Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver E Il Terzo Reich

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  • Аннотация:
    Gulliver si muove in un sogno in un universo parallelo. Lì vede i draghi e deve apprendere che esiste un Terzo Reich e la Germania di Hitler, aiutata da uno gnomo da favola. Un giovane hobbit è stato inviato per aiutare l'URSS. Ma si ritrova in una colonia di lavoro minorile incapace di aiutare la Russia sovietica. E i tedeschi catturarono l'URSS!
  GULLIVER E IL TERZO REICH
  ANNOTAZIONE
  Gulliver si muove in un sogno in un universo parallelo. Lì vede i draghi e deve apprendere che esiste un Terzo Reich e la Germania di Hitler, aiutata da uno gnomo da favola. Un giovane hobbit è stato inviato per aiutare l'URSS. Ma si ritrova in una colonia di lavoro minorile incapace di aiutare la Russia sovietica. E i tedeschi catturarono l'URSS!
  . CAPITOLO N. 1.
  Stanco del lavoro degli schiavi, il coraggioso viaggiatore dormì e fece un sogno molto più interessante della realtà.
  Il ragazzo Gulliver volava su un drago e accanto a lui c'era una ragazza di una bellezza senza precedenti. Già piuttosto adulto, ma ancora giovane, molto muscoloso e formosa. E sui suoi capelli color foglia d'oro, c'era una ricca corona di diamanti e alcune pietre così luminose, come stelle, da superare anche i diamanti più grandi e costosi.
  Il ragazzo viaggiatore chiese:
  -Chi sei?
  La ragazza rispose con un sorriso:
  - Sono la principessa Leila! E al momento comando un esercito di draghi!
  Gulliver guardò indietro. E infatti nel cielo c'era un intero stormo di draghi, e tutte queste creature erano bellissime. E c'erano ragazze bellissime sedute su di loro.
  Ma la più bella e deliziosa era pur sempre la regina. E il drago su cui volavano tutti e tre, insieme ad un'altra bellezza, era davvero favoloso. Ecco la squadra. E allo stesso tempo, tutte le ragazze sono scalze, sebbene la loro nudità sia ricoperta di pietre preziose e perline.
  Ma non nascondevano né le barrette di cioccolato degli addominali sulla pancia, né le palle di muscoli che rotolavano sotto la pelle bronzea. Allo stesso tempo, le suole avevano una curvatura dei tacchi elegante e unica.
  Il ragazzo guerriero disse:
  - Come sei bella. Ragazze, siete davvero un miracolo!
  Leia scosse i capelli color foglia d'oro e cantò:
  Le ragazze sono tutte bellissime, scalze,
  Sono forti e guerrieri della mangiatoia...
  Le bellezze hanno uno sguardo molto severo,
  Con loro il cuore è chiaramente più allegro!
  Gulliver era d'accordo con questo. Fece roteare la spada tra le mani, ne fece un otto e disse:
  - Senza alcun dubbio, con te è più divertente!
  Una squadra di bellezze ha volato sui draghi. Ce n'è un intero esercito, magnifico e unico. E i draghi avevano le ali dipinte in tutti i colori dell'arcobaleno. E sembrava che fossero decorati con pietre preziose.
  Gulliver ha osservato:
  - Ogni uomo lussurioso è un drago a modo suo, ma non a sette teste, ma molto spesso senza testa!
  La principessa Leia rise e rispose:
  - A differenza di un drago, un uomo non ha bisogno di tagliarsi la testa; le perde già quando guarda una donna!
  Il ragazzo guerriero lanciò i piedi nudi: sembrava avere circa dodici anni e indossava solo pantaloncini, motivo per cui lanciò l'ago. Quindi volò attraverso e trafisse una zanzara abbastanza grande, uccidendola a morte.
  Gulliver notò con un sorriso:
  - Quelli che sono arrabbiati come una vespa e con l'intelligenza di un insetto, fanno di un granello di talpa un granello di sabbia!
  La Principessa Guerriera Leia ha confermato:
  - Per chi ha l'intelligenza di una mosca, qualsiasi insetto è un elefante!
  E hanno riso. Sembrava molto divertente. Uno stormo di oche volava davanti a loro. Gli uccelli erano piuttosto grandi e grassi, con una grande apertura alare. Sul capo del branco sedevano una coppia: un ragazzo e una ragazza, e tenevano in mano campanelli d'argento, che tintinnavano allegramente.
  Gulliver ha osservato:
  - Gli adulti spesso mentono, i bambini inventano cose e gli anziani generalmente mentono fino al punto di parlare da bambini!
  La principessa annuì e aggiunse:
  - La vecchiaia non è una gioia, ma cadere nell'infanzia è un disastro ancora più grande!
  I bambini sull'oca leader cantarono improvvisamente:
  Come ha avuto origine il male nell'universo?
  È vero che il creatore stesso non ricorda...
  È possibile che sia eterno,
  Non si spegne come le fiamme degli inferi!
  
  Non sei il primo a sapere che Adamo ha peccato,
  Eva non fu la prima ad essere corrotta dalla carne...
  L'ubriacone che attinge dalla città di "Agdam",
  Il ragazzo che fuma "piano" durante la ricreazione...
  
  Tutti quelli che sanno cos'è il male
  Abituati a infrangere le leggi senza paura...
  E per chi solo il bene è un peso,
  Chi vuole solo inchinarsi per se stesso!
  
  Ho ancora voglia di strapparlo dai pannolini,
  Fin da piccola ho la voglia di fare un tale pasticcio...
  Perché una madre malvagia maledice un bambino?
  Dove vanno nella battaglia di un esercito duro?
  
  Solo una ciliegia è stata rubata dal giardino estivo,
  Un altro uccide i mercanti con una stadera...
  la cui testa è mozzata da un'ascia storta,
  Che il boia getta sulla ruota.
  
  Il malversatore ruba, sputando sulla coscienza,
  E chi ha rubato le monete del mendicante...
  Sono contento anche per un mezzo pezzo,
  Ad altri piacciono i riccioli femminili.
  
  Sì, ci sono tanti volti, tante sfaccettature del male,
  I suoi volti sono meravigliosi in qualsiasi tonalità.
  Ma il desiderio è ancora buono nell'anima,
  Anche se il mondo che ci circonda è, ahimè, terribilmente selvaggio!
  
  La vedova piange, l'orfano strilla -
  Il nostro mondo sta andando verso l"inferno...
  È davvero possibile che il cuore di Dio sia monolitico,
  Le persone non hanno posto nel paradiso di Dio?
  
  Troverai la risposta solo in te stesso,
  Quando riesci a eliminare la rabbia dai tuoi pensieri...
  Quando ripaghi la meschinità con il bene,
  E smettila di riempire il tuo grembo!
  I bambini hanno cantato in modo molto allegro e bello, dopo di che hanno tirato fuori la lingua a Gulliver. In risposta, il coraggioso navigatore tese loro la lingua.
  E risate e peccato...
  Gulliver notò con un sorriso:
  - La mente di un bambino è come un miracolo. E qui sarai d'accordo, non avrai obiezioni!
  La principessa Leila ridacchiò e cantò:
  Ieri ero solo un bambino,
  Qui non si può fare nulla...
  Meglio un cucciolo di leone che uno stupido cucciolo di elefante
  E il drago sarà kaput!
  E si sono scontrati: un ragazzo e una ragazza a piedi nudi. Sì, hanno grandi avventure qui. E tante sfumature diverse. Quindi la vita sta andando bene.
  Gulliver notò che le ragazze sui draghi iniziarono a lanciare qualcosa ai moscerini con le dita nude. Che stile aziendale è questo: prendere le mosche e schiacciarle. BENE? Se è quello che vogliono, così sia. L'importante è non perdere la testa.
  Ma Gulliver non è un combattente timido. Anche se ora è solo un ragazzo.
  E la principessa Leia chiese al ragazzo:
  - Ti piace il miele?
  Il giovane guerriero annuì:
  - Certamente!
  La ragazza rispose spiritosamente:
  - Il miele delle api porta salute, i discorsi sul miele dei politici causano solo delusione per il diabete!
  Gulliver argutamente aggiunse:
  - Il miele delle api rende le loro mani appiccicose, il miele dei politici fa sì che le monete dei sempliciotti creduloni si attacchino alle loro zampe!
  La ragazza combattente era d'accordo con questo:
  - Per quanto dolce sia il discorso del politico, a parte il diabete, non provoca alcuna delusione a chi non ha intelligenza!
  Il ragazzo guerriero osservò logicamente:
  - Una persona non può mai avere più di un padre, ma il paese ha una dozzina di candidati per il ruolo di padre della nazione!
  Dopodiché entrambi i combattenti: un ragazzo e una ragazza, fischiano, mettendo in bocca le dita dei piedi nudi. Ciò che ha causato lo scuotimento dell'atmosfera e la scarica di elettricità naturale. E i moscerini storditi caddero, cadendo subito sulle teste irsute degli orchi, trafiggendoli e trafiggendoli.
  La principessa Leia cantò con fervore:
  - Mamma, aspetta, papà, aspetta.
  Se fosse ogni sera, questa sarebbe la vita!
  Gli orchi si ritrovarono sotto i draghi e le ragazze, il loro equipaggio scalzo.
  E iniziarono i bombardamenti mirati e non così mirati, lanciando granate fatte in casa fatte di polvere di carbone, o qualcosa di ancora più fresco e distruttivo.
  In particolare venivano utilizzati aghi molto affilati e velenosi, che trafiggevano letteralmente a morte orchi e folletti. Questo è ciò che le ragazze hanno davvero preso ed eccitato.
  Anche la principessa Leia sparò con molta precisione agli orchi pelosi e cantò:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Il re della magia bianca...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Il dolore nel mio cuore non si placa!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Ragazze di sogni a piedi nudi,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Tu sei l'unica salvezza!
  E il guerriero mostrò la sua lingua lunga e mortale.
  Dopodiché lo prenderà e lo sputerà con piume di fiamma ardenti. Questa è davvero una ragazza con una forza colossale e un talento straordinario. Che è capace di molto. E se si rompe, niente può opporsi.
  Anche il ragazzo viaggiatore Gulliver ha sparato un fuoco duro e aggressivo contro gli orchi dal suo drago. Ha agito in modo estremamente attivo ed efficace. E il bambino guerriero aveva un chiaro talento per la vittoria e la volontà di padroneggiare le arti militari.
  No, è contrario, gli orchi non possono resistere. E le ragazze hanno sparato in modo molto efficace, senza dare la minima possibilità al nemico. Questa è davvero una battaglia epica.
  Il ragazzo viaggiatore Gulliver cantava persino:
  Rallegratevi, rallegratevi,
  Al potere del Carrier Day...
  Rallegratevi, rallegratevi,
  Perché non sono salito a cavallo?
  Questa è davvero una canzone combattiva e vivace. E allo stesso tempo avviene la totale distruzione degli orchi. E le ragazze dei draghi iniziarono a sparare contro di loro con le balestre, facendo girare i tamburi con le dita nude.
  E sembrava tutto così bello e grottesco che si stava letteralmente creando una storia nuova e unica. In cui non c'era posto per i deboli e gli infermi.
  Prova ad avvicinarti a ragazze come queste e faranno a pezzi chiunque.
  E come si suol dire, la mucca pazza è contagiosa. E i guerrieri sono stati in grado di dimostrarlo in modo abbastanza naturale. E picchiano i nemici con grande entusiasmo. E lanciano frecce e dardi di balestra. Inoltre, tutto è fatto con grande intensità.
  Quindi non potrai fare molto contro un simile esercito. E i guerrieri si sono addentrati così tanto negli orchi che non potevano scappare. Questo è l'effetto veramente distruttivo delle frecce e dei dardi della balestra.
  Gulliver lo prese e cantò:
  Spara con coraggio e distruggi
  Ci sarà vita dal cuore!
  La principessa Leia ha osservato:
  - I bambini sono migliori degli adulti perché la loro età giustifica la loro stupidità giovanile!
  Il ragazzo guerriero osservò:
  - La giovinezza giustifica la stupidità, ma non la meschinità; per distinguere il nero dal bianco non servono molti anni e conoscenze!
  E il ragazzo Terminator fischiò e nuvole di corvi caddero come chicchi di grandine sulle teste degli orchi irsuti.
  La principessa Leia ha twittato:
  - Nessuna intelligenza, considera uno storpio, la mente non dipende dal secolo! Anche se avete forza senza intelligenza, siete tutti deboli!
  Gulliver ha logicamente osservato:
  - I muscoli d'acciaio non compenseranno una testa di quercia!
  Un'altra delle ragazze ha notato allegramente:
  - Per una ragazza non è un problema - se c'è un piede nudo, per una ragazza è peggio - sotto il tacco di uno stivale!
  La principessa Leia ha logicamente affermato:
  - Se vuoi diventare un asso, tieni un jolly in testa!
  Gulliver cinguettò ridacchiando:
  - Un lupo si nutre di gambe veloci, una donna di gambe snelle, quando le capre succhiano!
  Poi una risata corse tra le file. E la principessa Leia ha detto:
  - Il modo migliore per estrarre monete dal portafoglio di un uomo è con le dita nude dei piedi di una ragazza!
  La contessa notò:
  - I tacchi nudi di una ragazza otterranno i vestiti più alla moda se un uomo ha uno stivale stupido e uno stivale pieno di feltro!
  Gulliver ha twittato ironicamente:
  - Le ragazze scalze non amano solo gli stivali e gli stivali di feltro, ma si spingono sotto i tacchi nudi della vita!
  Dopo di che lo presero e cantarono in coro:
  E poi dalla montagna più grande,
  Le aquile volarono su Gulliver...
  Siediti Gulliver a cavallo -
  Ti porteremo lì velocemente!
  
  E Gulliver si sedette sull'aquila,
  Ha mostrato il più grande esempio...
  E non è facile portare un ragazzo,
  Limpopo sarà presto in viaggio!
  E i guerrieri prenderanno ed esporranno i capezzoli scarlatti dei loro seni e colpiranno gli orchi con un fulmine. E questo brucerà completamente molti orchi.
  Questa è veramente la loro squadra.
  La principessa Leia chiese a Gulliver:
  - Sai che in futuro accadrà la Seconda Guerra Mondiale e ci sarà un ragazzo così simpatico come Hitler!
  Gulliver ridacchiò e rispose:
  - Non lo sapevo, ma ora lo so!
  La ragazza scoprì i denti e continuò:
  E Hitler ebbe un problema: apparve un designer di carri armati molto interessante, uno gnomo. E ha realizzato il carro armato Mouse, del peso di sole cinquantacinque tonnellate e alto un metro e mezzo con lo stesso armamento, armatura e motore!
  Gulliver alzò nuovamente le spalle e rispose onestamente:
  - Non so affatto cosa sia un carro armato! E con cosa lo mangi?
  La principessa Leia rise e rispose:
  - Beh, è una lunga storia. In ogni caso, in questo universo le persone hanno incontrato notevoli problemi. E prima di tutto, l'URSS, che combatté con le principali forze del Terzo Reich e dei suoi alleati. Tranne l'Italia. Cos'è un topo da cinquantacinque tonnellate? Si tratta di un'armatura frontale di 240 millimetri, un'armatura laterale di 210 millimetri e, sui pendii, un cannone da 128 mm e un cannone da 75 mm con un motore da milleduecentocinquanta cavalli. Ciò dava una velocità di circa settanta chilometri orari, rendendo l'auto praticamente impenetrabile da ogni angolazione. Dall'inizio del 1944, questa macchina entrò nella produzione in serie. Di conseguenza, nell'estate del 1944, i nazisti avevano accumulato impressionanti pugni corazzati.
  E il 20 giugno hanno sferrato due potenti attacchi, uno dalla Moldavia, l"altro dall"Ucraina occidentale, in direzioni convergenti. Di conseguenza, la difesa delle truppe sovietiche fu violata e fu trafitta come da un ariete. Il carro armato Maus-2 si rivelò impenetrabile a tutti i tipi di cannoni sovietici. Inoltre, è abbastanza mobile e ha buone caratteristiche di guida. Questa macchina è stata una vera punizione.
  Anche gli alleati si comportarono passivamente. L'offensiva in Italia si concluse con una sconfitta e lo sbarco in Normandia fu nuovamente rinviato.
  Inoltre, i tedeschi misero in produzione il formidabile ME-262, che fu molto difficile da abbattere. Era un caccia a reazione, con quattro cannoni ad aria calibro 30 mm. E così fece fuori gli aerei sovietici, abbattendone centinaia. E anche la coalizione occidentale. Hitler rallentò anche un po' il programma V-2 e, invece di missili balistici e da crociera costosi e meno utili, fece affidamento su bombardieri a reazione di tipo Arado.
  Churchill e Roosevelt avevano la coda tra le gambe, inoltre erano pesantemente pressati dalla flotta sottomarina tedesca. E gli Alleati offrirono una tregua sia alla Germania che al Giappone. Hitler acconsentì a condizione che gli Alleati lasciassero la Sicilia e la Sardegna. Cosa è stato realizzato.
  Durante la tregua con il Terzo Reich furono riprese le relazioni commerciali. Sia gli Stati Uniti che la Gran Bretagna iniziarono a fornire petrolio lì. E i tedeschi, conducendo un'offensiva in Ucraina, presero Kiev e rientrarono di nuovo a Odessa.
  Il carro armato Mouse-2 è diventato invincibile. Apparve anche un modello più giovane del Mouse: il Tiger-3, più leggero e mobile con un cannone da 88 mm.
  Così arrivarono le truppe sovietiche. E questa è stata una mossa fondamentale...
  Gulliver interruppe la Principessa Leila:
  - Dici così tante parole incomprensibili. Non dimenticare che sono solo un bambino dell'inizio del diciottesimo secolo. E il nostro livello di sviluppo tecnologico non è molto buono!
  La principessa Leia annuì con un sorriso.
  - Lo so! Ma sto parlando della metà del XX secolo. E questo è ciò che ha fatto solo un nano. E devi essere d'accordo che questo è serio!
  Gulliver cantava con gioia:
  - Con la costruzione di due mondi si è creato il vecchio mondo... Nel contesto della guerra ci siamo io e loro, e questo è grave!
  La principessa Leia ha osservato:
  - All'inizio del ventunesimo secolo, apparve un demoniaco Vladimir, calvo, che era una spia che prese il potere in Russia, e causò anche molti problemi. Ma la sua guerra è una questione a parte. E qui lo gnomo creò una situazione in cui i tedeschi riconquistarono la riva destra dell'Ucraina e in autunno iniziarono un'offensiva al centro. E i loro carri armati sembravano invulnerabili e invincibili. E contro lo gnomo avresti bisogno del tuo genio alternativo. Ma a chi dovrebbe essere inviata una risposta simmetrica o asimmetrica? C'era un'idea: un elfo o un troll? Ma saranno più deboli nella tecnologia rispetto allo gnomo.
  E i tedeschi avanzarono, così cadde Smolensk, e dopo Kalinin e Vyazma. I tedeschi si stavano già avvicinando a Mosca. Stalin, ovviamente, se ne andò. Non voleva morire. E Hitler disse che l'URSS dovrebbe diventare una colonia tedesca. E solo la capitolazione gli andrà bene.
  Bene, alla fine hanno inviato lo gnomo hobbit come risposta. E anche questo è un ragazzo, a dire il vero, si potrebbe dire che sia un genio. Ma non presero sul serio il ragazzo scalzo, che sembrava avere circa dieci anni. E furono avvelenati nel Gulag per i più piccoli.
  Nel frattempo i tedeschi presero Mosca. È così che è successo!
  Mosca cadde e anche Leningrado... Venne l'inverno e i tedeschi passarono la notte nelle città. Lì si stabilirono.
  E le ragazze di Komsomol hanno deciso di combattere disperatamente i fascisti e di cantare canzoni, nonostante il freddo e la mancanza di vestiti.
  Siamo bellissime ragazze sovietiche,
  Adoriamo litigare e solleticare i ragazzi...
  Si sente una vocina brillante e squillante,
  E abbiamo la chiamata di uccidere i crucchi!
  
  Siamo ragazze Komsomol molto affascinanti,
  Corriamo coraggiosamente attraverso il gelo a piedi nudi...
  Non siamo abituati a restare modestamente in disparte,
  E ricompensiamo i fascisti con il pugno!
  
  Credimi, le ragazze hanno un grande segreto,
  Come sconfiggere efficacemente i nazisti...
  E credetemi, il successo delle ragazze non è casuale,
  Perché l'esercito della Rus' è molto coraggioso!
  
  E per le nostre ragazze con i tacchi nudi,
  La neve di Capodanno è dolcissima...
  Ebbene, il Fuhrer è semplicemente un pezzo di merda,
  Non lasciamo che i fascisti festeggino il successo!
  
  Noi ragazze giochiamo brutti scherzi in modo molto selvaggio,
  Ci scopriamo il seno davanti ai soldati...
  E facciamo davvero incazzare i nazisti,
  Noi potenti membri del Komsomol non possiamo essere schiacciati!
  
  Noi ragazze possiamo fare molto,
  Spara anche a Hitler da un carro armato...
  L'avversario non avrà tempo per pranzare,
  Le ragazze verranno come un ladro!
  
  Rispettiamo davvero la Russia,
  Stalin è potente quanto un padre affascinante, credetemi...
  E credo che la vittoria arriverà nel caldo maggio,
  Chi crede in questo è semplicemente fantastico!
  
  Per le ragazze non c'è dubbio né barriera,
  Tutti sono disposti a discutere con le proprie mani...
  Possano meravigliose ricompense arrivare alle bellezze,
  La forza di Komsomol è nei pugni forti!
  
  Noi guerrieri maturiamo molto velocemente,
  E nelle mani degli agili fucili la canna brucia...
  E qualunque compito le ragazze possano gestire,
  La nostra amicizia è un indubbio monolite!
  
  Siamo ragazze così brillanti
  Non ci interessano i cumuli di neve o le gelate...
  A piedi nudi non manterremo le nostre zampe fresche in inverno,
  E i cuori delle bellezze sono generosi e puri!
  
  Ciò che possiamo fare, lo esaltiamo,
  Galoppiamo come canguri virtuosi...
  E facciamo saltare con successo le teste dei fascisti,
  E anche l'amore per l'attività fisica mattutina!
  
  Tutte le ragazze sono fantastiche guerriere,
  Possono semplicemente pestare i crucchi nell'impasto...
  Ebbene, che dire del fatto che i fascisti siano semplicemente cattivi?
  I membri del Komsomol non conoscevano il superpotere!
  
  Nemmeno Hitler può fare nulla.
  Lo abbiamo picchiato molto forte con un bastone,
  E si ruppero i denti, facendogli staccare la pelle dalla faccia,
  E poi ho corso a piedi nudi nel fuoco!
  
  Solo Stalin ci ordinerà di fare cosa,
  È visibile il suo sguardo severo e sincero...
  E credimi, la ragazza non mancherà,
  Caricare una grande mitragliatrice!
  
  Se necessario, raggiungeremo Marte,
  E conquisteremo Venere molto velocemente...
  I soldati hanno bisogno di lucidare i loro stivali,
  Noi ragazze corriamo scalze!
  
  Tutto è bello con noi ragazze,
  Petto e fianchi, vita sono visibili...
  È anche un pioniere, come un cucciolo di lupo,
  Il pioniere è completamente Satana!
  
  Beh, siamo ragazze, sai che siamo forti,
  Spazzeremo via tutti i fascisti come una scopa...
  E ci sono stelle blu nel cielo,
  Faremo a pezzi i Tigers con l'acciaio!
  
  Cosa non fare, credere che non sia possibile,
  Ammettilo, un comunista è un demiurgo...
  E a volte fraintendiamo
  E prendono le bellezze per spaventarli!
  
  Ma sai, distruggiamo i tedeschi in modo precipitoso,
  E sono capaci di fare a pezzi i crucchi...
  Anche se abbiamo anime di titanio,
  Attraverseremo la steppa e spazzeremo via le paludi!
  
  Costruiremo il comunismo senza tutti i chiodi,
  E sconfiggeremo definitivamente i fascisti...
  I membri di Komsomol amano correre in formazione,
  E un cherubino li sorvola!
  
  Il nemico non sarà in grado di affrontare la ragazza,
  Perché la ragazza è un'aquila...
  E non c'è bisogno che i crucchi rovinino troppo,
  E il tuo Fuhrer urla invano!
  
  Membro del Komsomol a piedi nudi,
  Diede a Hitler un uovo...
  Non trattare con Satana
  Oppure semplicemente non avrà importanza!
  
  L'idolo scintillante del comunismo,
  La bandiera rossa brillerà sopra il pianeta...
  Ed Erode fu gettato negli inferi,
  E le ragazze ne hanno prese cinque!
  
  Lenin, Stalin: il sole sopra il pianeta,
  Volando nel cielo come due aquile...
  Si cantano le gesta del comunismo,
  La Patria ha la forza di un'ala d'acciaio!
  
  Siamo riusciti a vivere abbastanza per vedere la vittoria,
  E abbiamo camminato per tutta Berlino...
  I bambini sono nati nella culla,
  E ora il paese è in grandezza!
  . CAPITOLO N. 2.
  Gulliver volò sui draghi e sentì molto. In questo caso si trattava di una guerra incomprensibile per una persona di epoca quasi medievale. Anche se sembra che un nuovo tempo sia già arrivato. Ma la Principessa Leia continuava a blaterare della Seconda Guerra Mondiale;
  Dopo la caduta di Mosca e Leningrado, il Giappone e la Turchia entrarono in guerra contro l"URSS. Le cose sono diventate completamente senza speranza per la Russia sovietica. E anche il brillante hobbit che si è trovato in una colonia di lavoro infantile non ha potuto aiutarli.
  E c'erano ragazzi che non avevano ancora sedici anni, scalzi e in tuta, con la targa, che lavoravano duramente in Siberia. I bambini della colonia minorile avevano la testa rasata. Mi hanno portato via le scarpe e mi hanno costretto ad abbattere la foresta a piedi nudi. D"estate non è ancora niente, ma d"inverno a tacchi nudi il gelo morde i ragazzi con i capelli tagliati pelati. Il ragazzo hobbit è stato arrestato. Lo hanno fotografato di profilo, di fronte, hanno preso le impronte digitali e gli hanno rasato la testa. Dopo l"arresto, il ragazzo è stato perquisito a fondo; le mani guantate delle guardie sono entrate in tutti i buchi, e lo hanno fatto in modo molto rude. Dopodiché il ragazzo fu accuratamente lavato e mandato in una cella sovraffollata di bambini.
  Dato che il ragazzo hobbit sembrava avere circa dieci anni, i contadini locali volevano metterlo vicino al secchio. Ma l'eroe delle fiabe si è rivelato molto più forte e più veloce dei bambini normali. E ha picchiato i padrini, dopodiché lui stesso è diventato un osservatore della cella e si è posizionato alla finestra. È più facile per i giovani: hanno forza, sanno combattere e tu sei un re.
  Il ragazzo hobbit, tuttavia, non abusò della sua posizione. Lavorò più duramente di chiunque altro nel campo, e anche quando ad altri bambini prigionieri furono dati stivali di feltro per il freddo, rimase scalzo. Ecco perché è uno hobbit. Anche se i piedi nudi del ragazzo sono rossi come quelli di un'oca. Ma d'altra parte sei più agile senza stivali di feltro.
  Quindi il bambino scalzo lavorava nella neve in Siberia. E i tedeschi raggiunsero Kazan in inverno, ma si fermarono lì. Aspettavamo la primavera. E c'è il fango. E solo nel maggio del 1945 si spostarono ulteriormente negli Urali.
  Allo stesso tempo, il Caucaso e l'Asia centrale furono catturati durante la stagione fredda.
  Le truppe sovietiche non resistettero troppo ostinatamente. Non volevo morire per Stalin. Tuttavia, in URSS apparve un nuovo carro armato IS-3, che arrivò al fronte in piccole quantità. Questo veicolo aveva una buona protezione frontale e resisteva ai colpi di numerose armi da fuoco. Anche se non ho potuto resistere alla pistola Maus-2.
  Città pali: Chelyabinsk e Sverdlovsk. E così è stato molto bello e c'è stata una rapida offensiva.
  È già estate. I ragazzi prigionieri lavorano a piedi nudi, in pantaloncini e a collo nudo. E se fa caldo, allora con il torso completamente nudo. E i ragazzi sono magri. Ma il ragazzo hobbit sembra molto muscoloso e pompato. Anche se sembra un bambino piccolo, sui dieci anni. E ovviamente non cresce né matura.
  I ragazzi vengono morsi meno dalle zanzare rispetto agli adulti, ma gli hobbit non vengono morsi affatto.
  E le truppe tedesche si avvicinano sempre più a loro; i nazisti non incontrano quasi più resistenza. Sì, e Stalin è scomparso da qualche parte. Chiaramente, l"astuto georgiano non morirà. Molto probabilmente è fuggito in America. I tedeschi non l'hanno ancora occupata.
  Il Ragazzo Hobbit e gli altri prigionieri iniziarono a cantare, orgogliosi e patriottici. Anche se d'altra parte al patriottismo non frega niente quando ti picchiano con una frusta e ti costringono a lavorare come un asino in una colonia di lavoro minorile. Anche se c'è qualcosa di buono in questo. Ad esempio, fai amicizia con altri ragazzi. Il ragazzo hobbit ha in realtà più di cento anni, ma sembra un bambino, motivo per cui c'è un atteggiamento ambivalente nei suoi confronti.
  E i bambini prigionieri cantano con grande entusiasmo;
  Sono un ragazzo pioniere eternamente giovane,
  Sono venuto per combattere un fascista rabbioso...
  Per dare un esempio di grandezza,
  Porto un diario con Excellent nello zaino!
  
  Arrivò la guerra, corsi al fronte,
  E vagava a piedi nudi lungo le strade...
  E sparò con un mitragliatore ai Fritz,
  Almeno un ragazzo puro nel suo cuore davanti a Dio!
  
  Ho sparato a un Fritz da un'imboscata,
  Ho preso una mitragliatrice con una granata da quel bastardo...
  Dopotutto, il ragazzo ha molta forza,
  Dobbiamo combattere coraggiosamente per la nostra Patria!
  
  Il ragazzo è un combattente del diavolo, credimi,
  Spara in modo assordante al Fritz...
  In battaglia è come una bestia dai denti a sciabola,
  Il che non c'è niente di più bello!
  
  Cosa si può fare con Hitler?
  I ragazzi lo seppelliranno con un ruggito selvaggio...
  In modo che l'assassino non colpisca con un'ascia,
  Non ci sarà posto per lui nel puro paradiso!
  
  Qualunque cosa puoi ottenere subito
  Il predatore Führer voleva un connazionale con una fanciulla...
  Ma questo cacciatore si è trasformato in selvaggina,
  Sì, è vero, mi dispiace per i proiettili su Adolf!
  
  Fa già freddo e sono completamente scalzo,
  Un ragazzo vorticoso agile e furioso...
  E la ragazza mi grida: aspetta,
  Ma puoi vedere che è troppo veloce!
  
  Colpisci il poliziotto con il pugno,
  Ha buttato a terra il bastardo, colpendolo alla nuca...
  Non manderò questo shot con il latte,
  E non venderò la mia Patria per una bottiglia!
  
  Sono un pioniere e ne sono così orgoglioso,
  Visto che anche la cravatta è molto rossa...
  Combatterò per la Santa Rus',
  Sebbene Adolf sia un bandito così terribile!
  
  Ma credo che sconfiggeremo coraggiosamente la Wehrmacht,
  Il bambino lo sa molto bene...
  Noi siamo il cherubino dalle ali dorate,
  E il prezioso leader, il compagno Stalin!
  
  Sconfiggeremo coraggiosamente la Wehrmacht,
  Anche se i nazisti stanno combattendo vicino a Mosca...
  Ma supererò l'esame con un A solido,
  E affiderò la mia pistola all'eroe!
  
  Posso fare un ragazzo pioniere,
  Qualcosa che i nazisti non si sarebbero mai sognati...
  C'è il nostro per le buone azioni,
  E il Fuhrer non riceverà nemmeno pietà!
  
  Qualunque cosa posso fare, posso sempre farlo,
  Lasciamo che le nuvole tornino a sorvolare la Patria...
  Ma il pioniere non cederà al nemico,
  Il soldato russo è coraggioso e potente!
  
  Sì, venivo catturato
  E lo condussero a piedi nudi attraverso un cumulo di neve...
  Sulle ferite è stato applicato rafano della polizia,
  E hanno picchiato il ragazzo con il filo!
  
  E anche i miei talloni bruciavano di fuoco ardente,
  E si bruciarono i piedi con un attizzatoio...
  Ma i crucchi hanno ricevuto solo zeri,
  Anche se fuoco sul piede del ragazzo!
  
  Si sono rotti le dita, si sono bruciati la fronte,
  E strapparono le giunture dalle spalle del ragazzo...
  A quanto pare Dio si è dimenticato del pioniere
  Quando il boia cospargeva di pepe le ferite!
  
  Ma non ha detto niente ai fascisti,
  E gli aghi caldi sotto le unghie...
  Dopotutto, per me Stalin stesso è un ideale,
  E sarà meglio che il vile Fuhrer muoia in agonia!
  
  Così mi hanno portato all'esecuzione nella neve,
  Un ragazzo brutalmente picchiato, scalzo...
  Ma non credo di essere già al verde
  Non puoi evitare la sconfitta da parte dei nazisti!
  
  Il Fritz mi ha messo una stella sul petto,
  Ecco, questo mi rende orgoglioso...
  Non cederò al nemico feroce,
  E non ricorrerò alla paura e alla cattiveria malvagia!
  
  Posso fare un passo verso la tomba,
  E con una canzone da pioniere così squillante...
  Dopo tutto, il Fuhrer è solo un asino pazzo,
  E incontrerò una ragazza nell'Eden, lo sai!
  
  Ma all'ultimo momento risuonò,
  Il trillo a orologeria delle nostre mitragliatrici...
  Il plotone di esecuzione si è calmato,
  I nazisti sono diventati escrementi di corvo!
  
  E ora al mio ragazzo eroe,
  È arrivato dopo aver attraversato torture e sofferenze...
  Combattuto con una grande orda,
  Dopo aver attraversato prove così malvagie!
  
  Il ragazzo sta uccidendo di nuovo i crucchi,
  Un ragazzo scalzo corre tra i cumuli di neve...
  E fa una mossa molto coraggiosa,
  Sentiti libero di intrecciare i capelli del tuo amico!
  
  Sembra che Berlino stia aspettando presto il ragazzo,
  La Germania taglierà la testa ai russi...
  Un cherubino potente brandisce la spada,
  E chiede coraggiosamente a tutti di scendere in piazza!
  
  Credo che presto risorgeremo i morti,
  Chiunque sarà sepolto diventerà come un angelo...
  Nostro Signore è abbastanza forte, Uno,
  Almeno Satana a volte è troppo arrogante!
  
  Possa l'universo essere per sempre
  Sotto la bandiera del santo comunismo...
  Il compagno Lenin è una stella luminosa,
  E Stalin è il vincitore: il male, il fascismo!
  La verità qui è piuttosto il contrario: i nazisti presero e vinsero. Ma nella canzone i ragazzi sperano per il meglio. Anche se d'altra parte i pensieri balenano, forse sotto il nuovo governo ci sarà posto per loro?
  Il ragazzo hobbit si rivelò inutile per il regime stalinista. E questo ha chiaramente influenzato il suo umore.
  Ma i bambini, per tirarsi su, ricominciarono a cantare, con grande entusiasmo, e a battere i piedi nudi;
  Un ragazzo è arrivato dall'era spaziale,
  Quando tutto era tranquillo, pacifico...
  Nei suoi sogni il ragazzo è una bella aquila,
  Questo non gli fa affatto male!
  
  Tempo di guerra, tempo di ansia,
  Il ragazzo fu travolto come uno tsunami...
  Un'orda potente marciò nella Rus',
  E Fritz ha bloccato la canna d'acciaio del serbatoio!
  
  Sono un ragazzo scalzo al freddo,
  Quei vili fascisti mi hanno cacciato via...
  Furono presi con la forza come girifalchi,
  Volevo vedere il comunismo in lontananza!
  
  Mi hanno portato a lungo nella neve,
  Ho quasi congelato tutto...
  Mi hanno bruciato il piede nudo con un ferro,
  Volevano impiccarlo nudo tra i pini!
  
  Ma è arrivata una bella ragazza
  E ha automaticamente allontanato tutti i fascisti...
  Dopotutto, il suo occhio è come un ago affilato,
  Abbiamo tagliato e sorvegliato molto in una volta!
  
  Il ragazzo era quasi morto
  Il sangue del ragazzo si congelò nelle sue vene...
  Ma non finirà adesso
  È come se la ragazza prendesse vita!
  
  Mi sono ripreso dalle terribili ustioni,
  Dopotutto, dopo la neve mi hanno bruciato allora...
  Sappi che un boia senza cuore è un asino,
  Ma pagherà anche lui una penalità!
  
  La ragazza è molto intelligente, credimi,
  E il pioniere divenne presto amico di lei...
  Ora sarai un vero ragazzo bestia,
  E i volti dei cherubini ci sosterranno!
  
  Cominciarono a litigare molto bene con lei,
  Abbiamo distrutto i fascisti all"infinito...
  Superiamo gli esami, prendiamo A,
  Galoppando nel comunismo per chilometri!
  
  Io e la ragazza siamo a piedi nudi nella neve,
  Un paio di paure, senza saperlo, corriamo...
  Colpirò il nemico con il pugno,
  E il sole splende sempre sulla Patria!
  
  I crucchi non potranno sconfiggermi,
  E insieme alla ragazza siamo invincibili...
  Sono forte come un orso arrabbiato
  Quando saremo uniti al Komsomol!
  
  E qui la ragazza corre a piedi nudi,
  E spara così abilmente ai fascisti...
  Forgeremo un potente scudo per la Patria,
  Lascia che il malvagio Caino venga distrutto!
  
  La Russia è un paese molto forte,
  E ha la canna di una pistola...
  Satana non può sconfiggerci,
  Su di lui verrà una sanguinosa punizione!
  
  Quindi la bella ragazza canta,
  Quando a piedi nudi si corre attraverso un cumulo di neve...
  E insieme al pioniere batte i rettili,
  Lo raggiungeremo, ma finiremo ciascuno di noi!
  
  Inoltre non sono affatto un ragazzo debole,
  Schiaccio i fascisti con grave furia...
  Il Fùhrer riceverà da me un centesimo,
  E costruiremo un nuovo enorme mondo!
  
  Combattiamo con questa furia fredda,
  La Wehrmacht non ci metterà in ginocchio...
  Evviva il nazista nella sua audacia,
  Chiunque diventerà Lenin si unirà a noi!
  
  Sarai una bellezza davvero fantastica,
  Il ragazzo è follemente innamorato di te...
  Sparerò per te, il Paese
  E per il bene di una città davvero radiosa!
  
  Credo che arriverò in tempo per Berlino,
  La guerra brutale poi si placherà...
  Conquisteremo la vastità dell'universo,
  Lascia che le fiamme infuriano luminose!
  
  E se siamo destinati a morire,
  Lo preferisco da solo...
  Lascia che la ragazza faccia quello che voglio,
  Mio figlio mi farà un regalo, anche una figlia!
  
  Sarai una brava ragazza
  Costruirai questo mondo in cui ci sarà il paradiso...
  Abbiamo bellissimi fiori che crescono qui,
  E credimi, la luce non è affatto un fienile!
  
  Ho abbattuto una tigre con una ragazza,
  E dopo di lui ha finito la Pantera.
  Il guerriero trasforma il campo in un poligono di tiro,
  Anche se a volte non sappiamo nemmeno fino a che punto!
  
  Completeremo la cosa principale nel paese,
  Costruiamo il comunismo e il dollaro scomparirà...
  E lì sconfiggeremo Satana,
  Possa il nostro destino essere radioso!
  
  La ragazza ha arato tutto l'inverno,
  Camminavo a piedi nudi nel freddo...
  Ebbene, perché siamo in battaglia - perché,
  Coltiveremo una rosa più magnifica!
  
  Un percorso davvero interessante,
  Una ragazza scalza ed io stiamo aspettando...
  Ed è impossibile sconfiggere l'URSS,
  Marceremo nel promettente maggio!
  
  E anche se maggio non arriva,
  Cammineremo ancora con la vittoria...
  Quindi ragazzo, sii coraggioso e osa...
  Il sole brillerà sopra di noi in paradiso!
  
  Allora non aver paura, risusciteremo i morti,
  La scienza ha consigli molto forti...
  Nostro Signore è Uno, non Uno,
  E chiederemo conto al Fuhrer!
  Così cantavano i ragazzi scalzi in pantaloncini con i capelli rasati. E molti di loro avevano anche tatuaggi sul corpo. Anche il ragazzo hobbit ha scolpito un ritratto di Stalin sul suo petto.
  Ma poi apparvero i carri armati tedeschi, e gli stessi ragazzi prigionieri li salutarono con grande entusiasmo e batterono i piedi nudi, infantili.
  Alla fine del 1945, le truppe tedesche e giapponesi occuparono quasi tutte le principali aree popolate dell"URSS. E solo in alcuni paesi e frazioni erano ancora in corso battaglie e attacchi partigiani. Stalin in realtà fuggì, e non si fece vedere, in Brasile, dove si nascondeva. Ma Molotov invece rimase. Tuttavia, nel maggio millenovecentoquarantasei, Molotov fu catturato dalle forze speciali d'assalto delle SS. Dopodiché Beria, che sostituì Molotov, si offrì di arrendersi a condizioni onorevoli.
  Hitler acconsentì e la vita di Beria fu risparmiata e gli fu concessa una libertà limitata. E in URSS la guerra partigiana quasi si fermò. Ci fu una pausa.
  Il Terzo Reich stava digerendo ciò che aveva conquistato. Ma lo scontro con gli Stati Uniti e la Gran Bretagna era inevitabile. In particolare, Hitler chiese la restituzione dei possedimenti coloniali all'Italia e alla Francia, al Belgio e all'Olanda. Principalmente in Africa. E consegnarli legalmente ai tedeschi. Ora il Terzo Reich aveva mano libera. E semmai...
  Ma gli Stati Uniti avevano una bomba atomica. È vero, il Terzo Reich non solo dispone di carri armati, ma ha anche sviluppato aerei a reazione. E non permetterà che vengano sganciate bombe sul territorio europeo.
  Quindi c'è stata una pausa nel mondo. I tedeschi stavano costruendo portaerei, corazzate e grandi navi di superficie a un ritmo accelerato. Ma la loro flotta sottomarina era già forte e i loro sottomarini funzionavano con perossido di idrogeno. COSÌ...
  Il ragazzo hobbit trovò un posto per sé nel Terzo Reich. Ha iniziato a migliorare i dischi volanti: il disco Belonce. Nella storia reale, questo disco è riuscito a decollare e ha raggiunto una velocità pari a due barriere del suono. Tuttavia, non ha preso parte alle battaglie. Era troppo vulnerabile, grande e costoso. Nella storia reale: né l"URSS né gli USA hanno adottato i dischi volanti. Perché il gioco non valeva la candela. Danneggia un motore e immediatamente il disco di Belonce perde il controllo e cade sottosopra.
  Ma il ragazzo hobbit ha fatto in modo che il flusso laminare scorresse attorno ai dischi volanti e diventassero invulnerabili alle armi leggere. E ora i cannoni antiaerei, i cannoni ad aria compressa e le mitragliatrici non possono davvero abbatterli. Ma il ragazzo eterno e scalzo fece in modo che, ecco, su di loro fossero installati dei laser. E questi laser hanno letteralmente bruciato tutto con fuoco e raggi di calore. E prova a combattere questo.
  Quindi i tedeschi avevano effettivamente forti carte vincenti militari. Allo stesso tempo, sui carri armati furono installate armature attive più avanzate e iniziarono persino a realizzare veicoli in plastica.
  Sì, sembrava estremamente divertente e, a suo modo, estremamente aggressivo.
  Negli Stati Uniti, ovviamente, volevano rispondere ai tedeschi, ma contro i dischi volanti hanno solo cariche atomiche che teoricamente potrebbero distruggerli. Ma i nazisti avevano già migliaia di aerei a disco. Il Führer decise di entrare in guerra il 20 aprile 1949, nel giorno del suo sessantesimo compleanno. Ciò che si potrebbe dire non è l"idea più stupida.
  Inoltre, i nazisti potrebbero avere una spiacevole sorpresa se la tecnologia missilistica venisse sviluppata negli Stati Uniti.
  Prima dell'invasione, Hitler decise di divertirsi con i combattimenti tra gladiatori. E anche questa non è un'idea folle.
  Ma questa è un'altra storia...
  
  GIOCHI DI SPIA - DISTRUGGERE LA RUSSIA
  ANNOTAZIONE
  Vari tipi di operazioni vengono eseguite dai servizi di intelligence, principalmente CIA, NSA, MI, MOSAD e altri, creando una situazione speciale in tutto il mondo, che spesso diventa imprevedibile. C'è una lotta contro il terrorismo e per le sfere di influenza. Ci sono romanzi molto interessanti dedicati a questo, così come al tradimento di Mikhail Gorbaciov.
  
  PRIMO CAPITOLO
  
  
  L'odio nel suo cuore ardeva più luminoso dell'acciaio fuso.
  
  Matt Drake si alzò, scavalcò il muro e atterrò in silenzio. Si accovacciò tra i cespugli ondeggianti, in ascolto, ma non avvertì alcun cambiamento nel silenzio intorno a lui. Si fermò un attimo e controllò di nuovo l'utilitaria Glock.
  
  Tutto era pronto. I servitori del Re Sanguinario avranno difficoltà stasera.
  
  La casa di fronte a lui era al crepuscolo. La cucina e il soggiorno al primo piano sono stati avvolti dalle fiamme. Il resto del luogo era immerso nell'oscurità. Fece una pausa per un altro secondo, rivedendo attentamente il diagramma che aveva ricevuto dal precedente scagnozzo, ora morto, prima di andare avanti silenziosamente.
  
  La sua vecchia formazione gli era stata utile e ancora una volta ribolliva nelle sue vene, ora aveva una ragione puramente personale e la richiedeva. Tre dei servitori del Re Sanguinario morirono orribilmente nel giro di tre settimane.
  
  Qualunque cosa gli avesse detto, Rodriguez sarebbe stato il numero quattro.
  
  Drake raggiunse l'ingresso sul retro e controllò la serratura. Dopo qualche minuto girò la maniglia e scivolò dentro. Sentì un'esplosione dalla televisione e applausi soffocati. Rodriguez, Dio benedica il vecchio assassino di massa, stava guardando la partita.
  
  Camminò per la cucina, non avendo bisogno della luce della sua torcia compatta a causa del bagliore proveniente dalla stanza principale di fronte. Si fermò nel corridoio ad ascoltare attentamente.
  
  C'era più di un ragazzo lì? È difficile capirlo a causa del rumore di quella maledetta TV. Non importa. Li avrebbe uccisi tutti.
  
  La disperazione che provò nelle ultime tre settimane dopo la morte di Kennedy arrivò quasi a sopraffarlo. Ha lasciato indietro i suoi amici con solo due concessioni. Per prima cosa chiamò Torsten Dahl per avvertire lo svedese della vendetta del Re Sanguinario e consigliargli di mettere in salvo la sua famiglia. E in secondo luogo, si è avvalso dell'aiuto dei suoi vecchi amici della SAS. Si fidava di loro perché si prendessero cura della famiglia di Ben Blake perché non poteva farlo da solo.
  
  Ora Drake ha combattuto da solo.
  
  Parlava raramente. Stava bevendo. La violenza e l'oscurità erano i suoi unici amici. Non c'era più speranza né misericordia nel suo cuore
  
  Si mosse silenziosamente lungo il corridoio. Il posto puzzava di umidità, sudore e cibo fritto. I fumi della birra erano quasi visibili. Drake fece una faccia dura.
  
  È più facile per me.
  
  I suoi servizi segreti dicevano che lì viveva un uomo, un uomo che aveva contribuito a rapire almeno tre dei famigerati "prigionieri" del Re Sanguinario. Dopo lo schianto della sua nave e la fuga apparentemente ben pianificata dell'uomo, almeno una dozzina di personaggi di alto rango si sono fatti avanti con cautela e segretamente per spiegare che un membro della loro famiglia era tenuto prigioniero da personaggi della malavita. Il Re Sanguinario manipolò le decisioni e le azioni degli Stati Uniti, traendo profitto dall'amore e dalla compassione della loro figura di spicco.
  
  Il suo piano era davvero eccellente. Nessuno sapeva che i cari degli altri erano in pericolo e il Re Sanguinario li ha influenzati tutti con una verga di ferro e sangue. Tutto ciò che era necessario. Basta che funzioni.
  
  Drake credeva che non avessero ancora toccato colui che era stato rapito. Non riuscivano a capire fino a che punto arrivasse effettivamente il feroce controllo del Re Sanguinario.
  
  Alla sua sinistra si aprì una porta e ne uscì un uomo grasso, con la barba lunga. Drake ha agito immediatamente e con forza mortale. Si precipitò verso l'uomo, tirò fuori un coltello e glielo affondò in profondità nello stomaco, poi, per inerzia, lo spinse attraverso la porta aperta nel soggiorno.
  
  Gli occhi dell'uomo grasso si spalancarono per l'incredulità e lo shock. Drake lo tenne stretto, uno scudo ampio e stridente, premendo con forza sulla lama prima di lasciarlo andare ed estrarre la Glock.
  
  Rodriguez ha agito rapidamente, nonostante lo shock per l'apparizione di Drake. Era già rotolato giù dal divano schiacciato sul pavimento e stava armeggiando con la cintura. Ma l'attenzione di Drake fu attratta dal terzo uomo nella stanza.
  
  Un uomo tarchiato, con i capelli lunghi, armeggiava nell'angolo con grandi cuffie nere premute sulle orecchie. Ma proprio mentre si irrigidiva, proprio mentre batteva sulle battute dell'inno con le dita incrostate di fango, allungò la mano verso il fucile a canne mozze.
  
  Drake si è fatto piccolo. Il colpo fatale ha fatto a pezzi l'uomo grasso. Drake spinse da parte il corpo convulso e si alzò, sparando. Tre colpi hanno staccato gran parte della testa del musicista e hanno scagliato il suo corpo contro il muro. Le cuffie volarono da sole di lato, descrivendo un arco nell'aria, e si fermarono su un enorme televisore, appeso magnificamente al bordo.
  
  Il sangue scorreva sullo schermo piatto.
  
  Rodriguez stava ancora gattonando sul pavimento. Le patatine e la birra scartate gli rimbalzavano e gli schizzavano intorno. Drake fu al suo fianco in un istante e gli colpì con forza la Glock sul palato.
  
  "Gustoso?"
  
  Rodriguez soffocò, ma comunque prese un coltellino dalla cintura. Drake guardò con disprezzo, e mentre il servitore del Re del Sangue sferrava loro un colpo brutale, l'ex soldato della SAS lo afferrò e lo conficcò con forza nel bicipite dell'attaccante.
  
  "Non essere un idiota".
  
  Rodriguez sembrava un maiale macellato. Drake lo fece voltare e lo appoggiò contro il divano. Incontrò gli occhi dell'uomo, annebbiati dal dolore.
  
  "Dimmi tutto quello che sai," sussurrò Drake, "sul Re Sanguinario." Tirò fuori una Glock ma la tenne in bella vista.
  
  "In cosa?" L'accento di Rodriguez era forte e difficile da decifrare a causa della sua razza e del suo dolore.
  
  Drake ha sbattuto la Glock nella bocca di Rodriguez. Almeno un dente è caduto.
  
  "Non prendermi in giro." Il veleno nella sua voce tradiva qualcosa di più del semplice odio e disperazione. Ciò fece capire all'uomo del Re Sanguinario che una morte brutale era davvero inevitabile.
  
  "Bene bene. Conosco Boudreaux. Vuoi che ti parli di Boudreaux? Questo posso farlo.
  
  Drake picchiettò leggermente la canna della Glock sulla fronte dell'uomo. "Possiamo iniziare da lì, se vuoi."
  
  "Bene. Stai calmo ". Rodriguez ha continuato nonostante il dolore evidente. Il sangue gli colava lungo il mento dai denti rotti. "Boudreaux è un fottuto stronzo, amico. Conosci l'unica ragione per cui il Re Sanguinario lo ha lasciato vivo?"
  
  Drake ha puntato la pistola verso l'occhio dell'uomo. "Sembro il tipo di persona che risponde alle domande?" La sua voce strideva come acciaio contro acciaio. "Dovrei?"
  
  "Sì. Bene bene. Ci sono ancora molti morti davanti. Questo è quello che ha detto il Re Sanguinario, amico. C'è molta morte davanti e Boudreau sarà felice di trovarsi nel bel mezzo di essa. "
  
  "Quindi usa Boudreau per ripulire. Non sorprendente. Probabilmente sta distruggendo l'intero ranch."
  
  Rodríguez sbatté le palpebre. "Conosci il ranch?"
  
  "Dove si trova?" Drake sentì l'odio sopraffarlo. "Dove?" - Ho chiesto. Il secondo successivo si sarebbe scatenato e avrebbe iniziato a picchiare Rodriguez in poltiglia.
  
  Non ci sono perdite. Quel pezzo di merda comunque non sa niente. Proprio come tutti gli altri. Se c'era una cosa che si poteva dire del Re Sanguinario, era quanto bene nascondesse le sue tracce.
  
  In quel momento, negli occhi di Rodriguez balenò una scintilla. Drake rotolò quando qualcosa di pesante passò dove prima c'era la sua testa.
  
  Un quarto uomo, probabilmente svenuto nella stanza accanto e svegliato dal rumore, ha aggredito.
  
  Drake si voltò, lanciando una gamba e quasi staccando la testa al suo nuovo avversario. Mentre l'uomo crollava a terra, Drake lo valutò rapidamente - sguardo duro, rotaie del tram su entrambe le mani, maglietta sporca - e gli sparò due volte alla testa.
  
  Gli occhi di Rodriguez si spalancarono. "NO!"
  
  Drake gli ha sparato al braccio. "Non mi sei stato utile."
  
  Un altro colpo. Il suo ginocchio è esploso.
  
  "Non sai nulla".
  
  Terzo punto. Rodriguez era piegato in due e si teneva la pancia.
  
  "Come tutti gli altri."
  
  L'ultima ripresa. Proprio in mezzo agli occhi.
  
  Drake osservò la morte intorno a lui, bevendola, permettendo alla sua anima di bere il nettare della vendetta solo per un momento.
  
  Lasciò la casa alle spalle, fuggendo attraverso il giardino, permettendo alla profonda oscurità di consumarlo.
  
  
  CAPITOLO DUE
  
  
  Drake si è svegliato a tarda notte, coperto di sudore. Gli occhi erano chiusi dalle lacrime parzialmente versate. Il sogno era sempre lo stesso.
  
  Era la persona che li salvava sempre. La persona che è sempre la prima a dire le parole "fidati di me". Ma poi per lui non ha funzionato niente.
  
  Deludeteli entrambi.
  
  Già due volte. Alison per prima. Adesso Kennedy.
  
  Scivolò giù dal letto, prendendo la bottiglia che teneva accanto alla pistola sul comodino. Bevve un sorso dalla bottiglia con il coperchio aperto. Il whisky scadente gli bruciò la gola e gli intestini. Medicina per i deboli e i dannati.
  
  Quando il senso di colpa minacciò di metterlo di nuovo in ginocchio, fece tre rapide chiamate. Il primo in Islanda. Parlò brevemente con Thorsten Dahl e sentì la simpatia nella grande voce dello svedese, anche quando gli disse di smettere di chiamare ogni notte, che sua moglie e i suoi figli erano al sicuro e che non sarebbe accaduto loro alcun male.
  
  Il secondo era per Joe Shepard, un uomo al cui fianco aveva combattuto in molte battaglie durante il suo periodo con il vecchio reggimento. Shepard descrisse educatamente lo stesso scenario di Dahl, ma non fece alcun commento sulle parole confuse di Drake o sul roco gracidio nella sua voce. Assicurò a Drake che la famiglia di Ben Blake era ben sorvegliata e che lui e alcuni dei suoi amici erano seduti nell'ombra, a sorvegliare abilmente il posto.
  
  Drake chiuse gli occhi mentre faceva la chiamata finale. Gli girava la testa e le sue viscere bruciavano come il livello più basso dell'inferno. Tutto questo è stato il benvenuto. Qualsiasi cosa pur di distogliere la sua attenzione da Kennedy Moore.
  
  Ti sei perso anche il suo dannato funerale...
  
  "Ciao?" La voce di Alicia era calma e sicura. Anche lei aveva recentemente perso una persona a lei cara, anche se non mostrava segni esteriori.
  
  "Sono io. Come stanno?"
  
  "Va tutto bene. Hayden si sta riprendendo bene. Ancora poche settimane e tornerà alla sua santa immagine della CIA. Blake sta bene, ma gli manchi. Sua sorella è appena arrivata. Un vero incontro di famiglia. May è assente, grazie a Dio. Li sto osservando, Drake. Dove diavolo sei?"
  
  Drake tossì e si asciugò gli occhi. "Grazie", riuscì a dire prima di interrompere la connessione. È strano che abbia menzionato l'inferno.
  
  Sentiva di essersi accampato proprio fuori da questi cancelli.
  
  
  CAPITOLO TRE
  
  
  Hayden Jay guardò il sole sorgere sull'Oceano Atlantico. Era il suo momento preferito della giornata, quello che le piaceva trascorrere da sola. Scivolò cautamente giù dal letto, sussultando per il dolore all'anca, e si avvicinò con cautela alla finestra.
  
  Una relativa pace discese su di lei. Il fuoco strisciante toccò le onde e per alcuni minuti tutto il suo dolore e le sue preoccupazioni si dissolsero. Il tempo si era fermato e lei era immortale, e poi la porta dietro di lei si aprì.
  
  La voce di Ben. "Bella vista".
  
  Annuì verso l'alba e poi si voltò per vederlo che la guardava. "Non devi rinfrescarti, Ben Blake. Solo caffè e un bagel imburrato.
  
  Il suo ragazzo brandiva un cartone di bevande e un sacchetto di carta come armi. "Ci vediamo sul letto."
  
  Hayden diede un'ultima occhiata a New Dawn e poi si avvicinò lentamente al letto. Ben mise il caffè e i bagel a portata di mano e lanciò i suoi occhi da cucciolo.
  
  "Come-"
  
  "Come ieri sera", si affrettò a dire Hayden. "Otto ore non faranno sparire la zoppia." Poi si addolcì un po'. "Niente da Drake?"
  
  Ben si appoggiò allo schienale del letto e scosse la testa. "NO. Ho parlato con mio padre e stanno tutti bene. Nessun segno..." Fece una pausa. "Da..."
  
  "Le nostre famiglie sono al sicuro." Hayden gli mise una mano sul ginocchio. "Il Re Sanguinario ha fallito lì. Ora tutto ciò che dobbiamo fare è trovarlo e annullare la vendetta.
  
  "Fallito?", gli fece eco Ben. "Come puoi dirlo?"
  
  Hayden fece un respiro profondo. "Sai cosa voglio dire."
  
  "Kennedy è morto. E Drake... non è nemmeno andato al suo funerale.
  
  "Lo so".
  
  "Se n'è andato, lo sai." Ben fissava il suo bagel come se fosse un serpente sibilante. "Non tornerà".
  
  "Dategli tempo."
  
  "Aveva tre settimane."
  
  "Allora dagliene altri tre."
  
  "Cosa pensi che stia facendo?"
  
  Hayden sorrise leggermente. "Da quello che so di Drake... Copriteci prima le spalle. Poi cercherà di trovare Dmitry Kovalenko".
  
  "Il Re Sanguinario potrebbe non apparire mai più." L'umore di Ben era così deprimente che perfino la brillante promessa di un nuovo mattino svanì.
  
  "Lo farà." Hayden guardò il giovane. "Ha un piano, ricordi? Non si sdraierà più a terra come prima. I dispositivi per viaggiare nel tempo erano solo l"inizio. Kovalenko ha in programma una partita molto più grande".
  
  "Cancello dell'inferno?" Ben ci ha pensato. "Credi a questa merda?"
  
  "Non importa. Ci crede. Tutto ciò che la CIA deve fare è scoprirlo".
  
  Ben bevve un lungo sorso di caffè. "Va tutto bene?"
  
  "Beh..." Hayden gli sorrise maliziosamente. "Ora i nostri poteri geek sono raddoppiati."
  
  "Karin è il cervello", ha ammesso Ben. "Ma Drake avrebbe distrutto Boudreaux in un minuto."
  
  "Non ne sia troppo sicuro. Kinimaka non ha fatto questo. E non è esattamente un barboncino.
  
  Ben si fermò quando bussarono alla porta. I suoi occhi tradivano orrore.
  
  Hayden si prese un momento per calmarlo. "Siamo all'interno di un ospedale protetto dalla CIA, Ben. I livelli di sicurezza che circondano il sito farebbero vergognare una parata di inaugurazione presidenziale. Raffreddare."
  
  Il dottore fece capolino dalla porta. "Va tutto bene?" Entrò nella stanza e cominciò a controllare le cartelle cliniche e i segni vitali di Hayden.
  
  Mentre chiudeva la porta mentre usciva, Ben parlò di nuovo. "Pensi che il Re Sanguinario proverà di nuovo a impossessarsi dei dispositivi?"
  
  Hayden alzò le spalle. "Stai suggerendo che non abbia ottenuto la prima cosa che ho perso. Probabilmente è quello che è successo. E il secondo che abbiamo trovato sulla sua barca?" Lei sorrise. "Inchiodato."
  
  "Non essere compiacente."
  
  "La CIA non sta riposando sugli allori, Ben", disse immediatamente Hayden. "Non più. Siamo pronti ad incontrarlo".
  
  "E le vittime di rapimenti?"
  
  "Che ne pensi di loro?"
  
  "Sono decisamente di alto profilo. La sorella di Harrison. Altri che hai menzionato. Li userà."
  
  "Certo che lo farà. E noi siamo pronti a incontrarlo".
  
  Ben finì il suo bagel e si leccò le dita. "Non riesco ancora a credere che l'intera band sia dovuta andare sottoterra", ha detto malinconicamente. "Proprio quando abbiamo iniziato a diventare famosi."
  
  Hayden ridacchiò diplomaticamente. "SÌ. Tragico."
  
  "Beh, forse questo ci renderà più famosi."
  
  Si udì un altro leggero colpo e Karin e Kinimaka entrarono nella stanza. L'hawaiano sembrava depresso.
  
  "Questo bastardo non strillerà. Qualunque cosa facciamo, non fischierà nemmeno per noi.
  
  Ben appoggiò il mento sulle ginocchia e fece una faccia cupa. "Dannazione, vorrei che Matt fosse qui."
  
  
  CAPITOLO QUATTRO
  
  
  L'uomo di Hereford osservava attentamente. Dal suo punto di osservazione in cima a una collina erbosa a destra di un folto gruppo di alberi, poteva usare il mirino telescopico montato sul suo fucile per individuare i membri della famiglia di Ben Blake. Il mirino di livello militare includeva un reticolo illuminato, un'opzione che consentiva un ampio utilizzo in condizioni di illuminazione avverse e includeva BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  In verità, il fucile era equipaggiato fino in fondo con ogni gadget da cecchino high-tech immaginabile, ma l'uomo dietro il mirino, ovviamente, non ne aveva bisogno. È stato addestrato al massimo livello. Ora guardò il padre di Ben Blake avvicinarsi al televisore e accenderlo. Dopo un piccolo aggiustamento, vide la madre di Ben Blake fare gesti a suo padre con un piccolo telecomando. Il mirino della sua vista non si mosse nemmeno di un millimetro.
  
  Con un movimento esperto, spostò lo sguardo intorno all'area circostante la casa. Era arretrato rispetto alla strada, nascosto dagli alberi e da un alto muro, e l'uomo di Hereford continuò in silenzio a contare le guardie nascoste tra i cespugli.
  
  Uno due tre. Tutto è preso in considerazione. Sapeva che ce n'erano altri quattro in casa e altri due erano completamente nascosti. Nonostante tutti i loro peccati, la CIA ha fatto un ottimo lavoro nel proteggere i Blake.
  
  L'uomo si accigliò. Notò il movimento. L'oscurità, più nera della notte, si estendeva lungo la base dell'alto muro. Troppo grande per essere un animale. Troppo riservato per essere innocente.
  
  Le persone hanno trovato il Re Sanguinario di Blake? E se sì, quanto erano bravi?
  
  Da sinistra soffiava una leggera brezza, direttamente dal Canale della Manica, portando con sé il sapore salmastro del mare. L'uomo di Hereford compensò mentalmente la traiettoria alterata del proiettile e si avvicinò un po'.
  
  L'uomo era vestito tutto di nero, ma l'attrezzatura era chiaramente fatta in casa. Questo ragazzo non era un professionista, solo un mercenario.
  
  Cibo proiettile.
  
  Il dito dell'uomo si strinse per un attimo e poi si liberò. Naturalmente, la vera domanda era: quanti ne aveva portati con sé?
  
  Tenendo l'obiettivo nel mirino, valutò rapidamente la casa e i suoi dintorni. Un secondo dopo ne fu sicuro. I dintorni erano puliti. Quest'uomo in nero ha agito da solo, l'uomo di Hereford era fiducioso in se stesso.
  
  Un mercenario che uccide a pagamento.
  
  Non vale quasi la pena.
  
  Tirò delicatamente il grilletto e assorbì il rinculo. Il rumore del proiettile che esce dalla canna è appena percettibile. Vide il mercenario cadere senza alcun rumore, accasciandosi tra i cespugli troppo cresciuti.
  
  Le guardie della famiglia Blake non si sono accorte di nulla. Nel giro di pochi minuti avrebbe chiamato segretamente la CIA, informandoli che il loro nuovo rifugio era stato scassinato.
  
  L'uomo di Hereford, un vecchio amico della SAS di Matt Drake, continuava a sorvegliare le guardie.
  
  
  CAPITOLO CINQUE
  
  
  Matt Drake svitò il tappo di una nuova bottiglia di Morgan's Spiced e compose il numero di chiamata rapida sul suo cellulare.
  
  La voce di May sembrava eccitata mentre rispondeva. "Drake? Cosa vuoi?"
  
  Drake aggrottò la fronte e bevve un sorso dalla bottiglia. Per May, mostrare emozione era insolito quanto lo sarebbe per un politico onorare i suoi voti elettorali. "Stai bene?"
  
  "Certo che sto bene. Perché non dovrei esserlo? Cos'è questo?"
  
  Bevve un altro lungo sorso e continuò. "Il dispositivo che ti ho dato. È sicuro?"
  
  Ci fu un attimo di esitazione. "Non ce l'ho. Ma è sicuro, amico mio." Le intonazioni rassicuranti di Mai tornarono. "Questo è il più sicuro possibile." Drake bevve un altro sorso. Mai ha chiesto: "Tutto qui?"
  
  "NO. Credo di aver quasi esaurito le mie piste a questo riguardo. Ma ho un'altra idea. Uno è più vicino a... casa."
  
  Il silenzio crepitava e crepitava mentre aspettava. Questo non è stato un maggio qualunque. Forse era con qualcuno.
  
  "Ho bisogno che tu usi i tuoi contatti giapponesi. E i cinesi. E soprattutto i russi. Voglio sapere se Kovalenko ha una famiglia.
  
  Si udì un respiro acuto. "Sei serio?"
  
  "Certo che sono dannatamente serio." Lo disse più duramente di quanto intendesse, ma non si scusò. "E voglio anche sapere di Boudreau. E la sua famiglia."
  
  Mai impiegò un minuto intero per rispondere. "Va bene, Drake. Farò del mio meglio."
  
  Drake fece un respiro profondo quando la connessione si interruppe. Un minuto dopo fissò la bottiglia di rum speziato. Per qualche motivo era mezzo vuoto. Alzò lo sguardo alla finestra e cercò di vedere la città di Miami, ma il vetro era così sporco che riusciva a malapena a vederlo.
  
  Il suo cuore soffriva.
  
  Rovesciò di nuovo la bottiglia. Senza pensarci due volte, agì e premette un altro numero di chiamata rapida. In azione, ha trovato un modo per mettere da parte il dolore. In azione, ha trovato un modo per andare avanti.
  
  Il cellulare squillava e squillava. Alla fine la voce rispose. "Cazzo, Drake! Cosa?"
  
  "Parli bene, stronza", disse strascicando, poi fece una pausa. "Come... come sta la squadra?"
  
  "Squadra? Cristo. Ok, vuoi una dannata analogia con il calcio? L"unica persona che puoi ragionevolmente utilizzare come attaccante a questo punto è Kinimaka. Hayden, Blake e sua sorella non sarebbero nemmeno arrivati in panchina." Fece una pausa. "Nessuna concentrazione. Colpa tua."
  
  Fece una pausa. "IO? Stai dicendo che se fosse stato fatto un attentato contro di loro, avrebbe avuto successo? La sua testa, leggermente annebbiata, cominciò a pulsare. "Perché verrà fatto un tentativo."
  
  "L"ospedale è ben sorvegliato. Le guardie sono abbastanza competenti. Ma è un bene che tu mi abbia chiesto di restare. Ed è un bene che io abbia detto di sì.
  
  "E Boudreau? Che mi dici di questo bastardo?"
  
  "Divertente quanto un uovo fritto. Non si romperà. Ma ricorda, Drake, l'intero governo degli Stati Uniti ci sta lavorando adesso. Non solo noi."
  
  "Non ricordarmelo." Drake sussultò. "Un governo profondamente compromesso. Le informazioni viaggiano su e giù per le linee di comunicazione governative, Alicia. Basta un solo grande lockdown per colmare tutto".
  
  Alicia rimase in silenzio.
  
  Drake si sedette e ci pensò. Fino a quando il Re Sanguinario non fu scoperto fisicamente, qualsiasi informazione avessero dovuto essere considerata inaffidabile. Ciò includeva informazioni sulle Porte dell'Inferno, il collegamento con le Hawaii e tutte le curiosità raccolte dai quattro scagnozzi morti.
  
  Forse un'altra cosa aiuterebbe.
  
  "Ho un"altra pista. E May controlla i legami familiari di Kovalenko e Boudreau. Forse potresti chiedere ad Hayden di fare lo stesso?"
  
  "Sono qui come favore, Drake. Non sono il tuo dannato cane da pastore.
  
  Questa volta Drake rimase in silenzio.
  
  Alicia sospirò. "Senti, ne parlerò. E quanto a May, non fidarti di quella fata pazza per quanto puoi lanciarla.
  
  Drake sorrise al riferimento al videogioco. "Sarò d'accordo con questo quando mi dirai quale di voi pazze stronze ha ucciso Wells. E perché."
  
  Si aspettava un lungo silenzio e lo ottenne. Ne approfittò per bere qualche altro sorso della medicina ambrata.
  
  "Parlerò con Hayden", sussurrò finalmente Alicia. "Se Boudreaux o Kovalenko avranno una famiglia, li troveremo".
  
  La connessione è stata interrotta. Nell'improvviso silenzio, la testa di Drake pulsava come un martello pneumatico. Un giorno gli diranno la verità. Ma per ora gli bastava aver perso Kennedy.
  
  Era sufficiente che una volta avesse creduto in qualcosa che ora era distante quanto la luna, un futuro luminoso che si era trasformato in cenere. La disperazione dentro di lui gli stravolse il cuore. La bottiglia cadde dalle dita indebolite, senza rompersi, ma rovesciando il suo contenuto infuocato sul pavimento sporco.
  
  Per un momento Drake pensò di versarlo in un bicchiere. Il liquido versato gli ricordò le promesse, i giuramenti e le assicurazioni che aveva fatto e che erano evaporate in una frazione di secondo, lasciando vite sprecate e rovinate come tanta acqua versata sul pavimento.
  
  Come potrebbe farlo di nuovo? Prometti di tenere i suoi amici al sicuro. Tutto quello che poteva fare adesso era uccidere quanti più nemici poteva.
  
  Sconfiggi il mondo del male e lascia che il bene continui a vivere.
  
  Si sedette sul bordo del letto. Rotto. Non e 'rimasto niente. Tutto tranne la morte moriva dentro di lui, e il guscio rotto che rimaneva non voleva altro da questo mondo.
  
  
  CAPITOLO SEI
  
  
  Hayden attese finché Ben e Karin non si ritirarono in una delle stanze di servizio. Il team di fratello e sorella ha studiato le Hawaii, Diamond Head, le Porte dell'Inferno e altre leggende associate al Re Sanguinario, sperando di mettere insieme una teoria.
  
  Una volta chiarita la situazione, Hayden indossò dei vestiti puliti ed entrò nel piccolo ufficio dove Mano Kinimaka aveva allestito una piccola postazione di lavoro. Il grosso hawaiano stava battendo sui tasti, con l'aria un po' turbata.
  
  "Continui a prendere due chiavi contemporaneamente con le tue dita a salsiccia?" chiese Hayden con nonchalance e Kinimaka si voltò con un sorriso.
  
  "Aloha nani wahine", disse, e poi quasi arrossì quando lei mostrò di conoscere il significato delle parole.
  
  "Pensi che io sia bella? È perché sono stato accoltellato da un pazzo?"
  
  "Perché sono felice. Sono così felice che tu sia ancora con noi.
  
  Hayden mise la mano sulla spalla di Kinimaki. "Grazie, Mano." Aspettò qualche istante, poi disse: "Ma ora con Boudreau abbiamo sia un'opportunità che un dilemma. Dobbiamo sapere quello che sa. Ma come possiamo spezzarlo?"
  
  "Pensi che questo pazzo bastardo sappia dove si nasconde il Re Sanguinario?" Una persona cauta come Kovalenko glielo direbbe davvero?"
  
  "Boudreau è il peggior tipo di pazzo. Uomo intelligente. Immagino che sappia qualcosa.
  
  Una voce sardonica arrivò da dietro Hayden. "Drakey pensa che dovremmo torturare la sua famiglia." Hayden si voltò. Alicia le rivolse un sorriso cinico. "Ti va bene, CIA?"
  
  "Hai parlato di nuovo con Matt?" Ha detto Hayden. "Come è lui?"
  
  "Sembra quello di una volta", disse Alicia con un'ironia che chiaramente non intendeva. "Come mi piaceva una volta."
  
  "Senza speranza? Ubriaco? Uno?" Hayden non riusciva a nascondere il disprezzo nella sua voce.
  
  Alicia alzò le spalle. "Nervoso. Difficile. Mortale." Incontrò lo sguardo dell'agente della CIA. "Credimi, tesoro, è così che dovrebbe essere. È l'unico modo per uscire vivo da questo caso. E..." Fece una pausa, come se si chiedesse se continuare. "E... questo potrebbe essere l'unico modo in cui ne uscirete vivi e con le vostre famiglie intatte."
  
  "Vedrò se Boudreaux ha una famiglia." Hayden si rivolse nuovamente a Kinimaka. "Ma la CIA di sicuro non torturerà nessuno."
  
  "Il tuo pass è valido per l"ingresso nella struttura?" Kinimaka guardò l'ex soldato dell'esercito britannico.
  
  "Dai o prendi, ragazzone." Alicia fece un sorriso malizioso e deliberatamente superò Hayden nella piccola stanza occupata principalmente dal corpo di Kinimaki. "Cosa fai?"
  
  "Lavoro". Kinimaka spense lo schermo e si nascose in un angolo, il più lontano possibile da Alicia.
  
  Hayden venne in suo aiuto. "Eri un soldato quando eri umana, Alicia. Hai qualche suggerimento che potrebbe aiutarci a spezzare Boudreaux?"
  
  Alicia si rivolse a Hayden con uno sguardo di sfida. "Perché non andiamo a parlare con lui?"
  
  Hayden sorrise. "Mi stavo proprio preparando."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden ci condusse nell'area di detenzione. La passeggiata di cinque minuti e il viaggio in ascensore non le hanno causato alcun dolore, anche se l'ha affrontato con calma e il suo umore è migliorato. Si rese conto che essere accoltellato era relativamente simile a qualsiasi altra malattia che ti portasse a prendere una pausa dal lavoro. Prima o poi ti annoiavi da morire e volevi trascinare di nuovo l'inferno in una rissa.
  
  L'area di custodia cautelare era composta da due file di celle. Camminarono lungo il pavimento accuratamente lucidato fino a raggiungere l'unica cella che conteneva un prigioniero, l'ultima cella a sinistra. La parte anteriore della cella era spalancata e il suo occupante era circondato da file di sbarre che si estendevano dal pavimento al soffitto.
  
  L'aria era piena dell'odore di candeggina. Hayden ha fatto un cenno alle guardie armate di stanza fuori dalla cella di Boudreau mentre lei arrivava per affrontare l'uomo che aveva tentato di ucciderla più volte tre settimane prima.
  
  Ed Boudreaux era sdraiato sulla sua cuccetta. Sorrise quando la vide. "Come va la tua coscia, bionda?"
  
  "Che cosa?" Hayden sapeva che non avrebbe dovuto provocarlo, ma non poteva trattenersi. "La tua voce sembra un po' rauca. Sei stato strangolato di recente?" Tre settimane di zoppia e il trauma di una coltellata l'avevano lasciata incosciente.
  
  Kinimaka le si avvicinò, sorridendo. Boudreau incontrò il suo sguardo con una fame feroce. "A volte", sussurrò. "Ribaltiamo la situazione."
  
  Kinimaka raddrizzò le sue grandi spalle senza rispondere. Alicia poi girò attorno al corpo dell'omone e andò dritta verso le sbarre. "Quel bastardo magrolino ha rovinato le tue minuscole mutandine?" Rivolse il sogghigno a Hayden, ma non distolse gli occhi da Boudreau. "Non ci vorrebbe più di un minuto."
  
  Boudreau si alzò dal letto e si avvicinò alle sbarre. "Occhi bellissimi", ha detto. "Bocca sporca. Non sei stato tu a scopare quel ciccione con la barba? Quello che la mia gente ha ucciso?"
  
  "Sono io".
  
  Boudreaux ha afferrato le sbarre. "Come ti senti a riguardo?"
  
  Hayden aveva la sensazione che le guardie cominciassero a innervosirsi. Questo tipo di peso conflittuale non li ha portati da nessuna parte.
  
  Kinimaka aveva già provato a far parlare il mercenario in una dozzina di modi diversi, quindi Hayden chiese qualcosa di semplice. "Cosa vuoi, Boudreau? Cosa ti convincerà a dirci quello che sai su Kovalenko?"
  
  "Chi?" Boudreau non staccava gli occhi da Alicia. Erano separati dalla larghezza del reticolo tra di loro.
  
  "Sai chi intendo. Maledetto Re."
  
  "Oh, lui. E' solo un mito. Pensavo che la CIA dovesse saperlo."
  
  "Dimmi il tuo prezzo."
  
  Boudreau alla fine ruppe il contatto visivo con Alicia. "La disperazione è la via inglese." Nelle parole dei Pink Floyd."
  
  "Non stiamo andando da nessuna parte", ricordò a Hayden con disagio la gara di battute sui Dinoroc di Drake e Ben, e sperò che Boudreau stesse facendo solo osservazioni inutili. "Noi-"
  
  "La prendo io", sibilò all'improvviso Boudreau. Hayden si voltò e lo vide di nuovo faccia a faccia con Alicia. "Uno a uno. Se mi picchia, parlerò".
  
  "Fatto". Alicia praticamente è passata attraverso le sbarre. Le guardie si precipitarono in avanti. Hayden si sentì ribollire il sangue.
  
  "Stop!" Allungò la mano e tirò indietro Alicia. "Sei pazzo? Questo stronzo non parlerà mai. Non vale la pena rischiare."
  
  "Nessun rischio", sussurrò Alicia. "Nessun rischio."
  
  "Stiamo partendo", disse Hayden. "Ma..." Pensò a ciò che Drake le aveva chiesto. "Torneremo presto".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake si appoggiò allo schienale e osservò sua sorella utilizzare con facilità il computer modificato della CIA. Non le ci volle molto per abituarsi allo speciale sistema operativo richiesto dall'agenzia governativa, ma poi era lei la mente della famiglia.
  
  Karin era un'impertinente cintura nera, fannullona da strip bar che la vita ha bussato all'età di sei anni nella sua tarda adolescenza, ha fatto le valigie e la sua laurea e ha pianificato di non fare assolutamente nulla. Il suo obiettivo era ferire e odiare la vita per quello che le faceva. Sprecare i suoi doni era un modo per dimostrare che non le importava più.
  
  Adesso si voltò a guardarlo. "Osserva e adora il potere della donna Blake. Tutto quello che avreste sempre voluto sapere su Diamond Head in una rapida lettura."
  
  Ben esaminò le informazioni. Lo facevano da diversi giorni, esplorando le Hawaii e Diamond Head, il famoso vulcano di Oahu, e leggendo i viaggi del Capitano Cook, il leggendario scopritore delle Isole Hawaii nel 1778. Era importante che entrambi scansionassero e salvassero quante più informazioni possibili perché quando si verificò la svolta, le autorità si aspettavano che gli eventi si svolgessero davvero molto rapidamente.
  
  Tuttavia, il riferimento del Re Sanguinario alle Porte dell'Inferno rimase un mistero, soprattutto in relazione alle Hawaii. Sembrava che la maggior parte degli hawaiani non credesse nemmeno alla versione tradizionale dell'inferno.
  
  Lo stesso Diamond Head faceva parte di una complessa serie di coni e prese d'aria nota come Honolulu Volcano Series, una catena di eventi che formava la maggior parte dei famigerati punti di riferimento di Oahu. Lo stesso Diamond Head, probabilmente il punto di riferimento più famoso, eruttò solo una volta circa 150.000 anni fa, ma con una forza esplosiva tale da riuscire a mantenere il suo cono incredibilmente simmetrico.
  
  Ben sorrise leggermente al commento successivo. Si ritiene che Diamond Head non scoppierà mai più. Mhm...
  
  "Ti ricordi la parte in cui Diamond Head è una serie di coni e buchi?" L'accento di Karin era quello dello Yorkshire fino all'eccesso. Si è già divertita molto con gli agenti della CIA locale a Miami per questo e senza dubbio ne ha sconvolto più di uno.
  
  Non che a Karin importasse. "Sei sordo, amico?"
  
  "Non chiamarmi amico", piagnucolò. "È così che gli uomini chiamano gli altri uomini. Le ragazze non dovrebbero parlare così. Soprattutto mia sorella."
  
  "Va bene, brodo. Tregua, per ora. Ma sai cosa significano le prese d'aria? Almeno nel tuo mondo?"
  
  Ben si sentiva come se fosse tornato a scuola. "Tubi di lava?"
  
  "Inteso. Ehi, non sei stupido come diceva papà."
  
  "Papà non ha mai detto..."
  
  "Calma, stronza. In poche parole, i tubi di lava significano tunnel, in tutta Oahu.
  
  Ben scosse la testa, guardandola. "Lo so. Stai dicendo che il Re Sanguinario si nasconde dietro uno di loro?"
  
  "Chi lo sa? Ma siamo qui per fare ricerca, giusto?" Batté i tasti sul computer di Ben della CIA. "Arrivare ad essa."
  
  Ben sospirò e si allontanò da lei. Come il resto della sua famiglia, gli erano mancati mentre erano lontani, ma dopo un'ora passata a recuperare il ritardo, il vecchio fastidio era tornato. Tuttavia, ha fatto molto per aiutare.
  
  Aprì una ricerca su Le leggende del Capitano Cook e si sedette sulla sedia per vedere cosa ne veniva fuori, i suoi pensieri erano molto simili a quelli di Matt Drake e del suo migliore amico. Stato mentale.
  
  
  CAPITOLO SETTE
  
  
  Il Re Sanguinario dominava il suo territorio attraverso una finestra a specchio alta fino al pavimento, creata con l'unico scopo di creare una vista panoramica su una valle lussureggiante e ondulata, un paradiso dove nessun uomo aveva mai messo piede tranne il suo.
  
  La sua mente, solitamente ferma e concentrata, oggi stava esaminando numerosi argomenti. La perdita della sua nave, la sua casa per decenni, sebbene prevista, peggiorò le cose. Forse è stata la natura improvvisa della scomparsa della nave. Non ha avuto il tempo di salutarsi. Ma del resto gli addii non erano mai stati importanti o sentimentali per lui prima.
  
  Era un uomo duro e insensibile, cresciuto durante alcuni dei periodi più difficili della Russia e in molte delle zone più difficili del paese. Nonostante ciò, prosperò con relativa facilità, costruì un impero di sangue, morte e vodka e guadagnò miliardi.
  
  Sapeva molto bene perché la perdita di Manto della Tempesta lo aveva fatto infuriare. Si considerava intoccabile, un re tra gli uomini. Essere insultato e deluso in questo modo dal debole governo degli Stati Uniti non è stato altro che un lampo negli occhi. Ma faceva ancora male.
  
  L'ex soldato, Drake, si è rivelato una particolare spina nel fianco. Kovalenko riteneva che l'inglese avesse tentato personalmente di ostacolare i suoi piani ben architettati, che erano in corso da diversi anni, e interpretò la partecipazione dell'uomo come un insulto personale.
  
  Da qui la Vendetta Sanguinaria. Il suo approccio personale era quello di occuparsi prima della ragazza di Drake; Lascerà il resto delle larve ai suoi contatti mercenari globali. Stava già aspettando la prima telefonata. Un altro morirà presto.
  
  Oltre il bordo della valle, annidato dietro una lontana collina verde, si trovava uno dei suoi tre ranch. Riusciva a distinguere solo i tetti mimetizzati, visibili a lui solo perché sapeva esattamente dove guardare. Il ranch su quest'isola era il più grande. Gli altri due erano su isole separate, più piccole e fortemente difese, progettate esclusivamente per dividere un attacco nemico in tre direzioni, se mai fosse arrivato.
  
  Il vantaggio di collocare ostaggi in luoghi diversi era che il nemico avrebbe dovuto dividere le sue forze per salvarli vivi.
  
  C'erano una dozzina di modi diversi in cui il Re Sanguinario poteva lasciare quest'isola senza essere scoperto, ma se tutto fosse andato secondo i piani, non sarebbe andato da nessuna parte. Troverà ciò che Cook ha trovato oltre le Porte dell'Inferno e le rivelazioni trasformeranno sicuramente il re in un dio.
  
  Il solo cancello era sufficiente per fare questo, ragionò.
  
  Ma ogni pensiero sul cancello portava inevitabilmente a ricordi che bruciavano profondamente: la perdita di entrambi i mezzi di trasporto, l'insolenza che sarebbe stata vendicata. La sua rete scoprì rapidamente la posizione di un dispositivo, uno che era sotto la custodia della CIA. Sapeva già dove si trovava l'altro.
  
  E' ora di riportarli indietro entrambi.
  
  Si è goduto la vista all'ultimo minuto. Il folto fogliame ondeggiava al ritmo della brezza tropicale. Una profonda calma di serenità catturò la sua attenzione per un momento, ma non lo commosse. Ciò che non ha mai avuto, non gli mancherà mai.
  
  Proprio al momento giusto, bussarono cautamente alla porta del suo ufficio. Il Re Sanguinario si voltò e disse: "Andiamo". La sua voce echeggiava come il rumore di un carro armato che passa su una cava di ghiaia.
  
  La porta si aprì. Entrarono due guardie, trascinando con sé una ragazza di origine giapponese, spaventata ma educata. "Chica Kitano", strillò il Re Sanguinario. "Spero che tu ti sia preso cura di te?"
  
  La ragazza guardò ostinatamente a terra, non osando alzare gli occhi. Il Re Sanguinario approvò. "Stai aspettando il mio permesso?" Non era d'accordo. "Mi è stato detto che tua sorella è l'avversario più pericoloso, Chica", ha continuato. "E ora lei è solo un"altra risorsa per me, come Madre Terra. Dimmi... ti ama, Chika, tua sorella Mai?"
  
  La ragazza non respirava nemmeno. Una delle guardie guardò interrogativamente il Re Sanguinario, ma lui ignorò l'uomo. "Non c"è bisogno di parlare. Lo capisco più di quanto tu possa mai immaginare. Per me è solo un affare scambiarti. E conosco molto bene il valore del silenzio attento durante una transazione d'affari."
  
  Stava agitando un telefono satellitare. "Tua sorella - Mai - mi ha contattato. Molto intelligente e nel senso di una minaccia inespressa. È pericolosa, tua sorella." Lo disse una seconda volta, quasi godendosi la prospettiva di incontrarsi faccia a faccia.
  
  Ma questo semplicemente non poteva accadere. Non adesso, quando era così vicino allo scopo della sua vita.
  
  "Si è offerta di scambiare per la tua vita. Vedi, lei ha il mio tesoro. Un dispositivo davvero speciale che sostituirà per te. Questo è buono. Dimostra il tuo valore in un mondo che premia le persone spietate come me.
  
  La giapponese alzò timidamente gli occhi. Il Re Sanguinario arricciò la bocca in qualcosa di simile a un sorriso. "Ora vediamo cosa è disposta a sacrificare per te."
  
  Compose il numero. Il telefono squillò una volta e rispose una calma voce femminile.
  
  "SÌ?"
  
  "Mai Kitano. Sai chi è? Lo sai che non c'è alcuna possibilità di rintracciare questa chiamata, vero?"
  
  "Non ho intenzione di provarci."
  
  "Molto bene". Lui sospiro. "Oh, se solo avessimo più tempo, io e te. Ma non importa. La tua bellissima sorella, Chica, è qui." Il Re Sanguinario fece cenno alle guardie di portarla avanti. "Saluta tua sorella, Chica."
  
  La voce di May echeggiò nel telefono. "Ragazza? Come stai?" Riservato. Senza tradire la paura e la rabbia che il Re Sanguinario sapeva ribollire sotto la superficie.
  
  Ci volle un momento, ma alla fine Chika disse: "Konnichiwa, shimai".
  
  Il Re Sanguinario rise. "È sorprendente per me che i giapponesi abbiano mai creato una macchina da combattimento così brutale come te, Mai Kitano. La tua razza non conosce avversità come la mia. Siete tutti così dannatamente riservati. "
  
  "La nostra rabbia e passione provengono da ciò che ci fa sentire", ha detto Mai tranquillamente. "E da ciò che ci viene fatto."
  
  "Non pensare di farmi la predica. O mi stai minacciando?
  
  "Non ho bisogno di fare nessuna di queste cose. Sarà come sarà".
  
  "Allora lascia che ti dica come sarà. Incontrerai la mia gente domani sera a Coconut Grove, al CocoWalk. Alle otto di sera saranno all'interno del ristorante, in mezzo alla folla. Consegni il dispositivo e te ne vai."
  
  "Come mi riconosceranno?"
  
  "Ti riconosceranno, Mai Kitano, proprio come me. Questo è tutto quello che avete bisogno di sapere. Alle otto di sera sarebbe saggio da parte tua non fare tardi.
  
  C'era un'improvvisa allegria nella voce di May, che fece sorridere il Re Sanguinario. "Mia sorella. Che mi dici di lei?
  
  "Quando avranno il dispositivo, i miei uomini ti daranno istruzioni." Il Re Sanguinario concluse la sfida e si godette per un momento la vittoria. Tutti i suoi piani combaciano.
  
  "Preparate la ragazza per il viaggio", disse ai suoi uomini con voce priva di emozioni. "E alza la posta in gioco per Kitano. Voglio intrattenimento. Voglio vedere quanto è davvero bravo questo combattente leggendario.
  
  
  CAPITOLO OTTO
  
  
  Mai Kitano fissò il telefono spento tra le sue mani e si rese conto che il suo obiettivo era ben lungi dall'essere raggiunto. Dmitry Kovalenko non era uno di quelli che si separavano facilmente dalle cose che possedevano.
  
  Sua sorella, Chika, è stata rapita da un appartamento di Tokyo settimane prima che Matt Drake la contattasse per la prima volta con le sue folli teorie sul Triangolo delle Bermuda e su una figura mitica della malavita chiamata Blood King. A quel punto, Mai aveva imparato abbastanza per sapere che quest'uomo era molto reale e molto, molto letale.
  
  Ma ha dovuto nascondere le sue vere intenzioni e tenere per sé i suoi segreti. In verità, questo non è un compito difficile per una donna giapponese, ma è reso più difficile dall'evidente lealtà di Matt Drake e dalla sua incrollabile convinzione di proteggere i suoi amici.
  
  Molte volte glielo aveva quasi detto.
  
  Ma Chica era la sua priorità. Persino il suo stesso governo non sapeva dove fosse May.
  
  Uscì dal vicolo di Miami dove aveva ricevuto una chiamata e attraversò la strada trafficata verso il suo Starbucks preferito. Un posticino accogliente dove si prendevano il tempo per scrivere il tuo nome sulle tazze e ricordavano sempre la tua bevanda preferita. Rimase seduta per un po'. Conosceva bene CocoWalk, ma intendeva comunque prendere presto un taxi.
  
  Perché camminare a metà?
  
  Un numero enorme di persone, sia locali che turisti, lavoreranno sia per lei che contro di lei. Ma più ci pensava, più credeva che il Re Sanguinario avesse preso una decisione molto saggia. Alla fine, tutto dipendeva da chi avrebbe vinto.
  
  Kovalenko lo ha fatto perché aveva in braccio la sorella May.
  
  Quindi, tra la folla, non sembrerebbe fuori luogo che passasse la borsa ad alcuni ragazzi. Ma se poi sfidasse quei ragazzi e li costringesse a parlare della loro sorella, attirerebbe l'attenzione.
  
  E ancora una cosa: sentiva che ora conosceva Kovalenko un po' meglio. Sapeva in quale direzione stava lavorando la sua mente.
  
  Avrebbe guardato.
  
  
  * * *
  
  
  Più tardi quel giorno, Hayden Jay fece una telefonata privata al suo capo, Jonathan Gates. Si rese subito conto che era sull'orlo del baratro.
  
  "SÌ. Cos'è successo, Hayden?"
  
  "Signore?" Il loro rapporto professionale era così buono che a volte riusciva a trasformarlo in personale. "Va tutto bene?"
  
  Ci fu un'esitazione dall'altra parte della linea, qualcos'altro di insolito in Gates. "Questo è quanto ci si poteva aspettare", mormorò infine il Segretario alla Difesa. "Come va la tua gamba?"
  
  "Si signore. La guarigione sta andando bene". Hayden si trattenne dal fare la domanda che voleva fare. Improvvisamente nervosa, evitò l'argomento. "E Harrison, signore? Qual è il suo status?"
  
  "Harrison andrà in prigione, come tutti gli informatori di Kovalenko. Manipolato o no. È tutto, signorina Jay?"
  
  Colpita dai toni freddi, Hayden si lasciò cadere su una sedia e chiuse forte gli occhi. "No signore. Devo chiederti una cosa. Potrebbe essere già stato insabbiato dalla CIA o da un'altra agenzia, ma ho davvero bisogno di sapere..." Fece una pausa.
  
  "Per favore Hayden, chiedi e basta."
  
  "Boudreau ha qualche famiglia, signore?"
  
  "Che diavolo significa?"
  
  Hayden sospirò. "Significa esattamente quello che pensa che significhi, signor segretario. Non stiamo andando da nessuna parte e il tempo stringe. Boudreau sa qualcosa."
  
  "Dannazione, Jay, noi siamo il governo americano e tu sei la CIA, non il Mossad. Avresti dovuto saperlo meglio che parlare così apertamente.
  
  Hayden lo sapeva meglio. Ma la disperazione la spezzò. "Matt Drake potrebbe farcela", disse tranquillamente.
  
  "Agente. Questo non funzionerà." Il segretario rimase un po' in silenzio e poi parlò. "Agente Jay, le è stato dato un rimprovero verbale. Il mio consiglio è di tenere la testa bassa per un po"".
  
  La connessione è stata interrotta.
  
  Hayden fissava il muro, ma era come cercare ispirazione su una tela bianca. Dopo un po' si voltò e guardò il tramonto cadere su Miami.
  
  
  * * *
  
  
  Il lungo ritardo stava divorando l'anima di May. Era una donna determinata e attiva, ogni periodo di inattività la irritava, ma quando la vita di sua sorella era in bilico, praticamente lacerava il suo spirito.
  
  Ma ora l'attesa è finita. Mai Kitano si è avvicinata al sentiero delle noci di cocco a Coconut Grove e si è spostata rapidamente al posto di osservazione che aveva designato il giorno prima. Con lo scambio ancora lontano ore, Mai si sistemò nel bar poco illuminato della Cheesecake Factory e posò il suo zaino pieno di dispositivi sul bancone di fronte a lei.
  
  Una fila di schermi televisivi risuonava direttamente sopra la sua testa, trasmettendo vari canali sportivi. Il bar era rumoroso e frenetico, ma niente in confronto alla folla che riempiva l'ingresso del ristorante e l'area della reception. Non aveva mai visto un ristorante così popolare.
  
  Il barista si avvicinò e posò un tovagliolo sul bancone. "Ciao di nuovo", disse con un luccichio negli occhi. "Un altro round?"
  
  Lo stesso ragazzo di ieri sera. Mai non aveva bisogno di distrazioni. "Salvarla. Prenderò acqua in bottiglia e tè. Non potresti resistere tre minuti con me, amico.
  
  Ignorando lo sguardo del barista, continuò a studiare l'ingresso. Scrutare dozzine di persone contemporaneamente non le era mai stato difficile. Le persone sono creature abitudinarie. Tendono a rimanere nella loro cerchia. Erano nuovi arrivati che doveva rivedere costantemente.
  
  Mai sorseggiò il tè e guardò. C'era un'atmosfera allegra e un profumo delizioso di cibo delizioso. Ogni volta che passava un cameriere con un enorme vassoio ovale pieno fino all'orlo di enormi piatti e bevande, faceva fatica a mantenere l'attenzione sulle porte. Le risate riempirono la stanza.
  
  È passata un'ora. In fondo al bar un vecchio sedeva da solo, a testa bassa, sorseggiando una pinta di birra. La solitudine lo circondava come uno strato di stoppia, avvertendo tutti del pericolo. Era l'unico parassita in tutto questo posto. Proprio dietro di lui, come a sottolineare la sua particolarità, una coppia britannica ha chiesto a un cameriere di passaggio di scattare una foto di loro seduti insieme, abbracciati. Mai ha sentito la voce eccitata di un uomo: "Abbiamo appena scoperto di essere incinta".
  
  I suoi occhi non smettevano mai di vagare. Il barista le si è avvicinato più volte, ma non ha portato altro. Sugli schermi televisivi si stava giocando una specie di partita di calcio.
  
  Mai teneva stretto lo zaino. Quando l'indicatore del suo telefono segnava le otto, vide tre uomini in abiti scuri entrare nel ristorante. Si distinguevano come Marines in chiesa. Grande, con le spalle larghe. Tatuaggi sul collo. Teste rasate. Facce dure e senza sorrisi.
  
  Gli uomini di Kovalenko erano qui.
  
  Mai li guardò muoversi, apprezzando la loro abilità. Tutti erano competenti, ma parecchie leghe dietro di lei. Prese un ultimo sorso di tè, impresso saldamente nella sua mente il volto di Chika e scivolò giù dallo sgabello del bar. Con consumata facilità, si avvicinò furtivamente alle loro spalle, tenendo lo zaino ai piedi.
  
  Ha aspettato.
  
  Un secondo dopo, uno di loro la notò. Lo shock sul suo volto era gratificante. Conoscevano la sua reputazione.
  
  "Dov'è mia sorella?"
  
  Ci è voluto un momento per ritrovare il loro atteggiamento duro. Uno ha chiesto: "Hai un dispositivo?"
  
  Dovevano parlare ad alta voce per sentirsi meglio del rumore delle persone che arrivavano e uscivano, chiamate a prendere posto ai loro tavoli.
  
  "Si cel'ho. Mostrami mia sorella."
  
  Ora uno dei detenuti si costrinse a sorridere. "Ora questo", sorrise, "posso farlo."
  
  Cercando di restare in mezzo alla folla, uno degli scagnozzi di Kovalenko ha tirato fuori un iPhone nuovo di zecca e ha composto un numero. Mai sentì gli altri due fissarla mentre guardava, molto probabilmente valutando quale forma avrebbe potuto assumere la sua reazione.
  
  Se facessero del male a Chika, non le importerebbe della folla.
  
  I momenti di tensione sono finiti. Mai vide una bella ragazzina correre allegramente verso una grande esposizione di cheesecake, seguita velocemente e altrettanto allegramente dai suoi genitori. Quanto fossero vicini alla morte e al caos, semplicemente non potevano saperlo, e Mai non aveva alcun desiderio di mostrarglielo.
  
  L'iPhone ha preso vita con il botto. Si sforzò di vedere il piccolo schermo. Era fuori fuoco. Dopo pochi secondi, l'immagine sfocata si unì per mostrare un primo piano del volto di sua sorella. Chica era viva e respirava, ma sembrava spaventata a morte.
  
  "Se qualcuno di voi bastardi le fa del male..."
  
  "Continua a guardare."
  
  L'immagine continuava a scomparire. L'intero corpo di Chica apparve alla vista, legato così strettamente alla massiccia sedia di quercia che riusciva a malapena a muoversi. Mai digrignò i denti. La telecamera continuava ad allontanarsi. L'utente si è allontanato da Chica attraversando un magazzino ampio e ben illuminato. Ad un certo punto si fermarono alla finestra e le mostrarono il panorama fuori. Ha immediatamente riconosciuto uno degli edifici più iconici di Miami, la Miami Tower, un grattacielo a tre piani noto per i suoi colori in continua evoluzione. Dopo qualche altro secondo, il telefono tornò alla sorella e il proprietario iniziò di nuovo a ritirarsi finché alla fine non si fermò.
  
  "È alla porta", le disse Kovalenko, il più loquace dei presenti. "Quando ci darai il dispositivo, verrà fuori. Così potrai vedere esattamente dov'è."
  
  Mai stava studiando il suo iPhone. La chiamata avrebbe dovuto essere attuale. Non pensava che fosse una registrazione. Inoltre, lo vide comporre il numero. E sua sorella era sicuramente a Miami.
  
  Naturalmente avrebbero potuto ucciderla e scappare anche prima che Mai riuscisse a scappare da Kokoshnik.
  
  "Congegno, signorina Kitano." La voce del bandito, sebbene aspra, conteneva molto rispetto.
  
  Come dovrebbe essere.
  
  Mai Kitano era un agente astuto, uno dei migliori servizi segreti giapponesi. Doveva chiedersi quanto Kovalenko desiderasse quel dispositivo. Era così grave quanto voleva indietro sua sorella?
  
  Non giochi alla roulette con la tua famiglia. Li riavrai e li riavrai anche più tardi.
  
  Mai prese il suo zaino. "Te lo darò quando uscirà dalla porta."
  
  Se fosse stato qualcun altro, avrebbero potuto provare a portarglielo via. Avrebbero potuto maltrattarla un po' di più. Ma davano valore alla propria vita, questi delinquenti, e annuivano tutti all'unisono.
  
  Quello con l'iPhone ha parlato al microfono. "Fallo. Vai fuori."
  
  Mai guardò attentamente mentre l'immagine saltava in cerchio, distogliendo l'attenzione da sua sorella finché non apparve il telaio di una porta di metallo rotta. Poi, l'esterno di un magazzino dall'aspetto squallido da qualche parte che ha un disperato bisogno di vernice e di un lattoniere.
  
  La telecamera si spostò ancora più indietro. Apparvero parcheggi in strada e un grande cartello bianco con la scritta "Garage". Passò davanti a noi una macchina indistinta e rossa. Mai sentì la sua impazienza cominciare a ribollire, e poi la telecamera si concentrò improvvisamente sull'edificio e in particolare sulla destra della porta per rivelare una vecchia insegna sbrindellata.
  
  Il numero dell'edificio e poi le parole: Southeast 1st Street. Aveva il suo indirizzo.
  
  Mai si è tolta lo zaino ed è scappata come un ghepardo affamato. La folla si scioglieva davanti a lei. Una volta fuori, corse alla scala mobile più vicina, saltò oltre la ringhiera e atterrò con passo sicuro a circa metà della discesa. Lei ha urlato e la gente si è fatta da parte. Corse al piano terra e si diresse verso l'auto che aveva parcheggiato ordinatamente sulla Grand Avenue.
  
  Ho girato la chiave di accensione. Ho innestato la marcia manuale e ho premuto l'acceleratore a fondo. Ho bruciato un po' di gomma nel traffico di Tigertail Avenue e non ho esitato a correre il rischio. Girando il volante, rivolse tre quarti della sua attenzione al navigatore satellitare, digitando l'indirizzo, con il cuore che batteva forte.
  
  Il navigatore la portò al 27№ sud. Davanti a lei c'era una strada diritta che puntava a nord, e lei premette letteralmente il pedale sul tappeto. Era così concentrata che non pensava nemmeno a cosa avrebbe fatto una volta arrivata al magazzino. All'auto davanti non piacevano le sue buffonate. Si fermò davanti a lei, con le luci posteriori lampeggianti. Mai ha colpito il paraurti posteriore, facendo perdere il controllo al conducente e mandando la sua auto in una fila di motociclette parcheggiate. Biciclette, caschi e schegge di metallo volarono in tutte le direzioni.
  
  Mai ha ristretto la sua attenzione. Vetrine di negozi e automobili sfrecciarono davanti a loro come pareti sfocate di un tunnel visivo. I passanti le gridavano. Il motociclista è rimasto così scioccato dalle sue manovre ad alta velocità che ha barcollato ed è caduto al semaforo.
  
  Il navigatore la portò a est, verso Flagler. L'indicatore le diceva che sarebbe arrivata entro cinque minuti. Il mercato del pesce era avvolto in una nebbiolina colorata sulla sinistra. Uno strattone veloce e vide un cartello che diceva "SW1st Street".
  
  Cinquanta secondi dopo, l'accento irlandese del navigatore annunciava: sei arrivato a destinazione.
  
  
  * * *
  
  
  Anche adesso Mai non aveva preso alcuna seria precauzione. Si ricordò di chiudere la macchina e di lasciare le chiavi dietro la ruota anteriore, dal lato del passeggero. Attraversò di corsa la strada e trovò il cartello che aveva visto qualche tempo prima sulla telecamera traballante.
  
  Ora prese fiato per prepararsi a ciò che avrebbe potuto scoprire. Chiuse gli occhi, riacquistò l'equilibrio e calmò la paura e la rabbia.
  
  La maniglia girava liberamente. Attraversò la soglia e scivolò rapidamente a sinistra. Niente è cambiato. Lo spazio era di circa cinquanta piedi dalla porta alla parete di fondo ed era largo circa trenta piedi. Non c'erano mobili lì. Nessuna foto alle pareti. Non ci sono tende alle finestre. Sopra di lei c'erano diverse file di luci luminose e calde.
  
  Chica era ancora legata ad una sedia in fondo alla stanza, con gli occhi spalancati e cercando di muoversi. E faticava, era chiaro, a dire qualcosa a Mai.
  
  Ma l'agente dell'intelligence giapponese sapeva cosa cercare. Notò una mezza dozzina di telecamere di sicurezza sparse ovunque e capì immediatamente chi stava guardando.
  
  Kovalenko.
  
  Quello che non sapeva era il motivo? Si aspettava una specie di spettacolo? Qualunque cosa fosse, conosceva la reputazione del Re Sanguinario. Non sarebbe stato né veloce né facile, senza tener conto di una bomba nascosta o di una bombola di gas.
  
  La gamba del cane in fondo alla stanza, proprio di fronte alla sedia di sua sorella, nascondeva senza dubbio una o due sorprese.
  
  Mai avanzò lentamente, sollevata dal fatto che Chika fosse ancora viva, ma senza farsi illusioni su quanto Kovalenko intendesse durare.
  
  Come in risposta, una voce tuonò dagli altoparlanti nascosti. "Mai Kitano! La tua reputazione non ha eguali." Era Kovalenko. "Vediamo se è meritato."
  
  Quattro figure uscirono da dietro la zampa del cane cieco. Mai la guardò per un secondo, riuscendo a malapena a credere ai suoi occhi, ma poi fu costretta a prendere una posizione mentre il primo degli assassini si precipitava verso di lei.
  
  Corse velocemente, preparandosi per un calcio volante, finché Mai scivolò facilmente di lato ed eseguì un perfetto calcio rotante. Il primo combattente è crollato a terra, scioccato. Dagli altoparlanti proveniva la risata del Re Sanguinario.
  
  Ora il secondo combattente l'ha attaccata, non dandole la possibilità di finire il primo. L'uomo fece roteare il chakram, un anello d'acciaio con il bordo esterno affilato come un rasoio, sulla punta del dito e sorrise mentre si avvicinava.
  
  Mai fece una pausa. Quest'uomo era un esperto. Mortale. La capacità di maneggiare un'arma così pericolosa con disinvoltura parlava di anni di dura pratica. Poteva lanciare il chakram con un semplice movimento del polso. Ha rapidamente pareggiato le probabilità.
  
  Lei corse verso di lui, chiudendo il suo raggio d'azione. Quando vide il suo polso contrarsi, si tuffò in una scivolata, scivolando sotto l'arco dell'arma, lanciando la testa il più indietro possibile mentre le lame malvagie fendevano l'aria sopra di lei.
  
  Una ciocca dei suoi capelli cadde a terra.
  
  Mai colpì per prima l'adepto con i piedi, scalciandogli le ginocchia con tutta la sua forza. Non era il momento di fare prigionieri. Con uno scricchiolio che lei sentì e udì, le ginocchia dell'uomo cedettero. Il suo grido ha preceduto la sua caduta a terra.
  
  Tanti anni di allenamento persi in un attimo.
  
  Gli occhi di quest'uomo rivelavano molto più del semplice dolore personale. Mai si chiese per un momento cosa potesse avere Kovalenko su di lui, ma poi un terzo combattente entrò in combattimento e sentì il primo già alzarsi in piedi.
  
  Il terzo era un uomo grosso. Avanzò pesantemente sul pavimento verso di lei come un grosso orso che insegue la sua preda, sbattendo i piedi nudi contro il cemento. Il Re Sanguinario lo incoraggiò con una serie di grugniti e poi scoppiò a ridere, un maniaco nel suo elemento.
  
  Mai lo guardò dritto negli occhi. "Non devi farlo. Siamo vicini alla cattura di Kovalenko. E il rilascio degli ostaggi".
  
  L'uomo esitò un attimo. Kovalenko sbuffò in alto sopra la sua testa. "Mi fai tremare, Mai Kitano, tremare di paura. Per vent'anni sono stato solo un mito, e ora rompo il silenzio alle mie condizioni. Come hai potuto..." Fece una pausa. "Qualcuno come te mi ha mai eguagliato?"
  
  Mai continuò a guardare negli occhi il grande combattente. Sentì che anche quello dietro di lei si fermò, come se aspettasse l'esito della lotta mentale.
  
  "Combattimento!" Il Re Sanguinario urlò all'improvviso. "Combatti, o farò scuoiare vivi i tuoi cari e darli in pasto agli squali!"
  
  La minaccia era reale. Anche Mai poteva vederlo. L'omone entrò in azione, correndo verso di lei con le braccia tese. May ha riconsiderato la sua strategia. Colpisci e scappa, colpisci velocemente e con una forza schiacciante, e poi togliti di mezzo. Se possibile, usa la sua taglia contro di lui. Mai gli permise di avvicinarsi, sapendo che si sarebbe aspettato qualche mossa evasiva da parte sua. Quando la raggiunse e afferrò il suo corpo, lei era alla sua portata e si avvolse attorno alle sue gambe.
  
  Il suono del suo colpo sul pavimento coprì perfino la risatina folle del Re Sanguinario.
  
  Il primo combattente la colpì forte, mirando alla parte bassa della sua schiena, sferrando un colpo doloroso prima che Mai si girasse e rotolasse, arrivando dietro l'uomo abbattuto e concedendosi un po' di spazio.
  
  Ora il Re Sanguinario lanciò un grido. "Taglia la fottuta testa di sua sorella!"
  
  Ora apparve un quarto uomo, armato di una spada da samurai. Camminò dritto verso Chika, a sei passi dal porre fine alla sua vita.
  
  E Mai Kitano sapeva che era giunto il momento di recitare la migliore commedia della sua vita. Tutta la sua formazione, tutta la sua esperienza si sono riunite in un ultimo disperato tentativo di salvare sua sorella: una questione di vita o di morte.
  
  Dieci secondi di grazia e bellezza mortali o una vita di rimpianti brucianti.
  
  Mai saltò sulla schiena dell'omone, usandolo come trampolino di lancio per sferrare un calcio volante al primo combattente. Sentì a malapena lo shock quando la gamba dominante di May gli ruppe diverse ossa del viso, ma crollò come un peso morto. Mai ritrasse immediatamente la testa e rotolò, atterrando con forza sulla spina dorsale, ma lo slancio del salto la portò lontano, sul pavimento di cemento, in un tempo minimo.
  
  Atterrò più lontano da sua sorella e dall'uomo con la spada.
  
  Ma proprio accanto al chakran.
  
  In una pausa di un millisecondo, concentrò il suo essere, calmò la sua anima e si voltò, rilasciando l'arma mortale. Sfrecciò nell'aria, facendo scintillare la sua lama mortale, già striata del rosso del sangue di May.
  
  Il chakran colpì il collo dello spadaccino, tremando. L'uomo è crollato senza emettere alcun suono, senza sentire nulla. Ancora non aveva capito cosa lo aveva colpito. La spada cadde rumorosamente sul pavimento.
  
  L'omone era l'unico combattente che poteva tenere testa a lei adesso, ma la sua gamba continuava a cedere mentre cercava di alzarsi. Probabilmente ha ferito uno o due tendini. Lacrime di agonia e impotenza scorrevano sul suo viso, non per se stesso, ma per i suoi cari. Mai guardò male Chika e si costrinse a correre da sua sorella.
  
  Utilizzò la spada per tagliare le corde, stringendo i denti alla vista dei polsi viola e delle abrasioni sanguinanti causate dalla continua lotta. Alla fine tolse il bavaglio dalla bocca di sua sorella.
  
  "Vai inerte. Ti porterò."
  
  Il Re Sanguinario smise di ridere. "Fermala!" Ha urlato al grande combattente. "Fallo. Oppure ucciderò tua moglie con le mie stesse mani!"
  
  L'omone urlò, cercando di strisciare verso di lei con le braccia tese. Mai si fermò accanto a lui. "Vieni con noi", disse. "Unisciti a noi. Aiutaci a distruggere questo mostro."
  
  Per un momento, il volto dell'uomo si illuminò di speranza. Sbatté le palpebre e sembrò come se il peso del mondo gli fosse stato tolto dalle spalle.
  
  "Vai con loro e lei morirà", strillò il Re Sanguinario.
  
  Mai scosse la testa. "È ancora morta, amico. L"unica vendetta che otterrai sarà seguirmi."
  
  Gli occhi dell'uomo erano supplichevoli. Per un momento, Mai pensò che se ne sarebbe davvero andato con lei, ma poi le nuvole di dubbio ritornarono e il suo sguardo si abbassò.
  
  "Non posso. Mentre è ancora viva. Non posso ".
  
  Mai si voltò, lasciandolo lì disteso. Aveva le sue guerre da combattere.
  
  Il Re Sanguinario le ha mandato una foto d'addio. "Scappa, Mai Kitano. La mia guerra sta per essere dichiarata. E i cancelli mi stanno aspettando.
  
  
  CAPITOLO NOVE
  
  
  Le mani del Re Sanguinario scattarono verso il suo coltello. L'arma era conficcata di punta nel tavolo di fronte a lui. Lo avvicinò agli occhi, esaminando la lama intrisa di sangue. Quante vite ha messo fine con questo coltello?
  
  Uno alla volta, a giorni alterni, per venticinque anni. Almeno.
  
  Se non altro per mantenere viva la leggenda, il rispetto e la paura.
  
  "Un avversario così degno", si disse. "È un peccato che non abbia tempo per riprovarci." Si alzò in piedi, facendo roteare lentamente il coltello, la lama che rifletteva la luce mentre camminava.
  
  "Ma è quasi arrivato il momento di agire".
  
  Si fermò all'estremità opposta del tavolo, dove una donna dai capelli scuri era legata a una sedia. Aveva già perso la calma. Era disgustato nel guardare i suoi occhi rossi, il corpo ansante e le labbra tremanti.
  
  Il Re Sanguinario alzò le spalle. "Non preoccuparti. Ora ho il mio primo dispositivo, anche se mi mancava Kitano. Tuo marito dovrebbe consegnarti il secondo dispositivo più o meno adesso. Se passa, sarai libero".
  
  "Come... come possiamo fidarci di te?"
  
  "Sono un uomo d"onore. È così che sono sopravvissuto alla mia giovinezza. E se l'onore dovesse essere messo in discussione..." Le mostrò la lama macchiata. "C'era sempre più sangue."
  
  Dallo schermo del computer proveniva un ping soffocato. Si avvicinò e premette alcuni pulsanti. Apparve il volto del suo comandante da Washington, DC.
  
  "Siamo in posizione, signore. L'obiettivo sarà pronto tra dieci minuti."
  
  "Il dispositivo è una priorità. Sopra ogni altra cosa. Ricorda questo".
  
  "Signore". Il volto si spostò indietro per rivelare una vista elevata. Abbassarono lo sguardo verso il parcheggio, disseminato di spazzatura e quasi abbandonato. L'immagine sgranata mostrava un vagabondo che si muoveva nella parte superiore dello schermo e una Nissan blu che attraversava un paio di cancelli automatici.
  
  "Liberati di quella noia. Potrebbe essere la polizia."
  
  "Lo abbiamo controllato, signore. È solo un vagabondo."
  
  Il Re Sanguinario sentì la rabbia crescere lentamente dentro di lui. "Sbarazzati di lui. Chiedimelo ancora e seppellirò viva la tua famiglia.
  
  Quest'uomo ha semplicemente lavorato per lui. Ma quest'uomo sapeva di cosa era capace Dmitry Kovalenko. Senza aggiungere altro, ha preso la mira e ha sparato alla testa del senzatetto. Il Re Sanguinario sorrise quando vide una macchia scura iniziare a diffondersi nell'area di cemento grezzo.
  
  "Mancano cinque minuti al traguardo."
  
  Il Re Sanguinario guardò la donna. Era sua ospite da diversi mesi. La moglie del Segretario della Difesa non era un premio da poco. Jonathan Gates avrebbe pagato caro per la sua sicurezza.
  
  "Signore, Gates ha superato la sua scadenza."
  
  In qualsiasi altra situazione, il Re Sanguinario avrebbe usato il suo coltello adesso. Nessuna pausa. Ma il secondo dispositivo era importante per i suoi piani, anche se non essenziale. Prese il telefono satellitare che era accanto al computer e compose un numero.
  
  L'ho ascoltato squillare e squillare. "Suo marito non sembra preoccuparsi della sua sicurezza, signora Gates." Il Re Sanguinario arricciò le labbra in qualcosa di simile a un sorriso. "O forse ti ha già sostituito, eh? Questi politici americani..."
  
  Si udì un clic e la voce spaventata finalmente rispose. "SÌ?"
  
  "Spero che tu sia vicino e che tu abbia il dispositivo, amico mio. Altrimenti..."
  
  La voce del ministro della Difesa era tesa al limite. "Gli Stati Uniti non si piegano ai tiranni", ha detto, e quelle parole chiaramente gli sono costate molto del suo cuore e della sua anima. "Le tue richieste non saranno soddisfatte."
  
  Il Re Sanguinario pensò alle Porte dell'Inferno e a ciò che si trovava al di là di esse. "Allora ascolta tua moglie morire in agonia, Gates. Non ho bisogno di un secondo dispositivo per dove sto andando."
  
  Assicurandosi che il canale rimanesse aperto, il Re Sanguinario alzò il coltello e iniziò a realizzare ogni sua fantasia omicida.
  
  
  CAPITOLO DIECI
  
  
  Hayden Jay si allontanò dal computer quando il suo cellulare squillò. Ben e Karin erano impegnati a resuscitare i viaggi per mare del Capitano Cook, e in particolare quelli che riguardavano le Isole Hawaii. Cook, sebbene ampiamente conosciuto come un famoso esploratore, a quanto pare era un uomo dai molti talenti. Era anche un rinomato navigatore e un abile cartografo. L'uomo che mappò tutto, registrò terre dalla Nuova Zelanda alle Hawaii ed era più noto per aver fatto il suo primo sbarco alle Hawaii, un luogo che chiamò Isole Sandwich. La statua si trova ancora nella città di Waimea, Kauai, a testimonianza del luogo che incontrò per la prima volta nel 1778.
  
  Hayden indietreggiò quando vide che a chiamare era il suo capo, Jonathan Gates.
  
  "Si signore?"
  
  Dall'altra parte si sentiva solo il respiro intermittente. Andò alla finestra. "Riesci a sentirmi? Signore?"
  
  Non si parlano da quando lui l'ha rimproverata verbalmente. Hayden si sentiva un po' insicuro.
  
  Finalmente si udì la voce di Gates. "L"hanno uccisa. Quei bastardi l'hanno uccisa."
  
  Hayden guardò fuori dalla finestra, senza vedere nulla. "Cosa hanno fatto?"
  
  Dietro di lei, Ben e Karin si voltarono, allarmati dal suo tono.
  
  "Hanno preso mia moglie Hayden. Mesi fa. E ieri sera l'hanno uccisa. Perché non prenderei i loro ordini."
  
  "NO. Non poteva..."
  
  "SÌ". La voce di Gates si incrinò mentre la sua scarica di adrenalina alimentata dal whisky cominciava chiaramente a dissiparsi. "Non sono affari tuoi, Jay, moglie mia. Sono sempre stato un patriota, quindi il presidente lo ha scoperto poche ore dopo il suo rapimento. Resto..." Fece una pausa. "Patriota".
  
  Hayden sapeva a malapena cosa dire. "Perché dirmelo adesso?"
  
  "Per spiegare i miei prossimi passi."
  
  "NO!" Hayden urlò, picchiando sulla finestra in un improvviso terrore. "Non puoi farlo! Per favore!"
  
  "Relax. Non ho intenzione di uccidermi. Per prima cosa aiuterò a vendicare Sarah. Ironico, non è vero?
  
  "Che cosa?"
  
  "Ora so come si sente Matt Drake."
  
  Hayden chiuse gli occhi, ma le lacrime le rigavano ancora il viso. Il ricordo di Kennedy stava già scomparendo dal mondo, il cuore, un tempo così pieno di fuoco, ora si era trasformato in una notte eterna.
  
  "Perché dirmelo adesso?" Hayden ripeté infine.
  
  "Per spiegarlo." Gates fece una pausa, poi disse: "Ed Boudreau ha una sorellina. Ti mando i dettagli. Fallo-"
  
  Hayden era così scioccata che interruppe la segretaria prima che potesse continuare. "Sei sicuro?"
  
  "Fai tutto ciò che è in tuo potere per finire questo bastardo."
  
  La linea è caduta. Hayden ha sentito squillare un'e-mail sul suo telefono. Senza fermarsi, si voltò di scatto e lasciò la stanza, ignorando gli sguardi preoccupati di Ben Blake e di sua sorella. Si avvicinò alla piccola credenza di Kinimaki e lo trovò mentre preparava il pollo con salsa al chorizo.
  
  "Dov'è Alicia?"
  
  "Ieri le è stato revocato il lasciapassare." Le parole del grande hawaiano erano distorte.
  
  Hayden si avvicinò. "Non essere un fottuto idiota. Sappiamo entrambi che non ha bisogno di un lasciapassare. Allora, dov'è Alicia?"
  
  Gli occhi di Kinimaki si spalancarono, fissando i piatti. "Hmm, un minuto. La troverò. No, è troppo perspicace per questo. Lo farò-"
  
  "Chiamala e basta." Lo stomaco di Hayden si strinse non appena pronunciò quelle parole, e l'oscurità avvolse la sua anima. "Dille di contattare Drake. Ha ottenuto ciò che ha chiesto. Faremo del male a una persona innocente per ottenere informazioni".
  
  "Sorella Boudreau?" Kinimaka sembrava più acuto del solito. "Ne ha davvero uno? E Gates l'ha firmato?"
  
  "Lo faresti anche tu," Hayden si asciugò gli occhi, "se qualcuno torturasse e uccidesse tua moglie."
  
  Kinimaka lo digerì silenziosamente. "E questo permette alla CIA di fare lo stesso con un cittadino americano?"
  
  "Per ora è tutto", ha detto Hayden. "Siamo in guerra".
  
  
  CAPITOLO UNDICI
  
  
  Matt Drake ha iniziato con cose costose. La bottiglia di Johnnie Walker Black era invitante e non sembrava troppo trasandata.
  
  Forse qualcosa di meglio avrebbe potuto cancellare rapidamente il ricordo del suo volto? Questa volta, nel suo sogno, riuscirà davvero a salvarla come ha sempre promesso?
  
  La ricerca è continuata.
  
  Il whisky bruciò. Vuotò immediatamente il bicchiere. Lo riempì di nuovo. Faticava a concentrarsi. Era un uomo che aiutava gli altri, che si guadagnava la loro fiducia, che faceva i conti e non deludeva mai nessuno.
  
  Ma ha deluso Kennedy Moore. E prima ancora, ha deluso Alison. E ha deluso il loro bambino non ancora nato, un bambino che è morto prima ancora di avere la possibilità di vivere.
  
  Johnnie Walker, come ogni altra bottiglia che aveva provato prima, rese la sua disperazione ancora più profonda. Sapeva che sarebbe successo. Voleva che facesse male. Voleva che questo strappasse un pezzo di agonia dalla sua anima.
  
  Il dolore era il suo pentimento.
  
  Guardò fuori dalla finestra. Lo fissava, vuoto, cieco e privo di emozioni: macchiato di nero, proprio come lui. Gli aggiornamenti da May e Alicia divennero sempre più rari. Le chiamate dei suoi amici della SAS continuavano ad arrivare puntuali.
  
  Il Re Sanguinario ha assassinato i genitori di Ben pochi giorni fa. Erano al sicuro. Non hanno mai saputo del pericolo, e Ben non saprà mai quanto sono arrivati vicini a diventare vittime della vendetta del Re Sanguinario.
  
  E nemmeno gli agenti della CIA che sorvegliavano i Blake lo sapevano. Il SAS non aveva bisogno di riconoscimenti o di pacche sulle spalle. Hanno semplicemente completato l'attività e sono passati a quella successiva.
  
  Una melodia inquietante cominciò a suonare. La canzone era tanto commovente quanto bella - "My Immortal" degli Evanescent - e gli ricordava tutto ciò che aveva perso.
  
  Era la sua suoneria. Armeggiò tra i fogli un po' confusamente, ma alla fine riuscì a mettersi in contatto con il telefono.
  
  "SÌ?"
  
  "Questo è Hayden, Matt."
  
  Si mise a sedere un po' più dritto. Hayden era a conoscenza delle sue recenti imprese ma ha scelto di ignorarle. Alicia era il loro intermediario. "Che è successo? Ben-?" Non riusciva nemmeno a pronunciare quelle parole.
  
  "Lui è a posto. Noi stiamo bene. Ma qualcosa è successo."
  
  "Hai trovato Kovalenko?" L'impazienza squarciava la foschia alcolica come un riflettore luminoso.
  
  "No, non ancora. Ma Ed Boudreaux ha una sorella. E abbiamo ottenuto il permesso di portarla qui."
  
  Drake si sedette, dimenticandosi del whisky. L'odio e il fuoco dell'inferno bruciarono due segni nel suo cuore. "So esattamente cosa fare."
  
  
  CAPITOLO DODICI
  
  
  Hayden si preparò a ciò che sarebbe successo. Tutta la sua carriera nella CIA non l'aveva preparata a questa situazione. La moglie del ministro della Difesa è stata uccisa. Un terrorista internazionale tiene in ostaggio un numero imprecisato di parenti di personaggi potenti.
  
  Il governo conosceva l"identità di tutte le persone coinvolte? Mai. Ma potevi essere dannatamente sicuro che sapessero molto più di quanto avessero mai lasciato intendere.
  
  Sembrava molto più facile quando si è iscritta per la prima volta. Forse le cose erano più semplici allora, prima dell'11 settembre. Forse ai tempi di suo padre, James Jay, il leggendario agente che aspirava a emulare, le cose erano in bianco e nero.
  
  E spietato.
  
  Era un bordo tagliente. La guerra contro il Re Sanguinario è stata combattuta su molti livelli, ma la sua potrebbe ancora rivelarsi la più terribile e vincente.
  
  Le diverse personalità delle persone che erano dalla sua parte le davano un vantaggio. Gates lo notò per primo. Ecco perché ha permesso loro di condurre le proprie indagini sul mistero che circonda il Triangolo delle Bermuda. Gates era più intelligente di quanto avesse mai pensato che fosse. Ha subito capito il vantaggio offerto da personalità contrastanti come Matt Drake, Ben Blake, May Kitano e Alicia Miles. Ha visto il potenziale della sua squadra. E li ha riuniti tutti.
  
  Brillante.
  
  La squadra del futuro?
  
  Adesso l'uomo che aveva perso tutto voleva che fosse fatta giustizia per l'uomo che aveva ucciso così brutalmente sua moglie.
  
  Hayden si avvicinò alla cella di Boudreaux. Il laconico mercenario la guardò pigramente da sopra le mani giunte.
  
  "Posso aiutarla, agente Jay?"
  
  Hayden non si sarebbe mai perdonata se non ci avesse riprovato. "Dicci dove si trova Kovalenko, Boudreau. Basta darlo via e tutto sarà finito. Allargò le braccia. "Voglio dire, non è che gli importi un cazzo di te."
  
  "Forse lo sa." Boudreau si girò e scivolò giù dal lettino. "Forse non lo sa. Forse è troppo presto per dirlo, eh?"
  
  "Quali sono i suoi piani? Cos'è questa Porta dell'Inferno?
  
  "Se avessi saputo..." Il volto di Boudreaux mostrava il sorriso di uno squalo in festa.
  
  "Davvero." Hayden rimase molto concreto. "Ti sto dando quest'ultima possibilità."
  
  "Ultima possibilità? Mi sparerai? La CIA ha finalmente capito quali peccati oscuri deve commettere per restare in gioco?"
  
  Hayden alzò le spalle. "C'è un tempo e un luogo per questo."
  
  "Certamente. Potrei citare diversi posti." Boudreau la prendeva in giro, mentre la follia traspariva attraverso gli spruzzi di saliva. "Non c'è nulla che tu possa farmi, agente Jay, per farmi tradire qualcuno potente come il Re Sanguinario."
  
  "Beh..." Hayden si costrinse a sorridere. "Questo è ciò che ci ha fatto pensare, Ed." Ha aggiunto allegria alla sua voce. "Non hai niente qui, amico. Niente. Eppure non ti spargerai. Ti siedi lì, deperendoti, accettando felicemente la conclusione. Come un completo bastardo. Come un perdente. Come un pezzo di merda del Sud." Hayden ha dato il massimo.
  
  La bocca di Boudreaux formava una linea bianca e tesa.
  
  "Sei un uomo che si è arreso. Stranezza. Sacrificio. Impotente."
  
  Boudreau si mosse verso di lei.
  
  Hayden premette il viso contro le sbarre, stuzzicandolo. "Fottuto cazzo flaccido."
  
  Boudreau tirò un pugno, ma Hayden si ritirò più velocemente, costringendosi ancora a sorridere. Il suono del suo pugno che colpiva l'acciaio fu come uno schiaffo umido in faccia.
  
  "Quindi ci siamo chiesti. Cosa fa sì che un uomo come te, un soldato, diventi un membro dalla volontà debole?
  
  Ora Boudreau la guardò con occhi lentamente comprensivi.
  
  "È tutto". Hayden lo imitò. "Ci sei arrivato, vero? Il suo nome è Maria, giusto?"
  
  Boudreau chiuse le sbarre con una rabbia indicibile.
  
  Fu il turno di Hayden di sorridere. "Come ho già detto. Impotente."
  
  Lei si voltò. I semi sono stati gettati. Si trattava di velocità e brutalità. Ed Boudreau non si sarebbe mai ceduto in condizioni normali. Ma ora...
  
  Kinimaka arrotolò la TV e la legarono a una sedia in modo che il mercenario potesse vederla. La preoccupazione nella voce dell'uomo era evidente, anche se cercava di nasconderla.
  
  "Che diavolo state cercando di fare?"
  
  "Continua a guardare, bastardo." Hayden fece sembrare la sua voce come se semplicemente non le importasse più. Kinimaka accese la TV.
  
  Gli occhi di Boudreaux si spalancarono. "No", disse piano usando solo le labbra. "Oh no".
  
  Hayden incontrò il suo sguardo con un sorriso del tutto credibile. "Siamo in guerra, Boudreaux. Non vuoi ancora parlare? Scegli una dannata appendice."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake si è assicurato che la telecamera fosse saldamente in posizione prima di entrare nell'inquadratura. Il passamontagna nero era abbassato sul viso più per effetto che per mimetizzarsi, ma il giubbotto antiproiettile che indossava e l'arma che portava rendevano assolutamente chiara la gravità della situazione della ragazza.
  
  Gli occhi della ragazza erano laghi di disperazione e paura. Non aveva idea di cosa avesse fatto. Non ho idea del motivo per cui ne avessero bisogno. Non sapeva cosa facesse suo fratello per vivere.
  
  Maria Fedak era innocente, pensò Drake, se qualcuno lo era di questi tempi. Preso per caso, preso dalla sfortuna in una rete stesa per tutto il mondo, che sibilava e crepitava di morte, di spietatezza e di odio.
  
  Drake si fermò accanto a lei, brandendo un coltello nella mano destra, mentre l'altra si appoggiava leggermente alla pistola. Non gli importava più che lei fosse innocente. Era niente di meno che una punizione. Una vita per una vita.
  
  Attese pazientemente.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak", disse Hayden. "È vostra sorella, sposata, signor Boudreau. Tua sorella smemorata, signor mercenario. Tua sorella è terrorizzata, signor Killer. Non sa chi sia suo fratello o cosa faccia regolarmente. Ma lei ti conosce davvero. Conosce un fratello affettuoso che la visita una o due volte l'anno con storie false e regali premurosi per i suoi figli. Dimmi, Ed, vuoi che crescano senza madre?"
  
  Gli occhi di Boudreaux erano fuori dalle orbite. La sua pura paura era così forte che Hayden si sentì davvero dispiaciuto per lui. Ma non era il momento. La vita di sua sorella era davvero in bilico. Ecco perché hanno scelto Matt Drake, uno, come conduttore.
  
  "Maria". La parola gli uscì, patetica e disperata.
  
  
  * * *
  
  
  Drake riusciva a malapena a vedere la ragazza spaventata. Ha visto Kennedy morto tra le sue braccia. Ha visto le mani insanguinate di Ben. Vide la faccia colpevole di Harrison.
  
  Ma soprattutto ha visto Kovalenko. Il Re Sanguinario, la mente, è un uomo così vuoto e privo di sentimenti che non potrebbe essere altro che un cadavere rianimato. Zombie. Vide il volto dell'uomo e volle strangolare la vita in tutto ciò che lo circondava.
  
  Le sue mani si allungarono verso la ragazza e le si chiusero attorno alla gola.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden guardò il monitor sbattendo le palpebre. Drake stava affrettando le cose. Boudreau non ebbe quasi il tempo di cedere. Kinimaka si avvicinò a lei, sempre gentile da mediatore, ma Alicia Miles lo tirò indietro.
  
  "Assolutamente no, ragazzone. Lasciamo che questi bastardi sudino. Non hanno altro tra le mani che la morte.
  
  Hayden si costrinse a schernire Boudreaux nel modo in cui ricordava che lo aveva schernito quando aveva ordinato l'uccisione dei suoi uomini.
  
  "Hai intenzione di strillare, Ed, o vuoi sapere come fanno il sushi nel Regno Unito?"
  
  Boudreaux la guardò con uno sguardo omicida. Una sottile quantità di saliva scorreva dall'angolo della sua bocca. Le sue emozioni stavano avendo la meglio su di lui, proprio come quando aveva avuto la sensazione che un omicidio fosse imminente. Hayden non voleva che lui si isolasse da lei.
  
  Alicia era già vicina alle sbarre. "Hai ordinato l'esecuzione del mio ragazzo. Dovresti essere felice che sia Drake a decidere e non io. Avrei fatto soffrire quella stronza il doppio del tempo."
  
  Boudreau guardò prima l'uno poi l'altro. "Fareste meglio ad assicurarvi che non esca mai da qui. Giuro che vi farò a pezzi entrambi."
  
  "Salvarla." Hayden guardò Drake stringere il collo di Maria Fedak. "Non ha molto tempo."
  
  Boudreau era un uomo duro e la sua faccia era chiusa. "La CIA non farà del male a mia sorella. Lei è cittadina degli Stati Uniti."
  
  Ora Hayden credeva davvero che il pazzo non avesse capito davvero. "Ascoltami, pazzo bastardo", sibilò. "Siamo in guerra. Il Re Sanguinario ha ucciso gli americani sul suolo americano. Ne ha rapiti dozzine. Decine. Vuole tenere questo paese in riscatto. Non gliene frega niente di te o della tua puzzolente sorella!"
  
  Alicia mormorò qualcosa nell'auricolare. Hayden ha ascoltato le istruzioni. Kinimaka ha fatto lo stesso.
  
  Anche Drake lo fa.
  
  Lasciò il collo della donna ed estrasse la pistola dalla fondina.
  
  Hayden strinse i denti così forte che i nervi attorno al suo cranio strillarono. Il suo istinto la fece quasi urlare e dirgli di fermarsi. La sua attenzione si è offuscata per un secondo, ma poi è subentrato il suo allenamento, dicendole che quella era la migliore possibilità che avevano per rintracciare Kovalenko.
  
  Una vita per salvarne centinaia o più.
  
  Boudreau notò il gioco delle emozioni sul suo viso e all'improvviso si ritrovò alle sbarre, convinto, a tendere la mano e a ringhiare.
  
  "Non farlo. Non osare fare questo alla mia sorellina, cazzo!"
  
  Il volto di Hayden era una maschera di pietra. "Ultima possibilità, assassino."
  
  "Il Re Sanguinario è un fantasma. Per quanto ne so, potrebbe essere una falsa pista. Adora questo genere di cose.
  
  "Inteso. Mettici alla prova."
  
  Ma Boudreau è stato per troppo tempo un mercenario, un assassino. E il suo odio per le figure autoritarie ha accecato il suo giudizio. "Vai al diavolo, stronza."
  
  Il cuore di Hayden ebbe un tuffo al cuore, ma diede un colpetto al monitor del microfono che aveva al polso. "Sparale."
  
  Drake sollevò la pistola e gliela puntò alla testa. Il suo dito premette il grilletto.
  
  Boudreaux ruggì inorridito. "NO! Maledetto Re in..."
  
  Drake lasciò che il terribile suono degli spari sovrastasse tutti gli altri suoni. Osservò il sangue spruzzato da un lato della testa di Maria Fedak.
  
  "Nord Oahu!" Boudreaux finì. "Il suo ranch più grande è lì..." Le sue parole si spensero mentre crollava sul pavimento, guardando la sorella morta accasciarsi sulla sedia e guardando il muro schizzato di sangue dietro di lei. Osservò scioccato la figura vestita di passamontagna avvicinarsi allo schermo fino a riempirlo completamente. Poi si è tolto la maschera.
  
  Il volto di Matt Drake era freddo, distante, il volto di un boia che amava il suo lavoro.
  
  Hayden rabbrividì.
  
  
  CAPITOLO TREDICI
  
  
  Matt Drake scese dal taxi e chiuse gli occhi per studiare l'alto edificio che si profilava davanti a lui. Grigio e anonimo, era la copertura perfetta per un'operazione segreta della CIA. Gli agenti locali hanno dovuto infiltrarsi nel garage sotterraneo, passando attraverso molteplici livelli di sicurezza. Tutti gli altri, agenti o civili, sono entrati dalla porta principale, presentandosi deliberatamente come facili bersagli.
  
  Fece un respiro profondo, quasi sobrio per la prima volta da quanto ricordava, e aprì la porta girevole per una sola persona. Almeno questa installazione sembrava prendere sul serio la sua sicurezza. Di fronte a lui c'era un semplice tavolo, al quale sedevano una mezza dozzina di uomini dall'aspetto severo. Senza dubbio molti altri stavano guardando.
  
  Attraversò il pavimento di piastrelle lucide. "Hayden Jay mi sta aspettando."
  
  "Come ti chiami?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" L'aspetto stoico della guardia vacillò leggermente.
  
  "Certamente".
  
  L'uomo gli rivolse lo sguardo che una persona potrebbe usare vedendo una celebrità o un prigioniero. Poi ha fatto una chiamata. Un secondo dopo, accompagnò Drake verso un ascensore discreto. Inserì la chiave e premette il pulsante.
  
  Drake sentì l'ascensore volare verso l'alto, come su un cuscino d'aria. Decise di non pensare troppo a quello che sarebbe successo, lasciò che gli eventi si svolgessero da soli. Quando la porta si aprì, si trovò di fronte al corridoio.
  
  In fondo al corridoio c'era il comitato ad accoglierlo.
  
  Ben Blake e sua sorella Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles era in piedi da qualche parte dietro. Non ha visto May, ma non se lo aspettava nemmeno lui.
  
  La scena però era sbagliata. Questo doveva includere Kennedy. Sembrava tutto strano senza di lei. Uscì dall'ascensore e cercò di ricordare che probabilmente si sentivano allo stesso modo. Ma giacevano a letto ogni notte, guardandola attraverso gli occhi, chiedendosi perché Drake non fosse lì a salvarla?
  
  Ben allora si mise di fronte a lui e Drake, senza dire nulla, prese il giovane tra le sue braccia. Karin sorrise timidamente da sopra la spalla di suo fratello e Hayden si avvicinò per mettergli una mano sulla spalla.
  
  "Ci sei mancato".
  
  Resistette disperatamente. "Grazie".
  
  "Non devi essere solo", disse Ben.
  
  Drake fece un passo indietro. "Senti", ha detto, "è importante chiarire una cosa. Sono una persona cambiata. Non puoi più fare affidamento su di me, soprattutto su di te, Ben. Se lo capite tutti, allora c"è la possibilità che possiamo lavorare insieme".
  
  "Non è stato tuo..." Ben andò dritto al problema, proprio come Drake aveva previsto. Karin, sorprendentemente, era la mano della ragione. Lo afferrò e lo tirò da parte, lasciando a Drake un percorso libero verso l'ufficio dietro di loro.
  
  Li attraversò, facendo un cenno a Kinimaka lungo la strada. Alicia Miles lo guardò con occhi seri. Ha sofferto anche per la perdita di una persona a lei cara.
  
  Drake si fermò. "Non è ancora finita, Alicia, assolutamente. Questo bastardo deve essere eliminato. Altrimenti potrebbe radere al suolo il mondo".
  
  "Kovalenko morirà urlando."
  
  "Hallelujah".
  
  Drake la superò ed entrò nella stanza. Alla sua destra c'erano due grandi computer, i cui dischi rigidi ronzavano e scattavano mentre cercavano e caricavano dati. Di fronte c'erano un paio di finestre antiproiettile alte fino al pavimento che si affacciavano su Miami Beach. All'improvviso fu colpito dall'immagine di Wells che fingeva di essere un pervertito e chiedeva un mirino da cecchino per poter vedere i corpi abbronzati laggiù.
  
  Questo pensiero lo fece riflettere. Era la prima volta che pensava in modo coerente a Welles da quando Kennedy era stato assassinato. Wells morì di una morte orribile per mano di Alicia o May. Non sapeva quali e non sapeva perché.
  
  Sentì gli altri seguirlo. "Allora..." Si concentrò sulla vista. "Quando andiamo alle Hawaii?"
  
  "Domattina", disse Hayden. "Molte delle nostre risorse sono ora concentrate su Oahu. Stiamo controllando anche altre isole perché sappiamo che Kovalenko ha più di un ranch. Naturalmente ora si sa anche che è un maestro dell"inganno, quindi continuiamo a seguire altre piste in diverse regioni del mondo".
  
  "Bene. Ricordo riferimenti a Captain Cook, Diamond Head e Hell's Gate. È questo ciò a cui miravi?"
  
  Ben l'ha preso. "Più o meno sì. Ma Cook sbarcò a Kauai, non a Oahu. Il suo..." Il monologo si interruppe bruscamente. "Hmm, in poche parole. Non abbiamo trovato nulla di insolito. Ciao."
  
  "Non ci sono collegamenti diretti tra Cook e Diamond Head?"
  
  "Ci stiamo lavorando". Karin parlò un po' sulla difensiva.
  
  "Ma è nato nello Yorkshire", ha aggiunto Ben, testando la nuova barriera di Drake. "Sai, la Terra di Dio."
  
  Sembrava che Drake non avesse nemmeno sentito quello che stava dicendo il suo amico. "Quanto tempo ha trascorso alle Hawaii?"
  
  "Mesi", disse Karin. "È tornato lì almeno due volte."
  
  "Forse allora visitò ogni isola. Quello che dovresti fare è controllare i suoi registri, non la sua cronologia o i suoi risultati. Dobbiamo sapere quelle cose per cui non è famoso."
  
  "Questo è..." Karin fece una pausa. "Ha davvero senso."
  
  Ben non ha detto niente. Karin non aveva finito. "Quello che sappiamo è questo: il dio hawaiano del fuoco, dei fulmini e dei vulcani è una donna di nome Pelé. È una figura popolare in molti antichi racconti delle Hawaii. Si dice che la sua casa sia in cima a uno dei vulcani più attivi del mondo, ma è sulla Big Island, non su Oahu.
  
  "Questo è tutto?" chiese brevemente Drake.
  
  "NO. Mentre la maggior parte delle storie riguardano le sue sorelle, alcune leggende raccontano della Porta di Pelé. Il cancello conduce al fuoco e al cuore di un vulcano: ti sembra l'Inferno?
  
  "Forse questa è una metafora", disse Kinimaka senza pensare, poi arrossì. "Beh, potrebbe essere. Sai..."
  
  Alicia fu la prima a ridere. "Grazie a Dio almeno qualcun altro ha il senso dell'umorismo." Lei sbuffò, poi aggiunse: "Senza offesa", con una voce che mostrava che non le importava davvero come la gente la trattava.
  
  "Pelé's Gate potrebbe essere utile", ha detto Drake. "Continua così. Ci vediamo in mattinata".
  
  "Non rimani?" Ben sbottò, sperando ovviamente di avere la possibilità di parlare con il suo amico.
  
  "NO". Drake guardò fuori dalla finestra mentre il sole cominciava a tramontare sull'oceano. "Devo andare da qualche parte stasera."
  
  
  CAPITOLO QUATTORDICI
  
  
  Drake lasciò la stanza senza voltarsi indietro. Come previsto, Hayden lo raggiunse proprio mentre stava per entrare nell'ascensore.
  
  "Drake, rallenta. Sta bene?"
  
  "Lo sai che sta bene. L'hai vista nel videostream."
  
  Hayden gli afferrò la mano. "Sai cosa voglio dire."
  
  "Starà bene. Doveva avere un bell'aspetto, lo sai. Boudreaux deve aver pensato che fosse vero.
  
  "SÌ".
  
  "Vorrei averlo visto rompersi."
  
  "Beh, sono stato io quello che ha pugnalato, quindi ho avuto questo piacere, grazie a te."
  
  Drake premette il pulsante per il primo piano. "Sua sorella dovrebbe già essere con i tuoi agenti. La porteranno all'ospedale e la faranno pulire. Il sangue finto è un diavolo che si fa gli affari suoi, lo sai."
  
  "Boudreau è diventato ancora più pazzo, se possibile. Quando sua sorella si alzò, viva..." Hayden scosse la testa. "Crollo finale".
  
  "Il piano ha funzionato. È stata una buona idea", le disse Drake. "Abbiamo ricevuto informazioni. Ne valeva la pena ".
  
  Hayden annuì. "Lo so. Sono semplicemente felice che il maniaco sia dietro le sbarre.
  
  Drake entrò nell'ascensore e attese che le porte si chiudessero. "Se dipendesse da me", disse mentre Hayden scompariva dalla vista. "Sparerei a quel bastardo nella sua cella."
  
  
  * * *
  
  
  Drake prese un taxi per Biscayne Boulevard e si diresse al centro commerciale di Bayside. L'uomo che lo aveva chiamato, con un tono sommesso, insicuro e completamente fuori dal personaggio, voleva incontrarlo fuori da Bubba Gump. Drake ebbe un momento di umorismo e suggerì Hooters, un posto che probabilmente era più adatto a loro, ma May si comportò come se non lo avesse nemmeno sentito.
  
  Drake si unì alla folla, ascoltò il divertimento rumoroso intorno a lui e si sentì completamente fuori posto. Come poteva questa gente essere così felice quando aveva perso qualcosa di così caro? Come potrebbero non preoccuparsene?
  
  Aveva la gola secca e le labbra screpolate. Il bar di Bubba Gump faceva cenno. Forse avrebbe potuto affondarne un po' prima che lei arrivasse. Tuttavia non si faceva illusioni; tutto questo doveva finire. Se era andato alle Hawaii per dare la caccia all'assassino della donna che amava, se voleva vendicarsi piuttosto che diventare una vittima, quella doveva essere l'ultima volta.
  
  Doveva essere così.
  
  Stava per spingere la porta quando Mai gli urlò. Era proprio lì, appoggiata a un pilastro a meno di un metro e mezzo da me. Se lei fosse il nemico, lui sarebbe morto in questo momento.
  
  La sua determinazione verso la crudeltà e la punizione era inutile senza concentrazione ed esperienza.
  
  Mai si diresse al ristorante, Drake la seguì. Si sedettero al bar e ordinarono Lava Flows in onore del loro imminente viaggio alle Hawaii.
  
  Drake rimase in silenzio. Non aveva mai visto Mai Kitano nervosa prima. Non l'aveva mai vista spaventata prima. Non riusciva a immaginare uno scenario che l'avrebbe fatta esplodere.
  
  E poi il suo mondo è crollato di nuovo.
  
  "Kovalenko ha rapito mia sorella Chika da Tokyo. Sono passati molti mesi. Da allora l'ha tenuta prigioniera." Mai fece un respiro profondo.
  
  "Capisco. Capisco cosa hai fatto", disse Drake in un sussurro. Era ovvio. La famiglia è sempre stata al primo posto.
  
  "Ha un dispositivo."
  
  "SÌ".
  
  "Sono venuto negli Stati Uniti per trovarla. Per trovare Kovalenko. Ma ho fallito finché tu e i tuoi amici non mi avete contattato. Sono in debito con te".
  
  "Non l'abbiamo salvata. L'hai fatto."
  
  "Mi hai dato speranza, mi hai reso parte della squadra".
  
  "Fai ancora parte della squadra. E non dimenticare che il governo ha un altro rimedio. Non si arrenderanno".
  
  "A meno che uno di loro non avesse una persona cara in cattività."
  
  Drake sapeva cosa era successo alla moglie di Gates, ma non disse nulla. "Avremo bisogno di te alle Hawaii, Mai. Se vogliamo sconfiggere quest'uomo, avremo bisogno del meglio. Il governo lo sa. Ecco perché tu, Alicia e gli altri avete potuto andarvene."
  
  "E tu?"
  
  "E io".
  
  "E i tuoi cari, Drake? Il Re Sanguinario stava cercando di portare a termine la sua vendetta?"
  
  Drake alzò le spalle. "Ha fallito."
  
  "Eppure continuerà a provarci."
  
  "Tua sorella è al sicuro?" Ha bisogno di protezione extra? Conosco alcune persone..."
  
  "È tutto a posto, grazie."
  
  Drake studiò la bevanda intatta. "Allora tutto finirà alle Hawaii", ha detto. "E ora che l'abbiamo quasi trovato, lo sarà presto."
  
  Mai bevve un lungo sorso del suo drink. "Sarà preparato, Drake. Lo stava progettando da un decennio."
  
  "Questa è la terra del fuoco", ha detto. "Aggiungete Kovalenko e il resto di noi a questa equazione, e l'intero posto potrebbe semplicemente esplodere."
  
  
  * * *
  
  
  Osservò May allontanarsi verso il parcheggio e dirigersi verso il punto in cui pensava potesse essere il taxi. La vita notturna di Miami era in pieno svolgimento. L'alcol non era l'unico mezzo di ebbrezza disponibile, e la combinazione di notti infinite e piacevoli, uomini e donne bellissimi e melodie dinamiche lavorava duramente per sollevare anche il suo morale debole.
  
  Girò l'angolo e il porticciolo si aprì davanti a lui: yacht irti per occupare il posto d'onore, folla che riempiva le passerelle, un ristorante all'aperto pieno di bella gente a cui non importava niente di niente al mondo.
  
  Grazie in gran parte a persone come Matt Drake.
  
  Si voltò indietro. Il suo cellulare squillò con quella melodia inquietante e melodiosa.
  
  Premere rapidamente il pulsante. "SÌ?"
  
  "Opaco? Buon pomeriggio. Ciao." I toni raffinati dell'educazione di Oxford lo sorpresero.
  
  "Dal?" - Egli ha detto. "Torsten Dahl?"
  
  "Certamente. Chi altro suona altrettanto bene?"
  
  Drake fu preso dal panico. "Va tutto bene?"
  
  "Non preoccuparti, amico. Va tutto bene da questa parte del mondo. L'Islanda è fantastica. I bambini sono fantastici. Una moglie è... una moglie. Come vanno le cose con Kovalenko?"
  
  "L'abbiamo trovato", ha detto Drake con un sorriso. "Quasi. Sappiamo dove guardare. C"è una certa mobilitazione in corso proprio adesso e domani dovremmo essere alle Hawaii".
  
  "Perfetto. Beh, il motivo per cui ti chiamo potrebbe esserti utile o meno. Puoi decidere tu stesso. Come sapete, l'esplorazione della Tomba degli Dei continua con cautela. Ricordi come nel castello di Frey stavo sul bordo della tomba di Odino con la lingua fuori? Ricordi cosa abbiamo trovato?"
  
  Drake ricordò il suo immediato stupore. "Certamente".
  
  "Credimi quando dico che troviamo tesori che eguagliano o addirittura superano questo quasi ogni giorno. Ma stamattina qualcosa di più banale ha attirato la mia attenzione, soprattutto perché mi ha ricordato te."
  
  Drake entrò nello stretto vicolo per ascoltare meglio lo svedese. "Ti ricorda me? Hai trovato Ercole?
  
  "NO. Ma abbiamo trovato segni sulle pareti di ogni nicchia della tomba. Erano nascosti dietro i tesori, quindi all"inizio non si notavano".
  
  Drake tossì. "Segni?"
  
  "Corrispondono alla foto che mi hai inviato."
  
  Drake si prese un momento e poi un fulmine gli colpì il cuore. "Aspettare. Intendi proprio come l'immagine che ho inviato? L'immagine del vortice che abbiamo trovato sui dispositivi per viaggiare nel tempo?"
  
  "Pensavo che questo ti avrebbe fatto mordere, amico mio. Sì, questi segni... o riccioli, come dici tu."
  
  Drake rimase per un attimo senza parole. Se i segni nella Tomba degli Dei corrispondevano ai segni trovati sugli antichi dispositivi di trasporto, allora significava che appartenevano alla stessa epoca.
  
  Drake parlò con la bocca secca. "Significa-"
  
  Ma Thorsten Dahl ha già pensato a tutto. "Che gli dei hanno creato dispositivi per viaggiare nel tempo. Se ci pensi, ha senso. Da quello che abbiamo trovato nella tomba di Odino, sappiamo che esistevano. Ora sappiamo come hanno manipolato il passare del tempo."
  
  
  CAPITOLO Quindici
  
  
  Il Re Sanguinario stava ai margini della sua piccola riserva, osservando diverse delle sue tigri del Bengala inseguire un piccolo cervo che era stato liberato per loro. Le sue emozioni erano distrutte. Da un lato, è stato un piacere possedere e guardare a proprio piacimento una delle più grandi macchine per uccidere mai create sul pianeta. D"altra parte, era un vero peccato che fossero tenuti prigionieri. Meritavano di meglio.
  
  Non come i suoi prigionieri umani. Meritavano quello che avrebbero ottenuto.
  
  Boudreau.
  
  Il Re Sanguinario si voltò quando sentì diverse persone camminare sull'erba. "Signor Boudreau", strillò. "Come è andata la detenzione della CIA?"
  
  L'uomo si fermò a qualche metro di distanza, dimostrandogli il rispetto che richiedeva, ma guardandolo senza timore. "Più difficile di quanto immaginassi", ha ammesso. "Grazie per l'estrazione silenziosa."
  
  Il Re Sanguinario fece una pausa. Sentì le tigri dietro di lui, che inseguivano il cervo spaventato. Il cervo strillò e fuggì, sopraffatto dal terrore, incapace di affrontare la propria morte. Boudreau non era così. Il Re Sanguinario gli mostrò un certo rispetto.
  
  "Matt Drake ti ha superato?"
  
  "La CIA si è rivelata più intraprendente di quanto mi aspettassi. È tutto".
  
  "Sai che se avessi avuto la pistola, la morte di tua sorella non sarebbe stata simulata."
  
  Il silenzio di Boudreaux dimostrava che aveva capito.
  
  "È giunto il momento di agire", ha detto il Re Sanguinario. "Ho bisogno di qualcuno che distrugga gli altri ranch. Quelli di Kauai e della Big Island. Puoi farlo per me?"
  
  L'uomo a cui aveva ordinato di essere salvato dall'ergastolo ha ritrovato improvvisamente la speranza. "Posso farlo."
  
  "Devi uccidere ogni ostaggio. Ogni uomo, donna e bambino. Puoi farlo?"
  
  "Si signore".
  
  Il Re Sanguinario si sporse in avanti. "Sei sicuro?"
  
  "Farò qualunque cosa mi chiederai di fare."
  
  Il Re Sanguinario non mostrò alcuna emozione, ma era compiaciuto. Boudreau era il suo combattente e comandante più competente. È un bene che sia rimasto così leale.
  
  "Allora vai a prepararti. Attendo le vostre istruzioni."
  
  I suoi uomini portarono via l'americano e il Re Sanguinario fece cenno a un uomo di aspettare dietro. Era Claude, il direttore del suo ranch a Oahu.
  
  "Come ho detto, Claude, è giunto il momento. Sei pronto, vero?"
  
  "Tutto è preparato. Quanto tempo dovremmo resistere?"
  
  "Resisterai finché non morirai", gracchiò il Re Sanguinario. "Allora il tuo debito nei miei confronti sarà saldato. Tu sei parte della distrazione. Naturalmente questa è solo una piccola parte, ma ne vale la pena".
  
  Il suo supervisore a Oahu rimase in silenzio.
  
  "Ti dà fastidio?"
  
  "NO. No signore."
  
  "Questo è buono. E una volta che concentreremo la loro attenzione sul ranch, aprirete le cellule dell'isola locale. Sarò io che attraverserò le porte dell"Inferno, ma le Hawaii bruceranno".
  
  
  CAPITOLO SEDICI
  
  
  Il jet privato della CIA volava a un'altitudine di trentanovemila piedi. Matt Drake fece roteare il ghiaccio nel bicchiere vuoto e aprì il coperchio per prendere un altro whisky in miniatura. Si sedette da solo nella parte posteriore dell'aereo, sperando che rispettassero la sua solitudine. Ma i continui sguardi di traverso e i sussurri furiosi gli dicevano che presto il furgone del "bentornato" si sarebbe fermato accanto a lui.
  
  E il whisky non aveva ancora cominciato a darmi sui nervi.
  
  Hayden sedeva di fronte a lui, Kinimaka accanto a lei. Nonostante la natura della sua missione, l'hawaiano sembrava piuttosto contento di tornare in patria. La sua famiglia era attentamente sorvegliata, ma il gigante, sempre ottimista, sembrava abbastanza fiducioso che avrebbe ancora avuto la possibilità di vederli.
  
  Hayden ha parlato con Jonathan Gates su un telefono satellitare. "Altri tre? Sono in totale ventuno prigionieri, signore. Ebbene sì, sono sicuro che ce ne siano altri. E non c'è ancora nessuna posizione. Grazie".
  
  Hayden interruppe la connessione e abbassò la testa. "Non posso più parlargli. Come parli con un uomo la cui moglie è stata appena uccisa? Cosa dirai?"
  
  Drake la guardò. Ci volle un momento, ma poi rivolse verso di lui il suo sguardo tormentato. "Mi dispiace, Matt. Non penso. C'è così tanto da fare."
  
  Drake annuì e vuotò il bicchiere. "Gates non dovrebbe prendersi una vacanza?"
  
  "La situazione è troppo instabile". Hayden premette il telefono contro il ginocchio. "In guerra nessuno può passare in secondo piano."
  
  Drake sorrise per l'ironia. "Non pensavo che le Hawaii fossero così grandi."
  
  "Vuoi dire perché non hanno ancora trovato almeno uno dei suoi ranch? Beh, non è un grosso problema. Ma c'è un'enorme quantità di foreste, colline e valli impenetrabili. Probabilmente anche i ranch sono mimetizzati. E il Re Sanguinario è pronto per noi. Washington sembra pensare che la gente del posto ci aiuterà più della forza lavoro regolare".
  
  Drake alzò un sopracciglio. "Sorprendentemente, probabilmente hanno ragione. È qui che entra in gioco il nostro gigante amico".
  
  Mano gli rivolse un sorriso ampio e rilassato. "Conosco davvero la maggior parte della gente di Honolulu."
  
  Apparve una macchia sfocata e Ben Blake apparve all'improvviso accanto a lui. Drake fissò il giovane. Era la prima volta che si vedevano davvero dalla morte di Kennedy. Un'ondata di emozione salì dentro di lui, che represse rapidamente e nascose bevendo un altro sorso.
  
  "È successo tutto così in fretta, amico. Non ho potuto farne a meno. Lei mi ha salvato, ma... ma non sono riuscito a salvarla."
  
  "Io non vi biasimo. Non è stata colpa tua."
  
  "Ma te ne sei andato."
  
  Drake guardò Karin, la sorella di Ben, che stava guardando suo fratello con occhi arrabbiati. Apparentemente stavano discutendo della mossa sconsiderata di Ben, e lui è andato controcorrente. Drake aprì un altro whisky e si appoggiò allo schienale della sedia, lo sguardo immobile. "Circa mille anni fa entrai a far parte della SAS. La migliore forza combattente del mondo. C'è un motivo per cui sono i migliori, Ben. Tra le altre cose, questo è dovuto al fatto che sono persone crudeli. Spietato. Gli assassini. Non assomigliano al Matt Drake che conosci. O anche come Matt Drake, che cercava le ossa di Odino. Questo Matt Drake non era nel SAS. Era un civile."
  
  "E adesso?"
  
  "Finché il Re Sanguinario sarà vivo e Vendetta esisterà ancora, non potrò essere un civile. Non importa quanto voglio essere cattivo.
  
  Ben distolse lo sguardo. "Lo capisco".
  
  Drake fu sorpreso. Si voltò a metà mentre Ben si alzava e tornava al suo posto. Forse il giovane stava iniziando a crescere.
  
  Se gli ultimi tre mesi non avessero accelerato questo processo, nulla lo avrebbe mai fatto.
  
  Hayden lo guardò. "Era con lei, lo sai. Quando è morta. Anche per lui è stata dura".
  
  Drake deglutì e non disse nulla. La sua gola si strinse e fece fatica a non scoppiare in lacrime. Un tizio della SAS. Il whisky mi lasciò una traccia calda alla bocca dello stomaco. Dopo un momento chiese: "Come va la gamba?"
  
  "Fa male. Posso camminare e anche correre. Ma non vorrei combattere contro Boudreau per qualche altra settimana."
  
  "Finché sarà in prigione, non dovrai farlo."
  
  Il trambusto attirò la sua attenzione. Mai e Alicia sedevano diverse file più avanti e di fronte all'altra nel corridoio. Il rapporto tra le due donne non era mai stato più che gelido, ma qualcosa le irritava entrambe.
  
  "Ci hai compromesso!" Alicia ha iniziato a urlare. "Per salvare la mia dannata sorella. Altrimenti come potrebbero trovare un albergo?"
  
  Drake scivolò fuori dal suo posto e si diresse lungo il corridoio. L'ultima cosa di cui aveva bisogno durante il volo era uno scontro tra due delle donne più letali che avesse mai conosciuto.
  
  "Hudson è morto in quell'hotel", ringhiò Alicia. "Gli hanno sparato mentre... mentre..." Scosse la testa. "Erano queste le tue informazioni, Kitano? Ti sfido a dire la verità."
  
  Alicia entrò nel corridoio. Mai si alzò per guardarla in faccia. Le due donne erano quasi naso a naso. Mai fece un passo indietro per farsi spazio. Un osservatore inesperto avrebbe potuto pensare che questo fosse un segno di debolezza da parte della giapponese.
  
  Drake sapeva che questo era un segnale mortale.
  
  Si precipitò in avanti. "Fermare!"
  
  "Mia sorella vale dieci Hudson."
  
  Alicia ringhiò. "Adesso prendo un po' di maggio!"
  
  Drake sapeva che May non si sarebbe tirata indietro. Sarebbe stato più facile dire ad Alicia quello che già sapeva - cioè che Hudson si era tradito - ma l'orgoglio di Mai Kitano non le avrebbe permesso di arrendersi. Alicia colpì. ribatté Mai. Alicia si spostò di lato per darsi più spazio. Mai l'ha attaccata.
  
  Drake si precipitò verso di loro.
  
  Alicia mimò un calcio, fece un passo avanti e lanciò il gomito in faccia a May. La guerriera giapponese non si mosse, ma girò leggermente la testa, lasciando che il colpo fischiasse a un millimetro da lei.
  
  Mai ha colpito forte Alicia alle costole. Ci fu un sibilo acuto di respiro e Alicia indietreggiò barcollando contro la paratia. May è andata avanti.
  
  Hayden balzò in piedi, urlando. Anche Ben e Karin erano in piedi, entrambi curiosi di sapere chi avrebbe vinto lo scontro. Drake si precipitò dentro con forza, spingendo May sul sedile accanto a lei e tagliando la mano alla gola di Alicia.
  
  "Fermare." La sua voce era silenziosa come la tomba, ma piena di minaccia. "Il tuo dannato ragazzo morto non ha niente a che fare con tutto questo. E anche tua sorella." Lanciò un'occhiata a May. "Kovalenko è un nemico. Una volta che quel bastardo diventa FUBAR, puoi combattere quanto vuoi, ma salvalo fino ad allora."
  
  Alicia girò il braccio. "Quella stronza dovrebbe morire per quello che ha fatto."
  
  Mai non batté ciglio. "Hai fatto molto peggio, Alicia."
  
  Drake vide il fuoco divampare di nuovo negli occhi di Alicia. Sbottò l'unica cosa che gli venne in mente. "Invece di discutere, forse potreste spiegarmi chi di voi ha effettivamente ucciso Wells. E perché."
  
  La lotta è andata oltre loro.
  
  Hayden era proprio dietro di lui."Hudson è stato rintracciato utilizzando un dispositivo di localizzazione ad alta tecnologia, Miles. Lo sai. Nessuno qui è contento del modo in cui Mai ha regalato il dispositivo". C'era acciaio nella sua voce. "Per non parlare di come l'ha ottenuto. Ma anch'io capisco perché lo ha fatto. Alcuni alti funzionari governativi stanno attualmente attraversando la stessa situazione. Kovalenko sta già giocando la sua ultima partita e siamo appena arrivati alla seconda base. E se le falle non vengono sigillate..."
  
  Alicia ringhiò e tornò al suo posto. Drake trovò un'altra pila di miniature e tornò indietro lungo il corridoio verso la sua. Guardò dritto davanti a sé, non volendo ancora iniziare una conversazione con il suo migliore amico.
  
  Ma lungo la strada, Ben si sporse verso di lui. "FUBAR?"
  
  "Incasinato al di là del riconoscimento."
  
  
  CAPITOLO DICIASSETTE
  
  
  Prima dell'atterraggio, Hayden ricevette una telefonata secondo cui Ed Boudreau era scappato da una prigione della CIA. Il Re Sanguinario si è servito di un insider e, contro la sua stessa volontà, ha estratto Boudreau con un'operazione discreta e senza complicazioni.
  
  "Voi uomini non imparate mai niente", le disse Drake, e non fu sorpreso quando lei non ebbe nulla da dire in risposta.
  
  L'aeroporto di Honolulu passò in un lampo, così come il veloce viaggio in macchina verso la città. L'ultima volta che sono stati alle Hawaii, hanno attaccato la villa di Davor Babic e sono stati inseriti nella lista dei sospettati da suo figlio Blanca. Sembrava una cosa seria in quel momento.
  
  Poi è apparso Dmitry Kovalenko.
  
  Honolulu era una città vivace, non diversa dalla maggior parte delle città americane o europee. Ma in qualche modo, il semplice pensiero che Waikiki Beach fosse a non più di venti minuti di distanza addolcì anche i pensieri cupi di Drake.
  
  Era sera presto ed erano tutti stanchi. Ma Ben e Karin insistettero perché andassero direttamente all'edificio della CIA e si collegassero alla rete locale. Erano entrambi ansiosi di iniziare a scavare dove si trovavano i diari del Capitano Cook. Drake quasi sorrise quando lo sentì. Ben ha sempre amato gli enigmi.
  
  Hayden velocizzò le pratiche burocratiche e presto si ritrovarono in un altro minuscolo ufficio, simile a quello che avevano lasciato a Miami. L'unica differenza era che dalla finestra potevano vedere i grattacieli degli hotel di Waikiki, il famoso ristorante girevole Top of Waikiki e, in lontananza, la più grande attrazione di Oahu, il vulcano dormiente da tempo noto come Diamond Head.
  
  "Dio, voglio vivere qui", disse Karin con un sospiro.
  
  "Credo", mormorò Kinimaka. "Anche se sono sicuro che la maggior parte dei vacanzieri trascorre più tempo qui di me."
  
  "Ehi, eri nelle Everglades non molto tempo fa", scherzò Hayden mentre collegava i computer di Ben e Karin al sistema privilegiato. "E ho incontrato uno della gente del posto."
  
  Kinimaka sembrò perplesso per un momento, poi ridacchiò. "Vuoi dire l'alligatore? È stato molto divertente, sì.
  
  Hayden finì quello che stava facendo e si guardò intorno. "Che ne dici di una cena veloce e di andare a letto presto? Iniziamo a lavorare all"alba."
  
  Ci furono cenni e mormorii di consenso. Quando May acconsentì, Alicia se ne andò. Drake si prese cura di lei prima di rivolgersi ai suoi colleghi. "Dovreste tutti sapere qualcosa che ho imparato oggi. Ho la sensazione che questa potrebbe essere una delle informazioni più importanti che riveleremo mai." Fece una pausa. "Dahl mi ha contattato ieri."
  
  "Torsten?" sbottò Ben. "Come sta il pazzo svedese? L'ultima volta che l'ho visto, stava fissando le ossa di Odino."
  
  Drake fece finta che nessuno lo interrompesse. "Durante l'esplorazione della Tomba degli Dei, hanno trovato segni che corrispondevano ai vortici che abbiamo trovato sui dispositivi di trasferimento."
  
  "Costantemente?" - gli fece eco Hayden. "Quanto coerente?"
  
  "Sono esattamente gli stessi."
  
  Il cervello di Ben ha iniziato a funzionare a pieno regime. "Ciò significa che le stesse persone che hanno costruito la Tomba hanno anche creato i dispositivi. Questa è una follia. La teoria è che gli dei costruirono le proprie tombe e si sdraiarono letteralmente per morire, prolungando la vita attraverso l"estinzione di massa. Ora stai dicendo che hanno creato anche dispositivi per viaggiare nel tempo?" Ben fece una pausa. "In effetti, ha senso..."
  
  Karin scosse la testa, guardandolo. "Scemo. Naturalmente, questo ha senso. Così viaggiavano nel tempo, manipolavano gli eventi e creavano i destini delle persone".
  
  Matt Drake si voltò in silenzio. "Ci vediamo domattina."
  
  
  * * *
  
  
  L'aria notturna era mite, calda tropicale e leggermente aromatizzata all'Oceano Pacifico. Drake vagò per le strade finché non trovò un open bar. La clientela deve essere diversa da quella degli altri bar di altri paesi, giusto?, pensò. Dopotutto, era il paradiso. Allora perché gli ergastolani giocavano ancora a biliardo, con l'aria di possedere il posto? Perché c'era un ubriaco seduto in fondo al bar con la testa gettata all'indietro? Perché l'eterna coppia sedeva separata, persa nei propri piccoli mondi, insieme ma sola?
  
  Ebbene, alcune cose erano diverse. Alicia Miles era al bar e stava finendo un doppio drink. Drake stava pensando di andarsene. C'erano altri bar in cui poteva nascondersi dai suoi dispiaceri, e se la maggior parte di loro fosse stata così, si sarebbe sentito a casa.
  
  Ma forse l"invito all"azione ha cambiato un po" la sua prospettiva. Si avvicinò a lei e si sedette. Non alzò nemmeno lo sguardo.
  
  "Cazzo, Drake." Spinse verso di lui il bicchiere vuoto. "Offrimi da bere."
  
  "Lascia la bottiglia", ordinò Drake al barista e si versò mezzo bicchiere di Bacardi Oakheart. Alzò il bicchiere per un brindisi. "Alicia Miles. Una relazione decennale che non è andata da nessuna parte, eh? E ora ci ritroviamo in paradiso, a ubriacarci in un bar".
  
  "La vita ha un modo di rovinarti."
  
  "NO. SRT lo ha fatto.
  
  "Sicuramente non ha aiutato."
  
  Drake la guardò di traverso. "È una proposta di onestà? Da te? Quanti di loro ne hai annegati?"
  
  "Abbastanza per alleviare la tensione. Non quanto mi serve."
  
  "Eppure non hai fatto nulla per aiutare quelle persone. In quel villaggio. Ti ricordi almeno? Hai permesso ai nostri soldati di interrogarli."
  
  "Ero un soldato, proprio come loro. Avevo degli ordini."
  
  "E poi hai ceduto a chi pagava di più".
  
  "Ho fatto il mio dovere, Drake." Alicia riempì nuovamente il suo rum e sbatté forte la bottiglia sul tavolo. "È ora di raccogliere i frutti."
  
  "E guarda dove ti ha portato."
  
  "Vuoi dire, guarda dove ci ha portato questo, vero?"
  
  Drake rimase in silenzio. Possiamo dire che ha preso la strada maestra. Si potrebbe anche dire che ha preso la strada bassa. Non importava. Sono finiti nello stesso posto con le stesse perdite e lo stesso futuro.
  
  "Ci occuperemo prima della Vendetta Sanguinosa. E Kovalenko. Poi vedremo a che punto siamo". Alicia sedeva guardando in lontananza. Drake si chiese se Tim Hudson avesse in mente.
  
  "Dobbiamo ancora parlare di Wells. Era mio amico."
  
  Alicia rise, proprio come prima. "Quel vecchio pervertito? Non era in alcun modo tuo amico, Drake, e tu lo sai, cazzo. Parleremo di pozzi. Ma alla fine. È allora che succede."
  
  "Perché?"
  
  Una voce dolce fluttuava alle sue spalle. "Perché è allora che deve accadere, Matt." Erano i toni tenui di maggio. Lei si avvicinò a loro con silenziosa facilità. "Perché abbiamo bisogno l'uno dell'altro per superare questa cosa prima."
  
  Drake cercò di nascondere la sua sorpresa nel vederla. "La verità su Wells è davvero così terribile?"
  
  Il loro silenzio diceva quello che era.
  
  Mai si mise in mezzo a loro. "Sono qui perché ho una pista."
  
  "Gancio? Da chi? Pensavo che i giapponesi ti avessero rimpiazzato".
  
  "È ufficiale, l'hanno fatto." C'era una nota allegra nella voce di Mai. "Ufficiosamente stanno negoziando con gli americani. Sanno quanto sia importante catturare Kovalenko. Non pensare che il mio governo non abbia occhi per vedere".
  
  "Non l'ho nemmeno sognato." Alicia sbuffò. "Voglio solo sapere come ci hai trovato." Scosse la giacca come se volesse lanciare il faro.
  
  "Sono migliore di te", disse Mai e ora stava ridendo. "Ed è l'unico bar nel raggio di tre isolati."
  
  "Questo è vero?" Drake sbatté le palpebre. "Che ironia."
  
  "Ho una pista", ripeté Mai. "Vuoi venire con me adesso e dare un'occhiata o siete entrambi troppo ubriachi per preoccuparvene?"
  
  Drake saltò giù dalla sedia un secondo dopo e Alicia si voltò. "Mostra la strada, piccolo elfo."
  
  
  * * *
  
  
  Dopo una breve corsa in taxi, erano rannicchiati all'angolo di una strada trafficata, ad ascoltare Mai che li aggiornava.
  
  "Questo proviene direttamente da qualcuno di cui mi fido nell'agenzia di intelligence. Il ranch di Kovalenko è gestito da diverse persone di cui si fida. È sempre stato così, anche se ora più che mai lo aiuta quando ha bisogno di tempo per... beh, fare quello che ha intenzione di fare. Comunque, il suo ranch a Oahu è gestito da un uomo di nome Claude."
  
  Mai ha attirato la loro attenzione sulla fila di giovani che passavano attraverso l'ingresso ad arco e ben illuminato del club di lusso. "Claude possiede questo club", ha detto. Le luci lampeggianti pubblicizzavano "DJ dal vivo, bottiglie speciali del venerdì e ospiti speciali". Drake guardò la folla senza fiato. Presentava circa un migliaio dei giovani più belli delle Hawaii in vari stati di spogliarsi.
  
  "Potremmo distinguerci un po'", ha detto.
  
  "Ora so che siete tutti ripuliti." Alicia gli sorrise. "Il Drake di un anno fa sarebbe stato accanto alle due donne sexy con cui sta adesso, avrebbe preso a coppa le loro guance con entrambe le mani e ci avrebbe spinto lì."
  
  Drake si strofinò gli occhi, sapendo che aveva sorprendentemente ragione. "La metà degli anni Trenta cambia una persona", ha detto, sentendo improvvisamente il peso della perdita di Alison, dell'assassinio di Kennedy e dell'ubriachezza costante. Riuscì a fissare su entrambi uno sguardo d'acciaio.
  
  "La ricerca di Claude inizia qui."
  
  Passarono davanti ai portieri, sorridendo, e si ritrovarono in uno stretto tunnel pieno di luci tremolanti e fumo finto. Drake fu momentaneamente disorientato e attribuì il fatto a settimane di ubriachezza. I suoi processi mentali erano confusi, le sue reazioni ancora di più. Aveva bisogno di recuperare rapidamente.
  
  Al di là del tunnel c'era un ampio balcone che offriva una vista a volo d'uccello della pista da ballo. I corpi si muovevano all'unisono con ritmi bassi profondi. Il muro alla loro destra conteneva migliaia di bottiglie di liquore e rifletteva la luce in prismi scintillanti. Una dozzina di addetti al bar lavoravano sui giocatori, leggendo le labbra, regalando il resto e servendo le bevande sbagliate a frequentatori indifferenti del club.
  
  Come in qualsiasi altro bar. Drake rise con una certa ironia. "Dietro". Indicò, senza bisogno di nascondersi tra la folla. "Una zona recintata. E dietro ci sono le tende.
  
  "Feste private", disse Alicia. "So cosa sta succedendo laggiù."
  
  "Certo che lo sai." Mai era impegnata ad esplorare quanto più possibile il posto. "C'è una stanza sul retro in cui non sei mai stato, Miles?"
  
  "Non andarci nemmeno, stronza. So delle tue imprese in Tailandia. Nemmeno io proverei nulla di tutto questo.
  
  "Quello che hai sentito era molto sottostimato." Mai cominciò a scendere le ampie scale senza voltarsi indietro. "Fidati di me".
  
  Drake guardò accigliato Alicia e fece un cenno verso la pista da ballo. Alicia sembrò sorpresa, ma poi si rese conto che intendeva prendere una scorciatoia e dirigersi in un'area privata. L'inglese alzò le spalle. "Tu fai strada, Drake. Ti seguirò."
  
  Drake avvertì un improvviso, irrazionale flusso di sangue. Questa era un'opportunità per avvicinarsi a una persona che potrebbe sapere dove si trova Dmitry Kovalenko. Il sangue che aveva versato fino a quel momento era solo una goccia nell'oceano rispetto a quello che era disposto a versare.
  
  Mentre si facevano strada tra i corpi ridenti e sudati sulla pista da ballo, uno dei ragazzi riuscì a far girare Alicia. "Ehi", gridò al suo amico, la sua voce appena udibile nel ritmo pulsante. "Sono stato semplicemente fortunato".
  
  Alicia colpì il suo plesso solare con le dita intorpidite. "Non hai mai avuto fortuna, figliolo. Guardati in faccia."
  
  Proseguirono velocemente, ignorando la musica a tutto volume, i corpi ondeggianti, il personale del bar che correva avanti e indietro tra la folla con i vassoi in equilibrio precario sopra le loro teste. La coppia litigava ad alta voce, l'uomo era schiacciato contro una colonna e la donna gli urlava all'orecchio. Un gruppo di donne di mezza età sedevano in cerchio sudando e sbuffando con gelatina di vodka e cucchiaini blu in mano. C'erano tavoli bassi sparsi sul pavimento, la maggior parte pieni di bevande insipide sotto gli ombrelloni. Nessuno era solo. Molti degli uomini hanno fatto un doppio giro quando Mai e Alicia sono morte, con grande irritazione delle loro amiche. Mai ignorò saggiamente l'attenzione. Alicia lo ha istigato.
  
  Giunsero a un'area recintata con una corda, che consisteva in una spessa treccia d'oro tesa tra due robusti pali di corda d'ottone. L'establishment sembrava dare per scontato che nessuno avrebbe effettivamente sfidato i due delinquenti su entrambi i lati.
  
  Ora uno di loro si fece avanti con il palmo della mano teso e chiese educatamente a Mai di fare un passo indietro.
  
  La ragazza giapponese sorrise subito. "Claude ci ha mandato a vedere..." Fece una pausa, come se stesse riflettendo.
  
  "Pilipo?" L'altro delinquente parlò velocemente. "Posso capire perché, ma chi è questo ragazzo?"
  
  "Guardia del corpo".
  
  I due pezzi grossi guardavano Drake come gatti che mettono alle strette un topo. Drake sorrise loro ampiamente. Non ha detto nulla nel caso in cui il suo accento inglese destasse sospetti. Alicia non aveva tali preoccupazioni.
  
  "Allora questo Pilipo. Come è lui? Ci divertiremo o cosa?"
  
  "Oh, è il migliore", disse il primo buttafuori con un sorriso ironico. "Il perfetto gentiluomo"
  
  Il secondo buttafuori stava guardando i loro vestiti. "Non sei proprio... vestito... per l'occasione. Sei sicuro che ti abbia mandato Claude?"
  
  Non c'era traccia di scherno nella voce di Mai quando disse: "Ne sono abbastanza sicura".
  
  Drake ha utilizzato l'exchange per valutare le nicchie nascoste. Una breve rampa di scale conduceva ad una piattaforma rialzata su cui era sistemato un grande tavolo. C'erano circa una dozzina di persone sedute attorno al tavolo, la maggior parte delle quali sembrava abbastanza entusiasta da suggerire di aver recentemente sniffato della polvere davvero seria. Gli altri sembravano semplicemente spaventati e tristi, giovani donne e un paio di ragazzi, chiaramente non facevano parte del gruppo della festa.
  
  "Ciao Pilipo!" - gridò il secondo buttafuori. "Carne fresca per te!"
  
  Drake seguì le ragazze su per una breve scalinata. Era molto più tranquillo quassù. Finora aveva contato dodici inequivocabili cattivi, tutti probabilmente armati. Ma quando paragonò i dodici agenti locali a May, Alicia e a se stesso, non si preoccupò.
  
  Rimase dietro di loro, cercando di non attirare il più possibile l'attenzione su di sé. L'obiettivo era Pilipo, e ormai erano a pochi metri di distanza. Questa discoteca stava per iniziare davvero a spaccare.
  
  Pilipo guardò le ragazze. Il suono del suo schiocco secco in gola indicava il suo interesse. Drake vide vagamente la sua mano prendere il drink e respingerlo.
  
  "Ti ha mandato Claude?"
  
  Pilipo era un uomo basso e magro. I suoi occhi spalancati ed espressivi dissero immediatamente a Drake che quest'uomo non era amico di Claude. Non ci conoscevamo nemmeno. Era più un burattino, la polena del club. Materiali di consumo.
  
  "Non proprio". Anche Mai se ne rese conto e in un batter d'occhio si trasformò da donna passiva in una straordinaria assassina. Dita insensibili affondarono nella gola dei due uomini più vicini, e un profondo colpo frontale mandò il terzo nell'oblio, facendolo cadere dalla sedia. Alicia saltò sul tavolo accanto a lei, atterrò sul sedere, con le gambe in aria, e colpì forte in faccia con il tallone l'uomo con i tatuaggi sul collo fluente. Si schiantò contro il bruto accanto a lui, facendoli cadere entrambi a terra. Alicia è balzata al terzo posto.
  
  Drake era lento in confronto, ma molto più distruttivo. L'uomo asiatico dai capelli lunghi lo contrastò per primo e avanzò usando una combinazione di jab e pugno frontale. Drake si spostò di lato, afferrò la gamba e si girò con grande, improvvisa forza finché l'uomo non urlò e cadde, trasformandosi in una palla singhiozzante.
  
  L'uomo successivo tirò fuori un coltello. Drake sorrise. La lama scattò in avanti. Drake afferrò il polso, lo spezzò e affondò l'arma in profondità nello stomaco del suo proprietario.
  
  Drake andò avanti.
  
  Gli sfortunati tirapiedi scapparono dal tavolo. Non importava. Non saprebbero niente di Claude. L'unica persona che poteva, come previsto, nascondersi il più profondamente possibile nella sua lussuosa poltrona di pelle, con gli occhi spalancati per la paura, le labbra che si muovevano silenziosamente.
  
  "Pilipo." Mai si avvicinò a lui e gli posò la mano sulla coscia. "Prima di tutto vuoi la nostra compagnia. Ora non farlo. È dura. Cosa serve per essere mio amico?
  
  "Io... ho degli uomini." Pilipo gesticolava selvaggiamente, le sue dita tremavano come qualcuno sull'orlo della dipendenza dall'alcol. "Ovunque".
  
  Drake incontrò due buttafuori che avevano quasi raggiunto la cima delle scale. Alicia stava spazzando via i ritardatari alla sua destra. Dal basso risuonava una pesante musica da ballo. Corpi in vari stadi di ebbrezza erano sparsi su tutta la pista da ballo. Il DJ mixava e grugniva per il pubblico prigioniero.
  
  "Non ti ha mandato Claude", ansimò il secondo buttafuori, chiaramente scioccato. Drake usò i pioli della scala per oscillare in avanti e piantare entrambi i piedi sul petto dell'uomo, facendolo ruzzolare all'indietro nella fossa rumorosa.
  
  Un altro uomo saltò oltre l'ultimo gradino e si precipitò verso Drake, agitando le braccia. L'inglese ha ricevuto un colpo alle costole che avrebbe abbattuto un uomo più debole. Faceva male. Il suo avversario fece una pausa, aspettando l'effetto.
  
  Ma Drake si limitò a sospirare e sferrò un montante ravvicinato, oscillando proprio dalla pianta dei piedi. Il buttafuori è stato sollevato da terra e ha perso immediatamente conoscenza. Il rumore con cui colpì il suolo fece sussultare visibilmente Pilipo.
  
  "Hai detto qualcosa?" Mai fece scorrere l'unghia perfettamente curata sulla guancia coperta di barba dell'hawaiano. "Riguardo ai tuoi uomini?"
  
  "Sei pazzo? Sai almeno chi possiede questo club?"
  
  Mai sorrise. Alicia si avvicinò a entrambi, imperturbabile dopo aver eliminato quattro guardie del corpo. "Divertente che tu lo dica." Posò il piede sul cuore di Pilipo e premette forte. "Questo ragazzo, Claude. Dove si trova?"
  
  Gli occhi di Pilipo saettavano qua e là come lucciole catturate. "Io... non lo so. Non viene mai qui. Gestisco questo posto, ma io... non conosco Claude."
  
  "Sfortunato." Alicia ha dato un calcio al cuore a Pilipo. "Per te".
  
  Drake si prese un momento per scrutare il loro perimetro. Tutto sembrava sicuro. Si sporse fino a trovarsi faccia a faccia con il proprietario del club.
  
  "Ce l'abbiamo. Sei un servitore senza valore. Sono anche d'accordo che tu non conosca Claude. Ma sei dannatamente sicuro di conoscere qualcuno che lo conosce. Una persona che visita di tanto in tanto. Un uomo che si assicura che tu ti tenga sotto controllo. Ora..." Drake afferrò Pilipo per la gola, la rabbia appena nascosta. "Dimmi il nome di questa persona. Oppure ti stacco la testa, cazzo."
  
  I sussurri di Pilipo erano inascoltati anche quassù, dove i colpi tonanti erano attutiti dalle pesanti pareti acustiche. Drake scosse la testa come una tigre scuote la testa di una gazzella morta.
  
  "Che cosa?"
  
  "Buchanan. Il nome di quest'uomo è Buchanan."
  
  Drake strinse più forte mentre la sua rabbia cominciava a prendere il sopravvento. "Dimmi come lo contatti." Le immagini di Kennedy riempivano la sua visione. Sentì a malapena Mai e Alicia che lo allontanavano dal proprietario del club morente.
  
  
  CAPITOLO DICIOTTO
  
  
  La notte hawaiana era ancora in pieno svolgimento. Era appena passata mezzanotte quando Drake, May e Alicia sgattaiolarono fuori dal club e fermarono un taxi parcheggiato. Alicia ha coperto la loro via di fuga avvicinandosi allegramente al DJ, afferrando il suo microfono e facendo la sua migliore imitazione da rock star. "Ciao Honolulu! Come cazzo stai? Sono così felice di essere qui stasera. Ragazzi, siete così dannatamente belli!" Poi se ne andò dolcemente, lasciando dietro di sé mille supposizioni su mille labbra.
  
  Adesso parlavano liberamente con il tassista. "Quanto tempo pensi che ci vorrà prima che Pilipo avverta Buchanan?" chiese Alicia.
  
  "Con un po' di fortuna, potrebbero non trovarlo per un po'. È ben collegato. Ma se lo fanno..."
  
  "Non parlerà", disse Drake. "È un codardo. Non attirerà l'attenzione sul fatto che ha denunciato l'uomo di Claude. Ci metterei la mia ipoteca".
  
  "I buttafuori potrebbero vuotare il sacco." disse Mai tranquillamente.
  
  "La maggior parte di loro sono incoscienti." Alicia rise, poi disse più seriamente. "Ma lo spiritello ha ragione. Quando potranno camminare e parlare di nuovo, strilleranno come maiali".
  
  Drake fece schioccare la lingua. "Dannazione, avete ragione entrambi. Allora dobbiamo farlo velocemente. Questa notte. Non c'è altra scelta."
  
  "Nord Kukui Street", disse Mai al tassista. "Puoi lasciarci vicino all'obitorio."
  
  Il tassista la guardò velocemente. "Davvero?"
  
  Alicia attirò la sua attenzione con un sorriso sfacciato. "Non abbassare la voce, cinque." Guida e basta.
  
  Il tassista mormorò qualcosa come "Fottuto haole", ma rivolse lo sguardo alla strada e tacque. Drake pensò a dove stavano andando. "Se questo è davvero l'ufficio di Buchanan, è improbabile che sia lì in questo momento."
  
  Alicia sbuffò. "Drakey, Drakey, semplicemente non stai ascoltando abbastanza attentamente. Quando finalmente ci siamo resi conto che quello stupido Pilipo aveva la sua gola così stretta tra le tue mani da essere diventata viola, abbiamo deciso di salvargli la ridicola vita e lui ci ha detto che Buchanan aveva una casa.
  
  "Casa?" Drake fece una smorfia.
  
  "A proposito di affari. Conosci questi spacciatori. Vivono e mangiano lì, giocano lì, organizzano i loro lavori locali da lì. Mantiene l'ordine. Terrà anche la sua gente nelle vicinanze. È una festa dura e continua, amico."
  
  "Il che aiuterà a mantenere segreti gli eventi al nightclub, per ora." disse Mai mentre il taxi si fermava all'obitorio. "Ricordi quando abbiamo fatto irruzione nell'ufficio di quel magnete per le consegne a Hong Kong? Entriamo velocemente, usciamo velocemente. Ecco come dovrebbe essere".
  
  "Proprio come quando siamo arrivati in quel posto a Zurigo." disse Alicia ad alta voce a Drake. "Non dipende solo da te, Kitano. Non così lontano.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden entrò nell'appartamento che le era stato assegnato nell'edificio della CIA a Honolulu e si fermò di colpo. Ben la stava aspettando, seduto sul letto e facendo dondolare le gambe.
  
  Il giovane sembrava stanco. I suoi occhi erano iniettati di sangue per aver fissato lo schermo di un computer per giorni, e la sua fronte sembrava un po' rugosa per la concentrazione così intensa. Hayden era felice di vederlo.
  
  Si guardò attentamente intorno nella stanza. "Tu e Karin avete finalmente tagliato il cordone ombelicale?"
  
  "Ah, ah. Lei è della famiglia." Lo disse come se la loro vicinanza fosse la cosa più evidente. "E sicuramente sa come usare un computer."
  
  "Un QI di livello geniale ti aiuterà in questo." Hayden si è tolta le scarpe. Lo spesso tappeto sembrava un cuscino schiumoso sotto i suoi piedi doloranti. "Sono assolutamente sicuro che domani troverai ciò di cui abbiamo bisogno nei diari di Cook."
  
  "Se riusciamo a rilevarli."
  
  "Tutto è su Internet. Devi solo sapere dove guardare."
  
  Ben la guardò accigliato. "... ci sembra come se fossimo manipolati qui? Prima trovo la Tomba degli Dei e poi i dispositivi di trasferimento. Ora stiamo scoprendo che i due sono imparentati. E..." Fece una pausa.
  
  "E cosa?" Hayden si sistemò accanto a lui sul letto.
  
  "I dispositivi potrebbero essere in qualche modo collegati alle Porte dell'Inferno", ha ragionato. "Se Kovalenko li vuole, dovrebbero essere lì."
  
  "Non è vero". Hayden si avvicinò. "Kovalenko è pazzo. Non possiamo fingere di comprendere il suo pensiero".
  
  Gli occhi di Ben mostravano che stava rapidamente perdendo il filo dei suoi pensieri e flirtando con gli altri. Baciò Hayden mentre lei chinava la testa verso la sua. Lei si tirò indietro mentre lui cominciava a frugare con qualcosa in tasca.
  
  "Mi sento meglio quando esce dalla cerniera, Ben."
  
  "Eh? NO. Volevo questo." Tirò fuori il cellulare, passò dallo schermo al lettore MP3 e scelse un album.
  
  I Fleetwood Mac hanno iniziato a cantare "Second Hand News" dalle voci classiche.
  
  Hayden sbatté le palpebre sorpreso. "Dinorok? Veramente?"
  
  Ben la gettò sulla schiena. "Alcuni di questi sono migliori di quanto pensi."
  
  Ad Hayden non sfuggì la penetrante tristezza nel tono del suo ragazzo. Non le è mancato il tema della canzone, evidente nel titolo. Per le stesse ragioni di Ben, le fece pensare a Kennedy Moore e Drake e a tutto ciò che avevano perso. Non solo entrambi persero un grande amico in Kennedy, ma la sua morte violenta ridusse tutti gli amici di Drake a un semplice rumore di sottofondo.
  
  Ma quando Lindsey Buckingham ha iniziato a cantare dell'erba alta e a fare le sue cose, l'atmosfera è presto cambiata.
  
  
  * * *
  
  
  Mai ha chiesto al tassista di aspettare, ma l'uomo non ha ascoltato. Appena scesi dall'auto, accese il motore e partì schizzando ghiaia.
  
  Alicia si prese cura di lui. "Sbalzo".
  
  Mai indicò l'incrocio davanti a loro. "La Buchanan House è sulla sinistra."
  
  Camminavano in un piacevole silenzio. Mesi fa, Drake sapeva che questo non sarebbe mai successo. Oggi avevano un nemico comune. Erano tutti toccati dalla follia del Re Sanguinario. E se gli fosse permesso di rimanere libero, potrebbe comunque causare loro gravi danni.
  
  Insieme erano una delle migliori squadre del mondo.
  
  Attraversarono l'incrocio e rallentarono quando apparvero in vista la proprietà di Buchanan. Il posto era inondato di luce. Le tende sono abbassate. Le porte erano aperte in modo che la musica potesse diffondersi in tutta l'area. Il tonfo della musica rap si sentiva anche dall'altra parte della strada.
  
  "Una vicina modello", ha commentato Alicia. "Qualcuno del genere... dovrei semplicemente avvicinarmi e mandare in frantumi il suo dannato impianto stereo."
  
  "Ma la maggior parte delle persone non è come te", ha detto Drake. "Questo è ciò su cui queste persone prosperano. Sono bulli nel cuore. Nella vita reale portano fucili e non hanno compassione né coscienza".
  
  Alicia gli sorrise. "Allora non si aspetteranno un attacco su vasta scala".
  
  Mai acconsentì. "Entriamo velocemente, usciamo velocemente."
  
  Drake pensò a come il Re Sanguinario avesse ordinato l'uccisione di così tanti innocenti. "Andiamo a fanculo."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden era nuda e sudata quando il suo cellulare squillò. Se non fosse stata la suoneria caratteristica del suo capo, Jonathan Gates, l'avrebbe bloccata.
  
  Invece, gemette, spinse via Ben e premette il pulsante di risposta. "SÌ?"
  
  Gates non si accorse nemmeno che era senza fiato. "Hayden, mi scuso per l'ora tarda. Puoi parlare?"
  
  Hayden tornò immediatamente alla realtà. Il cancello meritava la sua attenzione. L'orrore che sopportò per il suo paese andò ben oltre il suo senso del dovere.
  
  "Certo signore."
  
  "Dmitry Kovalenko tiene prigionieri i familiari di otto senatori, quattordici rappresentanti e un sindaco degli Stati Uniti. Questo mostro sarà assicurato alla giustizia, Jay, con ogni mezzo necessario. Hai tutte le risorse."
  
  La connessione è stata interrotta.
  
  Hayden sedeva fissando l'oscurità, il suo ardore completamente spento. I suoi pensieri erano rivolti ai prigionieri. Gli innocenti soffrivano ancora. Si chiese quante altre persone avrebbero sofferto prima che il Re Sanguinario fosse assicurato alla giustizia.
  
  Ben si avvicinò a lei strisciando sul letto e l'abbracciò semplicemente come voleva.
  
  
  * * *
  
  
  Drake entrò per primo e si ritrovò in un lungo corridoio con due porte che si aprivano a sinistra e una cucina aperta in fondo. L'uomo scese le scale, i suoi occhi improvvisamente pieni di shock quando vide Drake entrare in casa.
  
  "Cosa-?"
  
  La mano di Mai si mosse più velocemente di quanto l'occhio potesse vedere. Un secondo prima l'uomo stava sollevando il vuoto per gridare un avvertimento, e quello dopo stava scivolando giù per le scale con un minuscolo pugnale in gola. Quando raggiunse il fondo, Mai finì il suo lavoro e riprese il suo pugnale. Drake si spostò lungo il corridoio. Svoltarono a sinistra nella prima stanza. Quattro paia di occhi alzarono lo sguardo dalle semplici scatole in cui avevano riposto gli esplosivi.
  
  Esplosivi?
  
  Drake riconobbe immediatamente il C4, ma non ebbe il tempo di pensare mentre gli uomini afferravano le armi lanciate con noncuranza. Mai e Alicia hanno ballato intorno a Drake.
  
  "Là!" Drake indicò quelli più veloci. Alicia lo ha buttato a terra con un calcio scortese all'inguine. Cadde a terra, borbottando qualcosa. L'uomo davanti a Drake si avvicinò velocemente a lui, saltando sopra il tavolo per aumentare l'altezza e la potenza del suo attacco. Drake girò il suo corpo sotto il volo dell'uomo e quando atterrò fece cadere entrambe le ginocchia da dietro. L'uomo urlò di rabbia e la saliva gli uscì dalla bocca. Drake sferrò un colpo d'ascia devastante sulla sommità della testa con tutta la sua forza bruta e potenza.
  
  L'uomo è crollato senza un rumore.
  
  Alla sua sinistra, Mai ha lanciato due colpi in rapida successione. Entrambi erano piegati in due, con ferite allo stomaco, la sorpresa scritta su tutti i volti. Drake usò rapidamente una presa mortale per inabilitarne uno mentre Mai metteva KO l'altro.
  
  "Partire". - sibilò Drake. Forse non lo sapevano, ma erano pur sempre gli uomini del Re Sanguinario. Erano fortunati che Drake avesse fretta.
  
  Ritornarono nel corridoio e scesero in un'altra stanza. Mentre scivolavano dentro, Drake vide la cucina. Era pieno di uomini, tutti fissavano qualcosa su un tavolo basso. I suoni rap provenienti dall'interno erano così forti che Drake quasi si aspettava che uscissero per incontrarlo. Mai si precipitò in avanti. Quando Drake entrò nella stanza, aveva già steso un uomo ed era passata a quello successivo. Un ragazzo con una folta barba si è imbattuto in Drake, già con una pistola in mano.
  
  "Che cosa hai fatto-?"
  
  L'addestramento era tutto nell'arte del combattimento e Drake tornò più velocemente di quanto un politico potesse schivare una questione chiave. Immediatamente, alzò la gamba, fece cadere la pistola dalle mani dell'uomo, poi fece un passo avanti e la afferrò in aria.
  
  Girò l'arma.
  
  "Vivi con la spada". Ha sparato. L'uomo di Buchanan cadde all'indietro in uno scatto artistico. Mai e Alicia hanno immediatamente raccolto un'altra arma da fuoco abbandonata quando qualcuno ha urlato dalla cucina. "Ehi, sciocchi! Che cazzo stai facendo?"
  
  Drake sorrise. Apparentemente gli spari non erano inauditi in questa casa. Bene. Si avvicinò alla porta.
  
  "Due," sussurrò, indicando che lo spazio davanti alla porta dava solo a loro due spazio di manovra. Mai si sedette dietro di lei.
  
  "Domeremo questi cani." Drake e Alicia uscirono, sparando, mirando alla foresta di gambe che circondava il tavolo.
  
  Spruzzò sangue e i corpi caddero a terra. Drake e Alicia andarono avanti, sapendo che lo shock e lo stupore avrebbero confuso e intimidito i loro avversari. Una delle guardie di Buchanan saltò sopra un tavolo basso e colpì Alicia, gettandola di lato. Mai si è intromessa nel varco, difendendosi, mentre la guardia le puntava il dito contro due volte. Mai ha preso ogni colpo sull'avambraccio prima di colpirlo forte sul ponte del naso con la pistola.
  
  Alicia ha litigato di nuovo. "C'è l'ho."
  
  "Oh, ne sono sicuro, tesoro."
  
  "Fammi un pompino." Alicia puntò la pistola contro gli uomini che si lamentavano e piangevano. "Qualcun altro vuole provare? Ehm?"
  
  Drake fissò il tavolo basso e il suo contenuto. Mucchi di C4 ricoprivano la superficie in varie fasi di preparazione.
  
  Che diavolo stava progettando il Re Sanguinario?
  
  "Chi di voi è Buchanan?"
  
  Nessuno ha risposto.
  
  "Ho un accordo per Buchanan." Drake alzò le spalle. "Ma se non è qui, allora immagino che dovremo spararvi tutti." Ha sparato allo stomaco all'uomo più vicino.
  
  Il rumore riempì la stanza. Anche Mai lo guardò stupito. "Opaco-"
  
  Le ringhiò. "Nessun nome."
  
  "Io sono Buchanan." L'uomo, appoggiato al grande frigorifero, sussultò mentre esercitava una forte pressione sulla ferita del proiettile. "Coraggio amico. Non ti abbiamo fatto del male."
  
  Il dito di Drake si strinse sul grilletto. Ci è voluto un enorme autocontrollo per non sparare. "Non mi hai fatto male?" Saltò in avanti e posò deliberatamente il ginocchio sulla ferita sanguinante. "Non mi hai fatto male?"
  
  La sete di sangue riempì la sua visione. Un dolore inconsolabile gli trafisse il cervello e il cuore. "Dimmi", disse con voce rauca. "Dimmi dov'è Claude o, che Dio mi aiuti, ti faccio saltare le cervella su questo maledetto frigorifero."
  
  Gli occhi di Buchanan non mentivano. La paura della morte rendeva trasparente la sua ignoranza. "Conosco gli amici di Claude", piagnucolò. "Ma non conosco Claude. Potrei raccontarti i suoi amici. Sì, posso darteli."
  
  Drake ascoltò mentre pronunciava due nomi e le loro posizioni. Scarberry e Peterson. Solo quando questa informazione fu completamente estratta indicò la tabella piena di C4.
  
  "Cosa stai facendo qui? Ti stai preparando a iniziare una guerra?"
  
  La risposta lo sbalordì. "Beh si. La battaglia delle Hawaii sta per iniziare, amico.
  
  
  CAPITOLO DICIANNOVESIMO
  
  
  Ben Blake entrò nel minuscolo ufficio che condivideva con sua sorella e trovò Karin in piedi vicino alla finestra. "Ciao sorella".
  
  "Ciao. Guarda questo, Ben. Alba alle Hawaii."
  
  "Dovremmo essere sulla spiaggia. Tutti vanno lì all"alba e al tramonto".
  
  "Oh veramente? Karin guardò suo fratello con un po' di sarcasmo. "Hai cercato su Internet, vero?"
  
  "Bene, ora che siamo qui, mi piacerebbe uscire da questo posto soffocante e incontrare gente del posto."
  
  "Per quello?"
  
  "Non ho mai incontrato un hawaiano."
  
  "Mano è un dannato hawaiano, idiota. Dio, a volte mi chiedo se ho ricevuto entrambe le nostre scorte di cellule cerebrali."
  
  Ben sapeva che non aveva senso iniziare una battaglia di ingegno con sua sorella. Ammirò lo spettacolo magnifico per qualche minuto prima di dirigersi verso la porta per versare il caffè a entrambi. Quando tornò, Karin stava già avviando i computer.
  
  Ben appoggiò le tazze accanto alle tastiere. "Sai che non vedo l'ora." Si strofinò le mani. "Voglio dire, sto cercando i diari del Capitano Cook. Questo è un vero lavoro investigativo perché cerchiamo ciò che è nascosto, non ciò che è ovvio".
  
  "Sappiamo per certo che non ci sono collegamenti su Internet che colleghino Cook con Diamond Head o Leahy con gli hawaiani. Sappiamo che Diamond Head è solo uno di una serie di coni, prese d"aria, tunnel e tubi di lava che corrono sotto Oahu".
  
  Ben bevve un sorso del suo caffè caldo. "Sappiamo anche che Cook è sbarcato a Kauai, nella città di Waimea. Dai un'occhiata a Waimea per un canyon abbastanza straordinario da rivaleggiare con il Grand Canyon. Gli abitanti di Kauai hanno coniato l'espressione "luogo originale per visitare le Hawaii" come un colpo sfacciato a Oahu. C'è una statua di Cook a Waimea accanto a un museo molto piccolo."
  
  "Un'altra cosa che sappiamo", rispose Karin. "Il punto è che i registri del Capitano Cook sono proprio qui." Ha digitato sul suo computer. "In linea".
  
  Ben sospirò e cominciò a sfogliare la prima delle numerose riviste. "Che il divertimento abbia inizio." Inserì le cuffie e si appoggiò allo schienale della sedia.
  
  Karin lo fissò. "Spegnilo. È questo il Muro del Sonno? E un'altra copertina? Un giorno, fratellino, dovrai registrare queste nuove tracce e smetterla di sprecare i tuoi cinque minuti di fama."
  
  "Non dirmi che stai sprecando il tuo tempo, sorella. Sappiamo tutti che sei un maestro in questo."
  
  "Ne parlerai di nuovo? Ora?"
  
  "Sono passati cinque anni". Ben alzò il volume della musica e si concentrò sul computer. "Cinque anni di rovina. Non lasciare che quello che è successo rovini i prossimi dieci.
  
  
  * * *
  
  
  Lavorando senza dormire e con un riposo minimo, Drake, May e Alicia hanno deciso di prendersi una breve pausa. Drake ha ricevuto una chiamata da Hayden e Kinimaka circa un'ora dopo l'alba. Il pulsante di disattivazione dell'audio ha presto risolto questo problema.
  
  Hanno affittato una stanza a Waikiki. Era un grande albergo su ruote, pieno di turisti, il che garantiva loro un alto livello di anonimato. Mangiarono velocemente al locale Denny's, poi si diressero al loro albergo, dove presero l'ascensore fino alla loro stanza all'ottavo piano.
  
  Una volta dentro, Drake si rilassò. Conosceva i benefici di alimentarsi con cibo e riposo. Si rannicchiò su una poltrona vicino alla finestra, godendosi il modo in cui il limpido sole hawaiano lo inondava attraverso la porta-finestra.
  
  "Voi due potreste litigare per il letto", mormorò senza voltarsi. "Qualcuno ha messo la sveglia alle due."
  
  Detto questo lasciò andare i suoi pensieri, rassicurato dalla consapevolezza di avere l'indirizzo di due uomini quanto più vicini potevano essere a Claude. La pace di sapere che Claude era stato condotto direttamente dal Re Sanguinario.
  
  La tranquillità derivante dalla consapevolezza che mancavano solo poche ore alla sanguinosa vendetta.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden e Kinimaka hanno trascorso la mattinata al dipartimento di polizia locale di Honolulu. La notizia era che alcuni 'soci' di Claude erano stati eliminati durante la notte, ma non c'erano notizie vere e proprie. Il proprietario del club, di nome Pilipo, ha detto molto poco. Molti dei suoi buttafuori sono finiti in ospedale. Sembrava anche che il suo feed video fosse miracolosamente oscurato quando un uomo e due donne lo avevano aggredito poco prima di mezzanotte.
  
  A questo si aggiunge una sanguinosa sparatoria da qualche parte nel centro della città, che ha coinvolto molti dei noti complici di Claude. Quando gli agenti armati sono arrivati sul posto hanno trovato solo una casa vuota. No uomini. Nessun numero di telefono. Solo sangue sul pavimento e sul tavolo della cucina, su cui sono state trovate tracce di C4 durante lo spolvero.
  
  Hayden ha provato Drake. Ha provato a chiamare Alicia. Prese Mano da parte e gli sussurrò furiosamente all'orecchio. "Accidenti a loro! Non sanno che abbiamo il sostegno per agire come riteniamo opportuno. Dovrebbero saperlo.
  
  Kinimaka alzò le spalle, alzando e abbassando le sue grandi spalle. "Forse Drake non vuole saperlo. Lo farà a modo suo, con o senza il sostegno del governo".
  
  "Adesso è un peso."
  
  "Oppure una freccia velenosa che vola dritta al cuore." Kinimaka sorrise mentre il suo capo lo guardava.
  
  Hayden rimase confuso per un momento. "Che cosa? Questi testi sono tratti da una canzone o qualcosa del genere?"
  
  Kinimaka sembrava offeso. "Non credo, capo. Allora", guardò verso i poliziotti riuniti, "che cosa sa la polizia di Claude?"
  
  Hayden fece un respiro profondo. "Non sorprende che ce ne siano pochissimi. Claude è il losco proprietario di diversi club che possono o meno essere coinvolti in attività illegali. Non sono in cima alla lista di controllo della polizia. Di conseguenza, il loro proprietario silenzioso rimane anonimo."
  
  "Con tutto ciò che, senza dubbio, è stato progettato da Kovalenko."
  
  "Senza dubbio. È sempre vantaggioso per un criminale essere allontanato più volte dal mondo reale."
  
  "Forse Drake sta facendo progressi. Se così non fosse, penso che sarebbe con noi."
  
  Hayden annuì. "Speriamo che sia così. Nel frattempo, dobbiamo scioccare alcuni locali. E dovresti contattare tutti quelli che conosci che potrebbero aiutarci. Kovalenko ha già creato un bagno di sangue. Odio pensare a come tutto questo potrebbe finire.
  
  
  * * *
  
  
  Ben ha fatto del suo meglio per mantenere alta la concentrazione. Le sue emozioni erano in tumulto. Erano passati mesi dall'ultima volta che la sua vita era stata normale. Prima dell'affare Odino, la sua idea di avventurosità era quella di mantenere segreta a sua madre e a suo padre il suo gruppo rock moderno, The Wall of Sleep. Era un padre di famiglia, un nerd di buon cuore con un talento per tutto ciò che è tecnico.
  
  Adesso vedeva la battaglia. Ha visto persone uccise. Stava lottando per la sua vita. La ragazza del suo migliore amico è morta tra le sue braccia.
  
  La transizione tra i mondi lo ha fatto a pezzi.
  
  Aggiungete a ciò la pressione di stare con la sua nuova ragazza, un agente americano della CIA, e non fu affatto sorpreso di trovarsi in difficoltà.
  
  Non che lo abbia mai detto ai suoi amici. La sua famiglia, sì, poteva dirglielo. Ma Karin non era ancora pronta per questo. E aveva i suoi problemi. Le aveva appena detto che dopo cinque anni avrebbe dovuto voltare pagina, ma sapeva che se gli fosse capitata la stessa cosa, avrebbe rovinato il resto della sua vita.
  
  E il resto dei membri del Wall of Sleep gli mandavano costantemente messaggi. Dove diavolo sei, Blakey? Ci vediamo stasera? Almeno rispondimi, idiota! Avevano nuove tracce pronte per essere registrate. Era il suo dannato sogno!
  
  Ora proprio ciò che gli ha dato la grande occasione è in pericolo.
  
  Pensò ad Hayden. Quando il mondo andava a rotoli, poteva sempre rivolgere il suo pensiero a lei, e tutto sarebbe diventato un po' più facile. La sua mente vagava. Continuò a scorrere le pagine di un libro online che qualcuno aveva trascritto dagli scarabocchi di Cook.
  
  Gli è quasi mancato.
  
  Perché all'improvviso, proprio lì, tra le previsioni del tempo, le indicazioni di longitudine e latitudine e i brevi dettagli di chi fu punito per non aver mangiato la sua razione giornaliera di carne bovina e di chi fu trovato morto tra le sartie, apparve un breve riferimento alla Porta di Pelé.
  
  "Sorella". - Ben espirò. "Credo di aver trovato qualcosa." Lesse un breve paragrafo. "Wow, questo è il resoconto di un uomo del loro viaggio. Sei pronto per questo?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake passò dal sonno leggero alla veglia nel tempo necessario per aprire gli occhi. Mai camminava avanti e indietro dietro di lui. Sembrava che Alicia fosse sotto la doccia.
  
  "Quanto tempo siamo rimasti fuori?"
  
  "Novanta minuti più o meno. Ecco, controlla questo." Mai gli lanciò una delle pistole che avevano preso a Buchanan e ai suoi uomini.
  
  "Qual è il punteggio?"
  
  "Cinque rivoltelle. Va tutto bene. Due calibro 38 e tre calibro 45. Tutti con i caricatori pieni per tre quarti."
  
  "Più che sufficiente". Drake si alzò e si stiracchiò. Decisero che probabilmente avrebbero dovuto affrontare un avversario più serio - persone vicine a Claude - quindi portare armi era obbligatorio.
  
  Alicia uscì dal bagno con i capelli bagnati, infilandosi la giacca. "Pronto a partire?"
  
  L'informazione che ricevettero da Buchanan era che sia Scarberry che Peterson possedevano una concessionaria di automobili esotiche alla periferia di Waikiki. Chiamato Exoticars, era sia un punto vendita che un'officina di riparazione. Ha anche noleggiato la maggior parte dei tipi di auto di fascia alta.
  
  Una copertura molto redditizia, pensò Drake. Senza dubbio progettato per aiutare a nascondere tutti i tipi di attività criminale. Scarberry e Peterson erano senza dubbio vicini al vertice della catena alimentare. Claude sarebbe stato il prossimo.
  
  Salirono su un taxi e diedero all'autista l'indirizzo della concessionaria. Mancavano circa venti minuti.
  
  
  * * *
  
  
  Ben e Karin sono sorpresi di leggere il diario del Capitano Cook.
  
  Vedere attraverso gli occhi di un'altra persona gli eventi accaduti al famoso capitano di mare più di duecento anni fa è stato davvero straordinario. Ma leggere il resoconto del viaggio registrato, ma ancora altamente segreto, di Cook sotto il vulcano più famoso delle Hawaii è stato quasi travolgente.
  
  "È fantastico". Karin sfogliò la sua copia sullo schermo del computer. "L'unica cosa di cui non ti rendi conto è la brillante lungimiranza di Cook. Ha portato con sé persone provenienti da tutte le zone per registrare le sue scoperte. Scienziati. Botanici. Artisti. Guarda..." Toccò lo schermo.
  
  Ben si sporse per vedere il disegno della pianta delicatamente eseguito. "Freddo".
  
  Gli occhi di Karin brillarono. "Questo è fantastico. Queste piante non furono scoperte o documentate finché Cook e il suo team non le registrarono e tornarono in Inghilterra con questi fantastici disegni e descrizioni. Queste persone hanno mappato il nostro mondo, hanno dipinto paesaggi e coste nello stesso modo in cui oggi faremmo semplicemente fotografie. Pensaci".
  
  La voce di Ben tradiva la sua eccitazione. "Lo so. Lo so. Ma ascolta questo..."
  
  "Oh". Karin era assorbita dalla sua stessa storia. "Sapevi che uno dei membri dell'equipaggio di Cook era William Bligh? L'uomo che divenne capitano del Bounty? E che l"allora presidente americano, Benjamin Franklin, inviò un messaggio a tutti i suoi capitani di mare affinché lasciassero in pace Cook, nonostante all"epoca gli americani fossero in guerra con gli inglesi. Franklin lo definì "l'amico comune dell'umanità".
  
  "Sorella". - sibilò Ben. "Ho trovato qualcosa. Ascolta: l'atterraggio è stato effettuato a Owhihi, Hawaii, vicino al punto più alto dell'isola. 21 gradi 15 minuti di latitudine nord, 147 gradi di longitudine nord, 48 minuti a ovest. Altezza 762 piedi. Fummo costretti a gettare l'ancora vicino a Lihi e a sbarcare. I nativi che abbiamo assunto sembravano pronti a strapparci gli stracci dalla schiena per una bottiglia di rum, ma in realtà erano tollerabili e ben informati.
  
  "Dammi la versione abbreviata", sbottò Karin. "In inglese".
  
  Ben le ringhiò. "Dio, ragazza, dov'è il tuo Indiana Jones?" Il tuo Luke Skywalker? Semplicemente non hai il senso dell'avventura. Quindi il nostro narratore, un uomo di nome Hawksworth, partì con Cook, altri sei marinai e una manciata di indigeni per esplorare ciò che il i nativi chiamavano la Porta di Pele ". Ciò fu fatto all'insaputa del re locale e con grande rischio. Se lo avessero scoperto, il re li avrebbe uccisi tutti. Gli hawaiani veneravano la Porta di Pele. Le guide native richiedevano grandi premi."
  
  "Pelé's Gate deve aver causato una seria ansia a Cook nell'affrontare un simile rischio", ha osservato Karin.
  
  "Beh, Pelé era il dio del fuoco, dei fulmini, del vento e dei vulcani. Forse la divinità hawaiana più popolare. Era una grande novità. Gran parte della sua leggenda era incentrata sul suo dominio sugli oceani. Il modo in cui gli hawaiani dovevano aver parlato di lei probabilmente suscitò l'interesse di Cook. E presumibilmente era un uomo arrogante impegnato in un grande viaggio di scoperta. Non avrebbe paura di disturbare il re locale.
  
  "Un uomo come Cook non avrebbe molta paura."
  
  "Esattamente. Secondo Hawksworth, la gente del posto li condusse attraverso un passaggio oscuro sotto il cuore profondo del vulcano. Una volta che le luci si accesero e, come direbbe Gollum, furono prese alcune svolte difficili, tutti si fermarono e fissarono con stupore la Porta di Pelé.
  
  "Strano. C'è un disegno?
  
  "NO. L'artista è rimasto indietro a causa di questo viaggio. Ma Hawksworth descrive ciò che hanno visto. Un enorme arco che volò così in alto da raggiungere il picco sopra il cerchio più alto delle nostre fiamme. Cornice fatta a mano intarsiata con piccoli simboli. Tacche su ciascun lato, mancano due elementi più piccoli. La meraviglia ci ha tolto il fiato e abbiamo guardato davvero finché il centro oscuro ha cominciato ad attirare il nostro sguardo."
  
  "Quindi, nello spirito di tutte le persone, ciò che intende è che hanno trovato quello che stavano cercando, ma poi si sono resi conto che volevano di più." Karin scosse la testa.
  
  Ben alzò gli occhi al cielo. "Penso che tu voglia dire che, nello spirito di tutti gli avventurieri, volevano di più. Ma hai ragione. La Porta di Pelé era proprio questo. Cancello. Doveva portare da qualche parte".
  
  Karin alzò la sedia. "Ora mi chiedo. Dove ha portato questo?
  
  In quel momento squillò il cellulare di Ben. Guardò lo schermo e alzò gli occhi al cielo. "Mamma e papà".
  
  
  CAPITOLO VENTI
  
  
  Mano Kinimaka amava il cuore di Waikiki. Nato e cresciuto alle Hawaii, ha trascorso la sua prima infanzia a Kuhio Beach prima che la sua famiglia raccogliesse fondi e si trasferisse sulla più tranquilla costa settentrionale. Il surf lì era di prima classe, il cibo era autentico anche quando cenavi fuori, la vita era libera come potevi immaginare.
  
  Ma i suoi primi ricordi indelebili riguardavano Kuhio: la splendida spiaggia e i luau gratuiti, i barbecue domenicali sulla spiaggia, il surf facile, la gente del posto bonaria e lo splendore notturno del sole al tramonto.
  
  Ora, mentre guidava lungo Kuhio Avenue e poi Kalakaua, notò cose antiche e commoventi. Non turisti dalla faccia fresca. Non la gente del posto che porta con sé la sua dose mattutina di succo di Jamba. Non c'è nemmeno un venditore di gelati vicino al Royal Hawaiian. Erano le lunghe torce nere che accendevano ogni notte, il complesso commerciale ormai quasi vuoto dove una volta aveva pianto, ridendo del semplice segnale di avvertimento a forma di A che bloccava uno dei corridoi con su scritto: Se non sei Spider-Man, il il ponte è chiuso. È semplicissimo. Quindi hawaiano.
  
  Passò davanti al vecchio negozio di Lassen, dove una volta aveva ammirato i loro magnifici dipinti e le loro fantastiche automobili. Adesso non c'è più. La sua prima infanzia era finita. Passò davanti al centro commerciale King's Village, che sua madre una volta gli aveva detto essere stata la residenza del re Kalakaua. Passò davanti alla stazione di polizia più bella del mondo, quella proprio sulla Waikiki Beach, all'ombra di centinaia di tavole da surf. E passò davanti all'indistruttibile statua del Duca Kahanamoku, ricoperta come sempre di ghirlande fresche, la stessa che aveva guardato quando era un ragazzino con un milione di sogni che gli vorticavano in testa.
  
  La sua famiglia ora era sorvegliata 24 ore su 24. Erano assistiti da marescialli americani e marines di prim'ordine. La casa di famiglia era vuota, usata come esca per gli assassini. Lui stesso era un uomo segnato.
  
  Hayden Jay, il suo migliore amico e capo, sedeva accanto a lui sul sedile del passeggero, forse vedendo qualcosa dalla sua espressione visto che non diceva nulla. È stata ferita da un coltello, ma ora si è quasi ripresa. Le persone intorno a lui furono uccise. Colleghi. Nuovi amici.
  
  Ed eccolo tornato a casa, il luogo della sua infanzia. I ricordi lo riempivano come amici perduti da tempo che desideravano riconnettersi con lui. I ricordi lo bombardavano da ogni angolo di strada.
  
  La bellezza delle Hawaii era che vivevano in te per sempre. Non importava se passavi lì una settimana o vent'anni. Il suo personaggio era senza tempo.
  
  Hayden alla fine ha rovinato l'atmosfera. "Questo ragazzo, questo Capua. Vende davvero ghiaccio tritato da un furgone?"
  
  "Qui si fanno buoni affari. Tutti amano il ghiaccio tritato.
  
  "Abbastanza giusto".
  
  Mano sorrise. "Vedrai".
  
  Mentre attraversavano la bellezza di Kuhio e Waikiki, le spiagge apparivano periodicamente sulla destra. Il mare scintillava e i bianchi frangiflutti ondeggiavano invitanti. Mano vide diversi stabilizzatori in preparazione sulla spiaggia. C'era una volta, faceva parte di una squadra di stabilizzatori che vinceva trofei.
  
  "Siamo qui". Entrò in un parcheggio curvo con una ringhiera a un'estremità che si affacciava sull'Oceano Pacifico. Il furgone di Capua si trovava proprio alla fine, in un'ottima posizione. Mano si accorse subito del suo vecchio amico, ma si fermò un attimo.
  
  Hayden gli sorrise. "Vecchi ricordi?"
  
  "Ricordi meravigliosi. Qualcosa che non vuoi rovinare reinventando qualcosa di nuovo, sai?"
  
  "Lo so".
  
  Non c'era fiducia nella sua voce. Mano guardò a lungo il suo capo. Era una brava persona: schietta, giusta, tenace. Sapevi da che parte stava Hayden Jay e quale dipendente poteva pretendere di più dal suo capo? Fin dal loro primo incontro, aveva imparato a conoscerla bene. Suo padre, James Jay, era una potenza, una vera leggenda, e ne valeva la pena. L'obiettivo di Hayden è sempre stato quello di mantenere la sua promessa, la sua eredità. Questa era la sua forza trainante.
  
  Tanto che Mano è rimasta sorpresa quando ha annunciato quanto fosse seria nei confronti del giovane nerd Ben Blake. Pensava che sarebbe passato molto, molto tempo prima che Hayden smettesse di sforzarsi di farsi avanti per essere all'altezza dell'eredità che Mano sentiva di aver già superato. All'inizio pensava che la distanza avrebbe spento la fiamma, ma poi la coppia si è ritrovata di nuovo insieme. E ora sembravano più forti che mai. Il geek le darà un nuovo scopo, una nuova direzione nella vita? Solo i prossimi mesi lo diranno.
  
  "Andare". Hayden fece un cenno verso il furgone. Mano aprì la porta e prese un respiro profondo dell'aria pulita locale. Alla sua sinistra si ergeva il Diamond Head, una figura straordinaria che si stagliava contro l'orizzonte, sempre presente.
  
  Per Mano era sempre lì. Non lo colse di sorpresa il fatto che questo potesse essere l'aggiunta di qualche grande miracolo.
  
  Insieme si avviarono verso il furgone per il taglio del ghiaccio. Capua si sporse, fissandoli. Il suo viso si corrugò per la sorpresa, e poi per la gioia genuina.
  
  "Mano? Uomo! EHI!"
  
  Capua scomparve. Un secondo dopo corse fuori da dietro il furgone. Era un uomo in forma, con le spalle larghe, i capelli scuri e la carnagione scura. Già a prima vista Hayden poteva dire che ogni giorno trascorreva almeno due ore sulla tavola da surf.
  
  "Kapua." Mano abbracciò il suo vecchio amico. "Ce n'erano alcuni, fratello."
  
  Capua fece un passo indietro. "Che cosa hai fatto? Dimmi, come va la collezione di bicchierini Hard Rock?"
  
  Mano scosse la testa e alzò le spalle. "Ah, un po" di bla bla, e anche di più. Sai. Voi?"
  
  "Giusto. Chi è Howli?"
  
  "Haole..." Mano tornò al comprensibile americano, con grande sollievo di Hayden. "...questo è il mio capo. Ti presento Hayden Jay."
  
  Il residente locale si raddrizzò. "Piacere di conoscerti", disse. "Sei tu il capo Mano? Oh. Lucky Mano, dico."
  
  "Non hai una donna, Capua?" Mano fece del suo meglio per nascondere il lieve insulto.
  
  "Mi sono comprato un poi-dog. Lei, una bella haole filippina hawaiana-cinese, mi ha fatto montare una tenda tutta la notte, amico. La maggior parte degli hawaiani erano di razza mista.
  
  Mano prese fiato. Poy Dog era un uomo di razza mista. Haole era un visitatore e non era necessariamente un termine dispregiativo.
  
  Prima che potesse dire qualcosa, Hayden si voltò verso di lui e gli chiese dolcemente: "Montare una tenda?"
  
  Mano si fece piccolo. Hayden sapeva esattamente cosa fosse Capua e non aveva niente a che fare con il campeggio. "Questo è bello. Sembra carina. Ascolta, Capua, devo farti alcune domande.
  
  "Sparatutto".
  
  "Hai mai sentito parlare di una figura importante della malavita conosciuta come Kovalenko? O il Re Sanguinario?
  
  "Tutto quello che sento è quello che c'è al telegiornale, fratello. È a Oahu?"
  
  "Forse. E che mi dici di Claude?
  
  "NO. Se avessi chiamato Howley con quel nome, me lo sarei ricordato. Capua esitò.
  
  Hayden lo ha visto. "Ma tu sai una cosa."
  
  "Forse capo. Forse lo so. Ma i tuoi amici lì", fece un cenno con la testa verso la stazione di polizia di Waikiki Beach, "non vogliono saperlo." Gliel'ho già detto. Non hanno fatto nulla."
  
  "Mettermi alla prova." Hayden incontrò lo sguardo dell'uomo.
  
  "Ho sentito qualcosa, capo. È per questo che Mano è venuto da me, vero? Beh, ultimamente i nuovi soldi hanno dato un bel po' di soldi, amico. Nuovi giocatori in tutta la scena, che organizzano feste che non vedranno mai la prossima settimana."
  
  "Nuovi soldi?" - gli fece eco Mano. "Dove?" - Ho chiesto.
  
  "Da nessuna parte", disse Capua serio. "Voglio dire, proprio qui, amico. Giusto qui. Sono sempre stati emarginati, ma ora sono ricchi".
  
  Hayden si passò una mano tra i capelli. "Cosa ti dice questo?"
  
  "Non sono coinvolto in questa scena, ma lo so. Qualcosa sta accadendo o sta per accadere. Molte persone sono state pagate un sacco di soldi. Quando ciò accade, impari a tenere la testa bassa finché le cose brutte non passano.
  
  Mano fissò l'oceano scintillante. "Sei sicuro di non sapere niente, Capua?"
  
  "Lo giuro sul mio cane."
  
  Capua ha preso sul serio il suo poi. Hayden indicò il furgone. "Perché non ne prepari un po' per noi, Capua?"
  
  "Certamente".
  
  Hayden fece una smorfia a Mano mentre Capua si allontanava. "Penso che valga la pena provare. Hai idea di cosa sta parlando?"
  
  "Non mi piace il suono di ciò che sta per accadere nella mia città natale", ha detto Mano e ha preso un po' di ghiaccio da barba. "Kapua. Dimmi il tuo nome, fratello. Chi potrebbe sapere qualcosa?
  
  "C'è un ragazzo del posto, Danny, che vive lassù sulla collina." Il suo sguardo guizzò verso Diamond Head. "Ricco. I suoi genitori lo stanno allevando come un idiota." Sorrise a Hayden. "Dillo come un americano. Non penso che ci sia qualcosa di sbagliato in questo. Ma è più serio con i furfanti. Gli piace sapere un cazzo, mi capisci?"
  
  Mano usò un cucchiaio e tirò fuori un grosso pezzo di ghiaccio color arcobaleno. "A quel ragazzo piace fingere di essere un pezzo grosso?"
  
  Capua annuì. "Ma non è vero. È solo un ragazzo che gioca a un gioco da uomini."
  
  Hayden toccò la mano di Mano. "Faremo visita a questo Danny. Se c"è qualche nuova minaccia, dovremmo saperlo anche noi".
  
  Capua fece un cenno verso i coni di ghiaccio. "Sono a spese dell"establishment. Ma tu non mi conosci. Non sei mai venuto a trovarmi."
  
  Mano fece un cenno al suo vecchio amico. "Inutile dirlo, fratello."
  
  
  * * *
  
  
  Capua ha dato loro l'indirizzo, che hanno programmato nel GPS dell'auto. Quindici minuti dopo arrivarono a un cancello di ferro battuto nero. Il terreno scendeva verso l'oceano, quindi potevano vedere solo le finestre dell'ultimo piano della grande casa.
  
  Scesero dall'auto, le molle stridettero dal lato di Mano. Mano mise la mano sul grande cancello e spinse. Il giardino antistante fece fermare Hayden a guardare.
  
  Supporto per tavola da surf. Veicolo a cassone aperto nuovo di zecca. Un'amaca tesa tra due palme.
  
  "Oh mio Dio, Mano. Tutti i giardini hawaiani sono così?
  
  Mano sussultò. "Non proprio no."
  
  Mentre stavano per suonare il campanello, sentirono un rumore provenire dal retro. Girarono per la casa, tenendo le mani vicine alle armi. Quando girarono l'ultimo angolo, videro un giovane che si divertiva in piscina con una donna anziana.
  
  "Mi scusi!" Hayden urlò. "Siamo del dipartimento di polizia di Honolulu. Poche parole?" Lei sussurrò, appena percettibile: "Spero che non sia sua madre".
  
  Mano soffocò. Non era abituato agli scherzi del suo capo. Poi vide il suo viso. Era mortalmente seria. "Perché tu-?"
  
  "Cosa diavolo vuoi?" Il giovane si avvicinò a loro gesticolando selvaggiamente. Mentre si avvicinava, Mano vide i suoi occhi.
  
  "Abbiamo un problema", ha detto Mano. "È nervoso."
  
  Mano lasciò che il ragazzo si dondolasse selvaggiamente. Qualche grande cavalcata ed era senza fiato, i suoi pantaloncini cominciavano a scivolare giù. Non ha mostrato alcuna consapevolezza della sua situazione.
  
  Allora l'anziana corse verso di loro. Hayden sbatté le palpebre incredulo. La donna saltò in groppa a Kinimake e cominciò a cavalcarlo come uno stallone.
  
  In che diavolo si sono cacciati qui?
  
  Hayden ha lasciato che Kinimaka si prendesse cura di se stesso. Si guardò intorno per la casa e il terreno. Non c'era traccia che qualcun altro fosse in casa.
  
  Alla fine Mano riuscì a scrollarsi di dosso il mostro. Atterrò con uno schiaffo bagnato sulla ghiaia che circondava la piscina e cominciò a ululare come una banshee.
  
  Danny, se era Danny, la fissava con la bocca aperta, i pantaloncini che ora gli cadevano sotto le ginocchia.
  
  Hayden ne aveva avuto abbastanza. "Danny!" - gli gridò in faccia. "Dobbiamo parlarti!"
  
  
  Lo spinse di nuovo sulla poltrona. Dio, se solo suo padre potesse vederla adesso. Si voltò e vuotò i bicchieri da cocktail, poi li riempì entrambi con l'acqua della piscina.
  
  Spruzzò dell'acqua sul viso di Danny e lo colpì leggermente. Cominciò immediatamente a sorridere. "Ehi tesoro, lo sai che mi piace..."
  
  Hayden fece un passo indietro. Se gestito correttamente, questo può rivelarsi a loro favore. "Sei solo, Danny?" Lei sorrise leggermente.
  
  "Tina è qui. In qualche luogo." Parlava con frasi brevi e sussurrate, come se il suo cuore stesse lavorando duramente per sostenere un uomo cinque volte più grande di lui. "Mia ragazza."
  
  Hayden sospirò internamente di sollievo. "Bene. Ora, ho sentito che sei tu la persona che può scoprire se ho bisogno di informazioni.
  
  "Sono io". L'ego di Danny si manifestò per un secondo attraverso la foschia. "Io sono quella persona."
  
  "Parlami di Claude."
  
  Lo stupore lo riprese, facendo sembrare i suoi occhi pesanti. "Claudo? Il ragazzo nero che lavora da Crazy Shirts?"
  
  "NO". Hayden strinse i denti. "Claude, il ragazzo che possiede club e ranch in tutta Oahu."
  
  "Non lo conosco, Claude." L'onestà probabilmente non era uno dei punti forti di Danny, ma Hayden dubitava che stesse fingendo adesso.
  
  "E Kovalenko? Hai sentito di lui?
  
  Niente balenò negli occhi di Danny. Nessun segno o indicazione di consapevolezza.
  
  Dietro di lei, Hayden poteva sentire Mano che cercava di calmare la ragazza di Danny, Tina. Decise che non poteva far male provare un approccio diverso. "Va bene, proviamo qualcos'altro. Ci sono soldi freschi a Honolulu. Ce n'è molto. Da dove viene tutto questo, Danny, e perché?"
  
  Gli occhi del bambino si spalancarono, illuminandosi improvvisamente di un tale orrore che Hayden quasi prese la pistola.
  
  "Questo potrebbe accadere in qualsiasi momento!" - egli esclamò. "Vedi? Quando vuoi! Resta a casa e basta. Resta a casa, ragazzo." La sua voce sembrava ansiosa, come se stesse ripetendo qualcosa che gli era stato detto.
  
  Hayden sentì un brivido profondo correrle lungo la schiena, anche se il calore paradisiaco le scaldava la schiena. "Cosa potrebbe succedere presto, Danny. Andiamo, puoi dirmelo."
  
  "Assalto", disse stupidamente Danny. "Non può essere annullato perché è stato acquistato e pagato." Danny le afferrò la mano, apparendo improvvisamente spaventosamente sobrio.
  
  "I terroristi si stanno avvicinando, signorina Polizia. Fai solo il tuo dannato lavoro e non lasciare che quei bastardi vengano qui."
  
  
  CAPITOLO VENTUNO
  
  
  Ben Blake ha citato le voci del diario del Capitano Cook e del suo compagno Hawksworth che descrivono il viaggio più pericoloso mai intrapreso dall'uomo.
  
  "Hanno attraversato la Porta di Pelé", disse Ben sorpreso, "nell'oscurità più totale. In questo momento, Cook si riferisce ancora all'ingresso ad arco come alla Porta di Pelé. Solo dopo aver sperimentato ciò che sta oltre - si legge qui - cambia poi il riferimento alle Porte dell"Inferno".
  
  Karin si rivolse a Ben con gli occhi spalancati. "Cosa potrebbe spingere un uomo come il Capitano Cook a esprimere una paura così palese?"
  
  "Quasi niente", disse Ben. "Cook ha scoperto il cannibalismo. Sacrifici umani. Ha intrapreso un viaggio in acque completamente sconosciute".
  
  Karin indicò lo schermo. "Leggi quella dannata cosa."
  
  "Oltre i Cancelli Neri si trovano i sentieri più dannati conosciuti dall'uomo..."
  
  "Non dirmelo", sbottò Karin. "Riassumere."
  
  "Non posso"
  
  "Che cosa? Perché?"
  
  "Perché qui dice: il testo seguente è stato rimosso da questa conversione a causa di dubbi sulla sua autenticità."
  
  "Che cosa?"
  
  Ben si accigliò pensieroso mentre guardava il computer. "Penso che se fosse stato aperto al pubblico, qualcuno avrebbe già provato a indagare."
  
  "O forse lo hanno fatto e sono morti. Forse le autorità hanno deciso che la conoscenza era troppo pericolosa per essere condivisa con il pubblico".
  
  "Ma come si visualizza un documento cancellato?" Ben ha premuto alcune chiavi a caso. Non c'erano collegamenti nascosti nella pagina. Niente di riprovevole. Ha cercato su Google il nome dell'autore e ha trovato diverse pagine che menzionavano la Cronaca di Cook, ma non menzionavano più Hell's Gate, Pelé o addirittura Diamond Head.
  
  Karin si voltò a guardare il cuore di Waikiki. "Quindi il viaggio di Cook attraverso le porte dell'inferno è stato cancellato dalla storia. Potremmo continuare a provarci. Indicò i computer.
  
  "Ma non servirà a nulla", disse Ben nella sua migliore imitazione di Yoda. "Non dovremmo perdere tempo."
  
  "Ciò che Hayden vede in te, non lo saprò mai." Karin scosse la testa prima di girarsi lentamente. "Il problema è che non abbiamo modo di sapere cosa troveremo laggiù. Andremmo all"inferno alla cieca".
  
  
  * * *
  
  
  Hayden e Kinimaka riuscirono a strappare qualche altra frase a Danny prima di decidere che era saggio lasciarli soli alla loro festa della droga. Con un po' di fortuna, penseranno entrambi che la visita della CIA sia stata un brutto sogno.
  
  Kinimaka risalì in macchina, posando la mano sul volante in morbida pelle. "Attacco terroristico?" ripeté. "A Waikiki? Non ci credo".
  
  Hayden stava già componendo il numero del suo capo. Il cancello ha risposto immediatamente. Recitò in poche brevi frasi le informazioni che avevano raccolto da Danny.
  
  Mano ha ascoltato la risposta di Gates in vivavoce. "Hayden, mi sto avvicinando. Ancora qualche ora e sarò lì. La polizia fa molto affidamento su tutti i criminali conosciuti per scoprire l'ubicazione del ranch. Lo avremo presto. Avvertirò le autorità competenti di questo presunto attacco, ma continuerò a scavare".
  
  La linea è caduta. Hayden sussultò per la silenziosa sorpresa. "Sta venendo qui? Ha difficoltà ad affrontarlo così com'è. Che bene farà?
  
  "Forse il lavoro lo aiuterà a farcela."
  
  "Speriamo. Pensano che presto scopriranno l'ubicazione del ranch. Stiamo monitorando i terroristi. Ciò di cui abbiamo bisogno ora sono persone positive e schiette. Ehi Mano, pensi che questa storia terroristica faccia parte del complotto del Re Sanguinario?"
  
  Mano annuì. "Mi è passato per la mente." I suoi occhi bevevano il panorama mozzafiato, come se lo conservassero per aiutarlo a combattere l'oscurità invadente.
  
  "A proposito di persone eterosessuali, Drake e i suoi due amici non hanno ancora risposto ai miei messaggi. E nemmeno la polizia lo sa".
  
  Il suo cellulare squillò, spaventandola. Era la Porta. "Signore?"
  
  "Questa cosa è semplicemente impazzita", gridò, chiaramente allarmato. "La polizia di Honolulu ha appena ricevuto altre tre minacce terroristiche legittime. Tutto a Waikiki. Tutto accadrà presto. Sono stati stabiliti contatti con Kovalenko".
  
  "Tre!"
  
  Il cancello si chiuse improvvisamente per un secondo. Hayden deglutì, sentendosi lo stomaco agitarsi. La paura negli occhi di Mano la fece sudare.
  
  Gates si è ricontattato. "Facciamo che siano quattro. Ulteriori informazioni sono appena state autenticate. Contatta Drake. Stai combattendo la battaglia della tua vita, Hayden. Mobilitatevi."
  
  
  * * *
  
  
  Il Re Sanguinario era in piedi sul ponte rialzato, con un sorriso freddo sul viso, molti dei suoi fidati luogotenenti in piedi davanti e sotto di lui. "È ora", disse semplicemente. "Questo è quello che stavamo aspettando, quello per cui abbiamo lavorato. Questo è il risultato di tutti i miei sforzi e di tutti i vostri sacrifici. "È lì che", fece una pausa efficace, "tutto finisce."
  
  Scrutò i volti per individuare qualsiasi segno di paura. Non ce n'erano. In effetti, Boudreau sembrava quasi felice di essere riammesso nella mischia sanguinosa.
  
  "Claude, distruggi il ranch. Uccidi tutti i prigionieri. E..." sorrise. "Libera le tigri. Devono occupare il potere per un po". Boudreaux, fai quello che fai, ma in modo più brutale. Ti invito a esaudire ogni tuo desiderio. Ti invito a impressionarmi. No, scioccami. Fallo, Boudreau. Vai a Kauai e chiudi il ranch laggiù."
  
  Il Re Sanguinario diede un'ultima occhiata ai pochi uomini rimasti. "Quanto a te... vai a scatenare l'inferno alle Hawaii."
  
  Si voltò, allontanandoli, e diede un'ultima occhiata critica al suo trasporto e agli uomini accuratamente selezionati che lo avrebbero accompagnato nelle profondità mortali sotto Diamond Head.
  
  "Nessun uomo ha fatto una cosa del genere dai tempi di Cook ed è sopravvissuto per raccontare la storia. Nessun uomo aveva mai guardato oltre il quinto livello dell'inferno. Nessuno ha mai scoperto cosa nascondesse il sistema di trappole. Lo faremo."
  
  La morte e la devastazione erano sia dietro che davanti a lui. L'inizio del caos era inevitabile. Il maledetto re era felice.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake ha attraversato il parcheggio dell'Exoticars, mano nella mano con la sua "fidanzata", Alicia Miles. Lì c'era un'unica macchina a noleggio, una Dodge Basic che probabilmente apparteneva a una coppia di turisti che avevano noleggiato una delle nuove Lamborghini per un'ora. Quando Drake e Alicia entrarono nello showroom di moda, l'uomo tarchiato con i capelli a spazzola era già sotto il loro naso.
  
  "Buon pomeriggio. Posso aiutarla?"
  
  "Quali sono i più veloci?" Drake fece una faccia impaziente. "Abbiamo una Nissan a casa e la mia ragazza vuole provare la vera velocità." Drake strizzò l'occhio. "Potresti farmi guadagnare qualche punto bonus, se capisci cosa intendo."
  
  Alicia sorrise dolcemente.
  
  Drake sperava che Mai stesse girando dietro il grande showroom, tenendosi fuori dalla vista del garage sul retro e dirigendosi verso il complesso laterale recintato. Cercherà di entrare dall'altra parte. Drake e Alicia avevano circa sei minuti.
  
  Il sorriso dell'uomo era ampio e, ovviamente, falso. "Beh, la maggior parte delle persone sceglie una nuova Ferrari 458 o una Lamborghini Aventador, entrambe sono ottime auto." Il sorriso si allargò quando il venditore indicò i veicoli in questione, entrambi posizionati davanti alle vetrate a tutta altezza dello showroom. "Ma in termini di risultati leggendari, se è quello che stai cercando, potrei consigliarti la Ferrari Daytona o la McLaren F1." Agitò la mano verso il retro dello showroom.
  
  Là dietro, a destra, c'erano gli uffici. A sinistra c'era una fila di cabine private dove si potevano raccogliere i dati della carta di credito e consegnare le chiavi. Non c'erano finestre nell'ufficio, ma Drake poteva sentire delle figure muoversi.
  
  Contò i secondi. Mai sarebbe dovuto arrivare tra quattro minuti.
  
  "Sei il signor Scarberry o il signor Petersen?" chiese con un sorriso. "Ho visto i loro nomi sul cartello fuori."
  
  "Sono James. Il signor Scarberry e il signor Petersen sono i proprietari. Sono nel cortile."
  
  "DI". Drake ha messo in scena uno spettacolo guardando Ferrari e Lamborghini. Il condizionatore dello showroom gli è crollato sulla schiena. Dall'ufficio lontano non proveniva alcun suono. Alicia è rimasta per sé, interpretando la parte della moglie bonaria mentre creava spazio.
  
  Un minuto prima che Mai dovesse uscire dalle porte laterali.
  
  Drake si preparò.
  
  
  * * *
  
  
  Il tempo passò davanti a loro a una velocità allarmante, ma Ben sperava che la folle idea di Karin avrebbe dato i suoi frutti. Il primo passo è stato scoprire dove erano conservati i registri originali del Capitano Cook. Questo si è rivelato un compito facile. I documenti erano conservati presso gli Archivi nazionali, vicino a Londra, in un edificio governativo, ma non così sicuri come presso la Banca d"Inghilterra.
  
  Fin qui tutto bene.
  
  Il passo successivo è stato coinvolgere Hayden. Ci è voluto molto tempo per far capire il loro punto di vista. All'inizio Hayden sembrava estremamente distratto senza essere scortese, ma quando Karin, supportata da Ben, presentò il loro piano, l'agente della CIA rimase in un silenzio mortale.
  
  "Cosa vuoi?" chiese all'improvviso.
  
  "Vogliamo che tu mandi un ladro di livello mondiale agli Archivi nazionali di Kew per fotografarlo, non per rubarlo, e poi mandarmi via email una copia della parte rilevante dei diari di Cook. La parte che manca."
  
  "Eri ubriaco, Ben? Sul serio -"
  
  "La parte più difficile", insistette Ben, "non sarà il furto. Sarò sicuro che il ladro troverà e mi invierà la parte giusta.
  
  "E se viene catturato?" Hayden sbottò la domanda senza pensare.
  
  "Ecco perché deve essere un ladro di livello mondiale che la CIA potrebbe possedere grazie a questo accordo. E perché, idealmente, dovrebbe già essere in custodia. Oh, e Hayden, tutto questo dovrebbe essere fatto nelle prossime ore. Non vedo davvero l"ora."
  
  "Ne sono consapevole", sbottò Hayden, ma poi il suo tono si addolcì. "Senti, Ben, so che voi due siete stati spinti in questo piccolo ufficio, ma forse faresti meglio a sporgere la testa fuori dalla porta e ottenere le ultime informazioni. Devi essere preparato nel caso..."
  
  Ben guardò Karin preoccupato. "In caso di cosa? Parli come se il mondo stesse per finire."
  
  Il silenzio di Hayden gli disse tutto ciò che aveva bisogno di sapere.
  
  Dopo qualche istante, la sua ragazza parlò di nuovo: "Quanto hai bisogno di questi appunti, di questi diari? Vale la pena far incazzare gli inglesi?
  
  "Se il Re Sanguinario raggiunge le Porte dell'Inferno e noi dobbiamo inseguirlo", disse Ben, "probabilmente saranno la nostra unica fonte di navigazione. E sappiamo tutti quanto Cook fosse bravo con le sue carte. Avrebbero potuto salvarci la vita".
  
  
  * * *
  
  
  Hayden ha appoggiato il telefono sul cofano della macchina e ha cercato di calmare i suoi pensieri turbati. I suoi occhi incontrarono quelli di Mano Kinimaki attraverso il parabrezza, e percepì chiaramente il terrore che ribolliva nella sua mente. Hanno appena ricevuto la notizia più terribile, sempre da Jonathan Gates.
  
  Non è che i terroristi colpissero più punti di Oahu.
  
  Ora sapevano che era molto peggio di così.
  
  Mano scese, visibilmente tremante. "Chi era quello?"
  
  "Ben. Dice che dobbiamo entrare negli Archivi Nazionali in Inghilterra per procurargli una copia dei diari del Capitano Cook."
  
  Mano si accigliò. "Fallo. Fallo e basta. Quel maledetto Kovalenko sta cercando di distruggere tutto ciò che amiamo, Hayden. Fai tutto ciò che è in tuo potere per proteggere ciò che ami.
  
  "Britannico-"
  
  "Fanculo loro." Mano si perse nello stress. A Hayden non importava. "Se i registri ci aiuteranno a uccidere questo bastardo, prendili."
  
  Hayden ha chiarito i suoi pensieri. Cercò di schiarirsi la mente. Ci sarebbero volute alcune chiamate agli uffici della CIA a Londra e un forte grido da parte del suo capo Gates, ma pensava che probabilmente avrebbe potuto portare a termine il lavoro. Soprattutto alla luce di ciò che Gates le aveva appena detto.
  
  E sapeva benissimo che a Londra c'era un agente della CIA particolarmente affascinante che poteva svolgere il lavoro senza sudare troppo.
  
  Mano la stava ancora guardando, ancora sotto shock. "Riesci a credere a questa chiamata? Riesci a credere cosa farà Kovalenko solo per distrarre l'attenzione della gente?"
  
  Hayden non poteva, ma rimase in silenzio, continuando a preparare il suo discorso per Gates e l'ufficio di Londra. In pochi minuti era pronta.
  
  "Bene, facciamo seguire a una delle chiamate peggiori della nostra vita una che ci aiuterà a scambiarci i ruoli", disse e compose il numero di chiamata rapida.
  
  Anche mentre parlava con il suo capo e negoziava l'aiuto straniero per hackerare gli archivi nazionali britannici, le parole precedenti di Jonathan Gates le bruciavano nella mente.
  
  Non è solo Oahu. I terroristi del Re Sanguinario stanno progettando di colpire diverse isole contemporaneamente.
  
  
  CAPITOLO VENTIDUE
  
  
  Drake trattenne il fiato mentre Mai scivolava attraverso la porta laterale sotto gli occhi dell'impiegato.
  
  "Che diavolo-"
  
  Drake sorrise. "È maggio", sussurrò, e poi ruppe la mascella dell'uomo con un falciatore. Senza fare rumore, il venditore si voltò e cadde a terra. Alicia passò davanti alla Lamborghini, preparando la sua arma. Drake saltò sopra il venditore immobile. Mai ha camminato velocemente lungo il muro di fondo, passando dietro una McLaren F1 intatta.
  
  In pochi secondi furono davanti al muro dell'ufficio. La mancanza di finestre ha funzionato sia a loro favore che contro di loro. Ma ci sarebbero le telecamere di sicurezza. Era solo una domanda-
  
  Qualcuno corse dentro dalla porta sul retro, la tuta macchiata d'olio, i lunghi capelli neri legati indietro con una bandana verde. Drake premette la guancia direttamente contro il sottile divisorio di compensato, ascoltando i suoni provenienti dall'interno dell'ufficio mentre May si esercitava nei movimenti del meccanico.
  
  Ancora non emettevano alcun suono.
  
  Ma poi molte altre persone hanno fatto irruzione dalla porta e qualcuno all'interno dell'ufficio ha lanciato un urlo. Drake sapeva che il gioco era finito.
  
  "Lasciateli avere."
  
  Alicia ringhiò "Cazzo sì" e diede un calcio alla porta dell'ufficio non appena si aprì, facendola colpire con schianto alla testa dell'uomo. Un altro uomo uscì, con gli occhi spalancati per lo shock mentre fissava una bellissima donna con una pistola e la postura di un combattente che lo aspettava. Sollevò il fucile. Alicia gli ha sparato allo stomaco.
  
  È crollato sulla soglia. Dall'ufficio provenivano altre urla. Lo shock cominciò a trasformarsi in comprensione. Presto si renderanno conto che sarebbe saggio chiamare qualche amico.
  
  Drake ha sparato a uno dei meccanici, colpendolo al centro della coscia e facendolo cadere. L'uomo è scivolato giù dalla McLaren, lasciando dietro di sé una scia di sangue. Anche Drake sussultò. Mai ingaggiò il secondo uomo e Drake si rivolse ad Alicia.
  
  "Dobbiamo entrare."
  
  Alicia si avvicinò finché non ebbe una buona visuale dell'interno. Drake strisciò lungo il pavimento finché non raggiunse la porta. Al suo cenno, Alicia sparò diversi colpi. Drake quasi si infilò nella soglia, ma in quel momento una mezza dozzina di persone saltarono fuori con le armi spianate e aprirono il fuoco furiosamente.
  
  Alicia si voltò, nascondendosi dietro la Lamborghini. I proiettili gli fischiavano lungo i fianchi. Il parabrezza andò in frantumi. Drake scivolò via rapidamente. Poteva vedere il dolore negli occhi dell'uomo mentre sparava alle supercar.
  
  Anche l'altro lo ha visto. Drake aprì il fuoco una frazione di secondo prima di lui e lo vide cadere pesantemente, portando con sé uno dei suoi colleghi.
  
  Alicia saltò fuori da dietro la Lamborghini e sferrò un paio di pugni di copertura. Drake corse verso la Ferrari, nascondendosi dietro le sue enormi gomme. Ora ogni proiettile conta. Poteva vedere May, nascosta alla vista dietro l'angolo del muro dell'ufficio, che sbirciava nel retro da dove erano arrivati i meccanici.
  
  Tre di loro giacevano ai suoi piedi.
  
  Drake si costrinse ad un piccolo sorriso. Era ancora la perfetta macchina per uccidere. Per un momento si preoccupò dell'inevitabile incontro tra May e Alicia e della vendetta per la morte di Wells, ma poi rinchiuse la sua preoccupazione nello stesso angolo lontano dell'amore che provava per Ben, Hayden e tutti gli altri suoi amici.
  
  Questo non era il luogo in cui potevi dare libero sfogo alle tue emozioni civiche.
  
  Il proiettile ha colpito la Ferrari, ha attraversato la portiera ed è uscito dall'altra parte. Con uno schianto assordante, la finestra anteriore esplose, facendo cadere il vetro in una mini cascata. Drake ha approfittato della distrazione per saltare fuori e sparare a un altro uomo che si accalcava vicino alla porta dell'ufficio.
  
  Dilettanti, ovviamente.
  
  Poi vide due uomini dall'aspetto severo uscire dall'ufficio con le mitragliatrici in mano. Il cuore di Drake perse un battito. Mostrò l'immagine di altri due uomini dietro di loro - quasi certamente Scarberry e Petersen, protetti da mercenari assoldati - prima di rimpicciolire il più possibile il suo corpo dietro l'enorme pneumatico.
  
  Il rumore dei proiettili volanti gli fece esplodere i timpani. Allora quella sarebbe la loro strategia. Tieni lui e Alicia agli arresti domiciliari finché i due proprietari non scappano dalla porta sul retro.
  
  Ma non avevano pianificato per maggio.
  
  L'agente giapponese raccolse un paio di pistole scartate e girò l'angolo, sparando agli uomini con i mitragliatori. Uno volò all'indietro come se fosse stato investito da un'auto, sparando all'impazzata e spargendo coriandoli sul soffitto mentre cadeva. L'altro ha portato i suoi capi dietro la propria carcassa e ha spostato lo sguardo su Mai.
  
  Alicia si lanciò verso l'alto e sparò un colpo che trapassò la guancia della guardia del corpo, buttandolo immediatamente a terra.
  
  Ora Scarberry e Petersen hanno estratto le armi da soli. Drake imprecò. Ne aveva bisogno vivi. A questo punto altri due uomini sono entrati dalle porte posteriori e laterali, costringendo Mai a mettersi nuovamente al riparo dietro la McLaren.
  
  Il proiettile ha perforato la carrozzeria della preziosa vettura.
  
  Drake sentì uno dei proprietari strillare come un maiale kalua hawaiano, i pochi uomini rimasti si radunarono attorno ai loro capi e, sparando alle auto e quindi agli aggressori, corsero a perdifiato verso il garage sul retro.
  
  Drake fu momentaneamente colto di sorpresa. Mai uccise due delle guardie del corpo, ma Scarberry e Petersen scomparvero rapidamente dalla porta sul retro sotto una grandinata di fuoco di copertura.
  
  Drake si alzò e sparò, avanzando a grandi passi. Nel frattempo andava avanti e si chinò per raccogliere altre due armi. Una delle guardie alla porta sul retro cadde, tenendosi per la spalla. L'altro fece un passo indietro in un flusso di sangue.
  
  Drake corse alla porta, Mai e Alicia al suo fianco. May sparò mentre Drake lanciava qualche rapida occhiata, cercando di valutare l'ubicazione dei locali tecnici e del garage.
  
  "Solo un grande spazio aperto", ha detto. "Ma c'è un grosso problema."
  
  Alicia si accovacciò accanto a lui. "Che cosa?"
  
  "Hanno una Shelby Cobra là dietro."
  
  Mai alzò gli occhi al cielo. "Perché è un problema?"
  
  "Qualunque cosa tu faccia, non sparargli."
  
  "È carico di esplosivo?"
  
  "NO".
  
  "E allora perché non posso togliermelo?"
  
  "Perché è Shelby Cobra!"
  
  "Abbiamo appena fatto esplodere uno showroom pieno di stupide supercar." Alicia lo spinse da parte. "Se non hai il coraggio di farlo, vattene a quel paese."
  
  "Merda". Drake le saltò incontro. Il proiettile sibilò oltre la sua fronte e trafisse il muro di gesso, inondandogli gli occhi di trucioli di gesso. Come si aspettava, i cattivi hanno sparato mentre correvano. Se colpissero qualcosa, sarebbe stata una fortuna cieca.
  
  Drake prese la mira, fece un respiro profondo e fece fuori gli uomini su entrambi i lati dei due boss. Quando le ultime guardie del corpo rimaste caddero, sia Scarberry che Petersen sembrarono rendersi conto che stavano combattendo una battaglia persa. Si fermarono, con le armi appese ai fianchi. Drake corse verso di loro, con il dito già sul grilletto.
  
  "Claude", disse. "Abbiamo bisogno di Claude, non di te. Dove si trova?"
  
  Da vicino, i due boss sembravano stranamente simili. Entrambi avevano volti stanchi, solcati da linee dure nate da anni di processi decisionali spietati. I loro occhi erano freddi, gli occhi dei piranha festanti. Le loro mani, che stringevano ancora le pistole, si piegarono con cautela.
  
  Mai indicò l'arma. "Buttali via."
  
  Alicia alzò il ventaglio, rendendolo più difficile da prendere di mira. Drake poteva quasi vedere la sconfitta negli occhi dei capi. Le pistole crollarono a terra quasi contemporaneamente.
  
  "Maledizione", mormorò Alicia. "Sembrano uguali e si comportano allo stesso modo. I cattivi in paradiso ti trasformano in cloni? E già che sono in argomento, perché qualcuno qui dovrebbe trasformarsi nel cattivo? Questo posto è meglio di una vacanza al settimo cielo."
  
  "Chi di voi è Scarberry?" chiese Mai, arrivando facilmente al punto.
  
  "Lo sono", disse quello con i capelli biondi. "Ragazzi, avete cercato Claude per tutta la città?"
  
  "Questi siamo noi", sussurrò Drake. "E questa è la nostra ultima fermata."
  
  Un debole clic echeggiò nel silenzio. Drake si voltò, sapendo che Alicia avrebbe centrato il bersaglio, come sempre. Il garage sembrava vuoto, il silenzio improvvisamente pesante come una montagna.
  
  Scarberry rivolse loro un sorriso giallastro. "Siamo in officina. A volte tutto crolla".
  
  Drake non guardò Alicia, ma le fece segno di stare costantemente in guardia. C'era qualcosa di sbagliato. Entrò e afferrò Scarberry. Con una rapida mossa di judo, Drake lo prese in braccio e se lo gettò sulle spalle, sbattendolo con forza sul cemento. Quando il dolore agli occhi di Scarberry passò, Drake aveva una pistola puntata al mento.
  
  "Dov'è Claude?" - Ho chiesto.
  
  "Mai sentito-"
  
  Drake ha rotto il naso a un uomo. "Hai un'altra possibilità."
  
  Il respiro di Scarberry era rapido. Il suo viso era rigido come il granito, ma i muscoli del collo lavoravano duro, tradendo nervosismo e paura.
  
  "Cominciamo a sparare i pezzi." La voce leggera di Mai li raggiunse. "Sono annoiato".
  
  "Abbastanza giusto". Drake si allontanò, si spostò di lato e premette il grilletto.
  
  "NOOO!"
  
  L'urlo di Scarberry lo fermò all'ultimo momento possibile. "Claude vive in un ranch! nell'entroterra della costa settentrionale. Posso darti le coordinate."
  
  Drake sorrise. "Allora vai avanti."
  
  Un altro clic. Drake vide il minimo movimento e gli venne un tuffo al cuore.
  
  Oh no.
  
  Alicia ha sparato. Il suo proiettile ha ucciso all'istante l'ultimo cattivo. Si nascondeva nel bagagliaio di una Shelby.
  
  Drake la guardò torvo. Lei ricambiò il sorriso con un po' della vecchia malizia. Drake vide che almeno avrebbe ritrovato se stessa. Aveva un carattere forte che poteva affrontare la perdita.
  
  Non era così sicuro di sé. Diede una gomitata a Scarberry affinché si sbrigasse. "Affrettarsi. Il tuo amico Claude avrà una grande sorpresa."
  
  
  CAPITOLO VENTITRE
  
  
  Hayden e Kinimaka non hanno avuto nemmeno il tempo di avviare la macchina quando Drake ha chiamato. Vide il suo numero sullo schermo e tirò un sospiro di sollievo.
  
  "Drake. Dove sei-"
  
  "Non c'è tempo. Ho la posizione di Claude."
  
  "Sì, lo pensiamo anche noi, ragazzo intelligente. È sorprendente ciò a cui alcuni criminali rinunciano per una vita più tranquilla."
  
  "Da quanto tempo lo sai? Dove sei?" Drake lanciava domande come un sergente istruttore che impartisce ordini.
  
  "Rallenta, tigre. Abbiamo ricevuto la notizia solo un minuto fa. Ascolta, ci stiamo preparando per un impatto immediato. E intendo proprio adesso. Stai giocando?"
  
  "Ho dannatamente ragione. Siamo tutti così. Questo bastardo è un passo indietro rispetto a Kovalenko".
  
  Hayden gli raccontò degli avvertimenti terroristici mentre segnalava a Kinimaka di guidare. Quando ebbe finito, Drake tacque.
  
  Dopo un momento disse: "Ci incontreremo al quartier generale".
  
  Hayden compose rapidamente il numero di Ben Blake. "La tua operazione è stata un successo. Ci auguriamo che il nostro agente a Londra ti procurerà ciò di cui hai bisogno entro le prossime ore, dopodiché ti invierà le copie direttamente. Spero che questo sia ciò di cui hai bisogno, Ben.
  
  "Spero che sia davvero lì." La voce di Ben sembrava più nervosa di quanto lo avesse mai sentito parlare. "È un'ipotesi sana, ma è pur sempre un'ipotesi."
  
  "Lo spero anch'io".
  
  Hayden gettò il telefono sul cruscotto e fissò con sguardo assente le strade di Waikiki mentre Kinimaka tornava al quartier generale. "Gates pensa che se riusciamo a occuparci rapidamente di Claude, potremo fermare gli attacchi. Sperano che anche Kovalenko possa essere lì".
  
  Mano strinse i denti. "Lo fanno tutti, capo. Polizia locale, forze speciali. Tutto si restringe fino a scoppiare. Il problema è che i cattivi sono già lì. Dovrebbero essere. Deve essere praticamente impossibile fermare qualsiasi attacco imminente, per non parlare di una mezza dozzina di attacchi su tre isole diverse".
  
  Tutti al potere erano convinti che Kovalenko avesse effettivamente ordinato numerosi attentati per tenere tutti occupati mentre andava alla ricerca del suo sogno, un viaggio al quale avrebbe dedicato l'ultima parte della sua vita.
  
  Segui le orme del Capitano Cook. È meglio procedere uno per uno. Esplora oltre le porte dell'inferno.
  
  Hayden si voltò mentre fuori si profilava il quartier generale. E' tempo di agire.
  
  
  * * *
  
  
  Drake portò May e Alicia all'edificio della CIA e furono immediatamente scortati al piano di sopra. Furono condotti in una stanza piena di attività. All'estremità opposta, Hayden e Kinimaka si trovavano in mezzo a una folla di poliziotti e militari. Drake poteva vedere la SWAT e la squadra antifurto dell'HPD. Poteva vedere le uniformi che senza dubbio appartenevano alle squadre delle operazioni speciali della CIA. Magari anche qualche Delta nelle vicinanze.
  
  Il Diavolo è senza dubbio alle calcagna del Re Sanguinario e assetato di sangue.
  
  "Ricordi quando il Re Sanguinario mandò i suoi uomini ad attaccare quel Distruttore per rubare il dispositivo?" Egli ha detto. "E hanno cercato di rapire Kinimaka nello stesso momento? Scommetto che è stata un'acquisizione accidentale. Volevano solo conoscere la lingua hawaiana Kinimaki.
  
  Drake si ricordò poi che né May né Alicia erano presenti quando gli uomini di Kovalenko attaccarono il cacciatorpediniere. Lui scosse la testa. "Non importa".
  
  Drake notò Ben e Karin parcheggiati vicino alla finestra. Ognuno di loro aveva un bicchiere in mano e sembravano cartine in una discoteca scolastica.
  
  Drake pensò di perdersi tra la folla. Sarebbe facile. La perdita di Kennedy gli ribolliva ancora nel sangue, rendendogli impossibile discuterne. Ben era lì. Ben l'ha tenuta mentre moriva.
  
  Doveva essere Drake. Non solo questo. Drake ha dovuto impedire la sua morte. Questo è quello che ha fatto. Il tempo si confuse e per un momento si ritrovò a casa a York con Kennedy, a cucinare qualcosa in cucina. Kennedy versò del rum scuro nella padella e alzò lo sguardo quando sfrigolò. Drake ha marinato la bistecca nel burro all'aglio. Era normale. È stato divertente. Il mondo è tornato normale.
  
  Le stelle balenarono davanti ai suoi occhi come fuochi d'artificio falliti. La pace ritornò improvvisamente e le voci cominciarono a risuonare intorno a lui. Qualcuno gli ha dato una gomitata. Un altro uomo ha rovesciato il caffè caldo addosso a uno dei suoi capi ed è corso in bagno come un pipistrello uscito dall'inferno.
  
  Alicia lo guardò intensamente. "Cosa sta succedendo, Drakes?"
  
  Si fece largo tra la folla finché non si trovò faccia a faccia con Ben Blake. Questo era il momento perfetto per un breve commento da parte di Dinorock. Drake lo sapeva. Ben probabilmente lo sapeva. Ma rimasero entrambi in silenzio. La luce filtrava dalla finestra dietro Ben; Honolulu era incorniciata dal sole, dal cielo azzurro brillante e da qualche nuvola increspata all'esterno.
  
  Drake ha finalmente trovato la sua voce. "Questi computer della CIA erano utili?"
  
  "Speriamo". Ben ha riassunto la storia del viaggio del capitano Cook a Diamond Head e ha concluso con la rivelazione che la CIA aveva utilizzato un agente britannico per derubare gli archivi nazionali.
  
  Alicia andò avanti lentamente dopo aver sentito la notizia dal giovane. "Super ladro britannico? Qual è il suo nome?"
  
  Ben sbatté le palpebre per l'improvvisa attenzione. "Hayden non me lo ha mai detto."
  
  Alicia guardò brevemente l'agente della CIA, poi fece un sorriso sfacciato. "Oh, scommetto che non è stata lei a farlo."
  
  "Cosa significa?" Karin ha parlato.
  
  Il sorriso di Alicia divenne un po' crudele. "Non sono particolarmente noto per la mia diplomazia. Non insistere."
  
  Drake tossì. "Solo un altro criminale internazionale che Alicia ha scopato. Il trucco è sempre stato trovare ciò che non ha".
  
  "È vero", disse Alicia con un sorriso. "Sono sempre stato popolare."
  
  "Bene, se questo è l"agente a cui penso", è intervenuto Mai nella loro conversazione, "è noto all"intelligence giapponese. Lui è... un giocatore. E un agente molto, molto bravo.
  
  "Quindi probabilmente si prenderà cura della sua fine." Drake studiò la beatitudine della città del Pacifico che si estendeva davanti a lui e desiderava anche lui un po' di pace.
  
  "Non è mai stato un problema per lui", ha detto Alicia. "E sì, consegnerà le tue riviste."
  
  Ben stava ancora guardando Alicia e Hayden, ma tenne a freno la lingua. La discrezione era la parte migliore della divulgazione in questa fase. "È ancora un'ipotesi plausibile", ha detto. "Ma se finissimo alle porte dell'inferno, sono sicuro che queste registrazioni potrebbero salvarci la vita."
  
  "Spero" - Drake si voltò e si guardò intorno nel caos - "Non si arriverà a questo. Il Re Sanguinario sarà ancora al ranch. Ma se questi idioti non si sbrigano, Kovalenko scapperà".
  
  "Kovalenko." Alicia si leccò le labbra mentre diceva questo, assaporando la sua vendetta. "Morirò per quello che è successo a Hudson. E Boudreau? È un altro che è davvero segnato. Anche lei si guardò intorno tra la folla rumorosa. "Comunque, chi comanda qui?"
  
  Come in risposta, si udì una voce dalla folla di agenti che circondavano Hayden Jay. Quando il rumore si calmò e l'uomo poté essere visto, Drake fu felice di vedere Jonathan Gates. Il senatore gli piaceva. E pianse con lui.
  
  "Come sapete, abbiamo una sede nel Kovalenko Ranch a Oahu", ha detto Gates. "Pertanto, la nostra missione deve consistere di quattro parti. Per prima cosa, mettete al sicuro tutti gli ostaggi. In secondo luogo, raccogliere informazioni su sospetti attacchi terroristici. Terzo: trova quest'uomo, Claude e Kovalenko. E quarto, trova l'ubicazione degli altri due ranch."
  
  Gates fece una pausa per lasciarsi comprendere, e poi in qualche modo riuscì a far credere a ogni uomo e donna nella stanza che li stesse guardando con un solo movimento degli occhi. "Questo deve essere fatto con ogni mezzo necessario. Kovalenko ha messo volontariamente in pericolo molte vite durante la sua frenetica ricerca. Finisce oggi."
  
  I cancelli si aprirono. All'improvviso il caos nella stanza cessò e tutti iniziarono a tornare rapidamente ai loro posti. I dettagli sono stati attentamente studiati.
  
  Drake catturò lo sguardo di Hayden. Gli fece un cenno con la mano, invitandolo ad avvicinarsi.
  
  "Attrezzatevi e sellate i vostri cavalli, ragazzi. Raggiungeremo il ranch di Claude in trenta minuti."
  
  
  CAPITOLO VENTIQUATTRO
  
  
  Drake si sedette con i suoi amici su uno degli elicotteri leggeri del Dipartimento di Polizia delle Hawaii e cercò di schiarirsi le idee mentre volavano rapidamente verso il ranch di Claude. Il cielo era punteggiato da elicotteri simili e militari più pesanti. Centinaia di persone erano nell'aria. Altri erano in viaggio via terra, muovendosi il più velocemente possibile. La maggior parte del personale di polizia e militare è stato costretto a rimanere a Honolulu e nell'area di Waikiki nel caso in cui si fossero effettivamente concretizzati attacchi terroristici.
  
  Il Re Sanguinario ha diviso le loro forze.
  
  L'immagine satellitare mostrava molta attività nel ranch, ma gran parte di essa era mimetizzata, rendendo impossibile dire cosa stesse realmente accadendo.
  
  Drake era determinato a mettere da parte i suoi sentimenti per Kovalenko. Gates aveva ragione. Gli ostaggi e la loro sicurezza sono stati i fattori decisivi. Alcuni dei panorami più incredibili che avesse mai visto si svolgevano sotto e intorno a lui mentre volavano verso la costa settentrionale, ma Drake usò tutta la sua volontà per concentrarsi. Era il soldato di una volta.
  
  Non poteva essere nessun altro.
  
  Alla sua sinistra, Mai parlò brevemente con sua sorella Chika, ricontrollando la sua sicurezza e scambiando qualche parola tranquilla finché potevano. Non era un segreto che potessero iniziare una guerra su vasta scala o dirigersi in una zona di combattimento preparata.
  
  Alla destra di Drake, Alicia passò del tempo a controllare e ricontrollare le sue armi e il suo equipaggiamento. Non aveva bisogno di spiegare nulla. Drake non aveva dubbi che avrebbe portato a termine la sua vendetta.
  
  Hayden e Kinimaka sedevano di fronte, premendo costantemente i microfoni e sbottando o ricevendo aggiornamenti e ordini. La buona notizia è che non è successo nulla a Oahu o su qualsiasi altra isola. La cattiva notizia era che il Re Sanguinario aveva anni per prepararsi a tutto ciò. Non avevano idea in cosa stavano andando incontro.
  
  Ben e Karin furono lasciati al quartier generale. È stato loro ordinato di attendere l'e-mail dell'agente e poi di prepararsi per la possibilità un po' spaventosa di dover passare sotto Diamond Head e possibilmente sfondare le Porte dell'Inferno.
  
  Una voce metallica proveniva dall'impianto audio dei Choppers. "Cinque minuti al gol".
  
  Che ti piaccia o no, pensò Drake. Ci siamo adesso.
  
  L'elicottero è volato basso sopra la profonda valle, uno spettacolo incredibile mentre volava circondato da dozzine di altri elicotteri. Questa è stata la prima ondata composta da soldati delle forze speciali. Un corsaro militare statunitense su due era pronto ad aiutare. Aeronautica Militare. Marina Militare. Esercito.
  
  La voce venne di nuovo. "Bersaglio".
  
  Si sono sollevati come uno solo.
  
  
  * * *
  
  
  Gli stivali di Drake toccarono l'erba soffice e fu immediatamente sotto il fuoco nemico. È stata la penultima persona a uscire dalla porta. Lo sfortunato Marine, ancora contrattaccando, venne colpito in pieno al petto e morì prima di toccare il suolo.
  
  Drake si accasciò a terra. I proiettili fischiavano sopra la sua testa. Colpi sordi colpirono i tronchi accanto a lui. Ha sparato una raffica. Gli uomini ai suoi lati strisciavano nell'erba, usando le colline ondulate naturali come riparo.
  
  Davanti a sé vide una casa, una struttura in mattoni a due piani, niente di speciale, ma senza dubbio adatta alle esigenze locali di Kovalenko. A sinistra notò la zona del ranch. Che diavolo...?
  
  Figure spaventate e disarmate corsero verso di lui. Si sparpagliarono a destra e a sinistra, in tutte le direzioni. Sentì un sibilo nell'auricolare
  
  "Partite amichevoli".
  
  Scivolò in avanti. May e Alicia si stavano spostando alla sua destra. Alla fine i Marines si unirono e iniziarono a gridare uno schema di fuoco coordinato. Drake iniziò a muoversi più velocemente. Le persone davanti a loro iniziarono a ritirarsi, uscendo dal nascondiglio e correndo verso la casa.
  
  Obiettivi facili
  
  Drake ora si alzò con la forza d'attacco e uccise le persone mentre correva, sollevando la pistola. Vide il prigioniero saltare sull'erba, dirigendosi verso la casa. Non sapevano che i buoni erano arrivati.
  
  Il prigioniero si voltò improvvisamente e cadde. Gli uomini del Re Sanguinario spararono loro contro l'erba. Drake ringhiò, prese di mira il pistolero e fece saltare la testa al bastardo. Sparava periodicamente, inchiodando le persone a terra o guidandole in modo che altri potessero finirle.
  
  Stava cercando Claude. Prima di lasciare l'elicottero, venne mostrata a tutti una foto del vice del Re Sanguinario. Drake sapeva che avrebbe diretto gli eventi da dietro le quinte, sviluppando un piano di fuga. Probabilmente da casa.
  
  Drake correva, continuando a scrutare la zona, sparando di tanto in tanto. Uno dei cattivi si alzò da dietro la collina e lo raggiunse con un machete. Drake abbassò semplicemente la spalla, permettendo allo slancio del suo avversario di portarlo direttamente verso di lui, e crollò a terra. L'uomo ridacchiò. Lo stivale di Drake gli ha schiacciato la mascella. L'altro stivale di Drake piombò sulla mano che teneva il machete.
  
  L'ex uomo del SAS ha puntato la pistola e ha sparato. E poi siamo andati avanti.
  
  Non si voltò indietro. La casa era davanti, sembrava enorme, la porta era leggermente aperta, come se invitasse ad entrare. Ovviamente questa non è la strada da percorrere. Drake calciò fuori dalle finestre mentre correva, mirando in alto. In casa è esploso il vetro.
  
  Ora sempre più prigionieri si riversavano dal ranch. Alcuni stavano nell'erba alta, semplicemente urlando o sembravano scioccati. Quando Drake li guardò, notò che la maggior parte di loro correva a ritmo sostenuto, volando in avanti come se stessero scappando da qualcosa.
  
  E poi lo vide, e il suo sangue si trasformò in ghiaccio.
  
  La testa, la testa incredibilmente enorme di una tigre del Bengala, sfrecciò sull'erba in un leggero inseguimento. Drake non poteva lasciare che le tigri catturassero la loro preda. Corse verso di loro.
  
  Ho premuto l'auricolare. "Tigri nell'erba."
  
  In risposta ci fu un turbinio di chiacchiere. Anche altri hanno notato gli animali. Drake osservò uno degli animali saltare sulla schiena dell'uomo che correva. La creatura era enorme, feroce e in volo era l'immagine perfetta del caos e della carneficina. Drake costrinse le sue gambe ad andare più veloci.
  
  Un'altra testa gigante fece capolino nell'erba pochi metri più avanti. La tigre gli saltò addosso, il muso trasformato in un enorme ringhio, i denti scoperti e già macchiati di sangue. Drake cadde sul ponte e rotolò, ogni nervo del suo corpo vivo e urlante. Mai prima d'ora aveva pattinato così perfettamente. Mai prima d'ora si era alzato così velocemente e con precisione. Era come se un avversario più feroce avesse tirato fuori il guerriero migliore che c'era in lui.
  
  Tirò fuori una pistola, si voltò e sparò un proiettile a bruciapelo nella testa della tigre. La bestia cadde all'istante, colpita al cervello.
  
  Drake non riprese fiato. Saltò rapidamente sull'erba per aiutare l'uomo che aveva visto abbattuto pochi secondi prima. La tigre incombeva su di lui, ringhiando, flettendo e increspando i suoi enormi muscoli mentre abbassava la testa per mordere.
  
  Drake gli ha sparato alla schiena, ha aspettato finché non si è voltato e poi gli ha sparato in mezzo agli occhi. Atterrò con tutte e cinquecento le sterline sull'uomo che stava per mangiare.
  
  non va bene, pensò Drake. Ma è meglio che essere fatti a pezzi e mangiati vivi.
  
  Si sentivano delle urla nel suo auricolare. "Vaffanculo, questi bastardi sono enormi!" "Un altro, Jacko! Uno in più per i tuoi sei!
  
  Studiò l'ambiente circostante. Nessun segno di tigri, solo prigionieri terrorizzati e truppe terrorizzate. Drake corse indietro attraverso l'erba, pronto a mettersi al riparo se avesse visto qualche nemico, ma nel giro di pochi secondi era di nuovo in casa.
  
  Le finestre anteriori erano rotte. I Marines erano dentro. Drake lo seguì, il suo segnale Bluetooth wireless lo segnalava come amichevole. Scavalcando il davanzale rotto della finestra, si chiese dove potesse essere lo stesso Claude. Dove sarebbe adesso?
  
  Una voce gli sussurrò all'orecchio. "Pensavo che avessi lasciato la festa presto, Drakey." I toni setosi di Alicia. "Per entrambi."
  
  L'ha vista. Parzialmente nascosto dall'armadio in cui stava frugando. Gesù, stava guardando la sua collezione di DVD?
  
  Mai era dietro di lei con una pistola in mano. Drake osservò la donna giapponese alzare l'arma e puntarla contro la testa di Alicia.
  
  "Mai!" urlò nelle loro orecchie la sua voce disperata.
  
  Alicia fece un salto. Il volto di May si incurvò in un lieve sorriso. "È stato un gesto, Drake. Stavo indicando l'interfaccia dell'allarme, non Alicia. Non ancora ".
  
  "Ansia?" Drake ridacchiò. "Siamo già dentro."
  
  "La fanteria sembra pensare che sia collegato anche al grande magazzino nel cortile."
  
  Alicia fece un passo indietro e puntò la pistola. "Accidenti, se lo so." Ha sparato una raffica nell'armadio. Volarono scintille.
  
  Alicia alzò le spalle. "Dovrebbe bastare."
  
  Hayden, con Kinimaka alle calcagna, ritornò nella stanza. "Il fienile è ben chiuso. Segni di trappole esplosive. I tecnici ci stanno lavorando adesso".
  
  Drake sentiva che tutto ciò era sbagliato. "Eppure arriviamo qui così facilmente? Questo-"
  
  In quel momento si udì un trambusto e il rumore di qualcuno che scendeva in cima alle scale. Veloce. Drake prese la pistola e alzò lo sguardo.
  
  E lei si bloccò per lo shock.
  
  Uno degli uomini di Claude scese lentamente le scale, stringendo con una mano la gola del prigioniero. Nell'altra mano aveva la Desert Eagle, puntata alla testa.
  
  Ma questo non era tutto lo shock di Drake. Quando riconobbe la donna provò una sensazione di disgusto. Era Kate Harrison, la figlia dell'ex assistente di Gates. L'uomo che era in parte responsabile della morte di Kennedy.
  
  Era sua figlia. Ancora vivo.
  
  L'uomo di Claude le ha premuto con forza la pistola contro la tempia, facendole chiudere gli occhi per il dolore. Ma lei non ha urlato. Drake, insieme ad una dozzina di altri nella stanza, hanno puntato le pistole contro l'uomo.
  
  Eppure a Drake non sembrava giusto. Perché diavolo questo ragazzo era di sopra con un prigioniero? Sembrava come se...
  
  "Ritorno!" - gridò l'uomo, lanciando selvaggiamente gli occhi in tutte le direzioni. Il sudore colava da lui in grosse gocce. Il modo in cui metà trasportava e metà spingeva la donna significava che tutto il suo peso gravava sulla gamba posteriore. La donna, a suo merito, non gli ha reso le cose facili.
  
  Drake calcolò che la pressione sul grilletto era già a metà strada rispetto al bersaglio. "Vai via! Fateci uscire!" L'uomo la fece scendere di un altro gradino. I soldati delle forze speciali si ritirarono normalmente, ma solo in posizioni leggermente più vantaggiose.
  
  "Vi avverto, stronzi." L'uomo sudato respirava affannosamente. "Vattene da quel cazzo di posto."
  
  E questa volta, Drake capì che diceva sul serio. C'era disperazione nei suoi occhi, qualcosa che Drake riconobbe. Quest'uomo ha perso tutto. Qualunque cosa abbia fatto, qualunque cosa abbia fatto, è stata fatta sotto una terribile costrizione.
  
  "Indietro!" l'uomo urlò di nuovo e spinse brutalmente la donna giù da un altro gradino. La mano che le stringeva il collo era come una verga di ferro. Teneva ogni parte del suo corpo dietro di sé per non presentarsi come un bersaglio. Una volta era un soldato, molto probabilmente un bravo soldato.
  
  Drake e i suoi colleghi videro la saggezza della ritirata. Hanno dato all'uomo un po' più di spazio. Scese ancora qualche gradino. Drake attirò l'attenzione di May. Lei scosse leggermente la testa. Anche lei lo sapeva. Questo era sbagliato. Era...
  
  Una falsa pista. Il tipo più terribile. Claude, senza dubbio su ordine di Kovalenko, ha usato quest'uomo per distrarli. Comportamento archetipico del Re di Sangue. Potrebbe esserci una bomba in casa. La vera ricompensa, Claude, probabilmente è stata una fuga riuscita dalla stalla.
  
  Drake aspettò, perfettamente pronto. Ogni nervo del suo corpo si congelò. Ha livellato il colpo. Il suo respiro si fermò. La sua mente si svuotò. Non c'era più nulla adesso, né la stanza tesa piena di soldati, né l'ostaggio terrorizzato, nemmeno la casa e la servitù che lo circondavano.
  
  Solo un millimetro. Mirino. A meno di un centimetro dal bersaglio. Una mossa. Questo è tutto ciò di cui aveva bisogno. E il silenzio era tutto ciò che conosceva. L'uomo ha poi spinto Kate Harrison giù di un altro gradino e, in quella frazione di secondo di movimento, il suo occhio sinistro ha fatto capolino da dietro il cranio della donna.
  
  Drake l'ha fatto saltare in aria con un solo colpo.
  
  L'uomo ha fatto un salto indietro, si è scontrato con il muro ed è scivolato oltre la donna urlante. Atterrò con uno schianto, con la testa in avanti, con le armi che tintinnavano dietro di lui, e poi videro il suo giubbotto, il suo stomaco.
  
  Kate Harrison urlò: "Ha una bomba addosso!"
  
  Drake saltò in avanti, ma Mai e il grosso Marine stavano già saltando oltre il bordo delle scale. Il marine ha afferrato Kate Harrison. Mai saltò sopra il mercenario morto. La sua testa si voltò verso il giubbotto, verso l'indicatore.
  
  "Otto secondi!"
  
  Tutti si precipitarono alla finestra. Tutti tranne Drake. L'inglese si precipitò ulteriormente in casa, correndo lungo lo stretto corridoio fino alla cucina, pregando che qualcuno lasciasse aperta la porta sul retro. Così sarebbe stato più vicino a Claude quando sarebbe esplosa la bomba. Quindi aveva una possibilità.
  
  Attraverso il corridoio. Passarono tre secondi. Alla cucina. Una rapida occhiata in giro. Altri due secondi. La porta sul retro è chiusa.
  
  Il tempo è finito.
  
  
  CAPITOLO VENTICINQUE
  
  
  Drake ha aperto il fuoco non appena ha sentito l'esplosione iniziale. Ci vorrebbero un secondo o due per arrivarci. La porta della cucina è andata in frantumi a causa dei numerosi colpi. Drake correva dritto verso di lui, sparando continuamente. Non ha rallentato, lo ha semplicemente colpito con la spalla ed è caduto in aria.
  
  L'esplosione passò dietro di lui come un serpente che attacca. Una lingua di fuoco esplose dalla porta e dalle finestre, sparando verso il cielo. Drake stava rotolando. L'alito di fuoco lo sfiorò per un attimo e poi si ritirò.
  
  Senza rallentare, balzò di nuovo in piedi e corse. Contuso e malconcio, ma terribilmente determinato, si precipitò verso il grande fienile. La prima cosa che vide furono i cadaveri. Ci sono quattro di loro. I tecnici che Hayden ha lasciato indietro per ottenere l'accesso. Si fermò accanto a loro e controllò che ciascuno presentasse segni di vita.
  
  Non c'è polso né ferite da arma da fuoco. Questi dannati muri erano elettrificati?
  
  In un altro momento non aveva più importanza. La parte anteriore del fienile è esplosa, scheggiando il legno e lanciando fiamme in una spettacolare detonazione. Drake cadde sul ponte. Sentì il rombo di un motore e alzò lo sguardo giusto in tempo per vedere una macchia gialla irrompere attraverso le porte rotte e volare potente lungo il vialetto improvvisato.
  
  Drake balzò in piedi. Probabilmente si stava dirigendo verso un elicottero nascosto, un aereo o qualche altra dannata trappola esplosiva. Non vedeva l'ora che arrivassero i rinforzi. Corse in un fienile fatiscente e si guardò intorno. Scosse la testa incredulo. Il profondo splendore della supercar lucidata brillava in ogni direzione.
  
  Selezionando quella più vicina, Drake trascorse secondi preziosi alla ricerca della chiave e poi ne vide un set appeso fuori dall'ufficio interno. L'Aston Martin Vanquish è partito con una combinazione di tasti e potenza che, sebbene non familiare a Drake, gli ha fatto aumentare l'adrenalina mentre il motore ruggiva all'impazzata.
  
  L'Aston Martin volò fuori dalla stalla con le gomme che stridevano. Drake lo indicò nella direzione di quella che sperava fosse l'auto di Claude in corsa. Se fosse solo un altro giro di disorientamento, Drake è fregato. Come, forse, tutte le Hawaii. Avevano un disperato bisogno di catturare il vice del Re Sanguinario.
  
  Con la coda dell'occhio, Drake vide Alicia fermarsi bruscamente. Non ha aspettato. Nello specchietto retrovisore la vide correre di proposito nella stalla. Dio, questo potrebbe finire nei guai.
  
  La macchia gialla davanti a noi cominciò a somigliare a una supercar di fascia alta, che ricordava in qualche modo le vecchie Porsche Le Mans coupé che vinsero la gara. Rasente al suolo, abbracciava le curve della strada, rimbalzando come se corresse sulle molle. Non adatta per terreni accidentati, ma poi la strada improvvisata è diventata completamente asfaltata diversi chilometri più in alto.
  
  Drake sparò al Vanquish, appoggiando con cura l'arma sul sedile dietro di lui e ascoltando i suoni del Bluetooth che rimbalzavano nel suo cervello. L'attività del ranch era ancora in pieno svolgimento. Gli ostaggi furono liberati. Alcuni erano morti. Diversi gruppi di uomini di Claude erano ancora asserragliati in posizioni strategiche, inchiodando a terra le autorità. E c'erano ancora una mezza dozzina di tigri che si aggiravano in giro, causando caos.
  
  Il divario tra Aston Martin e Porsche è stato ridotto a zero. L'auto inglese era molto migliore su strade sconnesse. Drake si è posizionato direttamente dietro di lui, con l'intenzione di sedersi accanto a lui, quando ha visto nello specchietto retrovisore che un'altra supercar si stava avvicinando a lui.
  
  Alicia guida una vecchia Dodge Viper. Fidati di lei per fare qualcosa con i muscoli.
  
  Le tre vetture hanno corso su terreni accidentati, svoltando e svoltando su lunghi rettilinei. Ghiaia e terra volarono intorno e dietro di loro. Drake vide avvicinarsi la strada asfaltata e prese una decisione. Volevano prendere Claude vivo, ma prima dovevano prenderlo. Stava molto attento a continuare ad ascoltare le chiacchiere nelle sue cuffie nel caso qualcuno riferisse di aver catturato Claude, ma più a lungo andava avanti l'inseguimento, più Drake diventava certo che l'uomo davanti fosse il secondo del Re Sanguinario.
  
  Drake ha sollevato la pistola e ha fracassato il parabrezza dell'Aston. Dopo un attimo di pericolosa sbandata, ha ripreso il controllo e ha sparato un secondo colpo contro la Porsche in fuga. I proiettili gli hanno attraversato il sedere.
  
  L'auto ha rallentato appena. Ha intrapreso una nuova strada. Drake ha aperto il fuoco mentre il pilota di Le Mans accelerava, i bossoli dei proiettili sparsi sul sedile di pelle accanto a lui. E' il momento di prendere di mira le gomme.
  
  Ma proprio in quel momento, uno degli elicotteri li superò sfrecciando, con due figure affacciate alle porte aperte. L'elicottero si voltò davanti alla Porsche e si librava lateralmente. I colpi di avvertimento hanno fatto a pezzi la strada davanti a lui. Drake scosse la testa incredulo quando una mano sporse dal finestrino del conducente e iniziò a sparare all'elicottero.
  
  Istantaneamente, contemporaneamente, tolse il piede dall'acceleratore e le mani dal volante, prese la mira e liberò una carica di ambizione, abilità e incoscienza. La Viper di Alicia si è schiantata contro la sua stessa macchina. Drake riprese il controllo, ma vide la pistola volare attraverso il parabrezza.
  
  Ma il suo tiro pazzesco ha funzionato. Ha sparato al gomito all'autista in fuga e ora l'auto stava rallentando. Fermare. Drake fermò bruscamente l'Aston, saltò giù e corse velocemente verso la portiera del passeggero della Porsche, fermandosi per alzare la pistola e tenendo gli occhi puntati sulla testa della figura per tutto il tempo.
  
  "Getta l'arma! Fallo!"
  
  "Non posso", fu la risposta. "Mi hai sparato al braccio per scoparmi, stupido cinghiale."
  
  L'elicottero si librava davanti a sé, con i rotori che ruggivano mentre il suo motore fragoroso faceva tremare il terreno.
  
  Alicia si avvicinò e sparò allo specchietto laterale della Porsche. Come una squadra, girarono a destra e a sinistra, coprendo entrambi l'uomo al volante.
  
  Nonostante la smorfia di agonia sul volto dell'uomo, Drake lo riconobbe dalla fotografia. Era Claude.
  
  E' ora di pagare.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake sussultò scioccato quando squillò il suo cellulare. Emulando Drake, passò anche agli Evanescent. La voce agghiacciante di Amy Lee in "Lost in Paradise" si adattava perfettamente allo stato d'animo di tutti in quel momento.
  
  Sullo schermo apparve la scritta International: la chiamata non sarebbe stata di un membro della sua famiglia. Ma, alla luce del lavoro degli Archivi nazionali, potrebbe provenire da qualsiasi numero di agenzie governative.
  
  "SÌ?"
  
  "Ben Blake?"
  
  La paura gli graffiò la schiena con dita affilate. "Chi è questo?"
  
  "Dimmi". La voce era colta, inglese e completamente sicura. "Proprio adesso. Dovrei parlare con Ben Blake?"
  
  Karin gli si avvicinò, leggendo l'orrore sul suo volto. "SÌ".
  
  "Bene. Ben fatto. È stato così difficile? Mi chiamo Daniel Belmonte.
  
  Ben ha quasi fatto cadere il telefono. "Che cosa? Come diavolo stai..."
  
  Un fiume di risate squisite lo fermò. "Relax. Rilassati, amico mio. Sono a dir poco sorpreso che Alicia Miles e la tua ragazza non abbiano menzionato le mie... capacità."
  
  La bocca di Ben rimase a bocca aperta, incapace di dire una parola. Karin ha pronunciato le parole, ladro? Da Londra? E' lui?
  
  La faccia di Ben diceva tutto.
  
  "Il gatto le ha morso la lingua, signor Blake? Forse dovresti vestire la tua bellissima sorella. Come sta Karin?"
  
  La menzione del nome di sua sorella lo rallegrava un po'. "Dove hai preso il mio numero?"
  
  "Non essere condiscendente con me. Credi davvero che ci vorranno due ore per eseguire la semplice operazione che mi hai chiesto di fare? Oppure ho trascorso gli ultimi quaranta minuti imparando qualcosa sui miei... benefattori? Ehm? Prenditi il tuo tempo, Blakey."
  
  "Non so niente di te", disse Ben sulla difensiva. "Ti avevo consigliato..." Fece una pausa. "Attraverso-"
  
  "La tua ragazza? Sono sicuro che lo fosse. Mi conosce abbastanza bene."
  
  "E Alicia?" Karin urlò, cercando di far perdere l'equilibrio all'uomo. Erano entrambi così sorpresi e così inesperti che non venne loro nemmeno in mente di avvertire la CIA.
  
  Ci fu silenzio per un momento. "Questa ragazza mi spaventa davvero, a dirti la verità."
  
  Il cervello di Ben sembrava cominciare a funzionare. "Signor Belmonte, l'oggetto che le è stato chiesto di copiare è molto prezioso. Così prezioso..."
  
  "Lo capisco. È stato scritto dal Capitano Cook e da uno dei suoi uomini. Durante i suoi tre viaggi, Cook fece più scoperte di chiunque altro nella storia."
  
  "Non intendo il valore storico", sbottò Ben. "Voglio dire, potrebbe salvare vite umane. Ora. Oggi."
  
  "Veramente?" Belmonte sembrava sinceramente interessato. "Dimmelo, ti prego".
  
  "Non posso". Ben cominciò a sentirsi un po' disperato. "Per favore. Aiutaci".
  
  "È già sulla tua email", ha detto Belmonte. "Ma non sarei quello che sono se non ti mostrassi quanto valgo, vero? Godere."
  
  Belmonte ha chiuso la chiamata. Ben gettò il cellulare sul tavolo e accese il computer per qualche secondo.
  
  Le pagine mancanti dei diari dello chef apparivano a colori splendidi.
  
  "Livelli dell'inferno", lesse Ben ad alta voce. "Cook è arrivato solo al livello cinque e poi è tornato indietro. Oh mio Dio, riesci a sentirlo, Karin? Persino il Capitano Cook non è riuscito a superare il livello cinque. Questo Questo..."
  
  "Un enorme sistema di trappole." Karin lesse velocemente da sopra la sua spalla, la sua memoria fotografica faceva gli straordinari. "Il sistema di trappole più grande e folle mai immaginato."
  
  "E se è così grande, pericoloso ed elaborato..." Ben si voltò verso di lei. "Immaginate l"enormità e il significato del miracolo a cui ciò porta".
  
  "Incredibile", disse Karin e continuò a leggere.
  
  
  * * *
  
  
  Drake tirò Claude fuori dall'auto abbattuta e lo gettò brutalmente sulla strada. Le sue urla di dolore squarciarono l'aria, soffocando perfino il rombo dell'elicottero.
  
  "Sciocchi! Non lo fermerai mai. Vince sempre. Dannazione, mi fa male il braccio, bastardo!"
  
  Drake portò la sua mitragliatrice a distanza di un braccio e si inginocchiò sul petto di Claude. "Solo qualche domanda, amico. Poi i dottori ti riempiranno di roba davvero gustosa. Dov'è Kovalenko? Lui è qui?"
  
  Claude gli rivolse un'espressione impassibile, quasi seccato.
  
  "Va bene, proviamo qualcosa di più semplice. Ed Boudreau. Dove si trova?"
  
  "Ha preso la navetta wiki-wiki per tornare a Waikiki."
  
  Drake annuì. "Dove sono gli altri due ranch?"
  
  "Scomparso." Il volto di Claude si aprì in un sorriso. "Tutto è perduto".
  
  "È abbastanza". Alicia ascoltava da sopra la spalla di Drake. Fece un giro, puntando la pistola in faccia a Claude, e posò con attenzione lo stivale sul gomito fratturato di Claude. Un urlo istantaneo squarciò l'aria.
  
  "Possiamo portarlo fin dove vuoi", sussurrò Drake. "Qui nessuno è dalla tua parte, amico. Siamo a conoscenza degli attacchi terroristici. O parli o gridi. Non mi importa."
  
  "Fermare!" Le parole di Claude erano quasi incomprensibili. "Puh... per favore."
  
  "Così va meglio". Alicia allentò un po' la pressione.
  
  "Io... sono stato con il Re Sanguinario per molti, molti anni." Claude sputò. "Ma ora mi sta lasciando indietro. Mi lascia morire. Marcire nel paese dei maiali. Per coprirti il culo. Forse no." Claude cercò di sedersi. "Merda".
  
  Tutti divennero diffidenti, Drake tirò fuori una pistola e puntò al cranio di Claude. "Con calma".
  
  "Se ne pentirà." Claude era praticamente ribollente di rabbia. "Non mi interessa più la sua terribile punizione." Il sarcasmo trasudava dal suo tono. "Non mi interessa. Adesso non c"è più vita per me".
  
  "Capiamo." Alicia sospirò. "Odi il tuo dannato ragazzo. Rispondi semplicemente alle domande del soldato sexy."
  
  Si udì un segnale acustico nell'auricolare di Drake. Una voce metallica disse: "Il primo dispositivo a portale è stato trovato. Sembra che Kovalenko se lo sia lasciato alle spalle.
  
  Drake sbatté le palpebre e guardò brevemente Alicia. Perché il Re Sanguinario dovrebbe lasciare il dispositivo del portale in un momento come questo?
  
  Risposta semplice. Non ne aveva bisogno.
  
  "Kovalenko è a capo del Diamond Head, giusto? Alle Porte di Pelé, o all'Inferno, o qualcos'altro. Questo è il suo obiettivo finale, giusto?"
  
  Claude fece una smorfia. "Questa leggenda che ha trovato è diventata un"ossessione. Un uomo ricco oltre ogni sogno. Un uomo che può ottenere ciò che vuole. Cosa sta facendo?
  
  "Ossessionato da qualcosa che non avrà mai?" suggerì Alicia.
  
  "Un uomo così intelligente, così pieno di risorse, si è trasformato da un giorno all"altro in un idiota nevrotico. Sa che c'è qualcosa sotto quel dannato vulcano. Borbottava sempre che era il miglior cuoco. Questo cuoco in realtà si voltò indietro spaventato. Ma non Dmitry Kovalenko, non il Re Sanguinario; sarebbe andato avanti".
  
  Persino Drake avvertì un'ondata di presentimento. "Cook è tornato indietro? Che diavolo c'è laggiù?"
  
  Claude alzò le spalle, poi gemette di dolore. "Nessuno sa. Ma immagino che Kovalenko sarà il primo a saperlo. Sta andando lì adesso."
  
  Il cuore di Drake fece un balzo a questa informazione. Sta andando lì adesso. C'era un tempo.
  
  A questo punto, Mai e una mezza dozzina di soldati si erano avvicinati a loro. Tutti ascoltavano con viva attenzione.
  
  Drake si ricordò del compito imminente. "Abbiamo bisogno di luoghi per i ranch. E noi vogliamo Ed Boudreau".
  
  Claude riferì l'informazione. Altri due ranch, uno a Kauai, l'altro sulla Big Island. Boudreau era in viaggio per Kauai.
  
  "E gli attacchi terroristici?" chiese Mai tranquillamente. "È solo un altro stratagemma?"
  
  E ora il viso di Claude si distese davvero con una tale disperazione e sofferenza che lo stomaco di Drake cadde dal pavimento.
  
  "NO". Claude gemette. "Sono reali. Possono aprire in qualsiasi momento".
  
  
  CAPITOLO VENTISEI
  
  
  Ben e Karin si avvicinarono alla finestra, ciascuno con in mano una copia dei diari segreti del Capitano Cook. Mentre leggevano e rileggevano la follia che conteneva, Ben interrogò sua sorella sullo strano comportamento del Re Sanguinario.
  
  "Kovalenko probabilmente stava progettando di fare questo viaggio quando sono stati ritrovati i dispositivi portatili. E" troppo preparato per aver organizzato tutto nelle ultime settimane".
  
  "Anni", mormorò Karin. "Anni di pianificazione, pratica e ingrassaggio delle ruote giuste. Ma perché ha rischiato questa enorme operazione per fare una piccola gita alle Bermuda?
  
  Ben scosse la testa davanti a uno dei passaggi che stava leggendo. "Cose folli. Semplicemente pazzo. C'era solo una cosa che poteva spingerlo a fare una cosa del genere, sorella."
  
  Karin guardò l'oceano lontano. "Ha visto qualcosa sui dispositivi legati a Diamond Head."
  
  "Sì, ma cosa?"
  
  "Beh, alla fine, ovviamente, niente di molto importante." Osservavano le teste scuotersi mentre le immagini della telecamera venivano trasmesse dal ranch del Re Sanguinario. Sapevano che il megalomane si era dimenticato il dispositivo del portale. "Non ne ha bisogno."
  
  "Oppure crede di poterlo riprendere a piacimento."
  
  Dietro di loro, sul collegamento operativo, sentirono Drake gridare le informazioni che aveva estorto a Claude per così tanto tempo.
  
  Ben guardò Karin sbattendo le palpebre. "Dice che il Re Sanguinario è già a Diamond Head. Significa-"
  
  Ma l'urlo inaspettato di Karin gli gelò in gola le parole successive. Seguì il suo sguardo, strinse gli occhi e sentì il suo mondo crollare.
  
  Il fumo nero provocato dalle esplosioni multiple si è alzato dalle finestre dell'hotel lungo la spiaggia di Waikiki.
  
  Ignorando il rumore proveniente dagli uffici intorno a lui, Ben corse verso il muro e accese la TV.
  
  Il suo cellulare squillò. Questa volta era suo padre. Anche loro devono guardare la TV.
  
  
  * * *
  
  
  Drake e i soldati, che non erano impegnati a prendere ostaggi o a sconfiggere le poche sacche di resistenza rimaste, hanno visto la trasmissione sui loro iPhone. Il comandante della loro unità, un uomo di nome Johnson, ha hackerato i dispositivi militari Android e ha contattato direttamente il posto di comando mobile di Honolulu mentre gli eventi si svolgevano.
  
  "Le bombe sono esplose in tre hotel a Waikiki", ha ripetuto il comandante. "Io ripeto. Tre. Navighiamo verso ovest dalla costa. Kalakuau Waikiki. Saluta Ohana." Il comandante ascoltò per un minuto. "Sembra che siano esplosi in stanze vuote, provocando panico... evacuazioni... praticamente... caos. I servizi di emergenza di Honolulu sono al limite".
  
  "Questo è tutto?" Drake in realtà provò un certo sollievo. Avrebbe potuto essere molto peggio.
  
  "Aspetta..." L'espressione del comandante si abbassò. "Oh no".
  
  
  * * *
  
  
  Ben e Karin osservavano con orrore le scene che cambiavano sullo schermo televisivo. Gli alberghi sono stati rapidamente evacuati. Uomini e donne correvano, spingevano e cadevano. Hanno urlato, difeso i loro cari e pianto abbracciando forte i loro figli. Lo staff dell'hotel lo seguì, con aria severa e spaventata, ma mantenendo il controllo. La polizia e i vigili del fuoco entravano ed uscivano dalle lobby e dalle camere degli alberghi, e la loro presenza era avvertibile davanti a ogni albergo. L'immagine televisiva svanì mentre l'elicottero volava dentro, rivelando una magnifica vista di Waikiki e delle dolci colline circostanti, la maestosità del vulcano Diamond Head e la famosa Kuhio Beach, ora rovinata dalla vista mozzafiato dei grattacieli che eruttano fumo. e fiamme dalle loro pareti e finestre in rovina.
  
  Lo schermo della TV fece nuovamente clic. Ben sussultò e il cuore di Karin fece un balzo. Non potevano nemmeno parlarsi.
  
  Il quarto albergo, sotto gli occhi di tutto il mondo, è stato sequestrato da terroristi mascherati. Chiunque si mettesse sulla loro strada è stato colpito sul marciapiede. L'ultimo uomo si voltò e agitò il pugno verso l'elicottero sospeso. Prima di entrare nell'hotel e chiudersi la porta alle spalle, ha sparato e ucciso un civile che era accovacciato accanto a un taxi parcheggiato.
  
  "Dio mio". La voce di Karin era calma. "E la povera gente lì dentro?"
  
  
  * * *
  
  
  "La regina Ala Moana è stata invasa da uomini armati", ha detto loro il comandante. "Decisamente. Indossare una maschera. Non ho paura di uccidere." Rivolse il suo sguardo omicida verso Claude. "Quanti altri attacchi ci saranno, malvagio bastardo?"
  
  Claude sembrava spaventato. "Nessuno", ha detto. "A Oahu."
  
  Drake si voltò. Doveva pensare. Ha dovuto riorientarsi. Questo era ciò che Kovalenko voleva, tenerli tutti distratti. Il fatto è che Kovalenko sapeva che nelle profondità della Testa di Diamante si nascondeva qualcosa di straordinario e stava per rivendicarlo.
  
  Qualcosa che potrebbe persino eclissare l"orrore di questi attacchi.
  
  La sua concentrazione ritornò. Qui non è cambiato nulla. Gli attacchi sono stati cronometrati perfettamente. Hanno contemporaneamente reso disabili i soldati, l'esercito e i servizi di emergenza. Ma nulla è cambiato. Non hanno trovato il Re Sanguinario, quindi...
  
  Il piano B è stato messo in atto.
  
  Drake fece un cenno a May e Alicia. Hayden e Kinimaka erano già vicini. Il grande hawaiano sembrava sotto shock. Drake gli disse esplicitamente: "Sei pronto per questo, Mano?"
  
  Kinimaka quasi ringhiò. "Ho dannatamente ragione."
  
  "Piano B", ha detto Drake. "Kovalenko non è qui, quindi ci atteniamo a questo. Il resto dei soldati lo capirà tra un minuto. Hayden e May, vi unirete all'attacco a Kauai. Mano e Alicia, vi unirete all'assalto alla Big Island. Vai a quei ranch. Salvane il più possibile. E Alicia..." Il suo volto si trasformò in ghiaccio scolpito. "Conto su di te per commettere un omicidio. Lasciamo che quel bastardo di Boudreaux muoia di una morte brutale."
  
  Alicia annuì. È stata un'idea di Drake tenere separate Mai e Alicia quando si sono resi conto che avrebbero dovuto dividere la loro squadra. Non voleva che la morte di Wells e altri segreti si frapponessero tra salvare vite umane e fermare il nemico.
  
  La voce acuta di Claude attirò l'attenzione di Drake. "Kovalenko ha finanziato attacchi a Oahu, Kauai e Big Island solo per attirare la vostra attenzione. Dividi e conquistati. Non puoi battere quest'uomo. Sono anni che si prepara"
  
  Matt Drake alzò l'arma. "Ecco perché lo seguirò attraverso le porte dell'inferno e lo darò in pasto a quel maledetto diavolo." Si diresse verso l'elicottero da carico. "Andiamo gente. Caricare."
  
  
  * * *
  
  
  Ben si voltò rapidamente quando squillò il cellulare. Era Drake
  
  "Pronto?"
  
  "Ciao Matt. Sei sicuro? Ce ne andiamo davvero?"
  
  "Stiamo partendo davvero. Proprio adesso. Hai ottenuto ciò di cui avevi bisogno da Daniel Belmonte?"
  
  "SÌ. Ma è un po" debole..."
  
  "Bene. Hai individuato l'ingresso più vicino al tunnel di lava?"
  
  "SÌ. C'è una comunità recintata a circa due miglia da Diamond Head. Allo stesso modo il governo hawaiano ha sigillato ogni ingresso conosciuto. Nella maggior parte dei casi, questo non impedisce nemmeno a un bambino determinato di entrare".
  
  "Niente aiuta. Ascolta, Ben. Prendi Karin e chiedi a qualcuno di portarti a quel tubo di lava. Mandami le coordinate. Fallo ora ".
  
  "Sei serio? Non abbiamo idea di cosa ci sia laggiù. E questo sistema di trappole? Questo va oltre la crudeltà".
  
  "Coraggio, Ben. Oppure, come dice Def Leppard: facciamo rock. "
  
  Ben appoggiò il telefono sul tavolo e fece un respiro profondo. Karin gli mise una mano sulla spalla. Entrambi guardarono la TV. La voce del presentatore era tesa.
  
  "...questo è terrorismo su una scala mai vista prima."
  
  "Drake ha ragione", disse Ben. "Siamo in guerra. Dobbiamo rovesciare il comandante in capo dei nostri nemici".
  
  
  CAPITOLO VENTISETTE
  
  
  Drake radunò otto membri del Delta Team, che gli furono assegnati nel caso in cui fosse necessaria l'esplorazione delle caverne profonde. Erano relativamente veterani del dipartimento, i più esperti, e ognuno di loro una volta, in qualche luogo dimenticato da Dio, aveva eseguito la propria operazione.
  
  Prima di salire sull'elicottero, Drake uscì per un momento con i suoi amici. Il Re Sanguinario aveva già diviso le forze hawaiane e quelle governative, e ora le avrebbe separate.
  
  "Stai attento." Drake guardò tutti negli occhi, uno dopo l'altro. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Dovremo passare ancora una notte all'inferno, ma domani saremo tutti liberi."
  
  Ci furono cenni e grugniti da parte di Mano.
  
  "Credici", disse Drake e gli tese la mano. Altre quattro mani si avvicinarono a lui. "Rimanete vivi, ragazzi."
  
  Detto questo, si voltò e corse verso l'elicottero in attesa. La Squadra Delta stava finendo di equipaggiarsi e prese posto mentre lui saliva a bordo. "Ciao ragazzi". Aveva un forte accento dello Yorkshire. "Pronto a fare a pezzi questo maiale inzuppato di vodka?"
  
  "Boia!"
  
  "Fanculo." Drake fece un cenno al pilota, che li sollevò in aria. Guardò indietro al ranch un'ultima volta e vide che i suoi amici erano ancora nello stesso cerchio, a guardarlo allontanarsi.
  
  Li rivedrà mai tutti vivi?
  
  Se lo facesse, ci sarebbero dei conti seri. Avrebbe dovuto scusarsi. Alcune realtà terribili con cui dovrà fare i conti. Ma con la morte di Kovalenko sarebbe stato più facile. Kennedy sarebbe stato vendicato, se non salvato. E ora che era saldamente sulle tracce del Re Sanguinario, il suo umore era già salito un po' più in alto.
  
  Ma la resa dei conti finale tra May e Alicia potrebbe capovolgere tutto questo. C'era qualcosa di enorme tra loro, qualcosa di terribile. E qualunque cosa sia, Drake è coinvolto. E pozzi.
  
  Non ci volle molto perché l'elicottero arrivasse alle coordinate di Ben. Il pilota li fece atterrare su un terreno pianeggiante a un centinaio di metri dal minuscolo complesso. Drake vide che Ben e Karin erano già seduti con la schiena contro l'alta staccionata. I loro volti erano completamente bianchi per la tensione.
  
  Aveva bisogno di essere il vecchio Drake per un po'. Questa missione aveva bisogno di Ben Blake nella sua forma migliore, nella sua forma più bella, e mentre Ben sparava a tutti i cilindri, Karin se ne nutriva. Il successo della missione dipendeva dal fatto che tutti fossero nella migliore forma possibile.
  
  Drake fece un segnale ai soldati Delta, scese dall'elicottero, circondato da violente folate d'aria, e corse verso Ben e Karin. "Va tutto bene?" egli gridò. "Hai portato i registri?"
  
  Ben annuì, ancora un po' incerto su cosa provare nei confronti del suo vecchio amico. Karin cominciò a legarsi i capelli dietro la testa. "Siamo a pieno carico, Drake. Spero che tu abbia riportato qualcosa di dannatamente buono."
  
  I soldati Delta si affollarono attorno a loro. Drake ha applaudito per un uomo, un grosso individuo barbuto con tatuaggi sul collo e sulle braccia come un motociclista. "Questo è il mio nuovo amico, il nominativo è Komodo e questa è la sua squadra. Team, vi presento i miei vecchi amici, Ben e Karin Blake."
  
  C'erano cenni e grugniti ovunque. Due soldati erano impegnati a scassinare il simbolico lucchetto che impediva alle persone di scendere da uno dei famosi tubi di lava delle Hawaii. Dopo pochi minuti si ritirarono e il cancello rimase aperto.
  
  Drake è entrato nel complesso. La piattaforma di cemento conduceva a una porta di metallo chiusa saldamente. Sulla destra c'era un palo alto, in cima al quale una telecamera di sicurezza rotante sorvegliava l'area. Komodo fece cenno agli stessi due soldati di occuparsi della porta.
  
  "Ragazzi, avete qualche indizio su ciò in cui io e i miei uomini stiamo per finire?" La voce rauca di Komodo fece sussultare Ben.
  
  "Nelle parole di Robert Baden-Powell", ha detto Ben. "Sii pronto".
  
  Karin ha aggiunto: "Per qualsiasi cosa".
  
  Ben ha detto: "Questo è il motto dei Boy Scout".
  
  Komodo scosse la testa e mormorò "Geeks" sottovoce.
  
  Ben si sistemò dietro il soldato dall'aspetto rozzo. "Comunque, perché ti chiamano Komodo? Il tuo morso è velenoso?"
  
  Drake lo interruppe prima che il capitano della Delta potesse rispondere. "Potrebbero chiamarlo tubo di lava, ma è pur sempre un semplice tunnel vecchio stile. Non vi insulterò esponendovi i soliti protocolli, ma vi dirò questo. Attenzione alle trappole esplosive. Bloody King è incentrato su grandi schermi e tecniche di separazione. Se riesce a isolarci, siamo uomini morti".
  
  Drake andò avanti, facendo cenno a Ben di andare dopo e a Karin di seguire Komodo. Il piccolo corpo di guardia conteneva solo un paio di grandi armadietti e un telefono polveroso. Puzzava di muffa e di umido e risuonava del silenzio profondo e primordiale che aleggiava nell'aria davanti a loro. Drake andò avanti e presto scoprì il perché.
  
  L'ingresso del tunnel di lava era ai loro piedi, un enorme buco che scendeva nell'oscurità strisciante.
  
  "Quanto è lontano?" Komodo si fece avanti e lanciò un bastoncino luminoso. Il dispositivo lampeggiò e rotolò per alcuni secondi prima di colpire la dura roccia. "Vicino. Assicurate alcune corde, ragazzi. Affrettarsi."
  
  Mentre i soldati lavoravano, Drake ascoltava meglio che poteva. Dall'oscurità nera non proveniva alcun suono. Pensò che fossero parecchie ore indietro rispetto a Kovalenko, ma intendeva raggiungerlo rapidamente.
  
  Una volta scesi e piantati saldamente i piedi sul pavimento liscio del tubo di lava, Drake si orientò e si diresse verso Diamond Head. Il tubo si restrinse, affondò e si piegò. Anche la squadra Delta a volte perdeva l'equilibrio o si sbucciava la testa a causa dell'imprevedibilità del pozzo vulcanico. Per due volte girò bruscamente, causando il panico a Drake finché non si rese conto che la curva dolce era sempre nella direzione di Diamond Head.
  
  Tenne gli occhi sul telemetro. L'oscurità sotterranea li avvolgeva da tutti i lati. "Leggero avanti", disse improvvisamente Drake e si fermò.
  
  Qualcosa è saltato fuori dall'oscurità. Una folata di aria fredda dal basso. Si fermò e studiò il gigantesco buco davanti a sé. Komodo si avvicinò e lanciò un altro bastoncino luminoso.
  
  Questa volta cadde di circa quindici piedi.
  
  "Bene. Komodo, tu e la tua squadra preparatevi. Ben, Karin, diamo un'occhiata a queste riviste.
  
  Mentre la squadra Delta montava un robusto treppiede sul buco frastagliato, Drake lesse rapidamente le note a piè di pagina. I suoi occhi si spalancarono prima ancora di finire di leggere la prima pagina e fece un respiro profondo.
  
  "Maledizione. Penso che abbiamo bisogno di armi più grandi."
  
  Ben alzò un sopracciglio. "Non sono i proiettili che ci servono laggiù. Questi sono i cervelli".
  
  "Beh, per fortuna li ho entrambi." Drake alzò la pistola. "Penso che se avremo bisogno di ascoltare della musica schifosa lungo la strada, ci rivolgeremo a te."
  
  "Uova. Ora ho Fleetwood Mac sul mio iPod."
  
  "Sono scioccata. Quale versione?
  
  "Ce n'è più di uno?"
  
  Drake scosse la testa. "Penso che tutti i bambini dovrebbero iniziare la loro istruzione da qualche parte." Strizzò l'occhio a Karin. "Come stiamo andando, Komodo?"
  
  "Fatto".
  
  Drake fece un passo avanti, afferrò la corda attaccata al treppiede e spinse giù il tubo stranamente luminoso. Appena i suoi stivali toccarono il fondo, tirò e gli altri scivolarono giù uno dopo l'altro. Karin, atleta allenata, ha gestito la discesa con facilità. Ben ha faticato un po', ma era giovane e in forma e alla fine è atterrato senza sudare.
  
  "Inoltrare". Drake camminò velocemente in direzione di Diamond Head. "Guardati le spalle. Ci stiamo avvicinando."
  
  Il passaggio cominciò a scendere. Drake si chiese brevemente come si potesse deviare un tubo di lava dal suo flusso naturale, ma poi si rese conto che il magma stesso si sarebbe fatto strada attraverso il percorso di minor resistenza con una forza infernale alle sue spalle. La lava poteva assumere qualsiasi angolazione volesse.
  
  Passarono ancora alcuni minuti e Drake si fermò di nuovo. C'era un altro buco nel pavimento più avanti, questa volta più piccolo e perfettamente rotondo. Quando Komodo lasciò cadere la bacchetta luminosa, immaginarono che il pozzo fosse profondo circa dieci metri.
  
  "Ancora più pericoloso", ha detto Drake. "Abbi cura di voi, voi due."
  
  Notò poi che la luce del bastoncino luminoso non veniva riflessa da nessun muro di pietra. La sua luce arancione veniva assorbita dall'oscurità circostante. Sotto di loro c'era una grande camera.
  
  Fece segno di silenzio. All'unisono, ascoltarono attentamente eventuali suoni provenienti dal basso. Dopo un momento di completo silenzio, Drake afferrò la corda di discesa e si lanciò sul pozzo vuoto. Scivolò rapidamente lungo tutta la sua lunghezza fino a trovarsi sotto il soffitto.
  
  Ancora nessun rumore. Ruppe un'altra mezza dozzina di bastoncini luminosi e li gettò nella cella sottostante. A poco a poco, una luce innaturale cominciò a fiorire.
  
  E Matt Drake finalmente vide ciò che poche persone avevano visto prima. Una grande stanza rettangolare lunga circa cinquanta metri. Pavimento perfettamente liscio. Tre pareti curve, sulle quali sono incisi alcuni segni antichi, indistinguibili a tanta distanza.
  
  E a dominare una parete c'è l'arco curvo che tanto affascinò il Capitano Cook. La porta dentro di lui che aveva così affascinato il Re Sanguinario. E gli orrori e le meraviglie che potrebbero nascondersi oltre riempirono Matt Drake e i suoi compagni di tale terrore.
  
  Hanno trovato le porte dell'inferno.
  
  
  CAPITOLO VENTOTTO
  
  
  Hayden si tenne stretto mentre l'elicottero virava nel cielo, cambiando rapidamente rotta. La sua ultima vista di Kinimaki è stata la sempre giocosa Alicia Miles che lo spingeva su un altro elicottero. Quella vista la fece sussultare, ma il suo lato pratico sapeva che quando si trattava di combattere, Mano aveva il miglior supporto nel business sotto forma di una pazza inglese.
  
  Lo stesso fa Hayden. Mai sedeva accanto a lei, tranquilla e pacifica, come se fossero diretti alla costa di Napali per vedere le attrazioni di livello mondiale. Il resto dei posti erano occupati da soldati scelti. Kauai era a circa venti minuti di distanza. Gates l'aveva appena contattata per denunciare un attacco terroristico al centro commerciale all'aperto Kukui Grove a Kauai. Un uomo si è incatenato a una ringhiera fuori dalla sede congiunta Jamba Juice/Starbucks sul lato nord del complesso. Qualcuno con pezzi di jamtex legati al corpo e il dito sul grilletto di un detonatore primitivo.
  
  L'uomo aveva anche due armi automatiche e un auricolare Bluetooth e impediva a tutti gli avventori del ristorante di uscire.
  
  Nelle parole di Gates. "È chiaro che questo idiota resterà lì finché potrà, poi quando le autorità faranno la loro mossa, esploderà. La maggior parte delle forze di polizia di Kauai erano dispiegate sulla scena, lontano da te."
  
  "Teneremo il ranch al sicuro, signore", lo rassicurò Hayden. "Ce lo aspettavamo."
  
  "L'abbiamo fatto, signorina Jay. Immagino che vedremo quali sono i piani di Kovalenko per la Big Island dopo".
  
  Hayden chiuse gli occhi. Kovelenko pianificava questo attacco da anni, ma rimanevano delle domande. Perché rinunciare al dispositivo del portale? Perché andarsene con un tale ruggito? Potrebbe essere questo il suo piano B? Che, nonostante il fatto che le autorità abbiano rapidamente denunciato tutti i suoi sforzi e istigato una sanguinosa vendetta contro Drake, i suoi amici e le sue famiglie, ha scelto questa strada per ottenere la massima fama.
  
  Oppure, pensò, forse stava usando la vecchia, vecchia strategia di creare abbastanza scalpore qui affinché le tue azioni potessero passare inosservate lì.
  
  Non importa, pensò. I suoi pensieri erano rivolti a Ben e al compito pericoloso che stava svolgendo. Non lo avrebbe mai detto per dovere, ma stava cominciando ad amarlo teneramente. Il dovere che sentiva nei confronti del padre non è scomparso, ma è diventato meno urgente dopo la terribile morte di Kennedy Moore. La vita reale batte ogni giorno le vecchie promesse.
  
  Mentre l'elicottero sfrecciava nel luminoso cielo azzurro hawaiano, Hayden disse una preghiera per Ben Blake.
  
  Poi il suo cellulare squillò. Quando guardò lo schermo, le sue sopracciglia si alzarono per la sorpresa.
  
  "Ciao", rispose immediatamente. "Come va?"
  
  "Eccellente, grazie, ma questa faccenda dell'esplorazione delle tombe ha un grave effetto collaterale. La mia abbronzatura è quasi scomparsa.
  
  Hayden sorrise. "Bene, Torsten, ci sono saloni per questo genere di cose."
  
  "Tra il posto di comando e la tomba? Non proprio."
  
  "Certo, mi piacerebbe chiacchierare, Torsten, ma voi svedesi scegliete i vostri momenti."
  
  "Inteso. Ho provato prima a chiamare Drake, ma è arrivata direttamente la segreteria. Lui è a posto?"
  
  "Meglio di lui, sì." Hayden vide lo skyline di Kauai profilarsi sulla destra. "Ascoltare-"
  
  "Sarò veloce. L'operazione qui ha avuto successo. Niente di riprovevole. Tutto era come previsto e puntuale. Ma..." Torsten fece una pausa e Hayden lo sentì riprendere fiato. "Oggi è successo qualcosa. Direi che qualcosa sembra 'fuori posto'. Voi americani potreste chiamarlo in un altro modo".
  
  "SÌ?"
  
  "Ho ricevuto una chiamata dal mio governo. Dal mio intermediario al Ministro di Stato. Sfida di alto livello. Io..." Un'altra pausa esitante, per niente come Dahl.
  
  La costa frastagliata di Kauai scorreva sotto di loro. La chiamata arrivò via radio. "Mancano otto minuti."
  
  "Mi è stato detto che la nostra attività, la nostra attività scandinava, stava per essere trasferita a una nuova agenzia. Una task force congiunta composta da membri di alto rango ma senza nome della CIA americana, della DIA e della NSA. Quindi Hayden, io sono un soldato e eseguirò gli ordini del mio superiore supremo, ma ti sembra giusto?"
  
  Hayden era scioccata suo malgrado. "A me sembra una totale assurdità. Qual è il nome della persona principale? Colui al quale ti dai nelle mani".
  
  "Russell Cayman. Lo conosci?"
  
  Hayden cercò nella sua memoria. "Conosco il nome, ma ne so molto poco. Sono sicuro che venga dalla DIA, la Defense Intelligence Agency, ma si occupano principalmente di acquisizione di sistemi d'arma. Che diavolo vuole questo Russell Cayman da te e dalla Tomba?"
  
  "Mi stai leggendo la mente".
  
  Con la coda dell'occhio, Hayden vide la testa di May sussultare come se le avessero sparato al cranio. Ma quando Hayden si rivolse a lei con aria interrogativa, l'agente giapponese distolse lo sguardo.
  
  Hayden rifletté per qualche secondo e poi chiese con voce tranquilla: "Ti fidi di tutta la tua gente, Torsten?"
  
  La pausa troppo lunga di Dahl ha risposto alla sua domanda.
  
  "Se la DIA è stata avvertita di qualcosa, allora ha una copertura molto ampia. La loro priorità potrebbe addirittura superare quella della CIA. Procedi con cautela, amico. Questo tizio, Cayman, non è altro che un fantasma. Strumento per la risoluzione dei problemi di Black Ops, Gitmo, 11 settembre. Se qualcosa di serio e delicato va storto, è lui la persona a cui rivolgersi".
  
  "Fanculo a me. Vorrei non averlo chiesto."
  
  "Devo andare adesso, Torsten. Ma ti prometto che parlerò di questa merda con Jonathan il prima possibile. Tenere duro."
  
  Torsten firmò il contratto con il sospiro stanco di un soldato professionista che aveva visto tutto ed era disgustato dall'essere nominato lacchè di un americano emergente. Hayden simpatizzava con lui. Si rivolse a Mai, sul punto di chiederle cosa sapeva.
  
  Ma alla radio arrivò la chiamata "Target".
  
  I campi davanti e sotto stavano bruciando. Mentre l'elicottero scendeva, si potevano vedere minuscole figure correre a caso in tutte le direzioni. Le corde si estendevano dalla cabina e le persone saltavano dietro di loro, scivolando rapidamente verso il paesaggio bruciato sottostante. Hayden e May aspettarono il loro turno, l'espressione di May vuota quando sentirono i loro stessi uomini aprire il fuoco.
  
  Hayden controllò per la terza volta che la sua Glock fosse pronta e disse: "Budro laggiù".
  
  "Non preoccuparti", disse la donna giapponese. "Scoprirà cosa significa veramente Mai-time."
  
  Le due donne scesero insieme dalla corda, atterrando contemporaneamente, e si allontanarono con la classica mossa uno-due. Questa pratica richiedeva assoluta fiducia reciproca, poiché mentre una persona correva, l"altra guardava le proprie periferiche. Uno, due, come la cavallina. Costruzione. Ma era un modo veloce e distruttivo per avanzare.
  
  Hayden scrutò l'area mentre correva. Diverse dolci colline terminavano in un recinto su cui sorgevano un'enorme casa e diversi grandi annessi. Questo sarebbe il secondo ranch di Kovalenko. A giudicare dal fuoco e dal caos, Boudreau era arrivato poco prima di loro.
  
  O, più probabilmente, si stava prendendo sadicamente tutto il tempo necessario.
  
  Hayden corse, sparando con il suo fucile d'assalto Marine M16 preso in prestito contro i colpi di volata e gli uomini che vedeva al riparo. Due minuti dopo è stato il suo turno e ha gridato: "Ricarica!" e impiegò ancora qualche secondo per inserire un nuovo caricatore nella sua arma. Raramente ricevevano risposta al fuoco e, quando lo facevano, era così disorganizzato che li mancavano di parecchi metri.
  
  Su entrambi i lati, squadre di marines avanzati avanzarono alla stessa velocità. Adesso davanti a noi si profilava una recinzione, il cancello rimaneva aperto in modo invitante, ma le squadre si spostavano a sinistra. Una granata ben piazzata ha distrutto i supporti della recinzione, lasciando alla squadra l'ingresso senza ostacoli nel ranch.
  
  I proiettili adesso sibilavano pericolosamente vicini.
  
  Hayden si è riparato dietro l'edificio del generatore. L'impatto scatenò scintille dalla muratura mentre Mai si tuffava al riparo. Frammenti di argilla e metallo sparsi ovunque.
  
  Mai si asciugò un rivolo di sangue dalla guancia. "I soldati di Boudreau sono stati addestrati nei vostri asili."
  
  Hayden si prese un momento per riprendere fiato, poi diede una rapida occhiata alla casa. "Dodici piedi. Siete pronti?"
  
  "SÌ".
  
  Hayden è scappato. Mai si fece avanti ed eresse un muro di piombo, costringendo il nemico a chinarsi per mettersi al riparo. Hayden raggiunse l'angolo della casa e si appoggiò al muro. Ha lanciato una granata stordente contro la finestra e poi ha coperto Mai.
  
  Ma in quel momento, dal suo auricolare arrivò una quantità sconcertante di chiacchiere. Il caposquadra ha esortato le persone a dirigersi verso il lontano magazzino. Lì stava per succedere qualcosa di terribile. Mentre Hayden ascoltava, si rese conto che gli uomini di Boudreaux avevano mezzo circondato l'edificio e stavano per aprire il fuoco su qualunque cosa potesse esserci all'interno.
  
  Prigionieri, senza dubbio. Ostaggi.
  
  Hayden ha corso dopo May, correndo nella radura e sparando insieme. Altri soldati si unirono a loro, schierandosi su entrambi i lati, formando un letale muro d'attacco di coraggio e morte.
  
  L'insensato massacro che stava per avvenire era il biglietto da visita di Boudreau. Sarebbe lì.
  
  I soldati in fuga non hanno smesso di sparare. I proiettili fendevano l'aria, rimbalzavano sui muri e sui macchinari e trovavano almeno una mezza dozzina di bersagli nemici. Gli uomini di Boudreaux si ritirarono e si ritirarono per lo shock e la paura. Mentre i soldati passavano vicino ai loro rifugi, cercarono di sparare incautamente di lato, ma i Marines erano pronti e li colpirono con granate.
  
  Su entrambi i lati dei corridori si verificarono esplosioni in aria. Le esplosioni hanno fatto volare schegge; lingue di fuoco diffondevano morte calda così rapidamente che l'occhio riusciva a malapena a seguirle. Sul loro cammino si trovano persone che urlano.
  
  Hayden vide un fienile più avanti. Il suo cuore sprofondò nell'orrore assoluto. Era vero. Almeno quindici uomini di Boudreaux stavano intorno al fienile chiuso a chiave, puntando le armi contro le pareti sottilissime, e quando Hayden prese di mira il primo uomo, tutti aprirono il fuoco.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles corse e aprì il fuoco mentre le forze hawaiane e i loro alleati lanciavano un attacco al Kovalenko Ranch sulla Big Island. Il terreno era irregolare. Tutti canyon profondi, alte colline e pianure boscose. Prima ancora che si avvicinassero al ranch, un lanciagranate è stato lanciato contro uno degli elicotteri d'attacco, catturandolo ma non distruggendolo, costringendoli tutti ad un atterraggio anticipato.
  
  Ora si affrettavano come una squadra, attraversando la fitta foresta e gli aspri pendii delle colline. Hanno già perso un uomo in una trappola esplosiva. L'attacco è stato preparato dagli uomini del Re Sanguinario. I giochi di ruolo volavano senza meta tra gli alberi.
  
  I mercenari si divertono.
  
  Ma i Marines continuarono ad avanzare, ora separati dalla recinzione solo da una decina di metri e da un'ultima ripida valle. Alicia riusciva a distinguere i volti sorridenti dei loro nemici. Il suo sangue cominciò a ribollire. Accanto a lei, un grosso agente della CIA, Kinimaka, galoppava abbastanza velocemente per un gigante. Si è rivelato molto utile.
  
  I dispositivi di comunicazione nelle loro orecchie trasmettevano notizie di atrocità in arrivo. L'hotel Ala Moana Queen a Oahu è stato sigillato. Un turista è stato gettato mortalmente da una finestra del decimo piano. Granate furono lanciate in strada. La squadra delle forze speciali si stava preparando per un'operazione che probabilmente avrebbe presto avuto il via libera a causa della morte e del caos causati dai mercenari. A Kauai, un attentatore suicida solitario ha sparato diversi proiettili contro i furgoni in cui si stavano radunando i giornalisti, ferendo un giornalista. E ora, sulla Big Island, un autobus pieno di turisti è stato rapito e una bomba è stata piazzata nel suo equipaggio. Erano chiusi dentro mentre i loro prigionieri sedevano fuori sulle sedie a sdraio, bevendo birra e giocando a carte. Non si sapeva quale di loro avesse il detonatore, né quanti fossero.
  
  Alicia saltò giù dal fianco della valle. Un gioco di ruolo esplose davanti a lei, lanciando terra e rocce in aria. Saltò sopra di loro, ridendo, e si voltò quando percepì l'esitazione di Kinimaki.
  
  "Andiamo, cicciona", disse, arricciando scherzosamente le labbra. "Resta con me. È qui che le cose diventano davvero complicate.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden sparò ancora e ancora, cercando di mantenere la calma e quindi mantenere la sua precisione. Tre teste esplosero nella sua visione. Mai correva ancora accanto a lei, senza dire nulla. Gli altri soldati si inginocchiarono, schivando i colpi e mettendo fuori combattimento i mercenari prima che potessero voltarsi.
  
  Hayden era tra loro allora. Un uomo si è voltato e lei lo ha colpito sul ponte del naso con il fucile. Lui cadde urlando, ma le diede un calcio alle gambe, facendola volare a testa in giù su di lui.
  
  Lei si arrampicò rapidamente, ma il suo corpo le cadde addosso, inchiodandola a terra. Quando alzò lo sguardo, guardò dritto nei suoi occhi pieni di odio e di dolore. Con un ringhio ribassista, le diede un pugno e le avvolse le grosse mani intorno alla gola.
  
  Immediatamente vide le stelle, ma non fece alcun tentativo di fermarlo. Invece, le sue due mani libere hanno trovato l'arma da sole. Sulla destra c'è la sua Glock. A sinistra c'è il suo coltello. Gli conficcò la canna della pistola nelle costole, facendoglielo sentire.
  
  La sua presa si allentò e i suoi occhi si spalancarono.
  
  Hayden ha sparato tre colpi noiosi. L'uomo rotolò via da lei. Quando la vista sopra di lei si schiarì, apparve il volto di un altro mercenario. Hayden ha sparato al naso e ha visto l'uomo tornare indietro e scomparire.
  
  Si sedette e vide Mai. L'ultimo mercenario rimasto la affronta. Hayden sbatté le palpebre. Quest'uomo era un disastro. Sembrava che il suo viso fosse stato dipinto di rosso. Non c'erano abbastanza denti. La sua mascella sembrava allentata. Un braccio era lussato, l'altro era rotto al gomito. Rimase in piedi su gambe tremanti e poi cadde in ginocchio nel fango insanguinato.
  
  "Hai scelto la persona sbagliata da sfidare", ha detto Mai con un dolce sorriso mentre prendeva la mira con la sua Glock presa in prestito e gli faceva saltare la testa.
  
  Hayden deglutì involontariamente. Quella era una donna seria.
  
  I marines aprirono la porta della stalla, gridando la loro presenza. Il cuore di Hayden ebbe un tuffo al cuore vedendo il numero di buchi nelle pareti truccate. Speriamo che gli ostaggi siano scappati.
  
  Tra i suoi pensieri che si schiarivano rapidamente, qualcosa divenne evidente sopra ogni altra cosa. Boudreaux non era qui. Tornò a guardare la casa. Era l'ultimo posto in cui si sarebbe aspettata che si nascondesse, eppure...
  
  Un improvviso trambusto attirò la sua attenzione. I marines uscirono barcollando dalla stalla, uno tenendosi la spalla come se fosse stato pugnalato.
  
  Poi Boudreaux e un'orda di mercenari si riversarono fuori dalla stalla, sparando e urlando come demoni. Questo significava che altri mercenari hanno dato la vita per fungere da esche? Hanno sparato a salve o da una posizione specifica?
  
  La realtà la colpì come un'esplosione nucleare. Gli uomini del Re Sanguinario erano ora tra i Marines, a combattere, e Boudreau si precipitò verso Hayden, con il coltello alzato in segno di sfida.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia ha stimolato la squadra con la sua creatività e il suo spirito sotto tiro. Pochi minuti dopo raggiunsero la cima dell'ultima altura e fecero piovere un alone di fuoco sui difensori trincerati. Alicia notò una grande casa, un grande fienile e un garage per due auto. Il sito si affacciava su un ampio fiume, che senza dubbio serviva come via di fuga, e accanto al fienile c'era un eliporto con un elicottero malconcio.
  
  Si guardò indietro. "Lanciagranate."
  
  Il caposquadra si accigliò. "Lo sto già facendo."
  
  Alicia indicò le posizioni nemiche. "C'è un muretto lì. Lato posteriore della casa. Dietro la Rolls-Royce. A destra della fontana.
  
  Il caposquadra si leccò le labbra. "Caccia fuori quei bastardi."
  
  Diverse esplosioni hanno fatto tremare la terra. Gli aggressori hanno lanciato tre granate e poi si sono precipitati in avanti in formazione una-due, sparando ancora come un'unità ma allargandosi in un arco mortale.
  
  Con devastante brutalità presero d'assalto il ranch del Re Sanguinario.
  
  
  CAPITOLO VENTINOVE
  
  
  I piedi degli stivali di Drake toccarono il pavimento della cella. Prima che gli altri iniziassero a scendere, installò un razzo per illuminare loro la strada. Immediatamente le pareti presero vita, le loro incisioni ora chiaramente visibili agli occhi scioccati di Drake.
  
  Riccioli simili a quelli dei due dispositivi portatili. Ora è stato confermato che sono esattamente gli stessi di quelli che Thorsten Dahl e il suo team hanno scoperto nella Tomba degli Dei in Islanda.
  
  In quale antica civiltà si sono imbattuti di recente? E come finirebbe tutto questo?
  
  Ben, Karin e il resto del Team Delta si spinsero giù dalla fune di calata finché tutti non furono affollati attorno all'enorme arco della Porta di Pelé. Drake fece del suo meglio per non scrutare troppo in profondità nell'oscurità nera come l'inchiostro.
  
  Ben e Karin caddero in ginocchio. L'arco stesso era costituito da una specie di metallo spazzolato, perfettamente liscio e simmetrico. La superficie metallica era incisa con gli stessi minuscoli segni del resto della grotta.
  
  "Questi segni", Karin li toccò attentamente, "non sono accidentali. Aspetto. Vedo lo stesso ricciolo ripetersi ancora e ancora. E il resto della grotta..." Si guardò attorno. "È lo stesso".
  
  Ben cercò il telefono. "Questa è la foto che ci ha inviato Dahl." Lo sollevò alla luce. Drake si sporse in avanti, fiducioso che la Squadra Delta sarebbe stata in allerta per gli intrusi.
  
  "Quindi, la Tomba degli Dei ha qualche connessione con le Porte dell'Inferno", pensò Drake ad alta voce. "Ma cosa significano i riccioli?"
  
  "Schemi ripetuti", disse Karin tranquillamente. "Dimmi. Che tipo di segni, antichi o
  
  Moderno, fatto di molti schemi ripetitivi?"
  
  "Facile." Il Grande Komodo si accovacciò accanto a loro. "Lingua".
  
  "È giusto. Quindi, se questo è il linguaggio..." Indicò le pareti della cella. "Poi raccontano tutta la storia."
  
  "Come quelli trovati da Dahl." Drake annuì. "Ma non abbiamo tempo per analizzarlo adesso. Kovalenko è passato attraverso questi cancelli".
  
  "Aspettare". Ben si pizzicò il ponte del naso. "Questi segni..." Toccò l'arco. "Esattamente lo stesso che sui dispositivi. Per me questo suggerisce che questo cancello sia una versione rivista dello stesso dispositivo. Macchina per viaggiare nel tempo. Abbiamo già concluso che gli dei potrebbero aver utilizzato dispositivi portatili per viaggiare nel tempo e influenzare il destino. Forse questa cosa è il sistema principale.
  
  "Senti", disse Drake tranquillamente, "è fantastico. Lo capirai. Ma dietro questi cancelli..." Puntò il dito nell'oscurità totale. "Dannato Re. L'uomo responsabile della morte di Kennedy, tra centinaia di altri. È ora di smettere di parlare e di iniziare a camminare. Andare".
  
  Ben annuì e si alzò, con un'aria un po' colpevole mentre si ripuliva. Tutti nella stanza fecero un respiro profondo. C'era qualcos'altro dietro il cancello che nessuno dei due voleva menzionare:
  
  Il motivo per cui il Capitano Cook ha cambiato il nome dell'arco da "Porta di Pelé" a "Porta dell'Inferno".
  
  
  CAPITOLO TRENTA
  
  
  Lo stato delle Hawaii si agitava sotto il potere di un pazzo.
  
  Se un elicottero potesse sorvolare, in grado di fornire un'ampia visione panoramica degli eventi oscuri e amorali che si stanno svolgendo sulle isole, sorvolerebbe prima Oahu per catturare l'Ala Moana Queen Hotel assediato, dove erano presenti membri esperti di diverse squadre SWAT. stavano appena iniziando ad agire contro mercenari pesantemente armati e motivati che tenevano tutte le vette e innumerevoli ostaggi. Si precipitò oltre, evitando le infernali nuvole di fumo nero che si riversavano da almeno una dozzina di finestre rotte, indicando attentamente le aperture dove si potevano vedere uomini mascherati con fucili e lanciagranate radunare uomini, donne e bambini indifesi in gruppi più facili da distruggere. .
  
  E poi rotolerebbe via, in alto e a destra descrivendo un grande arco, prima verso il sole, quella grossa palla gialla che si faceva lentamente strada verso un futuro incerto e forse catastrofico, e poi tuffandosi più in basso e a sinistra nel suo terribile viaggio. di scoperta verso Kauai. Passerà vicino a Diamond Head, ignaro degli eroi e dei cattivi che cercano segreti e infestano sogni terribili nelle caverne sotterranee più oscure e pericolose di un vulcano spento.
  
  A Kauai, si sarebbe diretto verso l'uomo fradicio di sudore che si era incatenato alla recinzione di un bar, intrappolando i clienti all'interno e mostrando chiaramente un giubbotto pieno di dinamite e una mano tremante che stringeva il dispositivo di detonazione di un uomo morto. Se ingrandivi l"immagine, potevi vedere la disperazione negli occhi dell"uomo. Ciò dimostrerebbe chiaramente il fatto che potrebbe non essere in grado di durare a lungo. E poi si librò in alto, sollevandosi di nuovo sopra i tetti per seguire la curva aggraziata della costa esotica. Al ranch in fiamme, dove Hayden Jay aveva appena combattuto contro Ed Boudreau, mentre Mai Kitano e il resto dei Marines combattevano corpo a corpo con dozzine di mercenari di Boudreaux. In mezzo al rumore terrificante della morte e della battaglia, gli ostaggi feriti piangevano.
  
  E avanti. Il passato e il futuro si sono già scontrati. Gli antichi e le avanguardie sono in conflitto.
  
  Oggi era il giorno in cui gli dei potevano morire e nuovi eroi potevano sbocciare e risorgere.
  
  L'elicottero effettuerà il suo sorvolo finale, ammirando i paesaggi contrastanti e gli ecosistemi dinamici che compongono la Big Island. Correndo attraverso un altro ranch, ci sono stati alcuni momenti su cui concentrarsi mentre Alicia Miles, Mano Kinimaka e la loro squadra di Marines hanno preso d'assalto un complesso pesantemente difeso dove ostaggi, mercenari e uomini con collane di dinamite si sono scontrati in uno scontro onnipotente. Ai margini della battaglia, potenti macchine iniziarono a lavorare, pronte a evacuare il popolo del Re Sanguinario via terra, aria e acqua. La telecamera iniziò a zoomare mentre Alicia e Kinimaka alzavano lo sguardo, consapevoli della presenza dei fuggitivi e già tracciando percorsi per intercettarli e distruggerli.
  
  E alla fine l'elicottero si allontanò, solo una macchina, ma pur sempre una macchina, piena di immagini della stupidità umana, del coraggio che riescono a raccogliere e scoprire, e del male peggiore che possono commettere.
  
  
  CAPITOLO TRENTUNO
  
  
  Drake entrò sotto l'arco, che il Capitano Cook soprannominò la Porta dell'Inferno, e si ritrovò in uno stretto passaggio rozzamente scavato. Accese la luce del fucile e lo attaccò alla canna. Si attaccò anche una lanterna alla spalla e la regolò in modo che illuminasse le pareti. Per un po' ci fu molta luce e nessun pericolo evidente.
  
  Mentre attraversavano il passaggio tortuoso, Drake disse da sopra la spalla: "Parlami, Ben, dei diari di Cook".
  
  Ben espirò rapidamente. "Questa non è altro che una panoramica di questo enorme sistema di trappole. Cook la chiamò "Le porte dell'inferno" a causa della natura delle trappole. Non vedeva nemmeno cosa sarebbe successo alla fine".
  
  "Allora chi ha costruito le trappole?" chiese Drake. "E perché?"
  
  "Nessuno sa. I segni che abbiamo trovato all"esterno e quelli nella Tomba degli Dei non si trovano su queste pareti interne". Si schiarì la voce e aggiunse: "Ciao".
  
  La voce di Komodo rimbombò dietro di loro. "Perché Cook non ha visto la fine?"
  
  "È scappato", disse Karin a bassa voce. "Nella paura".
  
  "Oh merda."
  
  Drake fece una pausa per un momento. "Quindi, visto che io sono solo uno stupido soldato e voi due siete la mente di questa operazione, lasciatemi chiarire le cose. In sostanza, i log sono la chiave del sistema di trappole. E voi due ne avete delle copie con voi."
  
  "Ne abbiamo uno", disse Ben. "Karin ha qualcun altro nella sua testa."
  
  "Allora ne abbiamo uno", borbottò Komodo.
  
  "No..." iniziò Ben, ma Drake lo fermò. "Quello che vuole dire è che se muore, ne avremo una copia, tesoro. La memoria fotografica non è molto utile quando sei morto."
  
  "Io non... Sì, okay, scusa, non pensiamo come i soldati".
  
  Drake notò che il tunnel cominciava ad allargarsi. Una brezza leggerissima gli soffiava sul viso. Alzò la mano per fermarli e poi sporse la testa dietro l'angolo.
  
  Ecco uno spettacolo sbalorditivo.
  
  Si trovava all'ingresso di un'enorme camera, di forma oblunga, con il soffitto perso nell'oscurità. La debole luce proveniva dai bastoncini luminosi che dovevano essere stati lasciati dagli uomini del Re Sanguinario. Proprio di fronte a lui, a guardia del tunnel che proseguiva nelle profondità della montagna, c'era uno spettacolo che gli fece battere forte il cuore.
  
  Una faccia gigante era scolpita nella roccia sopra il tunnel stesso. Con i suoi occhi a mandorla, il naso adunco e quelle che potrebbero essere descritte solo come corna che sporgono dalla sua testa, Drake concluse immediatamente che fosse il volto di un diavolo o di un demone.
  
  Ignorando il volto per il momento, esaminò l'area. Le pareti erano curve, le loro basi avvolte nell'oscurità. Avevano bisogno di aggiungere un po' di luce in più qui.
  
  Fece lentamente cenno agli altri di avanzare.
  
  E poi, all'improvviso, un rumore echeggiò nella caverna, come se cento lanciafiamme sparassero contemporaneamente o, come disse Ben, "sembra quello della dannata Batmobile".
  
  Il fuoco esplose attraverso le narici dell'intaglio, creando una fornace attorno al pavimento di pietra. Due getti di fiamma separati fuoriuscirono da ciascuna narice e poi, pochi secondi dopo, uno da ciascun occhio.
  
  Drake lo studiò con preoccupazione. "Forse stiamo mettendo in moto una sorta di meccanismo. Interruttore sensibile alla pressione o qualcosa del genere." Si rivolse a Ben. "Spero che tu sia pronto, amico, perché come diceva uno dei miei gruppi Dinorock preferiti, i Poison, non è altro che un bel momento."
  
  Le labbra di Ben si curvarono in un sorriso fugace mentre consultava i suoi appunti. "Questo è il primo livello dell"inferno. Secondo lo sceneggiatore, un uomo di nome Hawksworth, questo livello è stato chiamato Wrath. Penso che il motivo sia ovvio. Successivamente lo paragonarono al diavolo, Amon, il demone dell"ira".
  
  "Grazie per la lezione, ragazzo." Komodo ringhiò. "Parla per caso di un percorso verso il passato?"
  
  Ben posò il testo sul pavimento e lo raddrizzò. "Aspetto. L'ho già visto ma non l'ho capito. Forse questo è un indizio".
  
  Drake si accovacciò accanto al suo giovane amico. Le riviste copiate erano progettate e illustrate con cura, ma il dito di Ben attirò la sua attenzione su una strana riga di testo.
  
  1 (||) - vai a 2 (||||) - vai a 3 (||) - vai a 4 (|||||/)
  
  E l"unica iscrizione che seguiva era: "Con rabbia, abbi pazienza. Una persona attenta pianificherà il suo percorso se ci sono linee di navigazione davanti a lui."
  
  "Cook è stato il più grande marinaio di tutti i tempi", ha detto Ben. "Questa frase ci dice due cose. Questo cuoco ha tracciato un percorso oltre il demone e il percorso attraverso di esso richiede un'attenta pianificazione.
  
  Karin guardò il fuoco divampare. "Ne ho contati quattro", disse pensierosa. "Quattro eruzioni di fiamma. La stessa cifra di..."
  
  Risuonò uno sparo, scuotendo il silenzio. Il proiettile rimbalzò sul muro vicino alla testa di Drake, facendo tagliare l'aria con schegge di roccia affilate. Un millisecondo dopo, Drake sollevò la pistola e sparò, e un millisecondo dopo si rese conto che se si fosse infilato di nuovo nel passaggio, il cecchino avrebbe potuto tenerli inchiodati al muro per un tempo indefinito.
  
  Con questo pensiero corse, sparando, nella cella. Komodo, apparentemente giunto alla stessa conclusione, lo seguì. Il fuoco combinato ha fatto uscire scintille dal muro di cinta. Il fuggitivo si abbassò per lo shock, ma riuscì comunque a sparare un altro proiettile, che fischiò tra Drake e Komodo.
  
  Drake si inginocchiò e prese la mira.
  
  L'uomo è saltato fuori dalla sua copertura, alzando l'arma in alto, ma Komodo ha sparato per primo: l'onda d'urto ha respinto l'aggressore. Si udì un urlo penetrante e l'uomo atterrò in modo aggrovigliato, con il fucile che cadde rumorosamente sul pavimento. Komodo si avvicinò e si assicurò che l'uomo fosse morto.
  
  Drake imprecò. "Come pensavo, Kovalenko ha lasciato dei cecchini per rallentarci."
  
  "E per assottigliarci", ha aggiunto Komodo.
  
  Karin sporse la testa dietro l'angolo, i capelli biondi che le cadevano sugli occhi. "Se ho ragione, allora la frase strana è il buco della serratura e la parola 'pazienza' è la chiave. Quelle due linee del tram che sembrano due sé? Nella musica, nella poesia e nella letteratura antica possono significare una pausa. Pertanto, pazienza significa "mettere in pausa".
  
  Drake fissò la proposta mentre la squadra Delta si apriva a ventaglio attraverso la grotta, incitata da Komodo e determinata a non commettere altri errori.
  
  Komodo gridò: "E la gente? Attenzione alle trappole esplosive. Non lascerei che quell'idiota russo truccasse qualcosa sulla giuria.
  
  Drake strofinò il palmo sudato contro il muro ruvido, sentendo la pietra frastagliata sotto la mano, fredda come l'interno di un frigorifero. "Quindi è: 'Aspetta il primo suono, poi fai una pausa per il secondo e vai al secondo'. Dopo la seconda esplosione, metti in pausa la quarta e passa alla terza. Dopo la terza esplosione, fai una pausa per due e passa alla quarta. E dopo la quarta esplosione, fermati per la sesta volta e poi esci.
  
  "Facile." Ben strizzò l'occhio. "Ma quanto dura la pausa?"
  
  Karin alzò le spalle. "Breve periodo."
  
  "Oh, è utile, sorella."
  
  "E come si contano le esplosioni?"
  
  "Immagino che quello che raggiunge per primo il posto più lontano sia il numero uno, e il numero quattro sia il più corto."
  
  "Beh, questo ha un senso, immagino. Ma è ancora..."
  
  "È tutto". Drake ne aveva avuto abbastanza. "La mia pazienza è già stata messa alla prova ascoltando questo dibattito. Vado per primo. Facciamolo prima che il mio effetto di caffeina svanisca."
  
  Superò l'equipaggio di Komodo, fermandosi a pochi metri dalla fiamma più lunga. Sentì ogni uomo voltarsi a guardare. Percepiva la preoccupazione di Ben. Chiuse gli occhi, sentendo la temperatura aumentare mentre un'altra scarica surriscaldata friggeva l'aria davanti a lui.
  
  Il volto di Kennedy nuotava davanti agli occhi della sua mente. La vide com'era prima. Un caschetto rigoroso tra i capelli, tailleur pantaloni inespressivi: uno per ogni giorno della settimana. Uno sforzo cosciente per distrarre tutto dal fatto che era donna.
  
  E poi Kennedy si sciolse i capelli e si ricordò della donna con cui aveva trascorso due mesi deliziosi. La donna che ha iniziato ad aiutarlo ad andare avanti dopo la devastante morte di sua moglie Alison e il dolore causato da quel fatidico incidente stradale molti anni fa.
  
  I suoi occhi balenarono dritti nel suo cuore.
  
  C'era un fuoco che ardeva davanti a lui.
  
  Attese che il calore delle fiamme si attenuasse e si fermò per due secondi. Mentre aspettava, si rese conto che un lampo di fuoco era già balenato dal secondo occhio. Ma dopo due secondi arrivò a questo punto, anche se ogni fibra del suo essere gli urlava che non avrebbe dovuto.
  
  Il fuoco lo ha distrutto...
  
  Ma si bloccò nel momento in cui finì il movimento. L'aria intorno a lui era ancora calda, ma sopportabile. Drake respirava, il sudore gli colava addosso a ondate. Incapace di rilassarsi per un secondo, ricominciò a contare.
  
  Quattro secondi.
  
  Una fiamma scoppiettava accanto a lui, cercando di incendiare proprio il punto che stava per occupare.
  
  Drake ha fatto la sua mossa. Il fuoco si è spento. La sua bocca sembrava una torta salata. Entrambi i suoi occhi bruciavano come se fossero stati passati con la carta vetrata.
  
  Anche se penso di sì. Pensa, pensa sempre. Ancora due secondi e ci muoveremo. Passiamo all'ultima manovra. Adesso aveva fiducia.
  
  Pausa per sei secondi e poi-
  
  Alle sei si mosse, ma il fuoco non si placò! Le sue sopracciglia bruciarono. Cadde in ginocchio e gettò indietro il suo corpo. Ben urlò il suo nome. Il caldo divenne così intenso che tentò di urlare. Ma in quel momento improvvisamente scomparve. Lentamente si rese conto che le sue mani e le sue ginocchia stavano raschiando il ruvido pavimento di pietra. Alzando la testa, strisciò rapidamente lungo il tunnel sul retro della cella.
  
  Dopo un attimo si voltò e gridò agli altri: "Fareste meglio a prendervi gli ultimi sette secondi di pausa, ragazzi. "L'ultima cosa che vuoi sapere è com'è Kentucky Fried."
  
  Si udì una risata soffocata. Komodo si avvicinò immediatamente e chiese a Karin e Ben quando avrebbero voluto fare il loro turno. Ben preferiva che qualche soldato in più lo precedesse, ma Karin era disposta a seguire Drake. Ci volle lo stesso Komodo per prenderla da parte e parlare tranquillamente della prudenza di assicurarsi che Drake non fosse solo fortunato con il suo tempismo prima che rischiassero di perdere uno dei cervelli della loro operazione.
  
  Drake vide Karin ammorbidirsi e persino sorridere leggermente. È stato bello vedere qualcuno avere un effetto calmante sul bambino selvaggio della famiglia Blake. Controllò il tunnel intorno a lui e gettò il bastoncino luminoso nell'ombra. La sua tonalità ambrata in espansione non illuminava altro che un tunnel ancora più scavato, che sfumava nell'oscurità.
  
  Accanto a lui cadde il primo soldato Delta, seguito subito dopo dal secondo. Drake non perse tempo e li mandò nel tunnel per indagare. Mentre si voltava verso la Camera dell'Ira, vide Ben Blake fare la sua mossa.
  
  Ben afferrò la borsa quasi come uno scolaretto, si assicurò che i suoi lunghi capelli fossero infilati sotto la maglietta e fece un passo avanti. Drake osservò le sue labbra muoversi mentre contava i secondi. Non mostrando segni esteriori di emozione, il cuore di Drake saltò letteralmente fuori dalla sua bocca e rimase lì finché il suo amico non crollò ai suoi piedi, sbuffando.
  
  Drake gli offrì la mano. Ben alzò lo sguardo: "Cosa hai intenzione di dire, stronzo? Se non sopporti il caldo?"
  
  "Non sto citando Bucks Fizz," disse Drake in tono seccato. "Se vuoi... no, aspetta..."
  
  Drake notò Karin avvicinarsi al primo getto di fuoco. La bocca di Ben si chiuse all'istante e i suoi occhi seguirono ogni movimento delle sue sorelle. Mentre barcollava, i denti di Ben stringevano così forte che Drake pensò che suonasse come se le placche tettoniche sfregassero l'una contro l'altra. E mentre lei scivolava tra un rifugio sicuro e l'altro, Drake dovette afferrare Ben forte per impedirgli di correre ad afferrarla.
  
  "Aspettare! Non puoi salvarla"
  
  Karin fece una pausa. La sua caduta l'ha lasciata completamente disorientata. Stava guardando nella direzione sbagliata circa due secondi prima che un'altra eruzione la incenerisse.
  
  Ben ha lottato con Drake, che ha afferrato brutalmente il ragazzo per la nuca e ha usato il suo corpo per impedire al suo amico di assistere al prossimo terribile evento.
  
  Karin chiuse gli occhi.
  
  Poi Komodo, il leader della squadra Delta, la prese in braccio con la grande mano, saltando abilmente tra le pause. Non ruppe il ritmo, gettò semplicemente Karin sopra la sua spalla, prima con la testa, e la adagiò delicatamente a terra accanto al fratello arrabbiato.
  
  Ben si lasciò cadere accanto a lei, mormorando qualcosa mentre la teneva stretta. Karin guardò Komodo da sopra la spalla di Ben e pronunciò due parole. "Grazie".
  
  Komodo annuì imbronciato. Pochi minuti dopo il resto dei suoi uomini arrivò sano e salvo, e i due che Drake aveva mandato nel tunnel tornarono.
  
  Uno di loro si rivolse sia a Drake che a Komodo contemporaneamente. "Un'altra trappola, signore, a circa un chilometro più avanti. Non c'erano segni evidenti di cecchini o trappole esplosive, ma non siamo rimasti a controllare. Ho pensato che dovremmo tornare qui."
  
  Karin si spolverò e si alzò. "Che aspetto ha una trappola?"
  
  "Signorina, sembra un grosso bastardo."
  
  
  CAPITOLO TRENTADUE
  
  
  Corsero lungo lo stretto passaggio, spinti dagli atti di violenza che potevano essersi verificati nel mondo sopra di loro e dalle intenzioni malevole dell'uomo che era strisciato nell'oscurità sotterranea davanti a loro.
  
  Un rozzo arco li condusse nella grotta successiva. Ancora una volta, i bastoncini luminosi illuminarono parte del vasto spazio, sia in modo fresco che lentamente in dissolvenza, ma Drake lanciò rapidamente due lampi ambrati verso la parete più lontana.
  
  Lo spazio davanti a loro era stupefacente. I sentieri avevano la forma di un tridente. Il pozzo principale era un passaggio abbastanza largo da ospitare tre persone affiancate. Terminava contro il muro più lontano in un altro arco di uscita. Diramandosi dal pozzo principale e formando gli altri due poli del tridente, c'erano altri due passaggi, solo che questi erano molto più stretti, leggermente più grandi delle sporgenze. Queste proiezioni terminavano con un'ampia curva nella parete della grotta.
  
  Gli spazi tra i percorsi del tridente erano pieni di un'oscurità profonda e insidiosa. Quando Komodo lanciò la pietra nella vicina assenza di luce, non la sentirono mai toccare il fondo.
  
  Con attenzione, avanzarono lentamente. Le loro spalle si irrigidirono per la tensione e i loro nervi cominciarono a logorarsi. Drake sentì un sottile rivolo di sudore scorrere lungo la sua spina dorsale, prudendo fino in fondo. Ogni paio di occhi del gruppo si guardò intorno e scrutò ogni ombra, ogni angolo e fessura finché Ben non trovò finalmente la sua voce.
  
  "Aspetta", disse, appena udibile, poi si schiarì la gola e gridò: "Aspetta".
  
  "Cos'è questo?" Drake si bloccò, con la gamba ancora in aria.
  
  "Dovremmo prima controllare i registri di Cook, per ogni evenienza."
  
  "Scegli tu i tuoi maledetti orari."
  
  Karin ha parlato. "Lo chiamavano Avidità, il secondo peccato mortale. Il demone associato all'avidità è Mammona, uno dei sette principi dell'inferno. È stato menzionato nel Paradiso perduto di Milton ed è stato persino chiamato l'ambasciatore dell'inferno in Inghilterra.
  
  Drake la fissò. "Non è divertente".
  
  "Non doveva succedere. Questo è quello che una volta ho letto e salvato. L"unico indizio che Hawksworth fornisce qui è questa frase: Di fronte all"avidità si trova la misericordia. Lascia che il prossimo abbia quello che vuoi."
  
  Drake guardò la grotta fredda e umida. "Non c'è molto qui che mi piacerebbe, tranne forse Krispy Kremes."
  
  "Questa è la strada diretta verso l'uscita." Komodo fermò uno dei suoi uomini mentre passava. "Niente è mai così semplice. EHI! Che cazzo, amico..."
  
  Drake si voltò e vide l'uomo Delta che spingeva Komodo da parte e passava davanti al suo comandante.
  
  "Wallis! Tieni il culo in riga, soldato."
  
  Drake notò gli occhi dell'uomo mentre si avvicinava. Smaltato. Fisso in un punto a destra. Drake seguì il suo sguardo.
  
  E ho subito visto le nicchie. Strano come non li avesse notati prima. All'estremità del bastione destro, dove confinava con la parete della caverna, Drake vide ora tre profonde nicchie scavate nella roccia nera. Qualcosa brillava in ogni nicchia. Qualcosa di prezioso, fatto di oro, zaffiri e smeraldi. L'oggetto catturò la luce debole e diffusa che tremolava attraverso la grotta e la restituì dieci volte di più. Era come guardare nel cuore di una scintillante palla da discoteca fatta di dieci carati di diamanti.
  
  Karin sussurrò: "C'è un cancello vuoto dall'altra parte".
  
  Drake sentì l'attrazione della ricchezza promessa. Più guardava da vicino, più gli oggetti diventavano chiari e più li desiderava. Ci volle un momento perché il commento di Karin venisse recepito, ma quando lo fece, guardò l'alcova vuota con invidia e soggezione. Forse qualche anima fortunata si è avventurata sulla sporgenza e si è allontanata con il bottino? Oppure l'ha afferrato mentre si tuffava, urlando, nelle incalcolabili profondità sottostanti?
  
  Un modo per scoprirlo.
  
  Drake mise un piede davanti all'altro e poi si fermò. Merda . L'esca attraverso le sporgenze era forte. Ma la sua ricerca di Kovalenko era più attraente. Tornò alla realtà, chiedendosi come una serie di luci potesse essere così affascinante. In quel momento, Komodo lo superò di corsa e Drake gli tese la mano per fermarlo.
  
  Ma il comandante della Delta Force era appena caduto addosso al suo collega e lo aveva sbattuto a terra. Drake si voltò per vedere il resto della squadra in ginocchio, che si stropicciava gli occhi o evitava del tutto le tentazioni. Ben e Karin rimasero incantati, ma la mente veloce di Karin si liberò presto.
  
  Si rivolse rapidamente a suo fratello. "Stai bene? Ben?
  
  Drake guardò attentamente negli occhi del giovane ragazzo. "Potremmo avere problemi. Ha lo stesso sguardo vitreo quando Taylor Momsen sale sul palco.
  
  Karin scosse la testa. "Ragazzi", mormorò e sculacciò forte suo fratello.
  
  Ben sbatté le palpebre e si portò la mano alla guancia. "OH!"
  
  "Stai bene?"
  
  "No, diavolo no! Mi hai quasi rotto la mascella.
  
  "Smettila di essere un debole. Dillo a mamma e papà la prossima volta che chiamano."
  
  "Dannazione, lo farò. Perché diavolo mi hai picchiato?"
  
  Drake scosse la spalla mentre Komodo sollevava il suo uomo da terra e lo ributtava in linea. "Novizio."
  
  Karin osservava con ammirazione.
  
  Drake disse: "Non ti ricordi? Belle luci? Ti hanno quasi preso, amico.
  
  "Ricordo..." Lo sguardo di Ben tornò improvvisamente al muro di pietra e alle sue intricate nicchie. "Oh, wow, che emozione. Oro, diamanti e ricchezze. Mi ricordo questo."
  
  Drake vide gli oggetti scintillanti cominciare a riacquistare la loro gravità. "Muoviamoci", ha detto. "Due volte. Posso vedere cosa sta facendo questa grotta, e prima la attraversiamo, meglio è.
  
  Si allontanò velocemente, tenendo la mano sulla spalla di Ben e annuendo a Karin. Komodo lo seguì in silenzio, osservando attentamente i suoi uomini mentre passavano vicino alle sporgenze allineate su entrambi i lati.
  
  Mentre si avvicinavano alle nicchie, Drake azzardò una rapida occhiata. In ogni nicchia c'era un piccolo oggetto a forma di ciotola, la cui superficie era intarsiata di pietre preziose. Ma questo da solo non è bastato a creare lo spettacolare spettacolo di luci che attirava così l'attenzione. Dietro ogni ciotola, le pareti grezze delle nicchie stesse erano rivestite con file di rubini, smeraldi, zaffiri, diamanti e innumerevoli altre pietre preziose.
  
  Le ciotole potevano costare una fortuna, ma le nicchie stesse avevano un valore inestimabile.
  
  Drake si fermò mentre si avvicinava all'arco di uscita. Una brezza fredda soffiava su di lui da sinistra e da destra. L'intero posto odorava di antichi misteri e segreti nascosti. C'era dell'acqua che gocciolava da qualche parte, solo un piccolo rivolo, ma abbastanza da aumentare l'immensità del sistema di grotte che stavano esplorando.
  
  Drake guardò tutti attentamente. La trappola è stata superata. Si voltò per oltrepassare l'arco di uscita.
  
  E la voce di qualcuno gridò: "Stop!"
  
  Si immobilizzò all'istante. La sua fede nel grido e nell'istinto nati dal vecchio addestramento SAS gli ha salvato la vita. Il suo piede destro toccava appena il filo sottile, ma un'altra spinta avrebbe potuto far scattare la trappola esplosiva.
  
  Questa volta Kovalenko non ha lasciato il cecchino. Giudicò correttamente che il gruppo dietro di lui avrebbe trascinato il culo attraverso Greed Hall. Il filo portava a una mina nascosta Claymore M18, quella con la scritta "Front to the Enemy".
  
  La parte anteriore era puntata su Drake e lo avrebbe fatto saltare in aria con i cuscinetti a sfera d'acciaio insieme a Ben e Karin se Komodo non avesse gridato un avvertimento.
  
  Drake cadde e spense rapidamente il dispositivo. Lo ha trasmesso a Komodo. "Grazie mille, amico. Tienilo a portata di mano e poi lo ficcheremo nel culo a Kovalenko.
  
  
  CAPITOLO TRENTADRE
  
  
  L'escursione successiva fu breve e scese rapidamente in discesa. Drake e gli altri dovettero camminare sui tacchi, inclinando il corpo all'indietro per restare in posizione eretta. Drake pensava che da un momento all'altro sarebbe potuto scivolare e cadere impotente, Dio solo sa quale terribile destino lo attende laggiù.
  
  Ma solo pochi minuti dopo videro un arco familiare. Drake preparò la sua bacchetta luminosa e si fermò all'ingresso. Consapevole dei cecchini, abbassò rapidamente la testa e se ne andò.
  
  "Oh, palle", sussurrò tra sé. "Sta peggiorando."
  
  "Non dirmelo", disse Ben. "C'era una gigantesca palla di cemento sospesa sopra le nostre teste."
  
  Drake lo fissò. "La vita non è un film, Blakey. Dio, sei un mostro."
  
  Fece un respiro profondo e li condusse nella terza grotta gigante. Il posto meraviglioso che videro fermò ciascuno di loro. Le bocche si aprirono. Se il Re Sanguinario poteva scegliere un punto qualsiasi del suo viaggio fino a quel momento per tendere una trappola, era proprio questa, pensò Drake pochi minuti dopo, l'occasione perfetta. Ma, fortunatamente per i bravi ragazzi, nulla è in agguato. Forse c'era una buona ragione per questo...
  
  Perfino Komodo rimase a bocca aperta per lo stupore e l'incredulità, ma riuscì a pronunciare qualche parola. "Allora immagino sia lussuria."
  
  Tosse e grugniti furono la sua unica risposta.
  
  Il sentiero davanti a loro seguiva un'unica linea retta fino all'arco di uscita. L'ostacolo era che il percorso era delimitato su entrambi i lati da brevi piedistalli sormontati da statue e da alti piedistalli sormontati da dipinti. Ogni statua e ogni dipinto rappresentavano diverse forme erotiche, che andavano dal sorprendentemente raffinato al decisamente osceno. Inoltre, le pitture rupestri riempivano ogni centimetro disponibile delle pareti della caverna, ma non le immagini primitive che di solito si trovano nelle caverne antiche: erano immagini sbalorditive, facilmente uguali a qualsiasi artista rinascimentale o moderno.
  
  L'argomento era scioccante anche in un altro senso. Le immagini raffiguravano un'orgia enorme, con ogni uomo e donna disegnati con dettagli strazianti, mentre commettevano ogni peccato lussurioso conosciuto dall'uomo... e altro ancora.
  
  Nel complesso, è stato un colpo sorprendente per i sensi, un colpo che è continuato senza sosta mentre si svolgevano scene sempre più drammatiche che abbagliavano l'occhio e la mente umana.
  
  Drake ha quasi versato una lacrima di coccodrillo per il suo vecchio amico Wells. Questo vecchio pervertito sarebbe nel suo elemento qui. Soprattutto se lo avesse scoperto con May.
  
  Il pensiero di May, la sua più vecchia amica vivente, lo aiutava a distrarre la mente dal sovraccarico sensoriale pornografico che lo circondava. Tornò a guardare il gruppo.
  
  "Ragazzi. Ragazzi, questo non può essere tutto. Deve esserci una specie di sistema di trappole qui. Tenete le orecchie aperte." Ha tossito. "E intendo per le trappole."
  
  Il percorso è andato oltre. Drake ora ha notato che anche fissare il terreno non ti aiuterà. Anche lì si contorcevano figure squisitamente dettagliate. Ma tutto ciò è stato senza dubbio una falsa pista.
  
  Drake fece un respiro profondo e fece un passo avanti. Notò che c'era un bordo rialzato di dieci centimetri su entrambi i lati del sentiero per un centinaio di metri.
  
  Allo stesso tempo, Komodo ha parlato. "Vedi questo, Drake? Non poteva essere niente."
  
  "O tutto il resto." Drake mise con attenzione un piede davanti all'altro. Ben lo seguì un passo dietro, poi un paio di soldati, e poi Karin, che era attentamente osservata da Komodo. Drake sentì il grande e corpulento Komodo sussurrare silenziosamente le scuse a Karin per le immagini insolenti e la maleducazione della sua gente che lo guardava, e represse un sorriso.
  
  Nel momento in cui il suo piede anteriore toccò il suolo all'inizio dei lati rialzati, un profondo rimbombo riempì l'aria. Direttamente davanti a lui, il pavimento cominciò a muoversi.
  
  "Ciao". Il suo ampio stile Yorkshire è emerso in tempi di stress. "Aspettate ragazzi."
  
  Il percorso era suddiviso in una serie di ampie mensole orizzontali in pietra. Lentamente, ogni scaffale cominciò a spostarsi lateralmente, in modo che chiunque si trovasse su di esso potesse cadere se non fosse salito su quello successivo. La sequenza era piuttosto lenta, ma Drake suggerì che ormai avevano trovato il motivo delle audaci distrazioni di Chambers.
  
  "Procedi con cautela", disse. "A coppie. E distogli la mente dallo sporco e vai avanti, "a meno che tu non voglia provare questo nuovo sport del 'tuffarsi nell'abisso'."
  
  Ben lo raggiunse sul primo scaffale mobile. "È così difficile concentrarsi", gemette.
  
  "Pensa a Hayden", gli disse Drake. "Questo ti aiuterà a farcela."
  
  "Sto pensando a Hayden." Ben guardò la statua più vicina, un trio contorto di teste, braccia e gambe intrecciate. "Questo è il problema."
  
  "Con Me". Drake salì con cautela sul secondo ripiano estraibile, già valutando il movimento del terzo e del quarto. "Sai, sono così felice di aver passato tutte quelle ore a giocare a Tomb Raider."
  
  "Non avrei mai pensato che sarei diventato uno sprite nel gioco", mormorò Ben in risposta, e poi pensò a May. Gran parte della comunità dell'intelligence giapponese l'ha paragonata a un personaggio di un videogioco. "Ehi Matt, non pensi che stiamo davvero sognando, vero? E questo è tutto un sogno?"
  
  Drake guardò il suo amico salire con cautela sul terzo scaffale. "Non ho mai fatto un sogno così vivido." Non aveva bisogno di annuire all'ambiente circostante per esprimere il suo punto.
  
  Ora, dietro di loro, il secondo e il terzo gruppo di persone iniziarono il loro faticoso viaggio. Drake contò venti scaffali prima di raggiungere la fine e, fortunatamente, saltò su un terreno solido. Grazie a Dio il suo cuore battente ha potuto prendersi una pausa. Osservò per un minuto l'arco d'uscita, poi, soddisfatto che fossero soli, si voltò per controllare i progressi degli altri.
  
  Giusto in tempo per vedere uno degli uomini Delta distogliere lo sguardo dal vistoso soffitto dipinto...
  
  E gli manca lo scaffale su cui stava per salire. Se ne andò in una frazione di secondo, l'unico ricordo che fosse mai stato lì fu l'urlo terrorizzato che seguì la sua caduta.
  
  L'intera compagnia si fermò e l'aria tremò di shock e paura. Komodo diede loro un minuto e poi li spinse avanti. Sapevano tutti come superarlo. Il soldato caduto era un pazzo con se stesso.
  
  Di nuovo, e questa volta con maggiore attenzione, tutti cominciarono a muoversi. Drake pensò per un attimo di poter ancora sentire le urla dei soldati che precipitavano per sempre in quell'abisso infinito, ma liquidò il fatto come un'allucinazione. Si concentrò nuovamente sugli umani giusto in tempo per vedere il grande Komodo subire una caduta simile.
  
  Ci fu un momento disperato in cui agitò le braccia, un grido rabbioso di rammarico per la sua terribile perdita di concentrazione, e il leader della squadra Big Delta scivolò giù dal bordo dello scaffale. - gridò Drake, quasi pronto a correre in suo aiuto, ma tristemente certo che non sarebbe riuscito a farlo in tempo. Ben ha urlato come una ragazzina...
  
  Ma questo era dovuto al fatto che Karin si è semplicemente tuffata per l'omone!
  
  Senza esitazione, Karin Blake lasciò l'intero team Delta altamente addestrato per guardarla partire e si precipitò a capofitto verso Komodo. Era di fronte a lui, quindi il suo slancio avrebbe dovuto aiutarlo a gettarlo di nuovo sulla lastra di cemento. Ma Komodo era un uomo grosso e pesante, e il salto a bruciapelo di Karin lo mosse appena.
  
  Ma lo ha toccato un po'. E questo bastava per aiutare. Komodo riuscì a girarsi, dato che Karin gli aveva concesso altri due secondi di tempo di trasmissione, e afferrò il bordo del cemento con dita simili a una morsa. Si aggrappò, disperato, incapace di tirarsi su.
  
  E lo scaffale scorrevole si è mosso dolorosamente lentamente verso il suo perimetro sinistro, dopodiché è scomparso, portando con sé il leader della squadra Delta.
  
  Karin afferrò saldamente il polso sinistro di Komodo. Alla fine, gli altri membri della sua squadra hanno reagito e gli hanno afferrato l'altro braccio. Con grande sforzo lo tirarono su e oltre la lastra proprio mentre questa scompariva in un passaggio nascosto.
  
  Komodo scosse la testa guardando il cemento polveroso. "Karin", disse. "Non guarderò mai più un'altra donna."
  
  Il biondo geniale ex studente che aveva abbandonato sorrise compiaciuto. "Ragazzi, con i vostri occhi vaganti, non imparerete mai."
  
  E attraverso l'ammirazione di Drake arrivò alla consapevolezza che questo terzo livello dell '"inferno", questa stanza chiamata lussuria, non era altro che un'immagine dell'eterna sofferenza di un uomo con un occhio errante. Cliché é su cosa succederebbe se un uomo fosse seduto in un bar & # 233; con sua moglie o la sua ragazza, e un altro paio di belle gambe che passavano - quasi sicuramente avrebbe guardato.
  
  Solo che quaggiù, se avesse guardato, sarebbe morto.
  
  Per alcune donne questo non sarebbe un problema, rifletté Drake. E anche con buona ragione. Ma Karin ha salvato Komodo, e ora la coppia era pari. Ci sono voluti altri cinque minuti di ansiosa attesa, ma alla fine il resto della squadra è riuscito a superare gli scaffali scorrevoli.
  
  Si sono presi tutti una pausa. Tutti gli uomini della compagnia sentivano che era loro dovere stringere la mano di Karin ed esprimere il proprio apprezzamento per il suo coraggio. Anche Ben.
  
  Poi risuonò uno sparo. Uno dei soldati Delta cadde in ginocchio, tenendosi lo stomaco. All'improvviso furono attaccati. Una mezza dozzina di uomini del Re Sanguinario si riversarono fuori dall'arco, tenendo le armi pronte. I proiettili sibilavano nell'aria.
  
  Già in ginocchio, Drake e il suo equipaggio caddero sul ponte, afferrando le armi. L'uomo colpito è rimasto in ginocchio e ha ricevuto altri quattro proiettili al petto e alla testa. In meno di due secondi era morto, un'altra vittima della causa del Re Sanguinario.
  
  Drake prese il suo fucile d'assalto M16 preso in prestito e sparò. Alla sua destra, una delle statue era crivellata di piombo, con schegge di alabastro sparse nell'aria. Drake si abbassò.
  
  Un altro proiettile gli fischiò accanto alla testa.
  
  L'intera squadra era ferma, calma e in grado di prendere la mira con attenzione con i fucili a terra. Quando hanno aperto il fuoco è stato un massacro, decine di proiettili hanno crivellato gli uomini di Kovalenko in fuga e li hanno costretti a ballare come marionette insanguinate. Un uomo si fece strada attraverso un bulldozer, miracolosamente illeso, finché non incontrò Matt Drake.
  
  L'ex uomo della SAS lo ha attaccato frontalmente, sferrandogli una testata schiacciante e una rapida serie di colpi di coltello alle costole. L'ultimo degli uomini di Kovalenko scivolò nel luogo dove finivano tutti gli uomini malvagi.
  
  Inferno.
  
  Drake fece segno loro di passare, lanciando uno sguardo dispiaciuto al membro caduto della squadra Delta. Riprenderanno il suo corpo sulla via del ritorno.
  
  "Dobbiamo catturare un bastardo."
  
  
  CAPITOLO TRENTAQUATTRO
  
  
  Hayden si è trovato faccia a faccia con Ed Boudreaux e il mondo si è sciolto.
  
  "Sono felice di ucciderti", Boudreau ripeté le parole che le aveva detto una volta prima. "Ancora".
  
  "L'ultima volta hai fallito, psicopatico. Fallirai ancora."
  
  Boudreau abbassò lo sguardo sulla sua gamba. "Come va l'anca?" - Ho chiesto.
  
  "Tutto il meglio". Hayden si alzò in punta di piedi, aspettando un attacco fulmineo. Cercò di guidare l'americano in modo che gli premesse il sedere contro il muro della stalla, ma era troppo astuto per farlo.
  
  "Sei sangue." Boudreaux fece il gesto di leccare il coltello. "È stato delizioso. Penso che il mio bambino voglia di più.
  
  "A differenza di tua sorella", ringhiò Hayden. "Non ne poteva davvero più."
  
  Boudreau si precipitò verso di lei. Hayden se lo aspettava e lo schivò con cautela, esponendo la sua lama al colpo della sua guancia. "Primo sangue", ha detto.
  
  "Preludio". Boudreau fece un affondo e si ritirò, poi la colpì con diversi colpi brevi. Hayden li parò tutti e concluse con un colpo di palmo al naso. Boudreau barcollò, con le lacrime agli occhi.
  
  Hayden ne approfittò immediatamente, pugnalandolo con il coltello. Schienò Boudreaux contro il muro, poi si ritirò di un colpo...
  
  Boudreau fece un balzo.
  
  Hayden si abbassò e gli conficcò il coltello nella coscia. Lei si allontanò mentre lui urlava, incapace di fermare il sorriso sornione che apparve nei suoi occhi.
  
  "Lo senti, stronzo?"
  
  "Cagna!" Boudreaux è impazzito. Ma questa era la follia di un combattente, di un pensatore, di un guerriero esperto. La respinse con un colpo dopo l'altro, correndo rischi folli ma mantenendo abbastanza forza e velocità da farla riflettere due volte prima di intervenire. E ora, mentre indietreggiavano, incontrarono altri gruppi di combattenti e Hayden perse l'equilibrio.
  
  Lei cadde mentre scavalcava il ginocchio dell'uomo caduto, rotolò e si alzò in piedi, con il coltello pronto.
  
  Boudreau si confuse tra la folla, il sorriso sul suo volto si trasformò in un sorrisetto mentre assaggiava il proprio sangue e agitava il coltello.
  
  "Ci vediamo", gridò sopra il rumore. "So dove vivi, signorina Jay."
  
  Hayden gettò via uno degli uomini del Re Sanguinario, rompendogli una gamba come un ramoscello mentre apriva la strada a Boudreau. Con la coda dell'occhio vide Mai, che era senza dubbio il punto di svolta in questa battaglia, combattendo disarmata contro uomini con armi affilate, la battaglia era troppo vicina per gli spari e li lasciò in un mucchio ai suoi piedi. Hayden fissava i morti e i moribondi che si agitavano attorno a lei.
  
  Notò che anche Boudreau stava ripensando alla situazione quando seguì lo sguardo di Hayden e vide il leggendario agente giapponese in azione.
  
  May fissò Hayden. "Proprio dietro di te."
  
  Hayden si lanciò contro Boudreaux.
  
  Lo psicopatico principale del Re Sanguinario se ne andò come se una mangusta hawaiana gli stesse calpestando. Hayden e May erano all'inseguimento. Mentre passava, Mai ha inferto un colpo devastante a un altro degli uomini di Kovalenko, salvando così la vita di un altro soldato.
  
  Oltre il fienile c'era un campo aperto, un eliporto con un elicottero e uno stretto molo dove erano ancorate diverse barche. Boudreau superò di corsa l'elicottero, dirigendosi verso il grande motoscafo, e senza nemmeno rallentare il passo saltò a bordo, ruzzolando in aria. Prima che Hayden potesse superare l'elicottero, la grande barca si era già staccata e aveva cominciato ad avanzare lentamente.
  
  Maggio ha iniziato a rallentare. "Questa è Baja. Molto velocemente e tre uomini stanno già aspettando dentro. Rispetto a loro, le altre barche sembrano calme". I suoi occhi fissarono l'elicottero. "Ora questo è ciò di cui abbiamo bisogno."
  
  Hayden si abbassò mentre il proiettile li oltrepassava sibilando, senza quasi accorgersene. "Puoi controllarlo?"
  
  Mai le chiese: "Mi stai davvero facendo questa domanda?" guarda prima di salire sulla slitta e saltare a bordo. Prima che Hayden arrivasse, Mai aveva già avviato il rotore principale e la barca di Boudreaux si precipitò lungo il fiume con un possente ruggito.
  
  "Abbi fede", disse Mai tranquillamente, dimostrando la leggendaria pazienza per cui era conosciuta mentre Hayden digrignava i denti per la frustrazione. Un minuto dopo l'auto era pronta a volare. May ha migliorato la squadra. La slitta si staccò da terra. Il proiettile ha colpito una colonna vicino alla testa di Hayden.
  
  Si tirò indietro, poi si voltò e vide l'ultimo degli uomini del Re Sanguinario cadere sotto il fuoco. Uno dei soldati delle forze speciali hawaiane ha alzato il pollice mentre l'elicottero iniziava a scendere e virare, preparandosi a inseguire la barca. Hayden rispose al saluto.
  
  Solo un altro giorno pazzesco nella sua vita.
  
  Ma lei era ancora qui. Sopravvivo ancora. Il vecchio motto di Jay le tornò in mente. Sopravvivi un altro giorno. Vivi e basta. Anche in momenti come quello, suo padre le mancava moltissimo.
  
  Un minuto dopo, l'elicottero vacillò e si precipitò all'inseguimento. La pancia di Hayden rimase da qualche parte nell'accampamento, e lei si afferrò alla ringhiera fino a farsi male alle nocche. Mai non ha perso un colpo.
  
  "Tieniti addosso i pantaloni."
  
  Hayden cercò di distrarsi dal viaggio vertiginoso controllando le condizioni della sua arma. Il suo coltello ritornò nel suo supporto. La sua unica pistola rimasta era una Glock standard invece della Caspian che aveva preferito ultimamente. Ma che diavolo, una pistola è una pistola, giusto?
  
  Mai volò abbastanza basso da far sì che gli spruzzi colpissero il parabrezza. Una grande barca gialla si muoveva lungo l'ampio fiume davanti a loro. Hayden vide delle figure in piedi dietro di lui, che li guardavano avvicinarsi. Senza dubbio erano armati.
  
  Mai abbassò la testa e poi guardò torvamente Hayden. "Coraggio e gloria".
  
  Hayden annuì. "Finire".
  
  Può colpire la squadra, mandando l'elicottero in una picchiata furiosa, in rotta di collisione verso il giallo Bayeux. Come previsto, le persone ai lati si sono ritirate sotto shock. Hayden si sporse dalla finestra e sparò. Il proiettile è andato irrimediabilmente lontano.
  
  Mai le porse l'M9 mezzo vuoto. "Fateli contare."
  
  Hayden sparò di nuovo. Uno degli uomini di Boudreau rispose al fuoco, facendo rimbalzare il proiettile sul tettuccio dell'elicottero. Mai fece un cerchio a zigzag attorno alla squadra, mandando la testa di Hayden a sbattere contro un palo di supporto. Mai poi si tuffò di nuovo, in modo aggressivo, senza dare tregua. Hayden ha svuotato la sua Glock e ha visto uno degli uomini di Boudreau cadere in mare in uno spruzzo di sangue.
  
  L'elicottero è stato poi colpito da un altro proiettile, seguito da una raffica di altri. Una grande macchina rappresentava un grande obiettivo. Hayden ha visto Boudreau al timone della barca, con un coltello stretto tra i denti, che sparava contro di loro con un mitragliatore.
  
  "Oh," l'urlo di May era un eufemismo mentre il fumo nero si riversava improvvisamente fuori dall'elicottero e il suono del motore cambiava improvvisamente da un ruggito a un lamento. Senza guida, l'elicottero cominciò a oscillare e sussultare.
  
  May guardò Hayden sbattendo le palpebre.
  
  Hayden attese finché non furono sopra la barca di Boudreau e ne aprì il portello mentre l'elicottero scendeva.
  
  Guardò il bianco degli occhi di Boudreaux, disse: "Al diavolo questo" e saltò giù dall'elicottero che cadeva.
  
  
  CAPITOLO TRENTACINQUE
  
  
  La caduta libera di Hayden fu di breve durata. La barca di Boudreaux non era lontana, ma lungo la strada colpì di striscio l'uomo prima di crollare sul ponte. L'aria usciva rumorosamente dal suo corpo. La vecchia ferita sulla coscia le faceva male. Ha visto le stelle.
  
  L'elicottero scese a spirale nel fiume in rapido movimento, una decina di metri a sinistra, e il suono assordante della sua morte soffocò tutti i pensieri coerenti e scagliò un'onda gigante sulla prua della barca.
  
  Un'onda abbastanza potente da cambiare la rotta stessa della barca.
  
  La nave perse velocità, facendo volare tutti in avanti e cominciò a sbandare. Poi, alla fine del suo movimento in avanti, si girò e atterrò a pancia in su nell'acqua bianca.
  
  Hayden resistette mentre la barca si inclinava. Mentre andava sott'acqua, scalciava forte, mirando verso il basso, e poi calciava verso la riva più vicina. L'acqua fredda le faceva venire il mal di testa, ma leniva un po' le membra doloranti. L'impeto della corrente le fece capire quanto fosse stanca.
  
  Quando riemerse, scoprì di essere non lontana dalla riva, ma faccia a faccia con Ed Boudreaux. Teneva ancora il coltello tra i denti e ringhiò quando la vide.
  
  Dietro di lui, i rottami dell'elicottero fumante cominciarono ad affondare nel fiume. Hayden vide May inseguire i due uomini rimasti di Boudreau verso la riva fangosa. Sapendo che non sarebbe sopravvissuta a un combattimento sull'acqua, si precipitò oltre il pazzo e non si fermò finché non raggiunse la riva. Il fango denso si sparse attorno a lei.
  
  Accanto a lei si udì un forte tonfo. Boudreaux, senza fiato. "Fermare. Cazzo. Fuga." Respirava affannosamente.
  
  "Hai capito", Hayden afferrò e gli gettò un mucchio di terra in faccia e si arrampicò sulla riva. Il fango le si appiccicava addosso e cercava di trascinarla giù. Quella che avrebbe dovuto essere una facile strisciata sul terreno asciutto la portò solo a mezzo metro sopra la linea del fiume.
  
  Si voltò e sbatté il suo tacco sporco in faccia a Boudreaux. Vide il coltello che teneva tra i denti tagliargli profondamente le guance, facendolo sorridere più di quello del Joker. Con un urlo e uno spruzzo di sangue e muco, si lasciò cadere a pancia in giù sulle sue gambe, usando la cintura come mezzo per sollevarsi sul suo corpo. Hayden colpì la sua testa non protetta, ma i suoi colpi ebbero scarso effetto.
  
  Poi si ricordò del suo coltello.
  
  Con l'altra mano si allungò sotto di sé, spingendo, sforzandosi, sollevando il corpo di un centimetro mentre la terra la schiacciava e cercava di trattenerla.
  
  Le sue dita si chiusero attorno alla maniglia. Boudreaux le strappò praticamente di dosso i pantaloni e si sobbalzò ancora una volta, fermandosi proprio sulla sua schiena, con la testa e le labbra all'improvviso proprio accanto al suo orecchio.
  
  "Bel tentativo, cazzo." Sentì il sangue gocciolare dal suo viso sulla sua guancia. "Lo sentirai. Succede in modo piacevole e lento.
  
  Appoggiò tutto il suo peso su tutto il suo corpo, spingendola più in profondità nel fango. Con una mano le seppellì il viso nella melma, fermandole il respiro. Hayden lottò disperatamente, scalciando e rotolando come meglio poteva. Ogni volta che alzava lo sguardo, con la faccia coperta di fango appiccicoso, vedeva May davanti a sé, mentre combatteva da sola con due degli scagnozzi di Boudreau.
  
  Uno è caduto nei tre secondi in cui hanno tenuto il viso di Hayden. L'altro si ritirò, prolungando l'agonia. Quando la faccia di Hayden sollevò l'aria per la quarta volta, May lo aveva finalmente messo alle strette e stava per rompergli la schiena cadendo su un albero caduto.
  
  Le forze rimanenti di Hayden erano quasi esaurite.
  
  Il coltello di Boudreau ha perforato la pelle attorno alla terza costola. Con una spinta dolorosamente lenta e misurata, la lama cominciò a scivolare più in profondità. Hayden si impennò e scalciò, ma non fu in grado di respingere il suo aggressore.
  
  "Nessun luogo dove andare." Il sussurro malvagio di Boudreaux le invase la testa.
  
  E aveva ragione, si rese conto all'improvviso Hayden. Doveva smettere di combattere e lasciare che accadesse. Resta lì e basta. Concedetevi del tempo-
  
  La lama affondò più in profondità, l'acciaio raschiò contro l'osso. La risatina di Boudreaux era il richiamo della Triste Mietitrice, il richiamo di un demone che la prendeva in giro.
  
  Il coltello sotto il suo corpo si liberò con un suono pesante e risucchiante. Con un solo movimento, girò la spada in mano e la conficcò con forza dietro la schiena nelle costole di Boudreaux.
  
  Lo psicopatico barcollò all'indietro urlando, con il manico del coltello che gli sporgeva dal petto. Anche allora, Hayden non poteva muoversi. Era schiacciata troppo in profondità nel fango e tutto il suo corpo veniva tirato giù. Non riusciva nemmeno a muovere l'altra mano.
  
  Boudreau ansimava e si strozzava. Poi ha sentito che veniva estratto un grosso coltello. Allora era così. L'avrebbe uccisa adesso. Un duro colpo alla parte posteriore del collo o alla colonna vertebrale. Boudreau l'ha picchiata.
  
  Hayden spalancò gli occhi, determinata a vedere la luce del sole un'ultima volta. I suoi pensieri erano rivolti a Ben e pensò: giudicami da come ho vissuto, non da come sono morta.
  
  Ancora.
  
  Poi, enorme e terrificante come un leone in carica, Mai Kitano si precipitò dentro. A circa un metro da Hayden, si alzò da terra, mettendo tutto lo slancio in un calcio volante. Un secondo dopo, tutta quella forza aveva frantumato la parte superiore del busto di Boudreaux, rompendo ossa e organi, proiettando denti scheggiati e schizzi di sangue in un ampio arco.
  
  Il peso fu sollevato dalla schiena di Hayden.
  
  Qualcuno l'ha sollevata dal fango con apparente facilità. Qualcuno la portò, la adagiò con cura sulla sponda erbosa e si chinò su di lei.
  
  Quel qualcuno era Mai Kitano. "Rilassati", disse facilmente. "Lui è morto. Abbiamo vinto".
  
  Hayden non poteva muoversi né parlare. Guardò semplicemente il cielo azzurro, gli alberi ondeggianti e il viso sorridente di May.
  
  E dopo un po" disse: "Ricordami di non farti mai arrabbiare. Davvero, se non sei il migliore che ci sia mai stato, io..." I suoi pensieri erano ancora per lo più rivolti a Ben, quindi finì per dire quello che lui avrebbe potuto dire. "Mostrerò il mio culo ad Asda."
  
  
  CAPITOLO TRENTASEI
  
  
  Il Re Sanguinario ha spinto il suo popolo ai limiti assoluti.
  
  Il fatto che i loro inseguitori avessero quasi colmato il divario lo faceva infuriare. Erano troppe le persone che lo rallentavano. Era la loro guida dalla mentalità ristretta, che scherzava su sciocchezze quando avrebbero potuto fare progressi. Il numero di persone che morirono cercando questo premio non aveva importanza. Il Re Sanguinario richiedeva e si aspettava il loro sacrificio. Si aspettava che tutti si arrendessero e morissero per lui. Le loro famiglie si sarebbero prese cura di loro. O almeno non sarebbero stati torturati.
  
  Tutto era un premio.
  
  La sua guida, un uomo di nome Thomas, mormorò qualcosa sul fatto che questo fosse un livello che un altro idiota di nome Hawksworth chiamava invidia. Era la quarta camera, il Re Sanguinario ribolliva di rabbia. Solo il quarto. La leggenda standard parlava di sette livelli dell'inferno. Potrebbero davvero essercene altri tre dopo questo?
  
  E come faceva Hawksworth a saperlo? Lo Scriba e il Cuoco si voltarono e scapparono, le loro palle rimpicciolite fino alle dimensioni di noccioline quando videro il sistema di trappole dopo il quinto livello. Dmitry Kovalenko, pensò, ovviamente non l'avrebbe fatto.
  
  "Che cosa stai aspettando?" - ringhiò a Thomas. "Ci trasferiremo. Ora."
  
  "Non ho ancora capito bene il sistema delle trappole, signore", cominciò a dire Thomas.
  
  "Al diavolo il sistema delle trappole. Manda gente dentro. Lo troveranno più velocemente." Il Re Sanguinario strinse le labbra divertito mentre studiava la stanza.
  
  A differenza delle tre precedenti, questa camera scendeva verso una depressione centrale poco profonda che sembrava essere stata scavata nella roccia stessa. Diversi spessi supporti metallici sporgevano dal duro pavimento, quasi come gradini. Man mano che procedevamo, le pareti della camera si restringevano finché, dopo la piscina, cominciavano ad espandersi nuovamente.
  
  La piscina sembrava essere un "punto di strozzatura".
  
  Invidia?, pensò il maledetto re. Come si è trasferito un simile peccato nella vita reale, in questo mondo sotterraneo dove le ombre non solo possono proteggerti, ma anche ucciderti? Osservò Thomas dare l'ordine di avanzare. All'inizio tutto andò bene. Il Re Sanguinario si voltò a guardare da dove erano venuti quando udì il rumore distante degli spari. Che Drake e il suo piccolo esercito siano dannati. Una volta uscito di qui, si assicurerà personalmente che la sanguinosa vendetta raggiunga il suo brutale obiettivo.
  
  La sparatoria lo ha rianimato. "Mossa!" - gridò, proprio nel momento in cui il leader calpestava qualche punto di pressione nascosto. Ci fu uno schianto come di una roccia che cadeva, un sibilo d'aria, e all'improvviso la testa del leader colpì il pavimento di pietra prima di rotolare giù per il ripido pendio come un pallone da calcio. Il corpo senza testa crollò in un mucchio sanguinante.
  
  Anche il Re Sanguinario fissava. Ma non aveva paura. Voleva solo vedere cosa aveva causato un simile danno al suo protagonista. Thomas urlò accanto a lui. Il Re Sanguinario lo spinse avanti, seguendo le sue orme, traendo grande piacere dalla paura dell'uomo. Alla fine, accanto al corpo che si contorceva, si fermò.
  
  Circondato da persone spaventate, il Re Sanguinario studiò l'antico meccanismo. Un filo sottile come un rasoio era teso all'altezza della testa tra due pali di metallo che dovevano essere tenuti in posizione da qualche tipo di dispositivo di tensionamento. Quando il suo uomo ha premuto il grilletto, i pali si sono staccati e il filo ha girato con loro, tagliando la testa del suo uomo all'altezza del collo.
  
  Brillante. Un deterrente meraviglioso, pensò, e si chiese se avrebbe potuto usare un dispositivo del genere negli alloggi della servitù della sua nuova casa.
  
  "Che cosa stai aspettando?" gridò alle persone rimaste. "Mossa!"
  
  Tre uomini saltarono in avanti, seguiti da un'altra dozzina. Il Re Sanguinario ritenne prudente lasciarne un'altra mezza dozzina dietro di sé nel caso in cui Drake lo raggiungesse rapidamente.
  
  "Ora presto", disse. "Se camminiamo più velocemente, arriveremo più velocemente, giusto?"
  
  I suoi uomini fuggirono, decidendo che in realtà non avevano scelta e che c'era una piccola possibilità che il loro capo squilibrato avesse ragione. È scattata un'altra trappola e la seconda testa è rotolata giù dal pendio. Il corpo cadde e l'uomo dietro di esso vi inciampò, ritenendosi fortunato perché un altro filo teso tagliò l'aria direttamente sopra la sua testa.
  
  Quando il secondo gruppo iniziò a scendere, il Re Sanguinario si unì a loro. Sono state tese nuove trappole. Altre teste e scalpi cominciarono a cadere. Poi si udì un forte scoppio che echeggiò in tutta la grotta. Su entrambi i lati del passaggio stretto apparvero degli specchi, posizionati in modo che la persona davanti vi si riflettesse.
  
  Allo stesso tempo si udì il rumore dell'acqua che scorreva e la piscina ai piedi del pendio cominciò a riempirsi.
  
  Solo che quest'acqua non era solo acqua. Non a giudicare dal modo in cui fumava.
  
  Thomas urlò mentre correvano verso di loro. "È alimentato da un lago acido. Questo è quando il gas di anidride solforosa si dissolve in acqua e forma acido solforico. Sicuramente non vorrai toccarlo!"
  
  "Non fermarti", ruggì il Re Sanguinario quando vide la gente iniziare a rallentare. "Usate pali di metallo, idioti."
  
  Tutta la squadra si precipitò giù per il pendio in mezzo alla folla. A sinistra e a destra, trappole casuali si aprivano con un suono simile a quello di un arco sparato. Corpi senza testa cadevano e le teste rotolavano come ananas scartati tra gli uomini, alcuni di loro inciampavano, altri li prendevano accidentalmente a calci. Il Re Sanguinario notò subito che c'erano troppe persone rispetto al numero dei pali, e si rese conto che la mentalità del branco avrebbe fatto sì che i meno esperti tra loro saltassero senza pensarci due volte.
  
  Meriterebbero il loro destino. Era sempre meglio che un idiota morisse.
  
  Il Re Sanguinario rallentò e trattenne Thomas. Anche molti altri uomini rallentarono, riaffermando la convinzione del Re Sanguinario che solo i più brillanti e i migliori sarebbero sopravvissuti. Il capo del branco saltò sul primo palo di metallo e poi cominciò a saltare da un palo all'altro sopra l'acqua impetuosa. All'inizio fece qualche progresso, ma poi l'onda velenosa colpì i suoi piedi. Dove l'acqua acida toccava, i suoi vestiti e la sua pelle bruciavano.
  
  Quando i suoi piedi toccarono il palo successivo, il dolore lo fece piegare in due e cadde, schizzando direttamente nella piscina sovraffollata. Urla furiose e strazianti echeggiarono in tutta la sala.
  
  Un altro uomo è caduto dal bancone ed è caduto dentro. Il terzo uomo si fermò sul bordo della piscina, rendendosi conto tardivamente che non c'era un bancone chiaro su cui saltare, e fu spinto dentro mentre l'altro uomo gli sbatteva alla cieca la schiena.
  
  Gli specchi riflettevano la persona di fronte. Invidieresti l'uomo che hai di fronte?
  
  Il re sanguinario vide lo scopo degli specchi e la distruzione della trappola. "Guarda giù!" Thomas gridò allo stesso tempo. "Guarda i tuoi piedi, non la persona che hai davanti. Questo semplice esercizio ti aiuterà a superare i pali in sicurezza."
  
  Il Re Sanguinario si fermò sulla riva del lago appena formato. A giudicare dal fatto che l'acqua continuava a salire, vide che presto le sommità dei sostegni sarebbero state sotto la superficie ribollente. Spinse l'uomo davanti a sé e trascinò Thomas con sé. La trappola scattò appena fuori portata, così vicina che sentì il vento mentre il palo di metallo gli volava oltre la spalla.
  
  Cammina sui pali e balla velocemente in ordine casuale. Ci fu una breve pausa mentre l'acqua scorreva avanti. Un altro pilastro, e l'uomo davanti ad esso inciampò. Urlando compì miracoli, riuscendo ad arrestare la caduta atterrando su un altro pilastro. L'acqua acidula gli schizzò intorno ma non lo toccò.
  
  Ciao.
  
  Il Re Sanguinario ha visto la sua occasione. Senza pensare né fermarsi, calpestò il corpo prono dell'uomo, usandolo come un ponte per attraversarlo e raggiungere la sicurezza della riva lontana. Il suo peso spinse l'uomo ancora più in basso, immergendogli il petto nell'acido.
  
  Il secondo successivo era perso in un turbine.
  
  Il Re Sanguinario lo guardò con lo sguardo. "Scemo".
  
  Thomas atterrò accanto a lui. Altre persone saltarono abilmente tra i pali di metallo per mettersi in salvo. Il Re Sanguinario guardò avanti verso l'uscita ad arco.
  
  "E così via fino al quinto livello", disse compiaciuto. "Dove imiterò questo verme, cuoco. E dove, finalmente", ringhiò. "Distruggerò Matt Drake."
  
  
  CAPITOLO TRENTASETTE
  
  
  La Grande Isola delle Hawaii è chiamata in questo modo per evitare confusione. Il suo vero nome è Hawaii, o Isola Hawaii, ed è l'isola più grande degli Stati Uniti. Ospita uno dei vulcani più famosi al mondo, il Kilauea, una montagna in continua eruzione dal 1983.
  
  Oggi, sulle pendici inferiori del vulcano gemello del Mauna Loa, Mano Kinimaka e Alicia Miles, insieme a una squadra di marines americani, hanno iniziato a espellere un parassita che aveva messo radici nelle menti degli abitanti dell'isola.
  
  Hanno sfondato il perimetro esterno, hanno ucciso dozzine di uomini del Re Sanguinario e hanno fatto irruzione nel grande annesso proprio mentre le guardie liberavano tutti gli ostaggi. Nello stesso momento si udì il rombo rauco delle macchine che acceleravano dietro l'edificio. Alicia e Kinimaka non persero tempo correndo qua e là.
  
  Alicia si fermò confusa. "Dannazione, gli stronzi stanno scappando." Quattro ATV corsero via, rimbalzando sui loro enormi pneumatici.
  
  Kinimaka alzò il fucile e prese la mira. "Non per molto tempo." Ha sparato. Alicia osservò l'ultima persona cadere e l'ATV fermarsi rapidamente.
  
  "Wow, ragazzone, non male per un poliziotto. Facciamo."
  
  "Vengo dalla CIA." Kinimaka abboccava sempre, con grande gioia di Alicia.
  
  "Le uniche abbreviazioni di tre lettere che contano sono quelle britanniche. Ricorda questo".
  
  Kinimaka mormorò qualcosa mentre Alicia si avvicinava all'ATV. Stava ancora lavorando. Allo stesso tempo, entrambi hanno cercato di prendere il posto davanti. Alicia scosse la testa e indicò il retro.
  
  "Preferisco che la mia gente sia dietro di me, amico, se non è giù."
  
  Alicia accese il motore e partì. L'ATV era una brutta bestia, ma si muoveva agevolmente e rimbalzava comodamente sui dossi. Il grosso hawaiano le avvolse le braccia intorno alla vita per trattenerla, non che ne avesse bisogno. C'erano dei recinti dove sedeva. Alicia sorrise e non disse nulla.
  
  Le persone in fuga davanti a loro si sono rese conto di essere inseguite. Gli occupanti di due di essi si sono voltati e hanno sparato. Alicia si accigliò, sapendo che era assolutamente impossibile colpire qualcosa in quel modo. Dilettanti, pensò. Mi sento sempre come se stessi combattendo contro dei dilettanti. L'ultima vera battaglia che ha combattuto è stata contro Drake nella roccaforte di Abel Frey. E anche allora l'uomo era arrugginito, ostacolato dai simboli di sette anni di cortesia.
  
  Ora potrebbe avere una prospettiva diversa.
  
  Alicia guidava in modo intelligente anziché veloce. In breve tempo portò il loro ATV a una distanza di tiro accettabile. Kinimaka le gridò all'orecchio. "Vado a sparare!"
  
  Ha spremuto il colpo. L'altro mercenario urlò e rimbalzò violentemente nella terra. "Sono due su due", esclamò Alicia. "Ancora uno e diventerai blo..."
  
  Il loro ATV si è schiantato contro una collina nascosta e ha sterzato all'impazzata a sinistra. Per un attimo si sono ritrovati su due ruote, ribaltandosi, ma il veicolo è riuscito a mantenere l'equilibrio ed è ricaduto a terra. Alicia non perse tempo ed aprì l'acceleratore per decollare.
  
  Kinimaka vide il fossato prima di lei. "Merda!" Ha gridato "Aspetta!"
  
  Alicia poteva solo aumentare la velocità mentre il fossato ampio e profondo si avvicinava rapidamente. L'ATV volò sopra l'abisso, girando le ruote e rombando il motore, ed atterrò dall'altra parte, cercando di rimanere sul posto. Alicia ha sbattuto la testa contro la barra morbida. Kinimaka la tenne così stretta che non permise a entrambi di voltarsi, e quando la polvere si calmò si resero conto che all'improvviso si trovavano tra i nemici.
  
  Accanto a loro, un ATV nero ha girato nel fango, atterrando goffamente e ora faticando a raddrizzarsi. Kinimaka saltò senza esitazione, correndo dritto verso l'autista e facendo cadere lui e il suo passeggero fuori dall'auto nel fango agitato.
  
  Alicia si asciugò la polvere dagli occhi. L'ATV con il suo unico occupante accelerava davanti a lei ma era ancora a portata di mano. Prese il fucile, mirò e sparò, quindi, senza bisogno di controllare, spostò lo sguardo verso il punto in cui il suo partner hawaiano stava lottando nel fango.
  
  Kinimaka ha trascinato una persona nel fango. "Questa è casa mia!" Alicia lo sentì ringhiare prima che si girasse e rompesse il braccio del suo avversario. Quando il secondo uomo si scagliò contro di lui, Alicia rise e abbassò il fucile. Kinimaka non aveva bisogno del suo aiuto. Il secondo uomo gli rimbalzò addosso come le istruzioni rimbalzano su un bambino di quattro anni, senza alcun effetto. L'uomo cadde a terra e Kinimaka lo finì con un pugno in faccia.
  
  Alicia annuì. "Facciamo finita questa cosa."
  
  L'ultimo ATV avanzava con difficoltà. Il suo autista deve essersi fatto male durante tutti quei salti. Alicia iniziò rapidamente a guadagnare terreno, ora un po' delusa dalla facilità con cui avevano riconquistato il ranch. Ma almeno hanno salvato tutti gli ostaggi.
  
  Se c'era una cosa che sapeva del Re Sanguinario, era il fatto che queste persone qui, questi cosiddetti mercenari, erano la feccia della sua squadra, inviata qui per ostacolare e distrarre le autorità. Dividere e conquistare.
  
  Ha rallentato mentre si avvicinava all'ultimo ATV. Senza fermarsi, senza nemmeno reggersi al piantone dello sterzo, ha sparato due colpi e i due uomini sono caduti.
  
  La battaglia appena iniziata era finita. Alicia guardò lontano per un minuto. Se tutto va secondo i piani, se May e Hayden, Drake e gli altri sopravvivono alla loro parte della battaglia, allora la prossima battaglia potrebbe essere la più dura e l'ultima.
  
  Perché sarebbe contro Mai Kitano. E dovrà dire a Drake che May ha ucciso Wells.
  
  Freddo.
  
  Kinimaka le diede una pacca sulla spalla. "È ora di tornare indietro".
  
  "Ah, dai una pausa alla ragazza", mormorò. "Siamo alle Hawaii. Lasciami guardare il tramonto."
  
  
  CAPITOLO TRENTOTTO
  
  
  "Quindi è questo l'aspetto dell'invidia?"
  
  Drake e la sua squadra entrarono nella quarta camera, prendendo ogni precauzione. Anche allora, ci vollero alcuni istanti per comprendere appieno la scena che si trovava davanti a loro. Corpi senza testa giacevano ovunque. Il sangue era schizzato sul pavimento e in alcuni punti scorreva ancora abbondantemente. Le teste stesse erano sparse sul pavimento come giocattoli abbandonati dai bambini.
  
  Su entrambi i lati dello stretto passaggio c'erano trappole primaverili. Drake diede un'occhiata al filo sottile come un rasoio e indovinò cosa fosse successo. Komodo fischiò, non credendo alle sue orecchie.
  
  "Ad un certo punto queste trappole potrebbero scattare", ha detto Ben. "Dobbiamo muoverci."
  
  Karin emise un suono di disgusto.
  
  "Dobbiamo muoverci rapidamente e rimanere al passo con le cose", ha detto Drake. "Non aspettare".
  
  Ora oltre le trappole vide un'ampia pozza piena d'acqua, gorgogliante e schiumosa. L'acqua schizzava e luccicava lungo i bordi della piscina.
  
  "Questo potrebbe essere un problema. Vedi i pilastri di metallo?"
  
  "Scommetto che la gente del Re Sanguinario li usava come trampolini di lancio," disse Ben misteriosamente. "Tutto quello che dobbiamo fare è aspettare che l"acqua si ritiri."
  
  "Perché non semplicemente esaminarli." Anche mentre Komodo pronunciava queste parole, c'erano dubbi sul suo volto.
  
  "Questa piscina potrebbe essere stata alimentata da qualche lago o pozzo acido", ha spiegato Karin. "I gas possono convertire l"acqua in acido solforico all"interno o nelle vicinanze di un vulcano. Anche scomparso da tempo.
  
  "L'acido non corroderebbe i pali metallici?" Drake indicò.
  
  Ben annuì. "Decisamente".
  
  Osservarono l'acqua che scorreva per diversi minuti. Mentre guardavano, si udì un ticchettio minaccioso. Drake alzò rapidamente la pistola. I sei caccia Delta sopravvissuti ripeterono le sue azioni una frazione di secondo dopo.
  
  Niente si è mosso.
  
  Poi il suono arrivò di nuovo. Clic pesante. Il rumore del cavo della porta di un garage che scorre lungo i binari metallici. Solo che non era la porta di un garage.
  
  Lentamente, mentre Drake osservava, una delle trappole cominciò a conficcarsi nuovamente nel muro. Ritardo temporaneo? Ma tale tecnologia non era disponibile per le razze antiche. Oppure questa linea di pensiero era simile alla follia di una persona che dichiarava che non esiste altra vita intelligente nell'universo?
  
  Che arroganza.
  
  Chi sapeva quali civiltà esistevano prima che venissero effettuate le registrazioni? Drake non avrebbe dovuto esitare adesso. E' tempo di agire.
  
  "L"acqua si sta ritirando", ha detto. "Ben. Qualche sorpresa?"
  
  Ben consultò i suoi appunti e Karin, si spera, li ripeté nella sua mente. "Hawksworth non dice molto." Ben ha frugato alcune carte. "Forse il poveretto era sotto shock. Ricorda, allora non avrebbero potuto aspettarsi qualcosa del genere.
  
  "Allora il livello cinque deve essere una vera tempesta di merda", disse Komodo con voce roca. "Perché è stato dopo questo che Cook è tornato indietro."
  
  Ben strinse le labbra. "Hawksworth dice che è stato ciò che Cook ha visto dopo il livello cinque a farlo tornare indietro. Non la stanza in sé."
  
  "Sì, molto probabilmente ai livelli sei e sette", disse tranquillamente uno dei soldati Delta.
  
  "Non dimenticare gli specchi." Karin li indicò. "Indicano in avanti, ovviamente verso la persona che sta di fronte. Molto probabilmente questo è un avvertimento.
  
  "È come stare al passo con i Jones." Drake annuì. "Inteso. Quindi, nello spirito di Dinorock e David Coverdale in particolare, farò la domanda di apertura che l'ho sempre sentito fare ad ogni concerto a cui sono andato. Siete pronti?"
  
  Drake ha aperto la strada. Anche il resto della squadra si è allineato come al solito. Entrando nella corsia centrale, Drake non si aspettava alcuna difficoltà con le trappole e non si è scontrato con nessuno, anche se ha guadagnato qualche punto di pressione speso. Quando raggiunsero il bordo della piscina, l'acqua si stava defluendo rapidamente.
  
  "I pali sembrano a posto", ha detto. "Guardati le spalle. E non guardare in basso. C"è della roba brutta che fluttua da queste parti."
  
  Drake partì per primo, attento e preciso. L'intera squadra li ha attraversati facilmente in pochi minuti e si è diretta verso l'arco di uscita.
  
  "È stato gentile da parte del Re Sanguinario far scattare tutte le trappole per noi." Ben ridacchiò leggermente.
  
  "Ora non possiamo essere molto indietro rispetto al bastardo." Drake sentì le sue mani stringere i pugni e la sua testa correre alla prospettiva di trovarsi faccia a faccia con la figura criminale più temuta della storia recente.
  
  
  * * *
  
  
  L'arco successivo si apriva in un'enorme grotta. Il sentiero più vicino scendeva lungo il pendio e poi lungo un'ampia strada sotto un alto sperone roccioso.
  
  Ma c'era un serio ostacolo che bloccava completamente il loro cammino.
  
  Gli occhi di Drake si spalancarono. "Maledizione."
  
  Non aveva mai nemmeno sognato niente del genere. Il blocco era in realtà un'enorme figura scolpita nella roccia viva. Giaceva a riposo, appoggiando la schiena al muro di sinistra, con l'enorme pancia che sporgeva attraverso il sentiero. Sculture di cibo giacevano ammucchiate sul suo stomaco, ed erano anche sparse sulle sue gambe e ammucchiate sul sentiero.
  
  Una figura sinistra giaceva ai piedi della scultura. Corpo umano morto. Il busto sembrava contorto come in estrema agonia.
  
  "Questa è golosità", disse Ben in soggezione. "Il demone associato alla gola è Belzebù."
  
  Gli occhi di Drake si contrassero. "Vuoi dire come in Belzebù di Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben sospirò. "Non è solo questione di rock 'n' roll, Matt. Intendo il demone Belzebù. La mano destra di Satana."
  
  "Ho sentito che la mano destra di Satana è oberata di lavoro". Drake fissò l'enorme ostacolo. "E pur rispettando il tuo cervello, Blakey, smettila di dire sciocchezze. Naturalmente tutto ha a che fare con il rock and roll".
  
  Karin sciolse i suoi lunghi capelli biondi e poi iniziò a legarli ancora più stretti. Diversi soldati Delta la stavano osservando, incluso Komodo. Notò che Hawksworth aveva fornito alcuni dettagli interessanti su questa particolare grotta nei suoi appunti. Mentre parlava, Drake lasciò vagare lo sguardo per la stanza.
  
  Dietro l'enorme figura notò ora l'assenza di un arco di uscita. Invece, un'ampia sporgenza correva lungo la parete di fondo, curvando verso l'alto soffitto fino a terminare su un alto altopiano roccioso. Quando Drake guardò oltre l'altopiano, vide quello che sembrava un balcone in fondo, quasi come un ponte di osservazione che si affacciava... sugli ultimi due livelli?
  
  I pensieri di Drake furono interrotti quando risuonò uno sparo. Il proiettile rimbalzò sopra le loro teste. Drake cadde a terra, ma poi Komodo indicò silenziosamente lo stesso altopiano roccioso che aveva appena ispezionato e vide più di una dozzina di figure correre verso di lui da una sporgenza tortuosa.
  
  La gente di Kovalenko.
  
  Cosa significava...
  
  "Trova un modo per superare quel bastardo", sibilò Drake a Ben, accennando alla pesante scultura che bloccava il loro cammino, e poi rivolse tutta la sua attenzione allo sperone roccioso.
  
  Rimbombò una voce dal forte accento, arrogante e arrogante. "Matt Drake! La mia nuova nemesi! Quindi stai cercando di fermarmi di nuovo, eh? Io, voi non imparate mai niente?"
  
  "Cosa stai cercando di ottenere, Kovalenko? Cosa significa tutto questo?"
  
  "Cosa significa tutto questo? Si tratta di una ricerca che dura tutta la vita. Del fatto che ho picchiato Cook. Di come ho studiato e allenato uccidendo un uomo ogni giorno per vent'anni. Non sono come gli altri uomini. L"ho superato prima di guadagnare il mio primo miliardo".
  
  "Hai già sconfitto Cook", disse Drake con calma. "Perché non torni qui? Parleremo, io e te."
  
  "Vuoi uccidermi? Non lo farei in nessun altro modo. Anche la mia gente vuole uccidermi.
  
  "Probabilmente è perché sei un grande esperto."
  
  Kovalenko si accigliò, ma fu così trascinato dalla sua invettiva compiaciuta che l'insulto non fu nemmeno preso adeguatamente. "Ucciderei migliaia di persone per raggiungere i miei obiettivi. Forse l'ho già fatto. Chi si prende la briga di contare? Ma ricordalo, Drake, e ricordalo bene. Tu e i tuoi amici farete parte di questa statistica. Cancellerò i tuoi ricordi dalla faccia della Terra."
  
  "Smettila di essere così melodrammatico", gridò Drake in risposta. "Vieni qui e dimostra che hai il set, vecchio." Vide Karin e Ben lì vicino, che confabulavano intensamente, ed entrambi cominciavano ad annuire vigorosamente mentre qualcosa gli veniva in mente.
  
  "Non pensare che morirò così facilmente, anche se ci incontrassimo. Sono cresciuto nelle strade più difficili della città più dura della Madre Russia. E li ho attraversati liberamente. Mi appartenevano. Gli inglesi e gli americani non sanno nulla della vera lotta". L'uomo dall'aspetto severo sputò per terra.
  
  Gli occhi di Drake erano mortali. "Oh, spero sinceramente che tu non muoia facilmente."
  
  "Ci vediamo presto, britannico. Ti guarderò bruciare mentre reclamerò il mio tesoro. Ti vedrò urlare mentre prendo un'altra delle tue donne. Ti guarderò marcire mentre io divento un dio."
  
  "Per l'amor del cielo". Komodo è stanco di ascoltare la furia dei tiranni. Sparò una raffica verso la sporgenza di pietra, gettando nel panico gli uomini del Re Sanguinario. Anche adesso, vide Drake, nove uomini su dieci stavano ancora correndo in suo aiuto.
  
  Si udirono immediatamente dei colpi di risposta. I proiettili sibilarono dai vicini muri di pietra.
  
  Ben gridò: "Tutto quello che dobbiamo fare è scavalcare il grassone. Non troppo difficile..."
  
  Drake sentì il ma avvicinarsi. Alzò un sopracciglio quando un pezzo di pietra gli cadde sulla spalla.
  
  "Ma," intervenne Karin, la sua somiglianza con Ben diventava sempre più evidente quanto più Drake trascorreva del tempo con lei. "La cattura è il cibo. Una parte è vuota. E pieno di una specie di gas."
  
  "Immagino che non sia gas esilarante." Drake guardò il cadavere informe.
  
  Komodo lanciò una salva prudente per tenere a bada gli uomini del Re Sanguinario. "Se è così, allora è roba davvero, davvero buona."
  
  "Polveri pronte", disse Karin. "Rilasciato quando vengono premuti i grilletti. Forse simili a quelli che uccisero la maggior parte degli archeologi che scoprirono la tomba di Tutankhamon. Conosci la presunta maledizione, vero? Ebbene, la maggior parte delle persone crede che certe pozioni o gas lasciati nella tomba dagli antichi sacerdoti egizi fossero destinati esclusivamente a distruggere i tombaroli.
  
  "Qual è il modo più sicuro?" chiese Drake.
  
  "Non lo sappiamo, ma se corriamo veloci, uno alla volta, se qualcuno rilascia un po' di polvere dietro di sé, deve trattarsi di una piccola quantità che evaporerà rapidamente. La trappola è qui principalmente per ostacolare chiunque si arrampichi sulla scultura &# 184; , non superarlo.
  
  "Secondo Hawksworth", disse Karin con un sorriso tirato.
  
  Drake ha valutato la situazione. Questo sembrò un punto di svolta per lui. Se lassù c'era un balcone panoramico, dovevano essere vicini all'estremità. Immaginò che da lì ci sarebbe stato un percorso diretto alla sesta e alla settima camera, e poi al leggendario "tesoro". Si prese un momento per valutare la squadra.
  
  "Ecco dove stiamo andando", ha detto. "Tutto o niente. Lassù", agitò rabbiosamente il pugno verso Kovalenko, "un cieco che spara proiettili nel mondo. E, Ben, per tua informazione, questo è un vero Dinoroc. Ma è lì che stiamo andando. Tutto o niente. Sei pronto per questo?"
  
  Fu accolto da un ruggito assordante.
  
  Matt Drake fugge, conducendo i suoi uomini ai livelli inferiori dell'Inferno nella fase finale della sua ricerca per vendicare la donna che amava e liberare il mondo dall'uomo più malvagio che avesse mai conosciuto.
  
  È ora di scatenarsi.
  
  
  CAPITOLO TRENTANOVE
  
  
  Drake saltò sulla gigantesca scultura, cercando di restare in piedi e afferrando il cibo scolpito per tirarsi su. La scultura sembrava fredda, ruvida e aliena sotto le sue dita, come toccare un uovo alieno. Trattenne il respiro mentre tirava con tutta la sua forza per mantenere l'equilibrio, ma la frutta, il pane croccante e il sedere di maiale resistettero.
  
  Sotto di lui e a destra giaceva il corpo di un uomo che non fu così fortunato.
  
  I proiettili fischiarono intorno a lui. Komodo e un altro membro del Delta Team hanno fornito fuoco di copertura.
  
  Senza perdere un secondo, Drake saltò sopra la parte principale della figura modellata e scese dall'altra parte. Quando i suoi piedi toccarono il pavimento di pietra, si voltò e diede il pollice in su alla persona successiva in fila.
  
  E poi aprì anche il fuoco, uccidendo uno degli uomini del Re Sanguinario con il primo colpo. L'uomo rotolò giù dal dirupo, atterrando accanto al corpo del suo compagno ormai morto con un terribile scricchiolio.
  
  Lo ha fatto la seconda persona in fila.
  
  Ben fu il prossimo.
  
  
  * * *
  
  
  Cinque minuti dopo, l'intera squadra era al sicuro nascosta all'ombra di Gola. Solo un pezzo di cibo è stato schiacciato. Drake guardò una nuvola di polvere sollevarsi nell'aria, spiraleggiando come il corpo di un serpente mortale e incantato, ma dopo pochi secondi evaporò senza nemmeno toccare gli stivali del criminale in fuga.
  
  "Sporgenza."
  
  Drake indicò due volte la strada verso il breve pendio che formava l'inizio della sporgenza. Da questo punto di osservazione lo videro curvare con grazia lungo la parete prima di emergere su un altopiano roccioso.
  
  Gli uomini del Re Sanguinario si ritirarono. È stata una corsa contro il tempo.
  
  Esplosero verso l'alto, in fila indiana. La sporgenza era abbastanza ampia da perdonare alcuni errori. Drake sparò mentre correva, uccidendo un altro degli uomini di Kovalenko mentre scomparivano sotto l'arco dell'uscita successiva. Quando raggiunsero la cima della sporgenza e videro la vasta distesa di affioramento roccioso, Drake vide qualcos'altro in agguato.
  
  "Bomba a mano!"
  
  A tutta velocità, si gettò a testa in giù sul pavimento, sfruttando lo slancio per girare il corpo mentre scivolava sulla pietra liscia, e gettò da parte la granata.
  
  Cadde dall'altopiano, esplodendo pochi secondi dopo. L'esplosione ha scosso la stanza.
  
  Komodo lo aiutò ad alzarsi. "Potremmo averti utile nella nostra squadra di football, amico."
  
  "Gli Yankees non sanno giocare a football." Drake corse sul balcone, ansioso di vedere cosa c'era oltre e di raggiungere Kovalenko. "Senza offesa".
  
  "Hmm. Non vedo la squadra inglese portare a casa tanti trofei".
  
  "Porteremo a casa l'oro." Drake rimise in ordine l'americano. "Ai Giochi Olimpici. Beckham cambierà la situazione".
  
  Ben li raggiunse. "Ha ragione lui. La squadra giocherà per lui. La folla si alzerà per lui".
  
  Karin emise un grido irritato da dietro di lei. "Esiste un posto dove un uomo non parla di maledetto calcio!"
  
  Drake raggiunse il balcone e posò la mano sul basso muro di pietra in rovina. La vista davanti a lui gli fece cedere le gambe, barcollò, dimenticò tutti i suoi dolori e ancora una volta si chiese che tipo di creatura avesse davvero costruito questo luogo maestoso.
  
  Lo spettacolo che videro riempì i loro cuori di stupore e paura.
  
  Il balcone era a circa un quarto della grotta davvero gigantesca. Senza dubbio il più grande che nessuno di loro avesse mai visto. La luce proveniva dagli innumerevoli lampi di ambra scura che gli uomini del Re Sanguinario avevano rilasciato prima di entrare nel sesto livello. Anche allora, gran parte della grotta e dei suoi pericoli giacevano ancora nascosti nell'oscurità e nell'ombra.
  
  Alla loro sinistra, partendo dall'arco di uscita, una scala coperta a zigzag scendeva per circa trenta metri. Dalle profondità di queste scale, Drake e la sua squadra hanno sentito un suono pesante e rimbombante, seguito da urla che hanno fatto stringere i loro cuori in pugni di terrore.
  
  Ben fece un respiro. "Amico, non mi piace come suona."
  
  "SÌ. Sembra l'intro di una delle tue canzoni." Drake cercò di impedire agli spiriti di cadere troppo in alto, ma era ancora difficile sollevare la mascella da terra.
  
  La scala terminava su una stretta sporgenza. Al di là di questa sporgenza la grotta si apriva nell'immensità. Poteva vedere un sentiero stretto e tortuoso aggrappato alla parete destra, una scorciatoia che portava in una grotta sopra le profondità infinite, e un altro simile che poi continuava a sinistra, ma non c'era nessun ponte o altro mezzo per collegarli attraverso il muro. grande abisso.
  
  All'estremità più lontana della grotta c'era un'enorme roccia nera e frastagliata. Mentre Drake strizzava gli occhi, pensò che sarebbe riuscito a distinguere una forma a circa metà della roccia, qualcosa di grande, ma la distanza e l'oscurità glielo impedirono.
  
  Per adesso.
  
  "La spinta finale", disse, sperando che fosse vero. "Seguimi".
  
  Una volta che un soldato rimane sempre un soldato. Questo è quello che gli ha detto Alison. Proprio prima che lei lo lasciasse. Proprio prima che lei...
  
  Ha allontanato i ricordi. Non poteva combatterli adesso. Ma aveva ragione. Spaventosamente vero. Se fosse stata viva, tutto sarebbe potuto essere diverso, ma ora scorreva in lui il sangue di un soldato, di un guerriero; il suo vero carattere non lo ha mai abbandonato.
  
  Entrarono nello stretto passaggio: due civili, sei soldati Delta e Matt Drake. All'inizio il tunnel sembrava poco diverso dai precedenti, ma poi, alla luce dei lampi ambrati che continuavano a sfrecciare davanti a sé, Drake vide il passaggio improvvisamente dividersi e allargarsi fino alla larghezza di due auto, e notò che era stato scavato un canale. perforato nel pavimento di pietra.
  
  Canale di guida?
  
  "Attenti a chi rompe le caviglie". Drake notò un piccolo foro minaccioso davanti a sé, situato esattamente dove una persona poteva mettere il piede. "Non dovrebbe essere troppo difficile scappare a questo ritmo."
  
  "NO!" - esclamò Ben senza un accenno di umorismo. "Sei un dannato soldato. Avresti dovuto saperlo meglio dal dire cose del genere.
  
  Come a conferma, ci fu un forte boom e il terreno sotto di loro tremò. Sembrava che qualcosa di grosso e pesante fosse caduto nel passaggio che separava quello su cui stavano camminando. Potrebbero tornare indietro ed essere bloccati oppure...
  
  "Correre!" - gridò Drake. "Corri e basta, cazzo!"
  
  Un tuono profondo cominciò a riempire il passaggio, come se qualcosa di pesante si stesse dirigendo verso di loro. Fuggirono, Drake lanciava razzi mentre correva e sperava disperatamente che né Ben né Karin fossero caduti in nessuna delle vili trappole.
  
  A questa velocità...
  
  Il ruggito si fece più forte.
  
  Continuarono a correre, senza osare voltarsi indietro, mantenendosi sulla destra dell'ampio canale e sperando che Drake non fosse rimasto a corto di razzi. Un minuto dopo sentirono un secondo grugnito minaccioso provenire da qualche parte più avanti.
  
  "Gesù!"
  
  Drake non ha rallentato. Se lo facesse, sarebbero morti. Si precipitò oltre un'ampia apertura nel muro alla loro destra. Il rumore proveniva dall'alto. Azzardò una rapida occhiata.
  
  NO!
  
  Blakey aveva ragione, il piccolo smanettone pazzo. I Rolling Stones tuonavano verso di loro, e non in stile Dinoroc. Si trattava di grandi sfere di pietra sferiche, liberate da antichi meccanismi e controllate da canali evidenti e nascosti. Quello alla loro destra si avventò su Drake.
  
  Ha preso una grande velocità. "Corri!" Si voltò, gridando. "Dio mio".
  
  Ben lo raggiunse. Due soldati Delta, Karin e Komodo, si precipitarono oltre il buco con un centimetro di margine. Altri due soldati si spinsero oltre, inciampando nei loro stessi piedi e andando a sbattere contro Komodo e Karin, finendo in un groviglio lamentoso.
  
  Ma l'ultimo uomo del Delta non è stato così fortunato. Scomparve senza fare rumore mentre un'enorme palla volò fuori dal passaggio trasversale, si schiantò contro di lui con la forza di un camion Mack e colpì rumorosamente la parete del tunnel. Ci fu un altro schianto quando la palla che li inseguiva si schiantò contro quella che bloccava la loro via di fuga.
  
  La faccia di Komodo diceva tutto. "Se ci sbrighiamo", ringhiò, "potremmo aggirare le altre trappole prima che esplodano."
  
  Sono ripartiti. Superarono altri tre incroci, dove i meccanismi di enormi macchinari rimbombavano, crepitavano e sbatacchiavano. Il leader del Delta aveva ragione. Drake ascoltò attentamente, ma non sentì alcun suono da Kovalenko o dai suoi uomini davanti.
  
  Poi si imbatterono nell'ostacolo di cui aveva tanta paura. Una delle enormi pietre torreggiava davanti a loro, bloccando il percorso. Si rannicchiarono insieme, chiedendosi se fosse possibile che questa cosa stesse per riavviarsi.
  
  "Forse è rotto", disse Ben. "Voglio dire una trappola."
  
  "O forse..." Karin cadde in ginocchio e strisciò in avanti di qualche metro. "Forse avrebbe dovuto essere qui."
  
  Drake cadde accanto a lei. Lì, sotto un'enorme roccia, c'era un piccolo spazio per arrampicarsi. C'era abbastanza spazio perché una persona potesse infilarsi sotto.
  
  "Non bene". Anche Komodo si accovacciò. "Ho già perso una persona in questa trappola del cazzo. Trova un altro modo, Drake.
  
  "Se ho ragione," disse Drake, guardandosi alle spalle, "una volta ripristinate queste trappole, esploderanno di nuovo. Devono funzionare sullo stesso sistema di pressione degli altri. Resteremo intrappolati qui." Incontrò gli occhi di Komodo con uno sguardo duro. "Non abbiamo scelta."
  
  Senza aspettare una risposta, scivolò sotto la palla. Il resto della squadra si accalcò dietro di lui, non volendo essere gli ultimi della fila, ma gli uomini della Delta furono disciplinati e si posizionarono dove il loro comandante aveva indicato. Drake sentì un desiderio familiare montargli nel petto, il desiderio di dire: Non preoccuparti, fidati di me. Te lo spiegherò, ma sapeva che non lo avrebbe mai più detto.
  
  Non dopo la morte insensata di Kennedy.
  
  Dopo un attimo di dimenazione, si ritrovò a scivolare a testa in giù lungo un ripido pendio, e subito sentì gli altri seguirlo. Il fondo non era lontano, ma gli lasciava abbastanza spazio per stare direttamente sotto l'enorme palla di pietra. Tutti gli altri si affollarono dietro di lui. Pensando intensamente, non osava muovere un solo muscolo. Se questa cosa fosse crollata, voleva che tutti fossero su un piano di parità.
  
  Ma poi il familiare suono gemito delle macchine macinatrici scosse il silenzio e la palla si mosse. Drake partì come un pipistrello uscito dall'inferno, gridando a tutti di seguirlo. Rallentò e aiutò Ben a camminare, intuendo che anche un giovane studente aveva dei limiti fisici e non aveva la resistenza di un soldato. Sapeva che Komodo avrebbe assistito Karin, anche se, poiché era un'esperta di arti marziali, la sua forma fisica avrebbe potuto facilmente essere alla pari di quella di un uomo.
  
  In gruppo, corsero lungo il passaggio scavato sotto la mortale palla che rotolava, cercando di approfittare della sua partenza lenta perché avrebbero potuto incontrare un ripido pendio davanti a loro che li avrebbe costretti ad affrontarla di nuovo.
  
  Drake ha notato la caviglia rotta e ha gridato un avvertimento. Saltò oltre il buco diabolicamente piazzato, quasi trascinando Ben con sé. Poi si è schiantato contro un pendio.
  
  È stato duro. Si affondò, a testa bassa, con i piedi che battevano, il braccio destro avvolto intorno alla vita di Ben, alzandosi ad ogni passo. Alla fine ha colpito la palla a una certa distanza, ma poi ha dovuto dare una possibilità a tutti dietro di lui.
  
  Non si arrese, si limitò ad avanzare per dare un po' di spazio agli altri e lanciò qualche altro razzo in avanti.
  
  Sono rimbalzati su un solido muro di pietra!
  
  Un'enorme pietra rotolò verso di loro con un ruggito. L'intera squadra ce l'ha fatta, ma ora si è ritrovata in un vicolo cieco. Letteralmente.
  
  Gli occhi di Drake scorsero un'oscurità più profonda tra i lampi luminosi di "C'è un buco. Buco nel terreno."
  
  Rapidamente, con le gambe aggrovigliate e i nervi logorati dalla disperazione, si precipitarono verso il buco. Era piccolo, a misura d'uomo e completamente nero all'interno.
  
  "Un atto di fede", ha detto Karin. "Un po" come credere in Dio".
  
  Il pesante ruggito della palla di pietra si fece più forte. Mancò un minuto per schiacciarli.
  
  "Bastoncino luminoso", disse Komodo con voce tesa.
  
  "Non c'è tempo". Drake ruppe la bacchetta luminosa e saltò nel buco con un movimento rapido. La caduta sembrava infinita. L'oscurità luccicava, sembrava protendersi con dita nodose. In pochi secondi raggiunse il fondo, lasciò che le sue gambe cedessero e sbatté forte la testa sulla dura roccia. Le stelle nuotavano davanti ai suoi occhi. Il sangue gli scorreva lungo la fronte. Consapevole di coloro che lo avrebbero seguito, lasciò la bacchetta luminosa al suo posto e strisciò fuori portata.
  
  Qualcun altro è atterrato con un incidente. Poi Ben fu accanto a lui. "Opaco. Opaco! Stai bene?"
  
  "Oh sì, sto dannatamente bene." Si sedette, tenendosi le tempie. "Hai un'aspirina?"
  
  "Ti marciranno le viscere."
  
  "Mai Tai polinesiano? Colata di lava hawaiana?"
  
  "Dio, non menzionare la parola L qui, amico."
  
  "Che ne dici di un'altra stupida battuta?"
  
  "Non restarne mai senza. Stai calmo."
  
  Ben controllò la ferita. A questo punto, il resto della squadra era atterrato sano e salvo e si stava accalcando intorno. Drake fece cenno al ragazzo di allontanarsi e si alzò in piedi. Sembrava che tutto funzionasse. Komodo ha sparato un paio di razzi che hanno colpito il tetto e sono rimbalzati lungo il ripido pendio.
  
  E cadevano ancora e ancora finché non uscivano dall'arco sottostante.
  
  "Questo è tutto", disse Drake. "Penso che questo sia l'ultimo livello."
  
  
  CAPITOLO QUARANTA
  
  
  Drake e il Delta Team emersero dal tunnel, sparando pesantemente. Non c'era scelta. Se volevano fermare Kovalenko, la velocità era vitale. Drake guardò immediatamente a destra, ricordando la disposizione della grotta, e vide che gli uomini del Re Sanguinario erano saltati sulla prima sporgenza a forma di S e si stavano radunando attorno al punto più lontano. L'inizio della seconda sporgenza a forma di S iniziava pochi passi davanti a loro, ma dall'altra parte della gigantesca grotta li separava un abisso di profondità sconosciuta. Ora che era più vicino, e mentre gli uomini del Re Sanguinario sembravano rilasciare molti altri lampi ambrati, era finalmente in grado di dare una buona occhiata all'estremità della caverna.
  
  Un enorme altopiano di roccia sporgeva dalla parete di fondo allo stesso livello di entrambe le sporgenze a forma di S. Scolpita nella parete in fondo c'era una scala ripida che sembrava così vicina alla verticale che perfino un anticonformista avrebbe avuto le vertigini.
  
  Una grande figura nera si sporse in cima alle scale. Drake ha avuto solo un secondo, un'occhiata, ma... era una sedia colossale fatta di pietra? Forse un trono non plausibile e insolito?
  
  L'aria era crivellata di proiettili. Drake cadde su un ginocchio, gettando da parte l'uomo e sentendo il suo terribile urlo mentre cadeva nell'abisso. Corsero verso l'unica copertura che potevano vedere, un ammasso spezzato di massi che probabilmente erano caduti dal balcone sovrastante. Mentre guardavano, uno degli uomini di Kovalenko sparò con un'arma ad alto volume, che lanciò quello che sembrava un voluminoso dardo d'acciaio attraverso la breccia. Colpì la parete più lontana con un forte schianto e rimase incastrato nella pietra.
  
  Mentre il dardo volava, una spessa corda si srotolò dietro di esso.
  
  Quindi l'altra estremità della lenza veniva inserita nella stessa arma e lanciata contro il muro più vicino, sporgendo diversi piedi sopra il primo. La corda venne rapidamente tesa.
  
  Hanno creato una linea postale.
  
  Drake pensò velocemente. "Se vogliamo fermarlo, abbiamo bisogno di quel segnale", ha detto. "Ci vorrebbe troppo tempo per crearne uno nostro. Quindi non sparargli. Ma dobbiamo anche fermarli quando attraversano il confine".
  
  "Pensa più come il Re Sanguinario", disse Karin con disgusto. "Pensa a lui che taglia la linea con gli ultimi dei suoi uomini ancora a bordo."
  
  "Non ci fermeremo", ha detto Drake. "Mai".
  
  Saltò fuori da dietro la copertura e aprì il fuoco. I soldati della Delta Force correvano alla sua sinistra e alla sua destra, sparando con attenzione ma con precisione.
  
  Il primo degli uomini di Kovalenko attraversò di corsa l'abisso, acquistando velocità man mano che procedeva, e atterrò abilmente dall'altra parte. Si voltò rapidamente e iniziò a posizionare un muro di fuoco di copertura in modo completamente automatico.
  
  Il soldato Delta fu gettato di lato, fatto a pezzi. Il suo corpo crollò davanti a Drake, ma l'inglese saltò oltre senza rallentare il passo. Mentre si avvicinava alla prima sporgenza a forma di S, un ampio abisso di vuoto si aprì davanti a lui. Dovrebbero saltargli addosso!
  
  Continuando a sparare, saltò oltre il divario. Il secondo degli uomini di Kovalenko volò lungo la linea. Massi furono lanciati dalla vicina parete della grotta mentre i proiettili colpivano con forza devastante.
  
  La squadra di Drake corse e saltò dietro di lui.
  
  La terza figura saltò sulla linea tesa. Kovalenko. Il cervello di Drake gli stava urlando di sparare. Cogli l'occasione e rimuovi subito questo bastardo.
  
  Ma troppo può andare storto. Può rompere la linea e Kovalenko potrebbe essere ancora al sicuro. Può solo ferire il bastardo. E, cosa più importante, avevano bisogno dello stronzo russo vivo per fermare quella sanguinosa vendetta.
  
  Kovalenko è atterrato sano e salvo. Altri tre dei suoi uomini riuscirono ad attraversarli. Drake ne lasciò cadere altri tre quando le due forze si unirono. Tre colpi a distanza ravvicinata. Tre omicidi.
  
  Poi il fucile gli volò alla testa. Si accovacciò, gettò il suo aggressore sulle sue spalle e lo spinse giù dalla sporgenza nell'oscurità. Si voltò e sparò dal fianco. Un altro uomo è caduto. Komodo era dalla sua parte. È stato estratto un coltello. Il sangue schizzò sulla parete della caverna. Gli uomini di Kovalenko si ritirarono lentamente, spinti su un dirupo dietro di loro.
  
  I restanti quattro soldati Delta si inginocchiarono sull'orlo del precipizio, sparando con attenzione a tutti gli uomini di Kovalenko che indugiavano vicino alla linea. Tuttavia, era solo questione di tempo prima che uno di loro pensasse di fare marcia indietro e iniziare a sparare.
  
  La velocità era tutto ciò che avevano.
  
  Altri due uomini del Re Sanguinario erano saliti sulla teleferica e ora si stavano spingendo via. Drake vide l'altro iniziare a scalare i bastioni e sparò, scacciandolo via come una mosca schiacciata. L'uomo si precipitò verso di lui, a testa bassa, urlando, senza dubbio vedendo che era stato tagliato fuori. Drake si ritirò contro il muro. Komodo tirò giù l'uomo dalla sporgenza.
  
  "Su!"
  
  Drake trascorse secondi preziosi guardandosi intorno. Che diavolo hanno usato per mantenere quella dannata linea?Poi vide. Ad ogni uomo deve essere stato assegnato un piccolo blocco speciale, come usano i professionisti. Ce n'erano diversi in giro. Il Re Sanguinario arrivò preparato a ogni eventualità.
  
  Anche Drake lo fa. Portavano negli zaini l'attrezzatura speleologica professionale. Drake tirò fuori rapidamente il blocco e si allacciò la cintura di sicurezza alla schiena.
  
  "Ben!"
  
  Mentre il giovane si avvicinava furtivamente, Drake si rivolse a Komodo. "Porterai Karin?"
  
  "Certamente". Ruvido, con la faccia dura e le cicatrici della battaglia, l'omone non riusciva ancora a nascondere il fatto di essere già innamorato.
  
  Di tutti i posti...
  
  Confidando che gli uomini della Delta riuscissero a tenere a bada gli scagnozzi di Kovalenko, Drake aumentò la pressione attaccando rapidamente la sua puleggia al cavo ben teso. Ben si allacciò la cintura di sicurezza e Drake gli porse il fucile.
  
  "Spara come se le nostre vite dipendessero da questo, Blakey!"
  
  Urlando, si allontanarono e corsero lungo la zipline. Da quell'altezza e a quella velocità la distanza sembrava maggiore, e la sporgenza più lontana sembrava recedere. Ben aprì il fuoco, i suoi colpi volarono alti e larghi, e pezzi di pietra piovvero sugli uomini del Re Sanguinario sottostanti.
  
  Ma non importava. Era il rumore, la pressione e la minaccia che servivano. Prendendo velocità, Drake sollevò le gambe mentre l'aria scorreva veloce, rivelando un enorme abisso senza fondo sottostante. L'orrore e l'eccitazione gli fecero battere forte il cuore. Il rumore di una puleggia metallica che veniva trascinata su una rete metallica sibilò forte nelle sue orecchie.
  
  Diversi proiettili passarono sibilando, fendendo l'aria attorno alla coppia che correva. Drake ha sentito il fuoco di risposta del Delta Team. Uno degli uomini di Kovalenko è crollato rumorosamente. Ben ruggì e tenne il dito sul grilletto.
  
  Più si avvicinavano, più diventava pericoloso. Era una benedizione di Dio che gli uomini di Kovalenko non avessero copertura e la continua raffica di proiettili provenienti dalla squadra Delta era troppo da sopportare. Anche a quella velocità, Drake poteva sentire il freddo attraversargli i piedi. Secoli di oscurità si agitavano sotto di lui, ribollendo, ribollendo e forse protendendosi con dita spettrali per cercare di trascinarlo in un abbraccio eterno.
  
  La sporgenza si precipitò verso di lui. All'ultimo minuto, il Re Sanguinario ordinò ai suoi uomini di ritirarsi e Drake liberò il blocco. Atterrò in piedi, ma il suo slancio non fu sufficiente a mantenere l'equilibrio tra la spinta in avanti e il peso diretto all'indietro.
  
  In altre parole, il peso di Blakey li ha respinti indietro. Fino all'abisso.
  
  Drake cadde deliberatamente di lato, impegnando tutto il suo corpo nella goffa manovra. Ben si aggrappò disperatamente alla pietra ostinata, ma tenne comunque coraggiosamente il fucile. Drake sentì il suono improvviso di una teleferica che si tendeva e si rese conto che Komodo e Karin erano già su di essa, avvicinandosi a lui a una velocità vertiginosa.
  
  Gli uomini del Re Sanguinario si fecero strada lungo la sporgenza fino al retro della sala, quasi in grado di compiere il salto finale sul vasto altopiano roccioso dove iniziava la misteriosa scalinata. La buona notizia era che erano rimaste solo una dozzina di persone.
  
  Drake strisciò oltre la sporgenza prima di slacciare la cintura di Ben, poi si concesse qualche secondo di respiro prima di sedersi. In un batter d'occhio, Komodo e Karin volarono davanti ai suoi occhi, atterrando con grazia e non senza un leggero sorriso sornione.
  
  "Il ragazzo ha guadagnato un po' di peso." Drake indicò Ben. "Troppe colazioni complete. Non abbastanza ballo.
  
  "La band non balla." Ben rispose immediatamente mentre Drake valutava la loro mossa successiva. Dovrei aspettare il resto della squadra o inseguirli?
  
  "Hayden dice che quando balli assomigli a Pixie Lott."
  
  "Cazzate".
  
  Komodo si prese cura anche del popolo di Kovalenko. La corda si tese nuovamente e tutti si schiacciarono contro il muro. Altri due soldati Delta arrivarono in rapida successione, i loro stivali che raschiavano rumorosamente la sabbia mentre rallentavano fino a fermarsi bruscamente.
  
  "Continua a muoverti." Drake ha preso la sua decisione. "È meglio non dare loro il tempo di pensare".
  
  Si precipitarono lungo la sporgenza, tenendo le armi pronte. L'avanzata del Re Sanguinario fu momentaneamente oscurata alla vista da una curva nella parete rocciosa, ma non appena Drake e il suo equipaggio superarono la curva, videro Kovalenko e il resto dei suoi uomini già sull'altopiano roccioso.
  
  Ha perso altre due persone da qualche parte.
  
  E ora, a quanto pare, è stato loro ordinato di adottare misure estreme. Diverse persone hanno tirato fuori lanciagranate portatili per giochi di ruolo.
  
  "Accidenti, sono ad avancarica!" Drake urlò, poi si fermò e si voltò, il suo cuore cadde improvvisamente a terra. "Oh no-"
  
  Si udì il primo scoppio e il fischio di una granata caricata dalla volata. Gli ultimi due soldati Delta stavano correndo lungo la zipline, mirando alla sporgenza quando un missile la colpì. Si è schiantato contro il muro sopra gli ancoraggi della teleferica e li ha distrutti in un'esplosione di roccia, polvere e scisto.
  
  La linea si afflosciò. I soldati volarono nel nero oblio senza nemmeno emettere un suono. In ogni caso, questo era anche peggio.
  
  Komodo imprecò, la rabbia contorceva i suoi lineamenti. Erano brave persone con cui si era allenato e con cui aveva combattuto per anni. Adesso ce n'erano solo tre forti nella squadra Delta, più Drake, Ben e Karin.
  
  Drake urlò e li inseguì giù dalla sporgenza, esasperato dalla consapevolezza che presto sarebbero stati lanciati nuovi giochi di ruolo. I sopravvissuti corsero lungo la sporgenza, guidati da bastoncini luminosi e da un'abbondanza di lampi ambrati. Ogni passo li avvicinava a un altopiano roccioso, a una strana scala e alla vista misteriosa ma incredibile di un trono gigante che sporgeva da una parete di roccia.
  
  È stato sparato un secondo colpo di gioco di ruolo. Questo è esploso su una sporgenza dietro i corridori, danneggiando ma non distruggendo il sentiero. Anche mentre correva, spingendo al limite i suoi muscoli affaticati, Drake poteva sentire Kovalenko urlare ai suoi uomini di stare attenti: la sporgenza poteva essere la loro unica via d'uscita.
  
  Ora Drake arrivò ai piedi della sporgenza e vide un abisso da cui doveva saltare per raggiungere l'altopiano roccioso e affrontare gli uomini del Re Sanguinario.
  
  Era enorme.
  
  Così grande, infatti, che quasi vacillò. Quasi fermato. Non per me, ma per Ben e Karin. A prima vista, non pensava che avrebbero fatto il salto. Ma poi ha indurito il suo cuore. Loro devono. E non ci poteva essere alcun rallentamento, nessun ritorno indietro. Erano le uniche persone in grado di fermare il Re Sanguinario e porre fine al suo folle piano. Le uniche persone in grado di distruggere il leader del terrorismo internazionale e di assicurarsi che non abbia mai più la possibilità di fare del male a nessuno.
  
  Ma continuava a girarsi a metà mentre correva. "Non fermarti", gridò a Ben. "Credere. Puoi farlo".
  
  Ben annuì, mentre l'adrenalina prendeva il sopravvento sulle sue gambe e sui suoi muscoli, riempiendoli di forza di volontà, grandezza e potenza. Drake colpì per primo il divario, saltando con le braccia tese e le gambe ancora in movimento, inarcandosi sul divario come un atleta olimpico.
  
  Ben venne dopo, con il braccio teso, la testa lanciata in tutte le direzioni, i nervi tesi attraverso il suo senso dell'equilibrio. Ma atterrò dall'altra parte con pochi centimetri di margine.
  
  "SÌ!" esclamò e Drake gli sorrise. "Jessica Ennis non può fare niente per te, amico."
  
  Komodo poi atterrò pesantemente, quasi capovolgendo il suo corpo mentre si voltava immediatamente e guardava Karin. Il suo salto è stato bellissimo. Gambe sollevate in alto, schiena inarcata, movimento massiccio in avanti.
  
  E un atterraggio perfetto. Il resto del Delta Team lo seguì.
  
  Drake si voltò per vedere lo spettacolo più scioccante che avesse mai visto.
  
  Il Re Sanguinario e i suoi uomini, urlando e lamentandosi, la maggior parte coperti di sangue e ferite aperte, si precipitarono tutti verso di loro e brandirono le loro armi come demoni dell'inferno.
  
  È il momento della battaglia finale.
  
  
  CAPITOLO QUARANTUNO
  
  
  Matt Drake è sopravvissuto e si è trovato faccia a faccia con il Bloody King.
  
  I suoi uomini arrivarono per primi, risuonarono urla mentre i fucili risuonavano e i coltelli scattavano e lampeggiavano come spade, riflettendo la luce ambrata e proiettando il fuoco in molte direzioni. Furono sparati diversi colpi, ma a quella distanza e in questo vortice di testosterone e paura, nessuno era mirato correttamente. Eppure si udì un grido acuto alle spalle di Drake, un altro soldato Delta caduto.
  
  I muscoli di Drake dolevano come se stesse lottando contro un gorilla di centocinquanta chili. Sangue e terra gli coprivano il volto. Nove persone lo hanno attaccato, ma lui li ha sconfitti tutti, perché il Re Sanguinario era dietro di loro e niente gli avrebbe impedito di dichiarare la sua vendetta.
  
  Il vecchio soldato era tornato, il suo volto da civile era ormai diminuito, ed era di nuovo lì, nei ranghi più alti, con i soldati più cattivi in vita.
  
  Ha sparato a tre uomini a bruciapelo, dritto al cuore. Entrò nel quarto, ribaltando la pistola, fracassando completamente il naso dell'uomo e rompendogli contemporaneamente parte dello zigomo. Passarono tre secondi. Sentì l'equipaggio della Delta allontanarsi da lui quasi con paura, dandogli spazio per lavorare. Li lasciò a combattere i tre mercenari mentre si muoveva verso un uomo e lo stesso Kovalenko.
  
  Komodo ha dato una testata all'uomo e ha pugnalato a morte l'altro con una sola mossa. Karin gli era accanto e non si tirava indietro. Nemmeno per un secondo. Ha usato il palmo della faccia per respingere l'uomo accoltellato e ne è seguita una combinazione di pugni. Mentre il mercenario ringhiava e cercava di tenersi forte, lei è intervenuta e ha utilizzato una tecnica di taekwondo per lanciarselo sulle spalle.
  
  Verso il bordo puro.
  
  L'uomo è scivolato, urlando, portato via dal baratro. Karin fissò Komodo, realizzando all'improvviso quello che aveva fatto. Il leader di una grande squadra ha pensato rapidamente e le ha dato un segno di gratitudine, apprezzando immediatamente le sue azioni e dando loro rilevanza.
  
  Karin fece un respiro profondo.
  
  Drake affrontò il Re Sanguinario.
  
  Finalmente.
  
  L'ultimo uomo era sopravvissuto alla breve lotta e ora giaceva contorcendosi ai suoi piedi con il tubo respiratorio schiacciato ed entrambi i polsi rotti. Kovalenko rivolse all'uomo uno sguardo sprezzante.
  
  "Scemo. E debole.
  
  "Tutte le persone deboli si nascondono dietro la ricchezza e l"apparenza di potere che ne deriva."
  
  "Somiglianza?" Kovalenko ha estratto una pistola e ha sparato in faccia all'uomo che si contorceva. "Non è questa la forza? Pensavi che fosse simile? Uccido un uomo a sangue freddo ogni giorno perché posso. È una parvenza di potere?"
  
  "Nello stesso modo in cui hai ordinato l'uccisione di Kennedy Moore? E le famiglie dei miei amici? Può darsi che una parte del mondo ti abbia partorito, Kovalenko, ma non era quella parte sana di mente."
  
  Si muovevano velocemente e simultaneamente. Due armi, una pistola e un fucile, scattano contemporaneamente.
  
  Entrambi sono vuoti. Doppio click.
  
  "No!" Il grido di Kovalenko era pieno di rabbia infantile. Gli è stato rifiutato.
  
  Drake ha pugnalato con il suo coltello. Il Re Sanguinario ha mostrato la sua intelligenza da strada schivando di lato. Drake gli lanciò il fucile. Kovalenko ha preso il colpo alla fronte senza batter ciglio e allo stesso tempo ha tirato fuori un coltello.
  
  "Se dovessi ucciderti io stesso, Drake..."
  
  "Oh sì, lo farai", disse l'inglese. "Non vedo più nessuno in giro. Non hai un solo fottuto scellino, amico."
  
  Kovalenko si lanciò. Drake l'ha visto accadere al rallentatore. Kovalenko potrebbe aver pensato di essere cresciuto duramente, potrebbe anche aver pensato di essersi allenato duramente, ma il suo addestramento non era nulla in confronto alle dure richieste e prove a cui erano sottoposte le SAS britanniche.
  
  Drake è entrato di lato con un rapido colpo al ginocchio che ha paralizzato temporaneamente Kovalenko e ha rotto diverse costole. Il sospiro che uscì dalla bocca del russo fu immediatamente represso. Lui indietreggiò.
  
  Drake finse un attacco rapido, aspettò la reazione del Re Sanguinario e afferrò immediatamente la mano destra dell'uomo con la propria. Una rapida svolta e il polso di Kovalenko si è rotto. E ancora una volta il russo si è limitato a sibilare.
  
  Erano sorvegliati da Komodo, Karin, Ben e dal rimanente soldato Delta.
  
  Il Re Sanguinario li fissò. "Non puoi uccidermi. Voi tutti. Non puoi uccidermi. Sono Dio!"
  
  Komodo ringhiò. "Non possiamo ucciderti, idiota. Dovrai urlare tantissimo. Ma sono sicuro che non vedo l'ora di aiutarti a scegliere in quale inferno trascorrerai il resto della tua vita.
  
  "Prigione." Sputò il maledetto re. "Nessuna prigione può trattenermi. Lo possederò per una settimana."
  
  La bocca di Komodo si aprì in un sorriso. "Diverse prigioni", disse tranquillamente. "Non esistono nemmeno."
  
  Kovalenko sembrò sorpreso per un momento, ma poi l'arroganza gli avvolse nuovamente il volto e si voltò di nuovo verso Drake. "E tu?" - chiese. "Potresti anche essere morto se non dovessi inseguirti per mezzo mondo."
  
  "Morto?" - gli fece eco Drake. "Ci sono diversi tipi di morti. Dovresti saperlo."
  
  Drake gli ha dato un calcio nel cuore freddo e morto. Kovalenko vacillò. Il sangue scorreva dalla sua bocca. Con un grido pietoso cadde in ginocchio. Una fine vergognosa per il Re Sanguinario.
  
  Drake rise di lui. "Ha finito. Legagli le mani e andiamo."
  
  Ben ha parlato. "Ho registrato il suo modo di parlare." Disse a bassa voce, prendendo il telefono. "Possiamo utilizzare un software speciale per riprodurre la sua voce. Matt, in realtà non abbiamo bisogno di lui vivo."
  
  Il momento era teso quanto l'ultimo secondo prima dell'esplosione. L'espressione di Drake passò dalla rassegnazione all'odio puro. Komodo esitava a intervenire, non per paura, ma per rispetto guadagnato con fatica, l'unico rispetto che un soldato riconoscerebbe. Gli occhi di Karin si spalancarono per l'orrore.
  
  Drake sollevò il fucile e colpì il duro acciaio sulla fronte di Kovalenko.
  
  "Sei sicuro?"
  
  "Positivamente. L'ho vista morire. Ero lì. Ha dato ordini per attacchi terroristici alle Hawaii.Ben si guardò intorno nella stanza. "Anche l'Inferno lo sputerà fuori."
  
  "Questo è il posto a cui appartieni." Il sorriso di Drake era freddo e cupo, come l'anima del Re Sanguinario. "Oltre le porte dell"inferno. Qui è dove devi restare, ed è qui che devi morire".
  
  La mascella di Kovalenko si strinse forte; dietro a ciò si nascondevano quarant'anni di morte, privazioni e sanguinoso declino. "Non mi spaventerai mai."
  
  Drake studiò l'uomo caduto. Lui aveva ragione. La morte non gli avrebbe fatto del male. Non c'era niente sulla terra che potesse spaventare quest'uomo.
  
  Ma c'era una cosa che lo avrebbe spezzato.
  
  "Quindi ti leghiamo qui." Abbassò il fucile, con grande sollievo di Komodo. "E continuiamo a rivendicare il tesoro. Era una ricerca per la tua vita e non saprai mai cosa fosse. Ma ricordati delle mie parole, Kovalenko, lo farò. "
  
  "NO!" Lo strillo del russo fu immediato. "Quali sono le tue lamentele? NO! Mai. È mio. Questo è sempre stato mio."
  
  Con un ruggito disperato, il Re Sanguinario sferrò un ultimo colpo disperato. Il suo volto era distorto dal dolore. Il sangue scorreva dal suo viso e dalle sue mani. Si alzò e mise nel suo salto ogni grammo di volontà e di vita piena di odio e omicidio.
  
  Gli occhi di Drake brillarono, il suo viso divenne duro come il granito. Permise al Re Sanguinario di colpirlo, rimase fermo mentre il russo impazzito spendeva fino all'ultimo grammo di energia in una dozzina di colpi, forti all'inizio ma che si indebolivano rapidamente.
  
  Poi Drake rise, un suono oltre l'oscurità, un suono privo di amore e perduto, bloccato a metà strada tra il purgatorio e l'inferno. Quando l'ultima energia del Re Sanguinario fu esaurita, Drake lo spinse con il palmo della mano e si fermò sul suo petto.
  
  "È stato tutto inutile, Kovalenko. Hai perso".
  
  Komodo si precipitò dal russo e lo legò prima che Drake potesse cambiare idea. Karin lo aiutò a distrarsi indicandogli la scala quasi verticale e la splendida vista di un trono nero sporgente. Da qui era ancora più sorprendente. La creatura era enorme e perfettamente scolpita, sospesa trenta metri sopra le loro teste.
  
  "Dopo di te".
  
  Drake valutò l'ostacolo successivo. Le scale salivano leggermente obliquamente per circa trenta metri. La parte inferiore del trono era di un nero intenso, nonostante i numerosi riflessi ambrati sparsi attorno ad esso.
  
  "Dovrei andare per primo", disse Komodo. "Ho una certa esperienza di arrampicata. Dobbiamo salire pochi gradini alla volta, inserendo i moschettoni man mano che procediamo, e poi estendere la linea di sicurezza alla nostra squadra".
  
  Drake lo lasciò guidare. La rabbia era ancora forte nella sua mente, quasi travolgente. Il suo dito era ancora a suo agio sul grilletto dell'M16. Ma uccidere Kovalenko adesso significherebbe avvelenare la sua anima per sempre, instillando un"oscurità che non si sarebbe mai dissipata.
  
  Come direbbe Ben Blake, questo lo farebbe passare al lato oscuro.
  
  Iniziò a scalare il muro dopo Komodo, avendo bisogno di una distrazione mentre il bisogno infinito di vendetta cresceva e cercava di prendere il controllo di lui. L'improvviso aumento concentrò immediatamente la sua mente. Le grida e i gemiti del Re Sanguinario si spensero man mano che il trono si avvicinava e le scale diventavano più difficili.
  
  Salirono, Komodo in testa, assicurando con cura ogni moschettone prima di controllarne il peso e poi infilando una corda di sicurezza e lasciandola cadere alla sua squadra sottostante. Più salivano in alto, più diventava buio. Ogni gradino della scala è stato scavato nella roccia viva. Drake cominciò a provare un senso di soggezione mentre si alzava. Li attendeva un tesoro incredibile; lo sentiva nello stomaco.
  
  Ma il trono?
  
  Sentendo il vuoto assoluto dietro di sé, si fermò, raccolse il coraggio e guardò in basso. Ben lottò, con gli occhi spalancati e spaventato. Drake provò un'ondata di simpatia e di amore per il suo giovane amico che non si era più sentito dalla morte di Kennedy. Vide il restante soldato Delta che cercava di aiutare Karin e sorrise quando lei lo fece cenno di allontanarsi. Tese una mano a Ben.
  
  "Smettila di farcela, Blakey. Facciamo."
  
  Ben lo guardò e fu come se fossero scoppiati dei fuochi d'artificio nel suo cervello. Qualcosa negli occhi di Drake o nel tono della sua voce lo eccitarono, e sul suo viso apparve un'espressione di speranza.
  
  "Grazie a Dio sei tornato."
  
  Con l'aiuto di Drake, Ben salì più velocemente. Il vuoto mortale dietro di loro veniva dimenticato e ogni passo diventava un passo verso la scoperta, non verso il pericolo. La parte inferiore del trono si avvicinò sempre di più finché non fu a portata di mano.
  
  Komodo scese con cautela le scale e salì sul trono stesso.
  
  Dopo un minuto, la loro attenzione fu attratta dal suo strascicato accento americano. "Oh mio Dio, voi ragazzi non ci crederete."
  
  
  CAPITOLO quarantadue
  
  
  Drake saltò oltre il piccolo varco e atterrò direttamente sull'ampio blocco di pietra che formava i piedi del trono. Aspettò l'arrivo di Ben, Karin e dell'ultimo soldato Delta prima di guardare Komodo.
  
  "Che cosa hai lassù?"
  
  Il leader del Delta Team è salito sul trono. Ora si avvicinò al bordo e li guardò dall'alto
  
  "Chiunque abbia costruito questo trono ha fornito un passaggio non così segreto. Qui, dietro lo schienale del trono, c'è una porta sul retro. Ed erano aperti."
  
  "Non avvicinarti", disse rapidamente Drake, pensando ai sistemi di trappole che avevano superato. "Per quanto ne sappiamo, questo fa scattare un interruttore che manda questo trono verso il basso."
  
  Komodo sembrava colpevole. "Ottima scelta. Il problema è che ne ho già uno. La buona notizia è..." Sorrise. "Niente trappole."
  
  Drake tese la mano. "Aiutami ad alzarmi."
  
  Uno dopo l'altro salirono sul sedile del trono di ossidiana. Drake si prese un momento per girarsi e ammirare la vista dell'abisso.
  
  Direttamente di fronte, oltre un enorme abisso, vide lo stesso balcone di pietra che avevano occupato prima. Il balcone da cui è uscito il Capitano Cook. Il balcone dove molto probabilmente il Re Sanguinario perse gli ultimi brandelli di sanità mentale che possedeva. Sembrava che fossero a un tiro di schioppo, ma era un miglio ingannevole.
  
  Drake fece una smorfia. "Questo trono", disse tranquillamente. "Questo è stato costruito per..."
  
  L'urlo di Ben lo interruppe. "Opaco! Maledetto inferno. Non ci crederai."
  
  Non era lo shock nella voce del suo amico a mandare la paura attraverso le terminazioni nervose di Drake, ma un senso di presentimento. Premonizione.
  
  "Cos'è questo?"
  
  Si voltò. Ha visto quello che ha visto Ben.
  
  "Fanculo a me."
  
  Karin li spinse fuori. "Cos'è questo?" Poi lo vide anche lei. "Mai".
  
  Guardarono la parte posteriore del trono, l'alto palo su cui qualcuno poteva appoggiarsi e la parte che formava la porta sul retro.
  
  Era ricoperto da vortici ormai familiari - simboli incredibilmente antichi che sembravano essere una qualche forma di scrittura - e gli stessi simboli che erano incisi su entrambi i dispositivi per viaggiare nel tempo, così come sul grande arco sotto il Diamante. chiamate le porte dell'inferno.
  
  Gli stessi simboli che Thorsten Dahl ha recentemente scoperto nella tomba degli dei, nella lontana Islanda.
  
  Drake chiuse gli occhi. "Come può accadere questo? Da quando abbiamo sentito parlare per la prima volta dei nove frammenti insanguinati di Odino, mi sento come se vivessi in un sogno. O un incubo.
  
  "Scommetto che non abbiamo ancora finito con le nove parti", ha detto Ben. "Deve trattarsi di manipolazione. Di prim'ordine. È come se fossimo stati scelti o qualcosa del genere.
  
  "Più che altro maledetto." Drake ringhiò. "E basta con le stronzate di Star Wars."
  
  "Pensavo un po' meno Skywalker, un po' più Chuck Bartowski", ha detto Ben con un leggero sorriso. "Perché siamo dei geek e tutto il resto."
  
  Komodo guardò la porta segreta con anticipazione. "Dobbiamo continuare? La mia gente ha dato la vita per aiutarci ad arrivare fin qui. Tutto ciò che possiamo fare in cambio è porre fine a questo inferno".
  
  "Komodo", disse Drake. "Questa è la fine. Ci deve essere."
  
  Superò il grande capogruppo ed entrò nel gigantesco passaggio. Lo spazio era già più grande della porta che vi immetteva e, se ciò fosse stato possibile, Drake sentì il passaggio allargarsi, le pareti e il soffitto allargarsi sempre di più, finché...
  
  Una brezza fredda e tagliente gli accarezzava il viso.
  
  Si fermò e lasciò cadere la bacchetta luminosa. Nella debole luce, lanciò un razzo color ambra. Volò su, su, su, poi sempre più in basso, senza trovare appoggio. Non trovare un soffitto, una sporgenza e nemmeno un pavimento.
  
  Sparò un secondo razzo, questa volta a destra. E ancora una volta l'infuso d'ambra scomparve senza lasciare traccia. Ruppe alcuni bastoncini luminosi e li lanciò in avanti per illuminare la strada.
  
  Davanti a loro il bordo ripido del dirupo scendeva di sei piedi.
  
  Drake si sentiva molto stordito, ma si costrinse a continuare. Ancora pochi passi e si ritrovò faccia a faccia con il vuoto.
  
  "Non vedo niente. Cazzate".
  
  "Non potremmo fare tutta questa strada senza che la maledetta oscurità ci fermi." Karin ha espresso i pensieri di tutti. "Provaci ancora, Drake."
  
  Mandò un terzo lampo nel vuoto. C'erano alcuni deboli punti salienti in questo scatto mentre volava. C'era qualcosa dall'altra parte dell'abisso. Un edificio enorme.
  
  "Cos'era?" Ben sospirò meravigliato.
  
  Il lampo svanì rapidamente, una breve scintilla di vita persa per sempre nell'oscurità.
  
  "Aspetta lì", disse l'ultimo soldato Delta rimasto, un uomo con il nominativo Merlin. "Quanti lampi ambrati ci restano?"
  
  Drake controllò le cinture e lo zaino. Komodo ha fatto lo stesso. Il numero che ne risultarono fu di circa trenta.
  
  "So cosa stai pensando", ha detto Komodo. "Fuochi d'artificio, vero?"
  
  "Una volta", disse cupamente Merlino, l'esperto di armi della squadra. "Scopri con cosa abbiamo a che fare e poi riportalo in un luogo dove possiamo chiamare rinforzi."
  
  Drake annuì. "Essere d'accordo". Mise da parte una dozzina di razzi per il viaggio di ritorno, e poi si preparò. Komodo e Merlino vennero e si fermarono accanto a lui sul bordo.
  
  "Pronto?"
  
  Uno dopo l'altro, in rapida successione, lanciarono in aria un missile dopo l'altro. La luce ambrata brillava intensamente nel suo punto più alto e rilasciava uno splendore abbagliante che dissipava l'oscurità.
  
  Per la prima volta nella storia, la luce del giorno è arrivata nell'oscurità eterna.
  
  Lo spettacolo pirotecnico cominciò a fare effetto. Mentre un bagliore dopo l'altro continuava a sollevarsi ed esplodere prima di scendere lentamente, l'enorme struttura all'altra estremità della gigantesca caverna si illuminò.
  
  Ben sussultò. Karin rise. "Brillantemente".
  
  Mentre osservavano con stupore, l'oscurità totale venne incendiata e una struttura straordinaria cominciò ad apparire. Prima una fila di archi scolpiti nella parete di fondo, poi una seconda fila sotto di essi. Poi divenne ovvio che gli archi erano in realtà piccole stanze: nicchie.
  
  Sotto la seconda fila ne videro una terza, poi una quarta, e poi file su file mentre luci accecanti scivolavano lungo il grande muro. E in ogni nicchia grandi tesori scintillanti riflettevano la fugace gloria dell'inferno d'ambra alla deriva.
  
  Ben era sbalordito. "Questo Questo..."
  
  Drake e il Delta Team continuarono a lanciare un missile dopo l'altro. Sembravano aver causato l'incendio dell'enorme camera. Un magnifico incendio scoppiò e infuriò davanti ai loro occhi.
  
  Alla fine, Drake ha lanciato il suo ultimo razzo. Poi si prese un momento per apprezzare la sorprendente rivelazione.
  
  Ben balbettò. "È enorme... è..."
  
  "Un'altra tomba degli dei." Drake concluse con più preoccupazione nella voce che sorpresa. "Almeno tre volte di più che in Islanda. Gesù Cristo, Ben, che diavolo sta succedendo?"
  
  
  * * *
  
  
  Il viaggio di ritorno, benché ancora pieno di pericoli, richiese metà del tempo e metà della fatica. L'unico ostacolo maggiore era un ampio divario dove dovevano allestire un'altra teleferica per tornare indietro, anche se la stanza della Lussuria era sempre un problema per i ragazzi, come fece notare Karin con uno sguardo di sbieco a Komodo.
  
  Ritornando attraverso l'arco della Porta dell'Inferno di Cook, camminarono a passi pesanti attraverso il tubo di lava verso la superficie.
  
  Drake ruppe il lungo silenzio. "Wow, questo è l'odore migliore del mondo in questo momento. Finalmente un po' d'aria fresca."
  
  La voce di Mano Kinimaki proveniva dall'oscurità circostante. "Prendi quella boccata d'aria fresca hawaiana, amico, e sarai più vicino al tuo obiettivo."
  
  Persone e volti emersero dalla semioscurità. Il generatore fu avviato, accendendo una serie di luci a catena montate in tutta fretta. Si stava allestendo un tavolo da campo. Komodo riferì la loro posizione mentre cominciavano a risalire il tubo di lava. Il segnale di Ben tornò e il suo cellulare emise quattro segnali acustici con una segreteria telefonica. Karin ha fatto lo stesso. I genitori potevano chiamare.
  
  "Solo quattro volte?" chiese Drake con un sorriso. "Devono averti dimenticato."
  
  Hayden si avvicinò a loro, un Hayden trasandato e dall'aria stanca. Ma lei sorrise e abbracciò timidamente Ben. Alicia lo seguì, fissando Drake con occhi omicidi. E nell'ombra Drake vide May, una tensione terribile si rifletteva sul suo viso.
  
  Era quasi giunto il momento della resa dei conti. La donna giapponese, non l'inglese, sembrava molto imbarazzata da questo.
  
  Drake si scrollò di dosso la nube oscura della depressione. Ha completato il tutto gettando la figura legata e imbavagliata del Re Sanguinario sul terreno irregolare ai loro piedi.
  
  "Dmitrij Kovalenko." Ringhiò. "Il re della campana. Il più depravato del suo genere. Qualcuno vuole qualche calcio?"
  
  In quel momento, dal rumore crescente intorno all'accampamento temporaneo, si materializzò la figura di Jonathan Gates. Drake strinse gli occhi. Sapeva che Kovalenko aveva ucciso personalmente la moglie di Gates. Gates aveva più ragioni per ferire il russo persino di Drake e Alicia.
  
  "Tentativo". - sibilò Drake. "Comunque, il bastardo non avrà bisogno di tutte le sue braccia e gambe in prigione."
  
  Vide Ben e Karin sussultare e voltarsi dall'altra parte. In quel momento intravide l'uomo che era diventato. Vide l'amarezza, la rabbia vendicativa, la spirale di odio e risentimento che lo avrebbero portato a diventare qualcuno come lo stesso Kovalenko, e sapeva che tutte queste emozioni lo avrebbero divorato e alla fine lo avrebbero cambiato, trasformandolo in una persona diversa. Era un finale che nessuno dei due voleva...
  
  ... Cioè, Alison o Kennedy.
  
  Anche lui si voltò e mise un braccio intorno alle spalle di Blake. Guardarono a est, oltre una fila di palme ondeggianti, verso le luci scintillanti lontane e l'oceano in tempesta.
  
  "Vedere qualcosa del genere può cambiare una persona", ha detto Drake. "Potrebbe dargli nuova speranza. Il tempo è dato."
  
  Ben parlò senza voltarsi. "So che vuoi una citazione di Dinoroc in questo momento, ma non te la darò. Invece, potrei citare alcune righe rilevanti da "Haunted". Cosa ne pensi di questo?"
  
  "Stai citando Taylor Swift adesso? Cosa è andato storto lì?"
  
  "Questa traccia è bella quanto qualsiasi dei tuoi Dinorock. E tu lo sai".
  
  Ma Drake non lo ammetterebbe mai. Invece, ascoltò le chiacchiere che andavano avanti e indietro dietro di loro. I complotti terroristici furono sventati in modo intelligente e rapido, ma ci furono ancora alcune vittime. Una conseguenza inevitabile quando si ha a che fare con fanatici e pazzi. Il paese era in lutto. Il Presidente stava arrivando e aveva già promesso un"altra revisione completa degli Stati Uniti. sistema di intelligence, anche se non era ancora chiaro come si potesse impedire a Kovalenko di portare a termine un piano che era in cantiere da vent'anni, quando per tutto questo tempo era considerato semplicemente una figura mitica.
  
  Molto simile agli dei e ai loro resti che stavano trovando adesso.
  
  Tuttavia, le lezioni erano state apprese e gli Stati Uniti e altri paesi erano determinati a tenerne conto.
  
  La questione delle accuse mosse contro coloro che detengono il potere che hanno agito sotto costrizione e per paura per il benessere dei loro cari avrebbe bloccato il sistema giudiziario per anni.
  
  Ma i prigionieri del Re Sanguinario furono liberati e si riunirono ai loro cari. Gates ha promesso che Kovalenko sarebbe stato costretto a rinunciare alla sua sanguinosa vendetta, in un modo o nell'altro. Harrison si è riunito con sua figlia, anche se brevemente, e la notizia ha reso Drake ancora più triste.
  
  Se sua figlia fosse nata, amata e poi rapita, avrebbe fatto la stessa cosa di Harrison?
  
  Naturalmente lo farebbe. Qualsiasi padre sposterebbe cielo e terra e tutto il resto per salvare suo figlio.
  
  Hayden, Gates e Kinimaka si allontanarono dal rumore finché non furono vicino a Drake e al suo gruppo. Era felice di vedere con loro anche Komodo e il soldato Delta sopravvissuto, Merlino. I legami forgiati nel cameratismo e nell"azione erano eterni.
  
  Hayden stava chiedendo a Gates di un tizio di nome Russell Cayman. Sembrava che quest'uomo avesse sostituito Torsten Dahl a capo dell'operazione islandese, i suoi ordini provenivano dai vertici... e forse anche da un luogo nebbioso e distante sopra di esso. Sembrava che Cayman fosse un uomo duro e spietato. Dirigeva abitualmente operazioni segrete e vociferava di operazioni ancora più segrete e selezionate sia in patria che all'estero.
  
  "Cayman è un risolutore di problemi", ha detto Gates. "Ma non solo. Vedi, nessuno sembra sapere di chi sia colui che risolve i problemi. La sua autorizzazione supera il livello più alto. Il suo accesso è immediato e incondizionato. Ma quando viene spinto, nessuno sa per chi diavolo sta veramente lavorando."
  
  Il cellulare di Drake squillò e lui riattaccò. Controllò lo schermo e fu lieto di vedere che a chiamare era Thorsten Dahl.
  
  "Ehi, è uno svedese pazzo! Come va amico? Parli ancora come un idiota?"
  
  "Sembrerebbe di sì. Sono diverse ore che provo a contattare qualcuno e capisco. Il destino non è clemente con me".
  
  "Sei fortunato ad avere uno di noi", ha detto Drake. "Sono stati giorni difficili."
  
  "Beh, la situazione sta per diventare ancora più dura." Dahl è tornato.
  
  "Ne dubito-"
  
  "Ascoltare. Abbiamo trovato un disegno. Una mappa per essere più precisi. Siamo riusciti a decifrarne la maggior parte prima che quell'idiota di Cayman lo classificasse come un problema di sicurezza di primo livello. A proposito, Hayden e Gates hanno scoperto qualcosa su di lui?"
  
  Drake sbatté le palpebre confuso. "Caimano? Chi diavolo è questo tizio delle Cayman? E cosa sanno Hayden e Gates?"
  
  "Non importa. Non ho molto tempo." Per la prima volta, Drake si rese conto che il suo amico stava parlando sottovoce e di fretta. "Aspetto. La mappa che abbiamo trovato indica almeno la posizione delle tre tombe. Lo hai capito? Ci sono tre tombe degli dei.
  
  "Abbiamo appena trovato il secondo." Drake si sentì senza fiato. "È enorme."
  
  "Così ho pensato. Quindi la mappa sembra essere accurata. Ma, Drake, devi sentirlo, la terza tomba è la più grande di tutte, ed è la peggiore."
  
  "Peggio?"
  
  "Pieno degli dei più terribili. Davvero disgustoso. Creature malvagie. La terza tomba era una sorta di prigione, dove la morte veniva forzata anziché accettata. E Drake..."
  
  "Che cosa?"
  
  "Se abbiamo ragione, penso che contenga la chiave per una sorta di arma apocalittica."
  
  
  CAPITOLO QUARANTATRE
  
  
  Nel momento in cui un'altra oscurità era scesa sulle Hawaii e le fasi successive di un antico megapiano erano iniziate, Drake, Alicia e May si erano lasciati tutto alle spalle per porre fine alla loro crisi una volta per tutte.
  
  Per caso, hanno scelto l'ambientazione più drammatica di tutte. La spiaggia di Waikiki con il caldo Oceano Pacifico, illuminata dalla luna piena che tramonta da un lato e file di fiammeggianti hotel turistici dall'altro.
  
  Ma quella notte era un luogo di persone pericolose e di dure rivelazioni. Tre forze della natura si unirono in un incontro che avrebbe cambiato per sempre il corso delle loro vite.
  
  Drake parlò per primo. "Voi due dovete dirmelo. Chi ha ucciso Wells e perché. Ecco perché siamo qui, quindi non ha più senso girare intorno al cespuglio."
  
  "Non è l'unica ragione per cui siamo qui." Alicia guardò Mai. "Questo elfo ha contribuito a uccidere Hudson tacendo sulla sua sorellina. È giunto il momento per me e il mio uomo di ottenere una vendetta vecchio stile."
  
  Mai scosse lentamente la testa. "Non è vero. Il tuo ragazzo grasso e idiota..."
  
  "Allora nello spirito di Wells." - sibilò Alicia. "Vorrei avere un po' di tempo libero!"
  
  Alicia si fece avanti e diede a May un forte pugno in faccia. La ragazzina giapponese barcollò, poi alzò lo sguardo e sorrise.
  
  "Ti sei ricordato".
  
  "Cosa mi hai detto che la prossima volta che ti colpirò, dovrei colpirti da uomo? Sì, non tendi a dimenticare qualcosa del genere.
  
  Alicia scatenò una raffica di pugni. Mai fece un passo indietro, afferrando ciascuno dei loro polsi. La sabbia intorno a loro era agitata, sparsa in schemi casuali dai loro piedi veloci. Drake ha provato ad intervenire una volta, ma un colpo all'orecchio destro lo ha fatto riflettere due volte.
  
  "Semplicemente non uccidetevi a vicenda."
  
  "Non posso promettere nulla", mormorò Alicia. È caduta e ha fatto inciampare la gamba destra di May. Mai atterrò con un grugnito e la sabbia le schiacciò la testa. Quando Alicia si avvicinò, Mai le gettò una manciata di sabbia in faccia.
  
  "Cagna".
  
  "Tutto è giusto..." Mai si lanciò. Le due donne si trovarono faccia a faccia. Alicia era abituata al combattimento ravvicinato e sferrava forti colpi con i gomiti, i pugni e i palmi delle mani, ma Mai li afferrava o li schivava e rispondeva a tono. Alicia afferrò la cintura di May e cercò di sbilanciarla, ma tutto ciò che riuscì a fare fu strappare parzialmente la parte superiore dei pantaloni di May.
  
  E lascia aperta la difesa di Alicia.
  
  Drake sbatté le palpebre mentre osservava lo svolgersi degli eventi. "Ora questo sembra più simile alla verità." Fece un passo indietro. "Continua".
  
  May ha tratto pieno vantaggio dall'errore di Alicia, e ce ne poteva essere solo uno contro un guerriero di classe May. I colpi piovvero su Alicia, e lei barcollò all'indietro, il braccio destro che pendeva inerte in agonia e lo sterno che bruciava per i numerosi colpi. La maggior parte dei guerrieri si sarebbe arresa dopo due o tre colpi, ma Alicia era fatta di una stoffa più dura, e anche alla fine riuscì quasi a riprendersi.
  
  Si lanciò di nuovo in aria, calciò e stordì Mai con un calcio a due gambe allo stomaco. Alicia atterrò sulla schiena nella sabbia e capovolse tutto il corpo.
  
  Solo per incontrare un volto vegetale dell'ordine più complesso. Un pugno allo stomaco avrebbe potuto mettere fuori combattimento Hulk, ma non fermò nemmeno Mai. I suoi muscoli sopportarono il colpo con facilità.
  
  Alicia è caduta, la luce quasi si è spenta. Le stelle nuotavano davanti ai suoi occhi, e non le stesse che brillavano nel cielo notturno. Lei gemette. "Colpo maledettamente fortunato."
  
  Ma May si era già rivolta a Drake.
  
  "Ho ucciso Wells, Drake. L'ho fatto".
  
  "L"ho capito presto", ha detto. "Devi aver avuto un motivo. Cos'era?"
  
  "Non diresti una cosa del genere se uccidessi il vecchio bastardo." Alicia gemette sotto di loro. "Mi chiameresti una stronza psicopatica."
  
  Drake la ignorò. Mai si scosse la sabbia dai capelli. Dopo un minuto, fece un respiro profondo e lo guardò profondamente negli occhi.
  
  "Cos'è questo?"
  
  "Due ragioni. La prima e più semplice cosa è che ha saputo del rapimento di Chika e ha minacciato di dirtelo."
  
  "Ma potremmo parlare di..."
  
  "Lo so. Questa è solo una piccola parte".
  
  Solo una piccola parte, pensò. La sorella di May è stata rapita in una piccola parte?
  
  Ora Alicia si alzò faticosamente in piedi. Anche lei si voltò verso Drake, con gli occhi pieni di insolita paura.
  
  "Lo so", iniziò May, poi indicò Alicia. "Sappiamo qualcosa di molto peggio. Qualcosa di terribile..."
  
  "Gesù, se non lo dici, ti sparo a entrambe le teste del cazzo."
  
  "Prima di tutto sappi che Welles non ti direbbe mai la verità. Era un SAS. Era un ufficiale. E ha lavorato per una piccola organizzazione così in alto nella catena alimentare da gestire il governo.
  
  "Veramente? Riguardo a cosa?" Il sangue di Drake si congelò improvvisamente.
  
  "Che tua moglie, Alison, è stata assassinata."
  
  La sua bocca si mosse, ma non emise alcun suono.
  
  "Ti sei avvicinato troppo a qualcuno. Avevano bisogno che tu lasciassi questo reggimento. E la sua morte ti ha costretto a smettere.
  
  "Ma stavo per andarmene. Avrei lasciato il SAS per lei!
  
  "Nessuno lo sapeva", disse Mai tranquillamente. "Nemmeno lei lo sapeva."
  
  Drake sbatté le palpebre, sentendo un'improvvisa umidità agli angoli degli occhi. "Ha avuto nostro figlio."
  
  Mai lo guardò con la faccia grigia. Alicia si voltò.
  
  "Non l"ho mai detto a nessuno prima", ha detto. "Mai".
  
  La notte hawaiana gemeva intorno a loro, le forti onde sussurravano canzoni degli antichi a lungo dimenticate, le stelle e la luna guardavano dall'alto impassibilmente come sempre, mantenendo i segreti e ascoltando le promesse che l'uomo spesso può fare.
  
  "E c"è qualcos"altro", disse Mai nell"oscurità. "Ho trascorso molto tempo con Wells mentre rimbalzavamo per Miami. Mentre eravamo in quell'albergo, sai, quello che è saltato in pezzi, l'ho sentito parlare al telefono almeno una mezza dozzina di volte con un uomo...
  
  "Che tipo di persona?" disse velocemente Drake.
  
  "Il nome dell'uomo era Cayman. Russel Cayman."
  
  
  FINE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Ai quattro angoli della Terra
  
  
  PRIMO CAPITOLO
  
  
  Il Segretario alla Difesa Kimberly Crow si sedette con un crescente senso di ansia nel cuore che già batteva forte. A dire il vero, non lavorava da molto tempo, ma immaginava che non capitasse tutti i giorni che un generale dell'esercito a quattro stelle e un funzionario di alto rango della CIA chiedessero un'udienza con qualcuno della sua statura.
  
  Era una stanza piccola, buia ma decorata in un hotel nel centro di Washington; un posto a cui era abituata quando le cose richiedevano un po' più di tatto del solito. La fioca illuminazione si rifletteva debolmente su centinaia di oggetti dorati e di quercia massiccia, conferendo alla stanza un'atmosfera più informale ed enfatizzando i lineamenti e le espressioni in continua evoluzione di coloro che si incontravano qui. Qrow aspettò che il primo parlasse.
  
  Mark Digby, l'uomo della CIA, è andato dritto al punto. "La tua squadra è pazza, Kimberly", ha detto, con il suo tono che taglia l'atmosfera come l'acido attraverso il metallo. "Scrive il suo biglietto."
  
  Qrow, che si aspettava questo attacco caustico, odiava mettersi sulla difensiva, ma in realtà non aveva scelta. Anche mentre parlava, sapeva che era esattamente ciò che Digby voleva. "Hanno chiesto il processo. Nel campo. Può non piacermi, Mark, ma continuo a farlo."
  
  "E ora siamo indietro", borbottò insoddisfatto il generale George Gleason. Un nuovo fidanzamento era tutto ciò che gli interessava.
  
  "Nella corsa ai cosiddetti 'luoghi di vacanza'? Cavalieri? Per favore. Le nostre menti migliori non hanno ancora decifrato il codice".
  
  "Attenersi a ciò, sì?" Digby continuò come se Gleeson non lo avesse interrotto. "E la loro decisione di uccidere un civile?"
  
  Qrow aprì la bocca ma non disse nulla. È meglio non farlo. Digby chiaramente sapeva più di lei e ne avrebbe utilizzato fino all'ultimo pezzettino.
  
  La guardò dritto negli occhi. "Che ne dici, Kimberly?"
  
  Lei lo guardò, senza dire nulla, mentre l'aria ora crepitava tra loro. Era chiaro che Digby avrebbe ceduto per primo. L'uomo si dimenava praticamente dal bisogno di condividere, di dare sfogo alla sua anima e modellarla secondo il suo modo di pensare.
  
  "Un uomo di nome Joshua Vidal li ha aiutati nelle indagini. La mia squadra sul campo non sapeva perché lo stavano cercando, o perché avevano spento tutte le telecamere nella sala di sorveglianza", fece una pausa, "finché non controllarono più tardi e trovarono..." Scosse la testa, fingendo un dispiacere peggiore della maggior parte delle star delle soap opera.
  
  Qrow leggi tra le righe, sentendo i tanti strati di schifezza. "Hai un rapporto completo?"
  
  "Credo". Digby annuì con decisione. "Sarà sulla tua tavola entro sera."
  
  Qrow rimase in silenzio su tutto ciò che sapeva sull'ultima missione. Il team SPEAR è rimasto in contatto, a malapena, ma sapeva qualcosa di quello che era successo. Tuttavia, l"omicidio di questo Joshua Vidal, se fosse anche lontanamente vero, avrà conseguenze profonde e di vasta portata per la squadra. Aggiungete a questo Mark Digby, che era il tipo d'uomo felice di correggere qualsiasi errore che favorisse i propri obiettivi, e la squadra di Hayden potrebbe facilmente essere definita una vergogna per gli Stati Uniti. Potrebbero essere sciolti, classificati come fuggitivi soggetti ad arresto o... peggio.
  
  Tutto dipendeva dal piano di Digby.
  
  Crowe ha dovuto procedere con molta attenzione, tenendo presente la sua carriera piuttosto difficile. Arrivare così lontano, arrivare così in alto, non era privo di pericoli, e alcuni erano ancora in agguato dietro di lei.
  
  Il generale Gleason ridacchiò. "Non porta avanti nulla. Soprattutto quei ragazzi che lavorano nei campi".
  
  Qrow fece un cenno al generale. "Sono d'accordo, George. Ma la SPEAR aveva e continua ad avere una delle nostre squadre più efficaci, insieme alle squadre SEAL 6 e 7. Sono... uniche in molti modi. Voglio dire, letteralmente, non esiste altra squadra al mondo come loro".
  
  Lo sguardo di Digby era duro. "Considero questa una posizione altamente precaria piuttosto che superiore. Queste squadre SWAT hanno bisogno di guinzagli più corti, non di catene più allentate".
  
  Qrow sentiva che l'atmosfera peggiorava e sapeva che in futuro sarebbe stato ancora peggio. "La tua squadra è andata fuori strada. Hanno problemi interni. Misteri esterni che potrebbero ancora venire a morderci tutti nel culo..." Fece una pausa.
  
  Il generale Gleason brontolò di nuovo. "L"ultima cosa di cui abbiamo bisogno è che una squadra di multinazionali canaglia assoldate dagli Stati Uniti impazzisca all"estero, creando un"altra tempesta di merda. Meglio tagliare i ponti finché possiamo".
  
  Qrow non poteva nascondere la sua sorpresa. "Di cosa stai parlando?"
  
  "Non diciamo nulla." Digby guardò le pareti come se si aspettasse di vedere le orecchie di Dumbo.
  
  "Stai dicendo che dovrebbero essere arrestati?" insistette.
  
  Digby scosse la testa quasi impercettibilmente; appena percettibile, ma un movimento che fece suonare un campanello d'allarme nel profondo dell'anima di Qrow. Non le piaceva, neanche un po', ma l'unico modo per alleviare la terribile tensione nella stanza e andarsene era andare avanti.
  
  "Mettici uno spillo", disse con la voce più leggera che riuscì a trovare. "E parliamo dell'altro motivo per cui siamo qui. Ai quattro angoli della terra."
  
  "Parliamo direttamente", disse il generale. "E guarda i fatti, non le favole. I fatti dicono che un gruppo di psicopatici si è imbattuto in manoscritti vecchi di trent'anni scritti da criminali di guerra nascosti a Cuba. I fatti dicono che questo gruppo di psicopatici è andato avanti e li ha fatti trapelare nella dannata rete, il che è abbastanza naturale per questo gruppo. Questi sono i fatti".
  
  Crow sapeva dell'avversione del generale per il folklore archeologico e della sua totale mancanza di immaginazione. "Penso di sì, George."
  
  "Ne vuoi ancora?"
  
  "Beh, sono abbastanza sicuro che li sentiremo."
  
  "Ogni scienziato pazzo, ogni fottuto aspirante Indiana Jones e criminale opportunista nel mondo ora ha accesso alle nostre stesse informazioni. Ogni governo, ogni squadra delle forze speciali, ogni unità operativa nera lo ha visto. Anche quelli che non esistono. E in questo momento... tutti hanno concentrato la loro più sporca attenzione su un unico posto."
  
  Qrow non era sicuro che le piacesse la sua analogia, ma chiese: "Quale?"
  
  "Piano per l'ordine del Giudizio Universale. Pianifica la fine del mondo."
  
  "Detto da te, questo suona un po' drammatico, Generale."
  
  "L'ho letto alla lettera, tutto qui."
  
  "Lo abbiamo letto tutti. Tutto questo", intervenne Digby. "Naturalmente, questo deve essere preso sul serio e per ora non può essere scontato. Il documento principale, che chiamano "Ordine del Giudizio Universale", si riferisce ai Cavalieri e, secondo noi, all"ordine in cui dovrebbero essere ricercati".
  
  "Ma..." Gleason chiaramente non poteva trattenersi. "Quattro angoli. Questo è completamente illogico."
  
  Qrow lo ha aiutato ad avanzare. "Immagino che sia stato codificato apposta, George. A complicare la decisione. Oppure fare in modo che sia disponibile solo per coloro scelti dall"Ordine".
  
  "Non mi piace". Gleason sembrava sul punto di impazzire.
  
  "Sono sicuro che". Qrow diede un colpetto al tavolo davanti a lei. "Ma guarda: il manoscritto solleva molte domande, alle quali non è ancora stata data risposta. Fondamentalmente, dove sono adesso... L'Ordine?"
  
  "Questo non è affatto il mistero più grande che dobbiamo affrontare", non è d'accordo Digby. "Questo piano è ciò a cui dobbiamo rivolgerci con tutta fretta."
  
  Qrow ha apprezzato la vittoria di questa particolare manipolazione. "Le SPEARS sono già in Egitto", ha confermato. "Prendere il manoscritto alla lettera e dare per scontato che le nostre prime interpretazioni siano corrette è dove dovremmo essere."
  
  Digby si morse il labbro inferiore. "Va tutto bene", ha detto, "ma ci porta anche al punto in cui vogliamo essere. Ora bisogna prendere una decisione, Kimberly.
  
  "Ora?" Era sinceramente sorpresa. "Non vanno da nessuna parte e sarebbe un errore toglierli dal campo. Presumo che tu abbia capito il manoscritto? Quattro cavalieri? Le ultime quattro armi? Guerra, conquista, carestia, morte. Se questa è un"affermazione valida, abbiamo bisogno che facciano ciò che sanno fare meglio".
  
  "Kimberly." Digby si strofinò gli occhi. "Tu ed io abbiamo opinioni completamente diverse su cosa sia."
  
  "Sicuramente non puoi sfidare i loro precedenti successi?"
  
  "Come definisci il successo?" Digby allargò le mani in modo scandalosamente compiaciuto. "Sì, hanno neutralizzato diverse minacce, ma anche i SEAL, i Rangers, la Divisione Attività Speciali della CIA, il SOG, i Marine Raiders..." Fece una pausa. "Vedi dove sto andando?"
  
  "Dici che non abbiamo bisogno dello SPIR."
  
  Digby alzò deliberatamente gli occhi al cielo. "Non è mai successo".
  
  Qrow impiegò più di un secondo per considerare l'insulto voluto. Guardò da Digby a Gleason, ma il generale rispose solo con uno sguardo impassibile e stoico, senza dubbio l'espressione esteriore della sua vena creativa. Le era chiaro dove la SPIR aveva avuto successo. Gleeson sinceramente non lo capì e Digby perseguì un obiettivo diverso.
  
  "Per ora", ha detto, "abbiamo solo parole e notizie, per lo più voci. Questa squadra ha rischiato la vita, perso i propri uomini e si è sacrificata più e più volte per questo Paese. Hanno il diritto di parlare".
  
  Digby fece una smorfia, ma non disse nulla. Qrow si appoggiò allo schienale della sedia, godendosi l'atmosfera calma che ancora pervadeva i quattro angoli della stanza nel tentativo di rimanere concentrato. Bisognava concentrarsi e calmarsi quando si aveva a che fare con i serpenti velenosi.
  
  "Propongo di inviare persone a TerraLeaks nel tentativo di fermare questo flusso di informazioni", ha detto. "Fino a quando non sarà stabilita l"autenticità di questo Ordine. Cosa accadrà presto", ha aggiunto. "Stiamo indagando sul bunker cubano dove è stato ritrovato. E lasciamo che il Team SPEAR faccia il suo lavoro. Nessuno lo farà più velocemente.
  
  Il generale Gleason annuì in segno di approvazione. "Sono lì", tuonò.
  
  Digby poi le sorrise ampiamente, alludendo al gatto che aveva preso la crema. "Accetto tutti i vostri suggerimenti", ha detto. "Voglio dire apertamente che non sono d"accordo con loro, ma sarò d"accordo. E in cambio, voglio che tu accetti la mia piccola proposta.
  
  Caro Dio, no. "Quali di questi?"
  
  "Stiamo inviando una seconda squadra. Per coprirli e magari aiutarli".
  
  Qrow sapeva cosa stava dicendo. "Coprire" significava osservare, e "aiutare" molto probabilmente significava eseguire.
  
  "Quale squadra?"
  
  "SEAL Team 7. Si stanno avvicinando."
  
  "Incredibile." Qrow scosse la testa. "Abbiamo due delle nostre migliori squadre nella stessa zona allo stesso tempo. Come è successo?
  
  Digby riuscì a rimanere impassibile. "Pura coincidenza. Ma devi ammettere che due sono meglio di uno".
  
  "Bene". Qrow sapeva di non avere altra scelta che accettare. "Ma in nessun caso le due squadre si incontreranno. Non per nessun motivo. Tutto chiaro?"
  
  "Solo se il mondo dipende da questo." Digby sorrise, schivando la domanda e facendo gemere Gleeson.
  
  "Rimani professionale", ha detto Gleason. "Posso averne sette nella zona giusta in poche ore. A patto di farla finita al più presto."
  
  "Consideralo finito." Qrow si è astenuto dal dire alla coppia di non lasciare che la porta li colpisse nel sedere mentre uscivano. Per SPEAR, la situazione non avrebbe potuto diventare più seria. Per l'uomo che ha ucciso Joshua Vidal è stato brutale. Per lei sarebbe potuto succedere tutto quanto sopra e anche peggio. Ma prima salviamo il mondo, pensò.
  
  Ancora.
  
  
  CAPITOLO DUE
  
  
  Alessandria si trova in tutta la sua gloria moderna dietro la vetrata; una fiorente metropoli di cemento circondata da un mare scintillante, caratterizzata da palme e hotel, una costa sinuosa e l'incredibile Biblioteca di Alessandria.
  
  Il rifugio della CIA si affacciava su sei corsie intasate di traffico che curvavano lentamente lungo la prua della costa. Tutti gli accessi al balcone traballante dall'esterno erano limitati da vetri pesanti e sbarre. Solo il salotto principale offriva qualche segno di conforto; la cucina era piccola e improvvisata, le due camere da letto erano diventate da tempo gabbie d'acciaio. Solo una persona lavorava a tempo pieno nel rifugio ed era chiaramente fuori dalla sua zona di comfort.
  
  Alicia ordinò una tazza di caffè. "Ehi amico, questi sono quattro neri, due al latte, tre alla panna e uno al gusto di cannella. Inteso?"
  
  "Io non..." Un uomo sulla trentina con gli occhiali dalla montatura sottile e le sopracciglia folte sbatté furiosamente le palpebre. "Io non... preparo il caffè. Capisci questo?
  
  "Tu non capisci? Ebbene, che diavolo ci fai qui?"
  
  "Connessione. Contatto locale. Governante. IO-"
  
  Alicia strinse gli occhi nervosamente. "Governante?"
  
  "SÌ. Ma non così. Io..."
  
  Alicia si voltò. "Cazzo, amico. Non rifai i letti. Tu non fai il caffè. Per cosa diavolo ti stiamo pagando?"
  
  Drake fece del suo meglio per ignorare la donna inglese, concentrandosi invece sull'incontro tra Smith e Lauren. Il New Yorker era preparato ed è volato in Egitto nel momento in cui la nuova minaccia da allarmante è diventata prioritaria. In piedi al centro della stanza con i capelli sciolti e un'espressione giocosa sul viso, era pronta ad aggiornare la squadra, ma quando Smith si avvicinò a Lauren, tutta una serie di emozioni si abbatté su di lei.
  
  "Non adesso", rispose immediatamente.
  
  "Sono vivo", ringhiò Smith. "Pensavo che potresti essere interessato."
  
  Invece di ribattere, Lauren fece un respiro profondo. "Mi preoccupo per te ogni giorno, ogni minuto. Credo. Ti piace, Smith?"
  
  Il soldato aprì la bocca per obiettare, ma Alicia intervenne abilmente. "Dannazione, non hai sentito? Il suo nome è Lancillotto. Lo preferisce a Smith. Adesso lo chiamiamo tutti così".
  
  Lauren fu colta di sorpresa per la seconda volta in un minuto. "Lance-a-cosa? Non è questo il nome del vecchio cavaliere?"
  
  "Naturalmente", disse Alicia felice. "Lo stesso ragazzo che ha commesso infedeltà con la moglie del re."
  
  "Stai dicendo che dovrei preoccuparmi? O ti importa?"
  
  Alicia fissò Smith. "NO. Se ti perde, la cosa migliore che otterrà sarà un babbuino, e in Egitto non ci sono scimmie dalla faccia rossa. Si guardò intorno nella stanza con uno sguardo interrogativo. "Almeno non fuori da questa stanza."
  
  Mai adesso era in piedi accanto a Lauren, dopo essersi fatta da parte dopo aver ricontrollato il sistema di sicurezza del rifugio. "Dobbiamo metterci al passo con l"operazione? Immagino sia per questo che Lauren è qui?"
  
  "Si si". Il New Yorker ha ripreso rapidamente la calma. "Volete sedervi tutti? Può volerci del tempo".
  
  Yorgi trovò un posto vuoto. Drake si sedette sul bracciolo della sedia, guardandosi attentamente intorno. Era chiaro per lui, guardando da bordo campo, come Dal e Kenzi si fossero avvicinati, come Hayden si fosse allontanato da Kinimaki e, per fortuna, come Alicia e May ora sembrassero accettare di più la presenza dell'altra. Drake fu molto sollevato da questo risultato, ma la prossima grande cosa stava per accadere. Yorgi è rimasto quasi completamente silenzioso dopo la sua rivelazione avvenuta appena tre giorni fa.
  
  Sono io quello che ha ucciso i miei genitori a sangue freddo.
  
  Sì, questo ha minato la celebrazione, ma nessuno ha fatto pressioni sui russi. Ha fatto davvero di tutto per ammettere ciò che aveva fatto; Adesso aveva bisogno di tempo per tradurre il ricordo in parole concrete.
  
  Lauren sembrava un po' a disagio in piedi a capo della stanza, ma quando Smith fece un passo indietro, iniziò a parlare. "Prima di tutto potremmo avere una pista sull'ubicazione della scorta di Tyler Webb. Ricordi: ha promesso che sarebbero stati rivelati altri segreti?"
  
  Drake lo ricordava bene. Da allora sono preoccupati per le possibili conseguenze. O almeno due o tre lo erano.
  
  "Ma ora non abbiamo tempo per quello. Più tardi, spero che potremo fare tutti un viaggio. Ma questa... questa nuova minaccia è iniziata quando l'organizzazione TerraLeaks ha pubblicato un sacco di documenti su Internet." Lei sussultò. "Più come una bomba fisica sganciata su una base digitale. Tutti i documenti erano scritti a mano, chiaramente fanatici e puramente autocelebrativi. Vecchia spazzatura normale. I dipendenti di TerraLeaks li hanno trovati in un vecchio bunker a Cuba, qualcosa rimasto da decenni fa. Sembra che il bunker fosse il quartier generale di un gruppo di pazzi che si facevano chiamare Ordine del Giudizio Universale."
  
  "Sembra un sacco di risate", ha detto Drake.
  
  "Certo che lo era. Ma in verità le cose vanno molto peggio. Tutte queste persone erano criminali di guerra fuggiti dalla Germania nazista e si nascondevano a Cuba. Ora, come tutti sapete, è più facile fare un elenco delle cose strane a cui i nazisti non erano interessati piuttosto che un elenco di ciò che erano. Questo Ordine è stato creato per trasmettere le cose alle generazioni future. Se venissero catturati o uccisi, vorrebbero avere una gloriosa risonanza da qualche parte nel futuro".
  
  "E dici che ce l'hanno?" chiese Hayden.
  
  "Beh, non ancora. Niente è stato dimostrato. L'ordine era composto da due generali, due influenti figure governative e due ricchi uomini d'affari. Insieme avrebbero potere e risorse significativi".
  
  "Come facciamo a saperlo?" chiese Mai.
  
  "Oh, non stavano nascondendo nulla. Nomi, eventi, luoghi. Tutto questo è nei documenti. E TerraLeaks ha seguito l"esempio", Lauren scosse la testa, "come fanno".
  
  "Stai dicendo che lo sanno tutti?" disse Drake tranquillamente. "Ogni dannata organizzazione del mondo? Merda." Girò la testa verso la finestra, come se contemplasse il mondo intero fuori, che si univa.
  
  "Il documento in questione non è del tutto finito", ha iniziato Lauren.
  
  Alicia sbuffò. "A meno che, naturalmente, non sia così."
  
  "Quindi non abbiamo tutte le informazioni. Possiamo solo supporre che a questi criminali di guerra, scomparsi dalla faccia della terra circa ventisette anni fa, non sia stata data la possibilità di portare a termine il loro lavoro".
  
  "Scomparso?" mormorò Dahl, spostandosi leggermente da un piede all'altro. "Di solito questo significa la polizia segreta. O Forze Speciali. Ha senso visto che erano criminali di guerra."
  
  Lauren annuì. "Questo è un consenso. Ma quello che è "scomparso" non ha pensato di cercare il bunker segreto".
  
  "Allora probabilmente SAS." Dahl guardò Drake. "Grassi bastardi."
  
  "Almeno le nostre forze speciali non si chiamano ABBA."
  
  Kinimaka andò alla finestra per dare un'occhiata. "Sembra la madre di tutti gli errori", tuonò nel bicchiere. "Permetto a queste informazioni di diffondersi liberamente. Quanti governi cercheranno questo obiettivo allo stesso tempo?"
  
  "Almeno sei", disse Lauren. "Di cui siamo a conoscenza. Ormai potrebbe esserci più di questo. La gara è iniziata quando voi ragazzi avete finito in Perù.
  
  "Stai finendo?" ripeté Smith. "Abbiamo salvato vite umane".
  
  Lauren alzò le spalle. "Nessuno ti incolpa per questo."
  
  Drake ricordava chiaramente le ripetute richieste di Smith di sbrigarsi durante l'ultima missione. Ma non era il momento di sollevare la questione. Invece, ha attirato silenziosamente l"attenzione del New Yorker.
  
  "Allora", ha detto. "Perché non ci dici esattamente cosa ha pianificato questo Doomsday Order e come intende distruggere il mondo?"
  
  Lauren fece un respiro profondo. "Allora va bene. Spero che tu sia pronto per questo."
  
  
  CAPITOLO TRE
  
  
  "Attraverso satelliti spia, agenti nascosti e telecamere, droni, la NSA... qualunque cosa, sappiamo che almeno altri sei paesi stanno gareggiando per essere i primi a trovare i quattro angoli della terra. Americani..." fece una pausa, pensando, "beh... essendo americani... vuoi arrivare prima degli altri. Non solo per motivi di prestigio, ma anche perché semplicemente non possiamo dire cosa faranno gli altri con ciò che troveranno. La sensazione è... e se Israele trovasse un assassino segreto all'interno del paese? E se la Cina li trovasse tutti e quattro?"
  
  "Quindi questi sono i paesi confermati che partecipano al progetto?" Kensi chiese tranquillamente. "Israele?"
  
  "SÌ. E poi Cina, Francia, Svezia, Russia e Gran Bretagna".
  
  Drake pensava che forse conosceva alcune delle persone coinvolte. Era sbagliato dover lavorare contro di loro.
  
  "Difficile", ha detto. "Quali sono gli ordini esatti?"
  
  Lauren controllò il suo portatile per essere sicura. "Contengono un sacco di parole 'nessun errore' e 'ad ogni costo'."
  
  "Lo vedono come una minaccia globale", ha detto Hayden. "Perché no? Mancano sempre solo pochi giorni alla prossima apocalisse."
  
  "Eppure", ha detto Drake, "siamo tutti essenzialmente dalla stessa parte".
  
  Hayden lo guardò sbattendo le palpebre. "Oh. Smettila di drogarti, amico."
  
  "No, volevo dire..."
  
  "Troppi colpi alla fine lo hanno fatto impazzire." Dahl rise.
  
  Gli occhi di Drake si spalancarono. "Chiudi la bocca." Fece una pausa. "Hai fatto domande sul tuo Yorkshire? Comunque, quello che volevo dire è che siamo tutti forze speciali. Tagliato dalla stessa stoffa. Di sicuro non dovremmo rincorrerci in giro per il mondo."
  
  "Sono d'accordo", disse Hayden senza emozione. "Allora con chi ne parlerai?"
  
  Drake allargò le mani. "Il presidente Coburn?"
  
  "Prima dovresti passare davanti al ministro della Difesa. E altri. Cole è circondato da qualcosa di più che semplici mura fisiche, e alcune di esse non sono prive di merlature".
  
  "Non tutte le squadre giocheranno partite amichevoli", ha aggiunto Kenzie con sicurezza.
  
  "Certamente". Drake cedette e si sedette. "Mi dispiace, Lauren. Continua."
  
  "Giusto. Quindi tutti hanno letto i documenti trapelati. La maggior parte sono stronzate naziste, a dire il vero. E lo sto leggendo alla lettera. La pagina intitolata a questo sfortunato gruppo, intitolata "Ordine del Giudizio Universale", indica chiaramente i cosiddetti "luoghi di riposo" dei Quattro Cavalieri: Guerra, Conquista, Carestia e Morte."
  
  "Dal Libro dell"Apocalisse?" chiese Hayden. "Quei quattro cavalieri?"
  
  "Sì." Lauren annuì, continuando a sfogliare i numerosi appunti confermati da alcuni dei migliori geek d'America. "L'Agnello di Dio apre i primi quattro dei sette sigilli, che fanno uscire quattro creature che cavalcano cavalli bianchi, rossi, neri e dalla faccia pallida. Naturalmente, nel corso degli anni, sono stati attaccati a tutto e sono stati reinterpretati più e più volte nella cultura popolare. Sono stati persino descritti come un simbolo dell'Impero Romano e della sua storia successiva. Ma ehi, i nazisti potevano giocarci come volevano, giusto? Ora forse è meglio se lo dico via. Tirò fuori una pila di carte dalla sua valigetta, con un aspetto più professionale di quanto Drake l'avesse mai vista. Un cambiamento interessante per Lauren, che sembra aver preso a cuore. Diede una rapida occhiata al foglio.
  
  "È questa la cosa che ha abbronzato tutti? Ordine?
  
  "Sì, leggi questo."
  
  Dahl lo lesse ad alta voce mentre gli altri lo ascoltavano.
  
  "Ai quattro angoli della Terra abbiamo trovato i Quattro Cavalieri e abbiamo delineato loro il piano per l'Ordine del Giudizio Universale. Coloro che sopravvivranno alla Crociata del Giudizio e alle sue conseguenze regneranno giustamente supremi. Se stai leggendo questo, siamo perduti, quindi leggi e segui con cautela. Abbiamo trascorso i nostri ultimi anni ad assemblare le ultime quattro armi delle rivoluzioni mondiali: Guerra, Conquista, Carestia e Morte. Uniti, distruggeranno tutti i governi e apriranno un nuovo futuro. Sii pronto. Trovali. Viaggio ai quattro angoli della Terra. Trova i luoghi di riposo del Padre della Strategia e poi del Khagan; il peggior indiano che sia mai vissuto, e poi il Flagello di Dio. Ma non tutto è come sembra. Abbiamo visitato il Khagan nel 1960, cinque anni dopo il completamento, collocando la Conquista nella sua bara. Abbiamo trovato il Flagello che custodisce il vero Giudizio Universale. E l'unico codice di uccisione è quando compaiono i Cavalieri. Non ci sono segni identificativi sulle ossa del Padre. L'indiano è circondato da armi. L"ordine del Giudizio Universale ora vive attraverso di te e regnerà supremo per sempre".
  
  Drake ha assorbito tutto. Tanti indizi, tante verità. Molto lavoro. Tuttavia, Dahl lo ha battuto sul tempo con il suo primo commento. "Sorsero? Non si ribelleranno?
  
  "Sì, qualcosa sembra sbagliato." Lauren acconsentì. "Ma non è un errore di battitura."
  
  Mai ha commentato: "Sembra mostrare l'ordine in cui guardare, anche se in modo sottile".
  
  Lauren annuì in accordo. "Questo è vero. Ma capisci anche perché li chiamano "luoghi di riposo"? Non tombe, né cimiteri, o altro?"
  
  "Non tutto è come sembra", lesse Dahl ad alta voce.
  
  "SÌ. Chiaramente sono necessarie molte più ricerche".
  
  "L'indiano è circondato da armi", lesse Alicia ad alta voce. "Che diavolo significa?"
  
  "Non andiamo troppo avanti", ha detto Hayden.
  
  "Si ritiene che la conoscenza di tutti questi luoghi di riposo finale sia morta con l'ordine nazista." Lauren ha detto. "Forse stavano progettando di registrare qualcosa. Forse è la codifica. O trasmettere la conoscenza ad altre generazioni. Non lo sappiamo con certezza, ma sappiamo che è tutto quello che dobbiamo fare", ha alzato le spalle, "e tutti sono sulla stessa barca. Fissò Drake. "Barca. Zattera di sopravvivenza. Hai capito."
  
  L'uomo dello Yorkshire annuì orgoglioso. "Certo che voglio. SAS può far galleggiare una roccia.
  
  "Beh, chiunque incontriamo, ha gli stessi indizi che abbiamo noi", ha detto Hayden. "Che ne dici di iniziare?"
  
  Kinimaka si allontanò dalla finestra. "Ai quattro angoli della terra?" chiese. "Dove si trovano?"
  
  La stanza sembrava vuota. "È difficile da dire", ha detto Dahl. "Quando la terra è rotonda."
  
  "Okay, che ne dici del primo Cavaliere a cui hanno fatto riferimento. Questo padre della strategia. Kinimaka entrò nella stanza, bloccando tutta la luce proveniente dalla finestra dietro di lui. "Che riferimenti abbiamo a riguardo?"
  
  "Come ci si potrebbe aspettare", Lauren toccò lo schermo, "anche il think tank a casa sta facendo lo stesso..." Si prese un momento per leggere.
  
  Drake si prese lo stesso momento per riflettere. Il riferimento di Lauren a un "think tank in patria" non faceva altro che chiarire ciò che non c'era.
  
  Karin Blake.
  
  Naturalmente, il tempo è volato quando facevi parte del team SPEAR, ma era passato da tempo il giorno o addirittura la settimana in cui Karin avrebbe dovuto essere di guardia. Ogni volta che decideva di contattarla, qualcosa lo fermava: un gruppo di nemici, una crisi mondiale o la sua stessa richiesta di non essere fastidioso. Karin aveva bisogno del suo spazio, ma...
  
  Dove diavolo è?
  
  Lauren cominciò a parlare, e ancora una volta i pensieri su Karin dovettero essere messi da parte.
  
  "Sembra che il personaggio storico fosse conosciuto come il Padre della Strategia. Annibale."
  
  Smith sembrava incerto. "Quali di questi?"
  
  Alicia strinse le labbra. "Se questo è il ragazzo di Anthony Hopkins, non lascerò questa stanza."
  
  "Annibale Barca era un leggendario capo militare di Cartagine. Nato nel 247 a.C., fu l'uomo che guidò un intero esercito, compresi gli elefanti da guerra, attraverso i Pirenei e le Alpi fino in Italia. Aveva la capacità di identificare i suoi punti di forza e le debolezze dei suoi nemici e sconfisse molti degli alleati di Roma. L'unico modo in cui alla fine ha fallito è stato quando un ragazzo ha imparato le sue tattiche brillanti e ha sviluppato un modo per usarle contro di lui. Era a Cartagine."
  
  "Quindi questo ragazzo è il padre della strategia?" - Chiese Smith. "Questo Annibale?"
  
  "Considerato uno dei più grandi strateghi militari della storia e uno dei generali più importanti dell'antichità insieme ad Alessandro Magno e Cesare. Fu chiamato il padre della strategia perché il suo più grande nemico, Roma, alla fine adottò le sue tattiche militari nei propri piani".
  
  "Questa è una vittoria", ha detto Dahl, "se mai ce n'è stata una".
  
  Lauren annuì. "Meglio. Annibale era considerato un tale incubo per Roma che usavano il detto ogni volta che accadeva un disastro. Tradotto significa che Annibale è alle porte! La frase latina divenne generalmente accettata ed è usata ancora oggi.
  
  "Torniamo all'ordine", li incitò Hayden. "Come si adatta?"
  
  "Ebbene, possiamo dire con sicurezza che Annibale è uno dei Quattro Cavalieri. Oltre al fatto che apparentemente cavalcava un cavallo, nel corso della storia è stato chiamato il padre della strategia. Ciò significa che Lui è Guerra, il primo Cavaliere. Certamente portò la guerra all"Impero Romano".
  
  Drake scannerizzò il testo. "Dunque qui dice che il piano per l'Ordine dell'Apocalisse è stato predisposto dai Cavalieri. Dobbiamo supporre che l'Ordine abbia sepolto un'arma distruttiva nella tomba di Annibale? Lasciare tutto questo alla prossima generazione?"
  
  Lauren annuì. "È una sensazione generale. Armi in ogni tomba. C"è una tomba in ogni angolo della terra".
  
  Kinimaka alzò un sopracciglio. "Il che, ancora una volta, ha tanto senso quanto una gonna di erba."
  
  Hayden gli fece cenno di fermarsi. "Lascia perdere", disse. "Per adesso. Sicuramente un uomo come Annibale dovrebbe avere una tomba o un mausoleo?"
  
  Lauren si appoggiò allo schienale della sedia. "Sì, è qui che le cose si complicano. Il povero vecchio Annibale fu esiliato e morì di una morte miserabile, probabilmente avvelenata. Fu sepolto in una tomba anonima."
  
  Gli occhi di Drake si spalancarono. "Cazzate".
  
  "Ti fa pensare, vero?"
  
  "Abbiamo una posizione?" chiese Mai.
  
  "O si". Lauren sorrise. "Africa".
  
  
  CAPITOLO QUATTRO
  
  
  Alicia si avvicinò a un armadietto laterale e prese una bottiglia d'acqua dal mini-frigo sopra. Iniziare una nuova operazione era sempre stressante. Il suo forte era il combattimento; tuttavia, questa volta avevano chiaramente bisogno di un piano. Hayden aveva già raggiunto Lauren al portatile e Smith stava cercando di sembrare interessato, senza dubbio perché il New Yorker stava assumendo un ruolo diverso. Oh sì, e perché non è in prigione a far visita a un terrorista pazzo.
  
  Alicia aveva la sua opinione, ma aveva difficoltà a comprendere la logica di Lauren. Tuttavia, non spettava a lei giudicare, non dopo la vita che aveva già condotto. Lauren Fox è stata abbastanza saggia e perspicace da vedere cosa sarebbe successo.
  
  Lo spero. Alicia bevve metà della bottiglia, poi si rivolse a Drake. L'uomo dello Yorkshire era attualmente in piedi accanto a Dahl e Kensi. Stava per entrare quando ci fu un movimento vicino a lei.
  
  "Oh, ciao Yogi. Come vanno le cose lì?
  
  "Bene". Il ladro russo è depresso da quando è stato improvvisamente smascherato. "Pensi che mi odino adesso?"
  
  "Chi? Essi? Stai scherzando? Nessuno ti giudica, soprattutto io. Lei ridacchiò e si guardò intorno. "Oppure maggio. O Drake. E soprattutto non Kenzi. Quella stronza probabilmente ha una prigione piena di piccoli segreti disgustosi."
  
  "DI".
  
  "Non esattamente il tuo piccolo, brutto segreto." Merda! "Ehi, sto ancora cercando di cambiare qui. Non so un cazzo di tifo."
  
  "Lo vedo".
  
  Tese la mano: "Vieni qui!" - e si precipitò alla testa quando scivolò via, cercando di afferrargli la testa. Yorgi saltò fino all'estremità della stanza, con le gambe leggere. Alicia vide l'inutilità dell'inseguimento.
  
  "La prossima volta, ragazzo."
  
  Drake la osservò avvicinarsi. "Lo sai, ha paura di te."
  
  "Non pensavo che il bambino avesse paura di nulla. Non dopo aver trascorso del tempo in quella prigione russa e aver costruito muri. Poi scopri che ne ha paura. Si diede un colpetto sulla testa.
  
  "L'arma più potente di tutte", ha detto Dahl. "Chiedilo ad Annibale."
  
  "Oh, Torsti scherza. Passiamo tutti al calendario. Ma sul serio", ha aggiunto Alicia. "Il bambino ha bisogno di parlare. Non sono più qualificato".
  
  Kensi abbaiò. "Veramente? Sono stupito".
  
  "Sei stato menzionato nella dichiarazione di Webb? Oh sì, penso di sì.
  
  L'israeliano alzò le spalle. "Ho difficoltà a dormire la notte. E allora?"
  
  "Ecco perché", disse Alicia. "Niente."
  
  "Immagino per il tuo stesso motivo."
  
  C'era un profondo silenzio. Dahl incontrò lo sguardo di Drake sopra le teste delle donne e si inchinò leggermente. Drake distolse rapidamente lo sguardo, senza sminuire le donne, ma non volendo che venissero trascinate nel pozzo della miseria. Alicia alzò lo sguardo mentre Hayden cominciava a parlare.
  
  "Va bene", disse il loro capo. "È meglio di quanto Lauren pensasse inizialmente. Chi ha voglia di un viaggio nell'Ellesponto?
  
  Alicia sospirò. "Sembra perfetto per questa dannata squadra. Iscrivimi."
  
  
  * * *
  
  
  Prima in elicottero e poi in motoscafo, la squadra SPEAR si è avvicinata ai Dardanelli. Il sole stava già tramontando verso l'orizzonte, la luce si era trasformata da una palla luminosa in una striscia panoramica sullo sfondo e in un taglio orizzontale. Drake si è ritrovato a passare a malapena da un mezzo di trasporto all'altro durante il viaggio accidentato e ha trovato il tempo per meravigliarsi di come i piloti hanno superato la giornata in sicurezza. Alicia, stando accanto a lui a bordo dell'elicottero, ha chiarito un po' i suoi sentimenti.
  
  "Ehi ragazzi, pensate che questo tizio stia cercando di ucciderci?"
  
  Kinimaka, legato saldamente e aggrappandosi a quante più cinghie di riserva poteva tenere, disse a denti stretti: "Sono abbastanza sicuro che pensa che rimbalzino".
  
  Le comunicazioni erano pienamente operative e aperte. Il silenzio riempì l'aria mentre la loro squadra ispezionava le armi fornite dalla CIA. Drake ha trovato i soliti sospetti, tra cui Glock, HKS, coltelli da combattimento e un assortimento di granate. Sono stati forniti anche dispositivi per la visione notturna. Pochi minuti dopo, Hayden iniziò a parlare tramite il comunicatore.
  
  "Quindi, gente, è tempo di considerare un altro aspetto, più personale, di questa missione. Squadre concorrenti. La CIA continua a dire che ce ne sono sei, quindi siamo grati che non siano molti di più. La cellula di Alessandria riceve costantemente informazioni dalle cellule della CIA di tutto il mondo, dalla NSA e da agenti sotto copertura. Mi comunicano tutti i fatti rilevanti..."
  
  "Se è nel loro interesse", intervenne Kensi.
  
  Hayden tossì. "Capisco che tu abbia avuto brutte esperienze con le agenzie governative e che la CIA riceva pessima stampa, ma ho lavorato per loro. E almeno ho fatto bene il mio lavoro. Hanno un"intera nazione da proteggere. State certi che vi fornirò i fatti."
  
  "Mi chiedo cosa le stia sollevando la gonna", sussurrò Alicia attraverso il comunicatore. "Sono sicuro che non va bene."
  
  Kensi la fissò. "Cosa potrebbe esserci di buono da farti alzare la gonna?"
  
  "Non lo so". Alicia sbatté rapidamente le palpebre. "La bocca di Johnny Depp?"
  
  Hayden si schiarì la gola e continuò. "Sei squadre di forze speciali. È difficile dire chi è comprensivo e chi è apertamente ostile. Non dare per scontato. Dobbiamo trattare tutti come nemici. Nessuno dei paesi che sappiamo essere coinvolti in questo lo ammetterà. Capisco che potresti conoscere alcuni di questi ragazzi, ma la canzone rimane la stessa.
  
  Quando Hayden fece una pausa, Drake pensò al contingente britannico. Il SAS aveva parecchi reggimenti e lui era stato via per molti anni, ma il mondo dei soldati ultra-élite non era ancora esattamente grande. Hayden aveva ragione a parlare di potenziali scontri e riserve adesso, piuttosto che farsi prendere alla sprovvista da essi sul campo di battaglia. Dahl potrebbe essere interessato al contingente svedese e Kenzie a quello israeliano. Ottimo lavoro, non c'era la tradizionale presenza americana lì.
  
  "Non riesco a immaginare che la Cina sia amichevole", ha detto. "Nemmeno la Russia".
  
  "A questa velocità", disse Mai, guardando fuori dalla finestra. "Saranno forme nell'oscurità."
  
  "Abbiamo un"idea della situazione attuale di ciascun Paese?" - chiese Dahl.
  
  "Sì, stavo proprio andando verso questo. Per quanto ne sappiamo, gli svedesi sono a diverse ore di distanza. I francesi sono ancora a casa. Il Mossad è il più vicino, molto vicino".
  
  "Naturalmente", disse Dahl. "Nessuno sa davvero dove stanno andando."
  
  Drake tossì leggermente. "Stai cercando di giustificare il tentativo fallito della Svezia?"
  
  "Ora sembri come se fossi all'Eurovision. E nessuno ha menzionato la Gran Bretagna. Dove si trovano? Stai ancora preparando il tè?" Dahl sollevò una tazza immaginaria, con il mignolo che sporgeva obliquamente.
  
  Era una giusta osservazione. "Beh, probabilmente la Svezia è partita al contrario".
  
  "Almeno hanno iniziato."
  
  "Ragazzi", lo interruppe Hayden. "Non dimenticare che anche noi facciamo parte di tutto questo. E Washington si aspetta che vinciamo".
  
  Drake ridacchiò. Dahl sorrise. Smith alzò lo sguardo mentre Lauren cominciava a parlare.
  
  "Un"aggiunta interessante a tutto questo è che alcuni di questi paesi stanno protestando con veemenza contro qualsiasi intervento. Certo, il livello di schifezza è sempre alto, ma potremmo avere a che fare con alcuni elementi disonesti".
  
  "Ufficiosamente? Gruppi scissionisti?" - Chiese Kinimaka.
  
  "È possibile."
  
  "Ci riporta semplicemente alle informazioni di base", ha detto Hayden. "Tutti sono ostili".
  
  Drake si chiese cosa avrebbe potuto pensare Smith della sua dichiarazione. Tornato a Cusco, Joshua era ostile, ma poiché la sua morte non era stata autorizzata dal governo e la loro permanenza nel paese era in costante cambiamento e contestazione, nessuno sapeva cosa sarebbe successo. La morte di quest'uomo è stata un incidente, ma causata da disattenzione ed eccessivo zelo. Sì, era un parassita e un assassino, ma le circostanze erano diverse.
  
  Dopo l'elicottero hanno riempito le barche. Vestiti di nero, con i volti mimetizzati, rimbalzavano dolcemente sulle acque dell'Ellesponto, la notte finalmente piena di oscurità. Il percorso che seguirono era vuoto, le luci tremolavano oltre la sponda opposta. L'Ellesponto era un importante canale che fa parte del confine tra Europa e Asia. Uno stretto stretto, Gallipoli si trovava sulle sue sponde settentrionali, mentre la maggior parte degli altri suoi confini erano relativamente scarsamente popolati. Mentre scivolavano sull'acqua, Hayden e Lauren usavano il loro comunicatore.
  
  "Annibale non ha mai avuto una tomba, nemmeno una lapide. Dopo una brillante carriera, questo leggendario generale morì quasi solo, avvelenato in tarda età. Allora come trovi una tomba senza targa?"
  
  Drake alzò lo sguardo mentre Lauren faceva una pausa. Glielo ha chiesto?
  
  Smith ha deciso coraggiosamente di trovare una soluzione. "Sonar?"
  
  "È possibile, ma devi avere una buona idea di dove cercare", ha risposto Dahl.
  
  "Hanno trovato un documento oscuro, un documento registrabile, sì, ma perso nel tempo", ha detto Hayden. "La sorte di Annibale ha sempre irritato coloro che amavano l'eroe che si opponeva all'imperialismo romano. Una di queste persone fu il presidente della Tunisia, che visitò Istanbul negli anni sessanta. Durante questa visita, l'unica cosa che desiderava era poter portare con sé in Tunisia le spoglie di Annibale. Nient'altro contava. Alla fine i turchi cedettero un po" e lo portarono con sé in un breve viaggio".
  
  "Anni Sessanta?" Ha detto Dahl. "Non è stato allora che i criminali di guerra hanno iniziato a escogitare il loro piccolo e malvagio piano?"
  
  "Più probabilmente". Ha detto Hayden. "Dopo che si stabilirono a Cuba e iniziarono una nuova vita. Poi il loro nuovo ordine durò quasi vent"anni".
  
  "Un sacco di tempo per essere creativi", ha detto Alicia.
  
  "E scegli i Quattro Cavalieri per loro", ha aggiunto Mai. "Annibale - Cavaliere di Guerra? Ha senso. Ma chi diavolo sono Conquista, Carestia e Morte? E perché i Dardanelli in Africa sono una delle quattro direzioni cardinali?"
  
  "Giusta osservazione", fece eco Alicia a May, costringendo Drake a raddoppiare i suoi sforzi. "Devi rimetterti quel cappellino da pensiero, Foxy."
  
  Lauren sorrise. Drake lo capì dal tono della sua voce. "Così i turchi, particolarmente imbarazzati per la loro stessa mancanza di rispetto per Annibale, portarono il presidente tunisino in un posto sull'Ellesponto. Dice 'sulla collina dove c'è un edificio fatiscente'. Questo è il famoso luogo di riposo di Annibale Barca."
  
  Drake attese, ma non arrivarono altre informazioni. "Eppure", disse, "questo è successo trent'anni fa".
  
  "È rimasto lì per così tanto tempo", ha detto Lauren, "e senza dubbio i turchi hanno messo una sorta di guardia d'onore".
  
  Drake sembrava dubbioso. "In verità, potrebbe essere solo una tomba onoraria."
  
  "Hanno portato lì il presidente della Tunisia, Matt. Prese persino delle fiale di sabbia certificate dalle sue guardie del corpo, chiamandole "sabbia dalla tomba di Annibale" al suo ritorno a casa. In quella situazione, in quell"anno, i turchi avrebbero davvero ingannato il presidente della Tunisia?"
  
  Drake fece un cenno in avanti verso l'avvicinarsi della curva scura della costa. "Lo scopriremo."
  
  
  CAPITOLO CINQUE
  
  
  Drake aiutò a tirare fuori dall'acqua il motoscafo color zibellino, ormeggiandolo a un vicino appezzamento di vecchie radici e montando il motore fuoribordo. May, Alicia e Smith si precipitarono a creare un avamposto. Kinimaka sollevò gli zaini pesanti con l'aiuto di Dahl. Drake sentì la sabbia sotto gli stivali. L'aria odorava di terra. Le onde si riversavano con violenza sulla riva alla sua sinistra, spinte dalle barche. Nessun altro suono ruppe il silenzio mentre i lancieri facevano il punto.
  
  Hayden aveva in mano un navigatore GPS portatile. "Bene. Ho programmato le coordinate. Siamo pronti a partire?"
  
  "Pronto", sussurrò diverse voci in risposta.
  
  Hayden avanzò e Drake si sistemò dietro di lui, attraversando le sabbie mobili sotto i suoi piedi. Hanno costantemente scansionato l'area, ma non erano visibili altre fonti di luce. Forse sono arrivati qui prima, dopotutto. Forse altre squadre si sono trattenute, lasciando che qualcun altro facesse tutto il lavoro pesante. Forse anche adesso venivano osservati.
  
  Le possibilità erano infinite. Drake fece un cenno ad Alicia mentre passavano e l'inglese si unì alla fila. "Può fluttuare da un lato all'altro."
  
  "E Smith?" - Ho chiesto.
  
  "Sono qui. La strada è chiara".
  
  Oh sì, ma stiamo andando verso l'entroterra, pensò Drake, ma non disse nulla. La sabbia soffice lasciò il posto alla terra compatta, e poi risalirono l'argine. Alti solo pochi metri e con la sommità in pendenza, presto attraversarono il confine del deserto e si ritrovarono su un terreno pianeggiante. Hayden indicò la strada e attraversarono la terra desolata e arida. Adesso non c'è più bisogno di mettere sentinelle. Potevano vedere per chilometri, ma May e Smith rimasero più lontani, aumentando il loro raggio visivo.
  
  Lo schermo GPS lampeggiava silenziosamente, guidandoli sempre più vicino al loro obiettivo, e l'arco oscuro della notte si estendeva maestoso sopra di loro. Con così tanto spazio, il cielo era enorme; le stelle sono appena visibili e la luna è una minuscola striscia. Dieci minuti diventarono venti, poi trenta, e camminavano ancora da soli. Hayden è rimasto in contatto tramite comunicatore sia con la squadra che con Alexandria. Drake si è lasciato assorbire dall'ambiente, respirando il ritmo frastagliato della natura. I suoni degli animali, la brezza, il fruscio della terra: era tutto lì, ma niente di inappropriato. Si rendeva conto che le squadre contro cui si trovavano ad affrontare potevano essere altrettanto brave quanto loro, ma si fidava delle sue capacità e di quelle dei suoi amici.
  
  "Avanti", sussurrò Hayden. "Il GPS mostra che il terreno si alza di circa quaranta piedi. Potrebbe essere questa la collina che stiamo cercando. Cercare."
  
  La collina emerse lentamente dall'oscurità, un cumulo di terra in costante aumento con radici aggrovigliate e massi che ricoprivano il terreno asciutto mentre scavavano un percorso costante attraverso gli ostacoli. Drake e Alicia si presero un momento per fermarsi e guardare indietro, notando la liscia oscurità che si estendeva fino al mare increspato. E ben oltre, le luci scintillanti del porto, un'esistenza completamente diversa.
  
  "Un giorno?" chiese Alicia sorpresa.
  
  Drake lo sperava. "Ci arriveremo", ha detto.
  
  "Dovrebbe essere facile."
  
  "E amore. Come andare in bicicletta. Ma cadi e subisci tagli, lividi e graffi molto prima di ritrovare l"equilibrio.
  
  "Quindi metà del percorso è già stato fatto". Lo toccò brevemente e poi proseguì su per la collina.
  
  Drake la seguì silenziosamente. Il futuro infatti offriva una nuova ricchezza di possibilità ora che Alicia Miles si era liberata dal suo ciclo di autodistruzione. Tutto quello che dovevano fare era sconfiggere un altro gruppo di pazzi e megalomani determinati a far soffrire la gente del mondo.
  
  Ed è per questo che i soldati come lui mettono tutto in gioco. Per Adrian della porta accanto e Graham dall'altra parte della strada. Per Chloe, che ha lottato ogni giorno per portare i suoi due figli a scuola in orario. Per le coppie che piagnucolavano e si lamentavano mentre andavano al supermercato. A beneficio di chi si è seduto bonariamente negli ingorghi sulla tangenziale e di chi ha saltato le code. Non per la feccia che è salita nel tuo furgone o nel tuo garage dopo il tramonto, scappando con tutto ciò che poteva. Non per bulli, cercatori di potere e pugnalatori alle spalle. Possano coloro che hanno lottato duramente per il rispetto, l"amore e la cura essere curati. Lasciamo che coloro che hanno lottato per il futuro dei propri figli abbiano fiducia nella sua incolumità. Lasciamo che coloro che hanno aiutato gli altri siano aiutati.
  
  Hayden attirò la sua attenzione con un grugnito basso. "Questo potrebbe essere il posto giusto. Il GPS dice di sì e davanti a me vedo un edificio abbandonato."
  
  Vide punti colorati sovrapposti. Allora era l'epicentro degli eventi. Non c'era tempo per le sottigliezze adesso. Avrebbero potuto anche far esplodere i fuochi d'artificio nella ricerca della tomba di Annibale se fossero riusciti a trovarla più velocemente ora che erano lì. Perché Drake era sicuro che se fossero riusciti a trovarlo, avrebbero potuto farlo anche tutte le altre squadre.
  
  Hayden notò l'area approssimativa. Kinimaka e Dahl posarono a terra i loro pesanti zaini. May e Smith occuparono le migliori posizioni di osservazione. Drake e Alicia si sono avvicinati ad Hayden per aiutarlo. Solo Yorgi rimase indietro, mostrando incertezza mentre aspettava che gli venisse detto cosa fare.
  
  Kinimaka e Dahl hanno creato delle fantastiche torce montando il trio su supporti in fibra di carbonio e regalandone ancora di più. Queste non erano solo lampadine luminose, erano fatte per simulare la luce solare il più fedelmente possibile. A dire il vero, anche le vaste capacità della CIA erano limitate in Egitto, ma Drake pensava che l'apparato non fosse poi così male. Kinimaka ha utilizzato una lampada montata su un supporto per illuminare una vasta area, quindi Hayden e Dahl sono andati a ispezionare il terreno.
  
  "Ora prestate attenzione", disse loro Hayden. "L'Ordine del Giudizio Universale afferma che le armi furono sepolte qui molto tempo dopo la morte di Annibale. Questa è una tomba senza targa, non una lapide. Quindi stiamo cercando terreno smosso, non ossa, blocchi o colonne. Stiamo cercando oggetti sepolti di recente, non reliquie antiche. Non dovrebbe essere troppo difficile..."
  
  "Non dire così!" Dahl abbaiò. "Porterai sfortuna a tutto, dannazione."
  
  "Sto solo dicendo che non dobbiamo cercare Hannibal. Solo armi."
  
  "Ottima osservazione." Kinimaka ha regolato leggermente l'illuminazione attorno al perimetro.
  
  Hayden ha segnato tre punti sul terreno. Sembravano tutti cambiati in qualche modo, e nessuno di recente. Yorgi si avvicinò con cautela, pala in mano. Drake e Alicia lo raggiunsero, seguiti da Kinimaka.
  
  "Scava e basta", disse Hayden. "Affrettarsi".
  
  "E se ci fosse una trappola esplosiva?" chiese Alicia.
  
  Drake guardò l'edificio fatiscente. Le pareti pendevano tristemente, cadenti, come se sostenessero il peso del mondo. Un lato era stato tagliato a metà come da una mannaia gigante, i blocchi ora sporgevano da entrambi i lati come denti seghettati. Il tetto era crollato da tempo, non c'erano né porte né finestre. "Beh, non sembra che riusciremo a trovare rifugio lì."
  
  "Grazie".
  
  "Non preoccuparti, amore. Tieni la testa alta."
  
  Drake ignorò lo sguardo furioso e si mise al lavoro. "Allora qual è il significato dei Quattro Cavalieri?" chiese a Hayden tramite il comunicatore.
  
  "La migliore ipotesi del think tank? Corrispondono ai personaggi storici che cerchiamo e alle armi che speriamo di trovare. Quindi Annibale, cresciuto nell'odio per i romani, iniziò una guerra quasi infinita a Roma, giusto? È qui che troveremo le armi da guerra".
  
  "Potrebbe anche essere che siano cavalieri", intervenne Kinimaka. "Voglio dire, Annibale lo era."
  
  "Sì, un po' troppo vago, Mano."
  
  "Quindi non ha niente a che fare con la Bibbia?" Drake ha scavato un altro cumulo di terra. "Perché non abbiamo bisogno di nessuno di questi stupidi codici."
  
  "Beh, sono apparsi nell'Apocalisse e..."
  
  "Oh!" Alicia improvvisamente urlò. "Penso di aver colpito qualcosa!"
  
  "E attenzione", sussurrò la voce di May attraverso il comunicatore. "Nuove luci sono apparse sull'acqua, si stanno avvicinando rapidamente."
  
  
  CAPITOLO SEI
  
  
  Drake lasciò cadere la pala sul pavimento e si avvicinò per guardare Alicia. Yorgi era già lì e l'aiutava a scavare. Anche Kinimaka avanzò rapidamente.
  
  "Quanto tempo abbiamo?" chiese Hayden con urgenza.
  
  "A giudicare dalla loro velocità, trenta minuti al massimo", rispose Smith.
  
  Dahl scrutò attentamente. "Qualche indizio?"
  
  "Probabilmente il Mossad", rispose Kensi. "Erano i più vicini."
  
  Drake imprecò. "L'unica volta in cui avrei desiderato che i maledetti svedesi arrivassero per primi."
  
  Alicia era immersa fino alle ginocchia nella buca, affondando il bordo della pala nella terra soffice, cercando di liberare l'oggetto. Lottò, tirando senza gioia i bordi vaghi. Kinimaka stava ripulendo il terreno dall'alto mentre Yorgi si univa ad Alicia nella ferita in continua espansione del terreno.
  
  "Cos'è questo?" - Ho chiesto. chiese Drake.
  
  Hayden si accovacciò con le mani sulle ginocchia. "Non posso ancora dirlo con certezza."
  
  "Rimettiti in sesto, Alicia." Drake sorrise.
  
  Un'occhiataccia e un dito alzato furono la sua unica risposta. L'oggetto in questione era ricoperto di terra e ricoperto di terra su tutti i lati, ma aveva una forma. Di forma oblunga, misurava circa due metri per un metro, aveva una forma decisamente scatolare e si muoveva facilmente, dimostrando che non era affatto pesante. Il problema era che era circondato e compattato da terra dura e radici. Drake guardò dalla scatola al mare, osservando le luci avvicinarsi sempre di più e chiedendosi come diavolo un contenitore così piccolo e leggero potesse contenere un'arma militare devastante.
  
  "Quindici minuti", riferì Smith. "Nessun altro segno di avvicinamento."
  
  Alicia lottò con il terreno, imprecando e all'inizio non arrivò da nessuna parte, ma alla fine sfoderò l'oggetto e permise a Yorgi di tirarlo fuori. Anche allora, i rampicanti troppo cresciuti e le radici aggrovigliate si aggrappavano a lui apparentemente con gioia, un grappolo duro e contorto che si rifiutava di lasciarsi andare. Adesso erano immersi nel fango fino alla cintola, si scrollavano di dosso i vestiti e si appoggiavano alle pale. Drake si astenne dall'ovvia frase "Uomini al lavoro" e si sporse per aiutarlo a sollevare. Anche Dahl si chinò e insieme riuscirono a trovare un appoggio sul lato dell'oggetto e ad estrarlo. Le radici protestarono, rompendosi e disfacendosi. Alcuni resistettero per la vita. Drake premette e lo sentì insinuarsi nel buco e oltre il bordo. Fiumi di terreno spostato scorrevano dall'alto. Poi lui e Dahl si alzarono insieme e fissarono Alicia e Yorgi. Entrambi avevano la faccia arrossata e respiravano affannosamente.
  
  "Che cosa?" - Ho chiesto. chiese Drake. "Voi due avete intenzione di fare una pausa per il tè? Vai via da qui."
  
  Alicia e Yorgi ricontrollarono il fondo del buco, alla ricerca di altre scatole o forse di vecchie ossa. Non è stato trovato nulla. Un attimo dopo, il giovane russo corse lungo il bordo della buca, trovando appoggio dove sembrava non esserci, così da poter rimbalzare lungo il pendio e oltre il bordo della buca. Alicia guardò cosa stava succedendo con dispiacere, e poi saltò di lato un po' goffamente. Drake le prese la mano e la tirò su.
  
  Ridacchiò. "Hai dimenticato la pala."
  
  "Vuoi andare a prenderlo? Offro prima la testa.
  
  "Restrizione, moderazione".
  
  Hayden continuò a guardare nel buco. "Ho pensato che sarebbe stato un buon momento per prendermi un momento per passare un momento con il povero vecchio Annibale Barca. Non vogliamo mancare di rispetto a un commilitone".
  
  Drake annuì d'accordo. "Leggenda".
  
  "Ammesso che sia laggiù."
  
  "I nazisti hanno fatto le loro ricerche", ha detto Hayden. "E, lo ammetto a malincuore, lo hanno fatto bene. Annibale raggiunse una fama duratura semplicemente perché era bravo nel suo lavoro. Il suo viaggio attraverso le Alpi rimane una delle imprese militari più notevoli delle prime guerre. Ha introdotto strategie militari che ancora oggi vengono esaltate".
  
  Dopo un momento alzarono lo sguardo. Dahl era con loro. Kinimaka portò via l'oggetto per rivelare una robusta scatola di legno scuro. C'era un piccolo stemma in alto e l'hawaiano cercò di metterlo in mostra.
  
  Hayden si sporse verso di me. "È tutto. Il loro logo fatto in casa. L"ordine del Giudizio Universale".
  
  Drake lo studiò, memorizzando il simbolo. Assomigliava a un piccolo cerchio centrale con quattro trecce attorcigliate poste attorno ad esso in diversi punti della bussola. Il cerchio era un simbolo dell'infinito.
  
  "Le falci sono armi", ha detto Hayden. "Proteggere il tuo mondo interiore?" Lei alzò le spalle. "Ci occuperemo di questo più tardi, se necessario. Facciamo."
  
  Le luci non erano più in mare, il che significava che il Mossad, se era il più vicino, aveva raggiunto la terraferma ed era a meno di quindici minuti di distanza a tutta velocità. Drake si chiese ancora una volta come sarebbe finito lo scontro. A SPEAR fu ordinato di proteggere tutte e quattro le armi a tutti i costi, ma raramente gli ordini venivano eseguiti perfettamente sul campo di battaglia. Vide le espressioni nervose sui volti degli altri e sapeva che anche loro si sentivano allo stesso modo, compreso Hayden, che era il più vicino alla struttura di comando.
  
  Si stavano preparando a partire.
  
  "Cerca di evitare lo scontro", ha detto Hayden. "Ovviamente".
  
  "E se non potessimo?" - chiese Dahl.
  
  "Beh, se è il Mossad, forse possiamo parlare."
  
  "Dubito che avranno giubbotti identificativi", mormorò Alicia. "Questo non è uno spettacolo poliziesco."
  
  Hayden spostò momentaneamente il suo comunicatore sulla posizione spenta. "Se ci sparano, combattiamo", ha detto. "Cos'altro possiamo fare?"
  
  Drake lo vedeva come il miglior compromesso. In un mondo ideale, sarebbero riusciti a superare i soldati in avvicinamento e sarebbero tornati al loro mezzo di trasporto incolumi e senza essere scoperti. Naturalmente, SPEAR non esisterebbe in un mondo ideale. Controllò di nuovo le armi mentre la squadra si preparava a partire.
  
  "Prendi la strada lunga", suggerì Hayden. "Loro non".
  
  Tutte le precauzioni. Tutti i trucchi per evitare conflitti.
  
  La voce di Lauren era una spina nel suo orecchio. "Abbiamo appena ricevuto la notizia, gente. Anche gli svedesi si stanno avvicinando".
  
  
  CAPITOLO SETTE
  
  
  Drake fece strada, prima girando attorno all'edificio fatiscente e poi scendendo lungo il pendio. L'oscurità avvolgeva ancora la terra, ma l'alba era proprio dietro l'angolo. Drake descrisse il suo percorso in un anello irregolare finché non si ritrovò nella direzione opposta al mare.
  
  Sensi all'erta, testa alzata, la squadra che ci segue.
  
  Dahl prese possesso della scatola, tenendo con cura il coperchio sotto il braccio. Kenzi corse al suo fianco, aiutandolo a ritrovare la strada. Tutti i membri della squadra indossavano dispositivi per la visione notturna, tranne Smith, che preferiva essere pienamente consapevole di ciò che lo circondava. È stata una buona combinazione. Fianco a fianco e in fila indiana corsero fino a raggiungere i piedi della collina e una pianura dove non c'era riparo. Drake rimase fedele al suo giro, guidandoli nella direzione generale delle barche. Non è stata detta una parola: tutti usavano i propri sensi per controllare l'ambiente circostante.
  
  Sapevano quanto fossero mortali i loro nemici. Nessun mercenario mezzo interessato questa volta. Oggi, e quello dopo, e quello dopo ancora, si sono trovati di fronte a soldati che non erano inferiori a loro.
  
  Quasi.
  
  Drake rallentò, sentendo che si stavano muovendo un po' troppo velocemente. Il terreno non era a loro favore. Un pallido chiarore si stava insinuando verso l'orizzonte orientale. Presto non ci sarà più copertura. Smith era alla sua destra e Mai alla sua sinistra. La squadra è rimasta bassa. La collina con in cima l'edificio fatiscente si rimpiccioliva, apparendo dietro di loro. Davanti a loro apparve una fila di cespugli punteggiata da diversi alberi e Drake provò un certo sollievo. Erano molto lontani a nord-est di dove dovevano essere, ma il risultato finale ne è valsa la pena.
  
  Scenario migliore? Nessun combattimento.
  
  Andò avanti, prestando attenzione al pericolo e mantenendo il linguaggio del corpo neutrale. La connessione è rimasta calma. Mentre si avvicinavano al rifugio, hanno rallentato, nel caso qualcuno fosse già lì, in attesa. Come commando potevano aspettarsi un avvertimento, ma nulla poteva essere dato per scontato in questa missione.
  
  Drake vide una vasta area delimitata da diversi alberi e radi cespugli e si fermò, segnalando agli altri di fare una pausa. Un'ispezione del paesaggio non ha rivelato nulla. La cima della collina era deserta, a quanto poteva vedere. Alla loro sinistra, una sottile copertura conduceva fino a una pianura pianeggiante e poi alle rive del mare. Immaginò che le loro barche fossero a quindici minuti di cammino. Ha attivato silenziosamente la connessione.
  
  "Lauren, ci sono novità sugli svedesi?"
  
  "NO. Ma devono essere vicini.
  
  "Altre squadre?"
  
  "La Russia è nell"aria". Sembrava imbarazzata. "Non posso darti una posizione."
  
  "Questo posto sta per diventare una zona calda", ha detto Smith. "Dobbiamo muoverci."
  
  Drake acconsentì. "Andiamo via."
  
  Si alzò e udì un urlo sconvolgente quanto quello di un proiettile.
  
  "Smettila lì! Abbiamo bisogno di una scatola. Non muoverti."
  
  Drake non esitò, ma scese rapidamente, grato per l'avvertimento e scioccato per aver mancato il nemico. Dahl lo fissò e Alicia sembrò confusa. Anche Mai si mostrò sorpreso.
  
  Kensi fece schioccare la lingua. "Deve essere il Mossad."
  
  "Li hai presi sotto la minaccia di una pistola?" chiese Hayden.
  
  "Sì", disse Drake. "L"oratore è dritto davanti a sé e probabilmente ha degli assistenti su entrambi i lati. Esattamente dove vogliamo essere".
  
  "Non possiamo andare avanti", ha detto Mai. "Torneremo indietro. In quella direzione." Indicò l'est. "C'è un rifugio e una strada, diverse fattorie. La città non è troppo lontana. Possiamo annunciare un"evacuazione".
  
  Drake guardò Hayden. Il loro capo sembrava valutare la scelta tra dirigersi a nord lungo la costa, a est verso la civiltà, o affrontare la battaglia.
  
  "Non succederà nulla di buono se restiamo qui", ha detto Dahl. "Contrastare un nemico d"élite sarebbe una sfida, ma sappiamo che ne stanno arrivando altri".
  
  Drake sapeva già che May aveva ragione. Il Nord non offriva alcuna via di salvezza. Avrebbero corso lungo l'Ellesponto senza copertura e avrebbero fatto affidamento sulla pura fortuna per imbattersi in qualche forma di trasporto. Viaggiare verso est è un'opportunità garantita.
  
  Inoltre, difficilmente altre squadre arriverebbero da nessuna città.
  
  Hayden lo chiamò e poi virò a est, valutando il terreno e le possibilità di una rapida fuga. In questo momento, la voce arrivò di nuovo.
  
  "Resta lì!"
  
  "Merda", ansimò Alicia. "Questo tizio è un sensitivo."
  
  "Ho solo una buona vista", ha detto Smith, riferendosi alla tecnologia visiva. "Nasconditi dietro qualcosa di solido. Prenderemo il fuoco."
  
  La squadra partì, diretta verso est. Gli israeliani aprirono il fuoco, i proiettili sopra le teste dei lancieri si schiantarono contro i tronchi degli alberi e tra i rami. Piovevano foglie. Drake salì rapidamente, sapendo che i colpi erano deliberatamente mirati in alto, e chiedendosi in quale diavolo di nuova guerra si stavano avventurando lì.
  
  "È proprio come un fottuto addestramento militare", ha detto Alicia.
  
  "Spero davvero che usino proiettili di gomma", ha risposto Dahl.
  
  Si arrampicarono e improvvisarono, spostandosi verso est, raggiungendo gli alberi più forti e attirando l'attenzione. Drake rispose al fuoco, deliberatamente alto. Non vide alcun segno di movimento.
  
  "Bastardi ingannevoli."
  
  "Piccola squadra", ha detto Kenzie. "Accuratamente. Macchine automatiche. Aspetteranno una decisione".
  
  Drake era ansioso di trarne il massimo vantaggio. La squadra si diresse con cautela verso est, direttamente nella pallida alba che ancora minacciava il lontano orizzonte. Raggiunta la radura successiva, Drake udì e praticamente sentì il sibilo di un proiettile.
  
  "Merda". Si gettò al riparo. "Quello era vicino."
  
  Ancora spari, ancora scariche di piombo tra i rifugi. Hayden guardò profondamente negli occhi di Drake. "I loro modi sono cambiati."
  
  Drake fece un respiro profondo, quasi non credendoci. Gli israeliani spararono ferocemente e senza dubbio avanzarono con cautela ma ad un ritmo vantaggioso. Un altro proiettile strappò un pezzo di corteccia da un albero proprio dietro la testa di Yorga, facendo sussultare violentemente il russo.
  
  "Non va bene", borbottò furiosamente Kensi. "Non va affatto bene".
  
  Gli occhi di Drake erano come selce. "Hayden, contatta Lauren. Chiedile di confermare a Qrow che stiamo rispondendo al fuoco!"
  
  "Dobbiamo rispondere al fuoco", ha gridato Kensi. "Ragazzi, non avete mai controllato prima."
  
  "NO! Sono soldati mercenari, truppe d'élite addestrate e che eseguono gli ordini. Sono fottuti alleati, potenziali amici. Guarda, Hayden. Controlla adesso! "
  
  Nuovi proiettili perforarono il sottobosco. Il nemico restava invisibile, inascoltato; la SPIR conosceva la loro avanzata solo per esperienza personale. Drake osservò Hayden premere il pulsante di comunicazione e parlare con Lauren, poi pregò per una risposta rapida.
  
  I soldati del Mossad si avvicinarono.
  
  "Conferma il nostro stato." Anche la voce di Dahl sembrava tesa. "Lauren! Stai prendendo una decisione? Combatteremo? "
  
  
  * * *
  
  
  La squadra SPEAR, già allontanata dalle proprie barche, è stata costretta a spostarsi più a est. Hanno avuto difficoltà sotto il fuoco. Non volendo combattere contro alleati conosciuti, si trovarono in pericolo fino al collo.
  
  Combattendo, graffiati e insanguinati, usarono ogni trucco del loro arsenale, ogni trucco per mettere più distanza tra loro e il Mossad. Il ritorno di Lauren è durato solo pochi minuti, ma quei minuti sono durati più del CD di Justin Bieber.
  
  "Qrow è infelice. Dice che hai ricevuto un ordine. Conserva le tue armi a tutti i costi. Tutti e quattro."
  
  "E tutto qui?" chiese Drake. "Le hai detto con chi avevamo a che fare?"
  
  "Certamente. Sembrava furiosa. Penso che l"abbiamo fatta incazzare.
  
  Drake scosse la testa. Non ha senso. Dobbiamo lavorare su questo insieme.
  
  Dahl ha espresso la sua opinione. "In realtà siamo andati contro i suoi ordini in Perù. Forse questa è la vendetta".
  
  Drake non ci credeva. "NO. Sarebbe meschino. Non è quel tipo di politico. Siamo contrastati dagli alleati. Merda. "
  
  "Abbiamo degli ordini", ha detto Hayden. "Sopravviviamo oggi e combattiamo domani."
  
  Drake sapeva che aveva ragione, ma non poteva fare a meno di pensare che probabilmente gli israeliani avevano detto la stessa cosa. Iniziarono così rimostranze secolari. Ora, come una squadra, si dirigevano verso est, rimanendo all"interno dello scudo della foresta, e organizzavano una retroguardia, non troppo aggressiva, ma sufficiente a rallentare gli israeliani. Smith, Kinimaka e Mai sono stati eccezionali nel dimostrare che ora facevano sul serio, incatenando i loro avversari ad ogni turno.
  
  Veniva da dietro di loro mentre Drake svolazzava tra gli alberi. L'elicottero rimbombò in alto, poi si inclinò e atterrò in una radura poco appariscente. Hayden non ebbe bisogno di dire una parola.
  
  "Svedesi? Russi? Dio, è proprio una schifezza, ragazzi!"
  
  Drake ha subito sentito degli spari provenire da quella direzione. Quello appena sceso dall'elicottero è stato colpito da fuoco, e non dal Mossad.
  
  Ciò significava che ora erano quattro le squadre delle forze speciali a combattere.
  
  Davanti a noi il bosco terminava, rivelando una vecchia fattoria al di là di un ampio campo delimitato da muretti di pietra.
  
  "Prenditi un po' di tempo", gridò. "Agisci forte e veloce. Possiamo riorganizzarci lì".
  
  La squadra correva come se i segugi dell'inferno fossero alle calcagna.
  
  
  * * *
  
  
  Muovendosi a un ritmo pieno ma controllato, la squadra emerse a caso dai ripari e si precipitò verso la fattoria. I muri e le aperture delle finestre erano logori quasi quanto la casa sulla collina, a indicare l'assenza di presenza umana. Dietro di loro si trovavano tre gruppi di forze speciali, ma quanto vicini?
  
  Drake non lo sapeva. Corse pesantemente sul terreno accidentato, togliendosi la visione notturna e usando il cielo schiarito per segnare il suo percorso. Metà della squadra guardava avanti, l"altra metà guardava indietro. Mai sussurrò di aver visto la squadra del Mossad raggiungere il limite della foresta, ma poi Drake raggiunse il primo muretto e Mai e Smith aprirono un piccolo fuoco di soppressione.
  
  Insieme si rannicchiarono dietro il muro di pietra.
  
  La fattoria era ancora venti passi più avanti. Drake sapeva che non sarebbe servito a nulla permettere agli israeliani e ad altri di stabilirsi e stabilire linee di vista ideali. Inoltre, le altre squadre ora sarebbero diffidenti l"una verso l"altra. Ha parlato nel comunicatore.
  
  "Fareste meglio a muovere il culo, ragazzi."
  
  Alicia si voltò a guardarlo. "È questo il tuo miglior accento americano?"
  
  Drake sembrava preoccupato. "Merda. Alla fine mi sono voltato". Poi vide Dahl. "Ma ehi, potrebbe andare peggio, immagino."
  
  All'unisono sfondarono la copertura. May e Smith aprirono nuovamente il fuoco trattenendo e ricevettero solo due colpi in risposta. Non si udirono altri suoni. Drake trovò un muro solido e si fermò. Hayden assegnò immediatamente May, Smith e Kinimaka a sorvegliare il perimetro, e poi si affrettò a unirsi agli altri.
  
  "Stiamo bene per qualche minuto. Cosa abbiamo?"
  
  Dahl stava già aprendo la mappa quando la voce di Lauren riempì le loro orecchie.
  
  "Il piano B è ancora possibile. Dirigiti verso l'interno. Se sei veloce, non avrai bisogno di mezzi di trasporto."
  
  "Piano B, cazzo." Drake scosse la testa. "Pianifica sempre B."
  
  La pattuglia perimetrale ha riferito che tutto era libero.
  
  Hayden indicò la scatola che Dahl stava trasportando. "Dobbiamo assumerci la responsabilità qui. Se lo perdi, non abbiamo idea di cosa ci sia dentro. E se perdi tutto questo a causa del nemico..." Non aveva bisogno di continuare. Lo svedese posò la scatola a terra e si inginocchiò accanto ad essa.
  
  Hayden toccò il simbolo inciso sul coperchio. Le lame rotanti lanciano un minaccioso avvertimento. Dahl aprì con cautela il coperchio.
  
  Drake trattenne il fiato. Non è successo niente. Sarebbe sempre stato rischioso, ma non riuscivano a vedere nessuna serratura o meccanismo nascosto. Ora Dahl sollevò completamente il coperchio e guardò nello spazio all'interno.
  
  Kensi ridacchiò. "Che cos'è questo? Armi da guerra? Connesso con Annibale e nascosto dall'ordine? Tutto quello che vedo è una pila di carta.
  
  Dahl si appoggiò allo schienale. "La guerra si può combattere anche con le parole."
  
  Hayden tirò fuori con attenzione diversi fogli di carta e scannerizzò il testo. "Non lo so", ha ammesso. "Sembra un file di ricerca e... un registro di..." Fece una pausa. "Prove? Prova?" Sfogliò qualche altra pagina. "Specifiche di assemblaggio".
  
  Drake si accigliò. "Ora questo suona male. Lo chiamano Progetto Babilonia, Lauren. Vediamo cosa riesci a scoprire a riguardo."
  
  "Capito", ha detto il New Yorker. "Qualunque altra cosa?"
  
  "Sto appena iniziando a capire queste caratteristiche", ha iniziato Dahl. "È gigantesco..."
  
  "Giù!" Smith urlò. "In avvicinamento."
  
  La squadra ha rallentato e si è preparata. Dietro i muri di pietra tuonò una raffica di mitragliatrice, acuta e assordante. Smith rispose al fuoco da destra, mirando da una nicchia nel muro. Hayden scosse la testa.
  
  "Dovremo porre fine a questa cosa. Vai fuori di qui".
  
  "Trasportare il culo?" chiese Drake.
  
  "Prendi il culo."
  
  "Piano B", disse Alicia.
  
  Restando al sicuro, si spostarono di muro in muro verso il retro della fattoria. Il pavimento era ricoperto di detriti e pezzi di muratura e legno segnavano il punto in cui il tetto era crollato. Mai, Smith e Kinimaka coprivano la retroguardia. Drake si fermò quando raggiunsero i finestrini posteriori e guardò la strada davanti a sé.
  
  "Non può che diventare più difficile", ha detto.
  
  Il sole nascente scivolò oltre l'orizzonte in un'esplosione di colori.
  
  
  CAPITOLO OTTO
  
  
  La corsa continuò, ma ora le probabilità stavano diminuendo. Mentre Drake e Alicia, che stavano aprendo la strada, lasciavano la copertura e si dirigevano verso l'entroterra, mantenendo la fattoria tra loro e i loro inseguitori, la squadra del Mossad finalmente emerse dalla foresta. Vestiti tutti di nero e con maschere sul volto, si avvicinarono bassi e cauti, alzando le armi e sparando. Mai e Smith si ripararono rapidamente dietro la fattoria. Hayden si precipitò in avanti.
  
  "Mossa!"
  
  Drake combatté l'istinto di resistere e combattere; Anche Dahl alla sua sinistra era chiaramente alle prese con questo. Di solito combattevano e superavano in astuzia i loro avversari, a volte si trattava di forza bruta e numeri. Ma spesso tutto dipendeva dalla stupidità dei loro avversari. La maggior parte dei mercenari pagati erano lenti e ottusi, e facevano affidamento sulla loro stazza, ferocia e mancanza di morale per portare a termine il lavoro.
  
  Non oggi.
  
  Drake era profondamente consapevole della necessità di proteggere il premio. Dahl portò la scatola e la tenne il più al sicuro possibile. Yorgi ora stava andando avanti, tastando il terreno e cercando di trovare percorsi con maggiore copertura. Attraversarono un campo collinare e poi scesero attraverso un piccolo e rado boschetto. Gli israeliani hanno cessato il fuoco per un po', forse intuendo altri comandi e non volendo rendere nota la loro posizione.
  
  Ora furono dimostrate una varietà di tattiche.
  
  Ma per Drake, Alicia lo ha riassunto al meglio. "Per l'amor di Dio, Yogi. Abbassa la tua testa russa e scappa!"
  
  Lauren ha monitorato i loro progressi sul GPS e ha annunciato che il punto d'incontro del Piano B era oltre l'orizzonte.
  
  Drake sospirò un po' più facilmente. Il boschetto finì e Yorgi fu il primo a scalare la piccola collina, seguito da Kinimaka. I pantaloni dell'hawaiano erano coperti di fango nel punto in cui è caduto - tre volte. Alicia guardò May, che si muoveva agilmente tra le pieghe della terra.
  
  "Maledetto Folletto. Sembra un agnello primaverile che si diverte nella natura."
  
  "Tutto quello che fa, lo fa bene", ha concordato Drake.
  
  Alicia scivolò sulla lavagna, ma riuscì a restare in piedi. "Lo facciamo tutti bene."
  
  "Sì, ma alcuni di noi sono più simili agli stronzi."
  
  Alicia sollevò l'arma. "Spero che tu non ti riferisca a me, Drakes." C'era una nota di avvertimento nella sua voce.
  
  "Oh, certo che no, tesoro. Ovviamente intendevo lo svedese.
  
  "Costoso?"
  
  Da dietro risuonarono degli spari, ponendo fine all'osservazione di Dahl prima ancora che iniziasse. L'esperienza disse a Drake che gli scatti non erano destinati a loro e consistevano in due note diverse. Il Mossad ha collaborato sia con i russi che con gli svedesi.
  
  Gli svedesi, probabilmente pensò, corsero a capofitto verso il Mossad.
  
  Non poteva fare a meno di sorridere.
  
  Dahl si guardò intorno, come se provasse indignazione. Drake fece uno sguardo innocente. Salirono su una piccola collina e scivolarono giù dall'altra parte.
  
  "I trasporti stanno arrivando", ha detto Lauren.
  
  "Come questo!" Hayden indicò il cielo, molto, molto lontano, dove si muoveva un puntino nero. Drake esaminò l'area e tirò giù Yorgi proprio mentre il proiettile fischiava sopra la cima della collina. Qualcuno improvvisamente si interessò di più a loro.
  
  "Nella valle", disse Kinimaka. "Se riusciamo ad arrivare a quegli alberi..."
  
  La squadra si stava preparando per lo sprint finale. Drake guardò di nuovo il puntino che si avvicinava. Per un attimo pensò di vedere un'ombra, ma poi vide la verità.
  
  "Gente, questo è un altro elicottero."
  
  Kinimaka scrutò attentamente. "Merda".
  
  "E lì". Mai indicò a sinistra, in alto, verso un banco di nuvole. "Terzo".
  
  "Lauren", disse Hayden con urgenza. "Lauren, parla con noi!"
  
  "Sto solo ricevendo conferma." La voce calma tornò. "Ci sono i cinesi e gli inglesi nell"aria. Russia, svedesi e israeliani sulla terra. Ascolta, ti collego subito alla chat così puoi avere informazioni la prima volta. In parte è una schifezza, ma tutto può essere prezioso.
  
  "Persone francesi?" Per qualche motivo Kinimaka divenne pensieroso.
  
  "Niente", rispose Lauren.
  
  "Bel lavoro, non sono tutti come Bo", disse Alicia con una punta di amarezza e malinconia. "Intendo i francesi. Quel ragazzo era un traditore, ma era dannatamente bravo nel suo lavoro.
  
  Dahl fece una smorfia. "Se sono come Bo", disse tranquillamente. "Potrebbero essere già qui."
  
  Alicia sbatté le palpebre alle parole, studiando i mucchi di terra vicini. Niente si è mosso.
  
  "Siamo circondati", ha detto Hayden.
  
  "Squadre di forze speciali su tutti i fronti", concordò Drake. "Topi in trappola."
  
  "Parla per te." Mai ha apprezzato subito tutto. "Prenditi due minuti. Ricorda cosa c'è dentro questa scatola meglio che puoi." Alzò le mani. "Fallo".
  
  Drake ne ha capito il senso. Dopotutto, la scatola non valeva la loro vita. Se le cose si fanno davvero tese e una squadra più amichevole riesce a superare la situazione, non boxare potrebbe semplicemente salvargli la vita. Dahl ha aperto il coperchio e la squadra si è diretta direttamente verso gli elicotteri in avvicinamento.
  
  Ha distribuito risme di carta a tutti.
  
  "Wow, è strano", disse Alicia.
  
  Kenzi mescolò diversi fogli di carta. "Litigare leggendo un documento di trenta-cinquant'anni fa, scritto dai nazisti e nascosto nella tomba di Annibale Barca? Cosa c'è di strano in questo?
  
  Drake cercò di memorizzare i passaggi. "Le sue parole hanno un senso. Questo è lo stesso del corso per SPEAR."
  
  Progetto di ricerca in alta quota, lesse. Originariamente creato allo scopo di studiare la balistica di rientro a un costo inferiore. Invece di costosi razzi...
  
  "Non so che diavolo sia questo."
  
  Lanciati nello spazio senza usare un razzo. Il progetto suggerisce che una pistola molto grande potrebbe essere utilizzata per sparare oggetti ad alta velocità ad alta quota...
  
  "Oh merda".
  
  I volti di Dahl e Alicia erano altrettanto cinerei. "Non può essere una cosa buona."
  
  Hayden indicò gli elicotteri in avvicinamento, che ora erano sotto gli occhi di tutti. Potevano vedere singole armi appese agli elicotteri.
  
  "E neanche questo è vero!"
  
  Drake consegnò i documenti e preparò la sua arma. Tempo per quello a cui era abituato e in cui era bravo. Era bombardato dalle chiacchiere di Hayden, May e Smith, oltre che dal sistema di comunicazione che Lauren aveva riparato.
  
  "Gli israeliani sono entrati in battaglia con gli svedesi. Russia sconosciuta...". Poi si sono verificate esplosioni di interferenze e rapide trasmissioni di trasmissioni in diretta che la NSA e altre organizzazioni sono riuscite ad ascoltare.
  
  Francese: "Ci stiamo avvicinando alla zona..."
  
  Britannico: "Sì, signore, obiettivi individuati. Abbiamo molti nemici sul campo di battaglia..."
  
  Cinese: "Sei sicuro che abbiano la scatola?"
  
  Hayden ha aperto la strada. Sono scappati dal campo. Correvano senza un piano. Il cauto fuoco ha costretto gli elicotteri a intraprendere un'azione evasiva e ha costretto gli inseguitori a terra a muoversi con estrema cautela.
  
  E poi, proprio mentre Drake stava per allontanarsi e concentrarsi sulla loro nuova via di fuga, un'altra voce tagliò il rumore statico.
  
  Solo brevemente.
  
  Parzialmente nascosto dietro il rumore, un suono appena udibile, profondo e prolungato gli penetrò nelle orecchie.
  
  Americano: "SEAL Team 7 è qui. Siamo davvero vicini adesso..."
  
  Lo shock lo scosse nel profondo. Ma non c'era tempo. Non c'è modo di parlare. Non c'è nemmeno un secondo per assorbirlo.
  
  Tuttavia, i suoi occhi incontrarono quelli di Thorsten Dahl.
  
  Che diavolo...?
  
  
  CAPITOLO NOVE
  
  
  "Di' all'elicottero di andarsene!" Hayden accese il comunicatore. "Troveremo un altro modo."
  
  "Vuoi che questa cosa resti in giro?" chiese Lauren, facendo ridere Alicia anche se correva per salvarsi la vita.
  
  "Certamente. Abbassati e copriti. Non chiamarci, ti chiameremo noi!"
  
  Drake si chiese se quella giornata sarebbe mai finita, poi vide l'intero disco del sole sospeso sopra l'orizzonte e capì l'ironia. L'area era una serie di colline, ognuna più ripida della precedente. UNA LANCIA gli coprì il sedere mentre raggiungevano la cima della collina, camminando con cautela, poi correvano a tutta velocità giù dall'altra parte.
  
  Periodicamente si udivano degli spari dalle retrovie, ma non erano mirati a loro; probabilmente israeliani e svedesi si stavano scambiando i colpi. A sinistra e a destra apparvero altri edifici fatiscenti, la maggior parte costruiti in valli poco profonde, tutti abbandonati. Drake non era sicuro di cosa avesse spinto le persone ad andarsene, ma è successo molto tempo fa.
  
  Altre colline e poi un gruppo di alberi a sinistra. Offrendo riparo, vegetazione e rami crescevano fitti. Hayden diresse la squadra in quella direzione, e Drake sospirò un po' più facilmente. Qualsiasi tipo di insabbiamento era meglio di nessun insabbiamento. Prima Hayden e poi Alicia sfrecciarono tra gli alberi, ora seguiti da Dal, Kenzi e Kinimaka. Drake entrò nella foresta, lasciando May, Yorgi e Smith nelle retrovie. Risuonarono degli spari, più vicini adesso, che resero Drake diffidente nei confronti dei suoi amici.
  
  Voltandosi, vide che Mai era inciampata.
  
  Ho visto il suo viso rimbalzare da terra.
  
  "Noooo!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden frenò bruscamente e si voltò. In quel momento Mai giaceva a terra priva di sensi, Drake le si avvicinò, Smith si era già chinato. I proiettili hanno colpito con un tonfo gli alberi della periferia. Qualcuno era vicino.
  
  Poi cominciò il sottobosco. Delle figure saltarono fuori, una colpì Hayden nella parte inferiore del corpo. Barcollò, ma rimase in piedi. Il tronco dell'albero la colpì alla spina dorsale. Lei ignorò il lampo di dolore e sollevò la pistola. Poi la figura nera l'ha attaccata di nuovo, colpendola con un gomito, un ginocchio, un coltello...
  
  Hayden fece un affondo e sentì la lama arrivare a un pelo dal suo stomaco. Lei reagì con un gomito al viso e un ginocchio allo stomaco per mettere più distanza tra loro. Vide Kinimaka e Alicia che lottavano sulla destra, e Dal che calciava il pezzo che aveva abbattuto.
  
  Drake prende in braccio Mai.
  
  I proiettili volarono tra gli alberi, distruggendo foglie e vegetazione. Uno ha sconfitto il nemico, ma non per molto. L'uomo si alzò presto, indossando chiaramente una qualche forma di Kevlar. Poi la visione di Hayden si riempì del suo stesso avversario: un uomo del Mossad i cui lineamenti erano permeati di una determinazione brutale e feroce.
  
  "Smettila", disse. "Siamo sulla stessa lunghezza d'onda..."
  
  Un colpo alla mascella la fermò. Hayden ha assaggiato il sangue.
  
  "Ordine", fu la vaga risposta.
  
  Ha bloccato nuovi colpi, spingendo l'uomo da parte, cercando di non alzare la pistola, anche quando brandiva un coltello. La lama sapeva di corteccia, poi di terra. Hayden prese a calci le gambe dell'uomo mentre Drake gli passava accanto correndo lungo il sentiero e tra gli alberi. Smith si coprì la schiena, dando un pugno in faccia all'israeliano e rimandandolo nel sottobosco. Kenzi fu la successiva, questa volta con un'espressione esitante sul viso e gli occhi spalancati, come se stesse cercando qualcuno di familiare.
  
  Hayden si fece strada verso Drake.
  
  "Mai?"
  
  "Lei sta bene. Solo una pallottola nella spina dorsale e basta. Niente di spettacolare.
  
  Hayden impallidì. "Che cosa?" - Ho chiesto.
  
  "La giacca lo ha fermato. È caduta e ha colpito il cranio. Niente di speciale".
  
  "DI".
  
  Alicia schivò un brutale attacco di gomito e usò un lancio di judo per far volare il suo avversario tra gli alberi. Kinimaka si è fatto strada attraverso un altro soldato del Mossad. Per alcuni istanti la strada è stata libera e la squadra SPEAR ne ha approfittato appieno.
  
  Ogni grammo di esperienza è entrato in gioco mentre correvano a pieno ritmo, senza pensare a rallentare, attraverso torsioni, tuffi e pericolosi gruppi di alberi. Si era aperto un varco tra loro e la squadra del Mossad, e il fitto fogliame forniva una copertura ideale.
  
  "Come diavolo sono riusciti a superarci?" Drake urlò.
  
  "Deve essere stato quando ci siamo fermati per controllare la casella", ha detto Hayden.
  
  Smith grugnì sonoramente. "Abbiamo guardato."
  
  "Non ti abbattere..." iniziò Hayden.
  
  "No, amico mio", disse Kensi. "Sono i migliori in quello che fanno."
  
  Smith ridacchiò, come per dire che lo facevamo anche noi, ma per il resto rimase in silenzio. Hayden vide Kinimaka inciampare, i suoi enormi piedi atterrare in un mucchio di terriccio elastico, e si mosse per aiutarlo, ma Dal stava già sostenendo l'omone. Lo svedese passò la scatola con l'altra mano, spingendo l'hawaiano con la destra.
  
  E ora al mix si aggiunge un altro pericolo: il suono inconfondibile di un elicottero che vola sopra di noi.
  
  Apriranno il fuoco?
  
  Avrebbero rastrellato la foresta con i proiettili?
  
  Hayden non la pensava così. Migliaia di cose possono andare storte a causa di un"azione così irresponsabile. Naturalmente, questi ragazzi stavano seguendo gli ordini dei loro governi, e ad alcuni pagliacci seduti a casa nei loro uffici caldi e climatizzati non poteva importare di meno di ciò che accadeva fuori dalle loro torri d'avorio.
  
  Il battito delle eliche proveniva dall'alto. Hayden ha continuato a correre. Sapeva già che il Mossad avrebbe messo gli occhi sulla loro squadra, e forse dietro di loro c'erano anche svedesi e russi. Ci fu un rumore a sinistra e le sembrò di vedere altre figure: dovevano essere russi, pensò.
  
  O forse gli inglesi?
  
  Merda!
  
  Erano troppo aperti. Troppo impreparato. In effetti, c'erano anche tutte le squadre. Nessuno si aspettava che arrivassero tutti insieme e questo è stato un errore. Ma ditemi un piano che ne tenga conto?
  
  Il Drake Trail era davanti a noi, per nulla rallentato dal peso di May. Alicia lo seguì alle calcagna, guardandosi intorno. Il percorso si snodava senza meta, ma generalmente andava nella direzione giusta, e Hayden ne era grato. Ha sentito Smith sparare proiettili alle loro spalle, scoraggiando gli inseguitori. Sentì diverse urla da sinistra, come se due forze si stessero incontrando.
  
  Accidenti, questa è una merda pazzesca.
  
  Drake saltò sopra un albero caduto. Kinimaka riuscì a farcela con appena un grugnito. I frammenti sparsi in tutte le direzioni. Il terreno cominciò a scendere e poi videro il limite della foresta. Hayden gridò al comunicatore di rallentare: nessuno sapeva cosa potesse esserci a terra oltre la linea degli alberi.
  
  Drake rallentò appena un po'. Alicia lo ha superato a destra e Dahl lo ha colpito a sinistra; insieme i tre superarono la copertura ed entrarono in una stretta valle, protetta su entrambi i lati da ripidi pendii bruni. Kinimaka e Kenzi sbatterono i tacchi nel tentativo di fornire supporto, e poi anche Hayden uscì dal nascondiglio, cercando ora di ignorare la crescente sensazione di bruciore nel petto.
  
  Correvano più a lungo di quanto le piacesse pensare.
  
  E la città più vicina era a chilometri di distanza.
  
  
  CAPITOLO DIECI
  
  
  Drake sentì che Mai cominciava a lottare un po'. Le diede un minuto, sapendo che sarebbe tornata rapidamente in sé. In quell'attimo fugace, notò qualcosa di piatto, grigio e sinuoso che gli fece battere forte il cuore.
  
  "Sinistra!"
  
  L'intero gruppo si è spostato a sinistra, coprendosi attentamente ma inutilmente i fianchi poiché gli avversari erano ancora invisibili. Drake lasciò che May lottasse un po', ma tenne duro. Ben presto lo colpì alle costole con il pugno.
  
  "Lasciami andare".
  
  "Un secondo, amore mio..."
  
  Alicia lo guardò con fierezza. "Ti piace così tanto?"
  
  Drake esitò, poi sorrise. "Non esiste una risposta sicura a questa domanda, amore mio."
  
  "Veramente?"
  
  "Beh, pensaci dal mio punto di vista."
  
  Mai risolse il suo dilemma usando la spina dorsale per spingersi e rotolare sul pavimento. Atterrò con successo, ma oscillò sul posto, tenendosi la testa.
  
  "Guarda", disse Drake. "In mia difesa, sembra insicura."
  
  "La tua testa tremerà se non ci sbrighiamo." Alicia si fece avanti e Drake la seguì, osservando May ancora per un po' finché non si raddrizzò e prese il ritmo. Il gruppo corse lungo l'argine fino all'asfalto.
  
  "Prima confusione con il Mossad." Dahl si stiracchiò. "Niente di spettacolare."
  
  "Si stavano trattenendo", ha detto Kenzie. "Come eri tu."
  
  "Seconda confusione", ha detto Drake. "Ricordi quel villaggio in Inghilterra? Molti anni fa."
  
  "Che cavolo?" - Ho chiesto.
  
  "Secoli".
  
  "DI". Dahl fece una pausa per un secondo, poi disse: "BC o DC?"
  
  "Penso che lo chiami BC adesso."
  
  "Cazzate".
  
  La strada si estendeva in entrambe le direzioni, deserta, piena di buche e bisognosa di riparazioni. Drake sentì lo schiocco di un cannone antiaereo avvicinarsi all'elicottero, e poi altri spari. Si voltò per vedere che gli sparavano dal bosco, pensò che stesse semplicemente ricoprendo l'area di proiettili, e poi lo vide sterzare bruscamente di lato.
  
  "Non posso rischiare", ha detto Dahl. "Immagino che siano cinesi e non possano sentire le chiacchiere come facciamo noi."
  
  Drake annuì in silenzio. Nelle conversazioni degli ultimi tempi non è emerso nulla di nuovo. Da...
  
  Hayden lanciò un saluto sommesso. "Vedo un veicolo."
  
  Drake si accovacciò e scrutò l'area. "Allora cosa abbiamo alle spalle? Il Mossad e i russi sugli alberi si intralciano a vicenda. Gli svedesi sono da qualche parte accanto ai russi? SAS? Lui scosse la testa. "Chi lo sa? La soluzione migliore è andare in giro per la foresta. Sanno tutti che se si tradiscono, sono morti. Ecco perché eravamo ancora vivi."
  
  "Cinesi nell'elicottero", ha detto Smith. "Atterraggio lì." Indicò una serie di depressioni poco profonde.
  
  "Francese?" chiese Yorgi.
  
  Drake scosse la testa. Scherzi a parte, i francesi potrebbero anche essersi trattenuti per sondare il terreno e permettere agli avversari di sfoltire il terreno. Una vittoria astuta all'ultimo momento. Fissò il furgone che si avvicinava.
  
  "Braccia in alto."
  
  Smith e Kenzie presero la direzione, stando sul lato della strada e puntando le pistole contro il furgone in avvicinamento. Dahl e Drake hanno posizionato un paio di massi pesanti sulla strada. Mentre il furgone rallentava, il resto della squadra è arrivato da dietro, coprendo con cura il veicolo e ordinando ai suoi occupanti di scendere.
  
  Alicia aprì la porta sul retro.
  
  "Wow, che puzza qui!"
  
  Ma era vuoto. E Drake ha sentito Kensi fare una domanda in turco. Scosse la testa mentre Dahl sorrideva trionfante. Questa ragazza è piena di sorprese. "C'è qualche lingua che non può parlare?"
  
  Lo svedese scoppiò a ridere. "Coraggio amico. Non lasciarti così aperto.
  
  "Oh," Drake annuì. "SÌ. La lingua degli dei."
  
  "Alzati, amore. Vuoi fare sesso? Sì, riesco proprio a sentire il tuo dolce accento uscire dalla lingua di Odino."
  
  Drake lo ignorò, concentrandosi sui due uomini turchi che sembravano sinceramente spaventati.
  
  E veramente turco.
  
  Hayden li spinse di nuovo sul camion, seguendoli da vicino. Dahl sorrise di nuovo e la seguì, facendo cenno agli altri di saltare sul sedile posteriore. Drake capì il motivo del suo divertimento un attimo dopo, poi fissò nuovamente Alicia.
  
  "Quanto è brutto lì dietro?"
  
  
  * * *
  
  
  Il camion rimbalzò e sussultò e cercò di distruggersi sulla strada fatiscente.
  
  Alicia resistette con tutte le sue forze. "Sta cercando di colpire dannatamente bad beat?"
  
  "Forse", disse Smith miseramente, tappandosi il naso e una cintura sporca legata a una rastrelliera all'interno del furgone. "Sento odore di capra."
  
  Alicia strinse gli occhi. "Oh si? Tuo amico?"
  
  Kinimaka era seduto sul retro del camion e inspirava disperatamente aria fresca attraverso le fessure dove si incontravano le porte posteriori. "Devono essere... questi... contadini, immagino."
  
  "O contrabbandieri di capre", aggiunse Alicia. "Non posso mai dirlo."
  
  Smith ringhiò di rabbia. "Quando ho detto 'capre' intendevo in generale."
  
  "Sì sì sì".
  
  Drake ne rimase fuori, facendo respiri superficiali e cercando di concentrarsi su altre cose. Dovevano fidarsi di Hayden e Dahl, che si sono presi cura della loro sicurezza in anticipo e hanno trovato il posto migliore per il viaggio. La comunicazione rimase silenziosa, salvo occasionali scariche statiche. Perfino Lauren rimase in silenzio, il che a suo modo aiutò. Questo diceva loro che erano relativamente al sicuro.
  
  L'equipaggio si lamentava ad alta voce del suo modo di affrontare e di distrarsi dal fetore degli animali. I paragoni con i bagni svedesi, i ristoranti americani e gli hotel londinesi venivano offerti per scherzo.
  
  Drake lasciò che i suoi pensieri vagassero dal recente sfogo di Yorga e dalla necessità di condividere un terribile segreto, alla nuova intesa tra Alicia e May, ad altri problemi che affliggono la squadra SPEAR. Hayden e Kinimaka rimasero in disaccordo, così come Lauren e Smith, sebbene questi ultimi fossero separati da qualcosa di più che semplici differenze. Dahl ha lavorato più duramente che poteva con Joanna, ma ancora una volta il lavoro si è messo in mezzo.
  
  Qualcosa di più urgente e inesorabile gli trafisse il cervello. L'irritazione del segretario Crow per il fatto che non hanno eseguito gli ordini in Perù, e la sicura consapevolezza che una seconda squadra americana segreta e top-secret è qui. In qualche luogo.
  
  Squadra SEAL 7.
  
  Le domande erano innumerevoli ed erano inspiegabili. Qual è stata la risposta? Qrow non si fida più del team SPEAR? Erano di riserva?
  
  Non aveva dimenticato il grosso punto interrogativo che ancora incombeva sulla testa di Smith, ma non riusciva a immaginare nessun altro scenario. Qrow ha inviato sette persone per tenerli d'occhio.
  
  Drake represse la sua rabbia. Aveva il suo lavoro da fare. Il bianco e nero era una visione della vita condivisa solo dagli sciocchi e dai pazzi. I suoi pensieri profondi furono interrotti da Hayden.
  
  "Tutto è chiaro davanti e dietro. Sembra che ci stiamo avvicinando a un posto chiamato Ç Anakkale, sulla costa. Aspetterò finché non troveremo una posizione prima di contattare l'elicottero. Oh, e Dahl ha avuto la possibilità di smontare quella scatola.
  
  Lo svedese li distrasse per un po' dalla situazione spiegando cosa sembravano essere le risme di carta. Fu più di una guerra, fu il suo stesso annuncio. Annibale sembrava essere stato scelto semplicemente come simbolo.
  
  
  * * *
  
  
  "Ci sono indizi su come l"Africa sia diventata uno dei quattro angoli della terra?" chiese Mai.
  
  "Non c'è niente del genere. Pertanto, non possiamo prevedere dove sarà il prossimo Cavaliere".
  
  "Guarda al passato", disse Kenzi. "Nel mio lavoro, nel mio vecchio lavoro, le risposte erano sempre nascoste nel passato. Devi solo sapere dove guardare."
  
  Poi è intervenuta Lauren. "Ci proverò."
  
  Drake lottò contro l'inclinazione del camion. "Quanto dista Çanakkale?"
  
  "Stiamo ormai entrando in periferia. Non sembra troppo grande. Vedo il mare."
  
  "Oh, hai vinto." Drake si ricordò di un gioco che faceva da bambino.
  
  "L'ho visto per primo", ha detto Dahl con un sorriso nella sua voce.
  
  "Sì, abbiamo giocato anche a quello."
  
  Il camion si fermò e ben presto le porte posteriori si aprirono verso l'esterno. La squadra saltò fuori e prese boccate d'aria fresca. Alicia si lamentò di non sentirsi bene e Kenzi fece finta di svenire alla maniera inglese. Ciò rallegra immediatamente Alicia. Drake si ritrovò a fissarlo e fissarlo con stupore.
  
  "Dannazione", mormorò apposta. "Bene, sarò lo zio della scimmia."
  
  Dahl era troppo sbalordito per commentare.
  
  Davanti a loro c'era un enorme cavallo di legno, per qualche motivo familiare, che covava in una piccola piazza circondata da edifici. La corda sembrava legargli le gambe ed era tesa intorno alla sua testa. Drake pensava che sembrasse corazzato e maestoso, un animale orgoglioso creato dall'uomo.
  
  "Che diavolo?"
  
  La folla si radunava attorno a lui, fissandolo, posando e scattando foto.
  
  Lauren ha parlato al comunicatore. "Penso che tu abbia appena trovato il cavallo di Troia."
  
  Smith rise. "Questo è tutt'altro che un giocattolo."
  
  "No Troy. Lo sai? Brad Pitt?"
  
  Alicia quasi si ruppe il collo guardandosi intorno in tutte le direzioni. "Che cosa? Dove?"
  
  "Oh". Kensi rise. "Ho visto le vipere attaccare più lentamente."
  
  Alicia stava ancora studiando attentamente la zona. "Dov"è Lauren? È a cavallo?"
  
  Il New Yorker si lasciò sfuggire una risatina. "Beh, lo era una volta. Ricordi il film moderno "Troy"? Ebbene, dopo le riprese, hanno lasciato il cavallo proprio dove ti trovi tu, a Çanakkale".
  
  "Cazzate". Alicia diede sfogo ai suoi sentimenti. "Pensavo che tutti i miei Natali arrivassero insieme." Scosse la testa.
  
  Drake si schiarì la gola. "Sono ancora qui, amore."
  
  "O si. Favoloso".
  
  "E non preoccuparti, se Brad Pitt salta fuori dal culo di quel cavallo e cerca di rapirti, ti salverò."
  
  "Non osare, cazzo."
  
  La voce di Lauren tagliò le loro chiacchiere come il duro colpo di una spada da samurai. "Ammissione, ragazzi! Molti nemici. Ci stiamo avvicinando a Canakkale proprio adesso. Devono essere collegati al sistema di comunicazione, proprio come noi. Mossa! "
  
  "Guarda questo?" Drake indicò la fortezza. "Chiama un elicottero. Se riusciamo a scalare il castello e a difenderci, potrà portarci da lì."
  
  Hayden guardò indietro verso la periferia di Canakkale. "Se riusciamo a difendere un castello in una città turistica da sei squadre SWAT."
  
  Dahl prese la scatola. "C'è solo un modo per scoprirlo."
  
  
  CAPITOLO UNDICI
  
  
  Istintivamente si avviarono verso il sentiero costiero, sapendo che si sarebbe snodato verso l'imponente fortezza della città. Lauren aveva raccolto pochissime informazioni dai frammenti delle conversazioni di comunicazione, e Drake aveva sentito ancora meno dai vari capisquadra, ma il consenso generale era che si stavano tutti avvicinando rapidamente.
  
  Il sentiero passava davanti a numerosi edifici dalla facciata bianca: case, negozi e ristoranti che si affacciavano sulle increspate acque blu dell'Ellesponto. A sinistra c'erano delle macchine parcheggiate, e dietro di loro c'erano diverse piccole barche, sopra le quali svettavano le alte mura del forte color sabbia. Gli autobus turistici passavano rombando lentamente per le strade strette. Suonarono i corni. I residenti locali si sono riuniti vicino a un bar popolare, fumando e parlando. La squadra si è affrettata il più velocemente possibile senza destare sospetti.
  
  Non è facile indossare equipaggiamento da combattimento, ma soprattutto per questa missione erano vestiti tutti di nero e potevano rimuovere e nascondere quegli oggetti che avrebbero potuto attirare l'attenzione. Tuttavia, il gruppo di persone che si muoveva quando furono si voltò e Drake vide che più di un telefono si era aperto.
  
  "Chiama subito quel dannato elicottero", disse. "Siamo senza terra e dannatamente tempo qui."
  
  "Sulla mia strada. Tra dieci o quindici minuti."
  
  Sapeva che quella era un'era di battaglie. Alcune altre squadre SWAT non esiterebbero a scatenare l'inferno in una città, fiduciose nei propri ordini e nella capacità di fuggire, sapendo che le autorità di solito darebbero un tocco terroristico a qualsiasi situazione estremamente minacciosa.
  
  Le pareti color sabbia si ergevano ripide davanti a loro. Fort Ç Anakkale aveva due mura arrotondate rivolte verso il mare e una cittadella centrale, e dietro di esse un ampio braccio di bastioni che correva lungo il pendio verso il mare. Drake seguì la linea del primo muro curvo, chiedendosi cosa ci fosse all'incrocio tra questo e il suo gemello. Hayden si fermò davanti a sé e si guardò indietro.
  
  "Stiamo risorgendo".
  
  Una decisione coraggiosa, ma su una cosa Drake era d'accordo. Salire significava rimanere bloccati nel forte, difesi dall'alto ma indifesi, intrappolati. Continuare significava che avevano altre opzioni oltre a fuggire in mare: potevano nascondersi in città, trovare un"auto, potenzialmente restare nascosti o dividersi per un po".
  
  Ma la scelta di Hayden ha permesso loro di prendere l'iniziativa. C'erano anche altri Cavalieri lì. Sarebbe più facile che un elicottero li trovasse. Le loro abilità erano meglio utilizzate nella battaglia tattica.
  
  Le pareti grezze lasciarono il posto ad un ingresso ad arco e poi ad una scala a chiocciola. Hayden partì per primo, seguito da Dal e Kensi, poi dagli altri. Smith chiudeva la fila. L'oscurità creò un mantello sotto i loro occhi, che rimase spesso e impenetrabile finché non si abituarono. Tuttavia continuarono a salire, salendo le scale e tornando verso la luce. Drake ha cercato di filtrare tutte le informazioni rilevanti nel suo cervello e di dargli un senso.
  
  Annibale. Cavaliere di guerra. L'Ordine dell'Apocalisse e il loro piano per creare un mondo migliore per coloro che sono sopravvissuti. I governi di tutto il mondo avrebbero dovuto lavorare insieme su questo, ma persone spietate e avide volevano il bottino e la conoscenza per sé.
  
  Ai quattro angoli della terra? Come ha funzionato? E cosa diavolo è successo dopo?
  
  "Interessante..." In quel momento, la voce di Lauren arrivò attraverso il comunicatore. "Ç Anakkale si trova su due continenti ed è stato uno dei punti di partenza per Gallipoli. Ora i russi sono entrati in città, così come gli israeliani. Non so dove. Tuttavia, le chiacchiere della polizia locale sono comuni. Uno dei cittadini deve averti denunciato e ora sta chiamando nuovi arrivi. Non passerà molto tempo prima che i turchi facciano appello alle proprie forze d'élite."
  
  Drake scosse la testa. Cazzate.
  
  "Per allora saremo lontani da qui." Hayden si mosse con cautela verso la luce in alto. "Dieci minuti, ragazzi. Facciamo."
  
  Il sole del mattino illuminava la zona ampia e rada quasi in cima alla torre. Il bordo superiore rotondo della torre si innalzava di altri otto piedi sopra le loro teste, ma era il massimo che potevano raggiungere senza entrare. Ovunque giacevano merli in rovina, sporgenti come dita frastagliate, e un sentiero polveroso costeggiava una serie di basse colline sulla destra. Drake vide le numerose posizioni difese e respirò un po' più facilmente.
  
  "Siamo qui", disse Hayden a Lauren. "Di' all'elicottero di prepararsi per un atterraggio caldo."
  
  "Più caldo di quanto pensi", ha detto Smith.
  
  L'intera squadra guardò in basso.
  
  "Non giù", ha detto Smith. "Su. Su."
  
  Sopra il castello la città giace ancora sulle colline. Le case si innalzavano sopra i bastioni e verso di esse si estendevano mura alte e spesse. Fu attraverso queste mura che una squadra di quattro persone corse con il volto coperto e le armi completamente sguainate.
  
  Drake ha riconosciuto questo stile. "Dannazione, questo è un problema. SAS."
  
  Dahl fu il primo ad impegnarsi, ma invece di rilasciare la sua arma, la nascose, afferrò la scatola e saltò sugli stessi bastioni. "Gli inglesi hanno la giusta idea di diversità. Aspetto..."
  
  Drake seguì il suo sguardo. I bastioni si estendevano in un ampio arco fino alla spiaggia e al mare agitato. Se calcolassero il giusto tempismo, l'elicottero potrebbe strapparli dall'alto o dalla fine. Drake si prese la responsabilità di sparare un paio di colpi nel cemento ruvido sotto i piedi degli inglesi, rallentandoli e dando alla squadra il tempo di salire in cima alla fortificazione leggermente traballante.
  
  Alicia vacillò. "Non mi piacciono le altezze!"
  
  "Smetterai mai di piagnucolare?" Kensi la superò deliberatamente, dandole una leggera spinta lungo la strada.
  
  "Oh stronza, pagherai per questo." Alicia sembrava incerta.
  
  "Sarò in grado di farlo? Assicurati solo di restare dietro di me. In questo modo, quando ti spareranno e ti sentirò urlare, saprò di accelerare il ritmo."
  
  Alicia ribolliva di rabbia. Drake l'ha sostenuta. "Sto solo prendendo in giro il Mossad." Allargò le braccia.
  
  "Giusto. Bene, quando scenderemo da qui, le scoperò il culo come si deve."
  
  Drake la guidò attraverso i primi passi. "Dovrebbe sembrare eccitante?"
  
  "Vaffanculo, Drake."
  
  Pensò che fosse meglio non menzionare il fatto che i merli molto più in basso erano diventati merli distanziati dove avrebbero dovuto saltare dall'uno all'altro. Dahl è stato il primo a correre lungo il muro largo un metro, guidando la squadra. Kinimaka questa volta ha preso il posto di Smith in difesa, osservando gli inglesi. Drake e gli altri tenevano le orecchie aperte per cogliere qualsiasi altro segno di nemici.
  
  La corsa lungo i bastioni è iniziata. I soldati del SAS mantennero la formazione e si lanciarono all'inseguimento, con le armi alzate, ma senza emettere alcun suono. Naturalmente, la clemenza professionale può essere solo una delle ragioni; Oltre ai turisti, i residenti locali preferiscono la segretezza e gli ordini altamente sicuri.
  
  Drake scoprì di aver bisogno della massima concentrazione per le sue gambe. La scogliera su entrambi i lati e la graduale discesa verso il mare non facevano differenza, solo la zona sicura sotto i suoi piedi. Si curvava gradualmente, con grazia e in modo uniforme, in una curva costante. Nessuno ha rallentato, nessuno è scivolato. Erano a metà strada verso il loro obiettivo quando il rumore delle eliche rotanti riempì le loro orecchie.
  
  Drake rallentò e guardò il cielo. "Non nostro", gridò. "Maledetto francese!"
  
  Questa non era una conclusione definitiva, ma spiegherebbe la loro assenza finora. Entriamo di corsa all'ultimo minuto. La squadra SPEAR è stata costretta a rallentare. Drake vide i volti di due soldati affacciati con rabbia dalle finestre, mentre altri due erano appesi alle porte semiaperte, girando le armi per far scattare correttamente la serratura.
  
  "A dire il vero", disse Dahl senza fiato. "Forse non sarebbe stata l"idea migliore. Le maledette campane britanniche stanno finendo".
  
  All'unisono, Drake, Smith, Hayden e May sollevarono le armi e aprirono il fuoco. I proiettili rimbalzarono sull'elicottero in avvicinamento. Il vetro si è rotto e un uomo è caduto dalla corda, colpendo violentemente il terreno sottostante. L'elicottero ha sterzato, inseguito dai proiettili di Hayden.
  
  "I francesi non sono tifosi", ha detto cupamente.
  
  "Dicci qualcosa che non sappiamo", mormorò Alicia.
  
  Yorgi superò rapidamente Dahl, superandolo sulla sporgenza esterna del muro, e raggiunse la scatola. "Ecco, dammi questo", disse. "Mi sento meglio sul muro, vero?"
  
  Dahl sembrava voler discutere, ma ha passato il box a metà dell'inning. Lo svedese non era nuovo al parkour, ma Yorgi era un professionista. Il russo partì a tutta velocità, correndo lungo il muro e già avvicinandosi ai bastioni.
  
  Alicia li notò. "Oh merda, sparami adesso."
  
  "Potrebbe ancora succedere." Drake ha visto l'elicottero francese inclinarsi ed avvicinarsi per un atterraggio. Il problema era che se si fossero fermati per prendere la mira, gli inglesi li avrebbero catturati. Se corressero per sparare, potrebbero cadere o essere facilmente colpiti.
  
  Dahl agitò la sua arma. Sia lui che Hayden hanno aperto il fuoco sull'elicottero mentre tornava a giocare. Questa volta i soldati a bordo hanno risposto al fuoco. I proiettili perforarono le mura del castello con un disegno mortale, colpendo sotto il bordo. Il fuoco di Hayden colpì la cabina di pilotaggio dell'elicottero, facendo risuonare i montanti metallici. Drake vide il pilota stringere i denti in un misto di rabbia e paura. Una rapida occhiata indietro rivelò che anche la squadra SAS stava osservando l'elicottero: un buon segno? Forse no. Volevano mettere le mani sulle armi da guerra per se stessi.
  
  O per qualcuno ai vertici del loro governo.
  
  Una raffica di colpi piovve sull'uccello, facendolo tuffare e imbardare. Dahl ha approfittato degli ultimi cento metri del muro per cadere e scivolare mentre sparava, ma non è andato lontano. La superficie era troppo ruvida. Tuttavia, le sue azioni hanno inviato un'altra salva sull'elicottero, che alla fine ha fatto perdere il cuore al pilota e ha fatto volare l'uccello lontano dalla scena.
  
  Alicia riuscì ad esclamare debolmente.
  
  "Non ne sono ancora uscito." Drake saltò oltre i bastioni uno alla volta, atterrando in modo sicuro e attento.
  
  La voce di Lauren ruppe il silenzio che avvolgeva la connessione. "L"elicottero si sta avvicinando. Trenta secondi."
  
  "Siamo sul muro", urlò Alicia.
  
  "Sì ti capisco. Il Distretto di Columbia ha inviato un satellite per questa operazione.
  
  Drake impiegò un altro momento per sentire lo shock. "Aiutare?" chiese velocemente.
  
  "Perché altrimenti?" Hayden ha reagito immediatamente.
  
  Drake quasi si prese a calci prima di rendersi conto che probabilmente era una cattiva idea data la situazione attuale. In verità, non sapeva chi altro avesse sentito quelle tranquille intonazioni e parole americane del SEAL Team 7.
  
  Ovviamente non Hayden.
  
  Davanti a noi comparve l'elicottero, a muso in giù, che volava veloce sopra il mare. Yorgi stava già aspettando all'estremità dei bastioni, dove una piccola torretta rotonda dominava la stretta spiaggia. Dahl lo raggiunse presto, e poi Hayden. L'elicottero si avvicinò.
  
  Drake lasciò andare Alicia e poi aiutò Kinimaka a passare. Sempre muovendosi lentamente, allungò di proposito il braccio, segnalando il SAS. A trenta piedi dalla torre si fermò.
  
  Anche il SAS si fermò, altri dieci metri più in alto.
  
  "Non vogliamo vittime", ha gridato. "Non tra di noi. Siamo dalla stessa dannata parte!"
  
  Le pistole sono puntate contro il suo corpo. Dal basso sentì Dahl ruggire: "Smettila di essere..."
  
  Drake lo spense. "Per favore", disse. "Non è corretto. Siamo tutti soldati qui, anche i dannati francesi."
  
  Ciò provocò una risatina anonima. Alla fine, una voce profonda disse: "Ordine".
  
  "Amico, lo so", disse Drake. "Sono stato dove sei. Abbiamo ricevuto gli stessi ordini, ma non apriremo il fuoco sulle forze speciali amiche... a meno che non aprano il fuoco prima."
  
  Una delle cinque cifre è leggermente aumentata. "Cambridge", ha detto.
  
  "Drake", rispose. "Matt Drake."
  
  Il silenzio che seguì raccontò la storia. Drake sapeva che la situazione di stallo era finita... per ora. Per lo meno, meritava un'altra tregua dal prossimo confronto e forse anche una conversazione tranquilla. Quanti più soldati d"élite riusciranno a riunire, tanto più sicuro sarà.
  
  Per tutti.
  
  Annuì, si voltò e si allontanò, cercando la mano che lo aiutò a salire sull'elicottero.
  
  "Sono fantastici?" chiese Alicia.
  
  Drake si mise comodo mentre l'elicottero si inclinava e si allontanava. "Lo scopriremo", ha risposto. "La prossima volta entreremo in conflitto."
  
  Sorprendentemente, Lauren era seduta di fronte a lui. "Sono venuta con un elicottero", ha detto a titolo di spiegazione.
  
  "Che cosa? Ti piace l'opzione?"
  
  Lei sorrise con indulgenza. "NO. Sono venuto perché il nostro lavoro qui è finito". L'elicottero si alzò in alto sopra le onde illuminate dal sole. "Ci stiamo dirigendo dall"Africa verso l"altro angolo del mondo."
  
  "Quale è dove?" Drake allacciò la cintura di sicurezza.
  
  "Cina. E ragazzi, abbiamo molto lavoro da fare.
  
  "Un altro cavaliere? A che ora questa volta?"
  
  "Forse il peggiore di tutti. Allacciate le cinture, amici miei. Seguiremo le orme di Gengis Khan."
  
  
  CAPITOLO DODICI
  
  
  Lauren ha detto alla squadra di mettersi il più a proprio agio possibile nella parte posteriore del grande elicottero da carico e ha mescolato una pila di carte. "Per prima cosa, togliamo di mezzo le armi da guerra e Annibale. Ciò che hai trovato nella scatola sono i piani per creare il Progetto Babylon, un supercannone da due tonnellate e cento metri di lunghezza. Commissionato da Saddam Hussein, si basava su ricerche degli anni '60 e progettato negli anni '80. Lo spirito hollywoodiano si sentiva in tutta questa vicenda. Superarmi che potrebbero inviare carichi utili nello spazio. Generali uccisi. Civili uccisi. Vari acquisti da una dozzina di paesi per mantenerlo segreto. I diagrammi successivi mostrano che questa pistola spaziale potrebbe essere stata adattata in modo da poter colpire qualsiasi bersaglio, ovunque, solo una volta."
  
  Dahl si sporse in avanti con interesse. "Un giorno? Perché?"
  
  "Non è mai stata concepita come un"arma portatile. Il suo lancio lascerebbe un'impronta che verrebbe immediatamente vista da varie forze e poi distrutta. Ma... il danno potrebbe essere già stato fatto."
  
  "Dipende dall'obiettivo." Kensi annuì. "Sì, molti modelli sono stati costruiti attorno all"idea di una guerra mondiale con un colpo solo. Un modo per costringere una potenza nucleare ad agire inesorabilmente. Tuttavia, con la tecnologia moderna, l"idea sta diventando sempre più controversa".
  
  "Va bene, va bene," gracchiò Smith, continuando a stirare i muscoli e controllando i lividi dovuti alla lunga e faticosa corsa. "Così, nella tomba del primo cavaliere erano conservati i progetti per un enorme cannone spaziale. Ce l'abbiamo. Altri paesi non lo hanno fatto. Qual è il prossimo?"
  
  Lauren alzò gli occhi al cielo. "In primo luogo, la designazione dice specificamente 'luoghi di riposo'. Spero che ti ricordi che Annibale fu sepolto in una tomba senza targa e potrebbe anche non essere più lì. Guardarlo sarebbe irrispettoso per molti. Lasciarlo invariato significa mostrare mancanza di rispetto verso gli altri".
  
  Hayden sospirò. "E così va avanti. Stessa storia, agenda diversa in tutto il mondo".
  
  "Immaginate se le informazioni cadessero nelle mani dei terroristi. Direi che tutti i paesi che stanno attualmente inseguendo i Cavalieri potrebbero facilmente creare il proprio super cannone. Ma..."
  
  "Ecco a chi alcune fazioni di questo governo stanno vendendo piani", ha concluso Drake. "Perché non siamo ancora sicuri che ogni squadra sia ufficialmente sanzionata". Non aveva bisogno di aggiungere, anche se pensavano che lo facesse.
  
  L'elicottero ha volato in un cielo azzurro e limpido, senza turbolenze e con un calore confortevole. Drake riuscì a rilassarsi per la prima volta dopo circa un giorno. Era difficile credere che proprio la notte prima si fosse inginocchiato presso il luogo di riposo del grande Annibale.
  
  Lauren passò al file successivo. "Ricordate l'ordine del Giudizio Universale? Lascia che ti rinfreschi. "Ai quattro angoli della Terra abbiamo trovato i Quattro Cavalieri e abbiamo esposto loro il piano per l'Ordine del Giudizio Universale. Coloro che sopravvivranno alla Crociata del Giudizio e alle sue conseguenze regneranno giustamente supremi. Se stai leggendo questo, siamo perduti, quindi leggi e segui con cautela. Abbiamo trascorso i nostri ultimi anni ad assemblare le ultime quattro armi delle rivoluzioni mondiali: Guerra, Conquista, Carestia e Morte. Uniti, distruggeranno tutti i governi e apriranno un nuovo futuro. Sii pronto. Trovali. Viaggio ai quattro angoli della Terra. Trova i luoghi di riposo del Padre della Strategia e poi del Khagan; il peggior indiano che sia mai vissuto, e poi il Flagello di Dio. Ma non tutto è come sembra. Abbiamo visitato il Khagan nel 1960, cinque anni dopo il completamento, collocando la Conquista nella sua bara. Abbiamo trovato il Flagello che custodisce il vero Giudizio Universale. E l'unico codice di uccisione è quando compaiono i Cavalieri. Non ci sono segni identificativi sulle ossa del Padre. L'indiano è circondato da armi. L"ordine del Giudizio Universale ora vive attraverso di te e regnerà supremo per sempre".
  
  Drake ha cercato di mettere insieme i punti rilevanti. "Codice di distruzione? Davvero non mi piace il suono di questa cosa. E il 'vero Giudizio Universale'. Quindi, anche se neutralizziamo i primi tre, l"ultimo sarà un vero rompicapo".
  
  "Per ora", disse Lauren, riferendosi allo studio di fronte a lei. "Il think tank di Washington ha avanzato diverse idee".
  
  Drake svenne solo per un secondo. Ogni volta che sentiva parlare di ricerca, ogni volta che veniva menzionato un think tank, solo due parole gli balenavano nel cervello come luci al neon rosse grandi quanto un cartellone pubblicitario.
  
  Karin Blake.
  
  La sua assenza prolungata non era di buon auspicio. Karin potrebbe benissimo essere la loro prossima missione. Per il momento mise da parte delicatamente la preoccupazione.
  
  "... il secondo cavaliere è il Conquistatore. La seconda descrizione menziona un kagan. Da ciò concludiamo che Genghis Khan è un conquistatore. Gengis Khan nacque nel 1162. È, letteralmente, una conquista. Conquistò gran parte dell'Asia e della Cina, così come le terre circostanti, e l'Impero mongolo fu il più grande impero contiguo della storia. Kahn era un mietitore; attraversò gran parte del mondo antico e, come affermato in precedenza, uno su duecento uomini viventi oggi è imparentato con Gengis Khan.
  
  Mai ridacchiò. "Wow, Alicia, è come una versione maschile di te."
  
  Drake annuì. "Questo ragazzo sapeva sicuramente come riprodursi."
  
  "Il vero nome di quest'uomo era Temujin. Gengis Khan è un titolo onorifico. Suo padre fu avvelenato quando il ragazzo aveva solo nove anni, lasciando la madre a crescere sette figli da sola. Anche lui e la sua giovane moglie furono rapiti ed entrambi trascorsero un po' di tempo come schiavi. Nonostante tutto ciò, già poco più che ventenne, si era affermato come un leader feroce. Personificava la frase "tieniti vicini i tuoi nemici" poiché la maggior parte dei suoi più grandi generali erano ex nemici. Non ha mai lasciato un solo conto in sospeso ed è stato presumibilmente responsabile della morte di 40 milioni di persone, riducendo la popolazione mondiale dell"11%. Abbracciò varie religioni e creò il primo sistema postale internazionale, utilizzando uffici postali e stazioni di passaggio dislocate in tutto il suo impero."
  
  Drake si spostò sulla sedia. "Ci sono molte informazioni da raccogliere."
  
  "Fu il primo Khagan dell'Impero Mongolo."
  
  Dahl si allontanò dalla contemplazione della finestra. "E il suo luogo di riposo?"
  
  "Beh, è stato sepolto in Cina. In una tomba senza targa."
  
  Alicia sbuffò. "Sì, accidenti, certo che lo era!"
  
  "Quindi prima l"Africa e ora la Cina rappresentano due dei quattro angoli della terra", pensò Mai ad alta voce. "A meno che non si tratti dell'Asia e non stiamo parlando di continenti."
  
  "Ce ne sono sette", le ricordò Smith.
  
  "Non sempre", rispose misteriosamente Lauren. "Ma di questo ne parleremo più avanti. Le domande sono: quali sono le armi di conquista e dov"è il luogo di riposo di Gengis?"
  
  "Immagino che una risposta sia la Cina", mormorò Kenzi.
  
  "Genghis Khan morì in circostanze misteriose intorno al 1227. Marco Polo sostenne che fosse dovuto ad un'infezione, altri al veleno, altri ancora alla principessa presa come bottino di guerra. Dopo la morte, il suo corpo sarebbe stato restituito alla sua terra natale, all'aimag Khenti, secondo la consuetudine. Si ritiene che sia stato sepolto sul monte Burkhan Khaldun vicino al fiume Onon. Tuttavia la leggenda narra che chiunque entrasse in contatto con il corteo funebre veniva ucciso. Successivamente il fiume fu deviato sulla tomba di Caen e furono uccisi anche tutti i soldati che formavano il corteo." Lauren scosse la testa. "All"epoca la vita e il vivere avevano poco significato."
  
  "Come avviene ora in alcuni posti nel mondo", ha detto Dahl.
  
  "Quindi ci immergeremo di nuovo?" Alicia si accigliò. "Nessuno ha più parlato di immersioni. Questo non è il mio miglior talento.
  
  Mai riuscì in qualche modo a trattenere l'osservazione che sembrava pronta a scappare dalle sue labbra, invece tossì. "Non mi sto immergendo", disse alla fine. "Potrebbe essere stato sulla montagna. Il governo mongolo non ha isolato una certa area per centinaia di anni?"
  
  "Esattamente, ed è per questo che abbiamo puntato sulla Cina", ha detto Lauren. "E la tomba di Gengis Khan. Ora, per tenerti informato, la NSA e la CIA stanno ancora utilizzando decine di metodi per raccogliere informazioni sui nostri concorrenti. I francesi hanno davvero perso un uomo. Gli inglesi se ne andarono insieme a noi. I russi e gli svedesi furono successivamente coinvolti in una pulizia turca dell'area più rapida del previsto. Non siamo sicuri del Mossad o dei cinesi. Gli ordini rimangono gli stessi. Tuttavia, c'è una cosa... in questo momento ho in linea il Segretario Qrow."
  
  Drake si accigliò. Non gli era mai venuto in mente che Qrow potesse origliare le conversazioni sue e di Lauren, ma doveva succedere. La loro squadra, la loro famiglia, aveva segreti come tutti gli altri. Mentre si guardava intorno, divenne chiaro che gli altri la pensavano allo stesso modo e che questo era il modo di Lauren per farglielo sapere.
  
  Washington ha sempre avuto la propria agenda.
  
  La voce di Qrow sembrava convincente. "Non pretenderò di saperne più di te su questa particolare missione. Non sulla terra. Ma so che questo è un campo minato politico, con complessità e intrighi ai massimi livelli di alcune delle nostre nazioni rivali".
  
  Per non parlare degli Stati Uniti, pensò Drake. Cosa mai!
  
  "Francamente sono sorpreso da alcune delle amministrazioni coinvolte", ha detto apertamente Crowe. "Pensavo che avrebbero potuto lavorare con noi, ma come ho già detto, le cose potrebbero non essere come sembrano."
  
  Ancora una volta, Drake ha interpretato le sue parole in modo diverso. Stava parlando della missione del Cavaliere? O qualcosa di più personale?
  
  "C'è una ragione per questo, signora segretaria?" chiese Hayden. "Qualcosa che non sappiamo?"
  
  "Beh, non che ne sia a conoscenza. Ma nemmeno io necessariamente so tutto questo. "Nessuna restrizione" è una parola rara in politica".
  
  "Allora è l'arma stessa", ha detto Hayden. "Questo è il primo supergun. Se fosse stato costruito, se fosse stato venduto ai terroristi, il mondo intero avrebbe potuto chiedere un riscatto per questo".
  
  "Lo so. Questo... L'Ordine del Giudizio Universale", pronunciò il nome con disgusto, "ha chiaramente sviluppato un piano generale, lasciandolo alle generazioni future. Fortunatamente gli israeliani li hanno chiusi molto tempo fa. Sfortunatamente, non hanno trovato quel piano specifico. Questo schema."
  
  Finora, Drake non ha visto il punto in questa chiamata. Si appoggiò allo schienale, chiudendo gli occhi, ascoltando la conversazione.
  
  "Fai il salto verso alcuni altri. Solo Israele e Cina sono MIA. Si applicano le regole normali, ma prendi quell'arma e prendila prima. L'America non può permettersi che tutto questo cada nelle mani sbagliate, di qualsiasi tipo. E stai attento, SPEAR. C"è di più in questo di quanto sembri.
  
  Drake si sedette. Dahl si sporse in avanti. "Si tratta di un diverso tipo di avvertimento?" lui ha sussurrato.
  
  Drake studiò Hayden, ma il loro capo non mostrò segni di preoccupazione. Coprirti le spalle? Se non avesse sentito prima questo dialetto americano, non avrebbe nemmeno attribuito alcun significato a questa frase. I suoi pensieri andarono alla morte di Smith e Joshua in Perù. Ciò misurava la profondità della loro sfida. Come soldato normale, con la prospettiva di un soldato, sarebbe molto preoccupato. Ma non erano più soldati: erano costretti a fare scelte difficili ogni giorno, sul campo, sotto pressione. Portavano sulle spalle il peso di migliaia di vite, a volte milioni. Questa era una squadra insolita. Non più.
  
  Sei bravo quanto il tuo ultimo errore. Sei ricordato solo per il tuo ultimo errore. L'etica nel mondo del lavoro. Preferiva continuare a lavorare, continuare a lottare. Tieni la testa fuori dall'acqua, perché ci sono milioni di squali che girano costantemente intorno al mondo e, se restassi fermo, annegheresti o verresti fatto a pezzi.
  
  Qrow ha concluso con un teso discorso di incoraggiamento e poi Hayden si è rivolto a loro. Toccò il comunicatore e fece una smorfia.
  
  "Non dimenticare".
  
  Drake annuì. Apri un canale.
  
  "Penso che sarà molto diverso dal solito materiale di Tomb Raider." Yorgi ha parlato. "Siamo di fronte a soldati governativi ed esperti. Fazioni sconosciute, forse traditori. Cerchiamo persone perse nel tempo, nate ad anni di distanza. Stiamo seguendo la profezia di un vecchio criminale di guerra, proprio come lui voleva che lo facessimo." Alzò le spalle. "Non abbiamo alcun controllo sulla situazione".
  
  "Sono il più vicino possibile a un Tomb Raider", ha detto Kensi con un sorriso. "Questo... è completamente diverso."
  
  Alicia e Mai fissarono l'israeliano. "Sì, tendiamo a dimenticare il tuo brutto passato criminale, vero... Twisty?"
  
  Lo svedese sbatté le palpebre. "Io... ehm... io... cosa?"
  
  Kensi è intervenuto. "E immagino che le circostanze non ti abbiano mai costretto ad assumere posizioni compromettenti, eh, Alicia?"
  
  L'inglese alzò le spalle. "Dipende se parliamo ancora di criminalità. Alcune posizioni di compromesso sono migliori di altre".
  
  "Se siamo ancora svegli e vigili", ha detto Hayden, "potremmo iniziare a leggere di Gengis Khan e dell'ubicazione della sua tomba?" Un think tank a Washington va benissimo, ma noi siamo lì e vedremo quello che loro non vedranno. Più informazioni riesci ad assorbire, maggiori saranno le possibilità che avremo di trovare la seconda arma.
  
  "E ne esci vivo", concordò Dahl.
  
  Le compresse furono distribuite, appena sufficienti per condividerle. Alicia è stata la prima a gridare di controllare la sua posta elettronica e la sua pagina Facebook. Drake sapeva che non aveva nemmeno un indirizzo email, per non parlare del primo accenno di social media, e la guardò.
  
  Lei ha messo il broncio. "Serio momento?"
  
  "O quello, oppure riposati un po', amore. La Cina sicuramente non ci accoglierà a braccia aperte".
  
  "Ottima osservazione." Hayden sospirò. "Contatterò le squadre locali e chiederò loro di facilitare il nostro ingresso. Sono tutti d"accordo con il piano finora?"
  
  "Bene", Dahl parlò con nonchalance. "Non avrei mai pensato che avrei inseguito Gengis Khan in Cina cercando di non entrare in conflitto con una mezza dozzina di nazioni rivali. Ma, ehi", alzò le spalle, "sai che parlano di provare qualcosa di diverso."
  
  Alicia si guardò intorno, poi scosse la testa. "Non ci sono commenti. Troppo facile."
  
  "In questo momento", disse Drake, "preferirei avere qualche informazione in più."
  
  "Tu ed io entrambi, Yorkies." Dahl annuì. "Sia te sia io."
  
  
  CAPITOLO TREDICI
  
  
  Le ore passavano inosservate. L'elicottero è stato costretto a fare rifornimento. La mancanza di notizie sulle altre squadre è diventata frustrante. Hayden scoprì che la soluzione migliore era immergersi nella ricchezza di informazioni relative alla Tomba di Gengis, ma trovò difficile scoprire qualcosa di nuovo. Gli altri chiaramente stavano provando a fare lo stesso da un po', ma alcuni si erano stancati e avevano deciso di prendersi una pausa, mentre altri hanno trovato più facile affrontare i loro problemi personali.
  
  Era impossibile ignorarlo nel loro spazio angusto e, in verità, ormai la squadra era abbastanza vicina e familiare da affrontare tutto con calma.
  
  Dahl ha chiamato a casa. I bambini erano felici di ascoltarlo, il che fece sorridere ampiamente Dahl. Joanna gli chiese quando sarebbe tornato a casa. La tensione era evidente, il risultato non è stato un granché. Hayden si prese un momento per osservare Kinimaka mentre il grosso hawaiano faceva scorrere il dito sullo schermo del tablet. Lei sorrise. Il dispositivo sembrava una cartolina nelle sue grandi mani, e lei ricordava come quelle mani avevano toccato il suo corpo. Gentile. Eccitazione. La conosceva così bene e questo rafforzava la loro intimità. Ora stava guardando la punta danneggiata del suo dito, quello che era stata costretta a ingoiare durante la loro ultima missione. Lo shock della situazione le aprì gli occhi. La vita era infinitamente troppo breve per combattere la volontà di chi amavi.
  
  Trattenne un po' il fiato, incerta se ci credesse davvero. Maledizione, non te lo meriti. Non dopo tutto quello che hai detto. Non giustificava il ritorno e non aveva idea da dove cominciare. Forse è stata una battaglia, una situazione, un lavoro. Forse è stato così in ogni momento della storia della sua vita.
  
  Le persone hanno commesso degli errori. Potrebbero espiare.
  
  Alicia lo ha fatto.
  
  Questo pensiero la fece guardare verso la donna inglese mentre l'elicottero si faceva strada nel cielo. L'improvvisa turbolenza la fece stringere più forte la cintura. Un secondo di caduta libera e il suo cuore sprofondò in piedi. Ma andava tutto bene. Imitò la vita.
  
  L'istinto di Hayden è sempre stato quello di guidare, di portare a termine le cose. Ora vedeva che questi istinti interferivano con altri aspetti importanti della sua vita. Vedeva un futuro tetro.
  
  Drake e Alicia erano felici, sorridevano, toccavano un tablet comune. Mai prestò il suo a Kenzi e le due donne lo presero a turno. Era interessante il modo in cui persone diverse affrontavano situazioni simili.
  
  Smith si avvicinò a Lauren. "Come va?"
  
  "Per quanto sia bello, bastardo astuto. Non è il momento, Smith."
  
  "Pensi che non lo sappia? Ma dimmi. Quando arriverà il momento?"
  
  "Non adesso".
  
  "Mai", disse cupamente Smith.
  
  Lauren ringhiò. "Sul serio? Siamo a un punto morto, amico. Arrivi a sbattere contro un muro di mattoni e non riesci a superarlo.
  
  "Parete?"
  
  Lauren sbuffò. "Sì, ha un nome."
  
  "OH. Questo muro."
  
  Hayden li ha visti entrambi risolvere il problema. Non spettava a lei giudicare o intervenire, ma mostrava chiaramente come ogni ostacolo possa minare qualunque rapporto. Smith e Lauren erano, per usare un eufemismo, una coppia non ortodossa, così insolita che avrebbero potuto lavorare bene insieme.
  
  Eppure ora si trovavano sulla loro strada gli ostacoli più non convenzionali.
  
  Smith ha provato un approccio diverso. "Va bene, va bene, allora cosa ti ha dato ultimamente?"
  
  "IO? Niente. Non vado lì per informazioni. Questo è il lavoro della CIA o dell'FBI o di chiunque altro."
  
  "Allora di cosa stai parlando?"
  
  Per Smith, questo è stato un passo avanti. Una domanda aperta e non conflittuale. Hayden si sentiva un po' orgoglioso del soldato.
  
  Lauren esitò un po'. "Merda", disse. "Stiamo dicendo delle sciocchezze. Una televisione. Film. Libri. Celebrità. Notizia. È un costruttore, quindi chiede informazioni sui progetti.
  
  "Quali progetti?"
  
  "Tutto ciò ti porta a porre una domanda cauta. Perché non quali celebrità o quali film? Ti interessano gli edifici, Lance?"
  
  Hayden avrebbe voluto spegnerlo, ma scoprì che non poteva. La cabina era troppo angusta; la questione è troppo seria; la menzione del nome di Smith è troppo attraente.
  
  "Solo se qualcuno vuole far loro del male."
  
  Lauren lo salutò e la conversazione finì. Hayden si chiedeva se Lauren stesse infrangendo qualche tipo di legge sgattaiolando per parlare con un noto terrorista, ma non riusciva a decidere come formulare la domanda di Lauren. Almeno non ancora.
  
  "Manca meno di un'ora." Dal sistema di comunicazione giunse la voce del pilota.
  
  Drake alzò lo sguardo. Hayden vide la determinazione sul suo volto. Stessa cosa con Dahl. Il team è stato pienamente impegnato, migliorando costantemente le proprie capacità. Guarda l'ultima operazione per esempio. Tutti hanno affrontato missioni completamente diverse, hanno affrontato l'incarnazione del male e non hanno ricevuto un solo graffio.
  
  Almeno nell'aspetto fisico. Le cicatrici emotive, in particolare le sue, non guariranno mai.
  
  Trascorse un minuto a sfogliare le carte davanti a lei cercando di assorbire un po' di più della storia di Genghis Khan. Ha sfogliato il testo dell'Ordine, evidenziando le righe: Andate ai quattro angoli del mondo. Trova i luoghi di riposo del Padre della Strategia e poi del Khagan; il peggior indiano che sia mai vissuto, e poi il Flagello di Dio. Ma non tutto è come sembra. Abbiamo visitato il Khagan nel 1960, cinque anni dopo il completamento, collocando la Conquista nella sua bara.
  
  Quattro angoli della terra? Resta ancora un mistero. Fortunatamente, finora gli indizi sull'identità dei Cavalieri sono stati chiari. Ma l'Ordine ha trovato la tomba di Gengis Khan? Così sembrava.
  
  Mentre l'elicottero continuava a fendere l'aria rarefatta, Yorgi si alzò e poi fece un passo avanti. Il volto del ladro appariva tirato, i suoi occhi erano chiusi, come se non avesse chiuso occhio dal suo sfogo in Perù. "Ti avevo detto che facevo parte della dichiarazione di Webb, della sua eredità", ha detto il russo, il suo tono rivelava che era inorridito da ciò che stava per dire. "Te l"avevo detto che ero il peggiore di tutti menzionati."
  
  Con un grugnito irritato, Alicia cercò di togliere l'improvviso smorzatore atmosferico. "Sto ancora aspettando di sapere chi è quella dannata lesbica", disse allegramente. "A dire il vero, Yogi, speravo che fossi tu."
  
  "Come..." Yorgi si interruppe a metà della frase. "Sono un uomo".
  
  "Non sono convinto. Quelle piccole mani. Questa faccia. Il modo in cui cammini."
  
  "Lasciatelo parlare", disse Dahl.
  
  "E dovreste tutti sapere che sono lesbica", ha detto Lauren. "Sai, non c'è niente di male o di vergognoso in questo."
  
  "Lo so", disse Alicia. "Devi essere chi vuoi essere e accettarlo. Lo so, lo so. Speravo solo che fosse Yogi, tutto qui.
  
  Smith guardò Lauren con un'espressione confusa ma per il resto vuota. Drake pensò che la reazione fosse sorprendente considerando la sorpresa.
  
  "Ne rimane solo uno", disse Kinimaka.
  
  "Qualcuno che sta morendo", disse Drake, fissando il pavimento.
  
  "Forse dovremmo lasciare parlare il nostro amico?" Dahl ha insistito.
  
  Yorgi cercò di sorridere. Poi intrecciò le mani davanti a sé e fissò il tetto della capanna.
  
  "Non è una lunga storia", disse con un forte accento. "Ma questa è una domanda difficile. Io... ho ucciso i miei genitori a sangue freddo. E ne sono grato ogni singolo giorno. Per fortuna l'ho fatto.
  
  Drake alzò la mano per attirare l'attenzione del suo amico. "Non hai bisogno di spiegare nulla, lo sai. Qui siamo una famiglia. Non causerà alcun problema."
  
  "Capisco. Ma questo vale anche per me. Capisci?"
  
  Tutti i componenti della squadra annuirono. Hanno capito.
  
  "Vivevamo in un piccolo villaggio. Villaggio freddo. Inverno? Non era il periodo dell'anno, era una rapina, un pestaggio, una bastonata da parte di Dio. Ha depresso le nostre famiglie, anche i nostri figli. Ero uno dei sei, e i miei genitori non riuscivano a farcela. Non riuscivano a bere abbastanza velocemente per far passare più facilmente i giorni. Non potevano riportare indietro abbastanza per rendere le notti vivibili. Non sono riusciti a trovare un modo per trattare con noi e prendersi cura di noi, quindi hanno trovato un modo per cambiare la situazione."
  
  Alicia non riusciva a contenere i suoi sentimenti. "Spero che non sia quello che sembra."
  
  "Un pomeriggio ci ammassammo tutti in macchina. Hanno detto che avevano promesso un viaggio in città. Non visitiamo la città da anni e avremmo dovuto chiedere, ma..." Alzò le spalle. "Eravamo bambini. Erano i nostri genitori. Hanno lasciato il piccolo villaggio e non l"abbiamo mai più vista".
  
  Hayden vide la lontana tristezza sul volto di May. La sua giovane vita potrebbe essere stata diversa da quella di Yorga, ma c'erano tristi somiglianze.
  
  "La giornata fuori dall"auto stava diventando più fredda, più buia. Guidavano e guidavano e non parlavano. Ma ci siamo abituati. Non avevano amore per la vita, per noi o l'uno per l'altro. Immagino che non abbiamo mai conosciuto l'amore, non come dovrebbe essere. Nel buio si fermarono, dicendo che l'auto era in panne. Ci siamo rannicchiati insieme, alcuni hanno pianto. Mia sorella minore aveva solo tre anni. Avevo nove anni, il più grande. Avrei dovuto...avrei dovuto..."
  
  Yorgi trattenne le lacrime guardando il tetto, come se avesse il potere di cambiare il passato. Tese la mano con fermezza prima che qualcuno potesse alzarsi per avvicinarsi a lui, ma almeno Hayden sapeva che era qualcosa che doveva affrontare da solo.
  
  "Ci hanno attirato fuori. Camminarono per un po'. Il ghiaccio era così duro e freddo che da esso emanavano onde potenti e mortali. Non riuscivo a capire cosa stessero facendo, e poi mi sentivo troppo freddo per pensare lucidamente. Li ho visti girarci ancora e ancora. Eravamo persi e deboli, già morenti. Eravamo bambini. Noi... ci fidavamo."
  
  Hayden chiuse gli occhi. Non c'erano parole.
  
  "A quanto pare hanno trovato l'auto. Sono andati via. Noi... beh, siamo morti... uno per uno." Yorgi non riusciva ancora a formulare chiaramente i dettagli. Solo l'angoscia straziante sul suo volto rivelava la verità di ciò.
  
  "Sono stato l"unico sopravvissuto. Ero il più forte. Ho provato. L'ho portato, trascinato e abbracciato, ma non ne è venuto fuori nulla. Li ho delusi tutti. Ho visto la vita svanire da ciascuno dei miei fratelli e sorelle e ho giurato di sopravvivere. La loro morte mi ha dato forza, come se le loro anime defunte si fossero unite alla mia. Spero che lo abbiano fatto. Credo ancora. Credo che siano ancora con me. Sono sopravvissuto a una prigione russa. Sono sopravvissuto a Matt Drake," riuscì a sorridere debolmente, "e l'ho tirato fuori da lì."
  
  "Come sei riuscito a tornare al villaggio?" Kinimaka voleva sapere. Hayden e Dahl lo guardarono con diffidenza, ma era anche chiaro che Yorgi aveva bisogno di parlare.
  
  "Indossavo i loro vestiti", sibilò con una voce dolorosamente bassa. "Camicie. Giacche. Calzini. Avevo caldo e li ho lasciati soli nella neve e nel ghiaccio e sono arrivato sulla strada.
  
  Hayden non poteva immaginare l'angoscia, il senso di colpa percepito che non avrebbe dovuto essere suo.
  
  "Mi ha aiutato una macchina che passava. Ho raccontato loro la storia, sono tornato al villaggio qualche giorno dopo", ha fatto un respiro profondo, "e ho lasciato loro vedere il fantasma del dolore che avevano causato. Lascia che vedano e sentano quanto profonda fosse la sua rabbia. Quindi sì, ho ucciso i miei genitori a sangue freddo".
  
  C'era un silenzio che non avrebbe mai dovuto essere rotto. Hayden sapeva che i corpi dei fratelli di Yorga giacevano dove erano caduti proprio adesso, congelati per sempre, senza mai riposare.
  
  "Sono diventato un ladro." Yorgi ha indebolito la risonanza straziante. "E poi è stato catturato. Ma non è mai stato condannato per omicidio. Ed eccoci qui.
  
  Dall'aria giunse la voce del pilota. "Trenta minuti per lo spazio aereo cinese, ragazzi, e poi nessuno lo sa."
  
  Hayden fu contento quando Lauren chiamò il think tank di Washington a questo punto. L"unico modo per andare avanti era attraverso la distrazione.
  
  "Siamo vicini all'obiettivo", ha detto a Way quando ci siamo incontrati. "Niente di nuovo?"
  
  "Stiamo lavorando sui quattro angoli, riferimenti alle date di nascita dei cavalieri, della Mongolia, dei Khagan e dell"Ordine stesso, cosa vuoi prima?"
  
  
  CAPITOLO QUATTORDICI
  
  
  "Oooh", ha detto Alicia eccitata, interpretando il ruolo. "Ascoltiamo quali sono i numeri relativi alla data di nascita. Adoro sgranocchiare i numeri.
  
  "Freddo. È bello sentirlo dire da un fante sul campo. La voce continuò allegra, alzando qualche sopracciglio nel salone, ma beatamente inconsapevole: "Dunque, Annibale nacque nel 247 a.C., morì intorno al 183 a.C. Gengis Khan 1162, morto 1227..."
  
  "Sono troppi numeri", ha detto Alicia.
  
  "Il problema è", ha detto Dahl. "Sei senza dita delle mani e dei piedi."
  
  "Non sono sicuro di cosa significhi", ha continuato l'informatico. "Ma questi culti pazzi adorano davvero i loro giochi numerici e i loro codici. Tienilo a mente."
  
  "Quindi Annibale nacque 1.400 anni prima di Gengis", disse Kenzi. "Lo capiamo."
  
  "Saresti sorpreso dal numero di teste di merda che non lo fanno", disse casualmente il nerd. "Comunque-"
  
  "Ciao amico?" Drake lo interruppe rapidamente: "Sei mai stato preso a pugni in faccia?"
  
  "Beh, in realtà sì. Sì."
  
  Drake si appoggiò allo schienale della sedia. "Va bene", disse. "Ora puoi continuare a scopare."
  
  "Noi ovviamente non possiamo ancora lavorare con queste cifre, poiché non conosciamo gli altri corridori. Anche se immagino che anche voi riusciate a capire il quarto? NO? Nessun acquirente? BENE. Quindi, in questo momento, ragazzi, c'è un'enorme quantità di potenza di fuoco inviata alla Repubblica Mongola. Sette o sono ancora sei? Sì, sei squadre di soldati d'élite in rappresentanza di sei paesi stanno inseguendo il Cavaliere della Conquista. Ho ragione? Evviva!"
  
  Drake fissò Hayden. "Questo ragazzo è il miglior rappresentante di Washington?"
  
  Hayden alzò le spalle. "Beh, almeno non nasconde le sue emozioni. Non nascosto sotto molte pieghe di un manto ingannevole come la maggior parte di Washington".
  
  "Avanti verso il cavaliere della conquista. Ovviamente l'Ordine ha i suoi obiettivi, quindi la conquista potrebbe essere qualsiasi cosa, da un giocattolo per bambini a un videogioco... ah ah. Il dominio del mondo può assumere molte forme, vero?
  
  "Continua semplicemente con le istruzioni", ha detto Hayden.
  
  "Certo certo. Quindi andiamo dritti al punto, ok? Sebbene gli israeliani fossero stranamente riluttanti a fornirci qualsiasi informazione sul culto nazista del crimine di guerra che avevano distrutto a Cuba, abbiamo imparato quello che avevamo bisogno di sapere. Una volta che la situazione si fu calmata, i nazisti decisero chiaramente di aver commesso un errore e se ne uscirono con questa idea elaborata per controllare il mondo. Hanno creato l'Ordine, insieme a uno stemma, codici segreti, simboli e molto altro. Svilupparono un piano, molto probabilmente quello su cui avevano lavorato per anni sotto il Reich. Hanno seppellito quattro tipi di armi e hanno inventato questo puzzle. Forse volevano renderlo più oscuro, chi lo sa? Ma il Mossad li ha distrutti senza lasciare traccia e, mi sembra, troppo in fretta. Il bunker nascosto è rimasto sconosciuto per trent"anni".
  
  "Quindici minuti", rispose laconicamente il pilota.
  
  "È un'arma?" chiese Hayden. "Dove li hanno presi?"
  
  "Beh, i nazisti avevano tutti i contatti che chiunque potrebbe avere. La Big Pistol è un vecchio design aggiornato per spazio e precisione. Potrebbero assolutamente mettere le mani su qualsiasi cosa, dagli anni Quaranta agli anni Ottanta. Il denaro non è mai stato un ostacolo, ma il movimento sì. E fidati. Non si fiderebbero che una sola anima vivente facesse questo per loro. Probabilmente ci sono voluti anni per nascondere tutte e quattro le armi e diverse dozzine di servizi. I fattori di fiducia sono anche uno dei motivi per cui hanno nascosto le armi in primo luogo. Non potrebbero tenerli a Cuba adesso, vero?" L'uomo di Washington scoppiò a ridere, poi in qualche modo riuscì a riprendersi.
  
  Alicia alzò gli occhi al cielo e unì entrambe le mani come se potessero avvolgere il collo magro di qualcuno.
  
  "Comunque, ragazzi, siete ancora con me? Capisco che il tempo è poco e che non vedi l'ora di uscire e scattare qualcosa, ma ho qualche informazione in più. Sono appena entrato..."
  
  Pausa.
  
  "Questo è interessante."
  
  Più silenzio.
  
  "Vuoi condividere?" Hayden diede una gomitata all'uomo, guardando il lato solido dell'elicottero come se potesse vedere il punto di atterraggio avvicinarsi.
  
  "Bene, stavo per parlare dei quattro lati della terra, o almeno di come li vediamo, ma vedo che il tempo a nostra disposizione sta per scadere. Senti, dammi il cinque, ma qualunque cosa tu faccia", fece una pausa, "non atterrare!"
  
  La connessione è stata bruscamente interrotta. Hayden guardò prima il pavimento e poi l'interno dell'elicottero.
  
  Drake alzò entrambe le mani. "Non guardarmi. Non sono colpevole!"
  
  Alicia rise. "Si Anche io."
  
  "Non atterrare?" ripeté Dahl. "Che diavolo significa?"
  
  Alicia si schiarì la gola come per spiegare, ma poi la voce del pilota abbaiò dagli altoparlanti. "Due minuti, ragazzi."
  
  Hayden si è rivolto a un vecchio credente per chiedere aiuto. "Mano?" - Ho chiesto.
  
  "È un asino, ma è ancora dalla nostra parte", tuonò il grosso hawaiano. "Direi di credergli sulla parola."
  
  "È meglio decidere in fretta", interviene Smith. "Stiamo andando giù."
  
  Il sistema di comunicazione prese immediatamente vita. "Che cosa ho detto? Non atterrare! "
  
  Drake si alzò e accese l'interfono dell'elicottero. "Vaffanculo, amico", disse. "Nuove informazioni in arrivo".
  
  "Ma siamo all"interno dello spazio aereo cinese. Non si può dire quanto tempo passerà prima che si accorgano di noi".
  
  "Fai quello che puoi, ma non atterrare."
  
  "Ehi amico, mi è stato detto che questa sarebbe stata una missione con arrivo e partenza rapidi. Niente cazzate. Potete star certi che se rimaniamo qui più di qualche minuto, avremo un paio di J-20 nel culo."
  
  Alicia si sporse verso Drake e sussurrò: "Questo è brutto..."
  
  L'uomo dello Yorkshire la interruppe, vedendo l'urgenza della situazione. "Beh, ovviamente il Knobend di Washington può sentirci anche quando la connessione è interrotta", disse, guardando esplicitamente Dahl. "Hai sentito, Nobend? Abbiamo circa sessanta secondi.
  
  "Ci vorrà più tempo", rispose l'uomo. "Siate coraggiosi, gente. Stiamo lavorando a questo caso".
  
  Drake sentì stringere i pugni. Questo comportamento condiscendente provocò solo uno scontro. Forse era questa l'intenzione? Da quando avevano trovato la tomba di Hannibal, Drake aveva sentito che qualcosa non andava in questa missione. Qualcosa di non rivelato. Sono stati testati? Erano sotto sorveglianza? Il governo degli Stati Uniti ha valutato le loro azioni? Se è così, tutto dipende da quello che è successo in Perù. E se così fosse, Drake non era particolarmente preoccupato per la loro performance.
  
  Era preoccupato per le cospirazioni, gli intrighi e gli intrighi che gli ascoltatori avrebbero potuto inventare dopo la recensione. Qualsiasi paese governato da politici non è mai stato quello che sembrava, e solo chi stava dietro le persone al potere sapeva cosa stava realmente accadendo.
  
  "Cinquanta secondi", disse ad alta voce. "Allora usciremo di qui."
  
  "Stiamo cercando di fare un'acrobazia", ha detto loro il pilota. "Siamo già così in basso che potresti uscire dalla porta su un albero, ma io nascondo l'uccello in una valle di montagna. Se senti qualcosa che raschia il fondo, sarà una roccia o uno yeti.
  
  Alicia deglutì rumorosamente. "Pensavo che frequentassero tutto il Tibet?"
  
  Dahl alzò le spalle. "Vacanza. Viaggio su strada. Chi lo sa?"
  
  Alla fine, la connessione è tornata in vita. "Va bene, gente. Siamo ancora vivi? Bene bene. Ottimo lavoro. Ora... ricordi tutta la controversia riguardante il luogo di riposo di Gengis Khan? Personalmente voleva una tomba senza targa. Tutti coloro che costruirono la sua tomba furono uccisi. Il luogo di sepoltura fu calpestato da cavalli e piantumato con alberi. Letteralmente, è irraggiungibile se non per caso. Una storia che trovo toccante perché demolisce in modo così semplice tutti questi piani folli è che Kahn fu sepolto con un giovane cammello - e il luogo fu individuato quando la madre del cammello fu trovata che piangeva sulla tomba del suo vitello."
  
  Il pilota interruppe bruscamente la comunicazione. "Siamo quasi al punto di non ritorno, amico. Trenta secondi e ce ne andremo di qui il più velocemente possibile, come se fosse in fiamme, oppure manderemo lì i ragazzi.
  
  "Oh", disse l'uomo di Washington. "Mi sono dimenticato di te. Sì, vattene da lì. Ti manderò una nuova posizione."
  
  Drake sussultò, condividendo il dolore del pilota, ma sbottò in risposta: "Gesù, amico. Stai cercando di farci catturare o uccidere?"
  
  Stava scherzando solo in parte.
  
  "Ehi Ehi. Calmati. Guarda, questi nazisti - l'Ordine del Giudizio Universale - cercavano i Cavalieri - il luogo di riposo - tra gli anni Cinquanta e Ottanta, giusto? A quanto pare li hanno trovati tutti. Qualcosa mi dice che non hanno trovato la tomba di Genghis Khan. Credo davvero che si potrebbe dire di più su un ritrovamento del genere. Segue poi l'Ordine stesso e le parole: 'Ma non tutto è come sembra. Abbiamo visitato il Khagan nel 1960, cinque anni dopo il completamento, ponendo la Conquista nella sua bara.' Sicuramente Kahn non fece costruire alcuna tomba nel 1955. Ma, soprattutto a causa della mancanza di una tomba, e anche per aiutare i credenti e aumentare il flusso turistico, la Cina gli ha costruito un mausoleo".
  
  "È in Cina?" chiese Hayden.
  
  "Certo, questo è in Cina. Stai pensando a tutta questa faccenda dei quattro angoli, vero? Ok, mantieni attiva la tua materia grigia. Forse un giorno ci sarà anche un lavoro per te qui."
  
  Hayden deglutì un suono strozzato. "Spiega semplicemente la tua teoria."
  
  "Giusto, bello. Il Mausoleo di Gengis Khan fu costruito nel 1954. Si tratta di un grande tempio costruito lungo un fiume a Ejin Horo, nella Mongolia Interna sud-occidentale. Ora il mausoleo è in realtà un cenotafio: non contiene alcun corpo. Ma dicono che contenga un copricapo e altri oggetti appartenuti a Gengis. Gengis, che è sempre stato associato all'idea di un mausoleo piuttosto che alla famosa tomba e lapide, era originariamente venerato nelle otto yurte bianche, palazzi di tende dove viveva originariamente. Questi mausolei portatili erano protetti dai re Darkhad dei Jin e in seguito divennero un simbolo della nazione mongola. Alla fine si decise di abolire i mausolei portatili e di trasferire le antiche reliquie in uno nuovo e permanente. Il programma si adatta perfettamente al piano dell'Ordine. Qualunque arma scelgano di conquistare si trova nella bara di Gengis, in quel mausoleo.
  
  Hayden soppesò le sue parole. "Dannato idiota", ha detto. "Se sbagli..."
  
  "Cur?"
  
  "Questo è il meglio che puoi ottenere."
  
  "L'Ordine aveva accesso", ha detto Dahl. "Questo spiega la riga nel testo."
  
  Hayden annuì lentamente. "Quanto siamo lontani dalla terra?"
  
  "Ventisette minuti."
  
  "E le altre squadre?"
  
  "Temo che non ci sia modo di sapere se sono intelligenti quanto il tuo. Probabilmente hanno uno specialista di alta tecnologia che li consiglia". Pausa per esprimere gratitudine.
  
  "Maledetto bastardo", ringhiò Alicia.
  
  "NO". Hayden controllò la sua rabbia. "Volevo dire: quali sono le ultime novità sulle chiacchiere interne?"
  
  "Oh, esattamente. Le chiacchiere sono forti e orgogliose. Alcune squadre sono state prese a calci in culo dalla direzione. Alcuni furono incaricati di scavare nuovamente intorno al sito di Annibale. So che i russi e gli svedesi erano diretti a Burkhan Khaldun, proprio come te inizialmente. Il Mossad e i cinesi sono piuttosto silenziosi. Persone francesi? Beh, chi lo sa, vero?
  
  "Faresti meglio ad avere ragione su questo", disse Hayden, la sua voce intrisa di veleno. "Perché se non lo fai... il mondo soffrirà."
  
  "Vai a questo mausoleo, signorina Jay. Ma fallo velocemente. Potrebbero esserci già altre squadre".
  
  
  CAPITOLO Quindici
  
  
  "Ejin Horo Banner", disse il pilota, ancora nervoso. "Mancano otto minuti."
  
  Furono presi accordi affinché la squadra sbarcasse fuori città e iniziasse il viaggio. Per aiutarli fu assunto un archeologo locale, che avrebbe dovuto portarli al mausoleo. Drake immaginò che non avesse idea di cosa sarebbe successo in quel momento.
  
  A tal fine, l"elicottero rimarrebbe caldo e pronto, nonostante le continue preoccupazioni del pilota riguardo agli aerei da combattimento stealth cinesi.
  
  Un colpo e un'imprecazione, poi l'elicottero si fermò, dando il tempo alla squadra di saltare. Si ritrovarono tra boschetti di cespugli, boschetti di foreste morenti, ma potevano facilmente vedere la strada da seguire.
  
  Circa un miglio più in basso si trova la periferia di una grande città. Hayden ha programmato il suo navigatore satellitare sulle coordinate corrette e il team si è poi reso il più presentabile possibile. I cinesi avevano bisogno di turisti, quindi oggi ne hanno ottenuti altri nove. Lauren era convinta a restare con l'elicottero e risolvere le chiacchiere in corso.
  
  "La prossima volta", disse mentre la squadra si affrettava ad andarsene, "Alicia potrà fare un po' di networking".
  
  L'inglese sbuffò. "Sembro una maledetta segretaria?"
  
  "Mmm, davvero?"
  
  Drake diede una gomitata ad Alicia e sussurrò: "Beh, l'hai fatto la settimana scorsa, ricordi? Per un gioco di ruolo?"
  
  "Oh sì", sorrise brillantemente, "è stato divertente. Dubito che il ruolo di Lauren sarà lo stesso."
  
  "Speriamo di no."
  
  I due si scambiarono un caloroso sorriso mentre emergevano dal loro rifugio di fortuna e si dirigevano giù per la collina che scendeva lentamente. La vegetazione rada e il deserto presto lasciarono il posto a strade ed edifici, e diversi grattacieli ed edifici per uffici cominciarono a profilarsi in lontananza. Rossi, verdi e pastelli combattevano contro il cielo azzurro e le nuvole pallide. Drake rimase immediatamente colpito da quanto fossero pulite le strade e la città stessa, da quanto fossero larghe alcune autostrade. Una prova per il futuro, hanno detto.
  
  All'inizio con un'aria strana, ma incapaci di trattenersi, i turisti si sono diretti verso il punto d'incontro, assicurandosi che le loro mani non abbandonassero mai i loro zaini sovradimensionati. L'archeologo li accolse all'ombra di una grande statua nera di un uomo a cavallo.
  
  "Si adatta". Dahl fece un cenno al cavaliere.
  
  Davanti a loro c'era una donna alta e magra, con i capelli pettinati all'indietro e lo sguardo diretto. "Fai parte di un gruppo turistico?" Parlò con attenzione, scegliendo le parole. "Mi scusi per il mio inglese. Questo non è buono". Lei rise, il suo faccino accartocciato.
  
  "Nessun problema", disse rapidamente Dahl. "È più chiaro della versione di Drake."
  
  "Divertente..."
  
  "Non sembri un turista", disse la donna, fermandolo. "Hai esperienza?"
  
  "Oh, sì", disse Dahl, prendendole la mano e guidandola con un gesto magnanimo. "Viaggiamo per il mondo alla ricerca di nuove attrazioni e città."
  
  "Modo sbagliato", disse la donna piuttosto gentilmente. "Il mausoleo è dall'altra parte."
  
  "OH".
  
  Drake rise. "Perdonalo", ha detto. "Di solito trasporta solo i bagagli."
  
  La donna camminava davanti, raddrizzando la schiena, con i capelli lisci raccolti in una fascia stretta. La squadra si è allargata come meglio ha potuto, ancora una volta non volendo suscitare scalpore o lasciare dietro di sé ricordi duraturi. Dahl ha scoperto che il nome della donna era Altan e che era nata nelle vicinanze, aveva lasciato la Cina in gioventù e poi era tornata solo due anni fa. Li guidò in modo diretto ed educato e presto dimostrò che si stavano avvicinando al loro obiettivo.
  
  Drake vide la cima del mausoleo imponente davanti a sé, con statue, gradini e altri elementi iconici tutt'intorno. La morte può nascondersi ovunque. Lavorando insieme, la squadra ha rallentato la donna mentre controllavano altre squadre e altri soldati, fingendo nel frattempo di ammirare il panorama. Smith che scrutava dietro i bidoni della spazzatura e le panchine avrebbe potuto preoccupare Altan, ma la descrizione di Drake della sua "edizione molto limitata" non fece altro che aumentare la sua curiosità.
  
  "È speciale?"
  
  "Oh sì, è uno di quelli."
  
  "Posso sentirti attraverso la fottuta connessione", ringhiò Smith.
  
  "Come?"
  
  "In termini di auto, questa è l'edizione Pagani Huayra Hermes, disegnata per Manny Koshbin da Pagani e Hermes."
  
  "Mi dispiace. Non so cosa significhi tutto questo."
  
  "È chiaro". Drake sospirò. "Smith è unico nel suo genere. Ma parlami del tuo hobby preferito.
  
  "Mi piace molto fare escursioni. Ci sono dei posti bellissimi nel deserto."
  
  "In termini di campeggio, pensa a Smith come a un palo di tenda traballante. Quello che ti mette costantemente nei guai, ma che funziona ancora bene una volta che lo hai modellato, e riesce sempre, ma sempre, a farti incazzare.
  
  Smith mormorò qualcosa alle comunicazioni, dopo aver completato la ricognizione. Lauren ebbe un attacco di risatine incontrollabili.
  
  Altan guardò con sospetto l'uomo dello Yorkshire, poi rivolse lo sguardo al resto della squadra. Mai, in particolare, evitava questa donna, come se cercasse di nascondere le proprie origini. Drake ha capito ciò che gli altri non potevano. Una cosa tira l'altra e Mai non voleva discutere da dove veniva o come era finita lì. Altan indicò diversi passaggi.
  
  "In quella direzione. Il mausoleo è lassù".
  
  Drake vide un sentiero di cemento incredibilmente ampio e incredibilmente lungo che conduceva direttamente a lunghi e ripidi gradini di cemento. Poco prima che iniziassero i gradini, il sentiero si allargava in un enorme cerchio, al centro del quale si trovava un'inconfondibile statua.
  
  "Beh, questo tizio era sicuramente un cavaliere", ha osservato Kinimaka.
  
  Gengis Khan, in sella a un cavallo al galoppo, stava su un'enorme lastra di pietra.
  
  "Il secondo cavaliere", disse Yorgi. "Conquista".
  
  Altan deve aver sentito l'ultima frase perché si voltò e disse: "Sì. Il Khagan conquistò gran parte del mondo conosciuto prima della sua morte. Probabilmente un re genocida, durante la sua vita unificò anche politicamente la Via della Seta, aumentando il commercio e le comunicazioni in tutto l'emisfero occidentale. Era un leader sanguinario e terribile, ma trattava bene i suoi fedeli soldati e li includeva in tutti i suoi piani."
  
  "Potresti dirci qualcosa su cosa c'è nel mausoleo?" Drake voleva essere preparato. In queste missioni, la velocità era tutto.
  
  "Ebbene, non è altro che un cimitero rettangolare, decorato con decorazioni esterne." Adesso Altan parlava come se citasse una guida turistica. "Il palazzo principale è ottagonale e contiene una statua di Gengis alta cinque metri, realizzata in giada bianca. Ci sono quattro stanze e due corridoi, che sembrano tre yurte. Ci sono sette bare nel Palazzo del Riposo. Kang, tre consorti, il suo quarto figlio e la moglie di quel figlio.
  
  "Un palazzo per le vacanze", ha detto Smith. "Sembra anche un luogo di riposo."
  
  "Sì". Altan lo tirò fuori, guardando pazientemente Smith e non sapendo nulla del testo che stavano seguendo.
  
  "Il mausoleo è sorvegliato dai Darkhad, i privilegiati. Questo è estremamente sacro per molti mongoli".
  
  Drake emise un sospiro profondo ed eccitato. Se si fossero sbagliati, e questa non era la posizione della seconda arma... Aveva paura anche solo di immaginare le conseguenze.
  
  La vita in una prigione cinese sarebbe l"ultimo dei loro problemi.
  
  La lunga camminata continuò, prima un pellegrinaggio lungo il vasto sentiero, poi la dissezione della sfera, una rapida occhiata al volto dell'antico generale, e poi un'interminabile salita sui gradini di pietra. La squadra è rimasta in posizione, raramente rallentando il passo, ed è rimasta costantemente vigile. Drake è stato felice di vedere relativamente pochi visitatori al mausoleo oggi, il che è stato molto utile.
  
  Finalmente l'imponente struttura apparve alla vista. La squadra si è fermata quando ha raggiunto il gradino più alto per prendere tutto. Altan aspettò, probabilmente abituato ai turisti colti in momenti di stupore. Drake vide un enorme edificio con cupole relativamente piccole a ciascuna estremità e una molto più grande al centro. I loro tetti erano di bronzo, con motivi. La facciata dell'edificio aveva molte finestre rosse e almeno tre grandi ingressi. Davanti all'edificio c'era un basso muro di pietra.
  
  Altan andò avanti. Dahl guardò nuovamente la squadra.
  
  "Dritto nella tomba", ha detto Hayden. "Apri questo, trova la scatola ed esci. Fortunatamente non c'è nessun corpo con cui combattere. Come dice il nostro pilota, niente stronzate".
  
  Drake ascoltò mentre Lauren condivideva le ultime novità in chat.
  
  "Ho un grosso, grasso zero qui adesso, ragazzi. Sono assolutamente sicuro che israeliani e russi siano fuori di testa, il testo indica la direzione sbagliata. La DC pensa che i francesi si stiano avvicinando, forse mezz'ora dietro di te. Ascoltare sta diventando molto più difficile ora. Abbiamo altre risorse e solo alcuni trucchi che la NSA non rivelerà mai. Svedesi, cinesi e britannici sono sconosciuti. Come ho detto, è una lotta.
  
  "Chiunque altro?" Drake diede una gomitata.
  
  "È strano che tu lo dica. Ricevo un'interferenza spettrale da una fonte sconosciuta. Non ci sono voti, non c"è modo di confermare, ma a volte sembra che ci sia qualcun altro nel sistema".
  
  "Non parlare di fantasmi", disse Alicia. "Abbiamo avuto abbastanza storie dell'orrore sull'ultima operazione."
  
  Altan si fermò e si voltò. "Siete pronti? Ti porterò dentro."
  
  Il gruppo annuì e andò avanti. E poi Drake vide i soldati cinesi lasciare il mausoleo, uno di loro teneva una grande scatola sotto il braccio, tra loro c'erano gli archeologi.
  
  I cinesi portarono con sé le armi e ora l'assenza di turisti era chiaramente a loro vantaggio.
  
  Ci volle solo un momento prima che il loro capo rivolgesse la sua attenzione a loro.
  
  
  CAPITOLO SEDICI
  
  
  Drake vide Dal afferrare Altan e tirarla indietro, facendo un lungo balzo giù per i gradini finché non furono protetti dai soldati cinesi. Gettò lo zaino a terra e aprì rapidamente la cerniera della tasca esterna. Lavorando velocemente e senza mai guardare i cinesi, si sentiva comunque al sicuro. Hayden, Smith e May erano armati di pistole.
  
  Sul piazzale antistante il mausoleo di Gengis Khan si alzarono le armi e si scontrarono i rivali. L'uomo che trasportava la scatola sembrava preoccupato. La squadra cinese era composta da cinque persone e stava già mettendo da parte i premurosi archeologi. Drake sollevò il suo piccolo mitra e attese. Il resto della squadra era schierato dalla sua parte.
  
  "Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è una scatola", gridò Hayden. "Mettilo a terra e vattene."
  
  Il leader della squadra cinese aveva gli occhi color grigio ardesia. "Sei tu che devi andare per la tua strada finché ne hai ancora la possibilità."
  
  "Vogliamo una scatola", ripeté Hayden. "E lo prenderemo."
  
  "Allora provalo." Il presentatore ha tradotto e tutti e cinque i cinesi sono andati avanti in modo sincrono.
  
  "Oh. Siamo dalla stessa dannata parte."
  
  "Oh, solo uno scherzo. Divertente. America e Cina non saranno mai dalla stessa parte".
  
  "Forse no", intervenne Drake. "Ma noi siamo soldati che combattono per il popolo. "
  
  Vide l'incertezza nell'andatura del leader, la leggera incertezza sul suo volto. Deve aver colpito tutti perché la squadra cinese si è fermata completamente. Hayden abbassò l'arma e colmò ulteriormente il divario.
  
  "Non possiamo trovare un terreno comune?"
  
  Cenno. "Sì, potremmo. Ma i leader governativi e politici, i terroristi e i tiranni saranno sempre sulla nostra strada".
  
  Drake vide la tristezza sul volto dell'uomo e l'assoluta fiducia nelle sue stesse parole. Non una pistola né una canna furono sollevate mentre le squadre rivali si scontravano ferocemente. Era tutto per rispetto.
  
  Drake si alzò, lasciò il suo mitragliatore nello zaino e affrontò l'attacco frontalmente. I pugni si congiunsero al petto e alzò le braccia. Il ginocchio gli tagliò forte le costole. Drake sentì l'aria uscire dal suo corpo e cadde su un ginocchio. L'attacco fu spietato, ginocchia e pugni colpirono forte e piovvero, la ferocia calcolata per non dargli alcuna possibilità di punizione o sollievo. Ha sopportato il dolore e ha preso il suo momento. Altre scene passarono davanti a lui mentre si girava e si girava. Alicia lottò con l'uomo alto; Hayden e Kinimaka hanno combattuto contro il leader. Mai mandò il suo avversario oltre la spalla e poi lo colpì dolorosamente allo sterno.
  
  Drake ha visto un'opportunità e l'ha colta. Dietro di lui sentì Thorsten Dahl apparire come al solito, saltando in cima alle scale; una presenza notevole che non può essere ignorata. L'aggressore di Drake si fermò solo per un momento.
  
  L'ex soldato della SAS si arrampicò a terra, dondolando le gambe e afferrando il suo avversario dietro il ginocchio. Cadde in avanti, cadendo in ginocchio. Quando cadde al livello di Drake, lo Yorkshireman scatenò un potente colpo di testa. L'urlo e gli occhi spalancati dimostrarono quanto forte avesse colpito. Il commando cinese barcollò e si appoggiò su una mano. Drake si alzò e ricambiò completamente il favore con ginocchiate e colpi alla testa. C'erano alcuni lividi e del sangue, ma niente di pericoloso per la vita.
  
  Dahl si precipitò oltre, prendendo di mira l'avversario di Alicia. Lo svedese colpì come un toro proprio mentre Alicia colpiva. Il suo aggressore è stato buttato a terra e colpito duramente alla nuca, tremando e stordito. Si voltarono giusto in tempo per vedere Mai far perdere i sensi al suo avversario e poi trovare un uomo con una scatola.
  
  "Ciao!" Alicia pianse quando li vide e iniziò a correre.
  
  Cominciarono a correre, ma Smith e Yorgi avevano già abbandonato la battaglia. "Vedere?" Alicia ha detto. "La nostra forza è nei numeri. Sapevo che c'era una ragione per cui soffrivamo così tanto in questa dannata squadra.
  
  Più avanti, Kenzi bloccava l'unica altra via per l'uomo: tornare al mausoleo. Ora con uno sguardo cupo e una postura sottomessa, tirò fuori l'arma che aveva precedentemente conservato.
  
  Drake controllò la zona e vide che Hayden aveva finalmente sottomesso il leader del gruppo.
  
  "Non farlo!" - gridò all'uomo. "Sei in inferiorità numerica, amico."
  
  Hayden alzò lo sguardo, valutò la situazione e poi si asciugò il sangue dalla guancia. Drake ora vide Altan risalire i gradini per dare un'occhiata e sospirò tra sé. Curiosità...
  
  La pistola restava immobile, la scatola era ancora stretta, quasi in una presa mortale. Hayden si alzò e alzò la mano, con il palmo rivolto verso l'esterno. Tra lei e l'uomo si trovava un alto bruciatore di incenso, ma lei si mosse finché non fu in vista.
  
  Kenzi avanzò da dietro. Smith e Kinimaka di lato. Non c'era alcun segno di panico negli occhi del soldato, solo rassegnazione.
  
  "Nessuno è morto." Hayden indicò i soldati cinesi privi di sensi e che gemevano. "Nessuno è obbligato. Lascia semplicemente la scatola."
  
  Alicia attirò la sua attenzione. "E se hai bisogno di uno schiaffo, solo per farlo sembrare bello", ha detto. "Sono qui".
  
  La mentalità del soldato non prevedeva la resa. E quest'uomo non aveva nessun posto dove andare, nessuna via di fuga.
  
  "La pistola", ha detto Drake, "è una falsa speranza. Lo sai."
  
  Il commento colpì nel segno, la mano con la pistola tremò per la prima volta. Il silenzio pesante proseguì e Drake notò che un paio di uomini sconfitti cominciavano ad agitarsi. "Devi decidere, amico", disse. "L'orologio sta ticchettando."
  
  Quasi subito l'uomo ha estratto la pistola e si è messo a correre. Mirò ad Hayden e poi, una volta vicino al bruciatore di incenso, sbatté la mano sul coperchio, sperando di farglielo cadere addosso. Un tonfo e un gemito furono la sua unica ricompensa poiché l'oggetto era fissato saldamente, ma continuò a correre.
  
  Hayden attese, mantenendo la sua attenzione.
  
  Alicia attaccò dal suo lato cieco, si tuffò e lo afferrò per la vita con una presa da rugby. L'uomo si chinò, spezzandosi quasi a metà, la sua testa colpì la spalla di Alicia e la scatola volò di lato. Hayden ha cercato di afferrarlo, catturandolo prima che fosse fatto troppo danno. Una rapida occhiata confermò la presenza dello stemma dell'Ordine.
  
  Alicia diede una pacca all'uomo privo di sensi. "Ti avevo detto che sarei stato lì per te."
  
  La squadra ha valutato. I cinesi si stavano già muovendo. I francesi dovevano essere stati vicini. Una parola di Hayden riportò Lauren alla conversazione.
  
  "Brutte notizie, ragazzi. I francesi non ti distolgono gli occhi di dosso e i russi non distolgono gli occhi da loro. Mossa!"
  
  Cazzate!
  
  Drake guardò giù per i gradini e lungo il sentiero rettilineo che conduceva al mausoleo. Vide gente correre, una squadra di quattro persone che quasi certamente dovevano essere francesi. "Sono dannatamente buoni", ha detto. "A dire il vero, sono già due volte che ci colpiscono per primi."
  
  "Dobbiamo andare", disse Smith. "Saranno da noi tra pochi minuti."
  
  "Dove andare?" chiese Alicia. "Hanno bloccato l'unica uscita."
  
  Drake notò alberi ai lati e prati davanti. In effetti la scelta era limitata.
  
  "Andiamo", disse. "E Lauren, manda un elicottero."
  
  "Sulla mia strada".
  
  "Fai presto", disse Smith. "Questi francesi sono in piedi."
  
  Drake si precipitò in avanti, immaginando che i russi non potessero essere troppo indietro. Sfortunatamente, non c'è voluto molto prima che qualcuno iniziasse a sparare. Finora tutto era andato bene per loro, avevano visto il meglio nei rapporti tra soldato e soldato e tra uomo e uomo, ma le possibilità che una tregua così fragile durasse erano minime.
  
  Ammettiamo i fatti: se questi paesi volessero lavorare insieme e condividere i frutti, gli uomini e le donne al potere sanno benissimo che sarebbe la strada più semplice - eppure continuano a combattere.
  
  Scivolò tra gli alberi. La squadra si precipitò dietro di lui, Hayden stringeva la scatola decorata contenente il suo segreto non ancora rivelato. Dahl rimase dietro, seguendo l'avanzata dei francesi.
  
  "Cinque minuti dietro di noi. Nessun segno di russi. E i cinesi si stanno svegliando. Okay, questo potrebbe trattenerli tutti un po'."
  
  "L'elicottero arriva tra dieci minuti", disse loro Lauren.
  
  "Digli di sbrigarsi", disse Alicia. "Questo ragazzo deve essere sexy."
  
  "Lo trasmetterò."
  
  Drake prese la strada più diretta, sperando in una buona linea di copertura. Gli alberi si estendevano in tutte le direzioni, il terreno era soffice e argilloso e odorava intensamente di terra. Kensi prese un grosso ramo, alzando le spalle mentre correva come per dire: "Dovremo accontentarci di questo". Prima una lunga discesa, poi una ripida salita, e la strada dietro di loro scompariva. Il cielo era appena visibile e tutti i suoni erano ovattati.
  
  "Spero solo che non ci sia nessuno davanti a noi", ha detto Dahl.
  
  Kinimaka grugnì, premendo forte. "Fiducia degli ascoltatori", ha detto, riferendosi chiaramente ai suoi giorni alla CIA. "Sono migliori di quanto pensi."
  
  Drake vide anche che non erano qui sulla terra e aveva un debole senso del campo. Scrutò ogni orizzonte, fiducioso che Dahl avrebbe fatto lo stesso da dietro. Dopo quattro minuti si fermarono brevemente ad ascoltare.
  
  "Ricerca della direzione su questo elicottero?" Hayden sussurrò a Lauren.
  
  Il New Yorker poteva vedere le loro posizioni come punti blu lampeggianti su uno scanner. "Sempre dritto. Continuare."
  
  Tutto era tranquillo; potrebbero essere le uniche persone al mondo. Drake continuò dopo un po', scegliendo attentamente i suoi passi. Alicia gli si avvicinò, Hayden un passo dietro. Il resto della squadra ora si è allargato per aumentare la propria portata. L'arma era estratta e tenuta allentata.
  
  Davanti a loro gli alberi si stavano diradando. Drake si fermò vicino al perimetro esterno, controllando il terreno.
  
  "È una breve discesa verso un campo pianeggiante", ha detto. "Ideale per il trituratore. Diavolo, anche uno svedese può colpire un bersaglio così grosso.
  
  "Mancano tre minuti alla riunione", disse Lauren.
  
  Hayden si avvicinò a Drake. "Che cosa sembra?"
  
  "Nessun segno di nemici." Alzò le spalle. "Ma visto con chi abbiamo a che fare, perché dovrebbero esserlo?"
  
  Dahl si avvicinò. "Qui è lo stesso. Naturalmente sono là fuori da qualche parte, ma ben nascosti.
  
  "E potete star certi che si stanno dirigendo in questa direzione", ha detto Mai. "Perché stiamo aspettando?"
  
  Dahl guardò Drake. "Lo Yorkshire pudding ha bisogno di una pausa."
  
  "Un giorno", disse Drake, dando un'ultima occhiata alla zona. "Stai per dire qualcosa di veramente sorprendentemente divertente, ma fino ad allora, per favore, parla ad alta voce quando ti viene chiesto."
  
  Emersero dalla linea degli alberi, scendendo lungo un ripido pendio erboso. Una brezza calda salutò Drake, una sensazione piacevole dopo il folto boschetto di alberi. Tutta l'area era vuota e recintata non lontano da dove terminava, molto più avanti, con una striscia di asfalto.
  
  "Muoviti adesso", disse Drake. "Possiamo creare un perimetro su un terreno pianeggiante."
  
  Ma poi la pace e il vuoto nell'intera zona furono distrutti. La squadra della SPEAR corse giù per il pendio mentre alla loro sinistra si riversavano i russi da dove erano nascosti. Davanti a entrambi, al riparo di un lontano boschetto, apparvero anche i francesi.
  
  Almeno questa era la visione delle cose di Drake. Certamente non indossavano targhette con il nome, ma i loro lineamenti del viso e il loro comportamento erano sorprendentemente diversi.
  
  Allo stesso tempo, il loro elicottero è apparso nel cielo sopra di loro.
  
  "Oh merda".
  
  Alla sua sinistra, il russo si inginocchiò e si legò la pistola lanciarazzi alla spalla.
  
  
  CAPITOLO DICIASSETTE
  
  
  Drake si voltò a metà passo e aprì il fuoco. I suoi proiettili distrussero l'erba attorno al soldato d'élite, ma non rovinarono i suoi preparativi. Il lanciarazzi non ha mai vacillato; la leva che la tratteneva rimase ferma. I suoi compagni si aprirono a ventaglio intorno a lui, rispondendo al fuoco. Drake si ritrovò improvvisamente in un mondo pieno di pericoli.
  
  I francesi si precipitarono con tutte le loro forze direttamente verso l'elicottero in atterraggio. Drake, insieme a Dahl e Smith, tenne i russi a bada e in guardia. Il volto del pilota era visibile, concentrato sul luogo dell'atterraggio. Alicia e May non rallentarono affatto e salutarono con la mano per attirare la sua attenzione.
  
  I proiettili fendono l'aria.
  
  Drake colpì uno dei russi con la sua ala, mandandolo in ginocchio. La voce di Hayden rimbombò nel comunicatore.
  
  "Pilota, intraprendi un'azione evasiva! Lauren, digli che hanno dei missili!"
  
  Drake, Dahl e Smith colpirono il contingente russo, ma rimasero troppo lontani per formarsi adeguatamente, soprattutto durante lo spostamento. Il pilota alzò lo sguardo, il suo volto sconvolto.
  
  Il gioco di ruolo ha sparato, il missile è volato via con un sibilo d'aria e un forte scoppio. Drake e gli altri poterono solo guardare impotenti mentre lasciava una scia nell'aria e volava infallibilmente dritto verso l'elicottero. In preda al panico, il pilota ha effettuato una brusca manovra evasiva, inclinando l'elicottero, ma il missile che passava era troppo veloce, ha colpito la parte inferiore ed è esploso in una nuvola di fumo e fiamme. L'elicottero si inclinò e cadde, alcuni pezzi caddero e furono trascinati oltre la sua traiettoria di volo.
  
  Fu solo guardando con incredulità, disperazione e rabbia oscura che vide dove lo avrebbe portato la sua terribile traiettoria.
  
  I francesi lo videro arrivare e cercarono di disperdersi, ma l'elicottero precipitato si schiantò al suolo in mezzo a loro.
  
  Drake cadde a terra, seppellendo la testa nell'erba. Fiamme rosse e arancioni si alzarono e si allontanarono, mentre il fumo nero si levò nel cielo. La maggior parte dell'elicottero è atterrata su una persona; lui e il pilota morirono sul colpo. La pala del rotore principale si staccò e trapassò il terzo perdente, così velocemente e all'improvviso che lui non se ne accorse. Drake alzò lo sguardo e vide un enorme pezzo di detriti in fiamme cadere sull'altro. La forza del colpo lo fece cadere a terra e lo scagliò indietro di una dozzina di passi, dopodiché bloccò ogni movimento.
  
  Sopravvissero solo due francesi; la maggior parte della squadra è stata sconfitta in uno sfortunato incidente. Drake vide uno di loro strisciare via dal fuoco infuriato con una mano bruciata, e l'altro, barcollante, avvicinarsi. In qualche modo il secondo è riuscito ad impossessarsi dell'arma e allo stesso tempo ad aiutare il compagno a scappare.
  
  Drake ingoiò la rabbia e continuò a mantenere forte la concentrazione. Il loro unico mezzo di produzione è stato distrutto. Hayden teneva ancora il calcio di punizione, ma ora i russi si precipitavano verso di loro con intenzioni assolutamente evidenti. L'uomo con il gioco di ruolo stava ancora mirando alle macerie, come se stesse contemplando un secondo colpo.
  
  Drake si alzò e la squadra si alzò con lui. Allontanandosi dai russi verso il fuoco, stabilirono una rete di rifugi che costrinsero i loro nemici a restare nascosti. Drake e Dahl hanno entrambi preso a pugni gli uomini vestiti, facendoli cadere a terra. Le fiamme ribollenti li avvolsero mentre si avvicinavano, dall'interno si udirono scoppi acuti e pesanti scricchiolii. Drake lo sentì inondargli il viso e poi si abbassò dietro il fianco cieco. I restanti francesi erano già lontani, alle prese con ferite e perdite, e per il momento chiaramente fuori dal conflitto.
  
  Drake si girò su un ginocchio, premendo il pulsante di comunicazione.
  
  "L'elicottero sta atterrando", disse per confermarlo a Lauren, poi, "Abbiamo bisogno di un altro mezzo di evacuazione adesso."
  
  La risposta è stata disattivata. "Su di lui".
  
  La squadra ha continuato a ritirarsi, aumentando la distanza tra l'ostacolo fiammeggiante e il nemico in avvicinamento. Incredibilmente e insensibilmente, il gioco di ruolo russo ha lanciato un altro razzo contro l"elicottero già distrutto, lanciando in aria altre colonne di fiamme e schegge.
  
  Drake sentì un pezzo di metallo staccarsi dalla sua spalla e girare su se stesso per l'impatto. Dahl si guardò indietro, ma lo Yorkshireman annuì: "Sto bene".
  
  Alicia li indicò verso il recinto più lontano. "Questa strada è l"unica opzione. Muovetevi, gente!"
  
  Hayden ha livellato la scatola ed è scappato. Smith e Kinimaka rimasero indietro, mantenendo il fuoco tra loro e i russi. Drake scrutò l'area davanti a sé, sempre pronto a nuove sorprese e aspettandosi il peggio. I cinesi erano da qualche parte e gli israeliani, gli svedesi e gli inglesi erano in allerta.
  
  La loro velocità li separò dai russi che li inseguivano e raggiunsero la recinzione in tempo. Alicia e May presero una scorciatoia e poi si ritrovarono dall'altra parte, accanto a una striscia di asfalto a due corsie che scompariva in entrambe le direzioni in un apparente deserto. Lauren non era ancora tornata da loro, ma la lasciarono a se stessa, sapendo che la DC l'avrebbe aiutata.
  
  Drake non era pieno di grande fiducia. Non incolpava Lauren: il New Yorker navigava in acque pulite, ma finora nulla in quella missione gli diceva che gli uomini e le donne seduti al sicuro e al caldo nel Campidoglio avevano le spalle completamente coperte.
  
  Alicia è andata a correre. Era uno scenario sempre più strano. Drake sapeva che i russi dovevano avere una sorta di copertura. Forse era in arrivo.
  
  "Guarda laggiù", disse Kenzi.
  
  Circa mezzo miglio più avanti, un SUV nero si fermò per caricare il francese in difficoltà. Mentre guardavano, l'auto accelerò rapidamente fino a centottanta miglia all'ora, caricò due agenti e partì stridendo.
  
  "Poveri bastardi", disse Dahl.
  
  "Dobbiamo preoccuparci di noi stessi", ha detto Smith. "Oppure diventeremo 'poveri bastardi' anche noi."
  
  "Scontroso ha ragione", disse Alicia, guardando in tutte le direzioni. "Sul serio, non abbiamo nessun posto dove andare."
  
  "Seppellisci la scatola." Kinimaka indicò un boschetto appena fuori dalla strada. "Torna più tardi per questo. Oppure chiedi a Lauren di mandare un'altra squadra."
  
  Drake guardò Dahl. "Non dovrebbe essere troppo difficile, eh?"
  
  "Troppo rischioso", ha detto Hayden. "Potrebbero trovarlo. Intercetta il messaggio. Inoltre, abbiamo bisogno di queste informazioni. Altre squadre potrebbero già puntare al terzo pilota".
  
  Drake sbatté le palpebre. Non ci ha pensato. Un nodo di tensione cominciò a pulsargli proprio in mezzo alla fronte.
  
  "Non avrei mai pensato che sarei stata al verde in quella maledetta Cina", si lamentò Alicia.
  
  "Questo è uno dei quattro angoli della terra", le disse Dahl. "Quindi consolati in questo."
  
  "Oh, grazie, amico. Grazie per questo. Forse comprerò un condominio."
  
  I russi sono già in viaggio. Drake poteva vederne uno che urlava alla radio. Poi il suo sguardo si spostò oltre i russi e cercò di concentrarsi su qualcosa che si muoveva in lontananza.
  
  "Forse questo è il loro veicolo", disse Dahl, correndo e guardando indietro allo stesso tempo.
  
  Yorgi rise, i suoi occhi da aquila. "Lo spero. E dieci anni fa avresti potuto avere ragione."
  
  Drake strinse gli occhi. "Ehi, è un autobus."
  
  "Continua a correre", ha detto Hayden. "Cerca di non sembrare interessato."
  
  Alicia rise. "Adesso ce l'hai fatta. Non riesco a smettere di guardare. L'hai mai fatto? Sai che non dovresti fissare qualcuno e scoprire che non riesci a distogliere lo sguardo, cazzo?"
  
  "Lo capisco sempre", ha detto Dahl. "Naturalmente".
  
  "Beh, un Muppet vestito di pelle è uno spettacolo raro", intervenne Drake.
  
  L'autobus era giallo brillante e moderno e passò davanti ai russi senza rallentare. Drake ne apprezzava la velocità, il conducente e i passeggeri, ma sapeva che non avevano scelta. Erano a poche miglia da qualsiasi grande città. Mentre l'autobus si avvicinava e i russi lo fissavano, la squadra SPEAR ha bloccato la strada.
  
  "Rallenta", sussurrò Alicia.
  
  Smith rise all'improvviso. "Questo non è il Kansas. Non ti capirà."
  
  "Quindi una lingua universale". Alicia sollevò l'arma nonostante lo sguardo torvo di Hayden.
  
  "Più veloce", disse Dahl. "Prima di passare alla radio."
  
  L'autobus rallentò e sterzò leggermente, l'ampia parte anteriore scivolò in fuorigioco. I russi erano già fuggiti. Drake aprì la portiera, facendo cenno all'autista di aprirla. Il volto dell'uomo era spaventato, gli occhi spalancati e sfrecciavano tra i soldati e i suoi passeggeri. Drake attese finché la porta non si aprì e poi fece un passo avanti, tendendo la mano.
  
  "Vogliamo solo fare un giro", disse nel modo più calmo possibile.
  
  La squadra ha preso il centro dell'autobus. Dahl fu l'ultimo a saltare in piedi e diede una pacca sulla mano all'autista.
  
  "Inoltrare!" Indicò la strada.
  
  I russi erano a non più di un centinaio di metri da loro, con le armi alzate mentre l'autista premeva il piede a terra. A quanto pare stava tenendo d'occhio gli specchietti laterali. L'autobus cominciò a muoversi, i passeggeri saltarono indietro. Drake resistette. Alicia andò sul retro dell'autobus per valutare l'inseguimento.
  
  "Stanno guadagnando forza"
  
  Drake fece un cenno a Dahl. "Di' a Keanu di sbrigarsi!"
  
  Lo svedese sembrava un po' imbarazzato, ma parlò con l'autista dell'autobus. L'auto prese lentamente velocità. Drake vide Alicia sussultare e poi voltarsi rapidamente, urlando ai passeggeri dell'autobus.
  
  "Accucciarsi! Ora!"
  
  Temendo il gioco di ruolo, anche Drake cadde. Per fortuna i proiettili hanno colpito solo la parte posteriore della vettura, tutti conficcati nel telaio. Sospirò di sollievo. Ovviamente i russi erano stati avvertiti delle vittime civili. Almeno era qualcosa.
  
  Ancora una volta, mi sono venute in mente le macchinazioni politiche dietro i piani di ciascuna squadra d'élite. Non tutte le squadre erano sponsorizzate dallo Stato; e alcuni leader non sapevano nemmeno cosa stesse succedendo. Ancora una volta i suoi pensieri tornarono ai francesi e ai soldati morti.
  
  Fanno il loro lavoro.
  
  L'autobus si allontanò dai russi, prendendo velocità lungo la strada, tremando con tutta la sua struttura. Drake si rilassò un po', sapendo che stavano tornando verso Ejin Horo nella direzione in cui erano diretti. L'autista fece una svolta ampia e radicale. Drake si voltò mentre Alicia emetteva un grido basso dal sedile posteriore.
  
  E hanno visto un elicottero nero appartenuto ai russi, scendere in picchiata per raccoglierli.
  
  La voce di Hayden riempì la connessione. "Non attaccheranno."
  
  Drake strinse le labbra. "Operazione fluida. Gli ordini stanno cambiando".
  
  "E possono ancora spingere l'autobus fuori strada", ha risposto Dahl. "Quanto è lontano la città?"
  
  "Otto minuti", rispose Lauren.
  
  "Troppo lungo". Dahl percorse il corridoio fino al retro dell'auto in corsa e iniziò a spiegare ai passeggeri che dovevano andare avanti. Passarono alcuni istanti e poi raggiunse Alicia.
  
  "Ciao Torsti. E ho sempre pensato che i sedili posteriori servissero solo per baciarsi.
  
  Lo svedese emise un suono strozzato. "Stai cercando di farmi viaggiare malato? So dov'erano quelle labbra.
  
  Alicia gli ha mandato un bacio. "Non sai dove sono stati."
  
  Dahl represse un sorriso e si fece il segno della croce. Un elicottero russo è atterrato brevemente mentre i soldati salivano a bordo, in bilico sulla pista. L'autobus coprì una certa distanza e girò tra loro, e Alicia e Dahl esaminarono l'aria.
  
  Drake stava attento ai francesi in fuga davanti a sé, ma dubitava che avrebbero tentato di attaccare. Erano pochi e alle prese con le perdite. Hanno sopravvalutato. Avrebbe avuto più senso se fossero andati direttamente al terzo indizio.
  
  Eppure, guardava.
  
  La voce di Lauren arrivò attraverso il comunicatore. "Sei minuti. Ragazzi, avete tempo per parlare?"
  
  "Riguardo a cosa?" Smith ringhiò, ma si trattenne dal dire qualcosa di provocatorio.
  
  "Il Terzo Cavaliere è un mistero, qualcuno che l'Ordine ha gettato lì per confondere le acque. Tra gli indiani famosi figurano Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, ma come si trova la persona peggiore che sia mai vissuta? Ed era famoso. Sospirò. "Stiamo ancora controllando. Tuttavia, il think tank di Washington è ancora in un vicolo cieco. Ho detto loro che potrebbe non essere così male.
  
  Drake tirò un sospiro di sollievo. "Sì amore mio. Non è la cosa peggiore che potrebbe accadere", ha detto. "Questo dovrebbe rallentare le altre nazioni".
  
  "Accadrà sicuramente. Passando ad altre notizie, pensiamo di aver spaccato i quattro angoli della terra."
  
  "Avete?" Ha detto Mai. "Questa è una buona notizia."
  
  A Drake piaceva il suo tipico eufemismo. "Resisti, Mai."
  
  "Sì, non voglio saltare dalla sedia per l'eccitazione", aggiunse seccamente Alicia.
  
  Mai non si degnò di rispondere. Lauren continuò come se nulla fosse stato detto: "Aspetta un attimo, ragazzi. Mi è stato appena detto che i cinesi sono tornati a farlo. Almeno due elicotteri si stanno dirigendo nella tua direzione."
  
  "Siamo su un autobus cinese", ha detto Yorgi. "Non saremo almeno al sicuro da loro?"
  
  "È un po' ingenuo", ha detto Kenzie. "Ai governi non interessa".
  
  "Nonostante l"eccessiva generalizzazione", ha aggiunto Hayden. "Kenzie ha ragione. Non possiamo dare per scontato che non saliranno sull"autobus".
  
  Parole profetiche, pensò Drake, mentre un puntino nero cresceva nel cielo azzurro davanti all'autobus.
  
  Alicia ha detto: "I russi sono qui".
  
  È diventato molto più difficile.
  
  
  CAPITOLO DICIOTTO
  
  
  Gli elicotteri volavano davanti e dietro. Drake osservò l'uccello cinese scendere in picchiata fin quasi sull'asfalto prima di stabilizzarsi e dirigersi dritto verso l'autobus.
  
  "Ci stanno costringendo a schiantarci", ha detto, poi ha indicato l'autista spaventato. "No, no. Continua!"
  
  Il motore dell'autobus ruggì e le gomme rimbombarono al suolo. Diverse persone affollate davanti avevano già iniziato a gridare. Drake sapeva che i cinesi non avrebbero fatto schiantare deliberatamente un elicottero, ma era difficile trasmettere la sua conoscenza ai passeggeri.
  
  L'autista chiuse forte gli occhi. L'autobus girò.
  
  Drake imprecò e allontanò l'uomo dal suo trespolo, afferrando il volante. Smith aiutò l'uomo e lo condusse brutalmente fuori nel corridoio. Drake saltò al volante dell'autobus, appoggiando il piede sull'acceleratore e tenendo le mani ben salde sul volante, mantenendolo in una linea perfettamente dritta.
  
  Il muso dell'elicottero era puntato direttamente su di loro, il divario si stava rapidamente riducendo.
  
  Si udirono urla da dietro e ai lati. Ora Smith doveva trattenere l'autista. Drake resistette.
  
  Il comunicatore cominciò a crepitare. "Andiamo, mio rozzo Keanu", ansimò Alicia. "I russi sono praticamente alle nostre calcagna..."
  
  "Stronza", ribatté Kenzi. "Stai calmo. Hai guardato la facciata?"
  
  Lo strillo di Alicia echeggiò in tutto l'autobus.
  
  "Pensieri?" chiese Drake all'ultimo secondo.
  
  "Questa non è proprio una riunione del consiglio!"
  
  Drake si tenne saldamente alla sua fede, alla sua esperienza e al suo timone. Forti proteste gli riempirono le orecchie. I corpi cadono sul pavimento dell'autobus. Anche Smith si fece piccolo. All'ultimo momento, l'elicottero cinese si è inclinato a destra e l'elicottero russo ha frenato, facendo quasi sbandare il retro dell'autobus. Alicia fischiò e Dal si schiarì la gola.
  
  "Credo davvero che abbiamo vinto questo giro di pollo."
  
  Drake continuò a guidare, vedendo davanti a sé un'altra ampia svolta. "E il vantaggio è che non siamo fritti o croccanti."
  
  "Smettila", disse Kinimaka. "Ho già fame."
  
  Alicia tossì. "È solo un pazzo elicottero cinese."
  
  "Stanno tornando", ha detto Hayden.
  
  "Ragazzi, vi state avvicinando alla periferia della città in questo momento", disse Lauren. "Ma è comunque a tre minuti di macchina da qualsiasi centro abitato decente."
  
  Drake si precipitò al comunicatore. "Andiamo gente! Devi spaventarli!"
  
  Kenzi si diresse verso le porte sul retro, gridando: "Qualcuno qui ha una katana?"
  
  Le sue parole furono accolte da sguardi vuoti e due o tre persone offrirono il loro posto. Il vecchio con gli occhi spalancati tese una mano tremante reggendo un sacchetto di dolciumi.
  
  Kenzi sospirò. Drake premette l'interruttore per aprire le porte. In un istante, la donna israeliana si è messa fuori, ha afferrato il bordo del finestrino, poi il tetto e si è issata sul tetto dell'autobus. Drake guidò l'auto nel modo più fluido possibile, evitando la grande buca, respirando profondamente mentre comprendeva la sua responsabilità derivante dalle azioni di Kensi.
  
  Poi, nello specchietto retrovisore, vide Dal saltare per raggiungerla.
  
  Oh merda.
  
  Con intensa concentrazione, mantenne la calma.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl è salito sul tetto dell'autobus. Kensi gli tese la mano, ma lui annuì alle sue spalle.
  
  "Più veloce!"
  
  L'elicottero russo guadagnò quota e si tuffò di nuovo, questa volta con un angolo di tre quarti lungo la parte anteriore. Poteva vedere un uomo appeso su ciascun lato, che puntava un'arma, probabilmente mirando alle ruote o addirittura al conducente.
  
  Si è subito voltato, cercando l'elicottero cinese. Non era lontano. Scendendo a sinistra c'erano anche persone che puntavano le armi dalle porte. Il fatto che i cinesi non sparassero pesantemente contro il proprio autobus fu inizialmente incoraggiante, ma fu mitigato dalla consapevolezza che avevano bisogno della scatola che Hayden teneva in mano, e che la volevano intatta.
  
  Kensi si sedette sul tetto dell'autobus, ascoltando il vento e il movimento, e allargò le ginocchia. Quindi alzò l'arma, concentrandosi sull'elicottero. Dahl sperava che non avrebbe nemmeno provato a filmarlo, avrebbe semplicemente spaventato i tiratori. I russi non mostrarono tale moderazione, ma Kenzi voleva disperatamente cambiare.
  
  Dahl valutò l'elicottero in avvicinamento. Pieno fino all'orlo, non era solo agile, ma mortale. L'ultima cosa che voleva era causare un qualsiasi tipo di incidente, per non parlare di uno che potesse coinvolgere un autobus.
  
  Le gomme anteriori rimbalzarono su una buca, suscitando un "scusa" da parte di Drake. Dahl non udì altro che il rumore dell'aria che scorreva e il rombo dell'elicottero. Il colpo rimbalzò sul metallo vicino alla sua gamba destra. Lo svedese lo ignorò, prese la mira e sparò.
  
  Il proiettile deve aver colpito il bersaglio perché l'uomo ha lasciato cadere la pistola e si è ritirato. Dahl non lasciò che questo interrompesse la sua concentrazione e sparò semplicemente un altro colpo attraverso la porta aperta. L'elicottero virò direttamente verso di lui, avvicinandosi rapidamente, e questa volta Dahl si rese conto che fare il codardo era una cattiva idea.
  
  Si è gettato sul tetto dell'autobus.
  
  L'elicottero stridò in alto, tagliando lo spazio che aveva appena lasciato. Non aveva la manovrabilità necessaria per voltarsi verso Kensi, ma si avvicinò abbastanza da gettarla da parte.
  
  Fino al bordo del tetto dell'autobus!
  
  Dahl scivolò e strisciò in avanti, cercando di raggiungerla in tempo. Kenzi ha fermato la caduta, ma ha perso il controllo della sua arma; tuttavia, lo slancio la fece volare fuori dall'autobus in corsa e sulla strada spietata molto più in basso.
  
  L'uccello cinese si inclinò bruscamente, formando un cerchio. Il russo sparò in alto, il proiettile vagante trafisse il metallo vicino alla coscia destra di Dahl. Il corpo di Kenzi scivolò giù dal lato dell'autobus e lui fece un ultimo balzo disperato con tutto il suo corpo, con il braccio teso.
  
  Riuscì ad avvolgere la mano destra attorno al suo polso tremante; strinse forte e aspettò l'inevitabile sussulto.
  
  È arrivato, ma lui ha resistito, teso al limite. Il metallo lucido e liscio lavorò contro di lui, permettendo al suo corpo di scivolare verso il bordo, mentre il peso di Kenzi li tirava giù entrambi.
  
  Dalle comunicazioni arrivarono delle urla. La squadra poteva vedere le gambe di Kenzi che sfrecciavano fuori da una delle finestre laterali. Dahl resistette con tutte le sue forze, ma ad ogni momento il suo corpo scivolava sempre più vicino a quel bordo duro.
  
  Non c'era presa sul tetto dell'autobus e niente a cui aggrapparsi. Poteva resistere, non l'avrebbe mai lasciata andare, ma non riusciva nemmeno a trovare alcun sostegno per sollevarla. La voce di Drake arrivò attraverso il comunicatore.
  
  "Vuoi che mi fermi?" Rumoroso, insicuro, un po' ansioso.
  
  Dahl legge bene le emozioni. Se si fossero fermati, sarebbero stati colpiti duramente sia dai russi che dai cinesi. Nessuno sa quale sarà il risultato.
  
  La voce di Lauren si spezzò. "Scusate, ho appena ricevuto un messaggio che gli svedesi stanno venendo verso di voi. Adesso è una distribuzione a quattro, gente.
  
  Dahl sentì il peso che gli stirava i muscoli. Ogni volta che l'autobus rimbalzava, un altro centimetro del suo corpo scivolava verso il bordo e Kenzi cadeva un po' più in là. Sentì la voce dell'israeliano da qualche parte sotto.
  
  "Lasciarsi andare! Riesco a farlo!"
  
  Mai. Viaggiavano a sessanta miglia all'ora. Kensi sapeva che non l'avrebbe lasciata andare e non voleva che cadessero entrambi. Dahl provava ancora più rispetto per lei. Il cuore che sapeva essere sepolto in profondità si alzò appena un po' più vicino alla superficie.
  
  Il rumore dei suoi stivali che colpivano le finestre gli fece battere forte il cuore.
  
  Scivolarono insieme, Kenzi lungo la fiancata e Dahl lungo il tetto dell'autobus. Cercò di afferrare il bordo ruvido che correva lungo il bordo, ma era troppo piccolo e gli tagliò la carne. Non vedendo speranza, vi si aggrappò il più a lungo possibile, rischiando tutto.
  
  Il suo petto si mosse verso la scogliera, scivolando inesorabilmente. I suoi occhi incontrarono quelli di Kenzi, alzando lo sguardo. Il loro scambio fu senza parole, inespressivo, ma profondo.
  
  Devi lasciarmi andare.
  
  Mai.
  
  Tirò ancora, solo per scivolare oltre il punto di non ritorno.
  
  Mani forti gli afferrarono entrambi i polpacci, mani che potevano appartenere solo a Mano Kinimaka.
  
  "Ho capito", disse l'hawaiano. "Ragazzi, non andrete da nessuna parte."
  
  L'hawaiano ha sostenuto Dahl e poi lentamente lo ha tirato indietro dalla caduta. Dahl tenne stretto Kensi. Insieme si sono lentamente messi in salvo.
  
  In alto, gli elicotteri precipitarono per l'ultima volta.
  
  
  * * *
  
  
  Drake sapeva che Kinimaka stava tenendo stretti i suoi amici, ma era ancora riluttante a girare troppo bruscamente l'autobus. Russi e cinesi avanzarono da direzioni opposte, senza dubbio consapevoli che quello sarebbe stato il loro ultimo approccio.
  
  Il rumore delle finestre che si rompevano gli disse che gli altri non erano rimasti inattivi. Avevano un piano.
  
  Da dietro, Alicia, Smith, May, Hayden e Yorgi hanno preso ciascuno un finestrino da diversi lati dell'autobus e lo hanno rotto. Prendendo di mira gli elicotteri in avvicinamento, hanno aperto un forte fuoco, costringendoli a deviare rapidamente di lato. La linea degli alberi finiva e Drake vide gli edifici più avanti.
  
  Rete stradale, rotonda. Dietro di lui risuonarono degli spari, riempiendo l'autobus; elicotteri neri presero il volo.
  
  Sospirò di sollievo.
  
  "Stiamo sopravvivendo", ha detto. "Per combattere un'altra volta."
  
  Lauren lo interruppe. "Anche gli svedesi si sono ritirati", ha detto. "Ma sento ancora un po" di alone nel segnale. Qualcosa tra Washington, il campo e me. Questo è strano. Quasi come se... come se..."
  
  "Che cosa?" - Ho chiesto. chiese Drake.
  
  "È come se ci fosse un diverso insieme di comunicazioni in corso. C'è qualcos'altro in gioco. Ancora uno..." esitò.
  
  "Squadra?" Finì Drake.
  
  Hayden brontolò rumorosamente. "Sembra ridicolo."
  
  "Lo so", rispose Lauren. "Lo faccio davvero, e non sono un esperto. Se solo Karin fosse qui, sono sicuro che avremmo qualcosa di meglio.
  
  "Riesci a cogliere qualche dialogo?" chiese Hayden. "Anche solo un po'?"
  
  Drake ha ricordato una precedente menzione del SEAL Team 7, ascoltata solo da lui e Dahl. Gli venne in mente di nuovo che tutte le comunicazioni erano monitorate.
  
  "Possiamo rimandare per un po'?" - chiese. "E puoi trovare un modo migliore per uscire di qui?"
  
  Lauren sembrava sollevata. "Certo, certo", ha detto. "Dammi un minuto."
  
  
  CAPITOLO DICIANNOVESIMO
  
  
  Hayden Jay ha aspettato diverse ore affinché la squadra fosse al sicuro in un piccolo rifugio satellite a Taiwan prima di lasciare gli alloggi angusti per effettuare la chiamata.
  
  Il suo obiettivo: contattare Kimberly Crowe.
  
  Ci è voluto un po', ma Hayden ha perseverato. Trovò un angolo tranquillo dietro la casa, si accovacciò e attese, cercando di non girare la testa. Era difficile trovare qualcosa di permanente nella sua vita a cui aggrapparsi al di fuori della squadra. SPIR è diventata la sua vita, il significato della sua vita e, di conseguenza, semplicemente non aveva legami personali, nient'altro che il lavoro. Ripensò al vortice di avventure che avevano condiviso insieme: da Odino e le porte dell'inferno, a Babilonia e Pandora, l'esplosione nucleare che aveva quasi distrutto New York, la sua vecchia rottura con Ben Blake e la sua recente rottura con Mano Kinimaka. . Era forte, troppo forte. Non aveva bisogno di essere così forte. L'incidente più recente con il tesoro Inca in Perù l'ha colpita sia mentalmente che fisicamente. Mai prima d'ora era stata così profondamente scioccata.
  
  Ora ci ha riconsiderato con calma. I ponti potrebbero essere stati bruciati e avrebbe dovuto essere fantastico. Ma se voleva davvero cambiare, se voleva di più nella sua vita, doveva esserne dannatamente sicura prima di fare il grande passo e rischiare di ferire di nuovo qualcuno. Che si tratti di Mano o di qualcun altro.
  
  Ci tengo. Voglio davvero. E la prossima volta dovrò assicurarmi di rimanere fedele a ciò che alla fine voglio.
  
  Dalla vita. Non senza lavoro. Il team SPEAR si è riunito e ha svolto un buon lavoro, ma nulla è durato per sempre. Verrà il momento-
  
  "Signorina Jay?" - disse la voce del robot. "Ti sto aiutando adesso."
  
  Hayden ha messo tutto insieme. La voce successiva in linea apparteneva al Ministro della Difesa.
  
  "Qual è il problema, agente Jay?" Laconico, silenzioso, distaccato. Crowe sembrava nervoso.
  
  Hayden si è presa il tempo per capire come formulare la sua domanda principale. Decise di seppellirlo nella merda e vedere cosa capì Qrow.
  
  "Siamo usciti dalla Cina e abbiamo ricevuto una seconda scatola. Il team lo sta attualmente testando. I resoconti arriveranno presto, senza dubbio. Non ci sono state vittime, anche se ci sono stati molti tagli e contusioni. Non tutte le squadre rivali sono ostili..." Si chiese brevemente se Qrow avrebbe abboccato, e poi continuò: "Alcuni paesi sono più aggressivi di altri. I francesi ne persero almeno tre. Un russo è ferito. Potrebbe esserci un'altra squadra più riservata? Abbiamo ascoltato frammenti di chiacchiere segrete americane, che, ovviamente, non provano nulla. Gli inglesi sono dalla nostra parte, o almeno così sembra, e Drake ha una certa influenza su di loro. Ora siamo al rifugio, in attesa che il think tank scopra dove si trova il terzo Cavaliere.
  
  Ora si fermò e attese.
  
  Qrow mantenne il suo riserbo. "Qualunque altra cosa?"
  
  "Non ci credo". Hayden si sentì delusa quando i suoi sforzi non portarono a nulla. Si chiese se dovesse essere più diretta.
  
  "Sono in costante contatto con la gente di Washington", ha detto Crowe. "Non c'è bisogno di tenermi aggiornato."
  
  "Oh ok. Grazie".
  
  Hayden ha iniziato a firmare. Fu solo allora che Qrow inviò una richiesta apparentemente innocente.
  
  "Aspettare. Hai detto che pensavi che qualcuno potesse impersonare gli americani? Da qualche parte in un campo?
  
  Hayden non ha detto niente del genere. Ma di tutte queste informazioni rilevanti, Qrow ha colto solo una cosa. Si costrinse a ridere. "Sembra così. L"abbiamo sentito sulla terra". Non ha coinvolto Lauren in tutto questo. "Naturalmente sappiamo che non esiste una seconda squadra, quindi forse questo è uno degli altri paesi che utilizzano ex forze speciali americane o addirittura mercenari".
  
  "Un elemento minore di un governo straniero che utilizza personale statunitense?" - sibilò Qrow. "Potrebbe essere, agente Jay. Forse hai ragione. Naturalmente", ha riso, "non ci sarà una seconda squadra".
  
  Hayden ascoltava più che semplici parole. "E quando torneremo? A cosa torneremo?
  
  Qrow rimase in silenzio, il che disse ad Hayden che sapeva esattamente cosa le veniva chiesto. "Una cosa alla volta", disse infine. "In primo luogo, i cosiddetti Cavalieri dell'Ordine devono essere trovati e neutralizzati."
  
  "Certamente". Hayden sapeva anche che quella era la sua ultima possibilità di parlare direttamente con Qrow, quindi ha deciso di andare un po' oltre. "E se sentissimo di nuovo le chiacchiere americane?"
  
  "Chi sono io, un agente sul campo? Affrontare."
  
  Qrow ha concluso la chiamata, lasciando Hayden a fissare lo schermo del suo cellulare per diversi minuti, rivalutando ora non solo se stessa, ma le intenzioni del suo paese.
  
  
  * * *
  
  
  Drake colse l'occasione per riposarsi mentre Yorgi, Mai e Kinimaka si occupavano della nuova scatola. Il fatto che provenisse dal mausoleo di Gengis Khan e si trovasse tra gli effetti personali della figura leggendaria non faceva altro che aumentare la riverenza con cui lo trattavano. Il chiaro e disgustoso simbolo in alto dimostrava che un tempo era appartenuto all'Ordine del Giudizio Universale.
  
  Kinimaka studiò il castello. "Sono sicuro che l'Ordine una volta aveva un piano per regalare le chiavi", ha detto. "Ma la vita si è messa in mezzo." Lui sorrise.
  
  "Morte", disse Mai tranquillamente. "La morte era un ostacolo."
  
  "Vuoi che lo apra con grazia?" chiese Yorgi.
  
  "Sì, diamo un'occhiata ad alcune di quelle abilità da ladro, Yogi." Alicia parlò, seduta con le spalle al muro accanto a Drake, una bottiglia d'acqua in una mano, una pistola nell'altra.
  
  "Non ha senso". Kinimaka fece scattare la serratura con la sua zampa carnosa. "Non è davvero arte."
  
  Kenzi si avvicinò a lui mentre Mai sollevava il coperchio. Era uno scenario strano, pensò Drake, soldati chiusi in una stanza minuscola senza posto dove sedersi, senza posto dove socializzare, senza posto dove cucinare. Solo un mini-frigo pieno d'acqua e qualche scatola di biscotti. Le finestre avevano le tende, la porta era chiusa con massicci catenacci. Il tappeto era logoro e puzzava di muffa, ma ai soldati era capitato di peggio. Questo è bastato per riposarsi un po'.
  
  Smith, che stava di guardia alla porta, fece rientrare Hayden, entrando proprio mentre May prendeva la scatola. Drake pensò che il capo apparisse esausto e preoccupato, nervoso. Spero che approfondirà la sua conversazione più tardi.
  
  Mai strascicò i piedi da un piede all'altro per alcuni secondi prima di tirare fuori le braccia. Aveva in mano una grossa pila di documenti, avvolti in una spessa cartella e legati con un pezzo di spago annodato, facendo alzare le sopracciglia ad alcuni membri del team.
  
  "Veramente?" Kinimaka si appoggiò allo schienale. "È un'arma che potrebbe mettere in pericolo il mondo?"
  
  "La parola scritta", ha detto Kenzie, "può essere piuttosto potente".
  
  "Cos'è questo?" - Ho chiesto. chiese Lauren. "Tutti i ragazzi di Washington ci stanno aspettando."
  
  Il tempo continuava a lavorare contro di loro. Come sempre, questa è stata la chiave per restare al passo con il gioco e, in particolare, con la gara. Drake vedeva due vie da seguire. "May, Hayden e Dal, perché non scoprite di cosa si tratta? Lauren, cosa hai per il terzo cavaliere, visto che abbiamo bisogno di una direzione in cui andare?"
  
  Lauren aveva già detto loro che li avrebbe incontrati al terzo luogo. Ora sospirò sonoramente. "Beh, nessuno ne è sicuro al 100%, ragazzi. Per presentarvi l"immagine, vi presenterò la loro interpretazione delle quattro direzioni cardinali".
  
  Drake osservò May e gli altri accigliarsi mentre si dirigevano verso l'arma della conquista. "Abbiamo tempo".
  
  "Beh, questo è davvero interessante. Prima della scoperta del cosiddetto Nuovo Mondo nel XVI secolo, si credeva che la terra fosse divisa in tre parti: Europa, Asia e Africa. La divisione tra questi continenti era l'Ellesponto, il che si inserisce perfettamente nel disegno dell'Ordine che avete seguito finora. Così cominciò l'Asia oltre l'Ellesponto, una terra sconosciuta di ricchezze esotiche, che chiamarono Oriente. Naturalmente più tardi trovarono l'America, che poi divenne il Nuovo Mondo, desiderato, sconosciuto e pieno di speranza. È stato pubblicato un libro di emblemi raffiguranti le nuove quattro direzioni cardinali. Asia, Europa, Africa e America. Sembra che l'Ordine abbia deciso di implementare questo antico pensiero nella propria mappa per ragioni sconosciute, anche se probabilmente perché credevano ancora di essere patriarchi onnipotenti a caccia di reliquie." Lauren fece un respiro.
  
  "Quindi questa è la rieducazione del mondo avvenuta di nuovo quando trovarono l"Australia e poi l"Antartide?" Kenzi ha detto.
  
  "Sì, una rieducazione graduale nel corso dei secoli, che secondo alcuni avviene ancora. Ma questa è una storia completamente diversa. Non è stato tutto rose e fiori. La frase "quattro angoli della terra" potrebbe essere stata l'espressione più controversa della storia. In ebraico è tradotto come "estremo". In Numeri 15:38 questi sono i confini; in Ezechiele: angoli; e Giobbe ha i fini. Questo può anche essere tradotto come divisioni. Chiaramente la Bibbia si è lasciata aperta al ridicolo proprio qui..."
  
  Drake lo aveva capito. "Perché presuppone che il mondo sia piatto?"
  
  "SÌ. Ma la Bibbia lo descrive nel libro di Isaia, chiamandolo sfera. Quindi, riferimento intenzionale. Il punto è che avrebbero potuto usare un numero qualsiasi di parole - circa una dozzina - per descrivere l"angolo. Si ritiene che la parola "estremo" sia stata usata deliberatamente per trasmettere proprio questo. E nessun ebreo avrebbe mai potuto fraintendere il vero significato, poiché per 2.000 anni si affacciarono alla città di Gerusalemme tre volte al giorno e cantarono: "Suonate la grande tromba per la nostra libertà". Alza lo stendardo per radunare i nostri esuli e radunaci dai quattro angoli della terra nella nostra terra".
  
  "Quindi non hanno scelto una frase a caso?" - Chiese Smith.
  
  "NO. Il libro del profeta Isaia spiega come il Messia radunerà il suo popolo dai quattro angoli della terra. Da ogni parte si raduneranno in Israele".
  
  Kensi non mosse un muscolo né disse una parola. Drake non aveva idea di quali fossero le sue convinzioni religiose, ammesso che ne avesse, ma sapeva che sarebbe comunque inevitabilmente diventata una parte importante della sua vita. A questo punto la studiò un po' di più mentre aspettavano che Lauren continuasse. La convinzione di Dahl di essere intrinsecamente buona e di ritornare sempre al suo cuore morale era in una certa misura giustificata. Vedeva ancora in lei un limite - un limite di illegalità - ma non era necessariamente una cosa negativa.
  
  Di volta in volta.
  
  Ma non potevi avere entrambe le cose. Ed è quello che vedeva in Kensi: una cacciatrice spietata quando c'era bisogno di lei, e un'anima combattiva quando non ce n'era bisogno. Per il suo bene, dovevano lasciarla cambiare.
  
  "Naturalmente ha senso", ha detto Kinimaka. "Prima l"Africa, poi la Cina. Allora, qual è il prossimo?
  
  Lauren ha risposto immediatamente. "Sì, pensiamo che il significato della Bibbia fosse nella finitezza, come l'Ordine. Hanno reso la vita difficile a chi sarebbe venuto dopo. Secondo il testo... beh... leggerò il passaggio rilevante: 'Trova i luoghi di riposo del Padre della Strategia, e poi del Kagan; il peggior indiano che sia mai vissuto, e poi il Flagello di Dio. Ma non tutto è come sembra. Abbiamo visitato il Khagan nel 1960, cinque anni dopo il completamento, collocando la Conquista nella sua bara. Abbiamo trovato il Flagello che custodisce il vero Giudizio Universale. E l'unico codice di uccisione è quando compaiono i Cavalieri. Non ci sono segni identificativi sulle ossa del Padre. L"indiano è circondato da armi..."
  
  Drake lo assorbì. "Il peggior indiano mai vissuto? Ed è circondato da armi? Naturalmente potrebbe essere ovunque in India. Questo è un paese circondato da armi".
  
  "Ai tempi in cui l'Ordine nascondeva i Cavalieri?"
  
  Drake ci ha pensato. "Beh, sì, penso di sì. Comunque, qual è il terzo cavaliere?
  
  "Fame".
  
  Fece un respiro profondo e guardò Alicia. "Non potrebbe essere la Principessa Pelosa, vero?"
  
  Alicia agitava la mano avanti e indietro. "Forse. Ne terrò conto."
  
  Gli occhi di Drake si spalancarono. "Sei fottutamente impossibile."
  
  "Qualche preferenza?"
  
  "Per quello?"
  
  "Quale principessa? La ragazza dovrebbe saperlo, lo sai.
  
  Studiò le sue scarpe. "BENE. Ho sempre avuto un debole per Cleopatra. So che non è una principessa, ma..."
  
  "Regina? Quindi ancora meglio".
  
  Lauren stava ancora parlando. "Come ho detto prima, i ragazzi e le ragazze stanno ancora valutando a quale indiano possa riferirsi l"Ordine. In verità, questo è troppo ambiguo. Voglio dire, anche mettendomi nei loro panni ai loro tempi, avrebbe potuto essere uno di una dozzina.
  
  "E sono tutti circondati da armi?" - Chiese Smith.
  
  "Vivo in India, sì. Soprattutto."
  
  "Beh, almeno abbiamo una destinazione", disse Alicia.
  
  Drake guardò May, Hayden e Dahl, che stavano esaminando il contenuto della seconda scatola, Conquista.
  
  "Qualche progresso?"
  
  Hayden mosse la mano per mostrare che erano quasi arrivati. Alzò lo sguardo. "Questo sembra essere il progetto per uno scenario apocalittico. Ricordi l'effetto asta? Un piccolo evento ne provoca un altro e un altro ancora, ciascuno più grande?
  
  "Teoria del caos", ha detto Dahl. "Questa è un"arma di conquista e Gengis Khan era un pensatore profondo. Con questo potresti conquistare il mondo intero.
  
  Drake ha rovesciato la sua bottiglia d'acqua.
  
  Alicia disse: "Un'arma a effetto domino?"
  
  "Esattamente. Come l'assassinio di Francesco Ferdinando portò a diventare una star della Prima Guerra Mondiale. Potenzialmente, questo piano di aumento del caos potrebbe dare inizio alla Terza Guerra Mondiale."
  
  "E," Drake spense per un momento il suo comunicatore e parlò a bassa voce, "è piuttosto complicato. A chi lo daremo?"
  
  Tutti fissavano. Era una domanda valida. Hayden ha chiarito che non avrebbe dovuto dire altro. Sapeva che Washington e il Segretario alla Difesa erano già scontenti di loro, e tornò a pensare al SEAL Team 7.
  
  Coincidenza?
  
  Mai.
  
  Hayden studiò i fogli ancora per qualche minuto, poi li infilò sotto la giacca. Rivolgendosi a tutto il team, ha alzato le spalle, indicando che la decisione non era ancora stata presa e che con i documenti non garantiti poteva succedere assolutamente di tutto.
  
  Ad alta voce disse: "Ci occuperemo di questo il prima possibile. In questo momento abbiamo bisogno di quella terza posizione. Lauren?"
  
  "Ti sento. Stiamo ancora aspettando ".
  
  "Adesso aspetta un attimo," disse Kensi, il cipiglio sul viso degli ultimi dieci minuti ancora evidente. "Voi dite che ci sono quattro angoli della terra, giusto?"
  
  "Ebbene, la Bibbia ne parla", ha detto Lauren. "E questo è l'ordine del Giudizio Universale."
  
  "Beh, qualcosa non va. Non lo vedi?
  
  Drake sbatté le palpebre, ora più confuso che mai. Dahl studiò attentamente Kenzi.
  
  "Forse qualche spiegazione potrebbe aiutare?"
  
  "Quattro angoli? Africa, Asia, Europa e America".
  
  "Certamente. Questo è quello che mi dicono."
  
  Kensi allargò entrambe le mani. "Dov"è l"India?"
  
  Hayden si alzò in piedi. "Dannazione, l'India fa parte del continente asiatico."
  
  "Di cui ci siamo già occupati."
  
  pensò Lauren mentre si alzava in piedi. "Il che lascia solo l"Europa e l"America", ha detto. "Ehi ragazzi, state pensando la stessa cosa che penso io?"
  
  "Forse", gemette Alicia. "Anche tu hai il sedere rigido perché sei seduto sul pavimento schifoso?"
  
  "Pollo", disse Kinimaka. "Ma poi penso sempre 'pollo'."
  
  "L'Ordine sono i criminali di guerra degli anni Quaranta. Quando nasconderono le armi, il termine "nativo americano" era in voga, ma non l'avrebbero mai pensato in quel modo. Sono nati negli anni venti o anche prima, per l"amor di Dio".
  
  "Indiani rossi?" Ha detto Drake. "Dal selvaggio West? Accidenti".
  
  "È possibile", ha detto Lauren. "Quello che il think tank stava cercando nel posto sbagliato."
  
  "Allora, chi è stata la persona peggiore che sia mai vissuta?" - chiese Dahl.
  
  "Lascia che ti risponda su questo. Per ora sali sull"aereo".
  
  Drake non era l'unico a fissare Hayden.
  
  Ritorno in America?
  
  Merda.
  
  Hayden, in particolare, osservava Smith. Non avevano idea di cosa sarebbe potuto succedere dopo gli eventi in Perù, o di cosa pensassero le autorità. Il soldato, a suo merito, cominciò subito ad alzarsi e controllare il suo zaino.
  
  Terzo cavaliere? Fame? E l'America? I nostri rivali lo sanno?
  
  Avrà mai un momento di pace per rimettere ordine nella sua vita?
  
  Non oggi, Hayden, non oggi. Facendo cenno agli altri di riporre i comunicatori e di spegnerli, lei si fermò in mezzo a loro con aria di sfida.
  
  "Lo facciamo", ha detto. "E lo facciamo bene. Come dovremmo, come facciamo sempre. Ma ragazzi, ho delle riserve. Credo", fece una pausa, "che Crow e il governo americano abbiano una seconda squadra in gioco". SEAL Team 7, e a quanto pare sono dannatamente bravi. Questa squadra potrebbe non essere in gioco solo per essere sicuri di avere tutti i corridori.
  
  Drake si accigliò sentendo questo. "Scusa?"
  
  "Bene, pensavi che potesse esserci un secondo scenario? E se fossero qui essenzialmente per distruggerci?
  
  
  CAPITOLO VENTI
  
  
  Karin Blake sedeva con i suoi stivali neri sul tavolo, il cellulare stretto tra il collo e il mento, e batteva sulla tastiera con le mani libere. Indossava una maglietta logora e dei jeans, e aveva i capelli legati indietro con un grosso elastico. La voce che le parlava all'orecchio sinistro fu quasi soffocata dalla risata di Palladino.
  
  "Stai zitto, Dino!" si voltò e gridò.
  
  "Si si". Il soldato si voltò con un sorriso e poi vide il suo viso. "Bene bene. Dio, chi diavolo ti ha messo al comando?"
  
  Karin si è scusata con l'oratore. "I bambini sono dispettosi", ha detto. "Ancora un po" e si ritroveranno fuori sul gradino indisciplinato."
  
  La donna rise piano. "Oh sì, ne ho comprati due."
  
  Karin guardò il dinosauro alto e muscoloso e il loro compagno d'armi, il piccolo e magro Wu. Entrambi i soldati si stavano sfogando, annoiati di essere stati rinchiusi in una casa nel deserto nell'ultima settimana, mettendo a punto vari sistemi. Ciò di cui avevano bisogno era un"azione reale.
  
  Karin ha chiesto: "E sono scappati?"
  
  "Certamente. Facevo parte dell'unità comunicazioni. Ci hanno assegnato dei turni. La squadra SPEAR ha preso la scatola dai cinesi ed è riuscita a scappare a Taiwan. In parte fortuna, in parte riserva da parte di altre squadre, suppongo".
  
  Karin sapeva che questo era molto più che semplice fortuna. Oggi non c'era squadra migliore al mondo della SPEAR. Una volta era orgogliosa di farne parte.
  
  "Questa merda da cavaliere non significa molto per me", ha ammesso. "Mi sto concentrando su altro. Ma dimmi, dove andranno dopo?"
  
  "Beh, non lo so ancora. Sembra l'India. Ma sembra che ci sia qualche disaccordo. Guarda, ho accettato di aiutare un po' per quello che è successo ai poveri genitori di Palladino e perché siamo dalla stessa parte, ma quello che posso dire è un limite."
  
  Karin sentiva un crescente sospetto. "Non abbiamo bisogno di molto altro. Solo questo: quando chiamo, devo sapere la posizione della squadra Drake. Sarà domani o tra un mese? Puoi farlo?"
  
  La risposta è stata costante. "Sì, purché rimango nella stessa unità. Credo."
  
  "Grazie". Karin concluse rapidamente la conversazione prima che potessero essere poste altre domande. Si prese un momento per valutare la stanza e vedere dove si trovavano. Da quando hanno ripreso il posto dal nido degli spacciatori, lo hanno ripulito da tutto ciò che c'era di male, trovando armamentario in tutti i tipi di posti, dalle assi del pavimento a sotto casa, così come negli angoli e nelle fessure di tutto lo spazio del loft. Bruciare fino all'ultimo pezzo è stato autoindulgente. Mentre erano ancora offline, Karin, Dino e Wu configurarono computer, comunicazioni, dispositivi di sorveglianza e altro ancora. Se la casa nel deserto doveva diventare il loro quartier generale, doveva essere fortificata, difendibile, un castello a sé stante.
  
  Karin pensava che fossero quasi arrivati.
  
  Adesso le venne in mente un nuovo, doloroso pensiero.
  
  Osservò Dino e Wu lavorare sui computer, collegando i cavi secondo le sue istruzioni e installando software, firewall e altro ancora. Era esplosiva in questo genere di cose prima di iniziare l'addestramento. Adesso era molto di più. Sì, mancava ancora qualcosa, ma i fondi attuali basterebbero solo a coprire quello. Avevano bisogno di una fonte di reddito stabile.
  
  Non ignorarlo. Non puoi spingerlo, seppellirlo in profondità.
  
  Karin sapeva tutto del SEAL Team 7. Sapeva perché erano lì, quali erano i loro obiettivi; i loro punti di forza e di debolezza; la loro agenda e gli ordini segreti finali. Quindi, avendo effettivamente fornito supporto, ora avrebbe potuto avvisare Matt Drake.
  
  Era emozionante, si contorceva, le provocava acido nello stomaco.
  
  Ogni incidente che attraversarono, i momenti felici e quelli difficili, i giorni di completa follia, toccarono le sue emozioni come un uccello che becca un verme ostinato. Karin era stata ferita gravemente una volta e aveva rinunciato alla vita, solo per ritrovarla nei luoghi più inaspettati. Le è stato dato un nuovo scopo.
  
  Ancora una volta, all'improvviso, ha sperimentato la devastazione quando suo fratello e la sua famiglia sono morti, e poi l'amore quando Komodo si è innamorato di lei. Forse quell'incidente molto precoce, quando era così giovane, l'ha distrutta e l'ha avviata sulla strada della vita.
  
  Devastazione.
  
  Ora tutto ciò che voleva davvero era distruggere tutte le cose buone che aveva. Se qualcosa andava bene, voleva che fallisse. Se qualcosa di grande le fosse arrivato, si sarebbe assicurata che andasse in pezzi con pregiudizio.
  
  Se la nuova squadra cominciasse a prosperare, ad avvicinarsi, la farebbe a pezzi.
  
  L'autodistruzione non era un nuovo modo di vivere per Karin Blake. Questo è lo stile di vita che ho scelto. La mia comoda coperta. Si chiedeva sempre se il cerchio si sarebbe chiuso, girando e tornando a questo.
  
  E così si sedette, rilassata, con le informazioni che mancavano persino alla squadra SPEAR mentre attraversavano i quattro punti cardinali nel tentativo di ottenere le quattro armi da incubo. L'incrocio era spalancato davanti alla sua porta.
  
  Un percorso ha portato alla redenzione finale, agli amici, al cameratismo e al dolore della vita.
  
  Un'altra strada avrebbe distrutto tutta questa storia, tutto questo futuro incerto, e le avrebbe dato tutto ciò di cui aveva bisogno: il caos.
  
  Karin raccolse le sue cose e uscì sulla veranda. L'aria del deserto era secca, mista a polvere. Una palla luminosa balenò alta nel cielo. Da qualche parte molto lontano, un'unità di super élite delle forze speciali americane chiamata SEAL Team 7 stava inseguendo i suoi vecchi compagni - Matt Drake e Alicia Miles, Torsten Dahl e May Kitano e altri - con l'intento di uccidere.
  
  Karin pensò di avvertirli.
  
  Poi fece capolino attraverso la porta. "Ehi perdenti, alzatevi il culo. Abbiamo posti dove andare e persone da vedere. La scorta segreta di Tyler Webb non rimarrà nascosta per sempre."
  
  
  CAPITOLO VENTUNO
  
  
  Karin guidava il fucile, osservando Dino mentre guidava con attenzione il suo Dodge Ram attraverso i serpenti tortuosi che formavano le autostrade e le strade secondarie di Los Angeles.
  
  "Mantieni la rotta", disse mentre il giovane soldato superava la roadster rossa. "Ti ricordi che ci danno la caccia?"
  
  Dino le sorrise con gioia immatura. "Sono solo felice di uscire di casa, mamma. In ogni caso, dovresti sapere che sono migliore di te. Meglio in ogni senso."
  
  "Quindi continua a parlare."
  
  "L'esercito non ci lascerà andare", ha detto Wu. "Ogni volta che risaliamo in superficie, siamo vulnerabili".
  
  "Abbassa il tono, signor Misery. Dio, voi due potreste fare il doppio dovere."
  
  "Vediamo quanto sarai felice quando collegheranno i tuoi dadi alla batteria dell'auto."
  
  "Non fare lo stronzo, Wu. Questo è l'esercito, non la CIA."
  
  Karin godeva delle continue viste panoramiche su entrambi i lati dell'auto; Los Angeles in tutto il suo splendore. Un momento per rilassarsi e non pensare a nulla. Una fitta vegetazione e giganti di cemento gareggiavano per la supremazia, e dietro di loro c'erano grattacieli di metallo che scintillavano sotto il sole cocente. Un leggero smog aleggiava all'altezza delle nuvole, oscurando la giornata, ma era appena percettibile. La gente andava e veniva, appena percettibile sui marciapiedi e nei centri commerciali, sfrecciando avanti e indietro nelle loro auto. Le colline di Hollywood passarono lentamente a destra, inosservate, perché in quel momento Dino notò un'autopattuglia bianca e nera che entrava nella corsia di sorpasso e rallentò da bravo ragazzo qual era, tenendo gli occhi sulla strada, concentrandosi dritto davanti a sé.
  
  Se non li guardassi, non ti noterebbero.
  
  Alla fine la strada costiera si aprì ed erano diretti a San Francisco.
  
  "Meglio del deserto." Wu studiò le onde scintillanti e ondulate.
  
  Karin analizzò il compito da svolgere. Non hanno perso tempo al quartier generale. Per prima cosa hanno installato dei computer, due Mac top di gamma con tutti i giocattoli speciali che potevano permettersi. Il cavo in fibra ottica era la parte più complicata, ma una volta capito e Karin installato un sacco di firewall, erano pronti a partire. Anche allora, anche con Karin alla tastiera e usando il suo intelletto geniale, non avevano il potenziale per un hacking pazzesco. Erano limitati, costretti a usare l'ingegno.
  
  Karin sapeva degli innumerevoli conti bancari segreti di Tyler Webb. Li osservava quando lavorava per SPIR. Era consapevole di ciò che alcuni chiamavano la sua eredità; sui pochi segreti che aveva sulla sua vecchia squadra. E lei era consapevole di un enorme nascondiglio; qualcosa che lo stalker più ricco e prolifico del mondo aveva accumulato contro centinaia di persone, inclusi ancora una volta membri della sua vecchia squadra.
  
  La maggior parte credeva che, poiché Webb era morto, avrebbero potuto ritrovarlo a loro piacimento.
  
  Il problema era che Karin non aveva pensieri del genere. L'accesso al nascondiglio le avrebbe dato un potere indicibile e, alla fine di tutto, il potere era dove si trovava. Da lì i tre potrebbero andare avanti; guadagnare denaro, anonimato, sicurezza e influenza. Naturalmente, se ci fossero centinaia di persone che cercano la scorta di Webb, sarebbe particolarmente difficile rubarla.
  
  Al momento nessuno sapeva dove fosse.
  
  Tranne Karin Blake.
  
  Almeno questo è quello che pensava. Le prossime ore lo diranno. Le informazioni privilegiate sono state molto utili. Sapeva tutto di Nicholas Bell e di come l'informatore, seduto nella sua cella di prigione, raccontasse tutto: nomi, luoghi, personalità, l'intero putrido pozzo nero. Sapeva quanto Lauren Fox amava visitare. Conosceva persone che ascoltavano e parlavano con Lauren Fox.
  
  Beh, lei li conosceva, non necessariamente loro la conoscevano.
  
  Potrebbe essere arrivata un po' in ritardo alla festa (l'addestramento militare di Karin e la successiva partenza hanno richiesto un po' di tempo) ma ha compensato con un po' di talento da hacker di prim'ordine. Le conversazioni di Bell erano disturbate. Smith sembrava avere il coraggio di ricevere regolarmente una copia di queste conversazioni - ragazzo cattivo - e di trattarle come voleva. Chi sapeva cosa aveva fatto loro il soldato irascibile e facilmente irritabile? Ha difeso la sicurezza nazionale, ovviamente.
  
  Il punto era che Karin poteva penetrare nella linea che portava direttamente alla rete di Smith. È stato un lavoro relativamente facile per lei. Si è presa il tempo per raccogliere un ricco bottino. Tyler Webb una volta possedeva innumerevoli uffici, case, attici e persino un'isola in giro per il mondo. I nomi dei luoghi che risuonavano con lei includevano Washington, DC, Niagara e Monte Carlo. Bell ha parlato con Lauren, ma ha parlato anche con guardie di sicurezza e avvocati, e gli appunti di Smith includevano frammenti di tutti loro.
  
  Smith non ha un futuro brillante, pensò.
  
  Non importa come lo si consideri, l"incidente peruviano - o gli incidenti - hanno gettato il team SPEAR in un mondo di miseria.
  
  Karin cambiò posizione quando passò un segnale che diceva che erano a 130 miglia da San Francisco. Bell divenne piuttosto eloquente con Lauren, affermando ripetutamente fatti che probabilmente erano corretti, menzionando nomi, luoghi, conti bancari. Per ora Karin non ha osato utilizzare nessuno degli account, temendo che le autorità potessero spiarli silenziosamente per vedere chi si presentava. Per prima cosa avevano bisogno di un piano d'azione affidabile e di fuga.
  
  Da qui il viaggio a San Francisco.
  
  Quando è stato pressato, Bell ha descritto come Webb a volte si vantava di ciò che sapeva. Quest'uomo era uno stalker rituale, un'ombra ricca con le risorse per smascherare, ferire e possedere quasi ogni persona al mondo se lo avesse voluto. Webb offriva sempre bocconcini a Bell, incastrandolo, ma accennava anche a quella che chiamava la "lode madre".
  
  Questa "vena madre" si rivelò essere un ufficio speciale dove il megalomane conservava tutta la sporcizia che aveva mai raccolto su qualcuno. Ovviamente non ha mai detto a Bell dov'era.
  
  Karin, però, ha pensato a tutto. Aveva l'eccezionale vantaggio di poter vedere tutto dall'interno. E ricordava i momenti in cui Webb rubava informazioni alla maggior parte della squadra e andava a trovarli di nascosto. La sua memoria eidetica prese il sopravvento proprio lì. Naturalmente non era facile, ma Karin sapeva che Webb allora lavorava in un noto ufficio di Washington ed era riuscito a rintracciare la corrispondenza, che ora era stata registrata.
  
  File di grandi dimensioni venivano inviati a uno specifico indirizzo di San Francisco una mezza dozzina di volte. Ulteriori indagini hanno rivelato che altri fascicoli di grandi dimensioni venivano ottenuti da altri uffici conosciuti. Così, mentre le autorità analizzavano i dati, Karin è stata in grado di determinare esattamente ciò di cui aveva bisogno.
  
  Dino li condusse attraverso il traffico, attraverso il Golden Gate e oltre il Fisherman's Wharf. I turisti hanno invaso la zona con le telecamere a portata di mano, avventurandosi per le strade senza troppa attenzione a se stessi. Dino si è confuso nel traffico, senza dare motivo ai poliziotti di notarli. La ripida collina li condusse ulteriormente all'interno della città, e presto girarono intorno a Union Square, superando banche e farmacie, navi e ristoranti, nel loro sforzo più difficile fino a quel momento: trovare un buon parcheggio.
  
  "Lascialo qui." Wu indicò un piccolo spazio vicino a Walgreens. "L'indirizzo è a cinque minuti a piedi da qui."
  
  "Cinque minuti?" Karin ha detto. "Potrebbe essere stato per sempre se Webb avesse lasciato qualche imprevisto."
  
  "Inoltre", disse Dino mentre si avvicinava lentamente alla sua destinazione, "è un Dodge Ram". Avrei difficoltà a parcheggiare il culo in quel posto.
  
  "Vuoi che faccia questo? So guidare."
  
  "Oh veramente? Beh, certo, Toretto. Vediamo come te la cavi..."
  
  "Bambini", sussurrò Karin. "Stai zitto, cazzo. Vedi laggiù?"
  
  "Abbiamo bisogno di un buon accesso per una fuga rapida. Abbiamo bisogno di un accesso rapido. Abbiamo bisogno..." Dino fece una pausa. "Dannazione, avremo bisogno di un garage per molto tempo, vero?"
  
  Karin annuì. "Giusto qui. Se necessario, rimarremo nascosti per un po'; potremo sempre partire un altro giorno, quando le acque si saranno calmate."
  
  "Dannazione, spero di no", mormorò Wu. "Trascorrere abbastanza tempo con voi due in questi giorni."
  
  "Questo è un problema?" pensò Karin mentre Dino guidava il Ram fino al parcheggio sotterraneo.
  
  "Beh, il testosterone è un po" alto. Voi due gareggiate sempre come fratelli. A volte diventa un po" stancante".
  
  "Noi? Competere?" Karin guardò Dino con rabbia. "Davvero noi?"
  
  Il giovane soldato rise forte. "Solo perché non vuoi ammettere che sono migliore di te."
  
  "Non lo vedo." Karin lo guardò criticamente, poi si rivolse a Wu. "Vedi questo?"
  
  "Mettiamola così. Se mai voi due vi ubriacherete completamente e deciderete di accoppiarvi, dovrete farlo in piedi perché entrambi vorrete essere sopra."
  
  Karin rise con voce rauca quando Dino finalmente trovò un posto di suo gradimento. "Ubriaco da morire? Dannazione, semplicemente non c'è abbastanza alcol al mondo perché ciò accada, Woo."
  
  Dino tirò fuori le chiavi e aprì la porta. "È ora di concentrarsi. Tutte queste sciocchezze sull"accoppiamento non aiutano.
  
  "Non ti piacciono le ragazze, Dino?" Karin si unì ai due uomini che stavano di fronte. "C'è uno zoo a San Francisco. Possiamo sempre portarti lì dopo che abbiamo finito."
  
  Dino la ignorò, prese il cellulare e attese che venisse caricato l'indirizzo. "Tre minuti", ha detto. "Siamo pronti?"
  
  Karin infilò le spalle nello zaino. "Come l'inferno."
  
  
  * * *
  
  
  Era un grattacielo per uffici e l'ufficio di Webb era al trentacinquesimo piano. Karin pensava che questo fosse insolito per lui - un pazzo di solito preferisce vivere ai massimi livelli per disprezzare tutti - ma pensava che avrebbe potuto mantenere questo indirizzo il più discreto e segreto possibile - questo era ciò che gli teneva più a cuore e depositario d'élite del lavoro della sua vita.
  
  Tutte precauzioni, pensò.
  
  Il che rendeva ciò che stavano per fare ancora di più...
  
  Sciocco? Ingenuo? Accorto? Accorto?
  
  Sorrise cupamente tra sé e sé quando si rese conto che la risposta dipendeva dal risultato.
  
  Il trio è entrato attraverso una porta girevole al piano terra, ha individuato diversi ascensori e si è diretto lì. Uomini e donne in abiti scuri vagavano avanti e indietro. Nell'angolo più lontano c'era un banco informazioni presidiato da due segretarie dai capelli neri. Il livello di rumore era basso, tutti cercavano di non fare rumore. Karin vide una guardia di sicurezza sovrappeso nell'angolo, che stava guardando il traffico in transito e tre telecamere di sicurezza. Condusse Dino al tabellone informativo.
  
  "Trentacinque". Lei annuì. "Una società possiede l'intero piano."
  
  "Ha il significato".
  
  Wu fissò il titolo. "Sistemi Minmak?" lesse. "Tutto è uguale, tutto è uguale."
  
  Corporazioni senza volto che governavano il mondo.
  
  Karin proseguì, raggiunse gli ascensori e ricontrollò. Non si sorprenderebbe se trovasse un numero 35 vuoto - o un numero mancante tutto insieme - ma era lì, bianco e lucido come tutti gli altri. I residenti hanno premuto i pulsanti sui diversi piani e Karin ha aspettato fino all'ultimo minuto, ma solo lei ne ha premuto 35.
  
  Non dovettero aspettare molto. Si tolse lo zaino, fingendo di frugarci dentro in cerca di qualcosa. Anche Dino e Wu si sono preparati. Quando l'ascensore suonò e le porte si aprirono al livello 35, il trio attese solo pochi secondi per vedere contro cosa avevano a che fare.
  
  Un corridoio lucido si estendeva in lontananza, con porte e finestre su entrambi i lati. In fondo c'era un tavolo di legno. Le pareti erano decorate con quadri, insipidi e noiosi. Karin immaginò che qualcuno stesse aspettando da quando aveva premuto il pulsante, ma ora erano lì. Erano pronti, desiderosi, giovani e capaci.
  
  Indicò la strada, entrò in uno strano mondo che in qualche modo apparteneva ancora al morto. Se non altro, quella era l'eredità di Webb. La sua vena madre.
  
  Non sono presenti telecamere a circuito chiuso. Nessuna sicurezza. La prima porta che provò tremò così violentemente nel telaio che andò via. Era tutto per lo spettacolo, solo una copertina. Tirò fuori una pistola e si riempì le tasche di riviste. Il gilet che aveva indossato sotto il cappotto le era sembrato ingombrante durante tutto il viaggio, ma ora la proteggeva. La squadra si allargò mentre si avvicinavano cautamente al tavolo.
  
  Karin si fermò e guardò in entrambe le direzioni lungo i due nuovi corridoi. Rimase sorpresa quando parlò la voce del robot.
  
  "Posso aiutarla?"
  
  Notò un sensore attaccato al bordo anteriore del tavolo. Lei però non ha visto nessuna telecamera.
  
  "Ciao? C'è qualcuno lì? Sto facendo lo stupido.
  
  Per tutto questo tempo stava contemplando un piano nella sua testa. L'ampio flusso di dati di Webb non solo l'ha portata a questo indirizzo, ma è stata anche in grado di individuare la posizione del terminale a cui si trovava utilizzando il design della cornice digitale dell'edificio. Sapeva che avrebbero dovuto girare a sinistra e poi a destra, ma si chiedeva cosa avrebbero potuto fare i robot...
  
  "Penso che siamo perduti." Alzò le spalle, guardando Dino e Wu. "Aspetta, signor Robot, mentre cerchiamo di trovare qualcuno."
  
  Valeva la pena di provare. Karin si è diretta a sinistra, i ragazzi dietro di lei. Il primo montanaro apparve a sinistra, uscendo dall'ufficio, stringendo forte una mazza da baseball in una mano e battendosi la testa nell'altra. Un secondo apparve davanti, seguito da un terzo, e poi un quarto apparve a sinistra, questa volta con un martello.
  
  Wu ridacchiò. "Tre dietro."
  
  Karin agitò la pistola. "Forza ragazzi, cosa mi sto perdendo?"
  
  La prima montagna, un uomo calvo, sorrise. "C'è un radar lì, ragazza, e noi restiamo sotto di esso."
  
  "Vedo. Quindi, conoscendo Tyler Webb come me, un uomo che ama fare rumore al momento giusto e nel posto giusto, è questo il suo giardino di pace? Meditazione? Be', è improbabile che lo disturbiamo adesso, ragazzi, vero?"
  
  "Un colpo di pistola e la polizia sarà qui tra dieci minuti", ha detto l'uomo. "BLOW tra venti."
  
  "E la sicurezza dell'edificio?"
  
  L'uomo rise. "Non importa".
  
  "Grazie per le informazioni".
  
  Karin gli ha sparato al braccio senza preavviso e lo ha visto barcollare. La volta successiva sparò allo stomaco e aspettò finché non toccò il pavimento prima di saltargli sulla schiena e usare la spina dorsale per spingersi.
  
  Una mazza da baseball le volò vicino alla testa, la mancò e attraversò la porta, mandando in frantumi il vetro e il telaio. Lo ignorò. Wu era dietro di lei e Dino si muoveva nella direzione opposta. La terza obesità le ha bloccato la strada. Ha sparato due colpi alla massa, ha schivato un forte colpo e non ha avuto altra scelta che colpire frontalmente la massa immobile.
  
  Lei fece un salto indietro, scioccata.
  
  Stava impugnando la pistola quando è caduta sulla schiena. Alzando lo sguardo, vide un'enorme faccia rotonda che la fissava: un gigante insensibile e crudele con fori di proiettile che non riusciva a sentire, rivoli di sangue che non poteva vedere, e la più grande mazza di legno, macchiata di lame di rasoio, che lei aveva mai... l'ho visto.
  
  "Fottuto uomo delle caverne."
  
  Karin si alzò di scatto mentre il club scendeva. Due proiettili attraversarono il ventre sporgente, colpendo il soffitto, ma il bastone continuò a scendere. Karin voltò la testa. La mazza atterrò accanto a lui, spaccando il pavimento ed emettendo scintille dalle lame ardenti. Rimase lì per un secondo, poi la mano che lo teneva si strinse e cominciò a sollevarsi dal pavimento.
  
  Karin si tirò indietro, vide la faccia terribile e gli sparò dritto. Questa volta il proprietario se ne accorse e barcollò immediatamente, fortunatamente cadendo a destra e travolgendo un altro collega, intrappolando l'uomo più piccolo sottostante.
  
  Wu ci saltò sopra, sparando ad altri due enormi relitti. Queste persone caddero in ginocchio. Il bastone colpì il bicipite di Wu, facendolo guaire. Karin si voltò e vide il primo uomo - il ragazzo calvo a cui aveva sparato a una gamba - che si trascinava accanto a lei, lasciando dietro di sé una scia di sangue.
  
  "Hai appena rovinato tutto, signora. Per tutti."
  
  "Oh, quindi ora che ti ho sparato, sono una signora, eh? Immagino che tu sappia per cosa siamo qui?"
  
  Prese la mazza e il coltello che pendeva dalla cintura.
  
  "Stai scherzando? C"è solo una cosa qui, lo sai."
  
  Karin annuì. "Certamente".
  
  "Ma non lo troverai mai."
  
  Diede una rapida occhiata alle numerose stanze piene di terminali di computer, senza dubbio tutti funzionanti, che eseguivano qualche tipo di programma e tutti identici ai loro vicini.
  
  Ma lei lo sapeva meglio. "Oh, penso che potrei."
  
  Sapeva anche che un uomo come Webb non avrebbe mai pensato di installare un interruttore. Non dopo tutto il duro lavoro che aveva fatto per ottenere quel materiale, non quando ogni dolce ricerca che avesse mai intrapreso si svolgeva proprio qui.
  
  Ha schivato la mazza, ha fermato il colpo con il coltello e ha lasciato un secondo foro di proiettile nell'uomo. Saltò in piedi e seguì Wu, poi guardò indietro per vedere come stava Dino. Tutto andava bene. L'unico problema che dovevano affrontare ora era la polizia.
  
  Wu esitò; il corridoio era vuoto. "Dove stai andando?"
  
  Karin passò di corsa, questo posto era rimasto impresso nella sua memoria. "Nella tana di uno dei peggiori mostri che siano mai vissuti", ha detto. "Quindi lascia che sia gelido. Da questa parte, ragazzi."
  
  
  CAPITOLO VENTIDUE
  
  
  La stanza in sé era disgustosa, l'ultima traccia di Tyler Webb, brulicante di immagini esterne che testimoniavano una malevola follia interiore. Scassinarono le serrature in una manciata di secondi, videro fotografie incorniciate alle pareti - le vittime preferite e le persecuzioni, prima e dopo gli spari - e una bizzarra collezione di attrezzatura da spionaggio proveniente da tutto il mondo disposta sui tavoli sparsi per la stanza.
  
  Karin lo ignorò come meglio poté, sentendo già le sirene attraverso le finestre di vetro. Wu e Dino facevano la guardia mentre correva verso il terminal.
  
  Dopo aver ricontrollato, confermò che era lo stesso che riceveva enormi flussi di dati collegato a una chiavetta USB di un formato speciale, e guardò la piccola luce verde che avrebbe confermato il caricamento automatico dei contenuti del terminale. Karin prevedeva che sarebbe stato possibile trasferire una grande quantità di informazioni e ha configurato di conseguenza la chiavetta. Lo fece il più velocemente possibile.
  
  "Come stiamo andando?" Alzò lo sguardo.
  
  Wu alzò le spalle. "Qui è tutto calmo."
  
  "A parte i lamenti", ha detto Dino. "Ce n'è in abbondanza."
  
  Parte del loro piano era lasciare indietro le vittime. Ciò confonderebbe e ritarderebbe la polizia. Karin era felice che fossero almeno dei delinquenti e meritassero il loro imminente nuovo destino nella vita. Guardò la luce verde lampeggiante, vide che lampeggiava velocemente e capì che il lavoro era quasi finito.
  
  "Sii pronto".
  
  Le sirene ululavano fuori dalla finestra.
  
  L'indicatore ha smesso di lampeggiare, segnalando che tutto era completato. Tirò fuori un minuscolo dischetto e lo mise in una tasca interna con cerniera. "È il momento di andare".
  
  Immediatamente i ragazzi avanzarono, aggirando con cautela gli uomini caduti e sanguinanti e prendendo a calci i due che cercavano di rialzarsi. Karin li ha minacciati con la sua pistola, ma non ha voluto usarla. Potrebbe esserci ancora un po" di confusione sulla provenienza della sparatoria. Sarebbero già impegnati con le telecamere di sorveglianza e avrebbero fatto un sacco di domande. La chiave per scappare non era agire velocemente, nemmeno stare attenti.
  
  Questo avrebbe dovuto essere una sorpresa.
  
  Hanno aperto la cerniera degli zaini, ne hanno tirato fuori il contenuto e poi hanno buttato via le borse vuote. Si fissarono e annuirono.
  
  "Un ufficiale". Wu salutò Dino.
  
  "Un ufficiale". Dino annuì vigorosamente a Karin.
  
  "Sergente", accentuò il suo accento britannico e si diresse verso gli ascensori di servizio.
  
  Ha in tasca la chiave del potere, della manipolazione governativa e reale, di un colpo di stato dopo l'altro, della libertà finanziaria e del controllo delle forze dell'ordine.
  
  Tutto ciò di cui avevano bisogno era un posto sicuro dove lanciarsi.
  
  
  CAPITOLO VENTITRE
  
  
  Un altro giorno, un altro viaggio in aereo, e Matt Drake sentiva un forte jet lag. Il decollo era avvenuto solo un'ora prima e stavano recuperando il ritardo nella giornata verso l'Atlantico, diretti agli Stati Uniti d'America.
  
  Senza un"idea chiara di dove andare.
  
  Il terzo cavaliere è la Fame. Drake aveva paura di immaginare che tipo di guerra l'Ordine avesse inventato per la carestia. Erano ancora molto impegnati nello sviluppo della prima arma, il cannone spaziale, e in particolare della seconda arma, il codice principale. Hayden teneva ancora tutte le informazioni per sé, ma la pressione per condividerle era enorme. Solo l'improvvisa confusione e la destinazione poco chiara rendevano accettabile la sua inerzia.
  
  Il codice principale ha progettato eventi in mezza Europa e infine in America per rovesciare i capi di stato del mondo, distruggere le infrastrutture del paese, incatenare i loro eserciti e liberare gli psicopatici che volevano rimandare la Terra ai secoli bui. Sembrava spaventosamente reale e spaventosamente facile. Un giorno cadde il primo domino...
  
  Hayden rimase in silenzio mentre leggeva fino alla fine. Drake lasciò che la sua mente ripercorresse tutte le recenti rivelazioni: SEAL Team 7; squadre di forze speciali che si impegnano a vicenda; Perdite francesi, dovute principalmente ai russi; e ora il legame con i nativi americani. Naturalmente, i nativi erano eccellenti cavalieri, forse i migliori che siano mai vissuti. Ma da dove veniva la fame in tutto questo?
  
  Alicia russava piano accanto a lui, con un occhio leggermente aperto. Kenzie ha fatto del suo meglio per catturare l'evento in video, ma Dahl è riuscita a trattenerla. Drake notò che non era stata una gentile persuasione fisica, ma piuttosto le parole a farle cambiare idea. Non era sicuro che Dal e Kensi si sarebbero avvicinati. Non sono affari suoi, ovviamente, e lui, infatti, stava viaggiando lungo gli stessi binari, ma...
  
  Drake voleva il meglio per il Mad Swede e basta.
  
  Lauren sedeva davanti, con Smith il più vicino possibile senza farla sentire troppo a disagio. Yorgi, Kinimaka e Mai parlavano a bassa voce nella parte posteriore dell'aereo; la stiva in cui si trovavano era poco più di un lavandino dal soffitto alto, pieno di spifferi e tintinnante. Almeno una volta gli piacerebbe volare in prima classe. Anche il pullman ha superato la classe dei bagagli.
  
  Lauren si concentrò sulla corrispondenza che stavano ancora portando avanti tra loro e Washington. In quel momento la conversazione era lenta e sfocata, più brainstorming che discussione vera e propria. Anche se ci sono così tanti geek, Drake non aveva dubbi che avrebbero trovato esattamente quello che stavano cercando.
  
  Passavano le ore e gli States si avvicinavano. Lauren si interessò ai vari materiali provenienti dai paesi concorrenti. Sembra che gli israeliani abbiano risolto i collegamenti americani quasi contemporaneamente alla SPIR. Anche gli inglesi. I cinesi sono rimasti in silenzio e i francesi, molto probabilmente, ne sono usciti. Drake sapeva che non avrebbero avuto notizie dai SEAL. In realtà, ovviamente, non c'erano.
  
  "Sarà interessante vedere se manderanno queste squadre in America in silenzio", ha detto Dahl. "Oppure usa i comandi interni."
  
  "Le persone si sono già infiltrate nella società?" Hayden alzò lo sguardo. "Ne dubito. Gli agenti dormienti impiegano anni per essere creati."
  
  "E non è difficile volare inosservati", ha detto Smith. "I trafficanti di droga lo fanno da decenni".
  
  "Qualche indizio su questo peggior indiano che sia mai esistito?" chiese Mai.
  
  "Non da Washington, e se i nostri concorrenti lo sanno, lo tengono segreto".
  
  "Cazzate".
  
  Drake guardò l'ora e si rese conto che si stavano avvicinando agli Stati Uniti. Scosse dolcemente Alicia per svegliarla.
  
  "Oh?"
  
  "Ora di svegliarsi".
  
  Kenzi si avvicinò. "Ho il tuo biberon pronto, tesoro."
  
  Alicia le agitò le mani. "Dannazione, cazzo! Allontanami questa cosa!"
  
  "Sono solo io!"
  
  Alicia arretrò quanto lo consentiva la paratia. "Maledetto pagliaccio da circo fizzog."
  
  "Cos'è il pop?" Kinimaka sembrava sinceramente interessato.
  
  "Significa 'faccia' in inglese", ha detto Drake. E in risposta all'evidente sconforto di Kensi, ha detto: "Non sono d'accordo. Sei proprio Bobby Dazzler."
  
  "Veramente?" Alicia ringhiò.
  
  "Che cosa? "
  
  "Significa che non sei brutto da vedere, amore."
  
  Kensi si accigliò quando Alicia cominciò a ringhiare, e Drake si rese conto che probabilmente aveva oltrepassato il limite con entrambe le donne. Beh, almeno con Kenzi. Fece un rapido cenno a Lauren.
  
  "Mai. Sei sicuro? "
  
  L'attenzione si è rivolta al New Yorker.
  
  "Oh sì, ne sono sicuro." Lauren è stata abbastanza veloce da nascondere la sua sorpresa e andare direttamente a riferire la notizia. "Dammi qualcosa."
  
  Immediatamente, come per destino, tornarono buone notizie. Lauren ha messo in vivavoce. "Ehi gente, è bello vedere che ci stiamo ancora divertendo." Mr. Obnoxious è di nuovo in linea. "Bene, la buona notizia è che mentre voi ragazzi prendevate la vostra parte di zi, io stavo lavorando su un computer rovente. Quindi prima il secondo cavaliere e la conquista. Signorina Jay? I cani di grossa taglia abbaiano".
  
  Hayden scosse la testa. "Parla americano, stronzo, o ti licenzio."
  
  Drake guardò oltre il tavolo, sapendo che stava ancora temporeggiando. Dopotutto, il codice chiave era in loro possesso e gli americani lo sapevano. Poi un pensiero lo colpì e le fece cenno di raggiungerlo nella parte posteriore dell'aereo.
  
  Si aggrapparono silenziosamente l'uno all'altro.
  
  "Sarebbe possibile perdere anche solo uno dei fogli?" chiese. "Il più importante di loro."
  
  Lei guardò. "Certo, se vuoi attirarci un bersaglio. Non sono così stupidi".
  
  Alzò le spalle. "Lo so, ma guarda l'alternativa."
  
  Hayden si appoggiò allo schienale della sedia. "Beh, penso che siamo già fregati. Che danno potrebbe causare un altro atto di insubordinazione?"
  
  "Chiediamo al SEAL Team 7 quando arrivano qui."
  
  I due si fissarono per un momento, chiedendosi entrambi quali fossero esattamente gli ordini dell'altra squadra. La segretezza di tutto ciò li preoccupava. Hayden sentì l'uomo odioso riprendere a parlare e si voltò.
  
  "Agente Jay, Washington vuole conoscere i dettagli esatti della Scatola della Conquista."
  
  "Dite loro che li contatterò."
  
  "Mmm, davvero? Bene."
  
  "Hai qualcosa di nuovo?"
  
  "Sì, sì, lo vogliamo. Dammi un secondo".
  
  Hayden si rivolse nuovamente a Drake. "È ora di prendere una decisione, Matt. Finire?"
  
  Drake si dondolò sui talloni e sorrise. "Sempre".
  
  Hayden prese un pezzo di carta dalla pila.
  
  "Hai già trovato il foglio che ti serve?"
  
  "Ci stavo pensando due ore fa."
  
  "OH".
  
  Insieme, e senza un altro secondo di sofferenza, distrussero il piombo più importante della catena principale. Hayden poi ripiegò insieme tutti i fogli e li rimise nella casella degli ordini. Il resto della squadra li guardò entrambi senza commentare.
  
  Insieme erano come uno.
  
  "Bene". L'uomo di Washington è tornato. "Ora cuciniamo davvero con il gas. Sembra che l'Ordine del Giudizio Universale abbia centrato l'obiettivo con le sue descrizioni del terzo Cavaliere: la Fame. Il peggior indiano che sia mai vissuto e circondato da armi da fuoco.
  
  "Nativo americano?" - Chiese Kinimaka.
  
  "Oh sì, nato nel 1829; questo è settecento anni dopo Gengis Khan e millequattrocento dopo Annibale. Quasi esattamente..." Fece una pausa.
  
  "Strano", Kinimaka riempì lo spazio vuoto.
  
  "Forse, forse", disse il botanico. "Qualcuno una volta ha detto che non esistono coincidenze. Bene vediamo. Comunque, ho dirottato l'aereo e ora sei diretto in Oklahoma."
  
  "Sappiamo chi potrebbe essere questo vecchio cavaliere?" chiese Drake.
  
  "Direi che è il nativo americano più famoso di tutti, non il peggiore, ma cosa ne so?"
  
  Alicia si mosse, ancora mezza addormentata. "Non così tanto, dannazione."
  
  "Bene grazie. Ebbene, Goyaale, che significa "colui che sbadiglia", era un famoso capo della tribù Apache. Hanno resistito agli Stati Uniti e ai messicani per tutta la sua vita, e le sue incursioni sono diventate una terribile spina nel fianco dell'America."
  
  "Molti nativi americani lo hanno fatto", ha detto Mai.
  
  "Certamente, ed è giusto. Ma quell'uomo era venerato come un superbo leader e stratega, l'archetipo delle incursioni e delle guerre di vendetta. Ti suona familiare?
  
  Drake annuì d'accordo. "Come Annibale e Gengis Khan."
  
  "Hai capito, tesoro. Si è arreso tre volte e poi è scappato tre volte. Hanno realizzato diversi film sulle sue imprese. Fu poi trattato come prigioniero di guerra e prima deportato a Fort Bowie insieme a molti altri".
  
  "Ed è scappato di nuovo?" Ad Alicia sembrava che le sarebbe piaciuto pensarlo.
  
  "NO. Nella sua vecchiaia, Geronimo divenne una celebrità".
  
  "Ah, ora capisco", disse Drake. "Insieme a Toro Seduto e Cavallo Pazzo, è probabilmente il più famoso."
  
  "Beh, sì, e sapevi che quei tre si riunivano? Wow-wow, siamo seduti accanto al fuoco. Costruire questo e quello? Parla di scegliere la tua celebrità preferita con cui andare a prendere un caffè: io sceglierei queste tre."
  
  Alicia annuì. "Sarebbe un'esperienza indimenticabile", ha concordato. "Supponendo, ovviamente, che Depp e Boreanaz non fossero liberi."
  
  "Nel 1850? Probabilmente no. Ma questo ragazzo, Depp? Sembra non invecchiare mai, quindi chi lo sa? Ricordi la storia degli stregoni che riuscivano a muovere i loro manitou, i loro spiriti, nel tempo? Comunque...Geronimo apparve all'Esposizione Mondiale del 1904 e a numerose altre mostre minori. Al poveretto non fu mai permesso di tornare a casa e morì a Fort Sill, ancora prigioniero di guerra, nel 1909. È sepolto nel cimitero indiano di Fort Sill, circondato dalle tombe di parenti e altri prigionieri di guerra Apache."
  
  "Arma". Ha detto Dahl. "Uomini coraggiosi."
  
  "Oh, e, naturalmente, i numerosi cannoni dello stesso Fort Sill, che oggi funge da scuola di artiglieria dell'esercito degli Stati Uniti. Rimane l"unico forte attivo nelle pianure meridionali, avendo avuto un ruolo nelle cosiddette guerre indiane ed essendo stato attivo in tutti i principali conflitti dal 1869. The Geek fece una pausa prima di aggiungere: "L'Ordine ha scelto questo posto e questo cavaliere per un motivo".
  
  "A parte le armi?" - chiese Dahl.
  
  "E anche la notorietà", fu la risposta. "Il raid originale nel territorio indiano è stato condotto da qui da Buffalo Bill e Wild Bill Hickok. Il forte comprendeva il 10№ Cavalleria, noto anche come Buffalo Soldiers.
  
  "Quindi, riassumiamo". Dahl sospirò. "La tomba di Geronimo si trova all'interno di Fort Sill. L"Ordine è riuscito a secernere piani per costruire armi devastanti al suo interno almeno quarant"anni fa, e ora una mezza dozzina delle squadre delle forze speciali più letali del pianeta si stanno precipitando verso di esso."
  
  Nel profondo silenzio, il geek disse allegramente: "Sì, amico, bella roba, eh?"
  
  
  CAPITOLO VENTIQUATTRO
  
  
  Mentre l'aereo arrivava per l'ultima tappa del volo verso l'Oklahoma, l'equipaggio discuteva di ciò che sapeva fino a quel momento: la maggior parte delle rivelazioni sui quattro angoli della terra, sui Cavalieri e sulle armi mortali in cui i criminali di guerra nazisti avevano seppellito. le tombe dei vecchi signori della guerra. La cospirazione era vasta, complessa ed era inevitabile, perché l'Ordine voleva che fosse praticabile per cento anni. E anche adesso, secondo il testo, il quarto Cavaliere era "il vero Giudizio Universale".
  
  Alla luce delle armi scoperte finora, cosa diavolo potrebbe essere?
  
  Drake ci pensò su. Per prima cosa dovevano arrivare a Fort Sill e impedire a tutti di mettere le mani sull'arma della fame. E preoccupati per gli altri che si dirigono direttamente verso il quarto Cavaliere: il Flagello di Dio. Voglio dire... che razza di nome è questo?
  
  "Posso fare una domanda?" - disse mentre l'aereo cominciava a scendere.
  
  "L'hai già fatto," rise il geek, facendo sì che Hayden, Alicia e May chiudessero gli occhi, la loro pazienza stava finendo.
  
  "Come ha fatto Geronimo a ottenere il suo titolo?"
  
  "Geronimo era un vero combattente. Anche sul letto di morte, ha ammesso di essersi pentito della sua decisione di arrendersi. Le sue ultime parole furono: 'Non avrei mai dovuto arrendermi. Ho dovuto combattere finché non sono rimasto l'ultimo in piedi.' Ebbe anche nove mogli, alcune contemporaneamente".
  
  "Ma il peggior indiano che sia mai vissuto?"
  
  "Durante la sua carriera militare, Geronimo era famoso per le sue audaci imprese e le sue innumerevoli fughe. Scomparve in caverne dalle quali non c'era uscita, solo per essere visto fuori più tardi. Vinceva sempre, anche se era sempre in minoranza. C'è un posto nel Nuovo Messico che è ancora oggi conosciuto come Geronimo Cave. Una delle storie più belle racconta di come guidò un piccolo gruppo di trentotto uomini, donne e bambini che furono orribilmente braccati da migliaia di soldati americani e messicani per oltre un anno. Divenne così il nativo americano più famoso di tutti i tempi e si guadagnò il titolo di "peggiore indiano che sia mai vissuto" tra i coloni bianchi dell'epoca. Geronimo fu uno degli ultimissimi guerrieri ad accettare l'occupazione delle loro terre da parte di gli Stati Uniti."
  
  "Una volta ero chiamata la 'peggiore stronza che sia mai vissuta'", ricorda Alicia con nostalgia, "non riesco a ricordare da chi."
  
  "Solo una volta?" chiese Kenzi. "Questo è strano".
  
  "Molto probabilmente sono stato io." Mai le sorrise leggermente.
  
  "O me", ha detto Drake.
  
  Sembrava che Dahl gli stesse rompendo il cervello. "Beh, credo di ricordare..."
  
  "Fort Sill", disse il pilota. "Mancano dieci minuti. Abbiamo il permesso di atterrare e fa caldo nella zona".
  
  Drake si accigliò, preparandosi. "Caldo? Sta leggendo da una sceneggiatura modificata o cosa?
  
  "Ci devono essere circa ottanta persone laggiù." Kinimaka guardò fuori dalla piccolissima finestra.
  
  "Penso che intenda preoccupato", parlò Yorgi. "O sotto attacco."
  
  "No, intende il suo status", disse loro Smith. "Ottimamente preparato."
  
  L'aereo è atterrato e si è fermato rapidamente. Quasi immediatamente le porte posteriori del bagagliaio iniziarono ad aprirsi. La squadra, già distesa e in piedi, corse fuori alla luce del sole, che si rifletteva vividamente sull'asfalto. Ad attenderli c'era un elicottero che li ha portati nel territorio di Fort Sill. Quando arrivarono, un colonnello di Fort Sill li informò della situazione.
  
  "Siamo qui in piena prontezza al combattimento. Tutte le armi sono pronte, caricate e puntate. Anche la tomba di Geronimo e siamo pronti per filmare."
  
  "Siamo rimasti in cinque." Ha detto Hayden. "Sto avanzando in modo aggressivo verso il luogo di sepoltura. Sono sicuro che siete a conoscenza di tutti i potenziali avversari."
  
  "Ero completamente preparato, signora. È un'installazione dell'esercito degli Stati Uniti, un'installazione del Corpo dei Marines e una base di difesa aerea e vigili del fuoco. Credimi quando ti dico che abbiamo coperto tutti i nostri punti di vista.
  
  Hayden si allontanò e guardò Fort Sill apparire di sotto. Drake esaminò l'area e controllò la sua arma un'ultima volta.
  
  Lo spero davvero.
  
  
  CAPITOLO VENTICINQUE
  
  
  L'atmosfera era elettrica, ogni soldato era teso e si aspettava una sorta di guerra. La squadra ha camminato tra le larghe colonne di mattoni e si è spostata tra le numerose lapidi, ognuna delle quali era il luogo di riposo di un eroe caduto. La tomba di Geronimo era fuori dai sentieri battuti e ci vollero molti minuti in più per raggiungerla. Hayden apriva la strada e Kinimaka chiudeva la fila.
  
  Drake ascoltò, abituandosi a ciò che lo circondava. Il luogo in cui si trovavano così tanti battaglioni di artiglieria non era mai stato tranquillo, ma oggi si poteva quasi sentire il fruscio di una foglia nel vento. In tutta la base la gente aspettava. Erano preparati. Dall'alto venne lanciato l'ordine di restare saldi di fronte a quanto stava per accadere. Gli americani non perderebbero la faccia.
  
  Camminavano lungo uno stretto sentiero cosparso di ardesia, facendo scricchiolare gli stivali. Sembrava strano restare in allerta all'interno di una base del genere, ma i paesi e le squadre contro cui si trovavano ad affrontare erano senza dubbio capaci di tutto.
  
  Drake camminava accanto a Lauren, che teneva aggiornata la squadra con ogni nuova informazione.
  
  "I francesi sono ancora attivi. Due di loro al momento, con altri in arrivo."
  
  "Segnalazioni di sparatorie a Oklahoma City. Potrebbero essere gli inglesi. Impossibile dirlo a questo punto".
  
  E la risposta: "Sì, abbiamo armi di conquista. È proprio qui. Se metti qualcuno alla base, sono sicuro che riusciremo a farcela."
  
  Drake immaginò che probabilmente fossero al sicuro dal SEAL Team 7, almeno qui all'interno. Il semplice fatto che fossero autorizzati a entrare negli Stati Uniti e poi in un sito dell'esercito gli diceva che c'era qualcosa di seriamente sbagliato.
  
  Chi ha inviato i sigilli?
  
  Perché?
  
  Hayden rallentò mentre la guida li conduceva lungo un altro sentiero, ancora più stretto. Ben presto si fermò davanti a una mezza dozzina di cartelli.
  
  "Questo", disse, "appartiene a Geronimo".
  
  Naturalmente, era in gran parte inconfondibile. La lapide non era una normale lapide, ma un tumulo; un grande mucchio di pietre artificiale a forma di rozza piramide con una targa incastonata al centro recante il nome volutamente inequivocabile "Geronimo". Era un luogo incredibilmente antico e doveva essere stato impressionante a suo tempo. Era affiancato dalla tomba di sua moglie Zi-ye e di sua figlia Eva Geronimo Godley.
  
  Drake provò una sorta di stupore spirituale nel vedere la tomba del grande guerriero, e sapeva che anche gli altri provavano lo stesso. Quest'uomo era un soldato che combatté soprattutto contro i messicani e per la sua famiglia, le sue terre e il suo modo di vivere. Sì, ha perso, proprio come hanno perso Cochise, Toro Seduto e Cavallo Pazzo, ma i loro nomi sono sopravvissuti per molti anni.
  
  Un piccolo escavatore era pronto.
  
  Hayden fece un cenno al comandante della base, che a sua volta fece un cenno all'autista dell'escavatore. Ben presto un grande escavatore si mise al lavoro, sollevando enormi pezzi di terra e spargendoli sul terreno vicino. Anche Drake era a conoscenza della profanazione e delle accuse che potevano essere mosse contro i militari, ma la presenza di così tanti soldati nelle vicinanze faceva sì che difficilmente qualcuno lo scoprisse. Probabilmente avrebbero chiuso Fort Sill al pubblico per un po'.
  
  Come ha fatto l'Ordine a farlo?
  
  Mi chiedo... tanti anni fa? Forse allora l'accesso era più facile. Hayden disse al conducente della terna di scavare con calma, senza dubbio ricordando la tomba poco profonda di Hannibal dove non c'era alcuna bara. La squadra ha osservato come il buco diventava più profondo e il cumulo di terra diventava più alto.
  
  Alla fine l'escavatore si fermò e due uomini si gettarono nella buca per rimuovere gli ultimi pezzi di terra.
  
  Drake si spostò lentamente verso il bordo della fossa. Alicia ha rubato con lui. Come previsto, Kinimaka è rimasto indietro, non volendo finire in fondo. I due uomini hanno ripulito il coperchio della bara dal terreno e hanno gridato che venissero sollevate delle corde da fissare alla benna dell'escavatore. Ben presto la bara cominciò a sollevarsi lentamente e Drake si guardò di nuovo attorno.
  
  Sapeva che c'erano persone ovunque con facce stoiche che circondavano il campo. Adesso cominciava a rendersi conto che non ci sarebbe stata battaglia. La bara di Geronimo fu calata con cura a terra, piccoli pezzi di pietre e terra si sgretolarono. Hayden guardò il comandante della base, che alzò le spalle.
  
  "La tua festa, agente Jay. Mi è stato ordinato di fornirti tutto ciò di cui hai bisogno".
  
  Hayden avanzò mentre uno degli scavatori apriva il coperchio della bara. La squadra ha preso il comando. Il coperchio si sollevò sorprendentemente facilmente. Drake sbirciò oltre la cornice nelle profondità della scatola.
  
  Guarda una delle più grandi sorprese della tua vita.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden si allontanò, paralizzato per un momento; la missione dimenticata, la sua vita dimenticata, i suoi amici improvvisamente scomparsi mentre il suo cervello si trasformava in pietra.
  
  Mai...
  
  Era impossibile. Questo era certamente vero. Ma non osava distogliere lo sguardo.
  
  All'interno della bara, montato su una staffa in titanio, era appeso uno schermo digitale all'avanguardia e, mentre lo guardavano, prendeva vita.
  
  Dagli altoparlanti uscirono risate soffocate. Hayden e gli altri indietreggiarono, senza parole. Una risata artificiale echeggiò sullo schermo potenziato mentre una moltitudine di colori lo riempiva, un lampo dopo l'altro di stelle che si espandevano come funghi verso l'esterno. La squadra iniziò a riprendere i sensi e Drake si rivolse a loro.
  
  "È vero... voglio dire... ma che..."
  
  Dahl si avvicinò per vedere meglio. "Il povero vecchio Geronimo è ancora qui?"
  
  Hayden lo portò via. "Accuratamente! Non capisci tutte le connotazioni di questo?
  
  Dahl sbatté le palpebre. "Ciò significa che qualcuno ci ha lasciato uno schermo invece che una scatola. Pensi che questa sia un'arma?"
  
  "L'Ordine non si è arreso", ha detto Hayden. "Almeno non quando si tratta di criminali di guerra nazisti. Ciò significa che l'Ordine è..."
  
  Ma poi le risate cessarono.
  
  Hayden si bloccò, non sapendo cosa aspettarsi. Abbassò lo sguardo, pronta ad abbassarsi e nascondersi. Si fermò di fronte a Lauren. Avrebbe voluto che Kinimaka, Drake e Dal non fossero così dannatamente vicini. Lei...
  
  Il logo lampeggiò sullo schermo, rosso brillante su nero, niente più che una striscia di sangue nella sua mente.
  
  "Questo è il logo dell'ordine", ha detto Alicia.
  
  Non capisco", ha ammesso May. "Come hanno potuto installare quello schermo? E come potrebbe ancora funzionare?"
  
  "Non l'hanno fatto", ha detto Yorgi.
  
  Il logo svanì e Hayden si tolse dalla mente tutto il resto. Lo schermo nero riapparve e una voce abbassata artificialmente cominciò a strillare dagli altoparlanti.
  
  "Benvenuti nel vostro incubo, ragazzi e ragazze", si leggeva, e poi ci fu una pausa per uno scoppio di risate represse. "La fame ti colpisce e dovresti sapere che gli ultimi due Cavalieri sono i peggiori di tutti. Se la fame non ti vince, lo farà la morte! Ah, ah. Hahaha."
  
  Hayden si prese un momento per chiedersi quale mente contorta e quale immaginazione contorta avesse inventato quella schifezza.
  
  "Allora andiamo dritti al punto. Il Terzo Cavaliere preferirebbe distruggervi tutti piuttosto che permettervi di distruggervi a vicenda. La fame fa questo, vero? "- continuò la voce gutturale. "E ora che siamo entrati nell'era dell'elettronica, tutto ciò avverrà molto, molto più velocemente. Hai mai sentito parlare di Strask Labs?"
  
  Hayden si accigliò, si guardò rapidamente attorno e si rivolse al comandante della base. Annuì e stava per parlare quando la voce continuò.
  
  "Questo è uno dei più grandi conglomerati, deciso a conquistare il mondo. Energia. Influenza. Enorme ricchezza, vogliono tutto e iniziano a passare ai grandi campionati. Il governo americano ha recentemente riposto la sua fiducia in Strask Labs."
  
  Cosa significa? Hayden ci ha pensato. E quanto recentemente?
  
  "A Dallas, in Texas, non lontano da qui, Strask ha un laboratorio di test biologici. Producono medicinali, malattie, cure e armi. Coprono la gamma. Se là fuori c'è un'infezione mortale, un virus che uccide il mondo, una bomboletta di gas nervino o una nuova arma biologica, Strask a Dallas lo avrà. Letteralmente", brontolò, "è un emporio".
  
  Hayden voleva fermarlo proprio lì. Le cose stavano andando molto male.
  
  "Il laboratorio biologico è diventato un bersaglio. La carestia sarà scatenata. I vostri raccolti e quelli di tutto il mondo appassiranno e moriranno. È un veleno prodotto dall"uomo che prende di mira deliberatamente una specifica varietà di colture e non può essere fermato. Noi siamo l'Ordine del Giudizio Universale. E come ho detto, questo è il tuo incubo.
  
  La registrazione si è interrotta. Hayden sbatté le palpebre e guardò, completamente ignaro del mondo e dei suoi problemi. Se l'Ordine avesse preso di mira un laboratorio biologico che aveva individuato una contaminazione del raccolto e pianificato di distruggere tutte le scorte, allora...
  
  Era possibile. E probabile. Senza dubbio la malattia colpirebbe anche il suolo, così che nessuna coltura commestibile possa più crescere.
  
  Poi, all'improvviso, lo schermo riprese vita.
  
  "Oh, e ora che viviamo nell"era dell"elettronica, lascia che te lo dica. Aprendo questa bara, avviando questa registrazione, metti tutto in moto, elettronicamente!
  
  
  CAPITOLO VENTISEI
  
  
  Fort Sill entrò nella mischia. Il comandante della base ha gridato a un tecnico di venire e smontare la registrazione, lo schermo e qualsiasi altra cosa potessero trovare all'interno della bara. Hayden vide sul fondo mucchi di vecchi vestiti e ossa e dovette supporre che l'Ordine avesse semplicemente posizionato uno schermo all'interno e lo avesse lasciato affinché qualcuno lo trovasse. Potrebbe essersi interrotto il segnale collegato al Wi-Fi della base nel momento in cui hanno aperto la bara?
  
  Devo crederlo. La stampa ha segnato l'inizio della registrazione. Molto probabilmente erano coinvolti i sensori. Chiunque abbia fatto tutto questo era esperto di tecnologia. Il che ha sollevato un'altra domanda.
  
  "Abbiamo appena fatto un salto avanti rispetto ai criminali di guerra nazisti di cinquant"anni fa fino ad oggi?"
  
  "Non lo capisco", ha detto Smith.
  
  La squadra si era allontanata dalla tomba di Geronimo per permettere ad altri di partecipare, e ora si trovava in gruppo sotto gli alberi.
  
  "Pensavo che fosse abbastanza chiaro", ha detto Hayden. "Il ragazzo ha detto che noi siamo l'Ordine del Giudizio Universale. Esistono ancora."
  
  Il comandante della base si avvicinò. "Quindi gente, abbiamo raddoppiato e triplicato il controllo del nostro perimetro. Nessun segno dei tuoi nemici delle forze speciali. Sembra che questa volta abbiano chiaramente mancato il bersaglio e li ho davvero incolpati. C'è molta potenza di fuoco qui." Indicò i soldati in piedi intorno al forte.
  
  "Ciò non significa che il segnale proveniente da quella tomba non sia stato trasmesso in altri luoghi", ha osservato Lauren. "Un numero qualsiasi di persone avrebbe potuto vederlo in una forma o nell'altra."
  
  "Anche se questo è vero", annuì il comandante, "c"è poco che possiamo fare al riguardo. Ora quello che possiamo fare è chiamare Strask Labs e, come si suol dire, avvisare questi ragazzi".
  
  Indicò un uomo lì vicino che aveva già il telefono appoggiato all'orecchio.
  
  Hayden sapeva che avrebbe dovuto chiamare il segretario Crowe, ma si trattenne quando dall'altoparlante arrivò la chiamata del soldato, i segnali acustici infiniti fecero sì che la squadra SPEAR si guardasse intorno preoccupata.
  
  "Questo è un laboratorio con personale aperto 24 ore su 24", ha detto il comandante della base. "A disposizione dell'esercito e della Casa Bianca. Non riesco a esprimere quanto sia grave." Ha incolpato il telefono che squillava.
  
  "Non è necessario." Ha detto Hayden. "Potete contattare le autorità locali? Mandateli a Strask e dite loro che stiamo arrivando.
  
  "Subito, agente Jay."
  
  Hayden corse verso l'elicottero. "Dobbiamo andare a Dallas! Ora! "
  
  
  CAPITOLO VENTISETTE
  
  
  Karin ha trascorso ciò che per lei era importante per una quantità incommensurabile di tempo prima ancora di mostrare la chiavetta USB al terminale del computer. Era ben consapevole che qualcuno con la ricchezza e l'influenza di Tyler Webb poteva installare qualsiasi tecnologia sul suo computer, specialmente una che contenesse tutti gli sporchi segreti che aveva accumulato nel corso degli anni.
  
  Ed eccola qui.
  
  Giovane donna. Computer. Flashcard.
  
  Con quanti nomi mi hanno chiamato in passato? Ragazza con i dati. Testa in una rete. Khakaz Molto tempo fa, lontano, ma ancora attuale.
  
  Dino e Wu rimasero a guardare, la sorveglianza della casa era già migliore di quanto avrebbe mai potuto essere. Avevano sensori per ogni approccio e piani con strategie di backup per situazioni di evacuazione sia dura che morbida. Tutti e tre i soldati erano attualmente in gravi condizioni: picchiati, contusi, lentamente guariti dalla loro passeggiata a San Francisco. Erano anche accaldati, affamati e a corto di fondi. Con la garanzia di Karin, ci scommettono tutto. Dal principio.
  
  "È tempo di dimostrare il tuo valore", ha detto.
  
  I suoi primi anni non l'hanno mai abbandonata; per molto tempo ha voltato le spalle al mondo. L'autodistruzione era una delle vie di espiazione.
  
  "Noi crediamo in te", ha detto Dino.
  
  Sorrise cupamente mentre inserisce la chiavetta USB e guarda il grande schermo. Ha progettato tutto affinché funzionasse il più rapidamente possibile e ora non c'è stato assolutamente alcun ritardo quando il messaggio è apparso sullo schermo:
  
  Continua?
  
  Dannatamente giusto.
  
  Si sedette e si mise al lavoro. La tastiera tremava, le sue dita tremolavano, lo schermo tremolava. Non si aspettava di trovarla o addirittura di capirla tutta in una volta (c'erano molti gigabyte di informazioni) ed è per questo che ha reso tutto quanto più sicuro possibile prima di caricare l'unità. Ha anche aperto alcuni conti offshore e un paio di conti a Los Angeles su cui avrebbero potuto depositare rapidamente del denaro. Naturalmente, ricordava tutto del periodo trascorso alla SPEAR; è quello che è successo dopo la morte di Webb che può contribuire al caso.
  
  Ignorando per il momento i documenti pacchiani ma inquietanti e concentrandosi sulle sue finanze, trasformò le dita e lo schermo in un vortice di informazioni. Dino sussultò mentre lei lottava per tenere il passo.
  
  "Dannazione, pensavo di essere un genio in Sonic. Scommetto che fai sparare quella merda da tutte le parti, eh?"
  
  "Conosci Sonic? Dal Master System o dal Mega Drive? Non siamo tutti troppo giovani per questo?
  
  Dino sembrava perplesso. "Playstation, amico. E il retrò è meglio."
  
  Karin scosse la testa, costringendosi a sorridere. "Oh sì, è totalmente retrò, amico."
  
  Scavando più a fondo nella cartella finanziaria, scoprì presto numeri di conto, codici di ordinamento e comandi da tastiera. Ha trovato banche di provenienza, la maggior parte offshore. Ha trovato oltre settantacinque account diversi.
  
  "Incredibile."
  
  Dino prese una sedia. "Sì, faccio fatica a tenere traccia dei due. E sono entrambi vuoti!"
  
  Karin sapeva di non avere tempo per controllare ogni conto. Doveva ridurlo e scegliere il meglio. Ingegnosamente, aveva già scritto un semplice programma che avrebbe esaminato il file ed avrebbe evidenziato i conti con i numeri più alti. Lo lasciò andare e attese cinque secondi.
  
  Le tre strisce blu lampeggianti sembravano promettenti.
  
  "Guardiamoti."
  
  Il primo account balenò. Aveva sede alle Isole Cayman, non era utilizzato e mostrava un saldo di trentamila dollari. Karin sbatté le palpebre. Stai scherzando! Sapeva che Webb alla fine aveva reciso ogni legame nella sua spericolata ricerca del tesoro di Saint Germain - aveva fatto da solo e aveva speso ingenti somme per non essere scoperto e reclutare un esercito verso la fine, aveva pagato migliaia per chiedere un ultimo favore, - ma non si aspettava che i suoi conti fossero così esauriti.
  
  In ogni caso, ne inviò rapidamente trentamila sul conto bancario locale di Los Angeles che aveva già aperto.
  
  È rischioso, ma se ci sbrighiamo possiamo ritirare i soldi e portarli con noi. Se qualcuno stava spiando il conto, cosa che sembrava improbabile dato il suo saldo basso, avrebbe dovuto essere in grado di farlo prima che qualcuno lo scoprisse.
  
  Passò al conto successivo, vide che il saldo era di ottantamila dollari e dovette ammettere che era meglio così. Ma niente a che vedere con i milioni che si aspettava. Accanto a lei Dino rimase in silenzio. Prese i contanti e, trattenendo il respiro, premette l'ultimo conto.
  
  Accidenti. Quindicimila?
  
  Fu costretta a esaminare le restanti fatture, incassando entro la fine la somma di circa centotrentamila dollari. Non era male, ma non era denaro tipo garanzia a vita. Ciò avrebbe richiesto tempo e lei era cauta nel rimanere in contatto più a lungo, ma per il momento la scarsità di provviste rendeva necessario il passo successivo.
  
  "Cibo per il ricatto", ha detto.
  
  "Non sono contento di questo", ha detto Dino.
  
  "Dipende da chi è", ha osservato Karin. "E cosa hanno fatto. Possiamo smascherare i bastardi veramente malvagi - magari attraverso qualche nuovo sito web specializzato - e discutere cosa potremmo fare per coloro che potrebbero perdere qualche chilo."
  
  Wu scosse la testa. "Che cosa?" - Ho chiesto.
  
  "Pochi dollari, Tsentarino. Wonga. Accidenti, da dove cominciamo?"
  
  Il nuovo fascicolo conteneva molte pagine di nomi, ciascuno in grassetto e accompagnato da una fotografia e da una data. Karin fece scorrere l'elenco. "Giusto, beh, sono in ordine alfabetico. Almeno questo è qualcosa. Qualche preferenza?"
  
  "Non conosco nessun ragazzo ricco", ha detto Dino. "Per non parlare del ricatto di qualcuno."
  
  "Riconosco alcuni di questi nomi", disse Wu mentre Karin scorreva con sicurezza la pagina di AC. "Celebrità. Stelle dello sport. Presentatori televisivi. Dio, chi era questo Webb?"
  
  "Chi era lui?" Karin sentì l'odio divampare con rinnovato vigore. "Una delle creature peggiori, più inquietanti e potenti che siano mai vissute. Il male incarnato, capace di influenzare ogni vita sul pianeta."
  
  "Potrei citarne un paio in questo momento", ha detto Dino.
  
  "Sì, chiunque potrebbe farlo. Ma questi sono esattamente il tipo di stronzi sotto i quali vogliamo restare".
  
  Karin controllò i firewall del suo sistema, cercando eventuali segnali di allarme che qualcun altro stesse curiosando in giro. Niente era immaginabile, ma non era così vanitosa da credere che qualcuno là fuori non fosse molto più intelligente di lei.
  
  "Controlla tutto il posto", disse, rimuovendo la chiavetta USB. "Dobbiamo monitorare tutto per un giorno circa dal Sito B. Poi vedremo."
  
  
  * * *
  
  
  Tutto questo faceva parte della sua attenta preparazione. Se qualcosa va storto e vengono visti, catturati o uccisi, non sarà per mancanza di preparazione. Karin ha usato ogni trucco del suo considerevole arsenale e ogni grammo del suo vasto intelletto per proteggerli.
  
  E il mio piano. La mia piccola punizione.
  
  Dino, Wu e lei lasciarono la loro casa nel deserto e si isolarono in una piccola baracca che trovarono in mezzo al nulla. Ci sono volute settimane di ricerche metodiche, ma una volta trovato si è rivelato il luogo ideale come rifugio di riserva. Wu ha trascorso ventiquattr'ore a sorvegliare la casa tramite CCTV. Karin e Dino andarono a Los Angeles, ritirarono la scorta di soldi e depositarono ciò che restava altrove, controllando periodicamente i firewall della sua rete, la loro affidabilità e lo stato in cui si trovavano. Di volta in volta non vedeva alcun segno che ciò fosse stato testato in alcun modo.
  
  Metodicamente e attentamente, tuttavia; era l'unico modo in cui potevano rimanere liberi.
  
  Erano trascorse trenta ore intere quando tornarono a casa. Ancora qualche controllo e Karin fu pronta a lavorare di nuovo con la chiavetta USB.
  
  "Hai controllato le telecamere?" - lei chiese.
  
  "Sì, fallo e basta."
  
  Ci vollero solo pochi secondi e poi, ancora una volta, fece scorrere l'elenco dei nomi. Dopo C, ovviamente, è arrivata la D.
  
  Matt Drake non era sulla lista.
  
  Ma c'era una sezione separata per SPEAR. Il nome di Drake era sulla lista. Anche Alicia Miles lo era. Hayden Jay e Mano Kinimaka si aspettava. Ha visto Bridget Mackenzie, non c'è da stupirsi. Lancillotto Smith? Hmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. È interessante notare che non c'era alcun riferimento a Thorsten Dahl.
  
  Ma c'era un riferimento a Karin Blake.
  
  Lei lo fissò per un attimo, poi decise di ignorarlo per il momento. Altri collegamenti relativi alla squadra SPEAR e aggiunti in fondo alla prima pagina provenivano da Kimberly Crow, Segretario della Difesa; A Nicholas Bell, prigioniero; e un intero sottomenu intitolato "Famiglia/Amici".
  
  Dannazione, questo ragazzo ha davvero esagerato con loro.
  
  Bene.
  
  Il primo clic avrebbe dovuto essere semplicemente sul nome: Matt Drake.
  
  Il suo sguardo vacillò, vacillò e poi cominciò ad allargarsi; i suoi occhi si spalancarono fino a diventare grandi come piattini.
  
  "Vaffanculo", sussurrò spaventata. "OH. Fanculo. Me."
  
  
  CAPITOLO VENTOTTO
  
  
  Matt Drake ha visto l'insegna degli Strask Laboratories molto prima che arrivassero lì. Alla periferia di Dallas, era ancora un edificio alto e il suo logo stilizzato "S" blu e bianco era montato in cima alla struttura. Tuttavia, le loro macchine si muovevano rapidamente e presto vide che l'intero terreno si apriva davanti a sé.
  
  Strask Labs sembrava poco importante, insipido, un bastone tra le ruote, e quella, senza dubbio, era l'idea. Le sue finestre erano impenetrabili, ma molte lo erano. Il suo parcheggio era coperto da un nido di telecamere a circuito chiuso, ma quello era il mondo. Nessuno poteva dire quanto fossero avanzate le telecamere o quanto si estendessero. Non c'era nessun cancello oltre a una fragile barriera. Non c'è alcuna sicurezza visibile.
  
  "Ancora qualche risposta?" - chiese Dahl.
  
  Hayden si pizzicò il ponte del naso. "Silenzio di tomba", fu tutto ciò che disse.
  
  Drake studiò il paesaggio. L'area di parcheggio era a forma di L attorno all'edificio, davanti e sul lato est. A ovest c'era un ripido terrapieno erboso. Nessun recinto. L'intera area era a pianta aperta. Una rete di strade lo circondava e dozzine di piccoli edifici per uffici, magazzini e centri commerciali costituivano il panorama immediato.
  
  "Polizia", ha detto Dahl.
  
  Gli agenti della DPD erano già sul posto, parcheggiati fuori dall'area lungo il lato della strada. Hayden ha detto ai loro autisti di parcheggiare nelle vicinanze ed è saltato giù.
  
  Drake mi seguì rapidamente.
  
  "Ragazzi, avete visto qualcosa? Nulla?" chiese Hayden.
  
  L'ufficiale alto con le basette alzò lo sguardo. "Quello che vede è quello che abbiamo, signora. Ci è stato ordinato di osservare e di non intraprendere alcuna azione".
  
  Hayden imprecò. "Quindi non abbiamo idea in cosa ci stiamo cacciando. È solo la promessa di una persona pazza che le cose vanno peggio che possono."
  
  Alicia alzò le spalle. "Ciao, cosa c'è di nuovo?"
  
  "Se là fuori hanno un"arma biologica o un dispositivo biologico specificamente progettato per distruggere i nostri raccolti, allora non abbiamo scelta", ha detto Dahl.
  
  "E come proponi di entrare?"
  
  "Vai avanti", disse Dahl con un sorriso. "C'è un altro modo?"
  
  "Non per noi", ha detto Drake. "Siete pronti?"
  
  "Dannazione", mormorò Alicia. "Spero davvero che voi due non vi teniate per mano."
  
  Hayden ha chiesto gli oggetti che avevano chiesto e li ha regalati. Drake prese la sua maschera antigas e la indossò. Non c'era alcun rischio in laboratorio.
  
  Drake poi scivolò giù da un terrapieno erboso e saltò sopra un burrone sottostante in un'area di parcheggio. Una quarantina di automobili erano sparse ovunque, i soliti corrieri di varia età e pulizia. Niente di insolito. Dahl correva accanto a lui, Alicia e May alla sua destra. Erano completamente preparati e le loro armi erano pronte. Drake si aspettava il peggio, ma per il momento tutto ciò che li accolse fu un silenzio inquietante.
  
  "Pensi che l'informazione sia arrivata alle altre squadre?" Kinimaka guardò attorno al perimetro. "Se alcuni di questi paesi venissero a sapere che tali armi biologiche sono qui e vulnerabili in questo laboratorio, potremmo dover affrontare un attacco. E Strask è molto meno sicura di Fort Sill."
  
  "Altre squadre?" Lauren sospirò nel comunicatore. "Sono preoccupato che la registrazione dell'Ordine sia stata trasmessa senza restrizioni. E che una tempesta di merda potrebbe essere in pieno svolgimento.
  
  La bocca di Kinimaki si trasformò in un grande cerchio. "Oooh."
  
  Drake e Dahl proseguirono, manovrando tra le auto e tenendo gli occhi puntati su tutti i finestrini. Niente si è mosso. Nessun allarme suonava all'interno. Raggiunsero i vialetti che portavano all'atrio principale e videro che anche quelle piccole finestre erano oscurate.
  
  "Se consegnassi qui", ha detto Dahl. "Direi immediatamente che questo non era un laboratorio normale."
  
  "Yeah amico. È sempre meglio fare un bel ricevimento".
  
  Dahl provò le maniglie della porta e sembrò sorpreso. "Sbloccato."
  
  Drake aspettò il comando e l'ordine di Hayden. "Andare."
  
  Con una maschera antigas che gli limitava la vista, guardò Dahl spalancare le porte e poi scivolare dentro. Drake ha fatto salire di livello il suo nuovo HK mentre cercava i nemici. La prima cosa che videro furono i corpi distesi vicino al banco della reception e nei corridoi retrostanti.
  
  "Veloce". Dahl corse al primo, coperto da Alicia. Mai corse al secondo, coperto da Drake. Lo svedese si controllò rapidamente il polso.
  
  "Grazie a Dio", ha detto. "Lei è viva".
  
  "E anche questo", confermò Mai e sollevò la palpebra della vittima. "Penso che fosse drogato. Gas soporifero, o come lo chiamano con il termine fantasioso."
  
  Hayden portava con sé un rilevatore di gas, vapori e fumi. "È qualcosa del genere. Non tossico. Non fatale. Magari qualcosa di leggero per farli addormentare?"
  
  "La vodka si è trasformata in un'arma", ha detto Alicia, con la voce distorta dalla maschera. "Sarebbe sufficiente."
  
  Kensi la guardò, scuotendo lentamente la testa.
  
  "Cosa stai guardando, Bridget?"
  
  "Beh, almeno con questa maschera posso guardarti senza vomitare."
  
  "Il gas deve essere stato un gas ad azione rapida e a copertura totale", ha detto Hayden. "Come diavolo hanno fatto?"
  
  "Prese d'aria", disse Lauren. "Sistema di riscaldamento, aria condizionata, qualcosa del genere. Anche se, forse, da qualche parte ci sono scienziati chiusi nei loro laboratori. Considerata la tipologia dell"impianto, non tutti i laboratori o strutture di stoccaggio saranno collegati al nodo principale".
  
  "Va bene", disse Hayden. "E allora perché? Cosa hanno ottenuto mettendo a dormire l"intero staff?
  
  Una nuova voce irruppe nella loro conversazione, non attraverso il sistema di comunicazione, ma attraverso una specie di sistema di altoparlanti che probabilmente copriva l'intero edificio.
  
  "Sei qui? E il resto? Oh bene. Quindi potremo iniziare tra circa dodici secondi.
  
  Drake si voltò velocemente, osservando la porta. La voce di Lauren attraversò il comunicatore come un'onda di marea.
  
  "Ci stiamo avvicinando! Penso agli israeliani. Facciamo un passo avanti adesso. E gli svedesi!"
  
  "Se mai ci fosse un posto dove non ci fosse uno scontro a fuoco..." fece notare Alicia.
  
  Le riprese sono già iniziate; Senza dubbio la polizia di Dallas era sulle tracce degli infiltrati. Nonostante ciò, l"attacco è avvenuto in modo incredibilmente rapido. Drake stava già camminando lungo il corridoio e si collegava al suo comunicatore, richiedendo un codice di arresto di emergenza che avrebbe aperto la maggior parte delle porte interne. In quel momento, una grande fila di finestre dietro la prima fila di porte è esplosa, le granate hanno rapidamente distrutto i tripli vetri. Drake vide le schegge affilate come rasoi esplodere in un'onda mortale e inarrestabile, riversandosi attraverso le stanze. Frammenti incastonati in ogni superficie. Anche le partizioni interne e le finestre degli uffici sono rotte o cadenti. Drake ha puntato la pistola contro le porte.
  
  La voce di Lauren: "Due, tre, cinque, otto, sette."
  
  Inserì rapidamente il codice di override, poi lo esaminò, seguito dal resto della squadra. C'erano corpi ovunque, resi incoscienti dal gas soporifero.
  
  "È sicuro per noi toglierci le maschere?" chiese.
  
  Hayden ha monitorato la qualità dell'aria. "Non lo consiglio. Sì, adesso è chiaro, ma chi ha introdotto il gas potrebbe rifarlo".
  
  "Con il peggio", ha aggiunto Dahl.
  
  "Accidenti".
  
  Drake ha aperto il fuoco quando ha visto entrare figure mascherate. Cinque alla volta, quindi probabilmente erano russi, che si liberavano dai proiettili e non si preoccupavano di ferire lungo la strada. Drake ne ha colpito uno sul giubbotto, gli altri sono fuggiti.
  
  "Penso che possiamo dire con sicurezza che la squadra russa non è soggetta a sanzioni governative. Nessun governo sano di mente sarebbe d"accordo su questo".
  
  Kinimaka ridacchiò. "Stiamo parlando di russi, amico. Difficile da dire."
  
  "E se pensavano di farla franca", ha detto Kenzie. "Anche gli israeliani".
  
  Drake si rifugiò dietro il tavolo. Le partizioni attorno al perimetro di questo labirinto interno di uffici erano, nella migliore delle ipotesi, fragili. Devono continuare a muoversi.
  
  Salutò Alicia e May mentre passava. "Lauren", disse. "Sappiamo dove sono le armi biologiche?"
  
  "Non ancora. Ma le informazioni stanno arrivando".
  
  Drake fece una smorfia. I burocrati assassini probabilmente hanno valutato il costo delle vite umane rispetto alle entrate. Hayden lo superò. "Vai più a fondo", ha detto. "Così sarà."
  
  I russi hanno sparato contro gli uffici interni. I proiettili perforarono la pelle di fibra di vetro, provocando il collasso dei pannelli e la fuga di borchie di alluminio ovunque. Drake non alzò la testa. Hayden strisciò in avanti.
  
  Drake guardò tra le macerie. "Non riesco a metterli gli occhi su di loro."
  
  Dahl si sedette da un punto di vista diverso. "Io posso". Ha sparato; l'uomo cadde, ma Dahl scosse cupamente la testa.
  
  "Veste. Ancora cinque forti."
  
  Lauren ha terminato la chiamata. "Solo un frammento di informazioni, gente. Il comando che ha liberato l'agente dormiente è venuto sicuramente dall'interno dell'edificio."
  
  "Capito", disse Hayden. "Lauren, dove sono gli svedesi?"
  
  Silenzio, poi: "Da come sono entrati, direi dall'altra parte dell'edificio, diretti direttamente verso di te".
  
  "Dannazione, allora dobbiamo prima arrivare al punto centrale. Supponendo che questa sia la strada per i livelli inferiori, Lauren?"
  
  "Sì, ma non sappiamo ancora dove siano le armi biologiche".
  
  "È laggiù", ha detto Hayden. "Dovrebbero essere stupidi a conservarlo altrove."
  
  Drake annuì a Dahl. "Stai bene?"
  
  "Certamente. Ma come hai detto prima, nessun governo avrebbe autorizzato questo attacco".
  
  "Ora pensi che gli svedesi agiscano in modo indipendente?"
  
  Dahl si accigliò, ma non disse nulla. A quel punto tutto era possibile, e anche la nuova rivelazione secondo cui l'Ordine poteva essere ancora in funzione, aggiornato a un'infrastruttura moderna, metteva interrogativi su tutta la pagina. Quanti passi hanno davanti a noi?
  
  E il quarto? Se la fame non ti vince, lo farà la morte!
  
  Drake si girò. Kinimaka strisciò verso il lato opposto dell'ufficio e si appiattì contro il muro esterno, seguito da Smith mentre convergevano verso il centro interno. Hayden, Mai e Yorgi sono passati proprio in mezzo. Drake sparò un colpo dopo l'altro per inchiodare i russi a terra. Kenzi si aggirava tra loro, stringendo una pistola, ma aveva comunque un aspetto cupo. Alla povera ragazza mancava la sua katana.
  
  Drake raggiunse la fine dell'area uffici open space. Hayden era già lì, e si guardava attorno nello spazio aperto che conduceva all'ascensore e a un'altra vasta area di uffici al di là di esso. C'erano degli svedesi da qualche parte lì.
  
  "Odio darti brutte notizie", disse Lauren nelle loro orecchie. "Ma anche gli israeliani hanno appena fatto una svolta. Questa è una zona di guerra. Sei maledettamente fortunato ad essere lì. "
  
  Ora Kensi è tornato. "Dubito seriamente che gli israeliani abbiano il sostegno del governo. Ma credo che queste siano forze speciali. Non hai alcun supporto?"
  
  "Sulla mia strada. Una barca piena di esso. Non ho idea di come queste squadre si aspettino di uscirne più tardi".
  
  "Non ci crederai", disse Kensi. "C'è sempre un modo. Devi iniziare a tenere le vittime al sicuro qui. Dando loro l"aiuto di cui hanno bisogno".
  
  Hayden è tornato. "Mi spiace, non posso ancora essere d"accordo con questo. Non sappiamo con cosa abbiamo a che fare. Non sappiamo se l'Ordine possa rilasciare qualcosa di più mortale."
  
  "Non è questo un motivo per tirarli fuori?"
  
  "L"Ordine potrebbe volere che facciamo proprio questo. Aprite le porte."
  
  "Mmm, amico", disse Alicia. "Qualche idiota ha già aperto le finestre."
  
  Hayden ci ha pensato. "Dannazione, hai ragione, ma questo non fa altro che peggiorare le cose. E se lo stratagemma dell'Ordine fosse quello di rilasciare qualcosa di mortale in tutta Dallas?
  
  Drake guardò torvo gli ascensori. "Dobbiamo sapere dov'è quella dannata arma biologica."
  
  I proiettili esplosero sul contingente russo, trasformandolo in una "cartapesta" composta da vari pannelli. La cancelleria volò in aria: un set di matite, un telefono, un'intera risma di carta.
  
  La squadra è atterrata.
  
  La voce di Lauren era appena udibile. "Sottolivello quattro, laboratorio 7. Ecco dov'è. Affrettarsi!"
  
  
  CAPITOLO VENTINOVE
  
  
  Utilizzando una fila di ascensori come scudo contro gli svedesi, la squadra SPEAR ha mantenuto un fuoco costante sui russi mentre correvano verso le porte d'acciaio. Hayden e Jorgi sono stati rilasciati mentre Kinimaka e Smith si sono occupati degli svedesi e il resto della squadra si è concentrato sui russi.
  
  Hayden premette il pulsante etichettato SL4.
  
  Se gli ascensori suonavano, il suono veniva perso a causa dei forti colpi di arma da fuoco. Drake si abbassò, ma il nemico riuscì comunque a rispondere al fuoco e strisciare in avanti, spostandosi di tavolo in tavolo e usando oggetti più forti per ripararsi dietro di loro. Anche allora, un uomo cadde con un proiettile in testa. Un altro ha urlato di dolore mentre veniva alato e un altro è stato colpito a una gamba. Tuttavia sono arrivati.
  
  Le luci balenarono sopra le porte di metallo e poi queste si aprirono di colpo. Hayden saltò a bordo e il resto della squadra lo seguì. È stato difficile per loro, ma ce l"hanno fatta.
  
  Drake era pressato contro Dahl, l'Hong Konger tra di loro.
  
  Alicia gli appoggiò il mento sulla schiena. "Chi diavolo è quello dietro di me? Con le dita vaganti?
  
  "Sono io". Kenzi sbuffò mentre lo spazio ristretto li schiacciava, senza lasciare spazio per i movimenti mentre accelerava al livello quattro. "Ma le mie mani sono intrappolate attorno al collo. Sorprendentemente, ci sono anche le mie dita". Li agitò.
  
  Alicia avvertì un movimento. "Beh, qualcuno mi ha infilato qualcosa nel culo. E non è una banana.
  
  "Oh, devo essere io", disse Yorgi. "Bene, questa è la mia pistola."
  
  Alicia alzò un sopracciglio. "La tua pistola, vero?"
  
  "La mia pistola. La mia pistola, ecco cosa intendo."
  
  "È completamente carico?"
  
  "Alicia..." avvertì Drake.
  
  "Mmm, sì, è così che dovrebbe essere."
  
  "Allora sarà meglio che non mi muova. Non vogliamo che funzioni in uno spazio così ristretto adesso, vero?"
  
  Fortunatamente, proprio mentre Kensi sembrava sul punto di dare una risposta concisa, l'ascensore si fermò ed emise il suono di arrivo. Le porte si aprirono e la squadra praticamente precipitò nel corridoio. Drake scrutò le pareti alla ricerca di un segno. Ovviamente non c'era niente lì.
  
  "Dov'è il Laboratorio 7?"
  
  "Gira a destra, terza porta", disse Lauren.
  
  "Perfetto".
  
  Dahl camminava avanti, ancora cauto, ma con l'aria fiduciosa. La minaccia era molto più grande, ma Drake non dimenticò mai per un momento il motivo per cui erano lì. L'ordine del Giudizio Universale. Cos'altro hanno in programma?
  
  Yorgi si tolse la maschera, ansimando per respirare. Kensi si unì, infrangendo le regole, e poi Smith seguì l'esempio, lanciando ad Hayden uno sguardo vuoto mentre alzava le braccia impotente.
  
  "Ribelli", disse Dahl, continuando a camminare.
  
  "Direi truffatori", ha detto Kensi. "Suona meglio."
  
  Lei stava accanto a lui.
  
  "Se non fossi così ben disciplinato, mi unirei a te."
  
  "Non preoccuparti. Possiamo lavorare su questo".
  
  Drake le diede una gomitata da dietro. "Lo sai che ha frequentato una scuola privata, vero, Kenz? Non lo spezzerai mai.
  
  "Il Mossad ha i suoi metodi."
  
  Dahl si guardò alle spalle. "Volete stare zitti voi due? Sto cercando di concentrarmi."
  
  "Capito quello che intendo?" Ha detto Drake.
  
  "Concentrarsi su cosa?" chiese Alicia. "Numeri da uno a quattro?"
  
  "Eccoci qui", ha detto Dahl. "Laboratorio 7".
  
  "Calcoli tutto tu, Torsti? Aspetta, penso di avere un adesivo da qualche parte."
  
  Hayden si fece avanti. "Formazione, gente. Guardare indietro. Attenzione agli ascensori su entrambi i lati. Ho bisogno che Lauren mi chiami per collegarmi all'arma biologica e ho bisogno che il laboratorio sia al sicuro. Pensi di poterlo fare?"
  
  Senza una pausa, si dispersero e presero posizione. Drake e Hayden dovettero entrare nel laboratorio da soli. Per prima cosa entrarono nell'ufficio esterno, che era disseminato di provviste, ogni superficie disponibile ricoperta di ogni sorta di strumento. Drake non aveva idea di cosa fossero, ma sembravano vitali e costosi.
  
  Dietro la parete di vetro c'era una stanza interna e sicura.
  
  "Lauren", disse. "Il Laboratorio 7 è composto da due stanze. Esterno e interno. L"interno è probabilmente una sala di controllo chimico che può essere sigillata e rilasciata".
  
  Niente. La comunicazione è stata interrotta.
  
  Drake fissò Hayden. "Che diavolo-"
  
  "Mi dispiace, Matt. Hayden. I laboratori sono sempre schermati in frequenza, quindi i segnali non possono entrare e uscire. Il Lab 7 si trova su un livello diverso rispetto al resto della struttura e ci è voluto un po' di tempo per disattivare la sicurezza aggiuntiva."
  
  "Non preoccuparti", disse Hayden. "Dove andare?"
  
  "Stanza interna. Dovrebbe esserci una vetrinetta lì. Vedi questo?"
  
  Drake si avvicinò alla grande parete di vetro. "SÌ. Proprio nell'angolo più lontano."
  
  "Le armi biologiche ovviamente non sono simili alle armi. Dovrebbe essere conservato in un contenitore delle dimensioni di una fiaschetta di caffè. Può essere identificato dal codice PD777. Capito?"
  
  "Inteso". Andò al pannello dei codici della porta e digitò il codice di esclusione. "Niente". Lui sospiro. "Questa stanza potrebbe avere un codice diverso?"
  
  "Lasciami controllare. Il problema è che tutti i capi, i tecnici e gli assistenti di laboratorio dormono lì con te".
  
  "Per non parlare di russi, svedesi e israeliani. Affrettarsi".
  
  Drake ascoltò mentre Hayden si consultava con la squadra. Tutto era silenzioso, stranamente. Smith poi ringhiò attraverso il suo comunicatore.
  
  "Movimento sulle scale est. Arrivano!"
  
  "Ho rilevato movimento su quello occidentale", ha riferito May. "Affrettarsi".
  
  "Tenete quegli ascensori", ha detto Hayden. "Ne avremo bisogno molto presto".
  
  Drake pensò di sparare attraverso il vetro. Senza dubbio sarebbe a prova di proiettile e potenzialmente pericoloso. La stanza esterna conteneva anche armadietti di vetro pieni di provette e contenitori che potevano contenere un numero qualsiasi di veleni.
  
  Lauren ha urlato un nuovo codice. Drake gli ha dato un pugno. La porta si aprì. Corse in fondo alla stanza, aprì l'armadio e cominciò a cercare la bombola. Hayden è stato lasciato indietro. Coprendosi le spalle, ogni membro della squadra tiene d'occhio il successivo.
  
  Drake ha esaminato un contenitore dopo l'altro. Ciascuno aveva un'impronta di lettere e numeri neri in grassetto, ed erano fuori servizio. Passò un minuto. Smith aprì il fuoco su per le scale e May fece lo stesso pochi secondi dopo. Sono stati attaccati, pregando che nessuno fosse così idiota da lanciare una granata sul campo di battaglia.
  
  "Inteso!"
  
  Prese il contenitore, impiegò mezzo secondo per ricordare che conteneva un'arma biologica che avrebbe potuto distruggere almeno l'America, e se lo mise sotto il braccio. "È il momento di andare".
  
  All'unisono, coordinati, cominciarono a ritirarsi. May e Smith coprirono le scale finché Drake e Hayden non raggiunsero il corridoio, e poi Yorgi e Dal le coprirono. May e Smith si ritirarono rapidamente mentre Alicia premeva il pulsante dell'ascensore.
  
  Le porte si aprirono all'istante.
  
  "Più veloce!" - gridò Mai, apparendo velocemente dietro l'angolo. "Sono qualche secondo dietro di me."
  
  Lei rispose al fuoco, inchiodandoli a terra.
  
  Smith prese una strada diversa, ora coperta da Dahl, entrambi gli uomini si ritirarono verso le porte.
  
  E poi gli allarmi iniziarono a suonare, un potente ruggito simile a un corno che riempì le orecchie e mandò i sensi in overdrive.
  
  "Che diavolo è questo?" Drake urlò.
  
  "NO. Oh no!" Lauren urlò di rimando. "Vattene da lì. Esci da lì adesso! Hanno semplicemente rilasciato qualcosa nel sistema". Fece una pausa. "Oh mio Dio... è Sarin."
  
  Stava già riversandosi attraverso le prese d'aria sul tetto del corridoio e quelle laterali dell'ascensore.
  
  
  CAPITOLO TRENTA
  
  
  Drake represse l'ondata iniziale di paura alla menzione del nome Sarin. Sapeva che era mortale. Sapevo che era considerata un'arma di distruzione di massa. Sapeva che Smith, Yorgi e Kenzi si erano tolti le maschere.
  
  E vide quello che si diceva fosse un liquido incolore e inodore fuoriuscire dalle prese d'aria.
  
  "Non ho mai dubitato che conservassero il Sarin qui." Hayden ha attaccato Yorgi. "Ma questo..." Afferrò la sua maschera.
  
  Drake sapeva che quasi tutto poteva essere manipolato, ingegnerizzato o addirittura reimmaginato. L'unico limite era l'immaginazione. L'agente nervino liquido era infinitamente flessibile. Ora stava correndo con tutte le sue forze per raggiungere Kenzi, ma vide che Alicia e May erano già lì. La donna israeliana indossava una maschera, ma i suoi occhi erano già chiusi e il suo corpo era inerte.
  
  Il Sarin può uccidere in un periodo da uno a dieci minuti, a seconda della dose.
  
  "No", disse Drake. "No no no".
  
  Smith scivolò lungo il lato dell'ascensore, già privo di sensi, prima che Dahl riuscisse a coprirsi completamente la maschera con la maschera.
  
  L'ascensore salì di corsa, tornando al primo piano.
  
  "Cosa dovremmo fare?" Hayden gridò attraverso le comunicazioni. "Quanto tempo hanno?"
  
  "Chi?" Lauren ha risposto in modo naturale. "Chi è rimasto ferito?"
  
  "Trova semplicemente un dannato topo da laboratorio o un dottore e dicci cosa fare!"
  
  Kinimaka si caricò Smith sulle spalle mentre le porte si aprivano. Drake lo vide sul punto di scappare, poi si precipitò dentro per primo, sapendo che probabilmente l'hawaiano si era dimenticato degli svedesi, russi e israeliani in attesa. Vide immediatamente quello che sembrava un debole vapore che filtrava attraverso tutte le prese d'aria situate in alto. Il suo cuore sprofondò. "È stato rilasciato anche qui."
  
  "L'intero complesso", ha detto Lauren. "Ho un tecnico di laboratorio proprio qui."
  
  "Non ho bisogno di lui", sussurrò Kinimaka. "Abbiamo bisogno di atropina. Dov'è questa maledetta atropina?
  
  Una nuova voce arrivò in linea. "Quante persone sono state infettate? E a quale livello?"
  
  Drake esaminò l'area e corse al riparo, puntando la sua arma. Alicia lo ha sostenuto. Il movimento in avanti li fece fermare.
  
  "Al diavolo questo!" Hayden stava piangendo. "Abbiamo tre dei nostri e dozzine di persone già prive di sensi in laboratorio. Devi venire qui con l"antidoto e devi farlo adesso!"
  
  "Il Sarin è letale", ha detto l"uomo. "Ma può volerci un"ora per uccidere. Siamo sulla strada giusta, credetemi. Eravamo pronti per questo. Dimmi, le vittime hanno difficoltà a respirare?"
  
  Drake guardò indietro. Hayden si prese un momento per controllare. "Sì", disse con un nodo alla gola. "Sì".
  
  Drake osservò Dal avvicinarsi a Kenzi, allontanarla delicatamente da Alicia e cullarla tra le sue braccia. Fissò Kinimaka direttamente. Nessun altro. Da nessun altra parte. Il mondo scomparve e solo una cosa rimase nella coscienza dello svedese.
  
  "Mano. Cosa dovremmo fare?"
  
  Il grosso hawaiano sbuffò. "Atropina e l'autoiniettore."
  
  La voce rispose immediatamente. "Le postazioni mediche si trovano su ogni piano. Ciascun compartimento contiene diversi antidoti e l'atropina è uno di questi. Lì troverai anche iniettori automatici. Basta infilarlo nel muscolo della coscia.
  
  "So cosa fare!"
  
  Drake attese che il tecnico dicesse a Kinimaka dove andare, poi andò per primo. Non sgusciare, non schivare ai tavoli; questa volta erano a testa alta, sostenendo i loro amici caduti, sfidando qualsiasi nazione canaglia abbastanza sciocca da affrontarli. Il pavimento era ancora disseminato di corpi, solo che ora questi corpi dormienti erano raggomitolati, tormentati dal dolore, alcuni già tremavano.
  
  Le porte d'ingresso furono distrutte. Uomini in maschera e in giacca e cravatta si precipitarono dentro.
  
  Drake scostò la sedia con un calcio e poi notò l'infermeria in uno degli angoli della stanza. Egli corse. A destra giaceva il corpo del russo, vestito di kevlar, quello a cui avevano sparato. Accanto a lui ce n'erano altri due; ebbero convulsioni e morirono. Sarin ha colpito duramente anche loro. Il rilascio chimico fermò effettivamente la battaglia e la SPIR aveva ancora l'arma biologica.
  
  Hayden si precipitò in avanti senza un'arma in mano e spalancò la porta dell'infermeria. All'interno, davanti a loro c'erano una dozzina di ampolle piene di liquido lucente. Erano chiaramente contrassegnati e Kinimaka urlò contro l'atropina; Mai tirò fuori l'autoiniettore e lo riempì. Kinimaka ha infilato un ago in faccia a Smith pochi secondi prima che Dal facesse lo stesso con Kenzie. Alicia e Mai si occuparono di Yorgi, e poi la squadra si accovacciò, esausta, insensibile, spaventata dal fatto che la speranza che aveva riempito i loro cuori ora sembrasse così disperata.
  
  Passarono i minuti. Drake si rivolse a Kinimaka. "Cosa sta succedendo adesso?"
  
  "Bene, l"atropina blocca gli effetti del sarin. Devono voltarsi."
  
  "Attenzione agli effetti collaterali", ha detto il tecnico. "Fondamentalmente allucinazioni. Ma vertigini, nausea, visione offuscata..."
  
  "Non preoccuparti", disse Alicia. "Non c'è niente di peggio di un pranzo al pub per il Team SPEAR."
  
  "Bocca asciutta. Aumento della frequenza cardiaca..."
  
  "Sì."
  
  Passarono ancora alcuni minuti e Drake fissò impotente il volto di Yorga, desiderando cento volte al secondo che almeno una goccia di vita gli ritornasse. Hayden ha chiesto al tecnico se poteva rimuovere il Sarin dal sistema e permettere a tutti di togliersi le mascherine, ma la situazione era difficilmente sotto controllo. Chiunque abbia rilasciato il Sarin potrebbe avere altri piani.
  
  "Anche noi siamo nel sistema adesso", li rassicurò Lauren. "L'FBI ha arrestato diversi scienziati informatici di alto livello che stavano indagando su questo caso da qualche tempo."
  
  "Ci sono notizie su altre squadre delle forze speciali?" chiese Hayden.
  
  "Noi pensiamo di sì. Ne ho appena avuto conferma. È tutto un po" confuso lì."
  
  Drake diede una pacca sulla guancia di Yorgi, a destra della sua maschera. "Parlamene".
  
  Il russo si mosse leggermente, alzando le mani. I suoi occhi si spalancarono e fissò Drake con sguardo assente. Tossì e cercò di togliersi la maschera, ma Drake la tenne a posto. Con o senza atropina, è meglio non lasciare nulla al caso. Anche Smith ha lottato, e poi Kenzie; Dahl emise un lungo, udibile sospiro di sollievo. La squadra ha colto l'occasione per scambiarsi un breve, debole sorriso.
  
  "Facciamoli volare", ha detto Hayden. "Per oggi abbiamo finito."
  
  Lauren si è messa in contatto di nuovo. "Va tutto bene con loro? Tutti loro?" Non aveva ancora idea di chi fosse infetto.
  
  "Finora tutto bene, amore", ha detto Drake. "Anche se sarebbe carino che un medico li controllasse."
  
  "Ne abbiamo una dozzina qui."
  
  "Sto venendo da te adesso", disse Hayden.
  
  La squadra si riorganizzò e si aiutò a vicenda a uscire dalla porta. Hayden stringeva l'arma biologica al petto, non essendo sicura nemmeno adesso di chi potesse fidarsi. Ha fatto una domanda a Lauren tramite le comunicazioni.
  
  "Deve essere portato in salvo a Dallas", ha detto Lauren. "Ecco i dettagli. Ti stanno aspettando".
  
  Hayden fissò Drake con occhi stanchi dietro la maschera.
  
  Non finisce mai.
  
  Drake sapeva esattamente cosa stava pensando. Quando sono arrivati al pronto soccorso, si sono tolti le mascherine e hanno trovato Lauren, cominciavano a sentirsi un po" più riposati. A Drake piaceva farsi portare il caffè caldo e Alicia belava per avere una bottiglia d'acqua. Mai le prese il bicchiere, ne bevve un sorso, poi la invitò a bere un sorso dalla bottiglia usata.
  
  Kenzi allungò la mano e lo prese da May e sospirò. "Perché vi vedo quattro?"
  
  Alicia le restituì l'acqua. "Quindi sei ancora vivo? Ehi, conta come una cosa a tre?"
  
  Drake guardò. "Tu sai qualcosa? Saprò quando sarà il momento di lasciare questo lavoro, quando voi due smetterete di cercare di farvi incazzare a vicenda. A quel punto andrò in pensione".
  
  Lauren si allontanò da Smith per un momento mentre una raffica di informazioni colpiva il suo sistema di comunicazione centrale. Ciò include le comunicazioni del ragazzo odioso di Washington, dell'operazione locale a Dallas e, in misura minore, del Segretario della Difesa.
  
  Agitò la mano affinché il gruppo ascoltasse prima di ricordarsi che avrebbe potuto usare la connessione. "Ehi, beh, ciao. Ti darò un indirizzo a Dallas e dovresti essere in viaggio. Quanto più a lungo queste armi biologiche rimangono in natura, tanto maggiore è il pericolo. Ora abbiamo un piccolo chiarimento. Sembra che il tranquillante originale somministrato a quasi tutti coloro che lavoravano nel laboratorio sia stato attivato tramite un codice ridondante non appena hai aperto la bara di Geronimo. Sembrano pensare che la setta potrebbe non esistere ancora adesso, ma almeno una persona potrebbe ancora lavorare per loro. Anche il Sarin è stato attivato dallo stesso codice e, senza dubbio, dalla stessa persona. Interno? Forse. Ma non dimentichiamoci che abbiamo dovuto togliere gli schermi protettivi del laboratorio affinché il segnale potesse entrare".
  
  "Bisogna assicurarsi che le persone non se ne vadano prima che l'agente dormiente faccia il suo lavoro", ha detto Hayden.
  
  "Su di lui. Ma non è tutto. I corpi sono stati contati." Trasse un respiro. "Il nostro personale di laboratorio e i civili innocenti hanno fatto un buon lavoro. Sembrano tutti rispondere all'atropina. Si presume che, poiché dormivano sul pavimento, abbiano ricevuto solo dosi deboli e che i soccorsi siano arrivati rapidamente. Ora non ci sono problemi con l'identificazione, ma poiché conoscevamo la posizione dei russi e degli svedesi, dobbiamo presumere che abbiamo ragione. Tre russi sono stati uccisi, due erano dispersi. Due svedesi sono morti, uno è disperso. E tre israeliani sono morti, due erano dispersi".
  
  "Non hanno preso l'atropina?" chiese Dahl preoccupato.
  
  "Certo che lo hanno fatto, ma dopo i civili. E li ha colpiti davvero in modo più aggressivo".
  
  A questo punto, Smith, Yorgi e Kenzi erano in piedi, con l'aria riposata e desiderosi di azione. Drake si chiedeva se questo potesse essere uno degli effetti collaterali sopra menzionati.
  
  "Yorgi", disse. "Guarda Alicia. Cosa vedi?"
  
  Il russo sorrise. "Gelato e peperoncino piccante?"
  
  Drake sorrise. "Lui è a posto".
  
  Alicia si accigliò profondamente. "Che diavolo significa? Yogi? Yogi? Andiamo, amico. Sai che ti amo, ma se non sveli tutto, dovrò ucciderti.
  
  Drake la trascinò verso le auto in attesa. "Ben fatto amore mio, hai appena dimostrato il suo punto di vista."
  
  
  CAPITOLO TRENTUNO
  
  
  La velocità era la loro scelta, il loro salvatore, il loro Dio e il loro modo migliore per sopravvivere in questo momento.
  
  Non si facevano illusioni su cosa li avrebbe aspettati nel viaggio verso Dallas. Non importava quanti agenti di polizia prestassero assistenza; non importa quanti SUV dell'FBI e furgoni SWAT fossero allineati lungo il percorso, le persone che avrebbero dovuto affrontare erano tra le migliori al mondo e avrebbero trovato una via d'uscita.
  
  A seconda di chi hanno effettivamente lavorato.
  
  Drake vide i veicoli che erano stati forniti loro per il breve viaggio attraverso Dallas - due veicoli emessi dal governo con quattro ruote motrici - e frenò di colpo.
  
  "Questo davvero non funzionerà."
  
  Ricordando il parcheggio e il suo contenuto, indicò un paio di parcheggi vicino all'uscita.
  
  "Lo faranno".
  
  Lauren ha espresso il suo accordo. "Chiederò all'FBI di indagare su questo."
  
  "Veloce". Drake si stava già dirigendo in quella direzione. "Tutto? Carica, cazzo. Presto avremo bisogno di tutte le munizioni che abbiamo."
  
  Con Hayden al centro, si precipitarono verso le auto, una Dodge Challenger nera in tinta stealth e una Mustang azzurra con due strisce bianche lungo il cofano. Dahl ha modificato la Mustang, il che è stato fantastico perché Drake voleva la Challenger. Le auto della polizia si allontanarono stridendo, preparandosi a liberare la strada attraverso il centro di Dallas. L'elicottero volteggiava nelle vicinanze, avvertito che molto probabilmente sarebbe stato abbattuto dalle squadre SWAT. Entrambe le auto erano abbastanza nuove da poter essere hackerate: l'FBI non aveva bisogno delle chiavi.
  
  Drake salì con Yorgi, che prese il posto del passeggero, Hayden, Alicia e May. Avviò il motore, sorridendo felice.
  
  "Questo", disse, "è il suono per il quale mi alzerei dal letto prima delle sei del mattino".
  
  Alicia lo ignorò. Si abituò alla sua infantilità e lo fece sapere a tutti.
  
  Drake accese il motore. Dahl avviò la Mustang accanto a lui e i due uomini sorrisero attraverso due file di finestrini, finalmente insieme.
  
  Hayden diede un colpetto alla bombola sullo schienale del sedile. "Armi biologiche".
  
  "Mmm, sì. Bene."
  
  Si premette a terra, girò il volante, sterzò con l'auto nello stretto spazio del parcheggio e si precipitò verso l'uscita. L'auto rimbalzava sul marciapiede sconnesso, sollevandosi davanti e raschiando il posteriore. Volarono scintille.
  
  Dietro Drake, Dahl vide delle scintille lampeggiare sul suo parabrezza, avvolgendolo nel fuoco per un secondo. Ovviamente non era felice.
  
  "Keenell, Drake. Stavi cercando di entrare in questa faccenda?"
  
  "Guida e basta", rispose Hayden. "L'edificio protetto è a soli nove minuti di distanza."
  
  "Sì, forse in pista", ha detto Smith. "Ma questa è Dallas e questi due non sono corridori."
  
  "Vuoi sparare, Lancillotto?" Drake sospirò. "Sali su questo svedese e prendilo."
  
  "Non importa".
  
  "Sei arrabbiato?" Alicia si è unita. "Certo che no, Lancillotto."
  
  "Possiamo..." Hayden provò di nuovo.
  
  La voce di Lauren sovrastò la sua. "Il nemico si avvicina", disse, poi: "Non farti sparare, Lancillotto".
  
  Drake ha tenuto a bada un significativo sovrasterzo mettendo a punto lo sterzo e utilizzando entrambe le corsie della strada. Davanti c'era un'auto della polizia che impediva ad altri conducenti di attraversare la loro strada. Gli Sfidanti superarono l'incrocio, ora circondato da grattacieli. La Mustang sfrecciò mezzo secondo più tardi, mancando di poco il parafango posteriore della Dodge. Drake guardò nello specchietto retrovisore e tutto ciò che riuscì a vedere furono i denti serrati di Dahl.
  
  "Ora so cosa vuol dire essere inseguiti da uno squalo."
  
  Da qualche parte più avanti c'era il restante contingente di russi, svedesi e israeliani, i quali avevano tutti un dovere: procurarsi un'arma biologica progettata specificamente per distruggere le scorte di cibo dell'America.
  
  "Perché non lo distruggiamo e basta?" Disse Kinimaka mentre si teneva al corrimano.
  
  "È una domanda giusta", ha osservato Dahl.
  
  "Lo è", disse Lauren. "Ma mi è stato appena detto che esistono dei protocolli in atto. Procedure. Se lo fai in modo sbagliato potresti uccidere te stesso e innumerevoli altri".
  
  Drake tolse l'acceleratore quando davanti a sé apparve una brusca svolta. Ancora una volta, la polizia aveva chiuso tutte le altre strade e lui manovrò con grazia l'auto dietro l'angolo, smontando le gomme e accelerando con il semaforo rosso. Dahl era qualche metro dietro di lui. I pedoni fiancheggiavano le strade, osservando a bocca aperta e gesticolando, ma sono stati trattenuti dalla polizia con un megafono. Drake era sempre ben consapevole che alcuni avrebbero potuto non ascoltare.
  
  "I poliziotti non possono gestire tutto questo", ha detto Hayden. "Rallentatevi, ragazzi. Abbiamo cinque minuti rimasti".
  
  In quel momento, un camioncino volò fuori da una strada laterale, colpendo quasi un agente di polizia ignaro. Svoltò sulla loro strada e poi li raggiunse. Yorgi aveva già abbassato il finestrino e Mai ha rotto il vetro da dietro.
  
  Il camioncino, un F-150 color argento, teneva il passo mentre si avvicinava. La faccia sorridente al volante li fissava, osservandoli due volte più della strada. Yorgi si appoggiò allo schienale della sedia.
  
  "Oh no, no, no. Questo non è buono. Io la conosco. Io la conosco. "
  
  Drake diede una rapida occhiata. "Secondo me, sembra un sollevatore di pesi russo."
  
  "Era alle Olimpiadi", ha detto Yorgi. "Questo accadeva prima che diventasse un'assassina militare segreta, una delle migliori mai uscite dalla Russia. Lei è Olga."
  
  Drake rallentò quando un gruppo di pedoni uscì davanti alle auto in corsa, la maggior parte di loro con i cellulari a pochi centimetri dagli occhi.
  
  "Olga?"
  
  "Sì, Olga. Lei è una leggenda. Non ne hai mai sentito parlare?
  
  "Non in questo contesto. NO".
  
  L'F-150 argentato virò bruscamente, schiantandosi contro la fiancata del suo Challenger. Liberatosi dalla mandria errante, Drake premette nuovamente l'acceleratore e si lanciò in avanti, mentre lo Challenger rispondeva con un ruggito soddisfacente. Olga fece un'altra virata, mirando all'ala posteriore di tre quarti, ma la mancò di parecchi centimetri. Il suo F-150 è passato dall'altra parte, direttamente tra Drake e Dahl. Lo svedese manovrò la sua Mustang dietro di lei.
  
  "Non posso speronarlo", ha detto. "Troppo rischioso."
  
  "Non posso spararle", ha detto Mai. "Stesso problema".
  
  "Come pensa di scappare?" Kinimaka ci ha pensato.
  
  "Olga è invincibile", assicurò loro Yorgi. "E non fallisce mai."
  
  "Questo è fantastico per lei", ha detto Alicia. "Forse voi due potreste nascondervi sotto lo stesso materasso."
  
  Tre auto correvano avanti, altri veicoli erano in gran parte bloccati e i pedoni venivano avvertiti dal suono costante delle sirene della polizia. Drake seguì le istruzioni di Hayden mentre Hayden sedeva incollato allo schermo del navigatore portatile.
  
  Drake vide un lungo rettilineo davanti a sé.
  
  "Resta con me, Dal", disse. "Spingi quella stronza in un angolo."
  
  Accelerò mantenendosi al centro della strada. Il veicolo smarrito ha effettivamente iniziato ad uscire da una strada laterale, ma si è fermato quando l'autista ha visto avvicinarsi l'inseguimento. Drake tenne il martello abbassato, osservando Olga e Dahl dietro di lei. I motori ruggirono e le gomme cominciarono a ruggire. Vetrine di negozi ed edifici per uffici balenarono come in una nebbia. I pedoni sono saltati in strada per scattare foto. L'auto della polizia si unì all'inseguimento, affiancando Olga, così che Drake ora aveva due auto nel suo specchietto retrovisore.
  
  "Tre minuti", disse Hayden.
  
  "Prendete le vostre armi, gente", disse Alicia.
  
  "Speriamo che la stronza russa non se ne vada in silenzio", ha detto Kenzie.
  
  Yorgi deglutì a fatica accanto a Drake.
  
  Poi, più avanti, accadde la cosa più strana e terrificante. Le figure corsero in mezzo alla strada, si inginocchiarono e aprirono il fuoco.
  
  I proiettili attraversarono la parte anteriore del Challenger, sbattendo contro il metallo e perforando i bulloni. Scintille volarono nell'aria. Drake guidò l'auto assolutamente dritta.
  
  "Colpisci il cazzo di ponte!" - egli gridò.
  
  Altri scatti. La polizia è scesa dal marciapiede per cercare di fermare gli sparatori. I civili si sono messi al riparo. La squadra SWAT ha lasciato la copertura ed è corsa con la polizia, con le armi puntate ma non utilizzate a causa della probabilità di colpire persone dall'altra parte della strada.
  
  Il parabrezza di Drake è esploso, le schegge sono cadute sulla sua giacca, sulle spalle e sulle ginocchia. Il proiettile ha colpito il poggiatesta a pochi centimetri a destra dell'orecchio. Lo Yorkshireman ha aspettato altri due secondi, ha permesso ai tiratori di allinearsi di nuovo e poi ha deviato lo sfidante con grande forza.
  
  Lasciando l'F-150 di Olga sulla linea di fuoco.
  
  Ha girato il volante, colpendo il poliziotto sul lato destro, ma i proiettili sono comunque andati a segno. L'uomo seduto accanto a lei improvvisamente si afflosciò; il rosso inondò l'interno dell'auto. Un altro russo è morto e ne è rimasto solo uno.
  
  Dahl si ritrovò improvvisamente sulla linea di fuoco diretta.
  
  Ma a quel punto i tiratori erano concentrati sui poliziotti e sulla SWAT in avvicinamento, solo due di loro si sono voltati e hanno aperto il fuoco di copertura, preparandosi a fuggire. Drake ha visto i proiettili perforare la folla, ha visto il disprezzo con cui queste persone - presumibilmente israeliane - trattavano i civili.
  
  "Al diavolo tutto", disse. "Questo non sarà tollerato."
  
  "Drake!" Hayden ha avvertito. "Due minuti".
  
  Mai l'afferrò per la spalla. "Questo deve essere fatto."
  
  Drake premette l'acceleratore e ingoiò il terreno tra l'auto e i militanti in fuga. Yorgi si sporse da una finestra e Mai dall'altra. Puntando le armi, hanno sparato tre colpi ciascuno lungo la strada diritta e morta, senza possibilità di altre vittime, e hanno respinto le persone in fuga.
  
  Drake sterzò bruscamente, evitando i loro corpi che cadevano.
  
  "Bastardi."
  
  Nello specchietto retrovisore i poliziotti li hanno arrestati. Poi Olga e Dal tornarono, correndo più forte che potevano, correndo l'uno contro l'altro al centro della strada. L'auto di Olga era ricoperta di sangue, mancava il parabrezza, i paraurti, le fiancate e i fari erano rotti e la gomma era caduta da uno dei pneumatici. Ma arrivò comunque, inesorabile, come un uragano.
  
  "Novanta secondi", lesse Hayden ad alta voce.
  
  "Dove?" - Ho chiesto. chiese Drake.
  
  Ha gridato l'indirizzo. "Svolta tutto a destra, poi a sinistra, e l'edificio sarà proprio di fronte a te, bloccando la strada."
  
  "Su una nota diversa", intervenne Lauren. "Sono stati gli israeliani a lasciare la battaglia. E gareggiare."
  
  "Non autorizzato", ha detto Kensi. "Come pensavo. Ciò non sarebbe mai accaduto se il nostro governo fosse stato coinvolto".
  
  Dahl non distolse gli occhi dalla strada. "Ciò che viene da te mi sorprende."
  
  "Non dovrebbe essere. Non sto dicendo che non agiranno, uccideranno e mutileranno su suolo straniero. Territorio amico. Sto dicendo che non lo farebbero così apertamente."
  
  "Ah, così ha più senso."
  
  Drake rallentò, sbatté i freni e sterzò bruscamente a destra la ruggente Challenger. Quasi raggiunto il cordolo più lontano, accese il motore e sentì le gomme stridere in cerca di trazione. All'ultimo momento afferrarono la ghiaia e la sputarono e aiutarono a spingere l'auto in avanti. La speranza era che Dahl potesse spingere il difensore di Olga mentre si girava, ma il russo è stato troppo intelligente e ha tagliato incautamente l'angolo e ha preso il comando. Il bidone della spazzatura rimbalzò dietro di lei, colpendo la parte anteriore.
  
  "Trenta secondi", disse Hayden.
  
  Poi tutto è andato al diavolo.
  
  
  CAPITOLO TRENTADUE
  
  
  Olga ha rischiato tutto, avvicinandosi rapidamente al bagagliaio della Challenger.
  
  Drake vide la svolta a sinistra avvicinarsi rapidamente e si preparò a invertire la rotta.
  
  Nel profondo della sua mente per tutto questo tempo era stato perseguitato dalla preoccupazione che l'ultimo svedese rimasto fosse da qualche parte là fuori. Ma non si è mai presentato.
  
  Ancora.
  
  Il soldato è saltato fuori dal negozio, tenendo sotto tiro un mitragliatore dall'aspetto inquietante, con il volto insanguinato distorto da una smorfia di dolore. Soffriva, ma rimase in missione. Un altro attacco non autorizzato. Un'altra terza parte che utilizza persone delle forze speciali.
  
  Drake ha reagito immediatamente. Quali erano le opzioni? Sembrava che spostandosi pericolosamente sul fianco sinistro, cercando di adattare perfettamente lo Challenger alla nuova strada stretta, avrebbe potuto scagliare il backend contro l'attaccante svedese. Questo era l'unico gioco e non teneva conto del possesso di un'arma mortale da parte dell'uomo.
  
  Hayden e Yorgi erano seduti dall'altra parte della macchina. Sembrava che lo svedese stesse per spruzzare l'intera macchina mentre scivolava di lato. Il suo dito si tese. Drake lottò con il volante, tenendolo stretto, premendo il piede destro sull'acceleratore alla giusta velocità.
  
  Lo svedese ha aperto il fuoco quasi a bruciapelo, pochi secondi prima che la coda dell'auto lo colpisse.
  
  E poi il mondo intero impazzì, si capovolse, quando Olga si schiantò contro lo Challenger alla deriva con tutte le sue forze. Non ha rallentato per niente. Ha sbattuto la sua macchina contro la fiancata della Dodge, facendola girare, schiacciando lo svedese e mandando il suo corpo a metà strada. Drake afferrò il volante, incapace di vedere dritto mentre l'auto girava; due svolte, poi ha colpito un cordolo alto e si è ribaltata.
  
  Si schiantò sul tetto, continuando a scivolare e raschiare sul cemento finché non si schiantò contro la parte anteriore del negozio. Il vetro si ruppe e cominciò a piovere. Drake lottò per ritrovare l'equilibrio. Alicia era sbalordita, Yorgi era sbalordita.
  
  Olga frenò di colpo e in qualche modo riuscì a fermare improvvisamente l'F-150.
  
  Drake l'ha vista nello specchietto laterale capovolto. Le finestre erano rotte su tutti i lati, ma le crepe erano troppo piccole perché qualcuno potesse attraversarle facilmente. Sentì Mai lottare con la cintura di sicurezza, buttandola via. Sapeva che era agile, ma non credeva che sarebbe riuscita a passare dal finestrino sul retro. Non potevano difendersi.
  
  Olga si avvicinò a loro, con le sue enormi braccia e gambe che si muovevano, il viso così pieno di rabbia che avrebbe potuto incendiare il mondo intero. Il sangue le copriva i lineamenti e scorreva dal collo sulle dita, gocciolando sul pavimento. In una mano teneva una mitragliatrice e nell'altra un lanciarazzi. Drake vide un caricatore di riserva stretto tra i suoi denti e una lama militare al suo fianco.
  
  Colmando il divario, era implacabile. Avvicinarsi alla morte. I suoi occhi non battevano mai le palpebre. Vapore e ora fuoco uscivano dall'auto dietro di lei, leccando la sua figura. Drake poi vide un lampo blu e si rese conto che la Mustang era arrivata. Vide Olga sorridere. Ha visto la squadra saltare fuori dall'altra macchina in un'esplosione di azione.
  
  Olga si inginocchiò, puntò il lanciarazzi verso la sua enorme spalla e mirò al Challenger capovolto.
  
  Distruggerà quindi l'arma biologica?
  
  L'ha perso. Non c'è alcun pensiero razionale dietro questa faccia demoniaca.
  
  Erano impotenti. Le donne sul sedile posteriore ora si rianimarono, liberandosi e cercando di trovare un po' di spazio di manovra. Non vedevano cosa sarebbe successo e Drake non glielo disse. Non c'era modo che potessero fare qualcosa al riguardo.
  
  Olga premette il grilletto e il razzo si accese.
  
  Amici, famiglia, ecco come andiamo...
  
  Torsten Dahl si fece strada come un terribile ariete; correndo a tutta velocità, con tutte le sue forze, si schiantò contro Olga da dietro. Il lanciamissili scivolò, le sue munizioni furono deviate e spararono lungo una traiettoria diversa. Lo stesso Dahl, salvando la situazione, deve aver vissuto lo shock più forte della sua vita, dal momento che Olga non si è mossa.
  
  Lo svedese si è appena scontrato con la testa contro il muro di mattoni più forte del mondo.
  
  Dahl è caduto sulla schiena con il naso rotto ed era privo di sensi.
  
  Olga fece cenno di allontanare lo svedese pazzo, notando a malapena il magnifico attacco. Si alzò come una nuova montagna, gettò a terra il lanciarazzi e sollevò la mitragliatrice con una mano, mentre il sangue colava ancora dal basso, schizzando il pavimento.
  
  Drake vide tutto questo e si voltò per spingere fuori Yorgi, poi Hayden. Gli girava ancora la testa, ma riuscì a catturare lo sguardo di Alicia.
  
  "Noi stiamo bene?" Sapeva che qualcosa non andava.
  
  "Ho appena visto come Dal ha colpito Olga con tutta la sua forza, è tornato indietro privo di sensi e lei se ne è accorta a malapena."
  
  Alicia riusciva a malapena a riprendere fiato. "Fanculo. Me".
  
  "E ora ha una mitragliatrice."
  
  Hayden si è liberato. Mai le saltò dietro, infilandosi nel piccolo varco. Drake si voltò indietro, guardando lo specchio anche mentre cercava di infilarsi nelle sue piccole finestre di spazio. Olga puntò la pistola, sorrise di nuovo, alzò la mano libera e si tolse il dente dalla bocca, gettandolo a terra. In quel momento arrivarono il resto dei compagni di squadra di Dahl.
  
  E uno di loro era Mano Kinimaka.
  
  L'hawaiano, in vero stile, si lanciò a tutta velocità, con i piedi sollevati da terra, le braccia tese, come un proiettile umano che distruggeva muscoli e ossa. Colpì Olga sulle spalle, con precisione, meglio di Dahl, e strinse forte. Olga avanzò barcollando di un metro e ottanta, e questo già di per sé era un miracolo.
  
  Kinimaka si voltò davanti, affrontando il russo.
  
  La mitragliatrice cadde a terra.
  
  Drake lesse le sue labbra.
  
  "Dovresti metterti in ginocchio, ometto."
  
  Kinimaka lanciò un fieno, che Olga schivò abilmente, più velocemente di quanto Drake potesse pensare. Poi il suo stesso pugno colpì in profondità le reni di Mano, facendo cadere immediatamente l'hawaiano in ginocchio e senza fiato.
  
  Kenzi e Smith raggiunsero il luogo della battaglia. Drake non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che non sarebbe stato sufficiente.
  
  Si contorse finché la carne non si strappò dal suo ventre, finché il suo osso pelvico scricchiolò. È scappato dall'auto e ha ignorato il sangue fresco. Facendo segnali a tutti tranne Hayden, iniziò a zoppicare verso la battaglia mentre le sirene suonavano intorno a loro, luci blu lampeggianti riempivano il suo campo visivo e il ruggito di uomini, poliziotti e soldati riempiva l'aria.
  
  Zoppicò lungo la strada, avvicinandosi a Olga. Il russo ha ignorato Smith mentre le sparava allo stomaco; afferrò Kenzi per i capelli e la gettò da parte. I ciuffi marroni rimasero stretti nelle mani del russo, e Kenzi, scioccata, si girò e rotolò giù nel fosso, spogliandosi della carne. Olga ha poi sbattuto la mano sul polso di Smith, facendo cadere la pistola a terra e facendo urlare il soldato.
  
  "Mi stai sparando? Ti strapperò il braccio e ti strangolerò con un colpo insanguinato."
  
  Drake raccolse le sue forze e la colpì da dietro, sferrando tre colpi ai reni e al petto. Avrebbe usato la sua pistola, ma l'ha persa nell'incidente. Olga non si è nemmeno accorta dell'attacco. È stato come colpire il tronco di un albero. Si guardò intorno in cerca di un'arma, qualcosa che potesse usare.
  
  Lo ha visto.
  
  Mai arrivò di corsa, seguita da Alicia e poi da Yorgi, bianca come un lenzuolo. Drake prese il lanciarazzi, lo sollevò sopra la testa e lo abbatté con tutta la sua forza sulla schiena del russo.
  
  Questa volta si è trasferita.
  
  Kinimaka saltò di lato mentre l'enorme montagna crollava su un ginocchio. Il caricatore di riserva le cadde dai denti. Un gioco di ruolo le è caduto dalla cintura. Drake lasciò cadere l'arma, respirando affannosamente.
  
  Olga si alzò, si voltò e sorrise. "Ti calpesterò finché non sarai ridotto a spazzatura sul cemento."
  
  Drake si allontanò barcollando. Il colpo di Olga gli sfiorò la coscia e gli mandò un'esplosione di dolore da un'estremità all'altra del corpo. Alicia è entrata in acqua ma è stata lanciata in aria e si è schiantata su Kenzi. Kinimaka si alzò prima di una testata che lo mandò dritto al sedere. Smith sferrò innumerevoli pugni al corpo e poi tre alla gola e al naso, facendo scoppiare a ridere Olga.
  
  "Oh, grazie, tesoro, per avermi aiutato a liberarmi del catarro. Un altro, per favore."
  
  Ha esposto il viso al colpo di Smith.
  
  Alicia aiutò Kenzi ad alzarsi. I poliziotti si stavano precipitando verso di loro. Drake non poteva fare a meno di desiderare che stessero lontani. Questo potrebbe diventare un bagno di sangue. Ha provato ad alzarsi e ci è riuscito su una gamba sola.
  
  Olga afferrò Smith per la gola e lo gettò da parte. Kinimaka scosse la sua enorme testa, ora ai piedi di Olga, e sferrò una mezza dozzina di colpi incredibili alle sue grosse cosce.
  
  Diede un pugno in testa a Kinimaka, abbattendolo. Deviò il successivo attacco di Drake e lo respinse indietro, anche se il sangue scorreva liberamente dalle sue orecchie, dall'occhio destro e da innumerevoli tagli e lividi sulla fronte. Un buco si è aperto nel suo stomaco dove Smith le ha sparato, e Drake si è chiesto se questo potesse essere un modo per fermarla.
  
  May attirò l'attenzione di Olga. "Guardami", disse. "Guardami. Non sono mai stato sconfitto."
  
  L'espressione di interesse ha attraversato la sanguinosa miniera. "Ma tu non sei altro che una delle mie ghiandole sudoripare. Sei Supergirl? Donna Meraviglia? Scarlett Johanssen?
  
  "Io sono Mai Kitano."
  
  Olga avanzò goffamente, spingendo da parte Smith e Alicia che si avvicinava. Mai si accovacciò. Olga si lanciò. Mai ballò lontano, molto lontano, e poi indicò la spalla destra di Olga.
  
  "E mentre io ti distraevo, il mio amico Yorgi ti distruggerà."
  
  Olga si voltò sorprendentemente velocemente. "Che cosa..."
  
  Yorgi si legò il lanciarazzi alle spalle, si assicurò che l'ultima granata fosse posizionata correttamente e poi sparò direttamente al corpo di Olga.
  
  Drake si abbassò.
  
  
  CAPITOLO TRENTADRE
  
  
  La squadra SPEAR successivamente è scomparsa. Dopo aver consegnato l'arma biologica, furono portati via dalla scena del crimine e condotti, attraverso il cuore di una città innaturalmente tranquilla, in una delle case di campagna più sicure dell'FBI. Era un ranch, necessariamente piccolo per ragioni di sicurezza, ma pur sempre un ranch, con la propria casa, stalle e corallo. Tenevano i cavalli per vendere l'illusione e il bracciante del ranch per addestrarli, ma lavorava anche per i federali.
  
  La squadra era incredibilmente felice di arrivare al rifugio, e ancora più felice di dividersi e chiudere le porte di stanze diverse. Per un essere umano erano picchiati, esausti, malconci, contusi, sanguinanti.
  
  Il sangue li inzuppava tutti, anche i lividi e la pelosità. Coloro che non hanno perso conoscenza avrebbero desiderato di averlo fatto; e coloro che lo hanno fatto si sono pentiti di non aver potuto aiutare. Drake e Alicia entrarono nella loro stanza, si spogliarono e si diressero direttamente alla doccia. Il getto di acqua calda aiutò a lavare via ben più del semplice sangue. Drake aiutò Alicia e Alicia aiutò Drake nei punti in cui le loro braccia erano troppo ferite per aiutare.
  
  La squadra non era rotta, ma era un po" sopraffatta.
  
  "C'è sempre qualcuno", ansimò Drake mentre l'acqua lo colpiva con tutta la sua forza, "che può farti cadere a terra."
  
  "Lo so". Alicia si versò manciate di sapone liquido nel palmo della mano. "Hai visto Dahl rimbalzare su di lei?"
  
  Drake iniziò a tossire. "Oh, no, per favore. Non farmi ridere. Per favore".
  
  Drake non trovava strano che potesse ritrovare l'umorismo così in fretta dopo quello a cui aveva appena assistito. Quest'uomo era un soldato addestrato ad affrontare traumi e angoscia, morte e violenza; lo ha fatto per gran parte della sua vita, ma i soldati hanno affrontato diversamente. Uno di questi modi era mantenere il cameratismo con i tuoi colleghi; altri dovevano guardare sempre il lato positivo delle cose.
  
  Quando è possibile. C'erano alcune situazioni che mettevano in ginocchio anche un soldato.
  
  Ora Alicia, fatta della stessa stoffa, ricordava la lotta di Kinimaki con l'enorme Olga. "Dannazione, era come il bambino di Godzilla contro Godzilla. Bloody Mano era più scioccato che ferito.
  
  "Può certamente subire una testata." Drake sorrise.
  
  "NO!" Alicia rise e si rilassarono insieme per un po', volendo liberarsi del dolore.
  
  Più tardi, Drake uscì dalla doccia, si mise un telo da bagno e ritornò in camera da letto. Lo colpì un sentimento di irrealtà. Un'ora fa erano nel centro stesso dell'Inferno, immersi in una delle battaglie più dure e sanguinose della loro vita, e ora si stavano lavando in un ranch in Texas, circondati da guardie.
  
  Qual è il prossimo?
  
  Ebbene il lato positivo è che hanno vinto tre dei quattro punti cardinali. E tre dei quattro Cavalieri. L'Ordine aveva nascosto quattro armi, quindi secondo il conteggio di Drake, certamente un po' incoerente, confuso e decisamente incerto, ne era rimasta solo una. Rise di se stesso.
  
  Dannazione, spero di aver capito bene.
  
  Si sentirono dei passi dietro di lui e lui si voltò.
  
  Alicia era lì, completamente nuda e luccicante sotto l'acqua della doccia, con i capelli attaccati alla spalla ferita. Drake lo fissò e si dimenticò del compito.
  
  "Dannazione", disse. "Quindi ci sono momenti in cui vedervi è bello."
  
  Lei si avvicinò e gli tolse l'asciugamano. "Pensi che abbiamo tempo?"
  
  "Non preoccuparti", disse con un sorriso nella voce. "Non ci vuole molto tempo".
  
  
  * * *
  
  
  Più tardi, dopo aver scoperto e cercato di evitare lividi sui loro corpi, Drake e Alicia indossarono vestiti puliti e scesero nell'enorme cucina. Drake non era sicuro del motivo per cui avessero scelto la cucina; sembrava un luogo d'incontro naturale. I raggi obliqui del sole al tramonto penetravano attraverso le finestre panoramiche, donando una tonalità dorata al pavimento in legno e agli arredi della cucina. La stanza era calda e profumava di pane appena sfornato. Drake si sedette su uno sgabello da bar e si rilassò.
  
  "Potrei passare un mese qui."
  
  "Un altro cavaliere", disse Alicia. "E poi facciamo una pausa?"
  
  "Possiamo farlo? Voglio dire, non sembra la fine della parola "prenditi una pausa, amore".
  
  "Bene, dobbiamo ancora rispondere a Qrow", alzò le spalle, "del Perù. E Smith potrebbe avere problemi. Non dovremmo andare in missione quando un membro della nostra famiglia è nei guai".
  
  Drake annuì. "Si, sono d'accordo. E poi c"è il SEAL Team 7."
  
  "Un giorno", sospirò Alicia, sedendosi sul trespolo accanto a lui, "le nostre vacanze arriveranno."
  
  "Ehi, guarda cosa ha portato il gatto!" - gridò Drake quando vide Dahl.
  
  Lo svedese oltrepassò la porta con cautela. "Stronzate, sto provando a camminare, ma è tutto doppio davanti ai miei occhi."
  
  "Pensi che camminare sia difficile?" Ha detto Drake. "Vuoi provare a scopare?"
  
  Dahl si avvicinò a tentoni allo sgabello del bar. "Qualcuno mi porti da bere."
  
  Alicia spinse verso di lui la bottiglia d'acqua. "Vado a prenderne un altro."
  
  Drake guardò il suo amico con preoccupazione. "Dovrai aspettare fino alla fine, amico?"
  
  "A dire il vero, la situazione migliora di minuto in minuto."
  
  "Oh, perché ricordo come stavi seduto durante la lite con Olga."
  
  "Vaffanculo, Drake. Non voglio mai ricordarlo.
  
  Drake ridacchiò. "Come se mai ti permettessimo di dimenticartene."
  
  Il resto della squadra arrivò poco a poco, e venti minuti dopo erano tutti seduti al bar, a tracannare caffè e acqua, frutta e fette di pancetta, e più ferite di quante potessero contare. Kinimaka non guardava nessuno e Smith non riusciva a tenere nulla nella mano destra. Yorgi era immensamente depresso. Kensi non riusciva a smettere di lamentarsi. Solo May, Lauren e Hayden sembravano essere se stessi.
  
  "Lo sai", disse Hayden. "Sono semplicemente felice di aver superato tutto questo insieme. Avrebbe potuto essere molto peggio. L'atropina ha fatto il suo lavoro. Ci sono effetti collaterali, ragazzi?"
  
  Yorgi, Smith e Kenzi sbatterono le palpebre. Kensi ha parlato per tutti loro. "Penso che Olga abbia superato gli effetti collaterali."
  
  Hayden sorrise. "Va bene, perché non abbiamo ancora finito. Quelle squadre che non hanno visitato Fort Sill e Dallas stavano cercando un ultimo indizio. Fortunatamente, il think tank di Washington e la NSA sono riusciti a tenere d"occhio i principali attori".
  
  "SAS?" - suggerì Drake.
  
  "Beh, gli inglesi, sì. Saranno seguiti dalla Cina e da tutto ciò che resta della Francia..."
  
  "SEAL Squadra 7?" - chiese Dahl.
  
  "Sconosciuto, non dichiarato e non autorizzato", ha detto Hayden. "Secondo Crowe."
  
  "Ci sono strutture più elevate del ministro della Difesa", ha detto Kinimaka.
  
  "Il presidente Coburn non ci lascerebbe a secco", protestò Drake. "Devo credere che non sappia nulla dei sigilli."
  
  "Sono d'accordo", ha detto Hayden. "E anche se sono d"accordo con Mano sul fatto che esistano esseri superiori a Crow, ce ne sono molti altri insidiosi. Quelli che ti vengono incontro di traverso, all'improvviso, e ti lasciano poca scelta. Devo credere che stia succedendo più di quanto sappiamo.
  
  "Questo non risolve il nostro problema." Smith ridacchiò e lottò per sollevare il bicchiere di latte.
  
  "Giusto". Hayden prese una manciata di frutta e si mise a suo agio. "Quindi concentriamoci sulla fine di questa cattiva madre e torniamo a casa. Siamo ancora la squadra più grande e la migliore. Anche adesso, gli inglesi avevano solo un giorno di vantaggio. Anche i cinesi. Ora, a quanto pare, tra tutti gli altri, solo i francesi si sono rianimati. Hanno inviato un'altra squadra di tre persone per contattare l'unico originale rimasto."
  
  "È lo stesso in una battaglia delle forze operative speciali", ha detto Dahl. "Siamo al top".
  
  "Sì, ma è improbabile che questo sia rilevante. E bugie. Non è che siamo mano nella mano o insieme nel deserto."
  
  "È una battaglia dura e imprevedibile", ha detto Dahl. "Questo è quanto di più reale si possa immaginare."
  
  Hayden annuì e poi continuò velocemente. "Riassumiamo il testo dell'Ordine. "Ai quattro angoli della Terra abbiamo trovato i Quattro Cavalieri e abbiamo esposto loro il piano per l'Ordine del Giudizio Universale. Coloro che sopravvivranno alla Crociata del Giudizio e alle sue conseguenze regneranno giustamente supremi. Se stai leggendo questo, siamo perduti, quindi leggi e segui con cautela. Abbiamo trascorso i nostri ultimi anni ad assemblare le ultime quattro armi delle rivoluzioni mondiali: Guerra, Conquista, Carestia e Morte. Uniti, distruggeranno tutti i governi e apriranno un nuovo futuro. Sii pronto. Trovali. Viaggio ai quattro angoli della Terra. Trova i luoghi di riposo del Padre della Strategia e poi del Khagan; il peggior indiano che sia mai vissuto, e poi il Flagello di Dio. Ma non tutto è come sembra. Abbiamo visitato il Khagan nel 1960, cinque anni dopo il completamento, collocando la Conquista nella sua bara. Abbiamo trovato il Flagello che custodisce il vero Giudizio Universale. E l'unico codice di uccisione è quando compaiono i Cavalieri. Non ci sono segni identificativi sulle ossa del Padre. L'indiano è circondato da armi. L"ordine del Giudizio Universale ora vive attraverso di te e regnerà supremo per sempre".
  
  Finì e bevve un sorso.
  
  "Va tutto bene? Penso che adesso abbia più senso. L'Ordine è morto, scomparso da tempo, ma c'è ancora un piccolo elemento in questo. Forse una talpa. Separare. Forse qualcos'altro. Ma è abbastanza buono per hackerare un laboratorio a Dallas, e abbastanza buono per eliminare un sacco di forze speciali, quindi non possiamo sottovalutarlo."
  
  Fece una pausa mentre Drake salutava. "SÌ?"
  
  "Sai dove è meglio che sia?" - chiese. "All"interno di un think tank a Washington. O lavorare per la NSA."
  
  Gli occhi di Hayden si spalancarono. "Dannazione, questo è davvero un buon punto. Fammici pensare." Versò il caffè nero da una caraffa di vetro.
  
  "Il tempo vola, amici miei", ha detto Mai.
  
  "Sì, sono con te". Hayden si è riempito la bocca. "Allora analizziamo il testo: l"ultimo angolo della terra è l"Europa. Dobbiamo trovare la tomba del Flagello di Dio, che è il Cavaliere della Morte e custodisce il vero Giudizio Universale. Il peggiore di tutti. E c'era un codice di uccisione quando sono arrivati i Cavalieri? Non l'ho ancora capito, mi spiace."
  
  "Presumo che il think tank lo stia facendo da un po'?" Ha detto Yorgi.
  
  Ora Lauren, che era appoggiata all'enorme frigorifero, parlò. "Certamente. All'antico condottiero venne dato il dubbio titolo di "Flagellum di Dio" dai romani che combatté e uccise. Fu probabilmente il sovrano barbaro di maggior successo e attaccò gli imperi romani d'Oriente e d'Occidente quando visse intorno al 406-453. fu il più terribile nemico di Roma e una volta fu citato: "Dove sono passato, l'erba non crescerà mai più".
  
  "Un altro glorificato antico assassino di massa", ha detto Dahl.
  
  "Attila l'Unno", disse Lauren, "uccise suo fratello nel 434 per diventare l'unico sovrano degli Unni. Conosciuto per il suo sguardo feroce, Attila era noto per alzare spesso gli occhi al cielo, "come se si godesse il terrore che ispirava", secondo lo storico Edward Gibbon. Si dice anche che affermasse di brandire la vera spada di Marte, il dio romano della guerra. posso immaginare la paura che questo avrebbe instillato su un campo di battaglia romano.
  
  "Abbiamo capito", ha detto Drake. "Attila era un cattivo ragazzo o un bravo ragazzo, a seconda da che parte stavi. E chi ha scritto i libri di storia. Come e dove è morto?
  
  "Diversi resoconti contrastanti descrivono come morì. Dall'emorragia dal naso al coltello per mano della nuova moglie. Quando trovarono il suo corpo, gli uomini, secondo l'usanza degli Unni, si strapparono i capelli dalla testa e si inflissero ferite profonde e disgustose sui loro volti. Si diceva che Attila, essendo un nemico così terribile, ricevette un messaggio dagli dei sulla sua morte come una fantastica sorpresa. Benedizione. Il suo corpo fu deposto al centro di una vasta pianura, all'interno di una tenda di seta, affinché tutti potessero vederlo e ammirarlo. I migliori cavalieri delle tribù andavano in giro e raccontavano storie delle sue grandi imprese attorno ai fuochi. È stata una grande morte. Si prosegue dicendo che sulla sua tomba si è tenuta una celebrazione". Lauren continuò a ripetere i punti rilevanti che l'agente le sussurrò all'orecchio. Non aveva senso installare un altoparlante.
  
  "Sigillarono le sue tombe con oro, argento e ferro, perché ne aveva tre. E credevano che questi tre materiali fossero adatti al più grande di tutti i re. Naturalmente furono aggiunte armi, ricchezze e gemme rare. E sembra che, sempre secondo la consuetudine, abbiano ucciso tutti coloro che lavoravano alla sua tomba, per mantenere segreta la sua ubicazione.
  
  Alicia guardò i seduti al tavolo. "Uno di voi morirà", ha detto. "Non chiedermi di seppellirti. Neanche una dannata possibilità.
  
  "Sarete rattristati e felici di sapere che la tomba di Attila è uno dei più grandi luoghi di sepoltura perduti della storia. Naturalmente, alcuni altri - il corpo perduto da tempo del re Riccardo III scoperto sotto un parcheggio di Leicester diversi anni fa - crediamo che possano ancora essere ritrovati. Forse Cleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? In ogni caso, per quanto riguarda Attila, si ritiene che gli ingegneri unni abbiano deviato il fiume Tibisco abbastanza a lungo da prosciugare il letto principale del fiume. Attila fu sepolto lì nella sua magnifica, inestimabile bara tripla. Tisza fu poi rilasciata, nascondendo Attila per sempre.
  
  In quel momento hanno sentito il rumore di un elicottero in avvicinamento. Hayden si guardò intorno nella stanza.
  
  "Spero che siate pronti per un"altra battaglia, ragazzi e ragazze, perché questa è lungi dall"essere finita".
  
  Drake stirò i muscoli doloranti. Dahl cercò di tenere la testa sulle spalle. Kensi sussultò quando toccò un graffio sulla schiena.
  
  "A dire il vero", ha detto Drake. "Mi stavo ancora annoiando qui."
  
  Hayden sorrise. Dahl annuì come meglio poteva. May era già in piedi. Lauren si diresse verso la porta.
  
  "Andiamo", disse. "Ci daranno maggiori informazioni strada facendo."
  
  "Europa?" chiese Yorgi.
  
  "SÌ. E per l'ultimo Cavaliere della Morte."
  
  Alicia saltò giù dallo sgabello del bar. "Grande discorso di incoraggiamento", disse sarcasticamente. "Detto da te, sembra così eccitante che persino le dita dei piedi iniziano a formicolare."
  
  
  CAPITOLO TRENTAQUATTRO
  
  
  Un'altra fuga, un'altra battaglia all'orizzonte. Drake si sistemò su una comoda sedia e ascoltò Lauren esprimere i giudizi e le conclusioni del Distretto di Columbia sul caso Attila l'Unno. La squadra si è seduta in varie posizioni, prendendo ciò che poteva e cercando di ignorare il dolore derivante dal recente soprannominato "incidente di Olga".
  
  "La tomba di Attila è perduta nella storia", ha concluso Lauren. "Mai stato trovato, anche se ci sono state diverse scoperte fasulle. Allora", fece una pausa, ascoltando, "hai sentito parlare dell'anomalia gravitazionale?"
  
  Dahl guardò indietro. "Questo termine ha diversi significati."
  
  "Bene, questo è il nostro punto. Proprio di recente, gli scienziati hanno scoperto un'enorme e misteriosa anomalia sepolta sotto la calotta glaciale polare. Lo sapevi? È di dimensioni enormi: 151 miglia di diametro e quasi mille metri di profondità. Rilevata dai satelliti della NASA, si trattava di un'anomalia gravitazionale poiché i cambiamenti nei suoi dintorni indicavano la presenza di un enorme oggetto situato nel cratere. Ora, a parte le teorie azzardate, questo oggetto è un'anomalia gravitazionale. È posizionato in modo errato, non si muove come tutto il resto intorno a lui e quindi può essere rilevato da un potente radar".
  
  "Stai parlando di georadar", ha detto Dahl. "La mia vecchia specialità."
  
  Gli occhi di Drake si spalancarono. "Sei sicuro? Pensavo fosse uno spogliarello maschile alle feste di addio al nubilato. Ti chiamavano il Vichingo Danzante."
  
  Dahl lo ha stancato. "Smettila".
  
  Alicia si sporse verso di me. "Sembra scontroso", sussurrò teatralmente.
  
  "Rimbalzare su un'ignara vecchia signora ti farà questo."
  
  Sorprendentemente, Smith aveva le lacrime agli occhi. "Devo dire", ansimò, "non ho mai visto qualcuno rimbalzare così forte su qualcuno senza che fosse coinvolto un trampolino." Nascose il viso, cercando di calmarsi.
  
  Kinimaka gli diede una pacca sulla spalla. "Stai bene, fratello? Non ti ho mai visto ridere prima, amico. Questo è strano".
  
  Lauren è intervenuta, salvando lo svedese da ulteriori prese in giro. "GPR, ma su scala intensiva. Voglio dire, c'è questa cosa strana su Google Maps chiamata Antartide. Puoi vederlo dal tuo laptop. Ma trovare qualcosa di così piccolo come la tomba di Attila? Bene, questo include l'uso di macchine e software che la NASA non ha ancora ammesso di possedere."
  
  "Stanno usando un satellite?" chiese Yorgi.
  
  "Oh sì, tutte le nazioni cool ce l'hanno."
  
  "Inclusi Cina, Regno Unito e Francia". Drake ha indicato la loro lista di avversari.
  
  "Certamente. Dallo spazio i cinesi potrebbero identificare una persona seduta nella sua macchina, controllare i siti Internet che sta visitando e classificare il contenuto del panino che sta mangiando. Qualsiasi uomo. Quasi dappertutto."
  
  "Solo uomini?" chiese Kenzi. "O anche le donne?"
  
  Lauren sorrise e sussurrò: "Ho un uomo al mio orecchio che me lo trasmette. Sembra un po' giovane, come se non avesse ancora scoperto le donne."
  
  Drake ascoltò l'elicottero solcare il cielo tra l'America e l'Europa, la terza e la quarta estremità della terra.
  
  "Okay, beh, comunque..." Lauren fece l'occhiolino. "Se mettiamo insieme la geografia poco conosciuta di Piscara, un testo dice che il famoso palazzo di Attila era situato tra il Danubio e il Tibisco, sulle colline dei Carpazi, nelle pianure dell'alta Ungheria e nella vicina Zazberin. Un passaggio molto più oscuro dice che la tomba di Attila era di fronte al suo palazzo.
  
  "Ma sepolto sotto il fiume", ha affermato Mai.
  
  "Sì, il Tibisco attraversa l"Ungheria da nord a sud, essendo un grande affluente del Danubio stesso. Il percorso del fiume aiuterà i nostri scienziati. Si spera che la loro ricerca utilizzando la tecnologia geofisica combini satellite, magnetismo, MAG e georadar. Le indagini magnetiche sono integrate da profili GPR per anomalie selezionate. Dicono anche che possono vedere se il fiume è mai stato deviato." Lei alzò le spalle. "Stiamo parlando di migliaia e migliaia di immagini che il computer deve guardare e poi prendere una decisione."
  
  "Va bene, va bene, quindi andiamo in Ungheria." Alicia finse di avere mal di testa. "Appena detto."
  
  La squadra si sistemò, chiedendosi come stessero i loro colleghi aggressivi.
  
  
  * * *
  
  
  L'Ungheria, il Danubio e il Tibisco di notte sembravano neri come il resto d'Europa, ma Drake sapeva che in quel momento lì la situazione era molto più turbolenta. Lì giaceva il più potente dei Quattro Cavalieri: la Morte, e coloro che lo trovarono potrebbero determinare il futuro del mondo.
  
  La squadra è atterrata, è decollata di nuovo, è atterrata di nuovo e poi è saltata su un enorme furgone antiriflesso per completare l'ultima tappa del viaggio. I calcolatori non avevano ancora capito nulla, le aree erano ancora grandi e l"obiettivo piccolo, per non dire vecchio e potenzialmente degradato. Sarebbe stato bello capire come operava l'Ordine in modo indipendente, ma i loro omicidi improvvisi molti decenni fa posero fine a qualsiasi ritirata.
  
  Si accamparono nelle pianure, posizionarono le guardie all'esterno e si stabilirono all'interno. Soffiava un forte vento, facendo svolazzare le tende; la realtà surreale di tutto ciò che avevano fatto negli ultimi giorni stava ancora cercando di farsi strada.
  
  Siamo davvero qui adesso, accampati a metà di una collina ungherese? Drake ci ha pensato. O Olga ci sta ancora picchiando?
  
  Il telo fiorito della tenda diceva la verità, così come la figura che si contorceva accanto a lui. Alicia, avvolta nel sacco a pelo da cui si vedevano solo gli occhi.
  
  "Fa freddo, amore?"
  
  "Sì, vieni qui e scaldami."
  
  "Per favore", disse Dahl da qualche parte a sud dei piedi di Drake, "non oggi."
  
  "Sono d'accordo", ha detto Kenzi dall'est. "Dì a quella stronza che hai mal di testa o qualcosa del genere. Chissà dov'era? Il numero di malattie e così via".
  
  "Quindi non si tratta di un quartetto?"
  
  "Lo è", ha aggiunto Mai, che era in piedi all'ingresso della tenda. "Soprattutto perché siamo in cinque."
  
  "Pazzo, avevo dimenticato che eri qui, Folletto. Non riesco ancora a credere che ci abbiano rinchiusi tutti in una dannata tenda."
  
  "Io, per esempio, preferisco dormire in pianura", disse Dahl, alzandosi. "Allora forse dormirò."
  
  Drake guardò lo svedese dirigersi verso l'uscita, immaginando che avrebbe colto l'occasione per chiamare Joanna. La loro relazione era ancora in sospeso, ma presto sarebbe arrivato il giorno in cui qualcuno avrebbe preso una decisione definitiva.
  
  Arrivò l'alba e gli esperti di Washington suggerirono una mezza dozzina di siti. La squadra si divise e cominciò a scavare, buttando fuori dalla testa e dal cuore i magnifici paesaggi: il serpente azzurro scintillante del Tibisco, a volte largo, a volte stranamente stretto in alcuni punti, le colline erbose dei Carpazi, il cielo infinitamente limpido. La brezza fresca che soffiava attraverso gli ampi spazi era gradita, alleviando la fatica e lenendo i lividi. Drake e gli altri si chiedevano costantemente dove fossero i loro nemici. Britannici, cinesi e francesi. Dove? Sulla collina più vicina? Nessuno ha mai visto il minimo accenno di sorveglianza. Era come se le altre squadre si fossero arrese.
  
  "Non la solita caccia alle reliquie", disse una volta Drake. "Non so quasi dove andrò a finire."
  
  "Sono d'accordo", ha detto Dahl. "Un momento stiamo tutti litigando e quello dopo è tutto facile. Eppure poteva andare peggio".
  
  Il primo giorno è volato velocemente, poi il secondo. Non hanno trovato nulla. Cominciò a piovere, e poi il sole accecante. La squadra si riposava a turno e poi permetteva ad alcuni lavoratori assunti di darle il cambio per un po'. Uomini e donne che non parlavano inglese venivano nominati da un villaggio vicino. Un giorno, Alicia scoprì un buco nel terreno, forse un vecchio tunnel, ma la sua eccitazione svanì rapidamente quando la sua ricerca giunse a un vicolo cieco.
  
  "Inutile", disse. "Potremmo essere a un metro da lui e continuare a non trovarlo."
  
  "Come pensi che tutto questo sia passato inosservato in tutti questi anni?"
  
  Dahl continuava a grattarsi la testa, sicuro che non avessero capito qualcosa. "È sulla punta della mia lingua", ha ripetuto più di una volta.
  
  Drake non poteva trattenersi. "Vuoi dire Olga, vero? È stata un"esperienza molto breve, amico.
  
  Dahl ringhiò, continuando a scrutare.
  
  Un'altra notte e ancora qualche ora in tenda. La serata più tesa è stata quando Drake ha iniziato a parlare della dichiarazione di Webb, della sua eredità e del suo archivio segreto di informazioni.
  
  "Dobbiamo concentrarci su questo la prossima volta. I segreti che ha raccolto potrebbero essere devastanti. Sbalorditivo".
  
  "Per chi?" Ha detto Dahl. "Quelli contro di noi non erano poi così male."
  
  "Tranne uno che non sappiamo ancora", ha detto Mai.
  
  "Dannazione, davvero? Ho dimenticato. Qual é?"
  
  La giapponese abbassò la voce e parlò a bassa voce. "Uno di voi sta morendo."
  
  Per un lungo, doloroso momento ci fu silenzio.
  
  Alicia l'ha rotto. "Devo essere d'accordo con Drake. Questo non vale solo per noi. Webb era uno specialista dello stalking e uno stronzo mega-ricco. Deve aver avuto qualcosa di sporco su tutti."
  
  Un falso allarme li ha fatti precipitare fuori dalla tenda, cadendo nel terreno e nel fango, tra le macerie e la sabbia di un antico luogo di sepoltura. Con loro profonda irritazione, si scoprì che non apparteneva ad Attila. Almeno non per quanto potevano dire.
  
  Più tardi, nella tenda, tornarono ai loro pensieri.
  
  "C"è così tanto da affrontare", ha detto Hayden. "Forse questa ricerca del nascondiglio di Webb e ciò che scopriremo successivamente potrebbero proteggerci da ciò che potrebbe accadere."
  
  "La morte di Joshua in Perù? La nostra disobbedienza? Giudizio discutibile e guinzaglio incerto? Dobbiamo rispondere a qualcuno. Un insulto con cui puoi farla franca. Ma tre? Quattro? Le nostre bollette sono in rosso, gente, e non intendo spendere troppo.
  
  "Quindi, SEAL Team 7?" - chiese Dahl.
  
  "Forse", mormorò Hayden. "Chi lo sa? Ma se ci attaccano con pregiudizio, giuro su Dio che risponderò con relativa forza. E così sarà per tutti voi. Questo è un ordine."
  
  Arrivò un altro giorno e la caccia continuò. Le piogge hanno ostacolato i loro sforzi. Il think tank di Washington tornò con altri sette siti per un totale di ventitré. La maggior parte di essi non restituiva altro che spazi vuoti o vecchie fondamenta, edifici scomparsi da tempo, scheletri ridotti in stracci. Passò gran parte dell'altro giorno e il morale della squadra SPEAR cominciò a scemare.
  
  "Siamo almeno nel posto giusto?" chiese Kenzi. "Voglio dire l'Ungheria. Di fronte al palazzo di Attila. Quanto tempo fa è nata questa persona? Milleseicento anni fa, giusto? Che cos'è questo? Quattordici secoli prima di Geronimo. Forse Attila è il 'flagello' sbagliato. Immagino che la Chiesa cattolica ne abbia etichettati molti".
  
  "Troviamo un'ampia varietà di anomalie", ha detto Kinimaka. "Ce ne sono così tanti e nessuno di loro è corretto."
  
  Dahl lo fissò. "Abbiamo bisogno di un modo per restringere la nostra ricerca."
  
  Lauren, sempre coinvolta nel think tank, guardava dall'altra parte. "Sì, dicono. SÌ."
  
  Il vento scompigliava dolcemente i capelli dello svedese, ma il suo viso rimaneva impassibile. "Non ho niente".
  
  "Forse dovremmo dare un"altra occhiata ad Attila?" suggerì May. "Niente nella sua biografia?"
  
  Lauren ha detto alla banda di Washington di occuparsene. La squadra si è riposata, ha dormito, ha cercato guasti ma non ne ha trovati e ha preso parte ad altri due falsi allarmi.
  
  Alla fine, Drake ha messo insieme una squadra. "Penso che dovremo definirlo un fallimento, gente. L'Ordine dice di averlo trovato, forse ¸ ma se non possiamo farlo noi, allora neanche gli altri paesi potranno farlo. Forse sarebbe stato meglio lasciare il quarto Cavaliere dov'era stato sepolto. Ammesso che sia ancora lì."
  
  "Forse la tomba è stata saccheggiata", disse Hayden, allargando le mani, "poco dopo la sepoltura. Ma poi, ovviamente, le reliquie sarebbero state scoperte. Stoffa. Spada. Gemme. Altri corpi."
  
  "È difficile lasciare lì un'arma così potente", disse Kenzi con un'espressione vuota sul viso. "So che il mio governo non lo farebbe. Non smetterebbero mai di cercare".
  
  Drake annuì d'accordo. "Vero, ma senza dubbio abbiamo altre crisi in preparazione. Non possiamo restare qui per sempre."
  
  "Hanno detto la stessa cosa in Perù", ha detto Smith.
  
  Drake fece un cenno a Lauren. "Hanno qualcosa per noi?"
  
  "Non ancora, ad eccezione di altri otto potenziali siti. Le indicazioni sono sempre le stesse. Niente di difficile.
  
  "Ma non potrebbe essere proprio quello che stiamo cercando?" disse Dahl molto tranquillamente.
  
  Hayden sospirò. "Penso che forse dovrò chiamare questa persona e mettermi in contatto con la segretaria. Stiamo meglio..."
  
  "Stai attento", avvertì Alicia. "Forse questo è il segnale che le foche stanno aspettando."
  
  Hayden tacque, l'incertezza appariva nei suoi occhi.
  
  Dahl finalmente attirò la loro attenzione. "Radar geotermico", ha detto. "Cerca anomalie, gravitazionali, magnetiche o altro. Naturalmente trova moltissimo, dato che questo è un pianeta molto antico. Ma possiamo restringere la ricerca. Noi possiamo. Oh cavolo, come possiamo essere così sciocchi?"
  
  Drake condivideva lo sguardo preoccupato di Alicia. "Stai bene, amico? Non senti ancora gli effetti di quell'Olga che hai cercato di rapire, vero?"
  
  "Sto bene, sono perfetto come sempre. Ascolta, ricordi quegli idioti che trovarono le tombe degli dei?
  
  La faccia di Drake divenne seria adesso. "Siamo stati noi, Torsten. Beh, la maggior parte di noi.
  
  "Lo so. Abbiamo trovato le ossa di Odino, così come quelle di Thor, Zeus e Loki." Fece una pausa. "Afrodite, Marte e molto altro ancora. Ebbene, di cosa erano fatte le loro armi e armature? Alcune delle loro gemme?"
  
  "Una sostanza sconosciuta che in seguito ci ha aiutato in un'altra missione", ha detto Drake.
  
  "Sì." Dahl non riusciva a smettere di sorridere. "Di chi è stata sepolta la spada con Attila?"
  
  Lauren se ne è accorta. "Marte!" - esclamò. "Il dio romano della guerra trafisse Attila con la sua spada attraverso gli Sciti. Si chiamava la Spada della Guerra Santa. Ma se davvero provenisse dalla mano di Marte..."
  
  "È possibile riconfigurare il georadar per cercare quel particolare elemento", ha detto Dahl. "E proprio questo elemento incredibilmente raro."
  
  "E bum!" Drake annuì. "È così semplice. Il pazzo svedese è tornato."
  
  Alicia sembrava ancora sconvolta. "Non potevi pensarci, maledizione, qualche giorno fa?"
  
  
  CAPITOLO TRENTACINQUE
  
  
  Altre otto ore ed erano pronti. Il team DC ha riavviato il georadar dopo aver contattato un'unità archeologica islandese che stava ancora esplorando ciò che restava della prima tomba degli dei. Si torna sempre a Odino, pensò Drake mentre aspettava. È chiaro che gli islandesi hanno conservato la maggior parte dei dettagli del ritrovamento e tutti i campioni. L'invio di dati su un elemento raro a Washington è stata questione di minuti.
  
  Almeno questo è quello che dissero, immaginò in seguito Drake. Sarebbe scioccato se gli americani non lo avessero già in archivio.
  
  È stato eseguito un test e quindi è stato inviato un segnale caldo. Effettua un ping sull'area in cui avevano già camminato e l'antica Spada di Marte divenne un punto chiaro sulla mappa.
  
  "Questo è tutto", disse Mai. "Tomba di Attila l'Unno."
  
  Gli scavi iniziarono sul serio. Gli abitanti del villaggio iniziarono ad espandere il buco che avevano già scavato. Prima di raggiungere il vuoto che correva perfettamente parallelo alla spada, pagarono gli abitanti del villaggio e finsero di essere depressi mentre li guardavano andarsene.
  
  "L"altro lato di questo", ha detto Mai, "è un"enorme scoperta culturale".
  
  "Non possiamo preoccuparci di questo adesso", ha detto Hayden. "Questa è l"arma della Morte. Questo deve essere neutralizzato prima di annunciare qualsiasi cosa".
  
  Smith, Yorgi e Kinimaka saltarono dentro, attaccando il terreno. Dahl sembrava e si sentiva ancora un po' stordito, anche se Alicia e Kenzi colsero l'occasione per chiamarlo in qualsiasi modo, da "idiota inattivo" a "accidia pazza".
  
  Non c'è voluto molto per irrompere nel vuoto.
  
  Drake osservò il trio allargare il divario. Mai e Alicia scrutarono la zona per assicurarsi che non ci fossero sorprese nell'erba alta che stessero per avvicinarsi di soppiatto. Lauren sarebbe rimasta vicino al buco; linea di vista tra le due donne e quelle sotto.
  
  "Dato che non sappiamo quanto lontano stiamo andando", ha detto Drake, "la comunicazione potrebbe essere inutile. Ma penso che giocheremo nel modo in cui lo troveremo.
  
  "Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è una scatola", ha confermato Hayden. "Non perdiamo tempo fissando niente e nessun altro. Sei d'accordo?"
  
  Loro annuirono. Yorgi è partito per primo, essendo il più agile della squadra. Kinimaka venne dopo, ancora ferito alla testa, seguito da Smith. Drake saltò nel buco, seguito da Hayden e Dahl. Lo svedese dovette rimanere all'ingresso. Drake si tuffò sotto il terreno irregolare e si ritrovò all'interno di un tunnel buio. Un minuto di strisciamento e schiacciamento tra i muri ha portato a un vuoto più ampio dove la squadra ha svoltato a sinistra. Yorgi collegò la spada al navigatore portatile e ogni pochi minuti annunciò la distanza tra loro e lui.
  
  Drake tenne ferma la torcia, collegando i raggi con quelli davanti. Il passaggio non deviava mai, ma girava attorno al luogo in cui giaceva la spada finché non si allontanarono lentamente da esso.
  
  Yorgi si fermò avanti. "Potremmo dover sfondare."
  
  Drake imprecò. "È pietra solida. Avremmo bisogno di grandi attrezzature per sfondare lì. Vedi com'è grassa?"
  
  Yorgi emise un suono insoddisfatto. "Il doppio della larghezza di questo passaggio."
  
  "E la spada?" - Ho chiesto.
  
  "Solo dall'altra parte."
  
  Drake aveva la netta impressione che qualcuno li stesse prendendo in giro. Gli antichi dei si stanno divertendo di nuovo. A volte sembrava che lo seguissero fino in fondo, trascinandolo in un'avventura o nell'altra, a volte tornando per farsi conoscere.
  
  Come adesso.
  
  Ha preso la sua decisione. "Vai avanti", ha detto. "Bisogna vedere dove porta questo passaggio".
  
  "Bene, c'è una delle anomalie più avanti", Yorgi ha inviato la risposta. "Grande forma sconosciuta."
  
  La voce di Alicia gracchiò attraverso il comunicatore. "Si sta muovendo?"
  
  Drake conosceva il tono malvagio dell'umorismo. "Smettila".
  
  "Quante gambe ha?"
  
  "Alicia!"
  
  Tutti sottoterra hanno tirato fuori le pistole. Drake cercò di allungare il collo per guardare avanti, ma Kinimaka gli bloccò la visuale. L'unica cosa che riuscì a fare fu sbattere la testa contro il tunnel.
  
  La polvere si sollevava nell'aria. Drake stava sudando, i suoi lividi freschi pulsavano. La squadra proseguì il più velocemente possibile. Yorgi li condusse lungo una curva lenta. Solo allora il giovane russo si fermò.
  
  "OH! Ho qualcosa."
  
  "Che cosa?" - Ho chiesto. Si sentirono diverse voci.
  
  "Aspettare. Puoi venire qui con me."
  
  Ben presto Drake svoltò la curva e vide che il lato del passaggio si allargava, trasformandosi in un arco di pietra alto otto piedi e largo quattro volte un uomo. Era di colore marrone chiaro, liscio e si ergeva sopra un buco più stretto che era stato scavato nella roccia stessa, un piccolo ingresso simile a una porta.
  
  Drake scrutò l'oscurità di questo buco. "Quindi forse hanno scavato un po' la roccia, assicurandosi che Attila restasse qui per sempre?"
  
  "Ma non c'è nessun fiume sopra di noi", ha detto Yorgi. "Era nella mia mente."
  
  "I corsi dei fiumi cambiano nel corso degli anni", ha detto Hayden. "Al momento non possiamo dire se un tempo il Tibisco scorresse in questo modo. Comunque è solo pochi metri a sud."
  
  Drake camminò verso l'oscurità. "Sono della partita. Diamo un'occhiata?
  
  Yorgi balzò in piedi, mantenendo la sua posizione davanti. All'inizio la nuova porta era solo un contorno di completa oscurità, ma quando si avvicinarono e accesero le torce, videro accenni di una grande stanza dall'altra parte. La stanza non era più grande di una decente sala da pranzo, piena di particelle di polvere e silenzio assoluto, con un piedistallo alto fino al ginocchio al centro.
  
  C'era una bara di pietra sul piedistallo.
  
  "Incredibile", sussurrò Yorgi.
  
  "Pensi che Attila sia lì?" chiese Kenzi.
  
  "La spada lo è, credo." Yorgi controllò il suo georadar. "Così dice questa cosa."
  
  "Rimaniamo in missione." Hayden non ha nemmeno guardato la bara. Era impegnata a imparare il genere. "Ed è proprio lì? È tutto".
  
  Drake guardò dove stava indicando. La squadra ha attraversato l'arco d'ingresso e si è ritrovata completamente all'interno della stanza. Sul piedistallo stesso, ai piedi della bara, c'era una familiare scatola di legno con il sigillo dell'Ordine sul coperchio. Hayden si avvicinò a lui.
  
  "Preparati", disse a Lauren tramite le comunicazioni. "Siamo sulla nostra strada. Di' a Washington che abbiamo trovato l'ultima scatola."
  
  "Hai aperto questo?"
  
  "Negativo. Non penso che sia una buona idea quaggiù. Aspetteremo finché non saremo in cima."
  
  Drake fissò la bara. Lo yogi si avvicinò. Kenzi salì sul piedistallo e guardò in basso.
  
  "Qualcuno mi aiuterà?"
  
  "Non ora", ha detto Hayden. "Dobbiamo andare".
  
  "Perché?" Kenzi è rimasto più grande. "Qui non è come le altre squadre. È bello prendersi un momento per sé, non credi? È un bel cambiamento non avere nessuno che cerca di trattenermi.
  
  Drake accese le comunicazioni. "Dal? Sei un bastardo."
  
  "Che cosa?"
  
  Kenzi sospirò. "È solo un coperchio di pietra."
  
  Drake la vedeva come una contrabbandiera di reliquie con la passione per i tesori. Naturalmente, questo non diminuirà mai. Era parte di lei. Fece un cenno ad Hayden.
  
  "Ti raggiungeremo. Prometto".
  
  Corse dall'altra parte del piedistallo, afferrò la pietra e tirò.
  
  Hayden corse fuori dalla tomba, seguito da Yorgi e Kinimaka. Smith si fermò sulla porta. Drake guardò mentre venivano scoperti i tesori della tomba di Attila l'Unno.
  
  Alla luce della torcia i suoi occhi erano accecati; verdi e rossi scintillanti, blu zaffiro e gialli brillanti; sfumature dell'arcobaleno, scintillanti e libere per la prima volta in quasi mille anni. La ricchezza è stata spostata, la spada è stata disallineata da questo movimento. Altre lame lampeggiarono. Collane, caviglie e braccialetti giacevano in mucchi.
  
  Sotto tutto questo, ancora avvolto in pochi brandelli di vestiti, giaceva il corpo di Attila. Drake ci credeva così. Il sito non è mai stato scoperto dai tombaroli; da qui la presenza di ricchezza. I nazisti ne avevano bisogno solo per i loro progetti più ampi, e attirare l'attenzione sulla scoperta monumentale avrebbe solo attirato l'attenzione su di loro. Trattenendo il respiro, saltò al comunicatore.
  
  "Lauren", sussurrò. "Devi assumere qualcuno che custodisca tutto. Devi solo realizzarlo. Questo è incredibile. L'unica cosa è..." Fece una pausa, cercando.
  
  "Cos'è questo?" - Ho chiesto.
  
  "Non ci sono spade qui. Manca la spada di Marte".
  
  Lauren espirò. "Oh no, questo non va bene."
  
  Il volto di Drake divenne teso. "Dopo tutto quello che abbiamo passato", ha detto. "Lo so dannatamente bene."
  
  Kensi ridacchiò. Drake guardò indietro. "La Spada di Marte è qui."
  
  "Dannazione, sei bravo. Contrabbandiere di reliquie e ladro esperto. Me lo hai rubato proprio da sotto il naso." Fissò. "È fantastico".
  
  "Non puoi prendere niente." La vide tirare fuori un oggetto ingioiellato. "Ma confido che tu vada lì per i beni più preziosi."
  
  "Più di Attila?"
  
  "Si certo. Puoi ritirarlo. Ma qualunque cosa tu faccia, tieni la spada per te".
  
  Kenzi rise e tolse la mano, lasciando dietro di sé il tesoro ingioiellato ma conservando la spada. "Ora ho visto tutto", disse con una certa reverenza. "Possiamo andare."
  
  Drake era felice che lei avesse mostrato un desiderio interiore e che lui l'avesse aiutata a realizzarlo. "Allora va bene. Vediamo cos'è il Cavaliere della Morte.
  
  
  CAPITOLO TRENTASEI
  
  
  In ginocchio alla luce diretta del sole, il team SPEAR ha esaminato la scatola finale dell'Ordine del Giudizio Universale.
  
  Kinimaka aspettò l'approvazione mentre Alicia e Mai si avvicinavano ai confini, ora che all'orizzonte si potevano vedere elicotteri amichevoli. Hayden indicò Kinimaka.
  
  "Continua così, Mano. Dobbiamo vedere cosa c'è dentro prima che arrivi la compagnia; amico o nemico."
  
  L'hawaiano annuì e fece scattare la serratura. Drake si sporse in avanti mentre il coperchio si sollevava, scontrandosi con Dahl.
  
  "Merda!" - gridò sbattendo le palpebre.
  
  "È stato il tuo tentativo di baciare, Yorkie?"
  
  "Ti bacerò se mi ficcherai in faccia ancora una volta quella scopa irsuta che chiami testa. Maledetto bacio dello Yorkshire.
  
  Ovviamente nessuno lo ha sentito. Erano tutti concentrati sulla nuova rivelazione.
  
  Hayden sbirciò all'interno, chinandosi su Kensi. "Sheeeit", disse casualmente. "Non avrei mai immaginato che sarebbe stato così."
  
  "E anch'io". May si alzò.
  
  "Il vero giudizio universale", disse Lauren, recitando di nuovo il testo. "Il peggiore di tutti."
  
  "Beh, non so voi ragazzi," mormorò Alicia. "Ma tutto quello che vedo dentro è un fottuto pezzo di carta. Sembra la mia lista della spesa."
  
  Mai guardò indietro. "Per qualche motivo non riesco a immaginarti in un supermercato."
  
  Alicia sussultò. "Solo una volta. Tutti questi carrelli, le barriere dei corridoi e le scelte mi hanno completamente portato fuori strada. Studiò con desiderio gli elicotteri d'attacco in avvicinamento. "È molto meglio".
  
  Kinimaka infilò la mano nella scatola, tirò fuori un pezzo di carta e lo sollevò affinché tutti potessero vederlo. "Sono solo un mucchio di numeri."
  
  "Per caso", ha detto Smith.
  
  Drake si sentì arrabbiato. "Quindi, l'Ordine del Giudizio Universale ci ha inviato dall'altra parte del mondo per trovare un pezzo di carta in una tomba rimasta nascosta per centinaia di anni? Un posto che forse non avremmo mai trovato se non avessimo avuto esperienza con le tombe degli dei? Questo non lo capisco ".
  
  "I nazisti erano cacciatori di reliquie e tesori", ha detto Kenzie. "Conosci questa incredibile massa scoperta di recente sotto il ghiaccio polare? Alcuni dicono che sia una base nazista. Hanno saccheggiato di tutto, dai gioielli alle pergamene e ai dipinti. Hanno cercato di creare zombie, hanno cercato la vita eterna e hanno perso migliaia di persone in una ricerca pericolosa. Se hanno scelto di lasciarlo nella tomba di Attila l"Unno piuttosto che rubare la ricchezza, c"è una ragione terribile per questo."
  
  Lauren si indicò le orecchie. "Il Distretto di Columbia vuole sapere di cosa si tratta."
  
  Hayden l'ha preso da Kinimaki. "Allora, ragazzi, questo è un vecchio pezzo di carta da lettere, piuttosto spesso e strappato su entrambi i lati. È ingiallito e appare piuttosto fragile. Quindi nel mezzo c"è una riga di scrittura composta solo da numeri". Li lesse ad alta voce: "483794311656..." Trasse un respiro. "Non è tutto..."
  
  "Il sogno proibito di un geek." Alicia sospirò. "Ma cosa diavolo dovremmo fare?"
  
  "Vattene da qui", disse Drake, alzandosi mentre gli elicotteri atterravano. "Prima che gli Unni ci trovino."
  
  Il pilota si avvicinò. "Ragazzi, siete pronti? Dovremo tenerlo d'occhio."
  
  La squadra lo ha scortato agli elicotteri. Hayden terminò il suo discorso e passò il pezzo di carta in giro mentre prendevano posto. "Qualche idea?"
  
  "Non puoi nemmeno giocare alla lotteria con loro", ha detto Alicia. "Inutile".
  
  "E cosa c'entrano con la morte?" Ha detto Drake. "E i quattro cavalieri? Dato che i numeri sembrano importanti, potrebbe avere qualcosa a che fare con le date di nascita? Date di morte?
  
  "Siamo qui", disse una voce nel suo orecchio, e si ricordò ancora una volta che erano collegati al mondo intero a meno che non dovessero chiudere DC per completare una missione, nel qual caso erano collegati solo a Lauren.
  
  "Non solo su di lui", disse un'altra voce. "Abbiamo capito."
  
  Drake ascoltò gli elicotteri sollevarsi lentamente in aria.
  
  "Questi numeri di ripartizione sono coordinate. Facilmente. I nazisti vi hanno lasciato un bersaglio perfetto, gente.
  
  Drake iniziò a controllare e preparare le sue armi. "Bersaglio?" - Ho chiesto.
  
  "Sì, la prima serie di numeri punta all"Ucraina. La sequenza è un lungo numero continuo, quindi ci è voluto un po" di tempo per decifrarla".
  
  Alicia guardò l'orologio. "Non chiamo per cinque minuti al giorno."
  
  "Non hai un QI di centosessanta."
  
  "Come diavolo lo sai, ragazzo intelligente? Non l'ho mai testato."
  
  Un minuto di silenzio e poi: "Comunque. Abbiamo inserito l'intera sequenza e l'abbiamo collegata al satellite. Ciò che stiamo osservando ora è una vasta area industriale, forse otto miglia quadrate in totale. È quasi tutto pieno di magazzini, ne abbiamo contati più di trenta, e sembrano vuoti. Qualcosa da un'era di guerra abbandonata. Potrebbe trattarsi di un vecchio deposito militare sovietico, ora abbandonato".
  
  "E le coordinate?" chiese Hayden. "Indicano qualcosa di specifico?"
  
  "Sto ancora controllando." Ci fu silenzio sulla linea.
  
  Hayden non aveva bisogno di informare i piloti; erano già diretti in Ucraina. Drake si sentì rilassare un po'; almeno le loro squadre rivali non potevano batterli. Guardò Hayden e mormorò.
  
  Possiamo disattivarlo?
  
  Ha fatto una smorfia. Sembrerebbe sospetto.
  
  Neo? Lo mimò lentamente, sporgendosi in avanti.
  
  Anche Hayden la pensava così. Non c'è nessuno di cui possiamo fidarci.
  
  Alicia rise. "Dannazione, Drake, se vuoi baciarla, fallo e basta."
  
  L'uomo dello Yorkshire si appoggiò allo schienale mentre l'elicottero solcava il cielo. Era quasi impossibile lavorare a pieno regime quando non eri sicuro che anche i tuoi capi ti avrebbero protetto. Una pesantezza gli cadde sul cuore. Se qualcuno stava pianificando qualcosa contro di loro, stanno per scoprirlo.
  
  Il comunicatore emise un segnale acustico.
  
  "Oh".
  
  Hayden alzò la testa. "Che cosa?" - Ho chiesto.
  
  La voce del super geek di Washington sembrava spaventata. "Sei sicuro, Jeff? Voglio dire, non posso dirglielo e poi scoprire che sono solo supposizioni."
  
  Silenzio. Poi il loro amante fece un respiro profondo. "Wow, devo dirlo. Questo non va bene. Questo è davvero brutto. Le coordinate sembrano portare direttamente al Cavaliere della Morte.
  
  Dahl si fermò a metà mentre caricava un caricatore nella pistola. "Ha senso", ha detto. "Ma cos'è?"
  
  "Testata nucleare".
  
  Hayden strinse i denti. "Puoi individuarlo? È dal vivo? È lì-"
  
  "Aspetta", espirò il geek, riprendendo fiato. "Per favore, aspetta e basta. Non è tutto. Non intendevo 'testata nucleare'."
  
  Hayden si accigliò. "Allora cosa intendevi?"
  
  "Ci sono sei testate nucleari in tre magazzini. Non possiamo vedere attraverso i muri perché gli edifici sono rivestiti di piombo, ma possiamo vedere attraverso i tetti con l'aiuto dei nostri satelliti. Le immagini mostrano che l'arma nucleare risale agli anni ottanta, probabilmente vale una fortuna per il giusto acquirente ed è attentamente custodita. La sicurezza è per lo più all"interno, a volte girano per la base vuota."
  
  "Quindi, l'Ordine del Giudizio Universale ha nascosto sei armi nucleari in tre magazzini per un uso successivo?" chiese Mai. "Sembra davvero una cosa nazista."
  
  "Anche l'arma è funzionante", ha detto il geek.
  
  "Come lo sai?"
  
  "Il sistema informatico funziona. Possono essere armati, diretti, rilasciati".
  
  "Hai la posizione esatta?" chiese Kenzi.
  
  "Sì, lo sappiamo. Tutti e sei erano legati sul retro di camion a pianale situati all'interno dei magazzini. Stranamente, l'attività all'interno è recentemente raddoppiata. Naturalmente anche loro potrebbero essere spostati".
  
  Drake guardò Hayden, che lo fissò.
  
  "Talpa", disse Kensi ad alta voce.
  
  "E le squadre rivali?" - chiese Dahl.
  
  "Secondo la NSA, il numero di voci è aumentato. Non ha un bell'aspetto."
  
  "Mi piacerebbe sapere cosa sperano di trovare", ha detto Mai. "Escluse sei vecchie testate nucleari."
  
  "Spada di Marte"
  
  Drake girò rapidamente il collo. "Che cosa?" - Ho chiesto.
  
  "Tutti hanno avuto le coordinate, supponendo che questa talpa lavorasse qui. Tutti si sono posti il compito di creare un satellite. Il nostro software di imaging è dotato di tutti i tipi di sensori e, a partire dalla storia di Odino e dai successivi incidenti, possiamo rilevare un elemento raro associato a tombe e divinità. I nostri strumenti mostrano la dimensione e la forma approssimative dell'oggetto e corrisponde alla spada mancante. Sanno tutti che abbiamo trovato la spada e ci dirigiamo verso le cariche nucleari. Dobbiamo fare questo."
  
  "Lascia la spada sull'elicottero." Smith alzò le spalle.
  
  Drake, Dal e Hayden si scambiarono uno sguardo. "Nessuna possibilità all'inferno. La spada rimane con noi."
  
  Drake abbassò la testa. "L'unica cosa sanguinosa che vale più di Gengis Khan, Attila, Geronimo e Annibale messi insieme", ha detto. "E siamo costretti a passare alle armi nucleari".
  
  "Previdenza", ha detto Mai. "E ne hanno bisogno per molte ragioni. Ricchezza."
  
  "Ricompensa", ha detto Smith.
  
  "Avidità", ha detto Kensi.
  
  "Senza problemi", ha detto Hayden con convinzione. "Per tutte queste ragioni insieme. Dove sono le sei armi nucleari?"
  
  "Ce ne sono due all'interno del magazzino 17", ha detto l'addetto al computer. "Altri impianti nucleari si trovano nel Diciottesimo e nel Diciannovesimo, e adesso vi dico la loro ubicazione esatta. È una base grande e contiamo le emissioni di calore di almeno due dozzine di corpi, quindi fai attenzione."
  
  Drake si appoggiò allo schienale, guardando il tetto. "Ancora?"
  
  Hayden sapeva cosa stava pensando. "Credi che tutto cambierà dopo questo?"
  
  Sorrise tristemente. "Credo".
  
  "Allora diamoci dentro", ha detto Dahl. "Come squadra, come colleghi. Facciamolo un'ultima volta."
  
  
  CAPITOLO TRENTASETTE
  
  
  Non è stato facile per il team SPEAR. La vecchia base abbandonata era semplicemente un insieme confuso di magazzini grandi e allungati, con una rete di strade sterrate lisce che correvano tra di loro. Le strade erano molto larghe per ospitare camion di grandi dimensioni. Drake teorizzò che una volta fosse stato una specie di magazzino, un luogo dove potevano essere immagazzinate enormi quantità di equipaggiamento militare. Gli elicotteri sono atterrati in periferia, dietro una recinzione arrugginita e fatiscente, e hanno spento quasi immediatamente i motori.
  
  "La squadra è pronta", ha detto Hayden nel suo comunicatore.
  
  "Vai", le disse l'agente DC. "Assicuratevi che le testate siano disabilitate e che l'altro oggetto sia sicuro."
  
  Dahl brontolò a terra. "Parliamo di chiudere la porta della stalla dopo che il cavallo è scappato."
  
  Il team aveva già mappato mentalmente l'ubicazione di tutti e tre i magazzini e aveva una buona idea della tortuosa rete stradale. In sostanza, tutto si sovrapponeva a tutto il resto. Non c'erano vicoli ciechi, né deviazioni, né vie di fuga, tranne una. Tutti i magazzini perimetrali erano circondati da una fitta foresta, ma quelli interni - i tre vitali - erano dislocati tra gli altri in ordine casuale.
  
  Correvano insieme.
  
  "Dovremo dividerci, neutralizzare le armi nucleari e poi trovare un modo per portarle via da qui in un posto migliore", ha detto Hayden. "La Romania non è lontana."
  
  Adesso Lauren era con loro, pienamente collegata a Washington, e avendo dimostrato di saper pensare sotto pressione, avrebbero potuto aver bisogno di lei quando si trattava di maneggiare le armi nucleari. Una testa stabile in grado di trasmettere informazioni attraverso canali non può essere sottovalutata. Camminarono bassi, veloci e si diressero verso i magazzini.
  
  Davanti a loro si apriva una strada sterrata, deserta. Al di là di questo, l'intera area era ricoperta di nuda terra e scisto, con solo pochi ciuffi di rada erba marrone. Drake esaminò la scena e diede l'ordine di andare avanti. Corsero allo scoperto con le armi pronte. L'odore di terra e olio assalì i suoi sensi e una brezza fredda gli colpiva il viso. La loro attrezzatura risuonava e i loro stivali colpivano forte il terreno.
  
  Si avvicinarono alla prima parete del magazzino e si fermarono, appoggiandovi la schiena. Drake guardò lungo la linea.
  
  "Pronto?" - Ho chiesto.
  
  "Andare."
  
  Esaminò il tratto successivo del loro percorso, sapendo che non avevano telecamere a circuito chiuso di cui preoccuparsi poiché i dispositivi non avevano captato alcun segnale proveniente dalla base oltre ai telefoni cellulari. Le stesse cariche nucleari emettevano un ronzio a bassa frequenza. Al di là di ciò il luogo era spoglio.
  
  Un'altra corsa e si imbatterono in un altro magazzino. Su ognuno di essi era scritto un numero con scarabocchi neri. Ciascuno di essi aveva un aspetto fatiscente, insapore, con rivoli di ruggine che scendevano dal tetto al pavimento. Le grondaie oscillavano liberamente, le sezioni frastagliate puntavano al suolo, gocciolando acqua sporca.
  
  Drake ora poteva vedere più avanti l'angolo sinistro del Magazzino 17. "Stiamo attraversando questa strada", disse. "Ci incamminiamo lungo il fianco di questo magazzino fino a raggiungere la fine. Quindi siamo a soli sei metri da diciassette."
  
  Andò avanti, poi si fermò. Un veicolo della sicurezza procedeva lungo la strada, muovendosi lungo il sentiero che li attraversava. Tuttavia, non è successo nulla. Drake tirò un sospiro di sollievo.
  
  "Non ci sono amici qui", ricordò loro Dahl. "Non fidarti di nessuno al di fuori della squadra." Non c'era bisogno di aggiungere "Anche gli americani".
  
  Ora Drake si mosse dal suo posto, si appoggiò al muro del magazzino e avanzò. Il magazzino 17 aveva due piccole finestre affacciate sul davanti. Drake imprecò a bassa voce, ma si rese conto che non c'era altra via d'uscita.
  
  "Muoviti", disse con urgenza. "Muoviti adesso."
  
  
  CAPITOLO TRENTOTTO
  
  
  Corsero alle porte del magazzino, dividendosi in tre gruppi. Drake, Alicia e May hanno segnato diciassette punti ciascuno; Dal, Kenzie e Hayden hanno segnato diciotto punti ciascuno, lasciando Smith, Lauren, Kinimaka e Yorgi con diciannove ciascuno. All'unisono si schiantarono contro le porte principali.
  
  Drake diede un calcio alla porta, strappandola dai cardini. L'uomo stava uscendo dall'ufficio. Drake lo prese sotto il braccio, lo strattonò con forza e lo scagliò contro la parete opposta dell'ufficio. Lo stretto passaggio in cui si trovavano si apriva direttamente sul magazzino, quindi Alicia e May lo girarono attorno.
  
  Drake uccise l'uomo, lo lasciò in coma e controllò i piccoli uffici prima di unirsi alle donne. Uno spettacolo mozzafiato si presentò ai suoi occhi. Il magazzino era enorme, lungo e alto. Al centro, di fronte a una serie di porte avvolgibili, c'era un camion a pianale lungo e basso, una cabina con un grosso motore nella parte anteriore. Due testate nucleari giacevano nel retro del camion, limpide come il sole, con il naso rivolto in avanti, cinghie nere che le fissavano a intervalli regolari. Le cinghie avrebbero fornito flessibilità senza troppi movimenti: una buona idea per il trasporto, suggerì Drake, dal momento che nessuno voleva che un missile mortale si schiantasse contro un oggetto fermo. Un enorme fascio di tende laterali giaceva accanto a un enorme camion, che immaginò fosse stato attaccato prima della partenza.
  
  "Nessuna sicurezza", ha detto Mai.
  
  Alicia indicò un altro ufficio a destra del camion. "Il mio consiglio".
  
  "Penseresti che sarebbero più preoccupati", ha detto Mai.
  
  Drake non ha potuto fare a meno di controllare le telecamere di sicurezza, trovando difficile affidarsi interamente a un gruppo di fan seduti in un ufficio con l'aria condizionata. "Il nostro vecchio amico, l'autocompiacimento probabilmente è all'opera", ha detto. "Lo hanno tenuto segreto per molto tempo."
  
  Attraverso i canali di comunicazione si sentivano i suoni della battaglia, le altre squadre erano occupate.
  
  Alicia si precipitò al camion. "Su di me!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl afferrò l'uomo più vicino e lo gettò contro le travi, ottenendo una discreta quantità di tempo di trasmissione prima di vederlo crollare goffamente a terra. Le ossa erano rotte. Il sangue scorreva. Kenzi scivolò oltre, sparando con il suo mitragliatore, colpendo gli uomini in fuga, che poi sbatterono violentemente la faccia al suolo. Hayden cambiò posizione, preferendo la sua Glock. L'enorme camion trovato era parcheggiato al centro del magazzino, accanto a tre uffici e diverse file di box. Non avevano idea di cosa ci fosse dentro, ma pensavano che sarebbe stato saggio scoprirlo.
  
  Hayden si avvicinò al camion, scrutando con gli occhi le due cariche nucleari montate sopra la sua testa. Accidenti, erano enormi a quella distanza. Mostri che non hanno altro scopo se non quello di devastare. Quindi, senza dubbio, erano la Morte e facevano chiaramente parte del quarto Cavaliere. Attila era la seconda figura più antica dei quattro, nata settecento anni dopo Annibale e, guarda caso, settecento anni prima di Gengis Khan. Geronimo nacque nel 1829. Tutti i ciclisti hanno ragione a modo loro. Tutti re, assassini, generali, strateghi senza rivali. Tutti hanno sfidato il loro presunto meglio.
  
  Fu questo il motivo per cui l'Ordine li scelse?
  
  Sapeva che la talpa di Washington li stava prendendo in giro con abilità.
  
  Non c'è tempo per cambiare nulla adesso. Camminò dietro la piattaforma, dirigendosi verso i palchi. Alcuni coperchi erano deformati, altri appoggiati alle pareti di legno. Dall'alto fuoriescono paglia e altro materiale da imballaggio. Hayden ha sparato a un uomo, poi ha scambiato i proiettili con un altro ed è stato costretto a tuffarsi a terra per ripararsi.
  
  Si ritrovò nel retro del camion, con la coda di una testata nucleare sospesa sopra di lei.
  
  "Cosa diavolo succederebbe se un proiettile colpisse una di queste cose?"
  
  "Non preoccuparti, dovrebbe essere un buon colpo per colpire il nucleo o l'esplosivo", le disse la voce al comunicatore. "Ma penso che ci sia sempre la possibilità di un colpo di fortuna."
  
  Hayden strinse i denti. "Oh, grazie, amico."
  
  "Nessun problema. Non preoccuparti, è improbabile che accada."
  
  Hayden ignorò il commento sommesso e spassionato, uscì allo scoperto e sparò l'intero caricatore contro il suo avversario. L'uomo è caduto sanguinante. Hayden inserì un'altra rivista mentre correva verso i cassetti.
  
  La circondava un enorme magazzino, echeggiante di colpi di arma da fuoco, abbastanza spazioso da risultare inquietante, con le travi così alte che un nemico ostile avrebbe potuto facilmente nascondersi al loro interno. Guardò fuori da dietro le scatole.
  
  "Penso che stiamo andando bene", ha detto. "Sembra che qui abbiano più di un'operazione in corso."
  
  Kenzi accorse, brandendo la Spada di Marte. "Cos'è questo?" - Ho chiesto.
  
  Dahl si accovacciò accanto all'enorme ruota della piattaforma. "Guardati le spalle. Abbiamo più di un nemico qui."
  
  Hayden setacciava la paglia. "Merci rubate", ha detto. "Questo deve essere un punto di riferimento. Qui c'è una vasta scelta."
  
  Kenzi tirò fuori una statuetta d'oro. "Hanno squadre che conducono raid casa per casa. Furto. Questo è un affare enorme. Tutto viene esportato, venduto o fuso. Il livello di coscienza dietro questi crimini è inferiore allo zero".
  
  Dahl sussurrò: "Alla tua sinistra".
  
  Hayden si è nascosto dietro una scatola, ha individuato la sua vittima e ha aperto il fuoco.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox ha seguito Mano Kinimaka nella fossa dei leoni. Ha visto come Smith ha affrontato il nemico e lo ha lasciato per morto. Vide Yorgi aprire la serratura della porta dell'ufficio, entrare e dichiararla obsoleta in meno di un minuto. Ogni giorno cercava disperatamente di tenere il passo. Ogni giorno temeva di perdere il posto nella squadra. Era parte del motivo per cui corteggiava Nicholas Bell, perché rimaneva in contatto e cercava altri modi per aiutarlo.
  
  Amava la squadra e voleva rimanerne parte.
  
  Ora rimase indietro, con la Glock in mano, sperando di non doverla usare. Gli altipiani occupavano gran parte del suo campo visivo, enormi e terribili. Le testate erano di un colore verdastro opaco che non rifletteva la luce, senza dubbio una delle forme più minacciose che la mente umana moderna possa immaginare. Smith ha lottato con una grande guardia, ha subito diversi colpi e poi ha eliminato il ragazzo proprio mentre Lauren si avvicinava furtivamente per aiutare. Alla sua destra, Kinimaka ne sparò altri due. I proiettili iniziarono a volare intorno al magazzino quando gli altri si resero conto di essere sotto attacco.
  
  Da dietro, ha visto diverse guardie sfondare la cabina del camion.
  
  "Attento", attivò la connessione, "vedo gente che si dirige verso il fronte. Oh mio Dio, cercheranno di portarli fuori di qui?"
  
  "Oh no", è stata la risposta della DC visibile a tutti. "Devi neutralizzare queste armi nucleari. Se questi ragazzi hanno dei codici di lancio, anche uno solo di questi che verrà rilasciato sarà un disastro. Guarda, tutti e sei devono essere neutralizzati. Ora!"
  
  
  * * *
  
  
  "È dannatamente facile dirlo per te", mormorò Alicia. "Avvolta nella mia vestaglia e sorseggiando il mio schiumoso cappuccino. Aspetta, vedo che anche qui si stanno dirigendo verso il taxi."
  
  Drake cambiò direzione, vedendo che poteva correre lungo questo lato della piattaforma senza incontrare alcuna resistenza. Fece un cenno ad Alicia e si avviò velocemente.
  
  La voce di Mai interruppe la sua concentrazione. "Attenzione al gradino!"
  
  Che cosa...?
  
  Un uomo con una spessa giacca di pelle nera scivolò sotto la piattaforma, con le gambe distese. Per fortuna o per un disegno intelligente, colpirono Drake negli stinchi e lo fecero ruzzolare. Il mitra scivolò in avanti. Drake ignorò i nuovi lividi e strisciò sotto il camion proprio mentre la guardia apriva il fuoco. I proiettili hanno perforato il cemento dietro di lui. La guardia lo ha inseguito, estraendo la pistola.
  
  Drake si arrampicò proprio sotto il camion, sentendo l'enorme arma sopra la sua testa. La guardia si abbassò, poi si accovacciò. Drake ha sparato con la sua Glock e ha tagliato la fronte dell'uomo. Sentì il rumore di passi dietro di lui, e poi il peso di un altro uomo piombò su di lui. Il mento di Drake colpì il suolo, facendo girare le stelle e l'oscurità davanti ai suoi occhi. I suoi denti sbatterono insieme, rompendo piccoli pezzi. Il dolore esplodeva ovunque. Si è girato e ha sbattuto il gomito in faccia a qualcuno. La pistola si alzò e sparò; i proiettili mancarono il cranio di Drake di un pollice e andarono direttamente alla base della carica nucleare.
  
  Drake sentì una scarica di adrenalina. "Questo..." afferrò la testa dell'uomo e la sbatté sul cemento con tutte le sue forze. "... cazzo." Nucleare. Razzo." Ogni parola è un duro colpo. Alla fine la testa ricadde all'indietro. Drake scese da sotto il camion e incontrò Alicia che correva oltre.
  
  "Non c'è tempo per dormire, Drakes. Questa è una merda seria.
  
  L'uomo dello Yorkshire ha afferrato il suo mitragliatore e ha cercato di fermare il ronzio nelle orecchie. La voce di Alicia aiutò.
  
  "Mai? Stai bene?"
  
  "NO! Premuti l'uno contro l'altro."
  
  Dal motore della piattaforma provenne un ruggito.
  
  "Corri più veloce", disse Drake. "Ancora qualche secondo e queste testate saranno fuori di qui!"
  
  
  CAPITOLO TRENTANOVE
  
  
  Drake aumentò la velocità. In quei giorni era insolito per lui vedere bene, quindi oggi tutto era come al solito. La porta della cabina davanti si alzava all'altezza della testa. Drake allungò la mano, afferrò la maniglia e tirò. Alicia prese la mira con la sua Glock.
  
  Una bomba a mano rimbalzò.
  
  Drake lo fissò, non credendo ai suoi occhi. "Cosa sei, un fottuto bambino..."
  
  Alicia lo ha colpito al petto, facendolo volare all'indietro e intorno alla parte anteriore del camion. La granata è esplosa violentemente, facendo volare schegge in tutte le direzioni. Drake cavalcava con Alicia, i due restavano uniti. La portiera del camion cominciò a girare e a cadere davanti al veicolo. Quando Drake alzò lo sguardo, c'era solo una persona seduta nella cabina, in alto, che gli sorrideva maliziosamente. Ha premuto il pedale dell'acceleratore.
  
  Drake sapeva che non c'era alcuna possibilità che il veicolo potesse muoversi abbastanza velocemente da travolgerli. Guardò di lato e vide altre tre guardie correre verso di loro. Il camion prese vita con un ruggito quando le sue ruote iniziarono a bloccarsi insieme e a spingerlo in avanti, un pollice alla volta. Le porte scorrevoli non si muovevano, ma questo non lo avrebbe fermato.
  
  Il comunicatore ha preso vita.
  
  "Stanno spostando i camion da qui! Le cabine sono a prova di proiettile. E dannatamente difficile da raggiungere. Era la voce di Hayden."
  
  "Non c'è modo di entrare?" - Chiese Kinimaka.
  
  "NO. E' sigillato. E non voglio usare troppa forza, se capisci cosa intendo."
  
  E sebbene Drake sapesse che il loro camion adesso non aveva più la porta laterale, ce n'erano ancora altre due di cui preoccuparsi.
  
  "Salta sulla piattaforma", ha detto. "Inizia a scollegare queste cariche nucleari. Saranno costretti a fermarsi".
  
  "Rischioso. Maledettamente rischioso, Drake. E se una delle testate si staccasse?"
  
  Drake corse fuori da dietro la cabina, sparando agli aggressori. "Un maledetto problema alla volta. Chi siamo noi? Prodigi?
  
  Alicia ha sparato al suo inseguitore. "Temo che ultimamente siano più simili a 'loschi bastardi'."
  
  Insieme saltarono sulla piattaforma e si trovarono faccia a faccia con una bomba nucleare.
  
  
  * * *
  
  
  "Funziona su due fronti", ha detto Drake ora alle comunicazioni. "Possiamo neutralizzare e disconnettere allo stesso tempo".
  
  Hayden ridacchiò. "Cerca di non sembrare così compiaciuto."
  
  "La gente dello Yorkshire non si comporta in modo compiaciuto, amore mio. Facciamo tutto in modo sorprendente con solo un po" di umiltà".
  
  "Più qualche migliaio di cose di merda." La voce di Dahl sembrava come se stesse correndo. "Yorkshire Pudding. Terrier. Birra. Squadre sportive. E quell'accento?"
  
  Drake sentì il camion cominciare a muoversi sotto di lui. "Dov'è il pannello di controllo, gente?"
  
  Il tecnico ha risposto immediatamente. "Vedi come la testata è composta da una trentina di pannelli curvi? Questo è un ottavo dall'estremità appuntita.
  
  "La mia lingua peculiare."
  
  Risuonarono altri spari. Alicia era già concentrata sull'inseguimento. Mai è semplicemente saltata sul retro della piattaforma. Ora guardò il retro della bomba atomica.
  
  "Cattive notizie. Gli inglesi sono qui."
  
  "Penso che abbiamo il cinese", ha parlato Dahl.
  
  "Francese", disse Kinimaka. "Nuova squadra"
  
  Drake saltò al pannello di controllo. Sappiamo dov'è la Spada di Marte?"
  
  "Sì, Matt. Ma non posso dirlo ad alta voce adesso, vero?" - rispose la voce.
  
  "Sì", ha detto Dahl.
  
  Drake sussultò e tirò fuori un piccolo cacciavite elettrico con punta multiuso. Svitò rapidamente gli otto bulloni e li lasciò cadere. Si ritrovò davanti a due piccoli pannelli di controllo grandi quanto gli schermi dei navigatori di un'auto, una tastiera e una quantità di simboli bianchi lampeggianti.
  
  "Cirillico", ha detto. "Ovviamente è."
  
  "Questa giornata potrebbe andare peggio?" Alicia ha urlato in tutto il mondo.
  
  L'uomo dello Yorkshire abbassò la testa. "Succederà adesso, cazzo."
  
  Il camion prese velocità, dirigendosi verso la porta scorrevole. Gli inglesi avanzarono in formazione ravvicinata dal retro del magazzino. Le guardie erano sparse tutt'intorno a loro.
  
  La bomba nucleare lampeggiò, completamente attivata, in attesa di un codice di lancio o di uccisione.
  
  Drake sapeva che dovevano muoversi. Sapeva che non potevano muoversi. L'unica cosa che non sapeva era chi sarebbe morto per primo?
  
  
  * * *
  
  
  Le guardie irruppero per prime, sparando. Drake era un bersaglio grande e i proiettili stazionari sfrecciarono oltre Alicia, colpendo la testata. Per un secondo, la vita di Drake balenò davanti ai suoi occhi, poi Alicia abbatté una guardia e Mai l'altra. Vedeva arrivare qualcosa di più, anche se sapeva che qualcosa di più stava arrivando dal loro lato cieco. I simboli bianchi lampeggiavano, il cursore lampeggiava e aspettava.
  
  "Pensi che la sicurezza potrebbe esplodere?" disse improvvisamente Smith a bassa voce. "Forse è questo il loro ordine?"
  
  "Perché dovevano morire?" chiese Kenzi.
  
  "Lo abbiamo già visto", ha detto Kinimaka. "Le famiglie che ricevevano ingenti pagamenti avevano bisogno di assistenza medica o di un trasferimento disperato quando moriva il capofamiglia. Se appartengono, ad esempio, alla mafia o alla triade. È possibile."
  
  Drake sapeva che non sarebbero potuti rimanere felici a lungo. Alicia è riuscita ad allentare la cintura mentre il camion proseguiva. Spero che l'autista veda. Ma allora non gli importerebbe? Drake non vedeva altra scelta.
  
  Corse lungo la piattaforma verso il fondo, agitando freneticamente le braccia.
  
  "Aspettare! Basta basta. Non sparare. Io sono inglese!"
  
  Il brontolio di Dahl diceva tutto, non erano necessarie parole.
  
  Drake cadde in ginocchio nel retro del camion, con la coda della bomba atomica alla sua sinistra, le mani in aria e di fronte all'unità SAS di cinque uomini che si avvicinava, completamente disarmato.
  
  "Abbiamo bisogno del tuo aiuto", ha detto. "La posta in gioco è troppo alta per poter combattere una guerra".
  
  Vide il giovane passare alle comunicazioni, vide i due uomini più anziani fissarlo in faccia. Forse lo avrebbero riconosciuto. Forse sapevano di Michael Crouch. Ha parlato di nuovo.
  
  "Sono Matt Drake. Ex soldato della SAS. Ex soldato. Lavoro per una squadra internazionale di forze speciali chiamata SPEAR. Mi sono formato a Hereford. Sono stato allenato da Crouch.
  
  Ricordo il nome, tutto. Due dei cinque cannoni furono abbassati. Drake sentì la voce di Alicia dalle comunicazioni.
  
  "Avresti potuto menzionare anche il mio nome."
  
  Sussultò leggermente. "Questa potrebbe non essere l'idea migliore, amore."
  
  Mai e Alicia tenevano le guardie a distanza. Passarono i secondi. I soldati britannici della SAS aprirono il fuoco su altre guardie in avvicinamento che si nascondevano dietro i fusti di petrolio che riempivano il pianale. Drake stava aspettando. L'uomo della radio finalmente finì.
  
  "Matt Drake? Vengo da Cambridge. Ci siamo già incontrati. Di che cosa hai bisogno?"
  
  Buona giornata, pensò. SAS a bordo.
  
  "Aiutaci a proteggere questo magazzino, a fermare questo camion e a disinnescare questa bomba nucleare", ha detto. "In questo ordine".
  
  Gli inglesi ne approfittarono.
  
  Dividendosi e correndo lungo entrambi i lati della piattaforma, abbatterono le guardie che si avvicinavano, lavorando bene come una squadra. Drake lo vide e si crogiolò nei ricordi dei vecchi tempi. C'era una grazia fluida, un portamento regale e una fiducia incrollabile nei movimenti della squadra. Pensava che lo SPIR fosse la migliore squadra del mondo, ma ora...
  
  "Drake! Mai stava piangendo. "Bomba nucleare!"
  
  O si . Tornò di corsa al pannello di controllo, fissando gli schermi, la tastiera e i numeri.
  
  "Geek?" chiese. "Conosciamo il codice?"
  
  "Potrebbe essere letteralmente qualsiasi cosa", ha risposto qualcuno.
  
  "Questo non è davvero d'aiuto, cazzo, idiota."
  
  "Scusa. Se conoscessimo i nomi dei membri dell"Ordine, potremmo scoprire i loro compleanni?"
  
  Drake sapeva che stava parlando con un uomo a cui non importava. Era l'uomo con cui stavano parlando prima, l'odioso stronzo.
  
  Lauren gridò: "Hai menzionato l'Ordine. Se fossero qui, probabilmente avrebbero programmato armi nucleari. Non posso credere che non abbiano lasciato un biglietto con i codici."
  
  "Forse qui non c'è nessun codice, tesoro," disse lo stronzo. "Ricordi il segnale che hai dato quando hai aperto la tomba di Geronimo? Forse questo è successo anche qui e ha portato al lancio di testate nucleari".
  
  Drake fece un passo indietro. "Cavolo, sono armati?"
  
  "Completamente. I simboli bianchi lampeggianti che vedi sono numeri del conto alla rovescia.
  
  L'acqua tagliente e ghiacciata inondò il suo corpo e riuscì a malapena a respirare. "Quanto... quanto tempo?"
  
  Tosse. "Sessantaquattro secondi. Allora tu e i tuoi fratelli illegittimi diventerete storia. L'Ordine regnerà supremo per sempre! Vivono attraverso di me! Io sono l'Ordine!"
  
  Ne è nata una rissa e molte urla. Drake teneva traccia dei secondi sul suo orologio da polso.
  
  "Ciao? Sei qui?" - chiese una voce giovane.
  
  "Ehi, amico", mormorò Drake. "Abbiamo trentuno secondi."
  
  "Ci ho pensato. La tua amica Lauren ha menzionato l'Ordine. Beh, devono avere un codice di uccisione. E visto che tutto il resto fa parte del testo, ho solo dato una scorsa. Ti ricordi? Qui dice: "L'unico codice da uccidere è quando i cavalieri sono in piedi". Questo significa qualcosa per te?
  
  Drake si tormentò il cervello, ma non riusciva a pensare ad altro che al conteggio decrescente dei secondi. "Sorsero?" - ripeté. "Svegliato? Aumentato? Pensa a come pensa l'Ordine? Cosa intendevano i nazisti? Se appare il Cavaliere, lui..."
  
  "Nascere", disse una giovane voce. "Forse queste sono le loro date di nascita? Ma questo non può essere. Queste bombe nucleari degli anni Ottanta di solito hanno un codice di uccisione a tre cifre. C'era disperazione nella sua voce.
  
  Diciannove secondi alla distruzione.
  
  Kensi parlò. "Tre cifre, dici? Generalmente?"
  
  "SÌ".
  
  Sedici.
  
  Drake guardò nuovamente Alicia e vide che si stava chinando sulla cintura, cercando di slacciarla e allo stesso tempo sparare alla guardia. Ho visto i suoi capelli, il suo corpo, il suo spirito straordinario. Alicia...
  
  Dieci secondi.
  
  Kenzi poi urlò, confermando la fiducia di Dahl in lei. "Ce l'ho. Prova settecento."
  
  "Sette-o-o-o. Perché?"
  
  "Non chiedere. Fallo e basta!"
  
  Il giovane tecnico diede a Drake i simboli dei numeri in cirillico e l'uomo dello Yorkshire premette i pulsanti.
  
  Quattro - tre - due -
  
  "Non ha funzionato", ha detto.
  
  
  CAPITOLO QUARANTA
  
  
  "Sì", rispose Kensi. "È successo".
  
  Ovviamente lei ha disarmato i loro, e Lauren ha disarmato i loro. Drake guardò dal corpo della bomba atomica a Mai, dove si trovava di fronte a un'altra tastiera. Tutte e sei le cariche nucleari furono neutralizzate.
  
  Guardò l'orologio. "Ci restava meno di un secondo", ha detto.
  
  Ovunque il SAS ha fatto un rapido lavoro alle guardie. Alicia slacciò la seconda cinghia e la testata si mosse leggermente. Drake lo sentì prendere velocità mentre si avvicinava alle porte a rulli.
  
  "Qualcuno ha già fermato il camion?"
  
  "Me ne prenderò cura!" - esclamò Kenzi. "Letteralmente!"
  
  "Assolutamente no", disse Kinimaka. "I francesi sono ovunque dove non c"è sicurezza. Qui c'è una vera rivolta."
  
  Drake guardò mentre il SAS inviava le guardie; Alicia tira l'altra cintura mentre Mai lancia la guardia nella ruota posteriore del camion.
  
  "Sì, so cosa intendi." Il team SPEAR era incredibilmente stressato.
  
  "Vedo che sta succedendo qualcos'altro", ha esordito il giovane tecnico. "IO-"
  
  Il loro legame con Washington fu interrotto.
  
  "Devo dirlo di nuovo?" Drake ci ha provato.
  
  Un silenzio minaccioso fu la sua unica risposta.
  
  "Dannazione, non può essere bello." Drake ha setacciato l'intero magazzino.
  
  Il SEAL Team 7 piombò su di loro come se tutto l'inferno fosse esploso.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl corse dietro al camion mentre si avvicinava alle porte scorrevoli del magazzino 18. L'uomo cinese corse attraverso la parte anteriore del camion rimbombante, dirigendosi verso la porta laterale più lontana. Correvano attraverso di corsa. Le guardie hanno cercato di fermarli. Le forze speciali cinesi li hanno distrutti con proiettili e combattimenti corpo a corpo. Hayden ha avuto la sfortuna di trovarsi davanti alla piattaforma quando è iniziata l'azione.
  
  Ha rotto il collo della guardia, poi ha usato il suo corpo per coprirsi mentre i cinesi aprivano il fuoco indiscriminatamente. I proiettili le trapassarono il corpo con un tonfo sordo e la scagliarono indietro. Il suo scudo è crollato. Gettandolo via, saltò dietro uno dei pneumatici anteriori che rimbombavano, sorpassandolo da dietro mentre rotolava in avanti. I cinesi hanno attraversato la parte anteriore del camion.
  
  Dahl accese un fuoco, spargendoli come birilli da bowling. Incredibile da guardare, serviva come dimostrazione delle loro reazioni quasi disumane. Anche dopo essere tornati indietro, hanno riaperto il fuoco.
  
  Dahl si mise rapidamente al riparo, si accovacciò dietro il camion, poi guardò fuori e sparò qualche altro proiettile. I cinesi sono rimasti inchiodati a terra per un momento mentre le guardie si avvicinavano loro da dietro. Dahl guardò Kensi.
  
  Non dove avrebbe dovuto essere.
  
  "Kenz? Stai bene?"
  
  "Oh sì, stavo solo andando a prendere un vecchio amico."
  
  Dahl si voltò d'istinto e la vide frugare nei cassetti, con la testa dentro, lo stomaco appoggiato sul bordo del coperchio, il sedere sollevato in alto.
  
  "È un po' scoraggiante."
  
  "Che cosa? Oh, ti manca tua moglie? Potrebbe essere più attraente di te, Torst, ma ricorda, questo rende solo te più attraente di lei."
  
  Distolse lo sguardo, sentendosi combattuto. Viveva in questo stato tra il matrimonio e il divorzio, eppure aveva la possibilità di fare qualcosa al riguardo. Che diavolo ci faceva qui?
  
  Il mio lavoro.
  
  I cinesi si impegnarono di nuovo, abbattendo le guardie in avvicinamento con il fuoco delle mitragliatrici e bloccando a terra Dahl e Hayden. Lo svedese si voltò e vide Kensi scivolare fuori dalla scatola di legno.
  
  "Oh, uova. Veramente?"
  
  Teneva una nuova katana lucente davanti ai suoi occhi, con la lama rivolta verso l'alto. "Sapevo solo che ne avrei trovato uno se avessi scavato abbastanza in profondità. I ladri non possono resistere alla spada".
  
  "Dov'è la maledetta Spada di Marte?"
  
  "Oh, l'ho buttato nel cassetto."
  
  "Accidenti!"
  
  Corse con una spada in una mano, una mitragliatrice nell'altra, poi saltò di nuovo sul retro del camion, lampeggiando davanti agli occhi di Dahl come una macchia confusa. Gettando via la katana, ha aperto il fuoco sui cinesi in fuga.
  
  "Dove stanno andando?"
  
  "Magazzino 17", disse Dahl. "E dobbiamo seguirli."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren ha visto l'attacco del contingente francese dal lato destro del Magazzino 19. Kinimaka e Smith erano già in quella direzione e si sono immediatamente impegnati. Yorgi si accovacciò dietro i barili, sparando alle guardie. Lauren si sentì battere il cuore mentre il camion con le due testate nucleari avanzava.
  
  Ricordando tutto ciò che era stato detto, saltò sul tetto del camion, usando le ruote come supporto. Poi cominciò ad allentare la prima cinghia. Se riuscissero a rendere il carico molto instabile, i camion sarebbero costretti a fermarsi. Alzò lo sguardo da dietro la bomba nucleare, calpestando uno dei grandi tronchi, e vide Smith che litigava con uno dei ragazzi francesi.
  
  L'agente si è messo in contatto. "Appena confermato dall'agente a Parigi. Ricordi Armand Argento? Vi ha aiutato un paio di volte nel corso degli anni. Ebbene, dice che la presenza del contingente francese non è autorizzata. Completamente. Potrebbe esserci una sorta di guerra brutale in corso all"interno."
  
  Lauren deglutì e guardò Smith cadere all'indietro, cadendo su un ginocchio. Il francese che stava sopra di lui lo afferrò per i capelli, strappò una striscia dalle radici e la gettò da parte. Smith urlò. Un ginocchio sul naso lo fece barcollare. Il francese ci è saltato sopra. Smith ha lottato. Lauren guardò da lui a Kinimaka, poi a Yorgi, alla testata nucleare e alle porte a battente che si avvicinavano.
  
  Cosa dovrei fare?
  
  Fai un dannato rumore.
  
  Svuotò il caricatore della sua Glock in alto sopra le teste dei suoi nemici, facendoli sussultare e abbassarsi. Ciò diede a Smith e Kinimaka secondi preziosi. Smith vide lo spazio e sparò contro di lui, facendo cadere l'aggressore a terra. Kinimaka spezzò il collo di un uomo , ha sparato al volto di un altro e ha sparato a bruciapelo al terzo, facendolo vacillare e abbandonando il combattimento.
  
  È rimasto solo un francese.
  
  Lauren cadde quando il proiettile si staccò dal corpo del proiettile nucleare. Quanto era spaventoso il fatto che non le dasse nemmeno fastidio? Quanto è abituata? Ma lei faceva parte di questa squadra ed era determinata a restarci finché ne avessero avuto. Ha trovato questa famiglia e la sosterrà.
  
  L'enorme camion ha preso rapidamente velocità, accelerando con forza, andando dritto contro la saracinesca, sbattendoci contro, facendo rimbalzare leggermente la cabina anteriore, e poi si è schiantato contro di essa.
  
  Lauren si è gettata sul retro del camion.
  
  
  * * *
  
  
  Drake sussultò quando i SEAL ingaggiarono SAS e SPEAR accanto a una testata nucleare in movimento, chiedendosi se una battaglia potesse essere più confusa o più mortale di questa. Alcune parole del comunicatore gli dissero che questo era certamente possibile.
  
  Tutti e tre i camion, che trasportavano sei armi nucleari, hanno sfondato le porte avvolgibili contemporaneamente. Schegge di metallo volarono ovunque mentre le porte lacerate affondavano. Passavano i camion. Gli uomini hanno attaccato i camion, saltando dentro, con la sensazione che avrebbero solo guadagnato velocità. Ora Drake vide due soldati cinesi correre nelle vicinanze. Rimase sulla piattaforma e vide Alicia e May un po' più lontano, nascoste dietro uno dei supporti di legno. La bomba nucleare si è spostata mentre colpivano una delle buche più grandi del mondo.
  
  Drake si fece piccolo. Se l'arma enorme e pesante si fosse staccata dai suoi supporti e avesse rotto le cinghie, sarebbero stati tutti nei guai.
  
  Uscirono alla luce del giorno e si precipitarono via. A venti miglia all'ora, poi a trenta, le tre piattaforme presero vita con un ruggito mentre i conducenti premevano l'acceleratore. Davanti a noi c'era un'ampia strada aperta, quasi dritta fino all'uscita della base, a circa due miglia di distanza. Ora, essendo uno accanto all'altro, Drake poteva guardare dal suo camion a quello di Dahl, e poi a Kinimaka. La vista di enormi missili nucleari in movimento, di persone che combattevano fianco a fianco, di persone che sparavano con pistole, di coltelli e pugni usati, di persone lanciate via senza tregua, della strada che curvava e di tutti e tre i camion che scalavano la marcia in una curva, lo sbalordì a morte. il nucleo. . Era una bolgia di avidità e violenza, uno sguardo all'Inferno.
  
  Ma ora tutta la sua attenzione era concentrata sui sigilli.
  
  Quattro forti, attaccarono per primi il SAS, uccidendone uno senza problemi. Gli inglesi si mobilitarono e reagirono, costringendo i SEAL a mettersi al riparo. I quattro uomini correvano dietro i camion, sperando di saltare a bordo. Il comandante del SAS, Cambridge, combatté corpo a corpo con un Navy SEAL ed entrambi furono colpiti. Mai e Alicia erano impegnate a respingere le guardie e a cercare di trovare un varco nella mischia.
  
  Drake si è trovato faccia a faccia con il leader della squadra SEAL. "Perché?" - chiese.
  
  "Non fare domande", ringhiò l'uomo e si avvicinò a Drake. I colpi erano precisi e incredibilmente duri, molto simili ai suoi. Ha bloccato, ha sentito il dolore di quei blocchi e ha risposto. Ha calciato forte. Un coltello apparve nella mano dell'altro uomo. Drake parò il colpo con le sue, gettando da parte entrambe le armi e volando via dal camion.
  
  "Perché?" - ripeté.
  
  "Hai fatto un casino. Tu e la tua squadra."
  
  "Come?" - Ho chiesto. Drake fece un passo indietro per guadagnare spazio.
  
  "E perché questi bastardi dovrebbero volerci uccidere?" chiese Alicia apparendo dietro l'uomo.
  
  Le sferrò un colpo istantaneo, colpendola alla tempia. Drake gli diede un calcio nei reni e lo guardò cadere. Alicia gli mosse il piede in faccia. Insieme lo gettarono fuori bordo, girando.
  
  Davanti a noi la strada si allargava.
  
  Mai ha mandato due guardie. Un altro uomo del SAS fu ucciso, e ora gli inglesi e gli americani erano uguali in forza. Tre contro tre. Drake vide i due cinesi che aveva visto prima strisciare come ragni sopra la bomba nucleare.
  
  "Guarda questo!"
  
  Troppo tardi. Gli piombarono addosso.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl sapeva, in sostanza, che erano diretti in Romania. È stato bello. Era una mezz'ora di macchina che avrebbe potuto ucciderli prima che arrivassero lì.
  
  Ha combattuto contro i cinesi e le guardie, li ha respinti e li ha trovati che saltavano in piedi, chiedendo di più. Il cinese scavalcò le sue difese, colpendolo duramente e quasi impalandolo due volte con le sue terribili lame. Altre guardie lo circondarono. Hayden ricorse a gettarli giù dal camion finché il loro numero non diminuì.
  
  Nelle retrovie, Kenzi si occupò dell'ultimo dei suoi nemici. La macchina era vuota, il rosso gocciolava dalla katana. Tornò lungo la piattaforma, stringendo gli occhi mentre i due cinesi si avvicinavano insieme, brandendo coltelli. Lei ribatté, andando in giro. Hanno tirato fuori le armi. Si è gettata loro in faccia, sorprendendoli. Il colpo le passò sotto il braccio, rimbalzando su una bomba nucleare. Si è ritrovata accanto a uno dei ragazzi con una pistola puntata in faccia.
  
  "Merda".
  
  L'unico modo era salire. Ha preso a calci la mano che reggeva la pistola, facendola volare, e poi si è arrampicata sul supporto sul guscio dell'arma nucleare. Raggiunse la cima, scoprendo che lassù c'era solo una curva dolce, ma pericolosa da mantenere in equilibrio. Invece, sedeva a cavalcioni di una bomba nucleare con una katana in mano.
  
  "Vieni e prendimi, cazzo!" - lei ha urlato. "Se avete il coraggio."
  
  Decollarono velocemente, perfettamente bilanciati. Kenzi stava in cima alla testata, facendo roteare la spada, mentre la attaccavano con i coltelli. Colpisci e oscilla. Lei ha ribattuto, ma hanno prelevato sangue. Ha colpito il razzo. Il camion tremava a trenta miglia all'ora. I cinesi si sono adattati al massimo grado. Kenzi ha perso l'equilibrio, è scivolata ed è caduta sul razzo.
  
  "OH".
  
  Una folata di vento le passò tra i capelli, fredda come un congelatore. Il coltello le è caduto addosso. Passò la katana nell'altra mano, le afferrò il polso con le dita e lo tirò bruscamente di lato. Il polso si è rotto e il coltello è caduto. Ha anche girato il corpo in questo modo e lo ha visto volare a testa in giù dal camion. La seconda persona aveva già attaccato. Kenzi spostò di nuovo la katana nella mano destra e lasciò che colpisse direttamente il punto. Rimase sospeso per un momento prima che Kenzi lo gettasse da parte.
  
  Poi guardò in basso dal suo trespolo in cima alla bomba nucleare, la lama della sua katana grondava sangue su coloro che combattevano sotto.
  
  "Due cinesi sono stati uccisi. Ne restano tre."
  
  Alicia la guardò dal suo camion vinto, osservando la battaglia in cima alla testata. "Sembrava così dannatamente bello", ha detto. "Credo davvero di avere un'erezione."
  
  Dahl la guardò dal suo camion. "Anche io".
  
  Ma poi la testata cominciò a muoversi.
  
  
  CAPITOLO QUARANTUNO
  
  
  Dahl notò immediatamente lo spostamento, vide le due cinghie che erano riusciti a slacciare svolazzare nel vento, e poi la terza si aprì come l'elastico più pazzo del mondo, sbattendo furiosamente contro la carica nucleare e il fondo della piattaforma. Con il primo potente affondo, colpì la guardia allo stomaco, facendola volare, con le braccia sui fianchi, direttamente dalla fiancata del camion e colpendo di punto in bianco le gomme posteriori di quello che guidava accanto a lui. Dahl sussultò al risultato.
  
  La bomba nucleare si mosse di nuovo. Dal sentì una nebbia rossa scendere su di lui mentre Kenzi lottava per salirci sopra e Hayden lottava direttamente sotto la sua ombra, senza avere idea di cosa sarebbe successo dopo. Urlò e ruggì, ma inutilmente. Il rombo dei pneumatici, le urla, la concentrazione necessaria per combattere; tutto ciò interferiva con il loro udito. Saltò al comunicatore.
  
  "Mossa." La bomba nucleare sta per esplodere!"
  
  Kenzi abbassò lo sguardo. "Dove andare? Intendi decollare?"
  
  "Noooo!"
  
  Allo stremo delle forze, lo svedese corse come un matto vicino ad Hayden e premette con la sua spalla contro l'incredibile massa del proiettile. "Una bomba nucleare sta cadendo!"
  
  Hayden rotolò velocemente, e così fece la guardia. La testata si spostò di un altro centimetro. Dahl lo sollevò con ogni grammo di forza che avesse mai raccolto, ogni muscolo che urlava.
  
  Accanto a lui risuonò un forte colpo.
  
  Merda.
  
  Ma era Kenzi, con ancora in mano la katana e con un sorriso sarcastico sul viso. "Dannazione, sei proprio un fottuto eroe pazzo. Pensi davvero di poter resistere anche solo per un secondo?"
  
  "Ehm, no. Non proprio."
  
  "Allora muoviti."
  
  Il pazzo svedese si è tuffato con precisione.
  
  
  * * *
  
  
  Drake e Alicia riuscirono a prendersi un secondo per condividere lo spettacolo.
  
  "Che diavolo sta facendo Dal?" chiese Alicia. "Sta abbracciando una dannata bomba nucleare?"
  
  "Non essere sciocco", sbottò Drake, scuotendo la testa. "Ovviamente la sta baciando."
  
  Drake quindi saltò di lato per aiutare i ragazzi del SAS, strappò il SEAL al giovane e lo gettò sotto la bomba nucleare. Tutto il corpo dell'uomo tremò. Si scambiarono i colpi e poi il SEAL rimase privo di sensi, a faccia in giù, ma vivo. Drake intendeva lasciare le cose così.
  
  Un altro SEAL è morto, seguito da un soldato della SAS, entrambi accoltellati a distanza ravvicinata. Cambridge e il giovane sono tutto ciò che resta. Hanno collaborato con Drake per combattere l'ultimo SEAL. Allo stesso tempo, Alicia e May si unirono a loro. Il camion ha rombato lungo la strada sterrata, ha investito una volta il vicino e si è allontanato. La collisione ha permesso di stabilizzare la bomba nucleare di Dahl assicurandola ai suoi enormi supporti. Tutte e tre le auto, insieme, hanno sfondato il cancello di uscita e hanno continuato a guidare, dirigendosi verso la Romania. L'acciaio e il cemento furono completamente distrutti, strappandosi avanti e indietro. A questo punto, gli elicotteri erano decollati e volavano accanto ai camion, e uomini con l'artiglieria pesante si sporgevano dalle porte e si concentravano sugli autisti.
  
  Drake ha fermato l'attacco al SEAL. "Aspettare. Sei un soldato delle forze speciali. Donne americane. Perché dovresti provare ad ucciderci?"
  
  In verità non si sarebbe mai aspettato una risposta, ma l'uomo ha risposto attaccando. Ha eliminato Cambridge e poi ha finito Drake. Il giovane uomo del SAS cadde su un fianco. Il SEAL era crudele e spietato, sferrando un colpo devastante dopo l'altro. Ma poi Mai si voltò verso di lui.
  
  Passarono otto secondi e la lotta finì. Ancora una volta lo lasciarono vivo, gemendo, disarmato.
  
  Drake si rivolse a Cambridge. "Non posso esprimere quanto apprezziamo il suo aiuto, Maggiore. Mi dispiace tanto per la perdita della tua gente. Ma per favore, se vuoi, lascia in vita queste persone, stavano solo eseguendo gli ordini.
  
  Le due foche sopravvissute alzarono lo sguardo, sorprese e forse perplesse.
  
  Cambridge annuì. "Capisco e sono d'accordo con te, Drake. Alla fine siamo tutti pedine".
  
  Drake fece una smorfia. "Beh, non più. Il governo americano ha appena cercato di ucciderci. Non vedo alcuna via d"uscita da questo."
  
  Cambridge alzò le spalle. "Contrattacca."
  
  Drake sorrise cupamente. "Un uomo secondo il mio cuore. È stato un piacere conoscerla, maggiore Cambridge."
  
  "E tu, Matt Drake."
  
  Fece un cenno a Mai e Alicia, poi si incamminò con cautela verso il retro del camion. Drake lo guardò allontanarsi, controllando allo stesso tempo la stabilità della testata. Tutto sembrava a posto.
  
  "Sai che torneranno e prenderanno la spada?" lo incitò Alicia.
  
  "Sì, ma sai una cosa? Non me ne frega un cazzo. La Spada di Marte è l"ultimo dei nostri problemi." Ha attivato la connessione. "Hayden? Quanto lontano? Come va?"
  
  "Va bene", rispose Hayden. "L'ultimo dei cinesi è appena saltato giù. Vado per la spada.
  
  Kenzi ridacchiò. "No, mi hanno visto in azione."
  
  "Non lo siamo tutti?" Drake sorrise. "Non dimenticherò questo spettacolo per un po'."
  
  Alicia gli diede una pacca sulla spalla. "Calmati, soldato. La prossima volta vuoi che mi metta una bomba nucleare tra le gambe.
  
  "No, non preoccuparti", disse Drake, voltandosi dall'altra parte. "Lo farò per te più tardi."
  
  
  * * *
  
  
  Gli elicotteri schernivano, minacciavano e convincevano gli automobilisti a rallentare i loro veicoli. Ovviamente all'inizio non ha funzionato, ma dopo che qualcuno ha perforato un parabrezza con un proiettile di grosso calibro, le persone che si credevano intoccabili hanno iniziato improvvisamente ad avere dei dubbi. Tre minuti dopo, i camion rallentarono, le mani uscirono dai finestrini e tutto il traffico si fermò.
  
  Drake riacquistò l'equilibrio, abituato alla spinta costante e al movimento in avanti. Saltò a terra, rendendosi conto che il sistema di comunicazione aveva improvvisamente ripreso vita e ora stava monitorando da vicino i suoi piloti.
  
  Non proveniva alcun suono dal comunicatore. Washington, questa volta, è rimasta in silenzio.
  
  La squadra si è riunita dopo aver distrutto le cuffie. Si sedettero su una collina erbosa che dominava le tre navi missilistiche, chiedendosi cosa avrebbero potuto riservare loro il mondo e i suoi personaggi più malvagi.
  
  Drake guardò il pilota. "Potresti portarci in Romania?"
  
  Gli occhi di quest'uomo non vacillarono mai. "Naturalmente", ha detto. "Non capisco perché no. In ogni caso, le armi nucleari vengono inviate lì per essere immagazzinate nella base. Avremo un vantaggio."
  
  Insieme hanno lasciato un altro campo di battaglia.
  
  Insieme sono rimasti forti.
  
  
  * * *
  
  
  Poche ore dopo, la squadra lasciò il rifugio rumeno e salì su un autobus per la Transilvania, sbarcando vicino al Castello di Bran, la presunta residenza del conte Dracula. Qui, tra gli alberi ad alto fusto e le alte montagne, trovarono una guest house buia e tranquilla e vi si stabilirono. Le luci erano fioche. La squadra ora indossava abiti civili presi dal rifugio e trasportava solo le armi e le munizioni che potevano portare, oltre a una buona scorta di denaro dalla cassaforte che Yorgi aveva preso. Non avevano passaporto, né documenti, né carte d'identità.
  
  Si sono riuniti in una stanza. Dieci persone, nessun collegamento. Dieci persone sono in fuga dal governo americano senza avere idea di chi possano fidarsi. Non esiste un posto chiaro a cui rivolgersi. Niente più SPEAR e niente più basi segrete. Nessun ufficio al Pentagono, nessuna casa a Washington. Il tipo di famiglia che avevano andava oltre ciò che era consentito. I contatti che potrebbero utilizzare potrebbero essere compromessi.
  
  Il mondo intero è cambiato a causa di un ordine sconosciuto e incomprensibile del potere esecutivo.
  
  "Qual è il prossimo?" Smith sollevò per primo la questione, a voce bassa nella stanza poco illuminata.
  
  "Per prima cosa completiamo la missione", ha detto Hayden. "L'Ordine del Giudizio Universale ha cercato di distruggere il mondo nascondendo quattro terribili armi. La guerra, grazie ad Annibale, che fu una grande arma. Conquista con l'aiuto di Genghis Khan, che era il codice chiave che abbiamo distrutto. Carestia, attraverso Geronimo, che era un'arma biologica. E infine la Morte, attraverso Attila, che possedeva sei testate nucleari. Insieme, queste armi ridurrebbero la nostra società come la conosciamo alla rovina e al caos. Penso che possiamo dire con sicurezza che abbiamo neutralizzato la minaccia".
  
  "L'unica questione in sospeso è la Spada di Marte", ha detto Lauren. "Ora nelle mani dei cinesi o degli inglesi".
  
  "Spero davvero che siamo noi", ha detto Drake. "SAS ci ha salvato lì e ha perso alcuni bravi uomini. Spero che Cambridge non venga rimproverata."
  
  "Andiamo avanti...", ha detto Dahl. "Nemmeno noi possiamo farcela da soli. Prima di tutto, cosa diavolo faremo adesso? E in secondo luogo, di chi possiamo fidarci per aiutarci a farlo?
  
  "Bene, prima scopriremo cosa ha spinto gli americani a rivoltarsi contro di noi", ha detto Hayden. "Immagino che l'operazione in Perù e... altre cose... siano successe. Ci sono solo poche persone potenti contro di noi? Un gruppo frammentato che influenza gli altri? Non posso credere nemmeno per un secondo che Coburn avrebbe autorizzato una cosa del genere."
  
  "Stai dicendo che dovremmo avere una chiacchierata segreta con il Presidente?" chiese Drake.
  
  Hayden alzò le spalle. "Perché no?"
  
  "E se si tratta di un gruppo frammentato", ha detto Dahl. "Li distruggiamo."
  
  "Vivo", disse Mai. "L'unico modo per sopravvivere è catturare vivi i nostri nemici."
  
  La squadra sedeva in una grande stanza in diverse posizioni, le tende erano ben tirate, proteggendole dalla notte impenetrabile. Nel profondo della Romania hanno parlato. Pianificato. Divenne presto chiaro che avevano risorse, ma quelle risorse erano scarse. Drake poteva contarli sulle dita di una mano.
  
  "Dove andare?" chiese Kenzi, tenendo ancora in mano la sua katana, lasciando che la lama si crogiolasse nella penombra.
  
  "Vai avanti", disse Drake. "Andiamo sempre avanti".
  
  "Se mai ci fermeremo", ha detto Dahl. "Stiamo morendo".
  
  Alicia teneva la mano di Drake. "E pensavo che i giorni della mia fuga fossero finiti."
  
  "Questo è diverso", disse, poi sospirò. "Certo che lo sai. Scusa."
  
  "Va tutto bene. Sciocco ma carino. Alla fine ho capito che questo è il mio tipo".
  
  "Questo significa che siamo in fuga?" chiese Kenzi. "Perché volevo davvero allontanarmi da tutto."
  
  "Ci occuperemo di questo". Dahl si avvicinò a lei. "Te lo prometto. Ho anche i miei figli, non dimenticarlo. Supererò qualsiasi cosa per loro.
  
  "Non hai menzionato tua moglie."
  
  Dahl lo fissò e poi si appoggiò allo schienale, riflettendo. Drake vide Kensi avvicinarsi un po' al grosso svedese. Lo scacciò dalla mente e si guardò intorno nella stanza.
  
  "Domani è un altro giorno", ha detto. "Dove vuoi andare prima?"
  
  
  FINE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Sull'orlo dell'Armageddon
  
  
  PRIMO CAPITOLO
  
  
  Julian Marsh è sempre stato un uomo dai colori contrastanti. Un lato è nero, l'altro è grigio... all'infinito. Stranamente, non ha mai mostrato alcun interesse per il motivo per cui si è evoluto in modo leggermente diverso dagli altri, l'ha semplicemente accettato, ha imparato a conviverci, si è divertito. In ogni senso questo lo rendeva oggetto di interesse; distoglieva l'attenzione dalle macchinazioni che si nascondevano dietro gli occhi espressivi e i capelli sale e pepe. Marzo sarebbe sempre stato eccezionale, in un modo o nell'altro.
  
  Dentro era di nuovo una persona diversa. Il focus interiore focalizzava la sua attenzione su un nucleo. Questo mese è stata la causa dei Pizi, o meglio di ciò che ne restava. Uno strano gruppo catturò la sua attenzione e poi semplicemente si dissolse attorno a lui. Tyler Webb era più un mega stalker psicopatico che un leader cabalista. Ma Marsh ha apprezzato l'opportunità di agire da solo, creando progetti personali ed eccentrici. Al diavolo Zoe Shears e tutti coloro che erano ancora attivi all'interno della setta, e un inferno ancora più profondo con Nicholas Bell. Legato, ammanettato e sottoposto a waterboarding, non c'è dubbio che l'ex operaio edile avrebbe fatto di tutto alle autorità pur di ottenere anche la minima sospensione della pena.
  
  Per Marsh il futuro sembrava luminoso, anche se con qualche sfumatura. C'erano due lati in ogni storia, e lui era un uomo a due facce. Dopo aver lasciato mestamente lo sfortunato Ramses Bazaar - ci sono piaciuti molto i padiglioni con tutte le loro offerte - Marzo ha preso il volo con l'aiuto di un elicottero color abisso. Correndo via, si concentrò rapidamente sulla nuova avventura che lo aspettava.
  
  NEW YORK.
  
  Marsh testò il dispositivo su un lato, avvicinandolo, insicuro di ciò che vedeva ma fiducioso in ciò che avrebbe potuto fare. Questo bambino era il principale strumento di contrattazione. Grande papà di assoluta convinzione. Chi può discutere con una bomba nucleare? Marsh lasciò il dispositivo da solo, controllando lo zaino esterno e allentando gli spallacci per accogliere la sua robusta corporatura. Naturalmente avrebbe dovuto sottoporre l'oggetto a dei test e confermarne l'autenticità. Dopotutto, la maggior parte delle bombe potevano essere cucinate per sembrare qualcosa che non erano, se il cuoco era abbastanza bravo. Solo allora la Casa Bianca si inchinerebbe.
  
  Rischioso, diceva un lato di lui. Rischioso.
  
  Ma divertente! insisteva l'altro. E valeva la pena avvelenarsi un po' con le radiazioni, del resto.
  
  March rise di se stesso. Che mascalzone. Ma il mini contatore Geiger che aveva portato con sé rimase silenzioso, alimentando la sua spavalderia.
  
  Ma, a dire il vero, volare non era la sua cosa. Sì, c'era eccitazione, ma c'era anche la possibilità di una morte calda - e in quel momento la cosa non gli piaceva davvero. Forse un'altra volta. Marsh aveva passato molte ore angosciose a pianificare la missione, assicurandosi che tutti i punti di passaggio fossero al loro posto e quanto più sicuri possibile, anche se, considerati i luoghi in cui si sarebbe fermato, l'idea era quasi ridicola.
  
  Prendiamo ad esempio proprio adesso. Si stavano dirigendo sotto il baldacchino della foresta amazzonica in viaggio verso la Colombia. C'era un uomo che lo aspettava - più di uno, in effetti, e Marsh imprimeva la sua personalità durante l'incontro insistendo affinché si vestissero di bianco. Solo una piccola concessione, ma importante per la Pizia.
  
  È tutto quello che sono adesso?
  
  Marsh rise sonoramente, costringendo il pilota dell'elicottero a guardarsi attorno allarmato.
  
  "Va tutto bene?" - chiese un uomo magro con cicatrici.
  
  "Beh, dipende dal tuo punto di vista." Marzo rise. "E quanti punti di vista hai. Preferisco intrattenerne più di uno. Voi?"
  
  Il pilota si voltò, mormorando qualcosa di incomprensibile. March scosse la testa. Se solo le masse non lavate sapessero quali forze si aggiravano, si nascondevano e si dimenavano sotto di loro, incuranti o incuranti del caos che causavano.
  
  Marsh osservò il panorama sottostante, chiedendosi per la milionesima volta se questo punto di ingresso negli Stati Uniti fosse la strada giusta. In fondo c"erano solo due opzioni reali: attraverso il Canada o il Messico. Quest"ultimo paese era più vicino all"Amazzonia ed era pieno di corruzione; pieno zeppo di persone che potrebbero essere pagate per aiutare e tenere la bocca chiusa. Il Canada offriva alcuni rifugi sicuri per persone come Marsh, ma non erano sufficienti e non si avvicinavano nemmeno lontanamente alla diversità esistente in Sud America. Mentre il paesaggio monotono continuava a svolgersi sotto di lui, Marsh si trovò a vagare con la mente.
  
  Il ragazzo è cresciuto in una posizione privilegiata, con in bocca molto più di un cucchiaio d'argento; più simile a un lingotto d'oro massiccio. Le migliori scuole e i migliori insegnanti - leggi "migliori" come "più cari", lo correggeva sempre Marsh - cercarono di metterlo sulla strada giusta, ma fallirono. Forse un soggiorno in una scuola normale avrebbe aiutato, ma i suoi genitori erano ricchi. pilastri della società meridionale ed erano lontani dal contatto con la realtà. Marsh fu allevato dalla servitù e vide i suoi genitori principalmente durante i pasti e i ricevimenti lussuosi, dove gli veniva ordinato di non parlare. Sempre sotto lo sguardo critico del padre, che gli assicurava un comportamento impeccabile. E sempre con il suo sorriso colpevole, una madre che sapeva che suo figlio era cresciuto senza amore e solo, ma era completamente incapace di sfidare se stesso in qualsiasi forma. E così Julian Marsh crebbe, si sviluppò e divenne quello che suo padre chiamava apertamente "un ragazzo strano."
  
  Il pilota parlò e Marsh lo ignorò completamente. "Devo dirlo di nuovo?"
  
  "Ci stiamo avvicinando a Cali, signore. Colombia."
  
  Marsh si chinò e guardò la nuova scena svolgersi di sotto. Cali era conosciuta come una delle città più violente delle Americhe e sede del cartello di Cali, uno dei maggiori fornitori di cocaina al mondo. In un giorno qualunque, un uomo come Marsh prendeva in mano la propria vita, camminando per le strade secondarie di El Calvario, dove gli straccioni perlustravano le strade alla ricerca di spazzatura e dormivano in topaie, dove la gente del posto soffriva di essere etichettata come una "zona di tolleranza". consentendo il consumo commerciale, le droghe e il sesso possono prosperare con un intervento minimo della polizia.
  
  Marsh sapeva che quello era il posto giusto per lui e la sua bomba nucleare.
  
  Mentre si sedeva, il pilota mostrò a Marsh un camioncino grigio nel quale sedevano tre uomini sovrappeso con occhi freddi e spenti e volti inespressivi. Apertamente armati di armi da fuoco, scortarono Marsh nel camion con solo un breve saluto. Poi hanno guidato attraverso strade umide e ingombre, edifici sporchi e tendoni arrugginiti, offrendo al suo occhio allenato un'altra visione alternativa del mondo, un luogo dove parte della popolazione "galleggiava" da una baracca all'altra, senza una casa permanente. March si tirò indietro un po', sapendo di non avere nulla da dire su ciò che accadde dopo. Questi arresti erano necessari, però, se voleva contrabbandare con successo armi nucleari negli Stati Uniti, e valevano qualsiasi rischio. E, naturalmente, Marsh sembrava il più neutrale possibile, con qualche asso nella manica colorata.
  
  L'auto si fece strada attraverso alcune colline ondulate coperte di nebbia, per poi svoltare in un vialetto asfaltato con una casa grande e tranquilla di fronte. Il viaggio era stato compiuto in silenzio, ma ora una delle guardie rivolse un'espressione inflessibile verso Marsh.
  
  "Siamo qui".
  
  "Ovviamente. Ma dov"è "qui"?"
  
  Non troppo irrispettoso. Non troppo lamentoso. Tieni tutto insieme.
  
  "Prendi il tuo zaino." La guardia saltò giù e aprì la porta. "Il signor Navarro ti sta aspettando."
  
  March annuì. Era il nome giusto e il posto giusto. Non sarebbe rimasto lì a lungo, solo il tempo necessario per assicurarsi che il suo prossimo mezzo di trasporto e la sua destinazione finale fossero agevoli e sicuri. Seguì la guardia sotto un arco basso grondante di nebbia e poi nell'ingresso buio di una vecchia casa. All'interno non c'erano luci accese, e l'apparizione di uno o due vecchi fantasmi non sarebbe stata né una sorpresa né una preoccupazione. Marsh vedeva spesso vecchi fantasmi nell'oscurità e parlava con loro.
  
  La guardia indicò un'apertura sulla destra. "Hai pagato una stanza privata per te per un massimo di quattro ore. Vieni direttamente dentro."
  
  March chinò la testa in segno di gratitudine e aprì la pesante porta. "Ho anche chiesto il permesso di far atterrare il prossimo mezzo di trasporto. Elicottero?"
  
  "SÌ. È anche buono. Chiamami al citofono quando sarà il momento e ti mostrerò la casa."
  
  March annuì soddisfatto. Il denaro che ha pagato oltre a quanto richiesto era per fornire un servizio migliore, e finora è stato così. Naturalmente anche il fatto di pagare più del prezzo richiesto ha sollevato sospetti, ma tali erano i rischi.
  
  Ancora due facce, pensò. Yin e yang. Palude e palude. Nero e... nero con lampi cremisi scorrevano attraverso...
  
  L'interno della stanza era lussuoso. Il lato opposto era occupato da un divano ad angolo in pelle nera e morbido peluche. Lì vicino c'era un tavolo di vetro con una caraffa per bevande, vino e liquori, mentre in un altro angolo una macchinetta offriva caffè e tè. Gli snack sono disposti su un tavolo di vetro. Marsh sorrise a tutto ciò.
  
  Confortevole, ma solo per poco tempo. Ideale.
  
  Versò una cialda del caffè più forte e aspettò un po' che si preparasse. Poi si sistemò sul divano e tirò fuori il suo portatile, appoggiando con cura lo zaino sul rivestimento in pelle accanto a lui. Mai prima d'ora una bomba nucleare era stata così viziata, pensò, chiedendosi brevemente se non fosse il caso di prepararla da solo. Naturalmente, per un uomo come Marsh, questo non era difficile, e nel giro di pochi minuti nello zaino c'era una tazza fumante e un piccolo cupcake con glassa sul lato.
  
  Marzo sorrise. Tutto andava bene.
  
  Ho navigato in Internet; e-mail di conferma lo informavano che l'elicottero Forward stava già entrando in Colombia. Nessuna bandiera era ancora stata issata da nessuna parte, ma erano passate solo poche ore da quando aveva lasciato il bazar in pieno svolgimento. Marsh finì il suo drink e preparò un sacchetto di panini per il volo successivo, poi premette il pulsante dell'interfono.
  
  "Sono pronto a partire."
  
  Venti minuti dopo era di nuovo in volo, il volo dello zaino nucleare era tortuoso ma confortevole. Erano diretti a Panama, dove avrebbe terminato i suoi voli veloci e avrebbe iniziato la noiosa parte del viaggio via terra. Il pilota si fece strada nell'aria e attraverso tutte le pattuglie, il migliore in quello che fece, e fu pagato profumatamente per questo. Quando la sagoma di Panama cominciò ad apparire nella finestra di sinistra, Marsh cominciò a rendersi conto di quanto fosse già più vicino agli Stati Uniti d'America.
  
  C'è un uragano in arrivo, gente, e non se ne andrà facilmente...
  
  Si stabilì a Panama City per alcune ore, cambiò i vestiti due volte e fece la doccia quattro volte, ogni volta con uno shampoo profumato diverso. Gli aromi si mescolavano piacevolmente e sopraffacevano il debole aroma del sudore. Fece colazione e pranzo, anche se era ora di cena, e bevve tre bicchieri di vino, ciascuno da una bottiglia diversa e di un colore diverso. La vita era bella. La vista fuori dalla finestra rimase immutata e poco interessante, così Marsh tirò fuori la scatola di rossetto che aveva conservato proprio per un'occasione del genere e dipinse il vetro di un rosso brillante. Questo ha aiutato, almeno per un po'. Marsh iniziò allora a immaginare come sarebbe stato leccare quel pannello, ma in quel momento il ping di un messaggio in arrivo interruppe i suoi sogni.
  
  Il tempo stimato di arrivo è di 15 minuti.
  
  March fece una smorfia, felice ma preoccupata allo stesso tempo. Lo attendeva un viaggio di quaranta ore lungo alcune delle strade peggiori della regione. È improbabile che questo pensiero ispiri. Tuttavia, una volta completata, la fase successiva sarebbe infinitamente più interessante. March raccolse le sue cose, dispose le cialde del caffè, le bottiglie di vino e i piatti in ordine di colore, forma e dimensione e poi uscì.
  
  Il SUV stava aspettando, facendo le fusa sul ciglio della strada, e sembrava sorprendentemente comodo. Marsh smantellò la bomba nucleare, vi allacciò la cintura di sicurezza e poi si prese cura di se stesso. L'autista chiacchierò per un po' prima di rendersi conto che a Marsh non importava della sua piccola vita di merda, e poi si mise al volante. La strada si estendeva all'infinito davanti a sé.
  
  Passarono le ore. Il Suv scivolò, poi tremò e poi scivolò di nuovo, fermandosi più volte per fare benzina e controlli a campione. L'autista non rischierebbe di essere fermato per un reato minore. Dopotutto, era solo un altro veicolo tra tanti, un'altra scintilla di vita che viaggiava lungo l'eterna autostrada verso destinazioni sconosciute e, se fosse rimasto insignificante, sarebbe passato inosservato.
  
  E poi Monterrey era davanti a noi. March sorrise ampiamente, stanco ma felice, perché il lungo viaggio era ormai più che a metà strada.
  
  La valigetta nucleare giaceva accanto a lui, ormai a poche ore dal confine statunitense.
  
  
  CAPITOLO DUE
  
  
  March ha compiuto la tappa successiva del suo viaggio sotto la copertura della completa oscurità. Era un posto dove tutto poteva essere vinto o perso; è entrata in gioco un'incognita, portata a livelli inestimabili dai capi dei cartelli locali. Chi potrebbe indovinare i pensieri di queste persone? Chi sapeva cosa avrebbero fatto dopo?
  
  Ovviamente non loro... o Julian Marsh. È stato ignominiosamente trasportato insieme ad una dozzina di altre persone nel retro di un camion diretto al confine. Da qualche parte lungo la strada, questo camion ha lasciato l'autostrada ed è scomparso nell'oscurità. Nessuna luce, nessun segnale, l'autista conosceva questo percorso con gli occhi bendati - ed è un bene che lo sapesse.
  
  Marsh rimase nel retro del camion, ad ascoltare le chiacchiere e il malcontento delle famiglie. La portata del suo piano si profilava davanti a lui. Il momento del suo arrivo a New York non poteva arrivare abbastanza presto. Quando il camion frenò e le porte posteriori si aprirono su cardini unti, lui uscì per primo, cercando il capo degli uomini armati di guardia.
  
  "Diablo", ha detto, usando una parola in codice che lo identificava come viaggiatore VIP e che aveva accettato il pagamento. L'uomo annuì, ma poi lo ignorò, radunando tutti in un piccolo gruppo sotto i rami larghi di un albero sovrastante.
  
  "È fondamentale ora", ha detto in spagnolo, "che tu ti muova con calma, non dica nulla e faccia quello che ti viene detto. Se non lo fai, ti taglierò la gola. Capisci?"
  
  Marsh guardò l'uomo incrociare lo sguardo di tutti, compreso il suo. La marcia cominciò un attimo dopo, lungo una strada piena di buche e attraverso boschetti di alberi. La luce della luna tremolava sopra di loro, e il messicano in testa spesso aspettava che le nuvole ne nascondessero la luminosità prima di proseguire. Furono pronunciate pochissime parole, e solo da uomini armati, ma all'improvviso Marsh si ritrovò a desiderare di poter parlare un po' di spagnolo, o forse molto.
  
  Arrancava in mezzo alla fila, senza prestare attenzione ai volti spaventati intorno a lui. Dopo un'ora rallentarono e Marsh vide davanti a sé una pianura ondulata e sabbiosa punteggiata da radi alberi, cactus e poche altre piante. L'intero gruppo si accovacciò.
  
  "Finora tutto bene", sussurrò il leader. "Ma ora arriva la parte più difficile. La polizia di frontiera non può monitorare l"intero confine in ogni momento, ma effettua controlli casuali. Tutto il tempo. E tu," fece un cenno a March, "hai chiesto di attraversare Diablo. Spero che tu sia pronto per questo."
  
  March ridacchiò. Non aveva idea di cosa stesse parlando il piccoletto. Tuttavia, le persone iniziarono presto a scomparire, ciascuna con un piccolo gruppo di immigrati, finché rimasero solo Marsh, il leader, e una guardia.
  
  "Io sono Gomez", ha detto il leader. "Questo è López. Ti guideremo in sicurezza attraverso il tunnel".
  
  "E quei ragazzi?" Marsh fece un cenno agli immigrati in partenza, sfoggiando il suo miglior finto accento americano.
  
  "Pagano solo cinquemila a testa". Gomez fece un gesto sprezzante. "Rischiano le pallottole. Non preoccuparti, puoi fidarti di noi."
  
  Marsh rabbrividì quando vide il sorriso sornione saldamente impresso sul volto della sua guida. Naturalmente, l"intero viaggio è andato troppo liscio per aspettarsi che continuasse. La domanda era: quando lo avrebbero attaccato?
  
  "Entriamo nel tunnel", ha detto. "Sento sguardi curiosi qui."
  
  Gomez non poté evitare un lampo di preoccupazione che gli attraversò il volto, e Lopez scrutò l'oscurità intorno a lui. All'unisono, i due uomini lo condussero in direzione est, leggermente obliqua, ma verso il confine. March avanzò pesantemente, facendo deliberatamente passi falsi e apparendo inadeguato. A un certo punto, Lopez gli diede addirittura una mano, cosa che Marsh catalogò per dopo, annotandola come una debolezza. Non era affatto un esperto, ma un conto in banca senza fondo una volta gli aveva permesso di andare ben oltre le trappole materiali, l'esperienza dei campioni mondiali di arti marziali e degli ex soldati delle forze speciali tra loro. Marsh conosceva alcuni trucchi, non importa quanto fossero fantasiosi.
  
  Camminarono per un po', il deserto si estendeva intorno a loro, quasi silenzioso. Quando la collina apparve davanti a sé, Marsh era completamente pronto per iniziare la scalata, ma Gomez si fermò e indicò una caratteristica che altrimenti non avrebbe mai visto. Nel punto in cui il terreno sabbioso incontrava le colline in leggera pendenza, un paio di alberelli incontravano un boschetto di cespugli. Tuttavia, Gomez non è andato in questo posto, ma ha fatto attenzione trenta passi a destra, e poi altri dieci lungo il pendio più ripido. Una volta lì, Lopez esaminò la zona con infinita cura.
  
  "Pulito", disse alla fine.
  
  Gomez poi trovò un pezzo di corda interrata e cominciò a tirare. Marsh vide una piccola sezione del fianco della collina sollevarsi, spostando rocce e cespugli per rivelare un buco grande quanto un uomo che era stato scavato nella roccia viva. Gomez scivolò dentro e poi Lopez puntò la canna della sua pistola contro Marsh.
  
  "Ora tu. Anche tu."
  
  March lo seguì, tenendo la testa bassa con attenzione e osservando la trappola che sapeva era solo a pochi passi dallo scatto. Poi, dopo averci pensato un po', l'uomo dai due lati cambiò canale, decidendo di ritirarsi nell'oscurità.
  
  Lopez aspettò, con la pistola alzata. March scivolò, facendo raschiare gli stivali lungo il pendio roccioso. Lopez allungò la mano, lasciando cadere l'arma, e Marsh fece oscillare la lama da sei pollici, affondando la punta nell'arteria carotide dell'altro uomo. Gli occhi di Lopez si spalancarono e alzò la mano per fermare il flusso, ma Marsh non aveva intenzione di farlo. Colpì Lopez in mezzo agli occhi, gli strappò la pistola e poi gettò il suo corpo morente giù dalla collina.
  
  Vaffanculo.
  
  Marsh lasciò cadere il fucile, sapendo che Gomez se ne sarebbe accorto più velocemente del necessario se lo avesse visto nelle sue mani. Quindi rientrò nel tunnel e percorse rapidamente il passaggio originale. Era grezzo e pronto, sostenuto da travi tremanti e polvere e malta che gocciolavano dal tetto. Marsh si aspettava assolutamente di essere sepolto da un momento all'altro. La voce di Gomez raggiunse le sue orecchie tese.
  
  "Non preoccuparti. È solo un falso ingresso per spaventare chiunque possa inciampare in questo tunnel. Scendi ancora più in basso, amico mio.
  
  Marsh sapeva esattamente cosa lo aspettava "più in basso", ma ora aveva un piccolo elemento di sorpresa. La parte difficile sarebbe disattivare l'arma di Gomez senza ferirlo gravemente. New York era ancora a migliaia di chilometri di distanza.
  
  E sembrava molto più lontano mentre si trovava sotto il deserto messicano, sentendo la terra che gli colava lungo la schiena, circondato dal fetore di sudore e vegetazione, gli occhi che gli bruciavano di polvere.
  
  March si avventurò in avanti, a un certo punto strisciando e trascinando dietro di sé uno zaino, la cui cinghia era avvolta attorno alla caviglia. Ci sono un sacco di vestiti qui, pensò a un certo punto. Solo vestiti e forse uno spazzolino da denti. Bella colonia. Un sacchetto di caffè... si chiese dove gli americani avrebbero potuto posizionare i loro dispositivi per misurare le radiazioni, poi cominciò a preoccuparsi delle radiazioni stesse. Ancora.
  
  Questo è probabilmente qualcosa che avresti dovuto controllare prima di partire.
  
  Beh, devi vivere e imparare.
  
  March si costrinse a ridere mentre emergeva dallo stretto tunnel in uno molto più grande. Gomez si sporse in avanti, tendendo la mano per aiutarlo.
  
  "Qualcosa di divertente?"
  
  "Sì, i tuoi maledetti denti."
  
  Gomez guardò, scioccato e incredulo. Questa frase sembrava essere l'ultima cosa che si aspettava di sentire in questa fase del loro viaggio. Marsh calcolò cosa potesse essere. Mentre Gomez cercava di capirlo, Marsh si alzò, fece girare la pistola tra le mani di Gomez e conficcò il calcio nella bocca dell'altro uomo.
  
  "Adesso capisci cosa intendo?"
  
  Gomez lottò con tutte le sue forze, spingendo via Marsh e restituendo a sé la canna. Il sangue gli schizzava dalla bocca mentre ruggiva e i suoi denti cadevano a terra. Marsh si tuffò sotto la lunga canna e sferrò un forte colpo alla mascella e un altro al lato della testa. Gomez vacillò, i suoi occhi rivelavano che ancora non riusciva a credere che quella strana papera avesse avuto la meglio su di lui.
  
  Marsh estrasse il coltello dal fodero accanto al messicano mentre si aggrappavano. Gomez corse via, sapendo cosa sarebbe successo dopo. Si schiantò contro un muro di pietra, rompendosi la spalla e il cranio con un forte gemito. Marsh tirò un pugno che rimbalzò sul messicano e poi colpì la roca. Il sangue colava dalle sue stesse nocche. La pistola si sollevò di nuovo, ma Marsh si raddrizzò in modo da averla tra le gambe, la parte commerciale ora resa inutile.
  
  Gomez gli diede una testata, il loro sangue si mescolò e schizzò sulle pareti. March vacillò, ma schivò il colpo successivo, e poi si ricordò del coltello che teneva ancora nella mano sinistra.
  
  Una spinta potente, e il coltello sfiorò le costole di Gomez, ma il messicano lasciò cadere la pistola e mise entrambe le mani sulla mano di Marsh con il coltello, fermando così la forza del colpo e seppellendo la lama. Il dolore stravolse i suoi lineamenti, ma l'uomo riuscì a scongiurare la morte inevitabile.
  
  March si concentrò immediatamente sulla mano libera, usandola per colpire ancora e ancora, alla ricerca dei punti deboli. Insieme, gli uomini lottarono come meglio potevano, muovendosi lentamente su e giù per il tunnel, sbattendo contro travi di legno e guadando cumuli di fango. Rivoli di sudore scorrevano lungo la sabbia; grugniti pesanti, simili al bramito dei maiali, riempivano lo spazio artificiale. Non ci fu pietà, ma nessuna terra fu raggiunta. Gomez incassava ogni pugno da esperto combattente di strada qual era, e Marsh iniziò per primo a indebolirsi.
  
  "Con impazienza... aspetto che io... ti tagli... ti tagli..." Gomez respirava affannosamente, gli occhi selvaggi, le labbra insanguinate e gettate all'indietro.
  
  Marsh si rifiutò di morire in questo luogo solitario e infernale. Tirò indietro il coltello, allontanandolo dal corpo di Gomez, e poi fece un passo indietro, lasciando ai due uomini diversi metri di distanza. La pistola giaceva a terra, gettata via.
  
  Gomez lo attaccò come un diavolo, urlando, tuonando. Marsh deviò l'attacco come gli era stato insegnato, girando la spalla e permettendo allo stesso slancio di Gomez di sbattere la testa contro il muro opposto. Marsh poi gli ha dato un calcio nella spina dorsale. Non usò più il coltello finché la fine non fu scontata. Gli è stato anche insegnato che l'arma più ovvia non è sempre la migliore da usare.
  
  Gomez sollevò il corpo dal muro, abbassando la testa, e si voltò. March fissò il volto rosso sangue del demone. Per un momento lo affascinò, il contrasto tra il viso cremisi e il collo bianco, i buchi neri dove un tempo si annidavano i denti ingialliti, le orecchie pallide che sporgevano in modo quasi comico su entrambi i lati. Gomez colpì il colpo. Marsh è stato colpito a un lato della testa.
  
  Adesso Gomez era completamente aperto.
  
  Marsh fece un passo avanti, con la testa che girava, ma rimase abbastanza consapevole da pugnalare effettivamente con il coltello, puntando la lama al cuore dell'altro uomo. Gomez sussultò, con il fiato che gli usciva sibilando dalla bocca rotta, e poi incontrò lo sguardo di March.
  
  "Ti ho pagato in buona fede", sussurrò March. "Avresti dovuto semplicemente prendere i soldi."
  
  Sapeva che quelle persone erano traditrici per natura e, senza dubbio, anche per educazione. Il tradimento sarebbe il loro secondo o terzo pensiero della giornata, dopo "perché c"è sangue sulle mie mani?" e "chi diavolo ho finito per uccidere ieri sera?" Forse si pensa anche alle conseguenze di una dose di cocaina. Ma Gomez... avrebbe dovuto semplicemente prendere i soldi.
  
  Marsh guardò l'uomo scivolare a terra, poi fece il punto. Era contuso e dolorante, ma relativamente illeso. Gli pulsava la testa. Fortunatamente, ha pensato di mettere il paracetamolo in una delle piccole buste del suo zaino, che si trovava accanto alla bomba nucleare. Così conveniente. Lì aveva anche un pacchetto di salviette per neonati.
  
  March se lo asciugò e ingoiò le pillole prosciugandole. Si è dimenticato di portare con sé l'acqua. Ma c'è sempre qualcosa, no?
  
  Senza voltarsi a guardare il cadavere, abbassò la testa e iniziò il lungo viaggio attraverso il tunnel sotterraneo fino al Texas.
  
  
  * * *
  
  
  Le ore si trascinavano. Julian Marsh arrancava sotto l'America con un'arma nucleare legata alla schiena. Il dispositivo poteva essere più piccolo di quanto si aspettasse - nonostante lo zaino fosse ancora gonfio - ma gli scomparti interni non erano meno pesanti. La creatura si aggrappò a lui come un amico o un fratello indesiderato, trascinandolo indietro. Ogni passo era difficile.
  
  L'oscurità lo circondava e quasi lo inghiottiva, rotta solo da qualche luce sospesa occasionalmente. Molti erano rotti, troppi. Era umido laggiù, un branco di animali invisibili evocava sempre nella sua mente immagini da incubo che giocavano in inquietante armonia con il prurito occasionale che gli correva lungo le spalle e lungo la schiena. L'aria era in quantità limitata e quella che c'era era di scarsa qualità.
  
  Cominciò a sentirsi immensamente stanco e cominciò ad avere allucinazioni. Un giorno fu inseguito da Tyler Webb e poi da un malvagio troll. Cadde due volte, sbucciandosi ginocchia e gomiti, ma riuscì a rialzarsi in piedi. Il troll si trasformò in messicani arrabbiati e poi in un taco ambulante ripieno di peperoni rossi e verdi e guacamole.
  
  Man mano che i chilometri passavano, cominciò a sentire che forse non ce l'avrebbe fatta, che le cose sarebbero andate meglio se si fosse sdraiato per un po'. Fai un pisolino. L'unica cosa che lo fermava era il suo lato più luminoso, quella parte che una volta era sopravvissuta ostinatamente alla sua infanzia, quando tutti gli altri volevano che se ne andasse.
  
  Alla fine apparvero luci più brillanti davanti a lui e riuscì ad attraversare l'altra estremità del tunnel e poi trascorse molti minuti a valutare che tipo di ricezione avrebbe potuto ricevere. In verità, non si aspettava alcun comitato di ammissione: non si sarebbe mai aspettato che raggiungesse la terra della libertà.
  
  Secondo il suo piano, a questo scopo ha organizzato un trasporto completamente separato. Marsh era attento e non era uno sciocco. L'elicottero dovrebbe essere stazionato a diversi chilometri di distanza, in attesa della sua chiamata. Marsh rimosse una delle tre celle in fiamme sparse intorno al suo corpo e nel suo zaino e fece una chiamata.
  
  Durante l'incontro non è stata detta una parola, non sono stati fatti commenti sul sangue e sullo sporco che coprivano il viso e i capelli di Marsh. Il pilota sollevò l'uccello in aria e si diresse verso Corpus Christi, la prossima e penultima tappa della grande avventura di Marsh. Una cosa era certa: avrebbe avuto una storia da raccontare...
  
  E non c'è nessuno che glielo dica. L'unica cosa che non hai raccontato agli ospiti della festa è come sei riuscito a contrabbandare una valigetta nucleare dal Brasile alla costa orientale dell'America.
  
  Corpus Christi offriva una breve tregua, una lunga doccia e un breve pisolino. Il prossimo sarà un viaggio di ventiquattr'ore a New York, e poi...
  
  Armaghedon. O almeno il suo limite.
  
  Marsh sorrise mentre si stendeva a faccia in giù sul letto con la testa sepolta nel cuscino. Riusciva a malapena a respirare, ma la sensazione gli piaceva molto. Il trucco sarebbe convincere le autorità che faceva sul serio e che la bomba era autentica. Non è difficile: uno sguardo ai contenitori e al materiale fissile li farebbe sedere e implorare. Una volta fatto ciò... Marsh immaginò che i dollari affluissero, come una slot machine di Las Vegas che sputa soldi a ritmo di nodi. Ma tutto per una buona causa. Il caso di Webb.
  
  Forse no. Marsh aveva i suoi piani da portare a termine mentre lo strano capo dei Pitici era a caccia di arcobaleni.
  
  Scivolò giù dal letto, atterrando sulle ginocchia prima di alzarsi. Ha applicato un po' di rossetto. Ha riorganizzato gli arredi della stanza in modo che avessero un senso. Scese e prese l'ascensore fino al seminterrato, dove lo aspettava l'auto a noleggio.
  
  Chrysler 300. Le dimensioni e il colore di una balena sbiancata.
  
  Prossima fermata... la città che non dormiva mai.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh guidò l'auto senza sforzo mentre appariva alla vista il famoso Skyline. Sembrava ridicolmente facile guidare questa macchina fino a New York, ma chi avrebbe mai immaginato che sarebbe stato diverso? Beh, qualcuno potrebbe. Erano passati più di tre giorni da quando aveva lasciato il bazar di Ramses. E se la notizia trapelasse? La marcia non ha cambiato nulla. Era solo un altro viaggiatore, che vagava per la vita su un sentiero tortuoso. Se la partita è finita, lo saprà molto presto. Altrimenti... Webb ha promesso che Ramses avrebbe fornito persone disposte ad aiutarlo. March contava su di loro.
  
  Marsh guidava alla cieca, senza sapere né preoccuparsi molto di ciò che sarebbe successo dopo. Fu abbastanza attento da fermarsi prima di entrare nella grande città, rifugiandosi per la notte sull'altra sponda del fiume mentre il sole cominciava a tramontare, complicando il percorso casuale del suo viaggio. Il motel a forma di L era sufficiente, anche se la biancheria da letto era ruvida e innegabilmente sporca, e gli infissi delle finestre e i bordi dei pavimenti erano ricoperti da diversi centimetri di fango nero. Tuttavia, è stato insignificante, non pianificato e praticamente impercettibile.
  
  Ecco perché, verso mezzanotte, si mise a sedere con il cuore in gola, quando qualcuno bussò alla porta della sua stanza. La porta si apriva sul parcheggio, quindi, in tutta onestà, avrebbe potuto essere chiunque, da un ospite ubriaco randagio a un burlone. Ma potrebbero anche essere poliziotti.
  
  O SEAL Team Six.
  
  Marsh preparò coltelli, cucchiai e bicchieri e poi scostò la tenda per guardare fuori. Ciò che vide lo lasciò per un attimo senza parole.
  
  Che diavolo...?
  
  I colpi risuonò di nuovo, leggeri e freschi. Marsh non esitò ad aprire la porta e permettere all'uomo di entrare.
  
  "Mi hai sorpreso", ha detto. "E questo non accade troppo spesso di questi tempi."
  
  "Mi sento bene così com'è", ha detto il visitatore. "Una delle mie tante qualità."
  
  March si chiese quali fossero gli altri, ma non dovette guardare troppo lontano per notarne almeno una dozzina. "Ci siamo incontrati solo una volta prima."
  
  "SÌ. E ho sentito subito un"affinità".
  
  March si raddrizzò, rimpiangendo di aver fatto la quarta doccia. "Pensavo che tutta la Pizia fosse morta o catturata. A parte me e Webb."
  
  "Come puoi vedere", il visitatore allargò le mani, "ti sbagliavi".
  
  "Io sono contento." March finse un sorriso. "Molto soddisfatto.
  
  "Oh", sorrise anche il suo visitatore, "stai per diventarlo".
  
  March cercò di scacciare la sensazione che tutti i suoi compleanni fossero arrivati insieme. Quella donna era strana, forse strana quanto lui. Aveva i capelli castani tagliati a punta; i suoi occhi erano verde-blu, esattamente come i suoi. Quanto è stato inquietante? Il suo outfit consisteva in un maglione di lana verde, jeans rosso vivo e Doc Martins blu scuro. In una mano teneva un bicchiere di latte, nell'altra un bicchiere di vino.
  
  Dove ha preso...?
  
  Ma non aveva molta importanza. Amava il fatto che lei fosse unica, che in qualche modo lo capisse. Gli piaceva che fosse venuta dal nulla. Gli piaceva che fosse completamente diversa. Le forze dell'oscurità li hanno messi l'uno contro l'altro. Il vino rosso sangue e il latte bianco sbiancante stavano per mescolarsi.
  
  March le prese gli occhiali. "Vuoi essere in alto o in basso?"
  
  "Oh, non mi dispiace. Vediamo dove ci porta l"umore".
  
  Così Marsh posizionò la bomba nucleare sulla testiera del letto dove entrambi potevano vederla e vide attraverso gli occhi di Zoe Shears un'ulteriore scintilla che sembrava una cometa. Questa donna era potente, mortale e decisamente strana. Probabilmente pazzo. Qualcosa che gli si addiceva tantissimo.
  
  Mentre lei si toglieva i vestiti, la sua mente divisa vagò per contemplare cosa stava per accadere. Il pensiero di tutta l'eccitazione promessa per l'indomani e dopodomani, quando avrebbero messo in ginocchio l'America e sarebbero stati felici della bomba nucleare, lo rese completamente pronto per Zoey mentre lei gli abbassava i pantaloni e saliva a bordo.
  
  "Niente preliminari?" chiese.
  
  "Beh, quando hai posizionato quello zaino proprio così", disse, guardando la bomba nucleare come se potesse guardarla. "Ho capito che non ne ho bisogno."
  
  March sorrise felicemente sorpreso. "Anche io".
  
  "Vedi, amore?" Zoe si calò su di lui. "Siamo fatti l'uno per l'altro."
  
  Poi Marsh si rese conto che poteva vederla muoversi lentamente, il suo sedere estremamente pallido nel riflesso dello specchio appeso al muro direttamente sopra la vecchia cassettiera, e dietro di esso lo zaino stesso, annidato tra i cuscini del letto. Fissò il suo viso ben abbronzato.
  
  "Dannazione", sbottò. "Non ci vuole molto tempo".
  
  
  CAPITOLO TRE
  
  
  Matt Drake si sta preparando per la corsa più sfrenata mai vista dalla squadra. Una sensazione spiacevole e nauseante si insinuò nel mio stomaco e non aveva nulla a che fare con il volo accidentato, ma solo il risultato della tensione, dell'ansia e del disgusto nei confronti delle persone che potevano tentare di commettere crimini così terribili. Simpatizzava con le persone del mondo che si occupavano delle loro faccende quotidiane, ignoranti ma contente. Erano le persone per cui combatteva.
  
  Gli elicotteri erano pieni di soldati che si prendevano cura e si mettevano in pericolo per le persone che hanno reso il mondo un buon posto in cui vivere. L'intera squadra SPEAR era presente, ad eccezione di Karin Blake, Beauregard Alain e Bridget McKenzie, alias Kenzie, l'ex agente del Mossad armato di katana e contrabbandiere di artefatti. La squadra lasciò "l'ultimo bazar" devastato di Ramses in una tale fretta che fu costretta a portare tutti con sé. Non c'era un minuto da perdere e l'intera squadra era preparata, informata e pronta a scendere per le strade di New York alle una corsa.
  
  Da una giungla vera a una giungla di cemento, pensò Drake. Non chiudiamo mai.
  
  Tutto intorno a lui c'erano le affidabili linee che si intersecavano e le onde tempestose della sua vita. Alicia e Bo, May e Kenzi e Torsten Dahl. Nel secondo elicottero c'erano Smith e Lauren, Hayden, Kinimaka e Yorgi. La squadra corse nello spazio aereo di New York, già liberato dal presidente Coburn, e virò bruscamente, correndo attraverso gli spazi tra i grattacieli e scendendo verso un tetto a forma quadrata. La turbolenza li ha colpiti. La radio trillò mentre arrivavano le informazioni. Drake poteva solo immaginare il trambusto delle strade sottostanti, gli agenti che accorrevano e le frenetiche squadre SWAT, il pensiero infernale di una corsa a capofitto per salvare New York e la costa orientale.
  
  Fece un respiro profondo, sentendo che le prossime ore sarebbero state turbolente.
  
  Dal attirò la sua attenzione. "Dopo questo mi prenderò una vacanza."
  
  Drake ammirava la sicurezza dello svedese. "Dopo questo, ne avremo tutti bisogno."
  
  "Beh, non verrai con me, Yorkie."
  
  "Nessun problema. Sono abbastanza sicuro che Joanna sarà comunque al comando."
  
  "Che diavolo dovrebbe significare?"
  
  L'elicottero scese rapidamente, mandando i loro stomaci nella stratosfera.
  
  Alicia ridacchiò. "Solo che sappiamo chi gestisce la casa Daley, Torsti. Sappiamo".
  
  Lo svedese fece una smorfia, ma non fece altri commenti. Drake scambiò un sorriso con Alicia e poi notò che Mai li stava osservando entrambi. Dannazione, è come se non avessimo nulla di cui preoccuparci comunque.
  
  Alicia salutò Mai. "Sei sicuro di poter sopportare questo tipo di azione, Folletto, dopo esserti tagliato mentre ti radevi di recente?"
  
  L'espressione di May non cambiò, ma allungò la mano esitante per toccare la nuova cicatrice sul viso. "Gli eventi recenti mi hanno reso molto più attento alle persone di cui mi fido. E tenete d"occhio chi tradisce".
  
  Drake dentro di sé si fece piccolo.
  
  Non è successo niente. Lei mi ha lasciato, ponendo fine a tutto ciò! Non è stato promesso nulla. .
  
  Emozioni e pensieri si mescolarono, trasformandosi in bile acida, che si mescolò a mille altri sentimenti. Dahl, notò, si allontanò lentamente da Kenzi, e Bo distolse a malapena gli occhi da Alicia. Dio, sperava che le cose si fossero calmate un po' sul secondo elicottero.
  
  Nuove raffiche di vento violento li colpirono quando la sbandata dell'elicottero toccò il tetto dell'edificio. L'uccello atterrò e poi le porte si aprirono, i passeggeri saltarono giù e corsero verso la porta aperta. Uomini armati sorvegliavano l'ingresso e molte altre persone erano di stanza all'interno. Drake si tuffò per primo, volando a piedi e sentendosi un po' impreparato senza un'arma, ma sapendo benissimo che presto sarebbero stati armati. La squadra si affrettò a scendere le scale strette una alla volta finché non si ritrovarono in un ampio corridoio, buio e circondato da ancora più guardie. Qui si fermarono un attimo prima di ricevere istruzioni per continuare.
  
  È tutto pulito.
  
  Drake correva, rendendosi conto che avevano perso giorni vitali nell'estrarre informazioni dal bazar e poi essere interrogati da agenti sospetti, soprattutto della CIA. Alla fine intervenne lo stesso Coburn, ordinando l'invio immediato della squadra SPEAR nel punto più caldo del pianeta.
  
  New York City.
  
  Ora, scendendo un'altra rampa di scale, emersero su un balcone che si affacciava sull'interno di quella che gli era stato detto fosse la stazione di polizia locale all'angolo tra la 3a e la 51a strada. Sconosciuto al pubblico, il sito fungeva anche da ufficio per la sicurezza nazionale: in effetti, era uno dei due chiamati il "centro" della città, il fulcro di tutte le attività dell"agenzia. Drake ora guardò la polizia locale svolgere le sue attività quotidiane, la stazione vivace, rumorosa e affollata, finché un uomo vestito di nero non si avvicinò dall'estremità più lontana.
  
  "Muoviamoci", ha detto. "Non c"è tempo da perdere qui."
  
  Drake non potrebbe essere più d'accordo. Spinse Alicia in avanti, con grande dispiacere della bionda, guadagnandosi un'occhiataccia per i suoi problemi. Gli altri si accalcarono all'interno, Hayden cercò di avvicinarsi al nuovo arrivato, ma non ebbe più tempo a disposizione mentre scomparve dietro la porta più lontana. Mentre camminavano, entrarono in una stanza circolare con pavimenti e pareti piastrellati di bianco e sedie disposte in file davanti a una piccola piattaforma rialzata. L'uomo li accompagnò il più velocemente possibile.
  
  "Grazie per essere venuto", disse spassionatamente. "Giusto perché tu lo sappia, gli uomini che hai catturato, l'impostore Ramses e Robert Price, sono stati portati nelle celle sotto di noi in attesa dei risultati della nostra... caccia all'uomo. Abbiamo pensato che potessero contenere informazioni preziose e che dovessero essere disponibili."
  
  "Soprattutto se falliamo", disse cupamente Alicia.
  
  "Veramente. E queste celle sotterranee, dotate di maggiore sicurezza all'interno della divisione Homeland Security, manterranno nascosta la presenza di Ramses, come sicuramente capirai."
  
  Drake ha ricordato che alle unità locali di Ramses, dopo aver rubato o preso con la forza una bomba nucleare dalle mani di Marsh, è stato ordinato di attendere il permesso di Ramses per farla esplodere. Non sapevano che era stato catturato, o che era quasi morto. Le cellule newyorkesi dell'organizzazione di Ramses non sapevano nulla.
  
  Almeno questa era l'unica cosa che parlava a favore del team SPEAR.
  
  "Sarà utile", ha detto Hayden. "Sono abbastanza sicuro."
  
  "Sì", ha aggiunto Smith. "Quindi per ora rimanda la spinta del bestiame."
  
  L'agente del Ministero degli Interni sussultò. "Il mio nome è Moore. Sono l'agente principale sul campo qui. Tutta l'intelligenza passerà attraverso di me. Stiamo creando una nuova task force per assimilare e distribuire le attività. Abbiamo un centro e ora stiamo organizzando le filiali. Ogni agente e agente di polizia, disponibile o meno, sta lavorando contro questa minaccia e comprendiamo pienamente le conseguenze di un fallimento. Non può..." esitò un po", mostrando uno stress che normalmente sarebbe inaudito. "Non si può permettere che ciò accada qui."
  
  "Chi è il capo sulla terra?" chiese Hayden. "Chi prende le decisioni qui dove conta davvero?"
  
  Moore esitò e si grattò il mento. "Bene, lo sappiamo. Patria. In collaborazione con l"Unità antiterrorismo e l"Unità di gestione delle minacce."
  
  "E con "noi" intendi io e te?" O intendi solo la Patria?"
  
  "Penso che ciò potrebbe cambiare se la situazione lo richiede", ha ammesso Moore.
  
  Hayden sembrava soddisfatto. "Assicurati che la batteria del tuo cellulare sia carica."
  
  Moore si guardò attorno come se percepisse la loro urgenza e le piacesse. "Come sapete, abbiamo una finestra breve. Quei bastardi non ci avrebbero messo molto a capire che Ramses non avrebbe dato quell'ordine. Quindi, per prima cosa. Come possiamo individuare una cellula terroristica?"
  
  Drake guardò l'orologio. "E marciare. Marzo non dovrebbe essere una priorità se trasporta una bomba?"
  
  "L"intelligence riferisce che March si unirà alle cellule locali. Non sappiamo quanti saranno. Quindi ovviamente ci concentriamo su entrambi".
  
  Drake ha ricordato il resoconto di Beau della conversazione tra Marsh e Webb. Gli venne in mente allora che il viscido francese che avevano incontrato per la prima volta mentre erano costretti a partecipare al torneo Last Man Standing, e che da allora avevano combattuto abbastanza spesso, brillava di bontà quando contava. Brillava come una stella. Dovrebbe davvero dare al ragazzo un po' di respiro in più.
  
  Da qualche parte lungo lo stinco...
  
  Moore parlò di nuovo. "Esistono diversi modi per rilevare una cellula profonda o anche una cellula dormiente. Stiamo restringendo il campo dei sospettati. Stiamo esplorando le connessioni con altre cellule conosciute che sono già sotto sorveglianza. Scopri i luoghi di culto in fiamme dove i famosi jihadisti sputano il loro veleno. Consideriamo le persone che recentemente si sono dedicate ai rituali: coloro che improvvisamente si interessano alla religione, si ritirano dalla società o parlano apertamente dell'abbigliamento femminile. La NSA sta ascoltando i metadati raccolti da milioni di telefoni cellulari e li sta valutando. Ma molto più efficaci sono gli uomini e le donne che rischiano ogni giorno della settimana, quelli che abbiamo infiltrato nella popolazione da cui vengono regolarmente reclutati nuovi jihadisti".
  
  "Sotto copertura". Smith annuì. "Questo è buono".
  
  "Questo è vero. A questo punto, le nostre informazioni sono più scarse della Barbie di Iggy Pop. Stiamo cercando di confermare il numero di persone in ogni cella. Dimensione della cella. Quartieri. Opportunità e disponibilità. Stiamo esaminando tutti i tabulati telefonici recenti. Credi che Ramses parlerà?"
  
  Hayden non vedeva l'ora di mettersi al lavoro. "Faremo un tentativo dannatamente buono."
  
  "La minaccia è imminente", ha detto Kinimaka. "Assegniamo le squadre e andiamocene da qui."
  
  "Sì, sì, va bene", ha spiegato Moore. "Ma dove andrai? New York è una città molto grande. Non otterrai nulla scappando se non hai un posto dove andare. Non sappiamo nemmeno se la bomba sia reale. Molte persone possono costruire una bomba... guarda alla tua destra."
  
  Alicia si spostò sulla sedia. "Posso garantire per quello."
  
  "I veicoli sono in standby", ha detto Moore. "Veicoli delle forze speciali. Elicotteri. Auto veloci senza segnaletica. Che tu ci creda o no, abbiamo dei piani per questo, modi per ripulire le strade. I funzionari e le loro famiglie sono già stati evacuati. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno ora è un punto di partenza".
  
  Hayden si rivolse alla sua squadra. "Allora distribuiamo velocemente i gruppi e arriviamo a Ramses. Come ha detto quell"uomo, la nostra finestra è piccola e si sta già chiudendo".
  
  
  CAPITOLO QUATTRO
  
  
  Julian Marsh lasciò il motel riposato, perfino emozionato, ma anche un po' triste. Era ben vestito: blue jeans, con una gamba leggermente più scura dell'altra, diversi strati di camicie e un cappello spinto su un lato della testa. La vista era buona e pensava di aver superato Zoe. La donna emerse dal piccolo bagno, con l'aria un po' scarmigliata, i capelli pettinati solo per metà e il rossetto applicato per metà. Solo dopo diversi minuti di valutazione Marsh si rese conto che stava deliberatamente cercando di imitarlo.
  
  O rendergli omaggio?
  
  Forse era quest'ultima cosa, ma spinse davvero Marsh oltre il limite. L'ultima cosa che voleva era che una versione femminile di se stesso limitasse il suo stile unico. Quasi per ripensamento, prese lo zaino dal letto, accarezzò il materiale e sentì la sagoma della bestia vivente al suo interno.
  
  Mio .
  
  La mattinata era bella, fresca, luminosa e felice. Marsh attese finché non si fermò un'auto a cinque posti e due uomini saltarono fuori. Entrambi avevano la pelle scura e portavano barbe folte. March pronunciò la parola d'ordine definitiva per il viaggio finale e permise loro di aprire la porta sul retro. Zoey apparve mentre lui entrava.
  
  "Aspettare". Uno degli uomini ha estratto una pistola mentre la donna si avvicinava. "Dovrebbe essercene solo uno."
  
  March era propenso ad essere d'accordo, ma l'altro lato di lui voleva conoscere ancora meglio questa donna. "È un'aggiunta tardiva. Lei sta bene".
  
  La mano con la pistola esitava ancora.
  
  "Senti, non mi sento in contatto da tre giorni, forse quattro." Marsh non riusciva a ricordare esattamente. "I piani cambiano. Ti ho dato la password, ora ascolta le mie parole. Sta bene. Anche utile."
  
  "Molto bene". Nessuno dei due sembrava convinto.
  
  L'auto partì velocemente, sollevando una colonna di terra da sotto le ruote posteriori, e svoltò verso la città. Il corteo si è ritirato mentre i grattacieli apparivano ancora più grandi e il traffico si intensificava. Superfici lucide e riflettenti circondavano l'auto, accecandola in alcuni punti poiché reindirizzavano la luce artificiale. La folla riempiva i marciapiedi e gli edifici scintillavano di informazioni. Le auto della polizia circolavano per le strade. Marsh non ha notato alcun segno di maggiore attenzione da parte della polizia, ma in quel momento non riusciva a vedere sopra il tetto dell'auto. Ne ha parlato all'autista.
  
  "Sembra tutto normale", ha risposto l"uomo. "Ma la velocità è ancora importante. Tutto andrà in pezzi se ci muoviamo troppo lentamente".
  
  "Ramses?" chiese Marsh.
  
  "Stiamo aspettando la sua parola."
  
  March si accigliò, percependo una certa condiscendenza nella risposta. Questo piano era interamente suo e gli scagnozzi di Ramses dovevano ballare al suo ritmo. Una volta arrivati nel luogo che Marsh aveva scelto e preparato mesi prima di iniziare.
  
  "Resta sotto il radar", ha detto, per affermare il controllo. "E sotto il limite di velocità, giusto? Non vogliamo essere fermati".
  
  "Siamo a New York", disse l'autista, e poi entrambi gli uomini risero mentre passava con il semaforo rosso. Marsh scelse di ignorarli.
  
  "Ma", ha poi aggiunto l"autista. "Il tuo zaino? Questo... contenuto deve essere verificato."
  
  "Lo so", sibilò Marsh. "Pensi che non lo sappia?"
  
  Che tipo di scimmia gli ha caricato Webb?
  
  Forse avvertendo la tensione crescente, Zoey gli si avvicinò furtivamente. Tra loro c'era solo una bomba nucleare. La sua mano scivolò lentamente lungo lo zaino, un dito alla volta, e giù fino al suo grembo, facendolo sussultare e poi fissandola.
  
  "È davvero appropriato?"
  
  "Non lo so, Giuliano. È così?"
  
  Marsh non ne era del tutto sicuro, ma si sentiva abbastanza bene da lasciare perdere. Per un momento gli venne in mente che Shears era un po' attraente, potente come il Papa Ombra e senza dubbio capace di evocare qualsiasi esemplare maschio di cui avesse bisogno.
  
  Perché io?
  
  Probabilmente la bomba nucleare aveva aiutato, lo sapeva. A ogni ragazza piaceva un uomo con armi nucleari. Qualcosa a che fare con il potere... Oh, beh, forse le piaceva l'idea che lui fosse un po' più formidabile di lei. La sua stranezza? Certo, perché diavolo no? I suoi pensieri furono deviati quando si fermarono sul lato della strada, l'autista indicò bruscamente l'edificio che Marsh aveva scelto durante la sua precedente visita. La giornata fuori era ancora calda e del tutto inaspettata. Marsh immaginava i grossi culi del governo, saldamente seduti nei loro lussuosi sedili di pelle, sul punto di ricevere la sculacciata della loro vita.
  
  Arriverà presto adesso. Così presto riuscirò a malapena a trattenermi.
  
  Prese Zoe per mano e quasi saltò lungo il marciapiede, lasciando penzolare lo zaino sul gomito piegato. Dopo aver superato il portiere e aver ricevuto istruzioni sulla sinistra, il gruppo di quattro persone prese l'ascensore fino al quarto piano e poi controllò lo spazioso appartamento con due camere da letto. Tutto andava bene. March aprì le porte del balcone e prese un'altra boccata d'aria cittadina.
  
  Potrei anche farlo finché posso.
  
  L'ironia lo fece ridere di se stesso. Questo non accadrebbe mai. Tutto quello che gli americani dovevano fare era credere, pagare e poi avrebbe potuto distruggere la bomba nucleare nell'Hudson come previsto. Quindi, nuovo piano. Nuova vita. E un futuro entusiasmante.
  
  Una voce proveniva da dietro le sue spalle. "Ci viene mandata una persona che può controllare il contenuto del tuo zaino. Dovrebbe arrivare entro un'ora."
  
  March annuì senza voltarsi. "Come previsto. Molto bene. Ma ci sono alcune altre considerazioni. Ho bisogno di qualcuno che mi aiuti a trasferire i soldi non appena la Casa Bianca pagherà. Ho bisogno di aiuto per organizzare un inseguimento per creare una distrazione. E dobbiamo attivare tutte le cellule e far esplodere questa bomba".
  
  L'uomo dietro di lui si mosse. "È tutto nella pianificazione", ha detto. "Siamo pronti. Queste cose si uniranno molto presto.
  
  March si voltò e tornò nella camera d'albergo. Zoe sedeva sorseggiando champagne, con le gambe snelle sollevate e appoggiate su una chaise longue. "Quindi ora dobbiamo solo aspettare?" - chiese al ragazzo.
  
  "Non per molto tempo".
  
  Marsh sorrise a Zoe e le tese la mano. "Saremo in camera da letto."
  
  La coppia prese una cinghia da ogni zaino e li portò con sé nella camera da letto più grande. Nel giro di un minuto erano entrambi nudi e si dimenavano uno sopra l'altro sopra le lenzuola. Marsh cercò di dimostrare di avere la resistenza necessaria questa volta, ma Zoe era un po' troppo astuta. Il suo viso ampio e impeccabile faceva di tutto per la sua libido. Alla fine fu un bene che Marsh finì in fretta, perché presto bussarono alla porta della camera da letto.
  
  "Quest'uomo è qui."
  
  Già? Marsh si vestì velocemente con Zoe, e poi i due tornarono nella stanza, ancora arrossati e leggermente sudati. Marsh strinse la mano al nuovo arrivato, notando i suoi capelli radi, la carnagione pallida e i vestiti spiegazzati.
  
  "Non esci spesso?"
  
  "Mi tengono rinchiuso."
  
  "Oh, beh, non importa. Sei qui per controllare la mia bomba?"
  
  "Sì, signore, l'ho fatto."
  
  Marsh posò lo zaino sul basso tavolo di vetro che occupava il centro della grande stanza. Zoe passò accanto, attirando la sua attenzione mentre ricordava per un momento la sua figura nuda solo pochi minuti prima. Distolse lo sguardo, rivolgendosi al nuovo arrivato.
  
  "Come ti chiami, ragazzo?"
  
  "Adamo, signore."
  
  "Bene, Adam, sai cos'è e cosa può fare. Sei nervoso?"
  
  "No, non al momento."
  
  "Teso?"
  
  "Non credo".
  
  "Sei nervoso? Teso? Forse è troppo stanco?"
  
  Adam scosse la testa, guardando lo zaino.
  
  "Se è così, sono sicuro che Zoey può aiutarti." Lo ha detto quasi scherzando.
  
  Il Pitico si voltò con un sorriso sornione. "Siate felici".
  
  Marsh sbatté le palpebre, così come Adam, ma prima che il giovane potesse cambiare idea, il loro autista barbuto parlò. "Sbrigati", disse. "Dobbiamo essere preparati per..." si interruppe.
  
  March alzò le spalle. "Okay, non c'è bisogno di iniziare a battere i piedi. Sporchiamoci e sporchiamoci. Si rivolse ad Adamo. "Voglio dire, con una bomba."
  
  Il giovane guardò perplesso lo zaino, poi lo girò in modo che le fibbie fossero rivolte verso di lui. Li slacciò lentamente e aprì il coperchio. All'interno c'era il dispositivo vero e proprio, circondato da uno zaino più resistente e complessivamente superiore.
  
  "Va bene", disse Adam. "Quindi conosciamo tutti MASINT, un protocollo di misurazione e intelligence delle firme che esegue la scansione delle firme delle radiazioni e di altri fenomeni fisici associati alle armi nucleari. Questo dispositivo, e almeno un altro simile che conosco, sono stati progettati per scivolare sotto questo campo. Attualmente esistono molti sistemi di rilevamento e monitoraggio di ordigni nucleari nel mondo, ma non tutti sono avanzati e non tutti dispongono di personale completo". Alzò le spalle. "Guardate i recenti fallimenti nei paesi civili. Qualcuno può davvero impedire ad un individuo determinato o ad una cellula affiatata di agire da soli? Ovviamente no. Basta un problema tecnico o un lavoro interno". Lui sorrise. "Un dipendente infelice o addirittura stanco morto. Per lo più richiede denaro o leva finanziaria. Queste sono le migliori valute del terrorismo internazionale".
  
  Marsh ascoltò il racconto del giovane, chiedendosi se fossero state prese una o due precauzioni più serie mentre spiegava il suo percorso a Ramses e Webb. Sarebbe nel loro interesse. Non lo avrebbe mai saputo e, a dire il vero, non gli importava. Ora era proprio qui e stava per aprire la porta dell'Inferno.
  
  "È essenzialmente ciò che chiamiamo una 'bomba sporca'", ha detto Adam. "Il termine è sempre esistito, ma è ancora applicabile. Ho uno scintillatore alfa, un rilevatore di sostanze inquinanti e alcuni altri gadget. Ma in sostanza," Adam tirò fuori un cacciavite dalla tasca, "ho questo."
  
  Rimosse rapidamente il robusto imballaggio e slacciò le strisce di velcro che esponevano il piccolo display e la mini-tastiera. Il pannello era tenuto in posizione da quattro viti, che Adam rimosse rapidamente. Quando il pannello metallico si liberò, una serie di fili si srotolarono dietro di esso, conducendo al cuore del dispositivo appena scoperto.
  
  March trattenne il fiato.
  
  Adam sorrise per la prima volta. "Non preoccuparti. Questa cosa ha più fusibili e non è ancora nemmeno armata. Nessuno qui inizierà a farlo.
  
  Marzo sembrava un po" vuoto.
  
  Adam scrutò il meccanismo e i dettagli al suo interno, osservandolo tutto. Dopo un momento, controllò lo schermo del portatile accanto a lui. "Perde", ha ammesso. "Ma non è così male."
  
  March si agitava irrequieto. "Quanto è cattivo?"
  
  "Ti consiglierei di non avere mai figli", disse Adam senza emozione. "Se ancora puoi. E goditi i prossimi anni della tua vita.
  
  Marsh fissò Zoey mentre lei alzava le spalle. In ogni caso, non si sarebbe mai aspettato di sopravvivere al padre egoista o ai suoi arroganti fratelli.
  
  "Ora posso proteggerlo meglio", disse Adam, tirando fuori il pacco dalla valigia che aveva portato con sé. "Come farei con qualsiasi dispositivo di questa natura."
  
  March guardò per un momento e poi si rese conto che avevano quasi finito. Incontrò gli occhi spenti del loro autista. "Queste telecamere di cui ha parlato Ramses. Sono pronti? L'inseguimento sta per iniziare e non voglio ritardi."
  
  Un sorriso secco balenò in risposta. "E anche noi. Tutte e cinque le cellule sono ora attive, comprese due cellule dormienti di cui gli americani potrebbero non essere a conoscenza." L'uomo guardò l'orologio. "Sono le 6:45. Tutto sarà pronto per le sette."
  
  "Fantastico". Marsh sentì la sua libido aumentare di nuovo e pensò che tanto valeva approfittare di questo fatto finché ancora poteva. Conoscendo Zoey, come aveva fatto di recente, sarebbero comunque finiti velocemente. "E i protocolli per i trasferimenti di denaro?"
  
  "Adam si concentrerà sul completamento di un programma che trasmetterà la nostra posizione in tutto il mondo in un ciclo infinito. Non tracceranno mai la transazione."
  
  March non notò la sorpresa sul volto di Adam.
  
  Era troppo concentrato su Zoe e lei su di lui. Si prese altri cinque minuti per guardare Adam far esplodere la bomba e ascoltare le istruzioni su come disarmare quella dannata cosa, poi si assicurò che l'uomo scattasse le foto appropriate del dispositivo in azione. Le fotografie hanno svolto un ruolo fondamentale nel convincere la Casa Bianca dell'autenticità del dispositivo e nell'avviare un inseguimento che avrebbe creato una distrazione e diviso le forze schierate contro di lui. Felice, alla fine si rivolse ad Adam.
  
  "Quello giallo. È questo il filo disarmante?"
  
  "Uhm, sì, signore, lo è."
  
  Marsh sorrise sinceramente all'autista. "Allora siamo pronti?"
  
  "Siamo pronti".
  
  "Allora vattene."
  
  Marsh allungò la mano e condusse Zoe in camera da letto, indossandole jeans e mutandine mentre andava e cercando di trattenere una risatina. Un'ondata di passione ed eccitazione quasi lo travolse quando si rese conto che tutti i suoi sogni di potere e importanza stavano per diventare realtà. Se solo la sua famiglia potesse vederlo adesso.
  
  
  CAPITOLO CINQUE
  
  
  Mentre Drake si raddrizzava, tutto il peso di ciò che stava accadendo lo colpì. L'urgenza gli scorreva nelle vene, logorando le sue terminazioni nervose, e uno sguardo ai suoi compagni di squadra gli disse che si sentivano allo stesso modo, persino Kenzi. Pensava davvero che l'ex agente del Mossad avesse già fatto la sua mossa, ma poi in verità, visti i legami tra i soldati, non aveva nemmeno bisogno di chiederle perché non l'avesse fatto. Erano in gioco gli stessi innocenti per cui aveva combattuto, gli stessi civili. Chiunque con un po' di cuore non avrebbe permesso che ciò accadesse, e Drake sospettava che in Kensi potesse esserci molto di più di un mezzo cuore, non importa quanto profondamente nascosto fosse.
  
  L'orologio a muro segnava le sette e quarantacinque e tutta la squadra era in movimento. Alla stazione di polizia regnava una calma allarmante e caotica; la polizia era al comando, ma chiaramente nervosa. Sugli schermi televisivi lampeggiavano i notiziari, ma nessuno di essi aveva nulla a che fare con essi. Moore camminava e camminava, aspettando notizie da agenti sotto copertura, squadre di sorveglianza o guidando auto. Hayden raggiunse il resto della squadra.
  
  "Io e Mano ci occuperemo di Ramses. Abbiamo bisogno di altri due gruppi, uno per valutare le informazioni su un'esplosione nucleare nel momento in cui avviene, e uno per cercare queste cellule. Stai zitto, ma non fare prigionieri. Oggi, amici miei, non è il giorno per scherzare. Ottieni ciò di cui hai bisogno e ottienilo velocemente e duramente. Mentire può costarci caro".
  
  Moore capì quello che stava dicendo e guardò indietro. "Oggi", ha detto, "non ci sarà pietà".
  
  Dahl annuì cupamente, facendo schioccare le nocche come se potesse spaccare il cranio a un uomo. Drake cercò di rilassarsi. Perfino Alicia andava in giro come una pantera in gabbia.
  
  Poi, alle 8, è iniziata la follia.
  
  Cominciarono ad arrivare chiamate, i telefoni dedicati squillavano ancora e ancora, il loro rumore riempiva la piccola stanza. Moore li combatté efficacemente uno per uno e due assistenti accorsero per aiutare. Anche Kinimaka accettò la sfida, nonostante il tavolo al quale era seduto non sembrasse particolarmente felice.
  
  Moore confrontò le informazioni con la velocità della luce. "Siamo sulla soglia", ha detto. "Tutte le squadre sono pronte. Gli agenti sotto copertura hanno riportato le conversazioni più recenti riguardanti incontri e chiacchiere segrete. Si sono intensificati i movimenti attorno alle moschee famose. Anche se non sapessimo cosa sta succedendo, saremmo preoccupati. Sono stati visti nuovi volti nei loro habitat abituali, tutti determinati e in movimento rapidamente, con uno scopo. Delle cellule a noi note, due sono scomparse dai radar". Moore scosse la testa. "È come se non ci fossimo già occupati di questo. Ma abbiamo degli indizi. Una squadra dovrebbe dirigersi al molo: da lì opera una delle cellule conosciute."
  
  "Questi siamo noi", strillò Dahl. "Alzatevi, bastardi."
  
  "Parla per te." Kensi gli si avvicinò furtivamente. "Oh, e io sono con te."
  
  "Oh, devi farlo?"
  
  "Smettila di giocare duro per ottenere."
  
  Drake ha studiato in modo interessante le squadre, che erano divise in coppie. Dahl e Kenzie avevano compagni: Lauren, Smith e Yorgi. Alla fine è rimasto con Alicia, May e Bo. Era una ricetta per qualcosa; questo era certo.
  
  "Buona fortuna, amico", disse Drake.
  
  Dahl si voltò per dire qualcosa proprio mentre Moore alzava la mano. "Aspettare!" Coprì per un attimo il ricevitore con la mano. "Questo è stato appena corretto sulla nostra hotline."
  
  Tutte le teste si voltarono. Moore accettò un'altra chiamata e allungò la mano cercando il pulsante del vivavoce.
  
  "Ci sei", disse Moore.
  
  Uno schiocco incorporeo riempì la stanza, le parole uscirono così velocemente che era come se le gambe di Drake volessero inseguirlo. "Questo è Julian Marsh e so che sai quasi tutto. Sì, lo so. La domanda è: come ti piacerebbe interpretarlo?"
  
  Hayden prese il comando quando Moore agitò la mano per continuare. "Smettila di fare lo stupido, Marsh. Dove si trova?"
  
  "Beh, questa è una domanda esplosiva, non è vero? Ti dirò questo, mia cara, è qui. A New York."
  
  Drake non osava respirare perché le loro peggiori paure erano senza dubbio confermate.
  
  "Quindi l"altra domanda è: cosa voglio dopo?" Marzo si fermò a lungo.
  
  "Mettiti al lavoro, stronzo", ringhiò Smith.
  
  Alicia si accigliò. "Non antagonizziamo questo idiota."
  
  Marzo rise. "Non lo facciamo, davvero. Quindi, la bomba nucleare è caricata, tutti i codici sono stati inseriti con cura. Come si suol dire, il tempo stringe. Ora tutto ciò che devi fare è assicurarti che sia autentico e fornirti un numero di conto bancario. Ho ragione?"
  
  "Sì", disse semplicemente Hayden.
  
  "Hai bisogno di prove? Dovrai lavorare per questo."
  
  Drake si sporse in avanti. "Cosa intendi?"
  
  "Voglio dire, la caccia è iniziata."
  
  "Arriverai presto al punto?" chiese Hayden.
  
  "Ah, ci arriveremo. Per prima cosa, voi piccole formiche operaie dovete fare il vostro lavoro. Se fossi in te, me ne andrei. Vedi... vedi come mi è venuta in mente questa rima? Volevo mettere tutto in rima, sai, ma alla fine... beh, ho capito che non mi importava."
  
  Drake scosse la testa disperato. "Dannazione, amico. Parla un inglese corretto.
  
  "Il primo indizio è già nel gioco. Modulo di conferma. Hai venti minuti per arrivare all'Edison Hotel, stanza 201. Poi ci saranno altri quattro indizi, alcuni dei quali riguardano la conferma e altri i requisiti. Adesso mi capisci?"
  
  May è tornata per prima. "Follia".
  
  "Beh, sono una persona con due menti. Uno dal bisogno, uno dal vizio. Forse scintille di follia volano al loro incrocio.
  
  "Venti minuti?" Drake guardò l'orologio. "Possiamo farlo?"
  
  "Per ogni minuto di ritardo, ho ordinato a una delle cellule di Ramses di uccidere due civili."
  
  Ancora una volta, shock sbalorditivo, orrore, tensione crescente. Drake strinse i pugni mentre l'adrenalina saliva.
  
  "Venti minuti", ripeté Marsh. "Da adesso."
  
  Drake corse fuori dalla porta.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden corse giù per le scale e nel seminterrato dell'edificio, Kinimaka alle sue spalle. La furia si impadronì di lei e la colpì come le ali di un diavolo. La rabbia le fece andare più veloce i piedi e quasi la fece inciampare. Il suo compagno hawaiano grugnì, scivolò e si alzò quasi senza fermarsi. Pensò ai suoi amici, in terribile pericolo, che si disperdevano in diverse parti della città senza la minima idea di cosa aspettarsi, mettendosi in gioco senza fare domande. Pensò a tutti i civili presenti e a ciò che la Casa Bianca avrebbe potuto pensare in questo momento. Era positivo disporre di protocolli, piani e formule realizzabili, ma quando il mondo reale, quello del lavoro, è diventato il bersaglio di una minaccia estrema, tutte le scommesse sono state annullate. Ai piedi delle scale corse nel corridoio e cominciò a correre. Le porte sfrecciarono su entrambi i lati, la maggior parte spente. In fondo, una fila di sbarre fu rapidamente spostata per lei.
  
  Hayden gli tese la mano. "Pistola".
  
  La guardia sussultò, ma poi obbedì, l'ordine dall'alto era già arrivato alle sue orecchie.
  
  Hayden prese l'arma, controllò che fosse carica e che la sicura fosse disattivata, ed irruppe nella piccola stanza.
  
  "Ramses!" - lei ha urlato. "Che diavolo hai fatto?"
  
  
  CAPITOLO SEI
  
  
  Drake corse fuori dall'edificio con Alicia, May e Beau al suo fianco. Quattro di loro erano già madidi di sudore. Determinazione emanava da tutti i pori. Bo tirò fuori dalla tasca un navigatore GPS all'avanguardia e individuò la posizione dell'Edison.
  
  "Zona di Times Square", disse, studiando il percorso. "Attraversiamo la terza e attraversiamo Lexington Avenue. Andate al Waldorf Astoria."
  
  Drake irruppe in un fitto flusso di macchine. Niente è paragonabile al tentativo di salvare la vita di un tassista di New York mentre cercava disperatamente di spezzarti le gambe all'altezza delle ginocchia, spingendosi in avanti con tutte le sue forze. Drake saltò all'ultimo secondo, scivolando sul davanti di un taxi giallo vicino e atterrando a tutta velocità. I corni ruggirono. Ogni membro della squadra era riuscito a impossessarsi di una pistola mentre usciva e ora la agitava in giro, desiderando di averne di più. Ma il tempo era già perso. Drake guardò l'orologio mentre cadeva sul marciapiede.
  
  Diciassette minuti.
  
  Attraversarono Lexington e poi sfrecciarono lungo il Waldorf, fermandosi a malapena mentre le auto strisciavano lungo Park Avenue. Drake si fece strada tra la folla al semaforo, trovandosi finalmente faccia a faccia con una faccia rossa e arrabbiata.
  
  "Ascolta, amico, passerò di qui per primo, anche se mi uccide. I bagel dei Boss si raffredderanno e non esiste alcuna possibilità che ciò accada.
  
  Drake aggirò l'uomo arrabbiato mentre Alicia e May correvano fuori. I segnali cambiarono e la strada fu libera. Ora, dopo aver nascosto le armi, si diressero risolutamente verso la prossima strada principale: Madison Avenue. Ancora una volta la folla ha riempito il marciapiede. Bo è scivolato al 49esimo posto, manovrando tra le vetture e ottenendo un vantaggio. Per fortuna il traffico adesso era lento e c'era un po' di spazio tra i paraurti posteriori e quelli anteriori. Le donne seguirono Beau e poi Drake si mise in fila.
  
  Gli autisti hanno urlato loro insulti.
  
  Mancano dodici minuti.
  
  Se fosse troppo tardi, dove colpirebbero le cellule terroristiche? Drake immaginava che sarebbe stato vicino a Edison. Marsh vorrebbe che l'equipaggio sapesse che i suoi ordini sono stati eseguiti alla lettera. Davanti a noi si aprì la portiera di una macchina, solo perché l'autista poteva farlo, e Beau saltò sul tetto appena in tempo. Alicia afferrò il bordo della cornice e la sbatté di nuovo in faccia all'uomo.
  
  Adesso girano a sinistra, avvicinandosi alla 5th Avenue e ancora più folla. Beau è riuscito a superare la fase peggiore come un borseggiatore a un concerto pop, seguito da Alicia e May. Drake aveva appena gridato a tutti, la pazienza del suo Yorkshireman era finalmente esaurita. Uomini e donne gli bloccavano la strada, uomini e donne a cui non importava se si stava affrettando a salvare la propria vita, quella di uno dei suoi figli o addirittura se stessi. Drake si fece strada, lasciando un uomo disteso. La donna con il bambino lo guardò con tanta intensità da farlo sentire in colpa finché non si ricordò per cosa stava scappando.
  
  Mi ringrazierai più tardi.
  
  Ma ovviamente non lo saprà mai. Qualunque cosa accada.
  
  Bo ora scattò a sinistra, correndo lungo la Avenue of the Americas verso la 47esima Strada. La Magnolia Bakery passò a destra, facendo pensare a Drake a Mano, e poi a ciò che l'hawaiano avrebbe potuto già aver imparato da Ramses. Due minuti dopo, mentre stavano esplodendo sulla 47esima Strada, Times Square apparve all'improvviso alla loro sinistra. Alla loro destra c'era un normale Starbucks, dove c'era trambusto e file alla porta. Drake scrutò i volti mentre correva, ma non si aspettava di trovarsi faccia a faccia con nessuno dei sospettati.
  
  Quattro minuti.
  
  Il tempo passava più velocemente ed era ancora più prezioso degli ultimi istanti di un vecchio morente. A sinistra, di fronte al marciapiede, apparve la facciata grigia dell'albergo con il suo ingresso dorato, e Beau fu il primo a varcare la porta principale. Drake evitò un carrello portabagagli e un taxi pericolosamente giallo per seguire Mai all'interno. Furono accolti da un ampio atrio con un tappeto rosso a motivi geometrici.
  
  Beau e Alicia stavano già premendo i pulsanti per chiamare i singoli ascensori, tenendo le mani vicine alle armi nascoste mentre la guardia li osservava. Drake prese in considerazione l'idea di mostrare il suo ID del Team SPEAR, ma ciò avrebbe portato solo ad altre domande, e il conto alla rovescia era già iniziato fino agli ultimi tre minuti. Il campanello segnalava che l'ascensore di Alicia era arrivato e la squadra era salita. Drake impedì al giovane di unirsi a loro, spingendolo via con il palmo aperto. Grazie a Dio ha funzionato perché il gesto successivo sarebbe stato un pugno chiuso.
  
  La squadra di quattro uomini si riunì mentre il veicolo si alzava, fermando il suo movimento ed estraendo le armi. Non appena la porta si aprì, si riversarono fuori, alla ricerca della stanza 201. Immediatamente, tra loro apparve una raffica di pugni e piedi, scioccando persino Bo.
  
  Qualcuno stava aspettando.
  
  Drake sussultò quando un pugno gli colpì l'orbita oculare, ma ignorò il lampo di dolore. Il piede di qualcuno cercò di afferrare il suo, ma lui si fece da parte. La stessa figura si allontanò e circondò Alicia, sbattendo il suo corpo contro il muro di gesso. Mai fermò i colpi con le mani alzate, e poi Bo sferrò un rapido uno-due che fermò ogni slancio e mise in ginocchio l'attaccante.
  
  Drake saltò e poi colpì con tutta la sua forza. Il tempo stava scadendo. La figura, un uomo tarchiato con una giacca pesante, tremò sotto il colpo dello Yorkshireman, ma in qualche modo riuscì a deviarne la parte più forte. Drake cadde su un fianco, perdendo l'equilibrio.
  
  "Sacco da boxe", ha detto Mai. "È un sacco da boxe. Posizionato per rallentarci.
  
  Bo ha guidato più forte di prima. "Lui è mio. Stai andando."
  
  Drake saltò oltre la figura inginocchiata, controllando i numeri delle stanze. Mancavano solo tre stanze alla loro destinazione e avevano ancora un minuto. Sono rimasti negli ultimi secondi. Drake si fermò fuori dalla stanza e diede un calcio alla porta. Non è successo niente.
  
  Mai lo spinse da parte. "Mossa."
  
  Un colpo alto e l'albero si spezzò, il secondo e il telaio crollò. Drake tossì. "Questo deve averlo indebolito per te."
  
  All'interno si sparpagliarono, con le armi sguainate e cercando rapidamente, ma l'oggetto che stavano cercando era terribilmente ovvio. Era sdraiata al centro del letto: una fotografia A4 lucida. Alicia si avvicinò al letto, guardandosi intorno.
  
  "La stanza è immacolata", ha detto Mai. "Scommetto che non ci sono piste."
  
  Alicia era in piedi sul bordo del letto, guardava in basso e respirava affannosamente. Scosse la testa e gemette quando Drake la raggiunse.
  
  "Dio mio. Che cos'è questo-"
  
  È stato interrotto da una telefonata. Drake fece il giro del letto, andò al comodino e afferrò il telefono dalla leva.
  
  "SÌ!"
  
  "Ah, vedo che l'hai fatto. Non potrebbe essere facile."
  
  "Marzo! Tu, pazzo bastardo. Ci hai lasciato una foto della bomba? Fottuta fotografia?"
  
  "SÌ. Il tuo primo indizio. Perché pensavi che ti avrei lasciato avere la cosa vera? Così stupido. Invia questo ai tuoi leader e alle tue teste d'uovo. Controlleranno i numeri di serie e tutte queste altre stronzate. Contenitori di plutonio E. Materiale fissile. È una cosa noiosa, davvero. Il prossimo indizio sarà ancora più eloquente".
  
  In quel momento Bo entrò nella stanza. Drake sperava di trascinare con sé il Punch Man, ma Beau tracciò una linea immaginaria attraverso la sua arteria carotide. "Si è suicidato", ha detto il francese con voce sbalordita. "Pillola suicida".
  
  Merda.
  
  "Vedi?" disse Marsh. "Siamo molto seri."
  
  "Per favore, Marsh," tentò Drake. "Dicci semplicemente cosa vuoi. Lo faremo subito, dannazione.
  
  "Oh, ne sono sicuro. Ma lo lasciamo per dopo, ok? Cosa ne pensi di questo? Corri per l'indizio numero due. Questa caccia continua a migliorare e a diventare più difficile. Avete venti minuti per arrivare al ristorante Marea. A proposito, questo è un piatto italiano e fanno un calzone Nduyu molto gustoso, fidati di me. Ma non fermiamoci qui, amici miei, perché troverete questo indizio sotto il water. Godere."
  
  "Pantano"-
  
  "Venti minuti".
  
  La linea è caduta.
  
  Drake imprecò, si voltò e corse più veloce che poteva.
  
  
  CAPITOLO SETTE
  
  
  Non avendo altra scelta, Torsten Dahl e la sua squadra hanno deciso di abbandonare l'auto e partire. Non desiderava altro che tenersi stretto mentre Smith lanciava il potente SUV intorno a una mezza dozzina di curve, con le gomme che stridevano e le cose in movimento, ma New York non era altro che un ringhio rabbioso di taxi gialli, autobus e auto a noleggio. A Dahl venne in mente la parola "Deadlock", ma succedeva tutti i giorni, per gran parte della giornata, e i clacson suonavano ancora e la gente urlava dalle finestre abbassate. Correvano più veloci che potevano, seguendo le indicazioni. Lauren e Yorgi indossarono i giubbotti antiproiettile. Kensi correva accanto a Dahl, con le labbra imbronciate.
  
  "Ti sarei molto più utile", disse a Dahl.
  
  "NO".
  
  "Oh andiamo, come potrebbe farti male?"
  
  "Mai".
  
  "Oh, Torsti..."
  
  "Kenzi, non riavrai indietro la tua dannata katana. E non chiamarmi così. Avere una donna pazza che mi dà dei soprannomi è già abbastanza brutto.
  
  "O si? Proprio come tu e Alicia avete sempre... sai?"
  
  Smith ringhiò mentre attraversavano un altro incrocio, vedendo pedoni e ciclisti affollare la strada al semaforo verde, tutti con la propria vita in mano, ma erano sicuri che non sarebbero stati loro a soffrire oggi. Accelerarono lungo la strada successiva, i soldati avvertivano a malapena il calore dello sprint mentre superavano due Prius che si muovevano lentamente, rompendo i loro specchietti laterali. Il GPS emise un segnale acustico.
  
  "Quattro minuti al molo", stimò Yorgi. "Dovremmo rallentare."
  
  "Rallenterò tra tre", sbottò Smith. "Non farmi notare il mio lavoro."
  
  Dahl ha consegnato a Kenzie una Glock e una pistola di Hong Kong: un compito non facile, non facile da realizzare segretamente a New York. Fece una smorfia mentre lo faceva. Contro il suo buon senso, furono praticamente costretti ad accettare l'aiuto dell'agente ribelle. Era una giornata insolita e tutte le misure, anche quelle disperate, erano necessarie. E, in verità, sentiva ancora che potevano avere una parentela, qualcosa di simile ad anime militari parallele, che aumentava il suo livello di fiducia.
  
  Credeva che avrebbero potuto salvare Bridget Mackenzie, non importa quanto duramente avesse combattuto.
  
  Smith ora attraversò due corsie di traffico, sfiorò con la spalla la F150 ferma, ma continuò a guidare senza voltarsi indietro. A corto di tempo, non potevano permettersi nessun convenevole, e la terribile nuvola che incombeva su di loro significava che erano costretti a dare il massimo, in continuazione.
  
  Dahl alzò il martello della sua arma. "Il magazzino è a meno di un minuto di distanza", ha detto. "Perché diavolo non riparano tutte queste buche?"
  
  Smith simpatizzava con lui. Le strade erano un tratto infinito, pieno di buche e insidioso, dove le auto navigavano lentamente attorno a buche sconnesse e i lavori stradali spuntavano da un momento all'altro, apparentemente indifferenti all'ora del giorno o alla densità del traffico. Era davvero un cane contro un cane e nessuna persona voleva aiutare qualcun altro.
  
  Navigarono rapidamente sul GPS e mirarono alla punta della freccia. La freschezza del primo mattino faceva rabbrividire la loro pelle nuda, ricordando a tutti che era ancora presto. La luce del sole filtrava attraverso gli squarci tra le nuvole, conferendo al molo e al fiume vicino un colore dorato pallido. Le persone che Dahl poteva vedere stavano facendo i loro soliti affari. Aveva immaginato che l'area del molo fosse buia e squallida, ma a parte i magazzini, era pulita e non particolarmente affollata. E non era affollato, dal momento che le principali aree di spedizione erano dall'altra parte della baia, nel New Jersey. Tuttavia, Dahl vide grandi container malconci e una nave lunga e larga seduta immobile sull'acqua, ed enormi gru per container, dipinte di blu, che potevano correre lungo il molo sui binari della ferrovia e raccogliere i loro container utilizzando gli spandiconcime.
  
  A sinistra c'erano i magazzini e un cortile pieno di contenitori più luminosi. Dahl indicò un edificio a centocinquanta piedi di distanza.
  
  "Questo è il nostro ragazzo. Smith, Kenzi, venite avanti. Voglio Lauren e Yorgi dietro di noi.
  
  Si allontanò, ora concentrato, concentrato nel respingere un attacco alle loro spalle prima che passassero al successivo... e poi al successivo, finché quell'incubo non fosse finito e potesse tornare dalla sua famiglia. Lungo il lato dell'edificio furono posizionate porte appena dipinte e Dahl alzò lo sguardo quando vide la prima finestra.
  
  "Ufficio vuoto. Proviamo il prossimo."
  
  Trascorsero diversi minuti mentre il gruppo strisciava lungo il lato dell'edificio, con le armi spianate, controllando finestra dopo finestra, porta dopo porta. Dahl notò con disappunto che cominciavano ad attirare l'attenzione dei lavoratori locali. Non voleva spaventare la loro preda.
  
  "Facciamo".
  
  Si affrettarono in avanti, raggiungendo finalmente la quinta finestra e dando una rapida occhiata. Dahl vide un ampio spazio ingombro di scatole di cartone e casse di legno, ma accanto alla finestra vide anche un tavolo rettangolare. Quattro uomini sedevano attorno al tavolo, a testa bassa, come se stessero parlando, progettando e pensando. Dahl saltò a terra e si sedette, appoggiando la schiena al muro.
  
  "Noi stiamo bene?" chiese Smith.
  
  "Forse", disse Dahl. "Potrebbe non essere stato niente... ma..."
  
  "Mi fido di te", disse Kenzi con una punta di sarcasmo. "Tu conduci, io seguirò", poi scosse la testa. "Siete davvero così pazzi? Corri lì e comincia a sparare per primo?"
  
  Un uomo si avvicinò, guardandoli di traverso. Dahl alzò il suo HK e l'uomo si immobilizzò, alzando le mani in aria. La decisione è stata presa principalmente perché il ragazzo era nel campo visivo diretto di tutti nel magazzino. Passò meno di un secondo prima che Dal si alzasse, si girasse e sbattesse la spalla contro la porta esterna. Smith e Kensi erano con lui e leggevano i suoi pensieri.
  
  Quando Dahl entrò nell'ampio magazzino, quattro uomini saltarono in piedi dal tavolo. Le armi giacevano ai loro fianchi, e ora le riposero, sparando indiscriminatamente contro gli estranei che si avvicinavano. I proiettili volarono ovunque, rompendo la finestra e attraversando la porta girevole. Dahl si tuffò a capofitto, rotolando, emergendo, sparando. Gli uomini al tavolo indietreggiarono, rispondendo al fuoco, sparando sopra le loro spalle e persino tra le loro gambe mentre correvano. Nessun posto era sicuro. Spari casuali riempirono lo spazio cavernoso. Dahl si appoggiò su entrambi i gomiti finché non raggiunse il tavolo e lo capovolse, usandolo come scudo. Un'estremità si è frantumata quando un proiettile di grosso calibro è passato attraverso.
  
  "Merda".
  
  "Stai cercando di uccidermi?" Kenzi mormorò.
  
  Il grande svedese cambiò tattica, prese un enorme tavolo e poi lo lanciò in aria. I bordi cadenti hanno catturato le caviglie di un uomo, facendolo volare e facendo volare la sua pistola. Mentre Dal si avvicinava rapidamente, la voce di Kensi lo fece rallentare.
  
  "Stai attento con quei piccoli bastardi. Ho lavorato in tutto il Medio Oriente e ne ho visti migliaia indossare giubbotti."
  
  Dahl esitò. "Non penso che tu possa semplicemente..."
  
  L'esplosione ha scosso le pareti del magazzino. Lo svedese volò in aria, volò in aria e si schiantò contro una finestra già rotta. Un rumore bianco gli riempì la testa, un ronzio travolgente nelle sue orecchie, e per un secondo non riuscì a vedere nulla. Quando la sua vista cominciò a schiarirsi, si rese conto che Kensi era accovacciato davanti a lui, accarezzandogli le guance.
  
  "Svegliati, amico. Non era un corpo intero, solo una granata.
  
  "OH. Beh, mi fa sentire meglio.
  
  "Questa è la nostra occasione", ha detto. "La commozione cerebrale ha fatto cadere a terra anche i suoi compagni idioti."
  
  Dahl si alzò faticosamente in piedi. Smith era in piedi, ma Lauren e Yorgi erano seduti in ginocchio, con le dita premute sulle tempie. Dahl vide che i terroristi stavano cominciando a tornare in sé. L'urgenza lo pungeva come uno spillo che trafigge un pezzo di carne tenera. Alzando la pistola, è finito di nuovo sotto il fuoco, ma è riuscito a ferire uno dei terroristi in ascesa e ha visto l'uomo piegarsi in due e cadere.
  
  Smith si precipitò oltre. "L'ho preso."
  
  Dahl ha preso l'iniziativa. Kensi ha sparato i colpi accanto a lui. I due terroristi rimasti girarono l'angolo e Dahl si rese conto che si stavano dirigendo verso l'uscita. Rallentò per un attimo, poi svoltò lo stesso angolo, sparando con cautela, ma i suoi proiettili colpirono solo l'aria vuota e il cemento. La porta era spalancata.
  
  La granata rimbalzò all'interno.
  
  Ora che l'esplosione era scontata, la squadra SPIR si è messa al riparo e ha aspettato che le schegge passassero oltre. Le pareti tremarono e si spezzarono sotto il forte impatto. Poi si alzarono in piedi e si infilarono nella porta del rifugio e nella giornata luminosa.
  
  "È l'una del mattino", ha detto Smith.
  
  Dahl guardò nella direzione indicata, vide due figure che correvano e dietro di loro l'Hudson, che conduceva alla Baia Superiore. "Stronzate, potrebbero avere dei motoscafi."
  
  Kensi cadde su un ginocchio, prendendo la mira con attenzione. "Allora prenderemo..."
  
  "No", Dahl abbassò la canna della sua arma. "Non vedi i civili laggiù?"
  
  "Zubi", imprecò in ebraico, una lingua che Dahl non capiva. Insieme, Smith, Kenzie e Swede iniziarono l'inseguimento. I terroristi hanno agito rapidamente; erano quasi al molo. Kenzi si è compromessa sparando in aria con il suo HK, aspettandosi che i civili scappassero o si nascondessero.
  
  "Puoi ringraziarmi dopo che avremo salvato la situazione", sbottò.
  
  Dahl vide che davanti a lui si era aperta una strada piena di opportunità. Entrambi i terroristi si stagliarono contro lo sfondo acquoso, bersagli eccellenti, e il fuoco opportunistico di Kenzi aprì loro la strada. Rallentò e si mise il calcio sulla spalla, prendendo la mira con attenzione. Smith seguì l'esempio accanto a lui.
  
  I terroristi si voltarono come se praticassero la telepatia, già sparando. Dahl rimase concentrato mentre il comando fischiava tra i lancieri. Il suo secondo proiettile colpì il bersaglio al petto, il terzo alla fronte, esattamente al centro. L'uomo è caduto, già morto.
  
  "Lasciane uno in vita", la voce di Lauren arrivò attraverso il suo auricolare.
  
  Smith ha sparato. L'ultimo terrorista era già saltato di lato, il proiettile gli aveva sfiorato la giacca mentre Smith si sistemava. Con un movimento rapido, il terrorista ha lanciato un'altra granata, questa volta lungo il molo stesso.
  
  "NO!" Dahl sparò inutilmente, con il cuore che gli balzava in gola.
  
  La piccola bomba esplose con un forte suono, l'onda d'urto echeggiò attraverso il molo. Dahl si nascose dietro il container per un momento, poi saltò fuori, ma il suo slancio vacillò quando vide che ora non era solo del terrorista rimasto di cui doversi preoccupare.
  
  Una delle gru per container è stata danneggiata alla base dall'esplosione e si è inclinata pericolosamente sul fiume. Il rumore del metallo stridente e lacerato annunciava il crollo imminente. La gente alzò lo sguardo e cominciò a scappare dall'alta cornice.
  
  Il terrorista ha tirato fuori un'altra granata.
  
  "Non questa volta, idiota." Smith era già in ginocchio e strizzava gli occhi. Premette il grilletto, osservando l'ultimo terrorista cadere prima di poter togliere la sicura dalla granata.
  
  Ma la gru non poteva essere fermata. Inclinandosi e crollando per tutta la lunghezza del telaio, la pesante impalcatura di ferro è caduta sul molo, distruggendo il telaio e trasformando in polvere la piccola capanna su cui è caduta. I contenitori sono stati danneggiati e spinti indietro di diversi metri. Aste e traverse di metallo volarono giù, rimbalzando da terra come fiammiferi mortali. Un palo blu brillante delle dimensioni di un lampione passò tra Smith e Dahl - qualcosa che avrebbe potuto spezzarli a metà se lo avesse colpito - e si fermò a pochi metri da dove Lauren e Yorgi stavano con le spalle al magazzino.
  
  "Non c'è nessuna mossa." Kensi ha preso di mira il terrorista, ricontrollando. "È davvero morto."
  
  Dahl raccolse i suoi pensieri e si guardò intorno al molo. Da un rapido controllo è emerso che, fortunatamente, nessuno è rimasto ferito dalla gru portacontainer. Mise il dito sul microfono della gola.
  
  "La telecamera è spenta", ha detto. "Ma sono tutti morti."
  
  Lauren è tornata. "Va bene, lo riferirò."
  
  La mano di Kenzi era appoggiata sulla spalla di Dahl. "Avresti dovuto lasciarmi fare l'iniezione. Schiaccerei le ginocchia di quel bastardo; poi lo faremmo parlare, in un modo o nell'altro.
  
  "Troppo rischioso." Dahl capì perché non lo capiva. "Ed è improbabile che riusciremo a convincerlo a parlare nel breve tempo che abbiamo."
  
  Kensi sbuffò irritata. "Lei parla a nome dell"Europa e dell"America. Sono israeliano."
  
  Lauren tornò alle comunicazioni. "Dobbiamo andare. Lì è stata vista una telecamera. Non bene."
  
  Dahl, Smith e Kenzie hanno rubato un'auto vicina, immaginando che se avessero impiegato solo cinque minuti in più rispetto a camminare, il risparmio di tempo avrebbe potuto essere più che significativo.
  
  
  CAPITOLO OTTO
  
  
  Drake si schiantò contro il cemento della 47esima Strada, esausto, con solo diciotto minuti rimasti sull'orologio. Si sono imbattuti immediatamente in un problema.
  
  "Settimo, ottavo o Broadway?" Mai urlò.
  
  Bo le agitò il GPS. "Marea è vicino a Central Park."
  
  "Sì, ma quale strada ci porta davanti?"
  
  Rimasero in bilico sul marciapiede mentre i secondi passavano, sapendo che March stava preparando non solo una bomba nucleare, ma anche squadre che avrebbero tolto la vita a due civili per ogni minuto di ritardo al prossimo appuntamento.
  
  "Broadway è sempre affollata", ha detto Drake. "Facciamo l'ottavo."
  
  Alicia lo fissò. "Come diavolo fai a saperlo?"
  
  "Ho sentito parlare di Broadway. Non ho mai sentito parlare dell'Ottavo."
  
  "Oh, è abbastanza giusto. Dove-"
  
  "NO! Questa è Broadway!" Beau all'improvviso urlò con il suo accento quasi musicale. "Il ristorante è in cima... quasi."
  
  "Quasi?"
  
  "Con Me!"
  
  Bo partì come un velocista dei cento metri, saltando sopra un'auto parcheggiata come se non ci fosse. Drake, Alicia e May lo seguirono alle calcagna, girando a est verso Broadway e l'incrocio dove Times Square luccicava e luccicava e disdegnava i suoi schermi tremolanti.
  
  Ancora una volta la folla fece fatica a disperdersi, e ancora una volta Beau la condusse lungo il bordo della strada. Anche qui c'erano turisti, appoggiati allo schienale, che fissavano gli alti edifici e i cartelloni pubblicitari, o cercavano di decidere se rischiare la vita e attraversare di corsa una strada trafficata. La folla veniva soddisfatta dagli imbonitori che offrivano biglietti economici per vari spettacoli di Broadway. Lingue di tutti i colori riempivano l"aria, una miscela complessa e quasi travolgente. C'erano pochi senzatetto, ma coloro che hanno parlato a nome loro hanno fatto una campagna molto forte ed energica per le donazioni.
  
  Più avanti c'era Broadway, piena di newyorkesi e visitatori, punteggiata di strisce pedonali e fiancheggiata da negozi e ristoranti colorati con le loro insegne luminose e gli espositori ad A. I passanti erano confusi mentre Drake e la sua squadra della SPEAR continuavano a correre.
  
  Quindici minuti.
  
  Bo lo guardò. "Il GPS dice che è una camminata di ventidue minuti, ma i marciapiedi sono così affollati che tutti camminano allo stesso ritmo."
  
  "Allora corri", lo esortò Alicia. "Agita la tua enorme coda. Forse ti farà muovere più velocemente.
  
  Prima che Beau potesse dire qualcosa, Drake sentì il suo cuore già crollato sprofondare ancora di più. La strada da percorrere era completamente bloccata in entrambe le direzioni, soprattutto dai taxi gialli. Si è verificata una frattura del paraurti e coloro che non cercavano di evitarlo hanno spostato lentamente la propria auto per vedere meglio. Il marciapiede su entrambi i lati era pieno di gente.
  
  "Maledizione."
  
  Ma Bo non ha nemmeno rallentato. Un leggero salto lo portò sul bagagliaio di un taxi vicino, poi corse lungo il tetto, saltò sul cofano e si imbatté in quello successivo in fila. May lo seguì rapidamente, seguito da Alicia, lasciandosi dietro Drake che veniva sgridato e attaccato dai proprietari del veicolo.
  
  Drake fu costretto a concentrarsi oltre il normale. Non tutte queste macchine erano uguali e il loro metallo cambiò, alcune addirittura avanzarono lentamente. La gara è stata serrata, ma saltavano da una macchina all'altra, sfruttando la lunga fila per andare avanti. La folla guardava da entrambi i lati. È un bene che nessuno li abbia disturbati qui e che abbiano potuto vedere l'avvicinarsi dell'incrocio tra Broadway e la 54a, poi la 57a strada. Quando la calca delle auto si attenuò, Bo scese dall'ultima macchina e riprese a correre lungo la strada, con Mai accanto a lui. Alicia guardò nuovamente Drake.
  
  "Sto solo controllando se sei caduto da quel portello aperto sul retro."
  
  "Sì, è un"opzione rischiosa. Sono solo grato che allora non esistessero le decappottabili".
  
  Oltre l'altro incrocio e la 57esima Strada erano allineati betoniere, furgoni per le consegne e barriere bianche e rosse. Se la squadra pensava di esserci riuscita, o che questa corsa sarebbe stata semplice come la precedente, le loro illusioni andavano improvvisamente in frantumi.
  
  Due uomini sono emersi da dietro un camion per le consegne, con le pistole puntate direttamente contro i corridori. Drake non ha perso un colpo. Lotta costante, anni di battaglie hanno acuito i suoi sensi al massimo e li hanno tenuti lì - ventiquattr'ore al giorno. Apparvero immediatamente forme minacciose e senza esitazione si precipitò a capofitto verso di loro, proprio di fronte al camion di cemento in avvicinamento. Una delle pistole volò di lato con un ruggito e l'altra rimase incastrata sotto i corpi di uno degli uomini. Drake barcollò all'indietro quando il colpo gli colpì un lato del cranio. Dietro di loro sentì lo stridore delle ruote di un camion di cemento che frenava bruscamente, e le imprecazioni del conducente...
  
  Vide un enorme corpo grigio voltarsi verso di lui...
  
  E ho sentito l'urlo spaventato di Alicia.
  
  "Opaco!"
  
  
  CAPITOLO NOVE
  
  
  Drake poté solo guardare mentre il camion fuori controllo si voltava verso di lui. Gli aggressori non si sono ritirati un secondo, tempestandolo di colpi, perché non erano preoccupati per la propria incolumità. È stato colpito alla gola, al petto e al plesso solare. Osservò il corpo oscillare e scalciare mentre volava direttamente sopra la sua testa.
  
  Il primo terrorista è caduto all'indietro, inciampando, ed è stato colpito da una delle ruote, l'impatto gli ha spezzato la schiena e ha posto fine alla sua minaccia. Il secondo sbatté le palpebre, come stordito dall'audacia di Drake, poi girò la testa verso il retro del camion che si avvicinava.
  
  Il suono dello schiaffo umido era sufficiente. Drake si rese conto di essere fuori dalla sua portata, e poi vide il cranio del primo terrorista schiacciato sotto le ruote scorrevoli mentre il corpo del camion girava sopra di lui. Il telaio era appiattito, poteva solo sperare. Per una frazione di secondo, l'oscurità inghiottì tutto, anche il suono. La parte inferiore del camion si mosse sopra di lui, rallentando, rallentando, e poi si fermò bruscamente.
  
  La mano di Alicia si allungò sotto. "Stai bene?"
  
  Drake le si avvicinò. "Meglio di quei ragazzi."
  
  Beau attese, quasi strascicando i piedi mentre guardava l'orologio. "Mancano quattro minuti!"
  
  Esausto, ammaccato, graffiato e malconcio, Drake costrinse il suo corpo all'azione. Questa volta Alicia rimase con lui, come se avesse la sensazione che potesse prendersi una pausa dopo l'incidente mancato. Hanno battuto la folla di turisti, trovando Central Park South e il Marea tra tanti altri ristoranti.
  
  May indicò il cartello, che era relativamente discreto per New York.
  
  Bo corse avanti. Drake e gli altri lo hanno sorpreso alla porta. La cameriera li fissò, il loro aspetto trasandato, le loro giacche pesanti, e indietreggiò. Era chiaro dai suoi occhi che aveva già visto distruzione e sofferenza.
  
  "Non preoccuparti", disse Drake. "Siamo inglesi."
  
  Mai lanciò un'occhiataccia nella sua direzione. "Giapponese".
  
  E Bo interruppe la ricerca del bagno degli uomini con un sopracciglio alzato. "Sicuramente non inglese."
  
  Drake corse con la massima grazia possibile attraverso il ristorante ancora chiuso, colpendo una sedia e un tavolo lungo il percorso. Il bagno degli uomini era piccolo, composto solo da due orinatoi e una toilette. Guardò sotto la ciotola.
  
  "Non c"è niente qui", ha detto.
  
  Il volto di Beauregard mostrava tensione. Toccò i pulsanti dell'orologio. "Il tempo è finito".
  
  La cameriera lì accanto sobbalzò quando squillò il telefono. Drake le tese la mano. "Non abbiate fretta. Per favore prenditi il tuo tempo."
  
  Pensava che potesse scappare, ma la sua determinazione interiore l'ha indirizzata verso la metropolitana. In quel momento, Alicia uscì dal bagno delle donne con un'espressione preoccupata sul viso. "Lui non è lì. Non ce l"abbiamo!"
  
  Drake sussultò come se fosse stato colpito. Si guardò intorno. Potrebbe esserci un altro bagno in questo piccolo ristorante? Forse un cubicolo per i dipendenti? Avrebbero dovuto ricontrollare, ma la cameriera era già al telefono. I suoi occhi guizzarono verso Drake e chiese al chiamante di aspettare.
  
  "Questo è un uomo di nome Marsh. Per te."
  
  Drake si accigliò. "Mi ha chiamato per nome?"
  
  "Ha detto inglese." La cameriera alzò le spalle. "Questo è tutto quello che ha detto."
  
  Bo indugiò accanto a lui. "E poiché ti confondi facilmente, amico mio, sei tu."
  
  "Alla vostra salute".
  
  Drake prese il telefono, massaggiandosi una guancia con una mano mentre un'ondata di stanchezza e tensione lo travolgeva. Come potrebbero fallire adesso? Hanno superato tutti gli ostacoli, eppure Marsh potrebbe ancora giocare con loro in qualche modo.
  
  "SÌ?"
  
  "Marcia qui. Ora dimmi cosa hai trovato?"
  
  Drake aprì la bocca, poi la richiuse velocemente. Qual è stata la risposta corretta? Forse Marsh si aspettava la parola "niente". Forse...
  
  Fece una pausa, esitando da una risposta all'altra.
  
  "Dimmi cosa hai trovato, altrimenti darò l'ordine di uccidere due newyorkesi entro il prossimo minuto."
  
  Drake aprì la bocca. Accidenti! "Abbiamo trovato-"
  
  Mai allora corse fuori dal bagno delle donne, scivolando sulle piastrelle bagnate e cadendo su un fianco. Stringeva in mano una piccola busta bianca. Beau fu al suo fianco in una frazione di secondo, prese la busta e la porse a Drake. Mai giaceva sul pavimento, respirando affannosamente.
  
  Alicia la guardò con la bocca aperta. "Dove l'hai trovato, Folletto?"
  
  "Hai fatto quello che chiamano il 'look da ragazzo', Taz. E questo non dovrebbe sorprendere nessuno, visto che comunque sei per tre quarti un uomo".
  
  Alicia ribolliva di rabbia in silenzio.
  
  Drake tossì mentre apriva la busta. "Abbiamo... trovato... questa... maledetta chiavetta USB, Marsh. Dannazione, amico, cos'è questo?"
  
  "Ottimo lavoro. Ottimo lavoro. Sono un po' deluso, ma ehi, forse la prossima volta. Ora dai un'occhiata da vicino all'USB. Questo è il tuo test finale e, come prima, potresti volerlo consegnare a qualcuno con più intelligenza di te o della polizia di New York."
  
  "È questo l'interno della... torta?" Drake si rese conto che la cameriera era ancora lì vicino.
  
  Marsh rise sonoramente. "Oh bene, oh molto bene. Non lasciamo che il gatto esca dal sacco, vero? Sì. Adesso ascolta, ti do dieci minuti per inviare il contenuto della chiavetta a chi è più bravo di te, poi ricominceremo da capo."
  
  "No, no, non lo sappiamo." Drake fece un gesto verso May, che portava un piccolo zaino in cui avevano nascosto un minuscolo laptop. La donna giapponese si sollevò da terra e si avvicinò.
  
  "Non ci inseguiremo per tutta la città, Marsh."
  
  "Uhm, sì, lo farai. Perchè dico così. Quindi, il tempo passa. Avviamo il laptop e godiamoci ciò che verrà dopo, va bene? Cinque, quattro..."
  
  Drake sbatté il pugno sul tavolo mentre lo scoppio si spegneva. La rabbia ribolliva nel suo sangue. "Ascolta, Marsh..."
  
  La finestra del ristorante è esplosa quando il paraurti anteriore del furgone si è schiantato contro la sala da pranzo. Il vetro si ruppe e alcuni pezzi volarono in aria. Prodotti in legno, plastica e malta irruppero nella stanza. Il furgone non si fermò, sbattendo contro le gomme e ruggendo come un apprendista della morte mentre sfrecciava attraverso la piccola stanza.
  
  
  CAPITOLO DIECI
  
  
  Julian Marsh avvertì un forte dolore allo stomaco mentre rotolava verso destra. Pezzi di pizza caddero a terra e una ciotola di insalata cadde sul divano. Si afferrò rapidamente i fianchi, completamente incapace di smettere di ridere.
  
  Il tavolo basso che stava di fronte a lui e Zoe tremò quando il piede selvaggio di qualcuno lo colpì accidentalmente. Zoey si allungò per sostenerlo, dandogli una veloce pacca sulla spalla mentre un altro evento emozionante cominciava a svolgersi. Finora avevano visto Drake e la sua troupe uscire dall'Edison - osservato abbastanza facilmente un uomo vestito da turista che filmava l'evento dall'altro lato della strada - poi avevano visto la folle corsa su Broadway - questa scena isterica era più sporadica, dal momento che non c'erano molte telecamere di sicurezza in cui un terrorista locale potesse entrare - e poi osservare con il fiato sospeso mentre l'attacco si sviluppava in qualche modo attorno a una betoniera.
  
  Tutto questo è una piacevole distrazione. Marsh teneva un cellulare usa e getta in una mano e la coscia di Zoe nell'altra mentre lei mangiava qualche fetta di prosciutto e funghi e chiacchierava su Facebook.
  
  Davanti a loro c'erano tre schermi da diciotto pollici ciascuno. La coppia stava ora mostrando molta attenzione quando Drake e compagnia irruppero nel piccolo ristorante italiano. Marsh controllò l'ora e guardò i colorati fuochi d'artificio.
  
  "Dannazione, manca poco."
  
  "Sei eccitato?"
  
  "Sì, non è vero?"
  
  "È un film ok." Zoe fece il broncio. "Ma speravo in più sangue."
  
  "Aspetta solo un attimo, amore mio. Migliorare".
  
  La coppia si sedeva e giocava in un appartamento in affitto che apparteneva a una delle cellule terroristiche; quello principale, pensò Marsh. C'erano quattro terroristi lì, uno dei quali, su precedente richiesta, aveva allestito per Marsh un'area di visione simile a un cinema. Mentre la coppia pitica si divertiva a guardare, gli uomini si sedevano di lato, rannicchiati attorno a un piccolo televisore, sfogliando dozzine di altri canali, cercando notizie o aspettando qualche chiamata. Marsh non lo sapeva e non gli importava. Ignorò anche gli strani sguardi furtivi, sapendo benissimo che era un bell'uomo con una personalità insolita, e ad alcune persone - anche ad altri uomini - piaceva apprezzare tale personalità.
  
  Zoey gli mostrò un po' più di apprezzamento facendo scivolare le mani lungo il davanti dei suoi boxer. Maledizione, aveva le unghie affilate.
  
  Piccante e tuttavia in qualche modo... piacevole.
  
  Guardò per un momento la valigetta nucleare - un termine che non riusciva a togliersi dalla testa, anche se la bomba più piccola era in un grande zaino - e poi si mise in bocca un po' di caviale. La tavola davanti a loro era, ovviamente, magnifica, composta da prodotti inestimabili e insipidi, ma erano tutti deliziosi.
  
  Era una bomba nucleare quella che urlava il suo nome?
  
  Marsh capì che era ora di agire e chiamò, parlando con un'affascinante cameriera e poi con un inglese dal forte accento. Il ragazzo aveva uno di quegli strani timbri della sua voce - qualcosa che sapeva di contadino - e Marsh faceva facce contorte, cercando di distinguere vocale da vocale. Non è un compito facile, e diventa un po' più difficile quando le mani delle donne stringono il tuo set dello Schiaccianoci.
  
  "Dimmi cosa hai trovato, altrimenti darò l'ordine di uccidere due newyorkesi entro il prossimo minuto." Marsh sorrise mentre lo diceva, ignorando gli sguardi irritati che i suoi studenti lanciavano dall'altra parte della stanza.
  
  L'inglese esitò ancora un po'. Marsh trovò una fetta di cetriolo caduta dall'insalatiera e la conficcò nei capelli di Zoe. Non che lei se ne sia mai accorta. Passarono i minuti e Marsh chiacchierava attraverso la camera di combustione, diventando sempre più agitato. C'era una bottiglia di Bollinger freddo lì vicino e lui impiegò mezzo minuto per versarne un bicchiere grande. Zoe si rannicchiò accanto a lui mentre lavorava, e sorseggiarono dallo stesso bicchiere, ovviamente da lati opposti.
  
  "Cinque", disse Marsh al telefono. "Quattro, tre..."
  
  Le mani di Zoya divennero particolarmente insistenti.
  
  "Due".
  
  L'inglese cercò di contrattare con lui, chiaramente chiedendosi cosa diavolo stesse succedendo. Marsh immaginò l'auto da lui orchestrata schiantarsi contro il finestrino anteriore a un momento prestabilito, mirando ora, accelerando, avvicinandosi all'ignaro ristorante.
  
  "Uno".
  
  E poi tutto è esploso.
  
  
  CAPITOLO UNDICI
  
  
  Drake si precipitò verso il muro del ristorante, afferrando la cameriera per la vita e trascinandola con sé. Schegge di vetro e mattoni caddero dal suo corpo rotolante. Il furgone in avvicinamento strillò per guadagnare trazione quando i suoi pneumatici colpirono il pavimento del ristorante e il centro dell'auto finì oltre il davanzale della finestra, la parte posteriore ora si sollevò e colpì l'architrave sopra il vetro. Metallo raschiato. I tavoli crollarono. Sedie ammucchiate come spazzatura davanti a lui.
  
  Anche Alicia ha reagito immediatamente, girando intorno al tavolo e scivolando via, la sua unica ferita è stata un piccolo taglio sullo stinco causato da un pezzo di legno volato velocemente. Mai in qualche modo riuscì a rotolare sulla parte superiore del tavolo mobile senza subire alcun danno, e Bo fece un ulteriore passo avanti, saltando sopra di lei e saltando da una superficie all'altra, cronometrando infine il suo salto in modo che le sue gambe e le sue braccia colpissero la parete laterale e aiutassero farlo atterrare sano e salvo.
  
  Drake alzò lo sguardo, la cameriera stava urlando accanto a lui. Alicia aveva uno sguardo accusatorio.
  
  "Quindi l'hai afferrata, vero?"
  
  "Attento!"
  
  Il furgone continuava ad avanzare, rallentando di secondo in secondo, ma ora dal finestrino abbassato del passeggero spuntava la canna di una pistola. Alicia si abbassò e si coprì. May è tornato ancora un po' indietro. Drake tirò fuori la pistola e sparò sei proiettili nella mano disincarnata, i suoni forti nello spazio ristretto, rivaleggiando con il ruggito assordante del furgone. Bo si stava già muovendo, girando dietro l'auto. Alla fine le ruote smisero di girare e si fermarono. Tavoli e sedie rotti cadevano a cascata dal cofano e persino dal tetto. Drake si assicurò che la cameriera non fosse ferita prima di andare avanti, ma a quel punto Bo e May erano già alla macchina.
  
  Beau ha sfondato il finestrino del conducente e ha lottato con la figura. Mai controllò la posizione attraverso il parabrezza rotto e poi raccolse il pezzo di legno scheggiato.
  
  "No", iniziò Drake, con la voce un po' rauca. "Abbiamo bisogno-"
  
  Ma Mai non era dell'umore giusto per ascoltare. Invece, ha lanciato l'arma improvvisata attraverso il parabrezza con tale forza che si è conficcata saldamente nella fronte del conducente, tremando sul posto. L'uomo roteò gli occhi all'indietro e smise di lottare con Beau, il francese sembrava sbalordito.
  
  "Lo avevo davvero."
  
  Mai alzò le spalle. "Pensavo che avrei dovuto aiutare."
  
  "Aiuto?" ripeté Drake. "Abbiamo bisogno che almeno uno di questi bastardi sia vivo."
  
  "E a questo proposito", intervenne Alicia. "Sto bene, ta. Anche se è bello vederti salvare il culo alla cameriera di Wendy."
  
  Drake si morse la lingua, sapendo a livello profondo che Alicia lo stava solo prendendo in giro. Beauregard aveva già fatto scendere l'autista dall'auto e gli stava frugando nelle tasche. Alicia si avvicinò al portatile miracolosamente intatto. L'unità USB finì di caricarsi e fece apparire una serie di immagini: immagini inquietanti di contenitori d'argento che fecero gelare il sangue di Drake.
  
  "Sembra l'interno di una bomba", ha detto, esaminando i cavi e i relè. "Invia questo a Moore prima che succeda qualsiasi altra cosa."
  
  Alicia si sporse sopra la macchina e cominciò a battere.
  
  Drake aiutò la cameriera ad alzarsi. "Stai bene, amore?"
  
  "Io... penso di sì."
  
  "Menta. Adesso che ne dici di prepararci delle lasagne?"
  
  "Lo chef... lo chef non è ancora arrivato." Il suo sguardo osservò la distruzione con paura.
  
  "Dannazione, pensavo che li avessi appena messi nel microonde."
  
  "Non preoccuparti". Mai si avvicinò e mise la mano sulla spalla della cameriera. "Saranno ricostruiti. Dovrebbe occuparsene la compagnia assicurativa".
  
  "Lo spero".
  
  Drake si morse di nuovo la lingua, questa volta per trattenersi dal imprecare. Sì, era una benedizione che tutti respirassero ancora, ma Marsh e i suoi amici stavano ancora rovinando la vita delle persone. Senza un rimorso di coscienza. Nessuna etica e nessuna preoccupazione.
  
  Era come se il telefono squillasse attraverso una connessione psichica. Questa volta Drake ha risposto al telefono.
  
  "Stai ancora calciando?"
  
  La voce di Marsh gli fece venir voglia di colpire qualcosa, ma lo fece in maniera strettamente professionale. "Abbiamo inoltrato le tue foto."
  
  "Oh, eccellente. Quindi abbiamo risolto un po' la questione. Spero che tu abbia preso qualcosa da mangiare mentre aspettavi, perché la prossima parte... beh, potrebbe ucciderti.
  
  Drake tossì. "Sai che non abbiamo ancora testato la tua bomba."
  
  "E sentendo questo, posso vedere che vuoi rallentare le cose mentre cerchi di recuperare. Questo non accadrà, mio nuovo amico. Ciò non accade affatto. I tuoi poliziotti, agenti, militari e vigili del fuoco possono far parte di una macchina ben oliata, ma sono pur sempre una macchina e ci vuole un po' di tempo per mettersi al passo. Quindi sto usando questo tempo per farti a pezzi. È piuttosto divertente, fidati di me.
  
  "Cosa ci ricava la Pizia da tutto questo?"
  
  Marsh ridacchiò. "Oh, penso che tu sappia che questo vanitoso gruppo di straccioni è recentemente esploso. C'è mai stato qualcosa di più definito? Erano guidati da un serial killer, uno stalker psicopatico, un megalomane e un signore geloso. Si è scoperto che erano tutti la stessa persona.
  
  A questo punto, Alicia si avvicinò a Drake. "Allora dicci: dov'è questo bastardo?"
  
  "Oh, ragazza nuova. Sei bionda o asiatica? Probabilmente bionda da come sembra. Tesoro, se sapessi dov'è, ti lascerei scuoiare vivo. Tyler Webb ha sempre desiderato una cosa. Ha lasciato i Pitici nel momento in cui ha capito dove trovarli.
  
  "Quale era al mercato?" - chiese Drake, guadagnando ora tempo e informazioni.
  
  "Questo posto è un alveare di disgusto, vero? Immaginate tutti gli accordi stipulati lì che avranno un impatto sul mondo per i decenni a venire".
  
  "Ramses gli ha venduto qualcosa", disse Drake, provandolo.
  
  "SÌ. E sono sicuro che il complicato paté di salsiccia francese ti abbia già detto di cosa si tratta. Oppure puoi sempre chiederglielo adesso."
  
  Quindi questo lo ha confermato. Marsh li osservava, anche se non aveva occhi nel ristorante. Drake ha inviato un breve messaggio a Moore. "Che ne dici di dirci dov'è andato Webb?"
  
  "Beh, sul serio, chi sono io, Fox News? Poi mi chiederai contanti."
  
  "Mi accontenterò di questo stronzo terrorista."
  
  "E torniamo al lavoro da svolgere." Marsh pronunciò queste parole e poi sembrò divertirsi, ridendo improvvisamente. "Scusate, scherzo personale. Ma ora abbiamo finito con la parte di controllo dell'inseguimento. Adesso voglio esporvi le mie richieste".
  
  "Quindi diccelo e basta." La voce di Alicia sembrava stanca.
  
  "Cosa c'è di così divertente in questo? Questa bomba esploderà se non sarò completamente soddisfatto. Chissà, tesoro, potrei anche decidere di possederti."
  
  In un istante, Alicia sembrò pronta a partire, i suoi occhi e la sua espressione bruciavano abbastanza da incendiare una foresta riarsa.
  
  "Vorrei restare sola con te", sussurrò.
  
  Marzo fece una pausa, poi riprese rapidamente. "Museo di Storia Naturale, venti minuti."
  
  Drake regolò l'orologio. "Poi?"
  
  "Hmm, cosa?"
  
  "Questo è un grande pezzo di architettura."
  
  "Oh, beh, se sei arrivato fin qui, suggerirei di spogliare una guardia di sicurezza di nome Jose Gonzalez. Ieri sera uno dei nostri soci ha cucito le mie richieste nella fodera della sua giacca. Un modo originale per trasportare i documenti, sì, e senza restituirli al mittente."
  
  Drake non rispose, per lo più perplesso.
  
  "So cosa stai pensando", disse Marsh, dimostrando ancora una volta un'intelligenza sorprendente. "Perché non ti spedisci semplicemente le foto e mi fai sapere cosa vuoi? Beh, sono una persona particolare. Mi hanno detto che ho due facce, due menti e due volti, ma preferisco vederli come due qualità separate. Una parte è curva, l'altra è piegata. Sai cosa voglio dire?"
  
  Drake tossì. "Certo che so chi sei."
  
  "Bene, allora so che capirai che quando vedrò i tuoi quattro cadaveri fatti a pezzi tra circa diciassette minuti, mi sentirò allo stesso tempo incredibilmente felice e incredibilmente seccato. Con te. E ora, arrivederci."
  
  La linea è caduta. Drake cliccò sull'orologio.
  
  Venti minuti.
  
  
  CAPITOLO DODICI
  
  
  Hayden e Kinimaka hanno trascorso del tempo con Ramses. Il principe terrorista sembrava fuori posto nella sua cella di sei piedi quadrati: sporco, disordinato e, sebbene chiaramente esausto, che camminava avanti e indietro come un leone in gabbia. Hayden indossò l'armatura, controllò la Glock e i proiettili di riserva e chiese a Mano di fare lo stesso. D'ora in poi non ci sarà più alcuna possibilità. Sia Ramses che March si rivelarono troppo intelligenti per essere sottovalutati.
  
  Forse il mito del terrorismo era esattamente dove voleva essere.
  
  Hayden ne dubitava, ne dubitava moltissimo. La battaglia all'interno del castello e la morte disperata della sua guardia del corpo dimostrarono quanto volesse scappare. Inoltre, la sua reputazione è stata rovinata? Non dovrebbe cercare disperatamente di riparare il danno? Forse, ma l'uomo non è stato distrutto al punto da non poter più ricostruire. Hayden lo osservò andare avanti e indietro mentre Kinimaka portava loro un paio di sedie di plastica.
  
  "Ci sono armi nucleari in questa città", ha detto Hayden. "Che sono sicuro che tu sappia dato che hai stretto un accordo con Tyler Webb e Julian Marsh. Sei in questa città e, se arriverà il momento, faremo in modo che tu non sia sottoterra. Ovviamente i tuoi follower non sanno che ti abbiamo..." Lo lasciò lì in sospeso.
  
  Ramses si fermò, fissandola con occhi stanchi. "Intendi, ovviamente, un inganno in base al quale la mia gente presto ucciderà Marsh, si assumerà la responsabilità della bomba e la farà esplodere. Dovresti saperlo da Webb e dalla sua guardia del corpo, dato che sono gli unici a saperlo. E sai anche che aspettano solo il mio comando". Lui annuì, come se parlasse con se stesso.
  
  Hayden attese. Ramses era astuto, ma ciò non significava che non avrebbe inciampato.
  
  "Esploderanno", disse Ramses. "Prenderanno la loro decisione".
  
  "Possiamo rendere le tue ultime ore quasi insopportabili", ha detto Kinimaka.
  
  "Non puoi costringermi a cancellarlo", disse Ramses. "Anche attraverso la tortura. Non fermerò questa esplosione."
  
  "Cosa vuoi?" chiese Hayden.
  
  "Ci saranno trattative".
  
  Lo studiò, scrutando attentamente il volto del nuovo nemico mondiale. Queste persone non volevano nulla in cambio, non volevano negoziare e credevano che la morte fosse solo un passo verso una parvenza di Paradiso. Dove ci porta questo?
  
  Davvero dove? Armeggiò con la sua arma. "È facile avere a che fare con una persona che non vuole altro che commettere un omicidio di massa", ha detto. "Con una pallottola in testa."
  
  Ramses premette il viso contro le sbarre. "Allora vai avanti, stronza occidentale."
  
  Hayden non aveva bisogno di essere un esperto per leggere la follia e l'entusiasmo che brillavano in quegli occhi senz'anima. Senza aggiungere altro, cambiò argomento e lasciò la stanza, chiudendo con cura la porta esterna dietro di sé.
  
  Non si è mai abbastanza attenti.
  
  Nella stanza accanto c'era la cella di Robert Price. Aveva ricevuto il permesso di trattenere qui il segretario a causa della minaccia imminente e del suo potenziale ruolo in essa. Quando lei e Kinimaka entrarono nella stanza, Price le rivolse uno sguardo altezzoso.
  
  "Cosa sai della bomba?" - lei chiese. "E perché eri in Amazzonia, a visitare il bazar dei terroristi?"
  
  Price si sedette sulla sua cuccetta. "Ho bisogno di un avvocato. E cosa intendi? Bomba?"
  
  "Bomba nucleare", ha detto Hayden. "Qui a New York. Aiutati, pezzo di merda. Aiutati ora dicendoci quello che sai.
  
  "Sul serio". Gli occhi di Price si spalancarono. "Io non so nulla".
  
  "Hai commesso tradimento", ha detto Kinimaka, avvicinando il suo corpo alla telecamera. "È così che vuoi essere ricordato? Epitaffio per i tuoi nipoti. O preferiresti essere conosciuto come il penitente che ha contribuito a salvare New York?
  
  "Non importa quanto dolcemente lo dici", la voce di Price tintinnava come un serpente attorcigliato. "Non ho partecipato ad alcuna trattativa sulla "bomba" e non so nulla. Ora, per favore, mio avvocato."
  
  "Ti darò un po' di tempo", disse Hayden. "Allora metterò te e Ramses insieme, nella stessa cella. Puoi combatterlo. Vediamo chi parla per primo. Preferirebbe morire piuttosto che vivere e vuole portare con sé ogni anima vivente. Voi? Assicurati solo di non suicidarti."
  
  Price sembrava agitato almeno da alcune delle sue parole. "Senza un avvocato?"
  
  Hayden si voltò. "Vaffanculo."
  
  La segretaria si prese cura di lei. Hayden lo chiuse dentro e poi si rivolse a Mano. "Qualche idea?"
  
  "Mi chiedo se Webb sia coinvolto in questa faccenda. È sempre stato una figura di spicco."
  
  "Non questa volta, Mano. Webb non ci segue nemmeno più. Sono sicuro che siano tutte Ramses e March."
  
  "Allora, qual è il prossimo?"
  
  "Non so in quale altro modo possiamo aiutare Drake e i ragazzi", ha detto Hayden. "La squadra è già al centro di tutto. La Homeland si è occupata di tutto il resto, dai poliziotti che hanno buttato giù le porte, alle spie che si nascondevano dietro i soldi guadagnati con fatica, alla formazione dell'esercito e all'arrivo del NEST, la squadra di supporto per l'emergenza nucleare. I poliziotti sono ovunque, con tutto quello che hanno. I genieri sono in massima allerta. Dobbiamo trovare un modo per spezzare Ramses."
  
  "L'hai visto. Come puoi spezzare un uomo a cui non importa se vive o muore?"
  
  Hayden si fermò con rabbia. "Dobbiamo provarci. O preferiresti semplicemente arrenderti? Tutti hanno un fattore scatenante. Questo verme si preoccupa di qualcosa. La sua fortuna, il suo stile di vita, la sua famiglia nascosta? Ci deve essere qualcosa che possiamo fare per aiutare".
  
  Kinimaka avrebbe voluto potersi avvalere dell'esperienza informatica di Karin Blake, ma la donna era ancora presa dal suo regime di Fort Bragg. "Andiamo a cercarci un lavoro."
  
  "E preghiamo che abbiamo tempo."
  
  "Aspettano il via libera di Ramses. Abbiamo un po' di tempo."
  
  "L'hai sentito bene quanto me, Mano. Prima o poi uccideranno Marsh e lo faranno saltare in aria."
  
  
  CAPITOLO TREDICI
  
  
  Dahl ascoltava messaggi di comunicazione contrastanti mentre Smith guidava la sua macchina per le strade affollate di Manhattan. Fortunatamente non sono dovuti andare lontano e non tutte le arterie di cemento erano completamente bloccate. Sembrava che fosse coinvolta l'intera squadra di informatori, dalla più bassa spia dei bassifondi al miliardario più ricco e disonesto e tutti gli altri. Ciò ha portato ad un mucchio di rapporti contrastanti, ma in patria hanno fatto tutto il possibile per distinguere quelli attendibili da quelli distorti.
  
  "Due delle cellule conosciute hanno stretti legami con una moschea vicina", ha detto Moore a Dahl attraverso l'auricolare. Ha dettato l'indirizzo. "Abbiamo un agente sotto copertura lì, anche se è abbastanza nuovo. Dice che questo posto è rimasto isolato tutto il giorno."
  
  Dahl non è mai stata una persona capace di dare per scontato qualcosa. "Cosa significa realmente questo nella terminologia delle moschee?"
  
  "Cosa significa? Ciò significa, dannazione, andare lì e pulire almeno una delle celle di Ramses."
  
  "Impegno civico?"
  
  "Non c'è molto di cui parlare. Ma chiunque sia lì difficilmente dirà preghiere. Cerca in tutti i locali di servizio e nelle camere sotterranee. E preparati. Il mio ragazzo non commette errori spesso e su questo mi fido del suo intuito.
  
  Dal ha trasmesso le informazioni e ha inserito le coordinate nel GPS. Fortunatamente erano quasi in cima alla moschea e Smith girò il volante verso il marciapiede.
  
  "La Provvidenza", disse Lauren.
  
  "Il nome che ho dato alla mia vecchia katana." Kensi sospirò, ricordando.
  
  Dahl strinse le fibbie del gilet. "Siamo pronti? Stesso sistema. Colpiamo forte e veloce, gente. Non ci sarà pietà".
  
  Smith spense il motore. "Non ci sono problemi con me."
  
  Il mattino li salutava ancora mentre scendevano dall'auto ed esploravano la moschea dall'altra parte della strada. Nelle vicinanze c'era uno sfiato rosso e bianco da cui usciva vapore. L'edificio, situato a un incrocio, fiancheggiava entrambe le strade, le sue finestre colorate e la facciata allungata fanno parte della comunità. Sul tetto dell'edificio si ergeva un piccolo minareto, strano e quasi vistoso sullo sfondo delle facciate di cemento circostanti. L'ingresso dalla strada avveniva attraverso una coppia di porte a vetri.
  
  "Stiamo entrando", disse Dahl. "Ora muoviti."
  
  Hanno attraversato di proposito la strada, fermando il traffico con le braccia tese. Una pausa adesso potrebbe costare loro tutto.
  
  "Ottimo posto", ha commentato Smith. "È difficile trovare un gruppo determinato là fuori".
  
  Dahl ha contattato Moore. "Siamo a posto. Hai qualcos'altro per noi?"
  
  "SÌ. Il mio uomo mi assicura che le telecamere sono sottoterra. È vicino a essere accettato, ma non abbastanza vicino per aiutarci oggi".
  
  Dahl riferì la notizia mentre attraversavano un altro marciapiede e aprivano le porte d'ingresso della moschea. Con i sensi acuiti, si spostarono lentamente all'interno, adattando gli occhi all'illuminazione leggermente più fioca. Le pareti e il soffitto bianchi riflettevano la luce, insieme a lampadari dorati e un tappeto a motivi rossi e dorati. Il tutto si trovava dietro la zona di registrazione, dove l'uomo li guardava con malcelato sospetto.
  
  "Posso aiutarla?"
  
  Dahl ha mostrato la sua ID SPEAR. "Sì, amico, puoi. Puoi portarci al tuo ingresso segreto sotterraneo."
  
  L'addetto alla reception sembrava confuso. "Cos'è questo, uno scherzo?"
  
  "Spostati da parte", Dahl tese la mano.
  
  "Ehi, non posso lasciarti..."
  
  Dahl sollevò l'uomo per la camicia e lo posò sul bancone. "Penso di aver detto fatti da parte."
  
  La squadra è passata in fretta ed è entrata nell'edificio principale della moschea. L'area era vuota e le porte sul retro erano chiuse. Dahl ha aspettato la copertura di Smith e Kenzie e poi li ha presi a calci due volte. Il legno si spezzò e i pannelli caddero a terra. In quel momento si udì rumore e trambusto provenire dall'atrio retrostante. La squadra ha preso posizione, coprendo il territorio. Passarono tre secondi, poi il volto e l'elmetto del comandante delle forze speciali spuntarono da dietro la parete laterale.
  
  "Sei Dal?"
  
  Lo svedese ridacchiò. "SÌ?"
  
  "Ci ha mandato Moore. COLPO. Siamo qui per supportare il tuo gioco".
  
  "La nostra commedia?"
  
  "SÌ. Nuova informazione. Sei nella maledetta moschea sbagliata, e sono scavate piuttosto in profondità. Ci vorrà un attacco frontale per metterli fuori combattimento. E noi puntiamo ai piedi".
  
  A Dahl non piaceva, ma capiva la procedura, l'etichetta di lavorare lì. Non ha fatto male il fatto che le forze speciali avessero già un posto migliore.
  
  "Mostra la strada", disse Dahl.
  
  "Noi siamo. La moschea giusta è dall"altra parte della strada."
  
  "Dall'altra parte..." Dahl imprecò. "Stronzate del GPS."
  
  "Sono abbastanza vicini l'uno all'altro." L'ufficiale alzò le spalle. "E quella parolaccia inglese è commovente, ma non è ora di muovere i nostri dannati culi?"
  
  I minuti passavano mentre le squadre si mescolavano e formavano un gruppo d'incursione mentre attraversavano di nuovo la strada. Una volta assemblato, non è stato sprecato un altro momento. Iniziò un assalto su vasta scala. Gli uomini hanno attaccato la facciata dell'edificio, hanno abbattuto le porte e hanno fatto irruzione nell'atrio. Una seconda ondata li attraversò, allargandosi alla ricerca dei punti di riferimento di cui erano stati informati. Una volta trovata la porta blu, l'uomo vi ha posizionato sopra una carica esplosiva e l'ha fatta saltare in aria. Ci fu un'esplosione, molto più ampia di quanto Dahl si aspettasse, ma con un raggio su cui chiaramente le forze speciali contavano.
  
  "Trappola esplosiva", gli disse il leader. "Ce ne saranno altri".
  
  Lo svedese sospirò un po' più facilmente, conoscendo già il valore degli agenti sotto copertura e ora non dimenticandosi di dare loro ciò che è loro dovuto. Il lavoro sotto copertura era uno dei metodi più insidiosi e fatali della polizia. Si trattava di un agente raro e prezioso che poteva infiltrarsi nel nemico e quindi salvare vite umane.
  
  Le forze speciali sono entrate nella stanza quasi distrutta, poi si sono rivolte alla porta più lontana. Era aperto e copriva quello che era chiaramente l'ingresso del seminterrato. Quando il primo uomo si avvicinò, dal basso risuonarono degli spari e un proiettile rimbalzò attraverso la stanza.
  
  Dahl guardò Kensi. "Qualche idea?"
  
  "Mi chiedi? Perché?"
  
  "Forse perché posso immaginare che tu abbia una stanza come questa."
  
  "Non girare intorno al cespuglio, dannazione, Dal, okay? Non sono il tuo contrabbandiere di animali domestici. Sono qui solo perché... perché..."
  
  "Sì, perché sei qui?"
  
  "Mi piacerebbe davvero saperlo. Forse dovrei andarmene..." Esitò, poi sospirò. "Ascolta, forse c'è un altro modo per entrare. Un criminale intelligente non andrebbe laggiù senza una via di fuga affidabile. Ma con vere cellule terroristiche? Chi lo sa con questi bastardi suicidi?"
  
  "Non abbiamo tempo per pensare", ha detto il comandante delle forze speciali, sedendosi accanto a lui. "È una palla da roller per questi ragazzi."
  
  Dahl guardò la squadra estrarre le granate flashbang mentre contemplava le parole di Kenzi. Deliberatamente duro, credeva che dietro di loro ci fosse un cuore premuroso, o almeno i resti spezzati di uno. Kensi aveva bisogno di qualcosa che la aiutasse a mettere insieme questi pezzi, ma per quanto tempo avrebbe potuto cercare senza perdere ogni speranza? Forse questa nave è già naufragata.
  
  La squadra SWAT ha segnalato che erano pronti e poi ha scatenato una folle forma di inferno utilizzando una scala di legno. Quando le granate rimbalzarono e poi esplosero, le squadre presero il comando, con Dahl che spingeva il comandante per la pole position.
  
  Smith lo superò. "Muovete le chiappe."
  
  Correndo verso il basso, furono immediatamente accolti dal fuoco delle mitragliatrici. Dahl intravide il pavimento sporco, le gambe del tavolo e le scatole di armi prima di scivolare deliberatamente giù per quattro piani di fila, estrarre la pistola e rispondere al fuoco. Smith si girò davanti a lui, scivolando sul fondo e strisciando di lato. La squadra SWAT è avanzata da dietro, accovacciandosi e senza batter ciglio sulla linea di fuoco. I proiettili tornarono colpo dopo colpo, raffiche mortali perforarono il seminterrato e fecero a pezzi le spesse mura. Quando Dahl ha toccato il fondo, ha subito apprezzato la sceneggiatura.
  
  C'erano quattro membri della cella qui, che corrispondevano a ciò che avevano visto nella cella precedente. Tre erano in ginocchio, con il sangue che usciva dalle orecchie, con le mani premute sulla fronte, mentre il quarto appariva illeso e sparava pesantemente contro i suoi aggressori. Forse altri tre lo stavano coprendo, ma Dahl trovò immediatamente un modo per prendere un prigioniero vivente e prese di mira l'assassino.
  
  "Oh no!" Il capo delle forze speciali lo superò inspiegabilmente.
  
  "EHI!" Ha chiamato Dahl. "Che cosa-"
  
  Nel mezzo dell"inferno peggiore, solo chi l"ha già sperimentato può agire senza sosta. Il capo delle forze speciali notò chiaramente il segno, qualcosa che gli era familiare, e pensò solo alla vita dei suoi colleghi. Mentre Dahl premeva il grilletto, vide il terrorista far cadere una granata carica da una mano e gettare via l'arma con l'altra.
  
  "Per Ramses!" - egli gridò.
  
  Il seminterrato era una trappola mortale, una piccola stanza dove queste creature attiravano le loro prede. Ci sono altre trappole sparse per la stanza, trappole che verranno attivate quando esplodono le schegge. Dahl ha sparato al terrorista in mezzo agli occhi, anche se sapeva che il gesto era puramente accademico: non li avrebbe salvati.
  
  Non in questa piccola stanza con pareti di mattoni, in condizioni anguste, mentre gli ultimi secondi contano prima che la granata esploda.
  
  
  CAPITOLO QUATTORDICI
  
  
  Dahl ha visto il mondo sprofondare nell'oscurità. Vide come il tempo rallentava a un ritmo strisciante, come il battito di ogni cuore vivente veniva misurato in infiniti istanti. Mentre la granata rimbalzava, sollevando polvere e sporco dal pavimento in una minuscola nuvola di funghi, il proiettile è entrato nel cranio del terrorista, sferragliando prima di esplodere dalla sua schiena e colpire il muro in mezzo a un'ampia fontana di sangue. Il corpo è indebolito, la vita è già scomparsa. La granata cadde per un secondo rimbalzo e Dahl iniziò ad allontanare la pistola dalla faccia.
  
  Restavano secondi preziosi.
  
  I tre terroristi erano ancora in ginocchio, gemevano e sconfitti, e non vedevano cosa stava per succedere. Gli uomini delle forze speciali hanno cercato di frenare il loro impulso o di risalire i gradini.
  
  Smith rivolse lo sguardo a Dahl, l'ultima visione della sua vita.
  
  Dahl sapeva che Kensi, Lauren e Yorgi erano in cima alle scale e per un momento sperò che fossero abbastanza lontani dall'epicentro.
  
  Eppure, questo è tutto per i miei figli...
  
  La granata esplose al culmine del secondo rimbalzo, il suono per un momento il più forte che lo svedese avesse mai sentito. Poi tutti i suoni improvvisamente si spensero mentre il pensiero scompariva...
  
  I suoi occhi erano fissi in avanti e non poteva credere a quello che stavano vedendo.
  
  Il leader della SWAT corse più veloce che poteva, sapendo cosa stava per accadere ed era determinato a salvare quante più persone possibile, rendendosi immediatamente conto che era l'unica persona che poteva farlo. La sua rincorsa lo sollevò sopra la granata, permettendogli di cadere direttamente su di essa una frazione di secondo prima che esplodesse. Attraverso il Kevlar, carne e ossa, esplose, ma non colpì coloro che stavano incatenati al loro posto nella stanza. L'esplosione fu attutita e poi si spense.
  
  Dahl si schiarì la gola, incapace di credere ai propri occhi. La dedizione dei suoi colleghi lo ha sempre umiliato, ma questo era ad un altro livello.
  
  Non... non sapevo nemmeno il suo nome.
  
  Eppure i terroristi si sono inginocchiati davanti a lui.
  
  Dahl corse giù gli ultimi gradini, con le lacrime agli occhi anche mentre calciava sulla schiena i tre uomini. Smith ha strappato loro le giacche. Non c'erano giubbotti esplosivi in vista, ma un uomo aveva la schiuma alla bocca proprio mentre Smith si inginocchiava accanto a lui. L'altro si contorceva in agonia. Il terzo era inchiodato a terra, immobile. Dahl incontrò lo sguardo terribile dell'uomo, come una calotta polare, con il suo stesso odio. Kenzi si avvicinò e attirò l'attenzione dello svedese, guardando Dahl, i suoi occhi azzurri ghiacciati così chiari, freddi e pieni di emozione che sembravano un vasto paesaggio in disgelo, e pronunciò le uniche parole che riuscì a dire.
  
  "Ci ha salvato sacrificando se stesso. Io... mi sento così imperfetto, così deplorevole rispetto a lui.
  
  Dahl, in tutti i suoi giorni, non si è mai trovato incapace di commentare. Lo ha fatto adesso.
  
  Smith ha perquisito tutti e tre gli uomini, trovando altre granate, proiettili e armi leggere. Le carte e gli appunti nelle tasche erano spiegazzati, così gli uomini riuniti iniziarono a frugarvi.
  
  Altri si avvicinarono al loro capo caduto, chinando la testa. Un uomo si è inginocchiato e ha allungato la mano per toccare la schiena dell'ufficiale.
  
  Il terzo terrorista è morto, indipendentemente dal veleno che ha preso, solo che ci è voluto più tempo perché il veleno facesse effetto rispetto ai suoi colleghi. Dahl osservava impassibile. Quando il suo auricolare emise un segnale acustico e la voce di Moore gli riempì la testa, ascoltò ma non riuscì a pensare a una risposta.
  
  "Cinque telecamere", gli disse Moore. "Le nostre fonti hanno scoperto che Ramses ha solo cinque telecamere. Ne hai affrontati due, quindi ne restano tre. Hai qualche nuova informazione per me, Dal? Ciao? Sei qui? Che diavolo sta succedendo?"
  
  Crazy Swede premette un piccolo pulsante che silenziò Moore. Voleva esprimere il suo rispetto in silenzio per almeno qualche secondo. Come tutti gli uomini e le donne laggiù, sopravvisse solo grazie all'enorme sacrificio di un uomo. Quest"uomo non vedrà mai più la luce del giorno o il sole al tramonto, né sentirà la brezza calda che gli soffia sul viso. Dahl lo avrebbe sperimentato per lui.
  
  Finché era vivo.
  
  
  CAPITOLO Quindici
  
  
  Diciassette minuti.
  
  Drake seguì l'esempio di Bo, tagliando a sinistra sulla 59esima e dirigendosi dritto nel caos che era Columbus Circle. Le bandiere sventolavano dagli edifici alla sua sinistra, e alla sua destra si stendeva una striscia verde punteggiata di alberi. Davanti a loro c'era un condominio, per lo più fatto di vetro, le cui finestre brillavano accoglienti ai raggi del sole ancora nascente. Il taxi giallo si fermò sul ciglio della strada, l'autista si aspettava di vedere quattro velocisti ben vestiti correre lungo il marciapiede dietro di lui, ma Beau non degnò all'uomo una seconda occhiata. Il cerchio era un ampio spazio di cemento con cascate, statue e posti a sedere. I turisti vagavano qua e là, rifacendo gli zaini e bevendo acqua. Drake tagliò il mezzo al gruppo di atleti sudati, poi corse sotto gli alberi che fornivano almeno un po' d'ombra.
  
  Lontano da occhi indiscreti.
  
  Il contrasto tra le strade aspre e frenetiche con i loro molteplici estremi - grattacieli maestosi e ingombri che gareggiavano per lo spazio tra le chiese tradizionali lungo la griglia - e la pace e la serenità assolute che regnavano nel verde alla sua destra riempivano Drake di un senso di irrealtà. Quanto era pazzo questo posto? Quanto è un sogno questo? Le differenze erano inimmaginabilmente estreme.
  
  Si chiese con quanta attenzione Marsh li stesse osservando, ma non gli importò troppo. Ciò può portare alla morte di una persona. Tornati a casa, stavano già cercando di trovare il canale per poter risalire alla fonte.
  
  La sfera luminosa girò lentamente a sinistra mentre il gruppo accelerava. Alicia e May correvano subito dietro, osservando ma incapaci di usare tutte le loro capacità a quel ritmo. Il nemico può essere ovunque, chiunque. Una berlina di passaggio con i vetri oscurati richiese un'ispezione più attenta, ma scomparve in lontananza.
  
  Drake controllò l'ora. Mancano undici minuti.
  
  Eppure gli istanti scorrevano, secondo dopo secondo. Bo rallentò quando un edificio grigio chiaro che Drake riconobbe immediatamente apparve sulla strada. Continuando a correre, si rivolse ad Alicia e May. "Nello stesso edificio in cui abbiamo combattuto durante la storia con Odino. Accidenti, sembra che sia passata una vita."
  
  "L'elicottero non ha sbattuto lateralmente?" chiese Alicia.
  
  "Oh sì, e siamo stati attaccati da un Tyrannosaurus Rex."
  
  Il Museo di Storia Naturale sembrava relativamente piccolo da questo punto di vista, un'idea sbagliata se mai ce n'era una. C'erano dei gradini che portavano dal marciapiede alle porte d'ingresso, attualmente piene di un gruppo di turisti. Odori misti di gasolio e benzina li hanno assaliti quando si sono fermati sul ciglio della strada. Il rumore dei motori, i clacson squillanti e qualche grido occasionale tormentavano ancora i loro sensi, ma almeno c'era molto traffico da quelle parti.
  
  "Non fermarti adesso", disse Alicia. "Non abbiamo idea di dove sarà la sicurezza."
  
  Drake ha cercato di fermare il traffico e di permettere loro di attraversare. "Speriamo che non abbia detto che era malato."
  
  Fortunatamente c"era poco traffico e il gruppo è riuscito ad attraversare la strada abbastanza facilmente. Giunti in fondo alla scalinata del museo, iniziarono a salire, ma all'improvviso si fermarono quando sentirono un forte stridio di pneumatici dietro di loro.
  
  Drake pensò: Sette minuti.
  
  Sono diventati una scena di follia incontrollata. Quattro uomini saltarono fuori dall'auto, fucili pronti. Drake ha cercato di scappare, saltando via dalle porte del museo e disperdendo i visitatori. Bo estrasse rapidamente la sua arma e mirò al nemico. Risuonarono degli spari. Le urla fecero a brandelli il mattino.
  
  Drake saltò in alto e sferrò un pugno basso, rotolando mentre colpiva il pavimento e ignorando il dolore nel punto in cui la sua spalla aveva assorbito tutta la forza del suo corpo. L'aggressore è saltato sul cofano della berlina e teneva già Mai sotto tiro. Drake rotolò verso l'auto e poi si alzò, fortunatamente a portata di mano del fucile. Tese la mano, diventando sempre più una minaccia e chiedendo attenzione.
  
  Alicia si tuffò dall'altra parte, liberando i gradini e posizionando la statua equestre di Theodore Roosevelt tra lei e i suoi aggressori. Tuttavia spararono e i proiettili si schiantarono contro la fusione di bronzo. Alicia tirò fuori la sua arma e sgattaiolò dall'altra parte. I due uomini erano ormai in cima alle auto, bersagli perfetti. I civili corsero in tutte le direzioni, liberando l'area. Ha preso di mira il terrorista, che è caduto in ginocchio, ma un flusso continuo del suo fuoco si è mosso verso di lei, costringendola a mettersi al riparo.
  
  May e Bo si infilarono in un piccolo arco rientrato vicino all'ingresso principale del museo, stringendosi forte per evitare il flusso di proiettili che squarciava la pietra. Beau stava di fronte al muro, incapace di muoversi, ma May guardava fuori, dando le spalle al francese.
  
  "Questo è... imbarazzante", si lamentò Beauregard.
  
  "Ed è una fortuna che tu sia magro come una canna", rispose Mai. Lei sporse la testa e sparò una raffica. "Sai, quando ti abbiamo incontrato per la prima volta, sembrava che strisciassi spesso tra le fessure dei muri."
  
  "Sarebbe utile in questo momento."
  
  "Come il fumo." Mai si sporse di nuovo, rispondendo al fuoco. I proiettili hanno tracciato un percorso sopra la sua testa.
  
  "Possiamo muoverci?"
  
  "No, a meno che tu non voglia essere preso a pugni."
  
  Drake si rese conto che non aveva tempo per usare la propria arma, quindi cercò di intercettare l'arma del suo avversario. Si rese conto troppo tardi che non poteva raggiungerlo - il ragazzo era troppo alto - e poi vide la canna girarsi verso di lui.
  
  Nessun luogo dove andare.
  
  L'istinto lo trafisse come un missile. Ritirandosi, ha preso a calci il finestrino dell'auto, rompendo il vetro, e poi si è tuffato all'interno proprio mentre il terrorista ha aperto il fuoco. Dietro di lui il marciapiede schiumava. Drake si infilò nello spazio vuoto del sedile del conducente, la pelle scricchiolò e la forma dei sedili gli rese difficile il passaggio. Sapeva cosa sarebbe successo. Il proiettile è penetrato nel tetto, nel sedile e nel pavimento dell'auto. Drake strascicò i piedi più velocemente. Lo scomparto centrale era costituito da un vano portaoggetti e da due grandi portabicchieri che gli davano qualcosa a cui aggrapparsi mentre si caricava sul sedile del passeggero. Altri proiettili squarciarono senza pietà il tetto. Drake urlò, cercando di guadagnare tempo. Il flusso si fermò per un momento, ma poi, quando Drake si appoggiò allo schienale e caricò il finestrino, ricominciò con una velocità ancora maggiore.
  
  Drake salì sul sedile posteriore, un proiettile gli colpì uno squarcio in mezzo alla schiena. Si ritrovò in un mucchio trasandato, senza fiato e senza idee. Un attimo di esitazione deve aver fatto fermare anche chi aveva sparato, e poi l'uomo è finito sotto il fuoco di Alicia. Drake aprì la porta sul retro dall'interno e scivolò fuori, con la faccia sepolta nel cemento e incapace di vedere dove andare.
  
  Tranne...
  
  Sotto la macchina. Rotolò, entrando a malapena sotto il veicolo. Adesso vedeva il telaio, i tubi e l'impianto di scarico neri. Un altro proiettile sparò dall'alto, colpendo uno spazio tra i muscoli a forma di V delle sue gambe. Drake espirò, fischiando piano.
  
  Due persone possono giocare a questo gioco.
  
  Spostando i piedi, costrinse il suo corpo a spostarsi sul terreno verso la parte anteriore dell'auto, estraendo la Glock mentre procedeva. Poi, mirando attraverso i precedenti fori di proiettile, si è avvicinato al punto in cui doveva essere l'uomo. Ha sparato sei colpi di fila, cambiando leggermente posizione ogni volta, e poi è uscito rapidamente da sotto la macchina.
  
  Il terrorista cadde accanto a lui, stringendosi lo stomaco. Il fucile cadde con uno schianto accanto a lui. Mentre cercava disperatamente di prenderlo, così come la sua cintura, Drake gli sparò a bruciapelo. I rischi erano troppo grandi per correre rischi, la popolazione era troppo vulnerabile. Il dolore ai muscoli lo tormentava mentre lottava per stare in piedi, sbirciando oltre il cofano dell'auto.
  
  Alicia saltò fuori da dietro la statua di Roosevelt, sparando diversi proiettili prima di scomparire di nuovo. Il suo obiettivo era la parte anteriore dell'altra macchina. Altri due terroristi hanno cercato di prendere di mira May e Bo, che sembravano in qualche modo schiacciati contro il muro, ma il tiro preciso di May ha tenuto a bada i terroristi.
  
  Drake guardò l'orologio.
  
  Due minuti.
  
  Sono stati scopati bene e davvero.
  
  
  CAPITOLO SEDICI
  
  
  Drake ha affrontato i terroristi. Rilasciando il suo HK, si concentrò sui due che stavano infastidendo Bo e May. Uno cadde all'istante, la sua vita si sparse nel cemento, una morte difficile per un cuore indurito. L'altro si è voltato all'ultimo momento, prendendo un proiettile, ma è riuscito comunque a rispondere al fuoco. Drake ha seguito la carica dell'uomo con i proiettili, lasciando la morte dietro di sé. Alla fine, l'uomo non sapeva dove andare e si fermò, poi si sedette e sparò un'ultima raffica in direzione di May mentre la pistola di Drake metteva fine alla sua minaccia.
  
  May se ne accorse e scaraventò Bo a terra. Il francese protestò, atterrando in un goffo mucchio, ma May lo immobilizzò con i gomiti sopra, impedendogli di muoversi. Dei pezzi si staccarono dal muro proprio dove c'erano le loro teste.
  
  Bo alzò lo sguardo. "Grazie, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake aveva ormai attirato l'attenzione dell'ultimo terrorista rimasto, ma niente di tutto ciò aveva importanza. Contava solo la terribile paura nella sua anima. Contava solo il battito disperato del suo cuore.
  
  Non hanno rispettato la scadenza.
  
  Il suo morale si è risollevato un po' quando ha visto May e Bo correre nel museo, e poi Alicia è uscita allo scoperto per mandare l'ultimo terrorista all'inferno furioso che meritava. Un altro uomo sta sanguinando sul marciapiede. Un'altra anima persa e sacrificata.
  
  Erano infinite, queste persone. Erano un mare in tempesta.
  
  Drake poi vide l'ultimo terrorista, presumibilmente morto, alzarsi e allontanarsi barcollante. Drake pensava che indossasse un giubbotto. Mirò alle spalle ondeggianti e sparò, ma il proiettile mancò il bersaglio solo per pochi millimetri. Espirando lentamente, prese la mira per il secondo colpo. Ora l'uomo è caduto in ginocchio, si è rialzato e un attimo dopo ha fatto irruzione in una folla di persone, curiosi, gente del posto e bambini con macchine fotografiche che cercavano di catturare il loro momento di fama su Facebook o Instagram.
  
  Drake barcollò verso Alicia. "Quindi questa era una delle celle di Ramses?"
  
  "Quattro uomini. Esattamente come descritto da Dahl. Questa sarà la terza cellula che affronteremo come squadra".
  
  "E ancora non conosciamo i termini della Marcia".
  
  Alicia si guardò intorno per le strade, la strada e le auto ferme e abbandonate. Poi si voltò quando l'urlo di May attirò la loro attenzione.
  
  "Abbiamo una guardia!"
  
  Drake corse su per i gradini, a testa bassa, senza nemmeno provare a riporre l'arma. Questo era tutto, questo era tutto il loro mondo. Se Marsh avesse chiamato, avrebbero potuto...
  
  Jose Gonzalez gli porse un cellulare. "Sei lo stesso inglese?"
  
  Drake chiuse gli occhi e portò il dispositivo all'orecchio. "Pantano. Tu pronunci s..."
  
  La risata della Pizia lo interruppe. "Ora, ora, non ricorrere a parolacce banali. Le maledizioni sono per gli ignoranti, o almeno così mi è stato detto. Oppure è il contrario? Ma congratulazioni, mio nuovo amico, sei vivo!"
  
  "Ci vorrà più di qualche pugno per sconfiggerci."
  
  "Oh, ne sono sicuro. Può una bomba nucleare fare questo?
  
  Drake si sentiva come se avrebbe potuto continuare le sue osservazioni rabbiose all'infinito, ma fece uno sforzo cosciente per chiudere la bocca. Alicia, May e Beau si stringevano attorno al telefono mentre Jose Gonzalez guardava con un senso di presentimento.
  
  "Il gatto ti ha ingoiato la lingua? Oh, ehi, perché diavolo non rispondevi alle chiamate di Gonzalez?"
  
  Drake si morse il labbro superiore finché il sangue non cominciò a scorrere. "Sono proprio qui."
  
  "Sì, sì, lo vedo. Ma dov'eri... ehm... quattro minuti fa?"
  
  Drake rimase in silenzio.
  
  "Il povero vecchio Jose ha dovuto rispondere lui stesso al telefono. Non avevo idea di cosa stavo parlando.
  
  Drake ha cercato di distrarre Marsh. "Abbiamo una giacca. Dove-"
  
  "Non mi stai ascoltando, inglese. Sei in ritardo. Ricordi la punizione per il ritardo?"
  
  "Pantano. Smettila di scimmiottare. Vuoi che le tue richieste siano soddisfatte oppure no?"
  
  "Le mie richieste? Beh, ovviamente lo farò quando deciderò di essere bravo e pronto. Ora, voi tre, siate bravi soldati e aspettate proprio lì. Ordinerò solo un paio di piatti da asporto.
  
  Drake imprecò. "Non farlo. Non osare farlo, cazzo!"
  
  "Parla velocemente."
  
  La linea è caduta. Drake fissò le tre paia di occhi tormentati e si rese conto che erano solo i suoi riflessi. Hanno fallito.
  
  Con uno sforzo gigantesco riuscì a trattenersi dallo schiacciare il telefono. Alicia si è presa la responsabilità di denunciare l'imminente minaccia alla Patria. Mai ha fatto togliere a Gonzales la giacca.
  
  "Facciamo finita questa cosa," disse. "Ci occupiamo di ciò che abbiamo di fronte e ci prepariamo per ciò che potrebbe accadere dopo."
  
  Drake scrutava gli orizzonti, concreti e alberati, lontani nella mente e nel cuore, schiacciato dall'idea stessa delle intenzioni di March. Nei prossimi minuti sarebbero morti degli innocenti e, se avesse fallito di nuovo, ce ne sarebbero stati altri.
  
  "Marzo farà esplodere questa bomba", ha detto. "Qualunque cosa dica. Se non lo troviamo, il mondo intero ne soffrirà. Siamo sull"orlo del baratro..."
  
  
  CAPITOLO DICIASSETTE
  
  
  March rise e riattaccò con un gesto plateale. Zoey si strinse ancora di più a lui. "Certo che glielo hai fatto vedere," fece le fusa.
  
  "Oh sì, e ora gli mostrerò ancora di più."
  
  Marsh tirò fuori un altro cellulare prepagato e controllò il numero che aveva già memorizzato. Convinto che fosse quello di cui aveva bisogno, compose rapidamente il numero e attese. La voce che rispose, ruvida e imponente, confermò le sue aspettative.
  
  "Sai cosa fare", ha detto.
  
  "Uno? O due?
  
  "Due, come avevamo concordato. Allora vai avanti nel caso avessi bisogno di nuovo di te."
  
  "Certamente, capo. Sono stato aggiornato tramite l'app del mio cellulare. Mi piacerebbe sicuramente un po" di quell"azione."
  
  March sbuffò. "Sei un terrorista, Stephen?"
  
  "Beh, no, non mi metterei in quella classe. Non proprio."
  
  "Fai il lavoro per cui sei stato pagato. Proprio adesso."
  
  Marsh passò uno degli schermi a una telecamera cittadina, semplicemente un mini dispositivo di sorveglianza che le attività commerciali vicine usavano per tenere d'occhio chi andava e veniva sul marciapiede. Stephen avrebbe causato il caos in quella particolare strada e Marsh voleva guardare.
  
  Zoe si sporse in avanti, cercando di vedere meglio. "Allora, cos'altro faremo oggi?"
  
  Gli occhi di March si spalancarono. "Questo non ti basta? E all'improvviso sembri un po' debole, un po' malleabile per una donna invitata a unirsi al grande cattivo Pythias, Miss Zoe Shears. Perchè è questo? È perché ti piace la follia che c'è in me?"
  
  "Credo di si. E più che poco. Forse lo champagne mi ha dato alla testa.
  
  "Bene. Ora stai zitto e guarda."
  
  I momenti successivi si svolsero proprio come Marsh desiderava. Uomini e donne normali avrebbero rabbrividito davanti a ciò che vedevano, anche quelli più duri, ma Marsh e Shears lo guardavano con freddo distacco. Marsh ha poi impiegato solo cinque minuti per salvare il filmato e inviarlo all'inglese tramite videomessaggio con una nota allegata: Invia questo alla Patria. Ti contatterò presto.
  
  Avvolse un braccio attorno a Zoe. Insieme hanno studiato il seguente scenario di inseguimento, in cui l'inglese e i suoi tre scagnozzi sapevano effettivamente che sarebbero arrivati troppo tardi prima ancora di iniziare. Perfetto. E il caos alla fine... non ha prezzo.
  
  Marsh ricordò che c'erano altre persone nella stanza. La cellula principale di Ramses e i suoi membri. Sedevano così in silenzio nell'angolo più lontano dell'appartamento che riusciva a malapena a ricordare i loro volti.
  
  "Ehi", chiamò. "La signora ha finito lo champagne. Uno di voi vagabondi potrebbe ripulirlo?"
  
  Un uomo si alzò, i suoi occhi pieni di così tanto disprezzo che Marsh rabbrividì. Ma l'espressione fu subito mascherata e trasformata in un rapido scuotimento della testa. "Certamente può".
  
  "Perfetto. Un"altra bottiglia dovrebbe essere sufficiente."
  
  
  CAPITOLO DICIOTTO
  
  
  Drake guardò Mai mentre apriva la cerniera della giacca della guardia mentre cercava un elenco di richieste. Alicia e Beau scrutarono la folla che si stava radunando, quasi certi che l'ultimo membro rimasto della terza cella avrebbe fatto qualche mossa. La Patria era in viaggio quando mancavano solo due minuti. Nelle vicinanze, le sirene suonavano mentre i poliziotti si radunavano. Drake sapeva che a quel punto gli incidenti culminanti avrebbero messo tutti i newyorkesi in tensione e i turisti in soggezione. Potrebbe essere una buona idea se la gente restasse lontana dalle strade, ma cos"altro potrebbe fare realmente la Casa Bianca?
  
  Droni con rilevatori di radiazioni volteggiavano nel cielo. I metal detector hanno fermato tutti coloro che meritavano attenzione e molti che non lo meritavano. L'esercito e il NEST erano qui. C'erano così tanti agenti in giro per le strade che era come una riunione di veterani. Se il Dipartimento degli Interni, l'FBI, la CIA e la NSA avessero svolto correttamente il loro lavoro, probabilmente Marsh sarebbe stato trovato.
  
  Drake guardò l'orologio. È passata poco più di un'ora dall'inizio di questo incubo.
  
  Questo è tutto?
  
  Alicia gli diede una gomitata. "Ha trovato qualcosa."
  
  Drake guardò Mai mentre recuperava un pezzo di carta piegato dalla giacca rovinata di Gonzalez.
  
  Il New Yorker sussultò vedendola e prese in ciascuna mano una manica sbrindellata. "La città mi darà un risarcimento... un risarcimento..."
  
  "La città può darti qualche consiglio", disse Alicia con decisione. "La prossima volta usa un po' di olio caldo. Non pagare per le cattive compagnie."
  
  Gonzales si zittì e se ne andò.
  
  Drake si avvicinò a maggio. Le richieste di Marsh furono stampate su un foglio A4 bianco con il carattere più grande. Nel complesso erano piuttosto semplici.
  
  "Cinquecento milioni di dollari", lesse Mai. "E niente di più".
  
  Sotto la richiesta c'era una frase scritta con una grafia piccola e contrastante.
  
  "I dettagli seguiranno presto."
  
  Drake sapeva esattamente cosa significava. "Ci manderanno a intraprendere l'ennesima ricerca dell'impossibile."
  
  Beauregard osservava la folla. "E noi, senza dubbio, rimaniamo sotto sorveglianza. Sicuramente falliremo anche questa volta".
  
  Drake perse il conto del numero di cellulari sollevati dalla folla riunita, poi sentì il ronzio sordo di un messaggio sul suo cellulare e controllò lo schermo. Ancor prima di cliccare sul collegamento del video, il cuoio capelluto cominciò a prudere con un senso di presentimento. "Ragazzi", disse e tenne il dispositivo a distanza di un braccio mentre si affollavano intorno.
  
  La foto era sgranata e in bianco e nero, ma la fotocamera era ferma e mostrava chiaramente uno dei peggiori incubi di Drake. "Non ha senso", ha detto. "Uccidere persone che non hanno idea di cosa sta succedendo. Questo non è per intimidire, non è a scopo di lucro. Questo è per..." Non poteva continuare.
  
  "È carino", sussurrò Mai. "Stiamo scavando sempre più di questi alimentatori di fondo ogni giorno. E la cosa peggiore è che vivono nel cuore stesso delle nostre comunità".
  
  Drake non ha perso un minuto e ha inviato un collegamento alla Homeland. Il fatto che Marsh sembrasse capace di tirare fuori dal nulla il suo numero di cellulare non era particolarmente sorprendente, considerato tutto quello che aveva realizzato fino a quel momento. I terroristi che lo aiutavano erano chiaramente più che semplici soldati sacrificabili.
  
  Drake guardò i poliziotti fare il loro lavoro. Alicia si avvicinò a lui, poi tirò su a caso la gamba dei pantaloni. "Vedi questo?" - disse con voce cantilenante. "Capito quando hai provato a prendermi a calci nel deserto. Ed è ancora dannatamente fresco. Ecco la velocità con cui questa cosa sta andando avanti.
  
  Le sue parole fecero più di un'impressione su Drake. C'era un ricordo del loro legame, della loro nuova attrazione; la conclusione per May e Bo che è successo qualcosa tra loro; e un riferimento più ovvio alla sua vita fino a quel momento: quanto velocemente si muoveva e come cercava di rallentare le cose.
  
  Sulla linea diretta del fuoco.
  
  "Se sopravviviamo a questo", ha detto. "Il Team SPEAR si prende una settimana libera."
  
  "Torsty ha già prenotato i biglietti per le Barbados", ha detto Alicia.
  
  "Cosa è successo nel deserto?" Mai ci ha pensato.
  
  Drake guardò l'orologio, poi il telefono, preso da quel momento strano e surreale. Di fronte a una morte inutile e a una minaccia crescente, a un inseguimento infinito e a una battaglia brutale, ora stavano scalciando e furono costretti a prendersi qualche minuto di tregua. Naturalmente, avevano bisogno di tempo per liberarsi dalla tensione, dall'ansia crescente che alla fine avrebbe potuto portarli alla morte... Ma il modo di Alicia di farlo è sempre stato in qualche modo non convenzionale.
  
  "Bikini. Spiaggia. Onde blu", ha detto Alicia. "Sono io".
  
  "Porti con te il tuo nuovo migliore amico?" Mai sorrise. "Kenzie?"
  
  "Sai, Alicia, non credo che Dahl abbia prenotato una vacanza per la squadra", ha detto Drake, scherzando solo a metà. "Più come una vacanza in famiglia."
  
  Alicia ringhiò. "Che bastardo. Siamo una famiglia".
  
  "Sì, ma non come vuole lui. Sai, Joanna e Dahl hanno bisogno di un po' di tempo."
  
  Ma adesso Alicia stava fissando May. "E in risposta a quella provocazione iniziale, Sprite, no, stavo pensando di prendere Drakey. Ti sta bene?"
  
  Drake distolse rapidamente lo sguardo, stringendo le labbra in un fischio silenzioso. Dietro di lui, sentì Bo commentare.
  
  "Questo significa che tu ed io abbiamo finito adesso?"
  
  La voce di May rimase calma. "Penso che spetti a Matt decidere."
  
  Oh, grazie. Grazie mille, dannazione.
  
  Sembrava quasi sollevato quando squillò il suo telefono. "SÌ?"
  
  "Marcia qui. I miei soldatini sono pronti per una corsa veloce?"
  
  "Hai ucciso quelle persone innocenti. Quando ci incontreremo, vedrò che risponderai di questo.
  
  "No, amico, tu risponderai. Hai letto le mie richieste, vero? Cinquecento milioni. È una cifra discreta per una città piena di uomini, donne e piccoli nerd."
  
  Drake chiuse gli occhi, stringendo i denti. "Qual è il prossimo?"
  
  "I dettagli del pagamento, ovviamente. Vai alla stazione centrale. Stanno aspettando in uno dei caffè centrali. Ha fatto un nome. "Ordinatamente piegato e infilato in una busta che qualche anima gentile aveva attaccato con nastro adesivo sotto l'ultimo tavolo all'estremità opposta del bancone. Credimi, capirai quando arriverai lì.
  
  "E se non lo facessimo?" Drake non si è dimenticato del membro della cellula fuggito, né dell'esistenza di almeno altre due cellule.
  
  "Allora chiamerò il prossimo asino affinché porti il mio carico e faccia saltare in aria il negozio di ciambelle. Ti sta bene?"
  
  Drake fantastica brevemente su cosa avrebbe potuto fare a Marsh una volta catturato. "Per quanto?"
  
  "Oh, dieci minuti dovrebbero bastare."
  
  "Dieci minuti? Queste sono stronzate, March, e tu lo sai. La Stazione Centrale è a più di venti minuti di macchina da qui. Forse il doppio."
  
  "Non ho mai detto che dovresti andare."
  
  Drake strinse i pugni. Erano destinati a fallire e lo sapevano tutti.
  
  "Ti dirò una cosa", disse Marsh. "Per dimostrare che posso essere accomodante, lo cambierò in dodici minuti. E contando..."
  
  Drake iniziò a correre.
  
  
  CAPITOLO DICIANNOVESIMO
  
  
  Drake corse in strada mentre Beau digitava le coordinate della Grand Central Station nel suo GPS. Alicia e May corsero un passo indietro. Questa volta, però, Drake non aveva intenzione di fare il viaggio sugli zoccoli. Nonostante il programma incredibilmente serrato fissato da Marsh, il tentativo doveva essere fatto. Nei pressi del museo sono state abbandonate tre auto, due Corolle e una Civic. L'uomo dello Yorkshire non degnò loro una seconda occhiata. Ciò che voleva era qualcosa...
  
  "Entra!" Alicia era davanti alla porta aperta della Civic.
  
  "Non è abbastanza bello", ha detto.
  
  "Non possiamo perdere tempo qui ad aspettare..."
  
  "Adesso basta," vide Drake dietro un lento giro in carrozza e cavallo che era appena uscito da Central Park fino al punto in cui un potente camioncino F150 era fermo sul ciglio della strada.
  
  Si precipitò verso di lui.
  
  Alicia e May si precipitarono dietro. "Mi sta prendendo in giro?" Alicia ha lanciato una filippica a maggio. "Non c"è modo che io cavalchi un cavallo. Mai!"
  
  Sono passati davanti all'animale e hanno subito chiesto all'autista di prestare loro la sua macchina. Drake premette sull'acceleratore, bruciando la gomma mentre si allontanava dal marciapiede. Beau indicò a destra.
  
  "Percorri Central Park. Questa è la traversa della 79esima Strada e porta a Madison Avenue."
  
  "Adoro questa canzone", abbaiò Alicia. "Dov'è Tiffany? Ho fame."
  
  Beau la guardò in modo strano. "Questo non è un ristorante, Miles."
  
  "E Madison Avenue era un gruppo pop", ha detto Drake. "Sotto la guida di Cheney Coates. Come se qualcuno potesse mai dimenticarla. Deglutì, ricordandosi all'improvviso.
  
  Alicia ridacchiò. "Cazzate. Smetterò semplicemente di cercare di alleggerire l'atmosfera. Qualche motivo per questo, Drakes? Era una puttana?"
  
  "Ehi, aspetta!" Diresse l'auto in corsa sulla 79esima Strada, che era un'unica ampia corsia circondata da un alto muro con alberi sovrastanti. "Forse una pin-up. E un presentatore meraviglioso.
  
  "Attento!"
  
  L'avvertimento di May ha salvato la loro macchina mentre il Silverado sfrecciava sulla riserva centrale alta un pollice e tentava di speronarli. Drake notò la faccia al volante: l'ultimo membro della terza cella. Premette l'acceleratore, costringendo tutti a tornare ai loro posti mentre l'altra macchina si voltava e si lanciava all'inseguimento. All'improvviso la loro corsa attraverso Central Park assunse un carattere molto più mortale.
  
  Il conducente del Silverado guidava con sconsiderato abbandono. Drake ha rallentato per superare diversi taxi, ma il loro inseguitore ha colto l'occasione per colpirli da dietro. L'F150 sobbalzò e sterzò, ma poi si raddrizzò senza problemi. Il Silverado ha colpito il taxi, facendolo girare su un'altra carreggiata dove si è schiantato contro un muro di contenimento. Drake svoltò bruscamente a sinistra, poi a destra per oltrepassare la fila di taxi, quindi accelerò in un tratto di strada aperto.
  
  Il terrorista dietro di loro si è sporto dalla finestra con una pistola in mano.
  
  "Scendere!" Drake urlò.
  
  I proiettili sono penetrati in ogni superficie: auto, strada, muri e alberi. L'uomo era fuori di sé dalla rabbia, dall'eccitazione e probabilmente anche dall'odio, senza preoccuparsi del danno che aveva causato. Beau, che era seduto sul sedile posteriore della F150, ha tirato fuori una Glock e ha sparato dal lunotto. L'aria fredda entrò nella cabina.
  
  Sulla sinistra apparve una fila di edifici, e poi diversi pedoni che passeggiavano lungo il marciapiede. Drake ora vedeva solo la scelta del Diavolo: la morte accidentale di un passante o arrivare in ritardo alla Grand Central Station e affrontarne le conseguenze.
  
  Mancano otto minuti.
  
  Svoltando sulla 79esima Strada, Drake notò un breve tunnel più avanti con rami verdi sovrastanti. Quando entrarono nell'oscurità momentanea, premette il pedale del freno, sperando che il loro inseguitore si schiantasse contro un muro o almeno perdesse la pistola nel caos. Invece, li aggirò, guidando forte, sparando dal finestrino mentre passava.
  
  Si abbassarono tutti quando la loro finestra esplose, il sibilo del proiettile quasi si spense prima che lo sentissero. Ora Alicia stessa sporse la testa, puntò la pistola e sparò al Silverado. Davanti ha accelerato e poi ha rallentato. Drake ha rapidamente colmato il divario. Era apparso un altro ponte e il traffico era ormai regolare su entrambi i lati della doppia linea gialla. Drake ha colmato il divario fino a quando la loro stessa ala ha quasi toccato la parte posteriore dell'altra vettura.
  
  Il terrorista si voltò e puntò la pistola sopra la spalla.
  
  Alicia sparò per prima, il proiettile mandò in frantumi il finestrino posteriore del Silverado. L'autista deve essere rimasto sorpreso perché la sua macchina ha sterzato, quasi finendo nel traffico in arrivo e facendo suonare melodiosamente i clacson. Alicia si sporse ancora di più.
  
  "Questa ciocca di capelli biondi che vola in giro", ha detto May. "Mi ricorda semplicemente qualcosa. Come li chiamano adesso? Questo è... un collie?"
  
  Altri scatti. Il terrorista ha risposto al fuoco. Drake ha utilizzato tecniche di guida evasiva nel modo più sicuro possibile. Il traffico davanti a lui si era nuovamente diradato e lui ne approfittò per sorpassare la Silverado, svoltando nella corsia opposta. Dietro di lui, May abbassò il finestrino e scaricò il caricatore su un'altra macchina. Drake si appoggiò allo schienale e studiò la vista da dietro.
  
  "Sta ancora arrivando."
  
  All'improvviso Central Park finì e l'affollato incrocio della Fifth Avenue sembrò saltargli addosso. Le auto rallentavano, si fermavano e i pedoni passeggiavano agli incroci e costeggiavano i marciapiedi. Drake diede una rapida occhiata alle luci dei freni dipinte di giallo, che al momento erano verdi.
  
  Autobus bianchi extra lunghi fiancheggiavano entrambi i lati della Fifth Avenue. Drake frenò di colpo, ma il terrorista si schiantò di nuovo contro i fanali posteriori. Attraverso il manubrio, ha sentito il retrotreno sobbalzare, ha visto il potenziale di un disastro ed è uscito dalla testacoda per riprendere il controllo. L'auto si raddrizzò all'incrocio, la Silverado appena un centimetro dietro.
  
  L'autobus ha tentato di uscire davanti a loro, non lasciando a Drake altra scelta se non quella di guidare lungo il lato sinistro e in mezzo alla strada. Il metallo raschiò e il vetro gli si frantumò in grembo. Il Silverado lo colpì subito dopo.
  
  "Cinque minuti", disse Bo a bassa voce.
  
  Senza perdere tempo, aumentò la velocità. Presto apparve Madison Avenue, con la facciata grigia della Chase Bank e la J.Crew nera che riempivano il campo visivo davanti a loro.
  
  "Altri due", disse Bo.
  
  Insieme, le auto da corsa correvano da un piccolo spazio all'altro, distruggendo le auto lateralmente e aggirando ostacoli più lenti. Drake premeva costantemente il clacson, desiderando di avere una specie di sirena, e Alicia sparava in aria per costringere i pedoni e gli automobilisti ad allontanarsi rapidamente. Le auto della polizia di New York stavano già ruggendo, lasciando dietro di sé una scia di distruzione. Aveva già notato che gli unici veicoli che sembravano essere trattati con rispetto erano le grandi autopompe rosse.
  
  "Avanti", disse Bo.
  
  "Capito", Drake vide il passaggio che portava a Lexington Avenue e si precipitò verso di esso. Avviando il motore, guidò rapidamente l'auto dietro l'angolo. Il fumo si è alzato dalle gomme, facendo urlare la gente su tutto il marciapiede. Qui, sulla nuova strada, le auto erano parcheggiate su entrambi i lati, e il caos di marciapiedi, furgoni e strade a senso unico teneva perplessi anche gli automobilisti migliori.
  
  "Non è lontano", ha detto Bo.
  
  Drake vide la sua occasione davanti a sé mentre il traffico si diradava. "Maggio", disse. "Ti ricordi Bangkok?"
  
  Con la stessa fluidità del cambio di marcia in una supercar, Mai inserì un nuovo caricatore nella sua Glock e slacciò la cintura di sicurezza, spostandosi sul sedile. Alicia fissò Drake e Drake fissò lo specchietto retrovisore. Il Silverado si avvicinò con tutta la sua forza, cercando di speronarli mentre si avvicinavano alla Grand Central Station e alla folla brulicante.
  
  Mai si mise a sedere sul sedile, sporgendosi dal finestrino posteriore ormai rotto e iniziando a spingere.
  
  Alicia diede una gomitata a Drake. "Bangkok?"
  
  "Non è quello che pensi."
  
  "Oh, questo non succede mai. Mi dirai che quello che è successo in Thailandia continuerà a succedere in Thailandia".
  
  Mai scivolò attraverso il piccolo varco, strappandosi i vestiti ma costringendo il suo corpo ad andare avanti. Drake vide il momento in cui il vento la colpì, la sabbia che le pungeva gli occhi. Vide il momento in cui il terrorista che lo inseguiva sbatté le palpebre per lo shock.
  
  Il Silverado si avvicinò, incredibilmente vicino.
  
  Mai saltò sul retro del camion, con le gambe divaricate e sollevò l'arma. Ha preso la mira e poi ha iniziato a sparare dal retro del camion, i proiettili hanno frantumato i finestrini di un'altra macchina. Palazzi, autobus e lampioni passavano tranquillamente. Mai premette il grilletto ancora e ancora, ignara del vento e del movimento dell'auto, concentrandosi solo sull'uomo che altrimenti li avrebbe uccisi.
  
  Drake mantenne il volante il più fermo possibile, mantenendo la velocità costante. Questa volta davanti a loro non passò nemmeno una macchina, come aveva pregato. May rimase saldamente in piedi, la sua concentrazione inevitabilmente focalizzata su una cosa alla volta. Drake era la sua guida.
  
  "Ora!" - gridò a squarciagola.
  
  Alicia si voltò come una bambina che ha lasciato cadere una caramella dallo schienale del sedile. "Cosa farà?"
  
  Drake frenò molto delicatamente, un millimetro alla volta. Mai inserì il secondo fermaglio e poi corse sul pianale del camion, direttamente verso la porta sul retro. Gli occhi del conducente del Silverado si spalancarono ancora di più quando vide un ninja selvaggio correre dritto verso la sua macchina in corsa da un altro!
  
  Mai raggiunse la porta sul retro e saltò in aria, dondolando le gambe e agitando le braccia. Ci fu un momento prima che la gravità la tirasse giù, mentre tracciava un arco con grazia nell'aria rarefatta, l'epitome di furtività, abilità e bellezza, ma poi affondò pesantemente sul cofano dell'auto di un altro uomo. Si piegò immediatamente, permettendo alle gambe e alle ginocchia di assorbire il colpo e mantenere l'equilibrio. Atterrare sul metallo resistente non fu facile e Mai volò rapidamente in avanti verso il parabrezza frastagliato.
  
  L'autista del Silverado frenò di colpo, ma riuscì comunque a puntarle la pistola in faccia.
  
  Mai allargò le ginocchia mentre l'impatto improvviso la trapassava, rafforzandole la colonna vertebrale e le spalle. La sua arma è rimasta nelle sue mani, già puntata contro il terrorista. Due colpi e lui ansimò, il piede ancora sul pedale del freno, il sangue che gli inzuppava la parte anteriore della maglietta e crollò in avanti.
  
  Mai è strisciato sul cofano dell'auto, ha infilato la mano nel parabrezza e ha tirato fuori l'autista. Non c'era modo che lei gli permettesse la cortesia di recuperare le sue forze. I suoi occhi pieni di dolore incontrarono quelli di lei e cercarono di fissarla.
  
  "Come... come stai..."
  
  Mai gli ha dato un pugno in faccia. Poi ha resistito mentre l'auto si schiantava sul retro del Drake. L'inglese ha deliberatamente rallentato per "prendere" l'auto a guida autonoma prima che svoltasse in una direzione pericolosa e casuale.
  
  "Quindi questo è quello che hai fatto a Bangkok?" chiese Alicia.
  
  "Qualcosa del genere".
  
  "E cosa è successo dopo?"
  
  Drake distolse lo sguardo. "Non ne ho idea, amore."
  
  Aprirono le porte e parcheggiarono in doppia fila accanto al taxi, il più vicino possibile alla Grand Central Station. I civili indietreggiarono, fissandoli a bocca aperta. Quelli intelligenti si voltarono per scappare. Altre decine hanno tirato fuori i cellulari e hanno cominciato a scattare foto. Drake saltò sul marciapiede e iniziò immediatamente a correre.
  
  "Il tempo è scaduto", mormorò Beauregard accanto a lui.
  
  
  CAPITOLO VENTI
  
  
  Drake irruppe nella sala principale della stazione centrale. Uno spazio enorme si apriva a sinistra, a destra e in alto. Superfici lucide e pavimenti levigati sconvolgevano il sistema, i tabelloni delle partenze e degli arrivi tremolavano ovunque e l'afflusso di persone sembrava incessante. Beau ricordò loro il nome Café é e mostrò loro la planimetria del terminal.
  
  "L"atrio principale", ha detto Mai. "Svolta a destra, oltre le scale mobili."
  
  Correndo, girandosi ed eseguendo incredibili acrobazie solo per evitare la collisione, la squadra ha fatto a pezzi la stazione. Passarono i minuti. Caffetterie, negozi di cioccolato belga e bancarelle di bagel sfrecciavano, i loro aromi mescolati facevano girare la testa a Drake. Entrarono nel cosiddetto Lexington Passage e cominciarono a rallentare.
  
  "Come questo!"
  
  Alicia continuò a correre, infilandosi attraverso lo stretto ingresso di uno dei caffè più piccoli che Drake avesse mai visto. Quasi inconsciamente, la sua mente stava calcolando tabelle. Non è difficile, erano solo tre.
  
  Alicia spinse da parte l'uomo con il cappotto grigio, poi cadde in ginocchio accanto alla superficie nera. Il ripiano del tavolo era ricoperto di spazzatura inutile, le sedie erano disposte con noncuranza. Alicia frugò di sotto e presto riemerse, con una busta bianca tra le mani, gli occhi pieni di speranza.
  
  Drake osservava da qualche passo di distanza, ma non la donna inglese. Osservò invece il personale, i clienti, i passanti all'esterno e un'altra zona in particolare.
  
  Porta al ripostiglio.
  
  Appena si aprì, fece capolino una curiosa figura femminile. Quasi immediatamente, stabilì il contatto visivo con l'unico uomo che la guardava direttamente: Matt Drake.
  
  NO...
  
  Prese il telefono portatile. "Penso che questo sia per te", disse solo con le labbra.
  
  Drake annuì mentre continuava ad osservare l'intera area. Alicia strappò la busta e poi aggrottò la fronte.
  
  "Questo non può essere vero."
  
  Mai spalancò gli occhi. "Che cosa? Perché no?"
  
  "Dice bum!"
  
  
  CAPITOLO VENTUNO
  
  
  Drake si precipitò al telefono e lo strappò di mano alla donna. "Cosa suoni?"
  
  Marsh ridacchiò alla fine del filo. "Hai controllato sotto gli altri due tavoli?"
  
  Poi la linea è caduta. Drake sentì tutto dentro di lui crollare mentre la sua anima e il suo cuore si congelavano, ma non smise di muoversi. "Ai tavoli!" urlò e iniziò a correre, cadendo e scivolando in ginocchio sotto quello più vicino.
  
  Alicia ha urlato al personale e ai visitatori di uscire ed evacuare. Bo è crollato sotto un altro tavolo. Drake senza dubbio vide una replica esatta di ciò che il francese aveva notato: un piccolo ordigno esplosivo fissato con nastro adesivo sul lato inferiore del tavolo. Aveva le dimensioni e la forma di una bottiglia d'acqua ed era avvolta grossolanamente in una vecchia carta da regalo natalizia. Messaggio Ho-ho-ho! Drake non è passato inosservato.
  
  Alicia si sedette accanto a lui. "Come neutralizziamo il pollone? E, cosa più importante, possiamo disarmare questo idiota?"
  
  "Sai quello che so, Miles. Nell'esercito facevamo esplodere una bomba dopo l'altra. Fondamentalmente, questo è il modo più sicuro. Ma questo ragazzo sapeva cosa stava facendo. Ben confezionato in una confezione innocua. Vedi i fili? Sono tutti dello stesso colore. Tappo del detonatore. Fusibile remoto. Non difficile, ma dannatamente pericoloso.
  
  "Quindi costruisci il kit e non lasciare che quel dannato detonatore si spenga."
  
  "Coltivare un set? Dannazione, siamo assolutamente alla grande qui. Drake alzò lo sguardo e con occhi increduli vide una folla di persone che premevano con la faccia verso le finestre del caffè. Alcuni tentarono addirittura di passare dalla porta aperta. I telefoni Android di base hanno registrato quella che avrebbe potuto essere la morte dei loro proprietari in pochi minuti.
  
  "Uscire!" - gridò, e Alicia lo raggiunse. "Evacuare immediatamente questo edificio!"
  
  Alla fine, i volti spaventati si voltarono e il messaggio cominciò a raggiungerli. Drake si ricordò delle dimensioni della sala principale e della massa di persone all'interno e strinse i denti finché le radici non gli fecero male.
  
  "Quanto tempo pensi?" Alicia si accovacciò di nuovo accanto a lui.
  
  "Minuti, se questo."
  
  Drake fissò il dispositivo. In verità, non sembrava sofisticato, solo una semplice bomba progettata per spaventare piuttosto che mutilare. Aveva visto bombe pirotecniche di queste dimensioni e probabilmente con un dispositivo di detonazione altrettanto rudimentale. La sua esperienza militare potrebbe essere un po' svanita, ma di fronte a una situazione di filo rosso-filo blu, è tornato presto.
  
  Solo che tutti i fili sono dello stesso colore.
  
  Il caos avvolgeva tutto attorno al suo bozzolo creato volontariamente. Come un sussurro traditore, la notizia della bomba si diffuse attraverso le grandi sale, e il desiderio di libertà di un uomo contagiò quello successivo e quello successivo, finché tutti i passeggeri, tranne i più coraggiosi o i più stupidi, si diressero verso l'uscita. Il rumore era assordante, raggiungeva le alte travi e rifluiva giù per i muri. Uomini e donne cadevano in fretta e i passanti li aiutavano a rialzarsi. Alcuni si sono fatti prendere dal panico, mentre altri sono rimasti calmi. I capi hanno cercato di mantenere il proprio staff al loro posto ma stavano giustamente combattendo una battaglia persa. La folla si riversò fuori dalle uscite e cominciò a riempire la 42esima Strada.
  
  Drake esitò, il sudore che gli imperlava la fronte. Una mossa sbagliata qui potrebbe comportare la perdita di un arto o più. E, peggio ancora, lo avrebbe escluso dalla lotta per distruggere Marsh. Se il Pitico riesce a ridurli, allora avrà molte più possibilità di raggiungere il suo obiettivo finale, non importa quanto perverso possa essere questo inferno.
  
  Beauregard poi si accovacciò accanto a lui. "Stai bene?"
  
  Gli occhi di Drake si spalancarono. "Che diavolo... voglio dire, non stai pomiciando con qualcun altro..."
  
  Bo gli porse un altro dispositivo, che aveva già spento. "È un meccanismo semplice e ci sono voluti solo pochi secondi. Hai bisogno di aiuto?"
  
  Drake guardò i meccanismi interni appesi davanti a lui, il leggero compiacimento sul volto del francese e disse: "Dannazione. È meglio che nessuno dica allo svedese che è successo".
  
  Poi tirò fuori il detonatore.
  
  Tutto rimane uguale. Una sensazione di sollievo lo travolse e si prese un momento per fermarsi e riprendere fiato. Un'altra crisi risolta, un'altra piccola vittoria dei buoni. Poi Alicia, senza staccare gli occhi dal bancone del bar, pronunciò cinque parole ben distinte.
  
  "Quel maledetto telefono sta squillando di nuovo."
  
  E tutt'intorno alla Grand Central Station, in tutta New York City, nei bidoni della spazzatura e sotto gli alberi - anche legati alle ringhiere e infine lanciati dai motociclisti - le bombe iniziarono ad esplodere.
  
  
  CAPITOLO VENTIDUE
  
  
  Hayden era in piedi davanti a una fila di monitor televisivi, Kinimaka accanto a lei. I loro pensieri di sconfiggere Ramses furono temporaneamente sospesi dall'inseguimento attraverso Central Park e poi dalla follia alla Grand Central Station. Mentre guardavano, Moore si avvicinò a loro e iniziò a commentare su ciascun monitor, le immagini della telecamera etichettate e in grado di ingrandire per evidenziare un capello umano su un braccio lentigginoso. La copertura non era completa come avrebbe dovuto essere, ma migliorava man mano che Drake e la sua squadra si avvicinavano alla famosa stazione ferroviaria. Un altro monitor mostrava Ramses e Price nelle loro celle, il primo che camminava su e giù con impazienza come se avesse bisogno di essere in un posto, il secondo seduto depresso come se tutto ciò che desiderava veramente era l'offerta di un cappio.
  
  La squadra di Moore ha lavorato diligentemente intorno a loro, segnalando avvistamenti, ipotesi e chiedendo agli agenti di polizia e agli agenti per strada di visitare determinate aree. Gli attacchi furono sventati davanti ad Hayden, anche mentre Drake e Beau stavano disinnescando le bombe sulla Grand Central. L'unico modo in cui Moore avrebbe potuto essere assolutamente sicuro che Midtown fosse preso cura di lui sarebbe sostanzialmente svuotare l'intero sito.
  
  "Non mi interessa se è una vecchia nonna sorda che ha appena perso il suo gatto", ha detto. "Almeno convincili."
  
  "Come potrebbero le telecamere far passare le bombe attraverso i metal detector della Grand Central Station?" chiese Kinimaka.
  
  "Esplosivi al plastico?" azzardò Moore.
  
  "Non avete altre misure per questo?" chiese Hayden.
  
  "Certo, ma guardati intorno. Il novanta per cento della nostra gente sta cercando una dannata bomba nucleare. Non ho mai visto questa zona così vuota".
  
  Hayden si chiese da quanto tempo Marsh stesse pianificando una cosa del genere. E Ramses? Il principe terrorista aveva circa cinque celle a New York, forse di più, e alcune di esse erano celle dormienti. Esplosivi di qualsiasi tipo potevano essere introdotti di nascosto in qualsiasi momento e semplicemente sepolti, nascosti nei boschi o in una cantina per anni, se necessario. Guardate i russi e la storia comprovata delle loro valigie nucleari scomparse: è stato un americano a suggerire che il numero mancante fosse esattamente il numero necessario per distruggere gli Stati Uniti. È stato un disertore russo a confermare che erano già in America.
  
  Fece un passo indietro, cercando di comprendere l'intera immagine. Per la maggior parte della sua vita adulta, Hayden è stata un agente delle forze dell'ordine; si sentiva come se avesse assistito a ogni situazione immaginabile. Ma ora... questo non aveva precedenti. Drake aveva già corso da Times Square a Grand Central, salvando vite ogni minuto e perdendone due. Dahl smantellava le telecamere di Ramses ad ogni angolo. Ma è rimasta colpita dalla portata assoluta e terrificante di questo fenomeno.
  
  E il mondo è peggiorato. Conosceva persone che non si prendevano più la briga di guardare le notizie, persone che avevano cancellato app dai loro telefoni perché tutto ciò che vedevano era disgustoso e si sentivano come se non potessero fare nulla. Decisioni che erano chiare ed evidenti fin dall"inizio, soprattutto con l"emergere dell"Isis, non sono mai state prese, offuscate dalla politica, dal profitto, dall"avidità e da una sottovalutazione della profondità della sofferenza umana. Ciò che il pubblico voleva adesso era l"onestà, una figura di cui potersi fidare, qualcuno che si presentasse con tutta la trasparenza necessaria per governare.
  
  Hayden ha accettato tutto. Il suo senso di impotenza era simile alle emozioni che Tyler Webb le aveva fatto provare ultimamente. La sensazione di essere perseguitato così abilmente e di non avere il potere di fare nulla al riguardo. Ora provava le stesse emozioni, guardando Drake e Dahl cercare di riportare New York e il resto del mondo fuori dal baratro.
  
  "Ucciderò Ramses per questo", ha detto.
  
  Kinimaka le mise un'enorme zampa sulle spalle. "Lasciami. Sono molto meno carina di te e starei meglio in prigione."
  
  Moore indicò uno schermo specifico. "Guardate là, ragazzi. Hanno disinnescato la bomba".
  
  La gioia attraversò Hayden quando vide Matt Drake lasciare il caffè. con un'espressione sollevata e vittoriosa sul viso. La squadra riunita ha esultato e poi all'improvviso si è fermata quando gli eventi hanno iniziato a sfuggire al controllo.
  
  Su molti monitor, Hayden ha visto i bidoni della spazzatura esplodere, le auto sterzare per evitare l'eruzione dei tombini. Ha visto motociclisti che cavalcavano sulla carreggiata e lanciavano oggetti a forma di mattone contro edifici e finestre. Un secondo dopo ci fu un'altra esplosione. Ha visto l'auto sollevarsi di diversi metri dal pavimento mentre una bomba esplodeva sotto di essa, fumo e fiamme fuoriuscivano dai lati. Tutto intorno alla Grand Central Station, i bidoni della spazzatura hanno preso fuoco tra i passeggeri in fuga. L"obiettivo era il terrore, non le vittime. Ci sono stati incendi su due ponti, causando ingorghi così pesanti che nemmeno le motociclette sono riuscite ad attraversarli.
  
  Moore lo fissò, rilassando il viso solo per un secondo prima di iniziare a gridare ordini. Hayden cercò di mantenere il suo forte punto di vista e sentì la spalla di Mano toccare la sua.
  
  Andremo avanti.
  
  Le operazioni sono proseguite presso la centrale operativa, sono stati inviati i servizi di emergenza e le forze dell'ordine sono state reindirizzate nelle aree più colpite. Vigili del fuoco e genieri sono stati coinvolti oltre ogni limite. Moore ha ordinato l'uso di elicotteri per pattugliare le strade. Quando un altro piccolo dispositivo atterrò a Macy's, Hayden non poté più sopportare di guardarlo.
  
  Si voltò, cercando in tutta la sua esperienza qualche indizio su cosa fare dopo, ricordando le Hawaii e Washington D.C. negli ultimi anni, concentrandosi... ma poi un suono terribile, un terribile rumore persistente, riportò la sua attenzione al schermi.
  
  "NO!"
  
  
  CAPITOLO VENTITRE
  
  
  Hayden fece irruzione tra le persone intorno a lei e corse fuori dalla stanza. Quasi ringhiando di rabbia, scese le scale, stringendo i pugni in duri grumi di carne e ossa. Kinimaka gridò un avvertimento, ma Hayden lo ignorò. Lo farebbe e il mondo sarebbe un posto migliore e più sicuro.
  
  Percorrendo il corridoio che correva sotto il cantiere, raggiunse finalmente la cella di Ramses. Il bastardo stava ancora ridendo, il suono non era altro che il terribile ringhio di un mostro. In qualche modo sapeva cosa stava succedendo. La pianificazione anticipata era ovvia, ma il totale disprezzo per il benessere umano non era qualcosa che potesse gestire facilmente.
  
  Hayden aprì la porta della sua stanza. La guardia ha saltato e poi ha sparato fuori in risposta al suo ordine. Hayden si avvicinò direttamente alle sbarre di ferro.
  
  "Dimmi cosa sta succedendo. Dimmelo adesso e sarò gentile con te."
  
  Ramses rise. "Cosa sta succedendo?" Ha finto un accento americano. "Il punto è che voialtri siete messi in ginocchio. E tu rimarrai lì", l'omone si chinò per guardare Hayden direttamente negli occhi da una distanza di diversi millimetri. "Con la lingua fuori. Fai tutto quello che ti dico di fare."
  
  Hayden aprì la porta della cella. Ramses, senza perdere un secondo, si avventò su di lei e cercò di gettarla a terra. Le mani dell'uomo erano ammanettate, ma ciò non gli ha impedito di usare la sua enorme massa. Hayden lo schivò abilmente e lo fece rotolare a testa in giù contro una delle sbarre di ferro verticali, facendogli scattare il collo all'indietro per l'impatto. Poi gli colpì forte i reni e la spina dorsale, facendolo sussultare e gemere.
  
  Niente più risate pazze.
  
  Hayden lo usava come un sacco da boxe, muovendosi attorno al suo corpo e colpendo aree diverse. Quando Ramses ruggì e si voltò, contò i primi tre colpi: naso sanguinante, mascella e gola ammaccate. Ramses cominciò a soffocare. Hayden non si arrese, nemmeno quando Kinimaka le si avvicinò e la esortò a stare un po' più attenta.
  
  "Smettila di belare, Mano", gli sbottò Hayden. "La gente sta morendo là fuori."
  
  Ramses tentò di ridere, ma il dolore alla laringe lo trattenne. Hayden ha fatto seguito a questo con un veloce calcio da coniglio. "Ridi adesso."
  
  Kinimaka la trascinò via. Hayden si voltò verso di lui, ma poi Ramses, apparentemente ferito, si scagliò contro entrambi. Era un uomo grosso, addirittura più alto di Kinimaki, la loro massa muscolare era più o meno la stessa, ma l'hawaiano era superiore al terrorista in un aspetto importante.
  
  Esperienza di combattimento.
  
  Ramses si scontrò con Kinimaka e poi rimbalzò violentemente, barcollando di nuovo nella sua cella. "Di cosa diavolo sei fatto?" mormorò.
  
  "Il materiale è più forte di te", disse Kinimaka, massaggiando l'area dell'impatto.
  
  "Vogliamo sapere cosa succederà dopo", insistette Hayden, seguendo Ramses nella sua cella. "Vogliamo sapere della bomba nucleare. Dove si trova? Chi ha il controllo? Quali sono i loro ordini? E, per l'amor di Dio, quali sono le tue vere intenzioni?"
  
  Ramses lottò per restare in piedi, evidentemente non voleva cadere in ginocchio. La tensione si sentiva in ogni tendine. Tuttavia, quando finalmente si alzò, la sua testa chinò. Hayden rimase attenta come avrebbe fatto con un serpente ferito.
  
  "Non c'è niente che tu possa fare. Chiedi al tuo uomo, Price. Lo sa già. Lui sa tutto. New York brucerà, signora, e la mia gente ballerà la nostra giga della vittoria tra le ceneri fumanti."
  
  Prezzo? Hayden vedeva il tradimento ad ogni angolo. Qualcuno stava mentendo e questo fece ribollire ancora di più la sua rabbia. Non soccombendo al veleno che colava dalle labbra dell'uomo, tese la mano a Mano.
  
  "Vai a prendermi una pistola stordente."
  
  "Hayden..."
  
  "Fallo e basta!" Si voltò, la rabbia che emanava da tutti i pori. "Dammi una pistola stordente e vattene dal cazzo."
  
  Nel suo passato, Hayden ha distrutto le relazioni in cui considerava il suo partner troppo debole. Soprattutto quello che ha condiviso con Ben Blake, che morì per mano degli uomini del Re Sanguinario solo pochi mesi dopo. Ben, pensava, era troppo giovane, inesperto, un po' immaturo, ma anche con Kinimaka stava cominciando a modificare il suo punto di vista. Lo vedeva debole, carente e decisamente bisognoso di ricostruzione.
  
  "Non combattermi, Mano. Fallo e basta".
  
  Un sussurro, ma raggiunse perfettamente le orecchie dell'hawaiano. L'omone scappò, nascondendole il suo volto e le sue emozioni. Hayden riportò lo sguardo su Ramses.
  
  "Ora sei proprio come me", ha detto. "Ho guadagnato un altro studente."
  
  "Si pensa?" Hayden sbatté il ginocchio nello stomaco dell'altro, poi il suo gomito gli colpì senza pietà la parte posteriore del collo. "Uno studente ti picchierebbe a morte?"
  
  "Se solo avessi le mani libere..."
  
  "Veramente?" Hayden era cieco di rabbia. "Vediamo cosa sai fare, va bene?"
  
  Mentre prendeva le manette di Ramses, Kinimaka tornò con una pistola stordente a forma di sigaro stretta nel pugno chiuso. Capì le sue intenzioni e si ritirò.
  
  "Che cosa?" - lei ha urlato.
  
  "Fai quello che devi fare."
  
  Hayden imprecò contro l'uomo e poi imprecò ancora più forte in faccia a Ramses, molto deluso di non essere riuscito a domarlo.
  
  Una voce bassa e calma interruppe la sua rabbia: Tuttavia, forse ti ha dato un indizio.
  
  Forse.
  
  Hayden spinse Ramses finché non cadde sulla cuccetta, mentre una nuova idea gli balzava in testa. Sì, forse c'è un modo. Fissando Kinimaka, uscì dalla cella, la chiuse a chiave e poi si diresse verso la porta esterna.
  
  "Succede qualcosa di nuovo di sopra?"
  
  "Più bombe spazzatura, ma ora meno. Un altro motociclista, ma lo hanno preso".
  
  Il processo di pensiero di Hayden divenne più chiaro. Uscì nel corridoio e poi si avvicinò ad un'altra porta. Senza fermarsi si fece largo tra la folla, sicura che Robert Price avrebbe sentito il rumore provenire dalla cella di Ramses. Lo sguardo nei suoi occhi le disse che era così.
  
  "Non so niente", si infuriò. "Per favore credimi. Se ti ha detto che sapevo qualcosa, qualsiasi cosa, su una bomba nucleare, allora sta mentendo."
  
  Hayden prese la sua pistola stordente. "A chi credere? Un terrorista pazzo o un politico traditore. Infatti vediamo cosa ci dice il taser".
  
  "NO!" Il prezzo ha alzato entrambe le mani.
  
  Hayden prese la mira. "Forse non sai cosa sta succedendo a New York, Robert, quindi ti dirò tutto. Solo una volta. Le cellule terroristiche controllano le armi nucleari, che riteniamo possano far esplodere in qualsiasi momento. Ora il pazzo Pitico pensa di avere effettivamente il controllo della situazione. Piccole esplosioni si verificano in tutta Manhattan. Le bombe furono piazzate alla Stazione Centrale. E, Robert, questa non è la fine.
  
  L'ex Segretario di Stato rimase a bocca aperta, completamente incapace di pronunciare una parola. Nella sua ritrovata lucidità, Hayden era quasi convinta che stesse dicendo la verità. Ma quell'unico frammento di dubbio rimaneva, tormentandola costantemente come una bambina piccola.
  
  Quest'uomo era un politico di successo.
  
  Ha sparato con una pistola stordente. Sparò di lato, mancando l'uomo di un centimetro. Price cominciò a tremare nei suoi stivali.
  
  "Il prossimo colpo sarà sotto la cintura", ha promesso Hayden.
  
  Poi, quando Price pianse, quando Mano grugnì, e si ricordò della risata demoniaca di Ramses, quando pensò a tutto l'orrore che c'era adesso a Manhattan, e ai suoi colleghi nel bel mezzo di quella, nel cuore di Jeopardy, era Hayden Jay che ha avuto un crollo.
  
  Non più. Non sopporterò tutto questo per un altro minuto.
  
  Afferrando Price, lo scagliò contro il muro, la forza del colpo lo fece cadere in ginocchio. Kinimaka lo raccolse, rivolgendole uno sguardo interrogativo.
  
  "Togliti di mezzo."
  
  Lanciò di nuovo Price, questa volta contro la porta esterna. Lui fece un salto indietro, piagnucolando, cadendo, e poi lei lo afferrò di nuovo, conducendolo nel corridoio e verso la cella di Ramses. Quando Price vide il terrorista rinchiuso nella sua cella, iniziò a piagnucolare e a umiliarsi. Hayden lo spinse avanti.
  
  "Per favore, per favore, non puoi farlo."
  
  "In realtà", ha detto Kinimaka. "Questo è qualcosa che possiamo fare."
  
  "Noooo!"
  
  Hayden gettò Price sulle sbarre e aprì la cella. Ramses non si mosse, rimase seduto sul letto e guardò ciò che accadeva da sotto le palpebre chiuse. Kinimaka tirò fuori la sua Glock e prese di mira entrambi gli uomini mentre Hayden districava i loro legami.
  
  "Una possibilità", ha detto. "Una cella di prigione. Due uomini. La prima persona che mi chiama per chiacchierare si sente meglio. Capisci?"
  
  Price belava come un vitello mezzo mangiato. Ramses continuava a non muoversi. Per Hayden, la sua vista era snervante. Il cambiamento improvviso in lui era assurdo. Si allontanò e chiuse a chiave la cella, lasciando entrambi gli uomini insieme mentre il suo telefono cominciava a squillare e la voce dell'agente Moore si sentiva in linea.
  
  "Vieni qui, Jay. Devi vedere questo."
  
  "Cos'è questo?" Corse con Kinimaka, inseguendo le loro ombre fuori dai blocchi di celle e risalendo le scale.
  
  "Altre bombe", disse tristemente. "Ho mandato tutti a ripulire il caos. E quest"ultimo requisito non è quello che ci aspettavamo. Oh, e il tuo amico Dahl ha una pista sulla cella quattro. Lo sta inseguendo proprio adesso."
  
  "Mettiamoci in viaggio!" Hayden si precipitò all'edificio della stazione.
  
  
  CAPITOLO VENTIQUATTRO
  
  
  Dahl si gettò sul sedile del passeggero e permise a Smith di guidare; Kenzie, Lauren e Yorgi sono di nuovo sul sedile posteriore. Proprio mentre tornavano alla stazione, giunsero notizie di Drake che aveva attaccato la Grand Central Station, ma non sentì più nulla. Moore aveva appena ricevuto un'altra segnalazione da un informatore: una quarta cellula terroristica operava in un condominio di lusso vicino a Central Park, e ora che Dahl ci pensava, era ovvio che alcune di queste cellule fossero finanziate in modo diverso rispetto ad altre. li aiutava a confondersi con la folla, ma Dahl si chiedeva come un gruppo di persone potesse esistere così facilmente in una certa società senza ricordare il loro indottrinamento da lavaggio del cervello. Il lavaggio del cervello era un'arte speciale e dubitava che il tipico terrorista l'avesse già padroneggiato.
  
  Non essere così ingenuo.
  
  Gli agenti di Moore hanno rischiato ben più della semplice esposizione per ottenere questi indizi. Le ripercussioni di quella giornata si sarebbero riverberate all'infinito, e sperava che la Patria sapesse come tutto sarebbe finito. Se un agente sotto copertura fosse rimasto bruciato oggi, i suoi guai sarebbero appena iniziati.
  
  I vigili urbani, che hanno sempre dominato gli incroci, hanno fatto del loro meglio per filtrare il traffico, di fronte a problemi enormi e probabilmente insormontabili, ma i veicoli di emergenza consapevoli avrebbero dovuto avere la priorità. Dahl ha visto diverse piccole piattaforme panoramiche, quasi come mini raccoglitrici di ciliegie, dove gli agenti di polizia dirigevano i loro colleghi da un punto di vista più elevato, e ha annuito in segno di ringraziamento mentre venivano fatti passare.
  
  Dahl ha controllato il GPS dell'auto. "Otto minuti", ha detto. "Siamo pronti?"
  
  "Pronto", rispose l'intera squadra.
  
  "Lauren, Yorgi, restate con la macchina questa volta. Non possiamo più rischiare."
  
  "Sto arrivando", disse Lauren. "Avete bisogno di aiuto."
  
  Dahl ha bandito le immagini del seminterrato e della morte del leader delle forze speciali. "Non possiamo rischiare vite inutili. Lauren, Yorgi, avete il vostro valore in diverse aree. Basta guardare l'apparenza. Anche lì abbiamo bisogno di occhi".
  
  "Potresti aver bisogno delle mie capacità", ha detto Yorgi.
  
  "Dubito che salteremo sui balconi, Yorgi. Oppure utilizzando i tubi di scarico. Solo..." Sospirò. "Per favore, fai quello che ti chiedo e guarda l'aspetto insanguinato. Non costringermi a trasformarlo in un ordine.
  
  Ci fu un silenzio imbarazzante. Ogni membro della squadra ha percepito gli eventi dell'assalto precedente in modo completamente diverso, ma poiché tutto ciò era accaduto solo mezz'ora prima, la maggior parte era ancora sotto shock. Le osservazioni erano infinite: quanto erano vicini all'esplosione. Come un uomo si è sacrificato così altruisticamente per salvare loro la vita. Quanto a buon mercato questi terroristi hanno trattato tutte le forme di vita.
  
  Dahl scoprì che i suoi pensieri tornavano a quella vecchia sega: come poteva un adulto instillare tratti così odiosi in un bambino più piccolo? La mente più innocente? Come poteva una persona adulta e responsabile credere che fosse giusto deformare menti così fragili, cambiare per sempre il corso di una vita promettente? Per sostituirlo con... cosa?... odio, inflessibilità, fanatismo.
  
  Non importa come guardiamo la cosa, non importa quali siano le nostre opinioni sulla religione, pensava Dahl, il diavolo cammina davvero tra noi.
  
  Smith frenò di colpo mentre si avvicinavano a un grattacielo. Ci sono voluti pochi secondi per prepararsi e scendere dall'auto, lasciandoli tutti indifesi sul marciapiede. Dahl si sentiva a disagio sapendo che la quarta cella era quasi certamente all'interno e quanto sembravano competenti. Il suo sguardo cadde su Lauren e Yorgi.
  
  "Che diavolo stai facendo? Torna in macchina."
  
  Si sono avvicinati al portiere, hanno mostrato i loro documenti e hanno chiesto informazioni su due appartamenti al quarto piano. Entrambi appartenevano a una giovane coppia che si teneva per sé ed era sempre educata. Il portiere non aveva mai visto le due coppie insieme, ma sì, uno degli appartamenti riceveva visite abituali. Pensava che fosse una specie di serata mondana, ma del resto non veniva pagato per essere troppo curioso.
  
  Dahl lo spinse gentilmente da parte e si diresse verso le scale. Il portiere chiese se avevano bisogno di una chiave.
  
  Dahl sorrise dolcemente. "Non sarà necessario."
  
  Quattro piani furono superati facilmente, quindi i tre soldati camminarono con cautela lungo il corridoio. Quando Dal vide apparire il numero corretto dell'appartamento, il suo cellulare cominciò a vibrare.
  
  "Che cosa?" Smith e Kenzi aspettavano, coprendo la loro periferia.
  
  La voce stanca di Moore riempì la testa di Dahl. "L"informazione è falsa. Alcuni informatori incastrano le persone sbagliate per vendicarsi. Scusa, l'ho appena scoperto."
  
  "Bugie", espirò Dahl. "Ma stai scherzando? Stavamo fuori dalla loro fottuta porta con gli HK."
  
  "Allora vattene. L'informatore ama una delle donne. Non importa, torna in viaggio, Dal. Le seguenti informazioni sono roventi.
  
  Lo svedese imprecò e richiamò indietro la sua squadra, nascose le armi e poi corse oltre il sorpreso portiere. Dahl aveva effettivamente preso in considerazione l'idea di chiedere al portiere di condurre un'evacuazione silenziosa prima di salire al quarto piano - sapendo cosa sarebbe potuto succedere lì - e ora si chiedeva come avrebbero potuto reagire i residenti dopo aver appreso che la sua soffiata era fraudolenta.
  
  Una questione sociale interessante. Che razza di persona si lamenterebbe di essere stata cacciata di casa mentre la polizia era alla ricerca di terroristi... se quella ricerca alla fine si basasse su una bugia?
  
  Dahl alzò le spalle. Moore non era ancora esattamente sulla sua lista della merda, ma l'uomo barcollava su un terreno roccioso. "Il prossimo indizio funzionerà, vero?" Parlò nella linea ancora aperta.
  
  "Così dovrebbe essere. Lo stesso ragazzo che ha toccato la terza telecamera. Basta arrivare a Times Square e in fretta."
  
  "Times Square è in pericolo? Quali forze di sicurezza sono già in atto?"
  
  "Tutti loro".
  
  "Va bene, ci restano dieci minuti."
  
  "Che ce ne siano cinque."
  
  Smith guidava come un demone, tagliando curve e infilandosi, perfino sfiorando, tra le auto parcheggiate male. Abbandonarono l'auto sulla 50esima Strada e corsero, ora contro la folla che si allontanava da Times Square, gli allegri negozi di M&M's World, Hershey's Chocolate World e perfino lo Starbucks all'angolo della strada, ormai minato dalla minaccia incombente. Enormi cartelloni pubblicitari a grandezza umana illuminavano la strada con migliaia di immagini colorate, ognuna in lizza per attirare l'attenzione e impegnata in una battaglia viva e vibrante. L'equipaggio ha tirato su una foresta di impalcature poiché quasi tutti gli altri negozi sembravano essere sottoposti a qualche tipo di ristrutturazione. Dal ha provato a pensare a un modo per tenere al sicuro Lauren e Yorgi, ma il viaggio e la fuga lo hanno reso quasi impossibile. Piaccia o no, adesso erano tutti soldati, la squadra rafforzata dalla loro presenza.
  
  Davanti a loro, la polizia stringeva un cordone attorno alla piazza. I newyorkesi guardavano increduli e ai visitatori veniva detto di tornare ai loro hotel.
  
  "È solo una precauzione, signora", Dahl sentì dire da uno dei poliziotti in uniforme.
  
  E poi il mondo è tornato di nuovo all'inferno. Quattro turisti, guardando le vetrine intorno a Levis e Bubba Gump, hanno lasciato cadere gli zaini, hanno frugato all'interno ed hanno estratto armi automatiche. Dahl si è nascosto dietro un chiosco in strada, sganciando la propria arma.
  
  Gli spari echeggiarono in tutta Times Square. Finestre rotte e cartelloni pubblicitari furono ricoperti di sabbia, distrutti, perché la maggior parte di essi ora erano schermi, i più grandi del mondo, e l'incarnazione del capitalismo. Il mortaio è piovuto sul marciapiede. Coloro che sono rimasti e le forze di sicurezza sono corsi ai ripari. Dahl sporse la testa e rispose al fuoco; i suoi colpi non erano mirati, ma facevano imprecare ad alta voce i terroristi e cercavano la propria copertura.
  
  Questa volta direttamente a te, pensò Dahl con cupa soddisfazione. Non c'è speranza per te.
  
  Dahl ha visto la gabbia tuffarsi dietro un taxi parcheggiato e ha notato un autobus abbandonato nelle vicinanze. Non era mai stato a Times Square prima e l'aveva solo intravista in TV, ma vedere un'area così apparentemente pedonale così vuota era snervante. Risuonarono altri spari mentre i membri della cellula senza dubbio vedevano persone muoversi all'interno di negozi ed edifici per uffici. Dahl uscì silenziosamente in strada.
  
  Dietro l'autobus e lungo il marciapiede più lontano, altre forze di sicurezza stavano prendendo posizione. Altre truppe SWAT, agenti in abito nero e poliziotti della polizia di New York si muovevano attorno a un ritmo tranquillo e coreografico. Dahl fece segno loro di mettersi in fila. Quello che qui veniva spacciato per segno evidentemente non veniva tradotto, perché nessuno prestava la minima attenzione al pazzo svedese.
  
  "Stiamo aspettando queste fighe di tre o quattro lettere o faremo bruciare questi figli di puttana?" Kensi si strofinò contro il suo fianco.
  
  Dahl voltò le spalle agli agenti americani. "Mi piace molto la tua terminologia colorata", ha detto, strisciando nell'ombra dell'autobus. "Ma economicamente."
  
  "Quindi mi vuoi qui adesso. Capisco."
  
  "Non ho detto quello".
  
  Smith si distese a terra, sbirciando sotto le auto. "Vedo le gambe."
  
  "Sei sicuro che questi siano i piedi dei terroristi?" chiese Dahl.
  
  "Penso di sì, ma di sicuro non è come se fossero segnati."
  
  "Saranno qui presto", Kenzi sollevò il fucile come se fosse la spada che desiderava e si fermò dietro una delle gigantesche ruote dell'autobus. La squadra ha preso un respiro collettivo.
  
  Dahl guardò fuori. "Credo davvero che sia di nuovo quel momento."
  
  Kenzi è andato per primo, girando dietro l'autobus e attaccando il taxi giallo. Si sono sentiti colpi di mitragliatrice, ma erano diretti contro le finestre, le fermate degli autobus e tutti gli altri luoghi dove, secondo i terroristi, potevano nascondersi persone indifese. Dahl ringraziò la sua buona stella per il fatto che non fosse stata posta alcuna vedetta, sapendo che la velocità era la loro alleata nel distruggere la cellula, cosa che doveva essere fatta prima che passassero alle granate o peggio. Lei e Kensi girarono intorno al taxi, guardando i quattro uomini, che reagirono in modo sorprendentemente rapido. Invece di far oscillare le armi, hanno semplicemente attaccato, colpendo Dahl e Kenzi e facendoli cadere a terra. Corpi distesi lungo la strada. Dahl afferrò il pugno che scendeva e lo deviò, sentendo le sue nocche colpire forte l'asfalto. Tuttavia, la lancetta dei secondi si abbassò, questa volta con il calcio del fucile alzato. Dahl non poteva né intrappolarlo né distogliere lo sguardo, quindi tornò all'unica azione a sua disposizione.
  
  Abbassò la fronte e prese il colpo al cranio.
  
  L'oscurità si contorceva davanti ai suoi occhi, il dolore rimbalzava da un nervo all'altro, ma lo svedese non permetteva che nulla di ciò interferisse con il suo lavoro. L'arma colpì e poi si ritirò, vulnerabile. Dahl lo afferrò e lo tirò verso l'uomo che lo teneva. Il sangue gli scorreva lungo entrambi i lati del viso. L'uomo alzò di nuovo il pugno, questa volta un po' più timidamente, e Dahl lo afferrò con il proprio pugno e cominciò a stringerlo.
  
  Ogni fibra del suo essere, ogni vena di ogni giuntura, era tesa.
  
  Le ossa si spezzarono come rami spezzati. Il terrorista ha urlato e ha cercato di staccare la mano, ma Dahl non ne ha voluto sentire parlare. Dovevano disabilitare questa telecamera. Veloce. Stringendo ancora più forte, si assicurò che l'attenzione dell'uomo fosse completamente assorbita dal dolore travolgente nel suo pugno, ed estrasse la Glock.
  
  Uno è stato ucciso.
  
  La pistola ha sparato tre proiettili prima che gli occhi del terrorista si velassero. Dahl lo gettò da parte e poi si alzò come un angelo vendicatore, con il sangue che gli colava dal cranio e uno sguardo determinato che gli rovinava i lineamenti.
  
  Kenzi stava combattendo contro un uomo grosso, con le pistole incastrate tra i loro corpi e le loro facce quasi schiacciate insieme. Smith scese al terzo, costringendo il ragazzo a inginocchiarsi mentre colpiva con una furia quasi perfetta e precisa. L'ultimo terrorista ha avuto la meglio su Lauren, facendola cadere a terra, e stava cercando di prendere la mira quando Yorgi si è lanciato davanti alla canna.
  
  Dahl trattenne il fiato.
  
  La pistola ha sparato. Yorgi crollò, colpito dal suo giubbotto antiproiettile. Dahl poi vide che la situazione era leggermente diversa da quando l'aveva letta per la prima volta. Yorgi non ha saltato atleticamente davanti al proiettile, ha colpito con tutto il corpo la mano che sparava del terrorista.
  
  Diverso, ma comunque efficace.
  
  Dahl si è precipitato in aiuto del russo, colpendo il militante sotto il braccio sinistro e sollevandogli le gambe da terra. Lo svedese acquistò slancio e velocità, flettendo i muscoli, trasportando il suo carico con una ferocia nata dal dispiacere. Tre piedi, poi sei, e il terrorista fu rapidamente respinto indietro mentre finalmente sbatteva la testa contro il menu dell'Hard Rock Cafe é. La plastica si spezzò, intrisa di sangue, mentre il folle impulso di Dahl spaccava il cranio del suo avversario e lacerava la carne. A Kinimaka forse non è piaciuto, ma lo svedese ha usato l'icona americana per neutralizzare il terrorista.
  
  Karma.
  
  Dahl si voltò di nuovo, ora il sangue gli colava dalle orecchie e dal mento. Kenzi e il suo avversario erano ancora impegnati in un combattimento mortale, ma Smith riuscì a colmare il divario tra sé e il soldato con pochi lanci. Nella curva finale ha lottato per far girare la sua arma, ha avuto fortuna e si è ritrovato con l'estremità affilata puntata direttamente verso Smith.
  
  Dahl ruggì, correndo in avanti, ma non poté fare nulla contro il tiro. In un batter d'occhio, il terrorista ha sparato e l'aggressore, Smith, ha ricevuto un proiettile che lo ha fermato sul suo cammino, mandandolo in ginocchio.
  
  Avvicino la sua fronte alla linea dello scatto successivo.
  
  Il terrorista ha premuto il grilletto, ma in quel momento è apparso Dahl - una montagna ribollente e in movimento - e ha bloccato il terrorista tra lui e il muro. Le ossa si spezzarono e si stritolarono l'una contro l'altra, il sangue sgorgò e il fucile volò di lato con un ruggito. Mentre lo sorpreso Dahl si avvicinava a Smith, vide e sentì il soldato infuriato imprecare ad alta voce.
  
  Allora sta bene.
  
  Salvato dal giubbotto in Kevlar, Smith è stato comunque colpito da distanza ravvicinata e sarebbe quasi morto per la contusione, ma la loro nuova armatura d'avanguardia ha attenuato il colpo. Dahl si asciugò il viso, notando ora l'avvicinarsi della squadra delle forze speciali.
  
  Kensi combatteva il suo avversario in questo modo e in quello, l'uomo più grosso che lottava per eguagliare la sua agilità e i suoi muscoli. Dahl fece un passo indietro con un debole sorriso sul volto.
  
  Uno dei ragazzi delle forze speciali è corso incontro. "Ha bisogno di aiuto?"
  
  "No, sta solo scherzando. Lasciala da sola".
  
  Kensi colse lo scambio con la coda dell'occhio e digrignò i denti già serrati. Era chiaro che i due fossero alla pari, ma lo svedese la stava mettendo alla prova, valutando la sua dedizione alla squadra e anche a se stessa. Era degna?
  
  Afferrò la pistola e poi la lasciò andare mentre il suo avversario si tirava indietro, facendogli perdere l'equilibrio con un ginocchio alle costole e un gomito al naso. Il suo colpo successivo fu un fendente al polso, seguito da una presa fulminea. Mentre l'uomo si dibatteva e gemeva, lei piegò con forza il polso all'indietro, sentì un clic e vide la pistola cadere a terra. Stava ancora lottando, tirando fuori il coltello e conficcandolo nel petto. Kensi lo strinse dentro, sentì la lama tagliarle la carne sopra le costole e si voltò, trascinandola con sé. Il coltello si ritirò per un secondo colpo, ma questa volta lei era pronta. Afferrò il braccio rimosso, si girò sotto di esso e lo girò dietro la schiena dell'uomo. Ha premuto spietatamente finché anche lui non si è rotto e ha lasciato il terrorista indifeso. Gli strappò rapidamente due granate dalla cintura e poi ne infilò una sul davanti dei pantaloni e nei boxer.
  
  Dahl, guardando, scoprì che l'urlo gli stava lacerando la gola. "Noooo!"
  
  Le dita di Kenzi lasciarono l'attaccante.
  
  "Noi non lo facciamo, tu..."
  
  "Cosa farai adesso", sussurrò Kenzi molto vicino, "con le braccia rotte e tutto il resto?" Non farai del male a nessuno adesso, idiota?"
  
  Dahl non sapeva se resistere o schivare, correre o tuffarsi a capofitto, afferrare Kenzi o saltare per mettersi al riparo. Alla fine, i secondi passarono e non esplose nulla tranne la miccia particolarmente corta di Smith.
  
  "Ma stai scherzando?" ruggì. "Che diavolo-"
  
  "Falso", Kenzi lanciò l'attaccante alla testa sanguinante di Dahl. "Pensavo che quei perfetti occhi d'aquila avrebbero notato il problema."
  
  "Non l'ho fatto." Lo svedese tirò un profondo sospiro di sollievo. "Dannazione, Kenz, sei una donna pazza di prima classe."
  
  "Restituiscimi semplicemente la mia katana. Mi calma sempre."
  
  "O si. Scommetto,"
  
  "E tu dici questo, lo Svedese Pazzo."
  
  Dahl chinò la testa. Tocco. Ma dannazione, penso di aver trovato il mio partner.
  
  A questo punto, le squadre SWAT e gli agenti riuniti erano tra loro, proteggendo le aree intorno a Times Square. La squadra si è riorganizzata e si è presa qualche minuto per riprendere fiato.
  
  "Quattro celle in meno", disse Lauren. "Ne rimane solo uno."
  
  "Pensiamo", ha detto Dahl. "È meglio non anticipare te stesso. E ricorda, quest'ultima camera mantiene Marsh al sicuro e probabilmente controlla..." Non pronunciò la parola "bomba nucleare" ad alta voce. Non qui. Questo era il cuore di Manhattan. Chi sapeva che tipo di microfoni parabolici potevano essere sparsi in giro?
  
  "Ottimo lavoro, ragazzi", ha detto semplicemente. "Questa giornata infernale è quasi finita."
  
  Ma in verità è appena iniziato.
  
  
  CAPITOLO VENTICINQUE
  
  
  Julian Marsh credeva di essere, senza dubbio, l'uomo più felice del mondo. Proprio di fronte a lui giaceva un'arma nucleare carica e legata, abbastanza vicina da poterla toccare, con cui giocare a piacimento. Raggomitolata alla sua sinistra c'era una donna divina e bellissima con la quale poteva anche giocare per capriccio. E lei, ovviamente, giocava con lui, anche se una certa area cominciava a farle un po' male a causa di tutta quell'attenzione. Magari un po' di quella panna montata...
  
  Ma continuando il suo precedente e più importante filone di pensieri: una cellula terroristica passiva era seduta vicino alla finestra, e ancora una volta ci giocava a suo piacimento. E poi c'era il governo americano, che si rincorreva per tutta la città, correndo spaventato e cieco per giocare...
  
  "Giuliano?" Zoe respirava a un pelo dal suo orecchio sinistro. "Vuoi che vada di nuovo a sud?"
  
  "Certo, ma non inalare quel bastardo come l'ultima volta. Dategli un po' di tregua, ok?"
  
  "Oh, certo".
  
  March la lasciò divertire e poi pensò a cosa sarebbe successo dopo. Era già metà mattina e le scadenze si avvicinavano. Era quasi giunto il momento in cui dovette aprire un altro cellulare usa e getta e chiamare la sua patria con richieste urgenti. Certo, sapeva che non ci sarebbe stato un vero "nascondiglio", almeno non con uno scambio di cinquecento milioni, ma il principio era lo stesso e si poteva attuare in modo simile. Marzo rendeva grazie agli dei del peccato e dell'iniquità. Con questi ragazzi al tuo fianco, cosa non potresti ottenere?
  
  Come tutti i bei sogni, anche questo prima o poi finirà, ma Marsh decise che se lo sarebbe goduto finché fosse durato.
  
  Accarezzando la testa di Zoey e poi alzandosi, si slacciò uno dei lacci delle scarpe e si avvicinò alla finestra. Con due menti c'erano spesso due punti di vista diversi, ma entrambe le personalità di Marsh erano fedeli allo scenario. Come potrebbe qualcuno di loro perdere? Aveva preso uno dei preservativi di Zoe e ora stava cercando di infilarselo in mano. Alla fine si arrese e si accontentò di due dita. Diavolo, soddisfaceva ancora la sua stranezza interiore.
  
  Mentre Marsh si chiedeva cosa fare con il cordino di riserva, il capocellula si alzò e lo fissò, rivolgendogli un sorriso vacuo. Era un Alligatore, o come lo chiamava Marsh in privato, Alligatore, e sebbene fosse silenzioso e ovviamente lento, c'era un vero senso di pericolo in esso. Marsh suggerì che probabilmente era uno di quelli che indossavano il giubbotto. Impegnare. Lo stesso oggetto di consumo della minzione prolungata. Marsh rise forte, interrompendo il contatto visivo con l'Alligatore proprio al momento giusto.
  
  Zoe seguì i suoi passi, guardando fuori dalla finestra.
  
  "Niente da vedere", disse Marsh. "Così non ti piace studiare i pidocchi dell'umanità."
  
  "Oh, possono essere divertenti a volte."
  
  March cercò il suo cappello, quello che gli piaceva portare di sbieco. Naturalmente se n'era andato, forse anche prima che arrivasse a New York. La settimana scorsa è trascorsa in un attimo per lui. L'alligatore si avvicinò e gli chiese gentilmente se aveva bisogno di qualcosa.
  
  "Non al momento. Ma li chiamerò presto e darò loro i dettagli per trasferire i soldi."
  
  "Lo farai?"
  
  "SÌ. Non vi ho dato il percorso?" La domanda era retorica.
  
  "Oh, questo pezzo di merda. L"ho usato come scacciamosche."
  
  Marsh poteva essere eccentrico, pazzo e guidato dalla sete di sangue, ma una parte più piccola di lui era anche intelligente, calcolatrice e pienamente impegnata. Ecco perché è sopravvissuto così bene attraverso i tunnel messicani. Dopo un momento, si rese conto di aver giudicato male l'Alligatore e la situazione. Non era lui il principale qui: lo erano.
  
  Ed era un momento troppo tardi.
  
  Marsh ha attaccato Alligator, sapendo esattamente dove aveva lasciato la pistola, il coltello e la pistola stordente inutilizzata. Aspettandosi il successo, fu sorpreso quando Gator bloccò i colpi e ne restituì uno. March la prese con calma, ignorando il dolore, e riprovò. Sapeva che Zoey lo stava fissando e si chiedeva perché quella pigra puttana non fosse corsa in suo aiuto.
  
  L'alligatore parò nuovamente il colpo con facilità. Poi Marsh udì un rumore alle sue spalle: il rumore della porta di un appartamento che si apriva. Saltò indietro, sorpreso quando l'Alligatore glielo lasciò fare, e si voltò.
  
  Un sussulto di shock gli sfuggì dalla gola.
  
  Otto uomini entrarono nell'appartamento, tutti vestiti di nero, tutti con borse e con l'aria arrabbiata come volpi in un pollaio. Marsh lo fissò e poi si rivolse a Gator, i suoi occhi che ancora adesso non credevano del tutto a ciò che stavano vedendo.
  
  "Cosa sta succedendo?"
  
  "Che cosa? Pensavi che saremmo rimasti tutti seduti in silenzio mentre uomini ricchi con abiti su misura finanziavano le loro guerre? Bene, ho una notizia per te, grand'uomo. Non ti aspettiamo più. Finanziamo il nostro".
  
  March vacillò per il doppio colpo in faccia. Mentre cadeva all'indietro, afferrò Zoe, aspettandosi che lei lo sorreggesse, e quando non lo fece, caddero entrambi a terra. Lo shock di tutto ciò mandò il suo corpo in overdrive, le sue ghiandole sudoripare e le terminazioni nervose andarono in overdrive, e cominciò un fastidioso tic con la coda dell'occhio. Lo riportò indietro ai vecchi tempi, quando era ragazzo e a nessuno importava di lui.
  
  L'alligatore fece il giro dell'appartamento, organizzando una cella di dodici persone. Zoey divenne quanto più piccola possibile, praticamente un mobile, quando furono scoperte pistole e altre armi militari: granate, più di un gioco di ruolo, il sempre affidabile Kalashnikov, gas lacrimogeni, bombe flash e una varietà di razzi manuali con punta d'acciaio. Questo era un po' snervante.
  
  March si schiarì la gola, ancora aggrappato alle ultime vestigia di dignità ed egoismo che gli garantivano di essere il capro con le corna più grandi di Satana in quella stanza.
  
  "Guarda", disse. "Togli le mani sporche dalla mia bomba nucleare. Sai almeno di cosa si tratta, ragazzo? Alligatore. Alligatore! Dobbiamo rispettare la scadenza".
  
  Il capo della quinta cellula alla fine gettò da parte il portatile e si avvicinò a Marsh. Ora, senza supporto e davvero senza guanti, Alligator era una persona diversa. "Pensi che ti devo qualcosa, ooo?" L'ultima parola fu uno strillo. "Le mie mani sono pulite! I miei stivali sono fantastici! Ma saranno coperti di sangue e cenere così presto!"
  
  Marzo sbatté rapidamente le palpebre. "Di che diavolo stai parlando?"
  
  "Non ci sarà alcun pagamento. Non sono rimasti soldi! Lavoro per il grande, venerato e unico Ramses, e mi chiamano il Fabbricante di Bombe. Ma oggi sarò l"iniziatore. Gli darò la vita!"
  
  Marzo aspettava l'inevitabile strillo alla fine, ma questa volta non ci fu nessuno. Alligator aveva chiaramente lasciato che l'assalto del potere gli arrivasse alla testa, e Marsh ancora non capiva perché quelle persone stessero maneggiando la sua bomba. "Ragazzi, questa è la mia bomba nucleare. Ho comprato questo e te lo ho portato. Stiamo aspettando un buon pagamento. Ora fate i bravi ragazzi e mettete sul tavolo la bomba nucleare".
  
  Fu solo quando Alligator lo colpì abbastanza forte da fargli sanguinare che Marsh iniziò a capire veramente che qualcosa era andato terribilmente storto. Gli venne in mente che tutte le sue azioni passate lo avevano portato a questo punto della sua vita, ogni giusto e sbagliato, ogni parola e commento buono e cattivo. La somma di tutte le sue esperienze lo ha portato direttamente in questa stanza in questo momento.
  
  "Cosa farai con questa bomba?" L'orrore abbassò e addensò la sua voce, come se fosse pressato su una grattugia come il formaggio.
  
  "Faremo esplodere la tua bomba nucleare non appena avremo notizie dal grande Ramses."
  
  March trattenne il fiato senza respirare. "Ma ucciderà milioni di persone".
  
  "E così inizierà la nostra guerra."
  
  "Era una questione di soldi", ha detto Marsh. "Paga. Un po' divertente. Tenendo gli United Donkeys of America a mordersi la coda. Si trattava di finanziamenti, non di omicidi di massa".
  
  "Tuuuu... u... ucciso!" La tirata fanatica di Alligator raggiunse un livello ancora più alto.
  
  "Beh, sì, ma non così tanto."
  
  L'alligatore lo prese a calci finché non si raggomitolò in una palla immobile; mi fanno male le costole, i polmoni, la colonna vertebrale e le gambe. "Aspettiamo solo notizie da Ramses. Adesso qualcuno mi passi il telefono."
  
  
  CAPITOLO VENTISEI
  
  
  All'interno del Grand Central Terminal, gli ultimi pezzi del puzzle di Marsh cominciarono ad allinearsi. Drake non se ne era reso conto prima, ma faceva tutto parte del piano generale di qualcuno, qualcuno che pensavano di aver già neutralizzato. Il nemico su cui non contavano era il tempo e la velocità con cui passava gettava il loro pensiero nello scompiglio.
  
  Con il distretto dichiarato sicuro e popolato principalmente da agenti di polizia, Drake e la sua squadra hanno avuto l'opportunità di esaminare la quarta affermazione, che alla fine hanno trovato attaccata con nastro adesivo sul lato inferiore di un tavolino di un bar. Una serie di numeri scritti in caratteri grandi, era impossibile capire cosa potesse essere a meno che non si riuscisse a strizzare gli occhi al titolo, che di solito era scritto nel carattere più piccolo disponibile.
  
  Codici di attivazione nucleare.
  
  Drake strizzò gli occhi incredulo, perdendo di nuovo l'equilibrio, e poi sbatté le palpebre verso Alicia. "Veramente? Perché dovrebbe inviarci questo?"
  
  "Direi che sia la capacità di stare al gioco. Si sta divertendo, Drake. D"altra parte, potrebbero essere falsi".
  
  "O codici di accelerazione", ha aggiunto May.
  
  "O anche," Beau oscurò ulteriormente l'argomento, "codici che potrebbero essere utilizzati per lanciare un altro tipo di arma nascosta."
  
  Drake guardò per un attimo il francese, chiedendosi dove avesse pensieri così perversi, prima di chiamare Moore. "Abbiamo un nuovo requisito", ha detto. "Tranne che sembra che si tratti invece di una serie di codici di disattivazione per le armi nucleari."
  
  "Perché?" Moore era scioccato. "Che cosa? Questo non ha alcun senso. È questo che ti ha detto?"
  
  Drake si rese conto di quanto tutto ciò suonasse ridicolo. "Invio adesso." Lasciamo che siano le tute spaziali a risolvere tutto.
  
  "Bene. Daremo loro la dovuta diligenza".
  
  Dopo che Drake si mise il telefono in tasca, Alicia si ripulì e si guardò intorno a lungo. "Siamo fortunati qui", ha detto. "Non ci sono vittime. E da marzo nessuna notizia, nonostante il nostro ritardo. Quindi pensi che questo fosse l"ultimo requisito?
  
  "Non sono sicuro di come ciò possa essere", ha detto May. "Ci ha detto che vuole soldi, ma non ci ha ancora detto quando e dove."
  
  "Quindi almeno un altro", ha detto Drake. "Forse due. Dobbiamo controllare l'arma e caricarla di nuovo. In ogni caso, con tutte queste mini-bombe che esplodono in tutta la città, penso che siamo ben lontani dalla fine di tutto questo."
  
  Si chiedeva quale fosse lo scopo delle piccole bombe. Non uccidere o mutilare. Sì, avevano seminato il terrore nell'anima stessa della società, ma alla luce della bomba nucleare, di Julian Marsh e delle telecamere che stavano distruggendo, non poteva fare a meno di pensare che forse c'era un altro programma. Le bombe secondarie erano fonte di distrazione e fastidio. Il problema più grande è stato causato da alcune persone in motocicletta che lanciavano bombe pirotecniche fatte in casa lungo Wall Street.
  
  Alicia notò un chiosco nascosto nell'angolo più lontano. "Miscela di zucchero", ha detto. "Qualcuno vuole una barretta di cioccolato?"
  
  "Dammi due Snickers", sospirò Drake. "Perché sessantacinque grammi erano solo per gli anni Novanta."
  
  Alicia scosse la testa. "Tu e le tue dannate barrette di cioccolato."
  
  "Qual è il prossimo?" Beau si avvicinò e il francese alleviò il suo corpo dal dolore con alcuni allungamenti.
  
  "Moore ha bisogno di intensificare il suo gioco", ha detto Drake. "Sii proattivo. Io, per esempio, non ballerò sulle note di Marsh tutto il giorno."
  
  "È allungato", gli ricordò Mai. "La maggior parte dei suoi agenti e poliziotti sorvegliano le strade."
  
  "Lo so", sussurrò Drake. "Lo so dannatamente bene."
  
  Sapeva anche che non poteva esserci sostegno migliore per Moore di Hayden e Kinimaka, entrambi con indirizzi al presidente, entrambi avendo sperimentato la maggior parte di ciò che il mondo poteva riservare loro. In questo momento di relativa calma, fece il punto, pensò al loro problema e poi si ritrovò a preoccuparsi per l'altra squadra: la squadra di Dahl.
  
  Questo pazzo bastardo svedese probabilmente stava lottando contro un bar Marabou mentre guardava i momenti più nudi di Alexander Skarsga.
  
  Drake annuì in ringraziamento ad Alicia mentre lei tornava e gli porgeva due pezzi di cioccolata. Per un momento la squadra rimase lì, a pensare, insensibile. Cerco di non pensare a cosa potrebbe succedere dopo. Dietro di loro c'è un bar &# 233; sembrava una vecchia attività abbandonata, con le finestre rotte, i tavoli rovesciati, le porte scheggiate e pendenti dai cardini. Anche adesso, le squadre stavano setacciando attentamente l"area alla ricerca di nuovi dispositivi.
  
  Drake si rivolse a Bo. "Hai incontrato Marsh, vero? Credi che riuscirà ad arrivare fino alla fine?"
  
  Il francese fece un gesto complicato. "Hmm, chi lo sa? La marcia è strana, sembra stabile un momento e folle il momento successivo. Forse era tutta una finzione. Webb non si fidava di lui, ma questo non sorprende. Penso che se Webb fosse ancora interessato al caso Pythia, allora a Marsh non sarebbe permesso nemmeno di fingere di essere coinvolto nel caso."
  
  "Non è di Marsha che dobbiamo preoccuparci", intervenne Mai eccitata. "Questo..."
  
  E all'improvviso tutto ebbe un senso.
  
  Drake se ne accorse nello stesso momento, realizzando il nome della persona che stava per chiamare. I suoi occhi incontrarono quelli di lei come missili a ricerca di calore, ma per un momento non poterono dire nulla.
  
  Ci sto pensando. Valutatore. Fino a una fine terribile.
  
  "Dannazione", disse Drake. "Siamo stati presi in giro fin dall'inizio."
  
  Alicia li guardò. "Normalmente direi 'prendi una stanza', ma..."
  
  "Non potrebbe mai entrare in questo paese", gemette Mai. "Non senza di noi."
  
  "Ora", disse Drake. "È esattamente dove vuole essere."
  
  E poi il telefono squillò.
  
  
  * * *
  
  
  Drake quasi lasciò cadere la tavoletta di cioccolato per lo shock, era così assorbito dal filo dei pensieri alternativi. Quando guardò lo schermo e vide un numero sconosciuto, un'esplosione pirotecnica di pensieri contrastanti rimbalzò intorno alla sua testa.
  
  Cosa dire?
  
  Doveva essere stato Marsh a chiamare dal suo nuovo cellulare usa e getta. Avrebbe dovuto resistere all'impulso di spiegargli che lo stavano prendendo in giro, che era stato semplicemente ingannato in un grande piano? Volevano che le cellule e le armi nucleari rimanessero neutrali il più a lungo possibile. Dai a tutti almeno un'altra ora la possibilità di rintracciare tutto. Ora però... ora il gioco è cambiato.
  
  Cosa fare?
  
  "Marzo?" rispose dopo il quarto squillo.
  
  Una voce sconosciuta gli si rivolse. "Noooo! È Gatorrrr!"
  
  Drake allontanò il telefono dall'orecchio, lo stridore e il tono che aumentavano alla fine di ogni parola insultavano i suoi timpani.
  
  "Chi è questo? Dov'è Marsh?
  
  "Ho detto: Gatorrrr! Le stronzate si stanno già diffondendo. Dove dovrebbe essere. Ma ho un'altra richiesta da farti, uhhh. Ancora uno e poi la bomba esploderà oppure no. Dipende da te!"
  
  "Fanculo a me." Drake fece fatica a concentrarsi sulle parole a causa delle urla casuali. "Devi calmarti un po', amico."
  
  "Corri, coniglio, corri, corri, corri. Vai a trovare la stazione di polizia all'angolo tra la 3a e la 51a e guarda quali pezzi di carne ti abbiamo lasciato ooooo. Capirai il requisito finale quando arriverai lì.
  
  Drake si accigliò, cercando nella sua memoria. C'è qualcosa di molto familiare in questo indirizzo...
  
  Ma la voce interruppe nuovamente il corso dei suoi pensieri. "Adesso corri! Correre! Coniglio, corri e non voltarti indietro! Esploderà tra un minuto o un'ora, rrr! E allora inizierà la nostra guerra!"
  
  "Marsh voleva solo un riscatto. I soldi per la bomba sono tuoi".
  
  "Non abbiamo bisogno dei tuoi soldi, aaaa! Pensi che non ci siano organizzazioni, nemmeno le tue stesse, che ci aiutano? Pensi che non ci siano persone ricche che ci aiutano? Pensi che non ci siano cospiratori là fuori che finanziano segretamente la nostra causa? Ha ha ha ha ha!"
  
  Drake avrebbe voluto allungare la mano e spezzare il collo del pazzo, ma dal momento che non poteva farlo, per ora, fece la cosa migliore.
  
  La chiamata è stata interrotta.
  
  E infine, il suo cervello ha elaborato ogni piccola informazione. Gli altri lo sapevano già. I loro volti erano bianchi di paura, i loro corpi tesi per la tensione.
  
  "Questo è il nostro sito, vero?" Ha detto Drake. "Dove sono adesso Hayden, Kinimaka e Moore."
  
  "E Ramses", disse Mai.
  
  Se la bomba fosse esplosa proprio in quel momento, la squadra non sarebbe stata in grado di correre più veloce.
  
  
  CAPITOLO VENTISETTE
  
  
  Hayden studiò i monitor. Con gran parte della stazione svuotata e persino gli agenti assegnati personalmente a Moore inviati in strada per aiutare, il centro locale per la sicurezza nazionale si è sentito sopraffatto al punto da crollare. Gli eventi che si stavano svolgendo in tutta la città per il momento avevano la precedenza sulla riunione di Ramses e Price, ma Hayden notò la mancanza di contatto tra loro e si chiese se davvero i due non avessero niente da dirsi. Ramses era un uomo esperto che aveva tutte le risposte. Price era solo un altro truffatore a caccia di dollari.
  
  Kinimaka ha aiutato a far funzionare i monitor. Hayden ricordò quello che era successo tra loro prima, quando l'hawaiano aveva sconsigliato di estorcere informazioni a entrambi gli uomini, e ora si chiese quale sarebbe stata la sua reazione.
  
  Aveva ragione? Era patetico?
  
  Qualcosa a cui pensare più tardi.
  
  Le immagini balenarono davanti a lei, tutte ingrandite su dozzine di schermi quadrati, in bianco e nero e a colori, scene di scontri e incendi, ambulanze scintillanti e folle terrorizzate. Il panico tra i newyorkesi è stato ridotto al minimo; sebbene gli eventi dell'11 settembre fossero ancora un nuovo orrore nelle loro menti e influenzassero ogni decisione. Per così tante persone che sono sopravvissute all'11 settembre, da coloro che non sono andati al lavoro quel giorno a coloro che erano in ritardo o facevano commissioni, la paura non ha mai abbandonato i loro pensieri. I turisti scappavano inorriditi, spesso per affrontare il prossimo colpo inaspettato. La polizia ha iniziato a ripulire le strade sul serio, con poca opposizione da parte della gente del posto, sempre irritabile.
  
  Hayden controllò l'ora... erano appena le 11 di mattina. Si è sentito più tardi. Aveva in mente il resto della squadra, con lo stomaco in subbuglio per la paura che potessero perdere la vita oggi. Perché diavolo continuiamo a farlo? Giorno dopo giorno, settimana dopo settimana? Le probabilità diventano meno favorevoli ogni volta che combattiamo.
  
  E Dahl in particolare; Come ha fatto quest'uomo a restare così? Con una moglie e due figli, un uomo deve avere un"etica del lavoro grande quanto il Monte Everest. Il suo rispetto per il soldato non era mai stato così alto.
  
  Kinimaka toccò uno dei monitor. "Avrebbe potuto andare male."
  
  Hayden lo fissò. "Cos'è questo... oh merda."
  
  Stordita, guardò mentre Ramses entrava in azione, correndo verso Price e sbattendo la testa a terra. Il principe terrorista si è poi fermato sopra il corpo in difficoltà e ha cominciato a prenderlo a calci senza pietà, provocando ogni colpo un grido di agonia. Hayden esitò di nuovo, e poi vide una pozza di sangue cominciare a spargersi sul pavimento.
  
  "Sto andando giù."
  
  "Vado anch'io". Kinimaka fece per alzarsi, ma Hayden lo fermò con un gesto.
  
  "NO. C'è bisogno di te qui."
  
  Ignorando gli sguardi, tornò di corsa nel seminterrato, fece un cenno alle due guardie in piedi nel corridoio e aprì la porta esterna della cella di Ramses. Si precipitano insieme, con le pistole spianate.
  
  Il piede sinistro di Ramses colpì la guancia di Price, rompendogli l'osso.
  
  "Fermare!" Hayden urlò di rabbia. "Lo stai uccidendo."
  
  "Non ti interessa", Ramses usò di nuovo la sua arma, fracassando la mascella di Price. "Perché dovrei? Mi stai costringendo a condividere la cella con questa feccia. Vuoi che parliamo? Ebbene, ecco come si realizza la mia volontà di ferro. Forse adesso lo scoprirai".
  
  Hayden corse alle sbarre e inserì la chiave nella serratura. Ramses si sostenne e poi cominciò a pestare il cranio e le spalle di Price, come se cercasse i punti deboli e si godesse il processo. Price aveva smesso di urlare e poteva solo emettere bassi gemiti.
  
  Hayden spalancò la porta, sostenuto da due guardie. Attaccò senza cerimonie, colpendo Ramses dietro l'orecchio con la pistola e allontanandolo da Robert Price. Poi cadde in ginocchio accanto all'uomo piagnucoloso.
  
  "Sei vivo?" Di certo non voleva apparire troppo preoccupata. Le persone come lui vedevano la preoccupazione come una debolezza che poteva essere sfruttata.
  
  "Fa male?" Si premette contro le costole di Price.
  
  Lo strillo le disse che "sì, è successo".
  
  "Va bene, va bene, smettila di lamentarti. Girati e fatti vedere."
  
  Price lottò per girarsi, ma quando lo fece, Hayden sussultò alla vista della maschera di sangue, dei denti rotti e delle labbra lacerate. Vide che il suo orecchio era rosso e il suo occhio era così gonfio che forse non avrebbe più funzionato. Nonostante i suoi migliori auguri, sussultò.
  
  "Merda".
  
  Si diresse verso Ramses. "Amico, non devo nemmeno chiederti se sei pazzo, vero? Solo un pazzo farebbe quello che fai tu. Causa? Motivo? Bersaglio? Dubito che ti sia passato per la mente."
  
  Sollevò la Glock, non del tutto pronta a sparare. Le guardie accanto a lei coprivano Ramses nel caso l'avesse attaccata.
  
  "Spara", disse Ramses. "Salva te stesso da un mondo pieno di dolore."
  
  "Se questo fosse il tuo paese, la tua casa, mi uccideresti proprio adesso, non è vero? Metteresti fine a tutto.
  
  "NO. Qual è il divertimento nell'uccidere così velocemente? Per prima cosa distruggerei la tua dignità spogliandoti e legandoti le membra. Allora spezzerei la tua volontà usando un metodo casuale, qualunque cosa sembrasse giusta in quel momento. Allora avrei escogitato un modo per ucciderti e riportarti indietro, ancora e ancora, cedendo finalmente quando mi hai implorato per la centesima volta di porre fine alla tua vita.
  
  Hayden osservava, vedendo la verità negli occhi di Ramses e incapace di trattenersi dal tremare. Ecco un uomo che, senza pensarci due volte, avrebbe fatto esplodere una bomba nucleare a New York. La sua attenzione era così assorbita da Ramses e dalle sue guardie, che queste non reagirono ai passi strascicati e al respiro affannoso che proveniva da dietro di loro.
  
  Gli occhi di Ramses scintillarono. Hayden sapeva che erano stati ingannati. Si voltò, ma non abbastanza velocemente. Price potrebbe essere stato Segretario della Difesa, ma aveva anche avuto una illustre carriera militare e ora stava vivendo ciò che ricordava di essa. Ha sbattuto entrambe le mani contro il braccio teso della guardia, facendo cadere la pistola a terra, e poi ha sbattuto il pugno nello stomaco dell'uomo, piegandolo a metà. Mentre faceva questo, cadde, scommettendo che Hayden e l'altra guardia non gli avrebbero sparato, scommettendo sulla sua posizione in diversi modi, e cadde sulla pistola.
  
  E sparò sotto l'ascella, colpendo negli occhi la guardia sbalordita. Hayden mise da parte le emozioni e puntò la Glock contro Price, ma Ramses la attaccò come un toro su un trattore, paralizzandola con tutta la forza del suo corpo e facendola cadere a terra. Ramses e Hayden attraversarono barcollanti la cella, dando a Price l'opportunità di sferrare un colpo netto alla seconda guardia.
  
  Ne approfittò, sfruttando la confusione a suo vantaggio. La seconda guardia è morta prima dell'eco del proiettile che lo ha ucciso. Il suo corpo cadde a terra ai piedi di Price, osservato dall'unico occhio funzionante della segretaria. Hayden uscì da sotto il corpo enorme di Ramses, tenendo ancora in mano la sua Glock, con lo sguardo selvaggio e tenendo Price sotto tiro.
  
  "Perché?"
  
  "Sono felice di morire", disse Price miseramente. "Voglio morire".
  
  "Per aiutare a salvare questo pezzo di merda?" Inciampò sul pavimento, lottando.
  
  "Mi resta ancora una commedia", mormorò Ramses.
  
  Hayden sentì il terreno tremare sotto di sé, le pareti del seminterrato tremare e lanciare nuvole di malta. Le sbarre stesse della gabbia cominciarono a tremare. Riorganizzando mani e ginocchia, si calmò e guardò su e giù, a destra e a sinistra. Hayden fissava le luci mentre tremolavano ancora e ancora.
  
  E adesso? Che diavolo è questo...
  
  Ma lei lo sapeva già.
  
  Il sito è stato oggetto di un attacco al suolo.
  
  
  CAPITOLO VENTOTTO
  
  
  Hayden sussultò mentre le pareti continuavano a tremare. Ramses cercò di alzarsi, ma la stanza tremò attorno a lui. Il terrorista cadde in ginocchio. Price osservava con stupore mentre l'angolo stesso della stanza cambiava, le giunture si muovevano e riorganizzavano, le pendenze si deformavano ad ogni secondo. Hayden ha evitato la caduta di un pezzo di malta quando una parte del soffitto è crollata. Fili e condotti dell'aria pendevano dal tetto, oscillando come pendoli multicolori.
  
  Hayden si diresse verso la porta della cella, ma Ramses fu abbastanza intelligente da bloccarle la strada. Ci volle un momento prima che si rendesse conto che stava ancora impugnando la Glock, e ormai gran parte del soffitto stava crollando e le sbarre stesse si piegavano verso l'interno, quasi crollando.
  
  "Penso... che tu abbia esagerato", disse Price senza fiato.
  
  "Tutto questo dannato posto sta cadendo a pezzi", gridò Hayden in faccia a Ramses.
  
  "Non ancora".
  
  Il terrorista si alzò e si precipitò verso il muro più lontano, circondato da nuvole di malta e pezzi di cemento e intonaco che volavano e cadevano. La porta esterna si afflosciò e poi si aprì. Hayden afferrò la sbarra e si tirò su, raggiungendo il pazzo, mentre Price zoppicava dietro. C'erano persone al vertice. Ramses non poteva che arrivare così lontano.
  
  Con questo pensiero, Hayden cercò il telefono, ma riuscì a malapena a tenere il passo con Ramses. Quest'uomo era veloce, duro e spietato. Salì le scale, ignorando la sfida di un poliziotto e lanciandolo a testa in giù contro Hayden. Lei afferrò il ragazzo, lo trattenne e in quel momento Ramses stava già entrando dalla porta superiore.
  
  Hayden si precipitò all'inseguimento. La porta superiore era spalancata, il vetro incrinato, i telai scheggiati. All'inizio, tutto ciò che poteva vedere dalla sala monitor era Moore, che si stava alzando dal pavimento e stava allungando la mano per raddrizzare diversi schermi deformati. Altri furono strappati dagli ormeggi, staccati dal muro e si schiantarono durante l'atterraggio. Kinimaka ora si alzò con lo schermo che gli cadeva dalle spalle, vetro e plastica impigliati tra i capelli. Gli altri due agenti nella stanza stavano cercando di ricomporsi.
  
  "Cosa ci ha colpito?" Moore corse fuori dalla stanza dopo aver notato Hayden.
  
  "Dove diavolo è Ramses?" lei ha urlato. "Non l'hai visto?"
  
  La bocca di Moore rimase a bocca aperta. "Dovrebbe essere nel blocco delle celle."
  
  Kinimaka si tolse dalle spalle il vetro e altri detriti. "Ho guardato... Poi si è scatenato l'inferno."
  
  Hayden imprecò ad alta voce quando notò le scale alla sua sinistra, e poi il balcone più avanti che si affacciava sull'ufficio principale del distretto. Non c'era altra via d'uscita dall'edificio se non attraversarlo. Corse alla ringhiera, l'afferrò ed esaminò la stanza sottostante. Il personale venne ridotto, come avevano previsto i terroristi, ma alcuni posti di lavoro al piano terra furono occupati. Sia gli uomini che le donne stavano raccogliendo le loro cose, ma la maggior parte si dirigeva verso l'ingresso principale con le armi sguainate, come se si aspettassero un attacco. Ramses non poteva assolutamente essere tra questi.
  
  Dove allora?
  
  Aspettativa. Sto guardando. Non era...
  
  "Questa non è la fine!" - lei ha urlato. "Allontanatevi dalle finestre!"
  
  Troppo tardi. La Blitzkrieg iniziò con una colossale esplosione; le finestre anteriori sono esplose e parte del muro è crollato. L'intero punto di vista di Hayden cambiò, la linea del tetto cadde. I detriti sono esplosi in tutta la stazione mentre la polizia cadeva. Alcuni si alzavano in ginocchio o strisciavano via. Altri sono rimasti feriti o si sono trovati intrappolati. Il gioco di ruolo sibilò attraverso la facciata rotta e si schiantò contro la console dell'operatore, inviando pennacchi di fiamme, fumo e detriti attraverso l'area vicina. Hayden poi vide dei piedi correre mentre apparivano molti uomini mascherati, tutti con le pistole legate alle spalle. Allargandosi su ciascun lato, presero di mira qualsiasi cosa si muovesse e poi, dopo un'attenta considerazione, aprirono il fuoco. Hayden, Kinimaka e Moore hanno immediatamente risposto al fuoco.
  
  I proiettili hanno perforato la stazione distrutta. Hayden contò undici persone prima che il balcone di legno che la proteggeva cominciasse a frantumarsi. I proiettili sono passati attraverso. I frammenti si staccarono trasformandosi in pericolose schegge. Hayden cadde all'indietro su di lei da dietro e poi rotolò. Il suo giubbotto aveva subito due colpi minori, non da proiettili, e l'intenso dolore alla parte inferiore del polpaccio le diceva che una punta di legno aveva colpito la carne esposta. Anche Kinimaka sussultò e Moore si alzò per togliersi la giacca e togliersi i trucioli dalla spalla.
  
  Hayden tornò strisciando sul balcone. Attraverso gli spazi vuoti, osservò l'avanzata del gruppo d'assalto e sentì dei brontolii gutturali mentre chiamavano il loro capo. Ramses corse come un leone in caccia e in meno di un secondo scomparve dalla vista di Hayden. Ha sfruttato l'occasione per sparare, ma sapeva già che il proiettile non si sarebbe avvicinato.
  
  "Merda!"
  
  Hayden si alzò, guardò Kinimaka e corse verso le scale. Non potevano lasciare scappare il principe terrorista. Alla sua parola la bomba sarebbe stata fatta esplodere. Hayden aveva la sensazione che non avrebbe aspettato a lungo.
  
  "Vai via, vai via!" - urlò a Mano. "Dobbiamo riportare indietro Ramses immediatamente!"
  
  
  CAPITOLO VENTINOVE
  
  
  L'incrocio appena fuori dal sito era solitamente pieno di gente, l'attraversamento era intasato di pedoni e le strade rimbombavano al ritmo costante delle auto che passavano. Gli edifici alti con molte finestre di solito riflettevano i suoni dei clacson e le risate tra loro, indicando un miglioramento nell'interazione umana, ma oggi la scena era molto diversa.
  
  Il fumo volò attraverso la strada e si alzò nel cielo. Finestre in frantumi ricoprivano i marciapiedi. Voci soffocate sussurravano intorno al mozzo mentre i feriti e scioccati tornavano in sé o uscivano dai nascondigli. Le sirene gemevano a breve distanza. Il lato del loro edificio sulla 3rd Avenue sembrava che un topo gigante lo avesse scambiato per un pezzo di formaggio grigio e ne avesse morsi enormi.
  
  Hayden se ne accorse poco, correndo fuori dalla stazione e poi rallentando mentre si guardava intorno in cerca dei fuggitivi. Davanti a loro, sulla 51esima Strada, erano gli unici a correre: undici uomini vestiti di nero, con l'inconfondibile Ramses che troneggiava sopra gli altri. Hayden corse attraverso l'incrocio disseminato di macerie, sbalordita dal silenzio che la circondava, dall'urlo del silenzio e dalle nuvole fluttuanti di polvere che cercavano di accecarla. In alto, negli spazi tra i tetti degli edifici per uffici - colonne di cemento diritte che segnano un percorso perpendicolare come linee su una griglia - la luce del sole del mattino faticava a competere. Il sole appariva raramente per le strade prima di mezzogiorno, si rifletteva dalle finestre qualche tempo prima e illuminava solo gli incroci finché non si alzava in alto e non riusciva a scendere tra gli edifici.
  
  Kinimaka, il fedele vecchio cane, correva accanto a lei. "Ce ne sono solo dodici", ha detto. "Moore sta monitorando la nostra posizione. Li seguiremo finché non avremo i rinforzi, ok?"
  
  "Ramses", disse. "Questa è la nostra priorità. Lo recupereremo ad ogni costo".
  
  "Hayden", Kinimaka quasi si scontrò con un furgone parcheggiato. "Non ci pensi bene. Ramses ha pianificato tutto. E anche se non l'avesse fatto, anche se la sua posizione fosse in qualche modo trapelata nella quinta camera, ora non ha importanza. Questa è la bomba che dobbiamo trovare".
  
  "Un altro motivo per catturare Ramses."
  
  "Non ce lo dirà mai", ha detto Kinimaka. "Ma forse uno dei suoi studenti lo farà."
  
  "Più a lungo riusciremo a tenere Ramses sbilanciato", ha detto Hayden. "Maggiori sono le possibilità che questa città abbia di sopravvivere a tutto questo."
  
  Correvano lungo il marciapiede, mantenendosi nelle poche ombre proiettate dai grattacieli e cercando di non fare rumore. Ramses era al centro del gruppo e dava ordini, e ora Hayden ricordava che al mercato aveva chiamato quegli uomini i suoi "legionari". Ognuno di loro era letale e fedele alla propria causa, molto al di sopra dei normali mercenari. All'inizio dodici persone si affrettarono senza pensarci troppo, mettendo una piccola distanza tra loro e il sito, ma dopo un minuto iniziarono a rallentare e due si guardarono indietro per controllare se ci fossero inseguitori.
  
  Hayden aprì il fuoco, abbaiando rabbiosamente dalla sua Glock. Un uomo cadde e gli altri si voltarono, rispondendo al fuoco. I due ex agenti della CIA si nascosero dietro un'aiuola di cemento. Hayden sbirciò oltre il bordo arrotondato, non volendo perdere di vista il suo nemico. Ramses era sull'orlo di un crollo, coperto dalla sua gente. Ora vedeva che Robert Price era stato abbandonato al suo destino, a malapena in grado di reggersi in piedi, ma che se la passava ancora bene per essere un uomo anziano e sconfitto. La sua attenzione tornò su Ramses.
  
  "È proprio lì, Mano. Facciamola finita. Pensi che esploderanno comunque se lui muore?"
  
  "Dannazione, non lo so. Prenderlo vivo avrebbe funzionato meglio. Forse potremmo chiedergli un riscatto."
  
  "Sì, okay, prima dobbiamo avvicinarci abbastanza."
  
  La telecamera ingrandisce di nuovo, questa volta coprendo la loro fuga. Hayden corse da un'aiuola all'altra, inseguendoli lungo la strada. I proiettili sibilarono tra i due gruppi, mandando in frantumi vetrine e colpendo auto parcheggiate. Una fila di taxi gialli sparsi offrì ad Hayden una migliore copertura e la possibilità di avvicinarsi, e lei non esitò a coglierla.
  
  "Andiamo!"
  
  Salì sul primo taxi, scivolò di lato e ne usò un altro lasciato sul lato della strada per coprirsi mentre correva verso quello successivo. Le finestre esplosero intorno a lei mentre i suoi carcerieri cercavano di rimuoverle, ma la copertura fece sì che i nuovi legionari di Ramses non sapessero mai veramente dove si trovassero. Quattro taxi più tardi costringevano i corridori a nascondersi, rallentandoli.
  
  L'auricolare di Kinimaki cominciò a gracchiare. "I soccorsi sono a cinque minuti da qui."
  
  Ma anche questo era incerto.
  
  Ancora una volta la cellula operava come un gruppo compatto. Hayden ha dato la caccia, incapace di colmare il divario in sicurezza e anche costretto a conservare le munizioni. Divenne evidente che anche la cellula cominciava a preoccuparsi della possibilità che arrivassero rinforzi poiché i loro movimenti diventavano più frenetici, meno cauti. Hayden prese di mira una delle guardie posteriori e la mancò solo perché passò davanti all'albero scolpito mentre lei sparava.
  
  Pura sfortuna.
  
  "Mano", disse all'improvviso. "Ne abbiamo perso uno da qualche parte?"
  
  "Conta ancora."
  
  Poteva contare solo dieci numeri!
  
  È apparso dal nulla, rotolando con stile da sotto un'auto parcheggiata. Il suo primo colpo colpì la parte posteriore del ginocchio di Kinimaki, facendo piegare l'omone. Mentre calciava, la sua mano destra sollevò un piccolo PPK, le cui dimensioni non lo rendevano meno mortale. Hayden gettò Kinimaka da parte, il suo corpo relativamente piccolo era potente ed energico come quello di qualsiasi atleta di livello mondiale, ma anche questo riusciva solo a muovere un po' l'omone.
  
  Il proiettile passò tra di loro, in modo sorprendente, mozzafiato, un brevissimo istante di puro inferno, e poi il legionario si mosse di nuovo. Un altro colpo colpì il ginocchio di Hayden, e Mano continuò la sua caduta, andando a sbattere con il petto contro la stessa macchina parcheggiata che il nemico aveva usato come riparo. Gli sfuggì un grugnito mentre si ritrovava a cercare disperatamente di girarsi sulle ginocchia.
  
  Hayden avvertì una fitta di dolore al ginocchio e, cosa ancora più importante, un'improvvisa perdita di equilibrio. Sapeva più della fuga di Ramses e del terribile schianto che ne seguì che del legionario combattente, e con ogni fibra del suo essere voleva farla finita in fretta. Ma quest'uomo era un combattente, un vero combattente, e chiaramente voleva sopravvivere.
  
  Ha sparato di nuovo con la pistola. Ora Hayden era felice che avesse perso l'equilibrio perché non era dove si aspettava che fosse. Il proiettile, però, le ha sfiorato la spalla. Kinimaka si scagliò contro la mano con la pistola, seppellendola sotto una montagna di muscoli.
  
  Il legionario lo abbandonò immediatamente, vedendo l'inutilità di combattere l'hawaiano. Quindi tirò fuori una terrificante lama da otto pollici e si lanciò contro Hayden. Si voltò goffamente, guadagnando un po' di spazio per evitare il colpo fatale. Kinimaka fece oscillare la pistola, ma il legionario lo aveva previsto e la fece oscillare molto più velocemente, il coltello colpì gravemente l'hawaiano sul petto, che divenne insignificante a causa del giubbotto dell'uomo, ma lo gettò comunque sulle anche.
  
  Lo scambio ha dato ad Hayden la possibilità di cui aveva bisogno. Mentre estraeva la pistola, indovinò cosa avrebbe fatto il legionario - voltarsi e lanciare un coltello di nascosto - così si spostò di lato, premendo il grilletto.
  
  Tre proiettili hanno perforato il petto dell'uomo mentre il coltello rimbalzava sulla portiera dell'auto e cadeva rumorosamente sul pavimento, senza causare danni.
  
  "Prendilo, Walter", disse Hayden a Kinimake, "Ci serviranno tutti i proiettili".
  
  Mentre si alzava, vide un inconfondibile gruppo di uomini armati che correvano lungo la strada, a poche centinaia di metri di distanza. Adesso stava diventando più complicato: gruppi di persone apparivano e vagavano per le strade, tornavano a casa o controllavano i danni, o addirittura stavano in bella vista e cliccavano sui loro dispositivi Android, ma la vista della testa di Ramses che appariva ogni pochi metri era immediatamente riconoscibile. .
  
  "Ora muoviti", disse, costringendo i suoi arti doloranti e contusi a lavorare oltre le loro capacità.
  
  La telecamera è scomparsa.
  
  "Che diavolo-"
  
  Kinimaka fece il giro della macchina, saltando sul cofano.
  
  "Un grande negozio di articoli sportivi", disse l'hawaiano senza fiato. "Si sono tuffati."
  
  "Fine della strada, principe Ramses", sbottò Hayden con disprezzo nelle ultime due parole. "Sbrigati, Mano. Come ho detto, dobbiamo tenere occupato quel bastardo e distogliere la sua attenzione da questa bomba nucleare. Ogni minuto, ogni secondo conta".
  
  
  CAPITOLO TRENTA
  
  
  Insieme varcarono le porte ancora oscillanti del negozio di articoli sportivi ed entrarono nel suo vasto e silenzioso interno. Vetrine, scaffali e appendiabiti erano ovunque, lungo ogni corsia. Montato sul soffitto a struttura aperta, l'illuminazione era fornita da piastrelle luminose. Hayden fissò il pavimento bianco riflettente e vide impronte polverose che conducevano nel cuore del negozio. In fretta, controllò il suo negozio e si aggiustò il gilet. Il viso che sbirciava da sotto l'attaccapanni la fece trasalire, ma la paura incisa sui suoi lineamenti la fece ammorbidire.
  
  "Non preoccuparti", disse. "Scendi e stai zitto."
  
  Non aveva bisogno di chiedere indicazioni. Sebbene potessero aver seguito tracce fangose, il rumore davanti a loro rivelava la posizione dei loro obiettivi. Il costante lamento di Price era un ulteriore vantaggio. Hayden scivolò sotto un bracciolo di metallo pieno di leggings e spinse oltre un manichino calvo con un'uniforme da allenamento Nike nell'area riservata all'attrezzatura sportiva. Rastrelliere per bilancieri, vassoi per pesi, trampolini e tapis roulant allineati in file regolari. Passando ad un'altra sezione, c'era un gruppo terroristico.
  
  Un uomo l'ha vista, ha dato l'allarme e ha aperto il fuoco. Hayden corse forte e di traverso, sentendo il proiettile rimbalzare sul braccio metallico del vogatore a pochi centimetri dalla sua sinistra. Kinimaka saltò di lato, atterrando pesantemente sulla sezione trasportatrice del tapis roulant e rotolando attraverso il varco. Hayden ricambiò il complimento al legionario facendo un buco nello scaffale delle scarpe da ginnastica sopra la sua testa.
  
  L'uomo fece lentamente un passo indietro mentre i suoi colleghi si disperdevano. Hayden lanciò in aria il borsone rosa per controllare i loro numeri e fece una smorfia quando quattro colpi separati lo colpirono duramente.
  
  "Forse per coprire la fuga di Ramses", sussurrò Kinimaka.
  
  "Se mai avessimo bisogno di Torsten Dahl", sussurrò Hayden.
  
  "Vuoi che provi la modalità pazza?"
  
  Hayden non riuscì a trattenere una risata. "Penso che sia più una scelta di vita che un cambio di marcia", ha detto.
  
  "Qualunque cosa sia", disse Kinimaka. "Sbrighiamoci."
  
  Hayden lo ha battuto sul tempo, saltando fuori dalla copertura e aprendo rapidamente il fuoco. Una delle figure ansimò e cadde di lato, le altre si abbassarono. Hayden li attaccò, lasciando ostacoli sul loro cammino, ma colmando il divario il più velocemente possibile. I legionari si ritirarono, sparando in alto, e scomparvero dietro una rastrelliera alta fino al soffitto piena di scarpe da ginnastica di ogni marca e colore disponibile. Hayden e Kinimaka si sedettero dall'altra parte, fermandosi per un secondo.
  
  "Pronto?" - Ho chiesto. Hayden sospirò mentre liberava il membro della cellula caduto dalla sua arma.
  
  "Vai", disse Kinimaka.
  
  Mentre si alzavano, una raffica di mitragliatrice schiacciò leggermente la rastrelliera di addestramento sopra le loro teste. Su di loro piovvero pezzi di metallo e di cartone, di tela e di plastica. Hayden si arrampicò fino al bordo anche se l'intera struttura ondeggiava.
  
  "Oh..." iniziò Kinimaka.
  
  "Merda!" Hayden finì e saltò.
  
  L'intera metà superiore dell'ampio bancone crollò, si fece a pezzi e cadde sopra di essi. Un enorme muro di scaffali sporgente, gettava da parte montanti di metallo, scatole di cartone e pile di scarpe di tela nuove non appena arrivavano. Kinimaka alzò la mano come per difendersi dall'edificio e continuò a muoversi con sicurezza, ma a causa della sua massa cadde dietro Hayden in fuga. Mentre rotolava via dalla massa che cadeva, la gamba che trascinava si impigliava in un supporto di metallo, Kinimaka seppellì la testa sotto le braccia e si preparò mentre lei gli cadeva addosso.
  
  Hayden finì il lancio con la pistola in mano e si guardò indietro. "Mano!"
  
  Ma i suoi problemi erano appena iniziati.
  
  Quattro legionari l'hanno attaccata, allontanando a calci la pistola e colpendo il suo corpo con il calcio dei fucili. Hayden si coprì e poi rotolò ancora un po'. Una rastrelliera di palloni da basket si rovesciò, facendo volare palline arancioni in tutte le direzioni. Hayden si guardò alle spalle, vide le ombre muoversi e si guardò intorno alla ricerca della sua Glock.
  
  Risuonò uno sparo. Ha sentito un proiettile colpire qualcosa vicino alla sua testa.
  
  "Fermati qui", disse la voce.
  
  Hayden si bloccò e alzò lo sguardo mentre le ombre degli uomini di Ramses scendevano su di lei.
  
  "Ora sei con noi."
  
  
  CAPITOLO TRENTUNO
  
  
  Drake irruppe nell'area in rovina, Alicia al suo fianco. Il primo movimento che hanno visto è stato di Moore mentre si girava sul balcone al piano di sopra e puntava loro una pistola. Dopo mezzo minuto, il sollievo apparve sul suo volto.
  
  "Finalmente", sussurrò. "Penso che voi ragazzi siate arrivati qui per primi."
  
  "Abbiamo ricevuto un piccolo preavviso", ha detto Drake. "Un clown di nome Alligatore?"
  
  Moore sembrò perplesso e li invitò a salire. "Non ne ho mai sentito parlare. È il capo della quinta cellula?"
  
  "Crediamo di sì, sì. È un fottuto wazzok con il culo pieno di stronzate, ma ora è lui a capo di questa bomba nucleare."
  
  Moore guardava con la bocca aperta.
  
  Alicia tradusse. "Alligator sembra più pazzo di Julian Marsh dopo dieci litri di caffè, e avrei detto che era impossibile finché non avessi sentito quello che aveva da dire. Allora, dov'è Hayden e cosa è successo qui?"
  
  Moore spiegò loro tutto, commentando lo scontro tra Ramses e Price e poi la fuga. Drake scosse la testa vedendo lo stato della stazione e l'inadeguata distribuzione degli agenti.
  
  "Avrebbe potuto pianificarlo? Vieni direttamente da quel dannato castello in Perù? Anche mentre esploravamo il bazar?"
  
  Mai sembrava scettica. "Sembra un po' inverosimile anche per una delle tue teorie."
  
  "E non importa", ha detto Alicia. "Veramente? Voglio dire, a chi importa? Dobbiamo smettere di gasarci e iniziare a cercare".
  
  "Questa volta", ha detto May. "Sono d'accordo con Taz. Forse il suo ultimo amante le ha fatto tornare il buon senso." Lanciò uno sguardo aggraziato a Bo.
  
  Drake si fece piccolo quando Moore lo guardò, i suoi occhi ora ancora più spalancati. L'agente del Ministero degli Interni li fissò.
  
  "Sembra una festa fantastica, ragazzi."
  
  Drake alzò le spalle. "Dove sono andati? Hayden e Kinimaka?"
  
  Moore indicò. "51esimo. Ho seguito Ramses, i suoi undici seguaci e quell'idiota di Price nel fumo. Li ho persi di vista dopo pochi minuti".
  
  Alicia indicò una fila di schermi. "Riesci a trovarli?"
  
  "La maggior parte dei canali sono disabilitati. Gli schermi sono distrutti. Sarebbe difficile trovare Battery Park in questo momento."
  
  Drake si avvicinò alla ringhiera rotta del balcone e si guardò intorno nella stazione e nella strada fuori. Era un mondo strano quello che si stendeva davanti a lui, in contrasto con la città che immaginava, di nuovo alle calcagna, almeno per oggi. Conosceva solo un modo per aiutare queste persone a migliorare.
  
  Teneteli al sicuro.
  
  "Hai altre notizie?" chiese Moore. "Credo che stavi parlando con Marsh e questo tizio Alligator."
  
  "Proprio quello che ti abbiamo detto", disse Alicia. "Hai controllato i codici di disattivazione?"
  
  Moore indicò un'icona lampeggiante che aveva appena iniziato a lampeggiare su uno degli schermi sopravvissuti. "Guardiamo".
  
  Drake ritornò mentre Beau si dirigeva al distributore dell'acqua per prendere da bere. Moore ha letto l'e-mail ad alta voce, arrivando rapidamente al punto e confermando l'autenticità dei codici di disattivazione.
  
  "Allora", Moore lesse attentamente. "I codici sono in realtà kosher. Devo dire che è fantastico. Credi che Marsh sapesse che sarebbe stato usurpato?"
  
  "Potrebbero esserci diverse ragioni", ha detto Drake. "Sicurezza per te stesso. In equilibrio sull'orlo del baratro. Il semplice fatto è che all'uomo mancano sei colpi per completare il caricatore. Se quell'Alligatore non sembrasse così pretenzioso, in questo momento mi sentirei davvero più sicuro."
  
  "Che bello?"
  
  "Noccioline?" Drake ci ha provato. "Non lo so. Hayden parla la tua lingua meglio di me."
  
  "Inglese". Moore annuì. "La nostra lingua è l"inglese."
  
  "Se lo dici tu. Ma questa è una buona cosa, ragazzi. I codici di disattivazione autentici sono una buona cosa.
  
  "Capisci che avremmo potuto contattarli comunque una volta che gli scienziati avessero determinato l'origine della carica nucleare?" disse Beau mentre tornava e beveva un sorso dal bicchiere di plastica.
  
  "Um, sì, ma non è ancora successo. E per quanto ne sappiamo, hanno cambiato i codici o aggiunto un nuovo trigger".
  
  Beau accettò con un lieve cenno del capo.
  
  Drake guardò l'orologio. Erano alla stazione da quasi dieci minuti e non c'era una parola da Hayden o Dahl. Oggi dieci minuti mi sono sembrati un'eternità.
  
  "Chiamo Hayden." Tirò fuori il cellulare.
  
  "Non preoccuparti", disse Mai. "Non è Kinimaka?"
  
  Drake si voltò bruscamente verso il punto indicato. L'inconfondibile figura di Mano Kinimaki zoppicava costantemente per la strada, piegata in avanti, chiaramente dolorante, ma trottava ostinatamente verso la stazione. Drake inghiottì una dozzina di domande e invece si precipitò direttamente dalla persona che poteva rispondergli. Una volta fuori, la squadra ha catturato Mano a un incrocio pieno di macerie.
  
  "Come va amico?"
  
  Il sollievo dell'hawaiano nell'incontrarli fu oscurato da un terribile dolore mentale nascosto appena sotto la superficie. "Hanno Hayden", sussurrò. "Ne abbiamo abbattuti tre, ma non ci siamo avvicinati a Ramses o Price. E alla fine ci hanno teso un'imboscata. Mi ha portato fuori dal gioco e quando sono uscito da sotto una tonnellata di macerie, Hayden non c'era più.
  
  "Come fai a sapere che l'hanno presa?" chiese Beau. "Forse sta ancora stalkerando?"
  
  "Le mie braccia e le mie gambe potrebbero essere state ferite", ha detto Kinimaka. "Ma le mie orecchie hanno sentito bene. L'hanno disarmata e trascinata via. L'ultima cosa che hanno detto è stata..." Kinimaka deglutì con il cuore pesante, incapace di continuare.
  
  Drake colse lo sguardo dell'uomo. "La salveremo. Lo facciamo sempre".
  
  Kinimaka sussultò. "Non sempre".
  
  "Cosa le hanno detto?" Alicia insisteva.
  
  Kinimaka alzò lo sguardo al cielo, come se cercasse ispirazione dalla luce del sole. "Hanno detto che le avrebbero dato un"occhiata più da vicino a questa bomba nucleare. Hanno detto che glielo avrebbero legato alla schiena.
  
  
  CAPITOLO TRENTADUE
  
  
  Thorsten Dahl ha lasciato diverse squadre per ripulire l'area intorno a Times Square e ha portato la sua squadra nell'ombra creata da uno stretto vicolo. Era tranquillo e spensierato, il luogo perfetto per fare una telefonata importante. Ha chiamato prima Hayden, ma quando lei non ha risposto, ha provato a contattare Drake.
  
  "La distanza è qui. Quali sono le ultime notizie?
  
  "Siamo nella merda, amico..."
  
  "Di nuovo con le palle?" Dahl lo interruppe. "Cosa c'è di nuovo?"
  
  "Non fino al collo questa volta. Quei pazzi bastardi sono fuggiti, o sono stati fatti fuggire, dalle loro celle. Ramses e Price non esistono più. La quinta cella è composta - o era - da dodici persone. Mano dice che ne hanno tre.
  
  Dahl colse l'intonazione. "Mano parla?"
  
  "Yeah amico. Hanno preso Hayden. L'hanno portata con loro."
  
  Dahl chiuse gli occhi.
  
  "Ma abbiamo ancora un po' di tempo." Drake ha provato il lato positivo. "Non l'avrebbero preso affatto se avessero voluto farlo saltare in aria immediatamente."
  
  Gli Yorkies avevano ragione, dovette ammettere Dahl. Ascoltò mentre Drake continuava a spiegare che Marsh era stato ora rimosso dal suo ruolo di Principe delle Tenebre e temporaneamente sostituito da uno chiamato Alligatore. La Homeland è riuscita a identificare quest'uomo come un sostenitore americano.
  
  "Veramente?" Ha detto Dahl. "Per quello?"
  
  "Praticamente tutto ciò che potrebbe causare anarchia", ha detto Drake. "È un mercenario, solo che questa volta ha perso la pazienza."
  
  "Credevo che Ramses svolgesse sempre i suoi affari 'in casa'."
  
  "L"alligatore è originario di New York. Potrebbe fornire preziose conoscenze logistiche all"operazione".
  
  "Sì, ha senso." Dahl sospirò e si strofinò gli occhi stancamente. "Allora, qual è il prossimo? Abbiamo le coordinate di Hayden?"
  
  "Le hanno preso la macchina fotografica. Devono aver preso almeno alcuni dei suoi vestiti perché l'etichetta cucita sulla sua maglietta dice che è sotto il tavolo del Chipotle Mexican Grill, cosa che abbiamo appena confermato è una stronzata. Le telecamere di sicurezza funzionano, ma dalla nostra parte i ricevitori sono rimasti per lo più messi fuori uso a causa dell'attacco al sito. Stanno mettendo insieme tutto quello che possono. E semplicemente non hanno abbastanza manodopera. Le cose potrebbero andare davvero male da qui, amico.
  
  "Potevo?" ripeté Dahl. "Direi che abbiamo superato il lato negativo e stiamo percorrendo la strada del lato negativo, non è vero?"
  
  Drake ha fatto una pausa per un momento, poi ha detto: "Speriamo che continuino a fare richieste", ha detto. "Ogni nuova esigenza ci concede più tempo."
  
  Dahl non aveva bisogno di dire che non avevano ancora fatto alcun progresso. Il fatto era evidente. Qui dipendevano dalla Homeland per scoprire la posizione della bomba nucleare, correndo in giro come avvertiti tacchini di Natale, solo perché Moore individuasse la posizione, ma l'intera impresa fallì.
  
  "Tutto ciò che abbiamo fatto è stato neutralizzare alcuni materiali di consumo", ha detto. "Non siamo nemmeno vicini al vero piano di Ramses, e soprattutto al suo finale."
  
  "Perché non andate alla stazione? Potremmo anche stare insieme quando arriverà la prossima pista.
  
  "Sì, lo faremo." Dahl salutò il resto della sua squadra e determinò la giusta direzione per condurli alla 3rd Avenue. "Ciao, come sta Mano?"
  
  "Il ragazzo è stato colpito duramente contro un muro con degli scaffali. Non chiedere. Ma è ansioso di combattere, aspettando solo che qualcuno gli dia un bersaglio.
  
  Dahl iniziò a correre quando finirono la conversazione. Kensi si fermò accanto a lui e annuì. "Mossa sbagliata?"
  
  "Data la nostra situazione, suppongo che avrebbe potuto andare peggio, ma sì, è stata una cattiva scelta. Hanno rapito Hayden. L'ho portata dove si trova la bomba."
  
  "Bene, è fantastico! Voglio dire, non avete tutti dei fari nascosti?"
  
  "Noi facciamo. E l"hanno buttato via insieme ai suoi vestiti".
  
  "Il Mossad ti è entrato nella pelle", disse tranquillamente Kensi. "Buon per loro, ma non per me. Mi ha fatto sentire come se appartenessi."
  
  "Sarebbe". Dahl annuì. "Abbiamo tutti bisogno di sentire che abbiamo il controllo del nostro destino e che ogni decisione è essenzialmente libera. Questa non è manipolazione."
  
  "In questi giorni", le dita di Kensi si piegarono e poi strinsero i pugni, "mi manipoli a tuo rischio e pericolo", poi gli rivolse un piccolo sorriso. "Tranne te, amico mio, puoi manipolarmi quando e dove vuoi."
  
  Dahl distolse lo sguardo. Bridget McKenzie era inarrestabile. La donna sapeva che era un uomo sposato, un padre, eppure cedeva ancora alla tentazione. Naturalmente, in un modo o nell'altro, non sarebbe rimasta lì a lungo.
  
  Problema risolto.
  
  Anche Smith e Lauren correvano insieme, scambiandosi commenti tranquilli. Yorgi chiudeva la fila, stanco e coperto di detriti, ma avanzando con giocosa determinazione. Dahl sapeva che quella era la sua prima vera esperienza di combattimento frenetico e casuale, e pensava di aver gestito la cosa bene. Le strade scorrevano veloci e poi svoltarono a sinistra sulla 3rd Avenue, dirigendosi verso l'incrocio con la 51st.
  
  Sono stati alcuni minuti strani per Dahl. Alcune zone della città rimasero indenni, e mentre molti negozi rimasero aperti e la gente vi entrava con un senso di trepidazione, altri erano deserti, quasi privi di vita. Diverse strade sono state transennate con veicoli della polizia antisommossa e veicoli dell'esercito a quattro ruote motrici sparsi ovunque. Alcune zone si sono rannicchiate per la vergogna alla presenza dei saccheggiatori. La maggior parte delle persone che vedeva non capivano cosa fare, così unì la sua voce a quelle che credeva fossero le autorità e le invitò a rifugiarsi dove potevano.
  
  E poi sono arrivati al luogo dove Drake e gli altri stavano aspettando, sperando e progettando di salvare Hayden Jay.
  
  Sono trascorse solo poche ore dall'inizio di questa giornata. E ora stavano cercando disperatamente un modo per trovare una bomba nucleare. Dahl sapeva che non si sarebbe potuto tornare indietro; non poteva scappare o nascondersi nei bunker. Il team SPEAR è stato presente fino alla fine. Se la città morirà oggi, non sarà per mancanza di eroi che cercheranno di salvarla.
  
  
  CAPITOLO TRENTADRE
  
  
  Hayden rimase in silenzio mentre Ramses dirigeva l'azione e la reazione, ricordando ai suoi uomini chi comandava e mettendo alla prova la loro assoluta lealtà. Dopo averla trascinata via dal negozio di articoli sportivi, l'hanno costretta a correre in mezzo a loro sulla 3rd Avenue, poi si sono presi il tempo per trovare e buttare via il suo cellulare e strapparle il giubbotto antiproiettile. Ramses sembrava avere una certa conoscenza dei dispositivi di localizzazione e della loro posizione e ordinò ai suoi uomini di toglierle la maglietta. Il piccolo dispositivo è stato rapidamente trovato e scartato, dopodiché il gruppo ha continuato la corsa lungo quello che sembrava essere un percorso del tutto casuale.
  
  Hayden ebbe l'impressione che non fosse affatto così.
  
  Ci è voluto un po'. Il gruppo si toglie le armi più grandi e i capispalla neri, rivelando sotto la normale uniforme da turista. All'improvviso erano luminosi, innocui, parte di centinaia di folle ansiose che vagavano per le strade della città. Pattuglie della polizia e dell'esercito costeggiavano alcuni dei percorsi, ma le telecamere si limitavano a girare in un vicolo buio e poi in un altro finché non furono liberi. Ad Hayden fu data una giacca di riserva da indossare. Ad un certo punto, salirono su motociclette già predisposte e uscirono lentamente dal centro di Manhattan.
  
  Ma non troppo lontano. Hayden desiderava con tutte le sue forze riuscire a far arrivare il messaggio a qualcuno, a chiunque, ora che conosceva la posizione della bomba. Non importava che potessero ucciderla, ciò che contava era che quei fanatici venissero fermati.
  
  Le biciclette percorsero parte del vicolo, e poi dieci persone - gli otto legionari rimasti, Ramses e Price - si seguirono attraverso una porta laterale di metallo arrugginito. Hayden si ritrovò in mezzo a loro, preda di guerra, e sebbene conoscesse già il suo destino, cercò di cogliere ogni sguardo, ogni cambio di direzione e ogni parola sussurrata.
  
  Oltre la porta esterna rotta, un corridoio interno puzzolente conduceva a una scala di cemento. Qui uno degli uomini si è voltato verso Hayden e le ha puntato il coltello alla gola.
  
  "Silenzio", disse Ramses senza voltarsi. "Preferirei non ucciderti per ora."
  
  Salirono quattro piani e poi si fermarono solo un attimo davanti alla porta dell'appartamento. Quando si aprì, il gruppo si accalcò all'interno, correndo fuori dal corridoio il più velocemente possibile. Ramses si fermò al centro della stanza, con le braccia tese.
  
  "Ed eccoci qui", ha detto. "Con un milione di finali e almeno un inizio. Gli abitanti di questa città lasceranno questa vita senza sapere che questo è l'inizio del nostro nuovo cammino, della nostra guerra santa. Questo-"
  
  "Veramente?" Una voce secca interruppe la tirata. "Una parte di me vuole crederti, Ramses, ma l'altra parte, la parte peggiore, pensa che tu ne sia pieno."
  
  Hayden ha dato la prima occhiata a Julian Marsh. Il Pitico aveva un aspetto strano, distorto, come se una parte di lui si fosse piegata in un'altra. Indossava abiti che non gli sarebbero mai andati bene, indipendentemente dall'anno o dalla tendenza del momento. Un occhio era annerito, l'altro era spalancato e non batteva ciglio, mentre una scarpa era caduta. Alla sua destra sedeva una bruna sorprendente che Hayden non riconobbe, ma dal modo in cui erano premuti l'uno contro l'altro, era chiaro che erano collegati in più di un modo.
  
  Quindi non un alleato.
  
  Hayden guardò con disprezzo la reazione di Ramses alla provocazione di March. "Lo sapevi?" - chiese il principe terrorista. "Che ti abbiamo ingannato prima ancora di incontrarti. Prima ancora che conoscessimo il nome dello sciocco che avrebbe portato la nostra fiamma eterna nel cuore dell'America. Anche il tuo, Tyler Webb, ti ha tradito.
  
  "Fanculo Webb," disse Marsh. "E via."
  
  Ramses si voltò ridendo. "Torniamo a quello che dicevo. Anche le persone che lavorano qui odiano questa città. È troppo costoso, troppi turisti. Uomini e donne comuni non possono permettersi di vivere qui e faticano a trovare lavoro. Riesci a immaginare l'amarezza che cresce contro il sistema e le persone che continuano a sostenerlo? I pedaggi vengono addebitati su ponti e tunnel. Non sei niente se non hai soldi. L'avidità, l'avidità, l'avidità è ovunque. E mi fa star male."
  
  Hayden rimase in silenzio, ancora calcolando la mossa successiva, continuando a osservare la reazione di Marsh.
  
  Ramses fece un passo di lato. "E Alligatore, il mio vecchio amico. Che bello rivederti."
  
  Hayden osservò l'uomo chiamato Alligatore abbracciare il suo capo. Cercando di rimanere piccola, silenziosa e forse inosservata, calcolò quanti passi ci sarebbero voluti per arrivare alla porta. Troppo per ora. Aspetta, aspetta e basta.
  
  Ma per quanto tempo avrebbe potuto permetterselo? Nonostante le parole di Ramses, si chiedeva se volesse davvero evitare un'esplosione nucleare. La buona notizia era che le autorità avevano chiuso lo spazio aereo, quindi l"uomo non aveva fretta.
  
  Robert Price si lasciò cadere su una sedia con un gemito. Chiese al legionario più vicino una bottiglia di aspirina, ma fu volutamente ignorato. Marsh guardò il Ministro della Difesa strizzando gli occhi.
  
  "Ti conosco?"
  
  Price si rannicchiò ancora di più nel cuscino.
  
  Hayden si guardò intorno e solo in quel momento notò il tavolo da pranzo accanto alla finestra con le tende.
  
  Dannazione, cos'è questo...?
  
  Era più piccolo di quanto avesse immaginato. Lo zaino era più grande del modello standard, troppo grande per entrare nella cappelliera di un aereo, ma non sarebbe sembrato troppo scomodo sulla schiena di una persona più grande.
  
  "Te l'ho venduto, March", disse Ramses. "Con la speranza che tu lo porti a New York. Per questo gli sarò per sempre grato. Consideralo un dono quando ti dico che a te e al tuo amico sarà permesso di sentire il fuoco divorante. Questo è il meglio che posso offrirti, ed è molto meglio di un coltello in gola.
  
  Hayden ha memorizzato la bomba nucleare - le sue dimensioni, la forma e l'aspetto dello zaino - nel caso ne avesse avuto bisogno. Non era possibile che fosse morta qui oggi.
  
  Ramesse si rivolse quindi ai suoi uomini. "Preparala", disse. "E non risparmiare un grammo di dolore a quella stronza americana."
  
  Hayden sapeva che sarebbe successo. Non erano riusciti a legarle le mani mentre veniva qui, e ora ne ha approfittato appieno. Molte cose dipendevano da lei in quel momento: il destino della città, della nazione, di gran parte del mondo civilizzato. Il vaso alla sua destra le tornò utile, il collo aveva la larghezza perfetta per la sua mano e il peso giusto per fare qualche danno. Si frantumò sulla tempia dell'uomo più vicino, facendo cadere pezzi frastagliati sul pavimento. Mentre alzava la mano, Hayden afferrò la pistola, ma vedendola avvolta saldamente intorno alla sua spalla, cedette immediatamente, usando invece la presa sulla canna per sbilanciarlo ancora di più. Le armi erano puntate, ma Hayden le ignorò tutte. Adesso era semplicemente un Last Chance Saloon... non più una lotta per la sua vita, ma più una lotta per la sopravvivenza della città. E non l'hanno semplicemente portata qui sotto copertura? Questo le diceva che le armi da fuoco sarebbero state disapprovate.
  
  L'alligatore le si avvicinò di lato, ma Ramses lo trattenne. Un'altra scoperta interessante. L'alligatore era importante per Ramses. L'attimo successivo, era consumata, incapace di concentrarsi oltre le braccia e le gambe che la stavano colpendo. Respingo uno o due colpi, ma ce n'è sempre un altro. Questi non sono cattivi della TV: aspettano educatamente che uno venga colpito in modo che l'altro possa intervenire. No, questi l'hanno circondata e attaccata tutti in una volta, quindi non importava quanti ne avesse fermati e colpiti, altri due la stavano colpendo. Il dolore esplose in più punti di quanti riuscisse a contare, ma approfittò dell'inciampo per raccogliere un pezzo frastagliato del vaso e colpire i due uomini sul viso e sulle braccia. Si ritirarono sanguinanti. Rotolò su un paio di gambe, facendo cadere il proprietario. Ha provato a lanciare una tazza pesante contro la finestra, pensando che avrebbe attirato l'attenzione, ma quella dannata cosa è volata a circa mezzo metro dalla finestra.
  
  Cosa farebbe Drake?
  
  Lo sapeva. Esattamente questo. Combatterà fino al suo ultimo respiro. Attraverso la foresta di gambe cercò un'arma. I suoi occhi incontrarono quelli di March e della donna, ma si strinsero ancora di più l'uno all'altra, trovando conforto nella strana comunicazione. Hayden scalciò e si contorse, esultando per ogni grido a malapena represso, poi trovò il divano dietro di lei. Usando questo come fulcro, si costrinse ad alzarsi in piedi.
  
  Un pugno la colpì in faccia e le stelle esplosero. Hayden scosse la testa, togliendo il sangue, e reagì, facendo cadere il suo avversario. Un altro pugno l'ha colpita a un lato della testa, quindi l'uomo l'ha afferrata per la vita, facendola cadere a terra e rimettendola sul divano. Hayden lo ha lanciato sulla schiena sfruttando il suo stesso slancio. In un secondo era di nuovo in piedi, a testa bassa, sferrando pugni alle costole, al collo, all'inguine e alle ginocchia, sferrando colpo dopo colpo, calcio dopo colpo.
  
  Vide Ramses avanzare verso di loro. "Otto persone!" - egli gridò. "Otto uomini e una bambina. Dov'è il tuo orgoglio?
  
  "Nello stesso posto delle loro uova", disse Hayden senza fiato, infliggendo loro danni, sentendosi stanco, il dolore per i numerosi colpi, la rabbia combattiva che si placava. Questo non sarebbe durato per sempre e lei non aveva speranza di scappare.
  
  Ma non ha mai smesso di provarci. Non mollare mai. La vita era una battaglia quotidiana, letterale o no. Mentre il potere dei suoi colpi veniva meno e l'energia veniva prosciugata dai suoi arti, Hayden continuava a colpire, anche se i suoi colpi non erano più sufficienti.
  
  Gli uomini la sollevarono in piedi e la trascinarono attraverso la stanza. Sentì un po' di forza ritornare in lei e si passò lo stivale sullo stinco, facendola strillare. Le braccia si strinsero attorno ai suoi muscoli, spingendola verso la finestra più lontana.
  
  Ramses era in piedi accanto al tavolo su cui giaceva la valigetta nucleare.
  
  "Così piccolo", disse pensieroso. "Così inappropriato. Eppure così memorabile. Sei d'accordo?"
  
  Hayden sputò sangue dalla bocca. "Sono d'accordo che tu sia l'opera pazza del secolo."
  
  Ramses la guardò perplesso. "Stai facendo? Ti rendi conto che ci sono Julian Marsh e Zoe Shears dei Pythians che si abbracciano laggiù, vero? E il loro leader, Webb, dov'è? A setacciare il mondo alla ricerca di un antico tesoro archeologico, immagino. Sto seguendo le tracce morte da tempo di un aristocratico morto da tempo. Segue i suoi folli passi mentre il mondo brucia. Non mi avvicino nemmeno lontanamente al lavoro pazzesco del secolo, signorina Jay.
  
  E sebbene Hayden ammettesse internamente di avere ragione su qualcosa, lei rimase in silenzio. Alla fine della giornata, una camera con il feltro dovrebbe aspettarli tutti.
  
  "Allora, qual è il prossimo passo, ti interessa saperlo?" - le chiese Ramses sorridendo. "Beh, non così tanto, a dire il vero. Siamo tutti dove vogliamo essere. Sei con una bomba nucleare. Sono con Alligator, il mio esperto di bombe. La mia gente è dalla mia parte. Bomba nucleare? È quasi pronto per... - fece una pausa - per diventare tutt'uno con il mondo. Dovremmo dire... tra un'ora?"
  
  Gli occhi di Hayden la tradirono.
  
  "Oh ahah. Ora ti stai chiedendo. È troppo tempo per te? Quindi dieci minuti?"
  
  "No", sussurrò Hayden. "Non puoi. Per favore. Ci deve essere qualcosa che vuoi. Qualcosa su cui possiamo essere d'accordo.
  
  Ramses la fissò come se, suo malgrado, provasse improvvisamente pietà per lei. "La somma di tutto ciò che desidero è in questa stanza. Distruzione del cosiddetto Primo Mondo".
  
  "Come fai a stringere un accordo con persone che vogliono solo ucciderti o morire provandoci?" disse Hayden ad alta voce. "Oppure fermali senza ricorrere tu stesso allo spargimento di sangue. Il dilemma ultimo per il Nuovo Mondo".
  
  Ramses rise. "Voi siete così stupidi." Ha riso. "La risposta è: 'Non devi'. Ucciderci o adorarci. Fermarci o guardarci attraversare i vostri confini. Questo è il vostro unico dilemma."
  
  Hayden ha lottato di nuovo mentre gli uomini le toglievano la maglietta nuova e poi posizionavano la bomba in modo che fosse fissata davanti a lei. È stato Alligator a farsi avanti, a slacciare lo zaino e a staccare diversi cavi dall'interno. Dovevano essere collegati a un meccanismo timer, Hayden ne era sicuro. Persino terroristi così pazzi non rischierebbero di disconnettere veri e propri ordigni esplosivi.
  
  Sperava.
  
  L'alligatore tirò i fili e poi guardò Ramses, aspettando il permesso di continuare. Il gigante annuì. Gli uomini afferrarono Hayden per le braccia e la spinsero in avanti sul tavolo, piegando il suo corpo finché la bomba nucleare non premette contro il suo stomaco. Poi l'hanno tenuta in posizione mentre l'Alligatore le avvolgeva i fili prima intorno alla schiena e al petto, poi giù tra le gambe e infine su finché non si incontravano nella parte inferiore della schiena. Hayden sentiva ogni trazione sui fili, ogni movimento dello zaino. Infine, hanno utilizzato cinture di media resistenza e nastro adesivo per garantire che la bomba nucleare fosse saldamente attaccata al suo corpo e che fosse avvolta attorno ad esso. Hayden ha messo alla prova i suoi legami e ha scoperto che riusciva a malapena a muoversi.
  
  Ramses fece un passo indietro per ammirare l'opera dell'Alligatore. "Perfetto", ha detto. "Il diavolo americano ha preso una posizione ideale per distruggere il suo paese. È un santuario adatto, come lo è questa città peccaminosa, per il resto di loro. Ora, Alligatore, imposta il timer e dacci abbastanza tempo per andare allo zoo.
  
  Hayden rimase a bocca aperta al tavolo, prima scioccato e poi confuso dalle parole del terrorista. "Per favore. Non puoi farlo. Non puoi. Sappiamo dove sei e cosa intendi fare. Possiamo sempre trovarti, Ramses."
  
  "Vuoi dire i tuoi amici!" L'alligatore le strillò nell'orecchio, facendola saltare e scuotere la bomba. "Inglese... Khmannnn! Non preoccuparti. Lo vedrai di nuovo. Marsh si è divertito un po' con lui, mmm, ma lo faremo anche noi!"
  
  Ramses le si avvicinò all'altro orecchio. "Mi ricordo tutti di voi dal bazar. Credo che tu l'abbia distrutto, rovinando la mia reputazione per almeno due anni. So che tutti voi avete attaccato il mio castello, ucciso la mia guardia del corpo Akatash, ucciso i miei legionari e mi avete portato via in catene. Per l'America. Paese di folli. Il signor Price laggiù mi dice che fate tutti parte della squadra, ma non solo. Ti definisci famiglia. Beh, non è giusto che siate tutti insieme alla fine?
  
  "Dannazione", sussurrò Hayden nella parte superiore del suo zaino. "Voi. Stronzo."
  
  "Oh no. Siete stati tu e la tua famiglia a fare davvero un casino. Ricorda solo: è stato Ramses. E anche questo non è il mio obiettivo finale. La mia affidabilità è ancora più impressionante. Ma sappi che sarò in un posto sicuro, a ridere, mentre l"America e il resto dei suoi amici occidentali implodono".
  
  Si chinò in modo da schiacciare con il suo corpo sia lei che il contenuto degli zaini. "Ora è il momento della tua ultima visita allo zoo. Darò a Matt Drake l'onore di trovarti," sussurrò. "Quando la bomba esploderà."
  
  Hayden sentì le parole, le implicazioni nascoste in esse, ma si ritrovò a chiedersi quale azione sicura sarebbe stata più impressionante di quella che aveva già pianificato.
  
  
  CAPITOLO TRENTAQUATTRO
  
  
  Hayden è scivolato ed è andato a sbattere contro il retro di un piccolo camion. I legionari la deposero, ancora legata alla bomba, ai loro piedi dietro di loro mentre occupavano le panche ai lati. La parte più difficile dell'intero viaggio è stata portarla fuori dal condominio. I legionari non persero tempo cercando di mascherarla; la spinsero dove volevano e andarono con le armi pronte. Chiunque li vedrà verrà ucciso. Fortunatamente per loro, la maggior parte delle persone sembrava prestare ascolto agli avvertimenti e restare a casa davanti alla TV o al computer portatile. Ramses si assicurò che Hayden vedesse il camion accostarsi al lato della strada vicino a un vicolo buio, sorridendo per tutto il tempo.
  
  Nero con segni delle forze speciali.
  
  Chi li fermerebbe? Interrogarli? Forse nel tempo. Ma questo era il punto centrale di tutto quello che era successo fino a quel momento. La velocità e l'esecuzione di ogni parte del piano hanno messo alla prova la risposta dell'America ai suoi limiti. Le reazioni erano previste, e il vero problema era che ai terroristi semplicemente non importava. Il loro unico obiettivo era la morte della nazione.
  
  Usarono la 57esima Strada per dirigersi a est, evitando pattuglie e cordoni dove potevano. C'erano macerie, qualche macchina abbandonata e gruppi di curiosi, ma l'Alligatore stesso era originario di New York e conosceva tutti i percorsi più tranquilli e apparentemente sterili. Il sistema di alimentazione elettrica della città ha aiutato, consentendo all'autista di ritornare facilmente sul percorso prestabilito. Hanno agito lentamente, con cautela, sapendo che gli americani stavano ancora reagendo, ancora aspettando, e solo dopo diverse ore si sono resi conto che la bomba poteva già essere lì.
  
  Hayden sapeva che anche adesso i funzionari della Casa Bianca avrebbero raccomandato cautela, del tutto incapaci di accettare che i loro confini fossero stati violati. Ci sarebbero altri che cercherebbero di approfittare della situazione. Liberiamoci ancora di più di Dodge e freghiamo i contribuenti. Tuttavia, conosceva Coburn e sperava che i suoi più stretti consiglieri fossero affidabili ed esperti quanto lui.
  
  Il viaggio le ha lasciato dei lividi. I legionari la sostenevano con i piedi. Le fermate improvvise e le grandi buche le facevano venire la nausea. Lo zaino si muoveva sotto di lei, il suo interno duro era sempre snervante. Hayden sapeva che questo era ciò che Ramses voleva: che i suoi ultimi istanti fossero pieni di terrore mentre il tempo scorreva.
  
  Passò meno di mezz'ora. Le strade erano silenziose, se non vuote. Hayden non poteva dirlo con certezza. In un'altra nuova svolta al suo piano, Ramses ordinò a Gator di legare Marsh e Shears alla bomba, insieme ad Hayden. I due si sono lamentati, hanno litigato e hanno persino iniziato a urlare, quindi l'Alligatore ha chiuso loro bocca e naso con nastro adesivo, è rimasto lì finché non si sono calmati e poi ha lasciato che le loro narici aspirassero un po' d'aria. Marsh e Shears iniziarono quindi a piangere quasi all'unisono. Forse nutrivano sogni di liberazione. Marsh strillava come un neonato e Shears tirava su col naso come un ragazzino affetto da influenza maschile. Come punizione per entrambi - e sfortunatamente anche per Hayden - Ramses li fece legare nudi a una bomba nucleare, cosa che provocò ogni sorta di problemi, contorsioni e ancora singhiozzi. Hayden la prese bene, immaginando l'orrore lovecraftiano a cui avrebbero potuto assomigliare ora e chiedendosi come diavolo sarebbero riusciti a superare lo zoo.
  
  "Finiremo dentro", l'Alligatore guardò criticamente la massa. "Cinque minuti al massimo."
  
  Hayden ha notato che il fabbricante di bombe parlava bene quando aveva a che fare con il suo capo. Forse l'ansia fece alzare improvvisamente la sua voce. Forse eccitazione. Rivolse la sua attenzione quando il camion si fermò e l'autista lasciò il motore al minimo per alcuni minuti. Ramses scese dal taxi e Hayden suggerì che forse si trovavano all'ingresso dello zoo.
  
  Ultima possibilità.
  
  Lottò disperatamente, cercando di dondolarsi da una parte all'altra e di grattarsi il nastro adesivo dalla bocca. Marsh e Shears gemettero, e i legionari la calpestarono con gli stivali, rendendole difficile il movimento, ma Hayden resistette. Bastava uno strano rimbombo, un'oscillazione inappropriata e le bandiere si alzavano.
  
  Uno dei legionari imprecò e le saltò addosso, inchiodandola ancora di più contro la carica nucleare e il retro del veicolo. Lei gemette nel nastro adesivo. Le sue braccia la avvolsero intorno al corpo, impedendole di muoversi, e quando Ramses tornò, lei non riusciva a respirare.
  
  Con un leggero rombo del motore, il camion riprese ad avanzare. L'auto procedeva lentamente e il legionario se ne andò. Hayden fece un respiro profondo, maledicendo la sua fortuna e le facce di tutti coloro che la circondavano. Il veicolo si è subito fermato e il conducente ha spento il motore. Ci fu silenzio mentre Ramses, che ora indossava una rudimentale uniforme delle forze speciali, fece capolino dal sedile posteriore.
  
  "Obiettivo raggiunto", ha detto spassionatamente. "Aspetta il mio segnale e sii pronto a portarli tra di voi."
  
  Indifeso, Hayden poteva solo respirare mentre cinque legionari si posizionavano attorno al bizzarro fagotto e si preparavano a sollevarlo. Ramses bussò alla porta, tutto era libero e un uomo aprì. I legionari sollevarono quindi il fagotto in aria, lo trasportarono fuori dal furgone e lo condussero lungo un viale alberato. Hayden sbatté le palpebre quando la luce del giorno le colpì gli occhi, poi intravide dove si trovava.
  
  In alto, immersa nel verde, si stendeva una tettoia in legno sorretta da spessi pilastri in mattoni. Una terrazza soleggiata ben arredata e asfaltata, al momento era deserta, come Hayden si era aspettato che fosse il resto dello zoo. Alcuni turisti intrepidi avrebbero potuto approfittare delle attrazioni scarsamente popolate, ma Hayden dubitava che allo zoo sarebbe stato permesso di ammettere chiunque nelle prossime ore. Molto probabilmente, Ramses ha convinto la sicurezza dello zoo che le forze speciali erano lì per garantire la completa sicurezza del territorio. Furono condotti lungo un sentiero fiancheggiato da archi e vegetazione pensile finché non furono fermati da una porta laterale. L'alligatore è entrato con la forza e poi si è ritrovato all'interno di una stanza dal soffitto alto composta da sentieri di legno, ponti e molti alberi che hanno contribuito a far fronte all'atmosfera umida.
  
  "Zona tropicale", annuì Ramses. "Ora, Alligatore, prendi il pacco e mettilo più nel sottobosco. Non abbiamo bisogno di osservazioni precoci".
  
  Hayden e il resto della sua precaria compagnia finirono sul pavimento di legno. L'alligatore aggiustò alcune cinghie, aggiunse altro nastro adesivo per garantire stabilità e poi giocherò con un rotolo di filo in più finché non annunciò che il detonatore era avvolto saldamente attorno ai prigionieri.
  
  "E l'interruttore rotante?" chiese Ramses.
  
  "Sei sicuro di voler aggiungere questo?" chiese l'alligatore. "Marsh e Shears potrebbero iniziare questa cosa prematuramente."
  
  Ramses fece un cenno pensieroso all'uomo. "Hai ragione". Si accovacciò accanto al pacco, con lo zaino steso sul pavimento, Hayden legato direttamente sopra, e poi Marsh e Zoey sopra di lei. Gli occhi di Ramses erano all'altezza della testa di Julian Marsh.
  
  "Aggiungeremo un interruttore di sensibilità", disse tranquillamente. "Un dispositivo rotante che, se vieni sollevato o fai movimenti ampi, fa esplodere la bomba. Ti consiglio di restare lì e aspettare che arrivino i compagni di squadra di Miss J. Non preoccuparti, non durerà a lungo."
  
  Le sue parole mandarono brividi lungo il corpo di Hayden. "Per quanto?" riuscì a espirare.
  
  "Il timer sarà impostato su un'ora", ha detto Ramses. "Appena il tempo necessario per permettere a me e Alligator di metterci in salvo. Ai miei uomini resterà la bomba, un'ultima sorpresa per i tuoi amici se riescono a trovarti."
  
  Se?
  
  Ramses si alzò, dando un'ultima occhiata al pacco che aveva preparato, alla carne umana e alla tempesta di fuoco sottostante, alle espressioni spaventose dei loro volti e al potere che mostrava su tutti loro.
  
  Hayden chiuse gli occhi, ora incapace di muoversi, la terribile pressione le premeva il petto come una bomba inesorabile e le rendeva difficile respirare. Questi avrebbero potuto essere i suoi ultimi momenti e non c'era niente che potesse fare dopo aver sentito l'Alligatore esultare per aver impostato l'interruttore della sensibilità, ma sarebbe stata dannata se avesse intenzione di trascorrerli nella zona tropicale dello zoo di Central Park a New York. Invece, sarebbe stata trasportata indietro ai momenti migliori della sua vita, ai Manos e al loro periodo alle Hawaii, sui sentieri di Diamond Head, sul surf di North Beach e sulle montagne vulcaniche di Maui. Ristorante su un vulcano attivo. Un posto sopra le nuvole. Terra rossa dietro le strade. Le luci tremolanti lungo Kapiolani e poi la spiaggia in fondo a tutte le spiagge, spumeggiante sotto le luci rosse diffuse del crepuscolo e della spensieratezza, l'unico vero posto al mondo dove poteva sfuggire a tutto lo stress e le preoccupazioni della vita.
  
  Hayden è andato lì adesso, con il ticchettio dell'orologio.
  
  
  CAPITOLO TRENTACINQUE
  
  
  Drake aspettava alla stazione di polizia, sentendosi completamente impotente mentre si aggrappavano a ogni suggerimento, ogni avvistamento, ogni minimo accenno a Ramses, Hayden o alla bomba nucleare. La verità era che New York era troppo grande per essere coperta in poche ore e i telefoni squillavano a dirotto. I suoi abitanti erano troppo numerosi e i suoi visitatori troppo numerosi. L'esercito potrebbe impiegare dieci minuti per raggiungere la Casa Bianca, ma nonostante tutte le guardie e le misure di sicurezza, quanto tempo ci vorrebbe per perquisire questo posto relativamente piccolo? Ora, pensò Drake, porta questo scenario a New York e cosa otterrai? È stato un raro incidente in cui le forze di sicurezza hanno catturato terroristi che hanno effettivamente compiuto le loro atrocità. Nel mondo reale, i terroristi venivano inseguiti e rintracciati dopo le rivolte.
  
  Alla fine Dahl arrivò, con l'aria scarmigliata e stanco del mondo, con il resto della squadra SPEAR dietro di lui. Kenzi iniziò inspiegabilmente a guardarsi intorno e chiese dove fosse il deposito delle prove. Dahl semplicemente alzò gli occhi al cielo e disse: "Lasciala andare, o non sarà mai soddisfatta". Il resto della squadra si accalcò attorno e ascoltò ciò che Drake aveva da dire, il che, a parte la preoccupazione per Hayden, non era molto.
  
  Moore ha semplificato la questione. "La gente sa della minaccia terroristica alla città. Non possiamo evacuare, anche se non fermiamo coloro che cercano di andarsene. Cosa succede se la bomba esplode? Non lo so, ma non spetta a noi pensare adesso alle accuse reciproche. I nostri sistemi non funzionano, ma altre agenzie e siti hanno accesso ad altri canali. Li confrontiamo mentre parliamo. La maggior parte dei sistemi è in esecuzione. Le strade di New York sono tranquille ma comunque trafficate rispetto alla maggior parte delle città. Anche le strade."
  
  "Ma ancora niente?" chiese Smith sorpreso.
  
  Moore sospirò. "Amico mio, rispondiamo a centinaia di chiamate al minuto. Abbiamo a che fare con ogni psicopatico, ogni burlone e ogni buon cittadino decisamente spaventato in città. Lo spazio aereo è chiuso a tutti tranne che a noi. Volevamo spegnere il Wi-Fi, Internet e persino le linee telefoniche, ma comprendiamo che è probabile che ci prenderemo una pausa da questa strada quanto da un poliziotto stradale, un agente dell'FBI o, più probabilmente, un membro del pubblico."
  
  "Sotto copertura?" chiese Dahl.
  
  "Per quanto ne sappiamo, non è rimasta una sola cella. Possiamo solo supporre che la cellula che ora protegge Ramses sia stata reclutata a livello nazionale e locale. Non crediamo che i nostri agenti sotto copertura possano aiutarci, ma stanno esplorando tutte le opzioni possibili."
  
  "Quindi dove ci porta questo?" chiese Lauren. "Non riusciamo a trovare la macchina fotografica, Ramses, Price o Hayden. Non abbiamo trovato una bomba nucleare", studiò ogni volto, ancora nel cuore una civile cresciuta in spettacoli televisivi in cui tutti i pezzi del puzzle si allineavano nell'atto finale.
  
  "La mancia è ciò che di solito fa", ha detto Moore. "Qualcuno vede qualcosa e lo provoca. Sai come chiamano la serie hot tip qui? Due biglietti per il paradiso, secondo la vecchia canzone di Eddie Money."
  
  "Allora, stiamo aspettando la chiamata?"
  
  Drake condusse Lauren fuori sul balcone. La scena sotto era frenetica, con i pochi poliziotti e agenti ancora vivi alle prese con lo shock da bomba mentre si facevano strada tra macerie e vetri rotti, rispondendo alle chiamate e battendo chiavi, alcuni con bende insanguinate avvolte intorno alle braccia e alla testa, altri con i piedi. in piedi, facendo una smorfia di dolore.
  
  "Dobbiamo andare laggiù", disse Lauren. "Aiutali."
  
  Drake annuì. "Stanno combattendo una battaglia persa e non è nemmeno più un hub. Questi ragazzi si sono semplicemente rifiutati di andarsene. Per loro questo significa più di un viaggio in ospedale. Questo è ciò che fanno i bravi poliziotti e il pubblico raramente lo vede. La stampa continua a diffondere solo cattive notizie, influenzando l'opinione generale. Io dico che aiuteremo anche loro".
  
  Si diressero verso l'ascensore e poi Drake si voltò, sorpreso di vedere l'intera squadra dietro di lui. "Che cosa?" - chiese. "Non ho soldi".
  
  Alicia sorrise stancamente. Persino Beau riuscì a sorridere. Il team SPEAR ne ha passate tante oggi, ma era ancora forte, pronto per fare di più. Drake vide molti lividi e altre ferite ben nascoste.
  
  "Perché non vi ricaricate? E porta con te munizioni extra. Quando finalmente riusciremo a porre fine a tutto questo, vivremo momenti difficili.
  
  "Lo scoprirò", ha detto Kinimaka. "Fornirà una distrazione."
  
  "E io ti aiuterò", disse Yorgi. "Ho difficoltà anche a capire l'accento di Drake, quindi mi perderei con un accento americano."
  
  Dahl rise mentre raggiungeva Drake all'ascensore. "Mio amico russo, hai capito tutto al contrario."
  
  Drake diede un pugno allo svedese, provocandogli altri lividi, e prese l'ascensore fino al primo piano. Il team SPEAR è quindi intervenuto dove ha potuto, rispondendo a nuove chiamate e registrando informazioni, intervistando i residenti e ponendo domande, e deviando chiamate che non avevano nulla a che fare con l'emergenza verso altre stazioni assegnate. E sebbene sapessero di essere necessari e aiutati, nessuno di loro ne era soddisfatto semplicemente perché Hayden era ancora disperso e Ramses era rimasto in libertà. Finora li ha sconfitti.
  
  Quali altri assi aveva nella manica?
  
  Drake ha inoltrato una chiamata su un parente scomparso e ne ha inviata un'altra riguardante il pavimento irregolare. Il centralino restava attivo e Moore contava ancora sulla mancia, il suo biglietto per il paradiso. Ma presto Drake capì che il tempo stava scadendo più velocemente del latte che fuoriusciva da un contenitore rotto. L'unica cosa che lo spingeva ad andare avanti era l'aspettativa che Ramses lo chiamasse almeno una volta. Quest'uomo si stava ancora facendo vedere. Drake dubitava che avrebbe premuto il pulsante senza cercare almeno di essere un po' più teatrale.
  
  La polizia gestiva la stazione, ma la squadra aiutava sedendosi ai tavoli e passando messaggi. Dahl è andato a preparare il caffè. Drake lo raggiunse davanti al bollitore, sentendosi estremamente impotente e fuori posto mentre aspettavano informazioni.
  
  "Parliamo del primo", ha detto Drake. "Ti è mai successo prima?"
  
  "NO. Capisco come Ramses sia riuscito a nascondersi in tutti questi anni. E immagino che il dispositivo non stia producendo una traccia di radiazione perché non l'hanno ancora rilevata. L'uomo che ha riconfezionato quella bomba sapeva sicuramente cosa stava facendo. La mia ipotesi è un ex militare americano.
  
  "Ma perché? Ci sono molte persone che possono schermare le radiazioni".
  
  "Questo vale anche per altre cose. Conoscenza locale. La squadra segreta che ha messo insieme. Segnati le mie parole, vecchio Drake, sono ex SEAL. Operazione speciale."
  
  Drake versò l'acqua mentre Dahl versava i granuli. "Rendilo forte. In effetti, sai almeno di cosa si tratta? "Instant" ha già raggiunto il Polo Nord?
  
  Dahl sospirò. "Il caffè solubile è opera del diavolo. E non sono mai stato al Polo Nord."
  
  Alicia scivolò attraverso la porta aperta della stanza. "Cos'era? Ho sentito qualcosa riguardo al palo e sapevo che c'era sopra il mio nome."
  
  Drake non poteva nascondere il suo sorriso. "Come stai, Alicia?"
  
  "Mal di gambe. Mi fa male la testa. Dolore al cuore. Per il resto sto bene."
  
  "Intendo-"
  
  La chiamata degli X-Ambassadors coprì le sue parole successive, che provenivano dall'altoparlante del suo cellulare. Tenendo sempre in mano il bollitore, portò l'apparecchio al mento.
  
  "Ciao?"
  
  "Ti ricordi di me?"
  
  Drake accese il bollitore con tale forza che l'acqua appena bollita gli schizzò sulla mano. Non se ne è mai accorto.
  
  "Dove sei, bastardo?"
  
  "Ora. La tua prima domanda non dovrebbe essere "dove sono le armi nucleari" o "tra quanto esploderò"? Un ruggito profondamente sorpreso percorse la fila.
  
  "Ramses," disse Drake, ricordandosi di accendere il vivavoce. "Perché non andare dritto al punto?"
  
  "Oh, cosa c'è di così divertente? E non mi dici cosa fare. Sono un principe, proprietario di regni. Ho governato per molti anni e governerò per molti altri. Molto tempo dopo diventerai croccante. Pensaci".
  
  "Allora hai altri ostacoli che possiamo superare?"
  
  "Non sono stato io. Era Julian Marsh. Quest'uomo è a dir poco pazzo, quindi l'ho messo in contatto con il tuo agente Jay."
  
  Drake rabbrividì, lanciando un'occhiata a Dahl. "Sta bene?"
  
  "Per adesso. Anche se sembra un po' rigido e dolorante. Fa del suo meglio per rimanere completamente immobile.
  
  Una sensazione di presentimento si attorcigliò nello stomaco di Drake. "E perché?"
  
  "In modo che, ovviamente, non danneggi il sensore di movimento."
  
  Mio Dio, pensò Drake. "Bastardo. L'hai legata a una bomba?"
  
  "Lei è una bomba, amico mio."
  
  "Dove si trova?"
  
  "Ci arriveremo. Ma visto che tu e i tuoi amici vi state godendo una bella corsa, e visto che siete già riscaldati, ho pensato: perché non darti una possibilità? Spero che ti piacciano gli enigmi.
  
  "Questa è una follia. Sei pazzo a giocare con così tante vite. Enigmi? Risolvilo per me, stronzo. Chi farà pipì sul tuo corpo quando gli darò fuoco?"
  
  Ramses rimase un momento in silenzio, come se riflettesse. "Quindi i guanti sono davvero tolti. Questo è buono. Ho davvero dei posti dove andare, dove partecipare alle riunioni, per influenzare le nazioni. Quindi ascolta..."
  
  "Spero davvero che sarai lì ad aspettare," lo interruppe Drake, ripescando rapidamente "Quando arriveremo lì."
  
  "Sfortunatamente no. Qui ci salutiamo. Come probabilmente saprai, ti sto usando per fuggire. Quindi, come dite voi, grazie per questo".
  
  "Uffa-"
  
  "Si si. Fanculo a me, ai miei genitori e a tutti i miei fratelli. Ma sarete tu e questa città a finire fregati. E io, che continuerò. Quindi il tempo ora diventa un problema. Sei pronto a chiedere la tua occasione, piccolo inglese?"
  
  Drake ha trovato la sua professionalità sapendo che questa era la loro unica opzione. "Dimmi".
  
  "Il mio antisettico purificherà il mondo dalle infezioni in Occidente. Da foresta pluviale a foresta pluviale, questo fa parte del pavimento della chioma. È tutto ".
  
  Drake fece una smorfia. "E tutto qui?"
  
  "Sì, e poiché tutto ciò che fai nel cosiddetto mondo civilizzato si misura in minuti, ore, imposterò il timer su sessanta minuti. Bel numero tondo famoso per te.
  
  "Come possiamo disarmarlo?" Drake sperava che Marsh non avesse menzionato i codici di disattivazione.
  
  "Oh cavolo, non lo sai? Quindi ricorda solo questo: una bomba nucleare, specialmente una bomba nucleare a valigia, è un meccanismo preciso e perfettamente bilanciato. Tutto è miniaturizzato e più preciso, come sicuramente apprezzerai. Ciò richiederà... sofisticazione.
  
  "Rofisticatezza?"
  
  "Rofisticatezza. Guarda questo".
  
  Con queste parole Ramses interruppe la comunicazione, lasciando la linea interrotta. Drake tornò di corsa in ufficio e gridò all'intera stazione di fermarsi. Le sue parole, il suo tono di voce, facevano girare teste, occhi e corpi verso di lui. I telefoni venivano messi in stand, le chiamate venivano ignorate e le conversazioni venivano interrotte.
  
  Moore guardò il volto di Drakes, poi disse: "Spegnete i telefoni".
  
  "Ce l'ho", gridò Drake. "Ma dobbiamo trovare un senso..." Ripeté l'enigma parola per parola. "Sbrigati", disse. "Ramses ci ha concesso sessanta minuti."
  
  Moore si sporse dal balcone traballante, raggiunto da Kinimaka e Yorgi. Tutti gli altri si voltarono verso di lui. Quando le sue parole cominciarono a raggiungere la gente, cominciarono a urlare.
  
  "Beh, l"antisettico è una bomba. È ovvio ".
  
  "E ha intenzione di farlo saltare in aria", sussurrò qualcuno. "Non è un bluff."
  
  "Da una foresta pluviale all'altra?" Ha detto Mai. "Non capisco".
  
  Drake se lo avvolse intorno alla testa. "Questo è un messaggio per noi", ha detto. "Tutto è iniziato nella foresta amazzonica. L'abbiamo visto per la prima volta al mercato. Ma non capisco come funziona per New York."
  
  "Ma altro?" Smith ha detto. "Parte del pavimento sotto la tettoia? Io non-"
  
  "Questo è un altro riferimento alla foresta pluviale", ha gridato Moore. "La chioma non è quella che chiamano copertura arborea solida? Il pavimento è coperto di sottobosco.
  
  Drake era già lì. "Questo è vero. Ma se lo accetti, allora ci dice che la bomba è nascosta nella foresta pluviale. A New York," sussultò. "Non ha senso."
  
  Alla stazione regnava il silenzio, quel tipo di silenzio che può stordire una persona fino a renderla impotente o elettrizzarla fino a renderla brillante.
  
  Drake non era mai stato così acutamente consapevole del passare del tempo, ogni secondo riempito dal fatidico suono della campana dell'Apocalisse.
  
  "Ma New York ha una foresta pluviale", disse infine Moore. "Allo zoo di Central Park. È piccolo, si chiama "Tropical Zone", ma è una versione in miniatura di quello reale".
  
  "Sotto la tettoia?" insistette Dahl.
  
  "Sì, ci sono alberi lì."
  
  Drake esitò per un altro secondo, dolorosamente consapevole che anche questo avrebbe potuto costare loro molte vite. "Qualunque altra cosa? Altri suggerimenti?
  
  Solo il silenzio e gli sguardi vuoti accolsero la sua domanda.
  
  "Allora siamo tutti dentro", ha detto. "Nessun compromesso. Niente scherzi. È ora di porre fine a questo mitico bastardo. Proprio come abbiamo fatto l"ultima volta."
  
  Kinimaka e Yorgi si precipitarono verso le scale.
  
  Drake guidò l'intera squadra nelle strade piene di paura di New York.
  
  
  CAPITOLO TRENTASEI
  
  
  Seguendo le istruzioni di Moore, la squadra di dieci uomini perse ancora più minuti preziosi svoltando in un vicolo per requisire un paio di auto della polizia. La chiamata era stata fatta quando arrivarono lì, e gli sbirri stavano aspettando, i loro sforzi per liberare le strade cominciavano a dare i loro frutti. Smith si sedette a una ruota, Dahl all'altra, le auto accesero le sirene e i lampeggianti e si precipitarono dietro l'angolo della 3rd Avenue, bruciando gomme, direttamente allo zoo. Edifici e volti spaventati passavano veloci a quaranta, poi a cinquanta miglia all'ora. Smith gettò da parte il taxi abbandonato, colpendolo nella parte anteriore, mandandolo dritto. C'era solo un cordone di polizia sulla loro strada e avevano già ricevuto l'ordine di lasciarli passare. Attraversarono di corsa un incrocio sgombrato in fretta, avvicinandosi ai sessanta.
  
  Drake quasi ignorò la nuova chiamata sul suo cellulare, pensando che potesse essere Ramses che richiamava per gongolare. Ma poi pensò: anche questo potrebbe darci qualche indizio.
  
  "Che cosa?" - abbaiò brevemente.
  
  "Drake? Questo è il presidente Coburn. Hai un minuto?"
  
  L'uomo dello Yorkshire sussultò sorpreso, poi controllò il suo GPS. "Quattro minuti, signore."
  
  "Allora ascolta. So che non ho bisogno di dirti quanto sarebbero terribili le cose se questa bomba potesse esplodere. La punizione è inevitabile. E non conosciamo nemmeno la vera nazionalità o le inclinazioni politiche di questo personaggio Ramses. Uno dei grossi problemi che si pone è che un altro personaggio, Alligatore, ha visitato la Russia quattro volte quest'anno."
  
  La bocca di Drake si trasformò in sabbia. "Russia?"
  
  "SÌ. Questo non è decisivo, ma..."
  
  Drake sapeva esattamente cosa significava quella pausa. Niente avrebbe dovuto essere decisivo in un mondo manipolato dai canali di informazione e dai social media. "Se questa informazione viene fuori..."
  
  "SÌ. Siamo di fronte ad un evento di alto livello".
  
  Drake, ovviamente, non voleva sapere cosa significasse. Sapeva che attualmente nel resto del mondo c"erano persone, persone estremamente potenti, che avevano i mezzi per sopravvivere a una guerra nucleare, e spesso immaginavano come sarebbe stato se avessero potuto vivere in un mondo completamente nuovo, appena abitato. Alcune di queste persone erano già leader.
  
  "Disinnescare la bomba se necessario, Drake. Mi è stato detto che NEST è in arrivo, ma arriverà dopo di te. Come gli altri. Tutto. Questa è la nostra nuova ora più buia".
  
  "Fermiremo tutto questo, signore. Questa città vivrà fino a vedere il domani".
  
  Quando Drake terminò la chiamata, Alicia gli mise una mano sulla spalla. "Allora", ha detto. "Quando Moore ha detto che si trattava di una foresta pluviale e di una mini foresta pluviale, intendeva dire che ci sarebbero stati anche dei serpenti?"
  
  Drake le coprì la mano con la sua. "Ci sono sempre serpenti, Alicia."
  
  Mai tossì. "Alcuni sono più grandi di altri."
  
  Smith ha girato con la macchina nell'ingorgo, ha superato una scintillante ambulanza con le porte aperte e i paramedici che lavoravano sulle persone coinvolte nell'incidente, e ancora una volta ha messo il piede sull'acceleratore.
  
  "Hai trovato quello che stavi cercando, Mai?" Alicia disse in modo uniforme e educato. "Quando hai lasciato la squadra alle spalle?"
  
  È successo tutto tanto tempo fa, ma Drake ricordava vividamente che Mai Kitano se n'era andata, con la testa piena di senso di colpa per le morti che aveva causato involontariamente. Da quell'incidente durante la ricerca dei suoi genitori, l'omicidio di un riciclatore di denaro della yakuza, molto è cambiato.
  
  "I miei genitori sono al sicuro ora", ha detto Mai. "Come Grazia. Ho sconfitto il clan. Ragazza. Dare. Ho trovato molto di quello che cercavo."
  
  "Allora perché sei tornato?"
  
  Drake si ritrovò con gli occhi saldamente incollati alla strada e le orecchie premute contro il sedile posteriore. Era un momento insolito per discutere delle conseguenze e contestare le decisioni, ma era abbastanza tipico per Alicia, e potrebbe essere la loro ultima possibilità di sistemare le cose.
  
  "Perché sono tornato?" - Che cosa? - ripeté May allegramente. "Perchè ci tengo. Tengo a questa squadra"
  
  Alicia fischiò. "Buona risposta. Questo è l'unico motivo?"
  
  "Mi stai chiedendo se sono tornato per Drake. Se solo mi fossi aspettato che voi due costruiste una nuova intesa. Se avessi pensato anche solo per un secondo che sarebbe andato avanti. Anche se potesse darmi una seconda possibilità. Beh, la risposta è semplice: non lo so".
  
  "Terza possibilità", ha sottolineato Alicia. "Se fosse così stupido da riportarti indietro, questa sarebbe la tua terza possibilità."
  
  Drake vide avvicinarsi l'ingresso dello zoo e avvertì la tensione crescente sul sedile posteriore, le emozioni acute e inaffidabili che infuriavano dentro di lui. Per tutto questo avevano bisogno di una stanza, preferibilmente con una tappezzeria morbida.
  
  "Concludete il tutto, ragazzi", ha detto. "Siamo qui".
  
  "Non è ancora finita, Folletto. Questa Alicia è un nuovo modello. Decise di non scappare più verso il tramonto. Ora resistiamo, impariamo e superiamo tutto questo".
  
  "Lo vedo e lo ammiro", ha detto Mai. "Mi piace davvero la nuova te, Alicia, nonostante quello che potresti pensare."
  
  Drake si voltò, pieno di rispetto reciproco e completamente confuso su come questo scenario alla fine avrebbe potuto svolgersi. Ma era giunto il momento di mettere tutto da parte adesso, di metterlo sullo scaffale, perché si stavano avvicinando rapidamente un altro Armageddon, soldati, salvatori ed eroi fino alla fine.
  
  E se guardassero, magari giocando a scacchi, anche Dio e il Diavolo rimarrebbero senza fiato.
  
  
  CAPITOLO TRENTASETTE
  
  
  Smith ha strillato le gomme nell'ultima curva e poi ha premuto il pedale del freno con il piede pesante. Drake aprì la portiera prima che l'auto si fermasse e allungò le gambe. Mai era già fuori dalla porta sul retro, Alicia un passo dietro. Smith fece un cenno ai poliziotti in attesa.
  
  "Hanno detto che devi conoscere la strada più veloce per raggiungere la zona tropicale?" chiese uno dei poliziotti. "Bene, segui questo percorso dritto." Lui ha indicato. "Sarà a sinistra."
  
  "Grazie". Smith prese la mappa guida e la mostrò agli altri. Dahl corse su di corsa.
  
  "Siamo pronti?"
  
  "Il modo in cui possiamo essere", ha detto Alicia. "Oh guarda", indicò la mappa. "Chiamano il negozio di articoli da regalo in loco uno zoo."
  
  "Allora andiamo."
  
  Drake entrò nello zoo con i sensi acuiti, aspettandosi il peggio e sapendo che Ramses aveva più di un brutto asso nella manica che non lo riguardava affatto. Il gruppo si allargava e si diradava, già muovendosi più velocemente del dovuto e senza la dovuta cautela, ma sapendo che ogni secondo che passava era una nuova campana a morto. Drake prestò attenzione ai segnali e presto vide davanti a sé la Zona Tropicale. Mentre si avvicinavano, il paesaggio intorno a loro cominciò a muoversi.
  
  Otto persone si sono precipitate fuori dai nascondigli, estraendo i coltelli, mentre veniva loro ordinato di rendere dolorosa ed estremamente sanguinosa la battaglia finale dei soccorritori. Drake si tuffò sotto l'altalena e gettò il suo proprietario sulla schiena, poi affrontò frontalmente l'attacco successivo. Bo e May sono venuti alla ribalta, oggi sono necessarie le loro capacità di combattimento.
  
  Tutti gli otto aggressori indossavano giubbotti antiproiettile e maschere e combatterono con la competenza che Drake si aspettava. Ramses non sceglieva mai dal fondo della pila. Mai parò un colpo veloce, cercò di romperle il braccio, ma lo trovò distorto, perdendo l'equilibrio. Il colpo successivo mancò la sua spalla, assorbito dal suo stesso giubbotto, ma dandole un momento di pausa. Beau camminava in mezzo a tutti loro, una vera ombra di morte. I legionari di Ramses si ritirarono o saltarono di lato per evitare il francese.
  
  Drake si appoggiò alla barriera, alzando le mani. La recinzione dietro di lui si spezzò quando il suo avversario calciò con entrambi i piedi da terra. Entrambi gli uomini rotolarono su un altro sentiero, lottando mentre rotolavano. L'inglese colpì il legionario con un pugno dopo l'altro alla testa, ma riuscì solo a colpire la mano alzata in difesa. Sollevò il corpo dove voleva, si alzò in ginocchio e sbatté il pugno. Il coltello scivolò verso l'alto e gli trafisse le costole, facendogli ancora male nonostante le sue difese. Drake ha raddoppiato il suo attacco.
  
  Il combattimento ravvicinato all'ingresso della Zona Tropicale si è intensificato. May e Bo hanno ritrovato i volti dei loro avversari. Il sangue schizzò su tutto il gruppo. I legionari caddero con arti rotti e commozioni cerebrali, e il principale colpevole fu Mano Kinimaka. L'enorme hawaiano ha schiacciato i suoi aggressori con un bulldozer, come se stesse cercando di sfidare le onde stesse, facendole a pezzi. Se un legionario si trovava sulla sua strada, Kinimaka colpiva senza pietà, un centrocampista sovrumano, un aratro indistruttibile. Il suo percorso era completamente sbagliato, tanto che sia Alicia che Smith erano sul punto di togliersi di mezzo. I legionari atterrarono accanto a loro, grugnendo, ma fu facile finirli.
  
  Dahl si scambiava colpi di mano in mano con una certa abilità. I colpi di coltello furono sferrati con forza e rapidità, prima bassi, poi alti, poi al petto e al viso; lo svedese li bloccò tutti con riflessi fulminei e abilità duramente guadagnata. Il suo avversario non si è arreso, cinico nella sua prestazione, percependo subito di aver incontrato un suo pari e di dover fare la differenza.
  
  Dahl si fece da parte mentre il legionario usava le gambe e i gomiti come continuazione degli attacchi con il coltello. Il primo gomito lo colpì alla tempia, aumentando la sua consapevolezza e aiutandolo ad anticipare una miriade di attacchi. Cadde su un ginocchio, colpendo sotto l'ascella direttamente nella fossa e nel fascio di nervi lì, facendo cadere la lama del legionario in agonia. Tuttavia, alla fine, fu il combattivo Kinimaka a buttare a terra il combattente, caricando in modo netto i muscoli, rompendo le ossa e strappando i tendini. Mano aveva lividi anneriti lungo la mascella e gli zigomi e camminava zoppicando, ma niente poteva fermarlo. Dahl immaginava che si sarebbe schiantato contro il lato dell'edificio come l'Hulk hawaiano se la porta fosse stata chiusa a chiave.
  
  Kenzi trovò più facile aggirare i margini del combattimento, danneggiando chiunque potesse e lamentandosi del fatto di non avere ancora la sua katana. Dahl sapeva di possedere un'abilità speciale appresa e di poter attaccare un legionario dopo l'altro, uccidendoli tutti con un colpo, risparmiando tempo prezioso alla squadra. Ma la giornata era quasi finita.
  
  Comunque.
  
  Drake trovò il suo pugno Flurry che deviava il colpo. Cadde di fianco quando un legionario gli afferrò il polso e glielo girò. Il dolore distorceva i suoi lineamenti. Rotolò con un'inclinazione anomala, rilasciò la pressione e si ritrovò faccia a faccia con il suo avversario.
  
  "Perché?" chiese.
  
  "Sono qui solo per rallentarti", sorrise il legionario. "Tic tac. Tic tac".
  
  Drake si spinse forte, ora in piedi. "Morirai anche tu."
  
  "Moriremo tutti, stupido."
  
  Di fronte a tanto fanatismo, Drake colpì senza pietà, rompendo all'uomo il naso e la mascella, oltre che le costole. Queste persone sapevano esattamente cosa stavano facendo, eppure continuavano a combattere. Nessun uomo tra loro meritava un altro sospiro.
  
  Ansimando, il legionario puntò il coltello contro Drake. L'uomo dello Yorkshire lo afferrò, lo girò e lo rigirò in modo che la lama entrasse nel cranio dell'altro uomo fino all'elsa. Prima che il corpo toccasse l'erba, Drake si unì al combattimento principale.
  
  È stata una battaglia strana e folle. Colpo dopo colpo e difesa dopo difesa, rotazione infinita in posizione. Il sangue è stato asciugato dagli occhi, i gomiti e le nocche sono stati eliminati nel bel mezzo dell'incontro e anche una spalla lussata è stata rimessa al suo posto grazie al peso di Smith. Era crudo, reale quanto sembra.
  
  E poi Kinimaka ha aggirato tutto, colpendo, irrompendo, distruggendo ovunque potesse. Almeno tre dei legionari caduti e distrutti erano opera sua. Beau ne ha eliminati altri due, poi May e Alicia hanno lavorato insieme per finire l'ultimo. Mentre cadeva, si trovarono faccia a faccia, con i pugni alzati, rabbia di battaglia e sete di sangue che divampavano tra loro, lampeggiando come laser nei loro occhi, ma fu Beau a separarli.
  
  "Bomba", ha detto.
  
  E poi, all'improvviso, tutti i volti si sono rivolti a Drake.
  
  "Quanto tempo ci resta?" chiese Dahl.
  
  Drake non lo sapeva nemmeno. La battaglia mi ha tolto tutta la concentrazione rimanente. Ora abbassò lo sguardo, spaventato da ciò che avrebbe visto, tirò indietro la manica e guardò l'orologio.
  
  "Non abbiamo ancora visto la bomba", ha detto Kensi.
  
  "Quindici minuti", disse Drake.
  
  E poi risuonarono gli spari.
  
  
  CAPITOLO TRENTOTTO
  
  
  Kensi avvertì un impatto simile a quello di un missile. La fece cadere a terra, la colpì ai polmoni e per un momento le tolse ogni coscienza dalla mente. Drake vide il proiettile colpire e cadde in ginocchio, impedendo la sua inevitabile caduta. Lei non se lo aspettava mai, ma nemmeno nessun altro. Anche Smith ha preso un colpo. Fortunatamente entrambi i proiettili hanno colpito i giubbotti.
  
  Thorsten Dahl è stato il più veloce a reagire, ancora con le parole "quindici minuti" che gli bombardavano il cervello. Quando i due legionari si alzarono da terra, i proiettili spararono rapidamente e ora, con una mira migliore, li attaccò, con le braccia tese, rombando come un treno che trasportava anime perdute dalle profondità intrise di sangue dell'Inferno. Esitarono sorpresi, poi lo svedese li colpì, uno per mano, e li scagliò entrambi contro il muro della capanna di legno.
  
  La struttura si è rotta attorno alle persone, le assi di legno si sono rotte, scheggiate e rotolate in aria. Gli uomini caddero sulla schiena tra il suo contenuto, cosa che si rivelò molto utile allo svedese pazzo.
  
  Era un capannone da lavoro, un luogo pieno di attrezzi. Mentre i legionari lottavano per alzare le armi, uno gemeva e un altro sputava denti, Dahl sollevò una mazza ben praticata. Le persone cadute lo videro uscire con la coda dell'occhio e si immobilizzarono, l'incredulità li privò del coraggio.
  
  Bo gli si avvicinò e vide la loro reazione. "Finiscili. Ricorda chi sono."
  
  Anche Kinimaka fece una pausa, ridendo del complotto, come se volesse calpestarli e ridurli in polvere. "Hanno sparato a Kensi. E Smith."
  
  "Lo so", disse Dahl, gettando via la mazza e appoggiandosi al manico. "Lo so".
  
  Entrambi gli uomini presero la pausa come un segno di debolezza e impugnarono le armi. Dahl volò in aria sollevando contemporaneamente la mazza e la abbatté mentre il suo corpo scendeva. Un colpo colpì il legionario al centro della fronte, ma gli restavano ancora abbastanza forza e abilità per girarsi, sollevare l'asta e schiacciare la tempia dell'altro uomo. Quando ebbe finito, si alzò in ginocchio, stringendo i denti, e gettò la mazza sulle spalle.
  
  Allora l'altro legionario si mise a sedere, gemendo, con la testa inclinata di lato come in agonia, e raccolse la pistola che teneva tra le mani tremanti. In quella frazione di secondo, Kensi ha reagito più velocemente di chiunque altro e si è messa in grande pericolo personale. Senza fermarsi, si scrollò di dosso i lividi precedenti, bloccò la mira dell'uomo e si scagliò contro di lui. La pistola che teneva in mano venne lanciata come un mattone, da un capo all'altro, finché non lo colpì al centro della faccia. Ha sparato cadendo all'indietro e il proiettile gli è passato sopra la testa. Una volta raggiunto, Kenzi recuperò la sua arma, ma non prima di averla svuotata nel suo petto.
  
  "Per quanto?" Dahl respirava affannosamente e correva verso la porta che conduceva alla Zona Tropicale.
  
  Drake si precipitò oltre.
  
  "Sette minuti."
  
  Ciò non è sufficiente per disinnescare armi nucleari sconosciute.
  
  
  CAPITOLO TRENTANOVE
  
  
  Sei minuti.
  
  Drake si precipitò nella Zona Tropicale, urlando finché non gli fece male la gola, cercando disperatamente di localizzare la bomba. Il grido basso che fu la risposta non venne da Hayden, ma lui lo seguì come meglio poteva. Le vene gli sporgevano su tutta la fronte. Le sue mani strinsero i pugni per la tensione. Quando l'intero team è entrato nell'edificio, affrontando tortuose passerelle di legno e habitat alberati, si è allargato per sfruttare il proprio numero.
  
  "Merda!" Kinimaka stava piangendo, lo stress ormai lo stava quasi distruggendo. "Hayden!"
  
  Un altro grido soffocato. Drake alzò le mani in preda alla frustrazione estrema, incapace di determinare la posizione esatta. Passarono i secondi. Un pappagallo dai colori vivaci li attaccò, costringendo Alicia a fare un passo indietro. Drake non poté fare a meno di guardare di nuovo l'orologio.
  
  Cinque minuti.
  
  La Casa Bianca ora irraderebbe una tale ansia da essere spazzata via da Capitol Hill. La squadra NEST in avvicinamento, gli artificieri, i poliziotti, gli agenti e i vigili del fuoco che erano a conoscenza sarebbero scappati finché le loro gambe non avessero ceduto o sarebbero caduti in ginocchio, scrutando il cielo e pregando per le loro vite. Se qualche leader mondiale fosse stato informato, anche lui si sarebbe alzato in piedi, avrebbe guardato l"orologio e avrebbe preparato qualche proposta.
  
  Il mondo deteneva il potere.
  
  Drake sussultò di sollievo nel sentire l'urlo di Mai, poi impiegò qualche altro secondo per trovarne la fonte. La squadra si è riunita come una sola persona, ma ciò che hanno scoperto è andato oltre le loro aspettative. Yorgi stava dietro di lui accanto a Lauren; Bo e Kenzi cercarono di capirlo da lontano, mentre il resto della squadra cadeva in ginocchio o strisciava accanto alla massa.
  
  Gli occhi di Drake si spalancarono. La prima cosa che vide fu il corpo di una donna nuda, avvolto in nastro adesivo e filo blu, disteso a circa due metri da terra. Ancora confuso, vide che sotto la pianta dei piedi c'era un altro paio di piedi che appartenevano a un uomo, a giudicare dalle gambe pelose che vi erano attaccate.
  
  Hayden è una bomba, gli disse Ramses.
  
  Ma... che diavolo...
  
  Sotto l'uomo nudo ora vide degli stivali che riconobbe. Hayden sembrava essere in fondo alla pila.
  
  Allora dove diavolo è la bomba nucleare?
  
  Alicia alzò lo sguardo dal suo posto accanto alla donna sconosciuta. "Ascolta attentamente. Zoey dice che la bomba è custodita sotto Hayden, in fondo a questo articolo. È armato, ha un sensore di movimento abbastanza affidabile ed è protetto da uno zaino. Dei fili avvolti attorno ai loro corpi sono attaccati a un grilletto insanguinato." Scosse la testa. "Non vedo una via d'uscita. È tempo di idee brillanti, ragazzi."
  
  Drake fissò i corpi, una scia infinita di fili, sempre dello stesso colore blu. La sua prima reazione fu di essere d'accordo.
  
  "Ha un contorno che crolla?" chiese Kinimaka.
  
  "La mia ipotesi migliore è 'no'", ha detto Dahl. "Sarebbe troppo rischioso perché le persone ad esso associate potrebbero cambiare. Un circuito che collassa, un dispositivo che impedisce l'uso di armi, rileverebbe il movimento di Hayden, presumerebbe che qualcuno... quindi tocchi la bomba". e boom.
  
  "Non dirlo". Alicia si fece piccola.
  
  Drake cadde in ginocchio vicino a dove pensava fosse la testa di Hayden. "Quindi, per lo stesso principio, il rilevatore di movimento sarebbe piuttosto allentato. Ancora una volta, per permettere ai prigionieri di muoversi un po"".
  
  "SÌ".
  
  La testa gli faceva male per il sovraccarico di stress. "Abbiamo codici di disattivazione", ha detto.
  
  "Che potrebbe ancora essere falso. E come se non bastasse, dobbiamo inserirli tramite una tastiera collegata al grilletto sotto Hayden."
  
  "Ragazzi, fareste meglio a sbrigarvi", disse Kensi tranquillamente. "Ci restano tre minuti."
  
  Drake si strofinò furiosamente la testa. Non era il momento di nutrire dubbi. Scambiò uno sguardo con Dahl.
  
  Qual è il prossimo passo, amico mio? Siamo finalmente arrivati alla fine del percorso?
  
  Interviene Julian Marsh. "Li ho visti armarlo", ha detto. "Posso disinnescarlo. Questo non sarebbe mai dovuto succedere. Il denaro era l"unico obiettivo... Non queste stronzate sulla morte di milioni di persone, sulla fine del mondo".
  
  "Webb lo sapeva", disse Lauren. "Il tuo capo. Lo sapeva da sempre.
  
  Marsh si limitò a tossire. "Portami fuori di qui e basta."
  
  Drake non si mosse. Per trovare la bomba, avrebbero dovuto scovare una pila di esseri umani. Non hanno avuto il tempo di tagliare tutto il nastro. Ma c'era sempre un modo più veloce per disinnescare la bomba. Non lo trasmettevano in TV perché difficilmente era adatto alla visione ai bordi del campo.
  
  Non hai tagliato il filo. Li hai appena tirati fuori tutti.
  
  Ma era rischioso quanto tagliare il filo sbagliato. Si inginocchiò finché i suoi occhi non furono all'altezza di quelli di Marsh.
  
  "Giuliano. Vuoi morire?"
  
  "NO!"
  
  "Non vedo altra soluzione", sussurrò. "Ragazzi, spostiamoli."
  
  Alla guida della squadra, lentamente, deliberatamente, rigirò la pila di corpi finché lo stomaco di Hayden non si sollevò dal pavimento e fu scoperto uno zaino. A Zoey, Marsh e perfino Hayden sfuggirono dei gemiti mentre tutti rotolavano su un fianco, e Kinimaka li esortò tutti a restare fermi. Nonostante le affermazioni di Zoe, nessuno sapeva quanto fosse sensibile il rilevatore di movimento, anche se sembrava ovvio che se era rimasto in funzione così a lungo, non era impostato su qualcosa di simile a un grilletto. In effetti, doveva essere programmato per essere quasi impenetrabile per garantire l'arrivo di Drake prima che esplodesse.
  
  I fili dovevano essere scollegati dal corpo di Marsh e rimossi dagli arti di Zoe, un lavoro disordinato che la squadra notò a malapena. Quelli avvolti attorno al corpo di Hayden si staccarono facilmente perché erano d'intralcio ai suoi vestiti. Ora obbedendo alle istruzioni e sempre trattenuto dal nastro adesivo, Marsh alzò le braccia in modo da avvolgerle attorno al fianco destro di Hayden e rimase sospeso sopra lo zaino. Il Pitico flesse le dita.
  
  "Formicolio."
  
  Mai ha messo le mani sul suo zaino, sopra la bomba nucleare. Con dita abili slacciò le fibbie e tirò indietro la patta superiore. Poi, con grande e abile forza, afferrò i bordi dello zaino ed estrasse la bomba, insieme al suo involucro metallico.
  
  Un guscio nero lo circondava. Mai gettò da parte il suo zaino e ruotò molto lentamente la bomba, sudando copiosamente mentre i secondi passavano. Gli occhi di Hayden brillavano mentre guardava la bomba, e Kinimaka era già inginocchiato accanto a lei, stringendogli la mano.
  
  Apparve un pannello per il conto alla rovescia, fissato con quattro viti all'esterno della bomba. Fili blu serpeggiavano sotto di lui nel cuore del disastro assoluto. Marsh fissò i fili, quattro, intrecciati e avvolti insieme.
  
  "Togli il pannello. Ho bisogno di vedere chi è chi.
  
  Drake si morse la lingua mentre guardava l'orologio.
  
  Secondi rimasti.
  
  Cinquantanove, cinquantotto...
  
  Smith cadde in ginocchio accanto a loro, mentre il soldato già estraeva la sua lama multiuso. Prendendo in mano la vita di tutti, si è assunto la responsabilità di eliminare le carenze. Un graffio, un filo ostinato, una mancanza di concentrazione e avrebbero perso tempo o avrebbero causato un'orribile esplosione. Drake chiuse gli occhi per un momento mentre l'uomo lavorava. Dietro di lui, Dal respirava affannosamente, e perfino Kensi si agitava.
  
  Mentre Smith lavorava sull'ultima vite, Alicia improvvisamente urlò. Tutto il gruppo tremò, il cuore balzò loro in bocca.
  
  Drake si voltò bruscamente. "Cos'è questo?"
  
  "Serpente! Ho visto un serpente! Era un grosso bastardo giallo.
  
  Smith ringhiò rabbiosamente mentre sollevava il disco e rimuoveva con attenzione il pannello del conto alla rovescia con il quadrante rosso lampeggiante. "Quale filo?"
  
  Mancavano trentasette secondi alla fine.
  
  Marsh si avvicinò furtivo, scrutando con gli occhi l'aggrovigliato groviglio di fili blu, alla ricerca del punto in cui ricordava che Alligator aveva acceso il dispositivo.
  
  "Non lo vedo! Non lo vedo, cazzo!"
  
  "Questo è tutto", Drake lo gettò da parte. "Sto staccando tutti i fili!"
  
  "No", Dahl atterrò pesantemente accanto a lui. "Se lo fai, questa bomba esploderà."
  
  "Allora cosa dovremmo fare, Torsten? Cosa dovremmo fare?"
  
  Ventinove... ventotto... ventisette...
  
  
  CAPITOLO QUARANTA
  
  
  La memoria di Drake tornò in primo piano. Ramses gli disse deliberatamente che Hayden era la bomba. Ma cosa diavolo significava veramente?
  
  Guardando ora, vide tre fili avvolti attorno ad esso. Quale l'ha innescato? Dahl tirò fuori dalla tasca un pezzo di carta.
  
  "Codici", ha detto. "Ora non c'è altro modo."
  
  "Lascia che Marsh ci riprovi. Ramses ha fatto una menzione speciale di Hayden.
  
  "Utilizziamo codici."
  
  "Possono essere dannatamente falsi! Il loro stesso grilletto!"
  
  March stava già guardando il corpo di Hayden. Drake lo scavalcò e attirò l'attenzione di Kinimaki. "Girala."
  
  Hayden aiutò come meglio poteva, i muscoli e i tendini senza dubbio urlavano di dolore, ma non ricevevano alcun sollievo. Il tempo stringeva. La bomba era quasi completata. E il mondo aspettava.
  
  Marsh si chinò, seguendo i fili attorno al suo corpo mentre Drake sollevava un braccio, poi una gamba e infine slacciava la cintura nel punto in cui i due fili si incrociavano. Quando vide la coppia annodata passarle di nuovo in grembo, indicò Kinimaka. "Come questo".
  
  Soffrendo per un gioco da incubo a Twister, Hayden osservò Marsh tracciare il percorso di ogni filo fino al timer.
  
  "Di sicuro", disse, strizzando forte gli occhi, un occhio spalancato e l'altro chiuso. "È quello a destra."
  
  Drake guardò torvamente la valigetta nucleare. Kensi si unì a lui e Dahl sul pavimento proprio accanto a lui. "Per far esplodere questa cosa è necessaria una configurazione speciale di parti e meccanismi. È... così delicato. Ci fidiamo davvero della persona che ha portato tutto questo nel paese a questo punto?
  
  Drake fece il respiro più profondo della sua vita.
  
  "Nessuna scelta".
  
  Ha tirato il filo.
  
  
  CAPITOLO QUARANTUNO
  
  
  Drake tirò velocemente e il filo gli venne strappato dalla mano, esponendo l'estremità di rame. Sul filo del rasoio, tutti i presenti si sono sporti in avanti per controllare il conto alla rovescia.
  
  Dodici... undici... dieci...
  
  "È ancora armato!" Alicia stava piangendo.
  
  Drake cadde sulla schiena, stordito, tenendo ancora il filo come se potesse accendere una scintilla e distruggere la bomba. "Questo Questo..."
  
  "Ancora ticchettio!" Alicia stava piangendo.
  
  Dahl si tuffò, spingendo via lo Yorkshire con una mano sulla fronte. "Penso", ha detto. "Saremo fortunati se avremo tempo adesso."
  
  Otto...
  
  Zoe ha iniziato a piangere. Marsh pianse, scusandosi per ogni errore che avesse mai commesso. Hayden e Kinimaka osservavano la squadra lavorare senza emozioni, stringendo le mani bianche, ammettendo che non potevano fare nulla. Smith lasciò andare il coltello e guardò Lauren, allungando le dita tremanti per toccarla. Yorgi cadde a terra. Drake guardò Alicia, e Alicia fissò May, incapace di distogliere lo sguardo. Bo stava in mezzo a loro, la sua espressione si schiariva mentre guardava Dahl lavorare.
  
  Lo svedese ha inserito i codici di disattivazione nel pannello. Ognuno di essi è registrato con un segnale audio. Mancavano solo pochi secondi prima che digitasse il numero finale.
  
  Cinque...
  
  Dahl premette il pulsante "Invio" e smise di respirare.
  
  Ma il tempo scorreva ancora.
  
  Tre due uno...
  
  
  * * *
  
  
  All'ultimo secondo Thorsten Dahl non si disperò. Non si è arreso né si è voltato per morire. Aveva una famiglia da cui tornare - una moglie e due figli - e niente gli avrebbe impedito di garantire la loro sicurezza stasera.
  
  C'era sempre un piano B. Drake glielo aveva insegnato.
  
  Era pronto.
  
  La modalità follia entrò in azione, una follia calcolata si impadronì di lui, dandogli forza oltre il normale. Nell'ultima ora aveva ascoltato mentre l'uno o l'altro calpestava l'attrezzatura perfetta, precisa e priva di errori che componeva la valigetta nucleare. Ha sentito quanto tutto fosse accurato.
  
  Beh, e se Dahl fosse un po' pazzo? Come funzionerebbe?
  
  Quando il display ne mostrò uno, lo svedese aveva già in mano una mazza. Lo abbatté con il suo ultimo respiro, il suo ultimo movimento, oscillando con tutte le sue forze. La mazza colpì il cuore della bomba nucleare, e anche in quell'interminabile secondo vide l'orrore di Drake, l'approvazione di Alicia. E poi non ha visto più niente.
  
  Il tempo stringeva
  
  Zero.
  
  
  CAPITOLO quarantadue
  
  
  Il tempo non si è fermato per nessuno, soprattutto in quest'ora decisiva.
  
  Drake vide Dahl disteso sopra la bomba, come se potesse proteggere i suoi amici e il mondo intero da un terribile incendio. Vide il telaio di metallo piegato, le interiora ammaccate che circondavano la mazza; e poi vide il conto alla rovescia.
  
  Bloccato a zero.
  
  "Oh, dannazione", disse nel modo più cordiale possibile. "Oh mio Dio."
  
  Uno dopo l'altro, la squadra se ne rese conto. Drake respirò una boccata d'aria fresca che non si sarebbe mai aspettato di assaggiare nuovamente. Strisciò verso Dahl e colpì lo svedese sulla sua ampia schiena. "Bravo ragazzo", ha detto. "Colpiscilo con un grosso martello. Perché non ci ho pensato?"
  
  "Essere uno Yorkshireman", ha parlato Dahl nel cuore della bomba. "Me lo sono chiesto anch'io."
  
  Drake lo tirò indietro. "Ascolta", disse. "Questa cosa è bloccata, vero? Forse rotto all'interno. Ma cosa impedirà che ricominci?"
  
  "Noi", disse una voce da dietro.
  
  Drake si voltò e vide il NEST e gli artificieri avvicinarsi a loro con zaini e laptop aperti in mano. "Ragazzi, siete in ritardo", ansimò.
  
  "Sì amico. Di solito è così."
  
  Kinimaka, Yorgi e Lauren iniziarono a districare Hayden dalla bizzarra rete che condivideva con Zoe Shears e Julian Marsh. I due Pizia erano coperti il più possibile, ma non sembravano troppo preoccupati della loro nudità.
  
  "Ho aiutato", ripeteva Marsh più e più volte. "Non dimenticare di dire loro che ho aiutato."
  
  Hayden si ritrovò in ginocchio, facendo rotolare ciascun arto per ripristinare la circolazione e massaggiando le aree in cui si era accumulato il dolore articolare. Kinimaka le diede la sua giacca, che lei accettò con gratitudine.
  
  Alicia afferrò Drake per le spalle, con le lacrime agli occhi. "Siamo vivi!" - lei ha urlato.
  
  E poi lo attirò a sé, trovando le sue labbra con le sue, baciandolo più forte che poteva. Drake all'inizio si tirò indietro, ma poi si rese conto che era esattamente dove voleva essere. Lui ricambiò il bacio. La sua lingua scattò fuori e lo trovò, e la loro tensione si allentò.
  
  "Questo è dove andiamo da molto tempo", ha detto Smith. Scusa, May."
  
  "Oh cavolo, mi manca mia moglie", ha detto Dahl.
  
  Bo lo fissò, il suo volto era di pietra come il granito ma per il resto illeggibile.
  
  Mai fece un debole sorriso. "Se i ruoli fossero invertiti, Alicia ora mormorerebbe qualcosa riguardo alla partecipazione."
  
  "Non essere timido". Alicia si allontanò da Drake con una risata gutturale. "Non ho mai baciato una star del cinema prima."
  
  Smith arrossì al ricordo dei vecchi tempi. "Ah, ora ho fatto i conti con il fatto che May non è proprio la grande Maggie Q. Mi dispiace per questo ".
  
  "Sono migliore di Maggie Q", sorrise Mai.
  
  Smith si afflosciò, le sue gambe cedettero. Lauren gli tese la mano per sostenerlo.
  
  Alicia inclinò la testa di lato. "Oh aspetta, ho baciato una star del cinema. Una specie di Jack. O era quello il suo pseudonimo? Oh, due in realtà. O forse tre..."
  
  Kensi si mosse tra loro. "Bel bacio", disse. "Non mi hai mai baciato così."
  
  "È solo perché sei una stronza."
  
  "Oh, grazie".
  
  "Aspetta", disse Drake. "Hai baciato Kensi? Quando?"
  
  "È una vecchia storia", ha detto Alicia. "Ricordo a malapena."
  
  Si impegnava ad attirare tutta la sua attenzione con i suoi occhi. "Quindi è stato un bacio 'contento che siamo vivi'? O qualcosa di più?
  
  "Cosa ne pensi?" Alicia sembrava cauta.
  
  "Penso che mi piacerebbe che lo facessi di nuovo."
  
  "OK..."
  
  "Dopo".
  
  "Certamente. Perché abbiamo del lavoro da fare".
  
  Drake ora guardò Hayden, il leader della loro squadra. "Ramses e l'Alligatore sono ancora là fuori", ha detto. "Non possiamo lasciarli scappare".
  
  "Ehm, scusa?" - ha detto uno dei ragazzi della squadra dei genieri.
  
  Hayden guardò Marsh e Shears. "Voi due potete guadagnare punti extra se avete informazioni."
  
  "Ramses mi parlava a malapena", ha detto Shears. "E Alligator era la persona più pazza che abbia mai incontrato. Vorrei sapere dov'erano."
  
  Drake lo fissò. "L'alligatore era il più grande pazzo..."
  
  "Mi dispiace. Ragazzi?" ha detto il leader del NEST.
  
  Gli occhi di March lampeggiarono. "Ramses è un insetto", ha detto. "Avrei dovuto calpestarlo quando ne avevo la possibilità. Tutti questi soldi sono finiti. Il potere e il prestigio sono scomparsi. Cosa dovrei fare?"
  
  "Spero di marcire in prigione", ha detto Smith. "In compagnia di un assassino."
  
  "Ascoltare!" - gridavano le persone dal NIDO.
  
  Hayden li guardò, poi Dahl. Drake guardò oltre la spalla di Alicia. Il leader del Team NEST era in piedi e il suo viso era pallido, il colore della paura assoluta.
  
  "Questa bomba è inutile."
  
  "Che cosa?"
  
  "Non ci sono detonatori elettrici. Le lenti si sono rotte, forse a causa di un colpo con un martello. Ma l'uranio? Anche se potremmo trovare tracce che ci dicono che una volta era qui,... è scomparso."
  
  "NO". Drake sentì tremare i suoi muscoli. "Assolutamente no, non puoi dirmelo. Stai dicendo che quella bomba era un fottuto falso?"
  
  "No", ha detto il leader, toccando il suo laptop. "Ti sto dicendo che non è quella bomba. E' stato disattivato rimuovendo tutte le parti che lo fanno funzionare. Quindi, questo è un falso. Quest'uomo, Ramses, probabilmente ha quello vero."
  
  La squadra non ha esitato un secondo.
  
  Hayden prese il telefono e compose il numero di Moore. Drake ha gridato che avrebbe dovuto chiamare gli elicotteri.
  
  "Quanto ci serve?"
  
  "Riempi i dannati cieli", ha detto.
  
  Senza lamentarsi, sollevarono i corpi doloranti e si avviarono a passo spedito verso la porta. Hayden parlava velocemente mentre correva, non mostrando alcun effetto fisico derivante dal trattamento. Questi erano gli effetti mentali che avevano il potere di spaventarla per sempre.
  
  "Moore, la bomba a Central Park è falsa. Pulito, chiuso. Pensiamo che le interiora e i detonatori siano stati rimossi e poi inseriti in un altro dispositivo."
  
  Drake sentì Moore sospirare da un metro di distanza.
  
  "E pensavamo che l'incubo fosse finito."
  
  "Questo era il piano di Ramses fin dall'inizio." Hayden strappò la porta esterna dai cardini senza rallentare il passo. "Ora esplode a suo tempo e scappa. Ci sono elicotteri che volano da New York?"
  
  "Militare. Polizia Stradale. Operazione speciale, immagino."
  
  "Inizia con questo. Ha un piano, Moore, e crediamo che Alligator sia un ex commando. Che aspetto hanno le telecamere a circuito chiuso?"
  
  "Raccogliamo ogni volto, ogni figura. Siamo al limite da ore. Se Ramses corre per la città, lo prenderemo."
  
  Drake saltò oltre il bidone della spazzatura, Dahl era accanto a lui. Gli elicotteri rimbombavano in alto, due di loro atterrarono sulla strada all'ingresso dello zoo. Alzando lo sguardo, Drake vide dietro i rotori rotanti degli edifici per uffici, dove tra le persiane bianche molti volti premevano contro le finestre. Oggi i social media esploderebbero e, se continuassero, i risultati sarebbero pari a zero. In verità, probabilmente ha ostacolato i loro sforzi.
  
  Hayden si precipitò verso l'elicottero più vicino, fermandosi appena fuori dal lavaggio del rotore. "Questa volta", ha detto a Moore. "Ramses non si metterà in mostra. Era tutta una distrazione per aiutarlo a sopravvivere. Ne va della sua reputazione: il principe ereditario del terrore riconquista il suo status e fa la storia. Porta armi nucleari a New York, le fa esplodere e fugge impunemente. Se lo lasci andare adesso, Moore, non lo vedrai mai più. E la partita finirà".
  
  "Lo so, agente Jay. Lo so".
  
  Drake stava in piedi sopra la spalla di Hayden, in ascolto, mentre il resto della squadra si agitava irritato nelle vicinanze. Dahl studiò l'area circostante, scegliendo i punti migliori per un'imboscata, e poi li controllò ciascuno con il suo binocolo da campo. Strano, ma almeno lo teneva occupato. Drake gli diede una gomitata.
  
  "Dov'è la slitta?"
  
  "L'ho lasciato indietro." Dahl in realtà sembrava un po' infelice. "È un'arma dannatamente buona."
  
  Kensi è intervenuto. "Gli ho ricordato che non avevo ancora la mia arma preferita. Se lui prende la mazza, io devo prendere la katana."
  
  Drake guardò lo svedese. "Sembra un accordo."
  
  "Oh andiamo, smettila di darle una ragione. Dove potrei trovare una katana qui?"
  
  Una voce disse: "Non sono lontani da Staten Island, Hayden".
  
  La testa di Drake si voltò così velocemente che sussultò. "Cos'era?"
  
  Hayden ha chiesto a Moore di ripetersi e poi si è rivolto alla squadra. "Abbiamo un obiettivo, ragazzi. Ha chiamato un civile, come aveva previsto Moore, e ha confermato con una telecamera. Muovete il sedere!"
  
  Tenendo la testa bassa, la squadra ha attraversato il marciapiede fino a una strada sgombra e barricata, è saltata attraverso le porte aperte dell'elicottero e si è allacciata ai sedili. I due uccelli prendono il volo, i rotori tagliano le foglie dagli alberi vicini e spargono detriti dall'altra parte della strada. Drake tirò fuori pistole e un fucile, una lama militare e una pistola stordente, controllando che tutto fosse funzionante e completamente preparato. Dahl controllò il comunicato.
  
  Il pilota superò i tetti e poi virò bruscamente a sud, aumentando la velocità. Alicia controllò le proprie armi, scartando quella che aveva preso al legionario e tenendo l'altra per sé. Kinimaka lanciò un'occhiata furtiva ad Hayden, che lei cercò di ignorare, continuando a ricevere informazioni da Moore e dai suoi agenti. Beau tacque, rannicchiato in un angolo come era stato da quando Drake e Alicia si erano baciati. Da parte sua, Mai sedeva serena, i suoi lineamenti giapponesi impenetrabili, fermamente concentrata sul suo obiettivo. Il resto della squadra ha ricontrollato tutto, tutti tranne Kenzie, che si è lamentata del viaggio in elicottero, del vento pungente, dell'odore di sudore e del fatto di non aver mai visto la squadra SPEAR.
  
  "Nessuno ti ha chiesto di restare con noi", disse Alicia tranquillamente.
  
  "Cos"altro potrei fare? Scappare come un topo di chiesa spaventato?"
  
  "Quindi questo è per dimostrare che sei coraggioso?"
  
  Gli occhi di Kenzi brillarono. "Non voglio vedere Armageddon. E tu?"
  
  "L'ho già visto. Ben Affleck è sorprendentemente gay e Bruce Willis è più scioccante di un dannato asteroide. Ma accidenti, stai cercando di dirci che hai davvero un cuore?"
  
  Kensi guardò fuori dalla finestra.
  
  "Il ladro di reperti archeologici ha un cuore. Chi lo avrebbe saputo?
  
  "Sto solo cercando di tornare ai miei affari in Medio Oriente. Uno. Aiutare voi sciocchi sarà molto utile per raggiungere questo obiettivo. Fanculo il tuo dannato cuore."
  
  L'elicottero sorvolò i tetti di Manhattan mentre Hayden riceveva chiarimenti che Ramses e Gator non avevano ancora lasciato l'isola, poiché erano stati avvistati vicino al traghetto per Staten Island.
  
  "I frammenti che si perdono nella traduzione potrebbero ucciderci tutti", sospirò Hayden e Drake ammise che era vero. Dal più piccolo litigio nel cortile della scuola alla guerra tra presidenti e primi ministri, le sfumature erano tutto.
  
  La loro destinazione si avvicinava man mano che gli edifici passavano veloci. Il pilota si è tuffato tra due grattacieli per mantenere la velocità mentre si dirigeva verso il suo obiettivo. Drake si comportava con uno scopo cupo. Davanti a loro si stendevano le vorticose acque grigie della baia. Sotto potevano vedere un gruppo di elicotteri in atterraggio, tutti in lotta per la posizione.
  
  "Come questo!" Hayden stava piangendo.
  
  Ma il pilota stava già scendendo bruscamente, costringendo l'elicottero a faticare ad atterrare per prendere una posizione privilegiata davanti a una fila di vasi di fiori e alla fermata dell'autobus. Drake sentì lo stomaco contorcersi attraverso la bocca. Hayden urlò nella sua cella.
  
  "Naturalmente il terminal è chiuso", ha detto. "Se Ramses è qui, cosa spera di ottenere?"
  
  "Dovrebbe esserci una recinzione dietro di te e una fila di macchine parcheggiate sotto gli alberi. Gli sbirri hanno lì una donna che è stata l'ultima persona a vederlo."
  
  "Grande. Quindi ora noi..."
  
  "Aspettare!" Le orecchie di Alicia captarono i suoni prima di quelle di chiunque altro. "Ho sentito degli spari."
  
  "Andare."
  
  Scendendo dall'auto, la squadra si è diretta al terminal, correndo lungo l'edificio. Drake notò che attorno all'ampia curva dell'ingresso principale, una lunga rampa di cemento conduceva all'area di attracco. I colpi provenivano da lì, sparati attraverso lo spazio aperto, non attutiti, come se fossero muri.
  
  "Là dietro", disse. "Viene dallo scalo di alaggio."
  
  Gli elicotteri riempivano il cielo dietro di loro. Sul loro cammino giaceva il corpo gemente di un poliziotto, ma questi fece loro cenno con la mano di andare avanti, senza mostrare segni di ferite. Altri spari risuonarono nell'aria. La squadra ha estratto le armi, ha corso in tandem e ha perquisito l'area davanti a sé. Un altro poliziotto si inginocchiò davanti a loro, a testa bassa, tenendogli la mano.
  
  "Va tutto bene", ha detto. "Andare. Solo una ferita nella carne. Abbiamo bisogno di voi, ragazzi. Loro... se ne stanno andando."
  
  "Non oggi", disse Hayden e corse oltre.
  
  Drake notò l'estremità dello scalo di alaggio e le sporgenze alla sua sinistra: tutti scali di cemento utilizzati per i traghetti. Le onde si infrangevano alla loro base. "Lo senti?" disse mentre la sparatoria riprendeva. "Ramses ha acquisito un plotone automatico."
  
  Lauren fu l'unica a scuotere la testa. "Quali di questi?"
  
  "Più colpi al minuto di un AK. Clip da seicento a ottocento colpi. Canne sostituibili nel caso in cui faccia troppo caldo. Non esattamente accurato, ma dannatamente spaventoso.
  
  "Spero che quel bastardo si sciolga tra le sue mani", ha detto Alicia.
  
  Un gruppo di poliziotti si inginocchiò davanti, cercando costantemente riparo mentre SAW sputava i suoi proiettili. Una fila di proiettili balenò in alto. Due poliziotti hanno risposto al fuoco, mirando all'estremità dello scalo di alaggio dove era ormeggiato il traghetto.
  
  "Non dirmi...", disse Dahl.
  
  "Pensiamo che stia salendo sul traghetto proprio lì con uno dei biglietti di manutenzione", ha detto uno dei poliziotti. "Due ragazzi. Uno mirava a noi, l"altro metteva in moto la barca".
  
  "Non può scappare in quel modo", protestò Hayden. "È... è... il gioco è finito." I suoi occhi brillavano di orrore.
  
  "Per lui", disse Alicia con aria compiaciuta.
  
  "No, no", sussurrò Hayden. "Per noi. Abbiamo sbagliato tutto. Ramses esce letteralmente col botto. Sigillo la sua eredità. Ragazzi, farà esplodere questa bomba nucleare."
  
  "Quando?"
  
  "Non lo so. Miglior ipotesi? Si sta dirigendo a Liberty Island e alla statua, e la pubblicherà su tutti i social media. Oh Dio, oh Dio, immagina..." soffocò. "Non posso... proprio non posso..."
  
  Kinimaka la fece alzare in piedi, mentre l'omone ringhiava con decisione. "Non permetteremo che ciò accada. Dobbiamo fare qualcosa. Ora."
  
  E Drake vide il lampo del SAW a una quindicina di metri di distanza, la letalità dei suoi colpi, l'unica cosa che si frapponeva tra loro e Ramses, e la bomba nucleare.
  
  "Chi vuole vivere per sempre, giusto?"
  
  "No", disse Alicia tranquillamente. "Sarebbe sempre noioso da morire."
  
  E Dahl ha dato un'ultima occhiata alla squadra. "Prenderò io l'iniziativa."
  
  In quell'ultima frazione di secondo, gli eroi di New York si prepararono; una squadra di SPEARER, e poi ogni poliziotto e agente a portata d'orecchio. Tutti si alzarono in piedi, affrontarono l'arma sputacchiata e fecero la scelta finale della loro vita.
  
  Dahl ha iniziato. "Attacco!"
  
  
  CAPITOLO QUARANTATRE
  
  
  Drake corse in mezzo ai suoi amici, esattamente dove voleva essere, alzando la pistola e sparando forte. I proiettili vengono sparati da ciascuna pistola in movimento a una velocità di duemilacinquecento piedi al secondo, e molteplici esplosioni echeggiano attraverso i calci. I finestrini sono andati in frantumi su tutto il traghetto.
  
  Nel giro di pochi secondi dimezzarono il divario, continuando a sparare intensamente. L'utilizzatore di SAW ha immediatamente cambiato le sue impostazioni, scioccato dalla brutalità dell'attacco. Non è che abbia smesso di sparare; i suoi proiettili tracciarono una scia sui ceppi e finirono in mare mentre molto probabilmente barcollava all'indietro. Drake si portò agli occhi il mirino telescopico, mise il dito sul grilletto e distinse i lineamenti dell'uomo che impugnava la SAW.
  
  "Questo è l'Alligatore", disse Hayden tramite il comunicatore. "Da non perdere."
  
  SAW si voltò, tornando verso di loro, continuando a sputare piombo. Drake immaginò che il barile adesso dovesse essere così caldo da sciogliersi, ma non abbastanza velocemente. Un proiettile ha colpito il poliziotto che indossava il giubbotto antiproiettile, e poi un secondo ha rotto il braccio dell'altro. In quel momento, i loro cuori erano pronti a saltare fuori dal petto, ma non fermarono l'attacco né riducerono il tiro. La parte inferiore del traghetto era caduta, in frantumi, la parte posteriore aperta era così perforata da somigliare a una grattugia. L'alligatore fece oscillare forte la SAW, cercando di compensare. I proiettili hanno perforato lo spazio sopra le loro teste.
  
  Il rumore sordo del motore del traghetto si trasformò in un lento ruggito e questo cambiò tutto. L'alligatore saltò a bordo, continuando a sparare all'impazzata. L'acqua cominciò a ribollire da dietro e la nave si inclinò in avanti. Drake vide che erano ancora a sei metri da dietro, la vide girare a sinistra e di lato, e capì che non sarebbero mai arrivati in tempo.
  
  Urlando mentre cadeva, cadde su un fianco, fermandosi di colpo. Dahl è caduto nelle vicinanze. Hayden rotolò, il che rese la mira dell'Alligatore ancora più difficile, ma all'uomo non sembrò importare. Si poteva vedere la sua figura ritirarsi, dirigersi più in profondità nel traghetto.
  
  Drake fece segno a Hayden e Hayden chiamò gli elicotteri.
  
  Gli uccelli neri si precipitarono verso lo scalo di alaggio, scesero bruscamente e rimasero librati a tre piedi da terra mentre l'equipaggio della SPEAR saliva a bordo. Mentre i poliziotti e gli agenti si salutavano, si formava un nuovo legame che non si sarebbe mai spezzato, loro ricambiarono il saluto come meglio potevano, poi gli elicotteri praticamente decollarono in aria. I piloti hanno spinto le auto al limite, inseguendo il traghetto in tempesta e finendo presto sopra di loro. Era uno spettacolo che Drake non avrebbe mai potuto immaginare: uccelli sospesi come mortali predatori neri nei cieli di New York, con il famoso skyline come sfondo, che si preparavano a decollare sul traghetto per Staten Island.
  
  "Colpiscili forte", disse Hayden alla radio dell'elicottero. "E veloce".
  
  Scendendo, due elicotteri si precipitarono verso la poppa del traghetto. Quasi immediatamente, l'irrequieto Alligatore sporse la testa dal finestrino laterale e sparò una furibonda raffica. La terza esplosione colpì il rivestimento esterno degli elicotteri, penetrandone alcune parti e rimbalzandone altre. Gli elicotteri cadevano dal cielo come massi. Dahl ha sfondato la porta e ha risposto al fuoco, i proiettili hanno mancato irrimediabilmente.
  
  "Spara come se stesse scopando," borbottò Drake. "Non colpisce mai il bersaglio giusto."
  
  "Indietro". Dahl rinunciò a tentare di colpire l'Alligatore e si preparò al colpo imminente.
  
  Tre secondi dopo accadde, solo che non fu un colpo, ma solo un arresto improvviso. Il primo elicottero sorvolava il ponte superiore del traghetto, mentre il secondo si trovava vicino al lato sinistro, a bordo c'erano i restanti membri dell'equipaggio dello SPIR. Se ne andarono velocemente, facendo rumore di stivali sul ponte e radunandosi in gruppi. Gli elicotteri si sono quindi alzati per unirsi ai loro omologhi in volo che seguivano il traghetto.
  
  Hayden si è trovato faccia a faccia con la squadra per alcuni secondi. "Sappiamo dov"è. Sala macchine. Mettiamola fine adesso."
  
  Correvano, con l'adrenalina che pompava oltre ogni misura, e poi l'Alligator cambiò chiaramente tattica sul ponte di sotto.
  
  Il gioco di ruolo ha fischiato nell'aria, si è scontrato con l'elicottero ed è esploso. L'uccello perse il controllo, il metallo si sparse in tutte le direzioni, il fuoco avvolse lo scafo nero e cadde esausto sul ponte superiore del traghetto.
  
  Al comando "eseguire SPEAR".
  
  
  CAPITOLO QUARANTAQUATTRO
  
  
  Drake sentì un cambiamento nel rumore del motore dell'elicottero e capì senza controllare che l'auto stava correndo verso di loro. Se ciò non bastasse, l'ombra predatrice che si allungava sul ponte era proprio sul bersaglio.
  
  Correre o morire.
  
  Sbatté la spalla contro la porta esterna, strappando l'intero telaio dai cardini e cadendo nello spazio sottostante. I corpi gli correvano dietro, rotolando, allungandosi, arrampicandosi e spingendosi. L'elicottero è atterrato pesantemente, i rotori si sono staccati e il corpo metallico si è disintegrato. Tutto, dalle schegge alle lance lunghe un braccio, taglia l'aria, facendola a pezzi. Il traghetto dondolava e gemeva, l'acqua schiumava a destra e a sinistra.
  
  La palla di fuoco si è lanciata verso gli altri elicotteri, che hanno immediatamente agito in modo evasivo, per pura fortuna impedendo loro di entrare in collisione. Fiumi di fuoco lambivano il ponte superiore, provocando nuovi incendi, carbonizzando la vernice e i pilastri di metallo e sciogliendo la vernice. Il rotore si piegò quando colpì il palo alla destra di Drake, rimbalzando verso il pavimento con tutto il suo slancio improvvisamente interrotto. Altri proiettili volanti fracassarono le finestre e perforarono il telaio, e una terribile punta attraversò il lato della barca e finì in mare. Drake sentì il tocco delle fiamme mentre il calore lo attraversava, guardò sotto la sua spalla e vide l'intera squadra giacere prona, persino Smith sdraiato sopra Lauren. L'esplosione è passata e hanno assistito alla rivolta e poi Alligator ha portato le cose al livello della completa follia.
  
  Follia.
  
  Il successivo gioco di ruolo attraversò direttamente la barca, lasciando il lanciamissili e distruggendo i ponti mentre volava. Ci fu un'esplosione mentre un proiettile squarciò il ponte, lanciando altri getti di fuoco e detriti mortali verso di loro. Drake gemette quando le schegge gli trafissero la testa e la spalla, sollevato dal fatto che il dolore gli mostrasse che era ancora vivo. Prendendosi un momento per riprendere fiato, esaminò il nuovo ambiente davanti a sé.
  
  C'era un buco irregolare sul ponte. C'erano cataste di legna ovunque. Fumo e fuoco scorrevano attraverso il ponte medio-superiore, un tempo chiuso.
  
  "La strada è libera", ha detto.
  
  "Solo per te!" Lauren quasi urlò.
  
  "Allora resta", sputò Kenzi, tirando la spalla di Dahl. "Stai bene, Thorst?"
  
  "Sì, sì, sto bene. Lasciami andare".
  
  Drake camminava a passo lento, più cauto di quanto potesse ricordare in tutta la sua vita. Il gruppo dietro di lui si rannicchiava, sapendo esattamente dove stava andando. All'ultimo momento, come si aspettava, Dal apparve proprio alle sue spalle.
  
  "Lo stiamo facendo, amico?"
  
  "Abbiamo dannatamente ragione."
  
  E saltarono giù attraverso un nuovo buco, con i piedi in avanti e con gli occhi in cerca di nemici. Si schiantarono violentemente contro il ponte inferiore, rotolarono, intatti, e si sollevarono con le armi puntate.
  
  "Puramente!" Drake stava piangendo.
  
  I loro stivali colpirono il duro ponte dietro di loro.
  
  Kensi arrivò per ultima, e Drake vide, per prima cosa, che si era tolta la pesante giacca interna e, in secondo luogo, che l'aveva avvolta attorno alla base della sezione divisa di un metro del rotore dell'elicottero. La sua faccia era compiaciuta mentre si girava verso lo svedese.
  
  "Ora", disse, "ho la mia arma".
  
  "Che gli dei ci aiutino."
  
  Si precipitarono sulla nave come un tutt'uno, affrontando Ramses e Gator in battaglia. Il traghetto prendeva velocità ogni attimo che passava. Anche Liberty Island crebbe, profilandosi sempre più grande all'orizzonte.
  
  "Il maniaco non capisce che non arriverà alla statua?" Kinimaka respirava affannosamente.
  
  "Non dire così", ribatté Hayden. "Non dire così."
  
  "Oh sì, capisco."
  
  "Non affonderanno questo traghetto", assicurò loro Dahl. "La baia non è abbastanza profonda da assorbire... beh, sai una cosa."
  
  Sul ponte successivo trovarono finalmente la loro preda. L'alligatore sorvegliava la porta mentre Ramses manovrava il traghetto. Fedele alla sua già consolidata passione per la follia, il produttore di bombe ha rilasciato un gioco di ruolo che ha preparato proprio per un momento del genere. Drake non poté fare a meno di sussultare e gridare a tutti di mettersi al riparo, e poi il missile attraversò il centro del traghetto all'altezza della testa, lasciando dietro di sé una scia di fumo, guidato dalla risata maniacale dell'Alligatore.
  
  "Ti piace così tanto? L'hai capito? Stiamo già morendo!"
  
  Drake alzò lo sguardo e trovò Alligator quasi sopra di lui, che correva dietro al razzo, portando con sé il suo lanciarazzi. Il razzo stesso volò attraverso il traghetto ed uscì dalla parte posteriore, esplodendo in aria. L'alligatore puntò il lanciarazzi verso la testa di Drake.
  
  L'uomo dello Yorkshire si abbassò quando Ramesse finalmente si voltò, con la mano appoggiata con nonchalance sul volante.
  
  "Sei già in ritardo", disse.
  
  Drake colpì Alligator allo stomaco, ma lui saltò indietro, continuando a brandire la sua ingombrante arma. Ad essere onesti, ha ritardato la squadra un momento in più. Nessuno voleva essere colpito da un bastone così carnoso, ma all'interno del traghetto c'era molto spazio, il che conferiva a Dahl e agli altri una maggiore manovrabilità. L'alligatore ringhiò e si voltò, poi corse dritto verso Ramses, il principe terrorista, che ora impugnava una pistola semiautomatica. Drake notò uno zaino legato alla schiena dell'alligatore.
  
  "Stai solo ritardando l'inevitabile", intonò Ramses.
  
  Con una mano spruzzava vapore dall'interno, con l'altra cambiò leggermente rotta, puntando verso Liberty Island.
  
  "Ti sei mai preoccupato di come vivere?" disse Drake da dietro il bancone. "Bazar? Serratura? Un elaborato piano di fuga? Che diavolo era tutto quello?"
  
  "Ah, il bazar era solo - come dire - una vendita da asporto? Liberarmi di tutti i miei beni terreni. Il castello è un addio e significa la fine. Dopotutto, mi hai portato direttamente a New York. E il piano di fuga è sì, un po' complicato, lo ammetto. Ma vedi adesso? Sei già in ritardo. L'orologio sta ticchettando."
  
  Drake non sapeva esattamente cosa intendesse Ramses, ma le implicazioni erano chiare. Uscendo allo scoperto, ha inondato la timoneria di proiettili e li ha inseguiti, con la sua squadra nelle vicinanze. Basta parlare; questo era il suo finale. Ramses indietreggiò barcollando, il sangue gli sgorgava dalla spalla come una fontana. L'alligatore ha urlato quando i proiettili sono entrati nel suo corpo. Il vetro coprì entrambi i terroristi con schizzi frastagliati.
  
  Drake ha sfondato la porta e poi è scivolato, rimbalzando sullo stipite e frenando fino a fermarsi, maledicendo la sua fortuna. Dahl gli saltò sopra, Kenzi era accanto a lui. I due entrarono nella timoniera e sollevarono le armi per uccidere. Ramses li affrontò con tutta la forza di un pazzo muscoloso alto due metri, sorridendo come un cane selvatico; si precipitò dentro e cercò di spargerli qua e là.
  
  Dahl non tollerava nulla di tutto ciò, resistendo alla forza bruta e subendo tutti i colpi. Kensi danzò intorno a entrambi, colpendo Ramses ai fianchi come un lupo pericoloso. Il principe radicale ha picchiato lo svedese. La chiatta a spalla fece rabbrividire Dahl. Mani incredibilmente forti afferrarono lo svedese per la gola e iniziarono a stringerlo. Alzando le mani, Dahl allentò la presa a metà e poi ne prese una lui stesso; entrambi gli uomini si cullarono e si strinsero finché nessuno dei due riuscì a respirare. Ramses fece voltare Dahl e lo sbatté contro il muro, ma l'unica reazione dello svedese fu un ampio sorriso.
  
  Kensi saltò in aria, alzando il gomito, che abbatté con forza schiacciante, direttamente sulla ferita sanguinante del proiettile di Ramses. Non aspettandosi mai che un pugno avrebbe posto fine a un simile combattimento, ha poi pugnalato la gola dell'uomo mentre urlava, facendogli sporgere gli occhi.
  
  Poi Ramses si allontanò barcollando, coperto di sangue, vomitando. Dahl lo lasciò andare, avvertendo la fine. Gli occhi del terrorista si fissarono su quelli dello svedese e in essi non c'erano segni di sconfitta.
  
  "Prenderò questo momento come un momento di vittoria", gracchiò. "E schiacciare il cuore del capitalismo".
  
  Allungò la mano come se volesse toccare l'Alligatore.
  
  Dahl rispose al fuoco. Il proiettile colpì Ramses allo stomaco, respingendolo.
  
  L'alligatore saltò e cadde su Ramses.
  
  Il principe terrorista riuscì ad afferrare lo zaino legato alla schiena dell'alligatore che cadeva, con la mano tesa che stringeva il filo blu esposto mentre entrambi crollavano.
  
  Kenzi si precipitò in avanti, mirando alla mano che teneva il filo con l'unica arma che aveva a portata di mano, l'arma migliore che aveva, una rozza katana. La sua lama colpì rapidamente, tagliando il braccio di Ramses all'altezza della spalla, facendo esprimere al terrorista un'espressione di estrema sorpresa.
  
  La mano colpì il pavimento contemporaneamente all'Alligatore, ma le dita stringevano ancora l'estremità ora aperta del filo blu.
  
  "Senza problemi", tossì Ramses. "Avevi ragione ad attaccarmi in quel modo. L'orologio non ticchettava. Ma..." Uno spasmo lo contorse, il sangue gli colò velocemente dallo stomaco, dal braccio e dalla spalla sinistra.
  
  "Questo... sta accadendo... adesso."
  
  
  CAPITOLO QUARANTACINQUE
  
  
  Drake strisciò sul pavimento, facendo rotolare l'Alligatore sulla pancia mentre il pazzo ridacchiava nel ponte insanguinato. Dahl cadde accanto a lui, dolore, orrore e presentimento erano scritti sul suo viso. Il cinturino era allacciato, ma Drake lo slacciò all'istante, e poi liberò la cassa di metallo dal materiale grezzo.
  
  Il timer del conto alla rovescia era davanti a loro, con i suoi numeri rossi lampeggianti minacciosi e terribili come il sangue che si spargeva sul pavimento sotto le loro ginocchia.
  
  "Quaranta minuti", parlò per prima Hayden, con la voce soffocata. "Non giocarci, Drake. Disarma questa cosa adesso."
  
  Drake stava già piazzando la bomba, proprio come l'ultima volta. Kinimaka gli porse un coltello multiuso aperto, che lui smontò pezzo per pezzo, muovendosi con cautela, attento alle numerose trappole esplosive che un fabbricante di bombe come Gator avrebbe potuto scatenare. Mentre allontanava il dispositivo dal pazzo terrorista, guardò Alicia.
  
  "Non dire altro", disse, afferrando l'uomo sotto le braccia e trascinandolo via. Non ci sarebbe pietà per un simile assassino.
  
  Con mano ferma rimosse il pannello frontale della bomba. Attaccati ad esso c'erano fili blu arrotolati che si allungavano in modo allarmante.
  
  "Questa non è una bomba fatta in casa", sussurrò Dahl. "Stai attento".
  
  Drake si fermò per guardare male il suo amico. "Vuoi farlo?"
  
  "Ed essere responsabile del suo lancio? Non proprio. NO."
  
  Drake si morse il labbro inferiore, pienamente consapevole di tutti i fattori coinvolti. Il conto alla rovescia lampeggiante ricordava costantemente quanto poco tempo rimaneva loro.
  
  Hayden ha chiamato Moore. Kinimaka chiamò gli zappatori. Qualcun altro ha chiamato NEST. Quando Drake ha dato un'occhiata al dispositivo, ogni aspetto è stato considerato e le informazioni sono emerse rapidamente.
  
  "Tira di nuovo i fili", suggerì Dahl.
  
  "Troppo rischioso."
  
  "Immagino che questa volta non ci sia alcun sensore di movimento, a giudicare dal modo in cui correva l'Alligator."
  
  "Giusto. E non possiamo riutilizzare la tua idea della mazza.
  
  "Circuito crollato?"
  
  "Questo è il problema. Stavano già utilizzando qualcosa di nuovo: il cavo fail-safe. E questo bastardo è reale. Se mi coinvolgo in questa cosa, potrebbe funzionare".
  
  L'alligatore emetteva suoni soprannaturali dalla stanza accanto mentre Alicia lavorava. Non ci volle molto prima che facesse capolino dalla porta rotta. "Dice che la bomba in realtà ha un interruttore anti-manomissione." Lei alzò le spalle. "Ma poi penso che l'avrebbe fatto."
  
  "Non c"è tempo", ha detto Dahl. "Non c'è dannatamente tempo per questo."
  
  Drake guardò il timer. Mancavano già trentacinque minuti alla fine. Si sedette sulle ginocchia. "Dannazione, non possiamo correre questo rischio. Tra quanto arriveranno qui gli artificieri?"
  
  "Cinque minuti al massimo", ha detto Kinimaka mentre gli elicotteri colpivano i ponti dei traghetti ovunque potessero. Altri si libravano leggermente più in alto quando i soccorritori saltarono. "E se non riuscissero a disarmarlo?"
  
  "Che ne dici di gettarlo nella baia?" suggerì Lauren.
  
  "È una buona idea, ma è troppo piccola", aveva già chiesto Hayden a Moore. "L"acqua inquinata saturerebbe la città".
  
  Drake si dondolò avanti e indietro, contemplando la follia, e poi attirò lo sguardo di Dahl. Lo svedese aveva la stessa idea, lo sapeva. Grazie al loro sguardo comunicavano in modo diretto e semplice.
  
  Possiamo farlo. Questa è l'unica strada.
  
  Saremmo ciechi. Il risultato è sconosciuto. Una volta iniziato, non si può tornare indietro. Faremo un viaggio di sola andata.
  
  Allora cosa diavolo stai aspettando? Alzati, figlio di puttana.
  
  Drake rispose alla sfida negli occhi di Dahl e si raddrizzò. Facendo un respiro profondo, allacciò il fucile, rimise le pistole nella fondina e tirò fuori la bomba nucleare dallo zaino. Hayden lo fissò con gli occhi spalancati, un cipiglio penetrante.
  
  "Che diavolo stai facendo?"
  
  "Sai esattamente cosa stiamo facendo."
  
  "Le distanze di sicurezza potrebbero non essere le stesse. Per te, intendo."
  
  "Allora non lo faranno." Drake alzò le spalle. "Ma sappiamo tutti che esiste un solo modo per salvare questa città".
  
  Drake raccolse la bomba nucleare e Dahl andò avanti. Alicia lo fermò per un altro momento prezioso.
  
  "Te ne vai dopo un solo bacio? Non lasciare che questa sia la relazione più breve della mia vita.
  
  "Sono sorpreso che tu non ne abbia avuti di più corti."
  
  "Sto deliberatamente scartando un ragazzo che ho deciso che mi piaceva, che ho scopato e di cui poi mi sono annoiato dopo circa otto minuti."
  
  "Oh bene. Ci vediamo tra poco, allora."
  
  Alicia lo sostenne solo con gli occhi, mantenendo il resto del corpo assolutamente immobile. "Torna presto".
  
  Hayden si strinse tra Drake e Dahl, parlando velocemente, riferendo le informazioni di Moore e tenendo d'occhio coloro che potevano fornire il primo soccorso.
  
  "Dicono che il carico utile della bomba sia compreso tra i cinque e gli otto chilotoni. Considerando il suo volume, il suo peso e la velocità con cui affonderà..." Fece una pausa. "La profondità sicura è milleottocento piedi..."
  
  Drake obbedì, ma salì le scale vicine fino al ponte superiore. "Abbiamo bisogno dell'elicottero più veloce che hai", ha detto al pilota in avvicinamento. "Niente merda. Senza piagnistei. Dateci solo quelle dannate chiavi."
  
  "Non siamo-"
  
  Hayden lo interruppe. "Sì, milleottocento piedi, per neutralizzare tutte queste radiazioni, secondo il comando NEST. Dannazione, devi essere a ottanta miglia dalla costa.
  
  Drake sentì il corpo metallico della bomba scivolare leggermente attraverso il sudore che gli ricopriva le dita. "Tra trenta minuti? Questo non accadrà. Che altro hai?"
  
  Hayden impallidì. "Niente, Drake. Non hanno niente."
  
  "Ora questa mazza inizia ad avere un bell'aspetto", ha commentato Dahl.
  
  Drake vide Alicia passare di corsa, dirigendosi verso il ponte superiore e guardando il mare. Cosa cercava là fuori?
  
  Il pilota si avvicinò, il dispositivo Bluetooth lampeggiava alla base del casco. "Abbiamo il dannato elicottero più veloce dell'esercito", disse con voce strascicata. "Campana SuperCobra. Duecento miglia all'ora se la spingi."
  
  Drake si rivolse a Hayden. "Funzionerà?"
  
  "Penso di si". Fece alcuni calcoli aritmetici mentali nella sua testa. "Aspetta, non può essere vero."
  
  Drake afferrò la bomba nucleare, i numeri rossi continuavano a lampeggiare, Dahl al suo fianco. "Andiamo!"
  
  "Ottanta miglia", disse mentre correva. "Si, puoi farlo. Ma questo ti lascerà solo... tre minuti per andartene da lì. Non sfuggirai alla zona dell'esplosione!"
  
  Drake si avvicinò al Super Cobra senza rallentare, osservando le eleganti forme grigie, le torrette, i cannoni a tre canne, gli alloggiamenti dei missili e i lanciatori Hellfire.
  
  "Basta", ha detto.
  
  "Drake", lo interruppe Hayden. "Anche se sganci una bomba nucleare in sicurezza, l'esplosione ti distruggerà."
  
  "Allora smettila di sprecare il nostro tempo", disse lo Yorkshireman. "A meno che tu o Moore o chiunque altro nella tua testa non conosca un altro modo?"
  
  Hayden ha ascoltato i dati, i consigli e le informazioni che Moore trasmetteva costantemente. Drake sentì il traghetto dondolare sulle onde agitate, vide lo skyline di Manhattan da vicino, distinse persino il trambusto simile a una formica di persone che già tornavano alle loro vite. Ovunque c'erano navi militari, motoscafi ed elicotteri, pilotati da molti che avrebbero dato la vita per salvare quel giorno.
  
  Ma tutto si è ridotto a due soli.
  
  Drake e Dahl salirono a bordo del Super Cobra, ricevendo un corso accelerato sui controlli dal pilota in partenza.
  
  "Buon viaggio", mi ha detto uscendo. "E buona fortuna".
  
  
  CAPITOLO quarantasei
  
  
  Drake consegnò la bomba nucleare a Dahl con un piccolo sorriso sul viso. "Pensavo che avresti voluto fare gli onori di casa, amico."
  
  Lo svedese raccolse la bomba e salì sul retro dell'elicottero. "Non sono sicuro di potermi fidare della tua guida in linea retta."
  
  "Questa non è una macchina. E credo davvero che abbiamo già stabilito che posso guidare meglio di te".
  
  "Perchè è questo? Non lo ricordo così."
  
  "Io sono inglese. Tu non sei così."
  
  "E cosa c"entra esattamente la nazionalità con tutto questo?" Dahl si lasciò scivolare su una sedia.
  
  "Pedigree", disse Drake. "Stuart. Hamilton. A caccia. Pulsante. Collina. E altro ancora. La Svezia è arrivata più vicina a vincere la Formula 1 quando la Finlandia è arrivata al primo posto".
  
  Dahl rise, si allacciò la cintura e, appoggiando la custodia di metallo nero sulle ginocchia, chiuse la porta. "Non parlare così forte, Drake. La bomba potrebbe essere dotata di un sensore di "stronzate".
  
  "Allora siamo già fregati."
  
  Tirando la leva del cambio, sollevò l'elicottero dal traghetto, dopo essersi assicurato che il cielo sopra fosse sereno. La luce del sole lampeggiava da dietro e rimbalzava sulle milioni di superfici riflettenti della città, dandogli un piccolo promemoria del motivo per cui lo stavano facendo. I volti lo guardavano da sottocoperta, molti di loro erano i suoi amici, la sua famiglia, i suoi compagni di squadra. Kenzi e Mai stavano fianco a fianco, i volti inespressivi, ma fu l'israeliano a farlo finalmente sorridere.
  
  Diede un colpetto all'orologio e disse solo con le labbra: Continua a muoverti, cazzo.
  
  Alicia non si vedeva da nessuna parte, e nemmeno Beau. Drake ha inviato un elicottero militare basso sopra le onde su una rotta diretta attraverso l'Atlantico. I venti incrociavano il loro cammino e la luce del sole tremolava su ogni ondata ondulata. Orizzonti si estendono in tutte le direzioni, archi di cieli azzurri che rivaleggiano con le maestose distese dei mari. L'orizzonte epico dietro di loro scomparve mentre i minuti e i secondi si avvicinavano lentamente allo zero.
  
  "Quindici minuti", disse Dahl.
  
  Drake guardò il contachilometri. "Proprio nei tempi previsti."
  
  "Quanto tempo ci resterà?"
  
  "Tre minuti", Drake alzò la mano. "Più o meno."
  
  "Quanto vale in miglia?"
  
  "A duecento miglia all'ora? Verso le sette."
  
  Dahl mostrava speranza sul suo volto. "Non male".
  
  "In un mondo ideale", Drake alzò le spalle. "Non include manovre di svolta, accelerazioni, attacchi di squali. Qualunque cosa diavolo ci abbiano lanciato addosso lì."
  
  "Questa cosa ha un gonfiabile?" Dahl si guardò intorno, stringendo saldamente la bomba nucleare con le dita.
  
  "Se succede, non so dove." Drake guardò l'orologio.
  
  Dodici minuti all'esplosione.
  
  "Sii pronto".
  
  "Sempre così."
  
  "Scommetto che non ti aspettavi di fare una cosa del genere quando ti sei svegliata oggi."
  
  "Che cosa? Sganciare una bomba nucleare nell'Oceano Atlantico per salvare New York? O parlarti faccia a faccia mentre sei a bordo di un elicottero dei Marines?"
  
  "Beh, entrambi."
  
  "Mi è venuta in mente la prima parte."
  
  Drake scosse la testa, incapace di nascondere il sorriso. "Certo che è successo. Tu sei Thorsten Dahl, il grande eroe.
  
  Lo svedese allentò la presa sulla bomba nucleare solo per un secondo per mettere la mano sulla spalla di Drake. "E tu sei Drake, Matt Drake, la persona più premurosa che abbia mai conosciuto. Non importa quanto cerchi di nasconderlo."
  
  "Sei pronto a sganciare questa bomba nucleare?"
  
  "Certo che lo è, idiota del Nord."
  
  Drake costrinse l'elicottero a tuffarsi, con il muso in avanti, nelle onde grigie. Dahl spalancò la porta sul retro, girandosi per ottenere una posizione migliore. Un flusso d'aria scorreva attraverso il Super Cobra. Drake strinse la presa sulla leva di comando e premette sui pedali, continuando a cadere rapidamente. Dahl ha spostato la bomba nucleare per l'ultima volta. Le onde si sollevarono, si scontrarono e mandarono verso di loro spruzzi caotici, lampeggianti di schiuma bianca, permeati di scintillii diamantati di luce solare. Tendendo ogni muscolo, Drake finalmente si tirò su con forza, raddrizzando la sua aureola e girando la testa per guardare Dal lanciare fuori dalla porta l'arma di distruzione definitiva rivestita di metallo.
  
  È caduta tra le onde, una bomba rotante che è entrata in acqua facilmente a causa della bassa quota da cui è stata lanciata, un altro modo sicuro per garantire che il sensore antimanomissione rimanesse neutrale. Drake li allontanò immediatamente dalla collisione, cavalcando le onde così basse da sopraffare la sua sbandata, senza perdere tempo nel guadagnare quota e dando all'elicottero meno spazio per cadere in caso di disastro.
  
  Dahl controllò l'orologio.
  
  Due minuti.
  
  "Metti giù la gamba."
  
  Drake ha quasi ribadito che non stava effettivamente guidando l'auto, ma si era invece concentrato nel portare l'uccello il più velocemente possibile, sapendo che lo svedese stava solo allentando la pressione. Adesso tutto si riduceva a pochi secondi: il tempo prima dell'esplosione nucleare, le miglia che avevano percorso dal raggio dell'esplosione, la durata della loro vita.
  
  "Diciotto secondi", disse Dahl.
  
  Drake si preparò per l'inferno. "È stato bello, amico."
  
  Dieci... nove...
  
  "A presto, Yorkie."
  
  Sei... cinque... quattro...
  
  "No, se vedo il tuo stupido..."
  
  Zero.
  
  
  CAPITOLO quarantasette
  
  
  Drake e Dahl non videro nulla dell'esplosione subacquea iniziale, ma l'enorme muro d'acqua che eruttò dal mare dietro di loro fu sufficiente a far battere loro il cuore. Un fungo atomico liquido che si alza per migliaia di piedi nell'aria, eclissando tutto il resto, precipitandosi verso l'atmosfera come se cercasse di soffocare il sole stesso. Una cupola di spruzzi rosa, precursore delle onde d'urto, una nuvola sferica, onde superficiali alte e un'onda base che si eleverebbe fino a un'altezza di oltre cinquecento metri.
  
  L'onda d'urto non poteva essere fermata, era una forza della natura creata dall'uomo, una decomposizione energetica. Colpì la parte posteriore dell'elicottero come un colpo di martello, dando a Drake l'impressione di essere spinto dalla mano di un gigante malvagio. Quasi immediatamente l'elicottero si tuffò, si alzò e poi virò di lato. La testa di Drake colpì il metallo. Dahl si aggrappava come una bambola di pezza lanciata in giro da un cane feroce.
  
  L'elicottero tremò e rotolò, fu scosso da un'esplosione infinita, un'onda dinamica. Girò ancora e ancora, le sue eliche rallentarono, il suo corpo ondeggiò. Dietro di lui, un'enorme cortina d'acqua continuava a sollevarsi, spinta da una forza titanica. Drake lottò per rimanere cosciente, rinunciando a ogni controllo sul suo destino e cercando semplicemente di resistere, di rimanere vigile e integro.
  
  Il tempo non era più un fattore essenziale e potevano sbandare e scalciare per ore sotto l'onda d'urto, ma fu solo quando passò oltre e si ritrovarono a cavalcarla che le vere conseguenze del suo potere distruttivo divennero chiare.
  
  L'elicottero, quasi capovolto, si precipitò verso l'Atlantico.
  
  Perdendo il controllo, Drake si preparò all'impatto, sapendo che anche se fossero sopravvissuti al disastro, non avevano zattera di salvataggio, giubbotti di salvataggio e nessuna speranza di salvataggio. Mantenendo in qualche modo abbastanza consapevolezza da aggrapparsi per tutta la vita, osservò mentre si tuffavano nell'oceano.
  
  
  CAPITOLO QUARTOTTO
  
  
  Alicia vide Drake stabilire il collegamento nella sua testa circa tre secondi dopo di lei. Anche Dahl. I ragazzi erano lenti, ma lei non lo avrebbe mai detto. Era molto meglio tenere alcune cose di riserva. Come gli altri capirono, e Hayden si rivolse a Moore e ai suoi amici del governo per chiedere consiglio, Alicia fu colpita dalla fatidica consapevolezza che la legge delle distanze di sicurezza avrebbe causato a tutti loro grandi sofferenze nella mezz'ora successiva. Mentre Drake lavorava per requisire l'elicottero, Alicia rivolse lo sguardo e la sua attenzione altrove.
  
  L'elicottero si sarebbe schiantato, lo sapeva, quindi la scelta ovvia di seguirlo con un altro uccello non aveva senso. Ma se il suo elicottero volasse a duecento miglia all'ora...
  
  Alicia prese Beau da parte, gli spiegò il suo piano e poi trovò un soldato che li presentò a un rappresentante della Guardia Costiera degli Stati Uniti.
  
  "Qual è la tua nave più veloce?"
  
  Quando Drake si allontanò, Alicia era sottocoperta e stava saltando a bordo di un cutter di classe Defender convertito in tutta fretta, raggiungendo velocità di oltre ottanta miglia all'ora. Come ha testimoniato uno degli imbarazzati membri dell'equipaggio, hanno apportato alcune modifiche che potrebbero o meno aver aumentato la velocità della barca a oltre cento. Quando Alicia ha detto loro in poche parole cosa voleva fare, tutti gli uomini presenti hanno insistito per restare e aiutare.
  
  Pochi minuti dopo, il Defender si allontanò ruggendo, fendendo le onde con il suo scafo rigido, cercando di colmare il divario tra l'inevitabile esplosione e il momento del loro arrivo.
  
  Come ha detto loro Alicia: "Stiamo andando verso un'esplosione nucleare, ragazzi. Tieni duro le tue prugne.
  
  E che se ne rendessero conto o no, l'equipaggio stava spingendo alla massima velocità fuori dalla barca. Cavalcando le onde e sfidandole, la barca della classe Defender ha dato tutto ciò che aveva. Alicia, con le nocche bianche e la faccia pallida, si aggrappava alla ringhiera all'interno del salone, guardando attraverso le finestre. Il GPS ha tracciato la rotta dell'elicottero registrando il segnale del transponder. L'equipaggio della nave teneva costantemente conto della differenza oraria, affermando di aver ridotto il divario a venti minuti, poi a diciotto.
  
  Diciassette.
  
  Ancora troppo lungo. Alicia afferrò la ringhiera e sussultò quando Beau le afferrò la spalla.
  
  "Funzionerà", ha detto. "Salveremo questo giorno."
  
  La barca correva più veloce che poteva, inseguendo l'elicottero in corsa, ed entrambi stranamente inseguivano l'imminente esplosione che non si era ancora verificata. L'orizzonte era una linea in continua evoluzione, mai dritta. Il team ha sudato, ha lottato e ha approfondito le proprie conoscenze. La barca stava entrando in un territorio inesplorato, i motori erano così potenti che sembravano vivi.
  
  Quando il capitano si voltò verso Alicia, poteva già vedere una nuvola a spirale all'orizzonte, non troppo lontano, ma molto più lontano dell'elicottero di Drake e Dahl. Il Defender in accelerazione sfrecciò sopra un grande spruzzo d'acqua, vide l'onda d'urto avvicinarsi, la colpì e sfondò, scuotendo ogni bullone che ne reggeva la struttura. In lontananza si poteva vedere un enorme anello di acqua bianca, la vista tolse il fiato anche ad Alicia per un secondo.
  
  Ma solo per un secondo.
  
  "Muoviti", sussurrò, consapevole che Drake e Dal si stavano quasi certamente schiantando in acque ostili. "Muoviti, muoviti, muoviti!"
  
  
  * * *
  
  
  Ci sono voluti altri tredici minuti per raggiungere il luogo dell'incidente. Alicia era pronta, con un giubbotto di salvataggio legato al corpo e un altro in mano. Bo era accanto a lei con più di una mezza dozzina di membri dell'equipaggio, scrutando le acque con gli occhi. Il primo detrito trovato era un pezzo galleggiante della pala di un'elica, il secondo era un pattino a tutta lunghezza. Dopo di ciò apparivano più spesso quelle parti che non affondavano, passando in grappolo.
  
  Ma né Drake né Dahl.
  
  Alicia guardò le onde, in piedi sotto il sole splendente ma vivendo nell'inferno più oscuro. Se il destino avesse deciso che questi due eroi potessero salvare New York e sopravvivere all'esplosione, per poi perdersi nell'Atlantico, non era sicura di poterlo gestire. Passarono i minuti. I rottami passarono fluttuando. Nessuno ha detto una parola o si è mosso di un centimetro. Rimarranno fino al calar della notte, se necessario.
  
  La radio crepitava costantemente. La voce interrogativa di Hayden. Poi Moore e Smith sono sull'altra linea. Anche Kensi ha parlato. I momenti trascorsero al rallentatore di tumulto e orrore crescente. Più andava avanti questa cosa...
  
  Beau si alzò in punta di piedi e notò qualcosa che si sollevava lungo il lato dell'onda. Lo ha sottolineato e ha espresso la domanda. Poi anche Alicia la vide, una strana massa nera che si muoveva lentamente.
  
  "Se è il Kraken", praticamente sussurrò, senza nemmeno rendersi conto di quello che aveva detto. "Me ne vado di qui."
  
  Il capitano guidò la barca in quella direzione, aiutando la forma a concentrarsi. Ci vollero alcuni minuti e andò alla deriva un po', ma quando Alicia strizzò gli occhi, vide che si trattava di due corpi, legati insieme per evitare che si confondessero, e legati al sedile del pilota ancora fluttuante. La battaglia tra il camminare sull'acqua e il tuffarsi sembrava propendere per quest'ultima, così Alicia esortò il Protettore a sbrigarsi.
  
  E si è buttato in mare.
  
  Nuotando lentamente, afferrò la massa rimbalzante e la fece dondolare, cercando di dargli un senso. Il volto di qualcuno si voltò.
  
  "Dal. Stai bene? Dov'è Drake?
  
  "Tenendomi stretto alle falde della giacca. Come sempre."
  
  Mentre la corrente faceva girare Dahl nell'acqua, divenne visibile un secondo volto, appoggiato al retro della giacca dell'altro.
  
  "Beh, voi due state dannatamente bene insieme", protestò fintamente Alicia. "Non c'è da stupirsi che tu non abbia chiesto aiuto. Ti diamo altri dieci minuti o giù di lì?"
  
  La mano tremante di Drake si alzò dall'acqua. "Nemmeno da solo. Mi sembra di aver inghiottito metà del maledetto oceano.
  
  "E penso che andremo a fondo", sussurrò Dahl, pochi istanti prima che il sedile del pilota scivolasse indietro e la sua testa scomparisse sott'acqua.
  
  La motovedetta della Guardia Costiera si è avvicinata quanto più ha osato. "Va tutto bene con loro?" gridarono le voci.
  
  Alicia salutò. "Va tutto bene con loro. I bastardi stanno solo scherzando.
  
  Poi anche Drake scivolò sott'acqua.
  
  "Mmm", Alicia lo fissò. "Infatti..."
  
  
  CAPITOLO QUARANTANOVE
  
  
  Successivamente, il mondo si è adattato, scioccato dall'orrore di quanto accaduto, ma, sfortunatamente, si è anche abituato. Come spiegarono gli Stati Uniti negli anni '60, era solo questione di tempo prima che qualche terrorista facesse esplodere una bomba nucleare in una delle città più grandi del mondo. Hanno anche sviluppato un documento e una risposta allo stesso: lo scenario di risposta nazionale numero uno.
  
  Se un gruppo di persone più ferito, ammaccato, sofferente e lamentoso si fosse riunito per discutere le conseguenze e sorvolare sui fallimenti di New York, ciò non sarebbe mai stato riconosciuto. Tuttavia, questa squadra, SPIR e molte altre, sono state contattate dal Presidente, dal Direttore della Sicurezza Nazionale e dal Sindaco di New York.
  
  Alicia se ne lamentava sempre. "E tutto quello che volevo davvero era una chiamata da Lawrence."
  
  "Fishburne?" chiese Drake.
  
  "Non essere sciocco. Jennifer, ovviamente.
  
  "Potrebbe portarti via da me?"
  
  Alicia rise. "In un batter d'occhio."
  
  "Beh, è sempre bello sapere da che parte stai."
  
  "Se vuoi, potrei scriverti un elenco dei migliori contendenti."
  
  Drake agitò la mano, cercando ancora di riprendersi dal bacio che avevano condiviso. Ciò avvenne subito dopo un momento di grande stress, una celebrazione della vita, ma risvegliò in lui emozioni, vecchie emozioni che pensava fossero morte da tempo. Per come stavano le cose in quel momento, c'erano molte altre cose a cui pensare, tra cui Mai e Bo.
  
  Ma la vita non è rallentata solo per te, pensò. Anche se molti se lo aspettavano, e le ottime occasioni per lo più sono arrivate solo una volta. Sentirne la mancanza di solito significava una vita di rimpianti, non saperlo mai. Un"occasione mancata non è mai un"occasione mancata.
  
  È meglio provare e fallire che non provarci mai.
  
  Alicia era complessa come un sistema solare, ma anch'essa era navigabile. Spense i suoi pensieri per un momento, ancora fisicamente e mentalmente debole per tutto lo stress di quella giornata e, in effetti, delle ultime settimane. I suoi amici erano seduti intorno a lui, gustando un pasto in uno dei migliori ristoranti italiani di New York. L'agente Moore ha affittato l'intero locale a spese della Homeland, in segno di gratitudine alla squadra, e lo ha chiuso a chiave all'interno.
  
  "Qualunque cosa accada", ha detto. "Non voglio che voi vi affrettate a impedirlo."
  
  Drake lo ha apprezzato.
  
  E il team ha apprezzato l'ottimo cibo, l'atmosfera rilassata e la lunga pausa dopo tanto stress. I sedili erano lussuosi, la stanza era calda e il personale era appena percettibile. Dahl indossava una camicia bianca e pantaloni neri, quasi irriconoscibile per Drake, che era abituato a vederlo in tenuta da combattimento. Ma poi era vestito in modo simile, sostituendo i pantaloni con i fidati jeans Levi's.
  
  "Non assomiglia a Bond", ha osservato Dahl.
  
  "Non sono James Bond."
  
  "Allora smetti di pensare troppo e di cercare di apparire più sofisticato ogni volta che Alicia passa. Sa già che sei solo un regista dello Yorkshire..."
  
  "Penso che sia ora che tu vada in vacanza, amico. Se non sai decidere dove andare, sarei felice di invitarti la prossima settimana." Alzò il pugno.
  
  "Ed ecco la mia gratitudine per averti salvato la vita."
  
  "Questo non lo ricordo. E se non lo ricordo, allora non è mai successo".
  
  "Molto simile a quando sei cresciuto."
  
  Bo e May sedevano uno accanto all'altro, il francese si godeva il pasto e parlava quando gli si parlava; la donna giapponese sembrava fuori posto, intrappolata tra due mondi. Drake si chiese cosa volesse veramente e quale fosse il suo vero posto. In alcuni momenti vedeva in lei un fuoco che la incoraggiava a lottare per lui, in altri un dubbio che la costringeva a tacere, immergendosi in se stessa. Naturalmente tutti e quattro non riuscirono a risolvere nulla in un giorno, ma vide qualcosa che si avvicinava, offuscando l'orizzonte davanti a loro.
  
  Molto simile all'esplosione nucleare a cui ha assistito ieri.
  
  Smith e Lauren adesso erano una cosa sola. Forse sono stati stimolati dal bacio di Drake e Alicia, o forse dal loro incontro con l'annientamento. In ogni caso, non hanno perso un altro giorno a pensarci. Hayden e Kinimaka si sedettero insieme, e Drake si chiese se vedesse qualcosa di più del metro di spazio tra loro, qualcosa di più significativo. Aveva più a che fare con il linguaggio del corpo che con qualsiasi altra cosa, ma in quel momento era mentalmente esausto e lo attribuiva alla stanchezza.
  
  "A domani", alzò il bicchiere, "e alla prossima battaglia."
  
  Le bevande furono scolate e il pasto continuò. Fu dopo che la portata principale fu consumata e la maggior parte si appoggiò allo schienale delle sedie, profondamente addormentata, che Kenzi decise di parlare all'intero gruppo.
  
  "Cosa c'è di sbagliato in me?" - lei chiese. "Il mio destino è davvero così incerto?"
  
  Hayden cambiò posizione, avvolgendola nuovamente nel mantello della leadership. "Bene, sarò onesto con te, cosa che sono sicuro apprezzerai. Non c'è niente che vorrei di più che tenerti fuori da una cella di prigione, Kensi, ma devo dirlo: non riesco a immaginare che ciò accada."
  
  "Potrei andarmene."
  
  "Non potevo fermarti", ha ammesso Hayden. "E non vorrei. Ma i crimini che avete commesso in Medio Oriente", ha fatto una smorfia, "hanno, a dir poco, sconvolto molte persone potenti". Alcuni di loro sono americani".
  
  "Molto probabilmente gli stessi uomini e donne per i quali ho acquistato altri articoli."
  
  "Ottima osservazione. Ma non è servito".
  
  "Allora mi unirò alla tua squadra. Inizia con una lavagna pulita. Corri accanto alla gazzella bionda, il cui nome è Torsten Dahl. Adesso sono tuo, Hayden, se mi dai la possibilità di saldare il mio debito.
  
  Il leader della squadra SPEAR sbatté rapidamente le palpebre quando le venne in mente la sincera dichiarazione di Kenzi. Drake si è soffocato con l'acqua per la seconda volta in due giorni. "Non ho mai pensato a Dal come a una gazzella. Ancora di più-"
  
  "Non dire così", lo avvertì lo svedese, con un'aria leggermente imbarazzata.
  
  Alicia osservò attentamente l'israeliano. "Non sono sicuro di voler lavorare con questa stronza."
  
  "Oh, sarò buono con te, Miles. Tieniti all'erta. Potrei insegnarti come sferrare un pugno che fa davvero male.
  
  "Potrei anche dover restare con te per ora", disse Bo. "Con Tyler Webb nel vento e Tomb Raider, non potrei essere da nessun'altra parte."
  
  "Grazie", borbottò Drake. "Ci penseremo e ti invieremo una brevissima lettera di risposta."
  
  "Le brave persone sono sempre le benvenute in questa squadra", gli disse Hayden. "A patto che giochino bene con il resto di noi. Sono fiducioso che Beau sarà una grande aggiunta".
  
  "Beh, io per quanto mi riguarda so che ha un grande vantaggio", disse Alicia pensierosa. "Anche se non sono sicuro che giocherebbe bene con la squadra."
  
  Alcuni ridevano, altri no. La notte andava e veniva, eppure i soldati che salvarono New York si depressurizzavano in buona compagnia e in mezzo a belle storie. La città stessa festeggiò con loro, anche se la maggior parte dei suoi abitanti non seppe mai il perché. Una sensazione di carnevale permeava l'aria. Nell'oscurità e poi all'alba, la vita continuava.
  
  All'alba del nuovo giorno, la squadra si separò, tornando nelle loro camere d'albergo e concordando di incontrarsi nel pomeriggio.
  
  "Pronto a combattere un'altra volta?" Dahl sbadigliò a Drake mentre uscivano nella fresca, nuova mattina.
  
  "Vicino a te?" Drake pensò di prendersi gioco dello svedese e poi ricordò tutto quello che avevano passato. Non solo oggi, ma dal giorno in cui si sono incontrati.
  
  "Sempre", ha detto.
  
  
  FINE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Le ossa di Odino
  
  
  DEDIZIONE
  
  
  Vorrei dedicare questo libro a mia figlia,
  
  Kira,
  
  promette di mantenere
  
  e molti altri chilometri davanti a noi...
  
  E a tutti coloro che mi hanno sempre supportato nella mia scrittura.
  
  
  Parte 1
  Non ho mai voluto iniziare una guerra...
  
  
  UNO
  
  
  
  YORK, Inghilterra
  
  
  Il buio esplose.
  
  "Questo è". Matt Drake guardò nel mirino e cercò di ignorare lo spettacolo e catturare l'immagine mentre il modello vestito in modo stravagante camminava lungo la passerella verso di lui.
  
  Non facile. Ma era un professionista, o almeno cercava di esserlo. Nessuno aveva mai detto che il passaggio da soldato SAS a civile sarebbe stato facile, e lui aveva lottato negli ultimi sette anni, ma la foto sembrava toccare la corda giusta dentro di lui.
  
  Soprattutto stasera. Il primo modello ha salutato e sorriso leggermente altezzosamente, quindi si è allontanato tranquillamente al suono della musica e degli applausi. Drake continuò a cliccare sulla telecamera quando Ben, il suo inquilino ventenne, iniziò a urlargli nell'orecchio.
  
  "Il programma dice che è stata Milla Yankovic. Penso di averne sentito parlare! Cito: 'modello stilista chic Freya'. Wow, quella è Bridget Hall? È difficile dirlo sotto tutto quell"equipaggiamento vichingo."
  
  Drake ignorò il commento e continuò il suo gioco, anche perché non era sicuro che il suo giovane amico stesse tirando le fila, per così dire. Ha catturato immagini vivide dell'andatura del gatto e dei giochi di luce sparsi tra la folla. Le modelle indossavano costumi vichinghi, completi di spade e scudi, elmi e corna: costumi retrò disegnati dal designer di fama mondiale Abel Frey, che in onore della serata ha completato la moda della nuova stagione con un costume da battaglia scandinavo.
  
  Drake ha rivolto la sua attenzione alla testa della passerella e all'oggetto della celebrazione di oggi: una reliquia scoperta di recente, ambiziosamente chiamata "Scudo di Odino". Lo scudo appena scoperto, che ha ricevuto ampi consensi in tutto il mondo, è già stato acclamato come la più grande scoperta della mitologia norrena e in realtà risale a molto prima dell'inizio della storia vichinga.
  
  Strano, dicono gli esperti.
  
  Il mistero che seguì fu enorme e intrigante e attirò l'attenzione di tutto il mondo. Il valore dello Scudo aumentò solo quando gli scienziati si unirono al circo pubblicitario dopo che nella sua composizione fu scoperto un elemento non classificato.
  
  Nerd affamati dei loro quindici minuti di celebrità, il lato cinico della sua personalità ha fatto sentire la sua voce. Lo scrollò di dosso. Non importa quanto lo combattesse, il cinismo che era diventato parte di lui quando era rimasto vedovo sbocciava come una rosa velenosa ogni volta che abbassava la guardia.
  
  Ben tirò la mano di Drake, trasformando improvvisamente la sua composizione artistica in uno scatto della luna piena.
  
  "Ops". Ha riso. "Mi dispiace, Matt. È piuttosto gustoso. A parte la musica... è una schifezza. Potrebbero assumere la mia band per poche centinaia di sterline. Riesci a credere che York sia riuscito a mettere le mani su qualcosa di così straordinario?
  
  Drake agitò in aria la sua macchina fotografica. "Onestamente? NO." Conosceva il Consiglio della città di York con le sue idee corrotte. Il futuro è nel passato, così dicono. "Ma guarda, York paga qualche sterlina al tuo padrone di casa per fotografare le modelle, non il cielo di notte a settembre. E la tua band fa schifo. Quindi calmati.
  
  Ben alzò gli occhi al cielo. "Merda? Il Muro del Sonno sta considerando anche adesso... numerose proposte, amico mio."
  
  "Sto solo cercando di concentrarmi su buoni modelli." Drake in realtà era concentrato sullo Scudo, illuminato dalle luci della camminata del gatto. Consisteva di due cerchi, quello interno era ricoperto da quelle che sembravano antiche immagini di animali, e quello esterno era un misto di simboli di animali.
  
  Molto mistico, pensò. Ottimo per frutta secca e stagionata.
  
  "Carino", ha sussurrato mentre passava una modella, e ha colto il contrasto tra la giovinezza e l'età sulla pellicola digitale.
  
  La recinzione per gatti è stata rapidamente installata accanto al famoso Jorvik Center di York, un museo di storia vichinga, dopo che il Museo svedese delle antichità nazionali ha concesso un breve prestito per l'inizio di settembre. L'importanza dell'evento è cresciuta in modo esponenziale quando il designer superstar Abel Frey si è offerto di sponsorizzare un evento con sfilate per celebrare l'apertura della mostra.
  
  Un'altra modella percorreva le piastrelle improvvisate con l'espressione di un gatto che cerca la sua ciotola di crema notturna. Idiota, il cinismo è aumentato di nuovo. Questo era il fottuto paradigma di una star destinata ad apparire in un futuro programma televisivo di "celebrità" e ad essere twittata su Twitter e Facebook da un milione di idioti bevitori di birra e fumatori dieci al giorno.
  
  Drake sbatté le palpebre. Era ancora la figlia di qualcuno...
  
  I riflettori ruotavano e sfrecciavano nel cielo notturno. La luce intensa si rifletteva da una vetrina all'altra, rovinando quella poca aura artistica che Drake era riuscito a creare. La distraente musica da ballo di Cascada assalì le sue orecchie. Signore, pensò. In Bosnia le sensazioni erano più facili che qui.
  
  La folla è cresciuta. Nonostante il lavoro, si prese un momento per guardare i volti intorno a lui. Coppie e famiglie. Designer etero e gay che sperano di intravedere il loro idolo. Persone in maschera, che contribuiscono a creare un'atmosfera carnevalesca. Lui sorrise. A dire il vero, il bisogno di stare in guardia era attenuato in quei giorni - la prontezza al combattimento dell'esercito era passato - ma provava ancora alcune delle vecchie sensazioni. In un senso contorto, avevano guadagnato forza da quando Alison, sua moglie, era morta due anni prima dopo averlo lasciato, arrabbiato, con il cuore spezzato, dichiarando che avrebbe potuto lasciare il SAS, ma il SAS non lo avrebbe mai lasciato. Che diavolo significava?
  
  Il tempo ha appena sfiorato il dolore.
  
  Perché si è schiantata? Era un brutto riflesso sulla strada? Cattivo giudizio? Lacrime agli occhi? Deliberato? Una risposta che gli sarebbe sfuggita per sempre; una terribile verità che non conoscerà mai.
  
  Un antico imperativo ha riportato Drake nel presente. Si ricordava qualcosa dei suoi giorni nell'esercito: un lontano toc-toc, dimenticato da tempo... ora vecchi ricordi... toc...
  
  Drake si scrollò di dosso la nebbia e si concentrò sullo spettacolo della passeggiata dei gatti. Due modelli hanno inscenato una finta battaglia sotto lo scudo di Odino: niente di spettacolare, solo materiale promozionale. La folla ha esultato, le telecamere hanno ronzato e Drake ha scattato come un derviscio.
  
  E poi si accigliò. Abbassò la telecamera. La sua mente da soldato, pigra ma non decaduta, colse quel colpo distante, bussò di nuovo, e si chiese perché diavolo due elicotteri dell'esercito si stessero avvicinando alla scena.
  
  "Ben", disse con cautela, ponendo l'unica domanda che gli veniva in mente, "durante le tue ricerche, hai sentito parlare di ospiti inattesi stasera?"
  
  "Oh. Non pensavo che te ne fossi accorto. Beh, stavano twittando che Kate Moss avrebbe potuto fare un'apparizione.
  
  "Kate Moss?"
  
  Due elicotteri, un suono che un orecchio allenato può riconoscere inequivocabilmente. E non solo elicotteri. Questi erano elicotteri d'attacco Apache.
  
  Poi si scatenò l'inferno.
  
  Gli elicotteri volarono in alto, fecero un cerchio e cominciarono a librarsi all'unisono. La folla ha applaudito con entusiasmo, aspettandosi qualcosa di speciale. Tutti gli occhi e le telecamere erano rivolti al cielo notturno.
  
  Ben esclamò: "Wow..." Ma poi il suo cellulare squillò. I suoi genitori e la sorella chiamavano in continuazione e lui, un ragazzo di famiglia dal cuore d'oro, rispondeva sempre.
  
  Drake è abituato alle brevi vacanze in famiglia. Ha esaminato attentamente le posizioni dell'elicottero, gli alloggiamenti dei missili a pieno carico, il cannone a catena da 30 mm apparentemente situato sotto la fusoliera anteriore dell'aereo, e ha valutato la situazione. Merda...
  
  Potenziale caos totale La folla entusiasta si è accalcata in una piccola piazza circondata da negozi con tre strette uscite. Ben e lui avevano solo una scelta se... quando... fosse iniziata la fuga precipitosa.
  
  Vai dritto a fare una passeggiata per gatti.
  
  Senza preavviso, dozzine di corde scivolarono giù dal secondo elicottero, che Drake capì doveva essere un ibrido Apache: una macchina modificata per ospitare più membri dell'equipaggio.
  
  Uomini mascherati scendevano dalle file ondeggianti, scomparendo dietro l'andatura del gatto. Drake notò le pistole legate al petto mentre un silenzio diffidente cominciava a diffondersi tra la folla. Le ultime voci erano voci di bambini che chiedevano perché, ma presto anche loro si spensero.
  
  L'Apache in testa ha quindi lanciato un missile Hellfire contro uno dei caricatori vuoti. Si udì un sibilo, come se fuoriuscissero milioni di litri di vapore, poi un ruggito, come se due dinosauri si incontrassero. Frammenti di fuoco, vetro e mattoni sparsi in tutta l'area.
  
  Ben, scioccato, lasciò cadere il cellulare e gli corse dietro. Drake sentì le urla sollevarsi come un'onda di marea e sentì l'istinto della folla prendere il sopravvento sulla folla. Senza pensarci un secondo, afferrò Ben e lo scagliò oltre la ringhiera, poi saltò sopra se stesso. Atterrarono vicino al sentiero del gatto.
  
  Il suono di una mitragliatrice Apache risuonò, profondo e mortale, i suoi colpi sorvolarono la folla ma causarono comunque puro panico.
  
  "Ben! Stammi vicino." Drake corse in fondo alla pista dei gatti. Diversi modelli si chinarono per aiutare. Drake si alzò in piedi e guardò indietro verso la massa ribollente di persone che correvano in preda al panico verso le uscite. Decine di persone sono salite sulla passerella, aiutate dalle modelle e dallo staff. Urla di paura squarciarono l'aria, provocando il panico. Il fuoco illuminava l'oscurità e il forte rumore dei rotori degli elicotteri soffocava gran parte del rumore.
  
  La mitragliatrice risuonò di nuovo, lanciando nell'aria un pesante piombo con un suono da incubo che nessun civile avrebbe mai sentito da nessuna parte.
  
  Drake si voltò. Le modelle si rannicchiarono dietro di lui. Lo scudo di Odino era davanti a lui. Obbedendo a un impulso, si azzardò a scattare qualche fotografia proprio nel momento in cui da dietro le quinte apparivano soldati con i giubbotti antiproiettile. La prima preoccupazione di Drake era posizionarsi tra Ben, i modelli e i soldati, ma continuava a cliccare, restringendo il mirino...
  
  Con l'altra mano spinse più lontano il suo giovane inquilino.
  
  "EHI!"
  
  Uno dei soldati lo guardò e agitò minacciosamente la mitragliatrice. Drake represse un sentimento di incredulità. Questo genere di cose non accadeva a York, in questo mondo. York era la patria di turisti, amanti del gelato e gitanti americani. Era un leone a cui non era mai permesso ruggire, nemmeno quando governava Roma. Ma era sicuro ed era prudente. Questo era il posto che Drake aveva scelto per fuggire dal dannato SAS.
  
  Stare con mia moglie. Per evitare... merda!
  
  Il soldato gli apparve all'improvviso in faccia. "Dammi quello!" gridò con accento tedesco. "Dallo A me!"
  
  Il soldato si precipitò verso la telecamera. Drake gli colpì l'avambraccio e girò la mitragliatrice. Il volto del soldato si illuminò di sorpresa. Drake passò silenziosamente la macchina fotografica a Ben con una mossa che avrebbe reso orgoglioso qualsiasi capo cameriere di New York. L'ho sentito scappare a passo veloce.
  
  Drake puntò la mitragliatrice verso il pavimento mentre altri tre soldati avanzavano verso di lui.
  
  "Tu!" Uno dei soldati sollevò l'arma. Drake socchiuse gli occhi, ma poi sentì un grido rauco.
  
  "Aspettare! Perdite minime, idiota. Vuoi davvero sparare a qualcuno a sangue freddo sulla televisione nazionale?"
  
  Il nuovo soldato fece un cenno a Drake. "Dammi la macchina fotografica." C'era una qualità nasale pigra nel suo accento tedesco.
  
  Drake pensò ad un piano B e lasciò cadere la pistola sul pavimento. "Non ce li ho".
  
  Il comandante fece un cenno ai suoi subordinati. "Guardalo."
  
  "C'era qualcun altro lì..." il primo soldato alzò la pistola, con aria confusa. "Lui... se n'è andato."
  
  Il comandante si è messo dritto in faccia a Drake. "Mossa sbagliata."
  
  La canna premette contro la sua fronte. La sua visione era piena di tedeschi arrabbiati e sputi volanti. "Guardalo!"
  
  Mentre lo perquisivano, osservò il furto organizzato dello Scudo di Odino guidato da un uomo mascherato appena arrivato vestito con un abito bianco. Agitò la mano in modo un po' dimostrativo e si grattò la testa, ma non disse nulla. Una volta nascosto lo Scudo, l'uomo agitò la radio in direzione di Drake, attirando chiaramente l'attenzione del comandante.
  
  Il comandante si portò la radio all'orecchio, ma Drake non distolse gli occhi dall'uomo in bianco.
  
  "A Parigi", disse l'uomo solo con le labbra. "Domani alle sei."
  
  L'addestramento del SAS, rifletté Drake, era ancora utile.
  
  Il comandante disse: "Sì". Ancora una volta si ritrovò in faccia a Drake, che sventolava le sue carte di credito e i documenti di identità del fotografo. "Schiaccianoci fortunato", strascicò pigramente. "Il capo dice che le perdite sono minime, ecco perché sei vivo. "Ma", sventolò il portafoglio di Drake, "abbiamo il tuo indirizzo, e se svelerai il sacco", aggiunse, sfoggiando un sorriso più freddo dello scroto di un orso polare, "i guai ti troveranno".
  
  
  DUE
  
  
  
  YORK, Inghilterra
  
  
  Più tardi, a casa, Drake offrì a Ben un caffè decaffeinato e si unì a lui per guardare la copertura degli eventi della serata.
  
  Lo Scudo di Odino è stato rubato perché la città di York semplicemente non era preparata per un attacco così brutale. Il vero miracolo è stato che non è morto nessuno. Gli elicotteri in fiamme sono stati trovati a chilometri di distanza, abbandonati nel punto in cui convergevano tre autostrade, i loro occupanti scomparsi da tempo.
  
  "Rovina lo spettacolo di Frey", disse Ben, quasi sul serio. "I modelli sono già imballati e spariti."
  
  "Dannazione, ho cambiato anche la biancheria da letto. Beh, sono sicuro che Frey, Prada e Gucci sopravvivranno."
  
  "Il Muro del Sonno avrebbe resistito a tutto."
  
  "Hai iniziato di nuovo con il film per famiglie Titanic?"
  
  "Questo mi ricorda... hanno tagliato fuori mio padre in mezzo al fiume."
  
  Drake si riempì la tazza. "Non preoccuparti. Richiamerà tra circa tre minuti."
  
  "Mi stai prendendo in giro, Krusty?"
  
  Drake scosse la testa e rise. "NO. Sei semplicemente troppo giovane per capire."
  
  Ben viveva con Drake da circa nove mesi. In pochi mesi sono passati da estranei a buoni amici. Drake sovvenzionava l'affitto di Ben in cambio della sua conoscenza della fotografia - il giovane era in procinto di diplomarsi - e Ben lo aiutava condividendo tutto: era il tipo di ragazzo che non nascondeva i propri sentimenti, forse segno di innocenza, ma anche degno di ammirazione.
  
  Ben posò la tazza. "Buonanotte, amico. Penso che andrò a chiamare mia sorella."
  
  "Notte".
  
  La porta si chiuse e Drake fissò per un momento Sky News con sguardo assente. Quando apparve l'immagine dello scudo di Odino, tornò al presente.
  
  Prese la macchina fotografica che gli dava da vivere, si mise in tasca la scheda di memoria, con l'intenzione di rivedere le foto l'indomani, e poi si diresse al computer ronzante. Cambiando idea, si fermò per ricontrollare le porte e le finestre. Questa casa era pesantemente protetta molti anni fa, quando lui prestava ancora servizio nell'esercito. Gli piaceva credere nel bene fondamentale di ogni essere umano, ma la guerra ti ha insegnato una cosa: non fidarti mai ciecamente di nulla. Avere sempre un piano e un'opzione di backup: Piano B.
  
  Erano passati sette anni e ora sapeva che la mentalità del soldato non lo avrebbe mai abbandonato.
  
  Cercò su Google "Odino" e "Scudo di Odino". Fuori dalla casa, il vento si alzò, correndo attraverso le grondaie e ululando come un banchiere di investimenti il cui bonus era limitato a quattro milioni. Ben presto si rese conto che lo Scudo era una grande novità. Era un'importante scoperta archeologica, la più grande di tutta la storia dell'Islanda. Alcuni tipi di Indiana Jones uscirono dai sentieri battuti per esplorare un antico flusso di ghiaccio. Pochi giorni dopo, dissotterrarono lo Scudo, ma poi uno dei più grandi vulcani islandesi iniziò a rimbombare e ulteriormente l'esplorazione doveva essere sospesa.
  
  Lo stesso vulcano, rifletté Drake, che recentemente aveva inviato una nuvola di cenere in tutta Europa, interrompendo il traffico aereo e le vacanze delle persone.
  
  Drake sorseggiò il caffè e ascoltò l'ululato del vento. L'orologio sul caminetto suonò la mezzanotte. Uno sguardo alla grande quantità di informazioni fornite da Internet gli fece capire che Ben ne avrebbe capito più di quanto avrebbe potuto. Ben era come ogni studente, in grado di comprendere rapidamente il caos che appariva insieme alla tecnologia. Lesse che lo scudo di Odino era decorato con molti disegni intricati, tutti studiati da esperti di cantina, e che J.R.R. Tolkien basò il suo mago errante Gandalf su Odino.
  
  Cose casuali. Si credeva che i simboli o geroglifici che circondavano l'esterno dello scudo fossero un'antica forma della Maledizione di Odino:
  
  
  Il Paradiso e l'Inferno sono solo ignoranza temporanea,
  
  È l'Anima Immortale che tende verso il Giusto o lo Sbagliato.
  
  
  Non esisteva una sceneggiatura che spiegasse la maledizione, ma tutti credevano ancora nella sua autenticità. Almeno questo è stato attribuito ai Vichinghi e non a Odino.
  
  Drake si appoggiò allo schienale della sedia e ripercorse gli eventi della notte.
  
  Una cosa lo chiamava, ma allo stesso tempo lo faceva riflettere. Il ragazzo vestito di bianco mormorò: "a Parigi, domani alle sei." Se Drake seguisse questa strada, potrebbe mettere in pericolo la vita di Ben, per non parlare della sua.
  
  Un civile lo avrebbe ignorato. Il soldato avrebbe ragionato dicendo che erano già stati minacciati, che le loro vite erano già in pericolo e che qualsiasi informazione era una buona informazione.
  
  Ha cercato su Google: Uno + Parigi.
  
  Una voce audace catturò la sua attenzione.
  
  Il cavallo di Odino, Sleipnir, è stato esposto al Louvre.
  
  Il cavallo di Odino? Drake si grattò la nuca. Per Dio, quest'uomo stava rivendicando alcune cose molto materiali. Drake aprì la home page del Louvre. Sembrava che una scultura del leggendario cavallo Odino fosse stata scoperta molti anni fa nelle montagne della Norvegia. Seguirono altre storie. Drake fu presto così portato via dalle tante storie su Odino che quasi dimenticò che in realtà era il dio vichingo, solo un mito.
  
  Louvre? Drake lo masticò. Finì il caffè, sentendosi stanco, e si allontanò dal computer.
  
  Un attimo dopo stava già dormendo.
  
  
  * * *
  
  
  Si svegliò al suono di una rana gracidante. La sua piccola sentinella. Il nemico avrebbe potuto aspettarsi un allarme o l'apparizione di un cane, ma non avrebbe mai sospettato il piccolo ornamento verde appollaiato accanto al bidone della spazzatura, e Drake era addestrato per avere il sonno leggero.
  
  Si addormentò alla scrivania del computer con la testa tra le mani; Adesso si svegliò all'istante e scivolò nel corridoio buio. La porta sul retro tremò. Il vetro si è rotto. Erano passati solo pochi secondi da quando la rana gracchiò.
  
  Erano dentro.
  
  Drake si chinò sotto il livello degli occhi e vide due uomini entrare, impugnando le mitragliatrici con competenza, ma un po' negligentemente. I loro movimenti erano puliti, ma non aggraziati.
  
  Nessun problema.
  
  Drake aspettò nell'ombra, sperando che il vecchio soldato che era in lui non lo deludesse.
  
  Sono entrate due persone, il gruppo avanzato. Ciò dimostrava che qualcuno sapeva cosa stava facendo. La strategia completa di Drake per questa situazione era stata pianificata molti anni prima, quando la mentalità del soldato era ancora forte e sperimentale, e semplicemente non aveva mai dovuto cambiarla. Adesso aveva un nuovo orientamento nella sua mente. Quando la museruola del primo soldato spuntò fuori dalla cucina, Drake l'afferrò, la tirò verso di sé, poi la voltò indietro. Allo stesso tempo, si avvicinò al suo avversario e si voltò, strappandogli di fatto la pistola e finendo dietro l'uomo.
  
  Il secondo soldato fu colto di sorpresa. Questo è stato tutto ciò che è servito. Drake sparò senza una pausa di un millisecondo, poi si voltò e sparò al primo soldato prima che il secondo potesse cadere in ginocchio.
  
  Corri!, pensò. La velocità era tutto ormai.
  
  Corse su per le scale, gridando il nome di Ben, poi sparò una raffica di mitragliatrice alle sue spalle. Arrivò al pianerottolo, gridò di nuovo, poi corse contro la porta di Ben. È scoppiato. Ben era in boxer, con il cellulare in mano, con il vero orrore scritto in faccia.
  
  "Non preoccuparti," Drake fece l'occhiolino. "Fidati di me. Questo è l"altro mio lavoro."
  
  A suo merito va detto che Ben non ha fatto domande. Drake si concentrò con tutte le sue forze. Ha disabilitato la botola originale della soffitta della casa e poi ne ha installata una seconda in quella stanza. Successivamente, ha rinforzato la porta della camera da letto. Non fermerebbe un nemico determinato, ma sicuramente lo rallenterebbe.
  
  Fa tutto parte del piano.
  
  Chiuse la porta, assicurandosi che le travi di legno fossero fissate al telaio rinforzato, poi calò la scala in soffitta. Ben ha sparato per primo, Drake un secondo dopo. Lo spazio del soppalco era grande e con moquette. Ben rimase lì, a bocca aperta. Grandi librerie personalizzate riempivano l'intero spazio della parete est-ovest, traboccante di CD e vecchie custodie per cassette.
  
  "È tutto tuo, Matt?"
  
  Drake non rispose. Si avvicinò a una pila di scatole che nascondeva una porta abbastanza alta da poterci strisciare dentro; una porta che conduceva al tetto.
  
  Drake capovolse la scatola sul tappeto. Lo zaino completamente pieno, che si era assicurato sulle spalle, cadde.
  
  "Stoffa?" sussurrò Ben.
  
  Diede una pacca sullo zaino. "Li ho presi."
  
  Quando Ben guardò perplesso, Drake si rese conto di quanto fosse spaventato. Si rese conto che troppo facilmente si era trasformato di nuovo in quel ragazzo della SAS. "Stoffa. Telefono cellulare. Soldi. Passaporti. iPad. Identificazione".
  
  Non ho menzionato la pistola. Proiettili. Coltello...
  
  "Chi fa questo, Matt?"
  
  C'è stato uno schianto dal basso. Il loro nemico sconosciuto bussa alla porta della camera da letto di Ben, forse ora rendendosi conto di aver sottovalutato Drake.
  
  "È il momento di andare".
  
  Ben si voltò senza alcuna espressione e strisciò fuori nella notte spazzata dal vento. Drake si lanciò dietro di lui e, dando un'ultima occhiata alle pareti ricoperte di CD e cassette, sbatté la porta.
  
  Ha sistemato il tetto come meglio poteva senza attirare l'attenzione della gente. Con il pretesto di installare una nuova grondaia, installò una passerella larga tre piedi che correva per l'intera lunghezza del tetto. Il problema sarebbe dalla parte del suo vicino.
  
  Il vento li strattonò con dita impazienti mentre attraversavano il tetto precario. Ben camminava con cautela, i piedi nudi scivolavano e tremavano sulle piastrelle di cemento. Drake gli tenne forte la mano, desiderando che avessero il tempo di trovare le sue scarpe da ginnastica.
  
  Poi una forte folata di vento ululò sopra il camino, colpì Ben in faccia e lo fece inciampare oltre il bordo. Drake si allontanò con forza, sentì un grido di dolore, ma non allentò la presa. Un secondo dopo trattenne il suo amico.
  
  "Non lontano", sussurrò. "Ci siamo quasi, amico."
  
  Drake poteva vedere che Ben era terrorizzato. Il suo sguardo guizzò dalla porta della soffitta al bordo del tetto, poi al giardino e ritorno. Il panico contorse i suoi lineamenti. Il suo respiro si accelerò; non lo avrebbero mai fatto a questo ritmo.
  
  Drake lanciò un'occhiata furtiva alla porta, raccolse il coraggio e le voltò le spalle. Se qualcuno fosse passato, lo avrebbe visto per primo. Afferrò Ben per le spalle e incontrò il suo sguardo.
  
  "Ben, devi fidarti di me. Fidati di me. Prometto che ti aiuterò a superare tutto questo."
  
  Gli occhi di Ben si concentrarono e annuì, ancora spaventato ma mettendo la sua vita nelle mani di Drake. Si voltò e fece un passo avanti con cautela. Drake notò che il sangue gli colava dalle gambe, scorrendo nel fossato. Attraversarono il tetto del vicino, scesero nella sua serra e scivolarono a terra. Ben scivolò e cadde a metà strada, ma Drake arrivò per primo e attutì gran parte della sua caduta.
  
  Allora erano su un terreno solido. La luce era accesa nella stanza accanto, ma non c'era nessuno in giro. Probabilmente hanno sentito il fuoco della mitragliatrice. Spero che la polizia stia arrivando.
  
  Drake abbracciò forte Ben e disse: "Roba fantastica. Continua così e ti comprerò una nuova struttura da arrampicata. Adesso andiamo."
  
  Era uno scherzo ricorrente. Ogni volta che avevano bisogno di tirarsi su, Ben faceva un discorso a Drake sulla sua età, e Drake si prendeva gioco della giovinezza di Ben. Rivalità amichevole.
  
  Ben sbuffò. "Chi diavolo è lassù?"
  
  Drake guardò la soffitta e la sua porta segreta. Nessuno ha ancora tirato fuori niente da lì.
  
  "tedeschi".
  
  "Eh? Come il ponte tedesco della Seconda Guerra Mondiale sul fiume Kwai?"
  
  "Penso che siano stati i giapponesi. E no, non penso che assomigli ai tedeschi della Seconda Guerra Mondiale".
  
  Erano già in fondo al giardino del vicino. Si infilarono nella siepe e passarono attraverso la finta sezione della recinzione che Drake aveva costruito durante una delle celebrazioni annuali di Swift.
  
  Usciamo dritti in una strada trafficata.
  
  Direttamente di fronte alla stazione dei taxi.
  
  Drake si diresse verso le auto in attesa con in mente l'omicidio. La sua intuizione militaresca si manifestò ancora una volta. Come Mickey Rourke, come Kylie, come Hawaii Five-O... Era semplicemente dormiente, in attesa del momento giusto per fare il suo magnifico ritorno.
  
  Era sicuro che l'unico modo per proteggere loro due fosse arrivare prima al cattivo.
  
  
  TRE
  
  
  
  PARIGI, FRANCIA
  
  
  Il volo per Charles De Gaulle atterrò poco dopo le 9 di quel giorno. Drake e Ben atterrano con nient'altro che uno zaino e alcuni oggetti del contenuto originale. Indossavano vestiti nuovi, i cellulari nuovi erano pronti. L'I-pad era carico. Mancava la maggior parte del denaro: veniva speso per i trasporti. L'arma fu scartata non appena Drake ne determinò lo scopo.
  
  Durante il volo, Drake aggiorna Ben su tutto ciò che riguarda la Germania e i Vichinghi e gli chiede di aiutarlo con la ricerca. Il commento sarcastico di Ben è stato: "Bang bang, questa è la mia laurea".
  
  Drake approvò questo atteggiamento. I Griffin non si sono rotti, grazie a Dio.
  
  Uscirono dall'aeroporto sotto la fredda pioggerellina parigina. Ben trovò un taxi e gli agitò la guida che aveva comprato. Una volta dentro, disse: "Umm... Rue... Croix? Hotel di fronte al Louvre?"
  
  Il taxi si mise in movimento, guidato da un uomo il cui volto mostrava che nulla lo muoveva. L'albergo, quando arrivò quaranta minuti dopo, era piacevolmente atipico per Parigi. C'era un ampio atrio, ascensori che potevano ospitare più di una persona e diversi corridoi con le stanze.
  
  Prima del check-in, Drake ha prelevato dal bancomat nella hall il denaro rimasto, circa cinquecento euro. Ben si accigliò, ma Drake lo rassicurò strizzando l'occhio. Sapeva cosa stava pensando il suo amico intelligente.
  
  Sorveglianza elettronica e tracce di denaro.
  
  Ha pagato una stanza con la carta di credito e poi ha acquistato la stanza dall'altra parte della strada in contanti. Una volta al piano di sopra, entrambi entrarono nella stanza dei "contanti" e Drake iniziò la sorveglianza.
  
  "Questa è la nostra occasione per prendere diversi piccioni con una fava", disse, osservando Ben guardarsi intorno con occhio critico.
  
  "UN?" - Ho chiesto.
  
  "Vediamo quanto sono bravi. Se arrivano presto, è un bene e probabilmente saranno guai. Se non lo fanno, beh, anche questo è importante saperlo. E hai la possibilità di tirare fuori il tuo nuovo giocattolo.
  
  Ben accese l'I-pad. "Accadrà davvero oggi alle sei?"
  
  "È un'ipotesi plausibile." Drake sospirò. "Ma si adatta ai pochi fatti che conosciamo."
  
  "Hmm, allora fatti da parte, Krusty..." Ben fece schioccare le dita in modo dimostrativo. La sua sicurezza brillava ora che stava aiutando piuttosto che essere salvato, ma allora non era mai stato un tipo da "azione". Piuttosto, il tipo di personalità identificato dal suo nome o soprannome - soprattutto Blakey - non è mai abbastanza dinamico da meritare quel cognome.
  
  Drake guardò attraverso lo spioncino. "Più tempo ci vorrà", mormorò. "Più possibilità abbiamo."
  
  Non ci è voluto molto. Mentre Ben digitava sul suo I-pad, Drake vide una mezza dozzina di ragazzi grandi radunati davanti alla porta dall'altra parte della strada. La serratura era rotta e la stanza era stata scassinata. Trenta secondi dopo la squadra ricomparve, si guardò attorno con rabbia e si disperse.
  
  Drake strinse la mascella.
  
  ha detto Ben. "È davvero interessante, Matt. Si ritiene che in realtà ci siano nove pezzi dei resti di Odino sparsi in tutto il mondo. Uno scudo è una cosa, un cavallo è un'altra. Non l"ho mai saputo."
  
  Drake lo sentì a malapena. Gli ha distrutto il cervello. È qui che hanno avuto problemi.
  
  Senza dire una parola si allontanò dalla porta e compose un numero sul cellulare. Quasi immediatamente la chiamata ha ricevuto risposta.
  
  "SÌ?"
  
  "Questo è Drake."
  
  "Sono scioccata. È da tanto che non ci vediamo, amico.
  
  "Lo so".
  
  "Ho sempre saputo che avresti chiamato."
  
  "Non è quello che pensi, Wells. Ho bisogno di qualcosa."
  
  "Certo che lo sai. Raccontami di Mai."
  
  Dannazione, Wells lo stava mettendo alla prova con qualcosa che solo lui poteva sapere. Il problema era che Mai era stata la loro vecchia fiamma sin dal loro periodo di inattività in Thailandia, prima di sposare Alison - e persino Ben non aveva bisogno di sentire quei dettagli sporchi.
  
  "Il secondo nome è Sheeran. Posizione: Phuket. Tipo: hmm... esotico..."
  
  Le orecchie di Ben si contrassero. Drake lo lesse nel linguaggio del corpo con la stessa chiarezza con cui poteva leggere la bugia di un politico. La bocca aperta era un indizio...
  
  Drake poteva quasi sentire la risata nella voce di Wells. "Esotico? Questo è il meglio che sai fare?"
  
  "Al momento sì."
  
  "C'è qualcuno lì?"
  
  "Piacere davvero".
  
  "Ho capito. Ok, amico, cosa vuoi?"
  
  "Ho bisogno della verità, Wells. Ho bisogno di informazioni grezze che non possono essere trasmesse nei notiziari o su Internet. Lo scudo di Odino è stato rubato. Dei tedeschi che l'hanno rubato. Soprattutto i tedeschi. Informazioni SAS reali. Ho bisogno di sapere cosa sta realmente succedendo, amico, non una fuga di notizie pubblica."
  
  "Sei nei guai?"
  
  "Enorme." Non mentire al tuo comandante, ex o no.
  
  "C'è bisogno di aiuto?"
  
  "Non ancora".
  
  "Ti sei guadagnato la mano, Drake. Dì solo una parola e il SAS sarà tuo."
  
  "Lo farò".
  
  "Bene. Datemene un po'. E comunque, ti stai ancora ripetendo che eri semplicemente il vecchio SAS?"
  
  Drake esitò. Il termine "buon vecchio SAS" non dovrebbe nemmeno esistere. "È un termine accettabile per spiegare, tutto qui."
  
  Drake è svenuto. Chiedere aiuto al suo ex comandante non è stato facile, ma la sicurezza di Ben ha prevalso su ogni senso di orgoglio. Controllò di nuovo lo spioncino, vide un corridoio vuoto, poi si avvicinò e si sedette accanto a Ben.
  
  "Dici nove parti di Odino? Che diavolo significa?
  
  Ben lasciò rapidamente la pagina Facebook del suo gruppo, mormorando che avevano due nuove richieste di amicizia, per un totale di diciassette.
  
  Studiò Drake per un momento. "Quindi sei un ex capitano della SAS e un fanatico dei nastri. È strano, amico, se non ti dispiace che lo dica."
  
  "Concentrati, Ben. Cosa hai?"
  
  "Beh... sto seguendo le tracce di queste nove parti di Odino. Sembra che nove sia un numero speciale nella mitologia norrena. Uno fu auto-crocifisso su qualcosa chiamato l'Albero del Mondo, nove giorni e nove notti, digiunando, con una lancia nel fianco, proprio come Gesù Cristo, e molti anni prima di Gesù. Questa è una cosa reale, Matt. I veri scienziati lo hanno catalogato. Potrebbe anche essere la storia che ha ispirato la storia di Gesù Cristo. Ci sono nove parti di Odino. La lancia è il terzo pezzo ed è collegata all'Albero del Mondo, anche se non riesco a trovare alcuna menzione della sua posizione. La posizione leggendaria dell'Albero è in Svezia. Un posto chiamato Apsalla.
  
  "Rallenta, rallenta. Dice qualcosa sullo scudo di Odino o sul suo cavallo?"
  
  Ben alzò le spalle. "Solo che lo Scudo è stato uno dei più grandi ritrovamenti archeologici di tutti i tempi. E che lungo il suo bordo ci sono parole: Paradiso e Inferno sono solo ignoranza temporanea. È l'Anima Immortale che tende verso il Giusto o lo Sbagliato. È ovvio che questa è la maledizione di Odino, ma nessuno a memoria d'uomo è mai riuscito a capire a cosa mira.
  
  "Forse è una di quelle maledizioni in cui devi semplicemente essere lì", sorrise Drake.
  
  Ben lo ignorò. "Qui dice che il Cavallo è una scultura. Un'altra scultura, "I lupi di Odino", è attualmente esposta a New York."
  
  "I suoi lupi? Ora?" Il cervello di Drake stava iniziando a friggere.
  
  "Ha cavalcato due lupi in battaglia. Ovviamente."
  
  Drake si accigliò. "Sono state contabilizzate tutte e nove le parti?"
  
  Ben scosse la testa. "Ne mancano alcuni, ma..."
  
  Drake fece una pausa. "Che cosa?" - Ho chiesto.
  
  "Beh, sembra stupido, ma qui ci sono pezzi di una leggenda che sta prendendo forma. Qualcosa su tutti i pezzi di Odino che si uniscono e danno inizio a una reazione a catena che porterà alla fine del mondo.
  
  "Roba standard", ha detto Drake. "A tutti questi antichi dei è associata una sorta di favola sulla 'fine del mondo'."
  
  Ben annuì e guardò l'orologio. "Giusto. Aspetto. Noi maghi di Internet abbiamo bisogno di cibo", pensò per un secondo. "E penso, sento che i nuovi testi della band arriveranno presto. Croissant e Brie per il brunch?"
  
  "Quando a Parigi..."
  
  Drake aprì leggermente la porta, si guardò intorno, poi fece cenno a Ben di uscire. Vide il sorriso sul volto del suo amico, ma lesse anche la terribile tensione nei suoi occhi. Ben lo ha nascosto bene, ma ha fallito gravemente.
  
  Drake ritornò nella stanza e mise tutte le sue cose in uno zaino. Mentre si allacciava la cintura pesante, sentì Ben dire un saluto soffocato e sentì il suo cuore fermarsi per la paura solo per la seconda volta nella sua vita.
  
  Il primo è stato quando Alison lo ha lasciato, citando quella differenza inconciliabile: sei più un soldato che un dannato campo di addestramento.
  
  Quella notte. Mentre la pioggia infinita gli riempiva gli occhi di lacrime come mai prima d'ora.
  
  Corse verso la porta, ogni muscolo del suo corpo teso e pronto, poi vide una coppia di anziani che lottava lungo il corridoio.
  
  E Ben notò il terrore assoluto che riempiva gli occhi di Drake prima che l'ex soldato avesse la possibilità di mascherarlo. Stupido errore.
  
  "Non preoccuparti". Disse Ben con un pallido sorriso. "Sto bene".
  
  Drake prese un respiro tremante e li condusse giù per le scale, sempre in guardia. Controllò l'atrio, non vide alcuna minaccia e uscì.
  
  Dov'era il ristorante più vicino? Fece un'ipotesi e si diresse verso il Louvre.
  
  
  * * *
  
  
  Un uomo grasso di Monaco con le competenze di un neurochirurgo li vide immediatamente. Controllò la sua somiglianza fotografica e in due istanti riconobbe il robusto e capace Yorkshireman e il suo amico idiota dai capelli lunghi e li inserì nel mirino.
  
  Cambiò posizione, non apprezzando l'alto punto di osservazione né le schegge bianche che si conficcavano nelle sue membra carnose.
  
  Ha sussurrato nel microfono sulla spalla: "Li tengo per un filo".
  
  La risposta è stata sorprendentemente immediata. "Uccideteli adesso."
  
  
  QUATTRO
  
  
  
  PARIGI, FRANCIA
  
  
  Sono stati sparati tre proiettili in rapida successione.
  
  Il primo proiettile deviò dallo stipite della porta di metallo vicino alla testa di Drake, poi rimbalzò lungo la strada, colpendo al braccio una donna anziana. Si voltò e cadde, spruzzando sangue nell'aria sotto forma di punto interrogativo.
  
  Il secondo colpo fece rizzare i capelli a Ben.
  
  Il terzo colpì il cemento dove si trovava un nanosecondo dopo che Drake lo afferrò brutalmente per la vita. Il proiettile rimbalzò sul marciapiede e frantumò la finestra dell'hotel dietro di loro.
  
  Drake rotolò e portò rudemente Ben dietro una fila di macchine parcheggiate. "Ti tengo". - sussurrò furiosamente. "Vai avanti così." Accovacciandosi, azzardò uno sguardo fuori dal finestrino dell'auto e vide un movimento sul tetto proprio mentre il finestrino andava in frantumi.
  
  "Sparatoria di merda!" Il suo accento dello Yorkshire e il gergo militare rendevano la sua voce più roca mentre l'adrenalina aumentava. Esaminò la zona. I civili correvano, urlavano, provocando ogni sorta di distrazione, ma il problema era che chi aveva sparato sapeva esattamente dove si trovavano.
  
  E non sarebbe solo.
  
  Anche adesso, Drake riconobbe i tre ragazzi che aveva visto prima durante lo scasso, che erano scesi dalla Mondeo buia e si erano diretti con decisione verso di loro.
  
  "È ora di muoversi."
  
  Drake li condusse in due auto dove aveva già notato una giovane donna che piangeva istericamente nella sua macchina. Con sua sorpresa, lui aprì leggermente la porta e avvertì un rapido senso di colpa alla vista della sua espressione spaventata.
  
  Mantenne un'espressione impassibile sul viso. "Fuori."
  
  Ancora nessun colpo sparato. La donna strisciò fuori, con la paura che le congelava i muscoli, trasformandoli in lastre morte. Ben scivolò dentro, mantenendo il peso corporeo il più basso possibile. Drake gli corse dietro e poi girò la chiave.
  
  Prendendo fiato, inserì la retromarcia e poi uscì dal parcheggio. La gomma bruciava dall'altra parte della strada dietro di loro.
  
  Ben gridò: "Rue Richelieu!"
  
  Drake sterzò, aspettando il proiettile, sentì il suono metallico mentre rimbalzava sul motore, poi premette l'acceleratore. Hanno superato i ladri sorpresi sul marciapiede e li hanno visti tornare di corsa alla loro macchina.
  
  Drake girò la ruota a destra, poi a sinistra e poi di nuovo a sinistra.
  
  "Rue Saint-Honoré", gridò Ben, allungando il collo per vedere il nome della strada.
  
  Si unirono al flusso del traffico. Drake si affrettò più velocemente che poteva, facendo sbandare l'auto - che, con suo grande piacere, si rivelò essere una Mini Cooper - dentro e fuori dai vicoli e tenendo d'occhio la vista posteriore.
  
  L'uomo che aveva sparato sul tetto era scomparso da tempo, ma la Mondeo era lì, non molto indietro.
  
  Svoltò a destra e poi ancora a destra, avendo fortuna al semaforo. Il Museo del Louvre, preso da sinistra. Inutile: le strade erano troppo affollate, i semafori troppo frequenti. Avevano bisogno di allontanarsi dal centro di Parigi.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake guardò severamente Ben. "Perché diavolo continui a gridare i nomi delle strade?"
  
  Ben lo fissò. "Non lo so! Loro... lo mostrano in TV! Aiuta?"
  
  
  * * *
  
  
  "NO!" - gridò di rimando, sovrastando il rombo del motore mentre sfrecciava lungo la strada sdrucciolevole che si allontanava da Rue de Rivoli.
  
  Il proiettile è rimbalzato sullo stivale. Drake ha visto un passante crollare in agonia. È stato brutto; era serio. Queste persone erano arroganti e abbastanza potenti da non preoccuparsi di chi ferivano e ovviamente potevano convivere con le conseguenze.
  
  Perché le nove parti di Odino erano così importanti per loro?
  
  I proiettili sono penetrati nel cemento e nel metallo e hanno lasciato segni attorno alla Mini.
  
  In quel momento squillò il cellulare di Ben. Ha eseguito una complessa manovra di torsione della spalla per tirarlo fuori dalla tasca. "Madre?"
  
  "Oh mio Dio!" Drake imprecò a bassa voce.
  
  "Sto bene, ta. Voi? Come papà?"
  
  La Mondeo è entrata nel bagagliaio della Mini. I fari accecanti riempivano la vista da dietro, insieme ai volti di tre tedeschi schernitori. I bastardi lo adoravano.
  
  Ben annuì. "E la sorellina?"
  
  Drake guardò i tedeschi colpire il cruscotto con le loro pistole in preda a un'eccitazione frenetica.
  
  "NO. Niente di speciale. Uhm... cos'è questo rumore?" Fece una pausa. "Oh... Xbox."
  
  Drake premette l'acceleratore a fondo. Il motore ha risposto rapidamente. Le gomme stridevano anche a sessanta miglia all'ora.
  
  Il colpo successivo mandò in frantumi il lunotto posteriore. Ben è sceso nella zona di arrampicata anteriore senza aspettare un invito. Drake si concesse un attimo di valutazione, poi guidò la Mini sul marciapiede vuoto davanti a una lunga fila di auto parcheggiate.
  
  I passeggeri della Mondeo hanno sparato incautamente, con proiettili che si sono schiantati contro i finestrini delle auto parcheggiate, colpendo la Mini e rimbalzando su di essa. Nel giro di pochi secondi, frenò di colpo, si girò con uno stridio, lanciò la macchinina di 180 gradi, poi tornò indietro nella direzione da cui erano venuti.
  
  Ci sono voluti secondi preziosi perché i passeggeri della Mondeo si rendessero conto di quello che era successo. La svolta di 180 gradi è stata imprudente e pericolosa e ha fatto fuori due auto parcheggiate con un terribile scricchiolio. Dov'era la polizia, in nome di tutto ciò che è sacro?
  
  Ora non c'è scelta. Drake ha girato quante più curve poteva. "Sii pronto, Ben. Stiamo per correre."
  
  Se Ben non fosse stato lì, avrebbe resistito e combattuto, ma la priorità era la sicurezza del suo amico. E perdersi adesso era una mossa intelligente.
  
  "Va bene mamma, ci vediamo dopo." Ben chiuse il cellulare e alzò le spalle. "Genitori".
  
  Drake accostò la Mini al marciapiede e frenò all'improvviso a metà del prato ben curato. Prima che l'auto si fermasse, hanno spalancato le porte e sono saltati fuori, dirigendosi verso le strade vicine. Si mescolarono ai parigini nostrani prima ancora che la Mondeo fosse visibile.
  
  Ben riuscì a gracchiare qualcosa e guardò Drake sbattendo le palpebre. "Mio eroe".
  
  
  * * *
  
  
  Si nascosero in un piccolo internet cafè vicino ad un posto chiamato Harry's New York Bar. Questa è stata la mossa più saggia per Drake. Poco appariscente ed economico, era un luogo dove potevano continuare le loro ricerche e decidere cosa fare riguardo all'imminente invasione del Louvre senza preoccupazioni o interruzioni.
  
  Drake ha preparato muffin e caffè mentre Ben effettuava l'accesso. Drake non ha ancora subito alcun infortunio, ma immagina che Ben debba essere un po' preoccupato. Il soldato che è in lui non aveva idea di come gestirlo. L'amico sapeva che dovevano parlare. Quindi spinse cibo e bevande verso il giovane, si sistemò in un accogliente séparé e sostenne il suo sguardo.
  
  "Come stai con tutta questa merda?"
  
  "Non lo so". Ben ha detto la verità. "Non ho ancora avuto il tempo di realizzarlo."
  
  Drake annuì. "Questo va bene. Bene, quando lo fai..." indicò il computer. "Cosa hai?"
  
  "Sono tornato allo stesso sito web di prima. Incredibile ritrovamento archeologico... nove frammenti... sì, sì, sì, sì... oh sì, ho letto della spettacolare teoria della cospirazione di Odino sulla "fine del mondo".
  
  "E io dissi..."
  
  "Era una stronzata. Ma non necessariamente, Matt. Ascolta questo. Come ho detto, esiste una leggenda ed è stata tradotta in molte lingue. Non solo scandinavi. Sembra abbastanza universale, il che è molto insolito per i contadini che studiano questo genere di cose. Qui si dice che se i nove pezzi di Odino verranno mai raccolti durante il Ragnarok, apriranno la strada alla Tomba degli Dei. E se mai questa tomba venisse profanata... beh, lo zolfo e tutto l'Inferno scatenato sarebbero solo l'inizio dei nostri problemi. Hai notato che ho detto Dei?"
  
  Drake si accigliò. "NO. Come può esserci una tomba degli Dei qui? Non sono mai esistiti, il Ragnarok non è mai esistito. Era semplicemente un posto norvegese per Armageddon".
  
  "Esattamente. E se esistesse davvero?"
  
  "Quindi immagina il valore di una scoperta come questa."
  
  "Tomba degli Dei? Sarebbe oltre tutto. Atlantide. Camelot. Eden. Non sarebbero niente in confronto a questo. Quindi stai dicendo che lo Scudo di Odino è solo l'inizio?"
  
  Ben ha addentato la parte superiore del suo muffin. "Credo che vedremo. Ci sono ancora otto pezzi da completare, quindi se iniziano a scomparire", ha fatto una pausa. "Sai, Karin è il cervello della famiglia e la sorella vorrebbe risolvere tutta questa schifezza di Internet. È tutto a pezzi.
  
  "Ben, mi sento piuttosto in colpa per averti coinvolto. E ti prometto che non ti succederà nulla, ma non posso coinvolgere nessun altro in questa cosa. Drake si accigliò. "Mi chiedo perché quei maledetti tedeschi abbiano iniziato a farlo proprio adesso. Senza dubbio le altre otto parti esistono da qualche tempo".
  
  "Meno analogie con il calcio. E ce l'hanno. Forse c'era qualcosa di speciale nello Scudo? Qualcosa in questo rendeva utile tutto il resto.
  
  Drake ricordava di aver scattato foto ravvicinate dello Scudo, ma avrebbero potuto rimandare l'indagine per dopo. Toccò lo schermo. "Qui dice che la scultura del cavallo di Odino è stata trovata in una scialuppa vichinga, che in realtà è la mostra principale del Louvre. La maggior parte delle persone non noterebbe nemmeno la scultura del Cavallo mentre passeggia per il Louvre."
  
  "Longboat", lesse Ben ad alta voce. "È un mistero in sé: è costruito con legni che precedono la storia vichinga conosciuta."
  
  "Proprio come lo Scudo", esclamò Drake.
  
  "Trovato in Danimarca", lesse ulteriormente Ben. "E vedi qui", indicò lo schermo, "questo si concentra sulle altre parti di Odino che ho menzionato prima? I Lupi sono a New York, e l"ipotesi migliore è che la Lancia sia a Uppsala, in Svezia, essendo caduta dal corpo di Odino mentre discendeva dall"Albero del Mondo.
  
  "Quindi sono cinque." Drake si appoggiò allo schienale della sua comoda sedia e bevve un sorso di caffè. Intorno a loro, l'internet café brulicava di attività a basso ritmo. I marciapiedi fuori erano pieni di gente che zigzagava nella vita.
  
  Ben è nato con la bocca d'acciaio e ha bevuto metà del suo caffè caldo in un sorso. "C'è qualcos'altro qui", ha bussato. "Dio, non lo so. Sembra complicato. Riguardo a qualcosa chiamato Volva. Cosa significa Veggente? "
  
  "Forse hanno chiamato l'auto con il suo nome."
  
  "Divertente. No, sembra che Odino avesse una Velva speciale. Aspetta, potrebbe volerci un po'."
  
  Drake era così impegnato a spostare la sua attenzione tra Ben, il computer, il flusso di informazioni e il trafficato marciapiede all'esterno, che non si accorse della donna che si avvicinava finché non si trovò proprio accanto al loro tavolo.
  
  Prima che potesse muoversi, lei alzò la mano.
  
  "Non alzatevi, ragazzi", disse con accento americano. "Dobbiamo parlare".
  
  
  CINQUE
  
  
  
  PARIGI, FRANCIA
  
  
  Kennedy Moore ha trascorso del tempo valutando la coppia.
  
  All'inizio pensava che fosse innocuo. Dopo un po', dopo aver analizzato il linguaggio del corpo timoroso ma determinato del giovane e il comportamento vigile del ragazzo più anziano, arrivò alla conclusione che i guai, le circostanze e il Diavolo avevano trascinato i due in un'empia trinità di pericolo.
  
  Non era un agente di polizia qui. Ma lei era una poliziotta a New York, e non era facile crescere su quest'isola relativamente piccola con le sue grandi torri di cemento. Avevi l'occhio di un poliziotto prima di sapere che era il tuo destino unirti alla polizia di New York. Poi hai affinato e ricalcolato, ma hai sempre avuto quegli occhi. Quello sguardo duro e calcolatore.
  
  Anche in vacanza, pensò con amarezza.
  
  Dopo un'ora trascorsa a sorseggiare caffè e a navigare senza meta, non riuscì a trattenersi. Avrebbe potuto essere in vacanza - il che le sembrava meglio di una vacanza forzata - ma questo non significava che il poliziotto che era in lei si fosse semplicemente arreso più velocemente di quanto l'inglese avesse rinunciato alla sua virtù la prima notte a Las Vegas.
  
  Si avvicinò al loro tavolo. Vacanza forzata, pensò ancora. Ciò ha messo in prospettiva la sua illustre carriera nel NYPD.
  
  Il ragazzo più anziano la valutò rapidamente, alzando le antenne. La valutò più velocemente di quanto un marine americano valuterebbe un bordello di Bangkok.
  
  "Non alzatevi, ragazzi", disse in modo disarmante. "Dobbiamo parlare".
  
  "Americano?" disse il ragazzo più anziano con una punta di sorpresa. "Cosa vuoi?"
  
  Lei lo ignorò. "Stai bene, tesoro?" Mostrò il suo scudo. "Sono un poliziotto. Adesso sarai onesto con me".
  
  Il ragazzo più grande ha immediatamente cliccato e ha sorriso di sollievo, il che era strano. L'altro sbatté le palpebre confuso.
  
  "UN?" - Ho chiesto.
  
  L'ufficiale di polizia del Kennedy ha insistito sulla questione. "Sei qui di tua spontanea volontà?" Era tutto ciò a cui riusciva a pensare di essere vicino a loro.
  
  Il giovane sembrava triste. "Beh, visitare la città è bello, ma il sesso violento non è molto divertente."
  
  Il ragazzo più anziano sembrava sorprendentemente grato. "Fidati di me. Non ci sono problemi qui. È bello vedere che alcuni nella comunità delle forze dell'ordine rispettano ancora questo lavoro. Sono Matt Drake."
  
  Tese la mano.
  
  Kennedy lo ignorò, ancora non convinto. La sua mente si aggrappò a quella frase, pur rispettando il lavoro, e scorse il mese scorso. Si sono fermati dove si sono sempre fermati. A Caleb. Per le sue crudeli vittime. Per la sua liberazione incondizionata.
  
  Se solo.
  
  "Beh... grazie, immagino."
  
  "Quindi sei un poliziotto di New York? " Il giovane ha completato la sfumatura con le sopracciglia alzate, che ha rivolto all'uomo più anziano.
  
  "Dannatamente astuto." Matt Drake rise leggermente. Sembrava fiducioso e, sebbene fosse seduto a suo agio, Kennedy poteva dire di avere la competenza per reagire in un secondo. E il modo in cui scrutava costantemente l'ambiente circostante le fece pensare a un poliziotto. O l'esercito.
  
  Lei annuì, chiedendosi se fosse il caso di invitarsi a sedersi.
  
  Drake indicò un posto vuoto lasciandogli un'uscita libera. "E anche educato. Ho sentito che i newyorkesi sono le persone più sicure del mondo."
  
  "Matt!" Il ragazzo si accigliò.
  
  "Se per eccessiva sicurezza intendi egoista e arrogante, ho sentito anche questo." Kennedy entrò nella cabina, sentendosi un po' a disagio. "Poi sono venuto a Parigi e ho incontrato i francesi".
  
  "In vacanza?"
  
  "Questo è quello che mi hanno detto."
  
  Il ragazzo non ha insistito, ha semplicemente teso di nuovo la mano. "Sono ancora Matt Drake. E questo è il mio inquilino, Ben."
  
  "Ciao, sono Kennedy. Ho sentito quello che dicevi, almeno i titoli, temo. Questo è ciò che mi ha stupito. E che mi dici dei Lupi di New York?" Alzò le sopracciglia, imitando Ben.
  
  "Uno". Drake la studiò attentamente, aspettando una reazione. "Sai qualcosa di lui?"
  
  "Era il padre di Thor, vero? Sai, nei fumetti Marvel.
  
  "È su tutti i notiziari." Ben indicò il computer.
  
  "Ultimamente ho cercato di rimanere fuori dai titoli dei giornali." Le parole di Kennedy arrivarono rapide, tese di dolore e delusione. Passò un momento prima che potesse continuare. "Quindi, non molto. Appena sufficiente."
  
  "Sembra che tu ne abbia fatti alcuni."
  
  "Più che positivo per la mia carriera". Tornò e poi guardò la strada attraverso le finestre sporche del caffè.
  
  
  * * *
  
  
  Drake seguì il suo sguardo, chiedendosi se dovesse spingerla, e i suoi occhi incontrarono quelli di uno dei ladri precedenti che stava guardando attraverso il vetro.
  
  "Merda. Questi ragazzi sono più tenaci di un call center indiano".
  
  Il volto del ragazzo si illuminò riconoscendolo quando Drake si mosse, ma ora Drake decise che non aveva più bisogno di scopare. I guanti si erano davvero tolti e il capitano della SAS ritornò. Si mosse velocemente, afferrò una delle sedie e la gettò fuori dalla finestra con un terribile schianto. Il tedesco volò indietro, crollando sul marciapiede come carne morta.
  
  Drake fece cenno a Ben di allontanarsi. "Vieni con noi o no", gridò a Kennedy mentre correva. "Ma stai lontano dai miei piedi."
  
  Si avvicinò rapidamente alla porta, l'aprì e si fermò nel caso ci fossero stati degli spari. I parigini scioccati stavano lì intorno. I turisti scappavano in tutte le direzioni. Drake lanciò uno sguardo indagatore lungo la strada.
  
  "Suicidio". Si tuffò indietro.
  
  "Porta sul retro". Diede una pacca sulla spalla a Ben e si avviarono verso il bancone. Kennedy doveva ancora muoversi, ma non ci voleva la mente analitica di un agente di polizia per capire che quelle persone erano davvero nei guai.
  
  "Ti coprirò."
  
  Drake superò il venditore spaventato ed entrò in un corridoio buio fiancheggiato da scatole di caffè, zucchero e bastoncini. Alla fine c'era una scala antincendio. Drake colpì la sbarra, poi guardò fuori con cautela. Il sole pomeridiano mi bruciava gli occhi, ma la costa era limpida. Il che per lui significava che c'era un solo nemico là fuori, da qualche parte.
  
  Drake fece cenno agli altri di aspettare, poi si avvicinò con decisione al tedesco in attesa. Non schivò il colpo dell'uomo, ma lo colpì con forza al plesso solare senza batter ciglio. Lo shock sul volto del suo avversario gli diede una gratificazione immediata.
  
  "Le fighe mirano al plesso." Lui ha sussurrato. L'esperienza gli aveva insegnato che un uomo addestrato avrebbe colpito uno degli evidenti punti di pressione sul corpo e si sarebbe fermato per ottenere l'effetto, quindi Drake condivise il dolore - come gli era stato insegnato all'infinito - e lo superò. Gli ha rotto il naso, gli ha fracassato la mascella e con due colpi gli ha quasi spezzato il collo, poi lo ha lasciato disteso sul marciapiede senza rallentare il passo. Fece cenno agli altri di avanzare.
  
  Lasciarono il caffè e si guardarono intorno.
  
  Kennedy disse: "Il mio hotel è a tre isolati da qui".
  
  Drake annuì. "Dannatamente bello. Andare."
  
  
  SEI
  
  
  
  PARIGI, FRANCIA
  
  
  Un minuto dopo Ben disse: "Aspetta".
  
  "Non dire che devi andare in bagno, amico, altrimenti dovremo comprarti i pannolini."
  
  Kennedy nascose il sorriso mentre Ben arrossiva.
  
  "So che è ora che tu faccia un pisolino, vecchio mio, ma è quasi ora... ehm... di visitare il Louvre."
  
  Dannazione, Drake ha perso la cognizione del tempo. "Cazzate".
  
  "Al Louvre?"
  
  "Riguardo alla svolta." Drake fece segno a un taxi di passaggio. "Kennedy, ti spiegherò."
  
  "Ti senti meglio. Sono già stato al Louvre oggi."
  
  "Non per questo..." mormorò Ben mentre salivano sul taxi. Drake pronunciò la parola magica e l'auto partì a tutta velocità. Il viaggio si è svolto in silenzio ed è durato dieci minuti attraverso strade intasate dal traffico. I marciapiedi non erano migliori quando i tre cercarono di raggiungere il museo inseguendoli.
  
  Mentre camminavano, Ben aggiornò Kennedy. "Qualcuno ha trovato lo scudo di Odino in Islanda. Qualcuno li ha rubati dalla mostra di York, rovinando completamente la straordinaria sfilata di passerelle di Frey.
  
  "Frey?"
  
  "Stilista di moda. Non sei di New York?"
  
  "Vengo da New York, ma non sono una grande persona della moda. E non sono un grande fan dell"essere trascinati ciecamente in qualche tipo di conflitto. Davvero non ho bisogno di altri problemi in questo momento."
  
  Drake stava quasi per dire "c'è una porta", ma si fermò all'ultimo secondo. Un poliziotto stasera potrebbe essere utile per tanti motivi, soprattutto da parte degli States. Mentre si avvicinavano alla piramide di vetro che segnava l'ingresso al Louvre, disse: "Kennedy, queste persone hanno cercato di ucciderci almeno tre volte. Ho la responsabilità di assicurarmi che ciò non accada. Ora abbiamo bisogno di più informazioni su cosa diavolo sta succedendo qui, e per qualche motivo sono interessati a ciò che Ben ha scoperto essere chiamato i "Nove Pezzi di Odino". Non sappiamo davvero perché, ma qui", indicò dietro la piramide di vetro, "c"è la seconda parte".
  
  "Lo ruberanno stasera", disse Ben, poi aggiunse: "Probabilmente".
  
  "E qual è questo angolo di New York?"
  
  "C'è un altro pezzo di Odino in mostra lì. Lupi. Al Museo di Storia Naturale."
  
  Drake studiò la mappa. "Sembra che il Louvre di solito non esponga collezioni vichinghe. Anche questo è in affitto, come quello di York. Qui dice che la cosa più interessante è la scialuppa vichinga, una delle più belle mai scoperte, e la sua famigerata notorietà.
  
  "Cosa significa?" Kennedy era in cima alle scale come una canna contro una tempesta mentre molte paia di piedi le battevano intorno.
  
  "Un"anomalia rappresentata dalla sua età. Ciò è antecedente alla storia vichinga.
  
  "Beh, è interessante."
  
  "Lo so. Sono in mostra al piano inferiore dell'ala Denon, accanto ad alcune stronzate egiziane... ottiche... tolemaiche... .stronzate...non importa. Ecco il punto."
  
  Ampi e lucidi corridoi scintillavano intorno a loro mentre si confondevano tra la folla. La gente del posto e i turisti di tutte le età riempivano il grande e antico spazio e lo portavano in vita durante il giorno. Durante la notte si poteva solo immaginare la sua natura inquietante e simile a una tomba.
  
  In quel momento si udì un ruggito assordante, come se un muro di cemento stesse crollando. Si fermarono tutti. Drake si rivolse a Ben.
  
  "Aspetta qui, Ben. Dateci mezz'ora. Ti troveremo." Fece una pausa, poi aggiunse: "Se evacuano, aspettate il più vicino possibile alla piramide di vetro".
  
  Non aspettò una risposta. Ben era pienamente consapevole del pericolo. Drake lo guardò mentre tirava fuori il cellulare e componeva un numero con la chiamata rapida. Sarebbe mamma, papà o sorella. Fece cenno a Kennedy e insieme scesero con cautela la scala a chiocciola fino al piano inferiore. Mentre si dirigevano verso la sala che ospitava la mostra sui vichinghi, la gente cominciò a scappare. Una fitta nuvola vorticava dietro di loro.
  
  "Correre!" Il ragazzo che sembrava un modello di Hollister urlò. "Ci sono ragazzi armati dentro!"
  
  Drake si fermò sulla porta e si azzardò a dare un'occhiata all'interno. Si trovò di fronte al caos più completo. Una scena di un film d'azione di Michael Bay, solo più strana. Contò otto ragazzi in uniforme mimetica, con maschere facciali e mitragliatrici, che salivano sulla più grande scialuppa vichinga che avesse mai visto. Dietro di loro, con un atto di incredibile imprudenza, era stato aperto un buco fumante nel muro del museo.
  
  Questi ragazzi erano pazzi. Ciò che dava loro il vantaggio era che avevano una scioccante immediatezza di fanatismo. Far saltare in aria gli ingressi degli edifici e lanciare razzi sulla folla sembrava essere la loro norma. Non c'è da meravigliarsi che prima abbiano inseguito lui e Ben per tutta Parigi. Gli inseguimenti in macchina probabilmente erano solo il loro intrattenimento prima di andare a dormire.
  
  Kennedy gli mise una mano sulla spalla e si guardò intorno. "Dio".
  
  "Dimostra che siamo sulla strada giusta. Ora dobbiamo solo avvicinarci al loro comandante".
  
  "Non mi avvicinerò a nessuno di questi idioti. Imprecò con un accento inglese sorprendentemente buono.
  
  "Carino. Ma devo trovare un modo per toglierci dalla loro lista della merda."
  
  Drake notò altri civili che correvano verso l'uscita. I tedeschi non li hanno nemmeno guardati, hanno semplicemente portato a termine con sicurezza il loro piano.
  
  "Facciamo". Drake scivolò attraverso lo stipite della porta nella stanza. Usarono i reperti perimetrali come copertura e si avvicinarono il più possibile all'udienza.
  
  "Batti Dikh!" qualcuno gridò con insistenza.
  
  "Qualcosa che riguarda la 'fretta'. Ha detto Drake. "Quei maledetti bastardi dovranno agire rapidamente. Il Louvre deve essere in cima alla lista delle risposte francesi."
  
  Uno dei tedeschi gridò qualcos'altro e prese una lastra di pietra grande quanto un vassoio. Sembravano pesanti. Il soldato chiamò altri due per aiutarlo a scaricarlo dalla scialuppa.
  
  "Chiaramente non SAS", ha commentato Drake.
  
  "O americano", notò Kennedy. "Avevo un marine che poteva infilarsi questo ninnolo sotto il prepuzio."
  
  Drake soffocò leggermente. "Bella immagine. Grazie per il tuo contributo Aspetto." Fece un cenno verso l'apertura nel muro dove era appena apparso un uomo mascherato, vestito tutto di bianco.
  
  "Lo stesso tizio che ha derubato lo Shield a York. Probabilmente."
  
  L'uomo esaminò brevemente la scultura, poi annuì in segno di approvazione e si rivolse al suo comandante. "È tempo di..."
  
  Fuori risuonò una sparatoria. I tedeschi si bloccarono per un secondo, apparentemente fissandosi l'un l'altro confusi. Poi la stanza fu crivellata di proiettili e tutti si gettarono al riparo.
  
  Altri uomini mascherati sono apparsi all'ingresso recentemente fatto saltare in aria. Una forza nuova, vestita diversamente dai tedeschi.
  
  Drake pensò: Polizia francese?
  
  "Canadesi!" gridò con disprezzo uno dei tedeschi. "Uccisione! Uccisione!"
  
  Drake si coprì le orecchie mentre una dozzina di mitragliatrici aprivano il fuoco contemporaneamente. I proiettili sono rimbalzati su un corpo umano, su un oggetto in legno, su un muro di gesso. Il vetro andò in frantumi e i reperti di inestimabile valore furono fatti a brandelli e caddero a terra con uno schianto. Kennedy imprecò ad alta voce, cosa che Drake iniziò a capire non era esattamente "terreno fresco" per lei. "Dove sono quei maledetti francesi, dannazione!"
  
  Drake si sentiva stordito. I canadesi... che razza di inferno contorto sono qui?
  
  Il reperto accanto a loro si frantumò in mille pezzi. Vetri e pezzi di legno piovvero sulle loro schiene. Drake iniziò a strisciare indietro, trascinando Kennedy con sé. La scialuppa era crivellata di piombo. A questo punto i canadesi erano avanzati nella stanza e diversi tedeschi giacevano morti o contorti. Mentre Drake guardava, uno dei canadesi sparò al tedesco a bruciapelo alla testa, fracassandogli il cervello su un vaso di terracotta egiziano di 3.000 anni.
  
  "Non c'è amore perduto tra i pazzi cacciatori di reliquie." Drake sussultò. "E per tutto il tempo che ho passato a giocare a Tomb Raider, questo non è mai successo."
  
  "Sì", Kennedy scosse i frammenti di vetro dai capelli. "Ma se giocassi davvero, invece di fissarle il culo per diciassette ore, potresti davvero sapere cosa sta succedendo."
  
  "Il punto forte di Ben. Non mio. Giocare a un gioco, intendo. Azzardò un'occhiata in alto.
  
  Uno dei tedeschi ha cercato di scappare. Corse dritto verso Drake senza notarlo, poi sussultò sorpreso quando la sua strada fu bloccata. "Bewegen!" Alzò la pistola.
  
  "Sì, anche il tuo." Drake alzò le mani.
  
  Il dito dell'uomo si tese sul grilletto.
  
  Kennedy fece un improvviso movimento di lato, facendo vacillare l'attenzione del tedesco. Drake si avvicinò e gli diede una gomitata in faccia. Il pugno colpì la testa di Drake, ma lui si fece da parte, dando contemporaneamente un calcio al ginocchio del soldato. L'urlo coprì a malapena il rumore delle ossa che si rompevano. Drake gli fu addosso in un secondo, con le ginocchia premute con forza sul suo petto ansimante. Con un movimento rapido strappò la maschera del soldato.
  
  E grugnì. "Ehm. Non so cosa mi aspettassi veramente.
  
  Capelli biondi. Occhi azzurri. Caratteristiche facciali solide. Espressione facciale confusa.
  
  "Dopo". Drake lo ha fatto perdere i sensi con uno strozzatore, confidando che Kennedy tenesse d'occhio i suoi compagni. Quando Drake alzò lo sguardo, la battaglia continuò. In quel momento, un altro tedesco fece il giro della mostra che cadeva. Drake lo spinse da parte e Kennedy gli diede una ginocchiata al plesso solare. Quest'uomo si è arreso più velocemente della nuova boy band di X Factor.
  
  Ora uno dei canadesi stava trascinando la scultura di Odino lontano dalle dita morte e insanguinate del suo nemico. Un altro tedesco lo affiancò e lo attaccò di lato, ma il canadese fu bravo, girandosi e sferrando tre colpi mortali, poi gettandogli il corpo inerte sulle spalle e facendolo cadere a terra. Il canadese ha sparato tre volte a distanza ravvicinata per maggiore convinzione, e poi ha continuato a trascinare la scultura verso l'uscita. Anche Drake ne rimase impressionato. Quando il canadese raggiunse i suoi compagni, questi gridarono e aprirono il fuoco su di loro prima di ritirarsi tra i rottami ancora fumanti.
  
  "Upsalla!" Il canadese di prima classe cominciò a piangere e alzò il pugno contro i tedeschi sopravvissuti. Drake ha catturato l'arroganza, la sfida e l'eccitazione in quella singola parola. Sorprendentemente, la voce è femminile.
  
  La donna poi si è fermata e si è tolta la maschera in un gesto di assoluto disprezzo. "Upsalla!" gridò di nuovo ai tedeschi. "Sii lì!"
  
  Drake avrebbe vacillato se non fosse già stato in ginocchio. Credeva di essere stato colpito da un proiettile, tale era lo shock. Ha riconosciuto questo cosiddetto canadese. La conosceva bene. Era Alicia Miles, una londinese che era stata sua pari alla SRT.
  
  Una compagnia segreta all'interno della SAS.
  
  Il precedente commento di Wells ha fatto emergere vecchi ricordi che dovrebbero rimanere sepolti più in profondità della storia di spesa di un politico. Eri più del SAS. Perché vuoi dimenticarlo?
  
  Per quello che abbiamo fatto.
  
  Alicia Miles era uno dei migliori soldati che avesse mai visto. Le donne nelle forze speciali dovrebbero essere migliori degli uomini per ottenere la metà dei risultati ottenuti. E Alicia è arrivata direttamente in cima.
  
  Cosa stava facendo per essere coinvolta in tutto questo e sembrare una bigotta, cosa che lui sapeva che sicuramente non lo era? C'era solo una cosa che motivava Alicia: i soldi.
  
  Forse è per questo che lavorava per i canadesi?
  
  Drake iniziò a strisciare verso l'uscita vera e propria della stanza. "Così, invece di cancellarci dalla lista delle uccisioni e di smascherare i nostri nemici", ansimò, "ora abbiamo più nemici e non abbiamo ottenuto altro che renderci ancora più confusi".
  
  Kennedy, strisciando dietro di lui, aggiunse: "La mia vita... in due dannate parole".
  
  
  SETTE
  
  
  
  PARIGI, FRANCIA
  
  
  La camera d'albergo di Kennedy era leggermente migliore di quella in cui Drake e Ben avevano trascorso un paio d'ore.
  
  "Pensavo che tutti voi poliziotti foste al verde", borbottò Drake, controllando i punti di entrata e di uscita.
  
  "Noi siamo. Ma quando il tuo tempo di vacanza è praticamente inesistente per dieci anni, allora immagino che il tuo conto corrente inizi a riempirsi.
  
  "È un laptop?" Ben lo raggiunse prima che la domanda retorica avesse una risposta. Lo hanno trovato nascosto vicino alla piramide di vetro dopo aver lasciato il museo, comportandosi come altri due turisti spaventati, troppo spaventati per ricordare qualsiasi dettaglio.
  
  "Perché non diciamo ai francesi quello che sappiamo?" chiese Kennedy mentre Ben apriva il portatile.
  
  "Perché sono francesi," disse Drake ridendo, poi tornò serio quando nessuno si unì. Si sedette sul bordo del letto di Kennedy, guardando il suo amico lavorare. "Scusa. I francesi non ne sapranno nulla. Affrontare tutto questo con loro adesso ci rallenterà. E penso che il tempo sia un problema. Dovremmo contattare gli svedesi".
  
  "Conosci qualcuno dei servizi segreti svedesi?" Kennedy alzò un sopracciglio.
  
  "NO. Tuttavia, devo chiamare il mio vecchio comandante."
  
  "Quando hai lasciato la SAS?"
  
  "Non hai mai lasciato il SAS." Quando Ben alzò lo sguardo, aggiunse: "Metaforicamente".
  
  "Tre teste devono essere meglio di due." Ben guardò Kennedy per un secondo. "E se fossi ancora in affari?"
  
  Un leggero cenno. I capelli di Kennedy le caddero sugli occhi e lei impiegò un minuto per spingerli indietro. "Capisco che ci sono nove parti di Odino, quindi la mia prima domanda è perché? La seconda domanda è di cosa si tratta?"
  
  "Stavamo giusto cercando di capirlo al bar." Ben picchiettava furiosamente sulla tastiera. "C'è una leggenda, che qui il signor Krusty smentisce, secondo la quale esiste una vera Tomba degli Dei - letteralmente, il luogo dove sono sepolti tutti gli antichi Dei. E questa non è solo una vecchia leggenda; numerosi scienziati ne hanno discusso e nel corso degli anni sono stati pubblicati molti articoli. Il problema è", disse Ben, stropicciandosi gli occhi, "è difficile da leggere. Gli scienziati non sono famosi per il loro linguaggio prosaico".
  
  "Prosaico? " ripeté Kennedy con un sorriso. "Vai al college?"
  
  "È il cantante principale della band", ha detto Drake impassibile.
  
  Kennedy alzò un sopracciglio. "Quindi hai la Tomba degli Dei che non è mai esistita. OK. E allora?"
  
  "Se mai venisse profanato, il mondo affogherebbe nel fuoco...ecc. e così via."
  
  "Capisco. Che ne dici di nove parti?
  
  "Ebbene, essendo riuniti al tempo del Ragnarok, mostrano la strada verso la tomba."
  
  "Dov"è Ragnarok?"
  
  Drake diede un calcio al tappeto. "Un"altra falsa pista. Non è questo il posto giusto. In realtà si tratta di una serie di eventi, di una grande battaglia, di un mondo purificato da un flusso di fuoco. Disastri naturali. Praticamente Armageddon.
  
  Kennedy si accigliò. "Quindi anche gli irriducibili vichinghi avevano paura dell'apocalisse."
  
  Abbassando lo sguardo, Drake notò una copia fresca ma tutta spiegazzata di USA Today sul pavimento. Era avvolto attorno al titolo: "SERIAL KILLER RILASCIATO RICHIEDE ALTRI DUE".
  
  Spiacevole, ma non così insolito per la prima pagina di un giornale. Ciò che lo ha spinto a dare un'altra occhiata, come se i suoi occhi fossero bruciati, è stata la foto di Kennedy in uniforme della polizia nel testo. E un titolo più piccolo accanto alla sua foto - Il poliziotto crolla - dichiara AWOL.
  
  Ha collegato i titoli alla bottiglia di vodka quasi vuota sulla toletta, agli antidolorifici sul comodino, alla mancanza di bagagli, mappe turistiche, souvenir e itinerari.
  
  Merda.
  
  Kennedy disse: "Quindi questi tedeschi e canadesi vogliono trovare questa tomba inesistente, forse per gloria? Per la ricchezza che potrebbe portare? E per farlo devono raccogliere i nove pezzi di Odino in un luogo che un luogo non sia. È giusto?"
  
  Ben fece una smorfia. "Beh, una canzone non è tale finché non viene stampata su vinile", come diceva mio padre. In inglese, abbiamo ancora molto lavoro da fare."
  
  "È una forzatura. "
  
  "È più simile." Ben girò lo schermo del portatile. "Le nove figure di Odino sono gli Occhi, i Lupi, le Valchirie, il Cavallo, lo Scudo e la Lancia."
  
  Drake contò. "Ce ne sono solo sei, tesoro."
  
  "Due occhi. Due lupi. Due Valchirie. Sì."
  
  "Quale è ad Apsalla?" Drake fece l'occhiolino a Kennedy.
  
  Ben fece scorrere per un momento, poi disse: "Qui dice che la Lancia trafisse il fianco di Odino mentre digiunava mentre era appeso all'Albero del Mondo, rivelando tutti i suoi molti segreti alla sua Volva, la sua Veggente. Ascoltate un'altra citazione: "Accanto al Tempio di Upsalla c'è un albero molto grande con rami molto estesi, che sono sempre verdi sia in inverno che in estate. Che tipo di albero sia questo, nessuno lo sa, poiché nessun altro è simile non è mai stato trovato. Ha centinaia di anni. . L'Albero del Mondo si trova - o era - a Uppsala ed è al centro della mitologia norrena. Dice che ci sono nove mondi attorno all'Albero del Mondo. Yada... yada. Oh, un altro riferimento: "l'albero sacro di Uppsala. Si visitava spesso lì, accanto a un enorme frassino chiamato Ygdrassil, che la gente del posto considera sacro. Ma ora non c'è più".
  
  Lesse inoltre: "I cronisti scandinavi hanno a lungo considerato Gamla Upsalla uno dei siti più antichi e importanti nella storia del Nord Europa".
  
  "Ed è tutto lì", ha detto Kennedy. "Dove chiunque potrebbe trovarlo."
  
  "Bene", disse Ben, "è necessario che tutto sia collegato insieme. Non sottovalutare le mie capacità, signorina, sono bravo in quello che faccio."
  
  Drake annuì in segno di riconoscimento. "È vero, credetemi. Mi ha aiutato a orientarmi nella mia carriera fotografica negli ultimi sei mesi."
  
  "Bisogna mettere insieme tante poesie e saghe storiche diverse. La saga è un poema vichingo di grande avventura. Esiste anche qualcosa chiamato Edda poetica, scritta dai discendenti di persone che conoscevano persone che conoscevano i cronisti dell'epoca. Ci sono molte informazioni lì."
  
  "E non sappiamo nulla dei tedeschi. Per non parlare dei canadesi. O perché Alicia Miles..." Il cellulare di Drake squillò. "Scusa... eh?"
  
  "IO".
  
  "Ciao, Wells."
  
  "Dai, Drake." Wells fece un respiro. "L'SGG rappresenta le forze speciali svedesi e elementi dell'esercito svedese sono stati ritirati da tutto il mondo."
  
  Drake rimase per un attimo senza parole. "Stai scherzando?"
  
  "Non sto scherzando sul lavoro, Drake. Solo donne."
  
  "È mai successo prima?"
  
  "Per quanto ricordo, no."
  
  "Indicano il motivo?"
  
  "Le solite sciocchezze, temo. Niente di concreto."
  
  "Qualunque altra cosa?"
  
  Ci fu un sospiro. "Drake, mi devi davvero alcune storie di maggio, amico. Ben è ancora lì?"
  
  "Sì, e ti ricordi di Alicia Miles?"
  
  "Gesù. Chi non lo farebbe? Lei è con te?
  
  "Non proprio. L'ho incontrata al Louvre circa un'ora fa."
  
  Dieci secondi di silenzio, poi: "Lei era parte di tutto questo? Impossibile". Non tradirebbe mai la sua stessa gente.
  
  "Non siamo mai stati 'suoi', o almeno così sembra."
  
  "Senti, Drake, stai dicendo che ha contribuito a rapinare il museo?"
  
  "Sono io, signore. Sono io. Drake si avvicinò alla finestra e fissò le luci dell'auto che lampeggiavano sotto. "È difficile da digerire, vero? Potrebbe aver guadagnato soldi con la sua nuova chiamata.
  
  Dietro di lui, poteva sentire Ben e Kennedy prendere appunti sui luoghi noti e sconosciuti dei Nove Pezzi di Odino.
  
  Wells respirava affannosamente. "Alicia, maledetto Miles! Cavalcare con il nemico? Mai. Assolutamente no, Drake."
  
  "Ho visto la sua faccia, signore. Era lei."
  
  "Gesù nel passeggino. Qual è il tuo piano?"
  
  Drake chiuse gli occhi e scosse la testa. "Non faccio più parte della squadra, Wells. Non ho un piano, dannazione." Non avrei dovuto aver bisogno di un piano.
  
  "Lo so. Metterò insieme una squadra, amico, e inizierò a esplorarlo da qui. Per come stanno andando le cose, potremmo voler sviluppare alcune grandi strategie. Rimani in contatto".
  
  La linea è caduta. Drake si voltò. Sia Ben che Kennedy lo fissarono. "Non preoccuparti", disse. "Non sto impazzendo. Cosa hai?"
  
  Kennedy usò un cucchiaio per rompere diversi fogli di carta, che aveva coperto con la stenografia della polizia. "Lancia - Upsalla. Lupi - New York. Dopodiché, nemmeno il minimo indizio".
  
  "Non parliamo tutti come se fossimo nati con cucchiai d'argento nel culo", sbottò Drake prima che potesse fermarsi. "OK OK. Possiamo affrontare solo ciò che sappiamo".
  
  Kennedy gli rivolse uno strano sorriso. "Mi piace il tuo stile".
  
  "Quello che sappiamo", ripeté Ben, "è che Apsalla sarà il prossimo."
  
  "La domanda è", mormorò Drake, "la mia Gold Card può gestire questa situazione?"
  
  
  OTTO
  
  
  
  UPSALLA, SVEZIA
  
  
  Durante il volo per Stoccolma, Drake decise di approfittare di Kennedy.
  
  Dopo una serie di furiose strette di mano tra Drake e Ben, il poliziotto di New York finì per sedersi vicino alla finestra con Drake accanto a lei. In questo modo ci sono meno possibilità di fuga.
  
  "Allora," disse mentre l'aereo finalmente stabilizzava e Ben apriva il portatile di Kennedy. "Sento una certa atmosfera. Non mi faccio gli affari miei, Kennedy, ho solo una regola. Ho bisogno di conoscere le persone con cui lavoro".
  
  "Avrei dovuto saperlo... devi sempre pagare per un posto vicino al finestrino, giusto? Dimmi prima come ha funzionato questa atmosfera con Alicia Miles?
  
  "Abbastanza bene", ha ammesso Drake.
  
  "Può esso. Cosa vuoi sapere?"
  
  "Se è un problema personale, niente male. Se questo è un lavoro, una rapida panoramica."
  
  "E se fossero entrambe le cose?"
  
  "Merda. Non voglio intromettermi negli affari degli altri, davvero, ma devo mettere Ben al primo posto. Gli avevo promesso che avremmo superato questa cosa, e avrei detto lo stesso a te. Abbiamo ricevuto l'ordine di ucciderci. L'unica cosa di cui non sei stupido è Kennedy, quindi sai che devo potermi fidare di te per lavorare con me su questo."
  
  L'assistente di volo si sporse in avanti, offrendo un bicchiere di carta con la scritta "Produciamo con orgoglio il caffè Starbucks".
  
  "Caffeina". Kennedy lo accettò con evidente gioia. Allungò la mano, toccando la guancia di Drake nel processo. Notò che indossava il terzo tailleur pantalone anonimo da quando l'aveva incontrata. Questo gli fece capire che era una donna a cui veniva prestata attenzione per le ragioni sbagliate; una donna che si vestiva con modestia per adattarsi al luogo in cui voleva seriamente appartenere.
  
  Drake ne prese uno per sé. Kennedy bevve per un minuto, poi si mise una ciocca di capelli dietro l'orecchio in un gesto gentile che attirò l'attenzione di Drake. Poi si rivolse a lui.
  
  "Non sono affari tuoi, davvero, ma io... ho ucciso un poliziotto corrotto. Esperto forense. Lo hanno sorpreso mentre intascava una manciata di dollari sulla scena del crimine e ne hanno parlato agli I.A. Di conseguenza, ha ricevuto una smagliatura. Qualche anno."
  
  "Non c'è niente di sbagliato. I suoi colleghi ti hanno cagato addosso?"
  
  "Amico, dannazione, posso gestirlo. Lo prendo da quando avevo cinque anni. Quello che non va, quello che mi martella il cervello come un dannato trapano, è la realtà a cui non pensi: che ogni azione precedente di questo ladro bastardo viene poi messa in discussione. Ogni. Solitario. Uno."
  
  "Ufficialmente? Da chi?"
  
  "Avvocati mangiatori di merda. Politici mangiatori di merda. Futuri sindaci. Gli inserzionisti ossessionati dalla fama sono troppo accecati dalla propria ignoranza per distinguere il bene dallo sbagliato. Burocrati."
  
  "Non è colpa tua".
  
  "O si! Ditelo alle famiglie del peggior serial killer che lo Stato di New York abbia mai conosciuto. Raccontatelo a tredici madri e tredici padri, che conoscono tutti ogni macabro dettaglio su come Thomas Caleb ha ucciso le loro figlie, perché erano presenti durante l'intero processo in tribunale.
  
  Drake strinse i pugni con rabbia. "Ririlasceranno questo ragazzo?"
  
  Gli occhi di Kennedy erano pozzi vuoti. "Lo hanno rilasciato due mesi fa. Da allora ha ucciso ancora e ora è scomparso".
  
  "NO".
  
  "Dipende tutto da me."
  
  "No non è vero. È nel sistema."
  
  "Io sono il sistema. Lavoro per il sistema. Questa è la mia vita".
  
  "Quindi ti hanno mandato in vacanza?"
  
  Kennedy si asciugò gli occhi. "Congedo forzato. La mia mente non è più... quella che era. Il lavoro richiede chiarezza ogni minuto di ogni giorno. Una chiarezza che semplicemente non riesco più a raggiungere".
  
  Ha messo in bella mostra il suo atteggiamento scortese. "E cosa? Sei felice ora? Puoi lavorare con me adesso?"
  
  Ma Drake non rispose. Conosceva il suo dolore.
  
  Udirono la voce del capitano che spiegava che erano a trenta minuti dalla loro destinazione.
  
  Ben ha detto: "Pazzesco. Ho appena letto che le Valchirie di Odino fanno parte di una collezione privata, luogo sconosciuto." Tirò fuori un taccuino. "Inizierò a scrivere questa merda."
  
  Drake non ne sentì quasi nulla. La storia di Kennedy era tragica e non era quella che aveva bisogno di sentire. Seppellì i suoi dubbi e, senza esitazione, le coprì la mano tremante con la sua.
  
  "Abbiamo bisogno del tuo aiuto per questo", sussurrò, in modo che Ben non lo sentisse e non lo interrogasse più tardi. "Credo. Un buon supporto è essenziale in qualsiasi operazione."
  
  Kennedy non poteva parlare, ma il suo breve sorriso la diceva lunga.
  
  
  * * *
  
  
  Dopo un aereo e un treno veloce si stavano avvicinando ad Apsalla. Drake cercò di scrollarsi di dosso la stanchezza del viaggio che gli annebbiava il cervello.
  
  Fuori, il freddo pomeridiano lo riportò in sé. Fermarono un taxi e salirono a bordo. Ben ha schiarito la nebbia della stanchezza dicendo:
  
  Gamla Uppsalla. Questa è la vecchia Upsalla. Questo posto", ha indicato Uppsalla nel suo insieme, "è stato costruito dopo che la cattedrale di Gamla Uppsalla è stata distrutta da un incendio molto tempo fa. Questa è essenzialmente la nuova Uppsalla, anche se ha centinaia di anni".
  
  "Wow", ha detto Kennedy. "Quanti anni fa la vecchia Uppsalla?"
  
  "Esattamente."
  
  Il taxi non si è mosso. L'autista è ora mezzo voltato. "Tumuli?"
  
  "Mi perdonerai?" La voce di Kennedy sembrava offesa.
  
  "Vedi i tumuli? Tumuli reali?" L'inglese balbettante non ha aiutato.
  
  "SÌ". Ben annuì. "Tumuli reali. È nel posto giusto."
  
  Alla fine hanno fatto un mini tour di Uppsalla. Facendo il turista, Drake non poteva accettare il percorso tortuoso. D'altra parte, la Saab era comoda e la città era impressionante. A quei tempi Apsalla era una città universitaria e le strade erano intasate di biciclette. Ad un certo punto, il loro autista loquace ma difficile da decifrare mi ha spiegato che la bici non si fermerà per te sulla strada. Ti abbatterebbe senza pensarci due volte.
  
  "Incidenti". Indicò i fiori che decoravano i marciapiedi. "Molti incidenti."
  
  Vecchi edifici galleggiavano su entrambi i lati. Alla fine la città cedette e la campagna cominciò a insinuarsi nel paesaggio.
  
  "Okay, quindi Gamla Apsalla è un piccolo villaggio adesso, ma nei primi spot pubblicitari era un grande villaggio", ha detto Ben a memoria. "Lì furono sepolti re importanti. E Odino visse lì per un po"".
  
  "Qui è dove si è impiccato", ha ricordato Drake della leggenda.
  
  "SÌ. Si sacrificò sull'Albero del Mondo mentre il suo Veggente osservava e ascoltava ogni segreto che avesse mai mantenuto. Deve aver significato molto per lui." Si accigliò, pensando: dovevano essere incredibilmente vicini.
  
  "Tutto questo sembra una confessione cristiana", azzardò Drake.
  
  "Ma Odino non è morto qui?" chiese Kennedy.
  
  "NO. Morì al Ragnarok insieme ai suoi figli Thor e Frey.
  
  Il taxi fece il giro di un ampio parcheggio prima di fermarsi. A destra, un sentiero sterrato ben battuto conduceva tra alberi radi. "Ai tumuli", disse il loro autista.
  
  Lo ringraziarono e scesero dalla Saab sotto un sole splendente e una brezza fresca. L'idea di Drake era di esplorare l'area circostante e il villaggio stesso per vedere se qualcosa fosse saltato fuori dal nulla. Dopotutto, quando così tanti stronzi internazionali mettono il loro ego ben assecondato dietro quella che può essere descritta solo come libertà globale per tutti, qualcosa deve emergere.
  
  Al di là degli alberi, il paesaggio diventava un campo aperto, interrotto solo da dozzine di piccoli tumuli e da tre grandi tumuli che si stendevano dritti davanti a loro. Al di là di questo, in lontananza, notarono un tetto leggero e un altro edificio alla sua destra, che segnava l'inizio del villaggio.
  
  Kennedy fece una pausa. "Non ci sono alberi da nessuna parte, ragazzi."
  
  Ben era assorto nel suo taccuino. "Non metteranno un cartello adesso, vero?"
  
  "Hai un'idea?" Drake osservava gli ampi campi aperti per individuare qualsiasi segno di attività.
  
  "Ricordo di aver letto che una volta qui c'erano fino a tremila tumuli. Oggi ce ne sono diverse centinaia. Sai cosa significa?"
  
  "Non li hanno costruiti molto bene?" Kennedy sorrise. Drake fu sollevato dal fatto che sembrasse completamente concentrata sul lavoro da svolgere.
  
  "Nell"antichità c"era molta attività sotterranea. E poi questi tre tumuli "reali". Nel diciannovesimo secolo presero il nome da tre leggendari re della Casata degli Yngling - Aun, Adil ed Egil - una delle famiglie reali più famose della Scandinavia. Ma..." fece una pausa, divertendosi, "si afferma anche che nella mitologia e nel folklore più antichi, esistevano già dei tumuli funerari - e che erano un antico tributo ai primi - gli originali - tre Re - o Dei come li conosciamo. loro adesso. Questi sono Freyr, Thor e Odino."
  
  "C'è un input casuale qui", ha detto Kennedy. "Ma hai notato quanti riferimenti a storie bibliche continuiamo a ricavare da tutte queste storie antiche."
  
  "Questo è Sagi. la corresse Ben. "Poesia. Scarabocchi accademici. Qualcosa che potrebbe essere importante - ci sono dozzine di riferimenti legati ai tumuli alla parola svedese falla e al manga fallor - non sono sicuro di cosa significhi. E, Kennedy, non ho letto da qualche parte che la storia di Cristo era molto simile alla storia di Zeus?"
  
  Drake annuì. "E il dio egiziano Horus fu un altro precursore. Entrambi erano dei che presumibilmente non sono mai esistiti. Drake indicò i tre tumuli reali che si stagliavano contro il paesaggio piatto. "Frey, Thor e Odino, giusto? Allora chi è chi, Blakey? UN?"
  
  "Non ne ho idea, amico."
  
  "Non preoccuparti, munchkin. Possiamo estorcere informazioni a questi abitanti del villaggio, se necessario."
  
  Passarono davanti ai tumuli, interpretando come diversivo il ruolo di tre turisti stanchi. Il sole picchiava sulle loro teste e Drake vide Kennedy romperle gli occhiali da sole.
  
  Lui scosse la testa. Americani.
  
  Poi il telefono di Ben squillò. Kennedy scosse la testa, già sopraffatta dalla frequenza dei contatti familiari. Drake si limitò a sorridere.
  
  "Karin", disse Ben felicemente. "Come sta la mia sorella maggiore?"
  
  Kennedy diede una pacca sulla spalla a Drake. "Cantante del gruppo?" - lei chiese.
  
  Drake alzò le spalle. "Cuore d'oro, tutto qui. Farebbe qualsiasi cosa per te senza lamentarsi. Quanti amici o colleghi così hai?"
  
  Il villaggio di Gamla Uppsalla era pittoresco e pulito, con diverse strade fiancheggiate da edifici senza sbocco sul mare, dai tetti alti, vecchi di centinaia di anni, ben conservati e scarsamente popolati. Un abitante del villaggio li guardò con curiosità.
  
  Drake si diresse verso la chiesa. "I parroci locali sono sempre utili."
  
  Quando si avvicinarono al portico, un vecchio in abito da chiesa quasi li fece cadere a terra. Si fermò sorpreso.
  
  "Ciao. Kan jag hjalpa dig?"
  
  "Non ne sono sicuro, amico." Drake sfoggiò il suo sorriso migliore. "Ma quale di questi tumuli laggiù appartiene a Odino?"
  
  "In inglese?" Il prete parlava bene del mondo, ma faticava a capire. "Vado? Che cosa? Uno?"
  
  Ben si fece avanti e richiamò l'attenzione del vicario sui tumuli reali. "Uno?"
  
  "Vedi." Il vecchio annuì. "SÌ. Uhm. Storsta..." Faticò a trovare la parola. "Quelli grandi."
  
  "Il più grande?" Ben allargò le braccia.
  
  Drake gli sorrise, impressionato.
  
  "Cifre." Kennedy fece per voltarsi, ma Ben aveva un'ultima domanda.
  
  "Falla?" disse sorpreso con le sole labbra, guardando il parroco, e alzando esageratamente le spalle. "O manga fallor?"
  
  Ci volle un po', ma la risposta, quando arrivò, raggelò Drake fino alle ossa.
  
  "Trappole... molte trappole."
  
  
  NOVE
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SVEZIA
  
  
  Drake seguì Ben e Kennedy fino al più grande dei tumuli reali, giocherellando con le cinghie del suo zaino in modo da poter esplorare la zona in tutta tranquillità. L'unico riparo era a circa un miglio dietro il tumulo più piccolo, e per un secondo credette di vedere del movimento lì. Movimento veloce. Ma ulteriori studi non hanno rivelato altro.
  
  Si fermarono ai piedi del tumulo di Odino. Ben fece un respiro. "L'ultimo che raggiungerà la vetta riceverà un po' di merda sulla mia pagina Facebook!" - gridò avviandosi di corsa. Drake lo seguì con più calma e sorrise a Kennedy, che camminava un po' più veloce di lui.
  
  Nel profondo, cominciò a diventare sempre più agitato. Non gli è piaciuto. Erano irrimediabilmente nudi. Qualsiasi numero di potenti fucili poteva seguirli, tenendoli sotto tiro, semplicemente in attesa di ordini. Il vento fischiava forte e batteva sulle orecchie, aumentando la sensazione di insicurezza.
  
  Ci sono voluti circa venti minuti per salire in cima alla collina erbosa. Quando Drake arrivò, Ben era già seduto sull'erba.
  
  "Dov'è il cestino da picnic, Krusty?"
  
  "Hai lasciato questo nel tuo passeggino." Si guardò intorno. Da quassù la vista era mozzafiato: infiniti campi verdi, colline e ruscelli ovunque, e montagne viola in lontananza. Potevano vedere il villaggio di Gamla Uppsalla, che si estendeva fino ai confini della città di Nuova Uppsalla.
  
  Kennedy affermò l"ovvio. "Quindi dirò semplicemente qualcosa che mi preoccupa ormai da un po'. Se questo è il Tumulo di Odino e al suo interno è nascosto l'Albero del Mondo - il che sarebbe una scoperta schiacciante - perché nessuno lo ha trovato prima? Perché dovremmo cercarlo adesso?"
  
  "È semplice". Ben stava sistemando i suoi riccioli ribelli. "Nessuno ha pensato di guardare prima. Fino alla scoperta dello Scudo, un mese fa, era tutta una leggenda polverosa. Mito. E non è stato facile collegare la Lancia con l"Albero del Mondo, che ora è quasi universalmente chiamato Yggdrasil, e poi con i brevi nove giorni di permanenza di Odino lì."
  
  E..." intervenne Drake, "quell'albero non sarà facile da trovare se esiste. Non vorrebbero che qualche vecchio bastardo si imbattesse in questo."
  
  Adesso il cellulare di Drake squillò. Guardò Ben con finta serietà mentre lo tirava fuori dallo zaino. "Gesù. Comincio a sentirmi come te."
  
  "Pozzi?"
  
  "Un team di dieci persone è a vostra disposizione. Dì solo una parola."
  
  Drake represse la sorpresa. "Dieci persone. Questa è una grande squadra". Una squadra SAS di dieci persone potrebbe inviare il Presidente nel suo Studio Ovale e trovare ancora il tempo per apparire nel nuovo video di Lady Gaga prima di tornare a casa per il tè.
  
  "La posta in gioco è alta, ho sentito. La situazione peggiora di ora in ora".
  
  "Questo è vero?"
  
  "I governi non cambiano mai, Drake. Hanno iniziato lentamente e poi hanno provato a farsi strada con i bulldozer, ma avevano paura di finire. Se può consolarti, questa non è la cosa più importante che sta accadendo al mondo in questo momento."
  
  L'affermazione di Wells era pensata per essere trattata come un leone tratta una zebra, e Drake non ha deluso. "Tipo cosa?"
  
  "Gli scienziati della NASA hanno appena confermato l"esistenza di un nuovo supervulcano. E..." Wells sembrava davvero allarmato: "È attivo".
  
  "Che cosa?"
  
  "Leggermente attivo. Leggermente. Ma pensaci, la prima cosa che immagini quando parli di un supervulcano è...
  
  "...la fine del pianeta," concluse Drake, con la gola improvvisamente secca. Era una coincidenza che Drake avesse sentito questa frase due volte in altrettanti giorni. Osservò Ben e Kennedy girare intorno all'argine, scalciando l'erba, e provò una paura profondamente radicata come non aveva mai provato.
  
  "Dove si trova?" chiese.
  
  Wells rise. "Non lontano, Drake. Non lontano da dove hanno trovato il tuo Scudo. Questo è in Islanda.
  
  Drake stava per mordere una seconda volta quando Ben gridò: "Ho trovato qualcosa!" con una voce acuta che mostrava la sua ingenuità mentre si diffondeva ovunque.
  
  "Devo andare". Drake corse verso Ben, lanciando l'incantesimo come meglio poteva. Anche Kennedy si guardò intorno, ma l'unica cosa che potevano vedere era il villaggio.
  
  "Non parlare, amico. Cosa hai?"
  
  "Questi". Ben si inginocchiò e spazzò via l'erba aggrovigliata per rivelare una lastra di pietra delle dimensioni di un foglio di carta A4. "Si allineano lungo l'intero perimetro del tumulo, ogni pochi piedi, in file dalla cima fino a circa metà della base. Devono essere centinaia."
  
  Drake diede un'occhiata più da vicino. La superficie della pietra era gravemente danneggiata dalle intemperie, ma era parzialmente protetta dall'erba troppo cresciuta. C'erano alcuni segni sulla loro superficie.
  
  "Iscrizioni runiche, credo che si chiamino", disse Ben. "Simboli vichinghi"
  
  "Come diavolo lo sai?"
  
  Lui sorrise. "Sull"aereo ho controllato i contrassegni sugli scudi. Sono simili. Basta chiedere a Google."
  
  "Il ragazzo dice che ce ne sono centinaia", disse Kennedy, guardando su e giù per il ripido pendio erboso. "E allora? Non aiuta."
  
  "Il ragazzo dice che potrebbe funzionare", disse Ben. "Dobbiamo trovare rune legate a ciò che stiamo cercando. Runa che rappresenta una lancia. Runa che rappresenta un albero. E la runa per -"
  
  "Uno", concluse Kennedy.
  
  Drake ha avuto un'idea. "Scommetto che possiamo usare la linea di vista. Abbiamo tutti bisogno di vederci per sapere che ha funzionato, giusto?"
  
  "Logica da soldato", rise Kennedy. "Ma penso che valga la pena provare."
  
  Drake era ansioso di chiederle quale fosse la logica del poliziotto, ma il tempo stava volando via. Altre fazioni avanzarono e sorprendentemente erano assenti, anche adesso. Cominciarono tutti a togliere l'erba da ogni pietra, correndo intorno alla verde collina. All'inizio è stato un compito ingrato. Drake distinse simboli che sembravano scudi, balestre, un asino, una scialuppa e poi una lancia!
  
  "C'è uno". La sua voce profonda raggiunse gli altri due, ma non oltre. Si sedette con il suo zaino e preparò le provviste che avevano comprato durante il viaggio in taxi attraverso Apsalla. Torce, una grande torcia elettrica, fiammiferi, acqua, un paio di coltelli che, secondo quanto aveva detto a Ben, servivano per rimuovere i detriti. Si guardò indietro, non sono così dannatamente credulone, ma il loro bisogno era più urgente della preoccupazione di Ben in quel momento.
  
  "Albero". Kennedy cadde in ginocchio, grattando la pietra.
  
  Ben impiegò altri dieci minuti di tensione per trovare qualcosa. Fece una pausa, poi ripeté i suoi passi recenti. "Ricordi cosa ho detto riguardo a Tolkien che basò Gandalf su Odino?" Batté il piede sulla pietra. "Bene, questo è Gandalf. Ha anche uno staff. EHI!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake lo guardò attentamente. Sentì un rumore stridente, come se pesanti persiane si aprissero con un rumore stridente.
  
  "L'hai causato tu calpestando una roccia?" - Ha chiesto con attenzione.
  
  "Penso di si".
  
  Tutti si guardarono l'un l'altro, le loro espressioni cambiarono dall'eccitazione alla preoccupazione alla paura, e poi, all'unisono, si fecero avanti.
  
  La pietra di Drake cedette leggermente. Udì lo stesso rumore stridente. Il terreno davanti alla pietra sprofondava, e poi la depressione correva attorno all'argine come un serpente turbocompresso.
  
  Ben gridò: "C'è qualcosa qui".
  
  Drake e Kennedy attraversarono la terra sommersa fino al punto in cui si trovava lui. Si accovacciò, sbirciando in una fessura nel terreno. "Una specie di tunnel."
  
  Drake agitò una torcia. "È ora di far crescere una coppia, gente", ha detto. "Seguimi".
  
  
  * * *
  
  
  Nel momento in cui furono scomparsi, due forze radicalmente diverse iniziarono a mobilitarsi. I tedeschi, che fino a quel momento si erano accontentati di restare nascosti nella sonnolenta città di Gamla Apsalla, si prepararono e iniziarono a seguire le orme di Drake.
  
  Un'altra squadra, un contingente delle truppe d'élite dell'esercito svedese - il Sarskilda Skyddsgrupen, o SSG - continuò a osservare i tedeschi e discusse la strana complicazione proposta dai tre civili che erano appena scesi nella fossa.
  
  Devono essere pienamente interrogati. Con ogni mezzo necessario.
  
  Cioè, se fossero sopravvissuti a ciò che stava per accadere.
  
  
  DIECI
  
  
  
  FOSSA DEL MONDO DEGLI ALBERI, SVEZIA
  
  
  Drake si sporse in avanti. All'inizio il passaggio buio era un vespaio e ora era alto meno di un metro e ottanta. Il soffitto era fatto di roccia e terra ed era crivellato di grandi anelli pendenti di erba troppo cresciuta che dovevano tagliare via.
  
  È come camminare in una giungla, pensò Drake. Solo sotterraneo.
  
  Notò che alcune delle viti più forti erano già state tagliate. Un'ondata di ansia lo percorse.
  
  Giunsero in una zona dove le radici erano così fitte che dovettero strisciare di nuovo. La battaglia fu dura e sporca, ma Drake mise gomito contro gomito, ginocchio contro ginocchio, e incitò gli altri a seguirlo. Quando a un certo punto nemmeno la persuasione ha aiutato Ben, Drake si è rivolto al bullismo.
  
  "Almeno la temperatura sta scendendo", mormorò Kennedy. "Dobbiamo andare giù."
  
  Drake si trattenne dalla risposta del soldato stendardo, il suo sguardo improvvisamente catturato da qualcosa rivelato alla luce della sua torcia.
  
  "Guardarlo".
  
  Rune scolpite sul muro. Strani simboli che ricordavano a Drake quelli che adornavano lo scudo di Odino. La voce strozzata di Ben echeggiò nel corridoio.
  
  "Rune scandinave. Un buon auspicio".
  
  Drake allontanò da loro la luce con rammarico. Se solo potessero leggerli. Il SAS, pensò brevemente, avrebbe avuto più risorse. Forse era giunto il momento di portarli qui.
  
  Altri cinquanta piedi e grondava sudore. Sentì Kennedy respirare affannosamente e imprecare perché indossava il suo miglior tailleur pantalone. Non aveva avuto notizie da Ben.
  
  "Stai bene, Ben? I tuoi capelli sono aggrovigliati su una radice?"
  
  "Ah, dannazione, ah. Vai avanti, stronzo."
  
  Drake continuò a strisciare nel fango. "Una cosa che mi dà fastidio", ansimò tra i respiri, "è che ci sono "molte trappole". Gli egiziani costruirono trappole elaborate per proteggere i loro tesori. Perché non i norvegesi?"
  
  "Non riesco a immaginare che il vichingo pensi troppo alla trappola", sbuffò Kennedy in risposta.
  
  "Non lo so", gridò Ben dall'altra parte della linea. "Ma anche i Vichinghi avevano grandi pensatori, sai. Proprio come i Greci e i Romani. Non tutti erano barbari".
  
  Poche svolte e il passaggio cominciò ad allargarsi. Altri tre metri e il tetto sopra di loro scomparve. In questo momento si stiracchiarono e fecero una pausa. La torcia di Drake illuminava il passaggio davanti a loro. Quando lo puntò verso Kennedy e Ben, rise.
  
  "Dannazione, sembra che voi due siate appena tornati dalla tomba!"
  
  "E immagino che tu sia abituato a queste stronzate?" Kennedy agitò la mano. "Essere SAS e tutto il resto?"
  
  Non SAS, Drake non riusciva a scrollarsi di dosso quelle parole avvelenate. "Lo erano." Disse e andò avanti più velocemente ora.
  
  Un'altra brusca svolta, e Drake sentì la brezza sul viso. Una sensazione di vertigine lo colpì come un improvviso rombo di tuono, e passò un secondo prima che si rendesse conto di trovarsi su una sporgenza con una scogliera cavernosa sotto di lui.
  
  Uno spettacolo incredibile si presentò ai suoi occhi.
  
  Si fermò così all'improvviso che Kennedy e Ben gli andarono addosso. Poi videro anche questo spettacolo.
  
  "Oh mio Dio." Ben ha dettato il titolo della traccia "Wall of Sleep".
  
  L'Albero del Mondo stava davanti a loro in tutta la sua gloria. Non è mai stato fuori terra. L'albero era capovolto, le sue forti radici si estendevano nella montagna di terra sopra di loro, tenute saldamente dall'età e dalle formazioni rocciose circostanti, i suoi rami erano marrone dorato, le sue foglie di un verde perenne, il suo tronco si estendeva per trenta metri nelle profondità di una fossa gigante.
  
  Il loro percorso si trasformava in una stretta scala scavata nelle pareti rocciose.
  
  "Trappole", sussurrò Ben. "Non dimenticare le trappole."
  
  "Al diavolo le trappole", Kennedy espresse il pensiero stesso di Drake. "Da dove diavolo viene la luce?"
  
  Ben si guardò intorno. "È arancione."
  
  "Bastoncini luminosi", disse Drake. "Cristo. Questo posto è stato preparato."
  
  Durante i suoi giorni al SAS mandarono delle persone a preparare un'area come questa; squadra per valutare la minaccia e neutralizzarla o catalogarla prima di tornare alla base.
  
  "Non abbiamo molto tempo", ha detto. La sua fiducia in Kennedy era appena aumentata. "Facciamo".
  
  Scesero i gradini logori e fatiscenti, con il dislivello improvviso sempre alla loro destra. Tre metri più in basso e le scale cominciarono a inclinarsi bruscamente. Drake si fermò quando si aprì un varco di un metro. Niente di spettacolare, ma abbastanza da farlo riflettere, poiché il buco sottostante diventava ancora più evidente.
  
  "Merda".
  
  Lui saltò. La scala di pietra era larga circa un metro, facile da percorrere, terrificante quando qualsiasi passo sbagliato significava morte certa.
  
  Atterrò e si voltò immediatamente, sentendo che Ben era sull'orlo delle lacrime. "Non preoccuparti," ignorò Kennedy e si concentrò sul suo amico. "Credimi, Ben. Ben. Ti prenderò."
  
  Vide la fede negli occhi di Ben. Fiducia assoluta e infantile. Era giunto il momento di guadagnarselo di nuovo, e quando Ben saltò e poi barcollò, Drake lo sostenne con una mano sul gomito.
  
  Drake strizzò l'occhio. "Facile, eh?"
  
  Kennedy fece un salto. Drake osservava attentamente, fingendo di non accorgersene. Atterrò senza problemi, vide la sua preoccupazione e aggrottò la fronte.
  
  "Sono tre piedi, Drake. Non il Grand Canyon.
  
  Drake fece l'occhiolino a Ben. "Pronto, amico?"
  
  Altri venti piedi, e l'apertura successiva nelle scale era più ampia, trenta piedi questa volta, e bloccata da una spessa tavola di legno che oscillò mentre Drake la percorreva. Kennedy lo seguì, e poi il povero Ben, costretto da Drake a guardare in alto, a guardare avanti anziché in basso, a studiare la destinazione anziché i propri piedi. Il giovane tremava quando raggiunse un terreno solido e Drake chiese una breve pausa.
  
  Quando si fermarono, Drake vide che l'Albero del Mondo si estendeva così ampiamente che i suoi grossi rami quasi toccavano le scale. Ben allungò la mano con reverenza per accarezzare l'arto, che tremò sotto il suo tocco.
  
  "Questo... questo è travolgente", sussurrò.
  
  Kennedy approfittò di questo tempo per pettinarsi i capelli ed esaminare l'ingresso sopra di essi. "Finora è tutto chiaro", ha detto. "Devo dire che così com"è, di sicuro non sono stati i tedeschi a preparare questo posto. L"avrebbero saccheggiata e rasa al suolo con i lanciafiamme".
  
  Ancora qualche pausa e scesero di cinquanta piedi, quasi a metà strada. Alla fine Drake si concesse di pensare che gli antichi Vichinghi non erano alla pari degli Egizi, dopo tutto, e aprire gli spazi fu il massimo che potessero fare mentre saliva sulla scala di pietra, che in realtà era una sezione elaborata di canapa, spago e pigmento. Cadde, vide la caduta senza fine e si afferrò con la punta delle dita.
  
  Kennedy lo trascinò di sopra. "Il culo che ondeggia al vento, ragazzo del SAS?"
  
  Tornò strisciando su un terreno solido e allungò le dita ferite. "Grazie".
  
  Si muovevano con maggiore cautela, ormai a più della metà del percorso. Oltre lo spazio vuoto alla loro destra, un albero enorme si ergeva per sempre, non toccato dalla brezza e dalla luce del sole, una meraviglia dimenticata dei tempi passati.
  
  Hanno trasmesso sempre più simboli vichinghi. Ben pensò strano. "È come il muro dei graffiti originale", ha detto. "La gente semplicemente cancellava i propri nomi e lasciava messaggi: le prime versioni di 'John era qui!'
  
  "Forse i creatori della grotta", ha detto Kennedy.
  
  Drake cercò di fare un altro passo, aggrappandosi al freddo muro di pietra, e un ruggito profondo e stridente echeggiò nella grotta. Dall'alto cadde un fiume di detriti.
  
  "Correre!" - gridò Drake. "Ora!"
  
  Si precipitarono giù per le scale, ignorando le altre trappole. Un masso gigante cadde dall'alto con un fragore possente, staccando le rocce più vecchie mentre precipitava. Drake coprì il corpo di Ben con il proprio mentre un masso si schiantava contro le scale su cui si trovavano, portando con sé circa venti piedi di passi preziosi.
  
  Kennedy si tolse le schegge di pietra dalla spalla e guardò Drake con un sorriso asciutto. "Grazie".
  
  "Ehi, sapevo che la donna che ha salvato il culo al ragazzo della SAS poteva correre più veloce di un semplice masso. "
  
  "È divertente, amico. Così divertente."
  
  Ma non era ancora finita. Si udì uno squillo acuto e la corda sottile ma resistente si spezzò sul gradino che separava Ben e Kennedy.
  
  "Fuuuck!" urlò Kennedy. Il pezzo di corda venne fuori con tale forza che avrebbe potuto facilmente separare la sua caviglia dal resto del corpo.
  
  Un altro clic due gradini più in basso. Drake ballò sul posto. "Merda!"
  
  Un altro ruggito dall'alto significava la successiva caduta della pietra.
  
  "È una trappola che si ripete", disse loro Ben. "La stessa cosa continua a succedere ancora e ancora. Dobbiamo arrivare a questa sezione."
  
  Drake non riusciva a capire quali passaggi fossero confusi e quali no, quindi si fidava della fortuna e della velocità. Corsero a capofitto giù per una trentina di gradini, cercando di restare in aria il più a lungo possibile. Le pareti delle scale crollarono mentre attraversavano l'antico sentiero, addentrandosi nelle profondità della grotta rocciosa.
  
  Il rumore dei detriti che cadevano sul fondo cominciò a diventare più forte.
  
  La loro fuga fu seguita dallo schiocco di corde rigide.
  
  Drake salì su un'altra falsa scala, ma il suo slancio lo portò attraverso il breve vuoto. Kennedy lo superò con un balzo, aggraziato come una gazzella in pieno volo, ma Ben cadde dietro di lei, scivolando ora nell'abisso.
  
  "Gambe!" Drake urlò, poi cadde all'indietro nel vuoto, diventando terra. Il sollievo spazzò via la tensione dal suo cervello mentre Kennedy rimetteva i piedi a posto. Sentì Ben colpire il suo corpo e poi cadere sul petto. Drake diresse lo slancio del ragazzo con le mani, poi lo spinse ulteriormente sul terreno solido.
  
  Si sedette velocemente, con uno scricchiolio.
  
  "Continuare!"
  
  L'aria era piena di pezzi di pietra. Uno rimbalzò sulla testa di Kennedy, lasciando un taglio e una fontana di sangue. Un altro colpì Drake alla caviglia. L'agonia lo fece stringere i denti e lo spronò a correre più veloce.
  
  I proiettili hanno perforato il muro sopra le loro teste. Drake si accovacciò e guardò brevemente l'ingresso.
  
  Ho visto una forza familiare riunita lì. tedeschi.
  
  Adesso correvano a tutta velocità, al di là dell'incoscienza. Drake impiegò secondi preziosi per saltare dietro. Quando un'altra raffica di proiettili colpì la roccia vicino alla sua testa, si tuffò in avanti, rimbalzò sui gradini, fece un giro completo, stringendo le mani, e si alzò in tutta la sua altezza senza perdere un grammo di slancio.
  
  Ah, i bei vecchi tempi sono tornati.
  
  Altri proiettili. Poi gli altri crollarono davanti a lui. Il terrore gli squarciò il cuore finché non si rese conto che avevano semplicemente raggiunto il fondo della grotta correndo e, impreparati, si schiantarono direttamente al suolo.
  
  Drake rallentò. Il fondo della grotta era uno spesso ammasso di pietre, polvere e detriti di legno. Quando si alzarono, Kennedy e Ben erano uno spettacolo da vedere. Non solo sono coperti di terra, ma ora sono ricoperti di polvere incrostata e muffa di foglie.
  
  "Ah, per la mia fidata macchina fotografica", intonò. "Sono di fronte ad anni di ricatti".
  
  Drake prese la bacchetta luminosa e abbracciò la curva della grotta che si allontanava dagli uomini armati. Ci sono voluti cinque minuti per raggiungere i confini esterni dell'albero. Erano costantemente all'ombra della sua imponente immobilità.
  
  Drake diede una pacca sulla spalla a Ben. "Meglio di qualsiasi sessione del venerdì sera, eh amico?"
  
  Kennedy guardò il giovane con occhi nuovi. "Hai dei fan? Il tuo gruppo ha fan? Avremo questa conversazione molto presto, fratello. Abbi fiducia in esso".
  
  "Solo due..." Ben cominciò a balbettare mentre superavano la parte finale della curva, poi tacque per lo shock.
  
  Si fermarono tutti.
  
  Antichi sogni di stupore si sono presentati davanti a loro lasciandoli senza parole, spegnendogli praticamente il cervello per circa mezzo minuto.
  
  "Ora questo... questo..."
  
  "Splendido", sussurrò Drake.
  
  Una fila delle più grandi scialuppe vichinghe che avessero mai immaginato si estendeva da loro in fila indiana, disposte una dopo l'altra come se fossero bloccate nel mezzo di un arcaico ingorgo. I loro lati erano decorati con argento e oro, le loro vele erano decorate con seta e pietre preziose.
  
  "Lance", disse stupidamente Kennedy.
  
  "Navi a lunga percorrenza." Ben aveva ancora abbastanza buon senso per correggerla. "Dannazione, queste cose erano considerate i più grandi tesori del loro tempo. Deve essere... cosa? Ce ne sono venti qui?"
  
  "Abbastanza bello", ha detto Drake. "Ma questa è la Lancia per cui siamo venuti. Qualche idea?"
  
  Ben adesso stava guardando l'Albero del Mondo. "Oh mio Dio, ragazzi. Puoi immaginare? Uno era appeso a quell'albero. Uno maledetto."
  
  "Quindi ora credi negli Dei, eh? Fan?" Kennedy spostò il fianco verso Ben in modo un po' sfacciato, facendolo arrossire.
  
  Drake si arrampicò su una stretta sporgenza che correva per tutta la lunghezza della coda della lunga nave. La pietra sembrava forte. Afferrò il bordo di legno e si sporse. "Queste cose sono piene di bottino. Si può dire con certezza che nessuno è mai stato qui prima di oggi".
  
  Studiò di nuovo la fila delle navi. Uno sfoggio di ricchezza inimmaginabile, ma dov'era il vero tesoro? Alla fine? Fine dell'arcobaleno? Le pareti della grotta erano decorate con antichi disegni. Vide l'immagine di Odino appeso all'Albero del Mondo e una donna inginocchiata davanti a lui.
  
  "Di cosa stiamo parlando?" Fece cenno a Ben di avvicinarsi. "Andiamo sbrigati. Quei subdoli bastardi non si infilano le salsicce in gola lassù. Muoviamoci."
  
  Indicò il rozzo vortice del testo sotto la figura di una donna implorante. Ben scosse la testa. "Ma la tecnologia troverà un modo. " Ha cliccato sul suo fidato I-phone, che per fortuna qui sotto non aveva segnale.
  
  Drake si prese un momento per rivoltarsi contro Kennedy. "La mia unica idea è seguire queste scialuppe", ha detto. "Ti sta bene?"
  
  "Come ha detto un tifoso della squadra di football, sono della partita, ragazzi. Mostrare la via."
  
  Avanzò, sapendo che se il super tunnel fosse arrivato a un vicolo cieco, sarebbero rimasti intrappolati. I tedeschi si sarebbero tenuti stretti per la coda invece di adagiarsi sugli allori. Drake divise il pensiero in parti, concentrandosi su una sporgenza scavata nella roccia. Di tanto in tanto si imbattevano in un altro bastoncino luminoso. Drake li ha camuffati o spostati per creare un ambiente più oscuro in preparazione al combattimento futuro. Cercò costantemente tra le lunghe navi e alla fine vide uno stretto sentiero che serpeggiava tra di loro.
  
  Piano B.
  
  Passarono due, quattro e poi dieci lunghe navi. Le gambe di Drake iniziarono a fargli male per lo sforzo con cui superò lo stretto sentiero.
  
  Il debole suono di un masso che cade e poi un grido più forte echeggiarono nella gigantesca caverna, il cui significato era ovvio. Senza emettere alcun suono, si dedicarono ancora più intensamente al loro compito.
  
  Drake finalmente arrivò alla fine della fila. Contò ventitré navi, ciascuna intatta e carica di bottino. Mentre si avvicinavano al fondo del tunnel, l'oscurità cominciò a farsi più profonda.
  
  "Non credo che siano mai andati così lontano", ha osservato Kennedy.
  
  Drake frugò in giro alla ricerca di una grande lanterna. "Rischioso", ha detto. "Ma dobbiamo sapere."
  
  Lo accese e spostò il raggio da un lato all'altro. Il passaggio si restringeva bruscamente fino a diventare un semplice passaggio ad arco davanti a loro.
  
  E dietro l'arco c'era un'unica scala.
  
  Ben represse all'improvviso un grido, poi disse in un sussurro teatrale: "Sono sulla sporgenza!"
  
  Questo è tutto: Drake è entrato in azione. "Siamo divisi", ha detto. "Vado alle scale. Voi due andate laggiù alle navi e tornate indietro da dove siamo venuti.
  
  Kennedy iniziò a protestare, ma Drake scosse la testa. "NO. Fallo. Ben ha bisogno di protezione, io no. E abbiamo bisogno della Lancia.
  
  "E quando raggiungeremo la fine delle navi?"
  
  "Sarò di ritorno per allora."
  
  Drake fece un salto indietro senza aggiungere altro, saltando giù dalla sporgenza e dirigendosi verso la scala cieca. Si guardò indietro una volta e vide le ombre avvicinarsi lungo la sporgenza. Ben seguì Kennedy lungo il pendio disseminato di macerie fino alla base dell'ultima nave vichinga. Drake recitò una preghiera di speranza e corse su per le scale più velocemente che poteva, saltando due gradini alla volta.
  
  Andiamo, si arrampicò finché non gli fecero male i polpacci e gli bruciarono i polmoni. Ma poi è andato largo. Dietro di loro scorreva un ampio ruscello con una corrente furiosa, e più in là ancora si ergeva un altare di pietra grezza, quasi come un arcaico barbecue.
  
  Ma ciò che catturò l'attenzione di Drake fu un enorme simbolo inciso sul muro dietro l'altare. Tre triangoli sovrapposti uno all'altro. Alcuni minerali all'interno dell'intaglio catturavano la luce artificiale e scintillavano come paillettes su un vestito nero.
  
  Non c'è tempo da perdere. Guadò il ruscello, ansimando mentre l'acqua gelata gli arrivava alle cosce. Mentre si avvicinava all'altare, vide un oggetto disteso sulla sua superficie. Un artefatto corto e appuntito, non sorprendente o impressionante. In effetti, mondano...
  
  ...la lancia di Odino.
  
  L'oggetto che trafisse il costato di Dio.
  
  Un'ondata di eccitazione e di presentimento lo attraversò. Questo è stato l'evento che ha reso tutto reale. Finora sono state molte congetture, solo congetture intelligenti. Ma al di là di quel momento, era spaventosamente reale.
  
  Terribilmente reale. Erano davanti al conto alla rovescia fino alla fine del mondo.
  
  
  UNDICI
  
  
  
  FOSSA DEL MONDO DEGLI ALBERI, SVEZIA
  
  
  Drake non ha partecipato a cerimonie. Afferrò la lancia e tornò indietro nella direzione da cui era venuto. Attraverso il ruscello ghiacciato, giù per le scale fatiscenti. Spense la torcia a metà e rallentò mentre l'oscurità totale lo avvolgeva.
  
  Deboli raggi di luce illuminavano l'ingresso sottostante.
  
  Continuò a camminare. Non era ancora finita. Aveva imparato da tempo che, nella maggior parte dei casi, un uomo che riflette troppo a lungo in battaglia non riesce mai a tornare a casa.
  
  Si fermò di colpo sull'ultimo gradino, poi strisciò nell'oscurità più profonda del passaggio. I tedeschi erano già vicini, quasi all'estremità della cengia, ma le loro torce a quella distanza lo avrebbero individuato solo come un'altra ombra. Saltò oltre il passaggio, si premette contro il muro e si diresse verso il pendio che portava alla base delle navi vichinghe.
  
  Una voce maschile abbaiò: "Guarda questo! Tieni gli occhi aperti, Stevie Wonder!" La voce lo sorprese: aveva l'accento profondo del sud americano.
  
  Dannazione, il bastardo dagli occhi d'aquila lo vide, o almeno un'ombra in movimento, qualcosa che non credeva possibile in quell'oscurità. Corse più veloce. Risuonò uno sparo che colpì la pietra vicino al punto in cui si trovava appena stato.
  
  Una figura scura si sporse dal davanzale: probabilmente un americano. "C'è un sentiero laggiù tra le navi. Muovete i vostri cazzi prima che io li infili nelle vostre pigre gole."
  
  Merda. Gli Yankees hanno visto il sentiero nascosto.
  
  Severo, arrogante, arrogante. Uno dei tedeschi disse: "Vaffanculo, Milo", e poi urlò mentre veniva trascinato brutalmente giù per il pendio.
  
  Drake ha ringraziato la sua buona stella. In un secondo fu addosso all'uomo, frantumandogli le corde vocali e spezzandogli il collo con uno scricchiolio udibile prima che qualcun altro potesse seguirlo.
  
  Drake raccolse la pistola del tedesco - una Heckler e Koch MG4 - e sparò diversi colpi. La testa di un uomo è esplosa.
  
  Oh sì, pensò. Comunque spara meglio con una pistola che con una macchina fotografica.
  
  "Canadesi!" seguito da una serie simultanea di sibili.
  
  Drake sorrise al sussurro furioso. Lasciamoli pensare così.
  
  Non divertendosi più, corse lungo il sentiero più veloce che osò. Ben e Kennedy erano in vantaggio e avevano bisogno della sua protezione. Aveva promesso di farli uscire vivi da qui e non li avrebbe delusi.
  
  Dietro di lui i tedeschi scesero con cautela il pendio. Sparò qualche colpo per tenerli occupati e cominciò a contare le navi.
  
  Quattro, sei, undici.
  
  Il sentiero divenne precario, ma alla fine si livellò. A un certo punto si assottigliò così tanto che chiunque avesse più di quindici pietre probabilmente si sarebbe rotto una costola schiacciata tra i tronchi, ma si allargò di nuovo quando contò la sedicesima nave.
  
  I vasi torreggiavano sopra di lui, antichi, spaventosi, odoranti di vecchia corteccia e muffa. Un movimento fugace attirò la sua attenzione e guardò alla sua sinistra per vedere una figura che poteva essere solo quel novellino Milo che correva indietro lungo la stretta sporgenza su cui la maggior parte delle persone riusciva a malapena a camminare. Drake non ha nemmeno avuto il tempo di sparare: l'americano si muoveva così velocemente.
  
  Accidenti! Perché doveva essere così bravo? L'unica persona che Drake conosceva, oltre a se stesso, che poteva compiere un'impresa del genere era Alicia Miles.
  
  Mi sono trovato nel bel mezzo di un'imminente gara di gladiatori qui...
  
  Balzò in avanti, superando le navi, sfruttando lo slancio per saltare da un gradino all'altro, correndo quasi liberamente da tumuli casuali a crepacci profondi e saltando ad angolo dalle pareti di sabbia. Anche usando i legni flessibili delle navi per guadagnare slancio tra un salto e l'altro.
  
  "Aspettare!"
  
  Una voce incorporea arrivò da qualche parte più avanti. Si fermò quando vide la figura sfocata di Kennedy, sollevato nel sentire quel suono americano. "Seguimi", gridò, sapendo che non poteva lasciare che Milo lo precedesse fino alla fine del corridoio. Potrebbero essere premuti per ore.
  
  Passò oltre l'ultima nave a una velocità vertiginosa, Ben e Kennedy caddero dietro di lui, proprio mentre Milo saltava da una sporgenza e tagliava la parte anteriore della stessa nave. Drake lo afferrò per la vita, assicurandosi che atterrasse con forza sullo sterno.
  
  Passò un secondo a lanciare la pistola contro Kennedy.
  
  Mentre la pistola era ancora in volo, Milo colpì le forbici e si liberò, girandosi sulle mani e affrontandolo bruscamente.
  
  Ringhiò: "Matt Drake, quello giusto. Non vedevo l'ora, amico.
  
  Ha tirato pugni e gomitate. Drake prese diversi colpi alle braccia, sussultando mentre si ritirava. Questo ragazzo lo conosceva, ma chi diavolo era? Un vecchio nemico senza volto? Un fantasma-ombra dell'oscuro passato del SAS? Milo era vicino ed era felice di restare lì. Fuori dalla sua visione periferica, Drake notò il coltello alla cintura dell'americano, che aspettava solo di essere distratto.
  
  Ha ricevuto un brutale calcio al collo del piede.
  
  Dietro di lui si sentivano i primi goffi movimenti delle truppe tedesche che avanzavano. Erano solo a poche navi di distanza.
  
  Ben e Kennedy guardarono stupiti. Kennedy alzò la pistola.
  
  Drake fece una finta in un modo, poi si voltò nell'altro, evitando il brutale calcio di Milo alla gamba. Kennedy sparò, sollevando terra a pochi centimetri dal piede di Milo.
  
  Drake sorrise e si allontanò, fingendo di accarezzare il cane. "Resta", disse beffardamente. "È un bravo ragazzo."
  
  Kennedy sparò un altro colpo di avvertimento. Drake si voltò e li superò correndo, afferrando il braccio di Ben e strattonandolo mentre il giovane si girava automaticamente verso le scale che crollavano.
  
  "NO!" - gridò Drake. "Ci faranno fuori uno per uno".
  
  Ben sembrava sbalordito. "Dove altro?"
  
  Drake alzò le spalle in modo disarmante. "Cosa hai pensato?"
  
  Si diresse dritto verso l'Albero del Mondo.
  
  
  DODICI
  
  
  
  ALBERO DEL MONDO, SVEZIA
  
  
  E si sono alzati. Drake scommise che l'Albero del Mondo era così vecchio e forte che i suoi rami dovevano essere numerosi e forti. Una volta accettato il fatto che ti stavi arrampicando su un albero letteralmente sottosopra, la fisica non aveva più alcuna importanza.
  
  "Proprio come essere di nuovo un ragazzo," Drake incoraggiò Ben, incitandolo ad accelerare senza lasciarlo prendere dal panico. "Non dovrebbe essere un problema per te, Blakey. Stai bene, Kennedy?
  
  La newyorkese fu l'ultima a salire, tenendo la pistola puntata sotto di sé. Fortunatamente, l'ampia simmetria dei rami e delle foglie dell'Albero del Mondo nascondeva i loro progressi.
  
  "Ho scalato alcuni gambi ai miei tempi", disse allegramente.
  
  Ben rise. Buon segno. Drake ringraziò silenziosamente Kennedy, iniziando a sentirsi ancora meglio che lei fosse lì.
  
  Dannazione, pensò. Quasi aggiungeva: in questa missione, tra meno di una settimana torneremo al vecchio dialetto.
  
  Drake si arrampicava di ramo in ramo, sempre più in alto, seduto o in piedi a cavalcioni di un ramo e allo stesso tempo raggiungendo quello successivo. I progressi sono stati rapidi, il che significa che la forza della parte superiore del corpo è durata più a lungo del previsto. Tuttavia, circa a metà, Drake notò che Ben si stava indebolendo.
  
  "Tweenie si sta stancando?" - si è chiesto e ha visto un immediato raddoppio degli sforzi. Di tanto in tanto Kennedy sparava un proiettile attraverso i rami. Per due volte riuscirono a vedere una scala di pietra salire accanto a loro, ma non videro traccia dei loro inseguitori.
  
  Le voci risuonano in loro. "L'inglese è Matt Drake." L'ex soldato delle SAS una volta sentì una voce distorta con un forte accento tedesco che, come gli disse il suo sesto senso, doveva appartenere a un uomo vestito di bianco. L'uomo che ha visto due volte prima accetta gli artefatti rubati.
  
  Un'altra volta sentì: "SRT verrà eliminato". La voce strascicata era quella di Milo, che rivelava il suo passato, rivelando un'unità che avevano tenuto segreta anche all'interno del SAS. In nome di tutto ciò che è sacro, chi era quest'uomo?
  
  I colpi spezzarono rami pesanti. Drake si fermò per sistemare lo zaino con i tesori in movimento all'interno, poi notò l'ampio ramo a cui stava mirando. Uno che arrivava quasi al punto delle scale dove si erano riposati prima.
  
  "Laggiù", indicò Ben. "Cavalca sul ramo e muoviti... veloce!"
  
  Rimarrebbero nudi per circa due minuti. Meno sorpresa e tempo di reazione, che lascia comunque più di un minuto di estremo pericolo.
  
  Ben fu il primo a lasciare il rifugio, Drake e Kennedy un secondo dopo, saltando tutti sulle mani e accovacciandosi lungo il ramo verso le scale. Quando furono avvistati, Kennedy guadagnò loro secondi preziosi sparando una raffica di piombo, perforando almeno uno sfortunato ladro di tombe.
  
  E ora videro che Milo aveva effettivamente inviato l'ordine di correre su per le scale. Cinque uomini. E la squadra è stata veloce. Raggiungeranno la fine del ramo prima di Ben!
  
  Merda! Non avevano alcuna possibilità.
  
  Anche Ben lo vide e tremò. Drake gli gridò all'orecchio: "Non mollare mai! Mai!"
  
  Kennedy premette di nuovo il grilletto. Due uomini caddero: uno volò nel buco, l'altro lo afferrò per il fianco e urlò. La strinse di nuovo e poi Drake sentì che la rivista finiva.
  
  Restavano due tedeschi, ma ora stavano di fronte a loro, con le armi pronte. Drake fece una faccia severa. Hanno perso la gara.
  
  "Sparagli!" La voce di Milo echeggiò. "Guarderemo tra i rottami quaggiù."
  
  "Nein!" Ricominciò il forte accento tedesco. "La Lancia! "La lancia!"
  
  Le canne delle pistole non vacillarono. Uno dei tedeschi lo schernì: "Strisciate, piccole colombe. Vieni qui."
  
  Ben si mosse lentamente. Drake poteva vedere le sue spalle tremare. "Fidati di me", sussurrò all'orecchio del suo amico e tese ogni muscolo. Saltava non appena Ben raggiungeva la fine del ramo, il suo unico gioco era attaccare e usare le sue abilità.
  
  "Ho ancora il coltello", mormorò Kennedy.
  
  Drake annuì.
  
  Ben raggiunse la fine del ramo. I tedeschi aspettavano con calma.
  
  Drake cominciò ad alzarsi.
  
  Poi, come nella nebbia, i tedeschi volarono di lato, come se fossero stati colpiti da un siluro. I loro corpi, lacerati e insanguinati, si staccarono dal muro e, bagnati, rotolarono nella fossa come un carro.
  
  Pochi metri sopra il ramo, dove le scale curvavano, c'era un enorme gruppo di uomini armati di armi pesanti. Uno di loro impugnava un fucile d'assalto AK-5 ancora fumante.
  
  "Svedese", Drake riconobbe l'arma come quella comunemente usata dall'esercito svedese.
  
  Più forte, disse: "Che maledetto tempismo".
  
  
  TREDICI
  
  
  
  BASE MILITARE, SVEZIA
  
  
  La stanza in cui si ritrovarono - una stanza spartana di dodici metri per dodici con un tavolo e una finestra bordata di ghiaccio - riportò Drake indietro di diversi anni.
  
  "Rilassati", diede un colpetto sulle nocche bianche di Ben. "Questo posto è un normale bunker militare. Ho visto camere d'albergo peggiori, amico, fidati di me.
  
  "Sono stato in appartamenti peggiori." Kennedy sembrava a suo agio nel formare un agente di polizia sul lavoro.
  
  "Le ossa dell'altro ragazzo?" Drake alzò un sopracciglio.
  
  "Certamente. Perché?"
  
  "Oh niente." Drake contò fino a dieci sulle dita, poi abbassò lo sguardo come se stesse per iniziare a lavorare con le dita dei piedi.
  
  Ben si costrinse ad un debole sorriso.
  
  "Senti, Ben, ammetto che all'inizio non è stato facile, ma hai visto come telefonava quello svedese. Noi stiamo bene. Comunque, dobbiamo chiacchierare un po'. Siamo esausti."
  
  La porta si aprì e il loro proprietario, uno svedese robusto con i capelli biondi e uno sguardo duro come un chiodo che avrebbe fatto impallidire persino Shrek, zoppicò sul pavimento di cemento. Una volta che furono catturati e Drake spiegò attentamente chi erano e cosa stavano facendo, l'uomo si presentò come Thorsten Dahl e poi si avvicinò al lato opposto del suo elicottero per fare alcune chiamate.
  
  "Matt Drake", ha detto. "Kennedy Moore. E Ben Blake. Il governo svedese non ha alcuna pretesa contro di te..."
  
  Drake era allarmato dall'accento, che non era affatto svedese. "Vai in una di quelle splendide scuole, Dal? Eton o qualcosa del genere?"
  
  "Culo lucente?"
  
  "Scuole che promuovono i loro ufficiali attraverso il pedigree, il denaro e l"educazione. Allo stesso tempo si puntava su abilità, destrezza ed entusiasmo".
  
  "Suppongo di sì." Il tono di Dahl era calmo.
  
  "Grande. Beh... se è tutto..."
  
  Dahl alzò la mano mentre Ben lanciava a Drake uno sguardo offeso. "Smettila di fare il capro espiatorio, Matt. Solo perché sei un rozzo contadino dello Yorkshire non significa che tutti gli altri siano discendenti reali, vero?"
  
  Drake fissò scioccato il suo inquilino. Kennedy fece il movimento del "lascia perdere". Poi gli venne in mente che Ben aveva trovato qualcosa in questa missione che lo aveva davvero catturato, e voleva di più.
  
  Dahl ha detto: "Apprezzerei la condivisione della conoscenza, amici. Mi piacerebbe davvero."
  
  Drake era favorevole alla condivisione, ma come si suol dire, la conoscenza è potere e stava cercando di trovare un modo per ottenere il sostegno del governo svedese qui.
  
  Ben si stava già preparando per la sua storia sui Nove Pezzi di Odino e sulla Tomba degli Dei quando Drake lo interruppe.
  
  "Guarda", disse. "Io e questo ragazzo, e ora forse Gronk, siamo i titoli di otto pollici su qualche lista di uccisioni..."
  
  "Non sono un idiota, stronzo inglese." Kennedy si alzò a metà.
  
  "Sono colpito che tu conosca questa parola." Drake abbassò gli occhi. "Scusa. È gergo. Non ti lascia mai." Si ricordò le parole d'addio di Alison: sarai sempre SAS.
  
  Studiò le sue mani, ancora coperte di cicatrici dal combattimento con Milo e dalla scalata sull'Albero del Mondo, e pensò alle sue reazioni rapide e corrette negli ultimi giorni.
  
  Quanto aveva ragione.
  
  "Cos'è Gronk?" - Ben è rimasto sorpreso.
  
  Dahl si sedette su una dura sedia di metallo e sbatté i pesanti stivali sul tavolo. "Una donna a cui... uh... piace la compagnia del personale militare." - rispose diplomaticamente.
  
  "La mia descrizione sarebbe un po' più approssimativa", Drake lanciò un'occhiata a Ben, poi disse: "Lista delle cose da eliminare. I tedeschi ci vogliono morti per crimini non commessi. Come puoi aiutarmi, Dahl?"
  
  Lo svedese per un po' non rispose, si limitò a guardare fuori dalla finestra ghiacciata il paesaggio innevato e oltre, le rocce sgretolate che si ergevano solitarie sullo sfondo dell'oceano in tempesta.
  
  Kennedy disse: "Dal, sono un poliziotto. Non li conoscevo fino a un paio di giorni fa, ma hanno un buon cuore. Fidati di loro."
  
  Dahl annuì. "La tua reputazione ti precede, Drake. Il bene e il male a riguardo. Ti aiuteremo, ma prima..." fece un cenno a Ben. "Continua".
  
  Ben continuò come se non fosse mai stato interrotto. Drake lanciò uno sguardo a Kennedy e la vide sorridere. Distolse lo sguardo, scioccato per due motivi. In primo luogo, il riferimento di Dahl alla sua reputazione e, in secondo luogo, il sincero appoggio di Kennedy.
  
  Ben ha finito. Dahl ha detto: "I tedeschi sono una nuova organizzazione in tutto questo, che non è arrivata alla nostra attenzione fino a quell"incidente a York".
  
  "Nuovo?" Ha detto Drake. "Sono buone. E molto ben organizzato; controllato dalla paura e dalla disciplina ferrea. E hanno un'importante carta vincente in un ragazzo di nome Milo: le forze speciali americane, a quanto pare. Controlla il titolo."
  
  "Lo faremo. La buona notizia è che abbiamo informazioni sui canadesi".
  
  "Lo tieni d'occhio?"
  
  "Sì, ma di parte, inesperto e solitario", Dahl lanciò uno sguardo furtivo a Kennedy. "Il rapporto del governo svedese con il nuovo regime Obama non è quello che definirei di prima classe. "
  
  "Mi dispiace," Kennedy finse un sorriso, poi si guardò attorno. "Ascolta, amico, se restiamo qui per un po', pensi che potremmo prendere qualcosa da mangiare?"
  
  "Già preparato dal nostro sous chef", Dahl ha fatto un sorriso falso in risposta. "Ma sul serio, presto ci saranno hamburger e patatine."
  
  A Drake venne l'acquolina in bocca. Non riusciva a ricordare l'ultima volta che ha mangiato.
  
  "Ti dirò quello che posso. I canadesi iniziarono la vita come un culto segreto dedicato al vichingo - Eric il Rosso. Non ridere, queste cose esistono davvero. Queste persone usano il cosplay per ricostruire regolarmente eventi, battaglie e persino viaggi per mare.
  
  "Non c'è niente di male in questo", Ben sembrava un po' sulla difensiva. Drake ha conservato questa meravigliosa pepita per dopo.
  
  "Niente affatto, signor Blake. Il cosplay è comune, apprezzato da molte persone alle convention di tutto il mondo ed è diventato più comune nel corso degli anni. Ma il vero danno inizia quando un uomo d"affari miliardario diventa il leader moderno di questa setta e poi getta sul ring milioni di dollari".
  
  "Diventa un divertimento così spensierato..."
  
  "Ossessione". Dahl finì quando la porta si aprì. Drake gemette quando il piatto standard di hamburger e patatine gli fu messo davanti. L'odore delle cipolle era divino per il suo stomaco affamato.
  
  Dahl continuò mentre mangiavano: "Un uomo d'affari canadese di nome Colby Taylor ha dedicato la sua vita al famoso vichingo Erik il Rosso che, come sicuramente saprai, sbarcò in Canada poco dopo la scoperta della Groenlandia. Da questa ricerca è nata una fascinazione maniacale per la mitologia norrena. Ricerche, scavi, scoperte. Ricerca infinita. Quest"uomo ha acquistato la propria biblioteca e ha cercato di acquistare tutti i testi scandinavi esistenti".
  
  "È un lavoro pazzesco", ha detto Kennedy.
  
  "Essere d'accordo. Ma un "pazzo" che finanzia le proprie "forze di sicurezza" - leggilo come un esercito. E rimane abbastanza riservato da rimanere sotto il radar della maggior parte delle persone. Il suo nome è saltato fuori più e più volte nel corso degli anni in relazione ai Nove Frammenti di Odino, quindi naturalmente l'intelligence svedese lo ha sempre segnalato come una "persona di interesse".
  
  "Ha rubato il cavallo", ha detto Drake. "Lo sai, vero?"
  
  Gli occhi spalancati di Dahl indicavano che non l'aveva fatto. "Ora lo sappiamo."
  
  "Non puoi farlo arrestare?" chiese Kennedy. "Per sospetto di furto o qualcosa del genere?"
  
  "Immaginalo come uno dei tuoi... gangster. I tuoi leader della mafia o della triade. È intoccabile, l"uomo al vertice, per ora".
  
  A Drake piaceva il sentimento implicito. Ha raccontato a Dahl del coinvolgimento di Alicia Miles e ha raccontato a Dahl tutto il retroscena che gli è stato permesso di rivelare.
  
  "Allora", disse quando ebbe finito. "Siamo utili o cosa?"
  
  "Non male", ammise Dahl mentre la porta si apriva di nuovo ed entrava un uomo più anziano con una criniera di capelli lunghi sorprendentemente folta e una barba folta. A Drake sembrava un vichingo moderno e invecchiato.
  
  Dahl annuì. "Oh, la stavo aspettando, professore. Permettetemi di presentarvi il professor Roland Parnevik", sorrise. "Il nostro esperto di mitologia norrena."
  
  Drake annuì, poi vide Ben valutare il nuovo uomo come se fosse un rivale in amore. Ora capiva perché Ben amava segretamente questa missione. Diede una pacca sulla spalla al suo giovane amico.
  
  "Beh, il nostro padre di famiglia qui potrebbe non essere un professore, ma di sicuro sa come muoversi su Internet: una specie di medicina moderna rispetto a quella vecchia, eh?"
  
  "O il meglio di entrambi i mondi", Kennedy indicò con la forchetta entrambi i lati in questione.
  
  Il lato cinico di Drake calcolava che Kennedy Moore avrebbe potuto dirigere questa missione in un modo che gli avrebbe salvato la carriera. Sorprendentemente, il lato più tenero amava guardare gli angoli della sua bocca alzarsi quando sorrideva.
  
  Il ragazzo entrò barcollando nella stanza, stringendo una manciata di pergamene e tenendo in equilibrio diversi quaderni in cima alla pila. Si guardò intorno, fissò Dahl come se non ricordasse il nome del soldato, poi gettò il suo fardello sul tavolo.
  
  "È lì", disse, indicando uno dei rotoli. "Lo stesso. La leggenda è reale... proprio come vi avevo detto mesi fa."
  
  Dahl tirò fuori la pergamena indicata con uno svolazzo. "Lei è stato con noi per una settimana, professore. Solo una settimana."
  
  "Sei... sei sicuro?"
  
  "Oh, ne sono sicuro." Il tono di Dahl trasmetteva un'incredibile quantità di pazienza.
  
  Un altro soldato entrò dalla porta. "Signore. "Questo", fece un cenno verso Ben, "squillava continuamente. Hela tiden...mmm...senza sosta." Seguì un sorrisetto. "Questa è sua madre."
  
  Ben balzò in piedi un secondo dopo e premette il pulsante di chiamata rapida. Drake sorrise affettuosamente, mentre Kennedy sembrava malizioso. "Dio, posso pensare a tanti modi per corrompere questo ragazzo."
  
  Dahl iniziò a leggere dal rotolo:
  
  "Ho sentito che è morto nel Ragnarok, completamente consumato dal suo destino. Dall'uomo-lupo Fenrir - una volta trasformato dalla luna.
  
  E più tardi Thor e Loki giacevano freddi accanto a lui. Grandi dei tra innumerevoli dei, le nostre rocce contro la corrente.
  
  Nove frammenti furono sparsi al vento lungo i sentieri dell'Unica Vera Volva. Non portare queste parti al Ragnarok o rischierai la fine del mondo.
  
  Lo temerete per sempre, ascoltatemi, figli degli uomini, perché profanare la tomba degli Dei significa dare inizio al Giorno della Resa dei conti.
  
  Dahl alzò le spalle. "E così via. E così via. E così via. L'ho già saputo dal figlio di mia madre, il professore. Sembra che il Web sia davvero più potente di Scroll. E più veloce."
  
  "Avete? Beh, come ho detto... Mesi, Torsten, mesi. E sono stato ignorato per anni. Anche istituzionalizzato. La tomba è sempre stata lì, sai, non si è materializzata solo il mese scorso. Agnetha mi ha dato questo rotolo trent'anni fa, e dove siamo adesso? Ehm? Siamo da qualche parte?
  
  Dahl fece del suo meglio per mantenere la calma. È intervenuto Drake. "Stai parlando di Ragnarok, professor Parnevik. Un posto che non esiste."
  
  "Non più, signore. Ma un giorno - sì. Questo sicuramente esisteva una volta. Altrimenti dove sono morti Odino, Thor e tutti gli altri Dei?"
  
  "Credi che esistessero allora?"
  
  "Certo!" praticamente urlò il ragazzo.
  
  La voce di Dahl si fece più calma. "Per ora", ha detto, "sospendiamo l"incredulità".
  
  Ben tornò al tavolo, mettendosi in tasca il cellulare. "Quindi conosci le Valchirie?" chiese misteriosamente, guardando maliziosamente Drake e Kennedy. "Sai perché sono il gioiello della corona di Odino?"
  
  Dahl sembrava semplicemente seccato. Il ragazzo sbatté le palpebre ed esitò. "Questo... questo... gioiello in... questo... cosa?"
  
  
  QUATTORDICI
  
  
  
  BASE MILITARE, SVEZIA
  
  
  Ben sorrise mentre la stanza diventava silenziosa. "Questo è il nostro biglietto d'ingresso", ha detto. "E la mia garanzia di rispetto. Nella mitologia norrena si dice più e più volte che le Valchirie "vanno nei regni degli dei". Guarda: è lì.
  
  Kennedy picchiò la forchetta sul piatto. "Cosa significa?"
  
  "Mostrano la strada", ha detto Ben. "Puoi raccogliere i nove pezzi di Odino durante il Ragnarok per un mese intero, ma sono le Valchirie a indicare la strada verso la tomba degli dei."
  
  Drake si accigliò. "E l'hai tenuto per te, vero?"
  
  "Nessuno sa dove siano le Valchirie, Matt. Sono in una collezione privata, solo Dio sa dove. I lupi a New York sono gli ultimi pezzi di cui abbiamo una location".
  
  Dahl sorrise quando Parnevik praticamente attaccò le sue pergamene. Tubi bianchi volavano ovunque in mezzo alla tempesta di borbottii. "Valchirie. Valchirie. Non c'è. Ci potrebbe essere. Ah, eccoci qua. Mhm."
  
  Drake attirò l'attenzione di Dahl. "E la teoria dell"Apocalisse? Inferno sulla Terra e tutti gli esseri viventi distrutti, ecc. e così via."
  
  "Potrei raccontarti una leggenda simile per quasi tutti gli dei del pantheon. Shiva. Zeus. Impostato. Ma, Drake, se i canadesi trovano questa tomba, la profaneranno, indipendentemente dalle altre conseguenze."
  
  Drake tornò dai pazzi tedeschi. "Come i nostri nuovi amici", annuì e sorrise leggermente a Dahl. "Non ho scelta..."
  
  "Palle contro il muro." Dahl finì un piccolo mantra militare e si guardarono.
  
  Ben si sporse sul tavolo per attirare l'attenzione di Dahl. "Mi dispiace, amico, ma stiamo sprecando il nostro tempo qui. Dammi il portatile. Lasciami andare a fare surf. O meglio ancora, mandaci in viaggio per la Grande Mela e faremo surf nell'aria."
  
  Kennedy annuì. "Ha ragione lui. Posso aiutare. Il prossimo obiettivo logico è il Museo di Storia Nazionale e, diciamocelo, gli Stati Uniti non sono pronti".
  
  "È una storia familiare", ha detto Dahl. "La mobilitazione è già iniziata". Guardò Ben intensamente. "Ti stai offrendo di aiutare, giovanotto?"
  
  Ben aprì la bocca, ma poi fece una pausa, come se percepisse l'importanza della sua risposta. "Beh, siamo ancora sulla lista delle uccisioni, giusto? E The Wall of Sleep è in pausa questo mese.
  
  "La mamma ha un coprifuoco per il nostro giovane studente?" Drake spinse.
  
  "Muro di...?" Dahl si accigliò. "È un corso di formazione sulla privazione del sonno?"
  
  "Non importa. Guarda cosa ho scoperto finora. E il SAS di Matt. Kennedy è un poliziotto di New York. Siamo praticamente una squadra perfetta!"
  
  Gli occhi di Dahl si strinsero, come se soppesasse la sua decisione. Fece scivolare silenziosamente il cellulare di Drake sul tavolo e indicò lo schermo. "Dove hai fotografato le rune in questa foto?"
  
  "Nella fossa. Accanto alle lunghe navi c'era un muro con centinaia di incisioni. Questa donna", toccò lo schermo, "si inginocchiò accanto a Odino mentre soffriva sull'Albero del Mondo. Puoi tradurre l'iscrizione?"
  
  "Riguardo sì. Qui dice che - Odino e Velva - a Heidi sono affidati i segreti di Dio. Il Professore ora sta indagando su questo..." Dahl guardò Parnevik mentre cercava di raccogliere tutte le sue pergamene in una volta.
  
  "I segreti di Dio" Il ragazzo si voltò come se un segugio infernale gli fosse atterrato sulla schiena. "Oppure i segreti degli dei. Riesci a sentire la sfumatura? Capire? Fammi passare." Si voltò verso la porta vuota e scomparve.
  
  "Vi porteremo", disse loro Dahl. "Ma sappi questo. I negoziati con il vostro governo non sono ancora iniziati. Speriamo che questo venga risolto durante il nostro volo. Ma ora stiamo andando a New York con una dozzina di soldati delle forze speciali e senza nulla osta di sicurezza. Porteremo le armi al Museo di Storia Nazionale". Fece una pausa. "Vuoi ancora venire?"
  
  "SAS aiuterà", ha detto Drake. "Hanno una squadra pronta."
  
  "Penso che proverò a contattare il capitano del sito, per vedere se riusciamo a lubrificare alcune ruote." Il triste cambiamento nel comportamento di Kennedy al pensiero di tornare a casa era evidente. Drake si ripromise immediatamente che l'avrebbe aiutata se avesse potuto.
  
  Fidati di me, avrebbe voluto dire. Ti aiuterò a superare questa cosa, ma le parole gli morirono in gola.
  
  Ben flesse le dita. "Dammi solo un I-pad o qualcosa del genere. Più veloce."
  
  
  QUINDICI
  
  
  
  SPAZIO AEREO
  
  
  Il loro aereo era dotato di un dispositivo chiamato picocell, una torretta per cellulari che permette di utilizzare tutti i cellulari a bordo degli aerei. Necessario per l'esercito governativo, ma doppiamente necessario per Ben Blake.
  
  "Ehi sorella, ho un lavoro per te. Non chiedere. Ascolta, Karin, ascolta! Ho bisogno di informazioni sul Museo di Storia Nazionale. Mostre, cose vichinghe. Progetti. Personale. Soprattutto i capi. E..." la sua voce si abbassò di qualche ottava, "... numeri di telefono".
  
  Drake udì qualche istante di silenzio, poi: "Sì, quello di New York! Quanti sono?... Oh... davvero? Bene, va bene, sorellina. Ti trasferirò dei soldi per coprire questa cosa. Ti amo".
  
  Quando il suo amico riattaccò, Drake chiese: "È ancora senza lavoro?"
  
  "Sto seduto a casa tutto il giorno, amico. Lavora come "l'ultimo ragazzo" in un bar discutibile. Il miracolo della vecchia politica laburista".
  
  Karin ha lottato per sette anni per ottenere una laurea in programmazione informatica. Quando il governo laburista crollò alla fine del regno di Blair, lasciò l'Università di Nottingham - una lavoratrice sicura e altamente qualificata - solo per scoprire che nessuno la voleva. È iniziata una recessione.
  
  Esci da University Row: svolta a sinistra in discarica, svolta a destra in gravidanza e assistenza governativa. Continua dritto lungo la strada dei sogni infranti.
  
  Karin viveva in un appartamento vicino al centro di Nottingham. Tossicodipendenti e alcolisti affittarono le proprietà intorno ad esso. Durante il giorno usciva raramente di casa e prendeva un taxi affidabile per recarsi al bar dove lavorava dal turno dalle otto a mezzanotte. I momenti più terrificanti della sua vita furono quando tornò nel suo appartamento, circondata dall'oscurità, dal sudore vecchio e da altri odori sgradevoli, un crimine ambulante che aspettava solo di accadere.
  
  In una terra di dannati e ignorati, l'uomo che vive nell'ombra è il re.
  
  "Hai davvero bisogno di lei per questo?" Chiese Dahl, che era seduto dall'altra parte dell'aereo. "O..."
  
  "Senti, questa non è beneficenza, amico. Devo concentrarmi su cose che riguardano Odino. Karin può dedicarsi al lavoro nel museo. Ha perfettamente senso.
  
  Drake ha effettuato la sua chiamata rapida. "Lascialo lavorare, Dal. Fidati di me. Siamo qui per aiutare."
  
  Wells ha risposto immediatamente. "Catturare gli zed, Drake? Che diavolo sta succedendo?"
  
  Drake lo ha aggiornato.
  
  "Ebbene, ecco una pepita d'oro puro. Abbiamo parlato con Alicia Miles. Sai di cosa si tratta, Matt. Non lascerai mai veramente il SAS", fece una pausa. "Ultimo indirizzo conosciuto: Monaco di Baviera, Hildegardstrasse 111."
  
  "Germania? Ma lei era con i canadesi".
  
  "Sì. Non è tutto. Viveva a Monaco con il suo ragazzo, un certo Milo Noxon, un cittadino piuttosto sgradevole di Las Vegas, negli Stati Uniti. Ed è un ex ufficiale dell'intelligence della Marina. Il meglio che gli Yankees hanno da offrire".
  
  Drake ci pensò un attimo. "È così che mi conosceva allora, tramite Miles. La domanda è: ha cambiato posizione per infastidirlo o per aiutarlo?
  
  "La risposta è sconosciuta. Forse potresti chiederglielo.
  
  "Cercherò. Senti, qui ci teniamo per le palle, Wells. Pensi di poter contattare i tuoi vecchi amici negli Stati Uniti? Dahl ha già contattato l'FBI, ma stanno prendendo tempo. Siamo a sette ore di volo... e ci avviciniamo alla cieca."
  
  "Ti fidi di loro? Queste rape? Vuoi che i nostri ragazzi risolvano l'inevitabile fottuto cluster?"
  
  "Sono svedesi. E sì, mi fido di loro. E sì, voglio che i nostri ragazzi partecipino".
  
  "È chiaro". Wells interruppe la connessione.
  
  Drake si guardò attorno. L'aereo era piccolo ma spazioso. Undici marines delle forze speciali sedevano nella parte posteriore, oziavano, sonnecchiavano e generalmente si davano fastidio a vicenda in svedese. Dahl parlava costantemente al telefono dall'altra parte del corridoio mentre il professore spiegava un rotolo dopo l'altro davanti a lui, posizionandoli con cura sullo schienale del suo sedile, esaminando le antiche differenze tra realtà e finzione.
  
  Alla sua sinistra, Kennedy, di nuovo vestita con il suo informe tailleur pantalone numero uno, fece la sua prima chiamata. "C'è il capitano Lipkind?... ah, digli che è Kennedy Moore."
  
  Passarono dieci secondi, poi: "No. Digli che non può richiamarmi. Questo è importante, digli che è una questione di sicurezza nazionale, se vuoi chiamalo e basta".
  
  Altri dieci secondi, poi: "Moore!" Drake sentì abbaiare anche da dove era seduto. "Non possiamo aspettare?"
  
  "Ascoltatemi, capitano, si è creata una situazione. Per prima cosa consulta l'agente Swain dell'FBI. Sono qui con Torsten Dahl dell'SGG svedese e un ufficiale della SAS. Il Museo di Storia Nazionale è direttamente minacciato. Controlla i dettagli e richiamami immediatamente. Ho bisogno del vostro aiuto."
  
  Kennedy chiuse il telefono e fece un respiro profondo. "Bang, e la mia pensione se ne va."
  
  Drake guardò l'orologio. Sei ore all'atterraggio.
  
  Il cellulare di Ben squillò e lui lo afferrò. "Sorella?"
  
  Il professor Parnevik si sporse dall'altra parte del corridoio, afferrando il rotolo caduto con la mano muscolosa. "Il ragazzo conosce le sue Valchirie." Disse senza rivolgersi a nessuno in particolare. "Ma dove sono? E gli Occhi... sì, troverò gli Occhi."
  
  Ben ha parlato. "Ottimo punto, Karin. Mandami via email i disegni del museo e assegnami questa stanza. Quindi invia le informazioni del curatore in una lettera separata. Ehi sorellina, saluta mamma e papà. Ti amo".
  
  Ben riprese a cliccare, poi cominciò a prendere altri appunti. "Ho il numero del curatore del museo", gridò. "Dal? Vuoi che lo spaventi a morte?"
  
  Drake fece un sorriso incredulo mentre l'ufficiale dell'intelligence svedese agitava freneticamente le mani No! senza perdere una sola vocale. È stato bello vedere Ben mostrare tanta sicurezza. Il geek si spostò un po' indietro per dare alla persona in qualche stanza l'opportunità di respirare.
  
  Il telefono di Kennedy cominciò a cantare. Lo aprì rapidamente, ma non prima di offrire all'intero aereo un pezzo di un gioco piuttosto spericolato di Goin' Down.
  
  Ben annuì in tempo. "Carino. Sicuramente la nostra prossima cover."
  
  "Moore." Kennedy mise in vivavoce il telefono.
  
  "Che diavolo sta succedendo? Una mezza dozzina di stronzi mi hanno bloccato la strada e poi mi hanno detto, non molto educatamente, di tenere il naso fuori dal fosso a cui apparteneva. Qualcosa ha fatto abbaiare tutti i cani di grossa taglia, Moore, e scommetto che sei tu. Fece una pausa, poi disse pensieroso: "Non è la prima volta, immagino".
  
  Kennedy gli diede una versione abbreviata, che terminava con un aereo pieno di marines svedesi e un equipaggio sconosciuto della SAS in rotta, ora a cinque ore di volo dal suolo americano.
  
  Drake si sentiva in soggezione. Cinque ore.
  
  In questo momento Dahl gridò: "Nuove informazioni! Ho appena sentito che i canadesi non erano nemmeno in Svezia. Sembra che abbiano sacrificato l'Albero del Mondo e la Lancia per concentrarsi sulle Valchirie." Annuì di ringraziamento in direzione di Ben, escludendo di proposito il professore che faceva una smorfia. "Ma... sono tornati a mani vuote. Questo collezionista privato deve essere un vero recluso... Oppure..." Drake alzò le spalle, "potrebbe essere un criminale.
  
  "Buona offerta. Gli uomini sono comunque dove le cose si fanno brutte. I canadesi si stanno preparando a colpire il museo questa mattina presto, ora di New York.
  
  Il volto di Kennedy assunse un'espressione omicida mentre ascoltava il suo capo e Dahl allo stesso tempo. "Stanno usando la data", sibilò improvvisamente ad entrambe le parti quando se ne rese conto. "Questi bastardi assoluti - e i tedeschi, senza dubbio - stanno nascondendo le loro vere intenzioni dietro questo fottuto appuntamento."
  
  Ben alzò lo sguardo. "Ho perso il conto."
  
  Gli fece eco Drake. "Che data?"
  
  "Quando atterreremo a New York", ha spiegato Dahl, "saranno state circa le otto del mattino dell'11 settembre".
  
  
  SEDICI
  
  
  
  SPAZIO AEREO
  
  
  Mancano quattro ore. L'aereo continuava a ronzare nel cielo nuvoloso.
  
  Dahl disse: "Proverò di nuovo con l'FBI. Ma è strano. Non posso superare questo livello di verifica. E' un dannato muro di pietra. Ben, chiama il supervisore. Drake è il tuo vecchio capo. Il tempo stringe, uomini, e non siamo da nessuna parte. Quest"ora richiede progresso. Andare."
  
  Kennedy implorò il suo capo: "Merda su Thomas Caleb, Lipkind", ha detto. "Questo non ha niente a che fare con lui o con la mia dannata carriera. Ti sto dicendo quello che l'FBI, la CIA e tutti gli altri idioti di tre lettere non sanno. Ti sto chiedendo..." fece una pausa, "Immagino che ti sto chiedendo di fidarti di me."
  
  "Stronzi di tre lettere", brontolò Ben. "Brillantemente".
  
  Drake voleva avvicinarsi a Kennedy Moore e offrirgli alcune parole di incoraggiamento. Il civile che era in lui voleva abbracciarla, ma il soldato lo costrinse a starle lontano.
  
  Ma la popolazione civile ha cominciato a vincere questa battaglia. In precedenza, aveva usato la parola "gronk" per "addomesticarla", per respingere la crescente scintilla di sentimento che riconosceva, ma non aveva funzionato.
  
  Wells ha risposto alla sua chiamata. "Parla adesso".
  
  "Ascoltare di nuovo Taylor? Guarda dove siamo, amico? Ci hai già convinto a entrare nello spazio aereo americano?"
  
  "Beh... sì... e no. Ho a che fare con montagne di burocrazia, Drake, e non ci sta nelle mie mani..." Aspettò un momento, poi ridacchiò deluso. "Era un riferimento a maggio, amico. Cerca di tenere il passo."
  
  Drake sorrise involontariamente. "Accidenti a te, Wells. Ascolta, datti una mossa per questa missione - aiutaci - e ti parlerò del club più sporco di Hong Kong in cui Mai abbia mai lavorato sotto copertura, chiamato Spinning Top.
  
  "Vaffanculo, sembra intrigante. Ci sei, amico. Guarda, stiamo arrivando, tutto è pronto secondo tutte le regole e la mia gente d'oltreoceano non ha problemi con questo.
  
  Drake sentiva un "ma". "SÌ?"
  
  "Qualcuno al potere nega i privilegi di atterraggio e nessuno ha mai sentito parlare del tuo aereo, e questo, amico mio, sa di corruzione interna."
  
  Drake lo sentì. "Va bene, tienimi aggiornato." Una leggera pressione del pulsante ha terminato la chiamata.
  
  Sentì Kennedy dire: "Basso è l'ideale, Capitano. Sento per caso conversazioni qui che parlano di una cospirazione. Stai... stai attento, Lipkind."
  
  Chiuse il telefono. "Beh, è permaloso, ma mi prende in parola. Manda sul palco quanti più personaggi in bianco e nero possibile, con moderazione. E conosce qualcuno nell'ufficio locale della Homeland Security", disse, lisciandosi la morbida camicetta. "I fagioli si stanno rovesciando."
  
  Dio, pensò Drake. C'è un carico di potenza di fuoco diretto verso questo museo, abbastanza per iniziare una dannata guerra. Non disse nulla ad alta voce, ma guardò l'orologio.
  
  Restano tre ore.
  
  Ben era ancora in contatto con il curatore: "Guarda, qui non stiamo parlando di una ristrutturazione importante, ma solo di spostare la mostra. Non ho bisogno che le dica quanto è grande il museo, signore. Basta spostarlo e tutto andrà bene. Sì... SGG... Forze speciali svedesi. L'FBI viene informato perché parliamo...no! Non aspettare che chiamino. Non puoi permetterti di esitare."
  
  Quindici secondi di silenzio, poi: "Non hai mai sentito parlare di SGG? Bene, cercalo su Google!" Ben indicò il suo telefono con disperazione. "Sta temporeggiando", disse Ben. "Lo so e basta. Parlava in modo evasivo, come se non riuscisse a trovare abbastanza scuse".
  
  "Un'altra burocrazia." Drake indicò Dahl. "Questa sta rapidamente diventando un'epidemia."
  
  Ci fu un silenzio pesante, poi squillò il cellulare di Dahl. "Oh mio Dio", ha detto in risposta. "Il Ministro delle Statistiche."
  
  Drake fece una smorfia a Kennedy e Ben. "Primo ministro".
  
  Sono state pronunciate diverse parole rispettose, ma allo stesso tempo franche, che hanno approfondito il rispetto di Drake per Thorsten Dahl. L'ufficiale delle forze speciali ha raccontato l'accaduto al suo capo. Drake era fermamente convinto che alla fine gli sarebbe piaciuto quel ragazzo.
  
  Dahl terminò la chiamata e poi si prese un momento per raccogliere i suoi pensieri. Alla fine alzò lo sguardo e si rivolse all'aereo.
  
  "Direttamente da un membro del gabinetto del presidente, dai suoi più stretti consiglieri", ha detto loro Dahl. "A questo volo non sarà consentito atterrare."
  
  
  * * *
  
  
  Restano tre ore.
  
  "Non avrebbero informato il presidente", ha detto Dahl. "Washington, DC e Capitol Hill sono coinvolti in questo, amici miei. Il Ministro di Stato dice che ormai è diventato globale, un complotto su scala internazionale, e non si sa chi sostiene chi. Questo da solo", ha detto, accigliandosi, "parla della serietà della nostra missione".
  
  "Al diavolo il gruppo", disse Drake. "Questo è quello che chiamavamo un enorme fallimento".
  
  Ben, nel frattempo, ha provato di nuovo a contattare il curatore del Museo di Storia Nazionale. Tutto quello che ha ricevuto è stato un messaggio vocale. "Sbagliato", ha detto. "Avrebbe dovuto controllare qualcosa a quest'ora." Le dita agili di Ben iniziarono immediatamente a volare sulla tastiera virtuale.
  
  "Ho un'idea", disse ad alta voce. "Prego Dio che mi sbaglio."
  
  Wells poi richiamò, spiegando che la sua squadra SAS aveva effettuato un atterraggio segreto in un aeroporto abbandonato nel New Jersey. La squadra si è diretta al centro di New York, viaggiando con ogni mezzo necessario.
  
  Drake controllò l'ora. Due ore prima dell'atterraggio.
  
  E poi Ben ha gridato: "Colpisci nel segno!" Tutti saltarono. Anche i marines svedesi gli prestarono tutta la loro attenzione.
  
  "È qui!" - egli gridò. "Sparsi ovunque su Internet se hai tempo di guardare." Indicò con rabbia lo schermo.
  
  "Colby Taylor", ha detto. "Il miliardario canadese è il maggiore contribuente del Museo di Storia Nazionale e uno dei maggiori finanziatori di New York. Scommetto che ha fatto qualche chiamata?"
  
  Dahl sussultò. "Questa è la nostra barriera", gemette. "L'uomo di cui stanno parlando possiede più persone della mafia." Per la prima volta l'ufficiale svedese sembrò accasciarsi sulla sedia.
  
  Kennedy non poteva nascondere il suo odio. "I vestiti dei ricchi vincono ancora", sibilò. "Scommetto che quel bastardo è anche un banchiere."
  
  "Forse, forse no", ha detto Drake. "Ho sempre un piano B."
  
  Manca un'ora.
  
  
  DICIASSETTE
  
  
  
  New York, Stati Uniti
  
  
  L'Autorità Portuale del Dipartimento di Polizia di New York è forse meglio conosciuta per il suo coraggio umiliante e per le vittime durante gli eventi dell'11 settembre. Ciò per cui è meno noto è la gestione segreta della maggior parte dei voli SAS in partenza dall"Europa. Sebbene non esista un team dedicato a supervisionare questo aspetto del loro lavoro, il personale intercontinentale coinvolto è una minoranza così piccola che nel corso degli anni molti sono diventati amici intimi.
  
  Drake ha fatto un'altra chiamata. "Farà caldo stasera", ha detto all'ispettore del CAPD Jack Schwartz. "Ti sono mancato, amico?"
  
  "Dio, Drake era... cosa? Due anni?"
  
  "Tre. Capodanno, 2007."
  
  "Tua moglie sta bene?"
  
  "Io e Alison ci siamo lasciati, amico. Basta questo per definire la mia identità?"
  
  "Pensavo avessi lasciato il servizio."
  
  "L'ho fatto. Wells mi ha richiamato per l'ultimo lavoro. Ti ha chiamato?"
  
  "Egli fece. Ha detto che gli avevi promesso di aspettare un po'.
  
  "Lo ha fatto adesso? Schwartz, ascoltami. Questa è la tua chiamata. Devi sapere che questa merda arriverà ai fan e che il nostro ingresso alla fine porterà a te. Sono sicuro che allora saremo tutti eroi e questo sarà considerato un gesto di buon auspicio, ma..."
  
  "Wells mi ha aggiornato", ha detto Schwartz, ma Drake ha sentito un accenno di preoccupazione. "Non preoccuparti, amico. Ho ancora abbastanza forza per ottenere il permesso di sbarcare".
  
  Il loro aereo ha invaso lo spazio aereo americano.
  
  
  * * *
  
  
  L'aereo è atterrato in condizioni di scarsa luce del giorno e ha rullato direttamente al piccolo terminal. Non appena la porta si aprì leggermente, dodici membri a pieno carico della SGG svedese scesero di corsa le traballanti scale di metallo e si caricarono su tre auto in attesa. Drake, Ben, Kennedy e il Professore lo seguirono, Ben quasi si fece la pipì addosso quando vide il loro trasporto.
  
  "Sembrano degli humvee!"
  
  Un minuto dopo, le auto correvano lungo la pista vuota, prendendo velocità verso una rampa nascosta sul retro dell'anonimo aeroporto che, dopo alcune curve, emergeva su una poco appariscente strada di campagna che si collegava a uno dei principali affluenti di Manhattan.
  
  New York si estendeva davanti a loro in tutto il suo splendore. Grattacieli moderni, ponti antichi, architettura classica. Il loro convoglio ha preso una scorciatoia direttamente verso il centro città, correndo rischi utilizzando ogni scorciatoia complicata conosciuta dai loro autisti locali. I clacson squillarono, le imprecazioni riempirono l'aria, i marciapiedi e i bidoni della spazzatura furono tagliati. A un certo punto, è stata coinvolta una strada a senso unico, riducendo il viaggio di sette minuti e causando tre guasti ai paraurti.
  
  All'interno delle auto l'azione era quasi altrettanto frenetica. Alla fine Dahl ricevette una telefonata dal primo ministro svedese, che aveva finalmente ottenuto la buona volontà dell'FBI e il permesso di entrare nel museo se fossero arrivati prima.
  
  Dahl si rivolse al loro autista. "Più veloce!"
  
  Ben porse a Dahl una mappa del museo che mostrava la posizione dei Lupi.
  
  Sono trapelate ulteriori informazioni. Sono arrivati i bianconeri. Le squadre di pronto intervento sono state avvisate.
  
  Drake raggiunse Wells. "Che schifo?"
  
  "Siamo fuori. La cavalleria della polizia è arrivata due minuti fa. Voi?"
  
  "A venti passi di distanza. Avvertiteci se succede qualcosa." Qualcosa attirò la sua attenzione e si concentrò per un momento su qualcosa fuori dalla finestra. Una forte sensazione di déj à vu gli fece venire i brividi lungo le costole quando vide un enorme cartellone pubblicitario che annunciava l'arrivo dello stilista Abel Frey a New York con il suo incredibile spettacolo di cat-walking.
  
  Questo è pazzesco, pensò Drake. Davvero pazzo.
  
  Ben ha svegliato sua sorella nel Regno Unito e, ancora senza fiato alla vista del loro mezzo di trasporto, è riuscito a iscriverla al Progetto Valchiria, come lo chiamava lui. "Risparmia tempo", ha detto a Dahl. "Può continuare la sua ricerca mentre noi siamo là fuori a salvare questi lupi. Non preoccuparti, pensa che sia perché voglio fotografarli per la mia laurea.
  
  "Stai mentendo a tua sorella?" Drake si accigliò.
  
  "Sta crescendo." Kennedy diede una pacca sulla mano di Blake. "Date un po' di spazio al bambino."
  
  Il cellulare di Drake squillò. Non aveva bisogno di controllare l'ID del chiamante per sapere che era Wells. "Non dirmelo, amico. Canadesi?
  
  Wells rise piano. "Desideri."
  
  "UN?" - Ho chiesto.
  
  "Sia i canadesi che i tedeschi utilizzano rotte diverse. Questa guerra sta per iniziare senza di te."
  
  Dahl ha detto: "La squadra SWAT è a tre minuti da qui. La frequenza è 68."
  
  Drake guardò fuori dall'ampia finestra. "Siamo qui".
  
  
  * * *
  
  
  "Ingresso ovest di Central Park", disse Ben mentre scendevano dalle auto. "Conduce alle uniche due scale che salgono dal livello inferiore fino al quarto piano."
  
  Kennedy uscì nella calura mattutina. "A che piano vivono i lupi?"
  
  "Il quarto".
  
  "Cifre." Kennedy alzò le spalle e si diede una pacca sullo stomaco. "Sapevo che avrei finito per pentirmi di queste torte natalizie."
  
  Drake rimase indietro mentre i soldati svedesi correvano più veloci che potevano giù per i gradini del museo. Una volta lì, hanno iniziato a rimuovere le armi. Dahl li fermò all'ombra di un alto ingresso, la squadra fiancheggiata da colonne rotonde.
  
  "Twitter sono attivi. "
  
  Risuonarono una dozzina di "assegni!". "Andiamo per primi", guardò Drake. "Segui. Prendilo."
  
  Porse a Drake due oggetti cilindrici grandi come accendini e due cuffie. Drake girò i tronchi cilindrici di 68№ e attese finché entrambi cominciarono a emettere luce verde dalle loro basi. Ne diede uno a Kennedy e tenne l'altro per sé.
  
  "Twitters", disse con gli sguardi vuoti. "Questa è la nuova assistenza del fuoco amico. Tutte le partite amichevoli sono sintonizzate sulla stessa frequenza. Guarda un collega e ti senti un fastidioso fischio nell'orecchio, guarda un cattivo e non senti niente..." Si mise l'auricolare. "So che non è affidabile, ma aiuta nelle situazioni in cui hai molto da fare. Come questo."
  
  Ben disse: "E se la frequenza si scontra con un'altra?"
  
  "Non succederà. Questa è la più recente tecnologia Bluetooth: spettro diffuso adattivo in frequenza. I dispositivi "saltano" attraverso settantanove frequenze selezionate casualmente in bande preassegnate, insieme, con una portata di circa sessanta metri."
  
  "Fantastico", disse Ben. "Dove sono i miei?"
  
  "Tu e il professore trascorrerete un po' di tempo a Central Park", gli disse Drake. "Roba da turisti. Tranquillo amico, sarà spiacevole."
  
  Senza aggiungere altro, Drake si voltò per seguire l'ultimo soldato svedese attraverso l'alto arco e nell'interno buio del museo. Kennedy osservava attentamente.
  
  "Una pistola sarebbe carina", mormorò.
  
  "Americani", intonò Drake, ma poi sorrise subito. "Relax. Gli svedesi devono distruggere i canadesi, e doppiamente in fretta".
  
  Raggiunsero un'enorme scalinata a forma di Y, dominata da finestre ad arco e un soffitto a volta, e salirono in fretta le scale senza fermarsi. Normalmente questa scalinata sarebbe stata piena di turisti con gli occhi spalancati, ma quel giorno l'intero posto era stranamente silenzioso.
  
  Drake prese il ritmo e rimase vigile. Decine di persone pericolose si stavano precipitando in questo enorme e vecchio spazio proprio in quel momento. Era solo questione di tempo prima che si riunissero.
  
  Corsero verso di loro, i loro stivali echeggiavano forte dalle alte mura, l'elettricità statica proveniva dai loro microfoni nella gola, in risonanza con l'acustica naturale dell'edificio. Drake si concentrò intensamente, ricordando il suo allenamento, ma cercò di tenere d'occhio Kennedy senza darlo a vedere. Il civile e il soldato continuavano a entrare in conflitto dentro di lui.
  
  Avvicinandosi al terzo piano, Dahl fece un gesto "avanti-lento". Kennedy si avvicinò a Drake. "Dove sono i tuoi amici della SAS?"
  
  "Stare lontano", ha detto Drake. "Dopo tutto, non vogliamo commettere omicidi inutili adesso, vero?"
  
  Kennedy represse una risatina. "Sei un comico, Drake. Un ragazzo davvero divertente."
  
  "Dovresti vedermi ad un appuntamento."
  
  Kennedy mancò il tiro, poi disse: "Non credo che sarò d'accordo". La sua mano destra di solito si allungava per lisciare il davanti della camicetta.
  
  "Non credo che io l'abbia chiesto."
  
  Cominciarono a salire le ultime scale. Mentre il soldato in testa si avvicinava all'ultima curva, risuonò uno sparo e un pezzo di gesso esplose a pochi centimetri dalla sua testa.
  
  "Scendere!"
  
  Una grandinata di colpi trapassò le pareti. Dahl strisciò in avanti a pancia in giù, facendo una serie di movimenti con le braccia.
  
  Drake ha detto: "Il metodo dello spaventapasseri".
  
  Un soldato sparò una rapida raffica per tenere occupato il nemico. Un altro si tolse l'elmetto, agganciò il fucile alla cintura e lo avanzò lentamente sulla linea di fuoco. Udirono un debole fruscio di movimento. Il terzo soldato saltò fuori dal riparo sotto le scale e colpì la sentinella in mezzo agli occhi. L'uomo è morto prima che potesse sparare.
  
  "Carino", a Drake piacevano le mosse ben pianificate.
  
  Salirono le scale, con le armi sguainate, e si aprirono a ventaglio attorno all'ingresso ad arco del quarto piano, poi sbirciarono con cautela nella stanza oltre.
  
  Drake lesse i segnali. Questa era la sala dei dinosauri lucertola. Signore, pensò. Non era lì che era tenuto il dannato tirannosauro?
  
  Lanciò un'occhiata furtiva nella stanza. Diversi ragazzi dall'aspetto professionale in abiti civili sembravano indaffarati, tutti armati con una specie di mitragliatrice pesante, molto probabilmente un Mac-10 "spruzza e prega". Tuttavia, il Tirannosauro stava davanti a lui, imponente con una maestosità da incubo, l'incarnazione duratura di un incubo anche milioni di anni dopo la sua scomparsa.
  
  E proprio davanti a lui, scivolando abilmente oltre le sue mascelle, camminava Alicia Miles, un'altra predatrice mortale. Ha gridato nel suo modo caratteristico: "Osservate l'ora, ragazzi! Un piccolo errore e toglierò personalmente tutti voi bastardi dal gioco! Affrettarsi!"
  
  "Ora c'è una signora lì", sussurrò Kennedy beffardamente da un millimetro di distanza. Drake sentì il suo profumo discreto e il suo respiro leggero. "Vecchio amico, Drake?"
  
  "Le ha insegnato tutto quello che sa", ha detto. "Letteralmente, all"inizio. Poi mi passò accanto. Strana merda ninja-Shaolin. E non è mai stata una signora, questo è certo."
  
  "Ce ne sono quattro a sinistra", riferì il soldato. "Cinque a destra. Più una donna. Il reperto di Odino deve essere in fondo alla stanza, forse in un'alcova separata, non lo so."
  
  Dahl prese fiato. "È ora di muoversi."
  
  
  DICIOTTO
  
  
  
  MUSEO DI STORIA NAZIONALE DI NEW YORK
  
  
  Gli svedesi saltano fuori dalla copertura, sparando con precisione. Quattro canadesi caddero, poi un altro, tre di loro si schiantarono contro una vetrina, che a sua volta si rovesciò e si schiantò al suolo con un rumore simile a un'esplosione.
  
  I restanti canadesi si voltarono e aprirono il fuoco sul posto. I due svedesi urlarono. Uno è caduto e da una ferita sulla testa è uscito sangue. L'altro crollò contorcendosi, stringendosi la coscia.
  
  Drake scivolò nella stanza attraverso il pavimento lucido e strisciò dietro un enorme display di vetro che mostrava armadilli giganti. Una volta che fu sicuro che Kennedy fosse al sicuro, alzò la testa per guardare attraverso il vetro.
  
  Ho visto Alicia uccidere due svedesi in fuga con due colpi perfetti.
  
  Altri quattro canadesi apparvero da dietro il tirannosauro. Dovevano essere nell'alcova dove erano esposti i Lupi. Avevano strane cinture di cuoio legate al corpo e zaini pesanti sulla schiena.
  
  E anche Mac-10. Hanno riempito la stanza di proiettili.
  
  Gli svedesi si tuffarono al riparo. Drake cadde a terra, assicurandosi di avvolgere il braccio attorno alla testa di Kennedy per tenerla il più bassa possibile. Il vetro sopra di lui si frantumò, schegge di vetro si sparpagliarono e piovvero su di loro. Fossili e repliche di armadilli scoppiarono e si disintegrarono intorno a loro.
  
  "Pulisci molto velocemente, okay?" mormorò Kennedy. "Sì, è giusto."
  
  Drake si scosse, lanciando schegge di vetro ovunque, e controllò la parete laterale esterna del museo. Un canadese è caduto lì e Drake lo ha immediatamente taggato.
  
  "Lo sto già facendo."
  
  Usando il display rotto come copertura, si avvicinò al ragazzo bugiardo. Prese la mitragliatrice, ma all'improvviso gli occhi dell'uomo si spalancarono!
  
  "Gesù!" Il cuore di Drake batteva più velocemente delle mani di Noè mentre costruiva l'Arca.
  
  L'uomo gemette, spalancando gli occhi per il dolore. Drake tornò rapidamente in sé, portò via l'arma e lo colpì nell'oblio. "Dannato zombie."
  
  Si voltò su un ginocchio, pronto a colpire, ma i canadesi si ritirarono dietro la pancia costolata del T. rex. Accidenti! Se solo non avessero recentemente cambiato la sua postura, facendolo camminare meno eretto di prima. Tutto quello che poteva vedere erano alcune gambe mozzate.
  
  Kennedy si mosse verso di lui, scivolando per mettersi accanto a lui.
  
  "Bello scivolo", ha detto, dondolandosi a destra e a sinistra, cercando di vedere cosa stavano facendo i canadesi.
  
  Alla fine, vide un movimento tra le tre costole rotte e sussultò incredulo. "Hanno i lupi", espirò. "E li fanno a pezzi!"
  
  Kennedy scosse la testa. "NO. Li fanno a pezzi", ha sottolineato. "Aspetto. Guarda gli zaini. Nessuno ha detto che tutte le parti di Odino dovessero essere integre, vero?"
  
  "Ed è più facile eliminarli in alcune parti", annuì Drake.
  
  Stava per passare alla copertina della mostra successiva quando si scatenò l'inferno. Dall'angolo più lontano della stanza, attraverso una porta con la scritta "Origini dei Vertebrati", irruppero una dozzina di banshee urlanti. Hanno fischiato, hanno sparato all'impazzata, hanno riso come fan in overdose di multi-doppio Yeager durante le vacanze di primavera.
  
  "I tedeschi sono qui." disse seccamente Drake prima di cadere a terra.
  
  Il tirannosauro tremò selvaggiamente quando il proiettile di piombo lo trapassò. Teneva la testa chinata, stringeva i denti, come se la violenza intorno a lui lo avesse fatto arrabbiare abbastanza da riportarlo in vita. Il canadese tornò indietro in una nuvola di sangue. Il sangue era schizzato su tutta la mascella del dinosauro. Il soldato svedese ha perso il braccio fino al gomito e correva qua e là urlando.
  
  I tedeschi irruppero impazzendo.
  
  Da dietro la finestra più vicina a Drake proveniva il familiare boom-boom-boom delle pale del rotore dell'elicottero.
  
  Non di nuovo!
  
  Fuori dalla sua visione periferica, Drake notò un gruppo di figure delle forze speciali vestite di scuro che si avvicinavano furtivamente a lui. Quando Drake guardò in quella direzione, i tweeter nelle sue orecchie impazzirono.
  
  Bravi ragazzi.
  
  I canadesi ci sono riusciti, provocando il caos. Scoppiarono da sotto la pancia gigante del T. rex, sparando furiosamente. Drake afferrò Kennedy per la spalla.
  
  "Mossa!" Erano sulla linea di fuga. Spinse via Kennedy proprio mentre Alicia Miles appariva alla vista. Drake sollevò l'arma, poi vide il massiccio tedesco Milo avvicinarsi da sinistra.
  
  In un secondo di pausa condiviso, tutti e tre abbassarono le armi.
  
  Alicia sembrò sorpresa. "Sapevo che ti saresti messo in questa situazione, Drake, vecchio bastardo!"
  
  Milo si fermò di botto. Drake guardò dall'uno all'altro. "Sarei dovuto restare in Svezia, alito di cane." Drake ha provato a incitare il pezzo grosso. "Mi manca la tua puttana, eh?"
  
  I proiettili perforavano l'aria intorno a loro senza penetrare nel loro bozzolo teso.
  
  "Arriverà il tuo momento", sussurrò Milo con voce rauca. "Come il tuo piccoletto lì, e sua sorella. E le ossa di Parnevik."
  
  E poi il mondo ritornò, e Drake istintivamente si abbassò un millisecondo dopo aver visto Alicia cadere inspiegabilmente a terra.
  
  Un razzo RPG trapassò la pancia del T-Rex, facendo volare coltelli d'osso in tutte le direzioni. Si precipitò attraverso il corridoio, proprio attraverso una delle finestre laterali. Dopo una pausa pesante, ci fu una gigantesca esplosione che scosse la stanza, seguita dal suono straziante del metallo che crolla e dello stridore delle giunture.
  
  La morte del metallo si è schiantata contro il muro del Museo di storia nazionale.
  
  Drake era disteso sopra Kennedy mentre lo slancio dell'elicottero lo fece schiantare contro il muro del museo, provocando il crollo di pesanti detriti. Il muso sfondò completamente, lanciando detriti in avanti in cumuli ondulati. La cabina di pilotaggio si è poi schiantata quasi verticalmente contro il muro che crolla, e il pilota è stato visto scuotere la leva del cambio in preda al panico frenetico prima di essere imbrattato come una mosca sul suo stesso parabrezza.
  
  Poi le pale dell'elica colpirono... e si staccarono!
  
  Le lance di metallo volanti creavano una zona mortale all'interno della stanza. La punta alta sei piedi emise un ronzio mentre volava verso Drake e Kennedy. L'ex soldato delle SAS si sdraiò il più piatto possibile e poi si sentì tagliare la parte superiore dell'orecchio prima che la falce tagliasse via un pezzo del cuoio capelluto di Kennedy e si tuffasse per un metro nel muro più lontano.
  
  Rimase stordito per un momento, poi all'improvviso girò la testa. L'elicottero stallò e perse velocità. Un attimo dopo scivolò lungo il lato del museo, come Wile E. Coyote che scivolava lungo il fianco della montagna contro cui si era appena scontrato.
  
  Drake contò quattro secondi prima che si sentisse un assordante scricchiolio di heavy metal. Si prese un momento per guardarsi intorno nella stanza. I canadesi non rallentarono il passo, anche se uno di loro fu fatto a pezzi da una pala di rotore. Raggiunsero il lato della stanza, quattro ragazzi con zaini pesanti, così come Alicia e un combattente di copertura. Stavano girando intorno a quelle che sembravano unità discendenti.
  
  L'orrore era scritto sui volti dei tedeschi, non coperti da maschere. Drake non si accorse dell'uomo vestito di bianco e si chiese se questa missione fosse troppo rischiosa per lui. Vide le forze speciali avvicinarsi rapidamente a loro; gli svedesi cedettero il potere quando arrivarono gli americani.
  
  I canadesi si sono salvati con i Lupi! Drake cercò di alzarsi, ma trovò difficile sollevare il corpo, molto scosso dal quasi incidente e dalla scena sorprendente.
  
  Kennedy lo aiutò dandogli una forte gomitata prima di divincolarsi da sotto di lui, sedersi e asciugarsi il sangue dalla testa.
  
  "Pervertito". - mormorò con finta rabbia.
  
  Drake si premette la mano sull'orecchio per fermare l'emorragia. Mentre guardava, tre delle cinque forze speciali svedesi rimaste tentarono di respingere i canadesi mentre il primo usò il suo lanciatore per saltare da una finestra distrutta.
  
  Ma Alicia si voltò, con un sorriso giocoso sul viso, e Drake dentro di sé si fece piccolo. Balzò in avanti e li attraversò, una vedova nera di brutali esecuzioni, piegando soldati altamente qualificati in modo tale da spezzare loro le ossa con impareggiabile facilità, e le ci vollero meno di dodici secondi per distruggere la squadra.
  
  A quel punto, tre canadesi erano saltati silenziosamente e abilmente fuori dall'edificio.
  
  Il restante soldato canadese ha aperto il fuoco dalla copertura.
  
  La squadra SWAT di New York caricò i tedeschi, spingendoli in fondo alla stanza, lasciandoli tutti dove si trovavano tranne tre. I restanti tre, compreso Milo, lasciarono cadere le armi e fuggirono.
  
  Drake sussultò quando il tirannosauro finalmente si rese conto del fantasma e crollò in un mucchio di vecchie ossa e polvere.
  
  Kennedy imprecò mentre il quarto canadese saltava, subito seguito da Alicia. L'ultimo soldato è stato colpito al cranio mentre si preparava a saltare. Ricadde nella stanza e giacque disteso tra le macerie in fiamme, solo un'altra vittima della guerra del pazzo e della sua corsa verso l'apocalisse.
  
  
  DICIANNOVE
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Quasi immediatamente, la mente di Drake iniziò a valutare e analizzare. Milo ha tratto alcune conclusioni su Ben e sul professor Parnevik.
  
  Pescò il cellulare e ne controllò eventuali danni prima di premere la chiamata rapida.
  
  Il telefono squillava e squillava. Ben non l'avrebbe lasciato così a lungo, non Ben...
  
  Il suo cuore sprofondò. Ha cercato di proteggere Ben, promettendogli che sarebbe andato tutto bene. Se qualcosa...
  
  La voce rispose: "Sì?" Sussurro.
  
  "Ben? Stai bene? Perché sussurri?"
  
  "Matt, grazie a Dio. Mio padre mi ha chiamato, sono andato via a parlare, poi mi sono voltato e ho visto questi due delinquenti che picchiavano il professore. Sono corso verso di loro e loro se ne sono andati in moto con alcuni altri".
  
  "Hanno preso il professore?"
  
  "Scusa amico. Lo aiuterei se potessi. Accidenti a mio padre!"
  
  "NO! Il cuore di Drake si stava ancora riprendendo. "Non è colpa tua, Blakey. Affatto. Questi motociclisti avevano grandi zaini legati sulla schiena?
  
  "Alcuni lo hanno fatto."
  
  "OK. Stai lì."
  
  Drake fece un respiro profondo e cercò di calmare i nervi. I canadesi si sbrigarebbero. Ben ha schivato il brutto colpo, grazie a suo padre, ma il Professore era nella merda fino al collo. "Il loro piano era di scappare da qui sulle biciclette in attesa", disse a Kennedy, poi si guardò intorno nella stanza distrutta. "Dobbiamo trovare Dahl. Abbiamo un problema."
  
  "Solo uno?"
  
  Drake osservò la distruzione che avevano causato al museo. "Questa cosa è esplosa alla grande."
  
  
  * * *
  
  
  Drake lasciò il museo circondato dal personale governativo. Stavano allestendo una postazione di sosta all'ingresso ovest di Central Park, che lui ignorò deliberatamente quando notò Ben seduto sulla panchina di fronte a lui. Il bambino piangeva in modo incontrollabile. E adesso? Kennedy corse lungo la striscia erbosa accanto a lui.
  
  "Questa è Karin", gli occhi di Ben erano affollati come le cascate del Niagara. "Le ho mandato un'e-mail per chiederle come se la cavava con Valkyries e ho ricevuto... questo MPEG... in risposta."
  
  Ha girato il suo portatile in modo che potessero vedere. Sullo schermo apparve un piccolo file video, riprodotto a ripetizione. La clip è durata circa trenta secondi.
  
  Il fermo immagine in bianco e nero mostrava immagini sfocate della sorella di Ben, Karin, appesa inerte tra le braccia di due uomini corpulenti e mascherati. Macchie scure che potevano essere solo sangue erano spalmate sulla sua fronte e sulla bocca. Il terzo uomo ha alzato il viso verso la telecamera, gridando con un forte accento tedesco.
  
  "Ha resistito, piccola sfacciata, ma stai certo che nelle prossime settimane le insegneremo quanto sia stupido!" L'uomo agitò il dito, mentre la saliva gli schizzava dalla bocca. "Smettila di aiutarli, ragazzino. Smettila di attaccarli... issss.... Se lo fai, la riavrai sana e salva" - una risata sgradevole. "Più o meno".
  
  Il frammento cominciò a ripetersi.
  
  "È una seconda Dan", balbettò Ben. "Vuole aprire la sua scuola di arti marziali. Non pensavo che qualcuno potesse picchiarla, mia... mia sorella maggiore."
  
  Drake abbracciò Ben mentre il suo giovane amico crollava. Il suo sguardo, notato da Kennedy ma non rivolto a lui, era pieno di odio sul campo di battaglia.
  
  
  VENTI
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Abel Frey, stilista di fama mondiale, multimilionario e proprietario della famigerata festa aperta 24 ore su 24, Chateau-La Verein, sedeva nel backstage del Madison Square Garden e osservava i suoi tirapiedi correre qua e là come i parassiti a carico libero che erano veramente.
  
  Durante il solstizio o i periodi di riposo, li forniva entro i confini della sua tentacolare casa alpina - tutti, dai modelli di fama mondiale, fino alle troupe delle luci e al personale di sicurezza - le feste non si fermavano per settimane di seguito. Ma man mano che il tour andava avanti e il nome di Frey era sotto i riflettori, si agitavano e si agitavano soddisfacendo ogni suo capriccio.
  
  La scena stava prendendo forma. La corsa dei gatti era completata a metà. Il suo lighting designer ha lavorato con il team del Garden per elaborare un piano magico reciprocamente rispettoso: un programma di luci e suoni sincronizzato per lo spettacolo di due ore.
  
  Frey intendeva odiarlo, far sudare quei bastardi e ricominciare da capo.
  
  Le top model camminavano avanti e indietro nelle varie fasi di spogliarsi. Il backstage di una sfilata di moda era l'opposto di uno spettacolo teatrale: serviva meno materiale, non di più, e queste modelle, almeno quelle che vivevano con lui a La Vereina, sapevano che comunque aveva già visto tutto.
  
  Ha incoraggiato l'esibizionismo. In verità, lo ha preteso. La paura li frenava, questi bruti. Paura, avidità e gola, e tutti gli altri meravigliosi peccati comuni che incatenano uomini e donne comuni a coloro che detengono potere e ricchezza - dai venditori di caramelle di Victoria's Secret alle sculture di ghiaccio dell'Europa orientale e al resto dei suoi fortunati servitori - ognuno di loro piagnucola sanguisughe.
  
  Frey vide Milo penetrare nei corpi nuziali. Ho visto come le modelle si allontanavano dall'uomo crudele e maleducato. Ho sorriso dentro di me alla loro ovvia storia.
  
  Milo non sembrava felice. "Là dietro!" Indicò l'ufficio mobile improvvisato di Frey.
  
  Il volto di Frey si indurì quando furono soli. "Che è successo?"
  
  "Cosa non è successo? Abbiamo perso l'elicottero. Sono uscito di lì con due ragazzi. Avevano SWAT, SGG, quel bastardo di Drake e qualche altra stronza. Era un inferno là fuori, amico. Le intonazioni americane di Milo feriscono letteralmente le orecchie più colte di Frey. La bestia lo aveva appena chiamato "uomo".
  
  "Scheggia?"
  
  "Perso con quella puttana senza preservativo, Miles." Milo sorrise.
  
  "I canadesi l'hanno capito?" Frey afferrò con rabbia i braccioli della sedia, facendoli deformare.
  
  Milo fece finta di non accorgersene, tradendo la sua ansia interiore. L'egoismo di Frey gli gonfiava il petto. "Fottuti bastardi inutili!" Urlò così forte che Milo sussultò. "Voi inutili bastardi avete perso contro un gruppo di fottuti cavalieri!"
  
  La saliva volò dalle labbra di Frey, schizzando il tavolo che li separava. "Sai da quanto tempo aspettavo questo momento? Questa volta? E tu?"
  
  Incapace di controllarsi, colpì in faccia il commando americano. Milo girò bruscamente la testa e le sue guance diventarono rosse, ma non reagì diversamente.
  
  Frey si costrinse ad avvolgerlo in un supremo bozzolo di calma. "La mia vita", disse con lo sforzo più grande che sapeva solo gli uomini di alto lignaggio potevano fare, "è stata dedicata... anzi, dedicata... alla ricerca di questa Tomba... questa Tomba degli Dei. Li trasporterò, pezzo per pezzo, al mio castello. "Io sono il sovrano", disse, agitando la mano verso la porta, "e non intendo il sovrano di questi idioti. Posso convincere cinque top model a scopare la mia guardia di sicurezza più bassa solo perché ho avuto un'idea. Posso far sì che un brav'uomo combatta fino alla morte nella mia arena di battaglia, ma questo non fa di me un sovrano. Capisci?"
  
  La voce di Frey trasudava superiorità intellettuale. Milo annuì, ma i suoi occhi erano vuoti. Frey la prese come una stupidità. Lui sospiro.
  
  "Bene, cos'altro hai per me?"
  
  "Questo". Milo si alzò e digitò per qualche secondo sulla tastiera del portatile di Frey. È apparsa una trasmissione in diretta, incentrata sull'area vicino al Museo di Storia Nazionale.
  
  "Abbiamo persone che si spacciano per troupe televisive. Avevano gli occhi puntati su Drake, una donna e un ragazzo: Ben Blake. Rimangono anche gli SPECIAL e tutto il resto dell'SGG, e guarda, ci credo", ha picchiettato leggermente sullo schermo, lasciandosi dietro indesiderate macchie di sudore e Dio sa cos'altro, "questo è il team SAS".
  
  "Tu credi...", disse Frey. "Stai cercando di dirmi che ora abbiamo tra le mani una razza multirazziale? E non abbiamo più le maggiori risorse". Lui sospiro. "Non che ci abbia aiutato finora."
  
  Milo ha condiviso un sorriso segreto con il suo capo. "Lo sai che lo è."
  
  "SÌ. La tua ragazza. Lei è la nostra migliore risorsa e il suo momento si sta avvicinando. Bene, speriamo che si ricordi a chi fa rapporto.
  
  "È più una questione di soldi che ricorderà", ha detto Milo con grande perspicacia.
  
  Gli occhi di Frey si illuminarono e nei suoi occhi apparve uno scintillio lascivo. "Hmm. Non lo dimenticherò."
  
  "Abbiamo anche la sorella di Ben Blake. Apparentemente un gatto selvatico.
  
  "Bene. Mandatela al castello. Torneremo lì presto." Fece una pausa. "Aspetta... Aspetta... Quella donna è con Drake. Chi è lei?"
  
  Milo studiò il suo viso e alzò le spalle. "Non ne ho idea".
  
  "Bene, scoprilo!"
  
  Milo chiamò la troupe televisiva: "Utilizzate un software di riconoscimento facciale sulla donna di Drake", ringhiò.
  
  Quattro minuti di silenzio dopo, ha ricevuto una risposta. "Kennedy Moore", disse a Frey. "Poliziotto di New York"
  
  "SÌ. Sì. Non dimentico mai la dissolutezza. Fatti da parte, Milo. Lasciami lavorare."
  
  Frey ha cercato il titolo su Google e ha seguito diversi collegamenti. In meno di dieci minuti seppe tutto, e il suo sorriso si fece ampio e ancora più perverso. I germi di una grande idea crebbero nella sua mente dopo la pubertà.
  
  "Kennedy Moore", non poté fare a meno di spiegare al fante, "era uno dei migliori di New York. Attualmente è in congedo forzato. Ha arrestato il poliziotto corrotto e lo ha mandato in prigione. La sua condanna ha portato al rilascio di alcune delle persone che aveva aiutato a condannare, qualcosa a che fare con la catena di prove spezzata". Frey fece una pausa. "Che tipo di paese arretrato implementerebbe un sistema come questo, Milo?"
  
  "USA", il suo delinquente sapeva cosa ci si aspettava da lui.
  
  "Ebbene, un meraviglioso avvocato ha ottenuto il rilascio di un uomo di nome Thomas Caleb, "il peggior serial killer nella storia degli Stati Uniti settentrionali", come si legge qui. Mio mio. È deliziosamente disgustoso. Ascoltare!
  
  "Caleb apre gli occhi della sua vittima, usando una cucitrice per sparare clip attraverso la palpebra e la fronte, poi forza gli insetti vivi in gola, costringendoli a masticare e deglutire finché non muoiono soffocati." Frey guardò Milo con gli occhi spalancati. "Direi un po' come mangiare da McDonald's."
  
  Milo non sorrise. "È un assassino di innocenti", ha detto. "La commedia non va d'accordo con l'omicidio."
  
  Frey gli sorrise. "Hai ucciso degli innocenti, vero?"
  
  "Solo mentre faccio il mio lavoro. Sono un soldato."
  
  "Hmm, beh, è una linea sottile, giusto? Non importa. Torniamo al lavoro attuale. Questo Caleb ha ucciso altri due innocenti dopo il suo rilascio. Direi un chiaro risultato di una dottrina etica e di un insieme di valori morali, eh, Milo? In ogni caso, questo Caleb ora è scomparso.
  
  La testa di Milo scattò verso lo schermo del portatile, verso Kennedy Moore. "Ancora due?"
  
  Ora Frey rise. "Ah, ah. Non sei così stupido da non capirlo, vero? Immagina il suo dolore. Immagina la sua agonia!"
  
  Milo se ne accorse e, suo malgrado, scoprì i denti come un orso polare che fa a pezzi la sua prima preda della giornata.
  
  "Ho un piano". Frey ridacchiò di gioia. "Oh merda... ho un piano."
  
  
  VENTUNO
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Il quartier generale mobile era nel caos. Drake, Kennedy e Ben seguirono Thorsten Dahl e il furioso comandante delle forze speciali su per i gradini e oltre il trambusto. Attraversarono due scompartimenti prima di fermarsi nel relativo silenzio offerto dall'alcova all'estremità della rimessa metallica.
  
  "Abbiamo ricevuto una chiamata", il comandante delle forze speciali ha gettato via la sua arma con rabbia. "Abbiamo ricevuto quella maledetta chiamata e quindici minuti dopo tre dei miei uomini sono morti! Ma che...?"
  
  "Solo tre?" chiese Dahl. "Ne abbiamo persi sei. Il rispetto richiede che ci prendiamo il tempo..."
  
  "Fanculo il rispetto", il ragazzo della SWAT era furioso. "Stai sconfinando nel mio territorio, stronzo inglese. Sei cattivo quanto quei maledetti terroristi!
  
  Drake alzò la mano. "In realtà sono uno stronzo inglese. Questo idiota è svedese".
  
  L'americano sembrava perplesso. Drake rafforzò la presa sulle spalle di Ben. Sentì il ragazzo tremare. "Abbiamo aiutato", ha detto al ragazzo delle forze speciali. "Loro hanno aiutato. Poteva andare molto peggio."
  
  E poi, mentre il destino calava il suo ironico martello, si udì il suono scioccante dei proiettili che piovevano sul quartier generale. Tutti caddero a terra. Un suono metallico rimbalzò sul muro orientale. Prima che la sparatoria finisse, il comandante delle forze speciali si alzò. "È a prova di proiettile", ha detto con un po' di imbarazzo.
  
  "Dobbiamo andare", Drake cercò Kennedy, ma non riuscì a trovarla.
  
  "Sulla linea di fuoco?" disse l'uomo delle forze speciali. "Chi diavolo sei?"
  
  "Non è la compagnia o i proiettili che mi preoccupano", ha detto Drake. "Questa è una granata con propulsione a razzo che potrebbe presto seguire."
  
  La prudenza ha dettato l'evacuazione. Drake uscì giusto in tempo per vedere i bianchi e neri correre urlando nella direzione da cui provenivano i proiettili.
  
  Si guardò ancora intorno in cerca di Kennedy, ma sembrava che fosse scomparsa.
  
  Poi all'improvviso tra loro apparve un volto nuovo. Il capo dell'Ufficio, a giudicare dalle sue tre stelle e, come se non bastasse, dal fatto che lo superava, era un uomo che portava le rare cinque stelle di un commissario di polizia. Drake capì subito che quello era il ragazzo con cui avrebbero dovuto parlare. I commissari di polizia sono stati coinvolti nella lotta al terrorismo.
  
  La radio del comandante delle forze speciali gridò: "Tutto chiaro. C'è un'arma telecomandata qui sul tetto. Questa è una falsa pista."
  
  "Bastardi!" Drake pensava che canadesi e tedeschi si stessero spostando sempre più lontano con i loro prigionieri.
  
  Thorsten Dahl si rivolse al nuovo arrivato. "Dovresti davvero parlare con il mio Ministro di Stato."
  
  "Il lavoro è finito", ha detto il commissario. "Stai uscendo di qui."
  
  "No, aspetta", iniziò Drake, impedendo fisicamente a Ben di correre in avanti. "Tu non capisci...."
  
  "No, no", ha detto il questore a denti stretti. "Non lo so. E intendo dire che te ne andrai da qui, diretto a Washington, DC. Capitol Hill vuole un pezzo di voi, ragazzi, e spero che lo prendano in grossi pezzi. "
  
  
  * * *
  
  
  Il volo durò novanta minuti. Drake era preoccupato per la misteriosa scomparsa di Kennedy finché non riapparve proprio mentre l'aereo stava per decollare.
  
  Lei arrivò correndo lungo il corridoio, senza fiato.
  
  "Pensavo che ti avessimo perso", ha detto Drake. Provò un enorme sollievo, ma cercò di mantenere il cuore leggero.
  
  Kennedy non rispose. Invece, si sedette sul posto vicino alla finestra, lontano dalla conversazione. Drake si alzò per indagare, ma si fermò quando lei si staccò da lui, il viso bianco come l'alabastro.
  
  Dov'era lei e cosa è successo lì?
  
  Durante il volo non erano consentite chiamate o e-mail. Niente televisione. Volarono in silenzio; diverse guardie li osservavano senza interferire.
  
  Drake poteva lasciarlo scorrere su di lui. La formazione SAS ha richiesto ore, giorni e mesi di attesa. Per la preparazione di. Per l'osservazione. Per lui un'ora poteva volare in un millisecondo. Ad un certo punto gli è stato offerto dell'alcol in queste piccole bottiglie di plastica e Drake ha esitato per più di un momento.
  
  Il whisky scintillava, un amuleto ambrato di disastro, la sua arma preferita l'ultima volta che le cose si erano fatte difficili, quando Alison se n'era andata. Ricordava il dolore, la disperazione, eppure il suo sguardo indugiava su di lui.
  
  "Non qui, grazie." Ben è stato abbastanza vigile da mandare via la sua amante. "Siamo ragazzi di Mountain Dew. Portalo."
  
  Ben ha anche provato a far uscire Drake da questo stato fingendo di essere un geek. Si sporse nel corridoio, osservando la presentatrice, barcollante, tornare al suo posto. "Nel gergo dei nostri fratelli americani, ci sarei entrato!"
  
  Il suo viso diventò rosso mentre la sua ospite lo guardò sorpresa. Dopo un secondo disse: "Questa non è l'aria di Hooters, tesoro".
  
  Ben ricadde sulla sedia. "Merda".
  
  Drake scosse la testa. "La tua salute, amico. La tua costante umiliazione serve a ricordarmi felicemente che non ho mai avuto la tua età.
  
  "Cazzate".
  
  "Sul serio... grazie."
  
  "Non preoccuparti".
  
  "E Karin... starà bene. Prometto."
  
  "Come puoi prometterlo, Matt?"
  
  Drake fece una pausa. Ciò che veniva espresso era il suo innato impegno nell'aiutare i bisognosi, non il chiaro giudizio di un soldato.
  
  "Non le faranno ancora del male", disse. "E molto presto avremo più aiuto di quanto tu possa immaginare."
  
  "Come fai a sapere che non le faranno del male?"
  
  Drake sospirò. "Va bene, va bene, è un'ipotesi plausibile. Se l'avessero voluta morta, l'avrebbero uccisa subito, giusto? Nessuna coccola. Ma non lo fecero. COSÌ..."
  
  "SÌ?"
  
  "I tedeschi hanno bisogno di lei per qualcosa. La manterranno in vita. Drake sapeva che avrebbero potuto portarla a un interrogatorio separato o qualcosa di ancora più convenzionale - da un capo simile a un dittatore a cui piaceva dominare ogni evento. Nel corso degli anni Drake si innamorò di questo tipo di tiranno. Il loro autoritarismo ha sempre dato ai buoni una seconda possibilità.
  
  Ben si forzò un sorriso forzato. Drake sentì che l'aereo cominciava a scendere e cominciò a rivedere i fatti nella sua testa. Con la sua piccola squadra che andava in pezzi, ha dovuto farsi avanti e proteggerla ancora di più.
  
  
  * * *
  
  
  Nel giro di due minuti dopo aver lasciato l'aereo, Drake, Ben, Kennedy e Dahl furono introdotti attraverso diverse porte, su una scala mobile silenziosa, lungo un lussuoso corridoio fiancheggiato da spessi pannelli blu e infine attraverso una pesante porta che Drake notò essere stata premurosamente chiusa dietro. loro.
  
  Si ritrovarono in una sala di prima classe, vuota tranne loro e altri otto: cinque guardie armate e tre uomini in giacca e cravatta: due donne e un uomo anziano.
  
  L'uomo si fece avanti. "Jonathan Gates", disse tranquillamente. "Ministro della Difesa".
  
  Drake avvertì un'improvvisa ondata di panico. Dio, quest'uomo era potentissimo, forse il quinto o il sesto in linea di successione per la presidenza. Sospirò e fece un passo avanti, notando i movimenti delle guardie, poi allargò le braccia.
  
  "Tutti gli amici sono qui", ha detto. "Almeno credo."
  
  "Credo che tu abbia ragione." Il Ministro della Difesa si fece avanti e gli tese la mano. "Per risparmiare tempo, ero già aggiornato. Gli Stati Uniti sono disposti e in grado di aiutare. Sono qui per... facilitare... questa assistenza."
  
  Una delle donne offrì da bere a tutti. Aveva i capelli neri, uno sguardo penetrante, ed era sulla cinquantina, con rughe di preoccupazione abbastanza spesse da nascondere segreti di stato e un modo di ignorare le guardie che parlavano del suo disagio con loro.
  
  Le bevande hanno sciolto un po' il ghiaccio. Drake e Ben rimasero vicino a Gates, sorseggiando bevande dietetiche. Kennedy si avvicinò alla finestra, facendo roteare il vino e guardando gli aerei in rullaggio, apparentemente persa nei suoi pensieri. Thorsten Dahl si lasciò cadere su una comoda sedia con Evian, scegliendo un linguaggio del corpo non minaccioso.
  
  "Mia sorella", parlò Ben. "Puoi aiutarla?"
  
  "La CIA ha contattato l'Interpol, ma non abbiamo ancora nessuna pista sui tedeschi." Dopo un momento, notando l'angoscia di Ben e lo sforzo necessario per contattare un membro del Congresso, il segretario aggiunse: "Ci stiamo provando, figliolo. Li troveremo."
  
  "I miei genitori non lo sanno ancora." Ben involontariamente abbassò lo sguardo sul suo cellulare. "Ma non ci vorrà molto..."
  
  Ora un'altra donna si fece avanti: una persona allegra, sicura di sé, molto più giovane, che ricorda in ogni modo la futura ex signora Segretario di Stato, una vera predatrice o, come si disse Drake, una versione politica di Alicia Miles.
  
  "Il mio paese è a dir poco irrealistico, signor Dahl, signor Drake. Sappiamo di essere molto indietro su questo e sappiamo qual è la posta in gioco. La tua squadra SAS è stata autorizzata a operare. Anche SGG. Abbiamo un team Delta pronto ad aiutarti. Basta sommare i numeri..." Agitò le dita. "Coordinate".
  
  "E il professor Parnevik?" Dahl parlò per la prima volta. "Che notizie sui canadesi?"
  
  "Stanno emettendo dei mandati", disse il segretario un po' rigidamente. "Questa è una situazione diplomatica..."
  
  "NO!" Drake gridò, poi espirò per calmarsi. "No signore. Questo è l'approccio sbagliato. Questa cosa è stata lanciata... cosa?... tre giorni fa? Il tempo è tutto qui, soprattutto adesso. Nei prossimi giorni", ha detto, "saranno quelli in cui vinceremo o perderemo".
  
  Il segretario Gates gli rivolse uno sguardo sorpreso. "Ho sentito che hai ancora un po' del soldato in te, Drake. Ma non a causa di questa reazione".
  
  "Passo dal soldato al civile quando mi fa comodo", Drake alzò le spalle. "I vantaggi di essere un ex soldato."
  
  "Sì. Beh, se ti fa sentire meglio, i mandati non ti aiuteranno. Colby Taylor è scomparso dalla sua villa canadese insieme alla maggior parte dei suoi dipendenti. La mia ipotesi è che lo stesse pianificando da molto tempo e sia passato ad alcuni imprevisti prestabiliti. In sostanza, è fuori dagli schemi.
  
  Drake chiuse gli occhi. "Qualche buona notizia?"
  
  Ha parlato una giovane donna. "Bene, ti offriamo tutte le risorse della Biblioteca del Congresso per aiutare la tua ricerca." I suoi occhi brillavano. "La biblioteca più grande del mondo. Trentadue milioni di libri. Stampe rare. E la Biblioteca digitale mondiale".
  
  Ben la guardò come se avesse appena accettato di partecipare a un concorso di cosplay della Principessa Leila. "Tutte le risorse? Quindi, in teoria, potresti capire quale tedesco è ossessionato dalla mitologia norrena? Potresti trovare testi su Odino e questa tomba degli dei. Roba che non si trova su Internet?"
  
  "Potresti, con il semplice tocco di un pulsante", ha detto la donna. "E, in mancanza di ciò, abbiamo alcuni bibliotecari molto anziani."
  
  Gli occhi di Ben si illuminarono di speranza mentre guardava Matt. "Portaci lì."
  
  
  * * *
  
  
  La Biblioteca del Congresso era aperta loro nelle primissime ore della domenica mattina. Le luci accese, il personale attento, la biblioteca più grande del mondo ha sicuramente impressionato. All'inizio, l'architettura e l'atmosfera del luogo ricordarono a Drake un museo, ma mentre guardava le file di librerie e i balconi circolari per la lettura, sentì presto l'atmosfera rispettosa dell'antica conoscenza, e il suo umore cambiò per adattarsi all'ambiente circostante.
  
  Mentre Drake trascorreva un po' di tempo vagando per i corridoi, Ben non perdeva tempo tuffandosi nelle ricerche. Si è intrufolato sul balcone, ha caricato il portatile e ha inviato il comandante delle forze speciali svedesi alla ricerca di caffè e biscotti.
  
  "Bel posto", disse Drake mentre girava intorno. "Sento che Nicolas Cage potrebbe uscire da un momento all'altro."
  
  Ben si pizzicò il ponte del naso. "Non so da dove cominciare", ha ammesso. "La mia testa è un fienile, amico."
  
  Thorsten Dahl bussò alla ringhiera che circondava il balcone. "Inizia con quello che sai", disse con quel tono studiato di Oxford. "Inizia con una leggenda."
  
  "Giusto. Bene, conosciamo questa poesia. Dice praticamente che chiunque profanerà la tomba degli Dei farà scendere il fuoco dell'inferno sulla Terra. Ed è fuoco, letteralmente. Il nostro pianeta brucerà. Sappiamo anche che questa leggenda ha parallelismi storici unici con altre leggende correlate scritte su altri dei.
  
  "Quello che non sappiamo", ha detto Dahl, "è perché? O come?"
  
  "Fuoco", disse Drake bruscamente. "Il ragazzo ha appena detto questo."
  
  Ben chiuse gli occhi. Dahl si rivolse a Drake con un sorriso tirato. "Si chiama brainstorming", ha detto. "Analizzare i fatti spesso aiuta a rivelare la verità. Intendevo come avviene una catastrofe. Per favore, aiutaci o vattene."
  
  Drake sorseggiò il caffè e rimase in silenzio. Entrambi questi ragazzi hanno perso persone e meritavano spazio. Si avvicinò alla ringhiera e si guardò indietro, i suoi occhi saettavano intorno alla stanza rotonda, notando le posizioni dello staff e degli agenti americani. Kennedy sedeva due piani più in basso, digitando furiosamente sul suo portatile, isolata dal suo... cosa?, pensò Drake. Colpevolezza? Paura? Depressione? Sapeva tutto e non aveva intenzione di iniziare a predicare.
  
  "La leggenda", disse Ben, "indica che una profanazione della tomba di Odino darà inizio al flusso di fiumi di fuoco. Direi che questo è importante da sapere come qualsiasi altra cosa qui.
  
  Drake si accigliò quando i suoi ricordi recenti emersero. Fiumi di fuoco? Lo ha visto.
  
  Ma dove?
  
  "Perché l'hai detto così?" chiese. "Fiumi di fuoco?"
  
  "Non lo so. Forse perché sono stanco di dire "il fuoco dell'inferno sta scoppiando" e "la fine è vicina". Mi sento come il trailer di un film di Hollywood.
  
  "Quindi sei andato dietro ai fiumi di fuoco?" Dahl alzò un sopracciglio. "Come la lava?"
  
  "No, aspetta", Drake schioccò le dita. "SÌ! Supervulcano! In... in Islanda, giusto?" Guardò lo svedese per avere conferma.
  
  "Guarda, solo perché sono scandinavo non significa che lo sia"
  
  "SÌ". In quel momento, il Sottosegretario alla Difesa si materializzò da dietro una libreria vicina. "Sul lato sudorientale dell"Islanda. Il mondo intero lo sa. Dopo aver letto il nuovo studio governativo, penso che questo sia il settimo supervulcano esistente".
  
  "Il più famoso è a Yellowstone Park", ha detto Ben.
  
  "Ma il supervulcano rappresenta una tale minaccia?" chiese Drake. "O è un altro mito di Hollywood?"
  
  Sia Ben che il vicesegretario annuirono. "Il termine 'estinzione delle specie' non è eccessivo in questo contesto", ha detto l'assistente. "La ricerca ci dice che due precedenti eruzioni supervulcaniche coincidono con i due più grandi eventi di estinzione di massa mai accaduti sul nostro pianeta. I secondi, ovviamente, sono i dinosauri".
  
  "Quanta coincidenza?" chiese Drake.
  
  "Così vicino che se accadesse una volta, ne rimarresti sorpreso. Ma due volte? Andiamo..."
  
  "Merda".
  
  Ben alzò le mani in aria. "Guarda, qui stiamo andando fuori strada. Ciò di cui abbiamo bisogno è caricare Odino di merda. Evidenziava diversi titoli sullo schermo. "Questo, questo e wow ¸ sicuramente questo. Voluspa - dove Odino parla dei suoi incontri con il Veggente."
  
  "Visite?" Drake fece una smorfia. "Porno vichingo, eh?"
  
  L'assistente si chinò su Ben e premette alcuni pulsanti, inserì una password e digitò una riga. Il suo tailleur pantalone era l'opposto dell'abito di Kennedy, disegnato con gusto per evidenziare la sua figura piuttosto che nasconderla. Gli occhi di Ben si spalancarono, dimenticando per un momento i suoi problemi.
  
  Drake mormorò: "Talento sprecato".
  
  Ben gli mostrò il dito medio proprio mentre l'assistente si alzava. Per fortuna lei non lo ha visto. "Vi verranno portati entro cinque minuti", ha detto.
  
  "Grazie signorina." Drake esitò. "Mi spiace, non conosco il tuo nome."
  
  "Chiamami Hayden", disse.
  
  I libri furono messi accanto a Ben pochi minuti dopo, e lui scelse immediatamente quello intitolato Voluspa e sfogliò le pagine come un uomo posseduto; come un animale che odora il sangue. Dahl ha scelto un altro volume, Drake: il terzo. Hayden si sedette accanto a Ben e studiò il testo con lui.
  
  E poi Ben ha gridato "Eureka! Ce l'ho!" Collegamento mancante. E' Heidi! Maledetta Heidi! Questo libro segue, e cito, "i viaggi della veggente preferita di Odino, Heidi".
  
  "Come in un libro per bambini?" Dahl ovviamente ricordava i suoi giorni di scuola.
  
  Drake sembrava semplicemente confuso. "UN? Sono più un tipo da Heidi Klum."
  
  "Sì, un libro per bambini! Credo che la leggenda di Heidi e la storia dei suoi viaggi si siano evoluti nel corso degli anni da una saga norrena a un mito nordico, e poi uno scrittore svizzero abbia deciso di utilizzare il racconto come base per un libro per bambini."
  
  "Ebbene, cosa dice?" Drake sentì il suo cuore battere più forte.
  
  Ben lesse per un secondo. "Oh, questo la dice lunga", continuò in fretta. "Questo dice dannatamente tutto."
  
  
  VENTIDUE
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore sedeva fissando lo schermo del suo computer, senza vedere nulla, e pensando a come quando macini la vita sotto il tuo controllo, è essenzialmente solo una pallina da tennis manipolata da un maestro. Una piccola svolta indietro ha cambiato il tuo destino, qualche svolta inaspettata ti ha mandato in una spirale di autodistruzione, poi alcuni giorni di azione frenetica ti hanno riportato in gioco.
  
  Si sentiva piena di energia mentre andava a New York, ancora meglio dopo la follia del museo. Era soddisfatta di se stessa e forse anche un po' soddisfatta di Matt Drake.
  
  Che perversione, si disse. Ma allora qualcuno non ha forse detto una volta che dalle grandi difficoltà nascono i grandi progressi? Qualcosa del genere.
  
  Il Professore è stato poi rapito. La sorella di Ben Blake è stata rapita. E Kennedy si diresse con decisione verso questo quartier generale mobile, a testa dritta e ancora una volta completamente immersa nel gioco, con i pensieri concentrati nel dare un senso alla confusione.
  
  Poi, mentre cominciava a salire i gradini, Lipkind si materializzò dalla folla e la fermò di colpo.
  
  "Capitano?"
  
  "Ciao Moore. Dobbiamo parlare ".
  
  "Vieni dentro", Kennedy fece cenno al quartier generale, "potremmo aver bisogno del tuo aiuto".
  
  "Ehm, ehm. NO. Non è a causa del museo, Moore. L'incrociatore è in quella direzione."
  
  Si mosse tra la folla, la sua schiena tesa ora la guardava come un'accusa silenziosa. Kennedy dovette sbrigarsi per raggiungerlo.
  
  "Cosa... cosa è successo, capitano?"
  
  "Entra."
  
  L'auto era vuota, a parte loro due. Il rumore della strada si è attenuato, gli eventi che scuotono il mondo all'esterno sono ora rinchiusi oltre la virtù di una persona mondana che va alle feste.
  
  Kennedy si voltò a metà per guardare Lipkind. "Non dirmelo... per favore, non dirmelo..." Un nodo in gola fece perdere a Lipkind la sua espressione severa, raccontandole tutto prima che le parole lasciassero le sue labbra.
  
  Ma caddero e ogni parola fu una goccia di veleno nella sua anima già annerita.
  
  "Caleb ha colpito ancora. Abbiamo avuto un mese di ritardo, poi ieri pomeriggio abbiamo ricevuto una chiamata. La ragazza... ahh... la ragazza del Nevada", la sua voce divenne rauca. "Nuovo in città. Alunno."
  
  "NO. Per favore..."
  
  "Volevo che tu lo sapessi adesso, prima di sentire qualsiasi stronzata di topi."
  
  "NO".
  
  "Mi dispiace, Moore."
  
  "Voglio tornare indietro. Lasciami tornare indietro, Lipkind. Fammi entrare. "
  
  "Mi dispiace".
  
  "Vi posso aiutare. Questo è il mio lavoro. La mia vita."
  
  Lipkind si stava mordendo il labbro inferiore, un sicuro segno di stress. "Non ancora. Anche se lo volessi, le autorità non approverebbero. Lo sai."
  
  "Dovrei? Da quando posso conoscere il pensiero dei politici? In politica sono tutti bastardi, Lipkind, e da quando hanno cominciato a fare la cosa giusta? "
  
  "Mi hai catturato", il ringhio di Lipkind tradì il suo cuore. "Ma gli ordini, come si suol dire, sono ordini. E i miei non sono cambiati".
  
  "Lipkind, questo... mi sta rovinando."
  
  Deglutì a fatica. "Dategli tempo. Tornerai".
  
  "Non sono io quello che mi interessa, dannazione! Queste sono le sue fottute vittime! Le loro famiglie!"
  
  "Lo penso anch'io, Moore. Fidati di me."
  
  Dopo un momento chiese: "Dove?" Era tutto ciò che poteva fare, tutto ciò che poteva chiedere, tutto ciò a cui poteva pensare.
  
  "Moro. Qui non dovrai pagare alcuna penitenza. Non è colpa tua se questo psicopatico è un fottuto psicopatico.
  
  "Dove?" - Ho chiesto.
  
  Lipkind sapeva di cosa aveva bisogno e le indicò il posto.
  
  
  * * *
  
  
  Cantiere aperto. Tre isolati a sud di Ground Zero. Lo sviluppatore si chiama Silke Holdings.
  
  Kennedy trovò la scena del crimine nel giro di venti minuti, notò il nastro svolazzante al quarto piano dell'edificio aperto e mandò un taxi. Rimase in piedi davanti all'edificio, guardando in alto con occhi senz'anima. Il posto era deserto, c'era ancora una scena del crimine attiva, ma era sabato sera e l'incidente è avvenuto più di 24 ore fa.
  
  Kennedy prese a calci i detriti, poi uscì nel cantiere. Salì la scala di cemento aperta lungo il lato dell'edificio fino al quarto piano e su una lastra di cemento.
  
  Un forte vento le tirava la camicetta ampia. Se i suoi capelli non fossero stati pettinati all'indietro con un nastro forte, sarebbero volati qua e là come qualcosa di indemoniato. Tre vedute di New York si aprirono davanti a lei, provocandole vertigini: una condizione che aveva avuto per tutta la vita, ma, stranamente, si ricordava solo ora.
  
  Eppure ha scalato Yggdrasil, l'Albero del Mondo.
  
  Quindi niente vertigini.
  
  Le ricordava il caso Odin e Matt Drake in particolare. Voleva tornare a questo, a lui, ma non era sicura di averne il coraggio.
  
  Si avventurò sulla lastra polverosa, evitando mucchi di macerie e attrezzi degli appaltatori. Il vento le tirava le maniche e i pantaloni, facendoli gonfiare a causa del tessuto in eccesso. Si fermò non lontano dal punto in cui Lipkind aveva descritto la posizione del corpo. Contrariamente alla televisione popolare, i corpi non vengono segnati con il gesso: vengono fotografati, quindi la loro posizione esatta viene misurata da vari punti fissi.
  
  In ogni caso, aveva solo bisogno di essere lì. Piegati, cadi in ginocchio, chiudi gli occhi e prega.
  
  E tutto tornò indietro. Come il diavolo caduto dal cielo. Come la creazione di un arcangelo, tutto le balenò nella mente. Nel momento in cui ha visto Chuck Walker intascare un sacco di soldi sporchi. Il suono del martelletto del giudice che dichiara la sua colpevolezza. Gli sguardi morti dei suoi colleghi, i disegni osceni che cominciavano ad apparire sul suo armadietto, attaccato al cofano della sua macchina, attaccato alla porta del suo appartamento.
  
  La lettera che ha ricevuto dal serial killer, in cui la ringraziava per tutto il suo aiuto.
  
  Aveva bisogno di pentirsi per un altro omicidio che aveva aiutato Thomas Caleb a commettere.
  
  Aveva bisogno di chiedere perdono ai morti e al lutto.
  
  
  VENTITRÉ
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Questa cosa è più rivelatrice di Britney," Ben si affrettò a parlare, trattenendo l'eccitazione. "Qui dice: 'Mentre è sull'Albero del Mondo, Volva rivela a Odino che conosce molti dei suoi segreti. Che si è sacrificato su Yggdrasil alla ricerca della conoscenza. Che digiunò nove giorni e nove notti per lo stesso scopo. Gli dice che sa dove sono nascosti i suoi occhi e come li ha dati via in cambio di una conoscenza ancora maggiore.
  
  "Un Saggio", lo interruppe Dahl. "Parnevik ha detto che è sempre stato considerato il più saggio di tutti gli dei."
  
  Drake mormorò: "Non è mai saggio rivelare i tuoi segreti a una donna".
  
  Ben alzò gli occhi al cielo. "Odino digiunò sull'Albero del Mondo per nove giorni e nove notti con una lancia che gli trafisse il fianco, come Cristo sulla croce. Heidi dice che nel suo delirio, Odino le disse dove erano nascosti i suoi compagni. E dov'era nascosto il suo scudo? E che la sua lancia restasse lì. E che voleva che lei disperdesse i suoi compagni, le sue parti, e mettesse il suo corpo nella tomba.
  
  Ben sorrise a Drake, con gli occhi spalancati. "Forse non ho finito la mia ricerca del leggendario clitoride, amico mio, ma il mio lavoro qui è completo."
  
  Ben poi si ricordò dov'era e la donna che stava accanto a lui. Si afferrò il ponte del naso. "Dannazione e stronzate."
  
  Dahl non batté ciglio. "Per quanto ne so - e questo vale solo per quello che mi sono preso la briga di ascoltare durante la conferenza di Parnevik - i Volva, come i faraoni egiziani, erano sempre sepolti nelle tombe più ricche, accanto alle quali c'erano molte cose di valore. Cavalli, carri, doni provenienti da terre lontane."
  
  Hayden sembrava nascondere un sorriso. "Se seguiamo tutta la sua storia in modo logico, signor Blake, allora credo che i cosiddetti viaggi di Heidi siano in realtà una spiegazione di dove tutti i pezzi di Odino erano sparsi... o nascosti."
  
  "Chiamami... Ben. Sì, Ben. E sì, hai ragione. Certamente."
  
  Drake ha aiutato il suo amico a uscire. "Non che abbia importanza adesso. Tutti i pezzi sono stati ritrovati, tranne le Valchirie e..." fece una pausa.
  
  "Occhi." Disse Ben con un sorriso teso. "Se riusciamo a trovare gli Occhi, possiamo fermare tutto questo e ottenere qualche merce di scambio per Karin."
  
  Drake, Dahl e Hayden rimasero in silenzio. Alla fine Drake disse: "Anche le Valchirie devono essere là fuori da qualche parte, Blakey. Puoi scoprire dove sono stati ritrovati? Ci deve essere qualche vecchio articolo di giornale o qualcosa del genere."
  
  "Heidi ha inventato la leggenda di Ragnarok", stava ancora pensando Ben, immerso nella sua ricerca. "Odino deve averla addestrata prima di morire nel Ragnarok."
  
  Drake annuì e mandò da parte Dahl e Hayden. "Valchirie", disse loro. "Ricordate la completa mancanza di informazioni e quindi il possibile aspetto penale? C"è una possibilità che l"Interpol possa allearsi con la CIA e dargli una possibilità?"
  
  "Vado ad autorizzarlo adesso", ha detto Hayden. "E continuerò l"indagine che i nostri specialisti informatici hanno condotto contro i tedeschi. Come quasi dice il tuo dolce amico, le tracce elettroniche dovrebbero condurci a loro."
  
  "Carino?" Drake le sorrise. "Lui è più di questo. Immergiti nella fotografia. Cantante nel gruppo. Un padre di famiglia, e..." alzò le spalle, "sì... amico mio".
  
  Lei si avvicinò, disse: "Può farmi una foto in qualsiasi momento", poi rise leggermente e se ne andò. Drake la seguì, perplesso e piacevolmente sorpreso. Si sbagliava su di lei. Dio, era più difficile da capire di Kennedy.
  
  Drake era orgoglioso della sua capacità di leggere le persone. E' scivolato? Gli anni di servizio civile lo avevano rammollito?
  
  Una voce gli parlò all'orecchio, facendogli sobbalzare il cuore. "Cos'è questo?" - Ho chiesto.
  
  Kennedy!
  
  "Merda!" Saltò e cercò di mascherare il suo piccolo salto in aria con il consueto allungamento degli arti.
  
  Il poliziotto di New York lo lesse come un libro. "Ho sentito che le SAS non hanno mai subito un'imboscata in territorio nemico. Immagino che tu non abbia mai fatto parte di questa squadra, eh?"
  
  "Cos'è cosa?" chiese Ben distrattamente, rispondendo alla sua domanda.
  
  "Questo?" Kennedy si sporse in avanti e diede un colpetto al lato del monitor, indicando una minuscola icona nascosta tra il groviglio di simboli del manoscritto.
  
  Ben si accigliò. "Non lo so. Sembra l'icona nella foto."
  
  Quando Kennedy si raddrizzò, i suoi capelli si liberarono dai lacci e ricaddero sulle sue spalle. Drake li osservò mentre scendevano a cascata fino alla parte bassa della sua schiena.
  
  "Oh. Sono troppi capelli."
  
  "Puoi farcela, mostro."
  
  Ben ha fatto doppio clic sull'icona dell'immagine. Lo schermo si trasformò in testo e il suo titolo in grassetto attirò la tua attenzione. Odino e il Veggente, schierati durante il Ragnarok. E sotto ci sono alcune vecchie righe di testo esplicativo.
  
  Si ritiene che questo dipinto, dipinto da Lorenzo Bacche nel 1795 e confiscato dalla collezione privata di John Dillinger nel 1934, sia basato su un'immagine più antica e mostri i compagni del dio nordico Odino disposti in un ordine speciale nel luogo in cui morì Odino. - il mitico campo di battaglia di Ragnarok. Il suo amato Veggente lo guarda e piange.
  
  Senza dire una parola, Ben premette di nuovo e l'immagine si materializzò davanti a loro.
  
  "Mio Dio!" mormorò Ben. "Ottimo lavoro."
  
  Kennedy disse: "Questo è un piano... su come disporre i pezzi".
  
  
  VENTIQUATTRO
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Facciamo qualche copia." Il sempre cauto Drake ha scattato alcune foto veloci con il suo telefono. Ben gli ha insegnato a tenere sempre a portata di mano una buona macchina fotografica funzionante, e questa è stata una perdita di denaro inaspettata. "Tutto ciò di cui abbiamo bisogno ora sono le Valchirie, gli Occhi e la mappa di Ragnarok." Si fermò di colpo, trafitto da un frammento di memoria.
  
  Ben ha chiesto: "Cosa?"
  
  "Non è sicuro. Merda. Memoria. Forse qualcosa che abbiamo visto negli ultimi giorni, ma abbiamo visto così tanto che non riesco a restringere il campo."
  
  Dahl disse: "Bene, Drake. Forse avevi ragione. Forse il moderno Dillinger ha una sua interessante collezione privata."
  
  "Guarda qui", Ben continuò a leggere. "Qui dice che questo dipinto è unico, un fatto che non fu realizzato fino all'inizio degli anni '60, dopo di che fu incluso in una mostra sulla mitologia norrena e inviato per un breve tour mondiale. Successivamente, e a causa del calo di interesse, il dipinto fu rinchiuso nel caveau del museo e... beh, dimenticato. Fino ad oggi".
  
  "Buon lavoro, abbiamo portato un poliziotto con noi." Drake ha cercato di aumentare l'autostima di Kennedy, ancora non sicura di dove fosse la testa dopo New York.
  
  Kennedy cominciò a legarle i capelli, poi esitò. Dopo un momento, mise le mani in tasca, come se cercasse di intrappolarle. Drake le diede una pacca sulla spalla. "Allora, che ne dici di andare a prendere questo dipinto e portarlo qui. Potrebbe esserci qualcosa che non vediamo nella foto. Io e il mio vecchio amico Dahl andiamo a dare un'occhiata al lato oscuro del collezionismo d'arte. Scuoti alcuni alberi. Fece una pausa, sorridendo. "Più alberi."
  
  Kennedy gemette prima di allontanarsi.
  
  Dahl lo fissò con gli occhi socchiusi. "COSÌ. Da dove dovremmo iniziare?
  
  "Inizieremo con le Valchirie", ha detto Drake. "Una volta che il nostro amichevole munchkin ci dirà dove e quando sono stati trovati, potremo provare a rintracciarli."
  
  "Lavoro da detective?" chiese Dahl. "Ma hai appena mandato via il nostro miglior detective."
  
  "In questo momento ha bisogno di una distrazione fisica, non mentale. È piuttosto trasandata."
  
  Ben ha parlato. "Buona ipotesi, Matt. Le Valchirie furono scoperte, tra gli altri grandi tesori, nella tomba della veggente vichinga Volva, nel 1945 in Svezia.
  
  "La tomba di Heidi?" Drake ha colto l'occasione.
  
  "Doveva essere così. Un ottimo modo per nascondere uno dei pezzi. Chiedi ai tuoi servi di seppellirlo con te dopo la tua morte.
  
  "Trasferisci questo articolo su un altro computer." Drake e Dahl sedevano uno accanto all'altro, con aria imbarazzata.
  
  Drake sapeva che il tempo stava ancora ticchettando. Per Karin. Per Parnevik. Per i loro nemici e per il mondo intero. Colpì furiosamente la macchina, frugando negli archivi del museo e cercando di capire quando le Valchirie erano scomparse dall'inventario.
  
  "Sospetti che qualcuno stia lavorando dall'interno?" Dahl capì immediatamente dove stava andando.
  
  "La migliore ipotesi è che si tratti di una guardia di sicurezza del museo sottopagata o di un curatore intrappolato... qualcosa del genere. Avrebbero aspettato finché le Valchirie non fossero state eventualmente retrocesse nel caveau e poi le avrebbero eliminate silenziosamente. Nessuno se ne rende conto per anni, se non del tutto".
  
  "O una rapina", Dahl alzò le spalle. "Gesù, amico, abbiamo più di sessant'anni per capirlo." Toccò di nuovo l'anello nuziale che aveva indossato da quando erano entrati nella Biblioteca. Drake si fermò per un secondo. "Moglie?"
  
  "E bambini".
  
  "Ti mancano?"
  
  "Ogni secondo".
  
  "Bene. Forse non sei proprio l'idiota che pensavo fossi."
  
  "Vaffanculo, Drake."
  
  "Più simile. Non vedo rapine. Ma guarda qui: le Valchirie andarono in tournée nel 1991 come parte di una campagna di pubbliche relazioni per la Swedish Heritage Foundation. Nel 1992 erano scomparsi dal catalogo del Museo. Cosa ti dice questo?
  
  Dahl strinse le labbra. "Che qualcuno associato al tour ha deciso di rubarli?"
  
  "Oppure... l"ha deciso qualcuno che li ha visti in tournée!"
  
  "Va bene, è più probabile." La testa di Dahl scosse. "Allora dov'è andato il tour?" Le sue dita toccarono lo schermo quattro volte. "Inghilterra. NEW YORK. Hawaii. Australia."
  
  "Questo restringe davvero il campo", ha detto Drake sarcasticamente. "Merda".
  
  "No, aspetta", esclamò Dahl. "Questo è vero. Il rapimento di Valchiria sarebbe dovuto andare liscio, giusto? Ben pianificato, ben eseguito. Ideale. Ha ancora l"odore del coinvolgimento in un crimine".
  
  "Se fossi un po" più intelligente, faresti..."
  
  "Ascolta! All'inizio degli anni '90, la mafia serba cominciò ad affondare i suoi artigli nel ventre della Svezia. I crimini legati all"estorsione sono raddoppiati in meno di un decennio e ora ci sono dozzine di bande organizzate che operano in tutto il Paese. Alcuni si chiamano Bandidos. Altri, come gli Hells Angels, sono semplicemente bande di motociclisti.
  
  "Stai dicendo che la mafia serba ha le Valchirie?"
  
  "NO. Sto dicendo che avevano intenzione di rubarli e poi venderli per denaro. Sono gli unici con i collegamenti per farcela. Queste persone fanno di tutto, non solo estorsioni. Il contrabbando internazionale non sarebbe al di là delle loro possibilità".
  
  "OK. Allora come facciamo a scoprire a chi li hanno venduti?"
  
  Dahl prese il telefono. "Noi non lo facciamo. Ma almeno tre dei capibanda più anziani sono ora dietro le sbarre vicino a Oslo." Si allontanò per fare una telefonata.
  
  Drake si strofinò gli occhi e si appoggiò allo schienale. Guardò l'orologio e rimase scioccato nel vedere che erano quasi le 6. Quando è stata l'ultima volta che hanno dormito? Si guardò intorno quando Hayden tornò.
  
  Il grazioso vicesegretario alla Difesa sembrava depresso. "Scusate ragazzi. Nessuna fortuna con i tedeschi".
  
  La testa di Ben si voltò di scatto, mostrando la tensione. "Nessuno?"
  
  "Non ancora. Sono davvero dispiaciuto."
  
  "Ma come? Questo ragazzo deve essere da qualche parte." Le lacrime gli riempirono gli occhi e le fissò su Drake. "Non è questo?"
  
  "Sì, amico, è vero. Credetemi, lo troveremo." Afferrò il suo amico in un abbraccio da orso, i suoi occhi imploravano Hayden di fare una svolta. "Dobbiamo fare una pausa e fare una buona colazione", ha detto, con il suo accento dello Yorkshire che traspariva.
  
  Hayden scosse la testa, guardandolo come se avesse appena parlato giapponese.
  
  
  VENTICINQUE
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles osservava il multimiliardario Colby Taylor seduto sullo spazioso pavimento di uno dei tanti appartamenti di sua proprietà, situato ventidue piani sopra Las Vegas Boulevard. Una parete era interamente in vetro e offriva una vista fantastica sulle fontane del Bellagio e sulle luci dorate della Torre Eiffel.
  
  Colby Taylor non ci ha pensato due volte. Era immerso nella sua ultima acquisizione, I lupi di Odino, che aveva passato due ore a mettere insieme attentamente. Alicia si avvicinò a lui, si tolse i vestiti uno per uno finché non fu nuda, e poi si mise a quattro zampe finché i suoi occhi furono all'altezza dei suoi, a un piede da terra.
  
  Il potere e il pericolo erano due cose che la eccitavano. Il potere di Colby Taylor, uno straordinario megalomane, e il pericolo rappresentato dalla deliziosa consapevolezza che il suo fidanzato Milo, quel grosso e potente livido di Las Vegas, l'amava davvero.
  
  "Hai intenzione di prenderti una pausa, capo?" chiese senza fiato. "Sono senza sella. Nessun costo aggiuntivo."
  
  Taylor la guardò dall'alto in basso. "Alicia", disse, tirando fuori dieci dollari dal portafoglio. "Sappiamo entrambi che ti ecciterebbe di più se pagassi." Le premette la banconota tra i denti prima di prendere posizione dietro di lei.
  
  Alicia alzò la testa, quasi sbavando, ammirando le luci scintillanti della Strip che si estendeva davanti a lei. "Non abbiate fretta. Se potete."
  
  "Come vanno le cose con Parnevik?" Taylor ha formulato la sua domanda come un grugnito.
  
  "Non appena hai finito", rispose Alicia nel suo inglese stentato. "Lo spezzerò in due."
  
  "L'informazione è potere, Miles. Noi... dobbiamo sapere quello che sanno loro. ... Una lancia. Tutto il resto. Al momento siamo avanti. Ma le Valchirie e gli Occhi sono... i veri premi."
  
  Alicia lo spense. Ronzio. Grugnito. Ossessione. Viveva per due cose: il pericolo e il denaro. Aveva le capacità e il fascino per prendere tutto ciò che voleva, cosa che faceva ogni giorno senza pensarci due volte o rimpianti. I suoi giorni nella SAS erano mero allenamento. Le sue missioni in Afghanistan e Libano erano semplici compiti.
  
  Questo era il suo gioco, il suo mezzo per l'autosufficienza. Questa volta fu divertente con Colby Taylor e il suo esercito, ma i tedeschi presto offrirono una paga maggiore: Abel Frey rappresentava il vero potere, non Colby Taylor. Se a tutto questo aggiungevi il pericolo inebriante di avere il sempre amorevole Milo nelle vicinanze, non vide altro che favolosi fuochi d'artificio al suo orizzonte.
  
  Si guardò intorno per la Strip, riconoscendo il potere assoluto in quelle luci lampeggianti e nei grandi casinò, e approfittò del poco intrattenimento che Colby Taylor aveva da offrire, pensando nel frattempo a Matt Drake e alla donna con cui lo aveva visto.
  
  
  * * *
  
  
  Entrò nella camera degli ospiti dell'appartamento e trovò il professor Roland Parnevik legato, disteso, al letto esattamente come lo aveva lasciato. Con il calore di Taylor che ancora bruciava tra le sue cosce e il rossore sulle sue guance, urlò a Geronimo! e saltò sul materasso, atterrando accanto al vecchio.
  
  Lei saltò in ginocchio e gli strappò il nastro adesivo argentato dalle labbra. "Ci ha sentito, vero, professore? Certo che l'hai fatto. Il suo sguardo si posò sul suo inguine. "C'è ancora un po' di vita laggiù, vecchio? Serve aiuto?"
  
  Lei rise in modo maniacale e saltò giù dal letto. Gli occhi spaventati del professore seguivano ogni sua mossa assetata di potere, infiammando il suo ego, spingendola a manifestazioni ancora più selvagge. Ha ballato, ha volteggiato, è diventata timida.
  
  Ma alla fine si sedette sul petto del vecchio, facendolo respirare affannosamente, e agitò un paio di forbici per rose.
  
  "È ora di tagliarti le dita", disse allegramente. "Mi piace la mia tortura tanto quanto mi piace il mio sesso, centimetro dopo centimetro. E più a lungo dura, meglio è. Sul serio, amico, sono qui solo per il sangue e il caos."
  
  "Cosa... cosa vuoi... sapere?" L'accento svedese di Parnevik era carico di paura.
  
  "Parlami di Matt Drake e della puttana che lo aiuta."
  
  "Drake? Io... non capisco... non vuoi - Odino?"
  
  "Non me ne frega un cazzo di tutta questa merda norvegese. Sono qui per la pura eccitazione frenetica di tutto questo." Lei fece scattare rapidamente le forbici per rose vicino alla punta del naso.
  
  "Umm... Drake era... SAS, ho sentito. È stato coinvolto in questa cosa... per sbaglio."
  
  Alicia sentì un'onda gelida travolgerla. Si arrampicò con cautela sul corpo di Parnevik, gli mise entrambe le lame attorno al naso e le strinse finché non apparve un rivolo di sangue.
  
  "Ho la sensazione che tu stia prendendo tempo, vecchio mio."
  
  "NO! NO! Per favore!" Ora il suo accento era così forte e distorto dalla pressione sul suo naso che lei riusciva a malapena a distinguere le parole. Lei ridacchiò. "Sembri quello chef dei Muppets." Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla".
  
  "Sua moglie... lei lo ha lasciato. Tutta colpa del SAS!" - sbottò Parnevik e alzò gli occhi al cielo inorridito. "Il suo amico ha una sorella che ci aiuta! La donna è Kennedy Moore, un agente di polizia di New York. Ha rilasciato un serial killer!"
  
  Alicia mosse rabbiosamente le sue lame. "Meglio. Molto meglio, professore. Cos'altro?"
  
  "Lei... lei è in... ehm... vacanza. Nessuna vacanza forzata. Vedi, il serial killer... ha ucciso di nuovo."
  
  "Dio, Prof, stai iniziando a eccitarmi."
  
  "Per favore. Posso dire che Drake è una brava persona!"
  
  Alicia tirò fuori i suoi taglia-rose. "Beh, sicuramente lo sta attraversando. Ma l'ho incontrato alla SRT, non tu. So cosa tormenta quel bastardo."
  
  Ci fu un urlo e uno schianto, poi Colby Taylor fece capolino dalla porta. "Miglia! Ho appena ricevuto una chiamata dal nostro alleato nel governo svedese. Hanno scoperto dove erano le Valchirie. Dobbiamo sbrigarci. Ora!"
  
  Alicia prese le formine per rose e tagliò la punta del dito del vecchio.
  
  Solo perché poteva.
  
  E mentre lui urlava e si contorceva, lei gli si è messa a cavalcioni sulla schiena e lo ha infilzato con un iniettore a getto, una siringa senza ago, inserendo un minuscolo sensore proprio sotto la pelle.
  
  Piano B, pensò Alicia, il suo addestramento da soldato era ancora all'altezza.
  
  
  VENTISEI
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Quando il cellulare di Thorsten Dahl squillò, la bocca di Drake era piena di muffin ai mirtilli. Lo innaffiò con caffè fresco, ascoltando in attesa.
  
  "Sì, ministro di Stato". Dopo questa sorpresa, il resto della conversazione da parte di Dahl è stata lenta, un susseguirsi di "capisco", dichiarazioni e rispettosi silenzi. Finiva con "Non la deluderò, signore", che a Drake suonò un po' inquietante.
  
  "BENE?" - Ho chiesto.
  
  "Il mio governo ha dovuto promettere a uno di questi delinquenti serbi una riduzione della pena detentiva in cambio di aiuto, ma ne abbiamo la conferma". Drake poteva dire che sotto l'apparenza conservatrice di Dahl c'era un uomo che voleva essere felice.
  
  "E cosa?"
  
  "Non ancora. Riuniamo tutti insieme." Qualche istante dopo, Ben venne allontanato dallo schermo del portatile, Hayden si appollaiò a un centimetro dal suo gomito e Kennedy rimase in attesa accanto a Drake, con i lunghi capelli ancora sciolti.
  
  Dahl prese fiato. "La versione breve è che il leader della mafia serbo-svedese negli anni Novanta - un uomo che è attualmente sotto la nostra custodia - ha regalato le Valchirie alla sua controparte americana come gesto di buona volontà. Quindi, Davor Babic ha ricevuto Valkyries nel 1994. Nel 1999, Davor si è dimesso dalla carica di leader della mafia e ha ceduto il controllo a suo figlio Blanca, ritirandosi nel luogo che amava di più al mondo, persino nella sua terra natale.
  
  Dahl fece una pausa per un momento. "Hawaii".
  
  
  VENTISETTE
  
  
  
  New York, Stati Uniti
  
  
  Abel Frey guardò dalla finestra del suo appartamento all'ultimo piano i milioni di minuscole formiche che correvano lungo i marciapiedi sottostanti. Tuttavia, a differenza delle formiche, queste persone erano senza mente, senza scopo e prive dell"immaginazione necessaria per guardare oltre le loro miserabili vite. Ha suggerito che il termine "polli senza testa" sia stato coniato da un uomo in piedi a questa stessa altezza mentre osservava il disilluso pozzo nero che era l'umanità.
  
  Frey ha da tempo dato libero sfogo alle sue fantasie. Una versione molto più giovane di lui si rese conto che essere in grado di fare qualsiasi cosa rendeva tutto noioso. Dovevi inventare attività nuove, più varie e divertenti.
  
  Da qui l'arena di battaglia. Da qui il business della moda: inizialmente un modo per possedere belle donne, poi una copertura per un giro di contrabbando internazionale, e ora un modo per nascondere il suo interesse per la Tomba degli Dei.
  
  Il lavoro della sua vita.
  
  Lo scudo era impeccabile, una vera opera d'arte e, oltre alla mappa criptata incisa sulla sua superficie convessa, aveva recentemente scoperto una frase criptica incisa lungo il bordo superiore. Il suo archeologo preferito ci stava lavorando duro. E il suo scienziato preferito ha cercato di svelare un'altra sorpresa recente: lo scudo era fatto di un materiale curioso, non un normale metallo, ma qualcosa di più sostanziale, ma allo stesso tempo sorprendentemente leggero. Frey fu allo stesso tempo felice e deluso nello scoprire che nel segreto di Odino c'era ancora di più di quanto avesse immaginato inizialmente.
  
  La sua delusione era causata dalla mancanza di tempo per studiarli. Soprattutto ora che faceva parte di questa corsa internazionale. Come avrebbe voluto rimandare tutti a La Veraine, e mentre i personaggi mondani inappropriati si divertivano, lui e pochi altri selezionati avrebbero analizzato i segreti degli Dei.
  
  Poi sorrise alla stanza vuota. L'analisi doveva sempre essere accompagnata da alcuni preziosi momenti di dura tregua. Magari mettere un paio di modelli maschili uno contro l'altro in un'arena, offrire loro una via d'uscita. Meglio ancora, metti molti dei suoi prigionieri l'uno contro l'altro. La loro ignoranza e disperazione hanno sempre offerto lo spettacolo migliore.
  
  La sua email sta emettendo un ping. Sullo schermo è apparso un video che mostrava la nuova ragazza, Karin Blake, seduta sul suo letto in catene.
  
  "Finalmente". Frey la guardò per la prima volta. La donna Blake aveva marchiato ciascuno dei tre mercenari che aveva inviato per rapirla, uno in modo piuttosto feroce. Era molto intelligente, una vera risorsa, ed era appena stata rinchiusa nella sua piccola prigione a La Vereina, in attesa dell'arrivo di Frey.
  
  Carne fresca per il suo divertimento. Dal sangue degli innocenti proviene la sua beatitudine eterna. Adesso era di sua proprietà. Aveva i capelli biondi tagliati corti, una bella frangia e un paio di occhi spalancati, anche se Frey non poteva essere sicuro del colore data la qualità dell'immagine. Un bel corpo, non magro come quello di una modella; più seducente, il che, senza dubbio, piacerebbe al gentil sesso.
  
  Le toccò il viso digitalizzato. "Tornerai presto a casa, mio piccolo..."
  
  In quel momento, la porta si spalancò ed entrò un maleducato Milo, agitando il cellulare in una mano. "È lei", gridò. "Alicia!" Aveva un sorriso stupido sulla sua faccia idiota.
  
  Frey nascose le sue emozioni. "Già? Alone? Sì, dimmi. L"ultimo pezzo a New York avrebbe dovuto essere mio". Non si fidava neanche un po' di quella stronza inglese.
  
  L'ascoltò, sorridendo mentre lei spiegava dove sarebbero dovuti andare, accigliandosi quando sentì che gli svedesi e i loro compagni erano in viaggio, e poi non poté fare a meno di sorridere quando lei gli promise che presto avrebbe catturato entrambi i canadesi. figure.
  
  Quindi avrebbe potuto decifrare questa strana iscrizione sui bordi dello Scudo e vedere se altre parti erano fatte dello stesso raro materiale. Allora avrebbe tre pezzi e un vantaggio.
  
  "Almeno sei pieno di risorse", disse al telefono, guardando attentamente Milo. "Non vedo l'ora di sfruttare questa intraprendenza quando ci incontreremo di nuovo presto." Era passato parecchio tempo dall'ultima volta che aveva trafitto una rosa inglese.
  
  Frey sorrise dentro di sé mentre gli occhi di Milo si illuminavano al pensiero di ricongiungersi con la sua ragazza. La risposta di Alicia riecheggiava ancora nella sua mente.
  
  Come desidera, signore.
  
  
  VENTOTTO
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  Il 12 settembre, il sole di mezzogiorno sulle Hawaii è stato oscurato da una pioggia scura di paracadute Jellyfish, il paracadute caratteristico dell'esercito americano. In un'operazione unica, i Delta Commandos sono atterrati circondati dalla SGG svedese e dalla SAS britannica - e da un poliziotto di New York - su una spiaggia remota sul lato nord dell'isola.
  
  Drake partì di corsa verso la spiaggia, la sabbia ammorbidì il suo atterraggio, rilasciò il paracadute e si voltò rapidamente per controllare i progressi di Kennedy. Atterrò tra un paio di ragazzi Delta, cadde su un ginocchio, ma presto si alzò in piedi.
  
  Ben sarebbe rimasto sull'aereo mentre continuava le sue ricerche con l'aiuto di Hayden, che fu inviato come "consigliere" negli Stati Uniti nella missione.
  
  Secondo l'esperienza di Drake, i consiglieri erano solitamente versioni meglio addestrate dei loro capi: spie travestite da pecore, per così dire.
  
  Corsero lungo la spiaggia sotto il caldo sole hawaiano, trenta soldati delle forze speciali altamente addestrati, prima di raggiungere un dolce pendio riparato da una chioma di alberi.
  
  Qui Thorsten Dahl li fermò. "Conoscete le regole. Silenzioso e solido. L'obiettivo è un ripostiglio. Inoltrare!"
  
  Si è deciso di colpire con la massima forza la villa dell'ex leader della mafia serba. Il tempo era terribilmente contro di loro: anche i loro rivali avrebbero potuto ormai conoscere la posizione delle Valchirie, e prendere il sopravvento in questa corsa era vitale.
  
  E durante il suo regno, Davor Babic non era una persona misericordiosa.
  
  Risalirono il pendio e attraversarono di corsa la strada, diretti al cancello personale di Babich. Nemmeno la brezza li sfiorava. L'attacco fu sferrato e in meno di un minuto gli alti cancelli in ferro battuto furono ridotti in pezzi di metallo. Hanno sfondato il cancello e si sono dispersi in tutta la zona. Drake si riparò dietro una folta palma, studiando il prato aperto che conduceva agli enormi gradini di marmo. In cima c'era l'ingresso della villa di Babich. Su entrambi i lati c'erano statue stravaganti e tesori della cultura hawaiana, persino una statuetta Moai dell'Isola di Pasqua.
  
  Nessuna attività ancora
  
  Il pensionato mafioso serbo era mortalmente sicuro di sé.
  
  L'uomo del SAS, con la faccia seminascosta, scivolò accanto a Drake.
  
  "Saluti, vecchio amico. Bella giornata, vero? Mi piace quando la luce solare diretta colpisce le lenti. Wells ti manda i suoi migliori auguri.
  
  "Dov'è quel vecchio sciocco?" Drake non distolse gli occhi dal giardino.
  
  "Dice che ti contatterà più tardi. Qualcosa riguardo al fatto che gli devi del tempo."
  
  "Sporco vecchio bastardo."
  
  "Chi è May?" - chiese Kennedy. Si pettinò di nuovo i capelli e indossò un'uniforme militare informe sopra un tailleur pantalone. Aveva un paio di Glock.
  
  Drake, come al solito, non portava con sé alcuna arma, ad eccezione del suo coltello speciale.
  
  Il nuovo membro del SAS disse: "Il vecchio Drake Flame è qui. Ma ancora più importante, chi sei?"
  
  "Forza ragazzi. Concentrati su questo. Stiamo per lanciare uno dei più grandi attacchi contro i civili della storia."
  
  "Civile?" Kennedy si accigliò. "Se questo ragazzo è un civile, allora sono il culo di Claudia Schiffer."
  
  Il Delta Team era già sui gradini. Drake uscì dal nascondiglio nel momento in cui iniziarono e corse attraverso il terreno aperto. Quando fu a metà strada, iniziarono le urla.
  
  In cima alle scale apparvero delle figure, vestite in modo vario con abiti, boxer e magliette tagliate.
  
  Risuonarono sei brevi colpi. Sei corpi caddero senza vita dalle scale. Il Delta Team era a metà strada. Ora provenivano urla urgenti da qualche parte più avanti mentre Drake raggiungeva la base dei gradini e strisciava verso destra, dove la ringhiera curva di pietra forniva un po' più di copertura.
  
  Risuonò uno sparo, forte, il che significa che proveniva dai serbi. Drake si voltò per controllare di nuovo come stesse Kennedy, poi fece due passi al piano di sopra.
  
  Al di là di loro, una piccola striscia di ghiaia conduceva all'ingresso del palazzo, che si trovava tra le due metà dell'edificio a forma di H. Uomini armati uscirono dalle porte aperte e dalle porte-finestre che sbattevano su entrambi i lati dell'ingresso.
  
  Ce ne sono dozzine.
  
  Vengono colti di sorpresa, ma si riorganizzano rapidamente. Forse non è così compiaciuto, dopo tutto. Drake vide cosa stava succedendo e si rifugiò tra una strana collezione di statue. Finì per trascinare Kennedy a pezzi dall'Isola di Pasqua.
  
  Un secondo dopo si udì il fuoco di una mitragliatrice. Le guardie scioccate installano tende di piombo in tutte le direzioni. Drake cadde a pancia in giù mentre diversi proiettili colpivano la statua con tonfi.
  
  Le guardie corsero avanti. Erano dei muscoli assunti, scelti più per la loro muscolosa stupidità che per la loro abilità intellettuale. Corsero dritti nelle attente linee di fuoco dei ragazzi Delta e caddero, contorcendosi tra rivoli di sangue.
  
  Dietro di loro il vetro si frantumò.
  
  Si udirono altri spari dalle finestre del palazzo. Lo sfortunato soldato Delta ricevette una pallottola al collo e cadde morto sul colpo.
  
  Due guardie sono inciampate sulle statue, una di loro è rimasta leggermente ferita. Drake estrasse silenziosamente la sua lama e aspettò che uno di loro girasse intorno alla statua.
  
  L'ultima cosa che il serbo ferito vide fu il proprio sangue che sgorgava mentre Drake gli tagliava la gola. Kennedy sparò al secondo serbo, lo mancò, poi si tuffò al riparo mentre sollevava l'arma.
  
  Il martello scattò vuoto.
  
  Kennedy si alzò. Che l'arma fosse scarica o meno, si trovava comunque ad affrontare un avversario infuriato. La guardia fece oscillare la falciatrice, flettendo i muscoli.
  
  Kennedy uscì dalla portata, poi fece un balzo in avanti quando il suo slancio lo lasciò scoperto. Un calcio veloce all'inguine e una gomitata alla nuca lo fecero cadere a terra. Rotolò, con la lama improvvisamente in mano, e tracciò un ampio arco. Kennedy si tirò indietro quel tanto che bastava perché la punta mortale le oltrepassasse la guancia prima di conficcargli le dita intorpidite nella trachea.
  
  Sentì la morbida cartilagine rompersi, lo sentì cominciare a soffocare.
  
  Lei si voltò. Aveva finito. Non aveva alcun desiderio di vederlo morire.
  
  Drake rimase a guardare. "Non male".
  
  "Forse adesso smetterai di farmi da babysitter."
  
  "Non vorrei..." Si fermò di colpo. Davvero? Ha coperto la sua vergogna con coraggiose vanterie. "Non c'è niente di meglio che guardare una donna con una pistola."
  
  "Non importa". Kennedy si insinuò dietro il totem, un'altra caratteristica fuori posto della villa, e osservò la scena.
  
  "Andremo per strade separate", gli disse. "Troverai un ripostiglio. Torno indietro."
  
  Ha fatto un lavoro ragionevole nel nascondere la sua esitazione. "Sei sicuro?"
  
  "Ehi amico, sono un poliziotto qui, ricordi? Sei un civile. Fai come ti è stato detto."
  
  
  * * *
  
  
  Drake osservò Kennedy strisciare verso destra, dirigendosi verso il retro della villa, dove la sorveglianza satellitare mostrava un eliporto e diversi edifici bassi. La squadra SAS era già schierata lì e avrebbe dovuto infiltrarsi proprio in quel momento.
  
  Trovò il suo sguardo indugiare sulla sua figura, il suo cervello desiderava improvvisamente che i vestiti che indossava le mettessero in mostra il sedere.
  
  Lo shock lo scosse. L'umiltà e l'incertezza combinavano le forze nella sua testa, provocando un vortice di insicurezza. Due anni dalla partenza di Alison, più di settecento giorni di instabilità. Abissi insoliti di costante ubriachezza, seguita dalla bancarotta, e poi una lenta, molto lenta ascesa alla vita normale.
  
  Non sono nemmeno arrivati ancora. Da nessuna parte nelle vicinanze.
  
  Era la sua vulnerabilità a parlare?
  
  Piano B.
  
  Lavoro a portata di mano. Cerca di ritrovare la tua attenzione militare e di lasciarti alle spalle le dannate cose civili per un po'. Afferrò le pistole di entrambe le guardie e si insinuò tra le statue finché non si fermò sul bordo del vialetto di ghiaia. Ha individuato tre bersagli in tre finestre diverse e ha sparato tre raffiche in rapida successione.
  
  Due urla e un urlo. Non male. Quando la testa rimanente tornò fuori, cercando la sua posizione, Drake la trasformò in una foschia rossa.
  
  Quindi corse, solo per scivolare in ginocchio e fermarsi appena fuori dalla facciata del palazzo, colpendo la testa contro la pietra ruvida. Tornò a guardare la squadra Delta, che si precipitò a raggiungerlo. Fece un cenno al loro capo.
  
  "Attraverso". Drake fece un cenno verso la porta, poi a destra. "Ripostiglio."
  
  Entrarono, Drake per ultimo, premendosi contro la curva del muro. Davanti a loro un'ampia scala in ferro battuto saliva a chiocciola fino al secondo livello della villa.
  
  Mentre strisciavano lungo il muro, altri serbi apparvero sul balcone dell'ultimo piano, direttamente sopra di loro. In un istante, la squadra Delta divenne una facile preda.
  
  Senza un posto dove andare, Drake cadde in ginocchio e aprì il fuoco.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy corse fino al limite degli alberi che delimitava il muro esterno della villa e cominciò a muoversi più velocemente. In un batter d'occhio, raggiunse il retro della casa prima che il soldato senza volto della SAS cadesse a pancia in giù davanti a lei.
  
  Come un coniglio rimase immobile, ipnotizzata dalla canna del fucile. Per la prima volta dopo mesi, tutti i pensieri su Thomas Caleb la abbandonarono.
  
  "Merda!"
  
  "Va tutto bene", disse una voce vicino al suo orecchio destro. Sentì la lama fredda a pochi millimetri da lei. "Questo è l'uccello di Drake."
  
  Il commento dissipò la sua paura. "L'uccello di Drake? Sono andato!"
  
  L'uomo camminava davanti a lei, sorridendo. "Ebbene, secondo il vostro presidente, la signorina Moore non è importante. Preferirei presentarmi adeguatamente, ma non è né il momento né il luogo. Chiamami Wells.
  
  Kennedy riconobbe il nome, ma non disse altro mentre una grande squadra di soldati britannici si materializzò intorno a lei e iniziò a lasciare segni. Il retro della proprietà di Babich era costituito da un enorme patio rivestito in pietra indiana, una piscina olimpionica circondata da sedie a sdraio e cabine bianche, e diversi edifici tozzi e brutti che non si abbinavano al resto dell'arredamento. Accanto all'edificio più grande c'era un eliporto circolare dotato di un elicottero civile.
  
  Dopo aver camminato per anni per le strade di New York, Kennedy dovette chiedersi se il crimine paga davvero. Questi ragazzi e Caleb hanno pagato per questo. Chuck Walker avrebbe pagato per tutto se Kennedy non lo avesse visto intascare il mucchio.
  
  I lettini erano pieni. Diversi uomini e donne seminudi stavano lì intorno, scioccati, stringendosi i vestiti e cercando di coprire la carne in eccesso. Kennedy notò che alcuni uomini più anziani non sarebbero in grado di maneggiare la pelle dell"ippopotamo, mentre la maggior parte delle giovani donne poteva farlo con solo due mani e una svolta a sinistra.
  
  "Queste persone... chiamiamoli ospiti... probabilmente non fanno parte del gruppo serbo", disse tranquillamente Wells nel microfono della gola. "Portateli via", fece un cenno ai tre uomini principali. "Il resto di voi si dirige verso il lato di questi edifici verso il mare."
  
  Quando il gruppo cominciò a dividersi, accaddero diverse cose contemporaneamente. Le pale dell'elicottero iniziarono a ruotare; il rumore dei suoi motori coprì immediatamente le urla di chi si trovava nelle vicinanze. Poi un rombo profondo, come il suono di una saracinesca che si apre, ha preceduto il rombo improvviso di un'auto potente. Da dietro il lato verso il mare dei brutti edifici apparve una striscia di metallo bianco: un'Audi R8 che accelerava alla massima velocità.
  
  Quando raggiunse il patio, c'era una tonnellata letale di proiettili. Si schiantò contro i soldati SAS storditi, facendoli distendersi e ruzzolare in aria. Dietro di lui si fermò un'altra macchina, questa volta nera e più grande.
  
  Le pale dell'elicottero iniziarono a girare più velocemente e i suoi motori cominciarono a ululare. L'intera macchina tremò, preparandosi al decollo.
  
  Kennedy, sbalordito, poté solo ascoltare mentre Welles urlava gli ordini. Sussultò quando i restanti soldati della SAS aprirono il fuoco.
  
  Nel giardino si scatenò l'inferno.
  
  I soldati hanno aperto il fuoco sull'Audi R8 in corsa, proiettili che hanno perforato la sua carrozzeria metallica, perforando la pelle del paraurti e le portiere. L'auto sfrecciò verso l'angolo della casa, girando all'ultimo minuto per fare una brusca svolta.
  
  La ghiaia schizzò fuori da sotto le sue gomme come minuscoli razzi.
  
  Il proiettile ha sfondato il parabrezza, distruggendolo. L'auto è letteralmente morta durante il volo, il suo motore si è spento quando l'autista si è accasciato pesantemente al volante.
  
  Kennedy corse avanti, alzando la pistola. "Non si muova!"
  
  Prima che raggiungesse l'auto, era ovvio che l'autista era il suo unico passeggero.
  
  Esca.
  
  L'elicottero era a mezzo metro da terra e ruotava lentamente. Il soldato del SAS gridò, ma senza vera rabbia nella sua voce. La seconda macchina, una Cadillac nera a quattro porte, stava sfrecciando lungo l'enorme piscina, mentre i suoi pneumatici lanciavano ondate d'acqua in tutte le direzioni. Le finestre erano oscurate. È impossibile determinare chi fosse all'interno.
  
  Si è avviato il terzo motore, attualmente fuori dalla vista.
  
  I soldati hanno aperto il fuoco sulla Cadillac, danneggiando con tre colpi i pneumatici e l'autista. L'auto ha sbandato e la parte posteriore si è schiantata nella piscina. Wells e altri tre soldati corsero verso di lui, urlando. Kennedy tenne gli occhi sull'elicottero ma, come il Caddy, i finestrini erano opachi.
  
  Kennedy teorizzò che tutto ciò facesse parte di un elaborato piano di fuga. Ma dov'era il vero Davor Babic?
  
  L'elicottero cominciò a salire più in alto. Alla fine il SAS si stancò degli avvertimenti e sparò al rotore posteriore. La mostruosa macchina cominciò a girare, e poi un uomo si inginocchiò sotto di essa con un lanciagranate pronto.
  
  Wells raggiunse il Caddy. Sono stati sparati due colpi. Kennedy sentì dal microfono che Babich era ancora in libertà. Adesso la terza macchina arrivò dietro l'angolo, il motore ruggì come un pilota di Formula 1, ma era una Bentley, grande e audace, la sua presenza urlava: "Togliti di mezzo!"
  
  Kennedy saltò tra gli alberi. Diversi soldati la seguirono. Wells si voltò e sparò tre colpi rapidi che rimbalzarono direttamente sui finestrini laterali.
  
  Vetro antiproiettile!
  
  "Questo è uno stronzo!"
  
  Le parole furono pronunciate una frazione di secondo troppo tardi per salvare l'elicottero: la granata fu lanciata e la sua carica esplosiva esplose sul fondo dell'elicottero. L'elicottero si è rotto in pezzi, spargendo schegge di metallo ovunque. Un pezzo contorto di acciaio rotto si schiantò direttamente nella piscina, spostando migliaia di litri d'acqua con una forza tremenda.
  
  Kennedy attese finché la mostruosa Bentley non la superò, poi la inseguì. Una rapida deduzione le fece capire che c'era una sola possibilità di catturare il serbo in fuga.
  
  Wells se ne accorse nello stesso momento ed entrò in azione. La R8 era completamente usurata, ma il Caddy era ancora intatto, con le ruote a pochi centimetri sott'acqua sui gradini di marmo della piscina.
  
  Wells e due dei suoi soldati corsero verso Caddy. Kennedy si mise all'inseguimento, determinato a prendere il sopravvento. In quel momento si udì uno strano sibilo d'aria, come se fosse passata una tromba d'aria, e all'improvviso l'angolo della casa di Babich esplose.
  
  "Oh mio Dio!" Wells cadde nel fango mentre anche la sua calma veniva sconvolta. I detriti volarono in tutte le direzioni, piovendo sulla piscina e sul patio. Kennedy vacillò. Girò la testa verso le scogliere.
  
  Un elicottero nero volteggiava lì, una figura salutava dal portello aperto.
  
  "Ti piace?"
  
  Wells alzò la testa. "Alicia Miles? In nome di tutto ciò che è santo, cosa stai facendo?"
  
  "Potresti anche strapparti via le palle con quel colpo, vecchio stronzo. Sei in debito con me. Alicia rise mentre l'elicottero si alzava momentaneamente prima di voltarsi per inseguire la Bentley.
  
  I canadesi erano qui.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rotolò in avanti appena prima che il muro alle sue spalle si trasformasse in formaggio svizzero. Almeno un proiettile volò così vicino che ne sentì il sibilo sonoro. Ha fatto una capriola in avanti per salire sulla piattaforma sotto il balcone contemporaneamente alla maggior parte della squadra Delta. Una volta lì, puntò verso l'alto e aprì il fuoco.
  
  Come previsto, il pavimento del balcone era relativamente debole. La sparatoria in alto si fermò e iniziarono le urla.
  
  Il comandante della Delta agitò la mano alla sua sinistra in direzione del deposito. Attraversarono rapidamente due stanze splendidamente arredate ma vuote. Il comandante fece loro cenno di fermarsi vicino a una che secondo la loro sorveglianza satellitare aveva qualcosa di un po' speciale: una stanza sotterranea nascosta.
  
  All'interno furono lanciate granate stordenti, seguite da soldati americani che urlavano freneticamente per aumentare l'effetto di disorientamento. Tuttavia, furono immediatamente ingaggiati in un combattimento corpo a corpo da una mezza dozzina di guardie serbe. Drake sospirò ed entrò. Caos e confusione riempirono la stanza da un capo all'altro. Sbatté le palpebre e si ritrovò di fronte un'enorme guardia, che sorrise e ruttò prima di lanciarsi in avanti per abbracciare un orso.
  
  Drake schivò rapidamente, colpì i reni e colpì il plesso solare con una mano dura con un pugnale. L'uomo-bestia non si tirò nemmeno indietro.
  
  Poi si ricordò del vecchio detto sulle risse da bar: se il tuo avversario prende un pugno al plesso senza sussultare, allora è meglio che inizi a correre, amico, perché sei nella merda fino al collo...
  
  Drake si ritirò, muovendosi con cautela attorno al suo immobile nemico. Il serbo era enorme, con grasso pigro su muscoli solidi e una fronte abbastanza grande da frantumare blocchi di cemento di quindici centimetri. L'uomo si mosse goffamente in avanti, con le braccia spalancate. Un errore e Drake sarebbe morto schiacciato, spremuto e schiacciato come un acino d'uva. Si spostò rapidamente di lato, fece una finta a destra e si fece avanti con tre colpi veloci.
  
  Occhio. Orecchio. Gola.
  
  Tutti e tre sono collegati. Mentre il serbo chiudeva gli occhi per il dolore, Drake eseguì un rischioso finto lancio in un calcio volante che creò abbastanza slancio da far cadere anche questo brontosauro dalle sue larghe gambe.
  
  L'uomo crollò a terra con un rumore simile a quello di una montagna che crolla. I quadri caddero dal muro. La forza che ha generato dal suo stesso salto all'indietro lo ha fatto perdere i sensi quando la sua testa ha colpito il ponte.
  
  Drake si avventurò ulteriormente nella stanza. Due ragazzi della Delta furono uccisi, ma tutti i serbi furono neutralizzati. Una sezione del muro orientale si aprì e la maggior parte degli americani rimase attorno all'apertura, ma ora si stava ritirando lentamente, imprecando per la paura.
  
  Drake si affrettò a unirsi a loro, incapace di immaginare cosa avrebbe potuto causare il panico al soldato Delta. La prima cosa che vide furono i gradini di pietra che scendevano in una camera sotterranea ben illuminata.
  
  La seconda era una pantera nera, che saliva lentamente i gradini, la sua ampia bocca rivelava una fila di zanne affilate come rasoi.
  
  "Fuuuuck..." disse strascicato uno degli americani. Drake non potrebbe essere più d'accordo.
  
  La pantera sibilò, abbassandosi per colpire. Drake si ritirò mentre la bestia saltava in aria, con 100 libbre di muscoli mortali in preda alla rabbia. Atterrò sul gradino più alto e cercò di resistere, mantenendo i suoi occhi verdi ipnotici sui soldati in ritirata.
  
  "Odio farlo", disse il comandante Delta, prendendo la mira con il suo fucile.
  
  "Aspettare!" Drake vide qualcosa lampeggiare alla luce delle lampade. "Aspetta. Non si muova."
  
  La pantera avanzò a grandi passi. Il Delta Team lo teneva sotto tiro mentre passava in mezzo a loro, e sbuffava con disprezzo alle guardie serbe inabili mentre lasciavano la stanza.
  
  "Cosa-?" uno degli americani guardò Drake accigliato.
  
  "Non hai visto? Indossava una collana tempestata di diamanti. Suppongo che un gatto del genere, che vive in una casa come questa, sia addestrato ad attaccare solo quando sente la voce del suo proprietario.
  
  "Ottima scelta. Non vorrei uccidere un animale del genere. Il comandante della Delta fece un cenno ai serbi. "Passerei tutto il giorno a divertirmi con questi bastardi."
  
  Cominciarono a scendere le scale, lasciando due uomini di guardia. Drake fu il terzo a raggiungere il piano del caveau e ciò che vide lo fece scuotere la testa con stupore.
  
  "Quanto sono pervertiti questi pazzi bastardi?"
  
  La stanza era piena zeppa di quelli che poteva descrivere solo come "trofei". Oggetti che Davor Babic considerava preziosi perché - nelle sue perversioni - lo erano per gli altri.C'erano armadietti ovunque, grandi e piccoli, disposti a casaccio.
  
  Mascella del tirannosauro rex. L'iscrizione accanto diceva "Dalla collezione Edgar Fillion - Premio alla carriera". Inoltre, una fotografia rivelatrice della famosa attrice con l'iscrizione "Voleva vivere". Accanto a questa, stranamente appoggiata su un piedistallo di bronzo c'era un corpo mummificato mano identificata come "procuratore distrettuale n. 3".
  
  E altro ancora. Mentre Drake girava tra le vetrine, cercando di reggere il suo fascino morboso e concentrarsi, notò finalmente gli oggetti fantastici che stavano cercando.
  
  Valchirie: una coppia di statue bianche come la neve montate su uno spesso blocco rotondo. Entrambe le sculture erano alte circa un metro e mezzo, ma furono i dettagli sorprendenti a togliere il fiato a Drake. Due donne prosperose, nude e somiglianti alle potenti Amazzoni dell'antichità, entrambe con le gambe divaricate, come se fossero sedute a cavalcioni di qualcosa. Probabilmente un cavallo alato, pensò Drake. Ben avrebbe voluto saperne di più, ma ricordava che le Valchirie li usavano per volare da una battaglia all'altra. Notò gli arti muscolosi, i lineamenti classici del viso e gli sconcertanti elmi cornuti.
  
  "Oh!" - esclamò il ragazzo della Delta. "Vorrei avere una confezione da sei di questo."
  
  Ancora più significativo, entrambe le Valchirie puntavano verso qualcosa di sconosciuto con la mano sinistra. Puntando, come pensava ora Drake, direttamente alla Tomba degli Dei.
  
  Se solo fossero riusciti a trovare Ragnarok.
  
  In quel momento uno dei soldati cercò di prendere un oggetto dalla vetrina. Un forte campanello suonò e il cancello d'acciaio crollò alla base dei gradini, bloccando la loro uscita.
  
  Gli americani hanno subito preso le maschere antigas. Drake scosse la testa. "Non preoccuparti. Qualcosa mi dice che Babich è il tipo di bastardo che preferirebbe che il ladro venisse catturato vivo e vegeto.
  
  Il comandante della Delta guardò le sbarre ancora vibranti. "Fai a pezzi questi bastoncini."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy guardò con stupore l'elicottero e la Bentley in ritirata. Anche Wells sembrava confuso mentre fissava il cielo.
  
  "Stronza", Kennedy lo sentì respirare. "L"ho addestrata dannatamente bene. Come osa trasformarsi in una traditrice?"
  
  "Meno male che se n'è andata," Kennedy si assicurò che i suoi capelli fossero ancora raccolti per tutti quei salti e distolse lo sguardo quando notò un paio di uomini della SAS che la squadravano. "Aveva una posizione elevata. Ora, se Drake e la Squadra Delta hanno catturato le Valchirie, potremmo sgattaiolare via mentre Alicia è impegnata con Babich."
  
  Wells sembrava indeciso tra due opzioni significative, ma non disse nulla mentre correvano intorno alla casa verso l'ingresso principale. Hanno visto l'elicottero virare e scontrarsi frontalmente con la Bentley. Gli spari risuonarono e rimbalzarono sull'auto in fuga. Poi l'auto ha frenato bruscamente e si è fermata in una nuvola di ghiaia.
  
  Un oggetto era rimasto bloccato fuori dalla finestra.
  
  L'elicottero precipitò dal cielo, il suo operatore possedeva un senso quasi soprannaturale, mentre un gioco di ruolo sfrecciava sopra di loro. Non appena la sua slitta toccò terra, i mercenari canadesi si riversarono fuori dalle porte. È scoppiata una sparatoria.
  
  Kennedy pensò di aver visto Alicia Miles, una figura agile vestita con un'armatura aderente, gettarsi nella mischia come il proverbiale leone. Una bestia costruita per la battaglia, persa nella violenza e nella furia di tutto ciò. Suo malgrado, Kennedy si sentì gelare il sangue.
  
  Era questa la paura che provava?
  
  Prima che potesse pensarci, una figura magra cadde dal lato opposto dell'elicottero. Una figura che riconobbe in un istante.
  
  Professor Parnevik!
  
  Zoppicò in avanti, dapprima esitante, ma poi con rinnovata determinazione, e infine strisciò mentre i proiettili solcavano l'aria sopra la sua testa, uno dei quali passò a un palmo dal suo cranio.
  
  Parnevik finalmente si avvicinò abbastanza perché il SAS e Kennedy lo portassero in salvo, ignari dei canadesi, pienamente impegnati nella battaglia
  
  "Esatto", disse Wells, indicando la casa. "Facciamo finita questa cosa."
  
  
  * * *
  
  
  Drake aiutò a tirare avanti le Valchirie mentre un paio di ragazzi attaccavano una piccola quantità di esplosivo alla grata. Si fecero strada lungo lo stretto sentiero tra i terrificanti reperti, cercando di non guardare troppo da vicino. Uno dei ragazzi della Delta è tornato da un controllo inquietante qualche minuto fa e ha segnalato la presenza di una bara nera in fondo alla stanza.
  
  L'atmosfera di attesa durò ben dieci secondi. Ci è voluta la logica del soldato per fermare tutto ciò. Meno sai...
  
  Questa non è più la logica di Drake. Ma sul serio non ne voleva sapere. Sussultò persino, come un normale civile, quando le sbarre furono fatte saltare in aria.
  
  Si udì uno sparo dalla stanza al piano superiore. Le Guardie Delta si precipitarono giù dai gradini, morte in buchi insanguinati. Un attimo dopo, in cima alle scale apparvero una dozzina di uomini armati di mitragliatrice.
  
  Aggirato e senza armi, coperto da un punto di osservazione più elevato, il Delta Team aveva fallito ed era ora vulnerabile. Drake si avviò lentamente verso l'armadio e la sua relativa sicurezza, cercando di non pensare alla stupidità di essere scoperti in quel modo, e a come questo non sarebbe successo al SAS, e confidando nella fortuna che questi nuovi nemici non sarebbero stati così stupido da sparare alle Valchirie.
  
  Ci furono diversi momenti di tensione incessante, vissuti in un silenzio soffocante, finché una figura scese i gradini. Una figura vestita di bianco e con indosso una maschera bianca.
  
  Drake lo riconobbe immediatamente. Lo stesso uomo che ha vinto lo Scudo alla passerella di York. L'uomo che ha visto ad Apsall.
  
  "Ti conosco", sussurrò tra sé, poi più forte. "Quei dannati tedeschi sono qui."
  
  L'uomo prese una pistola calibro 45 e la agitò. "Getta l'arma. Tutti voi. Ora!"
  
  Voce arrogante. Una voce che apparteneva a mani lisce, il suo proprietario possedeva un vero potere, del tipo che è scritto su carta e dato nei club riservati ai soli membri. Il tipo di persona che non aveva idea di cosa fossero il vero lavoro mondano e la noia. Forse un banchiere, nato nel settore bancario, o un politico, figlio di politici.
  
  Gli uomini della Delta impugnavano saldamente le armi. Nessuno ha detto una parola. Lo scontro era minaccioso.
  
  urlò di nuovo l'uomo, la sua educazione non gli permetteva di conoscere il pericolo.
  
  "Sei sordo? L'ho detto adesso!"
  
  La voce del texano disse con voce strascicata: "Non succederà, bastardo".
  
  "Ma... ma..." l'uomo fece una pausa stupito, poi si strappò di colpo la maschera. "Ce la farai!"
  
  Drake quasi crollò. Ti conosco Abel Frey, stilista tedesco. Lo shock travolse Drake come un'onda velenosa. Era impossibile. Era come vedere Taylor e Miley lassù, ridacchiare riguardo alla conquista del mondo.
  
  Frey incontrò lo sguardo di Drake. "E tu, Matt Drake!" gli tremava la mano con la pistola. "Mi sei costato quasi tutto! Te la porterò via. Io lo farò! E lei pagherà. Oh, come pagherà!
  
  
  Prima che potesse rendersene conto, Frey puntò la pistola tra gli occhi di Drake e sparò.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy corse nella stanza e vide gli uomini del SAS cadere in ginocchio, chiedendo silenzio. Vide davanti a sé un gruppo di uomini mascherati, che indossavano giubbotti antiproiettile, che puntavano le armi verso quella che poteva solo pensare fosse la camera segreta di Davor Babic.
  
  Fortunatamente gli uomini non se ne sono accorti.
  
  Wells la guardò e mormorò: "Chi?"
  
  Kennedy fece una faccia confusa. Poteva sentire qualcuno sbraitare, poteva vedere il suo profilo laterale, .45 continuava ad agitare goffamente le braccia. Quando lo sentì gridare il nome di Matt Drake, lei lo capì, e Wells lo capì, e pochi secondi dopo aprirono il fuoco.
  
  Durante i sessanta secondi dello scontro a fuoco che ne seguì, Kennedy vide tutto al rallentatore. L'uomo in bianco spara con la sua .45, il colpo di lei arriva una frazione di secondo dopo e strattona l'orlo del suo cappotto mentre passa attraverso il tessuto appeso. La sua faccia scioccata quando si voltò. La loro morbidezza carnosa e molle.
  
  Uomo viziato.
  
  Poi uomini mascherati giravano e sparavano. I soldati della SAS rispondono ai colpi ben piazzati con precisione e compostezza. Altro fuoco proviene dal caveau. Voci americane. Voci tedesche. Voci in inglese.
  
  Caos pigro, simile alle intonazioni poetiche di Taylor Swift, mescolato al rock arcaico dei Metallica. Ha colpito almeno due tedeschi, gli altri sono caduti. Il ragazzo vestito di bianco gridò e agitò le braccia e costrinse la sua squadra a ritirarsi frettolosamente. Kennedy li vide coprirlo e morire nel processo, cadendo come marciume da una ferita, ma la ferita sopravvisse. Alla fine fuggì in una stanza sul retro e solo quattro dei suoi uomini rimasero vivi.
  
  Kennedy corse lungo il corridoio disperata con uno strano nodo in gola e un rompighiaccio nel cuore, senza nemmeno rendersi conto di quanto fosse preoccupata finché non vide Drake vivo e sentì una fresca corrente di gioia travolgerla.
  
  
  * * *
  
  
  Drake si alzò dal pavimento, grato che la mira di Abel Frey fosse sfocata quanto la sua comprensione della realtà. La prima cosa che vide fu Kennedy che correva giù per le scale, la seconda fu il suo viso mentre correva verso di lui.
  
  "Grazie a Dio stai bene!" - esclamò e lo abbracciò prima di ricordare la sua moderazione.
  
  Drake fissò gli occhi sapienti di Wells prima di chiudere i suoi. L'abbracciò per un momento, sentendo il suo corpo snello, la sua figura potente, il suo cuore fragile battere accanto al suo. La testa di lei era premuta contro il suo collo, la sensazione era abbastanza meravigliosa da solleticare le sue sinapsi.
  
  "Ehi, sto bene. Voi?"
  
  Lei si allontanò, sorridendo.
  
  Wells si avvicinò a loro e nascose per un attimo il suo sorriso sornione. "Drake. Uno strano posto dove incontrarsi di nuovo, vecchio mio, non il pub all'angolo di Earl's Court che avevo in mente. Devo dirti una cosa, Matt. Qualcosa su Mai."
  
  Drake fu immediatamente respinto. Wells ha detto l'ultima cosa che si aspettava. Un secondo dopo notò il sorriso sbiadito di Kennedy e si ricompose. "Valchirie", ha sottolineato. "Vieni finché ne abbiamo la possibilità."
  
  Ma il comandante della Delta stava già organizzando la cosa e li aveva convocati. "Questa non è l"Inghilterra, ragazzi. Muoviamoci. Ho mangiato quasi tutte le Hawaii che ho potuto sopportare durante questa vacanza.
  
  
  VENTINOVE
  
  
  
  SPAZIO AEREO
  
  
  Drake, Kennedy e il resto della squadra d'assalto si incontrarono con Ben e Hayden diverse ore dopo in una base militare vicino a Honolulu.
  
  Col passare del tempo. La burocrazia è stata ridotta. Le strade sconnesse sono state spianate. I governi hanno litigato, poi hanno tenuto il broncio e infine hanno iniziato a parlare. I burocrati in rivolta furono placati con l"equivalente politico di latte e miele.
  
  E la fine del mondo si stava avvicinando.
  
  I veri giocatori parlavano, si preoccupavano, speculavano e dormivano in edifici scarsamente climatizzati vicino a Pearl Harbor. Drake pensò immediatamente che il saluto premuroso di Ben significasse che avevano pochi progressi da riferire nella ricerca del prossimo pezzo di Odino: i suoi occhi. Drake nascose la sua sorpresa; credeva veramente che l'esperienza e la motivazione di Ben avrebbero ormai risolto tutti gli indizi.
  
  Hayden, l'esperto vicesegretario alla Difesa, lo aiutò, ma fecero pochi progressi.
  
  La loro unica speranza era che gli altri partecipanti all"apocalisse - i canadesi e i tedeschi - se la passassero un po" meglio.
  
  L'attenzione di Ben fu inizialmente distolta dalla rivelazione di Drake.
  
  "Abel Frey? Mente tedesca? Perditi, stronzo."
  
  "Sul serio, amico. Ti mentirei?"
  
  "Non citare Whitesnake davanti a me, Matt. Sai, la nostra band ha problemi a eseguire la propria musica, e non è divertente. Non riesco proprio a crederci... Abel Frey?"
  
  Drake sospirò. "Bene, ricomincio da capo. SÌ. Abel Frey."
  
  Kennedy lo ha sostenuto. "L'ho visto e voglio ancora dire a Drake di smetterla di dire sciocchezze. Questo ragazzo è un recluso. Ambientato nelle Alpi tedesche - "Party Castle". Top model. Soldi. Vita da superstar."
  
  "Vino, donne e canzoni", ha detto Drake.
  
  "Smettila!", disse Ben. "In un certo senso", rifletteva, "è la copertina perfetta".
  
  "È facile ingannare gli ignoranti quando sei famoso", concordò Drake. "Puoi scegliere la tua destinazione, ovunque tu voglia andare. Il contrabbando dovrebbe essere facile per queste persone. Trova semplicemente il tuo antico manufatto, seleziona la tua valigetta diplomatica e..."
  
  "...Inserisci questo." Kennedy finì senza problemi e rivolse i suoi occhi ridenti a Ben.
  
  "Voi due dovete..." balbettò. "...Voi due dovreste prendervi una cazzo di stanza."
  
  In quel momento Wells si avvicinò. "Questa cosa con Abel Frey... è stato deciso di mantenerla segreta per ora. Guarda e aspetta. Disponiamo di un esercito attorno al suo castello, ma gli diamo libero sfogo nel caso scopra qualcosa che a noi non è dato sapere."
  
  "A prima vista, sembra ragionevole", iniziò Drake, "ma..."
  
  "Ma ha mia sorella", sibilò Ben. Hayden alzò la mano per calmarlo. "Hanno ragione, Ben. Karin è al sicuro... per ora. Il mondo no."
  
  Drake strinse gli occhi ma tenne a freno la lingua. Non otterrai nulla protestando. Sarebbe servito solo a distrarre ancora di più il suo amico. Ancora una volta aveva difficoltà a capire Hayden. Era il suo ritrovato cinismo a divorarlo? Ha pensato velocemente per Ben o ha pensato saggiamente per il suo governo?
  
  In ogni caso la risposta è stata la stessa. Aspettare.
  
  Drake cambiò argomento. Ne ha trafitto un altro vicino al cuore di Ben. "Come stanno tua mamma e tuo papà?" - chiese attentamente. "Si sono già sistemati?"
  
  Ben sospirò dolorosamente. "No, amico. Nell'ultima chiamata mi hanno menzionato lei, ma le ho detto che aveva trovato un secondo lavoro. Aiuterà, Matt, ma non per molto.
  
  "Lo so". Drake guardò Wells e Hayden. "Come leader qui, voi due dovreste aiutare." Poi, senza aspettare risposta, ha detto: "Che novità su Heidi e gli occhi di Odino?"
  
  Ben scosse la testa disgustato. "Molto", si lamentò. "Ci sono frammenti ovunque. Ecco - ascolta questo: per bere dal Pozzo di Mimir - la Fontana della Saggezza nel Valhalla - tutti devono compiere un importante sacrificio. Uno ha sacrificato i suoi occhi, a simboleggiare la sua volontà di acquisire conoscenza sugli eventi sia attuali che futuri. Avendo bevuto, prevedeva tutte le prove che avrebbero riguardato le persone e gli Dei per tutta l'eternità. Mimir accettò gli Occhi di Odino e da allora giacciono lì, simbolo del fatto che anche Dio deve pagare per avere un barlume di saggezza superiore.
  
  "Va bene," Drake alzò le spalle. "Roba storica standard, eh?"
  
  "Giusto. Ma è proprio così. L'Edda poetica, la Saga di Flenrich, è un'altra che ho tradotto come "I molti sentieri di Heidi". Spiegano cosa è successo, ma non ci dicono dove sono adesso gli Occhi.
  
  "Nel Valhalla", Kennedy fece una smorfia.
  
  "È una parola norvegese per Paradiso."
  
  "Allora non avrò alcuna possibilità di trovarli."
  
  Drake ci pensò su. "E non c"è nient"altro? Gesù, amico, questo è l'ultimo pezzo!"
  
  "Ho seguito il viaggio di Heidi, i suoi viaggi. Visita i luoghi che conosciamo e poi torna a casa sua. Questa non è una Playstation, amico. Nessun effetto collaterale, nessun risultato nascosto, nessun percorso alternativo, niente di niente.
  
  Kennedy si sedette accanto a Ben e le scosse i capelli. "Potrebbe mettere due pezzi in un unico posto?"
  
  "È possibile, ma non si adatterebbe bene con ciò che sappiamo al momento. Altri indizi seguiti nel corso degli anni puntavano tutti a un frammento in ciascuna posizione.
  
  "Quindi stai dicendo che questo è il nostro indizio?"
  
  "La chiave deve essere il Valhalla", disse rapidamente Drake. "Questa è l"unica frase che indica un luogo. E ricordo che prima hai detto qualcosa su Heidi che diceva a Odino che sapeva dove erano nascosti i suoi occhi perché aveva rivelato tutti i suoi segreti quando era appeso alla croce.
  
  "Albero", - in quel momento Thorsten Dahl entrò nella stanza. Lo svedese appariva esausto, più stanco dal lato amministrativo del suo lavoro che da quello fisico. "Uno era appeso all'albero del mondo."
  
  "Oops", mormorò Drake. "La solita storia. È caffè?"
  
  "Macadamia", Dahl sembrava compiaciuto. "Il meglio che le Hawaii hanno da offrire."
  
  "Pensavo fosse spam", ha detto Kennedy, mostrando la sua condiscendenza nei confronti del New Yorker.
  
  "Lo spam è molto amato alle Hawaii", concorda Dahl. "Ma il caffè governa tutto. E la noce macadamia di Kona la fa da padrona."
  
  "Quindi stai dicendo che Heidi sapeva dov'era il Valhalla?" Hayden fece del suo meglio per sembrare più confusa che scettica quando Drake fece cenno a qualcuno di portargli dell'altro caffè.
  
  "Sì, ma Heidi era umana. Non Dio. Quindi quello che sperimenterebbe sarebbe un paradiso mondano?"
  
  "Mi dispiace, amico", scherzò Kennedy. "Las Vegas è stata fondata solo nel 1905."
  
  "In Norvegia." Aggiunse Drake, cercando di non sorridere.
  
  Seguì il silenzio. Drake osservò Ben ripassare mentalmente tutto ciò che aveva imparato fino a quel momento. Kennedy strinse le labbra. Hayden accettò il vassoio con le tazze da caffè. Wells si era ritirato da tempo in un angolo, fingendo di dormire. Drake si ricordò delle sue parole intriganti: devo dirti una cosa. Qualcosa su maggio.
  
  Ci sarà tempo per questo più tardi, se non del tutto.
  
  Ben rise e scosse la testa. "È semplice. Dio, è così semplice. Il paradiso per una persona è... la sua casa".
  
  "Esattamente. Il luogo in cui viveva. Il suo villaggio. La sua cabina", confermò Drake. "Anche i miei pensieri."
  
  "Il Pozzo di Mimir si trova all"interno del villaggio di Heidi!" Kennedy si guardò attorno, con l'eccitazione che brillava nei suoi occhi, poi scherzosamente colpì Drake con il pugno. "Non male per un fante."
  
  "Ho sviluppato un vero cervello da quando ho lasciato." Drake notò che Wells sussultò leggermente. "La mossa migliore della mia vita."
  
  Thorsten Dahl si alzò in piedi. "Poi via in Svezia per la parte finale." Sembrava felice di essere tornato nella sua terra natale. "Umm... dov'era la casa di Heidi?"
  
  "Ostergotland", disse Ben senza controllare. "Anche la casa di Beowulf e Grendel è un luogo dove si parla ancora di mostri che vagano per le terre di notte."
  
  
  TRENTA
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIA
  
  
  La Veraine, il castello delle feste, si trovava a sud di Monaco, vicino al confine bavarese.
  
  Come una fortezza, si ergeva a metà di una dolce montagna, le sue mura frastagliate e persino punteggiate di frecce in vari punti. Torri dalla sommità arrotondata che si ergevano su entrambi i lati dei cancelli ad arco e un ampio vialetto consentivano alle auto costose di fermarsi con stile e mostrare i loro ultimi risultati mentre paparazzi selezionati con cura si inginocchiavano per fotografarli.
  
  Abel Frey ha guidato la festa uno dopo l'altro, congratulandosi con alcuni degli ospiti più importanti e assicurandosi che i suoi modelli si comportassero come ci si aspettava da loro. Un pizzicotto qua, un mormorio là, anche uno scherzo occasionale facevano sì che tutti fossero all'altezza delle sue aspettative.
  
  Nelle alcove private, faceva finta di non notare le passatoie bianche disposte su tavoli di vetro all'altezza delle ginocchia, i dirigenti chini con la cannuccia nelle narici. Modelle e giovani attrici famose vestite da bamboline realizzate in raso, seta e pizzo. Carne rosa, gemiti e l'inebriante aroma della lussuria. Pannelli al plasma da cinquanta pollici che mostrano MTV e porno hardcore.
  
  Lo Chateau era pieno di musica dal vivo, con Slash e Fergie che si esibivano in "Beautiful Dangerous" su un palco lontano dai locali decadenti - la musica rock allegra ha dato ancora più vita alla già dinamica festa di Frey.
  
  Lo stilista se ne andò, senza che nessuno lo notasse, e salì la scalinata principale verso un'ala tranquilla del castello. Ancora un volo e le sue guardie avevano chiuso dietro di lui una porta sicura, accessibile solo tramite una combinazione di tasti e il riconoscimento vocale. Entrò in una stanza piena zeppa di apparecchiature per le comunicazioni e di una fila di schermi televisivi ad alta definizione.
  
  Uno dei suoi fan più fidati ha detto: "Giusto in tempo, signore. Alicia Miles sta parlando al telefono satellitare."
  
  "Eccellente, Hudson. È crittografato?"
  
  "Certo signore."
  
  Frey accettò il dispositivo proposto, stringendo le labbra per essere costretto ad avvicinare la bocca così vicino al punto in cui il suo lacchè stava già spruzzando saliva.
  
  "Miles, sarà meglio che sia delizioso. Ho una casa piena di ospiti di cui occuparmi". La menzogna sulla comodità non gli sembrava un'invenzione. Era proprio quello che questi nessuno avevano bisogno di sentire.
  
  "Un degno bonus, direi", il tono inglese ben posizionato suonava ironico. "Ho un indirizzo web e una password per cercare Parnevik."
  
  "Fa tutto parte dell'accordo, Miles. E sai già che c"è un solo modo per ottenere il bonus".
  
  "Milo è in giro?" Ora il tono è cambiato. Tagliagola. Più cattivo...
  
  "Solo io e il mio miglior fan."
  
  "Mmm... Invita anche lui se vuoi," la sua voce cambiò. "Ma purtroppo devo essere veloce. Accedi a www.locatethepro.co.uk e inserisci la password in minuscolo: bonusmyles007, "lol. "Pensavo che avresti apprezzato, Frey. Dovrebbe apparire il formato tracker standard. Parnevik è programmato come il quarto. Dovresti essere in grado di rintracciarlo ovunque."
  
  Abel Frey salutò silenziosamente. Alicia Miles era la migliore agente che avesse mai utilizzato. "Abbastanza bene, Miles. Una volta che i tuoi occhi saranno sotto controllo, sarai senza guinzaglio. Poi torna da noi e porta i frammenti dei canadesi. Poi parleremo."
  
  La linea è caduta. Frey posò il cellulare, per il momento felice. "Va bene, Hudson", disse. "Avviare l'auto. Mandate tutti immediatamente a Ostergotland." L'ultimo pezzo era alla sua portata, così come tutti gli altri pezzi se avevano giocato correttamente le partite finali. "Milo sa cosa fare."
  
  Studiò una fila di monitor televisivi.
  
  "Quale di loro è Captive 6: Karin Blake?"
  
  Hudson si grattò la barba incolta prima di salutare. Frey si sporse in avanti per studiare la ragazza bionda seduta al centro del letto, con le gambe sollevate fino al mento,
  
  O, più precisamente, seduto sul letto che apparteneva a Frey. E mangiare il cibo di Frey nella capanna chiusa e sorvegliata che Frey aveva ordinato. Usando l'elettricità pagata da Frey.
  
  Sulla caviglia c'è una catena da lui disegnata.
  
  Adesso apparteneva a lui.
  
  "Invia immediatamente il video nella mia stanza sul grande schermo. Allora dì allo chef di servire la cena lì. Dieci minuti dopo, ho bisogno del mio esperto di arti marziali. Fece una pausa, riflettendo.
  
  "Ken?"
  
  "Sì, lo stesso. Voglio che vada lì e le prenda le scarpe. Nient'altro per ora. Voglio che la tortura psicologica sia deliziosamente lunga finché questo non sarà schiacciato. Aspetterò un giorno e poi le porterò qualcosa di più importante.
  
  "E il prigioniero 7?"
  
  "Caro Dio, Hudson, trattalo bene, come tratteresti te stesso. Il meglio di tutto. Il suo momento di impressionarci si sta avvicinando..."
  
  
  TRENTUNO
  
  
  
  SPAZIO AEREO SULLA SVEZIA
  
  
  L'aereo si inclinò. Kennedy Moore si svegliò di soprassalto, sollevata di essere stata svegliata dalla turbolenza, dopo che il nuovo giorno aveva scacciato il suo Cacciatore Oscuro.
  
  Caleb esisteva nei suoi sogni proprio come nel mondo reale, ma durante la notte la uccise ripetutamente ficcandole scarafaggi vivi in gola finché non soffocò e fu costretta a masticare e deglutire, il suo unico tradimento era tormentato dall'orrore nei suoi occhi. , costante fino allo spegnersi dell'ultima scintilla.
  
  All'improvviso risvegliata e strappata dal ventre dell'inferno, si guardò intorno nella cabina con occhi selvaggi. Era tranquillo; civili e soldati sonnecchiavano o parlavano sottovoce. Perfino Ben Blake si addormentò stringendo in mano il suo portatile, le rughe di preoccupazione non attenuate dal sonno e tragicamente fuori posto sul suo viso da ragazzo.
  
  Poi vide Drake e lui la stava fissando. Ora le sue rughe di preoccupazione semplicemente miglioravano il suo viso già sorprendente. La sua onestà e altruismo erano evidenti, impossibili da nascondere, ma il dolore nascosto dietro la sua compostezza le faceva venire voglia di confortarlo... tutta la notte.
  
  Sorrise tra sé. Altri riferimenti alle rocce dei dinosauri. Il tempo trascorso da Drake è stato molto divertente. Passò un momento prima che si rendesse conto che il suo sorriso interiore avrebbe potuto raggiungere i suoi occhi, perché lui le sorrise.
  
  E poi, per la prima volta in tutti gli anni da quando era entrata all'Accademia, si rammaricò che la sua vocazione le richiedesse di desessualizzare la sua personalità. Avrebbe voluto sapere come pettinarsi i capelli in quel modo. Vorrebbe essere un po' più Selma Blair e un po' meno Sandra Bullock.
  
  Detto questo, era abbastanza ovvio che piaceva a Drake.
  
  Lei gli sorrise, ma in quel momento l'aereo si inclinò di nuovo e tutti si svegliarono. Il pilota annunciò che mancavano un'ora di volo alla loro destinazione. Ben si svegliò e camminò come uno zombie per prendere un po' di caffè Kona avanzato. Thorsten Dahl si alzò e si guardò intorno.
  
  "È ora di accendere il georadar", disse con un mezzo sorriso.
  
  Furono mandati a sorvolare l'Östergotland, prendendo di mira le aree dove il professor Parnevik e Ben credevano che sarebbe stato situato il villaggio di Heidi. Il povero professore soffriva chiaramente per la punta del dito mozzata ed era profondamente scioccato da quanto fosse stato spietato il suo aguzzino, ma era felice come un cucciolo quando raccontò loro della mappa incisa sullo Scudo di Odino.
  
  Il percorso verso Ragnarok.
  
  Presumibilmente.
  
  Finora nessuno è riuscito a tradurlo. Si trattava dell'ennesimo depistaggio da parte di Alicia Miles e del suo team confuso?
  
  Una volta che l'aereo ha sfondato il perimetro accidentato di Dahl, ha indicato l'immagine apparsa sulla televisione dell'aereo. Il georadar ha inviato brevi raffiche di onde radio nel terreno. Quando colpiva un oggetto sepolto, un confine o un vuoto, rifletteva un'immagine nel segnale di ritorno. All'inizio sono difficili da identificare, ma con l'esperienza diventa più facile.
  
  Kennedy scosse la testa verso Dahl. "L'esercito svedese ha tutto?"
  
  "Questo genere di cose è necessario", le disse Dahl seriamente. "Abbiamo una versione ibrida di questa macchina che rileva mine e tubi nascosti. Altissima tecnologia."
  
  L'alba spuntò all'orizzonte, e poi venne spazzata via da nuvole grigie e sfilacciate mentre Parnevik lanciava un grido. "Qui! Questa immagine sembra un vecchio insediamento vichingo. Vedi il bordo esterno rotondo - queste sono le pareti protettive - e gli oggetti rettangolari all'interno? Queste sono piccole abitazioni".
  
  "Allora, determiniamo la casa più grande..." cominciò in fretta Ben.
  
  "No", ha detto Parnevik. "Questa deve essere una longhouse comunitaria, un luogo di incontro o di festa. Heidi, se fosse davvero qui, avrebbe la seconda casa più grande.
  
  Mentre l'aereo scendeva lentamente, apparvero immagini più chiare. L'insediamento fu presto segnalato chiaramente diversi metri sotto terra, e presto divenne visibile la seconda casa più grande.
  
  "Vedi questo", Dahl indicò un colore più profondo, così debole che potrebbe non essere notato a meno che qualcuno non lo cercasse. "Ciò significa che c'è un vuoto e si trova direttamente sotto la casa di Heidi. "Dannazione", disse, voltandosi. "Ha costruito la sua casa proprio sopra il pozzo di Mimir!"
  
  
  TRENTADUE
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SVEZIA
  
  
  Una volta che furono a terra e dopo aver camminato per diversi chilometri attraverso prati umidi, Dahl ordinò di fermarsi. Drake si guardò intorno e vide quello che poteva solo descrivere come, nel nuovo spirito Dino-Rock che lui e Kennedy condividevano, un gruppo eterogeneo. Gli svedesi e l'SGG erano rappresentati da Thorsten Dahl e tre dei suoi uomini, il SAS da Wells e dieci soldati. Uno è stato lasciato alle Hawaii, ferito. Il Delta Team è stato ridotto a sei persone; poi c'erano Ben, Parnevik, Kennedy e lui stesso. Hayden rimase sull'aereo.
  
  Non c'era una sola persona tra loro che non fosse turbata dalle difficoltà del loro compito. Il fatto che l'aereo fosse in attesa, completamente rifornito e armato, con le Figure a bordo, pronte a portarle ovunque nel mondo, non faceva altro che sottolineare ulteriormente la gravità della situazione.
  
  "Se può aiutare", ha detto Dahl mentre tutti lo guardavano in attesa, "non vedo come possano trovarci questa volta", ha sottolineato. "Inizia utilizzando esplosivi leggeri per liberare qualche metro di profondità, poi è il momento di rastrellare."
  
  "Stai attento", Parnevik si torse le mani. "Non vogliamo un collasso".
  
  "Non preoccuparti", disse Dahl allegramente. "Tra le varie forze qui, penso che abbiamo una squadra esperta, professore."
  
  Ci fu una risata scontrosa. Drake esaminò l'ambiente circostante. Stabilirono un ampio perimetro, lasciando gli uomini in cima a diverse colline che circondavano il sito dove il georadar indicava che un tempo si trovava un vecchio corpo di guardia. Se solo fosse abbastanza buono per i Vichinghi e tutti...
  
  Le pianure erano erbose e calme, la brezza leggera muoveva a malapena gli alberi che crescevano a est della loro posizione. Cominciò a piovigginare leggermente e poi smise prima di riprovare.
  
  Il cellulare di Ben squillò. I suoi occhi assunsero uno sguardo tormentato. "Papà? Solo occupato. Ti richiamo a poppa. " Chiuse il dispositivo, guardando Drake. "Non ho tempo", mormorò. "Sanno già che sta succedendo qualcosa, semplicemente non sanno di cosa si tratta."
  
  Drake annuì e osservò la prima esplosione senza batter ciglio. Erba, torba e terra volarono in aria. Questo fu immediatamente seguito da un altro colpo, leggermente più profondo, e una seconda nuvola si sollevò dal suolo.
  
  Diversi uomini si fecero avanti con un tono tonante, impugnando le pale mentre impugnavano le armi. Scena surreale.
  
  "Stai attento", mormorò Parnevik. "Non vorremmo che nessuno si bagnasse i piedi." Ridacchiò come se fosse lo scherzo più grande della storia.
  
  Un'immagine panoramica più chiara mostrava un buco sotto la casa lunga di Heidi che conduceva a una vasta caverna. Chiaramente lì c'era qualcosa di più di un semplice pozzo e la squadra ha commesso un errore di prudenza. Ci volle un'altra ora di scavi accurati e diverse pause mentre Parnevik cantava e studiava i manufatti rinvenuti prima che sparissero nel nulla.
  
  Drake approfittò di questo tempo per organizzare i suoi pensieri. Fino ad oggi si sentiva come se fosse sulle montagne russe senza freni. Anche dopo tutti quegli anni, era ancora più abituato a eseguire gli ordini che a eseguire un piano d'azione, quindi aveva bisogno di più tempo per pensare rispetto, per esempio, a Ben Blake. Sapeva per certo due cose: erano sempre indietro e i loro nemici li costringevano a reagire alle situazioni invece di crearle; senza dubbio questo è il risultato del fatto che sono entrati in questa gara dietro ai loro avversari.
  
  Ora è il momento di iniziare a vincere questa gara. Inoltre, sembravano essere l"unica fazione dedita a salvare il mondo piuttosto che a rischiarlo.
  
  Allora tu credi alle storie di fantasmi?, sussurrò una voce antica nella sua mente.
  
  No, ha risposto come allora. Ma credo nelle storie dell'orrore...
  
  Durante la sua ultima missione come membro della SRT segreta, un'unità speciale della SAS, lui e altri tre membri della sua squadra, tra cui Alicia Miles, si sono imbattuti in un remoto villaggio nel nord dell'Iraq, i cui abitanti venivano torturati e assassinati. Supponendo che fosse ovvio, quello che stavano indagando... era trovare soldati britannici e francesi ancora alle prese con l'interrogatorio.
  
  Ciò che seguì oscurò il resto dei giorni di Matt Drake sulla Terra. Accecati dalla rabbia, lui e gli altri due membri della squadra hanno fermato la tortura.
  
  Un altro incidente di "fuoco amico" tra i tanti.
  
  Alicia Miles rimase a guardare, incontaminata da qualsiasi stranezza in un modo o nell'altro. Non poteva fermare la tortura e non poteva fermare la morte dei torturatori. Ma ha seguito gli ordini del suo comandante.
  
  Matt Drake.
  
  Dopo questo, la vita del soldato è finita per lui, tutte le relazioni romantiche che ha sostenuto sono state distrutte. Ma lasciare il servizio non significava che i ricordi svanissero. Sua moglie lo svegliò notte dopo notte e poi scivolò giù dal letto inzuppato di sudore, piangendo al piano di sotto quando si rifiutò di confessare.
  
  Ora notò Kennedy in piedi di fronte a lui, sorridente come se fosse su un aereo. I suoi capelli cadevano sciolti e il suo viso si faceva vivace e malizioso con il suo sorriso. Sguardo centrato e corpo di Victoria's Secret combinati con il decoro da insegnante e la moderazione da uomo d'affari. Abbastanza misto.
  
  Lui sorrise. Thorsten Dahl ha gridato: "Approfondisci la lettura! Abbiamo bisogno di una guida per i Discendenti."
  
  Quando Ben gli ha chiesto cosa fosse Descender, ha semplicemente sorriso. "Direttamente da una leggenda di Hollywood, amico mio. Ricordi come un ladro saltò giù da un edificio e il suo salto fu regolato al millimetro prima che la sua caduta venisse fermata? Ebbene, il Blue Diamond Lander è il dispositivo che usano."
  
  "Freddo".
  
  Drake notò il suo vecchio Comandante che camminava lentamente e prese la fiaschetta di caffè offerta. Questa chat è in preparazione da un po'. Drake voleva farla finita.
  
  "Mai?" Chiese, abbassando con fermezza le labbra a terra in modo che nessuno capisse la sua domanda.
  
  "Hm?" - Ho chiesto.
  
  "Dimmi".
  
  "Santo cielo, amico, dopo l'evidente mancanza di informazioni che fornisci riguardo al tuo vecchio hobby, difficilmente posso contare sul regalare omaggi adesso, vero?"
  
  Drake non poté fare a meno di trattenere un sorriso. "Sei un vecchio sporcaccione, lo sai?"
  
  "Questo è ciò che mi mantiene al top del mio gioco. Ora raccontami una storia di una delle sue missioni segrete, una qualsiasi di queste.
  
  "Beh... potrei sprecare la tua occasione e darti qualcosa di addomesticato", disse Drake. "Oppure potresti aspettare finché tutto questo non sarà finito e io ti darò l'oro... tu conosci l'unico."
  
  "Tokyo Cos-Con?"
  
  "Tokyo Cos-Con. Quando Mai andò sotto copertura alla più grande convention di cosplay del Giappone per infiltrarsi e catturare le Triadi Fuchu che all'epoca gestivano l'industria del porno.
  
  Sembrava che Wells stesse per avere un attacco. "Gesù, Drake. Sei un idiota. Ok allora, ma fidati di me, adesso sei in debito con me", fece un respiro. "I giapponesi l'hanno semplicemente trascinata fuori da Hong Kong, sotto falsa identità, senza preavviso, distruggendo completamente la copertura che aveva costruito per due anni."
  
  Drake gli rivolse uno sguardo a bocca aperta, incredulo. "Mai".
  
  "Anche le mie parole."
  
  "Perché?"
  
  "Anche la mia prossima domanda. Ma, Drake, non è ovvio?"
  
  Drake ci ha pensato. "Solo che lei è la migliore che hanno. Il migliore che abbiano mai avuto. E devono essere disperati per questo".
  
  "Riceviamo chiamate dal Dipartimento di Giustizia e dai Primi Ministri ormai da circa quindici ore, proprio come gli Yankees. Ci ammetteranno tutto: l'hanno mandata a esplorare La Veraine perché è l'unico collegamento che hanno trovato con questo pasticcio che si è già trasformato nel più grande evento che sta accadendo sul pianeta in questo momento. È solo questione di ore prima che siamo costretti a confessarli".
  
  Drake si accigliò. "C"è qualche motivo per non confessare in questo momento? May sarebbe un"acquisizione fantastica".
  
  "Sono d'accordo, amico, ma i governi sono governi, e che il mondo sia in pericolo o meno, a loro piace fare i loro piccoli giochi, non è vero?"
  
  Drake indicò un buco nel terreno. "Sembra che siano pronti."
  
  
  * * *
  
  
  La velocità di discesa di Drake è stata fissata a 126 piedi. Gli è stato messo in mano un dispositivo chiamato museruola a sgancio rapido e gli è stato consegnato uno zaino. Tirò fuori un elmetto da pompiere con una torcia attaccata alla testa e frugò nello zaino. Una grande torcia, una bombola di ossigeno, un'arma, cibo, acqua, una radio, materiale di primo soccorso: tutto ciò di cui ha bisogno per la speleologia. Si infilò un paio di guanti pesanti e si avvicinò al bordo della fossa.
  
  "Geronimo?" chiese a Kennedy, che era rimasto di sopra con Ben e il Professore, di aiutarlo a monitorare il loro perimetro.
  
  "Oppure prenditi le caviglie, tira fuori il sedere e spera", ha detto.
  
  Drake le sorrise malvagiamente: "Torneremo su questo più tardi", disse e saltò nell'oscurità.
  
  Sentì immediatamente il grilletto del diamante rosso. La velocità della sua caduta diminuiva man mano che cadeva e la sua piccola ruota ticchettava cento volte al secondo. Le pareti del pozzo, fortunatamente ormai asciutte, sfrecciavano in lampi caleidoscopici, come in un vecchio film in bianco e nero. Alla fine la discesa rallentò fino a diventare un passo lento e Drake sentì i suoi stivali rimbalzare dolcemente sulla dura roccia. Strinse la volata e sentì il grilletto staccarsi dalla cintura di sicurezza. Drake esaminò il processo di trasformazione di lui in un Ascendente prima di dirigersi verso il punto in cui Dal e una mezza dozzina di uomini stavano aspettando.
  
  Il pavimento scricchiolava in modo allarmante, ma lui lo attribuì ai detriti mummificati.
  
  "Questa grotta è stranamente piccola rispetto a ciò che abbiamo visto con il georadar", ha detto Dahl. "Potrebbe aver sbagliato i calcoli. Allargatevi e cercate... un tunnel... o qualcosa del genere."
  
  Lo svedese alzò le spalle, divertito dalla propria ignoranza. A Drake è piaciuto. Camminò lentamente attorno alla grotta, studiando le pareti irregolari e tremando, nonostante lo spesso mantello che gli era stato donato. Migliaia di tonnellate di roccia e terra premevano su di lui, ed eccolo lì, che cercava di penetrare più in profondità. A lui sembrava la vita di un soldato.
  
  Dahl ha comunicato con Parnevik tramite videotelefono bidirezionale. Il professore ha gridato così tanti "suggerimenti" che Dahl ha spento l'audio dopo due minuti. I soldati girarono intorno alla grotta finché uno dei ragazzi della Delta non gridò: "Ho delle incisioni qui. Anche se è una cosa minuscola.
  
  Dahl spense il videotelefono. La voce di Parnevik suonò forte e chiara, ma poi si interruppe quando Dahl avvicinò il cellulare al muro.
  
  "Vedi questo?"
  
  "Già! Quello è il reggiseno! Reggiseno!" Parnevik ha perso l'inglese per l'eccitazione. "Walknott... mmm... un gruppo di guerrieri uccisi. Questo è il simbolo di Odino, il triplo triangolo, o triangolo Borromeo, associato all'idea della morte gloriosa in battaglia."
  
  Drake scosse la testa. "Dannati Vichinghi."
  
  "Questo simbolo si trova spesso sulle 'pietre illustrate' che raffigurano la morte di eroici guerrieri che viaggiavano in barca o a cavallo verso il Valhalla, il palazzo di Odino. Ciò rafforza ulteriormente l'idea che abbiamo trovato un Valhalla mondano."
  
  "Mi dispiace rovinare la tua parata, amico", disse il schietto uomo della SAS, "ma questo muro è spesso quanto quello di mia suocera."
  
  Fecero tutti un passo indietro, illuminando con le luci del casco la superficie incontaminata.
  
  "Deve essere un muro falso." Il ragazzo quasi urlò per l'eccitazione. "Dev'essere!"
  
  "Aspetta", Drake sentì la giovane voce di Ben. "Si dice anche che Valknoth sia anche chiamato il Nodo della Morte, un simbolo dei seguaci di Odino che avevano un debole per la morte violenta. Credo davvero che questo potrebbe essere un avvertimento.
  
  "Cazzate". Il sospiro di Drake era sincero.
  
  "Ecco un pensiero, ragazzi", disse la voce di Kennedy. "Che ne dici di un'ispezione più approfondita di tutte le pareti. Se ottieni più Walknott, ma poi trovi un muro bianco, sceglierei questo.
  
  "Facile a dirsi per te", mormorò Drake. "Essere lassù e tutto."
  
  Si divisero, setacciando centimetro per centimetro le pareti rocciose. Hanno raschiato via secoli di polvere, spazzato via le ragnatele e allontanato la muffa. Alla fine, trovarono altri tre Valknot.
  
  "Fantastico", ha detto Drake. "Sono quattro mura, quattro cose nodose. Che diavolo facciamo adesso?"
  
  "Sono tutti identici?" - chiese sorpreso il professore.
  
  Uno dei soldati ha mostrato un'immagine di Parnevik sullo schermo del videotelefono. "Beh, non so voi, ragazzi, ma sono sicuro di essere stanco di ascoltarlo. Quel maledetto svedese ci avrebbe finito molto tempo fa."
  
  "Aspetta", disse la voce di Ben. "Gli occhi sono nel pozzo di Mimir, non..." la sua voce si perse dietro il sibilo dell'elettricità statica, e poi lo schermo si oscurò. Dahl lo scosse, lo accese e lo spense, ma senza alcun risultato.
  
  "Merda. Cosa stava cercando di dire?
  
  Drake stava per indovinare quando il videotelefono tornò in vita e il volto di Ben riempì lo schermo. "Non so cosa sia successo. Ma ascolta: gli Occhi sono nel pozzo di Mimir, non nella grotta sottostante. Capire?"
  
  "SÌ. Quindi li abbiamo incrociati durante la discesa?"
  
  "Penso di si".
  
  "Ma perché?" chiese Dahl incredulo. "Allora perché è stata creata questa grotta? E il georadar mostrava chiaramente che sotto c'era un enorme spazio. Naturalmente, il Pezzo doveva essere laggiù.
  
  "A meno che..." Drake sentì un terribile raffreddore. "A meno che questo posto non sia una trappola."
  
  Dahl improvvisamente sembrò insicuro. "Come mai?"
  
  "È questo spazio sotto di noi? E se fosse un pozzo senza fondo?"
  
  "Ciò significa che sei in piedi su un cuscino di argilla!" Il ragazzo urlò inorridito. "Trappola! Potrebbe crollare da un momento all'altro. Fuori di lì adesso!"
  
  Si fissarono per un interminabile istante di disperata mortalità. Volevano tutti così tanto vivere. E poi tutto è cambiato. Quella che una volta era una crepa nel pavimento di cemento era ora un pannello duro e incrinato. Questo strano rumore di strappo non era dovuto allo spostamento della pietra, ma al fatto che il pavimento si stava lentamente spaccando da un'estremità all'altra.
  
  Con un abisso infinito sotto di loro....
  
  I sei uomini caricarono furiosamente i due Ascendenti. Quando arrivarono lì, ancora vivi, Dahl gridò per ristabilire l'ordine.
  
  "Voi due andate per primi. Per l'amor di Dio, sii duro."
  
  "E durante la salita", ha commentato Parnevik, "sii particolarmente consapevole di ciò che ti circonda. Non vogliamo perderci l'artefatto."
  
  "Non essere un idiota, Parnevik." Dahl era fuori di sé dai presentimenti. Drake non lo aveva mai visto così prima. "Gli ultimi due di noi controlleranno mentre procediamo", disse, fissando Drake. "Siamo io e te".
  
  Il videocitofono suonò nuovamente e si spense. Dahl lo scosse come se stesse cercando di strangolarlo. "Senza dubbio maledetto dagli Yankees."
  
  I primi due impiegarono tre minuti per raggiungere il livello del suolo. Poi altri tre per la seconda coppia. Drake pensò a tutte le cose che potevano accadere in sei minuti: l'esperienza di una vita, oppure niente. Per lui è stata l'ultima. Nient'altro che lo scricchiolio dell'argilla, il gemito della pietra che si sposta, lo scricchiolio del caso, che decide se ricompensarlo con la vita o la morte.
  
  Il pavimento sotto il primo simbolo trovato era crollato. Non ci fu alcun avvertimento; come se il pavimento avesse semplicemente perso la vita e fosse caduto nell'oblio. Drake si arrampicò più in alto che poté nel pozzo. Era in equilibrio sui fianchi invece che sul fragile pavimento della caverna. Dahl abbracciò l'altro lato del pozzo, stringendo un pezzo di spago verde con entrambe le mani, l'anello al dito nuziale rifletteva la lanterna sull'elmo di Drake.
  
  Drake alzò lo sguardo, cercando qualche pezzo di corda resistente da attaccare alle loro imbracature. Poi sentì Dahl gridare: "Merda!" e abbassò lo sguardo giusto in tempo per vedere il videotelefono girare da un capo all'altro al rallentatore prima di cadere con uno scricchiolio sul pavimento della caverna.
  
  Indebolito, il disco rigido cedette, cadendo in un buco nero come il vecchio sogno di Drake di mettere su famiglia. Una tempesta venne verso di loro, liberando un'aria torbida piena di oscurità indicibile dal luogo in cui le creature cieche si nascondevano e strisciavano.
  
  E, guardando giù in quell'abisso di ombra senza nome, Drake riscoprì la sua fede infantile nei mostri.
  
  Si udì un debole rumore di scorrimento e una corda scese dall'alto, sbattendo. Drake lo afferrò con gratitudine e lo attaccò alla sua imbracatura. Dahl fece lo stesso, apparendo identicamente bianco, ed entrambi premettero i rispettivi pulsanti.
  
  Drake guardò l'altimetro. Studiò la sua metà del pozzo mentre Dahl la copiava dall'altra parte. Più volte si fermarono e si chinarono per dare un'occhiata più da vicino, ma ogni volta non trovarono nulla. Percorsero cento piedi, poi novanta. Drake si sbucciò le mani insanguinate, ma non trovò nulla. Proseguirono per una quindicina di metri, e poi Drake vide l'assenza di luce, un'oscurità che semplicemente assorbiva la luce che lui gettava su di lei.
  
  Una larga tavola di legno, frastagliata lungo i bordi, non toccata dall'umidità o dalla muffa. Drake poteva vedere le incisioni sulla sua superficie e gli ci volle un po' per posizionare correttamente l'elmo.
  
  Ma quando lo ha fatto...
  
  Occhi. Un'immagine simbolica degli occhi di Odino, scolpita nel legno e lasciata qui... da chi?
  
  Da Odino stesso? Migliaia di anni fa? Autore: Heidi? Era più o meno plausibile?
  
  Dahl lanciò uno sguardo ansioso. "Per il bene di tutti noi, Drake, non lasciar perdere questa cosa."
  
  
  TRENTATRE
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SVEZIA
  
  
  Drake emerse dal pozzo di Mimir, tenendo alta la tavoletta di legno come un trofeo. Prima che potesse pronunciare una parola, fu brutalmente strappato dall'imbracatura e gettato a terra.
  
  "Ehi, calmati..." Guardò il bagagliaio della macchina dei sogni di Hong Kong, una di quelle nuove. Rotolò leggermente e vide soldati morti e morenti distesi sull'erba - Delta, SGG, SAS - e dietro di loro Kennedy, inginocchiato con una pistola puntata alla testa.
  
  Ho visto Ben costretto a stare in piedi in una stretta soffocante, con le mani spietate di Alicia Miles che gli stringevano forte il collo. Il cuore di Drake quasi si spezzò quando vide Ben che stringeva ancora il cellulare in mano. Aggrappato fino al mio ultimo respiro...
  
  "Lasciate che gli inglesi resistano", il canadese Colby Taylor entrò nel mirino di Drake. "Lascialo guardare i suoi amici morire: la prova che posso prendere ogni parte di lui prima di togliergli la vita."
  
  Drake permise al fuoco della battaglia di penetrare nelle sue membra. "Tutto quello che stai dimostrando è che questo posto è all'altezza di ciò che dice quella dannata guida: che è una terra di mostri."
  
  "Che poesia", ridacchiò il miliardario. "Ed è vero. Dammi gli occhi." Tese le mani come un bambino che chiede di più. Il mercenario ha trasmesso un'immagine degli occhi di Odino. "Bene. È abbastanza. Allora dov'è il tuo aereo, Drake? Voglio pezzi di te e poi uscire da questo buco di merda.
  
  "Non otterrai nulla senza lo Scudo", disse Drake... la prima cosa che gli venne in mente. "E poi scopri come diventa una mappa per Ragnarok."
  
  "Sciocco", Taylor rise disgustosamente. "L"unico motivo per cui siamo qui oggi e non vent"anni fa è perché lo Scudo è stato ritrovato solo di recente. Sono sicuro che lo sai già, però. Stai cercando di rallentarmi? Pensi che commetterò un errore e ti darò un'altra possibilità? Bene, signor Drake, lascia che te lo dica. Lei..." indicò Alicia, "non commette errori. Lei. . duro culo dorato, ecco cos'è!
  
  Drake guardò il suo ex collega strangolare a morte Ben. "Ti venderà al miglior offerente."
  
  "Sono il miglior offerente, pezzo di merda completo."
  
  E per volontà della Provvidenza qualcuno approfittò di questo momento per sparare un proiettile. Lo sparo echeggiò forte nella foresta. Uno dei mercenari di Taylor collassò con un nuovo terzo occhio, morendo sul colpo.
  
  Colby Taylor sembrò incredulo per un secondo. Sembrava che Bryan Adams fosse appena saltato fuori dal bosco e avesse iniziato a suonare "Summer of '69". I suoi occhi si trasformarono in piattini. Poi uno dei suoi mercenari si schiantò contro di lui, facendolo cadere a terra, il mercenario sanguinava, urlava e si dibatteva, morendo. Drake fu al loro fianco in un istante mentre il piombo squarciava l'aria sopra di loro.
  
  Tutto è successo nello stesso momento. Kennedy lanciò il suo corpo verso l'alto. La parte superiore del suo cranio era così saldamente a contatto con il mento della guardia che la copriva che lui non si rese nemmeno conto di cosa fosse successo. Riagganciare immediatamente.
  
  Una raffica di proiettili volò avanti e indietro; i mercenari, colti allo scoperto, furono distrutti.
  
  Thorsten Dahl venne liberato quando il mercenario che lo tratteneva perse tre quarti della testa al terzo colpo echeggiato dal fucile. Il comandante dell'SGG si avvicinò come un granchio al professor Parnevik e cominciò a trascinare il vecchio verso un mucchio di cespugli.
  
  Il primo pensiero di Drake fu per Ben. Mentre si preparava a fare una scommessa disperata, l'incredulità lo scosse come un impulso elettromagnetico da mille watt. Alicia gettò da parte il ragazzo e avanzò verso lo stesso Drake. All'improvviso le apparve in mano una pistola; non importa quale. Era ugualmente mortale con entrambi.
  
  Lo prese in mano, concentrandosi su di esso.
  
  Drake allargò le braccia lungo i fianchi in un gesto imbarazzato. Perché?
  
  Il suo sorriso era gioioso, come quello di un demone che ha scoperto della carne intatta in una tana che pensava fosse stata esaurita da tempo.
  
  Ha premuto il grilletto. Drake sussultò, aspettandosi calore, poi intorpidimento e poi dolore, ma l'occhio della sua mente raggiunse il cervello e vide che lei aveva cambiato mira all'ultimo momento... e aveva piantato tre proiettili nel mercenario che copriva la figura indignata di Colby. Taylor. Non corriamo rischi.
  
  Sopravvissero due soldati SAS e due Delta Marines. Il SAS ha afferrato Ben e lo ha trascinato via. Ciò che restava del Delta Team si preparò a rispondere al fuoco contro un vicino boschetto di alberi.
  
  Risuonarono altri spari. Il tizio della Delta si è voltato ed è caduto. L'altro stava strisciando a pancia in giù fino al punto in cui Wells era caduto, dall'altra parte del pozzo di Mimir. Il corpo prono di Wells sussultò mentre l'americano lo trascinava via, prova che era vivo.
  
  I minuti successivi trascorsero in un attimo. Alicia urlò di rabbia e saltò dietro al soldato americano. Quando lui si voltò e la affrontò con i pugni, lei si fermò per un secondo.
  
  "Allontanati", la sentì dire Drake. "Vai via."
  
  "Non lascerò quest'uomo indietro."
  
  "Voi americani, datevi una calmata", ha detto prima di scatenare l'inferno. Il miglior giocatore americano indietreggiò, inciampando nell'erba folta, prima aggrappandosi a un braccio e poi barcollando perché era rotto prima di perdere la vista da un occhio e infine crollare senza nemmeno battere ciglio.
  
  Drake urlò, correndo verso Alicia mentre prendeva Wells per il bavero.
  
  "Sei pazzo?" - egli gridò. "Sei completamente pazzo?"
  
  "Sta andando nel pozzo", gli occhi di Alicia erano assassini. "Puoi unirti a lui oppure no, Drake. Tua decisione."
  
  "Perché, in nome di Dio? Perché?"
  
  "Un giorno, Drake. Un giorno, se sopravvivrai a questo, lo saprai.
  
  Drake fece una pausa per riprendere fiato. Cosa intendeva? Ma perdere la concentrazione adesso significherebbe invitare la morte con la stessa certezza che se si fosse suicidato. Ha fatto appello ai suoi ricordi di allenamento, alla sua mente, a tutte le sue abilità SAS. L'ha colpita con un dritto di boxe, un jab, un cross. Lei ribatté, assicurandosi di colpirgli ogni volta il polso con forza schiacciante, ma ora era molto vicino.
  
  Dove voleva essere.
  
  Le puntò il dito sul collo. Fece un passo laterale, direttamente nel ginocchio che si stava sollevando, con l'obiettivo di rompergli qualche costola e rallentare la caduta.
  
  Ma lei rotolò tra le sue ginocchia finché non furono sorprendentemente vicine, a pochi centimetri di distanza, occhi negli occhi.
  
  Occhi enormi. Bellissimi occhi.
  
  Appartenevano a uno dei più grandi predatori del mondo.
  
  "Sei debole come un bambino di vimini, Matt."
  
  Il suo sussurro gli fece gelare le ossa mentre faceva un passo avanti, allungava il braccio e lo lanciava in aria. Atterrò sulla schiena, senza fiato. Nemmeno un secondo dopo lei era sopra di lui, con le ginocchia che sbattevano contro il suo plesso solare, la fronte che sbatteva contro la sua, facendogli vedere le stelle.
  
  Guardandosi di nuovo negli occhi, sussurrò: "Sdraiatevi".
  
  Ma non era lui a dover fare la scelta. Tutto quello che poteva fare era alzare la mano, rotolare di lato per guardare mentre trascinava semi-cosciente Wells verso il bordo del pozzo senza fondo conosciuto come Pozzo di Mimir.
  
  Drake urlò, rimettendosi in ginocchio. Imbarazzato dalla sconfitta, scioccato da quanti vantaggi aveva perso da quando si era unito alla razza umana, poteva solo guardare.
  
  Alicia fece rotolare Wells oltre il bordo del pozzo. Il comandante del SAS non ha nemmeno gridato.
  
  Drake vacillò mentre si alzava in piedi, con la testa e il corpo che urlavano. Alicia si avvicinò a Colby Taylor, ancora fresca e agile come un agnellino primaverile. Drake, voltando le spalle ai tedeschi, si sentiva indifeso come un marinaio su una zattera di fronte a un Kraken preistorico, ma non si tirò indietro.
  
  Alicia ha allontanato da Taylor il corpo del mercenario morto. Il miliardario si alzò, con gli occhi spalancati, guardando da Miles a Drake fino agli alberi.
  
  Da dietro i tronchi avvolti nella nebbia cominciarono ad apparire figure, simili a fantasmi, che si sentivano a casa in questo paese leggendario. L'illusione andò in frantumi quando si avvicinarono abbastanza da vedere le loro armi.
  
  Drake è già andato in giro. Vedeva la gente avvicinarsi, sapeva che erano tedeschi simili ad avvoltoi venuti a prendere tutto il bottino.
  
  Drake guardò con stupore l'arma della loro vittoria. Alicia ha semplicemente afferrato il miliardario canadese per l'inguine e lo ha stretto fino a fargli uscire gli occhi dalle orbite. Lei sorrise alla sua confusione prima di condurlo al pozzo di Mimir e appoggiargli la testa oltre il bordo.
  
  Drake si rese conto di avere altre priorità. Ha eluso l'azione, usando Alicia e Taylor come scudo. Raggiunse il cespuglio e continuò a camminare, salendo lentamente su una piccola collina erbosa.
  
  Alicia indicò il buco e scosse Taylor finché non implorò pietà: "Forse lì troverai qualcosa da raccogliere, idiota megalomane", sibilò e gettò il suo corpo nel vuoto infinito. Le sue urla echeggiarono per un po', poi cessarono. Drake si chiedeva se un uomo caduto in un pozzo senza fondo urlasse per sempre, e se nessuno era lì ad ascoltarlo, contava davvero?
  
  A questo punto Milo aveva raggiunto la sua ragazza. Drake lo sentì dire: "Perché diavolo l'hai fatto? Il capo adorerebbe questo stronzo vivo.
  
  E la risposta di Alicia: "Stai zitto, Milo. Non vedevo l'ora di incontrare Abel Frey. Sei pronto per andare?"
  
  Milo sorrise maliziosamente verso la cima della collina. "Non li finiremo?"
  
  "Non fare lo stronzo. Sono ancora armati e mantengono le alture. Hai quello per cui siamo venuti?"
  
  "Tutte le nove parti di Odino sono presenti e funzionanti. Il tuo aereo è fritto!" - egli gridò. "Divertiti di notte su questa terra morta!"
  
  Drake guardò i tedeschi ritirarsi con cautela. Il mondo vacillava sull"orlo del baratro. Sono venuti fin qui e hanno fatto molti sacrifici. Si sono conficcati nel terreno.
  
  Solo per perdere tutto a favore dei tedeschi all'ultima riga.
  
  "Sì", Ben attirò la sua attenzione con un sorriso senza allegria, come se leggesse i suoi pensieri. "Come se la vita imitasse il calcio, eh?"
  
  
  TRENTA QUATTRO
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SVEZIA
  
  
  Il sole stava tramontando sotto un orizzonte limpido mentre gli europei e il loro unico alleato americano rimasto zoppicavano verso un terreno più elevato. Soffiava una brezza debole e fredda. Una rapida valutazione ha rivelato che uno dei soldati della SAS era ferito e il professor Parnevik era sotto shock. Ciò non sorprende considerando quello che ha passato.
  
  Dahl ha contattato la loro posizione tramite telefono satellitare. I soccorsi erano a circa due ore di distanza.
  
  Drake si lasciò cadere accanto a Ben mentre si fermavano in un minuscolo boschetto di alberi spogli con una pianura aperta intorno a loro.
  
  Le prime parole di Ben: "So che altre persone sono morte, Matt, ma spero solo che Karin e Hayden stiano bene. Sono davvero dispiaciuto."
  
  Drake era imbarazzato nell'ammettere di aver dimenticato che Hayden era ancora sull'aereo. "Non preoccuparti. E' naturale. Le probabilità sono estremamente buone per Karin, giuste anche per Hayden", ha ammesso, avendo perso la capacità di abbellire da qualche parte durante la missione. "Come stai, amico?"
  
  Ben prese il cellulare. "Ancora vivo".
  
  "Abbiamo fatto molta strada dalla sfilata di moda."
  
  "Me lo ricordo a malapena", disse Ben seriamente. "Matt, ricordo a malapena com'era la mia vita prima che iniziasse tutto questo. E sono già passati... giorni?"
  
  "Potrei ricordartelo, se vuoi. Frontman dei The Wall of Sleep. Svenendo per Taylor Momson. Il telefono cellulare è sovraccarico. Arretrati d'affitto. Sto svenendo per Taylor.
  
  "Abbiamo perso tutto".
  
  "Non mentire, Ben: non saremmo potuti arrivare così lontano senza di te."
  
  "Mi conosci, amico. Aiuterei chiunque." Era una risposta standard, ma Drake poteva dire che era soddisfatto dell'elogio. Non lo dimenticò quando Ben riuscì a sconfiggere i costumi e persino il professore scandinavo.
  
  Senza dubbio questo era ciò che Hayden vedeva in lui. Vide la persona all'interno che cominciava a brillare. Drake pregò per la sua sicurezza, ma non c'era niente che potesse fare per lei in quel momento.
  
  Kennedy cadde accanto a loro. "Spero di non avervi disturbato, ragazzi. Sembri piuttosto in forma."
  
  "Non tu", disse Drake e Ben annuì. "Ora sei uno di noi."
  
  "Hmm, grazie, immagino. È un complimento?"
  
  Drake ha risollevato l'umore. "Chiunque possa giocare con me a qualche gioco di Dino Rock è mio fratello per la vita."
  
  "Tutta la notte, amico, tutta la notte."
  
  Ben gemette. "Allora", si guardò intorno. "Si è appena fatto buio."
  
  Drake guardò i prati infiniti. L'ultima striscia rosso scuro gocciolava appena dall'orizzonte più lontano. "Dannazione, scommetto che fa freddo qui di notte."
  
  Dahl si avvicinò a loro. "Quindi questa è la fine, uomini? Abbiamo finito? Il mondo ha bisogno di noi."
  
  Il vento penetrante fece a pezzi le sue parole, disperdendole attraverso le pianure.
  
  Parnevik parlò da dove riposava, appoggiando la schiena a un albero. "Ascolta, umm, mi hai detto di aver visto l'unica immagine conosciuta delle parti nella loro vera disposizione. Un dipinto che una volta apparteneva a John Dillinger."
  
  "Sì, ma la cosa è andata in tournée negli anni '60", ha spiegato Dahl. "Non possiamo essere sicuri che non sia stato copiato, soprattutto da uno di quei vichinghi ossessionati dalla storia."
  
  Il professore stava abbastanza bene da mormorare: "Oh. Grazie."
  
  Oscurità completa e un milione di stelle scintillavano in alto. I rami ondeggiavano e le foglie frusciavano. Ben istintivamente si avvicinò a un lato di Drake. Kennedy ha fatto lo stesso con l'altro.
  
  Nel punto in cui la coscia di Kennedy toccava la sua, Drake sentì il fuoco. Tutto ciò che poteva fare era concentrarsi su ciò che Dahl stava dicendo.
  
  "Lo scudo", disse lo svedese, "è la nostra ultima speranza".
  
  È seduta così vicina di proposito? Drake ci ha pensato. Tocco....
  
  Dio, era da molto tempo che non si sentiva così. Lo riportò ai giorni in cui le ragazze erano ragazze e i ragazzi erano nervosi, indossavano magliette nella neve e portavano le loro amiche in giro per la città il sabato pomeriggio prima di comprarle il loro CD preferito e concedersi popcorn e una cannuccia al cinema. .
  
  Giorni innocenti, ormai lontani. Ricordato a lungo e, sfortunatamente, perduto.
  
  "Scudo?" È intervenuto nella conversazione. "Che cosa?"
  
  Dahl lo guardò accigliato. "Stai al passo, grasso bastardo dello Yorkshire. Abbiamo detto che lo Scudo è il dettaglio principale qui. Senza di esso non è possibile ottenere nulla in quanto determina la posizione di Ragnarok. Inoltre è realizzato con un materiale diverso rispetto alle altre parti, come se avesse un ruolo diverso da svolgere. Bersaglio. "
  
  "Tipo cosa?"
  
  "Fuuuuck", disse Dahl con il suo miglior accento di Oxford. "Chiedimi qualcosa sullo sport."
  
  "OK. Perché diavolo il Leeds United ha ingaggiato Thomas Brolin?
  
  Il viso di Dahl si allungò e poi si indurì. Stava per protestare quando uno strano rumore ruppe il silenzio.
  
  Grido. Un gemito dal buio.
  
  Un suono che evocava una paura primordiale. "Cristo vive", sussurrò Drake. "Che cosa- ?"
  
  È successo di nuovo. Un ululato, simile a quello di un animale, ma gutturale, come se provenisse da qualcosa di grosso. Ha fatto strisciare la notte.
  
  "Ti ricordi?" In un sussurro innaturale per l'orrore, Ben disse: "Questo è il paese di Grendel. Il mostro di Beowulf. Ci sono ancora leggende secondo cui i mostri vivono da queste parti.
  
  "L'unica cosa che ricordo di Beowulf era il culo di Angelina Jolie", ha detto Drake con affetto. "Ma immagino che lo stesso si possa dire della maggior parte dei suoi film."
  
  "SHH!" - sibilò Kennedy. "Che diavolo è questo rumore?"
  
  L'ululato giunse di nuovo, più vicino adesso. Drake cercò disperatamente di distinguere qualcosa nell'oscurità, immaginando zanne scoperte che correvano verso di lui, saliva che gocciolava, strisce di carne marcia incastrate tra i denti seghettati.
  
  Alzò la pistola, non volendo spaventare gli altri, ma troppo insicuro per rischiare.
  
  Torsten Dahl puntò il suo fucile. Il soldato SAS in forma tirò fuori un coltello. Il silenzio ha incatenato la notte più di quanto Gordon Brown abbia incatenato l"economia del Regno Unito, spremendola a secco.
  
  Suono debole. Clank Qualcosa che risuonava come passi leggeri....
  
  Ma che gambe erano queste? Drake ci ha pensato. Uomo o...?
  
  Se avesse sentito il ticchettio degli artigli, avrebbe potuto rilasciare l'intera rivista in preda al terrore.
  
  Al diavolo queste vecchie favole.
  
  Gli stessi ventricoli del suo cuore quasi esplosero quando il cellulare di Ben prese improvvisamente vita. Ben lo lanciò in aria sorpreso, ma poi lodevolmente lo afferrò mentre cadeva.
  
  "Stronzate!" sussurrò prima di rendersi conto di cosa aveva risposto. "Oh, ciao, mamma."
  
  Drake cercò di fermare il sangue che gli pulsava nel cervello. "Smettila. Smettila!"
  
  Ben ha detto: "Nel bagno. Ti chiamo più tardi!"
  
  "Carino". La voce di Kennedy era sorprendentemente calma.
  
  Drake ascoltò. Il gemito arrivò di nuovo, sottile e doloroso. Questo fu seguito da un colpo lontano, come se il rumore avesse lanciato una pietra. Un altro grido e poi un ululato....
  
  Decisamente umano questa volta! E Drake si precipitò in battaglia. "È Wells!" Si precipitò nell'oscurità, l'istinto lo condusse dritto al pozzo di Mimir e lo fermò sul bordo.
  
  "Aiutami", gemette Wells, raggiungendo il bordo frastagliato della scogliera con dita screpolate e insanguinate. "Sono rimasto impigliato in una delle corde... mentre scendevo. Mi sono quasi rotto il braccio. Questa stronza ha... qualcos'altro da fare per uccidere... me."
  
  Drake prese il suo peso, salvandolo dalla caduta libera nella notte infinita.
  
  
  * * *
  
  
  Mentre Wells si avvolgeva bene e si riposava, Drake scosse semplicemente la testa.
  
  Wells gracchiò: "Non ho mai voluto iniziare una guerra... all'interno del SAS."
  
  "Allora va bene, perché io e Alicia non facciamo più parte del SAS."
  
  Accanto a lui, Ben interrogò Parnevik come se nulla fosse successo. "Pensi che lo Scudo sia una specie di chiave?"
  
  "Lo scudo è tutto. Questa potrebbe essere la chiave, ma sicuramente è tutto ciò che ci resta."
  
  "Andato?" ripeté Drake, alzando un sopracciglio. Si concentrò sull'I-phone di Ben. "Certo che lo sappiamo!"
  
  Ben era un passo avanti e cercava su Google "Scudo di Odino" a tutta velocità. L'immagine che apparve era piccola, ma Ben ingrandì più velocemente di quanto Drake potesse nemmeno pensare. Cercò di ricordare che aspetto avesse lo Scudo. Rotondo, con centro tondo rialzato, il bordo esterno è diviso in quattro parti uguali.
  
  Ben teneva l'I-phone a distanza di un braccio, permettendo a tutti di riunirsi attorno.
  
  "È semplice", ha detto Kennedy. "Ragnarök a Las Vegas. Sono tutti a Las Vegas."
  
  Il ragazzo si strofinò il mento. "Il posizionamento dello Scudo indica quattro parti distinte che circondano la risposta al centro. Vedi? Etichettiamoli Nord, Est, Sud e Ovest così sappiamo di cosa stiamo parlando.
  
  "Fantastico", disse Ben. "Beh, l"Occidente è ovvio. Vedo una lancia e due occhi.
  
  "Sud è un cavallo e due, ehm, lupi, credo." Drake strinse gli occhi come meglio poteva.
  
  "Certamente!" Il ragazzo stava piangendo. "Hai ragione. Perché devono esserci due Valchirie in Oriente. SÌ? Vedi?"
  
  Drake sbatté forte le palpebre per mettere a fuoco, e vide quelle che potevano essere considerate guerriere montate su una coppia di cavalli alati. "Dannazione Starbucks!" Ha giurato. "Un bar con Wi-Fi gratuito in qualsiasi parte del mondo tranne questo!"
  
  "Quindi..." balbettò Kennedy, "ehm, lo Scudo non ha uno Scudo sopra?"
  
  "Hmm...!" Il professore studiò intensamente, entrando nel campo visivo di Ben e ricevendo un'amichevole sculacciata. "Potresti ingrandire ancora un po'?"
  
  "NO. Questo è il suo limite".
  
  "Non vedo nessun altro segno nell'East Side", ha detto Dahl dal suo posto. "Ma il Nord è piuttosto interessante."
  
  Drake spostò la sua attenzione e provò un'ondata di shock. "Signore, questo è il simbolo di Odino. Tre triangoli collegati. La stessa cosa che abbiamo visto nel pozzo".
  
  "Ma cos"è questo? Dahl indicò un minuscolo simbolo situato nell'angolo inferiore sinistro di uno dei triangoli. Quando Ben si avvicinò, tutti esclamarono: "È lo Scudo!"
  
  Regnava un silenzio imbarazzato. Drake gli ha distrutto il cervello. Perché il simbolo dello Scudo è stato posizionato all'interno dei triangoli? Ovviamente questo è un indizio, solo vago.
  
  "Sarebbe molto più facile sul grande schermo!" Il professore sbuffò.
  
  "Smettila di piagnucolare", disse Ben. "Non lasciare che ti sconfigga."
  
  "Ecco un pensiero", ha detto Kennedy. "I triangoli potrebbero rappresentare qualcosa di diverso da questo 'nodo di Odino' o qualcos'altro?"
  
  "Lo scopo segreto di un simbolo mistico associato a Dio, che in precedenza era considerato solo una leggenda?" Il ragazzo sorrise. "Ovviamente no".
  
  Drake si strofinò le costole nel punto in cui Alicia Miles gli aveva insegnato che sette anni senza allenamento incidevano negativamente sul livello di combattimento. Lei lo aveva umiliato, ma lui trovava conforto nel fatto che era vivo e che erano ancora - semplicemente - nel gioco.
  
  "L'elicottero avrà Internet integrato", ha cercato di rassicurare tutti Dahl. "Tra circa... oh, trenta minuti."
  
  "Va bene, va bene, e il centrotavola?" Drake ha fatto la sua parte. "Due sagome che sembrano il disegno di un bambino con tre mammelle e una medusa".
  
  "E ancora lo Scudo", Ben zoomò sull'occhio della 'medusa'. "Stessa immagine della parte settentrionale. Quindi abbiamo due immagini dello Scudo sullo Scudo stesso. La parte centrale, composta da due forme libere e tre triangoli singoli", ha detto, annuendo a Kennedy. "Forse questi non sono affatto triangoli."
  
  "Bene, almeno questo conferma la mia teoria secondo cui lo Scudo è la parte principale", ha osservato Parnevik.
  
  "Questi contorni mi ricordano qualcosa", riflette Dahl. "Non so proprio dire cosa."
  
  Drake avrebbe potuto inventare qualche brutto attacco personale, ma si è tenuto sotto controllo. Progresso, pensò. Il pomposo svedese ha fatto molta strada con loro e ora si è guadagnato un po' di rispetto.
  
  "Aspetto!" Ben urlò, facendoli sobbalzare tutti. "C'è una linea sottile, quasi irrilevante, che collega entrambe le immagini dello Scudo!"
  
  "Il che non ci dice davvero nulla", borbottò Parnevik.
  
  "Oppure..." rifletté Drake, ricordando i giorni in cui leggeva le mappe dell'esercito, "oppure... se ci arrivi dall'altro lato, sappiamo che lo Scudo è la carta di Ragnarok. Queste due immagini potrebbero essere lo stesso punto focale in due immagini diverse... Solo una vista è l'altezza, e l'altra..."
  
  "Questo è il piano!" disse Ben.
  
  In quel momento si udì il rumore di un elicottero in avvicinamento. Dahl ne ha parlato dimostrando la sua dipendenza dalla vecchia scuola disattivando il GPRS. Strizzò gli occhi nell'oscurità insieme a tutti gli altri mentre una grande figura nera si avvicinava.
  
  "Beh, non abbiamo molta scelta", disse con un mezzo sorriso. "Dovremo occuparci di questo caso."
  
  
  * * *
  
  
  Una volta a bordo e sistemato, Dahl ha avviato un laptop Sony Vaio da 20 pollici, che utilizzava il proprio modem portatile, simile a un I-phone. A seconda della copertura della rete mobile, avrebbero accesso a Internet.
  
  "Questa è una mappa", Drake continuò il suo corso di pensieri. "Quindi trattiamo la cosa in questo modo. Ovviamente il dettaglio centrale è la vista in pianta. Quindi copia il diagramma, usa un software di riconoscimento geografico e guarda cosa succede.
  
  "Hmm", Parnevik esaminò dubbioso la vista ingrandita. "Perché includere un'altra immagine che assomiglia a una mammella quando il simbolo dello scudo è su, uh, Medusa. "
  
  "Punto di partenza?" Kennedy ha colto l'occasione.
  
  L'elicottero dondolava, spinto dal forte vento. Al pilota è stato ordinato di volare a Oslo finché non avesse ricevuto ulteriori istruzioni. Lì li aspettava la seconda squadra SGG.
  
  "Prova il programma, Torsten."
  
  "Ce l'ho già, ma non ne ho bisogno", rispose Dahl con improvvisa sorpresa. "Sapevo che queste forme sembravano familiari. Questa è la Scandinavia sulla mappa! La mammella è Norvegia, Svezia e Finlandia. Medusa è l'Islanda. Incredibile."
  
  Una frazione di secondo dopo, il portatile emise un ping con tre possibili corrispondenze. Gli algoritmi del software di riconoscimento pesavano di più con il novantotto per cento: cioè la Scandinavia.
  
  Drake annuì rispettosamente verso Dahl.
  
  "Ragnarok in Islanda?" Il ragazzo ci ha pensato. "Ma perché?"
  
  "Dai queste coordinate al pilota", Drake puntò il dito verso la costa dell'Islanda e la posizione del simbolo dello Scudo. "COSÌ. Siamo già indietro di diverse ore".
  
  "Ma non abbiamo quei maledetti pezzi", disse lamentosamente Ben. "Li hanno i tedeschi. E solo loro possono trovare la Tomba degli Dei usando i Frammenti."
  
  E ora Thorsten Dahl rise davvero, facendo riflettere Drake. "Oh, no", disse lo svedese, e la sua risata era quasi malvagia. "Ho un"idea molto migliore che scherzare con questi dannati pezzi. Lo sono sempre stati. Lasciateli stare nei crauti!"
  
  "Stai facendo? Fammi pensare: lo Scudo non è stato trovato in Islanda?" chiese Ben, impressionando ancora una volta Drake con la sua lucidità di pensiero sotto pressione.
  
  "Sì, e se questo è l"antico sito di Ragnarok", disse Parnevik, "questo ha senso. Lo scudo di Odino sarebbe caduto nel punto in cui è morto."
  
  "Oh, adesso ha senso, professore", lo prese in giro Kennedy. "Ora questi ragazzi hanno deciso tutto per te."
  
  "Bene, se può aiutarti, abbiamo ancora il mistero più grande da risolvere", disse Ben con un leggero sorriso. "Il significato dell'antico simbolo di Odino: tre triangoli."
  
  
  TRENTACINQUE
  
  
  
  Islanda
  
  
  La costa islandese è ghiacciata, frastagliata e colorata, scolpita in alcuni punti da enormi ghiacciai e levigata in altri da onde impetuose e venti penetranti. Ci sono coste laviche e scogliere nere, maestosi iceberg e soprattutto una sorta di tranquillità zen. Pericolo e bellezza vanno di pari passo, pronti a cullare l'incauto viaggiatore e portarlo a una fine prematura.
  
  Reykjavik li superò in pochi minuti, i suoi tetti rosso brillante, gli edifici bianchi e le circostanti montagne innevate garantirono di emozionare anche i cuori più stanchi.
  
  Si fermarono brevemente in una base militare scarsamente popolata per fare rifornimento e caricare tute invernali, munizioni e razioni, e qualsiasi altra cosa a cui Dahl potesse pensare nei dieci minuti in cui rimasero bloccati.
  
  Ma gli uomini a bordo dell"elicottero militare nero non hanno visto nulla di tutto ciò. Erano raggruppati insieme - discutevano dello stesso obiettivo - ma i loro pensieri interiori riguardavano la loro mortalità e la mortalità del mondo - quanto erano spaventati e impauriti, e quanto avevano paura per gli altri.
  
  Drake era allarmato. Non riusciva a capire come tenere tutti al sicuro. Se era stato Ragnarok quello che avevano trovato, allora la leggendaria Tomba degli Dei sarebbe stata la prossima, e le loro vite erano diventate un gioco di roulette - il tipo di gioco che si gioca nell'allegoria preferita di Kennedy, Las Vegas - dove il tavolo era truccato.
  
  Costruito in questo particolare suggerimento dai piani segreti di ogni giocatore segreto e dai piani sconosciuti dei suoi numerosi nemici.
  
  E ora, oltre a Ben e Kennedy - due persone che avrebbe protetto con la vita - Drake doveva pensare sia a Hayden che a Karin.
  
  Tutte queste paure ostacoleranno il salvataggio del mondo? Solo il tempo lo dirà.
  
  I finali si sono giocati ad ogni angolo. Abel Frey ha già iniziato il suo. Alicia e Milo potrebbero averne uno tutto loro, ma Drake sospettava che il suo ex collega della SRT avesse in serbo una sorpresa assassina che nemmeno il suo ragazzo si aspettava.
  
  Torsten Dahl e Wells si erano parlati raramente al telefono da quando avevano attraversato la costa islandese, ricevendo ordini, suggerimenti e consigli sussurrati dai rispettivi governi. Alla fine, Kennedy rispose alla chiamata, cosa che la fece sedere dritta per alcuni minuti e scuotere stancamente la testa per lo shock.
  
  Si è rivolta solo a Drake. "Ricordi Hayden? La segretaria? Sì, fa semplicemente bene il suo lavoro.
  
  "Cosa significa?"
  
  "Lei viene dalla CIA, dannazione. Ed esattamente dove vuole essere. In mezzo a tutta questa merda.
  
  "Cazzate". Drake rivolse a Ben uno sguardo preoccupato, ma credeva ancora che avesse un debole per il suo amico. Era solo il cuore di Drake a nutrirlo con idee romantiche dicendogli che i sentimenti di Hayden erano veri, o lei era reale?
  
  "Era il Segretario della Difesa", continuò Kennedy come se nulla fosse successo. "Voglio essere, ehm, 'al corrente.'"
  
  "Veramente". Drake fece un cenno a Dahl e Wells. "E laggiù, è solo la storia che si ripete." Guardò stancamente fuori dalla finestra più vicina. "Riesci a credere, Kennedy, che dopo l'ultima settimana siamo ancora in gioco?"
  
  "Riesci a credere", ha detto Kennedy, "che tutti credono nella teoria del giorno del giudizio universale" il fuoco ci consumerà "?"
  
  Drake stava per rispondere con stanco disinvoltura quando il fondo del suo mondo crollò. Il sangue gli si congelò nelle vene quando qualcosa di gigantesco si profilava fuori dalla finestra.
  
  Qualcosa di così enorme...
  
  "Ora lo so", sibilò con la voce piena di terrore di un uomo che improvvisamente si rese conto che tutto ciò che amava potrebbe morire oggi. "Dannazione... Kennedy... ora lo so."
  
  
  * * *
  
  
  Mentre indicava la sua rivelazione e Kennedy si chinava per dare un'occhiata, sentì tutto il suo corpo tendersi.
  
  "Dio mio!" - lei disse. "Questo...'
  
  "Lo so", lo interruppe Drake. "Dal! Guarda questo. Aspetto!"
  
  Lo svedese colse l'insolita manifestazione di paura e concluse rapidamente la conversazione. Una breve occhiata fuori dalla finestra lo fece accigliarsi confuso. "È solo Eyjafjallajokull. E sì, sì, Drake, lo so, è facile per me dirlo, e sì, sì, questo è quello che ha fatto tutte le notizie nel 2010..." Fece una pausa, paralizzato, in attesa.
  
  Gli occhi di Parnevik si spalancarono. Le imprecazioni svedesi gli volarono fuori come dardi avvelenati.
  
  Adesso Ben si avvicinò alla finestra. "Oh. Questo è il vulcano più famoso dell'Islanda e sembra che sia ancora in eruzione, anche se lentamente."
  
  "SÌ!" Drake stava piangendo. "Il fuoco ci consumerà. Maledetto supervulcano. "
  
  "Ma la cosa più importante," riuscì a continuare Kennedy, "guarda la veduta a volo d'uccello dello Scudo, Matt. Guardarlo!"
  
  Ora Parnevik è riuscito a trovare il suo punto di vista: "Tre montagne non sono tre triangoli, come si è sempre creduto. Gli antichi scienziati si sbagliavano. Il simbolo più famoso di Odino è stato decifrato in modo errato. Dio mio!"
  
  Drake guardò oltre il vulcano in eruzione e vide due montagne ancora più alte su entrambi i lati, che, viste dall'alto, somigliavano da vicino al simbolo di Odino.
  
  "Oh mio Dio", ha detto Parnevik. "È qui che i nostri occhi ci giocano davvero degli scherzi, perché sebbene queste montagne sembrino vicine all"Eyjafjallajokull, in realtà sono a centinaia di chilometri di distanza. Ma fanno parte della catena dei vulcani islandesi. Tutto è interconnesso".
  
  "Quindi se uno si alza con sufficiente forza ed è direttamente collegato agli altri due..." continuò Kennedy.
  
  "C'è l'inizio di un supervulcano", ha concluso Drake.
  
  "La Tomba degli Dei", esalò Dahl, "si trova all'interno di un vulcano in eruzione".
  
  "E rimuovere le ossa di Odino lo fa esplodere!" Kennedy scosse la testa, con i capelli sciolti. "Ti aspetteresti qualcosa di meno?"
  
  "Aspettare!" Dahl ora stava osservando l'immagine satellitare, che indicava loro quando avrebbero raggiunto l'occhio della Medusa. "Abbiamo ancora bisogno di un piccolo aiuto con le indicazioni stradali, e questo è sempre stato il mio piano B. C'è un'enorme montagna là fuori e Abel Frey ci mostrerà la porta principale."
  
  "Come?" Si chiedevano almeno due voci.
  
  Dahl strizzò l'occhio e parlò al pilota. "Sollevaci più in alto."
  
  
  * * *
  
  
  Adesso erano così alti che Drake non riusciva nemmeno a vedere le montagne attraverso le nuvole. Il suo ritrovato rispetto per il comandante dell'SGG aveva un disperato bisogno di sostegno.
  
  "Va bene, Torvill, metti fine alla miseria dei contadini, vuoi?"
  
  "Thorsten", lo corresse Dahl, prima di rendersi conto di essere stato istigato. "Oh capisco. Ok, allora cerca di tenere il passo se puoi. Questa è la mia specialità militare, o almeno lo era prima che entrassi nella SGG. Fotografia aerea, in particolare ortofoto. "
  
  "Questo è geniale", ha detto Drake. "Sto dritto mentre parliamo. Che diavolo è questo?"
  
  "Si tratta di fotografie scattate da una distanza 'infinita', guardando verso il basso, che vengono poi modificate geometricamente per adattarsi a uno standard cartografico accettato. Una volta caricata la foto, tutto ciò che dobbiamo fare è allinearla alle coordinate del 'mondo reale', quindi..." alzò le spalle.
  
  "Boom!" Kennedy rise. "Intendi qualcosa come Google Earth, giusto? Solo senza 3D?"
  
  "Veramente". Drake fece una smorfia. "Spero che funzioni, Dal. Questa è la nostra unica possibilità di anticipare la fine dei giochi".
  
  "Così sarà. Non solo, ma quando il computer calcolerà le coordinate, sapremo esattamente dove si trova l'ingresso della Tomba degli Dei. Anche i tedeschi, che possiedono integralmente tutti e nove i frammenti, dovranno apprezzarlo".
  
  "A condizione che i tedeschi inseriscano correttamente tutti i pezzi", disse Ben con un sorriso triste.
  
  "Beh è vero. Possiamo solo sperare che Abel Frey sappia cosa sta facendo. Ha sicuramente avuto tutto il tempo per esercitarsi.
  
  Drake si alzò dal sedile e cercò Wells. L'ho visto sbattere il cellulare contro la finestra, disperato.
  
  "Ci sono notizie sul castello di Frey, amico?"
  
  Il comandante del SAS sbuffò. "Circondato. Ma segretamente, il Castello non è a conoscenza della sua ritrovata attenzione. Là ci sono poliziotti tedeschi. Interpol. Rappresentanti della maggior parte dei governi del mondo. Ma non Mai, per qualche motivo. Non ti mentirò Matt, questa sarà una roccia dura da rompere senza subire grandi perdite."
  
  Drake annuì, pensando a Karin. Conosceva le probabilità, avendole giocate molte volte. "Quindi prima faremo la tomba... E poi vedremo dove andremo a finire."
  
  Proprio in quel momento c'era una certa eccitazione nella parte anteriore dell'angusto elicottero. Dahl si voltò con un sorriso giubilante sul volto. "Frey è laggiù adesso! Lo mettiamo a pezzi. Se accendiamo questo bambino a tutto volume e giriamo a un fotogramma al secondo, saremo dentro questa tomba entro un'ora! "
  
  "Abbi un po' di rispetto", sussurrò Parnevik con reverenza. "C'è il Ragnarok laggiù. Uno dei più grandi campi di battaglia della storia conosciuta e luogo di almeno un Armageddon. Gli dei sono morti urlando in questo ghiaccio. Di Dio. "
  
  "E anche Abel Frey", disse tranquillamente Ben Blake. "Se avesse fatto del male a mia sorella."
  
  
  
  PARTE 2
  indossa la tua armatura...
  
  
  TRENTASEI
  
  
  
  TOMBA DEGLI DEI
  
  
  Il gioco era finito.
  
  Mentre Drake e i suoi compagni sorvolavano Ragnarok e l'equipaggio di Abel Frey, diretti verso la montagna fumante, sapevano che i tedeschi sarebbero stati alle calcagna. L'elicottero scese rapidamente verso il soffice bacino nevoso, scosso violentemente da sporadiche raffiche di vento e da una corrente d'aria crescente. Il pilota ha controllato il gruppo finché l'elicottero non è rimasto sospeso il più vicino possibile, a un metro da terra, quindi ha urlato a tutti di andarsene.
  
  "L'orologio sta ticchettando!" - gridò Dahl non appena i suoi stivali toccarono la neve. "Muoviamoci!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake tese la mano per sostenere Ben prima di guardarsi intorno. La piccola depressione sembrava il miglior punto di atterraggio, essendo a solo un miglio dal piccolo ingresso che stavano esplorando, e l'unica terra a una distanza ragionevole che non fosse eccessivamente rocciosa o un potenziale tubo di magma. Un ulteriore vantaggio era che avrebbe potuto confondere Frey sulla posizione esatta della Tomba.
  
  Era un paesaggio tetro, non dissimile da come potrebbe apparire la fine del mondo, pensò Drake. Strati di cenere grigia, pendii opachi e depositi di lava anneriti gli davano poca sicurezza mentre aspettava che Dal indicasse l'ingresso sul suo dispositivo GPRS. Si aspettava quasi che uno squallido hobbit emergesse dalla fitta nebbia, affermando di aver raggiunto Mordor. Il vento non era forte, ma le sue raffiche sporadiche lo mordevano in faccia come un pitbull.
  
  "Qui". Dahl corse attraverso i cumuli di cenere. In alto sopra di loro, un fungo atomico si alzava nel cielo con serena calma. Dahl mirò alla spessa fessura nera nella montagna davanti a lui.
  
  "Perché qualcuno dovrebbe collocare un luogo così importante e sacro all'interno di un vulcano?" chiese Kennedy mentre camminava faticosamente accanto a Drake.
  
  "Forse non era destinato a durare per sempre", alzò le spalle. "L"Islanda è in espansione da secoli. Chi avrebbe mai pensato che questo vulcano avrebbe eruttato così spesso senza raggiungere la sua piena capacità?"
  
  "A meno che... a meno che non esploda adeguatamente dalle ossa di Odino. Potrebbero tenerlo sotto controllo?"
  
  "Speriamo di no."
  
  Il cielo sopra di loro era coperto di neve e cenere fluttuante, che si aggiungeva al crepuscolo prematuro. Il sole non splendeva qui; era come se l'Inferno si fosse impadronito per la prima volta del Regno Terrestre e vi si aggrappasse.
  
  Dal si fece strada lungo il terreno irregolare, inciampando a volte in cumuli di polvere grigia inaspettatamente profondi. Quando Dahl raggiunse le rocce nude, tutte le conversazioni in questo gruppo eterogeneo cessarono: erano affollati dalla noiosa natura selvaggia.
  
  "Quassù", indicò lo svedese con la pistola. "Circa venti piedi." Strinse gli occhi. "Non vedo nulla di ovvio."
  
  "Ora, se Cook avesse detto una cosa del genere al largo delle Hawaii, non avremmo mai mangiato il porridge di ananas", lo rimproverò gentilmente Drake, sperando di strappare una risata.
  
  "O caffè Kona," Kennedy si leccò le labbra mentre lo guardava, poi arrossì bruscamente quando lui le strizzò l'occhio.
  
  "Dopo di te", disse, indicando con uno svolazzo la pendenza di trenta gradi.
  
  "Assolutamente no, pervertito." Solo ora riuscì a sorridere.
  
  "Beh, se prometti di non fissarmi il culo." Drake attaccò con gusto il pendio roccioso, testando ogni presa prima di distribuire il suo peso, tenendo d'occhio Dahl e il solitario soldato SAS sopra di lui. Poi c'era Kennedy, poi Ben e infine il Professore e Wells.
  
  Nessuno voleva essere escluso da questa particolare missione.
  
  Per qualche tempo Dahl avanzò con un ruggito. Drake si guardò alle spalle, ma non vide alcun segno di inseguimento oltre l'orizzonte, cosa più innocua del discorso del Primo Ministro. Un attimo dopo, la voce di Dahl penetrò il velo del silenzio.
  
  "Wow, c'è qualcosa qui, ragazzi. C'è uno sperone roccioso, poi una svolta a sinistra dietro di esso..." la sua voce si spense. "Un pozzo verticale con... sì, con gradini scavati nella roccia. Molto stretto. Helvite! Quegli antichi dei dovevano essere magri!"
  
  Drake raggiunse l'affioramento e scivolò dietro di esso. "Hai appena imprecato, Dahl, e hai fatto uno scherzo? O provarci, comunque. Quindi forse sei umano, dopo tutto. Accidenti, che buco stretto. Spero che non abbiamo fretta di partire".
  
  Con questo pensiero inquietante, aiutò Dahl a fissare la linea di sicurezza prima di spingere lo svedese nel buco nero. Mi sono venuti in mente diversi attacchi di ritorsione, ma quello non era né il momento né il luogo. Incapace di dirigere la torcia verso il basso, il povero Torsten Dahl scese alla cieca, passo dopo passo.
  
  "Se senti l'odore dello zolfo", Drake non poté trattenersi. "Fermare."
  
  Dahl si prese il suo tempo, posizionando attentamente ogni piede. Dopo qualche minuto scomparve e tutto ciò che Drake riuscì a vedere fu il fioco bagliore del suo elmetto da pompiere che diventava sempre più debole.
  
  "Stai bene?"
  
  "Ho toccato il fondo!" La voce di Dahl echeggiò.
  
  Kennedy si guardò intorno. "È un altro scherzo?"
  
  "Bene, usciamo da questo freddo," Drake afferrò il bordo della pietra nera e si abbassò con cautela oltre il bordo. Usando le gambe per ritrovare l'equilibrio, si abbassò con cautela, centimetro dopo centimetro pericoloso. L'apertura era così stretta che ad ogni movimento si grattava il naso e le guance. "Merda! Prendetevi il vostro tempo", disse agli altri. "Cerca di muovere la parte superiore del corpo il meno possibile."
  
  Pochi minuti dopo sentì Dahl dire: "Sei piedi" e sentì la roccia dietro di lui trasformarsi in uno spazio vuoto.
  
  "Stai attento", avvertì Dahl. "Ora siamo sull"orlo del baratro. Larghezza circa due piedi. Una parete rocciosa a strapiombo alla nostra destra, un normale pozzo senza fondo alla nostra sinistra. C'è solo una strada rimasta."
  
  Drake usò la propria luce per testare le scoperte dello svedese mentre gli altri facevano le loro lunghe discese. Una volta che tutti furono allertati e preparati, Dahl iniziò ad avanzare lentamente lungo la sporgenza. Erano avvolti nell'oscurità più totale, illuminata solo dalle torce sugli elmi, che danzavano come lucciole in un ruscello. Il vuoto assoluto li cullava come il richiamo rivelatore di una sirena alla loro sinistra, rendendo la pesante roccia alla loro destra ancora più accogliente.
  
  "Mi ricorda uno di quei vecchi film sui dinosauri", ha detto il professor Parnevik. "Ti ricordi? La terra che il Tempo ha dimenticato, immagino? Si muovono attraverso le caverne, circondati da creature mortali. Un gran bel film".
  
  "Quello con Raquel Welch?" - chiese Wells. "NO? Beh, le persone della mia epoca pensano a un dinosauro, pensano a Raquel Welch. Non importa."
  
  Drake premette la schiena contro la roccia e fece un passo avanti con le braccia tese, assicurandosi che Ben e Kennedy seguissero l'esempio prima di allontanarsi adeguatamente. Davanti a loro apparve un vuoto cupo, e ora un debole rombo, profondo e distante, raggiunse le loro orecchie.
  
  "Deve essere Eyjafjallajökull, la montagna che erutta dolcemente", ha sussurrato il professor Parnevik lungo la linea. "La mia ipotesi migliore è che ci troviamo in una camera laterale, ben isolata dalla camera magmatica e dal condotto che alimenta le eruzioni. Potrebbero esserci dozzine di strati di cenere e lava tra noi e il magma in aumento, che proteggono noi e la Tomba. Potremmo anche trovarci all"interno di un"anomalia rocciosa dove essa si innalza con un angolo più ripido rispetto ai fianchi della montagna".
  
  Dahl gridò nell'oscurità. "Gelvit! Inferno e dannazione! Un muretto si avvicina a noi, incrociando il nostro cammino con un angolo di novanta gradi. Non è alto, quindi non preoccuparti, fai solo attenzione.
  
  "Una specie di trappola?" Il ragazzo ha corso un rischio.
  
  Drake vide l'ostacolo e pensò la stessa cosa. Con grande cautela seguì il comandante dell'SGG attraverso la barriera alta fino al ginocchio. Entrambi videro la prima tomba nello stesso momento.
  
  "Oooh", Dahl non aveva abbastanza parole per capirli.
  
  Drake si limitò a fischiare, stupito dallo spettacolo.
  
  Nel fianco della montagna era stata scavata un'enorme nicchia, che si estendeva per circa trenta metri nel nucleo del vulcano, verso la camera magmatica. Aveva la forma di un arco, alto forse trenta metri. Mentre tutti si radunavano intorno e tiravano fuori le loro torce pesanti, si aprì la vista sbalorditiva della prima tomba.
  
  "Oh!" - disse Kennedy. La sua luce illuminava uno scaffale dopo l'altro, scolpito nella cornice rocciosa, ogni scaffale decorato e pieno di tesori: collane e lance, corazze ed elmi. Spade....
  
  "Chi diavolo è questo tizio?"
  
  Parnevik, come ci si aspetterebbe, studiò il muro più lontano, quello di fronte a loro, in realtà la lapide arcuata di Dio. C'erano fantastiche incisioni in chiaro rilievo, pari in abilità a qualsiasi uomo moderno del Rinascimento, persino a Michelangelo.
  
  "Questo è Marte", ha detto il professore. "Dio romano della guerra"
  
  Drake vide una figura muscolosa con una corazza e una gonna, che reggeva un'enorme lancia su una spalla massiccia, guardando oltre l'altra. Sullo sfondo si ergevano un maestoso cavallo e un edificio rotondo che ricordava molto il Colosseo di Roma.
  
  "Mi stupisce il modo in cui hanno deciso chi sarebbe stato sepolto qui", mormorò Kennedy. "Dei romani. Dei scandinavi..."
  
  "Anch'io", disse Parnevik. "Forse era solo un capriccio di Zeus."
  
  All'improvviso tutti gli occhi furono attratti dall'enorme sarcofago che si trovava sotto l'affresco scolpito. L'immaginazione di Drake ha preso il sopravvento. Se guardassero dentro, troverebbero le ossa di Dio?
  
  "Dannazione, ma non abbiamo tempo!" Dahl sembrava frustrato, esausto ed esausto. "Andiamo a. Non abbiamo idea di quanti dei potrebbero essere sepolti qui.
  
  Kennedy guardò Drake accigliato e guardò lungo la sporgenza mentre scompariva nell'oscurità. "Quello che stiamo seguendo è un fragile sentiero di pietra, Matt. E sono disposto a scommettere i miei 401mila che il numero degli Dei non è solo uno o due".
  
  "Non possiamo fidarci di nulla adesso", ha detto. "Solo tra di noi. Andiamo. I tedeschi arriveranno presto".
  
  Emersero dalla camera funeraria di Marte e ogni uomo rivolse uno sguardo malinconico alla sua relativa sicurezza e al suo incalcolabile significato. Il vuoto fece cenno ancora una volta, e ora Drake cominciò a sentire un dolore sordo alle caviglie e alle ginocchia, un sottoprodotto del loro lento movimento lungo la sporgenza. Il povero professor Parnevik e il giovane Ben dovevano aver sofferto davvero.
  
  Un altro ruggito scosse la vasta caverna ed echeggiò in tutta la loro. Drake alzò lo sguardo e pensò di aver visto una sporgenza simile molto sopra di lui. Stronzate, questa dannata cosa può girare tutta la notte!
  
  La cosa positiva è che non hanno ancora sentito alcun segno di persecuzione. Drake pensava che fossero un'ora buona davanti ai tedeschi, ma sapeva che lo scontro era quasi inevitabile. Sperava solo che potessero neutralizzare la minaccia globale prima che accadesse.
  
  Davanti apparve una seconda sporgenza, e dietro di essa una seconda magnifica nicchia, situata nelle profondità della montagna. Questo era decorato con molti oggetti dorati, le pareti laterali risplendevano letteralmente di luce dorata.
  
  "Oh Dio!" sospirò Kennedy. "Non ho mai visto niente del genere. Chi è questo? Tesoro Dio?
  
  Parnevik guardò attentamente le incisioni in pietra che dominavano l'enorme sarcofago. Scosse la testa per un attimo, accigliandosi. "Aspetta, queste sono piume?" È questo Dio vestito di piume?"
  
  "Forse, professore," Ben stava già guardando oltre la nicchia, nella distesa di notte nera che li attendeva. "Importa? Questo non è Uno."
  
  Il ragazzo lo ignorò. "È Quetzalcoatl! Dio degli Aztechi, di cosa si tratta..." indicò le pareti lucenti.
  
  "Oro azteco." Wells sospirò, stupito suo malgrado. "Oh".
  
  "Questo posto..." Kennedy arieggiò quasi completamente la stanza, "è la più grande scoperta archeologica di tutti i tempi. Lo capisci? Qui la divinità non è solo di una civiltà, ma di molte. E tutte le tradizioni e i tesori che ne derivano. È... travolgente."
  
  Drake distolse lo sguardo dall'immagine di Quetzalcoatl, adornato di piume e brandendo un'ascia. Parnevik disse che il dio azteco era conosciuto, secondo fonti ecclesiastiche comuni, come il Dio Sovrano, un'espressione che suggerisce che fosse davvero reale.
  
  "Quetzalcoatl" significa "rettile volante" o "serpente piumato", il che..." Parnevik fece una pausa drammatica, poi sembrò rendersi conto che tutti gli altri si erano ritirati sulla sporgenza, "drago", si disse compiaciuto.
  
  "Ha qualcosa in comune con Marte?" chiese un soldato solitario della SAS di nome Jim Marsters.
  
  Drake guardò Parnevik salire sulla sporgenza con il labbro increspato. "Hmm", la sua sussurrata supposizione raggiunse tutti sulla sporgenza. "Solo che possono significare morte e una volta lo facevano."
  
  
  * * *
  
  
  La terza nicchia, e questa è altrettanto mozzafiato della precedente. Drake si ritrovò a fissare una splendida donna nuda scolpita nel legno.
  
  Le pareti erano ricoperte di figurine che valevano una fortuna. Delfini, specchi, cigni. Una collana di colombe scolpite abbastanza grande da circondare il collo della Statua della Libertà.
  
  "Bene", disse Drake. "Anche io so chi è."
  
  Kennedy fece una smorfia. "Sì, lo faresti."
  
  "Una vera puttana", disse bruscamente Parnevik. "Afrodite".
  
  "Ciao", disse Wells. "Stai dando della puttana a Dio Afrodite? Qui sotto? Così vicino alla sua tomba?"
  
  Parnevik ha continuato con il tipico teppismo delle scuole elementari: "È noto che va a letto con dei e uomini, compreso Adone. Offrì Elena di Troia a Parigi, poi suggellò l'accordo accendendo l'ardore di Parigi nel momento in cui mise gli occhi su di lei. Nato vicino a Paphos dai testicoli di Urano recentemente castrati. Devo dire che lei..."
  
  "Abbiamo ricevuto il messaggio", disse seccamente Drake, continuando a guardare l'incisione. Sorrise quando notò Kennedy scuotere la testa verso di lui.
  
  "Sei geloso, tesoro?"
  
  "Molto deluso sessualmente?" Lo superò per diventare la seconda in fila dopo Dahl.
  
  La guardò con lo sguardo. "Bene, ora che me lo dici..."
  
  "Andiamo, Matt", anche Ben lo superò. "Oh!"
  
  La sua esclamazione li fece sobbalzare tutti. Si voltarono e lo videro strisciare di nuovo a quattro zampe, con l'orrore scritto sul viso. Drake si chiese se avesse appena visto il Diavolo in persona, levarsi sulle ali dei demoni direttamente dalla cucina dell'inferno.
  
  "Questa nicchia..." espirò. "È su una piattaforma... fluttua nell'aria... Non c'è niente dall'altra parte! "
  
  Drake sentì il suo cuore battere forte. Si ricordò del pozzo di Mimir e del suo falso pavimento.
  
  Dahl saltò più volte. "La pietra maledetta sembra abbastanza forte. Questa non può essere la fine della corsa.
  
  "Non farlo!" squittì Ben. "E se si rompe?"
  
  Regnava il silenzio. Tutti si fissarono con gli occhi spalancati. Alcuni si azzardarono a guardare indietro al percorso che avevano intrapreso, il percorso sicuro che includeva i pozzi e i Marsters.
  
  In quel momento, alla massima distanza udibile, si udì un debole rimbombo. Il rumore di una pietra che cade in un pozzo.
  
  "Questi sono tedeschi", ha detto Dahl con convinzione. "Controllo della profondità del pozzo. Ora troveremo un modo per lasciare questa piattaforma o moriremo comunque".
  
  Drake diede una gomitata a Kennedy. "Guarda laggiù", indicò sopra di loro. "Ho tenuto le orecchie aperte. Penso che ci debba essere un'altra serie di nicchie o caverne sopra di noi. Ma guarda... Guarda come sembra piegarsi il bordo del precipizio.
  
  "Giusto". Kennedy si affrettò verso il bordo della nicchia di Afrodite. Poi, premendosi contro la pietra frastagliata, sbirciò dietro l'angolo. "C'è una specie di struttura qui... Dio! Dio mio."
  
  Drake la tenne per le spalle e scrutò nell'oscurità. "Penso che tu intenda scoparmi!"
  
  Lì, che si estendeva ben oltre la portata delle loro luci, c'era una sottile sporgenza che si trasformava in una scala a chiocciola ancora più sottile. Le scale si stendevano sopra di loro, dirigendosi al livello successivo.
  
  "Parliamo di vertigini", ha detto Drake. "Ci sono voluti solo un biscotto e un barattolo."
  
  
  TRENTASETTE
  
  
  
  TOMBA DEGLI DEI
  
  
  La scala a chiocciola sembrava abbastanza solida, ma il semplice fatto che si snodava nel vuoto sopra un pozzo infinito, per non parlare del fatto che i suoi architetti non erano riusciti a installare alcuna ringhiera, faceva tremare anche i nervi ben allenati di Drake più velocemente di una pulce sul pavimento. un vibratore.
  
  Un giro completo li portò a circa un quarto della strada verso l'alcova di Afrodite, quindi Drake stimò che dovessero fare quattro o cinque cerchi. Avanzò passo dopo passo, seguendo Ben, cercando di reprimere la paura, facendo respiri profondi e guardando sempre con ansia il loro obiettivo.
  
  Sessanta piedi più in alto. Cinquanta. Quaranta.
  
  Mentre si avvicinava a dieci metri, vide Ben fermarsi e sedersi per un momento. Gli occhi del ragazzo erano pietrificati dalla paura. Drake si sedette con cautela sul gradino sotto di lui e gli diede una pacca sul ginocchio.
  
  "Amico, non c'è tempo per iniziare a scrivere una nuova traccia, Wall of Sleep. O sognare Taylor Momson.
  
  Poi echeggiò fino a loro la voce di un soldato del SAS. "Cosa succede lassù? Ci stiamo prendendo in giro qui. Mossa."
  
  Soldati della SAS, pensò Drake. Li ho resi diversi da prima.
  
  "Prenditi una pausa", gridò di rimando. "Sii solo mo."
  
  "Rottura! Ugh..." Drake sentì la voce profonda di Wells, poi il silenzio. Sentì Kennedy sedersi ai suoi piedi, vide il suo sorriso tirato e sentì il suo corpo tremante con le dita dei piedi.
  
  "Come sta il bambino?"
  
  "Saltare il college", Drake si costrinse a ridere. "Compagni di band. Pub di York. Serata di cinema gratuita. KFC. Call of Duty. Sai, roba da studenti."
  
  Kennedy guardò più da vicino. "Secondo la mia esperienza, questo non è ciò che fanno i ragazzi e le ragazze del college."
  
  Ora Ben aprì gli occhi e cercò di sorridere forte. Camminava lentamente sulle mani e sulle ginocchia. Di nuovo a faccia in su, sempre carponi, salì un gradino estenuante dopo l'altro.
  
  Pollice dopo centimetro, passo dopo passo pericoloso, si sollevarono. Drake sentiva la testa e il cuore doloranti per la tensione. Se Ben fosse caduto, avrebbe bloccato volentieri la caduta del ragazzo con il proprio corpo, se non altro per salvarlo.
  
  Nessuna domanda o esitazione.
  
  Un altro giro completo e furono a circa sei metri dal loro obiettivo, una sporgenza che rispecchiava quella che avevano appena attraversato. Drake lo studiò alla luce tremolante delle torce. Riportava al pozzo d'ingresso, ma ovviamente un livello più in alto.
  
  Salire di livello?, pensò. Dio, l'ha "modernizzato" troppo con Sonic the dannato Hedgehog.
  
  Sopra di lui vide Dahl esitare. Lo svedese si è alzato troppo velocemente, ha perso l'equilibrio e ora ha caricato troppo peso sulla gamba posteriore. Non c'erano suoni, solo una lotta silenziosa. Poteva solo immaginare la tortura che sopraffaceva la mente di Dahl. Spazio alle spalle, sicurezza davanti, il pensiero di una caduta lunga e dolorosa.
  
  Lo svedese allora si precipitò in avanti, colpì i gradini e resistette per tutta la vita. Drake poteva sentire il suo respiro pesante da tre metri di altezza.
  
  Passarono diversi minuti e la difficile salita continuò. Alla fine, Dahl scese dalla scala sulla sporgenza, poi strisciò in avanti carponi per fare spazio. Drake lo seguì presto, trascinando Kennedy con sé, provando un sollievo travolgente per il fatto che fossero di nuovo sulla stretta sporgenza che era ancora solo a un passo dall'urlare della morte.
  
  Quando furono tutti contati, Dahl sospirò. "Passiamo alla nicchia successiva e facciamo una pausa", ha detto. "Io, per esempio, sono completamente distrutto."
  
  Dopo altri cinque minuti passati a strascicare i loro corpi esausti e lottando con crescenti spasmi muscolari, inciamparono fino alla quarta nicchia, quella situata direttamente sopra la tomba di Afrodite.
  
  All'inizio nessuno vedeva il Dio permanente. Erano tutti in ginocchio, riposavano e respiravano affannosamente. Drake pensò con un sorriso che questo era esattamente ciò a cui la sua vita civile lo aveva portato, e alzò lo sguardo solo quando Parnevik pronunciò un'imprecazione che sarebbe sembrata strana se pronunciata da chiunque altro tranne lui.
  
  "Trama!"
  
  "Che cosa?" - Ho chiesto.
  
  "Trama! Testa di cane. Questo è Anubi.
  
  "Lo stesso sciacallo?" Wells si appoggiò allo schienale della sedia e portò le ginocchia al petto. "BENE. Lo farò....."
  
  "Divinità egiziana", disse Parnevik. "E certamente ha qualcosa a che fare con la morte."
  
  Drake guardò le file di mummie e statue di sciacallo di carbone. Bare ricoperte d'oro e ankh tempestati di smeraldi. Per nulla impressionato, voltò le spalle alla camera funeraria di Dio ed irruppe nel KitKat. Un attimo dopo Kennedy si sedette accanto a lui.
  
  "Allora", disse, scartando il cibo e le bevande.
  
  "Dannazione, sei bravo a parlare," Drake ridacchiò. "Mi sento già emozionato."
  
  "Ascolta, amico, se volessi eccitarti, saresti come stucco nelle mie mani." Kennedy gli rivolse un sorriso che era allo stesso tempo arrogante e irritato. "Dannazione, voi ragazzi non riuscite a fermarvi un minuto, vero?"
  
  "Va bene, va bene, mi dispiace. Solo giocando. Che è successo?"
  
  Osservò Kennedy fissare il vuoto. Ho visto i suoi occhi spalancarsi quando ha colto il debole rumore dei soldati Frey che li raggiungevano. "Questa... cosa... stiamo girando intorno al cespuglio da un po'. Pensi che abbiamo davvero qualcosa, Drake?"
  
  "Penso decisamente che Odino sia quaggiù."
  
  Kennedy si alzò per andarsene, ma Drake le mise una mano sul ginocchio per fermarla. Il tocco provocò quasi delle scintille.
  
  "Ecco", disse. "Cosa ne pensi?"
  
  "Non credo che avrò molto lavoro da fare quando torneremo", sussurrò. "Riguardo al serial killer Thomas Caleb e tutto il resto. Quel bastardo ha ucciso di nuovo, sai, il giorno prima che arrivassimo a Manhattan.
  
  "Che cosa? NO."
  
  "SÌ. È lì che sono andato a girare sulla scena del delitto. E porta i tuoi rispetti.
  
  "Mi dispiace tanto". Drake si trattenne dall'abbracciare, sapendo che questa era l'ultima cosa di cui aveva bisogno in quel momento.
  
  "Grazie, lo so. Sei una delle persone più oneste che abbia mai conosciuto, Drake. E il più altruista. Forse è per questo che mi piaci così tanto."
  
  "Nonostante i miei commenti fastidiosi?"
  
  "Molto forte, nonostante ciò."
  
  Drake finì il resto della sua cioccolata e decise di non gettare nel vuoto l'involucro del KitKat. Conoscendo la sua fortuna, avrebbe potuto far scattare un'antica trappola per i rifiuti o qualcosa del genere.
  
  "Ma nessun lavoro significa nessuna connessione", ha continuato Kennedy. "Non ho veri amici a New York. Nessuna famiglia. Suppongo che potrei comunque dover scomparire dagli occhi del pubblico.
  
  "Bene", disse Drake pensieroso, "vedo che sei una prospettiva allettante." Le fece degli occhi stupidi. "Forse potresti dire una sciocchezza alla vecchia allegra Parigi e venire a visitare la vecchia allegra York."
  
  "Ma dove starei?"
  
  Drake sentì Dal radunare le sue truppe. "Bene, dobbiamo solo capire come puoi guadagnarti il mantenimento." Aspettò finché lei non si alzò in piedi, poi la afferrò per le spalle e la guardò negli occhi scintillanti.
  
  "Sul serio, Kennedy, la risposta a tutte le tue domande è sì. Ma non riesco a capire tutto questo adesso. Ho il mio bagaglio di cui dobbiamo discutere e quindi devo rimanere concentrato. Fece un cenno verso il vuoto. "C'è Alicia Miles laggiù. Potresti pensare che il nostro viaggio fin qui sia stato pericoloso, che questa Tomba fosse pericolosa, ma credimi, non sono niente in confronto a quella stronza."
  
  "Ha ragione", Wells si avvicinò e colse l'ultimo commento. "E non vedo altra via d'uscita da qui, Drake. Non c'è modo di evitarlo."
  
  "E non possiamo bloccare il percorso perché abbiamo bisogno di una via d'uscita", annuì Drake. "Sì, ho guardato anche tutti i copioni."
  
  "Sapevo che avresti fatto questo." Wells sorrise come se avesse sempre saputo che Drake era ancora uno dei suoi ragazzi. "Dai, le rape ruggiscono."
  
  Drake seguì il suo vecchio capo fino alla sporgenza, poi prese posto dietro Ben e Dahl. Uno sguardo valutativo vide che tutti erano riposati, ma nervosi per ciò che li aspettava.
  
  "Quattro uccisi", disse Dahl e si allontanò trascinando i piedi lungo la sporgenza, con la montagna alle sue spalle.
  
  La nicchia successiva è stata una sorpresa e ha dato una spinta a tutti. Questa era la tomba di Thor, figlio di Odino.
  
  Il ragazzo belò come se avesse scoperto uno yeti accampato nella Valle della Morte. E, per lui, l'aveva fatto. Un professore di mitologia norrena ha scoperto la tomba di Thor, forse la figura norrena più famosa di tutti i tempi, anche grazie ai fumetti Marvel.
  
  Pura delizia.
  
  E per Drake, la presenza di Thor lo ha reso improvvisamente ancora più reale.
  
  Ci fu un silenzio rispettoso. Tutti conoscevano Thor, o almeno qualche incarnazione del dio vichingo del tuono e del fulmine. Parnevik ha tenuto una conferenza sul Thorsday o, come lo conosciamo ora, giovedì. Questo è associato al mercoledì, o al giorno dell'acqua, o al giorno di Odino. Thor era il più grande dio guerriero conosciuto dall'uomo, brandiva un martello e schiacciava i suoi nemici con un tour de force. La pura incarnazione della mascolinità vichinga.
  
  Tutto ciò che potevano fare era allontanare Parnevik e impedirgli di cercare di esaminare le ossa di Thor in quel momento. La nicchia successiva, la sesta, conteneva Loki, fratello di Thor e un altro dei figli di Odino.
  
  "Il sentiero si sta riscaldando", disse Dahl, sbirciando appena all'interno dell'alcova prima di proseguire lungo la sporgenza che terminava sul fianco della montagna, una solida massa nera.
  
  Drake si unì allo svedese, Ben e Kennedy mentre passavano le torce lungo la roccia.
  
  "Punti d'appoggio", disse Ben. "E la mano riposa. Sembra che stiamo salendo."
  
  Drake allungò il collo per guardare in alto. La scala di pietra saliva nell'oscurità infinita, e dietro di loro non c'era altro che aria.
  
  Prima una prova di nervi, e adesso? Forza? Viabilità?
  
  E ancora una volta Dahl è andato per primo. Si alzò rapidamente di circa venti piedi prima di sembrare rallentare mentre l'oscurità lo inghiottiva. Ben ha deciso di andare dopo, poi Kennedy.
  
  "Penso che tu possa tenere d'occhio il mio culo adesso", disse con un mezzo sorriso, "Assicurati che non ti voli oltre."
  
  Strizzò l'occhio. "Non riesco a distogliere lo sguardo da questo."
  
  Drake è andato dopo, ottenendo tre prese perfette prima di muovere la sua quarta appendice. Alzandosi in questo modo, risalì lentamente la scogliera a strapiombo nell'aria vulcanica.
  
  Il rombo continuava tutt'intorno a loro: il lamento lontano della montagna. Drake immaginò una vicina camera magmatica che ribolliva, sputando fuoco infernale attraverso le pareti, eruttando nei lontani cieli blu islandesi.
  
  Un piede frusciò sopra di lui, scivolando giù dalla piccola sporgenza. Rimase immobile, sapendo che c'era poco che avrebbe potuto fare se qualcuno lo avesse superato di corsa, ma era pronto, per ogni evenienza.
  
  La gamba di Kennedy oscillava nello spazio a circa un metro sopra la sua testa.
  
  Lui allungò la mano, vacillando un po' instabilmente, ma riuscì ad afferrarle la suola della scarpa e a trascinarla di nuovo sulla sporgenza. Ci è giunto un breve sussurro di gratitudine.
  
  Continuò a camminare, i bicipiti in fiamme, le dita doloranti in ogni giuntura. Le punte dei piedi sopportavano il peso del suo corpo ad ogni piccola salita. Il sudore gli colava da ogni poro.
  
  Stimò duecento piedi di appigli e appigli sicuri ma terrificanti prima di raggiungere la relativa sicurezza di un'altra sporgenza.
  
  Lavoro estenuante. Fine del mondo, Apocalisse è un'opera successiva. Salvare l"umanità con ogni passo avanti punitivo.
  
  "E adesso?" Wells giaceva sulla schiena, gemendo. "Un'altra maledetta passeggiata lungo la sporgenza?"
  
  "No", Dahl non aveva nemmeno la forza di scherzare. "Tunnel".
  
  "Uova".
  
  In ginocchio strisciarono in avanti. Il tunnel conduceva in un'oscurità come l'inchiostro che fece credere a Drake che stesse sognando prima di scontrarsi improvvisamente con l'immobile Kennedy da dietro.
  
  Volgi il viso in avanti.
  
  "OH! Avresti potuto avvisarmi."
  
  "È difficile quando mi è toccata la stessa sorte", fu la risposta secca della voce. "Penso che solo Dahl sia uscito da questo mucchio senza il naso rotto."
  
  "Sono preoccupato per il mio dannato cuore", rispose stancamente Dahl. "Il tunnel termina direttamente di fronte al primo gradino di un'altra scala con, ehm, direi un angolo di quarantacinque gradi. Niente a destra o a sinistra, almeno niente che io possa vedere. Preparati."
  
  "Queste cose devono essere attaccate da qualche parte", mormorò Drake, strisciando sulle ginocchia ammaccate. "Per l'amor di Dio, non possono semplicemente essere sospesi in aria."
  
  "Forse possono", ha detto Parnevik. "Per l'amor del cielo. Ah ah. Stavo scherzando, ma sul serio, la mia ipotesi migliore è una serie di archi rampanti."
  
  "Nascosto sotto di noi", ha detto Drake. "Certamente. Deve aver richiesto un sacco di manodopera. O un paio di dei davvero potenti.
  
  "Forse hanno chiesto aiuto a Ercole e Atlante".
  
  Drake salì con cautela il primo gradino, una sensazione sorprendentemente inquietante gli invase il cervello, e si arrampicò sulla ruvida pietra. Salirono per un po', emergendo infine in un'altra alcova situata attorno ad una piattaforma sospesa.
  
  Dahl lo salutò scuotendo esausto la testa. "Poseidone".
  
  "Degno di nota."
  
  Drake si inginocchiò di nuovo. Signore, pensò. Spero che anche i tedeschi abbiano la stessa difficoltà. Alla fine, forse invece di combattere avrebbero potuto sistemare la cosa con sasso, carta, forbici.
  
  Il dio greco del mare portava con sé il suo solito tridente e una stanza piena di favolose ricchezze. Questo era il settimo Dio davanti al quale passarono. Il numero nove cominciò a tormentargli la mente.
  
  Il numero nove non era il più sacro nella mitologia vichinga?
  
  Ne parlò a Parnevik mentre riposavano.
  
  "Sì, ma evidentemente questo posto non è solo nordico", il professore puntò il dito verso l'uomo con il tridente dietro di loro. "Potrebbero essercene un centinaio."
  
  "Beh, chiaramente non sopravviveremo a un centinaio di loro", gli disse Kennedy. "A meno che qualcuno non abbia costruito un Ho-Jo qui davanti."
  
  "O, meglio ancora, una paninoteca con bacon", Drake fece schioccare le labbra. "Potrei sicuramente uccidere uno di questi cattivi in questo momento."
  
  "Croccante", Ben rise e si diede una pacca sulla gamba. "Stai parlando di qualcosa che è vecchio di dieci anni. Ma non preoccuparti: hai ancora un valore di intrattenimento."
  
  Passarono altri cinque minuti prima che si sentissero abbastanza riposati per continuare. Dahl, Wells e Marsters trascorsero diversi minuti ad ascoltare i loro inseguitori, ma nessun suono turbò la notte eterna.
  
  "Forse sono caduti tutti", Kennedy alzò le spalle. "Potrebbe succedere. Se questo fosse un film di Michael Bay, qualcuno sarebbe già caduto."
  
  "Veramente". Dahl ci condusse su un'altra scala sospesa. Come volle il destino, fu qui che Wells perse la presa e scivolò giù per due gradini scivolosi, colpendo ogni volta la pietra con il mento.
  
  Il sangue gli colava dalle labbra dalla lingua morsicata.
  
  Drake lo afferrò per le spalle del suo grande cappotto. L'uomo sotto di lui, Marsters, gli afferrò le cosce con una forza sovrumana.
  
  "Non c'è scampo, vecchio. Non ancora."
  
  L'uomo di cinquantacinque anni fu trascinato brutalmente di nuovo su per le scale, Kennedy tenne la schiena di Drake e Marsters si assicurò che non scivolasse su un altro gradino. Quando raggiunsero l'ottava alcova, Wells era di nuovo di buon umore.
  
  "Sì, lo hanno fatto apposta, ragazzi. Volevo solo il resto."
  
  Ma ha stretto la mano di Marsters e ha sussurrato i suoi sentiti ringraziamenti a Drake quando nessuno lo guardava.
  
  "Non preoccuparti, vecchio. Resisti e basta. Non hai ancora avuto il tuo periodo di maggio.
  
  L'ottava nicchia era una sorta di dimostrazione.
  
  "Dio mio". Il miracolo di Parnevik li ha contagiati tutti. "Questo è Zeus. Padre dell'uomo. Anche gli dei si riferiscono a lui come a una divinità, a una figura paterna. È... oltre Odino... molto più lontano, e viene dal norreno."
  
  "Non era Odino identificato come Zeus tra le prime tribù germaniche?" chiese Ben, ricordando la sua ricerca.
  
  "Lo era, amico, ma voglio dire, andiamo. Questo è Zeus. "
  
  Quest'uomo aveva ragione. Il Re degli Dei era alto e indiviso, stringendo un fulmine nella sua mano massiccia. Nella sua nicchia c'era una moltitudine di tesori scintillanti, traboccanti di tributi al di là di qualsiasi cosa un uomo possa raccogliere oggi.
  
  E poi Drake udì un'imprecazione, forte, in tedesco. Echeggiò dal basso.
  
  "Hanno appena sfondato un tunnel", Dahl chiuse gli occhi irritato. "Sono solo quindici minuti indietro. Dannazione, siamo sfortunati! Seguimi!"
  
  Un'altra scala faceva cenno, questa volta conducendo fuori e sopra la tomba di Zeus prima di diventare verticale sugli ultimi dieci gradini. Lottarono come meglio poterono, il loro coraggio ridotto in cenere dall'oscurità strisciante. Era come se l'assenza di luce sopprimesse lo spirito balbettante. La paura arrivò alla chiamata e decise di sedersi.
  
  Parliamo di vertigini, pensò Drake. Parla di come le tue palle si riducono fino alle dimensioni di noccioline. Quegli ultimi dieci passi, sospesi nel buio pesto, salendo nella notte strisciante, quasi lo sopraffecero. Non aveva idea di come gli altri fossero riusciti a farcela: tutto ciò che poteva fare era rivivere gli errori del suo passato e aggrapparsi saldamente ad essi: Alison, la bambina che non avevano mai avuto e che non avrebbero mai avuto; la campagna SRT in Iraq che ha rovinato tutto: ha messo ogni errore in primo piano nella sua mente per eliminare l'intensa paura di cadere.
  
  E mise una mano sopra l'altra. Una gamba è più alta dell'altra. Si alzò verticalmente, l'infinito dietro di lui, le raffiche di un vento senza nome gli scompigliavano i vestiti. Il lontano fragoroso ruggito potrebbe essere il canto di un vulcano, ma potrebbe essere altre cose. Orrori indicibili, così terribili che non vedranno mai la luce. Creature terribili che strisciano su rocce, fango e sterco, emettendo melodie inquietanti che evocano visioni rosso sangue di follia.
  
  Drake, quasi piangendo, strisciò sopra l'ultimo gradino roccioso su una superficie piana. La pietra ruvida gli graffiò le mani raschianti. Con un ultimo doloroso sforzo, alzò la testa e vide che tutti gli altri erano prostrati intorno a lui, ma dietro di loro vide Torsten Dahl - lo svedese pazzo - che stava letteralmente strisciando a pancia in giù verso una nicchia più grande di qualsiasi cosa avessero mai visto prima. lontano.
  
  Svedese pazzo. Ma Dio, quel ragazzo era bravo.
  
  La nicchia era sospesa da un lato, ma attaccata al cuore della montagna dall'altro.
  
  "Grazie a Dio", disse debolmente Dahl. "È uno. Abbiamo trovato la tomba di Odino."
  
  Poi crollò esausto.
  
  
  TRENTOTTO
  
  
  
  TOMBA DEGLI DEI
  
  
  Dal suo stordimento scoppiò un urlo.
  
  No, urla. Un urlo agghiacciante che parlava di puro terrore. Drake aprì gli occhi, ma la superficie rocciosa era troppo vicina per mettere a fuoco. Sputò per terra e gemette.
  
  E mi sono ritrovato a pensare: fino a che punto può cadere una persona nell'infinito prima di morire?
  
  I tedeschi erano qui. Uno dei loro fratelli era appena caduto dalle scale.
  
  Drake lottò per restare in piedi, ogni muscolo gli faceva male, ma l'adrenalina cominciò a infiammargli il sangue e a schiarirgli i pensieri. Si avvicinò lentamente a Ben. Il suo amico giaceva a faccia in giù su uno dei bordi della piattaforma. Drake lo trascinò nella nicchia di Odino. Una rapida occhiata alle sue spalle gli disse che i tedeschi non erano ancora arrivati, ma le sue orecchie gli dicevano che erano a pochi minuti di distanza.
  
  Sentì il suono delle imprecazioni di Abel Frey. Il clangore dei dispositivi di protezione. Milo urla un sanguinoso omicidio a uno dei soldati.
  
  Un'occasione per mostrare il suo coraggio, pensò, ricordando uno dei detti di Wells che aveva scelto durante l'addestramento al SAS.
  
  Trascinò Ben in giro, appoggiando la schiena contro il grande sarcofago di Odino. Le palpebre del ragazzo sbatterono. Kennedy inciampò: "Sii pronto per loro. Mi occuperò di lui." Gli diede leggermente uno schiaffo sulla guancia.
  
  Drake fece una pausa, incontrando il suo sguardo per un secondo. "Dopo".
  
  Il primo dei tedeschi a superare la vetta. Un soldato che è crollato rapidamente per la stanchezza, seguito subito da un secondo. Drake esitò a fare ciò che sapeva di dover fare, ma Torsten Dahl lo superò, senza mostrare alcun rimorso. Anche Wells e Marsters avanzarono strascicando i piedi.
  
  Un terzo combattente nemico strisciò sopra, questa volta un'enorme e pesante carcassa maschile. Carino. Sangue, sudore e lacrime vere trasformarono una maschera grottesca sul suo volto già inquietante. Ma era abbastanza forte e veloce da saltare oltre, rotolare e raccogliere la piccola pistola.
  
  Un colpo volò fuori dalla canna. Drake e i suoi colleghi istintivamente si abbassarono, ma il tiro mancò il bersaglio.
  
  La voce stridula di Abel Frey ruppe il silenzio che seguì lo sparo. "Niente armi, idiota. Nar! Nar! Ascoltami!"
  
  Milo fece una smorfia e rivolse a Drake un sorriso sgradevole. "Fottuti stronzi crucchi. Ciao amico?
  
  La pistola venne inghiottita da un grosso pugno e sostituita con una lama seghettata. Drake lo riconobbe come un coltello delle forze speciali. Si fece da parte verso il gigante, dando a Dahl l'opportunità di calciare nello spazio uno dei soldati caduti.
  
  Il secondo soldato si alzò in ginocchio. Marsters gli rivolse un altro sorriso, poi gettò da parte il corpo inerte. A questo punto, altri tre soldati avevano raggiunto il terreno pianeggiante, e poi Alicia saltò fuori dal basso e atterrò come un gatto, tenendo un coltello in ciascuna mano. Drake non l'aveva mai vista così esausta e sembrava ancora in grado di affrontare l'élite dei ninja.
  
  "No... armi?" riuscì a dire Dahl tra i respiri tesi. "Finalmente... credi nella teoria dell'Armageddon, Frey?"
  
  Un importante designer tedesco ha ormai oltrepassato il limite. "Non essere sciocco, soldatino", disse senza fiato. "Non voglio segnare questa bara. C"è spazio solo per la perfezione nella mia collezione."
  
  "Che vedi come un riflesso di te stesso, suppongo", ha detto Dahl, facendo una pausa mentre la sua squadra riprendeva fiato.
  
  Ci fu una pausa, un momento di terribile tensione mentre ogni avversario valutava il suo obiettivo immediato. Drake si allontanò da Milo, dirigendosi involontariamente verso la tomba di Odino, dove Ben e il Professore sedevano ancora fianco a fianco, sorvegliati solo da Kennedy. Ne aspettava un altro...
  
  ...sperando...
  
  E poi dalle scale venne un gemito soffocato, una debole richiesta di aiuto. Frey abbassò lo sguardo. "Sei debole!" ha sputato addosso a qualcuno. "Se non fosse per lo Scudo, vorrei..."
  
  Frey indicò Alicia. "Aiutala". La guerriera ridacchiò altezzosamente, poi allungò la mano oltre il fianco. Con uno strattone tirò su Hayden. L'agente americano della CIA era esausto per la lunga salita, ma ancor più per aver portato il pesante carico che i tedeschi le avevano legato sulla schiena.
  
  Scudo di Odino avvolto in tela.
  
  Si udì la voce di Parnevik. "Ha portato lo Scudo! Parte principale! Ma perché?"
  
  "Perché questa è la parte principale, idiota." Frey gli ha sparato. "Questo oggetto principale non esisterebbe se non avesse qualche altro scopo." Lo stilista scosse la testa con disprezzo e si rivolse ad Alicia. "Finisci questi patetici cretini. Devo placare Odino e tornare alla festa.
  
  Alicia rise in modo maniacale. "È il mio turno!" urlò, più mortalmente del fiume Tam, e gettò il suo equipaggiamento protettivo nel mezzo della piattaforma rocciosa. Nella confusione, si precipitò da Wells, senza mostrare alcuna sorpresa per la sua presenza. Drake si concentrò sulla propria lotta, lanciandosi verso Milo per sorprenderlo, schivando con un abile movimento della sua lama, quindi sferrando un duro gomito alla mascella di Milo.
  
  L'osso è rotto. Drake ballò, dondolandosi e rimanendo leggero sui piedi. Allora questa sarebbe la sua strategia: mordi e fuggi, colpendo nei punti più duri del suo corpo, con l'obiettivo di rompere ossa e cartilagine. Era più veloce di Milo, ma non così forte, quindi se il gigante lo avesse raggiunto...
  
  Il tuono echeggiò attraverso la montagna, i ringhi e le crepe del magma in aumento e della roccia in movimento.
  
  Milo si contorse in agonia. Drake ha preso il comando con un doppio calcio laterale e due tocchi: qualcosa che potresti vedere fare abilmente Van Damme in TV è completamente inutile per i combattimenti di strada nella vita reale. Milo lo sapeva e deviò l'attacco con un ringhio. Ma anche Drake lo sapeva, e mentre Milo lanciava tutto il suo corpo in avanti, Drake sferrò un altro potente colpo di gomito direttamente in faccia al suo avversario, schiacciandogli il naso e l'orbita oculare, facendolo cadere violentemente a terra.
  
  Milo crollò a terra come un rinoceronte abbattuto. Una volta perso contro un avversario del calibro di Drake, non si poteva tornare indietro. Drake gli colpì il polso e il ginocchio, rompendo entrambe le ossa principali, poi le palle per buona misura, e poi raccolse il coltello militare scartato.
  
  Ispezionato il luogo dell'incidente.
  
  Marsters, un soldato del SAS, si era sbarazzato di due tedeschi e ora stava combattendo contro un terzo. Uccidere tre persone in pochi minuti non è stato un compito facile per nessuno, nemmeno per un soldato della SAS, e Marsters è rimasto ferito solo leggermente. Wells ballò con Alicia lungo il bordo della piattaforma, più correndo che ballando, ma distraendola. La sua strategia era intelligente. A distanza ravvicinata, lo avrebbe sventrato in un secondo.
  
  Kennedy trascinò il corpo esausto di Hayden lontano dal centro della battaglia. Ben corse ad aiutarla. Parnevik non ha dormito, ha studiato la tomba di Odino: un idiota.
  
  Abel Frey ha affrontato Thorsten Dahl. Lo svedese era superiore al tedesco sotto ogni aspetto, i suoi movimenti diventavano sempre più raffinati man mano che la forza ritornava alle sue membra doloranti.
  
  Signore!, pensò Drake. Stiamo facendo il culo qui! O nel buon vecchio spirito di Dino Rock... Lascia che ti intrattenga!
  
  Non apprezzando lo scontro con Alicia, si diresse comunque a Wells, credendo che la donna di cinquant'anni avesse bisogno del massimo aiuto. Quando il suo ex compagno di squadra lo vide, si ritirò dal combattimento.
  
  "Ti ho già preso a calci nelle palle una volta questa settimana, Drake. Sei così sadico da volerlo di nuovo?"
  
  "Sei fortunata, Alicia. A proposito, stai allenando il tuo ragazzo?" annuì in risposta all'americano che si muoveva appena.
  
  "Solo in obbedienza", lanciò entrambi i coltelli e li afferrò con un solo movimento. "Facciamo! Adoro le cose a tre!"
  
  La sua natura poteva essere selvaggia, ma le sue azioni erano controllate e calcolate. Punzecchiò Drake, mentre astutamente cercava di mettere all'angolo Wells con le spalle al vuoto infinito. Il comandante si rese conto delle sue intenzioni all'ultimo secondo e la superò di corsa.
  
  Drake deviò entrambi i coltelli, spostando ciascuna lama di lato facendo attenzione a non rompersi i polsi. Non era solo brava... era costantemente brava.
  
  All'improvviso Abel Frey li superò di corsa. Sembrava che, non essendo riuscito a superare Dahl, fosse ricorso a correre oltre lo svedese nella sua rapida ricerca della tomba di Odino.
  
  E in quella frazione di secondo, Drake vide Marsters e l'ultimo soldato tedesco impegnati in un combattimento mortale proprio sul bordo polveroso della piattaforma. Poi, con sorprendente rapidità, entrambi gli uomini inciamparono e semplicemente caddero.
  
  Le grida di morte echeggiarono nel vuoto.
  
  Drake lo divise, pregò per Wells, quindi girò il suo corpo e si precipitò dietro a Frey. Non poteva lasciare Ben lì indifeso. Kennedy bloccò il percorso del designer, raccogliendo il suo coraggio, ma mentre correva avanti, Drake notò un piccolo oggetto nero stretto nella mano di Frey.
  
  Radio o cellulare. Una specie di trasmettitore.
  
  Che diavolo?
  
  Ciò che accadde dopo era al di là di ogni comprensione. In uno straordinario atto di incoscienza, il fianco della montagna esplose all'improvviso! Si udì un forte tonfo, poi massi giganteschi e pezzi di scisto di montagna furono sparsi ovunque. Pietre di ogni forma e dimensione saettavano e sibilavano nel vuoto come proiettili.
  
  Sul fianco del vulcano apparve un enorme buco, come se un martello avesse perforato il sottile muro a secco. La fioca luce del giorno filtrava attraverso la fessura. Un altro colpo e il buco si allargò ancora di più. Una montagna di macerie precipitava in un pozzo senza fondo in un silenzio inquietante e profondo.
  
  Drake cadde a terra con la testa tra le mani. Parte di questa pietra esplosa deve aver danneggiato altre tombe di inestimabile valore. Cosa diavolo stava succedendo?
  
  
  TRENTANOVE
  
  
  
  TOMBA DEGLI DEI
  
  
  Nel buco appena creato è apparso un elicottero, che si è librato per un secondo prima di attraversarlo!
  
  C'erano quattro grossi cavi e diverse funi appese alla base della macchina.
  
  Era impossibile da credere. Abel Frey ha appena ordinato di spaccare il fianco della montagna. Un fianco di una montagna che faceva parte di un vulcano attivo e che in qualche modo avrebbe potuto causare un'estinzione di massa conosciuta come supervulcano.
  
  Per completare la sua collezione.
  
  Quest'uomo era altrettanto pazzo di quanto Drake e il resto della razza umana gli attribuissero credito. Stava ridendo in modo maniacale anche adesso, e quando Drake alzò lo sguardo, vide che Frey non si era mosso di un centimetro, ma era rimasto saldamente dritto mentre la montagna che esplodeva sibilava intorno a lui.
  
  Alicia lasciò Wells e inciampò verso Frey, anche se il suo folle autocontrollo vacillò un po'. Dietro di loro, il professor Parnevik, Ben e Kennedy erano protetti dalle pareti dell'alcova di Odino. Hayden era prono, immobile. Aveva davvero fatto tutta quella strada per morire in preda a un'ardente follia? Wells si inginocchiò al suo fianco, tenendosi lo stomaco.
  
  L'elicottero si avvicinò fluttuando, il motore ululava. Frey sollevò il suo mitragliatore e fece cenno a tutti di allontanarsi dall'enorme sarcofago di Odino. Una breve raffica di fuoco rafforzò la sua richiesta, i proiettili risuonarono mentre colpivano inestimabili reliquie vichinghe d'oro sotto forma di scudi, spade, corazze ed elmi cornuti. Le monete d'oro, mosse da una catena di eventi, iniziarono a cadere dagli scaffali come coriandoli a Times Square.
  
  Frey fece segno all'elicottero.
  
  Drake si inginocchiò. "Se sposti questa bara, rischi il mondo intero!" - gridò, la sua voce appena udibile sopra il suono pesante delle pale dell'elica.
  
  "Non essere un fifone!" - gridò Frey in risposta, con la faccia contorta come un clown malvagio dipendente dall'eroina. "Ammettilo, Drake. Ti ho sconfitto!"
  
  "Non si tratta di vincere!" Drake gridò di rimando, ma ora l'elicottero era direttamente sopra di lui e non riusciva nemmeno a sentire la propria voce. Osservò come Frey lo dirigeva, spruzzandogli proiettili per capriccio mentre agitava le braccia. Drake pregò che i suoi amici non venissero catturati da un proiettile vagante.
  
  Il tedesco l'ha perso. Essendo così vicino alla sua ossessione di una vita, semplicemente crollò.
  
  Adesso Dahl era accanto a lui. Osservarono Frey e Alicia abbassare sempre più le pesanti catene finché non furono finalmente avvolte attorno a entrambe le estremità del sarcofago. Frey si assicurò che fossero al sicuro.
  
  L'elicottero ha sostenuto il peso. Non è successo niente.
  
  Frey urlò nella cornetta del telefono. L'elicottero ci riprovò, questa volta i motori ruggirono come un dinosauro infuriato. Le catene presero il loro peso e si udì uno schianto distinto, il suono di una pietra che si spezzava.
  
  La bara di Odino si mosse.
  
  "Questa è la nostra ultima possibilità!" - gridò Dahl nell'orecchio di Drake. "Andiamo al macinino! Dalla pistola di Milo!"
  
  Drake ha eseguito la sceneggiatura. Avrebbero potuto distruggere l'elicottero e salvare la Tomba. Ma Ben e Kennedy, insieme a Hayden e Parnevik, probabilmente moriranno.
  
  "Non c"è tempo!" gridò Dahl. "O questo o l'Apocalisse!"
  
  Lo svedese saltò verso l'arma di Milo. Drake strizzò gli occhi mentre l'agonia gli trafiggeva il cuore. Il suo sguardo cadde su Ben e Kennedy, e l'agonia della decisione lo strinse dentro come un cappio. Se perdi con una mano, perderai con l'altra. E poi ha deciso che semplicemente non poteva permettere a Dahl di farlo. Potrebbe sacrificare due amici per salvare il mondo?
  
  NO.
  
  Balzò in avanti come una rana proprio mentre Dahl cominciava a frugare tra i vestiti di Milo. Lo svedese indietreggiò sorpreso mentre Milo raddrizzava il corpo, l'americano si curvava in agonia, ma era mobile e zoppicava fino al bordo della piattaforma. Ad una delle linee di discesa.
  
  Drake si fermò scioccato. I motori dell'elicottero gemettero ancora una volta e uno schianto empio riempì la caverna. Un attimo dopo, l'enorme sarcofago di Odino si spostò e si liberò dai suoi ormeggi, oscillando minacciosamente verso Drake e il bordo della piattaforma, una tonnellata di morte oscillante.
  
  "Nooo!" Il grido di Dahl ripeté il grido di Parnevik.
  
  Ci fu un grido, un grido frenetico come se uno sfiato si fosse surriscaldato, un suono come se tutti i demoni dell'Inferno venissero bruciati vivi. Un flusso di aria solforosa fuoriusciva da un buco appena aperto sotto la tomba di Odino.
  
  Frey e Alicia corsero via, quasi venendo bruciati vivi mentre salivano sulla bara oscillante. Frey gridò: "Non seguirci, Drake!" Ho un"assicurazione!" poi mi è sembrata venuta un'idea, una garanzia di sicurezza. Gridò ai compagni di Drake: "Adesso! Seguite la bara o morirete!" Frey li incoraggiò agitando il suo mitragliatore, e non ebbero altra scelta che aggirare la colonna di vapore.
  
  Dahl rivolse il suo sguardo tormentato a Drake. "Dobbiamo fermare tutto questo", ha detto in tono supplichevole. "Per... per i miei figli."
  
  Drake non ebbe altra risposta che annuire. Certamente. Seguì il comandante dell'SGG, evitando con cautela il sarcofago oscillante mentre volava sopra di loro, con i nemici sorridenti al sicuro sopra mentre i suoi compagni seguivano la sua traiettoria dall'altra parte.
  
  Coperto di armi e del capriccio di un maniaco.
  
  Drake raggiunse un buco nel pavimento di pietra. Il vapore era una torre bollente e contorta. Inviolabile. Drake si avvicinò il più possibile prima di voltarsi per osservare i suoi nemici avanzare.
  
  Hayden è rimasto a terra, fingendo di essere privo di sensi. Ora si sedette e rimosse le cinghie che assicuravano lo scudo di Odino alla sua schiena. "Cosa posso fare?"
  
  Drake la guardò brevemente. "La CIA ha qualche piano di emergenza per spegnere il Supervulcano?"
  
  La bella "segretaria" sembrò confusa per un momento prima di scuotere la testa. "Solo l'ovvio. Metti il tedesco nel tubo di ventilazione." Gettò via lo Scudo con un grido di sollievo. Tutti e tre lo guardarono rotolare lungo il bordo come una moneta.
  
  Hanno davvero fallito?
  
  La pressione in uscita dal tubo aumentava man mano che il vulcano acquistava forza. "Una volta iniziata la reazione a catena", ha detto Dahl. "Non saremo in grado di chiudere tutto questo. Dobbiamo farlo adesso!"
  
  Lo sguardo di Drake fu momentaneamente attratto dallo Scudo mentre rotolava rumorosamente attorno al bordo. Il suo bordo.Le parole uscirono da lui come se fossero state scritte nel fuoco.
  
  
  Il Paradiso e l'Inferno sono solo ignoranza temporanea,
  
  È l'Anima Immortale che tende verso il Giusto o lo Sbagliato.
  
  
  "Piano B", ha detto. "Ricordi la maledizione di Odino? Non sembrava appropriato, vero? Non c'è posto dove metterlo, vero? Beh, forse è proprio così."
  
  "La maledizione di Odino è un modo per salvare il mondo?" Dahl ne dubitava.
  
  "O diavolo", disse Drake. "Dipende da chi prende la decisione. Questa è la risposta. La persona che alza lo Scudo deve avere un'anima pura. È una trappola di trappole. Non sappiamo più nulla perché abbiamo rimosso la tomba. Se falliamo, il mondo perirà".
  
  "Com'è andata la maledizione?" Hayden, che non aveva un aspetto peggiore di quello che aveva dopo la dura prova nelle mani del nemico, fissava l'apertura come se potesse essere mangiata viva.
  
  Drake imprecò mentre sollevava lo Scudo e lo teneva davanti a sé. Dahl rimase in piedi e lo osservò mentre si dirigeva verso la presa d'aria sibilante. "Nel momento in cui toccherai quel vapore con questo Scudo, ti verrà strappato dalle mani."
  
  Poi, con un suono simile al ruggito di un branco di animali intrappolati in una foresta in fiamme, altro vapore eruppe dal basso, lo stridio acuto della sua eruzione quasi assordante. L'odore di zolfo cominciava ora ad addensare l'aria, trasformandola in un miasma tossico. Il debole rombo della montagna, che era stato il loro compagno costante per così tanto tempo, ora divenne più simile a un tuono. Drake si sentiva come se i muri stessi tremassero.
  
  "Nuove notizie, Dal. Piano B in azione. Per riferimento futuro, questo significa che non so cos'altro c'è da fare.
  
  "Non hai futuro", Dahl si trovava dall'altra parte dello Scudo. "O me."
  
  Insieme si avviarono verso la presa d'aria. Lo scisto cominciò a scivolare lungo la roccia accanto a loro. Un urlo e un ruggito, come Drake non aveva mai sentito, provenivano dalle profondità infinite dell'abisso.
  
  "Il supervulcano si sta avvicinando!" Hayden urlò. "Spegnilo!"
  
  
  * * *
  
  
  Non vista da Drake, Dahl e nemmeno da Abel Frey, la famosa montagna islandese chiamata Eyjafjallajokull, che fino ad ora si accontentava di emettere dolci torrenti grigi e di terrorizzare il traffico aereo, è improvvisamente esplosa ai suoi margini. Presto sarebbe stato visto su Sky News e sulla BBC e più tardi su You Tube da milioni di persone sbalordite: le lingue infuocate di migliaia di draghi che accendevano una tempesta di fuoco nel cielo. Allo stesso tempo, altri due vulcani islandesi esplosero, le loro cime volarono via come tappi di champagne sotto pressione. Si diceva, con un tono un po" muto, che l"Armageddon era arrivato.
  
  Solo pochi eletti sapevano quanto fosse realmente vicino.
  
  
  * * *
  
  
  Eroi invisibili e mai conosciuti combatterono nelle oscure profondità della montagna. Drake e Dahl attaccarono l'uscita del vapore con lo Scudo, usando un oggetto rotondo per deviare il vapore nel vuoto vicino mentre lo posizionavano direttamente sopra il buco lasciato dalla demolizione della tomba di Odino.
  
  "Affrettarsi!" Dahl ha lottato per mantenere lo Scudo in posizione. Drake sentì tremare le mani per lo sforzo con cui vinse la forza primordiale della montagna. "Voglio solo sapere di cosa diavolo è fatta questa cosa!"
  
  "Che importa!" Hayden cercò di trattenerli, tenendogli le gambe e spingendo più forte che poteva. "Metti dentro quel bastardo!"
  
  Dahl si lanciò, saltando sul buco. Se lo Scudo avesse mancato o si fosse mosso leggermente, sarebbe evaporato all'istante, ma la loro mira era corretta e la parte principale entrò con attenzione nella fessura artificiale sotto la Tomba di Odino.
  
  Una trappola elaborata, inventata centinaia e migliaia di secoli fa. Lo giuro sugli dei.
  
  Una trappola di trappole!
  
  "La più grande trappola antica che il mondo moderno abbia mai conosciuto." Dahl cadde in ginocchio. "Colui che potrebbe porre fine a tutto questo."
  
  Drake osservò come lo Scudo sembrava assottigliarsi, assorbendo l'enorme pressione che saliva dal basso. Si appiattì e si formò lungo i bordi della fessura, assumendo una tonalità di ossidiana. Per sempre. Non verrà mai eliminato.
  
  "Che Dio vi benedica".
  
  Terminato il lavoro, si fermò per un momento prima di riportare la sua attenzione su Frey. Il terrore gli riempiva il cuore più di quanto potesse immaginare, anche adesso.
  
  L'elicottero si alzò, sforzandosi di sostenere il peso della bara di Odino, che dondolava dolcemente sotto di essa. Sia Frey che Alicia erano seduti sul coperchio della bara, con le mani strettamente avvolte attorno alle cinghie che la fissavano all'elicottero.
  
  Ma Ben, Kennedy e il professor Parnevik erano appesi ad altre tre corde penzolanti sotto l'elicottero, senza dubbio tenuti lì sotto tiro mentre Drake combatteva per salvare il pianeta.
  
  Erano sospesi nel vuoto, ondeggiando mentre l'elicottero saliva, rapiti proprio sotto il naso di Drake.
  
  "Noooo!"
  
  E, incredibilmente, corse - un uomo solitario, correndo con un'energia nata dalla rabbia, dalla perdita e dall'amore - un uomo che si lanciò attraverso un abisso senza fondo nello spazio nero, chiedendo ciò che gli era stato tolto e stringendo disperatamente uno dei bastoni oscillanti. cavi, quando cadde.
  
  
  QUARANTA
  
  
  
  TOMBA DEGLI DEI
  
  
  Il mondo di Drake si è fermato con il suo salto nell'oscurità - un vuoto infinito sopra, un pozzo senza fondo sotto - tre pollici di corda oscillante, la sua unica salvezza. La sua mente era serena; lo ha fatto per i suoi amici. Per nessun altro motivo se non quello di salvarli.
  
  Altruista.
  
  Le sue dita toccavano la corda e non riuscivano a chiudersi!
  
  Il suo corpo, finalmente esposto alla gravità, cominciò a cadere rapidamente. All'ultimo secondo, la sua mano sinistra oscillante si chiuse su una corda che era più lunga delle altre e la strinse con malizia riflessiva.
  
  La sua caduta si fermò quando lo afferrò con entrambe le braccia e chiuse gli occhi per calmare il battito cardiaco accelerato. Da qualche parte sopra giunse un rauco applauso. Alicia esprime il suo sarcasmo.
  
  "È questo ciò che Wells intendeva con 'mostra il tuo coraggio'? Mi sono sempre chiesto cosa significasse quel folle fossile!"#
  
  Drake alzò lo sguardo, profondamente consapevole dell'abisso sottostante, sentendosi stordito come mai prima. Ma i suoi muscoli erano in fiamme per la forza e l'adrenalina ritrovate, e gran parte del vecchio fuoco era tornato dentro di lui adesso, morendo dalla voglia di uscire.
  
  Si arrampicò sulla corda, mano dopo mano, afferrandola con le ginocchia, muovendosi rapidamente. Frey brandì il suo mitragliatore e rise, prendendo la mira con attenzione, ma poi Hayden gridò dalla tomba di Odino. Drake la vide lì, mentre puntava la pistola di Wells contro Frey: il vecchio comandante era caduto accanto a lei, ma, grazie a Dio, respirava ancora.
  
  Hayden puntò la pistola a metà strada verso Frey. "Lascialo alzare!"
  
  L'elicottero era ancora in volo, il pilota incerto sui suoi ordini. Frey esitò, ringhiando come un bambino separato dal suo giocattolo preferito. "OK. Hundin! Puttana! Avrei dovuto farti scendere da quel dannato aereo!"
  
  Drake sorrise quando sentì la risposta di Hayden. "Sì, lo capisco spesso."
  
  Kennedy, Ben e Parnevik osservavano con gli occhi spalancati, osando a malapena respirare.
  
  "Vai e prendilo!" - Frey ha poi urlato ad Alicia. "Di mano in mano. Prendilo e andiamo. Questa puttana non ti sparerà. Lei è il problema del governo. "
  
  Drake deglutì quando Alicia saltò giù dal sarcofago e afferrò la corda parallela di Drake, ma anche così si prese il tempo per lanciare un'occhiata a Ben, valutando come il ragazzo avesse reagito alla rivelazione dello status di Hayden.
  
  Ben, semmai, la guardò con più tenerezza.
  
  Alicia scivolò lungo la corda come una scimmia e presto fu all'altezza di Drake. Lo guardò, un viso perfetto pieno di rabbia.
  
  "Posso oscillare in entrambe le direzioni." Saltò in aria, con i piedi in avanti, descrivendo un aggraziato arco attraverso l'oscurità, rimanendo sospesa completamente in aria per un momento. Poi le sue gambe si collegarono saldamente allo sterno di Drake e lei scattò in avanti, afferrando brevemente la sua stessa corda prima di passarla a quella successiva.
  
  "Fottuto babbuino", mormorò Drake, con il petto in fiamme e la presa che si allentava.
  
  Alicia sfruttò il suo slancio per dondolarsi attorno alla corda, con le gambe divaricate all'altezza del petto, e sbattergli contro lo stomaco. Drake riuscì a girarsi a destra per attutire il colpo, ma sentiva ancora le costole ammaccate.
  
  Lui ringhiò contro di lei, condivise il dolore e si alzò più in alto. Nei suoi occhi apparve una scintilla, insieme ad un nuovo rispetto.
  
  "Finalmente", sussurrò. "Sei tornato. Ora vedremo chi sarà il migliore".
  
  Lei strascicò la corda, irradiando fiducia in ogni movimento. Con un balzo aggirò la corda di Drake e usò nuovamente il suo slancio per contrattaccare, puntando le gambe questa volta verso la sua testa.
  
  Ma Drake era tornato ed era pronto. Con la massima abilità lasciò andare la corda, soppresse l'intensa vertigine e la afferrò a una profondità di mezzo metro. Alicia fluttuava innocua sopra di lui, stordita dal suo movimento, le braccia ancora agitate.
  
  Drake rimbalzò sulla corda un piede alla volta. Quando il suo avversario si rese conto di ciò che aveva fatto, l'aveva già superata. Le ha calpestato forte la testa.
  
  Ho visto le sue dita lasciare andare la corda. È caduta, ma solo per pochi centimetri. La dura noce dentro di lei funzionò e lei riprese la presa.
  
  Frey ruggì dall'alto. "Niente di buono! Muori, miscredente inglese!"
  
  Poi, in un batter d'occhio, il tedesco ha tirato fuori un coltello e ha tagliato la corda di Drake!
  
  
  * * *
  
  
  Drake ha visto tutto al rallentatore. La lucentezza della lama, la malvagia lucentezza della superficie tagliente. L'improvviso scioglimento della sua ancora di salvezza, il modo in cui cominciò a gonfiarsi e contorcersi sopra di lui.
  
  Assenza di gravità istantanea del suo corpo. Un momento congelato di orrore e incredulità. Sapendo che tutto ciò che aveva provato e tutto ciò che avrebbe potuto fare in futuro era stato semplicemente distrutto.
  
  E poi la caduta... vedere la sua nemesi, Alicia, arrampicarsi sul pugno per tornare in cima al sarcofago... vedere la bocca di Ben storcersi in un urlo... il volto di Kennedy trasformarsi in una maschera di morte... e attraverso la sua visione periferica... Distanza... che cosa. ?
  
  Torsten Dahl, il pazzo svedese, correva, no, correva, attraverso la piattaforma con una cintura di sicurezza legata al corpo, gettandosi letteralmente in un pozzo nero, proprio come aveva fatto lo stesso Drake pochi istanti prima.
  
  Un'imbracatura di sicurezza che si dipanava dietro di lui, assicurata attorno a un pilastro nell'alcova di Odino, tenuta stretta da Hayden e Wells, che erano pronti per il massimo sforzo.
  
  Il folle salto di Dahl... portandolo abbastanza vicino da afferrare le braccia di Drake e tenerlo stretto.
  
  L'esplosione di speranza di Drake svanì quando lui e Dahl caddero insieme, la corda di sicurezza tesa... poi uno strattone improvviso e doloroso mentre Hayden e Wells accettavano la tensione.
  
  Allora spera. Tentativi lenti e dolorosi di salvezza. Drake guardò negli occhi Dahl, senza dire una parola, senza emettere un briciolo di emozione mentre venivano trascinati centimetro dopo centimetro verso la salvezza.
  
  Il pilota dell'elicottero dovette aver ricevuto l'ordine, perché iniziò a salire finché non fu pronto a lanciare un terzo missile, questa volta dalla montagna, progettato per allargare lo spazio abbastanza da consentire il passaggio del sarcofago senza rischio di danni.
  
  Nel giro di tre minuti, la bara di Odino scomparve. Il tonfo delle pale degli elicotteri è un lontano ricordo. Ben, Kennedy e Parnevik erano gli stessi di adesso.
  
  Alla fine, Dahl e Drake furono trascinati oltre i bordi rocciosi dell'abisso. Drake avrebbe voluto inseguirlo, ma il suo corpo non ha reagito. L'unica cosa che poteva fare era restare sdraiato lì, lasciando che il trauma penetrasse, reindirizzando il dolore verso una parte isolata del suo cervello.
  
  E mentre giaceva lì, il rumore dell'elicottero tornò. Solo che questa volta si trattava di un elicottero Dahl. E questo era allo stesso tempo il loro mezzo di salvezza e di persecuzione.
  
  Drake poteva solo guardare negli occhi tormentati di Torsten Dahl. "Sei Dio, amico", e il significato del luogo in cui si trovavano non gli sfuggì. "Vero Dio"
  
  
  QUARANTUNO
  
  
  
  GERMANIA
  
  
  Ogni volta che Kennedy Moore girava il sedere sul sedile rigido, gli occhi acuti di Alicia Miles se ne accorgevano. La stronza inglese era una guerriera Uber, dotata del sesto senso tipico dei poliziotti: l'anticipazione costante.
  
  Durante il volo di tre ore dall'Islanda alla Germania si fermarono solo una volta. Per prima cosa, appena dieci minuti dopo aver lasciato il vulcano, hanno sollevato la bara, l'hanno fissata e hanno portato tutti a bordo.
  
  Abel Frey andò immediatamente nello scompartimento sul retro. Non lo ha più visto da allora. Probabilmente unge gli ingranaggi del furto e dell'industria. Alicia ha praticamente gettato Kennedy, Ben e Parnevik ai loro posti, poi si è seduta accanto al suo ragazzo, l'infortunato Milo. Il tarchiato americano sembrava stringersi ogni parte del corpo, ma soprattutto le palle, un fatto che Alicia sembrava trovare alternativamente divertente e allarmante.
  
  Altre tre guardie erano sull'elicottero e rivolgevano sguardi diffidenti da parte dei prigionieri alla strana comunicazione che esisteva tra Alicia e Milo: alternativamente triste, poi significativa e poi piena di rabbia.
  
  Kennedy non aveva idea di dove fossero quando l'elicottero iniziò a scendere. La sua mente aveva vagato nell'ultima ora, da Drake e le loro avventure a Parigi, in Svezia e sul vulcano, alla sua vecchia vita con la polizia di New York, e da lì, inevitabilmente, a Thomas Caleb.
  
  Caleb è un serial killer che lei ha liberato per uccidere di nuovo. I ricordi delle sue vittime l'hanno attaccata. La scena del crimine che aveva attraversato qualche giorno prima, la scena del crimine di lui, le rimaneva fresca nella mente, come sangue appena versato. Si rese conto che da allora non aveva più visto un solo notiziario.
  
  Forse lo hanno preso.
  
  Nei tuoi sogni....
  
  NO. Nei miei sogni non lo prendono mai, non gli si avvicinano mai. Mi uccide e abusa di me, e il mio senso di colpa mi perseguita come un dannato demone finché non mollo tutto.
  
  L'elicottero discese rapidamente, strappandola alla visione che non riusciva ad affrontare. Lo scompartimento personale sul retro dell'elicottero si aprì e ne uscì Abel Frey, abbaiando ordini.
  
  "Alicia, Milo, sarai con me. Porta i prigionieri. Guardiani, scorterete la bara nella mia sala di osservazione. Il custode ha istruzioni di contattarmi non appena tutto sarà pronto per la visione. E voglio che ciò accada rapidamente, guardie, quindi non esitate. Odino potrebbe aver aspettato Frey per migliaia di anni, ma Frey non sta aspettando Odino.
  
  "Il mondo intero sa cosa hai fatto, Frey, sei pazzo", ha detto Kennedy. "Stilista, dannazione. Per quanto tempo pensi che rimarrai fuori di prigione?"
  
  "Il senso americano di importanza personale", sbottò Frey. "E l'idiozia ti fa credere di poter parlare ad alta voce, eh? La mente superiore trionfa sempre. Pensi davvero che i tuoi amici siano scappati? Abbiamo piazzato delle trappole lì, stupida stronza. Non passeranno da Poseidone.
  
  Kennedy aprì la bocca per protestare, ma vide Ben scuotere brevemente la testa e chiuse velocemente la bocca. Lascialo. Prima sopravvivi, poi combatti, citando mentalmente Vanna Bonta: "Preferirei avere un complesso di inferiorità ed essere piacevolmente sorpresa piuttosto che avere un complesso di superiorità ed essere svegliata bruscamente".
  
  Frey non aveva modo di sapere che il loro elicottero era rimasto nascosto a un'altitudine maggiore. E l'orgoglio lo convinse che il suo intelletto era superiore al loro.
  
  Lasciamolo pensare così. La sorpresa sarebbe stata ancora più dolce.
  
  
  * * *
  
  
  L'elicottero atterrò con un sobbalzo. Frey fece un passo avanti e saltò giù per primo, gridando ordini agli uomini a terra. Alicia si alzò in piedi e fece un movimento con l'indice. "Prima voi tre. Le teste sono abbassate. Continua a muoverti finché non dico diversamente.
  
  Kennedy saltò dall'elicottero dietro Ben, sentendo il dolore della stanchezza in ogni muscolo. Quando si guardò attorno, quello spettacolo sorprendente le fece dimenticare per un attimo la sua stanchezza, anzi, le tolse il fiato.
  
  Uno sguardo e capì che era il castello di Frey in Germania; un covo di iniquità dove il divertimento non si ferma mai. L'area di atterraggio si affacciava sull'ingresso principale, con doppie porte di quercia intarsiate con borchie dorate e incorniciate da colonne di marmo italiano che conducevano a un grande ingresso. Sotto gli occhi di Kennedy, si fermarono due auto costose, una Lamborghini e una Maserati, da cui uscirono quattro entusiasti ventenni che salirono barcollanti i gradini del Castello. Da dietro la porta provenivano i ritmi pesanti della musica da ballo.
  
  Sopra le porte c'era una facciata rivestita in pietra sormontata da una fila di torrette triangolari e due torri più alte alle due estremità, conferendo all'enorme struttura un aspetto neogotico. Impressionante, pensò Kennedy, e un po' travolgente. Immaginava che essere invitata a una festa in questo posto sarebbe stato il sogno di una futura modella.
  
  E così Abel Frey ha tratto profitto dai loro sogni.
  
  Fu spinta verso le porte, Alicia le osservava attentamente mentre superavano le rombanti supercar e salivano i gradini di marmo. Attraverso le porte e nell'atrio echeggiante. A sinistra, un cancello aperto rivestito in pelle conduceva a una discoteca piena di musica allegra, luci colorate e cabine che dondolavano sopra la folla, dove tutti potevano dimostrare quanto bene sapevano ballare. Kennedy si fermò immediatamente e urlò.
  
  "Aiuto!" Piangeva guardando dritto negli occhi i visitatori. "Aiutaci!"
  
  Diverse persone hanno colto l'occasione per abbassare i bicchieri mezzi pieni e fissarmi. Un secondo dopo iniziarono a ridere. La classica bionda svedese alzò la bottiglia in segno di saluto e l'uomo italiano dalla pelle scura iniziò a guardarla. Gli altri tornarono al loro inferno da discoteca.
  
  Kennedy gemette mentre Alicia la afferrava per i capelli e la trascinava sul pavimento di marmo. Ben urlò in segno di protesta, ma lo schiaffo quasi lo fece cadere. Ci furono altre risate tra gli ospiti della festa, seguite da alcuni commenti osceni. Alicia lanciò Kennedy contro la grande scalinata, colpendola forte alle costole.
  
  "Stupida femmina", sibilò. "Non vedi che sono innamorati del loro padrone? Non penseranno mai male di lui. Ora vai."
  
  Indicò verso l'alto con una piccola pistola che apparve nella sua mano. Kennedy voleva resistere, ma a giudicare da quello che era appena successo, decise di accettarlo. Furono condotti su per le scale e a sinistra, nell'altra ala del castello. Non appena lasciarono le scale ed entrarono nel lungo corridoio non arredato - il ponte tra le ali - la musica da ballo si fermò e forse erano le uniche persone vive in quel momento.
  
  Percorrendo un corridoio, si ritrovarono in una stanza che un tempo poteva essere stata una spaziosa sala da ballo. Ma ora l'area era divisa in una mezza dozzina di stanze separate, stanze con sbarre all'esterno al posto dei muri.
  
  Celle.
  
  Kennedy, insieme a Ben e Parnevik, furono spinti nella cella più vicina. Un forte clangore significava che la porta si stava chiudendo. Alicia salutò. "Sei osservato. Godere."
  
  Nel silenzio assordante che seguì, Kennedy si passò le dita tra i lunghi capelli neri, si lisciò il tailleur dei pantaloni come meglio poté e fece un respiro profondo.
  
  "Beh..." iniziò a dire.
  
  "Ehi, puttane!" Abel Frey è apparso davanti alla loro telecamera, sorridendo come il dio del fuoco infernale. "Benvenuti nel mio castello delle feste. In qualche modo dubito che ti piacerà tanto quanto i miei, ehm, ospiti più ricchi."
  
  Ha respinto l'offerta prima che rispondessero. "Non importa. Non devi parlare. Le tue parole mi interessano poco. Quindi," finse di riflettere, "chi abbiamo... beh, sì, certo, è Ben Blake. Sono sicuro che ti farà molto piacere."
  
  Ben corse alle sbarre e le tirò più forte che poteva. "Dov'è mia sorella, bastardo?"
  
  "Hm? Intendi la bionda impertinente con..." allungò selvaggiamente la gamba. "Introdurre lo stile di combattimento del drago? Vuoi i dettagli? Bene, va bene, visto che sei tu, Ben. La prima notte ho mandato il mio testimone a ritirarle le scarpe, sai, per addolcirla un po'. Lo ha taggato, si è fatta male ad alcune costole, ma ha ottenuto quello che volevo.
  
  Frey si prese un momento per estrarre il telecomando dalla tasca della strana veste di seta che indossava. Lo passò a un televisore portatile, di cui Kennedy non si accorse nemmeno. È apparsa in onda una foto - SKY News - di chiacchiere sul crescente debito nazionale del Regno Unito.
  
  "La seconda notte?" Frey fece una pausa. "Suo fratello vuole davvero saperlo?"
  
  Ben urlò, un suono gutturale gli usciva dal profondo dello stomaco. "Lei sta bene? Sta bene?"
  
  Frey fece nuovamente clic sul telecomando. Lo schermo passò a un'altra immagine, più sgranata. Kennedy si rese conto che stava guardando una piccola stanza con una ragazza legata a un letto.
  
  "Cosa ne pensi?" Frey incitò. "Almeno è viva. Per adesso."
  
  "Karin!" Ben corse verso la TV ma poi si fermò, improvvisamente sopraffatto. I singhiozzi scuotevano tutto il suo corpo.
  
  Frey rise. "Cos'altro vuoi?" Fece nuovamente finta di essere pensieroso e poi cambiò di nuovo canale, questa volta sulla CNN. Immediatamente nelle notizie c'era un messaggio su un serial killer di New York: Thomas Caleb.
  
  "Te l'ho scritto prima", disse con gioia il pazzo Kennedy. "Ho pensato che avresti voluto dare un'occhiata."
  
  Involontariamente ascoltò. Ho sentito la terribile notizia che Caleb continuava a vagare per le strade di New York, liberato, un fantasma.
  
  "Credo che tu lo abbia liberato", disse Frey in modo significativo alle spalle di Kennedy. "Ottimo lavoro. Il predatore è tornato al suo posto, non più un animale in gabbia nello zoo cittadino".
  
  Il rapporto presentava filmati d'archivio del caso, il materiale standard, il suo volto, il volto del poliziotto corrotto, i volti delle vittime. Sempre i volti delle vittime.
  
  Gli stessi che ogni giorno tormentavano i suoi incubi.
  
  "Scommetto che conosci tutti i loro nomi, vero?" Frey lo derise. "Indirizzi delle loro famiglie. Che dire... sono morti."
  
  "Stai zitto!" Kennedy si prese la testa tra le mani. Smettila! Per favore!
  
  "E tu", sentì sussurrare Frey. "Professor Parnevik", sputò quelle parole come se gli fossero cadute in bocca carne marcia. "Avresti dovuto restare e lavorare per me."
  
  Risuonò uno sparo. Kennedy urlò scioccato. Un attimo dopo, sentì il corpo crollare e, voltandosi, vide che il vecchio era caduto a terra, nel suo petto si era aperto un buco, il sangue scorreva e schizzava sulle pareti della cella.
  
  Rimase a bocca aperta, l'incredulità le spegneva il cervello. Poteva solo guardare mentre Frey si girava ancora una volta verso di lei.
  
  "E tu, Kennedy Moore. Il tuo momento sta arrivando. Presto esploreremo le profondità alle quali sei capace di scendere".
  
  Girandosi sui tacchi e sorridendo, si allontanò.
  
  
  QUARANTADUE
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIA
  
  
  Abel Frey ridacchiò tra sé mentre si dirigeva al suo dipartimento di sicurezza. Pochi istanti di inventiva e ha calpestato questi idioti a terra. Sono entrambi rotti. E alla fine ha ucciso a morte quel vecchio idiota di Parnevik Stone.
  
  Sorprendente. Ora passiamo ad attività ancora più divertenti.
  
  Aprì la porta dei suoi alloggi privati e trovò Milo e Alicia distesi sul divano, proprio come li aveva lasciati. Il grande americano soffriva ancora per l'infortunio e sussultava ad ogni movimento, grazie a quello svedese, Torsten Dahl.
  
  "Ci sono notizie dalla porta accanto?" - chiese subito Frey. "Hudson ha chiamato?"
  
  La porta accanto c'era un centro di controllo CCTV, attualmente sotto la sorveglianza di uno dei sostenitori più radicali di Frey, Tim Hudson. Conosciuto nel castello come "l'uomo con la memoria" per la sua vasta conoscenza del computer, Hudson fu uno dei primi studenti di Frey, un uomo disposto a tutto per il suo fanatico capo. Per lo più stavano monitorando l'avanzamento dell'installazione della tomba di Odino, e Hudson era al timone: imprecava, sudava e trangugiava nervosamente Yeagers come se fosse latte. Frey era ansioso di vedere la Tomba installata nel posto che le spettava e fece tutti i preparativi per la sua prima visita degna di nota. Sono stati ispezionati anche i suoi prigionieri, gli alloggi di Karin e le celle dei suoi nuovi prigionieri.
  
  E una festa, ovviamente. Hudson ha creato un sistema che sottoponeva ogni centimetro della mazza a un certo controllo, sia esso a infrarossi o di campo standard, e ogni mossa degli ospiti d'élite di Frey veniva registrata e verificata per il suo peso in termini di leva finanziaria.
  
  Arrivò a capire che, dopotutto, il potere non è conoscenza. La forza era una prova concreta. Fotografia discreta. Video ad alta definizione. La cattura potrebbe essere stata illegale, ma non ha fatto male se la vittima era abbastanza spaventata.
  
  Abel Frey poteva organizzare un "appuntamento notturno" con una stellina o una ragazza rock in qualsiasi momento gli fosse comodo, poteva acquistare un dipinto o una scultura, ottenere un posto in prima fila allo spettacolo più hot nella città più scintillante, raggiungere l'irraggiungibile in ogni momento. lui voleva.
  
  "Ancora niente. Hudson deve essere svenuto di nuovo sul divano", disse Alicia mentre si rilassava con la testa tra le mani e le gambe penzolanti oltre il bordo del divano. Quando Frey la guardò, allargò leggermente le ginocchia.
  
  Certamente. Naturalmente Frey sospirò tra sé. Osservò Milo gemere e tenersi le costole. Sentì una scossa elettrica accelerargli il battito cardiaco mentre il pensiero del sesso si mescolava al pericolo. Alzò un sopracciglio in direzione di Alicia, dandole il segno universale del "denaro".
  
  Alicia abbassò le gambe. "Ripensandoci, Milo, perché non vai a controllare di nuovo. E ricevere un rapporto completo da quell'idiota di Hudson, eh? Capo", fece un cenno verso il piatto d'argento di antipasti. "Niente di insolito?"
  
  Frey studiò il piatto mentre Milo, ignaro di ciò che stava accadendo, come un politico della sua stupidità, lanciò uno sguardo finto in direzione della sua ragazza, poi gemette e zoppicò fuori dalla stanza.
  
  Frey ha detto: "I biscotti sembrano deliziosi".
  
  Non appena la porta scattò, Alicia porse a Frey un piatto di biscotti e salì sul suo tavolo. Stando a quattro zampe, girò la testa verso di lui.
  
  "Vuoi un bel culo inglese con questo biscotto?"
  
  Frey premette un pulsante segreto sotto la scrivania. Immediatamente, il finto dipinto si spostò di lato, rivelando una fila di schermi video. Disse: "Sei" e uno degli schermi si animò.
  
  Assaggiò il biscotto mentre guardava, accarezzando distrattamente la natica rotonda di Alicia.
  
  "La mia arena di battaglia", sussurrò. "È già cotto. SÌ?"
  
  Alicia si dimenò in modo seducente. "SÌ".
  
  Frey cominciò ad accarezzare la cavità tra le sue gambe. "Allora ho circa dieci minuti. Per ora dovrai accontentarti di uno veloce.
  
  "Storia della mia vita".
  
  Frey rivolse la sua attenzione a lei, sempre attento a Milo a soli sei metri di distanza dietro la porta aperta, ma anche con quello, e con la presenza sensuale di Alicia Miles, non riusciva ancora a distogliere lo sguardo dalla lussuosa cella di uno dei suoi nuovi prigionieri acquisiti.
  
  Serial killer - Thomas Caleb.
  
  Lo scontro finale era inevitabile.
  
  
  
  Parte 3
  Campo di battaglia...
  
  
  QUARANTATRE
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIA
  
  
  Kennedy corse alle sbarre mentre Abel Frey e le sue guardie apparivano fuori dalla loro cella. Lei urlò loro di rimuovere il corpo del professore o di lasciarli liberi, poi avvertì un'ondata di trepidazione quando lo fecero.
  
  Si fermò all'ingresso della cella, incerta su cosa fare. Una delle guardie puntò la pistola. Si addentrarono nel complesso carcerario, superando molte altre celle, tutte non occupate. Ma la portata di tutto ciò la raggelò fino alle ossa. Si chiedeva di che tipo di iniquità depravate fosse capace questo ragazzo.
  
  Fu allora che capì che poteva essere peggio di Caleb. Peggio di tutti loro. Sperava che Drake, Dahl e l'esercito di supporto si avvicinassero, ma dovette affrontare questo dilemma e superarlo, credendo che fossero soli. Come poteva sperare di proteggere Ben come fece Drake? Accanto a lei camminava un ragazzo giovane. Non ha parlato molto da quando Parnevik è morto. In effetti, pensò Kennedy, il ragazzo aveva pronunciato solo poche parole da quando erano stati catturati nella Tomba.
  
  Ha visto svanire la sua possibilità di salvare Karin? Sapeva che il suo cellulare era ancora al sicuro in tasca, impostato per vibrare, e che aveva ricevuto una mezza dozzina di chiamate dai suoi genitori a cui non aveva risposto.
  
  "Siamo nel posto giusto", sussurrò Kennedy con l'angolo della bocca. "Tieni la mente per te."
  
  "Stai zitto, americano!" Frey sputò l'ultima parola come se fosse una maledizione. Per lui, pensò, molto probabilmente lo era. "Dovresti preoccuparti del tuo destino."
  
  Kennedy si guardò indietro. "Cosa dovrebbe significare? Mi farai indossare uno dei vestitini che hai realizzato?" Ha imitato il taglio e il cucito.
  
  Il tedesco alzò un sopracciglio. "Carino. Vediamo quanto tempo rimarrai esuberante."
  
  Oltre il complesso di celle entrarono in un'altra parte della casa, molto più buia. Ora stavano seguendo una brusca angolazione verso il basso, le stanze e i corridoi intorno a lei erano in rovina. Anche se, conoscendo Frey, era tutta una falsa pista per confondere i segugi.
  
  Percorsero l'ultimo corridoio, che conduceva a una porta di legno ad arco con grandi piastre di metallo sui cardini. Una delle guardie digitò un numero di otto cifre su un tastierino numerico wireless e le pesanti porte iniziarono ad aprirsi cigolando.
  
  Immediatamente vide le ringhiere di metallo alte fino al petto che circondavano la nuova stanza. Intorno a lui stavano circa trenta o quaranta persone con un drink in mano, ridendo. Playboy e signori della droga, prostitute e prostitute d'alta classe, reali e presidenti di Fortune 500. Vedove con enormi eredità, sceicchi ricchi di petrolio e figlie di milionari.
  
  Tutti stavano attorno alla barriera, sorseggiando Bollinger e Romani Conti, sgranocchiando prelibatezze ed emanando la loro cultura e classe.
  
  Quando Kennedy entrò, tutti si fermarono e la fissarono per un momento. Il suo pensiero agghiacciante era quello di valutarla. Sussurri correvano lungo le pareti polverose e le rizzavano le orecchie.
  
  È lei? Poliziotto?
  
  La distruggerà in, oh, quattro minuti al massimo.
  
  Lo prenderò. Te ne darò altri dieci, Pierre. Cosa dirai?
  
  Sette. Scommetto che è più forte di quanto sembri. E, beh, sarà un po' incazzata, non credi?
  
  Di cosa diavolo stavano parlando?
  
  Kennedy sentì un violento calcio alle natiche e barcollò nella stanza. La congregazione rise. Frey le corse subito dietro.
  
  "Persone!" Ha riso. "Amici miei! Questa è un'offerta meravigliosa, non trovate? E ci regalerà una notte meravigliosa!
  
  Kennedy si guardò attorno, spaventato in modo incontrollabile. Di cosa diavolo stavano parlando? Rimani pungente, si ricordò il detto preferito del capitano Lipkind. Continua il tuo gioco. Cercò di concentrarsi, ma lo shock e l'ambiente surreale minacciavano di farla impazzire.
  
  "Non mi esibirò davanti a te", mormorò alle spalle di Frey. "In qualunque modo tu ti aspetti."
  
  Frey si voltò verso di lei e il suo sorriso complice fu sorprendente. "Non è questo? Per il bene di qualcosa di valore? Penso che sopravvaluti te stesso e i tuoi simili. Ma è normale. Potresti pensarla diversamente, ma penso che lo farai, caro Kennedy. Penso davvero che tu possa. Venire." Le fece cenno di avvicinarsi a lui.
  
  Kennedy si avvicinò alla ringhiera. Circa dodici piedi sotto di lei c'era un buco circolare scavato in modo irregolare nel terreno, con il pavimento cosparso di rocce e le pareti ricoperte di terra e pietra.
  
  Arena dei gladiatori vecchio stile. Fossa di combattimento.
  
  Accanto a lei furono tirate delle scale di metallo e sollevate oltre la ringhiera nella fossa. Frey le fece segno di scendere.
  
  "Assolutamente no", sussurrò Kennedy. Tre pistole erano puntate contro lei e Ben.
  
  Frey alzò le spalle. "Ho bisogno di te, ma sul serio non ho bisogno di un ragazzo. Potremmo iniziare con una pallottola al ginocchio, poi al gomito. Lavora e vedi quanto tempo impieghi per soddisfare la mia richiesta. Il suo sorriso infernale la convinse che sarebbe stato felice di confermare le sue parole.
  
  Strinse i denti e passò un secondo a lisciarsi il tailleur dei pantaloni. La folla ricca la guardava con interesse, come un animale in gabbia. I bicchieri erano vuoti e gli antipasti furono mangiati. Camerieri e cameriere svolazzavano tra loro, senza che nessuno li vedesse, riempiendo e rinfrescando.
  
  "Che tipo di fossa?" stava contrattando per il tempo, non vedendo alcuna via d'uscita, cercando di dare a Drake ogni prezioso secondo in più.
  
  "Questa è la mia arena di battaglia", ha detto Frey gentilmente. "Vivi in una memoria gloriosa o muori in disgrazia. La scelta, mio caro Kennedy, è nelle tue mani. "
  
  Rimani pungente.
  
  Una delle guardie le diede una gomitata con la bocca della pistola. In qualche modo riuscì a proiettare uno sguardo positivo su Ben e raggiunse le scale.
  
  "Aspetta", gli occhi di Frey lampeggiarono di rabbia. "Toglile le scarpe. Questo alimenterà ancora un po" la sua sete di sangue."
  
  Kennedy rimase lì, umiliata e furiosa, e un po' stordita quando una delle guardie si inginocchiò davanti a lei e le tolse le scarpe. Salì le scale, sentendosi irreale e distante, come se quello strano incontro stesse avvenendo con un altro Kennedy in un angolo remoto del mondo. Si chiese chi fosse veramente quell'uomo a cui tutti continuavano a riferirsi.
  
  Non suonava molto bene. Sembrava che avrebbe dovuto lottare per la sua vita.
  
  Mentre scendeva le scale, si udì un fischio dalla folla e una potente ondata di sete di sangue riempì l'aria.
  
  Gridavano ogni sorta di oscenità. Furono scommesse, alcune che sarebbe morta in meno di un minuto, altre che avrebbe perso il perizoma in meno di trenta secondi. Uno o due le hanno addirittura offerto il loro sostegno. Ma il rischio maggiore era che lui ne profanasse il cadavere dopo averla ridotta in polvere.
  
  Il più ricco dei ricchi, la feccia più potente della Terra. Se questo fosse ciò che ti hanno dato la ricchezza e il potere, allora il mondo sarebbe stato veramente distrutto.
  
  Troppo velocemente i suoi piedi nudi toccarono il duro terreno. Smontò da cavallo, sentendosi fredda ed esposta, e si guardò attorno. Di fronte a lei c'era un buco nel muro. Attualmente era coperto da una serie di spesse sbarre.
  
  La figura intrappolata dall'altra parte di queste sbarre si precipitò improvvisamente in avanti, sbattendole contro con un urlo di rabbia agghiacciante. Li scosse così forte che rimbalzarono, la sua faccia poco più che un ringhio distorto.
  
  Ma nonostante ciò, e nonostante l'ambiente bizzarro in cui si trovava, Kennedy lo riconobbe più velocemente di quanto le occorresse per ricordare il suo nome.
  
  Thomas Caleb, serial killer. Qui in Germania, con lei. Due nemici mortali entrarono nell'arena della battaglia.
  
  Il piano di Abel Frey, ideato a New York, è in fase di attuazione.
  
  Il cuore di Kennedy fece un balzo e un'ondata di puro odio gli passò dalle dita dei piedi al cervello e ritorno come una freccia.
  
  "Bastardo!" gridò, ribollendo di rabbia. "Sei un assoluto bastardo!"
  
  Poi le sbarre si alzarono e Caleb saltò verso di lei.
  
  
  * * *
  
  
  Drake scese dall'elicottero prima che toccasse terra, ancora un passo dietro Torsten Dahl, e corse verso l'affollato hotel, che era stato occupato da una coalizione congiunta di forze internazionali. L'esercito è certamente misto, ma deciso e pronto al combattimento.
  
  Si trovavano a 2 miglia a nord di La Vereina.
  
  Veicoli militari e civili erano allineati, i motori rombavano, pronti.
  
  L'atrio era un fermento di attività: commando e forze speciali, agenti dei servizi segreti e soldati si stavano radunando, riordinando e preparando.
  
  Dahl ha annunciato la sua presenza saltando sulla reception dell'hotel e urlando così forte che tutti si sono voltati. Ci fu un rispettoso silenzio.
  
  Conoscevano già lui, Drake e gli altri, ed erano ben consapevoli di ciò che avevano ottenuto in Islanda. Tutti i presenti sono stati informati tramite collegamento video trasmesso tra l'hotel e l'elicottero.
  
  "Siamo pronti?" Dahl urlò. "Per distruggere questo bastardo?"
  
  "L'attrezzatura è pronta", gridò il comandante. Tutti ritenevano Dahl responsabile di questa operazione. "I cecchini sono sul posto. Siamo così accaldati che potremmo anche riavviare questo vulcano, signore!
  
  Dahl annuì. "Allora cosa stiamo aspettando?"
  
  Il livello del rumore salì di cento gradini. Le truppe uscirono in fila, dandosi pacche sulle spalle e organizzandosi per incontrarsi per una birra dopo la battaglia per mantenere la spavalderia. I motori cominciarono a rombare mentre i veicoli riuniti si allontanavano.
  
  Drake si unì a Dahl nel terzo veicolo in movimento, un Humvee militare. Nelle ultime ore di briefing sapeva che avevano circa 500 uomini, sufficienti per affondare il piccolo esercito di 200 uomini di Frey, ma il tedesco era in una posizione più alta e ci si aspettava che avesse molti trucchi.
  
  Ma l'unica cosa che gli mancava era l'elemento sorpresa.
  
  Drake sobbalzò sul sedile anteriore, stringendo il fucile, i suoi pensieri concentrati su Ben e Kennedy. Hayden era seduto dietro di loro, equipaggiato per la guerra. Wells è stato lasciato in albergo con una grave ferita allo stomaco.
  
  Il convoglio fece una curva stretta, e poi apparve La Veraine, illuminata come un albero di Natale contro l'oscurità che la circondava, e davanti alla scogliera nera della montagna che torreggiava sopra di essa. Le sue porte erano spalancate, a dimostrazione della sfacciata audacia dell'uomo che erano venuti a rovesciare.
  
  Dahl accese il microfono. "Ultima chiamata. Iniziamo alla grande. La velocità salverà vite qui, gente. Conosci gli obiettivi e conosci la nostra ipotesi migliore su dove sarà la bara di Odino. Affrontiamo questo MAIALE, soldati."
  
  Il collegamento stava per Gentile Intelligente Gentiluomo. Troppa ironia. Drake aveva le nocche bianche mentre l'Hummer sfrecciava attraverso il corpo di guardia di Frey con appena un centimetro di margine su entrambi i lati. Le guardie tedesche cominciarono a dare l'allarme dalle loro alte torri.
  
  Sono stati sparati i primi colpi, che sono rimbalzati sui veicoli in testa. Quando il convoglio si fermò bruscamente, Drake aprì la portiera e partì. Non hanno usato il supporto aereo perché Frey potrebbe avere RGPS. Avevano bisogno di allontanarsi rapidamente dalle auto per lo stesso motivo.
  
  Entra e trasforma la terra dei MAIALI in una fabbrica di pancetta.
  
  Drake corse verso i fitti cespugli che crescevano sotto la finestra del primo piano. La squadra SAS inviata trenta minuti fa avrebbe dovuto già transennare l'area della discoteca e i suoi ospiti 'civili'. I proiettili volarono dalle finestre del castello, inondando le pareti del corpo di guardia mentre le auto si riversavano all'interno. Le forze della coalizione hanno risposto al fuoco con vendetta, frantumando vetri, colpendo carne e ossa e riducendo in poltiglia la facciata di pietra. Ci sono state grida, urla e richieste di rinforzi.
  
  C'era il caos all'interno del castello. Un'esplosione di un gioco di ruolo provenne da una finestra del piano superiore, schiantandosi contro il corpo di guardia di Frey e distruggendo parte del muro. I detriti caddero sui soldati invasori. Il fuoco delle mitragliatrici tornò e un mercenario tedesco cadde dall'ultimo piano, urlando e cadendo finché non colpì il suolo con uno schianto terrificante.
  
  Dahl e un altro soldato hanno aperto il fuoco sulle porte d'ingresso. I loro proiettili o rimbalzi hanno ucciso due persone. Dahl corse avanti. Hayden era da qualche parte nella mischia dietro di lui.
  
  "Dobbiamo entrare in questo buco infernale! Ora!"
  
  Nuove esplosioni hanno scosso la notte. Il secondo gioco di ruolo ha perforato un enorme cratere diversi piedi a est dell'Hummer di Drake. Una pioggia di terra e sassi cadde nel cielo
  
  Drake corse, accovacciato, rimanendo sotto lo schema incrociato di proiettili che perforavano l'aria sopra la sua testa.
  
  La guerra è davvero iniziata.
  
  
  * * *
  
  
  La folla mostrò la sua sete di sangue ancor prima che Kennedy e Caleb si toccassero. Kennedy girò in cerchio con attenzione, con le dita che afferravano la terra, i piedi che sondavano la roccia e la terra, muovendosi in modo irregolare per non essere prevedibile. La sua mente faticava a dare un senso a tutto, ma aveva già notato una debolezza nel suo avversario: il modo in cui i suoi occhi catturavano la figura che il suo tailleur pantalone informe copriva in modo conservativo.
  
  Quindi questo era un modo per uccidere l'assassino. Si concentrò sulla ricerca di qualcun altro.
  
  Caleb fece la prima mossa. La saliva gli uscì dalle labbra mentre si lanciava verso di lei, agitando le braccia. Kennedy lo respinse e si fece da parte. La folla era assetata di sangue. Qualcuno versò del vino rosso per terra, gesto simbolico del sangue che volevano versare. Ha sentito Frey, il bastardo malato, incitare Caleb, lo psicopatico senza cuore, a fare questo.
  
  Ora Caleb si lanciò di nuovo. Kennedy la trovò appoggiata al muro. Perse la concentrazione, distratta dalla folla.
  
  Poi Caleb le fu sopra, con le braccia nude avvolte intorno al suo collo, le sue mani sudate e disgustose... nude. Le mani di un assassino...
  
  ...crudeltà e morte...
  
  ...spargendole la sua sporcizia putrida su tutta la pelle. Nella sua testa risuonarono campanelli d'allarme. Devi smetterla di pensare così! Devi concentrarti e combattere! Combatti un vero combattente, non una leggenda che hai creato.
  
  La folla impaziente urlò di nuovo. Sbattevano bottiglie e bicchieri contro la recinzione, ruggindo come animali desiderosi di uccidere.
  
  E Caleb, così vicino dopo tutto quello che è successo. Il suo centro di concentrazione è stato colpito, mandato all'inferno. Il mostro le diede un pugno sul fianco, premendo contemporaneamente la sua testa sul petto. Il suo petto nudo, sporco e sudato. Poi l'ha colpita di nuovo. Il dolore le esplose nel petto. Barcollò. Il vino rosso le fu versato addosso, traboccando dall'alto.
  
  "Ecco fatto", la provocò Caleb. "Scendi nel luogo a cui appartieni."
  
  La folla ruggì. Caleb si asciugò le mani disgustose sui suoi lunghi capelli e rise con una malizia silenziosa e mortale.
  
  "Piscerò sul tuo cadavere, stronza."
  
  Kennedy cadde in ginocchio, sfuggendo brevemente alla presa di Caleb. Lei cercò di schivarlo, ma lui la tenne stretta per i pantaloni. La attirò di nuovo a sé, sorridendo come un selvaggio con la testa di un morto. Non aveva scelta. Si sbottonò i pantaloni, i pantaloni informi che nascondevano la figura, e li lasciò scivolare lungo le gambe. Lei approfittò della sua momentanea sorpresa per strisciare via sul sedere. Le pietre le graffiarono la pelle. La folla urlò. Caleb si lanciò in avanti, infilando la mano nella cintura delle sue mutande, ma lei gli diede un calcio brutale in faccia, facendo tintinnare le mutande proprio mentre il suo naso, insanguinato e rotto, penzolava di lato. Restò seduta lì per un momento, guardando la sua nemesi e ritrovandosi incapace di distogliere lo sguardo dai suoi occhi carnivori iniettati di sangue.
  
  
  * * *
  
  
  Drake attraversò l'elegante ingresso nell'enorme atrio. Il SAS ha effettivamente isolato l'area della discoteca e ha coperto la scalinata principale. Il resto del castello non sarebbe così amichevole.
  
  Dahl si diede una pacca sul taschino. "I disegni mostrano un ripostiglio alla nostra destra e nell'ala più a est. Non dubitare di nulla adesso, Drake. Hayden. Eravamo d'accordo che questo fosse il posto più logico per Frey, i nostri amici e la Tomba."
  
  "Non lo sognavo nemmeno", ha detto Hayden con decisione.
  
  Con un gruppo di uomini che si arrampicava dietro di lui, Drake seguì Dahl attraverso la porta verso l'ala est. Non appena la porta si aprì, altri proiettili perforarono l'aria. Drake rotolò e si alzò, sparando.
  
  E all'improvviso gli uomini di Frey furono tra loro!
  
  I coltelli lampeggiarono. Pistole a mano sparate. I soldati scendevano da sinistra e da destra. Drake premette la canna della sua pistola sulla tempia di una delle guardie di Frey, poi fece oscillare l'arma in posizione di fuoco giusto in tempo per piantare un proiettile in faccia all'aggressore. La guardia lo ha attaccato da sinistra. Drake schivò l'affondo e diede una gomitata in faccia al ragazzo. Si chinò sull'uomo privo di sensi, prese il coltello e ne affondò la punta nella testa di un altro che stava per tagliare la gola ai Delta Commandos.
  
  Un colpo di pistola risuonò vicino al suo orecchio; L'arma preferita di SGG. Hayden ha usato una Glock e un coltello militare. Una forza multinazionale per un incidente multinazionale, pensò Drake. Altri spari risuonarono dall'altra parte della stanza. Coinvolgi gli italiani.
  
  Drake rotolò piatto sotto il colpo laterale del nemico. Girò tutto il corpo, prima i piedi, facendo cadere il ragazzo a terra. Quando l'uomo atterrò violentemente sulla schiena, Drake si suicidò.
  
  L'ex ufficiale del SAS si alzò e individuò Dahl una dozzina di passi più avanti. I loro nemici stavano diventando sempre meno: probabilmente rimanevano solo poche dozzine di martiri, inviati a logorare gli invasori. Il vero esercito sarebbe da qualche altra parte.
  
  "Non male come riscaldamento", sorrise lo svedese, con il sangue intorno alla bocca. "Ora vai avanti!"
  
  Hanno attraversato un'altra porta, hanno ripulito una stanza dalle trappole esplosive, poi un'altra stanza dove i cecchini hanno eliminato sei dei bravi ragazzi prima che fossero eliminati. Alla fine si trovarono davanti ad un alto muro di pietra con delle feritoie attraverso le quali sparavano le mitragliatrici. Al centro del muro di pietra c'era una porta d'acciaio ancora più imponente, che ricordava il caveau di una banca.
  
  "Questo è tutto", disse Dahl, piegandosi all'indietro. "La stanza di osservazione di Frey."
  
  "Sembra un duro figlio di puttana", disse Drake, riparandosi accanto a lui, alzando la mano mentre dozzine di soldati correvano verso di lui. Si guardò intorno in cerca di Hayden, ma non riuscì a distinguere la sua figura snella tra gli uomini. Dove diavolo è andata? Oh, per favore, per favore, non lasciarla giacere lì di nuovo... sanguinante...
  
  "Fort Knox è una noce dura da spezzare", ha detto il commando Delta mentre prendeva un boccone.
  
  Drake e Dal si guardarono. "Lottatori!" - dissero contemporaneamente entrambi, mantenendo la loro politica di 'velocità e non scherzare'.
  
  Due grossi cannoni furono fatti passare con cautela lungo la linea, mentre i soldati sorridevano mentre guardavano. Forti rampini in acciaio erano attaccati alle canne di potenti cannoni, simili ai lanciarazzi.
  
  I due soldati tornarono di corsa da dove erano venuti, tenendo in mano altri cavi d'acciaio. Cavi d'acciaio collegati a una camera cava nella parte posteriore dei lanciatori.
  
  Dahl fece doppio clic sulla sua connessione Bluetooth. "Dimmi quando possiamo iniziare."
  
  Passarono alcuni secondi, poi arrivò la risposta. "Inoltrare!"
  
  È stato allestito uno sbarramento. Drake e Dahl uscirono con i lanciagranate in spalla, presero la mira e premettero i grilletti.
  
  Due rampini d'acciaio volarono via alla velocità di un razzo, scavando in profondità nel muro di pietra della cripta di Frey prima di sfondare dall'altra parte. Non appena incontravano lo spazio, il sensore attivava un dispositivo che faceva girare i ganci stessi, spingendoli saldamente contro il muro dall'altra parte.
  
  Dahl si diede un colpetto sull'orecchio. "Fallo".
  
  E anche dal basso Drake poteva sentire il rumore di due Hummer che innestavano la retromarcia, con i cavi attaccati ai paraurti rinforzati.
  
  Il muro impenetrabile di Frey è esploso.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy scalciò in segno di avvertimento mentre Caleb zoppicava verso di lei, afferrandogli il ginocchio e facendolo barcollare. Approfittò del momento di tregua per balzare in piedi. Caleb tornò di nuovo e lei gli diede una pacca sull'orecchio con il dorso della mano.
  
  La folla sopra di lei belava di piacere. Migliaia di dollari di vino raro e whisky pregiato si sono riversati sullo sporco dell'arena. Un paio di mutandine di pizzo da donna fluttuarono giù. Cravatta da uomo. Un paio di gemelli Gucci, uno dei quali rimbalza sulla schiena pelosa di Caleb.
  
  "Uccidila!" Frey urlò.
  
  Caleb correva verso di lei come un treno merci, con le braccia tese, suoni gutturali provenienti dal profondo del suo ventre. Kennedy cercò di saltare via, ma lui la afferrò e la sollevò da terra, sollevandola dal pavimento.
  
  Mentre era in aria, Kennedy poteva solo rannicchiarsi mentre aspettava l'atterraggio. Ed è stato duro, roccia e terra si sono schiantate contro la sua spina dorsale, facendole uscire l'aria dai polmoni. Le gambe di lei si sollevarono, ma Caleb vi salì e si sedette sopra di lei, appoggiando i gomiti in avanti.
  
  "Più simile", mormorò l'assassino. "Ora stai per urlare. Eeeeeee!" La sua voce era maniacale, come lo strillo di un maiale in un macello nelle sue orecchie. "Eeeeeeeee!"
  
  Un'agonia bruciante provocò convulsioni nel corpo di Kennedy. Il bastardo era adesso a un centimetro da lei, il suo corpo disteso sopra di lei, la bava che gli colava dalle labbra sulle guance, i suoi occhi ardenti di fuoco infernale, premeva il suo inguine contro quello di lei.
  
  Rimase impotente per un momento, cercando ancora di riprendere fiato. Il suo pugno le colpì lo stomaco. La sua mano sinistra stava per fare lo stesso quando si fermò. Un pensiero che le batteva il cuore, e poi le salì alla gola e cominciò a stringerla.
  
  Kennedy soffocò, senza fiato. Caleb stava ridacchiando come un matto. Strinse più forte. Studiò i suoi occhi. Si appoggiò al suo corpo, schiacciandola con il suo peso.
  
  Lei scalciò più forte che poteva, spingendolo di lato. Capì perfettamente di aver appena ricevuto un lasciapassare. I bisogni contorti del bastardo le hanno salvato la vita.
  
  È scivolata via di nuovo. La folla la derideva: la sua esibizione, i suoi vestiti sporchi, il suo sedere graffiato, i suoi piedi sanguinanti. Caleb si alzò, come Rocky, dall'orlo della sconfitta e allargò le braccia, ridendo.
  
  E poi udì una voce, debole ma tagliente nella rauca cacofonia.
  
  La voce di Ben: "Drake si sta avvicinando, Kennedy. Si sta avvicinando. Ho ricevuto un messaggio!"
  
  Dannazione... non li avrebbe trovati qui. Non poteva immaginare che, tra tutti i posti del castello, avrebbe perquisito proprio questo. Il suo obiettivo più probabile sarebbe lo stoccaggio o le celle. Potrebbero volerci ore....
  
  Ben aveva ancora bisogno di lei. Le vittime di Caleb avevano ancora bisogno di lei.
  
  Alzarsi e urlare quando non potevano.
  
  Caleb si precipitò verso di lei, imprudente nel suo egoismo. Kennedy finse orrore, poi alzò la gamba e sbatté il gomito dritto contro la sua faccia che si avvicinava.
  
  Il sangue le colava su tutta la mano. Caleb si fermò come se fosse andato a sbattere contro un muro di mattoni. Kennedy ha sfruttato il suo vantaggio, dandogli un pugno al petto, colpendogli il naso già rotto e dandogli un calcio alle ginocchia. Ha usato ogni metodo possibile per inabilitare il boia.
  
  Il ruggito della folla aumentava, ma lei lo sentiva a malapena. Un colpo veloce alle palle mandò lo stronzo in ginocchio, un altro al mento lo fece girare sulla schiena. Kennedy cadde nella terra accanto a lui, ansimando per la stanchezza, e lo guardò negli occhi increduli.
  
  Ci fu un tonfo vicino al suo ginocchio destro. Kennedy si voltò e vide una bottiglia di vino rotta conficcata a testa in giù nella terra. Un merlot che trasuda ancora promesse rosse liquide.
  
  Caleb si rivolse a lei. Ha preso il colpo in faccia senza batter ciglio. "Devi morire", sibilò. "Per Olivia Dunn", tirò fuori la bottiglia rotta da terra. "Per Selena Tyler", lo sollevò sopra la testa. "Miranda Drury", aggiunse, "il suo primo colpo ha frantumato denti, cartilagine e ossa. "E per Emma Silke", il secondo colpo gli distolse lo sguardo. "Per Emily Jane Winters", il suo colpo finale gli trasformò il collo in carne tritata.
  
  E lei si inginocchiò sul terreno insanguinato, vittoriosa, con l'adrenalina che le scorreva nelle vene e pulsava nel suo cervello, cercando di riconquistare l'umanità che l'aveva momentaneamente abbandonata.
  
  
  QUARANTAQUATTRO
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIA
  
  
  A Kennedy fu ordinato di risalire le scale sotto la minaccia delle armi. Il corpo di Thomas Caleb è stato lasciato a contorcersi dove avrebbe dovuto morire.
  
  Frey sembrava infelice, mentre parlava al cellulare. "Vault", gracchiò. "Salva il caveau a tutti i costi, Hudson. Non mi interessa nient'altro, idiota. Scendi da questo dannato divano e fai quello per cui ti pago!"
  
  Interruppe la connessione e fissò Kennedy. "Sembra che i tuoi amici siano entrati in casa mia."
  
  Kennedy gli lanciò uno sguardo sornione prima di rivolgerlo all'élite riunita. "Sembra che voi stupidi avrete un po' di ciò che meritate."
  
  Ci furono risate sommesse e il tintinnio dei bicchieri. Frey si unì per un momento prima di dire: "Bevete, amici miei. Poi parti come al solito."
  
  Kennedy finse una certa spavalderia, abbastanza da strizzare l'occhio a Ben. Accidenti se il suo corpo non le faceva un male cane. Le bruciava il sedere e le pulsavano le gambe; gli faceva male la testa e le sue mani erano coperte di sangue appiccicoso.
  
  Li porse a Frey. "Posso pulire questo?"
  
  "Usa la maglietta", ridacchiò. "In ogni caso, questo non è altro che uno straccio. Senza dubbio rispecchia il resto del tuo guardaroba".
  
  Agitò la mano in modo regale. "Portatela. E un ragazzo.
  
  Lasciarono l'arena, Kennedy si sentiva stanca e cercava di calmare la testa che le girava. Le conseguenze di ciò che aveva fatto sarebbero rimaste con lei per decenni, ma ora non era il momento di soffermarsi. Ben era accanto a lei e, a giudicare dall'espressione del suo viso, stava chiaramente cercando di rassicurarla telepaticamente.
  
  "Grazie, ragazzo", disse, ignorando le guardie. "È stata una passeggiata."
  
  Seguendo il bivio a sinistra, si diressero lungo un altro corridoio che si diramava dal loro blocco di celle. Kennedy raccolse i suoi pensieri.
  
  Sopravvivi e basta, pensò. Rimani vivo e basta.
  
  Frey ha ricevuto un'altra chiamata. "Che cosa? Sono in deposito? Idiota! Tu... tu..." mormorò con rabbia. "Hudson, tu... manda qui l'intero esercito!"
  
  Uno stridore elettronico interruppe bruscamente la connessione, come una ghigliottina che taglia la testa a una regina francese.
  
  "Prenderli!" Frey si rivolse alle sue guardie. "Portateli negli alloggi. Sembra che ci siano più amici di quanto pensassimo all'inizio, caro Kennedy. Tornerò più tardi per curare le tue ferite."
  
  Con queste parole lo squilibrato tedesco si allontanò rapidamente. Kennedy era profondamente consapevole che lei e Ben adesso erano soli con quattro guardie. "Continua", uno di loro la spinse verso la porta in fondo al corridoio.
  
  Mentre lo facevano, Kennedy sbatté le palpebre sorpreso.
  
  Questa parte del castello fu completamente demolita, un nuovo tetto ad arco fu eretto sopra e piccole "case" di mattoni fiancheggiarono entrambi i lati dello spazio. Non molto più grandi di grandi fienili, ce n'erano circa otto. Kennedy si rese subito conto che più di pochi prigionieri erano passati da questo luogo contemporaneamente.
  
  Una persona peggiore di Thomas Caleb?
  
  Incontra Abel Frey.
  
  La sua situazione peggiorava ogni secondo. Le guardie stavano spingendo lei e Ben verso una delle case. Una volta dentro, il gioco era finito. Hai perso.
  
  Potrebbe eliminarne uno, forse anche due. Ma quattro? Non aveva alcuna possibilità.
  
  Se solo....
  
  Guardò di nuovo la guardia più vicina e notò che la stava guardando con aria valutativa. "Ehi, è questo? Ci porterai lì?"
  
  "Questi sono i miei ordini."
  
  "Aspetto. Quest'uomo è qui: ha fatto tutta questa strada per salvare sua sorella. Pensi che forse potrebbe vederla. Solo una volta."
  
  "Ordini da Frey. Non ci è permesso".
  
  Kennedy guardò da una guardia all'altra. "E cosa? Chi dovrebbe saperlo? L"incoscienza è il sale della vita, giusto?"
  
  La guardia le abbaiò. "Sei cieco? Non hai visto le telecamere in questo dannato posto?"
  
  "Frey è impegnato a combattere l'esercito", sorrise Kennedy. "Perché pensate che sia scappato così in fretta?" Ragazzi, lasciate che Ben veda sua sorella, poi forse vi darò un po' di tregua quando arriveranno i nuovi capi."
  
  Le guardie si scambiarono un'occhiata furtiva. Kennedy mise più convinzione nella sua voce e un po' più di flirt nel linguaggio del corpo, e presto i due aprirono la porta di Karin.
  
  Due minuti dopo è stata portata fuori. Barcollò tra loro, con l'aria esausta, i capelli biondi arruffati e il viso tirato.
  
  Ma poi vide Ben e i suoi occhi si illuminarono come un fulmine in una tempesta. Sembrava che le forze fossero tornate nel suo corpo.
  
  Kennedy catturò la sua attenzione mentre i due gruppi si incontravano, cercando di trasmettere rapidamente l'urgenza, il pericolo, l'ultima possibilità della sua folle idea, il tutto con uno sguardo disperato.
  
  Karin fece cenno alle guardie di allontanarsi e ringhiò. "Andate avanti e prendetene un po', bastardi. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl guidò la carica, impugnando la pistola come una spada alzata e gridando a squarciagola. Drake era proprio accanto a lui, correndo a tutta velocità ancor prima che l'intera parete della volta crollasse. Fumo e detriti sparsi nella piccola area. Mentre Drake correva, sentiva che altre truppe della coalizione si allargavano in entrambe le direzioni. Erano una falange di morte che avanzava verso i nemici con intenti omicidi.
  
  L'istinto di Drake entrò in azione mentre il fumo turbinava e si diluiva. A sinistra c'era un gruppo di guardie, paralizzate dalla paura, lente a reagire. Ha sparato una raffica in mezzo a loro, distruggendo almeno tre corpi. Si udì il fuoco di risposta più avanti. I soldati caddero alla sua sinistra e alla sua destra, colpendo duramente il muro crollato con il loro slancio.
  
  Il sangue schizzò proprio davanti ai suoi occhi mentre la testa dell'italiano si trasformava in vapore, l'uomo non abbastanza veloce da schivare il proiettile.
  
  Drake si tuffò per mettersi al riparo. Rocce taglienti e cemento gli lacerarono la carne delle braccia mentre cadeva a terra. Ribaltandosi, sparò diverse raffiche agli angoli. La gente urlava. La mostra è esplosa sotto un intenso fuoco. Vecchie ossa turbinavano nell'aria al rallentatore come granelli di polvere.
  
  Davanti a noi risuonarono nuovamente degli spari e Drake vide una massa di persone in movimento. Gesù! L'esercito di Frey era proprio lì, schierato nella sua formazione mortale, avanzando sempre più velocemente quando sentiva di avere il vantaggio.
  
  
  * * *
  
  
  Karin ha usato l'addestramento nelle arti marziali per rendere inabili le sue guardie in pochi secondi. Kennedy sferrò un forte rovescio al mento della sua guardia, poi fece un passo avanti e gli colpì la testa così forte che le stelle balenarono davanti ai suoi occhi. Un secondo dopo, vide il suo secondo avversario, la quarta guardia, saltare di lato per creare spazio tra loro.
  
  Il suo cuore sprofondò. Quindi la quarta guardia era troppo lontana. Anche per due di loro.
  
  La guardia sembrava pietrificata mentre sollevava il fucile. Con dita tremanti, esaminò l'area in cerca di aiuto. Kennedy allargò le braccia, con i palmi rivolti verso l'esterno.
  
  "Calmati, amico. Stai calmo."
  
  Il suo dito sul grilletto si piegò per la paura. Risuonò uno sparo che rimbalzò sul soffitto.
  
  Kennedy si fece piccolo. La tensione addensava l'aria, trasformandola in un brodo nervoso.
  
  Ben quasi urlò quando il suo cellulare iniziò a suonare una suoneria roca a causa della sua ansia. L'immagine di Sizer è stata portata al massimo.
  
  Anche la guardia fece un salto, deviando un altro colpo involontario. Kennedy sentì il vento del proiettile passarle il cranio. La pura paura la immobilizzò sul posto.
  
  Per favore, pensò. Non essere un idiota. Sii consapevole del tuo allenamento.
  
  Ben ha poi lanciato il telefono alla guardia. Kennedy lo vide sussultare e cadde rapidamente a terra per creare ulteriore distrazione. Quando la guardia lasciò cadere il telefono e rivolse la sua attenzione, Kennedy aveva imbracciato l'arma della terza guardia.
  
  Karin però ha vissuto qui per un po'. Ha visto e vissuto difficoltà. Ha sparato all'istante. La guardia indietreggiò quando una nuvola rossa eruttò dalla sua giacca. Poi una macchia scura si allargò sulla sua spalla e sembrò confuso, poi arrabbiato.
  
  Ha sparato a bruciapelo a Ben.
  
  Ma il colpo non ebbe successo, un errore senza dubbio aiutato dal fatto che la sua testa esplose un millisecondo prima che premesse il grilletto.
  
  Dietro di lui, incorniciato dagli schizzi del suo sangue, c'era Hayden con una Glock in mano.
  
  Kennedy guardò Ben e Karin. Ho visto come si guardavano con gioia, amore e tristezza. Sembrava ragionevole concedere loro un minuto. Poi Hayden fu accanto a lei e fece un cenno di sollievo a Ben.
  
  "Come sta?"
  
  Kennedy strizzò l'occhio. "Sarà più felice ora che sei arrivato."
  
  Poi è tornata sobria. "Dobbiamo salvare gli altri prigionieri qui, Hayden. Prendiamoli e lasciamo questo inferno."
  
  
  * * *
  
  
  I due eserciti si scontrarono, le forze della coalizione spararono sul posto agli avversari, i tedeschi brandirono coltelli e cercarono di avvicinarsi rapidamente.
  
  Per un momento Drake pensò che questo gioco con i coltelli fosse inutile, completamente folle, ma poi si ricordò chi era il loro capo. Abel Frey. Il pazzo non vorrebbe che il suo gruppo usasse proiettili nel caso in cui danneggiassero i suoi inestimabili manufatti.
  
  Tra questi, Drake abbatté un nemico dopo l'altro. I soldati grugnivano e si colpivano a vicenda tutt'intorno a lui, usando una forza tale da rompere le ossa. La gente urlava. La battaglia fu un combattimento corpo a corpo a tutto campo. La sopravvivenza dipendeva dalla pura fortuna e dall'istinto piuttosto che da qualsiasi abilità.
  
  Mentre sparava, prendeva a pugni e si faceva strada, notò una figura davanti a sé. Il derviscio rotante della morte.
  
  Alicia Miles si fa strada combattendo tra i ranghi delle super truppe internazionali.
  
  Drake si voltò verso di lei. Il rumore della battaglia si spense. Erano in fondo alla cripta, con accanto il sarcofago di Odino, ora aperto, con una serie di faretti montati sopra.
  
  "Bene, bene", rise. "Drakester. Come stai, amico?"
  
  "Lo stesso di sempre."
  
  "Mmm, ricordo. Anche se non posso dire che sia rimasto sospeso per troppo tempo, eh? A proposito, bellissimo combattimento tra gatti alle corde. Non male per un ex soldato diventato civile".
  
  "Anche tu. Dov'è il tuo BBF?"
  
  "WWF?"
  
  I due soldati combattenti si schiantarono contro Drake. Li spinse via con l'aiuto di Alicia, entrambi godendosi ciò che stava per accadere.
  
  "Il miglior ragazzo per sempre? Te lo ricordi? Carino?"
  
  "O si. Ho dovuto ucciderlo. Quel bastardo ha sorpreso me e Frey mentre ci trascinavamo nel cortile sul retro." Lei ridacchiò. "Mi sono arrabbiato. Morirono." Ha fatto una smorfia. "Solo un altro stupido morto."
  
  "Chi pensava di poterti domare?" Drake annuì. "Mi ricordo".
  
  "Perché dovevi essere qui adesso, Drake? Non voglio davvero ucciderti."
  
  Drake scosse la testa, sbalordito. "C'è un termine chiamato il bellissimo bugiardo. Queste due parole riassumono tutto di te, Miles, meglio di quanto potrebbe fare Shakespeare."
  
  "E cosa?" Alicia si rimboccò le maniche con un sorriso e si tolse le scarpe. "Sei pronto a farti consegnare le palle?"
  
  Con la coda dell'occhio, Drake vide Abel Frey allontanarsi strisciando da loro e urlare a qualcuno di nome Hudson. Ovviamente, Miles li aveva protetti quando aveva incanalato i loro poteri, ma ora aveva altre priorità. Torsten Dahl, sempre affidabile, si piazzò di fronte al tedesco impazzito e iniziò ad attaccare.
  
  Drake strinse i pugni. "Non succederà, Miles."
  
  
  QUARANTACINQUE
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia lo sconvolse strappandosi la maglietta, avvolgendola attorno a sé fino a renderla stretta come una corda, quindi usando entrambe le mani per avvolgergliela attorno al collo. Lui lottò, ma l'imbracatura improvvisata di lei lo trascinò dentro.
  
  Proprio nelle sue ginocchia che si alzano - stile Muay Thai. Uno. Due. Tre.
  
  Si voltò verso il primo. Ci siamo voltati di nuovo. Il secondo scricchiolò sotto le sue costole. Il terzo colpo lo colpì direttamente nelle palle. Il dolore gli attraversò lo stomaco, facendogli sentire la nausea e cadde sulla schiena.
  
  Alicia era in piedi sopra di lui, sorridendo. "Che cosa ho detto? Dimmi, Drakey, esattamente quello che ho detto. Lei fece segno di dargli qualcosa.
  
  "Le tue palle."
  
  Abbassò il fianco e si girò per sferrargli un calcio laterale mirato al naso. Drake alzò entrambe le mani e bloccò il colpo. Ho sentito un dito slogato. Si voltò in modo da trovarsi faccia a faccia con lui, sollevando una gamba in un arco, poi abbassò il tallone sulla sua fronte.
  
  Colpo d'ascia.
  
  Drake rotolò indietro, ma il colpo lo colpì comunque al petto. E con tutta la forza che Miles riusciva a raccogliere, causò un dolore insopportabile.
  
  Gli ha pestato la caviglia.
  
  Drake urlò. Il suo corpo è stato sistematicamente spezzato, ferito e mutilato. L'ha rotto, pezzo per pezzo. Al diavolo gli anni civili. Ma allora, poteva anche dare la colpa al licenziamento? È sempre stata brava. È sempre stata così brava?
  
  Civile distrutto o no, lui era ancora della SAS e lei macchiava il pavimento con il suo sangue.
  
  Lui indietreggiò. Tre combattenti gli caddero addosso, distruggendo tutto ciò che lo circondava. Drake si stava godendo la tregua dopo aver dato una gomitata alla gola al tedesco. Sentì lo scricchiolio della cartilagine e si sentì un po' meglio.
  
  Si alzò, rendendosi conto che lei glielo aveva permesso. Danzò, spostandosi da un piede all'altro, i suoi occhi brillavano dall'interno di diabolicità e grigio. Dietro di lei, Dahl, Frey e Hudson erano rinchiusi insieme, lottando per oltrepassare il bordo della bara di Odino, con i volti contorti dal dolore.
  
  Alicia gli lanciò la sua maglietta. Colpì come una frusta, bruciandogli il lato sinistro del viso. Lei colpì ancora e lui la afferrò. Tirò con una forza incredibile. Lei inciampò e si gettò tra le sue braccia.
  
  "Ciao".
  
  Le mise entrambi i pollici appena sotto le orecchie, premendo forte. Immediatamente cominciò a contorcersi, ogni parvenza di sfida era scomparsa. Ha premuto abbastanza forte sul nodo nervoso da far svenire qualsiasi persona normale.
  
  Miles sgroppava come un toro da rodeo.
  
  Ha insistito più forte. Alla fine, si appoggiò allo schienale nel suo stretto abbraccio, lasciando che lui prendesse il suo peso, afflosciandosi, cercando di condividere il dolore. Poi si alzò e gli infilò entrambi i pollici sotto le ascelle.
  
  Direttamente nel suo fascio nervoso. L'agonia percorse il suo corpo.
  
  Ed è per questo che erano chiusi a chiave. Due nemici formidabili, che combattono tra ondate di dolore, muovendosi a malapena, guardandosi negli occhi come amanti perduti da tempo finché la morte non li separa.
  
  Drake grugnì, incapace di nascondere la sua miseria. "Pazzo... stronza. Perché... perché lavorare per questo... quest'uomo?"
  
  "Significa... raggiungere... il fine."
  
  Né Drake né Miles si sarebbero tirati indietro. Intorno a loro la battaglia cominciò a volgere al termine. Rimasero in piedi più soldati della coalizione che tedeschi. Ma hanno continuato a combattere. E Drake poteva vagamente vedere Dal e Frey stretti in un simile abbraccio mortale, combattendo fino alla fine.
  
  Nessun soldato li ha interrotti. Il rispetto era troppo grande. Nella privacy e in modo imparziale, queste battaglie verrebbero decise.
  
  Drake cadde in ginocchio, trascinando Alicia con sé. Macchie nere danzavano davanti ai suoi occhi. Si rese conto che se avesse trovato un modo per liberarsi dalla sua presa, per lui sarebbe stato davvero finito. L'energia lo abbandonava ad ogni secondo.
  
  Si è accasciato. Lei premette più forte, quell'assoluto istinto omicida la trafiggeva. I suoi pollici scivolarono. Alicia cadde in avanti, colpendolo al mento con il gomito. Drake se lo aspettava, ma non aveva la forza di fermarlo.
  
  Scintille esplosero davanti ai suoi occhi. Cadde sulla schiena, fissando il soffitto gotico di Frey. Alicia si avvicinò strisciando e gli bloccò la vista con il viso distorto dal dolore.
  
  Nessuno dei soldati intorno a loro ha cercato di fermarla. Non finirà finché uno dei combattenti non dichiarerà una tregua o non morirà.
  
  "Non male", tossì. "Hai ancora capito, Drake. Ma sono comunque migliore di te."
  
  Sbatté le palpebre. "Lo so".
  
  "Che cosa?" - Ho chiesto.
  
  "Hai... quel vantaggio. Quell'istinto omicida. Furia di battaglia. Non importa. Importa. Questo... questo è il motivo per cui ho smesso."
  
  "Perché questo dovrebbe fermarti?"
  
  "Ero preoccupato per qualcosa al di fuori del lavoro", ha detto. "Cambia tutto".
  
  Il suo pugno era alzato, pronto a schiacciargli la gola. Passò un momento. Poi ha detto: "Una vita per una vita?"
  
  Drake iniziò a sentire l'energia ritornare lentamente nei suoi arti. "Dopo tutto quello che ho fatto oggi, penso che mi debbano molto."
  
  Alicia fece un passo indietro e gli tese la mano per aiutarlo ad alzarsi. "Ho lanciato i pozzi verso le corde al pozzo di Mimir. Non l'ho ucciso io sulla tomba di Odino. Distolsi l'attenzione di Frey da Ben Blake. Non sono qui per distruggere il mondo, Drake, sono qui solo per divertirmi."
  
  "Confermo." Drake riacquistò l'equilibrio proprio mentre Thorsten Dahl sollevava il corpo inerte di Abel Frey dall'ampio bordo della bara di Odino. Cadde a terra con uno schianto umido, lasciandosi cadere senza vita sulle pietre del selciato di marmo italiano.
  
  Gli applausi risuonarono ed echeggiarono in tutte le truppe della coalizione.
  
  Dahl strinse il pugno, guardando dentro la bara.
  
  "Quel bastardo non ha mai visto quel premio", rise. "Il lavoro della sua vita. Gesù Cristo, voi ragazzi dovete vederlo."
  
  
  QUARANTASEI
  
  
  
  STOCCOLMA
  
  
  Il giorno dopo, Drake riuscì a sfuggire a una serie interminabile di interrogatori e a dormire qualche ora in un albergo vicino, uno dei più antichi e raffinati di Stoccolma.
  
  Nell'atrio aspettò l'ascensore e si chiese perché tutti i suoi processi mentali fossero stati filmati. Sono impazziti per la mancanza di sonno, le percosse costanti e l'intensa pressione. Gli ci vollero diversi giorni per riprendersi.
  
  L'ascensore suonò. Accanto a lui apparve una figura.
  
  Kennedy, vestito con un tailleur pantalone casual del sabato, i capelli pettinati strettamente all'indietro, lo osserva con occhi esausti.
  
  "Ciao".
  
  Le parole non bastavano. Chiederle se stava bene non solo era noioso, era addirittura stupido.
  
  "Ciao anche a te."
  
  "Sullo stesso piano?"
  
  "Certamente. Ci tengono tutti isolati, ma insieme".
  
  Sono entrati. Fissando il loro riflesso rotto nello specchio. Contatto evitato con la videocamera richiesta. Drake premette il pulsante diciannove.
  
  "Sei bravo quanto me in questo, Kennedy?"
  
  Lei rise di cuore. "Settimana, o settimane, pazze. Non è sicuro. Mi fa impazzire il fatto di aver finito per combattere la mia nemesi e riabilitare il mio nome alla fine.
  
  Drake alzò le spalle. "Come io. Ironico, vero?"
  
  "Dove è andata? Alicia."
  
  "Nella notte in cui vanno a finire tutti i migliori segreti, lei e quel secchione di Hudson", Drake alzò le spalle. "Se ne sono andati prima che chiunque contasse davvero li notasse. Probabilmente ci faremo saltare le cervella a vicenda mentre parliamo."
  
  "Hai fatto la cosa giusta. Non erano loro i principali ispiratori qui. Alicia è pericolosa, ma non pazza. Oh, e non intendi "nel silenzio della notte".
  
  Si prese un momento per elaborare il suo riferimento a Dinosaur Rock. Ha riso. Il suo umore salì più velocemente del mercurio in una giornata soleggiata.
  
  "E Hayden?" disse Kennedy mentre le porte dell'ascensore si chiudevano e la vecchia macchina cominciava a salire lentamente. "Pensi che resterà con Ben?"
  
  "Lo spero davvero. In caso contrario, almeno penso che stesse facendo sesso adesso.
  
  Kennedy gli diede un pugno sulla spalla. "Non contare quelle galline, amico. Forse scriverà una canzone per lei."
  
  "Lo dici tu: tre minuti e mezzo con te!"
  
  Volarono lentamente oltre il settimo piano. "Mi ricorda. Lì, nella tomba di Odino, cosa hai detto lì? Qualcosa sul fatto che io resti a York e mi guadagni da vivere."
  
  Drake la fissò. Gli rivolse un sorriso seducente.
  
  "Beh... io... io..." Sospirò e si addolcì. "Sono irrimediabilmente fuori allenamento su questo."
  
  "Che cosa?" Gli occhi di Kennedy brillavano di malizia.
  
  "Il vecchio gruppo dino-rock Heart la chiamava la seduzione definitiva. Nello Yorkshire diciamo semplicemente 'chiacchiera con l'uccello'". Siamo persone semplici".
  
  Mentre l'ascensore superava il quattordicesimo piano, Kennedy si sbottonò la camicia e la lasciò cadere a terra. Sotto indossava un reggiseno rosso trasparente.
  
  "Cosa fai?" Drake sentì il cuore sussultare come se fosse stato fulminato.
  
  "Mi guadagno da vivere."
  
  Kennedy aprì la cerniera dei pantaloni e li lasciò cadere a terra. Indossava un paio di mutandine rosse abbinate. L'ascensore suonò quando arrivò al loro piano. Drake sentì il suo morale e tutto il resto sollevarsi. La porta scivolò di lato, aprendosi.
  
  La giovane coppia stava aspettando. La donna ridacchiò. Il ragazzo sorrise a Drake. Kennedy tirò Drake fuori dall'ascensore e nel corridoio, lasciandosi dietro il tailleur pantalone.
  
  Drake guardò indietro. "Non lo vuoi?"
  
  "Non ne ho più bisogno."
  
  Drake l'ha presa in braccio. "Ottimo lavoro, è una breve camminata fino alla mia stanza."
  
  Kennedy si sciolse i capelli.
  
  
  FINE
  
  
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