Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver E O Terceiro Reich

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver móvese nun soño a un universo paralelo. Alí ve dragóns e ten que saber que hai un Terceiro Reich e a Alemaña de Hitler, que é axudado por un gnomo de contos de fadas. Un mozo hobbit foi enviado para axudar á URSS. Pero atópase nunha colonia de traballo infantil sen poder axudar a Rusia soviética. E os alemáns capturaron a URSS!
  GULLIVER E O TERCEIRO REICH
  ANOTACIÓN
  Gulliver móvese nun soño a un universo paralelo. Alí ve dragóns e ten que saber que hai un Terceiro Reich e a Alemaña de Hitler, que é axudado por un gnomo de contos de fadas. Un mozo hobbit foi enviado para axudar á URSS. Pero atópase nunha colonia de traballo infantil sen poder axudar a Rusia soviética. E os alemáns capturaron a URSS!
  . CAPÍTULO No 1.
  Canso do traballo escravo, o valente viaxeiro durmía e tivo un soño moito máis interesante que a realidade.
  O neno Gulliver voaba nun dragón, e xunto a el había unha nena dunha beleza sen precedentes. Xa bastante adulto, pero aínda novo, e moi musculoso e curvilíneo. E no seu cabelo, da cor da folla de ouro, había unha rica coroa de diamantes e unhas pedras tan brillantes, como estrelas, que eclipsaban ata os diamantes máis grandes e caros.
  O rapaz viaxeiro preguntou:
  - Quen eres?
  A rapaza respondeu cun sorriso:
  - Son a princesa Leia! E de momento mando un exército de dragóns!
  Gulliver mirou cara atrás. E de feito, había toda unha bandada de dragóns no ceo, e todas estas criaturas eran fermosas. E había mozas fermosas sentadas neles.
  Pero o máis fermoso e delicioso aínda era a raíña. E o dragón sobre o que voaron os tres, xunto con outra fermosura, foi realmente fabuloso. Aquí estaba o equipo. E ao mesmo tempo, todas as nenas están descalzas, aínda que a súa nudez está cuberta de pedras preciosas e contas.
  Pero non ocultaron nin as barras de chocolate dos abdominales no estómago, nin as bólas de músculo que rodaban baixo a pel de bronce. Ao mesmo tempo, as plantas tiñan unha elegante e única curva dos tacóns.
  O neno guerreiro dixo:
  - Que bonita estás. Nenas, sodes un verdadeiro milagre!
  Leia axitou o seu cabelo cor da folla de ouro e cantou:
  As nenas son todas fermosas, descalzas,
  Son fortes e guerreiros do pesebre...
  As belezas teñen un aspecto moi severo,
  O corazón é claramente máis alegre con eles!
  Gulliver estivo de acordo con isto. Xirou a espada nas súas mans, fixo un oito con ela e dixo:
  - Sen dúbida, é máis divertido contigo!
  Un equipo de belezas voou sobre dragóns. Hai todo un exército deles, magníficos e únicos. E os dragóns tiñan ás pintadas de todas as cores do arco da vella. E parecía que estaban decorados con pedras preciosas.
  Gulliver sinalou:
  - Todo home luxurioso é un dragón á súa maneira, pero non un de sete cabezas, ¡senón a maioría das veces sen cabeza!
  A princesa Leia riu e respondeu:
  - A diferenza dun dragón, un home non necesita cortarlle a cabeza, xa a perde cando mira a unha muller.
  O neno guerreiro botou os dedos espidos dos pés: parecía duns doce anos e só levaba pantalóns curtos, polo que botou a agulla. Entón voou e atravesou un mosquito bastante grande, matándoo ata morrer.
  Gulliver sinalou cun sorriso:
  - Os que están tan enfadados coma unha avespa e coa intelixencia dun insecto fan unha toupeira dunha toupeira!
  A princesa guerreira Leia confirmou:
  - Para quen ten a intelixencia dunha mosca, calquera insecto é un elefante!
  E riron. Parecía moi divertido. Unha bandada de gansos voou diante deles. Os paxaros eran bastante grandes e gordos, cunha gran envergadura. Sobre o líder da manada sentaba unha parella: un neno e unha nena, e levaban nas mans campás de prata que tinteaban alegremente.
  Gulliver sinalou:
  - Os adultos menten a miúdo, os nenos inventan cousas e os anciáns xeralmente minte ata o punto de falar dos bebés.
  A princesa asentiu e engadiu:
  - A vellez non é unha alegría, pero caer na infancia é un desastre aínda maior!
  Os nenos do ganso líder cantaron de súpeto:
  Como se orixinou o mal no universo?
  É certo que o propio creador non se lembra...
  É posible que sexa eterno,
  Non se apaga coma as chamas do inframundo!
  
  Non es o primeiro en saber que Adán pecou,
  Eva non foi a primeira en ser corrompida pola carne...
  O borracho que saca da cidade de "Agdam",
  O tipo que fuma "plan" no recreo...
  
  Todos os que saben o que é o mal
  Acostumado a romper as leis sen medo...
  E para quen só o ben é unha carga,
  Quen só quere inclinarse por si mesmo!
  
  Aínda quero arrebatarllo dos cueiros,
  Incluso de nena teño ganas de facer tal desorde...
  Por que unha nai malvada maldice un neno?
  Onde van na batalla dun duro exército?
  
  Só unha cereixa roubou do xardín de verán,
  Outro mata comerciantes cunha siderurxia...
  A cuxa cabeza lle corta unha machada torta,
  A quen o verdugo bota na roda.
  
  O malversador rouba, cuspir na súa conciencia,
  E quen roubou as moedas do mendigo...
  Incluso me alegro por unha media peza,
  Outros gozan dos rizos das mulleres.
  
  Si, hai moitas caras, moitas facetas do mal,
  Os seus rostros son marabillosos en calquera sombra.
  Pero o desexo aínda é bo na alma,
  Aínda que o mundo que nos rodea é, por desgraza, terriblemente salvaxe!
  
  A viúva chora, o orfo chía...
  O noso mundo vai cara ao inferno...
  É realmente posible que o corazón de Deus sexa monolítico,
  A xente non ten lugar no paraíso de Deus?
  
  Só atoparás a resposta en ti mesmo,
  Cando sexas capaz de cortar a ira dos teus pensamentos...
  Cando pagas a mesquindade co ben,
  E deixa de encher o teu ventre!
  Os nenos cantaron moi alegre e fermosamente, despois de que sacaron a lingua en Gulliver. O valente navegante sacoulles a lingua en resposta.
  E risas e pecados...
  Gulliver sinalou cun sorriso:
  - A mente dun neno é como un milagre. E aquí estarás de acordo, non terás obxeccións!
  A princesa Leia riu e cantou:
  Onte só era un neno,
  Aquí non se pode facer nada...
  Mellor un cachorro de león que un becerro de elefante estúpido
  E o dragón será kaput!
  E bateron: un neno e unha nena cos pés descalzos. Si, teñen grandes aventuras aquí. E moitos matices diferentes. Así que a vida vai ben.
  Gulliver deuse conta de que as nenas dos dragóns comezaron a botarlle algo aos mosquitos cos seus dedos espidos. Que estilo corporativo é este: coller moscas e esmagalas. Ben? Se iso é o que queren, que así sexa. O principal é non perder a cabeza.
  Pero Gulliver non é un loitador tímido. Aínda que agora só é un neno.
  E a princesa Leia preguntoulle ao neno:
  - Gústache o mel?
  O mozo guerreiro asentiu:
  - Certamente!
  A rapaza respondeu con intelixencia:
  - O mel de abella trae saúde, os discursos de mel dos políticos só provocan decepcións sobre a diabetes!
  Gulliver engadiu con intelixencia:
  - ¡O mel das abellas ponlle as mans pegajosas, o mel dos políticos fai que as moedas dos simples crédulos se lles peguen ás patas!
  A rapaza loitadora estivo de acordo con isto:
  - ¡Por moi doce que sexa o discurso do político, ademais da diabetes, non causa ningunha decepción para os que non teñen intelixencia!
  O neno guerreiro comentou loxicamente:
  - Unha persoa nunca pode ter máis dun pai, pero o país ten un centavo unha ducia de candidatos para o papel de pai da nación!
  Despois os dous loitadores: un neno e unha nena, asubian, poñendo os dedos espidos na boca. O que provocou o tremor da atmosfera e a descarga de electricidade natural. E os mosquitos abraiados caeron, caendo dunha vez sobre as peludas cabezas dos orcos, atravéndoos e atravéndoos.
  A princesa Leia cantou con fervor:
  - Mamá, espera, papá, espera.
  Se fose todas as noites, esta sería a vida!
  Os orcos atopáronse baixo os dragóns e as nenas, a súa tripulación descalza.
  E comezaron os bombardeos dirixidos e non tan específicos, lanzando granadas caseiras feitas con po de carbón, ou algo aínda máis frío e destrutivo.
  En particular, usáronse agullas moi afiadas e velenosas, que literalmente atravesaban orcos e trasnos ata a morte. Isto é o que realmente tomaron e encenderon as nenas.
  A princesa Leia tamén disparou con moita precisión aos orcos peludos e cantou:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  O rei da maxia branca...
  Nostradamus, Nostradamus,
  A dor do meu corazón non cede!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Nenas de soños descalzos,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Ti es a única salvación!
  E a guerreira mostrou a súa longa e mortal lingua.
  Despois de que o collera e cuspiro con plumas ardentes de lume. Esta é verdadeiramente unha rapaza cunha forza colosal e un talento extraordinario. Que é capaz de moito. E se se rompe, nada pode resistir.
  O neno viaxeiro Gulliver tamén disparou forte e agresivo lume contra os orcos do seu dragón. Actuou de forma extremadamente activa e eficaz. E o neno guerreiro tiña un claro talento para a vitoria e a vontade de dominar as artes militares.
  Non, está en contra diso, os orcos non poden resistir. E as mozas dispararon con moita eficacia, sen darlle a menor oportunidade ao inimigo. Esta é verdadeiramente unha batalla épica.
  O rapaz viaxeiro Gulliver mesmo cantou:
  Alégrate, alégrate,
  Ao poder do día do transportista...
  Alégrate, alégrate,
  Por que non subín ao meu cabalo?
  Esta é verdadeiramente unha canción de loita e alegre. E ao mesmo tempo hai unha destrución total dos orcos. E as nenas dos dragóns comezaron a dispararlles con ballestas, facendo xirar os tambores cos dedos espidos.
  E todo parecía tan chulo e grotesco, literalmente se estaba creando unha historia nova e única. Na que non había lugar para os débiles e débiles.
  Só ten que achegarse a nenas coma estas e esmagarán a calquera nun anaco de bolo.
  E como se di, a enfermidade das vacas tolas é contaxiosa. E os guerreiros puideron mostrar isto de forma bastante natural. E venceron aos inimigos con moito entusiasmo. E botaron frechas e ballestas. Ademais, todo faise con moita intensidade.
  Así que non poderás facer moito contra tal exército. E os guerreiros metéronse tanto nos orcos que non puideron escapar. Este é o efecto verdadeiramente destrutivo das frechas e dos parafusos da ballesta.
  Gulliver colleuno e cantou:
  Dispara con audacia e destrúe
  Haberá vida do corazón!
  A princesa Leia sinalou:
  - Os nenos son mellores que os adultos porque a súa idade xustifica a súa estupidez xuvenil!
  O neno guerreiro comentou:
  - A mocidade xustifica a estupidez, pero non a mezquindade; para distinguir o negro do branco non necesitas moitos anos e coñecementos!
  E o neno Terminator asubiou, e nubes de corvos caeron como pedras de sarabia sobre as cabezas dos orcos peludos.
  A princesa Leia tuiteou:
  - Sen intelixencia, considérase un lisiado, a mente non depende do século! Aínda que teñas forza sen intelixencia, todos sodes débiles!
  Gulliver sinalou loxicamente:
  - Os músculos de aceiro non compensarán unha cabeza de carballo!
  Outra das nenas sinalou alegremente:
  - Non é un problema para unha nena - se hai un pé descalzo, entón é peor para unha nena - baixo o talón dunha bota!
  A princesa Leia afirmou loxicamente:
  - Se queres converterte nun as, ten un bromista na cabeza!
  Gulliver berrou cunha risa:
  - Un lobo aliméntase de patas rápidas, unha muller de patas delgadas, cando as cabras maman!
  Entón unha risa percorreu as filas. E a princesa Leia dixo:
  - A mellor forma de sacar moedas da carteira dun home é cos dedos espidos dos pés dunha nena.
  A nena condesa sinalou:
  - O tacón espido dunha nena terá a roupa máis elegante se un home ten unha bota estúpida e unha bota de feltro chea!
  Gulliver tuiteou con humor:
  - As nenas descalzas non só adoran as botas e as botas de fieltro, senón que empúxanse baixo os tacóns espidos da vida.
  Despois o tomaron e cantaron a coro:
  E despois da montaña máis grande,
  Eagles voou a Gulliver...
  Senta Gulliver a cabalo -
  Imos chegar ata alí rapidamente!
  
  E Gulliver sentou na aguia,
  Amosou o mellor exemplo...
  E non é doado levar un neno,
  Limpopo estará en camiño en breve!
  E os guerreiros collerán e exporán os pezones escarlatas dos seus peitos e golpearán os orcos cun raio. E isto vai queimar completamente moitos orcos.
  Este é realmente o seu equipo.
  A princesa Leia preguntoulle a Gulliver:
  - Sabes que no futuro vai ocorrer a Segunda Guerra Mundial e haberá un tipo tan chulo como Hitler!
  Gulliver riu e respondeu:
  - Non o sabía, pero agora o sei!
  A nena mostrou os dentes e continuou:
  E Hitler tivo un problema: apareceu un deseñador de tanques moi chulo, un gnomo. E fixo o tanque Mouse, de só cincuenta e cinco toneladas de peso e un metro e medio de altura co mesmo armamento, blindaxe e motor!
  Gulliver volveu encoller os ombreiros e respondeu sinceramente:
  - Non sei o que é un tanque! E ti con que o comes?
  A princesa Leia riu e respondeu:
  - Pois é unha historia longa. En calquera caso, neste universo a xente atopouse con problemas considerables. E en primeiro lugar, a URSS, que loitou coas principais forzas do Terceiro Reich e os seus aliados. Salvo Italia. Que é un rato de cincuenta e cinco toneladas? Trátase dunha armadura frontal de 240 milímetros, unha blindaxe lateral de 210 milímetros e, en pendentes, un canón de 128 milímetros e un canón de 75 milímetros cun motor de mil douscentos cincuenta cabalos de potencia. Isto daba unha velocidade duns setenta quilómetros por hora, polo que o coche era practicamente impenetrable desde todos os ángulos. Desde principios de 1944, esta máquina entrou en produción en masa. Como resultado, no verán de 1944, os nazis acumularon impresionantes puños blindados.
  E o 20 de xuño lanzaron dous poderosos ataques, un desde Moldavia, o outro desde Ucraína occidental, en direccións converxentes. E como resultado, a defensa das tropas soviéticas foi pirateada, e foi atravesada coma un ariete. O tanque Maus-2 resultou ser impenetrable para todo tipo de canóns soviéticos. E ademais, é bastante móbil e ten boas características de condución. Este coche foi un auténtico castigo.
  Os aliados tamén se comportaron de forma pasiva. A ofensiva en Italia rematou en derrota e o desembarco en Normandía volveu aprazarse.
  Ademais, os alemáns puxeron en produción o formidable ME-262, que era moi difícil de derribar. Era un caza a reacción, con catro canóns de aire de calibre 30 mm. E así sacou avións soviéticos, derrubando centos deles. E a coalición occidental tamén. Hitler tamén retardou algo o programa V-2 e, en lugar de mísiles balísticos e de cruceiro caros e menos útiles, confiou en bombardeiros tipo Arado.
  Churchill e Roosevelt tiñan o rabo entre as pernas, ademais de que estaban moi presionados pola flota submarina alemá. E os aliados ofreceron a Alemaña e Xapón unha tregua. Hitler aceptou a condición de que os aliados abandonasen Sicilia e Sardeña. O que se conseguiu.
  Durante a tregua co Terceiro Reich retomáronse as relacións comerciais. Tanto Estados Unidos como Gran Bretaña comezaron a subministrar petróleo alí. E os alemáns, realizando unha ofensiva en Ucraína, tomaron Kiev e entraron de novo en Odessa.
  O tanque Mouse-2 fíxose invencible. Tamén apareceu un modelo máis novo do Mouse: o Tiger-3, que era máis lixeiro e móbil cun canón de 88 mm.
  Entón, as tropas soviéticas entraron. E este foi un movemento crítico...
  Gulliver interrompeu á princesa Leia:
  - Di tantas palabras incomprensibles. Non esquezas que son só un neno de principios do século XVIII. E o noso nivel de desenvolvemento tecnolóxico non é moi bo!
  A princesa Leia asentiu cun sorriso.
  - Seino! Pero falo de mediados do século XX. E isto é o que só fixo un anano. E debes aceptar que isto é serio!
  Gulliver cantou con deleite:
  - Pola construción de dous mundos creouse o vello mundo... No contexto da guerra, estamos eu e eles, e isto é serio!
  A princesa Leia sinalou:
  - A principios do século XXI apareceu un Vladimir demoníaco, con calvicie, que era un espía que se apoderaba do poder en Rusia, e tamén causou moitos problemas. Pero a súa guerra é un asunto aparte. E aquí o gnomo creou unha situación na que os alemáns recuperaron a Ucraína da marxe dereita e no outono comezaron unha ofensiva no centro. E os seus tanques parecían invulnerables e invencibles. E contra o gnomo necesitarías o teu propio xenio alternativo. Pero quen debería enviarse como resposta simétrica ou asimétrica? Houbo unha idea: un elfo ou un troll? Pero serán máis débiles en tecnoloxía que o gnomo.
  E os alemáns avanzaron, entón Smolensk caeu, e despois Kalinin e Vyazma. Os alemáns xa se achegaban a Moscova. Stalin, por suposto, marchou. Non quería morrer. E Hitler dixo que a URSS debería converterse nunha colonia alemá. E só lle convencerá a capitulación.
  Ben, acabaron enviando o gnomo hobbit como resposta. E este tamén é un neno, para ser sincero, pódese dicir que é un xenio. Pero non se tomaron en serio ao neno descalzo, que parecía duns dez anos. E foron envelenados ao Gulag para os máis pequenos.
  Mentres tanto, os alemáns tomaron Moscova. Así pasou!
  Caeu Moscova e Leningrado tamén... Chegou o inverno e os alemáns pasaron a noite nas cidades. Alí instaláronse.
  E as mozas do Komsomol decidiron loitar desesperadamente contra os fascistas e cantar cancións, a pesar do frío e da falta de roupa.
  Somos fermosas nenas soviéticas,
  Encántanos loitar e facer cóxegas aos rapaces...
  Escóitase unha vocecita brillante e sonora,
  E temos unha chamada para matar Krauts!
  
  Somos rapazas Komsomol moi elegantes,
  Atravesamos a xeada con valentía descalzos...
  Non estamos afeitos a quedarnos modestamente á marxe,
  E premiamos co puño aos fascistas!
  
  Créeme, as nenas teñen un gran segredo,
  Como derrotar eficazmente aos nazis...
  E créame, o éxito das nenas non é casual,
  Porque o exército de Rus é moi valente!
  
  E para as nosas nenas cos tacóns espidos,
  A neve de ano novo é moi doce...
  Ben, o Führer é simplemente un canalla,
  Non deixemos que os fascistas celebren o éxito!
  
  As nenas xogamos unha mala pasada,
  Descubrimos os peitos diante dos soldados...
  E realmente cabreamos aos nazis,
  Non podemos esmagar os poderosos membros do Komsomol!
  
  As nenas podemos facer moito,
  Incluso disparar a Hitler desde un tanque...
  O adversario non terá tempo de xantar,
  As nenas virán coma un ladrón!
  
  Realmente respectamos a Rusia,
  Stalin é tan poderoso coma un pai impetuoso, créame...
  E creo que a vitoria chegará no cálido maio,
  Calquera que crea nisto é xenial!
  
  Para as nenas non hai dúbida nin barreira,
  Todo o mundo está disposto a discutir nas súas mans...
  Que as maravillosas recompensas cheguen ás belezas,
  A forza do Komsomol está en puños fortes!
  
  Os guerreiros somos moi rápidos en madurar,
  E nas mans das áxiles armas arde o canón...
  E calquera tarefa que as nenas poidan xestionar,
  A nosa amizade é un monolito indubidable!
  
  Somos unhas rapazas tan brillantes
  Non nos importan as neveiras nin as xeadas...
  Os pés descalzos non manterán as nosas patas frescas no inverno,
  E os corazóns das belezas son xenerosos e puros!
  
  O que podemos facer, exaltamos,
  Imos galopar como canguros virtuosos...
  E botamos con éxito as cabezas dos fascistas,
  E amor polo exercicio pola mañá tamén!
  
  Todas as nenas son guerreiras xeniais,
  Poden simplemente bater os Krauts en masa...
  Ben, e que os fascistas simplemente son malos?
  Os membros do Komsomol non coñecían o superpoder!
  
  Hitler tampouco pode facer nada.
  Golpeámolo moi forte cun pau,
  E romperon os dentes, quitándolles a pel da cara,
  E entón corrín polo lume descalzo!
  
  Só Stalin nos ordenará facer o que,
  A súa mirada severa e sincera é visible...
  E créame, a rapaza non vai perder,
  Cargando unha gran metralleta!
  
  Se é necesario, chegaremos a Marte,
  E conquistaremos Venus moi rápido...
  Os soldados necesitan esmalte para as botas,
  As nenas corremos descalzas!
  
  Todo é bonito con nós, rapazas,
  O peito e as cadeiras, a cintura son visibles...
  Tamén é un pioneiro, coma un cachorro de lobo,
  O pioneiro é completamente Satanás!
  
  Ben, somos nenas, xa sabes que somos xeniais,
  Varreremos como unha vasoira a todos os fascistas...
  E hai estrelas azuis no ceo,
  Destrozaremos os Tigres con aceiro!
  
  Que non facer, cre que non é posible,
  Admíteo, un comunista é un demiurgo...
  E ás veces entendemos mal
  E levan belezas para asustarlles!
  
  Pero xa sabes, destruímos os alemáns de forma impetuosa,
  E son capaces de destrozar os Krauts...
  Aínda que temos almas de titanio,
  Pasaremos pola estepa e limparemos os pantanos!
  
  Construiremos comunismo sen todos os cravos,
  E derrotaremos decididamente aos fascistas...
  Os membros do Komsomol adoran correr en formación,
  E un querubín voa sobre eles!
  
  O inimigo non poderá facer fronte á moza,
  Porque a nena é unha aguia...
  E non hai necesidade de que os Krauts estraguen demasiado,
  E o teu Führer está a berrar en balde!
  
  Membro do Komsomol cos pés descalzos,
  Deulle un ovo a Hitler...
  Non trates con Satanás
  Ou simplemente non importa!
  
  O ídolo brillante do comunismo,
  A bandeira vermella brillará sobre o planeta...
  E Herodes foi lanzado ao inferno do inferno,
  E as nenas conseguiron cinco!
  
  Lenin, Stalin - o sol sobre o planeta,
  Dando voltas no ceo coma dúas aguias...
  Cantan as fazañas do comunismo,
  A Patria ten a forza dunha á de aceiro!
  
  Conseguimos vivir para ver a vitoria,
  E camiñamos por Berlín...
  Os bebés naceron no berce,
  E agora o país está en grandeza!
  . CAPÍTULO No 2.
  Gulliver voou sobre dragóns e escoitou moito. Neste caso, falabamos dunha guerra incomprensible para unha persoa de época case medieval. Aínda que parece que xa chegou un tempo novo. Pero a princesa Leia continuou balbuceando sobre a Segunda Guerra Mundial;
  Despois da caída de Moscova e Leningrado, Xapón e Turquía entraron na guerra contra a URSS. As cousas volvéronse completamente desesperadas para a Rusia soviética. E mesmo o brillante hobbit que se atopou nunha colonia de traballo infantil non puido axudalos.
  E había rapaces que aínda non tiñan dezaseis anos, descalzos e con mono, con matrícula, traballando moito en Siberia. Aos nenos da colonia xuvenil rapáronlles a cabeza. Quitáronme os zapatos e obrigáronme a talar o bosque descalzo. No verán aínda non é nada, pero no inverno cos tacóns espidos a xeada pica aos rapaces co pelo cortado calvos. O neno hobbit foi detido. Fotografárono de perfil, cara completa, colleron pegadas e rapáronlle a cabeza. Despois da detención do neno, foi rexistrado a fondo; as mans enguantadas dos gardas entraron en todos os buratos e fixérono moi rudamente. Despois de que o neno foi lavado a fondo e enviado a unha cela ateigada de nenos.
  Como o neno hobbit tiña uns dez anos, os labregos locais quixeron colocalo preto do balde. Pero o heroe de conto de fadas resultou ser moito máis forte e rápido que os nenos comúns. E venceu aos padriños, despois de que el mesmo se converteu en observador da cela e situouse na fiestra. É máis fácil para os mozos: teñen forza, saben como loitar e ti es un rei.
  O neno hobbit, con todo, non abusou da súa posición. El traballou máis que ninguén no campo, e aínda cando outros nenos prisioneiros recibiron botas de fieltro no frío, permaneceu descalzo. Por iso é un hobbit. Aínda que os pés descalzos do neno son vermellos coma os dun ganso. Pero, por outra banda, es máis áxil sen botas de fieltro.
  Así que o neno descalzo traballou na neve en Siberia. E os alemáns chegaron a Kazán no inverno, pero pararon alí. Estabamos esperando a primavera. E hai barro. E só en maio de 1945 trasladáronse máis aos Urais.
  Ao mesmo tempo, o Cáucaso e Asia Central foron capturados durante a estación fría.
  As tropas soviéticas non resistiron demasiado teimudamente. Non quería morrer por Stalin. Con todo, un novo tanque IS-3 apareceu na URSS, que chegou á fronte en pequenas cantidades. Este vehículo tiña unha boa protección frontal e resistía os golpes de moitas armas. Aínda que non puiden resistir a arma Maus-2.
  Cidades Pali: Chelyabinsk e Sverdlovsk. E así foi moi bo e houbo unha rápida ofensiva.
  Xa é verán. Os nenos presos traballan descalzos con pantalóns curtos e pescozo espido. E se fai calor, entón cos seus torsos completamente espidos. E os rapaces son delgados. Pero o neno hobbit parece moi rasgado e entusiasmado. Aínda que parece un neno pequeno, duns dez anos. E claro que non medra nin madura.
  Os mosquitos pican menos aos nenos que os adultos, pero os hobbits non son picados en absoluto.
  E as tropas alemás están cada vez máis preto deles; os nazis case non atopan resistencia. Si, e Stalin desapareceu nalgún lugar. Está claro que o astuto xeorxiano non vai morrer. O máis probable é que fuxise a América. Os alemáns aínda non a ocuparon.
  O Neno Hobbit e os demais presos comezaron a cantar, orgullosos e patrióticos. Aínda que, por outra banda, o patriotismo non dá para nada cando te pegan cun látego e te obrigan a traballar coma un burro nunha colonia de traballo infantil. Aínda que hai algo bo nisto. Por exemplo, fai amigos - outros rapaces. O neno hobbit ten en realidade máis de cen anos, pero parece un neno, polo que hai unha actitude ambivalente cara a el.
  E os nenos presos cantan con moita ilusión;
  Son un rapaz pioneiro eternamente novo,
  Vin a loitar contra un fascista rabioso...
  Para dar un exemplo de grandeza,
  Levo un diario con excelente na mochila!
  
  Chegou a guerra, corrín á fronte,
  E vagaba descalzo polas estradas...
  E disparou unha metralleta contra os Fritzes,
  Polo menos un neno puro no seu corazón ante Deus!
  
  Tirei a un Fritz dunha emboscada,
  Tomei unha metralleta cunha granada do cabrón...
  Despois de todo, o neno ten moita forza,
  Temos que loitar con valentía pola nosa Patria!
  
  O neno é un loitador do demo, créeme,
  Dispara enxordecedor ao Fritz...
  Na batalla é coma unha besta de dentes de sable,
  O que non fai máis fresco!
  
  Que se pode facer con Hitler?
  Os rapaces enterrarano cun ruxido salvaxe...
  Para que o asasino non pegue cun machado,
  Non haberá lugar para el no ceo puro!
  
  O que poidas conseguir de inmediato
  O Führer depredador quería un paisano cunha doncela...
  Pero este cazador converteuse en caza,
  Si, é verdade, sinto pena polas balas sobre Adolf!
  
  Xa está xeado, e estou completamente descalzo,
  Un neno remuíño áxil e furioso...
  E a nena berrame: espera,
  Pero podes ver que é demasiado rápido!
  
  Golpea co puño ao policía,
  Derrubou ao cabrón, golpeándoo na nuca...
  Non enviarei este tiro con leite,
  E non venderei a miña Patria por unha botella!
  
  Son un pioneiro e estou moi orgulloso diso,
  Xa que o empate tamén é moi vermello...
  Vou loitar pola Santa Rus',
  Aínda que Adolf é un bandido tan terrible!
  
  Pero creo que derrotaremos con valentía á Wehrmacht,
  O neno sábeo moi ben...
  Somos o querubín de ás douradas,
  E o líder precioso, o camarada Stalin!
  
  Derrotaremos con valentía á Wehrmacht,
  Aínda que os nazis loitan preto de Moscova...
  Pero aprobarei o exame cunha A sólida,
  E encomendarei a miña pistola ao heroe!
  
  Podo facer un neno pioneiro,
  Algo co que os nazis nunca soñaron...
  Hai o noso para as boas accións,
  E o Führer nin sequera recibirá piedade!
  
  O que podo facer, sempre o podo facer,
  Que as nubes planeen de novo sobre a Patria...
  Pero o pioneiro non cederá ante o inimigo,
  O soldado ruso é valente e poderoso!
  
  Si, adoitaba ser capturado,
  E levárono descalzo por unha neveira...
  Aplicouse rábano picante ás feridas,
  E golpearon o neno con arame!
  
  E os meus talóns tamén arderon con lume vermello,
  E queimáronse os seus pés cun atizador...
  Pero os Krauts só recibiron ceros,
  Aínda que lume no pé do rapaz!
  
  Romperon os dedos, queimáronlles a testa,
  E arrincáronlle as articulacións dos ombreiros do rapaz...
  Deus esqueceuse do pioneiro, ao parecer
  Cando o verdugo botaba pementa nas feridas!
  
  Pero non lles dixo nada aos fascistas,
  E agullas, quentes debaixo das uñas...
  Despois de todo, para min o propio Stalin é un ideal,
  E mellor que o vil Führer morra en agonía!
  
  Así que me levaron á execución na neve,
  Un neno brutalmente golpeado, descalzo...
  Pero non creo que xa estea quebrado
  Non pode evitar a derrota dos nazis!
  
  O Fritz puxo unha estrela no meu peito,
  Ben, isto faime orgulloso...
  Non cederei ao feroz inimigo,
  E non vou recorrer ao medo e á maldade!
  
  Podo dar un paso á tumba,
  E cunha canción pioneira tan soa...
  Despois de todo, o Führer é só un burro tolo,
  E coñecerei unha rapaza no Edén, xa sabes!
  
  Pero no último momento soou,
  O trino mecánico das nosas metralladoras...
  O pelotón de fusilamento asentouse,
  Os nazis convertéronse en excrementos de corvos!
  
  E agora ao meu neno heroe,
  Chegou despois de pasar por torturas e sufrimentos...
  Loitou cunha gran horda,
  Despois de pasar por probas tan malas!
  
  O neno está a matar os Krauts de novo,
  Un neno descalzo corre polos ventisqueros...
  E fai un movemento moi valente,
  Non dubides en trenzar o cabelo do teu amigo!
  
  Ao parecer, Berlín está esperando polo neno pronto,
  Alemaña cortará a cabeza para os rusos...
  Un poderoso querubín axita unha espada,
  E con valentía pídelles a todos que saian á praza!
  
  Creo que pronto resucitaremos aos mortos,
  Quen sexa enterrado converterase coma un anxo...
  O noso Señor é moi forte, Un,
  Polo menos Satanás ás veces é demasiado arrogante!
  
  Que o universo sexa para sempre
  Baixo a bandeira do santo comunismo...
  O camarada Lenin é unha estrela brillante,
  E Stalin é o vencedor: o mal, o fascismo!
  A verdade aquí é máis ben o contrario: os nazis tomárono e gañaron. Pero na canción, os rapaces esperan o mellor. Aínda que por outra banda os pensamentos brillan, quizais baixo o novo goberno haberá lugar para eles?
  O neno hobbit resultou innecesario para o réxime estalinista. E isto afectou claramente o seu estado de ánimo.
  Pero os nenos, para animarse, puxéronse de novo a cantar, con moita ilusión, e bateando os pés descalzos;
  Un neno veu da era espacial,
  Cando todo estaba tranquilo, tranquilo...
  Nos seus soños o neno é unha aguia fresca,
  Isto non lle doe nada!
  
  Tempo de guerra, tempo de ansiedade,
  O neno estaba desbordado coma un tsunami...
  Unha poderosa horda entrou en Rus,
  E Fritz pegou o barril de aceiro do tanque!
  
  Son un neno descalzo no frío,
  Os viles fascistas expulsáronme...
  Foron atrapados como xerfalcons pola forza,
  ¡Quería ver o comunismo ao lonxe!
  
  Leváronme a través da neve durante moito tempo,
  Case conxelei todo...
  Queimaron o meu pé descalzo cun ferro,
  ¡Querían colgalo espido entre os piñeiros!
  
  Pero veu unha rapaza fermosa
  E eliminou automaticamente a todos os fascistas...
  Despois de todo, o seu ollo é coma unha agulla afiada,
  Recortamos e policías moito á vez!
  
  O neno estaba case morto
  O sangue do neno conxelouse nas veas...
  Pero non rematará agora
  É coma se a nena cobrase vida!
  
  Recupereime das terribles queimaduras,
  Despois, despois da neve queimáronme entón...
  Saiba o que é un burro un verdugo sen corazón,
  Pero tamén pagará unha penalización!
  
  A rapaza é moi intelixente, créeme,
  E a pioneira rapidamente fíxose amiga dela...
  Agora serás un auténtico neno besta,
  E os rostros dos querubíns apoiaránnos!
  
  Comezaron a loitar con ela moi ben,
  Destruímos aos fascistas sen fin...
  Pasamos os exames, sacamos A,
  Galopando cara ao comunismo durante quilómetros!
  
  A nena e máis eu estamos descalzos na neve,
  Un par de medos, sen sabelo, apresuramos...
  Golpearei o inimigo co meu puño,
  E o Sol sempre brilla sobre a Patria!
  
  Os Krauts non poderán vencerme,
  E xunto coa rapaza somos invencibles...
  Son forte coma un oso enfadado
  Cando esteamos unidos co Komsomol!
  
  E aquí a nena corre descalza,
  E tan hábilmente dispara contra os fascistas...
  Forxaremos un poderoso escudo para a Patria,
  Que o malvado Caín sexa destruído!
  
  Rusia é un país moi forte,
  E ela ten un cañón de arma...
  Satanás non pode derrotarnos,
  O castigo sanguento chegará a el!
  
  Así canta a nena fermosa,
  Cando os pés descalzos corren a través dunha neveira...
  E xunto co pioneiro vence aos réptiles,
  Conseguirémolo, pero acabaremos con cada un de nós!
  
  Tampouco son un rapaz débil,
  Esmago aos fascistas cunha furia severa...
  O Führer recibirá un níquel de min,
  E imos construír un mundo novo enorme!
  
  Loitamos nesta furia fresca,
  A Wehrmacht non nos poñerá de xeonllos...
  Hurra polo nazi na súa audacia,
  Calquera persoa que se converta en Lenin unirase a nós!
  
  Serás unha fermosa moi chula,
  O neno está perdidamente namorado de ti...
  Vou tirar por ti, o país
  E polo ben dunha cidade moi radiante!
  
  Creo que chegarei a tempo para Berlín,
  A guerra brutal desaparecerá entón...
  Conquistaremos a inmensidade do universo,
  Deixa que as chamas fagan furor!
  
  E se estamos destinados a morrer,
  prefiro só...
  Deixa que a rapaza faga o que quero,
  O meu fillo vaime facer un agasallo, incluso unha filla!
  
  Serás unha boa rapaza
  Construiras este mundo no que haberá paraíso...
  Temos fermosas flores crecendo aquí,
  E créame, a luz non é un hórreo para nada!
  
  Derribei un tigre cunha nena,
  E despois del rematou coa Pantera.
  O guerreiro converte o campo nunha galería de tiro,
  Aínda que ás veces nin sequera sabemos o alcance!
  
  Completaremos o principal do país,
  Construímos o comunismo e o dólar desaparecerá...
  E alí derrotaremos a Satanás,
  Que o noso lote estea radiante!
  
  A nena labourou todo o inverno,
  Camiñaba descalzo polo frío...
  Ben, por que estamos en batalla - por que,
  Creceremos unha rosa máis magnífica!
  
  Que camiño tan chulo,
  Unha nena descalza e eu estamos agardando...
  E é imposible derrotar á URSS,
  Marcharemos no prometedor maio!
  
  E aínda que non chegue maio,
  Seguiremos camiñando coa vitoria...
  Entón, rapaz, sé ousado e atrévete -
  O Sol brillará sobre nós no paraíso!
  
  Entón non teñas medo, resucitaremos os mortos,
  A ciencia ten consellos moi fortes...
  O noso Señor é Un, non Un,
  E pedirémoslle contas ao Führer!
  Así cantaban os rapaces descalzos con calzóns e pelo rapado. E moitos deles tamén tiñan tatuaxes no corpo. Incluso o neno hobbit tallou un retrato de Stalin no seu peito.
  Pero entón apareceron os tanques alemáns, e os mesmos rapaces prisioneiros recibiunos con moito entusiasmo e bateron os seus pés descalzos e infantís.
  A finais de 1945, as tropas alemás e xaponesas ocuparon case todas as principais áreas poboadas da URSS. E só nalgunhas aldeas e aldeas seguían a suceder batallas e ataques partidarios. Stalin realmente fuxiu, e non apareceu, no Brasil, onde se agochaba. Pero Molotov quedou no seu lugar. Non obstante, en maio de mil novecentos corenta e seis, Molotov foi capturado polas forzas especiais de asalto das SS. Despois de que Beria, que substituíu a Molotov, ofreceu a rendición en condicións honoríficas.
  Hitler aceptou, e a vida de Beria salvouse e déronlle unha liberdade limitada. E na URSS, a guerra partidista case cesou. Houbo unha tregua.
  O Terceiro Reich estaba dixerindo o que conquistara. Pero un enfrontamento con EEUU e Gran Bretaña era inevitable. En particular, Hitler esixiu a devolución das posesións coloniais a Italia e Francia, Bélxica e Holanda. Principalmente en África. E dáselles legalmente aos alemáns. Agora o Terceiro Reich tiña man libre. E se algo...
  Pero EEUU tiña unha bomba atómica. É certo que o Terceiro Reich non só ten tanques, senón que tamén desenvolveu avións a reacción. E non permitirá que se lancen bombas en territorio europeo.
  Entón houbo unha pausa no mundo. Os alemáns construían portaavións, acoirazados e grandes buques de superficie a un ritmo acelerado. Pero a súa flota de submarinos xa era forte, e os seus submarinos funcionaban con peróxido de hidróxeno. Entón...
  O neno hobbit atopou un lugar para si no Terceiro Reich. Comezou a mellorar os pratos voadores: o disco de Belonce. Na historia real, este disco puido despegar e alcanzou unha velocidade de dúas barreiras de son. Non obstante, non participou nas batallas. Era demasiado vulnerable, grande e caro. Na historia real: nin a URSS nin os EUA adoptaron pratos voadores. Porque o xogo non valía a vela. Dana un motor e inmediatamente o disco Belonce perde o control e cae boca abaixo.
  Pero o neno hobbit fixo que o fluxo laminar flúe ao redor dos pratos voadores e estes se volvan invulnerables ás armas pequenas. E agora os canóns antiaéreos, os canóns de aire e as metralladoras non poden realmente abatilos. Pero o eterno e descalzo fíxoo para que, velaquí, se lles instalaron láseres. E estes láseres, literalmente, queimaron todo con lume e raios de calor. E tentar loitar contra isto.
  Entón, os alemáns tiñan un triunfo militar forte. Ao mesmo tempo, instalouse unha armadura activa máis avanzada nos tanques e ata comezaron a fabricar vehículos a partir de plástico.
  Si, parecía extremadamente divertido e, ao seu xeito, extremadamente agresivo.
  Nos EUA, por suposto, querían responder aos alemáns, pero contra os pratos voadores só teñen cargas atómicas que teoricamente poderían destruílos. Pero os nazis xa tiñan miles de avións de disco. O Führer decidiu ir á guerra o 20 de abril de 1949, no seu sesenta aniversario. O que se pode dicir non é a idea máis estúpida.
  Ademais, os nazis poderían ter unha sorpresa desagradable se a tecnoloxía de mísiles se desenvolvese nos Estados Unidos.
  Antes da invasión, Hitler decidiu divertirse coas loitas de gladiadores. E esta tampouco é unha idea tola.
  Pero esa é outra historia...
  
  XOGOS DE ESPIA - DESTRUIR RUSIA
  ANOTACIÓN
  Os servizos de intelixencia levan a cabo varios tipos de operacións, principalmente a CIA, a NSA, o MI, o MOSAD e outros, creando unha situación especial en todo o mundo, que moitas veces se fai imprevisible. Hai unha loita contra o terrorismo e polas esferas de influencia. Hai novelas moi interesantes dedicadas a isto, así como á traizón de Mikhail Gorbachov.
  
  CAPÍTULO PRIMEIRO
  
  
  O odio no seu corazón ardía máis brillante que o aceiro fundido.
  
  Matt Drake ergueuse, subiu a parede e aterrou en silencio. Agachouse entre os arbustos balanceados, escoitando, pero non sentiu ningún cambio no silencio que o rodeaba. Detívose un momento e comprobou de novo o subcompacto Glock.
  
  Todo estaba listo. Os secuaces do rei sanguento pasarán un momento difícil esta noite.
  
  A casa diante del estaba no solpor. A cociña e o salón do primeiro andar quedaron envueltos en chamas. O resto do lugar estaba sumido na escuridade. Detívose un segundo máis, revisando coidadosamente o diagrama que recibira do secuaz anterior, agora morto, antes de avanzar en silencio.
  
  A súa antiga formación serviralle ben e volvía a rebulir polas veas, agora tiña unha razón e unha esixencia puramente persoal. Tres dos secuaces do Rei Sangue morreron horriblemente en tres semanas.
  
  Por máis que lle dixese, Rodríguez sería o número catro.
  
  Drake chegou á entrada traseira e comprobou a pechadura. Despois duns minutos, virou o mango e meteuse dentro. Escoitou unha explosión da televisión e aplausos abafados. Rodríguez, Deus bendiga o vello asasino en masa, estaba vendo o partido.
  
  Percorreu a cociña, sen necesitar a luz da súa compacta lanterna debido ao brillo que viña da sala principal que estaba adiante. Detívose no corredor para escoitar atentamente.
  
  Había máis dun mozo alí? É difícil de distinguir polo ruído da maldita tele. Non importa. Mataríaos a todos.
  
  A desesperación que sentiu durante as últimas tres semanas despois da morte de Kennedy estivo preto de abrumarlle. Deixou aos seus amigos con só dúas concesións. Primeiro chamou a Torsten Dahl para avisar ao sueco sobre a vendetta do Rei Sangue e aconsellarlle que poña a salvo á súa familia. E, en segundo lugar, reclamou a axuda dos seus antigos amigos de SAS. Confiaba neles para coidar da familia de Ben Blake porque non podía facelo el mesmo.
  
  Agora Drake loitou só.
  
  Raramente falaba. Estaba bebendo. A violencia e a escuridade eran os seus únicos amigos. Non quedaba esperanza nin misericordia no seu corazón
  
  Moveuse en silencio polo corredor. O lugar fedía a humidade, a suor e a fritura. Os vapores da cervexa eran case visibles. Drake fixo unha cara dura.
  
  É máis doado para min.
  
  A súa intelixencia dixo que aquí vivía un home, un home que axudara a secuestrar polo menos tres dos infames "cativos" do Rei Sangue. Tras o choque da súa nave e a fuga aparentemente ben planeada do home, polo menos unha ducia de altos cargos deron un paso adiante con cautela e en segredo para explicar que un membro da súa familia estaba detido por figuras do inframundo. O rei sanguento manipulou as decisións e accións dos Estados Unidos, aproveitando o amor e a compaixón da súa figura de proa.
  
  O seu plan era verdadeiramente excelente. Ningunha persoa sabía que os seres queridos doutras persoas estaban en perigo, e o Rei Sangue influenciounos a todos cunha vara de ferro e sangue. Todo o que facía falta. O que funcione.
  
  Drake cría que nin sequera tocaran ao que fora secuestrado aínda. Non podían entender ata onde chegaba o vicioso control do Rei Sangue.
  
  Á súa esquerda abriuse unha porta e saíu un home gordo e sen afeitar. Drake actuou ao instante e cunha forza mortal. Precipitouse contra o home, sacou un coitelo e meteuno profundamente no estómago, logo, por inercia, empurrouno pola porta aberta ao salón.
  
  Os ollos do gordo abombaron con incredulidade e conmoción. Drake suxeitouno con forza, un escudo amplo e berrando, presionando con forza na lámina antes de soltar e debuxar a Glock.
  
  Rodríguez actuou con rapidez, a pesar do impacto da aparición de Drake. Xa se tirara do sofá esmagado ao chan e andaba a andar co cinto. Pero a atención de Drake chamou o terceiro home da habitación.
  
  Un home fornido e de cabelo longo andaba a xogar na esquina cuns grandes auriculares negros pegados ás orellas. Pero aínda que se tensaba, aínda que tocaba os compases do himno cos seus dedos cubiertos de barro, alcanzou a escopeta cortada.
  
  Drake fíxose pequeno. O disparo mortal destrozou o gordo. Drake apartou o corpo convulso e ergueuse disparando. Tres disparos quitaron a maior parte da cabeza do músico e lanzaron o seu corpo contra a parede. Os auriculares voaron cara un lado por si sós, describindo un arco no aire, e detivéronse nun televisor enorme, colgando fermosamente do bordo.
  
  O sangue corría pola pantalla plana.
  
  Rodríguez seguía arrastrándose polo chan. As patacas fritas e a cervexa descartadas rebotaron e salpicaron ao seu redor. Drake estivo ao seu lado nun instante e golpeou a Glock con forza no paladar.
  
  "Sabroso?"
  
  Rodríguez atragouse, pero aínda así buscou un pequeno coitelo no cinto. Drake observou con desdén, e mentres o secuacho do Rei Sangue asestoulles un golpe brutal, o antigo soldado do SAS colleuno e meteuno con forza no bíceps do atacante.
  
  "Non sexas un idiota".
  
  Rodríguez soaba como un porco que se sacrificaba. Drake deulle a volta e apoiouno no sofá. Encontrou os ollos do home, nublados pola dor.
  
  "Cóntame todo o que sabes", murmurou Drake, "sobre o Rei Sanguento". Sacou unha Glock pero mantívoa á vista.
  
  "En que?" O acento de Rodríguez era groso e difícil de descifrar pola súa raza e dor.
  
  Drake bateu a Glock na boca de Rodríguez. Polo menos un dente está noqueado.
  
  "Non te burles de min". O veleno da súa voz traizoaba máis que odio e desesperación. Isto fixo que o home do Rei Sangue se decatase de que unha morte brutal era realmente inevitable.
  
  "Ben ben. Sei de Boudreaux. Queres que che fale de Boudreaux? Isto podo facer".
  
  Drake golpeou levemente o fociño da Glock na fronte do home. "Podemos comezar aí se queres".
  
  "Ben. Mantén a calma ". Rodríguez continuou a través da evidente dor. O sangue fluía polo seu queixo dos dentes rotos. "Boudreaux é un puto gilipollas, home. Sabes a única razón pola que o Rei Sangue o deixou vivo?
  
  Drake apuntou a arma ao ollo do home. "Paréceme o tipo de persoa que responde preguntas?" A súa voz rallaba como aceiro sobre aceiro. "Debería?"
  
  "Si. Ben ben. Aínda quedan moitas mortes por diante. Iso dixo o Rei Sanguento, home. Queda moita morte por diante, e Boudreau estará feliz de estar no medio. "
  
  "Entón está usando Boudreau para limpar. Non é sorprendente. Probablemente estea destruíndo todo o rancho".
  
  Rodríguez pestanexou. "Sabes sobre o rancho?"
  
  "Onde está el?" Drake sentiu que o odio o vencía. "Onde?" - Preguntei. Ao segundo seguinte íase soltar e comezar a bater a Rodríguez a unha pulpa.
  
  Non hai perdas. O anaco de merda de todos os xeitos non sabe nada. Igual que todos os demais. Se había algo que se podía dicir sobre o Rei Sangue, era o ben que ocultaba as súas pegadas.
  
  Nese momento, unha chispa brillou nos ollos de Rodríguez. Drake rodou cando algo pesado pasou por onde estivera a súa cabeza.
  
  Un cuarto home, probablemente desmaiado na habitación do lado e espertado polo ruído, atacou.
  
  Drake virou, botando a perna e case quitando a cabeza ao seu novo opoñente. Cando o home derrubouse no chan, Drake avaliouno rapidamente -mirada dura, carrís do tranvía en ambas as mans, camiseta sucia- e disparoulle dúas veces na cabeza.
  
  Os ollos de Rodríguez saltearon. "Non!"
  
  Drake disparoulle no brazo. "Non me serviches de nada".
  
  Outro tiro. O xeonllo explotoulle.
  
  "Non sabes nada".
  
  Terceira bala. Rodríguez dobreuse, aguantando o estómago.
  
  "Como todos os demais".
  
  O último disparo. Xusto entre os ollos.
  
  Drake inspeccionou a morte ao seu redor, bebíndoa, permitindo que a súa alma bebese o néctar da vinganza por só un momento.
  
  Deixou a casa atrás, escapando polo xardín, permitindo que a profunda escuridade o consumise.
  
  
  CAPÍTULO SEGUNDO
  
  
  Drake espertou tarde pola noite, cuberto de suor. Os ollos estaban pechados polas bágoas parcialmente derramadas. O soño era sempre o mesmo.
  
  Foi a persoa que sempre os salvou. A persoa que sempre é a primeira en dicir as palabras "confía en min". Pero entón nada lle funcionou.
  
  Déixaos a ambos.
  
  Xa dúas veces. Alison primeiro. Agora Kennedy.
  
  Esvarou da cama, collendo a botella que gardaba xunto á pistola na mesiña de noite. Botou un grolo da botella coa tapa aberta. O whisky barato queimouse pola súa gorxa e nos seus intestinos. Medicina para os débiles e os condenados.
  
  Cando a culpa ameazou con poñerlle de xeonllos de novo, fixo tres chamadas rápidas. O primeiro en Islandia. Falou brevemente con Thorsten Dahl e escoitou a simpatía na voz do grande sueco, mesmo cando lle dixo que deixase de chamar todas as noites, que a súa muller e os seus fillos estaban a salvo e que non lles viría ningún mal.
  
  O segundo foi para Joe Shepard, un home co que loitara en moitas batallas durante o seu tempo co antigo rexemento. Shepard describiu educadamente o mesmo escenario que Dahl, pero non fixo ningún comentario sobre as palabras de Drake ou o rudo croar da súa voz. Aseguroulle a Drake que a familia de Ben Blake estaba ben vixiada e que el e algúns dos seus amigos estaban sentados na sombra, gardando expertamente o lugar.
  
  Drake pechou os ollos mentres facía a última chamada. A súa cabeza daba voltas e as súas entrañas ardeban como o nivel máis baixo do inferno. Todo isto foi benvido. Calquera cousa para afastar a súa atención de Kennedy Moore.
  
  Incluso perdícheste o seu maldito funeral...
  
  "Ola?" A voz de Alicia era tranquila e segura. Ela tamén perdera recentemente a alguén próximo a ela, aínda que non mostraba signos exteriores.
  
  "Son eu. Como están?"
  
  "Todo está ben. Hayden estase recuperando ben. Só unhas semanas máis e volverá á súa santa imaxe da CIA. Blake está ben, pero botate de menos. A súa irmá acaba de aparecer. Unha auténtica reunión familiar. Maio está AWOL, grazas a Deus. Estou observando, Drake. Onde diaños estás?"
  
  Drake tusiu e limpou os ollos. "Grazas", conseguiu dicir antes de cortar a conexión. É curioso que mencione o inferno.
  
  Sentiu que establecera o campamento fóra destas portas.
  
  
  CAPÍTULO TERCEIRO
  
  
  Hayden Jay viu o sol saír sobre o océano Atlántico. Era a súa parte favorita do día, a que lle gustaba pasar soa. Ela saíu da cama con coidado, facendo unha mueca ante a dor na súa cadeira, e foi coidadosamente cara á fiestra.
  
  A paz relativa descendeu sobre ela. O lume rastreiro tocou as ondas, e durante uns minutos toda a súa dor e preocupacións derreterse. O tempo detívose e ela era inmortal, e entón abriuse a porta detrás dela.
  
  A voz de Ben. "Bonita vista".
  
  Ela asentiu cara ao amencer e logo volveuse para velo mirando para ela. "Non tes que poñerte fresco, Ben Blake. Só café e un bagel con manteiga".
  
  O seu noivo blandía un cartón de bebidas e unha bolsa de papel como armas. "Vémonos na cama".
  
  Hayden botou unha última ollada a New Dawn e despois camiñou lentamente cara á cama. Ben puxo o café e os bagels ao alcance do seu can e deulle ollos.
  
  "Como-"
  
  "O mesmo que onte á noite", dixo Hayden rapidamente. "Oito horas non farán desaparecer a coxeira". Entón ela suavizouse un pouco. "Algo de Drake?"
  
  Ben inclinouse na cama e meneou a cabeza. "Non. Falei co meu pai e están todos ben. Non hai sinal... Fixo unha pausa. "De..."
  
  "As nosas familias están a salvo". Hayden puxo a man no xeonllo. "O Rei Sanguento fracasou alí. Agora o único que temos que facer é atopalo e cancelar a vendetta".
  
  "¿Fallou?", repetía Ben. "Como podes dicir iso?"
  
  Hayden respiro profundamente. "Sabes o que quería dicir".
  
  "Kennedy morreu. E Drake... nin sequera foi ao seu funeral.
  
  "Sei".
  
  "Marchou, xa sabes". Ben mirou para o seu bagel coma se fose unha serpe asubiadora. "Non volverá".
  
  "Dálle tempo".
  
  "Tiña tres semanas".
  
  "Entón dálle tres máis".
  
  "Que cres que está a facer?"
  
  Hayden sorriu lixeiramente. "Polo que sei de Drake... Cubrirnos as costas primeiro. Despois tentará atopar a Dmitry Kovalenko.
  
  "O Rei Sanguento pode que nunca máis apareza". O estado de ánimo de Ben era tan deprimente que incluso a brillante promesa dunha nova mañá desapareceu.
  
  "Él será." Hayden mirou o mozo. "Ten un plan, lembras? Non se deitará no chan coma antes. Os dispositivos de viaxe no tempo foron só o comezo. Kovalenko ten planeado un partido moito máis grande".
  
  "Porta do Inferno?" Ben pensou niso. "Cres esta merda?"
  
  "Non importa. El cre. Todo o que ten que facer a CIA é descubrilo".
  
  Ben tomou un longo grolo do seu café. "Está ben?"
  
  "Ben..." Hayden sorriu con astucia para el. "Agora os nosos poderes geek duplicáronse".
  
  "Karin é o cerebro", admitiu Ben. "Pero Drake rompería Boudreaux nun minuto".
  
  "Non esteas moi seguro. Kinimaka non fixo isto. E non é exactamente un caniche".
  
  Ben parou cando chamaron á porta. Os seus ollos delataban horror.
  
  Hayden tardou un momento en calmalo. "Estamos dentro dun hospital seguro da CIA, Ben. Os niveis de seguridade que rodean o lugar farían vergoña un desfile de inauguración presidencial. Refresca."
  
  O doutor meteu a cabeza pola porta. "Todo está ben?" Entrou na sala e comezou a revisar as cartas e os signos vitais de Hayden.
  
  Cando pechaba a porta á saída, Ben volveu falar. "Cres que o Rei Sangue tentará facerse cargo dos dispositivos de novo?"
  
  Hayden encolleuse de ombreiros. "Estás suxerindo que non conseguiu o primeiro que perdín. Iso probablemente foi o que pasou. En canto ao segundo que atopamos no seu barco? Ela sorriu. "Cravado".
  
  "Non sexas compracente".
  
  "A CIA non descansa nos seus loureiros, Ben", dixo Hayden inmediatamente. "Nunca máis. Estamos preparados para coñecelo".
  
  "E as vítimas de secuestro?"
  
  "E eles?"
  
  "Definitivamente son de alto perfil. A irmá de Harrison. Outros que mencionaches. Vainos usar".
  
  "Por suposto que o fará. E estamos preparados para coñecelo".
  
  Ben rematou o seu bagel e lambeu os dedos. "Aínda non podo crer que toda a banda tivese que ir á clandestinidade", dixo con nostalgia. "Xusto cando comezamos a facernos famosos".
  
  Hayden riuse diplomáticamente. "Si. Tráxico".
  
  "Ben, quizais nos fará máis notorios".
  
  Houbo outro golpe suave e Karin e Kinimaka entraron na sala. O hawaiano parecía deprimido.
  
  "Este cabrón non vai berrar. Fagamos o que fagamos, nin sequera nos asubirá".
  
  Ben apoiou o queixo sobre os xeonllos e fixo unha cara sombría. "Maldición, gustaríame que Matt estivese aquí".
  
  
  CAPÍTULO CUARTO
  
  
  O home de Hereford observou atentamente. Desde o seu punto de vista no cumio dun outeiro herboso á dereita dunha espesa masa de árbores, podía usar a mira telescópica montada no seu rifle para identificar os membros da familia de Ben Blake. O alcance de grao militar incluía unha retícula iluminada, unha opción que permitía un uso extensivo en condicións de iluminación adversas e incluía BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  En realidade, o rifle estaba equipado ata a empuñadura con todos os aparellos de francotirador de alta tecnoloxía imaxinables, pero o home detrás do alcance, por suposto, non os necesitaba. Foi adestrado ao máis alto nivel. Agora viu como o pai de Ben Blake se dirixía á televisión e a prendía. Despois dun pequeno axuste, viu que a nai de Ben Blake facía acenos ao seu pai cun pequeno control remoto. O punto de mira da súa vista non se moveu nin un milímetro.
  
  Cun movemento practicado, percorreu a vista pola zona que rodeaba a casa. Estaba afastado da estrada, escondido por árbores e un muro alto, e o home de Hereford continuou contando silenciosamente os gardas que se agochaban entre os arbustos.
  
  Un dous tres. Todo se ten en conta. Sabía que había catro máis na casa, e dous máis estaban completamente agochados. A pesar de todos os seus pecados, a CIA fixo un excelente traballo protexendo aos Blake.
  
  O home engurrou o ceño. Notou movemento. A escuridade, máis negra que a noite, estendeuse pola base do alto muro. Demasiado grande para ser un animal. Demasiado secreto para ser inocente.
  
  A xente atopou o rei sanguento de Blake? E se é así, que boas eran?
  
  Unha leve brisa sopraba dende a esquerda, directamente da Canle da Mancha, levando consigo o sabor salgado do mar. O home de Hereford compensou mentalmente a traxectoria alterada da bala e achegouse un pouco máis.
  
  O home ía vestido todo de negro, pero o equipamento claramente era caseiro. Este tipo non era un profesional, só un mercenario.
  
  Comida de bala.
  
  O dedo do home tensouse un momento e despois soltou. Por suposto, a verdadeira pregunta era cantos trouxo consigo?
  
  Mantendo o seu obxectivo no punto de mira, avaliou rapidamente a casa e os seus arredores. Un segundo despois estaba seguro. Os arredores estaban limpos. Este home de negro actuou só, o home de Hereford confiaba en si mesmo.
  
  Un mercenario que mata por pagar.
  
  A penas vale a bala.
  
  Apretou suavemente o gatillo e absorbeu o retroceso. O son dunha bala que sae do canón é apenas perceptible. Viu como o mercenario caía sen alboroto, derrubándose entre os arbustos cubertos de vegetación.
  
  Os gardas da familia Blake non se decataron de nada. En poucos minutos, chamaría en segredo á CIA, informándolles que a súa nova casa segura fora asaltada.
  
  O home de Hereford, un vello compañeiro de SAS de Matt Drake, continuou gardando os gardas.
  
  
  CAPÍTULO CINCO
  
  
  Matt Drake quitou o tapón dunha botella fresca de Morgan's Spiced e marcou o número de marcación rápida do seu teléfono móbil.
  
  A voz de May soou emocionada mentres contestaba. "¿Drake? Que queres?"
  
  Drake engurrou o ceño e deu un grolo á botella. Para maio, mostrar emoción era tan pouco común como sería para un político cumprir os seus votos electorais. "Estás ben?"
  
  "Por suposto que estou ben. Por que non debería ser eu? Que é isto?"
  
  Deu outro grolo longo e continuou. "O dispositivo que che dei. É seguro?"
  
  Houbo un momento de vacilación. "Non o teño. Pero é seguro, meu amigo". As entoacións calmantes de Mai volveron. "Isto é o máis seguro posible". Drake deu outro grolo. Mai preguntou: "Isto é todo?"
  
  "Non. Creo que case esgotei as miñas pistas neste extremo. Pero teño outra idea. Un está máis preto de... casa".
  
  O silencio chamou e crepitaba mentres ela esperaba. Este non foi un maio común. Quizais estaba con alguén.
  
  "Necesito que uses os teus contactos xaponeses. E os chineses. E sobre todo os rusos. Quero saber se Kovalenko ten familia".
  
  Escoitouse un alento agudo. "Estás en serio?"
  
  "Por suposto que digo en serio". Díxoo con máis dureza do que pretendía, pero non pediu desculpas. "E tamén quero saber de Boudreau. E a súa familia".
  
  Mai tardou un minuto en responder. "Está ben, Drake. Farei o mellor que poida".
  
  Drake respiro profundamente mentres a conexión morreu. Un minuto despois mirou a botella de ron especiado. Por algún motivo estaba medio baleiro. Mirou cara á fiestra e intentou ver a cidade de Miami, pero o cristal estaba tan sucio que apenas podía ver o cristal.
  
  Doíalle o corazón.
  
  Devolveu a botella de novo. Sen máis pensalo, tomou medidas e premeu outro número de marcación rápida. En acción, atopou unha forma de deixar a dor de lado. Na acción, atopou un xeito de avanzar.
  
  O móbil soou e soou. Finalmente a voz respondeu. "¡Joder, Drake! Que?"
  
  "Falas suavemente, cadela", dixo arrastrando, despois fixo unha pausa. "Como... como está o equipo?"
  
  "¿Equipo? Cristo. Vale, queres unha maldita analoxía do fútbol? A única persoa que podes usar razoablemente como dianteiro neste momento é Kinimaka. Hayden, Blake e a súa irmá nin sequera chegarían ao banco". Ela fixo unha pausa. "Non hai concentración. culpa túa".
  
  Fixo unha pausa. "Eu? Estás a dicir que se se tentara con eles, tería éxito? A súa cabeza, lixeiramente néboa, comezou a latexar. "Porque se vai tentar".
  
  "O hospital está ben vixiado. Os gardas son bastante competentes. Pero é bo que me pediches que me quedara. E ben que dixese que si.
  
  "E Boudreau? E este cabrón?"
  
  "Tan divertido coma un ovo frito. Non se romperá. Pero lembre, Drake, todo o goberno dos Estados Unidos está a traballar nisto agora. Non só nós".
  
  "Non mo lembres". Drake fixo unha mueca. "Un goberno que está profundamente comprometido. A información viaxa arriba e abaixo polas liñas de comunicación do goberno, Alicia. Só fai falla un bloqueo importante para enchelo todo".
  
  Alicia quedou en silencio.
  
  Drake sentou e pensou niso. Ata que o Rei Sangue foi descuberto fisicamente, calquera información que tivesen tiña que considerarse pouco fiable. Isto incluía información sobre as Portas do Inferno, a conexión con Hawai e calquera información que obtivo dos catro secuaces mortos.
  
  Quizais unha cousa máis axudaría.
  
  "Teño unha vantaxe máis. E May comproba as conexións familiares de Kovalenko e Boudreau. Quizais poderías pedirlle a Hayden que faga o mesmo?
  
  "Estou aquí como un favor, Drake. Non son o teu maldito can pastor".
  
  Esta vez Drake quedou en silencio.
  
  Alicia suspirou. "Mira, vouno mencionar. E en canto a May, non te fíes desa fada tola na medida en que poidas botala".
  
  Drake sorriu ante a referencia do videoxogo. "Estarei de acordo con isto cando me digas cal de vós, putas tolas, matou a Wells. E por que."
  
  Esperaba un longo silencio e conseguiuno. Aproveitou para tomar uns grolos máis da medicina ámbar.
  
  "Vou falar con Hayden", murmurou finalmente Alicia. "Se Boudreaux ou Kovalenko teñen unha familia, atoparémolas".
  
  Interrompeuse a conexión. No súpeto silencio, a cabeza de Drake latexou como un martelo neumático. Algún día diránlle a verdade. Pero polo de agora abondaba con que perdera a Kennedy.
  
  Bastaba con que algunha vez crera en algo que agora estaba tan distante como a lúa, un futuro brillante que se convertera en cinza. A desesperanza no seu interior torcíalle o corazón. A botella caeu dos dedos debilitados, sen romper, senón verter o seu contido ardente no chan sucio.
  
  Por un momento Drake pensou en botalo nun vaso. O líquido derramado lembroulle as promesas, os votos e as garantías que fixera que se evaporaron nunha fracción de segundo, deixando vidas desperdiciadas e estragadas como tanta auga derramada polo chan.
  
  Como podería facer isto de novo? Promete manter os seus amigos a salvo. O único que podía facer agora era matar a tantos inimigos como podía.
  
  Derrota o mundo do mal, e deixa que o ben siga vivindo.
  
  Sentou no bordo da cama. Roto. Non queda nada. Todo menos a morte morreu no seu interior, e a cuncha rota que quedaba non quería máis deste mundo.
  
  
  CAPÍTULO SEXTO
  
  
  Hayden esperou ata que Ben e Karin se retiraran a un dos cuartos de servizo. O equipo de irmáns e irmás investigou Hawai, Diamond Head, as Portas do Inferno e outras lendas asociadas ao Rei Sanguento, coa esperanza de xuntar unha teoría.
  
  Coa situación aclarada, Hayden puxo roupa fresca e entrou na pequena oficina onde Mano Kinimaka instalara unha pequena estación de traballo. O gran hawaiano estaba tocando as teclas, mirando un pouco molesto.
  
  "Aínda colles dúas chaves á vez cos teus dedos de salchicha?" Preguntou Hayden con indiferencia e Kinimaka deuse a volta cun sorriso.
  
  "Aloha nani wahine", dixo, e logo case se ruborizou cando ela mostrou coñecemento do significado das palabras.
  
  "Pensas que son fermosa? Será porque me apuñalou un tolo?
  
  "Porque estou contento. Alégrome moito de que aínda esteas connosco".
  
  Hayden puxo a man no ombreiro de Kinimaki. "Grazas, Mano". Ela esperou uns momentos, despois dixo: "Pero agora con Boudreau temos unha oportunidade e un dilema. Debemos saber o que sabe. Pero como podemos rompelo?"
  
  "Cres que este cabrón tolo sabe onde se esconde o Rei Sanguento?", ¿De verdade diríalle unha persoa cautelosa como Kovalenko?"
  
  "Boudreau é o peor tipo de tolo. Home intelixente. Supoño que sabe algo".
  
  Unha voz sardónica veu de detrás de Hayden. "Drakey pensa que debemos torturar á súa familia". Hayden deuse a volta. Alicia deulle un sorriso cínico. "Estás ben con isto, CIA?"
  
  "Volveches a falar con Matt?" dixo Hayden. "Como é el?"
  
  "Parece o seu antigo eu", dixo Alicia cunha ironía que claramente non quería dicir. "A forma en que me gustou unha vez".
  
  "Desesperanza? Borracho? Un?" Hayden non podía ocultar o desprezo na súa voz.
  
  Alicia encolleuse de ombreiros. "Nervioso. Difícil. Mortal." Ela atopou a mirada do axente da CIA. "Creme, cariño, así debería ser. É o único xeito de saír vivo deste caso. E... "Ela fixo unha pausa, como se preguntase se continuar. "E... esta pode ser a única forma en que todos sairán disto vivos e coas súas familias intactas".
  
  "Vei a ver se Boudreaux ten familia". Hayden volveuse cara a Kinimaka. "Pero a CIA seguro que non torturará a ninguén".
  
  "O teu pase é válido para entrar na instalación?" Kinimaka mirou para o antigo soldado do exército británico.
  
  "Dá ou recibe, neno grande". Alicia lanzou un sorriso travieso e empuxou deliberadamente a Hayden para entrar na pequena habitación ocupada principalmente polo corpo de Kinimaki. "Que estás facendo?"
  
  "Traballo". Kinimaka apagou a pantalla e escondeuse nun recuncho, o máis lonxe posible de Alicia.
  
  Hayden veu na súa axuda. "Tu eras un soldado cando eras humana, Alicia. Tes algunha suxestión que poida axudarnos a romper Boudreaux?
  
  Alicia volveuse cara a Hayden cun desafío nos seus ollos. "Por que non imos falar con el?"
  
  Hayden sorriu. "Estaba a prepararme".
  
  
  ***
  
  
  Hayden levounos ata a zona de espera. Os cinco minutos de andaina e o paseo en ascensor non lle causaron dor, aínda que o tomou con calma e o seu estado de ánimo mellorou. Ela decatouse de que ser apuñalada era relativamente semellante a calquera outra enfermidade que o fixese tomar un tempo libre do traballo. Tarde ou cedo acabas de aburrirte como o inferno e querías arrastrar o inferno a unha loita de novo.
  
  A zona de prisión preventiva estaba formada por dúas filas de celas. Camiñaron polo chan coidadosamente pulido ata chegar á única cela que albergaba un prisioneiro, a última cela á esquerda. A parte frontal da cela estaba aberta de par en par, e o seu ocupante estaba rodeado por ringleiras de reixas que se estendían dende o chan ata o teito.
  
  O aire estaba cheo de cheiro a lixivia. Hayden fixo un aceno aos gardas armados situados fóra da cela de Boudreau cando ela chegaba para enfrontarse ao home que intentara matala varias veces tres semanas antes.
  
  Ed Boudreaux descansaba na súa litera. Sorriu cando a viu. "Como está a túa coxa, loura?"
  
  "Que?" Hayden sabía que non debía provocalo, pero non podía evitar. "A túa voz soa un pouco rouca. Foi estrangulado recentemente?" Tres semanas coxeando e o trauma dunha puñalada deixárona temeraria.
  
  Kinimaka pasou detrás dela, sorrindo. Boudreau atopou a súa mirada cunha fame feroz. "Ás veces", murmurou. "Imos dar a volta á mesa".
  
  Kinimaka endereitou os seus grandes ombreiros sen responder. A continuación, Alicia rodou o corpo do home grande e camiñou directamente ata os barrotes. "Ese cabrón delgado estragou as túas pequenas bragas?" Ela dirixiu a mofa a Hayden, pero non quitou os ollos de Boudreau. "Non levaría máis dun minuto".
  
  Boudreau levantouse da cama e camiñou cara aos barrotes. "Ollos fermosos", dixo. "Boca sucia. Non es ti quen fodeu a ese gordo coa barba? O que matou o meu pobo?
  
  "Son eu".
  
  Boudreaux agarrou os barrotes. "Como te pareces isto?"
  
  Hayden sentiu que os gardas comezaban a poñerse nerviosos. Este tipo de pesada de confrontación non lles levou a ningún lado.
  
  Kinimaka xa tentara que o mercenario falase dunha ducia de formas diferentes, polo que Hayden preguntou algo sinxelo. "Que queres, Boudreau? Que o convencerá para que nos conte o que sabe de Kovalenko?
  
  "OMS?" Boudreau non apartaba a vista de Alicia. Estaban separados polo ancho da celosía entre eles.
  
  "Sabes a quen me refiro. Rei sanguento".
  
  "Oh, el. El é só un mito. Pensei que a CIA debe saber isto".
  
  "Nome o seu prezo".
  
  Boudreau finalmente rompeu o contacto visual con Alicia. "A desesperación é o camiño inglés". En palabras de Pink Floyd.
  
  "Non chegamos a ningún lado", recordoulle incómodo a Hayden a competición de bromas de Drake e Ben sobre Dinoroc, e esperaba que Boudreau só fixera comentarios inútiles. "Nós-"
  
  "Voina levar", asubiou Boudreau de súpeto. Hayden virouse para velo cara a cara con Alicia de novo. "Un a un. Se me gaña, falarei".
  
  "Feito". Alicia practicamente espremeu polos barrotes. Os gardas correron cara adiante. Hayden sentiu o seu sangue ferver.
  
  "Para!" Ela estendeu a man e tirou a Alicia cara atrás. "Estás tolo? Este gilipollas nunca falará. Non paga a pena arriscar".
  
  "Non hai risco", murmurou Alicia. "Ningún risco".
  
  "Imos marchando", dixo Hayden. "Pero..." Ela pensou no que Drake preguntou. "Volveremos pronto".
  
  
  ***
  
  
  Ben Blake sentouse e observou como a súa irmá operaba a computadora modificada da CIA con facilidade. Non tardou en afacerse ao sistema operativo especial que esixe a axencia gobernamental, pero entón foi o cerebro da familia.
  
  Karin era unha descarada, cinto negro, folga de barras que a vida golpeou aos seis anos ao final da súa adolescencia, empatou os seus cerebros e os seus títulos e non planeaba facer absolutamente nada. O seu obxectivo era ferir e odiar a vida polo que lle fixo. Desperdiciar os seus agasallos era unha forma de demostrar que xa non lle importaba.
  
  Ela virouse para miralo agora. "Velade e adora o poder da muller Blake. Todo o que sempre quixeches saber sobre Diamond Head nunha lectura rápida.
  
  Ben mirou a información. Levaban varios días facendo isto -explorando Hawai e Diamond Head -o famoso volcán de Oahu- e lendo sobre as viaxes do capitán Cook, o lendario descubridor das illas hawaianas alá por 1778. Era importante que os dous escanearan e gardaran a maior cantidade de información posible porque, cando se produciu o avance, as autoridades esperaban que os eventos se movesen moi rápido.
  
  Porén, a referencia do Rei Sangue ás Portas do Inferno seguía sendo un misterio, especialmente en relación con Hawai. Parecía que a maioría dos hawaianos nin sequera crían na versión tradicional do inferno.
  
  A propia Diamond Head formaba parte dunha complexa serie de conos e ventilacións coñecidas como Honolulu Volcano Series, unha cadea de eventos que formaron a maioría dos infames monumentos de Oahu. A propia Diamond Head, probablemente o fito máis famoso, entrou en erupción só unha vez hai uns 150.000 anos, pero cunha forza tan explosiva que conseguiu manter o seu cono incriblemente simétrico.
  
  Ben sorriu lixeiramente no seguinte comentario. Crese que Diamond Head nunca volverá estalar. Hm...
  
  "Lembraches que a parte de Diamond Head era unha serie de conos e buracos?" O acento de Karin era de Yorkshire. Ela xa se divertiu moito coa xente da CIA local en Miami por isto e sen dúbida molestou a máis dun.
  
  Non é que a Karin lle importase. "Estás xordo, amigo?"
  
  "Non me chames amigo", berrou. "É o que os homes chaman a outros homes. As nenas non deberían falar así. Especialmente a miña irmá".
  
  "Vale, caldo. Tregua, polo de agora. Pero sabes o que significan as ventilacións? Polo menos no teu mundo?
  
  Ben sentía que estaba de volta na escola. "Tubos de lava?"
  
  "Entendida. Ei, non es tonto como un pomo da porta como dicía pai".
  
  "Pai nunca dixo..."
  
  "Tranquila, cadela. En pocas palabras, os tubos de lava significan túneles. Por todo Oahu".
  
  Ben meneou a cabeza, mirándoa para ela. "Seino. Estás a dicir que o Rei Sangue se esconde detrás dun deles?
  
  "Quen sabe? Pero estamos aquí para investigar, non?" Tocou as teclas do propio ordenador da CIA Ben. "Achégate".
  
  Ben suspirou e apartouse dela. Do mesmo xeito que o resto da súa familia, botounas de menos mentres estaban separados, pero despois dunha hora de poñerse ao día, o vello molesto volveu. Non obstante, ela percorreu un longo camiño para axudar.
  
  Abriu unha busca en The Legends of Captain Cook e sentouse na súa cadeira para ver o que saía, os seus pensamentos moi similares aos de Matt Drake e o seu mellor amigo. Estado de ánimo.
  
  
  CAPÍTULO SETE
  
  
  O Rei Sangue dominaba o seu territorio a través dunha ventá espellada ata o chan, creada co único propósito de crear unha vista panorámica que daba a un val exuberante e ondulado, un paraíso onde ningún home puxera nunca un pé excepto o seu.
  
  A súa mente, xeralmente constante e concentrada, estaba a correr por numerosos temas hoxe. A perda do seu barco -a súa casa durante décadas- aínda que se esperaba, empeorou as cousas. Quizais fose a natureza súbita da desaparición do barco. Non tivo tempo de despedirse. Pero entón as despedidas nunca antes foran importantes ou sentimentais para el.
  
  Era un home duro e insensible que creceu durante algúns dos momentos máis difíciles de Rusia e en moitas das zonas máis difíciles do país. A pesar diso, prosperou con relativa facilidade, construíu un imperio de sangue, morte e vodka e gañou miles de millóns.
  
  El sabía moi ben por que a perda de Stormcloak o enfurecera. Considerábase intocable, un rei entre os homes. Ser insultado e decepcionado deste xeito polo insignificante goberno dos Estados Unidos non era máis que un chisco no seu ollo. Pero aínda doía.
  
  O antigo soldado, Drake, demostrou ser unha espiña particular no seu costado. Kovalenko sentiu que o inglés tentou persoalmente frustrar os seus plans ben trazados, que levaban en marcha varios anos, e tomou a participación do home como un insulto persoal.
  
  De aí a Vendetta sanguenta. O seu enfoque persoal foi tratar primeiro coa noiva de Drake; Deixará o resto das larvas ás súas conexións mercenarias globais. Xa anticipaba a primeira chamada telefónica. Outro morrerá pronto.
  
  Sobre o bordo do val, situado detrás dun outeiro verde afastado, estaba un dos seus tres ranchos. Só podía distinguir tellados camuflados, visibles para el só porque sabía exactamente onde mirar. O rancho desta illa era o máis grande. As outras dúas estaban en illas separadas, máis pequenas e fortemente defendidas, deseñadas unicamente para dividir un ataque inimigo en tres direccións se algunha vez chegaba.
  
  O valor de colocar reféns en diferentes lugares era que o inimigo tería que dividir as súas forzas para rescatar con vida a cada un deles.
  
  Había unha ducia de formas diferentes para que o Rei Sanguento abandonase esta illa sen ser detectado, pero se todo saíra segundo o plan, non tería ido a ningún lado. Atopará o que Cook atopou máis aló das Portas do Inferno, e as revelacións seguramente converterán o rei nun deus.
  
  Só a porta era suficiente para facelo, razoou.
  
  Pero calquera pensamento sobre a porta levou inevitablemente a lembranzas que arderon profundamente: a perda de ambos os dispositivos de transporte, a insolencia que sería vingada. A súa rede descubriu rapidamente a localización dun dispositivo, un que estaba baixo custodia da CIA. Xa coñecía a localización do outro.
  
  É hora de traelos a ambos de volta.
  
  Deleitouse coa vista no último minuto. A folla espesa balanceábase ao ritmo da brisa tropical. Unha profunda calma de serenidade chamou a súa atención por un momento, pero non o conmoveu. O que nunca tivo, nunca o perderá.
  
  Xusto ao momento, bateu con cautela na porta do seu despacho. O Rei de Sangue volveuse e dixo: "Imos". A súa voz facía eco como o son dun tanque circulando sobre unha grava.
  
  Porta aberta. Dous gardas entraron arrastrando consigo a unha rapaza asustada pero educada de orixe xaponesa. "Chica Kitano", dixo o Rei Sanguento. "Espero que estean atendidos?"
  
  A nena mirou teimudamente para o chan, sen atreverse a levantar os ollos. O Rei Sanguento aprobou. "¿Estás agardando o meu permiso?" Non estivo de acordo. "Dixéronme que a túa irmá é a rival máis perigosa, Chica", continuou. "E agora só é un recurso máis para min, como a Nai Terra. Dime... ela te quere, Chika, a túa irmá, Mai?
  
  A nena nin sequera respiraba. Un dos gardas mirou interrogativo ao Rei Sangue, pero non fixo caso do home. "Non hai que falar. Entendo isto máis do que podes imaxinar. É só negocio para min cambiarte. E sei moi ben o valor do silencio coidadoso durante unha transacción comercial".
  
  Estaba axitando un teléfono vía satélite. "A túa irmá - Mai - contactou comigo. Moi intelixente, e no sentido dunha ameaza tacita. É perigosa, a túa irmá". Díxoo por segunda vez, case gozando coa perspectiva de atoparse cara a cara.
  
  Pero isto simplemente non puido ocorrer. Non agora, cando estaba tan preto do obxectivo da súa vida.
  
  "Ela ofreceuse a cambiar pola túa vida. Xa ves, ela ten o meu tesouro. Un dispositivo moi especial que substituirá por ti. Isto é bo. Mostra a túa valía nun mundo que recompensa a xente desapiadada coma min".
  
  A rapaza xaponesa levantou timidamente os ollos. O Rei Sanguento enroscou a boca en algo así como un sorriso. "Agora vemos o que está disposta a sacrificar por ti".
  
  El marcou o número. O teléfono soou unha vez e respondeu unha tranquila voz feminina.
  
  "Si?"
  
  "Mai Kitano. Sabes quen é. Sabes que non hai ningunha posibilidade de rastrexar esta chamada, non?"
  
  "Non teño intención de intentalo".
  
  "Moi ben". Suspirou. "Oh, se tivésemos máis tempo, ti e mais eu. Pero non importa. A túa fermosa irmá, Chica, está aquí. O Rei Sangue fixo un aceno para que os gardas a levasen cara adiante. "Ola á túa irmá, Chica".
  
  A voz de May resoou polo teléfono. "Chica? Como estás?" Reservado. Sen traizoar o medo e a rabia que o Rei Sanguento sabía que debían estar a lume lento baixo a superficie.
  
  Tardou un momento, pero Chika finalmente dixo: "Konnichiwa, shimai".
  
  O Rei Sanguento riu. "É incrible para min que os xaponeses crearan algunha vez unha máquina de loita tan brutal como ti, Mai Kitano. A túa raza non coñece adversidades como a miña. Estades todos tan reservados. "
  
  "A nosa rabia e paixón veñen do que nos fai sentir", dixo Mai tranquilamente. "E polo que se nos está facendo".
  
  "Non penses en predicarme. Ou me estás ameazando?
  
  "Non teño que facer ningunha destas cousas. Será como será".
  
  "Entón déixame dicirche como será. Coñecerás coa miña xente mañá á noite en Coconut Grove, no CocoWalk. Ás oito da noite estarán dentro do restaurante, entre a multitude. Entregas o dispositivo e marchas".
  
  "Como me recoñecerán?"
  
  "Eles coñeceránte, Mai Kitano, igual que eu. Iso é todo o que necesitas saber. As oito da noite, sería prudente que non chegases tarde.
  
  Houbo unha súbita alegría na voz de May, que fixo sorrir ao Rei Sangue. "A miña irmá. E ela?
  
  "Cando teñan o dispositivo, a miña xente darache instrucións". O Rei Sangue rematou o desafío e gozou un momento da súa vitoria. Todos os seus plans encaixan.
  
  "Prepare á moza para a viaxe", díxolle aos seus homes cunha voz sen emocións. "E facer que a aposta sexa alta para Kitano. Quero entretemento. Quero ver o bo que é este lendario loitador".
  
  
  CAPÍTULO OITO
  
  
  Mai Kitano mirou o teléfono morto nas súas mans e deuse conta de que o seu obxectivo estaba lonxe de conseguirse. Dmitry Kovalenko non era dos que se separaban facilmente das cousas que posuía.
  
  A súa irmá, Chika, foi secuestrada nun apartamento de Toquio semanas antes de que Matt Drake contactase con ela por primeira vez coas súas teorías salvaxes sobre o Triángulo das Bermudas e unha figura mítica do inframundo chamada o Rei Sangue. Para entón, Mai aprendera o suficiente para saber que este home era moi real e moi, moi mortal.
  
  Pero tivo que ocultar as súas verdadeiras intencións e gardar os seus segredos para si mesma. En realidade, esta non é unha tarefa difícil para unha muller xaponesa, pero faise máis difícil pola evidente lealdade de Matt Drake e a súa inquebrantable convicción de protexer aos seus amigos.
  
  Moitas veces case llo dicía.
  
  Pero Chica era a súa prioridade. Incluso o seu propio goberno non sabía onde estaba May.
  
  Saíu da rúa de Miami onde atendera unha chamada e dirixiuse a través da concurrida estrada cara ao seu Starbucks favorito. Un lugar acolledor onde se dedicaban a escribir o teu nome nas cuncas e sempre lembraban a túa bebida favorita. Ela sentou un rato. Ela coñecía ben a CocoWalk, pero aínda así pretendía coller un taxi alí pronto.
  
  Por que andar pola metade?
  
  Un gran número de persoas, tanto locais como turistas, traballarán tanto para ela como contra ela. Pero canto máis pensaba niso, máis cría que o Rei Sangue tomara unha decisión moi sabia. Ao final, todo dependía de quen gañase.
  
  Kovalenko fíxoo porque sostiña a irmá May.
  
  Así que, entre a multitude, non lle parecería de nada que lle pasase a bolsa a uns rapaces. Pero se entón desafiaba a eses mozos e os obrigaba a falar da súa irmá, chamaría a atención.
  
  E unha cousa máis: ela sentiu que agora coñecía un pouco mellor a Kovalenko. Sabía en que dirección estaba a traballar a súa mente.
  
  El tería observado.
  
  
  ***
  
  
  Máis tarde ese día, Hayden Jay fixo unha chamada telefónica privada ao seu xefe, Jonathan Gates. Inmediatamente deuse conta de que estaba ao bordo.
  
  "Si. Que pasou, Hayden?
  
  "Señor?" A súa relación profesional era tan boa que ás veces podía convertela nunha persoal. "Todo está ben?"
  
  Había dúbidas no outro extremo da liña, algo máis pouco característico de Gates. "Isto é tan bo como se podía esperar", murmurou finalmente o secretario de Defensa. "Como está a túa perna?"
  
  "Sí señor. A cura vai ben". Hayden deixou de facer a pregunta que quería facer. De súpeto nerviosa, evitou o tema. "E Harrison, señor? Cal é o seu estado?"
  
  "Harrison irá a prisión, como todos os informantes de Kovalenko. Manipulado ou non. Iso é todo, señorita Jay?
  
  Picada polos tons fríos, Hayden derrubouse nunha cadeira e pechou os ollos con forza. "Non, señor. Teño que preguntarche algo. Quizais xa fose encuberto pola CIA ou outra axencia, pero realmente necesito saber... -Ela fixo unha pausa.
  
  "Por favor, Hayden, só pregunta".
  
  "Ten Boudreaux algunha familia, señor?"
  
  "Que diaños significa iso?"
  
  Hayden suspirou. "Significa exactamente o que vostede pensa que significa, señor secretario. Non chegamos a ningures aquí, e o tempo se está esgotando. Boudreaux sabe algo.
  
  "Maldita sexa, Jay, nós somos o goberno estadounidense, e ti es a CIA, non o Mossad. Deberías saber mellor que falar tan abertamente.
  
  Hayden sabíao mellor. Pero a desesperación rompeuna. "Matt Drake podería facelo", dixo en voz baixa.
  
  "Axente. Isto non funcionará". O secretario calou un intre e logo falou. "Axente Jay, recibiu unha reprimenda verbal. O meu consello é manter a cabeza baixa por un tempo".
  
  Interrompeuse a conexión.
  
  Hayden mirou para a parede, pero era como buscar inspiración nun lenzo en branco. Despois dun tempo, ela virou-se e viu como caía o solpor sobre Miami.
  
  
  ***
  
  
  O longo atraso estaba roendo a alma de May. Muller decidida e activa, calquera período de inacción irritábaa, pero cando a vida da súa irmá estaba en equilibrio, practicamente destrozaba o seu espírito.
  
  Pero agora a espera rematou. Mai Kitano achegouse ao camiño dos cocos en Coconut Grove e trasladouse rapidamente ao posto de observación que ela designara o día anterior. Co intercambio aínda a horas, Mai instalouse no bar de Cheesecake Factory pouco iluminado e puxo a súa mochila chea de aparellos no mostrador diante dela.
  
  Unha fila de pantallas de televisión soaba directamente sobre a súa cabeza, transmitindo varias canles de deportes. O bar era ruidoso e axitado, pero nada en comparación coa multitude que encheu a entrada do restaurante e a zona de recepción. Nunca vira un restaurante tan popular.
  
  O taberneiro achegouse e puxo unha servilleta na barra. "Ola de novo", dixo cun brillo nos seus ollos. "Outra rolda?"
  
  O mesmo tipo que onte á noite. Mai non necesitaba distraccións. "Gárdao. Levo auga embotellada e té. Non podías aguantar tres minutos comigo, amigo.
  
  Ignorando a mirada do taberneiro, continuou estudando a entrada. Nunca fora difícil para ela examinar a ducias de persoas á vez. As persoas son criaturas de costume. Adoitan permanecer dentro do seu círculo. Eran novos chegados que tivo que revisar constantemente.
  
  Mai tomou o seu té e mirou. Había un ambiente feliz e un delicioso cheiro a comida deliciosa. Cada vez que pasaba un camareiro cunha enorme bandexa ovalada chea ata o bordo de enormes pratos e bebidas, custaballe manter a atención nas portas. As risas encheron a sala.
  
  Pasou unha hora. Ao final do bar un ancián sentou só, coa cabeza baixa, tomando unha pinta de cervexa. A soidade rodeábao coma unha capa de restrollo, avisando a todos do perigo. Era a única praga en todo este lugar. Xusto detrás del, como para enfatizar a súa especialidade, unha parella británica pediulle a un camareiro que pasaba por paso que lles fixese unha foto sentados xuntos, co brazo. Mai escoitou a voz emocionada dun home: "Acabamos de descubrir que estamos embarazadas".
  
  Os seus ollos nunca deixaron de vagar. O taberneiro achegouse a ela varias veces, pero non trouxo nada máis. Nas pantallas da televisión estaba xogando algún tipo de partido de fútbol.
  
  Mai suxeitou a mochila con forza. Cando o indicador do seu teléfono indicaba as oito, viu entrar no restaurante a tres homes con traxe escuro. Destacaban como mariños na igrexa. Grande, de ombreiros anchos. Tatuaxes no pescozo. Cabezas rapadas. Caras duras e sen sorrir.
  
  A xente de Kovalenko estaba aquí.
  
  Mai viu como se movían, apreciando a súa habilidade. Todos eran competentes, pero varias leguas detrás dela. Ela tomou un último grolo do seu té, gravou o rostro de Chika firmemente na súa mente e esvarou do banco da barra. Con consumada facilidade, ela subiu detrás deles, agarrando a mochila aos seus pés.
  
  Ela esperou.
  
  Un segundo despois, un deles reparou nela. O choque no seu rostro foi gratificante. Coñecían a súa reputación.
  
  "Onde está a miña irmá?"
  
  Tardaron un momento en recuperar o seu comportamento duro. Un preguntou: "Tes un dispositivo?"
  
  Tiveron que falar alto para escoitarse polo ruído da xente que chegaba e saía, sendo chamada para tomar as súas mesas.
  
  "Si, téñoo. Amósame a miña irmá".
  
  Agora un dos condenados forzou un sorriso. "Agora isto", el sorriu, "podo facelo".
  
  Intentando quedarse entre a multitude, un dos matóns de Kovalenko sacou un iPhone novo e marcou un número. Mai sentiu que os outros dous miraban para ela mentres ela miraba, probablemente avaliando a forma que podería tomar a súa reacción.
  
  Se ferían a Chika, a ela non lle importaría a multitude.
  
  Acabáronse os momentos de tensión. Mai viu a unha rapaza guapa que corría alegremente cara a unha gran mostra de tortas de queixo, seguida rápida e igual de felices polos seus pais. Que preto estaban da morte e do caos, simplemente non podían sabelo, e Mai non tiña ganas de mostrarllo.
  
  O iPhone cobrou vida cun estrondo. Esforzouse para ver a pequena pantalla. Estaba desenfocado. Despois duns segundos, a imaxe borrosa uniuse para mostrar un primeiro plano do rostro da súa irmá. Chica estaba viva e respiraba, pero parecía asustada.
  
  "Se algún de vós cabróns a feriu..."
  
  "Só segue mirando".
  
  A imaxe seguiu desaparecendo. O corpo enteiro de Chica veuse á vista, atado tan forte á enorme cadeira de carballo que apenas podía moverse. Mai rechina os dentes. A cámara seguiu afastándose. O usuario afastouse de Chica por un almacén grande e ben iluminado. Nalgún momento detivéronse na fiestra e mostráronlle a vista de fóra. Inmediatamente recoñeceu un dos edificios máis emblemáticos de Miami, a Torre de Miami, un rañaceos de tres pisos coñecido pola súa pantalla de cores en constante cambio. Despois duns segundos máis, o teléfono volveu á súa irmá, e o propietario comezou a retroceder de novo ata que finalmente parou.
  
  "Está na porta", díxolle Kovalenko, o máis falador da xente. "Cando nos deas o dispositivo, sairá. Entón podes ver exactamente onde está".
  
  Mai estaba estudando o seu iPhone. A chamada debería estar en curso. Ela non pensou que fose unha gravación. Ademais, viu como marcaba o número. E a súa irmá estaba definitivamente en Miami.
  
  Por suposto, poderían matala e escapar incluso antes de que Mai lograse escapar de Kokoshnik.
  
  "Dispositivo, señorita Kitano". A voz do bandido, aínda que dura, contiña moito respecto.
  
  Como debería ser.
  
  Mai Kitano era un operativo astuto, un dos mellores que podía ofrecer a intelixencia xaponesa. Ela tivo que preguntarse como quería Kovalenko o dispositivo. Era tan malo como quería que a súa irmá volvese?
  
  Non xogas á ruleta coa túa familia. Recupéraos e conseguirémolos aínda máis tarde.
  
  Mai colleu a mochila. "Dareino cando saia pola porta".
  
  Se fora alguén máis, poderían tentalo quitar. Poderían acosala un pouco máis. Pero valoraban as súas vidas, estes matóns, e todos asentiron como un.
  
  O do iPhone falou no micrófono. "Faino. Saia fóra".
  
  Mai observou atentamente como a imaxe daba un salto en círculo, afastando a atención da súa irmá ata que se viña un marco de metal roto. Entón, o exterior dun almacén de aspecto cutre nalgún lugar necesitado de pintura e un traballador de chapa.
  
  A cámara retrocedeu aínda máis. Apareceron prazas de aparcamento na rúa e un gran cartel branco no que se podía leer "Garage". Pasou un borrón vermello dun coche. Mai sentiu que a súa impaciencia comezaba a ferver e, de súpeto, a cámara volveu enfocar o edificio e, concretamente, á dereita da porta para revelar un vello letreiro andrajoso.
  
  O número do edificio e despois as palabras: Southeast 1st Street.Tiña o seu enderezo.
  
  Mai tirou a mochila e fuxiu como un guepardo famento. A multitude fundiuse ante ela. Unha vez fóra, correu ata a escaleira mecánica máis próxima, saltou por riba da varanda e aterrou cun pé seguro á metade. Ela berrou e a xente saltou a un lado. Ela correu ata o nivel do chan e dirixiuse ao coche que aparcou ordenadamente na Grand Avenue.
  
  Xireu a chave de contacto. Cambiei a marcha manual e premei o acelerador ata o chan. Queimou un pouco de goma no tráfico da avenida Tigertail e non dubidou en correr o risco. Xirando o volante, ela dirixiu tres cuartas partes da súa atención ao navegador por satélite, escribindo o enderezo, co corazón latexando.
  
  O navegante levouna ao 27 sur. Diante dela había unha estrada recta que apuntaba ao norte, e ela literalmente presionou o pedal contra a alfombra. Estaba tan concentrada que nin sequera pensou no que faría cando chegase ao almacén. Ao coche de diante non lle gustaban as súas travesuras. Saíu diante dela, as súas luces traseiras escintilando. Mai golpeou o guardabarros traseiro, o que fixo que o condutor perdese o control e enviou o seu coche a unha fila de motocicletas estacionadas. Bicicletas, cascos e anacos de metal voaban en todas as direccións.
  
  Mai reduciu o seu foco. Os escaparates e os coches pasaban como paredes borrosas de visión de túnel. Os transeúntes gritáronlle. A motociclista quedou tan impresionada polas súas manobras a gran velocidade que se tambaleou e caeu nun semáforo.
  
  O navegante levouna cara ao leste, cara a Flagler. O indicador díxolle que estaría alí en cinco minutos. A lonxa estaba nunha néboa de cor á esquerda. Un tirón rápido e viu un cartel que dicía "SW1st Street".
  
  Cincuenta segundos despois, o acento irlandés do navegante anunciou: chegaches ao teu destino.
  
  
  ***
  
  
  Aínda agora, Mai non tomara ningunha precaución seria. Lembrouse de pechar o coche e deixar as chaves detrás da roda dianteira no lado do pasaxeiro. Ela atravesou a estrada e atopou o sinal que vira hai un tempo na cámara inestable.
  
  Agora tomou un respiro para facerse para o que podería descubrir. Pechou os ollos, recuperou o equilibrio e calmou o medo e a rabia.
  
  O mango xiraba libremente. Ela atravesou o limiar e deslizouse rapidamente cara á esquerda. Non cambiou nada. O espazo tiña uns cincuenta metros desde a porta ata a parede traseira e uns trinta metros de ancho. Non había mobles alí. Non hai imaxes nas paredes. Non hai cortinas nas fiestras. Enriba dela había varias filas brillantes e quentes de luces.
  
  Chica aínda estaba atada a unha cadeira no fondo da habitación, cos ollos moi ben e intentando moverse. E esforzouse, estaba claro, por dicirlle algo a Mai.
  
  Pero o axente de intelixencia xaponés sabía que buscar. Notou media ducia de cámaras de seguridade situadas por todo o lugar e inmediatamente soubo quen estaba a ver.
  
  Kovalenko.
  
  O que ela non sabía era por que? ¿Esperaba algún tipo de espectáculo? Sexa o que fose, ela coñecía a reputación do Rei Sangue. Non sería rápido nin doado, que non tivese en conta unha bomba oculta ou unha bombona de gas.
  
  A pata de can ao final da sala, xusto diante da cadeira da súa irmá, escondeu sen dúbida unha ou dúas sorpresas.
  
  Mai avanzou lentamente, aliviada de que Chika aínda estivese viva, pero sen ilusións sobre canto tempo Kovalenko pretendía que isto durase.
  
  Como resposta, unha voz retumaba dos altofalantes ocultos. "Mai Kitano! A súa reputación é incomparable". Era Kovalenko. "A ver se é merecido".
  
  Catro figuras escaparon de detrás da pata do can cego. Mai mirou por un segundo, apenas podía crer os seus ollos, pero entón viuse obrigada a adoptar unha postura cando o primeiro dos asasinos se precipitou cara a ela.
  
  Correu axiña, preparándose para unha patada voadora, ata que Mai escorregou facilmente para un lado e realizou unha perfecta patada xiratoria. O primeiro loitador derrubouse ao chan, conmocionado. A risa do Rei Sanguento saíu dos altofalantes.
  
  Agora o segundo loitador atacoua, sen darlle a oportunidade de rematar coa primeira. O home fixo xirar o chakram, un anel de aceiro cun bordo exterior afiado como unha navalla, na punta do dedo e sorriu mentres se achegaba.
  
  Mai fixo unha pausa. Este home era un adepto. Mortal. A habilidade para manexar unha arma tan perigosa con confianza e facilidade falaba de anos de dura práctica. Podería lanzar o chakram cun simple toque do pulso. Ela axiña igualou as probabilidades.
  
  Ela correu cara a el, pechando o seu alcance. Cando viu o seu pulso torcerse, mergullouse nun tobogán, deslizándose baixo o arco da arma, botando a cabeza o máis atrás posible mentres as espadas malvadas cortaban o aire por riba dela.
  
  Un mechón do seu cabelo caeu ao chan.
  
  Mai bateu os pés primeiro contra o adepto, pateándolle os xeonllos con todas as súas forzas. Agora non era o momento de facer prisioneiros. Cun crujido que escoitou e sentiu, os xeonllos do home dobráronse. O seu berro precedeu a súa caída ao chan.
  
  Tantos anos de adestramento perdidos nun instante.
  
  Os ollos deste home revelaban moito máis que dor persoal. Mai preguntouse por un momento que podería ter Kovalenko sobre el, pero entón un terceiro loitador entrou na pelexa e sentiu que o primeiro xa se erguía.
  
  O terceiro era un home grande. El pasou polo chan cara a ela como un oso grande que persegue a súa presa, os pés descalzos golpeando contra o formigón. O Rei Sangue animouno cunha serie de gruñidos e despois botou a risa, un maníaco no seu elemento.
  
  Mai mirouno directamente aos ollos. "Non tes que facer isto. Estamos preto de capturar a Kovalenko. E a liberación dos reféns".
  
  O home dubidou un momento. Kovalenko bufou por riba da súa cabeza. "Fasme tremer, Mai Kitano, treme de medo. Durante vinte anos fun só un mito, e agora estou a romper o meu silencio nas miñas propias condicións. Como poderías...? Fixo unha pausa. "Alguén coma ti me igualou algunha vez?"
  
  Mai continuou mirando aos ollos do gran loitador. Ela sentiu que o detrás dela tamén se paraba, como esperando o resultado da loita mental.
  
  "Loita!" O Rei Sanguento gritou de súpeto. "Loita, ou farei que os teus seres queridos desolen vivos e alimenten aos tiburóns!"
  
  A ameaza era real. Mesmo Mai podía velo. O home grande entrou en acción, correndo cara a ela cos brazos estendidos. May reconsiderou a súa estratexia. Golpea e corre, golpea rápido e con forza e, a continuación, saia do camiño. Se é posible, usa o seu tamaño contra el. Mai permitiulle achegarse, sabendo que esperaría algún movemento evasivo dela. Cando a alcanzou e agarrou o seu corpo, ela estaba ao seu alcance e envolvía as súas pernas.
  
  O son de golpear o chan afogou ata as risas dementes do Rei Sanguento.
  
  O primeiro loitador golpeoulle con forza, apuntando á parte baixa das súas costas, dándolle un golpe doloroso antes de que Mai se torcese e rodase, chegando detrás do home abatido e dándolle espazo.
  
  Agora o Rei Sangue soltou un berro. "Córtalle a puta cabeza á súa irmá!"
  
  Agora apareceu un cuarto home, armado cunha espada samurái. Camiñou directo cara a Chika, a seis pasos de acabar coa súa vida.
  
  E Mai Kitano sabía que agora era o momento de representar a mellor obra da súa vida. Toda a súa formación, toda a súa experiencia xuntáronse nun último intento desesperado por salvar á súa irmá, unha cuestión de vida ou morte.
  
  Dez segundos de graza e beleza mortal ou unha vida de arrepentimento ardente.
  
  Mai saltou ás costas do gran home, usándoo como trampolín para darlle unha patada voadora ao primeiro loitador. Apenas sentiu o choque cando a perna dominante de May rompeu varios ósos da cara, pero caeu como un peso morto. Mai inmediatamente retraeu a cabeza e rodou, pousando con forza na súa columna, pero o impulso do seu salto levouna lonxe polo chan de formigón nun tempo mínimo.
  
  Ela pousou máis lonxe da súa irmá e do home da espada.
  
  Pero xusto ao lado do chakran.
  
  Nunha pausa de milisegundos, ela centrou o seu ser, calmou a súa alma e volveuse, soltando a arma mortal. Raiou polo aire, a súa lámina mortal brillando, xa manchada de vermello polo propio sangue de May.
  
  O chakran bateu contra o pescozo do espadachín, tremendo. O home derrubouse sen ruído, sen sentir nada. Aínda non entendía o que lle golpeou. A espada chocou ata o chan.
  
  O home grande era o único loitador que podía defenderse contra ela agora, pero a súa perna seguía dobrada mentres intentaba levantarse. Probablemente lesionou un ou dous tendóns. Bágoas de agonía e impotencia fluían polo seu rostro, non por si mesmo, senón polos seus seres queridos. Mai mirou a Chika e obrigou a correr cara á súa irmá.
  
  Utilizou a espada para cortar as cordas, apertando os dentes ao ver os pulsos roxos e as abrasións sanguentas causadas pola loita constante. Finalmente, sacou a mordaza da boca da súa irmá.
  
  "Vaia coxo. Vou levar".
  
  O Rei Sanguento deixou de rir. "Deténla!" Berroulle ao gran loitador. "Faino. Ou vou matar a túa muller coas miñas propias mans!
  
  O home grande berrou, intentando arrastrarse cara a ela cos brazos estendidos. Mai parou xunto a el. "Ven connosco", dixo. "Únete a nós. Axúdanos a destruír este monstro".
  
  Por un momento, o rostro do home iluminouse de esperanza. Pestanexou e parecía coma se o peso do mundo fora levantado dos seus ombreiros.
  
  "Vas con eles, e ela morrerá", dixo o Rei Sanguento.
  
  Mai moveu a cabeza. "Ela aínda está morta, home. A única vinganza que conseguirás é seguirme".
  
  Os ollos do home suplicaban. Por un momento, Mai pensou que se sairía con ela, pero entón as nubes de dúbida volveron e a súa mirada caeu.
  
  "Non podo. Mentres ela aínda está viva. Simplemente non podo".
  
  Mai virouse, deixándoo alí tirado. Ela tiña as súas propias guerras que loitar.
  
  O Rei Sanguento envioulle un tiro de despedida. "Fuxie, Mai Kitano. A miña guerra está a piques de ser declarada. E as portas están esperando por min".
  
  
  CAPÍTULO NOVENO
  
  
  As mans do Rei Sangue dirixíronse cara ao seu coitelo. O arma quedou atada primeiro na mesa diante del. Achegouno aos seus ollos, examinando a folla empapada de sangue. Cantas vidas acabou con este coitelo?
  
  Un a un, cada dous días, durante vinte e cinco anos. Polo menos.
  
  Aínda que só sexa para manter fresca a lenda, o respecto e o medo.
  
  "Un oponente tan digno", dixo para si mesmo. "É unha mágoa que non teña tempo para tentalo de novo". Levantouse en pé, facendo xirar lentamente o coitelo, a súa folla reflectindo a luz mentres camiñaba.
  
  "Pero a miña hora de actuar case chegou".
  
  Detívose no extremo oposto da mesa, onde unha muller de cabelo escuro estaba atada a unha cadeira. Ela xa perdera a compostura. Fíxolle noxo ao mirar os seus ollos vermellos, o corpo axitado e os beizos temblorosos.
  
  O Rei Sanguento encolleuse de ombreiros. "Non te preocupes. Agora teño o meu primeiro aparello, aínda que botei de menos a Kitano. O teu marido debería entregarlle o segundo dispositivo agora mesmo. Se pasa, quedarás libre".
  
  "Como... como podemos confiar en ti?"
  
  "Son un home de honra. Así sobrevivín á miña mocidade. E se a honra fose cuestionada..." Mostroulle a folla manchada. "Sempre houbo máis sangue".
  
  Un ping abafado saíu da pantalla do seu ordenador. Achegouse e premeu algúns botóns. O rostro do seu comandante de Washington, DC apareceu.
  
  "Estamos en posición, señor. O obxectivo estará listo en dez minutos".
  
  "O dispositivo é unha prioridade. Por riba de todo. Lembra isto".
  
  "Señor". O rostro retrocedeu para revelar unha vista elevada. Miraron cara o aparcadoiro, cheo de lixo e case abandonado. A imaxe granulada mostraba un vagabundo movéndose na parte superior da pantalla e un Nissan azul atravesando un par de portas automáticas.
  
  "Despídete dese aburrimento. Podería ser a Policía".
  
  "Revisámolo, señor. Só é un vagabundo".
  
  O Rei Sanguento sentiu que a rabia crecía lentamente dentro del. "Despídete del. Pregúntame de novo e enterrarei viva á túa familia".
  
  Este home simplemente traballou para el. Pero este home sabía do que Dmitry Kovalenko era capaz. Sen máis palabra, apuntou e disparoulle ao sen teito na cabeza. O Rei Sangue sorriu cando viu que unha mancha escura comezaba a estenderse pola zona de formigón.
  
  "Quedan cinco minutos para o marcador".
  
  O Rei Sanguento mirou a muller. Ela fora a súa convidada durante varios meses. A muller do secretario de Defensa non foi un premio pequeno. Jonathan Gates ía pagar caro pola súa seguridade.
  
  "Señor, Gates superou o seu prazo".
  
  En calquera outra situación, o Rei Sanguento tería usado agora o seu coitelo. Sen pausa. Pero o segundo dispositivo foi importante para os seus plans, aínda que non esencial. Colleu o teléfono vía satélite que estaba a carón do ordenador e marcou un número.
  
  Escoiteino soar e soar. "Parece que ao seu marido non lle importa a súa seguridade, señora Gates". O Rei Sanguento enrozou os beizos en algo así como un sorriso. "Ou quizais xa te substituíu, eh? Estes políticos estadounidenses..."
  
  Houbo un clic, e a voz asustada por fin respondeu. "Si?"
  
  "Espero que esteas preto e que teñas o dispositivo, meu amigo. En caso contrario..."
  
  A voz do ministro de Defensa tensa ata o límite. "Os Estados Unidos non se inclinan ante os tiranos", dixo, e esas palabras claramente lle custaron moito do seu corazón e alma. "As túas demandas non serán atendidas".
  
  O Rei Sanguento pensou nas Portas do Inferno e no que había máis aló delas. "Entón escoita a túa muller morrer en agonía, Gates. Non necesito un segundo dispositivo para onde vou".
  
  Asegurándose de que a canle permanecía aberta, o Rei Sanguento levantou o seu coitelo e comezou a cumprir todas as súas fantasías asasinas.
  
  
  CAPÍTULO DÉCIMO
  
  
  Hayden Jay afastouse do seu ordenador cando soou o seu teléfono móbil. Ben e Karin estaban ocupados en resucitar as viaxes marítimas do capitán Cook, e especialmente as que se referían ás illas hawaianas. Cook, aínda que moi coñecido como un explorador famoso, era un home de moitos talentos, ao parecer. Tamén foi un recoñecido navegante e un consumado cartógrafo. O home que mapeou todo, rexistrou terras desde Nova Zelanda ata Hawai e era máis coñecido por ter feito o seu primeiro desembarco en Hawai, un lugar que chamou as illas Sandwich. A estatua aínda está en pé na cidade de Waimea, Kauai, como testemuño do lugar que atopou por primeira vez en 1778.
  
  Hayden retrocedeu cando viu que o que chamaba era o seu xefe, Jonathan Gates.
  
  "Sí señor?"
  
  Só se escoitaba a respiración intermitente dende o outro extremo. Ela foi á fiestra. "Podes escoitarme? señor?"
  
  Non falaron desde que a recriminou verbalmente. Hayden sentíase un pouco inseguro.
  
  Por fin escoitouse a voz de Gates. "Matárona. Eses cabróns matárona".
  
  Hayden mirou pola fiestra, sen ver nada. "Que fixeron?"
  
  Detrás dela, Ben e Karin deron a volta, alarmados polo seu ton.
  
  "Leváronse á miña muller, Hayden. Fai meses. E onte á noite matárona. Porque non aceptaría as súas ordes".
  
  "Non. Non podería..."
  
  "Si". A voz de Gates rachou cando a súa descarga de adrenalina alimentada polo whisky comezou a disiparse claramente. "Iso non é cousa túa, Jay, a miña muller. Eu sempre fun un patriota, así o descubriu o presidente poucas horas despois do seu secuestro. Eu quédome... "Fíxose unha pausa. "Patriota".
  
  Hayden case non sabía que dicir. "Por que mo digo agora?"
  
  "Para explicar os meus próximos pasos".
  
  "Non!" Berrou Hayden, golpeando a fiestra con terror repentino. "Non podes facer isto! Por favor!"
  
  "Reláxate. Non teño intención de matarme. Primeiro axudarei a vingar a Sarah. Irónico, non?
  
  "Que?"
  
  "Agora sei como se sente Matt Drake".
  
  Hayden pechou os ollos, pero as bágoas aínda corrían pola súa cara. O recordo de Kennedy xa estaba a desaparecer do mundo, o corazón, outrora tan cheo de lume, agora convertido en noite eterna.
  
  "Por que mo digo agora?" Hayden finalmente repetiu.
  
  "Para explicalo". Gates fixo unha pausa e dixo: "Ed Boudreaux ten unha irmá pequena. Estouche enviando os detalles. Faino-"
  
  Hayden quedou tan sorprendida que interrompeu ao secretario antes de que puidese continuar. "Estás seguro?"
  
  "Fai todo o que estea ao teu alcance para acabar con este cabrón".
  
  A liña morreu. Hayden escoitou soar un correo electrónico no seu teléfono. Sen parar, virouse bruscamente e abandonou a habitación, ignorando as miradas preocupadas de Ben Blake e a súa irmá. Achegouse ao pequeno armario de Kinimaki e atopouno preparando polo con salsa de chourizo.
  
  "Onde está Alicia?"
  
  "Onte revogáronlle o permiso". As palabras do gran hawaiano foron distorsionadas.
  
  Hayden achegouse máis. "Non sexas un puto idiota. Os dous sabemos que non necesita un pase. Entón, onde está Alicia?
  
  Os ollos de Kinimaki agrandáronse, mirando para os pratos. "Hmm, un minuto. Vouna atopar. Non, é demasiado perspicaz para iso. Farei-"
  
  "Só chámaa". O estómago de Hayden apretóuse en canto dixo aquelas palabras, e a negrura envolveu a súa alma. "Dille que se poña en contacto con Drake. Conseguiu o que pedía. Imos ferir a unha persoa inocente para obter información".
  
  "¿A irmá Boudreau?" Kinimaka parecía máis agudo do habitual. "Realmente ten un? E Gates asinouno?
  
  "Ti tamén farías", Hayden secou os ollos, "se alguén só torturase e matase a túa muller".
  
  Kinimaka dixeriu isto en silencio. "E isto permite que a CIA faga o mesmo cun cidadán estadounidense?"
  
  "Isto é todo polo momento", dixo Hayden. "Estamos en guerra".
  
  
  CAPÍTULO ONCE
  
  
  Matt Drake comezou con cousas caras. A botella de Johnnie Walker Black era atractiva e non parecía demasiado en mal estado.
  
  Quizais algo mellor desprazaría rapidamente a memoria do seu rostro? Esta vez, no seu soño, salvaraa de verdade como sempre prometeu?
  
  A busca continuou.
  
  O whisky ardeu. Inmediatamente escorou o vaso. Encheuno de novo. Esforzouse por concentrarse. Era un home que axudaba aos demais, que se gañou a súa confianza, que tiña que ter en conta e que nunca defraudaba a ninguén.
  
  Pero fallou a Kennedy Moore. E antes diso, fallou a Alison. E fallou ao seu fillo non nacido, un bebé que morreu antes de que tivese a oportunidade de vivir.
  
  Johnnie Walker, como todas as outras botellas que probara antes, fixo que a súa desesperación se profundizase. El sabía que isto sucedería. Quería que lle doera. Quería que cortase un anaco de agonía da súa alma.
  
  A dor foi o seu arrepentimento.
  
  Mirou pola fiestra. Mirou para atrás, baleiro, sen ver e sen emocións - manchado de negro, igual que el. As actualizacións de maio e Alicia foron cada vez máis raras. As chamadas dos seus amigos de SAS continuaron chegando a tempo.
  
  O Rei Sanguento asasinou aos pais de Ben hai uns días. Estaban a salvo. Nunca souberon do perigo, e Ben nunca saberá o preto que estiveron de converterse en vítimas da vendetta do Rei Sangue.
  
  E os axentes da CIA que vixían os Blake tampouco o sabían. O SAS non necesitaba recoñecemento nin palmaditas nas costas. Simplemente completaron a tarefa e pasaron á seguinte.
  
  Comezou a tocar unha melodía inquietante. A canción foi tan conmovedora como fermosa -'My Immortal' de Evanescence- e recordoulle todo o que perdera.
  
  Era o seu ton de chamada. Buscou as sábanas un pouco confuso, pero finalmente conseguiu o teléfono.
  
  "Si?"
  
  "Este é Hayden, Matt."
  
  Sentou un pouco máis recto. Hayden era consciente das súas fazañas recentes, pero optou por ignoralas. Alicia era o seu intermediario. "Que pasou? Ben-?" Nin sequera puido dicir esas palabras.
  
  "Está ben. Estamos ben. Pero pasou algo".
  
  "Atopaches a Kovalenko?" A impaciencia atravesou a néboa alcohólica como un foco brillante.
  
  "Non, aínda non. Pero Ed Boudreaux ten unha irmá. E temos permiso para traela aquí".
  
  Drake sentou, esquecéndose do whisky. O odio e o lume do inferno queimaron dúas marcas no seu corazón. "Sei exactamente que facer".
  
  
  CAPÍTULO DOCE
  
  
  Hayden preparouse para o que estaba por vir. Toda a súa carreira na CIA non a preparara para esta situación. A muller do ministro de Defensa foi asasinada. Un terrorista internacional que ten como reféns a un número descoñecido de familiares de persoas poderosas.
  
  Coñecía o goberno a identidade de todos os implicados? Nunca. Pero poderías estar seguro de que sabían moito máis do que nunca deixaron.
  
  Parecía moito máis fácil cando se inscribiu por primeira vez. Quizais as cousas eran máis sinxelas daquela, antes do 11 de setembro. Quizais nos tempos do seu pai, James Jay, o lendario axente ao que aspiraba a emular, as cousas eran en branco e negro.
  
  E desapiadado.
  
  Era un bordo afiado. A guerra contra o Rei Sangue foi librada en moitos niveis, pero a súa aínda pode resultar a máis terrible e exitosa ata agora.
  
  As diversas personalidades das persoas que estaban ao seu lado dábanlle vantaxe. Gates notou isto primeiro. É por iso que lles permitiu realizar a súa propia investigación sobre o misterio que rodea o Triángulo das Bermudas. Gates era máis intelixente do que ela nunca pensou que era. Inmediatamente viu a vantaxe que lle proporcionaban personalidades contrastadas como Matt Drake, Ben Blake, May Kitano e Alicia Miles. El viu o potencial do seu equipo. E xuntounos a todos.
  
  Brillante.
  
  Equipo do futuro?
  
  Agora o home que todo o perdera quería que se fixera xustiza polo home que tan brutalmente asasinara á súa muller.
  
  Hayden achegouse á cela de Boudreaux. O lacónico mercenario mirou para ela con preguiza por encima das mans cruzadas.
  
  "Podo axudarche, axente Jay?"
  
  Hayden nunca se tería perdoado a si mesma se non tivese intentado de novo. "Díganos a localización de Kovalenko, Boudreau. Simplemente regalalo e todo acabará". Ela estendeu os brazos. "Quero dicir, non é como se lle importa unha merda por ti".
  
  "Quizais o saiba." Boudreau virou o corpo e esvarou do berce. "Quizais non o saiba. Quizais sexa demasiado cedo para dicir, non?
  
  "Cales son os seus plans? Que é esta Porta do Inferno?
  
  "Se soubese..." O rostro de Boudreau mostraba o sorriso dun tiburón.
  
  "De verdade". Hayden mantívose moi realista. "Dácheche esta última oportunidade".
  
  "Última oportunidade? Vasme disparar? A CIA decatouse finalmente de que pecados escuros deben cometer para permanecer no xogo?
  
  Hayden encolleuse de ombreiros. "Hai un tempo e un lugar para isto".
  
  "Certamente. Podería nomear varios lugares". Boudreau mofábase dela, a tolemia brillando a través do chorro de saliva. "Non hai nada que poidas facer comigo, axente Jay, que me faría traizoar a alguén tan poderoso como o Rei Sangue".
  
  "Ben..." Hayden forzou a si mesmo a sorrir. "Iso é o que nos fixo pensar, Ed." Ela engadiu alegría á súa voz. "Non tes nada aquí, home. Nada. E aínda así non derramarás. Séntese alí, desperdiciándose, aceptando felizmente a conclusión. Como un completo cabrón. Como un perdedor. Como un anaco de merda do sur". Hayden deuno todo.
  
  A boca de Boudreaux formaba unha liña branca tensa.
  
  "Es un home que se rendeu. peculiar. Sacrificio. Impotente".
  
  Boudreau achegouse a ela.
  
  Hayden presionou a súa cara contra os barrotes, burlando del. "Maldito pau flácido".
  
  Boudreau lanzou un puñetazo, pero Hayden retirouse máis rápido, aínda forzándose a sorrir. O son do seu puño golpeando o aceiro foi como unha labazada húmida na cara.
  
  "Entón nos preguntamos. Que fai que un home coma ti, un soldado, se converta nun membro débil?
  
  Agora Boudreau mirou para ela con ollos lentamente comprensivos.
  
  "Iso é todo". Hayden imitíao. "Chegaches alí, non? Chámase María, non?
  
  Boudreau pechou os barrotes cunha rabia indecible.
  
  Foi a quenda de Hayden de sorrir. "Como xa dixen. Impotente".
  
  Ela virouse. Sementáronse as sementes. Tratábase de velocidade e brutalidade. Ed Boudreau nunca tería rachado en condicións normais. Pero agora...
  
  Kinimaka enrolou o televisor, que ataron a unha cadeira para que o mercenario puidese velo. A preocupación na voz do home era evidente, aínda que intentou ocultala.
  
  "Que diaños estás intentando sacar?"
  
  "Segue mirando, cabrón". Hayden fixo que a súa voz soase como se non lle importara máis. Kinimaka acendeu a televisión.
  
  Boudreaux abriu os ollos. "Non", dixo en voz baixa só cos beizos. "Oh non".
  
  Hayden atopou a súa mirada cun sorriso completamente crible. "Estamos en guerra, Boudreaux. Aínda non queres falar? Escolle un puto apéndice".
  
  
  ***
  
  
  Matt Drake asegurouse de que a cámara estivese ben colocada antes de entrar no cadro. O pasamontañas negro baixou a súa cara máis por efecto que camuflaxe, pero o chaleco antibalas que levaba posto e a arma que levaba deixaban absolutamente clara a gravidade da situación da moza.
  
  Os ollos da nena eran lagos de desesperación e medo. Non tiña nin idea do que fixera. Non teño nin idea de por que o necesitaban. Ela non sabía o que facía o seu irmán para gañarse a vida.
  
  María Fedak era inocente, pensou Drake, se alguén era inocente nestes días. Atrapado polo azar, atrapado pola desgraza nunha rede espallada por todo o mundo, que asubía e crepitaba de morte, desalmado e odio.
  
  Drake parou xunto a ela, esgrimindo un coitelo na man dereita, o outro apoiándose lixeiramente na arma. Xa non lle importaba que fose inocente. Foi unha retribución, nada menos. Unha vida por unha vida.
  
  Agardou pacientemente.
  
  
  ***
  
  
  "María Fedak", dixo Hayden. "É a súa irmá, casada, señor Boudreau. A súa irmá, esquecida, señor mercenario. A súa irmá está aterrorizada, señor asasino. Ela non sabe quen é o seu irmán nin o que fai regularmente. Pero ela te coñece de verdade. Ela coñece a un irmán amoroso que a visita unha ou dúas veces ao ano con historias falsas e agasallos reflexivos para os seus fillos. Dime, Ed, queres que crezan sen nai?
  
  A Boudreaux tiña os ollos abombados. O seu medo espido era tan forte que Hayden sentiu pena por el. Pero agora non era o momento. A vida da súa irmá estaba realmente en balanza. É por iso que elixiron a Matt Drake, un, como anfitrión.
  
  "María". A palabra saíu del, patética e desesperada.
  
  
  ***
  
  
  Drake apenas podía ver a rapaza asustada. Viu a Kennedy morto nos seus brazos. Viu as mans ensanguentadas de Ben. Viu a cara culpable de Harrison.
  
  Pero sobre todo viu a Kovalenko. O Rei Sangue, o cerebro, é un home tan baleiro e carente de sentimentos que non podería ser máis que un cadáver reanimado. Zombie. Viu a cara do home e quixo estrangular a vida en todo o que o rodeaba.
  
  As súas mans estendéronse á nena e pecháronse arredor da súa gorxa.
  
  
  ***
  
  
  Hayden parpadeou ao monitor. Drake estaba apresurando as cousas. Boudreau case non tivo tempo de ceder. Kinimaka pasou cara ela, sempre o amable mediador, pero Alicia Miles tirouno cara atrás.
  
  "De ningún xeito, grande. Que estes cabróns suen. Non teñen nada nas súas mans que a morte".
  
  Hayden obrigou a mofarse de Boudreaux do mesmo xeito que ela recordaba que se mofaba del cando mandou matar os seus homes.
  
  "Vas a chillar, Ed, ou queres saber como fan sushi no Reino Unido?"
  
  Boudreaux mirou para ela cunha mirada asasina. Unha fina cantidade de saliva saía pola comisura da súa boca. As súas emocións estaban superando sobre el, igual que o fixeron cando sentiu un asasinato preto. Hayden non quería que se pechase dela.
  
  Alicia xa estaba preto dos bares. "Ti ordenaches a execución do meu mozo. Deberías estar contento de que sexa Drake e non eu. Eu tería feito que esa cadela sufrira o dobre de tempo".
  
  Boudreau mirou dun a outro. "É mellor que os dous se aseguren de que eu nunca saia de aquí. Xuro que os cortarei aos dous en anacos.
  
  "Gárdao". Hayden viu como Drake apertaba o pescozo de Maria Fedak. "Ela non ten moito tempo".
  
  Boudreau era un home duro e tiña a cara pechada. "A CIA non vai facer dano á miña irmá. Ela é cidadá dos Estados Unidos".
  
  Agora Hayden cría de verdade que o tolo realmente non o entendía. "Escóitame, cabrón tolo", asubiou ela. "Estamos en guerra. O rei sanguento matou americanos en terra americana. Secuestrou a ducias. Decenas. Quere manter este país para rescatar. Non lle importa un carallo de ti nin da túa fedorenta irmá!
  
  Alicia murmurou algo no seu auricular. Hayden escoitou as instrucións. Kinimaka fixo o mesmo.
  
  Tamén o fai Drake.
  
  Soltou o pescozo da muller e sacou a arma da súa funda.
  
  Hayden apretou os dentes con tanta forza que os nervios arredor do seu cranio berraban. O seu instinto de tripa case a fixo berrar e dicirlle que parase. O seu foco borroso por un segundo, pero despois comezou o seu adestramento, dicíndolle que esta era a mellor oportunidade que tiñan para localizar a Kovalenko.
  
  Unha vida para salvar centos ou máis.
  
  Boudreau notou o xogo de emocións no seu rostro e de súpeto atopouse entre os bares, convencido, estendendo a man e rosmando.
  
  "Non fagas iso. Non te atrevas a facerlle isto á miña irmá pequena!"
  
  O rostro de Hayden era unha máscara de pedra. "Última oportunidade, asasino".
  
  "O Rei Sanguento é unha pantasma. Polo que sei, podería ser un arenque vermello. Encántanlle este tipo de cousas".
  
  "Entendida. Proba connosco".
  
  Pero Boudreau foi un mercenario durante demasiado tempo, un asasino durante demasiado tempo. E o seu odio ás figuras de autoridade cegou o seu criterio. "Vai ao carallo, cadela".
  
  O corazón de Hayden afundiuse, pero tocou o monitor do micrófono no pulso. "Dispáraa".
  
  Drake levantou a arma e presioneuna contra a súa cabeza. O seu dedo presionou o gatillo.
  
  Boudreaux ruxiu horrorizado. "Non! Rei sanguento en..."
  
  Drake deixou que o terrible son dos disparos afogase todos os outros sons. Observou como o sangue salpicaba do lado da cabeza de Maria Fedak.
  
  "Norte de Oahu!" Boudreaux rematou. "O seu rancho máis grande está alí..." As súas palabras esvaecéronse mentres se afundía no chan, observando á súa irmá morta caer na cadeira e mirando a parede salpicada de sangue detrás dela. Observou conmocionado como a figura vestida de pasamontañas se achegaba á pantalla ata que a encheu por completo. Despois quitou a máscara.
  
  O rostro de Matt Drake era frío, distante, o rostro dun verdugo que adoraba o seu traballo.
  
  Hayden estremeceuse.
  
  
  CAPÍTULO 13
  
  
  Matt Drake saíu do taxi e pechou os ollos para estudar o edificio alto que se ía diante del. Gris e indescriptible, era a portada perfecta para unha operación encuberta da CIA. Os axentes locais tiveron que infiltrarse no garaxe subterráneo, pasando por múltiples capas de seguridade. Todos os demais, sexan axentes ou civís, entraron pola porta principal, presentándose deliberadamente como brancos fáciles.
  
  Respirou fondo, case sobrio por primeira vez dende que recordaba, e abriu a porta xiratoria dunha soa persoa. Polo menos, esta instalación parecía tomarse en serio a súa seguridade. Diante del había unha mesa sinxela, na que se sentaban media ducia de homes de aspecto severo. Sen dúbida, moitos máis estaban vendo.
  
  Camiñou polo chan de baldosas pulidas. "Hayden Jay está esperando para coñecerme".
  
  "Como te chamas?"
  
  "Drake".
  
  "Matt Drake?" O aspecto estoico do garda vacilou lixeiramente.
  
  "Certamente".
  
  O home botoulle unha mirada que podería usar unha persoa cando ve a unha celebridade ou a un prisioneiro. Entón fixo unha chamada. Un segundo despois, escoltou a Drake ata un discreto ascensor. Introduciu a chave e premeu o botón.
  
  Drake sentiu que o ascensor voaba cara arriba, coma sobre unha almofada de aire. Decidiu non pensar demasiado no que ía pasar, deixou que os acontecementos se cuidasen por si mesmos. Cando a porta se abriu, deu cara ao corredor.
  
  Ao final do corredor estaba a comisión para saudalo.
  
  Ben Blake e a súa irmá Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles estaba nalgún lugar detrás. Non viu a May, pero entón tampouco o esperaba.
  
  Aínda que a escena estaba mal. Isto tiña que incluír Kennedy. Todo parecía raro sen ela. Saíu do ascensor e intentou lembrar que probablemente se sentían do mesmo xeito. Pero deitaban na cama todas as noites, mirando polos seus ollos, preguntándose por que Drake non estaba alí para salvala?
  
  Ben entón púxose diante del e Drake, sen dicir nada, tirou ao mozo nos seus brazos. Karin sorriu tímidamente por riba do ombreiro do seu irmán e Hayden achegouse para poñerlle unha man no ombreiro.
  
  "Botámoste de menos".
  
  Aguantou desesperadamente. "Grazas".
  
  "Non tes que estar só", dixo Ben.
  
  Drake deu un paso atrás. "Mira", dixo, "é importante aclarar unha cousa. Son unha persoa cambiada. Xa non podes confiar en min, especialmente en ti, Ben. Se entendedes isto, todos vós, entón existe a posibilidade de que poidamos traballar xuntos".
  
  "Non era o teu..." Ben pasou directamente ao problema, tal e como Drake sabía que o faría. Karin, sorprendentemente, era a man da razón. Ela colleuno e apartouno, deixando a Drake un camiño despexado para a oficina detrás deles.
  
  Pasou por eles, facendo un aceno a Kinimaka polo camiño. Alicia Miles mirouno con ollos serios. Tamén sufriu a perda dunha persoa querida por ela.
  
  Drake parou. -Aínda non rematou, Alicia, de ningún xeito. Este cabrón debe ser eliminado. Se non, podería queimar o mundo ata o chan".
  
  "Kovalenko morrerá berrando".
  
  "Aleluia".
  
  Drake pasou por diante dela ata o cuarto. Dous grandes ordenadores estaban sentados á súa dereita, os discos duros zumbaban e facían clic mentres buscaban e cargaban datos. Diante del había un par de fiestras antibalas de altura do chan con vistas a Miami Beach. De súpeto chamoulle a atención a imaxe de Wells facéndose pasar por un pervertido e pedindo unha mira de francotirador para poder ver os corpos bronceados alí abaixo.
  
  Este pensamento fíxolle pensar. Era a primeira vez que pensaba coherentemente en Welles desde que Kennedy fora asasinado. Wells morreu dunha morte horrible a mans de Alicia ou May. Non sabía cales e non sabía por que.
  
  Escoitou que os outros o seguían. "Entón..." Centrouse na vista. "Cando imos a Hawai?"
  
  "Pola mañá", dixo Hayden. "Moitos dos nosos activos están agora concentrados en Oahu. Tamén estamos revisando outras illas porque se sabe que Kovalenko ten máis dunha gandería. Por suposto, agora tamén se sabe que é un mestre do engano, polo que seguimos rastrexando outras pistas en diferentes rexións do mundo".
  
  "Ben. Recordo referencias ao Capitán Cook, Diamond Head e Hell's Gate. É isto o que pretendías?"
  
  Ben levouno. "Moito, si. Pero Cook aterrou en Kauai, non en Oahu. O seu... O monólogo rematou bruscamente. "Hmm, en poucas palabras. Non atopamos nada raro. Adeus."
  
  "Non hai conexións directas entre Cook e Diamond Head?"
  
  "Estamos traballando niso". Karin falou un pouco á defensiva.
  
  "Pero naceu en Yorkshire", engadiu Ben, probando a nova barreira de Drake. "Xa sabes, Terra de Deus".
  
  Parecía que Drake nin sequera escoitou o que dicía o seu amigo. "Canto tempo pasou en Hawai?"
  
  "Meses", dixo Karin. "Volveu alí polo menos dúas veces".
  
  "Quizais visitou todas as illas entón. O que debes facer é comprobar os seus rexistros, non o seu historial ou logros. Necesitamos saber esas cousas polas que non é famoso".
  
  "Isto é..." Karin fixo unha pausa. "Realmente ten sentido".
  
  Ben non dixo nada. Karin non estaba rematada. "O que si sabemos é isto: o deus hawaiano do lume, os raios e os volcáns é unha muller chamada Pelé. É unha figura popular en moitos contos antigos de Hawai. Dise que a súa casa está enriba dun dos volcáns máis activos do mundo, pero está na Illa Grande, non en Oahu.
  
  "Isto é todo?" preguntou Drake brevemente.
  
  "Non. Aínda que a maioría das historias son sobre as súas irmás, algunhas lendas falan da Porta de Pelé. A porta conduce ao lume e ao corazón dun volcán, ¿paréceche un inferno?
  
  "Quizais esta sexa unha metáfora", dixo Kinimaka sen pensalo, e logo ruborouse. "Ben, podería ser. Xa sabes..."
  
  Alicia foi a primeira en rir. "Grazas a Deus, polo menos alguén máis ten sentido do humor". Ela bufou, despois engadiu: "Sen ofender", cunha voz que demostraba que realmente non lle importaba como a trataba a xente.
  
  "Pele's Gate podería ser útil", dixo Drake. "Sigamos facendo un bo traballo. Vémonos pola mañá".
  
  "Non te quedas?" Ben espetou, obviamente esperando que tivese a oportunidade de falar co seu amigo.
  
  "Non". Drake mirou pola fiestra mentres o sol comezaba a poñerse sobre o océano. "Esta noite teño onde estar".
  
  
  CAPÍTULO 14
  
  
  Drake saíu da habitación sen mirar atrás. Como era de esperar, Hayden alcanzouno xusto cando estaba a piques de entrar no ascensor.
  
  "Drake, aminora o ritmo. Está ben?"
  
  "Sabes que está ben. Viuna na transmisión de vídeo".
  
  Hayden colleu a súa man. "Xa me entendes."
  
  "Ela estará ben. Tiña que quedar ben, xa o sabes. Boudreaux debeu pensar que era de verdade".
  
  "Si".
  
  "Oxalá puidese velo romper".
  
  "Ben, eu fun o que apuñalou, así que tiven ese pracer, grazas a ti".
  
  Drake premeu o botón do primeiro andar. "A súa irmá xa debería estar cos teus axentes. Levarano ao hospital e limparán. O sangue falso é un diaño que se ocupa dos seus propios asuntos, xa sabes.
  
  "Boudreau volveuse máis tolo, se iso é posible. Cando a súa irmá se levantou, viva... Hayden meneou a cabeza. "colapso final".
  
  "O plan funcionou. Foi unha boa idea", díxolle Drake. "Recibimos información. Valeu a pena ".
  
  Hayden asentiu. "Sei. Alégrome de que o maníaco estea detrás das reixas".
  
  Drake entrou no ascensor e esperou a que pechasen as portas. "Se fose por min", dixo mentres Hayden desaparecía da vista. "Eu dispararíalle ao cabrón na súa cela".
  
  
  ***
  
  
  Drake colleu un taxi ata Biscayne Boulevard e dirixiuse á praza comercial de Bayside. O home que o chamou, soando en silencio, inseguro e completamente fóra do seu carácter, quería atoparse fóra de Bubba Gump. Drake tivo un momento de humor e suxeriu Hooters, un lugar que probablemente fose máis axeitado para eles, pero May actuou coma se nin sequera o escoitara.
  
  Drake uniuse á multitude, escoitou a ruidosa diversión que o rodeaba e sentiuse completamente fóra de lugar. Como podían estar tan felices esta xente cando perdeu algo tan querido? Como non lles importaría?
  
  Tiña a gorxa seca e os beizos rachados. O bar de Bubba Gump chamou. Quizais podería afundirse uns cantos antes de que ela chegase. Porén, non se facía ilusións; isto tiña que parar. Se ía a Hawai para cazar ao asasino da muller que amaba, se ía buscar vinganza en lugar de converterse nunha vítima, esta tiña que ser a última vez.
  
  Tiña que ser.
  
  Estaba a piques de empurrar a porta cando Mai berroulle. Ela estaba alí mesmo, apoiada nun piar a menos de seis metros de min. Se ela fose a inimiga, el estaría morto agora mesmo.
  
  A súa determinación pola crueldade e a retribución non valía sen foco e experiencia.
  
  Mai dirixiuse ao restaurante, Drake seguiuna. Tomaron asento no bar e pediron Lava Flows en homenaxe á súa próxima viaxe a Hawai.
  
  Drake quedou en silencio. Nunca antes vira nervioso a Mai Kitano. Nunca antes a vira asustada. Non podía imaxinar un escenario que a desencadease.
  
  E entón o seu mundo derrubouse de novo.
  
  "Kovalenko secuestrou a miña irmá, Chika, de Tokio. Pasaron moitos meses. Mantívoa cativa dende entón". Mai respiro profundamente.
  
  "Entendo. Entendo o que fixeches", dixo Drake nun susurro. Era obvio. A familia sempre foi o primeiro.
  
  "Ten un dispositivo".
  
  "Si".
  
  "Vinei aos Estados Unidos para atopala. Para atopar a Kovalenko. Pero fallei ata que vostede e os seus amigos contactaron comigo. Déboche".
  
  "Non a salvamos. Fixeches."
  
  "Dáchesme esperanza, fíxome parte do equipo".
  
  "Aínda formas parte do equipo. E non esquezades que o goberno ten outro remedio. Non se van a rendir".
  
  "A non ser que un deles tivese un ser querido en catividade".
  
  Drake sabía o que lle pasou á muller de Gates, pero non dixo nada. "Terémoste en Hawai, Mai. Se queremos vencer a este home, necesitaremos o mellor. O goberno sábeo. Por iso, a ti, a Alicia e aos demais permitíronche saír".
  
  "E ti?"
  
  "E máis eu".
  
  "E os teus seres queridos, Drake? Estaba o Rei Sanguento intentando levar a cabo a súa venganza?
  
  Drake encolleuse de ombreiros. "Fallou".
  
  "E aínda así seguirá intentándoo".
  
  "¿Está a salvo a túa irmá?" Necesita protección adicional? Coñezo a algunhas persoas..."
  
  "Isto xa está atendido, grazas".
  
  Drake estudou a bebida sen tocar. "Entón todo isto rematará en Hawai", dixo. "E agora que case o atopamos, será pronto".
  
  Mai tomou un longo grolo da súa bebida. "Estará preparado, Drake. Leva unha década planeando isto".
  
  "Esta é a terra do lume", dixo. "Engade Kovalenko e o resto de nós a esa ecuación, e todo este lugar podería explotar".
  
  
  ***
  
  
  Observou que May se afastaba cara ao aparcamento e dirixiuse cara a onde pensaba que podía estar o taxi. A vida nocturna de Miami estaba en pleno apoxeo. O alcohol non era o único medio de embriaguez dispoñible, e a combinación de noites interminables e agradables, homes e mulleres fermosos e melodías dinámicas traballou duro para levantar ata a súa moral.
  
  Dorou a esquina e o porto deportivo abriuse ante el: iates erizados para ocupar un lugar de orgullo, multitudes enchendo as pasarelas, un restaurante ao aire libre cheo de xente fermosa á que non lle importaba nada do mundo.
  
  Grazas en gran parte a xente como Matt Drake.
  
  Deu a volta. O seu móbil soou con esa melodía inquietante e melodiosa.
  
  Prema rapidamente o botón. "Si?"
  
  "Matt? Boas tardes. Ola." Os finos tons dunha educación de Oxford sorprendeuno.
  
  "Dal?" - el dixo. "Torsten Dahl?"
  
  "Certamente. Quen máis soa tan ben?"
  
  Drake entrou en pánico. "Todo está ben?"
  
  "Non te preocupes, amigo. Todo está ben neste lado do mundo. Islandia é xenial. Os nenos son fantásticos. Unha muller é... unha muller. Como van as cousas con Kovalenko?
  
  "Atopámolo", dixo Drake cun sorriso. "Case. Sabemos onde mirar. Hai algunha mobilización neste momento e deberíamos estar en Hawai mañá".
  
  "Perfecto. Ben, o motivo polo que chamo pode ser de algunha utilidade ou non. Podes decidir por ti mesmo. Como sabedes, a exploración da Tumba dos Deuses continúa con cautela. Lembras como no castelo de Frey estaba no bordo da tumba de Odín coa lingua pendurada? Lembras o que atopamos?"
  
  Drake recordou o seu temor inmediato. "Certamente".
  
  "Creme cando digo que atopamos tesouros que o igualan ou incluso o superan case todos os días. Pero algo máis mundano chamoume a atención esta mañá, principalmente porque me recordou a ti.
  
  Drake entrou na estreita rúa para escoitar mellor o sueco. "Lémbrache a min? Atopou a Hércules?
  
  "Non. Pero atopamos sinais nas paredes de cada nicho da tumba. Estaban escondidos detrás dos tesouros, polo que nun principio non se notaban".
  
  Drake tusiu. "Marcas?"
  
  "Coincidiron coa foto que me enviaches".
  
  Drake tardou un momento, e entón un raio alcanzou o seu corazón. "Agarda. Queres dicir como a imaxe que enviei? A imaxe de remolino que atopamos nos dispositivos de viaxe no tempo?
  
  "Pensei que isto te faría morder, meu amigo. Si, estas marcas, ou rizos, como dis.
  
  Drake quedou sen palabras por un momento. Se as marcas da Tumba dos Deuses coincidían coas marcas que atoparon nos antigos dispositivos de transporte, iso significaba que eran da mesma época.
  
  Drake falou coa boca seca. "Significa-"
  
  Pero Thorsten Dahl xa pensou en todo. "Que os deuses crearon dispositivos co propósito de viaxar no tempo. Se o pensas, ten sentido. Polo que atopamos na tumba de Odín, sabemos que existiron. Agora sabemos como manipularon o paso do tempo".
  
  
  CAPÍTULO QUINCE
  
  
  O Rei Sanguento quedou ao bordo da súa pequena reserva, observando como varios dos seus tigres de Bengala perseguían a un pequeno cervo que fora liberado para eles. As súas emocións foron esgazadas. Por unha banda, foi un pracer posuír e ver ao lecer unha das maiores máquinas de matar xamais creadas no planeta. Por outra banda, foi unha vergoña chorosa que estivesen cautivos. Eles merecían mellor.
  
  Non como os seus cativos humanos. Merecían o que ían conseguir.
  
  Boudreau.
  
  O Rei Sangue deuse a volta cando escoitou que varias persoas camiñaban pola herba. "Señor Boudreau", raspuxo. "Como foi a detención da CIA?"
  
  O home detívose a uns metros, dándolle o respecto que esixía, pero mirándoo sen medo. "Máis difícil do que imaxinaba", admitiu. "Grazas pola extracción silenciosa".
  
  O Rei Sanguento fixo unha pausa. Sentiu os tigres detrás del, perseguindo o corzo asustado. O cervo berrou e fuxiu, vencido polo terror, incapaz de afrontar a súa propia morte. Boudreau non era así. O Rei Sanguento mostroulle un certo grao de respecto.
  
  "Matt Drake superouche?"
  
  "A CIA resultou ser máis ingeniosa do que esperaba. Iso é todo".
  
  "Sabes que se eu tivese a arma, a morte da túa irmá non sería finxida".
  
  O silencio de Boudreaux demostrou que o entendía.
  
  "Chegou o momento de actuar", dixo o Rei Sanguento. "Necesito alguén para destruír os outros ranchos. Os de Kauai e a Illa Grande. Podes facer isto por min?"
  
  O home ao que mandou salvar da cadea perpetua atopou de súpeto a esperanza. "Podo facer isto".
  
  "Debes matar a todos os reféns. Cada home, muller e neno. Podes facelo?"
  
  "Sí señor".
  
  O Rei Sanguento inclinouse cara adiante. "Estás seguro?"
  
  "Farei o que me pidas".
  
  O Rei Sangue non mostrou ningunha emoción exterior, pero estaba satisfeito. Boudreau foi o seu loitador e comandante máis competente. É bo que se mantivese tan leal.
  
  "Entón vai prepárate. Espero as túas instrucións".
  
  Os seus homes levaron ao americano, e o Rei Sangue fixo un aceno para que un home esperase detrás. Era Claude, o xerente do seu rancho en Oahu.
  
  "Como dixen, Claude, chegou o momento. Estás listo, non?"
  
  "Todo está preparado. Canto tempo debemos aguantar?"
  
  "Aguantarás ata que morras", croou o Rei Sanguento. "Entón pagarase a túa débeda comigo. Vostede é parte da distracción. Por suposto, isto é só unha pequena parte, pero o teu sacrificio paga a pena".
  
  O seu supervisor de Oahu permaneceu en silencio.
  
  "¿Moléstalle?"
  
  "Non. Non señor."
  
  "Isto é bo. E unha vez que centremos a súa atención no rancho, abrirás celas das illas locais. Son eu quen pasarei polas Portas do Inferno, pero Hawaii arderá".
  
  
  CAPÍTULO DEZASEIS
  
  
  O jet privado da CIA voaba a unha altitude de trinta e nove mil pés. Matt Drake fixo arremolinar o xeo no seu vaso baleiro e rachou a tapa para outro whisky en miniatura. Sentou só na parte traseira do avión, esperando que respectasen a súa soidade. Pero as constantes miradas de esguello e furiosos murmurios dixéronlle que a furgoneta de "benvido de volta" non tardaría en parar ao seu carón.
  
  E o whisky aínda non comezara a poñerme os nervios.
  
  Hayden sentou ao outro lado do corredor, Kinimaka ao seu carón. A pesar da natureza da súa misión, o hawaiano parecía bastante alegre por volver á súa terra natal. A súa familia estaba coidadosamente gardada, pero o xigante sempre optimista parecía bastante seguro de que aínda tería a oportunidade de velos.
  
  Hayden falou con Jonathan Gates por teléfono vía satélite. "¿Tres máis? Son un total de vinte e un presos, señor. Pois si, seguro que hai máis que iso. E aínda non hai localización. Grazas".
  
  Hayden rompeu a conexión e baixou a cabeza. "Xa non podo falar con el. Como falas cun home cuxa muller acaba de ser asasinada? Que vas dicir?"
  
  Drake observábaa. Tardou un momento, pero entón ela volveu a súa mirada asombrada cara a el. "Síntoo, Matt. Non creo. Están pasando moito".
  
  Drake asentiu e botou o vaso. "Non debería Gates tomar unhas vacacións?"
  
  "A situación é demasiado inestable". Hayden puxo o teléfono no xeonllo. "Na guerra, ninguén pode pasar a un segundo plano".
  
  Drake sorriu ante a ironía. "Non pensei que Hawai fose tan grande".
  
  "Queres dicir, por que aínda non atoparon polo menos un dos seus ranchos? Ben, non é gran cousa. Pero hai unha gran cantidade de bosques impenetrables, outeiros e vales. Os ranchos probablemente tamén estean camuflados. E o Rei Sanguento está preparado para nós. Washington parece pensar que os locais axudaranos máis que a forza de traballo normal".
  
  Drake levantou unha cella. "Sorprendentemente, probablemente teñan razón. Aquí é onde entra o noso simpático xigante".
  
  Mano deulle un sorriso amplo e relaxado. "Realmente coñezo á maioría da xente de Honolulu".
  
  Apareceu un borrón e Ben Blake apareceu de súpeto xunto a el. Drake mirou para o mozo. Era a primeira vez que se vían realmente desde que morreu Kennedy. Unha onda de emoción levantouse no seu interior, que rapidamente reprimiu e ocultou tomando outro grolo.
  
  "Todo pasou moi rápido, compañeiro. Non puiden evitalo. Ela salvoume, pero... pero eu non puiden salvala".
  
  "Non che culpo. Non foi culpa túa".
  
  "Pero marchaches."
  
  Drake mirou a Karin, a irmá de Ben, que miraba ao seu irmán con ollos enfadados. Ao parecer, estaban discutindo o movemento imprudente de Ben, e foi contra o normal. Drake abriu outro whisky e botouse cara atrás na cadeira, coa mirada inmóbil. "Hai uns mil anos, incorporeime ao SAS. A mellor forza de combate do mundo. Hai unha razón pola que son os mellores, Ben. Entre outras cousas, isto é porque son persoas crueis. Desapiadado. Os asasinos. Non se parecen ao Matt Drake que coñeces. Ou mesmo como Matt Drake, que buscaba os ósos de Odín. Este Matt Drake non estaba no SAS. Era un civil".
  
  "E agora?"
  
  "Mentres o Rei Sangue estea vivo e Vendetta aínda exista, non podo ser civil. Non importa o mal que quero ser".
  
  Ben mirou para outro lado. "Eu entendo".
  
  Drake quedou sorprendido. Deu media volta mentres Ben se ergueu e volveu ao seu asento. Quizais o mozo comezase a medrar.
  
  Se os últimos tres meses non acelerasen este proceso, nada o faría nunca.
  
  Hayden mirouno. "Estaba con ela, xa sabes. Cando ela morreu. Tamén foi difícil para el".
  
  Drake tragou saliva e non dixo nada. A gorxa tensouse e foi todo o que puido facer para non botar a chorar. Algún tipo de SAS. O whisky deixou un rastro quente no meu estómago. Despois dun momento preguntou: "Como está a túa perna?"
  
  "Doe. Podo camiñar e ata correr. Non me gustaría loitar contra Boudreau durante unhas semanas máis".
  
  "Mentres estea en prisión, non terás que facelo".
  
  A conmoción chamou a súa atención. Mai e Alicia sentáronse varias filas por diante e cruzando o corredor entre si. A relación entre as dúas mulleres nunca fora máis que xeada, pero algo as irritaba a ambas.
  
  "Vostede nos comprometeu!" Alicia comezou a berrar. "Para salvar á miña propia irmá. Como poderían atopar un hotel doutro xeito?
  
  Drake saíu do seu asento e dirixiuse polo corredor. O último que necesitaba no voo era unha pelexa entre dúas das mulleres máis mortíferas que coñecera.
  
  "Hudson morreu nese hotel", rosmou Alicia. "Dispararonlle mentres... mentres..." Ela meneou a cabeza. "Esta era a túa información, Kitano? Retote a que digas a verdade".
  
  Alicia entrou no corredor. Mai ergueuse para mirala á cara. As dúas mulleres estaban case nariz a nariz. Mai retrocedeu para facer sitio. Un observador inexperto podería pensar que isto era un sinal de debilidade por parte da moza xaponesa.
  
  Drake sabía que este era un sinal mortal.
  
  Precipitouse cara adiante. "Para!"
  
  "A miña irmá vale dez Hudson".
  
  Alicia rosmou. "Agora vou ter un pouco de maio!"
  
  Drake sabía que May non daría marcha atrás. Sería máis doado contarlle a Alicia o que xa sabía -que Hudson se dera a si mesmo-, pero o orgullo de Mai Kitano non lle permitiu ceder. Alicia golpeou. Mai retrucou. Alicia moveuse ao lado para darse máis espazo. Mai atacoua.
  
  Drake correu cara a eles.
  
  Alicia mimou unha patada, adiantou e lanzou o cóbado á cara de May. A guerreira xaponesa non se moveu, pero xirou lixeiramente a cabeza, permitindo que o golpe asubiase a un milímetro de distancia dela.
  
  Mai golpeou con forza a Alicia nas costelas. Houbo un asubío alto de escapar da respiración, e Alicia retrocedeu tambaleándose contra o mamparo. Maio avanzou.
  
  Hayden púxose en pé, berrando. Ben e Karin tamén estaban en pé, ambos curiosos quen gañaría a loita. Drake entrou con forza, empurrando a May no asento ao seu lado e cortando a man pola gorxa de Alicia.
  
  "Para". A súa voz era tan tranquila como a tumba, pero chea de ameaza. "O teu puto mozo morto non ten nada que ver con isto. E a túa irmá tamén". Mirou a May. "Kovalenko é un inimigo. Unha vez que ese cabrón se converta en FUBAR, podes loitar contra todo o que queiras, pero gardalo ata entón".
  
  Alicia torceu o brazo. "Esa cadela debería morrer polo que fixo".
  
  Mai non pestanexou un ollo. "Fixeches moito peor, Alicia".
  
  Drake viu que o lume se avivaba de novo nos ollos de Alicia. Saltou o único que se lle ocorreu. "En lugar de discutir, quizais poderías explicarme cal de vós matou a Wells. E por que."
  
  A loita foi máis alá deles.
  
  Hayden estaba xusto detrás del: "Hudson foi rastrexado mediante un dispositivo de seguimento de alta tecnoloxía, Miles. Vostede sabe diso. Ninguén aquí está contento coa forma en que Mai regalou o dispositivo. Había aceiro na súa voz. "Por non falar de como o conseguiu. Pero ata eu entendo por que o fixo. Algúns altos cargos do goberno están pasando polo mesmo. Kovalenko xa está xogando o seu último partido, e apenas chegamos á segunda base. E se as fugas non están seladas...
  
  Alicia rosmou e volveu ao seu asento. Drake atopou outra pila de miniaturas e volveu polo corredor cara á súa. Mirou cara diante, sen querer iniciar ningunha conversación co seu mellor amigo aínda.
  
  Pero no camiño, Ben inclinouse cara a el. "FUBAR?"
  
  "Fudido máis alá do recoñecemento".
  
  
  CAPÍTULO DEZASETE
  
  
  Antes de aterrar, Hayden recibiu unha chamada de que Ed Boudreau escapara dunha prisión da CIA. O Rei Sangue utilizou unha persoa privilegiada e, en contra dos seus propios desexos, extraeu a Boudreau nunha operación discreta e sen complicacións.
  
  "Vostedes nunca aprenden nada", díxolle Drake, e non se sorprendeu cando ela non tiña nada que dicir en resposta.
  
  O aeroporto de Honolulu pasou de xeito borroso, así como o rápido paseo en coche ata a cidade. A última vez que estiveron en Hawai, atacaron a mansión de Davor Babic e foron postos na lista de sospeitosos polo seu fillo Blanca. Daquela parecía grave.
  
  Entón apareceu Dmitry Kovalenko.
  
  Honolulu era unha cidade bulliciosa, non moi diferente da maioría das cidades americanas ou europeas. Pero dalgún xeito, o simple pensamento de que a praia de Waikiki non estaba a máis de vinte minutos de distancia suavizou ata os sombríos pensamentos de Drake.
  
  Era a primeira hora da noite e estaban todos cansos. Pero Ben e Karin insistiron en que van directamente ao edificio da CIA e se conectan á rede local. Ambos estaban ansiosos por comezar a investigar o paradoiro dos diarios do capitán Cook. Drake case sorriu cando escoitou isto. A Ben sempre lle gustaron as adiviñas.
  
  Hayden acelerou os trámites e pronto se atoparon noutra pequena oficina, semellante á que deixaran en Miami. A única diferenza era que dende a fiestra podían ver os hoteis de gran altura de Waikiki, o famoso restaurante xiratorio Top of Waikiki e, ao lonxe, a maior atracción de Oahu, o volcán inactivo coñecido como Diamond Head.
  
  "Deus, quero vivir aquí", dixo Karin cun suspiro.
  
  "Creo", murmurou Kinimaka. "Aínda que estou seguro de que a maioría dos veraneantes pasan máis tempo aquí ca min".
  
  "Oe, estabas nos Everglades non hai moito tempo", bromeou Hayden mentres conectaba os ordenadores de Ben e Karin ao sistema privilexiado. "E coñecín a un dos veciños".
  
  Kinimaka mirou desconcertado por un momento, despois riu. "Queres dicir cocodrilo? Foi moi divertido, si".
  
  Hayden rematou o que estaba facendo e mirou arredor. "Que tal unha cea rápida e unha cama cedo? Comezamos a traballar de madrugada".
  
  Houbo acenos e murmurios de acordo. Cando May accedeu, Alicia marchou. Drake mirou por ela antes de dirixirse aos seus colegas. "Todos deberíades saber algo que aprendín hoxe. Teño a sensación de que esta pode ser unha das pezas de información máis importantes que revelaremos". Fixo unha pausa. "Dahl púxose en contacto comigo onte".
  
  "Torsten?" Berrou Ben. "Como está o tolo sueco? A última vez que o vin, estaba mirando os ósos de Odín".
  
  Drake finxiu que ninguén o interrompía. "Mentres exploraban a Tumba dos Deuses, atoparon marcas que coincidían cos remolinos que atopamos nos dispositivos de transferencia".
  
  "Coherentemente?" - repetía Hayden. "Que coherente?"
  
  "Son exactamente iguais".
  
  O cerebro de Ben comezou a funcionar a pleno rendemento. "Isto significa que as mesmas persoas que construíron a Tumba tamén crearon os dispositivos. Isto é unha loucura. A teoría é que os deuses construíron as súas propias tumbas e literalmente deitáronse para morrer, mentres prolongan a vida mediante a extinción masiva. Agora estás dicindo que tamén crearon dispositivos de viaxe no tempo? Ben fixo unha pausa. "En realidade, ten sentido..."
  
  Karin meneou a cabeza, mirándoo. "Tolo. Por suposto, isto ten sentido. Así que viaxaron no tempo, manipularon acontecementos e crearon os destinos das persoas".
  
  Matt Drake apartouse en silencio. "Vémonos pola mañá".
  
  
  ***
  
  
  O aire nocturno era cálido, tropicalmente cálido e lixeiramente aromatizado co océano Pacífico. Drake percorreu as rúas ata que atopou unha barra aberta. A clientela debe ser diferente a doutros bares doutros países, ¿non?, pensou. Despois de todo, era o paraíso. Entón, por que seguían xogando ao billar os perpetuos, semellando que eran os propietarios do lugar? Por que había un borracho sentado ao final do bar coa cabeza botada cara atrás? Por que a eterna parella sentou separada, perdida nos seus pequenos mundos, xuntos pero sós?
  
  Ben, algunhas cousas eran diferentes. Alicia Miles estaba no bar, rematando unha copa dobre. Drake estaba pensando en marchar. Había outros bares nos que podía esconderse das súas penas, e se a maioría delas semellaban así, sentiríase como na casa.
  
  Pero quizais a chamada á acción cambiou un pouco a súa perspectiva. Achegouse a ela e sentouse. Ela nin sequera levantou a vista.
  
  "Joder, Drake". Ela empuxou o vaso baleiro cara a el. "Cómprame unha bebida".
  
  "Deixa a botella", díxolle Drake ao barman e vertiuse medio vaso de Bacardi Oakheart. Levantou a copa nun brinde. "Alicia Miles. Unha relación de dez anos que non chegou a ningún lado, eh? E agora atopámonos no ceo, emborrachándonos nun bar".
  
  "A vida ten unha forma de arruinarte".
  
  "Non. SRT fíxoo".
  
  "Definitivamente non axudou".
  
  Drake mirou para ela de esguello. "É esta unha proposta de honestidade? De ti? Cantos deles afogaches?"
  
  "O suficiente para aliviar a tensión. Non tanto como necesito".
  
  "E aínda non fixeches nada por axudar a esa xente. Nesa aldea. Sequera recordas? Permitiches que os nosos propios soldados os interrogasen.
  
  "Eu era un soldado, igual que eles. Tiven ordes".
  
  "E despois cedeches ao que pagou máis".
  
  "Cumpín o meu deber, Drake". Alicia volveu encher o seu ron e bateu con forza a botella na mesa. "É hora de coller os beneficios".
  
  "E mira onde te levou".
  
  "Queres dicir, mira onde nos levou isto, non?"
  
  Drake quedou en silencio. Podemos dicir que tomou o camiño alto. Tamén se podería dicir que ela tomou o camiño baixo. Non importaba. Acabaron no mesmo lugar coas mesmas baixas e co mesmo futuro.
  
  "Primeiro trataremos a Vendetta sanguenta. E Kovalenko. Despois veremos onde estamos". Alicia sentou mirando ao lonxe. Drake preguntouse se Tim Hudson estaba na súa mente.
  
  "Aínda temos que falar de Wells. Era o meu amigo".
  
  Alicia riu, soando igual que antes. "¿Ese vello pervertido? De ningún xeito era o teu amigo, Drake, e ti o sabes. Falaremos de pozos. Pero ao final. É entón cando ocorre".
  
  "Por que?"
  
  Unha voz suave flotaba sobre o seu ombreiro. "Porque é cando ten que suceder, Matt". Eran os tons suaves de maio. Ela dirixiuse cara a eles con tranquilidade silenciosa. "Porque nos necesitamos uns aos outros para superar isto primeiro".
  
  Drake intentou ocultar a súa sorpresa ao vela. "¿A verdade sobre Wells é realmente tan terrible?"
  
  O seu silencio dixo o que era.
  
  Mai pasou entre eles. "Estou aquí porque teño unha pista".
  
  "Gancho? De quen? Pensei que os xaponeses te substituían.
  
  "É oficial, fixérono". Había unha nota alegre na voz de Mai. "Non oficialmente, están a negociar cos estadounidenses. Saben o importante que é capturar a Kovalenko. Non pensedes que o meu goberno non ten ollos para ver".
  
  "Nin sequera soñei con iso". Alicia bufou. "Só quero saber como nos atopaches". Sacudiu a chaqueta coma se quixese botar o faro.
  
  "Eu son mellor ca ti", dixo Mai e ría agora. "E é o único bar para tres bloques".
  
  "É verdade?" Drake parpadeou. "Que irónico".
  
  "Teño unha pista", repetiu Mai. "Queres vir comigo agora e comprobalo ou estás os dous demasiado borrachos para importarlle?"
  
  Drake saltou da cadeira un segundo despois e Alicia xirou. "Amosa o camiño, pequeno elfo".
  
  
  ***
  
  
  Un pequeno paseo en taxi máis tarde, estaban acurrucados nunha esquina concurrida, escoitando que Mai os actualizaba.
  
  "Isto vén directamente de alguén na que confío na Axencia de Intelixencia. O rancho de Kovalenko está dirixido por varias persoas nas que confía. Sempre foi así, aínda que agora axúdalle máis que nunca cando precisa tempo para... bo, facer o que pensa facer. De todos os xeitos, o seu rancho en Oahu está dirixido por un home chamado Claude.
  
  Mai chamou a súa atención sobre a liña de mozos que pasaba pola entrada arqueada e iluminada do club de luxo. "Claude é o propietario deste club", dixo. As luces intermitentes anunciaban "Djs en directo, botellas especiais do venres e convidados especiais". Drake mirou ao redor da multitude sen alento. Presentaba uns mil dos mozos máis fermosos de Hawai en varios estados de desvestimento.
  
  "Podemos destacar un pouco", dixo.
  
  "Agora sei que estás todo limpo". Alicia sorriulle. "O Drake de hai un ano teríase parado ao carón das dúas mulleres quentes coas que está agora, ahuecaríase as meixelas coas dúas mans e empurraríanos alí".
  
  Drake fregou os ollos, sabendo que tiña unha incrible razón. "Os mediados dos trinta cambian a unha persoa", exprimiu, sentindo de súpeto o peso da perda de Alison, o asasinato de Kennedy e a borracheira constante. Conseguiu fixar unha mirada de aceiro nos dous.
  
  "A busca de Claude comeza aquí".
  
  Pasaron por diante dos porteiros, sorrindo, e atopáronse nun estreito túnel cheo de luces parpadeantes e fume falso. Drake quedou momentáneamente desorientado e considerouno a semanas de embriaguez. Os seus procesos de pensamento eran confusos, as súas reaccións aínda máis. Necesitaba poñerse ao día rapidamente.
  
  Máis aló do túnel había un amplo balcón que ofrecía unha vista a vista de paxaro da pista de baile. Os corpos movéronse ao unísono con ritmos graves profundos. A parede á súa dereita albergaba miles de botellas de licor e reflectía a luz en prismas brillantes. Unha ducia de empregados do bar traballaron nos xogadores, lendo os beizos, regalando cambio e servindo as bebidas equivocadas aos indiferentes.
  
  O mesmo que en calquera outro bar. Drake riu con certa ironía. "Detrás". Sinalou, sen necesidade de esconderse entre a multitude. "Unha zona pegada. E detrás delas hai cortinas".
  
  "Fiestas privadas", dixo Alicia. "Sei o que está a pasar alí atrás".
  
  "Por suposto que sabes." Mai estaba ocupada explorando todo o lugar como podía. "Hai aquí un cuarto traseiro no que nunca estiveches, Miles?"
  
  "Nin vaias alí, cadela. Sei das túas fazañas en Tailandia. Incluso eu non probaría nada diso".
  
  "O que escoitaches foi moi subestimado". Mai comezou a baixar as amplas escaleiras sen mirar atrás. "Confía en min".
  
  Drake engurrou o ceño para Alicia e asentiu cara á pista de baile. Alicia parecía sorprendida, pero entón decatouse de que tiña intención de coller un atallo e dirixirse a unha zona privada. A inglesa encolleuse de ombreiros. "Ti lideras o camiño, Drake. Vou seguirte".
  
  Drake sentiu unha repentina e irracional descarga de sangue. Esta foi a oportunidade de achegarse a unha persoa que podería coñecer o paradoiro de Dmitry Kovalenko. O sangue que derramara ata agora era só unha pinga no océano en comparación co que estaba disposto a derramar.
  
  Mentres se abrían paso entre os corpos risos e suados na pista de baile, un dos mozos conseguiu darlle voltas a Alicia. "Oe", berroulle ao seu amigo, a súa voz apenas audible sobre o ritmo pulsante. "Só tiven sorte".
  
  Alicia golpeou o seu plexo solar cos seus dedos entumecidos. "Nunca tivo sorte, fillo. Só mira a túa cara".
  
  Axiña seguiron adiante, ignorando a música atronadora, os corpos balanceados, o persoal do bar correndo entre a multitude coas bandexas equilibradas precariamente sobre as súas cabezas. A parella discutía con forza, o home estaba apretado contra unha columna e a muller berraba no seu oído. Un grupo de mulleres de mediana idade suaba e resaba mentres se sentaban en círculo con marmelada de vodka e culleriñas azuis nas mans. Había mesas baixas espalladas polo chan, a maioría delas cheas de bebidas sen sabor baixo os paraugas. Ninguén estaba só. Moitos dos homes fixeron unha dobre toma cando Mai e Alicia faleceron, para gran molestia das súas amigas. Mai ignorou sabiamente a atención. Alicia instigouno.
  
  Chegaron a unha zona cercada con cordas, que consistía nunha grosa trenza de ouro estirada entre dous fortes postes de corda de latón. O establecemento parecía asumir que ninguén desafiaría realmente aos dous matóns de cada lado.
  
  Agora un deles avanzou coa palma fóra e pediulle educadamente a Mai que retrocedese.
  
  A rapaza xaponesa sorriu rapidamente. "Claude mandounos a ver..." Ela fixo unha pausa, como pensando.
  
  "¿Pilipo?" O outro matón falou rapidamente. "Podo entender por que, pero quen é este tipo?"
  
  "gardacostas".
  
  Os dous grandes miraron a Drake coma gatos arrinconando un rato. Drake sorriulles moito. Non dixo nada por se o seu acento inglés espertaba sospeitas. Alicia non tiña tales preocupacións.
  
  "Entón, este Pilipo. Como é? Imos pasalo ben ou que?
  
  "Oh, é o mellor", dixo o primeiro gorila cun sorriso irónico. "O cabaleiro perfecto"
  
  O segundo gorila estaba mirando as súas roupas. "Non estás ben vestido para a ocasión. Estás seguro de que Claude te enviou?
  
  Non había rastro de burla na voz de Mai cando dixo: "Estou bastante segura".
  
  Drake utilizou o intercambio para avaliar nichos ocultos. Un pequeno tramo de escaleiras conducía a unha plataforma elevada na que se sentaba unha gran mesa. Había unha ducia de persoas sentadas ao redor da mesa, a maioría das cales parecían o suficientemente entusiasmadas como para suxerir que recentemente bufaran un pouco de po serio. Os outros só parecían asustados e tristes, mulleres novas e un par de rapaces, claramente non formando parte do grupo da festa.
  
  "Ola Pilipo!" - berrou o segundo gorila. "Carne fresca para ti!"
  
  Drake seguiu ás nenas por unha pequena escaleira. Aquí arriba estaba moito máis tranquilo. Ata o momento contaba con doce malos inconfundibles, todos eles probablemente portando armas. Pero cando comparou os doce axentes locais con May, Alicia e el mesmo, non estaba preocupado.
  
  Quedou detrás deles, intentando non chamar a atención sobre si o máximo posible. O obxectivo era Pilipo, e agora estaban a poucos metros. Esta discoteca estaba a piques de comezar realmente a mecer.
  
  Pilipo mirou para as nenas. O son do seu clic seco na súa gorxa indicaba o seu interese. Drake viu vagamente a súa man alcanzar a bebida e devolvela.
  
  "Claude enviouche?"
  
  Pilipo era un home baixo e delgado. Os seus ollos amplos e expresivos dixéronlle inmediatamente a Drake que este home non era amigo de Claude. Nin sequera nos coñeciamos. Era máis ben un monicreque, o mascarón de proa do club. Consumibles.
  
  "En realidade non". Mai tamén se decatou diso e nun abrir e pechar de ollos transformouse dunha muller pasiva nun asasino abraiante. Uns dedos entumecidos clavaron na gorxa dos dous homes máis próximos, e un golpe profundo dende a fronte fixo que o terceiro caese da súa cadeira no esquecemento. Alicia saltou á mesa ao seu lado, pousouse no traseiro, coas pernas altas no aire, e co talón deulle unha patada forte na cara ao home das tatuaxes do pescozo fluído. Bateu contra o bruto ao seu lado, derrubándoos a ambos os pés. Alicia saltou a terceira.
  
  Drake foi lento en comparación, pero moito máis destrutivo. O home asiático de cabelo longo contrarrestoulle primeiro e avanzou cunha combinación de golpe e golpe frontal. Drake pasou a un lado, agarrou a perna e xirou con gran e súbita forza ata que o home berrou e caeu, converténdose nunha bola saloucando.
  
  O seguinte home sacou un coitelo. Drake sorriu. A folla avanzou. Drake colleu o pulso, rompeuno e meteu a arma profundamente no estómago do seu dono.
  
  Drake continuou adiante.
  
  Os desafortunados colgados fuxiron da mesa. Non importaba. Non saberían nada de Claude. A única persoa que podía, como era de esperar, esconderse o máis fondo posible na súa luxosa cadeira de coiro, os ollos ensanchados polo medo, os beizos movéndose silenciosamente.
  
  "Pilipo". Mai achegouse a el e puxo a man na súa coxa. "Primeiro queres a nosa empresa. Agora non o fas. Iso é áspero. Que fai falta para ser o meu amigo?
  
  "Eu... teño homes". Pilipo xesticulaba desaforado, os dedos tremían coma alguén ao bordo da adicción ao alcol. "En todas partes".
  
  Drake atopouse con dous gorilas que case chegaran ao alto das escaleiras. Alicia estaba varrendo os rezagados á súa dereita. Desde abaixo soaba unha música de baile pesada. Os corpos en varias fases de embriaguez estaban espallados por toda a pista de baile. O DJ mesturaba e gruñía para o público cativo.
  
  "Claude non te enviou", jadeou o segundo gorila, claramente sorprendido. Drake usou os chanzos da escaleira para balancearse cara adiante e plantar os dous pés no peito do home, facéndoo caer cara atrás cara ao ruidoso pozo.
  
  Outro home saltou o último chanzo e precipitouse cara a Drake, axitando os brazos. O inglés recibiu un golpe nas costelas que derrubara a un home máis débil. Doeu. O seu opoñente fixo unha pausa, esperando o efecto.
  
  Pero Drake só suspirou e lanzou un uppercut pechado, balanceándose desde a planta dos seus pés. O gorila foi levantado do chan e perdeu o coñecemento ao instante. O ruído co que tocou o chan fixo que Pilipo saltase visiblemente.
  
  "Dixeches algo?" Mai pasou a súa unha perfectamente cuidada pola meixela cuberta de rastrollos do hawaiano. "Sobre os teus homes?"
  
  "Estás tolo? ¿Sabes quen é o propietario deste club?
  
  Mai sorriu. Alicia achegouse a ambos, imperturbable despois de despachar catro gardacostas. "É curioso que digas iso". Puxo o pé no corazón de Pilipo e presionou con forza. "Este tipo, Claude. Onde está el?"
  
  Os ollos de Pilipo daban voltas como vagalumes. "Eu... non sei. Nunca vén aquí. Eu dirixo este lugar, pero eu... non coñezo a Claude.
  
  "Lamentable." Alicia deulle unha patada no corazón a Pilipo. "Para ti".
  
  Drake tardou un momento en escanear o seu perímetro. Todo parecía seguro. Inclinouse ata que estivo nariz con nariz co propietario do club.
  
  "Conseguimos. Vostede é un esbirro sen valor. Incluso estou de acordo en que non coñeces a Claude. Pero estás moi seguro de que coñeces a alguén que o coñece. Persoa que visita de cando en vez. Un home que se asegura de que te manteñas controlado. Agora..." Drake agarrou a Pilipo pola gorxa, a súa rabia apenas escondida. "Dime o nome desta persoa. Ou vou retorcerche a cabeza.
  
  Os murmurios de Pilipo non se escoitaron ata aquí arriba, onde os latexos atronadores foron abafados polas pesadas paredes acústicas. Drake meneou a cabeza como un tigre axita a cabeza dunha gacela morta.
  
  "Que?"
  
  "Buchanan. Este home chámase Buchanan".
  
  Drake apretou máis cando a súa rabia comezaba a apoderarse. "Dígame como contactas con el". As imaxes de Kennedy encheron a súa visión. Apenas sentiu que Mai e Alicia o afastaban do moribundo propietario do club.
  
  
  CAPÍTULO DEZAOITO
  
  
  A noite hawaiana aínda estaba en pleno apoxeo. Pasaba a media noite cando Drake, May e Alicia saíron furtivamente do club e chamaron a un taxi estacionado. Alicia cubriu a súa ruta de escape camiñando feliz ata o DJ, collendo o seu micrófono e facendo a súa mellor impresión de estrela de rock. "Ola Honolulu! Como carallo estás? Moi feliz de estar aquí esta noite. Sodes moi fermosos!" Entón marchou suavemente, deixando atrás mil suposicións en mil beizos.
  
  Agora falaban libremente co taxista. "Canto tempo cres que pasará antes de que Pilipo avise a Buchanan?" preguntou Alicia.
  
  "Con sorte, quizais non o atopen por un tempo. Está ben conectado. Pero se o fan..."
  
  "Non vai falar", dixo Drake. "É un covarde. Non chamará a atención sobre o feito de que entregou ao home de Claude. Eu poñería a miña hipoteca".
  
  "Os gorilas poden derramar as fabas". Dixo Mai tranquilamente.
  
  "A maioría deles están inconscientes". Alicia riu, entón dixo máis seriamente. "Pero o sprite ten razón. Cando poidan camiñar e falar de novo, berran como porcos".
  
  Drake chamou a lingua. "Maldita sexa, os dous tes razón. Despois temos que facelo rapidamente. Esta noite. Non hai outra opción".
  
  "North Kukui Street", díxolle Mai ao taxista. "Podes deixarnos preto da morgue".
  
  O taxista mirou para ela rapidamente. "De verdade?"
  
  Alicia chamou a súa atención cun sorriso descarado. "Mantén abaixo, cinco-o." Só conduce.
  
  O taxista murmurou algo así como "Fucking haole", pero volveu a mirada cara á estrada e calou. Drake pensou onde ían. "Se esta é realmente a oficina de Buchanan, é pouco probable que estea alí neste momento".
  
  Alicia bufou. "Drakey, Drakey, simplemente non estás escoitando con atención. Cando por fin nos demos conta de que o estúpido, Pilipo, tiña a gorxa tan apretada nas túas mans que se volveu roxa, puxémonos a salvarlle a ridícula vida e díxonos que Buchanan tiña unha casa.
  
  "Casa?" Drake fixo unha mueca.
  
  "Sobre os negocios. Coñeces a estes comerciantes. Eles viven e comen alí, xogan alí, organizan os seus traballos locais dende alí. Mantén a orde. Mesmo manterá a súa xente preto. É unha festa dura sen parar, home".
  
  "O que axudará a manter en segredo os eventos da discoteca, polo momento". Dixo Mai mentres o taxi paraba na morgue. "Lembras cando entramos na oficina dese imán de entrega en Hong Kong? Entramos rapidamente, saimos rapidamente. Así debe ser".
  
  "Como cando chegamos a ese lugar de Zúric". díxolle Alicia en voz alta a Drake. "Non se trata de ti, Kitano. Non tan lonxe".
  
  
  ***
  
  
  Hayden entrou no apartamento que lle regalaron no edificio da CIA en Honolulu e parou en seco. Ben estaba esperando por ela, sentado na cama e colgando as pernas.
  
  O mozo parecía canso. Os seus ollos estaban inxectados de sangue ao mirar a pantalla dunha computadora durante días, e a súa fronte parecía un pouco engurrada por tanta concentración. Hayden alegrouse de velo.
  
  Ela mirou con atención ao redor da habitación. "Ti e Karin cortaron finalmente o cordón umbilical?"
  
  "Har, har. Ela é familia". Díxoo coma se a súa proximidade fose o máis evidente. "E ela definitivamente sabe o seu camiño cara ao ordenador".
  
  "Un coeficiente intelectual de nivel xenial axudarache con isto". Hayden quitou os zapatos. A grosa alfombra sentíase como unha almofada de escuma baixo os seus pés doloridos. "Estou absolutamente seguro de que mañá atoparás o que necesitamos nos diarios de Cook".
  
  "Se podemos detectalos".
  
  "Todo está en Internet. Só tes que saber onde mirar".
  
  Ben engurrou o ceño cara ela. "¿Será que... parece que aquí estamos a ser manipulados? Primeiro atopo a Tumba dos Deuses, e despois os dispositivos de transferencia. Agora estamos descubrindo que ambos están relacionados. E..." Fixo unha pausa.
  
  "E que?" Hayden sentouse ao seu carón na cama.
  
  "Os dispositivos poderían estar conectados dalgún xeito ás Portas do Inferno", razoou. "Se Kovalenko os quere, deberían estar alí".
  
  "Non é verdade". Hayden achegouse máis. "Kovalenko está tolo. Non podemos pretender comprender o seu pensamento".
  
  Os ollos de Ben mostraron que estaba perdendo rapidamente a pista dos seus pensamentos e coqueteando cos demais. Bicou a Hayden mentres ela inclinaba a cabeza cara a súa. Ela apartouse cando el comezou a buscar algo no peto.
  
  "Síntome mellor cando sae pola cremalleira, Ben".
  
  "Eh? Non. Eu quería isto". Sacou o móbil, cambiou a pantalla ao reprodutor de MP3 e seleccionou un álbum.
  
  Fleetwood Mac comezou a cantar "Second Hand News" dos clásicos rumores.
  
  Hayden parpadeou sorprendido. "Dinorok? De verdade?"
  
  Ben botouna ás costas. "Algo disto é mellor do que pensas".
  
  Hayden non perdeu a tristeza penetrante no ton do seu mozo. Non faltou o tema da canción, obvio no título. Polas mesmas razóns que Ben, fíxoa pensar en Kennedy Moore e Drake e todo o que perderan. Non só ambos perderon un gran amigo en Kennedy, senón que a súa morte violenta reduciu a todos os amigos de Drake a un simple ruído de fondo.
  
  Pero cando Lindsey Buckingham comezou a cantar sobre a herba alta e a facer as súas cousas, o estado de ánimo pronto cambiou.
  
  
  ***
  
  
  Mai pediulle ao taxista que esperase, pero o home non escoitou. Nada máis baixar do coche, arrancou o motor e marchou, salpicando grava.
  
  Alicia mirou por el. "Parvo".
  
  Mai sinalou a intersección fronte a eles. "A casa de Buchanan está á esquerda".
  
  Camiñan nun agradable silencio. Meses atrás, Drake sabía que isto nunca pasaría. Hoxe tiñan un inimigo común. Todos estaban tocados pola loucura do Rei Sanguento. E se se lle permite permanecer libre, aínda podería causarlles un grave dano.
  
  Xuntos foron un dos mellores equipos do mundo.
  
  Cruzaron a intersección e diminuíron a velocidade cando se viu a propiedade de Buchanan. O lugar estaba inundado de luz. As cortinas baixan. As portas estaban abertas para que a música fluyera por toda a zona. O golpe da música rap podíase escoitar ata a través da rúa.
  
  "Un veciño modelo", comentou Alicia. "Alguén así: só tería que achegarme e esnaquizar o seu maldito sistema estéreo en anacos".
  
  "Pero a maioría da xente non é coma ti", dixo Drake. "Isto é o que prospera esta xente. Son matóns de corazón. Na vida real, levan escopetas e non teñen compaixón nin conciencia".
  
  Alicia sorriulle. "Entón non esperarán un ataque a gran escala".
  
  Mai aceptou. "Entramos rápido, saímos rápido".
  
  Drake pensou en como o Rei Sangue ordenou matar a tantos inocentes. "Imos fodelos".
  
  
  ***
  
  
  Hayden estaba espida e suada cando soou o seu teléfono móbil. Se non fora o ton de chamada do seu xefe, Jonathan Gates, bloquearíao.
  
  Pola contra, xemeu, afastaba a Ben e premeu o botón de resposta. "Si?"
  
  Gates nin sequera se decatou de que estaba sen alento. "Hayden, pido desculpas pola hora tardía. Podes falar?"
  
  Hayden volveu inmediatamente á realidade. A porta merecía a súa atención. O horror que sufriu polo seu país foi moito máis alá do seu sentido do deber.
  
  "Por suposto, señor."
  
  "Dmitry Kovalenko ten cativos aos familiares de oito senadores dos Estados Unidos, catorce representantes e un alcalde. Este monstro será posto ante a xustiza, Jay, por calquera medio necesario. Tes todos os recursos".
  
  Interrompeuse a conexión.
  
  Hayden sentou mirando para a escuridade, o seu ardor completamente apagado. Os seus pensamentos estaban cos prisioneiros. Os inocentes volvían sufrir. Preguntouse cantas persoas máis sufrirían antes de que o Rei Sangue fose posto ante a xustiza.
  
  Ben arrastrouse pola cama ata ela e simplemente abrazouna como ela quixese.
  
  
  ***
  
  
  Drake entrou primeiro e atopouse nun longo corredor con dúas portas que se abrían á esquerda e unha cociña aberta ao final. O home baixou as escaleiras, os seus ollos enchéronse de súpeto de sorpresa ao ver a Drake entrar na casa.
  
  "Que o-?"
  
  A man de Mai moveuse máis rápido do que o ollo podía ver. Un segundo o home estaba tirando no aire para berrar un aviso, e ao seguinte deslizábase polas escaleiras cun pequeno puñal na gorxa. Cando chegou ao fondo, Mai rematou o seu traballo e colleu o seu puñal. Drake pasou polo corredor. Viraron á esquerda para entrar no primeiro cuarto. Catro pares de ollos levantaron a vista das simples caixas nas que tiñan embalados os explosivos.
  
  Explosivos?
  
  Drake recoñeceu ao instante o C4, pero non tivo tempo para pensar mentres os homes agarraban as armas lanzadas descoidadamente. Mai e Alicia bailaron arredor de Drake.
  
  "Aí!" Drake sinalou aos máis rápidos. Alicia derrubouno cunha patada desagradable na virilha. El caeu, murmurando algo. O home que estaba diante de Drake camiñou rapidamente cara a el, saltando sobre a mesa para aumentar a altura e a potencia do seu ataque. Drake xirou o seu corpo baixo o voo do home, e cando aterrou, noqueou os dous xeonllos por detrás. O home berrou de rabia e saíu saliva da súa boca. Drake lanzou un golpe de machada esmagadora na parte superior da súa cabeza con toda a súa forza e poder brutos.
  
  O home derrubouse sen facer ruído.
  
  Á súa esquerda, Mai lanzou dous golpes en rápida sucesión. Ambos estaban dobrados con feridas no estómago, sorpresa escrita na cara. Drake rapidamente usou un agarre mortal para incapacitar a un mentres Mai noqueaba ao outro.
  
  "Saír". - asubiou Drake. Quizais non o saiban, pero estes aínda eran os homes do Rei Sangue. Tiveron a sorte de que Drake tiña présa.
  
  Volveron ao corredor e baixaron a outra habitación. Cando entraron, Drake viu a cociña. Estaba cheo de homes, todos mirando para algo nunha mesa baixa. Os sons de rap que viñan de dentro eran tan altos que Drake case esperaba que saísen ao seu encontro. Mai adiante correndo. Cando Drake entrou na habitación, xa deitara a un home e pasou ao seguinte. Un mozo cunha barba espesa topouse con Drake, xa cun revólver na man.
  
  "Que fixeches-?"
  
  O adestramento era todo na arte do combate, e Drake volveu máis rápido do que un político podería esquivar unha pregunta clave. Inmediatamente, levantou a perna, tirou o revólver das mans do home, despois adiantou e colleuno no aire.
  
  Deu a volta a arma.
  
  "Vive pola espada". El disparou. O home de Buchanan caeu cara atrás nun arrebato artístico. Mai e Alicia colleron inmediatamente outra arma de fogo descartada cando alguén gritou desde a cociña. "Oe, parvos! Que carallo fas?"
  
  Drake sorriu. Ao parecer, os disparos non eran inauditos nesta casa. Ben. Camiñou ata a porta.
  
  "Dous", murmurou, indicando que o espazo na porta só lles daba marxe de manobra aos dous. Mai sentou detrás dela.
  
  "Domemos estes cans". Drake e Alicia saíron, disparando, apuntando ao bosque de patas que rodeaba a mesa.
  
  O sangue pulverizado e os corpos caeron ao chan. Drake e Alicia seguiron adiante, sabendo que ese choque e asombro confundirían e intimidarían aos seus opoñentes. Un dos gardas de Buchanan saltou por riba dunha mesa baixa e bateu contra Alicia, lanzándoa a un lado. Mai entrou na brecha, defendéndose, mentres o garda lle pegaba o dedo dúas veces. Mai colleu cada golpe no seu antebrazo antes de golpealo con forza na ponte do nariz coa súa pistola.
  
  Alicia volveu pelexar. "Tíveno".
  
  "Oh, estou seguro de que o fixeches, cariño".
  
  "Bótame". Alicia apuntou coa arma aos homes que choraban. "Alguén máis quere probar? Hm?"
  
  Drake mirou a mesa baixa e o seu contido. Pilas de C4 cubrían a superficie en varias fases de preparación.
  
  Que diaños estaba a planear o rei sanguento?
  
  "Cal de vós é Buchanan?"
  
  Ninguén respondeu.
  
  "Teño un trato para Buchanan". Drake encolleuse de ombreiros. "Pero se non está aquí, entón supoño que teremos que disparar a todos". Disparou no estómago ao home máis próximo.
  
  O ruído encheu a sala. Mesmo Mai mirou para el abraiada. "Matt..."
  
  El rosmou para ela. "Sen nomes".
  
  "Eu son Buchanan". O home, apoiado cara atrás contra a gran neveira, boqueou mentres aplicaba unha forte presión sobre a ferida de bala. "Veña, home. Non che fixemos dano".
  
  O dedo de Drake apertaba o gatillo. Precisaba unha enorme cantidade de autocontrol para non disparar. "Non me fixeches dano?" Saltou cara adiante e colocou deliberadamente o xeonllo sobre a ferida sangrante. "Non me fixeches dano?"
  
  A sed de sangue encheu a súa visión. Unha dor inconsolable atravesoulle o cerebro e o corazón. "Dime", dixo con voz rouca. "Dime onde está Claude ou, Deus me axúdame, vou explotarche o cerebro por toda esta puta neveira".
  
  Os ollos de Buchanan non mentiron. O medo á morte fixo transparente a súa ignorancia. "Coñezo aos amigos de Claude", chorou. "Pero non coñezo a Claude. Podería dicirche os seus amigos. Si, pódollos dar".
  
  Drake escoitou mentres dicía dous nomes e as súas localizacións. Scarberry e Peterson. Só cando esta información foi completamente extraída apuntou á táboa chea de C4.
  
  "Que fas aquí? ¿Estás preparado para comezar unha guerra?
  
  A resposta deixouno abraiado. "Ben, si. A batalla de Hawai está a piques de comezar, home.
  
  
  CAPÍTULO DEZANOOVE
  
  
  Ben Blake entrou na pequena oficina que compartía coa súa irmá para atopar a Karin de pé xunto á fiestra. "Ola irmá".
  
  "Ola. Mira isto, Ben. Amanecer en Hawai".
  
  "Debemos estar na praia. Todo o mundo vai alí para o amencer e o solpor".
  
  "De veras? Karin mirou para o seu irmán cun pouco de sarcasmo. "Buscaches en Internet, non?"
  
  "Ben, agora que estamos aquí, gustaríame saír deste lugar abafado e coñecer algúns veciños".
  
  "Para qué?"
  
  "Nunca coñecín un hawaiano".
  
  "Mano é un maldito hawaiano, tonto. Deus, ás veces pregúntome se teño o noso abastecemento de células cerebrais".
  
  Ben sabía que non tiña sentido comezar unha batalla de enxeño coa súa irmá. Admirou a magnífica vista durante uns minutos antes de dirixirse cara á porta para botarlles café aos dous. Cando volveu, Karin xa estaba a iniciar os seus ordenadores.
  
  Ben colocou as cuncas xunto aos seus teclados. "Sabes que estou ansioso por iso". Fregou as mans. "Quero dicir, buscando os rexistros do capitán Cook. Este é un verdadeiro traballo de detective porque buscamos o que está oculto, non o que é obvio".
  
  "Sabemos con certeza que non hai ligazóns en Internet que conecten Cook con Diamond Head ou Leahy cos hawaianos. Sabemos que Diamond Head é só un dunha serie de conos, ventilacións, túneles e tubos de lava que corren por debaixo de Oahu.
  
  Ben tomou un grolo do seu café quente. "Tamén sabemos que Cook aterrou en Kauai, na cidade de Waimea. Consulta Waimea para ver un canón o suficientemente impresionante como para rivalizar co Gran Canón. Os habitantes de Kauai acuñaron a frase lugar orixinal para visitar Hawai como un golpe descarado en Oahu. Hai unha estatua de Cook en Waimea xunto a un museo moi pequeno.
  
  "Outra cousa que sabemos", respondeu Karin. "A cuestión é que os rexistros do capitán Cook están aquí mesmo". Ela tocou no seu ordenador. "En liña".
  
  Ben suspirou e comezou a hollar a primeira das extensas revistas. "Que comece a diversión". Enchufou os auriculares e reclinouse na cadeira.
  
  Karin mirou para el. "Apagalo. Este é o muro do sono? E outra portada? Algún día, irmán pequeno, terás que gravar estes temas novos e deixar de perder os teus cinco minutos de fama".
  
  "Non me digas que estás a perder o tempo, irmá. Todos sabemos que es un mestre nisto".
  
  "Vas a falar isto de novo? Agora?"
  
  "Pasaron cinco anos". Ben subiu a música e concentrouse no seu ordenador. "Cinco anos de ruína. Non deixes que o que pasou estrague os próximos dez".
  
  
  ***
  
  
  Traballando sen durmir e cun descanso mínimo, Drake, May e Alicia decidiron facer un pequeno descanso. Drake recibiu unha chamada de Hayden e Kinimaka aproximadamente unha hora despois do amencer. O botón de silencio pronto solucionou este problema.
  
  Alugaron unha habitación en Waikiki. Era un gran hotel sobre rodas, cheo de turistas, que lles daba un alto nivel de anonimato. Axiña comeron no local Denny's, despois dirixíronse ao seu hotel, onde tomaron o ascensor ata o seu cuarto no oitavo piso.
  
  Unha vez dentro, Drake relaxouse. Coñecía os beneficios de alimentarse con comida e descanso. Encorouse nunha cadeira xunto á fiestra, disfrutando da forma en que o claro sol hawaiano o lavaba polas ventás francesas.
  
  "Vos dous poderían loitar pola cama", murmurou sen voltar. "Alguén puxo a alarma para as dúas".
  
  Con iso, deixou os seus pensamentos á deriva, tranquilizado ao saber que tiñan o enderezo de dous homes que estaban o máis preto de Claude como podían estar. A paz de saber que Claude foi conducido directamente ao Rei Sanguento.
  
  Tranquilidade ao saber que só quedaban poucas horas para a sanguenta vinganza.
  
  
  ***
  
  
  Hayden e Kinimaka pasaron a mañá no departamento de policía local de Honolulu. A noticia era que algúns dos "socios" de Claude foran eliminados durante a noite, pero non había noticias reais. O propietario do clube, chamado Pilipo, dixo moi pouco. Varios dos seus gardadores acabaron no hospital. Tamén semellaba que a súa fonte de vídeo escurecía milagrosamente cando un home e dúas mulleres o atacaron pouco antes da medianoite.
  
  Engádese a isto un sanguento tiroteo nalgún lugar do centro da cidade, no que participaron máis cómplices coñecidos de Claude. Cando os axentes armados chegaron ao lugar, o único que atoparon foi unha vivenda baleira. Sen homes. Sen número de teléfono. Só sangue no chan e na mesa da cociña, na que se atoparon vestixios de C4 ao espolvorear.
  
  Hayden intentou Drake. Tentou chamar a Alicia. Ela apartou a Mano e susurrou furiosamente ao seu oído. "¡Malditos! Non saben que temos o apoio para actuar como nos pareza. Deberían saber".
  
  Kinimaka encolleuse de ombreiros, os seus grandes ombreiros subindo e baixando. "Quizais Drake non quere saber. Farao á súa maneira, con ou sen apoio do goberno".
  
  "Agora é unha carga".
  
  "Ou unha frecha velenosa voando directamente no corazón". Kinimaka sorriu mentres o seu xefe o miraba.
  
  Hayden quedou confuso por un momento. "Que? Estas letras son dunha canción ou algo así?"
  
  Kinimaka parecía ofendido. "Non o creo, xefe. Entón", mirou para os policías reunidos, "que sabe a policía de Claude?"
  
  Hayden respiro profundamente. "Non é de estrañar que haxa moi poucos. Claude é o propietario sombrío de varios clubs que poden ou non estar involucrados en actividades ilegais. Non están na lista de vixilancia policial. En consecuencia, o seu propietario silencioso permanece no anonimato".
  
  "Con todo o que, sen dúbida, foi deseñado por Kovalenko".
  
  "Sen dúbida. Sempre é beneficioso que un criminal sexa eliminado do mundo real varias veces".
  
  "Quizais Drake estea a progresar. Se non fose así, creo que estaría connosco".
  
  Hayden asentiu. "Esperemos que sexa así. Mentres tanto, temos que sorprender a algúns veciños. E debes contactar con todos os que coñeces que poidan axudarnos. Kovalenko xa creou un baño de sangue. Odio pensar como pode acabar todo isto".
  
  
  ***
  
  
  Ben fixo todo o posible para manter o seu foco alto. As súas emocións estaban en convulsión. Había meses que a súa vida fora normal. Antes do asunto de Odín, a súa idea de aventura era manter a súa banda de rock moderna The Wall of Sleep en segredo para a súa nai e o seu pai. Era un home de familia, un nerd de corazón amable con talento para todas as cousas técnicas.
  
  Agora viu a batalla. Viu a xente asasinada. Estaba loitando pola súa vida. A noiva do seu mellor amigo morreu nos seus brazos.
  
  A transición entre mundos destrozouno.
  
  Engádese a iso a presión de estar coa súa nova noiva, unha axente da CIA estadounidense, e non se sorprendeu para nada de atoparse a si mesmo tambaleándose.
  
  Non é que llo dixese nunca aos seus amigos. A súa familia, si, podería dicirllo. Pero Karin aínda non estaba preparada para iso. E ela tiña os seus problemas. Acababa de dicirlle que despois de cinco anos debería seguir adiante, pero sabía que se lle pasaba o mesmo, arruinaría o resto da súa vida.
  
  E o resto dos membros do Muro do Soño envíalle mensaxes de texto constantemente. Onde diaños estás, Blakey? Reunímonos esta noite? Polo menos escríbeme, idiota! Tiñan temas novos listos para gravar. Era o seu maldito soño!
  
  Agora o mesmo que lle deu o seu gran salto está ameazado.
  
  Pensou en Hayden. Cando o mundo se desmoronaba, el sempre podía dirixir os seus pensamentos cara a ela, e todo sería un pouco máis fácil. A súa mente vagaba. Continuou percorrendo as páxinas dun libro en liña que alguén transcribiu a partir dos garabatos do propio Cook.
  
  Case o perdeu.
  
  Pois de súpeto, alí mesmo, entre os informes meteorolóxicos, as designacións de lonxitude e latitude e breves detalles de quen foi castigado por non comer a súa ración diaria de carne e quen foi atopado morto no aparello, apareceu unha pequena referencia á Porta de Pelé.
  
  "Irmá". -Ben expirou. "Creo que atopei algo". Leu un breve parágrafo. "Guau, este é o relato dun home da súa viaxe. Estás preparado para isto?"
  
  
  ***
  
  
  Drake pasou do sono leve á vixilia no tempo que tardou en abrir os ollos. Mai paseaba atrás e atrás del. Parecía que Alicia estaba na ducha.
  
  "Canto tempo estivemos fóra?"
  
  "Dá ou toma noventa minutos. Aquí, comproba isto". Mai lanzoulle unha das pistolas que levaran a Buchanan e os seus homes.
  
  "Cal é a puntuación?"
  
  "Cinco revólveres. Todo está ben. Dous calibres 38 e tres 45. Todo con revistas cheas tres cuartos".
  
  "Máis que suficiente". Drake ergueuse e estirouse. Decidiron que era probable que se enfrontasen a un opoñente máis serio, persoas próximas a Claude, polo que era obrigatorio levar armas.
  
  Alicia saíu do baño co cabelo mollado, puxándose a chaqueta. "¿Listo para mudarte?"
  
  A información que recibiron de Buchanan foi que tanto Scarberry como Peterson posuían un concesionario de coches exóticos nos arredores de Waikiki. Chamado Exoticars, era tanto un punto de venda polo miúdo como un taller de reparación. Tamén alugou a maioría dos tipos de coches de gama alta.
  
  Unha portada moi lucrativa, pensou Drake. Sen dúbida, deseñado para axudar a ocultar todo tipo de actividade delituosa. Scarberry e Peterson estaban sen dúbida preto da parte superior da cadea alimentaria. Claude sería o seguinte.
  
  Subiron a un taxi e déronlle ao condutor o enderezo do concesionario. Estaban uns vinte minutos.
  
  
  ***
  
  
  Ben e Karin sorpréndense ao ler o diario do capitán Cook.
  
  Ver a través dos ollos doutra persoa os feitos acontecidos co famoso capitán de mar hai máis de douscentos anos foi bastante notable. Pero ler o relato da viaxe gravada pero aínda moi secreta de Cook baixo o volcán máis famoso de Hawai foi case abrumador.
  
  "É asombroso". Karin repasou a súa copia na pantalla do ordenador. "O único que non te das conta é a brillante previsión de Cook. Levou consigo xente de todas as zonas para rexistrar os seus descubrimentos. Científicos. Botánicos. Artistas. Mira..." Tocou a pantalla.
  
  Ben inclinouse para ver o debuxo da planta delicadamente executado. "Cool".
  
  Os ollos de Karin brillaron. "Isto é xenial. Estas plantas non foron descubertas nin documentadas ata que Cook e o seu equipo as gravaron e regresaron a Inglaterra con estes fantásticos debuxos e descricións. Cartografiaron o noso mundo, esta xente, pintaron paisaxes e costas do xeito que nós simplemente tomaríamos fotografías hoxe. Pénsao".
  
  A voz de Ben traizoou a súa emoción. "Sei. Sei. Pero escoita isto...
  
  "Guau". Karin estaba absorta na súa propia historia. "Sabías que un dos membros da tripulación de Cook era William Bligh? O home que se converteu en capitán do Bounty? E que o presidente estadounidense daquela, Benjamin Franklin, enviou unha mensaxe a todos os seus capitáns de mar para que deixasen en paz a Cook, a pesar de que os americanos estaban en guerra cos británicos daquela. Franklin chamouno "o amigo común da humanidade".
  
  "Irmá". - asubiou Ben. "Atopei algo. Escoita: tocou terra en Owhihi, Hawai, preto do punto máis alto da illa. 21 graos 15 minutos de latitude norte, 147 graos de lonxitude norte, 48 minutos oeste. Altura 762 pés. Obrigáronnos a fondear preto de Lihi e desembarcar. Os nativos que contratamos parecían que nos arrancaban os trapos das costas por unha botella de ron, pero en realidade eran tolerables e coñecedores".
  
  "Dáme a versión abreviada", espetou Karin. "En inglés".
  
  Ben rosmou para ela. "Deus, nena, onde está o teu Indiana Jones?" O teu Luke Skywalker? Non tes ningún sentido da aventura. Así que o noso narrador, un home chamado Hawksworth, partiu con Cook, outros seis mariñeiros e un puñado de nativos para explorar o que era Os indíxenas chamaron a Porta de Pelé ". Isto fíxose sen o coñecemento do rei local e con gran risco. Se se decataran diso, o rei mataríaos a todos. Os hawaianos veneraban a Porta de Pelé. Os guías nativos esixían grandes recompensas".
  
  "Pelé's Gate debeu causar unha seria ansiedade para que Cook correse ese risco", sinalou Karin.
  
  "Ben, Pelé era o deus do lume, dos raios, do vento e dos volcáns. Posiblemente a deidade hawaiana máis popular. Ela foi unha gran noticia. Gran parte da súa lenda centrábase en que gobernaba os océanos. O xeito en que os hawaianos debían falar dela probablemente espertou o interese de Cook. E presuntamente era un home arrogante nunha gran viaxe de descubrimento. Non tería medo de molestar ao rei local".
  
  "Un home como Cook non lle temería moito".
  
  "Exactamente. Segundo Hawksworth, os veciños guiáronos por un pasadizo escuro debaixo do corazón profundo do volcán. Unha vez que se acenderon as luces e, como diría Gollum, se deron algunhas voltas complicadas, detivéronse todos e miraron abraiados a Porta de Pelé.
  
  "Raro. Hai algún debuxo?
  
  "Non. O artista quedou atrás por mor desta viaxe. Pero Hawksworth describe o que viron. Un arco enorme que voaba tan alto que alcanzou o seu máximo sobre o círculo superior das nosas chamas. Marco feito a man con incrustacións de pequenos símbolos. Muescas a cada lado, faltan dous elementos máis pequenos. A marabilla quitounos o alento e realmente miramos ata que o centro escuro comezou a atraer a nosa mirada.
  
  "Entón, no espírito de todas as persoas, o que quere dicir é que atoparon o que buscaban, pero despois déronse conta de que querían máis". Karin moveu a cabeza.
  
  Ben botou os ollos cara ela. "Creo que o que queres dicir é que, no espírito de todos os aventureiros, querían máis. Pero tes razón. A Porta de Pelé era só iso. Porta. Tiña que levar a algún lugar".
  
  Karin levantou a cadeira. "Agora estoume a preguntar. Onde levou isto?
  
  Nese momento soou o móbil de Ben. Mirou a pantalla e botou os ollos. "Mamá e papá".
  
  
  CAPÍTULO VINTE
  
  
  Mano Kinimaka amaba o corazón de Waikiki. Nacido e criado en Hawai, pasou a súa primeira infancia na praia de Kuhio antes de que a súa familia recaudase fondos e se mudase á costa norte máis tranquila. O surf alí era de clase mundial, a comida era auténtica incluso cando estabas ceando fóra, a vida era tan libre como podes imaxinar.
  
  Pero os seus primeiros recordos indelebles foron de Kuhio: a fermosa praia e os luaus gratuítos, as churrascadas dos domingos na praia, o surf fácil, os habitantes de bo humor e o esplendor nocturno do sol posta.
  
  Agora, mentres conducía pola avenida Kuhio e despois por Kalakaua, notou cousas antigas e conmovedoras. Non turistas de cara fresca. Non os veciños que levaban o zume de Jamba da mañá. Nin sequera hai un vendedor de xeados preto do Royal Hawaiian. Eran os longos fachos negros que prendían todas as noites, o complexo comercial agora case baleiro onde chorara unha vez, rindo do sinxelo sinal de advertencia en forma de A que bloqueaba un dos corredores que dicía: Se non es Spider-Man, o a ponte está pechada, é así de sinxelo. Tan hawaiano.
  
  Pasou por diante da antiga tenda de Lassen, onde unha vez contemplara os seus magníficos cadros e os seus fantásticos coches. Agora xa se foi. A súa primeira infancia rematou. Pasou polo centro comercial King's Village, que a súa nai lle dixo unha vez que foi a residencia do Rei Kalakaua. Pasou a comisaría de policía máis bonita do mundo, a da praia de Waikiki, á sombra de centos de táboas de surf. E pasou por diante da indestructible estatua do duque Kahanamoku, cuberta coma sempre con leis frescos, a mesma que mirara cando era un neno cun millón de soños arremolinados na súa cabeza.
  
  A súa familia estaba agora vixiada durante todo o día. Foron atendidos por mariscais estadounidenses de primeiro nivel e mariños crack. A casa familiar estaba baleira, usada como cebo para asasinos. El mesmo era un home marcado.
  
  Hayden Jay, o seu mellor amigo e xefe, sentou ao seu lado no asento do pasaxeiro, quizais vendo algo pola mirada da súa cara xa que ela non dixo nada. Foi ferida por un coitelo, pero agora case se recupera. As persoas que o rodeaban foron asasinadas. Compañeiros. Novos amigos.
  
  E aquí está, devolto á súa casa, lugar da súa infancia. Os recordos enchíano como amigos perdidos desde hai tempo que desexaban reconectarse con el. Os recordos bombardeárono desde todas as esquinas das rúas.
  
  A beleza de Hawai foi que viviu en ti para sempre. Non importaba se pasabas alí unha semana ou vinte anos. O seu personaxe era atemporal.
  
  Hayden finalmente arruinou o humor. "Este tipo, este Capua. De verdade está a vender xeo picado dunha furgoneta?
  
  "Aquí hai bos negocios. Todo o mundo adora o xeo picado".
  
  "Bastante xusto".
  
  Mano sorriu. "Xa verás".
  
  Mentres atravesaban a beleza de Kuhio e Waikiki, as praias aparecían periodicamente á dereita. O mar brillaba e os espigóns brancos mecían invitantes. Mano viu que se preparaban varios estabilizadores na praia. Érase unha vez que formou parte dun equipo de outrigger que gañou trofeos.
  
  "Estamos aquí". Entrouse nun aparcadoiro curvo cunha varanda nun extremo que daba ao océano Pacífico. A furgoneta de Capua estaba situada ao final, nunha excelente localización. Mano notou inmediatamente o seu vello amigo, pero parou un momento.
  
  Hayden sorriu para el. "¿Recordos vellos?"
  
  "Recordos marabillosos. Algo que non queres estropear reimaxinando algo novo, sabes?
  
  "Sei".
  
  Non había confianza na súa voz. Mano botou unha longa mirada ao seu xefe. Era unha boa persoa: directa, xusta, dura. Sabías de que lado estaba Hayden Jay e que empregado podería esixir máis ao seu xefe? Desde que se coñeceron, el coñecera ben. O seu pai, James Jay, era unha potencia, unha verdadeira lenda, e pagou a pena. O obxectivo de Hayden sempre foi cumprir a súa promesa, o seu legado. Esta foi a súa forza motriz.
  
  Tanto é así que Mano quedou sorprendida cando anunciou o serio que estaba co mozo nerd Ben Blake. Pensou que pasaría moito, moito tempo antes de que Hayden deixase de esforzarse para estar á altura do legado que Mano sentía que xa superara. Ao principio pensou que esa distancia apagaría a chama, pero despois a parella volveu atoparse xuntos. E agora parecían máis fortes que nunca. O friki darálle un novo propósito, un novo rumbo na vida? Só os próximos meses o dirán.
  
  "Vaia". Hayden fixo un aceno cara á furgoneta. Mano abriu a porta e respirou profundamente o aire limpo local. Á súa esquerda erguíase a Cabeza de Diamante, unha figura rechamante que se destacaba no horizonte, sempre presente.
  
  Para Mano, sempre estivo aí. Non lle sorprendeu que isto puidese estar enriba dalgún gran milagre.
  
  Xuntos camiñaron ata a furgoneta de corte de xeo. Capua inclinouse para fóra, mirándoos para eles. O seu rostro engurrou de sorpresa, e despois de verdadeiro pracer.
  
  "Mano? Home! Ei!"
  
  Capua desapareceu. Un segundo despois saíu correndo por detrás da furgoneta. Era un home de ombreiros anchos, en forma, de pelo escuro e complexión escura. Incluso a primeira vista, Hayden puido dicir que pasaba polo menos dúas horas todos os días na táboa de surf.
  
  "Kapua". Mano abrazou ao seu vello amigo. "Había uns cantos, irmán".
  
  Capua retrocedeu. "Que fixeches? Dime, como vai a colección de vasos de chupito de Hard Rock?
  
  Mano moveu a cabeza e encolleuse de ombreiros. "Ah, un pouco bla bla, e aínda máis. Xa sabes. Ti?"
  
  "Certo. Quen é Howli?"
  
  "Haole..." Mano cambiou de novo ao comprensible americano, para alivio de Hayden. "... este é o meu xefe. Coñece a Hayden Jay".
  
  O veciño do lugar ergueuse. "Encantado de coñecerte", dixo. "Es o xefe Mano? Vaia. Lucky Mano, digo eu.
  
  "Non tes muller, Capua?" Mano fixo todo o posible por ocultar o leve insulto.
  
  "Compreime un poi-dog. Ela, unha haole filipina hawaiana-chinesa, fíxome montar unha tenda durante toda a noite, home. A maioría dos hawaianos eran de raza mixta.
  
  Mano respirou. Poy Dog era un home de raza mestiza. Haole era un visitante, e non era necesariamente un termo despectivo.
  
  Antes de que puidese dicir nada, Hayden volveuse cara a el e preguntou docemente: "Ponte unha tenda de campaña?"
  
  Mano encogiuse. Hayden sabía exactamente o que era Capua, e non tiña nada que ver co campamento. "Isto é xenial. Ela soa ben. Escoita, Capua, teño que facerche algunhas preguntas.
  
  "Tiradores".
  
  "Algunha vez escoitou falar dunha importante figura do inframundo coñecida como Kovalenko? Ou o rei sanguento?
  
  "O único que escoito é o que hai nas noticias, irmán. Está en Oahu?"
  
  "Pode ser. E Claude?
  
  "Non. Se lle chamaras a Howley con ese nome, lembraríao". Capua dubidou.
  
  Hayden viu isto. "Pero ti sabes algo".
  
  "Quizais xefe. Quizais o sei. Pero os teus amigos de alí", levantou a cabeza cara á comisaría de Waikiki Beach, "non queren sabelo". Xa lles dixen. Non fixeron nada".
  
  "Próbame". Hayden atopou a mirada do home.
  
  "Escoito algo, xefe. Por iso veu a min Mano, non? Ben, o diñeiro novo está dando uns fados gordos ultimamente, home. Novos xogadores por toda a escena, facendo festas que nunca verán a próxima semana".
  
  "Diñeiro novo?" - Repetía Mano. "Onde?" - Preguntei.
  
  "Ningún lugar", dixo Capua en serio. "Quero dicir, aquí mesmo, home. Xusto aquí. Sempre estiveron marxinados, pero agora son xente rica".
  
  Hayden pasou unha man polo seu cabelo. "Que che di isto?"
  
  "Non estou involucrado nesta escena, pero o sei. Algo está a suceder ou está a piques de suceder. Moita xente pagou moito diñeiro. Cando isto ocorre, aprendes a manter a cabeza baixa ata que pasen as cousas malas".
  
  Mano mirou o océano brillante. "Estás seguro de que non sabes nada, Capua?"
  
  "Xúroo polo meu can".
  
  Capua tomou o seu poi en serio. Hayden sinalou a furgoneta. "Por que non nos fai uns, Capua?"
  
  "Certamente".
  
  Hayden fixo unha cara a Mano mentres Capua se afastaba. "Creo que paga a pena tentalo. Tes algunha idea do que está a falar?"
  
  "Non me gusta o son do que está a piques de suceder na miña cidade natal", dixo Mano e buscou un pouco de xeo de afeitar. "Kapua. Dime o teu nome, irmán. Quen podería saber algo?
  
  "Hai un mozo local, Danny, que vive alí no outeiro". A súa mirada dirixiuse cara a Diamond Head. "Ricos. Os seus pais, están criándoo como un aullido. El sorriu a Hayden. "Dígoo como un americano. Non creo que haxa nada de malo con iso. Pero é máis serio cos putas. Dálle unha patada por saber unha merda, enténdesme?
  
  Mano utilizou unha culler e sacou un gran anaco de xeo da cor do arco da vella. "Gústalle ao tipo finxir que é un gran tirador?"
  
  Capua asentiu. "Pero iso non é certo. Só é un neno que xoga un xogo de homes".
  
  Hayden tocou a man de Mano. "Imos facerlle unha visita a este Danny. Se hai algunha nova ameaza, tamén debemos sabelo".
  
  Capua asentiu cara aos conos de xeo. "Están a costa do establecemento. Pero ti non me coñeces. Nunca viñeches a verme".
  
  Mano fixo un aceno ao seu vello amigo. "Non hai que dicir, irmán".
  
  
  ***
  
  
  Capua deulles a dirección, que programaron no GPS do coche. Quince minutos despois chegaron a un portón negro de ferro forxado. O solar descendía cara ao océano, polo que só podían ver as fiestras do piso superior da casa grande.
  
  Baixaron do coche, os resortes chirrían do lado de Mano. Mano puxo a man na gran cancela e empuxou. O xardín dianteiro fixo que Hayden se detivese a mirar.
  
  Soporte para tablas de surf. Camión de cama aberta a estrear. Unha hamaca estirada entre dúas palmeiras.
  
  "Oh meu Deus, Mano. Son todos os xardíns hawaianos así?
  
  Mano fixo unha mueca. "Realmente non, non".
  
  Cando estaban a piques de tocar o timbre, escoitaron un ruído que viña de atrás. Percorreron a casa, mantendo as mans preto das armas. Cando daban a última esquina, viron a un mozo retozando na piscina cunha muller de idade avanzada.
  
  "Con permiso!" Hayden berrou. "Somos do Departamento de Policía de Honolulu. Unhas palabras?" Ela murmurou, apenas audible: "Espero que non sexa a súa nai".
  
  Mano atragantause. Non estaba afeito a que o seu xefe fixera bromas. Entón viu a súa cara. Ela estaba moi seria. "Por que ti...?"
  
  "Que diaños queres?" O mozo camiñou cara a eles, xesticulando salvaxe. Cando se achegaba, Mano viu os seus ollos.
  
  "Temos un problema", dixo Mano. "Está ao límite".
  
  Mano deixou que o tipo se balancease salvaxe. Uns cantos grandes paseos e estaba sen alento, os calzóns comezaban a esvarar. Non mostrou conciencia da súa situación.
  
  Entón a anciá correu cara a eles. Hayden parpadeou incrédulo. A muller saltou ás costas de Kinimake e comezou a montalo coma un semental.
  
  En que carallo se meteron aquí?
  
  Hayden deixou que Kinimaka se coidase. Mirou arredor da casa e dos terreos. Non había sinal de que alguén máis estivese na casa.
  
  Finalmente, Mano conseguiu sacudir o monstro. Ela pousou cunha labazada húmida na grava que rodeaba a piscina e comezou a ouvear como un banshee.
  
  Danny, se era Danny, mirou para ela coa boca aberta, os calzóns caían agora por debaixo dos xeonllos.
  
  Hayden tiña abondo. "Danny!" - berroulle na cara. "Temos que falar contigo!"
  
  
  Ela empuxouno de novo na butaca. Deus, se o seu pai puidese vela agora. Ela virou e escorrou os vasos de cóctel, despois encheunos os dous con auga da piscina.
  
  Ela salpicaba auga na cara de Danny e golpeoulle levemente. Inmediatamente comezou a sorrir. "Oe bebé, sabes que me gusta..."
  
  Hayden retrocedeu. Se se manexa correctamente, isto pode funcionar ao seu favor. "Estás só, Danny?" Ela sorriu lixeiramente.
  
  "Tina está aquí. Algún lugar." Falaba en frases curtas e respiradas, coma se o seu corazón estivese traballando duro para manter a un home cinco veces maior. "A miña moza."
  
  Hayden suspirou internamente aliviado. "Ben. Agora, escoito que es a persoa que pode descubrir se necesito información".
  
  "Son eu". O ego de Danny mostrouse a través da néboa por un segundo. "Eu son esa persoa".
  
  "Fálame de Claude".
  
  O estupor volveu apoderarse del, facendo que os seus ollos parezan pesados. "Claude? O negro que traballa en Crazy Shirts?
  
  "Non". Hayden apretou os dentes. "Claude, o tipo que posúe clubs e ranchos en todo Oahu".
  
  "Non coñezo a este Claude." Probablemente a honestidade non fose un dos puntos fortes de Danny, pero Hayden dubidaba de que o estaba finxindo agora.
  
  "E Kovalenko? Oíches falar del?
  
  Nada brillou nos ollos de Danny. Sen signos ou indicios de conciencia.
  
  Detrás dela, Hayden podía escoitar a Mano que intentaba calmar á noiva de Danny, Tina. Ela decidiu que non podía facer mal probar un enfoque diferente. "Vale, imos probar outra cousa. Hai diñeiro novo en Honolulu. Hai moito diso. De onde vén isto, Danny, e por que?
  
  Os ollos do neno abríronse de par en par, iluminando de súpeto con tal horror que Hayden case alcanzou a pistola.
  
  "Isto pode ocorrer en calquera momento!" - exclamou. "Ves? En calquera momento! Só... quédate na casa. Quédate na casa, rapaz". A súa voz soaba ansiosa, coma se estivese a repetir algo que lle dixeran.
  
  Hayden sentiu un calafrío profundo pola súa columna vertebral, aínda que a calor celestial quentaba as costas. "Que pode pasar pronto, Danny. Veña, podes dicirmo".
  
  "Asalto", dixo Danny estúpidamente. "Non se pode desfacer porque foi comprado e pagado". Danny agarrou a súa man, de súpeto parecía terriblemente sobrio.
  
  "Achéganse os terroristas, señorita policía. Fai o teu maldito traballo e non deixes que eses cabróns veñan aquí".
  
  
  CAPÍTULO VINTE UN
  
  
  Ben Blake citou as entradas do xornal do capitán Cook e do seu compañeiro Hawksworth como describindo a viaxe máis perigosa xamais realizada polo home.
  
  "Atravesaron a Porta de Pelé", dixo Ben sorprendido, "na escuridade total. Neste momento, Cook aínda se refire á entrada en arco como a Porta de Pelé. Só despois de experimentar o que hai máis aló - di aquí - máis tarde cambia a referencia ás Portas do Inferno".
  
  Karin volveuse cara a Ben cos ollos moi grandes. "Que podería facer que un home como o capitán Cook exprese un medo tan espido?"
  
  "Case nada", dixo Ben. "Cook descubriu o canibalismo. Sacrificios humanos. Partiu nunha viaxe a augas completamente descoñecidas".
  
  Karin sinalou a pantalla. "Le o maldito".
  
  "Máis aló das Portas negras atópanse os camiños máis malditos coñecidos polo home..."
  
  "Non mo digas", espetou Karin. "Resumir."
  
  "Non podo"
  
  "Que? Por que?"
  
  "Porque di aquí: o seguinte texto foi eliminado desta conversión debido a dúbidas sobre a súa autenticidade".
  
  "Que?"
  
  Ben engurrou o ceño pensativo mentres miraba para o ordenador. "Creo que se fose aberto ao público, alguén xa tentaría investigar".
  
  "Ou quizais o fixeron e morreron. Quizais as autoridades decidiron que o coñecemento era demasiado perigoso para compartir co público".
  
  "Pero como vemos un documento eliminado?" Ben premeu ao azar algunhas teclas. Non había ligazóns ocultas na páxina. Nada reprobable. Buscou en Google o nome do autor e atopou varias páxinas que mencionaban Cook's Chronicle, pero xa non se mencionaban Hell's Gate, Pele ou mesmo Diamond Head.
  
  Karin volveuse para mirar o corazón de Waikiki. "Así que a viaxe de Cook polas portas do inferno foi escrita fóra da historia. Poderíamos seguir intentándoo". Ela fixo un aceno cara aos ordenadores.
  
  "Pero non servirá de nada", dixo Ben na súa mellor impresión de Yoda. "Non debemos perder o tempo".
  
  "O que Hayden ve en ti, nunca o saberei". Karin meneou a cabeza antes de dar a volta lentamente. "O problema é que non temos forma de saber o que nos imos atopar alí. Iriamos ao inferno a cegas".
  
  
  ***
  
  
  Hayden e Kinimaka conseguiron espremerlle algunhas frases máis a Danny antes de que decidiran que era prudente deixalos sós na súa festa de drogas. Con sorte, ambos pensarán que a visita da CIA foi un mal soño.
  
  Kinimaka volveu subir ao coche, poñendo a man no volante de coiro suave. "Ataque terrorista?" repetiu. "En Waikiki? Non creo niso".
  
  Hayden xa estaba marcando o número do seu xefe. A porta respondeu inmediatamente. Recitou nunhas breves frases a información que obtiveran de Danny.
  
  Mano escoitou a resposta de Gates no altofalante. "Hayden, estou achegando. Unhas horas máis e alí estarei. A policía confía moito en todos os criminais coñecidos para descubrir a localización do rancho. En breve terémolo. Avisarei ás autoridades competentes sobre este suposto ataque, pero siga investigando".
  
  A liña morreu. Hayden jadeou con tranquila sorpresa. "Vén aquí? Está a ter dificultades para facerlle fronte. Que ben fará?
  
  "Quizais o traballo o axude a afrontar".
  
  "Esperemos. Pensan que pronto conseguirán a localización do rancho. Estamos rastrexando terroristas. O que necesitamos agora son persoas positivas e directas. Ei Mano, cres que esta historia terrorista forma parte da trama do Rei Sangue?
  
  Mano asentiu. "Pasouse pola miña mente". Os seus ollos beberon na vista abraiante, coma se a gardase para axudar a loitar contra a invasión da escuridade.
  
  "Falando de persoas heterosexuales, Drake e os seus dous amigos aínda non responderon ás miñas mensaxes. E a policía tampouco o sabe".
  
  O seu móbil soou, sorprendindoa. Era a Porta. "Señor?"
  
  "Isto acaba de volverse tolo", berrou, claramente alarmado. "A policía de Honolulu acaba de recibir tres ameazas terroristas lexítimas máis. Todo en Waikiki. Todo sucederá pronto. Establecéronse contactos con Kovalenko".
  
  "¡Tres!"
  
  A porta pechouse de súpeto por un segundo. Hayden tragou saliva, sentindo o seu estómago revolto. O medo nos ollos de Mano fíxoa suar.
  
  Gates púxose en contacto de novo. "Que sexan catro. Acaba de ser autenticada máis información. Contacta con Drake. Estás preparado para a loita da túa vida, Hayden. Mobilízate".
  
  
  ***
  
  
  O Rei Sangue estaba de pé na cuberta elevada, cun frío sorriso na cara, varios dos seus lugartenentes de confianza parados diante e debaixo del. "É o momento", dixo simplemente. "Isto é o que estabamos esperando, o que traballamos. Este é o resultado de todos os meus esforzos e todos os teus sacrificios. "Aí é onde", fixo unha pausa eficaz, "todo remata".
  
  Analizou os rostros en busca de calquera signo de medo. Non había ningunha. De feito, Boudreau parecía case encantado de que se lle permitise volver á sangrienta loita.
  
  "Claude, destrúe o rancho. Mata a todos os prisioneiros. E..." Sorriu. "Soleta os tigres. Deben ocupar o poder por un tempo. Boudreaux, fai o que fas, pero de forma máis brutal. Invítote a cumprir calquera dos teus desexos. Invítote a impresionarme. Non, chocame. Faino, Boudreau. Vai a Kauai e pecha o rancho de alí".
  
  O Rei Sanguento botou unha última ollada aos poucos homes que quedaban. "En canto a ti... desata o inferno a Hawai".
  
  Volveuse, apartándoos, e botou unha última ollada crítica ao seu transporte e aos homes coidadosamente seleccionados que o acompañarían ata as profundidades mortíferas debaixo de Diamond Head.
  
  "Ningún home fixo isto desde Cook e viviu para contar a historia. Ningún home mirara nunca máis alá do quinto nivel do inferno. Ninguén descubriu nunca o que o sistema de trampas foi construído para ocultar. Farémolo".
  
  A morte e a devastación estaban detrás e antes del. O inicio do caos era inevitable. O maldito rei estaba feliz.
  
  
  ***
  
  
  Matt Drake percorreu o aparcamento de Exoticars, da man da súa 'noiva', Alicia Miles. Alí había un só coche de aluguer, un Basic Dodge de aluguer que probablemente pertencía a un par de turistas que alugaran un dos novos Lamborghinis durante unha hora. Cando Drake e Alicia entraron no showroom de moda, o home fornido co corte de tripulación xa estaba debaixo dos seus narices.
  
  "Boas tardes. Podo axudarte?"
  
  "Cales son os máis rápidos?" Drake fixo unha cara impaciente. "Temos un Nissan na casa e a miña moza quere experimentar a velocidade real". Drake chiscou o ollo. "Podería conseguirme algúns puntos extra, se sabes o que quero dicir".
  
  Alicia sorriu doce.
  
  Drake esperaba que Mai estivese rodeando a parte traseira da gran sala de exposicións, mantendo fóra da vista do garaxe traseiro e dirixíndose cara ao complexo lateral cercado. Ela tentará entrar dende o outro lado. Drake e Alicia tiveron uns seis minutos.
  
  O sorriso do home era amplo e, sen sorpresa, falso. "Ben, a maioría da xente escolle un novo Ferrari 458 ou un Lamborghini Aventador, os dous son coches estupendos". En realidade, o sorriso se ampliou cando o vendedor sinalaba os vehículos en cuestión, ambos os dous situados diante dos cristais de lonxitude total da sala de exposicións. "Pero en canto a logros lendarios, se iso é o que buscas, podería recomendarlle o Ferrari Daytona ou o McLaren F1". Acenou a man cara ao fondo da sala de exposicións.
  
  Había oficinas por alí detrás e á dereita. Á esquerda había unha fila de casetas privadas onde se podía recoller a información da tarxeta de crédito e entregar as chaves. Non había ventás na oficina, pero Drake podía escoitar as figuras que se movían.
  
  Contou os segundos. Mai debía chegar en catro minutos.
  
  "É vostede o señor Scarberry ou o señor Petersen?" preguntou cun sorriso. "Vin os seus nomes no cartel de fóra".
  
  "Eu son James. O señor Scarberry e o señor Petersen son os propietarios. Están no curro".
  
  "ACERCA". Drake fixo un espectáculo mirando Ferrari e Lamborghinis. O aire acondicionado da sala de exposicións caeu nas costas. Non se oía ningún son da oficina afastada. Alicia mantívose para si mesma, interpretando a muller bondadosa mentres creaba espazo.
  
  Un minuto antes Mai tivo que saír polas portas laterais.
  
  Drake preparouse.
  
  
  ***
  
  
  O tempo pasou voando a un ritmo alarmante, pero Ben esperaba que a tola idea de Karin tivese os seus froitos. O primeiro paso foi descubrir onde se gardaban os rexistros orixinais do capitán Cook. Isto resultou ser unha tarefa fácil. Os documentos foron gardados nos Arquivos Nacionais, preto de Londres, nun edificio do goberno, pero non tan seguros como no Banco de Inglaterra.
  
  Ata aquí todo ben.
  
  O seguinte paso foi traer a Hayden. Tardou moito tempo en facer chegar o seu punto. Ao principio, Hayden parecía extremadamente distraído sen ser groseiro, pero cando Karin, apoiada por Ben, presentou o seu plan, o axente da CIA calou mortalmente.
  
  "Que queres?" preguntou ela de súpeto.
  
  "Queremos que envíes a un ladrón de clase mundial aos Arquivos Nacionais de Kew para fotografar, non roubar, e despois enviarme por correo electrónico unha copia da parte relevante dos diarios de Cook. A parte que falta".
  
  "Estabas bébedo, Ben? En serio -"
  
  "O máis difícil", insistiu Ben, "non será o roubo. Terei a certeza de que o ladrón atopará e me enviará a peza correcta".
  
  "E se o atrapan?" Hayden soltou a pregunta sen pensalo.
  
  "Por iso debe ser un ladrón de clase mundial que a CIA podería posuír grazas a este acordo. E por que, idealmente, xa debería estar detido. Ah, e Hayden, todo isto debería facerse nas próximas horas. Realmente non pode esperar".
  
  "Son consciente diso", espetou Hayden, pero entón o seu ton suavizouse. "Mira, Ben, sei que os dous foron metidos nesta pequena oficina, pero quizais queirades botar a cabeza pola porta e obter a información máis recente. Debes estar preparado no caso de...
  
  Ben mirou a Karin preocupado. "En caso de que? Falas coma se o mundo estivese a piques de rematar".
  
  O silencio de Hayden díxolle todo o que necesitaba saber.
  
  Ao cabo duns instantes, a súa moza volveu falar: "¿Canto necesitas estas notas, estes diarios? Paga a pena cabrear aos británicos?
  
  "Se o Rei Sangue chega ás Portas do Inferno e temos que ir detrás del", dixo Ben, "probablemente serán a nosa única fonte de navegación. E todos sabemos o bo que era Cook coas súas cartas. Poderían salvarnos a vida".
  
  
  ***
  
  
  Hayden colocou o seu teléfono no capó do seu coche e intentou calmar os seus pensamentos preocupados. Os seus ollos atoparon os de Mano Kinimaki a través do parabrisas, e ela sentiu claramente o terror burbullando pola súa mente. Acaban de recibir a noticia máis terrible, de novo de Jonathan Gates.
  
  Non é que os terroristas fosen atacar varios lugares de Oahu.
  
  Agora sabían que era moito peor que iso.
  
  Mano saíu, visiblemente tremendo. "Quen era ese?"
  
  "Ben. Di que necesitamos entrar nos Arquivos Nacionais de Inglaterra para conseguirlle unha copia dos rexistros do capitán Cook".
  
  Mano engurrou o ceño. "Faino. Faino. Ese puto Kovalenko está intentando destruír todo o que amamos, Hayden. Fai todo o que está ao seu alcance para protexer o que ama".
  
  "Británico-"
  
  "Fódeos". Mano perdeuse no seu estrés. A Hayden non lle importaba. "Se os troncos nos axudan a matar a este cabrón, tómaos".
  
  Hayden resolveu os seus pensamentos. Tentou despexar a súa mente. Sería necesario unhas cantas chamadas ás oficinas da CIA en Londres e un forte berro do seu xefe Gates, pero ela pensou que probablemente podería facer o traballo. Especialmente á luz do que Gates lle acababa de dicir.
  
  E sabía moi ben que había un axente da CIA particularmente encantador en Londres que podía facer o traballo sen suar.
  
  Mano seguía mirando para ela, aínda en shock. "Podes crer esta chamada? Podes crer o que Kovalenko vai facer só para distraer a atención da xente?
  
  Hayden non puido, pero quedou en silencio, aínda preparando o seu discurso para Gates e a oficina de Londres. En poucos minutos estaba lista.
  
  "Ben, sigamos unha das peores chamadas das nosas vidas cunha que nos axude a cambiar de papeis", dixo e marcou o número na marcación rápida.
  
  Aínda que falaba co seu xefe e negociaba axuda estranxeira para piratear os Arquivos Nacionais Británicos, as palabras anteriores de Jonathan Gates arderon na súa mente.
  
  Non é só Oahu. Os terroristas do Rei Sanguento planean atacar varias illas ao mesmo tempo.
  
  
  CAPÍTULO VINTEDÚO
  
  
  Drake recuperou o alento cando Mai se escorregaba pola porta lateral á vista do empregado.
  
  "Que o-"
  
  Drake sorriu. "É tempo de maio", murmurou, e despois rompeu a mandíbula do home cun palleiro. Sen un son, o vendedor deu a volta e bateu contra o chan. Alicia pasou por diante do Lamborghini, preparando a súa arma. Drake saltou por riba do vendedor inmóbil. Mai camiñou rapidamente pola parede traseira, pasando por detrás dun McLaren F1 intacto.
  
  Estaban no muro da oficina en cuestión de segundos. A falta de fiestras funcionou tanto para eles como contra eles. Pero habería cámaras de seguridade. Era só unha pregunta-
  
  Alguén entrou correndo pola porta de atrás, o mono manchado de aceite, o cabelo longo e negro atado cara atrás cunha bandana verde. Drake presionou a súa meixela directamente contra o fino tabique de madeira contrachapada, escoitando os sons que saían do interior da oficina mentres May practicaba os movementos do mecánico.
  
  Aínda non fixeron ningún son.
  
  Pero entón varias persoas máis irromperon pola porta e alguén dentro da oficina soltou un berro. Drake sabía que o xogo estaba rematado.
  
  "Deixa que o teñan".
  
  Alicia rosmou "Fuck yeah" e deu unha patada á porta da oficina en canto se abriu, provocando que golpease a cabeza do home cun golpe. Outro home saíu, cos ollos moi grandes de shock mentres miraban a unha fermosa muller cunha arma e a postura dun loitador que o esperaba. Levantou a escopeta. Alicia disparoulle no estómago.
  
  Derrubouse na porta. Desde o despacho saían máis berros. O choque comezou a converterse en comprensión. Pronto entenderanse que sería prudente chamar a algúns amigos.
  
  Drake disparou contra un dos mecánicos, golpeándoo no medio da coxa e derrubandoo. O home esvarou polo McLaren, deixando un rastro de sangue detrás del. Incluso Drake fixo unha mueca. Mai comprometeuse co segundo home e Drake volveuse cara a Alicia.
  
  "Necesitamos entrar".
  
  Alicia achegouse ata ter unha boa vista do interior. Drake arrasouse polo chan ata que chegou á porta. Ante o seu aceno, Alicia disparou varios disparos. Drake case se meteu na porta, pero nese momento media ducia de persoas saltaron coas armas desenfundadas e abriron fogo furiosamente.
  
  Alicia deu a volta, agochándose detrás do Lamborghini. As balas asubiaron polos seus costados. O parabrisas esnaquizado. Drake escorregouse rapidamente. Podía ver a dor nos ollos do home cando disparaba contra os supercoches.
  
  O outro tamén o viu. Drake abriu fogo unha fracción de segundo antes del e viu como caía pesadamente, levando consigo a un dos seus colegas.
  
  Alicia saltou por detrás do Lamborghini e deu un par de golpes de cobertura. Drake correu cara ao Ferrari, agachándose detrás dos seus enormes pneumáticos. Agora cada bala conta. Podía ver a May, oculta á vista pola esquina da parede da oficina, mirando cara ao fondo de onde viñeran os mecánicos.
  
  Tres deles xacían aos seus pés.
  
  Drake forzou un pequeno sorriso. Ela aínda era a máquina de matar perfecta. Por un momento preocupouse polo inevitable encontro entre May e Alicia e a recompensa pola morte de Wells, pero despois encerrou a súa preocupación no mesmo recuncho afastado que o amor que sentía por Ben, Hayden e todos os seus outros amigos.
  
  Este non era o lugar onde podías dar renda solta ás túas emocións cívicas.
  
  A bala alcanzou o Ferrari, atravesou a porta e saíu polo outro lado. Cun choque enxordecedor, a fiestra frontal explotou, o vidro caeu nunha mini fervenza. Drake aproveitou a distracción para saltar e disparar a outro home que estaba ateigado preto da porta da oficina.
  
  Afeccionados, claro.
  
  Entón viu que dous homes de aspecto severo saían da oficina coas metralladoras nas mans. O corazón de Drake latexou un latexo. Mostrou unha imaxe de dous homes máis detrás deles - case con toda seguridade Scarberry e Petersen, sendo protexidos por mercenarios contratados - antes de facer o seu corpo o máis pequeno posible detrás do enorme pneumático.
  
  O son das balas voadoras estoupoulle os tímpanos. Entón esa sería a súa estratexia. Mantén a Alicia e a el baixo arresto domiciliario ata que os dous donos escapan pola porta de atrás.
  
  Pero non planearon para maio.
  
  O axente xaponés colleu un par de pistolas descartadas e chegou á volta da esquina, disparando contra os homes con metralletas. Un voou cara atrás coma se fora atropelado por un coche, disparando a súa arma con forza e esparexendo confeti polo teito mentres caía. O outro levou aos seus xefes detrás do seu propio cadáver e cambiou a súa vista a Mai.
  
  Alicia lanzouse cara arriba e disparou un tiro que atravesou a meixela do gardacostas, derrubandoo ao instante.
  
  Agora Scarberry e Petersen sacaron eles mesmos as armas. Drake xurou. Necesitabaos vivos. Neste punto, dous homes máis entraron polas portas traseiras e laterais, forzando a Mai a cubrirse de novo detrás do McLaren.
  
  A bala atravesou o corpo do precioso coche.
  
  Drake escoitou a un dos donos berrar coma un porco kalua hawaiano.Os poucos homes que quedaban reuníronse arredor dos seus xefes e, disparando contra os coches e, polo tanto, contra os atacantes, correron a unha velocidade vertixinosa cara ao garaxe traseiro.
  
  Drake quedou momentáneamente sorprendido. Mai matou a dous dos gardacostas, pero Scarberry e Petersen desapareceron axiña pola porta traseira baixo unha sarabia de cuberta.
  
  Drake levantouse e disparou, avanzando. Mentres avanzaba, inclinouse para coller dúas armas máis. Un dos gardas da porta de atrás caeu, agarrándolle o ombreiro. O outro retrocedeu nun regueiro de sangue.
  
  Drake correu cara a porta, Mai e Alicia ao seu carón. May disparou mentres Drake botaba unhas rápidas olladas, intentando avaliar a localización dos lavadoiros e do garaxe.
  
  "Só un gran espazo aberto", dixo. "Pero hai un gran problema".
  
  Alicia agachouse ao seu carón. "Que?"
  
  "Teñen unha Shelby Cobra alí atrás".
  
  Mai botou os ollos cara a el. "Por que isto é un problema?"
  
  "Fagas o que fagas, non o dispares".
  
  "Está cargado de explosivos?"
  
  "Non".
  
  "Entón por que non podo quitalo?"
  
  "Porque é Shelby Cobra!"
  
  "Acabamos de montar un showroom cheo de estúpidos supercoches". Alicia deixouno a un lado. "Se non tes coraxe para facelo, vete á merda".
  
  "Merda". Drake saltou cara a ela. A bala pasou silbando pola súa fronte e atravesou a parede de xeso, cubríndolle os ollos con virutas de xeso. Como esperaba, os malos dispararon mentres corrían. Se acertan en algo, sería unha sorte cega.
  
  Drake apuntou, respiro profundamente e sacou aos homes a cada lado dos dous xefes. Cando caeron os seus últimos gardacostas que quedaban, tanto Scarberry como Petersen parecían darse conta de que estaban librando unha batalla perdida. Detivéronse, as armas colgadas aos seus lados. Drake correu cara a eles, co dedo xa no gatillo.
  
  "Claude", dixo. "Necesitamos a Claude, non a ti. Onde está el?"
  
  De preto, os dous xefes parecían estrañamente semellantes. Ambos tiñan a cara cansa, surcada de liñas duras nacidas de anos de toma de decisións desapiadada. Os seus ollos estaban fríos, os ollos das pirañas de festa. As súas mans, aínda agarrando as súas pistolas, inclináronse con coidado.
  
  Mai sinalou a arma. "Botaos".
  
  Alicia fixo mover o seu abano, facendo máis difícil apuntar. Drake case podía ver a derrota nos ollos dos xefes. As pistolas chocaron contra o chan case ao mesmo tempo.
  
  "Maldito inferno", murmurou Alicia. "Teñen o mesmo aspecto e actúan igual. Os malos do ceo convértente en clons? E mentres estou no tema, por que alguén aquí se convertería no malo? Este lugar é mellor que unhas vacacións no sétimo ceo".
  
  "Cal de vós é Scarberry?" Preguntou Mai, chegando facilmente ao grano.
  
  "Eu son", dixo o de pelo louro. "Estiveches buscando Claude por toda a cidade?"
  
  "Este somos nós", murmurou Drake. "E esta é a nosa última parada".
  
  Un feble clic ecoou no silencio. Drake deuse a volta, sabendo que Alicia acertaría, coma sempre. O garaxe parecía baleiro, o silencio de súpeto pesado como unha montaña.
  
  Scarberry deulles un sorriso amarelado. "Estamos no obradoiro. Ás veces todo se desmorona".
  
  Drake non mirou para Alicia, pero fíxolle un sinal para que estivese constantemente en garda. Algo andaba mal. Entrou e colleu a Scarberry. Cun rápido movemento de judo, Drake colleuno e tirouno por riba do ombreiro, golpeando o home con forza contra o formigón. Cando a dor nos ollos de Scarberry pasou, Drake tiña unha arma apuntada ao queixo.
  
  "Onde está Claude?" - Preguntei.
  
  "Nunca escoitei..."
  
  Drake rompeulle o nariz a un home. "Tes unha oportunidade máis".
  
  A respiración de Scarberry era rápida. O seu rostro era ríxido coma o granito, pero os músculos do pescozo traballaban moito, traizoando nerviosismo e medo.
  
  "Imos comezar a tirar as pezas". A voz lixeira de Mai chegou a eles. "Estou aburrido".
  
  "Bastante xusto". Drake saíu, pasou a un lado e apretou o gatillo.
  
  "NOOO!"
  
  O berro de Scarberry parouno no último momento posible. "Claude vive nun rancho! no interior da costa norte. Podo darche as coordenadas".
  
  Drake sorriu. "Entón vai adiante".
  
  Outro clic. Drake viu o máis mínimo movemento e o seu corazón afundiuse.
  
  Ai non.
  
  Alicia disparou. A súa bala matou ao último malo ao instante. Estaba escondido no maleteiro dun Shelby.
  
  Drake mirou para ela. Ela devolveu o sorriso cun pouco de vella travesura. Drake viu que polo menos volvería a atoparse. Ela tiña un carácter forte que podía facer fronte á perda.
  
  Non estaba tan seguro de si mesmo. Deulle un codo a Scarberry para que se apresurase. "Apura. O teu amigo, Claude, terá unha gran sorpresa.
  
  
  CAPÍTULO VINTETREIS
  
  
  Hayden e Kinimaka nin sequera tiveron tempo de arrancar o coche cando Drake chamou. Ela viu o seu número na súa pantalla e respirou aliviada.
  
  "Drake. Onde estás-"
  
  "Non hai tempo. Teño a localización de Claude".
  
  "Si, nós tamén o pensamos, rapaz intelixente. É incrible o que renuncian algúns criminais por unha vida máis tranquila".
  
  "Canto tempo o sabes? Onde estás?" Drake lanzou preguntas como un sarxento dando ordes.
  
  "Acelera, tigre. Recibimos a noticia hai só un minuto. Escoita, estamos preparándonos para un impacto inmediato. E quero dicir agora mesmo. Estás xogando?"
  
  "Teño toda a razón. Todos somos así. Este bastardo está un paso por detrás de Kovalenko.
  
  Hayden faloulle das advertencias dos terroristas mentres lle indicaba a Kinimaka que conducise. Cando rematou, Drake calou.
  
  Despois dun momento dixo: "Vémonos na sede".
  
  Hayden marcou rapidamente o número de Ben Blake. "A súa operación foi un éxito. Agardamos que o noso axente en Londres che proporcione o que necesitas nas próximas horas, despois de que che envíe copias directamente. Espero que isto sexa o que necesitas, Ben.
  
  "Espero que estea realmente alí". A voz de Ben soaba máis nerviosa do que nunca o escoitara falar. "É unha suposición sa, pero non deixa de ser unha suposición".
  
  "Eu tamén o espero".
  
  Hayden tirou o seu teléfono no cadro de mandos e mirou as rúas de Waikiki desconcertada mentres Kinimaka volvía á sede. "Gates pensa que se podemos tratar con Claude rapidamente, podemos deter os ataques. Esperan que Kovalenko poida estar alí".
  
  Mano apretou os dentes. "Todo o mundo está facendo iso, xefe. Policía local, forzas especiais. Todo encolle ata rebentar. O problema é que os malos xa están aí. Deberían ser. Debe ser practicamente imposible deter calquera ataque inminente, e moito menos media ducia de ataques a tres illas diferentes".
  
  Todos os que estaban no poder estaban convencidos de que Kovalenko ordenara en realidade numerosos ataques para manter a todos ocupados mentres el ía en busca do seu soño, unha viaxe á que dedicou a última parte da súa vida.
  
  Sigue os pasos do Capitán Cook. É mellor ir un por un. Explora máis aló das portas do inferno.
  
  Hayden deu a volta mentres o cuartel xeral asomaba fóra. É hora de actuar.
  
  
  ***
  
  
  Drake trouxo a May e Alicia ao edificio da CIA e inmediatamente foron escoltados arriba. Leváronlles a unha sala chea de actividade. No extremo máis afastado, Hayden e Kinimaka estaban entre unha multitude de policías e militares. Drake puido ver SWAT e o HPD Burglar Team. Puido ver uniformes que sen dúbida pertencían aos equipos de Operacións Especiais da CIA. Quizais mesmo algún Delta preto.
  
  O Diaño está sen dúbida no rabo do Rei Sangue e busca sangue.
  
  "Lembras cando o Rei Sangue enviou aos seus homes para atacar ese Destructor para roubar o dispositivo?" El dixo. "¿E intentaron secuestrar a Kinimaka ao mesmo tempo? Aposto a que foi unha toma de posesión accidental. Só querían coñecer a lingua hawaiana kinimaki".
  
  Drake lembrou entón que nin May nin Alicia estaban preto cando os homes de Kovalenko uniron o destrutor. Negou a cabeza. "Non importa".
  
  Drake notou que Ben e Karin estaban estacionados preto da fiestra. Cada un deles tiña un vaso na man, e parecían papeis enrolados nunha discoteca escolar.
  
  Drake pensou en perderse entre a multitude. Sería doado. A perda de Kennedy aínda lle fervía no sangue, o que facía imposible discutir. Ben estaba alí. Ben suxeitouna mentres morreu.
  
  Tiña que ser Drake. Non só isto. Drake tivo que evitar a súa morte. Iso foi o que fixo. O tempo difuminouse e por un momento atopouse na casa en York con Kennedy, cociñando algo na cociña. Kennedy botou ron escuro na tixola e mirou cara arriba cando chisporroteou. Drake adoba o bisté en manteiga de allo. Era normal. Foi divertido. O mundo volveu ser normal.
  
  As estrelas brillaban ante os seus ollos como fogos artificiais fracasados. A paz volveu de súpeto e as voces comezaron a soar ao seu redor. Alguén deulle un cóbado. Outro home derramou café quente sobre un dos seus xefes e correu ao baño como un morcego saído do inferno.
  
  Alicia mirouno fixamente. "Que está pasando, Drakes?"
  
  Empuxou entre a multitude ata que se atopou cara a cara con Ben Blake. Este foi o momento perfecto para un comentario rápido de Dinorock. Drake sabía isto. Ben probablemente o sabía. Pero os dous calaron. A luz corría pola fiestra detrás de Ben; Honolulu quedou enmarcado polo sol, uns ceos azuis brillantes e unhas cantas nubes estriadas fóra.
  
  Drake finalmente atopou a súa voz. "¿Foron útiles estas computadoras da CIA?"
  
  "Esperamos". Ben resumiu a historia da viaxe do capitán Cook ao Diamond Head e rematou coa revelación de que a CIA utilizara un axente británico para roubar os Arquivos Nacionais.
  
  Alicia avanzou lentamente despois de escoitar a noticia do mozo. "Super ladrón británico? Como se chama?"
  
  Ben parpadeou ante a súbita atención. "Hayden nunca mo dixo".
  
  Alicia mirou brevemente ao operativo da CIA, e logo botou un sorriso descarado. "Oh, aposto que ela non fixo iso".
  
  "Qué significa?" Karin falou.
  
  O sorriso de Alicia volveuse un pouco vicioso. "Non son especialmente coñecido pola miña diplomacia. Non o premes".
  
  Drake tusiu. "Só outro criminal internacional co que se fodeu Alicia. O truco sempre foi atopar o que ela non ten".
  
  "É verdade", dixo Alicia cun sorriso. "Sempre fun popular".
  
  "Ben, se este é o axente no que penso", interveu Mai na súa conversación, "é coñecido pola intelixencia xaponesa. É... un xogador. E un operario moi, moi bo".
  
  "Entón, probablemente se encargará do seu fin". Drake estudou a felicidade da cidade do Pacífico estendida ante el e desexaba un pouco de paz.
  
  "Nunca foi un problema para el", dixo Alicia. "E si, entregará as túas revistas".
  
  Ben aínda estaba mirando entre Alicia e Hayden, pero mantivo a lingua. A discreción foi a mellor parte da divulgación nesta fase. "Aínda é unha suposición educada", dixo. "Pero se acabamos nas Portas do Inferno, estou seguro de que estas gravacións poderían salvarnos a vida".
  
  "Espero" - Drake volveuse e mirou arredor do caos - "Non chegará a iso. O Rei Sanguento aínda estará no rancho. Pero se estes idiotas non se apresuran, Kovalenko escapará".
  
  "Kovalenko". Alicia lambeu os beizos mentres dicía isto, saboreando a súa vinganza. "Morrerei polo que pasou con Hudson. E Boudreau? É outro que está moi marcado". Ela tamén mirou ao redor da multitude ruidosa. "De todos os xeitos, quen manda aquí?"
  
  Como resposta, chegou unha voz da multitude de axentes que rodeaban a Hayden Jay. Cando o ruído diminuíu e se puido ver o home, Drake alegrouse de ver a Jonathan Gates. Gustáballe o senador. E chorou con el.
  
  "Como sabes, temos un rancho Kovalenko en Oahu", dixo Gates. "Polo tanto, a nosa misión debe constar de catro partes. Primeiro, protexe todos os reféns. En segundo lugar, recoller información sobre sospeitas de ataques terroristas. En terceiro lugar, atopa a este home, Claude e Kovalenko. E cuarto, atopar a localización das outras dúas ganderías.
  
  Gates fixo unha pausa para deixar entrar isto e, dalgunha maneira, conseguiu que todos os homes e mulleres da habitación pensasen que os miraba cun movemento dos ollos. "Isto debe facerse por calquera medio necesario. Kovalenko puxo de boa gana moitas vidas en perigo durante a súa busca frenética. Hoxe remata".
  
  Abríronse as portas. De súpeto, o caos na sala parou e todos comezaron a volver rapidamente aos seus lugares. Os detalles foron coidadosamente pensados.
  
  Drake chamou a atención de Hayden. Ela acenoulle a man, invitándoo a vir.
  
  "Equípate e ensala os teus cabalos, rapaces. Chegaremos ao rancho de Claude en trinta minutos".
  
  
  CAPÍTULO VINTE CATRO
  
  
  Drake sentou cos seus amigos nun dos helicópteros lixeiros do Departamento de Policía de Hawai e intentou despexar a súa cabeza mentres voaban rapidamente cara ao rancho de Claude. O ceo estaba salpicado de helicópteros similares e militares máis pesados. Centos de persoas estaban no aire. Outros ían camiño por terra, movéndose tan rápido como podían. A maioría dos efectivos policiais e militares víronse obrigados a permanecer en Honolulu e na zona de Waikiki no caso de que se materializaran ataques terroristas.
  
  O Rei Sanguento dividiu as súas forzas.
  
  A imaxe do satélite mostraba moita actividade no rancho, pero gran parte dela estaba camuflada, o que facía imposible dicir o que realmente estaba a suceder.
  
  Drake estaba decidido a poñer en pausa os seus sentimentos por Kovalenko. Gates tiña razón. Os reféns e a súa seguridade foron os factores decisivos aquí. Algunhas das vistas máis sorprendentes que nunca vira desenvolvéronse debaixo e ao seu redor mentres voaban cara á costa norte, pero Drake usou cada gramo da súa vontade para concentrarse. Era o soldado que foi unha vez.
  
  Non podía ser ninguén máis.
  
  Á súa esquerda, Mai falou brevemente coa súa irmá, Chika, comprobando a súa seguridade e intercambiando algunhas palabras tranquilas mentres podían. Non era ningún segredo que podían comezar unha guerra a gran escala ou entrar nunha zona de combate preparada.
  
  Á dereita de Drake, Alicia pasou o tempo revisando e revisando as súas armas e equipamento. Ela non necesitaba explicar nada. Drake non tiña dúbida de que levaría a cabo a súa vinganza.
  
  Hayden e Kinimaka sentáronse fronte, presionando constantemente os seus micrófonos e soltando ou recibindo actualizacións e pedidos. A boa noticia foi que non pasou nada en Oahu nin en ningunha outra illa. A mala noticia foi que o Rei Sangue tiña anos para prepararse para isto. Non tiñan nin idea do que estaban a entrar.
  
  Ben e Karin quedaron na sede. Ordenáronlles esperar o correo electrónico do axente e despois prepararse para a posibilidade un tanto aterradora de que puidesen pasar por baixo de Diamond Head e posiblemente atravesar as Portas do Inferno.
  
  Unha voz metálica veu do sistema de son Choppers. "A cinco minutos do gol".
  
  Quere ou non, pensou Drake. Agora estamos niso.
  
  O helicóptero caeu baixo sobre o profundo val, unha visión incrible mentres voaba rodeado por decenas de helicópteros máis. Esta foi a primeira onda formada por soldados das forzas especiais. Cada segundo corsario militar estadounidense estaba preparado para axudar. Forza Aérea. Mariña. Exército.
  
  A voz chegou de novo. "Obxectivo".
  
  Levantáronse como un.
  
  
  ***
  
  
  As botas de Drake tocaron a herba branda e quedou inmediatamente baixo o lume. Foi a penúltima persoa en saír pola porta. O desafortunado marine, aínda loitando, levou unha explosión completa no peito e morreu antes de tocar o chan.
  
  Drake tirado no chan. As balas asubiaron sobre a súa cabeza. Golpes sordos golpearon os troncos ao seu carón. Lanzou unha volea. Os homes a cada lado del arrastráronse pola herba, utilizando os outeiros naturais para cubrirse.
  
  Diante viu unha casa, unha estrutura de ladrillo de dous andares, nada especial, pero sen dúbida adecuada para as necesidades locais de Kovalenko. Á esquerda observou a zona da gandería. Que o...?
  
  As figuras asustadas e desarmadas correron cara a el. Dispuxéronse á esquerda e á dereita, en todas as direccións. Escoitou asubíos nos auriculares
  
  "Partidos amistosos".
  
  Deslizouse cara adiante. May e Alicia movíanse á súa dereita. Finalmente, os infantes de marina uníronse e comezaron a chamar un patrón de lume coordinado. Drake comezou a moverse máis rápido. As persoas que tiñan diante comezaron a recuar, saíndo do seu agocho e correndo cara á casa.
  
  Obxectivos fáciles
  
  Drake levantouse agora coa forza de ataque e matou xente mentres corría, levantando a pistola. Viu ao preso saltando sobre a herba, dirixíndose cara á casa. Non sabían que chegaran os bos.
  
  O prisioneiro de súpeto torceuse e caeu. Os homes do Rei Sanguento disparáronlles herba. Drake rosmou, apuntou ao pistoleiro e destrozoulle a cabeza ao cabrón. Disparaba periódicamente, ben pegando á xente no chan ou guiando á xente para que outros puidesen acabar con eles.
  
  Buscaba a Claude. Antes de saír do helicóptero mostráronlles a todos unha foto do deputado do Rei Sangue. Drake sabía que dirixiría os acontecementos entre bastidores, desenvolvendo un plan de fuga. Probablemente dende a casa.
  
  Drake correu, aínda escaneando a zona, disparando ocasionalmente. Un dos malos levantouse de detrás do monte e achegouse contra el cun machete. Drake simplemente baixou o ombreiro, permitindo que o impulso do seu opoñente o levase directamente cara a el, e caeu ao chan. O home riu. A bota de Drake esmagoulle a mandíbula. A outra bota de Drake pisou a man que suxeitaba o machete.
  
  O antigo home do SAS apuntou a súa arma e disparou. E despois seguimos adiante.
  
  Non mirou atrás. A casa estaba por diante, parecía enorme, a porta estaba lixeiramente aberta, como invitando a entrar. Obviamente este non é o camiño a seguir. Drake botou as fiestras mentres corría, apuntando alto. O vidro estoupou na casa.
  
  Agora cada vez chegaban máis presos do rancho. Algúns quedaron na herba longa, simplemente berrando ou mirando conmocionados. Cando Drake mirou para eles, notou que a maioría deles corrían a paso, voando cara adiante coma se estivesen escapando de algo.
  
  E entón viuno, e o seu sangue converteuse en xeo.
  
  A cabeza, a cabeza imposiblemente enorme dun tigre de Bengala, atravesaba a herba en busca lixeira. Drake non podía permitir que os tigres atrapasen as súas presas. Corre cara a eles.
  
  Premei o auricular. "Tigres na herba".
  
  Houbo unha ráfaga de charla en resposta. Outros tamén notaron os animais. Drake viu como un dos animais saltaba ás costas do home que correba. A criatura era enorme, feroz e en voo a imaxe perfecta do caos e da carnicería. Drake forzou as súas pernas a ir máis rápido.
  
  Outra cabeza xigante rompeu a herba uns metros máis adiante. O tigre saltou enriba del, o seu fociño converteuse nun enorme rosma, os dentes descubertos e xa manchados de sangue. Drake caeu á cuberta e rodou, todos os nervios do seu corpo vivos e berrando. Nunca antes patinara tan perfectamente. Nunca antes se levantara tan rápido e con tanta precisión. Era coma se un adversario máis feroz sacara o mellor guerreiro nel.
  
  Sacou unha pistola, deu a volta e disparou unha bala a quemarropa na cabeza do tigre. A besta caeu ao instante, disparada polo cerebro.
  
  Drake non recuperou o alento. Axiña saltou pola herba para axudar ao home que vira derrubado segundos antes. O tigre enriba del, rosmando, os seus enormes músculos flexionándose e ondulando mentres baixaba a cabeza para morder.
  
  Drake disparoulle na parte traseira, esperou ata que se deu a volta e despois disparoulle entre os ollos. Pousou, os cincocentos quilos, sobre o home que estaba a piques de comer.
  
  non é bo, pensou Drake. Pero é mellor que ser destrozado e comido vivo.
  
  No seu auricular escoitíanse berros. "Fódeme, estes cabróns son enormes!" "Outro, Jacko! Un máis para os teus seis!"
  
  Estudou o seu entorno. Nin rastro de tigres, só cativos aterrorizados e tropas aterrorizadas. Drake volveu correr pola herba, preparado para cubrirse se vía algún inimigo, pero en cuestión de segundos estaba de volta na casa.
  
  As fiestras dianteiras estaban rotas. Os marines estaban dentro. Drake seguiu, o seu sinal sen fíos Bluetooth marcándoo como amigo. Pasando por riba do peitoril da fiestra rota, preguntouse onde podería estar o propio Claude. Onde estaría agora mesmo?
  
  Unha voz susurroulle ao oído. "Pensei que abandonaches a festa cedo, Drakey." Os tons sedosos de Alicia. "Para os dous".
  
  Viuna. Parcialmente oculto polo armario no que rebuscaba. Xesús, estaba mirando a súa colección de DVD?
  
  Mai estaba detrás dela cunha pistola na man. Drake observou como a xaponesa levantaba a súa arma e apuntábaa cara á cabeza de Alicia.
  
  "Mai!" A súa voz desesperada gritou nos seus oídos.
  
  Alicia saltou. O rostro de May curvou nun leve sorriso. "Foi un xesto, Drake. Estaba sinalando a interface de alarma, non a Alicia. Aínda non ".
  
  "¿Ansiedade?" Drake riu. "Xa estamos dentro".
  
  "A infantería parece pensar que tamén está conectado ao gran almacén do xardín traseiro".
  
  Alicia retrocedeu e apuntou a súa pistola. "Maldito se o sei". Ela lanzou unha volea ao armario. Voaron chispas.
  
  Alicia encolleuse de ombreiros. "Isto debería ser suficiente".
  
  Hayden, con Kinimaka quente sobre os seus talóns, volveu á habitación. "O hórreo está ben pechado. Sinais de trampas explosivas. Os técnicos están traballando niso agora".
  
  Drake sentiu o mal de todo. "E aínda así entramos aquí tan facilmente? Isto-"
  
  Nese momento escoitouse unha conmoción e o ruído de alguén que baixaba no alto das escaleiras. Rápido. Drake colleu a arma e levantou a vista.
  
  E ela conxelouse en estado de shock.
  
  Un dos homes de Claude baixou lentamente as escaleiras, cunha man apertando a gorxa do cativo. Na súa outra man tiña o Desert Eagle, apuntado á cabeza.
  
  Pero esa non foi toda a conmoción de Drake. Un sentimento repugnante xurdiu cando recoñeceu á muller. Era Kate Harrison, a filla do antigo asistente de Gates. O home que foi en parte culpable da morte de Kennedy.
  
  Era a súa filla. Aínda vivo.
  
  O home de Claude presionou a arma con forza contra a súa tempe, o que fixo que pechase os ollos con dor. Pero ela non berrou. Drake, xunto cunha ducia máis na sala, apuntaron as súas armas cara ao home.
  
  E aínda así, Drake non lle parecía ben. Por que diaños estaba este tipo enriba cun preso? Parecía coma se...
  
  "Volve!" - berrou o home, lanzando salvaxemente os seus ollos en todas as direccións. A suor pingaba del en grandes pingas. O xeito en que medio levaba e medio empurraba á muller significaba que todo o seu peso estaba na súa perna traseira. A muller, no seu haber, non llo puxo fácil.
  
  Drake calculou que a presión sobre o gatillo xa estaba a metade do obxectivo. "Irse! Déixanos saír!" O home baixouna outro chanzo. Os soldados das forzas especiais retiráronse normalmente, pero só a posicións un pouco máis vantaxosas.
  
  "Advirtovos, gilipollas". O home suado respiraba pesadamente. "Fórase do puto camiño".
  
  E esta vez, Drake puido ver que o decía en serio. Había desesperación nos seus ollos, algo que Drake recoñeceu. Este home perdeuno todo. Fixese o que fixera, fixera o que fixera, fíxoo baixo unha terrible coacción.
  
  "Volver!" o home volveu berrar e empurrou á muller un chanzo máis. A man que lle abrazaba o pescozo era como unha vara de ferro. Mantivo todas as partes do seu corpo detrás dela para non presentarse como un obxectivo. Unha vez foi un soldado, moi probablemente un bo.
  
  Drake e os seus colegas viron a sabedoría da retirada. Déronlle ao home un pouco máis de espazo. Baixou uns chanzos máis. Drake chamou a atención de May. Ela meneou lixeiramente a cabeza. Ela tamén o sabía. Isto estaba mal. Foi...
  
  Un arenque vermello. O tipo máis terrible. Claude, sen dúbida por orde de Kovalenko, usou a este home para distraelos. Comportamento arquetípico do Rei de Sangue. Pode haber unha bomba na casa. A verdadeira recompensa, Claude, probablemente foi unha fuga exitosa do hórreo.
  
  Drake esperou, perfectamente preparado. Cada nervio do seu corpo conxelouse. Nivelou o golpe. Paroulle a respiración. A súa mente quedou en branco. Non había nada agora, nin a sala tensa chea de soldados, nin o refén aterrorizado, nin sequera a casa e os criados que o rodeaban.
  
  Só un milímetro. Mira de mira. A menos dunha polgada do obxectivo. Un movemento. Iso era todo o que necesitaba. E o silencio era o único que sabía. O home empuxou entón a Kate Harrison outro chanzo e, nesa fracción de segundo de movemento, o seu ollo esquerdo asomaba por detrás do cranio da muller.
  
  Drake destrozouno cun tiro.
  
  O home saltou cara atrás, chocou contra a parede e escorregou por diante da muller que berraba. Aterrou cun choque, a cabeza por diante, as armas repicando detrás del, e entón viron o seu chaleco, o seu estómago.
  
  Kate Harrison gritou: "Ten unha bomba sobre el!"
  
  Drake saltou cara a adiante, pero Mai e o grande marine xa saltaban polo bordo das escaleiras. A Mariña agarrou a Kate Harrison. Mai saltou por riba do mercenario morto. A súa cabeza virou cara ao chaleco, ao indicador.
  
  "Oito segundos!"
  
  Todos correron cara á fiestra. Todos menos Drake. O inglés entrou máis á casa, correndo polo estreito corredor ata a cociña, rezando para que alguén deixase a porta de atrás aberta. Así estaría máis preto de Claude cando estala a bomba. Entón tivo unha oportunidade.
  
  Polo corredor. Pasaron tres segundos. Á cociña. Unha rápida ollada ao redor. Dous segundos máis. A porta de atrás está pechada.
  
  O tempo rematou.
  
  
  CAPÍTULO VINTE CINCO
  
  
  Drake abriu fogo en canto escoitou a explosión inicial. Tardaría un ou dous segundos en chegar alí. A porta da cociña esnaquizaba por numerosos golpes. Drake correu directamente cara a el, disparando todo o tempo. Non baixou a velocidade, só golpeouno co ombreiro e caeu polo aire.
  
  A explosión pasou detrás del como unha serpe atacante. Unha lingua de chama saíu da porta e das fiestras, disparando cara ao ceo. Drake estaba rodando. O alento de lume tocouno por un momento e despois retirouse.
  
  Sen baixar o ritmo, volveu dar un salto e correu. Magullado e maltreito, pero terriblemente decidido, precipitouse cara ao gran hórreo. O primeiro que viu foron cadáveres. Son catro. Os técnicos que Hayden deixou atrás para acceder. Detívose xunto a eles e comprobou que cada un tiña signos de vida.
  
  Non hai pulso nin feridas de bala. Estaban estes malditos muros electrificados?
  
  Noutro momento xa non importaba. A parte frontal do hórreo explotou, a madeira partindo e as chamas dispararon nunha espectacular detonación. Drake caeu á cuberta. Escoitou o ruxido dun motor e levantou a vista xusto a tempo de ver un borrón amarelo irromper polas portas rotas e voar poderosamente pola improvisada calzada.
  
  Drake levantouse dun salto. Probablemente dirixíase cara a un helicóptero escondido, avión ou algunha outra maldita trampa explosiva. Non podía esperar aos reforzos. Entrou nun hórreo en ruínas e mirou arredor. Negou a cabeza incrédulo. O profundo brillo do supercoche pulido brillou en todas as direccións.
  
  Seleccionando o máis próximo, Drake pasou uns preciosos segundos buscando a chave e logo viu un conxunto deles colgado fóra da oficina interior. O Aston Martin Vanquish comezou cunha combinación de chave e potencia que, aínda que descoñecía a Drake, subiu a súa adrenalina mentres o motor rugía como tolo.
  
  O Aston Martin saíu voando do hórreo cos pneumáticos chirriando. Drake apuntouno na dirección do que esperaba que fose o coche a toda velocidade de Claude. Se isto fose só outra rolda de desorientación, Drake está jodido. Como, quizais, todo Hawai. Necesitaban desesperadamente capturar ao deputado do Rei Sangue.
  
  Co rabiño do ollo, Drake viu que Alicia se paraba bruscamente. Non agardou. No espello retrovisor víuna correndo deliberadamente cara ao hórreo. Deus, isto podería meterse en problemas.
  
  O borrón amarelo por diante comezou a parecer un superdeportivo de gama alta, que lembraba un pouco os vellos coupés de Porsche Le Mans que gañaron a carreira. Preto do chan, abrazou as curvas da estrada, rebotando coma se estivese correndo sobre mananciais. Inadecuado para terreos accidentados, pero entón a estrada improvisada quedou completamente pavimentada varias millas máis arriba.
  
  Drake disparou contra o Vanquish, colocando a arma con coidado no asento detrás del e escoitando os sons Bluetooth que rebotaban no seu cerebro. A explotación da gandería aínda estaba en pleno auxe. Os reféns foron liberados. Algúns estaban mortos. Varios grupos de homes de Claude aínda estaban encerrados en posicións estratéxicas, pegando ás autoridades no chan. E aínda había media ducia de tigres merodeando, causando estragos.
  
  A diferenza entre Aston Martin e Porsche reduciuse a cero. O coche inglés era moito mellor en estradas accidentadas. Drake situouse directamente detrás del, coa intención de sentar ao seu lado, cando viu no espello retrovisor que outro superdeportivo se lle aproximaba.
  
  Alicia conduce un vello Dodge Viper. Confía nela para facer algo cos músculos.
  
  Os tres coches percorreron un terreo accidentado, facendo quendas e virando en longas rectas. A grava e a terra voaban arredor e detrás deles. Drake viu que se achegaba a estrada asfaltada e tomou unha decisión. Querían conseguir que Claude viva, pero antes tiñan que atrapalo. Tiña moito coidado de seguir escoitando a charla dos seus auriculares por se alguén informaba de que atrapara a Claude, pero canto máis se prolongaba esta persecución, máis seguro estaba Drake de que o home que estaba diante era o segundo do Rei Sangue.
  
  Drake levantou a pistola e esnaquizou o parabrisas do Aston. Despois dun momento de perigoso derrape, recuperou o control e disparou unha segunda volta contra o Porsche que fuxía. As balas atravesáronlle as costas.
  
  O coche apenas baixou a velocidade. Partiu por unha estrada nova. Drake abriu fogo mentres o condutor de Le Mans aceleraba, as carcasas de bala espalladas no asento de coiro ao seu lado. É hora de apuntar aos pneumáticos.
  
  Pero xusto nese momento, un dos helicópteros pasou xunto a todos, dúas figuras asomadas polas portas abertas. O helicóptero virou diante do Porsche e planou de lado. Os disparos de advertencia arrancaron anacos da estrada fronte a el. Drake meneou a cabeza incrédulo cando unha man saía pola ventá do condutor e comezou a disparar contra o helicóptero.
  
  Instantaneamente, ao mesmo tempo, quitou o pé do acelerador e as mans do volante, apuntou e soltou unha carga de ambición, habilidade e temeridade. A Víbora de Alicia chocou contra o seu propio coche. Drake recuperou o control, pero viu como a arma voaba polo parabrisas.
  
  Pero o seu disparo tolo funcionou. Disparou no cóbado ao condutor que fuxía, e agora o coche diminuía a velocidade. Pare. Drake parou bruscamente o Aston, saíu dun salto e correu rapidamente cara á porta do pasaxeiro do Porsche, parando a levantar a arma e manter a vista na cabeza da figura todo o tempo.
  
  "Bota a túa arma! Faino!"
  
  "Non podo", veu a resposta. "Disparachesme no brazo para foderme, xabaril estúpido".
  
  O helicóptero planou por diante, os rotores ruxindo mentres o seu motor atronador axitaba o mesmo chan.
  
  Alicia achegouse e disparou ao espello lateral do Porsche. Como equipo, viraron á esquerda e á dereita, cubrindo ambos ao home ao volante.
  
  A pesar da mueca de agonía no rostro do home, Drake recoñeceuno pola fotografía. Era Claude.
  
  É hora de pagar.
  
  
  ***
  
  
  Ben Blake saltou sorprendido cando soou o seu teléfono móbil. Emulando a Drake, tamén cambiou a Evanescence. A escalofriante voz de Amy Lee en "Lost in Paradise" coincidía perfectamente co estado de ánimo de todos nese momento.
  
  Na pantalla apareceu a inscrición Internacional, a chamada non sería dun membro da súa familia. Pero, á luz do traballo dos Arquivos Nacionais, podería ser de calquera número de axencias gobernamentais.
  
  "Si?"
  
  "¿Ben Blake?"
  
  O medo rascoulle a columna vertebral con dedos afiados. "Quen é este?"
  
  "Dime". A voz era culta, inglesa e completamente segura. "Agora. Debo falar con Ben Blake?
  
  Karin achegouse a el, lendo o horror no seu rostro. "Si".
  
  "Ben. Ben feito. Foi tan difícil? Chámome Daniel Belmonte".
  
  Ben case soltou o teléfono. "Que? Como diaños estás..."
  
  Un chorro de risas exquisitas detívoo. "Reláxate. Reláxate meu amigo. Sorpréndeme, cando menos, que Alicia Miles e a túa moza non mencionasen as miñas... habilidades.
  
  Ben abriu a boca, incapaz de dicir unha palabra. Karin pronunciou as palabras, ladrón? De Londres? É el?
  
  A cara de Ben dicíao todo.
  
  "O gato mordeulle a lingua, señor Blake? Quizais deberías vestir á túa fermosa irmá. Como está Karin?
  
  A mención do nome da súa irmá animouno un pouco. "Onde conseguiches o meu número?"
  
  "Non sexas condescendiente comigo. Realmente pensas que levará dúas horas realizar a sinxela operación que me pediches? Ou pasei os últimos corenta minutos aprendendo un pouco sobre os meus... benefactores? Hm? Tómate o teu tempo con isto, Blakey.
  
  "Non sei nada de ti", dixo Ben á defensiva. "Eu aconsellei..." Fixo unha pausa. "A través de..."
  
  "A túa moza? Estou seguro de que foi. Ela coñéceme bastante".
  
  "E Alicia?" Karin berrou, intentando desequilibrar o home. Os dous estaban tan sorprendidos e tan inexpertos que nin sequera se lles ocorreu avisar á CIA.
  
  Houbo silencio por un momento. "Esta rapaza realmente me dá medo, para dicirche a verdade".
  
  O cerebro de Ben parecía estar comezando a funcionar. "Señor Belmonte, o elemento que lle pediron copiar é moi valioso. Tan valioso..."
  
  "Eu entendo. Foi escrito polo capitán Cook e un dos seus homes. Durante as súas tres viaxes, Cook fixo máis descubrimentos que calquera outra persoa na historia".
  
  "Non me refiro ao valor histórico", espetou Ben. "Quero dicir, podería salvar vidas. Agora. Hoxe."
  
  "De verdade?" Belmonte parecía realmente interesado. "Por favor dígame".
  
  "Non podo". Ben comezou a sentirse un pouco desesperado. "Por favor. Axúdanos".
  
  "Xa está no teu correo electrónico", dixo Belmonte. "Pero eu non sería quen son se non che mostrara o que valgo, non si? Disfruta."
  
  Belmonte rematou a convocatoria. Ben tirou o seu teléfono móbil sobre a mesa e fixo clic no seu ordenador durante uns segundos.
  
  As páxinas que faltaban dos diarios do cociñeiro apareceron en plena cor gloriosa.
  
  "Levels of Hell", leu Ben en voz alta. "Cook só chegou ao nivel cinco e despois volveu. Oh meu Deus, podes escoitar iso, Karin? Nin sequera o capitán Cook pasou o nivel cinco. Isto... isto..."
  
  "Un enorme sistema de trampas". Karin leu rapidamente por riba do seu ombreiro, a súa memoria fotográfica traballando horas extras. "O sistema de trampa máis grande e tolo que se imaxinara".
  
  "E se é tan grande, perigoso e elaborado..." Ben volveuse cara a ela. "Imaxina a enormidade e a importancia do milagre ao que isto leva".
  
  "Incrible", dixo Karin e seguiu lendo.
  
  
  ***
  
  
  Drake sacou a Claude do coche derribado e arroxouno á estrada. Os seus berros de dor arrincan o aire, afogando ata o ruxido do helicóptero.
  
  "Tolos! Nunca o pararás. El sempre gaña. Caramba, me doe o brazo, cabrón!
  
  Drake levou a súa metralleta ao longo do brazo e axeonllouse no peito de Claude. "Só unhas preguntas, amigo. Entón os médicos vanche cheo dunha merda moi saborosa. Onde está Kovalenko? El está aquí?"
  
  Claude deulle unha cara de pedra, case molesto.
  
  "Vale, imos probar algo máis sinxelo. Ed Boudreau. Onde está el?"
  
  "Tomou a lanzadeira wiki-wiki de volta a Waikiki".
  
  Drake asentiu. "Onde están os outros dous ranchos?"
  
  "Desaparecido". O rostro de Claude rompeu un sorriso. "Todo está perdido".
  
  "Xa abonda". Alicia escoitou por riba do ombreiro de Drake. Ela camiñaba, apuntando a arma á cara de Claude, e colocou coidadosamente a súa bota no cóbado destrozado de Claude. Un berro instantáneo partiu o aire.
  
  "Podemos levar isto ata onde queiras", murmurou Drake. "Aquí ninguén está do teu lado, amigo. Somos conscientes dos ataques terroristas. Ou falar ou berrar. Non me importa".
  
  "Para!" As palabras de Claude eran case inintelixibles. "Puh... por favor."
  
  "Iso está mellor". Alicia aliviou un pouco a presión.
  
  "Eu... estiven co Rei Sangue durante moitos, moitos anos". Claude cuspirou. "Pero agora me deixa atrás. Déixame morrer. Podremia no país do porco. Para tapar o cu. Quizais non". Claude intentou sentarse. "Merda".
  
  Todos desconfiaron, Drake sacou unha pistola e apuntou ao cranio de Claude. "Con calma".
  
  "Lamentarase disto". Claude estaba practicamente fervendo de rabia. "Xa non me importa a súa terrible retribución". O sarcasmo rezumaba do seu ton. "Non me importa. Agora xa non hai vida para min".
  
  "Entendemos". Alicia suspirou. "Odias ao teu puto mozo. Só responde ás preguntas do sexy soldado".
  
  Houbo un pitido no auricular de Drake. Unha voz metálica dixo: "Atopouse o primeiro dispositivo portal. Parece que Kovalenko deixou iso atrás.
  
  Drake pestanexou e mirou brevemente a Alicia. Por que o Rei Sangue abandonaría o dispositivo do portal nun momento coma este?
  
  Resposta sinxela. Non o necesitaba.
  
  "Kovalenko encabeza Diamond Head, non? Ás Portas de Pelé, ou do Inferno, ou outra cousa. Ese é o seu obxectivo final, non?"
  
  Claude fixo unha cara. "Esta lenda que atopou converteuse nunha obsesión. Un home rico máis aló de todos os soños. Un home que pode conseguir o que quere. Que está facendo?
  
  "Obsesionado con algo que nunca terá?" suxeriu Alicia.
  
  "Un home tan intelixente, tan ingenioso, converteuse nun idiota neurótico da noite para a mañá. Sabe que hai algo debaixo dese maldito volcán. Sempre murmuraba que era o mellor cociñeiro. Este cociñeiro realmente volveu atrás con medo. Pero non Dmitry Kovalenko, nin o Rei Sanguento; seguiría adiante".
  
  Incluso Drake sentiu unha onda de presentimento. "Cociño volveu atrás? Que diaños hai aí abaixo?"
  
  Claude encolleuse de ombreiros, despois xemeu de dor. "Ninguén sabe. Pero supoño que Kovalenko será o primeiro en sabelo. Agora vai camiño de alí".
  
  O corazón de Drake saltou ante esta información. Agora vai camiño de alí. Houbo un tempo.
  
  Nese momento, Mai e media ducia de soldados achegáronse a eles. Todos escoitaban con ansiosa atención.
  
  Drake recordou a tarefa que se aveciña. "Necesitamos locais de ranchos. E queremos a Ed Boudreau".
  
  Claude transmitiu a información. Dous ranchos máis, un en Kauai, o outro na Illa Grande. Boudreau ía camiño de Kauai.
  
  "E os ataques terroristas?" preguntou Mai tranquilamente. "Isto é só outro truco?"
  
  E agora o rostro de Claude estendeuse realmente con tal desesperación e sufrimento que o estómago de Drake caeu polo chan.
  
  "Non". Claude xemeu. "Son reais. Poden abrir en calquera momento".
  
  
  CAPÍTULO VINTESEIS
  
  
  Ben e Karin dirixíronse cara á fiestra, cada un con un exemplar dos diarios secretos do capitán Cook. Mentres lían e releban a tolemia que contiña, Ben preguntoulle á súa irmá o estraño comportamento do Rei Sangue.
  
  "Kovalenko debeu estar planeando facer esta viaxe cando se atoparon os dispositivos portátiles. Está demasiado preparado para organizalo todo nas últimas semanas".
  
  "Anos", murmurou Karin. "Anos planificando, practicando e engraxando as rodas correctas. Pero por que arriscou esta enorme operación para facer unha pequena excursión ás Bermudas?
  
  Ben meneou a cabeza ante unha das pasaxes que estaba lendo. "Cousas tolas. Só tolo. Só había unha cousa que podía facelo facer isto, irmá.
  
  Karin mirou o océano distante. "Viu algo sobre dispositivos que estaban relacionados con Diamond Head".
  
  "Si, pero que?"
  
  "Ben, ao final, obviamente, nada moi importante". Observaron como abaneaban as cabezas mentres se emitían as imaxes da cámara desde o rancho do Rei Sangue. Sabían que o megalómano deixara atrás o dispositivo do portal. "Non o necesita".
  
  "Ou cre que pode recuperalo a vontade".
  
  Detrás deles, no enlace ascendente operativo, escoitaron a Drake gritar a información que levaba tanto tempo extraendo de Claude.
  
  Ben parpadeou a Karin. "Di que o Rei Sanguento xa está en Diamond Head. Significa-"
  
  Pero o berro inesperado de Karin conxelou as seguintes palabras na súa gorxa. El seguiu a súa mirada, entrecerrou os ollos e sentiu o seu mundo desmoronarse.
  
  O fume negro de múltiples explosións salía das fiestras dos hoteis ao longo da praia de Waikiki.
  
  Ignorando o ruído que viña das oficinas que o rodeaban, Ben correu cara á parede e acendeu a televisión.
  
  Sooulle o móbil. Esta vez foi o seu pai. Tamén deben estar vendo a televisión.
  
  
  ***
  
  
  Drake e os soldados, que non estaban ocupados tomando reféns nin derrotando os poucos focos de resistencia que quedaban, viron a transmisión nos seus iPhones. O comandante da súa unidade, un home chamado Johnson, pirateou dispositivos militares Android e contactou directamente co posto de mando móbil en Honolulu mentres se desenvolvían os feitos.
  
  "Estalaron bombas en tres hoteis de Waikiki", repetiu o comandante. "Repito. Tres. Navegamos cara ao oeste dende a costa. Kalakuau Waikiki. Saluda a Ohana". O comandante escoitou un minuto. "Parece que estalaron en cuartos baleiros, provocando pánico... evacuacións... practicamente... caos. Os servizos de emerxencia de Honolulu están estendidos ao límite".
  
  "Isto é todo?" Drake realmente sentiu alivio. Podería ser moito peor.
  
  "Espera..." O rostro do comandante caeu. "Oh non".
  
  
  ***
  
  
  Ben e Karin viron con horror como as escenas cambiaban na pantalla da televisión. Os hoteis foron rapidamente evacuados. Homes e mulleres corrían, empurraban e caían. Berraron, defenderon aos seus seres queridos e choraron mentres abrazaban con forza aos seus fillos. O persoal do hotel veu detrás, con aspecto severo e asustado, pero mantendo o control. A policía e os bombeiros entraron e saíron dos vestíbulos e das habitacións dos hoteis, e a súa presenza notouse diante de todos os hoteis. A imaxe da televisión desapareceu cando o helicóptero voou, revelando unha magnífica vista de Waikiki e os outeiros onde se atopan máis aló, a maxestade do volcán Diamond Head e a mundialmente famosa praia de Kuhio, agora margada pola impresionante vista de rañaceos que botan fume. e as chamas das súas paredes e ventás en ruínas.
  
  A pantalla do televisor volveu facer clic. Ben jadeou e o corazón de Karin saltou. Nin sequera podían falar entre eles.
  
  O cuarto hotel, á vista de todo o mundo, foi tomado por terroristas enmascarados. Calquera que se interpoñese no seu camiño foi fusilado na beirarrúa. O último home deu a volta e axitou o puño ao helicóptero flotando. Antes de entrar no hotel e pechar a porta detrás del, disparou e matou a un civil que estaba agachado xunto a un taxi estacionado.
  
  "Meu Deus". A voz de Karin era tranquila. "E a pobre xente de dentro?"
  
  
  ***
  
  
  "A raíña Ala Moana foi invadida por homes armados", díxolles o comandante. "Decisivamente. Usando máscara. Non teño medo de matar". Volveu a súa mirada asasina cara a Claude. "Cantos ataques máis haberá, malvado cabrón?"
  
  Claude parecía asustado. "Ningunha", dixo. "En Oahu".
  
  Drake volveuse. Tiña que pensar. Tivo que reorientarse. Isto era o que quería Kovalenko, mantelos todos distraídos. O feito era que Kovalenko sabía que había algo abraiante escondido no fondo da Cabeza de Diamante, e estaba camiño de reclamalo.
  
  Algo que ata podería eclipsar o horror destes ataques.
  
  A súa concentración volveu. Aquí non cambiou nada. Os ataques cronometraron perfectamente. Simultáneamente incapacitaron aos soldados, ao exército e aos servizos de emerxencia. Pero nada cambiou. Non atoparon o Rei Sangue, así que...
  
  Púxose en marcha o Plan B.
  
  Drake fixo un aceno a May e Alicia. Hayden e Kinimaka xa estaban preto. O gran hawaiano parecía conmocionado. Drake díxolle claramente: "Estás preparado para isto, Mano?"
  
  Kinimaka case rosmou. "Teño toda a razón".
  
  "Plan B", dixo Drake. "Kovalenko non está aquí, así que seguimos. O resto dos soldados entenderano isto nun minuto. Hayden e May, estás uníndote ao ataque a Kauai. Mano e Alicia, estás uníndote ao asalto á Illa Grande. Vaia a eses ranchos. Garda tantos como poidas. E Alicia..." O seu rostro converteuse en xeo tallado. "Conto contigo para cometer un asasinato. Deixa que ese cabrón de Boudreaux morra dunha morte brutal".
  
  Alicia asentiu. Foi idea de Drake manter separadas a Mai e Alicia cando se deron conta de que terían que dividir o seu equipo. Non quería que a morte de Wells e outros segredos interviñesen entre salvar vidas e deter ao inimigo.
  
  A voz aguda de Claude chamou a atención de Drake. "Kovalenko financiou ataques contra Oahu, Kauai e a Illa Grande só para chamar a túa atención. Divídete e vence. Non podes vencer a este home. Leva anos preparándose".
  
  Matt Drake levantou a arma. "Por iso vou seguilo polas Portas do Inferno e darlle de comer ao puto diaño". Dirixiuse cara ao helicóptero de carga. "Veña, xente. Carga."
  
  
  ***
  
  
  Ben deu a volta rapidamente cando soou o seu teléfono móbil. Era Drake
  
  "¿Listo?"
  
  "Ola Matt. Estás seguro? De verdade marchamos?"
  
  "Realmente imos marchando. Agora. Conseguiches o que necesitabas de Daniel Belmonte?
  
  "Si. Pero está un pouco débil...
  
  "Ben. Sinalaches a entrada máis próxima ao tubo de lava?
  
  "Si. Hai unha comunidade pechada a unhas dúas millas de Diamond Head. O goberno hawaiano pechou de xeito similar todas as entradas coñecidas. Na maioría dos casos, isto non impide que nin un neno decidido entre".
  
  "Nada axuda. Escoita, Ben. Colle a Karin e fai que alguén te leve a ese tubo de lava. Envíame as coordenadas. Faino agora".
  
  "Estás en serio? Non temos nin idea do que hai aí abaixo. E este sistema de trampas? Isto vai máis aló da crueldade".
  
  "Ánimo, Ben. Ou, como dixo Def Leppard - Imos rockear. "
  
  Ben puxo o teléfono sobre a mesa e respiro profundamente. Karin puxo a man no seu ombreiro. Ambos miraron a televisión. A voz do presentador era tensa.
  
  "... isto é terrorismo nunha escala nunca antes vista".
  
  "Drake ten razón", dixo Ben. "Estamos en guerra. Necesitamos derrocar ao comandante en xefe dos nosos inimigos".
  
  
  CAPÍTULO VINTESETE
  
  
  Drake reuniu a oito membros do Equipo Delta, que lle foron asignados por se fose necesario explorar as profundas covas. Eran relativos veteranos do departamento, os máis experimentados, e cada persoa realizara unha vez, nalgún lugar abandonado, a súa propia operación.
  
  Antes de abordar o helicóptero, Drake saíu cos seus amigos por un momento. O Rei Sangue xa dividira as forzas hawaianas e do goberno, e agora ía separalas.
  
  "Estar seguro." Drake mirou a todos aos ollos á súa vez. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Teremos que pasar unha noite máis no inferno, pero mañá seremos todos libres".
  
  Houbo acenos e gruñidos de Mano.
  
  "Creo", dixo Drake e estendeu a man. Catro mans máis chegaron cara a el. "Simplemente seguen vivos, rapaces".
  
  Con iso, virou e correu cara ao helicóptero que esperaba. Delta Squad estaba rematando o seu equipamento e agora ocupaba os seus lugares mentres subía. "Hola rapaces". Tiña un forte acento de Yorkshire. "Listo para destrozar este porco empapado de vodka?"
  
  "Booya!"
  
  "Joder". Drake fixo un aceno ao piloto, que os levantou no aire. Mirou para atrás o rancho por última vez e viu que os seus amigos seguían de pé no mesmo círculo, observándoo marchar.
  
  ¿Volverá velos a todos vivos algunha vez?
  
  Se fixera isto, habería que ter unha conta seria. Tería que pedir algunhas desculpas. Algunhas realidades terribles coas que terá que aceptar. Pero coa morte de Kovalenko, sería máis fácil. Kennedy sería vingado, se non foi salvado. E agora que estaba firmemente na pista do Rei Sanguento, o seu ánimo xa se elevara un pouco máis.
  
  Pero o balance final entre May e Alicia ben pode darlle a volta a todo isto. Había algo enorme entre eles, algo terrible. E sexa o que sexa, Drake está implicado. E pozos.
  
  O helicóptero non tardou en chegar ás coordenadas de Ben. O piloto aterrounos nun terreo plano a uns cen metros do pequeno complexo. Drake viu que Ben e Karin xa estaban sentados coas costas contra a cerca alta. Os seus rostros estaban completamente brancos pola tensión.
  
  Necesitaba ser o vello Drake por un tempo. Esta misión necesitaba a Ben Blake no seu mellor momento, no seu mellor momento, e mentres Ben estaba disparando a todos os cilindros, Karin alimentábase del. O éxito da misión dependía de que todos estivesen na mellor forma das súas vidas.
  
  Drake fixo sinais aos soldados do Delta, saíu do helicóptero, rodeado de violentos refachos de aire e correu cara a Ben e Karin. "Todo está ben?" berrou el. "Trouches os rexistros?"
  
  Ben asentiu coa cabeza, aínda un pouco inseguro de como sentir o seu vello amigo. Karin comezou a atar o cabelo na parte de atrás da cabeza. "Estamos completamente cargados, Drake. Espero que trouxeses algo moi bo".
  
  Os soldados do Delta apiñáronse ao seu redor. Drake aplaudiu a un home, un gran individuo barbudo con tatuaxes no pescozo e os brazos como un motorista. "Este é o meu novo amigo, o indicativo de chamada é Komodo e este é o seu equipo. Equipo, coñece aos meus vellos amigos, Ben e Karin Blake.
  
  Había acenos e gruñidos por todas partes. Dous soldados estaban ocupados escollendo o candado simbólico que impedía á xente descender por un dos famosos tubos de lava de Hawai. Pasados uns minutos retiráronse e a cancela permaneceu aberta.
  
  Drake entrou no recinto. A plataforma de formigón conducía a unha porta metálica que estaba ben pechada. Á dereita erguíase un poste alto, enriba do cal unha cámara de seguridade rotativa observaba a zona. Komodo fixo un aceno aos mesmos dous soldados para que se encargasen da porta.
  
  "¿Tedes algunha pista sobre o que estamos a piques de meterse eu e os meus homes?" A voz rouca de Komodo fixo que Ben se estremeu.
  
  "En palabras de Robert Baden-Powell", dixo Ben. "Este preparado".
  
  Karin engadiu: "Para calquera cousa".
  
  Ben dixo: "Ese é o lema dos Boy Scouts".
  
  Komodo meneou a cabeza e murmurou "Geeks" por baixo.
  
  Ben situouse detrás do soldado de aspecto rudo. "De todos os xeitos, por que che chaman Komodo? A túa mordida é velenosa?
  
  Drake interrompeu antes de que o capitán do Delta puidese responder. "Poden chamalo tubo de lava, pero non deixa de ser un simple túnel anticuado. Non vos insultarei expoñendo os protocolos habituais, pero vouvos contar isto. Coidado coas trampas explosivas. Bloody King trata sobre grandes pantallas e técnicas de separación. Se pode illarnos, somos homes mortos".
  
  Drake avanzou, facendo un aceno para que Ben fose o seguinte e Karin para seguir a Komodo. A pequena caseta de garda non contiña máis que un par de grandes armarios e un teléfono poeirento. Cheiraba a moho e húmido e resoaba co silencio profundo e primordial que pendía no aire por diante. Drake adiante e pronto descubriu por que.
  
  A entrada do tubo de lava estaba aos seus pés, un enorme burato que conducía á escuridade.
  
  "Ata onde está?" Komodo avanzou e lanzou un pau luminoso. O dispositivo parpadeou e rodou durante uns segundos antes de golpear a rocha dura. "Cerca. Asegura unhas cordas, rapaces. Apura."
  
  Mentres os soldados traballaban, Drake escoitou o mellor que puido. Nin un son veu da escuridade tinta. Asumiu que estaban varias horas por detrás de Kovalenko, pero pretendía poñerse ao día rapidamente.
  
  Unha vez que baixaron e plantaron os seus pés firmemente no chan liso do tubo de lava, Drake orientouse e dirixiuse cara a Diamond Head. O tubo estreitouse, afundiuse e dobrouse. Incluso o equipo do Delta ás veces perdeu o equilibrio ou raspaba a cabeza debido á imprevisibilidade do pozo volcánico. Dúas veces virou bruscamente, facendo que Drake entrase en pánico ata que se decatou de que a suave curva sempre estaba na dirección de Diamond Head.
  
  Mantivo os ollos postos no telémetro. A escuridade subterránea pechábase sobre eles por todos os lados. "Luz por diante", dixo Drake de súpeto e parou.
  
  Algo saltou da escuridade. Un refacho de aire frío dende abaixo. Detívose e estudou o burato xigante que tiña diante. Komodo achegouse e lanzou outro pau luminoso.
  
  Esta vez caeu uns quince metros.
  
  "Ben. Komodo, ti e o teu equipo prepárate. Ben, Karin, imos botarlle unha ollada a estas revistas.
  
  Mentres o equipo de Delta instalou un trípode resistente sobre o buraco irregular, Drake leu rapidamente as notas ao pé. Ampliáronse os ollos antes de rematar de ler a primeira páxina e respiro profundamente.
  
  "Diaños. Creo que necesitamos armas máis grandes".
  
  Ben levantou unha cella. "Non son as balas que necesitamos alí abaixo. Estes son os cerebros".
  
  "Ben, por sorte teño os dous". Drake levantou a pistola. "Creo que se necesitamos escoitar música de merda ao longo do camiño, dirixirémonos a ti".
  
  "Ovos. Agora teño Fleetwood Mac no meu iPod".
  
  "Estou impresionado. Que versión?
  
  "Hai máis dun?"
  
  Drake meneou a cabeza. "Creo que todos os nenos deberían comezar a súa educación nalgún lugar". Fíxolle un ollo a Karin. "Como estamos, Komodo?"
  
  "Feito".
  
  Drake deu un paso adiante, agarrou a corda unida ao trípode e empuxou o tubo estrañamente brillante. En canto as súas botas tocaron o fondo, tirou e os demais deslizáronse un por un. Karin, unha atleta adestrada, logrou o descenso con facilidade. Ben loitou un pouco, pero era novo e en forma e finalmente aterrou sen suar.
  
  "Adiante". Drake camiñou rapidamente en dirección a Diamond Head. "Coidado coas costas. Estamos cada vez máis preto".
  
  O paso comezou a descender. Drake preguntouse brevemente como se podería desviar un tubo de lava do seu fluxo natural, pero logo deuse conta de que o propio magma forzaría o camiño polo camiño de menor resistencia cunha forza infernal nas súas costas. A lava podía tomar calquera ángulo que quixese.
  
  Pasaron uns minutos máis e Drake parou de novo. Había outro burato no chan adiante, esta vez máis pequeno e perfectamente redondeado. Cando Komodo deixou caer a vara luminosa, supuxeron que o eixe tiña uns trinta metros de profundidade.
  
  "Aínda máis perigoso", dixo Drake. "Coidade vós dous".
  
  Logo notou que a luz da vara luminosa non era reflectida por ningunha parede de pedra. A súa luz laranxa foi absorbida pola escuridade circundante. Debaixo deles había unha gran cámara.
  
  Fíxolle sinais para o silencio. Como un só, escoitaron atentamente todos os sons que viñan de abaixo. Despois dun momento de completo silencio, Drake agarrou a corda de rappel e balanceouse sobre o eixe baleiro. Axiña esvarou pola súa lonxitude ata que estivo debaixo do teito.
  
  Aínda non hai ruído. Rompou outra media ducia de paus luminosos e tirounos á cela de abaixo. Aos poucos, unha luz antinatural comezou a florecer.
  
  E Matt Drake finalmente viu o que poucas persoas viran antes. Unha gran sala rectangular duns cincuenta metros de lonxitude. Piso perfectamente liso. Tres muros curvos, nos que están gravados algúns sinais antigos, indistinguibles a tal distancia.
  
  E domina unha parede o arco curvo que tanto fascinou ao Capitán Cook. A porta dentro del que tanto cativara ao Rei Sangue. E os horrores e marabillas que poderían estar máis aló encheron a Matt Drake e aos seus compañeiros de tal terror.
  
  Atoparon as Portas do Inferno.
  
  
  CAPÍTULO VINTEOITO
  
  
  Hayden aguantou con forza mentres o helicóptero se inclinaba no ceo, cambiando rapidamente de rumbo. A súa última vista de Kinimaki foi a sempre xoguetona Alicia Miles que o empurraba a outro helicóptero. A vista fíxoa estremecer, pero o seu lado práctico sabía que cando se trataba de batalla, Mano tiña o mellor apoio no negocio en forma de inglesa tola.
  
  Tamén fai Hayden. Mai sentouse ao seu carón, tranquila e pacífica, coma se se dirixisen á costa de Napali para ver as vistas de clase mundial. O resto dos asentos foron ocupados por soldados crack. Kauai estaba a uns vinte minutos. Gates acababa de contactar con ela para informar dun ataque terrorista no centro comercial ao aire libre Kukui Grove en Kauai. Un home encadeouse a unha varanda fóra do local conxunto Jamba Juice/Starbucks no lado norte do complexo. Alguén con anacos de jamtex atados ao corpo e o dedo no gatillo dun detonador primitivo.
  
  O home tamén tiña dúas armas automáticas e un auricular Bluetooth e impediu que calquera dos clientes do restaurante saíse.
  
  En palabras do propio Gates. "Este idiota claramente vai quedar aí mentres poida, entón cando as autoridades fagan o seu movemento, explotará. A maior parte da forza policial de Kauai foi despregada ao lugar, lonxe de ti.
  
  "Imos manter o rancho seguro, señor", asegurou Hayden. "Esperabamos isto".
  
  "Fixemos isto, señorita Jay. Supoño que veremos cales son os plans de Kovalenko para a Illa Grande.
  
  Hayden pechou os ollos. Kovelenko levaba anos planeando este ataque, pero quedaban dúbidas. Por que renunciar ao dispositivo do portal? Por que marchar con tal ruxido? Podería ser este o seu plan B? Que, a pesar de que as autoridades expuxeron rapidamente todos os seus esforzos e instigaron unha Vendetta sanguenta contra Drake, os seus amigos e familiares, escolleu este camiño para gañar a maior fama.
  
  Ou, pensou ela, quizais estaba usando a vella e vella estratexia de crear o suficiente revuelo aquí para que as túas accións puidesen pasar desapercibidas alí.
  
  Non importa, pensou ela. Os seus pensamentos estaban sobre Ben e a perigosa tarefa na que estaba. Nunca diría isto por deber, pero comezaba a querelo moito. O deber que sentía cara ao seu pai non desapareceu, pero fíxose menos urxente despois da terrible morte de Kennedy Moore. A vida real supera as vellas promesas calquera día.
  
  Mentres o helicóptero atravesaba o brillante ceo azul hawaiano, Hayden dixo unha oración por Ben Blake.
  
  Entón soou o seu móbil. Cando mirou a pantalla, as súas cellas alzáronse sorprendidas.
  
  "Ola", respondeu ela inmediatamente. "Como estás?"
  
  "Excelente, grazas, pero este negocio de exploración de tumbas ten un grave efecto secundario. O meu bronceado case desaparece".
  
  Hayden sorriu. "Ben, Torsten, hai salóns para este tipo de cousas".
  
  "¿Entre o posto de mando e a tumba? En realidade non."
  
  "Por suposto, encantaríame falar, Torsten, pero vostedes suecos elixen os seus propios momentos".
  
  "Entendida. Primeiro tentei chamar a Drake, pero pasou directamente ao correo de voz. Está ben?"
  
  "Mellor do que era, si". Hayden viu o horizonte de Kauai asomándose á dereita. "Escoita-"
  
  "Vou ser rápido. A operación aquí foi exitosa. Nada reprobable. Todo foi o esperado e a tempo. Pero... Torsten fixo unha pausa e Hayden escoitou que respiraba. "Hoxe pasou algo. Eu diría que algo parece "desactivado". Os americanos poderían chamalo doutra maneira".
  
  "Si?"
  
  "Recibín unha chamada do meu goberno. Do meu intermediario ao Ministro de Estado. Desafío de alto nivel. Eu..." Outra pausa vacilante, para nada como Dahl.
  
  A escarpada costa de Kauai precipitouse debaixo deles. A chamada chegou pola radio. "Quedan oito minutos".
  
  "Dixéronme que a nosa operación, a nosa operación escandinava, estaba a piques de ser transferida a unha nova axencia. Un grupo de traballo conxunto formado por membros de alto rango pero sen nome da CIA, DIA e NSA estadounidenses. Entón, Hayden, son un soldado e cumprirei as ordes do meu superior superior, pero che parece ben?
  
  Hayden quedou sorprendida a pesar de si mesma. "Para min isto paréceme unha tontería total. Como se chama a persoa principal? Aquel ao que te entregas nas mans".
  
  "Russell Caimán. Coñéceo?"
  
  Hayden buscou a súa memoria. "Coñezo o nome, pero sei moi pouco sobre el. Estou seguro de que é de DIA, a Axencia de Intelixencia da Defensa, pero están principalmente no negocio de adquirir sistemas de armas. Que carallo quere este Russell Cayman contigo e coa Tumba?
  
  "Estás lendo a miña mente".
  
  Co rabiño do ollo, Hayden viu a cabeza de May sacudir como se lle dispararan o cranio. Pero cando Hayden se volveu cara a ela interrogativamente, o axente xaponés apartou a vista.
  
  Hayden pensou uns segundos e despois preguntou con voz tranquila: "Confías en toda a túa xente, Torsten?"
  
  A pausa demasiado longa de Dahl respondeu á súa pregunta.
  
  "Se a DIA foi advertida de algo, entón teñen unha cobertura moi grande. A súa prioridade pode incluso superar a da CIA. Pisa con coidado, amigo. Este tipo, Caimán, non é máis que unha pantasma. Solución de problemas de Black ops, Gitmo, 11 de setembro. Se algo serio e sensible sae mal, el é a persoa á que acudes".
  
  "Fódeme. Gustaríame non preguntar".
  
  "Teño que ir agora, Torsten. Pero prométoche que falarei con Jonathan desta merda en canto poida. Aguanta aí."
  
  Torsten asinou o contrato co cansado suspiro dun soldado profesional que o vira todo e estaba noxo por ser nomeado lacaio dun advenedizo americano. Hayden simpatizaba con el. Volveuse cara a Mai, a piques de preguntarlle o que sabía.
  
  Pero a chamada "Target" chegou pola radio.
  
  Os campos por diante e por abaixo estaban ardendo. Cando o helicóptero descendía, podían verse pequenas figuras correndo aleatoriamente en todas as direccións. As cordas estendéronse desde a cabina e a xente saltaba detrás delas, deslizándose rapidamente cara á paisaxe queimada de abaixo. Hayden e May agardaron a súa quenda, a expresión de May en branco mentres oían abrir fogo aos seus propios homes.
  
  Hayden comprobou a preparación da súa Glock por terceira vez e dixo: "Budro alí abaixo".
  
  "Non te preocupes", dixo a xaponesa. "Vai descubrir o que realmente significa Mai-time".
  
  As dúas mulleres baixaron xuntas pola corda, aterrando ao mesmo tempo, e marcháronse nun clásico movemento de un-dous. Esta práctica requiría unha confianza absoluta uns nos outros, xa que mentres unha persoa corría, a outra vixiaba os seus periféricos. Un, dous, como un salto. Construción. Pero era unha forma rápida e destrutiva de avanzar.
  
  Hayden escaneou a zona mentres corría. Varios outeiros suaves remataban nun recinto vallado sobre o que se erguía unha casa enorme e varias dependencias grandes. Este sería o segundo rancho de Kovalenko. A xulgar polo lume e o caos, Boudreau chegara pouco antes que eles.
  
  Ou, o máis probable, estaba sádicamente tomando o seu tempo con todo.
  
  Hayden correu, disparando o seu rifle de asalto Marine M16 prestado contra os flashes de foca e os homes que viu a cuberto. Dous minutos despois foi a súa quenda e gritou: "Recarga!" e tardou uns segundos máis en inserir unha nova revista na súa arma. Raramente lles devolvían lume, e cando o estaban, estaba tan desorganizado que os botaron de menos por varios metros.
  
  Por ambos os dous lados, os equipos mariñáns crack avanzaron a igual velocidade. Agora un valado asomaba por diante, a porta permaneceu aberta, pero os equipos desprazáronse cara á esquerda. Unha granada ben colocada destruíu os soportes do valado, deixando ao equipo sen obstáculos para a entrada no rancho.
  
  Agora as balas asubían perigosamente preto.
  
  Hayden cubriuse detrás do anexo do xerador. O impacto lanzou chispas do ladrillo mentres Mai se mergullou para cubrirse. Fragmentos de arxila e metal espallados por todas partes.
  
  Mai limpou un regueiro de sangue da súa meixela. "Os soldados de Boudreau foron adestrados nos teus xardíns de infancia".
  
  Hayden tardou un momento en recuperar o alento, logo mirou rapidamente a casa. "Doce pés. Estás listo?"
  
  "Si".
  
  Hayden escapou. Mai avanzou e ergueu un muro de chumbo, obrigando ao seu inimigo a agacharse para cubrirse. Hayden chegou á esquina da casa e presionouse contra a parede. Ela lanzou un flash contra a fiestra e despois cubriu a Mai.
  
  Pero nese momento, unha cantidade asombrosa de charla chegou polo seu auricular. O xefe do equipo instou á xente a dirixirse ao almacén afastado. Algo terrible estaba a piques de ocorrer alí. Mentres Hayden escoitaba, decatouse de que os homes de Boudreaux rodearan a metade do edificio e estaban a piques de abrir fogo contra o que puidese haber dentro.
  
  Cativos, sen dúbida. Reféns.
  
  Hayden correu despois de May, correndo cara ao claro e disparando xuntos. Outros soldados uníronse a eles, abanicando a cada lado, formando un muro de ataque mortal de coraxe e morte.
  
  A masacre sen sentido que estaba a piques de producirse foi a tarxeta de visita de Boudreau. El estaría alí.
  
  Os soldados que fuxían non paraban de disparar. As balas atravesaron o aire, rebotaron contra paredes e maquinaria e atoparon polo menos media ducia de obxectivos inimigos. Os homes de Boudreaux retrocedéronse e retrocedéronse con shock e medo. Cando os soldados pasaban polos seus refuxios, intentaron disparar temerariamente desde o lado, pero os marines estaban preparados e lanzáronos con granadas.
  
  As explosións dispararon no aire a ambos os lados dos corredores. As explosións fixeron voar metralla; linguas de lume espallaron a morte quente tan rápido que o ollo apenas podía seguir. A xente que berra está no seu camiño.
  
  Hayden viu un hórreo por diante. O seu corazón afundiuse nun horror absoluto. Era certo. Polo menos quince dos homes de Boudreaux estaban arredor do hórreo pechado, apuntando as súas armas ás paredes finas como o papel, e cando Hayden apuntou ao primeiro home, todos abriron fogo.
  
  
  ***
  
  
  Alicia Miles correu e abriu fogo mentres as forzas hawaianas e os seus aliados lanzaban un ataque contra o rancho Kovalenko na Illa Grande. O terreo era irregular. Todos os canóns profundos, outeiros altos e chairas boscosas. Antes de achegarse ata o rancho, un lanzagranadas foi disparado contra un dos helicópteros de ataque, atrapándoo pero non destruíndoo, o que obrigou a todos a aterrar cedo.
  
  Agora apresuráronse en equipo, negociando o denso bosque e as escarpadas ladeiras. Xa perderon un home nunha trampa explosiva. O ataque foi preparado polos homes do Rei Sanguento. Os RPG voaban sen rumbo entre as árbores.
  
  Os mercenarios están a divertirse.
  
  Pero os marines avanzaron, agora separados da cerca por só uns trinta metros e un último val escarpado. Alicia podía distinguir as caras sonrientes dos seus inimigos. O seu sangue comezou a ferver. Xunto a ela, un gran axente da CIA, Kinimaka, galopaba bastante rápido para un xigante. Resultou moi útil.
  
  Os dispositivos de comunicación nos seus oídos transmitían noticias de atrocidades entrantes. O hotel Ala Moana Queen en Oahu foi pechado. Un turista foi arroxado á súa morte desde unha fiestra do décimo piso. As granadas foron tiradas á rúa. O equipo das forzas especiais preparábase para unha operación que probablemente recibiría luz verde en breve debido á morte e ao caos causado polos mercenarios. En Kauai, un terrorista suicida solitario disparou varias balas contra furgonetas nas que se reunían os xornalistas, ferindo a un xornalista. E agora, na Illa Grande, un autobús cheo de turistas foi secuestrado e unha bomba foi colocada na súa tripulación. Estaban encerrados dentro mentres os seus cativos estaban sentados fóra en tumbonas, bebendo cervexa e xogando ás cartas. Non se sabía cal deles tiña o detonador, nin cantos había.
  
  Alicia saltou pola beira do val. Un RPG explotou diante dela, enviando terra e pedras no aire. Ela saltou por riba deles, rindo, e deuse a volta cando sentiu a vacilación de Kinimaki.
  
  "Veña, gorda", dixo, encrespando os beizos con brincadeira. "Fica comigo. Aquí é onde as cousas se complican moito".
  
  
  ***
  
  
  Hayden disparou unha e outra vez, intentando manter a calma e manter así a súa precisión. Tres cabezas estalaron na súa visión. Mai seguía correndo ao seu carón, sen dicir nada. Os outros soldados caeron nun xeonllo, esquivando os disparos e eliminando aos mercenarios antes de que puidesen dar a volta.
  
  Hayden estaba entre eles entón. Un home virouse e ela golpeouno na ponte do nariz co rifle. El caeu berrando, pero deulle unha patada nas pernas, facendo que voase de cabeza sobre el.
  
  Ela subiu rapidamente, pero o seu corpo caeu enriba dela, pegándoa ao chan. Cando levantou a vista, mirou directamente os seus ollos cheos de odio e empapados de dor. Cun gruñido baixista, deulle un puñetazo e envolveu a súa gorxa coas súas grosas mans.
  
  Inmediatamente viu estrelas, pero non intentou detelo. Pola contra, as súas dúas mans libres atoparon a arma. Á dereita está a súa Glock. Na esquerda está o seu coitelo. Ela meteu o cañón da arma nas súas costelas, deixándolle sentir.
  
  O seu agarre afrouxou e os seus ollos agrandáronse.
  
  Hayden disparou tres tiros aburridos. O home saíu dela. Cando a vista sobre ela se aclarou, o rostro doutro mercenario veuse á vista. Hayden disparou no nariz, viu como o home voaba cara atrás e desapareceu.
  
  Sentou e viu a Mai. O último mercenario que queda enfróntase a ela. Hayden pestanexou. Este home era un naufraxio. O seu rostro parecía pintado de vermello. Non había dentes suficientes. A súa mandíbula parecía solta. Un brazo estaba luxado, o outro estaba roto no cóbado. Quedou de pé sobre as pernas tremelantes e logo caeu de xeonllos na lama ensanguentada.
  
  "Escolleches a persoa equivocada para desafiar", dixo Mai cun doce sorriso mentres apuntaba coa súa Glock prestada e voltoulle a cabeza.
  
  Hayden tragou saliva involuntariamente. Esta era unha muller seria.
  
  Os marines abriron a porta do hórreo, chamando a súa presenza. O corazón de Hayden afundiuse pola cantidade de buracos nas paredes amañadas. Agardemos que os reféns escapan.
  
  Entre os seus pensamentos que se aclaraban rapidamente, algo se fixo evidente por riba de todo. Boudreaux non estaba aquí. Ela volveu mirar para a casa. Era o último lugar onde esperaría que se escondese, pero aínda así...
  
  Unha repentina conmoción chamou a súa atención. Os marines saíron tropezando do hórreo, un agarrándolle o ombreiro coma se lle acoitelaran.
  
  Entón Boudreaux e unha horda de mercenarios saíron do hórreo, disparando armas e berrando como demos. ¿Significaba isto que outros mercenarios deron a súa vida por ser señuelos? Dispararon a branco ou desde unha posición específica?
  
  A realidade golpeauna como unha explosión nuclear. Os homes do Rei Sangue estaban agora entre os marines, loitando, e Boudreau precipitouse cara a Hayden, co coitelo levantado desafiante.
  
  
  ***
  
  
  Alicia animou ao equipo coa súa creatividade e espírito baixo o lume. Uns minutos máis tarde chegaron ao máis alto da subida final e choveron unha aureola de lume sobre os defensas encaixados. Alicia reparou nunha casa grande, un gran hórreo e un garaxe para dous coches. O lugar daba a un río amplo, sen dúbida servindo como medio de escape, e xunto ao hórreo había un helipuerto cun helicóptero maltreito.
  
  Ela mirou cara atrás. "Lanzagranadas".
  
  O líder do equipo engurrou o ceño. "Xa estou facendo isto".
  
  Alicia sinalou as posicións inimigas. "Hai un muro baixo alí. Parte traseira da casa. Detrás do Rolls-Royce. Á dereita da fonte".
  
  O xefe do equipo lambeuse os beizos. "Botar os cabróns".
  
  Varias explosións fixeron tremer a terra. Os atacantes dispararon tres granadas e logo saíron adiante en formación un-dous, aínda disparando como unidade pero abanicando nun arco mortal.
  
  Cunha brutalidade devastadora asaltaron o rancho do Rei Sangue.
  
  
  CAPÍTULO VINTE NOVE
  
  
  Os pés con botas de Drake tocaron o chan da cela. Antes de que os outros comezasen a descender, puxo unha bengala para iluminarlles o camiño. Inmediatamente as paredes cobraron vida, os seus gravados agora claramente visibles para os ollos sorprendidos de Drake.
  
  Rizos similares aos dos dous dispositivos portátiles. Agora confirmouse que son exactamente os mesmos que Thorsten Dahl e o seu equipo descubriron na Tumba dos Deuses en Islandia.
  
  Con que civilización antiga tropezaron recentemente? E como acabaría todo isto?
  
  Ben, Karin e o resto do equipo Delta empuxaron a corda de baixada ata que todos se apiñaron ao redor do enorme arco da Porta de Pele. Drake fixo todo o posible para non mirar demasiado profundamente na escuridade de tinta máis alá.
  
  Ben e Karin caeron de xeonllos. O arco en si estaba formado por algún tipo de metal cepillado, perfectamente liso e simétrico. A superficie metálica estaba gravada coas mesmas pequenas marcas que o resto da cova.
  
  "Estas marcas", tocoulles Karin con coidado, "non son accidentais. Mirar. Vexo o mesmo rizo que se repite unha e outra vez. E o resto da cova... Mirou arredor. "É o mesmo".
  
  Ben buscou o teléfono. "Esta é a foto que nos enviou Dahl". Sostivoo á luz. Drake inclinouse cara adiante, confiado en que o equipo Delta estaría en alerta para os intrusos.
  
  "Entón, a Tumba dos Deuses ten algunha conexión coas Portas do Inferno", pensou Drake en voz alta. "Pero que significan os rizos?"
  
  "Padróns repetidos", dixo Karin en voz baixa. "Dime. Que tipo de signos, antigos ou
  
  Moderna, formada por moitos patróns que se repiten?
  
  "Fácil." O Gran Komodo agachouse xunto a eles. "Lingua".
  
  "É certo. Entón, se esta é a linguaxe... Ela sinalou as paredes da cela. "Entón eles contan toda a historia".
  
  "Como os que atopou Dahl". Drake asentiu. "Pero agora non temos tempo para analizalo. Kovalenko pasou por estas portas".
  
  "Agarda". Ben pinchou a ponte do nariz. "Estes sinais..." Tocou o arco. "Exactamente o mesmo que nos dispositivos. Para min, isto suxire que esta porta é unha versión revisada do mesmo dispositivo. Máquina de viaxar no tempo. Xa chegamos á conclusión de que os deuses poderían usar dispositivos portátiles para viaxar no tempo e influír no destino. Quizais este sexa o sistema principal".
  
  "Mira", dixo Drake en voz baixa, "isto é xenial. Vai entender isto. Pero detrás destas portas... Apuntou co dedo na escuridade total. "Rei sanguento. O home responsable da morte de Kennedy, entre centos doutros. É hora de deixar de falar e comezar a camiñar. Vaia".
  
  Ben asentiu coa cabeza e ergueuse, mirando un pouco culpable mentres se escoitaba. Todos na sala respiraron fondo. Había algo máis detrás da porta que ningún dos dous quería mencionar:
  
  O motivo polo que o capitán Cook cambiou o nome do arco de "Porta de Pelé" a "Porta do Inferno".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA
  
  
  O estado de Hawai convulsionouse baixo o poder dun tolo.
  
  Se un helicóptero puidese sobrevoar, capaz de ofrecer unha ampla visión panorámica dos escuros e amorales acontecementos que se estaban a desenvolver nas illas, primeiro sobrevoaría Oahu para capturar o asediado Ala Moana Queen Hotel, onde estaban experimentados membros de varios equipos SWAT. só comezando a tomar medidas contra mercenarios moi armados e motivados que mantiveron todas as alturas e incontables reféns. Pasou correndo, evitando as nubes infernais de fume negro que brotaban de polo menos unha ducia de fiestras rotas, sinalando coidadosamente as aberturas onde se podían ver homes enmascarados con rifles e lanzagranadas agrupando homes, mulleres e nenos indefensos en grupos que eran máis fáciles de destruír. .
  
  E despois rodaría cara arriba e cara á dereita nun gran arco, primeiro cara ao sol, esa gorda bóla amarela facendo lentamente o seu camiño cara a un futuro incerto e posiblemente catastrófico, para logo mergullarse máis abaixo e á esquerda na súa terrible viaxe. de descubrimento cara a Kauai. Pasará preto de Diamond Head, alleo aos heroes e viláns que buscan segredos e perseguen soños terribles nas covas subterráneas máis escuras e perigosas dun volcán extinto.
  
  En Kauai, dirixirase directamente ao home enchoupado de suor que se encadeara ao valado dunha cafetería, atrapando aos clientes no seu interior e mostrando claramente un chaleco cheo de dinamita e unha man temblorosa que agarraba o dispositivo detonante dun morto. Se ampliaches a imaxe, podías ver a desesperación nos ollos do home. Isto mostraría claramente o feito de que quizais non poida durar moito tempo. E entón elevouse alto, levantándose de novo por riba dos tellados para seguir a graciosa curva da exótica costa. Ao rancho en chamas, onde Hayden Jay acababa de loitar contra Ed Boudreau, mentres Mai Kitano e o resto dos marines loitaban en combate corpo a corpo con ducias de mercenarios de Boudreaux. No medio do ruído aterrador da morte e da batalla, os reféns feridos choraron.
  
  E adiante. O pasado e o futuro xa chocaron. Os antigos e as vangardas están encerrados nun conflito.
  
  Hoxe era o día no que os deuses podían morrer e os novos heroes podían florecer e xurdir.
  
  O helicóptero realizará o seu paso definitivo, aproveitando as paisaxes contrastadas e os ecosistemas dinámicos que conforman a Illa Grande. Correndo por outro rancho, houbo uns momentos nos que concentrarse mentres Alicia Miles, Mano Kinimaka e o seu equipo de marines asaltaron un complexo fortemente defendido onde reféns, mercenarios e homes con colares de dinamita enfrontáronse nun enfrontamento todopoderoso. Ao longo dos bordos da batalla, poderosas máquinas comezaron a funcionar, preparadas para evacuar o pobo do Rei Sangue por terra, aire e auga. A cámara comezou a facer zoom mentres Alicia e Kinimaka miraban cara arriba, conscientes dos fuxidos e xa trazaban camiños para interceptalos e destruílos.
  
  E finalmente o helicóptero desviouse, só unha máquina, pero aínda así unha máquina, chea de imaxes da estupidez humana, a coraxe que poden reunir e descubrir e o peor mal que poden cometer.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E UN
  
  
  Drake entrou por debaixo do arco, que o capitán Cook chamou as Portas do Inferno, e atopouse nun estreito pasadizo. Acendeu a luz do rifle e pegouno ao canón. Tamén lle pegou unha lanterna ao ombreiro e axustouno para que iluminase as paredes. Durante un tempo houbo moita luz e ningún perigo evidente.
  
  Mentres cruzaban o corredor sinuoso, Drake dixo por riba do ombreiro: "Fálame, Ben, dos diarios de Cook".
  
  Ben exhalou rapidamente. "Isto non é máis que unha visión xeral deste enorme sistema de trampas. Cook chamouno "As portas do inferno" pola natureza das trampas. Nin sequera viu o que pasaría ao final".
  
  "Entón, quen construíu as trampas?" preguntou Drake. "E por que?"
  
  "Ninguén sabe. Os letreiros que atopamos fóra e os da Tumba dos Deuses non están nestas paredes interiores. Aclarouse a gorxa e engadiu: "Adeus".
  
  A voz de Komodo retumaba detrás deles. "Por que Cook non viu o final?"
  
  "Fuxiu", dixo Karin en voz baixa. "Con medo".
  
  "Oh, carallo".
  
  Drake fixo unha pausa un momento. "Entón, xa que eu son só un soldado mudo e vós dous sodes os cerebros desta operación, déixeme aclarar as cousas. Esencialmente, os rexistros son a clave do sistema de trampas. E vós dous tedes copias contigo".
  
  "Temos un", dixo Ben. "Karin ten alguén máis na súa cabeza".
  
  "Entón temos un", murmurou Komodo.
  
  "Non..." comezou Ben, pero Drake parouno. "O que quere dicir é que se ela morre, teremos unha copia, nena. A memoria fotográfica non é moi útil cando estás morto".
  
  "Eu non... Si, vale, perdón, non pensamos como soldados".
  
  Drake notou que o túnel comezaba a ensancharse. A brisa máis leve sopraba o seu rostro. Levantou a man para detelos e logo asomou a cabeza pola esquina.
  
  Velaí un espectáculo abraiante.
  
  Estaba na entrada dunha cámara enorme, de forma oblonga, cun teito perdido na escuridade. A débil luz veu dos paus luminosos que debían deixar os homes do Rei Sangue. Directamente diante del, gardando o túnel que seguía cara ás profundidades da montaña, había unha visión que fixo que o seu corazón latexase un latexo.
  
  Un rostro xigante foi tallado na rocha sobre o propio túnel. Cos seus ollos inclinados, o nariz enganchado e o que só se podía describir como cornos que sobresaían da súa cabeza, Drake concluíu inmediatamente que se trataba da cara dun demo ou demo.
  
  Ignorando a cara polo momento, escaneou a zona. As paredes eran curvas, as súas bases envoltas de escuridade. Necesitaban engadir un pouco de luz extra aquí.
  
  Fai acenos aos demais para adiante lentamente.
  
  E entón, de súpeto, un ruído resoou pola caverna, coma cen lanzallamas disparando á vez, ou, como dixo Ben, "soa como o maldito Batmóbil".
  
  O lume estalou polas fosas nasais da escultura, creando un forno ao redor do chan de pedra. Dous chorros de chama separados saíron de cada fosa nasal, e despois, uns segundos despois, un por cada ollo.
  
  Drake estudouno con preocupación. "Quizais estamos poñendo en marcha algún tipo de mecanismo. Interruptor sensible á presión ou algo así. Volveuse cara a Ben. "Espero que esteas listo compañeiro, porque como dicía unha das miñas bandas favoritas de Dinorock, Poison, non é máis que un bo momento".
  
  Os beizos de Ben enroscáronse nun sorriso fugaz mentres consultaba as súas notas. "Este é o primeiro nivel do inferno. Segundo o guionista, un home chamado Hawksworth, chamaron a este nivel Ira. Creo que a razón é obvia. Despois comparárono co demo, Amón, o demo da ira".
  
  "Grazas pola lección, neno". Komodo rosmou. "Menciona por casualidade un camiño cara ao pasado?"
  
  Ben puxo o texto no chan e endereitouno. "Mirar. Xa vin isto antes pero non o entendín. Quizais esta sexa unha pista".
  
  Drake agachouse xunto ao seu novo amigo. As revistas copiadas foron coidadosamente deseñadas e ilustradas, pero o dedo de Ben chamou a súa atención sobre unha estraña liña de texto.
  
  1 (||) - ir a 2 (||||) - ir a 3 (||) - ir a 4 (|||||/)
  
  E a única inscrición que seguía a isto era: "Con rabia, ten paciencia. Unha persoa coidadosa planificará a súa ruta se hai liñas de navegación diante del".
  
  "Cook foi o maior mariñeiro de todos os tempos", dixo Ben. "Esta liña dinos dúas cousas. Este cociñeiro trazou unha ruta máis alá do demo e que o camiño por el require unha planificación coidadosa.
  
  Karin observou o lume. "Contei catro", dixo pensativamente. "Catro erupcións de chama. A mesma cantidade que..."
  
  Soou un disparo, sacudindo o silencio. A bala rebotou na parede a carón da cabeza de Drake, provocando que uns anacos afiados de rocha cortasen o aire. Un milisegundo máis tarde, Drake levantou a pistola e disparou, e un milisegundo despois deuse conta de que se volvía a agacharse no pasadizo, o francotirador podería mantelos pegados á parede indefinidamente.
  
  Con este pensamento, correu, disparando, á cela. Komodo, ao parecer chegando á mesma conclusión, seguiuno. O lume combinado sacou chispas do muro circundante. O escondido agachouse en estado de shock, pero aínda así conseguiu disparar outra bala, que asubiou entre Drake e Komodo.
  
  Drake caeu nun xeonllo, apuntando.
  
  O home saltou da súa cuberta, levantando a súa arma, pero Komodo disparou primeiro: a onda expansiva botou o atacante cara atrás. Houbo un berro penetrante e o home aterrou nunha desorde enredada, o rifle chocando contra o chan. Komodo achegouse e asegurouse de que o home estaba morto.
  
  Drake xurou. "Como pensaba, Kovalenko deixou aos francotiradores para que nos freasen".
  
  "E para adelgazar", engadiu Komodo.
  
  Karin asomou a cabeza pola esquina, o seu cabelo loiro caíalle nos ollos. "Se teño razón, entón a frase estraña é o oco da pechadura, e a palabra "paciencia" é a clave. Esas dúas liñas de tranvía que parecen dous eus? Na música, na poesía e na literatura antiga poden significar unha pausa. Polo tanto, paciencia significa "deterse".
  
  Drake mirou a proposta mentres o equipo do Delta atravesaba a cova, incitado por Komodo e decidido a non cometer máis erros.
  
  Komodo gritou: "E a xente? Coidado coas trampas explosivas. Non permitiría que ese idiota ruso manipulase algo no xurado".
  
  Drake fregou a súa sudorosa palma contra a áspera parede, sentindo a pedra irregular baixo a súa man, fría como o interior dunha neveira. "Entón é:" Agarda a primeira explosión, despois fai unha pausa durante dúas e vai a dúas. Despois da segunda explosión, fai unha pausa na cuarta e pasa á terceira. Despois da terceira explosión, fai unha pausa para dous e pasa a catro. E despois da cuarta explosión, fai unha pausa por sexta vez e despois sae".
  
  "Fácil." Ben chiscou o ollo. "Pero canto tempo dura a pausa?"
  
  Karin encolleuse de ombreiros. "Finalidade curta".
  
  "Oh, iso é útil, irmá".
  
  "E como contas as explosións?"
  
  "Supoño que o que chega primeiro ao lugar máis afastado é o número un e o catro é o máis curto".
  
  "Ben, iso ten certo sentido, supoño. Pero aínda é..."
  
  "Iso é todo". Drake xa tiña farto. "A miña paciencia xa foi probada escoitando este debate. Irei primeiro. Fagamos isto antes de que a miña cafeína desapareza".
  
  Pasou á tripulación de Komodo, deténdose a poucos metros da chama máis longa. Sentiu que cada home se volvía para mirar. Sentiu a preocupación de Ben. Pechou os ollos, sentindo a temperatura subir mentres outra descarga superquecida fritiu o aire diante del.
  
  A cara de Kennedy nadaba ante a súa mente. Viuna como era antes. Un bob estrito no seu cabelo, pantalóns inexpresivos, un para cada día da semana. Un esforzo consciente por distraer todo do feito de ser muller.
  
  E entón Kennedy soltoulle o pelo, e lembrouse da muller coa que pasara dous meses deliciosos. A muller que comezou a axudarlle a seguir adiante tras a devastadora morte da súa muller Alison e a dor que lle causou aquel fatídico accidente de tráfico hai moitos anos.
  
  Os seus ollos brillaron directamente no seu corazón.
  
  Había un lume ardendo diante del.
  
  Agardou a que a calor das lapas amainase e parou dous segundos. Mentres agardaba, deuse conta de que xa se desprendeu un destello de lume do segundo ollo. Pero despois de dous segundos pasou a este punto, aínda que cada fibra do seu ser gritaba que non debía.
  
  O lume destruíuno...
  
  Pero conxelouse no momento en que rematou o seu movemento. O aire ao seu redor aínda estaba quente, pero soportábel. Drake respiraba, a suor escorregándolle en ondas. Incapaz de relaxarse un segundo, comezou a contar de novo.
  
  Catro segundos.
  
  Unha chama crepitaba ao seu carón, intentando prender lume no mesmo lugar que estaba a piques de ocupar.
  
  Drake fixo o seu movemento. O lume apagouse. A súa boca parecía unha torta salgada. Os dous globos oculares arderon coma se foran atropelados con papel de lixa.
  
  Aínda que, creo que si. Pensa, pensa sempre. Dous segundos máis e imos movernos. Pasemos á última manobra. Agora tiña confianza.
  
  Fai unha pausa durante seis segundos e despois...
  
  Ás seis moveuse, pero o lume non amainou! Ardíalle as cellas. Caeu de xeonllos e botou o corpo cara atrás. Ben gritou o seu nome. A calor fíxose tan intensa que intentou berrar. Pero nese momento desapareceu de súpeto. Pouco a pouco decatouse de que as súas mans e xeonllos estaban raspando o chan de pedra áspera. Levantando a cabeza, arrastrábase rapidamente polo túnel que había na parte traseira da cela.
  
  Despois dun momento, volveuse e gritou aos demais: "Máis vale que vos tomedes ese último descanso de sete segundos, rapaces. "O último que queres saber é como é Kentucky Fried".
  
  Escoitáronse risas abafadas. Komodo achegouse de inmediato e preguntoulle a Karin e Ben cando lles gustaría facer o seu turno. Ben preferiu que uns soldados máis fosen por diante del, pero Karin estaba disposta a seguir a Drake. Levou o propio Komodo levala a un lado e falar tranquilamente sobre a prudencia de asegurarse de que Drake non só tivese sorte co seu momento antes de que arriscaran a perder un dos cerebros da súa operación.
  
  Drake viu a Karin suavizarse e ata sorrir lixeiramente. Foi agradable ver a alguén ter un efecto calmante no neno salvaxe da familia Blake. Revisou o túnel ao seu redor e lanzou o pau luminoso ás sombras. O seu ton ámbar en expansión non iluminaba máis que un túnel aínda máis labrado, que se esvaecía na negrura.
  
  O primeiro soldado do Delta caeu xunto a el, seguido pouco despois polo segundo. Drake non perdeu tempo en envialos ao túnel para investigar. Cando se volveu cara á cámara da ira, viu a Ben Blake facendo o seu movemento.
  
  Ben colleu o seu bolso case coma un escolar, asegurouse de que o seu longo cabelo estivese metido debaixo da camiseta e avanzou. Drake observou os seus beizos moverse mentres contaba os segundos. Non mostrando sinais exteriores de emoción, o corazón de Drake literalmente saltou da súa boca e quedou alí ata que o seu amigo caeu aos seus pés, resoplando.
  
  Drake ofreceulle a man. Ben levantou a vista: "Que vas dicir, gilipollas? Se non aguantas a calor?"
  
  "Non estou citando a Bucks Fizz", dixo Drake nun ton molesto. "Se queres... non, espera..."
  
  Drake notou que Karin se achegaba á primeira corrente de lume. A boca de Ben pechouse ao instante e os seus ollos seguiron cada movemento das súas irmás. Mentres ela se tambaleaba, os dentes de Ben chocaron con tanta forza que Drake pensou que soaba como placas tectónicas moando unhas contra outras. E mentres se deslizaba entre un refuxio seguro e o seguinte, Drake tivo que agarrar a Ben con forza para impedir que correse para agarrala.
  
  "Agarda! Non podes salvala"
  
  Karin fixo unha pausa. A súa caída deixouna completamente desorientada. Estaba mirando na dirección equivocada uns dous segundos antes de que outra erupción a incinerase.
  
  Ben loitou con Drake, quen agarrou ao mozo pola parte traseira da súa cabeza e usou o seu corpo para protexer ao seu amigo de presenciar o seguinte terrible suceso.
  
  Karin pechou os ollos.
  
  Entón Komodo, o líder do equipo Delta, colleuna cunha man grande, saltando con habilidade entre as pausas. Non rompeu o seu ritmo, simplemente tirou a Karin por riba do ombreiro, a cabeza por diante, e baixouna suavemente ao chan xunto ao seu irmán enfadado.
  
  Ben afundiuse ao seu carón, murmurando algo mentres a suxeitaba preto. Karin mirou por riba do ombreiro de Ben cara a Komodo e pronunciou dúas palabras. "Grazas".
  
  Komodo asentiu malhumorado. Uns minutos despois, o resto dos seus homes chegaron sanos e salvos, e os dous que Drake enviou ao túnel regresaron.
  
  Un deles dirixiuse a Drake e Komodo ao mesmo tempo. "Outra trampa, señor, a un quilómetro por diante. Non había sinais obvios de francotiradores ou trampas explosivas, pero non nos quedamos a comprobar. Pensei que deberíamos volver aquí".
  
  Karin quitou o po e ergueuse. "Como é unha trampa?"
  
  "Señorita, parece un gran cabrón".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E DOUS
  
  
  Correron polo estreito pasadizo, estimulados polos actos de violencia que puideron estar ocorrendo no mundo enriba deles e polas malévolas intencións do home que se arrastrara pola escuridade subterránea ante eles.
  
  Un arco áspero levounos á seguinte cova. Unha vez máis, os glowsticks iluminaron parte do vasto espazo, tanto frescos como desvanecéndose lentamente, pero Drake disparou rapidamente dous destellos ámbar na parede do fondo.
  
  O espazo diante deles era abraiante. Os camiños tiñan forma de tridente. O pozo principal era un pasadizo o suficientemente ancho como para acomodar a tres persoas á beira. Remataba no muro do fondo noutro arco de saída. Partindo do fuste principal e formando as outras dúas puntas do tridente, había dous pasadizos máis, só que estes eran moito máis estreitos, algo máis grandes que as cornisas. Estes salientes remataban nunha ampla curva na parede da cova.
  
  Os espazos entre os camiños do tridente estaban cheos de escuridade profunda e insidiosa. Cando Komodo lanzou a pedra á ausencia de luz próxima, nunca a escoitaron tocar o fondo.
  
  Con coidado, avanzaron lentamente. Os seus ombreiros tensáronse pola tensión e os nervios comezaron a esfugar. Drake sentiu un fino regueiro de suor rodar pola lonxitude da súa columna vertebral, cocendo ata abaixo. Cada par de ollos do grupo miraron ao seu redor e buscaron cada sombra, cada recuncho ata que Ben finalmente atopou a súa voz.
  
  "Espera", dixo, apenas audible, despois aclarouse a gorxa e gritou: "Espera".
  
  "Que é isto?" Drake conxelouse, coa perna aínda no aire.
  
  "Deberíamos comprobar primeiro os rexistros de Cook, por se acaso".
  
  "Ti escolles os teus malditos tempos".
  
  Karin falou. "Chamáronlle Cobiza, o segundo pecado capital. O demo asociado á avaricia é Mammon, un dos sete príncipes do inferno. Foi mencionado en Milton's Paradise Lost e mesmo foi chamado embaixador do inferno en Inglaterra.
  
  Drake mirou para ela. "Non é gracioso".
  
  "Non estaba destinado a ser. Isto é o que lin e gardei unha vez. A única pista que Hawksworth dá aquí é esta frase: A cobiza oposta está a misericordia. Deixa que o próximo home teña o que queres".
  
  Drake mirou a cova fría e húmida. "Non hai moito aquí que me gustaría, excepto quizais Krispy Kremes".
  
  "Esta é a ruta directa ata a saída". Komodo parou a un dos seus homes mentres pasaba. "Nada é tan sinxelo. Ei! Que carallo, amigo...
  
  Drake deu a volta para ver como o home do Delta empuxaba a Komodo a un lado e pasaba xunto ao seu comandante.
  
  "Wallis! Mantén o cu na fila, soldado".
  
  Drake notou os ollos do home cando se achegaba. Esmaltado. Fixado nun punto da dereita. Drake seguiu a súa mirada.
  
  E inmediatamente vin os nichos. É curioso como non se decataba deles antes. Ao final da amea dereita, onde colindaba coa parede da cova, Drake viu agora tres nichos profundos esculpidos na rocha negra. Algo brillaba dentro de cada nicho. Algo precioso, feito de ouro, zafiros e esmeraldas. O obxecto captou a luz tenue e difusa que parpadeaba pola cova e devolveuna dez veces. Era como mirar no corazón dunha bola de discoteca brillante feita de dez quilates de diamantes.
  
  Karin murmurou: "Hai unha porta baleira do outro lado".
  
  Drake sentiu o tirón da riqueza prometida. Canto máis cerca miraba, máis claros quedaban os obxectos e máis os quería. O comentario de Karin tardou un momento en afundirse, pero cando o fixo, mirou a alcova baleira con envexa e temor. Quizais algunha alma afortunada se aventurou na cornisa e marchou co botín? Ou agarrouno mentres se mergullaba, berrando, nas profundidades incalculables de abaixo?
  
  Unha forma de descubrir.
  
  Drake puxo un pé diante do outro e despois detívose. Merda. O cebo a través das cornisas era forte. Pero a súa persecución de Kovalenko era máis atractiva. Volveu á realidade, preguntándose como un conxunto de luces podería ser tan fascinante. Nese momento, Komodo pasou por diante del, e Drake estendeu a man para detelo.
  
  Pero o comandante da Forza Delta acababa de caer enriba do seu colega e derrubalo ao chan. Drake virou-se para ver ao resto do equipo de xeonllos, fregando os ollos ou evitando as tentacións por completo. Ben e Karin quedaron fascinados, pero a mente rápida de Karin pronto se soltou.
  
  Axiña volveuse cara ao seu irmán. "Estás ben? Ben?
  
  Drake mirou coidadosamente os ollos do mozo. "Podemos ter problemas. Obtén o mesmo aspecto vítreo cando Taylor Momsen sube ao escenario".
  
  Karin moveu a cabeza. "Rapaces", murmurou ela e azoutou con forza ao seu irmán.
  
  Ben pestanexou e levantou a man ata a súa meixela. "Oh!"
  
  "Estás ben?"
  
  "Non, carallo non! Case me rompes a mandíbula".
  
  "Deixa de ser un débil. Díxolle a mamá e a papá a próxima vez que chamen".
  
  "Maldita razón, fareino. Por que diaños me pegaches?
  
  Drake sacudiu o ombreiro mentres Komodo levantou o seu home do chan e lanzouno de novo na liña. "Novo".
  
  Karin mirou con admiración.
  
  Drake dixo: "Non te lembras? ¿Luces bonitas? Case te atrapan, amigo".
  
  "Lembro..." A mirada de Ben volveu de súpeto á parede de pedra e aos seus intrincados nichos. "Oh, vaia, que emoción. Ouro, diamantes e riquezas. Lembro isto".
  
  Drake viu que os obxectos brillantes comezaban a recuperar a súa gravidade. "Movémonos", dixo. "Dúas veces. Podo ver o que está facendo esta cova, e canto antes atravesemos dela, mellor".
  
  Afastouse rapidamente, mantendo a man no ombreiro de Ben e asentando a Karin. Komodo seguiu en silencio, observando os seus homes con atención mentres pasaban preto das cornisas que bordeaban cada lado.
  
  Mentres se achegaban aos nichos, Drake arriscou unha rápida ollada. En cada nicho destacaba un pequeno obxecto en forma de cunca, cuxa superficie estaba incrustada con pedras preciosas. Pero isto só non foi suficiente para crear o espectacular espectáculo de luces que era tan atractivo. Detrás de cada cunca, as paredes ásperas dos propios nichos estaban forradas de fileiras de rubíes, esmeraldas, zafiros, diamantes e moitas outras pedras preciosas.
  
  As cuncas podían custar unha fortuna, pero os propios nichos tiñan un valor inestimable.
  
  Drake parou cando se achegaba ao arco de saída. Soprou sobre el unha brisa fría de esquerda e dereita. Todo o lugar cheiraba a antigo misterio e segredos ocultos. Había auga escorregando nalgún lugar, só un pequeno regueiro, pero o suficiente para engadir á inmensidade do sistema de covas que estaban a explorar.
  
  Drake mirou a todos con atención. A trampa foi superada. Volveuse para atravesar o arco de saída.
  
  E a voz de alguén gritou: "Para!"
  
  Conxelouse ao instante. A súa fe no berro e o instinto nacido da vella formación de SAS salvoulle a vida. O seu pé dereito apenas tocou o fío fino, pero un empuxe máis podería desencadear a trampa explosiva.
  
  Esta vez Kovalenko non deixou o francotirador. Xulgou correctamente que o grupo detrás del estaría levando o culo por Greed Hall. O tripwire levou a unha mina M18 Claymore escondida, a que levaba as palabras "Front to the Enemy".
  
  A parte dianteira estaba dirixida a Drake e teríalle destruído cos rodamentos de esferas de aceiro xunto con Ben e Karin se Komodo non gritara un aviso.
  
  Drake caeu e apagou rapidamente o dispositivo. Transmitiu isto a Komodo. "Moitas grazas, amigo. Teña isto a man e máis tarde meterémolo polo culo a Kovalenko".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E TRES
  
  
  A seguinte andaina foi curta e descendeu rapidamente costa abaixo. Drake e os demais tiveron que andar con tacóns, inclinando o corpo cara atrás para manterse erguidos. Drake pensou que en calquera momento podería esvarar e caer sen remedio, só Deus sabe o terrible destino que agarda abaixo.
  
  Pero só uns minutos despois viron un arco familiar. Drake preparou o seu bastón luminoso e púxose na entrada. Tendo en conta os francotiradores, axiña agachou a cabeza e saíu.
  
  "Oh, pelotas", respirou para si mesmo. "Está a peor".
  
  "Non mo digas", dixo Ben. "Había unha bola de formigón xigante colgando sobre as nosas cabezas".
  
  Drake mirou para el. "A vida non é unha película, Blakey. Deus, es un raro".
  
  Respirou fondo e levounos á terceira cova xigante. O impresionante lugar que viron detívose a cada un deles. Bocas abertas. Se o Rei Sangue podía escoller calquera punto da súa viaxe ata agora para tender unha trampa, esta era a oportunidade, pensou Drake uns minutos despois. Pero, afortunadamente para os bos, nada lles agarda. Quizais había unha boa razón para iso...
  
  Incluso Komodo quedou boquiabierto e incrédulo, pero conseguiu espremer algunhas palabras. "Entón supoño que é luxuria".
  
  Toser e gruñir foron a súa única resposta.
  
  O camiño que tiñan diante seguiu unha única liña recta ata o arco de saída. O obstáculo era que o camiño estaba bordeado a ambos os dous lados por pedestais curtos rematados con estatuas e pedestais altos rematados por pinturas. Cada estatua e cada cadro representaban varias formas eróticas, que van dende as sorprendentemente bonitas ata as francamente obscenas. Ademais, as pinturas rupestres encheron cada centímetro dispoñible das paredes das covas, pero non as imaxes primitivas que adoitan atoparse nas antigas covas: eran imaxes abraiantes, facilmente igualables a calquera artista renacentista ou moderno.
  
  O tema chocou doutro xeito. As imaxes representaban unha orxía masiva, con cada home e muller debuxado con detalles insoportables, cometendo todos os pecados luxuriosos coñecidos polo home... e moito máis.
  
  En xeral, foi un golpe abraiante para os sentidos, un golpe que continuou sen cesar a medida que se desenvolvían escenas cada vez máis dramáticas para abraiar o ollo e a mente humana.
  
  Drake case derrama unha bágoa de crocodilo polo seu vello amigo Wells. Este vello pervertido estaría no seu elemento aquí. Sobre todo se o descubriu con May.
  
  O pensamento de May, o seu amigo vivo máis vello, axudou a distraer a súa mente da sobrecarga sensorial pornográfica que o rodeaba. Mirou para o grupo.
  
  "Rapaces. Rapaces, isto non pode ser todo. Debe haber algún tipo de sistema de trampas aquí. Mantén os oídos abertos". El tusiu. "E refírome ás trampas".
  
  O camiño foi máis aló. Drake agora notou que nin sequera mirar para o chan non che axudará. Tamén alí se retorcían figuras exquisitamente detalladas. Pero todo isto foi sen dúbida un arenque vermello.
  
  Drake respiro profundamente e avanzou. Notou que había un bordo elevado de catro polgadas a cada lado do camiño durante uns cen metros.
  
  Ao mesmo tempo, Komodo falou. "Ves isto, Drake? Non puido ser nada".
  
  "Ou todo o demais". Drake colocou coidadosamente un pé diante do outro. Ben seguiu un paso atrás, despois un par de soldados e despois Karin, que foi observada de preto por Komodo. Drake escoitou ao grande e corpulento Komodo murmurándolle silenciosamente desculpas a Karin polas imaxes insolentes e rudeza da súa xente que miraba con miradas, e reprimiu un sorriso.
  
  No momento en que o seu pé de cabeza tocou o chan ao comezo dos lados elevados, un profundo son retumbante encheu o aire. Directamente diante del, o chan comezou a moverse.
  
  "Ola". O seu amplo estilo Yorkshire xurdiu en tempos de estrés. "Esperade rapaces".
  
  O camiño estaba dividido nunha serie de andeis horizontais de pedra amplas. Lentamente, cada andel comezou a moverse de lado, de xeito que quen se atopaba nela podía caer se non pisaba a seguinte. A secuencia foi bastante lenta, pero Drake suxeriu que agora atoparan o motivo das audaces distraccións de Chambers.
  
  "Pisa con coidado", dixo. "En parellas. E quita a mente do lixo e avanza, 'a non ser que queiras probar este novo deporte de 'mergullo no abismo'".
  
  Ben uniuse a el no primeiro andel en movemento. "É tan difícil concentrarse", xemeu.
  
  "Pensa en Hayden", díxolle Drake. "Isto axudarache a pasar".
  
  "Estou pensando en Hayden". Ben pestanexou na estatua máis próxima, un trío de cabezas, brazos e pernas entrelazados. "Ese é o problema".
  
  "Comigo". Drake entrou con coidado no segundo andel extraíble, xa avaliando o movemento do terceiro e cuarto. "Xa sabes, estou moi feliz de acabar pasando todas esas horas xogando a Tomb Raider".
  
  "Nunca pensei que acabaría sendo un sprite no xogo", murmurou Ben, e despois pensou en May. Gran parte da comunidade de intelixencia xaponesa comparouna cun personaxe de videoxogo. "Oe, Matt, non cres que esteamos soñando, verdade? E todo isto é un soño?"
  
  Drake observou como o seu amigo entraba coidadosamente no terceiro andel. "Nunca tiven un soño tan vivo". Non necesitou facer un aceno ao seu entorno para expresar o seu punto.
  
  Agora, detrás deles, o segundo e o terceiro grupo de persoas comezaron a súa penosa viaxe. Drake contou vinte estantes antes de chegar ao final e, afortunadamente, saltou ao terreo sólido. Grazas a Deus, o seu corazón acelerado puido tomarse un descanso. Mirou o arco de saída durante un minuto, logo, satisfeito de que estaban sós, volveuse para comprobar o progreso dos demais.
  
  Xusto a tempo de ver a un dos homes do Delta apartar a vista do teito pintado rechamante...
  
  E botar de menos o andel que estaba a pisar. Desaparecía nunha fracción de segundo, o único recordatorio de que estivera alí foi o berro de terror que seguiu á súa caída.
  
  Toda a compañía parou e o aire tremeu de conmoción e medo. Komodo deulles a todos un minuto e despois botounos adiante. Todos souberon pasar por iso. O soldado caído era un parvo para si mesmo.
  
  De novo, e esta vez con máis coidado, todos comezaron a moverse. Drake pensou por un momento que aínda podía escoitar os berros dos soldados caendo para sempre nese abismo interminable, pero descartouno como unha alucinación. Concentrouse de novo nos humanos xusto a tempo de ver o gran Komodo sufrir unha caída similar.
  
  Houbo un momento desesperado de axitar os brazos, un grito de rabia de arrepentimento pola súa terrible perda de concentración e o líder do equipo de Big Delta esvarou do borde do estante. Berrou Drake, case listo para correr na súa axuda, pero tristemente seguro de que non sería capaz de facelo a tempo. Ben berrou coma unha nena...
  
  Pero iso foi porque Karin simplemente mergullo para o home grande!
  
  Sen dubidalo, Karin Blake deixou a todo o equipo altamente adestrado Delta para vela marchar e precipitouse cara a Komodo. Ela estaba diante del, polo que o seu impulso debería axudarlle a botalo de novo sobre a lousa de formigón. Pero Komodo era un home grande e pesado, e o salto a quemarropa de Karin apenas o moveu.
  
  Pero tocoulle un pouco. E iso foi suficiente para axudar. Komodo logrou dar a volta, xa que Karin lle dera dous segundos extra de tempo de antena, e agarrou o bordo do formigón con dedos de vicio. Aferrouse, desesperado, incapaz de levantarse.
  
  E a repisa corrediza avanzou dolorosamente lentamente cara ao seu perímetro esquerdo, tras o que desapareceu, levando consigo ao líder do equipo Delta.
  
  Karin agarrou con forza o pulso esquerdo de Komodo. Finalmente, os demais membros do seu equipo reaccionaron e agarráronlle o outro brazo. Con moito esforzo tirárono cara arriba e sobre a lousa xusto cando esta desapareceu nun pasadizo oculto.
  
  Komodo meneou a cabeza ante o formigón poeirento. "Karin", dixo. "Nunca volverei mirar a outra muller".
  
  O xenio loiro ex-alumno que abandonou sorriu. "Vós, cos vosos ollos errantes, nunca aprenderedes".
  
  E a través da admiración de Drake deuse conta de que este terceiro nivel do "inferno", esta sala chamada luxuria, non era máis que unha imaxe do sufrimento eterno dun home cun ollo errante. Cliché é sobre que pasa se un home estivese sentado nun café & # 233; coa súa muller ou moza, e outro par de pernas bonitas pasou por alí - case seguro que tería mirado.
  
  Excepto que aquí abaixo, se tivese mirado, morrería.
  
  Algunhas mulleres non terían ningún problema con iso, reflexionou Drake. E con razón tamén. Pero Karin salvou Komodo, e agora a parella estaba igualada. Levou outros cinco minutos de espera ansiosa, pero finalmente o resto do equipo pasou polos andeis corredizos.
  
  Todos tomaron un descanso. Todos os homes da compañía sentiron que era o seu deber estreitar a man de Karin e expresar o seu aprecio pola súa valentía. Mesmo Ben.
  
  Entón soou un disparo. Un dos soldados do Delta caeu de xeonllos, agarrándose o estómago. De súpeto foron atacados. Media ducia de homes do Rei Sangue saíron do arco, tendo as armas listas. As balas zumbaban polo aire.
  
  Xa de xeonllos, Drake e a súa tripulación caeron sobre a cuberta, collendo as súas armas. O home que foi alcanzado quedou de xeonllos e recibiu catro balas máis no peito e na cabeza. En menos de dous segundos estaba morto, outra vítima da causa do Rei Sangue.
  
  Drake colleu o seu rifle de asalto M16 prestado e disparou. Á súa dereita, unha das estatuas estaba chea de chumbo, anacos de alabastro espallados polo aire. Drake agachouse.
  
  Outra bala pasou por riba da súa cabeza.
  
  Todo o equipo estaba quieto, tranquilo e capaz de apuntar con coidado cos seus rifles no chan. Cando abriron fogo, foi unha masacre, decenas de balas acribillaron aos homes que fuxían de Kovalenko e obrigáronos a bailar como títeres sanguentos. Un home abriuse camiño, milagrosamente ileso, ata que coñeceu a Matt Drake.
  
  O antigo home do SAS achegouse cara a el, dándolle un esmagador cabezazo e unha rápida serie de coitelos nas costelas. O último dos homes de Kovalenko escorregou no lugar onde acabaron todos os homes malvados.
  
  Inferno.
  
  Drake fíxolles un aceno para que pasaran, lanzando unha ollada arrepentida ao membro do equipo Delta caído. Recollerán o seu corpo á volta.
  
  "Debemos coller un cabrón".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E CATRO
  
  
  Hayden atopouse cara a cara con Ed Boudreaux e o mundo fundiuse.
  
  "Estou feliz de matarte", repetiu Boudreau as palabras que lle dixera unha vez antes. "De novo".
  
  "Fracasaches a última vez, psicópata. Vai fallar de novo".
  
  Boudreau mirou a súa perna. "Como está a túa cadeira?" - Preguntei.
  
  "Todo mellor". Hayden púxose de puntillas, esperando un ataque de raios. Ela intentou guiar ao americano para que o seu cu estivese presionado contra a parede do hórreo, pero era demasiado astuto para iso.
  
  "Ti es sangue". Boudreaux imitaba lambendo o seu coitelo. "Foi delicioso. Creo que o meu bebé quere máis".
  
  "A diferenza da túa irmá", rosmou Hayden. "Ela realmente non podía soportar máis".
  
  Boudreau precipitouse cara a ela. Hayden esperaba isto e esquivou coidadosamente, expoñendo a súa espada ao golpe da súa meixela. "Primeiro sangue", dixo.
  
  "Preludio". Boudreaux abalanzouse e retirouse, logo deulle varios golpes curtos. Hayden parounos a todos e rematou cun golpe de palma no nariz. Boudreau tambaleouse, as bágoas brotáronse dos seus ollos.
  
  Hayden aproveitou inmediatamente, apuñalando co seu coitelo. Ela prendeu a Boudreaux contra a parede, despois retirou un golpe...
  
  Boudreau lanzouse.
  
  Hayden agachouse e meteu o coitelo na coxa. Ela apartouse mentres el berraba, incapaz de deter o sorriso astuto que apareceu nos seus ollos.
  
  "Podes sentilo, gilipollas?"
  
  "Cadela!" Boudreaux volveuse tolo. Pero esta era a tolemia dun loitador, dun pensador, dun guerreiro experimentado. Derrumbouna golpe tras golpe, asumindo riscos dementes pero mantendo a forza e a velocidade suficientes para facelo pensar dúas veces antes de intervir. E agora, mentres retrocedían, atopáronse con outros grupos de loitadores, e Hayden perdeu o equilibrio.
  
  Ela caeu mentres trepaba polo xeonllo do home caído, rodou e ergueuse, co coitelo preparado.
  
  Boudreau fundiuse entre a multitude, o sorriso no seu rostro converteuse nun sorriso mentres saboreaba o seu propio sangue e axitaba o coitelo.
  
  "Vémonos", berrou sobre o ruído. "Sei onde vives, señorita Jay".
  
  Hayden botou do camiño a un dos homes do Rei Sangue, rompendo a perna do home como unha póla mentres ela despexaba o camiño para Boudreaux. Co rabiño do ollo viu a Mai, que sen dúbida cambiou o xogo nesta batalla, loitando desarmada contra homes con armas afiadas, a batalla estaba demasiado preto para disparar e deixounos un montón aos seus pés. Hayden mirou para os mortos e moribundos que se retorcían ao seu redor.
  
  Ela notou que ata Boudreau estaba a repensar a situación cando seguiu a mirada de Hayden e viu ao lendario axente xaponés en acción.
  
  May mirou para Hayden. "Xusto detrás de ti".
  
  Hayden lanzouse contra Boudreaux.
  
  O psicópata principal do Rei Sanguento despegou coma se unha mangosta hawaiana lle pisase os talóns. Hayden e May foron perseguindo. Ao pasar por alí, Mai asestou un golpe aplastante a outro dos homes de Kovalenko, salvando así a vida doutro soldado.
  
  Máis aló do hórreo había un campo aberto, un helipuerto con helicóptero e un peirao estreito onde estaban fondeadas varias embarcacións. Boudreau pasou correndo por diante do helicóptero, dirixíndose cara á gran lancha rápida, e nin sequera rompeu o paso cando saltou a bordo, caendo polo aire. Antes de que Hayden puidese pasar o helicóptero, o gran barco xa se despegara e comezou a avanzar.
  
  Maio comezou a diminuír. "Este é Baja. Moi rápido, e tres homes xa están esperando dentro. En comparación con eles, outros barcos parecen tranquilos". Os seus ollos miraban o helicóptero. "Agora isto é o que necesitamos".
  
  Hayden agachouse mentres a bala pasou por diante deles, apenas se decatou. "Podes controlalo?"
  
  Mai preguntoulle: 'De verdade me estás facendo esa pregunta?' mira antes de pisar o patín e saltar. Antes de que Hayden chegase alí, Mai xa puxera en marcha o rotor principal e o barco de Boudreaux precipitouse río abaixo cun forte ruxido.
  
  "Ten fe", dixo Mai en voz baixa, demostrando a lendaria paciencia pola que era coñecida cando Hayden rechinaba os dentes de frustración. Un minuto despois o coche estaba listo para voar. May mellorou o equipo. O trineo deixou o chan. A bala alcanzou unha columna xunto á cabeza de Hayden.
  
  Ela retrocedeu, despois virou-se para ver o último dos homes do Rei Sangue caer baixo o lume. Un dos soldados das Forzas Especiais hawaianas deulles un polgar cara arriba cando o helicóptero comezaba a baixar e virar, preparándose para perseguir o barco. Hayden devolveu o aceno.
  
  Só outro día tolo na súa vida.
  
  Pero ela aínda estaba aquí. Aínda sobrevive. O vello lema de Jay volveu aparecer na súa cabeza. Sobrevive outro día. Só vive. Incluso en momentos coma este, botaba moito de menos o seu pai.
  
  Un minuto despois, o helicóptero vacilou e precipitouse en persecución. A barriga de Hayden quedou nalgún lugar do campamento e agarrou a varanda ata que lle doen os nudillos. Mai non perdeu un ritmo.
  
  "Mantén os pantalóns postos".
  
  Hayden intentou apartar a súa mente do vertixinoso paseo comprobando o estado da súa arma. O seu coitelo volveu ao seu soporte. A única pistola que lle quedaba era unha Glock estándar en lugar da Caspian que preferira ultimamente. Pero que diaños, unha arma é unha arma, non?
  
  Mai voou o suficientemente baixo como para que o chorro golpeou o parabrisas. Un gran barco amarelo movíase polo amplo río adiante. Hayden viu unhas figuras detrás del, observando como se achegaban. Sen dúbida estaban armados.
  
  Mai baixou a cabeza e despois mirou a Hayden. "Coraxe e gloria".
  
  Hayden asentiu. "Para rematar".
  
  May golpeou o equipo, enviando o helicóptero a un mergullo furioso, nun rumbo de colisión cara ao Bayeux amarelo. Como era de esperar, a xente que estaba aos lados retirouse conmocionada. Hayden inclinouse pola fiestra e disparou. A bala foi irremediablemente lonxe.
  
  Mai entregoulle o M9 medio baleiro. "Fai que contan".
  
  Hayden disparou de novo. Un dos homes de Boudreau disparou contra a bala do helicóptero. Mai fixo un círculo en zigzag ao redor do equipo, enviando a cabeza de Hayden esnaquizando contra un poste de apoio. Entón Mai mergúllase de novo, agresivamente, sen dar cuarto. Hayden baleirou a súa Glock e viu que un dos homes de Boudreau pasaba pola borda nun chorro de sangue.
  
  Despois, o helicóptero foi alcanzado por outra bala, seguido dun aluvión de outros. Un coche grande representaba un gran obxectivo. Hayden viu a Boudreau ao volante do barco, con un coitelo ben entre os dentes, disparando contra eles cunha metralleta.
  
  "Oh", o berro de May foi un eufemismo cando de súpeto saíu fume negro do helicóptero e o son do motor cambiou de súpeto dun ruxido a un queixo. Sen orientación, o helicóptero comezou a tambalearse e sacudir.
  
  May pestanexou a Hayden.
  
  Hayden esperou ata que estiveron enriba do barco de Boudreau e abriu a porta mentres o helicóptero descendía.
  
  Ela mirou o branco dos ollos de Boudreaux, dixo: "Follo isto", e saltou fóra do helicóptero que caía.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E CINCO
  
  
  A caída libre de Hayden foi de curta duración. O barco de Boudreaux non estaba moi lonxe, pero ao longo do camiño deulle un golpe de ollada ao home antes de derrubarse na cuberta. O aire saía do seu corpo ruidosamente. Doíalle a vella ferida na coxa. Ela viu as estrelas.
  
  O helicóptero baixou en espiral cara ao río en movemento rápido uns trinta metros á esquerda, o son enxordecedor da súa morte afogando todos os pensamentos coherentes e enviando unha onda xigante pola proa do barco.
  
  Unha onda o suficientemente poderosa como para cambiar o rumbo mesmo do barco.
  
  O barco perdeu velocidade, enviando a todos voando cara adiante, e comezou a listar. Entón, ao final do seu movemento cara adiante, deu a volta e aterrou a barriga cara arriba na auga branca.
  
  Hayden aguantou mentres o barco se inclinaba. Cando foi baixo a auga, deu unha forte patada, apuntando directamente cara abaixo, e despois deu patadas cara á costa máis próxima. A auga fría deulle dor de cabeza, pero aliviou un pouco as súas extremidades doloridas. O arrebato da corrente fíxoa darse conta do cansa que estaba.
  
  Cando saíu á superficie, descubriu que non estaba lonxe da costa, senón cara a cara con Ed Boudreau. Aínda levaba o coitelo entre os dentes e gruñía cando a viu.
  
  Detrás del, os restos do helicóptero fumegante comezaron a afundirse no río. Hayden viu que May perseguía aos dous homes restantes de Boudreau cara á beira lamada. Sabendo que non sobreviviría a unha pelexa na auga, ela pasou por diante do tolo e non parou ata chegar á costa. Lama espesa espallouse arredor dela.
  
  Houbo un forte chapoteo ao seu carón. Boudreaux, sen alento. "Para. Porra. escapar". Respiraba pesadamente.
  
  "Conseguiches", agarrou Hayden e tirou un montón de terra na cara e subiu á beira. A lama pegouse a ela e intentou arrastrala cara abaixo. O que debería ser un fácil arrastrarse por terra seca levouna a só uns metros por riba da liña do río.
  
  Ela deu a volta e bateu o seu tacón sucio na cara de Boudreaux. Ela viu o coitelo que tiña entre os dentes cortado nas súas meixelas, facendo que sorrise máis que o Joker. Cun berro e un chorro de sangue e moco, a barriga caeu sobre as súas pernas, usando o seu cinto como medio para subirse ao seu corpo. Hayden golpeou a súa cabeza desprotexida, pero os seus golpes tiveron pouco efecto.
  
  Entón lembrouse do seu coitelo.
  
  Ela puxo a man debaixo de si mesma coa outra man, empurrando, esforzándose, levantando o seu corpo un centímetro mentres a sucidade esmagaba e trataba de suxeitala.
  
  Os seus dedos pecháronse ao redor do mango. Boudreaux practicamente arrincoulle os pantalóns mentres se sacudía unha vez máis, deténdose de costas, a cabeza e os beizos de súpeto xunto á súa orella.
  
  "Un bo intento." Ela sentiu que o sangue brotaba do seu rostro na súa meixela. "Sentirao. Sucede agradable e lento".
  
  Puxo todo o seu peso sobre todo o seu corpo, empurrándoa máis profundamente na lama. Cunha man enterroulle a cara na baba, deténdolle a respiración. Hayden loitaba desesperadamente, dando patadas e rodando como podía. Cada vez que alzaba a vista, coa cara cuberta de barro pegajoso, vía a May diante dela, loitando soa con dous dos secuaces de Boudreau.
  
  Un caeu nos tres segundos que suxeitaron a cara de Hayden. O outro recuou, prolongando a agonía. Cando a cara de Hayden saíu de aire por cuarta vez, May por fin acurralarao e estaba a piques de romperlle as costas nunha árbore caída.
  
  As forzas restantes de Hayden estaban case esgotadas.
  
  O coitelo de Boudreau atravesou a pel arredor da terceira costela. Cun empuxe agonizantemente lento e medido, a folla comezou a esvarar máis profundamente. Hayden levantouse e deu patadas, pero non puido botarlle ao seu atacante.
  
  "Non hai onde ir". O susurro malvado de Boudreaux invadiu a súa cabeza.
  
  E tiña razón, entendeu Hayden de súpeto. Tivo que deixar de loitar e deixalo pasar. Só déitase alí. Date tempo -
  
  A folla afundiuse máis, o aceiro raspando contra os ósos. A risa de Boudreaux foi a chamada da Parca, a chamada dun demo que se mofa dela.
  
  O coitelo debaixo do seu corpo soltouse cun forte son de sorbos. Nun movemento, ela virou a espada na súa man e golpeoulle con forza ás costas nas costelas de Boudreaux.
  
  O psicópata retrocedeu tambaleándose berrando, o mango do coitelo saíndolle do peito. Aínda así, Hayden non podía moverse. Estaba presionada demasiado profundamente na lama, todo o seu corpo estaba sendo tirado cara abaixo. Nin sequera podía mover o outro brazo.
  
  Boudreau sibilou e atragouse con ela. Entón sentiu que se lle quitaba un coitelo grande. Así era daquela. Mataríaa agora. Un duro golpe na nuca ou na columna vertebral. Boudreau gañouna.
  
  Hayden abriu ben os ollos, decidida a ver a luz do sol por última vez. Os seus pensamentos eran sobre Ben, e ela pensou: Xulgade por como vivín, non por como morrín.
  
  De novo.
  
  Entón, enorme e aterrador como un león cargando, Mai Kitano entrou precipitadamente. A uns tres metros de distancia de Hayden, saíu do chan, poñendo cada gramo de impulso nunha patada voadora. Un segundo despois, toda esa forza esnaquizara a parte superior do torso de Boudreaux, rompendo ósos e órganos, enviando dentes astillados e chorros de sangue nun amplo arco.
  
  O peso foi levantado das costas de Hayden.
  
  Alguén sacouna da lama con aparente facilidade. Alguén levouna, deitouna con coidado no banco herbado e inclinouse sobre ela.
  
  Ese alguén era Mai Kitano. "Reláxate", dixo facilmente. "Está morto. Gañamos".
  
  Hayden non podía moverse nin falar. Ela só mirou o ceo azul, as árbores balanceadas e a cara sorrinte de May.
  
  E despois dun tempo, ela dixo: "Recordame que nunca te enfades. De verdade, se non es o mellor que houbo, eu..." Os seus pensamentos aínda estaban principalmente con Ben, así que acabou dicindo o que podería dicir. "Vou amosar o meu cu en Asda".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SEIS
  
  
  O Rei Sanguento levou ao seu pobo ata os seus límites absolutos.
  
  O feito de que os seus perseguidores case pecharan a brecha enfureceuno. Era demasiada xente que o freaba. Era o seu guía de mente estreita, xogando con bagatelas cando podían estar facendo progresos. Non importaba o número de persoas que morreron buscando este premio. O Rei Sanguento esixiu e esperaba o seu sacrificio. Esperaba que todos se deitaran e morreran por el. As súas familias serían atendidas. Ou polo menos non serían torturados.
  
  Todo foi un premio.
  
  O seu guía, un home chamado Thomas, murmurou algo sobre que este era un nivel que algún outro idiota chamado Hawksworth chamou envexa. Era a cuarta cámara, o Rei Sanguento estaba a ferver de rabia. Só o cuarto. A lenda estándar falaba de sete niveis do inferno. Poderían haber tres máis despois disto?
  
  E como soubo Hawksworth? O Escriba e o Cociñeiro deron volta e fuxiron, as súas bólas encollendo ata o tamaño de cacahuetes cando viron o sistema de trampas despois do quinto nivel. Dmitry Kovalenko, pensou, por suposto que non o faría.
  
  "A que estás esperando?" - rosmou a Thomas. "Moverémonos. Agora".
  
  "Non descubrín moi ben o sistema de trampas, señor", comezou a dicir Thomas.
  
  "Ao carallo co sistema de trampas. Envía xente dentro. Atoparano máis rápido". O Rei Sanguento apertou os beizos divertido mentres estudaba a habitación.
  
  A diferenza das tres anteriores, esta cámara descendía ata unha depresión central pouco profunda que parecía tallada na propia rocha. Varios apoios metálicos grosos sobresaían do chan duro, case como chanzos. A medida que avanzabamos, as paredes da cámara foron estreitando ata que, despois da piscina, comezaron a expandirse de novo.
  
  A piscina parecía ser un "punto de estrangulamento".
  
  Envexa?, pensou o maldito rei. Como se trasladou tal pecado á vida real, a este inframundo onde as sombras non só poden protexerte, senón tamén matarte? Observou como Thomas daba a orde de avanzar. Ao principio todo saíu ben. O Rei Sangue volveu mirar cara a onde viñeran cando escoitou os sons distantes dos disparos. Drake e o seu pequeno exército sexan condenados. Unha vez que saia de aquí, asegurarase persoalmente de que a sanguenta vendetta logre o seu obxectivo brutal.
  
  O tiroteo reavivouno. "Mover!" - berrou, xusto no momento no que o líder pisaba algún punto de presión oculto. Houbo un choque como unha pedra que caía, un zumbido de aire e, de súpeto, a cabeza do líder bateu contra o chan de pedra antes de rodar pola empinada pendente como un balón de fútbol. O corpo sen cabeza esborrallouse nun montón de sangue.
  
  Incluso o Rei Sanguento mirou. Pero non sentía medo. Só quería ver o que lle causou tanta lesión ao seu protagonista. Thomas berrou ao seu carón. O Rei Sangue empuxouno cara adiante, seguindo os seus pasos, gozando moito do medo do home. Finalmente, a carón do corpo que se crispaba, detívose.
  
  Rodeado de xente asustada, o Rei Sanguento estudou o antigo mecanismo. Un fío fino como unha navalla estirouse á altura da cabeza entre dous postes metálicos que debían estar suxeitos por algún tipo de dispositivo tensor. Cando o seu home apretou o gatillo, soltáronse os postes e o fío virou con eles, cortándolle a cabeza no pescozo.
  
  Brillante. Un marabilloso elemento disuasorio, pensou, e preguntouse se podería usar tal dispositivo nos cuartos dos criados da súa nova casa.
  
  "A que estás esperando?" berroulle á xente que quedaba. "Mover!"
  
  Tres homes saltaron cara adiante, e unha ducia máis seguíronlle. O Rei Sangue pensou prudente deixar media ducia máis detrás del por se Drake o alcanzaba rapidamente.
  
  "Agora rapidamente", dixo. "Se camiñamos máis rápido, chegaremos máis rápido, non?"
  
  Os seus homes fuxiron, decidindo que realmente non tiñan opción e había unha pequena posibilidade de que o seu xefe desquiciado tiña razón. Disparouse outra trampa e a segunda cabeza rodou pola ladeira. O corpo caeu e o home que estaba detrás del tropezou con el, considerándose afortunado cando outro fío tenso cortaba o aire directamente por riba da súa cabeza.
  
  Cando o segundo grupo comezou a descender, o Rei Sangue uniuse a eles. Puxéronse novas trampas. Empezaron a caer máis cabezas e coiro cabeludo. Entón houbo un forte estrondo que resonou por toda a cova. A ambos os dous lados do paso que se estreitaba apareceron espellos, colocados de xeito que a persoa que estaba diante quedase reflectido neles.
  
  Ao mesmo tempo, escoitouse o ruído da auga correndo, e a piscina ao pé da ladeira comezou a encherse.
  
  Só que esta auga non era só auga. Non a xulgar pola forma en que fumaba.
  
  Thomas berrou mentres corrían cara a eles. "É alimentado por un lago ácido. Isto é cando o gas dióxido de xofre se disolve en auga e forma ácido sulfúrico. Definitivamente non queres tocar isto!"
  
  "Non te pares", ruxiu o Rei Sanguento mentres viu que a xente comezaba a diminuír a velocidade. "Usa postes de metal, idiotas".
  
  Todo o equipo precipitouse pola ladeira entre multitude. Á esquerda e á dereita, as trampas aleatorias abríanse cun son semellante ao disparado dun arco. Os corpos sen cabeza caeron e as cabezas rodaron como piñas descartadas entre os homes, algúns deles tropezados, outros dándolles patadas accidentalmente. O Rei de Sangue notou cedo que había demasiada xente para o número de polos, e deuse conta de que a mentalidade da manada faría que os menos expertos entre eles saltasen sen pensalo segundo.
  
  Merecerían o seu destino. Sempre era mellor que morrera un idiota.
  
  O Rei de Sangue diminuíu a velocidade e retivo a Thomas. Varios outros homes tamén diminuíron a velocidade, reafirmando a crenza do Rei Sangue de que só sobrevivirían os máis brillantes e os mellores. O líder da manada saltou ao primeiro poste metálico e despois comezou a saltar de poste en poste sobre a auga que corre. Ao principio avanzou algo, pero despois a onda velenosa golpeou os seus pés. Onde tocaba a auga ácida, queimábaselle a roupa e a pel.
  
  Cando os seus pés tocaron o seguinte poste, a dor fixo que se dobrase e caeu, salpicando directamente á piscina ateigada. Berros furiosos e agonizantes ecoaron por todo o salón.
  
  Outro home caeu do mostrador e caeu dentro. O terceiro home detívose no bordo da piscina, decatándose tardíamente de que non había un mostrador claro sobre o que saltar, e foi empuxado mentres o outro home bateu cegamente nas súas costas.
  
  Os espellos reflectían a persoa que estaba diante. Envexarías ao home que estás diante?
  
  O rei sanguento viu o propósito dos espellos e a destrución da trampa. "Mirar cara abaixo!" Berrou Thomas ao mesmo tempo. "Mira os teus pés, non á persoa que está diante. Este sinxelo exercicio axudarache a superar as publicacións con seguridade".
  
  O Rei Sangue parou á beira do lago recén formado. A xulgar polo feito de que a auga aínda subía, viu que as cimas dos soportes pronto estarían baixo a superficie fervente. Empuxou o home diante del e tirou de Thomas xunto con el. A trampa disparou fóra do alcance, tan preto que sentiu o vento mentres o poste metálico pasou por riba do seu ombreiro.
  
  Camiña ata os postes e baila rapidamente en orde aleatoria. Houbo unha pequena pausa mentres a auga salpicaba por diante. Outro alicerce, e o home que tiña diante tropezou. Berrando, fixo milagres, logrando deter a súa caída pousándose noutro piar. A auga ácida salpicaba ao seu redor pero non o tocou.
  
  Adeus.
  
  O Rei Sanguento viu a súa oportunidade. Sen pensalo nin parar, pisou o corpo prono do home, utilizándoo como ponte para cruzar e chegar á seguridade da costa máis afastada. O seu peso empuxou o home aínda máis baixo, mergullando o peito no ácido.
  
  O segundo seguinte perdeuse nun remuíño.
  
  O Rei Sanguento mirou para el. "Tolo".
  
  Thomas aterrou xunto a el. Máis persoas saltaron hábilmente entre os postes metálicos para a salvo. O Rei Sanguento mirou cara adiante á saída en arco.
  
  "E así ata o quinto nivel", dixo con sudor. "Onde vou imitar este verme, Cook. E onde, por fin", rosmou. "Vou destruír a Matt Drake".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SETE
  
  
  A illa grande de Hawai chámase deste xeito para evitar confusións. O seu nome real é Hawai, ou illa de Hawai, e é a illa máis grande dos Estados Unidos. Alberga un dos volcáns máis famosos do mundo, Kilauea, unha montaña que leva en erupción continua desde 1983.
  
  Hoxe, nas ladeiras máis baixas do volcán irmán do Mauna Loa, Mano Kinimaka e Alicia Miles, xunto a un equipo de marines estadounidenses, comezaron a expulsar un parasito que tiña raíces na mente dos habitantes da illa.
  
  Atravesaron o perímetro exterior, abatiron a tiros a decenas de homes do Rei Sangue e irromperon no gran anexo xusto cando os gardas liberaban a todos os reféns. No mesmo momento escoitouse o ruxido rouco dos coches que se aceleraban detrás do edificio. Alicia e Kinimaka non perderon tempo correndo.
  
  Alicia parou confusa. "Maldición, os gilipollas están fuxindo". Catro ATVs saíron correndo, rebotando nos seus enormes pneumáticos.
  
  Kinimaka levantou o rifle e apuntou. "Non por moito tempo". El disparou. Alicia viu como a última persoa caía e o ATV parou rapidamente.
  
  "Guau, tipo grande, non está mal para un policía. Imos."
  
  "Eu son da CIA". Kinimaka sempre levaba o anzuelo, para deleite de Alicia.
  
  "As únicas abreviaturas de tres letras que importan son as británicas. Lembra isto".
  
  Kinimaka murmurou algo mentres Alicia se achegaba ao ATV. Aínda estaba traballando. Ao mesmo tempo, ambos tentaron ocupar o asento dianteiro. Alicia meneou a cabeza e sinalou para as costas.
  
  "Prefiro que a miña xente está detrás de min, compañeiro, se non está abaixo".
  
  Alicia arrancou o motor e marchou. O ATV era unha gran fera fea, pero movíase suavemente e rebotaba comodamente sobre os golpes. O gran hawaiano rodoulle a cintura cos seus brazos para suxeitala, non é que necesitase. Había bolígrafos onde estaba sentado. Alicia sorriu e non dixo nada.
  
  Os que fuxían adiante decatáronse de que os perseguían. Os ocupantes de dous deles deron a volta e dispararon. Alicia engurrou o ceño, sabendo que era completamente imposible golpear nada deste xeito. Afeccionados, pensou. Sempre me parece que estivese loitando contra afeccionados.A última batalla real que ela xogou foi contra Drake no bastión de Abel Frey. E aínda entón o home estaba enferruxado, obstaculizado polos adornos de sete anos de educación.
  
  Agora pode ter unha perspectiva diferente.
  
  Alicia conduciu máis intelixente que rápido. En pouco tempo, levou o seu ATV a unha distancia de tiro aceptable. Kinimaka berroulle ao oído. "Vou disparar!"
  
  Apertou o golpe. O outro mercenario berrou e rebotou violentamente na terra. "Isto son dous de cada dous", exclamou Alicia. "Unha máis e conseguirás blo..."
  
  O seu ATV estrelouse contra un outeiro escondido e virou locamente á esquerda. Por un momento atopáronse sobre dúas rodas, volcando, pero o vehículo conseguiu manter o equilibrio e caer de novo ao chan. Alicia non perdeu tempo en abrir o acelerador para despegar.
  
  Kinimaka viu a gabia antes que ela. "¡Merda!" El gritou "Espera!"
  
  Alicia só puido aumentar a súa velocidade mentres a gabia ancha e profunda se achegaba rapidamente. O ATV voou sobre o abismo, facendo xirar as rodas e ruxindo o seu motor, e aterrou ao outro lado, tentando manterse no seu sitio. Alicia bateu coa cabeza na barra branda. Kinimaka suxeitouna tan forte que non lles permitiu que ambos se deran a volta, e cando o po se asentou decatáronse de que de súpeto estaban entre o inimigo.
  
  Xunto a eles, un ATV negro xiraba no barro, aterrando torpemente e agora loitando por endereitarse. Kinimaka saltou sen dubidalo, correndo directamente cara ao condutor e saíndo a el e ao seu pasaxeiro do coche no barro revolto.
  
  Alicia limpou o po dos ollos. O ATV co seu único ocupante acelerou diante dela pero aínda estaba ao seu alcance. Colleu o rifle, apuntou e disparou, e despois, sen necesidade de revisar, trasladou a mira ata onde o seu compañeiro hawaiano loitaba na lama.
  
  Kinimaka arrastrou a unha persoa polo barro. "Esta é a miña casa!" Alicia escoitouno gruñir antes de torcerse e romper o brazo do seu opoñente. Cando o segundo home abalanzábase contra el, Alicia riu e baixou o rifle. Kinimaka non necesitaba a súa axuda. O segundo home rebotou nel do mesmo xeito que as instrucións rebotan nun neno de catro anos, sen efecto. O home caeu ao chan e Kinimaka rematouno cun puñetazo na cara.
  
  Alicia fixo un aceno para el. "Acabemos con isto".
  
  O último ATV avanzou con dificultade. O seu condutor debeu resultar ferido durante todos eses saltos. Axiña comezou a gañar terreo Alicia, agora un pouco decepcionada pola facilidade coa que retomaran o rancho. Pero polo menos salvaron a todos os reféns.
  
  Se algo sabía sobre o Rei Sangue, era o feito de que esta xente aquí, estes chamados mercenarios, eran a escoria do seu equipo, enviado aquí para estorbar e distraer as autoridades. Divide e vencerás.
  
  Baixou o ritmo cando se achegaba ao último ATV. Sen pausa, sen sequera suxeitar a columna de dirección, disparou dous tiros e os dous homes caeron.
  
  A batalla que apenas comezara rematou. Alicia mirou ao lonxe durante un minuto. Se todo vai segundo o plan, se May e Hayden, Drake e os demais sobreviven ás súas partes da batalla, entón a seguinte batalla ben pode ser a máis dura e dura.
  
  Porque sería contra Mai Kitano. E terá que dicirlle a Drake que May matou a Wells.
  
  Genial.
  
  Kinimaka deulle unha palmada no ombreiro. "É hora de que volvamos".
  
  "Ah, dálle un descanso á rapaza", murmurou ela. "Estamos en Hawai. Déixame ver o solpor".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E OITO
  
  
  "Entón, isto é o que parece a envexa?"
  
  Drake e o seu equipo entraron na cuarta cámara, tomando todas as precaucións. Aínda así, tardou uns momentos en comprender plenamente a escena que se atopaba ante eles. Os corpos sen cabeza xacían por todas partes. O sangue estaba salpicado polo chan e aínda fluía densamente nalgúns lugares. As propias cabezas estaban esparexidas polo chan como xoguetes infantís descartados.
  
  As trampas de primavera estaban a ambos os dous lados do estreito pasadizo. Drake botou unha ollada ao fío fino como unha navalla e adiviñou o que pasara. Komodo asubiou sen crer os seus oídos.
  
  "Nalgún momento estas trampas poden explotar", dixo Ben. "Necesitamos movernos".
  
  Karin fixo un son de noxo.
  
  "Temos que movernos rapidamente e estar ao tanto das cousas", dixo Drake. "Non, agarda".
  
  Agora, máis aló das trampas, viu unha ampla piscina chea de auga, burbullando e espumando. A auga salpicaba e brillaba ao longo dos bordos da piscina.
  
  "Isto podería ser un problema. Ves os alicerces metálicos?
  
  "Aposto que a xente do Rei Sangue os utilizou como trampolín", dixo Ben misteriosamente. "O único que temos que facer é esperar a que a auga baixe".
  
  "Por que non pasa por eles". Aínda que Komodo dicía estas palabras, había dúbidas no seu rostro.
  
  "Esta piscina podería ser alimentada por algún lago ou pozo ácido", explicou Karin. "Os gases poden converter a auga en ácido sulfúrico dentro ou preto dun volcán. Incluso desaparecido hai moito tempo".
  
  "O ácido non corroería os postes metálicos?" Drake sinalou.
  
  Ben asentiu. "Definitivamente".
  
  Observaron a auga correndo durante varios minutos. Mentres miraban, escoitouse un clic ominoso. Drake levantou rapidamente a pistola. Os seis cazas Delta supervivientes repetiron as súas accións unha fracción de segundo despois.
  
  Non se moveu nada.
  
  Entón o son chegou de novo. Clic pesado. O son dun cable da porta do garaxe que pasa por pistas metálicas. Só que non era unha porta de garaxe.
  
  Lentamente, mentres Drake observaba, unha das trampas comezou a morder a parede. ¿Atraso temporal? Pero esa tecnoloxía non estaba dispoñible para as razas antigas. Ou era este pensamento semellante á loucura dunha persoa que declara que non hai outra vida intelixente no universo?
  
  Que soberbia.
  
  Quen sabía que civilizacións existían antes de que se fixeran rexistros? Drake non debería dubidar agora. É hora de actuar.
  
  "A auga está a baixar", dixo. "Ben. Algunha sorpresa?"
  
  Ben consultou as súas notas e Karin, con esperanza, volveu reproducilas na súa mente. "Hawksworth non di moito". Ben fixo uns papeis. "Quizais o pobre estaba en shock. Lembra que non podían esperar nada como isto daquela".
  
  "Entón o nivel cinco debe ser unha auténtica tormenta de merda", dixo Komodo con voz rouca. "Porque foi despois disto cando Cook volveu atrás".
  
  Ben apertou os beizos. "Hawksworth di que foi o que Cook viu despois do nivel cinco o que lle fixo volver atrás. Non o cuarto en si".
  
  "Si, moi probablemente os niveis seis e sete", dixo en voz baixa un dos soldados do Delta.
  
  "Non te esquezas dos espellos". Karin sinalounos. "Apuntan cara adiante, obviamente á persoa que está diante. O máis probable é que isto sexa un aviso".
  
  "É como estar ao día dos Jones". Drake asentiu. "Entendida. Entón, co espírito de Dinorock e David Coverdale en particular, farei a pregunta inicial que sempre lle escoitei facer en todos os concertos aos que fun. Estás listo?"
  
  Drake liderou o camiño. O resto do equipo caeu en liña como tamén estaban afeitos. Ao entrar no carril central, Drake non esperaba ningunha dificultade coas trampas e non se atopou con ninguén, aínda que gañou algúns puntos de presión gastados. Cando chegaron á beira da piscina, a auga escorábase rapidamente.
  
  "Os postes vense ben", dixo. "Coidado coas costas. E non mires para abaixo. Hai cousas desagradables flotando por aquí".
  
  Drake foi o primeiro, coidadoso e preciso. Todo o equipo cruzounos facilmente en poucos minutos e dirixiuse cara ao arco de saída.
  
  "Foi un cariño por parte do Rei Sangue que nos puxo todas as trampas". Ben riu un pouco.
  
  "Agora non podemos estar moi atrás do cabrón". Drake sentiu que as súas mans se pechaban en puños e a cabeza aceleraba ante a perspectiva de atoparse cara a cara coa figura criminal máis temida da historia recente.
  
  
  ***
  
  
  O seguinte arco abriuse nunha enorme cova. O camiño máis próximo baixaba pola ladeira e logo por unha ampla estrada baixo un alto afloramento de rochas.
  
  Pero houbo un serio obstáculo que lles bloqueou por completo o camiño.
  
  Os ollos de Drake agrandáronse. "Diaños."
  
  Nunca sequera soñara con algo así. O bloqueo era en realidade unha enorme figura tallada na rocha viva. Deitouse en repouso, apoiando as costas na parede esquerda, a súa enorme barriga sobresaía polo camiño. As esculturas de comida xacían nun montón no seu estómago, e tamén estaban espalladas polas súas pernas e amoreadas no camiño.
  
  Aos pés da escultura xacía unha figura sinistra. Corpo humano morto. O torso parecía estar retorcido coma se tivese unha agonía extrema.
  
  "Isto é gula", dixo Ben abraiado. "O demo asociado á gula é Belcebú".
  
  O ollo de Drake torceu. "Queres dicir como en Beelzebub de Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben suspirou. "Non é todo sobre rock and roll, Matt. Refírome ao demo Belcebú. A man dereita de Satanás".
  
  "Eu oín que a man dereita de Satanás está sobrecargada de traballo". Drake mirou o enorme obstáculo. "E mentres respecto o teu cerebro, Blakey, deixa de falar tonterías. Por suposto, todo ten que ver co rock and roll".
  
  Karin deixou caer o seu longo cabelo loiro e despois comezou a amarralo aínda máis forte. Varios soldados do Delta estaban vixiándoa, incluído Komodo. Ela sinalou que Hawksworth proporcionou algúns detalles interesantes sobre esta cova en particular nas súas notas. Mentres ela falaba, Drake permitiu que os seus ollos paseasen pola habitación.
  
  Detrás da enorme figura, agora notou a ausencia dun arco de saída. Pola contra, unha ampla repisa percorría a parede traseira, curvándose cara ao teito alto ata que remataba nunha alta meseta rochosa. Cando Drake mirou a meseta, viu o que parecía un balcón ao fondo, case como unha plataforma de observación que daba a... os dous últimos niveis?
  
  Os pensamentos de Drake interrompéronse cando soou un disparo. A bala rebotou sobre as súas cabezas. Drake caeu ao chan, pero entón Komodo apuntou en silencio cara á mesma meseta rochosa que acababa de inspeccionar e viu máis dunha ducia de figuras que corrían cara a el dende unha cornisa sinuosa.
  
  O pobo de Kovalenko.
  
  Que significaba...
  
  "Atopa un xeito de superar a ese bastardo", asubiou Drake a Ben, facendo un aceno cara á pesada escultura que lles bloqueaba o camiño cara adiante, e logo volveu toda a súa atención no afloramento rochoso.
  
  Unha voz moi acentuada retumaba, arrogante e arrogante. "Matt Drake! A miña nova némesis! Entón estás intentando determe de novo, eh? Eu! Nunca aprendedes nada?"
  
  "Que estás intentando conseguir, Kovalenko? Que significa todo isto?"
  
  "Que significa todo isto? Trátase dunha busca de por vida. Sobre o feito de que peguei a Cook. Sobre como estudei e adestrei matando a un home todos os días durante vinte anos. Non son coma outros homes. Superei antes de facer o meu primeiro billón".
  
  "Xa derrotaches a Cook", dixo Drake con calma. "Por que non volves aquí? Falaremos, ti e mais eu".
  
  "Queres matarme? Non o tería doutro xeito. Incluso a miña xente quere matarme".
  
  "Probablemente sexa porque es un gran experto".
  
  Kovalenko engurrou o ceño, pero quedou tan arrastrado pola súa diatriba presumida que o insulto nin sequera foi tomado correctamente. "Mataría a miles para conseguir os meus obxectivos. Quizais xa o fixen. Quen se molesta en contar? Pero lembra isto, Drake, e lémbrao ben. Ti e os teus amigos formaredes parte desta estatística. Borrarei os teus recordos da face da Terra".
  
  "Deixa de ser tan melodramático", gritou Drake. "Baixa aquí e proba que tes o set, vello". Viu a Karin e Ben preto, conversando intensamente, agora os dous comezando a asentir vigorosamente cando algo se lles ocorreu.
  
  "Non penses que vou morrer tan facilmente, aínda que nos atopemos. Crecín nas rúas máis duras da cidade máis dura da Nai Rusia. E paseino por eles libremente. Pertencían a min. Os británicos e os estadounidenses non saben nada da verdadeira loita". O home de aspecto severo cuspir no chan.
  
  Os ollos de Drake eran mortais. "Oh, espero sinceramente que non morras facilmente".
  
  "Vémonos pronto, británico. Observarei como ardes mentres reclamo o meu tesouro. Vereiche berrar mentres levo a outra das túas mulleres. Observarei te podrecer mentres me converto nun deus".
  
  "Por amor de Deus". Komodo está canso de escoitar o alboroto dos tiranos. Lanzou unha volea cara á cornisa de pedra, facendo entrar en pánico aos homes do Rei Sangue. Aínda agora, viu Drake, nove de cada dez homes seguían correndo na súa axuda.
  
  Inmediatamente escoitáronse disparos de volta. As balas escaparon dos muros de pedra próximos.
  
  Ben gritou: "O único que temos que facer é subir ao gordo. Non moi difícil..."
  
  Drake sentiu que se achegaba. Levantou unha cella cando un anaco de pedra caía sobre o seu ombreiro.
  
  "Pero", interveu Karin, o seu parecido con Ben facíase máis evidente canto máis tempo pasaba Drake con ela. "A trampa é a comida. Algúns están baleiros. E cheo de algún tipo de gas".
  
  "Supoño que non é gas risa". Drake mirou o cadáver informe.
  
  Komodo disparou unha volea conservadora para manter a distancia aos homes do Rei Sangue. "Se ese é o caso, entón son cousas moi, moi boas".
  
  "Pos listos", dixo Karin. "Libérase cando se preme os gatillos. Quizais semellantes aos que mataron a maioría dos arqueólogos que descubriron a tumba de Tutankamón. Sabes da suposta maldición, non? Ben, a maioría da xente cre que certas pocións ou gases que nos deixaron na tumba os antigos sacerdotes exipcios estaban destinados unicamente a destruír aos ladróns de tumbas.
  
  "Cal é o camiño máis seguro?" preguntou Drake.
  
  "Non o sabemos, pero se corremos rápido, un a un, se alguén solta un pouco de pó detrás deles, debe ser unha pequena cantidade que se evaporará rapidamente. A trampa está aquí principalmente para frustrar a calquera que suba á escultura &# 184; , non te superes".
  
  "Segundo Hawksworth", dixo Karin cun sorriso axustado.
  
  Drake valorou a situación. Isto parecía un punto de inflexión para el. Se había un balcón de observación alí arriba, entón tiñan que estar preto do final. Imaxinou que a partir de aí habería un camiño directo cara ás cámaras sexta e sétima, e despois ata o mítico "tesouro". Dedicouse un momento a dimensionar o equipo.
  
  "Aí é onde imos con isto", dixo. "Todo ou nada. Alí arriba", axitaba con rabia o puño cara a Kovalenko, "un cego que disparaba balas ao mundo. E, Ben, para a túa información, este é un auténtico Dinoroc. Pero aí é onde imos con isto. Todo ou nada. Estás preparado para isto?"
  
  Foi recibido cun ruxido enxordecedor.
  
  Matt Drake foi fuxindo, levando aos seus homes aos niveis máis baixos do Inferno na etapa final da súa propia procura para vingar á muller que amaba e librar ao mundo do home máis malvado que xamais coñecera.
  
  Tempo de rockear.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E NOVE
  
  
  Drake saltou á escultura xigante, intentando manterse de pé e collendo a comida tallada para levantarse. A escultura sentíase fría, áspera e allea baixo os seus dedos, como tocar un ovo alleo. Contivo a respiración mentres tiraba con todas as súas forzas para manter o equilibrio, pero a froita, o pan crocante e a culata de porco aguantaron.
  
  Debaixo del e á dereita estaba o corpo dun home que non tivo tanta sorte.
  
  As balas asubiaron ao seu redor. Komodo e outro membro do equipo Delta proporcionaron lume de cobertura.
  
  Sen perder un segundo, Drake saltou por riba da parte principal da figura moldeada e baixou polo outro lado. Cando os seus pés tocaron o chan de pedra, virou e deulle un polgar cara arriba á seguinte persoa da fila.
  
  E entón tamén abriu fogo, matando a un dos homes do Rei Sangue co primeiro disparo. O home saíu do acantilado, pousando xunto ao corpo do seu compañeiro agora morto cun terrible crujido.
  
  Fíxoo a segunda persoa da fila.
  
  Ben foi o seguinte.
  
  
  ***
  
  
  Cinco minutos máis tarde, todo o equipo estaba a salvo oculto á sombra de Gluttony. Só unha peza de comida foi esmagada. Drake observou como unha nube de pó subía ao aire, en espiral como o corpo dunha serpe mortal e encantada, pero ao cabo duns segundos evaporouse sen sequera tocar as botas do criminal que fuxiu.
  
  "Cornisa".
  
  Drake indicou dúas veces o camiño cara á curta pendente que formaba o inicio da cornisa. Desde este punto de vista vírono curvar graciosamente pola parede antes de emerxer nunha meseta rochosa.
  
  Os homes do Rei Sangue retiráronse. Foi unha carreira contra o tempo.
  
  Rebentan cara arriba, un só arquivo. A cornisa era o suficientemente ancha como para perdoar algúns erros. Drake disparou mentres corría, matando a outro dos homes de Kovalenko mentres desaparecían baixo o arco da seguinte saída. Cando chegaron ao alto da cornisa e viron a vasta extensión de afloramento rochoso, Drake viu outra cousa emboscada.
  
  "Granada!"
  
  A toda velocidade, lanzouse de cabeza ao chan, aproveitando o seu impulso para retorcer o seu corpo mentres se esvaraba pola pedra lisa, e tirou a granada a un lado.
  
  Caeu da meseta, estoupando uns segundos despois. A explosión sacudiu a sala.
  
  Komodo axudouno a levantarse. "Podemos usarte no noso equipo de fútbol, home".
  
  "Os Yankees non saben xogar ao fútbol". Drake correu ao balcón, ansioso por ver o que había máis aló e por poñerse ao día con Kovalenko. "Sen ofender".
  
  "Hm. Non vexo que o equipo inglés traia a casa moitos trofeos".
  
  "Traeremos o ouro para casa". Drake puxo o americano en orde. "Nos Xogos Olímpicos. Beckham cambiará a situación".
  
  Ben púxoos ao día. "Ten razón. O equipo xogará por el. A multitude levantarase por el".
  
  Karin soltou un berro molesto detrás dela. "Hai algún lugar onde un home non fale do maldito fútbol!"
  
  Drake chegou ao balcón e puxo a man no muro de pedra baixo e en ruínas. A vista ante el fixo que as súas pernas cedesen, cambaleouse, esqueceu todas as súas penas e preguntouse de novo que tipo de criatura construíra realmente este impresionante lugar.
  
  A visión que viron encheu os seus corazóns de temor e temor.
  
  O balcón estaba a un cuarto da cova verdadeiramente xigantesca. Sen dúbida, o máis grande que ningún deles vira. A luz veu dos innumerables destellos de ámbar escuro que soltaran os homes do Rei Sangue antes de entrar no sexto nivel. Mesmo entón, gran parte da cova e os seus perigos aínda estaban agochados na escuridade e na sombra.
  
  Á súa esquerda e desde o arco de saída, unha escaleira en zigzag cuberta baixaba uns cen metros. Desde as profundidades destas escaleiras, Drake e o seu equipo escoitaron un son pesado e retumbante, seguido de berros que fixeron que os seus corazóns se pegaran en puños de terror.
  
  Ben respirou. "Cara, non me gusta o son diso".
  
  "Si. Parece a intro dunha das túas cancións". Drake intentou evitar que os ánimos caeran demasiado lonxe, pero aínda era difícil levantar a mandíbula do chan.
  
  A escaleira remataba nunha estreita repisa. Máis aló desta cornisa a cova abriuse na inmensidade. Podía ver un camiño estreito e sinuoso pegado á parede dereita, un atallo que conducía a unha cova por riba das profundidades infinitas, e outro semellante que logo continuaba cara á esquerda, pero non había ponte nin ningún outro medio para conectalos a través do gran abismo.
  
  No extremo máis afastado da cova atopábase unha enorme rocha negra e irregular. Mentres Drake entornaba os ollos, pensou que podería distinguir unha forma a media altura da rocha, algo grande, pero a distancia e a escuridade impedírono.
  
  Por agora.
  
  "O impulso final", dixo, esperando que fose verdade. "Ségueme".
  
  Unha vez un soldado sempre segue sendo soldado. Iso foi o que lle dixo Alison. Xusto antes de que ela o deixase. Xusto antes de ela...
  
  Afastou os recordos. Agora non podía loitar contra eles. Pero tiña razón. Terriblemente certo. Se ela estivera viva, todo podería ser diferente, pero agora fluía nel o sangue dun soldado, dun guerreiro; o seu verdadeiro carácter nunca o abandonou.
  
  Entraron no estreito pasadizo: dous civís, seis soldados de Delta e Matt Drake. Ao principio, o túnel parecía pouco diferente dos anteriores, pero despois, á luz dos escintileos ámbar que seguían avanzando, Drake viu que o paso de súpeto se dividía e se ensanchaba ata o ancho de dous coches, e notou que había unha canle. golpeado no chan de pedra.
  
  Canle de orientación?
  
  "Coidado cos que rompen os nocellos". Drake notou un pequeno burato nefasto por diante, situado exactamente onde unha persoa podía poñer o pé. "Non debería ser demasiado difícil escapar a este ritmo".
  
  "Non!" - exclamou Ben sen un chisco de humor. "Es un maldito soldado. Deberías saber mellor que dicir cousas así.
  
  Como para confirmar, houbo un potente boom e o chan debaixo deles tremeu. Parecía como se algo grande e pesado caera no pasadizo que separaba ao que camiñaban. Poden volver atrás e ser bloqueados ou...
  
  "Corre!" - berrou Drake. "Só corre carallo!"
  
  Un trono profundo comezou a encher o paso, coma se algo pesado se dirixía cara a eles. Fuxiron, Drake disparaba bengalas mentres corría e esperaba desesperadamente que nin Ben nin Karin entraran en ningunha das viles trampas.
  
  A esta velocidade...
  
  O ruxido fíxose máis forte.
  
  Seguiron correndo, sen atreverse a mirar atrás, mantendo-se á dereita da ancha canle e esperando que Drake non quedara sen bengalas. Un minuto despois escoitaron un segundo gruñido ominoso que viña de algún lugar adiante.
  
  "Xesús!"
  
  Drake non baixou a velocidade. Se o fixera, estarían mortos. Precipitouse por unha ampla abertura na parede á súa dereita. O ruído viña de arriba. Arriscou unha rápida ollada.
  
  NON!
  
  Blakey tiña razón, o pequeno friki tolo. Os Rolling Stones tronaban cara a eles, e non ao estilo Dinoroc. Eran grandes bólas de pedra esféricas, liberadas por mecanismos antigos e controladas por canles obvias e ocultas. O da súa dereita abalanzouse sobre Drake.
  
  Colleu unha gran velocidade. "Corre!" El deuse a volta, berrando. "Meu Deus".
  
  Ben uniuse a el. Dous soldados do Delta, Karin e Komodo, pasaron correndo polo burato cunha polgada de sobra. Dous soldados máis pasaron, tropezando cos seus propios pés e chocando contra Komodo e Karin, acabando nunha maraña de xemidos.
  
  Pero o último home de Delta non tivo tanta sorte. Desapareceu sen ruído cando unha enorme bola saíu voando do paso transversal, bateu contra el coa forza dun camión Mack e chocou contra a parede do túnel. Houbo outro choque cando o balón que os perseguía chocou contra o que lles bloqueaba a vía de escape.
  
  O rostro de Komodo dicíao todo. "Se nos apresuramos", rosmou, "poderíamos evitar as outras trampas antes de que se disparasen".
  
  Volveron a despegar. Pasaron tres cruces máis, onde os mecanismos de enormes maquinarias retumaban, crepitaban e chocaban. O líder do Delta tiña razón. Drake escoitou atentamente, pero non escoitou ningún son de Kovalenko nin dos seus homes adiante.
  
  Entón atopáronse co obstáculo ao que tanto tiña medo. Unha das enormes pedras albía diante, bloqueando o camiño cara adiante. Agrupáronse, preguntándose se era posible que esta cousa estivese a piques de comezar a reiniciarse.
  
  "Quizais estea roto", dixo Ben. "Quero dicir unha trampa".
  
  "Ou quizais..." Karin caeu de xeonllos e avanzou uns metros. "Quizais debería estar aquí".
  
  Drake caeu ao seu carón. Alí, baixo unha pedra enorme, había un pequeno espazo para escalar. Había espazo suficiente para que unha persoa se espremera debaixo dela.
  
  "Non é bo". Komodo tamén se agachou. "Xa perdín a unha persoa nesta trampa de merda. Busca outro camiño, Drake.
  
  "Se teño razón", dixo Drake, mirando por riba do seu ombreiro, "unha vez que estas trampas se restablezan, volverán a dispararse. Deben estar funcionando no mesmo sistema de almofadas de presión que os demais. Estaremos atrapados aquí". Encontrou os ollos de Komodo cunha mirada dura. "Non temos opción".
  
  Sen agardar a resposta, esvarou debaixo do balón. O resto do equipo apiñábase detrás del, sen querer ser os últimos na fila, pero os homes do Delta foron disciplinados e situáronse onde o seu comandante indicara. Drake sentiu un desexo familiar subir no seu peito, o desexo de dicir: Non te preocupes, confía en min. Vou acompañalo, pero sabía que nunca o volvería dicir.
  
  Non despois da morte sen sentido de Kennedy.
  
  Despois dun momento de retorcerse, atopouse deslizando de cabeza por unha empinada pendente, e inmediatamente escoitou que os demais o seguían. O fondo non estaba moi lonxe, pero deixou espazo suficiente para que se puxese directamente baixo a enorme bola de pedra. Todos os demais apiñáronse detrás del. Pensando intensamente, non se atreveu a mover nin un só músculo. Se esta cousa colapsaba, quería que todos estivesen en pé de igualdade.
  
  Pero entón o ruído familiar dos xemidos da máquina de moer fixo tremer o silencio e a pelota moveuse. Drake saíu como un morcego do inferno, gritando para que todos o seguiran. Baixo a velocidade e axudou a Ben a camiñar, percibindo que ata un estudante novo tiña limitacións físicas e carecía da resistencia dun soldado. Sabía que Komodo estaría axudando a Karin, aínda que, dado que era unha experta en artes marciais, a súa forma física podería estar facilmente á altura da dun home.
  
  En grupo, baixaron correndo polo pasadizo esculpido baixo a mortal bola que rodaba, tentando aproveitar o seu lento arranque porque poderían atopar por diante unha forte pendente que lles obrigaría a enfrontarse de novo.
  
  Drake notou o nocello roto e gritou un aviso. Saltou por riba do burato diabólicamente colocado, case arrastrando a Ben con el. Entón chocou contra unha ladeira.
  
  Foi duro. Afondou, a cabeza abaixo, os pés golpeando, o brazo dereito envolto na cintura de Ben, subindo a cada paso. Finalmente golpeou o balón a certa distancia, pero despois tivo que darlle unha oportunidade a todos detrás del.
  
  Non se rendeu, só avanzou para darlle espazo aos demais e disparou unhas bengalas máis cara adiante.
  
  Rebotaron nun muro de pedra sólida!
  
  Unha enorme pedra rodou cara a eles cun ruxido. Todo o equipo logrou pasar, pero agora atopáronse nun calexón sen saída. Literalmente.
  
  Os ollos de Drake discerniron unha negrura máis profunda entre escintileos brillantes de "Hai un burato. Burato no chan".
  
  Rápidamente, coas pernas enredadas e os nervios desgastados pola desesperación, correron cara ao burato. Era pequeno, de tamaño humano e por dentro completamente negro.
  
  "Un salto de fe", dixo Karin. "Como crer en Deus".
  
  O ruxido pesado da bola de pedra fíxose máis forte. Foi nun minuto de esmagalos.
  
  "Palo luminoso", dixo Komodo con voz tensa.
  
  "Non hai tempo". Drake rompeu a vara luminosa e saltou ao burato nun movemento rápido. A caída parecía interminable. A negrura brillaba, parecía chegar cos dedos nudosos. En poucos segundos chegou ao fondo, deixou ceder as súas pernas e golpeou con forza a cabeza na dura rocha. As estrelas nadaban ante os seus ollos. O sangue corría pola súa fronte. Consciente dos que o seguirían, deixou a vara luminosa no seu lugar e arrastrouse fóra do alcance.
  
  Outra persoa aterrou cun accidente. Entón Ben estaba ao seu lado. "Mt. Matt! Estás ben?"
  
  "Oh, si, estou moi ben". Sentou, suxeitando as tempas. "Tes aspirina?"
  
  "Podrerán as túas entrañas".
  
  "Mai Tai polinesio? Fluxo de lava hawaiana?
  
  "Deus, non menciones a palabra L aquí, amigo".
  
  "Que tal outra broma estúpida?"
  
  "Nunca te quedes sen eles. Mantén a calma."
  
  Ben comprobou a súa ferida. Nese momento, o resto do equipo aterrara con seguridade e estaba amontoado. Drake fixo un aceno ao mozo para apartalo e ergueuse. Todo parecía estar funcionando. Komodo disparou un par de bengalas que golpearon o tellado e rebotaron pola forte pendente.
  
  E caeron unha e outra vez ata que saíron polo arco de abaixo.
  
  "Isto é todo", dixo Drake. "Creo que este é o último nivel".
  
  
  CAPÍTULO CORRENTA
  
  
  Drake e o equipo Delta saíron do túnel disparando con forza. Non había opción. Se ían parar a Kovalenko, a velocidade era vital. Drake mirou inmediatamente cara á dereita, lembrando o trazado da cova, e viu que os homes do Rei Sangue saltaron ata a primeira repisa en forma de S e estaban reunidos arredor do punto máis afastado da mesma. O comezo da segunda repisa en forma de S comezou uns pasos por diante deles, pero ao outro lado da cova xigante, un abismo de profundidade descoñecida separounos. Agora que estaba máis preto, e como os homes do Rei Sangue parecían soltar varios destellos ámbar máis, por fin puido ver ben o extremo máis afastado da cova.
  
  Unha enorme meseta de rocha sobresaía da parede traseira ao mesmo nivel que as dúas cornisas en forma de S. Na parede do fondo había unha escaleira empinada que parecía tan próxima á vertical que ata un inconformista se marearía.
  
  Unha gran figura negra asomaba no alto das escaleiras. Drake só tivo un segundo, unha ollada, pero... ¿era unha cadeira colosal feita de pedra? Quizais un trono inverosímil e inusual?
  
  O aire estaba plagado de balas. Drake caeu de xeonllos, botando o home a un lado e escoitando o seu terrible berro cando caía ao abismo. Correron cara á única cuberta que podían ver, unha masa de pedras rotas que probablemente caeran dende o balcón de arriba. Mentres miraban, un dos homes de Kovalenko disparou unha arma que falaba alto, que lanzou o que parecía un dardo de aceiro voluminoso a través da brecha. Bateu contra a parede do fondo cun forte crack e quedou atrapado na pedra.
  
  Mentres voaba o dardo, unha grosa corda despregou detrás del.
  
  A continuación, o outro extremo da liña foi inserido na mesma arma e lanzouse á parede máis próxima, pegando varios pés por riba da primeira. A corda tensouse rapidamente.
  
  Crearon unha liña postal.
  
  Drake pensou rapidamente. "Se imos detelo, necesitamos ese indicio", dixo. "Levaría moito tempo crear o noso. Así que non o dispares. Pero tamén hai que detelos cando crucen a fronteira".
  
  "Pensa máis como o Rei Sanguento", dixo Karin con noxo. "Pensa nel cortando a liña cos últimos dos seus homes aínda sobre ela".
  
  "Non paramos", dixo Drake. "Nunca".
  
  Saltou de detrás e abriu fogo. Os soldados da Forza Delta corrían á súa esquerda e dereita, disparando con coidado pero con precisión.
  
  O primeiro dos homes de Kovalenko cruzou o abismo, collendo velocidade mentres avanzaba, e pousou habilmente ao outro lado. Rápidamente deu a volta e comezou a montar un muro de cuberta de lume en automático.
  
  O soldado do Delta foi botado a un lado, destrozado. O seu corpo esborrallouse diante de Drake, pero o inglés saltou por riba sen romper o paso. Cando se achegaba á primeira repisa en forma de S, un amplo abismo de baleiro abriuse ante el. Terían que saltar sobre el!
  
  Seguindo disparando, saltou por riba da brecha. O segundo dos homes de Kovalenko voou pola liña. Os cantos rodados foron arroxados pola parede da cova próxima mentres as balas golpeaban con forza devastadora.
  
  O equipo de Drake correu e saltou detrás del.
  
  A terceira figura saltou á liña estreita. Kovalenko. O cerebro de Drake gritáballe para que tirase. Aproveita! Elimina a este cabrón agora mesmo.
  
  Pero demasiado pode saír mal. Pode romper a liña e Kovalenko aínda pode estar seguro. Só pode ferir ao cabrón. E, o máis importante, necesitaban ao gilipollas ruso vivo para deter a sanguenta vendetta.
  
  Kovalenko aterrou con seguridade. Outros tres dos seus homes conseguiron cruzalos. Drake deixou caer tres máis cando as dúas forzas se unían. Tres tiros a corta distancia. Tres asasinatos.
  
  Entón o rifle voou á súa cabeza. Agachouse, lanzou ao seu atacante por riba do ombreiro e empuxouno fóra da cornisa cara á escuridade. Deu a volta e disparou desde a cadeira. Outro home caeu. Komodo estaba do seu lado. Sacou un coitelo. O sangue salpicaba a parede da cova. Os homes de Kovalenko retiráronse lentamente, conducidos a un penedo detrás deles.
  
  Os catro soldados restantes do Delta axeonlláronse ao bordo do precipicio, disparando coidadosamente contra calquera dos homes de Kovalenko que se quedaban preto da liña. Non obstante, era só cuestión de tempo que un deles pensase en dar marcha atrás e comezar a tirar botes.
  
  A velocidade era o único que tiñan.
  
  Dous homes máis do Rei Sangue subiran á tirolina e agora estaban a saír. Drake viu que o outro comezaba a escalar as ameas e disparou, aplastándoo como unha mosca golpeada. O home precipitouse cara a el, coa cabeza baixa, berrando, sen dúbida vendo que estaba cortado. Drake retirouse cara á parede. Komodo sacou ao home da cornisa.
  
  "¡Arriba!"
  
  Drake pasou preciosos segundos mirando ao seu redor. Que carallo usaron para aguantar esa maldita liña?Entón viu. A cada home debeu darlle un pequeno bloque especial, como o que empregan os profesionais. Había varios tirados por aí. O Rei Sanguento veu preparado para todas as eventualidades.
  
  Tamén o fai Drake. Levaban na mochila material espeleolóxico profesional. Drake sacou axiña o bloque e colocou o cinto de seguridade ás costas.
  
  "Ben!"
  
  Cando o mozo achegábase furtivamente, Drake volveuse cara a Komodo. "Traerás a Karin?"
  
  "Certamente". Tosco, co rostro duro e cicatrices de batalla, o home grande aínda non podía ocultar que xa estaba ferido.
  
  De todos os lugares...
  
  Confiando nos homes do Delta para manter a raia aos matones de Kovalenko, Drake aumentou a presión ao conectar rapidamente a súa polea ao cable tenso. Ben abrochouse o cinto de seguridade e Drake deulle o rifle.
  
  "Dispara como se as nosas vidas dependen diso, Blakey!"
  
  Berrando, saíron e correron pola tirolina. Desde esta altura e a esta velocidade a distancia parecía maior, e a cornisa máis afastada parecía retroceder. Ben abriu fogo, os seus disparos voando alto e ancho, e anacos de pedra choveron sobre os homes do Rei Sangue abaixo.
  
  Pero non importaba. Era o ruído, a presión e a ameaza o que facía falta. Collendo velocidade, Drake levantou as pernas mentres o aire pasou, revelando un enorme abismo sen fondo. O horror e a emoción fixéronlle acelerar o corazón. O son dunha polea metálica que se levaba sobre unha malla de arame asubiou forte nos seus oídos.
  
  Varias balas pasaron asubiando, cortando o aire ao redor da parella apurada. Drake escoitou o disparo do equipo Delta. Un dos homes de Kovalenko esborrallouse ruidosamente. Ben ruxiu e mantivo o dedo no gatillo.
  
  Canto máis se achegaban, máis perigoso se facía. Foi unha bendición de Deus que os homes de Kovalenko non tivesen cobertura, e o constante bombardeo de balas que chegaban do equipo Delta era demasiado para soportar. Mesmo a esa velocidade, Drake podía sentir o frío atravesando os seus pés. Séculos de negrura revolvéronse debaixo del, fervendo, rebulindo e quizais estendéndose cos dedos espectrais para tentar tiralo nun abrazo eterno.
  
  A cornisa precipitouse cara a el. No último minuto, o Rei Sangue ordenou aos seus homes que se retiraran, e Drake soltou o bloque. Pousou de pé, pero o seu impulso non foi suficiente para manter o equilibrio entre o empuxe cara adiante e o peso dirixido cara atrás.
  
  Noutras palabras, o peso de Blakey derruboulles. Ao abismo.
  
  Drake caeu a un lado deliberadamente, poñendo todo o seu corpo na manobra torpe. Ben agarrou desesperadamente a pedra teimuda, pero aínda así agarrou con valentía o seu rifle. Drake escoitou o ruído repentino dunha tirolina apretando e deuse conta de que Komodo e Karin xa estaban nel, achegándose a el a unha velocidade vertixinosa.
  
  Os homes do Rei Sangue dirixíronse pola repisa ata a parte traseira do salón, case capaces de dar o salto final á vasta meseta rochosa onde comezaba a misteriosa escaleira. A boa noticia foi que só quedaban unha ducia de persoas.
  
  Drake arrastrouse pola cornisa antes de desabrochar a Ben, despois permitiu respirar uns segundos antes de sentarse. Nun abrir e pechar de ollos, Komodo e Karin voaron ante os seus ollos, a parella aterrando con gracia e non sen un leve sorriso malicioso.
  
  "O rapaz gañou un pouco de peso". Drake sinalou a Ben. "Demasiados almorzos completos. Non hai suficiente baile".
  
  "A banda non baila." Ben respondeu ao instante mentres Drake avaliaba o seu seguinte movemento. Debo esperar ao resto do equipo ou perseguilo?
  
  "Hayden di que cando bailas pareces Pixie Lott".
  
  "Merda".
  
  Komodo tamén coidaba da xente de Kovalenko. A corda tensouse de novo e todos presionáronse contra a parede. Dous soldados máis de Delta chegaron en rápida sucesión, as súas botas raspando con forza na area mentres baixaban a velocidade ata deterse rapidamente.
  
  "Segue movendo". Drake tomou a súa decisión. "É mellor non darlles tempo para pensar".
  
  Correron pola cornisa, tendo as armas listas. O avance do Rei Sangue foi momentaneamente escurecido por unha curva na parede rochosa, pero cando Drake e a súa tripulación despexaron a curva, viron a Kovalenko e ao resto dos seus homes xa na meseta rochosa.
  
  Perdeu dúas persoas máis nalgún lugar.
  
  E agora, ao parecer, lles ordenou tomar medidas extremas. Varias persoas sacaron lanzagranadas RPG portátiles.
  
  "Maldición, están cargados de fociño!" Drake berrou, entón parou e deu a volta, o seu corazón caeu de súpeto polo chan. "Oh non-"
  
  Escoitouse o primeiro pop e asubío dunha granada que se cargaba dende o fociño. Os dous últimos soldados de Delta estaban a toda velocidade ao longo da tirolina, apuntando á cornisa cando un mísil alcanzouno. Precipitouse contra o muro por riba das ancoraxes da tirolina e destruíunas nunha explosión de pedra, po e xisto.
  
  A liña caeu. Os soldados voaron cara ao negro esquecemento sen facer nin un son. De calquera xeito, isto foi aínda peor.
  
  Komodo maldixo, a rabia retorcendo os seus trazos. Eran boas persoas coas que adestrara e loitaba durante anos. Agora só había tres fortes no equipo Delta, ademais de Drake, Ben e Karin.
  
  Drake berrou e perseguiunos pola cornisa, enloquecido polo coñecemento de que pronto se lanzarían novos xogos de rol. Os superviventes correron pola cornisa, guiados por varas luminosas e unha abundancia de destellos ámbar. Cada paso achegábaos a unha meseta rochosa, a unha estraña escaleira e á misteriosa pero incrible visión dun trono xigante que sobresaía dunha parede de rocha.
  
  Disparou un segundo disparo de RPG. Este explotou nunha repisa detrás dos corredores, danando pero non destruíndo o camiño. Aínda que corría, empurrando ao límite os seus músculos sobrecargados de traballo, Drake podía escoitar a Kovalenko gritar aos seus homes para que tivesen coidado; a cornisa podería ser a única saída de alí.
  
  Agora Drake chegou ao pé da cornisa e viu un abismo que tivo que saltar para chegar á meseta rochosa e enfrontarse aos homes do Rei Sangue.
  
  Foi enorme.
  
  Tan grande, de feito, que case se tambaleou. Case parado. Non para min, senón para Ben e Karin. A primeira vista, non pensou que darían o salto. Pero entón endureceu o seu corazón. Tiveron que facelo. E non podía haber desaceleración, nin marcha atrás. Eran as únicas persoas capaces de deter o Rei Sanguento e poñer fin ao seu tolo plan. As únicas persoas capaces de destruír ao líder do terrorismo internacional e asegurarse de que nunca teña a oportunidade de prexudicar a ninguén de novo.
  
  Pero aínda se deu media volta mentres corría. "Non pares", berroulle a Ben. "Cre. Podes facelo".
  
  Ben asentiu, a adrenalina apoderouse das súas pernas e dos músculos e enchéndoos de forza de vontade, grandeza e poder. Drake golpeou o espazo primeiro, saltando cos brazos estendidos e as pernas aínda bombeando, arqueándose sobre o espazo como un atleta olímpico.
  
  Ben veu o seguinte, brazo estendido, cabeza lanzada en todas as direccións, nervios disparando polo seu sentido do equilibrio. Pero aterrou ao outro lado con poucos centímetros de sobra.
  
  "Si!" El exclamou e Drake sorriu para el. "Jessica Ennis non pode facer nada contigo, compañeiro".
  
  Komodo entón aterrou pesadamente, case volteando o seu corpo ao revés mentres se virou inmediatamente e mirou para Karin. O seu salto foi fermoso. Pernas elevadas, voltas arqueadas, movemento masivo cara adiante.
  
  E un pouso perfecto. O resto do equipo Delta seguiu.
  
  Drake deu a volta para ver a visión máis impactante que nunca vira.
  
  O Rei Sanguento e os seus homes, berrando e lamentando, a maioría cubertos de sangue e feridas abertas, correron directamente cara a eles e esgrimiron as súas armas como demos do inferno.
  
  Chegou a hora da batalla final.
  
  
  CAPÍTULO CORRENTA E UN
  
  
  Matt Drake sobreviviu e atopouse cara a cara co Bloody King.
  
  Os seus homes chegaron primeiro, os berros soaron mentres os rifles repicaban e os coitelos romperon e brillaban como espadas, reflectindo a luz ámbar e lanzando o seu lume en moitas direccións. Lanzáronse varios disparos, pero a esta distancia e nesta vorágine de testosterona e medo, ningún estaba debidamente apuntado. E aínda así, houbo un berro agudo por detrás de Drake, outro soldado do Delta caído.
  
  Os músculos de Drake doían coma se estivese loitando contra un gorila de trescentos quilos. O sangue e a sucidade cubrían o seu rostro. Nove persoas atacouno a el, a eles, pero el derrotounos a todos, porque o Rei Sangue estaba detrás deles, e nada impediría que declarase a súa vinganza.
  
  O vello soldado estaba de volta, o rostro de civil estaba agora diminuído, e estaba alí de volta, nas primeiras filas, cos máis malditos soldados vivos.
  
  Disparou a tres homes a quemarropa, xusto no corazón. Entrou na cuarta, dándolle a volta á pistola, destrozando completamente o nariz do home e ao mesmo tempo rompeu parte do pómulo. Pasaron tres segundos. Sentiu que a tripulación do Delta se afastaba del case con medo, dándolle espazo para traballar. Deixounos para loitar contra os tres mercenarios mentres se dirixía cara a un home e ao propio Kovalenko.
  
  Komodo deu un cabezazo ao home e matou a coiteladas ao outro nun movemento. Karin estaba ao seu lado e non retrocedeu. Nin por un segundo. Utilizou a palma da cara para empuxar o home apuñalado cara atrás e seguiu unha combinación de puñadas. Mentres o mercenario gruñía e intentaba prepararse, ela interveu e utilizou unha técnica de taekwondo para botalo por riba do ombreiro.
  
  Cara ao bordo escarpado.
  
  O home esvarou, berrando, levado polo abismo. Karin mirou para Komodo, de súpeto dándose conta do que fixera. O líder dun gran equipo pensou rapidamente e deulle un sinal de gratitude, apreciando ao instante as súas accións e dándolles relevancia.
  
  Karin respiro profundamente.
  
  Drake enfrontouse ao Rei Sangue.
  
  Finalmente.
  
  O último home sobrevivira á breve loita e agora xacía retorcéndose aos seus pés co tubo respiratorio esmagado e os dous pulsos rotos. Kovalenko lanzou ao home unha mirada de desprezo.
  
  "Tolo. E débil".
  
  "Todas as persoas débiles escóndense detrás da súa riqueza e da aparencia de poder que lles aporta".
  
  "Semellanza?" Kovalenko sacou unha pistola e disparoulle ao home que se retorcía na cara. "Non é esta forza? Pensaches que era semellante? Mato a un home a sangue frío todos os días porque podo. É unha aparencia de poder?
  
  "Da mesma maneira que ordenaches que matase a Kennedy Moore? E as familias dos meus amigos? Pode que algunha parte do mundo te dera a luz, Kovalenko, pero non era a parte que estaba sensata.
  
  Movéronse rápida e simultaneamente. Dúas armas, unha pistola e un rifle, fai clic á vez.
  
  Ambos están baleiros. Fai dobre clic.
  
  "Non!" O berro de Kovalenko estaba cheo de rabia infantil. Foi rexeitado.
  
  Drake apuñalou co seu coitelo. O Rei Sanguento mostrou a súa intelixencia na rúa esquivando cara ao lado. Drake tiroulle o rifle. Kovalenko levou o golpe na fronte sen inmutar e, ao mesmo tempo, sacou un coitelo.
  
  "Se eu teño que matarte, Drake..."
  
  "Oh, si, vai", dixo o inglés. "Xa non vexo a ninguén por aquí. Non tes nin un puto xelín, compañeiro".
  
  Kovalenko lanzouse. Drake viu que pasaba a cámara lenta. Quizais Kovalenko pensara que crecera duro, incluso puido pensar que se adestrara duro, pero o seu adestramento non era nada comparado coas duras esixencias e probas ás que se someteu o SAS británico.
  
  Drake entrou dende o lateral cun rápido golpe de xeonllo que paralizou temporalmente a Kovalenko e rompeu varias costelas. O suspiro que escapou da boca do ruso foi suprimido ao instante. Retrocedeu.
  
  Drake finxiu un ataque rápido, esperou a reacción do Rei Sangue e inmediatamente colleu a man dereita do home coa súa. Un rápido xiro cara abaixo e o pulso de Kovalenko rompeuse. E de novo o ruso só asubío.
  
  Foron observados por Komodo, Karin, Ben e o soldado restante de Delta.
  
  O Rei Sangue mirou para eles. "Non me podes matar. Todos vós. Non me podes matar. Eu son Deus!"
  
  Komodo rosmou. "Non podemos matarte, idiota. Vai ter que berrar moito. Pero estou seguro de que estou desexando axudarche a escoller en que inferno pasarás o resto da túa vida.
  
  "Prisión." O maldito rei cuspirou. "Ningún cárcere pode reterme. Tereino unha semana".
  
  A boca de Komodo rompeu nun sorriso. "Varias prisións", dixo en voz baixa. "Nin sequera existen".
  
  Kovalenko mirou sorprendido por un momento, pero entón a arrogancia envolvía o seu rostro de novo e volveuse cara a Drake. "E ti?" - preguntou. "Tamén podes estar morto se non tivese que perseguirte polo mundo".
  
  "Moerto?" -Repetía Drake. "Hai diferentes tipos de mortos. Deberías saber isto".
  
  Drake deulle unha patada no seu frío e morto corazón. Kovalenko tambaleouse. O sangue saía da súa boca. Cun berro lamentable, caeu de xeonllos. Un final vergonzoso para o Rei Sanguento.
  
  Drake riu del. "Rematou. Átalle as mans e imos".
  
  Ben falou. "Grabei os seus patróns de fala". Dixo en voz baixa, collendo o teléfono. "Podemos usar un software especial para reproducir a súa voz. Matt, en realidade non o necesitamos vivo".
  
  O momento foi tan tenso como o último segundo antes da explosión. A expresión de Drake cambiou de resignación a puro odio. Komodo dubidou en intervir, non por medo, senón por respeto gañado con tanto esforzo, o único respecto que un soldado recoñecería. Os ollos de Karin agrandáronse con horror.
  
  Drake levantou o rifle e golpeou o duro aceiro na testa de Kovalenko.
  
  "Estás seguro?"
  
  "Positivamente. Vin morrer. Estaba alí. Deu ordes de ataques terroristas en Hawai.Ben mirou arredor da sala. "Ata o inferno o cuspir".
  
  "Aquí é onde pertences". O sorriso de Drake era frío e escuro, como a alma do Rei Sanguento. "Máis aló das portas do inferno. Aquí é onde debes quedarte, e aquí é onde debes morrer".
  
  A mandíbula de Kovalenko apertaba con forza; detrás diso xacían corenta anos de morte, privación e declive sanguento. "Nunca me asustarás".
  
  Drake estudou o home caído. Tiña razón. A morte non lle faría dano. Non había nada na terra que puidese asustar a este home.
  
  Pero había unha cousa que o rompería.
  
  "Entón atámoste aquí". Baixou o rifle, para alivio de Komodo. "E seguimos reclamando o tesouro. Foi unha busca pola túa vida e nunca saberás o que foi. Pero marca as miñas palabras, Kovalenko, fareino. "
  
  "Non!" O berro do ruso foi inmediato. "Cales son as súas queixas? Non! Nunca. É meu. Isto sempre foi meu".
  
  Cun ruxido desesperado, o Rei Sangue deu un último golpe desesperado. O seu rostro estaba distorsionado pola dor. O sangue saía do seu rostro e das súas mans. Ergueuse e puxo no seu salto toda a vontade e a vida cheas de odio e asasinato.
  
  Os ollos de Drake brillaron, o seu rostro volveuse duro coma o granito. Permitiu que o rei de sangue o golpease, mantívose firme mentres o ruso tolo gastaba ata o último gramo de enerxía nunha ducia de golpes, forte ao principio pero debilitándose rapidamente.
  
  Entón Drake riu, un son máis aló da escuridade, un son desprovisto de amor e perdido, atrapado a medio camiño entre o purgatorio e o inferno. Cando se gastou a última enerxía do Rei Sangue, Drake empuxouno coa palma da man e púxose sobre o seu peito.
  
  "Foi todo en balde, Kovalenko. Perdes".
  
  Komodo correu ao ruso e atouno antes de que Drake puidese cambiar de opinión. Karin axudou a distraelo sinalando a escaleira case vertical e a impresionante vista dun trono negro que sobresae. Foi aínda máis abraiante dende aquí. A criatura era enorme e perfectamente esculpida, colgando a cen metros sobre as súas cabezas.
  
  "Despois de ti".
  
  Drake valorou o seguinte obstáculo. As escaleiras subían cun lixeiro ángulo uns cen metros. A parte inferior do trono era dun negro profundo, a pesar dos moitos reflejos ámbar espallados ao seu redor.
  
  "Debería ir primeiro", dixo Komodo. "Teño algunha experiencia en escalada. Temos que subir uns chanzos á vez, introducindo mosquetóns mentres avanzamos, e despois estender a liña de seguridade ao noso equipo".
  
  Drake deixoulle liderar. A rabia aínda era forte na súa mente, case esmagadora. O seu dedo aínda se sentía ben no gatillo do M16. Pero matar a Kovalenko agora significaría envelenar a súa alma para sempre, infundir escuridade que nunca se disiparía.
  
  Como podería dicir Ben Blake, converteríao no lado escuro.
  
  Comezou a subir pola parede despois de Komodo, necesitando unha distracción mentres a necesidade interminable de vinganza creceu e intentou facerse co control del. O repentino ascenso centrou a súa mente ao instante. Os berros e xemidos do Rei Sanguento apagaron a medida que o trono se achegaba e as escaleiras facíanse máis difíciles.
  
  Subiron, Komodo encabezando o camiño, asegurando coidadosamente cada mosquetón antes de comprobar o seu peso e despois ensartar unha corda de seguridade e soltarllo ao seu equipo debaixo. Canto máis alto subían, máis escuro se facía. Cada chanzo da escaleira estaba esculpido na rocha viva. Drake comezou a sentir unha sensación de asombro ao erguerse. Agardáballes un tesouro incrible; sentiuno nas súas entrañas.
  
  Pero o trono?
  
  Sentindo un baleiro absoluto ás súas costas, detívose, colleu a súa coraxe e mirou para abaixo. Ben loitaba, cos ollos moi grandes e asustado. Drake sentiu unha onda de simpatía e amor polo seu novo amigo que non se sentía desde que Kennedy morreu. Viu ao soldado do Delta que quedaba intentando axudar a Karin e sorriu cando ela o despediu. Estendeu unha man a Ben.
  
  "Deixa de facelo por ti mesmo, Blakey. Imos."
  
  Ben mirouno e foi como se lle disparasen fogos de artificio no cerebro. Algo nos ollos de Drake ou o ton da súa voz emocionouno, e unha mirada de esperanza apareceu no seu rostro.
  
  "Grazas a Deus que voltaches".
  
  Coa axuda de Drake, Ben subiu máis rápido. O baleiro mortal detrás deles foi esquecido, e cada paso converteuse nun paso cara ao descubrimento, non cara ao perigo. A parte inferior do trono achegouse cada vez máis ata que estaba a unha distancia de contacto.
  
  Komodo baixou coidadosamente as escaleiras e subiu ao propio trono.
  
  Despois dun minuto, a súa atención foi atraída polo seu acento americano. "Oh meu Deus, vostedes non van crer isto".
  
  
  CAPÍTULO CORENTA E DOUS
  
  
  Drake saltou por riba do pequeno oco e pousouse directamente sobre o ancho bloque de pedra que formaba o pé do trono. Esperou a que chegasen Ben, Karin e o último soldado do Delta antes de mirar para Komodo.
  
  "Que tes aí arriba?"
  
  O líder do equipo Delta subiu ao asento do trono. Agora camiñou ata o bordo e mirou para eles
  
  "Quen construíu este trono proporcionou un paso non tan secreto. Aquí, detrás do trono, hai unha porta traseira. E estaban abertos".
  
  "Non te achegues", dixo Drake rapidamente, pensando nos sistemas de trampas que pasaran. "Por todo o que sabemos, isto abre un interruptor que envía este trono directamente abaixo".
  
  Komodo parecía culpable. "Boa chamada. O problema é que xa teño un. A boa noticia é que..." Sorriu. "Sen trampas".
  
  Drake estendeu a man. "Axúdame a levantarme".
  
  Un a un, subiron ao asento do trono de obsidiana. Drake tardou un momento en dar a volta e admirar a vista do abismo.
  
  Xusto en fronte, atravesando un enorme abismo, viu o mesmo balcón de pedra que ocuparan antes. O balcón do que saíu o capitán Cook. O balcón onde o Rei Sanguento probablemente perdeu os últimos anacos de cordura que posuía. Parecía que estaban a un tiro de pedra, pero era unha milla enganosa.
  
  Drake fixo unha mueca. "Este trono", dixo en voz baixa. "Este foi construído para..."
  
  O berro de Ben interrompeuno. "Mat! Diaños. Non vas crer isto".
  
  Non foi o choque na voz do seu amigo o que enviou medo a través das terminacións nerviosas de Drake, senón unha sensación de presentimento. Premonición.
  
  "Que é isto?"
  
  Deu a volta. El viu o que viu Ben.
  
  "Fódeme".
  
  Karin botounos fóra. "Que é isto?" Entón ela tamén o viu. "Nunca".
  
  Miraron para o fondo do trono, o poste alto no que alguén se apoiaba e a parte que formaba a porta traseira.
  
  Estaba cuberto polos agora coñecidos remolinos -símbolos incriblemente antigos que parecían ser algunha forma de escritura- e os mesmos símbolos que estaban inscritos en ambos os dispositivos de viaxe no tempo, así como no gran arco debaixo do Diamante. chamado Portas do Inferno.
  
  Os mesmos símbolos que Thorsten Dahl descubriu recentemente na tumba dos deuses, moi lonxe en Islandia.
  
  Drake pechou os ollos. "Como pode ocorrer isto? Desde que escoitamos falar dos nove malditos fragmentos de Odín, sinto que estiven vivindo nun soño. Ou un pesadelo".
  
  "Aposto a que aínda non rematamos coas nove partes", dixo Ben. "Isto debe ser manipulación. Da máxima orde. É como se fomos elixidos ou algo así".
  
  "Máis como maldito". Drake rosmou. "E para coa merda de Star Wars".
  
  "Estaba pensando un pouco menos en Skywalker, un pouco máis en Chuck Bartowski", dixo Ben cun leve sorriso. "Porque somos frikis e todo".
  
  Komodo mirou a porta secreta con expectación. "Debemos continuar? O meu pobo deu a súa vida para axudarnos a chegar ata aquí. Todo o que podemos facer a cambio é atopar o fin a este inferno".
  
  "Komodo", dixo Drake. "Este é o final. Debe haber".
  
  Empuxou o líder do grupo grande e entrou no paso xigante. O espazo xa era máis grande que a porta que daba a el, e se iso era posible, Drake sentiu que o paso se ensanchaba, as paredes e o teito ían máis e máis, ata que...
  
  Unha brisa fría e forte acariñaba o seu rostro.
  
  Detívose e deixou caer a vara luminosa. Á luz tenue, disparou un foguete ámbar. Voou arriba, arriba, arriba, despois máis e máis abaixo, sen atopar apoio. Non atopar un teito, unha repisa ou mesmo un chan.
  
  Lanzou unha segunda bengala, esta vez cara á dereita. E de novo a infusión de ámbar desapareceu sen deixar rastro. Rompeu unhas varas luminosas e botounas cara adiante para iluminarlles o camiño.
  
  O bordo abrupto do penedo caeu seis metros diante deles.
  
  Drake sentiuse moi mareado, pero obrigou a continuar. Uns pasos máis e atopouse cara a cara co baleiro.
  
  "Non vexo nada. Merda".
  
  "Non poderiamos chegar ata aquí sen que a maldita escuridade nos detivese". Karin expresou os pensamentos de todos. "Téntao de novo, Drake".
  
  Enviou un terceiro flash ao baleiro. Houbo algúns puntos destacados deste tiro mentres voaba. Había algo ao outro lado do abismo. Un edificio enorme.
  
  "O que era?" Ben suspirou abraiado.
  
  O flash desapareceu rapidamente, unha breve faísca de vida perdida para sempre na escuridade.
  
  "Espera alí", dixo o último soldado do Delta que quedaba, un home co distintivo Merlín. "Cantos escintileos ámbar nos quedan?"
  
  Drake comprobou o cinto e a mochila. Komodo fixo o mesmo. O número que chegaron rondou os trinta.
  
  "Sei o que estás a pensar", dixo Komodo. "Fogos de artificio, non?"
  
  "Unha vez", dixo Merlín, o experto en armas do equipo, sombrío. "Descubre o que estamos a tratar e despois lévao a un lugar onde poidamos pedir unha copia de seguridade".
  
  Drake asentiu. "De acordo". Apartou unha ducia de bengalas para a viaxe de regreso, e despois preparouse. Komodo e Merlín viñeron e puxéronse ao seu carón na beira.
  
  "¿Listo?"
  
  Un tras outro, en rápida sucesión, dispararon mísil tras mísil alto ao aire. A luz ámbar brillou intensamente no seu punto máis alto e soltou un resplandor deslumbrante que disipou a escuridade.
  
  Por primeira vez na historia, a luz do día chegou á eterna escuridade.
  
  A exhibición pirotécnica comezou a ter efecto. A medida que llampadura tras flameira seguía voando e explotando antes de descender lentamente, a enorme estrutura do outro extremo da cova xigante iluminouse.
  
  Ben jadeou. Karin riu. "Brillante".
  
  Mentres miraban abraiados, a escuridade total prendeu lume e comezou a aparecer unha estrutura abraiante. Primeiro unha fila de arcos esculpidos na parede traseira, despois unha segunda fila debaixo deles. Entón fíxose obvio que os arcos eran en realidade cuartos pequenos - nichos.
  
  Debaixo da segunda fila viron unha terceira, despois unha cuarta, e despois filas tras filas mentres luces cegadoras esvaraban pola gran muralla. E en cada nicho grandes tesouros relucentes reflectían a gloria fugaz do inferno ámbar á deriva.
  
  Ben quedou abraiado. "Isto... isto..."
  
  Drake e o equipo Delta continuaron disparando mísil tras mísil. Parecían provocar que a enorme cámara estalase en chamas. Un magnífico incendio estalou e asolou ante os seus ollos.
  
  Finalmente, Drake disparou a súa última bengala. Despois tomou un momento para apreciar a abraiante revelación.
  
  Ben tartamudeou. "É enorme... é..."
  
  "Outra tumba dos deuses". Drake rematou con máis preocupación na voz que sorpresa. "Polo menos tres veces máis que en Islandia. Xesucristo, Ben, que diaños está pasando?
  
  
  ***
  
  
  A viaxe de volta, aínda que aínda estaba chea de perigo, levou a metade do tempo e a metade do esforzo. O único gran obstáculo foi unha gran brecha onde tiñan que establecer outra tirolina para volver cruzar, aínda que a sala Lust sempre foi un problema para os mozos, como Karin sinalou cunha mirada de esguello a Komodo.
  
  Volvendo polo arco do Cook's Hell Gate, atravesaron o tubo de lava de volta á superficie.
  
  Drake rompeu o longo silencio. "Guau, este é o mellor cheiro do mundo agora mesmo. Por fin un pouco de aire fresco".
  
  A voz de Mano Kinimaki veu da escuridade circundante. "Toma ese sopro de aire fresco hawaiano, home, e estarás máis preto do teu obxectivo".
  
  Xente e rostros xurdiron da semiescuridade. O xerador púxose en marcha, acendendo un conxunto de luces erguidas apresuradamente. Estaba erguendo unha mesa de campo. Komodo informou da súa localización cando comezaban a ascender polo tubo de lava. O sinal de Ben volveu e o seu teléfono móbil soou catro veces cun contestador automático. Karin fixo o mesmo. Os pais podían chamar.
  
  "Só catro veces?" preguntou Drake cun sorriso. "Deberon de te esquecer".
  
  Hayden achegouse ata eles agora, un Hayden de aspecto raído e canso. Pero ela sorriu e abrazou tímidamente a Ben. Alicia seguiu, mirando a Drake con ollos asasinas. E nas sombras que Drake viu a May, unha terrible tensión reflectíase no seu rostro.
  
  Xa case era a hora dos seus cálculos. A xaponesa, non a inglesa, parecía máis avergoñada por isto.
  
  Drake sacudiu a escura nube de depresión dos seus ombreiros. Rematou todo tirando a figura atada e amordazada do Rei Sangue ao chan irregular aos seus pés.
  
  "Dmitry Kovalenko". El rosmou. "Rei do final da campá. O máis depravado do seu xénero. Alguén quere unhas patadas?"
  
  Nese momento, a figura de Jonathan Gates materializouse a partir do crecente ruído arredor do campamento temporal. Drake entregou os ollos. Sabía que Kovalenko matou persoalmente á muller de Gates. Gates tiña máis motivos para ferir ao ruso que mesmo Drake e Alicia.
  
  "Tentar". - asubiou Drake. "De todos os xeitos, o cabrón non necesitará todos os seus brazos e pernas no cárcere".
  
  Viu a Ben e a Karin arremeter e afastarse. Nese momento, albiscou o home no que se convertera. Viu a amargura, a rabia vingativa, a espiral de odio e rancor que o levarían a converterse en alguén como o propio Kovalenko, e sabía que todas estas emocións o comerían e, finalmente, o transformarían, converténdoo nunha persoa diferente. Foi un final que ningún dos dous quería...
  
  ... É dicir, Alison ou Kennedy.
  
  Tamén se apartou e puxo un brazo arredor dos ombreiros de Blake. Miraron cara ao leste, máis aló dunha fileira de palmeiras balanceadas, cara as luces escintilantes afastadas e o océano revoltoso.
  
  "Ver algo así pode cambiar unha persoa", dixo Drake. "Podería darlle unha nova esperanza. O tempo dáse".
  
  Ben falou sen voltar. "Sei que queres unha cita de Dinoroc agora mesmo, pero non cho vou dar. Pola contra, podería citar algunhas liñas relevantes de "Haunted". Que tal isto?"
  
  "Estás citando a Taylor Swift agora? Que pasou mal alí?"
  
  "Esta canción é tan boa como calquera dos teus Dinorocks. E xa o sabes".
  
  Pero Drake nunca o admitiría. En vez diso, escoitou a charla que ía e viña detrás deles. Os complots terroristas foron frustrados de forma intelixente e rápida, pero aínda houbo algunhas vítimas. Unha consecuencia inevitable cando se trata de fanáticos e tolos. O país estaba de loito. O presidente estaba de camiño e xa prometera outra reforma completa dos Estados Unidos. sistema de intelixencia, aínda que aínda non estaba claro como alguén podería impedir que Kovalenko levase a cabo un plan que levaba vinte anos en obras, cando durante todo este tempo foi considerado simplemente unha figura mítica.
  
  Moi parecido aos deuses e aos seus restos que estaban atopando agora.
  
  Non obstante, as leccións foron aprendidas e os EUA e outros países estaban decididos a telo todo en conta.
  
  O tema das acusacións contra os gobernantes que actuaron baixo coacción e por medo polo benestar dos seus seres queridos ía atar o sistema xudicial durante anos.
  
  Pero os cativos do Rei Sangue foron liberados e reunidos cos seus seres queridos. Gates prometeu que Kovalenko se vería obrigado a renunciar á súa sanguenta vendetta, dun xeito ou doutro. Harrison reencontrouse coa súa filla, aínda que sexa brevemente, e a noticia só entristeceu a Drake.
  
  Se a súa propia filla nacera, amase e despois fose secuestrada, tería feito o mesmo que Harrison?
  
  Por suposto que o faría. Calquera pai movería o ceo e a terra e todo o resto para salvar ao seu fillo.
  
  Hayden, Gates e Kinimaka afastáronse do ruído ata que estiveron preto de Drake e o seu grupo. Alegrouse de ver tamén con eles a Komodo e ao soldado superviviente do Delta, Merlín. Os vínculos forxados na camaradería e na acción foron eternos.
  
  Hayden preguntáballe a Gates por algún tipo chamado Russell Cayman. Parecía coma se este home substituíse a Torsten Dahl como xefe da operación islandesa, as súas ordes chegando dende o máis alto... e quizais mesmo dun lugar de néboa e afastado por riba del. Parecía que Caimán era un home duro e desapiadado. Dirixiu habitualmente operacións encubertas e rumoreaba aínda máis operacións encubertas e selectas tanto no país como no estranxeiro.
  
  "Cayman é un solucionador de problemas", dixo Gates. "Pero non só iso. Xa ves, ninguén parece saber de quen é o resolvedor de problemas. A súa autorización supera o nivel máis alto. O seu acceso é inmediato e incondicional. Pero cando o empurran, ninguén sabe para quen diaños traballa realmente".
  
  Soou o móbil de Drake e colgou. Mirou a pantalla e estivo satisfeito de ver que o que chamaba era Thorsten Dahl.
  
  "Oe, é un sueco tolo! Que pasa, amigo? Aínda falas coma un idiota?
  
  "Parece que si. Levo varias horas tentando contactar con alguén e entendo. O destino non é amable comigo".
  
  "Tes sorte de ter un de nós", dixo Drake. "Foron uns días duros".
  
  "Ben, está a piques de facerse aínda máis duro". Dahl está de volta.
  
  "Dubido que..."
  
  "Escoita. Atopamos un debuxo. Un mapa para ser máis precisos. Conseguimos descifralo a maior parte antes de que ese idiota Caimán o clasificase como un problema de seguridade de primeiro nivel. Por certo, Hayden ou Gates descubriron algo sobre el?
  
  Drake parpadeou confuso. "Caimán? Quen diaños é este tipo de Caimán? E que saben Hayden e Gates?
  
  "Non importa. Non teño moito tempo". Por primeira vez, Drake decatouse de que o seu amigo falaba nun susurro e con présa. "Mirar. O mapa que atopamos indica polo menos a localización das tres tumbas. Entendeches isto? Hai tres tumbas dos deuses".
  
  "Acabamos de atopar o segundo". Drake sentiu que o vento lle quitaba. "É enorme".
  
  "Iso pensaba. Entón o mapa parece ser exacto. Pero, Drake, tes que escoitar isto, a terceira tumba é a máis grande de todas, e é a peor".
  
  "Peor?"
  
  "Cheo dos deuses máis terribles. Realmente noxento. Criaturas malvadas. A terceira tumba era unha especie de prisión, onde a morte era forzada en lugar de aceptada. E Drake..."
  
  "Que?"
  
  "Se temos razón, creo que é a clave para algún tipo de arma do día final".
  
  
  CAPÍTULO CORTA E TRES
  
  
  Cando outra escuridade descendera sobre Hawai e comezaran as seguintes etapas dalgún antigo megaplan, Drake, Alicia e May deixaran todo atrás para acabar coa súa propia crise dunha vez por todas.
  
  Por casualidade, escolleron o escenario máis dramático de todos. Praia de Waikiki co cálido Océano Pacífico, iluminada pola lúa chea nun lado e filas de hoteis turísticos en chamas do outro.
  
  Pero esta noite era un lugar para persoas perigosas e duras revelacións. Tres forzas da natureza uníronse nun encontro que cambiaría o rumbo das súas vidas para sempre.
  
  Drake falou primeiro. "Vos dous deben dicirme. Quen matou a Wells e por que. Por iso estamos aquí, así que xa non ten sentido darlle voltas á matogueira".
  
  "Esa non é a única razón pola que estamos aquí". Alicia mirou a Mai. "Este elfo axudou a matar a Hudson gardando silencio sobre a súa irmá pequena. É hora de que eu e o meu home nos vinguemos á antiga moda".
  
  Mai moveu lentamente coa cabeza. "Non é certo. O teu mozo gordo e idiota...
  
  "Entón no espírito de Wells". Alicia asubiou. "Gustaríame ter algo de tempo libre!"
  
  Alicia deu un paso adiante e golpeou con forza a May na cara. A nena xaponesa cambaleou, logo levantou a vista e sorriu.
  
  "Lembrácheste".
  
  "Que me dixeches que a próxima vez que te pegue, debería pegarte como un home? Si, non adoita esquecer algo así".
  
  Alicia soltou unha ráfaga de golpes. Mai retrocedeu, agarrándolles cada un dos pulsos. A area ao seu redor estaba revoltada, espallada en patróns aleatorios polos seus pés rápidos. Drake intentou intervir unha vez, pero un golpe na orella dereita fíxolle pensar dúas veces.
  
  "Simplemente non se maten un carallo".
  
  "Non podo prometer nada", murmurou Alicia. Ela caeu e tropezou coa perna dereita de May. Mai aterrou cun gruñido, a area esmagando a súa cabeza. Cando Alicia se achegaba, Mai botoulle un puñado de area á cara.
  
  "Cadela".
  
  "Todo é xusto..." lanzouse Mai. As dúas mulleres enfrontáronse cara a cara. Alicia estaba afeita ao combate corpo a corpo e lanzaba fortes golpes cos cóbados, puños e palmas das mans, pero Mai colleu ou esquivou a cada un deles e respondeu en especie. Alicia agarrou o cinto de May e intentou desequilibrala, pero o único que logrou foi arrincar parcialmente a parte superior dos pantalóns de May.
  
  E deixar aberta a defensa de Alicia.
  
  Drake parpadeou mentres observaba o desenvolvemento dos acontecementos. "Agora semella máis a verdade". Retrocedeu. "Continuar".
  
  May aproveitou ao máximo o erro de Alicia, e só podía haber un contra un guerreiro da clase May. Os golpes choveron sobre Alicia, e ela retrocedeu tambaleándose, co brazo dereito colgando coxo na agonía e o esternón ardendo polos numerosos golpes. A maioría dos guerreiros desistirían despois de dous ou tres golpes, pero Alicia estaba feita de cousas máis severas, e mesmo ao final case se recuperou.
  
  Ela lanzouse cara atrás polo aire, deu patadas e abraiou a Mai cunha patada de dúas pernas no estómago. Alicia aterrou de costas na area e volveu todo o corpo boca abaixo.
  
  Só para atopar unha cara de planta da orde máis complexa. Un puñetazo no estómago puido noquear a Hulk, pero nin sequera detivo a Mai. Os seus músculos recibiron o golpe con facilidade.
  
  Alicia caeu, a luz case se apaga. As estrelas nadaban ante os seus ollos, e non as mesmas que brillaban no ceo nocturno. Ela xemeu. "Maldito tiro afortunado".
  
  Pero May xa se dirixira a Drake.
  
  "Matei a Wells, Drake. Fixen".
  
  "Decateime cedo", dixo. "Debeu ter un motivo. O que era?"
  
  "Non dirías iso se eu matase ao vello cabrón". Alicia xemeu debaixo deles. "Chamaríasme unha puta psicópata".
  
  Drake non a fixo caso. Mai sacudiu a area do cabelo. Despois dun minuto, ela respiro profundamente e mirou profundamente aos seus ollos.
  
  "Que é isto?"
  
  "Dúas razóns. O primeiro e máis sinxelo é que se decatou do secuestro de Chika e ameazou con contalo.
  
  "Pero poderiamos falar de..."
  
  "Sei. Isto é só unha pequena parte".
  
  Só unha pequena parte, pensou. A irmá de May foi secuestrada unha pequena parte?
  
  Agora Alicia loitaba para poñerse de pé. Ela tamén se volveu para enfrontarse a Drake, os seus ollos cheos de medo inusual.
  
  "Seino", comezou May, despois sinalou a Alicia. "Sabemos algo moito peor. Algo terrible..."
  
  "Xesús, se non publicas isto aí fóra, vou dispararlles ás dúas putas cabezas".
  
  "Primeiro de todo, debes saber que Welles nunca che diría a verdade. Era un SAS. Era un oficial. E traballou para unha pequena organización tan alta na cadea alimentaria que dirixe o goberno".
  
  "De verdade? Sobre que?" O sangue de Drake conxelouse de súpeto.
  
  "Que a túa muller, Alison, foi asasinada".
  
  A súa boca movíase, pero non fixo ningún son.
  
  "Achegaste demasiado a alguén. Necesitaban que abandonases este rexemento. E a súa morte fíxoche renunciar".
  
  "Pero ía marchar. Ía deixar o SAS por ela!"
  
  "Ninguén o sabía", dixo Mai tranquilamente. "Aínda ela non o sabía".
  
  Drake pestanexou, sentindo unha humidade repentina nas comisuras dos seus ollos. "Ela tivo o noso fillo".
  
  Mai mirouno con cara gris. Alicia volveuse.
  
  "Nunca llo dixen a ninguén antes", dixo. "Nunca".
  
  A noite hawaiana gemía ao seu redor, o forte surf murmuraba cancións esquecidas dos antigos, as estrelas e a lúa miraban para abaixo tan desapasionados coma sempre, gardando segredos e escoitando as promesas que o home pode facer moitas veces.
  
  "E hai algo máis", dixo Mai na escuridade. "Pasei moito tempo con Wells mentres rebotabamos por Miami. Mentres estabamos nese hotel, xa sabes, o que quedou en anacos, escoiteino falar por teléfono polo menos media ducia de veces cun home...
  
  "Que tipo de persoa?" dixo Drake rapidamente.
  
  "O home chamábase Caimán. Russell Cayman".
  
  
  FIN
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Nas catro esquinas da Terra
  
  
  CAPÍTULO PRIMEIRO
  
  
  A secretaria de Defensa, Kimberly Crow, sentouse cunha crecente sensación de ansiedade no seu corazón que xa estaba acelerando. É certo que non levaba moito tempo no traballo, pero supuxo que non todos os días un xeneral do exército de catro estrelas e un alto funcionario da CIA esixían unha audiencia con alguén da súa estatura.
  
  Era unha habitación pequena, tenue pero adornada nun hotel do centro de Washington; un lugar ao que estaba afeita cando as cousas pedían un pouco máis de tacto do habitual. A escasa iluminación reflectíase débilmente por centos de obxectos de ouro e carballo macizo, dándolle á sala unha sensación máis informal e enfatizando as características e as expresións en constante cambio dos que se reuniron aquí. Qrow esperou a que o primeiro deles falase.
  
  Mark Digby, o home da CIA, chegou directo ao grano. "O teu equipo está tolo, Kimberly", dixo, o seu ton atravesando a atmosfera como o ácido a través do metal. "Escribe o seu propio billete".
  
  Qrow, que esperaba este ataque cáustico, odiaba poñerse á defensiva, pero realmente non tiña opción. Aínda que falaba, sabía que era exactamente o que quería Digby. "Fixeron unha convocatoria de xuízo. En campo. Quizais non me guste, Mark, pero sigo con el".
  
  "E agora estamos atrás", murmurou insatisfeito o xeneral George Gleason. Un novo compromiso era o único que lle importaba.
  
  "Na carreira polos chamados 'lugares de vacacións'? ¿Xinetes? Por favor. As nosas mellores mentes aínda non descifraron o código".
  
  "Aterrarte, si?" Digby continuou coma se Gleeson non interrompera. "E a súa decisión de matar a un civil?"
  
  Qrow abriu a boca pero non dixo nada. É mellor non facer isto. Digby claramente sabía máis que ela e ía usar ata o último anaco.
  
  Mirou directamente para ela. "E iso, Kimberly?"
  
  Ela mirou para el, sen dicir nada, agora o aire crepitaba entre eles. Estaba claro que Digby ía romper primeiro. O home practicamente retorcíase coa súa necesidade de compartir, de verter a súa alma e moldeala segundo a súa forma de pensar.
  
  "Un home chamado Joshua Vidal axudounos coa súa investigación. O meu equipo no terreo non sabía por que o buscaban nin por que apagaron todas as cámaras da sala de vixilancia", fixo unha pausa, "ata que comprobaron máis tarde e descubriron..." Negou coa cabeza, finxindo. disgusto peor que a maioría das estrelas de telenovelas.
  
  Qrow le entre liñas, sentindo as moitas capas de merda. "Tes un informe completo?"
  
  "Eu creo". Digby asentiu con decisión. "Estará na túa mesa á noite".
  
  Qrow permaneceu en silencio sobre todo o que sabía sobre a última misión. O equipo SPEAR mantívose en contacto -apenas- pero sabían un pouco do que pasou. Porén, o asasinato deste Joshua Vidal, aínda que sexa remotamente certo, terá consecuencias profundas e de gran alcance para o equipo. Engádese a isto Mark Digby, que era o tipo de home que estaba feliz de corrixir calquera erro que favorecese os seus propios goles, e o equipo de Hayden podería facilmente ser chamado de deshonra para os Estados Unidos. Poden ser disueltos, clasificados como fuxitivos suxeitos a detención ou... peor.
  
  Todo dependía do plan de Digby.
  
  Crowe tivo que andar con moito coidado, tendo en conta a súa propia carreira bastante difícil. Chegar ata aquí, chegar tan alto, non estaba exento de perigos, e algúns aínda se agachaban detrás dela.
  
  O xeneral Gleason riu. "Non avanza nada. Sobre todo aqueles que traballan no campo".
  
  Qrow fixo un aceno ao xeneral. "Estou de acordo, George. Pero SPEAR tivo e segue tendo un dos nosos equipos máis efectivos, xunto cos equipos SEAL 6 e 7. Son... únicos en moitos aspectos. Quero dicir, literalmente, non hai outro equipo como eles no mundo".
  
  A mirada de Digby era dura. "Considero que isto é unha posición moi precaria e non superior. Estes equipos SWAT necesitan correas máis curtas, non cadeas máis soltas".
  
  Qrow sentiu que a atmosfera se deterioraba e sabía que había aínda peor por diante. "O teu equipo saíu dos carrís. Teñen problemas internos. Misterios exteriores que aínda poden chegar a mordernos a todos no cu... -Fixo unha pausa.
  
  O xeneral Gleason volveu murmurar. "O último que necesitamos é un equipo de corporacións multinacionais canalla contratadas por Estados Unidos que se tolean no exterior, creando outra tormenta de merda. Mellor cortar lazos mentres poidamos".
  
  Qrow non puido ocultar a súa sorpresa. "De qué falas?"
  
  "Nós non dicimos nada". Digby mirou as paredes coma se esperase ver os oídos de Dumbo.
  
  "Estás dicindo que deberían ser arrestados?" ela presionou.
  
  Digby meneou a cabeza case imperceptiblemente; apenas perceptible, pero un movemento que soou campás de advertencia no fondo da alma de Qrow. Non lle gustou nin un pouco, pero a única forma de aliviar a terrible tensión da habitación e marchar era seguir adiante.
  
  "Ponlle un alfinete", dixo coa voz tan leve como puido reunir. "E imos discutir a outra razón pola que estamos aquí. Nos catro cantos da terra".
  
  "Falemos directamente", dixo o xeneral. "E mira feitos, non fábulas. Os feitos din que un grupo de psicópatas tropezou con manuscritos de trinta anos que foron escritos por criminais de guerra agochados en Cuba. Os feitos din que este grupo de psicópatas saíu adiante e filtróunos cara á maldita Rede, o que é bastante natural para este grupo. Estes son os feitos".
  
  Crow sabía da aversión do xeneral ao folclore arqueolóxico e da súa total falta de imaxinación. "Creo que si, George".
  
  "Queres algo máis?"
  
  "Ben, estou bastante seguro de que estamos a piques de escoitalos".
  
  "Todos os científicos tolos, todos os delincuentes oportunistas e aspirantes de Indiana Jones do mundo agora teñen acceso á mesma información que nós. Cada goberno, cada equipo de forzas especiais, cada unidade de operacións negras vírono. Mesmo os que non existen. E agora mesmo... todos centraron a súa máis sucia atención nun lugar".
  
  Qrow non estaba segura de que lle gustase a súa analoxía, pero preguntou: "Cal?"
  
  "Plan para a orde do Xuízo Final. Plan para a fin do mundo".
  
  "Agora isto soa un pouco dramático vindo de ti, xeral."
  
  "Lino textualmente, iso é todo".
  
  "Todos o lemos. Todo isto", interveu Digby. "Por suposto, hai que tomalo en serio e non se pode descontar polo momento. O documento principal, que chaman a "Orde do Xuízo Final", refírese aos Cabaleiros e, cremos, á orde na que deberían ser buscados.
  
  "Pero..." Gleason claramente non puido evitar. "Catro esquinas. Isto é completamente ilóxico".
  
  Qrow axudoulle a avanzar. "Supoño que isto está codificado a propósito, George. Para complicar a decisión. Ou facelo para que só estea dispoñible para os elixidos pola Orde".
  
  "Non me gusta". Gleason parecía que se estaba a volver tolo.
  
  "Estou seguro". Qrow golpeou a mesa diante dela. "Pero mira, o manuscrito suscita moitas preguntas, todas elas aínda non teñen resposta. Basicamente, onde están agora... A Orde?
  
  "Este non é de ningún xeito o maior misterio ao que nos enfrontamos", dixo Digby. "Este plan é ao que debemos recorrer con toda présa".
  
  Qrow gozou da vitoria desta manipulación en particular. "As SPEARS xa están en Exipto", confirmou. "Tomar o manuscrito ao seu valor nominal e asumir que as nosas primeiras interpretacións son correctas é onde debemos estar".
  
  Digby mordeuse o beizo inferior. "Todo isto é bo", dixo, "pero tamén nos trae un círculo completo ata onde queremos estar. Agora hai que tomar unha decisión, Kimberly.
  
  "Agora?" Ela estaba realmente sorprendida. "Non van a ningún lado e sería un erro sacalas do campo. Supoño que entendeu o manuscrito? Catro cabaleiros? As últimas catro armas? Guerra, conquista, fame, morte. Se esta é unha afirmación válida, necesitamos que fagan o que mellor fan".
  
  "Kimberly". Digby fregou os ollos. "Ti e eu temos puntos de vista completamente diferentes sobre o que é".
  
  "Seguramente non podes desafiar os seus éxitos anteriores?"
  
  "Como defines o éxito?" Digby estendeu as mans dun xeito escandalosamente presumido. "Si, neutralizaron varias ameazas, pero tamén puideron os SEAL, os Rangers, a División de Actividades Especiais da CIA, o SOG, os Marine Raiders..." Fixo unha pausa. "Ves onde vou?"
  
  "Dis que non necesitamos SPIR".
  
  Digby botou os ollos en branco deliberadamente. "Non pasou nunca".
  
  Qrow tardou máis dun segundo en considerar o insulto pretendido. Mirou de Digby a Gleason, pero o xeneral respondeu só cunha mirada impasible e estoica, sen dúbida a expresión exterior da súa vena creativa. Estaba claro para ela onde conseguiu SPIR. Gleeson sinceramente non entendeu isto, e Digby perseguiu un obxectivo diferente.
  
  "De momento", dixo, "só temos palabras e informes, sobre todo rumores. Este equipo arriscou as súas vidas, perdeu aos seus homes e sacrificouse unha e outra vez por este país. Teñen dereito a falar".
  
  Digby fixo unha cara, pero non dixo nada. Qrow recusouse na súa cadeira, deleitándose coa atmosfera tranquila que aínda impregnaba as catro esquinas da sala nun intento de manter a concentración. Un requiría concentración e calma cando se trataba de serpes velenosas.
  
  "Propoño enviar xente a TerraLeaks para intentar deter este fluxo de información", dixo. "Ata que se estableza a autenticidade desta orde. Que pasará pronto", engadiu. "Estamos investigando o búnker cubano onde se atopou. E deixamos que o equipo SPEAR faga o seu traballo. Ninguén o fará máis rápido".
  
  O xeneral Gleason asentiu coa cabeza. "Están alí", berrou.
  
  Digby sorriulle amplamente, aludindo ao gato que recibiu a crema. "Acepto todas as súas suxestións", dixo. "Quero deixar constancia de que non estou de acordo con eles, pero estarei de acordo. E a cambio, quero que aceptes a miña pequena proposta".
  
  Querido Deus, non. "Cal deles?"
  
  "Estamos enviando un segundo equipo. Para cubrilos e quizais axudalos".
  
  Qrow sabía o que estaba dicindo. "Cubrir" significaba observar, e "axudar" posiblemente significaba levar a cabo.
  
  "Que equipo?"
  
  "Equipo SEAL 7. Achéganse".
  
  "Incrible." Qrow meneou a cabeza. "Temos dous dos nosos mellores equipos na mesma zona ao mesmo tempo. Como pasou isto?
  
  Digby conseguiu permanecer impasible. "Pura coincidencia. Pero hai que aceptar que dous son mellor que un".
  
  "Ben". Qrow sabía que non tiña máis remedio que aceptar. "Pero en ningún caso os dous equipos se enfrontarán. Non por ningún motivo. Todo claro?"
  
  "Só se o mundo depende diso". Digby sorriu, esquivando a pregunta e facendo que Gleeson xeme.
  
  "Sé profesional", dixo Gleason. "Podo ter sete na zona correcta en poucas horas. Sempre que terminemos isto moi pronto".
  
  "Considérao". Qrow abstívose de dicirlle á parella que non deixase que a porta os golpeara na culata á saída. Para SPEAR, non podía ser máis serio. Para o home que matou a Joshua Vidal, foi brutal. Para ela, podería ser calquera dos anteriores e peor. Pero primeiro, salvemos o mundo, pensou.
  
  De novo.
  
  
  CAPÍTULO SEGUNDO
  
  
  Alexandría atópase en todo o seu esplendor moderno detrás da fiestra de vidro; unha próspera metrópole de formigón bordeada por un mar brillante, marcada por palmeiras e hoteis, unha costa curva e a incriblemente impresionante Biblioteca de Alexandría.
  
  A casa de seguridade da CIA daba a seis carrís con tráfico sufocado que curvaban lentamente ao redor da proa da costa. Todo o acceso ao balcón desvencijado desde o exterior estaba limitado por cristais pesados e reixas. Só o salón principal ofrecía sinais de confort; a cociña era pequena e improvisada, os dous cuartos xa había tempo que se converteran en gaiolas de aceiro. Só unha persoa ocupaba a casa segura a tempo completo e claramente estaba fóra da súa zona de confort.
  
  Alicia pediu unha cunca de café. "Ei, home, son catro negros, dous con leite, tres con nata e un con sabor a canela. entendido?"
  
  "Eu non..." Un home de trinta e tantos anos con lentes de montura fina e cellas espesas pestanexou furiosamente. "Eu non... fago café. Entendes isto?
  
  "Ti non entendes? Ben, que carallo fas aquí?
  
  "Conexión. Contacto local. Ama de casa. eu-"
  
  Alicia entregou os ollos con tensión. "Amadeira?"
  
  "Si. Pero non así. Eu...
  
  Alicia volveuse. "Joder, amigo. Non fas as camas. Non fas café. Por que carallo che pagamos?"
  
  Drake fixo todo o posible por ignorar á muller inglesa, en vez de centrarse no encontro entre Smith e Lauren. O neoiorquino estaba preparado e voou a Exipto no momento en que a nova ameaza pasou de ser algo alarmante a prioritaria. Estando de pé no centro da sala co cabelo caído e unha expresión lúdica no seu rostro, estaba lista para actualizar o equipo, pero cando Smith se achegou a Lauren, toda unha serie de emocións caeron sobre ela.
  
  "Agora non", respondeu ela inmediatamente.
  
  "Estou vivo", rosmou Smith. "Pensei que podería estar interesado."
  
  En lugar de retroceder, Lauren respiro profundamente. "Preocúpame por ti todos os días, cada minuto. Eu creo. Gústache, Smith?
  
  O soldado abriu a boca para obxectar, pero Alicia interveu con habilidade. "Carollo, non escoitaches? Chámase Lancelot. El prefire a Smith. Agora todos lle chamamos así".
  
  Lauren foi sorprendida por segunda vez nun minuto. "Lance-a-what? Non é ese o nome do vello cabaleiro?"
  
  "Por suposto", dixo Alicia feliz. "O mesmo home que cometeu infidelidade coa muller do rei".
  
  "Estás dicindo que debería preocuparme? Ou che importa?"
  
  Alicia mirou para Smith. "Non. Se te perde, o mellor que conseguirá é un babuino, e non hai monos de cara vermella en Exipto. Mirou ao redor da habitación cunha mirada inquisitiva. "Polo menos non fóra desta sala".
  
  Mai estaba agora de pé xunto a Lauren, despois de facer un lado despois de comprobar dúas veces o sistema de seguridade da casa segura. "Debemos poñernos ao día coa operación? Supoño que por iso está Lauren aquí?
  
  "Si Si". O neoiorquino recuperou rapidamente a compostura. "Queredes sentar a todos? Pode levar algún tempo".
  
  Yorgi atopou un asento baleiro. Drake sentou no apoyabrazos da cadeira, mirando coidadosamente pola habitación. Estaba claro para el, observando desde a marxe, como Dal e Kenzi se achegaron, como Hayden se afastara de Kinimaki e, afortunadamente, como Alicia e May parecían agora aceptar máis a presenza do outro. Drake estaba moi aliviado por este resultado, pero a próxima gran cousa estaba a piques de suceder. Yorgi permaneceu case completamente en silencio desde a súa revelación hai só tres días.
  
  Eu son quen matou aos meus pais a sangue frío.
  
  Si, isto minou a celebración, pero ninguén presionou aos rusos. Realmente fixo un gran esforzo para admitir o que fixera; Agora necesitaba tempo para traducir a memoria en palabras reais.
  
  Lauren parecía un pouco incómoda de pé na cabeceira da sala, pero cando Smith retrocedeu, comezou a falar. "En primeiro lugar, podemos ter unha pista sobre a localización do alixo de Tyler Webb. Lembra, prometeu que se revelarían máis segredos?
  
  Drake recordaba ben isto. Desde entón estiveron preocupados polas posibles consecuencias. Ou polo menos dous ou tres foron.
  
  "Pero agora non temos tempo para iso. Despois, espero que todos poidamos ir de viaxe. Pero isto... esta nova ameaza comezou cando a organización TerraLeaks publicou un montón de documentos en Internet". Ela fixo unha mueca. "Máis como unha bomba física lanzada sobre unha base dixital. Todos os documentos eran manuscritos, claramente fanáticos e puramente autoengrandecedores. Lixo vello normal. Os empregados de TerraLeaks atopáronos nun vello búnker de Cuba, algo que sobraba hai décadas. Parece que o búnker adoitaba ser a sede dun grupo de tolos que se chamaban a Orde do Xuízo Final.
  
  "Parece moitas risas", dixo Drake.
  
  "Por suposto que foi. Pero, en realidade, as cousas empeoran moito. Todas estas persoas eran criminais de guerra que fuxiron da Alemaña nazi e estaban agochados en Cuba. Agora, como todos sabedes, é máis fácil facer unha lista da merda estraña que non lles interesaba aos nazis que unha lista do que eran. Esta Orde foi creada para transmitir cousas ás xeracións futuras. Se fosen capturados ou asasinados, quererían ter algunha resonancia gloriosa nalgún lugar no futuro".
  
  "E dis que o teñen?" preguntou Hayden.
  
  "Ben, aínda non. Non se demostrou nada. A orde estaba formada por dous xenerais, dúas figuras gobernamentais influentes e dous ricos empresarios. Xuntos terían un poder e recursos significativos".
  
  "Como sabemos isto?" preguntou Mai.
  
  "Oh, non ocultaban nada. Nomes, eventos, lugares. Todo isto está nos documentos. E TerraLeaks seguiu o exemplo", Lauren meneou a cabeza, "como o fan".
  
  "Estás dicindo que todo o mundo sabe?" dixo Drake en voz baixa. "¿Cada maldita organización do mundo? Porra." Xirou a cabeza cara á fiestra, coma se contemplase todo o mundo exterior, xuntándose.
  
  "O documento en cuestión non está completamente rematado", comezou Lauren.
  
  Alicia bufou. "A menos que, por suposto, sexa así".
  
  "Entón non temos toda a información. Só podemos supoñer que estes criminais de guerra, que desapareceron da faz da terra hai uns vinte e sete anos, non tiveron a oportunidade de completar o seu traballo".
  
  "Desaparecido?" Dahl murmurou, cambiando lixeiramente dun pé a outro. "Normalmente isto significa a policía secreta. Ou forzas especiais. Ten sentido xa que eran criminais de guerra".
  
  Lauren asentiu. "Isto é un consenso. Pero o que "desapareceu" non pensou en buscar o búnker secreto".
  
  "Entón probablemente SAS". Dahl mirou para Drake. "Bastardos gordos".
  
  "Polo menos as nosas forzas especiais non se chaman ABBA".
  
  Kinimaka foi á fiestra para botarlle unha ollada. "Parece a nai de todos os erros", berrou no seu vaso. "Eu permito que esta información se difunda libremente. Cantos gobernos van buscar isto ao mesmo tempo?
  
  "Polo menos seis", dixo Lauren. "Que coñecemos. A estas alturas podería haber máis que isto. A carreira comezou cando vostedes remataron en Perú".
  
  "Estás rematando?" Smith repetiu. "Salvamos vidas".
  
  Lauren encolleuse de ombreiros. "Ninguén te culpa por isto".
  
  Drake recordaba claramente as repetidas peticións de Smith para que se apresurase durante a última misión. Pero agora non era o momento de plantexar esta cuestión. Pola contra, chamou tranquilamente a atención do neoiorquino.
  
  "Entón", dixo. "Por que non nos contas exactamente o que planeou esta Orde do Juicio Final e como planea destruír o mundo?"
  
  Lauren respiro profundamente. "Entón está ben. Espero que esteas preparado para isto".
  
  
  CAPÍTULO TERCEIRO
  
  
  "A través de satélites espías, axentes e cámaras ocultas, drons, a NSA... o que sexa, sabemos que polo menos outros seis países están a correr para ser os primeiros en atopar os catro recunchos da terra. Americanos..." fixo unha pausa, pensando: "ben... sendo americanos... queres chegar antes que outros. Non só por prestixio, senón tamén porque simplemente non podemos dicir que fará ninguén co que atopen. A sensación é... e se Israel atopa un asasino secreto dentro do país? E se China atopa os catro?
  
  "Entón, estes son os países confirmados que participan no proxecto?" preguntou Kensi en voz baixa. "Israel?"
  
  "Si. Ademais China, Francia, Suecia, Rusia e Gran Bretaña".
  
  Drake pensou que quizais coñecía a algunhas das persoas implicadas. Estaba mal que tivese que traballar contra eles.
  
  "Delicado", dixo. "Cales son as ordes exactas?"
  
  Lauren comprobou o seu portátil para asegurarse. "Conteñen unha gran cantidade de 'non falla' e 'a calquera prezo'".
  
  "Vénoo como unha ameaza global", dixo Hayden. "Por que non? Sempre quedan só uns días para o próximo apocalipse".
  
  "E aínda así", dixo Drake, "estamos todos esencialmente do mesmo lado".
  
  Hayden chiscoulle. "Guau. Deixa de drogar, amigo".
  
  "Non, quería dicir..."
  
  "Demasiados golpes finalmente volvérono tolo". Dahl riu.
  
  Os ollos de Drake agrandáronse. "Cala a boca". Fixo unha pausa. "Fixeches preguntas sobre o teu Yorkshire? En fin, o que quería dicir era que todos somos forzas especiais. Corte do mesmo pano. Seguro que non deberíamos perseguirnos polo mundo".
  
  "Estou de acordo", dixo Hayden sen emoción. "Entón, con quen vas discutir isto?"
  
  Drake estendeu as mans. "¿O presidente Coburn?"
  
  "Primeiro terías que pasar polo ministro de Defensa. E outros. Cole está rodeado de algo máis que muros físicos, e algúns deles non están exentos de almenas".
  
  "Non todos os equipos xogarán partidos amigables", engadiu Kenzie con confianza.
  
  "Certamente". Drake cedeu e sentouse. "Sentímolo, Lauren. Continúa".
  
  "Certo. Entón, todos leron os documentos filtrados. A maior parte é unha merda nazi, para ser honesto. E estou lendo isto textualmente. A páxina que leva o nome deste desafortunado grupo, titulada "Orde do Xuízo Final", indica claramente os chamados "lugares de descanso" dos Catro Xinetes: Guerra, Conquista, Fame e Morte".
  
  "Do libro do Apocalipsis?" preguntou Hayden. "Eses catro xinetes?"
  
  "Si." Lauren asentiu, aínda mirando as moitas notas confirmadas por algúns dos mellores frikis de América. "O Año de Deus abre os catro primeiros dos sete selos, que dan lugar a catro criaturas montadas en cabalos brancos, vermellos, negros e de cara pálida. Por suposto, víronse unidos a todo ao longo dos anos e foron reinterpretados unha e outra vez na cultura popular. Mesmo foron descritos como un símbolo do Imperio Romano e da súa historia posterior. Pero bueno, os nazis podían xogar con el como quixesen, non? Agora quizais sexa mellor que regale isto. Ela sacou unha pila de papeis do seu maletín, parecía máis empresarial do que Drake nunca a vira. Un cambio interesante para Lauren, e que parece que se tomou en serio. Mirou rapidamente o papel.
  
  "É isto o que fixo broncear a todos? Orde?
  
  "Si, le isto".
  
  Dahl líao en voz alta mentres os outros o tomaban.
  
  "Nos catro recunchos da Terra atopamos aos Catro Xinetes e debuxámoslles o plan para a Orde do Xuízo Final. Aqueles que sobrevivan á Cruzada do Xuízo e ás súas consecuencias reinarán con razón. Se estás lendo isto, estamos perdidos, así que le e segue con precaución. Os nosos últimos anos pasámolos reunindo as catro últimas armas das revolucións mundiais: a guerra, a conquista, a fame e a morte. Unidos, destruirán todos os gobernos e abrirán un novo futuro. Estea preparado. Buscalos. Viaxa aos catro recunchos da Terra. Busca os lugares de descanso do Pai da Estratexia e despois do Khagan; o peor indio que xamais viviu, e despois a lacra de Deus. Pero non todo é o que parece. Visitamos o Khagan en 1960, cinco anos despois da súa finalización, colocando a Conquista no seu cadaleito. Atopamos a lacra que garda o verdadeiro Xuízo Final. E o único código de matar é cando apareceron os cabaleiros. Non hai marcas de identificación nos ósos do Pai. O indio está rodeado de armas. A orde do Xuízo Final vive agora a través de ti e reinará para sempre".
  
  Drake empapou todo. Moitas pistas, moitas verdades. Moito traballo. Con todo, Dahl gañoulle ao golpe co seu primeiro comentario. "Xurdiu? Non se rebelarán?
  
  "Si, algo parece mal". Lauren aceptou. "Pero iso non é un erro de ortografía".
  
  Mai comentou: "Parece mostrar a orde na que mira, aínda que de forma sutil".
  
  Lauren asentiu de acordo. "É verdade. Pero tamén entendes por que lles chaman "lugares de descanso" a estes? Non tumbas ou cementerios ou o que sexa?"
  
  "Non todo é o que parece", leu Dahl en voz alta.
  
  "Si. Está claro que se necesita unha tonelada máis de investigación".
  
  "O indio está rodeado de armas", leu Alicia en voz alta. "Que diaños significa iso?"
  
  "Non imos moi lonxe de nós mesmos", dixo Hayden.
  
  "Crese que o coñecemento de todos estes lugares de descanso finais morreu coa orde nazi". dixo Lauren. "Quizais estaban planeando gravar algo. Quizais sexa a codificación. Ou transmitir coñecementos a outras xeracións. Non o sabemos con certeza, pero sabemos que é todo o que temos que seguir e todo o mundo está no mesmo barco. Ela mirou para Drake. "Barco. Balsa de supervivencia. Enténdese a idea".
  
  O Yorkshire asentiu con orgullo. "Por suposto que quero. SAS pode facer flotar unha rocha".
  
  "Ben, con quen nos atopemos, teñen as mesmas pistas que nós", dixo Hayden. "Que tal comezamos?"
  
  Kinimaka apartouse da fiestra. "Nos catro cantos da terra?" preguntou. "Onde están situados?"
  
  O cuarto parecía baleiro. "É difícil de dicir", dixo Dahl. "Cando a terra é redonda".
  
  "Vale, que tal o primeiro cabaleiro ao que fixeron referencia. Este pai da estratexia". Kinimaka entrou na habitación, bloqueando toda a luz da fiestra detrás del. "Que referencias temos para iso?"
  
  "Como poderías esperar", Lauren tocou a pantalla, "o think tank de volta na casa tamén está a facer isto..." Dedicou un momento a ler.
  
  Drake tomou o mesmo momento para reflexionar. A mención de Lauren sobre un "pensamento de volta a casa" só deixou claro o que non estaba alí.
  
  Karin Blake.
  
  Por suposto, o tempo pasou voando cando formabas parte do equipo SPEAR, pero xa pasou moito o día ou mesmo a semana en que se suponía que Karin estaba de garda. Cada vez que decidiu poñerse en contacto con ela, algo o paraba, xa fose unha morea de inimigos, unha crise mundial ou a súa propia esixencia de non ser molesto. Karin necesitaba o seu espazo, pero...
  
  Onde diaños está ela?
  
  Lauren comezou a falar, e unha vez máis os pensamentos de Karin tiveron que ser deixados de lado.
  
  "Parece que a figura histórica era coñecida como o Pai da Estratexia. Aníbal".
  
  Smith parecía inseguro. "Cal deles?"
  
  Alicia apertou os beizos. "Se este é o amigo de Anthony Hopkins, non vou saír desta habitación".
  
  "Aníbal Barca foi un lendario líder militar de Cartago. Nacido no 247 a. C., foi o home que dirixiu un exército enteiro, incluídos elefantes de guerra, a través dos Pirineos e os Alpes ata Italia. Tivo a capacidade de identificar as súas fortalezas e as debilidades dos seus inimigos e derrotou a moitos dos aliados de Roma. A única forma en que finalmente fracasou foi cando algún rapaz aprendeu as súas propias tácticas brillantes e desenvolveu un xeito de usalas contra el. Foi en Cartago".
  
  "Entón, este tipo é o pai da estratexia?" - Preguntou Smith. "Este Aníbal?"
  
  "Considerado un dos maiores estrategas militares da historia e un dos xenerais destacados da antigüidade xunto con Alexandre Magno e César. Chamábaselle o Pai da Estratexia porque o seu maior inimigo, Roma, finalmente adoptou as súas tácticas militares nos seus propios plans.
  
  "Esta é unha vitoria", dixo Dahl, "se algunha vez houbo unha".
  
  Lauren asentiu. "Mellor. Aníbal foi considerado un pesadelo para Roma que usaban o refrán cada vez que pasaba algún desastre. Traducido, isto significa que Aníbal está ás portas! A frase latina foi xeralmente aceptada e aínda se usa hoxe".
  
  "Volver á orde", pediulles Hayden. "Como encaixa?"
  
  "Ben, podemos dicir con confianza que Hannibal é un dos Catro Xinetes. Ademais do feito de que aparentemente montaba a cabalo, foi chamado o Pai da Estratexia ao longo da historia. Isto significa que El é War, o primeiro cabaleiro. Certamente trouxo a guerra ao Imperio Romano".
  
  Drake escaneou o texto. "Entón di aquí que o plan para a Orde do Doomsday foi establecido polos cabaleiros. ¿Debemos asumir que a Orde enterrou unha arma destrutiva na tumba de Aníbal? Deixar isto para a próxima xeración?"
  
  Lauren asentiu. "É unha sensación xeral. Armas en cada tumba. Hai unha tumba en cada recuncho da terra".
  
  Kinimaka levantou unha cella. "O que, de novo, ten tanto sentido como unha saia de herba".
  
  Hayden fixo un aceno coa man para que se detivese. "Esquéceo", dixo. "Por agora. Seguramente un home como Aníbal debería ter unha tumba ou un mausoleo?
  
  Lauren botouse cara atrás na súa cadeira. "Si, aquí é onde as cousas se complican. O pobre Aníbal foi exiliado e morreu unha morte miserable, probablemente por veleno. Foi enterrado nunha tumba sen marcar".
  
  Os ollos de Drake agrandáronse. "Merda".
  
  "Fai pensar, non?"
  
  "Temos unha localización?" preguntou Mai.
  
  "Oh si". Lauren sorriu. "África".
  
  
  CAPÍTULO CUARTO
  
  
  Alicia camiñou ata un armario lateral e sacou unha botella de auga do frigorífico que había enriba. Comezar unha nova operación sempre foi estresante. O seu forte era o combate; con todo, esta vez precisaban claramente un plan. Hayden xa se unira a Lauren no portátil, e Smith intentaba parecer interesado, sen dúbida porque o neoiorquino estaba asumindo un papel diferente. Ah, si, e porque non está no cárcere visitando a un terrorista tolo.
  
  Alicia tiña a súa propia opinión, pero tivo dificultades para entender a lóxica de Lauren. Aínda así, non era o seu lugar para xulgar, non despois da vida que xa levara. Lauren Fox foi o suficientemente sabia e perspicaz como para ver o que viña.
  
  Iso agardo. Alicia bebeu a metade da botella, logo volveuse cara a Drake. O Yorkshireman estaba actualmente de pé xunto a Dahl e Kensi. Estaba a piques de entrar cando houbo un movemento preto dela.
  
  "Oh, ola Yogi. Como van as cousas alí?
  
  "Ben". O ladrón ruso atópase deprimido desde que foi exposto de súpeto. "Cres que me odian agora?"
  
  "OMS? Eles? Estás de coña? Ninguén te xulga, especialmente a min. Ela riu e mirou arredor. "Ou maio. Ou Drake. E especialmente non Kenzi. A cadela probablemente teña un calabozo cheo de pequenos segredos desagradables.
  
  "ACERCA".
  
  "Non é exactamente o teu pequeno segredo desagradable". Porra! "Oe, aínda estou intentando cambiar aquí. Non sei unha merda sobre animar".
  
  "Véxoo".
  
  Ela estendeu a man: "Ven aquí!" - e precipitouse á súa cabeza cando se escapou, tentando agarrarlle a cabeza. Yorgi saltou ata o final da sala, coas pernas lixeiras. Alicia viu a inutilidade da persecución.
  
  "A próxima vez, rapaz".
  
  Drake observou como se achegaba. "Sabes, ten medo de ti".
  
  "Non pensei que o neno tivese medo de nada. Non despois de pasar un tempo nesa prisión rusa e construír muros. Entón descobres que lle ten medo". Ela bateu na cabeza.
  
  "A arma máis poderosa de todas", dixo Dahl. "Só pregúntalle a Hannibal".
  
  "Oh, Torsti fai bromas. Imos todos ao calendario. Pero en serio", engadiu Alicia. "O neno ten que falar. Non estou mellor cualificado".
  
  Kensi ladrou. "De verdade? Estou abraiado".
  
  "Foi mencionado na declaración de Webb? Ah, si, creo que si".
  
  O israelí encolleuse de ombreiros. "Cústame durmir pola noite. Entón, que?"
  
  "Por iso", dixo Alicia. "Nada".
  
  "Supoño que polo mesmo motivo que ti".
  
  Houbo un profundo silencio. Dahl atopou a mirada de Drake sobre as cabezas das mulleres e inclinouse lixeiramente. Drake rapidamente apartou a vista, sen menosprezar as mulleres, pero non querendo que fosen arrastradas polo pozo da miseria. Alicia levantou a vista mentres Hayden comezaba a falar.
  
  "Vale", dixo o seu xefe. "É mellor do que Lauren pensaba orixinalmente. Quen está de viaxe ao Helesponto?
  
  Alicia suspirou. "Soa perfecto para este maldito equipo. Rexístrame".
  
  
  ***
  
  
  Primeiro en helicóptero e despois en lancha, o equipo SPEAR achegouse aos Dardanelos. O sol xa se afundía cara ao horizonte, a luz transfórmase dunha bola brillante nunha franxa panorámica ao fondo e unha barra horizontal. Drake atopouse sen cambiar entre os modos de transporte durante o traxecto accidentado e atopou tempo para marabillarse de como os pilotos pasaron o día con seguridade. Alicia, estando xunto a el a bordo do helicóptero, aclarou un pouco os seus sentimentos.
  
  "Oes rapaces, cres que este tipo está intentando matarnos?"
  
  Kinimaka, agarrado con forza e agarrado a tantas correas de reposto como puido aguantar, dixo entre os dentes apretados: "Estou bastante seguro de que cre que rebotan".
  
  As comunicacións estaban totalmente operativas e abertas. O silencio encheu o aire mentres o seu equipo inspeccionaba as armas subministradas pola CIA. Drake atopou aos sospeitosos habituais, que incluían Glocks, HKS, coitelos de combate e unha variedade de granadas. Tamén se facilitaron dispositivos de visión nocturna. Só uns minutos despois, Hayden comezou a falar polo comunicador.
  
  "Entón, xente, é hora de considerar outro aspecto máis persoal desta misión. Equipos competidores. A CIA aínda di que hai seis, así que agradecémoslle que non é moito máis. A célula de Alexandría recibe constantemente información de células da CIA de todo o mundo, da NSA e axentes encubiertos. Transmítenme calquera dato relevante...
  
  "Se é no seu mellor interese", interveu Kensi.
  
  Hayden tusiu. "Entendo que tiveches malas experiencias coas axencias gobernamentais e que a CIA recibe moi mala prensa, pero eu traballei para eles. E polo menos fixen ben o meu traballo. Teñen unha nación enteira que protexer. Ten a certeza de que che darei os feitos".
  
  "Pregúntome que está levantando a súa saia", murmurou Alicia sobre o comunicador. "Estou seguro de que non é nada bo".
  
  Kensi mirou para ela. "Que podería ser bo para que a túa saia se suba?"
  
  "Non sei". Alicia parpadeou rapidamente. "A boca de Johnny Depp?"
  
  Hayden aclarouse a gorxa e continuou. "Seis equipos de forzas especiais. É difícil dicir quen é simpático e quen é francamente hostil. Non asumas. Debemos tratar a todos como inimigos. Ningún dos países que coñecemos están implicados nisto admitirá isto. Entendo que podes coñecer a algúns destes rapaces, pero a canción segue sendo a mesma".
  
  Cando Hayden fixo unha pausa, Drake pensou no continxente británico. O SAS tiña bastantes rexementos e levaba moitos anos ausente, pero aínda así o mundo dos soldados de ultra elite non era precisamente grande. Hayden tiña razón ao falar de posibles enfrontamentos e reservas agora, en lugar de ser sorprendido por eles no campo de batalla. Dahl podería estar interesado no continxente sueco, e Kenzie no israelí. Bo traballo, alí non había presenza tradicional americana.
  
  "Non podo imaxinar que China sexa amigable", dixo. "Nin Rusia".
  
  "A esta velocidade", dixo Mai mirando pola fiestra. "Serán formas na escuridade".
  
  "Temos unha idea da situación actual de cada país?" - preguntou Dahl.
  
  "Si, eu estaba a dirixirme a isto. Polo que podemos dicir, os suecos están a varias horas. Os franceses seguen na casa. O Mossad é o máis próximo, moi preto".
  
  "Por suposto", dixo Dahl. "Ninguén sabe realmente a onde van".
  
  Drake tusiu lixeiramente. "¿Estás tentando xustificar o intento fallido de Suecia?"
  
  "Agora soas como se estiveses en Eurovisión. E ninguén mencionou a Gran Bretaña. Onde están situados? Aínda facendo té?" Dahl levantou unha cunca imaxinaria, o seu dedo meñique sobresaía en ángulo.
  
  Foi un punto xusto. "Ben, Suecia probablemente comezou ao revés".
  
  "Polo menos comezaron".
  
  "Rapaces", interrompeu Hayden. "Non esquezas que nós tamén formamos parte disto. E Washington espera que gañemos".
  
  Drake riu. Dahl sorriu. Smith levantou a vista mentres Lauren comezaba a falar.
  
  "Un engadido interesante a todo isto é que algúns destes países protestan con vehemencia contra calquera intervención. Por suposto, o nivel de merda sempre é alto, pero poderíamos tratar con algúns elementos deshonestos".
  
  "Non oficialmente? ¿Grupos escindidos? - preguntou Kinimaka.
  
  "É posible".
  
  "Só nos trae de volta á información básica", dixo Hayden. "Todo o mundo é hostil".
  
  Drake preguntouse que podería pensar Smith da súa declaración. De volta en Cusco, Joshua era hostil, pero como a súa morte non fora sancionada polo goberno e a súa permanencia no país estaba en constante cambio e disputa, ninguén sabía o que pasaría. A morte deste home foi un accidente, pero causada pola falta de atención e o exceso de celo. Si, era un parasito e un asasino, pero as circunstancias eran outras.
  
  Despois do helicóptero encheron os barcos. Vestidos de negro, os seus rostros camuflados, rebotando suavemente polas augas do Helesponto, a noite finalmente encheuse de escuridade. A ruta que tomaron estaba baleira, as luces parpadeaban máis aló da marxe máis afastada. O Helesponto foi unha importante canle que forma parte da fronteira entre Europa e Asia. Un estreito estreito, Gallipoli estaba situado nas súas costas setentrionais, mentres que a maioría das súas outras fronteiras estaban relativamente pouco poboadas. Mentres se deslizaban pola auga, Hayden e Lauren usaron o seu comunicador.
  
  "Aníbal nunca tivo unha tumba, nin sequera unha lápida. Despois dunha brillante carreira, este xeneral lendario morreu case só, envelenado á vellez. Entón, como atopas unha tumba sen marcar?
  
  Drake levantou a vista mentres Lauren facía unha pausa. Preguntoulles ela?
  
  Smith empezou con valentía buscar unha solución. "¿Sonar?"
  
  "É posible, pero tes que ter unha boa idea de onde buscar", respondeu Dahl.
  
  "Atoparon un documento escuro, un documento gravable, si, pero perderon o tempo", dixo Hayden. "O destino de Aníbal sempre irritou aos que amaban ao heroe que se opuxo ao imperialismo romano. Unha destas persoas foi o presidente de Tunisia, que visitou Istambul nos anos sesenta. Durante esta visita, o único que quería era poder levar os restos de Aníbal consigo a Túnez. Non importaba nada máis. Os turcos finalmente cederon un pouco e levárono con eles nunha curta viaxe.
  
  "Anos sesenta?" dixo Dahl. "Non é cando os criminais de guerra comezaron a elaborar o seu pequeno plan desagradable?"
  
  "Máis probable". dixo Hayden. "Despois de instalarse en Cuba e comezar unha nova vida. Entón a súa nova orde durou case vinte anos".
  
  "Moito tempo para ser creativo", dixo Alicia.
  
  "E escolle os Catro Cabaleiros para eles", engadiu Mai. "Aníbal - Cabaleiro da guerra? Ten sentido. Pero quen carallo son a conquista, a fame e a morte? E por que os Dardanelos de África son unha das catro direccións cardinais?
  
  "Bo punto", repitou Alicia en May, facendo que Drake redobrase os seus esforzos. "Tes que poñer esa pequena tapa de pensamento, Foxy".
  
  Lauren sorriu. Drake podía dicir polo ton da súa voz. "Entón, os turcos, especialmente avergoñados pola súa propia falta de respecto por Aníbal, levaron ao presidente tunisiano a un lugar no Helesponto. Di 'no outeiro onde hai un edificio en ruínas'. Este é o famoso lugar de descanso de Aníbal Barca.
  
  Drake esperou, pero non chegou máis información. "E aínda así", dixo, "iso foi hai trinta anos".
  
  "Estou alí durante tanto tempo", dixo Lauren, "e sen dúbida os turcos puxeron unha especie de garda de honra".
  
  Drake parecía dubidoso. "En verdade, podería ser só unha tumba honorífica".
  
  "Levaron alí ao presidente de Tunisia, Matt. Incluso tomou frascos de area certificados polos seus gardacostas, chamándolles "area da tumba de Aníbal" ao seu regreso a casa. Nesa situación, nese ano, os turcos realmente enganarían ao presidente de Tunisia?
  
  Drake fixo un aceno cara adiante cara á curva escura que se achegaba da costa. "Imos descubrir".
  
  
  CAPÍTULO CINCO
  
  
  Drake axudou a sacar da auga a lancha rápida de cor sable, amarrándoa a un parche próximo de raíces antigas e montando o motor fóraborda. May, Alicia e Smith apresuráronse a establecer un posto avanzado. Kinimaka levantou as pesadas mochilas coa axuda de Dahl. Drake sentiu area baixo as botas. O aire cheiraba a terra. As ondas precipitáronse violentamente sobre a costa á súa esquerda, dadas impulso polos barcos. Ningún outro son rompeu o silencio mentres os lanceiros facían balance.
  
  Hayden levaba un navegador GPS portátil. "Ben. Teño as coordenadas programadas. Estamos preparados para ir?"
  
  "Listo", respiraron varias voces en resposta.
  
  Hayden avanzou, e Drake instalouse detrás del, cruzando as arelas movedizas baixo os seus pés. Escaneaban constantemente a zona, pero non se podían ver outras fontes de luz. Quizais chegaron aquí primeiro despois de todo. Quizais outros equipos se detiveron, deixando que outra persoa fixese todo o traballo pesado. Quizais aínda agora estaban sendo observados.
  
  As posibilidades eran infinitas. Drake fixo un aceno a Alicia ao pasar e a inglesa uniuse á fila. "O maio varía dun lado a outro".
  
  "E Smith?" - Preguntei.
  
  "Estou aquí. O camiño está claro".
  
  Ah, si, pero imos cara ao interior, pensou Drake, pero non dixo nada. A area branda deu paso á terra dura e despois subiron polo terraplén. Con só uns metros de altura e cun cumio inclinado, pronto cruzaron a fronteira do deserto e atopáronse nun terreo plano. Hayden indicou o camiño e cruzaron o ermo ermo. Agora non hai que enviar centinelas. Podían ver durante quilómetros, pero May e Smith mantivéronse máis lonxe, aumentando o seu rango de visión.
  
  A pantalla do GPS parpadeou en silencio, guiándoos cada vez máis preto do seu obxectivo, e o arco escuro da noite estendíase maxestoso por riba deles. Con tanto espazo, o ceo era enorme; as estrelas son apenas visibles, e a lúa é unha pequena raia. Dez minutos convertéronse en vinte, despois trinta, e aínda andaban sós. Hayden mantivo contacto a través do comunicador tanto co equipo como con Alexandria. Drake deixou que o ambiente o agasallase, respirando o ritmo irregular da natureza. Os sons dos animais, a brisa, o ruxir da terra - todo estaba alí, pero nada inadecuado. Decatouse de que os equipos aos que se enfrontaban podían ser tan bos coma eles, pero confiaba nas súas propias habilidades e nas dos seus amigos.
  
  "Adiante", murmurou Hayden. "O GPS mostra o terreo subindo uns corenta metros. Este pode ser o outeiro que estamos a buscar. Buscar."
  
  O outeiro emerxeu lentamente da escuridade, un montículo de terra en constante ascenso con raíces enredadas e pedras que ensuciaban o chan seco mentres labraban un camiño firme entre os obstáculos. Drake e Alicia tardaron un momento en deterse e mirar cara atrás, observando a suave negrura que se estendeu ata o mar agitado. E moito máis aló diso, as luces escintilantes do porto, unha existencia completamente diferente.
  
  "Un día?" preguntou Alicia sorprendida.
  
  Drake así o esperaba. "Chegaremos alí", dixo.
  
  "Isto debería ser doado".
  
  "E amor. Como andar en bicicleta. Pero caes e recibes cortes, contusións e raspaduras moito antes de recuperar o equilibrio".
  
  "Entón, a metade do camiño xa foi pasado". Ela tocouno brevemente e despois continuou costa arriba.
  
  Drake seguiuna en silencio. O futuro de feito tiña unha nova riqueza de posibilidades agora que Alicia Miles se librara do seu ciclo de autodestrución. Todo o que tiñan que facer era derrotar a outro grupo de tolos e megalómanos empeñados en facer sufrir á xente do mundo.
  
  E por iso soldados coma el puxeron todo en xogo. Para Adrian ao lado e Graham alén da rúa. Para Chloe, que loitaba por levar os seus dous fillos á escola a tempo todos os días. Para as parellas que chocaban e gemían camiño do supermercado. En beneficio dos que se sentaron de boa gana nos atascos da circunvalación, e dos que saltaban as colas. Non para a escoria de cuneta que se subiu á túa furgoneta ou garaxe despois do anoitecer, facendo todo o que podía. Non para matóns, buscadores de poder e apuñaladores. Que se coide dos que loitaron polo respecto, o amor e o coidado. Que os que loitaron polo futuro dos seus fillos confíen na súa seguridade. Que se axude aos que axudaron aos demais.
  
  Hayden chamou a súa atención cun gruñido baixo. "Este podería ser o lugar. O GPS di que si, e vexo un edificio abandonado por diante.
  
  Viu puntos de cores superpostos. Foi entón o epicentro dos acontecementos. Agora non había tempo para as sutilezas. Tamén poderían prender fogos artificiais na súa procura da tumba de Aníbal se puidesen atopala máis rápido agora que estaban aquí. Porque Drake confiaba en que, se podían atopalo, todos os demais equipos tamén.
  
  Hayden sinalou a área aproximada. Kinimaka e Dahl baixaron as pesadas mochilas ao chan. May e Smith ocuparon as mellores posicións de observación. Drake e Alicia achegáronse a Hayden para axudar. Só Yorgi quedou atrás, mostrando incerteza mentres agardaba a que lle dixesen que facer.
  
  Kinimaka e Dahl crearon unhas fantásticas lanternas montando o trío en soportes de fibra de carbono e regalando aínda máis. Non eran só lámpadas brillantes, foron feitas para simular a luz solar o máis preto posible. É certo que incluso as amplas capacidades da CIA estaban limitadas en Exipto, pero Drake pensou que o aparello non tiña un aspecto tan malo. Kinimaka utilizou unha lámpada montada nun soporte para iluminar unha gran área, e entón Hayden e Dahl foron a examinar o chan.
  
  "Agora prestade atención", díxolles Hayden. "A Orde do Xuízo Final afirma que as armas foron enterradas aquí moito despois da morte de Aníbal. Esta é unha tumba sen marcar, non unha lápida. Polo tanto, buscamos terreo perturbado, non ósos, bloques ou columnas. Buscamos elementos que foron enterrados recentemente, non reliquias antigas. Non debería ser moi difícil..."
  
  "Non digas iso!" Dahl ladrou. "Xaxarás todo, carallo".
  
  "Só digo que non temos que buscar a Aníbal. Só armas".
  
  "Bo punto." Kinimaka axustou un pouco a iluminación ao redor do perímetro.
  
  Hayden marcou tres lugares no chan. Todos parecían que se cambiaran dalgún xeito, e ningún recentemente. Yorgi achegouse con coidado, pa en man. Drake e Alicia uníronse a el, seguidos de Kinimaka.
  
  "Só cave", dixo Hayden. "Apura".
  
  "E se hai unha trampa explosiva?" preguntou Alicia.
  
  Drake mirou o edificio ruinoso. As paredes colgaban tristemente, caidas, coma se aguantasen o peso do mundo. Un dos lados fora cortado pola metade coma se fose unha fenda xigante, os bloques agora sobresaen de ambos os dous lados como dentes dentados. O tellado derrubouse hai tempo, non había portas nin fiestras. "Ben, non parece que poidamos atopar refuxio alí".
  
  "Grazas".
  
  "Non te preocupes, amor. Manteña a cabeza erguida".
  
  Drake ignorou a mirada furiosa e púxose a traballar. "Entón, cal é o significado dos Catro Cabaleiros?" preguntoulle a Hayden polo comunicador.
  
  "O think tank é a mellor suposición? Corresponden aos personaxes históricos que buscamos e ás armas que esperamos atopar. Entón, Aníbal, criado para odiar aos romanos, comezou unha guerra case interminable en Roma, non? Aquí é onde atoparemos as armas de guerra".
  
  "Tamén pode ser que sexan cabaleiros", interveu Kinimaka. "Quero dicir, Hannibal foi."
  
  "Si, un pouco demasiado vago, Mano".
  
  "Entón non ten nada que ver coa Biblia?" Drake sacou outro montículo de terra. "Porque non necesitamos ningún destes códigos estúpidos".
  
  "Ben, apareceron en Apocalipse e..."
  
  "Guau!" Alicia gritou de súpeto. "Creo que peguei algo!"
  
  "E atención", murmurou a voz de May sobre o comunicador. "Apareceron novas luces na auga, achéganse rapidamente".
  
  
  CAPÍTULO SEXTO
  
  
  Drake deixou caer a pa ao chan e achegouse para mirar a Alicia. Yorgi xa estaba alí, axudándoa a cavar. Kinimaka tamén avanzou rapidamente.
  
  "Canto tempo temos?" preguntou Hayden urxentemente.
  
  "A xulgar pola súa velocidade, trinta minutos arriba", respondeu Smith.
  
  Dahl mirou atentamente. "Algunha pista?"
  
  "Probablemente Mossad", respondeu Kensi. "Foron os máis próximos".
  
  Drake xurou. "A única vez que me gustaría que os malditos suecos fosen primeiro".
  
  Alicia quedou ata os xeonllos no burato, cavando o bordo da súa pa na terra branda, tentando liberar o obxecto. Ela loitaba, tirando sen alegría dos vagos bordos. Kinimaka estaba despexando o chan desde arriba cando Yorgi uniuse a Alicia na ferida en constante expansión do chan.
  
  "Que é isto?" - Preguntei. preguntou Drake.
  
  Hayden agachouse coas mans sobre os xeonllos. "Aínda non podo dicir con certeza".
  
  "Reúnete, Alicia". Drake sorriu.
  
  Unha mirada e un dedo levantado foron a súa única resposta. O obxecto en cuestión estaba cuberto de terra e cuberto de terra por todos os lados, pero tiña unha forma. Oblongo, de aproximadamente dous metros por un metro, tiña unha forma de caixa definida e movíase con facilidade, demostrando que non era nada pesado. O problema era que estaba rodeado e compactado de terra dura e raíces. Drake mirou desde a caixa ata o mar, vendo como as luces se achegaban cada vez máis e preguntándose como diaños un recipiente tan pequeno e lixeiro podía albergar unha devastadora arma militar.
  
  "Quince minutos", informou Smith. "Non hai outros sinais de achegamento".
  
  Alicia loitou co chan, maldicindo e non chegando a ningún lado ao principio, pero finalmente desenvaíu o artigo e permitiu que Yorgi o sacase. Mesmo entón, as cepas cubertas e as raíces enmarañadas aferráronse a el aparentemente felices, un acio duro e retorcido que se negou a soltar. Agora estaban ata a cintura no barro, sacudindo a roupa e apoiándose en pas. Drake abstívose da liña obvia de "Homes no traballo" e inclinouse para axudar a levantar. Dahl tamén se inclinou, e xuntos conseguiron atopar apoio ao lado do obxecto e tiralo. As raíces protestaron, rompéndose e desmoronándose. Algúns aguantaron a vida. Drake presionou e sentiu que se arrastraba polo burato e polo bordo. Desde arriba corrían ríos de solo desprazado. Entón el e Dahl levantáronse xuntos e miraron para Alicia e Yorgi. Ambos tiñan a cara ruborizada e respiraban pesadamente.
  
  "Que?" - Preguntei. preguntou Drake. "Vos dous están pensando en tomar unha pausa para o té? Saíte de aquí".
  
  Alicia e Yorgi comprobaron dúas veces o fondo do burato, buscando máis caixas ou quizais ósos vellos. Non se atopou nada. Un momento despois, o mozo ruso correu polo bordo do burato, atopando apoio onde parecía que non había ningún, polo que podía rebotar pola ladeira e sobre o bordo do burato. Alicia observou o que pasaba con disgusto, e logo saltou un pouco torpe ao lado. Drake colleu a súa man e tirouna cara arriba.
  
  El chasqueou. "Esqueceches a túa pa".
  
  "Queres ir buscalo? Ofrézoo a cabeza primeiro".
  
  "Contención, contención".
  
  Hayden continuou mirando cara o burato. "Pensei que sería un bo momento para pasar un momento co pobre Hannibal Barca. Non queremos faltarlle o respecto a un compañeiro de guerra".
  
  Drake asentiu coa cabeza. "Lenda".
  
  "Se aínda está aí abaixo".
  
  "Os nazis fixeron as súas investigacións", dixo Hayden. "E, admito a regañadientes, fixérono ben. Aníbal alcanzou unha fama duradeira simplemente porque era bo no seu traballo. A súa viaxe polos Alpes segue sendo un dos logros militares máis notables das primeiras guerras. Introduciu estratexias militares que aínda hoxe se ensalzan".
  
  Despois dun momento, levantaron a vista. Dahl estaba con eles. Kinimaka pasou o elemento para revelar unha caixa resistente feita de madeira escura. Había un pequeno escudo na parte superior, e o hawaiano intentou lucilo.
  
  Hayden inclinouse cara min. "Iso é todo. O seu logotipo caseiro. A orde do Xuízo Final".
  
  Drake estudouno, memorizando o símbolo. Semellaba un pequeno círculo central con catro trenzas retorcidas colocadas ao seu redor en diferentes puntos do compás. O círculo era un símbolo do infinito.
  
  "As gadañas son armas", dixo Hayden. "Protexendo o teu mundo interior?" Ela encolleuse de ombreiros. "Tratarémolo máis tarde se é necesario. Imos."
  
  As luces xa non estaban no mar, o que significaba que o Mossad, se era quen estaba máis preto, chegara a terreo sólido e estaba a menos de quince minutos a toda velocidade. Drake preguntouse unha vez máis como acabaría o enfrontamento. SPEAR recibiu a orde de asegurar as catro armas custe o que custe, pero as ordes raramente se cumprían perfectamente no campo de batalla. Viu as expresións nerviosas nos rostros dos demais e sabía que se sentían do mesmo xeito, incluso Hayden, que estaba máis preto da estrutura de mando.
  
  Estaban preparándose para marchar.
  
  "Intente evitar a confrontación", dixo Hayden. "Obviamente".
  
  "E se non podemos?" - preguntou Dahl.
  
  "Ben, se é o Mossad, quizais poidamos falar".
  
  "Dubido que teñan chalecos de identificación", murmurou Alicia. "Este non é un programa policial".
  
  Hayden pasou momentaneamente o seu comunicador á posición de apagado. "Se nos disparan, pelexamos", dixo. "Que máis podemos facer?"
  
  Drake viu isto como o mellor compromiso. Nun mundo ideal, terían escorregado polos soldados que se achegaban e volverían ao seu transporte ilesos e sen ser detectados. Por suposto, SPEAR non existiría nun mundo ideal. Revisou as súas armas de novo mentres o equipo se preparaba para saír.
  
  "Colle a ruta longa", suxeriu Hayden. "Non o farán".
  
  Todas as precaucións. Todos os trucos para evitar conflitos.
  
  A voz de Lauren era unha espiña na súa orella. "Acabamos de recibir a noticia, xente. Os suecos tamén se achegan".
  
  
  CAPÍTULO SETE
  
  
  Drake encabezou o camiño, primeiro camiñando ao redor do edificio ruinoso e despois baixando a ladeira. A escuridade aínda cubría a terra, pero o amencer estaba á volta da esquina. Drake describiu o seu camiño nun bucle irregular ata que se atopou na dirección oposta ao mar.
  
  Sentidos alerta, cabeza erguida, o equipo seguindonos.
  
  Dahl tomou posesión da caixa, suxeitando coidadosamente a tapa baixo o brazo. Kenzi correu ao seu lado, axudándoo a buscar o seu camiño. O equipo levaba roupa de visión nocturna, todos excepto Smith, que prefería estar plenamente consciente do seu entorno. Foi unha boa combinación. De lado a lado e en fila única correron ata chegar ao pé do monte e a unha chaira chaira onde non había abrigo. Drake pegouse ao seu bucle, guiándoos na dirección xeral dos barcos. Non se falou nin unha palabra: todos usaron os seus sentidos para comprobar o seu entorno.
  
  Sabían o mortais que eran os seus inimigos. Non hai mercenarios semiinteresados esta vez. Hoxe, e o seguinte, e o seguinte, enfrontáronse a soldados que non eran inferiores a eles.
  
  Case.
  
  Drake diminuíu a velocidade, sentindo que se movían demasiado rápido. O terreo non estaba ao seu favor. Un resplandor pálido arrastraba cara ao horizonte oriental. En breve non haberá tapa. Smith estaba á súa dereita e Mai á súa esquerda. O equipo quedou baixo. O outeiro co edificio en ruínas enriba encolleuse, aparecendo detrás deles. Unha fileira de arbustos salpicada de varias árbores apareceu diante, e Drake sentiu certo alivio. Estaban moi lonxe ao nordeste de onde tiñan que estar, pero o resultado final mereceu a pena.
  
  O mellor dos casos? Sen loita.
  
  Seguiu adiante, buscando o perigo e mantendo neutral a súa linguaxe corporal. A conexión mantívose tranquila. Cando se achegaban ao refuxio, baixaron a marcha, por se alguén xa estaba alí esperando. Como comandos, podían esperar aviso, pero nada se podía dar por feito nesta misión.
  
  Drake viu unha gran área bordeada por varias árbores e arbustos escasos e detívose, indicando aos demais que tomasen un descanso. Unha inspección da paisaxe non revelou nada. A cima do outeiro estaba deserta ata onde podía ver. Á súa esquerda, unha fina cuberta conducía ata unha chaira plana e despois ata as beiras do mar. Supoño que os seus barcos poderían estar a quince minutos a pé. En silencio, acendeu a conexión.
  
  "Lauren, hai noticias sobre os suecos?"
  
  "Non. Pero deben estar preto".
  
  "Outros equipos?"
  
  "Rusia está no aire". Ela parecía avergoñada. "Non podo darche unha posición".
  
  "Este lugar está a piques de converterse nunha zona quente", dixo Smith. "Debemos movernos".
  
  Drake aceptou. "Movémonos".
  
  Ergueuse e escoitou un berro tan impactante como calquera bala.
  
  "Para aí! Necesitamos unha caixa. Non te movas".
  
  Drake non o dubidou, pero descendeu rapidamente, ambos agradecidos pola advertencia e sorprendidos de que perderan o inimigo. Dahl mirou para el e Alicia parecía confusa. Mesmo Mai mostrou sorpresa.
  
  Kensi chamou a lingua. "Debe ser o Mossad".
  
  "Leváchesas a punta de pistola?" preguntou Hayden.
  
  "Si", dixo Drake. "O altofalante está en liña recta e probablemente teña asistentes a cada lado. Exactamente onde queremos estar".
  
  "Non podemos avanzar", dixo Mai. "Vamos atrás. Nesa dirección". Ela apuntou cara ao leste. "Hai un refuxio e unha estrada, varias fincas. A cidade non está moi lonxe. Podemos anunciar unha evacuación".
  
  Drake mirou a Hayden. O seu xefe parecía estar sopesando a elección entre dirixirse ao norte pola costa, ao leste cara á civilización ou enfrontarse á batalla.
  
  "Non pasará nada bo se seguimos aquí", dixo Dahl. "Contratar a un inimigo de elite sería un desafío, pero sabemos que hai máis en camiño".
  
  Drake xa sabía que May tiña razón. O Norte non ofrecía ningún camiño para a salvación. Correrían polo Helesponto sen cubrirse e confiaban na pura sorte para que puidesen tropezar con algún medio de transporte. Viaxar ao leste oportunidade garantida.
  
  Ademais, outros equipos apenas chegarían de ningunha cidade.
  
  Hayden chamouno e logo virou cara ao leste, avaliando o terreo e as posibilidades dunha fuga rápida. Neste momento, a voz chegou de novo.
  
  "Quédate alí!"
  
  "Merda", exclamou Alicia. "Este tipo é psíquico".
  
  "Só teño boa vista", dixo Smith, referíndose á tecnoloxía visual. "Escóndese detrás de algo sólido. Imos levar o lume".
  
  O equipo partiu, rumbo ao leste. Os israelís abriron fogo, as balas sobre as cabezas dos lanceiros chocaron contra os troncos das árbores e entre as ramas. As follas choveron. Drake subiu axiña, sabendo que os tiros estaban deliberadamente apuntados alto, e preguntándose en que carallo nova guerra estaban aventurando aquí.
  
  "É como un puto adestramento do exército", dixo Alicia.
  
  "Realmente espero que usen balas de goma", respondeu Dahl.
  
  Subían e improvisaban, movéndose cara ao leste, chegando ás árbores máis fortes e chamando a atención. Drake disparou, deliberadamente alto. Non viu ningún signo de movemento.
  
  "Bastardos complicados".
  
  "Equipo pequeno", dixo Kenzie. "Con coidado. Máquinas automáticas. Agardarán unha decisión".
  
  Drake estaba ansioso por sacar o máximo proveito. O equipo foi coidadosamente camiño cara ao leste, directo ao amencer pálido que aínda ameazaba o afastado horizonte. Chegado ao seguinte claro, Drake escoitou e practicamente sentiu o asubío dunha bala.
  
  "Merda". Púxose para cubrirse. "Aquel estaba preto".
  
  Máis tiroteo, máis descargas de chumbo entre os refuxios. Hayden mirou profundamente os ollos de Drake. "Os seus xeitos cambiaron".
  
  Drake respiro profundamente, case non crendo. Os israelís dispararon con forza e sen dúbida avanzaron con cautela pero a un ritmo vantaxoso. Outra bala arrincou un anaco de casca dunha árbore xusto detrás da cabeza de Yorga, o que provocou que o ruso se estremecera violentamente.
  
  "Non é bo", murmurou Kensi con furia. "Non é bo para nada".
  
  Os ollos de Drake eran como pedernal. "Hayden, ponte en contacto con Lauren. Fai que confirme a Qrow que estamos devolvendo lume!"
  
  "Temos que devolver o lume", gritou Kensi. "Vostedes nunca o comprobaron antes".
  
  "Non! Son soldados mercenarios, tropas de elite que están adestradas e seguen ordes. Son uns putos aliados, potenciais amigos. Mírao, Hayden. Comprobe agora! "
  
  Novas balas atravesaron a maleza. O inimigo permaneceu invisible, sen oír; SPIR só sabía do seu avance pola súa propia experiencia. Drake observou como Hayden facía clic no botón de comunicación e falaba con Lauren, e rezaba para pedir unha resposta rápida.
  
  Os soldados do Mossad achegáronse.
  
  "Confirmar o noso estado". Incluso a voz de Dahl soaba tensa. "Lauren! Estás tomando unha decisión? Imos loitar? "
  
  
  ***
  
  
  O equipo SPEAR, xa afastado dos seus barcos, viuse obrigado a moverse máis ao leste. Pasárono mal baixo o lume. Non querendo loitar contra aliados coñecidos, atopáronse ata o pescozo en perigo.
  
  Revoltos, rabuñados e ensanguentados, utilizaron todos os trucos do seu arsenal, todos os trucos para poñer máis distancia entre eles e o Mossad. O regreso de Lauren só levou uns minutos, pero eses minutos duraron máis que o CD de Justin Bieber.
  
  "Qrow é infeliz. Di que recibiches un pedido. Mantén as túas armas custe o que custe. Os catro".
  
  "E é todo?" preguntou Drake. "Dixeches a ela con quen estabamos tratando?"
  
  "Certamente. Ela parecía furiosa. Creo que a cabreamos".
  
  Drake meneou a cabeza. Non ten sentido. Debemos traballar nisto xuntos.
  
  Dahl expresou a súa opinión. "En realidade fomos en contra das súas ordes en Perú. Quizais isto sexa unha compensación".
  
  Drake non o cría. "Non. Sería mesquiño. Non é ese tipo de política. Opoñémonos os aliados. Merda. "
  
  "Temos ordes", dixo Hayden. "Sobrevivimos hoxe e loitamos mañá".
  
  Drake sabía que tiña razón, pero non puido evitar pensar que probablemente os israelís dixeron o mesmo. Así comezaron as queixas centenarias. Agora, como equipo, traballaron cara ao leste, manténdose dentro do seu escudo forestal, e organizaron unha retagarda, non demasiado agresiva, pero abondo para frear aos israelís. Smith, Kinimaka e Mai foron excelentes ao demostrar que agora querían facer negocios, encadeando aos seus opoñentes a cada paso.
  
  Viña de detrás deles mentres Drake voaba entre as árbores. O helicóptero retumouse por riba, logo inclinouse e aterrou nun claro pouco visible. Hayden non necesitaba dicir unha palabra.
  
  "¿Suecos? rusos? Deus, isto é unha merda, rapaces!"
  
  Drake escoitou inmediatamente disparos procedentes desa dirección. O que acaba de saír do helicóptero foi disparado contra, e non polo Mossad.
  
  Isto significaba que catro equipos de forzas especiais estaban agora na loita.
  
  Por diante remataba o bosque, deixando ao descuberto unha antiga casa de labranza máis aló dun amplo campo bordeado por muros de pedra.
  
  "Tómate un tempo", berrou. "Actúa duro e rápido. Podemos reagruparnos alí".
  
  O equipo corría coma se os sabuesos do inferno estivesen a piques.
  
  
  ***
  
  
  Movéndose a ritmo cheo pero controlado, o equipo saíu do cuberto ao chou e precipitouse cara á casa de campo. As paredes e os ocos das fiestras estaban case tan cutre como a casa do outeiro, indicando a ausencia de presenza humana. Tres grupos de forzas especiais estaban detrás deles, pero que preto?
  
  Drake non o sabía. Trotou moito polo chan enrutado, quitándose a visión nocturna e usando o ceo iluminado para marcar o seu camiño. A metade do equipo miraba para diante, a metade miraba para atrás. Mai susurrou que viu como o equipo do Mossad chegaba ao bordo do bosque, pero entón Drake chegou á primeira parede baixa e Mai e Smith abriron unha pequena cantidade de lume suprimidor.
  
  Xuntos apiñaronse detrás do muro de pedra.
  
  A casa de labranza seguía adiante vinte pasos. Drake sabía que non lles serviría de nada permitir que os israelís e outros se asentasen e estableceran liñas de visión ideais. Ademais, outros equipos agora desconfían uns dos outros. Falou no comunicador.
  
  "Máis vale que traiades o cu, rapaces".
  
  Alicia volveuse mirar para el. "Ese é o teu mellor acento americano?"
  
  Drake parecía preocupado. "Merda. Finalmente dei a volta". Entón viu a Dahl. "Pero ben, podería ser peor, supoño".
  
  Como un romperon a portada. May e Smith volveron abrir fogo e só recibiron dous disparos en resposta. Non se escoitaron outros sons. Drake atopou unha parede sólida e parou. Hayden asignou inmediatamente a May, Smith e Kinimaka a custodia do perímetro, e logo apresurouse a unirse aos demais.
  
  "Estamos ben por uns minutos. Que temos?"
  
  Dahl xa estaba a despregar o mapa cando a voz de Lauren encheu os seus oídos.
  
  "O plan B aínda é posible. Diríxete cara ao interior. Se es rápido, non necesitará transporte".
  
  "Plan de carallo B". Drake meneou a cabeza. "Sempre o plan B".
  
  A patrulla perimetral informou de que todo estaba claro.
  
  Hayden sinalou a caixa que levaba Dahl. "Aquí temos que responsabilizarnos. Se o perdes, non temos nin idea do que hai dentro. E se perdes isto ante o inimigo... Non necesitaba continuar. O sueco puxo a caixa no chan e axeonllouse ao seu carón.
  
  Hayden tocou o símbolo gravado na tapa. As láminas xiratorias envían un aviso ominoso. Dahl abriu coidadosamente a tapa.
  
  Drake aguantou a respiración. Non pasou nada. Sempre ía ser arriscado, pero non podían ver ningún peche ou mecanismo oculto. Agora Dahl levantou a tapa completamente e mirou o espazo interior.
  
  Kensi riu. "Que é isto? Armas de guerra? Conectado con Aníbal e oculto pola orde? O único que vexo é unha pila de papel".
  
  Dahl sentouse nas súas ancas. "A guerra tamén se pode loitar con palabras".
  
  Hayden sacou coidadosamente varias follas de papel e escaneou o texto. "Non o sei", admitiu ela. "Parece un arquivo de investigación e... un rexistro de..." Ela fixo unha pausa. "Probas? xuízo?" Ela pasou algunhas páxinas máis. "Especificacións de montaxe".
  
  Drake engurrou o ceño. "Agora iso soa mal. Chámanlle Proxecto Babylon, Lauren. Imos ver que podes desenterrar sobre isto".
  
  "Entendido", dixo o neoiorquino. "Algo máis?"
  
  "Apenas estou empezando a comprender estas características", comezou Dahl. "É xigantesco..."
  
  "Abaixo!" Smith berrou. "Inminente."
  
  O equipo baixou o ritmo e preparouse. Detrás dos muros de pedra atronaba unha descarga de metralladoras, cortante e enxordecedora. Smith devolveu o lume dende a dereita, apuntando desde un nicho na parede. Hayden meneou a cabeza.
  
  "Teremos que rematar con isto. Sae de aquí".
  
  "Tira o cu?" preguntou Drake.
  
  "Colle o cu".
  
  "Plan B", dixo Alicia.
  
  Manténdose a salvo, trasladáronse de parede en parede cara ao fondo da casa. O chan estaba cheo de escombros e anacos de cachotería e madeira marcaban onde se derrubou o tellado. Mai, Smith e Kinimaka cubriron a parte traseira. Drake detívose cando chegaron ás fiestras traseiras e mirou a ruta por diante.
  
  "Só pode ser máis difícil", dixo.
  
  O sol nacente deslizouse polo horizonte nun estalido de cores.
  
  
  CAPÍTULO OITO
  
  
  A carreira continuou, pero agora as probabilidades foron diminuíndo. Mentres Drake e Alicia, que dirixían o camiño, deixaron cuberto e dirixíronse cara ao interior, mantendo a granxa entre eles e os seus perseguidores, o equipo do Mossad finalmente saíu do bosque. Vestidos todos de negro e con máscaras sobre a cara, achegáronse baixo e con cautela, levantando as armas e disparando. Mai e Smith axiña puxéronse a cubrir detrás da granxa. Hayden avanzou.
  
  "Mover!"
  
  Drake loitou contra o instinto de estar e loitar; Dahl á súa esquerda estaba claramente loitando con isto tamén. Normalmente pelexaban e burlaban aos seus opoñentes, ás veces reducíase á forza bruta e ao número. Pero moitas veces todo se reducía á estupidez dos seus adversarios. A maioría dos mercenarios que foron pagados eran lentos e aburridos, confiando no seu tamaño, ferocidade e falta de moral para facer o traballo.
  
  Hoxe non.
  
  Drake era moi consciente da necesidade de protexer o premio. Dahl levou a caixa e gardouna o máis segura posible. Yorgi avanzaba agora, probando o terreo e intentando atopar camiños con máis cobertura. Atravesaron un campo montañoso e despois baixaron por unha pequena e escasa arboreda. Os israelís cesaron o lume durante un tempo, quizais percibindo outros comandos e non querendo dar a coñecer a súa posición.
  
  Agora demostráronse varias tácticas.
  
  Pero para Drake, Alicia o resumiu mellor. "Por amor de Deus, Yogi. Baixa a cabeza rusa e corre!"
  
  Lauren seguiu o seu progreso no GPS e anunciou que o punto de encontro do Plan B estaba no seguinte horizonte.
  
  Drake suspirou un pouco máis doado. O arboredo rematou, e Yorgi foi o primeiro en subir o pequeno outeiro, Kinimaka seguindo os seus talóns. Os pantalóns do hawaiano estaban cubertos de barro onde caeu - tres veces. Alicia mirou a May, que se movía áxilmente entre os pregamentos da terra.
  
  "Maldito Sprite. Parece un cordeiro de primavera retozando na natureza".
  
  "Todo o que fai, faino ben", coincidiu Drake.
  
  Alicia derrapou sobre a lousa, pero conseguiu manterse en pé. "Todos o facemos ben".
  
  "Si, pero algúns de nós somos máis como gilipollas".
  
  Alicia levantou a arma. "Espero que non te refires a min, Drakes". Había unha nota de aviso na súa voz.
  
  "Oh, claro que non, cariño. Obviamente quería dicir o sueco".
  
  "Caro?"
  
  Os disparos soaron desde atrás, rematando o comentario de Dahl antes de comezar. A experiencia díxolle a Drake que as tomas non estaban destinadas a eles e que consistían en dúas notas diferentes. O Mossad colaborou ben cos rusos ou cos suecos.
  
  Os suecos, probablemente pensou, correron de cabeza cara ao Mossad.
  
  Non puido evitar sorrir.
  
  Dahl mirou arredor, coma se sentise indignación. Drake fixo unha mirada inocente. Subiron por un pequeno outeiro e deslizáronse polo outro lado.
  
  "O transporte está chegando", dixo Lauren.
  
  "Como isto!" Hayden sinalou o ceo, moi, moi lonxe, onde se movía unha mancha negra. Drake escaneou a zona e tirou a Yorgi cara abaixo xusto cando a bala asubiaba sobre o cumio do outeiro. Alguén de súpeto interesouse máis por eles.
  
  "Ao val", dixo Kinimaka. "Se podemos chegar a esas árbores..."
  
  O equipo preparábase para o sprint final. Drake volveu mirar para a mota que se achegaba. Por un segundo pensou que podería estar vendo unha sombra, pero entón viu a verdade.
  
  "Xente, este é outro helicóptero".
  
  Kinimaka mirou de preto. "Merda".
  
  "E alí". Mai apuntou cara á esquerda, no alto, cara a un banco de nubes. "Terceiro".
  
  "Lauren", dixo Hayden con urxencia. "Lauren, fala connosco!"
  
  "Só recibindo confirmación". Volveu a voz tranquila. "Tes aos chineses e aos británicos no aire. Rusia, suecos e israelís na terra. Escoita, conectareiche ao chat agora para que poidas obter información a primeira vez. Algo é unha merda, pero todo pode ser valioso".
  
  "¿Francés?" Kinimaka volveuse pensativo por algún motivo.
  
  "Nada", respondeu Lauren.
  
  "Bo traballo, non todos son coma Bo", dixo Alicia cun toque de amargura e melancolía. "Refírome aos franceses. O tipo era un traidor, pero era moi bo no seu traballo".
  
  Dahl fixo unha cara. "Se son como Bo", dixo en voz baixa. "É posible que xa estean aquí".
  
  Alicia parpadeou ante as palabras, estudando as moreas de sucidade próximas. Non se moveu nada.
  
  "Estamos rodeados", dixo Hayden.
  
  "Equipos de forzas especiais en todos os lados", coincidiu Drake. "Ratas nunha trampa".
  
  "Fala por ti mesmo". Mai rapidamente apreciou todo. "Tómate dous minutos. Lembra o que hai dentro desta caixa o mellor que poidas". Ela ergueu as mans. "Faino".
  
  Drake entendeu a esencia. Despois de todo, a caixa non valía a pena. Se as cousas se poñen moi tensas e un equipo máis amigable o supera, non o boxeo pode salvarlles a vida. Dahl abriu a tapa e o equipo dirixiuse directamente cara aos helicópteros que se achegaban.
  
  Repartiu resmas de papel a todos.
  
  "Guau, iso é raro", dixo Alicia.
  
  Kenzi barallou varias follas de papel. "¿Meterse nunha pelexa mentres lía un documento de hai trinta a cincuenta anos, escrito polos nazis e escondido na tumba de Aníbal Barca? Que ten de raro isto?
  
  Drake intentou lembrar as pasaxes. "As súas palabras teñen sentido. Este é o mesmo que o curso de SPEAR".
  
  Proxecto de investigación en altura, leu. Creado orixinalmente co propósito de estudar a balística de reingreso a un custo menor. En lugar de foguetes caros...
  
  "Non sei que carallo é isto".
  
  Lanza ao espazo sen usar un foguete. O proxecto suxire que se podería usar unha arma moi grande para disparar obxectos a gran velocidade a gran altitude...
  
  "Oh merda".
  
  Os rostros de Dahl e Alicia eran igual de cenicientos. "Isto non pode ser bo".
  
  Hayden sinalou os helicópteros que se achegaban, que agora estaban á vista de todos. Puideron ver armas individuais colgadas de helicópteros.
  
  "E iso tampouco é verdade!"
  
  Drake entregou os papeis e preparou a súa arma. Tempo para o que estaba afeito e no que era bo. Foi bombardeado con charlas de Hayden, May e Smith, así como do sistema de comunicacións que Lauren arranxara.
  
  "Os israelís entraron en batalla cos suecos. Rusia descoñecida..." Despois viñeron ráfagas de interferencias e transmisións rápidas de transmisións en directo que a NSA e outras organizacións conseguiron escoitar.
  
  Francés: "Achegámonos á zona..."
  
  Británico: "Si, señor, obxectivos detectados. Temos moitos inimigos no campo de batalla..."
  
  Chinés: "Estás seguro de que teñen a caixa?"
  
  Hayden liderou o camiño. Correron do campo. Correron sen plan. O cauteloso lume obrigou aos helicópteros a tomar medidas evasivas e obrigou a súa persecución terrestre a moverse con extrema precaución.
  
  E entón, xusto cando Drake estaba a piques de saír e concentrarse na súa nova ruta de escape, outra voz atravesou a estática.
  
  Só brevemente.
  
  Parcialmente oculto detrás do ruído, un son apenas audible, profundo e prolongado cortou os seus oídos.
  
  Americano: "SEAL Team 7 está aquí. Agora estamos moi preto..."
  
  O choque sacudiuno ata a médula. Pero non houbo tempo. Non hai forma de falar. Non hai nin un segundo para absorbelo.
  
  Con todo, os seus ollos atoparon os de Torsten Dahl.
  
  Que o...?
  
  
  CAPÍTULO NOVENO
  
  
  "Dille ao helicóptero que se vaia carallo!" Hayden fixo clic no seu comunicador. "Imos buscar outro camiño".
  
  "Queres que isto vaia por aí?" preguntou Lauren, facendo rir a Alicia aínda que corría para salvar a súa vida.
  
  "Certamente. Abróchate e cóbrete. Non nos chames, chamarémoste!".
  
  Drake preguntouse se este día acabaría algunha vez, entón viu o disco completo do sol colgando sobre o horizonte e deuse conta da ironía. A zona era unha serie de outeiros, cada un máis empinado que o anterior. UNHA LANZA cubriu os seus cus cando chegaron ao cumio do outeiro, pisando con coidado, despois correu a toda velocidade polo outro lado.
  
  Periódicamente escoitáronse disparos desde a retagarda, pero non estaban dirixidos contra eles; probablemente israelís e suecos intercambiaban golpes. A esquerda e dereita apareceron varios edificios máis en ruínas, a maioría construídos en vales pouco profundos, todos abandonados. Drake non estaba seguro de que fixo que a xente se marchara, pero pasou hai moito tempo.
  
  Máis outeiros e despois un grupo de árbores á esquerda. Ofrecendo abrigo, vexetación e ramas creceron densamente. Hayden dirixiu o equipo nesa dirección, e Drake suspirou un pouco máis doado. Calquera tipo de encubrimento era mellor que ningún encubrimento. Primeiro Hayden e despois Alicia atravesaron as árbores, agora seguidas de Dal, Kenzi e Kinimaka. Drake entrou no bosque, deixando a May, Yorgi e Smith na parte traseira. Os disparos soaron, máis preto agora, facendo que Drake desconfíe dos seus amigos.
  
  Dándose a volta, viu que Mai tropezara.
  
  Observou o seu rostro rebotar no chan.
  
  "Nooo!"
  
  
  ***
  
  
  Hayden freou bruscamente e deu a volta. Neste momento, Mai estaba deitada inconsciente no chan, Drake achegouse a ela, Smith xa estaba agachado. As balas golpearon as árbores dos arredores cun golpe. Alguén estaba preto.
  
  Entón comezou o sotobosque. As figuras saltaron, unha golpeou a Hayden na parte inferior do corpo. Ela cambaleou, pero quedou de pé. O tronco da árbore bateu na columna vertebral. Ela ignorou o flash de dor e levantou a arma. Entón a figura negra volveu atacala, golpeándoa cun cóbado, un xeonllo, un coitelo...
  
  Hayden abalanzouse e sentiu que a lámina chegaba a un pelo de ancho do seu estómago. Ela loitou cun cóbado na cara e un xeonllo no estómago para poñer máis distancia entre eles. Ela viu a Kinimaka e a Alicia loitando pola dereita, e a Dal pateando a peza que derrubou.
  
  Drake colle o Mai coxo.
  
  As balas voaron entre as árbores, esnaquizando follas e vexetación. Un derrotou ao inimigo, pero non por moito tempo. O home pronto levantouse, vestindo claramente algunha forma de Kevlar. Entón a visión de Hayden encheuse do seu propio adversario: un home do Mossad cuxos trazos estaban impregnados dunha determinación brutal e viciosa.
  
  "Para", dixo ela. "Estamos na mesma páxina..."
  
  Un golpe na mandíbula detívoa. Hayden probou o sangue.
  
  "Orde", veu a resposta vaga.
  
  Ela bloqueou novos golpes, empuxando ao home a un lado, intentando non levantar a arma, aínda que esgrimiu un coitelo. A lámina sabía a casca, despois a sucidade. Hayden deu unha patada nas pernas do home mentres Drake pasou a toda prisa, correndo polo camiño e cara ás árbores. Smith cubriuse as costas, golpeándoo na cara ao israelí e mandándoo de volta ao sotobosque. Kenzi foi a seguinte, esta vez cunha expresión vacilante no seu rostro e os ollos grandes, coma se buscara alguén coñecido.
  
  Hayden empuxou o seu camiño cara a Drake.
  
  "Mai?"
  
  "Ela está ben. Só unha bala na columna e xa está. Nada espectacular".
  
  Hayden púxose pálido. "Que?" - Preguntei.
  
  "A chaqueta parouno. Ela caeu e golpeou o seu cranio. Nada en especial".
  
  "ACERCA".
  
  Alicia esquivou un ataque brutal do cóbado e utilizou un lanzamento de judo para enviar ao seu opoñente voando contra as árbores. Kinimaka abriu camiño a través doutro soldado do Mossad. Durante uns instantes o camiño quedou despexado, e o equipo SPEAR aproveitou ao máximo.
  
  Cada gramo de experiencia entrou en xogo mentres corrían a todo ritmo, sen pensar en baixar a velocidade, a través de torcer, mergullarse, perigosos cachos de árbores. Abriuse unha brecha entre eles e o equipo do Mossad, e a espesa follaxe proporcionaba unha cobertura ideal.
  
  "Como diaños conseguiron pasarnos?" Drake berrou.
  
  "Debeu ser cando paramos a marcar a caixa", dixo Hayden.
  
  Smith gruñiu en voz alta. "Nós miramos".
  
  "Non te pegues..." comezou Hayden.
  
  "Non, meu amigo", dixo Kensi. "Son os mellores no que fan".
  
  Smith riu, coma dicindo que nós tamén, pero se non, quedou en silencio. Hayden viu a Kinimaka tropezar, os seus pés enormes pousando nunha pila de barro elástico, e pasou a axudar, pero Dal xa estaba apoiando ao home grande. O sueco trasladou o cadro á súa outra man, empurrando o hawaiano coa súa dereita.
  
  E agora engadiuse outro perigo á mestura: o son inconfundible dun helicóptero que voa por riba.
  
  Abrirán lume?
  
  Peitearían o bosque con balas?
  
  Hayden non o pensou. Miles de cousas poden saír mal debido a unha acción tan irresponsable. Por suposto, estes mozos seguían as ordes dos seus gobernos, e algúns dos pallasos sentados na casa nas súas oficinas cálidas e climatizadas non podían importarlle menos o que pasaba fóra das súas torres de marfil.
  
  O bateo das hélices viña de arriba. Hayden continuou correndo. Ela xa sabía que o Mossad tería os ollos postos no seu equipo, e posiblemente os suecos e os rusos detrás deles. Houbo un ruído á esquerda , e ela pensou ver máis figuras: debían de ser rusos, pensou.
  
  Ou quizais os británicos?
  
  Porra!
  
  Estaban demasiado abertos. Demasiado pouco preparado. De feito, tamén estaban todos os equipos alí. Ninguén esperaba que todos chegasen á vez, e iso foi un erro. Pero dime un plan que tivese en conta isto?
  
  O Drake Trail quedou por diante, nada freado polo peso de May. Alicia seguiu os seus talóns, mirando ao seu redor. O camiño serpenteaba sen rumbo, pero en xeral ía na dirección correcta, e Hayden agradecíao. Escoitou disparar balas de Smith na súa parte traseira, desanimando aos seus perseguidores. Escoitou varios berros desde a esquerda, coma se dúas forzas se atopasen.
  
  Caramba, isto é unha merda tola.
  
  Drake saltou por riba dunha árbore caída. Kinimaka atravesou apenas un gruñido. Os fragmentos espallados en todas as direccións. O terreo comezou a descender e entón viron a beira do bosque. Hayden ladrou ao comunicador que deberían reducir a velocidade; ninguén sabía o que no chan podía estar esperando máis aló da liña das árbores.
  
  Drake diminuíu o ritmo un pouco. Alicia pasouno pola dereita, e Dahl golpeouno pola esquerda; xuntos os tres superaron a cuberta e entraron nun val estreito, protexido a ambos os dous lados por escarpadas ladeiras pardas. Kinimaka e Kenzi bateron os seus talóns nun intento de proporcionar apoio, e entón Hayden tamén saíu do seu agocho, agora intentando ignorar a crecente sensación de ardor no seu peito.
  
  Correron máis do que ela lle gustaba pensar.
  
  E a cidade máis próxima estaba a millas de distancia.
  
  
  CAPÍTULO DÉCIMO
  
  
  Drake sentiu que Mai comezaba a loitar un pouco. Deulle un minuto, sabendo que axiña volvería en razón. Naquel instante fugaz, notou algo plano, gris e sinuoso que fixo que o seu corazón acelerado latexara un latexo.
  
  "¡Esquerda!"
  
  Todo o grupo rompeu pola esquerda, cubrindo coidadosamente pero innecesariamente os seus costados xa que os seus adversarios aínda eran invisibles. Drake deixou que May loitase un pouco, pero aguantou. Moi pronto ela foi golpeándoo nas costelas co puño.
  
  "Déixame ir".
  
  "Un segundo, meu amor..."
  
  Alicia mirouno ferozmente. "Gústache tanto?"
  
  Drake dubidou, logo sorriu. "Non hai unha resposta segura a esta pregunta, meu amor".
  
  "De verdade?"
  
  "Ben, pénsao desde o meu punto de vista".
  
  Mai resolveu o seu dilema usando a súa columna para empuxar e rodar no chan. Ela aterrou con éxito, pero balanceouse no seu lugar, sostendo a cabeza.
  
  "Mira", dixo Drake. "Na miña defensa, parece insegura".
  
  "A túa cabeza tremerá se non nos apuramos". Alicia pasou e Drake seguiu, observando a May un pouco máis ata que se enderezou e se puxo en ritmo. O grupo corre polo terraplén ata o asfalto.
  
  "Primeira confusión co Mossad". Dahl estirouse. "Nada espectacular."
  
  "Estábanse contindo", dixo Kenzie. "Como estabas".
  
  "Segunda confusión", dixo Drake. "Lembras aquela vila de Inglaterra? Hai moitos anos".
  
  "Xonks?" - Preguntei.
  
  "Séculos".
  
  "ACERCA". Dahl fixo unha pausa un segundo, despois dixo: "AC ou AD?"
  
  "Creo que agora o chaman BC".
  
  "Merda".
  
  A estrada estendíase en ambos os sentidos, deserta, bacheada e necesitada de reparación. Drake escoitou o estalido dun canón antiaéreo que se achegaba ao helicóptero, e despois máis disparos. Deu a volta para ver que o disparaban dende o bosque, pensou que só estaba ensuciando a zona de balas, e logo viu que se desvía bruscamente cara a un lado.
  
  "Non podo arriscar", dixo Dahl. "Creo que deben ser chineses e non poden escoitar a charla como nós".
  
  Drake asentiu en silencio. Non se desvelou nada novo nas conversas ultimamente. Dende...
  
  Hayden soltou un saúdo tranquilo. "Vexo un vehículo".
  
  Drake agachouse e escaneou a zona. "Entón, que temos detrás? Mossad e rusos nas árbores, interpoñendo-se mutuamente. ¿Están os suecos nalgún lugar xunto aos rusos? SAS? Negou a cabeza. "Quen sabe? A túa mellor idea é dar unha volta ao bosque. Todos saben que se se entregan, están mortos. Por iso aínda estabamos vivos".
  
  "Chinés no helicóptero", dixo Smith. "Aterrando alí". Sinalou unha serie de depresións pouco profundas.
  
  "Francés?" preguntou Yorgi.
  
  Drake meneou a cabeza. Bromas aparte, os franceses poden ata resistirse a probar as augas e permitir que os seus opoñentes os adelgazaran. Unha vitoria astuta no último momento. Mirou a furgoneta que se achegaba.
  
  "Armas arriba".
  
  Smith e Kenzie tomaron a dirección, de pé á beira da estrada e apuntando as súas armas á furgoneta que se achegaba. Dahl e Drake colocaron un par de pedras pesadas na estrada. Mentres a furgoneta baixaba a velocidade, o resto do equipo subiu por detrás, cubrindo coidadosamente o vehículo e ordenando aos seus ocupantes que baixasen.
  
  Alicia abriu a porta de atrás.
  
  "¡Vaia, apesta aquí!"
  
  Pero estaba baleiro. E Drake escoitou a Kensi facer unha pregunta en turco. Negou a cabeza mentres Dahl sorría triunfante. Esta rapaza está chea de sorpresas. "Hai algunha lingua que non poida falar?"
  
  O sueco botou a rir. "Veña, home. Non te deixes tan aberto".
  
  "Oh", Drake asentiu. "Si. A lingua dos deuses".
  
  "Levántate, amor. Queres ter sexo? Si, só podo escoitar o teu doce acento escapar da lingua de Odín.
  
  Drake ignorou isto, centrándose nos dous homes turcos que parecían realmente asustados.
  
  E verdadeiramente turco.
  
  Hayden empurrounos de novo no camión, seguindo de preto. Dahl volveu sorrir e seguiuna, facendo ademáns aos demais para que saltasen ao asento traseiro. Drake decatouse do motivo da súa diversión un momento despois, e volveu mirar para Alicia.
  
  "Que malo está alí atrás?"
  
  
  ***
  
  
  O camión saltou e sacudiu e intentou destruírse na estrada en ruinas.
  
  Alicia aguantou con todas as súas forzas. "Está tentando golpear malditos bad beats?"
  
  "Quizais", dixo Smith miserablemente, suxeitando o nariz e un cinto sucio atado a un estante dentro da furgoneta. "Cheiro a cabras".
  
  Alicia entregou os ollos. "Oh si? O teu amigo?"
  
  Kinimaka estaba sentado na parte traseira do camión, tragando desesperadamente pulmóns de aire fresco polas fendas onde se atopaban as portas traseiras. "Deben ser... estes... agricultores, supoño".
  
  "Ou contrabandistas de cabras", engadiu Alicia. "Nunca podo dicir".
  
  Smith rosmou de rabia. "Cando dixen "cabras", quería dicir en xeral".
  
  "Si Si Si".
  
  Drake quedou fóra del, respirando superficialmente e intentando concentrarse noutras cousas. Tiñan que confiar en Hayden e Dahl, que se preocuparon da súa seguridade con antelación e atoparon o mellor lugar para a viaxe. A comunicación mantívose en silencio, salvo algún que outro estalido de estática. Incluso Lauren permaneceu en silencio, o que axudou á súa maneira. Isto díxolles que estaban relativamente seguros.
  
  A tripulación queixouse en voz alta ao seu redor, a súa forma de afrontar e distraerse do fedor dos animais. As comparacións con baños suecos, restaurantes americanos e hoteis de Londres ofrecéronse en broma.
  
  Drake deixou que os seus pensamentos vaguen desde o recente arrebato de Yorga e a necesidade de compartir un terrible segredo, ata o novo entendemento entre Alicia e May, ata outros problemas que asolan o equipo SPEAR. Hayden e Kinimaka mantivéronse enfrontados, igual que Lauren e Smith, aínda que estes últimos estaban separados por algo máis que diferenzas. Dahl traballou todo o que puido con Joanna, pero de novo o traballo entrou no camiño.
  
  Algo máis urxente e inexorable atravesoulle o cerebro. A irritación do secretario Crow por non seguir as ordes en Perú e o coñecemento seguro de que está aquí un segundo equipo estadounidense secreto e secreto. Algún lugar.
  
  Equipo SEAL 7.
  
  Había infinidade de preguntas e eran inexplicables. Cal foi a resposta? Qrow xa non confiaba no equipo SPEAR? Eran copias de seguridade?
  
  Non esquecera o gran signo de interrogación que aínda colgaba sobre a cabeza de Smith, pero non podía imaxinar outro escenario. Qrow enviou a sete persoas para vixialas.
  
  Drake reprimiu a súa rabia. Ela tiña o seu propio traballo que facer. O branco e negro era unha visión da vida compartida só por tolos e tolos. Os seus pensamentos profundos foron interrompidos por Hayden.
  
  "Todo está claro por detrás e por diante. Parece que nos achegamos a un lugar chamado Ç Anakkale, na costa. Agardarei ata atopar unha localización antes de contactar co helicóptero. Ah, e Dahl tivo a oportunidade de desmontar esa caixa.
  
  O sueco distraeunos da situación durante un tempo explicando cales eran as resmas de papel. Foi máis que unha guerra, foi o seu propio anuncio. Aníbal parecía ser elixido simplemente como símbolo.
  
  
  ***
  
  
  "Hai algunha pista sobre como África se converteu nun dos catro cantos da terra?" preguntou Mai.
  
  "Ningunha maldita cousa así. Polo tanto, non podemos predecir onde estará o próximo cabaleiro".
  
  "Mira para o pasado", dixo Kenzi. "No meu traballo, no meu antigo traballo, as respostas sempre estaban ocultas no pasado. Só tes que saber onde mirar".
  
  Entón Lauren interveu. "Vou probar isto".
  
  Drake loitou contra a inclinación do camión. "Ata onde está Çanakkale?"
  
  "Agora estamos entrando nos arredores. Non parece demasiado grande. Vexo o mar".
  
  "Oh, ti gañas". Drake recordou un xogo que xogaba cando era neno.
  
  "O vin primeiro", dixo Dahl cun sorriso na voz.
  
  "Si, nós tamén xogamos a iso".
  
  O camión parou e pronto as portas traseiras abríronse cara a fóra. O equipo saltou e tomou pulmóns de aire fresco. Alicia queixouse de que non se sentía ben, e Kenzi finxiu desmaiarse ao xeito inglés. Isto inmediatamente animou a Alicia. Drake atopouse mirando e mirando abraiado.
  
  "Maldita sexa", murmurou adrede. "Ben, eu serei o tío do mono".
  
  Dahl estaba demasiado abraiado para comentar.
  
  Diante deles erguíase un enorme cabalo de madeira, por algún motivo familiar, cavilando nunha pequena praza rodeada de edificios. A corda parecía atarlle as pernas e estirause arredor da súa cabeza. Drake pensou que parecía blindado e maxestuoso, un animal orgulloso creado polo home.
  
  "Que carallo?"
  
  Multitudes xuntáronse ao seu redor, mirando, posando e facendo fotos.
  
  Lauren falou no comunicador. "Creo que acabas de atopar o cabalo de Troia".
  
  Smith riu. "Isto está lonxe de ser un xoguete".
  
  "Non Troy. Sabes? Brad Pitt?"
  
  Alicia case rompe o pescozo mirando arredor en todas as direccións. "Que? Onde?"
  
  "Guau". Kensi riu. "Vin as víboras atacar máis lentamente".
  
  Alicia aínda estaba estudando a zona con atención. "Onde está Lauren? ¿Está a cabalo?"
  
  O neoiorquino soltou unha risa. "Ben, foi unha vez. Lembras a película moderna "Troy"? Ben, despois de filmar, deixaron o cabalo onde estás, en Çanakkale".
  
  "Merda". Alicia deu saída aos seus sentimentos. "Pensei que todos os meus Nadales chegaban á vez". Ela meneou a cabeza.
  
  Drake aclarou a gorxa. "Aínda estou aquí, amor".
  
  "Oh si. Fabuloso".
  
  "E non te preocupes, se Brad Pitt salta do cu dese cabalo e intenta secuestrarte, salvareiche".
  
  "Non te atrevas carallo".
  
  A voz de Lauren atravesou a súa charla como o duro golpe dunha espada de samurái. "Admisión, rapaces! Moitos inimigos. Achegámonos a Canakkale agora mesmo. Deben estar conectados ao sistema de comunicacións, igual que nós. Mover! "
  
  "Ves isto?" Drake sinalou a fortaleza. "Chama un helicóptero. Se podemos subir ao castelo e defendernos, pode levarnos de alí".
  
  Hayden botou a vista atrás aos arredores de Canakkale. "Se podemos defender un castelo nunha cidade turística de seis equipos SWAT".
  
  Dahl colleu a caixa. "Só hai unha forma de descubrilo".
  
  
  CAPÍTULO ONCE
  
  
  Instintivamente, dirixíronse cara ao camiño da costa, sabedores de que serpentearía cara ao impresionante castro da cidade. Lauren recollera moi pouca información dos fragmentos das conversacións de comunicación, e Drake escoitou aínda menos dos distintos líderes do equipo, pero o consenso xeral era que todos se estaban aproximando rapidamente.
  
  O camiño pasaba por moitos edificios de fachada branca: casas, tendas e restaurantes con vistas ás ondulantes augas azuis do Helesponto. Á esquerda había coches aparcados, e detrás deles había varias pequenas embarcacións, sobre as que se alzaban os altos muros do castro de cor area. Pasaban autobuses turísticos que retumban lentamente polas estreitas rúas. Soaron os cornos. Os veciños da zona reuníronse preto dun café popular, fumando e falando. O equipo apresurouse o máis rápido que puido sen espertar sospeitas.
  
  Non é fácil levar equipamento de combate, pero sobre todo para esta misión, estaban vestidos todos de negro e podían quitar e ocultar aqueles elementos que puidesen chamar a atención. Con todo, o grupo de persoas que se movía cando se lles volveu a cabeza, e Drake viu que se abrira máis dun teléfono.
  
  "Chama rapidamente ao maldito helicóptero", dixo. "Estamos fóra de terra e de tempo aquí".
  
  "No meu camiño. Dentro de dez ou quince minutos".
  
  Sabía que esta era unha era de batallas. Algúns outros equipos SWAT non dubidarían en desatar o inferno nunha cidade, confiados nas súas ordes e na súa capacidade de escapar, sabendo que as autoridades adoitan darlle un toque terrorista a calquera situación extremadamente ameazante.
  
  As paredes de cor area eleváronse bruscamente diante deles. O forte Ç Anakkale tiña dous muros redondeados e orientados ao mar e unha cidadela central, e detrás deles un amplo brazo de ameas que baixaba pola ladeira cara ao mar. Drake seguiu a liña da primeira parede curva, preguntándose que había na unión desta e a súa irmá. Hayden parou adiante e mirou cara atrás.
  
  "Estamos subindo".
  
  Unha decisión atrevida, pero unha cousa coa que Drake estaba de acordo. Subir significaba que quedarían atrapados no castro, defendidos dende arriba pero indefensos, atrapados. Continuar significaba que tiñan outras opcións ademais de fuxir ao mar: podían esconderse na cidade, atopar un coche, quedarse baixo ou separarse por un tempo.
  
  Pero a selección de Hayden permitiulles levar a vantaxe. Tamén había outros Riders alí. Sería máis doado para un helicóptero atopalos. As súas habilidades utilizáronse mellor na batalla táctica.
  
  As paredes rugosas deron paso a unha entrada en arco e despois a unha escaleira de caracol. Hayden foi primeiro, seguido de Dal e Kensi, despois o resto. Smith subiu a parte traseira. A escuridade creou un manto para os seus ollos, que colgaba groso e impenetrable ata que se afaceron. Aínda así, camiñaron cara arriba, subindo as escaleiras e volvendo cara á luz. Drake intentou filtrar toda a información relevante no seu cerebro e darlle sentido.
  
  Aníbal. Cabaleiro de guerra. A orde do Doomsday e o seu plan para crear un mundo mellor para os que sobreviviron. Os gobernos de todo o mundo deberían traballar xuntos nisto, pero as persoas despiadadas e codiciosas querían o botín e o coñecemento para si.
  
  Nos catro cantos da terra? Como funcionou? E que diaños pasou despois?
  
  "Interesante..." Nese momento, a voz de Lauren chegou a través do comunicador. "Ç Anakkale está situado en dous continentes e foi un dos puntos de partida para Gallipoli. Agora os rusos entraron na cidade, igual que os israelís. Non sei onde. Aínda así, a charla da policía local é común. Un dos cidadáns debeu de denunciarte e agora pide novos chegados. Non pasará moito tempo antes de que os turcos reclamen as súas propias forzas de elite".
  
  Drake meneou a cabeza. Unha merda.
  
  "Para entón estaremos lonxe de aquí". Hayden avanzou con cautela cara á luz de arriba. "Dez minutos, rapaces. Imos."
  
  O sol da mañá iluminaba a zona ampla e escasa case no alto da torre. O bordo superior redondo da torre elevábase outros oito pés por riba das súas cabezas, pero era o máis alto que podían ir sen entrar. Por todas partes había ameas en ruínas, que sobresaían como dedos irregulares, e un camiño poeirento bordeaba unha serie de outeiros baixos á dereita. Drake viu as moitas posicións defendidas e respirou un pouco máis tranquilo.
  
  "Estamos aquí", dixo Hayden a Lauren. "Dígale ao helicóptero que se prepare para unha aterraxe quente".
  
  "Máis quente do que pensas", dixo Smith.
  
  Todo o equipo mirou para abaixo.
  
  "Non baixa", dixo Smith. "Arriba. Arriba."
  
  Enriba do castelo a cidade aínda está nos outeiros. As casas erguíanse sobre as ameas, e cara a elas estendéronse altos e grosos muros. Foi por estas paredes onde un equipo de catro corría coa cara tapada e as armas totalmente desenfundadas.
  
  Drake recoñeceu este estilo. "Maldición, isto é un problema. SAS."
  
  Dahl foi o primeiro en enfrontarse, pero en vez de soltar a súa arma, escondeuna, colleu a caixa e saltou ás propias ameas. "Os británicos teñen a idea correcta para a diversidade. Mirar..."
  
  Drake seguiu a súa mirada. As ameas estendéronse nun amplo arco ata a praia e o mar agitado. Se o cronometraron ben, o helicóptero podería arrancalos directamente desde a parte superior ou xusto ao final. Drake encargouse de disparar un par de disparos ao formigón áspero baixo os pés británicos, diminuíndoos e dándolles tempo ao equipo para subir ao cumio da fortificación lixeiramente raquítica.
  
  Alicia tambaleouse. "Non me gustan as alturas!"
  
  "Algunha vez deixarás de chorar?" Kensi deliberadamente empurrou por diante dela, empuxándoa lixeiramente polo camiño.
  
  "Oh cadela, vas pagar por isto". Alicia parecía insegura.
  
  "Poderei? Só asegúrate de estar detrás de min. Deste xeito, cando che disparen e te escoite berrar, saberei que hai que acelerar o ritmo".
  
  Alicia estaba a ferver de rabia. Drake apoiouna. "Só burlando do Mossad". Estendeu os brazos.
  
  "Certo. Ben, cando baixemos de aquí, voulle foder o cú ben".
  
  Drake guiouno polos primeiros pasos. "Suponse que isto soa emocionante?"
  
  "Vete á merda, Drake".
  
  Pensou que era mellor non mencionar que as ameas moi abaixo se converteran en ameas espaciadas onde terían que saltar dunha a outra. Dahl foi o primeiro en correr pola parede de tres metros de ancho, liderando o equipo. Kinimaka esta vez tomou o relevo de Smith na parte traseira, observando aos británicos. Drake e os demais mantiveron os oídos abertos por calquera outro signo de inimigos.
  
  Comezou a carreira polas ameas. Os soldados do SAS mantiveron a formación e deron persecución, as armas levantadas, pero sen facer ruído. Por suposto, a clemencia profesional pode ser só un motivo; Ademais dos turistas, os veciños prefiren o segredo e as ordes altamente seguras.
  
  Drake descubriu que necesitaba unha concentración total para as súas pernas. O penedo a cada lado e o descenso gradual ata o mar non fixeron diferenza, só a zona segura baixo os seus pés. Curvaba gradualmente, graciosamente uniformemente, nunha curva constante. Ninguén baixou o ritmo, ninguén escorregou. Estaban a metade do seu obxectivo cando o son das hélices xirando lles encheu os oídos.
  
  Drake diminuíu o ritmo e mirou para o ceo. "Non o noso", berrou. "Maldito francés!"
  
  Esta non foi unha conclusión definitiva, pero explicaría a súa ausencia ata o momento. Apuramos a última hora. O equipo SPEAR viuse obrigado a baixar a velocidade. Drake viu os rostros de dous soldados mirando enfadados desde as fiestras, mentres outros dous colgaban das portas entreabertas, xirando as súas armas para premer correctamente a pechadura.
  
  "Para dicir a verdade", dixo Dahl sen alento. "Quizais non fose a mellor idea. As malditas campás británicas están rematando".
  
  Como un, Drake, Smith, Hayden e May levantaron as armas e abriron fogo. As balas rebotaron contra o helicóptero que se aproximaba. O vidro rompeu e un home caeu da súa corda, golpeando con forza o chan abaixo. O helicóptero virou, perseguido polas balas de Hayden.
  
  "Os franceses non son fans", dixo tristemente.
  
  "Cóntanos algo que non sabemos", murmurou Alicia.
  
  Yorgi pasou axiña a Dahl, superándoo no reborde exterior da parede e botou a man cara atrás para a caixa. "Aquí, dáme isto", dixo. "Síntome mellor na parede, non?"
  
  Dahl parecía que quería discutir pero pasou a área a media entrada. O sueco non era novo no parkour, pero Yorgi era un profesional. O ruso despegou a toda velocidade, baixando a carreira pola muralla e achegándose xa ás ameas.
  
  Alicia reparou neles. "Oh merda, disparame agora".
  
  "Aínda podería ocorrer". Drake viu o helicóptero francés inclinarse e entrar para aterrar. O problema era que se paraban a apuntar, os británicos atraparíanos. Se corrían para disparar, poderían caer ou ser disparados facilmente.
  
  Dahl axitou a súa arma. Tanto el como Hayden abriron fogo contra o helicóptero cando volveu xogar. Esta vez os soldados a bordo devolvéronse fogo. As cunchas perforaron os muros do castelo cun patrón mortal, golpeando debaixo do bordo. O propio lume de Hayden alcanzou a cabina do helicóptero, repicando contra os puntais metálicos. Drake viu como o piloto apertaba os dentes cunha mestura de rabia e medo. Unha mirada súper rápida cara atrás revelou que o equipo SAS tamén estaba observando o helicóptero, un bo sinal? Quizais non. Querían poñerse nas súas mans nas armas de guerra por si mesmos.
  
  Ou para alguén alto no seu goberno.
  
  Unha descarga de tiros choveu contra o paxaro, facendo que se mergullase e guiñase. Dahl aproveitou os últimos cen metros do muro para caer e esvarar mentres disparaba, pero non chegou lonxe. A superficie era demasiado áspera. Non obstante, as súas accións enviaron outra salva ao helicóptero, o que finalmente fixo que o piloto se desanimase e afastase o paxaro do lugar.
  
  Alicia conseguiu exclamar débilmente.
  
  "Aínda non saíu". Drake saltou por enriba das ameas unha a unha, aterrando con seguridade e coidado.
  
  A voz de Lauren rompeu o silencio que envolvía a conexión. "O helicóptero achégase. Trinta segundos".
  
  "Estamos na parede", berrou Alicia.
  
  "Si, enténdote. O Distrito de Columbia enviou un satélite para esta operación.
  
  Drake tardou outro momento en sentir o choque. "Axudar?" preguntou rapidamente.
  
  "Por que senón?" Hayden reaccionou ao instante.
  
  Drake case se daba unha patada antes de darse conta de que probablemente esta era unha mala idea dada a situación actual. En realidade, non sabía quen máis escoitara aquelas tranquilas entoacións e palabras estadounidenses do SEAL Team 7.
  
  Obviamente non Hayden.
  
  O helicóptero viuse por diante, co morro abaixo, voando rapidamente sobre o mar. Yorgi xa agardaba ao final das ameas, onde unha pequena torre redonda daba á estreita praia. Dahl pronto chegou a el, e despois Hayden. O helicóptero achegouse.
  
  Drake soltou a Alicia e despois axudou a Kinimaka a pasar. Aínda movéndose lentamente, estendeu o brazo de xeito puntiagudo, sinalando o SAS. A trinta metros da torre parou.
  
  O SAS tamén parou, outros trinta metros máis arriba.
  
  "Non queremos vítimas", berrou. "Non entre nós. Estamos no mesmo lado!"
  
  As pistolas apuntan ao seu corpo. Desde abaixo escoitou ruxir a Dahl: "Deixa de ser..."
  
  Drake desactivouno. "Por favor", dixo. "Non está ben. Aquí todos somos soldados, incluso os malditos franceses".
  
  Isto provocou unha risa anónima. Finalmente, unha voz profunda dixo: "Ordena".
  
  "Amigo, xa o sei", dixo Drake. "Estivo onde estás. Recibimos as mesmas ordes, pero non imos abrir fogo contra as forzas especiais amigas... a non ser que abran lume antes".
  
  Unha das cinco cifras subiu lixeiramente. "Cambridge", dixo.
  
  "Drake", respondeu. "Matt Drake".
  
  O silencio que seguiu contaba a historia. Drake sabía que o enfrontamento había terminado... polo momento. Como mínimo, merecía outro respiro do seguinte enfrontamento e quizais ata unha conversación tranquila. Cantos máis soldados de elite poidan xuntarse, máis seguro será.
  
  Para todos.
  
  Asentiu, virou-se e marchou, atendendo a man que o axudou a tirar do helicóptero.
  
  "Están xeniais?" preguntou Alicia.
  
  Drake púxose cómodo mentres o helicóptero se inclinou, afastándose. "Imos descubrir", respondeu. "A próxima vez que entremos en conflito".
  
  Sorprendentemente, Lauren estaba sentada fronte a el. "Eu vin cun helicóptero", dixo a modo de explicación.
  
  "Que? Como che parece a opción?"
  
  Ela sorriu con indulxencia. "Non. Vin porque o noso traballo aquí está rematado". O helicóptero elevouse por riba das ondas iluminadas polo sol. "Imos de África ao próximo recuncho do mundo".
  
  "Cal é onde?" Drake abrochouse o cinto de seguridade.
  
  "China. E rapaz, temos moito traballo que facer".
  
  "¿Outro xinete? A que vez esta vez?"
  
  "Quizais o peor de todo. Abróchate o cinturón, meus amigos. Imos seguir os pasos de Genghis Khan".
  
  
  CAPÍTULO DOCE
  
  
  Lauren díxolle ao equipo que se puxese o máis cómodo posible na parte traseira do gran helicóptero de carga e barallou unha pila de papeis. "Primeiro, eliminemos as armas de guerra e a Aníbal. O que atopaches na caixa son plans para crear o Proxecto Babylon, un supercanón de dúas toneladas e cen metros de lonxitude. Encargado por Saddam Hussein, baseouse na investigación dos anos 60 e foi deseñado nos 80. O espírito de Hollywood deixouse sentir en todo este asunto. Superarmas que poderían enviar cargas útiles ao espazo. Xenerais asasinados. Civís asasinados. Varias compras dunha ducia de países para mantelo en segredo. Diagramas posteriores mostran que esta arma espacial puido ser adaptada para que puidese alcanzar calquera obxectivo, en calquera lugar, só unha vez".
  
  Dahl inclinouse cara adiante con interese. "Un día? Por que?"
  
  "Nunca se pretendía ser un arma portátil. O seu lanzamento deixaría unha pegada que sería vista ao instante por varias forzas e logo destruída. Pero... o dano quizais xa estaba feito".
  
  "Depende do obxectivo". Kensi asentiu. "Si, moitos modelos foron construídos arredor da idea dunha guerra mundial dun só golpe. Unha forma de obrigar a unha potencia nuclear a actuar inexorablemente. Non obstante, coa tecnoloxía moderna, a idea é cada vez máis controvertida".
  
  "Está ben, está ben", croa Smith, aínda estirando os músculos e revisando os seus hematomas pola carreira longa e dura. "Entón, na tumba do primeiro xinete gardáronse os planos dun canón espacial masivo. Conseguimos. Outros países non fixeron isto. Que segue?"
  
  Lauren botou os ollos. "En primeiro lugar, a designación di especificamente "lugares de descanso". Espero que recordes que Aníbal foi enterrado nunha tumba sen marcar e quizais xa non estea alí. Mirar sería unha falta de respecto para moitos. Deixalo sen cambios é mostrar falta de respecto aos demais".
  
  Hayden suspirou. "E así segue. A mesma historia, axenda diferente en todo o mundo".
  
  "Imaxina se a información caese en mans de terroristas. Eu diría que todos os países que están a perseguir aos cabaleiros poderían facilmente crear o seu propio súper canón. Pero..."
  
  "A este é a quen están a vender plans certas faccións deste goberno", concluíu Drake. "Porque aínda non estamos seguros de que cada equipo estea sancionado oficialmente". Non precisaba engadir aínda que o pensasen.
  
  O helicóptero voou cun ceo azul claro, sen turbulencias e cunha calor cómoda. Drake atopouse a si mesmo capaz de relaxarse por primeira vez en aproximadamente un día. Era difícil crer que xusto a noite anterior se axeonllara no lugar de descanso do gran Aníbal.
  
  Lauren pasou ao seguinte ficheiro. "Lembras a orde do Xuízo Final? Déixame refrescarte. "Nos catro cantos da Terra atopamos aos Catro Xinetes e expuxémoslles o plan para a Orde do Xuízo Final. Aqueles que sobrevivan á Cruzada do Xuízo e ás súas consecuencias reinarán con razón. Se estás lendo isto, estamos perdidos, así que le e segue con precaución. Os nosos últimos anos pasámolos montando as catro últimas armas das revolucións mundiais: a guerra, a conquista, a fame e a morte. Unidos, destruirán todos os gobernos e abrirán un novo futuro. Estea preparado. Buscalos. Viaxa aos catro recunchos da Terra. Busca os lugares de descanso do Pai da Estratexia e despois do Khagan; o peor indio que xamais viviu, e despois a lacra de Deus. Pero non todo é o que parece. Visitamos o Khagan en 1960, cinco anos despois da súa finalización, colocando a Conquista no seu cadaleito. Atopamos a lacra que garda o verdadeiro Xuízo Final. E o único código de matar é cando apareceron os cabaleiros. Non hai marcas de identificación nos ósos do Pai. O indio está rodeado de armas. A orde do Xuízo Final vive agora a través de ti e reinará para sempre".
  
  Drake intentou xuntar os puntos relevantes. "Código de destrución? Realmente non me gusta o son deste. E o 'auténtico Xuízo Final'. Entón, aínda que neutralizamos os tres primeiros, o último será un auténtico ruído".
  
  "Por agora", dixo Lauren, referíndose ao estudo que tiña diante. "O think tank de Washington presentou varias ideas".
  
  Drake desmayouse por só un segundo. Cada vez que escoitaba unha mención de investigación, cada vez que se mencionaba un think tank, só dúas palabras atravesaban o seu cerebro como luces de neón vermellas do tamaño dunha carteleira.
  
  Karin Blake.
  
  A súa prolongada ausencia non presaxiaba nada bo. Karin podería ser a súa próxima misión. De momento, apartou suavemente a preocupación.
  
  "... o segundo xinete é o Conquistador. A segunda descrición menciona un kagan. A partir disto concluímos que Genghis Khan é un Conquistador. Genghis Khan naceu en 1162. É, literalmente, unha conquista. Conquistou gran parte de Asia e China, así como terras máis aló, e o Imperio mongol foi o imperio contiguo máis grande da historia. Kahn era un segador; pasou por gran parte do mundo antigo e, como se dixo anteriormente, un de cada douscentos homes vivos hoxe en día está relacionado con Genghis Khan.
  
  Mai chasqueou. "Guau, Alicia, é como unha versión masculina de ti".
  
  Drake asentiu. "Este tipo definitivamente sabía como reproducirse".
  
  "O verdadeiro nome deste home era Temujin. Genghis Khan é un título honorífico. O seu pai foi envelenado cando o neno tiña só nove anos, deixando á súa nai criar soa a sete fillos. El e a súa muller nova tamén foron secuestrados, e ambos pasaron algún tempo como escravos. A pesar de todo isto, aínda cando tiña vinte anos, consolidouse como un líder feroz. El personificou a frase "mantén os teus inimigos preto" xa que a maioría dos seus xenerais máis grandes eran antigos inimigos. Nunca deixou unha soa conta sen resolver e foi presuntamente responsable da morte de 40 millóns de persoas, reducindo a poboación mundial nun 11 por cento. Abrazou varias relixións e creou o primeiro sistema postal internacional, utilizando oficinas de correos e estacións de camiño situadas en todo o seu imperio".
  
  Drake moveuse no seu asento. "Hai moita información que recoller".
  
  "Foi o primeiro Khagan do Imperio Mongol".
  
  Dahl apartouse de contemplar a fiestra. "E o seu lugar de descanso?"
  
  "Ben, foi enterrado en China. Nunha tumba sen marcar".
  
  Alicia bufou. "Si, carallo, claro que era!"
  
  "Entón, primeiro África e agora China representan dous dos catro recunchos da terra", pensou Mai en voz alta. "A non ser que sexa Asia e esteamos falando de continentes".
  
  "Hai sete", recordoulle Smith.
  
  "Non sempre", respondeu Lauren misteriosamente. "Pero a isto chegaremos máis tarde. As preguntas son: cales son as armas da conquista e onde está o lugar de descanso de Gengis?
  
  "Supoño que unha resposta é China", murmurou Kenzi.
  
  "Genghis Khan morreu en circunstancias misteriosas ao redor de 1227. Marco Polo afirmou que se debía a unha infección, outros polo veleno e outros pola princesa tomada como botín de guerra. Despois da morte, o seu corpo sería devolto á súa terra natal, ao Khenti aimag, segundo o costume. Crese que foi enterrado no monte Burkhan Khaldun preto do río Onon. Porén, a lenda conta que quen entraba en contacto co cortexo fúnebre morría. Despois disto, o río foi desviado sobre a tumba de Caen, e tamén morreron todos os soldados que formaban a procesión". Lauren meneou a cabeza. "A vida e a vida tiñan pouco sentido daquela".
  
  "Como ocorre agora nalgúns lugares do mundo", dixo Dahl.
  
  "Entón estamos mergullando de novo?" Alicia engurrou o ceño. "Ninguén dixo nada sobre o mergullo de novo. Este non é o meu mellor talento".
  
  Mai conseguiu dalgunha maneira tragar o comentario que parecía listo para escapar dos seus beizos, en vez diso, tusiu. "Non estou mergullando", dixo finalmente. "Podería ser na montaña. O goberno mongol non illou unha determinada zona durante centos de anos?
  
  "Exactamente, e por iso fixamos a nosa vista en China", dixo Lauren. "E a tumba de Genghis Khan. Agora, para mantelo informado, a NSA e a CIA seguen utilizando decenas de métodos para recoller información sobre os nosos competidores. Os franceses realmente perderon un home. Os británicos saíron ao mesmo tempo que nós. Os rusos e os suecos víronse máis tarde envoltos nunha limpeza turca da zona máis rápida do esperado. Non estamos seguros sobre o Mossad ou os chineses. As ordes seguen sendo as mesmas. Non obstante, hai unha cousa... En realidade, teño o secretario Qrow en liña agora mesmo".
  
  Drake engurrou o ceño. Nunca se lle ocorrera que Qrow estivese escoitando as súas conversas e as de Lauren, pero tiña que chegar. O seu equipo, a súa familia, tiña segredos coma calquera outro. Mentres miraba ao seu redor, quedou claro que os outros sentían o mesmo e que esta era a forma de Lauren de avisalos.
  
  Washington sempre tivo a súa propia axenda.
  
  A voz de Qrow soaba convincente. "Non pretenderei saber máis ca ti sobre esta misión en particular. Non na terra. Pero sei que este é un campo minado político, con intrigas e intrigas nos máis altos niveis dalgunhas das nosas nacións rivais".
  
  Sen esquecer os EUA, pensou Drake. Que nunca!
  
  "Francamente, estou sorprendido por algunhas das administracións implicadas", dixo Crowe abertamente. "Pensei que podían traballar connosco, pero como dixen, as cousas poden non ser como parecen".
  
  Unha vez máis, Drake tomou as súas palabras de forma diferente. Estaba falando da misión do cabaleiro? Ou algo máis persoal?
  
  "¿Hai algunha razón para iso, señora secretaria?" preguntou Hayden. "Algo que non sabemos?"
  
  "Ben, non é que eu estea consciente. Pero mesmo eu non necesariamente sei todo isto. "Sen restricións" é unha palabra rara en política.
  
  "Entón é a propia arma", dixo Hayden. "Este é o primeiro supergun. Se fora construído, se fora vendido a terroristas, o mundo enteiro podería esixir un rescate por el".
  
  "Sei. Esta... A Orde do Xuízo Final -dixo o nome con noxo- desenvolveu claramente un plan director, deixándoo para as xeracións futuras. Afortunadamente, os israelís pecháronos hai moito tempo. Desafortunadamente, non atoparon ese plan en particular. Este esquema".
  
  Ata agora, Drake non viu o sentido desta chamada. Reclinouse, pechando os ollos, escoitando a conversa.
  
  "Vostede dá o salto a outros. Só Israel e China son MIA. Aplícanse as regras normais, pero achégate a esa arma e consíguea primeiro. Estados Unidos non pode permitirse que isto caia en mans equivocadas, de ningún tipo. E coidado, SPEAR. Hai máis disto do que parece".
  
  Drake sentou. Dahl inclinouse cara adiante. "É este un tipo de aviso diferente?" -murmurou.
  
  Drake estudou a Hayden, pero o seu xefe non mostrou sinais de preocupación. Tapar as costas? Se non tivese oído antes este dialecto americano, tampouco lle daría ningún significado a esta frase. Os seus pensamentos dirixíronse á morte de Smith e Joshua en Perú. Isto medía a profundidade do seu desafío. Como un soldado común, con perspectiva de soldado, estaría moi preocupado. Pero xa non eran soldados: víronse obrigados a tomar decisións difíciles todos os días, no campo, baixo presión. Levaron sobre os seus ombreiros o peso de miles de vidas, ás veces millóns. Este era un equipo inusual. Nunca máis.
  
  Só es tan bo como o teu último erro. Só te lembras polo teu último erro. Ética no lugar de traballo do mundo. Preferiu seguir traballando, seguir loitando. Mantén a cabeza por riba da auga, porque hai millóns de tiburóns dando voltas polo mundo constantemente, e se te quedaras parado, afogaríaste ou quedarías destrozado.
  
  Qrow rematou cunha conversa tensa e entón Hayden volveuse cara a eles. Tocou o seu comunicador e fixo unha cara.
  
  "Non esquezas".
  
  Drake asentiu. Abre unha canle.
  
  "Creo que será moi diferente do habitual de Tomb Raider". Yorgi falou. "Estamos ante soldados do goberno, expertos. Faccións descoñecidas, posiblemente traidores. Buscamos persoas perdidas no tempo, nacidas con anos de diferenza. Estamos seguindo a profecía dun vello criminal de guerra, tal e como el quería que o fixemos". El encolleuse de ombreiros. "Non temos control sobre a situación".
  
  "Estou o máis preto posible dun Tomb Raider", dixo Kensi cun sorriso. "Isto... é completamente diferente".
  
  Alicia e Mai miraban para o israelí. "Si, tendemos a esquecernos do teu desagradable pasado criminal, non é... Twisty?"
  
  O sueco parpadeou. "Eu... um... eu... que?"
  
  Kensi interveu. "E supoño que as circunstancias nunca te obrigaron a tomar posicións comprometedoras, eh, Alicia?"
  
  A inglesa encolleuse de ombreiros. "Depende de se aínda estamos a falar de crime. Algunhas posicións de compromiso son mellores que outras".
  
  "Se aínda estamos espertos e alerta", dixo Hayden, "poderíamos comezar a ler sobre Genghis Khan e a localización da súa tumba?" Un think tank en Washington está ben, pero nós estamos alí e veremos o que eles non verán. Canta máis información poidas absorber, máis posibilidades temos de atopar a segunda arma.
  
  "E saia vivo disto", acordou Dahl.
  
  Pasáronse as tabletas, apenas o suficiente para compartilas. Alicia foi a primeira en gritar por consultar o seu correo electrónico e a súa páxina de Facebook. Drake sabía que nin sequera tiña un enderezo de correo electrónico, e moito menos o primeiro indicio das redes sociais, e mirou para ela.
  
  Ela fixo un puchero. "Hora seria?"
  
  "Iso, ou descansa un pouco, amor. China definitivamente non nos recibirá cos brazos abertos".
  
  "Bo punto." Hayden suspirou. "Poñerei en contacto cos equipos locais e pedirei que nos faciliten a entrada. Todos están de acordo co plan ata agora?"
  
  "Ben", falou Dahl casualmente. "Nunca pensei que estaría perseguindo a Genghis Khan a China mentres trataba de non pelexar con media ducia de nacións rivais. Pero, bo", encolleu de ombros, "xa sabes que falan de probar algo diferente".
  
  Alicia mirou ao seu redor, despois meneou a cabeza. "Sen comentarios. Demasiado fácil".
  
  "Agora mesmo", dixo Drake, "prefiro ter un pouco máis de información".
  
  "Ti e eu os dous, Yorkies". Dahl asentiu. "Ti e eu, os dous".
  
  
  CAPÍTULO 13
  
  
  As horas pasaban voando desapercibidas. O helicóptero viuse obrigado a repostar. A falta de noticias sobre outros equipos volveuse frustrante. Hayden descubriu que a súa mellor opción era mergullarse na riqueza de información relacionada coa Tumba de Gengis, pero resultou difícil descubrir algo novo. Evidentemente, os outros levaban un tempo intentando facer o mesmo, pero algúns cansáronse e decidiron tomarse un tempo de descanso, mentres que a outros lles resultaba máis fácil abordar os seus problemas persoais.
  
  Era imposible ignoralo no seu espazo reducido e, a verdade, a estas alturas o equipo era o suficientemente cercano e familiar para tomalo todo con calma.
  
  Dahl chamou a casa. Os nenos estaban felices de escoitalo, o que fixo que Dahl sorrise amplamente. Joanna preguntou cando estaría na casa. A tensión era evidente, o resultado non foi tan grande. Hayden dedicouse un momento a ver a Kinimaka mentres o gran hawaiano pasaba o dedo pola pantalla da tableta. Ela sorriu. O aparello parecía unha postal nas súas grandes mans, e ela recordou como aquelas mans tocaran o seu corpo. Gentil. Emoción. El coñecíaa moi ben e iso aumentou a súa intimidade. Agora miraba a punta danada do seu dedo, o que fora obrigada a tragar durante a súa última misión. O choque da situación abriulle os ollos. A vida era infinitamente curta para loitar contra a vontade de quen amabas.
  
  Respirou un pouco, sen saber se realmente o cría. Caramba, non te mereces isto. Non despois de todo o que dixeches. Ela non xustificaba volver e non tiña idea de por onde comezar. Quizais foi unha batalla, unha situación, un traballo. Quizais este foi o caso en cada momento da historia da súa vida.
  
  A xente cometeu erros. Poderían expiar.
  
  Alicia fíxoo.
  
  Este pensamento fíxoa mirar cara á muller inglesa mentres o helicóptero atravesaba o ceo. A súbita turbulencia fixo que agarrase máis o cinto. Un segundo de caída libre, e o seu corazón afundiuse ata os seus pés. Pero todo estaba ben. Imitaba a vida.
  
  Os instintos de Hayden sempre foron liderar, facer as cousas. Agora viu que estes instintos interferían con outros aspectos importantes da súa vida. Ela viu un futuro sombrío.
  
  Drake e Alicia estaban felices, sorrindo, tocando nunha tableta común. Mai prestoulle a Kenzi, e as dúas mulleres turnábanse. Foi interesante o xeito en que persoas diferentes se enfrontaban a situacións similares.
  
  Smith achegouse a Lauren. "Como estás?"
  
  "Por moi bo que poida, bastardo suave. Agora non é o momento, Smith.
  
  "Pensas que non sei isto? Pero dime. Cando chegará o momento?"
  
  "Agora non".
  
  "Nunca", dixo Smith sombrío.
  
  Lauren rosmou. "En serio? Estamos nun camiño sen saída, home. Golpeas contra unha parede de ladrillos e non podes superalo".
  
  "Muro?"
  
  Lauren bufou. "Si, ten un nome".
  
  "Oh. Este muro".
  
  Hayden viu que ambos traballaban sobre o problema. Non era o seu lugar para xulgar nin intervir, pero mostraba claramente como calquera obstáculo pode minar calquera relación. Smith e Lauren eran, por dicilo suavemente, unha parella pouco ortodoxa, tan inusual que poderían traballar ben xuntos.
  
  Con todo, os obstáculos máis pouco convencionais estaban agora no seu camiño.
  
  Smith intentou un enfoque diferente. "Vale, vale, entón que che deu ultimamente?"
  
  "Eu? Nada. Non vou alí por información. Ese é o traballo da CIA ou do FBI ou de quen sexa".
  
  "Entón de que estás falando?"
  
  Para Smith, este foi un paso adiante. Unha pregunta aberta e sen confrontación. Hayden sentiu certo orgullo polo soldado.
  
  Lauren dubidou un pouco. "Merda", dixo ela. "Estamos a falar de tonterías. Unha televisión. Películas. Libros. Famosos. Novas. É construtor, así que pregunta por proxectos".
  
  "Que proxectos?"
  
  "Todo isto fai que fagas unha pregunta cautelosa. Por que non que famosos ou que películas? Interésanche os edificios, Lance?
  
  Hayden quería apagalo, pero descubriu que non podía. A cabana estaba demasiado estreita; a pregunta é demasiado seria; a mención do nome de Smith é demasiado atractiva.
  
  "Só se alguén quere facerlle dano".
  
  Lauren despediuno e a conversación rematou. Hayden preguntouse se Lauren estaba infrinxindo algún tipo de lei ao escabullirse para falar cun terrorista coñecido, pero non puido decidir ben como formular a pregunta de Lauren. Polo menos aínda non.
  
  "Queda menos dunha hora". A voz do piloto chegou polo sistema de comunicación.
  
  Drake levantou a vista. Hayden viu a determinación no seu rostro. O mesmo con Dahl. O equipo estivo totalmente comprometido, mellorando constantemente as súas habilidades. Fíxate, por exemplo, na última operación. Todos pasaron por misións completamente diferentes, enfrontáronse á encarnación do mal e non recibiron nin un só rasguño.
  
  Polo menos no aspecto físico. As cicatrices emocionais, especialmente as súas, nunca curarán.
  
  Pasou un minuto mirando os papeis que tiña diante e intentando absorber algo máis da historia de Genghis Khan. Mirou o texto da Orde, destacando as liñas: Ir aos catro recunchos do mundo. Busca os lugares de descanso do Pai da Estratexia e despois do Khagan; o peor indio que xamais viviu, e despois a lacra de Deus. Pero non todo é o que parece. Visitamos o Khagan en 1960, cinco anos despois da súa finalización, colocando a Conquista no seu cadaleito.
  
  Catro cantos da terra? Aínda segue sendo un misterio. Por sorte, as pistas sobre a identidade dos Cabaleiros foron claras ata agora. Pero atopou a Orde a tumba de Gengis Khan? Así o parecía.
  
  Mentres o helicóptero seguía atravesando o aire, Yorgi ergueuse e deu un paso adiante. O rostro do ladrón parecía debuxado, os ollos pechados, coma se non durmise nin un chisco dende o seu arrebato no Perú. "Díxenche que formaba parte da declaración de Webb, do seu legado", dixo o ruso, o seu ton revelaba que estaba horrorizado polo que estaba a piques de dicir. "Díxenche que era o peor de todos os mencionados".
  
  Cun gruñido molesto, Alicia intentou quitar o súbito amortecedor atmosférico. "Aínda estou esperando para saber quen é a maldita lesbiana", dixo alegremente. "Para dicirche a verdade, Yogi, esperaba que foses ti".
  
  "Como..." Yorgi parou na metade da frase. "Son un home".
  
  "Non estou convencido. Esas pequenas mans. Esta cara. O xeito de andar".
  
  "Déixao falar", dixo Dahl.
  
  "E todos deberíades saber que son lesbiana", dixo Lauren. "Sabes, non hai nada malo ou vergoñento".
  
  "Seino", dixo Alicia. "Tes que ser quen queres ser e aceptalo. Sei que sei. Só esperaba que fose Yogi, iso é todo".
  
  Smith mirou a Lauren cunha expresión confusa, pero por outra banda en branco. Drake pensou que a reacción foi incrible tendo en conta a sorpresa.
  
  "Isto deixa só un", dixo Kinimaka.
  
  "Alguén que está morrendo", dixo Drake, mirando para o chan.
  
  "Quizais deberíamos deixar falar ao noso amigo?" Dahl insistiu.
  
  Yorgi intentou sorrir. Logo xuntouse as mans diante del e mirou para o tellado da cabana.
  
  "Non é unha historia longa", dixo cun groso acento. "Pero esta é unha pregunta difícil. Eu... matei a meus pais a sangue frío. E estou agradecido todos os días. Agradecido de facelo."
  
  Drake levantou a man para chamar a atención do seu amigo. "Non necesitas explicar nada, xa sabes. Aquí somos unha familia. Non vai causar ningún problema".
  
  "Entendo. Pero isto tamén é para min. Vostede entende?"
  
  O equipo, cada un, asentiu. Eles entenderon.
  
  "Vivíamos nunha pequena aldea. Aldea fría. Inverno? Non era a época do ano, era un roubo, unha malleira, unha goleada de Deus. Deprimiu as nosas familias, incluso os nosos fillos. Eu era un de seis, e os meus pais non podían soportar. Non podían beber o suficientemente rápido como para facilitar que os días pasaran. Non puideron traer o suficiente para que as noites sobrevivan. Non atoparon a forma de tratar connosco e de coidar de nós, así que atoparon a forma de cambiar a imaxe".
  
  Alicia non puido conter os seus sentimentos. "Espero que non sexa o que parece".
  
  "Unha tarde metimos todos no coche. Dixeron que prometeron unha viaxe á cidade. Hai anos que non visitamos a cidade e deberíamos telo preguntado, pero... Encolleuse de ombreiros. "Eramos nenos. Eran os nosos pais. Saíron da pequena aldea e nunca a volvemos ver".
  
  Hayden viu a tristeza afastada no rostro de May. A súa vida nova puido ser diferente á de Yorga, pero había tristes semellanzas.
  
  "O día fóra do coche facíase máis frío, máis escuro. Eles conducían e conducían e non falaban. Pero estamos afeitos. Non tiñan amor pola vida, nin por nós nin polo outro. Supoño que nunca soubemos o amor, non como debería ser. Á escuridade detivéronse, dicindo que o coche se avariaba. Agrupámonos, algúns choraron. A miña irmá pequena tiña só tres anos. Tiña nove anos, o máis vello. Eu debería ter... debería ter..."
  
  Yorgi resistiu as bágoas, mirando para o tellado, coma se tivese o poder de cambiar o pasado. Tendeu unha man firme antes de que alguén puidese levantarse para achegarse a el, pero polo menos Hayden sabía que iso era algo polo que tiña que pasar só.
  
  "Atraéronnos. Camiñaron un tempo. O xeo era tan duro e frío que del emanaban ondas poderosas e mortais. Non podía entender o que estaban facendo, e entón sentín demasiado frío para pensar ben. Vin como nos daban a volta unha e outra vez. Estabamos perdidos e débiles, xa morrendo. Eramos nenos. Nós... confiamos".
  
  Hayden pechou os ollos. Non había palabras.
  
  "Ao parecer atoparon o coche. Marcharon. Nós... ben, morremos... un por un". Yorgi aínda non puido formular os detalles con claridade. Só a angustia do seu rostro revelou a verdade disto.
  
  "Eu fun o único sobrevivente. Eu era o máis forte. Tenteino. Leven, arrastrei e abracei, pero non saíu nada. Falleinos a todos. Vin que a vida se esgotaba de cada un dos meus irmáns e irmás e xurei sobrevivir. As súas mortes deronme forza, coma se as súas almas defuntas se unisen á miña. Espero que o fixesen. sigo crendo. Creo que aínda están comigo. Sobrevivín a unha prisión rusa. Sobrevivín a Matt Drake", conseguiu un sorriso débil, "e saqueino de alí".
  
  "Como conseguiches volver á aldea?" Kinimaka quería saber. Hayden e Dahl mirárono con receo, pero tamén estaba claro que Yorgi necesitaba falar.
  
  "Eu levaba as súas roupas", asubiou con voz dolorosamente baixa. "Camisas. Chaquetas. Medias. Estaba quente e deixeinos sós na neve e no xeo e cheguei á estrada".
  
  Hayden non podía imaxinar a dor do corazón, a culpa percibida que non debería ser súa.
  
  "Un coche que pasaba por alí axudoume. Conteille a historia, volvín á aldea uns días despois -respirou profundamente- e deixeinos ver a pantasma da dor que provocaran. Que vexan e sintan o profunda que era a súa rabia. Entón, si, matei a meus pais a sangue frío".
  
  Houbo un silencio que nunca debería romperse. Hayden sabía que os corpos dos irmáns de Yorga xacían onde caeran agora mesmo, conxelados para sempre, para nunca descansar.
  
  "Fíxome un ladrón". Yorgi debilitou a desgarradora resonancia. "E despois foi atrapado. Pero nunca foi condenado por asasinato. E aquí estamos".
  
  A voz do piloto chegou polo aire. "Trinta minutos para o espazo aéreo chinés, rapaces, e despois calquera adiviña".
  
  Hayden estaba satisfeito cando Lauren chamou ao think tank de Washington neste momento. O único xeito de avanzar era a través da distracción.
  
  "Estamos preto do obxectivo", dixo a Way cando nos coñecemos. "Algo novo?"
  
  "Estamos traballando nas catro esquinas, referencias ás datas de nacemento dos cabaleiros, Mongolia, o Khagan e a propia Orde, que queres primeiro?"
  
  
  CAPÍTULO 14
  
  
  "Oooh", dixo Alicia emocionada, interpretando o papel. "Escoitemos cales son os números de data de nacemento. Encántame facer números".
  
  "Genial. Dá gusto escoitar iso dun infante de campo". A voz continuou feliz, levantando algunhas cellas no salón, pero felizmente inconsciente: "Entón, Aníbal naceu no 247 a.C., morreu arredor do 183 a.C. Genghis Khan 1162, morreu 1227...
  
  "Son demasiados números", dixo Alicia.
  
  "O problema é", dixo Dahl. "Estás sen dedos das mans e dos pés".
  
  "Non estou seguro de que significa iso", continuou o informático. "Pero estes cultos tolos adoran moito os seus xogos de números e códigos. Téñao presente".
  
  "Entón Hannibal naceu 1.400 anos antes de Genghis", dixo Kensi. "Entendemos iso".
  
  "Estarías sorprendido da cantidade de idiotas que non fan isto", dixo o nerd casualmente. "De todos os xeitos-"
  
  "Ei amigo?" Drake interrompeu rapidamente: "Algunha vez recibiches un puñetazo na cara?"
  
  "Ben, en realidade, si. Si teño."
  
  Drake botouse cara atrás na súa cadeira. "Está ben", dixo. "Agora podes seguir fodindo".
  
  "Nós, por suposto, non podemos traballar con estas cifras aínda, xa que non coñecemos aos outros pilotos. Aínda que supoño que ata vós podedes descubrir o cuarto? Non? Sen tomadores? Ben. Entón, neste momento, rapaces, envíase unha gran cantidade de potencia de lume á República de Mongolia. Sete, ou aínda son seis? Si, seis equipos de soldados de elite que representan a seis países perseguen o cabaleiro da conquista. Teño razón? Hurra!"
  
  Drake mirou para Hayden. "É este tipo o mellor representante en Washington?"
  
  Hayden encolleuse de ombreiros. "Ben, polo menos non oculta as súas emocións. Non escondido baixo moitos dobras dunha capa enganosa como a maioría de Washington.
  
  "Adiante ao cabaleiro da conquista. Obviamente a Orde ten a súa propia axenda, así que a conquista pode ser calquera cousa, desde un xoguete infantil ata un videoxogo... ja ja. A dominación do mundo pode vir de moitas formas, non?
  
  "Sigue coa instrución", dixo Hayden.
  
  "Por suposto, claro. Entón, imos directos ao grano, non? Aínda que os israelís eran estrañamente reacios a darnos información sobre o culto dos crimes de guerra nazis que destruíron en Cuba, aprendemos o que necesitabamos saber. Unha vez que se asentou o po, os nazis decidiron claramente que se equivocaron e xurdiron esta elaborada idea para controlar o mundo. Crearon a Orde, xunto cun escudo de armas, códigos secretos, símbolos e moito máis. Desenvolveron un plan - moi posiblemente o que estiveran traballando durante anos baixo o Reich. Enterraron catro tipos de armas e elaboraron este puzzle. Quizais querían facelo máis escuro, quen sabe? Pero o Mossad destruíunos sen deixar rastro e, paréceme, demasiado rápido. O búnker escondido permaneceu sen descubrir durante trinta anos".
  
  "Quince minutos", respondeu o piloto laconicamente.
  
  "É esta unha arma?" preguntou Hayden. "Onde os conseguiron?"
  
  "Ben, os nazis tiñan tantas conexións como calquera podería ter. A Big Pistol é un deseño antigo actualizado por espazo e precisión. Poderían poñer as mans en calquera cousa dende os anos corenta ata os oitenta. O diñeiro nunca foi un obstáculo, pero o movemento si. E confía. Non confiarían en que unha soa alma viva fixese isto por eles. Probablemente tardaron os pequenos anos en ocultar as catro armas e varias ducias de servizos. Os factores de confianza tamén son unha das razóns polas que ocultaron as armas en primeiro lugar. Non podían mantelos en Cuba agora, non? O home de Washington botou a rir, e logo conseguiu de algún xeito serenar.
  
  Alicia botou os ollos e uniu as dúas mans como se puidesen envolver o pescozo fraco de alguén.
  
  "De todos os xeitos, aínda estás comigo? Entendo que o tempo é pouco e estás ansioso por saír ao lixo e disparar algo, pero teño un pouco máis de información. Acaba de entrar..."
  
  Pausa.
  
  "Agora isto é interesante".
  
  Máis silencio.
  
  "Queres compartir?" Hayden deu un coñito ao home, mirando o lado sólido do helicóptero como se puidese ver o seu punto de aterraxe aproximándose.
  
  "Ben, eu ía falar dos catro lados da terra, ou polo menos de como a vemos nós, pero vexo que estamos quedando sen tempo. Mira, dáme un cinco, pero fagas o que fagas", fixo unha pausa, "non aterras!"
  
  A conexión interrompeuse bruscamente. Hayden mirou primeiro o chan e despois o interior do helicóptero.
  
  Drake levantou as dúas mans. "Non me mires. Non son culpable!"
  
  Alicia riu. "Si, eu tamén."
  
  "Non aterras?" repetiu Dahl. "Que diaños significa iso?"
  
  Alicia aclarouse a gorxa como para explicar, pero entón a voz do piloto ladrou polos altofalantes. "Dous minutos, rapaces".
  
  Hayden recorreu a un vello crente para pedir axuda. "Mano?" - Preguntei.
  
  "É un burro, pero aínda está do noso lado", berrou o gran hawaiano. "Eu diría que cómpre na súa palabra".
  
  "É mellor decidir rapidamente", interveu Smith. "Imos baixando".
  
  O sistema de comunicación cobrou vida ao instante. "Que dixen? Non aterras! "
  
  Drake ergueuse e acendeu o intercomunicador do helicóptero. "Vete á merda, amigo", dixo. "Nova intelixencia en camiño".
  
  "Pero estamos dentro do espazo aéreo chinés. Non se sabe canto tempo pasará antes de que se dean conta de nós".
  
  "Fai o que poidas, pero non aterras".
  
  "Oe amigo, dixéronme que esta sería unha misión de chegada e saída rápida. Ningunha merda. Podes estar seguro de que se nos quedamos aquí máis duns minutos, teremos un par de J-20 polo culo".
  
  Alicia inclinouse cara a Drake e murmurou: "Isto é malo..."
  
  O Yorkshireman interrompeuna, vendo a urxencia da situación. "Ben, obviamente o Knobend de Washington pode escoitarnos mesmo cando a conexión está cortada", dixo, mirando fixamente a Dahl. "Oíches iso, Nobend? Temos uns sesenta segundos".
  
  "Levará máis tempo", respondeu o home. "Sed valentes, xente. Estamos neste caso".
  
  Drake sentiu que se apertaban os puños. Este comportamento condescendente só provocou enfrontamento. Quizais esa era a intención? Desde que atoparon a tumba de Hannibal, Drake sentira que algo andaba mal nesta misión. Algo sen revelar. Foron probados? Estaban baixo vixilancia? O goberno dos Estados Unidos avaliou as súas accións? Se é así, todo se reduce ao que pasou en Perú. E se ese é o caso, Drake non estaba demasiado preocupado pola súa actuación.
  
  Preocupáballe as conspiracións, intrigas e intrigas que os oíntes puidesen cociñar despois da crítica. Calquera país gobernado por políticos nunca foi o que parecía, e só os que estaban detrás da xente no poder sabían o que realmente estaba a pasar.
  
  "Cincuenta segundos", dixo en voz alta. "Entón sairemos de aquí".
  
  "Estamos tentando facer unha acrobacia", díxolles o piloto. "Xa estamos tan baixos que poderías saír pola porta a unha árbore, pero estou agochando o paxaro nun val de montaña. Se escoitas algo raspando polo fondo, será unha pedra ou un yeti.
  
  Alicia tragou forte. "Pensei que estaban por todo o Tíbet?"
  
  Dahl encolleuse de ombreiros. "Vacacións. Viaxe por estrada. Quen sabe?"
  
  Finalmente, a conexión volveu á vida. "Vale, xente. Seguimos vivos? Ben ben. Gran traballo. Agora... recordas toda a polémica sobre o lugar de descanso de Genghis Khan? El persoalmente quería unha tumba sen marcar. Todos os que construíron a súa tumba morreron. O lugar do enterramento foi pisoteado por cabalos e plantado de árbores. Literalmente, é inalcanzable salvo por casualidade. Unha historia que me parece conmovedora porque simplemente demole todos estes esquemas tolos é que Kahn foi enterrado cun camelo novo, e a localización foi sinalada cando a nai do camelo foi atopada chorando na tumba do seu becerro".
  
  O piloto cortou bruscamente a comunicación. "Estamos case no punto de non retorno, amigo. Trinta segundos e sairemos de aquí o máis rápido que poidamos, ou ben mandaremos os nenos alí".
  
  "Oh", dixo o home de Washington. "Esquecínme de ti. Si, sae de alí. Vouche enviar unha nova localización".
  
  Drake fixo unha mueca, compartindo a dor do piloto, pero soltou en resposta: "Xes, amigo. Estás tentando que nos capturen ou nos maten?
  
  Só bromeaba en parte.
  
  "Ei, oi. Cálmate. Mira -estes nazis -a Orde do Xuízo Final- buscaban aos Cabaleiros -o lugar de descanso- entre os cincuenta e os oitenta, non? Ao parecer atopáronos todos. Algo me di que non atoparon a tumba de Genghis Khan. Realmente creo que se podería dicir máis sobre tal achado. Despois segue a propia Orde e as palabras: "Pero non todo é o que parece". Visitamos o Khagan en 1960, cinco anos despois da súa finalización, colocando a Conquista no seu cadaleito'. Seguramente Kahn non tivo ningunha tumba construída en 1955. Pero, en gran parte debido á falta dunha tumba, e tamén para axudar aos crentes e aumentar o fluxo turístico, China construíu un mausoleo para el".
  
  "Está en China?" preguntou Hayden.
  
  "Por suposto, isto é en China. Estás a pensar nisto dos catro esquinas, non? Vale, mantén activa a túa materia gris. Quizais algún día haxa un traballo para ti aquí".
  
  Hayden tragou un son estrangulado. "Só explica a túa teoría".
  
  "Xa, xenial. O Mausoleo de Genghis Khan foi construído en 1954. Este é un gran templo construído ao longo dun río en Ejin Horo, no suroeste de Mongolia Interior. Agora o mausoleo é en realidade un cenotafio: non hai corpo nel. Pero din que contén un tocado e outros elementos que pertenceron a Gengis. Chinggis, que sempre estivo asociado coa idea dun mausoleo en lugar da famosa tumba e lápida, foi orixinalmente adorado nas oito iurtas brancas, pazos de tendas onde viviu orixinalmente. Estes mausoleos portátiles foron protexidos polos reis Darkhad dos Jin e máis tarde convertéronse nun símbolo da nación mongol. Ao final, decidiuse abolir os mausoleos portátiles e transferir as antigas reliquias a un novo e permanente. O horario encaixa perfectamente co plan da Orde. Calquera arma que elixan conquistar está dentro do cadaleito de Genghis, nese mausoleo.
  
  Hayden sopesou as súas palabras. "Maldito idiota", dixo. "Se te equivocas..."
  
  "Cur?"
  
  "Este é o mellor que podes conseguir".
  
  "A Orde tiña acceso", dixo Dahl. "Isto explica a liña do texto".
  
  Hayden asentiu lentamente. "A que distancia estamos da terra?"
  
  "Vinte e sete minutos".
  
  "E os outros equipos?"
  
  "Témome que non hai forma de saber se son tan intelixentes como o teu. Probablemente teñan un especialista en alta tecnoloxía que os asesore". Pausa para expresar gratitude.
  
  "Maldito mestizo", rosmou Alicia.
  
  "Non". Hayden controlou a súa ira. "Quería dicir... que é o último sobre a charla interna?"
  
  "Oh, exactamente. A charla é forte e orgullosa. Algúns equipos recibiron unha patada no cu pola dirección. Algúns encargáronse de escavar de novo no lugar de Aníbal. Sei que os rusos e os suecos se dirixían a Burkhan Khaldun, igual que ti inicialmente. O Mossad e os chineses son bastante tranquilos. os franceses? Ben, quen sabe, non?"
  
  "É mellor que teñas razón sobre isto", dixo Hayden, coa voz entrelazada de veleno. "Porque se non... o mundo sufrirá".
  
  "Só chega a este mausoleo, señorita Jay. Pero faino rapidamente. Pode que xa estean outros equipos".
  
  
  CAPÍTULO QUINCE
  
  
  "Ejin Horo Banner", dixo o piloto, aínda nervioso. "Quedan oito minutos".
  
  Fixéronse xestións para que o equipo desembarcase fóra da cidade e comezase a andaina. Para que lles axudase, contratouse un arqueólogo local, quen debía levalos ao mausoleo. Drake adiviñou que non tiña idea do que era probable que pasara entón.
  
  Para iso, o helicóptero permanecería quente e listo, a pesar das preocupacións continuas do piloto sobre os cazas furtivos chineses.
  
  Un golpe e unha maldición, e entón o helicóptero parou, dándolle tempo ao equipo para saltar. Atopáronse entre silveiras de arbustos, matogueiras de bosque moribundo, pero podían ver facilmente o camiño a seguir.
  
  A un quilómetro abaixo do outeiro atópase os arredores dunha gran cidade. Hayden programou o seu navegador nas coordenadas correctas e o equipo fíxose o máis presentable posible. Os chineses necesitaban turistas, polo que hoxe conseguiron nove máis. Lauren estaba convencida de quedar co helicóptero e resolver as charlas en curso.
  
  "A próxima vez", chamou mentres o equipo se apresuraba a marchar, "Alicia pode facer algo de rede".
  
  A inglesa bufou. "Parezco unha maldita secretaria?"
  
  "Mmm, de verdade?"
  
  Drake deu un coñito a Alicia e murmurou: "Ben, fixeches iso a semana pasada, lembras? Para xogos de roles?"
  
  "Oh, si", ela sorriu brillante, "foi divertido. Dubido que o papel de Lauren sexa o mesmo".
  
  "Esperemos que non".
  
  Os dous intercambiaron un cálido sorriso mentres saían do seu abrigo improvisado e baixaban polo outeiro que se arrastraba lentamente. A escasa vexetación e o deserto pronto deixaron paso a estradas e edificios, e varios hoteis e edificios de oficinas de gran altura comezaron a asomarse ao lonxe. Vermellos, verdes e pasteles loitaron contra ceos azuis e nubes pálidas. Drake quedou inmediatamente impresionado polo limpo que estaban as rúas e a propia cidade, o ancho que eran algunhas das autoestradas. Proba para o futuro, dixeron.
  
  Parecendo estraños ao principio, pero incapaces de axudarse, os turistas dirixíronse cara ao punto de encontro, asegurándose de que as súas mans nunca abandonasen as súas mochilas de gran tamaño. O arqueólogo saudounos á sombra dunha gran estatua negra dun home montado a cabalo.
  
  "Encaixa". Dahl asentiu ao xinete.
  
  Diante deles estaba unha muller delgada e alta, de pelo peiteado cara atrás e mirada directa. "Formas parte dun grupo turístico?" Falou con coidado, escollendo as súas palabras. "Perdón polo meu inglés. Isto non é bo". Ela riu, a súa cara pequena arruinándose.
  
  "Non hai problema", dixo Dahl rapidamente. "É máis claro que a versión de Drake".
  
  "Diversión divertida..."
  
  "Non pareces turistas", dixo a muller, deténdoo. "Tes experiencia?"
  
  "Oh, si", dixo Dahl, collendo a súa man e guiándoa cun xesto magnánimo. "Viaxemos polo mundo en busca de novas atraccións e cidades".
  
  "Mal camiño", dixo a muller bastante amablemente. "O mausoleo está ao outro lado".
  
  "Oh".
  
  Drake riu. "Perdóao", dixo. "Normalmente só leva a equipaxe".
  
  A muller camiñaba por diante, endereitando as costas, co cabelo liso recollido nunha axustada diadema. O equipo espallouse o mellor que puido, de novo sen querer causar conmoción nin deixar atrás ningún recordo perdurable. Dahl descubriu que a muller se chamaba Altan e que naceu preto, deixou China na súa mocidade e volveu hai só dous anos. Ela levounos de forma directa e educada e pronto demostrou que se estaban achegando ao seu obxectivo.
  
  Drake viu a parte superior do mausoleo que se alzaba por diante, estatuas, chanzos e outros elementos emblemáticos ao redor. A morte pode acechar en calquera lugar. Traballando xuntos, o equipo diminuíu a velocidade da muller mentres buscaban outros equipos e outros soldados, mentres simulaban admirar a vista. Smith mirando detrás dos lixos e bancos podería ter preocupado a Altan, pero a descrición de Drake da súa "edición moi limitada" non fixo máis que aumentar a súa curiosidade.
  
  "É especial?"
  
  "Oh, si, é un deles".
  
  "Podo escoitarte a través da puta conexión", rosmou Smith.
  
  "Como?"
  
  "En termos de coches, esta é a edición Pagani Huayra Hermes, deseñada para Manny Koshbin por Pagani e Hermes".
  
  "Síntoo. Non sei o que significa todo isto".
  
  "Está claro". Drake suspirou. "Smith é único. Pero cóntame sobre a túa afección favorita.
  
  "Gústame moito facer sendeirismo. Hai lugares fermosos no deserto".
  
  "En termos de campamento, pense en Smith como un poste de tenda tambaleante. Esa que te mete constantemente en problemas, pero que aínda funciona ben unha vez que o moldeas, e sempre, pero sempre, consegue enfadarte".
  
  Smith murmurou algo polas comunicacións, despois de completar o seu recoñecemento. Lauren entrou nun ataque incontrolable de risas.
  
  Altan mirou sospeitoso para o Yorkshire, e logo volveu a mirada cara ao resto do equipo. Mai, en particular, evitou a esta muller, coma se tratase de ocultar as súas propias orixes. Drake entendía o que outros non podían. Unha cousa levou a outra, e Mai non quería discutir de onde viña nin como acabou aquí. Altan sinalou varios pasos.
  
  "Nesa dirección. O mausoleo está aí arriba".
  
  Drake viu un camiño de formigón incriblemente ancho e incriblemente longo que levaba directamente a pasos de formigón longos e empinados. Xusto antes de comezar os chanzos, o camiño ensanchábase nun enorme círculo, no centro do cal se alzaba unha inconfundible estatua.
  
  "Ben, este tipo era definitivamente un piloto", sinalou Kinimaka.
  
  Genghis Khan, montado nun cabalo galopante, estaba de pé sobre unha enorme lousa de pedra.
  
  "O segundo cabaleiro", dixo Yorgi. "Conquista".
  
  Altan debeu escoitar a última frase porque se volveu e dixo: "Si. O Khagan conquistou a maior parte do mundo coñecido antes da súa morte. Posiblemente un rei xenocida, tamén unificou politicamente a Ruta da Seda durante a súa vida, aumentando o comercio e as comunicacións en todo o hemisferio occidental. Era un líder sanguento e terrible, pero tratou ben aos seus leais soldados e incluíunos en todos os seus plans".
  
  "Poderías contarnos un pouco o que hai no mausoleo?" Drake quería estar preparado. Nestas misións, a velocidade era todo.
  
  "Ben, non é máis que un cemiterio rectangular, decorado con decoración exterior". Agora Altan falaba coma se estivese citando unha guía turística. "O pazo principal é octogonal e contén unha estatua de cinco metros de Gengis feita de xade branco. Hai catro cuartos e dous salóns, que parecen tres iurtas. No Pazo do Reposo hai sete cadaleitos. Kang, tres consortes, o seu cuarto fillo e a muller dese fillo".
  
  "Un palacio de vacacións", dixo Smith. "Tamén parece un lugar de descanso".
  
  "Si". Altan sacouno, mirando pacientemente a Smith e sen saber nada do texto que seguían.
  
  "O mausoleo está vixiado por darkhads, privilexiados. Isto é extremadamente sagrado para moitos mongoles".
  
  Drake soltou un profundo suspiro emocionado. Se estaban equivocados, e esta non era a localización da segunda arma... Tiña medo de imaxinar as consecuencias.
  
  A vida nunha prisión chinesa sería o menor dos seus problemas.
  
  A longa andaina continuou, primeiro unha peregrinación polo vasto camiño, despois a disección da esfera, unha rápida ollada á cara do antigo xeneral e despois unha subida sen fin polas escaleiras de pedra. O equipo mantívose en posición, raramente rompendo o paso, e mantívose constantemente vixiante. Drake alegrouse de ver hoxe relativamente poucos visitantes ao mausoleo, o que foi moi útil.
  
  A impresionante estrutura finalmente chegou á vista. O equipo parou cando chegou ao chanzo máis alto para asumir todo. Altan agardou, probablemente afeito aos turistas atrapados en momentos de asombro. Drake viu un edificio enorme con cúpulas relativamente pequenas en cada extremo e unha moito máis grande no medio. Os seus tellados eran de bronce, con patróns. A fachada do edificio tiña moitas fiestras vermellas e polo menos tres grandes entradas. Diante do edificio había un muro baixo de pedra.
  
  Altan avanzou. Dahl volveu mirar ao equipo.
  
  "Directo á tumba", dixo Hayden. "Abre isto, busca a caixa e sae. Menos mal que non hai corpo co que loitar. Como di o noso piloto, nada de merda".
  
  Drake escoitou mentres Lauren compartía o último sobre a charla.
  
  "Agora teño un cero grande e gordo aquí, rapaces. Estou absolutamente seguro de que os israelís e os rusos están fóra da súa mente, o texto sinalaba o camiño equivocado. DC pensa que se achegan os franceses, quizais media hora detrás de ti. Escoitar é moito máis difícil agora. Temos outros recursos e só algúns trucos que a NSA nunca revelará. Os suecos, os chineses e os británicos son descoñecidos. Como dixen, é unha loita".
  
  "Alguén máis?" Drake axitou.
  
  "É curioso que deberías mencionalo. Estou recibindo interferencia fantasmal dunha fonte descoñecida. Non hai votos, non hai forma de confirmar, pero ás veces parece que hai outra persoa no sistema".
  
  "Non menciones pantasmas", dixo Alicia. "Tivemos bastantes historias de terror na última operación".
  
  Altan parou e deuse a volta. "Estás listo? Levote dentro".
  
  O grupo asentiu e avanzou. E entón Drake viu que os soldados chineses saían do mausoleo, un deles levaba unha caixa grande baixo o brazo, entre eles había arqueólogos.
  
  Os chineses levaron armas con eles, e agora a ausencia de turistas era claramente a súa vantaxe.
  
  Só pasou un momento antes de que o seu líder fixera a súa atención neles.
  
  
  CAPÍTULO DEZASEIS
  
  
  Drake viu a Dal coller a Altan e tirala cara atrás, dando un longo salto polas escaleiras ata que foron protexidos polos soldados chineses. Tirou a mochila ao chan e abriu rapidamente o peto exterior. Traballando rapidamente e nunca mirando para os chineses, sen embargo sentiuse seguro. Hayden, Smith e May estaban armados con pistolas.
  
  Na praza fronte ao mausoleo de Genghis Khan levantáronse as armas e enfrontáronse os rivais. O home que levaba a caixa parecía preocupado. O equipo chinés estaba formado por cinco persoas e xa estaba apartando aos reflexivos arqueólogos. Drake levantou a súa pequena metralleta e esperou. O resto do equipo estaba repartido do seu lado.
  
  "O único que necesitamos é unha caixa", gritou Hayden. "Póñao no chan e marcha".
  
  O líder do equipo chinés tiña os ollos da cor da lousa gris. "Es ti quen debes seguir o teu propio camiño mentres aínda teñas a oportunidade".
  
  "Queremos unha caixa", repetiu Hayden. "E levarémolo".
  
  "Entón probalo". O presentador traduciu, e os cinco chineses avanzaron sincrónicamente.
  
  "Guau. Estamos no mesmo lado".
  
  "Oh, só unha broma. Divertido. América e China nunca estarán do mesmo lado".
  
  "Quizais non", dixo Drake. "Pero somos soldados que loitan polo pobo. "
  
  Viu a incerteza na marcha do líder, a lixeira incerteza no seu rostro. Debeu afectarlles a todos porque o equipo chinés parou por completo. Hayden baixou a arma e pechou aínda máis a brecha.
  
  "Non podemos atopar un punto común?"
  
  Aceno. "Si, poderiamos. Pero o goberno e os líderes políticos, os terroristas e os tiranos sempre se interpondrán no noso camiño".
  
  Drake viu a tristeza no rostro do home e a fe absoluta nas súas propias palabras. Non se levantou nin unha arma nin un cañón mentres os equipos rivais enfrontáronse ferozmente. Todo foi por mor do respecto.
  
  Drake ergueuse, deixou a súa metralleta na mochila e atopouse de frente co ataque. Os puños unidos no peito e os brazos levantados. O xeonllo cortoulle con forza nas costelas. Drake sentiu o aire saír do seu corpo e caeu nun xeonllo. O ataque foi despiadado, os xeonllos e os puños golpearon con forza e chovían, a ferocidade calculada para non darlle ningunha posibilidade de retribución ou alivio. Soportou a dor e agardou o seu momento. Outras escenas pasaron mentres se retorcía e daba a volta. Alicia loitou co home alto; Hayden e Kinimaka loitaron contra o líder. Mai enviou ao seu opoñente por riba do ombreiro e despois golpeouno dolorosamente no esternón.
  
  Drake viu unha oportunidade e aproveitouna. Detrás del escoitou aparecer como de costume a Thorsten Dahl, saltando por riba das escaleiras; unha presenza notable que non se pode ignorar. O atacante de Drake fixo unha pausa só un momento.
  
  O antigo soldado do SAS arrasouse polo chan, balance as pernas e colleu ao seu opoñente detrás do xeonllo. Caeu cara adiante, caendo de xeonllos. Cando caía ao nivel de Drake, o Yorkshire desatou un potente cabezazo. O berro e os ollos espallados mostraban o forte que golpeaba. O comando chinés cambaleou e apoiouse nunha man. Drake levantouse e devolveulle o favor por completo cos xeonllos e a cabeza. Había algúns hematomas e algo de sangue, pero nada que ameazase a vida.
  
  Dahl pasou a toda prisa, apuntando ao rival de Alicia. O sueco golpeou coma un touro igual que golpeou Alicia. O seu atacante foi derrubado e golpeou con forza na parte posterior do pescozo, estremecido e abraiado. Deron a volta xusto a tempo de ver a Mai deixando inconsciente ao seu opoñente e despois atopando un home cunha caixa.
  
  "Ola!" Alicia chorou cando os viu e botou a correr.
  
  Empezaron a correr, pero Smith e Yorgi xa abandonaran a batalla. "Ver?" dixo Alicia. "A nosa forza está nos números. Sabía que había un motivo polo que sufrimos tanto neste maldito equipo".
  
  Por diante, Kenzi bloqueou a única outra ruta do home: de volta ao mausoleo. Agora, cunha mirada sombría e unha postura submisa, sacou a arma que antes gardara.
  
  Drake comprobou a área e viu que Hayden finalmente someteu ao líder do grupo.
  
  "Non fagas iso!" - berroulle ao home. "Estás superado en número, amigo".
  
  Hayden levantou a vista, avaliou a situación e despois limpou o sangue da súa meixela. Drake viu agora a Altan subindo furtivamente os chanzos para botarlle unha ollada e suspirou para si mesmo. Curiosidade...
  
  A arma permaneceu inmóbil, a caixa aínda estaba ben suxeita, case nunha presa mortal. Hayden ergueuse e levantou a man coa palma cara a fóra. Un alto queimador de incenso situouse entre ela e o home, pero ela moveuse ata que se viu.
  
  Kenzi avanzou desde atrás. Smith e Kinimaka dende o lado. Non había signo de pánico nos ollos do soldado, só resignación.
  
  "Ninguén morreu". Hayden sinalou aos soldados chineses inconscientes e xemidos. "Ninguén está obrigado. Só deixa a caixa".
  
  Alicia chamou a súa atención. "E se necesitas unha labazada, só para que se vexa ben", dixo. "Estou aquí".
  
  A mentalidade do soldado non incluía a rendición. E este tipo non tiña a onde ir, ningunha vía de escape.
  
  "A arma", dixo Drake, "é unha falsa esperanza. Xa sabes que é".
  
  O comentario alcanzou o obxectivo, a man coa pistola tremeu por primeira vez. O pesado silencio prolongouse e Drake notou que un par de homes derrotados comezaban a revolverse. "Tes que decidir, amigo", dixo. "O reloxo corre".
  
  Case inmediatamente o home sacou unha pistola e botou a correr. Apuntou a Hayden, e despois, unha vez xunto ao queimador de incenso, bateu a man na tapa coa esperanza de derrubarlla. Un golpe e un xemido foron a súa única recompensa xa que o obxecto estaba ben axustado, pero continuou correndo.
  
  Hayden esperou, mantendo a súa atención.
  
  Alicia cargou dende o seu lado cego, pomba, e agarrouno pola cintura cun agarre de rugby. O home inclinouse, case partindo pola metade, a cabeza bateu no ombreiro de Alicia, e o cadro voou a un lado. Hayden intentou agarralo, atrapándoo antes de que se fixera demasiado dano. Unha rápida ollada confirmou a presenza do escudo de armas da Orde.
  
  Alicia deu palmadas ao home inconsciente. "Díxenche que estaría alí para ti".
  
  O equipo avaliou. Os chineses xa se movían. Os franceses debían estar preto. Unha palabra de Hayden levou a Lauren á conversa.
  
  "Malas noticias, rapaces. Os franceses non vos quitan os ollos e os rusos non os quitan os ollos. Mover!"
  
  Unha merda!
  
  Drake observou todo o camiño de volta polas escaleiras e polo camiño recto que levaba ao mausoleo. Viu xente correndo, un equipo de catro que case seguro tiñan que ser franceses. "Son moi bos", dixo. "En realidade, xa foron dúas veces cando chegaron a nós primeiro".
  
  "Temos que ir", dixo Smith. "Estarán connosco nuns minutos".
  
  "Onde ir?" preguntou Alicia. "Bloquearon a única saída".
  
  Drake notou árbores aos lados e céspedes diante. De feito, a elección foi limitada.
  
  "Veña", dixo. "E Lauren, envía un helicóptero".
  
  "No meu camiño".
  
  "Faino rápido", dixo Smith. "Estes franceses están en pé".
  
  Drake avanzou, pensando que os rusos non podían estar moi atrás. Desafortunadamente, non pasou moito tempo antes de que alguén comezara a disparar. Ata agora, todo lles saíra ben, viran o mellor nas relacións de soldado a soldado e de home a home, pero as posibilidades de que unha tregua tan fráxil durase eran mínimas.
  
  Afrontemos os feitos: se estes países quixesen traballar xuntos e compartir as recompensas, os homes e mulleres no poder saben ben que sería o camiño máis fácil, e aínda así seguen loitando.
  
  Deslizouse entre as árbores. O equipo correu detrás del, Hayden agarrando a caixa adornada que contiña o seu segredo aínda non revelado. Dahl andaba detrás, rastrexando o avance dos franceses.
  
  "Cinco minutos detrás de nós. Sen rastro de rusos. E os chineses espertan. Está ben, iso pode deterlos un pouco a todos".
  
  "O helicóptero está en dez minutos", díxolles Lauren.
  
  "Dille que se apresure", dixo Alicia. "Este tipo debe ser quente".
  
  "Vou pasar isto".
  
  Drake tomou a vía máis directa, esperando unha boa liña de cobertura. As árbores estiráronse en todas as direccións, o chan era brando e arcilloso e cheiraba ricamente a terra. Kensi colleu unha rama grosa, encollendo os ombros mentres corría como dicindo: "Teremos que conformarnos con isto". Primeiro unha longa baixada, despois unha forte subida, e o percorrido detrás deles desapareceu. Os ceos apenas eran visibles e todos os sons estaban amortiguados.
  
  "Só espero que non haxa ninguén por diante", dixo Dahl.
  
  Kinimaka gruñiu, presionando con forza. "Confía nos oíntes", dixo, rememorando claramente os seus tempos na CIA. "Son mellores do que pensas".
  
  Drake tamén viu que non estaban aquí na terra, e tiña un débil sentido do campo. Analizou todos os horizontes, seguro de que Dahl faría o mesmo desde atrás. Despois de catro minutos pararon brevemente a escoitar.
  
  "Buscando a dirección neste helicóptero?" Hayden susurrou a Lauren.
  
  O neoiorquino podía ver as súas posicións como puntos azuis parpadeantes nun escáner. "Todo dereito. Seguir adiante."
  
  Todo estaba tranquilo; poderían ser as únicas persoas do mundo. Drake continuou despois dun tempo, escollendo os seus pasos con coidado. Alicia arrastrábase ao seu carón, Hayden un paso atrás. O resto do equipo repartiuse agora para aumentar o seu alcance. A arma estaba desenvainada e mantida solta.
  
  As árbores adelgazaban por diante. Drake detívose preto do perímetro exterior, revisando o terreo.
  
  "É un descenso curto a un terreo chan", dixo. "Ideal para a trituradora. Diablos, ata un sueco pode acadar un obxectivo tan grande".
  
  "Tres minutos para a reunión", dixo Lauren.
  
  Hayden achegouse a Drake. "Como parece?"
  
  "Non hai sinais de inimigos". El encolleuse de ombreiros. "Pero tendo en conta con quen estamos tratando, por que deberían ser?"
  
  Dahl achegouse. "Aquí é o mesmo. Están, por suposto, nalgún lugar, pero ben escondidos".
  
  "E podes estar seguro de que van por este camiño", dixo Mai. "Por que estamos agardando?"
  
  Dahl mirou para Drake. "O pudim de Yorkshire necesita un descanso".
  
  "Un día", dixo Drake, botando unha última ollada á zona. "Estás a piques de dicir algo realmente sorprendentemente divertido, pero ata entón, por favor, fala cando lle falen".
  
  Saíron da liña das árbores, baixando por unha pendente pronunciada e herbosa. Unha brisa cálida saudou a Drake, unha sensación agradable despois do empalagoso mato das árbores. Toda a zona estaba baleira e cercada non moi lonxe de onde remataba nunha franxa de asfalto moi por diante.
  
  "Móvete agora", dixo Drake. "Podemos establecer un perímetro en terreo plano".
  
  Pero entón destruíuse a paz e o baleiro en toda a zona. O equipo SPEAR baixou a carreira pola ladeira mentres á súa esquerda os rusos saían de onde estaban escondidos. Por diante de ambos, abrigados por un arboredo afastado, tamén se viñeron os franceses.
  
  Polo menos esa era a visión de Drake das cousas. Certamente non levaban etiquetas de nome, pero os seus trazos faciais e o seu comportamento eran sorprendentemente diferentes.
  
  Ao mesmo tempo, o seu helicóptero apareceu no ceo por riba deles.
  
  "Oh merda".
  
  Á súa esquerda, o ruso deixouse caer nun xeonllo e colocoulle a pistola de bengalas ao ombreiro.
  
  
  CAPÍTULO DEZASETE
  
  
  Drake virou a metade do paso e abriu lume. As súas balas arrancaron a herba arredor do soldado de elite, pero non arruinaron os seus preparativos. O lanzacohetes nunca vacilou; a panca que a suxeitaba permaneceu firme. Os seus compañeiros abanearon ao seu redor, devolvendo lume. Drake atopouse de súpeto nun mundo cheo de perigos.
  
  Os franceses precipitáronse con todas as súas forzas directamente cara ao helicóptero de aterraxe. Drake, xunto con Dahl e Smith, mantiveron aos rusos a raia e en garda. O rostro do piloto era visible, centrado no lugar de aterraxe. Alicia e May non baixaron nada e acendían para chamar a súa atención.
  
  As balas cortan o aire.
  
  Drake golpeou a un dos rusos coa súa á, enviándoo a un xeonllo. A voz de Hayden retumaba sobre o comunicador.
  
  "Piloto, toma medidas evasivas! Lauren, dille que teñen mísiles!
  
  Drake, Dahl e Smith golpearon ao continxente ruso, pero quedaron demasiado lonxe para formarse correctamente, especialmente mentres se movían. O piloto levantou a vista, o seu rostro sorprendido.
  
  O RPG disparou, o mísil saíu con un ruído de aire e un forte estrondo. Drake e os demais só puideron observar impotentes como deixaba un rastro no aire e voaba infaliblemente directo cara ao helicóptero. Moimente asustado, o piloto fixo unha brusca manobra evasiva, inclinando o helicóptero, pero o mísil que pasaba foi demasiado rápido, alcanzou a parte inferior e explotou nunha nube de fume e chamas. O helicóptero inclinouse e caeu, caendo pezas que foron levadas máis aló da súa traxectoria de voo.
  
  Foi só mentres miraba con incredulidade, desesperación e escura rabia cando viu a onde levaría a súa terrible traxectoria.
  
  Os franceses vírono vir e intentaron dispersarse, pero o helicóptero accidentado caeu contra o chan entre eles.
  
  Drake caeu ao chan, enterrándose a cabeza no céspede. As chamas vermellas e laranxas dispararon e saíron, e o fume negro ondeaba no ceo. O groso do helicóptero aterrou sobre unha persoa; el e o piloto morreron ao instante. A pala do rotor principal desprendeuse e atravesou o terceiro perdedor, tan rápido e de súpeto que non soubo nada diso. Drake levantou a vista e viu que un enorme anaco de restos ardendo caía sobre o outro. A forza do golpe botouno de pé e botouno cara atrás unha ducia de pasos, tras os cales detivo todo movemento.
  
  Só dous franceses sobreviviron; o groso do equipo foi derrotado nun desafortunado incidente. Drake viu que un deles se afastaba do lume queimada cunha man queimada, e o outro, tambaleándose, achegándose. Dalgunha maneira o segundo logrou coller o arma e ao mesmo tempo axudar ao seu compañeiro a fuxir.
  
  Drake tragou a súa rabia e continuou mantendo a súa concentración con forza. Os seus únicos medios de produción foron destruídos. Hayden aínda mantivo o tiro libre, pero agora os rusos corrían cara a eles con intencións absolutamente evidentes. O home do RPG seguía apuntando aos cascallos, coma se contemplase un segundo golpe.
  
  Drake levantouse e o equipo levantouse con el. Afastándose dos rusos cara ao lume, estableceron unha rede de refuxios que obrigaban aos seus inimigos a estar baixos. Drake e Dahl golpearon aos homes con vestimenta, enviándoos ao chan. As chamas fervendo engulíronas cando se achegaban, escoitáronse desde dentro uns popes agudos e fortes chirridos. Drake sentiu que se lle lavaba a cara e logo escondeuse detrás do seu lado cego. Os franceses restantes xa estaban lonxe, loitando coas súas feridas e perdas, e claramente fóra do conflito polo momento.
  
  Drake deu a volta nun xeonllo, premendo o botón de comunicación.
  
  "O helicóptero está aterrando", dixo para confirmar isto a Lauren, entón "Necesitamos outro medio de evacuación agora mesmo".
  
  A resposta foi silenciada. "Sobre el".
  
  O equipo continuou retirándose, aumentando a distancia entre o obstáculo en chamas e o inimigo que se achegaba. Incrible e insensiblemente, o RPG ruso disparou outro foguete contra o helicóptero xa destruído, enviando máis columnas de chama e metralla ao aire.
  
  Drake sentiu un anaco de metal desprenderse do seu ombreiro e xirar polo impacto. Dahl mirou cara atrás, pero o Yorkshire asentiu: "Estou ben".
  
  Alicia apuntounos cara ao valado máis afastado. "Esta estrada é a única opción. Móvete, xente!"
  
  Hayden nivelou a caixa e correu. Smith e Kinimaka quedaron atrás, mantendo lume entre eles e os rusos. Drake escaneou a zona adiante, sempre preparado para novas sorpresas e esperando o peor. Os chineses estaban nalgún lugar, e os israelís, suecos e británicos estaban en alerta.
  
  A súa velocidade separounos dos rusos que os perseguían, e chegaron á cerca con tempo de sobra. Alicia e May tomaron un atallo e despois atopáronse ao outro lado, xunto a unha franxa de asfalto de dous carrís que desapareceu en ambas direccións nun aparente deserto. Lauren aínda non volvera con eles, pero deixárona á súa propia sorte, sabendo que DC axudaría.
  
  Drake non estaba cheo de moita confianza. Non culpou a Lauren: o neoiorquino estaba con auga limpa, pero nada nesta misión ata agora lle dicía que os homes e mulleres sentados a salvo e quente no Capitolio tiñan as costas completamente cubertas.
  
  Alicia foi a correr. Era un escenario cada vez máis estraño. Drake sabía que os rusos debían ter algún tipo de cobertura. Quizais estaba no camiño.
  
  "Mira alí", dixo Kenzi.
  
  Ao redor de media milla máis adiante, un todoterreo negro parou para recoller aos franceses que loitaban. Mentres observaban, o coche acelerou rapidamente a cento oitenta quilómetros por hora, cargou a dous operarios e marchou a toda velocidade cun chirrido.
  
  "Pobres bastardos", dixo Dahl.
  
  "Temos que preocuparnos por nós mesmos", dixo Smith. "Ou tamén nos converteremos en 'pobres cabróns'".
  
  "Grumpy ten razón", dixo Alicia, mirando en todas as direccións. "En serio, non temos onde ir".
  
  "Enterra a caixa". Kinimaka sinalou un souto de árbores xusto á beira da estrada. "Volve por isto máis tarde. Ou pídelle a Lauren que envíe outro equipo".
  
  Drake mirou para Dahl. "Non debería ser moi difícil, non?"
  
  "Moi arriscado", dixo Hayden. "É posible que o atopen. Interceptar a mensaxe. Ademais, necesitamos esta información. É posible que outros equipos xa se dirixan cara ao terceiro piloto".
  
  Drake parpadeou. Non pensou niso. Un nó de tensión comezou a pulsar xusto no medio da súa fronte.
  
  "Nunca pensei que estaría arruinado na puta China", queixouse Alicia.
  
  "Este é un dos catro cantos da terra", díxolle Dahl. "Así que consólate nisto".
  
  "Oh, grazas, home. Grazas por isto. Quizais merque un condominio".
  
  Os rusos xa están na estrada. Drake puido ver a un deles gritando pola radio. Entón a súa mirada pasou por diante dos rusos e intentou concentrarse en algo que se movía ao lonxe.
  
  "Quizais este sexa o seu vehículo", dixo Dahl, correndo e mirando cara atrás ao mesmo tempo.
  
  Yorgi riu, os seus ollos como de aguia. "Eu espero que si. E hai dez anos poderías ter razón".
  
  Drake entregou os ollos. "Oe, é un autobús".
  
  "Segue correndo", dixo Hayden. "Intente non parecer interesado".
  
  Alicia riu. "Agora xa o fixeches. Non podo deixar de mirar. Algunha vez fixeches isto? Sabes que non deberías mirar para alguén e descubrir que non podes mirar para outro lado?"
  
  "Enténdoo todo o tempo", dixo Dahl. "Naturalmente".
  
  "Ben, un Muppet vestido de coiro é unha visión rara", interveu Drake.
  
  O autobús era amarelo brillante e moderno e pasou a toda prisa aos rusos sen baixar a velocidade. Drake apreciaba a súa velocidade, o condutor e os pasaxeiros, pero sabía que non tiñan opción. Estaban a poucas millas de calquera cidade importante. Cando o autobús se achegaba e os rusos miraban para el, o equipo SPEAR bloqueou a estrada.
  
  "Acelera", dixo Alicia.
  
  Smith riu bruscamente. "Isto non é Kansas. Non te entenderá".
  
  "Entón unha linguaxe universal". Alicia levantou a arma a pesar da mirada de Hayden.
  
  "Máis rápido", dixo Dahl. "Antes de saltar á radio".
  
  O autobús diminuíu a velocidade e desviouse lixeiramente, a parte dianteira ancha esvarando fóra de xogo. Os rusos xa fuxiran. Drake abriu a porta, facendo un aceno ao condutor para que a abrise. O rostro do home estaba asustado, os seus ollos moi grandes e lanzándose entre os soldados e os seus pasaxeiros. Drake esperou ata que se abriu a porta e, a continuación, avanzou, tendo a man.
  
  "Só queremos dar un paseo", dixo o máis tranquilo que puido.
  
  O equipo tomou o medio do autobús. Dahl foi o último en saltar e deu palmaditas na man ao condutor.
  
  "Adiante!" Sinalou a estrada.
  
  Os rusos non estaban a máis de cen metros atrás, as armas levantadas mentres o condutor presionaba o pé contra o chan. Ao parecer, estaba vixiando os seus espellos laterais. O autobús comezou a moverse, os pasaxeiros saltaron cara atrás. Drake aguantou. Alicia foi ata a parte traseira do autobús para avaliar a persecución.
  
  "Están collendo forza"
  
  Drake fixo un aceno a Dahl. "Dígale a Keanu que se apresure!"
  
  O sueco parecía un pouco avergoñado, pero falou co condutor do autobús. O coche lentamente colleu velocidade. Drake viu que Alicia se estremecía e logo se daba a volta rapidamente, gritando aos pasaxeiros do autobús.
  
  "Pato abaixo! Agora!"
  
  Temendo RPG, Drake tamén caeu. Afortunadamente, as balas só alcanzaron a parte traseira do coche, todos aloxados no chasis. Suspirou aliviado. Obviamente, os rusos foron advertidos sobre as vítimas civís. Polo menos foi algo.
  
  Unha vez máis, viñeron á cabeza as maquinacións políticas detrás dos plans de cada equipo de elite. Non todos os equipos foron patrocinados polo estado; e algúns dirixentes nin sequera sabían o que pasaba. Unha vez máis, os seus pensamentos volveron aos franceses e aos soldados mortos.
  
  Fan o seu traballo.
  
  O autobús apartouse dos rusos, collendo velocidade pola estrada, con todo o seu cadro tremendo. Drake relaxouse un pouco, sabendo que se dirixían de volta cara a Ejin Horo na dirección na que se dirixían. O condutor fixo un xiro amplo e varrido. Drake deuse a volta mentres Alicia soltou un berro baixo desde o asento traseiro.
  
  E viron un helicóptero negro que pertencía aos rusos, baixando en picado para recollelos.
  
  A voz de Hayden encheu a conexión. "Non atacarán".
  
  Drake apertou os beizos. "O fluído op. As ordes están cambiando".
  
  "E aínda poden empuxar o autobús fóra da estrada", respondeu Dahl. "Ata que punto está a cidade?"
  
  "Oito minutos", respondeu Lauren.
  
  "Demasiado longo". Dahl camiñou polo corredor ata a parte traseira do coche a toda velocidade e comezou a explicarlles aos pasaxeiros que debían avanzar. Pasaron uns momentos e logo uniuse a Alicia.
  
  "Ola Torsti. E sempre pensei que os asentos traseiros eran só para bicar".
  
  O sueco fixo un son estrangulado. "Estás tentando facerme viaxar enfermo? Sei onde estaban eses beizos".
  
  Alicia botoulle un bico. "Non sabes onde estiveron".
  
  Dahl reprimiu un sorriso e fixo o sinal da cruz. Un helicóptero ruso aterrou brevemente mentres os soldados abordaban, flotando sobre a pista. O autobús cubriu certa distancia e virou entre eles, e Alicia e Dahl examinaron o aire.
  
  Drake mirou para os franceses que fuxiron por diante, pero dubidou se tentarían atacar. Eran poucos e loitaban contra as perdas. Sobreestimaron. Tería máis sentido se fosen directos á terceira pista.
  
  Aínda así, mirou.
  
  A voz de Lauren chegou a través do comunicador. "Seis minutos. Tes tempo para falar?"
  
  "Sobre que?" Smith rosmou, pero abstívose de dicir nada inflamatorio.
  
  "O Terceiro Cabaleiro é un misterio, alguén que a Orde botou alí para enlodar as augas. Os indios famosos inclúen Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, pero como atopas á peor persoa que viviu? E era famoso". Ela suspirou. "Aínda estamos comprobando. Non obstante, o think tank de Washington aínda está nunha vía sen saída. Díxenlles que quizais non fose tan malo".
  
  Drake suspirou aliviado. "Si meu amor. Non é o peor que pode pasar", dixo. "Isto debería retardar a outras nacións".
  
  "Definitivamente sucederá. Noutras noticias, pensamos que rachamos os catro cantos da terra".
  
  "Tes?" dixo Mai. "Esta é unha boa noticia".
  
  A Drake gustoulle o seu típico eufemismo. "Aguanta, Mai".
  
  "Si, non quero saltar do meu asento con emoción", engadiu Alicia secamente.
  
  Mai non se dignou a responder. Lauren continuou coma se nada se dixese: "Agardan un minuto, rapaces. Acaba de dicirme que os chineses están de volta. Polo menos dous helicópteros van na túa dirección.
  
  "Estamos nun autobús chinés", dixo Yorgi. "Non estaremos a salvo deles polo menos?"
  
  "É un pouco inxenuo", dixo Kenzie. "Aos gobernos non lles importa".
  
  "A pesar da sobrexeneralización", engadiu Hayden. "Kenzie ten razón. Non podemos supoñer que non subirán ao autobús".
  
  Palabras proféticas, pensou Drake, mentres unha mancha negra medraba no ceo azul diante do autobús.
  
  Alicia dixo: "Os rusos están aquí".
  
  Fíxose moito máis difícil.
  
  
  CAPÍTULO DEZAOITO
  
  
  Os helicópteros voaban por diante e por detrás. Drake viu como o paxaro chinés baixaba case ata o asfalto antes de nivelarse e dirixirse directamente ao autobús.
  
  "Están obrigando a chocar", dixo, e apuntou ao condutor asustado. "Non non. continúa!"
  
  O motor do autobús rugía e os pneumáticos tronaban no chan. Varias persoas apiñadas diante xa comezaran a berrar. Drake sabía que os chineses non chocarían deliberadamente un helicóptero, pero era difícil transmitir o seu coñecemento aos pasaxeiros.
  
  O condutor pechou os ollos con forza. O autobús virou.
  
  Drake maldixo e sacou o home do seu poleiro, agarrando o volante. Smith axudou ao home e levouno rudo ao corredor. Drake saltou ao volante do autobús, poñendo o pé no acelerador e mantendo as mans firmemente no volante, mantendo en liña perfectamente recta.
  
  O morro do helicóptero apuntouse directamente cara a eles, a brecha foise pechando rapidamente.
  
  Escoitáronse berros por detrás e polos lados. Agora Smith tivo que reter o condutor. Drake aguantou.
  
  O comunicador comezou a crepitar. "Veña, meu maldito Keanu", exclamou Alicia. "Os rusos están practicamente sobre os nosos..."
  
  "Cadela", respondeu Kenzi. "Mantén a calma. Miraches a fachada?"
  
  O chirrido de Alicia fixo eco por todo o autobús.
  
  "Pensamentos?" preguntou Drake no último segundo.
  
  "Esta non é realmente unha reunión do consello!"
  
  Drake agarrou firmemente a súa fe, a súa experiencia e o seu temón. As fortes protestas encheron os seus oídos. Os corpos caen ao chan do autobús. Incluso Smith encogiuse. No último momento, o helicóptero chinés inclinouse cara á dereita, e o helicóptero ruso freou, os patines case golpean a parte traseira do autobús. Alicia asubiou e Dal aclarou a gorxa.
  
  "Creo de verdade que gañamos esta rolda de polo".
  
  Drake continuou conducindo, vendo outro gran xiro adiante. "E a vantaxe é que non estamos fritos nin crocantes".
  
  "Para", dixo Kinimaka. "Xa teño fame".
  
  Alicia tusiu. "É só un helicóptero chinés tolo".
  
  "Volven", dixo Hayden.
  
  "Vostedes estás achegándose aos arredores da cidade agora mesmo", dixo Lauren. "Pero aínda está a tres minutos en coche de calquera centro de poboación decente".
  
  Drake correu ao comunicador. "Veña, xente! Hai que facerlles medo!".
  
  Kenzi camiñou cara ás portas traseiras, gritando: "Alguén aquí ten unha katana?"
  
  As súas palabras foron recibidas con miradas en branco e dúas ou tres persoas ofreceron os seus asentos. O ancián, cos ollos moi abiertos, estendeu unha man trémula sostendo unha bolsa de doces.
  
  Kenzi suspirou. Drake premeu o interruptor para abrir as portas. Nun instante, a muller israelí sacou o corpo, agarrou o bordo da fiestra, despois o teito e tirouse sobre o teito do autobús. Drake conduciu o coche o máis suavemente posible, evitando o gran bache, respirando profundamente ao entender que a súa responsabilidade derivada das accións de Kensi.
  
  Entón, no espello retrovisor, viu que Dal saltaba para unirse a ela.
  
  Ai merda.
  
  Con intensa concentración, mantívoo firme.
  
  
  ***
  
  
  Dahl subiu ao tellado do autobús. Kensi estendeu a man, pero el asentiu.
  
  "Máis rápido!"
  
  O helicóptero ruso gañou altitude e agora volvía a mergullarse, esta vez nun ángulo de tres cuartos pola fronte. Podía ver a un home colgado de cada lado, apuntando cunha arma, probablemente apuntando ás rodas ou mesmo ao condutor.
  
  Inmediatamente deu a volta, buscando o helicóptero chinés. Non estaba lonxe. Mergullando cara á esquerda, tamén había xente apuntando as súas armas dende as portas. O feito de que os chineses non estivesen disparando con forza contra o seu propio autobús foi inicialmente alentador, pero foi atenuado pola conciencia de que necesitaban a caixa que Hayden sostiña e necesitábana intacta.
  
  Kensi sentouse no tellado do autobús, escoitando o vento e o movemento, e abriu os xeonllos. Despois levantou a arma, centrándose no helicóptero. Dahl esperaba que nin sequera tentaría filmar, simplemente asustaría aos tiradores. Os rusos non mostraron tal contención, pero Kenzi quería desesperadamente cambiar.
  
  Dahl avaliou o helicóptero que se aproximaba. Embalado ata o bordo, non só era áxil, senón mortal. O último que quería era provocar calquera tipo de accidente, e moito menos un que puidese implicar chocar contra un autobús.
  
  Os pneumáticos dianteiros rebotaron sobre un bache, provocando un "perdón" de Drake. Dahl non escoitou nada máis que o ruído do aire e o ruxido do helicóptero. O tiro rebotou no metal xunto á súa perna dereita. O sueco non fixo caso, apuntou e disparou.
  
  A bala debeu alcanzar o seu obxectivo porque o home deixou caer a arma e retirouse. Dahl non deixou que isto rompese a súa concentración e simplemente disparou outro disparo pola porta aberta. O helicóptero virou directamente cara a el, achegándose rapidamente, e esta vez Dahl deuse conta de que facer de covarde era unha mala idea.
  
  Lanzouse ao tellado do autobús.
  
  O helicóptero berrou enriba, atravesando o espazo que acababa de deixar. Non tiña a capacidade de manobra para virar cara a Kensi, pero achegouse o suficiente como para botala a un lado.
  
  Ata o bordo do tellado do autobús!
  
  Dahl esvarou e arrastrouse cara adiante, tentando alcanzala a tempo. Kenzi detivo a súa caída, pero perdeu o control da súa arma; con todo, o impulso fíxoa saír voando do autobús a toda velocidade e cara á estrada despiadada moi abaixo.
  
  O paxaro chinés inclinouse bruscamente, formando un círculo. O ruso disparou por enriba, a bala perdida atravesou o metal preto da coxa dereita de Dahl. O corpo de Kenzi esvarou do lado do autobús e deu un último salto desesperado co brazo estendido.
  
  Conseguiu envolver a súa man dereita arredor do seu pulso convulso; apretou con forza e agardou o inevitable tirón.
  
  Chegou, pero aguantou, estirouse ata o límite. O metal brillante e liso traballou contra el, permitindo que o seu corpo esvarase cara ao bordo, o peso de Kenzi tirándoos a ambos.
  
  Os berros chegaron polos comunicadores. O equipo puido ver as pernas de Kenzi dando voltas por fóra dunha das fiestras laterais. Dahl aguantou con todas as súas forzas, pero a cada momento o seu corpo achegábase cada vez máis a ese bordo duro.
  
  Non había ningún agarre no teito do autobús e nada ao que agarrarse. Podía aguantar, nunca a soltaría, pero tampouco atopaba ningún apoio para levantala. A voz de Drake chegou a través do comunicador.
  
  "Queres que pare?" Alto, inseguro, un pouco ansioso.
  
  Dahl leu ben as emocións. Se se detiveran, serían duramente golpeados tanto polos rusos como polos chineses. Ninguén sabe cal será o resultado.
  
  A voz de Lauren quebrouse. "Sentímolo, acabo de recibir unha mensaxe de que os suecos veñen cara a ti. Agora é unha distribución de catro vías, xente".
  
  Dahl sentiu o peso estirando os seus músculos. Cada vez que o autobús rebotaba, outra polgada do seu corpo deslizaba ata o bordo e Kenzi caía un pouco máis. Escoitou a voz do israelí dende abaixo.
  
  "Deixa ir! Podo facelo!"
  
  Nunca. Viaxaban a sesenta quilómetros por hora. Kensi sabía que non a deixaría ir e ela non quería que caesen os dous. Dahl sentía aínda máis respecto por ela. O corazón que el sabía que estaba enterrado profundamente xurdiu un pouco máis preto da superficie.
  
  O son das súas botas golpeando as fiestras fixo que o seu propio corazón latexase máis rápido.
  
  Deslizáronse xuntos, Kenzi polo lado e Dahl polo tellado do autobús. Tentou coller o bordo áspero que corría polo bordo, pero era demasiado pequeno e cortoulle a carne. Ao non ver esperanza, aferrouse a ela o tempo que puido, arriscándoo todo.
  
  O seu peito moveuse cara ao penedo, deslizándose inexorablemente. Os seus ollos atoparon os de Kenzi, mirando cara arriba. O seu intercambio foi sen palabras, inexpresivo, pero profundo.
  
  Tes que deixarme ir.
  
  Nunca.
  
  Tirou de novo, só para escorregar polo punto de non retorno.
  
  Unhas fortes mans agarraban as súas dúas pantorrillas, mans que só podían pertencer a Mano Kinimaka.
  
  "Tengo", dixo o hawaiano. "Vós non ides a ningún lado".
  
  O hawaiano apoiou a Dahl e despois sacouno lentamente da súa caída. Dahl agarrou a Kensi con forza. Xuntos foron pouco a pouco camiño de salvo.
  
  Arriba, os helicópteros mergullaron por última vez.
  
  
  ***
  
  
  Drake sabía que Kinimaka suxeitaba os seus amigos con forza, pero aínda dubidaba en virar o autobús demasiado bruscamente. Os rusos e os chineses avanzaron desde direccións opostas, sabendo sen dúbida que esta sería a súa última aproximación.
  
  O ruído das fiestras que romperon díxolle que os demais non estaban parados. Tiñan un plan.
  
  Por detrás, Alicia, Smith, May, Hayden e Yorgi colleron cada unha unha fiestra de diferentes lados do autobús e rompeuna. Apuntando aos helicópteros que se achegaban, abriron fogo intenso, o que obrigou a desviarse rapidamente cara ao lado. A liña das árbores rematou e Drake viu edificios por diante.
  
  Rede viaria, rotonda. Os tiros soaron detrás del, enchendo o autobús; helicópteros negros levaron ao ceo.
  
  Suspirou aliviado.
  
  "Estamos sobrevivindo", dixo. "Para loitar noutro momento".
  
  interrompeu Lauren. "Os suecos tamén se retiraron", dixo. "Pero aínda teño un pouco de halo no sinal. Algo entre Washington, o campo e eu. Isto é raro. Case coma se... coma se..."
  
  "Que?" - Preguntei. preguntou Drake.
  
  "É como se houbese un conxunto diferente de comunicacións. Hai algo máis en xogo. Un máis... ", dubidou.
  
  "¿Equipo?" Drake rematou.
  
  Hayden murmurou en voz alta. "Isto soa ridículo".
  
  "Seino", respondeu Lauren. "De verdade, e non son ningún experto. Se Karin estivese aquí, seguro que teriamos algo mellor".
  
  "Podes captar algún diálogo?" preguntou Hayden. "Aínda só un pouco?"
  
  Drake recordou unha mención anterior do SEAL Team 7, escoitada só por Dahl e por el mesmo. Volveuse a pensar que todas as comunicacións estaban sendo vixiadas.
  
  "Podemos deixar isto por un tempo?" - preguntou. "E podes atopar un xeito mellor de saírmos de aquí?"
  
  Lauren parecía aliviada. "Por suposto, claro", dixo. "Dáme un minuto".
  
  
  CAPÍTULO DEZANOOVE
  
  
  Hayden Jay esperou varias horas ata que o equipo estivese a salvo nun pequeno refugio para satélites en Taiwán antes de abandonar os estreitos cuartos para facer a chamada.
  
  O seu obxectivo: contactar con Kimberly Crowe.
  
  Levou un tempo, pero Hayden perseverou. Atopou un recuncho tranquilo detrás da casa, agachouse e esperou, intentando que a cabeza non xirase. Foi difícil atopar algo permanente na súa vida ao que aferrarse fóra do equipo. SPIR converteuse na súa vida, no sentido da súa vida e, como consecuencia diso, simplemente non tiña conexións persoais, nada máis que traballo. Ela pensou no torbellino de aventuras que compartiran xuntos: desde Odín e as Portas do Inferno, ata Babilonia e Pandora, a explosión nuclear que case destruíra Nova York, a súa antiga ruptura con Ben Blake e a súa recente ruptura con Mano Kinimaka. . Era forte, demasiado forte. Ela non necesitaba ser tan forte. O incidente máis recente co tesouro inca no Perú afectouna tanto mental como físicamente. Nunca antes estivera tan sorprendida ata o núcleo.
  
  Agora reconsiderou tranquilamente. As pontes poden ter queimadas e debería ser xenial. Pero se realmente quería cambiar, se quería máis na súa vida, tiña que estar moi segura antes de dar o paso e arriscarse a ferir a alguén de novo. Sexa este Mano ou outra persoa.
  
  Impórtame. Quero moito. E a próxima vez teño que asegurarme de ser fiel ao que finalmente quero.
  
  Da vida. Non sen traballo. O equipo SPEAR uniuse e fixo un bo traballo, pero nada durou para sempre. Chegará o momento -
  
  "¿Señorita Jay?" - dixo a voz do robot. "Agora estou axudando".
  
  Hayden puxo todo xunto. A seguinte voz na liña pertencía ao ministro de Defensa.
  
  "Cal é o problema, axente Jay?" Lacónico, tranquilo, illado. Crowe parecía estar ao límite.
  
  Hayden tomou o tempo para descubrir como formular a súa pregunta principal. Ela decidiu enterralo na merda e ver o que recolleu Qrow.
  
  "Saímos de China e recibimos unha segunda caixa. O equipo está a probar isto. Informes en breve, sen dúbida. Non houbo vítimas, aínda que houbo moitos cortes e contusións. Non todos os equipos rivais son hostís..." Preguntouse brevemente se Qrow tomaría o anzuelo, e despois continuou: "Algúns países son máis agresivos que outros. Os franceses perderon polo menos tres. Un ruso está ferido. Podería haber outro equipo máis secreto? Escoitamos fragmentos de charla americana secreta, que, por suposto, non proba nada. Os británicos están do noso lado, ou iso parece, e Drake ten algunha influencia sobre eles. Agora estamos na casa segura, agardando a que o think tank descubra o paradoiro do terceiro Xenete.
  
  Agora parou e esperou.
  
  Qrow mantivo a súa reserva. "Algo máis?"
  
  "Non creo niso". Hayden sentiuse decepcionada cando os seus esforzos quedaron en nada. Ela preguntouse se debería ser máis directa.
  
  "Estou en contacto constante coa xente de Washington", dixo Crowe. "Non hai que manterme informado".
  
  "Oh, vale. Grazas".
  
  Hayden comezou a asinar. Foi só entón cando Qrow enviou unha solicitude aparentemente inocente.
  
  "Agarda. Dixeches que pensabas que alguén podería facerse pasar por estadounidenses? Algún lugar dun campo?
  
  Hayden non dixo nada parecido. Pero de toda esta información relevante, Qrow só captou unha cousa. Ela botou unha risa. "Parece que si. Escoitámolo na terra". Ela non levou a Lauren a isto. "Por suposto, sabemos que non hai un segundo equipo, así que quizais este sexa un dos outros países que usan antigas forzas especiais estadounidenses ou mesmo mercenarios".
  
  "Un elemento menor dun goberno estranxeiro que utiliza persoal dos Estados Unidos?" Qrow asubiou. "Pode ser, axente Jay. Quizais teñas razón. Por suposto", riu, "non haberá un segundo equipo".
  
  Hayden escoitou máis que palabras. "E cando voltaremos? A que voltamos?
  
  Qrow quedou en silencio, o que lle dixo a Hayden que sabía exactamente o que lle preguntaban. "Unha cousa á vez", dixo finalmente. "Primeiro, os chamados Riders of the Order deben ser atopados e neutralizados".
  
  "Certamente". Hayden tamén sabía que esta era a súa última oportunidade de falar directamente con Qrow, polo que decidiu ir un pouco máis aló. "E se volvemos escoitar a charla americana?"
  
  "Quen son eu, un axente de campo? Tratalo".
  
  Qrow rematou a chamada, deixando a Hayden mirando para a pantalla do seu teléfono móbil durante varios minutos, agora re-avaliando non só a si mesma, senón as intencións do seu país.
  
  
  ***
  
  
  Drake aproveitou para descansar mentres Yorgi, Mai e Kinimaka se ocupaban do novo cadro. O feito de que viñese do mausoleo de Gengis Khan e estivese entre as pertenzas persoais da figura lendaria non fixo máis que aumentar a reverencia coa que o trataban. O símbolo claro e repugnante na parte superior probaba que unha vez pertencera á Orde do Xuízo Final.
  
  Kinimaka estudou o castelo. "Estou seguro de que a Orde xa tiña un plan para regalar as chaves", dixo. "Pero a vida entrou no camiño". El sorriu.
  
  "Morte", dixo Mai tranquilamente. "A morte impúxose no camiño".
  
  "Queres que o abra con graza?" preguntou Yorgi.
  
  "Si, vexamos algunhas desas habilidades de ladrón, Yogi". Alicia falou, sentada de costas á parede xunto a Drake, unha botella de auga nunha man e unha pistola na outra.
  
  "Non ten sentido". Kinimaka bateu a pechadura coa súa pata carnosa. "Non é realmente arte".
  
  Kenzi arrastrábase cara a el mentres Mai levantaba a tapa. Era un escenario estraño, pensou Drake, soldados encerrados nunha pequena habitación sen lugar para sentarse, sen lugar para socializar, sen lugar para cociñar. Só unha mini neveira chea de auga e unhas caixas de galletas. As fiestras estaban cubertas, a porta estaba asegurada con parafusos macizos. A alfombra estaba raída e cheiraba a mofo, pero os soldados pasaran peor. Isto foi suficiente para descansar un pouco.
  
  Smith, que gardaba a porta, deixou entrar de novo a Hayden, entrando xusto cando May chegaba á caixa. Drake pensou que o xefe parecía esgotado e preocupado, nervioso. Espero que máis tarde aclare a súa conversa.
  
  Mai moveuse de pé a pé durante uns segundos antes de sacar os brazos. Ela sostiña unha grosa pila de papeis, envolta nun cartafol groso e atada cun anaco de cordel, o que fixo que algúns dos membros do equipo levantasen as cellas.
  
  "De verdade?" Kinimaka sentouse nas súas ancas. "É esta unha arma que pode pór en perigo o mundo?"
  
  "A palabra escrita", dixo Kenzie, "pode ser bastante poderosa".
  
  "Que é isto?" - Preguntei. preguntou Lauren. "Todos os rapaces de Washington están agardando por nós".
  
  O tempo seguiu traballando contra eles. Como sempre, esta foi a clave para manterse á fronte do xogo e, en particular, da carreira. Drake viu dous camiños cara adiante. "May, Hayden e Dal, por que non descubres o que é? Lauren, que tes para o terceiro xinete, xa que necesitamos unha dirección na que ir?
  
  Lauren xa lles dixo que se atoparía con eles no terceiro lugar. Agora suspirou forte. "Ben, ninguén está 100 por cento seguro, rapaces. Para presentarvos a imaxe, vouvos presentar a súa interpretación das catro direccións cardinais.
  
  Drake observou a May e aos demais arruinar o ceño mentres se dirixían cara ao arma da conquista. "Temos tempo".
  
  "Ben, isto é moi interesante. Antes do descubrimento do chamado Novo Mundo no século XVI, críase que a terra estaba dividida en tres partes: Europa, Asia e África. A división entre estes continentes foi o Helesponto, que encaixa perfectamente no plan da Orde que seguiches ata agora. Así comezou Asia máis aló do Helesponto, unha terra descoñecida de riquezas exóticas, á que chamaron Oriente. Por suposto, máis tarde atoparon América, e entón converteuse no Novo Mundo, desexado, descoñecido e cheo de esperanza. Publicouse un libro de emblemas que representa as novas catro direccións cardinais. Asia, Europa, África e América. Parece que a Orde decidiu implementar este pensamento antigo no seu mapa por razóns descoñecidas, aínda que probablemente porque aínda se crían patriarcas todopoderosos que buscaban reliquias". Lauren respirou.
  
  "Entón, esta é a reeducación do mundo que ocorreu de novo cando atoparon Australia e despois a Antártida?" dixo Kenzi.
  
  "Si, unha reeducación paulatina ao longo dos séculos, que hai quen pensa que segue a suceder. Pero esa é unha historia completamente diferente. Non todo foi felicidade e rosas. A frase "catro esquinas da terra" puido ser a expresión máis controvertida da historia. En hebreo tradúcese como "extremo". En Números 15:38 estes son límites; en Ezequiel - ángulos; e Xob ten os fins. Isto tamén se pode traducir como divisións. Claramente a Biblia deixouse aberta ao ridículo aquí mesmo..."
  
  Drake entendeu isto. "Porque supón que o mundo é plano?"
  
  "Si. Pero a Biblia descríbeo no libro de Isaías, chamándoo unha esfera. Entón, referencia intencionada. A cuestión é que poderían ter usado calquera número de palabras, preto dunha ducia, para describir o ángulo. Crese que a palabra "extremo" foi usada deliberadamente para transmitir, ben, só iso. E ningún xudeu puido malinterpretar o verdadeiro significado, xa que durante 2.000 anos enfrontáronse á cidade de Xerusalén tres veces ao día e corearon: "Toca a gran trompeta pola nosa liberdade". Levante o estandarte para reunir os nosos exiliados, e xúntanos dos catro recunchos da terra na nosa terra".
  
  "Entón non escolleron unha frase ao chou?" - Preguntou Smith.
  
  "Non. O libro do profeta Isaías explica como o Mesías reunirá ao seu pobo dos catro recunchos da terra. De todas partes reuniranse en Israel".
  
  Kensi non moveu un músculo nin dixo unha palabra. Drake non tiña idea de cales eran as súas crenzas relixiosas, se sequera tiña algunha, pero sabía que inevitablemente se convertería en gran parte da súa vida. Neste punto estudouna un pouco máis mentres esperaban a que Lauren continuase. A crenza de Dahl de que era inherentemente boa e sempre volvería ao seu corazón moral estaba xustificada ata certo punto. Aínda lle vía unha vantaxe, unha vantaxe de ilegalidade, pero iso non era necesariamente algo malo.
  
  De cando en cando.
  
  Pero non podes telo dos dous xeitos. E iso foi o que viu en Kensi: unha asesina desapiadada cando era necesaria, e unha alma loitadora cando non o era. Por ela, tiveron que deixala cambiar.
  
  "Por suposto que ten sentido", dixo Kinimaka. "Primeiro África, despois China. Entón, que segue?
  
  Lauren respondeu inmediatamente. "Si, pensamos que o significado da Biblia estaba na finidade, como a Orde. Puxéronllo difícil para quen viñese despois. Segundo o texto... ben... lerei a correspondente pasaxe: 'Atopa os lugares de descanso do Pai da Estratexia, e despois o Kagan; o peor indio que xamais viviu, e despois a lacra de Deus. Pero non todo é o que parece. Visitamos o Khagan en 1960, cinco anos despois da súa finalización, colocando a Conquista no seu cadaleito. Atopamos a lacra que garda o verdadeiro Xuízo Final. E o único código de matar é cando apareceron os cabaleiros. Non hai marcas de identificación nos ósos do Pai. O indio está rodeado de armas..."
  
  Drake absorbeuno. "O peor indio que viviu? E está rodeado de armas? Por suposto, podería estar en calquera lugar da India. Este é un país rodeado de armas".
  
  "Ata cando a Orde escondeu aos Xinetes?"
  
  Drake pensou niso. "Ben, si, creo que si. En fin, cal é o terceiro xinete?
  
  "Fame".
  
  Respirou fondo e mirou para Alicia. "Non podería ser a Princesa Peluda, non?"
  
  Alicia axitaba a man cara atrás e cara atrás. "Pode ser. Tomarei nota disto".
  
  Os ollos de Drake agrandáronse. "Es un carallo imposible".
  
  "Algunha preferencia?"
  
  "Para qué?"
  
  "Que princesa? A nena debería saberlo, xa sabes.
  
  Estudou os zapatos. "Ben. Sempre fun partidario de Cleopatra. Sei que non é unha princesa, pero...
  
  "Raíña? Así que aínda mellor".
  
  Lauren aínda estaba falando. "Como dixen anteriormente, os rapaces e rapazas aínda están avaliando a que indio se pode referir a Orde. En realidade, isto é demasiado ambiguo. Quero dicir, mesmo poñéndome no seu lugar no seu tempo, podería ser un dunha ducia".
  
  "E están todos rodeados de armas?" - Preguntou Smith.
  
  "Vivo na India, si. Sobre todo".
  
  "Ben, polo menos temos un destino", dixo Alicia.
  
  Drake mirou a May, Hayden e Dahl, que estaban a clasificar o contido da segunda caixa, Conquest.
  
  "¿Algún progreso?"
  
  Hayden moveu a man para mostrar que case estaban alí. Ela mirou cara arriba. "Este parece ser o proxecto para un escenario do apocalipsis. Lembras o efecto vara? Un pequeno acontecemento provoca outro e outro, cada un máis grande?
  
  "Teoría do caos", dixo Dahl. "Esta é unha arma de conquista e Genghis Khan foi un profundo pensador. Con isto poderías conquistar o mundo enteiro".
  
  Drake derrubou a súa botella de auga.
  
  Alicia dixo: "Unha arma de efecto dominó?"
  
  "Exactamente. Como o asasinato de Franz Ferdinand levou a unha estrela da Primeira Guerra Mundial. Potencialmente, este plan de aumento do caos podería comezar a Terceira Guerra Mundial".
  
  "E", Drake apagou o seu comunicador por un momento e falou en voz baixa, "é bastante complicado. A quen llo daremos?"
  
  Todo o mundo miraba. Era unha pregunta válida. Hayden deixou claro que non debería dicir nada máis. Sabía que Washington e o secretario de Defensa xa estaban descontentos con eles, e volveu pensar no SEAL Team 7.
  
  ¿Coincidencia?
  
  Nunca.
  
  Hayden estudou as follas de papel uns minutos máis, despois meteunas debaixo da chaqueta. Dirixíndose a todo o equipo, encolleuse de ombreiros, indicando que a decisión aínda non estaba tomada e que con documentos sen garantía podía ocorrer absolutamente calquera cousa.
  
  Ela dixo en voz alta: "Lidiaremos con isto en canto poidamos. Agora mesmo necesitamos ese terceiro lugar. Lauren?"
  
  "Escóitote. Seguimos agardando".
  
  "Agora espera un minuto", dixo Kensi, o ceño fruncido no seu rostro dos últimos dez minutos aínda claro. "Vostedes din que hai catro cantos da terra, non?"
  
  "Ben, a Biblia menciónao", dixo Lauren. "E esta é a orde do Xuízo Final".
  
  "Ben, algo anda mal. Non o ves?
  
  Drake parpadeou, agora máis confuso que nunca. Dahl estudou a Kenzi con atención.
  
  "Quizais algunha explicación axude?"
  
  "¿Catro esquinas? África, Asia, Europa e América".
  
  "Certamente. Iso é o que me din".
  
  Kensi estendeu as dúas mans. "Onde está a India?"
  
  Hayden ergueuse. "Maldición, a India é parte do continente asiático".
  
  "Co que xa tratamos".
  
  Lauren pensou mentres se poñía de pé. "O que deixa só Europa e América", dixo. "Oes rapaces, estades pensando o mesmo que eu estou pensando?"
  
  "Quizais", xemeu Alicia. "Tamén estás o teu traseiro ríxido por estar sentado no pésimo chan?"
  
  "Polo", dixo Kinimaka. "Pero entón sempre penso en 'polo'".
  
  "A Orde son os criminais de guerra dos anos corenta. Cando esconderon as armas, o termo "nativo americano" estaba de moda, pero non o pensarían así. Naceron nos anos vinte ou antes, por amor de Deus".
  
  "Indios vermellos?" dixo Drake. "Do salvaxe oeste? Carallo".
  
  "É posible", dixo Lauren. "O que o think tank estaba a buscar no lugar equivocado".
  
  "Entón, quen foi a peor persoa que viviu?" - preguntou Dahl.
  
  "Déixame falar contigo sobre isto. De momento, só tes que subir ao avión".
  
  Drake non foi o único que miraba a Hayden.
  
  Volver a América?
  
  Merda.
  
  Hayden, en particular, observaba a Smith. Non tiñan nin idea do que puido pasar despois dos feitos en Perú nin do que pensaban as autoridades. O soldado, no seu haber, comezou inmediatamente a erguerse e revisar a mochila.
  
  Terceiro cabaleiro? Fame? E América? Saben os nosos rivais?
  
  Terá algún momento de paz para resolver a súa vida?
  
  Non hoxe, Hayden, non hoxe.Fándolles sinais aos demais para que afastasen os seus comunicadores e os apagasen, púxose desafiante no medio deles.
  
  "Facémolo", dixo. "E facémolo ben. Como debemos, como facemos sempre. Pero rapaces, teño reservas. Creo", fixo unha pausa, "que Crow e o goberno estadounidense teñen un segundo equipo no xogo". SEAL Team 7, e ao parecer son moi bos. É posible que este equipo non estea no xogo só para asegurarse de que todos os pilotos sexan.
  
  Drake malou o ceño ao escoitar isto. "Perdón?"
  
  "Ben, pensaches que podería haber un segundo escenario? E se están aquí para destruírnos esencialmente?
  
  
  CAPÍTULO VINTE
  
  
  Karin Blake sentou coas súas botas negras sobre a mesa, o seu teléfono móbil agarrado entre o pescozo e o queixo, golpeando o teclado coas mans libres. Levaba unha camiseta e pantalóns vaqueiros raídos, e tiña o cabelo atado cara atrás cunha grosa cinta de pelo. A voz que lle falaba no oído esquerdo case quedou afogada pola risa de Palladino.
  
  "Cala carallo, Dino!" ela virou-se e berrou.
  
  "Si Si". O soldado deuse a volta cun sorriso e logo viu a súa cara. "Ben ben. Deus, quen diaños te puxo ao mando?
  
  Karin pediu desculpas ao orador. "Os nenos son traviesos", dixo. "Un pouco máis e atoparanse fóra no chanzo rebelde".
  
  A muller riu tranquila. "Oh, si, merquei dous destes".
  
  Karin mirou ao dinosauro alto e musculoso e ao seu compañeiro de armas, o Wu pequeno e delgado. Ambos os soldados estaban desafogando, aburridos de estar encerrados nunha casa do deserto durante a semana pasada, instalando varios sistemas. O que necesitaban era unha acción real.
  
  Karin preguntou: "E fuxiron?"
  
  "Certamente. Formei parte da unidade de comunicación. Asignáronnos quendas. O equipo SPEAR colleu o cadro dos chineses e logrou escapar a Taiwán. En parte sorte, en parte reserva do lado doutros equipos, supoño".
  
  Karin sabía que isto era moito máis que unha sorte. Non había mellor equipo no mundo hoxe que SPEAR. Unha vez estivo orgullosa de formar parte dela.
  
  "Esta merda de cabaleiro non significa moito para min", admitiu. "Estou centrado noutras cousas. Pero dime, onde van a seguir?
  
  "Ben, aínda non o sei. Parece a India. Pero parece que hai algún desacordo. Mira, aceptei axudar un pouco polo que lles pasou aos pobres pais de Palladino e porque estamos no mesmo lado, pero hai un límite no que podo dicir".
  
  Karin sentiu unha sospeita crecente. "Non necesitamos moito máis. Só isto: cando chamo, necesito saber a posición do equipo Drake. Será mañá ou dentro dun mes. Podes facelo?"
  
  A resposta foi constante. "Si, sempre que eu permaneza na mesma unidade. Eu creo."
  
  "Grazas". Karin rematou rapidamente a conversa antes de que se puidese facer máis preguntas. Dedicou un momento a avaliar a sala e ver onde estaban. Desde que tomaron o local de volta do niño dos narcotraficantes, limpárono de todo o malo, atopando parafernalia en todo tipo de lugares, dende táboas de piso ata debaixo da casa, así como en recunchos de todo o espazo do loft. Queimar ata o último anaco foi autocomplaciente. Mentres aínda están sen conexión, Karin, Dino e Wu configuraron ordenadores, comunicacións, dispositivos de vixilancia e moito máis. Se a casa do deserto se convertía no seu cuartel xeral, tiña que ser fortificada, defendible, un castelo por dereito propio.
  
  Karin pensou que case estaban alí.
  
  Agora ocorreu nela un novo e doloroso pensamento.
  
  Ela viu como Dino e Wu traballaban nos ordenadores, conectando cables segundo as súas propias instrucións e instalando software, cortalumes e moito máis. Ela era dinamita neste tipo de cousas antes de comezar o seu adestramento. Agora era moito máis. Si, aínda lles faltaban algunhas cousas, pero os fondos actuais só serían suficientes para cubrir iso. Necesitaban algunha fonte de ingresos estables.
  
  Non o ignores. Non podes empurralo, enterralo no fondo.
  
  Karin sabía todo sobre SEAL Team 7. Ela sabía por que estaban alí, cales eran os seus obxectivos; os seus puntos fortes e débiles; a súa axenda e as ordes secretas finais. Entón, tendo prestado apoio efectivo, agora podería avisar a Matt Drake.
  
  Era emocionante, torcíase, estaba causando ácido no seu intestino.
  
  Cada incidente que pasaron, os momentos brillantes e os duros, os días de total loucura, tocaban as súas emocións coma un paxaro picoteando un verme teimudo. Karin fora tan gravemente ferida unha vez antes e renunciara á vida, só para atopala de novo nos lugares máis inesperados. Ela recibiu un novo propósito.
  
  De novo, sen dúbida, experimentou devastación cando morreron o seu irmán e a súa familia, e despois o amor cando Komodo se namorou dela. Quizais aquel incidente moi temprano cando era tan nova a destruíu e puxo no camiño da vida.
  
  Devastación.
  
  Agora o único que realmente quería facer era destruír todas as cousas boas que tiña. Se algo ía ben, ela quería que fallara. Se algo estupendo estaba chegando no seu camiño, ela aseguraríase de que se desmoronase con prexuízos.
  
  Se o novo equipo comezase a florecer, a achegarse, destrozaríao.
  
  A autodestrución non era unha nova forma de vida para Karin Blake. Este é o meu estilo de vida escollido. A miña manta acolledora. Ela sempre se preguntou se ía completar o círculo, ao redor e voltar a isto.
  
  E así ela sentou, relaxada, cunha información que ata o equipo SPEAR carecía mentres atravesaba os catro puntos cardinais nos seus intentos por conseguir as catro armas do pesadelo. A intersección estaba aberta de par en par na súa porta.
  
  Un camiño levou á eventual redención, aos amigos, á camaradería e á dor da vida.
  
  Outro camiño destruiría toda esta historia, todo este futuro incerto, e daríalle todo o que precisaba: o caos.
  
  Karin recolleu as súas cousas e saíu ao pórtico. O aire do deserto estaba seco, mesturado con po. Unha bola brillante brillou no ceo. Nalgún lugar moi lonxe, unha unidade de forzas especiais de super-élite de EE. UU. chamada SEAL Team 7 perseguía aos seus vellos compañeiros - Matt Drake e Alicia Miles, Torsten Dahl e May Kitano e outros - coa intención de matar.
  
  Karin pensou en avisalos.
  
  Entón ela meteu a cabeza cara atrás pola porta. "Oes perdedores, quítanse o cu. Temos lugares para ir e xente que ver. O alixo secreto de Tyler Webb non permanecerá oculto para sempre".
  
  
  CAPÍTULO VINTE UN
  
  
  Karin montaba unha escopeta, observando a Dino mentres dirixía coidadosamente o seu Dodge Ram a través das serpes retorcidas que formaban as estradas e rúas secundarias de Los Ángeles.
  
  "Segue o teu rumbo", dixo mentres o mozo soldado pasaba polo roadster vermello. "Lembras que nos están cazando?"
  
  Dino sorriu con alegría inmadura. "Só feliz de saír da casa, mamá. De calquera xeito, debes saber que son mellor ca ti. Mellor en todos os sentidos".
  
  "Entón segues falando".
  
  "O exército non nos vai deixar ir", dixo Wu. "Cada vez que saímos á superficie somos vulnerables".
  
  "Baixa o ton, señor Miseria. Deus, vostedes dous poderían facer un dobre deber".
  
  "Imos ver o feliz que estarás cando conecten as túas porcas á batería do coche".
  
  "Non sexas burro, Wu. Este é o exército, non a CIA".
  
  Karin gozou das constantes vistas panorámicas a cada lado do coche; Os Ánxeles en todo o seu esplendor. Un momento para relaxarse e non pensar en nada. Vexetación espesa e xigantes de formigón competiron pola supremacía, e detrás deles había rañaceos metálicos que brillaban baixo o sol abrasador. Unha lixeira néboa colgaba ao nivel das nubes, escurecendo o día, pero apenas se notaba. A xente ía e ía, apenas se nota nas beirarrúas e nos centros comerciais, dando voltas e voltas nos seus coches. Os Hollywood Hills pasaron lentamente á dereita, desapercibidos, porque nese momento Dino decatouse dun coche patrulla branco e negro que entraba na vía rápida e baixou a velocidade coma o bo rapaz que era, mantendo a vista na estrada, enfocando en liña recta.
  
  Se non os mirabas, non te notarían.
  
  Finalmente abriuse a estrada da costa e ían camiño de San Francisco.
  
  "Mellor que o deserto". Wu estudou as ondas relucentes e onduladas.
  
  Karin analizou a tarefa por diante. Non perderon o tempo na sede. En primeiro lugar, instalaron ordenadores, dous Macs de primeira liña con tantos xoguetes especiais como podían permitirse. O cable de fibra óptica foi a parte máis complicada, pero unha vez que se decataron e Karin instalou un montón de cortalumes, estaban listos para funcionar. Mesmo entón, mesmo con Karin no teclado e usando o seu xenial intelecto, non tiñan o potencial de piratear tolos. Eran limitados, obrigados a usar o enxeño.
  
  Karin sabía das innumerables contas bancarias secretas de Tyler Webb. Ela observounos cando traballaba para SPIR. Ela era consciente do que algúns chamaban o seu legado; sobre os poucos segredos que tiña no seu vello equipo. E era consciente dun agocho enorme; algo que o acosador máis rico e prolífico do mundo acumulara contra centos de persoas, incluíndo de novo membros do seu antigo equipo.
  
  A maioría cría que, dado que Webb estaba morto, podían atopalo no seu tempo libre.
  
  O problema era que Karin non tiña tales pensamentos. O acceso ao agocho daríalle un poder indecible, e ao final de todas as cousas, o poder estaba onde estaba todo. Os tres poderían seguir adiante a partir de aí; gañar cartos, anonimato, seguridade e influencia. Por suposto, se houbese centos de persoas buscando o alixo de Webb, sería especialmente difícil roubar.
  
  Agora mesmo ninguén sabía onde estaba.
  
  Excepto Karin Blake.
  
  Polo menos iso pensaba ela. As próximas horas dirán. A información privilegiada foi moi útil. Ela sabía todo sobre Nicholas Bell e como o denunciante, sentado na súa cela da prisión, contaba todo: nomes, lugares, personalidades, todo o podre podre. Ela sabía o que a Lauren Fox lle encantaba visitar. Ela coñecía xente que escoitaba e falaba con Lauren Fox.
  
  Ben, ela coñecíaos, non necesariamente a coñecían.
  
  Quizais chegara un pouco tarde á festa (o adestramento do exército de Karin e a posterior partida levou algún tempo), pero compensouno cun talento de hackeo de primeira liña. As conversacións de Bell foron alteradas. Smith parecía ter a coraxe de recibir regularmente unha copia destas conversacións -neno travieso- e tratalas como el quería. Quen sabía o que lles fixo o soldado irascible e facilmente enfadado? Defendeu a seguridade nacional, obviamente.
  
  A cuestión era que Karin podía piratear a liña que levaba directamente á rede de Smith. Foi un traballo relativamente fácil para ela. Dedicou o tempo a recoller un rico botín. Tyler Webb era propietario de innumerables oficinas, casas, áticos e ata unha illa en todo o mundo. Os nomes de lugares que resonaron con ela incluíron Washington, D.C., Niagara e Montecarlo. Bell falou con Lauren, pero tamén con gardas de seguridade e avogados, e as notas de Smith incluían fragmentos de todos eles.
  
  Smith non ten un futuro brillante, pensou.
  
  Por máis que o cortes, o incidente ou incidentes peruanos mergullaron ao equipo SPEAR nun mundo de miseria.
  
  Karin cambiou a súa posición ao pasar un letreiro que dicía que estaban a 130 millas de San Francisco. Bell fíxose bastante elocuente con Lauren, afirmando unha e outra vez feitos que probablemente eran correctos, nomeando nomes, lugares, contas bancarias. Polo momento, Karin non se atreveu a usar ningunha das contas, temendo que as autoridades puidesen espiarlles en silencio para ver quen apareceu. Primeiro necesitaban un plan fiable de acción e escape.
  
  De aí a viaxe a San Francisco.
  
  Cando lle presionaron, Bell describiu como Webb presumía ás veces do que sabía. Este home era un acosador ritual, unha sombra rica con recursos para expor, ferir e posuír a case calquera persoa do mundo se quería. Webb sempre ofrecía bocadillos a Bell, preparándoo, pero tamén insinuaba o que el chamaba o "lode nai".
  
  Esta 'vea nai' resultou ser un despacho especial onde o megalómano gardaba sobre ninguén toda a sucidade que recollera. Por suposto, nunca lle dixo a Bell onde estaba.
  
  Pero Karin pensou en todo. Tiña a vantaxe excepcional de poder velo todo dende dentro. E lembrou os momentos nos que Webb roubou información á maior parte do equipo e visitounos ás agachadas. A súa memoria eidética fíxose cargo alí mesmo. Por suposto, non foi doado, pero Karin sabía que Webb traballaba entón nunha coñecida oficina de Washington e conseguira rastrexar a correspondencia, que agora estaba gravada.
  
  Enviáronse ficheiros grandes a un enderezo específico de San Francisco media ducia de veces. Investigacións posteriores revelaron que outros grandes arquivos foron obtidos doutras oficinas coñecidas. Así, mentres as autoridades investigaban os datos espesos, Karin puido determinar exactamente o que necesitaba.
  
  Dino guiounos polo tráfico, polo Golden Gate e por Fisherman's Wharf. Os turistas pululaban pola zona coas cámaras preparadas, aventurándose ás estradas sen moito coidado. Dino entrou no tráfico, sen que os policías se deran conta deles. O outeiro empinado levounos máis cara á cidade, e pronto foron dando voltas a Union Square, pasando por bancos e farmacias, barcos e restaurantes, no seu esforzo máis difícil ata a data: atopar un bo lugar de aparcamento.
  
  "Só déixao aquí". Wu sinalou un pequeno espazo preto de Walgreens. "O enderezo está a cinco minutos a pé de aquí".
  
  "¿Cinco minutos?" dixo Karin. "Podería ser para sempre se Webb deixara algunha continxencia".
  
  "Ademais", dixo Dino mentres se achegaba lentamente ao seu destino, "é un Dodge Ram". Custaríame aparcar o cu nese lugar".
  
  "Queres que faga isto? Podo conducir".
  
  "De veras? Ben, claro, Toretto. A ver como te manexas..."
  
  "Nenos", suspirou Karin. "Cala carallo. Ves por aí?"
  
  "Necesitamos un bo acceso para unha fuga rápida. Necesitamos un acceso rápido. Necesitamos... Dino fixo unha pausa. "Caramba, imos necesitar un garaxe durante moito tempo, non?"
  
  Karin asentiu. "Xusto aquí. Se é necesario, quedarémonos baixo un tempo; sempre podemos marchar de aquí outro día no que se asente o po".
  
  "Maldición, espero que non", murmurou Wu. "Pasar tempo suficiente con vós dous estes días".
  
  "Este é un problema?" Karin pensou mentres Dino conducía o Ram ata o aparcamento subterráneo.
  
  "Ben, a testosterona é un pouco alta. Vostedes dous compiten como irmáns todo o tempo. Ás veces é un pouco canso".
  
  "Nós? Competir?" Karin mirou a Dino con rabia. "Realmente nós?"
  
  O mozo soldado riu forte. "Só porque non queres admitir que son mellor ca ti".
  
  "Non o vexo". Karin mirouno con crítica, logo volveuse cara Wu. "Ves isto?"
  
  "Déixame poñelo deste xeito. Se vostedes dous se emborrachan por completo e deciden aparearse, terán que facelo de pé porque ambos quererán estar arriba".
  
  Karin riu rouca mentres Dino por fin atopou un lugar ao seu gusto. "¿Borracho como o inferno? Caramba, simplemente non hai alcohol suficiente no mundo para que isto suceda, Woo".
  
  Dino sacou as chaves e abriu a porta. "É hora de concentrarse. Todas estas tonterías de apareamento non axudan".
  
  "Non che gustan as mozas, Dino?" Karin uniuse aos dous homes que estaban diante. "Hai un zoolóxico en San Francisco. Sempre podemos levarte alí despois de que rematemos".
  
  Dino non lle fixo caso, sacou o seu teléfono móbil e agardou pola dirección que necesitaban cargar. "Tres minutos", dixo. "Estamos preparados?"
  
  Karin meteu os ombreiros na mochila. "Como o inferno".
  
  
  ***
  
  
  Era un edificio de oficinas de gran altura, e a oficina de Webb estaba no trixésimo quinto piso. Karin pensou que iso era inusual para el -un tolo normalmente prefería vivir ao máis alto nivel para desprezar a todos-, pero ela pensou que podía manter este enderezo o máis discreto e secreto posible; iso era o que atesoraba. e depósito de elite da obra da súa vida.
  
  Todas as precaucións, pensou.
  
  O que fixo aínda máis o que estaban a piques de facer...
  
  parvo? Inxenuo? Intelixente? Intelixente?
  
  Ela sorriu escura para si mesma cando se decatou de que a resposta dependía do resultado.
  
  O trío entrou por unha porta xiratoria na planta baixa, viu varios ascensores e dirixiuse ata alí. Homes e mulleres con traxe escuro vagaban de ida e volta. Na esquina máis afastada había unha mesa de información dirixida por dúas secretarias de pelo negro. O nivel de ruído era baixo, todos trataban de non facer ruído. Karin viu un garda de seguridade con sobrepeso na esquina, que miraba o tráfico que pasaba e tres cámaras de seguridade. Ela levou a Dino ao taboleiro de información.
  
  "Trinta e cinco". Ela asentiu. "Unha empresa é propietaria de todo o piso".
  
  "Ten o significado".
  
  Wu mirou o título. "Sistemas Minmak?", Leu, "Todo é igual, todo é igual".
  
  Corporacións sen rostro que gobernaban o mundo.
  
  Karin continuou adiante, chegando aos ascensores e comprobou dúas veces. Non lle estrañaría que atopase un número 35 en branco -ou un número que faltaba todos xuntos-, pero alí estaba, branco e brillante coma todos os demais. Os veciños presionaron botóns en diferentes pisos e Karin esperou ata o último minuto, pero só ela premeu 35.
  
  Non tiveron que esperar moito. Quitouse a mochila, simulando que buscaba algo por dentro. Dino e Wu tamén se prepararon. Cando o ascensor fulminou e as portas abriron no 35, o trío só agardou uns segundos para ver a que se enfrontaban.
  
  Un corredor pulido estendíase ao lonxe, con portas e fiestras a cada lado. No fondo había unha mesa de madeira. As paredes estaban decoradas con pinturas, insípidas e aburridas. Karin adiviñou que alguén estaba agardando desde que premeu o botón, pero agora estaban aquí. Estaban preparados, ansiosos, novos e capaces.
  
  Ela apuntou o camiño, entrou nun mundo estraño que dalgún xeito aínda pertencía ao morto. En todo caso, ese foi o legado de Webb. A súa vea nai.
  
  Non hai cámaras CCTV. Sen seguridade. A primeira porta que intentou tremeu tan violentamente no seu marco que marchou. Era todo para espectáculo, só unha portada. Sacou unha pistola e encheu os petos de revistas. O chaleco que levara debaixo do abrigo sentira voluminoso durante todo o camiño, pero agora protexíaa. O equipo espallouse mentres se achegaba con cautela á mesa.
  
  Karin parou e mirou para ambos os dous novos corredores. Sorprendeuse cando falou a voz do robot.
  
  "Podo axudarte?"
  
  Ela notou un sensor conectado ao bordo frontal da mesa. Non obstante, ela non viu ningunha cámara.
  
  "Ola? Hai alguén alí? Estou facendo o parvo.
  
  Durante todo este tempo estaba contemplando un plan na súa cabeza. O gran fluxo de datos de Webb non só levouna a este enderezo, senón que tamén puido identificar a localización do terminal ao que chegou usando o deseño de marco dixital do edificio. Ela sabía que debían virar á esquerda e despois á dereita, pero preguntouse que podían facer os robots...
  
  "Creo que estamos perdidos". Ela encolleuse de ombreiros, mirando a Dino e Wu. "Agarde, señor Robot, mentres intentamos atopar alguén".
  
  Pau a pena probalo. Karin dirixiuse á esquerda, os mozos detrás dela. O primeiro home da montaña apareceu á esquerda, saíndo da oficina, levando ben un bate de béisbol nunha man e golpeando a cabeza na outra. Un segundo apareceu por diante, seguido dun terceiro, e despois apareceu un cuarto á esquerda, esta vez cun martelo.
  
  Wu riu. "Tres detrás".
  
  Karin axitou a pistola. "Veña rapaces, que me perdo?"
  
  O primeiro monte, un home coa cabeza calva, sorriu. "Hai un radar alí, rapaza, e nós quedamos baixo el".
  
  "Eu vexo. Entón, coñecer a Tyler Webb como eu, un home ao que lle encanta facer ruído no momento e no lugar axeitados, é este o seu xardín de paz? Meditación? Ben, é pouco probable que o molestemos agora, rapaces, non?
  
  "Os disparos e os policías estarán aquí en dez minutos", dixo o home. "SOPLA en vinte".
  
  "E a construción de seguridade?"
  
  O home riu. "Non importa".
  
  "Grazas pola información".
  
  Karin disparoulle no brazo sen previo aviso e viu que se tambaleaba. Ela disparou a seguinte vez, no estómago, e esperou ata que chocase contra o chan antes de saltar por riba das súas costas e usar a súa columna para empuxar.
  
  Un bate de béisbol achegouse á súa cabeza, botouna de menos e atravesou a porta, rompendo o cristal e o marco. Ela ignorouno. Wu estaba detrás dela e Dino movíase na outra dirección. A terceira obesidade bloqueoulle o camiño. Ela disparou dous tiros contra a masa, esquivou un forte balance e despois non tivo máis remedio que golpear a masa inmóbil de frente.
  
  Ela saltou cara atrás, sorprendida.
  
  Agarraba a arma cando caeu de costas. Mirando cara arriba, viu unha enorme cara redonda que a miraba: un xigante entumecido e cruel con buracos de bala que non podía sentir, regueiros de sangue que non podía ver e o maior garrote de madeira, manchado de follas de afeitar, que ela tivo algunha vez -Xa vin.
  
  "Maldito home das cavernas".
  
  Karin disparou cando o club baixaba. Dúas balas pasaron polo ventre sobresaínte, golpeando o teito, pero o bastón continuou descendendo. Karin virou a cabeza. O club aterrou xunto a el, partindo o chan, enviando faíscas das láminas ardentes. Quedou alí deitado un segundo, despois a man que o suxeitaba tentou e empezou a levantarse do chan.
  
  Karin retrocedeu, viu a terrible cara e disparou directamente contra ela. Esta vez o dono sentiuno e inmediatamente tambaleouse, caendo por sorte cara á dereita e directamente a través doutro colega, atrapando ao home máis pequeno debaixo.
  
  Wu saltou por riba del, disparando a dous cascos máis enormes. Esta xente caeu de xeonllos. O bastón golpeou o bíceps de Wu, o que o fixo berrar. Karin deuse a volta e viu ao primeiro home -o calvo ao que disparou na perna- arrastrando ao seu carón, deixando un rastro de sangue detrás del.
  
  "Acaba de arruinar todo, señora. Para todos."
  
  "Oh, entón agora que te disparei, son unha muller, eh? Supoño que sabes para que estamos aquí?
  
  Alcanzou a súa porra e o coitelo que colgaba do seu cinto.
  
  "Estás de coña? Aquí só hai unha cousa, xa o sabes".
  
  Karin asentiu. "Certamente".
  
  "Pero nunca o atoparás".
  
  Ela rapidamente botou unha ollada ao redor das moitas salas cheas de terminais de ordenador, todos sen dúbida funcionando, executando algún tipo de programa, e todos idénticos aos seus veciños.
  
  Pero ela sabía mellor. "Oh, creo que podería".
  
  Tamén sabía que a un home como Webb nunca se lle ocorrería instalar un interruptor. Non despois de todo o duro traballo que fixera para conseguir ese material, nin cando todas as doces buscas que asumira estaban a suceder aquí mesmo.
  
  Esquivou o bate, detivo o golpe co coitelo e deixou un segundo buraco de bala no home. Ela saltou e seguiu a Wu, despois mirou cara atrás para ver como estaba Dino. Todo estaba ben. O único problema ao que se enfrontaban agora era a policía.
  
  Wu dubidou; o corredor estaba baleiro. "Onde vas?"
  
  Karin pasou correndo, este lugar quedou gravado na súa memoria. "Á guarida dun dos peores monstros que viviu", dixo. "Entón, que sexa xeado. Deste xeito, rapaces".
  
  
  CAPÍTULO VINTEDÚO
  
  
  O cuarto en si era noxento, o último rastro de Tyler Webb, cheo de imaxes externas que testemuñan unha malévola tolemia interior. Escolleron as pechaduras en cuestión de segundos, viron fotografías enmarcadas nas paredes -vítimas e persecucións favoritas, antes e despois de disparos- e unha extraña colección de equipos de espionaxe de todo o mundo dispostas en mesas da sala.
  
  Karin ignorouno como puido, xa escoitando as sirenas polas fiestras de cristal. Wu e Dino puxéronse de garda mentres ela corría cara á terminal.
  
  Despois de revisar dúas veces, confirmou que era o mesmo que estaba a recibir inxentes fluxos de datos conectados a unha unidade flash dun formato especial, e mirou a pequena luz verde que confirmaría a carga automática do contido do terminal. Karin anticipou que se podería transferir unha gran cantidade de información e configurar a unidade flash en consecuencia. Foi o máis rápido que puido facelo.
  
  "Como estamos?" Ela mirou cara arriba.
  
  Wu encolleuse de ombreiros. "Aquí está todo tranquilo".
  
  "Agás os xemidos", dixo Dino. "Hai moito diso".
  
  Parte do seu plan era deixar as vítimas atrás. Isto confundiría e atrasaría á policía. Karin estaba feliz de que polo menos fosen matóns e merecían o seu próximo destino na vida. Mirou a luz verde parpadeante, viu que pestanexaba rapidamente e soubo que o traballo estaba case feito.
  
  "Este preparado".
  
  As sirenas berraban fóra da fiestra.
  
  O indicador deixou de parpadear, indicando que todo estaba rematado. Sacou un disco pequeno e colocouno nun peto interior con cremalleira. "É hora de ir".
  
  Instantáneamente, os rapaces avanzaron, movendo coidadosamente arredor dos homes caídos, sangrandos e dándolle patadas aos dous que tentaban erguerse. Karin ameazounos coa súa arma, pero non a usaba. Aínda pode haber algunha confusión sobre a orixe do tiroteo. Xa estarían ocupados coas cámaras de vixilancia e facendo moitas preguntas. A clave para escapar era non actuar rápido, nin sequera ter coidado.
  
  Isto debería ser unha sorpresa.
  
  Abriron a cremallera das mochilas, sacaron o seu contido e despois tiraron as bolsas baleiras. Miráronse un para o outro e asentiron.
  
  "Un oficial". Wu saudou a Dino.
  
  "Un oficial". Dino asentiu vigorosamente a Karin.
  
  "Sarxento", ela engrosou o seu acento británico e dirixiuse cara aos ascensores de servizo.
  
  Ela ten no peto a chave do poder, do goberno e da manipulación real, do golpe tras golpe, da liberdade financeira e do control das forzas da orde.
  
  Todo o que necesitaban era un lugar seguro para lanzar.
  
  
  CAPÍTULO VINTETREIS
  
  
  Outro día, outro paseo en avión, e Matt Drake estaba a sentir un serio jet lag. O despegue tiña lugar só hai unha hora, e estaban a poñerse ao día cara ao Atlántico, rumbo aos Estados Unidos de América.
  
  Sen unha idea clara de onde ir.
  
  O terceiro xinete é a fame. Drake tiña medo de imaxinar que tipo de guerra inventara a Orde para a fame. Aínda estaban moi absortos no desenvolvemento da primeira arma, a arma espacial, e en particular da segunda arma, o código mestre. Hayden aínda gardaba toda a información para si, pero a presión para compartila era enorme. Só a súbita confusión e o destino pouco claro fixeron que a súa inacción fose aceptable.
  
  O código mestre deseñou eventos en media Europa e, finalmente, en América para derrocar aos xefes de estado do mundo, destruír a infraestrutura do país, amarrar os seus exércitos e liberar aos psicópatas que querían devolver a Terra aos séculos escuros. Parecía terriblemente real e terriblemente fácil. Un día caeu o primeiro dominó...
  
  Hayden calou mentres lía ata o final. Drake deixou que a súa mente repetise todas as revelacións recentes: SEAL Team 7; equipos de forzas especiais que se enfrontan entre si; perdas francesas, debido principalmente aos rusos; e agora a conexión cos nativos americanos. Por suposto, os nativos eran excelentes xinetes, quizais os mellores que viviron. Pero de onde veu a fame en todo isto?
  
  Alicia roncou tranquilamente ao seu carón, cun ollo lixeiramente aberto. Kenzie fixo todo o posible para capturar o evento en vídeo, pero Dahl conseguiu reprimila. Drake observou que non foi unha persuasión física suave, senón palabras que a fixeron cambiar de opinión. Non estaba seguro de que Dal e Kensi se achegaran. Non é cousa súa, por suposto, e el, de feito, viaxaba polas mesmas vías do ferrocarril, pero...
  
  Drake quería o que era mellor para o sueco tolo e iso foi todo.
  
  Lauren sentouse diante, con Smith o máis preto posible sen que se sinta demasiado incómoda. Yorgi, Kinimaka e Mai estaban falando en voz baixa na parte traseira do avión; a bodega na que se atopaban era pouco máis que unha pía de teito alto e con corrente de aire. Polo menos unha vez gustaríalle voar en primeira clase. Incluso o adestrador superou a clase de equipaxe.
  
  Lauren centrouse na correspondencia que aínda estaban mantendo entre eles e Washington. Agora mesmo a conversación era lenta e desenfocada, máis unha chuvia de ideas que unha discusión real. Aínda que hai tantos frikis? Drake non tiña dúbidas de que atoparían exactamente o que buscaban.
  
  Pasaron as horas e os Estados se achegaron. Lauren interesouse polos diversos materiais procedentes de países competidores. Os israelís parecen ter resolto as conexións estadounidenses case simultáneamente con SPIR. Os británicos tamén. Os chineses calaron e os franceses, moi posiblemente, saíron del. Drake sabía que non escoitarían nada dos SEAL. En realidade, por suposto, non estaban alí.
  
  "Será interesante ver se envían estes equipos a América en silencio", dixo Dahl. "Ou use comandos internos".
  
  "¿Xa se infiltrou a xente na sociedade?" Hayden levantou a vista. "Dúdoo. Os axentes durmientes tardan anos en crear".
  
  "E non é difícil voar sen ser detectado", dixo Smith. "Os narcotraficantes levan décadas facendo isto".
  
  "Algunha pista sobre este peor indio que viviu?" preguntou Mai.
  
  "Non de Washington, e se os nosos competidores saben, mantéñeno en segredo".
  
  "Merda".
  
  Drake mirou o momento e deuse conta de que se estaban achegando aos Estados Unidos. Sacudiu suavemente a Alicia esperta.
  
  "Guau?"
  
  "Hora de espertar".
  
  Kenzi achegouse máis. "Teño o teu biberón preparado, nena".
  
  Alicia fixo un aceno coas mans. "Carollo, carallo! Aparta esta cousa de min!"
  
  "Só son eu!"
  
  Alicia retrocedeu ata onde lle permitía o mamparo. "Maldito pallaso de circo".
  
  "Que é o pop?" Kinimaka parecía realmente interesado.
  
  "Significa 'cara' en inglés", dixo Drake. E en resposta ao evidente desánimo de Kensi, dixo: "Non estou de acordo. Estás un bobby Dazzler".
  
  "De verdade?" Alicia rosmou.
  
  "Que? "
  
  "Significa que non es malo de mirar, amor".
  
  Kensi engurrou o ceño cando Alicia comezou a gruñir, e Drake deuse conta de que probablemente cruzara a liña coas dúas mulleres. Ben, polo menos con Kenzi. El asentiu rapidamente a Lauren.
  
  "Nunca. Estás seguro? "
  
  A atención dirixiuse ao neoiorquino.
  
  "Oh, si, estou seguro." Lauren foi o suficientemente rápida como para ocultar a súa sorpresa e ir directamente a informar da noticia. "Dáme algo".
  
  Inmediatamente, coma por destino, volveron as boas novas. Lauren púxoo no altofalante. "Oe xente, é bo ver que aínda nos divertimos". O Sr. Desagradable está de novo en liña. "Ben, a boa noticia é que, mentres vostedes estaban a recibir a súa parte do zi, eu estaba traballando nun ordenador candente. Entón, primeiro o segundo cabaleiro e conquista. Señorita Jay? Os cans grandes ladran".
  
  Hayden meneou a cabeza. "Fala americano, gilipollas, ou despedireite".
  
  Drake mirou ao outro lado da mesa, sabendo que aínda estaba parado. Despois de todo, o código clave estaba no seu poder, e os americanos sabíano. Entón un pensamento ocorréuselle e fíxolle un sinal para que se unise a el na parte traseira do avión.
  
  Agarráronse tranquilamente un ao outro.
  
  "Sería posible perder só unha das follas?" preguntou. "O máis importante deles".
  
  Ela mirou. "Por suposto, se queres debuxar un obxectivo sobre nós. Non son tan estúpidos".
  
  El encolleuse de ombreiros. "Seino, pero mira a alternativa".
  
  Hayden reclinouse na súa cadeira. "Ben, creo que xa estamos fodidos. Que dano podería causar outro acto de insubordinación?"
  
  "Preguntámoslle ao equipo SEAL 7 cando cheguen aquí".
  
  Os dous miráronse por un momento, preguntándose os dous cales eran exactamente as ordes do outro equipo. O segredo de todo iso preocupáballes. Hayden escoitou que o home desagradable comezaba a falar de novo e deuse a volta.
  
  "O axente Jay, Washington quere coñecer os detalles exactos da Conquest Box".
  
  "Dígalles que contactarei con eles".
  
  "Mmm, de verdade? Ben".
  
  "Tes algo novo?"
  
  "Si, si, queremos. Dame un segundo".
  
  Hayden volveuse cara a Drake. "É hora de tomar unha decisión, Matt. Para rematar?"
  
  Drake balanceouse sobre os seus talóns e sorriu. "Sempre".
  
  Hayden sacou un anaco de papel da pila.
  
  "Xa atopaches a folla que necesitas?"
  
  "Estaba pensando nisto hai dúas horas".
  
  "Oh".
  
  Xuntos, e sen outro segundo de sufrimento, destruíron a vantaxe máis importante da cadea principal. A continuación, Hayden volveu dobrar todas as follas e poñelas de novo na caixa de pedidos. O resto do equipo mirounos a ambos sen facer comentarios.
  
  Xuntos eran coma un.
  
  "Ben". O home de Washington está de volta. "Agora realmente cociñamos con gas. Parece que a Orde do Xuízo Final bateu no cravo coas súas descricións do terceiro Cabaleiro - A fame. O peor indio que viviu e que está rodeado de armas".
  
  "Nativo americano?" - preguntou Kinimaka.
  
  "Ai si, nacido en 1829; isto é setecentos anos despois de Genghis Khan e mil catorcecentos despois de Aníbal. Case exactamente... Fixo unha pausa.
  
  "Raro", Kinimaka encheu o espazo en branco.
  
  "Quizais, quizais", dixo o botánico. "Alguén dixo unha vez que non hai casualidades. Ben, a ver. De todos os xeitos, desviei o avión e agora vas a Oklahoma".
  
  "Sabemos quen pode ser este vello cabaleiro?" preguntou Drake.
  
  "Eu diría que é o nativo americano máis famoso de todos, non o peor, pero que sei eu?"
  
  Alicia revolveuse, aínda medio durmida. "Non tanto, carallo".
  
  "Ben, grazas. Ben, Goyaale, que significa "o que bocexa", era un famoso xefe da tribo apache. Resistiron a EEUU e aos mexicanos durante toda a súa vida, e as súas incursións convertéronse nunha terrible espiña para Estados Unidos".
  
  "Moitos nativos americanos fixeron", dixo Mai.
  
  "Por suposto, e iso é certo. Pero o home era venerado como un soberbio líder e estratega, o arquetipo da incursión e a guerra de vinganza. Soa familiar?
  
  Drake asentiu coa cabeza. "O mesmo que Hannibal e Genghis Khan".
  
  "Conseguiches, bebé. Entregouse tres veces e despois escapou tres veces. Fixeron varias películas sobre as súas fazañas. Despois foi tratado como prisioneiro de guerra e foi trasladado por primeira vez a Fort Bowie xunto con moitos outros".
  
  "E volveu fuxir?" Alicia parecía que lle gustaría pensalo así.
  
  "Non. Na súa vellez, Gerónimo converteuse nunha celebridade".
  
  "Ah, agora entendo", dixo Drake. "Xunto con Sitting Bull e Crazy Horse, probablemente sexa o máis famoso".
  
  "Ben, si, e sabías que eses tres adoitaban xuntarse? Vaia, guau, estamos sentados xunto ao lume. Construír isto e aquilo? Fala de escoller a túa celebridade favorita para ir tomar un café: eu iría con estas tres".
  
  Alicia asentiu. "Sería unha experiencia inesquecible", coincidiu. "Asumindo, por suposto, que Depp e Boreanaz non fosen libres".
  
  "En 1850? Probablemente non. Pero este tipo Depp? Parece que nunca envellece, entón quen sabe? Lembras a historia dos medicinais que podían mover o seu manitou -o seu espírito- a través do tempo? De todos os xeitos... Gerónimo apareceu na Exposición Universal de 1904 e en varias outras exposicións menores. Ao pobre nunca se lle permitiu volver a casa e morreu en Fort Sill, aínda prisioneiro de guerra, en 1909. Está enterrado no cemiterio indio de Fort Sill, rodeado das tumbas de familiares e outros prisioneiros de guerra apaches".
  
  "Arma". dixo Dahl. "Homes valentes".
  
  "Ah, e, por suposto, os moitos canóns do propio Fort Sill, que hoxe serve como escola de artillería do exército dos Estados Unidos. Segue sendo o único forte activo das chairas do sur, que tivo un papel nas chamadas guerras indias e que estivo activo en todos os conflitos importantes desde 1869. O Geek fixo unha pausa antes de engadir: "A Orde escolleu este lugar e este xinete por un motivo".
  
  "Agás as armas?" - preguntou Dahl.
  
  "E tamén a notoriedade", veu a resposta. "A incursión orixinal no territorio indio foi dirixida dende aquí por Buffalo Bill e Wild Bill Hickok. O forte incluía á décima cabalería, tamén coñecida como os soldados de Buffalo.
  
  "Entón, resumímolo". Dahl suspirou. "A tumba de Geronimo está situada dentro de Fort Sill. A Orde conseguiu segregar plans para construír armas devastadoras no seu interior hai polo menos corenta anos, e agora media ducia dos equipos de forzas especiais máis mortíferos do planeta corren de cabeza cara a ela.
  
  No profundo silencio, o friki dixo alegremente: "Si, home, cousas xeniais, eh?"
  
  
  CAPÍTULO VINTE CATRO
  
  
  Cando o avión chegou para a última etapa do voo a Oklahoma, a tripulación discutiu o que sabía ata agora: a maioría das revelacións sobre os catro recunchos da terra, os cabaleiros e as armas mortíferas nas que enterraran os criminais de guerra nazis. as tumbas dos vellos señores da guerra. A conspiración era ampla, complexa e era inevitable, porque a Orde quería que fose viable durante cen anos. E aínda agora, segundo o texto, o cuarto Cabaleiro era "o verdadeiro Xuízo Final".
  
  Á luz das armas descubertas ata agora, que diaños podería ser?
  
  Drake considerou isto. Primeiro tiñan que chegar a Fort Sill e impedir que todo o mundo puxese nas súas mans a arma da fame. E preocúpate de que outros se dirixan directamente ao cuarto Xenete: o Azote de Deus. Quero dicir... que tipo de nome é este?
  
  "Podo facer unha pregunta?" - dixo mentres o avión comezaba a baixar.
  
  "Xa o fixeches", riu o friki, facendo que Hayden, Alicia e May pechasen os ollos, esgotando a súa paciencia.
  
  "Como conseguiu Gerónimo o seu título?"
  
  "Gerónimo era un auténtico loitador. Incluso no seu leito de morte, admitiu que lamentaba a súa decisión de desistir. As súas últimas palabras foron: 'Nunca debería ter me rendido. Tiven que loitar ata ser o último en pé". Tamén tivo nove mulleres, algunhas ao mesmo tempo".
  
  "Pero o peor indio que viviu?"
  
  "Durante a súa carreira militar, Gerónimo foi famoso polas súas atrevidas travesuras e innumerables fugas. Desapareceu nunhas covas das que non había saída, só para ser visto fóra máis tarde. Gañou invariablemente, aínda que sempre estivo en minoría. Hai un lugar en Novo México que aínda se coñece ata hoxe como Gerónimo Cave. Unha das máis grandes historias conta como dirixiu un pequeno grupo de trinta e oito homes, mulleres e nenos que foron terriblemente cazados por miles de tropas estadounidenses e mexicanas durante máis dun ano. Así, converteuse no nativo americano máis famoso de todos os tempos e gañouse o título de "o peor indio que viviu" entre os colonos brancos da época. Gerónimo foi un dos últimos guerreiros en aceptar a ocupación das súas terras polos os Estados Unidos."
  
  "Unha vez chamáronme a 'peor cadela que viviu'", recordou Alicia con melancolía. "Non lembro de quen".
  
  "Só unha vez?" preguntou Kenzi. "Isto é raro".
  
  "O máis probable é que fose eu". Mai sorriulle lixeiramente.
  
  "Ou eu", dixo Drake.
  
  Dahl parecía que se estaba a romper o cerebro. "Ben, creo que recordo..."
  
  "Fort Sill", dixo o piloto. "Quedan dez minutos. Temos permiso para aterrar e fai calor na zona".
  
  Drake engurrou o ceño, preparándose. "Quente? Está lendo un guión editado ou que?
  
  "Debe haber unhas oitenta persoas alí abaixo". Kinimaka mirou pola fiestra moi pequena.
  
  "Creo que quere dicir preocupado", dixo Yorgi. "Ou baixo ataque".
  
  "Non, quere dicir o seu estado", díxolles Smith. "Excelente preparación."
  
  O avión aterrou e detívose rapidamente. Case inmediatamente as portas de carga traseiras comezaron a abrirse. O equipo, xa estirado e de pé, saíu precipitadamente á luz do sol, que se reflectía brillantemente no asfalto. Agardábaos un helicóptero que os levou ata o territorio de Fort Sill. Cando chegaron, un coronel de Fort Sill informoulles da situación.
  
  "Estamos aquí en plena preparación para o combate. Todas as armas están listas, cargadas e apuntadas. Tamén a tumba de Geronimo, e estamos preparados para filmar".
  
  "Quedamos cinco". dixo Hayden. "Estou avanzando agresivamente no lugar do enterramento. Estou seguro de que estás ao tanto de todos os potenciais adversarios".
  
  "Estaba totalmente preparado, señora. É unha instalación do exército dos Estados Unidos, unha instalación do Corpo de Mariña e unha base de defensa aérea e de bombeiros. Confía en min cando che digo que cubrimos todos os nosos ángulos".
  
  Hayden saíu e viu como Fort Sill apareceu debaixo. Drake escaneou a zona e comprobou a súa arma por última vez.
  
  Seguro que o espero.
  
  
  CAPÍTULO VINTE CINCO
  
  
  A atmosfera era eléctrica, todos os soldados estaban tensos e esperaban algún tipo de guerra. O equipo camiñaba entre as amplas columnas de ladrillo e moveuse entre as moitas lápidas, cada unha das cales era o lugar de descanso dun heroe caído. A tumba de Geronimo estaba fóra do camiño e tardou moitos minutos extra en chegar a ela. Hayden liderou o camiño, e Kinimaka subiu a retagarda.
  
  Drake escoitou, acostumándose ao seu entorno. O lugar de tantos batallóns de artillería nunca estivera tranquilo, pero hoxe unha persoa case podía escoitar un ruxir dunha folla ao vento. Por toda a base a xente agardaba. Estaban preparados. A orde foi enviada desde arriba para manterse firme ante o que estaba a piques de suceder. Os americanos non perderían a cara.
  
  Camiñaron por un camiño estreito e cheo de lousa, coas botas crujidas. Parecía estraño permanecer en alerta máxima dentro dunha base así, pero os países e os equipos aos que se enfrontaban eran sen dúbida capaces de nada.
  
  Drake camiñou xunto a Lauren, quen mantivo ao equipo actualizado con calquera nova información.
  
  "Os franceses seguen activos. Dous deles neste momento, con máis en camiño".
  
  "Informes de tiroteo en Oklahoma City. Poderían ser os británicos. É imposible dicir neste momento".
  
  E a resposta: "Si, temos armas de conquista. Está aquí mesmo. Se pons a alguén na base, seguro que podemos transmitilo".
  
  Drake adiviñou que probablemente estaban a salvo do SEAL Team 7, polo menos aquí por dentro. O simple feito de que se lles permitiu entrar nos Estados Unidos e despois entrar nun sitio do exército díxolle que algo estaba seriamente mal.
  
  Quen enviou os selos?
  
  Por que?
  
  Hayden diminuíu a velocidade mentres o seu guía os conducía por outro camiño aínda máis estreito. Pronto parou diante de media ducia de sinais.
  
  "Este", dixo, "pertence a Gerónimo".
  
  Por suposto, era en gran parte inconfundible. A lápida non era unha lápida común, senón un cairn; unha gran pila de pedras feitas polo home en forma de pirámide bruta cunha placa colocada no centro que leva o nome deliberadamente inequívoco "Geronimo". Era un lugar incriblemente antigo e debeu ser impresionante na súa época. Estaba flanqueado pola tumba da súa esposa Zi-ye e da súa filla Eva Geronimo Godley.
  
  Drake sentiu unha especie de temor espiritual ao ver a tumba do gran guerreiro, e sabía que os demais sentían o mesmo. Este home era un soldado que loitou sobre todo contra os mexicanos e loitou pola súa familia, as súas terras e o seu modo de vida. Si, perdeu, igual que perderon Cochise, Sitting Bull e Crazy Horse, pero os seus nomes perviviron durante moitos anos.
  
  Unha pequena escavadora estaba preparada.
  
  Hayden fixo un aceno ao comandante da base, quen fixo un aceno ao condutor da escavadora. Axiña unha gran escavadora púxose a traballar, levantando enormes anacos de terra e esparexendoos no chan próximo. Drake tamén era consciente da profanación e das acusacións que se podían facer contra os militares, pero a presenza de tantos soldados nas proximidades facía que non era probable que alguén se enterase. Probablemente pecharían Fort Sill ao público durante un tempo.
  
  Como fixo isto a Orde?
  
  Pregúntome... fai tantos anos? Quizais o acceso fose máis doado entón. Hayden díxolle ao condutor da retroescavadora que cavase con facilidade, lembrando sen dúbida a tumba pouco profunda de Hannibal onde non había cadaleito. O equipo observou como o burato facíase máis profundo e o montículo de terra facíase máis alto.
  
  Finalmente a escavadora parou e dous homes saltaron ao burato para retirar os últimos anacos de terra.
  
  Drake moveuse lentamente cara ao bordo do pozo. Alicia roubou con el. Como era de esperar, Kinimaka quedou atrás, sen querer acabar no fondo. Os dous homes limparon a tapa do féretro do chan e pediron a berros que levantaran cordas para agarralas ao cubo da escavadora. Pronto o cadaleito comezou a subir lentamente, e Drake volveu mirar ao seu redor.
  
  Sabía que había xente de pé por todas partes con cara de estoico e rodeando o campamento. Agora comezou a entender que non habería batalla. O cadaleito de Gerónimo baixou coidadosamente ao chan, pequenos anacos de pedras e terra desmoronándose. Hayden mirou para o comandante da base, que se encolleu de ombreiros.
  
  "A súa festa, axente Jay. Teño a orde de proporcionarche todo o que necesites".
  
  Hayden avanzou mentres un dos escavadores abría a tapa do cadaleito. O equipo tomou o liderado. A tapa levantouse sorprendentemente facilmente. Drake mirou por riba do cadro cara ás profundidades da caixa.
  
  Mira unha das maiores sorpresas da túa vida.
  
  
  ***
  
  
  Hayden apartouse, conxelado por un momento; a misión esquecida, a súa vida esquecida, os seus amigos desapareceron de súpeto mentres o seu cerebro converteuse en pedra.
  
  Nunca...
  
  Era imposible. Isto era certamente certo. Pero ela non se atreveu a mirar para outro lado.
  
  No interior do cadaleito, montado sobre un soporte de titanio, colgaba unha pantalla dixital de última xeración e, mentres observaban, cobraba vida.
  
  Entre os altofalantes saían risas abafadas. Hayden e os demais retrocedéronse, sen palabras. As risas artificiais resonaron na pantalla mellorada mentres multitude de cores a enchían, destellos tras destellos de estrelas que brotaban cara ao exterior. O equipo comezou a recuperar o sentido, e Drake volveuse cara a eles.
  
  "É certo... quero dicir... que..."
  
  Dahl achegouse para ver mellor. "¿Segue aquí o pobre Gerónimo?"
  
  Hayden apartouno. "Coidado! Non entendes todas as connotacións disto?"
  
  Dahl parpadeou. "Isto significa que alguén nos deixou unha pantalla en lugar dunha caixa. Cres que esta é unha arma?"
  
  "A Orde non renunciou a isto", dixo Hayden. "Polo menos non cando se trata de criminais de guerra nazis. Isto significa que a Orde é...
  
  Pero entón pararon as risas.
  
  Hayden conxelouse, sen saber que esperar. Mirou cara abaixo, lista para agacharse e esconderse. Ela púxose diante de Lauren. Ela desexaba que Kinimaka, Drake e Dal non estivesen tan preto. Ela...
  
  O logotipo brillou na pantalla, vermello brillante sobre negro, nada máis que unha raia de sangue na súa mente.
  
  "Este é o logotipo da orde", dixo Alicia.
  
  Non entendo", admitiu May. "Como poderían poñer esa pantalla? E como podería funcionar aínda?"
  
  "Non o fixeron", dixo Yorgi.
  
  O logotipo esvaeceuse e Hayden deixou todo o demais fóra da súa mente. A pantalla negra reapareceu e unha voz baixada artificialmente comezou a chirriar polos altofalantes.
  
  "Benvidos ao teu pesadelo, nenos e nenas", líase, e entón houbo unha pausa para unha explosión de risa suprimida. "A fame saúdache, e debes saber que os dous últimos Xinetes son os peores de todos. Se a fame non te apodera, a morte farao! Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden tardou un momento en preguntarse que mente retorcida e imaxinación retorcida se produciron con esta merda.
  
  "Entón imos directos ao grano. O Terceiro Cabaleiro prefire destruírvos a todos antes que permitirvos destruír uns aos outros. A fame fai iso, non teño razón? "- continuou a voz gutural. "E agora que entraches na era electrónica, vai ocorrer moito, moito máis rápido. Xa escoitaches falar de Strask Labs?
  
  Hayden engurrou o ceño, botou unha rápida ollada ao seu redor e virou-se cara ao comandante da base. El asentiu e estivo a piques de falar cando a voz continuou.
  
  "Este é un dos maiores conglomerados, empeñado en conquistar o mundo. Poder. Influencia. Riqueza enorme, quéreno todo e comezan a pasar ás grandes ligas. O goberno estadounidense depositou recentemente a súa confianza en Strask Labs.
  
  Qué significa? Hayden pensou niso. E canto recentemente?
  
  "En Dallas, Texas, non moi lonxe de aquí, Strask ten un laboratorio de probas biolóxicas. Producen medicamentos, enfermidades, curas e armas. Percorren a gama. Se hai unha infección mortal aí fóra, un virus que mata o mundo, un bote de gas nervioso ou unha nova arma biolóxica, Strask en Dallas terá. Literalmente", resmungou, "é unha tenda xeral".
  
  Hayden quería paralo alí mesmo. As cousas ían en moi mala dirección.
  
  "O laboratorio biolóxico converteuse nun obxectivo. A fame desatarase. As túas colleitas e as de todo o mundo murcharanse e morrerán. É un veleno artificial que se dirixe deliberadamente a unha variedade de cultivo específica e non se pode deter. Somos a Orde do Xuízo Final. E como dixen, este é o teu pesadelo".
  
  Detívose a gravación. Hayden pestanexou e mirou, completamente alleo ao mundo e aos seus problemas. Se a Orde tiña como obxectivo un biolaboratorio que detectara unha contaminación de cultivos e planeara destruír todos os abastos, entón...
  
  Era posible. E probable. Sen dúbida, a enfermidade afectaría tamén ao solo, polo que xa non volverían a medrar cultivos comestibles.
  
  Entón, de súpeto, a pantalla volveu cobrar vida.
  
  "Ah, e agora que vivimos na era electrónica, déixeme dicir isto. Ao abrir este cadaleito, ao iniciar esta gravación, pós todo en marcha, ¡electrónicamente!"
  
  
  CAPÍTULO VINTESEIS
  
  
  Fort Sill entrou na loita. O comandante da base gritou para que un técnico viñese a desmontar a gravación, a pantalla e calquera outra cousa que puidesen atopar dentro do cadaleito. Hayden viu feixes de roupa vella e ósos no fondo e tivo que asumir que a Orde simplemente colocou unha pantalla dentro e deixouna para que alguén a atopase. O sinal conectado á wifi da base podería desaparecer no momento en que abriron o cadaleito?
  
  Teño que crelo. A impresión marcou o inicio da gravación. O máis probable é que os sensores estivesen implicados. Quen fixo todo isto era un experto en tecnoloxía. O que suscitaba outra cuestión.
  
  "Acabamos de ir por diante dos criminais de guerra nazis de hai cincuenta anos ata agora?"
  
  "Non o entendo", dixo Smith.
  
  O equipo afastouse da tumba de Gerónimo para permitir que outros participasen, e agora estaba en grupo baixo as árbores.
  
  "Pensei que estaba bastante claro", dixo Hayden. "O tipo dixo que somos a Orde do Xuízo Final. Aínda existen".
  
  O comandante da base achegouse. "Entón, xente, duplicámonos e triplicamos revisando o noso perímetro. Sen rastro dos teus inimigos das forzas especiais. Parece que claramente fallaron esta vez e realmente culpounos. Aquí hai moita potencia de lume". Sinalou os soldados que estaban arredor do forte.
  
  "Isto non significa que o sinal que veu desa tumba non se emitise noutros lugares", sinalou Lauren. "Calquera número de persoas podería velo dunha ou outra forma".
  
  "Se ben isto é certo", asentiu o comandante, "pouco podemos facer ao respecto. Agora o que podemos facer é chamar a Strask Labs e, como din, avisar a estes mozos".
  
  Sinalou a un home preto que xa tiña o teléfono pegado á orella.
  
  Hayden sabía que debería chamar á Secretaria Crowe, pero abstívose cando a chamada do soldado chegou polo altofalante, o interminable pitido fixo que o equipo SPEAR mirase ao seu redor con preocupación.
  
  "Este é un laboratorio con persoal de 24 horas", dixo o comandante da base. "De chamada ao exército e á Casa Branca. Non podo expresar o mal que é". Culpou ao teléfono que soaba.
  
  "Non precisas". dixo Hayden. "Podes contactar coas autoridades locais? Envíaos a Strask e dilles que estamos en camiño".
  
  "De inmediato, axente Jay".
  
  Hayden correu cara ao helicóptero. "Temos que chegar a Dallas! Agora! "
  
  
  CAPÍTULO VINTESETE
  
  
  Karin pasou o que era importante para ela un tempo inconmensurable antes de mostrar a unidade flash ao terminal do ordenador. Ela sabía ben que alguén coa riqueza e influencia de Tyler Webb podía instalar calquera tecnoloxía no seu ordenador, especialmente aquela que contiña todos os sucios segredos que acumulara ao longo dos anos.
  
  E aquí estaba ela.
  
  Muller nova. Ordenador. Tarxeta flash.
  
  Cantos nomes me chamaron no pasado? Rapaza con datos. Cabeza nunha web. Khakaz Hai moito tempo, moi lonxe, pero aínda relevante.
  
  Dino e Wu quedaron de pé e observaron, a vixilancia da casa xa era tan boa como podería ser. Tiñan sensores para cada enfoque e plans con estratexias de respaldo para situacións de evacuación duras e suaves. Os tres soldados estaban actualmente en estado grave: golpeados, magullados, curando lentamente do seu paseo por San Francisco. Tamén tiñan calor, fame e falta de fondos. Baixo a garantía de Karin, apostaron todo por iso. Dende o principio.
  
  "É hora de demostrar a túa valía", dixo.
  
  Os seus primeiros anos nunca a abandonaron; durante moito tempo deulle as costas ao mundo. A autodestrución foi unha das formas de expiación.
  
  "Cremos en ti", dixo Dino.
  
  Ela sorriu sombría mentres introducía a unidade flash e observaba a pantalla grande. Ela deseñou todo para que funcionase o máis rápido posible, e agora non houbo ningún atraso cando o aviso apareceu na pantalla:
  
  Queres continuar?
  
  Maldito certo.
  
  Ela sentouse e púxose a traballar. O teclado bateu, os seus dedos parpadearon, a pantalla parpadeou. Non esperaba atopalo nin sequera entendelo ao mesmo tempo, había moitos gigabytes de información alí, e por iso fixo que todo fose o máis seguro posible antes de cargar a unidade. Tamén abriu algunhas contas offshore e un par de contas en Los Ángeles nas que poderían depositar rapidamente algún diñeiro. Por suposto, ela recordaba todo do seu tempo en SPEAR; é o que pasou despois da morte de Webb o que pode contribuír ao caso.
  
  Ignorando os documentos descabellados pero ominosos polo momento e centrándose nas súas finanzas, converteu os dedos e a pantalla nun remuíño de información. Dino jadeou mentres loitaba por seguir o ritmo.
  
  "Maldición, pensei que era un xenio en Sonic. Aposto a que fagas esa merda espinosa disparar por todas partes, ¿eh?
  
  "Coñeces a Sonic? Desde Master System ou Mega Drive? Non somos todos demasiado novos para iso?"
  
  Dino parecía desconcertado. "Playstation, home. E o retro é mellor".
  
  Karin meneou a cabeza, forzándose a sorrir. "Oh, si, é totalmente retro, home".
  
  Afondando no ficheiro financeiro, pronto descubriu números de conta, códigos de clasificación e comandos de tecla. Ela atopou bancos fonte, a maioría deles offshore. Ela atopou máis de setenta e cinco contas diferentes.
  
  "Incrible."
  
  Dino levantou unha cadeira. "Si, cóstame facer un seguimento dos dous. E os dous están baleiros!"
  
  Karin sabía que non tiña tempo para revisar todas as contas. Necesitaba cortalo e escoller o mellor. Ingeniosamente, xa escribira un programa sinxelo que pasaría polo ficheiro e destacaría as contas con números máis altos. Ela soltouno agora e esperou cinco segundos.
  
  As tres raias azuis intermitentes parecían prometedoras.
  
  "Mirémoste".
  
  A primeira conta brillou. Estaba asentado nas Illas Caimán, sen usar, e presentaba un saldo de trinta mil dólares. Karin parpadeou. Debes estar de broma! Ela sabía que Webb acabou por cortar os lazos na súa temeraria busca do tesouro de Saint Germain: el fora só e gastara grandes sumas para permanecer sen ser detectado e recrutar un exército cara ao final, pagara miles para esixir un último favor, pero ela non esperaba que as súas contas estivesen tan esgotadas.
  
  En calquera caso, axiña enviou trinta mil á conta bancaria local de Los Ángeles que xa abrira.
  
  É arriscado, pero se nos apresuramos, podemos retirar o diñeiro e levalo connosco. Se alguén estaba espiando a conta, o que parecía improbable dado o seu escaso saldo, debería poder facelo antes de que alguén se decatase.
  
  Pasou á conta seguinte, viu que o saldo era de oitenta mil dólares e tivo que admitir que así era mellor. Pero nada como os millóns que esperaba. Xunto a ela, Dino quedou calado. Colleu o diñeiro en efectivo e, aguantando a respiración, presionou a factura final.
  
  Carallo. Quince mil?
  
  Ela viuse obrigada a mirar a través das contas restantes, cobrando ao final da suma duns cento trinta mil dólares. Non estaba mal, pero non era diñeiro tipo garantía de por vida. Isto levaría tempo, e ela desconfiaba de permanecer conectada máis tempo, pero polo momento a escaseza de subministracións fixo necesario o seguinte paso.
  
  "Comida para chantaxe", dixo.
  
  "Non estou feliz con isto", dixo Dino.
  
  "Depende de quen sexa", sinalou Karin. "E que fixeron. Podemos expor aos verdadeiramente malvados bastardos, quizais a través dun novo sitio web especializado, e discutir o que podemos facer con aqueles que poden perder algúns quilos".
  
  Wu meneou a cabeza. "Que?" - Preguntei.
  
  "Uns poucos dólares. Tsentarinos. Wonga. Caramba, por onde empezamos?"
  
  O novo arquivo contiña moitas páxinas de nomes, cada un en negriña e acompañado dunha fotografía e data. Karin desprazou a lista. "Certo, ben, están por orde alfabética. Polo menos iso é algo. Algunha preferencia?"
  
  "Non coñezo a ningún tipo rico", dixo Dino. "Por non falar de chantaxear a alguén".
  
  "Recoñezo algúns destes nomes", dixo Wu mentres Karin se desprazaba con confianza pola páxina de AC. "Celebridades. Estrelas do deporte. Presentadores de televisión. Deus, quen era este tipo de Webb?
  
  "Quen era?" Karin sentiu que o odio estalaba con renovado vigor. "Unha das criaturas peores, espeluznantes e poderosas que existiron. O mal encarnado, capaz de afectar a todas as vidas do planeta".
  
  "Podería nomear un par deles agora mesmo", dixo Dino.
  
  "Si, calquera podería facelo. Pero estes son exactamente o tipo de gilipollas cos que queremos estar".
  
  Karin comprobou os firewalls do seu sistema, buscando os primeiros sinais de advertencia de que outra persoa estivese espiando. Nada era imaxinable, pero non era tan vanidosa como para crer que alguén alí fóra non era moito máis intelixente ca ela.
  
  "Revisa todo o lugar", dixo, retirando a unidade flash. "Necesitamos supervisar todo durante un día máis ou menos desde o sitio B. Despois xa veremos".
  
  
  ***
  
  
  Todo isto foi parte da súa coidadosa preparación. Se algo sae mal e son vistos, capturados ou asasinados, non será por falta de preparación. Karin usou todos os trucos do seu considerable arsenal e cada gramo do seu vasto intelecto para protexelos.
  
  E o meu plan. A miña pequena retribución.
  
  Dino, Wu e ela deixaron a súa casa no deserto e recluíronse nunha pequena cabana que atoparon no medio da nada. Levou semanas de busca metódica, pero unha vez atopado, resultou ser un lugar ideal para un refuxio de apoio. Wu pasou vinte e catro horas mirando a casa a través de CCTV. Karin e Dino dirixíronse a Los Ángeles, retiraron o alixo de diñeiro e colocaron o que quedaba noutro lugar, comprobando periodicamente os firewalls da súa rede, a súa fiabilidade e o estado no que se atopaban. Unha e outra vez non viu ningún sinal de que isto fora probado de ningún xeito.
  
  Con todo, metódica e coidadosamente; era a única forma en que podían permanecer libres.
  
  Pasaran trinta horas completas cando regresaron á casa. Unhas cantas comprobacións máis e Karin estaba lista para traballar de novo coa unidade flash.
  
  "Vostede comprobou as cámaras?" - preguntou ela.
  
  "Si, só faino".
  
  Só levou uns segundos e despois, unha vez máis, percorreu a lista de nomes. Despois de C, por suposto, veu D.
  
  Matt Drake non estaba na lista.
  
  Pero había unha sección separada para SPEAR. O nome de Drake estaba na lista. Tamén foi Alicia Miles. Hayden Jay e Mano Kinimaka que estaba esperando. Ela viu a Bridget Mackenzie - non me estraña. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Iorxi. Curiosamente, non houbo ningunha referencia a Thorsten Dahl.
  
  Pero houbo unha referencia a Karin Blake.
  
  Ela mirou para el un momento, entón decidiu ignoralo por agora. Outras ligazóns relacionadas co equipo SPEAR e engadidas ao final da primeira páxina foron de Kimberly Crow, Secretaria de Defensa; A Nicholas Bell, preso; e todo un submenú titulado "Familia/Amigos".
  
  Caramba, este tipo foi realmente á cidade con eles.
  
  Ben.
  
  O primeiro clic debería ser simplemente no nome: Matt Drake.
  
  A súa mirada escintilou, vacilou e entón comezou a ensancharse; os seus ollos agrandáronse ata o tamaño duns pratos.
  
  "Fódeme", susurrou con medo. "Oh. carallo. eu".
  
  
  CAPÍTULO VINTEOITO
  
  
  Matt Drake viu asinar os Strask Laboratories moito antes de que chegasen alí. Nos arredores de Dallas, aínda era un edificio alto, e o seu logotipo estilizado en azul e branco estaba montado na parte superior da estrutura. Con todo, os seus coches movíanse rapidamente e pronto viu que todo o terreo se abría por diante.
  
  Strask Labs parecía pouco importante, insípido, un pau na roda, e esa era, sen dúbida, a idea. As súas fiestras eran impenetrables, pero moitas o eran. O seu aparcadoiro estaba cuberto por un niño de cámaras CCTV, pero ese era o mundo. Ninguén podía dicir o avanzadas que estaban as cámaras nin ata onde se estendían. Non había outra porta que unha fráxil barreira. Non hai seguridade visible en absoluto.
  
  "Aínda algunha resposta?" - preguntou Dahl.
  
  Hayden pingoulle a ponte do nariz. "Silencio morto", foi o único que dixo.
  
  Drake estudou a paisaxe. A zona de aparcamento tiña forma de L ao redor do edificio, fronte e no lado leste. Ao oeste había un terraplén empinado e herboso. Sen valado. Toda a zona era de planta aberta. Unha rede de estradas corría ao seu redor e decenas de pequenos edificios de oficinas, almacéns e centros comerciais constituían a vista inmediata.
  
  "Policía", dixo Dahl.
  
  Os axentes do DPD xa estaban no lugar, estacionados fóra da zona ao lado da estrada. Hayden díxolles aos seus condutores que estacionen preto e saltou.
  
  Drake seguiume rapidamente.
  
  "Viste algo? Algo?" preguntou Hayden.
  
  O oficial alto con patillas levantou a vista. "O que ves é o que temos, señora. Ordenáronnos observar e non tomar medidas".
  
  Hayden maldixo. "Entón non temos nin idea de en que nos estamos metendo. Só a promesa dunha persoa tola de que as cousas están tan mal como poden ser".
  
  Alicia encolleuse de ombreiros. "Ola, que hai de novo?"
  
  "Se teñen unha arma biolóxica ou un dispositivo biolóxico que está deseñado especificamente para destruír os nosos cultivos, entón non temos outra opción", dixo Dahl.
  
  "E como propóns que entremos?"
  
  "Diríxete", dixo Dahl cun sorriso. "Hai outro xeito?"
  
  "Non para nós", dixo Drake. "Estás listo?"
  
  "Maldición", murmurou Alicia. "Realmente espero que vostedes dous non se vaian coller da man".
  
  Hayden pediu os artigos que pediron e regalounos. Drake colleu a máscara de gas e púxoa. Non había risco no laboratorio.
  
  Despois, Drake esvarou por un terraplén herboso e saltou por riba dun barranco abaixo cara a unha zona de aparcamento. Uns corenta coches estaban espallados por todas partes, os habituais correos de distintas idades e limpeza. Nada raro. Dahl trotou xunto a el, Alicia e May á súa dereita. Estaban totalmente preparados e as súas armas estaban listas. Drake esperaba o peor, pero polo de agora o único que os saudou foi un silencio espeluznante.
  
  "Cres que a información chegou aos demais equipos?" Kinimaka mirou ao redor do perímetro. "Se algúns destes países saben que esas armas biolóxicas están aquí e son vulnerables neste laboratorio, podemos enfrontarnos a un ataque. E Strask é moito menos seguro que Fort Sill.
  
  "Outros equipos?" Lauren suspirou no comunicador. "Preocúpame que a gravación da Orde se emitise sen restricións. E que unha tormenta de merda ben pode estar en pleno auxe".
  
  A boca de Kinimaki converteuse nun gran círculo. "Oooh."
  
  Drake e Dahl seguiron adiante, manobrando entre coches e mantendo os ollos postos en todas as fiestras. Non se moveu nada. Non soou ningunha alarma no interior. Chegaron aos camiños que conducían ao vestíbulo principal e viron que ata aquelas ventás pequenas estaban escurecidas.
  
  "Se entreguei aquí", dixo Dahl. "Suporía inmediatamente que este non era un laboratorio común".
  
  "Si, amigo. Sempre é mellor ter unha boa recepción".
  
  Dahl probou as manillas das portas e mirou sorprendido. "Desbloqueado".
  
  Drake agardou a orde e orde de Hayden. "Vaia".
  
  Cunha máscara de gas restrinxindo a súa visión, viu como Dahl abría as portas de par en par e despois se esvarou dentro. Drake subiu de nivel o seu novo HK mentres buscaba inimigos. O primeiro que viron foron cadáveres tirados preto da recepción e nos corredores detrás.
  
  "Rápido". Dahl correu á primeira, cuberta por Alicia. Mai correu á segunda, cuberta por Drake. O sueco comprobouse rapidamente o pulso.
  
  "Grazas a Deus", dixo. "Ela está viva".
  
  "E este tamén", confirmou Mai e levantou a pálpebra da vítima. "Creo que estaba drogado. Gas para durmir, ou como o chamen.
  
  Hayden levaba consigo un detector de gas, vapor e fumes. "É algo así. Non tóxico. Non fatal. Quizais algo leve para durmir?
  
  "O vodka converteuse nunha arma", dixo Alicia, coa súa voz distorsionada pola máscara. "Isto sería suficiente".
  
  Kensi mirou para ela, movendo lentamente a cabeza.
  
  "Que estás mirando, Bridget?"
  
  "Ben, polo menos con esta máscara podo mirarte sen vomitar".
  
  "O gas debe ser un gas de acción rápida e de cobertura total", dixo Hayden. "Como carallo fixeron iso?"
  
  "Ventilacións", dixo Lauren. "Sistema de calefacción, aire acondicionado, algo así. Aínda que, quizais, nalgún lugar hai científicos encerrados nos seus laboratorios. Dado o tipo de instalación, non todos os laboratorios ou instalacións de almacenamento estarán conectados ao nodo principal".
  
  "Está ben", dixo Hayden. "Entón, por que ? Que conseguiron poñendo durmir a todo o persoal?".
  
  Unha nova voz entrou na súa conversación, non a través do sistema de comunicación, senón a través dalgún tipo de sistema de altofalantes que probablemente cubriu todo o edificio.
  
  "Estás aquí? Que pasa co resto? Oh ben. Entón podemos comezar nuns doce segundos".
  
  Drake deu a volta rapidamente, observando a porta. A voz de Lauren atravesou o comunicador como un maremoto.
  
  "Estamos cada vez máis preto! Creo que os israelís. Imos romper agora mesmo. E os suecos!"
  
  "Se algunha vez houbo un lugar onde non houbese tiroteo...", sinalou Alicia.
  
  A rodaxe xa comezou; Os policías de Dallas estaban sen dúbida na pista dos infiltrados. A pesar diso, o ataque ocorreu moi rápido. Drake xa estaba camiñando polo corredor e conectando co seu comunicador, solicitando un código de parada de emerxencia que abriría a maioría das portas interiores. Nese momento, unha gran fila de fiestras detrás da primeira fila de portas estourou, as granadas destruíron rapidamente o triplo acristalamento. Drake viu que a metralla afiada como unha navalla explotaba nunha onda mortal e imparable, que se derramaba polas habitacións. Fragmentos incrustados en cada superficie. Os tabiques interiores e as fiestras das oficinas tamén están rotas ou caidas. Drake apuntou a arma cara ás portas.
  
  A voz de Lauren: "Dous, tres, cinco, oito, sete".
  
  Rápidamente introduciu o código de anulación, despois pasou por el, seguido do resto do equipo. Había corpos por todas partes, inconscientes polo gas dormido.
  
  "É seguro que nos quitemos as máscaras?" preguntou.
  
  Hayden controlou a calidade do aire. "Non o recomendo. Si, agora está claro, pero quen introduciu o gas podería facelo de novo".
  
  "Co peor", engadiu Dahl.
  
  "Carallo".
  
  Drake abriu lume cando viu entrar figuras enmascaradas. Cinco á vez, polo que probablemente eran rusos, liberándose das súas balas e sen importarlle a quen ferían no camiño. Drake golpeou un no chaleco, o resto fuxiu.
  
  "Creo que podemos dicir con confianza que o equipo ruso non está baixo sancións gobernamentais. Ningún goberno no seu sano juicio aceptaría isto".
  
  Kinimaka riu. "Aquí falamos de rusos, amigo. Difícil de dicir".
  
  "E se pensasen que poderían saír coa súa", dixo Kenzie. "Israeis tamén".
  
  Drake refuxiouse detrás da mesa. Os tabiques ao redor do perímetro deste labirinto interno de oficinas eran, no mellor dos casos, débiles. Deben seguir movéndose.
  
  Fíxolle un aceno a Alicia e a May ao seu paso. "Lauren", dixo. "Sabemos onde están as armas biolóxicas?"
  
  "Aínda non. Pero a información está chegando".
  
  Drake fixo unha mueca. Os burócratas asasinos probablemente sopesaron o custo das vidas contra os ingresos. Hayden pasou. "Afonda", dixo. "Así será".
  
  Os rusos dispararon contra as oficinas do interior. As balas atravesaron a pel de fibra de vidro, facendo que os paneis colapsásense e que os tacos de aluminio voasen por todas partes. Drake non levantou a cabeza. Hayden arrastrouse cara adiante.
  
  Drake mirou entre os cascallos. "Non podo mirar neles".
  
  Dahl sentou desde un punto de vista diferente. "Eu podo". Despediu; o home caeu, pero Dahl meneou a cabeza gravemente.
  
  "Chaleco. Aínda cinco fortes".
  
  Lauren rematou a chamada. "Só un anaquiño de información, xente. O comando que liberou ao axente durmiente definitivamente veu do interior do edificio".
  
  "Entendido", dixo Hayden. "Lauren, onde están os suecos?"
  
  Silencio, entón: "Por onde entraron, eu diría que dende o outro lado do edificio, dirixíndose directamente cara a ti".
  
  "Maldición, entón hai que chegar primeiro ao punto central. Asumindo que este é o camiño para baixar aos niveis inferiores, Lauren?
  
  "Si, pero aínda non sabemos onde están as armas biolóxicas".
  
  "Está aí abaixo", dixo Hayden. "Terían que ser estúpidos para gardala en calquera outro lugar".
  
  Drake fixo un aceno a Dahl. "Estás ben?"
  
  "Certamente. Pero como dixeches anteriormente, ningún goberno tería autorizado este ataque".
  
  "Agora cres que os suecos actúan de forma independente?"
  
  Dahl engurrou o ceño, pero non dixo nada. Nese momento, todo era posible, e a nova revelación de que a Orde aínda podería estar en funcionamento, actualizada a unha infraestrutura moderna, tamén puxo signos de interrogación por toda a páxina. Cantos pasos están por diante de nós?
  
  E o cuarto? Se a fame non te apodera, a morte farao!
  
  Drake rodou. Kinimaka arrastrouse ata o lado máis afastado da oficina e presionouse contra a parede exterior, seguido de Smith mentres converxían no centro interior. Hayden, Mai e Yorgi camiñaron polo medio. Drake disparou tiro tras disparo para prender os rusos ao chan. Kenzi andaba entre eles, agarrando unha pistola, pero con todo parecía sombrío. A pobre rapaza botaba de menos a súa katana.
  
  Drake chegou ao final da zona de oficinas de planta aberta. Hayden xa estaba alí, mirando ao redor do espazo aberto que conducía ao banco do ascensor e a outra gran área de oficinas máis aló. Algún lugar había suecos.
  
  "Odio darche malas noticias", dixo Lauren aos seus oídos. "Pero os israelís tamén acaban de facer un gran avance. Esta é unha zona de guerra. Tes unha sorte de estar alí. "
  
  Agora Kensi está de volta. "Dubido seriamente de que os israelís teñan o apoio do goberno. Pero creo que estas son forzas especiais. Non tes ningún apoio?"
  
  "No meu camiño. Un barco cheo del. Non teño idea de como estes equipos esperan saír diso máis tarde".
  
  "Non cres isto", dixo Kensi. "Sempre hai un camiño. Debes comezar a protexer as vítimas aquí. Dándolles a axuda que necesitan".
  
  Hayden está de volta. "Sentímolo, aínda non podo estar de acordo con isto. Non sabemos o que estamos a tratar. Non sabemos se a Orde pode lanzar algo máis mortal".
  
  "Non é un motivo para sacalos?"
  
  "A Orde pode querer que o fagamos. Abre as portas".
  
  "Mmm, amigo", dixo Alicia. "Algún idiota xa abriu as fiestras".
  
  Hayden pensou niso. "Maldición, tes razón, pero isto só empeora as cousas. E se o truco da Orde é liberar algo mortal en Dallas?
  
  Drake mirou os ascensores. "Necesitamos saber onde está a puta arma biolóxica".
  
  As balas estalaron sobre o continxente ruso, converténdoo nun "papel maché" feito de varios paneis. Os artigos de papelería voaron no aire: un xogo de lapis, un teléfono, toda unha pila de papeis.
  
  O equipo aterrou.
  
  A voz de Lauren era apenas audible. "Subnivel catro, laboratorio 7. Aí está. Apura!"
  
  
  CAPÍTULO VINTE NOVE
  
  
  Usando unha fila de ascensores como escudo contra os suecos, o equipo SPEAR mantivo un lume constante contra os rusos mentres corrían cara ás portas de aceiro. Hayden e Jorgi foron liberados mentres Kinimaka e Smith coidaban dos suecos e o resto do equipo concentrouse nos rusos.
  
  Hayden presionou o botón SL4.
  
  Se soaban os ascensores, o son perdíase debido aos fortes disparos. Drake agachouse, pero o inimigo aínda conseguiu devolver o lume e arrastrarse cara adiante, movendo mesa tras mesa e utilizando obxectos máis fortes para cubrirse detrás deles. Aínda así, un home caeu cunha bala na cabeza. Outro berrou de dor mentres estaba alado, e outro recibiu un disparo na perna. Con todo, viñeron.
  
  As luces brillaron sobre as portas metálicas e despois abríronse. Hayden saltou e o resto do equipo seguiu. Foi difícil para eles, pero lograron.
  
  Drake foi presionado contra Dahl, o Hong Konger entre eles.
  
  Alicia apoiou o queixo nas súas costas. "Quen diaños está detrás de min? Con dedos errantes?
  
  "Son eu". Kenzi resoplou mentres o reducido espazo os apretaba, sen deixar espazo para o movemento mentres se aceleraba ata o nivel catro. "Pero as miñas mans están atrapadas no pescozo. Sorprendentemente, os meus dedos tamén están alí". Ela fixo un aceno.
  
  Alicia sentiu movemento. "Ben, alguén me meteu algo no cu. E non é un plátano".
  
  "Oh, debo ser eu", dixo Yorgi. "Ben, esta é a miña arma".
  
  Alicia levantou unha cella. "A túa arma, non?"
  
  "A miña arma. A miña arma, é o que quero dicir".
  
  "Está completamente cargado?"
  
  "Alicia..." advertiu Drake.
  
  "Mmm, si, así debería ser".
  
  "Entón mellor non me movo. Non queremos que funcione nun espazo tan reducido agora, non?
  
  Por sorte, xusto cando Kensi parecía que estaba a piques de dar unha resposta concisa, o ascensor parou e fixo un son de chegada. Abríronse as portas e o equipo practicamente caeu ao corredor. Drake escaneou as paredes buscando un sinal. Claro que alí non había nada.
  
  "Onde está o Lab 7?"
  
  "Xira á dereita, a terceira porta", dixo Lauren.
  
  "Perfecto".
  
  Dahl avanzou, aínda cauteloso, pero parecía confiado. A ameaza era en gran medida maior, pero Drake nunca esqueceu por un momento o motivo polo que estaban aquí. A orde do Xuízo Final. Que máis teñen previsto?
  
  Yorgi quitouse a máscara, jadeando para buscar aire. Kensi uniuse, rompendo as regras, e entón Smith seguiu o exemplo, dándolle a Hayden unha mirada en branco mentres erguía os brazos impotente.
  
  "Rebeldes", dixo Dahl, continuando camiñando.
  
  "Eu diría que bandidos", dixo Kenzi. "Soa mellor."
  
  Ela quedou xunto a el.
  
  "Se non fose tan ben disciplinado, estaría moi ben unime contigo".
  
  "Non te preocupes. Podemos traballar nisto".
  
  Drake botouna por detrás. "Sabes que foi á escola privada, non, Kenz? Nunca o romperás".
  
  "O Mossad ten os seus propios métodos".
  
  Dahl mirou por riba do ombreiro. "Vos dous calarían? Estou tentando concentrarme".
  
  "Ves o que quero dicir?" dixo Drake.
  
  "Concéntrase en que?" preguntou Alicia. "Os números do un ao catro?"
  
  "Aquí estamos", dixo Dahl. "Laboratorio 7".
  
  "Calcula todo ti mesmo, Torsti? Espera, creo que teño un adhesivo nalgún lugar.
  
  Hayden avanzou. "Formación, xente. Mirar atrás. Coidado cos ascensores a ambos lados. Necesito a Lauren por teléfono para conectarme coa arma biolóxica e necesito o laboratorio para estar a salvo. Cres que podes facelo?"
  
  Sen pausa, dispersáronse e tomaron as súas posicións. Drake e Hayden tiveron que entrar no laboratorio pola súa conta. Primeiro entraron na oficina exterior, que estaba chea de subministracións, todas as superficies dispoñibles cubertas con todo tipo de ferramentas. Drake non tiña nin idea do que eran, pero parecían vitais e caros.
  
  Detrás da parede de vidro había unha sala interior e segura.
  
  "Lauren", dixo. "O laboratorio 7 consta de dúas salas. Externo e interno. O interior é probable que sexa unha sala de control químico que se pode selar e liberar".
  
  Nada. Desconectouse a comunicación.
  
  Drake mirou para Hayden. "Que o-"
  
  "Perdón, Matt. Hayden. Os laboratorios están sempre protexidos de frecuencia, polo que os sinais non poden entrar nin saír. O laboratorio 7 está a un nivel diferente do resto da instalación e levounos un tempo desactivar a seguridade adicional".
  
  "Non te preocupes", dixo Hayden. "Onde ir?"
  
  "Cuarto interior. Debería haber un vidro alí. Ves isto?"
  
  Drake achegouse á gran parede de vidro. "Si. Xusto na esquina máis afastada".
  
  "Obviamente, as armas biolóxicas non son similares ás armas. Debe almacenarse nun recipiente do tamaño dun frasco de café. Pódese identificar polo código PD777. Tes iso?"
  
  "Entendido". Foi ao panel do código da porta e introduciu o código de anulación. "Nada". Suspirou. "Esta sala podería ter un código diferente?"
  
  "Déixame descubrir. O problema é que todos os xefes, técnicos e auxiliares de laboratorio están durmindo alí contigo".
  
  "Por non falar dos rusos, suecos e israelís. Apura".
  
  Drake escoitou mentres Hayden consultaba co equipo. Todo estaba tranquilo, curiosamente. Smith entón rosmou a través da súa comunicación.
  
  "Movemento nas escaleiras leste. Aquí veñen!"
  
  "Detecté movemento no occidental", informou May. "Apura".
  
  "Manteña eses ascensores", dixo Hayden. "Precisarémolos moi pronto".
  
  Drake pensou en disparar a través do cristal. Sen dúbida, sería a proba de balas e potencialmente perigoso. O cuarto exterior tamén contiña vidros cheos de tubos de ensaio e botes que podían conter calquera número de velenos.
  
  Lauren gritou un novo código. Drake deulle un puñetazo. A porta abriuse. Corre ata o fondo da habitación, abriu o armario e comezou a buscar o bote. Hayden quedou atrás. Mentres se cubren as costas, cada membro do equipo mantén á vista o seguinte.
  
  Drake pasou bote tras bote. Cada un tiña unha pegada de letras negras e números e estaban desordenados. Pasou un minuto. Smith abriu lume polas escaleiras, e May fixo o mesmo uns segundos despois. Foron atacados, rezando para que ninguén fose o suficientemente idiota como para enviar unha granada á loita.
  
  "Entendido!"
  
  Colleu o recipiente, tardou medio segundo en lembrar que contiña unha arma biolóxica que podería destruír polo menos América e meteuno debaixo do brazo. "É hora de ir".
  
  Como un, coordinados, comezaron a recuar. May e Smith cubriron as escaleiras ata que Drake e Hayden chegaron ao corredor, e entón Yorgi e Dal cubriron. May e Smith retiráronse rapidamente mentres Alicia presionaba o botón do ascensor.
  
  As portas abríronse ao instante.
  
  "Máis rápido!" - berrou Mai, aparecendo rapidamente á volta da esquina. "Están uns segundos detrás de min".
  
  Ela devolveu o lume, pegándoos ao chan.
  
  Smith tomou un camiño diferente, agora cuberto por Dahl, os dous homes retirándose cara ás portas.
  
  E entón comezaron a soar as alarmas, un potente ruxido parecido a un corno que encheu os oídos e enviou os sentidos a sobremarcha.
  
  "Que diaños é isto?" Drake berrou.
  
  "Non. Ai non!" Lauren berrou de novo. "Fóra de alí. Saia de alí agora! Acaban de lanzar algo no sistema". Ela fixo unha pausa. "Oh meu Deus... é sarín".
  
  Xa estaba a verter polas ventilacións do tellado do corredor e polas laterais do ascensor.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA
  
  
  Drake suprimiu a onda inicial de medo ao mencionar o nome Sarin. El sabía que era mortal. Sabía que se consideraba un arma de destrución masiva. Sabía que Smith, Yorgi e Kenzi quitaran as máscaras.
  
  E viu o que se dicía que era un líquido incoloro e inodoro que se escapaba polas ventilacións.
  
  "Nunca dubidei de que gardaban sarín aquí". Hayden atacou a Yorgi. "Pero isto..." Ela agarrou a súa máscara.
  
  Drake sabía que case todo podía ser manipulado, deseñado ou mesmo reimaxinado. A única limitación era a imaxinación. O axente nervioso líquido era infinitamente flexible. Agora corría con todas as súas forzas cara a Kenzi, pero viu que Alicia e May xa estaban alí. A muller israelí levaba unha máscara, pero os seus ollos xa estaban pechados e o corpo flojo.
  
  O sarín pode matar nun a dez minutos, dependendo da dose.
  
  "Non", dixo Drake. "Non non Non".
  
  Smith deslizouse polo lado do ascensor, xa inconsciente, antes de que Dahl lograse tirar a máscara por completo sobre o seu rostro.
  
  O ascensor subiu precipitadamente, de novo ao primeiro andar.
  
  "Que debemos facer?" gritou Hayden polos comunicadores. "Canto tempo teñen?"
  
  "OMS?" Lauren respondeu con naturalidade. "Quen foi ferido?"
  
  "Só busca unha maldita rata de laboratorio ou un médico e dinos que facer!"
  
  Kinimaka levantou a Smith por riba do ombreiro mentres as portas se abrían. Drake viu que estaba a punto de saír correndo, logo entrou primeiro, sabendo que o hawaiano probablemente se esquecera dos suecos, rusos e israelís que esperaban. Inmediatamente viu o que parecía ser un vapor tenue que se filtraba por todas as ventilacións de alto nivel. O seu corazón afundiuse. "Aquí tamén se lanzou".
  
  "Todo o complexo", dixo Lauren. "Teño un técnico de laboratorio aquí mesmo".
  
  "Non o necesito", respirou Kinimaka. "Necesitamos atropina. Onde está esta maldita atropina?
  
  Unha nova voz chegou á liña. "Cantas persoas se infectaron? E ata que nivel?"
  
  Drake escaneou a zona e correu a cubrirse, apuntando a súa arma. Alicia apoiouno. O movemento adiante fíxoos parar.
  
  "Ao carallo con isto!" Hayden estaba chorando. "Temos tres nosos e decenas de persoas xa inconscientes no laboratorio. Debes vir aquí co antídoto, e debes facelo agora!
  
  "O sarín é letal", dixo o home. "Pero pode tardar unha hora en matar. Estamos no bo camiño, créame. Estabamos preparados para isto. Dígame, as vítimas teñen dificultade para respirar?
  
  Drake mirou cara atrás. Hayden tardou un momento en comprobar. "Si", dixo cun nudo na gorxa. "Si o é".
  
  Drake observou como Dal camiñaba cara a Kenzi, apartábaa suavemente de Alicia e acunábaa nos seus brazos. Mirou directamente a Kinimaka. Ninguén máis. En ningún outro lugar. O mundo desapareceu, e só unha cousa quedou na conciencia do sueco.
  
  "Mano. Que debemos facer?"
  
  O gran hawaiano bufou. "Atropina e o auto-inxector".
  
  A voz respondeu inmediatamente. "As bahías médicas están situadas en cada piso. Cada compartimento contén varios antídotos, e a atropina é un deles. Alí tamén atoparás inxectores automáticos. Simplemente pégalo no músculo da coxa".
  
  "Eu sei que facer!"
  
  Drake esperou a que o técnico lle dixese a Kinimaka onde debía ir, despois foi el primeiro. Sen escabullirse, nin esquivar nas mesas; esta vez foron de cabeza, apoiando aos seus amigos caídos, desafiando a calquera nación canalla o suficientemente parva como para asumilos. O chan aínda estaba cheo de corpos, só que agora estes corpos durmidos estaban acurrucados, atormentados pola dor, algúns xa tremían.
  
  As portas de entrada foron destruídas. Homes con máscaras e traxe correron dentro.
  
  Drake apartou a súa cadeira de patadas e logo notou a bahía médica nunha das esquinas da habitación. El correu. Á dereita estaba o cadáver do ruso, vestido de kevlar, ao que dispararan. Dous máis xacían ao seu carón; convulsionaron e morreron. Sarín tamén lles pegou con forza. A liberación química detivo efectivamente a batalla e SPIR aínda tiña a arma biolóxica.
  
  Hayden avanzou sen arma nas mans e abriu a porta da sala médica. Dentro, diante deles erguíase unha ducia de ampolas cheas de líquido brillante. Estaban claramente marcados, e Kinimaka berrou á atropina; Mai sacou o autoinxector e encheuno. Kinimaka meteu unha agulla na cara de Smith poucos segundos antes de que Dal fixera o mesmo con Kenzie. Alicia e Mai trataron con Yorgi, e entón o equipo agachouse, esgotado, entumecido, asustado porque a esperanza que enchera os seus corazóns parecía agora tan desesperada.
  
  Pasaron minutos. Drake volveuse cara a Kinimaka. "Que está pasando agora?"
  
  "Ben, a atropina bloquea os efectos do sarín. Teñen que dar a volta".
  
  "Olla os efectos secundarios", dixo o técnico. "Basicamente alucinacións. Pero mareos, náuseas, visión borrosa..."
  
  "Non te preocupes", dixo Alicia. "Non hai nada peor que un xantar no pub para o Team SPEAR".
  
  "Boca seca. Aumento da frecuencia cardíaca..."
  
  "Si."
  
  Pasaron uns minutos máis, e Drake mirou impotente o rostro de Yorga, desexando cen veces por segundo que polo menos unha pinga de vida regresase a el. Hayden preguntoulle ao técnico se podían eliminar o sarín do sistema e permitir que todos se quitasen as máscaras, pero a situación case non estaba controlada. Quen soltou o sarín aínda pode ter outros plans.
  
  "Agora tamén estamos no sistema", aseguroulles Lauren. "O FBI detivo a varios científicos informáticos de alto nivel que estiveron investigando neste caso durante algún tempo".
  
  "¿Algunha noticia sobre outros equipos das forzas especiais?" preguntou Hayden.
  
  "Pensamos que si. Só estou recibindo a confirmación. Alí é todo un pouco confuso".
  
  Drake acariciou a meixela de Yorgi, á dereita da súa máscara. "Fálame diso".
  
  O ruso moveuse lixeiramente, levantando as mans. Os seus ollos abríronse de voo e mirou directamente a Drake. Tosi e intentou quitarse a máscara, pero Drake mantívoa no seu lugar. Con ou sen atropina, o mellor é non deixar nada ao azar. Smith tamén loitou, e despois Kenzie; Dahl soltou un longo e audible suspiro de alivio. O equipo aproveitou para intercambiar un sorriso breve e débil.
  
  "Imos poñelos no aire", dixo Hayden. "Rematamos aquí por hoxe".
  
  Lauren púxose en contacto de novo. "¿Está todo ben con eles? Todos eles?" Aínda non tiña idea de quen estaba infectado.
  
  "Ata aquí todo ben, amor", dixo Drake. "Aínda que sería bo que un médico os revise".
  
  "Temos unha ducia deles aquí".
  
  "Agora vou a ti", dixo Hayden.
  
  O equipo reagrupouse e axudáronse mutuamente a saír pola porta. Hayden agarrou a arma biolóxica no seu peito, nin sequera agora segura de quen podía confiar. Ela fixo unha pregunta a Lauren polas comunicacións.
  
  "Hai que levalo a salvo en Dallas", dixo Lauren. "Aquí teño os detalles. Te están esperando".
  
  Hayden mirou para Drake cos ollos cansos detrás da máscara.
  
  Nunca remata.
  
  Drake sabía exactamente o que estaba pensando. Cando chegaron á sala de emerxencias, quitaron as máscaras e atoparon a Lauren, comezaban a sentirse un pouco máis descansados. A Drake gustou que lle trouxeran café quente e Alicia balou por unha botella de auga. Mai tomoulle o vaso, tomou un grolo e despois invitouna a tomar un grolo da botella usada.
  
  Kenzi estendeu a man e tomouno de maio e suspirou. "Por que os vexo catro?"
  
  Alicia devolveulle a auga. "Entón, aínda vivo? Ei, isto conta como un trío?"
  
  Drake mirou. "Sabes algo? Saberei cando sexa o momento de deixar este traballo, cando vos deixedes de cabrear. É entón cando me xubilarei".
  
  Lauren apartouse de Smith por un momento cando un aluvión de información golpeou o seu sistema de comunicacións central. Isto inclúe comunicacións do tipo desagradable en Washington, a operación local en Dallas e, en menor medida, o secretario de Defensa.
  
  Ela aceno coa man para que o grupo escoitase antes de lembrar que podía usar a conexión. "Ei, uh, ben, ola. Dareiche un enderezo en Dallas e deberías estar en camiño. Canto máis tempo permanezan estas armas biolóxicas en estado salvaxe, maior será o perigo. Agora temos unha pequena aclaración. Parece que o tranquilizante orixinal que se administrou para afectar a case todos os que traballaban no laboratorio disparouse a través dun código redundante en canto abriches o cadaleito de Geronimo. Eles parecen pensar que o culto aínda non existe agora, pero polo menos unha persoa aínda pode estar traballando para eles. Sarín tamén foi activado polo mesmo código e, sen dúbida, pola mesma persoa. Insider? Pode ser. Pero non esquezas que tivemos que retirar as pantallas protectoras do laboratorio para que o sinal puidese entrar".
  
  "Tes que asegurarte de que a xente non saia antes de que o axente durmiente faga o seu traballo", dixo Hayden.
  
  "Sobre el. Pero iso non é todo. Os cadáveres foron contados". Ela respiro. "O noso persoal do laboratorio e os civís inocentes fixeron un bo traballo. Todos eles parecen responder á atropina. Suponse que debido a que durmían no chan só recibían doses débiles e a axuda chegou rapidamente. Agora non hai problema coa identificación, pero como coñeciamos as posicións dos rusos e dos suecos, debemos asumir que temos razón. Tres rusos morreron, dous desaparecidos. Dous suecos están mortos, un está desaparecido. E morreron tres israelís, dous estaban desaparecidos".
  
  "Non recibiron atropina?" Preguntou Dahl preocupado.
  
  "Por suposto que o fixeron, pero despois dos civís. E realmente golpeoulles de forma máis agresiva".
  
  Neste punto, Smith, Yorgi e Kenzi estaban de pé, parecían descansados e ansiosos por actuar. Drake preguntouse se este podería ser un dos efectos secundarios mencionados anteriormente.
  
  "Yorgi", dixo. "Mira a Alicia. Que ves?"
  
  O ruso sorriu. "Xeado e chile picante?"
  
  Drake sorriu. "Está ben".
  
  Alicia engurrou o ceño profundamente. "Que diaños significa iso. Iogui? Iogui? Veña, amigo. Sabes que te quero, pero se non derrames as fabas, terei que matar".
  
  Drake afastouna cara aos coches que agardaban. "Ben feito meu amor, acabas de demostrar o seu punto".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E UN
  
  
  A velocidade foi a súa elección, o seu salvador, o seu Deus e o mellor xeito de manterse vivo agora mesmo.
  
  Non se facían ilusións sobre o que lles podería agardar no seu camiño a Dallas. Non importaba cantos policías asistisen; Non importa cantos todoterreos do FBI e furgonetas SWAT percorresen a ruta, as persoas ás que se enfrontaban eran das mellores do mundo e atoparían unha saída.
  
  Dependendo de para quen traballasen realmente.
  
  Drake viu os vehículos que lles proporcionaron para a curta viaxe por Dallas -dous vehículos emitidos polo goberno con tracción ás catro rodas- e freou de golpe.
  
  "Isto realmente non funcionará".
  
  Lembrando o aparcadoiro e o seu contido, fixo un aceno cara a un par de prazas de aparcamento preto da saída.
  
  "Farán".
  
  Lauren expresou o seu acordo. "Vou pedirlle ao FBI que investigue isto".
  
  "Rápido". Drake xa se dirixía nesa dirección. "Todo? Carga o carallo. Pronto necesitaremos toda a munición que temos".
  
  Con Hayden no centro, correron cara aos coches, un Dodge Challenger negro de cor furtiva e un Mustang azul claro con dúas franxas brancas ao longo do capó. Dahl modificou o Mustang, o que foi xenial porque Drake quería o Challenger. Os coches da policía escaparon, preparándose para despexar unha ruta polo centro de Dallas. O helicóptero planou preto e advertiu de que era moi probable que fose derrubado polos equipos SWAT. Os dous coches eran o suficientemente novos como para ser pirateados: o FBI non necesitaba as chaves.
  
  Drake subiu con Yorgi, que ocupaba o asento do pasaxeiro, Hayden, Alicia e May. Arrancou o motor, sorrindo feliz.
  
  "Este", dixo, "é o son polo que me levantaba da cama antes das seis da mañá".
  
  Alicia non o fixo caso. Ela acostumouse á súa infancia e fíxoo saber a todos.
  
  Drake arrancou o motor. Dahl puxo en marcha o Mustang ao seu lado e os dous homes sorrían a través de dúas filas de fiestras, xuntos por fin.
  
  Hayden golpeou o bote no respaldo do seu asento. "Armas biolóxicas".
  
  "Mmm, si. Ben".
  
  Presionouse contra o chan, xirou o volante e dirixiu o coche ao estreito espazo do aparcadoiro e precipitouse cara á saída. O coche rebotou no desnivel do pavimento, a elevación dianteira e a traseira raspando. Voaron chispas.
  
  Detrás de Drake, Dahl viu escintillar faíscas no seu parabrisas, engullándoo no lume por un segundo. Evidentemente non estaba contento.
  
  "Keenell, Drake. Intentabas entrar nisto?"
  
  "Só conduce", respondeu Hayden. "O edificio seguro está a só nove minutos".
  
  "Si, quizais na pista de carreiras", dixo Smith. "Pero isto é Dallas, e estes dous non son corredores".
  
  "Queres disparar, Lancelot?" Drake suspirou. "Sube a este sueco e lévao".
  
  "Non importa".
  
  "Estás enfadado?" Alicia uniuse. -Por suposto que non, Lancelot.
  
  "Podemos..." Tentou Hayden de novo.
  
  A voz de Lauren afogou a súa. "O inimigo achégase", dixo, entón: "Non te disparen, Lancelot".
  
  Drake mantivo un sobreviraje significativo axustando a súa dirección e utilizando os dous carrís da estrada. Un coche policial situouse diante, evitando que outros condutores se cruzasen no seu camiño. Os Challenger pasaron a toda velocidade pola intersección, agora rodeada de edificios altos. O Mustang pasou medio segundo máis tarde, perdendo por pouco o paragolpes traseiro do Dodge. Drake mirou no espello retrovisor e todo o que puido ver foron os dentes apretados de Dahl.
  
  "Agora sei o que é ser perseguido por un tiburón".
  
  Nalgún lugar por diante estaba o continxente restante de rusos, suecos e israelís, todos os cales tiñan un deber: obter unha arma biolóxica deseñada especificamente para destruír o abastecemento de alimentos de Estados Unidos.
  
  "Por que non o destruímos?" dixo Kinimaka mentres se agarraba ao pasamáns.
  
  "É unha pregunta xusta", sinalou Dahl.
  
  "É", dixo Lauren. "Pero só me dixeron que hai protocolos en vigor. Procedementos. Faino mal e podes matarte a ti mesmo e a moitos outros".
  
  Drake aliviou o acelerador cando apareceu un xiro pronunciado por diante. Unha vez máis, a policía pechara todas as outras vías, e el fixo manobrar con gracia o coche á volta da esquina, tirando os pneumáticos e atravesando o semáforo vermello. Dahl estaba a uns metros detrás del. Os peóns percorrían as rúas, boquiabiertos e xesticulando, pero foron detidos pola policía cun megáfono. Drake sempre foi moi consciente de que algúns poderían non escoitar.
  
  "Os policías non poden manexar todo isto", dixo Hayden. "Alentar, rapaces. Quedan cinco minutos".
  
  Nese momento, unha camioneta saíu voando dunha rúa lateral, case golpeando a un policía alleo. El virou no seu camiño e despois alcanzou con eles. Yorgi xa baixara a ventá e Mai rompeu o cristal por detrás.
  
  A camioneta, unha F-150 prata, seguiu o ritmo mentres se achegaba. O rostro risueño detrás do volante mirou para eles, mirándoos o dobre que a estrada. Yorgi botouse cara atrás na súa cadeira.
  
  "Oh non, non, non. Isto non é bo. Coñézoa. Coñézoa. "
  
  Drake mirou rapidamente. "Na miña opinión, parece un levantador de pesas ruso".
  
  "Ela estivo nos Xogos Olímpicos", dixo Yorgi. "Isto foi antes de converterse nunha asasino secreta militar, unha das mellores que nunca saíron de Rusia. Ela é Olga".
  
  Drake diminuíu a velocidade cando un grupo de peóns saíu diante dos coches a toda velocidade, a maioría deles con teléfonos móbiles a poucos centímetros dos seus ollos.
  
  "Olga?"
  
  "Si, Olga. Ela é unha lenda. Nunca escoitaches falar dela?
  
  "Non neste contexto. Non".
  
  O F-150 prateado virou bruscamente e estrelouse contra o costado do seu Challenger. Liberado do rabaño errante, Drake volveu pisar o acelerador e avanzou, o Challenger respondeu cun ruxido satisfactorio. Olga deu outra volta, apuntando ao alerón traseiro de tres cuartos, pero errou varios centímetros. O seu F-150 cruzou ao outro lado, directamente entre Drake e Dahl. O sueco manobrou o seu Mustang detrás dela.
  
  "Non podo bater", dixo. "Demasiado arriscado".
  
  "Non podo dispararlle", dixo Mai. "O mesmo problema".
  
  "Como espera escapar?" Kinimaka pensou niso.
  
  "Olga é invencible", aseguroulles Yorgi. "E ela nunca falla".
  
  "Isto é xenial para ela", dixo Alicia. "Quizais vostedes dous poderían esconderse baixo o mesmo colchón".
  
  Tres coches avanzaron a toda velocidade, outros vehículos quedaron en gran parte bloqueados e os peóns foron avisados polo lamento constante das sirenas policiais. Drake seguiu as instrucións de Hayden mentres Hayden estaba sentado pegado á pantalla do navegador portátil.
  
  Drake viu unha longa recta diante del.
  
  "Quédate comigo, Dal", dixo. "Empuxa a cadela nun recuncho".
  
  Acelerou, mantendo no centro da estrada. O vehículo perdido empezou a saír dunha rúa lateral, pero parouse cando o condutor viu que se achegaba a persecución. Drake mantivo o martelo baixo, observando a Olga e Dahl detrás dela. Os motores rugían e os pneumáticos comezaron a ruxir. Os escaparates de vidro e os edificios de oficinas brillaban coma nunha néboa. Os peóns saltaron á estrada para facer fotos. O coche da policía uniuse á persecución, tirando xunto a Olga, de modo que Drake tiña agora dous coches na súa vista traseira.
  
  "Tres minutos", dixo Hayden.
  
  "Colle as túas armas, xente", dixo Alicia.
  
  "Esperemos que a cadela rusa non se vaia tranquila", dixo Kenzie.
  
  Yorgi tragou con forza xunto a Drake.
  
  Entón, adiante, pasou o máis estraño e aterrador. As figuras correron cara ao medio da estrada, caeron nun xeonllo e abriron fogo.
  
  As balas atravesaron a parte dianteira do Challenger, chocando contra o metal e atravesando os parafusos. Faíscas voaron no aire. Drake conduciu o coche en liña recta.
  
  "Vai á puta plataforma!" - berrou.
  
  Máis tiros. A policía saíu da beirarrúa para tratar de deter aos tiradores. Os civís agacháronse para cubrirse. O equipo SWAT deixou a cuberto e correu coa policía, as armas apuntadas pero non utilizadas debido á probabilidade de golpear a xente ao outro lado da estrada.
  
  O parabrisas de Drake explotou e caeu a metralla sobre a chaqueta, os ombreiros e os xeonllos. A bala golpeou o repousacabezas a poucos centímetros da súa orella. O Yorkshireman agardou outros dous segundos, permitiu que os tiradores se aliñaran de novo e despois desviou o Challenger con moita forza.
  
  Deixando o F-150 de Olga na liña de fogo.
  
  Ela torceu o seu propio volante, golpeando ao policía no lado dereito, pero as balas aínda así. O home sentado ao seu carón quedou de súpeto coxo; vermello inundou o interior do coche. Outro ruso está morto, e só queda un.
  
  Dahl atopouse de súpeto na liña directa de lume.
  
  Pero para entón os tiradores estaban concentrados nos policías que se achegaban e no SWAT, só dous deles deron a volta e abriron fogo cubrindo, preparándose para fuxir. Drake viu que as balas atravesaban a multitude, viu o desprezo co que estas persoas -presumiblemente israelís- trataban aos civís.
  
  "Ao carallo con todo", dixo. "Isto non será tolerado".
  
  "Drake!" Hayden avisou. "Dous minutos".
  
  Mai agarroulle o ombreiro. "Isto debe facerse".
  
  Drake pisou o acelerador e tragou o chan entre o coche e os militantes que fuxían. Yorgi inclinouse por unha fiestra e Mai por outra. Apuntando coas súas armas, dispararon tres tiros cada un pola rúa sen saída, sen posibilidades de outras vítimas, e botaron fóra á xente que fuxía.
  
  Drake desviouse bruscamente, evitando os seus corpos que caían.
  
  "Bastardos".
  
  No espello retrovisor, os policías detiveunos. Entón Olga e Dal regresaron, correndo todo o que puideron, correndo unhas a outras polo centro da estrada. O coche de Olga estaba cuberto de sangue, faltaba o parabrisas, os paragolpes, os laterais e os faros estaban rotos e a goma caera dun dos pneumáticos. Pero ela veu igualmente, inexorable, como un furacán.
  
  "Noventa segundos", leu Hayden en voz alta.
  
  "Onde?" - Preguntei. preguntou Drake.
  
  Ela gritou o enderezo. "Toma totalmente á dereita, despois á esquerda, e o edificio está xusto diante de ti, bloqueando a estrada".
  
  "Nunha nota diferente", interveu Lauren. "Foron os israelís os que abandonaron a batalla. E carreira".
  
  "Non autorizado", dixo Kensi. "Como pensaba. Isto nunca tería sucedido se o noso goberno estivera implicado".
  
  Dahl non quitou os ollos da estrada. "O que vén de ti sorpréndeme".
  
  "Non debería ser. Non digo que non actuarán, matarán e mutilen en chan estranxeiro. Territorio amigable. Estou dicindo que non o farían tan abertamente".
  
  "Ah, iso ten máis sentido".
  
  Drake baixou a velocidade, apretando os freos e xirou bruscamente o rugido Challenger cara á dereita. Case chegando á beiravía máis afastada, acendeu o motor e escoitou berrar os pneumáticos en busca de tracción. No último momento colleron e cuspiron a grava e axudaron a empuxar o coche cara adiante. A esperanza era que Dahl puidese empurrar á defensora de Olga ao virar, pero a rusa foi demasiado intelixente e cortou temerariamente a córner e adiantouse. O lixo rebotou detrás dela, golpeando a fronte.
  
  "Trinta segundos", dixo Hayden.
  
  Entón todo foi ao carallo.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E DOUS
  
  
  Olga arriscou todo, achegándose rapidamente ao maleteiro do Challenger.
  
  Drake viu que o xiro á esquerda se achegaba rapidamente e preparouse para dar a volta ao coche.
  
  No fondo da súa mente todo este camiño estaba perseguido pola preocupación de que o último sueco que quedaba estivese nalgún lugar alí fóra. Pero nunca apareceu.
  
  Aínda así.
  
  O soldado saltou fóra da tenda, sostendo a punta de pistola unha metralleta de aspecto nefasto, coa cara ensanguentada distorsionada por unha mueca de dor. Doía, pero seguiu na misión. Outro ataque non autorizado. Outro terceiro que utiliza persoas das forzas especiais.
  
  Drake reaccionou ao instante. Cales eran as opcións? Parecía como se movendo perigosamente cara ao flanco esquerdo, tentando encaixar perfectamente o Challenger na nova rúa estreita, podería lanzar o fondo ao atacante sueco. Este era o único xogo, e non tivo en conta a posesión do home dunha arma mortal.
  
  Hayden e Yorgi estaban sentados ao outro lado do coche. O sueco parecía que ía pulverizar todo o coche mentres se esvaraba de lado. Tenseu o dedo. Drake loitou co volante, agarrándoo con forza, co seu pé dereito presionando o acelerador á velocidade xusta.
  
  O sueco abriu fogo case a quemarropa, uns segundos antes de que se supoña que a cola do coche o golpeara.
  
  E entón o mundo enteiro toleou, volveuse patas arriba, cando Olga chocou contra o Challenger á deriva con todas as súas forzas. Ela non aminorou nin un pouco. Ela bateu o seu coche contra o lado do Dodge, facendo que xirase, esmagando ao sueco e enviando o seu corpo á metade da estrada. Drake agarrou o volante, sen poder ver en liña recta mentres o coche xiraba; dúas voltas, despois bateu contra un bordo alto e envorcou.
  
  Precipitouse contra o tellado, aínda deslizando e raspando polo formigón ata que se estrelou contra a fronte da tenda. O cristal rompeu e comezou a chover. Drake loitou polo equilibrio. Alicia quedou abraiada, Yorgi quedou abraiada.
  
  Olga bateu o freo e, dalgún xeito, conseguiu parar o F-150 de forma repentina.
  
  Drake viuna no espello lateral ao revés. As fiestras estaban rotas por todos os lados, pero as fendas eran demasiado pequenas para que ninguén puidese arrastrarse facilmente. Escoitou a Mai loitando co cinto de seguridade, quitándoo. Sabía que era áxil, pero non cría que entrase pola fiestra traseira. Non podían defenderse.
  
  Olga pisaba cara a eles, os seus enormes brazos e as súas pernas traballando, o seu rostro tan cheo de rabia que podería incendiar o mundo enteiro. O sangue cubría os seus trazos e fluía do seu pescozo aos dedos, pingando no chan. Sostiña unha metralleta nunha man e un lanzacohetes na outra. Drake viu un cargador de reposto apretado entre os seus dentes e unha lámina militar ao seu lado.
  
  Pechando a fenda, era implacable. Achegándose á morte. Os seus ollos nunca pestanexaron. Vapor e agora lume saíron do coche detrás dela, lambendo a súa figura. Drake viu entón un flash azul e deuse conta de que chegara o Mustang. Viu a Olga rindo. Viu ao equipo saltar do outro coche nun estalido de acción.
  
  Olga caeu nun xeonllo, apuntou o lanzacohetes ao seu enorme ombreiro e apuntou ao Challenger boca abaixo.
  
  Destruirá entón a arma biolóxica?
  
  Ela perdeuno. Non hai pensamento racional detrás deste rostro demoníaco.
  
  Estaban indefensos. As mulleres do asento traseiro reanimaron agora, liberándose e tentando atopar algo de marxe para manobrar. Non viron o que viña, e Drake non lles dixo. Non había forma de que puidesen facer nada ao respecto.
  
  Olga apretou o gatillo e o foguete acendeu.
  
  Amigos, familia, así imos...
  
  Torsten Dahl abriu o seu camiño coma un terrible ariete; correndo a toda velocidade, con todas as súas forzas, bateu contra Olga por detrás. O lanzador de mísiles esvarou, a súa munición desviouse e disparou por unha traxectoria diferente. O propio Dahl, salvando a situación, debeu experimentar o choque máis forte da súa vida, xa que Olga non se moveu.
  
  O sueco acaba de chocar de cabeza contra o muro de ladrillo máis forte do mundo.
  
  Dahl caeu de costas co nariz roto e estaba inconsciente.
  
  Olga fixo un aceno para afastalo ao Sueco Tolo, apenas se decatou do magnífico ataque. Ela levantouse como unha montaña nova, tirou o lanzacohetes ao chan e levantou a metralleta cunha man, o sangue aínda goteando dende abaixo, salpicando o chan.
  
  Drake viu todo isto e virou-se para expulsar a Yorgi, despois a Hayden. A súa cabeza seguía dando voltas, pero conseguiu chamar a atención de Alicia.
  
  "Estamos ben?" Ela sabía que algo andaba mal.
  
  "Acabo de ver como Dal golpeou a Olga con todas as súas forzas, quedou inconsciente e ela apenas se decatou".
  
  Alicia apenas podía recuperar o alento. "Joder. Eu".
  
  "E agora ten unha metralleta".
  
  Hayden quedou libre. Mai saltou detrás dela, apretando o pequeno oco. Drake deu a volta, mirando o espello aínda que tentaba pasar polas súas propias pequenas fiestras do espazo. Olga nivelou a arma, volveu sorrir, levantou a man libre e sacou o dente da boca, tirándoo ao chan. Nese momento chegaron o resto de compañeiros de Dahl.
  
  E un deles era Mano Kinimaka.
  
  O hawaiano, de verdade, lanzouse a toda velocidade, os pés fóra do chan, os brazos estendidos, un proxectil humano destrozando músculos e ósos. Golpeou a Olga nos ombreiros, con precisión, mellor que Dahl, e apretou con forza. Olga avanzou tambaleándose seis pés, e iso en si foi un milagre.
  
  Kinimaka deu a volta por diante, de cara ao ruso.
  
  A metralleta caeu ao chan.
  
  Drake líalle os beizos.
  
  "Deberías poñerte de xeonllos, homiño".
  
  Kinimaka balanceou un palleiro, que Olga esquivou con habilidade, máis rápido do que Drake podía pensar. Entón o seu propio puño bateu profundamente nos riles de Mano, facendo que o hawaiano caese de xeonllos ao instante e jadee.
  
  Kenzi e Smith chegaron ao lugar da batalla. Drake non podía sacudir a sensación de que non sería suficiente.
  
  Retorceuse ata que lle arrincou a carne da barriga, ata que lle rechinaron o óso pélvico. Saíu do coche e non fixo caso do sangue fresco. Facendo sinais a todos menos a Hayden, comezou a coxear cara á batalla mentres soaban as sirenas ao seu redor, luces azuis intermitentes encheron o seu campo de visión e o ruxido de homes, policías e soldados encheu o aire.
  
  Coixeu pola rúa, achegándose a Olga. O ruso non fixo caso de Smith mentres lle disparou no estómago; colleu a Kenzi polo pelo e botouna a un lado. Os tufos marróns permaneceron agarrados nas mans do ruso, e Kenzi, sorprendida, rodou e rodou pola gabia, desposuíndolle a carne. A continuación, Olga golpeou a man no pulso de Smith, derruboundo a arma ao chan e facendo que o soldado gritara.
  
  "Estás disparando contra min? Arrancarei o brazo e estrangulareite co final sanguento.
  
  Drake colleu forzas e golpeouna por detrás, dándolle tres golpes nos riles e no peito. Usaría a súa arma, pero perdeuna no accidente. Olga nin sequera se decatou do ataque. Foi como golpear un tronco de árbore. Mirou arredor buscando unha arma, algo que puidese usar.
  
  El viu.
  
  Mai foi correndo, seguida de Alicia, e despois de Yorgi, branca coma unha saba. Drake colleu o lanzacohetes, levantouno por riba da súa cabeza e baixou con todas as súas forzas sobre as costas do ruso.
  
  Esta vez mudouse.
  
  Kinimaka saltou a un lado mentres a enorme montaña derrubouse nun xeonllo. A revista de reposto caeulle dos dentes. Un RPG caeu do seu cinto. Drake deixou caer o arma, respirando pesadamente.
  
  Olga ergueuse, deuse a volta e sorriu. "Pisareino ata que sexa lixo no formigón".
  
  Drake marchou tambaleándose. O golpe de Olga rozou a súa coxa e enviou unha explosión de dor dun extremo ao outro do seu corpo. Alicia entrou na auga pero foi lanzada polo aire e bateu contra Kenzi. Kinimaka levantouse antes dun cabezazo que o enviou directo ao traseiro. Smith deu incontables puñadas no corpo e despois tres na gorxa e no nariz, o que fixo que Olga botase a rir.
  
  "Oh, grazas, bebé, por axudarme a desfacerme da flema. Un máis por favor."
  
  Ela expuxo o seu rostro ao golpe de Smith.
  
  Alicia axudou a Kenzi a levantarse. Os policías corrían cara a eles. Drake non puido evitar que se manteñan lonxe. Isto podería converterse nun baño de sangue. Tentou erguerse e logrouno nunha perna.
  
  Olga colleu a Smith pola gorxa e botouno a un lado. Kinimaka meneou a súa enorme cabeza, agora aos pés de Olga, e deu media ducia de incribles golpes nas súas grosas coxas.
  
  Ela golpeou a Kinimaka na cabeza, derruíndoo. Ela desviou o seguinte ataque de Drake e derrubouno, aínda que o sangue fluía libremente das súas orellas, o ollo dereito e incontables cortes e contusións na súa fronte. Un buraco abriuse no seu estómago onde Smith lle disparou, e Drake preguntouse se esta podería ser unha forma de detela.
  
  May chamou a atención de Olga. "Mírame", dixo. "Olla para min. Nunca fun derrotado".
  
  A expresión de interese atravesou a sanguenta mina. "Pero ti non es máis que unha das miñas glándulas sudoríparas. Vostede é Supergirl? Muller Marabilla? Scarlett Johanssen?
  
  "Eu son Mai Kitano".
  
  Olga avanzou torpemente, empurrando a Smith e a Alicia que se achegaba. Mai agachouse. Olga lanzouse. Mai bailou lonxe, moi lonxe, e despois sinalou o ombreiro dereito de Olga.
  
  "E mentres te distraía, o meu amigo Yorgi destruirase".
  
  Olga deuse a volta incriblemente rápido. "Que..."
  
  Yorgi amarrou o lanzacohetes aos ombreiros, asegurouse de que a última granada estivese colocada correctamente e despois disparou directamente contra o corpo de Olga.
  
  Drake agachouse.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E TRES
  
  
  O equipo SPEAR desapareceu posteriormente. Despois de entregar a arma biolóxica, foron levados fóra da escena do crime e levados polo corazón dunha cidade anormalmente tranquila a unha das casas máis seguras do FBI no campo. Era un rancho, necesariamente pequeno por motivos de seguridade, pero un rancho, non obstante, con casa propia, cuadras e coral. Quedaban os cabalos para vender a ilusión e a man do rancho para adestralos, pero tamén traballaba para os federados.
  
  O equipo estaba incriblemente feliz de chegar á casa segura, e aínda máis feliz de dividirse e pechar as portas de diferentes cuartos. A un humano foron golpeados, esgotados, maltratados, magullados, sangrando.
  
  O sangue empapaunos a todos, hematomas e pilosidade tamén. Os que non perderon o coñecemento quixeron que o fixeran; e os que o fixeron lamentaron non poder axudar. Drake e Alicia entraron no seu cuarto, espiráronse e dirixíronse directamente á ducha. O chorro de auga quente axudou a lavar máis que o sangue. Drake axudou a Alicia e Alicia axudou a Drake nos lugares onde os seus brazos estaban demasiado magullados para axudar.
  
  O equipo non estaba roto, pero estaban un pouco desbordados.
  
  "Sempre hai alguén", dixo Drake mentres a auga o batía con toda forza, "que pode derrubarte".
  
  "Sei". Alicia botou puñados de xabón líquido na súa palma da man. "Viches que Dahl rebotaba nela?"
  
  Drake comezou a tusir. "Oh, non, por favor. Non me fagas rir. Por favor".
  
  A Drake non lle resultou estraño que puidese atopar o humor tan rápido despois do que acababa de presenciar. Este home era un soldado adestrado para facer fronte ao trauma e a dor, a morte e a violencia; fixo isto a maior parte da súa vida, pero os soldados afrontaban de forma diferente. Un destes xeitos era manter o compañeirismo cos teus compañeiros; outros debían mirar sempre o lado positivo das cousas.
  
  Cando sexa posible. Houbo algunhas situacións que puxeron ata un soldado de xeonllos.
  
  Agora Alicia, cortada do mesmo pano, lembraba a pelexa de Kinimaki coa enorme Olga. "Maldición, foi como o bebé de Godzilla contra Godzilla. Bloody Mano estaba máis conmocionado que ferido.
  
  "Certamente pode dar un cabezazo". Drake sorriu.
  
  "Non!" Alicia riu e gozaron xuntos un rato, con ganas de desfacerse da dor.
  
  Máis tarde, Drake saíu da ducha, botou unha toalla de baño e volveu ao cuarto. Un sentimento de irrealidade golpeouno. Hai unha hora estaban no mesmo centro do Inferno, inmersos nunha das batallas máis duras e sanguentas das súas vidas, e agora lavábanse nun rancho de Texas, rodeados de gardas.
  
  Que segue?
  
  Ben, o lado positivo foi que gañaron tres das catro direccións cardinais. E tres dos catro Cabaleiros. A Orde ocultaba catro armas, polo que, segundo o reconto un pouco inconsistente, confuso e francamente incerto de Drake, só quedaba unha. El ría de si mesmo.
  
  Caramba, espero ter ben isto.
  
  Escoitáronse pasos detrás del e deu a volta.
  
  Alicia quedou alí, completamente espida e brillando coa auga da ducha, co cabelo pegado ao ombreiro magullado. Drake mirou mirando e esqueceuse da tarefa.
  
  "Maldición", dixo. "Entón, hai momentos nos que vervos a dous é bo".
  
  Ela achegouse e quitoulle a toalla. "Cres que temos tempo?"
  
  "Non te preocupes", dixo cun sorriso na voz. "Non leva moito tempo".
  
  
  ***
  
  
  Máis tarde, despois de descubrir e tratar de evitar contusións nos seus corpos, Drake e Alicia puxéronse roupa frescas e baixaron á enorme cociña. Drake non estaba seguro de por que escolleron a cociña; parecía un lugar de encontro natural. Os raios oblicuos do sol poniente penetraban polas fiestras panorámicas, dando un ton dourado ao chan de madeira e aos utensilios da cociña. O cuarto estaba cálido e cheiraba a pan recén cocido. Drake sentou nun taburete de bar e relaxouse.
  
  "Podería pasar un mes aquí".
  
  "Outro piloto", dixo Alicia. "E entón tomamos un descanso?"
  
  "Podemos facer isto? Quero dicir, non soa como o final da palabra "toma un descanso, amor".
  
  "Ben, aínda temos que responder a Qrow", encolleu de ombreiros, "sobre Perú. E Smith pode ter problemas. Non debemos ir a unha misión cando un membro da nosa familia está en problemas".
  
  Drake asentiu. "Si, estou de acordo. E despois está SEAL Team 7".
  
  "Algún día", suspirou Alicia, sentándose no poleiro ao seu carón, "as nosas vacacións chegarán".
  
  "Oe, mira o que trouxo o gato!" - gritou Drake cando viu a Dahl.
  
  O sueco pasou con coidado pola porta. "Merda, estou intentando camiñar, pero todo é o dobre ante os meus ollos".
  
  "Cres que é difícil camiñar?" dixo Drake. "Queres tentar acostarte?"
  
  Dahl foi camiño ata o taburete do bar. "Alguén me dá unha copa".
  
  Alicia empuxou a botella de auga cara a el. "Vou buscar algo máis".
  
  Drake mirou para o seu amigo con preocupación. "Vas ter que esperar ata o final, amigo?"
  
  "A verdade é que está mellorando cada minuto".
  
  "Oh, porque recordo como te sentastes durante a rifa con Olga".
  
  "Vete á merda, Drake. Nunca quero lembrar isto".
  
  Drake riu. "Coma se algunha vez te deixamos esquecer disto".
  
  O resto do equipo chegou aos poucos, e vinte minutos despois estaban todos sentados na barra, tomando café e auga, froita e tiras de touciño, e máis feridas das que podían contar. Kinimaka non miraba a ninguén e Smith non podía soster nada na man dereita. Yorgi estaba inmensamente deprimido. Kensi non podía deixar de queixarse. Só May, Lauren e Hayden parecían ser eles mesmos.
  
  "Xa sabes", dixo Hayden. "Estou feliz de que todos superemos isto xuntos. Podería ser moito peor. A atropina fixo o seu traballo. Hai efectos secundarios, rapaces?"
  
  Yorgi, Smith e Kenzi pestanexaron. Kensi falou por todos eles. "Creo que Olga superou os efectos posteriores".
  
  Hayden sorriu. "Vale, porque aínda non rematamos. Aqueles equipos que non visitaron Fort Sill e Dallas buscaban unha última pista. Afortunadamente, o think tank de Washington e a NSA puideron controlar os principais actores".
  
  "SAS?" - suxeriu Drake.
  
  "Ben, os británicos, si. Seguiránlles China e todo o que queda de Francia...
  
  "Equipo SEAL 7?" - preguntou Dahl.
  
  "Descoñecido, non declarado e non autorizado", dixo Hayden. "Segundo Crowe".
  
  "Hai estruturas máis altas que o ministro de Defensa", dixo Kinimaka.
  
  "O presidente Coburn non nos deixaría secar", protestou Drake. "Teño que crer que non sabe nada das focas".
  
  "Estou de acordo", dixo Hayden. "E aínda que estou de acordo con Mano en que hai seres máis altos que Crow, hai moitos máis insidiosos. Eses que che veñen cara de lado, de repente, e deixan poucas opcións. Teño que crer que está a suceder máis do que sabemos".
  
  "Isto non axuda ao noso problema". Smith riu e loitou por levantar o vaso de leite.
  
  "Dereito". Hayden tomou un puñado de froitas e púxose cómoda. "Entón, concentrémonos en acabar con esta mala nai e imos a casa. Seguimos sendo o equipo máis grande e o mellor. Aínda agora, os británicos só tiñan un día de vantaxe. Os chineses tamén. Agora, ao parecer, de todos os demais, só os franceses se animaron. Enviaron outro equipo de tres para contactar co único orixinal que quedaba".
  
  "É o mesmo nunha batalla de forzas de operacións especiais", dixo Dahl. "Estamos no cumio".
  
  "Si, pero é improbable que isto sexa relevante. E mentiras. Non é coma se estiveramos man a man ou xuntos no deserto".
  
  "É unha batalla dura e imprevisible", dixo Dahl. "Isto é tan real como se pode".
  
  Hayden asentiu e logo continuou rapidamente. "Sintetizamos o texto da Orde. "Nos catro cantos da Terra atopamos aos Catro Xinetes e expuxémoslles o plan para a Orde do Xuízo Final. Aqueles que sobrevivan á Cruzada do Xuízo e ás súas consecuencias reinarán con razón. Se estás lendo isto, estamos perdidos, así que le e segue con precaución. Os nosos últimos anos pasámolos reunindo as catro últimas armas das revolucións mundiais: a guerra, a conquista, a fame e a morte. Unidos, destruirán todos os gobernos e abrirán un novo futuro. Estea preparado. Buscalos. Viaxa aos catro recunchos da Terra. Busca os lugares de descanso do Pai da Estratexia e despois do Khagan; o peor indio que xamais viviu, e despois a lacra de Deus. Pero non todo é o que parece. Visitamos o Khagan en 1960, cinco anos despois da súa finalización, colocando a Conquista no seu cadaleito. Atopamos a lacra que garda o verdadeiro Xuízo Final. E o único código de matar é cando apareceron os cabaleiros. Non hai marcas de identificación nos ósos do Pai. O indio está rodeado de armas. A orde do Xuízo Final vive agora a través de ti e reinará para sempre".
  
  Rematou e deu un grolo.
  
  "Todo está ben? Creo que agora ten máis sentido. A Orde está morta, desapareceu hai moito tempo, pero aínda hai un pequeno elemento nisto. Quizais unha toupa. Solteiro. Quizais outra cousa. Pero é o suficientemente bo para piratear un laboratorio en Dallas, e o suficiente como para eliminar un montón de forzas especiais, polo que non podemos subestimalo".
  
  Ela fixo unha pausa mentres Drake facía aceno. "Si?"
  
  "Sabes onde é mellor que estea?" - preguntou. "Dentro dun think tank en Washington. Ou traballando para a NSA".
  
  Os ollos de Hayden agrandáronse. "Maldición, ese é un punto moi bo. Déixame pensar niso". Botou café negro dunha xerra de vidro.
  
  "O tempo pasa voando, meus amigos", dixo Mai.
  
  "Si, estou contigo". Hayden encheu a boca. "Entón analicemos o texto: o último recuncho da terra é Europa. Debemos atopar a tumba do Azote de Deus, que é o Cabaleiro da Morte e garda o verdadeiro Xuízo Final. O peor de todos. E houbo un código de matanza cando apareceron os cabaleiros? Aínda non entendo isto, perdón".
  
  "Supoño que o think tank estivo facendo isto durante un tempo?" dixo Yorgi.
  
  Agora Lauren, que estaba apoiada na enorme neveira, falou. "Por suposto que ten. O antigo líder recibiu unha vez o dubidoso título de "Flagellum de Deus" polos romanos aos que loitou e matou. Probablemente foi o máis exitoso dos gobernantes bárbaros e atacou os imperios romanos de leste e oeste cando viviu ao redor de 406-453. Era o inimigo máis terrible de Roma e unha vez foi citado: "Onde eu pasei, a herba nunca volverá crecer".
  
  "Outro asasino en masa antigo glorificado", dixo Dahl.
  
  "Attila o Huno", dixo Lauren, "matou ao seu irmán en 434 para converterse en único gobernante dos hunos. Coñecido pola súa mirada feroz, Atila adoitaba botar os ollos en branco, "como se gozase do terror que inspiraba", segundo o historiador Edward Gibbon, que tamén afirmaba que manía a verdadeira espada de Marte, o deus romano da guerra. pode imaxinar o medo que isto tería infundido nun campo de batalla romano".
  
  "Conseguimos", dixo Drake. "Attila era un neno malo ou un neno bo, segundo de que lado estiveses. E quen escribiu os libros de historia. Como e onde morreu?
  
  "Varios relatos contradictorios describen como morreu. Desde unha hemorragia nasal ata un coitelo a mans da súa nova muller. Cando atoparon o seu corpo, os homes, segundo o costume dos hunos, arrincáronlles o cabelo da cabeza e infligiron feridas profundas e noxentas no seu rostro. Dicíase que Atila, sendo un inimigo tan terrible, recibiu unha mensaxe dos deuses sobre a súa morte como unha sorpresa fantástica. Bendición. O seu corpo estaba depositado no centro dunha vasta chaira, dentro dunha tenda de seda, para que todos puidesen ver e admirar. Os mellores xinetes das tribos paseaban e contaban historias das súas grandes fazañas arredor das fogueiras. Foi unha gran morte. Continúa dicindo que se celebrou unha celebración sobre a súa tumba". Lauren continuou repetindo os puntos relevantes que o policía susurrou ao seu oído. Non tiña sentido instalar un altofalante.
  
  "Selaron os seus sepulcros con ouro, prata e ferro, porque tiña tres. E crían que estes tres materiais correspondían ao máis grande de todos os reis. Por suposto, engadíronse armas, riquezas e xemas raras. E, ao parecer, tamén segundo o costume, mataron a todos os que traballaban na súa tumba, para manter en segredo a súa localización".
  
  Alicia mirou arredor para os que estaban sentados á mesa. "Un de vós morrerá", dixo. "Non me pidas que te enterre. Nin unha puta oportunidade".
  
  "Estarás triste e encantado ao saber que a tumba de Atila é un dos maiores lugares de enterramento perdidos da historia. Por suposto, desde algúns outros -o corpo perdido hai tempo do rei Ricardo III descuberto baixo un aparcadoiro de Leicester hai varios anos- cremos que aínda se poden atopar. Quizais Cleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? En calquera caso, no que a Atila se refire, crese que os enxeñeiros hunos desviaron o río Tisza o tempo suficiente para secar o cauce principal. Atila foi enterrado alí no seu magnífico e impagable cadaleito triplo. Tisza foi liberada, escondendo a Atila para sempre".
  
  Nese momento escoitaron o ruído dun helicóptero que se achegaba. Hayden mirou ao redor da habitación.
  
  "Espero que esteades preparados para outra batalla, nenos e nenas, porque isto está lonxe de rematar".
  
  Drake estirou os músculos doloridos. Dahl intentou manter a cabeza sobre os seus ombreiros. Kensi fixo unha mueca cando tocou un arañazo na súa costa.
  
  "Para ser xusto", dixo Drake. "Aquí aínda me estaba aburrindo".
  
  Hayden sorriu. Dahl asentiu como puido. May xa estaba en pé. Lauren dirixiuse cara á porta.
  
  "Veña", dixo ela. "Vanos informar máis ao longo do camiño".
  
  "¿Europa?" preguntou Yorgi.
  
  "Si. E para o último cabaleiro da morte".
  
  Alicia saltou do banco da barra. "Gran charla de animación", dixo con sarcasmo. "Vendo de ti, soa tan emocionante que ata os meus dedos están empezando a hormiguear".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E CATRO
  
  
  Outro voo, outra loita no horizonte. Drake sentouse nunha cómoda cadeira e escoitou como Lauren expresaba os xuízos e conclusións do Distrito de Columbia no caso Atila o Huno. O equipo sentouse en varias posicións, tomando o que podía e tratando de ignorar a dor do recentemente bautizado 'incidente de Olga'.
  
  "A tumba de Atila pérdese na historia", concluíu Lauren. "Nunca se atopou, aínda que houbo varios descubrimentos falsos. Entón, fixo unha pausa escoitando, escoitaches falar da anomalía gravitatoria?
  
  Dahl mirou cara atrás. "Este termo ten varios significados".
  
  "Ben, ese é o noso punto. Recentemente, os científicos descubriron unha enorme e misteriosa anomalía sepultada baixo a capa de xeo polar. Sabías que? Ten un tamaño enorme: 151 millas de ancho e case mil metros de profundidade. Detectado polos satélites da NASA, foi unha anomalía gravitatoria xa que os cambios na súa contorna indicaban a presenza dun enorme obxecto situado no cráter. Agora ben, teorías salvaxes aparte, este obxecto é unha anomalía gravitatoria. Está colocado incorrectamente, non se move como todo o que o rodea e, polo tanto, pode ser detectado por un potente radar.
  
  "Estás a falar de radar de penetración terrestre", dixo Dahl. "A miña antiga especialidade".
  
  Os ollos de Drake agrandáronse. "Estás seguro? Pensei que era un striptease masculino nas despedidas de soltera. Chamáronche o viquingo danzante".
  
  Dahl cansouno. "Para iso".
  
  Alicia inclinouse cara min. "Parece malhumorado", murmurou teatralmente.
  
  "Botar a unha vella desprevenida farache iso".
  
  Sorprendentemente, Smith tiña bágoas nos ollos. "Teño que dicir", ahogou, "nunca vin a alguén botar tan forte contra alguén sen un trampolín". Ocultou a cara, intentando acougarse.
  
  Kinimaka deulle unhas palmadas no ombreiro. "Estás ben, irmán? Nunca te vin rir, home. Isto é raro".
  
  Lauren interveu, salvando ao sueco de máis burlas. "GPR, pero a escala intensiva. Quero dicir, hai unha cousa estraña en Google Maps chamada Antártida. Podes velo desde o teu portátil. Pero atopar algo tan pequeno como a tumba de Atila? Ben, iso inclúe o uso de máquinas e software que a NASA nin sequera admitiu ter aínda".
  
  "Están usando un satélite?" preguntou Yorgi.
  
  "Oh, si, todas as nacións xeniais teñen isto".
  
  "Incluíndo China, Reino Unido e Francia". Drake sinalou a súa lista de opoñentes.
  
  "Certamente. Desde o espazo, os chineses poderían identificar a unha persoa sentada no seu coche, consultar os sitios de Internet que está a navegar e clasificar o contido do bocadillo que está a comer. Calquera home. Case en calquera lugar".
  
  "Só homes?" preguntou Kenzi. "¿Ou tamén as mulleres?"
  
  Lauren sorriu e murmurou: "Teño un home na miña orella pasándollo. Parece un pouco novo, como se aínda non descubriu mulleres".
  
  Drake escoitou o helicóptero atravesando o ceo entre América e Europa, o terceiro e o cuarto extremo da terra.
  
  "Vale, ben, de todos os xeitos..." Lauren chiscou o ollo. "Se unimos a xeografía pouco coñecida de Piscara, un texto di que o famoso palacio de Atila estaba situado entre o Danubio e o Tisza, nos outeiros dos Cárpatos, nas chairas da Alta Hungría e na veciña Zazberin. Unha pasaxe moito máis escura di que a tumba de Atila estaba fronte ao seu palacio.
  
  "Pero enterrado baixo o río", dixo Mai.
  
  "Si, o Tisza atravesa Hungría de norte a sur, sendo un enorme afluente do propio Danubio. O camiño do río axudará aos nosos científicos. Esperemos que a súa investigación usando tecnoloxía xeofísica combine satélite, magnetismo, MAG e radar de penetración terrestre. As enquisas magnéticas complétanse con perfís GPR para anomalías seleccionadas. Tamén din que poden ver se algunha vez se desviou o río". Ela encolleuse de ombreiros. "Estamos a falar de miles e miles de imaxes que o ordenador ten que ver e despois tomar unha decisión".
  
  "Vale, vale, así que imos a Hungría". Alicia finxiu dor de cabeza. "Só dilo".
  
  O equipo asentouse, preguntándose como estaban os seus agresivos compañeiros.
  
  
  ***
  
  
  Hungría, o Danubio e o Tisza parecían tan negros pola noite como o resto de Europa, pero Drake sabía que agora mesmo estaba moito máis turbulento aquí. O máis poderoso dos Catro Cabaleiros xacía alí, a Morte, e os que o atoparon ben poden determinar o futuro do mundo.
  
  O equipo aterrou, despegou de novo, aterrou de novo e, a continuación, subiu a unha furgoneta enorme e non reflexiva para completar o tramo final da súa viaxe. As calculadoras aínda non descubriran nada, as áreas aínda eran grandes e o obxectivo pequeno, por non falar de vello e potencialmente degradado. Sería bo descubrir como funcionaba a Orde de forma independente, pero os seus asasinatos repentinos hai moitas décadas puxeron fin a calquera retirada.
  
  Instalaron o campamento nas chairas, colocaron gardas fóra e instaláronse dentro. Soprou un vento forte, axitando as tendas; a realidade surrealista de todo o que fixeran nos últimos días aínda intentaba afondar.
  
  Estamos realmente aquí agora, acampados a metade dun outeiro húngaro? Drake pensou niso. Ou Olga segue a pegarnos?
  
  O lenzo florecido da tenda dicía a verdade, igual que a figura que se retorcía ao seu carón. Alicia, envolta no seu saco de durmir e só os ollos.
  
  "Fai frío, amor?"
  
  "Si, ven aquí e quéntame".
  
  "Por favor", dixo Dahl desde algún lugar ao sur dos pés de Drake, "hoxe non".
  
  "Estou de acordo", dixo Kenzi desde o leste. "Dille á cadela que ten dor de cabeza ou algo así. Quen sabe onde estaba? O número de enfermidades, etc.
  
  "Entón non hai dúbida de un cuarteto?"
  
  "É", engadiu Mai, que estaba de pé á entrada da tenda. "Sobre todo porque somos cinco".
  
  "Tolo, esquecín que estabas aquí, Sprite. Aínda non podo crer que nos encerraran a todos nunha maldita tenda".
  
  "Eu, por exemplo, prefiro durmir nas chairas", dixo Dahl levantándose. "Entón quizais eu vou durmir".
  
  Drake viu como o sueco se dirixía á saída, asumindo que aproveitaría a oportunidade de chamar a Joanna. A súa relación permaneceu no aire, pero chegaría o día, pronto, no que alguén tomaría unha decisión permanente.
  
  Chegou o amencer e os expertos de Washington suxeriron media ducia de sitios. O equipo separouse e comezou a cavar, botando fóra das súas cabezas e corazóns as magníficas paisaxes: a relucente serpe azul do Tisza, ás veces ancha, ás veces estrañamente estreita en lugares, os outeiros herbosos dos Cárpatos, o ceo infinitamente despexado. A brisa fresca que sopraba polos amplos espazos era benvida, aliviando a fatiga e calmantes hematomas. Drake e os demais preguntábanse constantemente onde estaban os seus inimigos. británico, chinés e francés. Onde? Sobre o outeiro máis próximo? Ninguén viu nunca o máis mínimo indicio de vixilancia. Era coma se os outros equipos se deran por vencidos.
  
  "Non é a túa caza de reliquias normal", dixo Drake unha vez. "Non sei onde acabarei a continuación".
  
  "Estou de acordo", dixo Dahl. "Un momento estamos todos loitando, e ao seguinte é todo fácil. E aínda así puido ser peor".
  
  O primeiro día pasou rapidamente, despois o segundo. Non atoparon nada. Comezou a chover, e despois o sol cegador. O equipo descansou por quendas e despois permitiu que uns traballadores contratados os releviesen durante un tempo. Os homes e mulleres que non falaban inglés foron designados dunha aldea próxima. Un día, Alicia descubriu un burato no chan, posiblemente un vello túnel, pero a súa emoción desapareceu rapidamente cando a súa busca chegou a un camiño sen saída.
  
  "Non serve", dixo. "Podemos estar a un metro del e aínda non atopalo".
  
  "Como cres que isto pasou desapercibido todos estes anos?"
  
  Dahl continuou a rascarse a cabeza, seguro de que non entendían algo. "Está na punta da lingua", repetiu máis dunha vez.
  
  Drake non puido evitar. "Queres dicir Olga, non? Foi unha experiencia moi breve, compañeiro".
  
  Dahl gruñía, aínda escaneando.
  
  Outra noite máis e unhas horas máis na carpa. A máis tensa destas noites foi cando Drake comezou a falar da declaración de Webb, do seu legado e da súa bóveda secreta de información.
  
  "Temos que centrarnos niso a próxima vez. Os segredos que recolleu poderían ser devastadores. Impresionante".
  
  "Para quen?" dixo Dahl. "Os que estaban contra nós non eran tan malos".
  
  "Excepto por un que aínda non coñecemos", dixo Mai.
  
  "Maldito, de verdade? Esquecín. Cal é?"
  
  A xaponesa baixou a voz e falou en voz baixa. "Un de vós está morrendo".
  
  Durante un longo e doloroso momento houbo silencio.
  
  Alicia rompeuno. "Teño que estar de acordo con Drake. Isto non só se aplica a nós. Webb era un especialista en acoso e un gilipollas mega rico. Debeu ter lixo en todos".
  
  Unha falsa alarma fixo que saísen precipitadamente da tenda, caendo ao chan e a lama, entre os cascallos e a area dun antigo enterramento. Para a súa profunda irritación, resultou que non pertencía a Atila. Polo menos non polo que puideron dicir.
  
  Máis tarde, na carpa, volveron aos seus pensamentos.
  
  "Hai moito que tratar", dixo Hayden. "Quizais esta busca do agocho de Webb e o que descubrimos posteriormente podería protexernos do que poida chegar".
  
  "A morte de Joshua no Perú? A nosa desobediencia? Xuízo cuestionable e correa incerta? Temos que responder a alguén. Unha chamada de nome que podes escapar. Pero tres? Catro? As nosas contas están en vermello, xente, e non me refiro a un gasto excesivo".
  
  "Entón, SEAL Team 7?" - preguntou Dahl.
  
  "Quizais", murmurou Hayden. "Quen sabe? Pero se nos atacan con prexuízos, xúrolle a Deus que vou contraatacar cunha forza comparativa. E así será con todos vós. Iso é unha orde".
  
  Chegou outro día e a caza continuou. As precipitacións dificultaron os seus esforzos. O think tank de Washington regresou con sete sitios máis para un total de vinte e tres. A maioría deles non deu máis que espazos baleiros ou cimentos vellos, edificios desaparecidos, esqueletos reducidos a farrapos. Pasou a maior parte doutro día e a moral do equipo SPEAR comezou a minguar.
  
  "Estamos mesmo no lugar correcto?" preguntou Kenzi. "Refírome a Hungría. Fronte ao palacio de Atila. Canto tempo fai que naceu esta persoa? Hai mil seiscentos anos, non? Que é isto? Catorce séculos antes de Xerónimo. Quizais Atila sexa o "lacra" equivocado. Supoño que a Igrexa Católica etiquetou a moitos".
  
  "Atopamos unha gran variedade de anomalías", dixo Kinimaka. "Hai moitos deles, e ningún deles é correcto".
  
  Dahl mirou para el. "Necesitamos unha forma de limitar a nosa busca".
  
  Lauren, sempre conectada ao think tank, mirou para outro lado. "Si, din. Si."
  
  O vento levaba suavemente o pelo do sueco, pero o seu rostro permanecía impasible. "Non teño nada".
  
  "Quizais deberíamos botarlle outra ollada a Atila?" suxeriu May. "Algo na súa biografía?"
  
  Lauren díxolle á banda de Washington que se ocupase del. O equipo descansou, durmiu, buscou faltas e non atopou ningunha, e participou en dúas falsas alarmas máis.
  
  Finalmente, Drake montou un equipo. "Creo que teremos que chamar a isto un fracaso, xente. A Orde di que o atoparon, posiblemente ¸ pero se non podemos, tampouco outros países poderán facelo. Quizais o cuarto cabaleiro sería mellor deixar onde foi enterrado. Se aínda está alí".
  
  "Quizais a tumba foi roubada", dixo Hayden, estendendo as mans, "pouco despois do enterro. Pero entón, por suposto, as reliquias serían descubertas. Pano. Espada. Xemas. Outros organismos".
  
  "É difícil deixar alí unha arma tan poderosa", dixo Kenzi cunha expresión en branco no seu rostro. "Sei que o meu goberno non o faría. Nunca deixarían de buscar".
  
  Drake asentiu coa cabeza. "É certo, pero sen dúbida temos outras crises que se están gestando. Non podemos quedar aquí para sempre".
  
  "Dixeron o mesmo en Perú", dixo Smith.
  
  Drake fixo un aceno a Lauren. "Teñen algo para nós?"
  
  "Aínda non, coa excepción doutros oito sitios potenciais. As indicacións seguen sendo as mesmas. Nada difícil".
  
  "Pero non podería ser isto exactamente o que estamos a buscar?" dixo Dahl moi tranquilamente.
  
  Hayden suspirou. "Creo que teño que chamar a esta persoa e poñerme en contacto coa secretaria. Somos mellores..."
  
  "Ten coidado", advertiu Alicia. "Quizais este sexa o sinal que están a esperar as focas".
  
  Hayden calou, aparecendo a incerteza nos seus ollos.
  
  Dahl finalmente chamou a súa atención. "Radar de penetración terrestre", dixo. "Busca anomalías, gravitatorias, magnéticas ou o que sexa. Por suposto, atopa un montón de cousas, xa que este é un planeta moi antigo. Pero podemos limitar a nosa busca. Podemos. Oh carallo, como podiamos ser tan parvos?"
  
  Drake compartiu a mirada preocupada de Alicia. "Estás ben, amigo? Aínda non estás a sentir os efectos daquela Olga que intentaches secuestrar, non?
  
  "Estou ben, estou perfecto coma sempre. Escoita, lembras aqueles idiotas que atoparon as tumbas dos deuses?
  
  O rostro de Drake púxose serio agora. "Fomos nós, Torsten. Ben, a maioría de nós".
  
  "Seino. Atopamos os ósos de Odín, así como de Thor, Zeus e Loki". Fixo unha pausa. "Afrodita, Marte e moito máis. Ben, de que estaban feitas as súas armas e armaduras? Algunhas das súas xoias?"
  
  "Unha substancia descoñecida que máis tarde nos axudou noutra misión", dixo Drake.
  
  "Si." Dahl non podía deixar de sorrir. "De quen foi enterrada a espada con Atila?"
  
  Lauren saltou a el. "Marte!" - exclamou ela. "O deus romano da guerra atravesou a Atila coa súa espada a través dos escitas. Chamábase a Espada da Guerra Santa. Pero se realmente veu da propia man de Marte... "
  
  "Podes reconfigurar o radar de penetración terrestre para buscar ese elemento en particular", dixo Dahl. "E só este elemento incriblemente raro".
  
  "E bum!" Drake fixo un aceno para el. "É así de sinxelo. O tolo sueco está de volta".
  
  Alicia aínda parecía molesta. "Non poderías pensar nisto, carallo, hai uns días?"
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E CINCO
  
  
  Outras oito horas e xa estaban listos. O equipo de DC reiniciou o radar de penetración terrestre despois de contactar cunha unidade arqueolóxica islandesa que aínda estaba explorando o que quedaba da primeira tumba dos deuses. Sempre volve a Odín, pensou Drake mentres agardaba. Está claro que os islandeses conservaron a maioría dos detalles do achado e todas as mostras. Enviar datos sobre un elemento raro a Washington foi cuestión de minutos.
  
  Polo menos iso dixeron, imaxinaba Drake máis tarde. Sorprenderíase se os estadounidenses non tivesen isto no arquivo.
  
  Realizouse unha proba e despois enviouse un sinal quente. Fai ping na zona pola que xa andaran e a antiga Espada de Marte converteuse nun punto claro no mapa.
  
  "Isto é todo", dixo Mai. "Tumba de Atila o Huno".
  
  As escavacións comezaron en serio. Os veciños comezaron a ampliar o burato que xa tiñan cavado. Antes de chegar ao baleiro que corría perfectamente paralelo á espada, pagaron aos veciños e finxiron estar deprimidos mentres os vían saír.
  
  "O outro lado disto", dixo Mai, "é un enorme descubrimento cultural".
  
  "Non podemos preocuparnos por iso agora", dixo Hayden. "Esta é a arma da Morte. Isto debe neutralizarse antes de anunciar nada".
  
  Smith, Yorgi e Kinimaka saltaron, atacando o chan. Dahl aínda parecía e sentíase un pouco mareado, aínda que Alicia e Kenzi aproveitaron a ocasión para chamalo de todo, desde 'asno ocioso' ata 'Crazy Sloth'.
  
  Non tardou moito en irromper no baleiro.
  
  Drake viu como o trío ampliaba a diferenza. Mai e Alicia escanearon a zona para asegurarse de que non había sorpresas na herba longa que estaba a piques de colarse. Lauren ía quedar preto do burato; liña de visión entre as dúas mulleres e as de abaixo.
  
  "Como non sabemos ata onde imos baixando", dixo Drake, "a comunicación pode ser inútil. Pero creo que xogaremos como o atopamos".
  
  "Todo o que necesitamos é unha caixa", confirmou Hayden. "Non perdemos o tempo mirando a nada nin a ninguén. Estás de acordo?"
  
  Eles asentiron. Yorgi foi o primeiro, sendo o máis áxil do equipo. Kinimaka veu a continuación, aínda socando unha ferida na cabeza, seguido de Smith. Drake saltou ao burato, seguido de Hayden e Dahl. O sueco tivo que permanecer na entrada. Drake mergullouse baixo o terreo irregular e atopouse dentro dun túnel escuro. Un minuto de arrastrarse e apretar entre paredes levou a un baleiro máis amplo onde o equipo virou á esquerda. Yorgi conectou a espada ao navegador portátil e chamou a distancia entre eles e el cada poucos minutos.
  
  Drake mantivo a lanterna firme, conectando os raios cos que estaban diante. O pasadizo nunca se desviou, senón que rodou arredor do lugar de descanso da espada ata que se afastaron lentamente del.
  
  Yorgi parou por diante. "Podemos ter que romper".
  
  Drake xurou. "É pedra sólida. Necesitaríamos grandes equipos para atravesar alí. Ves que gorda está?
  
  Yorgi fixo un son insatisfeito. "O dobre do ancho deste pasadizo".
  
  "E a espada?" - Preguntei.
  
  "Só do outro lado".
  
  Drake tiña a clara impresión de que estaban xogando con eles. Os vellos deuses volven a divertirse. Ás veces parecía que o seguían todo o camiño, arrastrándoo a unha ou outra aventura, ás veces volvían para darse a coñecer.
  
  Como agora.
  
  Tomou a súa decisión. "Adelante", dixo. "Necesitamos ver a onde leva este paso".
  
  "Ben, hai unha das anomalías por diante", enviou Yorgi a resposta. "Forma grande descoñecida".
  
  A voz de Alicia crepitaba polo comunicador. "Está movendo?"
  
  Drake coñecía o ton malvado do humor. "Para iso".
  
  "Cantas pernas ten?"
  
  "Alicia!"
  
  Todos os subterráneos sacaron as súas pistolas. Drake intentou estirar o pescozo para mirar cara adiante, pero Kinimaka bloqueoulle a vista. O único que conseguiu foi golpear a cabeza contra o túnel.
  
  O po peneiraba polo aire. Drake estaba suando, as súas contusións frescas latexaban. O equipo avanzou o máis rápido que puido. Yorgi levounos por unha curva lenta. Só entón parou o mozo ruso.
  
  "Oh! Teño algo".
  
  "Que?" - Preguntei. Escoitáronse varias voces.
  
  "Agarda. Podes vir aquí comigo".
  
  Pronto Drake rodeou a curva e viu que o lado do pasadizo se ensanchaba, converténdose nun arco de pedra de oito pés de alto e catro veces o ancho dun home. Era de cor morena, lisa, e subía por riba dun buraco máis estreito que fora cortado na propia rocha, unha pequena entrada como unha porta.
  
  Drake mirou a escuridade deste burato. "Entón, quizais arrancaron un pouco a rocha, asegurándose de que Atila quedaría aquí para sempre?"
  
  "Pero non hai ningún río por riba de nós", dixo Yorgi. "Estaba na miña mente".
  
  "Os cursos dos ríos cambian co paso dos anos", dixo Hayden. "De momento non podemos dicir se o Tisza fluíu deste xeito. De todos os xeitos, está só uns metros ao sur".
  
  Drake camiñou cara á escuridade. "Estou no xogo. Botámoslle un ollo?
  
  Yorgi saltou, mantendo a súa posición de fronte. Ao principio, a nova porta era só un contorno de total negrura, pero a medida que se achegaban e alumbraban as lanternas, viron indicios dunha gran sala ao outro lado. A sala non era máis grande que un comedor decente, cheo de partículas de po e un silencio absoluto, cun pedestal ata os xeonllos no centro.
  
  No pedestal había un cadaleito de pedra.
  
  "Incrible", respirou Yorgi.
  
  "Cres que Atila está alí?" preguntou Kenzi.
  
  "A espada é, creo". Yorgi comprobou o seu radar de penetración terrestre. "Isto di isto".
  
  "Seguimos nunha misión". Hayden nin sequera mirou o cadaleito. Estaba ocupada aprendendo sobre o xénero. "E está aí? Iso é todo".
  
  Drake mirou onde estaba apuntando. O equipo atravesou o arco de entrada e atopouse completamente dentro da sala. Sobre o propio pedestal, ao pé do cadaleito, estaba unha caixa coñecida de madeira co selo da Orde na tapa. Hayden pasou cara el.
  
  "Prepárate", díxolle a Lauren a través das comunicacións. "Estamos en camiño. Dígale a Washington que atopamos a última caixa".
  
  "Abriches?"
  
  "Negativa. Non creo que sexa unha boa idea aquí abaixo. Agardaremos ata chegar á cima".
  
  Drake mirou para o cadaleito. O iogui achegouse. Kenzi subiu ao pedestal e mirou cara abaixo.
  
  "Alguén me vai axudar?"
  
  "Agora non", dixo Hayden. "Temos que ir".
  
  "Por que?" Kenzi quedou máis grande. "Non é como outros equipos aquí. É agradable ter un momento para ti, non cres? É un cambio agradable non ter ninguén intentando reterme".
  
  Drake acendeu as comunicacións. "Dal? Es un cabrón".
  
  "Que?"
  
  Kenzi suspirou. "É só unha tapa de pedra".
  
  Drake viu a ela como un contrabandista de reliquias con paixón polo tesouro. Por suposto, isto nunca diminuirá. Era parte dela. El fixo un aceno para Hayden.
  
  "Imos poñerte ao día. Prometo".
  
  Corre cara ao outro lado do pedestal, colleu a pedra e tirou.
  
  Hayden saíu apresuradamente da tumba, Yorgi e Kinimaka seguindo detrás del. Smith fixo unha pausa na porta. Drake viu como se descubrían tesouros da tumba de Atila o Huno.
  
  Á luz da lanterna os seus ollos quedaron cegos; verdes e vermellos brillantes, azuis zafiro e amarelos brillantes; sombras do arco da vella, relucentes e libres por primeira vez en case mil anos. A riqueza foi movida, a espada foi eliminada por este movemento. Outras láminas brillaron. Os colares, os nocellos e as pulseiras estaban amontoados.
  
  Debaixo de todo, aínda envolto nuns anacos de roupa, estaba o corpo de Atila. Drake críao así. O sitio nunca foi descuberto por ladróns de tumbas; de aí a presenza da riqueza. Os nazis só o necesitaban para os seus plans máis grandes, e chamar a atención sobre o achado monumental só chamaría a atención sobre eles. Aguantando a respiración, saltou ao comunicador.
  
  "Lauren", murmurou. "Hai que contratar a alguén para que o vexa todo. Só tes que facelo posible. Isto é... incrible. O único é... -Detivo unha pausa, buscando.
  
  "Que é isto?" - Preguntei.
  
  "Aquí non hai espadas. Falta a espada de Marte".
  
  Lauren exhalou. "Oh, non, isto non é bo".
  
  O rostro de Drake púxose tenso. "Despois de todo o que pasamos", dixo. "Seino moi ben".
  
  Kensi riu. Drake mirou cara atrás. "A espada de Marte está aquí".
  
  "Maldición, estás ben. Contrabandista de reliquias e mestre ladrón. Roubáchesllo debaixo do meu nariz". Mirou mirando. "É asombroso".
  
  "Non podes levar nada". Viuna sacar un obxecto xoiado. "Pero confío en que vaias alí para buscar os bens máis valiosos".
  
  "Máis que Atila?"
  
  "Si, claro. Podes recollelo. Pero fagas o que fagas, garda a espada para ti".
  
  Kenzi riu e quitou a man, deixando atrás o tesouro enxoiado pero gardando a espada. "Agora xa o vin todo", dixo con certa reverencia. "Podemos ir".
  
  Drake estaba feliz de que ela mostrase un desexo interior e de que el a axudase a cumprilo. "Entón está ben. A ver que é o Cabaleiro da Morte".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SEIS
  
  
  Axeonllado á luz solar directa, o equipo de SPEAR examinou a caixa final da Orde do Xuízo Final.
  
  Kinimaka agardou a aprobación mentres Alicia e Mai se achegaban ás fronteiras, agora que se podían ver helicópteros amigos no horizonte. Hayden sinalou a Kinimaka.
  
  "Segue así, Mano. Temos que ver o que hai dentro antes de que chegue a empresa; amigo ou inimigo".
  
  O hawaiano asentiu e fixo clic na pechadura. Drake inclinouse cara a adiante mentres a tapa se erguía, golpeando a cabeza con Dahl.
  
  "¡Merda!" - berrou, pestanexando.
  
  "Foi ese o teu intento de bico, Yorkie?"
  
  "Bicote se me metes esa fregona peluda que chamas cabeza na cara unha vez máis. Bico sanguento de Yorkshire.
  
  Por suposto, ninguén o escoitou. Todos estaban centrados na nova revelación.
  
  Hayden mirou dentro, inclinándose sobre Kensi. "Sheeeit", dixo casualmente. "Nunca imaxinei que sería así".
  
  "E eu tamén". May quedou de pé.
  
  "O verdadeiro xuízo final", dixo Lauren, recitando de novo o texto. "O peor de todo".
  
  "Ben, non sei vostedes", murmurou Alicia. "Pero todo o que vexo dentro é un puto anaco de papel. Parece a miña lista da compra".
  
  Mai mirou atrás. "Dalgún xeito non podo imaxinarte dentro dun supermercado".
  
  Alicia fixo unha mueca. "Só unha vez. Todos estes carros, barreiras de corredor e opcións desviáronme por completo. Ela estudou os helicópteros de ataque que se achegaban con morriña. "É moito mellor".
  
  Kinimaka meteu a man na caixa e sacou un anaco de papel e levantouno para que todos o viron. "Só son unha morea de números".
  
  "Por casualidade", dixo Smith.
  
  Drake sentíase enfadado. "Entón, a Orde do Xuízo Final enviounos medio mundo para atopar un anaco de papel nunha tumba que levaba centos de anos agochada? Un lugar que quizais nunca atoparamos se non tivésemos experiencia coas tumbas dos deuses? Non entendo isto".
  
  "Os nazis eran cazadores de reliquias e tesouros", dixo Kenzie. "Sabes desta incrible masa que descubriron recentemente baixo o xeo polar? Algúns din que é unha base nazi. Saquearon de todo, desde xoias ata pergamiños e pinturas. Intentaron crear zombies, buscaron a vida eterna e perderon miles de persoas nunha perigosa busca. Se optaron por deixalo na tumba de Atila o Huno en lugar de roubar a riqueza, hai unha razón terrible para iso.
  
  Lauren sinalou os seus oídos. "O Distrito de Columbia quere saber o que é".
  
  Hayden tomoullo de Kinimaki. "Entón, rapaces, este é un papel de notas vello, bastante groso e rasgado polos dous lados. Ten amarela e parece bastante fráxil. Entón, no medio hai unha liña de escritura que consiste só en números". Leunos: "483794311656..." Respirou. "Iso non é todo..."
  
  "O soño húmido dun friki". Alicia suspirou. "Pero que carallo debemos facer?"
  
  "Sal de aquí", dixo Drake, levantándose mentres os helicópteros aterraban. "Antes de que os hunos nos atopen".
  
  O piloto trotou. "Estádes preparados? Teremos que estar atentos a iso".
  
  O equipo escoltouno de volta aos helicópteros. Hayden rematou o seu discurso e pasou o anaco de papel mentres tomaban asentos. "Algunha idea?"
  
  "Non podes nin xogar a lotería con eles", dixo Alicia. "Inútil".
  
  "E que teñen que ver coa morte?" dixo Drake. "E os catro xinetes? Dado que os números parecen importantes, podería ter algo que ver coas datas de nacemento? Datas de morte?
  
  "Estamos aquí", dixo unha voz no seu oído, e recordou de novo que estaban conectados ao mundo enteiro a menos que tivesen que pechar DC para completar unha misión, caso en que só estaban conectados con Lauren.
  
  "Non só por el", dixo outra voz. "Conseguímolo".
  
  Drake escoitou como os helicópteros se elevaban lentamente ao aire.
  
  "Estes números de descomposición son coordenadas. Doadamente. Os nazis deixáronvos un branco perfecto, xente".
  
  Drake comezou a revisar e preparar as súas armas. "O obxectivo?" - Preguntei.
  
  "Si, o primeiro conxunto de números apunta a Ucraína. A secuencia é un número longo e continuo, polo que tardamos un tempo en descifrala".
  
  Alicia mirou o seu reloxo. "Non chamo cinco minutos ao día".
  
  "Non tes un coeficiente intelectual de cento sesenta".
  
  "Como diaños o sabes, tipo intelixente? Nunca o probei".
  
  Un minuto de silencio, e despois: "En fin. Introducimos toda a secuencia e conectámola ao satélite. O que estamos mirando agora é unha gran zona industrial, quizais oito quilómetros cadrados en total. A maioría está cheo de almacéns, contamos máis de trinta, e parece que están baleiros. Algo dunha época de guerra abandonada. Esta podería ser unha antiga instalación militar soviética, agora abandonada.
  
  "E as coordenadas?" preguntou Hayden. "¿Apuntan a algo específico?"
  
  "Aínda comprobando." Houbo silencio na liña.
  
  Hayden non necesitaba informar aos pilotos; xa se dirixían a Ucraína. Drake sentiu relaxarse un pouco; polo menos os seus equipos rivais non os conseguiron. Mirou a Hayden e botou a boca.
  
  Podemos desactivar isto?
  
  Ela fixo unha cara. Sería sospeitoso.
  
  Toupeira? Fíxoo mímico lentamente, inclinándose para adiante.
  
  Hayden tamén o pensou. Non hai ninguén en quen poidamos confiar.
  
  Alicia riu. "Maldita sexa, Drake, se queres bicala, faino".
  
  O home de Yorkshire inclinouse cara atrás mentres o helicóptero atravesaba o ceo. Era case imposible traballar a pleno rendemento cando non estabas seguro de se mesmo os teus propios xefes terían as costas. Unha pesadez caeu no seu corazón. Se alguén estaba a planear algo contra eles, está a piques de descubrir.
  
  O comunicador emitiu un pitido.
  
  "Guau".
  
  Hayden levantou a cabeza. "Que?" - Preguntei.
  
  A voz do super friki de Washington soaba asustada. "Estás seguro, Jeff? Quero dicir, non podo dicirlles isto e despois descubrir que son só suposicións".
  
  Silencio. Entón o seu amante respiro profundamente. "Guau, teño que dicir. Isto é malo. Isto é moi malo. As coordenadas parecen levar directamente ao Cabaleiro da Morte.
  
  Dahl fixo unha pausa na metade cargando un cargador na súa pistola. "Ten sentido", dixo. "Pero que é?"
  
  "Oxiva nuclear".
  
  Hayden apretou os dentes. "Podes precisar isto? Isto é en directo? Está alí-"
  
  "Espera", exhalou o friki, recuperando o alento. "Por favor, agarde. Iso non é todo. Non quería dicir "cabeza nuclear".
  
  Hayden engurrou o ceño. "Entón, que querías dicir?"
  
  "Hai seis cabezas nucleares en tres almacéns. Non podemos ver a través das paredes porque os edificios están revestidos de chumbo, pero podemos ver a través dos tellados coa axuda dos nosos satélites. As imaxes mostran que a arma nuclear remóntase á época dos oitenta, probablemente vale unha fortuna para o comprador axeitado e está coidadosamente gardada. A seguridade está principalmente dentro, ás veces circulan pola base baleira.
  
  "Entón, a Orde do Xuízo Final escondeu seis armas nucleares en tres almacéns para o seu uso posterior?" preguntou Mai. "Realmente parece unha cousa nazi".
  
  "A arma tamén está en funcionamento", dixo o friki.
  
  "Como soubo iso?"
  
  "O sistema informático está funcionando. Poden ser armados, dirixidos, liberados".
  
  "Tes a localización exacta?" preguntou Kenzi.
  
  "Sí, facémolo. Os seis estaban atados ás costas dos camións de plataforma situados no interior das naves. Curiosamente, a actividade no interior duplicouse recentemente. Por suposto, tamén se poderían trasladar".
  
  Drake mirou a Hayden, quen volveu mirar para el.
  
  "Toupeira", dixo Kensi en voz alta.
  
  "E os equipos rivais?" - preguntou Dahl.
  
  "Segundo a NSA, o número de rumores aumentou. Non ten boa pinta".
  
  "Gustaríame saber o que esperan atopar", dixo Mai. "Sen incluír seis vellas cabezas nucleares".
  
  "Espada de Marte"
  
  Drake virou rapidamente o pescozo. "Que?" - Preguntei.
  
  "Todo o mundo obtivo as coordenadas, supoñendo que esta toupa estaba a traballar aquí. Todo o mundo propúxose a tarefa de crear un satélite. O noso software de imaxe está equipado con todo tipo de sensores, e comezando pola historia de Odín e os fallos posteriores, podemos detectar un elemento raro asociado a tumbas e deuses. Os nosos instrumentos mostran o tamaño e a forma aproximados do obxecto, e coincide coa espada que falta. Todos saben que atopamos a espada e dirixímonos cara ás cargas nucleares. Temos que facelo".
  
  "Deixa a espada no helicóptero". Smith encolleuse de ombreiros.
  
  Drake, Dal e Hayden intercambiaron miradas. "Non hai unha oportunidade no inferno. A espada permanece connosco".
  
  Drake baixou a cabeza. "O único sanguento que é máis valioso que Genghis Khan, Atila, Gerónimo e Aníbal xuntos", dixo. "E vémonos obrigados a cambiar ás armas nucleares".
  
  "Previsión", dixo Mai. "E necesítano por moitos motivos. Riqueza".
  
  "Recompensa", dixo Smith.
  
  "Cobiza", dixo Kensi.
  
  "Sen problemas", dixo Hayden con convicción. "Por todas estas razóns xuntas. Onde están as seis armas nucleares?
  
  "Hai dous dentro do almacén 17", dixo o informático. "Outras instalacións nucleares están situadas no XVIII e no XIX, e agora vos digo a súa localización exacta. É unha base grande e estamos contando as emisións de calor de polo menos dúas ducias de corpos, así que teña coidado".
  
  Drake botouse cara atrás, mirando para o tellado. "De novo?"
  
  Hayden sabía o que estaba pensando. "Cres que todo cambiará despois disto?"
  
  Sorriu tristemente. "Eu creo".
  
  "Entón imos golpear con forza", dixo Dahl. "Como equipo, como compañeiros. Imos facelo unha última vez".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SETE
  
  
  Non foi doado para o equipo SPEAR. A vella base abandonada era simplemente unha confusa colección de grandes almacéns alongados cunha rede de lisos camiños de terra entre eles. As estradas eran moi amplas para acoller camións grandes. Drake teorizou que antes fora unha especie de almacén, un lugar onde se podían almacenar enormes cantidades de equipamento militar. Os helicópteros aterraron nos arredores, detrás dun valado oxidado e en ruínas, e case ao instante apagaron os seus motores.
  
  "O equipo está preparado", dixo Hayden ao seu comunicador.
  
  "Vaia", díxolle o policía DC. "Asegúrate de que as oxivas estean desactivadas e que o outro elemento estea seguro".
  
  Dahl murmurou no chan. "Imos falar de pechar a porta do establo despois de que o cabalo fuxira".
  
  O equipo xa tiña mapeado as localizacións dos tres almacéns na súa mente e tiña unha boa idea da rede de estradas sinuosas. Esencialmente, todo se solapaba con todo o demais. Non había camiños sen saída, nin desvíos, nin vías de escape, agás unha. Todos os almacéns perimetrais estaban rodeados de frondoso bosque, pero os interiores -os tres vitais- situábanse entre os outros nunha orde aleatoria.
  
  Correron xuntos.
  
  "Imos ter que separarnos, neutralizar as armas nucleares e despois atopar un xeito de sacalas de aquí a un lugar máis agradable", dixo Hayden. "Romanía non está moi lonxe".
  
  Agora Lauren estaba con eles, totalmente conectada a Washington, e despois de demostrar que podía pensar baixo presión, poderían necesitala cando se trataba de manexar armas nucleares. Non se pode subestimar unha cabeza estable capaz de transmitir información por canles. Camiñaron baixo, rápido e dirixíronse cara aos almacéns.
  
  Un camiño de terra abriuse ante eles, deserto. Ademais, toda a zona estaba cuberta de terra núa e xisto, con só algúns pinchos de herba parda escasa. Drake examinou a escena e deu a orde de avanzar. Saíron correndo ao descuberto coas armas preparadas. O cheiro a sucidade e aceite asaltou os seus sentidos, e unha brisa fría golpeou o seu rostro. Os seus aparellos sonaban e as súas botas golpeaban o chan con forza.
  
  Achegáronse á primeira parede do almacén e detivéronse, apoiándose as costas contra ela. Drake mirou ao longo da liña.
  
  "¿Listo?" - Preguntei.
  
  "Vaia".
  
  Escaneou o seguinte tramo da súa ruta, sabendo que non tiñan cámaras de CCTV das que preocuparse xa que os dispositivos non captaban ningún sinal que viña da base agás os teléfonos móbiles. As propias cargas nucleares emitían un zumbido de baixa frecuencia. Máis aló disto o lugar era estéril.
  
  Outra carreira e topáronse con outro almacén. Cada un deles tiña un número escrito en garabato negro. Cada un deles parecía deteriorado, insípido, con regueros de ferruxe baixando dende o tellado ata o chan. As cunetas balanceaban libremente, as seccións irregulares apuntaban ao chan, pingando auga sucia.
  
  Drake podía ver agora a esquina esquerda do almacén 17. "Estamos cruzando esta estrada", dixo. "Percorremos o costado deste almacén ata chegar ao final. Así que estamos a só vinte metros de distancia dos dezasete".
  
  Seguiu adiante, despois parou. Un vehículo de seguridade circulaba pola estrada adiante, circulando polo camiño que os cruzaba. Non obstante, non pasou nada. Drake suspirou aliviado.
  
  "Aquí non hai amigos", recordoulles Dahl. "Non te fíes de ninguén fóra do equipo". Non necesitou engadir "Ata os americanos".
  
  Agora Drake mudouse do seu lugar, presionouse contra a parede do almacén e avanzou. O almacén 17 tiña dúas ventás pequenas cara á fronte. Drake maldixo en voz baixa, pero deuse conta de que non había outra saída.
  
  "Móvete", dixo urxentemente. "Movédeo agora".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E OITO
  
  
  Correron ata as portas do almacén, dividíndose en tres grupos. Drake, Alicia e May sumaron dezasete puntos cada un; Dal, Kenzie e Hayden anotaron dezaoito cada un, deixando a Smith, Lauren, Kinimaka e Yorgi con dezanove cada un. Como un, chocaron contra as portas principais.
  
  Drake deu unha patada á porta, arrincándoa das bisagras. O home acababa de saír da oficina de dentro. Drake colleuno debaixo do brazo, tirouno con forza e tirouno contra a parede oposta da oficina. O estreito pasadizo no que estaban abriuse directamente ao almacén, polo que Alicia e May percorreron o seu redor.
  
  Drake rematou co home, deixouno en coma e comprobou as pequenas oficinas antes de unirse ás mulleres. Unha vista abraiante atopou os seus ollos. O almacén era enorme, longo e alto. No seu centro, fronte a un banco de portas enroladas, había un camión longo e baixo, un taxi cun gran motor na parte dianteira. Dúas oxivas nucleares xacían na parte traseira do camión, claras como o día, os seus narices cara adiante, as correas negras que as suxeitan a intervalos regulares. As correas proporcionarían flexibilidade sen moito movemento, unha boa idea para o transporte, suxeriu Drake, xa que ninguén quería que un mísil mortal chocase contra un obxecto estacionario. Un enorme feixe de cortinas laterais estaba a un lado dun camión enorme, que supoñía que estaba pegado antes da saída.
  
  "Non hai seguridade", dixo Mai.
  
  Alicia sinalou outra oficina á dereita do camión. "A miña suxestión".
  
  "Pensarías que estarían máis preocupados", dixo Mai.
  
  Drake non puido evitar comprobar as cámaras de seguridade, xa que foi difícil confiar enteiramente nun grupo de fans sentados nunha oficina con aire acondicionado. "O noso vello amigo, a compracencia probablemente está no traballo", dixo. "Mantiveron un segredo durante moito tempo".
  
  A través das canles de comunicación escoitaron os sons da batalla, outros equipos estaban ocupados.
  
  Alicia correu ao camión. "En min!"
  
  
  ***
  
  
  Dahl agarrou ao home máis próximo e tirouno ás vigas, conseguindo unha boa cantidade de tempo de antena antes de velo caer torpemente no chan. Os ósos estaban rotos. O sangue fluía. Kenzi pasou, disparando a súa metralleta, golpeando os homes que fuxían, que logo bateron as súas caras con forza contra o chan. Hayden cambiou de bando, preferindo a súa Glock. O enorme camión que atoparon estaba aparcado no centro do almacén, xunto a tres oficinas e varias filas de caixas. Non tiñan nin idea do que había dentro, pero pensaron que sería prudente descubrilo.
  
  Hayden camiñou cara ao camión, os seus ollos escaneando o par de cargas nucleares montadas sobre a súa cabeza. Caramba, eran enormes a esa distancia. Monstros que non teñen outro propósito que arrasar. Logo, sen dúbida, eran a Morte e claramente formaban parte do cuarto Cabaleiro. Atila foi a segunda figura máis antiga das catro, nacida setecentos anos despois de Aníbal e, casualmente, setecentos anos antes de Genghis Khan. Gerónimo naceu en 1829. Todos os pilotos teñen razón ao seu xeito. Todos reis, asasinos, xenerais, estrategas sen igual. Todos desafiaron o seu suposto mellor.
  
  Foi esta a razón pola que a Orde os elixiu?
  
  Ela sabía que a toupa de Washington estaba mofándose deles con habilidade.
  
  Non hai tempo para cambiar nada agora. Camiñaba detrás da plataforma, dirixíndose cara ás caixas. Algunhas tapas estaban deformadas, outras apoiáronse contra as paredes de madeira. Palla e outros materiais de embalaxe filtraron desde arriba. Hayden disparou a un home, logo trocou as balas por outro e viuse obrigado a mergullarse no chan para cubrirse.
  
  Atopouse na parte traseira do camión, coa cola dunha cabeza nuclear colgando sobre ela.
  
  "Que diaños pasaría se unha bala golpeara unha destas cousas?"
  
  "Non te preocupes, debería ser un bo tiro para golpear o núcleo ou explosivo", díxolle a voz pola comunicación. "Pero creo que sempre hai unha oportunidade para un descanso da sorte".
  
  Hayden apretou os dentes. "Oh, grazas, amigo".
  
  "Sen problema. Non te preocupes, é improbable que isto suceda".
  
  Hayden ignorou o comentario suave e desapaixonado, saíu ao descuberto e disparou toda a revista ao seu opoñente. O home caeu sangrando. Hayden introduciu outra revista mentres se dirixía cara aos caixóns.
  
  Un enorme almacén rodeábaa, resoando de disparos, o suficientemente espazos como para ser inquietante, as vigas tan altas que un inimigo hostil podería esconderse facilmente nelas. Ela mirou por detrás das caixas.
  
  "Creo que o estamos facendo ben", dixo. "Parece que teñen máis dunha operación aquí".
  
  Kenzi foi correndo, esgrimindo a Espada de Marte. "Que é isto?" - Preguntei.
  
  Dahl agachouse na enorme roda da plataforma. "Coidado coas costas. Temos máis dun inimigo aquí".
  
  Hayden peneiraba a palla. "Os produtos roubados", dixo. "Este debe ser un punto de referencia. Aquí hai unha gran selección".
  
  Kenzi sacou unha figuriña de ouro. "Teñen equipos que realizan redadas casa por casa. Roubo. Este é un negocio enorme. Todo se exporta, se vende ou se funde. O nivel de conciencia detrás destes crimes está por debaixo de cero".
  
  Dahl murmurou: "Á túa esquerda".
  
  Hayden agachouse detrás dunha caixa, viu á súa vítima e abriu fogo.
  
  
  ***
  
  
  Lauren Fox seguiu a Mano Kinimaka ata o foxo dos leóns. Ela viu como Smith trataba co inimigo e deixouno por morto. Viu a Yorgi pechar a pechadura da porta da oficina, entrar e declarala obsoleta en menos dun minuto. Todos os días trataba desesperadamente de seguir o ritmo. Todos os días estaba preocupada por perder o seu lugar no equipo. Foi parte do motivo polo que cortexou a Nicholas Bell, polo que se mantivo en contacto e buscou outras formas de axudar.
  
  Ela amaba o equipo e quería seguir formando parte del.
  
  Agora quedou atrás, Glock na man, esperando que non tivese que usalo. As mesetas ocupaban a maior parte da súa visión, enormes e terribles. As cabezas nucleares eran dunha cor verdosa apagada que non reflectía a luz, sen dúbida unha das formas máis ameazantes que a mente humana moderna pode imaxinar. Smith enfrontouse a un gran garda, recibiu varios golpes e, a continuación, sacou ao tipo xusto cando Lauren se achegaba furtivamente para axudar. Á súa dereita, Kinimaka disparou dous máis. As balas comezaron a voar ao redor do almacén cando os demais se deron conta de que estaban atacados.
  
  Por detrás, viu a varios gardas entrar na cabina do camión.
  
  "Coidado", acendeu a conexión, "vexo xente dirixíndose cara á fronte. Oh meu deus, van tentar sacalos de aquí?
  
  "Oh non", foi a resposta de DC para que todos o vexan. "Debes neutralizar estas armas nucleares. Se estes mozos teñen códigos de lanzamento, incluso un destes que se publique será un desastre. Mira, os seis deben ser neutralizados. Agora!"
  
  
  ***
  
  
  "Fácil de dicir para ti", murmurou Alicia. "Envolto na miña bata e tomando o meu capuchino espumoso. Agarda, vexo que tamén se dirixían ao taxi aquí.
  
  Drake cambiou de dirección ao ver que podía correr por este lado da plataforma sen atopar resistencia. Fíxolle un aceno a Alicia e marchou rapidamente.
  
  A voz de Mai rompeu a súa concentración. "Coidado co teu paso!"
  
  Que...?
  
  Un home cunha grosa chaqueta de coiro negro deslizouse por debaixo da plataforma, coas pernas estiradas. Por sorte ou deseño intelixente, golpearon a Drake nas canelas e mandárono caer. A metralleta esvarou cara adiante. Drake ignorou as novas contusións e arrastrouse por debaixo do camión xusto cando o garda abriu fogo. As balas perforaron o formigón detrás del. O garda perseguiuno, sacando a pistola.
  
  Drake subiu xusto debaixo do camión, sentindo a enorme arma por riba da súa cabeza. O garda agachouse, logo agachouse. Drake disparou a súa Glock e cortou a fronte do home. Escoitou o son de pasos detrás del, e entón o peso doutro home baixou por riba del. O queixo de Drake golpeou o chan, facendo que as estrelas e a negrura xiran ante os seus ollos. Os seus dentes chocaron xuntos, partindo pequenos anacos. A dor estalou por todas partes. Rodouse e bateu co cóbado na cara de alguén. A pistola levantouse e disparou; as balas perderon o cranio de Drake por unha polgada e subiron directamente á base da carga nuclear.
  
  Drake sentiu unha descarga de adrenalina. "Isto..." agarrou a cabeza do home e bateu contra o formigón con todas as súas forzas. "... carallo". Nuclear. Foguete". Cada palabra é un golpe. Finalmente a cabeza caeu cara atrás. Drake volveu saír de debaixo do camión e atopouse con Alicia correndo máis lonxe.
  
  "Non hai tempo para durmir, Drakes. Isto é unha merda seria".
  
  O Yorkshire agarrou a súa metralleta e intentou deter o zumbido nos seus oídos. A voz de Alicia axudou.
  
  "Mai? Estás ben?"
  
  "Non! Presionados uns contra outros".
  
  Un ruxido veu do motor da plataforma.
  
  "Corre máis rápido", dixo Drake. "Uns segundos máis e estas oxivas estarán fóra de aquí!"
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E NOVE
  
  
  Drake aumentou a súa velocidade. Estes días non era habitual que vise recto, polo que hoxe todo foi como sempre. A porta da cabina de diante elevouse á altura da cabeza. Drake estendeu a man, agarrou o mango e tirou. Alicia apuntou coa súa Glock.
  
  Rebotou unha granada de man.
  
  Drake mirou para el, sen crer os seus ollos. "Que es ti, un puto neno..."
  
  Alicia golpeouno no peito, mandándoo voando cara atrás e arredor da parte dianteira do camión. A granada explotou violentamente, facendo voar metralla en todas as direccións. Drake montaba con Alicia, os dous unidos. A porta do camión comezou a xirar e a caer diante do vehículo. Cando Drake levantou a vista, só había unha persoa sentada no camarote, moi enriba, sorríndolle malamente. Presionou o acelerador.
  
  Drake sabía que non había forma de que o vehículo puidese moverse o suficientemente rápido como para atropelarlos. Mirou para o lado e viu que tres gardas máis se precipitaban cara a eles. O camión tomou vida cando as súas rodas comezaron a engancharse e impulsalo cara adiante, unha polgada á vez. As portas corredizas non se moveron, pero iso non o impediría.
  
  O comunicador cobra vida.
  
  "Están sacando camións de aquí! As cabinas son antibalas. E moi difícil de chegar". Era a voz de Hayden".
  
  "Non hai forma de entrar?" - preguntou Kinimaka.
  
  "Non. Está selado. E non quero usar demasiada forza, se sabes o que quero dicir".
  
  E aínda que Drake sabía que o seu propio camión agora non tiña porta lateral, aínda había dous máis dos que preocuparse.
  
  "Salta á plataforma", dixo. "Comeza a desconectar estas cargas nucleares. Serán obrigados a parar".
  
  "Riscado. Maldito arriscado, Drake. E se unha das oxivas se desprende?
  
  Drake saíu correndo por detrás da cabina, disparando contra os atacantes. "Un maldito problema á vez. Quen somos nós, prodixios?
  
  Alicia disparou ao seu perseguidor. "Témome que estes días son máis como 'bastardos sombríos'".
  
  Xuntos saltaron á plataforma e atopáronse cara a cara cunha bomba nuclear.
  
  
  ***
  
  
  "Funciona en dúas frontes", dixo Drake agora nas comunicacións. "Podemos neutralizar e desconectar ao mesmo tempo".
  
  Hayden riu. "Intenta non parecer tan presumido por iso".
  
  "A xente de Yorkshire non se comporta de forma presumida, meu amor. Facemos todo incriblemente con só un pouco de humildade".
  
  "Ademais duns miles de cousas de merda". A voz de Dahl soaba como se fose correndo. "Pudins de Yorkshire. Terriers. Cervexa. Equipos deportivos. E ese acento?"
  
  Drake sentiu que o camión comezaba a moverse debaixo del. "Onde está o panel de control, xente?"
  
  O técnico respondeu inmediatamente. "Ves como a cabeza de guerra está formada por uns trinta paneis curvos? Este é un oitavo do extremo apuntado".
  
  "A miña lingua peculiar".
  
  Soaron máis tiros. Alicia xa estaba centrada na persecución. Mai só saltou ao fondo da plataforma. Agora mirou a parte traseira da bomba nuclear.
  
  "Malas novas. Os británicos están aquí".
  
  "Creo que temos chinés", dixo Dahl.
  
  "Francés", dixo Kinimaka. "Novo equipo"
  
  Drake saltou ao panel de control. Sabemos onde está a Espada de Marte?
  
  "Si, Matt. Pero agora non podo dicilo en voz alta, non? - respondeu a voz.
  
  "Si", dixo Dahl.
  
  Drake fixo unha mueca e sacou un pequeno desaparafusador eléctrico cunha punta multiusos. Axiña desaparafusou os oito parafusos e deixounos caer. Atopouse diante de dous pequenos paneis de control do tamaño das pantallas de navegación por satélite do coche, un teclado e moitos símbolos brancos intermitentes.
  
  "Cirílico", dixo. "Por suposto que é".
  
  "Podería este día empeorar?" Alicia gritou polo mundo.
  
  O Yorkshire baixou a cabeza. "Agora vai pasar carallo".
  
  O camión colleu velocidade, dirixíndose cara á porta corredeira. Os británicos avanzaron en formación pechada desde a parte traseira do almacén. Os gardas estaban repartidos ao seu redor.
  
  A bomba nuclear brillou, totalmente activada, á espera dun código de lanzamento ou código de matar.
  
  Drake sabía que tiñan que moverse. Sabía que non se podían mover. O único que non sabía era quen morrera primeiro?
  
  
  ***
  
  
  Os gardas entraron primeiro, disparando. Drake era un gran obxectivo, e as balas estacionarias pasaron por encima de Alicia, golpeando a ojiva. Por un segundo, a vida de Drake brillou ante os seus ollos, entón Alicia derrubou un garda, e Mai o outro. Viu algo máis vir, aínda que sabía que viña máis do seu lado cego. Os símbolos brancos parpadearon, o cursor parpadeou e agardou.
  
  "Cres que a seguridade pode explotar?" Smith dixo de súpeto en voz baixa. "Quizais esta sexa a súa orde?"
  
  "Por que tiveron que morrer?" preguntou Kenzi.
  
  "Vimos isto antes", dixo Kinimaka. "As familias que recibían pagos enormes requirían asistencia médica ou traslado desesperado cando o xefe da súa familia morreu. Se pertencen, por exemplo, á mafia ou á tríada. É posible".
  
  Drake sabía que non podían estar felices por moito tempo. Alicia conseguiu soltar o cinto mentres o camión avanzaba. Espero que o condutor vexa. Pero entón non lle importaría? Drake non viu outra opción.
  
  Correu pola plataforma cara atrás, axitando os brazos con tolemia.
  
  "Agarda! Para, para. Non tires. Eu son Inglés!"
  
  As murmuracións de Dahl dicíao todo, non se precisaban palabras.
  
  Drake caeu de xeonllos na parte traseira do camión, coa cola da arma nuclear á súa esquerda, as mans no aire e de cara á unidade SAS de cinco homes que se achegaba, completamente desarmado.
  
  "Necesitamos a túa axuda", dixo. "Hai demasiado en xogo para que poidamos loitar nunha guerra".
  
  Viu ao mozo cambiar aos comunicadores, viu como os dous homes maiores miraban o seu rostro. Quizais o recoñecerían. Quizais sabían de Michael Crouch. Falou de novo.
  
  "Eu son Matt Drake. Antigo soldado SAS. Antigo soldado. Traballo para un equipo internacional de forzas especiais chamado SPEAR. Adestrame en Hereford. Fun adestrado por Crouch".
  
  Lembro o nome, todo. Dous dos cinco canóns foron baixados. Drake escoitou a voz de Alicia polos comunicadores.
  
  "Tamén poderías mencionar o meu nome".
  
  Fixo unha lixeira mueca. "É posible que esta non sexa a mellor idea, amor".
  
  Mai e Alicia mantiñan aos gardas a distancia. Pasaron os segundos. Os soldados británicos do SAS abriron fogo contra máis gardas que se achegaban e que se agachaban detrás dos bidóns de petróleo que enchían a cama plana. Drake estaba esperando. O home da radio por fin rematou.
  
  "Matt Drake? Eu son de Cambridge. Coñecémonos antes. Que necesitas?"
  
  Feliz día, pensou. SAS a bordo.
  
  "Axúdanos a protexer este almacén, parar este camión e desarmar esta bomba nuclear", dixo. "Nesta orde".
  
  Os británicos aproveitaron isto.
  
  Partindo e correndo por ambos os dous lados da plataforma, derrubaron os gardas que se achegaban, traballando ben en equipo. Drake viu isto e deleitouse coas lembranzas dos vellos tempos. Había unha graza fluída, un porte rexo e unha confianza inquebrantable nos movementos do equipo. Pensaba que o SPIR era o mellor equipo do mundo, pero agora...
  
  "Drake! Mai estaba chorando. "¡Bomba nuclear!"
  
  Oh si . Volveu correndo ao panel de control, mirando para as pantallas, o teclado e os números.
  
  "Frikis?" preguntou. "Sabemos o código?"
  
  "Pode ser literalmente calquera cousa", respondeu alguén.
  
  "Isto non é realmente unha puta axuda, idiota".
  
  "Perdón. Se coñecesemos os nomes dos membros da Orde, poderiamos saber os seus aniversarios?
  
  Drake sabía que estaba falando cun home ao que non lle importaba. Era o home co que estaban falando antes, o desagradable gilipollas.
  
  Lauren gritou: "Mencionaches a Orde. Se estivesen aquí, probablemente programaron armas nucleares. Non podo crer que non deixaran unha nota cos códigos".
  
  "Quizais non hai ningún código aquí, bebé", dixo o gilipollas. "Lembras do sinal que deches cando abriches a tumba de Gerónimo? Quizais isto tamén pasou aquí e levou ao lanzamento de cabezas nucleares".
  
  Drake retrocedeu. "Maldición, están armados?"
  
  "Completamente. Os símbolos brancos intermitentes que ves son números de conta atrás".
  
  A auga afiada e xeada inundou o seu corpo e apenas podía respirar. "Como... canto tempo?"
  
  Tose. "Sesenta e catro segundos. Entón ti e os teus irmáns ilexítimos pasarás a historia. A Orde reinará para sempre! Viven a través de min! Eu son a Orde!"
  
  Produciuse unha liorta e moitos berros. Drake facía un seguimento dos segundos no seu reloxo de pulso.
  
  "Ola? Estás aí?" - preguntou unha voz nova.
  
  "Oe, amigo", murmurou Drake. "Temos trinta e un segundos".
  
  "Pensei niso. A túa amiga Lauren mencionou a Orde. Ben, deben ter un código de eliminación. E como todo o demais forma parte do texto, acabo de repasar. Lembras? Aquí di: "O único código para matar é cando os pilotos están levantados". Isto significa algo para ti?
  
  Drake retorcía os sesos, pero non se lle ocorreu nada máis que a diminución da conta de segundos. "Xurxeu?" - repetiu. "¿Espertou? Resucitado? Pensas como pensa a Orde? Que querían dicir os nazis? Se aparece o Cabaleiro, el...
  
  "Nacer", dixo unha voz nova. "Quizais estas sexan as súas datas de nacemento? Pero isto non pode ser. Estas bombas nucleares dos anos oitenta adoitan ter un código de eliminación de tres díxitos". Había desesperación na súa voz.
  
  Dezanove segundos ata a destrución.
  
  Kensi falou. "Tres díxitos dis? Normalmente?"
  
  "Si".
  
  Dezaseis.
  
  Drake volveu mirar a Alicia e viu que estaba inclinada sobre o cinto, intentando desabrochalo e dispararlle ao garda ao mesmo tempo. Vin o seu cabelo, o seu corpo, o seu espírito incrible. Alicia...
  
  Dez segundos.
  
  Kenzi gritou entón, confirmando a fe de Dahl nela. "Téñoo. Proba setecentos".
  
  "Sete-o-o-o. Por que?"
  
  "Non preguntes. Faino!"
  
  O mozo técnico deulle a Drake os símbolos numéricos cirílicos e o Yorkshire premeu os botóns.
  
  Catro - tres - dous -
  
  "Non funcionou", dixo.
  
  
  CAPÍTULO CORRENTA
  
  
  "Si", respondeu Kensi. "Ocorreu".
  
  Por suposto, ela desarmou os seus, e Lauren desarmou os deles. Drake mirou desde o corpo da arma nuclear a Mai, onde estaba diante doutro teclado. As seis cargas nucleares foron neutralizadas.
  
  Mirou o seu reloxo. "Quedaba menos dun segundo", dixo.
  
  En todas partes o SAS fixo un traballo rápido dos gardas. Alicia desabrochou a segunda correa e a cabeza de guerra moveuse lixeiramente. Drake sentiu que tomaba velocidade mentres se achegaba ás portas enroladas.
  
  "Alguén parou xa o seu camión?"
  
  "Eu vou coidalo!" - exclamou Kenzi. "Literalmente!"
  
  "De ningunha maneira", dixo Kinimaka. "Os franceses están en todas partes onde non hai seguridade. Aquí hai un verdadeiro motín".
  
  Drake observou como o SAS enviaba aos gardas; Alicia tira do outro cinto mentres Mai lanza o garda ao pneumático traseiro do camión.
  
  "Si, sei o que queres dicir". O equipo SPEAR estaba incriblemente estresado.
  
  "Vexo que pasa algo máis", comezou o novo técnico. "Eu-"
  
  A súa conexión con Washington foi cortada.
  
  "Volvo dicilo?" Drake tentouno.
  
  O ominoso silencio foi a súa única resposta.
  
  "Maldición, isto non pode ser bo". Drake peiteou todo o almacén.
  
  O equipo SEAL 7 descendeu sobre eles coma se todo o inferno explotara.
  
  
  ***
  
  
  Dahl correu detrás do camión cando se achegaba ás portas corredizas do Almacén 18. O chinés correu pola parte dianteira do camión rutilante, dirixíndose á porta do lado máis afastado. Atravesaron disparando mentres corrían. Os gardas intentaron detelos. As forzas especiais chinesas destruíronas con balas e combate corpo a corpo. Hayden tivo a desgraza de estar á fronte da plataforma cando comezou a acción.
  
  Ela rompeu o pescozo do garda, despois usou o seu corpo para cubrirse mentres os chineses abrían fogo indiscriminadamente. As balas atravesaron o seu corpo cun golpe sordo e botárona cara atrás. O seu escudo derrubouse. Tirándoo fóra, saltou detrás dun dos neumáticos dianteiros, retumando, pasándoo por detrás mentres rodaba cara adiante. Os chineses cruzaron a fronte do camión.
  
  Dahl acendeu un lume, esparexíndoos como bolos. Incrible de ver, serviu como demostración das súas reaccións case inhumanas. Mesmo despois de saltar cara atrás, volveron abrir fogo.
  
  Dahl axiña cubriuse, agachouse detrás do camión, logo mirou para fóra e disparou algunhas balas máis. Os chineses quedaron presos no chan por un momento mentres os gardas se achegaban a eles por detrás. Dahl mirou para Kensi.
  
  Non onde debía estar ela.
  
  "Kenz? Estás ben?"
  
  "Oh, si, só collendo un vello amigo".
  
  Dahl instintivamente deuse a volta e viu que rebuscaba nos caixóns, coa cabeza profundamente dentro, o estómago pousado no bordo da tapa, o cu elevado.
  
  "É un pouco desagradable".
  
  "Que? Ah, botas de menos a túa muller? Pode que sexa máis quente ca ti, Torst, pero lembra que iso só te fai máis quente ca ela.
  
  Mirou para outro lado, sentíndose desgarrado. Viviu neste estado entre o matrimonio e o divorcio, e aínda así tivo a oportunidade de facer algo ao respecto. Que diaños facía aquí?
  
  O meu traballo.
  
  Os chineses enfrontáronse de novo, cortando os gardas que se achegaban con fogo de metralladoras e inmovilizando a Dahl e Hayden no chan. O sueco deu a volta e viu a Kensi escapar da caixa de madeira.
  
  "Oh, ovos. De verdade?"
  
  Sostiña unha nova katana brillante diante dos seus ollos, coa folla cara arriba. "Só sabía que atoparía un se cavaba o suficiente. Os ladróns non poden resistir a espada".
  
  "Onde está a maldita espada de Marte?"
  
  "Oh, tireino no caixón".
  
  "Carallo!"
  
  Ela correu cunha espada nunha man, unha metralleta na outra, despois saltou de novo á parte traseira do camión, brillando ante os ollos de Dahl como un borrón. Tirando a katana, abriu fogo contra os chineses que fuxían.
  
  "Onde van?"
  
  "Almacén 17", dixo Dahl. "E debemos seguilos".
  
  
  ***
  
  
  Lauren viu o ataque do continxente francés desde o lado dereito do Almacén 19. Kinimaka e Smith xa estaban nesa dirección e inmediatamente se enfrontaron. Yorgi agachouse detrás dos barrís, disparando contra os gardas. Lauren sentiu que o seu corazón palpitaba mentres o camión coas dúas cabezas nucleares avanzaba.
  
  Lembrando todo o dito, saltou ao teito do camión, utilizando as rodas como apoio. Entón comezou a soltar a primeira correa. Se puidesen facer a carga moi inestable, os camións veríanse obrigados a parar. Ela levantou a vista por detrás da bomba nuclear, pisando un dos troncos grandes, e viu a Smith peleando a puños cun dos mozos franceses.
  
  O policía púxose en contacto. "Acaba de confirmar o axente en París. Lembras de Armand Argento? Axudouvos algunhas veces ao longo dos anos. Pois di que non está autorizada a presenza do continxente francés. Totalmente. Podería haber algún tipo de guerra brutal no interior".
  
  Lauren tragou saliva e viu como Smith caía cara atrás, caendo nun xeonllo. O francés que estaba enriba del agarrouno dos pelos, arrincou unha tira das raíces e tirouna a un lado. Smith berrou. Un xeonllo ata o nariz fíxoo cambalear. O francés saltou por riba. Smith loitou. Lauren mirou del a Kinimaka, despois a Yorgi, a cabeza nuclear e as portas batientes que se achegaban.
  
  Qué debería facer?
  
  Fai un maldito ruído.
  
  Baleirou o cargador da súa Glock moi por riba das cabezas dos seus inimigos, o que provocou que se estremeceran e se agacharan. Isto deulle a Smith e Kinimaka uns segundos preciosos. Smith viu o espazo e disparou contra el, tirando ao atacante ao chan. Kinimaka rompeu o pescozo a un home. , cara doutro e disparo a quemarropa no terceiro, o que fixo cambalear e abandonar a pelexa.
  
  Só queda un francés.
  
  Lauren caeu cando a bala chocou contra o corpo do proxectil nuclear. Que medo foi que nin sequera a molestase? Como está acostumada? Pero ela formaba parte deste equipo e estaba decidida a seguir con el mentres o tivesen. Ela atopou esta familia e apoiará.
  
  O enorme camión rapidamente colleu velocidade, acelerando con forza, directamente na porta da persiana, bateu contra ela, facendo que a cabina dianteira rebotase lixeiramente e despois estrelouse directamente contra ela.
  
  Lauren tirouse á parte traseira do camión.
  
  
  ***
  
  
  Drake fixo unha mueca mentres os SEAL se enfrontaban a SAS e SPEAR xunto a unha cabeza nuclear en movemento, preguntándose se algunha batalla podería ser máis confusa ou máis mortal que esta. Algunhas palabras do comunicador dixéronlle que iso seguramente era posible.
  
  Os tres camións, que levaban seis armas nucleares, irromperon polas portas das persianas ao mesmo tempo. A metralla metálica voou por todas partes mentres as portas esgazadas se afundían. Pasaron camións. Os homes atacaron os camións, saltando dentro, sentindo que só gañarían velocidade. Agora Drake viu a dous soldados chineses correndo preto. Quedou na plataforma e viu a Alicia e a May un pouco máis lonxe, agochados detrás dun dos soportes de madeira. A bomba nuclear desaloxouse cando alcanzou un dos baches máis grandes do mundo.
  
  Drake encogiuse. Se a enorme e pesada arma se soltase dos seus soportes e rompese as correas, todos estarían en problemas.
  
  Saíron á luz do día e saíron correndo. A vinte quilómetros por hora, e despois a trinta, as tres plataformas cobraron vida mentres os seus condutores pisaban o acelerador. Había por diante unha estrada aberta, case recta ata a saída da base, a uns dous quilómetros de distancia. Agora, estando un ao lado do outro, Drake podía mirar desde o seu camión ao camión de Dahl, e despois a Kinimaka. A visión de enormes mísiles nucleares en movemento, xente loitando lado a lado, xente que disparaba pistolas, coitelos e puños que se usaban, xente que se botaba, sen cuarto, a estrada curvando e os tres camións baixaban nun xiro. o núcleo.. Foi un lamento de avaricia e violencia, unha ollada ao inferno.
  
  Pero agora toda a súa atención estaba centrada nas focas.
  
  Catro fortes, atacaron primeiro o SAS, matando a un sen problemas. Os británicos reuníronse e contraatacaron, obrigando aos SEAL a cubrirse. Os catro homes correron detrás dos camións coa esperanza de subir a bordo. O comandante de SAS, Cambridge, loitou corpo a corpo cun Navy SEAL e ambos foron alcanzados. Mai e Alicia estaban ocupadas loitando contra os gardas e tentando atopar un oco no corpo a corpo.
  
  Drake atopouse cara a cara co líder do equipo SEAL. "Por que?" - preguntou.
  
  "Non fagas preguntas", rosmou o home e achegouse ata Drake. Os golpes foron precisos e incriblemente duros, moi parecidos aos seus. Bloqueou, sentiu a dor daqueles bloqueos e devolveu o golpe. Deu unha patada forte. Na man do outro home apareceu un coitelo. Drake parou o golpe co seu propio, lanzando as dúas armas a un lado e voando lonxe do camión.
  
  "Por que?" - repetiu.
  
  "Fallaches. Ti e o teu equipo".
  
  "Como?" - Preguntei. Drake retrocedeu para gañar algo de espazo.
  
  "E por que estes cabróns quererían matarnos?" preguntou Alicia mentres aparecía detrás do home.
  
  Deu un golpe instantáneo, golpeándoa na tempe. Drake deulle unha patada nos riles e viu como caía. Alicia moveu o seu pé na cara. Xuntos botárono, dando voltas, pola borda.
  
  A estrada ensanchábase por diante.
  
  Mai enviou dous gardas. Outro home do SAS foi asasinado, e agora británicos e americanos tiñan a mesma forza. Tres contra tres. Drake viu os dous chineses que vira antes arrastrándose como arañas sobre a bomba nuclear.
  
  "Mira isto!"
  
  Demasiado tarde. Caeron sobre el.
  
  
  ***
  
  
  Dahl sabía, esencialmente, que se dirixían a Romanía. Foi bo. Foi unha media hora en coche que podería matalos antes de chegar alí.
  
  Loitou contra os chineses e os gardas, botounos cara atrás e atopounos saltando, querendo máis. O chinés pasou por alto as súas defensas, golpeando con forza e case empalandolle dúas veces coas súas terribles espadas. Máis gardas rodeárono. Hayden recorreu a botalos do camión ata que o seu número diminuíu.
  
  Na parte traseira, Kenzi lidou co último dos seus inimigos. A máquina estaba baleira, o vermello pingaba da katana. Ela volveu camiñar pola plataforma, agora entrecerrando os ollos mentres os dous chineses se achegaban xuntos, esgrimindo coitelos. Ela respondeu, camiñando. Sacaron as armas. Ela botouse na cara deles, sorprendíndoos. O disparo pasoulle por debaixo do brazo, rebotando nunha bomba nuclear. Atopouse xunto a un dos mozos cunha arma apuntada na cara.
  
  "Merda".
  
  O único camiño era arriba. Ela deu unha patada na man que suxeitaba a arma, lanzándoa voando, e despois subiu polo soporte ata o caparazón da arma nuclear. Ela chegou á cima, descubrindo que alí arriba só era unha curva suave, pero perigoso para o equilibrio. Pola contra, sentou a cabalo dunha bomba nuclear cunha katana na man.
  
  "Ven e levame carallo!" - berrou ela. "Se te atreves".
  
  Despegaron rápido, perfectamente equilibrados. Kenzi púxose enriba da oxiva, facendo xirar a súa espada, mentres a atacaban con coitelos. Golpe e balance. Ela respondeu, pero sacaron sangue. Ela alcanzou o foguete. O camión tremía a trinta quilómetros por hora. Os chineses adaptáronse ao máis alto grao. Kenzi perdeu o equilibrio, esvarou e caeu de novo sobre o foguete.
  
  "Oh".
  
  Un refacho de vento pasou polo seu cabelo, frío coma un conxelador. O coitelo caeu sobre ela. Ela cambiou a katana para a súa outra man, agarrou o pulso cos dedos e tirouno bruscamente para o lado. O pulso rompeuse e o coitelo caeu. Tamén retorceu o corpo deste xeito e viu como saía de cabeza do camión. A segunda persoa xa atacara. Kenzi cambiou a katana cara atrás á súa man dereita e deixou que acertase directamente no punto. Planou un momento antes de que Kenzi o botase a un lado.
  
  Despois mirou desde o seu poleiro sobre a bomba nuclear, a lámina da súa katana pingando sangue sobre os que loitaban abaixo.
  
  "Moreron dous chineses. Quedan tres".
  
  Alicia mirou para ela dende o seu camión gañado, observando a batalla enriba da oxiva. "Parecía tan xenial", dixo. "Realmente creo que teño unha erección".
  
  Dahl mirou para ela dende o seu propio camión. "Eu tamén".
  
  Pero entón a cabeza de guerra comezou a moverse.
  
  
  CAPÍTULO CORRENTA E UN
  
  
  Dahl notou inmediatamente o cambio, viu que as dúas correas que conseguiran desabrochar aleteaban ao vento e, a continuación, a terceira separouse como a goma elástica máis tola do mundo, golpeando con furia contra a carga nuclear e o fondo da plataforma. Coa primeira embestida poderosa, golpeou o garda no estómago, facéndoo voar, os brazos en picado, directamente desde o lado do camión e golpeou a quemarropa contra os pneumáticos traseiros do que conducía ao seu carón. Dahl estremeceuse ante o resultado.
  
  A bomba nuclear volveu moverse. Dal sentiu unha néboa vermella descender sobre el mentres Kenzi loitaba enriba del e Hayden loitaba xusto baixo a súa sombra, sen ter nin idea do que viría despois. Berrou e ruxiu, pero sen resultado. O ruxido dos pneumáticos, os berros, a concentración necesaria para loitar; todo isto interfería coa súa audición. Saltou ao comunicador.
  
  "Mover." A bomba nuclear está a piques de estoupar!
  
  Kenzi mirou para abaixo. "Onde ir? Queres dicir despegar?"
  
  "Nooo!"
  
  Ao final da súa correa, o sueco correu como un tolo preto de Hayden e presionou o seu ombreiro contra a incrible masa do proxectil. "Unha bomba nuclear está a caer!"
  
  Hayden rodou rapidamente, e tamén o garda. A oxiva moveuse outra polgada. Dahl levantouno con cada gramo de forza que xa reunira, todos os músculos berrando.
  
  Un forte golpe soou ao seu carón.
  
  Merda.
  
  Pero era Kenzi, aínda sostendo a katana e cun sorriso sarcástico na cara. "Maldita sexa, só es un puto heroe tolo. Realmente pensas que podes aguantar isto por un segundo?
  
  "Um, non. En realidade non."
  
  "Entón móvete".
  
  O tolo sueco mergullou con precisión.
  
  
  ***
  
  
  Drake e Alicia conseguiron tomarse un segundo para compartir o espectáculo.
  
  "Que diaños está facendo Dal?" preguntou Alicia. "Está abrazando unha maldita bomba nuclear?"
  
  "Non sexas parvo", espetou Drake, movendo a cabeza. "Obviamente a está bicando".
  
  Drake entón saltou a un lado para axudar aos mozos do SAS, arrebatoulle o SEAL ao mozo e tirouno baixo a bomba nuclear. Todo o corpo do home tremeu. Intercambiaron golpes, e entón o SEAL quedou inconsciente, boca abaixo, pero vivo. Drake pretendía deixalo así.
  
  Outro SEAL morreu, seguido por un soldado do SAS, ambos apuñalados a corta distancia. Cambridge e o mozo son o único que queda. Eles uníronse con Drake para loitar contra o SEAL final. Ao mesmo tempo, sumáronse a eles Alicia e May. O camión retumaba polo camiño de terra, golpeou unha vez ao veciño e marchou. A colisión permitiu estabilizar a bomba nuclear de Dahl asegurándoa aos seus enormes soportes. Os tres coches, como un só, romperon a porta de saída e continuaron circulando, en dirección a Romanía. O aceiro e o formigón quedaron completamente destruídos, rasgando cara atrás e cara atrás. A estas alturas, os helicópteros despegaran e voaban xunto aos camións, e homes con artillería pesada estaban asomando polas portas e centrándose nos condutores.
  
  Drake detivo o ataque ao SEAL. "Agarda. Vostede é un soldado das forzas especiais. mulleres americanas. Por que tentarías matarnos?"
  
  A verdade, nunca esperou unha resposta, pero o home respondeu atacando. Sacou a Cambridge e despois rematou con Drake. O mozo do SAS caeu de costado. O SEAL era cruel e despiadado, dando golpe tras golpe. Pero entón Mai volveuse cara a el.
  
  Pasaron oito segundos e a pelexa rematou. Unha vez máis deixárono con vida, xemendo nun montón, desarmado.
  
  Drake volveuse cara Cambridge. "Non podo expresar o moito que agradecemos a súa axuda, maior. Sinto moito a perda da túa xente. Pero por favor, se queres, deixa con vida a esta xente, só seguiu ordes".
  
  As dúas focas supervivientes levantaron a vista, sorprendidas e quizais desconcertadas.
  
  Cambridge asentiu. "Entendo e estou de acordo contigo, Drake. Ao final, todos somos peóns".
  
  Drake fixo unha mueca. "Ben, xa non. O goberno estadounidense só tentou matarnos. Non vexo ningunha maneira de volver a isto".
  
  Cambridge encolleuse de ombreiros. "Contrata".
  
  Drake sorriu sombrío. "Un home segundo o meu corazón. Foi un placer coñecelo, maior Cambridge.
  
  "E ti, Matt Drake".
  
  Fixo un aceno a Mai e Alicia, logo camiñou con coidado cara á parte traseira do camión. Drake observou como marchar, comprobando a estabilidade da oxiva ao mesmo tempo. Todo parecía ben.
  
  "¿Sabes que volverán tomar a espada?" Alicia instouno.
  
  "Si, pero sabes que? Non me importa un carallo. A Espada de Marte é o menor dos nosos problemas". Acendeu a conexión. "Hayden? Como de lonxe? Como estás alí?"
  
  "Está ben", respondeu Hayden. "O último dos chineses acaba de saltar. Vou pola espada".
  
  Kenzi riu. "Non, víronme en acción".
  
  "Non o somos todos?" Drake sorriu. "Non vou esquecer esta vista por un tempo".
  
  Alicia deulle un golpe directo no ombreiro. "Cállate, soldado. A próxima vez que queres que poña unha bomba nuclear entre as miñas pernas.
  
  "Non, non te preocupes", dixo Drake, volteándose. "Fareino por ti máis tarde".
  
  
  ***
  
  
  Os helicópteros mofáronse, ameazaron e convenceron aos condutores para que baixasen a velocidade dos seus vehículos. Claro que nun primeiro momento non funcionou, pero despois de que alguén metera unha bala de gran calibre por un dos parabrisas, a xente que pensaba que eran intocables de súpeto comezou a ter dúbidas. Tres minutos despois, os camións baixaron a velocidade, as mans saían polas fiestras e todo o tráfico detívose.
  
  Drake recuperou o equilibrio, afeito ao constante empuxe e movemento cara adiante. Saltou ao chan, decatándose de que o sistema de comunicación cobrara vida de súpeto, e agora estaba vixiando moi de preto os seus pilotos.
  
  Non saía ningún son do comunicador. Washington, esta vez, quedou en silencio.
  
  O equipo reuniuse despois de destruír os seus auriculares. Sentáronse nun outeiro herboso con vistas aos tres barcos de mísiles, preguntándose o que o mundo e os seus personaxes máis malvados poderían lanzarlles a continuación.
  
  Drake mirou para o piloto. "Poderías levarnos a Romanía?"
  
  Os ollos deste home nunca vacilaron. "Por suposto", dixo. "Non entendo por que non. En calquera caso, as armas nucleares envíanse alí para ser almacenadas na base. Teremos vantaxe".
  
  Xuntos deixaron outro campo de batalla.
  
  Xuntos seguían sendo fortes.
  
  
  ***
  
  
  Poucas horas despois, o equipo saíu da casa segura romanesa e subiu a un autobús cara a Transilvania, desembarcando preto do Castelo de Bran, a suposta residencia do conde Drácula. Aquí, entre árbores altas e altas montañas, atoparon unha casa de hóspedes escura e tranquila e instaláronse nela. As luces eran tenues. O equipo estaba agora vestido con roupa de civil levada da casa segura, e levaba só as armas e municións que podían levar, así como unha boa reserva de diñeiro da caixa forte que levara Yorgi. Non tiñan pasaporte, nin documentos, nin carné de identificación.
  
  Reuníronse nunha habitación. Dez persoas, sen conexión. Dez persoas están fuxindo do goberno estadounidense sen idea de en quen poden confiar. Non hai un lugar claro para virar. Non máis SPEAR e non máis base secreta. Sen oficina no Pentágono, nin fogar en Washington. O tipo de familias que tiñan estaba alén do permitido. Os contactos que poderían usar poden verse comprometidos.
  
  O mundo enteiro cambiou debido a algunha orde descoñecida e incomprensible do poder executivo.
  
  "Que é o seguinte?" Smith abordou o problema primeiro, coa voz baixa na habitación pouco iluminada.
  
  "Primeiro completamos a misión", dixo Hayden. "A Orde do Xuízo Final intentou destruír o mundo ocultando catro terribles armas. Guerra, grazas a Aníbal, que foi unha gran arma. Conquista coa axuda de Genghis Khan, que foi o código clave que destruímos. A fame, a través de Gerónimo, que era unha arma biolóxica. E finalmente, a Morte, a través de Atila, que tiña seis cabezas nucleares. Xuntos estas armas reducirían á ruína e ao caos a nosa sociedade tal e como a coñecemos. Creo que podemos dicir con confianza que neutralizamos a ameaza".
  
  "Co único cabo solto sendo a Espada de Marte", dixo Lauren. "Agora en mans dos chineses ou dos británicos".
  
  "Realmente espero que sexamos nós", dixo Drake. "A SAS salvounos alí e perdeu algúns homes bos. Espero que Cambridge non sexa reprendido".
  
  "Avanzando...", dixo Dahl. "Ninquera nós non podemos facelo sós. En primeiro lugar, que carallo imos facer agora? E en segundo lugar, en quen podemos confiar para que nos axude a facelo?
  
  "Ben, primeiro imos descubrir o que fixo que os estadounidenses se volveran contra nós", dixo Hayden. "Supoño que a operación en Perú e... outras cousas... que pasou. Son só algúns poderosos contra nós? Un grupo escindido que inflúe noutros? Non podo crer nin un segundo que Coburn tivese sancionado isto".
  
  "Está dicindo que deberíamos ter unha charla secreta co presidente?" preguntou Drake.
  
  Hayden encolleuse de ombreiros. "Por que non?"
  
  "E se é un grupo escindido", dixo Dahl. "Nós os destruímos".
  
  "Vivo", dixo Mai. "A única forma de sobrevivir a isto é atrapar vivos aos nosos inimigos".
  
  O equipo sentouse nunha sala grande en diferentes posicións, as cortinas estaban ben tiradas, protexéndoas da noite impenetrable. No fondo de Romanía falaban. Planificado. Pronto quedou claro que si tiñan recursos, pero eses recursos eran escasos. Drake podía contalos cunha man.
  
  "Onde ir?" Preguntou Kenzi, aínda sostendo a súa katana, deixando que a lámina descansase na escasa luz.
  
  "Adiante", dixo Drake. "Sempre estamos avanzando".
  
  "Se algunha vez paramos", dixo Dahl. "Estamos morrendo".
  
  Alicia colleu a man de Drake. "E pensei que os meus días de fuxir remataron".
  
  "Isto é diferente", dixo, despois suspirou. "Por suposto que o sabes. Perdón."
  
  "Todo está ben. Parvo pero bonito. Finalmente, decateime de que este é o meu tipo".
  
  "Isto significa que estamos fuxidos?" preguntou Kenzi. "Porque realmente quería fuxir de todo".
  
  "Imos tratar con iso". Dahl achegouse a ela. "Prométocho. Tamén teño os meus fillos, non o esquezas. Vou superar calquera cousa por eles".
  
  "Non mencionaches á túa muller".
  
  Dahl mirou mirando e logo sentouse na súa cadeira, pensando. Drake viu a Kensi achegarse un pouco máis ao gran sueco. Quitoullo da súa mente e mirou arredor da habitación.
  
  "Mañá é outro día", dixo. "Onde queres ir primeiro?"
  
  
  FIN
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Ao bordo do Armagedón
  
  
  CAPÍTULO PRIMEIRO
  
  
  Julian Marsh sempre foi un home de cores contrastantes. Un lado é negro, o outro é gris... ata o infinito. Curiosamente, nunca mostrou interese por que evolucionou un pouco diferente ao resto, só aceptouno, aprendeu a convivir con el, gozouno. En todos os sentidos isto converteuno nun obxecto de interese; quitou a atención das maquinacións que axexan detrás dos ollos expresivos e do cabelo de sal e pementa. Marzo sempre ía ser destacado, dun xeito ou doutro.
  
  Dentro volveu ser unha persoa diferente. O foco interior centrou a súa atención nun núcleo. Este mes foi a causa dos pitas, ou mellor dito o que quedaba deles. Un grupo estraño chamou a súa atención e logo simplemente disolveuse ao seu redor. Tyler Webb era máis un mega-acosador psicópata que un líder cabalista. Pero Marsh gustou a oportunidade de ir só, creando deseños persoais e excéntricos. Ao inferno a Zoe Shears e a todos os que aínda estaban activos dentro da seita, e a un inferno aínda máis profundo con Nicholas Bell. Atado, esposado e aforado, non hai dúbida de que o antigo obreiro da construción expúxolle todo ás autoridades para obter ata o máis mínimo indulto da súa condena.
  
  Para Marsh, o futuro parecía brillante, aínda que cun leve matiz. Había dúas caras en cada historia, e era un home de dúas caras. Despois de abandonar tristemente o desafortunado bazar de Ramsés -gústanos moito os pavillóns con todas as súas ofertas- March subiu ao ceo coa axuda dun helicóptero da cor do abismo. Correndo, concentrouse rapidamente na nova aventura que se aveciña.
  
  NOVA YORK.
  
  Marsh probou o dispositivo ao seu costado, achegándoo, sen saber o que viu pero confiado no que podería facer. Este neno era a principal ferramenta de negociación. Gran papá de absoluta convicción. Quen pode discutir cunha bomba nuclear? Marsh deixou só o dispositivo, revisando a mochila exterior e soltando as correas dos ombreiros para acomodar o seu robusto cadro. Por suposto, tería que someter o elemento a probas e confirmar a súa autenticidade. Despois de todo, a maioría das bombas poderían cociñarse para parecer algo que non eran, se o cociñeiro fose o suficientemente bo. Só entón a Casa Branca se inclinaría.
  
  Arriscado, dixo un lado del. Arriscado.
  
  Pero divertido! insistiu o outro. E valeu a pena un pouco de intoxicación por radiación, para iso.
  
  March ría de si mesmo. Tal canalla. Pero o mini contador Geiger que trouxo consigo permaneceu en silencio, alimentando a súa bravura.
  
  Pero, para ser completamente honesto, voar non era cousa súa. Si, había emoción, pero tamén había a posibilidade dunha morte quente, e agora mesmo non lle gustaba nada. Quizais noutra ocasión. Marsh pasara moitas horas agonizantes planeando esta misión, asegurándose de que todos os puntos de referencia estivesen no seu lugar e o máis seguros posible, aínda que tendo en conta os lugares nos que se pararía, a idea era case ridícula.
  
  Tomemos agora mesmo por exemplo. Dirixíanse baixo o dosel da selva amazónica camiño de Colombia. Había un home agardando por el, máis dun, de feito, e Marsh estampaba a súa personalidade na reunión insistindo en que visten de branco. Só unha pequena concesión, pero importante para a Pythia.
  
  Isto é todo o que son agora?
  
  Marsh riu en voz alta, facendo que o piloto do helicóptero mirase ao seu redor alarmado.
  
  "Todo está ben?" - preguntou un home delgado con cicatrices.
  
  "Ben, iso depende do teu punto de vista". March riu. "E cantos puntos de vista tes. Prefiro entreter a máis de un. Ti?"
  
  O piloto deuse a volta, murmurando algo inintelixible. March moveu a cabeza. Se só as masas non lavadas soubesen que forzas acechaban, agachaban e retorcían debaixo delas, indiferentes ou sen facer caso dos estragos que causaban.
  
  Marsh observaba a paisaxe abaixo, preguntándose por millonésima vez se este punto de entrada aos Estados Unidos era a ruta correcta. Cando se trataba, só había dúas opcións reais: a través de Canadá ou México. Este último país estaba máis preto do Amazonas e plagado de corrupción; cheo de xente á que se lles podía pagar para axudar e manter a boca pechada. Canadá ofreceu algúns refuxios seguros para persoas como Marsh, pero non foron suficientes e nin sequera chegaron a coincidir coa diversidade que existía en América do Sur. Mentres a monótona paisaxe seguía desenvolvéndose abaixo, Marsh atopou a súa mente vagando.
  
  O neno medrou nunha posición privilexiada, con moito máis na boca que unha culler de prata; máis como unha barra de ouro macizo. As mellores escolas e os mellores profesores -léase "mellor" como "máis querido", sempre corrixía Marsh- intentaron poñelo no camiño correcto, pero fracasaron. Quizais unha estancia nalgún colexio normal tería axudado, pero os seus pais eran ricos. alicerces da sociedade sureña e estaban moi afastados da realidade.Marsh foi criado por criados e vía aos seus pais principalmente durante as comidas e recepcións de luxo, onde se lle mandaba non falar.Sempre baixo a mirada crítica do seu pai, que aseguraba un comportamento impecable. E sempre o seu sorriso culpable era unha nai que sabía que o seu fillo crecera sen amor e só, pero era completamente incapaz de desafiarse a si mesmo de calquera forma. E así Julian Marsh creceu, desenvolveuse e converteuse no que o seu pai chamaba abertamente "un rapaz estraño".
  
  O piloto falou e Marsh non o fixo caso por completo. "Volvo dicilo?"
  
  "Achegámonos a Cali, señor. Colombia".
  
  Marsh inclinouse e observou a nova escena desenvolverse a continuación. Cali era coñecida como unha das cidades máis violentas de América e fogar do Cartel de Cali, un dos maiores provedores de cocaína do mundo. Calquera día común, un home como Marsh tomaba a súa vida polas súas propias mans, camiñando polas rúas de El Calvario, onde os ragamuffins percorreban as rúas en busca de lixo e durmían en casas, onde os veciños sufrían de ser etiquetados como "zona de tolerancia". ao permitir o consumo comercial de drogas e o sexo poden florecer cunha intervención policial mínima.
  
  Marsh sabía que este era o lugar para el e para a súa bomba nuclear.
  
  Mentres se sentaba, o piloto mostroulle a Marsh unha camioneta gris na que estaban sentados tres homes con sobrepeso, de ollos fríos e mortos e cara inexpresiva. Armados abertamente con armas de fogo, escoltaron a Marsh ata o camión con só un breve saúdo. Despois percorreron rúas húmidas e desordenadas, edificios sucios e toldos oxidados, ofrecéndolle ao seu ollo adestrado outra visión alternativa do mundo, un lugar no que parte da poboación "flotaba" dunha chabola a outra, sen un fogar permanente. March retirouse un pouco, sabendo que non tiña nada que dicir sobre o que pasou despois. Estas paradas eran necesarias, porén, se quería introducir con éxito armas nucleares nos EE. UU. e valían a pena calquera risco. E, por suposto, Marsh parecía o máis neutral posible, con algúns trucos nas súas coloridas mangas.
  
  O coche pasou por uns outeiros cubertos de néboa, e finalmente se converteu nunha calzada pavimentada cunha casa grande e tranquila diante. A viaxe fora feita en silencio, pero agora un dos gardas volveu a cara inflexible cara a Marsh.
  
  "Estamos aquí".
  
  "Obviamente. Pero onde está "aquí"?
  
  Non demasiado irrespetuoso. Non moi chorroso. Mantéñase todo xunto.
  
  "Colle a mochila". O garda saltou e abriu a porta. -O señor Navarro agarda por vostede.
  
  March asentiu. Era o nome correcto e o lugar axeitado. Non se quedaría aquí moito tempo, só o tempo suficiente para asegurarse de que o seu próximo medio de transporte e destino final fose suave e seguro. Seguiu ao garda baixo un arco baixo que chorreando néboa e despois ata a entrada escura dunha vella casa. Non había luces acesas no interior, e a aparición dunha ou dúas pantasmas vellos non tería sido nin unha sorpresa nin unha preocupación. Marsh a miúdo vía vellos fantasmas na escuridade e falaba con eles.
  
  O garda sinalou un oco á dereita. "Pagaches unha habitación privada para ti durante un máximo de catro horas. Entra directamente dentro".
  
  March inclinou a cabeza en agradecemento e abriu a pesada porta. "Tamén pedín permiso para aterrar o seguinte modo de transporte. helicóptero?"
  
  "Si. Tamén é bo. Chámame polo intercomunicador cando chegue o momento e mostrareiche a casa".
  
  March asentiu con satisfacción. O diñeiro que pagou por riba do que se requiría era para prestar un mellor servizo, e ata o momento así o fixo. Por suposto, pagar máis que o prezo que se pide tamén levantou sospeitas, pero tales eran os riscos.
  
  Dous lados de novo, pensou. Yin e yang. Pantano e pantano. Negro e... negro con destellos carmesí atravesados...
  
  O interior da habitación era luxoso. O lado máis afastado estaba ocupado por un sofá de canto feito de coiro negro e felpa profunda. Unha mesa de cristal cunha garrafa para bebidas, viño e bebidas espirituosas sentouse preto, mentres que noutro recuncho unha máquina ofrecía café e té. Os aperitivos están colocados sobre unha mesa de vidro. Marsh sorriu ante todo isto.
  
  Cómodo, pero só por pouco tempo. Ideal.
  
  Botou unha vaíña do café máis forte e esperou un pouco a que se fixera. Despois sentouse no sofá e sacou o seu portátil, colocando coidadosamente a mochila sobre o tapizado de coiro ao seu lado. Nunca antes unha bomba nuclear fora tan mimada, pensou, preguntándose brevemente se debería facer a súa propia bebida para ela. Por suposto, para un home como Marsh, isto non foi difícil, e en poucos minutos había unha cunca fumante na mochila e unha pequena magdalena con xeado ao lado.
  
  March sorriu. Todo estaba ben.
  
  Naveguei por Internet; correos electrónicos de confirmación informáronlle de que o helicóptero Forward xa estaba entrando en Colombia. Aínda non se levantaran bandeiras por ningures, pero só pasaran unhas horas desde que saíu do bazar en pleno apoxeo. Marsh rematou a súa bebida e fixo unha pequena bolsa de bocadillos para o seguinte voo, despois premeu o botón do intercomunicador.
  
  "Estou listo para marchar".
  
  Vinte minutos despois e estaba de novo no aire, o voo da mochila nuclear retorcido pero cómodo. Dirixíanse a Panamá, onde remataría os seus voos rápidos e comezaría a tediosa etapa da súa viaxe por terra. O piloto fixo o seu camiño no aire e a través de todas as patrullas, o mellor no que fixo, e pagáronlle moi ben por iso. Cando o contorno de Panamá comezou a aparecer na ventá esquerda, Marsh comezou a darse conta do máis preto que xa estaba dos Estados Unidos de América.
  
  Chega un furacán, xente, e non desaparecerá facilmente...
  
  Estableceuse na cidade de Panamá durante unhas horas, cambiou de roupa dúas veces e duchouse catro veces, cada vez cun xampú perfumado diferente. Os aromas mesturáronse agradablemente e dominaron o débil aroma da suor. Almorzou e almorzou, aínda que era a hora da cea, e bebeu tres copas de viño, cada unha dunha botella e dunha cor diferente. A vida era boa. A vista fóra da fiestra permaneceu inalterada e sen inspiración, polo que Marsh sacou a caixa de batoms que gardaba para tal ocasión e pintou o cristal de cor vermello brillante. Isto axudou, polo menos durante un tempo. Marsh comezou entón a imaxinar o que sería limpar aquel panel, pero nese momento o ping dunha mensaxe entrante interrompeu os seus soños.
  
  O tempo estimado de chegada é de 15 minutos.
  
  March fixo unha mueca, feliz pero preocupada ao mesmo tempo. Quedaba por diante unha viaxe de corenta horas por algunhas das peores estradas da comarca. É improbable que este pensamento inspire. Non obstante, unha vez rematada, a seguinte etapa sería infinitamente máis interesante. March reuniu as súas cousas, arranxou as cápsulas de café, as botellas de viño e os pratos por orde de cor, forma e tamaño, e logo saíu.
  
  O todoterreo estaba esperando, ronroneando á beira da estrada e parecía sorprendentemente cómodo. Marsh desmantelou a bomba nuclear, colóuselle o cinto de seguridade e despois atendeu a si mesmo. O condutor falou un pouco antes de darse conta de que a Marsh non lle importaba a súa propia vida de merda, e logo púxose ao volante. A estrada estendíase sen fin por diante.
  
  Pasaron horas. O todoterreo esvarou, despois tremeu e volveu esvarar, deténdose varias veces para comprobar o gas e os controles puntuales. O condutor non correría o risco de ser detido por unha infracción leve. Ao fin e ao cabo, non era máis que un vehículo máis entre moitos, outra faísca de vida que viaxaba pola eterna autoestrada cara a destinos descoñecidos e, se non deixaba de ser salientable, pasaría desapercibido.
  
  E entón Monterrei quedou por diante. March sorriu amplamente, canso pero feliz, porque a longa viaxe estaba máis da metade.
  
  O maletín nuclear estaba ao seu carón, agora a poucas horas da fronteira con Estados Unidos.
  
  
  CAPÍTULO SEGUNDO
  
  
  March fixo a seguinte etapa da súa viaxe ao amparo da completa escuridade. Era un lugar onde se podía gañar ou perder calquera cousa; un factor descoñecido, elevado a unha cantidade inestimable polos xefes dos cárteles locais, foi posto en escena. Quen podería adiviñar os pensamentos de tales persoas? Quen sabía o que farían a continuación?
  
  Claro que non eles... nin Julian Marsh. Foi transportado ignominiosamente xunto con outras ducias de persoas na parte traseira dun camión que se dirixía á fronteira. Nalgún lugar do camiño, este camión saíu da estrada e desapareceu na escuridade. Sen luces, sen sinais, o condutor coñecía esta ruta cos ollos vendados, e é bo que o soubese.
  
  Marsh quedou atrás na parte traseira do camión, escoitando a charla e o descontento das familias. A escala do seu plan asomábase ante el. O momento da súa chegada a Nova York non puido chegar o suficientemente pronto. Cando o camión freou e as portas traseiras abríronse cunhas bisagras engraxadas, saíu primeiro, buscando ao líder dos homes armados que facían garda.
  
  "Diablo", dixo, usando unha palabra clave que o identificaba como un viaxeiro VIP e que aceptara o pago. O home asentiu, pero logo non o fixo caso, reunindo a todos nun pequeno grupo baixo as pólas amplas dunha árbore sobresaída.
  
  "Agora é vital", dixo en castelán, "que te movas tranquilamente, non digas nada e fagas o que che digan. Se non fas isto, cortarei a gorxa. Vostede entende?"
  
  Marsh observou como o home se atopaba coa mirada de todos, incluída a súa. A marcha comezou un momento despois, por unha estrada con baches e entre silveiras de árbores. A luz da lúa parpadeaba enriba, e o principal mexicano adoitaba esperar ata que as nubes ocultaran o brillo antes de continuar. Moi poucas palabras foron pronunciadas, e aquelas só por homes con armas, pero de súpeto Marsh atopouse con ganas de poder falar un pouco de español, ou quizais moito.
  
  Camiñaba penosamente no medio da fila, sen prestar atención ás caras asustadas que o rodeaban. Despois dunha hora diminuíron a velocidade e Marsh viu por diante unha chaira de area ondulada salpicada de árbores escasas, cactos e algunhas outras plantas. Todo o grupo agachouse.
  
  "Ata aquí todo ben", murmurou o líder. "Pero agora é a parte máis difícil. A Patrulla Fronteira non pode supervisar toda a fronteira en todo momento, pero realiza controis aleatorios. Todo o tempo. E ti", asentiu a March, "pediches cruzar Diablo. Espero que esteas preparado para isto".
  
  March riu. Non tiña nin idea do que falaba o pequeno. Porén, a xente pronto comezou a desaparecer, cada un cun pequeno grupo de inmigrantes, ata que só quedaron Marsh, o líder, e un garda.
  
  "Eu son Gómez", dixo o líder. "Este é López. Guiarémoste con seguridade polo túnel".
  
  "E eses rapaces?" Marsh fixo un aceno para os inmigrantes que marchaban, poñendo o seu mellor acento americano falso.
  
  "Só pagan cinco mil por cabeza". Gómez fixo un xesto de desprecio. "Arriscan as balas. Non te preocupes, podes confiar en nós".
  
  Marsh estremeceuse cando viu o sorriso astuto firmemente fixado no rostro do seu guía. Por suposto, toda a viaxe foi demasiado suave para esperar que continuase. A pregunta era: cando o atacarían?
  
  "Imos ao túnel", dixo. "Aquí sinto miradas curiosas".
  
  Gómez non puido evitar o destello de preocupación que brillou no seu rostro, e López escaneou a escuridade que o rodeaba. Como un só, os dous homes conducírono en dirección leste, cun lixeiro ángulo, pero cara á fronteira. March avanzou con pesadez, pisando mal deliberadamente e parecía inadecuado. Nun momento dado, López mesmo lle deu unha man, que Marsh catalogou para máis tarde, escribindoo como unha debilidade. Non era de ningún xeito un experto, pero unha conta bancaria sen fondo permitiulle unha vez moito máis aló dos adornos materiais, a experiencia dos campións mundiais de artes marciais e dos antigos soldados das forzas especiais entre eles. Marsh sabía algúns trucos, por moi elegantes que fosen.
  
  Camiñaron un tempo, o deserto estendeuse ao seu redor, case en silencio. Cando o outeiro apareceu por diante, Marsh estaba totalmente preparado para comezar a subida, pero Gómez parou e sinalou unha característica que nunca vería doutro xeito. Onde o chan areoso se atopaba cos pés de suave pendente, un par de árbores pequenas atopáronse cunha matogueira. Non obstante, Gómez non se dirixiu a este lugar, senón que deu trinta pasos á dereita, e despois outros dez pola pendente máis pronunciada. Unha vez alí, López examinou a zona con infinito coidado.
  
  "Limpa", dixo finalmente.
  
  Gómez atopou entón un anaco de corda soterrada e comezou a tirar. Marsh viu levantarse unha pequena sección da ladeira, movendo rochas e xestas para revelar un burato do tamaño dun home que fora tallado na rocha viva. Gómez esvarou dentro, e entón López apuntou o cañón da súa arma cara a Marsh.
  
  "Agora ti. Ti tamén."
  
  March seguiuno, mantendo a cabeza baixa con coidado e vixiando a trampa que sabía que estaba a só uns pasos de saltar. Entón, despois de pensar un pouco, o home de dous lados cambiou de canle, decidindo retirarse á escuridade.
  
  López agardou, arma levantada. March esvarou, as súas botas raspando pola ladeira rochosa. López tendeu a man, soltando a arma, e Marsh balanceou a folla de seis polgadas, mergullando a punta na arteria carótida do outro home. López abriu os ollos e levantou a man para deter o fluxo, pero Marsh non tiña intención de facelo. Golpeou a López entre os ollos, arrebatoulle a arma e despois tirou o seu corpo moribundo monte abaixo.
  
  Joderte.
  
  Marsh deixou caer o rifle, sabendo que Gómez se daría conta máis rápido do necesario se o vía na man de Marsh. A continuación, volveu entrar no túnel e camiñou rapidamente polo paso orixinal. Era áspero e listo, apoiado por vigas trementes e po e morteiro que pingaban do tellado. Espérase que Marsh sexa enterrado en calquera momento. A voz de Gómez chegou aos seus tensos oídos.
  
  "Non te preocupes. É só unha entrada falsa para asustar a quen poida tropezar neste túnel. Vaia aínda máis abaixo, meu amigo.
  
  Marsh sabía exactamente o que o esperaría "máis abaixo", pero agora tiña un pequeno elemento de sorpresa. A parte complicada sería desactivar a arma de Gómez sen ferirlle gravemente. Nova York aínda estaba a miles de quilómetros de distancia.
  
  E parecía moito máis lonxe cando estaba de pé baixo o deserto mexicano, sentindo a sucidade que corría polas súas costas, e rodeado polo fedor da suor e da vexetación, cos ollos picando polo po.
  
  March aventurouse cara adiante, nun momento arrastrándose e arrastrando tras el unha mochila, cuxa correa lle envolvía o nocello. Aquí hai moita roupa, pensou nun momento. Só roupa e quizais un cepillo de dentes. Bonita colonia. Unha bolsa de café... preguntouse onde poderían colocar os americanos os seus aparellos para medir a radiación, entón comezou a preocuparse pola propia radiación. De novo.
  
  Probablemente isto sexa algo que deberías ter comprobado antes de ir.
  
  Pois hai que vivir e aprender.
  
  March obrigou a rir mentres saía do estreito túnel a outro moito máis grande. Gómez inclinouse, estendendo a man para axudar.
  
  "Algo gracioso?"
  
  "Si, os teus putos dentes".
  
  Gómez observou, sorprendido e incrédulo. Esta frase parecía ser o último que esperaba escoitar nesta etapa da súa viaxe. Marsh calculou o que podería ser. Mentres Gómez tentaba descifralo, Marsh levantouse, fixo xirar a arma nas mans de Gómez e meteu a culata na boca do outro home.
  
  "Agora entendes o que quero dicir?"
  
  Gómez loitou con todas as súas forzas, afastando a Marsh e devolvéndolle o barril. O sangue salpicaba da súa boca mentres rugía e os dentes caían ao chan. Marsh mergullo baixo o canón longo e deu un forte golpe na mandíbula e outro no lado da cabeza. Gómez cambaleou, os seus ollos revelaron que aínda non podía crer que aquel estraño pato o dominara.
  
  Marsh sacou o coitelo da vaina ao lado do mexicano mentres se agarraban. Gómez marchou, sabendo o que pasaría despois. Bateu contra un muro de pedra, rompendo o seu ombreiro e o cranio cun forte xemido. Marsh lanzou un puñetazo que rebotou no mexicano e logo bateu na roca. O sangue brotaba dos seus propios nudillos. O arma levantouse de novo, pero Marsh ergueuse de xeito que quedou entre as súas pernas, a parte do negocio agora inútil.
  
  Gómez deulle un cabezazo, o seu sangue mesturado e salpicado nas paredes. March cambaleou, pero esquivou o seguinte golpe, e logo lembrouse do coitelo que aínda tiña na man esquerda.
  
  Un empuxe poderoso, e o coitelo rozou as costelas de Gómez, pero o mexicano deixou caer a arma e puxo as dúas mans na man de Marsh co coitelo, freando así a forza do golpe e soterrando a folla. A dor distorsionou os seus trazos, pero o home conseguiu evitar a morte inevitable.
  
  March concentrouse inmediatamente na súa man libre, utilizándoa para golpear unha e outra vez, buscando puntos débiles. Xuntos, os homes loitaron como puideron, movéndose lentamente arriba e abaixo polo túnel, chocando con vigas de madeira e atravesando montículos de barro. Regueiros de suor baixaban pola area; gruñidos pesados, semellantes ao ruído dos porcos, enchían o espazo artificial. Non houbo piedade, pero non se chegou a terra. Gómez tomou cada golpe como o veterano loitador de rúa que era, e Marsh comezou a debilitarse primeiro.
  
  "Ansiosamente... agardando que eu... corte... te corte..." Gómez respiraba pesadamente, os seus ollos salvaxes, os beizos ensanguentados e botados cara atrás.
  
  Marsh negouse a morrer neste lugar solitario e infernal. Tirou o coitelo cara atrás, apartándoo do corpo de Gómez, e logo retrocedeu, dándolles aos dous homes varios metros de distancia. A pistola estaba tirada no chan.
  
  Gómez atacouno coma un demo, berrando, atronando. Marsh desviou o ataque como lle ensinaran, xirando o ombreiro e permitindo que o propio impulso de Gómez batese a cabeza contra a parede oposta. Marsh deulle unha patada na columna. Non volveu usar o coitelo ata que o final foi unha conclusión inevitable. Tamén lle ensinaron que a arma máis obvia non sempre é a mellor de usar.
  
  Gómez levantou o seu corpo da parede, baixando a cabeza e deuse a volta. March mirou para o rostro vermello sangue do demo. Por un momento fascinouno, o contraste do rostro carmesí e o pescozo branco, os buracos negros nos que aniñaran os dentes amarelados, as orellas pálidas que sobresaían case cómicamente a cada lado. Gómez balanceou o golpe. Marsh foi golpeado no lado da cabeza.
  
  Agora Gómez estaba moi aberto.
  
  Marsh deu un paso adiante, coa cabeza xirando, pero mantívose o suficientemente consciente como para apuñalar co coitelo, apuntando a folla ao corazón do outro home. Gómez tirou, o seu alento asubiaba da súa boca rota, e entón atopou a mirada de March.
  
  "Pagueino de boa fe", respirou March. "Deberías ter tomado o diñeiro".
  
  Sabía que aquelas persoas eran traidoras por natureza e, sen dúbida, tamén por educación. A traizón sería o seu segundo ou terceiro pensamento do día, despois de "por que teño sangue nas miñas mans?" e "a quen carallo acabei matando onte á noite?" Quizais tamén hai unha reflexión sobre as consecuencias dunha dose de cocaína. Pero Gómez... debería ter que coller o diñeiro.
  
  Marsh observou como o home deslizaba cara ao chan e despois facía balance. Estaba machucado e dorido, pero relativamente ileso. A cabeza lle golpeaba. Afortunadamente, pensou en meter paracetamol nunha das pequenas bolsas da súa mochila, que estaba situada xunto á bomba nuclear. Tan conveniente que. Tamén tiña alí un paquete de toallitas para bebés.
  
  March limpouno e tragou as pílulas secas. Esqueceuse de levar auga consigo. Pero sempre hai algo, non?
  
  Sen mirar atrás para o cadáver, baixou a cabeza e comezou a longa viaxe polo túnel subterráneo ata Texas.
  
  
  ***
  
  
  As horas prolongáronse. Julian Marsh camiñaba por debaixo de América cunha arma nuclear atada ás costas. O aparello puido ser máis pequeno do que esperaba -aínda que a mochila aínda estaba inchada-, pero os compartimentos internos non eran menos pesados. A criatura aferrouse a el como un amigo ou irmán non desexado, arrastrándoo cara atrás. Cada paso foi difícil.
  
  A escuridade rodeábao e case o tragou, quebrada só por algunha que outra luz colgante. Moitos estaban rotos, demasiados. Estaba húmido aquí abaixo, unha manada de animais invisibles que sempre evocaban imaxes de pesadelo na súa mente que xogaban en harmonía estrafalaria coa coceira ocasional que lle subía polos ombreiros e pola súa columna. O aire era en cantidade limitada, e o que había era de mala calidade.
  
  Comezou a sentirse inmensamente canso e comezou a alucinar. Un día foi perseguido por Tyler Webb e despois por un malvado troll. Caeu dúas veces, raspando os xeonllos e os cóbados, pero loitaba para poñerse de pé. O troll converteuse en mexicanos enfadados e logo nun taco andante recheo de pementos vermellos e verdes e guacamole.
  
  A medida que pasaban os quilómetros, comezou a sentir que quizais non chegase, que as cousas irían mellor se se deitaba un pouco. Fai unha sesta. O único que o detivo foi o seu lado máis positivo: a parte que sobrevivira obstinadamente á súa infancia cando todos os demais querían que se fora.
  
  Finalmente apareceron luces máis brillantes por diante e atravesou o outro extremo do túnel e despois pasou moitos minutos avaliando que tipo de recepción podería ter. En realidade, non esperaba ningunha comisión de admisión, nunca se esperaba que chegase á terra dos libres.
  
  Segundo o seu plan, organizou un transporte completamente separado neste extremo. Marsh foi coidadoso e non parvo. O helicóptero debería estar estacionado a varios quilómetros de distancia, á espera da súa chamada. Marsh retirou unha das tres células ardendo repartidas ao redor do seu corpo e na súa mochila e fixo unha chamada.
  
  Na reunión, non se dixo unha palabra, non se fixeron comentarios sobre o sangue e a sucidade que cubrían a cara e o cabelo de Marsh. O piloto levantou o paxaro no aire e dirixiuse cara a Corpus Christi, a seguinte e penúltima parada da gran aventura de Marsh. Unha cousa era segura, tería unha historia que contar...
  
  E non hai quen lles diga. O único que non compartiches cos invitados á festa foi como conseguiches pasar de contrabando un maletín nuclear do Brasil á costa leste de América.
  
  Corpus Christi ofreceu un pequeno respiro, unha longa ducha e unha pequena sesta. O seguinte será unha viaxe de vinte e catro horas a Nova York, e despois...
  
  Armagedón. Ou polo menos o bordo.
  
  Marsh sorriu mentres se deitaba boca abaixo na cama coa cabeza enterrada na almofada. Apenas podía respirar, pero a sensación gustoulle bastante. O truco sería convencer ás autoridades de que falaba en serio e de que a bomba era auténtica. Non é difícil: unha ollada aos botes e ao material fisionable faríaos sentar e mendigar. Unha vez feito isto... Marsh imaxinou os dólares entrando, como unha máquina tragamonedas de Las Vegas cuspir diñeiro a un ritmo de nós. Pero todo por unha boa causa. O caso de Webb.
  
  Quizais non. Marsh tiña os seus propios plans que levar a cabo mentres o estraño líder dos Pythians perseguía arcos da vella.
  
  Esvarou da cama, pousándose de xeonllos antes de erguerse. Aplicouse un pouco de batom. Reorganizou o mobiliario da habitación para que tivesen sentido. Baixou e colleu o ascensor ata o soto, onde o agardaba o coche de aluguer.
  
  Chrysler 300. O tamaño e a cor dunha balea branqueada.
  
  Próxima parada... a cidade que nunca durmiu.
  
  
  ***
  
  
  Marsh conduciu o coche sen esforzo mentres apareceu o mundialmente famoso Skyline. Parecía ridículamente fácil conducir este coche a Nova York, pero quen sabía que sería diferente? Ben, alguén podería. Pasaron máis de tres días desde que deixou o bazar de Ramsés. E se a noticia se filtrase? A marcha non cambiou nada. Era só un viaxeiro máis, vagando pola vida por un camiño sinuoso. Se o xogo remata, saberao moi pronto. En caso contrario... Webb prometeu que Ramsés proporcionaría persoas dispostas a axudar con isto. March contaba con eles.
  
  Marsh conducía a cegas, sen saber nin importándolle moito o que sucedería despois. Tivo o suficiente coidado como para deterse antes de entrar na gran cidade, refuxiándose para a noite ao outro lado do río cando o sol comezaba a poñerse, complicando o percorrido azarosado da súa viaxe. O motel en forma de L era suficiente, aínda que a roupa de cama estaba rabuñada e innegablemente sucia, e os marcos das fiestras e os bordos dos pisos estaban recubertos de varios centímetros de barro negro. Non obstante, foi pouco notable, non planificado e practicamente imperceptible.
  
  Por iso, ao redor da media noite, sentouse dereito, co corazón latexando, cando alguén petou á porta do seu cuarto. A porta abriuse ao aparcamento, polo que, con toda honestidade, podería ser calquera, desde un hóspede borracho perdido ata un bromista. Pero tamén poderían ser policías.
  
  Ou SEAL Team Six.
  
  Marsh puxo os coitelos, culleres e vasos e despois tirou a cortina para mirar fóra. O que viu deixouno sen palabras por un momento.
  
  Que o...?
  
  Os golpes soaron de novo, lixeiros e frescos. Marsh non dubidou en abrir a porta e permitir a entrada do home.
  
  "Sorprendechesme", dixo. "E iso non ocorre con demasiada frecuencia nestes días".
  
  "Síntome ben como é", dixo o visitante. "Unha das miñas moitas calidades".
  
  March preguntouse polos demais, pero non tivo que mirar demasiado lonxe para notar polo menos unha ducia. "Só nos vimos unha vez antes".
  
  "Si. E inmediatamente sentín un parentesco".
  
  March ergueuse, agora desexando ter tomado esa cuarta ducha. "Pensei que todos os Pythia estaban mortos ou capturados. Excepto Webb e eu".
  
  "Como podes ver", a visitante estendeu as mans, "estaches equivocado".
  
  "Estou contento". March finxiu un sorriso. "Moi satisfeito.
  
  "Oh", o seu visitante tamén sorriu, "estás a piques de converterte nun".
  
  March tentou afastar a sensación de que todos os seus aniversarios chegaran á vez. Esta muller era estraña, quizais tan estraña como el. Tiña o pelo castaño cortado cun estilo puntiagudo; os seus ollos eran verde-azuis, exactamente coma os seus. Que arrepiante foi? A súa roupa consistía nun jersey de la verde, jeans vermellos brillantes e Doc Martins azul mariño. Nunha man levaba un vaso de leite, na outra un vaso de viño.
  
  Onde chegou ela...?
  
  Pero realmente non importaba. Encantáballe que ela fose única, que dalgún xeito o entendese. Gustáballe que saíse da nada. Gustáballe que ela fose completamente diferente. As forzas da escuridade enfrontáronos uns contra outros. O viño tinto sangue e o leite branco blanqueador estaban a piques de mesturarse.
  
  March quitoulle os lentes. "Queres estar na parte superior ou na parte inferior?"
  
  "Oh, non me importa. A ver onde nos leva o estado de ánimo".
  
  Entón, Marsh colocou a bomba nuclear na cabeceira da cama onde ambos puidesen vela e viu a través dos ollos de Zoe Shears unha faísca adicional que parecía un cometa. Esta muller era poderosa, mortal e francamente estrafalaria. Probablemente tolo. Algo que lle conviña sen fin.
  
  Mentres ela se quitaba a roupa, a súa mente dividida marchou para contemplar o que estaba a piques de suceder. O pensamento de toda a emoción prometida para mañá e pasadomañá, cando levarían a América de xeonllos e serían felices coa bomba nuclear, fíxoo completamente preparado para Zoey mentres baixaba os pantalóns e subía a bordo.
  
  "Non hai xogos previos?" preguntou.
  
  "Ben, cando colocaches esa mochila así", dixo, observando a bomba nuclear como se puidese vela. "Decateime de que non o necesito".
  
  March sorriu feliz sorpresa. "Eu tamén".
  
  "Ves, amor?" Zoe baixou sobre el. "Fixemos un para o outro".
  
  Entón Marsh decatouse de que podía vela moverse lentamente, o cu extremadamente pálido no reflexo do espello que colgaba da parede directamente sobre a vella cómoda, e detrás dela a propia mochila, aniñada entre as almofadas da cama. Mirou para o seu rostro ben bronceado.
  
  "Maldición", saltou el. "Non leva moito tempo".
  
  
  CAPÍTULO TERCEIRO
  
  
  Matt Drake prepárase para o paseo máis salvaxe do equipo ata agora. Unha sensación desagradable e repugnante instalouse no meu estómago, e non tiña nada que ver co voo accidentado, só o resultado da tensión, a ansiedade e o noxo polas persoas que podían tentar cometer crimes tan terribles. Simpatizaba coa xente do mundo que se ocupaba dos seus asuntos cotiáns, ignorante pero contento. Eran as persoas polas que loitaba.
  
  Os helicópteros estaban ateigados de soldados que se preocupaban e poñíanse en perigo para as persoas que fixeron do mundo un bo lugar para vivir. Todo o equipo SPEAR estivo presente, coa excepción de Karin Blake e Beauregard Alain e Bridget McKenzie, tamén coñecido como Kenzie, o antigo axente do Mossad, que manexa a katana e que contraba artefactos. O equipo abandonou con tanta présa o devastado "último bazar" de Ramsés que se viron obrigados a levar a todos consigo. Non había nin un minuto que perder, e todo o equipo estaba preparado, informado e preparado para saír ás rúas de Nova York ás unha carreira.
  
  Desde unha selva real ata unha selva de formigón, pensou Drake. Nunca pechamos.
  
  Ao seu redor estaban as liñas de intersección fiables e as ondas tormentosas da súa vida. Alicia e Bo, May e Kenzi e Torsten Dahl. No segundo helicóptero estaban Smith e Lauren, Hayden, Kinimaka e Yorgi. O equipo entrou a toda carreira cara ao espazo aéreo de Nova York, xa despexado polo presidente Coburn, e inclinouse bruscamente, atravesando os espazos entre os rañaceos e descendendo cara a un tellado cadrado. A turbulencia batíaos. A radio berrou cando a información chegaba. Drake só podía imaxinar o bullicio das rúas de abaixo, os axentes apresurados e os frenéticos equipos SWAT, o pensamento infernal dunha carreira precipitada para salvar Nova York e a costa leste.
  
  Respirou fondo, sentindo que as próximas horas serían turbulentas.
  
  Dal chamou a súa atención. "Despois disto voume de vacacións".
  
  Drake admiraba a confianza do sueco. "Despois disto, todos necesitaremos un".
  
  "Ben, non vas vir comigo, Yorkie".
  
  "Sen problema. Estou bastante seguro de que Joanna estará ao mando".
  
  "Que diaños se supón que quere dicir?"
  
  O helicóptero descendeu rapidamente, enviando os seus estómagos á estratosfera.
  
  Alicia riu. "Só que sabemos quen dirixe a casa Daley, Torsti. Nos sabemos".
  
  O sueco fixo unha mueca, pero non fixo máis comentarios. Drake intercambiou un sorriso con Alicia e entón notou que Mai os estaba observando a ambos. Caramba, é coma se non tivésemos nada de que preocuparnos.
  
  Alicia fixo un aceno a Mai. "Estás seguro de que podes manexar este tipo de acción, Sprite, despois de cortarte mentres te afeitas recentemente?"
  
  A expresión de May non cambiou, pero ela, vacilante, tendeu a man para tocar a nova cicatriz da súa cara. "Os acontecementos recentes fixéronme moito máis coidadoso coas persoas na que confío. E vela polos que traizoan".
  
  Drake encogiuse por dentro.
  
  Non pasou nada. Ela deixoume, poñendo fin a iso! Non se prometeu nada. .
  
  Mesturáronse emocións e pensamentos, converténdose en bile aceda, que se mesturaba con outros mil sentimentos. Dahl, notou, afastouse lentamente de Kenzi, e Bo apenas quitou os ollos de Alicia. Deus, esperaba que as cousas se calmaran un pouco no segundo helicóptero.
  
  Novos refachos de vento bravo golpeáronlles cando o patín do helicóptero tocou o tellado do edificio. O paxaro aterrou, e entón as portas abríronse, os pasaxeiros baixaron de un salto e correron cara á porta aberta. Homes con armas vixiaban a entrada e varias persoas máis estaban estacionadas no interior. Drake mergullouse primeiro, voando os pés primeiro e sentíndose un pouco despreparado sen arma, pero sabendo ben que pronto estarían armados. O equipo baixou apresuradamente polas estreitas escaleiras unha a unha ata que se atoparon nun amplo corredor, escurecido e rodeado aínda de máis gardas. Aquí detivéronse un momento antes de recibir instrucións para continuar.
  
  Todo está claro.
  
  Drake trotou, dándose conta de que perderan días vitais extraendo información do bazar e despois sendo interrogados por axentes sospeitosos, especialmente da CIA. Ao final, o propio Coburn interveu, ordenando o envío inmediato do equipo SPEAR ao punto máis quente do planeta.
  
  Cidade de Nova York.
  
  Agora, baixando outro tramo de escaleiras, saíron a un balcón que daba ao interior do que se lle dixo que era a comisaría da policía local, na esquina das rúas 3a e 51. Descoñecido para o público, o sitio tamén serviu como oficina de seguridade nacional; de feito, era un dos dous que se chamaban o "centro" da cidade, o núcleo de todas as actividades da axencia. Drake observou agora a policía local facer os seus traballos diarios, a estación bulliciosa, ruidosa e ateigada, ata que un home cun traxe negro achegouse dende o extremo máis afastado.
  
  "Movémonos", dixo. "Aquí non hai tempo que perder".
  
  Drake non podía estar máis de acordo. Empuxou a Alicia cara adiante, para disgusto da loura, gañando unha mirada para os seus problemas. Os outros amontoados dentro, Hayden intentou achegarse ao recén chegado, pero acaboulle o tempo ao desaparecer detrás da porta máis afastada. Mentres camiñaban, entraron nunha sala circular con chan e paredes de baldosas brancas, e cadeiras dispostas en filas diante dunha pequena plataforma elevada. O home desviounos o máis rápido que puido.
  
  "Grazas por vir", dixo sen paixón. "Para que o saibas, os homes que capturaches -o impostor Ramses e Robert Price- foron levados ás celas debaixo de nós para agardar os resultados da nosa... caza humana. Pensamos que poderían conter información valiosa e deberían estar preto".
  
  "Sobre todo se fallamos", dixo Alicia con tristeza.
  
  "De verdade. E estas celas de prisións subterráneas con seguridade adicional dentro da división de Seguridade Nacional manterán a presenza de Ramsés sen ser detectada, como estou seguro de que podes apreciar".
  
  Drake lembrou que as unidades locais de Ramsés, despois de que roubaran ou quitaran pola forza unha bomba nuclear das mans de Marsh, recibiron a orde de esperar o permiso de Ramsés para detonar. Non sabían que fora capturado ou que estaba case morto. As células de Nova York da organización de Ramsés non sabían nada.
  
  Polo menos iso foi o único que se pronunciou a favor do equipo SPEAR.
  
  "Vai ser útil", dixo Hayden. "Estou bastante seguro."
  
  "Si", engadiu Smith. "Así que deixe de empurrar o gando polo momento".
  
  O axente do Ministerio do Interior fixo unha mueca. "O meu nome é Moore. Son o principal axente de campo aquí. Toda a intelixencia pasará por min. Estamos creando un novo grupo de traballo para asimilar e distribuír as actividades. Temos un centro e agora estamos organizando delegacións. Todos os axentes e policías, dispoñibles ou non, están a traballar contra esta ameaza e entendemos perfectamente as consecuencias do fracaso. Non pode... ", vacilou un pouco, mostrando un estrés que normalmente sería inaudito. "Non se pode permitir que isto suceda aquí".
  
  "Quen é o xefe na terra?" preguntou Hayden. "Quen toma as decisións aquí onde realmente importa?"
  
  Moore dubidou e rascouse o queixo. "Ben, sabemos. Patria. En colaboración coa Unidade Antiterrorista e a Unidade de Xestión de Ameazas".
  
  "E por "nós", queres dicir ti e mais eu?" Ou queres dicir só a Patria?"
  
  "Creo que iso podería cambiar segundo o requira a situación", admitiu Moore.
  
  Hayden parecía satisfeito. "Asegúrate de que a batería do teu teléfono móbil estea cargada".
  
  Moore mirou ao redor do grupo coma se sentise a súa urxencia e lle gustase. "Como sabedes, temos unha pequena fiestra. Estes cabróns non tardarían moito en darse conta de que Ramsés non ía dar esa orde. Entón, primeiro o primeiro. Como detectamos unha célula terrorista?
  
  Drake mirou o seu reloxo. "E marcha. Marcha non debería ser unha prioridade se leva unha bomba?"
  
  "A intelixencia informa que marzo unirase coas células locais. Non sabemos cantos serán. Entón, por suposto, centrámonos en ambos".
  
  Drake recordou o relato de Beau sobre a conversación entre Marsh e Webb. Daquela, ocorréuselle que o viscoso francés que coñeceran cando eran obrigados a participar no torneo Last Man Standing, e que loitara con bastante frecuencia desde entón, brillaba a luz da bondade cando importaba. Brillaba coma unha estrela. Realmente debería darlle ao rapaz un espazo extra para respirar.
  
  Algún lugar ao longo da canela...
  
  Moore volveu falar. "Hai varias formas de detectar unha célula profunda ou incluso unha célula durmiente. Estamos reducindo os sospeitosos. Estamos explorando conexións con outras células coñecidas que xa están baixo vixilancia. Consulta os lugares de culto en chamas onde os famosos xihadistas vomitan o seu veleno. Observamos as persoas que se dedicaron recentemente aos rituais: aquelas que de súpeto se interesan pola relixión, se retiran da sociedade ou falan da roupa das mulleres. A NSA está escoitando metadatos recollidos de millóns de teléfonos móbiles e avaliándoos. Pero moito máis efectivos son os homes e mulleres que se arriscan todos os días da semana, os que nos infiltramos na poboación da que se recrutan regularmente novos xihadistas.
  
  "Baixo cuberto". Smith asentiu. "Isto é bo".
  
  "É verdade. Neste momento, a nosa información é máis escasa que a Barbie de Iggy Pop. Estamos tentando confirmar o número de persoas en cada cela. Tamaño da célula. Distritos. Oportunidades e preparación. Estamos revisando todos os rexistros telefónicos recentes. Cres que vai falar Ramsés?
  
  Hayden non podía esperar para poñerse a traballar. "Imos tentalo moi ben".
  
  "A ameaza é inminente", dixo Kinimaka. "Asignamos equipos e saímos de aquí".
  
  "Si, si, iso é bo", explicou Moore. "Pero onde irás? Nova York é unha cidade moi grande. Non conseguirás nada fuxindo se non tes onde ir. Nin sequera sabemos se a bomba é real. Moita xente pode facer unha bomba... mira á túa dereita".
  
  Alicia moveuse no seu asento. "Podo dar fe diso".
  
  "Os vehículos están en espera", dixo Moore. "Vehículos das forzas especiais. Helicópteros. Coches rápidos sen marcas. Créalo ou non, temos plans para iso, formas de limpar as rúas. Os funcionarios e as súas familias xa están sendo evacuados. Todo o que necesitamos agora é un punto de partida".
  
  Hayden volveuse cara ao seu equipo. "Entón, distribuímos rapidamente os grupos e cheguemos a Ramsés. Como dixo ese home, a nosa fiestra é pequena e xa está pechando".
  
  
  CAPÍTULO CUARTO
  
  
  Julian Marsh saíu do motel sentíndose renovado, incluso emocionado, pero tamén un pouco triste. Estaba ben vestido: vaqueiros azuis, cunha perna algo máis escura que a outra, varias capas de camisas e un sombreiro empuxado a un lado da cabeza. A vista era boa e pensou que superara a Zoe. A muller saíu do pequeno baño, con aspecto un pouco despeinado, o pelo só medio peiteado e o batom medio aplicado. Só despois de varios minutos de avaliación, Marsh decatouse de que intentaba imitalo deliberadamente.
  
  Ou renderlle homenaxe?
  
  Quizais fose o último, pero realmente levou a Marsh ao límite. O último que quería era unha versión feminina de si mesmo para limitar o seu estilo único. Case como unha idea posterior, colleu a mochila da cama, acariciando o material e sentindo o contorno da besta viva no seu interior.
  
  Meu .
  
  A mañá foi boa, fresca, luminosa e feliz. Marsh esperou ata que un coche de cinco prazas parou e dous homes saíron. Ambos eran de pel escura e levaban barbas espesas. March falou o contrasinal final para a viaxe final e permitiulles abrir a porta de atrás. Zoey apareceu mentres subía dentro.
  
  "Agarda". Un dos homes sacou unha arma cando a muller se achegaba. "Só debería haber un".
  
  March estaba inclinado a estar de acordo, pero o outro lado del quería coñecer aínda mellor a esta muller. "É unha incorporación tardía. Ela está ben".
  
  A man coa arma aínda dubidaba.
  
  "Escoita, eu non teño contacto durante tres días, quizais catro". Marsh non se lembraba exactamente. "Os plans cambian. Deiche o contrasinal, agora escoita as miñas palabras. Ela está ben. Incluso útil."
  
  "Moi ben". Ningún dos dous parecía convencido.
  
  O coche despegou rapidamente, levantando unha columna de terra de debaixo dos pneumáticos traseiros, e virou cara á cidade. A marcha retrocedeu mentres os rañaceos facíanse aínda máis grandes e o tráfico intensificábase. Superficies brillantes e reflectantes rodeaban o coche, cegando nalgúns lugares ao redirixir a luz artificial. A multitude encheu as beirarrúas e os edificios brillaban de información. Os coches da policía circulaban polas rúas. Marsh non notou ningún signo de aumento da atención policial, pero nese momento non podía ver por riba do teito do coche. Mencionou isto ao condutor.
  
  "Todo parece normal", respondeu o home. "Pero a velocidade segue sendo importante. Todo se desmoronará se nos movemos demasiado lentamente".
  
  -¿Ramsés? preguntou Marsh.
  
  "Estamos esperando a súa palabra".
  
  March frunciou o ceño, percibindo certa condescendencia na resposta. Este plan era totalmente seu, e os secuaces de Ramsés deben bailar ao seu ritmo. Unha vez que chegaron ao lugar que Marsh elixira e preparouse meses antes de que puidesen comezar.
  
  "Mantéñase baixo o radar", dixo, para facer valer o control. "E baixo o límite de velocidade, non? Non queremos que nos deteñan".
  
  "Estamos en Nova York", dixo o condutor, e entón ambos rían mentres el facía pasar un semáforo en vermello. Marsh optou por ignoralos.
  
  "Pero", engadiu o condutor. "A túa mochila? Este... contido debe ser verificado".
  
  "Seino", asubiou Marsh. "Cres que non sei isto?"
  
  Que tipo de mono lle cargou Webb?
  
  Quizais percibindo a tensión crecente, Zoey achegouse a el. Entre eles só había unha bomba nuclear. A súa man deslizouse lentamente pola mochila, un dedo á vez, e baixou ata o seu colo, o que fixo que se estremecera e despois mirase para ela.
  
  "Isto é realmente apropiado?"
  
  "Non o sei, Julián. É así?"
  
  Marsh non estaba totalmente seguro, pero sentiuse o suficientemente ben como para deixalo só. Ocorréuselle por un momento que Shears era un pouco atractivo, poderoso como o Papa Sombra e, sen dúbida, capaz de convocar a calquera espécime masculino que precisase.
  
  Por que eu?
  
  El sabía que a bomba nuclear probablemente axudou. A todas as nenas lle gustaba un home con armas nucleares. Algo que ver co poder... Ah, ben, quizais lle gustase a idea de que el era un pouco máis formidable ca ela. A súa peculiaridade? Claro, por que diaños non? O seu pensamento descarrilou cando se detiveron á beira da estrada, o condutor sinalando cortantemente o edificio que Marsh escollera na súa visita anterior. O día fóra aínda era cálido e completamente inesperado. Marsh imaxinou os cus gordos do goberno, firmemente asentados nos seus lujosos asentos de coiro, a piques de recibir o azote das súas vidas.
  
  Xa chegará pronto. Así que pronto case non poderei conterme.
  
  Colleu a Zoe da man e case saltou pola beirarrúa, deixando colgar a mochila do cóbado dobrado. Despois de pasar o porteiro e recibir instrucións cara á esquerda, o grupo de catro colleu o ascensor ata o cuarto piso e despois comprobou o amplo apartamento de dúas habitacións. Todo estaba ben. March abriu as portas do balcón e tomou outro sopro do aire da cidade.
  
  Tamén o faría mentres aínda poida.
  
  A ironía fíxoo rir de si mesmo. Isto nunca pasaría. Todo o que tiñan que facer os estadounidenses era crer, pagar, e entón podería destruír a bomba nuclear no Hudson como estaba previsto. Entón, novo plan. Nova vida. E un futuro emocionante.
  
  Unha voz saíu de detrás do seu ombreiro. "Envíanos unha persoa que pode comprobar o contido da túa mochila. Debería chegar dentro dunha hora".
  
  March asentiu sen voltar. "Como era de esperar. Moi ben. Pero hai algunhas consideracións máis. Necesito que alguén me axude a transferir o diñeiro en canto a Casa Branca pague. Necesito axuda para configurar unha persecución para crear unha distracción. E necesitamos activar todas as células e detonar esta bomba".
  
  O home detrás del revolveuse. "Todo está na planificación", dixo. "Estamos preparados. Estas cousas xuntaranse moi pronto".
  
  March volveuse e volveu cara ao cuarto do hotel. Zoe sentouse tomando champaña, as pernas esveltas levantadas e descansando nunha chaise longue. "Entón, agora só esperamos?" - preguntoulle ao mozo.
  
  "Non por moito tempo".
  
  Marsh sorriu a Zoe e estendeu a man. "Estaremos no dormitorio".
  
  A parella colleu unha correa de cada mochila e levounas consigo ata o cuarto máis grande. Nun minuto estaban os dous espidos e revolvéndose un encima do outro enriba das sabas. Marsh intentou demostrar que esta vez tiña a resistencia necesaria, pero Zoe era demasiado astuta. O seu rostro ancho e impecable fixo todo tipo de cousas coa súa libido. Ao final, foi unha boa cousa que Marsh rematou axiña, porque pronto houbo un golpe na porta do dormitorio.
  
  "Este home está aquí".
  
  Xa? Marsh vestiuse rapidamente con Zoe, e entón os dous volveron á habitación, aínda ruborizados e lixeiramente suados. Marsh estreitou a man da nova chegada, notando o seu cabelo fino, a tez pálida e a roupa engurrada.
  
  "Non saes a miúdo?"
  
  "Teñenme encerrado".
  
  "Oh, ben, non importa. Estás aquí para comprobar a miña bomba?
  
  "Si, señor, o fixen".
  
  Marsh colocou a súa mochila sobre a mesa baixa de cristal que ocupaba o centro da sala grande. Zoe pasou, chamando a súa atención mentres recordaba momentaneamente a súa figura espida hai só uns minutos. Mirou para outro lado, volvéndose cara ao recén chegado.
  
  "Cal é o teu nome, rapaz?"
  
  "Adán, señor."
  
  "Ben, Adam, xa sabes o que é e o que pode facer. Estás nervioso?"
  
  "Non, de momento non".
  
  "Teso?"
  
  "Non o creo".
  
  "Estás nervioso? Tenso? Quizais está canso?"
  
  Adam meneou a cabeza, mirando para a mochila.
  
  "Se é o caso, estou seguro de que Zoey pode axudarche". Díxoo medio en broma.
  
  O Pythian deuse a volta cun sorriso astuto. "Ser feliz".
  
  Marsh pestanexou, igual que Adam, pero antes de que o mozo puidese cambiar de opinión, o seu condutor barbudo falou. "Presa con iso", dixo. "Debemos estar preparados para...", desfixo.
  
  March encolleuse de ombreiros. "Vale, non hai que comezar a pisar os pés. Baixémonos e ensuciamos". Volveuse cara a Adam. "Quero dicir, cunha bomba".
  
  O mozo mirou a mochila, desconcertado, e despois deulle a volta para que as fibelas estiveran cara a el. Desabrochouos lentamente e abriu a tapa. Dentro estaba o dispositivo real, rodeado dunha mochila máis duradeira e superior.
  
  "Vale", dixo Adam. "Entón todos sabemos sobre MASINT, un protocolo de intelixencia de medición e sinatura que busca sinaturas de radiación e outros fenómenos físicos asociados ás armas nucleares. Este dispositivo, e polo menos outro semellante que eu coñezo, foron deseñados para caer baixo este campo. Actualmente hai moitos sistemas de detección e seguimento de dispositivos nucleares no mundo, pero non todos están avanzados e non todos teñen persoal completo". El encolleuse de ombreiros. "Mira os fracasos recentes nos países civilizados. ¿Alguén pode realmente impedir que un individuo determinado ou unha célula unida actúe só? Por suposto que non. Só fai falla un fallo ou traballo interno". El sorriu. "Un empregado infeliz ou mesmo canso morto. Principalmente require cartos ou alavancagem. Estas son as mellores moedas do terrorismo internacional".
  
  Marsh escoitou a historia do mozo, preguntándose se se tomaran unha ou dúas precaucións máis serias mentres explicaba a súa ruta a Ramsés e Webb. Sería no seu propio interese. Nunca o sabería e, sinceramente, non lle importaba. Agora estaba aquí mesmo e a piques de abrir a porta do inferno.
  
  "É esencialmente o que chamamos unha 'bomba sucia'", dixo Adam. "O termo sempre existiu, pero segue sendo aplicable. Teño un escintilador alfa, un detector de contaminantes e algunhas outras golosinas. Pero basicamente", Adam sacou un desaparafusador do seu peto, "teño isto".
  
  Quitou rapidamente a embalaxe resistente e desabrocheu as tiras de velcro que deixaban ao descuberto a pequena pantalla e o mini-teclado. O panel mantíñase no seu lugar mediante catro parafusos, que Adam retirou rapidamente. Cando o panel metálico quedou libre, unha serie de fíos desenredáronse detrás del, que conducían ao corazón do dispositivo recentemente descuberto.
  
  March aguantou a respiración.
  
  Adam sorriu por primeira vez. "Non te preocupes. Esta cousa ten varios fusibles e aínda nin sequera está armada. Ninguén aquí comezará isto".
  
  Marzo sentiuse un pouco baleiro.
  
  Adam mirou o mecanismo e os detalles no seu interior, asumindo todo. Despois dun momento, comprobou a pantalla do portátil ao seu lado. "Está a filtrar", admitiu. "Pero non é tan malo".
  
  March movíase sen descanso. "Que mal é?"
  
  "Eu aconsellaríache que nunca teñas fillos", dixo Adam sen emoción. "Se aínda podes. E goza dos próximos anos da túa vida".
  
  Marsh mirou para Zoey mentres se encolleu de ombreiros. De calquera xeito, nunca esperou sobrevivir ao seu pai egoísta ou aos seus arrogantes irmáns.
  
  "Agora podo protexelo mellor", dixo Adam, sacando o paquete da maleta que levaba consigo. "Como faría con calquera dispositivo desta natureza".
  
  March mirou un momento e logo deuse conta de que estaban case rematados. Encontrou os ollos mortos do seu condutor. "Estas cámaras das que falaba Ramsés. ¿Están listos? A persecución está a piques de comezar e non quero ningún atraso".
  
  Un sorriso seco brillou en resposta. "E nós tamén. As cinco células están agora activas, incluídas dúas células durmidas das que os estadounidenses poden non coñecer". O home mirou o seu reloxo. "Son as 6:45 da mañá. Todo estará listo ás sete".
  
  "Fantástico". Marsh sentiu que a súa libido aumentaba de novo e pensou que tamén podería aproveitar este feito mentres aínda puidese. Coñecendo a Zoey, como fixera recentemente, acabarían rapidamente de todos os xeitos. "E os protocolos para as transferencias de diñeiro?"
  
  "Adam centrarase en completar un programa que transmitirá a nosa localización en todo o mundo nun ciclo interminable. Nunca seguirán a transacción".
  
  March non notou a sorpresa na cara de Adam.
  
  El estaba demasiado concentrado en Zoe, e ela nel. Tardou outros cinco minutos en ver a Adam detonar a bomba e escoitar as instrucións sobre como desarmar a maldita cousa, despois asegurouse de que o home fixera as fotos adecuadas do dispositivo en acción. As fotografías xogaron un papel fundamental para convencer á Casa Branca da autenticidade do dispositivo e para establecer unha persecución que crearía unha distracción e dividiría as forzas contra el. Feliz, finalmente volveuse cara a Adam.
  
  "O amarelo. Este é o cable de desarmado?"
  
  "Um, si señor, é así".
  
  Marsh sorriu sinceramente ao condutor. "Entón, estamos preparados?"
  
  "Estamos preparados".
  
  "Entón marcha".
  
  Marsh estendeu a man e levou a Zoe ao cuarto, puxándose os vaqueiros e as bragas mentres el ía e intentando reprimir unha risa. Un aluvión de paixón e emoción case o abrumou cando se decatou de que todos os seus soños de poder e importancia estaban a piques de facerse realidade. Se a súa familia puidese velo agora.
  
  
  CAPÍTULO CINCO
  
  
  Mentres Drake se endereitaba, todo o peso do que estaba a suceder alcanzouno. A urxencia corría polas súas veas, deshilachando as súas terminacións nerviosas, e unha ollada aos seus compañeiros díxolle que se sentían do mesmo xeito, incluso Kenzi. Realmente pensou que o ex-axente do Mossad xa a fixo moverse, pero entón, a verdade, pola conexión entre os soldados, nin sequera fixo falta preguntarlle por que non o fixo. Estaban en xogo os mesmos inocentes polos que loitou, os mesmos civís. Calquera persoa con medio corazón non permitiría que isto ocorrese, e Drake sospeitaba que Kensi podía haber moito máis que medio corazón, por moi escondido que fose.
  
  O reloxo de parede marcaba as sete e corenta e cinco, e todo o equipo estaba en movemento. Na comisaría reinaba unha calma alarmante e caótica; a policía estaba ao mando, pero claramente ao límite. As noticias brillaban nas pantallas da televisión, pero ningunha delas tiña nada que ver con elas. Moore camiñaba e andaba, agardando noticias de axentes encubiertos, equipos de vixilancia ou conducindo coches. Hayden alcanzou o resto do equipo.
  
  "Mano e eu trataremos con Ramsés. Necesitamos dous grupos máis, un para avaliar a información sobre unha explosión nuclear a medida que se produce e outro para buscar estas células. Cala, pero non fagas prisioneiros. Hoxe, meus amigos, non é o día para tolear. Obtén o que necesitas e consígueo rápido e duro. Mentir pódenos custar caro".
  
  Moore captou o que estaba dicindo e mirou cara atrás. "Hoxe", dixo, "non haberá piedade".
  
  Dahl asentiu sombrío, rompendo os nudillos coma se puidese rachar o cranio dun home. Drake intentou relaxarse. Incluso Alicia andaba como unha pantera engaiolada.
  
  Despois, ás 8 da mañá, comezou a tolemia.
  
  As chamadas comezaron a chegar, os teléfonos dedicados soaban unha e outra vez, o seu ruído encheu a pequena habitación. Moore combateu eficazmente contra eles un por un, e dous asistentes acudiron correndo para axudar. Incluso Kinimaka aceptou o reto, aínda que a mesa na que estaba sentado non parecía especialmente feliz.
  
  Moore comparou a información coa velocidade da luz. "Estamos no limiar", dixo. "Todos os equipos están preparados. Os axentes encubiertos informaron das conversacións máis recentes sobre reunións secretas e charlas. Os movementos arredor das famosas mesquitas intensificáronse. Aínda que non soubésemos o que estaba a pasar, estaríamos preocupados. Vironse caras novas nos seus hábitats habituais, todas decididas e movéndose rapidamente, con propósito. Das células coñecidas por nós, dúas desapareceron do radar". Moore meneou a cabeza. "É coma se non o fixeramos xa. Pero temos pistas. Un equipo debería dirixirse aos peiraos: unha das células coñecidas opera desde alí".
  
  "Este somos nós", dixo Dahl. "Levántate, cabróns".
  
  "Fala por ti mesmo". Kensi achegouse a el. "Ah, e estou contigo".
  
  "Oh, tes que facer isto?"
  
  "Deixa de xogar duro para conseguir".
  
  Drake estudou os equipos, que estaban divididos en parellas dun xeito interesante. Dahl e Kenzie tiñan compañeiros: Lauren, Smith e Yorgi. Acabou quedando con Alicia, May e Bo. Era unha receita de algo; iso era seguro.
  
  "Boa sorte, amigo", dixo Drake.
  
  Dahl volveuse para dicir algo xusto cando Moore erguía a man. "Agarda!" Cubriu o receptor coa man durante un segundo. "Isto acaba de ser corrixido na nosa liña directa".
  
  Todas as cabezas voltaron. Moore aceptou outra chamada e agora tendeu a man, palpando o botón do altofalante.
  
  "Estás dentro", dixo Moore.
  
  Unha fenda incorpórea encheu a habitación, as palabras saíron tan rápido que era coma se as pernas de Drake quixesen darlle caza. "Este é Julian Marsh, e sei que sabes case todo. Xa o sei. A pregunta é, como che gustaría xogar?
  
  Hayden asumiu o relevo cando Moore acentou a man para continuar. "Deixa de ser un parvo, Marsh. Onde está?"
  
  "Ben, esa é unha pregunta explosiva, non? Vouche dicir isto, querida, está aquí. En NYC".
  
  Drake non se atreveu a respirar xa que os seus peores medos foron sen dúbida confirmados.
  
  "Entón, a outra pregunta é que quero a continuación?" Marzo detívose durante moito tempo.
  
  "Póngase a traballar, gilipollas", rosmou Smith.
  
  Alicia engurrou o ceño. "Non nos opongamos a este idiota".
  
  March riu. "Non o fagamos, de verdade. Entón, a bomba nuclear está cargada, todos os códigos foron coidadosamente introducidos. Como din, o reloxo corre. Agora só tes que asegurarte de que sexa real e proporcionarche un número de conta bancaria. Teño razón?"
  
  "Si", dixo Hayden simplemente.
  
  "Necesitas probas? Terás que traballar para iso".
  
  Drake inclinouse cara adiante. "Que queres dicir?"
  
  "Quero dicir que a persecución está en marcha".
  
  "Vas chegar ao grano pronto?" preguntou Hayden.
  
  "Ah, chegaremos alí. Primeiro, as pequenas formigas obreiras deben facer o seu traballo. Se eu fose ti, marcharíame. Ves...ves como se me ocorreu esta rima? Ía facer que todo rime, xa sabes, pero ao final... ben, decateime de que non me importaba".
  
  Drake meneou a cabeza desesperado. "Maldición, compañeiro. Fala un inglés adecuado".
  
  "A primeira pista xa está no xogo. Formulario de confirmación. Tes vinte minutos para chegar ao hotel Edison, cuarto 201. Despois haberá catro pistas máis, algunhas das cales son sobre a confirmación e outras sobre requisitos. Agora me entendes?"
  
  Maio volveu primeiro. "Tolemia".
  
  "Ben, son unha persoa de dúas mentes. Un pola necesidade, outro polo vicio. Quizais faíscas de loucura voan na súa intersección".
  
  "Vinte minutos?" Drake mirou o seu reloxo. "Podemos facer isto?"
  
  "Por cada minuto que chegabas tarde, ordenei que unha das celas de Ramsés matase a dous civís".
  
  De novo, conmoción asombrosa, horror, tensión crecente. Drake pechou os puños mentres a adrenalina subía.
  
  "Vinte minutos", repetiu Marsh. "Dende agora."
  
  Drake saíu correndo pola porta.
  
  
  ***
  
  
  Hayden baixou correndo as escaleiras e ata o soto do edificio, Kinimaka ás costas. A furia apoderouse dela e bateu sobre ela coma as ás dun demo. A rabia fixo que os seus pés fosen máis rápidos e case a fixo tropezar. O seu compañeiro hawaiano gruñiu, esvarou e ergueuse case sen parar. Pensou nos seus amigos, en terrible perigo, que se espallaban por diferentes partes da cidade sen a menor idea de que esperar, poñéndose en perigo sen dúbida. Ela pensou en todos os civís alí e no que a Casa Branca podería estar pensando agora mesmo. Era bo ter protocolos, plans e fórmulas viables, pero cando o mundo laboral real converteuse no obxectivo dunha ameaza extrema, todas as apostas foron desactivadas. Ao pé das escaleiras ela correu cara ao corredor e comezou a correr. As portas brillaban a ambos os dous lados, a maioría sen iluminación. No extremo máis afastado, unha fila de barrotes foi retirada rapidamente para ela.
  
  Hayden estendeu a man. "Pistola".
  
  O garda se estremeceu, pero logo obedeceu, a orde de arriba xa lle chegaba aos oídos.
  
  Hayden colleu a arma, comprobou que estaba cargada e que a seguridade estaba desactivada e irrompeu na pequena habitación.
  
  "Ramsés!" - berrou ela. "Que carallo fixeches?"
  
  
  CAPÍTULO SEXTO
  
  
  Drake saíu correndo do edificio con Alicia, May e Beau ao seu carón. Catro deles xa estaban enchoupados de suor. A determinación emanaba de cada poro. Bo sacou do seu peto un navegador GPS de última xeración e indicou a localización do Edison.
  
  "Zona de Times Square", dixo, estudando a ruta. "Crucemos o terceiro e atravesemos a Lexington Avenue. Diríxete ao Waldorf Astoria".
  
  Drake irrompeu nunha densa corrente de coches. Nada se compara con tentar salvar a vida dun taxista de Nova York cando intentaba desesperadamente romperche as pernas polos xeonllos, empurrando cara adiante con todas as súas forzas. Drake saltou no último segundo, derrapando pola parte dianteira dun taxi amarelo próximo e aterrando a toda inclinación. Os cornos ruxiron. Cada membro do equipo conseguira conseguir unha pistola á saída e agora a axitaba, desexando ter máis. Pero o tempo xa estaba perdido. Drake mirou o seu reloxo mentres caía á beirarrúa.
  
  Dezasete minutos.
  
  Atravesaron Lexington e logo correron polo Waldorf, sen parar apenas mentres os coches arrastraban a Park Avenue. Drake abriuse camiño entre a multitude no semáforo, e finalmente atopouse cara a cara cunha cara vermella enfadada.
  
  "Escoita, amigo, eu vou cruzar aquí primeiro, aínda que me mate. Os bagels do xefe vanse arrefriar, e non hai forma de que iso vaia pasar".
  
  Drake deu un paso ao redor do home enfadado mentres Alicia e May pasaban correndo por fóra. Os sinais cambiaron e a estrada estaba despexada. Agora, despois de ocultar as súas armas, dirixíronse decididamente cara á seguinte rúa principal: Madison Avenue. Unha vez máis a multitude encheu a beirarrúa. Bo entrou no posto 49, manobrando entre coches e gañando vantaxe. Afortunadamente, o tráfico era agora lento, e había algo de espazo entre os parachoques traseiros e os paragolpes dianteiros. As mulleres seguiron a Beau e despois Drake fíxose coa fila.
  
  Os condutores gritáronlles insultos.
  
  Quedan doce minutos.
  
  Se fosen demasiado tarde, onde atacarían as células terroristas? Drake imaxinaba que estaría preto de Edison. A Marsh gustaríalle que a tripulación soubese que as súas ordes se cumpriron ao pé da letra. A porta dun coche abriuse por diante, só porque o condutor podía, e Beau saltou polo teito xusto a tempo. Alicia agarrou o bordo do cadro e devolveuno na cara do home.
  
  Agora xiran á esquerda, achegándose á 5a Avenida e aínda máis multitude. Beau pasou o peor como un carterista nun concerto pop, seguido de Alicia e May. Drake acababa de berrarlle a todo o mundo, a paciencia do seu Yorkshire por fin esgotouse. Tanto homes como mulleres cortáronlle o camiño, homes e mulleres aos que non lles importaba se se apresuraba a salvar a súa propia vida, a dun dos seus fillos ou mesmo a eles mesmos. Drake abriu o camiño, deixando a un home estirado. A muller co neno mirouno con atención o suficiente como para que se sintase culpable ata que se lembrou para que corría.
  
  Xa mo agradecerás máis tarde.
  
  Pero por suposto que nunca o saberá. Pase o que pase.
  
  Bo agora disparou cara á esquerda, correndo pola Avenida das Américas cara á rúa 47. A panadería Magnolia pasou á dereita, facendo pensar a Drake en Mano, e despois no que o hawaiano xa puido aprender de Ramsés. Dous minutos despois, cando estalaban na rúa 47, Times Square apareceu de súpeto á súa esquerda. Á dereita deles había un Starbucks normal, onde había un bullicio e colas na porta. Drake escaneou as caras mentres pasaba correndo, pero non esperaba atoparse cara a cara con ningún dos sospeitosos.
  
  Catro minutos.
  
  O tempo pasaba máis rápido e era aínda máis precioso que os últimos momentos dun vello moribundo. Á esquerda, de cara á beirarrúa, apareceu a fachada gris do hotel coa súa entrada dourada, e Beau foi o primeiro en entrar polas portas de entrada. Drake esquivou un carro de equipaxe e un taxi amarelo perigoso para seguir a Mai dentro. Foron recibidos por un amplo vestíbulo cunha alfombra vermella estampada.
  
  Beau e Alicia xa estaban premendo os botóns para chamar a ascensores individuais, mantendo as mans preto das súas armas ocultas mentres o garda os observaba. Drake considerou mostrar o seu ID de equipo SPEAR, pero iso só levaría a máis preguntas, e a conta atrás xa estaba ata os tres minutos finais. O timbre sinalaba que chegara o ascensor de Alicia e o equipo subiu. Drake impediu que o mozo se unise a eles, apartándoo cunha palma aberta. Grazas a Deus funcionou porque o seguinte xesto sería un puño pechado.
  
  O equipo de catro homes reuniuse mentres o vehículo subía, parando o seu movemento e sacando as armas. En canto se abriu a porta, saíron a buscar a habitación 201. Inmediatamente, unha ráfaga de puños e pés apareceu entre eles, chocando ata a Bo.
  
  Alguén estaba esperando.
  
  Drake estremeceuse cando un puño conectado por riba da súa cuenca do ollo, pero ignorou o flash de dor. O pé de alguén intentou coller o seu, pero fíxose a un lado. A mesma figura afastouse e rodeou a Alicia, golpeando o seu corpo contra a parede de xeso. Mai detivo os golpes coas mans levantadas, e entón Bo lanzou un rápido golpe de un-dous que detivo todo o impulso e deu ao atacante de xeonllos.
  
  Drake saltou e logo golpeou con todas as súas forzas. O tempo esgotaba. A figura, un home fornido cunha chaqueta grosa, estremeceuse baixo o golpe do Yorkshire, pero dalgunha maneira conseguiu desviar a parte máis forte dela. Drake caeu de lado, perdendo o equilibrio.
  
  "Saco de boxeo", dixo Mai. "É un saco de boxeo. Posicionado para ralentizarnos".
  
  Bo entrou máis forte que antes. "El é meu. Estás indo."
  
  Drake saltou por riba da figura axeonllada, comprobando os números da habitación. Só quedaban tres cuartos para o seu destino, e lles quedaba un minuto. Mantivéronse nos últimos segundos. Drake parou fóra da habitación e deu unha patada á porta. Non pasou nada.
  
  Mai apartouno. "Mover."
  
  Un golpe alto e a árbore partiu, o segundo e o cadro derrubouse. Drake tusiu. "Iso debeu debilitalo para ti".
  
  Dentro estendéronse, as armas desenfundadas e procurando rapidamente, pero o obxecto que buscaban era terriblemente obvio. Estaba deitado no medio da cama: unha fotografía A4 brillante. Alicia achegouse á cama, mirando arredor.
  
  "A habitación está impecable", dixo Mai. "Aposto a que non hai pistas".
  
  Alicia quedou ao bordo da cama, mirando cara abaixo e respirando pouco a fondo. Ela meneou a cabeza e xemeu mentres Drake uniuse a ela.
  
  "Meu Deus. Que é isto-"
  
  Foi interrompido por unha chamada telefónica. Drake rodou a cama, foi ata a mesiña de noite e colleu o teléfono da panca.
  
  "Si!"
  
  "Ah, vexo que o fixeches. Non podía ser doado".
  
  "Marzo! Tu cabrón tolo. Deixaches unha foto da bomba? Fotógrafo de puta?"
  
  "Si. A túa primeira pista. Por que pensaches que che deixaría ter o real? Tan estúpido. Envía isto aos teus líderes e xefes de ovo. Comprobarán os números de serie e toda esta outra merda. Bidóns de plutonio E. Material fisible. É algo aburrido, de verdade. A seguinte pista será aínda máis elocuente".
  
  Nese momento, Bo entrou na habitación. Drake esperaba que arrastraría con el ao Punch Man, pero Beau trazou unha liña imaxinaria a través da súa arteria carótida. "Suicidouse", dixo o francés con voz abraiada. "Pílula suicida".
  
  Merda.
  
  "Ves?" dixo Marsh. "Somos moi serios".
  
  "Por favor, Marsh", intentou Drake. "Só dinos o que queres. Farémolo agora mesmo, carallo".
  
  "Oh, estou seguro de que o farías. Pero iso imos deixar para máis tarde, vale? Que tal isto? Corre pola pista número dous. Esta persecución segue mellorando e máis difícil. Tes vinte minutos para chegar ao restaurante Marea. Por certo, este é un prato italiano e fan un calzone Nduyu moi saboroso, créeme. Pero non paremos aí, meus amigos, porque atoparedes esta pista debaixo do retrete. Disfruta."
  
  "Pétano" -
  
  "Vinte minutos".
  
  A liña morreu.
  
  Drake maldixo, deu a volta e correu o máis rápido que puido.
  
  
  CAPÍTULO SETE
  
  
  Non tendo outra opción, Torsten Dahl e o seu equipo decidiron abandonar o coche e marchar. Non quería máis que aguantar forte mentres Smith lanzaba o poderoso todoterreo ao redor de media ducia de voltas, os pneumáticos chirriaban, movían cousas, pero Nova York non era máis que un ruxido furioso de taxis amarelos, autobuses e coches de aluguer. A palabra "deadlock" veulle á mente a Dahl, pero ocorría todos os días, a maior parte do día, e os cornos seguían soando e a xente gritaba desde as fiestras abatidas. Correron o máis rápido que puideron, seguindo as indicacións. Lauren e Yorgi puxéronse os chalecos antibalas. Kensi trotou xunto a Dahl, cos beizos pucheros.
  
  "Sería moito máis útil para ti", díxolle a Dahl.
  
  "Non".
  
  "Oh, veña, como podería doer?"
  
  "Nunca".
  
  "Oh, Torsti..."
  
  "Kenzi, non vas recuperar a túa maldita katana. E non me chames así. Que unha muller tola me poña alcumes é bastante malo".
  
  "Oh si? Como ti e Alicia sempre... sabes?
  
  Smith gruñía mentres cruzaban outra intersección, vendo a peóns e motociclistas que se abarrotaban pola estrada á luz verde, todos eles levando a vida nas súas mans, pero estaban seguros de que non eran eles os que sufrirían hoxe. Correron pola rúa seguinte, os soldados apenas sentindo a calor do sprint cando pasaron dous Priuses lentos, esnaquizando os seus espellos laterais. O GPS emitiu un pitido.
  
  "Catro minutos para os peiraos", estimou Yorgi. "Debemos baixar a velocidade".
  
  "Baixarei a velocidade en tres", espetou Smith. "Non me sinales o meu traballo".
  
  Dahl entregou a Kenzie unha Glock e unha pistola de Hong Kong: non é tarefa fácil, non é fácil de realizar en segredo en Nova York. El fixo unha mueca mentres facía isto. Contra o seu mellor criterio, víronse practicamente obrigados a aceptar a axuda do axente canalla. Era un día insólito, e eran necesarias todas as medidas, incluso as desesperadas. E, a verdade, aínda sentía que podían ter un parentesco, algo así como almas militares paralelas, que aumentaba o seu nivel de confianza.
  
  El cría que podían salvar a Bridget Mackenzie, por moito que ela loitase.
  
  Smith cruzou agora dous carrís de tráfico, rozou o seu ombreiro contra o F150 parado, pero continuou conducindo sen mirar atrás. Ao quedar sen tempo, non podían permitirse ningún tipo de amabilidade, e a terrible nube que se colgaba sobre eles facía que se tivesen obrigados a ir todo o tempo, todo o tempo.
  
  Dahl golpeou o martelo da súa arma. "O almacén está a menos dun minuto", dixo. "Por que diaños non arranxan todos estes baches?"
  
  Smith simpatizaba con el. As estradas eran un tramo interminable, con baches e traizoeiro onde os coches navegaban lentamente por baches irregulares e en calquera momento aparecían obras viarias, aparentemente indiferentes á hora do día ou á densidade de tráfico. Realmente era can a can, e nin unha soa persoa quería axudar a ninguén.
  
  Axiña navegaron polo GPS e apuntaron á punta da frecha. A frescura da mañá cedo enviou escalofríos pola pel espida, recordándolles a todos que aínda era cedo. A luz do sol filtrábase a través das roturas das nubes, convertendo os peiraos e o río próximo nun ouro pálido. Aquelas persoas que Dahl podía ver estaban facendo os seus negocios habituais. Imaxinara que a zona do peirao era escura e lúgubre, pero ademais dos almacéns, estaba limpa e non estaba moi ateigada. E non estaba ocupado, xa que as principais áreas de envío estaban a través da baía en Nova Jersey. Porén, Dahl viu grandes e maltratados contedores e un barco longo e ancho sentado inmóbil na auga, e enormes guindastres de contedores, pintados de azul, que podían percorrer o peirao nas vías do ferrocarril e recoller os seus contedores mediante esparcidores.
  
  Á esquerda había almacéns, así como un patio cheo de contedores máis luminosos. Dahl sinalou un edificio a cento cincuenta metros de distancia.
  
  "Este é o noso neno. Smith, Kenzi, achégate. Quero que Lauren e Yorgi estean detrás de nós.
  
  Afastouse, agora concentrado, concentrado en loitar contra un ataque detrás deles antes de que pasaran ao seguinte... e despois ao seguinte, ata que este pesadelo acabou e puidese volver coa súa familia. Ao lado do edificio colocáronse portas recentemente pintadas, e Dahl levantou a vista cando viu a primeira fiestra.
  
  "Oficina baleira. Imos probar o seguinte".
  
  Pasaron varios minutos mentres o grupo se arrastraba polo lado do edificio, as armas desenfundadas, revisando fiestra tras fiestra, porta tras porta. Dahl observou con decepción que comezaban a atraer a atención dos traballadores locais. Non quería espantar a súa presa.
  
  "Imos".
  
  Correron adiante, chegando finalmente á quinta fiestra e botando unha rápida ollada. Dahl viu un espazo amplo cheo de caixas de cartón e caixas de madeira, pero xunto á fiestra tamén viu unha mesa rectangular. Catro homes sentáronse arredor da mesa, coa cabeza baixa, coma se estivesen falando, planeando e pensando. Dahl saltou ao chan e sentouse, apoiando as costas na parede.
  
  "Estamos ben?" preguntou Smith.
  
  "Quizais", dixo Dahl. "Non puido ser nada... pero..."
  
  "Confío en ti", dixo Kenzi cun toque de sarcasmo. "Ti lidera, eu seguirei", Entón ela meneou a cabeza. "Vostede está realmente tan tolo? Simplemente corre alí e comeza a disparar primeiro?"
  
  Un home achegouse, mirándoos de costado. Dahl levantou o seu HK e o home quedou conxelado, levantando as mans no aire. A decisión tomouse principalmente porque o tipo estaba na liña de visión directa de todos os que estaban no almacén. Pasou menos dun segundo antes de que Dal se ergueu, xirou e golpease o ombreiro contra a porta exterior. Smith e Kensi estaban con el, lendo os seus pensamentos.
  
  Cando Dahl entrou no amplo almacén, catro homes saltaron da mesa. As armas xacían aos seus lados, e agora gardábanas, disparando indistintamente contra os descoñecidos que se achegaban. As balas voaban por todas partes, rompendo a fiestra e atravesando a porta xiratoria. Dahl pomba de cabeza, rodando, emerxendo, disparando. Os homes da mesa retrocederon, disparando cara atrás, disparando por riba dos seus ombreiros e mesmo entre as pernas mentres corrían. Ningún lugar estaba seguro. Os disparos aleatorios encheron o espazo cavernoso. Dahl apoiouse nos dous cóbados ata que chegou á mesa e deulle a volta, utilizándoa como escudo. Un extremo rompeuse ao pasar unha bala de gran calibre.
  
  "Merda".
  
  "Estás tentando matarme?" Kenzi murmurou.
  
  O gran sueco cambiou de táctica, colleu unha mesa enorme e despois lanzouno ao aire. Os bordos que caían atraparon os nocellos dun home, lanzándoo a voar e a súa arma voando. Mentres Dal se achegaba rapidamente, a voz de Kensi fixo que aminorase a velocidade.
  
  "Ten coidado con eses cabróns. Traballei en todo Oriente Medio e vin a miles deles usando chalecos".
  
  Dahl dubidou. "Non creo que poidas só..."
  
  A explosión sacudiu as paredes do almacén. O sueco saíu voando, voou no aire e estrelouse contra unha fiestra xa rota. Un ruído branco encheu a súa cabeza, un zumbido abrumador nos seus oídos, e por un segundo non puido ver nada. Cando a súa visión comezou a aclararse, deuse conta de que Kensi estaba agachado diante del, dándolle palmaditas nas meixelas.
  
  "Esperta, home. Non era un corpo enteiro, só unha granada".
  
  "Oh. Ben, faime sentir mellor".
  
  "Esta é a nosa oportunidade", dixo. "A conmoción cerebral tamén fixo caer aos seus compañeiros idiotas".
  
  Dahl puxo en pé. Smith estaba de pé, pero Lauren e Yorgi estaban sentados de xeonllos, cos dedos apretados contra as sienes. Dahl viu que os terroristas comezaban a recuperar o sentido. A urxencia pinchouno coma un alfinete que atravesa un anaco de carne tenra. Levantando a pistola, volveu ser disparado, pero conseguiu ferir a un dos terroristas en ascenso e viu como o home se dobraba e caía.
  
  Smith pasou a toda prisa. "Pillano".
  
  Dahl tomou a vantaxe. Kensi exprimiu os tiros ao seu lado. Os dous terroristas restantes dobraron a esquina e Dahl deuse conta de que se dirixían á saída. Baixou a velocidade por un momento, despois virou a mesma esquina, disparando con coidado, pero as súas balas só golpearon aire baleiro e formigón. A porta estaba aberta de par en par.
  
  A granada rebotou dentro.
  
  Agora a explosión estaba dada, o equipo de SPIR cubriuse e esperou a que a metralla pasase. As paredes tremían e rachaban ante o forte impacto. Entón puxéronse de pé, apertando a porta para entrar no refuxio e entrar no día brillante.
  
  "É a unha da mañá", dixo Smith.
  
  Dahl mirou na dirección indicada, viu dúas figuras correndo, e detrás delas o Hudson, que conducía á Baía Superior. "Merda, poden ter lanchas rápidas".
  
  Kensi caeu nun xeonllo, apuntando con coidado. "Entón levaremos..."
  
  "Non", Dahl baixou o cañón da súa arma. "Non ves os civís alí?"
  
  "Zubi", maldiciu en hebreo, unha lingua que Dahl non entendía. Xuntos, Smith, Kenzie e Swede comezaron a persecución. Os terroristas actuaron rapidamente, xa case estaban no peirao. Kenzi comprometeuse disparando o seu HK ao aire, esperando que os civís fuxiran ou se esconderan.
  
  "Podes darme as grazas despois de salvar o día", espetou ela.
  
  Dahl viu que se abría ante el un camiño de oportunidade. Ambos os terroristas mantivéronse contra o fondo acuoso, excelentes obxectivos e o lume oportunista de Kenzi abriulles o camiño. Baixo a velocidade e púxolle a culata ao ombreiro, apuntando con coidado. Smith seguiu o exemplo xunto a el.
  
  Os terroristas volvéronse coma se practicasen a telepatía, xa disparando. Dahl mantívose concentrado mentres o liderado asubía entre os lanceiros. A súa segunda bala alcanzou o obxectivo no peito, a terceira - na testa, exactamente no centro. O home caeu, xa morto.
  
  "Deixa un vivo", a voz de Lauren chegou polo seu auricular.
  
  Smith disparou. O último terrorista xa saltara a un lado, a bala rozándolle a chaqueta mentres Smith se axustaba. Cun movemento rápido, o terrorista lanzou outra granada, esta vez ao longo do propio peirao.
  
  "Non!" Dahl disparou sen resultado, o seu corazón saltaba á gorxa.
  
  A pequena bomba explotou cun son forte, a onda expansiva resoou polos peiraos. Dahl escondeuse detrás do recipiente por un momento, e despois saltou fóra, pero o seu impulso vacilou cando viu que agora non era só o terrorista restante do que tiña que preocuparse.
  
  Un dos guindastres colectores resultou danado na base pola explosión e inclinouse perigosamente sobre o río. Os sons de moer e romper metal anunciaban o colapso inminente. A xente mirou para arriba e comezou a fuxir do cadro alto.
  
  O terrorista sacou outra granada.
  
  "Esta vez non, idiota". Smith xa estaba de xeonllos, mirando de esguello ao longo da vista. Apretou o gatillo, observando como o último terrorista caía antes de que puidese tirar do alfinete da granada.
  
  Pero o guindastre non se puido parar. Inclinándose e derrubando en toda a lonxitude do armazón, a pesada estada de ferro caeu sobre o peirao, destruíndo o marco e convertendo en po a pequena cabana na que caía. Os colectores quedaron danados e retrocedidos varios metros. Varas e barras de metal voaron abaixo, rebotando no chan como mistos mortais. Un poste azul brillante do tamaño dunha luz da rúa escindía entre Smith e Dahl -algo que podería rompelos pola metade se o golpeara- e detívose a poucos metros de onde estaban Lauren e Yorgi de costas ao almacén.
  
  "Non hai movemento". Kensi apuntou ao terrorista e comprobou dúas veces. "Está moi morto".
  
  Dahl recolleu os seus pensamentos e mirou arredor dos peiraos. Unha comprobación rápida demostrou que, afortunadamente, ninguén resultou ferido polo guindastre colector. Púxose o dedo ao micrófono da gorxa.
  
  "A cámara está apagada", dixo. "Pero están todos mortos".
  
  Lauren está de volta. "Está ben, pasarei".
  
  A man de Kenzi descansou no ombreiro de Dahl. "Deberías deixarme facer o tiro. Esmagaríalle os xeonllos a ese cabrón; despois facíalle falar, dun xeito ou doutro".
  
  "Demasiado arriscado". Dahl entendeu por que non entendía isto. "E é dubidoso que poidamos facelo falar no pouco tempo que temos".
  
  Kensi resopló irritado. "Vostede fala en nome de Europa e América. Eu son israelí".
  
  Lauren volveu polas comunicacións. "Temos que ir. Alí viuse unha cámara. Non é bo."
  
  Dahl, Smith e Kenzie roubaron un coche próximo, pensando que se só tardasen cinco minutos máis que camiñar, o aforro de tempo podería ser máis que significativo.
  
  
  CAPÍTULO OITO
  
  
  Drake bateu contra o formigón da rúa 47, esgotado, con só dezaoito minutos para o reloxo. Inmediatamente atoparon un problema.
  
  "Sétimo, oitavo ou Broadway?" Berrou Mai.
  
  Bo fixo un aceno co GPS para ela. "Marea está cerca de Central Park."
  
  "Si, pero que rúa nos leva por diante?"
  
  Estaban flotando na beirarrúa mentres os segundos pasaban, sabendo que March non só preparaba unha bomba nuclear, senón tamén equipos que se quitarían a vida a dous civís por cada minuto que chegasen tarde á seguinte cita.
  
  "Broadway sempre está ocupado", dixo Drake. "Imos facer o oitavo".
  
  Alicia mirou para el. "Como diaños o saberías?"
  
  "Oín falar de Broadway. Nunca escoitei falar do Oitavo".
  
  "Oh, xusto. onde-"
  
  "Non! Isto é Broadway!" Beau berrou de súpeto co seu acento case musical. "O restaurante está na parte superior... case."
  
  "Case?"
  
  "Comigo!"
  
  Bo despegou coma un velocista de cen metros, saltando por riba dun coche aparcado coma se non estivese alí. Drake, Alicia e May seguíronlle os talóns, xirando cara ao leste cara a Broadway e a intersección onde Times Square brillaba e brillaba e desprezaba as súas parpadeantes exhibicións.
  
  Unha vez máis, a multitude tivo dificultades para dispersarse, e de novo Beau levounos ao lado da estrada. Mesmo aquí había turistas, recostados, mirando para edificios altos e valos publicitarios, ou intentando decidir se arriscar a vida e cruzar unha estrada moi transitada. As multitudes foron atendidas por ladradores que ofrecen entradas baratas para varios espectáculos de Broadway. Linguaxes de todas as cores encheron o aire, unha mestura case esmagadora e complexa. Había poucas persoas sen fogar, pero os que falaban por eles fixeron campaña moi alta e enérxica polas doazóns.
  
  Por diante estaba Broadway, chea de neoiorquinos e visitantes, salpicada de pasos de peóns e repleta de coloridas tendas e restaurantes cos seus letreiros colgados, iluminados e expositores en forma de A. Os transeúntes eran borrosos mentres Drake e o seu equipo do equipo SPEAR continuaban correndo.
  
  Quince minutos.
  
  Bo volveu mirar para el. "O GPS di que son vinte e dous minutos a pé, pero as beirarrúas están tan cheas que todos camiñan ao mesmo ritmo".
  
  "Entón corre", instoulle Alicia. "Menea o teu rabo enorme. Quizais che faga mover máis rápido".
  
  Antes de que Beau puidese dicir algo, Drake sentiu que o seu corazón, que xa estaba caendo en picado, se afundía aínda máis. A estrada por diante estaba totalmente cortada en ambos os sentidos, na súa maioría por taxis amarelos. Ocorreu unha rotura no guardabarros e aqueles que non intentaban evitalo moveron lentamente os seus coches para ver mellor. A beirarrúa a ambos os dous lados estaba chea de xente.
  
  "Diaños."
  
  Pero Bo nin sequera baixou a velocidade. Un lixeiro salto levouno ao maleteiro dun taxi próximo, e despois correu polo seu teito, saltou ao capó e topouse co seguinte da fila. Axiña seguiu May, seguida de Alicia, deixando atrás a Drake para ser gritado e atacado polos propietarios dos vehículos.
  
  Drake viuse obrigado a concentrarse máis aló do normal. Non todas estas máquinas eran iguais, e o seu metal cambiou, algunhas incluso avanzaron lentamente. A carreira foi apretada, pero saltaron de coche en coche, aproveitando a longa fila para adiantarse. A multitude miraba a ambos os dous lados. É bo que ninguén os molestase aquí e puidesen ver a intersección que se achegaba entre Broadway e as rúas 54th, logo 57th. Cando o esmagamento dos coches diminuíu, Bo saíu do último coche e retomou a súa carreira pola propia estrada, Mai ao seu carón. Alicia volveu mirar para Drake.
  
  "Só comprobando se caeu por esa escotilla aberta na parte traseira".
  
  "Si, é unha opción arriscada. Estou agradecido de que non houbese convertibles naquela época".
  
  Máis aló da outra intersección e da rúa 57, aliñaron as betoneiras, as furgonetas de reparto e as barreiras brancas e vermellas. Se o equipo pensaba que o conseguiu, ou que esta carreira sería tan sinxela como a anterior, as súas ilusións rompíanse de súpeto.
  
  Dous homes saíron de detrás dun camión de reparto, as armas apuntadas directamente aos corredores. Drake non perdeu un ritmo. Batalla constante, anos de batallas agudizaron os seus sentidos ao máximo e mantíñanos alí, vinte e catro horas ao día. Inmediatamente apareceron formas ameazadoras e, sen dubidalo, precipitouse cara a elas, xusto diante do camión de cemento que se achegaba. Unha das pistolas voou cara ao lado cun ruxido, e a outra quedou atascada baixo os corpos dun dos homes. Drake retrocedeu tambaleándose cando o golpe golpeou o lado do seu cranio. Detrás deles, escoitou o moer das rodas dun camión de cemento mentres freaba bruscamente, e os xuros do seu condutor...
  
  Viu un enorme corpo gris virando cara a el...
  
  E escoitei o berro de medo de Alicia.
  
  "Matt!"
  
  
  CAPÍTULO NOVENO
  
  
  Drake só puido ver como o camión descontrolado viraba cara a el. Os atacantes non se retiraron nin un segundo, chovéndoo cunha sarabiada de golpes, porque non lles preocupaba a súa propia seguridade. Foi golpeado na gorxa, no peito e no plexo solar. Observou como o corpo balanceaba e deu patadas mentres voaba directamente sobre a súa cabeza.
  
  O primeiro terrorista caeu cara atrás, tropezando, e foi alcanzado por unha das rodas, o impacto rompeulle as costas e acabou coa súa ameaza. O segundo parpadeou, coma abraiado pola audacia de Drake, despois xirou a cabeza cara á parte traseira do camión que se achegaba.
  
  O son de labazada húmido foi suficiente. Drake deuse conta de que estaba fóra da súa profundidade, e entón viu o cranio do primeiro terrorista esmagado baixo as rodas deslizantes mentres o corpo do camión xiraba por riba del. O cadro estaba aplanado, só podía esperar. Durante unha fracción de segundo, a escuridade tragou todo, incluso o son. A parte inferior do camión moveuse por riba del, diminuíndo a velocidade, e despois detívose bruscamente.
  
  A man de Alicia chegou por debaixo dela. "Estás ben?"
  
  Drake rodou cara a ela. "Mellor que eses rapaces".
  
  Beau agardou, case arrastrando os pés mentres miraba o seu reloxo. "Quedan catro minutos!"
  
  Esgotado, magullado, rabuñado e maltratado, Drake forzou o seu corpo a entrar en acción. Esta vez Alicia quedou con el, coma se sentise que podería tomarse un tempo de descanso despois do próximo fallo. Bateron as multitudes de turistas, atopando Central Park South e o Marea entre moitos outros restaurantes.
  
  May sinalou o cartel, que era relativamente discreto para Nova York.
  
  Bo correu adiante. Drake e os demais colleuno na porta. A camareira mirou para eles, o seu aspecto despeinado, as súas chaquetas pesadas e retrocedeu. Aos seus ollos estaba claro que xa vira destrución e sufrimento antes.
  
  "Non te preocupes", dixo Drake. "Somos ingleses".
  
  Mai lanzou unha mirada na súa dirección. "Xaponés".
  
  E Bo fixo unha pausa na procura do cuarto dos homes cunha cella levantada. "Definitivamente non inglés".
  
  Drake correu tan graciosamente como puido polo restaurante aínda pechado, golpeando unha cadeira e unha mesa polo camiño. O baño dos homes era pequeno, composto só por dous urinarios e un aseo. Mirou debaixo da cunca.
  
  "Aquí non hai nada", dixo.
  
  O rostro de Beauregard mostraba tensión. Tocou os botóns do reloxo. "O tempo rematou".
  
  A camareira que estaba preto saltou cando soou o teléfono. Drake estendeulle a man. "Non te apresures. Por favor, tómate o teu tempo".
  
  Pensaba que podía fuxir, pero a súa determinación interior dirixiuna cara ao tubo. Nese momento, Alicia saíu do baño de mulleres cunha expresión preocupada no seu rostro. "Non está alí. Non temos iso!"
  
  Drake estremeceuse coma se fora golpeado. Mirou arredor. Podería haber outro baño neste pequeno restaurante? Quizais un cubículo para empregados? Terían que comprobar de novo, pero a camareira xa estaba ao teléfono. Os seus ollos parpadearon cara a Drake e pediulle ao interlocutor que agardase.
  
  "Este é un home chamado Marsh. Para ti."
  
  Drake engurrou o ceño. "Chamoume polo nome?"
  
  "Dixo inglés". A camareira encolleuse de ombreiros. "Isto é todo o que dixo".
  
  Bo quedou ao seu carón. "E porque te confundes facilmente, meu amigo, es ti".
  
  "Á túa saúde".
  
  Drake alcanzou o seu teléfono, unha man fregando a súa meixela mentres unha onda de fatiga e tensión invadía el. Como poderían fallar agora? Eles superaron todos os obstáculos, e aínda Marsh aínda pode estar xogando con eles dalgún xeito.
  
  "Si?"
  
  "Marcha aquí. Agora dime que atopaches?"
  
  Drake abriu a boca, logo pechoua rapidamente. Cal foi a resposta correcta? Quizais Marsh estaba esperando a palabra "nada". Pode ser...
  
  Fixo unha pausa, dubidando dunha resposta a outra.
  
  "Dígame o que atopou, ou darei a orde de matar a dous neoiorquinos no próximo minuto".
  
  Drake abriu a boca. Carallo! "Atopamos-"
  
  Entón Mai saíu correndo do baño das mulleres, escorregando sobre as tellas molladas e caendo de lado. Na man tiña un pequeno sobre branco. Beau estivo ao seu carón nunha fracción de segundo, collendo o sobre e entregándollo a Drake. Mai estaba tirada no chan, respirando pesadamente.
  
  Alicia mirou para ela coa boca aberta. "Onde atopaches isto, Sprite?"
  
  "Fixeches o que chaman a "mirada de neno", Taz. E isto non debería sorprender a ninguén, xa que de todos os xeitos es tres cuartas partes dun home.
  
  Alicia ferveu de rabia en silencio.
  
  Drake tusiu mentres abría o sobre. "Atopamos... este... maldito pendrive, Marsh. Caramba, amigo, que é isto?"
  
  "Gran traballo. Gran traballo. Estou un pouco decepcionado, pero bueno, quizais a próxima vez. Agora só tes que botar unha ollada ao USB. Esta é a túa última proba e, como antes, podes querer entregarlla a alguén con máis intelixencia que ti ou o NYPD".
  
  "Este é o interior de... o bolo?" Drake decatouse de que a camareira aínda estaba preto.
  
  Marsh riu forte. "Oh ben, oh moi ben. Non deixemos que o gato saia da bolsa, non? Si o é. Agora escoita, vouche dar dez minutos para enviar o contido da unidade flash a aqueles que son mellores ca ti, e despois comezaremos todo de novo.
  
  "Non, non, non o sabemos". Drake fixo un xesto cara a May, que levaba unha pequena mochila na que tiñan escondido un pequeno portátil. A xaponesa levantouse do chan e achegouse.
  
  "Non estaremos perseguindo o noso rabo por toda esta cidade, Marsh".
  
  "Umm, si que o fará. Porque o digo eu. Entón, o tempo pasa. Arranquemos o portátil e disfrutemos do que vén, non? Cinco, catro..."
  
  Drake bateu o puño na mesa mentres a explosión se apagaba. A rabia fervíalle no sangue. "Escoita, Marsh..."
  
  A fiestra do restaurante explotou cando o paragolpes dianteiro da furgoneta chocou contra o comedor. O cristal esnaquizou e anacos voaron no aire. Os produtos de madeira, plástico e morteiro irromperon na sala. A furgoneta non parou, bateu contra os pneumáticos e ruxindo como aprendiz da morte mentres avanzaba pola pequena habitación.
  
  
  CAPÍTULO DÉCIMO
  
  
  Julian Marsh sentiu unha forte dor no estómago mentres rodaba cara á dereita. Anacos de pizza caeron ao chan e unha cunca de ensalada caeu sobre o sofá. Agarrou rapidamente os seus costados, completamente incapaz de parar de rir.
  
  A mesa baixa que estaba diante del e Zoe tremeu cando o pé salvaxe de alguén deu unha patada accidentalmente. Zoey estendeuse para apoialo, dándolle unha rápida palmada no ombreiro mentres comezaba a desenvolverse outro evento emocionante. Ata agora viran a Drake e á súa tripulación saír do Edison -observou con bastante facilidade como un home vestido como un turista filmaba o evento desde o outro lado da rúa-, logo viron o tolo precipitado por Broadway- esta escena histérica era máis esporádica, xa que non había moitas cámaras de seguridade nas que un terrorista local puidese piratear, e despois observou sen alento como o ataque desenvolvíase dalgunha maneira arredor dunha hormigonera.
  
  Todo isto é unha agradable distracción. Marsh levaba un teléfono móbil desbotable nunha man e a coxa de Zoe na outra mentres comía unhas rodajas de xamón e cogomelos e conversaba en Facebook.
  
  Diante deles había tres pantallas de dezaoito polgadas cada unha. A parella estaba agora mostrando moita atención cando Drake and Company irrompeu no pequeno restaurante italiano. Marsh comprobou a hora e mirou os coloridos fogos artificiais.
  
  "Maldición, isto está preto".
  
  "Está animado?"
  
  "Si, non é?"
  
  "É unha película ben". Zoe fixo un puchero. "Pero eu esperaba máis sangue".
  
  "Só espera un minuto, meu amor. Mellorando".
  
  A parella sentou e xogou nun piso alugado que pertencía a unha das células terroristas; o principal, pensou Marsh. Alí había catro terroristas, un dos cales, a petición previa, montara unha zona de cine para Marsh. Mentres a parella de Pythian gozaba vendo, os homes sentáronse a un lado, acurrucados arredor dunha pequena televisión, navegando por decenas de outras canles, buscando noticias ou esperando algunha chamada. Marsh non o sabía e non lle importaba. Tamén non fixo caso das estrañas miradas furtivas, sabendo ben que era un home guapo cunha personalidade inusual, e a algunhas persoas -incluso a outros homes- gustáballe apreciar esa personalidade.
  
  Zoey mostroulle un pouco máis de aprecio deslizando as mans pola parte dianteira dos seus boxers. Caramba, tiña unhas afiadas.
  
  Picante e, aínda así, dalgún xeito... agradable.
  
  Mirou por un momento o maletín nuclear -un termo que non puido quitarlle da cabeza, aínda que a bomba máis pequena estaba nunha mochila grande- e despois meteuse un pouco de caviar na boca. A mesa que tiñan diante era, por suposto, magnífica, composta por produtos inestimables e sen sabor, pero todos estaban deliciosos.
  
  Era esa unha bomba nuclear gritando o seu nome?
  
  Marsh decatouse de que era o momento de actuar e chamou, falando cunha encantadora camareira e despois cun inglés con moito acento. O tipo tiña un deses timbres estraños da súa voz -algo que cheiraba a campesiñado- e Marsh facía caras retorcidas, intentando distinguir vogal de vogal. Non é unha tarefa fácil, e faise un pouco máis difícil cando as mans das mulleres agarran o teu conxunto Cascanueces.
  
  "Dígame o que atopou, ou darei a orde de matar a dous neoiorquinos no próximo minuto". Marsh sorriu mentres dicía isto, ignorando as miradas irritadas que os seus estudantes enviaban pola sala.
  
  O inglés dubidou un pouco máis. Marsh atopou unha porción de pepino que caera da ensaladeira e meteuna profundamente no cabelo de Zoe. Non é que ela nunca se decatara. Pasaron os minutos e Marsh charlaba pola cámara de combustión, volvéndose cada vez máis axitado. Había unha botella de Bollinger frío preto, e tardou medio minuto en botar un vaso grande. Zoe acurruchouse a el mentres traballaba, e beberon do mesmo vaso, lados opostos por suposto.
  
  "Cinco", dixo Marsh ao teléfono. "Catro, tres..."
  
  As mans de Zoya fixéronse especialmente insistentes.
  
  "Dous".
  
  O inglés intentou negociar con el, preguntándose claramente que diaños estaba a pasar. Marsh imaxinou o coche que orquestara chocando pola ventá dianteira a unha hora predeterminada, apuntando agora, acelerando, achegándose ao restaurante desprevenido.
  
  "Unha".
  
  E entón todo estoupou.
  
  
  CAPÍTULO ONCE
  
  
  Drake precipitouse cara á parede do restaurante, collendo á camareira pola cintura e arrastrándoa con el. Os anacos de vidro e ladrillo caían do seu corpo rodando. A furgoneta que se aproximaba berrou para gañar tracción cando os seus pneumáticos golpearon o chan do restaurante e o medio do coche pasou por riba do peitoril da fiestra, a parte traseira levantándose agora e golpeando o lintel por riba do cristal. Metal raspado. As mesas colapsáronse. As cadeiras amoreadas como lixo diante del.
  
  Alicia tamén reaccionou ao instante, camiñando arredor da mesa e escorregando, a súa única ferida foi un pequeno corte na canela dun anaco de madeira que voaba rápido. Mai conseguiu dalgunha maneira rodar pola parte superior da mesa móbil sen sufrir ningún dano, e Bo deu un paso máis, saltando sobre ela e saltando de superficie a superficie, finalmente cronometra o seu salto para que as súas pernas e brazos golpearan a parede lateral e axudou. el aterra a salvo.
  
  Drake levantou a vista, a camareira gritaba ao seu carón. Alicia mirou acusadora.
  
  "Entón colleuna, non?"
  
  "Coidado!"
  
  A furgoneta seguía avanzando, reducindo a velocidade un segundo, pero agora o cañón dunha arma saía pola ventá do pasaxeiro abatida. Alicia agachouse e cubriuse. May retrocedeu un pouco máis. Drake sacou a súa pistola e disparou seis balas na man sen corpo, os sons altos no espazo reducido, rivalizando co enxordecedor ruxido da furgoneta. Bo xa se movía, rodeando a parte traseira do coche. Finalmente as rodas deixaron de xirar e pararon. Mesas e cadeiras rotas caían en cascada do capó e mesmo do tellado. Drake asegurouse de que a camareira non fose ferida antes de seguir adiante, pero para entón Bo e May xa estaban no coche.
  
  Beau rompeu a ventá do condutor e loitou coa figura. Mai comprobou a localización a través do parabrisas roto e despois colleu a peza de madeira astillada.
  
  "Non", comezou Drake, a súa voz un pouco rouca. "Necesitamos-"
  
  Pero Mai non estaba de humor para escoitar. Pola contra, lanzou a arma improvisada polo parabrisas con tal forza que se aloxou firmemente na testa do condutor, tremendo no seu lugar. Os ollos do home rodaron cara atrás e deixou de loitar con Beau, o francés parecía abraiado.
  
  "Realmente o tiña".
  
  Mai encolleuse de ombreiros. "Pensei que debería axudar".
  
  "Axuda?" Drake repetiu. "Necesitamos polo menos un destes bastardos vivo".
  
  "E nesa nota", interveu Alicia. "Estou ben, ta. Aínda que dá gusto verte salvando o cu de camareira de Wendy.
  
  Drake mordeuse a lingua, sabendo en certo nivel que Alicia só se estaba burlando del. Beauregard xa sacara ao condutor do coche e remexera nos seus petos. Alicia foi ao portátil milagrosamente intacto. A unidade USB rematou de cargar e mostrou unha morea de imaxes: imaxes perturbadoras de botes de prata que fixeron que o sangue de Drake estivese frío.
  
  "Parece o interior dunha bomba", dixo, examinando os cables e os relés. "Envía isto a Moore antes de que suceda outra cousa".
  
  Alicia inclinouse sobre a máquina, tapeando.
  
  Drake axudou á camareira a levantarse. "Estás ben, amor?"
  
  "Eu... creo que si".
  
  "Menta. Agora que tal nos fas unha lasaña?
  
  "O chef... o chef aínda non chegou". A súa mirada captou a destrución con medo.
  
  "Maldición, pensei que acabas de botalos no microondas".
  
  "Non te preocupes". Mai achegouse e puxo a man no ombreiro da camareira. "Serán reconstruídos. A compañía de seguros debería encargarse diso".
  
  "Espero que si".
  
  Drake mordeuse de novo a lingua, esta vez para non xurar. Si, era unha bendición que todo o mundo aínda respirase, pero Marsh e os seus compañeiros aínda estaban arruinando a vida da xente. Sen un chisco de conciencia. Sen ética e sen preocupacións.
  
  Era coma se o teléfono soase a través dunha conexión psíquica. Esta vez Drake contestou o teléfono.
  
  "Aínda estás pateando?"
  
  A voz de Marsh fíxolle querer golpear algo, pero fíxoo dun xeito estritamente profesional. "Reenviamos as túas fotos".
  
  "Oh, excelente. Entón, arreglamos isto un pouco. Espero que colleches algo para merendar mentres esperabas, porque esta seguinte parte, ben, pode matarte.
  
  Drake tusiu. "Sabes que aínda non probamos a túa bomba".
  
  "E escoitando iso, podo ver que queres ralentizar as cousas mentres intentas poñerte ao día. Isto non pasará, meu novo amigo. Isto non ocorre en absoluto. Os teus policías e axentes, militares e bombeiros poden formar parte dunha máquina ben engrasada, pero seguen sendo unha máquina e lévanos un tempo en poñerse ao día. Así que aproveito este tempo para destrozarte. É moi divertido, créeme".
  
  "Que saca a Pythia de todo isto?"
  
  Marsh cacareou. "Oh, creo que sabes que este grupo vanidoso de ragamuffins estoupou recentemente. Houbo algunha vez algo máis definido? Estaban dirixidos por un asasino en serie, un acosador psicolóxico, un megalómano e un señor celoso. Todos resultaron ser a mesma persoa".
  
  Neste punto, Alicia achegouse máis a Drake. "Entón dinos: onde está este cabrón?"
  
  "Oh, rapaza nova. Es loura ou asiática? Probablemente loira polo que parece. Querida, se soubese onde está, deixaríao despellexar vivo. Tyler Webb sempre quixo unha cousa. Deixou os Pythians no momento en que se decatou de onde atopalos.
  
  "Cal estaba no mercado?" - preguntou Drake, agora gañando tempo e información.
  
  "Este lugar é unha colmea de noxo, non? Imaxina todos os acordos feitos alí que afectarán ao mundo durante as próximas décadas".
  
  "Ramses vendeulle algo", dixo Drake, probándoo.
  
  "Si. E seguro que o complicado paté de salchichas francesas xa che dixo o que era. Ou sempre podes preguntarlle agora".
  
  Así o confirmou. Marsh observounos, aínda que non tiña ollos no restaurante. Drake enviou unha pequena mensaxe a Moore. "Que tal se nos di a onde foi Webb?"
  
  "Ben, en serio, quen son eu, Fox News? A continuación, pedirasme diñeiro".
  
  "Conformareime con este idiota terrorista".
  
  "E de volta ao traballo en cuestión". Marsh dixo estas palabras e entón parecía divertirse, de súpeto rindo. "Perdón, broma persoal. Pero agora rematamos coa parte de control da persecución. Agora quero exporche as miñas demandas".
  
  "Entón só cóntanos". A voz de Alicia soaba cansa.
  
  "Que ten de gracioso isto? Esta bomba explotará se non estou completamente satisfeito. Quen sabe, querida, ata podería decidir ser a túa.
  
  Nun instante, Alicia parecía lista para marchar, os seus ollos e a súa expresión ardendo o suficiente como para prender lume a un bosque seco.
  
  "Gustaríame estar só contigo", murmurou ela.
  
  March fixo unha pausa, logo continuou rapidamente. "Museo de Historia Natural, a vinte minutos".
  
  Drake puxo o reloxo. "E entón?"
  
  "Hmmm, que?"
  
  "Esta é unha gran peza arquitectónica".
  
  "Oh, ben, se chegaches ata aquí, suxeriría que despiste a un garda de seguridade masculino chamado José González. Un dos nosos socios coseu as miñas demandas no forro da súa chaqueta onte á noite. Unha forma orixinal de transportar documentos, iso si, e sen devolvelos ao remitente".
  
  Drake non respondeu, sobre todo perplexo.
  
  "Sei o que estás a pensar", dixo Marsh, demostrando de novo unha intelixencia sorprendente. "Por que non che envías as fotos e faime saber o que queres? Ben, son unha persoa peculiar. Dixéronme que teño dous lados, dúas mentes e dúas caras, pero prefiro velos como dúas calidades separadas. Unha parte está curvada, a outra está dobrada. Xa me entendes?"
  
  Drake tusiu. "Por suposto que sei quen es".
  
  "Xenial, entón sei que entenderás que cando vexa os teus catro cadáveres esgazados nuns dezasete minutos, me sentirei incriblemente feliz e incriblemente irritado. Contigo. E agora, adeus".
  
  A liña morreu. Drake fixo clic no seu reloxo.
  
  Vinte minutos.
  
  
  CAPÍTULO DOCE
  
  
  Hayden e Kinimaka pasaron tempo con Ramsés. O Príncipe Terrorista parecía fóra de lugar na súa cela de seis metros cadrados: sucio, despeinado e, aínda que claramente esgotado, paseando cara atrás e cara atrás coma un león engaiolado. Hayden puxo a súa armadura corporal, comprobou a súa Glock e as balas de recambio e pediulle a Mano que fixera o mesmo. A partir de agora non haberá oportunidade. Tanto Ramsés como March resultaron ser demasiado intelixentes para ser subestimados.
  
  Quizais o mito terrorista estaba exactamente onde el quería estar.
  
  Hayden dubidou, dubidou moito. A batalla no interior do castelo e a desesperada morte do seu gardacostas demostraron o moito que quería escapar. Ademais, a súa reputación foi arruinada? Non debería estar desesperado por reparar o dano? Quizais, pero o home non foi destruído ata o punto de que non puidese reconstruír. Hayden observou como se paseaba mentres Kinimaka lles traía un par de cadeiras de plástico.
  
  "Hai armas nucleares nesta cidade", dixo Hayden. "O que estou seguro de que coñeces xa que fixeches un trato con Tyler Webb e Julian Marsh. Estás nesta cidade, e se chega o momento, asegurarémonos de que non esteas baixo terra. Claro que os teus seguidores non saben que te temos..." Ela deixouno colgar alí mesmo.
  
  Ramsés parou, mirándoa con ollos cansos. "Queres dicir, por suposto, un engano no que a miña xente pronto matará a Marsh, asumirá a responsabilidade da bomba e a detonará. Deberías saber isto por Webb e o seu gardacostas, xa que son os únicos que o sabían. E tamén sabes que só están esperando a miña orde". El asentiu, coma para si mesmo.
  
  Hayden esperou. Ramsés era astuto, pero iso non significaba que non tivese tropezado.
  
  "Estourarán", dixo Ramsés. "Tomarán a súa propia decisión".
  
  "Podemos facer as túas últimas horas case insoportables", dixo Kinimaka.
  
  "Non podes facerme cancelar isto", dixo Ramsés. "Ata a través da tortura. Non vou parar esta explosión".
  
  "Que queres?" preguntou Hayden.
  
  "Haberá negociacións".
  
  Ela estudouno, mirando atentamente a cara do novo inimigo mundial. Estas persoas non querían nada a cambio, non querían negociar e crían que a morte era só un paso cara a unha aparencia do Ceo. Onde nos deixa isto?
  
  De verdade, onde? Ela buscou a súa arma. "Unha persoa que non quere máis que cometer un asasinato en masa é fácil de tratar", dixo. "Cunha bala na cabeza".
  
  Ramsés apretou a cara contra os barrotes. "Entón vai adiante, cadela occidental".
  
  Hayden non necesitaba ser un experto para ler a loucura e o afán que brillaban naqueles ollos sen alma. Sen outra palabra, cambiou de tema e abandonou o cuarto, pechando con coidado a porta exterior detrás dela.
  
  Nunca podes ser demasiado coidadoso.
  
  No cuarto seguinte estaba a cela de Robert Price. Ela recibira permiso para manter aquí ao secretario debido á ameaza inminente e ao seu potencial papel nela. Cando ela e Kinimaka entraron na habitación, Price botoulle unha mirada altiva.
  
  "Que sabes sobre a bomba?" - preguntou ela. "E por que estabas no Amazonas, visitando o bazar dos terroristas?"
  
  Price sentouse na súa litera. "Necesito un avogado. E que queres dicir? Bomba?"
  
  "Bomba nuclear", dixo Hayden. "Aquí en Nova York. Axúdate, merda. Axúdate agora dicíndonos o que sabes".
  
  "En serio". Price abriu os ollos. "Non sei nada".
  
  "Cometeches traizón", dixo Kinimaka, aproximando o seu corpo á cámara. "É así como queres que te lembren? Epitafio para os teus netos. Ou preferirías ser coñecido como o penitente que axudou a salvar Nova York?
  
  "Por moi doce que o digas", a voz de Price chocaba como unha serpe enrolada. "Non participei en ningunha negociación sobre a "bomba" e non sei nada. Agora, por favor, meu avogado".
  
  "Vouche dar un pouco de tempo", dixo Hayden. "Entón vou poñer a Ramsés e a ti, na mesma cela. Podes loitar contra isto. A ver quen fala primeiro. Prefire morrer que vivir, e quere levar consigo todas as almas vivas. Ti? Só asegúrate de non suicidarte".
  
  Price parecía axitado polo menos por algunhas das súas palabras. "Sen avogado?"
  
  Hayden deuse a volta. "Fódete".
  
  A secretaria coidaba dela. Hayden pechouno dentro e logo volveuse cara a Mano. "Algunha idea?"
  
  "Pregúntome se Webb está involucrado nisto. Foi unha figura de proa todo o tempo".
  
  "Esta vez non, Mano. Webb xa non está detrás de nós. Estou seguro de que todo son Ramsés e March".
  
  "Entón, que segue?"
  
  "Non sei como podemos axudar a Drake e aos mozos", dixo Hayden. "O equipo xa está no medio de todo. Homeland encargouse de todo o demais, desde os policías que botaban portas ata os espías que se escondían detrás do diñeiro gañado con tanto esforzo, ata a acumulación do exército e a chegada de NEST, o Equipo de Apoio á Emerxencia Nuclear. Os policías están en todas partes, con todo o que teñen. Os zapadores están en alerta máxima. Debemos atopar un xeito de romper a Ramsés".
  
  "Vícheso. Como romper a un home que non lle importa se vive ou morre?
  
  Hayden parou enfadado. "Temos que intentalo. Ou preferirías simplemente renunciar? Todo o mundo ten un disparador. Este verme preocúpase por algo. A súa fortuna, o seu estilo de vida, a súa familia oculta? Debe haber algo que poidamos facer para axudar".
  
  Kinimaka desexaría poder contar coa experiencia informática de Karin Blake, pero a muller aínda estaba atrapada no seu réxime de Fort Bragg. "Imos buscar traballo".
  
  "E rezamos para que teñamos tempo".
  
  "Están á espera de que Ramsés dea o visto e prace. Temos tempo".
  
  "Escoitouno tan ben coma min, Mano. Tarde ou cedo matarán a Marsh e explotarán.
  
  
  CAPÍTULO 13
  
  
  Dahl escoitou mensaxes de comunicación conflitivas mentres Smith conducía o seu coche polas ateigadas rúas de Manhattan. Por sorte, non tiveron que ir lonxe, e non todas as arterias de formigón estaban completamente bloqueadas. Parecía que todo o equipo de informantes estaba implicado, dende o snitch máis baixo dos barrios pobres ata o multimillonario máis rico e torto e todos os que estaban por medio. Isto levou a unha morea de informes conflitivos, pero na casa fixeron todo o posible para separar o fiable do distorsionado.
  
  "Dúas das células coñecidas teñen estreitos vínculos cunha mesquita próxima", dixo Moore a Dahl a través do seu auricular. Ditou o enderezo. "Temos un axente encuberto alí, aínda que é bastante novo. Di que este lugar estivo illado todo o día".
  
  Dahl nunca foi unha persoa capaz de asumir nada. "Que significa isto realmente na terminoloxía das mesquitas?"
  
  "Qué significa? Iso significa, carallo, ir alí e limpar polo menos unha das celas de Ramsés".
  
  "Compromiso cívico?"
  
  "Non hai moito que falar. Pero quen estea alí é pouco probable que reza. Busca en todos os lavadoiros e cámaras subterráneas. E prepárate. O meu mozo non comete erros a miúdo, e confío na súa intuición nisto".
  
  Dal transmitiu a información e introduciu as coordenadas no GPS. Afortunadamente, estaban case no alto da mesquita e Smith virou o volante cara á beiravía.
  
  "Providence", dixo Lauren.
  
  "O nome que lle puxen á miña vella katana". Kensi suspirou, lembrando.
  
  Dahl apertaba as fibelas do chaleco. "Estamos preparados? Mesmo sistema. Golpeamos forte e rápido, xente. Non haberá piedade".
  
  Smith apagou o motor. "Non hai problemas comigo".
  
  A mañá aínda os saudaba mentres baixaban do coche e exploraban a mesquita alén da rúa. Preto había unha ventilación branca e vermella con vapor que saía. O edificio, situado nunha intersección, bordeaba as dúas rúas, as súas coloridas fiestras e a fachada alongada forman parte da comunidade. No tellado do edificio erguíase un pequeno minarete, estraño e case chillono sobre o fondo das fachadas de formigón circundantes. A entrada dende a rúa era por un par de portas de vidro.
  
  "Imos entrar", dixo Dahl. "Agora móvete".
  
  Cruzaron a estrada a propósito, parando o tráfico cos brazos estendidos. Unha pausa agora podería custarlles todo.
  
  "Gran lugar", comentou Smith. "É difícil atopar un grupo determinado aí fóra".
  
  Dahl púxose en contacto con Moore. "Estamos no seu lugar. Tes algo máis para nós?"
  
  "Si. O meu home asegúrame que as cámaras están baixo terra. Está preto de ser aceptado, pero non o suficiente para axudarnos hoxe".
  
  Dahl transmitiu a noticia mentres cruzaban outra beirarrúa e abrían as portas da mesquita. Cos seus sentidos aumentados, movéronse lentamente para dentro, axustándose os ollos á iluminación lixeiramente máis tenue. As paredes e o teito brancos reflectían a luz, xunto con luminarias douradas e unha alfombra vermella e dourada. Todo isto estaba situado detrás da zona de rexistro, onde o home os mirou con indisimulada sospeita.
  
  "Podo axudarte?"
  
  Dahl mostrou a súa identificación de SPEAR. "Si, amigo, podes. Podes levarnos á túa entrada secreta subterránea.
  
  A recepcionista parecía confusa. "Que é isto, unha broma?"
  
  "Aparte", Dahl estendeu a man.
  
  "Ei, non podo deixar..."
  
  Dahl levantou o home pola súa camisa e colocouno no mostrador. "Creo que dixen facer un lado".
  
  O equipo pasou apresuradamente e entrou no edificio principal da mesquita. A zona estaba baleira e as portas traseiras estaban pechadas. Dahl esperou a cobertura de Smith e Kenzie e despois deulles dúas patadas. A madeira partiu e os paneis caeron ao chan. Nese momento escoitouse ruído e conmoción dende o vestíbulo de atrás. O equipo tomou posicións, cubrindo o territorio. Pasaron tres segundos, e entón a cara e o casco do comandante das forzas especiais saíron por detrás da parede lateral.
  
  "Es Dal?"
  
  O sueco riu. "Si?"
  
  "Moore enviounos. HIT. Estamos aquí para apoiar o teu xogo".
  
  "A nosa obra?"
  
  "Si. Nova información. Estás na maldita mesquita equivocada, e están cavados moi profundamente. Será necesario un ataque frontal para eliminalos. E nós apuntamos aos pés".
  
  A Dahl non lle gustou, pero entendía o procedemento, a etiqueta de traballar aquí. Non doeu nada que as forzas especiais xa tivesen un lugar mellor.
  
  "Mostra o camiño", dixo Dahl.
  
  "Nos somos. A mesquita correcta está ao outro lado da estrada.
  
  "Do outro lado..." Dahl xurou. "Merda de GPS".
  
  "Están moi preto un do outro". O oficial encolleuse de ombreiros. "E esa palabra inglesa é conmovedora, pero non é hora de que movamos o maldito cu?"
  
  Pasaron os minutos mentres os equipos se mesturaban e formaban un grupo de asaltos mentres cruzaban de novo a estrada. Unha vez montado, non se perdeu ningún momento. Comezou un asalto a gran escala. Os homes atacaron a parte frontal do edificio, derrubaron as portas e irromperon no vestíbulo. Unha segunda onda pasou por eles, abanicando en busca dos fitos dos que lles falaran. Unha vez atopada a porta azul, o home colocou unha carga explosiva sobre ela e fixo estoupar. Houbo unha explosión, moito máis ampla do que Dahl esperaba, pero cun radio co que claramente contaban as forzas especiais.
  
  "Trampa explosiva", díxolle o líder. "Haberá máis deles".
  
  O sueco suspirou un pouco máis doado, coñecendo xa o valor dos axentes encubertos e agora sen esquecer darlles o que lles corresponde. O traballo encubierto foi un dos métodos policiais máis insidiosos e fatídicos. Este era un axente raro e valioso que podía infiltrarse no inimigo e así salvar vidas.
  
  As forzas especiais entraron na sala case destruída, despois viráronse cara á porta máis afastada. Estaba aberta e cubría o que claramente era a entrada ao soto. Cando o primeiro home se achegou, soaron disparos desde abaixo e unha bala rebotou pola sala.
  
  Dahl mirou para Kensi. "Algunha idea?"
  
  "Pregúntame? Por que?"
  
  "Quizais porque podo imaxinar que tes un cuarto como este".
  
  "Non vaias polo arbusto, carallo, Dal, vale? Non son o teu contrabandista de mascotas. Só estou aquí porque... porque..."
  
  "Si, por que estás aquí?"
  
  "Gustaríame moito saber. Quizais debería marchar... Ela dubidou, logo suspirou. "Escoita, quizais haxa outra forma de entrar. Un criminal intelixente non baixaría alí sen unha vía de escape fiable. Pero con auténticas células terroristas? Quen sabe con tan cabróns suicidas?
  
  "Non temos tempo para pensar", dixo o comandante das forzas especiais, sentándose ao seu carón. "É un rollerball para estes mozos".
  
  Dahl observou como o equipo sacaba as súas granadas flashbang mentres contemplaba as palabras de Kenzi. Deliberadamente duro, cría que detrás deles había un corazón cariñoso, ou polo menos os restos rotos dun. Kensi necesitaba algo que axudase a xuntar estas pezas, pero canto tempo podería buscar sen perder toda esperanza? Quizais este barco xa naufragou.
  
  O equipo SWAT sinalou que estaban listos e despois desatou unha forma tola de inferno usando unha escaleira de madeira. Cando as granadas rebotaron e despois estouraron, os equipos tomaron a vantaxe, Dahl empurrando ao comandante para a pole position.
  
  Smith pasou. "Move os traseiros".
  
  Ao atropelar, de inmediato atopáronse con disparos de metralladoras. Dahl albiscou o chan de terra, as patas da mesa e as caixas de armas antes de deslizarse deliberadamente catro pisos seguidos, tirando a pistola e devolvendo o lume. Smith torceuse diante del, deslizándose cara ao fondo e arrastrándose cara ao lado. O equipo SWAT avanzou por detrás, agachado e sen inmutar na liña de tiro. As balas volvían tiro tras disparo, as balas mortíferas atravesaron o soto e arrancaron anacos dos grosos muros. Cando Dahl tocou o chan no fondo, inmediatamente apreciou o guión.
  
  Aquí había catro membros da cela, que coincidían co que viran na cela anterior. Tres estaban de xeonllos, o sangue brotaba das súas orellas, coas mans pegadas á fronte, mentres que o cuarto apareceu ileso e disparaba con forza contra os seus atacantes. Quizais outros tres o cubrían, pero Dahl atopou ao instante un xeito de conseguir un prisioneiro vivo e apuntou ao tirador.
  
  "Oh non!" O líder das forzas especiais pasou inexplicablemente por diante del.
  
  "Oe!" Chamou Dahl. "Que-"
  
  No medio do peor tipo de inferno, só os que o viviron antes poden actuar sen pausa. O xefe das forzas especiais notou claramente o sinal, algo familiar para el, e só pensou na vida dos seus colegas. Mentres Dahl apretaba o seu propio gatillo, viu como o terrorista soltaba unha granada cargada dunha man e tiraba a súa arma coa outra.
  
  "Por Ramsés!" - berrou.
  
  O soto era unha trampa mortal, unha pequena habitación onde estas criaturas atraían ás súas presas. Hai outras trampas espalladas pola sala, trampas que se activarán cando estoupe a metralla. Dahl disparou ao terrorista entre os ollos, aínda que sabía que o xesto era puramente académico: non os salvaría.
  
  Non nesta pequena habitación con paredes de ladrillo, en condicións de redución, xa que os últimos segundos contan antes de que estoupe a granada.
  
  
  CAPÍTULO 14
  
  
  Dahl viu o mundo mergullarse na escuridade. Viu como o tempo diminuía a un ritmo trepidante, como o latexo de cada corazón vivo se medía en momentos interminables. Mentres a granada rebotaba, levantando po e sucidade do chan nunha pequena nube de cogomelos, a súa bala entrou na caveira do terrorista, tracando antes de saír das súas costas e bater contra a parede no medio dunha ampla fonte de sangue. O corpo está debilitado, a vida xa se foi. A granada caeu por un segundo rebote, e Dahl comezou a afastar a arma da súa cara.
  
  Quedaron segundos preciosos.
  
  Os tres terroristas aínda estaban de xeonllos, xemidos e derrotados, e non viron o que viña. Os mozos das forzas especiais tentaron conter o seu impulso ou volver subir os chanzos.
  
  Smith volveu a mirada cara a Dahl, a última visión da súa vida.
  
  Dahl sabía que Kensi, Lauren e Yorgi estaban no alto das escaleiras, e por un momento esperou que estivesen o suficientemente lonxe do epicentro.
  
  E aínda así, isto é todo para os meus fillos...
  
  A granada explotou no pico do segundo rebote, o son momentaneamente o máis forte que o sueco xamais escoitara. Entón todos os sons desapareceron de súpeto mentres o pensamento desapareceu...
  
  Os seus ollos estaban fixos cara adiante e non podía crer o que estaban a ver.
  
  O líder do SWAT correu o máis rápido que puido, sabendo o que viña e estaba decidido a salvar a maior cantidade de persoas posible, decatándose ao instante de que era a única persoa que podía facelo. A súa carreira levantouno por riba da granada, permitíndolle caer directamente sobre ela unha fracción de segundo antes de que estalase. A través de Kevlar, de carne e óso, detonaba, pero non alcanzou aos que estaban de pé, encadeados ao seu lugar na habitación. A explosión foi amortiguada e logo atenuouse.
  
  Dahl aclarou a gorxa, incapaz de crer os seus propios ollos. A dedicación dos seus compañeiros sempre o humillou, pero isto foi noutro nivel.
  
  Non sabía... nin sequera sabía o seu nome.
  
  E aínda así, os terroristas axeonlláronse ante el.
  
  Dahl baixou correndo os últimos chanzos, as bágoas borrosándolle os ollos aínda que deu patadas aos tres homes nas súas costas. Smith rasgou as chaquetas. Non había chalecos explosivos á vista, pero un home espumaba na boca aínda que Smith se axeonllaba xunto a el. O outro retorcíase de agonía. O terceiro quedou pegado ao chan, inmóbil. Dahl atopou a terrible mirada do home, como un gorro polar, co seu propio odio. Kenzi achegouse e chamou a atención do sueco, mirando para Dahl, os seus ollos azuis xeados tan claros, fríos e cheos de emoción que parecían unha paisaxe inmensa e descongelada, e pronunciou as únicas palabras que podía dicir.
  
  "Salvounos sacrificándose. Eu... síntome tan defectuoso, tan deplorable en comparación con el".
  
  Dahl, en todos os seus días, nunca se viu incapaz de comentar. Fíxoo agora.
  
  Smith buscou os tres homes, atopando máis granadas, balas e armas pequenas. Os papeis e as notas dos petos estaban engurrados, polo que os homes reunidos comezaron a remexer neles.
  
  Outros achegáronse ao seu líder caído, inclinando a cabeza. Un home axeonllouse e tendeu a man para tocar as costas do axente.
  
  O terceiro terrorista morreu, sen importar o veleno que tomase, só tardou máis en que o veleno fixera efecto que para os seus colegas. Dahl mirou impasible. Cando o seu auricular pita e a voz de Moore encheu a súa cabeza, escoitou pero non se lle ocorreu resposta.
  
  "Cinco cámaras", díxolle Moore. "As nosas fontes descubriron que Ramsés só ten cinco cámaras. Enfrontácheste a dous, o que lle quedan tres. Tes algunha información nova para min, Dal? Ola? Estás aí? Que carallo está pasando?"
  
  Crazy Swede presionou un pequeno botón que silenciou a Moore. Quixo expresar o seu respecto en silencio polo menos uns segundos. Como todos os homes e mulleres alí abaixo, sobreviviu só polo enorme sacrificio dun home. Este home nunca máis verá a luz do día nin o sol que se pon, nin sentirá a brisa cálida soprando o seu rostro. Dahl experimentaríao por el.
  
  Mentres estivese vivo.
  
  
  CAPÍTULO QUINCE
  
  
  Dezasete minutos.
  
  Drake seguiu o liderado de Bo, cortando á esquerda no 59 e dirixíndose directamente ao caos que era Columbus Circle. As bandeiras ondeaban dos edificios á súa esquerda, e á súa dereita estaba unha franxa verde salpicada de árbores. Diante deles erguíase un edificio de vivendas, na súa maioría de vidro, as súas fiestras brillaban con acollida aos raios do sol aínda naciente. O taxi amarelo parou á beira da estrada, o seu condutor esperaba ver catro velocistas ben vestidos correndo pola beirarrúa detrás del, pero Beau non lle botou unha segunda mirada ao home. O círculo era un amplo espazo de formigón con fervenzas, estatuas e asentos. Os turistas deambulaban por aquí e por alí, volvendo facer as mochilas e beber auga. Drake atravesou o medio do grupo de atletas suados, despois correu baixo as árbores que proporcionaban polo menos un pouco de sombra.
  
  Fóra da vista dos ollos indiscretos.
  
  O contraste entre as duras e axitadas rúas cos seus moitos extremos -maxestosos e desordenados rañaceos que loitan polo espazo entre as igrexas tradicionais ao longo da cuadrícula- e a paz e a serenidade absolutas que reinaban no verdor á súa dereita encheron a Drake dunha sensación de irrealidade. Que tolo era este lugar? Canto de soño é isto? As diferenzas eran inimaxinábelmente extremas.
  
  Preguntouse como Marsh os estaba observando, pero non lle importaba demasiado. Isto pode levar á morte dunha persoa. De volta na casa, aínda estaban tentando atopar a canle para poder rastrexala ata a súa orixe.
  
  A esfera brillante xirou lentamente cara á esquerda mentres o grupo aceleraba. Alicia e May corrían de preto, observando pero incapaces de usar todas as súas habilidades a este ritmo. O inimigo pode estar en calquera lugar, en calquera. Un sedán que pasaba con cristais tintados requiría unha inspección máis atenta, pero desapareceu ao lonxe.
  
  Drake comprobou a hora. Quedan once minutos.
  
  E aínda así, os momentos pasaron segundo a segundo. Bo diminuíu a velocidade cando un edificio gris claro que Drake recoñeceu inmediatamente apareceu sobre a estrada. Aínda correndo, recorreu a Alicia e a May. "No mesmo edificio onde loitamos durante a historia con Odín. Caramba, parece que xa pasou toda unha vida".
  
  "O helicóptero non golpeou o lado?" preguntou Alicia.
  
  "Oh, si, e fomos atacados por un Tyrannosaurus Rex".
  
  O Museo de Historia Natural parecía relativamente pequeno desde este ángulo, unha idea errónea se algunha vez houbo. Había chanzos que subían desde a beirarrúa ata as portas de entrada, actualmente cheas dun grupo de turistas. Cheiros mesturados a gasóleo e gasolina atacoulles cando pararon á beira da estrada. O ruído dos motores, os claxons e algún que outro berro aínda atormentaban os seus sentidos, pero polo menos había moito tráfico por aquí.
  
  "Non pares agora", dixo Alicia. "Non temos idea de onde estará a seguridade".
  
  Drake intentou deter o tráfico e permitirlles cruzar. "Esperemos que non dixo que estaba enfermo".
  
  Por sorte, houbo pouco tráfico e o grupo puido cruzar a estrada con bastante facilidade. Unha vez no fondo das escaleiras do museo, comezaron a subir, pero de súpeto detivéronse ao escoitar un forte chirrido de pneumáticos detrás deles.
  
  Drake pensou: Sete minutos.
  
  Convertéronse nun escenario de tolemia sen control. Catro homes saíron do coche, cos rifles preparados. Drake intentou evadir, saltando lonxe das portas do museo e esparexendo visitantes. Bo sacou axiña a súa arma e apuntou ao inimigo. Soaron os tiros. Os berros fixeron anacos a mañá.
  
  Drake saltou alto e lanzou un golpe baixo, rodando ao golpear o pavimento e ignorando a dor onde o seu ombreiro tomara toda a forza do seu corpo. O atacante saltou ao capó do sedán e xa suxeitaba a Mai a punta de pistola. Drake rodou cara ao coche e despois ergueuse, afortunadamente estando ao alcance do brazo do rifle. Estendeu a man, converténdose nunha ameaza e esixindo atención.
  
  Alicia mergullouse para outro lado, despexando os pasos e colocando a estatua ecuestre de Theodore Roosevelt entre ela e os seus atacantes. Con todo, dispararon e as balas chocaron contra a fundición de bronce. Alicia sacou a arma e deu a volta ao outro lado. Os dous homes estaban agora enriba dos coches, facendo obxectivos perfectos. Os civís correron en todas as direccións, despexando a zona. Ela apuntou ao terrorista, que caeu de xeonllos, pero unha corrente continua do seu lume desprazouse cara a ela, obrigándoa a cubrirse.
  
  May e Bo apretáronse nun pequeno arco con recubrimento preto da entrada principal do museo, acurrucándose con forza para evitar o reguero de balas que se abrían paso a través da cantería. Beau quedou fronte á parede, incapaz de moverse, pero May miraba para fóra, de costas ao francés.
  
  "Isto é... incómodo", queixouse Beauregard.
  
  "E é moi afortunado que esteas delgado coma unha cana", respondeu Mai. Ela sacou a cabeza e disparou unha volea. "Xa sabes, cando te atopamos por primeira vez, parecías que moitas veces te arrastrabas entre as fendas das paredes".
  
  "Iso sería útil agora mesmo".
  
  "Como fume". Mai inclinouse de novo, devolvendo o lume. As balas trazaron unha ruta por riba da súa cabeza.
  
  "Podemos movernos?"
  
  "Non a menos que queiras ser golpeado".
  
  Drake deuse conta de que non tiña tempo para usar a súa propia arma, polo que intentou interceptar a arma do seu opoñente. Decatouse demasiado tarde de que non podía alcanzalo -o tipo estaba demasiado alto- e entón viu que o barril viraba cara a el.
  
  Non hai onde ir.
  
  O instinto atravesouno coma un mísil. Retirándose, deu unha patada á xanela do coche, rompeu o cristal e, a continuación, mergullou dentro xusto cando o terrorista abría fogo. Detrás del, o pavimento espumaba. Drake entrou no asento do condutor, o coiro rechinando, a forma dos asentos dificultándolle o paso. El sabía o que viña. A bala atravesou o teito, o asento e o chan do coche. Drake barallou máis rápido. O compartimento central consistía nunha guantera e dous portavasos grandes que lle daban algo ao que agarrarse mentres subía o corpo ao asento do pasaxeiro. Máis balas atravesaron sen piedade o tellado. Drake berrou, intentando gañar tempo. O fluxo detívose por un momento, pero despois, cando Drake se reclinou e cargaba a fiestra, comezou de novo con aínda maior velocidade.
  
  Drake subiu ao asento traseiro, cunha bala queimándolle un corte no medio das costas. Atopouse nun montón descoidado, sen alento e sen ideas. Un momento de vacilación debeu facer que o tirador tamén se detivese, e entón o home entrou baixo o lume de Alicia. Drake abriu a porta de atrás dende dentro e escorregou, coa cara enterrada no formigón e sen poder ver onde ir.
  
  Excepto...
  
  Baixo o coche. Rodou sen caer debaixo do vehículo. Agora viu o chasis, os tubos e o sistema de escape negros. Outra bala disparou desde arriba, atravesando un oco entre os músculos espallados en forma de V das súas pernas. Drake exhalou, asubiando suavemente.
  
  Dúas persoas poden xogar a este xogo.
  
  Cambiando os pés, obrigou ao seu corpo a moverse polo chan cara á parte dianteira do coche, tirando a súa Glock mentres ía. Despois, apuntando polos buracos de bala anteriores, aproximou onde debía estar o home. Disparou seis tiros seguidos, cambiando lixeiramente de posición cada vez, e logo saíu rapidamente de debaixo do coche.
  
  O terrorista caeu xunto a el, agarrándose o estómago. O rifle caeu cun choque ao seu carón. Mentres acadaba desesperadamente, así como o seu cinto, Drake disparoulle a quemarropa. Os riscos eran demasiado grandes para correr riscos, a poboación era demasiado vulnerable. A dor nos seus músculos atormentábao mentres loitaba por manterse de pé, mirando por riba do capó do coche.
  
  Alicia saltou por detrás da estatua de Roosevelt, disparando varias balas antes de desaparecer de novo. O seu obxectivo estaba na parte dianteira do outro coche. Dous terroristas máis intentaron apuntar a May e Bo, que parecían estar dalgún xeito presionados contra a parede, pero o disparo preciso de May mantivo aos terroristas a distancia.
  
  Drake mirou o seu reloxo.
  
  Dous minutos.
  
  Estaban fodidos ben e de verdade.
  
  
  CAPÍTULO DEZASEIS
  
  
  Drake enfrontouse aos terroristas. Liberando o seu HK, centrouse nos dous que estaban molestando a Bo e May. Un caeu ao instante, a súa vida estendeuse polo formigón, unha morte difícil para un corazón endurecido. O outro deuse a volta no último momento, recibindo unha bala, pero aínda así puido devolver o lume. Drake seguiu a carga do home con balas, deixando a morte ao seu paso. Finalmente, o home non tivo a onde ir e parou, entón sentou e disparou unha última ráfaga en dirección a May mentres a arma de Drake acababa coa súa ameaza.
  
  May viu isto vir e afrontou a Bo ao chan. O francés protestou, pousando nun montón incómodo, pero May prendeuno cos cóbados enriba, impedindo que se movese. Os anacos saían da parede xusto onde estaban as súas cabezas.
  
  Bo mirou para arriba. "Merci, Mai".
  
  "Ki nin sinayde".
  
  Drake xa chamara a atención do último terrorista que quedaba, pero nada diso importaba. Só importaba o terrible medo na súa alma. Só importaba o latexo desesperado do seu corazón.
  
  Incumpriron o prazo.
  
  Levantouse un pouco o ánimo cando viu que May e Bo entraban no museo, e entón Alicia saíu do seu agocho para enviar ao último terrorista ao inferno que se merecía. Outro home está sangrando na beirarrúa. Outra alma perdida e sacrificada.
  
  Eran infinitos, esta xente. Eran un mar tempestuoso.
  
  Drake viu entón o último terrorista, presuntamente morto, erguerse e afastarse. Drake pensou que debía levar posto un chaleco. Apuntou aos ombreiros que se balanceaban e disparou, pero a bala fallou o obxectivo só uns milímetros. Exhalando lentamente, apuntou ao segundo tiro. Agora o home caeu de xeonllos e despois levantouse de novo, e ao momento seguinte irrompeu entre unha multitude de persoas, espectadores, veciños e nenos con cámaras que intentaban captar o seu momento de fama en Facebook ou Instagram.
  
  Drake tambaleouse cara a Alicia. "Entón, esta era unha das células de Ramsés?"
  
  "Catro homes. Exactamente como describiu Dahl. Esta será a terceira célula á que nos enfrontamos como equipo".
  
  "E aínda non sabemos os termos da Marcha".
  
  Alicia mirou as rúas, a estrada e os coches parados e abandonados. Despois deuse a volta mentres o berro de May chamou a súa atención.
  
  "Temos un garda!"
  
  Drake subiu os chanzos, a cabeza abaixo, nin sequera intentando gardar a arma. Isto era todo, este era todo o seu mundo. Se Marsh chamase, poderían ter...
  
  José González entregoulle un móbil. "Es o mesmo inglés?"
  
  Drake pechou os ollos e púxose o dispositivo á orella. "Pétano. Vostede pronuncia s-"
  
  A risa da Pythia interrompeuno. "Agora, agora, non recorras a maldicións comúns. As maldicións son para os incultos, ou iso me dixeron. Ou é ao revés? Pero parabéns, meu novo amigo, estás vivo!
  
  "Fará falta máis duns poucos golpes para derrotarnos".
  
  "Oh, estou seguro. Pode unha bomba nuclear facer isto?
  
  Drake sentiu que podería continuar os seus comentarios enfadados indefinidamente, pero fixo un esforzo consciente por pechar a boca. Alicia, May e Beau acurrucáronse ao teléfono mentres José González observaba con sensación de presentimento.
  
  "O gato tragouche a lingua? Ah, e oe, por que diaños non respondeu ás chamadas de González?
  
  Drake mordeuse o beizo superior ata que comezou a fluír sangue. "Estou aquí mesmo".
  
  "Si, si, xa o vexo. Pero onde estabas... hai catro minutos?
  
  Drake quedou en silencio.
  
  "O pobre José tivo que contestar el mesmo o teléfono. Non tiña nin idea do que falaba".
  
  Drake intentou distraer a Marsh. "Temos unha chaqueta. onde-"
  
  "Non me estás escoitando, inglés. Chegas tarde. Lembras o castigo por chegar tarde?
  
  "Pétano. Deixa de tolear. Queres que se cumpran as túas demandas ou non?"
  
  "As miñas demandas? Ben, por suposto que se farán cando decida que estou ben e listo. Agora, vós tres, sexade bos soldados e agardade alí mesmo. Só pedirei un par de comidas para levar".
  
  Drake xurou. "Non fagas iso. Non te atrevas a facelo carallo!"
  
  "Fala rapidamente".
  
  A liña morreu. Drake mirou os tres pares de ollos asombrados e deuse conta de que eran só reflexos dos seus. Fallaron.
  
  Cun esforzo xigantesco, conseguiu evitar esmagar o teléfono. Alicia encargouse de denunciar a inminente ameaza a Patria. Mai fixo que Gonzales se quitara a chaqueta.
  
  "Acabemos con isto", dixo. "Lidiamos co que temos diante e preparámonos para o que poida vir despois".
  
  Drake escaneou os horizontes, formigóns e arborados, distantes de mente e corazón, esmagado pola idea mesma das intencións de March. Inocentes morrerían nos próximos minutos, e se volveu fallar, habería máis.
  
  "March vai detonar esta bomba", dixo. "O que diga. Se non o atopamos, o mundo enteiro sufrirá. Estamos ao límite..."
  
  
  CAPÍTULO DEZASETE
  
  
  March riu e colgou o teléfono con broma. Zoey presionouse aínda máis preto del. "Seguro que llo mostrou", ronroneou.
  
  "Oh, si, e agora voulle mostrar aínda máis".
  
  Marsh sacou outro móbil queimador e comprobou o número que xa tiña gardado na súa memoria. Convencido de que iso era o que necesitaba, axiña marcou o número e esperou. A voz que respondeu, áspera e impoñente, confirmou as súas expectativas.
  
  "Ti sabes que facer", dixo.
  
  "Un? Ou dous?
  
  "Dous, como acordamos. Entón continúa por se te necesito de novo".
  
  "Por suposto, xefe. Mantiveronme ao día a través da aplicación do meu teléfono móbil. Definitivamente gustaríame algo desa acción".
  
  Marzo bufou. "Es un terrorista, Stephen?"
  
  "Ben, non, eu non me poñería nesa clase. En realidade non."
  
  "Fai o traballo que lle pagaron. Agora."
  
  Marsh cambiou unha das pantallas a unha cámara da cidade, simplemente un mini dispositivo de vixilancia que as empresas veciñas usaban para vixiar quen ía e entraba pola beirarrúa. Stephen causaría caos nesta rúa en particular, e Marsh quería vixiar.
  
  Zoe inclinouse, intentando ver mellor. "Entón, que máis imos facer hoxe?"
  
  March abriu os ollos. "Non é suficiente para ti? E de súpeto pareces un pouco suave, un pouco flexible para unha muller invitada a unirse á gran mala Pythias, a señorita Zoe Shears. Por que isto? Será porque che gusta a tolemia que hai en min?
  
  "Creo que si. E máis que un pouco. Quizais o champaña subiume á cabeza".
  
  "Ben. Agora cala e mira".
  
  Os seguintes momentos desenvolvéronse tal e como Marsh quería. Os homes e mulleres normais teríanse arrepiado ante o que viron, incluso os duros, pero Marsh e Shears mirárono con frío desapego. A continuación, Marsh tardou só cinco minutos en gardar a imaxe e enviala ao inglés por mensaxe de vídeo cunha nota adxunta: Envía isto a Homeland. En breve contactarei contigo.
  
  Envolveu a Zoe cun brazo. Xuntos estudaron o seguinte escenario de persecución, no que o inglés e os seus tres secuaces sabían que chegarían demasiado tarde antes de comezar. Perfecto. E o caos ao final... non ten prezo.
  
  Marsh recordou que había outras persoas na sala. A célula principal de Ramsés e os seus membros. Estaban sentados tan silenciosamente no recuncho máis afastado do apartamento que apenas podía lembrar os seus rostros.
  
  "Oe", chamou. "A señora está sen champaña. ¿Podería limpalo algún de vos?
  
  Un home ergueuse, cos ollos cheos de tanto desprezo que Marsh estremecía. Pero a expresión enmascarouse rapidamente e converteuse nunha rápida sacudida da cabeza. "Certamente pode".
  
  "Perfecto. Unha botella máis debería ser suficiente".
  
  
  CAPÍTULO DEZAOITO
  
  
  Drake viu como Mai descontaba a chaqueta do garda mentres buscaba unha lista de demandas. Alicia e Beau examinaron a multitude, case seguras de que o último membro restante da terceira cela faría algún tipo de movemento. Homeland estaba en camiño a falta de só dous minutos. Preto, soaron as sirenas mentres os policías se reunían. Drake sabía que a estas alturas os incidentes climáticos terían a todos os neoiorquinos atónitos e aos turistas asombrados. Podería ser unha boa idea que a xente se quedara fóra das rúas, pero que máis podería facer realmente a Casa Branca?
  
  Drones con detectores de radiación rodeaban o ceo. Os detectores de metais detiveron a todos os que merecían atención e a moitos que non. O exército e o NIÑO estaban aquí. Había tantos axentes percorrendo as rúas que foi como unha reunión de veteranos. Se o Departamento do Interior, o FBI, a CIA e a NSA fixeran o seu traballo correctamente, Marsh probablemente fose atopado.
  
  Drake mirou o seu reloxo. Pasou algo máis dunha hora desde que comezou este pesadelo.
  
  Isto é todo?
  
  Alicia deulle un codo. "Ela atopou algo".
  
  Drake viu como Mai recuperaba un anaco de papel dobrado da chaqueta en ruínas de González.
  
  O neoiorquino estremeceu ao velo e colleu unha manga feita en cada man. "O concello daráme unha compensación... compensación..."
  
  "A cidade pode darche algúns consellos", dixo Alicia con decisión. "A próxima vez usa un pouco de aceite quente. Non pagues por malas compañías".
  
  Gonzales calou e escapou.
  
  Drake camiñou ata maio. As demandas de Marsh foron impresas nunha folla A4 branca coa fonte máis grande. En xeral foron bastante sinxelos.
  
  "Cincocentos millóns de dólares", leu Mai. "E nada máis".
  
  Debaixo da demanda había unha frase escrita en letra pequena contrastada.
  
  "Detalles a seguir en breve".
  
  Drake sabía exactamente o que iso significaba. "Vanos enviar a outra busca do imposible".
  
  Beauregard observaba a multitude. "E nós, sen dúbida, seguimos vixiados. Seguro que esta vez fallaremos de novo".
  
  Drake perdeu a conta do número de teléfonos móbiles que levantaba a multitude reunida, entón escoitou o zumbido sordo dunha mensaxe no seu teléfono móbil e comprobou a pantalla. Mesmo antes de facer clic na ligazón do vídeo, o coiro cabeludo comezou a picar cunha sensación de presentimento. "Rapaces", dixo e mantivo o dispositivo a un longo brazo mentres se amontonaban.
  
  A foto era granulada e en branco e negro, pero a cámara era firme e mostraba claramente un dos peores pesadelos de Drake. "Non ten sentido", dixo. "Matar xente que non ten nin idea do que está a pasar. Isto non é para intimidar, non é para lucro. Isto é para..." Non puido continuar.
  
  "É bonito", respirou Mai. "Estamos escavando cada día máis destes alimentadores de fondo. E o peor é que viven no corazón das nosas comunidades".
  
  Drake non perdeu nin un minuto e enviou unha ligazón a Homeland. O feito de que Marsh parecía ser capaz de sacar o seu número de teléfono móbil da nada non foi especialmente sorprendente tendo en conta todo o que conseguira ata agora. Os terroristas que o axudaban eran claramente máis que prescindibles soldados a pé.
  
  Drake viu como os policías facían o seu traballo. Alicia achegouse a el, despois subiu ao chou a perna dos pantalóns. "Ves isto?" - dixo con voz de canto. "Entendido cando tentaches darme unha patada no cú no deserto. E aínda está moi fresco. Así de rápido avanza esta cousa".
  
  As súas palabras deixaron máis dunha impresión en Drake. Había un recordo da súa conexión, da súa nova atracción; a conclusión para May e Bo de que algo pasou entre eles; e unha referencia máis obvia á súa propia vida ata agora: a rapidez con que se moveu e como intentou ralentizar as cousas.
  
  Na liña directa de fogo.
  
  "Se sobrevivimos a isto", dixo. "O equipo SPEAR tómase unha semana de descanso".
  
  "Tosty xa reservou billetes para Barbados", dixo Alicia.
  
  "Que pasou no deserto?" Mai pensou niso.
  
  Drake mirou o seu reloxo, despois o seu teléfono, atrapado no momento estraño e surrealista. Ante unha morte innecesaria e unha ameaza cada vez maior, cunha persecución interminable e unha batalla brutal, agora daban patadas nos talóns e víronse obrigados a tomar uns minutos de respiro. Por suposto, necesitaban tempo para desfacerse da tensión, da crecente ansiedade que finalmente podería levar á súa morte... Pero o xeito de facelo de Alicia sempre foi algo pouco convencional.
  
  "Bikini. Praia. Ondas azuis", dixo Alicia. "Son eu".
  
  "Vas a levar o teu novo mellor amigo contigo?" Mai sorriu. "Kenzie?"
  
  "Xa sabes, Alicia, non creo que Dahl reservara unhas vacacións de equipo", dixo Drake, medio bromeando. "Máis como unhas vacacións en familia".
  
  Alicia rosmou. "Que cabrón. Somos unha familia".
  
  "Si, pero non como el quere. Xa sabes, Joanna e Dahl necesitan algo de tempo.
  
  Pero Alicia miraba agora para May. "E en resposta a esa burla inicial, Sprite, non, estaba pensando en levar a Drakey. Convénche?"
  
  Drake mirou rapidamente para outro lado, apretando os beizos nun asubío silencioso. Detrás del, escoitou o comentario de Bo.
  
  "Significa isto que ti e máis eu rematamos agora?"
  
  A voz de May mantívose tranquila. "Creo que é Matt decidir".
  
  Oh grazas. Moitas grazas, carallo.
  
  Parecía case aliviado cando soou o seu propio teléfono. "Si?"
  
  "Marcha aquí. ¿Están preparados os meus soldados para unha carreira rápida?
  
  "Mataches a esas persoas inocentes. Cando nos atopemos, verei que responderás por isto".
  
  "Non, amigo, vas responder. Leu os meus requisitos, non? Cincocentos millóns. É unha cantidade xusta para unha cidade chea de homes, mulleres e pequenos nerds".
  
  Drake pechou os ollos, apertando os dentes. "Que é o seguinte?"
  
  "Detalles do pago, por suposto. Vaia á estación central. Están agardando dentro dun dos cafés centrais". Mencionou un nome. "Coidadosamente dobrado e metido nun sobre que algunha alma amable pegara na parte inferior da última mesa no extremo máis afastado do mostrador. Confía en min, entenderás cando chegues alí".
  
  "E se non facemos isto?" Drake non se esqueceu do membro da célula escapada, nin da existencia de polo menos outras dúas células.
  
  "Entón chamarei ao seguinte burro para levar a miña carga e explotar a tenda de rosquillas. Convénche?"
  
  Drake fantaseou brevemente sobre o que lle podería facer a Marsh unha vez que o capturasen. "Canto tempo?"
  
  "Oh, dez minutos deberían ser suficientes".
  
  "¿Dez minutos? Isto é unha merda, March, e xa o sabes. A estación central está a máis de vinte minutos en coche de aquí. Quizais o dobre".
  
  "Nunca dixen que deberías ir".
  
  Drake pechou os puños. Estaban sendo configurados para fracasar, e todos o sabían.
  
  "Vouche dicir o que", dixo Marsh. "Para demostrar que podo ser acomodado, cambiarei isto a doce minutos. E contando..."
  
  Drake comezou a correr.
  
  
  CAPÍTULO DEZANOOVE
  
  
  Drake saíu correndo á estrada mentres Beau estaba tecleando as coordenadas da Grand Central Station no seu GPS. Alicia e May correron un paso atrás. Esta vez, con todo, Drake non planeaba facer a viaxe sobre os cascos. A pesar do calendario incriblemente axustado marcado por Marsh, o intento houbo que facer. Tres coches quedaron abandonados preto do museo, dous Corollas e un Civic. O Yorkshireman non lles deu unha segunda ollada. O que quería era algo...
  
  "Entra!" Alicia quedou na porta aberta do Civic.
  
  "Non é o suficientemente xenial", dixo.
  
  "Non podemos perder o tempo aquí esperando..."
  
  "Isto é suficiente", viu Drake detrás dun paseo lento a cabalo e carruaxe que acababa de saír de Central Park ata onde unha poderosa camioneta F150 estaba a ralentí á beira da estrada.
  
  Precipitouse cara a el.
  
  Alicia e May correron detrás. "Está bromeando?" Alicia lanzou unha diatriba en maio. "Non hai maneira de montar a cabalo. Nunca!"
  
  Escorregaron por diante do animal e rapidamente pediron ao condutor que lles prestase o seu coche. Drake pisaba o acelerador, queimando goma mentres se afastaba da beiravía. Beau apuntou á dereita.
  
  "Pasa por Central Park. Esta é a 79th Street transversal e leva á Madison Avenue.
  
  "Amo esta canción", ladrou Alicia. "Onde está Tiffany's? Teño fame."
  
  Beau deulle unha mirada estraña. "Este non é un restaurante, Miles".
  
  "E Madison Avenue era un grupo pop", dixo Drake. "Baixo o liderado de Cheney Coates. Como se alguén puidese esquecela". Tragou saliva, recordando de súpeto.
  
  Alicia riu. "Merda. Só vou deixar de tentar alixeirar o humor. Algunha razón para isto, Drakes? Era unha puta?"
  
  "Oe, espera!" Dirixiu o coche a toda velocidade cara á rúa 79, que era un único carril ancho rodeado por un muro alto con árbores sobresaíntes. "Pinup quizais. E un presentador marabilloso".
  
  "Coidado!"
  
  O aviso de May salvou o seu coche mentres o Silverado atravesaba a reserva central de polgadas de alto e tentaba abalalalos. Drake notou a cara detrás do volante: o último membro da terceira cela. Pisou o acelerador, obrigando a todos a volver ao seu asento mentres o outro coche daba a volta e perseguía. De súpeto, a súa carreira por Central Park adquiriu unha natureza moito máis mortal.
  
  O condutor do Silverado conducía con temerario abandono. Drake baixou a velocidade para pasar varios taxis, pero o seu perseguidor aproveitou para golpealos por detrás. O F150 sacudiu e desviouse, pero despois endereizouse sen ningún problema. O Silverado bateu contra o taxi, enviándoo a outra calzada onde chocou contra un muro de contención. Drake virou bruscamente á esquerda, despois á dereita para pasar a liña de taxis e despois acelerou cara a un tramo de estrada aberto.
  
  O terrorista detrás deles inclinouse pola súa fiestra cunha pistola na man.
  
  "Baixar!" Drake berrou.
  
  As balas penetraron en todas as superficies: coches, estradas, muros e árbores. O home estaba fóra de si con rabia, emoción e probablemente tamén odio, sen importarlle o dano que causaba. Beau, que estaba sentado no asento traseiro do F150, sacou unha Glock e disparou pola ventá traseira. O aire frío entrou na cabina.
  
  Á esquerda apareceu unha fila de edificios e despois varios peóns paseaban pola beirarrúa adiante. Drake agora só viu a elección do Diaño: a morte accidental dun transeúnte ou chegar tarde a Grand Central Station e afrontar as consecuencias.
  
  Quedan oito minutos.
  
  Ao virar pola rúa 79, Drake notou un túnel curto por diante con ramas verdes sobrepasando. Cando entraron na escuridade momentánea, el bateu no pedal do freo, coa esperanza de que o seu perseguidor chocase contra unha parede ou polo menos perdera a súa arma no caos. Pola contra, conduciu ao redor deles, conducindo con forza, disparando pola fiestra lateral cando pasaba.
  
  Todos agacháronse cando a súa propia fiestra estoupou, o asubío da bala case morreu antes de escoitalo. Agora a propia Alicia sacou a cabeza, apuntou a arma e disparou contra o Silverado. Por diante acelerou e despois diminuíu a velocidade. Drake pechou a brecha rapidamente. Aparecera outra ponte e agora o tráfico era constante a ambos os lados das dobres liñas amarelas. Drake pechou a diferenza ata que a súa propia á case tocou a parte traseira do outro coche.
  
  O terrorista virou o corpo e apuntou a pistola por riba do ombreiro.
  
  Alicia disparou a primeira, a bala rompeu a fiestra traseira do Silverado. O condutor debeu estar sorprendido porque o seu coche virou, case se dirixiu ao tráfico que se aproximaba e provocou que as bocinas soaran melodiosamente. Alicia inclinouse aínda máis.
  
  "Este anaco de cabelo louro voando", dixo May. "Só me lembra algo. Como lles chaman agora? Este é... un collie?"
  
  Máis tiros. O terrorista devolveu o lume. Drake utilizou técnicas de condución evasiva coa máxima seguridade posible. O tráfico por diante diminuíu de novo e aproveitou para adiantar ao Silverado, virando no carril contrario da estrada. Detrás del, May baixou a fiestra e descargou o clip noutro coche. Drake botouse cara atrás e estudou a vista desde atrás.
  
  "Aínda está chegando".
  
  De súpeto, Central Park rematou e a concurrida intersección da Quinta Avenida parecía saltarlles. Os coches diminuíron a velocidade, pararon e os peóns paseaban polas interseccións e bordeaban as beirarrúas. Drake botou un rápido vistazo ás luces de freo pintadas de amarelo, que actualmente eran verdes.
  
  Os autobuses brancos extralargos aliñaban ambos os dous lados da Quinta Avenida. Drake bateu os freos, pero o terrorista chocou contra as súas luces traseiras de novo. A través do manillar, sentiu a sacudida da parte traseira, viu o potencial de desastre e saíu do xiro para recuperar o control. O coche endereitouse pola intersección, o Silverado só un centímetro detrás.
  
  O autobús intentou saír diante deles, deixando a Drake máis remedio que conducir polo lado esquerdo ata o medio da estrada. Metal raspado e vidro esnaquizado polo seu colo. O Silverado chocou contra el a continuación.
  
  "Cinco minutos", dixo Bo en voz baixa.
  
  Sen perder tempo, aumentou a súa velocidade. A Madison Avenue pronto chegou á vista, a fachada gris do Chase Bank e o negro J.Crew enchendo o campo de visión por diante.
  
  "Dous máis", dixo Bo.
  
  Xuntos, os coches de carreira correron de pequeno a pequeno espazo, esnaquizando os coches de lado e arredor de obstáculos máis lentos. Drake presionaba constantemente a bucina, desexando ter algún tipo de sirena, e Alicia disparou ao aire para forzar aos peóns e condutores a afastarse rapidamente. Os coches da policía de Nova York xa rugían, deixando un rastro de destrución ao seu paso. Xa se decatara de que os únicos vehículos que parecían ser tratados con respecto eran os grandes carros de bombeiros vermellos.
  
  "Adiante", dixo Bo.
  
  "Entendido", Drake viu o pasadizo que levaba a Lexington Avenue e correu cara a el. Arrancando o motor, levou axiña o coche á volta da esquina. Dos pneumáticos saía fume, facendo que a xente berrase por toda a beirarrúa. Aquí, na nova estrada, os coches estaban estacionados preto a ambos os dous lados, e o caos de plataformas, furgonetas e rúas de sentido único facía adiviñar ata os mellores condutores.
  
  "Non está lonxe", dixo Bo.
  
  Drake viu a súa oportunidade por diante mentres o tráfico diminuíu. "Maio", dixo. "Lembras Bangkok?"
  
  Tan suave como cambiar de marcha nun superdeportivo, Mai introduciu unha nova revista na súa Glock e desabrochou o cinto de seguridade, cambiando no seu asento. Alicia mirou para Drake e Drake mirou para o espello retrovisor. O Silverado achegouse con todas as súas forzas, intentando azotalos mentres se achegaban á Grand Central Station e á multitude enxamecida.
  
  Mai sentouse no seu asento, inclinándose pola ventá traseira agora rota e comezando a empurrar.
  
  Alicia golpeou a Drake. "¿Bangkok?"
  
  "Non é o que pensas".
  
  "Oh, iso nunca pasa. Dirásme que o que pasou en Tailandia seguirá pasando en Tailandia".
  
  Mai esvarou polo pequeno oco, rasgándolle a roupa pero forzando o seu corpo a seguir adiante. Drake viu o momento no que o vento a golpeou, a area picándolle os ollos. Viu o momento en que o terrorista perseguidor parpadeou en estado de shock.
  
  O Silverado estivo preto, sorprendentemente preto.
  
  Mai saltou á parte traseira do camión, as pernas abertas, e levantou a arma. Ela apuntou e despois comezou a disparar dende a parte traseira do camión, as balas esnaquizaron os cristais doutro coche. Edificios, autobuses e farolas pasaban tranquilos. Mai apretou o gatillo unha e outra vez, alleo ao vento e ao movemento do coche, centrándose só no home que doutro xeito os mataría.
  
  Drake mantivo o volante o máis firme posible, mantendo a velocidade constante. Esta vez, non pasou nin un só coche por diante deles, como el rezara. May estaba firmemente de pé, a súa concentración inevitablemente enfocada nunha cousa á vez. Drake foi o seu guía.
  
  "Agora!" - berrou a tope.
  
  Alicia deu a volta coma un neno que deixara caer doces do respaldo do seu asento. "Que vai facer ela?"
  
  Drake aplicou os freos moi suavemente, un milímetro á vez. Mai inseriu o segundo clip e logo subiu correndo pola cama do camión, directamente á porta traseira. Os ollos do condutor do Silverado agrandáronse aínda máis cando viu a un ninja salvaxe correndo directamente cara ao seu coche a toda velocidade dende outro!
  
  Mai chegou á porta de atrás e saltou ao aire, balance as pernas e axitando os brazos. Houbo un momento antes de que a gravidade a tirase cara abaixo, mentres ela se arqueaba con gracia polo aire, o epítome do sigilo, a habilidade e a beleza, pero despois afundiuse pesadamente no capó do coche doutro home. Inclinouse ao instante, permitindo que as súas pernas e xeonllos asumiran o golpe e mantivesen o equilibrio. Pousar no metal inflexible non foi doado, e Mai voou rapidamente cara ao parabrisas irregular.
  
  A condutora do Silverado bateu os freos, pero aínda así conseguiu apuntarlle a cara coa pistola.
  
  Mai abriu os xeonllos mentres o impacto repentino atravesaba ela, fortalecendo a columna vertebral e os ombreiros. A súa arma quedou nas súas mans, xa apuntada cara ao terrorista. Dous disparos e sibilou, co pé aínda no pedal do freo, o sangue empapando a parte dianteira da camisa e caeu cara adiante.
  
  Mai arrastrouse polo capó do coche, botou a man no interior do parabrisas e sacou ao condutor. Non había forma de que lle permitise a cortesía de recuperar as súas forzas. Os seus ollos cheos de dor atopáronse cos dela e intentaron fixarse.
  
  "Como... como estás..."
  
  Mai deulle un puñetazo na cara. Despois aguantou mentres o coche chocou contra a parte traseira do Drake. O inglés reduciu a velocidade deliberadamente para "atrapar" o coche autónomo antes de que virase nalgunha dirección perigosa e aleatoria.
  
  "Entón, isto é o que fixeches en Bangkok?" preguntou Alicia.
  
  "Algo así".
  
  "E que pasou despois?"
  
  Drake mirou para outro lado. "Non teño nin idea, amor".
  
  Abriron as portas, aparcando dúas veces xunto ao taxi, o máis preto que puideron da estación Grand Central. Os civís retrocedéronse, mirándoos boquiabiertos. Os intelixentes volvéronse a correr. Decenas máis sacaron os seus móbiles e comezaron a sacar fotos. Drake saltou á beirarrúa e inmediatamente comezou a correr.
  
  "O tempo rematou", murmurou Beauregard ao seu carón.
  
  
  CAPÍTULO VINTE
  
  
  Drake irrompeu no salón principal da estación central. Un espazo enorme bocexaba á esquerda e á dereita e moi arriba. As superficies brillantes e os pisos pulidos impactaron o sistema, as placas de saída e chegada parpadeaban por todas partes e a afluencia de xente parecía incesante. Beau lembroulles o nome de Cafe é e mostroulles a planta da terminal.
  
  "O vestíbulo principal", dixo Mai. "Xira á dereita, pasa as escaleiras mecánicas".
  
  Correndo, torcendo e realizando sorprendentes fazañas acrobáticas só para evitar a colisión, o equipo atravesou a estación. Pasaron minutos. As cafeterías, as chocolaterías belgas e os postos de bagel zumbaban, os seus aromas mesturados facían darlle voltas á cabeza a Drake. Entraron no chamado paso de Lexington e comezaron a diminuír a velocidade.
  
  "Como isto!"
  
  Alicia continuou correndo, espremendo pola estreita entrada dun dos cafés máis pequenos que Drake vira. Case inconscientemente, a súa mente calculaba táboas. Non é difícil, só eran tres.
  
  Alicia apartou o home do abrigo gris e despois caeu de xeonllos xunto á superficie negra. A mesa estaba chea de lixo innecesario, as cadeiras estaban dispostas sen coidado. Alicia remexeu abaixo e pronto saíu á superficie, con un sobre branco nas mans, cos ollos cheos de esperanza.
  
  Drake observaba desde uns pasos, pero non a inglesa. En cambio, observou o persoal e os clientes, os que pasaban por fóra, e unha zona máis en particular.
  
  Porta ao lavadoiro.
  
  Agora abriuse, unha curiosa figura feminina sacou a cabeza. Case inmediatamente, fixo contacto visual co único home que a miraba directamente: Matt Drake.
  
  NON...
  
  Ela colleu o teléfono portátil. "Creo que isto é para ti", dixo só cos beizos.
  
  Drake asentiu mentres seguía observando toda a zona. Alicia abriu o sobre e logo engurrou o ceño.
  
  "Isto non pode ser verdade".
  
  Mai abriu os ollos. "Que? Por que non?"
  
  "Di boom!"
  
  
  CAPÍTULO VINTE UN
  
  
  Drake correu ao teléfono e arrebatoullo á muller. "A que xogas?"
  
  Marsh riu ao final da liña. "Vostede comprobou debaixo das outras dúas táboas?"
  
  Entón a liña morreu. Drake sentiu que todo o seu interior colapsaba mentres a súa alma e o seu corazón se conxelaban, pero non parou de moverse. "Ás mesas!" berrou e botou a correr, caendo e deslizándose de xeonllos debaixo do máis próximo.
  
  Alicia gritou ao persoal e aos visitantes para que saíran e evacuasen. Bo derrubouse baixo outra mesa. Drake sen dúbida viu unha réplica exacta do que o francés notara: un pequeno artefacto explosivo pegado na parte inferior da mesa. O tamaño e a forma dunha botella de auga, estaba aproximadamente envolto nun vello papel de envolver de Nadal. Mensaxe Ho-ho-ho! Drake non pasou desapercibido.
  
  Alicia sentouse ao seu carón. "Como neutralizamos ao succionador? E, o que é máis importante, podemos desarmar ao succionador?
  
  "Ti sabes o que sei, Miles. No exército adoitabamos detonar unha bomba tras outra. Basicamente, esta é a forma máis segura. Pero este tipo sabía o que estaba a facer. Ben embalado en envases inofensivos. Ves os fíos? Son todos da mesma cor. Tapón detonador. Fusible remoto. Non é difícil, pero moi perigoso".
  
  "Entón, constrúe o kit e non deixes que esa maldita tapa explosiva se apague".
  
  "Crecer un conxunto? Caramba, estamos totalmente en marcha aquí". Drake levantou a vista e con ollos incrédulos viu unha multitude de persoas presionando as súas caras contra as fiestras do café. Algúns incluso intentaron atravesar a porta aberta. Os teléfonos Android básicos rexistraron o que puido ser a morte dos seus donos en poucos minutos.
  
  "Fóra!" - berrou, e Alicia uniuse a el. "Evacuar este edificio inmediatamente!"
  
  Finalmente, as caras asustadas deron a volta e a mensaxe comezou a chegar a eles. Drake recordou o tamaño do salón principal e a masa de xente que había dentro e apertaba os dentes ata que as raíces doían.
  
  "Canto tempo pensas?" Alicia volveu agacharse ao seu carón.
  
  "Minutos, se iso".
  
  Drake mirou o dispositivo. A verdade, non parecía sofisticado, só unha simple bomba deseñada para asustar en lugar de mutilar. Vira bombas de fogos artificiais deste tamaño e probablemente cun dispositivo de detonación rudimentario semellante. A súa experiencia no exército puido desaparecer un pouco, pero cando se enfrontou a unha situación de cable vermello-azul, pronto volveu.
  
  Excepto que todos os fíos son da mesma cor.
  
  O caos envolveu todo ao redor do seu casulo creado voluntariamente. Como un susurro traizoeiro, a noticia da bomba percorreu os grandes salóns, e o desexo de liberdade dun home contaxiou ao seguinte e ao seguinte, ata que todos, salvo os máis duros -ou os máis estúpidos-, dirixíronse cara á saída. O ruído era enxordecedor, chegaba ás altas vigas e volvía baixar polos muros. Homes e mulleres caían con présa, e os viandantes axudábanlles a levantarse. Algúns entraron en pánico, mentres que outros mantiveron a calma. Os xefes intentaron manter o seu persoal no seu lugar pero estaban librando xustamente unha batalla perdida. A multitude saíu das saídas e comezou a encher a rúa 42.
  
  Drake dubidou, coa suor na súa fronte. Un movemento incorrecto aquí pode provocar a perda dun membro ou máis. E o peor, sacaríao da loita por destruír Marsh. Se o Pythian pode adelgazalos, entón terá moitas máis posibilidades de lograr o seu obxectivo final, por moi perverso que este inferno sexa.
  
  Entón Beauregard agachouse ao seu carón. "Estás ben?"
  
  Os ollos de Drake agrandáronse. "Que diaños... quero dicir, non te estás facendo con outra persoa..."
  
  Bo tendeu outro dispositivo, que xa apagara. "É un mecanismo sinxelo e só levou uns segundos. Necesitas axuda?"
  
  Drake mirou para os mecanismos internos que colgaban diante del, para o lixeiro presumido na cara do francés e dixo: "Maldición. Ninguén mellor que lle diga ao sueco que isto pasou".
  
  Despois sacou a tapa de explosión.
  
  Todo segue igual. Unha sensación de alivio invadiuno e tardou un momento en deterse e recuperar o alento. Outra crise resolta, outra pequena vitoria para os bos. Entón Alicia, sen apartar os ollos do mostrador da cafetería, dixo cinco palabras ben distintas.
  
  "O maldito teléfono está a soar de novo".
  
  E ao redor da Grand Central Station, por toda a cidade de Nova York, nos colectores de lixo e debaixo das árbores -incluso atados a varandas e finalmente lanzados por motociclistas- comezaron a explotar bombas.
  
  
  CAPÍTULO VINTEDÚO
  
  
  Hayden estaba diante dunha fila de monitores de televisión, Kinimaka ao seu carón. Os seus pensamentos de romper a Ramsés foron suspendidos temporalmente pola persecución por Central Park e despois pola tolemia na Grand Central Station. Mentres miraban, Moore achegouse a eles e comezou a comentar cada monitor, as imaxes da cámara etiquetadas e capaces de ampliar para resaltar un cabelo humano nun brazo pecoso. A cobertura non foi tan ampla como debería ser, pero mellorou a medida que Drake e o seu equipo se achegaron á famosa estación de tren. Outro monitor mostrou a Ramsés e a Price nas súas celas, o primeiro camiñando impaciente como se necesitase estar nalgúns lugares, o segundo sentado deprimido coma se o único que realmente quixese fose a oferta dun lazo.
  
  O equipo de Moore traballou con dilixencia ao seu redor, informando de avistamentos, adiviñas e pedindo aos policías e axentes na rúa que visitasen certas zonas. Os ataques foron frustrados diante de Hayden, aínda que Drake e Beau estaban desactivando bombas en Grand Central. A única forma en que Moore podería estar absolutamente seguro de que Midtown foi atendido sería esencialmente baleirar todo o sitio.
  
  "Non me importa se é unha vella avoa xorda que acaba de perder o seu gato", dixo. "Polo menos convencelos".
  
  "Como poderían as cámaras conseguir bombas a través dos detectores de metais da estación Grand Central?" Kinimaka preguntou.
  
  "Explosivos plásticos?" Aventouse Moore.
  
  "Non tes outras medidas para iso?" preguntou Hayden.
  
  "Por suposto, pero mira ao redor. O noventa por cento da nosa xente está a buscar unha maldita bomba nuclear. Nunca vin esta zona tan baleira".
  
  Hayden preguntouse canto tempo levaba Marsh planeando isto. E Ramsés? O príncipe terrorista tiña unhas cinco celas en Nova York, posiblemente máis, e algunhas delas eran células durmientes. Os explosivos de calquera tipo podían ser introducidos de contrabando en calquera momento e simplemente enterrados, escondidos no bosque ou nun soto durante anos se fose necesario. Mire os rusos e a historia probada sobre as súas maletas nucleares desaparecidas: foi un estadounidense quen suxeriu que o número que faltaba era o número exacto necesario para destruír os Estados Unidos. Foi un tránsfuga ruso quen confirmou que xa estaban en América.
  
  Ela deu un paso atrás, intentando captar toda a imaxe. Durante a maior parte da súa vida adulta, Hayden foi unha axente policial; ela sentía que fora testemuña de todas as situacións imaxinables. Pero agora... isto non tiña precedentes. Drake xa correra de Times Square a Grand Central, salvando vidas cada minuto e despois perdendo dous. Dahl desmontou as cámaras de Ramsés a cada paso. Pero chamou a atención o alcance escarpado e aterrador deste fenómeno.
  
  E o mundo empeorou. Ela coñecía xente que xa non se molestaba en ver as noticias, persoas que borraran aplicacións dos seus teléfonos porque todo o que vían daba noxo e sentían que non podían facer nada. Nunca se tomaron decisións claras e obvias desde o primeiro momento, especialmente coa aparición do ISIS, empañadas pola política, o beneficio e a cobiza e unha subestimación da profundidade do sufrimento humano. O que o público quería agora era honestidade, unha figura na que podían confiar, alguén que viñese con tanta transparencia como era seguro para gobernar.
  
  Hayden aceptouno todo. A súa sensación de impotencia era semellante ás emocións que Tyler Webb lle estaba a pasar ultimamente. A sensación de que estás sendo tan intelixentemente perseguido e que non podes facer nada ao respecto. Agora sentía as mesmas emocións, vendo como Drake e Dahl intentaban recuperar a Nova York e o resto do mundo.
  
  "Matarei a Ramsés por isto", dixo.
  
  Kinimaka colocou unha enorme pata sobre os seus ombreiros. "Déixame. Son moito menos guapa ca ti, e estaríame mellor no cárcere".
  
  Moore sinalou unha pantalla específica. "Mirade alí, rapaces. Desactivaron a bomba".
  
  A delicia atravesou Hayden cando viu que Matt Drake saía da cafetería &# 233; cunha expresión aliviada e vitoriosa no seu rostro. O equipo reunido aplaudiu e, de súpeto, fixo unha pausa cando os eventos comezaron a descontrolarse.
  
  En moitos monitores, Hayden viu estoupar botes de lixo e coches virando para evitar tapas de alcantarilla. Viu a motociclistas que entraban na calzada e lanzaban obxectos en forma de ladrillo contra edificios e fiestras. Un segundo despois produciuse outra explosión. Ela viu que o coche se erguía varios metros do chan cando unha bomba estoupou debaixo del, fume e lapas saían polos lados. Alrededor da estación Grand Central, botes de lixo incendiáronse entre os pasaxeiros que fuxían. O obxectivo era o terror, non as baixas. Houbo incendios en dúas pontes, provocando atascos tan intensos que nin as motos puideron cruzalas.
  
  Moore mirou mirando, o seu rostro relaxándose só un segundo antes de comezar a berrar ordes. Hayden intentou manter o seu punto de vista forte e sentiu que o ombreiro de Mano tocaba o seu.
  
  Seguiremos adiante.
  
  As operacións continuaron no centro de operacións, os servizos de emerxencia foron enviados e as forzas da orde foron redirixidas ás zonas máis afectadas. Os bombeiros e os zapadores estiveron implicados máis aló de todos os límites. Moore ordenou o uso de helicópteros para patrullar as rúas. Cando outro pequeno aparello aterrou en Macy's, Hayden non puido soportar máis miralo.
  
  Ela deuse a volta, buscando a través de toda a súa experiencia algunha pista sobre o que facer a continuación, lembrando Hawai e Washington, D.C. nos últimos anos, concentrándose... pero entón un son terrible, un ruído terrible persistente, chamou a súa atención de novo ao pantallas.
  
  "Non!"
  
  
  CAPÍTULO VINTETREIS
  
  
  Hayden atravesou a xente que a rodeaba e saíu correndo da habitación. Case rosmando de rabia, baixou as escaleiras, apretando os puños en duros grumos de carne e óso. Kinimaka gritou unha advertencia, pero Hayden non lle fixo caso. Ela faría isto, e o mundo sería un lugar mellor e máis seguro.
  
  Percorrendo o corredor que pasaba por debaixo do lugar, finalmente chegou á cela de Ramsés. O cabrón seguía rindo, o son non era máis que un terrible gruñido dun monstro. Dalgún xeito sabía o que estaba a pasar. A planificación previa era obvia, pero o absoluto desprezo polo benestar humano non era algo que ela puidese manexar facilmente.
  
  Hayden abriu a porta do seu cuarto. A garda saltou e despois disparou fóra en resposta á súa orde. Hayden camiñou directamente ata as barras de ferro.
  
  "Dime que está pasando. Dime agora e serei amable contigo.
  
  Ramsés riu. "Que pasa?" Finxiu un acento americano. "A cuestión é que vostedes están a poñerse de xeonllos. E quedarás alí ", o home grande inclinouse para mirar directamente aos ollos de Hayden desde unha distancia de varios milímetros. "Coa lingua pendente. Fai todo o que eu che digo".
  
  Hayden abriu a porta da cela. Ramsés, sen perder un segundo, precipitouse contra ela e intentou tirala ao chan. As mans do home estaban esposadas, pero iso non impediu que utilizase a súa enorme masa. Hayden esquivou con habilidade e rolouno de cabeza nunha das barras de ferro verticais, o pescozo caeu cara atrás polo impacto. Despois golpeoulle con forza os riles e a columna vertebral, o que provocoulle unha mueca e xemido.
  
  Non máis risas tolas.
  
  Hayden utilizouno como un saco de boxeo, movéndose polo seu corpo e golpeando diferentes áreas. Cando Ramsés ruxiu e deu a volta, ela contou os tres primeiros golpes: un nariz sangrando, unha mandíbula e unha gorxa magulladas. Ramsés comezou a atragantarse. Hayden non se rendeu, mesmo cando Kinimaka se achegou a ela e instoulle a ter un pouco máis de coidado.
  
  "Deixa o teu puto balido, Mano", espetoulle Hayden. "A xente está morrendo alí fóra".
  
  Ramsés intentou rir, pero a dor na larinxe detímolo. Hayden seguiu cunha rápida patada de coello. "Ri agora".
  
  Kinimaka arrastrouna. Hayden volveuse cara a el, pero entón un Ramsés aparentemente danado abalanzouse contra os dous. Era un home grande, aínda máis alto que Kinimaki, a súa masa muscular era aproximadamente a mesma, pero o hawaiano era superior ao terrorista nunha área importante.
  
  Experiencia de combate.
  
  Ramsés chocou con Kinimaka e logo rebotou violentamente, tambaleándose de novo na súa cela. "¿De que diaños estás feito?" el murmurou.
  
  "O material é máis forte ca ti", dixo Kinimaka, fregando a zona de impacto.
  
  "Queremos saber que pasa despois", insistiu Hayden, seguindo a Ramsés de volta á súa cela. "Queremos saber sobre a bomba nuclear. Onde está? Quen ten o control? Cales son as súas ordes? E, por amor de Deus, cales son as túas verdadeiras intencións?
  
  Ramsés loitou por permanecer erguido, claramente non querendo caer de xeonllos. A tensión sentíase en todos os tendóns. Non obstante, cando finalmente se levantou, a cabeza caeu. Hayden mantívose tan coidadosa coma ela cunha serpe ferida.
  
  "Non hai nada que poidas facer. Pregúntalle ao teu home, Price. El xa o sabe. El sábeo todo. Nova York arderá, señora, e o meu pobo bailará a nosa vitoria entre as cinzas ardentes".
  
  Prezo? Hayden viu a traizón a cada paso. Alguén mentía, e iso fixo ferver aínda máis a súa rabia. Non sucumbir ao veleno que pingaba dos beizos do home, estendeu a man a Mano.
  
  "Vai buscarme unha pistola paralizante".
  
  "Hayden..."
  
  "Faino!" Ela deu a volta, a rabia emanando de todos os poros. "Tráeme unha pistola paralizante e sácame carallo".
  
  No seu pasado, Hayden destruíu relacións nas que consideraba que a súa parella era demasiado débil. Especialmente a que compartiu con Ben Blake, que morreu a mans dos homes do Rei Sangue uns meses despois. Ben, pensou ela, era demasiado novo, inexperto, algo inmaduro, pero mesmo con Kinimaka comezaba a axustar o seu punto de vista. Ela víao débil, carente e, definitivamente, que necesitaba reconstruír.
  
  "Non me pelexas, Mano. Faino".
  
  Un susurro, pero chegou perfectamente aos oídos do hawaiano. O home grande fuxiu, ocultando a súa cara e as súas emocións. Hayden volveu a mirar a Ramsés.
  
  "Agora es coma min", dixo. "Gañei outro alumno".
  
  "Pensas?" Hayden bateu o seu xeonllo no estómago do outro, despois o seu cóbado bateu sen piedade na parte posterior do seu pescozo. "Un estudante sairíache a merda?"
  
  "Se as miñas mans estivesen libres..."
  
  "De verdade?" Hayden estaba cego de rabia. "A ver que podes facer, imos?"
  
  Mentres ela alcanzou as esposas de Ramsés, Kinimaka volveu, cunha pistola paralizante en forma de puro agarrada no seu puño pechado. El entendeu as súas intencións e retirouse.
  
  "Que?" - berrou ela.
  
  "Fai o que tes que facer".
  
  Hayden maldixo ao home e despois maldiciu aínda máis forte na cara de Ramsés, sentíndose moi decepcionado por non poder rompelo.
  
  Unha voz baixa e tranquila atravesou a súa rabia: Non obstante, quizais che deu unha pista.
  
  Pode ser.
  
  Hayden empurrou a Ramsés ata que caeu sobre a súa litera, unha nova idea xurdiu na súa cabeza. Si, quizais haxa un xeito. Mirando a Kinimaka, saíu da cela, pechou a chave e logo dirixiuse cara á porta exterior.
  
  "¿Algo novo está pasando arriba?"
  
  "Máis bombas de lixo, pero agora menos. Outro motociclista, pero agarrárono".
  
  O proceso de pensamento de Hayden fíxose máis claro. Saíu ao corredor e despois dirixiuse cara a outra porta. Sen parar, ela empurrou entre a multitude, segura de que Robert Price escoitaría o ruído procedente da cela de Ramsés. A mirada dos seus ollos díxolle que era así.
  
  "Non sei nada", enfureceu. "Por favor créame. Se che dixo que sabía algo, calquera cousa, sobre unha bomba nuclear, entón está mentindo".
  
  Hayden colleu a súa pistola paralizante. "A quen crer? Un terrorista tolo ou un político traidor. De feito, a ver que nos di o taser".
  
  "Non!" Price levantou as dúas mans.
  
  Hayden apuntou. "Quizais non saibas o que está a pasar en Nova York, Robert, así que che contarei todo. Só unha vez. As células terroristas controlan as armas nucleares, que cremos que son capaces de detonar en calquera momento. Agora o Pythian tolo pensa que en realidade controla a situación. En Manhattan ocorren pequenas explosións. Plantaron bombas na Estación Central. E, Robert, este non é o final".
  
  O exsecretario de Estado quedou boquiabierto, completamente incapaz de pronunciar unha palabra. Na súa nova claridade, Hayden estaba case convencida de que estaba dicindo a verdade. Pero este único anaquiño de dúbida permaneceu, atormentándoa constantemente coma un neno pequeno.
  
  Este home era un político exitoso.
  
  Ela disparou unha pistola paralizante. Disparou ao lado, perdendo o home por un centímetro. Price comezou a tremer nas botas.
  
  "O seguinte golpe será debaixo do cinto", prometeu Hayden.
  
  Entón, cando Price chorou, cando Mano gruñeu e recordou a risa demoníaca de Ramsés, cando pensou en todo o horror que había agora en Manhattan, e nos seus colegas no medio, no corazón de Jeopardy, foi Hayden Jay que rompeu.
  
  Nunca máis. Non soportarei isto por un minuto máis.
  
  Agarrando a Price, lanzouno contra a parede, a forza do golpe fixo que caese de xeonllos. Kinimaka colleuno, dándolle unha mirada interrogativa.
  
  "Só saíte do meu camiño".
  
  Ela lanzou a Price de novo, esta vez pola porta exterior. El saltou cara atrás, chorando, caendo, e despois ela colleuno de novo, conducíndoo ao corredor e cara á cela de Ramsés. Cando Price viu que o terrorista estaba pechado na súa cela, comezou a queixar e a arrasarse. Hayden empuxouno cara adiante.
  
  "Por favor, por favor, non podes facelo".
  
  "En realidade", dixo Kinimaka. "Isto é algo que podemos facer".
  
  "Nooo!"
  
  Hayden botou a Price aos barrotes e abriu a cela. Ramsés non se moveu, aínda sentado na súa cama e vendo o que pasaba por debaixo das pálpebras pechadas. Kinimaka sacou a súa Glock e apuntou a ambos os homes mentres Hayden desenredaba os seus lazos.
  
  "Unha oportunidade", dixo. "Unha cela da prisión. Dous homes. A primeira persoa que me chame para falar séntese mellor. Vostede entende?"
  
  Prezo balou coma un becerro a medio comer. Ramsés aínda non se movía. Para Hayden, a súa visión era desconcertante. O repentino cambio nel foi absurdo. Ela marchou e pechou o móbil, deixando os dous homes xuntos mentres o seu teléfono comezou a soar e a voz do axente Moore chegou á liña.
  
  "Ven aquí, Jay. Tes que ver isto".
  
  "Que é isto?" Ela correu con Kinimaka, perseguindo as súas sombras fóra dos bloques de celas e subindo as escaleiras.
  
  "Máis bombas", dixo tristemente. "Enviei a todos a limpar a lea. E este último requisito non é o que esperabamos. Ah, e o teu home Dahl ten unha vantaxe na cela catro. Está a perseguilo agora mesmo".
  
  "Imos á estrada!" Hayden correu ao edificio da estación.
  
  
  CAPÍTULO VINTE CATRO
  
  
  Dahl tirouse no asento do pasaxeiro e permitiu que Smith conducise; Kenzie, Lauren e Yorgi están de novo no asento traseiro. Aínda que regresaban á estación, houbo informes de que Drake atacaba a Grand Central Station, pero non escoitou nada máis. Moore acababa de recibir outro consello dun informante: unha cuarta célula terrorista estaba operando nun edificio de apartamentos de luxo preto de Central Park, e agora que Dahl pensou niso, é razoable que algunhas destas células fosen financiadas de forma diferente que outras. axudoulles a mesturarse coa multitude, pero Dahl preguntouse como un grupo de persoas podían existir tan facilmente nunha determinada sociedade sen lembrar o seu adoutrinamento do lavado de cerebro. O lavado de cerebro era unha arte especial, e dubidaba de que o típico terrorista aínda o dominara.
  
  Non sexas tan inxenuo.
  
  Os axentes de Moore arriscaron algo máis que a exposición para obter estas pistas. As repercusións deste día repercutirían indefinidamente, e esperaba que Homeland soubese como estouparía todo. Se hoxe un axente encuberto se queimou, os seus problemas apenas empezaban.
  
  Os policías de Tráfico, que dominaban sempre as interseccións, fixeron todo o posible por filtrar o tráfico, ante problemas enormes e probablemente insalvables, pero deberían ter prioridade os vehículos de emerxencia conscientes. Dahl viu varias pequenas plataformas de observación, case como mini colledores de cereixas, onde os axentes de policía dirixían aos seus colegas desde un punto de vista máis elevado, e asentiu coa cabeza co seu agradecemento mentres se lles deixaba pasar.
  
  Dahl comprobou o GPS do coche. "Oito minutos", dixo. "Estamos preparados?"
  
  "Listos", volveu todo o equipo.
  
  "Lauren, Yorgi, quédate co coche esta vez. Xa non podemos arriscarte".
  
  "Vou vir", dixo Lauren. "Necesitas axuda."
  
  Dahl desterrou imaxes do soto e da morte do líder das forzas especiais. "Non podemos arriscar vidas innecesarias. Lauren, Yorgi, tes o teu propio valor en diferentes áreas. Só mira a aparición. Tamén necesitamos ollos alí".
  
  "Pode necesitas as miñas habilidades", dixo Yorgi.
  
  "Dubido que esteamos saltando aos balcóns, Yorgi. Ou usando tubos de drenaxe. Só... -suspirou. "Por favor, faga o que pido e mire a aparencia sanguenta. Non me fagas converter isto nunha orde".
  
  Houbo un silencio incómodo. Cada membro do equipo percibiu os feitos do asalto anterior de forma totalmente diferente, pero como todo isto ocorrera hai só media hora, a maioría aínda estaba en estado de shock. As observacións foron infinitas: o preto que estaban de estoupar. Como se sacrificou un home tan desinteresadamente para salvar as súas vidas. Que barato trataron estes terroristas todas as formas de vida.
  
  Dahl atopou os seus pensamentos volvendo a esa vella serra: como podería un adulto inculcar trazos tan odiosos nun neno máis pequeno? A mente máis inocente? Como podería unha persoa adulta e responsable crer que era correcto deformar mentes tan fráxiles, cambiar o curso dunha vida prometedora para sempre? Para substituílo por... que?... odio, inflexibilidade, fanatismo.
  
  Non importa como o miremos, non importa cales sexan as nosas opinións sobre a relixión, pensou Dahl, o diaño realmente anda entre nós.
  
  Smith golpeou o freo cando se achegaban a un edificio alto. Tardaron segundos en prepararse e saír do coche, deixándoos a todos indefensos na beirarrúa. Dahl sentiuse incómodo ao saber que a cuarta célula estaba case con certeza dentro e o competentes que parecían. A súa mirada caeu sobre Lauren e Yorgi.
  
  "Que diaños estás facendo? Volve ao coche".
  
  Achegáronse ao porteiro, mostráronlle o DNI e preguntaron por dous pisos do cuarto andar. Ambos pertencían a unha parella nova que se gardaba para si e sempre era educada. O porteiro nunca vira a ambas parellas xuntas, pero iso si, un dos pisos recibiu visitas habituais. Pensaba que era algún tipo de velada social, pero despois non lle pagaron por ser demasiado curioso.
  
  Dahl apartouno suavemente e dirixiuse cara ás escaleiras. O porteiro preguntou se necesitaban chave.
  
  Dahl sorriu suavemente. "Iso non será necesario".
  
  Catro pisos foron superados facilmente, e entón os tres soldados camiñaron coidadosamente polo corredor. Cando Dal viu ver o número de apartamento correcto, o seu teléfono móbil comezou a vibrar.
  
  "Que?" Smith e Kenzi esperaron, cubrindo a súa periferia.
  
  A voz cansa de Moore encheu a cabeza de Dahl. "A información é falsa. Algún informante enmarca ás persoas equivocadas para vingarse un pouco. Perdón, acabo de enterarme".
  
  "Mentiras", exhalou Dahl. "Estás bromeando? Estivemos fóra da súa puta porta con HK".
  
  "Entón marcha. O informante ama a unha das mulleres. Non importa, só volve á estrada, Dal. A seguinte información está ao vermello".
  
  O sueco maldixo e chamou ao seu equipo de volta, escondeu as armas e despois pasou apresurando ao sorprendido porteiro. Dahl pensara en pedirlle ao porteiro que realizase unha evacuación silenciosa antes de subir ao cuarto piso -sabendo o que podía pasar alí- e agora preguntábase como poderían reaccionar os residentes despois de saber que a súa propina era fraudulenta.
  
  Unha cuestión social interesante. Que tipo de persoa se queixaría de que o botaran da súa casa mentres a policía buscaba terroristas... se esa busca rematase baseándose nunha mentira?
  
  Dahl encolleuse de ombreiros. Moore aínda non estaba exactamente na súa lista de merda, pero o home tambaleaba nun terreo rochoso. "Esta próxima pista funcionará, non?" Falou na liña aínda aberta.
  
  "Así debe ser. O mesmo que tocou a terceira cámara. Chegue a Times Square e rápido".
  
  "Está Times Square baixo ameaza? Que forzas de seguridade están xa en marcha?"
  
  "Todos eles".
  
  "Vale, quédannos dez minutos".
  
  "Que sexan cinco".
  
  Smith conducía como un demo, cortando curvas e apretando, ata rozando, entre coches mal aparcados. Abandonaron o coche na rúa 50 e correron, agora contra a multitude que se afastaba a toda velocidade de Times Square, as alegres tendas de M&M's World, Hershey's Chocolate World e ata o Starbucks na esquina da rúa, agora minados pola ameaza que se aveciña. Enormes cartelerías de tamaño humano iluminaban a rúa con miles de imaxes coloridas, cada unha loitando pola atención e participando nunha batalla viva e vibrante. A tripulación tirou un bosque de estadas xa que case todas as outras tendas parecían estar sometidas a algún tipo de renovación. Dal intentou pensar nun xeito de manter a salvo a Lauren e Yorgi, pero a viaxe e a fuxida fixérono case imposible. Guste ou non, agora todos eran soldados, o equipo reforzado pola súa presenza.
  
  Por diante, a policía apertaba un cordón arredor da praza. Os neoiorquinos miraron con incredulidade e aos visitantes dixéronlles que regresasen aos seus hoteis.
  
  "É só unha precaución, señora", escoitou Dahl dicir a un dos policías uniformados.
  
  E entón o mundo volveuse ao inferno. Catro turistas, escaparates ao redor de Levis e Bubba Gump, deixaron caer as mochilas, remexeron dentro e sacaron armas automáticas. Dahl agachouse detrás dun quiosco da rúa, desenganchando a súa propia arma.
  
  Os disparos fixeron eco en Times Square. As fiestras rotas e as carteleiras estaban cubertas de area, destruídas, porque a maioría delas eran agora pantallas, as máis grandes do mundo, e a encarnación do capitalismo. Choveu morteiro sobre a beirarrúa. Os que quedaron e as forzas de seguridade correron a cubrirse. Dahl sacou a cabeza e disparou cara atrás; os seus disparos non foron dirixidos, pero fixo que os terroristas maldiciran en voz alta e buscaran a súa propia cobertura.
  
  Esta vez directamente para ti, pensou Dahl con triste satisfacción. Non hai esperanza para ti.
  
  Dahl viu a gaiola mergullarse detrás dun taxi estacionado e notou un autobús abandonado preto. Nunca antes estivera en Times Square e só o vira na televisión, pero ver tan baleira unha zona tan aparentemente apta para os peóns resultaba desconcertante. Soaron máis disparos cando sen dúbida os membros da célula viron xente movéndose dentro de tendas e edificios de oficinas. Dahl saíu tranquilamente á rúa.
  
  Detrás do autobús e pola beirarrúa máis afastada, outras forzas de seguridade estaban tomando as súas posicións. Máis tropas SWAT, axentes de traxe negro e policías da policía de Nova York manobraron a un ritmo tranquilo e coreografiado. Dahl fixo un sinal para que se aliñaran. O que aquí se facía pasar como un sinal claramente non se traduciu, porque ninguén lle prestou a menor atención ao tolo sueco.
  
  "Estamos esperando por estes coños de tres ou catro letras, ou imos facer arder estes fillos de puta?" Kensi fregou contra o seu costado.
  
  Dahl apartouse dos axentes estadounidenses. "Gústame moito a túa colorida terminoloxía", dixo, arrastrándose á sombra do autobús. "Pero economicamente".
  
  "Entón queresme aquí agora. Entendo."
  
  "Non dixen iso".
  
  Smith quedou tirado no chan, mirando debaixo dos coches. "Vexo pernas".
  
  "Podes estar seguro de que estes son os pés dos terroristas?" preguntou Dahl.
  
  "Creo que si, pero seguro que non é como se estivesen marcados".
  
  "Pronto estarán aquí", Kenzi levantou o rifle coma se fose a espada que ansiaba, e púxose detrás dunha das xigantescas rodas do autobús. O equipo tomou un suspiro colectivo.
  
  Dahl mirou fóra. "Realmente creo que é o momento de novo".
  
  Kenzi foi primeiro, rodeou a parte traseira do autobús e atacou o taxi amarelo. Oíronse disparos de metralladoras, pero dirixíanse a fiestras, paradas de autobús e a todos os outros lugares onde, a xuízo dos terroristas, podían esconderse persoas indefensas. Dahl agradeceu ás súas afortunadas estrelas que non se puxera ningún vixía, sabendo que a velocidade era o seu aliado para destruír a célula, o que había que facer antes de que se cambiaran ás granadas ou algo peor. Ela e Kensi rodearon o taxi, mirando para os catro homes, que reaccionaron sorprendentemente rápido. En lugar de mover as armas, simplemente atacaron, golpeando a Dahl e a Kenzi e tirándoos ao chan. Os corpos estiráronse pola estrada. Dahl colleu o puño que descendía e desviouno, escoitando que os seus nudillos golpeaban o asfalto con forza. Porén, a segunda man baixou, esta vez coa culata do rifle levantada. Dahl non puido atrapalo nin mirar para outro lado, polo que volveu á única acción dispoñible.
  
  Baixou a testa e levouse o golpe no cranio.
  
  A negrura retorcíase ante os seus ollos, a dor rebotou de nervio en nervio, pero o sueco non permitiu que nada diso interferise no seu traballo. O arma golpeou e despois retirouse, vulnerable. Dahl agarrouno e tirouno cara ao home que o suxeitaba. O sangue corría polos dous lados da súa cara. O home levantou de novo o puño, esta vez un pouco máis tímido, e Dahl colleuno co seu propio puño e comezou a apertalo.
  
  Cada fibra do seu ser, cada vea de cada articulación, tensouse.
  
  Os ósos rompíanse coma ramas quebradas. O terrorista berrou e intentou afastar a súa man, pero Dahl non quería saber nada diso. Necesitaron desactivar esta cámara. Rápido. Apretando aínda máis forte, asegurouse de que a atención do home quedase completamente absorbida pola dor esmagadora do seu puño e sacou a súa Glock.
  
  Un foi asasinado.
  
  A arma disparou tres balas antes de que os ollos do terrorista se vidrasen. Dahl botouno a un lado e, a continuación, levantouse como un anxo vingador, o sangue derramando do seu cranio e unha mirada de determinación estropeando as súas características.
  
  Kenzi estaba loitando contra un home grande, coas súas armas encaixadas entre os seus corpos e as súas caras case machacadas. Smith caeu no terceiro, forzando ao neno a poñerse de xeonllos mentres golpeaba cunha furia case perfecta e precisa. O terrorista final impúxose a Lauren, tirándoa ao chan e intentaba apuntar cando Yorgi lanzouse diante do barril.
  
  Dahl colleu o alento.
  
  O arma disparou. Yorgi derrubouse, golpeado pola súa armadura corporal. Dahl viu entón que a situación era un pouco diferente á de cando o leu por primeira vez. Yorgi non saltou atléticamente diante da bala, bateu a man do terrorista con todo o seu corpo.
  
  Distinto, pero aínda así eficaz.
  
  Dahl precipitouse en auxilio do ruso, golpeou o militante debaixo do brazo esquerdo e levantou as pernas do chan. O sueco construíu impulso e velocidade, flexionando os músculos, levando a súa carga cunha ferocidade nacida do desagrado. Tres pés, despois seis, e o terrorista foi rapidamente botado cara atrás cando finalmente bateu a cabeza contra o taboleiro do menú do Hard Rock Cafe é. O plástico rachou, empapado de sangue, mentres o impulso tolo de Dahl rachou o cranio do seu opoñente e rasgaba a carne. Kinimaka quizais non lle gustou, pero o sueco utilizou a icona estadounidense para neutralizar ao terrorista.
  
  Karma.
  
  Dahl xirou de novo, agora o sangue brotaba das súas orellas e queixo. Kenzi e o seu opoñente aínda estaban encerrados nun combate mortal, pero Smith conseguiu pechar a distancia entre el e o soldado con algúns lanzamentos. Na última curva tivo dificultades para mover a súa arma, tivo sorte e acabou co extremo afiado apuntando directamente a Smith.
  
  Dahl ruxiu, precipitándose cara adiante, pero non puido facer nada co disparo. Nun abrir e pechar de ollos, o terrorista disparou, e o atacante, Smith, recibiu unha bala que o detivo en seco, facéndoo de xeonllos.
  
  Achego a súa fronte á liña do seguinte tiro.
  
  O terrorista apretou o gatillo, pero nese momento apareceu Dahl -unha montaña fervente e en movemento- e puxo ao terrorista entre el e a parede. Os ósos rompíanse e moían uns contra outros, brotou sangue e o rifle voou cara ao lado cun ruxido. Mentres o sorprendido Dahl camiñaba cara a Smith, viu e escoitou ao soldado enfurecido xurar en voz alta.
  
  Entón está ben.
  
  Salvado polo chaleco de Kevlar, Smith aínda recibiu un disparo a corta distancia e case morrera pola contusión, pero a súa nova armadura de vangarda suavizou o golpe. Dahl limpou a cara, observando agora a aproximación do equipo das forzas especiais.
  
  Kensi loitou contra o seu opoñente dun xeito e outro, o home maior loitaba por igualar a súa axilidade e o seu músculo real. Dahl retrocedeu cun leve sorriso na cara.
  
  Un dos mozos das forzas especiais foi correndo. "Necesita axuda?"
  
  "Non, ela só está tontando. Déixaa en paz".
  
  Kensi captou o intercambio co rabiño do ollo e rechina os dentes xa apretados. Estaba claro que os dous eran iguais, pero a sueca estaba a probala, valorando a súa dedicación ao equipo e mesmo a ela mesma. Era digna?
  
  Ela colleu a arma e logo soltoulle cando o seu opoñente retrocedeu, o que fixo que perdese o equilibrio cun xeonllo nas costelas e un cóbado no nariz. O seu seguinte golpe foi un corte no pulso, seguido dun agarre rápido como un raio. Mentres o home loitaba e xemiaba, ela dobrou o pulso cara atrás con forza, escoitou un clic e viu que a arma caía ao chan. Seguía loitando, sacando o coitelo e cravandollo no peito. Kensi apretouno todo, sentiu a folla cortar a carne por riba das súas costelas e xirou, tirando dela con ela. O coitelo retrocedeu para un segundo golpe, pero esta vez estaba lista. Ela colleu o brazo retirado, xirou por debaixo del e torceuno ás costas do home. Ela presionou sen piedade ata que el tamén rompeu e deixou ao terrorista indefenso. Rápidamente arrincou dúas granadas do seu cinto e despois meteu unha delas pola parte dianteira dos seus pantalóns e nos calzóns.
  
  Dahl, observando, comprobou que o berro estaba a rasgarlle a gorxa. "Nooo!"
  
  Os dedos de Kenzi soltaron ao dianteiro.
  
  "Nós non facemos iso, ti..."
  
  "Que vas facer agora", murmurou Kenzi moi preto, "cos brazos rotos e todo?" Agora non vai facer dano a ninguén, idiota?
  
  Dahl non sabía se aguantar ou esquivar, correr ou mergullarse de cabeza, agarrar a Kenzi ou saltar para cubrirse. Ao final, os segundos pasaron e nada explotou agás a mecha particularmente curta de Smith.
  
  "Estás bromeando?" berrou. "Que carallo-"
  
  "Fake", Kenzi lanzou o dianteiro á cabeza sangrante de Dahl. "Pensei que eses perfectos ollos de aguia notarían o problema".
  
  "Eu non o fixen". O sueco soltou un profundo suspiro de alivio. "Maldición, Kenz, es unha muller tola de clase mundial".
  
  "Só devólveme a miña katana. Sempre me calma".
  
  "Oh si. Aposto,"
  
  "E ti dis isto, o sueco tolo".
  
  Dahl inclinou a cabeza. Toca. Pero carallo, creo que coñecín o meu partido.
  
  Nese momento, os equipos SWAT e os axentes reunidos estaban entre eles, asegurando as áreas arredor de Times Square. O equipo reagrupouse e tardou uns minutos en recuperar o alento.
  
  "Abaixo catro celas", dixo Lauren. "Só queda un".
  
  "Pensamos", dixo Dahl. "É mellor non adiantarse. E lembra, esta última cámara mantén a Marsh a salvo e probablemente controla..." Non dixo a palabra "bomba nuclear" en voz alta. Aquí non. Este era o corazón de Manhattan. Quen sabía que tipo de micrófonos parabólicos poderían estar espallados?
  
  "Gran traballo, rapaces", dixo simplemente. "Este día infernal está case rematado".
  
  Pero, en realidade, acaba de comezar.
  
  
  CAPÍTULO VINTE CINCO
  
  
  Julian Marsh cría que, sen dúbida, era o home máis feliz do mundo. Xusto diante del estaba unha arma nuclear cargada e atada, o suficientemente preto para tocar, para xogar por capricho. Enrollada á súa esquerda había unha muller divina e fermosa coa que tamén podía xogar por capricho. E ela, por suposto, xogaba con el, aínda que unha zona determinada empezaba a doer un pouco por toda a atención. Quizais un pouco desa nata montada...
  
  Pero continuando co seu pensamento anterior e máis importante: unha célula terrorista pasiva estaba sentada xunto á fiestra, e outra vez xogaba con ela ao seu capricho. E despois estaba o goberno estadounidense, perseguindo o rabo por toda a cidade, correndo asustado e cego para xogar...
  
  "Xuliano?" Zoe respiraba a un pelo de distancia da súa orella esquerda. "Queres que volva ao sur?"
  
  "Claro, pero non inhales o cabrón como a última vez. Dálle un pouco de descanso, queres?"
  
  "Oh, claro".
  
  March deixouna divertirse e despois pensou no que pasaría despois. Xa era media mañá e íanse achegando os prazos. Xa case chegara o momento no que tiña que despregar outro móbil desbotable e chamar á súa terra con demandas urxentes. Por suposto, sabía que non habería unha auténtica "escondida", polo menos non cun intercambio de cincocentos millóns, pero o principio era o mesmo e podíase levar a cabo dun xeito similar. March deu grazas aos deuses do pecado e da iniquidade. Con estes rapaces ao teu lado, que non se puido conseguir?
  
  Como todos os bos soños, este acabaría finalmente, pero Marsh decidiu que o gozaría mentres durase.
  
  Acariciando a cabeza de Zoey e despois ergueuse, desatouse un dos cordóns dos zapatos e achegouse á fiestra. Con dúas mentes, moitas veces había dous puntos de vista diferentes, pero as dúas personalidades de Marsh eran fieis ao escenario. Como podería perder algún deles? El arrebatara un dos preservativos de Zoe e agora tentaba metelo na man. Finalmente deuse por vencido e conformouse con dous dedos. Diablos, aínda satisfacía a súa peculiaridade interior.
  
  Mentres Marsh se preguntaba que facer co cordón de recambio, o líder da cela ergueuse e mirou para el, dándolle un sorriso en branco. Era un caimán, ou como Marsh o chamou en privado, caimán, e aínda que era tranquilo e obviamente lento, había unha sensación de perigo real. Marsh suxeriu que probablemente era un dos portadores do chaleco. Peón. O mesmo consumible que a micción prolongada. Marsh riu en voz alta, rompendo o contacto visual co Caimán xusto no momento preciso.
  
  Zoe seguiu os seus pasos, mirando pola fiestra.
  
  "Non hai nada que ver", dixo Marsh. "Para que non che guste estudar os piollos da humanidade".
  
  "Oh, ás veces poden ser divertidos".
  
  March buscou o seu sombreiro, o que lle gustaba levar en ángulo. Por suposto, desapareceu, quizais mesmo antes de chegar a Nova York. A semana pasada pasoulle un borrón. O caimán achegouse e preguntou educadamente se necesitaba algo.
  
  "De momento non. Pero chamareinos pronto e darlles os detalles para transferir o diñeiro".
  
  "Farás isto?"
  
  "Si. Non che dei a xente a ruta?" A pregunta era retórica.
  
  "Oh, este anaco de merda. Eu useino como matamoscas".
  
  Marsh puido ser excéntrico, tolo e impulsado pola sed de sangue, pero a parte máis pequena del tamén era intelixente, calculadora e totalmente comprometida. Por iso sobreviviu tan ben como a través dos túneles mexicanos. Despois dun momento, deuse conta de que xulgara mal o caimán e a situación. Non era o principal aquí, eran eles.
  
  E xa era un momento demasiado tarde.
  
  Marsh atacou a Alligator, sabendo exactamente onde deixou a arma, o coitelo e a pistola paralizante sen usar. Agardando o éxito, sorprendeuse cando Gator bloqueou os golpes e devolveu un dos seus. March tomouno con calma, ignorando a dor, e volveu intentar. Sabía que Zoey estaba mirando para el, e preguntouse por que a cadela preguiceiro non se apresurou na súa axuda.
  
  O caimán volveu parar o seu golpe con facilidade. Entón Marsh escoitou un ruído detrás del: o son da porta dun apartamento que se abría. Saltou cara atrás, sorprendido cando o Caimán o deixou, e deu a volta.
  
  Un suspiro de shock escapou da súa gorxa.
  
  No piso entraron oito homes, todos vestidos de negro, todos levando bolsas e con aspecto tan enfadado como raposos nun galiñeiro. Marsh mirou e logo volveuse cara a Gator, aínda que os seus ollos non acababan de crer o que estaban a ver.
  
  "Que pasa?"
  
  "Que? Pensastes que nos sentaríamos todos en silencio mentres homes ricos con traxe a medida financian as súas guerras? Ben, teño noticias para ti, grande. Xa non te esperamos. Nós financiamos o noso".
  
  March cambaleou do dobre golpe na cara. Cando caía cara atrás, agarrou a Zoe, esperando que o sostivese, e cando non o fixo, ambos caeron ao chan. O choque de todo iso fixo que o seu corpo se sacase, as súas glándulas sudoríparas e as súas terminacións nerviosas entraron en exceso e un molesto tic comezou no rabillo dun ollo. Levouno de volta aos malos tempos cando era un neno e ninguén se preocupaba por el.
  
  O caimán percorreu o apartamento, organizando unha cela de doce persoas. Zoey fíxose o máis pequeno posible, practicamente un moble, cando se descubriron pistolas e outras armas militares: granadas, máis dun RPG, o sempre fiable Kalashnikov, gases lacrimóxenos, bombas flash e unha variedade de foguetes manuais con punta de aceiro. Isto foi algo desconcertante.
  
  March aclarouse a gorxa, aínda aferrándose aos últimos vestixios de dignidade e egoísmo que aseguraban que era a cabra con cornos máis grandes de Satanás nesta sala.
  
  "Mira", dixo. "Quita as mans sucias da miña bomba nuclear. ¿Sabes o que é isto, rapaz? Caimán. ¡Caimán! Temos que cumprir o prazo".
  
  O líder da quinta cela finalmente tirou o portátil a un lado e achegouse a Marsh. Agora, sen apoio e verdadeiramente sen luvas, Alligator era unha persoa diferente. "Cres que che debo algo ooo?" A última palabra foi un chirrido. "¡As miñas mans están limpas! As miñas botas están chulas! Pero estarán cubertos de sangue e cinzas moi pronto!"
  
  March parpadeou rapidamente. "¿De que carallo estás a falar?"
  
  "Non haberá pago. Non quedan cartos! Traballo para o grande, venerado e único Ramsés, e chámanme o fabricante de bombas. Pero hoxe serei eu o iniciador. Vou darlle a vida!"
  
  March agardou o inevitable chirrido do final, pero esta vez non houbo ningún. Alligator deixara claramente que a embestida do poder subise á súa cabeza, e Marsh aínda non entendía por que esta xente estaba a manexar a súa bomba. "Rapaces, esta é a miña bomba nuclear. Merqueino e trouxo para ti. Estamos á espera dun bo pago. Agora, sexan bos rapaces e poñan a bomba nuclear sobre a mesa".
  
  Non foi ata que Alligator o golpeou con forza para extraer sangue que Marsh comezou a comprender de verdade que algo fora terriblemente mal aquí. Ocorréuselle que todas as súas accións pasadas o levaran ata este punto da súa vida, todas as boas e as malas palabras e comentarios. A suma de todas as súas experiencias levouno directamente a esta sala neste momento.
  
  "Que vas facer con esta bomba?" O horror baixou e engrosou a súa voz, coma se lle estivesen presionado por un ralador coma queixo.
  
  "Imos detonar a túa bomba nuclear en canto teñamos noticias do gran Ramsés".
  
  March tomou o alento sen respirar. "Pero matará millóns".
  
  "E así comezará a nosa guerra".
  
  "Tratábase do diñeiro", dixo Marsh. "Pagar. Un pouco divertido. Manter aos Burros Unidos de América perseguindo a súa cola. Tratábase de financiamento, non de asasinatos en masa".
  
  "Tiuuu... ti... matou!" A diatriba fanática de Alligator aumentou un nivel.
  
  "Ben, si, pero non tanto".
  
  O caimán deulle unha patada ata que se enroscou nunha bóla inmóbil; dóenme as costelas, os pulmóns, a columna e as pernas. "Só agardamos noticias de Ramsés. Agora, alguén me pasa o teléfono".
  
  
  CAPÍTULO VINTESEIS
  
  
  Dentro da Grand Central Terminal, as pezas finais do crebacabezas de Marsh comezaron a aliñarse. Drake non se decatara antes, pero todo iso era parte do plan mestre de alguén, alguén que pensaban que xa neutralizara. O inimigo co que non contaban era o tempo, e a rapidez con que pasaba fixo caer o seu pensamento.
  
  Co recinto declarado seguro e poboado na súa maioría por axentes de policía, Drake e o seu equipo tiveron a oportunidade de examinar a cuarta reclamación, que finalmente atoparon pegada na parte inferior dunha mesa de café. Unha serie de números escritos con letra grande, era imposible descubrir o que podía ser a non ser que conseguises mirar de esguello o título, que normalmente se escribía co tipo de letra máis pequeno dispoñible.
  
  Códigos de activación nuclear.
  
  Drake entregou os ollos con incredulidade, perdendo o equilibrio de novo, e logo pestanexou a Alicia. "De verdade? Por que nos enviaría isto?"
  
  "Suporía que é a capacidade de xogar. Gústao, Drake. Por outra banda, poden ser falsos".
  
  "Ou códigos de aceleración", engadiu May.
  
  "Ou mesmo", Beau ocultaba aínda máis o tema, "códigos que poderían usarse para lanzar outro tipo de arma oculta".
  
  Drake mirou para o francés un momento, preguntándose onde tiña eses pensamentos pervertidos, antes de chamar a Moore. "Temos unha nova esixencia", dixo. "Agás que parece ser un conxunto de códigos de desactivación de armas nucleares".
  
  "Por que?" Moore quedou impresionado. "Que? Isto non ten ningún sentido. Isto é o que che dixo?
  
  Drake deuse conta do ridículo que parecía todo. "Enviando agora". Deixa que os traxes espaciais resolvan todo.
  
  "Ben. Darémoslles a debida dilixencia".
  
  Despois de que Drake metese o teléfono no peto, Alicia apurouse e mirou ao seu redor durante moito tempo. "Aquí temos sorte", dixo. "Non hai vítimas. E sen novidades de marzo, a pesar do noso atraso. Entón, cres que este era o último requisito?
  
  "Non estou seguro de como podería ser iso", dixo May. "Díxonos que quería diñeiro, pero aínda non nos dixo cando nin onde".
  
  "Entón polo menos un máis", dixo Drake. "Quizais dous. Temos que comprobar a arma e cargala de novo. De calquera xeito, con todas estas minibombas explotando por toda a cidade, creo que estamos moi lonxe de rematar con isto".
  
  Preguntouse sobre o propósito das pequenas bombas. Non mates nin mutiles. Si, meteran terror na alma mesma da sociedade, pero á luz da bomba nuclear, Julian Marsh, e das cámaras que estaban a destruír, non puido evitar pensar que quizais había outra axenda. As bombas secundarias distraían e molestaban. O maior problema foi causado por unhas poucas persoas en motocicletas que lanzaron bombas fogos artificiais caseiros por Wall Street.
  
  Alicia reparou nun quiosco agochado na esquina máis afastada. "Mestura de azucre", dixo. "Alguén quere unha barra de doces?"
  
  "Tráeme dous Snickers", suspirou Drake. "Porque sesenta e cinco gramos eran só para os noventa".
  
  Alicia meneou a cabeza. "Ti e as túas malditas barras de caramelo".
  
  "Que é o seguinte?" Beau achegouse, e o francés aliviou o seu corpo da dor con algúns tramos.
  
  "Moore ten que intensificar o seu xogo", dixo Drake. "Ser proactivo. Eu, por exemplo, non vou bailar todo o día ao son de Marsh.
  
  "Está estirado", recordoulle Mai. "A maioría dos seus axentes e policías están a controlar as rúas".
  
  "Seino", respirou Drake. "Seino moi ben".
  
  Tamén sabía que non podía haber mellor apoio para Moore que Hayden e Kinimaka, ambos con enderezos ao presidente, que experimentaron a maior parte do que o mundo lles podía botar. Neste momento de relativa calma, fixo un balance, pensou no seu problema e despois atopouse preocupado polo outro equipo: o de Dahl.
  
  Este tolo bastardo sueco probablemente estaba loitando contra un bar Marabou mentres observaba os momentos máis espidos de Alexander Skarsga.
  
  Drake asentiu a agradecemento a Alicia mentres ela regresaba e entregoulle dúas pezas de chocolate. Por un momento o equipo quedou alí, pensando, adormecido. Intento non pensar no que pode pasar despois. Detrás deles hai un café &# 233; quedou como un vello negocio abandonado, as fiestras rotas, as mesas envorcadas, as portas astilladas e penduradas das bisagras. Aínda agora, os equipos estaban peiteando coidadosamente a zona para buscar novos dispositivos.
  
  Drake volveuse cara a Bo. "Coñeciches a Marsh, non? Cres que vai ver isto ata o final?
  
  O francés fixo un xesto complicado. "Hmm, quen sabe? A marcha é estraña, parece estable nun momento e tola ao seguinte. Quizais foi todo unha farsa. Webb non confiaba nel, pero iso non é sorprendente. Creo que se Webb aínda estaba interesado no caso Pythia, entón a Marsh non se lle permitiría nin sequera pretender estar implicado no caso".
  
  "Non é Marsha pola que debemos preocuparnos", interveu Mai emocionada. "Isto..."
  
  E de súpeto todo tivo sentido.
  
  Drake deuse conta diso ao mesmo tempo, decatándose do nome da persoa á que estaba a piques de chamar. Os seus ollos atoparon os seus como mísiles que buscaban calor, pero por un momento non puideron dicir nada.
  
  Estou pensando niso. Avaliador. A un final terrible.
  
  "Maldición", dixo Drake. "Xogámonos dende o principio".
  
  Alicia mirounos. "Normalmente diría 'consigue unha habitación', pero..."
  
  "Nunca podería entrar neste país", xemeu Mai. "Non sen nós".
  
  "Agora", dixo Drake. "Está exactamente onde quere estar".
  
  E entón soou o teléfono.
  
  
  ***
  
  
  Drake case deixou caer a súa barra de chocolate en shock, estaba tan absorto no tren alternativo de pensamento. Cando mirou a pantalla e viu un número descoñecido, unha explosión pirotécnica de pensamentos conflitivos rebotou na súa cabeza.
  
  Que dicir?
  
  Debeu ser Marsh chamando dende o seu novo teléfono móbil desbotable. ¿Debería resistir o impulso de explicarlle que estaba a ser xogado, que simplemente se deixara enganar nun gran esquema? Querían que as células e as armas nucleares permanecesen neutrais o maior tempo posible. Dálle a todos polo menos unha hora máis a oportunidade de rastrexar todo. Agora aínda... agora o xogo cambiou.
  
  Que facer?
  
  "Marzo?" respondeu despois do cuarto toque.
  
  Dirixiuse a el unha voz descoñecida. "Nooo! É Gatorrrr!"
  
  Drake apartou o teléfono da súa orella, os chirridos e o ton subindo ao final de cada palabra insultando os seus tímpanos.
  
  "Quen é este? Onde está Marsh?
  
  "Eu dixen - Gatorrrr! Xa se vai arrastrando a merda. Onde debería estar. Pero teño unha demanda máis para ti, uhhh. Un máis, e entón a bomba explotará ou non. Depende de ti!"
  
  "Fódeme". A Drake tivo dificultades para concentrarse nas palabras debido aos berros aleatorios. "Tes que calmarte un pouco, amigo".
  
  "Corre, coello, corre, corre, corre. Vai buscar a comisaría da esquina do 3 e do 51 e mira que anacos de carne che deixamos ooooo. Comprenderás o requisito final cando chegues alí".
  
  Drake engurrou o ceño, buscando a súa memoria. Hai algo moi coñecido neste enderezo...
  
  Pero a voz volveu interromper os seus pensamentos. "Agora corre! Corre! Coello, corre e non mires atrás! Estoupará nun minuto ou nunha hora, rrr! E entón comezará a nosa guerra!"
  
  "Marsh só quería un rescate. O diñeiro para a bomba é teu".
  
  "Non necesitamos o teu diñeiro, eh! Cres que non hai organizacións, nin sequera as túas propias organizacións, que nos estean axudando? Cres que non hai ricos que nos axuden? Cres que non hai conspiradores que financien en segredo a nosa causa? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake quería estender a man e romperlle o pescozo ao tolo, pero como non podía facelo, aínda, fixo o seguinte mellor.
  
  A chamada foi interrompida.
  
  E, finalmente, o seu cerebro procesou toda a información. Os demais xa o sabían. Os seus rostros estaban brancos de medo, os seus corpos tensos pola tensión.
  
  "Este é o noso sitio, non?" dixo Drake. "Onde están agora Hayden, Kinimaka e Moore".
  
  "E Ramsés", dixo Mai.
  
  Se a bomba explotara nese mesmo momento, o equipo non sería capaz de correr máis rápido.
  
  
  CAPÍTULO VINTESETE
  
  
  Hayden estudou os monitores. Con gran parte da estación baleirada, e mesmo os axentes asignados persoalmente a Moore foron enviados á rúa para axudar, o centro local de Seguridade Nacional sentiuse abrumado ata o punto de romper. Os acontecementos que se desenvolveron pola cidade primaron polo momento sobre o reencontro de Ramsés e Price, pero Hayden notou a falta de contacto entre eles e preguntouse se realmente non tiñan nada que dicir. Ramsés era un home coñecedor que tiña todas as respostas. O prezo era só outro estafador que perseguía dólares.
  
  Kinimaka axudou a manexar os monitores. Hayden repasou o que pasara entre eles antes, cando a hawaiana desaconsellara extraer información de ambos os homes, e agora preguntouse sobre a súa reacción.
  
  Tiña razón? Era patético?
  
  Algo no que pensar despois.
  
  As imaxes brillaban ante ela, todas reducidas en decenas de pantallas cadradas, en branco e negro e cor, escenas de dobradores de defensas e incendios, ambulancias relucentes e multitudes aterrorizadas. O pánico entre os neoiorquinos mantívose ao mínimo absoluto; aínda que os acontecementos do 9-11 seguían sendo un horror fresco na súa mente e influíndo en cada decisión. Para tantas persoas que tiveron unha historia de sobrevivir ao 11-9, desde os que non foron traballar ese día ata os que chegaron tarde ou facendo recados, o medo nunca abandonou os seus pensamentos. Os turistas fuxiron horrorizados, moitas veces para afrontar o seguinte golpe inesperado. A policía comezou a limpar as rúas en serio, con pouca oposición dos veciños sempre irritables.
  
  Hayden comprobou a hora... eran apenas as once da mañá. Sentíuse máis tarde. O resto do equipo estaba na súa mente, o seu estómago rebulíase de medo a que puidesen perder a vida hoxe. Por que carallo seguimos facendo isto? Día tras día, semana tras semana? As probabilidades son menos favorables cada vez que loitamos.
  
  E Dahl en particular; Como se quedou neste home? Cunha muller e dous fillos, un home debe ter unha ética de traballo do tamaño do monte Everest. O seu respecto polo soldado nunca fora maior.
  
  Kinimaka tocou un dos monitores. "Podería ser malo".
  
  Hayden mirou para el. "Que é isto... oh merda".
  
  Atónita, viu como Ramsés tomaba medidas, correndo cara a Price e golpeándolle a cabeza contra o chan. O príncipe terrorista púxose entón sobre o corpo en loita e comezou a darlle patadas sen piedade, cada golpe provocando un berro de agonía. Hayden dubidou de novo, e entón viu como un charco de sangue comezaba a espallarse polo chan.
  
  "Vou baixar".
  
  "Eu tamén vou". Kinimaka comezou a erguerse, pero Hayden detívoo cun xesto.
  
  "Non. Aquí te necesitas".
  
  Ignorando as miradas, ela regresou ao soto, fixo acenos aos dous gardas que estaban no corredor e abriu a porta exterior da cela de Ramsés. Corren xuntos, armas tiradas.
  
  O pé esquerdo de Ramsés bateu contra a meixela de Price, rompendo o óso.
  
  "Para!" Hayden berrou de rabia. "Estás matando".
  
  "Non che importa", Ramsés utilizou de novo a súa arma, destrozando a mandíbula de Price. "Por que debería? Estás obrigandome a compartir unha cela con esta escoria. Queres que falemos? Pois así se leva a cabo a miña férrea vontade. Quizais agora o descubras".
  
  Hayden correu cara aos barrotes, introducindo a chave na pechadura. Ramsés apoiouse, e entón comezou a pisar o cranio e os ombreiros de Price, coma se buscara puntos débiles e gozar do proceso. Price deixara de berrar e só podía facer xemidos baixos.
  
  Hayden abriu a porta de par en par, apoiado por dous gardas. Ela atacou sen cerimonia, golpeou a Ramsés detrás da orella coa pistola e apartándoo de Robert Price. Entón ela caeu de xeonllos xunto ao home chorando.
  
  "Estás vivo?" Ela certamente non quería parecer demasiado preocupada. Persoas coma el vían a preocupación como unha debilidade que podía ser explotada.
  
  "Doe?" Presionouse contra as costelas de Price.
  
  O chirrido díxolle que "si, pasou".
  
  "Vale, vale, deixa de chorar. Déixame verte".
  
  Price loitou por voltar, pero cando o fixo, Hayden estremeceu ao ver a máscara de sangue, dentes rotos e beizos rasgados. Ela viu que a súa orella estaba vermella e o seu ollo estaba tan inchado que quizais nunca máis funcionara. A pesar dos seus mellores desexos, ela fixo unha mueca.
  
  "Merda".
  
  Dirixiuse cara a Ramsés. "Amigo, nin sequera teño que preguntar se estás tolo, non? Só un tolo faría o que ti fas. ¿Porque? Motivo? Obxectivo? Dubido que se che pasase pola cabeza".
  
  Ela levantou a Glock, non estaba totalmente preparada para disparar. Os gardas ao seu carón tapaban a Ramsés por se a atacaba.
  
  "Dispara", dixo Ramsés. "Sálvate dun mundo cheo de dor".
  
  "Se este fose o teu país, a túa casa, mataríasme agora mesmo, non si? Acabarías con todo".
  
  "Non. Que divertido é matar tan rápido? Primeiro destruiría a túa dignidade despoxándote e atando os teus membros. Entón rompería a túa vontade usando un método aleatorio, sen importar o que parecía correcto nese momento. Entón descubriría un xeito de matarte e traerte de volta, unha e outra vez, finalmente cedendo cando me suplicaches por centésima vez que acabara coa túa vida.
  
  Hayden observou, vendo a verdade nos ollos de Ramsés e incapaz de evitar tremer. Aquí había un home que, sen pensalo segundo, detonaría unha bomba nuclear en Nova York. A súa atención foi tan absorbida por Ramsés, así como os seus gardas, que non reaccionaron aos pasos arrastrados e á respiración entrecortada que viña detrás deles.
  
  Os ollos de Ramsés brillaron. Hayden sabía que foran enganados. Ela deu a volta, pero non o suficientemente rápido. Price puido ser secretario de Defensa, pero tamén tivo unha distinguida carreira militar e agora vivía o que recordaba dela. Golpeou as dúas mans no brazo estendido do garda, o que provocou que a súa pistola chocase contra o chan, e logo golpeou o seu puño no estómago do home, dobrandoo pola metade. Mentres facía isto, caeu, apostando que Hayden e o outro garda non lle dispararían, apostando pola súa posición de varias maneiras, e caeu sobre a arma.
  
  E disparou debaixo da axila, a bala golpeou no ollo ao garda abraiado. Hayden deixou a un lado as súas emocións e apuntou a súa Glock cara a Price, pero Ramsés cargou contra ela como un touro nun tractor, paralizándolle toda a forza do corpo, derruíndoa de pé. Ramses e Hayden atravesaron a célula tambaleándose, dándolle a Price a oportunidade de dar un golpe limpo ao segundo garda.
  
  Aproveitou isto, aproveitando a confusión ao seu favor. O segundo garda morreu ante o eco da bala que o matou. O seu corpo chocou contra o chan aos pés de Price, observado polo único ollo funcional da secretaria. Hayden saíu de debaixo do enorme corpo de Ramsés, aínda sostendo a súa Glock, cos ollos desbocados, e sostendo a Price a punta de pistola.
  
  "Por que?"
  
  "Estou feliz de morrer", dixo Price miserablemente. "Quero morrer".
  
  "Para axudar a salvar este anaco de merda?" Ela tropezou polo chan, loitando.
  
  "Quedame unha xogada máis", murmurou Ramsés.
  
  Hayden sentiu o chan tremer debaixo dela, as paredes do soto tremían e lanzaban nubes de morteiro. Os mesmos barrotes da gaiola comezaron a tremer. Reorganizando as mans e os xeonllos, calmouse e mirou arriba e abaixo, á esquerda e á dereita. Hayden mirou as luces mentres parpadeaban unha e outra vez.
  
  Agora que? Que carallo é isto...
  
  Pero ela xa o sabía.
  
  O lugar foi obxecto dun ataque terrestre.
  
  
  CAPÍTULO VINTEOITO
  
  
  Hayden jadeou mentres as paredes seguían tremendo. Ramsés intentou erguerse, pero o cuarto tremeu ao seu redor. O terrorista caeu de xeonllos. Price observou abraiado como o propio recuncho da sala cambiaba, as xuntas movíanse e reorganizaban, as pendentes distorsionaban a cada segundo. Hayden evitou que caera unha peza de morteiro cando parte do teito se derrubou. Do tellado colgaban fíos e condutos de aire, balanceándose como péndulos multicolores.
  
  Hayden dirixiuse á porta da cela, pero Ramsés foi o suficientemente intelixente como para bloquearlle o camiño. Pasou un momento antes de que se decatou de que seguía sostendo a Glock, e entón a maior parte do teito estaba derrumbando e as propias barras estaban inclinadas cara a dentro, case derrumbando.
  
  "Creo que... esaxeches", dixo Price sen alento.
  
  "Todo este maldito lugar está a desmoronarse", gritou Hayden na cara de Ramsés.
  
  "Aínda non".
  
  O terrorista ergueuse e precipitouse cara á parede do fondo, nubes de morteiro e anacos de formigón e xeso voando e caendo ao seu redor. A porta exterior afundiuse e despois abriuse. Hayden agarrou a barra e levantouse, alcanzando o tolo, Price cojeando detrás. Tiñan xente arriba. Ramsés só puido chegar tan lonxe.
  
  Con ese pensamento, Hayden buscou o seu teléfono, pero apenas puido seguir o ritmo de Ramsés. Este home era rápido, duro e desapiadado. Subiu as escaleiras pisando fortes, descartando o desafío dun policía e lanzándoo de cabeza a Hayden. Ela colleu ao mozo, suxeitouno e, nese momento, Ramsés xa estaba apretando a porta superior.
  
  Hayden precipitouse en persecución. A porta superior estaba aberta de par en par, o cristal rachado, os marcos astillados. Ao principio, o único que podía ver dende a sala de monitores era a Moore, que se erguía do chan e chegaba a endereitar varias pantallas deformadas. Outros foron arrincados dos seus amarres, desprendidos da parede e estrelouse ao aterrar. Kinimaka ergueuse agora coa pantalla caendo dos seus ombreiros, o vidro e o plástico atrapados no cabelo. Os outros dous axentes da sala trataban de recuperarse.
  
  "Que nos golpeou?" Moore saíu correndo da habitación ao decatarse de Hayden.
  
  "Onde diaños está Ramsés?" ela berrou. "Non o viches?"
  
  Moore quedou boquiabierto. "Debería estar no bloque celular".
  
  Kinimaka sacou o vidro e outros restos dos seus ombreiros. "Eu vin... Entón todo o inferno desatouse".
  
  Hayden maldixo en voz alta cando se decatou das escaleiras á súa esquerda, e despois do balcón adiante que daba á oficina principal do recinto. Non había outra saída do edificio que cruzalo. Ela correu cara á varanda, colleuna e examinou a habitación de abaixo. O persoal foi reducido, tal e como tiñan previsto os terroristas, pero algúns postos de traballo na planta baixa estaban ocupados. Tanto homes como mulleres recollían as súas pertenzas, pero a maioría dirixíanse cara á entrada principal coas armas desenfundadas, como esperando un ataque. Ramsés non podería estar entre eles.
  
  Onde entón?
  
  Expectativa. Estou vendo. Non foi...
  
  "Este non é o final!" - berrou ela. "Fáxate das fiestras!"
  
  Demasiado tarde. A Blitzkrieg comezou cunha explosión colosal; as fiestras dianteiras explotaron e parte do muro derrubouse. Todo o punto de vista de Hayden cambiou, a liña do teito caendo. Os cascallos explotaron en toda a estación ao caer a policía. Algúns puxéronse de xeonllos ou arrastráronse. Outros resultaron feridos ou quedaron atrapados. O RPG asubío pola fachada rota e estrelouse contra a consola do asistente, enviando penachos de chama, fume e restos pola zona próxima. Hayden viu entón correndo os pés mentres aparecían moitos homes enmascarados, todos con armas atadas aos ombreiros. Estendéndose a cada lado, apuntaban a calquera cousa que se movía, e logo, despois de consideralo coidadosamente, abriron fogo. Hayden, Kinimaka e Moore devolveron lume inmediatamente.
  
  As balas atravesaron a estación destruída. Hayden contou once persoas abaixo antes de que o balcón de madeira que a protexía comezase a esnaquizarse. As cunchas pasaron directamente. Os fragmentos romperon, converténdose en perigosas astillas. Hayden caeu cara atrás sobre ela por detrás e logo envorcou. O seu chaleco recibira dous golpes menores, non de balas, e a intensa dor na parte inferior da pantorrilla díxolle que unha punta de madeira golpeara a carne ao descuberto. Kinimaka tamén suspirou, e Moore levantouse para quitarse a chaqueta e quitarlle as virutas do ombreiro.
  
  Hayden volveu arrastrándose ao balcón. A través dos ocos, ela observou o avance do grupo de asalto e escoitou gruñidos guturais mentres chamaban polo seu líder. Ramsés correu como un león cazador, fóra da vista de Hayden en menos dun segundo. Ela aproveitou a oportunidade de disparar, pero xa sabía que a bala non ía voar preto.
  
  "¡Merda!"
  
  Hayden ergueuse, mirou a Kinimaka e correu cara ás escaleiras. Non podían deixar escapar ao príncipe terrorista. Na súa palabra a bomba sería detonada. Hayden tiña a sensación de que non esperaría moito.
  
  "Vaite, vaite!" - berroulle a Mano. "Debemos traer de volta a Ramsés inmediatamente!"
  
  
  CAPÍTULO VINTE NOVE
  
  
  A intersección xusto fóra do lugar adoitaba estar ateigada de xente, o paso estaba ateigado de peóns e as estradas retumaban ao ritmo constante dos coches que pasaban. Os edificios altos con moitas fiestras adoitan reflectir os sons dos cornos tocando e risas entre eles, o que indica un aumento da interacción humana, pero hoxe a escena era moi diferente.
  
  O fume remuíñase pola estrada e subiu ao ceo. Fiestras esnaquizadas ensuciaban as beirarrúas. Voces abafadas murmuraban ao redor do centro mentres os feridos e as conmocionadas recuperaban o seu sentido ou saían do seu agocho. As sirenas berraban ao lonxe. O lado da 3a Avenida do seu edificio parecía un rato xigante que o confundiu cun anaco de queixo gris e deulle grandes bocados.
  
  Hayden decatouse pouco diso, saíndo correndo da estación e despois diminuíndo a velocidade mentres miraba ao seu redor en busca dos fuxidos. En liña recta, na rúa 51, eran os únicos que corrían: once homes vestidos de negro, co inconfundible Ramsés sobrepasando o resto. Hayden percorreu a carreira pola intersección chea de cascallos, abraiado polo silencio que a rodeaba, o berro de silencio e as nubes de po ondeantes que tentaban cegala. Arriba, nos ocos entre os tellados dos edificios de oficinas -columnas rectas de formigón que marcaban un camiño perpendicular como liñas nunha cuadrícula-, a luz do sol da mañá loitaba por competir. O sol raramente aparecía nas rúas antes do mediodía, reflectíase nas fiestras un tempo antes e iluminaba só as interseccións ata que se erguía e non podía atopar o camiño entre os edificios.
  
  Kinimaka, o fiel can vello, pasou a toda prisa ao seu lado. "Só son doce", dixo. "Moore está a controlar a nosa posición. Seguirémolos ata conseguir reforzos, ¿vale?
  
  "Ramsés", dixo ela. "Esta é a nosa prioridade. Devolverémolo a calquera prezo".
  
  "Hayden", Kinimaka case choca contra unha furgoneta estacionada. "Non o pensas ben. Ramsés planificou todo. E aínda que non o fixera, aínda que a súa localización se filtrase dalgún xeito na quinta cámara, agora non importa. Esta é a bomba que temos que atopar".
  
  "Outro motivo para capturar a Ramsés".
  
  "Nunca nolo dirá", dixo Kinimaka. "Pero quizais un dos seus estudantes o faga".
  
  "Canto máis tempo poidamos manter a Ramsés fóra de equilibrio", dixo Hayden. "A maior oportunidade ten esta cidade de sobrevivir a todo isto".
  
  Correron pola beirarrúa, mantendo dentro das poucas sombras que proxectaban os edificios altos e intentando non facer ruído. Ramsés estaba no centro da súa manada, dando ordes, e agora Hayden recordou que de volta no mercado chamara a estes homes os seus "lexionarios". Cada un deles era mortal e leal á súa causa, moitos pasos por riba dos mercenarios comúns. Ao principio, doce persoas se apresuraron sen pensar moito, poñendo un pouco de distancia entre elas e o lugar, pero ao cabo dun minuto comezaron a baixar a velocidade, e dúas botaron a vista atrás, comprobando se había algún perseguidor.
  
  Hayden abriu fogo, ladrando con rabia desde a súa Glock. Un home caeu, e o resto deu a volta, disparando para atrás. Os dous antigos axentes da CIA agacháronse detrás dun canteiro de formigón. Hayden mirou o seu bordo redondo, sen querer perder de vista o seu inimigo. Ramsés estivo ao bordo dunha avaría, cuberto pola súa xente. Agora viu que Robert Price fora abandonado á súa sorte, case que non podía soportar, pero aínda lle facía ben para un home vencido e envellecido. A súa atención volveuse a Ramsés.
  
  "Está aí, Mano. Rematemos con isto. Cres que aínda explotarán se morre?
  
  "Maldición, non o sei. Levalo vivo tería funcionado mellor. Quizais poderiamos pedirlle o rescate".
  
  "Si, vale, primeiro temos que achegarnos o suficiente".
  
  A cámara aumentou de novo, esta vez cubrindo a súa fuga. Hayden correu de canteiro en canteiro, perseguindoos pola rúa. As balas zumbaron entre os dous grupos, rompendo cristais e impactando contra coches estacionados. Unha liña de taxis amarelos dispersos ofrecían a Hayden unha mellor cobertura e a oportunidade de achegarse, e ela non dubidou en collela.
  
  "Imos!"
  
  Subiu ao primeiro taxi, deslizouse a un lado e utilizou outro que quedaba á beira da estrada para cubrirse mentres corría cara ao seguinte. As fiestras explotaron ao seu redor mentres os seus carcereiros tentaban quitalas, pero a portada significaba que os novos lexionarios de Ramsés nunca souberon realmente onde estaban. Catro taxis despois e obrigaban aos corredores a esconderse, diminuíndolles a velocidade.
  
  O auricular de Kinimaki comezou a crepitar. "A axuda está a cinco minutos".
  
  Pero mesmo isto era incerto.
  
  Unha vez máis, a célula funcionou como un grupo compacto. Hayden perseguiu, incapaz de pechar a diferenza con seguridade e tamén obrigou a conservar munición. Fíxose evidente que a cela tamén comezaba a preocuparse pola posibilidade de que chegasen reforzos a medida que os seus movementos se facían máis frenéticos, menos cautos. Hayden apuntou a unha das retagardas e só errou porque pasou por diante da árbore esculpida mentres ela disparaba.
  
  Pura mala sorte.
  
  "Man", dixo de súpeto. "Perdemos un deles nalgún lugar?"
  
  "Contar de novo".
  
  Só podía contar dez números!
  
  Apareceu da nada, saíndo debaixo dun coche aparcado con estilo. O seu primeiro golpe conectou coa parte traseira do xeonllo de Kinimaki, facendo que o home grande se agachara. Mentres daba patadas, a súa man dereita levantou un pequeno PPK, cuxo tamaño non o facía menos mortal. Hayden botou a Kinimaka a un lado, o seu corpo relativamente pequeno era tan poderoso e enérxico como calquera atleta de clase mundial, pero aínda iso só podía mover un pouco ao home grande.
  
  A bala voou entre eles, abraiante, abraiante, o momento máis breve de puro inferno, e entón o lexionario volveu moverse. Outro golpe relacionou o xeonllo de Hayden, e Mano continuou coa súa caída, chocando co peito primeiro contra o mesmo coche estacionado que o seu inimigo utilizara para cubrirse. Un gruñido escapoulle mentres se atopaba tentando desesperadamente xirar de xeonllos.
  
  Hayden sentiu unha punzada de dor no xeonllo e, o máis importante, unha repentina perda de equilibrio. Ela sabía máis sobre a fuga de Ramsés e o terrible buffet que seguía que sobre o lexionario loitador, e cada fibra do seu ser quería acabar con isto rapidamente. Pero este home era un loitador, un auténtico loitador, e claramente quería sobrevivir.
  
  Volveu disparar a pistola. Agora Hayden estaba contento de que perdese o equilibrio porque non estaba onde el esperaba que estivese. A bala, con todo, rozoulle o ombreiro. Kinimaka lanzouse á man coa pistola, enterrándoa baixo unha montaña de músculos.
  
  O lexionario abandonouno ao instante, vendo a inutilidade de loitar contra o hawaiano. Despois sacou unha aterradora folla de oito polgadas e lanzouse contra Hayden. Ela torceuse torpemente, gañando espazo para evitar o golpe fatal. Kinimaka balanceou a pistola, pero o lexionario xa se adiantou e axitouno moito máis rápido, o coitelo cortou severamente o hawaiano no peito, que quedou insignificante debido ao chaleco do home, pero aínda así o tirou nas ancas.
  
  O intercambio deulle a Hayden a oportunidade que necesitaba. Mentres sacaba a pistola, adiviñou o que faría o lexionario: dar a volta e lanzar un coitelo a escondidas, polo que se achegou ao lado, apretando o gatillo.
  
  Tres balas entraron no peito do home cando o coitelo rebotaba na porta do coche e caía contra o chan sen causar danos.
  
  "Tómao a Walter", dixo Hayden a Kinimake. "Necesitaremos todas as balas".
  
  Mentres se erguía, viu un inconfundible grupo de homes armados que corrían pola rúa, a uns centos de metros. Agora facíase máis complicado (grupos de persoas aparecían e deambulaban polas rúas, dirixíanse a casa ou comprobaban danos, ou mesmo quedaban ben á vista e facían clic nos seus dispositivos Android), pero a vista da cabeza de Ramsés aparecendo cada poucos metros era recoñecible ao instante. .
  
  "Agora móvete", dixo, forzando os seus membros doloridos e magullados a traballar máis alá da súa capacidade.
  
  A cámara desapareceu.
  
  "Que o-"
  
  Kinimaka rodeou o coche, saltando polo capó.
  
  "Gran tenda de deportes", dixo o hawaiano sen alento. "Eles mergullaron."
  
  "Fin do camiño, príncipe Ramsés", espetou Hayden as dúas últimas palabras con desprezo. "Apresúrate, Mano. Como dixen, temos que manter o cabrón ocupado e apartar a súa atención desta bomba nuclear. Cada minuto, cada segundo conta".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA
  
  
  Xuntos atravesaron as portas de entrada aínda balanceadas da tenda de deportes ata o seu interior amplo e silencioso. Vitrinas, estantes e perchas estaban por todas partes, en todos os corredores. Montado no teito de marco aberto, a iluminación foi proporcionada por tellas brillantes. Hayden mirou para o chan branco reflexivo e viu pegadas de po que conducían ao corazón da tenda. Con présa, comprobou a súa tenda e axustou o chaleco. O rostro que asomaba por debaixo do perchero fíxoa estremecer, pero o medo gravado nos seus trazos fixo que se suavizase.
  
  "Non te preocupes", dixo ela. "Baixa e cala".
  
  Ela non necesitaba pedir indicacións. Aínda que puideron estar seguindo pistas enlamadas, o ruído adiante deu a coñecer as posicións dos seus obxectivos. Os xemidos constantes de Price foron un beneficio adicional. Hayden deslizouse debaixo dun apoyabrazos metálico cheo de polainas e empuxou un maniquí calvo cun uniforme de adestramento Nike cara á zona reservada para o equipamento deportivo. Bastidores de barras, bandexas de pesas, camas elásticas e cintas de correr aliñadas en filas parecidas. Só pasar a outra sección, había un grupo terrorista.
  
  Un home viuuna, deu a alarma e abriu fogo. Hayden correu con forza e en ángulo, escoitando a bala rebotar no brazo de metal do remeiro a poucos centímetros á súa esquerda. Kinimaka saltou a un lado, pousando pesadamente na sección do transportador da cinta e rodando pola brecha. Hayden devolveulle o eloxio ao lexionario facendo un burato no estante das zapatillas deportivas por riba da súa cabeza.
  
  O home retrocedeu lentamente mentres os seus compañeiros se dispersaban. Hayden lanzou ao aire a bolsa de lona rosa para comprobar os seus números e fixo unha mueca mentres catro tiros separados golpeárono con forza.
  
  "Quizais cubrindo a fuga de Ramsés", respirou Kinimaka.
  
  "Se algunha vez necesitamos a Torsten Dahl", respirou Hayden.
  
  "Queres que probe o modo tolo?"
  
  Hayden non puido reprimir a risa. "Creo que é máis unha elección de estilo de vida que un cambio de marcha", dixo.
  
  "O que sexa", dixo Kinimaka. "Dámonos présa".
  
  Hayden golpeouno ata o golpe, saltando fóra da cobertura e abrindo fogo rapidamente. Unha das figuras sibilou e caeu ao lado, o resto agachouse. Hayden atacounos, deixando obstáculos no seu camiño, pero pechando a brecha o máis rápido que puido. Os lexionarios retiráronse, disparando alto, e desapareceron detrás dun estante de zapatillas deportivas de todas as marcas e cores dispoñibles. Hayden e Kinimaka sentáronse ao outro lado, parando un segundo.
  
  "¿Listo?" - Preguntei. Hayden suspirou mentres liberaba o membro da célula caído da súa arma.
  
  "Vaia", dixo Kinimaka.
  
  Mentres se erguían, un estalido de metralleta esmagou lixeiramente o estante de adestramento por riba das súas cabezas. Sobre eles choveron anacos de metal e cartón, lona e plástico. Hayden subiu ao bordo aínda que toda a estrutura se balanceaba.
  
  "Oh..." comezou Kinimaka.
  
  "¡Merda!" Hayden rematou e saltou.
  
  Toda a metade superior do amplo mostrador derrubouse, rasgado en anacos e caeu enriba deles. Unha enorme parede de andeis sobresaínte, arroxou puntales metálicos, caixas de cartón e moreas de zapatos de lona novos cando chegaban. Kinimaka levantou a man como para defenderse do edificio e continuou a moverse con confianza, pero debido á súa masa caeu detrás de Hayden que fuxía. Mentres ela se afastaba da masa que caía, a súa perna arrastrada agarrando un soporte metálico, Kinimaka enterrou a súa cabeza baixo os seus brazos e preparouse mentres caía sobre el.
  
  Hayden rematou o lanzamento coa pistola na man e mirou cara atrás. "Mano!"
  
  Pero os seus problemas apenas comezaban.
  
  Catro lexionarios atacárona, botando a pistola e golpeándolle o corpo coas culatas dos seus rifles. Hayden cubriuse e despois rodou un pouco máis. Un estante de pelotas de baloncesto caeu, facendo voar bolas laranxas en todas as direccións. Hayden mirou por riba do seu ombreiro, viu que se movían sombras e mirou arredor para buscar a súa Glock.
  
  Soou un disparo. Escoitou que unha bala golpeaba algo preto da súa cabeza.
  
  "Para aquí", dixo a voz.
  
  Hayden conxelouse e mirou cara arriba mentres as sombras dos homes de Ramsés descendían sobre ela.
  
  "Agora estás connosco".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E UN
  
  
  Drake irrompeu na zona en ruínas, Alicia ao seu carón. O primeiro movemento que viron foi de Moore cando se deu a volta no balcón do piso de arriba e apuntoulles cunha arma. Despois de medio minuto, o alivio mostrouse no seu rostro.
  
  "Por fin", respirou. "Creo que vostedes chegaron aquí primeiro".
  
  "Recibimos un pequeno aviso previo", dixo Drake. "Algún pallaso chamado Caimán?"
  
  Moore mirou desconcertado e fíxolles un aceno para arriba. "Nunca oín falar del. É o líder da quinta célula?
  
  "Pensamos que si, si. É un puto wazzok co cu cheo de merda, pero agora está a cargo desta bomba nuclear".
  
  Moore observaba coa boca aberta.
  
  Alicia traduciu. "Aligator soa máis tolo que Julian Marsh despois de dez litros de café, e eu diría que era imposible ata que escoite o que tiña que dicir. Entón, onde está Hayden e que pasou aquí?
  
  Moore expúxoo todo para eles, comentando a pelexa entre Ramsés e Price e despois a fuga. Drake meneou a cabeza ante o estado da emisora e a inadecuada distribución dos axentes.
  
  "Podería ter planeado isto? Vindo desde ese maldito castelo do Perú? Mesmo cando estabamos explorando o bazar?
  
  Mai parecía escéptica. "Soa un pouco descabellado incluso para unha das túas teorías".
  
  "E non importa", dixo Alicia. "De verdade? Quero dicir, a quen lle importa? Debemos deixar de gasearnos e comezar a buscar".
  
  "Esta vez", dixo May. "Estou de acordo con Taz. Quizais o seu derradeiro amante dera algo de sentido. Ela lanzou unha mirada graciosa a Bo.
  
  Drake encogiuse mentres Moore o miraba, os seus ollos agora aínda máis grandes. O axente do Ministerio do Interior mirou para eles catro.
  
  "Parece unha gran festa, rapaces".
  
  Drake encolleuse de ombreiros. "Onde foron? Hayden e Kinimaka?
  
  Moore sinalou. "51º. Seguiron a Ramsés, aos seus once seguidores e a ese idiota Price no fume. Perdínos de vista despois duns minutos".
  
  Alicia sinalou unha fila de pantallas. "Podes atopalos?"
  
  "A maioría das canles están desactivadas. As pantallas están destruídas. Sería difícil atopar Battery Park agora mesmo".
  
  Drake achegouse á varanda rota do balcón e mirou arredor da estación e da rúa fóra. Era un mundo estraño o que estaba diante del, en desacordo coa cidade que imaxinaba, de volta sobre os talóns, polo menos por hoxe. Só coñecía unha forma de axudar a estas persoas a mellorar.
  
  Mantéñaos a salvo.
  
  "Tes algunha outra noticia?" preguntou Moore. "Creo que estabas falando con Marsh e con este tipo Alligator".
  
  "Só o que che dixemos", dixo Alicia. "Comprobaches os códigos de desactivación?"
  
  Moore sinalou unha icona parpadeante que acababa de comezar a parpadear nunha das pantallas supervivientes. "Vexamos".
  
  Drake volveu mentres Beau dirixíase ao enfriador de auga para tomar unha bebida. Moore leu o correo electrónico en voz alta, chegando rapidamente ao grano e confirmando a autenticidade dos códigos de desactivación.
  
  "Entón", leu Moore con atención. "Os códigos son realmente kosher. Teño que dicir que isto é incrible. Cres que Marsh sabía que ía ser usurpado?
  
  "Pode haber varias razóns", dixo Drake. "Seguridade para ti mesmo. Equilibrio ao bordo. O simple feito é que o home está a seis roldas menos dun clip completo. Se ese caimán non soase tan pretencioso, realmente me sentiría máis seguro agora mesmo".
  
  "Whppie?"
  
  "Noces?" Drake tentouno. "Non sei. Hayden fala o teu idioma mellor ca min.
  
  "inglés". Moore asentiu. "O noso idioma é o inglés".
  
  "Se ti o dis. Pero isto é bo, rapaces. Os códigos de desactivación xenuínos son unha boa cousa".
  
  "Entendes que puidemos contactar con eles de todos os xeitos unha vez que os científicos determinasen a orixe da carga nuclear?" Dixo Beau mentres volveu e tomou un grolo do vaso de plástico.
  
  "Um, si, pero aínda non pasou. E, polo que sabemos, cambiaron os códigos ou engadiron un novo disparador".
  
  Beau aceptou isto cun leve aceno.
  
  Drake mirou o seu reloxo. Levaban case dez minutos na estación e non houbo nin unha palabra de Hayden ou Dahl. Hoxe dez minutos pareceron unha eternidade.
  
  "Estou chamando a Hayden". Sacou o móbil.
  
  "Non te preocupes", dixo Mai. "Non é este Kinimaka?"
  
  Drake virouse bruscamente cara a onde sinalaba. A inconfundible figura de Mano Kinimaki coixeba constantemente pola rúa, encorvada, claramente con dor, pero teimudamente trotaba cara á estación. Drake tragou unha ducia de preguntas e, no seu lugar, correu directamente á persoa que puidese respondelas. Unha vez fóra, o equipo colleu a Mano nunha intersección chea de cascallos.
  
  "Que pasa, amigo?"
  
  O alivio do hawaiano ao coñecelos foi eclipsado por unha terrible dor mental que axexaba xusto debaixo da superficie. "Teñen a Hayden", murmurou. "Derribamos tres deles, pero non nos achegamos a Ramsés nin a Price. E despois tenderonnos unha emboscada ao final. Sacoume do xogo, e cando saín de debaixo dunha tonelada de cascallos, Hayden xa desaparecera".
  
  "Como sabes que a conseguiron?" Preguntou Beau. "Quizais aínda está acechando?"
  
  "Os meus brazos e pernas puideron estar feridos", dixo Kinimaka. "Pero os meus oídos oíron ben. Desarmárona e arrastrárona. O último que dixeron foi..." Kinimaka tragou co corazón pesado, incapaz de continuar.
  
  Drake captou a mirada do home. "Imos salvala. Sempre facemos isto".
  
  Kinimaka fixo unha mueca. "Non sempre".
  
  "Que lle dixeron?" insistiu Alicia.
  
  Kinimaka mirou para o ceo, coma se buscara inspiración na luz do sol. "Dixeron que lle darían unha ollada máis atenta a esta bomba nuclear. Dixeron que o ían atar ás costas".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E DOUS
  
  
  Thorsten Dahl deixou varias tripulacións para limpar a zona arredor de Times Square e levou ao seu equipo ás sombras creadas por unha rúa estreita. Era tranquilo e despreocupado, o lugar perfecto para facer unha chamada importante. Primeiro chamou a Hayden, pero cando ela non respondeu, intentou contactar con Drake.
  
  "A distancia está aquí. Cales son as últimas noticias?
  
  "Estamos na merda, amigo..."
  
  "Ata as túas pelotas de novo?" Dahl interrompeu. "Que hai de novo?"
  
  "Esta vez non ata o pescozo. Aqueles cabróns tolos romperon, ou se romperon, das súas celas. Ramsés e Price xa non están. A quinta cela está formada -ou era- por doce persoas. Mano di que teñen tres".
  
  Dahl captou a entoación. "Mano falando?"
  
  "Si, amigo. Agarraron a Hayden. Levárona con eles".
  
  Dahl pechou os ollos.
  
  "Pero aínda temos tempo". Drake tentou o lado positivo. "Non o tomarían en absoluto se quixesen explotalo inmediatamente".
  
  Os Yorkies tiñan razón, tivo que admitir Dahl. Escoitou mentres Drake seguía explicando que Marsh foi retirado do seu papel de Príncipe das Tebras e substituído temporalmente por un chamado Alligator. Homeland só puido identificar a este home como un partidario estadounidense.
  
  "De verdade?" dixo Dahl. "Para qué?"
  
  "Casi calquera cousa que poida causar anarquía", dixo Drake. "É un mercenario, só que esta vez perdeu a calma".
  
  "Pensei que Ramsés sempre dirixía o seu negocio 'na casa'".
  
  "O caimán é natural de Nova York. Podería proporcionar un coñecemento loxístico inestimable para a operación ".
  
  "Si, iso ten sentido". Dahl suspirou e fregou os ollos con cansazo. "Entón, que segue? Temos as coordenadas de Hayden?
  
  "Leváronlle a cámara. Deberon levarlle polo menos algunhas das súas roupas porque a etiqueta cosida na súa camisa di que está debaixo da mesa do Chipotle Mexican Grill, o que acabamos de confirmar que é unha merda. As cámaras de seguridade funcionan, pero os receptores do noso lado quedaron noqueados na súa maioría como resultado do ataque ao lugar. Están xuntando todo o que poden. E simplemente non teñen man de obra suficiente. A partir de aquí as cousas poderían ir moi mal, compañeiro".
  
  "Podería?" repetiu Dahl. "Eu diría que pasamos do malo e que imos pola rúa dos malos, non si?"
  
  Drake fixo unha pausa un momento, despois dixo: "Esperamos que sigan facendo demandas", dixo. "Cada novo requisito dános máis tempo".
  
  Dahl non precisaba dicir que aínda non avanzaran. O feito era evidente. Aquí dependeron de Homeland para descubrir a localización da bomba nuclear, correndo como pavos de Nadal advertidos, só para que Moore indicase a localización, pero toda a empresa fracasou.
  
  "O único que fixemos foi neutralizar algúns consumibles", dixo. "Non estamos nin preto do plan real de Ramsés, e especialmente do seu final".
  
  "Por que non baixades á estación? Tamén podemos estar xuntos cando chegue a seguinte pista".
  
  "Si, farémolo". Dahl saludou ao resto do seu equipo e determinou a dirección correcta para conducilos á 3rd Avenue. "Ola, como está Mano aguantando?"
  
  "O tipo foi golpeado con forza contra unha parede con estantes. Non preguntes. Pero está ansioso por loitar, só esperando que alguén lle dea un obxectivo".
  
  Dahl comezou a correr cando remataron a conversa. Kensi parou ao seu carón e asentiu. "Mal movemento?"
  
  "Dada a nosa situación, supoño que puido ser peor, pero, iso si, foi unha mala elección. Secuestraron a Hayden. Levouna a onde está a bomba".
  
  "Ben, iso é xenial! Quero dicir, non todos vós tes balizas ocultas?
  
  "Facemos. E botárono xunto coa súa roupa".
  
  "O Mossad meteuse baixo a túa pel", dixo Kensi en voz baixa. "Bo para eles, pero non para min. Fíxome sentir que pertencía".
  
  "Sería". Dahl asentiu. "Todos necesitamos sentir que controlamos o noso propio destino e que cada decisión é esencialmente gratuíta. Isto non é manipulación".
  
  "Estes días", os dedos de Kensi enrolados e logo pechados en puños, "manipuládesme polo voso risco", entón ela deulle un pequeno sorriso. "Agás ti, meu amigo, podes manipularme cando queiras e onde queiras".
  
  Dahl mirou para outro lado. Bridget McKenzie foi imparable. A muller sabía que era un home casado, un pai, e aínda así cedía á tentación. Por suposto, dun xeito ou doutro, non se quedaría moito tempo aquí.
  
  Problema resolto.
  
  Smith e Lauren tamén correron xuntos, intercambiando comentarios tranquilos. Yorgi subiu a retagarda, canso e cheo de escombros, pero andando con xogueta determinación. Dahl sabía que esta era a súa primeira experiencia real de combate frenético e casual, e pensou que o manexou ben. As rúas pasaron fulgurantes e despois viraron á esquerda pola 3a Avenida, en dirección á intersección coa 51.
  
  Foron uns minutos estraños para Dahl. Algunhas zonas da cidade quedaron ilesas e, aínda que moitas tendas permaneceron abertas e a xente entraba con recelo de temor, outras estaban desertas, case desprovistas de vida. Varias rúas foron acordoadas con vehículos da policía antidisturbios e vehículos do exército de tracción ás catro rodas espallados por todas partes. Algunhas zonas acobardaron de vergoña ante a presenza dos saqueadores. Na súa maioría, a xente que vía non entendía que facer, polo que sumou a súa voz ás que el cría que eran as autoridades e invitoulles a refuxiarse onde puidesen.
  
  E entón chegaron ao lugar onde Drake e os demais estaban esperando, esperando e planeando rescatar a Hayden Jay.
  
  Só pasaron unhas horas dende o comezo deste día. E agora buscaban desesperadamente un xeito de atopar unha bomba nuclear. Dahl sabía que non habería volta atrás; non podía fuxir nin esconderse en búnkers. O equipo SPEAR estivo niso ata o final. Se a cidade morre hoxe, non será por falta de heroes que intenten salvala.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E TRES
  
  
  Hayden quedou en silencio mentres Ramsés dirixiu a acción e a reacción, recordando aos seus homes quen estaba ao mando, poñendo a proba a súa absoluta lealdade. Despois de arrastrala fóra da tenda de artigos deportivos, obrigárona a correr entre eles pola 3a Avenida, e despois tardaron en buscar e tirar o seu móbil e arrincarlle o chaleco antibalas. Ramsés parecía ter algún coñecemento sobre os dispositivos de rastrexo e a súa localización e ordenou aos seus homes que lle quitasen a camisa. O pequeno dispositivo foi rapidamente atopado e descartado, despois de que o grupo continuou a súa carreira polo que parecía ser unha ruta completamente aleatoria.
  
  Hayden tivo a impresión de que non era así en absoluto.
  
  Levou un tempo. O grupo quitou as súas armas máis grandes e a roupa exterior negra, revelando o seu uniforme de turista normal debaixo. De súpeto eran brillantes, inofensivos, formando parte de centos de multitudes ansiosas que vagaban polas rúas da cidade. Patrullas policiais e do exército aliñaron algunhas das rutas, pero as cámaras simplemente desviaron por unha rúa escuro e despois por outra ata que quedaron libres. A Hayden déronlle unha chaqueta de recambio para usar. Nalgún momento, subiron a motocicletas preparadas previamente e saíron lentamente do centro de Manhattan.
  
  Pero non moi lonxe. Hayden desexou con todas as súas forzas poder facer chegar a mensaxe a alguén, a calquera, agora que sabía a localización da bomba. Non importaba que puidesen matala, o único que importaba era que eses fanáticos fosen detidos.
  
  As bicicletas rodaron a medio camiño pola rúa, e despois dez persoas -os oito lexionarios restantes, Ramsés e Price- seguíronse por unha porta lateral metálica oxidada. Hayden atopouse no medio deles, un premio de guerra, e aínda que xa coñecía o seu destino, tentaba captar cada mirada, cada cambio de dirección e cada palabra murmurada.
  
  Máis aló da porta exterior rota, un corredor interior fedorento conducía a unha escaleira de formigón. Aquí un dos homes virouse cara a Hayden e levoulle o coitelo á gorxa.
  
  "Silencio", dixo Ramsés, sen voltar. "Preferiría non matarte por agora".
  
  Subiron catro pisos e despois detivéronse só un momento diante da porta do apartamento. Cando se abriu, o grupo amontonouse dentro, saíndo correndo do corredor o máis rápido posible. Ramsés detívose no centro da sala, cos brazos estendidos.
  
  "E aquí estamos", dixo. "Con un millón de finais e polo menos un comezo. Os habitantes desta cidade abandonarán esta vida sen saber que este é o comezo do noso novo camiño, a nosa guerra santa. Isto-"
  
  "De verdade?" Unha voz seca interrompeu a diatriba. "Unha parte de min quere crerte, Ramsés, pero a outra parte, a peor parte, cre que estás cheo".
  
  Hayden puxo o seu primeiro bo ollar a Julian Marsh. O Pythian parecía estraño, distorsionado, coma se unha parte del se dobrara noutra. Levaba roupa que nunca cabría, sen importar o ano ou a tendencia actual. Un ollo estaba ennegrecido, o outro estaba ben aberto e sen pestaxear, mentres un zapato caía. Á súa dereita estaba sentada unha rechamante morena que Hayden non recoñeceu, pero pola forma en que estaban presionados un contra o outro, estaba claro que estaban conectados de máis dun xeito.
  
  Polo tanto, non é un aliado.
  
  Hayden observou con desdén como Ramsés reaccionaba á burla de March. "Sabias?" - preguntou o príncipe terrorista. "Que te enganamos antes de coñecerte. Antes de coñecermos o nome do tolo que levaría a nosa chama eterna ao corazón de América. Incluso o teu, Tyler Webb, traizooute".
  
  "Follo Webb", dixo Marsh. "E vaia".
  
  Ramsés virouse rindo. "Volvamos ao que dicía. Incluso a xente que traballa aquí odia esta cidade. É demasiado caro, demasiados turistas. Os homes e mulleres comúns non poden permitirse o luxo de vivir aquí e loitar para traballar. Imaxinades a amargura que medra contra o sistema e a xente que o segue apoiando? As peaxes cóbranse nas pontes e túneles. Non es nada se non tes cartos. Cobiza, cobiza, cobiza está en todas partes. E faime enfermo".
  
  Hayden quedou en silencio, aínda calculando o seu próximo movemento, aínda observando a reacción de Marsh.
  
  Ramsés deu un paso ao lado. "E Alligator, meu vello amigo. Encantado de verte de novo."
  
  Hayden viu como o home chamado Alligator abrazaba ao seu xefe. Intentando permanecer pequena, quieta e quizais desapercibida, calculou cantos pasos sería necesario para chegar á porta. Demasiado polo de agora. Agarda, só espera.
  
  Pero canto tempo podería pagar? A pesar das palabras de Ramsés, ela preguntouse se el quería evitar unha explosión nuclear. A boa noticia foi que as autoridades pecharan o espazo aéreo, polo que o home non tiña présa.
  
  Robert Price tirouse nunha cadeira cun xemido. Pediulle unha botella de aspirina ao lexionario máis próximo, pero non lle fixo caso. Marsh entregou os ollos cara ao ministro de Defensa.
  
  "Coñézote?"
  
  Price acurruchouse máis na súa almofada.
  
  Hayden mirou ao redor do resto da habitación, só que agora se decatou da mesa de comedor que estaba ao carón da fiestra con cortinas.
  
  Caramba, que é isto...?
  
  Era máis pequeno do que ela imaxinara. A mochila era máis grande que o modelo estándar, demasiado grande para caber no compartimento superior dun avión, pero non parecía demasiado incómoda nas costas dunha persoa máis grande.
  
  "Véndello, March", dixo Ramsés. "Coa esperanza de que traia isto a Nova York. Por iso estarei eternamente agradecido. Considérao un agasallo cando che digo que ti e o teu amigo poderás sentir o lume que todo o consume. Isto é o mellor que che podo ofrecer, e moito mellor que un coitelo na gorxa.
  
  Hayden memorizou a bomba nuclear -o seu tamaño, forma e aspecto da mochila- por se a necesitaba. Non había xeito de que morrera aquí hoxe.
  
  Ramsés volveuse entón cara aos seus homes. "Prepáraa", dixo. "E non aforres á cadela americana nin un gramo de dor".
  
  Hayden sabía que ía chegar. Non conseguiran atarlle as mans no camiño ata aquí, e agora aproveitou ao máximo iso. Daquela dependían moitas cousas: o destino da cidade, a nación, a maior parte do mundo civilizado. O vaso á súa dereita foi útil, o seu pescozo era do ancho perfecto para a súa man e o peso xusto para facer algún dano. Esnaquizouse na sien do home máis próximo, caendo anacos irregulares ao chan. Mentres erguía a man, Hayden agarrou a arma, pero ao vela envolver ben ao seu ombreiro, ela cedeu inmediatamente, en vez de usar o seu agarre no cañón para desequilibralo aínda máis. As armas apuntaban, pero Hayden non as fixo caso a todas. Agora era puramente un salón de última oportunidade... non máis loitar pola súa vida, máis como unha loita pola supervivencia da cidade. E non a pasaron de contrabando aquí encuberto? Isto díxolle que as armas de fogo estarían mal vistas.
  
  O caimán achegouse a ela por un lado, pero Ramsés retívoo. Outro descubrimento interesante. O caimán era importante para Ramsés. Ao momento seguinte, estaba consumida, incapaz de concentrarse máis aló dos brazos e pernas que a golpeaban. Defendo un ou dous golpes, pero sempre había outro. Estes non son viláns da televisión, agardando educadamente a que un sexa golpeado para que o outro poida intervir. Non, estes rodeárona e atacárona todos á vez, así que por máis que se detivese e golpeara, dous máis estaban pegándoa. A dor explotou en máis lugares dos que ela podía contar, pero aproveitou o seu tropezo para coller un anaco irregular do vaso e atravesar os dous homes pola cara e os brazos. Retiraron, sangrando. Ela rodou sobre un par de pernas, facendo caer o seu dono. Tentou lanzar unha cunca pesada á fiestra, pensando que chamaría a atención, pero o maldito voou a medio metro da fiestra.
  
  Que faría Drake?
  
  Ela sabíao. Exactamente isto. Loitará ata o seu último suspiro. A través do bosque de pernas buscou unha arma. Os seus ollos atoparon os ollos de March e a muller, pero só se agarraron aínda máis un ao outro, atopando consolo na estraña comunicación. Hayden deu patadas e torceuse, animando cada berro apenas reprimido, despois atopou o sofá detrás dela. Usando isto como punto de apoio, ela se puxo en pé.
  
  Un puño bateulle na cara e as estrelas estouraron. Hayden meneou a cabeza, limpando o sangue e devolveu o golpe, facendo caer o seu opoñente. Outro puño golpeoulle no costado da cabeza, e entón o home agarrouna pola cintura, derrubándoa dos pés e colocándoa de costas no sofá. Hayden tirouno polas costas usando o seu propio impulso. Nun segundo estaba de novo en pé, a cabeza abaixo, lanzando puñadas nas costelas, pescozo, ingles e xeonllos, botando golpe tras golpe, patada tras golpe.
  
  Ela viu a Ramsés avanzar cara a eles. "Oito persoas!" - berrou. "Oito homes e unha nena. Onde está o teu orgullo?
  
  "No mesmo lugar que os seus ovos", dixo Hayden sen alento, provocándolles dano, sentíndose canso, a dor de numerosos golpes, a rabia de loita diminuíndo. Isto non duraría para sempre, e ela non tiña esperanzas de escapar.
  
  Pero ela nunca deixou de intentalo. Nunca desistiu. A vida era unha batalla diaria, fose literal ou non. Mentres o poder drenou dos seus golpes e a enerxía drenouse dos seus membros, Hayden aínda golpeaba, aínda que os seus golpes xa non eran suficientes.
  
  Os homes levárona de pé e arrastrárona polo cuarto. Ela sentiu que lle volvían forzas e pasou a bota pola canela, facendo que chillara. Os brazos apertaron os seus músculos, empuxándoa cara á fiestra máis afastada.
  
  Ramsés estaba de pé sobre a mesa na que estaba o maletín nuclear.
  
  "Tan pequeno", dixo pensativo. "Tan inadecuado. E aínda así tan memorable. Estás de acordo?"
  
  Hayden espetou sangue pola súa boca. "Estou de acordo en que es a obra tola do século".
  
  Ramsés lanzoulle unha mirada perplexa. "Está facendo? Te das conta de que son Julian Marsh e Zoe Shears dos Pythians abrazándose alí, non? E o seu líder, Webb, onde está? Supoño que ir a percorrer o mundo en busca dun antigo tesouro arqueolóxico. Estou seguindo o rastro dun aristócrata morto hai tempo. Segue os seus propios pasos tolos mentres o mundo arde. Non me aproximo ao traballo tolo do século, señorita Jay.
  
  E aínda que Hayden admitiu internamente que tiña razón en algo, ela permaneceu en silencio. Ao final do día, unha cámara con feltro debería estar esperando por todos eles.
  
  "Entón, que segue, estás interesado en saber?" preguntoulle Ramsés sorrindo. "Ben, non tanto, para ser honesto. Todos estamos onde queremos estar. Estás cunha bomba nuclear. Estou con Alligator, o meu experto en bombas. A miña xente está do meu lado. Bomba nuclear? Xa está case listo para... - fixo unha pausa - para ser un co mundo. Deberíamos dicir... dentro dunha hora?"
  
  Os ollos de Hayden traizoárona.
  
  "Oh haha. Agora estás a preguntar. É demasiado tempo para ti? Entón, dez minutos?
  
  "Non", respiro Hayden. "Non podes. Por favor. Debe haber algo que queiras. Algo no que podemos poñernos de acordo".
  
  Ramsés mirou para ela coma se, contra a súa vontade, de súpeto se compadecese dela. "A suma de todo o que quero está nesta sala. Destrución do chamado Primeiro Mundo".
  
  "Como fas un trato con persoas que só queren matarte ou morrer no intento?" dixo Hayden en voz alta. "Ou detelos sen recorrer ao derramamento de sangue. O dilema definitivo para o Novo Mundo".
  
  Ramsés riu. "Vostedes son tan estúpidos". El riu. "A resposta é: 'Non debes'. Mátanos ou adorennos. Deténnos ou míranos cruzar as túas fronteiras. Ese é o teu único dilema".
  
  Hayden loitou de novo mentres os homes quitábanlle a camisa nova e despois colocaban a bomba para que quedase atada á fronte. Foi Alligator quen se achegou e desabrochou a mochila e desconectou varios cables por dentro. Había que unilos a un mecanismo de temporizador, estaba seguro Hayden. Mesmo terroristas tan tolos non correrían o risco de desconectar artefactos explosivos reais.
  
  Ela esperaba.
  
  O caimán tirou dos fíos e despois mirou para Ramsés, agardando o permiso para continuar. O xigante asentiu. Os homes agarraron a Hayden dos brazos e empurrárono cara adiante a través da mesa, dobrando o seu corpo ata que a bomba nuclear presionou contra o seu estómago. Despois mantíñana no lugar mentres Alligator envolvía os fíos primeiro arredor das súas costas e do peito, despois entre as súas pernas e finalmente ata que se atoparon na parte inferior das súas costas. Hayden sentiu cada tirón dos fíos, cada movemento da mochila. Finalmente, utilizaron cintos de resistencia media e cinta adhesiva para asegurarse de que a bomba nuclear estaba firmemente pegada ao seu corpo e que estaba envolta. Hayden probou os seus lazos e descubriu que apenas podía moverse.
  
  Ramsés retrocedeu para admirar a obra do caimán. "Perfecto", dixo. "O diaño americano tomou unha posición ideal para destruír o seu país. É un santuario axeitado, como é esta cidade pecadora, para o resto deles. Agora, Alligator, pon o temporizador e dános tempo suficiente para ir ao zoo.
  
  Hayden boqueou ante a mesa, primeiro conmocionado e despois confundido polas palabras do terrorista. "Por favor. Non podes facer isto. Non podes. Sabemos onde estás e que pensas facer. Sempre podemos atoparte, Ramsés.
  
  "Refírese aos seus amigos!" O caimán berroulle no oído, facéndoa saltar e axitar a bomba nuclear. "Inglés... Khmannnn! Non te preocupes. Xa o volverás ver. Marsh divertiuse un pouco con el, mmm, pero nós tamén o faremos!
  
  Ramsés achegouse á súa outra orella. "Lembro de todos vostedes do bazar. Creo que o destruíches, arruinando a miña reputación durante polo menos dous anos. Sei que todos atacastes o meu castelo, matades o meu gardacostas Akatash, matades os meus lexionarios e levántame encadeado. Para América. País dos tolos. O señor Price de alí dime que todos formades parte do equipo, pero non só iso. Chámaste familia. Ben, non é correcto que esteades todos xuntos ao final?
  
  "Maldición", respirou Hayden na parte superior da súa mochila. "Ti. gilipollas."
  
  "Oh non. Sodes vós e a vosa familia os que de verdade se meteron. Só lembra - Ramsés fíxoo. E que mesmo este non é o meu final. A miña fiabilidade é aínda máis impresionante. Pero saiba que estarei nalgún lugar seguro, rindo, mentres América e o resto dos seus compañeiros occidentais implosionan".
  
  Inclinouse para que o seu corpo esmagou tanto a ela como o contido das mochilas. "Agora é o momento da túa última visita ao zoolóxico. Darei a Matt Drake a honra de atoparte ", murmurou. "Cando estala a bomba".
  
  Hayden escoitou as palabras, as implicacións ocultas dentro delas, pero preguntouse que acción segura sería máis impresionante que a que xa tiña planeado.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E CATRO
  
  
  Hayden esvarou e chocou contra a parte traseira dun pequeno camión. Os lexionarios deitábana, aínda atada á bomba, detrás deles aos seus pés mentres ocupaban os bancos a cada lado. O máis difícil de toda a viaxe foi sacala do edificio de apartamentos. Os lexionarios non perderon tempo intentando disfrazala; empurrárona onde quixeron e foron coas armas listas. Quen os vexa será asasinado. Por sorte para eles, a maioría da xente parecía facer caso das advertencias e quedábase na casa diante dos seus televisores ou portátiles. Ramsés asegurouse de que Hayden vise o camión arrincar ao lado da estrada xunto a unha rúa escura, rindo todo o tempo.
  
  Negro con marcas de forzas especiais.
  
  Quen os pararía? ¿Interrogalos? Quizais co paso do tempo. Pero ese era o punto de todo o que acontecera ata agora. A rapidez e execución de cada parte do plan puxo a proba a resposta dos Estados Unidos aos seus límites. As reaccións eran esperadas, e o verdadeiro problema era que aos terroristas simplemente non lles importaba. O seu único obxectivo era a morte da nación.
  
  Utilizaron a rúa 57 para ir cara ao leste, evitando patrullas e cordóns onde podían. Había cascallos, algún coche abandonado e grupos de curiosos, pero o propio Alligator era un neoiorquino nativo e coñecía todas as rutas máis tranquilas e aparentemente áridas. O sistema de subministración de enerxía da cidade axudou, permitindo ao condutor volver facilmente á ruta planificada. Actuaron lentamente, con cautela, sabendo que os americanos seguían reaccionando, aínda esperando, e só despois de varias horas decatáronse de que a bomba podería estar xa alí.
  
  Hayden sabía que aínda agora os funcionarios da Casa Branca recomendarían precaución, completamente incapaces de aceptar que os seus límites foran violados. Habería outros tratando de aproveitar a situación. Libémonos aínda máis de Dodge e foguemos aos contribuíntes. Non obstante, ela coñecía a Coburn e esperaba que os seus conselleiros máis próximos fosen tan fiables e intelixentes como el.
  
  A viaxe deixouna con contusións. Os lexionarios apoiábana cos pés. As paradas súbitas e os grandes baches facíanlle sentir náuseas. A mochila movíase debaixo dela, o seu interior duro sempre desconcertante. Hayden sabía que iso era o que Ramsés quería: que os seus últimos momentos estivesen cheos de terror mentres o temporizador pasaba.
  
  Pasou menos de media hora. As estradas estaban tranquilas, se non baleiras. Hayden non podía dicir con certeza. Noutro novo xiro do seu plan, Ramsés ordenou a Gator que atara a Marsh e Shears á bomba, xunto con Hayden. Os dous queixáronse, pelexáronse e ata comezaron a berrar, polo que Caimán pechou a boca e o nariz, sentou alí ata que se calmaron e despois deixou que as súas fosas nasais chupasen un pouco de aire. Marsh e Shears comezaron entón a chorar case ao unísono. Quizais albergaban soños de liberación. Marsh berrou coma un recén nacido, e Shears cheiraba coma un neno con gripe masculina. Como castigo para os dous -e, por desgraza, tamén para Hayden-, Ramsés fíxoos atados espidos a unha bomba nuclear, o que causou todo tipo de problemas, contorsións e máis chiscadelas. Hayden levouno ben, imaxinando o horror de Lovecraft ao que agora poderían parecerse e preguntándose como diaños ían atravesar o zoolóxico.
  
  "Remataremos dentro", o caimán mirou críticamente a masa. "Máximo cinco minutos".
  
  Hayden notou que o fabricante de bombas falaba ben cando trataba co seu xefe. Quizais a ansiedade fixo que a súa voz subise de súpeto. Quizais emoción. Ela virou a súa atención cando o camión parou e o condutor deixou o motor en ralentí durante uns minutos. Ramsés baixou do taxi e Hayden suxeriu que poderían estar na entrada do zoolóxico.
  
  Última oportunidade.
  
  Ela loitaba desesperadamente, intentando balancearse dun lado a outro e rasparse a cinta adhesiva da boca. Marsh e Shears xemiron, e os lexionarios pisárono coas botas, dificultando o movemento, pero Hayden resistiuse. Só facía falta un estraño estrondo, un tambaleo inapropiado, e as bandeiras levantaríanse.
  
  Un dos lexionarios maldiciu e saltou por riba dela, pegándoa aínda máis contra a carga nuclear e a parte traseira do vehículo. Ela xemeu na cinta adhesiva. Os seus brazos envolvéronse ao seu corpo, impedindo que se movese, e cando Ramsés regresou, ela non podía respirar.
  
  Cun lixeiro ruxido do motor, o camión avanzou de novo. O coche conducía lentamente e o lexionario marchou. Hayden respiro profundamente, maldicindo a súa sorte e os rostros de todos os que a rodeaban. O vehículo parou pronto e o condutor apagou o motor. Houbo silencio mentres Ramsés, agora vestido cun uniforme rudimentario das forzas especiais, meteu a cabeza no asento traseiro.
  
  "Obxectivo conseguido", dixo con desapaixón. "Agarda o meu sinal e prepárate para levalos entre ti".
  
  Impotente, Hayden só podía respirar mentres cinco lexionarios se situaron arredor do estraño fardo e preparáronse para levantalo. Ramsés chamou á porta, todo estaba claro e un home abriuna. Os lexionarios levantaron entón o fardo no aire, sacárono da furgoneta e conducírono por un camiño arborado. Hayden parpadeou mentres a luz do día lle tocou os ollos, e logo albiscou onde estaba.
  
  Unha marquesiña de madeira sostida por grosos piares de ladrillo estendíase sobre a cabeza, rodeada de vexetación. Un solar ben equipado e pavimentado, estaba actualmente deserto, como Hayden esperaba que o resto do zoolóxico. Uns poucos turistas intrépidos poden ter aproveitado as atraccións pouco poboadas, pero Hayden dubidou que o zoolóxico puidese admitir a alguén durante as próximas horas. O máis probable é que Ramsés convenceu á seguridade do zoolóxico de que as forzas especiais estaban alí para garantir a total seguridade do territorio. Levábanse por un camiño bordeado de arcos e vexetación colgante ata que foron detidos por unha porta lateral. O caimán entrou pola forza, e entón atopáronse dentro dunha sala de teitos altos formada por camiños de madeira, pontes e moitas árbores que axudaban a facer fronte á atmosfera húmida.
  
  "Zona tropical", asentiu Ramsés. "Agora, Caimán, colle o paquete e méteo máis no sotobosque. Non necesitamos observacións tempranas casuales".
  
  Hayden e o resto da súa precaria compañía acabaron no chan de madeira. O caimán axustou unhas cantas correas, engadiu máis cinta adhesiva para a estabilidade e, a continuación, xogou cun rolo de fío extra ata que anunciou que o detonador estaba ben envolto ao redor dos prisioneiros.
  
  "E o interruptor rotativo?" preguntou Ramsés.
  
  "Estás seguro de que queres engadir isto?" preguntou Caimán. "Marsh and Shears poden comezar isto prematuramente".
  
  Ramsés asentiu pensativo para o home. "Tes razón". Agachouse xunto ao paquete, a mochila tirada no chan, Hayden atada directamente enriba, e logo Marsh e Zoey encima dela. Os ollos de Ramsés estaban á altura da cabeza de Julian Marsh.
  
  "Engadiremos un interruptor de sensibilidade", dixo en voz baixa. "Un dispositivo xiratorio que, se te levantas ou fai grandes movementos, fai que a bomba detone. Aconsélloche que te quedes e agardes a que cheguen os compañeiros da señorita J. Non te preocupes, non durará moito".
  
  As súas palabras provocaron arrepíos polo corpo de Hayden. "Canto tempo?" conseguiu exhalar.
  
  "O temporizador establecerase para unha hora", dixo Ramsés. "O tempo suficiente para que Alligator e eu nos poñamos a salvo. Os meus homes quedaranse coa bomba, unha última sorpresa para os teus amigos se conseguen atoparte.
  
  Se?
  
  Ramsés ergueuse, botando unha última ollada ao paquete que tiña preparado, á carne humana e á tormenta de lume debaixo, ás expresións de medo nos seus rostros e ao poder que mostraba sobre todos eles.
  
  Hayden pechou os seus propios ollos, agora incapaz de moverse, a terrible presión presionando o seu peito nunha bomba inexorable e dificultando a respiración. Estes poderían ser os seus últimos momentos e non había nada que puidese facer despois de escoitar a Alligator regodearse de configurar o interruptor de sensibilidade, pero estaría maldita se os pasase na Zona Tropical do zoolóxico de Central Park de Nova York. Pola contra, sería transportada de volta aos mellores momentos da súa vida, aos Manos e ao seu tempo en Hawai, aos sendeiros de Diamond Head, ao surf de North Beach e ás montañas volcánicas de Maui. Restaurante nun volcán activo. Un lugar por riba das nubes. Lixo vermello detrás das estradas. As luces parpadeantes ao longo de Kapiolani e despois a praia ao final de todas as praias, espumándose baixo as luces vermellas que se espallan do solpor e despreocupadas, o único lugar real do mundo onde podía escapar de todas as tensións e preocupacións da vida.
  
  Hayden foi alí agora, co reloxo marcando.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E CINCO
  
  
  Drake agardou na comisaría, sentíndose completamente impotente mentres se aferraban a cada aviso, cada avistamento, cada lixeiro indicio sobre Ramsés, Hayden ou a bomba nuclear. A verdade era que Nova York era demasiado grande para cubrir en cuestión de horas, e os teléfonos soaban descolgados. Os seus habitantes eran demasiado numerosos e os seus visitantes demasiado numerosos. O exército pode tardar dez minutos en chegar á Casa Branca, pero a pesar de todos os gardas e medidas de seguridade, canto tempo tardaría en buscar este lugar relativamente pequeno? Agora, pensou Drake, leva este escenario a Nova York e que obtén? Foi un incidente raro no que as forzas de seguridade capturaron a terroristas que realmente realizaron a súa atrocidade. No mundo real, os terroristas foron perseguidos e localizados despois dos disturbios.
  
  Finalmente chegou Dahl, con aspecto despeinado e canso do mundo, co resto do equipo SPEAR detrás del. Kenzi inexplicablemente comezou a mirar ao seu redor e preguntou onde estaba a instalación de almacenamento de probas. Dahl simplemente puxo os ollos cara ela e dixo: "Déixaa ir, ou nunca estará satisfeita". O resto do equipo amontoouse e escoitou o que Drake tiña que dicir, que, ademais de estar preocupado por Hayden, non era moito.
  
  Moore simplificou o asunto. "A xente sabe da ameaza terrorista á cidade. Non podemos evacuar, aínda que non paramos aos que intentan marchar. Que pasa se a bomba explota? Non o sei, pero non nos toca pensar agora en acusacións mutuas. Os nosos sistemas están caídos, pero outras axencias e sitios teñen acceso a outras canles. Comparámolos mentres falamos. A maioría dos sistemas están funcionando. As rúas de Nova York son tranquilas pero aínda están ocupadas en comparación coa maioría das cidades. As estradas tamén".
  
  "Pero aínda nada?" preguntou Smith sorprendido.
  
  Moore suspirou. "Meu amigo, atendemos centos de chamadas por minuto. Tratamos con todos os psicópatas, todos os bromistas e todos os bos cidadáns francamente asustados da cidade. O espazo aéreo está pechado para todos menos para nós. Íamos desactivar a Wi-Fi, Internet e mesmo as liñas telefónicas, pero entendemos que é tan probable que nos tomemos un descanso desta avenida como o sexamos cun policía da rúa, un axente do FBI ou, máis probablemente, un membro do público".
  
  "Abaixo cuberto?" preguntou Dahl.
  
  "Polo que sabemos, non queda nin unha soa cela. Só podemos supoñer que a célula que agora protexe a Ramsés foi recrutada a nivel nacional e local. Non cremos que os nosos axentes encubiertos poidan axudar, pero están a explorar todas as opcións posibles".
  
  "Entón, onde nos deixa isto?" preguntou Lauren. "Non atopamos a cámara, Ramses, Price ou Hayden. Non atopamos unha bomba nuclear ", ela estudou cada cara, aínda no corazón unha civil criada en programas sindicados onde todas as pezas do crebacabezas aliñaron no acto final.
  
  "A propina é o que adoita facer", dixo Moore. "Alguén ve algo e o provoca. Sabes como chaman a serie de consellos quentes aquí? Dúas entradas para o ceo, despois da antiga canción de Eddie Money.
  
  "Entón, estamos esperando a chamada?"
  
  Drake levou a Lauren ao balcón. A escena de abaixo era frenética, cos poucos policías e axentes aínda vivos loitando contra o choque dos proxectís mentres se abrían paso entre cascallos e cristais rotos, respondendo chamadas e golpeando chaves, algúns con vendas ensangrentadas envoltos nos brazos e na cabeza, outros cos pés. arriba, facendo muecas de dor.
  
  "Temos que baixar alí", dixo Lauren. "Axúdaos".
  
  Drake asentiu. "Están librando unha batalla perdida e xa nin sequera é un centro. Estes mozos simplemente negáronse a marchar. Isto significa máis para eles que unha viaxe ao hospital. Isto é o que fan os bos policías e o público raramente o ve. A prensa só saca malas noticias unha e outra vez, coloreando a opinión xeral. Eu digo que nós tamén lles imos axudar".
  
  Dirixíronse cara ao ascensor e entón Drake deu a volta, sorprendido ao ver a todo o equipo detrás del. "Que?" - preguntou. "Non teño cartos".
  
  Alicia sorriu cansa. Incluso Beau conseguiu un sorriso. O equipo SPEAR pasara por moitas cousas hoxe, pero aínda estaba forte, preparado para máis. Drake viu moitos hematomas e outras feridas que estaban ben ocultas.
  
  "Por que non recargades? E leva munición extra contigo. Cando por fin poñamos fin a isto, pasaremos un momento difícil".
  
  "Vou entender isto", dixo Kinimaka. "Proporcionará unha distracción".
  
  "E axudarei", dixo Yorgi. "Cústame incluso entender o acento de Drake, polo que se perdería cun acento americano".
  
  Dahl riu mentres se xuntaba con Drake no ascensor. "Meu amigo ruso, tes todo ao revés".
  
  Drake golpeou ao sueco, causándolle máis contusións, e baixou o ascensor ata o primeiro piso. O equipo de SPEAR interveu entón onde puido, atendendo novas chamadas e gravando información, entrevistando aos veciños e facendo preguntas e desviando as chamadas que nada tiñan que ver coa emerxencia a outras estacións asignadas. E aínda que sabían que eran necesarios e axudados, ningún deles estaba contento con iso simplemente porque Hayden aínda estaba desaparecido e Ramsés permaneceu en liberdade. Ata agora derrotounos.
  
  Que outros trucos tiña na manga?
  
  Drake enviou unha chamada sobre un familiar desaparecido e enviou outra sobre pavimento irregular. A central seguía activa e Moore aínda contaba coa propina, o seu billete para o ceo. Pero pronto quedou claro para Drake que o tempo esgotaba máis rápido que o leite que se derramaba dun recipiente roto. O único que o mantivo era que esperaba que Ramsés chamase polo menos unha vez. Este home aínda se mostraba. Drake dubidaba de que premese o botón sen polo menos tentar ser un pouco máis teatral.
  
  A policía dirixía a comisaría, pero o equipo axudou sentándose nas mesas e pasando mensaxes. Dahl foi facer café. Drake uniuse a el diante da chaleira, sentíndose extremadamente indefenso e fóra de lugar mentres esperaban información.
  
  "Imos falar do primeiro", dixo Drake. "¿Pasouche isto algunha vez antes?"
  
  "Non. Entendo como Ramsés conseguiu ocultar todos estes anos. E supoño que o dispositivo non está a producir unha sinatura de radiación porque aínda non a detectaron. O home que volveu empaquetar esa bomba sabía definitivamente o que estaba a facer. Supoño que é ex-militar estadounidense".
  
  "Pero por qué? Hai moita xente que pode protexer a radiación".
  
  "Isto tamén se aplica a outras cousas. Coñecemento local. O equipo secreto que reuniu. Fíxate nas miñas palabras, vello Drake, son antigos SEAL. Operación especial".
  
  Drake derramou auga mentres Dahl collía en gránulos. "Faino forte. De feito, sabes o que é? "Instant" chegou xa ao Polo Norte?
  
  Dahl suspirou. "O café instantáneo é obra do demo. E nunca estiven no Polo Norte".
  
  Alicia escorregouse pola porta aberta do cuarto. "O que era? Escoitei algo sobre o poste e souben que o meu nome estaba nel".
  
  Drake non podía ocultar o seu sorriso. "Como estás, Alicia?"
  
  "Doen as pernas. Dóeme a cabeza. Dor de corazón. Ademais diso, estou ben".
  
  "Quero dicir-"
  
  A chamada dos embaixadores X afogou as súas seguintes palabras, que proviñan do altofalante do seu móbil. Aínda sostendo a chaleira, levou o aparello ao queixo.
  
  "Ola?"
  
  "Lémbrasme?"
  
  Drake puxo a chaleira con tal forza que a auga fervida recentemente salpicaba a súa man. Nunca se decatou.
  
  "Onde estás, cabrón?"
  
  "Agora. A túa primeira pregunta non debería ser "onde están as armas nucleares" ou "canto tempo vou estoupar"? Un ruxido profundamente sorprendido percorreu a liña.
  
  "Ramses", dixo Drake, lembrando activar o altofalante. "Por que non vai directo ao grano?"
  
  "Oh, que ten de gracioso iso? E non me digas que facer. Son un príncipe, dono de reinos. Gobernei moitos anos e gobernarei moitos máis. Moito despois de que te volvades crocante. Pénsao".
  
  "Entón, tes máis aros polos que poidamos saltar?"
  
  "Non fun eu. Era Julian Marsh. Este home está tolo cando menos, así que púxeno en contacto co teu axente Jay.
  
  Drake estremeceuse e mirou a Dahl. "Ela está ben?"
  
  "Por agora. Aínda que parece un pouco ríxido e doloroso. Ela fai todo o posible para permanecer completamente quieta".
  
  Unha sensación de presentimento retorceuse no estómago de Drake. "E por que isto?"
  
  "Para que, por suposto, non dane o sensor de movemento".
  
  Meu Deus, pensou Drake. "Fillo de puta. Atauna a unha bomba?
  
  "Ela é a bomba, meu amigo".
  
  "Onde está?"
  
  "Chegaremos alí. Pero como ti e os teus amigos estás a gozar dunha boa carreira e xa estás quentado, pensei por que non che dá unha oportunidade? Espero que che gusten os enigmas".
  
  "Isto é unha loucura. Estás tolo xogando con tantas vidas. Crebacabezas? Resolve-lo por min, gilipollas. Quen vai facer pis no teu corpo cando lle prendo lume?
  
  Ramsés quedou en silencio un momento, semellando pensar. "Entón, as luvas están realmente fóra. Isto é bo. Realmente teño lugares onde ir, asistir a reunións, influír nas nacións. Entón escoita..."
  
  "Realmente espero que esteas alí esperando", interrompeu Drake, pescando rapidamente "Cando cheguemos alí".
  
  "Desgraciadamente non. Aquí nos despedimos. Como probablemente sabes, estou usando ti para escapar. Entón, como din vostedes, grazas por isto".
  
  "Uf-"
  
  "Si Si. Fódeme a min, aos meus pais e a todos os meus irmáns. Pero sodes vós e esta cidade os que acabarán fodidos. E eu, que seguirei. Entón, o tempo agora convértese nun problema. Estás preparado para pedir a túa oportunidade, pequeno inglés?
  
  Drake atopou a súa profesionalidade sabendo que esta era a súa única opción. "Dime".
  
  "O meu antiséptico limpará o mundo da infección en Occidente. De selva tropical a selva, esta forma parte do chan da copa. Iso é todo ".
  
  Drake fixo unha mueca. "E é todo?"
  
  "Si, e como todo o que fas no chamado mundo civilizado mídese en minutos, horas, poñerei o temporizador para sesenta minutos. Bonito e famoso número redondo para ti".
  
  "Como desarmamos isto?" Drake esperaba que Marsh non mencionara os códigos de desactivación.
  
  "Oh carallo, non o sabes? Entón lembra isto: unha bomba nuclear, especialmente unha bomba nuclear de maleta, é un mecanismo preciso e perfectamente equilibrado. Todo está miniaturizado e máis preciso, como seguro que apreciarás. Isto requirirá... sofisticación".
  
  "¿Sofisticación?"
  
  "Sofisticación. Mira isto".
  
  Con estas palabras, Ramsés desconectou a chamada, deixando a liña morta. Drake volveu á oficina e gritou a toda a estación que parase. As súas palabras, o seu ton de voz, fixeron que cabezas, ollos e corpos viran cara a el. Os teléfonos foron postos en stands, as chamadas foron ignoradas e as conversacións foron detidas.
  
  Moore mirou a cara de Drakes e dixo: "Apague os teléfonos".
  
  "Teño iso", gritou Drake. "Pero temos que ter algún sentido..." Repetiu o enigma palabra por palabra. "Date présa", dixo. "Ramsés deunos sesenta minutos".
  
  Moore inclinouse sobre o balcón raquítico, xunto a Kinimaka e Yorgi. Todos os demais volvéronse cara a el. Cando as súas palabras comezaron a chegar á xente, comezaron a berrar.
  
  "Ben, o antiséptico é unha bomba. É obvio".
  
  "E pretende explotalo", murmurou alguén. "Non é un farol".
  
  "De selva tropical a selva tropical?" dixo Mai. "Non entendo".
  
  Drake envolveuno na cabeza. "Esta é unha mensaxe para nós", dixo. "Todo comezou na selva amazónica. Vímolo por primeira vez no mercado. Pero non entendo como funciona para Nova York".
  
  "Pero outro?" dixo Smith. "¿Parte do chan baixo o dosel? eu non..."
  
  "Esta é outra referencia da selva tropical", berrou Moore. "Non é o dosel o que chaman cuberta de árbores sólidas? O chan está cuberto de sotobosque".
  
  Drake xa estaba alí. "É verdade. Pero se aceptas isto, entón dinos que a bomba está escondida na selva. En Nova York ", fixo unha mueca. "Non ten sentido".
  
  Na estación reinaba o silencio, ese tipo de silencio que pode abraiar a unha persoa ata o punto de impotencia ou electrizala ata o brillo.
  
  Drake nunca fora tan consciente do paso do tempo, cada segundo cheo do fatídico toque da campá do Doomsday.
  
  "Pero Nova York ten unha selva tropical", dixo finalmente Moore. "No zoolóxico de Central Park. É pequeno, chamado "Zona Tropical", pero é unha mini versión do real.
  
  "Debaixo do dosel?" Dahl presionou.
  
  "Si, hai árbores alí".
  
  Drake dubidou un segundo máis, dolorosamente consciente de que mesmo isto podería custarlles moitas vidas. "Algo máis? Algunha outra suxestión?
  
  Só o silencio e as miradas en branco saudaron a súa pregunta.
  
  "Entón estamos todos", dixo. "Sen compromisos. Sen bromas. É hora de acabar con este mítico cabrón. Igual que fixemos a última vez".
  
  Kinimaka e Yorgi correron ás escaleiras.
  
  Drake levou a todo o equipo ás rúas cheas de medo de Nova York.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SEIS
  
  
  Seguindo as instrucións de Moore, o equipo de dez homes perdeu minutos aínda máis preciosos ao converterse nunha rúa para apoderarse dun par de coches de policía. A chamada xa estaba feita cando chegaron alí, e os policías agardaban, os seus esforzos por limpar as rúas comezaban a dar os seus froitos. Smith sentou nunha roda, Dahl na outra, os coches prenderon as súas sirenas e as luces intermitentes e correron á volta da esquina da 3rd Avenue, queimando goma, directamente ao zoolóxico. Edificios e caras asustadas pasaron a corenta, despois a cincuenta quilómetros por hora. Smith botou a un lado o taxi abandonado, golpeándoo contra el, enviándoo directamente. Só había un cordón policial no seu camiño, e xa recibiran ordes de deixalos pasar. Correron por unha intersección despexada apresuradamente, achegándose aos sesenta.
  
  Drake case ignorou a nova chamada no seu teléfono móbil, pensando que podería ser Ramsés a chamar para regodearse. Pero entón pensou: mesmo isto podería darnos algunhas pistas.
  
  "Que?" - ladrou brevemente.
  
  "¿Drake? Este é o presidente Coburn. Tes un minuto?"
  
  O Yorkshire saltouse sorprendido e logo comprobou o seu GPS. "Catro minutos, señor".
  
  "Entón escoita. Sei que non teño que dicirche o mal que serán as cousas se se deixa estoupar esta bomba. A retribución é inevitable. E nin sequera coñecemos a verdadeira nacionalidade ou tendencias políticas deste personaxe Ramsés. Un dos grandes problemas que se presentan é que outro personaxe -Alligator- visitou Rusia catro veces este ano".
  
  A boca de Drake converteuse en area. "¿Rusia?"
  
  "Si. Isto non é decisivo, pero..."
  
  Drake sabía exactamente o que significaba esa pausa. Nada debería ser decisivo nun mundo manipulado polas canles de noticias e as redes sociais. "Se esta información sae..."
  
  "Si. Estamos ante un evento de alto nivel".
  
  Drake, por suposto, non quería saber o que iso significaba. Sabía que na actualidade había persoas no mundo máis amplo, persoas extremadamente poderosas, que tiñan os medios para sobrevivir a unha guerra nuclear, e moitas veces imaxinaban como sería se puidesen vivir nun mundo totalmente novo e apenas habitado. Algunhas destas persoas xa eran líderes.
  
  "Desactiva a bomba se é necesario, Drake. Dixéronme que NEST está en camiño, pero chegará despois de ti. Como os demais. Todos. Esta é a nosa nova hora máis escura".
  
  "Imos parar isto, señor. Esta cidade vivirá para ver mañá".
  
  Cando Drake rematou a chamada, Alicia puxo a man no seu ombreiro. "Entón", dixo ela. "Cando Moore dixo que era unha selva tropical e unha mini selva, quería dicir que alí tamén habería serpes?"
  
  Drake tapaba a súa man coa súa. "Sempre hai serpes, Alicia".
  
  Mai tusiu. "Algúns son máis grandes que outros".
  
  Smith deu a volta ao seu coche arredor do atasco, pasou por diante dunha relucente ambulancia coas portas abertas e os paramédicos traballando nas persoas implicadas no incidente e volveu poñer o pé no acelerador.
  
  "Atopaches o que buscabas, Mai?" dixo Alicia de xeito uniforme e educado. "Cando deixaches o equipo atrás?"
  
  Todo aconteceu hai moito tempo, pero Drake recordou vívidamente a marcha de Mai Kitano, coa cabeza chea de culpa polas mortes que causara sen querer. Desde aquel incidente durante a busca dos seus pais -o asasinato dun lavado de cartos yakuza- moito cambiou.
  
  "Os meus pais están a salvo agora", dixo Mai. "Como Grace. Derrotei o clan. Chica. Dar. Atopei moito do que buscaba".
  
  "Entón, por que volveches?"
  
  Drake atopou os seus ollos firmemente pegados á estrada e as orellas pegadas ao asento traseiro. Era un momento inusual para discutir as consecuencias e impugnar decisións, pero era bastante típico para Alicia, e podería ser a súa última oportunidade de facer as cousas ben.
  
  "Por que volvín?" - Que? - repetiu May alegremente. "Porque me importa. Preocúpame este equipo".
  
  Alicia asubiou. "Boa resposta. Esta é a única razón?"
  
  "Estás a preguntar se estou de volta para Drake. Se tivese esperado que vostedes dous constrúan un novo entendemento. Se eu pensara por un segundo que seguiría adiante. Aínda que puidese darme unha segunda oportunidade. Ben, a resposta é sinxela: non o sei".
  
  "Terceira oportunidade", sinalou Alicia. "Se fose o suficientemente estúpido como para traerte de volta, esta sería a túa terceira oportunidade".
  
  Drake viu que se achegaba a entrada do zoolóxico e sentiu a crecente tensión no asento traseiro, as emocións agudas e pouco fiables que asolaban dentro del. Para todo isto necesitaban unha habitación, preferiblemente con tapicería suave.
  
  "Concluíde, rapaces", dixo. "Estamos aquí".
  
  "Aínda non está feito, Sprite. Esta Alicia é unha modelo nova. Decidiu non correr máis cara ao solpor. Agora estamos de pé, aprendemos e superamos isto".
  
  "Véxoo e admiroo", dixo Mai. "Gústame moito a nova ti, Alicia, a pesar do que poidas pensar".
  
  Drake apartouse, cheo de respecto mutuo e completamente confuso sobre como podería desenvolverse este escenario. Pero xa era hora de deixalo todo, poñelo no andel, porque se achegaban rapidamente a outro Armagedón, soldados, salvadores e heroes ata o final.
  
  E se estivesen mirando, quizais xogando ao xadrez, ata Deus e o Demo perderían o alento.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SETE
  
  
  Smith chirriu os pneumáticos na última curva e despois pisou o pedal do freo cun pé pesado. Drake abriu a porta antes de que o coche parase e sacase as pernas. Mai xa estaba pola porta de atrás, Alicia un paso atrás. Smith fixo un aceno para os policías que esperaban.
  
  "Dixeron que necesitas saber o camiño máis rápido para chegar á Zona Tropical?" Preguntou un dos policías. "Ben, siga este camiño cara abaixo". Sinalou. "Será á esquerda".
  
  "Grazas". Smith colleu o mapa da guía e mostroullo aos demais. Dahl foi correndo.
  
  "Estamos preparados?"
  
  "Como podemos ser", dixo Alicia. "Oh mira", sinalou o mapa. "Chámanlle zoolóxico á tenda de agasallos do lugar".
  
  "Entón imos".
  
  Drake entrou no zoolóxico cos sentidos aumentados, esperando o peor e sabendo que Ramsés tiña máis dun truco desagradable na manga que non tiña nada que ver con el. O grupo estendeuse e adelgazouse, movéndose xa máis rápido do que deberían e sen as debidas precaucións, pero sabendo que cada segundo que pasaba era unha nova sentencia de morte. Drake prestou atención aos sinais e pronto viu a Zona Tropical por diante. Cando se achegaban, a paisaxe que os rodeaba comezou a moverse.
  
  Oito persoas saíron do seu agocho, sacando coitelos mentres se lles ordenaba que a batalla final dos socorristas fose dolorosa e extremadamente sanguenta. Drake mergullouse baixo o columpio e lanzou ao seu dono sobre as súas costas, despois atopouse co seguinte ataque frontal. Bo e May saíron á palestra, as súas habilidades de loita son necesarias hoxe.
  
  Os oito atacantes levaban armaduras e máscaras, e loitaron con tanta competencia como Drake esperaba. Ramsés nunca escolleu do fondo da pila. Mai evitou un golpe rápido, intentou romperlle o brazo, pero atopouno retorcido e o seu propio equilibrio estaba perdido. O seguinte golpe botou de menos o seu ombreiro, absorbido polo seu propio chaleco, pero dándolle un momento de pausa. Beau camiñaba entre todos eles, unha auténtica sombra de morte. Os lexionarios de Ramsés retiráronse ou saltaron a un lado para evitar o francés.
  
  Drake apoiouse contra a barreira, erguendo as mans. O valado detrás del rachou cando o seu opoñente golpeaba cos dous pés do chan. Os dous homes rodaron por outro camiño, loitando mentres rodaban. O inglés golpeou puño tras puño na cabeza do lexionario, pero só conseguiu golpear a man levantada en defensa. Levantou o corpo ata onde o quería, levantouse de xeonllos e petou o puño. O coitelo esvarou cara arriba e atravesoulle as costelas, aínda doendo a pesar das súas defensas. Drake dobrou o seu ataque.
  
  O combate corpo a corpo na entrada da Zona Tropical intensificouse. May e Bo atoparon a cara dos seus adversarios. O sangue salpicaba por todo o grupo. Os lexionarios caeron con membros rotos e conmocións cerebrales, e o principal delincuente foi Mano Kinimaka. O enorme hawaiano esmagou aos seus atacantes cunha excavadora, coma se tratase de desafiar as propias ondas, esnaquizalas. Se un lexionario se interponía no seu camiño, Kinimaka golpeaba sen piedade, un centrocampista sobrehumano, un arado indestructible. O seu camiño estaba completamente equivocado, polo que tanto Alicia como Smith estiveron a piques de saírse do seu camiño. Os lexionarios pousaron ao seu carón, gruñendo, pero foron fáciles de rematar.
  
  Dahl intercambiaba golpes de man en man con certa habilidade. Os golpes dos coitelos foron golpeados con forza e rapidez, primeiro baixo, despois alto, despois no peito e na cara; o sueco bloqueounos a todos con reflexos rápidos como un lóstrego e habilidade arduamente gañada. O seu opoñente non se rendeu, clínico no seu rendemento, axiña intuíndo que atopara o seu igual e necesitaba marcar a diferenza.
  
  Dahl fíxose a un lado mentres o lexionario usaba as súas pernas e cóbados como continuación dos ataques de coitelos. O primeiro cóbado golpeouno na tempe, aumentando a súa conciencia e axudándolle a anticipar unha infinidade de ataques. Caeu dun xeonllo, golpeando debaixo da axila directamente no pozo e no grupo nervioso alí, o que provocou que o lexionario deixase caer a espada en agonía. Porén, ao final, foi o Kinimaka belicoso quen derrubou ao loitador, cargando limpamente os músculos, rompendo ósos e desgarrando tendóns. Mano tiña hematomas ennegrecidos ao longo da mandíbula e nos pómulos e camiñaba coxeando, pero nada podía detelo. Dahl imaxinou que chocaría polo costado do edificio como o Hulk hawaiano se a porta estivese pechada.
  
  A Kenzi resultou máis doado dar voltas polos bordos da loita, danando a quen podía e lamentando o feito de que aínda non tiña a súa katana. Dahl sabía que tiña unha habilidade especial aprendida e que podía atacar a un lexionario tras outro, matando a cada un dun golpe, aforrando o valioso tempo do equipo. Pero o día estaba case rematado.
  
  De todos os xeitos.
  
  Drake atopou o seu puño Flurry desviando o golpe. Caeu ao seu lado mentres un lexionario colleu o seu pulso e torceuno. A dor distorsionou os seus trazos. Rolou cunha inclinación anormal, soltou a presión e atopouse cara a cara co seu opoñente.
  
  "Por que?" preguntou.
  
  "Só aquí para diminuír o ritmo", sorriu o lexionario. "Tic tac. Tic tac."
  
  Drake empurrou con forza, agora en pé. "Ti tamén morrerás".
  
  "Todos imos morrer, parvo".
  
  Ante tal fanatismo, Drake golpeou sen piedade, rompendo o nariz e a mandíbula do home, así como as costelas. Esta xente sabía exactamente o que facían, e aínda así seguiron loitando. Nin un só home entre eles mereceu outro suspiro.
  
  Jadeando, o lexionario apuntou o seu coitelo a Drake. O Yorkshire colleuno, retorceuno e deulle a volta para que a folla entrase no cranio do outro home ata a empuñadura. Antes de que o corpo golpease a herba, Drake uniuse á loita principal.
  
  Foi unha batalla estraña e tola. Golpe tras golpe e defensa tras defensa, rotación sen fin en posición. O sangue foi limpo dos ollos, cóbados e nudillos foron eliminados no medio do combate, e ata un ombreiro luxado foi devolto ao seu lugar grazas ao propio peso de Smith. Era cru, tan real como se pode.
  
  E entón Kinimaka rodeou todo, golpeando, precipitándose, destruíndo onde puido. Polo menos tres dos lexionarios caídos e rotos foron obra súa. Beau sacou dous máis, e despois May e Alicia traballaron xuntos para rematar a última. Cando caeu, atopáronse cara a cara, os puños erguidos, a rabia de batalla e a sed de sangue que brillaban entre eles, brillando como láseres nos seus ollos, pero foi Beau quen os separou.
  
  "Bomba", dixo.
  
  E entón, de súpeto, todas as caras volvéronse cara a Drake.
  
  "Canto tempo nos queda?" preguntou Dahl.
  
  Drake nin sequera o sabía. A batalla quitoume toda a concentración que quedaba. Agora mirou para abaixo, con medo do que vería, tirou a manga cara atrás e mirou o reloxo.
  
  "Aínda nin sequera vimos a bomba", dixo Kensi.
  
  "Quince minutos", dixo Drake.
  
  E entón soaron os tiros.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E OITO
  
  
  Kensi sentiu un impacto como un ataque de mísiles. Derrumbouna, golpeoulle nos pulmóns e momentaneamente quitoulle toda a consciencia da mente. Drake viu golpear a bala e caeu de xeonllos, evitando a súa inevitable caída. Ela nunca viu isto vir, pero tampouco ninguén máis. Smith tamén recibiu un golpe. Afortunadamente, ambas as balas alcanzaron os chalecos.
  
  Thorsten Dahl foi o máis rápido en reaccionar, aínda coas palabras "quince minutos" bombardeando o seu cerebro. Cando os dous lexionarios se erguían do chan, as balas dispararon axiña, e agora, con mellor puntería, atacoulles, os brazos estendidos, ruxindo coma un tren que leva as almas perdidas das profundidades ensangrentadas do inferno . Dubidaron sorprendidos, e entón o sueco bateunos, un con cada man, e botounos a ambos contra a parede da cabana de madeira.
  
  A estrutura rompeuse ao redor da xente, as táboas de madeira rompíanse, esgazaban e caían polo aire. Os homes caeron de costas entre o seu contido, o que resultou máis útil para o tolo sueco.
  
  Era un galpón de traballo, un lugar cheo de ferramentas. Mentres os lexionarios loitaban por levantar as armas, un xeme e outro cuspir os dentes, Dahl levantou un mazo ben practicado. Os caídos vírono saír polo rabillo do ollo e quedou conxelado, a incredulidade privoulles de valor.
  
  Bo achegouse a el e viu a súa reacción. "Acabalos. Lembra quen son".
  
  Kinimaka tamén fixo unha pausa, rindo da trama, coma se quixese pisalas en po. "Dispararon a Kensi. E Smith".
  
  "Seino", dixo Dahl, tirando o mazo e apoiándose no mango. "Seino".
  
  Os dous homes tomaron a pausa como un sinal de debilidade e alcanzaron as súas armas. Dahl voou ao aire mentres erguía ao mesmo tempo o mazo e derrubouno mentres o seu corpo descendía. Un golpe golpeou o lexionario no centro da súa fronte, e aínda lle quedaban forzas e habilidade suficientes para virar, levantar o eixe e esmagar a sien do outro home. Cando rematou, ergueuse de xeonllos, apertando os dentes e tirou o mazo por riba do ombreiro.
  
  Entón o outro lexionario ergueuse, xemindo, coa cabeza inclinada a un lado como agonizando, e collendo a pistola que tiña nas súas mans trementes. Nesa fracción de segundo, Kensi reaccionou máis rápido que ninguén e púxose a un gran risco persoal. Sen deterse, sacudiu os seus hematomas anteriores, bloqueou a puntería do home e lanzouse sobre el. A pistola que levaba na man foi lanzada coma un ladrillo, de punta a punta, ata golpearlle no centro da cara. Disparou, caendo cara atrás, a bala pasou por riba da súa cabeza. Unha vez que chegou a el, Kenzi recuperou a súa arma, pero non antes de baleirala no seu peito.
  
  "Canto tempo?" Dahl respiraba pesadamente, correndo cara á porta que conducía á Zona Tropical.
  
  Drake pasou a toda prisa.
  
  "Sete minutos".
  
  Isto non é suficiente para desarmar armas nucleares descoñecidas.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E NOVE
  
  
  Seis minutos.
  
  Drake precipitouse cara á Zona Tropical, berrando ata que lle doía a gorxa, intentando desesperadamente localizar a bomba. O berro baixo que foi a resposta non veu de Hayden, pero el seguiuno como puido. As veas abultáronlle por toda a fronte. As súas mans pecharon os puños pola tensión. Cando todo o equipo entrou no edificio, enfrontándose a pasarelas sinuosas de madeira e hábitats arborados, estendéronse para aproveitar o seu número.
  
  "¡Merda!" Kinimaka choraba, o estrés case o destruía agora. "Hayden!"
  
  Outro berro abafado. Drake levantou as mans en extrema frustración, incapaz de determinar a localización exacta. Pasaron os segundos. Un loro de cores brillantes cargou contra eles, facendo que Alicia dera un paso atrás. Drake non puido evitar mirar de novo o seu reloxo.
  
  Cinco minutos.
  
  A Casa Branca agora irradiaría tal ansiedade que sería lavado xusto ao lado do Capitolio. O equipo NEST, o escuadrón de bombas, os policías, os axentes e os bombeiros que estaban conscientes correrían ata que as súas pernas cedesen ou caerían de xeonllos, escaneando o ceo e rezando polas súas vidas. Se algún líder mundial fora informado, tamén estaría en pé, mirando os seus reloxos e preparando algunhas propostas.
  
  O mundo tiña o poder.
  
  Drake fixo unha mueca de alivio ao escoitar o berro de Mai, despois tardou uns segundos máis en atopar a súa orixe. O equipo uniuse como un só, pero o que descubriron superou as súas expectativas. Yorgi quedou detrás del xunto a Lauren; Bo e Kenzi tentaron descifralo desde lonxe, mentres que o resto do equipo caía de xeonllos ou arrastrábase xunto á masa.
  
  Os ollos de Drake agrandáronse. O primeiro que viu foi o cadáver dunha muller espida, envolto en cinta adhesiva e fío azul, tirado estendido a uns dous metros do chan. Aínda confuso, viu que debaixo das plantas dos seus pés había outro par de pés que pertencían a un home, a xulgar polas pernas peludas que estaban pegadas a elas.
  
  Hayden é a bomba, díxolle Ramsés.
  
  Pero... que carallo...
  
  Debaixo do home espido vía agora botas que recoñeceu. Hayden parecía estar no fondo da pila.
  
  Entón onde diaños está a bomba nuclear?
  
  Alicia levantou a vista do seu asento xunto á muller descoñecida. "Escoita atentamente. Zoey di que a bomba está protexida baixo Hayden, na parte inferior desta función. Está armado, ten un sensor de movemento bastante fiable e está protexido por unha mochila. Os fíos envoltos ao redor dos seus corpos están unidos a un gatillo sanguento". Ela meneou a cabeza. "Non vexo unha saída. É hora de algunhas ideas brillantes, rapaces".
  
  Drake mirou os corpos, un rastro interminable de fíos, aínda da mesma cor azul. A súa primeira reacción foi aceptar.
  
  "¿Ten un contorno en colapso?" Kinimaka preguntou.
  
  "A miña mellor suposición é 'non'", dixo Dahl. "Sería demasiado arriscado porque as persoas asociadas a el poderían cambiar. Un circuíto que se colapsase, un dispositivo para evitar armas, detectaría o movemento de Hayden, suporía que alguén, entón tocaría a bomba. , e boom".
  
  "Non digas iso". Alicia encogiuse.
  
  Drake caeu de xeonllos preto de onde supoñía que estaba a cabeza de Hayden. "Entón, polo mesmo principio, o detector de movemento estaría bastante solto. De novo, para permitir que os presos se movan un pouco".
  
  "Si".
  
  Doíalle a cabeza pola sobrecarga de estrés. "Temos códigos de desactivación", dixo.
  
  "O que aínda podería ser falso. E para empeorar as cousas, temos que introducilos nun teclado conectado ao gatillo baixo Hayden.
  
  "É mellor que se apresuren", dixo Kensi en voz baixa. "Quedan tres minutos".
  
  Drake fregou a cabeza con furia. Agora non era o momento de albergar dúbidas. Intercambiou unha mirada con Dahl.
  
  Que segue, meu amigo? Chegamos por fin ao final do camiño?
  
  Falou Julian Marsh. "Vin como armalo", dixo. "Podo desactivalo. Isto nunca debería ocorrer. O diñeiro era o único obxectivo... Non esta merda sobre a morte de millóns, a fin do mundo".
  
  "Webb sabía", dixo Lauren. "O teu xefe. El soubo dende sempre".
  
  Marsh só tusiu. "Só sacame de aquí".
  
  Drake non se moveu. Para atopar a bomba, terían que darlle a volta a unha pila humana. Non tiveron tempo de cortar toda a cinta. Pero sempre houbo un xeito máis rápido de desactivar a bomba. Non a mostraron na televisión porque non era apta para a visualización desde o bordo.
  
  Non cortaches o fío. Acabas de tiralos todos.
  
  Pero era tan arriscado como cortar o fío incorrecto. Axeonllouse ata que os seus ollos estiveron á altura dos de Marsh.
  
  "Xuliano. Queres morrer?"
  
  "Non!"
  
  "Non vexo outro camiño", respirou. "Rapaces, movémolos".
  
  Liderando o equipo, lentamente, deliberadamente, virou a pila de corpos ata que o estómago de Hayden se levantou do chan e descubriuse unha mochila. Os xemidos escaparon de Zoey, Marsh e ata Hayden mentres todos rodaban de costado, e Kinimaka instoulles a quedarse quietos. A pesar das afirmacións de Zoe, ninguén sabía o sensible que era en realidade o detector de movemento, aínda que parecía obvio que se levaba funcionando tanto tempo, non estaba configurado para nada próximo a un gatillo. De feito, tivo que ser programado para que fose case impenetrable para garantir a chegada de Drake antes de que estalase.
  
  Os cables debían ser desconectados do corpo de Marsh e retirados dos membros de Zoe, un traballo desordenado que o equipo apenas se decatou. Os que estaban envoltos ao redor do corpo de Hayden desprendíanse con facilidade xa que estaban no camiño da súa roupa. Agora, obedecendo as instrucións e aínda suxeitado pola cinta adhesiva, Marsh levantou os brazos para que se envolvesen ao lado dereito de Hayden e quedou sobre a mochila. O Pythian flexionou os dedos.
  
  "Alfinetes e agullas".
  
  Mai puxo as mans na súa mochila, encima da bomba nuclear. Con dedos hábiles, ela desfixo as fibelas e tirou cara atrás a solapa superior. Entón, usando unha forza grande e hábil, agarrou os bordos da mochila e sacou a bomba, xunto coa súa carcasa metálica, directamente para fóra.
  
  Unha cuncha negra rodeábao. Mai tirou a mochila a un lado e fixo xirar a bomba moi lentamente, suando abundantemente mentres pasaban os segundos. Os ollos de Hayden brillaron mentres miraba a bomba, e Kinimaka xa estaba axeonllado xunto a ela, apertando a súa man.
  
  Apareceu un panel de conta atrás, unido con catro parafusos ao exterior da bomba. Fíos azuis serpenteaban debaixo del no corazón do desastre absoluto. Marsh mirou para os fíos, catro deles, entrelazados e enrolados xuntos.
  
  "Quita o panel. Necesito ver quen é quen".
  
  Drake mordeuse a lingua mentres miraba o reloxo.
  
  Quedan segundos.
  
  Cincuenta e nove, cincuenta e oito...
  
  Smith caeu de xeonllos xunto a eles, o soldado xa tiraba a súa lámina de utilidade. Tomando a vida de todos nas súas propias mans, asumiu a responsabilidade de eliminar as carencias. Un rasguño, un fío teimudo, unha falta de concentración, e perderían o tempo ou provocarían unha explosión horrible. Drake pechou os ollos un momento mentres o home traballaba. Detrás del, Dal respiraba pesadamente, e ata Kensi movíase.
  
  Mentres Smith traballaba no último parafuso, Alicia gritou de súpeto. Todo o grupo tremía, os seus corazóns saltaban á boca.
  
  Drake volveuse bruscamente. "Que é isto?"
  
  "Serpe! Vin unha serpe! Era un gran cabrón amarelo".
  
  Smith gruñía con rabia mentres levantaba o disco e retiraba coidadosamente o panel da conta atrás co seu esfera vermella intermitente. "Que cable?"
  
  Quedaban trinta e sete segundos.
  
  Marsh achegouse, os seus ollos escaneando a maraña de fíos azuis, buscando o lugar onde lembraba que Alligator acendeu o dispositivo.
  
  "Non o vexo! Non o vexo carallo!"
  
  "Isto é todo", tirouno Drake a un lado. "Estou tirando todos os cables!"
  
  "Non", Dahl aterrou pesadamente ao seu lado. "Se fas isto, esta bomba explotará".
  
  "Entón, que debemos facer, Torsten? Que debemos facer?"
  
  Vinte e nove... vinte e oito... vinte e sete...
  
  
  CAPÍTULO CORRENTA
  
  
  A memoria de Drake pasou ao primeiro plano. Ramsés díxolle deliberadamente que Hayden era a bomba. Pero que diaños significaba iso realmente?
  
  Mirando agora, viu tres fíos envoltos ao seu redor. Cal o provocou? Dahl sacou un anaco de papel do seu peto.
  
  "Códigos", dixo. "Agora non hai outro camiño".
  
  "Deixa que Marsh tente de novo. Ramsés fixo mención especial a Hayden.
  
  "Utilizamos códigos".
  
  "Poden ser malditos falsos! O seu propio gatillo!"
  
  March xa miraba o corpo de Hayden. Drake subiu por riba e chamou a atención de Kinimaki. "Dálle a volta".
  
  Hayden axudou como puido, sen dúbida os músculos e tendóns gritaban de dor, pero non estaban recibindo alivio. O reloxo estaba a correr. A bomba estaba a piques de rematar. E o mundo agardou.
  
  Marsh inclinouse, seguindo os fíos ao redor do seu corpo mentres Drake erguía un brazo, despois unha perna, e finalmente desabrochaba o cinto onde se cruzaban os dous fíos. Cando viu que a parella anudada pasaba polo seu colo de novo, sinalou a Kinimaka. "Como isto".
  
  Sufrindo un xogo de pesadelo de Twister, Hayden viu como Marsh trazaba o camiño de cada cable ata o temporizador.
  
  "Claro", dixo, entornando os ollos con forza, un ollo ben aberto e o outro pechado. "É o da dereita".
  
  Drake mirou o maletín nuclear. Kensi uniuse a el e a Dahl no chan xusto ao seu lado. "Para explotar isto require unha configuración especial de pezas e mecanismos. É... tan delicado. ¿Realmente confiamos na persoa que trouxo isto ao país neste momento?"
  
  Drake tomou o alento máis profundo da súa vida.
  
  "Sen opción".
  
  Tirou do fío.
  
  
  CAPÍTULO CORRENTA E UN
  
  
  Drake tirou rapidamente, e o fío foi arrincado da súa man, deixando ao descuberto o extremo de cobre. No filo dun coitelo, todos os presentes inclináronse cara adiante para comprobar a conta atrás.
  
  Doce... once... dez...
  
  "Aínda está armado!" Alicia choraba.
  
  Drake caeu de costas, abraiado, aínda sostendo o fío coma se aínda agora puidese prender unha faísca e destruír a bomba. "Isto... isto..."
  
  "Aínda tictac!" Alicia choraba.
  
  Dahl mergullouse, afastando o Yorkshireman cunha palma na súa fronte. "Creo", dixo. "Teremos sorte se temos tempo agora".
  
  Oito...
  
  Zoe comezou a chorar. Marsh chorou, desculpándose por cada erro que cometera. Hayden e Kinimaka viron como o equipo traballaba sen emocións, xuntando as súas mans brancas, admitindo que non podían facer nada. Smith soltou o coitelo e mirou a Lauren, estendendo os dedos temblorosos para tocala. Yorgi afundiuse no chan. Drake mirou para Alicia, e Alicia mirou para May, incapaz de quitar os ollos. Bo quedou entre eles, a súa expresión aclarándose mentres observaba a Dahl traballar.
  
  O sueco introduciu códigos de desactivación no panel. Cada un deles está rexistrado cun sinal de audio. Só faltaban segundos para que ingresase o número definitivo.
  
  Cinco...
  
  Dahl presionou o botón "Enter" e deixou de respirar.
  
  Pero o reloxo seguía marcando.
  
  tres dous un...
  
  
  ***
  
  
  No último segundo, Thorsten Dahl non se desesperou. Non se rendeu nin se volveu para morrer. Tiña unha familia á que volver -unha muller e dous fillos- e nada lle impediría garantir a súa seguridade esta noite.
  
  Sempre houbo un Plan B. Drake ensinoulle iso.
  
  Estaba preparado.
  
  O modo Tolemia entrou en marcha, unha tolemia calculada apoderouse del, dándolle forzas máis aló do normal. Durante a última hora escoitara como un home ou outro pisoteaba o equipo perfecto, preciso e sen erros que compoñía o maletín nuclear. El escoitou o preciso que era todo.
  
  Ben, e se Dahl fose un pouco tolo. Como funcionaría iso?
  
  Cando a pantalla mostrou un, o sueco xa levaba na man un mazo. Derrubouno co seu último alento, o seu último movemento, balanceándose con todas as súas forzas. O mazo bateu contra o corazón da bomba nuclear, e mesmo nese segundo interminable viu o horror de Drake, o acordo de Alicia. E entón xa non viu nada.
  
  O reloxo estaba a correr
  
  Cero.
  
  
  CAPÍTULO CORENTA E DOUS
  
  
  O tempo non parou a ninguén, e sobre todo a esta hora decisiva.
  
  Drake viu a Dahl estendido sobre a bomba, coma se puidese protexer aos seus amigos e ao mundo enteiro dun terrible incendio. Viu o marco metálico dobrado, as entrañas abolladas que rodeaban o mazo; e entón viu o temporizador da conta atrás.
  
  Atrapado a cero.
  
  "Oh, carallo", dixo do xeito máis cordial posible. "Oh, Deus."
  
  Un a un, o equipo decatouse. Drake respirou un sopro de aire fresco que nunca esperaba volver probar. Arrastrouse ata Dahl e golpeou ao sueco nas súas anchas costas. "Bo rapaz", dixo. "Golpea cun martelo grande. Por que non pensei niso?"
  
  "Ser un Yorkshire", falou Dahl no corazón da bomba. "Eu tamén me preguntei isto".
  
  Drake tirouno cara atrás. "Escoita", dixo. "Esta cousa está atascada, non? Posiblemente roto por dentro. Pero que impedirá que comece de novo?"
  
  "Nós", dixo unha voz por detrás.
  
  Drake deu a volta e viu que o NEST e o escuadrón de bombas se achegaban a eles coas mochilas e os portátiles abertos nas mans. "Vós chegades tarde", ahogou.
  
  "Si, amigo. Ese é normalmente o caso".
  
  Kinimaka, Yorgi e Lauren comezaron a desenredar a Hayden da extraña rede que compartiu con Zoe Shears e Julian Marsh. As dúas Pitias estaban cubertas na medida do posible, pero non parecían demasiado preocupadas pola súa nudez.
  
  "Eu axudei", repetiu Marsh unha e outra vez. "Non esquezas dicirlles que axudei".
  
  Hayden atopouse de xeonllos, facendo rodar cada membro para restaurar a circulación e fregando as áreas onde se acumulara a dor nas articulacións. Kinimaka deulle a súa chaqueta, que aceptou agradecida.
  
  Alicia colleu a Drake polos ombreiros, con bágoas nos ollos. "Estamos vivos!" - berrou ela.
  
  E entón ela achegouno, atopando os seus beizos cos seus beizos, bicándoo o máis forte que puido. Drake apartouse ao principio, pero despois deuse conta de que estaba exactamente onde quería estar. Devolveuna. A súa lingua saíu e atopouno, e a súa tensión aliviouse.
  
  "Aquí é onde levamos moito tempo", dixo Smith. Perdón, maio".
  
  "Oh, home, boto de menos á miña muller", dixo Dahl.
  
  Bo mirou para el, o seu rostro tan pedra como o granito pero, por outra banda, ilexible.
  
  Mai espremeu un sorriso débil. "Se os papeis fosen invertidos, Alicia agora estaría murmurando algo sobre unirse".
  
  "Non sexas tímido". Alicia apartouse de Drake cunha risa gutural. "Nunca biquei a unha estrela de cine antes".
  
  Smith ruborizouse ante a mención dos vellos tempos. "Ah, agora entendín o feito de que May non é realmente a gran Maggie Q. Sentímolo".
  
  "Son mellor que Maggie Q", sorriu Mai.
  
  Smith caeu, as súas pernas cederon. Lauren estendeu a man para apoialo.
  
  Alicia ladeou a cabeza cara un lado. "Oh, espera, biquei a unha estrela de cine. Algún tipo de Jack. Ou ese era o seu nome de pantalla? Ah, dous en realidade. Ou quizais tres..."
  
  Kensi moveuse entre eles. "Bon bico", dixo ela. "Nunca me bicaches así".
  
  "É só porque es unha cadela".
  
  "Oh grazas".
  
  "Espera", dixo Drake. "Bicou a Kensi? Cando?"
  
  "É unha historia antiga", dixo Alicia. "Apenas lembro".
  
  Fixo un punto para atraer toda a súa atención cos seus ollos. "Entón, foi un bico de 'alegro de que esteamos vivos'? Ou algo máis?
  
  "Que pensas?" Alicia parecía cautelosa.
  
  "Creo que me gustaría que o fixeras de novo".
  
  "OK..."
  
  "Despois".
  
  "Certamente. Porque temos traballo que facer".
  
  Drake agora mirou a Hayden, o líder do seu equipo. "Ramsés e o Caimán aínda están aí fóra", dixo. "Non podemos deixalos escapar".
  
  "Um, desculpe?" - dixo un dos mozos do equipo de zapadores.
  
  Hayden mirou para Marsh e Shears. "Vos dous poden gañar puntos extra se tes información".
  
  "Ramses case non me falou", dixo Shears. "E Alligator foi o tolo máis grande que coñecín. Gustaríame saber onde estaban".
  
  Drake mirou para el. "O caimán era o maior tolo..."
  
  "Síntoo. rapaces?" dixo o líder do NEST.
  
  Os ollos de March brillaron. "Ramsés é un bicho", dixo. "Debería pisala cando tiven a oportunidade. Todo este diñeiro desapareceu. Poder, prestixio - desapareceu. Qué debería facer?"
  
  "Espero podrecer no cárcere", dixo Smith. "En compañía dun asasino".
  
  "Escoita!" - berrou a xente dende o NIDO.
  
  Hayden mirou para eles, despois para Dahl. Drake mirou por riba do ombreiro de Alicia. O líder do Team NEST estaba de pé e tiña a cara pálida, a cor do medo absoluto.
  
  "Esta bomba é inútil".
  
  "Que?"
  
  "Non hai detonadores eléctricos. As lentes racharon, creo que posiblemente por ser golpeadas cun martelo. Pero o uranio? Aínda que poidamos atopar rastros que nos digan que estivo unha vez aquí, el... está desaparecido".
  
  "Non". Drake sentiu que lle tremían os músculos. "De ningún xeito, non me podes dicir isto. Estás a dicir que esa bomba era unha puta falsa?
  
  "Non", dixo o líder, tocando no seu portátil. "Dígoche que non é esa bomba. Desactivouse eliminando todas as partes que o fan funcionar. Entón, isto é un falso. Este home, Ramsés, probablemente teña o verdadeiro.
  
  O equipo non o dubidou nin un segundo.
  
  Hayden buscou o teléfono e marcou o número de Moore. Drake gritou que debería chamar aos helicópteros.
  
  "Canto necesitamos?"
  
  "Enche os putos ceos", dixo.
  
  Sen queixa, levantaron os corpos doloridos e camiñaron rapidamente cara a porta. Hayden falou rapidamente mentres corría, sen mostrar efectos físicos do seu tratamento. Estes foron os efectos mentais que tiveron o poder de marcala para sempre.
  
  "Moore, a bomba en Central Park é falsa. Limpo, pechado. Pensamos que as entrañas e os detonadores foron eliminados e logo inseridos noutro dispositivo".
  
  Drake escoitou a Moore suspirar a tres metros de distancia.
  
  "E pensamos que o pesadelo acabou".
  
  "Este foi o plan de Ramsés dende o principio". Hayden arrincou a porta exterior das bisagras sen romper o paso. "Agora explota no seu tempo e escapa. Hai algún helicóptero voando de Nova York?
  
  "Militar. Policía. Operación especial, supoño.
  
  "Empeza con isto. Ten un plan, Moore, e cremos que Alligator é un antigo comando. Como son as cámaras CCTV?"
  
  "Collemos cada cara, cada figura. Levamos horas no límite. Se Ramsés corre pola cidade, atraparémolo".
  
  Drake saltou por riba do lixo, Dahl estaba ao seu lado. Os helicópteros retumaban por riba, dous deles aterraron na estrada á entrada do zoolóxico. Mirando cara arriba, Drake viu detrás dos rotores rotativos dos edificios de oficinas, onde entre as persianas brancas moitas caras presionadas contra as fiestras. As redes sociais estalarían hoxe, e se continuasen, os resultados serían cero. En realidade, probablemente dificultou os seus esforzos.
  
  Hayden precipitouse ata o helicóptero máis próximo, parando xusto fóra do lavado do rotor. "Esta vez", díxolle a Moore. "Ramses non se mostrará. Todo foi unha distracción para axudarlle a sobrevivir. Trátase da súa reputación: o príncipe herdeiro do terror recupera o seu status e fai historia. Trae armas nucleares a Nova York, faino estoupar e escapa impunemente. Se o deixas marchar agora, Moore, nunca o volverás ver. E o partido rematará".
  
  "Seino, axente Jay. Seino".
  
  Drake planou sobre o ombreiro de Hayden, escoitando, mentres o resto do equipo se retorcía irritado preto. Dahl estudou a zona circundante, escollendo os mellores lugares de emboscada e despois comprobou cada un coas súas lentes de campo. Estraño, pero polo menos o mantiña ocupado. Drake deulle un cóbado.
  
  "Onde está o trineo?"
  
  "Déixao atrás". Dahl parecía un pouco infeliz. "É unha arma moi boa".
  
  Kensi interveu. "Lembreille que aínda non tiña a miña arma favorita. Se recibe o mazo, teño que conseguir a katana".
  
  Drake mirou ao sueco. "Parece un trato".
  
  "Vamos, deixa de darlle unha razón. Onde conseguiría unha katana aquí?"
  
  Unha voz dixo: "Non están lonxe de Staten Island, Hayden".
  
  A cabeza de Drake xirou tan rápido que fixo unha mueca. "O que era?"
  
  Hayden pediulle a Moore que se repetise e logo virouse cara ao equipo. "Temos un obxectivo, rapaces. Un civil chamou, como predixo Moore, e confirmou cunha cámara. Move os traseiros!"
  
  Mantendo a cabeza baixa, o equipo atravesou correndo a beirarrúa cara a unha estrada despexada e atrancada, saltou polas portas abertas do helicóptero e engancháronse aos asentos. Os dous paxaros saen ao aire, os rotores cortando follas das árbores próximas e esparexendo restos pola rúa. Drake sacou pistolas e un rifle, unha lámina militar e unha pistola paralizante, comprobando que todo funcionaba e estaba totalmente preparado. Dahl comprobou o comunicado.
  
  O piloto despexou os tellados e despois virou bruscamente cara ao sur, aumentando a súa velocidade. Alicia comprobou as súas propias armas, descartando a que lle quitara ao lexionario e gardando a outra para si. Kinimaka lanzoulle unhas miradas a Hayden, que intentou ignorar, aínda recibindo información de Moore e os seus axentes. Beau quedou calado, acurrucado na esquina como estaba desde que Drake e Alicia se bicaron. Pola súa banda, Mai sentou serenamente, os seus rasgos xaponeses impenetrables, firmemente centrados no seu obxectivo. O resto do equipo comprobou todo, todos agás Kenzie, que se queixou do paseo en helicóptero, do vento mordaz, do cheiro a suor e do feito de que vira algunha vez ao equipo SPEAR.
  
  "Ninguén che pediu que te quedaras connosco", dixo Alicia en voz baixa.
  
  "Que máis podería facer? Fuxir coma un rato da igrexa asustado?
  
  "Entón, isto é para demostrar que es valente?"
  
  Os ollos de Kenzi brillaron. "Non quero ver Armageddon. E ti?"
  
  "Xa vin isto. Ben Affleck é sorprendentemente gay, e Bruce Willis é máis impactante que un maldito asteroide. Pero carallo, estás intentando dicirnos que realmente tes un corazón?
  
  Kensi mirou pola fiestra.
  
  "O ladrón de artefactos arqueolóxicos ten un corazón. Quen o sabería?
  
  "Só intento volver ao meu negocio en Oriente Medio. Un. Axudarvos aos parvos contribuirá moito a conseguir isto. Fode o teu maldito corazón".
  
  O helicóptero sobrevoou os tellados de Manhattan cando Hayden recibiu aclaracións de que Ramsés e Gator aínda non abandonaran a illa, xa que foran vistos preto do ferry de Staten Island.
  
  "Os anacos que se perden na tradución poderían matarnos a todos", suspirou Hayden, e Drake admitiu que era certo. Dende a máis pequena liorta no patio da escola ata a guerra entre presidentes e primeiros ministros, o matiz foi todo.
  
  O seu destino achegábase a medida que pasaron os edificios. O piloto mergullouse entre dous rañaceos para manter a velocidade mentres se dirixía cara ao seu obxectivo. Drake levouse a si mesmo con un propósito sombrío. As augas grises arremolinadas da baía estaban por diante. Abaixo podían ver un grupo de helicópteros de aterraxe, todos loitando pola posición.
  
  "Como isto!" Hayden estaba chorando.
  
  Pero o piloto xa descendía bruscamente, o que provocou que o helicóptero estivese en dificultades para aterrar para tomar unha posición privilegiada fronte a unha fila de macetas e unha parada de autobús. Drake sentiu que se lle movía o estómago pola boca. Hayden gritou na súa cela.
  
  "Por suposto que a terminal está pechada", dixo. "Se Ramsés está aquí, que espera conseguir?"
  
  "Debería haber un valado detrás de ti e unha fila de coches estacionados baixo as árbores. A policía ten alí unha muller que foi a última persoa que o viu".
  
  "Xenial. Entón agora nós..."
  
  "Agarda!" Os oídos de Alicia captaron os sons antes que os dos outros. "Escoito disparos".
  
  "Vaia".
  
  Saíndo do coche, o equipo dirixiuse á terminal, correndo polo edificio. Drake notou que ao redor da ancha curva da entrada principal, unha longa rampa de formigón conducía á zona de atraque. Os disparos viñan de alí, disparados por espazos abertos, non abafados, coma por muros.
  
  "Alí atrás", dixo. "Vén da grada".
  
  Os helicópteros encheron o ceo detrás deles. O corpo xemido dun policía xacía no seu camiño, pero el fixo un aceno coa man para que avanzasen, sen mostrar sinais de ferida. No aire soaron máis disparos. O equipo sacou as armas, correu en tándem e buscou a zona adiante. Outro policía axeonllouse diante deles, coa cabeza baixa, collendo a súa man.
  
  "Está ben", dixo. "Vaia. Só unha ferida na carne. Necesitamos de vós. Eles... vanse".
  
  "Hoxe non", dixo Hayden e pasou correndo.
  
  Drake notou o final da vara e as proxeccións á esquerda dela, todas as varas de formigón utilizadas para os transbordadores. As ondas salpicaban na súa base. "Podes escoitar iso?" dixo mentres o tiroteo comezaba de novo. "Ramsés adquiriu un pelotón automático".
  
  Lauren foi a única que meneou a cabeza. "Cal deles?"
  
  "Máis voltas por minuto que un AK. Clip de seiscentas a oitocentas roldas. Barriles substituíbles por se fai demasiado calor. Non é exactamente preciso, pero asustado".
  
  "Espero que ese cabrón se derrita nas súas mans", dixo Alicia.
  
  Un grupo de policías axeonllouse diante, agachándose constantemente para cubrirse mentres SAW escupía as súas balas. Unha liña de balas brillou sobre a cabeza. Dous policías devolveron o lume, apuntando ao extremo máis afastado da grada onde estaba amarrado o ferry.
  
  "Non mo digas...", dixo Dahl.
  
  "Cremos que está subindo ao ferry alí mesmo cun dos billetes de mantemento", dixo un dos policías. "Dous rapaces. Un apuntaba a nós, o outro arrincaba o barco".
  
  "Non pode escapar así", protestou Hayden. "É... é... rematou o xogo". Os seus ollos brillaban de horror.
  
  "Para el", dixo Alicia de suficiencia.
  
  "Non, non", murmurou Hayden. "Para nós. Temos todo mal. Ramsés sae literalmente cun estrondo. Selo o seu legado. Rapaces, vai detonar esta bomba nuclear".
  
  "Cando?"
  
  "Non sei. A mellor suposición? Diríxese á Illa da Liberdade e á estatua, e o publicará en todas as redes sociais. Oh Deus, oh Deus, imaxina..." ela atragou. "Non podo... simplemente non podo..."
  
  Kinimaka púxoa en pé, o home grande rosmaba con propósito. "Non imos deixar que isto suceda. Temos que facer algo. Agora".
  
  E Drake viu o flash da SAW a uns cincuenta metros de distancia, a letalidade dos seus disparos, o único que se interponía entre eles e Ramsés, e a bomba nuclear.
  
  "Quen quere vivir para sempre, non?"
  
  "Non", dixo Alicia en voz baixa. "Sempre sería aburrido como o inferno".
  
  E Dahl botou unha última ollada ao equipo. "Eu vou tomar o liderado".
  
  Nesa última fracción de segundo preparáronse os heroes de Nova York; un equipo de SPEARERS, e despois todos os policías e axentes ao alcance do oído. Todo o mundo ergueuse, enfrontáronse á arma de cuspir e fixeron a elección final das súas vidas.
  
  Dahl comezou. "Ataque!"
  
  
  CAPÍTULO CORTA E TRES
  
  
  Drake correu no medio dos seus amigos, exactamente onde quería estar, levantando a pistola e disparando con forza. As balas son disparadas desde cada arma en marcha a unha velocidade de dous mil cincocentos pés por segundo, e varias explosións fan eco a través das cepas. Fiestras esnaquizadas por todo o ferry.
  
  En cuestión de segundos, cortaron a diferenza á metade, continuando disparando intensamente. O usuario de SAW cambiou inmediatamente a súa configuración, impresionado pola brutalidade do ataque. Non é que deixara de disparar; as súas balas trazaron un rastro nos cepos e saíron ao mar mentres posiblemente retrocedía tambaleándose. Drake levou a vista telescópica aos seus ollos, puxo o dedo no gatillo e distinguiu os trazos do home que sostenía a SAW.
  
  "Este é o caimán", dixo Hayden sobre o comunicador. "Non perdas".
  
  SAW deu a volta, dirixíndose cara a eles, aínda cuspir chumbo. Drake imaxinaba que o barril agora debía estar tan quente como para derreterse, pero non o suficientemente rápido. Unha bala alcanzou o policía do chaleco antibalas, e despois unha segunda rompeulle o brazo. Neste momento, os seus corazóns estaban listos para saltar do peito, pero non pararon o ataque nin reduciron o tiro. A parte inferior das costas do ferry caera, esnaquizada, a parte traseira aberta tan perforada que semellaba un ralador de queixo. O caimán balanceou a SAW con forza, intentando compensalo. As balas atravesaron o espazo por riba das súas cabezas.
  
  O son sordo do motor do ferry converteuse nun ruxido lento, e iso cambiou todo. O caimán saltou a bordo, continuando disparando salvaxemente. A auga comezou a bater por detrás e o barco inclinouse cara adiante. Drake viu que aínda estaban a vinte metros de atrás, viu que viraba á esquerda e cara a un lado, e soubo que nunca chegarían a tempo.
  
  Berrando ao caer, caeu de costado, deténdose bruscamente. Dahl caeu preto. Hayden rodou, o que dificultou aínda máis a puntería do Alligator, pero ao home non parecía importarlle. A súa figura podía verse retirándose, afondándose no ferry.
  
  Drake fíxolle sinais a Hayden, e Hayden chamou os helicópteros.
  
  Os paxaros negros dirixíronse cara á grada, descenderon bruscamente e estiveron a tres metros sobre o chan mentres a tripulación do SPEAR subía a bordo. Mentres os policías e os axentes saudaban, formouse un novo vínculo que nunca se rompería, saudaron como puideron, despois os helicópteros practicamente despegaron ao aire. Os pilotos empuxaron os coches ao límite, perseguindo o ferry fervente e pronto acabaron arriba. Era un espectáculo que Drake nunca podería imaxinar: paxaros colgados como mortíferos depredadores negros nos ceos de Nova York, o famoso horizonte como pano de fondo, preparándose para despegar no ferry de Staten Island.
  
  "Goltaos forte", dixo Hayden na radio do helicóptero. "E rápido".
  
  En baixada, dous helicópteros precipitáronse cara á popa do ferry. Case inmediatamente, o inquedo Caimán sacou a cabeza pola fiestra lateral e lanzou unha furiosa descarga. O seu terceiro estoupido estrelouse contra a pel exterior dos helicópteros, penetrando algunhas partes e rebotando noutras. Os helicópteros caeron do ceo como pedras. Dahl rompeu a porta e devolveu o lume, as balas fallaron sen remedio.
  
  "Parece como se estivese fodendo", murmurou Drake. "Nunca acerta o obxectivo correcto".
  
  "Voltar". Dahl renunciou a intentar golpear o Alligator e preparouse para o golpe que se aveciña.
  
  Tres segundos despois sucedeu, só que non foi un golpe, senón só unha parada súbita. O primeiro helicóptero planou sobre a cuberta superior do ferry, mentres que o segundo planou preto do babor, os restantes membros da tripulación do SPIR estaban a bordo. Marcharon rapidamente, as botas repicando na cuberta e xuntándose en grupos. Os helicópteros levantáronse entón para unirse aos seus homólogos no aire rastrexando o ferry.
  
  Hayden atopouse cara a cara co equipo durante uns segundos. "Sabemos onde está. Sala de máquinas. Rematemos isto agora".
  
  Correron, bombeando adrenalina máis aló de toda medida, e entón o Alligator cambiou claramente de táctica na cuberta de abaixo.
  
  O RPG asubiou polo aire, chocou co helicóptero e explotou. O paxaro perdeu o control, o metal espallado en todas as direccións, o lume enguliu o casco negro e caeu esgotado sobre a cuberta superior do ferry.
  
  Ao comando "executar SPEAR".
  
  
  CAPÍTULO CORTA E CATRO
  
  
  Drake escoitou un cambio no son do motor do helicóptero e soubo sen comprobar que o coche se dirixía cara a eles. Por se isto fose pouco, a sombra depredadora e alongada que se estendeu pola cuberta estaba ben no obxectivo.
  
  Corre ou morre.
  
  Bateu o ombreiro contra a porta exterior, arrincándolle todo o marco das bisagras e caendo no espazo máis alá. Os corpos corrían detrás del, rodando, estirándose, trepando e empuxando. O helicóptero aterrou con forza, os rotores descolgáronse e o corpo metálico desintegrouse. Todo, desde metralla ata lanzas ata un brazo, cortan o aire, cortándoo en anacos. O ferry balanceou e xemeu, a auga espumaba a dereita e a esquerda.
  
  A bóla de lume disparou cara aos outros helicópteros, que inmediatamente tomaron medidas evasivas, a pura sorte evitou que chocase. Regueiros de lume lamberon a cuberta superior, provocando novos incendios, carbonizando a pintura e os piares metálicos e fundindo a pintura. O rotor dobrouse ao golpear o poste á dereita de Drake, rebotando cara ao chan con todo o seu impulso detido de súpeto. Outras cunchas voadoras esnaquizaron as fiestras e atravesaron o marco, e unha espiga terrible atravesou o costado do barco e marchou cara ao mar. Drake sentiu o toque das chamas mentres a calor o atravesaba, mirou por debaixo do seu ombreiro e viu a todo o equipo deitado, ata Smith deitado enriba de Lauren. A explosión pasou e viron o levantamento e entón Alligator levou as cousas ao nivel de total tolemia.
  
  Loucura.
  
  O seguinte RPG atravesou o propio barco, deixando o lanzamisiles e esnaquizando as cubertas mentres voaba. Soou unha explosión cando un proyectil atravesaba a cuberta, enviando máis gotas de lume e restos mortais no seu camiño. Drake xemeu mentres a metralla atravesaba a súa cabeza e o ombreiro, aliviado de que a dor lle mostrase que aínda estaba vivo. Dedicándose un momento a recuperar o alento, comprobou a nova contorna por diante.
  
  Había un burato irregular na cuberta. Había moreas de madeira por todas partes. O fume e o lume corrían pola cuberta media-superior antes pechada.
  
  "O camiño está despexado", dixo.
  
  "Só para ti!" Lauren case berrou.
  
  "Entón quédate", cuspir Kenzi, tirando do ombreiro de Dahl. "Estás ben, Thorst?"
  
  "Si, si, estou ben. Déixame ir".
  
  Drake camiñaba a medias, máis cauteloso do que lembraba en toda a súa vida. O grupo detrás del amontonouse, sabendo exactamente onde ía. No último momento, como esperaba, Dal apareceu xusto ao seu ombreiro.
  
  "Estamos facendo isto, compañeiro?"
  
  "Temos toda a razón".
  
  E saltaron por un novo burato, os pés primeiro e os ollos buscando inimigos. Chocaron con forza contra a cuberta inferior, rodaron, sen tocar, e levantáronse coas súas armas adestradas.
  
  "Puramente!" Drake estaba chorando.
  
  As súas botas golpearon a dura cuberta detrás delas.
  
  Kensi chegou o último, e Drake viu, primeiro, que se quitara a pesada chaqueta interior e, segundo, que a envolvera na base da sección dividida de tres pés do rotor do helicóptero. O seu rostro estaba satisfeito cando se volveu cara ao sueco.
  
  "Agora", dixo, "teño a miña arma".
  
  "Que os deuses nos axuden".
  
  Precipitáronse ao barco como un só, enfrontándose a Ramsés e Gator na batalla. O ferry colleu velocidade con cada momento que pasaba. A Illa da Liberdade tamén medrou, facéndose cada vez máis grande no horizonte.
  
  "Non entende o maníaco que non vai chegar á estatua?" Kinimaka respiraba pesadamente.
  
  "Non digas iso", respondeu Hayden. "Non digas iso".
  
  "Oh, si, entendo."
  
  "Non afundirán este ferry", aseguroulles Dahl. "A baía non é o suficientemente profunda para absorber... ben, xa sabes que".
  
  Na seguinte cuberta abaixo atoparon finalmente a súa presa. O caimán gardaba a porta mentres Ramsés operaba o ferry. De acordo coa súa tendencia xa establecida pola tolemia, o fabricante de bombas lanzou un RPG que preparou para ese momento. Drake non puido evitar boquear e berrar para que todos se cubrisen, e entón o mísil atravesou o centro do ferry á altura da cabeza, deixando un rastro de fume ao seu paso, impulsado pola risa maníaca do Caimán.
  
  "Gústache moito? Colleches iso? Xa estamos morrendo!"
  
  Drake levantou a vista e atopou a Alligator case encima del, correndo detrás do foguete, levando o seu lanzacohetes consigo. O propio foguete voou a través do ferry e saíu pola parte traseira, explotando no aire. O caimán fixo pivotar o lanzacohetes na cabeza de Drake.
  
  O Yorkshireman agachouse cando Ramsés finalmente virou, coa man apoiada casualmente no volante.
  
  "Xa chegas tarde", dixo.
  
  Drake golpeou a Alligator no estómago, pero este saltou cara atrás, aínda balanceando a súa voluminosa arma. Para ser xustos, atrasou ao equipo un momento extra. Ninguén quería ser golpeado por un pau tan carnoso, pero había moito espazo dentro do ferry, o que daba a Dahl e aos demais unha maior capacidade de manobra. O caimán rosmou e deu a volta, logo correu directamente cara a Ramsés, o príncipe terrorista, que agora levaba unha pistola semiautomática. Drake notou unha mochila atada ás costas do Caimán.
  
  "Só estás atrasando o inevitable", entoou Ramsés.
  
  Cunha man pulverizando vapor dende dentro, coa outra cambiou lixeiramente de rumbo, apuntando a Liberty Island.
  
  "Algunha vez te preocupaches como vivir?" dixo Drake dende detrás do mostrador. "¿Bazar? Botarlle o ferrollo? Un elaborado plan de fuga? Que carallo foi todo iso?"
  
  "Ah, o bazar era só, como debería dicir, unha venda para levar? Desfacendome de todos os meus bens mundanos. O castelo é unha despedida e significa o final. Despois de todo, levoume directamente a Nova York. E o plan de fuga é, si, un pouco complicado, recoñézoo. Pero ves agora? Xa chegas tarde. O reloxo corre".
  
  Drake non sabía exactamente o que quería dicir Ramsés, pero a implicación era clara. Saíndo do cuberto, chocou a timoneira con balas e correu detrás delas, o seu equipo preto. Non máis falar; este foi o seu final. Ramsés retrocedeu tambaleándose, o sangue brotou do seu ombreiro coma unha fonte. O caimán berrou cando as balas entraron no seu corpo. O cristal cubriu os dous terroristas con salpicaduras irregulares.
  
  Drake esnaquizou a porta e despois esvarou, rebotando no marco e derrapándose ata parar, maldicindo a súa sorte. Dahl saltou por riba del, Kenzi estaba ao seu lado. Os dous entraron na timoneira e levantaron as armas para matar. Ramsés encontrounos con toda a forza dun tolo de sete pés e musculoso, rindo coma un can salvaxe; entrou precipitadamente e intentou espallalos.
  
  Dahl non toleraba nada diso, resistindo a forza bruta e asumindo todos os golpes. Kensi bailou ao redor de ambos, golpeando os flancos de Ramsés como un lobo perigoso. O príncipe radical golpeou ao sueco. A barcaza do ombreiro fixo estremecer a Dahl. Unhas mans incriblemente fortes agarraron ao sueco pola gorxa e comezaron a apertar. Levantando as mans, Dahl afrouxou o agarre ata a metade e logo colleu unha el mesmo; ámbolos dous homes balanceáronse e apretáronse ata que ningún podía respirar. Ramsés deu a volta a Dahl e deulle un golpe contra a parede, pero a única reacción do sueco foi un amplo sorriso.
  
  Kensi saltou ao aire, levantando o cóbado, que derrubou con forza aplastante, directamente sobre a ferida de bala sangrante de Ramsés. Nunca esperando que un só golpe acabase cunha pelexa así, ela apuñalou a gorxa ao home aínda que berraba, facendo que se lle saltara os ollos.
  
  Entón Ramsés marchou tambaleándose, cuberto de sangue, vomitando. Dahl deixouno ir, percibindo o final. Os ollos do terrorista fixéronse nos do sueco, e neles non había sinais de derrota.
  
  "Tomarei este momento como un momento de vitoria", croaou. "E esmaga o corazón do capitalismo".
  
  Estendeu a man coma se quixese tocar o Caimán.
  
  Dahl disparou. A bala golpeou a Ramsés no estómago, botándoo cara atrás.
  
  O caimán saltou e caeu sobre Ramsés.
  
  O Príncipe Terrorista conseguiu coller a mochila atada á parte traseira do caimán que caía, coa súa man estendida agarrando o fío azul ao descuberto mentres ambos colapsaban.
  
  Kenzi precipitouse cara adiante, apuntando á man que suxeitaba o fío coa única arma que tiña a man, a mellor arma que tiña, unha tosca katana. A súa folla cortou rapidamente, cortando o brazo de Ramsés no ombreiro, o que provocou que o terrorista expresase unha expresión de extrema sorpresa.
  
  A man golpeou o chan ao mesmo tempo que o Caimán, pero os dedos seguían agarrando o extremo agora aberto do fío azul.
  
  "Sen problemas", tossiu Ramsés. "Tiña razón ao atacarme así. O reloxo non andaba. Pero..." Un espasmo torceuno, o sangue brotou rapidamente do seu estómago, brazo e ombreiro esquerdo.
  
  "Isto... está a suceder... agora".
  
  
  CAPÍTULO CORTA E CINCO
  
  
  Drake arrastrouse polo chan, facendo rodar o Cocodrilo sobre o seu estómago mentres o tolo ría na cuberta ensanguentada. Dahl caeu ao seu carón, dor, horror e presentimento estaban escritos no seu rostro. A correa estaba abrochada, pero Drake desfixouna ao instante e despois liberou a caixa metálica do material áspero.
  
  O temporizador de conta atrás estaba diante deles, os seus números vermellos intermitentes tan ameazantes e terribles como o sangue que se espallaba polo chan baixo os seus xeonllos.
  
  "Corenta minutos", dixo Hayden primeiro, coa voz abafada. "Non xogues con iso, Drake. Desarme esta cousa agora mesmo".
  
  Drake xa estaba xirando a bomba, igual que a última vez. Kinimaka entregoulle un coitelo utilitario aberto, que desmontou peza por peza, movéndose con coidado, receo das moitas trampas explosivas que un fabricante de bombas como Gator podería desencadear. Mentres afastaba o aparello do terrorista tolo, mirou a Alicia.
  
  "Non digas máis", dixo ela, collendo o home debaixo dos brazos e arrastrándoo. Non habería piedade para tal asasino.
  
  Cunha man firme, retirou o panel frontal da bomba. Pegados a el había fíos azuis enrolados que se estendían alarmantemente.
  
  "Esta non é unha bomba caseira", murmurou Dahl. "Ten coidado".
  
  Drake fixo unha pausa para mirar ao seu amigo. "Queres facer isto?"
  
  "E ser responsable de poñelo en marcha? En realidade non. Non."
  
  Drake mordeuse o beizo inferior, plenamente consciente de todos os factores implicados. A conta atrás intermitente foi un recordatorio constante do pouco tempo que lles quedaba.
  
  Hayden chamou a Moore. Kinimaka chamou aos zapadores. Outra persoa chamou NEST. Cando Drake botou unha ollada ao dispositivo, consideráronse todos os aspectos e a información derramou rapidamente.
  
  "Tira os fíos de novo", suxeriu Dahl.
  
  "Demasiado arriscado".
  
  "Supoño que esta vez non hai ningún sensor de movemento, a xulgar pola forma en que estaba a funcionar o Alligator".
  
  "Certo. E non podemos reutilizar a túa idea de martelo".
  
  "Circuito colapsado?"
  
  "Ese é o problema. Xa estaban usando algo novo: cable a prueba de fallos. E este cabrón é real. Se me involucro nisto, pode funcionar".
  
  O caimán facía ruídos sobrenaturales desde a habitación do lado mentres Alicia traballaba. Non pasou moito tempo antes de que asoma a cabeza pola porta rota. "El di que a bomba en realidade ten un interruptor antimanipulación". Ela encolleuse de ombreiros. "Pero entón creo que o faría".
  
  "Non hai tempo", dixo Dahl. "Non hai tempo para isto".
  
  Drake mirou o temporizador. Xa lles quedaban trinta e cinco minutos. Sentou nas súas ancas. "Maldición, non podemos correr ese risco. Cando chegará aquí o pelotón de bombas?
  
  "Cinco minutos como máximo", dixo Kinimaka mentres os helicópteros golpeaban as cubertas do ferry onde podían. Outros pairaron lixeiramente máis alto cando os socorristas saltaron. "Pero e se non poden desarmalo?"
  
  "Que tal se o tiramos á baía?" suxeriu Lauren.
  
  "É unha boa idea, pero é demasiado pequeno", xa lle preguntara Hayden a Moore. "A auga contaminada saturaría a cidade".
  
  Drake balanceouse cara atrás e cara atrás, contemplando a loucura, e despois chamou a atención de Dahl. O sueco tiña a mesma idea, sabía. Grazas á súa mirada, comunicáronse de xeito directo e sinxelo.
  
  Podemos facelo. Este é o único xeito.
  
  Estaríamos cegos. O resultado é descoñecido. Unha vez comezado, non hai volta atrás. Imos facer unha viaxe de ida.
  
  Entón, a que carallo estás esperando? Levántate, fillo de puta.
  
  Drake respondeu ao desafío nos ollos de Dahl e endereitouse. Respirando fondo, prendeu o rifle, enfundiu as pistolas e sacou a bomba nuclear da mochila. Hayden mirou para el con ollos moi grandes, un ceño penetrante.
  
  "Que diaños estás facendo?"
  
  "Sabes exactamente o que estamos a facer".
  
  "As distancias seguras poden non ser as mesmas. Para ti, quero dicir".
  
  "Entón non o farán". Drake encolleuse de ombreiros. "Pero todos sabemos que só hai un xeito de salvar esta cidade".
  
  Drake colleu a bomba nuclear e Dahl avanzou. Alicia parouno por outro momento precioso.
  
  "Vas marchar despois dun só bico? Non permitas que esta sexa a relación máis curta da miña vida".
  
  "Sorpréndeme que non tivese outros máis curtos".
  
  "Estou descontando deliberadamente a un tipo que decidín que me gustaba, que fodei e que logo me cansei despois duns oito minutos".
  
  "Oh ben. Vémonos nuns poucos entón".
  
  Alicia suxeitouno cos ollos sós, mantendo o resto do seu corpo absolutamente quieto. "Volve axiña".
  
  Hayden apretouse entre Drake e Dahl, falando rapidamente, transmitindo información de Moore e vixiando os que podían proporcionar primeiros auxilios.
  
  "Din que a carga útil da bomba é de entre cinco e oito quilotóns. Tendo en conta o seu volume, o seu peso e a velocidade á que vai afundirse... -Ela fixo unha pausa. "A profundidade segura é de mil oitocentos pés..."
  
  Drake obedeceu, pero subiu as escaleiras próximas á cuberta superior. "Necesitamos o helicóptero máis rápido que ten", díxolle ao piloto que se achegaba. "Nada merda. Sen choros. Só dános as malditas chaves".
  
  "Nós non somos..."
  
  interrompeu Hayden. "Si, mil oitocentos pés, para neutralizar toda esta radiación, segundo o comando NEST. Caramba, tes que estar a oitenta millas da costa.
  
  Drake sentiu o corpo metálico da bomba deslizarse lixeiramente pola suor que cubría os seus dedos. "En trinta minutos? Isto non pasará. Que máis tes?"
  
  Hayden púxose pálido. "Nada, Drake. Non teñen nada".
  
  "Agora este mazo comeza a ter un bo aspecto", comentou Dahl.
  
  Drake viu pasar a Alicia, dirixíndose á cuberta superior e mirando cara ao mar. Que buscaba alí, fóra?
  
  O piloto achegouse, o dispositivo Bluetooth parpadeando na base do seu casco. "Temos o maldito helicóptero máis rápido do exército", dixo. "Bell SuperCobra. Douscentos quilómetros por hora se a empurras.
  
  Drake volveuse cara a Hayden. "¿Funcionará isto?"
  
  "Eu creo que si". Ela fixo algúns cálculos aritméticos mentais na súa cabeza. "Espera, isto non pode ser verdade".
  
  Drake agarrou a bomba nuclear, os números vermellos aínda parpadeando, Dahl ao seu lado. "Imos!"
  
  "Oitenta millas", dixo mentres corría. "Si, podes facelo. Pero iso só che deixará... tres minutos para saír de alí. Non escaparás da zona de explosión!"
  
  Drake achegouse ao Super Cobra sen diminuír a velocidade, mirando as elegantes formas grises, as torretas, os canóns de tres canóns, as bahías de mísiles e os lanzadores Hellfire.
  
  "Basta", dixo.
  
  "Drake", Hayden parouno. "Aínda que lances unha bomba nuclear con seguridade, a explosión destruirase".
  
  "Entón deixe de perder o tempo", dixo o Yorkshire. "A menos que ti ou Moore ou quen na túa cabeza coñezan outro camiño?"
  
  Hayden escoitou os datos, consellos e intelixencia que Moore transmitiu constantemente. Drake sentiu que o ferry se balanceaba sobre as ondas entrecortadas, viu o horizonte de Manhattan de preto, ata distinguiu o bullicio de formiga da xente que xa regresaba ás súas vidas. Buques militares, lanchas rápidas e helicópteros estaban por todas partes, pilotados por moitos que darían a vida por salvar este día.
  
  Pero todo se reduciu a só dous.
  
  Drake e Dahl abordaron o Super Cobra, recibindo un curso intensivo de mandos do piloto que partía.
  
  "Boa viaxe", dixo ao saír. "E moita sorte".
  
  
  CAPÍTULO CORTA E SEIS
  
  
  Drake entregoulle a bomba nuclear a Dahl cun pequeno sorriso na cara. "Pensei que podes querer facer os honores, compañeiro".
  
  O sueco colleu a bomba e subiu á parte traseira do helicóptero. "Non estou seguro de poder confiar en que conduzas en liña recta".
  
  "Este non é un coche. E creo de verdade que xa demostramos que podo conducir mellor ca ti".
  
  "Por que isto? Non o recordo así".
  
  "Eu son Inglés. Non es así".
  
  "E que ten que ver exactamente a nacionalidade con isto?" Dahl esvarou nunha cadeira.
  
  "Pedigree", dixo Drake. "Estuardo. Hamilton. Cazar. Botón. Outeiro. E moito máis. Suecia estivo máis preto de gañar a Fórmula 1 cando Finlandia ocupou o primeiro lugar".
  
  Dahl riu, botouse o cinturón e, colocando a caixa de metal negro sobre os xeonllos, pechou a porta. "Non fales tan alto, Drake. A bomba pode estar equipada cun sensor de "merda"".
  
  "Entón xa estamos fodidos".
  
  Tirando da palanca de cambios, levantou o helicóptero lonxe do ferry, despois de asegurarse de que o ceo estaba despexado. A luz do sol brillou por detrás e rebotou nos millóns de superficies reflectantes da cidade, dándolle un pequeno recordatorio de por que facían isto. Os rostros miraban para el dende abaixo da cuberta, moitos deles os seus amigos e familiares, os seus compañeiros de equipo. Kenzi e Mai estiveron ombro con ombreiro, os seus rostros inexpresivos, pero foi o israelí quen finalmente o fixo sorrir.
  
  Ela golpeou o seu reloxo e dixo só cos beizos: Move o carallo máis.
  
  Alicia non estaba por ningures, e tampouco Beau. Drake enviou un helicóptero militar abaixo sobre as ondas nun rumbo directo a través do Atlántico. Os ventos cruzábanse no seu camiño e a luz do sol escintilaba en cada ondada. Horizontes estendidos en todas as direccións, arcos de ceos azuis claros rivalizando coas impresionantes extensións dos mares. O horizonte épico detrás deles desapareceu mentres os minutos e segundos se achegaban lentamente a cero.
  
  "Quince minutos", dixo Dahl.
  
  Drake mirou o contakilómetros. "Xa no horario".
  
  "Canto tempo nos queda?"
  
  "Tres minutos", Drake levantou a man. "Máis ou menos".
  
  "Canto é isto en millas?"
  
  "¿A duascentas millas por hora? Sobre as sete".
  
  Dahl mostrou esperanza no seu rostro. "Non está mal".
  
  "Nun mundo ideal", encolleu Drake de ombreiros. "Non inclúe manobras de viraxe, aceleración, ataque de quenlla. Calquera outra cousa que nos botaron alí".
  
  "Esta cousa ten un inchable?" Dahl mirou ao seu redor, agarrando os dedos con forza á bomba nuclear.
  
  "Se pasa, non sei onde". Drake mirou o seu reloxo.
  
  Doce minutos para a explosión.
  
  "Este preparado".
  
  "Sempre así".
  
  "Aposto a que non esperabas facer isto cando espertases hoxe".
  
  "Que? Lanzar unha bomba nuclear ao océano Atlántico para salvar Nova York? Ou falar contigo cara a cara mentres estás nun helicóptero da Mariña?
  
  "Ben, os dous".
  
  "A primeira parte veume á cabeza".
  
  Drake meneou a cabeza, incapaz de ocultar o seu sorriso. "Por suposto que pasou. Vostede é Thorsten Dahl, o gran heroe".
  
  O sueco afrouxou o control da bomba nuclear por só un segundo para poñer a man no ombreiro de Drake. "E ti es Drake, Matt Drake, a persoa máis cariñosa que coñecín. Non importa o moito que intentes ocultalo".
  
  "Estás preparado para lanzar esta bomba nuclear?"
  
  "Por suposto que é, idiota do norte".
  
  Drake obrigou ao helicóptero a mergullarse, co morro primeiro na marxe gris. Dahl abriu a porta traseira, xirando para conseguir unha mellor posición. Unha corrente de aire atravesou o Super Cobra. Drake apertou a palanca de control e presionou os pedais, continuando caendo rapidamente. Dahl moveu a bomba nuclear por última vez. As ondas levantáronse, chocaron e enviaron salpicaduras caóticas cara a elas, brillando con escuma branca, impregnadas de brillos de diamante da luz solar. Tensando todos os músculos, Drake finalmente levantouse con forza, endereitando o seu halo e xirando a cabeza para ver a Dal lanzar a arma de destrución definitiva con carcasa metálica pola porta.
  
  Caeu entre as ondas, unha bomba xiratoria que entrou na auga con facilidade debido á baixa altitude á que foi soltada, outra forma segura de garantir que o sensor a proba de manipulacións permanecía neutral. Drake apartounos ao instante da colisión, subindo as ondas tan baixas que esmagaron o seu derrape, sen perder tempo en gañar altitude e dándolle ao helicóptero menos espazo para caer en caso de desastre.
  
  Dahl comprobou o seu propio reloxo.
  
  Dous minutos.
  
  "Baixa a perna".
  
  Drake case reiterou que en realidade non conducía o coche, senón que se concentrou en conseguir o paxaro o máis rápido posible, sabendo que o sueco só estaba quitando a presión. Agora todo se reduciu a segundos: o tempo antes da explosión nuclear, as millas que foron eliminadas do radio da explosión, a duración das súas vidas.
  
  "Dezaoito segundos", dixo Dahl.
  
  Drake preparouse para o inferno. "Foi bonito, compañeiro".
  
  Dez... nove...
  
  "Vémonos pronto, Yorkie".
  
  Seis... cinco... catro...
  
  "Non se vexo o teu estúpido..."
  
  Cero.
  
  
  CAPÍTULO CORENTA E SETE
  
  
  Drake e Dahl non viron nada da explosión submarina inicial, pero a enorme parede de auga que brotou do mar detrás deles foi suficiente para que os seus corazóns bateran. Unha nube líquida de cogomelo que se eleva a miles de metros no aire, eclipsando todo o demais, precipitándose cara á atmosfera coma se tratase de afogar o propio sol. Unha cúpula de pulverización rosa, precursora das ondas de choque, unha nube esférica, altas ondas superficiais e unha onda base que se elevaría a unha altura de máis de cincocentos metros.
  
  A onda expansiva non se puido deter, era unha forza da natureza creada polo home, a descomposición enerxética. Golpeou a parte traseira do helicóptero como un golpe de martelo, dándolle a Drake a impresión de que estaba sendo empuxado pola man dun xigante malvado. Case inmediatamente, o helicóptero mergullouse, levantouse e, a continuación, virou de lado. A cabeza de Drake golpeou o metal. Dahl agarrouse como unha boneca de trapo que un can vicioso arroxa por aí.
  
  O helicóptero sacudiu e rodou, foi sacudido por unha explosión interminable, unha onda dinámica. Xiraba unha e outra vez, as súas hélices diminuíron, o seu corpo balanceábase. Detrás del, unha enorme cortina de auga seguía levantándose, impulsada por unha forza titánica. Drake loitou por permanecer consciente, renunciando a todo control sobre o seu destino e simplemente intentando aguantar, permanecer alerta e enteiro.
  
  O tempo xa non era esencial, e podían chocar e patear durante horas dentro da onda expansiva, pero só cando pasaba e se atopaban montando a súa onda quedaron claras as verdadeiras consecuencias do seu poder destrutivo.
  
  O helicóptero, case boca abaixo, precipitouse cara ao Atlántico.
  
  Perdendo o control, Drake preparouse para o impacto, sabendo que aínda que sobrevivisen ao desastre, non tiñan balsa salvavidas, chalecos salvavidas nin esperanza de rescate. Dalgunha maneira, mantendo a conciencia suficiente para aferrarse á vida querida, viu como se mergullaban no océano.
  
  
  CAPÍTULO CORTA E OITO
  
  
  Alicia viu a Drake facer a conexión na súa cabeza uns tres segundos despois dela. Dahl tamén. Os mozos eran lentos, pero ela nunca o diría. Era moito mellor manter algunhas cousas en reserva. Como os demais entenderon, e Hayden recorreu a Moore e aos seus compañeiros do goberno en busca de consello, Alicia quedou impresionada co fatídico coñecemento de que a lei das distancias seguras faría que todos sufrisen moito durante a seguinte media hora. Mentres Drake traballaba para apoderarse do helicóptero, Alicia volveu a súa mirada e a súa atención cara a outro lado.
  
  Ela sabía que o helicóptero chocaría, polo que a elección obvia de rastrexalo con outro paxaro non tiña sentido. Pero se o seu helicóptero voaba a 200 quilómetros por hora...
  
  Alicia levou a Beau a un lado, explicou o seu plan e despois atopou un soldado que os presentou a un representante da Garda Costeira dos Estados Unidos.
  
  "Cal é o teu barco máis rápido?"
  
  Cando Drake se apartou, Alicia estaba debaixo da cuberta e saltaba a bordo dun cortador da clase Defender convertido apresuradamente, alcanzando velocidades de máis de oitenta millas por hora. Segundo declarou un dos tripulantes ovellados, fixeron algúns cambios que puideron aumentar ou non a velocidade do barco a máis de cen. Cando Alicia lles dixo en poucas palabras o que quería facer, todos os homes presentes insistiron en quedarse e axudar.
  
  Uns minutos despois, o Defensor marchou ruxindo, atravesando as ondas co seu casco ríxido, tentando pechar a brecha entre a inevitable explosión e o momento da súa chegada.
  
  Como lles dixo Alicia: "Imos cara a unha explosión nuclear, rapaces. Aguanta as túas ameixas".
  
  E se se decataron ou non, a tripulación estaba empurrando a máxima velocidade fóra do barco. Montando as ondas e desafiándoas, o barco da clase Defender deu todo o que tiña. Alicia, branca cos nudillos e a cara branca, agarraba a varanda dentro do salón, mirando polas fiestras. O GPS trazou o rumbo do helicóptero gravando o seu sinal de transpondedor. A tripulación do barco tivo en conta constantemente a diferenza horaria, dicindo que pecharon a diferenza aos vinte minutos, despois aos dezaoito.
  
  Dezasete.
  
  Aínda demasiado tempo. Alicia agarrou a varanda e estremeceuse cando Beau agarroulle o ombreiro.
  
  "Funcionará", dixo. "Salvaremos este día".
  
  O barco correu o máis rápido que puido, perseguindo o helicóptero a toda velocidade, ambos perseguindo estrañamente a explosión que aínda non ocorrera. O horizonte era unha liña en constante cambio, nunca recta. O equipo suou, loitou e afondou no fondo dos seus coñecementos. O barco estaba entrando en territorio inexplorado, os motores eran tan potentes que parecían vivos.
  
  Cando o capitán se volveu cara a Alicia, xa podía ver unha nube espiral no horizonte, non moi lonxe, pero moito máis lonxe que o helicóptero de Drake e Dahl. O Defensor que se aceleraba atravesou un gran chorro de auga, viu a onda expansiva que se achegaba, golpeouno e rompeu, sacudindo todos os parafusos que sostiñan a súa estrutura. Ao lonxe víase un enorme anel de augas brancas, a vista quitoulle o alento ata a Alicia por un segundo.
  
  Pero só por un segundo.
  
  "Móvete", respirou, consciente de que Drake e Dal estaban agora case seguro que chocaban contra augas hostís. "Móvete, móvete, móvete!"
  
  
  ***
  
  
  Tardaron outros trece minutos en chegar ao lugar do accidente. Alicia estaba lista, cun chaleco salvavidas atado ao corpo e outro na man. Bo estaba xunto a ela con máis de media ducia de tripulantes, escaneando as augas cos seus ollos. Os primeiros restos que atoparon foron un anaco flotante dunha pas de hélice, o segundo foi un patín de lonxitude total. Despois disto, aquelas partes que non se afundían apareceron con máis frecuencia, pasando por alí nun racimo.
  
  Pero nin Drake nin Dahl.
  
  Alicia mirou para as ondas, de pé baixo o sol brillante pero vivindo no inferno máis escuro. Se o destino determinou que estes dous heroes poderían salvar Nova York e sobrevivir á explosión, só para perderse no Atlántico, non estaba segura de poder manexalo. Pasaron minutos. Os restos pasaron flotando. Ninguén dixo unha palabra nin se moveu nin un centímetro. Se é necesario, permanecerán ata a noite.
  
  A radio crepitaba constantemente. A voz interrogante de Hayden. Entón Moore e Smith están na outra liña. Incluso Kensi falou. Os momentos pasaron a cámara lenta de confusión e horror crecente. Canto máis tempo pasou isto...
  
  Beau púxose de puntillas, notando que algo subía ao lado da ola. Sinalou isto e expresou a pregunta. Entón Alicia tamén o viu, unha estraña masa negra movéndose lentamente.
  
  "Se é o Kraken", ela basicamente murmurou, sen sequera entender o que dixo. "Voume de aquí".
  
  O capitán dirixiu o barco nesa dirección, axudando a concentrarse na forma. Levou uns minutos e derivou un pouco, pero cando Alicia mirou os ollos, viu que se trataba de dous corpos, atados para que non se difuminasen, e atados ao asento do piloto que aínda flotaba. A batalla entre pisar a auga e mergullarse parecía inclinarse cara a este último, polo que Alicia instou á Protectora a que se apresurase.
  
  E saltou pola borda.
  
  Nadando constantemente, agarrou a masa que rebotaba e balanceuna, intentando darlle sentido. A cara de alguén volveuse.
  
  "Dal. Estás ben? Onde está Drake?
  
  "Aferrado aos meus abrigos. Coma sempre".
  
  Cando a corrente daba a volta a Dahl na auga, unha segunda cara fíxose visible, apoiada na parte traseira da chaqueta do outro.
  
  "Ben, vostedes dous están moi cómodos xuntos", protestou Alicia. "Non é de estrañar que non pediches axuda. Dámosche dez minutos máis ou máis?
  
  A man temblorosa de Drake levantouse da auga. "Nin só. Paréceme que traguei a metade do maldito océano".
  
  "E creo que imos baixar", respirou Dahl, momentos antes de que o asento do piloto esvarase cara atrás e a súa cabeza desaparecese baixo a auga.
  
  O cortador de Gardacostas achegouse como se atreveu. "¿Está todo ben con eles?" gritaron voces.
  
  Alicia fixo un aceno. "Todo está ben con eles. Os cabróns están a tolear".
  
  Entón Drake tamén escorregou baixo a auga.
  
  "Mmm", Alicia mirou para el. "De feito..."
  
  
  CAPÍTULO CORRENTA E NOVE
  
  
  Posteriormente, o mundo axustábase, conmocionado polo horror do sucedido, pero, por desgraza, tamén se acostumou. Como detallaron os Estados Unidos na década de 1960, só era cuestión de tempo que algún terrorista detonara unha bomba nuclear nunha das cidades máis grandes do mundo. Incluso elaboraron un documento e unha resposta ao mesmo: o escenario de resposta nacional número un.
  
  Se un grupo de persoas máis feridas, magulladas, doridas e queixadas se reunisen para discutir as consecuencias e pasar por alto os fallos de Nova York, nunca se tería recoñecido. Non obstante, este equipo, SPIR e varios outros, foron contactados polo presidente, o director de Seguridade Nacional e o alcalde de Nova York.
  
  Alicia sempre ía queixarse diso. "E o único que realmente quería era unha chamada de Lawrence".
  
  "Fishburne?" preguntou Drake.
  
  "Non sexas parvo. Jennifer, por suposto.
  
  "Podería roubarte de min?"
  
  Alicia riu. "Nun abrir e pechar de ollos".
  
  "Ben, sempre é bo saber de que lado estás".
  
  "Se queres, podería escribirche unha lista dos principais candidatos".
  
  Drake fixo un aceno coa man, aínda intentando recuperarse do bico que compartiron. Isto ocorreu xusto despois dun momento de gran estrés, unha celebración da vida, pero espertou nel emocións, vellas emocións que el pensaba que morreran hai tempo. Tal e como estaban as cousas agora mesmo, había moitas outras cousas nas que pensar: Mai e Bo, entre eles, o xefe.
  
  Pero a vida non freaba só para ti, pensou. Aínda que moitos o esperaban, as excelentes ocasións a maioría só chegaron unha vez. Botalos normalmente significaba unha vida de arrepentimento, nunca saber. Unha oportunidade perdida nunca é unha oportunidade perdida.
  
  É mellor tentar e fracasar que nunca intentalo.
  
  Alicia era tan complexa como un sistema solar, pero ata ela era navegable. Apagou os seus pensamentos por un momento, aínda débil física e mentalmente por todo o estrés deste día e, de feito, das últimas semanas. Os seus amigos sentáronse ao seu redor, disfrutando dunha comida nun dos mellores restaurantes italianos de Nova York. O axente Moore alugou todo o local por conta de Homeland, como mostra de agradecemento ao equipo, e encerrounos dentro.
  
  "Pase o que pase", dixo. "Non quero que vos apresuredes a evitar isto".
  
  Drake apreciouno.
  
  E o equipo apreciou a comida marabillosa, o ambiente relaxado e o longo descanso despois de tanto estrés. Os asentos eran lujosos, a sala era quente e o persoal apenas se notaba. Dahl ía vestido cunha camisa branca e pantalóns negros, case irrecoñecibles para Drake, que estaba afeito a velo con roupa de combate. Pero despois vestiuse de xeito similar, substituíndo os pantalóns por uns vaqueiros de confianza Levi's.
  
  "Non se parece a Bond", sinalou Dahl.
  
  "Non son James Bond".
  
  "Entón deixa de pensar demasiado e de intentar parecer máis sofisticada cada vez que Alicia pasa. Ela xa sabe que só es un DVD de Yorkshire...
  
  "Creo que é hora de que te marches de vacacións, compañeiro. Se non podes decidir a onde ir, estarei encantado de invitarte a próxima semana". Levantou o puño.
  
  "E aquí está o meu agradecemento por salvar a túa vida".
  
  "Non lembro isto. E se non o recordo, entón nunca pasou".
  
  "Moi parecido a cando creciste".
  
  Bo e May sentáronse un ao carón do outro, o francés disfrutando da súa comida e falando cando lle falaban; a xaponesa parecía fóra de lugar, atrapada entre dous mundos. Drake preguntouse que quería realmente e onde estaba o seu verdadeiro lugar. Nalgúns momentos viu nela un lume que a animaba a loitar por el, noutros -dúbida que a obrigaba a calar, mergullándose en si mesma. Por suposto, os catro non puideron resolver nada nun día, pero viu algo que se achegaba, nublando o horizonte por diante.
  
  Moi parecido á explosión nuclear que presenciou onte.
  
  Smith e Lauren eran agora un. Quizais foron estimulados polo bico de Drake e Alicia, ou quizais o seu roce coa aniquilación. De calquera xeito, non perderon un día máis pensando niso. Hayden e Kinimaka sentáronse xuntos, e Drake preguntouse se vía algo máis que o metro de espazo entre eles, algo máis significativo. Tiña máis que ver coa linguaxe corporal que con calquera outra cousa, pero estaba esgotado mentalmente nese momento e atribuíuno á fatiga.
  
  "Mañá", levantou a copa, "e para a próxima batalla".
  
  As bebidas drenáronse e a comida continuou. Foi despois de que o prato principal fora comido e a maioría estaba recostada nas súas cadeiras, profundamente satisfeita, que Kenzi decidiu falar con todo o grupo.
  
  "Que me pasa?" - preguntou ela. "¿O meu destino é realmente tan incerto?"
  
  Hayden cambiou, o manto do liderado envolvéndoa de novo. "Ben, serei sincero contigo, o que estou seguro de que o agradecerás. Non hai nada que me gustaría máis que manterte fóra dunha cela, Kensi, pero teño que dicir que non podo imaxinar que isto suceda.
  
  "Podería marchar".
  
  "Non puiden detelo", admitiu Hayden. "E non me gustaría. Pero os crimes que cometeches en Oriente Medio", fixo unha mueca, "teñen, cando menos, molestan a moita xente poderosa". Algúns deles son americanos".
  
  "Probablemente os mesmos homes e mulleres para os que merquei outros artigos".
  
  "Bo punto. Pero non axudou".
  
  "Entón voume unir ao teu equipo. Comeza cunha pizarra limpa. Corre a carón da gacela loura, cuxo nome é Torsten Dahl. Agora son teu, Hayden, se me das a oportunidade de saldar a miña débeda.
  
  O xefe do equipo SPEAR parpadeou rapidamente cando a sincera declaración de Kenzi entendeu ela. Drake atragouse coa auga por segunda vez en dous días. "Nunca pensei en Dal como unha gacela. Aínda máis-"
  
  "Non digas iso", advertiu o sueco, que parecía un pouco avergoñado.
  
  Alicia mirou atentamente ao israelí. "Non estou seguro de querer traballar con esta cadela".
  
  "Oh, estarei ben contigo, Miles. Mantéñase alerta. Podería ensinarche a dar un golpe que realmente doe".
  
  "Podería ter que quedar contigo por agora", dixo Bo. "Con Tyler Webb no vento e Tomb Raider, non hai ningún outro lugar onde puidese estar".
  
  "Grazas", murmurou Drake. "Pensarémolo e enviarémosche unha carta de resposta moi breve".
  
  "A xente boa sempre é benvida neste equipo", díxolle Hayden. "Sempre que xoguen ben co resto de nós. Confío en que Beau será unha gran incorporación".
  
  "Ben, eu sei que ten unha gran vantaxe", dixo Alicia pensativa. "Aínda que non estou seguro de que xogaría ben co equipo".
  
  Algúns rían, outros non. A noite engrosaba e diminuía, e aínda así os soldados que salvaron Nova York despresuráronse en boa compañía e entre boas historias. A propia cidade celebrou con eles, aínda que a maioría dos seus habitantes nunca souberon por que. Unha sensación de entroido impregnaba o aire. Na escuridade e despois ao amencer, a vida continuou.
  
  Ao amencer o novo día, o equipo foi por camiños separados, regresando aos seus cuartos de hotel e acordando reunirse pola tarde.
  
  "Listo para loitar noutra ocasión?" Dahl bocexou a Drake mentres saían cara á fresca e nova mañá.
  
  "Ao teu lado?" Drake pensou en burlarse do sueco e logo recordou todo o que pasaran. Non só hoxe, senón desde o día en que se coñeceron.
  
  "Sempre", dixo.
  
  
  FIN
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Os ósos de Odín
  
  
  DEDICACIÓN
  
  
  Gustaríame dedicarlle este libro á miña filla,
  
  Kira,
  
  promete manter
  
  e moitos quilómetros máis por diante...
  
  E a todos os que me apoiaron na miña escrita.
  
  
  Parte 1
  Nunca quixen comezar unha guerra...
  
  
  UN
  
  
  
  YORK, Inglaterra
  
  
  A escuridade explotou.
  
  "É o que hai". Matt Drake mirou o visor e intentou ignorar o espectáculo e capturar a imaxe mentres a modelo vestida de xeito estrafalario camiñaba pola pasarela cara a el.
  
  Non é doado. Pero era un profesional, ou polo menos tentou selo. Ninguén dixo nunca que a transición de soldado SAS a civil sería fácil, e el levaba loitando durante os últimos sete anos, pero a foto parecía tocar a corda correcta dentro del.
  
  Sobre todo esta noite. A primeira modelo acendou e sorriu lixeiramente con altivez, e despois marchou suavemente ao son da música e dos aplausos. Drake continuou facendo clic na cámara cando Ben, o seu inquilino de vinte anos, comezou a berrarlle no oído.
  
  "O programa di que foi Milla Yankovic. Creo que escoitei falar dela! Cito: "modelo de deseñador chic Freya". Vaia, é Bridget Hall? É difícil dicilo baixo todo ese equipamento viquingo".
  
  Drake non fixo caso do comentario e continuou o seu xogo, en parte porque non estaba seguro de que o seu novo amigo estivese tirando do fío, por así dicilo. Capturou vívidas imaxes do paso do gato e do xogo de luz disperso entre a multitude. As modelos ían vestidas con traxes viquingos, con espadas e escudos, cascos e cornos: traxes retro deseñados polo deseñador de renome mundial Abel Frey, que en homenaxe á noite complementou a moda da nova tempada cun traxe de batalla escandinavo.
  
  Drake puxo a súa atención na cabeza do paseo dos gatos e no obxecto da celebración de hoxe: unha reliquia descuberta recentemente, chamada ambiciosamente "Escudo de Odín". O escudo recén descuberto, que recibiu unha ampla aclamación en todo o mundo, xa foi aclamado como o maior achado da mitoloxía nórdica e en realidade data de moito antes do comezo da historia viquinga.
  
  Estraño, dixeron os expertos.
  
  O misterio que seguiu foi enorme e intrigante e chamou a atención de todo o mundo. O valor do Escudo só aumentou cando os científicos se uniron ao circo publicitario despois de que se descubrise un elemento non clasificado na súa composición.
  
  Nerds con fame dos seus quince minutos de fama, o lado cínico da súa personalidade falou. Sacudiuno. Por moito que o combatese, o cinismo que se convertera en parte del cando quedou viúvo florecía coma unha rosa velenosa cada vez que baixaba a garda.
  
  Ben tirou da man de Drake, convertendo bruscamente a súa composición artística nunha toma da lúa chea.
  
  "Vaia". El riu. "Perdón, Matt. É bastante saboroso. Ademais da música... é unha merda. Poderían contratar a miña banda por uns centos de libras. Podes crer que York conseguiu meter man en algo tan sorprendente como isto?
  
  Drake axitaba a cámara no aire. "Sinceramente? Non." Coñecía o Concello de York coas súas ideas corruptas. O futuro está no pasado, así din. "Pero mira, York está pagando ao teu propietario unhas cantas libras para fotografar modelos, non o ceo pola noite de setembro. E a túa banda é unha merda. Entón, calme".
  
  Ben fixo rodar os ollos. "Merda? O Muro do Sono aínda está considerando eh... numerosas propostas, meu amigo.
  
  "Só intentando centrarme en bos modelos". Drake estaba realmente enfocado no Escudo, iluminado polas luces do paseo do gato. Consistía en dous círculos, o interior estaba cuberto con o que parecían imaxes de animais antigas, e o exterior era unha mestura de símbolos animais.
  
  Moi místico, pensou. Ideal para froitas curadas e froitos secos.
  
  "Lindo", murmurou mentres un modelo pasaba por alí, e captou o contraste de xuventude e idade na película dixital.
  
  A carreira de gatos instalouse rapidamente xunto ao famoso Jorvik Center de York -un museo de historia viquingo- despois de que o Museo Sueco de Antigüidades Nacionais proporcionase un curto préstamo para principios de setembro. A importancia do evento creceu exponencialmente cando o deseñador superestrela Abel Frey ofreceu patrocinar un evento de paseo de gatos para celebrar a inauguración da exposición.
  
  Outra modelo paseaba polas improvisadas tellas coa expresión dun gato que buscaba a súa cunca nocturna de nata. Idiota, o cinismo volveu a subir. Este era o puto paradigma dunha estrela que estaba destinada a aparecer nun futuro programa de "famosos" de telerrealidade e a ser tuiteada en Twitter e Facebook por un millón de idiotas que beben cervexa e fuman dez ao día.
  
  Drake parpadeou. Aínda era filla de alguén...
  
  Os focos xiraban e atravesaban o ceo nocturno. A luz brillante reflectíase de escaparate a escaparate, arruinando a pouca aura artística que Drake conseguira crear. A distraída música de baile de Cascada asaltaba os seus oídos. Señor, pensou. En Bosnia os sentimentos eran máis fáciles que nisto.
  
  A multitude medrou. A pesar do seu traballo, dedicouse un momento a mirar as caras que o rodeaban. Parellas e familias. Deseñadores heterosexuales e gais que esperan ver o seu ídolo. Xente disfrazada, engadindo o ambiente de entroido. El sorriu. É certo que o desexo de estar en garda atenuouse estes días -a preparación para o combate do Exército pasara-, pero aínda sentiu algunhas das vellas sensacións. Nun sentido retorcido, gañaran forza xa que Alison, a súa muller, morrera dous anos antes despois de deixalo, enfadado, desconsolado, declarando que podería ter abandonado o SAS, pero o SAS nunca o deixara. Que diaños significaba iso?
  
  O tempo apenas tocou a dor.
  
  Por que se estrelou? Foi un mal reflexo na estrada? Mal xuízo? Bágoas nos ollos? ¿Deliberado? Unha resposta que se lle escaparía para sempre; unha verdade terrible que nunca coñecerá.
  
  Un imperativo antigo levou a Drake de volta ao presente. Algo lembrouse dos tempos do seu exército: un afastado toc-toc, moito tempo esquecido... agora vellos recordos... toc...
  
  Drake sacudiu a néboa e centrouse no espectáculo de paseo dos gatos. Dous modelos protagonizaron unha batalla simulada baixo o escudo de Odín: nada espectacular, só material promocional. A multitude aplaudiu, as cámaras de televisión zumbaron e Drake chamou como un derviche.
  
  E entón engurrou o ceño. Baixou a cámara. A súa mente de soldado, lenta pero non decaída, captou aquel golpe lonxano, bateu de novo e preguntouse por que diaños se achegaban á escena dous helicópteros do exército.
  
  "Ben", dixo con coidado, facendo a única pregunta que se lle ocorreu, "durante a túa investigación, escoitoches falar de convidados inesperados esta noite?"
  
  "Guau. Non pensei que te decataras. Ben, estaban tuiteando que Kate Moss podería aparecer.
  
  "Kate Moss?"
  
  Dous helicópteros, un son que un oído adestrado pode recoñecer inequívocamente. E non só helicópteros. Estes eran helicópteros de ataque Apache.
  
  Entón todo o inferno desatouse.
  
  Os helicópteros sobrevoaron, fixeron un círculo e comezaron a flotar ao unísono. O público aplaudiu con entusiasmo, esperando algo especial. Todos os ollos e cámaras volvéronse cara ao ceo nocturno.
  
  Ben exclamou: "Guau..." Pero entón soou o seu teléfono móbil. Os seus pais e a irmá chamaban constantemente, e el, un home de familia con corazón de ouro, sempre contestaba.
  
  Drake está afeito a breves descansos familiares. Examinou coidadosamente as posicións dos helicópteros, as bahías de mísiles totalmente cargadas, o cañón de cadea de 30 mm aparentemente situado baixo a fuselaxe dianteira da aeronave e avaliou a situación. Merda...
  
  Potencial de caos total. A multitude entusiasta estaba ateigada nunha pequena praza rodeada de tendas con tres saídas estreitas. Ben e el só tiñan unha opción se... cando... comezou a estampida.
  
  Diríxete directamente a un paseo de gatos.
  
  Sen previo aviso, decenas de cordas deslizáronse do segundo helicóptero, que agora Drake entendeu que debía ser un híbrido Apache: unha máquina modificada para acomodar a varios membros da tripulación.
  
  Os homes enmascarados baixaban polas filas balanceadas, desaparecendo detrás do paso do gato. Drake notou as armas atadas ao peito mentres un silencio cauteloso comezaba a espallarse entre a multitude. As últimas voces eran voces de nenos que preguntaban por que, pero pronto ata eles morreron.
  
  O líder Apache disparou entón un mísil Hellfire contra un dos cargadores baleiros. Houbo un asubío, como un millón de litros de vapor escapando, despois un ruxido como se xuntaron dous dinosauros. Fragmentos de lume, vidro e ladrillos espallados por toda a zona.
  
  Ben deixou caer o seu teléfono móbil en estado de shock e correu detrás del. Drake escoitou os berros elevarse como un maremoto e sentiu que o instinto da mafia se apoderaba da multitude. Sen pensalo nin un segundo, agarrou a Ben e tirouno por enriba da varanda, logo saltou sobre si mesmo. Pousaron xunto ao camiño do gato.
  
  O son dunha pistola de cadea Apache soou, profundo e mortal, os seus disparos voando sobre a multitude pero aínda causando pánico puro.
  
  "Ben! Quédate preto de min". Drake correu polo fondo da pista dos gatos. Varios modelos inclináronse para axudar. Drake ergueuse e mirou cara atrás á masa fervente de xente que corría aterrorizada cara ás saídas. Decenas de persoas subiron á pasarela, axudadas por modelos e persoal. Os berros asustados atravesaron o aire, provocando o pánico. O lume iluminou a escuridade, e o forte traqueteo dos rotores do helicóptero afogou a maior parte do ruído.
  
  A pistola de cadea soou de novo, enviando chumbo pesado ao aire cun son de pesadelo que ningún civil debería escoitar en ningún lado.
  
  Drake volveuse. As modelos encogáronse detrás del. O escudo de Odín estaba diante del. Obedecendo a un impulso, arriscouse a facer unhas cantas fotografías xusto no momento no que apareceron soldados con chaquetas antibalas por detrás das escenas. A primeira preocupación de Drake foi situarse entre Ben, os modelos e os soldados, pero seguía facendo clic, estreitando o visor...
  
  Coa outra man afastaba o seu mozo inquilino.
  
  "Oe!"
  
  Un dos soldados mirou para el e acenou ameazando a súa metralleta. Drake reprimiu un sentimento de incredulidade. Este tipo de cousas non pasaron en York, neste mundo. York foi o fogar de turistas, amantes dos xeados e excursionistas estadounidenses. Era un león ao que nunca se lle permitía ruxir, mesmo cando gobernaba Roma. Pero era seguro, e era prudente. Este foi o lugar onde Drake escolleu para escapar do maldito SAS en primeiro lugar.
  
  Para estar coa miña muller. Para evitar... merda!
  
  O soldado apareceu de súpeto no seu rostro. "Dáme iso!" berrou con acento alemán. "Dámo!"
  
  O soldado precipitouse cara á cámara. Drake cortoulle o antebrazo e retorceu a súa metralleta. O rostro do soldado iluminouse de sorpresa. Drake entregoulle tranquilamente a cámara a Ben nun movemento que tería orgulloso calquera xefe de camareiro de Nova York. Escoiteino fuxir a paso rápido.
  
  Drake apuntou a metralleta ao chan mentres tres soldados máis avanzaban cara el.
  
  "Ti!" Un dos soldados levantou a arma. Drake medio pechou os ollos, pero logo escoitou un berro rouco.
  
  "Agarda! Perdas mínimas, idiota. Realmente queres disparar a alguén a sangue frío na televisión nacional?
  
  O novo soldado fixo un aceno a Drake. "Dáme a cámara". Había unha calidade nasal preguiceiro no seu acento alemán.
  
  Drake pensou nun plan B e deixou que a arma caera no chan. "Non os teño".
  
  O comandante fixo un aceno aos seus subordinados. "Mírao".
  
  "Había alguén máis alí..." o primeiro soldado levantou a pistola, mirando confuso. "El... marchou".
  
  O comandante entrou directamente na cara de Drake. "Mala xogada".
  
  O barril premeu contra a súa fronte. A súa visión estaba chea de alemáns furiosos e saliva voadora. "Mírao!"
  
  Mentres o buscaban, observou o roubo organizado do Escudo de Odín dirixido por un enmascarado recén chegado vestido cun traxe branco. Acenou a man de xeito algo demostrativo e rascouse a cabeza, pero non dixo nada. Unha vez que o Escudo estaba oculto con seguridade, o home axitaba a radio en dirección a Drake, atraendo claramente a atención do comandante.
  
  O comandante púxolle a radio ao oído, pero Drake non quitou os ollos do home de branco.
  
  "A París", dixo o home só cos beizos. "Mañá ás seis".
  
  O adestramento do SAS, reflexionou Drake, aínda era útil.
  
  O comandante dixo: "Si". Unha vez máis atopouse na cara de Drake, axitando as súas tarxetas de crédito e os DNI do fotógrafo. "Afortunado cascanoces", arrastrou con preguiza. "O xefe di que as perdas son mínimas, por iso estás vivo. "Pero", acenou a carteira de Drake, "temos o teu enderezo, e se derrames os feixóns", engadiu, mostrando un sorriso máis frío que o escroto dun oso polar, "os problemas atoparánte".
  
  
  DOUS
  
  
  
  YORK, Inglaterra
  
  
  Máis tarde, na casa, Drake agasallou a Ben con café de filtro descafeinado e uniuse a el para ver a cobertura dos eventos da noite.
  
  O escudo de Odín foi roubado porque a cidade de York simplemente non estaba preparada para un ataque tan brutal. O verdadeiro milagre foi que ninguén morrese. Os helicópteros ardendo atopáronse a quilómetros de distancia, abandonados onde confluían tres estradas, os seus ocupantes desaparecían hai tempo.
  
  "Arruinando o programa de Frey", dixo Ben, medio en serio. "Os modelos xa están embalados e desapareceron".
  
  "Maldición, eu tamén cambiei a roupa de cama. Ben, estou seguro de que Frey, Prada e Gucci sobrevivirán".
  
  "O muro do sono xogaría con todo".
  
  "Comezou de novo na película familiar Titanic?"
  
  "Isto lémbrame: cortaron a meu pai no medio da corrente".
  
  Drake encheu a súa cunca. "Non te preocupes. Devolverá a chamada nuns tres minutos máis ou menos".
  
  "Estás bromeando, Krusty?"
  
  Drake meneou a cabeza e riu. "Non. Es demasiado novo para entender".
  
  Ben levaba uns nove meses vivindo con Drake. En poucos meses pasaron de descoñecidos a bos amigos. Drake subvencionou o aluguer de Ben a cambio dos seus coñecementos de fotografía -o mozo estaba camiño de graduarse- e Ben axudou compartindo todo. Era o tipo de tipo que non ocultaba os seus sentimentos, quizais un sinal de inocencia, pero tamén digna admiración.
  
  Ben deixou a cunca. "Boas noites, amigo. Creo que vou chamar á miña irmá".
  
  "Noite".
  
  A porta pechouse e Drake mirou a Sky News un momento sen mirar. Cando apareceu a imaxe do escudo de Odín, volveu ao presente.
  
  Colleu a cámara que lle daba o sustento, meteu a tarxeta de memoria no peto, coa intención de revisar as imaxes mañá, e despois dirixiuse ao ordenador que zumbaba. Cambiando de idea, detívose para comprobar as portas e as fiestras. Esta casa estaba moi protexida hai moitos anos cando aínda estaba a servir no exército. Gústalle crer no ben básico de cada ser humano, pero a guerra ensinou unha cousa: nunca confíes en nada cegamente. Teña sempre un plan e unha opción de copia de seguridade - Plan B.
  
  Pasaran sete anos, e agora sabía que a mentalidade do soldado nunca o abandonaría.
  
  Buscou en Google 'Odin' e 'Shield of Odin'. Fóra da casa, o vento levantouse, correndo polos aleiros e ouveando como un banqueiro de investimento cuxa bonificación estaba limitada a catro millóns. Pronto se decatou de que o Escudo era unha gran noticia. Era unha gran noticia. un importante achado arqueolóxico, o máis grande ao longo da historia de Islandia.Algúns tipos de Indiana Jones saíron dos camiños trillados para explorar un antigo arroio de xeo. Poucos días despois, escavaron o Escudo, pero entón un dos volcáns máis grandes de Islandia comezou a retumar, e aínda máis. tivo que suspender a exploración.
  
  O mesmo volcán, reflexionou Drake, que recentemente enviara unha nube de cinzas por Europa, interrompendo o tráfico aéreo e as vacacións da xente.
  
  Drake tomou un sorbo do seu café e escoitou o ouveo do vento. O reloxo da cheminea deu a media noite. Unha ollada á gran cantidade de información proporcionada por Internet díxolle que Ben lle daría máis sentido do que podería. Ben era como calquera estudante, capaz de comprender rapidamente a desorde que aparecía xunto coa tecnoloxía. Leu que o escudo de Odín estaba decorado con moitos deseños intrincados, todos eles estudados por expertos en adega, e que J.R.R. Tolkien baseou o seu mago errante Gandalf en Odín.
  
  Cousas aleatorias. Críase que os símbolos ou xeroglíficos que rodeaban o exterior do escudo eran unha forma antiga da maldición de Odín:
  
  
  O ceo e o inferno son só ignorancia temporal,
  
  É a Alma Inmortal que se inclina cara ao Ben ou ao Mal.
  
  
  Non había ningún guión para explicar a maldición, pero todo o mundo aínda cría na súa autenticidade. Polo menos isto foi atribuído aos viquingos, e non a Odín.
  
  Drake sentouse na súa cadeira e repasou os acontecementos da noite.
  
  Unha cousa chamoulle, pero ao mesmo tempo fíxolle pensar. O tipo de boca branca dixo: "a París, mañá ás seis." Se Drake segue este camiño, podería poñer en perigo a vida de Ben, sen esquecer a súa.
  
  Un civil tería ignorado isto. O soldado razoaría que xa foran ameazados, que as súas vidas xa estaban en perigo e que calquera información era boa información.
  
  Buscou en Google: One + Paris.
  
  Unha entrada atrevida chamou a súa atención.
  
  O cabalo de Odín, Sleipnir, foi exposto no Louvre.
  
  O cabalo de Odin?Drake rascouse a parte posterior da cabeza. Para Deus, este tipo reclamaba cousas moi materiais. Drake abriu a páxina de inicio do Louvre. Parecía que unha escultura do lendario cabalo Odín foi descuberta hai moitos anos nas montañas de Noruega. Seguiron máis historias. Drake pronto deixouse tan levar polas moitas historias sobre Odín que case se esqueceu de que en realidade era o Deus viquingo, só un mito.
  
  Louvre? Drake mastigouno. Rematou o café, canso e afastouse do ordenador.
  
  Ao momento seguinte xa estaba durmido.
  
  
  ***
  
  
  Espertou co son dunha ra croar. O seu pequeno centinela. O inimigo podería estar esperando unha alarma ou a aparición dun can, pero nunca sospeitaría do pequeno adorno verde colocado xunto á papeleira, e Drake foi adestrado para durmir levemente.
  
  Quedou durmido na mesa do ordenador coa cabeza entre as mans; Agora espertou ao instante e esvarou no corredor escuro. A porta de atrás bateu. O cristal rompeu. Só pasaran uns segundos desde que a ra croar.
  
  Estaban dentro.
  
  Drake inclinouse por debaixo do nivel dos ollos e viu entrar a dous homes que sostenían as metralladoras con competencia, pero un pouco desleixo. Os seus movementos eran limpos, pero non graciosos.
  
  Sen problema.
  
  Drake agardou na sombra, esperando que o vello soldado que había nel non o defraudase.
  
  Entraron dúas persoas, o grupo avanzado. Isto demostrou que alguén sabía o que estaba facendo. A estratexia completa de Drake para esta situación fora planeada hai moitos anos, cando a mentalidade do soldado aínda era forte e experimental, e simplemente nunca tivera que cambiala. Agora reorientouse na súa mente. Cando o fociño do primeiro soldado saíu da cociña, Drake agarrouno, tirouno cara a el e despois deulle a volta. Ao mesmo tempo, deu un paso cara ao seu opoñente e xirou, arrebatándolle efectivamente a arma e acabando detrás do home.
  
  O segundo soldado foi tomado por sorpresa. Iso foi todo o que fixo falta. Drake disparou sen unha pausa de milisegundo, despois virou-se e disparou ao primeiro soldado antes de que o segundo puidese caer de xeonllos.
  
  Corre!, pensou. A velocidade era todo agora.
  
  Subiu correndo as escaleiras, gritando o nome de Ben, despois disparou unha ráfaga de metralleta sobre o seu ombreiro. Chegou ao descanso, volveu berrar e logo correu cara á porta de Ben. Rebentou. Ben estaba cos calzóns calzóns, o teléfono móbil na man, un auténtico horror escrito no seu rostro.
  
  "Non te preocupes", Drake chiscou o ollo. "Confía en min. Este é o meu outro traballo".
  
  No seu crédito, Ben non fixo preguntas. Drake concentrouse con todas as súas forzas. Desactivou a escotilla orixinal do faiado da casa e despois instalou unha segunda nesa habitación. Despois diso, reforzou a porta do cuarto. Non pararía a un inimigo decidido, pero certamente o retardaría.
  
  Todo forma parte do plan.
  
  Pechou a porta, asegurándose de que as madeiras incorporadas estaban aseguradas ao armazón reforzado, despois baixou a escaleira ata o faiado. Ben disparou primeiro, Drake un segundo despois. O loft era grande e estaba alfombrado. Ben quedou alí, coa boca aberta. Grandes estanterías personalizadas encheron todo o espazo da parede leste-oeste, rebosantes de CDs e antigas caixas de casetes.
  
  "Isto é todo teu, Matt?"
  
  Drake non respondeu. Achegouse ata unha pila de caixas que ocultaban unha porta o suficientemente alta como para arrastrarse; unha porta que daba ao tellado.
  
  Drake deu a volta á caixa sobre a alfombra. A mochila totalmente embalada, que tiña asegurada aos ombreiros, caeu.
  
  "¿Tea?" susurrou Ben.
  
  Deu palmadas na mochila. "Eu teñoos".
  
  Cando Ben mirou en branco, Drake deuse conta do medo que estaba. Decatouse de que con demasiada facilidade volvera a ser ese tipo de SAS. "Tea. Teléfonos móbiles. Diñeiro. Pasaportes. I-pad. Identificación".
  
  Non mencionou a arma. Balas. Coitelo...
  
  "Quen fai isto, Matt?"
  
  Houbo un choque desde abaixo. O seu inimigo descoñecido chama á porta do cuarto de Ben, quizais agora decatándose de que subestimaron a Drake.
  
  "É hora de ir".
  
  Ben virou-se sen ningunha expresión e arrastrouse cara á noite batida polo vento. Drake lanzouse detrás del e, botando unha última ollada ás paredes forradas de CDs e cintas, petou a porta.
  
  Axustou o tellado como puido sen chamar a atención da xente. Co pretexto de instalar unha cuneta nova, instalou unha pasarela de tres metros de ancho que percorría toda a súa cuberta. O problema estaría do lado do seu veciño.
  
  O vento tirounos con dedos impacientes mentres cruzaban o precario tellado. Ben camiñaba con coidado, os seus pés descalzos escorregando e tremendo sobre as tellas de formigón. Drake colleu a súa man con forza, desexando que tivesen tempo para atopar as súas zapatillas deportivas.
  
  Entón, un forte refacho de vento ouveou sobre a cheminea, golpeou a Ben cadrado na cara e mandouno tropezar pola beira. Drake apartouse con forza, escoitou un berro de dor, pero non soltou o seu agarre. Un segundo despois freou ao seu amigo.
  
  "Non moi lonxe", murmurou. "Casi alí, amigo".
  
  Drake puido ver que Ben estaba aterrorizado. A súa mirada lanzouse entre a porta do faiado e o bordo do tellado, despois cara ao xardín e cara atrás. O pánico contorsionou os seus trazos. A súa respiración acelerábase; nunca o farían a este ritmo.
  
  Drake botou unha ollada á porta, colleu a súa coraxe e deulle as costas. Se alguén pasara, o viría primeiro. Colleu a Ben polos ombreiros e atopou a súa mirada.
  
  "Ben, tes que confiar en min. Confía en min. Prometo axudarche a superar isto".
  
  Os ollos de Ben centráronse e asentiu, aínda asustado pero poñendo a súa vida nas mans de Drake. Deu a volta e avanzou con coidado. Drake notou que o sangue brotaba das súas pernas, fluíndo á gabia. Cruzaron o tellado do veciño, baixaron ao seu invernadoiro e deslizáronse ata o chan. Ben esvarou e caeu á metade, pero Drake foi alí primeiro e amorteceu a maior parte da súa caída.
  
  Daquela estaban en terra firme. A luz estaba acesa na habitación do lado, pero non había ninguén arredor. Probablemente escoitaron disparos de metralladoras. Espero que a policía estea en camiño.
  
  Drake abrazou ben a Ben e dixo: "Cousas fantásticas. Sigue así e conseguirei un novo rocódromo. Agora imos".
  
  Era unha broma. Sempre que necesitaban unha axuda, Ben facíalle un discurso a Drake sobre a súa idade, e Drake burlaba da xuventude de Ben. Rivalidade amistosa.
  
  Ben bufou. "Quen diaños está aí arriba?"
  
  Drake mirou o faiado e a súa porta secreta. Ninguén sacou nada de alí aínda.
  
  "alemáns".
  
  "Eh? Como a ponte alemá da Segunda Guerra Mundial sobre o río Kwai?"
  
  "Creo que foron os xaponeses. E non, non creo que sexa nada parecido aos alemáns da Segunda Guerra Mundial".
  
  Xa estaban na parte de atrás do xardín do veciño. Agacháronse a través do sebe e atravesaron a sección de esgrima que Drake construíra durante unha das celebracións anuais de Swift.
  
  Saímos directamente a unha rúa moi transitada.
  
  Xusto fronte á parada de taxis.
  
  Drake camiñou cara aos coches que agardaban co asasinato na mente. A súa perspicacia de soldado mostrouse de novo. Como Mickey Rourke, como Kylie, como Hawaii Five-O... Estaba só latente, esperando o momento axeitado para facer o seu magnífico regreso.
  
  Estaba seguro de que o único xeito de protexer aos dous era chegar primeiro ao malo.
  
  
  TRES
  
  
  
  PARÍS, FRANCIA
  
  
  O voo a Charles De Gaulle aterrou pouco despois das 9 da mañá dese día. Drake e Ben aterraron sen nada máis que unha mochila e algúns elementos do seu contido orixinal. Levaban roupa nova, os teléfonos móbiles novos estaban listos. Cargouse o I-pad. Faltaba a maior parte do diñeiro: gastouse en transporte. A arma foi descartada en canto Drake determinou o seu propósito.
  
  Durante o voo, Drake puxo a Ben ao día de todo o alemán e os viquingos e pediulle que axudase coa investigación. O comentario sarcástico de Ben foi: "Bang bang, ese é o meu título".
  
  Drake aprobou esta actitude. Os Griffins non romperon, grazas a Deus.
  
  Saíron do aeroporto na fría chuvieira parisina. Ben atopou un taxi e acenou a guía que lle mercara. Unha vez que entraron, dixo: "Umm... Rue... Croix? Hotel fronte ao Louvre?"
  
  O taxi comezou a moverse, conducido por un home cuxo rostro mostraba que nada o movía. O hotel, cando chegou corenta minutos despois, era refrescantemente atípico para París. Había un gran vestíbulo, ascensores que podían aloxar máis dunha persoa e varios corredores con cuartos.
  
  Antes de rexistrarse, Drake utilizou o caixeiro automático do vestíbulo para retirar o diñeiro restante, uns cincocentos euros. Ben engurrou o ceño, pero Drake tranquilizouno cunha chiscadela. El sabía o que estaba a pensar o seu amigo intelixente.
  
  Vixilancia electrónica e rastros de diñeiro.
  
  Pagou unha habitación cunha tarxeta de crédito e despois comprou a habitación de enfrente con diñeiro. Unha vez arriba, ambos entraron na sala de "cash" e Drake estableceu a vixilancia.
  
  "Esta é a nosa oportunidade de matar varios paxaros dun tiro", dixo, observando a Ben mirar pola habitación cun ollo crítico.
  
  "A?" - Preguntei.
  
  "Vemos o bos que están. Se veñen pronto, iso é bo, e probablemente problemas. Se non o fan, tamén é importante sabelo. E tes a oportunidade de sacar o teu novo xoguete".
  
  Ben acendeu o I-pad. "Isto realmente vai pasar hoxe ás seis?"
  
  "É unha suposición educada". Drake suspirou. "Pero encaixa cos poucos feitos que coñecemos".
  
  "Hmm, entón fai a un lado, Krusty..." Ben rachou os dedos de forma demostrativa. A súa confianza brillaba agora que estaba axudando en lugar de ser rescatado, pero nunca fora un tipo de "acción". Pola contra, o tipo de personalidade identificada polo seu nome ou alcume - principalmente Blakey - nunca é o suficientemente dinámico como para merecer ese apelido.
  
  Drake mirou pola mirilla. "Canto máis tempo tardará", murmurou. "Cantas máis posibilidades teñamos".
  
  Non tardou moito. Mentres Ben estaba tocando no seu I-pad, Drake viu a media ducia de rapaces grandes reunidos na porta de enfrente. A pechadura estaba rota e a habitación estaba rota. Trinta segundos despois o equipo reapareceu, mirou cara a cara con rabia e dispersouse.
  
  Drake apretou a mandíbula.
  
  dixo Ben. "Isto é moi interesante, Matt. Crese que en realidade hai nove pezas dos restos de Odín espalladas polo mundo. Un escudo é unha cousa, un cabalo é outra. Nunca souben isto".
  
  Drake apenas o escoitou. Destruíu o seu cerebro. Aquí é onde tiveron problemas.
  
  Sen dicir palabra, afastouse da porta e marcou un número no seu móbil. Case inmediatamente a chamada foi atendida.
  
  "Si?"
  
  "Este é Drake".
  
  "Estou impresionado. Moito tempo sen ver, amigo".
  
  "Sei".
  
  "Sempre souben que chamarías".
  
  "Non é o que pensas, Wells. Necesito algo".
  
  "Por suposto que sabes. Fálame de Mai.
  
  Caramba, Wells probábao con algo que só el podía saber. O problema era que Mai fora a súa antiga chama desde o seu tempo de inactividade en Tailandia, antes de casar con Alison, e nin sequera Ben necesitaba escoitar eses detalles sucios.
  
  "O segundo nome é Sheeran. Localización - Phuket. Tipo - hmm... exótico..."
  
  As orellas de Ben torceron. Drake líao na súa linguaxe corporal tan claramente como podía ler a mentira dun político. A boca aberta era unha pista...
  
  Drake case podía escoitar a risa na voz de Wells. "¿Exótico? Isto é o mellor que podes facer?"
  
  "De momento, si".
  
  "Hai alguén alí?"
  
  "Gústame moito".
  
  "Tengo. Vale, amigo, que queres?"
  
  "Necesito a verdade, Wells. Necesito información bruta que non se permite emitir nas noticias nin en Internet. O escudo de Odín foi roubado. Sobre os alemáns que o roubaron. Sobre todo os alemáns. Información real de SAS. Necesito saber o que realmente está pasando, amigo, non unha filtración pública".
  
  "Estás en problemas?"
  
  "Enorme." Non mentes ao teu comandante, ex ou non.
  
  "Necesítase axuda?"
  
  "Aínda non".
  
  "Gañácheste a túa man, Drake. Simplemente di a palabra e o SAS será teu".
  
  "Farei".
  
  "Ben. Dáme uns. E por certo, segues dicindo a ti mesmo que eras un vello SAS?
  
  Drake dubidou. O termo "bo vello SAS" nin sequera debería existir. "É un termo aceptable para a explicación, iso é todo".
  
  Drake desmaiouse. Pedir axuda ao seu antigo comandante non foi doado, pero a seguridade de Ben superou calquera sentimento de orgullo. Revisou de novo a mirilla, viu un corredor baleiro e despois achegouse e sentouse xunto a Ben.
  
  "Dis nove partes de Odín? Que carallo significa iso?
  
  Ben abandonou rapidamente a páxina de Facebook do seu grupo, murmurando que tiñan dúas novas solicitudes de amizade, o que supón un total de dezasete.
  
  Estudou a Drake un momento. "Entón es un antigo capitán do SAS e fanático das cintas. É raro, compañeiro, se non che importa que o diga.
  
  "Concéntrate, Ben. Que é o que tes?"
  
  "Ben... estou seguindo o rastro destas nove partes de Odín. Parece que o nove é un número especial na mitoloxía nórdica. Un foi auto-crucificado en algo chamado a Árbore do Mundo, nove días e nove noites, en xaxún, cunha lanza no costado, igual que Xesucristo, e moitos anos antes de Xesús. Isto é unha cousa real, Matt. Auténticos científicos catalogárono. Incluso pode ser a historia que inspirou a historia de Xesucristo. Hai nove partes de Odín. A lanza é a terceira peza e está conectada coa Árbore do Mundo, aínda que non podo atopar ningunha mención da súa localización. A lendaria localización da árbore está en Suecia. Un lugar chamado Apsalla.
  
  "Acelera, baixa. Di algo sobre o escudo de Odín ou o seu cabalo?
  
  Ben encolleuse de ombreiros. "Só que o Escudo foi un dos maiores achados arqueolóxicos de todos os tempos. E que ao seu bordo hai palabras: o ceo e o inferno son só ignorancia temporal. É a Alma Inmortal que se inclina cara ao Ben ou ao Mal. É obvio que esta é a maldición de Odín, pero ninguén de memoria viva nunca puido comprender o que pretende".
  
  "Quizais sexa unha desas maldicións nas que só tes que estar alí", sorriu Drake.
  
  Ben non lle fixo caso. "Aquí di que o Cabalo é unha escultura. Outra escultura, "Os lobos de Odín", está actualmente en exposición en Nova York".
  
  "¿Os seus lobos? Agora?" O cerebro de Drake comezaba a fritir.
  
  "Montou dous lobos á batalla. Obviamente."
  
  Drake engurrou o ceño. "Están contabilizadas as nove partes?"
  
  Ben meneou a cabeza. "Faltan algúns, pero..."
  
  Drake fixo unha pausa. "Que?" - Preguntei.
  
  "Ben, parece estúpido, pero aquí hai anacos dunha lenda que está tomando forma. Algo sobre todas as pezas de Odín que se unen e comezan unha reacción en cadea que levará ao fin do mundo.
  
  "Cousa estándar", dixo Drake. "Todos estes deuses antigos teñen algún tipo de fábula do 'fin do mundo' asociada con eles".
  
  Ben asentiu e mirou o seu reloxo. "Certo. Mirar. Os magos de Internet necesitamos comida", pensou un segundo. "E creo que teño a sensación de que pronto chegarán novas letras da banda. Croissants e Brie para o brunch?
  
  "Cando en París..."
  
  Drake abriu a porta unha fenda, mirou ao seu redor e despois fíxolle un aceno a Ben para que saíra. Viu o sorriso na cara do seu amigo, pero tamén leu a terrible tensión nos seus ollos. Ben escondeuno ben, pero tambaleou mal.
  
  Drake volveu á habitación e puxo todas as súas cousas nunha mochila. Mentres asegurou o pesado cinto, escoitou a Ben dicir un saúdo abafado e sentiu o seu corazón parar de medo só por segunda vez na súa vida.
  
  O primeiro foi cando Alison o deixou, citando esa diferenza irreconciliable: es máis un soldado que un maldito campo de entrenamiento.
  
  Aquela noite. Mentres a choiva sen fin encheu os seus ollos de bágoas como nunca.
  
  Correu cara á porta, todos os músculos do seu corpo tensos e listos, logo viu unha parella de anciáns loitando polo corredor.
  
  E Ben notou o terror absoluto que encheu os ollos de Drake antes de que o ex-soldado tivese a oportunidade de disimulalo. Estúpido erro.
  
  "Non te preocupes". Dixo Ben cun sorriso pálido. "Estou ben".
  
  Drake respirou tremente e levounos polas escaleiras, sempre en garda. Revisou o vestíbulo, non viu ningunha ameaza e saíu.
  
  Onde estaba o restaurante máis próximo? Fixo unha suposición e dirixiuse cara ao Louvre.
  
  
  ***
  
  
  Un home gordo de Múnic con habilidades de neurocirurxián viunos inmediatamente. Comprobou a súa semellanza fotográfica e en dous latexos recoñeceu ao Yorkshireman hábil e ben feito e ao seu amigo idiota e de pelo longo e encerrounos no punto de mira.
  
  Cambiou de posición, non lle gustaba o alto miradoiro nin as astillas brancas que se escavaban nos seus membros carnosos.
  
  Murmurou no micrófono do ombreiro: "Estou agarralos por un fío".
  
  A resposta foi sorprendentemente inmediata. "Mátalos agora".
  
  
  CATRO
  
  
  
  PARÍS, FRANCIA
  
  
  Tres balas foron disparadas en rápida sucesión.
  
  A primeira bala desviouse do marco metálico da porta xunto á cabeza de Drake, despois rebotou pola rúa, golpeando a unha anciá no brazo. Ela torceuse e caeu, pulverizando sangue no aire en forma de signo de interrogación.
  
  O segundo golpe fixo que os pelos da cabeza de Ben se puxesen de punta.
  
  O terceiro golpeou o formigón onde estaba parado un nanosegundo despois de que Drake o agarrara bruscamente pola cintura. A bala rebotou na beirarrúa e rompeu a fiestra do hotel detrás deles.
  
  Drake rodou e pasou rudamente a Ben detrás dunha fila de coches estacionados. "Eu te agarro". El susurrou furioso. "Sigue así". Agachado, arriscou a mirar pola ventá do coche e viu movemento no teito xusto cando a fiestra se rompeu.
  
  "Tiro de merda!" O seu acento de Yorkshire e o argot do exército fixeron que a súa voz fose máis ronca mentres a adrenalina aumentaba. Analizou a zona. Os civís corrían, gritaban, provocando todo tipo de distraccións, pero o problema era que o tirador sabía exactamente onde estaban.
  
  E non estaría só.
  
  Aínda agora, Drake recoñeceu aos tres mozos que vira antes durante a pechadura, que saíron do escuro Mondeo e camiñaron a propósito cara a eles.
  
  "Hora de moverse".
  
  Drake levounos en dous coches ata onde xa notara unha moza chorando histericamente no seu coche. Para a súa sorpresa, abriulle a porta unha fenda e sentiu un rápido arrebato de culpa ao ver a súa expresión asustada.
  
  Mantivo unha expresión impasible no seu rostro. "Fóra".
  
  Aínda non se dispararon. A muller saíu arrastrándose, o medo conxelaba os seus músculos, converténdoos en lousas mortas. Ben entrou, mantendo o peso corporal o máis baixo posible. Drake apresurouse tras el e despois xirou a chave.
  
  Tomando aire, puxo o coche en marcha atrás e despois saíu do aparcadoiro. A goma estaba a arder pola estrada detrás deles.
  
  Ben gritou: "Rue Richelieu!"
  
  Drake desviouse, agardando pola bala, escoitou o son metálico mentres rebotaba no motor, e despois golpeou o acelerador. Pasaron os sorprendidos ladróns pola beirarrúa e viron como se precipitaban de volta ao seu coche.
  
  Drake fixo xirar a roda cara á dereita, despois cara á esquerda e despois de novo cara á esquerda.
  
  "Rue Saint-Honoré", berrou Ben, estirando o pescozo para ver o nome da estrada.
  
  Sumáronse ao fluxo de tráfico. Drake apresurouse o máis rápido que puido, tecendo o coche -que, para o seu deleite, resultou ser un Mini Cooper- dentro e fóra das rúas e vixiando ben a vista traseira.
  
  O tirador do tellado había desaparecido hai tempo, pero o Mondeo estaba alí de volta, non moi atrás.
  
  Xirou á dereita e de novo á dereita, tendo sorte nos semáforos. O Museo do Louvre, tomado desde a esquerda. Non serviu de nada: as estradas estaban moi concorridas, os semáforos eran demasiado frecuentes. Necesitaban fuxir do centro de París.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake engurrou o ceño a Ben. "Por que diaños segues gritando os nomes das rúas?"
  
  Ben mirou para el. "Non sei! Eles... móstrano na tele! Axuda?"
  
  
  ***
  
  
  "Non!" - berrou de volta, sobre o ruxido do motor mentres avanzaba pola estrada esvaradía lonxe da rúa de Rivoli.
  
  A bala rebotou na bota. Drake viu como un transeúnte colapsaba de agonía. Foi malo; era grave. Estas persoas eran o suficientemente arrogantes e poderosas como para non importarlle a quen ferían, e obviamente podían vivir coas consecuencias.
  
  Por que foron tan importantes para eles as nove partes de Odín?
  
  As balas penetraron formigón e metal e deixaron patróns ao redor do Mini.
  
  Nese momento soou o móbil de Ben. Realizou unha complexa manobra de torsión do ombreiro para sacalo do peto. "¿Nai?"
  
  "Oh meu Deus!" Drake maldiciu en voz baixa.
  
  "Estou ben, ta. Ti? Como pai?"
  
  O Mondeo entrou no maleteiro do Mini. Os farois cegadores enchían a vista desde atrás, xunto cos rostros de tres alemáns burlóns. Aos cabróns encantáronlle.
  
  Ben asentiu. "E irmá pequena?"
  
  Drake observou como os alemáns golpeaban o cadro de mandos coas súas armas con excitación frenética.
  
  "Non. Nada en especial. Um... que é ese ruído?" Fixo unha pausa. "Oh... Xbox."
  
  Drake presionou o acelerador ata o chan. O motor respondeu rapidamente. Os pneumáticos chirrían incluso a sesenta quilómetros por hora.
  
  O seguinte disparo rompeu a ventá traseira. Ben baixou á zona de escalada frontal sen esperar unha invitación. Drake permitiuse un momento de avaliación, despois dirixiu o Mini cara á beirarrúa baleira diante dunha longa fila de coches estacionados.
  
  Os pasaxeiros do Mondeo dispararon de forma temeraria, con balas estrepitosamente contra os cristais dos coches estacionados, golpeando o Mini e rebotando nel. Aos poucos segundos, azoutou os freos, deu a volta cun chirrido, tirou o cochecito 180 graos e, a continuación, volveu a toda velocidade por onde chegaran.
  
  Os pasaxeiros do Mondeo tardaron uns segundos preciosos en darse conta do que acontecera. O xiro de 180 graos foi descoidado e perigoso, e sacou dous coches estacionados cun terrible crujido. Onde, en nome de todo o que é santo, estaba a policía?
  
  Agora non hai opción. Drake percorreu tantas curvas como puido. "Prepárate, Ben. Imos correr".
  
  Se Ben non estivera alí, teríase de pé e loitara, pero a seguridade do seu amigo era a prioridade. E perderse era un movemento intelixente agora.
  
  "Vale mamá, vémonos despois". Ben pechou o móbil e encolleuse de ombreiros. "Pais".
  
  Drake tirou o Mini ata o bordo e freou de súpeto a metade do coidado céspede. Antes de parar o coche, abriron as portas de par en par e saíron de un salto, dirixíndose cara ás rúas próximas. Mesturáronse cos parisinos da casa antes de que se vira o Mondeo.
  
  Ben conseguiu croar algo e pestanexou a Drake. "Meu heroe".
  
  
  ***
  
  
  Agocháronse nun pequeno cibercafé xunto a un lugar chamado Harry's New York Bar. Este foi o movemento máis sabio para Drake. Poco visible e barato, era un lugar onde podían continuar as súas investigacións e decidir que facer ante a inminente invasión do Louvre sen preocupacións nin interrupcións.
  
  Drake preparou muffins e café mentres Ben iniciaba sesión. Drake aínda non sufriu ningunha ferida, pero supuxo que Ben debía estar un pouco preocupado. O soldado que había nel non tiña idea de como tratalo. O amigo sabía que tiñan que falar. Entón, empuxou comida e bebida cara ao mozo, instalouse nunha caseta acolledora e mantivo a súa mirada.
  
  "Como estás con toda esta merda?"
  
  "Non sei". Ben dixo a verdade. "Aínda non tiven tempo de darme conta".
  
  Drake asentiu. "Isto está ben. Pois cando fas iso...", sinalou o ordenador. "Que é o que tes?"
  
  "Volvín ao mesmo sitio web que antes. Incrible achado arqueolóxico... nove fragmentos... yada, yada, yada... oh si, lin sobre a espectacular teoría da conspiración do "fin do mundo" de Odín".
  
  "E dixen..."
  
  "Foi unha merda. Pero non necesariamente, Matt. Escoita isto. Como dixen, hai unha lenda e foi traducida a moitos idiomas. Non só escandinavos. Parece bastante universal, o que é moi inusual para os campesiños que estudan este tipo de cousas. Dise aquí que se algunha vez se recollen as nove pezas de Odín durante o Ragnarok, abrirán o camiño cara á Tumba dos Deuses. E se esta tumba é profanada algunha vez... ben, o xofre e todo o inferno desatado é só o comezo dos nosos problemas. Observa que dixen Deus?
  
  Drake engurrou o ceño. "Non. Como pode haber aquí unha tumba dos deuses? Nunca existiron, o Ragnarok nunca existiu. Era só un lugar noruegués para Armageddon".
  
  "Exactamente. E se realmente existise?"
  
  "Entón, imaxina o valor dun achado coma este".
  
  "Tumba dos deuses? Estaría máis alá de todo. Atlántida. Camelot. Edén. Non serían nada comparado con isto. Entón, estás dicindo que o Escudo de Odín é só o comezo?
  
  Ben mordeu a parte superior da súa magdalena. "Supoño que xa veremos. Aínda quedan oito pezas por ir, así que se empezan a desaparecer", fixo unha pausa. "Xa sabes, Karin é o cerebro da familia e a súa irmá gustaríalle descubrir toda esta merda de Internet. Está todo en anacos".
  
  "Ben, síntome bastante culpable por involucrarte. E prometo que non che pasará nada, pero non podo involucrar a ninguén nisto. Drake engurrou o ceño. "Pregúntome por que os malditos alemáns comezaron a facer isto agora. Sen dúbida, as outras oito partes existen dende hai tempo".
  
  "Menos analoxías co fútbol. E téñeno. Quizais había algo especial no Escudo? Algo sobre iso fixo que todo o demais valga a pena".
  
  Drake lembrouse de facer fotos de primeiro plano do Escudo, pero poderían pór esa investigación en suspenso para máis tarde. Tocou a pantalla. "Aquí di que a escultura do cabalo de Odín foi atopada nun barco viquingo, que en realidade é a principal exposición do Louvre. A maioría da xente nin sequera notaría a escultura do cabalo mentres camiñaba polo Louvre.
  
  "Longboat", leu Ben en voz alta. "É un misterio en si mesmo: está construído a partir de madeiras anteriores á historia vikinga coñecida".
  
  "Como o Escudo", exclamou Drake.
  
  "Atopado en Dinamarca", leu Ben. "E ves aquí", sinalou para a pantalla, "isto céntrase nas outras partes de Odín que mencionei anteriormente? Os Lobos están en Nova York, e a mellor suposición é que a Lanza está en Uppsala, Suecia, tras caer do corpo de Odín cando descendía da Árbore do Mundo.
  
  "Entón son cinco". Drake botouse cara atrás na súa cómoda cadeira e tomou un grolo do seu café. Ao seu redor, o cibercafé zumbaba con actividade discreta. As beirarrúas de fóra estaban cheas de xente que andaba en zigzag pola vida.
  
  Ben naceu cunha boca de aceiro e bebeu a metade do seu café quente dun trago. "Hai algo máis aquí", golpeou. "Deus, non o sei. Parece complicado. Sobre algo chamado Volva. Que significa Vidente? "
  
  "Quizais puxéronlle o seu nome ao coche".
  
  "Divertido. Non, parece que Odín tiña un Velva especial. Agarda, isto pode levar un tempo".
  
  Drake estaba tan ocupado cambiando a súa atención entre Ben, o ordenador, o fluxo de información e a concurrida beirarrúa de fóra que non se decatou da muller que se achegaba ata que estaba parada xunto á súa mesa.
  
  Antes de que puidese moverse, ela levantou a man.
  
  "Non se levanten, rapaces", dixo con acento americano. "Necesitamos hablar".
  
  
  CINCO
  
  
  
  PARÍS, FRANCIA
  
  
  Kennedy Moore pasou un tempo avaliando a parella.
  
  Ao principio pensou que era inofensivo. Despois dun tempo, despois de analizar a linguaxe corporal temerosa pero decidida do mozo e a actitude vixilante do mozo maior, chegou á conclusión de que os problemas, as circunstancias e o Diaño levaran os dous a unha trinidade impía de perigo.
  
  Ela non era policía aquí. Pero era policía en Nova York, e non foi doado crecer nesta illa relativamente pequena coas súas grandes torres de formigón. Tiches un ollo de policía antes de saber que era o teu destino unirte á policía de Nova York. Despois perfeccionaste e volveches calcular, pero sempre tiveches eses ollos. Esa mirada dura e calculadora.
  
  Incluso de vacacións, pensou con amargura.
  
  Despois dunha hora tomando un café e navegando sen rumbo, non puido evitar. Quizais estivese de vacacións -o que lle soaba mellor que unhas vacacións forzadas-, pero iso non significaba que o policía que había nela se desistira máis rápido do que o británico renunciara á súa virtude na súa primeira noite en Las Vegas.
  
  Ela achegouse á súa mesa. Vacacións forzadas, pensou de novo. Isto puxo en perspectiva a súa ilustre carreira na policía de Nova York.
  
  O mozo maior avaliouna rapidamente, levantando as antenas. Avaliouna máis rápido do que un marine estadounidense avaliaría un bordel de Bangkok.
  
  "Non vos levantedes, rapaces", dixo ela desarmadamente. "Necesitamos hablar".
  
  "Americano?" dixo o mozo maior cun chisco de sorpresa. "Que queres?"
  
  Ela non lle fixo caso. "Estás ben, bebé?" Ela brillou o seu escudo. "Eu son policía. Agora serás honesto comigo".
  
  O mozo maior inmediatamente fixo clic e sorriu con alivio, o que era estraño. O outro parpadeou confuso.
  
  "A?" - Preguntei.
  
  O axente de policía de Kennedy insistiu no tema. "Estás aquí pola túa propia vontade?" Era todo o que podía pensar en estar preto deles.
  
  O mozo parecía triste. "Ben, facer turismo é bo, pero o sexo duro non é moi divertido".
  
  O mozo maior parecía sorprendentemente agradecido. "Confía en min. Non hai problemas aquí. É bo ver que algúns membros da comunidade policial aínda respectan este traballo. Son Matt Drake".
  
  Estendeu a man.
  
  Kennedy ignorou isto, aínda non convencido. A súa mente agarrouse a esa frase, aínda respectando o traballo, e percorreu o mes pasado. Pararon onde sempre paraban. En Caleb. Sobre as súas crueis vítimas. Pola súa liberación incondicional.
  
  Só.
  
  "Ben... grazas, supoño".
  
  "Entón, es un policía de Nova York? " O mozo complementou o matiz coas cellas levantadas, que dirixiu ao home maior.
  
  "Maldita astucia". Matt Drake riu lixeiramente. Parecía confiado, e aínda que se sentou a gusto, Kennedy podía dicir que tiña a competencia para reaccionar nun segundo. E a forma en que buscaba constantemente o seu entorno fíxoa pensar nun policía. Ou o exército.
  
  Ela asentiu, preguntándose se debería invitarse a sentarse.
  
  Drake sinalou un asento baleiro mentres lle deixaba unha saída clara. "E tamén educado. Oín que os neoiorquinos eran a xente máis segura do mundo".
  
  "Matt!" O tipo engurrou o ceño.
  
  "Se por exceso de confianza queres dicir egoísta e arrogante, eu tamén o escoitei". Kennedy entrou na cabina, sentíndose un pouco incómodo. "Entón vin a París e coñecín aos franceses".
  
  "De vacacións?"
  
  "Iso é o que me dixeron".
  
  O tipo non insistiu, simplemente volveu estender a man. "Sigo son Matt Drake. E este é o meu inquilino, Ben.
  
  "Ola, son Kennedy. Oín o que dicías, polo menos os titulares, témome. Isto é o que me sorprendeu. E que pasa cos Lobos en Nova York? Ela levantou as cellas, imitando a Ben.
  
  "Unha". Drake estudouna con atención, agardando unha reacción. "Sabes algo sobre el?"
  
  "Era o pai de Thor, non si? Xa sabes, nos cómics de Marvel".
  
  "Está en todas as noticias". Ben asentiu cara ao ordenador.
  
  "Ultimamente intentei manterme fóra dos titulares". As palabras de Kennedy chegaron rapidamente, tensas de dor e decepción. Pasou un momento antes de que puidese continuar. "Entón, non moito. Só o suficiente."
  
  "Parece que fixeches algúns".
  
  "Máis que bo para a miña carreira". Ela volveu e despois mirou a rúa polas fiestras sucias da cafetería.
  
  
  ***
  
  
  Drake seguiu a súa mirada, preguntándose se debería empurrala, e os seus ollos atoparon os dun dos ladróns anteriores que miraba a través do cristal.
  
  "Merda. Estes mozos son máis persistentes que un centro de chamadas indio".
  
  A cara do rapaz iluminouse de recoñecemento cando Drake se moveu, pero agora Drake decidiu que non necesitaba foder máis. As luvas estaban realmente fóra e o capitán do SAS regresou. Moveuse axiña, colleu unha das cadeiras e tirouna pola fiestra cun terrible estrépito. O alemán voou de volta, derrubándose no pavimento como carne morta.
  
  Drake fixo a Ben a un lado. "Ven connosco ou non", gritoulle a Kennedy mentres corría. "Pero quédate fóra do meu camiño".
  
  Axiña dirixiuse á porta, abriuna e parou por se houbese disparos. Os parisinos conmocionados quedaron arredor. Os turistas fuxiron en todas as direccións. Drake lanzou unha mirada escrutadora pola rúa.
  
  "Suicidio". Volveu mergullo.
  
  "Porta de atrás". Deulle unhas palmadas no ombreiro a Ben e dirixíronse cara ao mostrador. Kennedy aínda tiña que moverse, pero non foi preciso a mente analítica dun policía para darse conta de que estas persoas estaban en verdadeiros problemas.
  
  "Voute cubrir".
  
  Drake pasou por diante do vendedor asustado cara a un corredor escuro cheo de caixas de café, azucre e palitos. Ao final houbo unha escaleira de incendios. Drake golpeou a barra, despois mirou con cautela para fóra. O sol da tarde queimou os meus ollos, pero a costa estaba despexada. O que para el significaba que só había un inimigo nalgún lugar.
  
  Drake fixo un aceno para que os demais agardasen, despois camiñou decididamente cara ao alemán que esperaba. Non esquivou o golpe do home, pero levouno con forza no plexo solar sen inmutar. A conmoción na cara do seu opoñente trouxolle unha gratificación instantánea.
  
  "Os coños apuntan ao plexo". El susurrou. A experiencia ensináralle que un home adestrado golpearía un dos puntos de presión obvios no corpo e deixaría de producir efecto, polo que Drake compartiu a dor -como lle ensinaran infinitamente- e empuxouse a través dela. Rompeulle o nariz ao mozo, rompeu a mandíbula e case lle rompe o pescozo con dous golpes, e despois deixouno tirado na beirarrúa sen romper o paso. Fíxolle un aceno aos demais para adiante.
  
  Saíron da cafetería e miraron arredor.
  
  Kennedy dixo: "O meu hotel está a tres cuadras de aquí".
  
  Drake asentiu. "Maldito xenial. Vaia".
  
  
  SEIS
  
  
  
  PARÍS, FRANCIA
  
  
  Un minuto despois Ben dixo: "Espera".
  
  "Non digas que necesitas ir ao baño, amigo, ou teremos que mercarche cueiros".
  
  Kennedy escondeu o sorriso mentres Ben se ruborizaba.
  
  "Sei que é hora de que botes unha sesta, vello, pero xa é hora... um... de visitar o Louvre".
  
  Caramba, Drake perdeu a noción do tempo. "Merda".
  
  "No Louvre?"
  
  "Sobre a quenda". Drake fixo un aceno a un taxi que pasaba. "Kennedy, vou explicar."
  
  "Sentes mellor. Hoxe xa estiven no Louvre".
  
  "Non por isto..." murmurou Ben mentres subían ao taxi. Drake dixo a palabra máxica e o coche marchou a toda velocidade. O traxecto realizouse en silencio e durou dez minutos por rúas atascadas polo tráfico. As beirarrúas non foron mellores cando os tres intentaron dirixirse ao museo en busca.
  
  Mentres camiñaban, Ben puxo a Kennedy ao día. "Alguén atopou o escudo de Odín en Islandia. Alguén os roubou da exposición de York, arruinando por completo o incrible espectáculo de paseo de gatos de Frey".
  
  "Frey?"
  
  "Deseñador de moda. Non es de Nova York?"
  
  "Son de Nova York, pero non son unha gran persoa de moda. E non son un gran afeccionado a que me atraian cegamente a algún tipo de conflito. Realmente non necesito máis problemas agora mesmo".
  
  Drake case dixo "hai unha porta", pero detívose no último segundo. Un policía podería ser útil esta noite por moitos motivos, especialmente dos Estados Unidos. Cando se achegaban á pirámide de vidro que marcaba a entrada do Louvre, dixo: "Kennedy, esta xente intentaron matarnos polo menos tres veces. Son o responsable de asegurarme de que isto non suceda. Agora necesitamos máis información sobre o que diaños está a suceder aquí, e por algún motivo están interesados no que Ben descubriu que se chamaba as "Nove pezas de Odín". Realmente non sabemos por que, pero aquí está a segunda parte", sinalou detrás da pirámide de vidro.
  
  "Vano roubar esta noite", dixo Ben, despois engadiu: "Probablemente".
  
  "E cal é este ángulo de Nova York?"
  
  "Hai outra peza de Odín en exhibición alí. Lobos. No Museo de Historia Natural."
  
  Drake estudou o mapa. "Parece que o Louvre non adoita mostrar coleccións vikingas. Este tamén está en aluguer, como o de York. Aquí di que o máis interesante é a lancha vikinga, unha das mellores xamais descubertas, e a súa notoria notoriedade".
  
  "Qué significa?" Kennedy quedou no alto das escaleiras como unha cana contra unha tormenta mentres moitos pares de pés pisaban arredor dela.
  
  "Unha anomalía representada pola súa idade. Isto é anterior á historia viquinga".
  
  "Ben, iso é interesante".
  
  "Sei. Están expostos no piso de abaixo da á Denon, xunto a algún exipcio... óptico... ptolemaico... merda. .merda... non importa. Aquí está a cousa".
  
  Corredores anchos e pulidos brillaban ao seu redor mentres se mesturaban coa multitude. Os veciños e turistas de todas as idades encheron o gran espazo antigo e deron vida durante todo o día. Só se podía adiviñar a súa natureza espeluznante e túmula durante a noite.
  
  Nese momento, houbo un ruxido enxordecedor, coma se un muro de formigón se esborralle. Todos pararon. Drake volveuse cara a Ben.
  
  "Espera aquí, Ben. Dános media hora. Imos atoparte". Fixo unha pausa e engadiu: "Se evacuan, agarda o máis preto posible da pirámide de vidro".
  
  Non agardou unha resposta. Ben era plenamente consciente do perigo. Drake observou como sacaba o seu teléfono móbil e marcaba un número na marcación rápida. Sería nai, ou pai ou irmá. Fíxolle un aceno a Kennedy e eles baixaron coidadosamente pola escaleira de caracol ata o piso inferior. Cando se dirixían cara ao salón que albergaba a exposición vikinga, a xente comezou a correr. Unha espesa nube arremoiouse detrás deles.
  
  "Corre!" O tipo que parecía un modelo de Hollister berrou. "Hai mozos con armas dentro!"
  
  Drake parou na porta e arriscou a mirar dentro. Atopouse cun caos total. Unha escena dunha película de acción de Michael Bay, só que máis estraña. Contou con oito mozos con uniformes de camuflaxe, con máscaras faciais e metralladoras, que se subían ao barco vikingo máis grande que vira. Detrás deles, nun acto de temeridade incrible, abrira un buraco fumegante na parede do museo.
  
  Estes rapaces estaban tolos. O que lles deu vantaxe foi que tiñan unha impactante franqueza de fanatismo. Explotar as entradas dos edificios e disparar foguetes contra a multitude parecía ser a súa norma. Non é de estrañar que antes perseguisen a Ben e a el por todo París. As persecucións en coche probablemente eran só o seu entretemento antes de durmir.
  
  Kennedy púxolle a man no ombreiro e mirou arredor. "Deus".
  
  "Demostra que estamos no bo camiño. Agora só necesitamos achegarnos ao seu comandante".
  
  "Non me vou preto de ningún destes idiotas. Ela xurou cun sorprendentemente bo acento inglés.
  
  "bonito. Pero teño que atopar o xeito de sacarnos da súa lista de merda".
  
  Drake notou que máis civís corrían cara á saída. Os alemáns nin sequera os miraron, simplemente levaron a cabo o seu plan con confianza.
  
  "Imos". Drake escorregou polo marco da porta ata a habitación. Utilizaron as exposicións perimetrais para cubrirse e dirixíronse o máis preto posible da audiencia.
  
  "Gaña a dikh!" berrou alguén insistentemente.
  
  "Algo sobre 'presa'. dixo Drake. "Os malditos cabróns terán que actuar rapidamente. O Louvre debe estar en primeiro lugar na lista de respostas francesas".
  
  Un dos alemáns berrou outra cousa e colleu unha lousa de pedra do tamaño dunha bandexa de cea. Parecían pesados. O soldado chamou a outros dous para que axudasen a descargalo da lancha.
  
  "Claramente non SAS", comentou Drake.
  
  "Ou estadounidense", sinalou Kennedy. "Adoitaba ter un tipo mariñán que podía meter esta baratija debaixo do prepucio".
  
  Drake atragouse lixeiramente. "Boa imaxe. Grazas pola túa entrada. Mirar." Sentou coa abertura da parede onde acababa de aparecer un enmascarado vestido de branco.
  
  "O mesmo que roubou o Shield en York. Probablemente."
  
  O home examinou brevemente a escultura, logo asentiu con aprobación e volveuse cara ao seu comandante. "É hora de..."
  
  O tiroteo soou fóra. Os alemáns quedaron conxelados por un segundo, ao parecer mirándose confusos. Entón a sala estaba ateigada de balas e todos mergullaron para cubrirse.
  
  Máis homes enmascarados apareceron na entrada recentemente explotada. Unha nova forza, vestida de xeito diferente aos alemáns.
  
  Drake pensou: ¿Policía francesa?
  
  "Canadenses!" Un dos alemáns gritou despectivamente. "Mata! Mata!"
  
  Drake tapaba os oídos mentres unha ducia de metralladoras abrían lume ao mesmo tempo. As balas rebotaron nun corpo humano, nunha exposición de madeira, nunha parede de xeso. O cristal esnaquizouse e as inestimables exhibicións quedaron feitas en anacos e caeron ao chan dun golpe. Kennedy xurou en voz alta, o que Drake comezou a entender que non era exactamente un "terreno fresco" para ela. "Onde están os putos franceses, carallo!"
  
  Drake sentiuse mareado. ¿Canadenses? Que tipo de inferno retorcido están aquí?
  
  A exposición xunto a eles esnaquizouse en mil anacos. Vidros e anacos de madeira chovéronlles sobre as costas. Drake comezou a arrastrarse cara atrás, arrastrando a Kennedy con el. A lancha estaba chea de chumbo. Nese momento os canadenses avanzaron na sala e varios alemáns xacían mortos ou torcidos. Mentres Drake observaba, un dos canadenses disparoulle ao alemán a quemarropa na cabeza, esnaquizándolle o cerebro nun vaso de terracota exipcio de 3.000 anos.
  
  "Non hai amor perdido entre cazadores de reliquias tolos". Drake fixo unha mueca. "E todo o tempo que pasei xogando a Tomb Raider, iso nunca pasou".
  
  "Si", Kennedy sacudiu anacos de vidro do seu cabelo. "Pero se realmente xogaches ao xogo, en lugar de mirarlle o cú durante dezasete horas, podes saber o que está a pasar".
  
  "O forte de Ben. Non o meu. Xogando a un xogo, é dicir". Arriscou a botar unha ollada cara arriba.
  
  Un dos alemáns intentou escapar. Correu directamente cara a Drake sen reparar nel, entón saltou sorprendido cando o seu camiño quedou bloqueado. "¡Bewegen!" El levantou a pistola.
  
  "Si, o teu tamén". Drake levantou as mans.
  
  O dedo do home tensouse no gatillo.
  
  Kennedy fixo un movemento súbito cara ao lado, facendo que a atención do alemán vacilase. Drake achegouse e deulle un cóbado na cara. O puño bateu contra a cabeza de Drake, pero este fíxose a un lado, dándolle ao mesmo tempo unha patada ao soldado no xeonllo. O berro apenas cubriu o son do óso quebrado. Drake estaba sobre el nun segundo, os xeonllos presionando con forza no seu peito ansioso. Cun movemento rápido, arrincoulle a máscara do soldado.
  
  E gruñou. "Uh. Non sei o que realmente esperaba".
  
  Cabelo loiro. Ollos azuis. Trazos faciais sólidos. Expresión facial confusa.
  
  "Despois". Drake deixouno inconsciente cun estrangulamento, confiando en Kennedy para vixiar aos seus compañeiros. Cando Drake levantou a vista, a batalla continuou. Nese momento, outro alemán paseou pola exposición que caía. Drake deixouno a un lado e Kennedy de xeonllos no plexo solar. Este home deuse por vencido máis rápido que a nova banda de rapaces de X Factor.
  
  Agora un dos canadenses arrastraba a escultura de Odín lonxe dos dedos mortos e sanguentos do seu inimigo. Outro alemán flanqueouno e atacouno desde o costado, pero o canadense estaba ben, torcendo e aterrando tres golpes mortales, despois arroxou o corpo coxo por riba do ombreiro e derrubouno ao chan. O canadense disparou tres veces a corta distancia para unha maior convicción, e despois continuou arrastrando a escultura cara á saída. Incluso Drake quedou impresionado. Cando o canadense chegou aos seus compañeiros, estes berraron e abriron fogo contra eles antes de retirarse a través dos restos aínda fumegando.
  
  "¡Upsalla!" O canadense de primeira clase comezou a chorar e levantou o puño contra os alemáns supervivientes. Drake captou a arrogancia, o desafío e a emoción nesa única palabra. Sorprendentemente, a voz é feminina.
  
  A muller fixo unha pausa e quitou a máscara nun xesto de absoluto desprezo. "Upsalla!" Ela berrou de novo aos alemáns. "Estar alí!"
  
  Drake tería cambaleado se non estivese xa de xeonllos. Pensaba que fora alcanzado por unha bala, tal foi o choque. Recoñeceu a este chamado canadense. El coñecíaa ben. Era Alicia Miles, unha londinense que adoitaba ser o seu igual na SRT.
  
  Unha empresa secreta dentro de SAS.
  
  O comentario anterior de Wells suscitaba vellos recordos que deberían permanecer enterrados máis profundo que a historia dos gastos dun político. Ti eras máis que o SAS. Por que queres esquecelo?
  
  Polo que fixemos.
  
  Alicia Miles era un dos mellores soldados que vira. As mulleres das forzas especiais terían que ser mellores que os homes para chegar á metade do que fixeron. E Alicia subiu directamente ao cumio.
  
  Que estaba facendo ela para involucrarse en todo isto, e parecer un fanático, que el sabía que definitivamente non era? Só había unha cousa que motivaba a Alicia: o diñeiro.
  
  Quizais por iso traballou para os canadenses?
  
  Drake comezou a arrastrarse cara á saída real da sala. "Entón, en lugar de borrarnos da lista de mortos e expor aos nosos inimigos", jadeou, "agora temos máis inimigos e non conseguimos nada excepto confundirnos aínda máis".
  
  Kennedy, arrastrándose detrás del, engadiu: "A miña vida... en dúas malditas palabras".
  
  
  SETE
  
  
  
  PARÍS, FRANCIA
  
  
  A habitación do hotel de Kennedy era lixeiramente mellor que aquela na que Drake e Ben pasaron un par de horas.
  
  "Pensaba que todos os policías estaban quebrados", murmurou Drake, comprobando os puntos de entrada e saída.
  
  "Nos somos. Pero cando o teu tempo de vacacións é practicamente inexistente durante dez anos, entón supoño que a túa conta corrente comeza a encherse".
  
  "Este é un portátil?" Ben chegou a el antes de que a pregunta retórica fose contestada. Atopárono escondido preto da pirámide de cristal despois de saír do museo, actuando como dous turistas máis asustados, demasiado asustados para lembrar ningún detalle.
  
  "Por que non lle dicimos aos franceses o que sabemos?" preguntou Kennedy mentres Ben abría o portátil.
  
  "Porque son franceses", dixo Drake cunha risa, despois púxose serio cando ninguén se uniu. Sentou ao bordo da cama de Kennedy, observando o traballo do seu amigo. "Perdón. Os franceses non saberán nada. Pasar por isto con eles agora vainos máis lento. E creo que o tempo é un problema. Deberíamos contactar cos suecos".
  
  "Coñeces a alguén do servizo secreto sueco?" Kennedy levantou unha cella cara el.
  
  "Non. Non obstante, teño que chamar ao meu antigo comandante.
  
  "Cando deixaches SAS?"
  
  "Nunca saíches do SAS". Cando Ben levantou a vista, engadiu: "Metaforicamente".
  
  "Tres cabezas deben ser mellores que dúas". Ben mirou a Kennedy por un segundo. "E se aínda estás no negocio?"
  
  Un leve aceno. O cabelo de Kennedy caeulle nos ollos e tardou un minuto en botalo cara atrás. "Entendo que hai nove partes de Odín, entón a miña primeira pregunta é por que? A segunda pregunta é que é?"
  
  "Estabamos descubrindo isto no café". Ben tocou furiosamente o teclado. "Hai unha lenda, que o Sr. Krusty refuta aquí, que afirma que hai unha verdadeira Tumba dos Deuses, literalmente, o lugar onde están enterrados todos os deuses antigos. E isto non é só unha vella lenda; varios científicos discutírono e moitos traballos foron publicados ao longo dos anos. O problema é -dixo Ben, fregando os ollos- que é difícil de ler. Os científicos non son famosos pola súa linguaxe prosaica".
  
  "Prosaico? ", repetiu Kennedy cun sorriso. "Vas á universidade?"
  
  "É o vocalista principal da banda", dixo Drake.
  
  Kennedy levantou unha cella. "Entón tes a Tumba dos Deuses que nunca existiu. OK. Entón, que?"
  
  "Se algunha vez é profanado, o mundo afogarase no lume... etc. etcétera."
  
  "Entendo. E as nove partes?
  
  "Ben, ao estar reunidos na época de Ragnarok, mostran o camiño cara á tumba".
  
  "Onde está Ragnarok?"
  
  Drake deu unha patada á alfombra. "Outro arenque vermello. Este non é o lugar. En realidade é unha serie de acontecementos, unha gran batalla, un mundo purificado por unha corrente de lume. Desastres naturais. Case Armageddon".
  
  Kennedy engurrou o ceño. "Entón, incluso os viquingos acérrimos tiñan medo do apocalipse".
  
  Mirando cara abaixo, Drake notou unha copia fresca pero moi engurrada de USA Today no chan. Estaba envolto ao redor do titular: "O asasino en serie liberado esixe dous máis".
  
  Desagradable, pero non tan inusual para a primeira páxina dun xornal. O que lle fixo botar outra mirada, coma se lle queimasen os ollos, foi a foto de Kennedy con uniforme policial no texto. E un título máis pequeno ao carón da súa foto - O policía rompe - sae AWOL.
  
  Relacionou os titulares coa botella de vodka case baleira no tocador, os analxésicos na mesiña de noite, a falta de equipaxe, mapas turísticos, recordos e itinerario.
  
  Merda.
  
  Kennedy dixo: "Entón estes alemáns e canadenses queren atopar esta tumba inexistente, quizais para a gloria? Pola riqueza que pode traer? E para iso deben recoller as nove pezas de Odín nun lugar que non é un lugar. É certo?"
  
  Ben fixo unha mueca. "Ben, unha canción non é unha canción ata que está prensada en vinilo", como dicía meu pai. En inglés, aínda temos moito traballo por facer".
  
  "É un tramo. "
  
  "É máis parecido". Ben deu a volta á pantalla do portátil. "As nove figuras de Odín son os ollos, os lobos, as valquirias, o cabalo, o escudo e a lanza".
  
  Drake contou. "Só hai seis, nena".
  
  "Dos ollos. Dous lobos. Dúas valquirias. Si."
  
  "Cal está en Apsalla?" Drake chiscoulle o ollo a Kennedy.
  
  Ben rolou por un momento, despois dixo: "Aquí di que a Lanza atravesou o costado de Odín mentres xaxaba mentres colgaba da Árbore do Mundo, revelando todos os seus moitos segredos á súa Volva, a súa Vidente. Escoita outra cita: "A carón do Templo de Upsalla hai unha árbore moi grande de pólas moi espalladas, que sempre son verdes tanto no inverno como no verán. Que tipo de árbore é esta, ninguén sabe, xa que non hai outra semellante. algunha vez se atopou. Ten centos de anos. . A Árbore do Mundo está -ou estaba- en Uppsala e é fundamental para a mitoloxía nórdica. Di que hai nove mundos arredor da Árbore do Mundo. Yada... yada. Oh, outra referencia - a "árbore sagrada en Uppsala. Un visitou alí a miúdo, xunto a un enorme freixo chamado Ygdrassil, que os veciños consideran sagrado. Pero agora xa desapareceu".
  
  Leu ademais: "Os cronistas escandinavos consideraron durante moito tempo a Gamla Upsalla un dos sitios máis antigos e importantes da historia do norte de Europa".
  
  "E todo está aí", dixo Kennedy. "Onde calquera puidese atopalo".
  
  "Ben", dixo Ben, "todo debe estar ligado. Non subestimes as miñas habilidades, son bo no que fago".
  
  Drake asentiu en recoñecemento. "É certo, créame. Durante os últimos seis meses estivo axudándome a navegar pola miña carreira fotográfica".
  
  "Hai que ensamblar moitos poemas e sagas históricas diferentes. A saga é un poema viquingo de gran aventura. Tamén hai algo que se chama Edda Poética, escrito polos descendentes de xente que coñecía xente que coñecía aos cronistas da época. Hai moita información alí".
  
  "E non sabemos nada dos alemáns. Por non falar dos canadenses. Ou por que Alicia Miles... Soou o móbil de Drake. "Sentímolo... eh?"
  
  "eu".
  
  "Ola, Wells".
  
  "Así, Drake". Wells respiro. "O SGG son as forzas especiais suecas e os elementos do exército sueco foron retirados de todo o mundo".
  
  Drake quedou sen palabras por un momento. "Estás de coña?"
  
  "Non estou bromeando co traballo, Drake. Só mulleres".
  
  "¿Xa pasou isto antes?"
  
  "Polo que recordo, non".
  
  "Indican o motivo?"
  
  "Teño medo, as tonterías de sempre. Nada concreto".
  
  "Algo máis?"
  
  Houbo un suspiro. "Drake, realmente me debes algunhas historias de maio, amigo. Ben aínda está alí?
  
  "Si, e recordas a Alicia Miles?"
  
  "Xesús. Quen non o faría? Está contigo?
  
  "En realidade non. Atopeime con ela no Louvre hai aproximadamente unha hora.
  
  Dez segundos de silencio, despois: "Forma parte disto? Imposible". Ela nunca traizoaría ao seu propio pobo".
  
  "Nunca fomos os seus, ou iso parece".
  
  "Mira, Drake, estás a dicir que axudou a roubar o museo?"
  
  "Ese son eu, señor. Son eu. Drake camiñou cara á fiestra e mirou as luces do coche que brillaban abaixo. "É difícil de dixerir, non? Pode que gañou cartos coa súa nova vocación.
  
  Detrás del, podía escoitar a Ben e Kennedy tomando notas sobre os lugares coñecidos e descoñecidos das Nove pezas de Odín.
  
  Wells respiraba pesadamente. "Alicia, carallo Miles! Montar co inimigo? Nunca. De ningún xeito, Drake".
  
  "Vin a súa cara, señor. Era ela".
  
  "Xesús nun carriño. Cal é o teu plan?"
  
  Drake pechou os ollos e meneou a cabeza. "Xa non formo parte do equipo, Wells. Non teño un plan, carallo. Non debería necesitar un plan".
  
  "Sei. Xuntarei un equipo, amigo, e comezarei a exploralo dende este extremo. Tal como van as cousas, quizais queiramos desenvolver algunhas grandes estratexias. Seguir en contacto ".
  
  A liña morreu. Drake volveuse. Tanto Ben como Kennedy mirárono para el. "Non te preocupes", dixo. "Non me vou tolo. Que é o que tes?"
  
  Kennedy utilizou unha culler para romper varias follas de papel, que ela cubrira cunha taquigrafía policial. "Spear - Upsalla. Lobos - Nova York. Despois diso, nin a máis mínima pista".
  
  "Non todos falamos como se naceramos con culleres de prata no cu", espetou Drake antes de que puidese deterse. "OK OK. Só podemos tratar co que sabemos".
  
  Kennedy botoulle un sorriso estraño. "Gústame o teu estilo".
  
  "O que si sabemos", repetiu Ben, "é que Apsalla será o seguinte".
  
  "A pregunta é", murmurou Drake, "pode a miña tarxeta de ouro xestionar isto?"
  
  
  OITO
  
  
  
  UPSALLA, SUECIA
  
  
  Durante o voo a Estocolmo, Drake decidiu aproveitar Kennedy.
  
  Despois dunha serie de furiosos apretóns de mans entre Drake e Ben, o policía de Nova York acabou sentado á beira da fiestra con Drake ao seu carón. Deste xeito hai menos posibilidades de escapar.
  
  "Entón", dixo mentres o avión finalmente se nivelaba e Ben abriu o portátil de Kennedy. "Sinto certo ambiente. Non me importan os meus asuntos, Kennedy, só teño unha regra. Necesito saber sobre as persoas coas que traballo".
  
  "Debería saber... sempre tes que pagar por un asento na fiestra, non? Cóntame primeiro como funcionou este ambiente con Alicia Miles?
  
  "Moi ben", admitiu Drake.
  
  "Pode. Que queres saber?"
  
  "Se é un problema persoal, nada de carallo. Se este é un traballo, unha visión xeral rápida".
  
  "E se son os dous?"
  
  "Merda. Non quero meterme en asuntos alleos, realmente non, pero teño que poñer Ben primeiro. Prometínlle que superariamos isto, e diríache o mesmo. Recibimos ordes de matarnos. O único polo que non es estúpido é Kennedy, así que sabes que teño que confiar en ti para traballar comigo nisto".
  
  A azafata de voo inclinouse e ofreceu un vaso de papel que dicía: "Nosotros elaboramos café Starbucks con orgullo".
  
  "Cafeína". Kennedy aceptou isto con evidente alegría. Ela estendeu a man, tocando a meixela de Drake no proceso. Notou que levaba o seu terceiro traxe pantalón anodino desde que a coñeceu. Isto díxolle que era unha muller á que lle prestaban atención por razóns equivocadas; unha muller que vestía con modestia para encaixar onde quería en serio pertencer.
  
  Drake colleu un para si. Kennedy bebeu un minuto, despois meteu un mechón de cabelo detrás da orella nun xesto amable que chamou a atención de Drake. Entón ela volveuse cara a el.
  
  "Nada cousa túa, a verdade, pero eu... rematei cun policía sucio. Perito forense. Captárono embolsándose un puñado de dólares na escena do crime e contárono a I.A. Como resultado, recibiu unha estría. Algúns anos".
  
  "Non hai nada de malo. Os seus colegas cagáronche contigo?
  
  "Cara, carallo, podo manexar isto. Levo isto desde os cinco anos. O que está mal, o que me golpea o cerebro como un puto simulacro, é a realidade na que non pensas: que cada un dos feitos anteriores deste ladrón bastardo se pon en cuestión. Cada. Solitario. Un."
  
  "Oficialmente? Por quen?"
  
  "Avogados que comen merda. Políticos que comen merda. Futuros alcaldes. Anunciantes obsesionados coa fama demasiado cegados pola súa propia ignorancia como para distinguir o ben do mal. burócratas".
  
  "Non é culpa túa".
  
  "Oh si! Cóntao ás familias do peor asasino en serie que o estado de Nova York coñeceu. Cóntallo a trece nais e trece pais, todos coñecendo cada detalle espantoso sobre como Thomas Caleb matou ás súas fillas pequenas, porque estiveron presentes durante todo o seu xuízo no xulgado.
  
  Drake pechou os puños con rabia. "Van liberar a este tipo?"
  
  Os ollos de Kennedy eran pozos baleiros. "Deixárono en liberdade hai dous meses. Desde entón volveu matar e agora desapareceu".
  
  "Non".
  
  "Todo depende de min".
  
  "Non, iso non é certo. Está no sistema".
  
  "Eu son o sistema. Traballo para o sistema. Esta é a miña vida".
  
  "Entón mandáronche de vacacións?"
  
  Kennedy limpou os ollos. "Exceso forzado. A miña mente xa non é... o que era. O traballo require claridade cada minuto de cada día. Unha claridade que simplemente non podo conseguir máis".
  
  Ela puxo a súa actitude groseira en plena exhibición. "E que? Estás feliz agora? Podes traballar comigo agora?"
  
  Pero Drake non respondeu. El coñecía a súa dor.
  
  Escoitaron a voz do capitán explicando que estaban a trinta minutos do seu destino.
  
  Ben dixo: "Tolo. Acabo de ler que as valquirias de Odín forman parte dunha colección privada, lugar descoñecido. Sacou unha libreta. "Vou comezar a escribir esta merda".
  
  Drake apenas escoitou nada diso. A historia de Kennedy foi tráxica, e non a que necesitaba escoitar. El enterrou as súas dúbidas e, sen dubidalo, cubriu coa súa man tremente.
  
  "Necesitamos a túa axuda con isto", murmurou, para que Ben non o escoitase nin o preguntase máis tarde. "Eu creo. Un bo apoio é esencial en calquera operación".
  
  Kennedy non podía falar, pero o seu sorriso curto dicía moito.
  
  
  ***
  
  
  Máis tarde un avión e un tren rápido e achegáronse a Apsalla. Drake intentou sacudir a fatiga da viaxe que nublaba o seu cerebro.
  
  Fóra, o frío da tarde púxoo en razón. Pararon un taxi e subiron dentro. Ben despexou a néboa da fatiga dicindo:
  
  Gamla Uppsalla. Este é o vello Upsalla. Este lugar -apuntou a Uppsalla no seu conxunto- foi construído despois de que a catedral de Gamla Uppsalla ardese hai moito tempo. Este é esencialmente o novo Uppsalla, aínda que ten centos de anos".
  
  "Guau", dixo Kennedy. "¿Cantos anos ten iso o vello Upsalla?"
  
  "Exactamente."
  
  O taxi non se moveu. O condutor está agora medio dado a volta. "Múnculos?"
  
  "Perdoarásme?" A voz de Kennedy soou ofendido.
  
  "Ves os montes? túmulos reais? O inglés tartamudeo non axudou.
  
  "Si". Ben asentiu. "Túmulos reais. Está no lugar correcto".
  
  Acabaron facendo unha mini xira por Uppsalla. Xogando de turista, Drake non podía aceptar a ruta tortuosa. Por outra banda, o Saab era cómodo e a cidade era impresionante. Naqueles tempos Apsalla era unha cidade universitaria e as estradas estaban atascadas de bicicletas. Nun momento dado, o seu condutor falador, pero difícil de descifrar, explicou que a bicicleta non se parará na estrada. Derribaríache sen pensarlo segundo.
  
  "Accidentes". Sinalou coas mans as flores que decoraban as beirarrúas. "Moitos accidentes".
  
  Edificios vellos flotaban por ambos lados. Finalmente a cidade cedeu e o campo comezou a meterse na paisaxe.
  
  "Está ben, entón Gamla Apsalla é unha aldea pequena agora, pero nos primeiros anuncios era unha aldea grande", dixo Ben de memoria. "Alí enterraron reis importantes. E Odín viviu alí durante un tempo.
  
  "Aquí foi onde se aforcou", lembrou Drake sobre a lenda.
  
  "Si. Sacrificouse na Árbore do Mundo mentres o seu Vidente observaba e escoitaba todos os segredos que gardara. Ela debeu de significar moito para el". Engurrou o ceño, pensando: Deberon de estar moi preto.
  
  "Todo isto parece unha confesión cristiá", aventurou Drake.
  
  "Pero Odín non morreu aquí?" preguntou Kennedy.
  
  "Non. Morreu en Ragnarok xunto cos seus fillos Thor e Frey.
  
  O taxi rodeou unha ampla zona de aparcamento antes de parar. Á dereita, un camiño de terra moi fresado conducía entre árbores escasas. "Aos montes", dixo o seu condutor.
  
  Agradecéronlle e saíron do Saab cun sol brillante e unha brisa fresca. A idea de Drake era explorar os arredores e a propia aldea para ver se había algo que saltara da madeira. Despois de todo, cando tantos idiotas internacionais están poñendo o seu ego ben entregado detrás do que só se pode describir como liberdade global para todos, algo ten que destacar.
  
  Máis aló das árbores, a paisaxe converteuse nun campo aberto, quebrado só por decenas de pequenos montículos e tres grandes mámoas que quedaban en liña recta. Máis aló disto, ao lonxe, advertiron unha cuberta lixeira e outra edificación á dereita dela, que marcaba o inicio da vila.
  
  Kennedy fixo unha pausa. "Non hai árbores por ningures, rapaces".
  
  Ben estaba absorto no seu caderno. "Non van poñer un cartel agora, non?"
  
  "Tes unha idea?" Drake observaba os campos abertos en busca de calquera sinal de actividade.
  
  "Lembro que lin que antes había ata tres mil montes aquí. Hoxe hai varios centos deles. Sabes o que significa?"
  
  "Non os construíron moi ben?" Kennedy sorriu. Drake estaba aliviado de que parecía estar completamente concentrada no traballo que tiña entre mans.
  
  "Na antigüidade había moita actividade subterránea. E despois estes tres montes "reais". No século XIX recibiron o nome de tres reis lendarios da Casa de Yngling - Aun, Adil e Egil - unha das familias reais máis famosas de Escandinavia. Pero..., fixo unha pausa divertíndose, tamén afirma que na mitoloxía e no folclore máis antigos xa existían túmulos funerarios -e que eran unha antiga homenaxe aos máis antigos - os orixinais - tres Reis - ou Deuses como sabemos. eles Agora. Este é Freyr, Thor e Odín".
  
  "Aquí hai entradas aleatorias", dixo Kennedy. "Pero xa notaches cantas referencias a historias bíblicas seguimos recibindo de todas estas historias antigas?"
  
  "Este é Sagi. " Ben corrixiuna. "Poesía. Garabatos académicos. Algo que pode ser importante -hai ducias de referencias adxuntas aos túmulos á palabra sueca falla, e ao manga fallor- non sei o que significa iso. E, Kennedy, non lin nalgún lugar que a historia de Cristo era moi semellante á historia de Zeus?
  
  Drake asentiu. "E o deus exipcio Horus foi outro precursor. Ambos eran deuses que supostamente nunca existiron". Drake fixo un aceno cara aos tres montículos reais que destacaban sobre a paisaxe plana. "Frey, Thor e Odin, non? Entón, quen é quen, Blakey? A?"
  
  "Non teño nin idea, amigo".
  
  "Non te preocupes, munchkin. Podemos torturar a información destes veciños se é necesario".
  
  Pasaron por diante das mámoas, facendo o papel de tres turistas cansos como diversión. O sol batía nas súas cabezas e Drake viu a Kennedy romperlle as lentes de sol.
  
  Negou a cabeza. americanos.
  
  Entón soou o teléfono de Ben. Kennedy meneou a cabeza, xa abrumada pola frecuencia dos contactos familiares. Drake só sorriu.
  
  "Karin", dixo Ben feliz. "Como está a miña irmá maior?"
  
  Kennedy deu unha palmada no ombreiro a Drake. "¿Cantante principal do grupo?" - preguntou ela.
  
  Drake encolleuse de ombreiros. "Corazón de ouro, iso é todo. Faría calquera cousa por ti sen queixa. Cantos amigos ou compañeiros coma este tes?
  
  A aldea de Gamla Uppsalla era pintoresca e limpa, con varias rúas bordeadas de edificios sen mar e teitos altos centenarios, ben conservados e pouco poboados. Un aldeán ao azar mirounos con curiosidade.
  
  Drake dirixiuse cara á igrexa. "Os vicarios locais sempre son útiles".
  
  Cando se achegaron ao pórtico, un ancián vestido con túnica de igrexa case os bota de pé. Parou sorprendido.
  
  "Ola. Kan jag hjalpa dig?"
  
  "Non estou seguro diso, compañeiro". Drake puxo o seu mellor sorriso. "Pero cal destes montículos de alí pertence a Odín?"
  
  "En inglés?" O cura falaba ben sobre o mundo, pero custáballe entender. "Vad? Que? Un?"
  
  Ben avanzou e chamou a atención do vicario sobre os montículos reais. "Un?"
  
  "Ves." O vello asentiu. "Si. Hm. Storsta... Esforzouse por atopar a palabra. "Os grandes".
  
  "O máis grande?" Ben abriu os brazos.
  
  Drake sorriu para el, impresionado.
  
  "Figuras". Kennedy comezou a afastarse, pero Ben tiña unha última pregunta.
  
  "Falla?", Dixo con só os beizos sorprendido, mirando para o vicario, e encolleu os ombreiros esaxerado. "Ou manga fallor?"
  
  Levou un tempo, pero a resposta, cando chegou, arrefriou a Drake ata os ósos.
  
  "Trampas... moitas trampas".
  
  
  NOVE
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SUECIA
  
  
  Drake seguiu a Ben e Kennedy ata o maior dos montículos reais, xogando coas correas da súa mochila para poder explorar a zona en paz. A única cobertura estaba a unha milla detrás do montículo máis pequeno, e por un segundo pensou ver movemento alí. Movemento rápido. Pero máis estudos non revelou nada máis.
  
  Detivéronse ao pé do monte de Odín. Ben respirou. "O último en chegar á cima terá algo de merda na miña páxina de Facebook!" - berrou, partindo con présa. Drake seguiu con máis calma e sorriu a Kennedy, que camiñaba un pouco máis rápido ca el.
  
  No fondo, comezou a estar cada vez máis axitado. Non lle gustou. Estaban irremediablemente espidos. Poderían seguirlles calquera número de rifles poderosos, tendoos a punta de armas, simplemente esperando ordes. O vento asubía forte e batía nas orellas, aumentando a sensación de inseguridade.
  
  Tardaron uns vinte minutos en subir ata o cumio do outeiro herboso. Cando Drake chegou alí, Ben xa estaba sentado na herba.
  
  "Onde está a cesta de picnic, Krusty?"
  
  "Deixa isto no teu carriño". Mirou arredor. Desde aquí arriba, a vista era impresionante: campos verdes sen fin, outeiros e regatos por todas partes, e montañas roxas ao lonxe. Puideron ver a aldea de Gamla Uppsalla, que se estendía ata os límites da cidade de New Uppsalla.
  
  Kennedy afirmou o obvio. "Así que vou dicir algo que me molesta dende hai un tempo. Se este é o Montículo de Odín, e nel está agochada a Árbore do Mundo -o que sería un descubrimento condenatorio-, por que ninguén o atopou antes? Por que debemos buscalo agora?
  
  "É sinxelo". Ben estaba a ordenar os seus rizos rebeldes. "Ninguén pensou mirar antes. Ata que se descubriu o Escudo hai un mes, todo era lenda poeirenta. Mito. E non foi doado conectar a Lanza coa Árbore do Mundo, que agora é case universalmente chamada Yggdrasil, e despois cos breves nove días de estancia de Odín alí.
  
  E... -intervino Drake-, esa árbore non será fácil de atopar se existe. Non quererían que algún vello cabrón tropezase con isto".
  
  Agora soou o móbil de Drake. Mirou a Ben cunha seriedade simulada mentres o sacaba da mochila. "Xesús. Estou empezando a sentir coma ti".
  
  "¿Pozos?"
  
  "Un equipo de dez persoas está á súa disposición. Só di a palabra".
  
  Drake tragou a súa sorpresa. "Dez persoas. Este é un gran equipo". Un equipo de SAS de dez persoas podería enviar ao presidente no seu despacho oval e aínda atopar tempo para aparecer no novo vídeo de Lady Gaga antes de volver a casa tomar o té.
  
  "Grandes apostas, escoito. A situación empeora cada hora".
  
  "É verdade?"
  
  "Os gobernos nunca cambian, Drake. Comezaron lentamente e despois intentaron escapar, pero tiñan medo de rematar. Se é un consolo, isto non é o máis grande que está a suceder no mundo neste momento".
  
  A declaración de Wells foi deseñada para ser tratada como un león trata a unha cebra, e Drake non defraudou. "Como qué?"
  
  "Os científicos da NASA acaban de confirmar a existencia dun novo supervolcán. E..." Wells en realidade parecía alarmado: "Está activo".
  
  "Que?"
  
  "Un pouco activo. Un pouco, pero pensa ben, o primeiro que imaxinas cando mencionas un supervolcán é...
  
  "... o fin do planeta", rematou Drake, coa gorxa seca de súpeto. Foi unha coincidencia que Drake escoitara agora esta frase dúas veces en tantos días. Observou a Ben e Kennedy rodeando o terraplén, dando patadas na herba, e sentiu un medo moi arraigado que nunca sentira.
  
  "Onde está?" preguntou.
  
  Wells riu. "Non moi lonxe, Drake. Non moi lonxe de onde atoparon o teu escudo. Isto está en Islandia".
  
  Drake estaba a piques de morder por segunda vez cando Ben gritou: "Atopei algo!" cunha voz aguda que amosou a súa inxenuidade mentres se estendeu por todo o mundo.
  
  "Teño que marchar". Drake correu cara a Ben, lanzando o feitizo como puido. Kennedy tamén mirou arredor, pero o único que podían ver era na aldea.
  
  "Mantén abaixo, amigo. Que é o que tes?"
  
  "Estes". Ben axeonllouse e quitou a herba enredada para revelar unha lousa de pedra do tamaño dun anaco de papel A4. "Forran todo o perímetro do túmulo, cada poucos metros, en filas desde a parte superior ata aproximadamente a metade da base. Debe haber centos deles".
  
  Drake mirou máis de cerca. A superficie da pedra estaba moi danada polo tempo, pero estaba parcialmente protexida pola herba cuberta. Había algunhas marcas na súa superficie.
  
  "Inscricións rúnicas, creo que se chaman", dixo Ben. "Símbolos viquingos"
  
  "Como carallo o sabes?"
  
  Sorriu. "No avión, comprobei as marcas do escudo. Son iguais. Só pregúntalle a Google".
  
  "O neno di que hai centos", dixo Kennedy, mirando para arriba e para abaixo a empinada ladeira herbosa. "E que? Non axuda".
  
  "O neno di que pode funcionar", dixo Ben. "Necesitamos atopar runas relacionadas co que buscamos. Runa que representa unha lanza. Runa que representa unha árbore. E a runa para...
  
  "Un", rematou Kennedy.
  
  Drake tivo unha idea. "Aposto a que podemos usar a liña de visión. Todos necesitamos vernos para saber que funcionou, non?"
  
  "Lóxica de soldados", riu Kennedy. "Pero creo que paga a pena tentalo".
  
  Drake estaba ansioso por preguntarlle sobre a lóxica do policía, pero o tempo escapaba. Outras faccións avanzaron e estaban sorprendentemente ausentes, aínda agora. Todos comezaron a limpar a herba de cada pedra, correndo polo verde outeiro. Ao principio foi unha tarefa ingrata. Drake fixo símbolos que parecían escudos, ballestas, un burro, unha lancha e despois unha lanza.
  
  "Hai un". A súa voz profunda levouse aos outros dous, pero non máis lonxe. Sentou coa mochila e puxo o material que mercaran durante o paseo en taxi por Apsalla. Fachos, unha lanterna grande, mistos, auga, un par de coitelos que dixo a Ben eran para limpar restos. Mirou atrás, non son tan crédulo, pero a súa necesidade era máis apremiante que a preocupación de Ben agora mesmo.
  
  "Árbore". Kennedy caeu de xeonllos, rabuñando a pedra.
  
  Ben tardou outros dez minutos en atopar algo. Fixo unha pausa, despois repetiu os seus pasos recentes. "Lembras o que dixen sobre Tolkien baseando Gandalf en Odín?" Golpeou a pedra co pé. "Ben, este é Gandalf. Incluso ten persoal. Ei!"
  
  
  ***
  
  
  Drake mirouno atentamente. Escoitou un chirrido, coma se unhas pesadas persianas se abrisen cun chirrido.
  
  "Causaches pisando unha pedra?" - preguntou con coidado.
  
  "Eu creo que si".
  
  Todos miráronse, as súas expresións cambiando de emoción a preocupación a medo, e logo, como un, deron un paso adiante.
  
  A pedra de Drake cedeu lixeiramente. Escoitou o mesmo son de moer. O chan diante da pedra afundiuse, e entón a depresión rodeou o terraplén coma unha serpe turboalimentada.
  
  Ben gritou: "Hai algo aquí".
  
  Drake e Kennedy camiñaron pola terra afundida ata onde estaba el. Agachouse, mirando nunha fenda no chan. "Algún tipo de túnel".
  
  Drake acendiu un facho. "É hora de crecer un par, xente", dixo. "Ségueme".
  
  
  ***
  
  
  No momento en que quedaron fóra da vista, dúas forzas radicalmente diferentes comezaron a mobilizarse. Os alemáns, que ata entón estiveran satisfeitos con mentir baixo a adormecida cidade de Gamla Apsalla, preparáronse e comezaron a seguir os pasos de Drake.
  
  Outro escuadrón, un continxente das tropas de elite do exército sueco -as Sarskilda Skyddsgrupen ou SSG- seguiu observando aos alemáns e discutiu a estraña complicación proposta polos tres civís que acababan de descender ao pozo.
  
  Deben ser totalmente cuestionados. Por calquera medio necesario.
  
  É dicir, se sobreviviron ao que estaba a piques de pasar.
  
  
  DEZ
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SUECIA
  
  
  Drake inclinouse. O pasadizo escuro comezara como un espazo de rastrexo e agora tiña menos de seis pés de altura. O teito estaba feito de pedra e terra e estaba ateigado de grandes lazos colgantes de herba cuberta que tiveron que cortar do camiño.
  
  É como entrar nunha selva, pensou Drake. Só baixo terra.
  
  Notou que algunhas das cepas máis fortes xa foran cortadas. Unha onda de ansiedade atravesouno.
  
  Chegaron a unha zona onde as raíces eran tan densas que tiveron que arrastrarse de novo. A batalla foi dura e sucia, pero Drake puxo cóbado antes de cóbado, xeonllo antes de xeonllo, e instou aos demais a que o seguisen. Cando nalgún momento nin sequera a persuasión axudou a Ben, Drake volveuse á intimidación.
  
  "Polo menos a temperatura está baixando", murmurou Kennedy. "Debemos estar baixando".
  
  Drake abstívose da resposta do soldado estándar, a súa mirada de súpeto captada por algo revelado á luz do seu facho.
  
  "Mírao".
  
  Runas talladas na parede. Símbolos estraños que lembraban a Drake os que adornaban o escudo de Odín. A voz estrangulada de Ben resoou polo corredor.
  
  "Runas escandinavas. Un bo presaxio".
  
  Drake apartou deles a luz con pesar. Se só puidesen lelos. O SAS, pensou brevemente, tería máis recursos. Quizais xa era hora de traelos aquí.
  
  Outros cincuenta metros e estaba pingando de suor. Escoitou a Kennedy respirando pesadamente e maldicindo que levaba o seu mellor traxe pantalón. Non escoitara nada de Ben.
  
  "Estás ben, Ben? Está o teu cabelo enredado nunha raíz?"
  
  "Ha, carallo, ha. Sigue, gilipollas".
  
  Drake continuou arrastrándose pola lama. "Unha cousa que me molesta", jadeou entre respiracións, "é que hai "moitas trampas". Os exipcios construíron trampas elaboradas para protexer os seus tesouros. Por que non os noruegueses?"
  
  "Non podo imaxinar o vikingo pensando demasiado sobre a trampa", resoplou Kennedy en resposta.
  
  "Non o sei", gritou Ben na liña. "Pero os viquingos tamén tiñan grandes pensadores, xa sabes. Igual que os gregos e os romanos. Non todos eran bárbaros".
  
  Unhas voltas e o paso comezou a ensancharse. Outros dez metros e o tellado por riba desapareceron. Neste momento estiráronse e tomaron un descanso. O facho de Drake iluminaba o paso adiante. Cando o apuntou a Kennedy e Ben, riu.
  
  "Maldición, pareces que acabas de volver da tumba!"
  
  "E supoño que estás afeito a esta merda?" Kennedy fixo un aceno coa man. "Ser SAS e todo iso?"
  
  Non SAS, Drake non puido sacudir as palabras envelenadas. "Adoitaban ser". Dixo e avanzou máis rápido agora.
  
  Outro xiro brusco, e Drake sentiu a brisa no seu rostro. Unha sensación de mareo golpeouno como un repentino golpe de trono, e pasou un segundo antes de que se decatou de que estaba parado nunha repisa cun penedo cavernoso debaixo del.
  
  Unha visión incrible atopou os seus ollos.
  
  Parou tan de súpeto que Kennedy e Ben chocaron contra el. Entón eles tamén viron esta visión.
  
  "OMFG". Ben ditou o título da canción de sinatura The Wall of Sleep.
  
  A Árbore do Mundo estaba diante deles en toda a súa gloria. Nunca estivo por riba do chan. A árbore estaba boca abaixo, as súas fortes raíces estendéronse na montaña de terra por riba delas, suxeitadas firmemente pola idade e as formacións rochosas circundantes, as súas pólas eran de cor marrón dourada, as súas follas dun verde perenne, o seu tronco estirándose cen pés cara abaixo nas profundidades. dun pozo xigante.
  
  O seu camiño converteuse nunha estreita escaleira labrada nas paredes da rocha.
  
  "Trampas", respirou Ben. "Non te esquezas das trampas".
  
  "Ao carallo coas trampas", Kennedy expresou o pensamento de Drake. "De onde diaños vén a luz?"
  
  Ben mirou arredor. "É laranxa".
  
  "Bastóns luminosos", dixo Drake. "Cristo. Este lugar está preparado".
  
  Durante os seus tempos de SAS mandaron xente a preparar unha zona coma esta; equipo para avaliar a ameaza e neutralila ou catalogala antes de regresar á base.
  
  "Non temos moito tempo", dixo. A súa fe en Kennedy acababa de aumentar. "Imos".
  
  Baixaron os chanzos gastados e desmoronados, a caída repentina sempre á súa dereita. Dez metros máis abaixo e as escaleiras comezaron a inclinarse bruscamente. Drake parou cando se abriu unha brecha de tres pés. Nada espectacular, pero o suficiente para facerlle unha pausa, xa que o buraco de abaixo se facía aínda máis evidente.
  
  "Merda".
  
  Saltou. A escaleira de pedra tiña uns tres metros de ancho, fácil de navegar, aterradora cando calquera paso equivocado significaba unha morte segura.
  
  Pousou verdadeiro e inmediatamente deu a volta, sentindo que Ben estaría ao bordo das bágoas. "Non te preocupes", ignorou a Kennedy e concentrouse no seu amigo. "Confía en min, Ben. Ben, collereiche".
  
  El viu a fe nos ollos de Ben. Confianza absoluta e infantil. Xa era hora de gañalo de novo, e cando Ben saltou e despois cambaleou, Drake apoiouno cunha man no cóbado.
  
  Drake chiscou o ollo. "Fácil, eh?"
  
  Kennedy saltou. Drake mirou atentamente, facendo como non se decatara. Ela aterrou sen problemas, viu a súa preocupación e engurrou o ceño.
  
  "Isto son tres pés, Drake. Non o Gran Canón".
  
  Drake chiscoulle o ollo a Ben. "¿Listo, amigo?"
  
  Outros vinte pés, e a seguinte abertura das escaleiras era máis ancha, trinta pés esta vez, e bloqueada por unha grosa táboa de madeira que se balanceaba mentres Drake camiñaba por ela. Kennedy seguiu, e despois o pobre Ben, obrigado por Drake a mirar cara arriba, a mirar cara adiante en lugar de abaixo, a estudar o destino antes que os seus pés. O mozo estaba tremendo cando chegou a terra sólida, e Drake pediu un breve descanso.
  
  Cando se detiveron, Drake viu que a Árbore do Mundo estendeuse aquí tan amplamente que as súas grosas ramas case tocaron as escaleiras. Ben estendeuse reverentemente para acariciar o membro, que tremía baixo o seu toque.
  
  "Isto... isto é esmagador", respirou.
  
  Kennedy usou este tempo para peinarse e examinar a entrada por riba del. "Ata agora está todo claro", dixo. "Teño que dicir que tal e como está, seguro que non foron os alemáns os que prepararon este lugar. Saquearíano e queimárono ata o chan con lanzallamas".
  
  Uns cantos descansos máis e baixaron cincuenta metros, case a metade. Drake finalmente permitiuse pensar que os antigos viquingos non eran os iguais aos exipcios ao fin e ao cabo, e as brechas eran o mellor que podían facer cando subía á escaleira de pedra, que en realidade era unha elaborada sección de cáñamo, cordel e pigmento. Caeu, viu caer sen fin e agarrouse pola punta dos dedos.
  
  Kennedy tirouno para arriba. "¿O cu se balance co vento, tipo do SAS?"
  
  Arrastrouse de volta ao terreo sólido e estirou os dedos machucados. "Grazas".
  
  Movíanse con máis cautela, agora máis da metade. Máis aló do espazo baleiro á súa dereita, unha árbore maciza permaneceu para sempre, sen tocar pola brisa e a luz solar, unha marabilla esquecida de tempos pasados.
  
  Transmitían cada vez máis símbolos viquingos. Ben adiviñou estraño. "É como o muro de graffiti orixinal", dixo. "A xente simplemente recortaba os seus nomes e deixaba mensaxes: as primeiras versións de 'John estivo aquí'!
  
  "Quizais os creadores da cova", dixo Kennedy.
  
  Drake intentou dar outro paso, aferrándose á fría parede de pedra, e un ruxido profundo e moído resoou pola cova. Desde arriba caeu un río de cascallos.
  
  "Corre!" - berrou Drake. "Agora!"
  
  Baixaron as escaleiras precipitadamente, ignorando as outras trampas. Unha pedra xigante caeu desde arriba cun poderoso choque, rompendo rochas máis antigas ao caer. Drake cubriu o corpo de Ben co seu cando unha pedra estrelouse polas escaleiras nas que estaban parados, facendo con el uns vinte metros de preciosos pasos.
  
  Kennedy quitoulle as pedras do ombreiro e mirou a Drake cun sorriso seco. "Grazas".
  
  "Oe, eu sabía que a muller que salvou o cú do tipo do SAS podería superar unha simple pedra. "
  
  "É divertido, home. Tan divertido".
  
  Pero aínda non rematou. Houbo un repique agudo, e a corda fina pero forte rompeuse no chanzo que separaba a Ben e a Kennedy.
  
  "¡Fuuuck!", gritou Kennedy. O anaco de corda saíu con tal forza que podería separar facilmente o seu nocello do resto do seu corpo.
  
  Outro clic dous pasos para abaixo. Drake bailou no acto. "¡Merda!"
  
  Outro ruxido desde arriba significou a seguinte caída da pedra.
  
  "É unha trampa que se repite", díxolles Ben. "O mesmo ocorre unha e outra vez. Temos que chegar a esta sección".
  
  Drake non sabía que pasos eran confusos e cales non, polo que confiaba na sorte e na velocidade. Baixaron de cabeza uns trinta chanzos, intentando permanecer no aire o maior tempo posible. As paredes das escaleiras desmoronáronse ao cruzar o camiño antigo, entrando nas profundidades da cova rochosa.
  
  O son dos restos que caían ao fondo comezou a facerse máis forte.
  
  O seu voo foi seguido pola fenda dunha corda ríxida.
  
  Drake pasou a outra escaleira falsa, pero o seu impulso levouno a través do curto baleiro. Kennedy saltou por riba del, gracioso coma unha gacela en pleno voo, pero Ben caeu detrás dela, deslizándose agora no abismo.
  
  "Pernas!" Drake berrou, despois caeu cara atrás no baleiro, converténdose no chan. O alivio lavou a tensión do seu cerebro mentres Kennedy volveu poñer os pés no seu sitio. Sentiu que Ben golpeaba o seu corpo e logo caía sobre o seu peito. Drake dirixiu o impulso do rapaz coas súas mans, e despois empurrouno cara ao terreo sólido.
  
  Sentou axiña, cun crujido.
  
  "Seguir adiante!"
  
  O aire estaba cheo de anacos de pedra. Un rebotou na cabeza de Kennedy, deixando un corte e unha fonte de sangue. Outro golpeou a Drake no nocello. A agonía fíxolle apertar os dentes e impulsouno a correr máis rápido.
  
  As balas atravesaron a parede por riba das súas cabezas. Drake agachouse e mirou brevemente a entrada.
  
  Vin unha forza coñecida alí reunida. alemáns.
  
  Agora corrían a toda velocidade, máis aló da temeridade. Drake tardou uns segundos preciosos en saltar cara atrás. Mentres outra descarga de balas atravesaba a rocha xunto á súa cabeza, lanzouse cara adiante, rebotou nos chanzos, fixo un círculo completo, xuntando as mans e ergueuse ata toda a súa altura sen perder nin un gramo de impulso.
  
  Ah, volveron os bos tempos.
  
  Máis balas. Entón os outros derrubáronse diante del. O terror fixo un burato no seu corazón ata que se decatou de que simplemente chegaran ao fondo da cova mentres corrían e, sen estar preparados, chocaron directamente contra o chan.
  
  Drake diminuíu a velocidade. O fondo da cova era unha espesa lea de pedra, po e restos de madeira. Cando se levantaron, Kennedy e Ben eran un espectáculo para contemplar. Non só están cubertos de sucidade, senón que agora están cubertos de po e mofo de follas.
  
  "Ah, para a miña cámara de confianza", entoou. "Enfróntanme anos de chantaxe".
  
  Drake colleu a vara luminosa e abrazou a curva da cova que estaba fuxindo dos homes armados. Tardaron cinco minutos en chegar aos límites exteriores da árbore. Estaban constantemente á sombra da súa impoñente quietude.
  
  Drake golpeou a Ben no ombreiro. "Mellor que calquera sesión do venres pola noite, eh compañeiro?"
  
  Kennedy mirou o mozo con ollos novos. "Tes algún fan? O teu grupo ten seguidores? Esta conversa teremos moi pronto, irmán. Confía nel".
  
  "Só dous..." Ben comezou a tartamudear mentres redondeaban parte da curva final, e despois calou en estado de shock.
  
  Todos pararon.
  
  Antigos soños de asombro apareceron ante eles, deixándoos sen palabras, practicamente apagando os seus cerebros durante medio minuto.
  
  "Agora isto... isto..."
  
  "Abraiante", respirou Drake.
  
  Unha fila dos barcos viquingos máis grandes que xamais imaxinaran alonxáronse deles nunha soa fila, de pé de punta a punta coma atrapados no medio dun arcaico atasco. Os seus costados estaban decorados con prata e ouro, as súas velas estaban decoradas con seda e pedras preciosas.
  
  "Barcos longos", dixo Kennedy estúpidamente.
  
  "Naves de longa distancia." Ben aínda tiña o suficiente sentido para corrixila. "Maldición, estas cousas eran consideradas os maiores tesouros da súa época. Debe ser... que? Hai vinte aquí?
  
  "Moi xenial", dixo Drake. "Pero esta é a Lanza pola que vimos. Algunha idea?"
  
  Ben miraba agora a Árbore do Mundo. "Oh meu Deus, rapaces. Podes imaxinar? Un estaba colgado daquela árbore. Un carallo".
  
  "Entón agora crees nos deuses, eh? Fan?" Kennedy moveu o seu costado cara a Ben un pouco descarado, facendo que se ruborizara.
  
  Drake subiu a unha estreita cornisa que percorría toda a lonxitude da cola do longo barco. A pedra parecía forte. Colleu o bordo de madeira e inclinouse. "Estas cousas están cheas de botín. É seguro dicir que ninguén estivo aquí antes de hoxe".
  
  Estudou de novo a liña dos barcos. Unha mostra de riqueza inimaxinable, pero onde estaba o verdadeiro tesouro? Ao final? Fin do arco da vella? As paredes da cova estaban decoradas con debuxos antigos. Viu a imaxe de Odín colgado da Árbore do Mundo e unha muller axeonllada ante el.
  
  "¿De que está a falar isto?" Fíxolle un aceno a Ben cara el. "Veña, apura. Eses cabróns furtivos non meten salchichas pola gorxa alí arriba. Movémonos".
  
  Sinalou o áspero remuíño do texto debaixo da figura dunha muller suplicante. Ben meneou a cabeza. "Pero a tecnoloxía atopará un camiño. "Premeu no seu fiel teléfono I, que por sorte resultou que non tiña sinal aquí abaixo.
  
  Drake tardou un momento en volverse contra Kennedy. "A miña única idea é seguir estes barcos longos", dixo. "¿Convénche?"
  
  "Como dixo un seareiro do equipo de fútbol, estou no xogo, rapaces. Mostra o camiño".
  
  Avanzou, sabendo que se este supertúnel chegaba a un calexón sen saída, quedarían atrapados. Os alemáns aguantaríanse ben polo rabo, en lugar de descansar nos loureiros. Drake dividiu o pensamento en partes, centrándose nunha cornisa que estaba esculpida na rocha. De cando en vez atopábanse con outro pau luminoso. Drake disfrazounos ou moveunos para crear un ambiente máis escuro en preparación para a loita por diante. Buscaba constantemente entre os barcos longos e finalmente viu un camiño estreito que serpenteaba entre eles.
  
  Plan b.
  
  Pasaron dous, catro e despois dez barcos longos. As pernas de Drake comezaron a doerlle polo esforzo co que negociaba o camiño estreito.
  
  O débil son dunha pedra que caía e despois un berro máis forte resonaron pola cova xigante, cuxo significado era obvio. Sen facer ruído, inclináronse aínda máis cara á súa tarefa.
  
  Drake finalmente chegou ao final da fila. Contou vinte e tres barcos, cada un intacto e cargado de botín. Cando se achegaban ao fondo do túnel, a escuridade comezou a afondarse.
  
  "Non creo que chegaran nunca tan lonxe", sinalou Kennedy.
  
  Drake buscou unha gran lanterna. "Riscado", dixo. "Pero necesitamos saber".
  
  Acendeuno e moveu a viga dun lado a outro. O pasadizo estreitouse bruscamente ata converterse nun simple arco por diante.
  
  E detrás do arco había unha única escaleira.
  
  Ben reprimiu de súpeto un berro e, a continuación, dixo nun susurro teatral: "Están na cornisa!"
  
  Isto foi todo. Drake tomou medidas. "Estamos divididos", dixo. "Irei ás escaleiras. Vos dous baixades alí aos barcos e volvedes por onde vimos.
  
  Kennedy comezou a protestar, pero Drake meneou a cabeza. "Non. Faino. Ben necesita protección, eu non. E necesitamos a Lanza".
  
  "E cando chegaremos ao final dos barcos?"
  
  "Volverei para entón".
  
  Drake saltou cara atrás sen outra palabra, saltando da cornisa e dirixíndose cara á escaleira cega. Mirou cara atrás unha vez e viu que se achegaban sombras ao longo da cornisa. Ben seguiu a Kennedy pola ladeira chea de cascallos ata a base do último barco viquingo. Drake dixo unha oración de esperanza e subiu correndo as escaleiras o máis rápido que puido, saltando dous chanzos á vez.
  
  Vamos, subiu ata que lle doían as pantorrillas e queimáronselle os pulmóns. Pero despois foise desviado. Detrás deles corría un amplo regato cunha corrente furiosa, e máis aló aínda subía un altar de pedra labrada, case como unha arcaica grellada.
  
  Pero o que chamou a atención de Drake foi un enorme símbolo gravado na parede detrás do altar. Tres triángulos superpostos entre si. Algún mineral dentro da talla captaba a luz artificial e brillaba como lentejuelas nun vestido negro.
  
  Non hai tempo que perder. Vadeou o regato, boqueando para buscar aire mentres a auga xeada subía ata as súas coxas. Cando se achegou ao altar, viu un obxecto deitado na súa superficie. Un artefacto curto e puntiagudo, nada sorprendente nin impresionante. De feito, mundano...
  
  ... A lanza de Odín.
  
  O obxecto que atravesou o lado de Deus.
  
  Unha onda de emoción e presentimento atravesouno. Este foi o evento que fixo todo real. Ata agora foron moitas conjeturas, só adiviñas intelixentes. Pero máis aló dese momento, foi terriblemente real.
  
  Terriblemente real. Estaban ante a conta atrás para o fin do mundo.
  
  
  ONCE
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SUECIA
  
  
  Drake non estivo de pé na cerimonia. Colleu a Lanza e volveu por onde veu. A través do regato xeado, baixando as escaleiras desmoronadas. Apagou a lanterna á metade e diminuíu a velocidade mentres a escuridade total o envolvía.
  
  Febles raios de luz iluminaban a entrada abaixo.
  
  Seguía camiñando. Aínda non rematou. Había moito tempo que soubera que a maioría das veces, un home que pensaba demasiado tempo na batalla nunca chegou a casa.
  
  Detívose morto no último chanzo, despois meteuse na escuridade máis profunda do pasadizo. Os alemáns xa estaban preto, case ao final da cornisa, pero as súas lanternas a tal distancia o sinalarían só como outra sombra. Saltou por riba do pasadizo, presionouse contra a parede e dirixiuse cara á ladeira que levaba á base dos barcos viquingos.
  
  Unha voz masculina ladrou: "Mira isto! Mantén os ollos ben pechados, Stevie Wonder! A voz sorprendeuno, tiña o profundo acento do sur americano.
  
  Caramba, o cabrón de ollos de aguia viuno -ou polo menos unha sombra en movemento- algo que non cría posible nesta escuridade. Correu máis rápido. Soou un disparo que bateu contra a pedra a carón de onde acababa de estar.
  
  Unha figura escura inclinouse sobre a cornisa, probablemente un americano. "Hai un camiño alí abaixo entre os barcos. Move os teus paus antes de que eu os empurras polas túas gargantas preguiceiras.
  
  Merda. Os ianquis viron o camiño oculto.
  
  Severo, arrogante, arrogante. Un dos alemáns dixo: "Fódete, Milo", e logo berrou mentres o arrastraban rudamente pola ladeira.
  
  Drake agradeceu as súas estrelas afortunadas. Nun segundo foi sobre o home, rompeu as súas cordas vocais e rompeu o pescozo cun crujido audible antes de que ninguén puidese seguir.
  
  Drake colleu a pistola do alemán -un Heckler e un Koch MG4- e disparou varios disparos. A cabeza dun home estoupou.
  
  Ah si, pensou. Aínda dispara mellor cunha pistola que cunha cámara.
  
  "Canadenses!" seguido dunha serie simultánea de asubíos.
  
  Drake sorriu ante o susurro furioso. Que o pensen.
  
  Ao non ter máis diversión, correu polo camiño tan rápido como se atreveu. Ben e Kennedy estaban por diante e necesitaban a súa protección. Xurou sacalos vivos de aquí e non os defraudaría.
  
  Detrás del, os alemáns baixaron coidadosamente a ladeira. Lanzou uns disparos para mantelos ocupados e comezou a contar os barcos.
  
  Catro, seis, once.
  
  O camiño volveuse precario, pero finalmente nivelouse. Nun momento dado adelgazouse tanto que calquera persoa maior de quince pedras probablemente rompería unha costela apretando entre os troncos, pero volveu ensancharse cando contou o décimo sexto barco.
  
  As embarcacións alzábanse por riba del, antigas, aterradoras, con cheiro a cortiza antiga e mofo. Un movemento fugaz chamou a súa atención e mirou á súa esquerda para ver unha figura que só podía ser ese novato Milo correndo de volta pola estreita cornisa pola que a maioría da xente apenas podía camiñar. Drake nin sequera tivo tempo para disparar: o estadounidense movíase tan rápido.
  
  Carallo! Por que tiña que ser tan bo? A única persoa que Drake coñecía, ademais de si mesmo, que podería lograr tal fazaña era Alicia Miles.
  
  Atopeime no medio dun próximo concurso de gladiadores aquí...
  
  Saltou para adiante, agora pasado os barcos, usando o seu impulso para saltar de chanzo en chanzo, correndo case libremente desde montículos aleatorios ata profundas fendas e saltando en ángulos desde as paredes de area. Incluso usando as madeiras flexibles dos barcos para gañar impulso entre saltos.
  
  "Agarda!"
  
  Unha voz sen corpo veu de algún lugar adiante. Fixo unha pausa cando viu a figura borrosa de Kennedy, aliviado ao escoitar aquel ton americano. "Sígueme", gritou, sabendo que non podía deixar que Milo o batese ata o final do corredor. Poderían estar presionados durante horas.
  
  Cargou por riba do último barco a unha velocidade vertixinosa, Ben e Kennedy caeron detrás del, xusto cando Milo saltaba dunha cornisa e cortaba a fronte do mesmo barco. Drake agarrouno pola cintura, asegurándose de que aterrase con forza no seu esternón.
  
  Pasou un segundo lanzando a pistola a Kennedy.
  
  Mentres a arma aínda estaba en voo, Milo golpeou as tesoiras e liberouse, volcándose sobre as súas mans e enfrontándose bruscamente a el.
  
  El rosmou: "Matt Drake, o único. Estaba desexando isto, compañeiro".
  
  Lanzou golpes e cóbados. Drake recibiu varios golpes nos seus brazos, facendo unha mueca mentres se retiraba. Este tipo coñecíao, pero quen diaños era? Un vello inimigo sen rostro? Un fantasma da sombra do pasado escuro do SAS? Milo estaba preto e feliz de quedar alí. Fóra da súa visión periférica, Drake notou o coitelo no cinto do estadounidense, só esperando a distraerse.
  
  Recibiu unha patada brutal no seu propio empeine.
  
  Detrás del, podía escoitar os primeiros movementos torpes das tropas alemás que avanzaban. Estaban só a uns poucos barcos.
  
  Ben e Kennedy observaron abraiados. Kennedy levantou a pistola.
  
  Drake fintou nun sentido, despois virou no outro, evitando a brutal patada de Milo na perna. Kennedy disparou, levantando a terra a centímetros do pé de Milo.
  
  Drake sorriu e marchou, simulando que acariciaba o can. "Quédate", dixo burlosamente. "Ese é un bo rapaz".
  
  Kennedy disparou outro disparo de advertencia. Drake virou-se e pasou correndo por diante deles, agarrando o brazo de Ben e tirándoo mentres o mozo viraba automaticamente cara as escaleiras que se derrubían.
  
  "Non!" - berrou Drake. "Sacaránnos un por un".
  
  Ben parecía abraiado. "Onde máis?"
  
  Drake encolleuse de ombreiros desarmante. "Que pensaches?"
  
  Dirixiuse directamente cara á Árbore do Mundo.
  
  
  DOCE
  
  
  
  ÁRBORE DO MUNDO, SUECIA
  
  
  E levantáronse. Drake apostou por que a Árbore do Mundo era tan vella e forte que as súas pólas debían ser numerosas e fortes. Unha vez que aceptaches que estabas subindo a unha árbore que estaba literalmente boca abaixo, a física non importaba nada.
  
  "Como ser un neno de novo", animou Drake a Ben, instándoo máis rápido sen que entre en pánico. "Non debería ser un problema para ti, Blakey. Estás ben, Kennedy?
  
  O neoiorquino foi o último en subir, sostendo a arma apuntada debaixo dela. Por sorte, a vasta simetría das ramas e follas da Árbore do Mundo ocultaba o seu progreso.
  
  "Subei algúns talos no meu tempo", dixo ela alegremente.
  
  Ben riu. Bo sinal. Drake agradeceu en silencio a Kennedy, comezando a sentirse aínda mellor que estaba alí.
  
  Caramba, pensou. Case engadiu: nesta misión, volveremos ao vello dialecto en menos dunha semana.
  
  Drake subía de rama en rama, cada vez máis alto, sentado ou de pé sobre unha rama e, ao mesmo tempo, alcanzando a seguinte. O progreso foi rápido, o que significaba que a forza da parte superior do corpo duraba máis do esperado. Porén, preto da metade, Drake notou que Ben estaba cada vez máis débil.
  
  "Tweenie está cansándose?" -preguntou e viu unha redobra de esforzos inmediata. De cando en vez Kennedy disparaba unha bala polas ramas. En dúas ocasións conseguiron ver unha escaleira de pedra subir ao seu carón, pero non viron rastro dos seus perseguidores.
  
  As voces fan eco delas. "O inglés é Matt Drake." O antigo soldado do SAS escoitou unha vez unha voz distorsionada cun forte acento alemán que, como lle dixo o seu sexto sentido, debe pertencer a un home de branco. O home que viu dúas veces antes acepta os artefactos roubados.
  
  Outra vez escoitou: "SRT está a ser eliminado." A voz arrastrada era a de Milo, revelando o seu pasado, revelando unha unidade que mantiveran en segredo incluso dentro do SAS. Quen en nome de todo o que é santo era este tipo?
  
  Os disparos parten ramas pesadas. Drake fixo unha pausa para axustar a mochila cos tesouros que se movían dentro, entón notou a rama ancha á que apuntaba. Unha que chegaba case ata o lugar das escaleiras onde descansaran antes.
  
  "Alí", sinalou a Ben. "Monta a rama e móvete... rápido!"
  
  Estarían espidos uns dous minutos. Menos sorpresa e tempo de reacción, que aínda deixaba máis dun minuto de perigo extremo.
  
  Ben foi o primeiro en saír do refuxio, Drake e Kennedy un segundo despois, saltando sobre as súas mans e agachados ao longo da rama cara ás escaleiras. Cando foron vistos, Kennedy comproulles uns segundos preciosos disparando unha explosión de chumbo, facendo buratos en polo menos un desafortunado tomb raider.
  
  E agora viron que Milo efectivamente mandara a orde de subir correndo as escaleiras. Cinco homes. E o equipo foi rápido. Chegarán ao final da rama antes que Ben!
  
  Porra! Non tiveron oportunidade.
  
  Ben tamén viu isto e tremeu. Drake gritou ao seu oído: "Nunca te rindas! Nunca!"
  
  Kennedy volveu apretar o gatillo. Dous homes caeron: un voou para o burato, o outro agarrou o seu costado e berrou. Ela apertou de novo, e entón Drake escoitou que a revista se esgotaba.
  
  Dous alemáns quedaron, pero agora estaban fronte a eles, tendo as armas listas. Drake fixo unha cara severa. Perderon a carreira.
  
  "Dispáralles!" A voz de Milo fixo eco. "Miraremos os anacos aquí abaixo".
  
  "Nein!" O forte acento alemán comezou de novo. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Os canóns das pistolas non vacilaron. Un dos alemáns mofábase: "Arrástrate, pombas. Ven aquí".
  
  Ben moveuse lentamente. Drake podía ver os seus ombreiros tremer. "Confía en min", susurrou ao oído do seu amigo e tenso todos os músculos. Saltaría en canto Ben chegase ao final do ramal, o seu único xogo era atacar e usar o seu conxunto de habilidades.
  
  "Aínda teño o coitelo", murmurou Kennedy.
  
  Drake asentiu.
  
  Ben chegou ao final da rama. Os alemáns agardaban tranquilos.
  
  Drake comezou a erguerse.
  
  Entón, coma nunha néboa, os alemáns voaron cara o lado, coma se foran alcanzados por un torpedo. Os seus corpos, rasgados e ensanguentados, saíron da parede e, mollados, rodaron cara ao pozo coma un carro.
  
  Uns metros por riba da rama, onde se curvaban as escaleiras, erguíase un inmenso grupo de homes con armas pesadas. Un deles levaba un rifle de asalto AK-5 aínda fumegando.
  
  "Sueco", Drake recoñeceu a arma como unha usada habitualmente polo exército sueco.
  
  Máis alto, dixo: "Maldito momento".
  
  
  TRECE
  
  
  
  BASE MILITAR, SUECIA
  
  
  A habitación na que se atoparon -unha habitación espartana de doce por doce cunha mesa e unha fiestra con borde de xeo- levou a Drake varios anos atrás.
  
  "Reláxate", golpeou os brancos nudillos de Ben. "Este lugar é un búnker militar estándar. Vin habitacións de hotel peores, amigo, confía en min.
  
  "Estiven en peores apartamentos". Kennedy parecía a gusto, adestrando a un policía no traballo.
  
  "Os ósos do outro?" Drake levantou unha cella.
  
  "Certamente. Por que?"
  
  "Oh, nada". Drake contou ata dez nos seus dedos, despois mirou cara abaixo coma se estivese a piques de comezar a traballar cos dedos dos pés.
  
  Ben forzou un sorriso débil.
  
  "Mira, Ben, admito que ao principio non foi doado, pero viches como facía chamadas aquel sueco. Estamos ben. En fin, temos que falar un pouco. Estamos esgotados".
  
  A porta abriuse e o seu dono, un sueco ben feito, con cabelos louros e unha mirada dura como unhas que faría que ata Shrek se volvese branco, coixeu polo chan de formigón. Unha vez que foron capturados e Drake explicou coidadosamente quen eran e o que estaban a facer, o home presentouse como Thorsten Dahl e despois camiñou ata o lado máis afastado do seu helicóptero para facer algunhas chamadas.
  
  "Matt Drake", dixo. "Kennedy Moore. E Ben Blake. O goberno sueco non ten reclamacións contra ti..."
  
  Drake estaba alarmado polo acento, que non era en absoluto sueco. "Vas a unha desas escolas de culo brillante, Dal? Eton ou algo así?
  
  "Cu brillante?"
  
  "Escolas que promocionan aos seus oficiais a través do pedigree, o diñeiro e a educación. Ao mesmo tempo, apostaches polas habilidades, a destreza e o entusiasmo".
  
  "Creo que si." O ton de Dahl era uniforme.
  
  "Xenial. Ben... se iso é todo..."
  
  Dahl levantou a man mentres Ben miraba a Drake ofendido. "Deixa de ser un chivo expiatorio, Matt. Só porque sexas un rudo campesiño de Yorkshire non significa que todos os demais sexan un descendente real, non si?
  
  Drake mirou para o seu inquilino conmocionado. Kennedy fixo a moción "deixalo". Entón ocorréuselle que Ben atopara algo nesta misión que realmente o enganchaba, e quería máis.
  
  Dahl dixo: "Agradecería compartir coñecemento, amigos. Gustaríame moito".
  
  Drake era todo para compartir, pero como din, o coñecemento é poder, e estaba tentando descubrir unha forma de obter apoio do goberno sueco aquí.
  
  Ben xa estaba preparando a súa historia sobre as nove pezas de Odín e a tumba dos deuses cando Drake o interrompeu.
  
  "Mira", dixo. "Eu e este tipo, e agora quizais Gronk, somos titulares de oito polgadas nunha lista de mortos..."
  
  "Non son un gronk, imbécil inglés". Kennedy medio ergueuse.
  
  "Estou impresionado de que coñezas esta palabra". Drake baixou os ollos. "Perdón. É xerga. Nunca te abandona". Lembrou as palabras de despedida de Alison: sempre serás SAS.
  
  Estudou as mans, aínda cubertas de cicatrices pola súa loita con Milo e a escalada na Árbore do Mundo, e pensou nas súas rápidas e correctas reaccións durante os últimos días.
  
  Canta razón tiña.
  
  "Que é o gronk?" - Ben quedou sorprendido.
  
  Dahl sentouse nunha dura cadeira de metal e pisou as pesadas botas sobre a mesa. "Unha muller que... uh..." goza da compañía do persoal militar". - respondeu diplomáticamente.
  
  "A miña propia descrición sería un pouco máis tosca", Drake mirou a Ben, despois dixo: "Lista de matar. Os alemáns querennos mortos por crimes non cometidos. Como podes axudar, Dahl?
  
  O sueco non respondeu por un tempo, simplemente mirou pola ventá xeada a paisaxe cuberta de neve e máis aló, as rochas que se desmoronaban que se erguían soas co pano de fondo do océano embravecido.
  
  Kennedy dixo: "Dal, son policía. Estes dous non os coñecía ata hai un par de días, pero teñen bo corazón. Confía neles".
  
  Dahl asentiu. "A túa reputación precédeche, Drake. O bo e o malo sobre iso. Axudarémoste, pero primeiro... ", asentou a Ben. "Continuar".
  
  Ben continuou coma se nunca o interromperan. Drake botoulle unha ollada a Kennedy e viu como sorrir. Mirou para outro lado, sorprendido por dúas razóns. En primeiro lugar, a referencia de Dahl á súa reputación e, en segundo lugar, o respaldo sincero de Kennedy.
  
  Ben rematou. Dahl dixo: "Os alemáns son unha organización nova en todo isto, que non chamou a nosa atención ata ese incidente en York".
  
  "Novo?" dixo Drake. "Son bos. E moi ben organizado; controlado polo medo e a férrea disciplina. E teñen un gran trunfo nun tipo chamado Milo - Forzas Especiais Americanas, ao parecer. Comproba o título".
  
  "Faremos. A boa noticia é que temos información sobre os canadenses".
  
  "Estás vixiado?"
  
  "Si, pero parcial, inexperto e solitario", Dahl lanzou unha mirada furtiva cara a Kennedy. "A relación do goberno sueco co seu novo réxime de Obama non é o que eu chamaría de primeira clase. "
  
  "Perdón por iso", Kennedy finxiu un sorriso, despois mirou ao seu redor. "Escoita, amigo, se imos estar aquí un tempo, cres que poderíamos conseguir algo de comer?"
  
  "Xa está a ser preparado polo noso chef", Dahl puxo un sorriso falso en resposta. "Pero en serio, pronto haberá hamburguesas e patacas fritas".
  
  A Drake fíxolle a boca auga. Non recordaba a última vez que comía.
  
  "Vouche dicir o que podo. Os canadenses comezaron a vida como un culto secreto dedicado ao viquingo - Eric o Vermello. Non te rías, estas cousas realmente existen. Estas persoas usan cosplay para recrear eventos, batallas e mesmo viaxes marítimos de forma regular".
  
  "Non hai ningún dano real niso", Ben soou un pouco á defensiva. Drake gardou esta marabillosa pepita para máis tarde.
  
  "Para nada, señor Blake. O cosplay é común, goza de moita xente nas convencións de todo o mundo e fíxose máis común co paso dos anos. Pero o verdadeiro dano comeza cando un empresario multimillonario convértese no líder moderno deste culto e despois lanza millóns de dólares ao ring.
  
  "Vólvese tan divertido..."
  
  "Obsesión". Dahl rematou cando se abriu a porta. Drake xemeu mentres se colocaba diante del o prato estándar de hamburguesas e patacas fritas. O cheiro das cebolas era divino para o seu estómago famélico.
  
  Dahl continuou mentres comían: "Un empresario canadense chamado Colby Taylor dedicou a súa vida ao famoso viquingo Erik o Vermello, quen, como seguro que sabes, desembarcou en Canadá pouco despois do descubrimento de Groenlandia. Desta investigación naceu unha fascinación maníaca pola mitoloxía nórdica. Investigacións, escavacións, descubrimentos. Busca sen fin. Este home adquiriu a súa propia biblioteca e intentou mercar todos os textos escandinavos existentes.
  
  "É un traballo tolo", dixo Kennedy.
  
  "De acordo. Pero un "porco" que financia as súas propias "forzas de seguridade" - lea iso como un exército. E segue sendo o suficientemente privado como para permanecer baixo o radar da maioría da xente. O seu nome apareceu unha e outra vez ao longo dos anos en relación cos Nove Fragmentos de Odín, polo que, naturalmente, a intelixencia sueca sempre o sinalou como unha "persoa de interese".
  
  "Roubou o cabalo", dixo Drake. "Sabes isto, non?"
  
  Os ollos grandes de Dahl indicaron que non fixo isto. "Agora sabemos".
  
  "Non podes facelo arrestar?" preguntou Kennedy. "Por sospeita de roubo ou algo así?"
  
  "Imaxínao como un dos teus... gángsters. Os teus líderes da mafia ou da tríada. El é intocable, o home de arriba, polo momento.
  
  A Drake gustoulle o sentimento implícito. Contoulle a Dahl sobre a participación de Alicia Miles e contoulle a Dahl toda a historia de fondo que se lle permitiu revelar.
  
  "Entón", dixo cando terminou. "Somos útiles ou que?"
  
  "Non está mal", admitiu Dahl cando a porta se abriu de novo e entrou un home maior cunha melena sorprendentemente espesa de pelo longo e unha barba espesa. Para Drake parecíalle un viquingo moderno e envellecido.
  
  Dahl asentiu. "Oh, estaba esperando por vostede, profesor. Déixame presentar ao profesor Roland Parnevik", sorriu. "O noso experto en mitoloxía nórdica".
  
  Drake asentiu, logo viu que Ben dimensionaba o novo home coma se fose un rival amoroso. Agora entendía por que Ben amaba esta misión en segredo. Deulle unhas palmadas no ombreiro ao seu novo amigo.
  
  "Ben, o noso pai de familia aquí pode non ser un profesor, pero seguro que coñece Internet: unha especie de medicina moderna fronte a cousas antigas, non?"
  
  "Ou o mellor dos dous mundos", sinalou Kennedy co seu garfo a ambos os lados en cuestión.
  
  O lado cínico de Drake calculou que Kennedy Moore podería dirixir esta misión dun xeito que salvaría a súa carreira. Sorprendentemente, ao lado máis suave encantáballe ver as comisuras da súa boca levantarse cando sorría.
  
  O neno entrou a tropezar na habitación, agarrando un brazo de pergamiños e equilibrando varios cadernos enriba da pila. Mirou ao seu redor, mirou para Dahl coma se non lembrase o nome do soldado, despois botou a súa carga sobre a mesa.
  
  "Está alí", dixo, sinalando un dos pergamiños. "O mesmo. A lenda é real... tal e como che dixen hai meses".
  
  Dahl sacou o pergamiño indicado con folgura. "Estivos connosco unha semana, profesor. Só unha semana".
  
  "Estás... estás seguro?"
  
  "Oh, estou seguro." O ton de Dahl transmitiu unha incrible cantidade de paciencia.
  
  Outro soldado entrou pola porta. "Señor. "Este", asentiu cara a Ben, "estaba soando continuamente. Hela tiden... mmm... sen parar. Seguiu un sorriso. "Esta é a súa nai".
  
  Ben levantouse un segundo despois e premeu o botón de marcación rápida. Drake sorriu con cariño, mentres Kennedy parecía travieso. "Deus, se me ocorren moitas formas de corromper a este rapaz".
  
  Dahl comezou a ler no pergamiño:
  
  "Escoitei que morreu en Ragnarok, completamente consumido polo seu destino. Polo home lobo Fenrir, unha vez convertido pola lúa.
  
  E máis tarde Thor e Loki xacían fríos ao seu carón. Grandes deuses entre incontables deuses, as nosas rochas contra a marea.
  
  Nove fragmentos foron espallados ao vento polos camiños da One True Volva. Non traias estas partes a Ragnarok nin te arrisques ao fin do mundo.
  
  Sempre temeredes isto, escoitade-me, fillos dos homes, porque profanar a tumba dos deuses é comezar o Día da Xustiza".
  
  Dahl encolleuse de ombreiros. "Etcétera. Etcétera. Etcétera. Xa o entendín do neno da miña nai, o profesor. Parece que a Web é realmente máis poderosa que o Scroll. E máis rápido".
  
  "Tes? Pois como dixen... Meses, Torsten, meses. E ignoráronme durante anos. Incluso institucionalizados. A tumba sempre estivo aí, xa sabes, non acaba de materializarse o mes pasado. Agnetha deume este pergamiño hai trinta anos, e onde estamos agora? Hm? Estamos nalgún lugar?
  
  Dahl fixo todo o posible para manter a calma. Drake interveu. "Estás a falar de Ragnarok, profesor Parnevik. Un lugar que non existe".
  
  "Xa non, señor. Pero algún día - si. Isto definitivamente existiu nun tempo. Se non, onde morreron Odín, Thor e todos os demais deuses?
  
  "Cres que existían entón?"
  
  "¡Por suposto!" O tipo practicamente gritou.
  
  A voz de Dahl fíxose máis baixa. "De momento", dixo, "suspendamos a incredulidade".
  
  Ben volveu á mesa, metendo o seu teléfono móbil no peto. "Entón sabes sobre as Valquirias?" preguntou misteriosamente, mirando astuto a Drake e Kennedy. "Sabes por que son a xoia da coroa de Odín?"
  
  Dahl só parecía molesto. O tipo parpadeou e dubidou. "Esta... esta... xoia en... isto... que?"
  
  
  CATORCE
  
  
  
  BASE MILITAR, SUECIA
  
  
  Ben sorriu mentres a sala quedou en silencio. "Este é o noso billete de entrada", dixo. "E a miña garantía de respecto. Na mitoloxía nórdica dise unha e outra vez que as valquirias "van aos reinos dos deuses". Mira, está alí.
  
  Kennedy golpeou o seu garfo no prato. "Qué significa?"
  
  "Mostran o camiño", dixo Ben. "Podes recoller as nove pezas de Odín durante o Ragnarok durante un mes enteiro, pero son as Valquirias as que indican o camiño cara á tumba dos deuses".
  
  Drake engurrou o ceño. "E gardácheso para ti, non?"
  
  "Ninguén sabe onde están as valquirias, Matt. Están nunha colección privada, só Deus sabe onde. Wolves in New York son as últimas pezas para as que temos unha localización".
  
  Dahl sorriu cando Parnevik practicamente atacou os seus pergamiños. Tubos brancos voaban por todas partes no medio da tormenta de murmurios. "Valquirias. Valquirias. Non hai. Alí - quizais. Ah, aquí imos. Hm."
  
  Drake chamou a atención de Dahl. "E a teoría do Apocalipse? O lume do inferno na Terra e todos os seres vivos destruídos, etc. etcétera."
  
  "Podería contarche unha lenda semellante para case todos os deuses do panteón. Shiva. Zeus. Conxunto. Pero, Drake, se os canadenses atopan esta tumba, profanarána, independentemente das outras consecuencias".
  
  Drake volveu aos alemáns tolos. "Como os nosos novos amigos", asentiu e sorriu lixeiramente a Dahl. "Non teño opción..."
  
  "Bolas contra a parede". Dahl rematou un pequeno mantra militar e miráronse.
  
  Ben inclinouse sobre a mesa para chamar a atención de Dahl. "Perdón, amigo, pero estamos perdendo o tempo aquí. Dáme o portátil. Déixame ir a surfear. Ou mellor aínda, envíanos camiño da Gran Mazá e navegaremos no aire".
  
  Kennedy asentiu. "Ten razón. Podo axudar. O seguinte obxectivo lóxico é o Museo Nacional de Historia, e afrontémolo, os EE. UU. non están preparados".
  
  "É unha historia familiar", dixo Dahl. "A mobilización xa comezou". Mirou para Ben atentamente. "Ofreceste a axudar, mozo?"
  
  Ben abriu a boca, pero despois fixo unha pausa, coma se percibise a importancia da súa resposta. "Ben, aínda estamos na lista de mortos, non? E The Wall of Sleep está en pausa este mes".
  
  "¿Mamá ten un toque de queda para o noso novo estudante?" Drake empurrou.
  
  "Muro de...?" Dahl engurrou o ceño. "É esta unha clase de adestramento para a privación do sono?"
  
  "Non importa. Mira o que descubrín ata agora. E a SAS de Matt. Kennedy é un policía de Nova York. Somos practicamente un equipo perfecto!"
  
  Os ollos de Dahl entornáronse, coma se sopesase a súa decisión. Deslizou silenciosamente o teléfono móbil de Drake pola mesa e sinalou a pantalla. "Onde fotografaste as runas desta imaxe?"
  
  "No Pozo. A carón das longas naves había un muro con centos de tallas. Esta muller", tocou na pantalla, "axeonllouse xunto a Odín cando sufriu na Árbore do Mundo. Podes traducir a inscrición?"
  
  "Sobre Si. Di aquí - Odín e Velva - Heidi teñen confiados os segredos de Deus. O Profesor está investigando isto... " Dahl mirou a Parnevik mentres intentaba recoller todos os seus pergamiños á vez.
  
  "Os segredos de Deus" O mozo deuse a volta coma se un cachorro do inferno aterrase nas súas costas. "Ou os segredos dos deuses. Podes escoitar o matiz? Entende? Déixame pasar". Volveuse cara á porta baleira e desapareceu.
  
  "Imos levarvos", díxolles Dahl. "Pero sabe isto. As negociacións co seu goberno aínda non comezaron. Esperemos que isto sexa atendido durante o noso voo. Pero agora imos rumbo a Nova York cunha ducia de soldados das Forzas Especiais e sen autorización de seguridade. Levamos as armas ao Museo Nacional de Historia". Fixo unha pausa. "Aínda queres vir?"
  
  "SAS axudará", dixo Drake. "Teñen un equipo preparado".
  
  "Creo que tentarei contactar co capitán do sitio, a ver se podemos engraxar algunhas rodas". O sombrío cambio no comportamento de Kennedy ante a idea de volver a casa era evidente. Drake inmediatamente prometeu a si mesmo que a axudaría se puidese.
  
  Confía en min, quería dicir. Vou axudarche a superar isto.Pero as palabras morreron na súa gorxa.
  
  Ben flexionou os dedos. "Dáme un I-pad ou algo así. Máis rápido".
  
  
  QUINCE
  
  
  
  ESPAZO AÉREO
  
  
  O seu avión estaba equipado cun dispositivo chamado picocell, unha torre de telefonía móbil que permite utilizar todos os teléfonos móbiles nos avións. Necesario para os militares do goberno, pero dobremente necesario para Ben Blake.
  
  "Oe irmá, teño un traballo para ti. Non preguntes. Escoita, Karin, escoita! Necesito información sobre o Museo Nacional de Historia. Exposicións, cousas vikingas. Planos. Persoal. Sobre todo os xefes. E... -a súa voz baixou unhas cantas oitavas-... números de teléfono.
  
  Drake escoitou uns momentos de silencio, entón: "Si, o de Nova York! Cantos hai?... Ai... de verdade? Ben, vale, irmá pequena. Vouche transferir algo de diñeiro para cubrir isto. Quérote".
  
  Cando o seu amigo colgou, Drake preguntou: "Segue sen traballo?"
  
  "Senta na casa todo o día, amigo. Traballa como o "último tipo" nun bar dubidoso. O milagre da vella política laborista".
  
  Karin loitou durante sete anos para obter un título en programación informática. Cando o goberno laborista colapsou ao final do reinado de Blair, ela deixou a Universidade de Nottingham -unha traballadora confiada e altamente cualificada- só para descubrir que ninguén a quería. Estableceuse unha recesión.
  
  Saia da fila da Universidade: xira á esquerda no vertedoiro, xira á dereita cara ao embarazo e á axuda do goberno. Continúa recto pola estrada dos soños rotos.
  
  Karin vivía nun piso preto do centro de Nottingham. Drogodependentes e alcohólicos alugaban propiedades ao seu redor. Ela raramente saía da casa durante o día e colleu un taxi fiable ata o bar onde traballaba a quenda de oito a media noite. Os momentos máis terroríficos da súa vida foron cando volveu ao seu apartamento, a escuridade, a suor vella e outros cheiros desagradables que a rodeaban, un crime andante que agardaba pasar.
  
  Nunha terra de condenados e ignorados, o home que vive na sombra é o rei.
  
  "Realmente necesitas dela para isto?" Preguntou Dahl, que estaba sentado ao outro lado do avión. "Ou..."
  
  "Mira, isto non é caridade, compañeiro. Teño que centrarme en cousas sobre Odín. Karin pode asumir o traballo do museo. Ten todo o sentido".
  
  Drake fixo a súa propia chamada de marcación rápida. "Déixao traballar, Dal. Confía en min. Estamos aquí para axudar".
  
  Wells respondeu inmediatamente. "Atrapando zeds, Drake? Que carallo está pasando?"
  
  Drake púxoo ao día.
  
  "Ben, aquí hai unha pebida de ouro puro. Fixémonos con Alicia Miles. Xa sabes o que é, Matt. Nunca abandonarás o SAS de verdade", fixo unha pausa. "Último enderezo coñecido: Múnic, Hildegardstrasse 111."
  
  "Alemaña? Pero estaba cos canadenses".
  
  "Si. Iso non é todo. Ela vivía en Múnic co seu mozo - un tal Milo Noxon - un cidadán bastante desagradable de Las Vegas, Estados Unidos. E é un antigo oficial de intelixencia mariña. O mellor que teñen para ofrecer os Yankees".
  
  Drake pensou un momento. "Así foi como me coñecía daquela, a través de Miles. A pregunta é, cambiou de bando para molestalo ou para axudalo?
  
  "A resposta é descoñecida. Quizais poderías preguntarlle a ela".
  
  "Intentareino. Mira, aquí estamos aguantando os balóns, Wells. Pensas que poderías contactar cos teus vellos amigos nos Estados Unidos? Dahl xa se puxo en contacto co FBI, pero están xogando por tempo. Estamos a sete horas de voo... e achegámonos a cegas".
  
  "¿Confías neles? Estes grelos? Queres que os nosos rapaces limpen o inevitable grupo de carallo?
  
  "Son suecos. E si, confío neles. E si, quero que os nosos rapaces participen".
  
  "Está claro". Wells interrompeu a conexión.
  
  Drake mirou arredor. O avión era pequeno pero espazos. Once marines das Forzas Especiais estaban sentados na parte traseira, descansando, durmindo e, en xeral, interpelándose en sueco. Dahl estaba constantemente falando por teléfono ao outro lado do corredor mentres o profesor despregaba pergamiño tras pergamiño ante el, colocando cada un coidadosamente no respaldo do seu asento, repasando as antigas diferenzas entre a realidade e a ficción.
  
  Á súa esquerda, Kennedy, de novo vestida co seu traxe pantalón número un informe, fixo a súa primeira chamada. "Está alí o capitán Lipkind?... ah, dille que é Kennedy Moore".
  
  Pasaron dez segundos, entón: "Non. Dille que non me pode chamar. Isto é importante. Dille que se trata de seguridade nacional, se queres, chámao".
  
  Outros dez segundos, entón: "Moore!" Drake escoitou ladridos mesmo desde onde estaba sentado. "Isto non pode esperar?"
  
  "Escoitame, capitán, xurdiu unha situación. Primeiro, consulte co oficial Swain do FBI. Estou aquí con Torsten Dahl do SGG sueco e un oficial do SAS. O Museo Nacional de Historia está baixo ameaza directa. Comproba os detalles e chámame inmediatamente. Preciso a túa axuda."
  
  Kennedy pechou o teléfono e respiro profundamente. "Bang - e a miña pensión desaparece".
  
  Drake mirou o seu reloxo. Seis horas para a aterraxe.
  
  O móbil de Ben chirou e colleuno. "¿Irmá?"
  
  O profesor Parnevik inclinouse polo corredor, collendo o pergamiño caído coa súa man nerviosa. "O neno coñece as súas valquirias". Dixo sen dirixirse a ninguén en particular. "Pero onde están? E os Ollos - si, atoparei os Ollos".
  
  Ben falou. "Gran punto, Karin. Envíame por correo electrónico os debuxos do museo e destíname esta sala. A continuación, envíe a información do comisario nunha carta separada. Ola irmá pequena, saluda a mamá e a papá. Quérote".
  
  Ben retomou o seu clic, despois comezou a tomar máis notas. "Teño o número do conservador do museo", gritou. "Dal? Queres que lle espante a merda?
  
  Drake botou un sorriso incrédulo mentres o oficial de intelixencia sueco axitaba frenéticamente as mans Non!, sen perder unha soa vogal. Foi agradable ver a Ben mostrando tanta confianza. O friki retrocedeu un pouco para darlle á persoa nalgún cuarto a oportunidade de respirar.
  
  O teléfono de Kennedy estalou en canción. Ela abriuno rapidamente, pero non antes de tratar todo o avión cunha peza dun xogo bastante imprudente de Goin' Down.
  
  Ben asentiu a tempo. "bonito. A nosa próxima versión de portada, seguro".
  
  "Moore". Kennedy puxo o teléfono no altofalante.
  
  "Que diaños está pasando? Media ducia de gilipollas bloqueáronme o paso e despois dixéronme, non moi educadamente, que mantivera o nariz fóra da gabia onde pertencía. Algo fixo ladrar a todos os cans grandes, Moore, e aposto a que es ti. Fixo unha pausa e dixo pensativo: "Supoño que non é a primeira vez".
  
  Kennedy deulle unha versión abreviada, que rematou cun avión cheo de marines suecos e unha tripulación descoñecida do SAS en ruta, agora a cinco horas de voo desde terra estadounidense.
  
  Drake sentiuse abraiado. Cinco horas.
  
  Neste momento Dahl gritou: "Nova información! Acabo de escoitar que os canadenses nin sequera estaban en Suecia. Parece que sacrificaron a Árbore do Mundo e a Lanza para centrarse nas Valquirias. Asentiu o seu agradecemento en dirección a Ben, excluíndo deliberadamente ao profesor que facía muecas. "Pero... volveron coas mans baleiras. Este coleccionista privado debe ser un auténtico recluso... Ou..." Drake encolleuse de ombreiros, "pode ser un criminal.
  
  "Boa oferta. Os homes están onde se pon feo de todos os xeitos. Os canadenses prepáranse para atacar o museo esta mañá, hora de Nova York.
  
  O rostro de Kennedy adquiriu unha expresión asasina mentres escoitaba ao seu xefe e a Dahl ao mesmo tempo. "Están usando a data", asubiou de súpeto a ambas as partes cando se decatou. "Estes bastardos absolutos -e os alemáns, sen dúbida- esconden as súas verdadeiras intencións detrás da puta cita".
  
  Ben levantou a vista. "Perdín a pista".
  
  Drake fíxose eco del. "Que data?"
  
  "Cando aterricemos en Nova York", explicou Dahl, "serán ao redor das oito da mañá do 11 de setembro".
  
  
  DEZASEIS
  
  
  
  ESPAZO AÉREO
  
  
  Quedan catro horas. O avión seguiu zumbando no ceo nubrado.
  
  Dahl dixo: "Vou probar co FBI de novo. Pero é estraño. Non podo pasar este nivel de verificación. É un maldito muro de pedra. Ben - chama ao supervisor. Drake é o teu antigo xefe. O reloxo corre, homes, e non estamos en ningures. Esta hora esixe progreso. Vaia".
  
  Kennedy suplicou ao seu xefe: "Merda a Thomas Caleb, Lipkind", dixo. "Isto non ten nada que ver con el nin coa miña maldita carreira. Dígoche o que o FBI, a CIA e todos os outros idiotas de tres letras non saben. Estou a preguntar...", fixo unha pausa, "Supoño que che pido que confíes en min".
  
  "Uns gilipollas de tres letras", murmurou Ben. "Brillante".
  
  Drake quería achegarse a Kennedy Moore e ofrecerlle algunhas palabras de ánimo. O civil que había nel quería abrazala, pero o soldado obrigouno a afastarse.
  
  Pero a poboación civil comezou a gañar esta batalla. Anteriormente, usara a palabra "gronk" para "domala", para loitar contra a crecente faísca de sentimento que recoñeceu, pero non funcionou.
  
  Wells respondeu á súa chamada. "Fala agora".
  
  "Volve escoitar a Taylor? Mira onde estamos, amigo? Xa nos convenceches de entrar no espazo aéreo dos Estados Unidos?"
  
  "Pois... si... e non. Estou lidando con montóns de trámites burocráticos, Drake, e non cabe no meu colo... Esperou un momento, logo riu de decepción. "Esa era unha referencia de maio, compañeiro. Intenta seguir o ritmo".
  
  Drake sorriu involuntariamente. "Maldito sexas, Wells. Escoita, acompáñanos para esta misión, axúdanos, e falarei do club máis sucio de Hong Kong no que Mai traballou de incógnita, chamado Spinning Top.
  
  "Fódeme, iso soa intrigante. Estás niso, amigo. Mira, estamos en camiño, todo está preparado segundo todas as regras, e a miña xente ao outro lado da lagoa non ten problemas con isto".
  
  Drake sentiu un "pero". "Si?"
  
  "Alguén no poder está a negar os privilexios de aterraxe e ninguén soubo falar do teu avión, e iso, meu amigo, cheira a corrupción interna".
  
  Drake escoitouno. "Vale, manténme informado". Unha pulsación suave do botón rematou a chamada.
  
  Escoitou a Kennedy dicir: "O baixo é o ideal, capitán. Escoito conversas aquí que falan dunha conspiración. Ten... ten coidado, Lipkind.
  
  Ela pechou o teléfono. "Ben, é espinoso, pero creme na miña palabra. Envía ao escenario tantos personaxes en branco e negro como sexa posible, con moderación. E coñece a alguén da oficina local de Seguridade Nacional", dixo, alisando a blusa suave. "Os feixóns están derramando".
  
  Deus, pensou Drake. Hai un montón de potencia de lume entrando neste museo. O suficiente para comezar unha maldita guerra. Non dixo nada en voz alta, pero mirou o reloxo.
  
  Quedan tres horas.
  
  Ben aínda estaba involucrado co comisario: "Mira, aquí non estamos a falar dunha renovación importante, só de mover a exposición. Non teño que dicirlle o grande que é o museo, señor. Só movelo e todo estará ben. Si... SGG... Forzas especiais suecas. O FBI está sendo informado porque falamos... non! Non esperes a que chamen. Non podes permitirte o luxo de dubidar".
  
  Quince segundos de silencio, entón: "Nunca escoitaches falar de SGG? Ben, busca en Google!" Ben apuntou o seu teléfono desesperado. "Está parado", dixo Ben. "Só o sei. Falou evasivamente, coma se non puidese dar as suficientes escusas".
  
  "Outra burocracia". Drake sinalou a Dahl. "Isto estase a converter rapidamente nun brote".
  
  Houbo un pesado silencio, entón soou o teléfono móbil de Dahl. "Oh meu Deus", dixo en resposta. "Den Statsminister".
  
  Drake fixo unha cara a Kennedy e Ben. "Primeiro ministro".
  
  Dixéronse varias palabras respectuosas, aínda que francas, que afondaron no respecto de Drake por Thorsten Dahl. O axente das forzas especiais díxolle ao seu xefe o sucedido. Drake estaba gravemente convencido de que lle acabaría gustando este tipo.
  
  Dahl rematou a chamada e despois tomou un momento para recoller os seus pensamentos. Finalmente levantou a vista e virouse cara ao avión.
  
  "Directamente dun membro do gabinete do presidente, os seus conselleiros máis próximos", díxolles Dahl. "Este voo non poderá aterrar".
  
  
  ***
  
  
  Quedan tres horas.
  
  "Non informarían ao presidente", dixo Dahl. "Washington, D.C. e Capitol Hill están profundamente nisto, meus amigos. O ministro de Estado di que agora se tornou global, unha conspiración a escala internacional, e ninguén sabe quen apoia a quen. Só isto", dixo, fruncido o ceño, "fala da seriedade da nosa misión".
  
  "Fóralle o cúmulo", dixo Drake. "Isto é o que adoitabamos chamar un fracaso masivo".
  
  Ben, pola súa banda, volveu intentar contactar co conservador do Museo Nacional de Historia. Todo o que recibiu foi un correo de voz. "Mal", dixo. "Debería comprobar algo a estas alturas". Os áxiles dedos de Ben inmediatamente comezaron a voar sobre o teclado virtual.
  
  "Teño unha idea", dixo en voz alta. "Pigo a Deus que me equivoque".
  
  Despois, Wells chamou de novo, explicando que o seu equipo SAS fixera un aterraxe secreto nun aeródromo abandonado en Nova Jersey. O equipo dirixiuse ao centro de Nova York, viaxando por calquera medio necesario.
  
  Drake comprobou a hora. Dúas horas antes do aterraxe.
  
  E entón Ben gritou: "Acertar na marca!" Todos saltaron. Incluso os mariños suecos prestáronlle toda a súa atención.
  
  "Está aquí!" - berrou. "Dispersados por Internet se tes tempo para mirar". Sinalou con rabia a pantalla.
  
  "Colby Taylor", dixo. "O multimillonario canadense é o maior contribuínte ao Museo Nacional de Historia e un dos maiores financeiros de Nova York. Aposto a que fixo algunhas chamadas?
  
  Dahl fixo unha mueca. "Esta é a nosa barreira", xemeu. "O home do que falan ten máis xente que a mafia". Por primeira vez, o oficial sueco parecía agacharse na súa cadeira.
  
  Kennedy non podía ocultar o seu odio. "Os traxes dos cartos gañan de novo", asubiou ela. "Aposto que ese cabrón tamén é banqueiro".
  
  "Quizais, quizais non", dixo Drake. "Sempre teño un plan B".
  
  Queda unha hora.
  
  
  DEZASITE
  
  
  
  Nova York, EUA
  
  
  O Departamento de Policía da Autoridade Portuaria de Nova York é quizais máis coñecido pola súa humillante valentía e as súas vítimas durante os acontecementos do 11-S. O que é menos coñecido é o seu manexo encuberto da maioría dos voos de SAS que parten de Europa. Aínda que non existe un equipo dedicado para supervisar este elemento do seu traballo, o persoal intercontinental implicado é unha minoría tan pequena que co paso dos anos moitos se fixeron amigos íntimos.
  
  Drake fixo outra chamada. "Esta noite vai facer calor", díxolle ao inspector da CAPD Jack Schwartz. "Botáchesme de menos, amigo?"
  
  "Deus, Drake era... que? Dous anos?"
  
  "Tres. Noitevella, '07".
  
  "Está ben a túa muller?"
  
  "Alison e eu rompemos, compañeiro. Isto é suficiente para definir a miña identidade?
  
  "Pensei que deixaches o servizo".
  
  "Fixen. Wells chamoume para o último traballo. Chamouche?"
  
  "Fíxoo. Dixo que lle prometeses esperar un pouco.
  
  "Fíxoo agora? Schwartz, escoitame. Esta é a túa chamada. Tes que saber que esta merda vai saír voando para os afeccionados e que a nosa entrada acabará por levarte a ti. Estou seguro de que para entón todos seremos heroes e isto será considerado un feito propicio, pero..."
  
  "Wells levoume a velocidade", dixo Schwartz, pero Drake escoitou un indicio de preocupación. "Non te preocupes, amigo. Aínda teño forzas suficientes para obter permiso para aterrar".
  
  O seu avión invadiu o espazo aéreo estadounidense.
  
  
  ***
  
  
  O avión aterrou con pouca luz do día e chegou directamente ao pequeno edificio da terminal. No momento en que a porta se abriu lixeiramente, doce membros totalmente cargados do SGG sueco baixaron as escaleiras metálicas desvencijadas e subíronse a tres coches que agardaban. Drake, Ben, Kennedy e o Profesor seguírono, Ben case se orixiba cando viu o seu transporte.
  
  "Parecen humvees!"
  
  Un minuto despois, os coches baixaron a carreira pola pista baleira, collendo velocidade cara a unha rampla oculta na parte traseira do aeródromo pouco descrito que, despois dunhas cantas voltas, xurdiu nunha estrada rural discreta que conectaba cun dos principais afluentes de Manhattan.
  
  Nova York estendeuse ante eles en todo o seu esplendor. Rañaceos modernos, pontes vellas, arquitectura clásica. O seu convoi tomou un atallo directo ao centro da cidade, arriscándose usando todos os atallos complicados que os seus condutores locais coñecían. Os cornos soaron, as maldicións encheron o aire, os bordillos e os lixos foron cortados. Nun momento dado, viuse implicada unha vía de sentido único, que cortou o seu percorrido en sete minutos e provocou tres fallos nos guardabarros.
  
  Dentro dos coches a acción foi case igual de trepidante. Dahl recibiu finalmente unha chamada do primeiro ministro sueco, que finalmente conseguira a boa vontade e o permiso do FBI para entrar no museo se chegaban antes.
  
  Dahl volveuse cara ao seu condutor. "Máis rápido!"
  
  Ben entregou a Dahl un mapa do museo que mostraba a localización dos Lobos.
  
  Filtrouse máis información. Chegou a xente branca e negra. Os equipos de resposta rápida foron notificados.
  
  Drake chegou a Wells. "Sitch?"
  
  "Estamos fóra. A cabalería policial chegou hai dous minutos. Ti?"
  
  "A vinte pasos. Grita connosco se pasa algo". Algo chamou a súa atención e centrouse un momento en algo fóra da fiestra. Unha forte sensación de déj à vu fíxolle arrepiar as costelas ao ver unha enorme carteleira que anunciaba a chegada do deseñador de moda Abel Frey a Nova York co seu incrible espectáculo de pasear con gatos.
  
  Isto é unha tolemia, pensou Drake. Realmente tolo.
  
  Ben espertou á súa irmá no Reino Unido e, aínda sen alento á vista do seu transporte, conseguiu inscribira no Proxecto Valkyrie, como el o chamaba. "Aforra tempo", dixo a Dahl. "Ela pode continuar a súa investigación mentres esteamos alí fóra salvando a estes lobos. Non te preocupes, ela pensa que é porque quero fotografalos para a miña carreira".
  
  "Estás mentindo á túa irmá?" Drake engurrou o ceño.
  
  "Está medrando". Kennedy deu palmadas na man de Blake. "Dálle espazo ao neno".
  
  O teléfono móbil de Drake berrou. Non necesitou comprobar o identificador da chamada para saber que era Wells. "Non mo digas, amigo. ¿Canadenses?
  
  Wells riu tranquilamente. "Desexas."
  
  "A?" - Preguntei.
  
  "Tanto os canadenses como os alemáns utilizan rutas diferentes. Esta guerra está a piques de comezar sen ti".
  
  Dahl dixo: "O equipo SWAT está a tres minutos. A frecuencia é 68".
  
  Drake mirou pola ampla fiestra. "Estamos aquí".
  
  
  ***
  
  
  "Entrada oeste de Central Park", dixo Ben mentres baixaban dos seus coches. "Leva ás dúas únicas escaleiras que soben desde o nivel inferior ata o cuarto andar".
  
  Kennedy saíu á calor da mañá. "En que piso viven os lobos?"
  
  "Cuarto".
  
  "Figuras". Kennedy encolleuse de ombreiros e golpeoulle o estómago. "Sabía que acabaría lamentando estes bolos de vacacións".
  
  Drake quedou atrás mentres os soldados suecos corrían o máis rápido que puideron polas escaleiras do museo. Unha vez alí, comezaron a retirar as armas. Dahl parounos á sombra dunha entrada alta, o equipo flanqueado por columnas redondas.
  
  "Twitters están activados. "
  
  Soou unha ducia de "Cheques!". "Imos primeiro", mirou a Drake. "Vostede segue. Cólleo".
  
  Entregoulle a Drake dous obxectos cilíndricos do tamaño de chisqueiros e dous auriculares. Drake virou os troncos cilíndricos 68 e esperou ata que ambos comezasen a emitir luz verde desde as súas bases. Deulle un a Kennedy e gardou o outro para si.
  
  "Twitters", dixo con miradas en branco. "Esta é a nova axuda de lume amigo. Todos os partidos amigables están sintonizados coa mesma frecuencia. Mira a un colega e hai un chirrido molesto no teu oído, mira a un malo e non se escoita nada..." Púxose o auricular. "Sei que non é fiable, pero axuda nas situacións nas que tes moito que facer. Como isto."
  
  Ben dixo: "E se a frecuencia choca con outra?"
  
  "Non vai pasar. Esta é a tecnoloxía Bluetooth máis recente: espectro espallado adaptativo de frecuencia. Os dispositivos "saltan" a través de setenta e nove frecuencias seleccionadas aleatoriamente en bandas preasignadas, xuntos. Ten un alcance de aproximadamente douscentos pés".
  
  "Genial", dixo Ben. "Onde están os meus?"
  
  "Ti e o profesor pasaredes algún tempo en Central Park", díxolle Drake. "Cousas turísticas. Tranquilo compañeiro, isto vai ser desagradable".
  
  Sen máis palabra, Drake virou-se para seguir ao último soldado sueco polo arco alto e ata o interior escuro do museo. Kennedy observou con atención.
  
  "Unha arma estaría ben", murmurou ela.
  
  "Americanos", entoou Drake, pero logo sorriu rapidamente. "Reláxate. Os suecos deben destruír aos canadenses, e dobremente rapidamente.
  
  Chegaron a unha enorme escaleira en forma de Y, dominada por ventás de arco e un teito abovedado, e subiron apresuradamente sen parar. Normalmente esta escaleira estaría chea de turistas cos ollos moi ben, pero hoxe todo o lugar estaba curiosamente tranquilo.
  
  Drake pasou e mantívose vixiante. Decenas de persoas perigosas estaban a correr por este enorme espazo vello agora mesmo. Era cuestión de tempo que se xuntasen.
  
  Subiron correndo, as súas botas resoando con forza nas paredes altas, estática procedente dos micrófonos da gorxa, resoando coa acústica natural do edificio. Drake concentrouse moito, lembrando o seu adestramento, pero tratou de vixiar de preto a Kennedy sen deixar que se notase. O civil e o soldado continuaron en conflito dentro del.
  
  Achegándose ao terceiro piso, Dahl fixo un xesto de "avanzando lento". Kennedy achegouse a Drake. "Onde están os teus amigos de SAS?"
  
  "Quedando lonxe", dixo Drake. "Despois de todo, non queremos cometer asasinatos innecesarios agora, non?"
  
  Kennedy reprimiu unha risa. "Es un comediante, Drake. Un rapaz moi divertido".
  
  "Deberías verme nunha cita".
  
  Kennedy fallou o tiro, entón dixo: "Non creo que estou de acordo". A súa man dereita estendeuse habitualmente para alisar a parte dianteira da blusa.
  
  "Non penses que preguntei".
  
  Comezaron a subir as últimas escaleiras. Cando o soldado que dirixía se achegaba á curva final, soou un disparo e un anaco de xeso estoupou a centímetros da súa cabeza.
  
  "Baixar!"
  
  Unha sarabia de tiros atravesou as paredes. Dahl arrastrouse cara adiante sobre o seu estómago, facendo unha serie de movementos cos brazos.
  
  Drake dixo: "O método do espantallo".
  
  Un soldado disparou unha descarga rápida para manter ocupado o seu inimigo. Outro quitou o casco, enganchou o rifle ao cinto e avanzouno lentamente cara a liña de fogo. Escoitaron un leve ruxido de movemento. O terceiro soldado saltou de abrigo baixo as escaleiras e golpeou o centinela entre os ollos. O home caeu morto antes de que puidese disparar.
  
  "Lindo", a Drake gustáronlle os movementos ben planificados.
  
  Subiron as escaleiras, armas desenfundadas, e abanearon a entrada en arco do cuarto piso, despois miraron con cautela a sala máis alá.
  
  Drake leu os sinais. Este era o salón dos dinosauros lagartos. Señor, pensou. Non era alí onde se gardaba o maldito tiranosaurio?
  
  Mirou furtivamente ao cuarto. Varios mozos de aspecto profesional vestidos de civil parecían ocupados, todos eles armados con algún tipo de metralleta pesada, moi probablemente un Mac-10 "spray and pray". Non obstante, o Tiranosaurio estaba diante del, levantándose cunha maxestade de pesadelo, a encarnación perdurable dun pesadelo mesmo millóns de anos despois da súa desaparición.
  
  E xusto por diante del, escorregando hábilmente polas súas mandíbulas, pasou Alicia Miles, outra mortal depredadora. Ela gritou coa súa forma de sinatura: "Ollade a hora, rapaces! Un lapsus aquí e eu persoalmente sacarei do xogo a todos os insectos! Apura!"
  
  "Agora hai unha señora alí", murmurou Kennedy burlonamente a un milímetro de distancia. Drake sentiu o seu cheiro discreto de perfume e respiración lixeira. "Vello amigo, Drake?"
  
  "Ensinoulle todo o que sabe", dixo. "Literalmente, ao principio. Entón ela pasou por diante de min. Estraña merda ninja-Shaolin. E nunca foi unha muller, iso é certo".
  
  "Hai catro á esquerda", informou o soldado. "Cinco á dereita. Ademais unha muller. A exposición de Odín debe estar no fondo da sala, quizais nunha alcoba separada, non o sei.
  
  Dahl respiro. "Hora de moverse".
  
  
  DEZAOITO
  
  
  
  MUSEO NACIONAL DE HISTORIA DE NOVA YORK
  
  
  Os suecos saen da cobertura, disparando con precisión. Catro canadenses caeron, logo outro, tres deles chocando contra unha exposición de vidro, que á súa vez caeu e estrelouse contra o chan cun ruído como unha explosión.
  
  Os canadenses restantes deron a volta e abriron fogo no lugar. Os dous suecos berraron. Un caeu e saíu sangue dunha ferida na cabeza. O outro esborrallouse nun montón retorcido, agarrando a súa coxa.
  
  Drake entrou na habitación polo chan pulido e arrastrouse detrás dunha enorme pantalla de cristal que mostraba armadillos xigantes. Unha vez que estaba seguro de que Kennedy estaba a salvo, levantou a cabeza para mirar polo cristal.
  
  Vin a Alicia matar a dous suecos en fuga con dous disparos perfectos.
  
  Catro canadenses máis apareceron detrás do tiranosaurio. Deberon de estar no alcoba onde estaban expostos os Lobos. Levan estraños cintos de coiro atados ao corpo e mochilas resistentes ás costas.
  
  E tamén Mac-10. Encheron a sala de balas.
  
  Os suecos mergullaron para cubrirse. Drake caeu ao chan, asegurándose de rodear a cabeza de Kennedy co brazo para mantela o máis baixo posible. O vidro enriba del esnaquizouse, anacos de vidro espallados ao redor e choveron sobre eles. Os fósiles e as réplicas do armadillo estalaron e desintegáronse ao seu redor.
  
  "Limpar moi rápido, vale?" Kennedy murmurou. "Si é correcto."
  
  Drake sacudiu, lanzando anacos de vidro por todas partes, e comprobou a parede lateral exterior do museo. Un canadense caeu alí e Drake inmediatamente etiquetouno.
  
  "Xa estou facendo isto".
  
  Usando a pantalla rota como tapa, achegouse ao mentireiro. Alcanzou a metralleta, pero os ollos do home abríronse de súpeto!
  
  "Xesús!" O corazón de Drake latexaba máis rápido que as mans de Noé mentres construía a Arca.
  
  O home xemeu, os ollos agrandándose pola dor. Drake recuperou axiña a razón, quitou a arma e meteuno no esquecemento. "Zombie sanguento".
  
  Xirou nun xeonllo, listo para atacar, pero os canadenses replegaron detrás da barriga costelada do T. rex. Carallo! Se non cambiaran recentemente a súa postura, facendo que camiñe menos erguido que antes. O único que podía ver foron unhas cantas pernas cortadas.
  
  Kennedy achegouse a el, deslizándose ata quedar ao seu carón.
  
  "Bo tobogán", dixo, balanceándose á esquerda e á dereita, intentando ver o que estaban facendo os canadenses.
  
  Finalmente, viu o movemento entre as tres costelas rotas e jadeou incrédulo. "Teñen lobos", exhalou. "E fanos en anacos!"
  
  Kennedy meneou a cabeza. "Non. Rompínas en anacos", apuntou. "Mirar. Mira as mochilas. Ninguén dixo que todas as partes de Odín tiñan que estar enteiras, non?
  
  "E é máis fácil eliminalos por partes", asentiu Drake.
  
  Estaba a piques de pasar á portada da seguinte exposición cando todo o inferno se soltou. Desde a esquina máis afastada da sala, a través dunha porta marcada como "Orixes vertebradas", irromperon unha ducia de banshees berrando. Gritaron, dispararon salvaxemente, riron como fans sobredose de Yeager multidobre nas vacacións de primavera.
  
  "Os alemáns están aquí". dixo Drake secamente antes de caer ao chan.
  
  O Tiranosaurio tremeu salvaxemente cando o proxectil de chumbo atravesaba el. A súa cabeza colgaba, os dentes moídos, coma se a violencia ao seu redor o enfadase o suficiente como para devolvelo á vida. O canadense voou de volta nunha nube de gore. O sangue salpicaba por toda a mandíbula do dinosauro. O soldado sueco perdeu o brazo ata o cóbado e corría por aí berrando.
  
  Os alemáns irromperon, toleando.
  
  Detrás da fiestra máis próxima a Drake veu o familiar boom-boom-boom das palas do rotor do helicóptero.
  
  Non outra vez!
  
  Fóra da súa visión periférica, Drake notou un grupo de figuras das forzas especiais vestidas de escuridade que se achegaban furtivamente cara a el. Cando Drake mirou nesa dirección, os tuiteiros dos seus oídos tolearon.
  
  Bos rapaces.
  
  Os canadenses foron a por iso, causando o caos. Saíron de debaixo da barriga xigante do T. rex, disparando con furia. Drake agarrou a Kennedy polo ombreiro.
  
  "Mover!" Estaban na liña de voo. Apartou a Kennedy xusto no momento en que Alicia Miles apareceu. Drake levantou a súa arma, entón viu como o enorme alemán Milo se achegaba pola esquerda.
  
  Nun segundo de pausa compartido, os tres baixaron as armas.
  
  Alicia parecía sorprendida. "Sabía que te meterías nisto, Drake, vello bastardo!"
  
  Milo parou morto en seco. Drake mirou dun a outro. "Debería quedarme en Suecia, alento de can". Drake intentou incitar ao tipo grande. "Bota de menos a túa cadela, eh?"
  
  As balas atravesaron o aire ao seu redor sen penetrar no seu casulo tenso.
  
  "Chegará a túa hora", murmurou Milo con voz rouca. "Como o teu pequeno alí e a súa irmá. E os ósos de Parnevik".
  
  E entón o mundo volveu, e Drake instintivamente agachouse un milisegundo despois de ver a Alicia caer inexplicablemente ao chan.
  
  Un foguete RPG atravesou a barriga do T-Rex, facendo voar coitelos de ósos en todas as direccións. Atravesou o corredor, xusto por unha das fiestras laterais. Despois dunha forte pausa, produciuse unha explosión xigante que sacudiu a sala, seguida do son agónico do metal que se derrumbaba e o chirrido das xuntas.
  
  A morte de metal estrelouse contra a parede do Museo Nacional de Historia.
  
  Drake estaba tendido enriba de Kennedy cando o impulso do helicóptero provocou que chocase contra a parede do museo, provocando un colapso de pesados detritos. O nariz rompeu directamente, lanzando restos cara adiante en montóns ondulados. O habitáculo estrelouse case verticalmente contra a parede que se derrumbaba, e o piloto foi visto tirando a palanca de cambios nun pánico frenético antes de ser manchado como unha mosca polo seu propio parabrisas.
  
  Entón as palas da hélice bateron... e saíron!
  
  As lanzas metálicas voadoras crearon unha zona de morte dentro da sala. A punta de seis pés fixo un zumbido mentres voaba cara a Drake e Kennedy. O antigo soldado do SAS quedou o máis plano posible e despois sentiu que a parte superior da orella lle cortaba antes de que a gadaña cortase un anaco do coiro cabeludo de Kennedy e se metera tres pés na parede máis afastada.
  
  Quedou abraiado un momento, e de súpeto volveu a cabeza. O helicóptero calou e perdeu velocidade. Ao momento seguinte esvarou polo lado do museo, como Wile E. Coyote deslizándose polo lado da montaña coa que acababa de chocar.
  
  Drake contou catro segundos antes de que houbese un enxordecedor crujido de heavy metal. Dedicou un momento a mirar pola habitación. Os canadenses non romperon o paso, aínda que un dos seus foi cortado en anacos por unha pala do rotor. Chegaron ao lado da sala, catro mozos con mochilas pesadas, así como Alicia e un loitador de tapa. Estaban dando voltas ao que parecían unidades descendentes.
  
  O horror estaba escrito nas caras dos alemáns, non cubertas con máscaras. Drake non se decatou do home de branco e preguntouse se esta misión era demasiado arriscada para el. Viu que as forzas especiais se achegaban rapidamente a eles; os suecos rendiron o poder cando chegaron os americanos.
  
  Os canadenses salváronse cos Lobos! Drake intentou levantarse, pero resultou difícil levantar o seu corpo, moi conmocionado polo case accidente e a sorprendente escena.
  
  Kennedy axudoulle dándolle un cóbado forte antes de saírse de debaixo del, sentarse e limparlle o sangue da cabeza.
  
  "Pervertido". - murmurou ela con rabia simulada.
  
  Drake puxo a man na orella para deter o sangrado. Mentres observaba, tres das cinco forzas especiais suecas restantes intentaron loitar contra os canadenses mentres o primeiro utilizaba o seu lanzador para saltar por unha fiestra destruída.
  
  Pero Alicia deuse a volta, cun sorriso xoguetón no seu rostro e Drake encogiuse por dentro. Ela saltou cara adiante e pasou por eles, unha viúva negra de brutal execución, dobrando soldados altamente cualificados de tal xeito que rompeu os seus ósos con facilidade inigualable, e levoulle menos de doce segundos destruír o equipo.
  
  Nese momento, tres canadenses saltaron do edificio silenciosamente e con habilidade.
  
  O soldado canadense que quedaba abriu fogo dende cuberto.
  
  O equipo SWAT de Nova York cargou contra os alemáns, empuxándoos cara ao fondo da sala, deixando todos menos tres onde estaban. Os tres restantes, incluído Milo, deixaron caer as armas e correron.
  
  Drake fixo unha mueca cando o Tiranosaurio finalmente abandonou a pantasma e derrubouse nunha pila de ósos vellos e po.
  
  Kennedy maldixo mentres o cuarto canadense saltou, seguido rapidamente por Alicia. O último soldado recibiu un disparo na caveira mentres se preparaba para saltar. Volveu caer na habitación e quedou tendido entre os cascallos ardendo, só unha vítima máis da guerra do tolo e da súa carreira cara ao apocalipse.
  
  
  DEZANOSE
  
  
  
  NOVA YORK
  
  
  Case inmediatamente, a mente de Drake comezou a avaliar e analizar. Milo fixo algunhas conclusións sobre Ben e o profesor Parnevik.
  
  Sacou o seu teléfono móbil e comprobou que non tiña danos antes de premer a marcación rápida.
  
  O teléfono soou e soou. Ben non o deixaría tanto tempo, non Ben...
  
  O seu corazón afundiuse. Tentou protexer a Ben, prometeulle ao tipo que estaría ben. Se algo...
  
  A voz respondeu: "Si?" murmurar.
  
  "Ben? Estás ben? Por que estás susurrando?"
  
  "Matt, grazas a Deus. Meu pai chamoume, fun falar, despois mirei cara atrás e vin a estes dous matóns golpeando ao profesor. Corrín cara a eles e saíron en motocicleta con algúns máis".
  
  "Levaron ao profesor?"
  
  "Perdón, amigo. Axudaríao se puidese. Maldito meu pai!"
  
  "Non! O corazón de Drake aínda se estaba recuperando. "Non é culpa túa, Blakey. De ningunha maneira. Estes moteiros tiñan mochilas grandes atadas ás costas?
  
  "Algúns fixeron".
  
  "OK. Quédese alí."
  
  Drake respiro profundamente e intentou calmar os nervios. Os canadenses daríanse présa. Ben evitou o golpe desagradable, grazas ao seu pai, pero o Profesor estaba nunha merda profunda. "O seu plan era escapar de aquí coas bicicletas que agardaban", díxolle a Kennedy, e despois mirou ao redor da habitación lixo. "Necesitamos atopar a Dahl. Temos un problema".
  
  "Só un?"
  
  Drake inspeccionou a destrución que causaran no museo. "Esta cousa só explotou moito".
  
  
  ***
  
  
  Drake saíu do museo rodeado de persoal do goberno. Estaban instalando un posto de escenografía na entrada oeste de Central Park, que ignorou deliberadamente cando viu a Ben sentado no banco fronte a el. O neno chorou sen control. Agora que? Kennedy correu pola franxa de herba ao seu carón.
  
  "Esta é Karin", os ollos de Ben estaban tan ateigados como as cataratas do Niágara. "Envieille un correo electrónico para preguntarlle como lle estaba a facer con Valkyries e conseguín... recibir este MPEG... como resposta".
  
  Deu a volta ao seu portátil para que puidesen ver. Apareceu un pequeno ficheiro de vídeo na pantalla, reproducindo en repetición. O clip durou uns trinta segundos.
  
  O cadro conxelado en branco e negro mostraba imaxes borrosas da irmá de Ben, Karin, colgada laxeiramente dos brazos de dous homes fornidos e enmascarados. Manchas escuras que só podían ser sangue estaban manchadas na súa fronte e boca. O terceiro home levantou a cara cara á cámara, berrando cun espeso acento alemán.
  
  "Ela resistiuse, a pequeniña, pero ten a seguridade de que lle ensinaremos o estúpido que é isto nas próximas semanas!" O home sacudiu o dedo, salivando saliva da súa boca. "Deixa de axudalos, rapaciño. Deixa de atacalos... issss.... Se fai iso, recuperaraa sa e salvo" - unha risa desagradable. "Máis ou menos".
  
  O fragmento comezou a repetirse.
  
  "É unha segunda Dan", balbuxou Ben. "Quere abrir a súa propia escola de artes marciais. Non pensei que ninguén puidese vencela, miña... miña irmá maior".
  
  Drake abrazou a Ben mentres o seu novo amigo rompeu. A súa mirada, advertida por Kennedy pero non destinada a el, estaba chea de odio no campo de batalla.
  
  
  VINTE
  
  
  
  NOVA YORK
  
  
  Abel Frey, deseñador de moda de fama mundial, multimillonario e propietario da infame festa de 24 horas Chateau-La Verein, sentou entre bastidores do Madison Square Garden e observou aos seus secuaces correr como os parasitos de carga gratuíta que realmente eran.
  
  Durante os períodos de solsticio ou de inactividade, proporcionáballes dentro dos límites da súa extensa casa alpina, desde modelos de fama mundial, ata equipos de iluminación e persoal de seguridade, as festas non pararon durante semanas e semanas. Pero a medida que a xira avanzaba e o nome de Frey estaba no centro de atención, eles estaban preocupados e atenderon a todos os seus caprichos.
  
  A escena foi tomando forma. A carreira dos gatos estaba medio rematada. O seu deseñador de iluminación traballou co equipo de The Garden para elaborar un plan máxico mutuamente respectuoso: un programa de iluminación e son sincronizados para o espectáculo de dúas horas.
  
  Frey pretendía odialo e facer suar aos cabróns e comezar de novo.
  
  As supermodelos andaban de ida e volta en varias etapas de desnudarse. Entre bastidores dun desfile de moda era o contrario dun desfile -necesitabas menos material, non máis- e estas modelos -polo menos as que vivían con el en La Vereina- sabían que xa o vira todo antes.
  
  Fomentou o exhibicionismo. A verdade, esixiuno. O medo freounos, estes brutos. O medo, a cobiza e a gula, e todos os outros marabillosos pecados comúns que encadearon homes e mulleres comúns a aqueles con poder e riqueza -desde vendedores de doces de Victoria's Secret ata esculturas de xeo de Europa do Leste e o resto dos seus afortunados servos-, cada un deles chorando. chupasangues.
  
  Frey viu a Milo penetrar nos corpos nupciais. Vin como as modelos se afastaban do cruel rudo. Sorrín para dentro coa súa historia obvia.
  
  Milo non parecía feliz. "Alí de volta!" Fixo un aceno cara á improvisada oficina móbil de Frey.
  
  O rostro de Frey endureciuse cando estaban sós. "Que pasou?"
  
  "Que non pasou? Perdemos o helicóptero. Saín de alí con dous rapaces. Tiñan SWAT, SGG, ese cabrón de Drake e algunha outra cadela. Foi un inferno aí fóra, home". As entoacións americanas de Milo ferían literalmente os oídos máis cultos de Frey. A besta acababa de chamalo "home".
  
  "¿Astilla?"
  
  "Perdido con esa puta a pelo, Miles." Milo sorriu.
  
  "Os canadenses conseguírono?" Frey agarrou os brazos da súa cadeira con rabia, facendo que se deformaran.
  
  Milo finxiu non darse conta, traizoando a súa ansiedade interior. O egoísmo de Frey inchoulle o peito. "¡Malditos bastardos inútiles!" Berrou tan forte que Milo se estremeceu. "Vós, cabróns inútiles, que perdedes ante unha morea de putos xinetes!"
  
  A saliva voou dos beizos de Frey, salpicando a mesa que os separaba. "Sabes canto tempo levo esperando este momento? Esta vez? E ti?"
  
  Incapaz de controlarse, golpeou o comando estadounidense na cara. Milo virou bruscamente a cabeza e as meixelas volvéronse vermellas, pero non reaccionou doutro xeito.
  
  Frey forzou un casulo supremo de calma para envolvelo. "A miña vida", dixo co maior esforzo que sabía que só podían facer os homes de gran nacemento, "dedicouse, ou non, dedicouse á procura desta Tumba... esta Tumba dos Deuses. Transportareinos - anaco a anaco - ao meu castelo. "Eu son o gobernante", dixo, movendo a man cara á porta, "e non me refiro ao gobernante destes idiotas. Podo conseguir que cinco supermodelos follen ao meu garda de seguridade máis baixo só porque tiven unha idea. Podo facer que un home bo loita ata a morte na miña area de batalla, pero iso non me converte nun gobernante. Vostede entende?"
  
  A voz de Frey rezumaba superioridade intelectual. Milo asentiu, pero os seus ollos estaban baleiros. Frey tomou isto como unha estupidez. Suspirou.
  
  "Ben, que máis tes para min?"
  
  "Isto". Milo ergueuse e tocou o teclado do portátil de Frey durante uns segundos. Apareceu unha emisión en directo, centrada na zona próxima ao Museo Nacional de Historia.
  
  "Temos xente facéndose pasar por equipos de televisión. Tiñan os ollos postos en Drake, unha muller e un neno - Ben Blake. Iso tamén deixa a SPECIAL e todo o resto do SGG, e mira, eu creo isto", tocou lixeiramente a pantalla, deixando atrás manchas de suor non desexadas e Deus sabe que máis, "este é o equipo SAS".
  
  "Ti cres...", dixo Frey. "¿Estás tentando dicirme que agora temos unha raza multirracial entre as nosas mans? E xa non temos os maiores recursos". Suspirou. "Non é que nos axudou ata agora".
  
  Milo compartiu un sorriso secreto co seu xefe. "Sabes que é".
  
  "Si. A túa moza. Ela é a nosa mellor baza e o seu tempo achégase. Ben, agardemos que recorde a quen informa.
  
  "Trátase máis do diñeiro que ela lembrará", dixo Milo con gran perspicacia.
  
  Os ollos de Frey ilumináronse e un brillo lascivo apareceu nos seus ollos. "Hm. Non vou esquecer isto".
  
  "Tamén temos á irmá de Ben Blake. Ao parecer, un gato salvaxe".
  
  "Ben. Envíaa ao Castelo. Voltaremos alí pronto". Fixo unha pausa. "Espera... Espera... Esa muller está con Drake. Quen é ela?"
  
  Milo estudou a súa cara e encolleuse de ombreiros. "Non teño nin idea".
  
  "Ben, infórmate!"
  
  Milo chamou ao equipo de televisión: "Utiliza un software de recoñecemento facial na muller de Drake", rosmou.
  
  Catro minutos de silencio despois, recibiu unha resposta. "Kennedy Moore", díxolle a Frey. "Policía de Nova York"
  
  "Si. SI.Nunca esquezo o libertinaxe. Fai un lado, Milo. Déixame traballar".
  
  Frey buscou o título en Google e seguiu varias ligazóns. En menos de dez minutos soubo todo, e o seu sorriso fíxose amplo e aínda máis pervertido. Os xermes dunha gran idea creceron na súa mente despois da puberdade.
  
  "Kennedy Moore", non puido resistirse a explicarlle ao infante, "era un dos mellores de Nova York. Actualmente está de baixa forzada. Ela detivo o policía sucio e mandouno ao cárcere. A súa condena levou á liberación dalgunhas das persoas ás que axudou a condenar, algo que ten que ver coa cadea de probas rota". Frey fixo unha pausa. "Que tipo de país atrasado implementaría un sistema coma este, Milo?"
  
  "USA", o seu matón sabía o que se esperaba del.
  
  "Ben, un marabilloso avogado conseguiu a liberación dun home chamado Thomas Caleb, "o peor asasino en serie da historia do norte dos Estados Unidos", como di aquí. Meu, meu. É deliciosamente repugnante. Escoita!
  
  "Caleb abre os ollos da súa vítima, usando unha grapadora para disparar clips pola pálpebra e a fronte, despois obriga aos insectos vivos polas súas gorxas, obrigándoos a mastigar e tragar ata morrer atragantados". Frey mirou para Milo cos ollos moi grandes. "Eu diría un pouco como comer en McDonald's".
  
  Milo non sorriu. "É un asasino de inocentes", dixo. "A comedia non vai ben co asasinato".
  
  Frey sorriu para el. "Mataches inocentes, non?"
  
  "Só mentres fago o meu traballo. Eu son un soldado".
  
  "Hmm, ben, é unha liña fina, non? Non importa. Volvamos ao traballo actual. Este Caleb matou a dous inocentes máis desde a súa liberación. Eu diría que un claro resultado da doutrina ética e dun conxunto de valores morais, eh, Milo? En calquera caso, este Caleb agora desapareceu".
  
  A cabeza de Milo tirou cara á pantalla do portátil, cara a Kennedy Moore. "¿Dous máis?"
  
  Agora Frey riu. "Ha, ha. Non es tan parvo como para non entender isto, non? Imaxina a súa dor. Imaxina a súa agonía!"
  
  Milo capturou e, a pesar de si mesmo, mostrou os dentes coma un oso polar que desgarra a súa primeira captura do día.
  
  "Teño un plan". Frey riu encantado. "Oh merda... teño un plan".
  
  
  VINTE UN
  
  
  
  NOVA YORK
  
  
  A sede móbil estaba no caos. Drake, Kennedy e Ben seguiron a Thorsten Dahl e ao enfurecido comandante das Forzas Especiais subindo as escaleiras e pasando a conmoción. Percorreron dous compartimentos antes de deterse no relativo silencio que proporcionaba a alcoba ao final da caseta metálica.
  
  "Recibimos unha chamada", o comandante das forzas especiais tirou a súa arma con rabia. "Recibimos a maldita chamada e quince minutos despois tres dos meus homes están mortos! Que o...?"
  
  "Só tres?" preguntou Dahl. "Perdemos seis. O respecto require que nos tomemos o tempo..."
  
  "Ao carallo respecto", o tipo de SWAT estaba furioso. "Estás invadindo o meu territorio, imbécil inglés. Sodes tan malos coma os malditos terroristas!
  
  Drake levantou a man. "En realidade, son un idiota inglés. Este idiota é sueco".
  
  O americano parecía desconcertado. Drake apertou os ombreiros de Ben. Sentiu o tipo tremer. "Axudamos", díxolle ao tipo das forzas especiais. "Axudaron. Podería ser moito peor".
  
  E entón, cando o destino derrubou o seu martelo irónico, houbo o impactante ruído das balas que chovían sobre a sede. Todos caeron ao chan. Un son metálico rebotou na parede leste. Antes de que rematase o tiroteo, o comandante das forzas especiais levantouse. "É a proba de balas", dixo cun pouco de vergoña.
  
  "Temos que ir", Drake buscou a Kennedy, pero non puido atopala.
  
  "Na liña de fogo?" dixo o tipo das forzas especiais. "Quen carallo eres?"
  
  "Non é a empresa nin as balas que me preocupan", dixo Drake. "Esta é unha granada propulsada por foguetes que pronto pode seguir".
  
  A prudencia ditou a evacuación. Drake saíu xusto a tempo de ver os brancos e negros correndo berrando na dirección da que viñeran as balas.
  
  Mirou arredor de novo para Kennedy, pero ela parecía desaparecer.
  
  Entón, de súpeto, un novo rostro apareceu entre eles. O Xefe da Mesa, a xulgar polas súas insignias de tres estrelas e, como se fose pouco, empuxando por diante del, era un home que levaba as raras cinco estrelas dun comisario de policía. Drake soubo inmediatamente que ese era o mozo co que debían falar. Os comisarios policiais estiveron implicados na loita contra o terrorismo.
  
  A radio do comandante das forzas especiais gritou: "Todo claro. Hai un arma de control remoto aquí no tellado. Este é un arenque vermello".
  
  "Bastardos!" Drake pensou que os canadenses e alemáns avanzaban cada vez máis cos seus prisioneiros.
  
  Thorsten Dahl dirixiuse ao recén chegado. "Realmente debería falar co meu ministro de Estado".
  
  "O traballo está feito", dixo o comisario. "Vas a saír de aquí".
  
  "Non, espera", comezou Drake, impedindo fisicamente a Ben de correr cara adiante. "Ti non entendes...."
  
  "Non, non", dixo o comisario entre os dentes. "Non sei. E quero dicir que marchas de aquí, rumbo a Washington, DC. Capitol Hill quere un anaco de vós, e espero que o tomen en grandes anacos. "
  
  
  ***
  
  
  O voo durou noventa minutos. Drake estaba preocupado pola misteriosa desaparición de Kennedy ata que reapareceu cando o avión estaba a piques de despegar.
  
  Ela veu correndo polo corredor, sen alento.
  
  "Pensei que te perdemos", dixo Drake. Sentiu un enorme alivio, pero tratou de mantelo alegre.
  
  Kennedy non respondeu. Pola contra, sentouse no asento da ventá, lonxe da conversa. Drake levantouse para investigar, pero parou cando ela se apartou del, coa cara branca coma o alabastro.
  
  Onde estaba ela e que pasou alí?
  
  Non se permitiron chamadas nin correos electrónicos durante o voo. Sen televisión. Voaron en silencio; varios gardas vixáronos sen interferir.
  
  Drake podía deixar fluír sobre el. A formación de SAS requiriu horas, días e meses de espera. Para a preparación de. Para observación. Para el, unha hora podía voar nun milisegundo. Nun momento dado ofrecéronlles alcohol nestas pequenas botellas de plástico e Drake dubidou durante máis dun momento.
  
  O whisky brillaba, un amuleto ámbar do desastre, a súa arma preferida a última vez que as cousas se puxeron difíciles, cando Alison marchou. Lembrou a dor, a desesperación, e aínda así a súa mirada ficou nel.
  
  "Aquí non, grazas". Ben estaba o suficientemente alerta como para despedir á súa amante. "Somos rapaces de Mountain Dew. Tráeo."
  
  Ben incluso intentou sacar a Drake deste estado finxindo ser un friki. Inclinouse cara ao corredor, observando como a presentadora, balanceándose, volvía ao seu lugar. "Na xerga dos nosos irmáns americanos, teríame metido niso!"
  
  O seu rostro púxose vermello cando a súa anfitrioa mirou para el sorprendida. Despois dun segundo dixo: "Este non é aire de Hooters, nena".
  
  Ben afundiuse de novo na súa cadeira. "Merda".
  
  Drake meneou a cabeza. "A túa saúde, amigo. A túa humillación constante serve como un feliz recordatorio de que nunca tiven a túa idade".
  
  "Merda".
  
  "En serio, grazas."
  
  "Non te preocupes".
  
  "E Karin - estará ben. Prometo".
  
  "Como podes prometer iso, Matt?"
  
  Drake fixo unha pausa. O que se expresou foi o seu compromiso innato de axudar aos necesitados, non o claro criterio dun soldado.
  
  "Aínda non lle farán dano", dixo. "E moi pronto teremos máis axuda da que podes imaxinar".
  
  "Como sabes que non lle farán dano?"
  
  Drake suspirou. "Vale, vale, iso é unha suposición educada. Se a quixesen morta, mataríana enseguida, non? Sen mimos. Pero non o fixeron. Entón..."
  
  "Si?"
  
  "Os alemáns necesitan dela para algo. Manterán con vida". Drake sabía que podían levala a un interrogatorio separado ou a algo aínda máis convencional: a un xefe parecido a un ditador ao que lle gustaba dominar cada evento. Co paso dos anos, Drake namorouse deste tipo de tirano. O seu autoritarismo sempre deu unha segunda oportunidade aos bos.
  
  Ben forzou un sorriso forzado. Drake sentiu que o avión comezaba a descender e comezou a revisar os feitos na súa cabeza. Co seu pequeno equipo desmoronándose, tivo que dar un paso máis e protexelos aínda máis.
  
  
  ***
  
  
  Aos dous minutos de saír do avión, Drake, Ben, Kennedy e Dahl foron guiados por varias portas, por unha escaleira mecánica tranquila, por un pasillo de felpa revestido de grosos paneis azuis e, finalmente, por unha pesada porta que Drake observou que estaba coidadosamente pechada detrás. eles.
  
  Atopáronse nun salón de primeira e de primeira, baleiro agás eles e oito máis: cinco gardas armados e tres traxes: dúas mulleres e un home maior.
  
  O home deu un paso adiante. "Jonathan Gates", dixo en voz baixa. "Ministro de Defensa".
  
  Drake sentiu un repentino ataque de pánico. Deus, este tipo era megapoderoso, quizais quinto ou sexto na fila da presidencia. Suspirou e deu un paso adiante, observando os movementos de avance dos gardas, despois estendeu os brazos.
  
  "Todos os amigos están aquí", dixo. "Polo menos... eu creo que si".
  
  "Creo que tes razón". O ministro de Defensa avanzou e tendeu a man. "Para aforrar tempo, xa estaba ao día. Os Estados Unidos están dispostos e poden axudar. Estou aquí para... facilitar... esta asistencia".
  
  Unha das mulleres ofreceu a todos unha bebida. Tiña o cabelo negro, unha mirada penetrante e tiña uns cincuenta anos, con liñas de preocupación o suficientemente grosas como para ocultar segredos de estado e unha forma de ignorar aos gardas que falaban da súa incomodidade con eles.
  
  As bebidas derretiron un pouco o xeo. Drake e Ben quedaron preto de Gates, tomando bebidas dietéticas. Kennedy foi ata a fiestra, arremolinando o seu viño e mirando para os avións que rodaban, aparentemente perdida nos seus pensamentos. Thorsten Dahl afundiuse nunha cómoda cadeira con Evian, a súa linguaxe corporal escollida para non ser ameazante.
  
  "A miña irmá", dixo Ben. "Podes axudala?"
  
  "A CIA púxose en contacto coa Interpol, pero aínda non temos pistas sobre os alemáns". Despois dun momento, observando a angustia de Ben e o esforzo que lle levou poñerse en contacto cun membro do Congreso, o secretario engadiu: "Estamos intentando, fillo. Imos atopalos".
  
  "Os meus pais aínda non o saben". Ben involuntariamente mirou o seu teléfono móbil. "Pero non tardará moito..."
  
  Agora deu un paso adiante outra muller: un individuo alegre, confiado, moito máis novo, que recordaba en todos os sentidos á futura ex-secretaria de Estado, unha auténtica depredadora ou, como se dixo Drake, unha versión política de Alicia Miles.
  
  "O meu país é pouco realista, señor Dahl, señor Drake. Sabemos que estamos moi atrasados nisto e sabemos o que está en xogo. O seu equipo SAS foi autorizado para funcionar. SGG tamén. Temos un equipo de Delta preparado para axudar. Só suma os números... Ela moveu os dedos. "Coordenadas".
  
  "E o profesor Parnevik?" Dahl falou por primeira vez. "Que noticias sobre os canadenses?"
  
  "Estanse emitindo mandatos", dixo o secretario un pouco ríxido. "Esta é unha situación diplomática..."
  
  "Non!" Berrou Drake, despois exhalou para calmarse. "Non, señor. Este é o enfoque incorrecto. Esta cousa lanzou... que?... fai tres días? O tempo é todo aquí, especialmente agora. Os próximos días", dixo, "son onde gañamos ou perdemos".
  
  O secretario Gates lanzoulle unha mirada sorprendida. "Escoito que aínda tes algo do soldado en ti, Drake. Pero non por esta reacción".
  
  "Cambio entre soldado e civil cando convén", encolleuse de ombreiros Drake. "Os beneficios de ser un antigo soldado".
  
  "Si. Ben, se che fai sentir mellor, as ordes non axudarán. Colby Taylor desapareceu da súa mansión canadense xunto coa maioría dos seus empregados. A miña suposición é que levaba moito tempo planeando isto e cambiou a algunhas continxencias prefixadas. Esencialmente, está fóra da grella".
  
  Drake pechou os ollos. "Algunha boa noticia?"
  
  Falou unha moza. "Ben, ofrecémosche todos os recursos da Biblioteca do Congreso para axudarche á túa investigación". Os seus ollos brillaban. "A biblioteca máis grande do mundo. Trinta e dous millóns de libros. Estampas raras. E a Biblioteca Dixital Mundial".
  
  Ben mirou para ela coma se acabase de aceptar participar nun concurso de cosplay da Princesa Leia. "¿Todos os recursos? Entón, teoricamente, poderías descubrir que alemán está obsesionado coa mitoloxía nórdica? Podes atopar textos sobre Odín e esta tumba dos deuses. Cousas que non están en internet?"
  
  "Poderías, con só tocar un botón", dixo a muller. "E, en caso contrario, temos uns bibliotecarios moi vellos".
  
  Os ollos de Ben ilumináronse de esperanza mentres miraba a Matt. "Lévanos alí".
  
  
  ***
  
  
  A Biblioteca do Congreso estivo aberta para eles a primeira hora da mañá do domingo. As luces acesas, o persoal atento, a biblioteca máis grande do mundo certamente impresionou. Ao principio, a arquitectura e a sensación do lugar lembraron a Drake un museo, pero mentres miraba as filas de estanterías e os balcóns circulares de lectura, pronto sentiu a atmosfera respectuosa do saber antigo e o seu estado de ánimo cambiou para adaptarse ao seu entorno.
  
  Mentres Drake pasaba algún tempo vagando polos corredores, Ben non perdeu tempo en mergullarse na investigación. Couse ao balcón, cargou o portátil e enviou ao seu comandante das forzas especiais suecas a buscar café e galletas.
  
  "Bo lugar", dixo Drake mentres daba voltas. "Sinto que Nicolas Cage podería saír en calquera momento".
  
  Ben pinchou a ponte do nariz. "Non sei por onde comezar", admitiu. "A miña cabeza é un hórreo, amigo".
  
  Thorsten Dahl golpeou as varandas que rodeaban o balcón. "Empeza polo que sabes", dixo con ese ton estudado de Oxford. "Empeza cunha lenda".
  
  "Certo. Ben, coñecemos este poema. Prácticamente di que quen profane a tumba dos deuses fará caer o lume do inferno sobre a Terra. E é lume, literalmente. O noso planeta arderá. Tamén sabemos que esta lenda ten paralelos históricos únicos con outras lendas relacionadas escritas sobre outros deuses".
  
  "O que non sabemos", dixo Dahl, "é por que? Ou como?"
  
  "Lume", dixo Drake bruscamente. "O mozo só dixo iso".
  
  Ben pechou os ollos. Dahl volveuse cara a Drake cun sorriso axustado. "Chámase tormenta de ideas", dixo. "Analizar feitos moitas veces axuda a revelar a verdade. Quería dicir como ocorre unha catástrofe. Por favor, axuda ou marcha".
  
  Drake tomou o seu café e quedou en silencio. Estes dous rapaces perderon xente e mereceron espazo. Achegouse ata a varanda e mirou atrás, os seus ollos percorrendo a sala redonda, observando as posicións do persoal e dos axentes estadounidenses. Kennedy estaba sentada dous pisos máis abaixo, golpeando furiosamente o seu portátil, illada pola súa propia... que?, pensou Drake. Culpa? Medo? ¿Depresión? El sabía todo sobre iso, e non ía comezar a predicar.
  
  "A lenda", dixo Ben, "indica que unha profanación da tumba de Odín comezará o fluxo de ríos de lume. Eu diría que isto é tan importante saber como calquera outra cousa aquí".
  
  Drake engurrou o ceño mentres os seus recordos recentes afloraban. Ríos de lume?, viuno.
  
  Pero onde?
  
  "Por que o dixeches así?" preguntou. "Ríos de lume?"
  
  "Non sei. Quizais porque estou farto de dicir que "estalla o lume do inferno" e "o final está preto". Síntome como un tráiler dunha película de Hollywood".
  
  "Entón fuches tras os ríos de lume?" Dahl levantou unha cella. "Como a lava?"
  
  "Non, espera", chasqueou Drake os dedos. "Si! Supervolcán! En... en Islandia, non? Mirou ao sueco en busca de confirmación.
  
  "Mira, só porque sexa escandinavo non significa que o sexa"
  
  "Si". Nese momento, o subsecretario de Defensa xuvenil materializouse detrás dunha estantería próxima. "No lado sueste de Islandia. Todo o mundo sabe disto. Despois de ler o novo estudo do goberno, creo que este é o sétimo supervolcán existente.
  
  "O máis famoso está no parque de Yellowstone", dixo Ben.
  
  "Pero o supervolcán supón tal ameaza?" preguntou Drake. "Ou é outro mito de Hollywood?"
  
  Tanto Ben como o subsecretario asentiron. "O termo 'extinción de especies' non é excesivo neste contexto", dixo o asistente. "As investigacións dinos que dúas erupcións supervolcánicas anteriores coinciden cos dous maiores eventos de extinción masiva que se produciron no noso planeta. Segundo, por suposto, están os dinosauros".
  
  "Canta coincidencia?" preguntou Drake.
  
  "Tan preto que se ocorreu unha vez, sorprenderíase. Pero dúas veces? Imos..."
  
  "Merda".
  
  Ben levantou as mans no aire. "Mira, estamos desviándonos aquí. O que necesitamos é cargar a Odin con merda". Destacou varios títulos na pantalla. "Isto, isto e wow ¸ definitivamente isto. Voluspa - onde Odín fala dos seus encontros co Vidente.
  
  "¿Visitas?" Drake fixo unha mueca. "Porno viquingo, non?"
  
  O asistente inclinouse sobre Ben e premeu algúns botóns, introduciu un contrasinal e escribiu unha liña. O seu traxe pantalón era o contrario do traxe de Kennedy, deseñado con gusto para resaltar a súa figura en lugar de ocultala. Ben abriu os ollos, os seus problemas esquecéronse por un momento.
  
  Drake dixo: "Talento desperdiciado".
  
  Ben deulle o dedo medio xusto cando o asistente se erguía. Afortunadamente, ela non o viu. "Traeránchelo dentro de cinco minutos", dixo.
  
  "Grazas, señorita". Drake dubidou. "Perdón, non sei o teu nome".
  
  "Chámame Hayden", dixo.
  
  Os libros foron colocados ao lado de Ben uns minutos despois, e enseguida escolleu o que se chamaba Voluspa.Paxou as páxinas coma un poseído; coma un animal que cheira o sangue. Dahl escolleu outro volume, Drake - o terceiro. Hayden sentou xunto a Ben, estudando o texto con el.
  
  E entón Ben gritou "¡Eureka! Teño!" Falta ligazón. É Heidi! Maldita Heidi! Este libro segue, e cito, "as viaxes da vidente favorita de Odín, Heidi".
  
  "Como nun libro infantil?" Dahl obviamente recordaba os seus tempos na escola.
  
  Drake só parecía confuso. "A? Son máis un tipo de Heidi Klum".
  
  "Si, un libro infantil! Creo que a lenda de Heidi e a historia das súas viaxes deberon evolucionar ao longo dos anos, pasando dunha saga nórdica a un mito nórdico, e entón un escritor de Suíza decidiu utilizar o conto como base para un libro infantil".
  
  "Ben, que di?" Drake sentiu que o seu corazón latexaba máis rápido.
  
  Ben leu un segundo. "Oh, iso di moito", continuou apresuradamente. "Iso moi ben o di todo".
  
  
  VINTE DOUS
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore sentouse mirando para a pantalla do seu ordenador, sen ver nada e pensando en como cando moe a vida baixo o polgar, é esencialmente só unha pelota de tenis manipulada por un mestre. Unha pequena volta atrás cambiou o teu destino, algún xiro inesperado enviouche a unha espiral de autodestrución, despois uns días de acción acelerada devolvéronte ao xogo.
  
  Ela sentiuse con enerxía no camiño a Nova York, aínda mellor despois da tolemia do museo. Ela estaba satisfeita consigo mesma e quizais ata un pouco satisfeita con Matt Drake.
  
  Que perverso, díxose a si mesma. Pero entón, ¿non dixo alguén unha vez que das grandes dificultades vén un gran progreso? Algo así.
  
  O Profesor foi entón secuestrado. A irmá de Ben Blake foi secuestrada. E Kennedy camiñou decidida cara a esta sede móbil, coa cabeza recta e unha vez máis completamente inmersa no xogo, os seus pensamentos centrados en darlle sentido á confusión.
  
  Entón, cando comezou a subir as escaleiras, Lipkind materializouse entre a multitude e detívoa bruscamente.
  
  "Capitán?"
  
  "Ola Moore. Necesitamos hablar ".
  
  "Entra", Kennedy acendía cara á sede, "podríamos usar a túa axuda".
  
  "Uh, uh. Non. Non é polo museo, Moore. O cruceiro está nesa dirección".
  
  Movíase entre a multitude, as costas tensas agora mirándoa como unha acusación silenciosa. Kennedy tivo que apresurarse para poñerse ao día.
  
  "Que... que pasou, capitán?"
  
  "Entra".
  
  O cruceiro estaba baleiro agás eles dous. O ruído da rúa diminuíu, os acontecementos que estremecen o mundo fóra están agora pechados máis lonxe que a virtude dunha tertuliana de festa.
  
  Kennedy medio volta no seu asento para enfrontarse a Lipkind. "Non mo digas... por favor, non mo digas..." Un nudo na súa gorxa fixo que Lipkind perdese a súa expresión severa, dicíndolle todo antes de que as palabras saísen dos seus beizos.
  
  Pero caeron, e cada palabra era unha pinga de veleno na súa xa ennegrecida alma.
  
  "Caleb golpeou de novo. Tivemos un mes de atraso, logo onte pola tarde recibimos unha chamada. A nena... ahh... a nena de Nevada -a súa voz fíxose rouca. "Novo na cidade. Estudante".
  
  "Non. Por favor..."
  
  "Quería que o soubeses agora, antes de que escoitases unha merda de rata".
  
  "Non".
  
  "Síntoo, Moore".
  
  "Quero volver. Déixame volver, Lipkind. Deixame entrar. "
  
  "Síntoo".
  
  "Podo axudarche. Este é o meu traballo. A miña vida."
  
  Lipkind mordía o beizo inferior, un sinal seguro de estrés. "Aínda non. Aínda que eu quixese, as autoridades non o aprobarían. Vostede sabe diso."
  
  "Debería? Dende cando podo coñecer o pensamento dos políticos? Todo o mundo en política é un cabrón, Lipkind, e dende cando comezaron a facer o correcto? "
  
  "Pillachesme", o gruñido de Lipkind traizoou o seu corazón. "Pero as ordes, como se di, son ordes. E os meus non cambiaron".
  
  "Lipkind, isto... estáme arruinando".
  
  Tragou seco. "Dálle tempo. Volveras".
  
  "Non son eu o que me importa, carallo! Estas son as súas putas vítimas! As súas familias!"
  
  "Eu tamén o penso, Moore. Confía en min."
  
  Despois dun momento preguntou: "Onde?" Era todo o que podía facer, todo o que podía pedir, todo o que podía pensar.
  
  "Moore. Aquí non terás que pagar ningunha penitencia. Non é culpa túa que este psicópata sexa un puto psicópata".
  
  "Onde?" - Preguntei.
  
  Lipkind sabía o que necesitaba e díxolle o lugar.
  
  
  ***
  
  
  Obra aberta. Tres cuadras ao sur de Ground Zero. O desenvolvedor chámase Silke Holdings.
  
  Kennedy atopou a escena do crime en vinte minutos, notou a cinta ondeando no cuarto andar do edificio aberto e enviou un taxi. Ela estaba diante do edificio, mirando cara arriba con ollos sen alma. O lugar estaba deserto -aínda unha escena do crime activo-, pero era o sábado tarde e o suceso ocorreu hai máis de 24 horas.
  
  Kennedy deu unha patada aos escombros e logo saíu ao lugar de construción. Subiu a escaleira aberta de formigón ata o lado do edificio ata o cuarto piso e ata unha lousa de formigón.
  
  Un forte vento tirou da súa blusa solta. Se o seu cabelo non fose peiteado cara atrás cunha cinta forte, tería voado como algo posuído. Tres puntos de vista de Nova York abríronse ante ela, facéndoa sentir mareo, unha condición que tiña toda a súa vida, pero, curiosamente, só se lembraba agora.
  
  E aínda así, ela subiu a Yggdrasil, a Árbore do Mundo.
  
  Despois non hai mareos.
  
  Lembroulle o caso Odin e Matt Drake en particular. Ela quería volver a isto, a el, pero non estaba segura de ter a coraxe.
  
  Aventouse pola lousa poeirenta, evitando moreas de cascallos e as ferramentas dos contratistas. O vento tirouna das mangas e dos pantalóns, facendo que se inchasen debido ao exceso de material. Detívose non moi lonxe de onde Lipkind describira a localización do corpo. Ao contrario da televisión popular, os corpos non están marcados con giz; son fotografados, entón a súa localización exacta mídese desde varios puntos fixos.
  
  De calquera xeito, ela só necesitaba estar alí. Inclínate, cae de xeonllos, pecha os ollos e reza.
  
  E todo volveu precipitadamente. Como o demo que cae do ceo. Como a creación dun arcanxo, todo pasou pola súa mente. No momento en que viu a Chuck Walker embolsándose un montón de diñeiro sucio. O son do mazo do xuíz declarando a súa culpabilidade. As miradas mortas dos seus compañeiros de traballo, os debuxos obscenos que comezaron a aparecer no seu armario, pegado ao capó do seu coche, pegado á porta do seu piso.
  
  A carta que recibiu do asasino en serie, na que lle agradeceu toda a súa axuda.
  
  Necesitaba arrepentirse por outro asasinato que axudou a Thomas Caleb a cometer.
  
  Ela necesitaba pedir perdón aos mortos e ao loito.
  
  
  VINTE TRES
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Isto é máis revelador que Britney", apresurou Ben as súas palabras, contendo a súa emoción. "Aquí di: 'Mentres está na Árbore do Mundo, Volva revélalle a Odín que coñece moitos dos seus segredos. Que se sacrificou en Yggdrasil na procura do coñecemento. Que xaxunou nove días e nove noites co mesmo fin. Ela dille que sabe onde están escondidos os seus ollos e como os deu a cambio de saber aínda máis.
  
  "Un sabio", interrompeu Dahl. "Parnevik dixo que sempre foi considerado o máis sabio de todos os deuses".
  
  Drake murmurou: "Nunca é prudente contar os teus segredos a unha muller".
  
  Ben botou os ollos cara a el. "Odín xaxuou na Árbore do Mundo durante nove días e nove noites cunha lanza atravesándolle o costado, como Cristo na cruz. Heidi di que no seu delirio, Odín díxolle onde estaban escondidos os seus compañeiros. E onde estaba oculto o seu escudo? E que a súa lanza permanecese alí. E que quería que esparexese os seus compañeiros -as súas Partes- e metese o seu corpo no sepulcro".
  
  Ben sorriu a Drake, cos ollos moi grandes. "Pode que non rematei a miña busca polo lendario clítoris, meu amigo, pero o meu traballo aquí está completo".
  
  Ben recordou entón onde estaba e a muller que estaba ao seu carón. Agarrou a ponte do nariz. "Maldita e merda".
  
  Dahl non pestanexou un ollo. "Polo que sei -e isto só se aplica ao que me molestei en escoitar durante a conferencia de Parnevik-, os Volvas, como os faraóns exipcios, foron sempre enterrados nas tumbas máis ricas, á beira das cales había moitas cousas valiosas. Cabalos, carros, agasallos de terras afastadas".
  
  Hayden parecía ocultar un sorriso. "Se seguimos toda a súa historia loxicamente, señor Blake, entón creo que as chamadas viaxes de Heidi son en realidade unha explicación de onde estaban espallados todos os anacos de Odín... ou escondidos".
  
  "Chámame... Ben. Si, Ben. E si, tes razón. Certamente."
  
  Drake axudou ao seu amigo a saír. "Non é que importa agora. Atopáronse todas as pezas, agás as Valquirias e... - fixo unha pausa.
  
  "Ollos", dixo Ben cun sorriso tenso. "Se podemos atopar os Ollos, podemos deter isto e conseguir unhas moedas de cambio para Karin".
  
  Drake, Dahl e Hayden permaneceron en silencio. Drake finalmente dixo: "As Valquirias tamén deben estar aí fóra, Blakey. Podes saber onde se atoparon? Debe haber algún xornal antigo ou algo así.
  
  "Heidi veu coa lenda do Ragnarok", aínda estaba pensando Ben, inmerso na súa investigación. "Odin debeu de adestrala antes de morrer en Ragnarok".
  
  Drake asentiu coa cabeza e mandou a Dahl e Hayden a un lado. "Valquirias", díxolles. "Lembras a total falta de información e polo tanto o posible aspecto penal? Existe a posibilidade de que a Interpol se asocie coa CIA e lle dea unha oportunidade?
  
  "Vou autorizalo agora", dixo Hayden. "E seguirei a investigación que os nosos especialistas en informática realizaron contra os alemáns. Como case di o teu amiguiño, as trazas electrónicas deberían levarnos ata elas.
  
  "¿Bonito?" Drake sorriu para ela. "É máis que iso. Mergúllate na fotografía. Vocalista no grupo. Un home de familia, e... -encolleuse de ombreiros-, si... meu amigo.
  
  Ela achegouse máis, dixo: "Pode facer a miña foto en calquera momento", entón riu lixeiramente e marchou. Drake seguiuna, perplexo e gratamente sorprendido. Estaba equivocado con ela. Deus, era máis difícil de ler que Kennedy.
  
  Drake presumía da súa habilidade para ler á xente. Escorregou? Os seus anos de servizo público fixérono suave?
  
  Unha voz falou no seu oído, facéndolle saltar o corazón. "Que é isto?" - Preguntei.
  
  Kennedy!
  
  "¡Merda!" Saltou e intentou disimular o seu pequeno salto no aire como o habitual estiramento dos seus membros.
  
  O policía de Nova York leuno como un libro. "Eu escoitei que os SAS nunca sufriron unha emboscada en territorio inimigo. Supoño que nunca formaches parte deste equipo, non?
  
  "Que é que?" Preguntou Ben distraído, respondendo á súa pregunta.
  
  "Isto?" Kennedy inclinouse cara adiante e tocou o lado do monitor, sinalando unha pequena icona oculta entre o revolto de símbolos do manuscrito.
  
  Ben engurrou o ceño. "Non sei. Parece a icona da imaxe".
  
  Cando Kennedy se endereitou, o seu cabelo liberouse dos seus lazos e caeu sobre os seus ombreiros. Drake observou como caían en cascada ata a parte baixa das súas costas.
  
  "Guau. Iso é demasiado pelo".
  
  "Podes facelo, carallo".
  
  Ben fixo dobre clic na icona da imaxe. A pantalla converteuse en texto, o seu título en negra chamou a atención. Odin e o Vidente, aliñados durante o Ragnarok. E debaixo hai unhas liñas antigas de texto explicativo.
  
  Esta pintura, pintada por Lorenzo Bacche en 1795 e confiscada da colección privada de John Dillinger en 1934, crese que está baseada nunha imaxe máis antiga e mostra aos compañeiros do deus nórdico Odín dispostos nunha orde especial no lugar onde morreu Odín. - o mítico campo de batalla de Ragnarok. O seu querido Vidente mira isto e chora.
  
  Sen dicir unha palabra, Ben presionou de novo e a imaxe materializouse diante deles.
  
  "Meu Deus!" Ben murmurou. "Gran traballo."
  
  Kennedy dixo: "Este é un plan... de como organizar as pezas".
  
  
  VINTECATRO
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Imos facer algunhas copias". O sempre cauteloso Drake tomou algunhas fotos rápidas co seu teléfono. Ben ensinoulle a ter sempre a man unha cámara boa e que funcione, e iso foi unha perda de diñeiro inesperada. "Agora só necesitamos as Valquirias, os Ollos e o mapa de Ragnarok". Detívose bruscamente, picado por un anaco de memoria.
  
  Ben preguntou: "Que?"
  
  "Non estou seguro. Merda. Memoria. Quizais algo que vimos nos últimos días, pero vimos tanto que non podo limitalo".
  
  Dahl dixo: "Ben, Drake. Quizais tiñas razón. Quizais o Dillinger moderno teña a súa propia colección privada interesante".
  
  "Mira aquí", continuou lendo Ben. "Aquí di que este cadro é único, feito que non se deu conta ata principios dos anos 60, tras o cal foi incluído nunha exposición sobre mitoloxía nórdica e enviado a unha pequena xira mundial. Despois disto, e debido ao interese minguante, o cadro quedou pechado na bóveda dun museo e... ben, esquecido. Ata hoxe".
  
  "Ben traballo, trouxemos un policía connosco". Drake intentou aumentar a autoestima de Kennedy, aínda sen saber onde estaba a súa cabeza despois de Nova York.
  
  Kennedy comezou a atar o cabelo cara atrás, despois dubidou. Despois dun momento, meteu as mans nos petos, coma tratando de atrapalas. Drake deulle unha palmada no ombreiro. "Entón, que tal vas buscar este cadro e traelo aquí. Pode haber algo alí que non vexamos na foto. O meu vello amigo Dahl e máis eu imos comprobar o lado sombrío do coleccionismo de arte. Axita algunhas árbores". Fixo unha pausa, sorrindo. "Máis árbores".
  
  Kennedy xemeu antes de marchar.
  
  Dahl mirou para el cos ollos entrecerrados. "Entón. Por onde debemos comezar?
  
  "Empezaremos coas Valquirias", dixo Drake. "Unha vez que o noso simpático munchkin nos di onde e cando se atoparon, poderemos tentar localizalos".
  
  "Traballo de detective?" preguntou Dahl. "Pero acabas de enviar o noso mellor detective".
  
  "Neste momento necesita unha distracción física, non mental. Ela está bastante en mal estado".
  
  Ben falou. "Boa suposición, Matt. As valquirias foron descubertas entre outros grandes tesouros na tumba do viquingo Volva, en 1945 en Suecia.
  
  "¿A tumba de Heidi?" Drake aproveitou.
  
  "Tiña que ser. Maldita boa forma de ocultar unha das pezas. Pídelle aos teus secuaces que o enterren contigo despois de morrer".
  
  "Transfire este artigo a outro ordenador". Drake e Dahl sentáronse un ao carón do outro, con aspecto incómodo.
  
  Drake sabía que o reloxo aínda estaba a correr. Para Karin. Para Parnevik. Para os seus inimigos e para o mundo enteiro. Golpeou furiosamente a máquina, percorrendo os arquivos do museo e tratando de descubrir cando as Valquirias desapareceron do inventario.
  
  "Sospeita que alguén está a traballar desde dentro?" Dahl entendeu inmediatamente a onde ía.
  
  "O mellor é un garda de seguridade do museo mal pagado ou un conservador atrapado... algo así. Terían esperado ata que as Valquirias fosen posiblemente degradadas á bóveda e despois enviáronas en silencio. Ninguén se dá conta disto durante anos, se é o caso".
  
  "Ou roubo", encolleu Dahl de ombreiros. "Xesús, home, temos máis de sesenta anos para descubrir isto". Tocou de novo a alianza que puxera dende que entraron na Biblioteca. Drake parou un segundo. "Esposa?"
  
  "E nenos".
  
  "Botas de menos?"
  
  "Cada segundo".
  
  "Ben. Quizais non sexas o imbécil que pensaba que eras".
  
  "Fódete, Drake".
  
  "Máis parecido. Non vexo roubos. Pero mira aquí: as Valquirias saíron de xira en 1991 como parte dunha campaña de relacións públicas para a Fundación Patrimonio Sueco. En 1992 estaban desaparecidos do catálogo do Museo, que che di iso?
  
  Dahl apertou os beizos. "Que alguén asociado coa xira decidiu roubalos?"
  
  "Ou... alguén que os viu na xira decidiu!"
  
  "Vale, é máis probable". A cabeza de Dahl sacudiu. "Entón, onde foi a xira?" Os seus dedos golpearon a pantalla catro veces. "Inglaterra. NOVA YORK. Hawai. Australia".
  
  "Isto realmente reduce", dixo Drake con sarcasmo. "Merda".
  
  "Non, espera", exclamou Dahl. "É verdade. O secuestro de Valquiria debería ter transcorrido ben, non? Ben planificado, ben executado. Ideal. Aínda cheira a implicación nun crime".
  
  "Se foses un pouco máis intelixente, farías..."
  
  "Escoita! A principios dos anos 90, a mafia serbia comezou a cavar as súas garras no ventre de Suecia. Os delitos relacionados coa extorsión duplicáronse en menos dunha década e agora hai decenas de bandas organizadas que operan en todo o país. Algúns se chaman Bandidos. Outros, como os Hells Angels, son só bandas de moteiros".
  
  "Estás a dicir que a mafia serbia ten valquirias?"
  
  "Non. Estou dicindo que pensaban roubalos e logo vendelos por diñeiro. Son os únicos que teñen conexións para lograr isto. Esta xente fai de todo, non só de extorsión. O contrabando internacional non estaría máis aló deles".
  
  "OK. Entón, como descubrimos a quen os venderon?
  
  Dahl colleu o seu teléfono. "Non facemos iso. Pero polo menos tres dos principais líderes están agora tras as reixas preto de Oslo". Marchou para facer unha chamada.
  
  Drake fregou os ollos e botouse cara atrás. Mirou o reloxo e quedou sorprendido ao ver que eran case as 6. Cando foi a última vez que durmiron? Mirou arredor cando volveu Hayden.
  
  A fermosa subsecretaria de defensa parecía deprimida. "Perdón rapaces. Non houbo sorte cos alemáns".
  
  A cabeza de Ben xirou ao redor, mostrando a tensión. "Ningún?"
  
  "Aínda non. Síntoo moito."
  
  "Pero como? Este tipo debe estar nalgún lugar". As bágoas enchéronselle os ollos e fixounas en Drake. "Non é?"
  
  "Si, amigo, é certo. Confía en min, atoparémolo". Agarrou ao seu amigo nun abrazo de oso, os seus ollos suplicándolle a Hayden que lograse un avance. "Necesitamos tomar un descanso e almorzar ben", dixo, brillando o seu acento de Yorkshire.
  
  Hayden meneou a cabeza, mirándoo como se acabase de falar xaponés.
  
  
  VINTECINCO
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles observou ao multimillonario Colby Taylor sentado no amplo chan dun dos moitos apartamentos que posuía, este situado a vinte e dous pisos por riba do Las Vegas Boulevard. Unha das paredes era totalmente de vidro, ofrecendo unha vista fantástica das fontes do Bellagio e das luces douradas da Torre Eiffel.
  
  Colby Taylor non o pensou un segundo. Estaba inmerso na súa última adquisición, Os lobos de Odín, que levaba dúas horas reunindo coidadosamente. Alicia achegouse a el, quitou a roupa unha a unha ata quedar espida, e despois botouse a catro patas ata que os seus ollos quedaron á altura dos seus, a un pé do chan.
  
  Poder e perigo foron dúas cousas que a encenderon. O poder de Colby Taylor -extraordinario megalómano- e o perigo que supón o saber delicioso de que o seu mozo Milo, aquel gran e poderoso machucador das Vegas, realmente a amaba.
  
  "Vas facer un descanso, xefe?" preguntou ela sen alento. "Estou a pelo. Sen cargo extra."
  
  Taylor mirouna de arriba abaixo. "Alicia", dixo, sacando dez dólares da súa carteira. "Ambos sabemos que te excitaría máis se eu pagase". Presionoulle a factura entre os dentes antes de tomar posición detrás dela.
  
  Alicia levantou a cabeza, case babeando, admirando as luces escintilantes da Franxa que se estendían ante ela. "Non te apresures. Se podes".
  
  "Como van as cousas con Parnevik?" Taylor formulou a súa pregunta como un gruñido.
  
  "En canto remates", respondeu Alicia no seu inglés quebrado. "Vouno dividir en dous".
  
  "A información é poder, Miles. Nós... debemos saber o que eles saben. ... Unha lanza. Todo o resto. De momento estamos por diante. Pero as Valquirias e os Ollos son... os verdadeiros premios".
  
  Alicia descontouno. Zumbido. Gruñón. Obsesión. Ela viviu para dúas cousas: perigo e diñeiro. Tiña as habilidades e o encanto para tomar o que quería, o que facía todos os días sen pensar nin arrepentirse. Os seus días no SAS foron un mero adestramento. As súas misións en Afganistán e Líbano eran deberes sinxelos.
  
  Este era o seu xogo, o seu medio para a autosuficiencia. Esta vez foi divertido con Colby Taylor e o seu exército, pero os alemáns pronto ían ofrecer un día de pago maior: Abel Frey representaba o verdadeiro poder, non Colby Taylor. Mestura iso co perigo embriagador de ter ao sempre amoroso Milo preto, e ela non viu máis que fabulosos fogos artificiais no seu horizonte.
  
  Mirou ao redor do Strip, recoñecendo o poder absoluto daquelas luces intermitentes e grandes casinos, e aproveitou o pouco entretemento que Colby Taylor tiña para ofrecer, mentres pensaba en Matt Drake e na muller coa que o vira.
  
  
  ***
  
  
  Entrou no cuarto de hóspedes do apartamento e atopou ao profesor Roland Parnevik atado, despachado, á cama exactamente como ela o deixara. Coa calor de Taylor aínda ardendo entre as súas coxas e un rubor nas meixelas, gritoulle a Gerónimo! e saltou ao colchón, pousando xunto ao vello.
  
  Ela saltou de xeonllos e arrincou a cinta adhesiva de prata dos seus beizos. "Vostede nos escoitou, non, profesor? Por suposto que o fixeches". A súa mirada pousouse na súa ingua. -¿Aínda hai vida aí abaixo, vello? Necesítase axuda?"
  
  Ela riu maníaca e saltou da cama. Os ollos asustados da profesora seguíanlle todos os movementos ávidos de poder, inflamando o seu ego, impulsándoa a manifestacións aínda máis salvaxes. Bailaba, xiraba, púxose tímida.
  
  Pero ao final, sentouse no peito do vello, facéndolle respirar pesadamente, e balanceou unhas tesoiras de rosas.
  
  "É hora de cortarche os dedos", dixo ela alegremente. "Disfruto da miña tortura tanto como disfruto do meu sexo, centímetro a centímetro. E canto máis dure, mellor. En serio amigo, estou aquí só para o sangue e o caos".
  
  "Que... que queres... saber?" O acento sueco de Parnevik estaba espeso de medo.
  
  "Fálame de Matt Drake e da puta que o axuda".
  
  "¿Drake? Eu... non entendo... non queres - Odín?"
  
  "Non me importa un carallo toda esta merda norueguesa. Estou nela pola pura emoción frenética de todo". Axiña rompeu as tesoiras de rosa preto da punta do seu nariz.
  
  "Umm... Drake era - SAS, oín. Involucrouse nisto... por accidente".
  
  Alicia sentiu que unha ola xeada a invadía. Ela subiu con coidado polo corpo de Parnevik, colocoulle as dúas láminas ao redor do nariz e apretou ata que apareceu un regueiro de sangue.
  
  "Sinto que estás parado, vello".
  
  "Non! Non! Por favor!" Agora o seu acento era tan groso e distorsionado pola presión sobre o seu nariz que apenas podía distinguir as palabras. Ela riu. "Soas como ese chef de The Muppets". Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "A súa muller, deixouno. Culpa a SAS!" - berrou Parnevik e botou os ollos horrorizados. "O seu amigo ten unha irmá que nos axuda! A muller é Kennedy Moore, un policía de Nova York. Ela soltou un asasino en serie!"
  
  Alicia moveu as súas espadas con rabia. "Mellor. Moito mellor, profesor. Que máis?"
  
  "Ela... está de... um... de vacacións. Sen vacacións obrigadas. Xa ves, o asasino en serie, volveu matar.
  
  "Deus, profe, estás empezando a excitarme".
  
  "Por favor. Podo dicir que Drake é unha boa persoa!"
  
  Alicia sacou os seus cortadores de rosas. "Ben, definitivamente está pasando por iso. Pero topei con el en SRT, non ti. Sei o que persegue a ese cabrón".
  
  Houbo un berro e un choque, e entón Colby Taylor meteu a cabeza pola porta. "Miles! Acabo de recibir unha chamada do noso aliado no goberno sueco. Descubriron onde estaban as valquirias. Necesitamos darnos présa. Agora!"
  
  Alicia colleu os cortarosas e cortoulle a punta do dedo do vello.
  
  Só porque podía.
  
  E mentres el berraba e se retorcía, ela colocoulle as costas e pegouno cun inxector de chorro, unha xeringa sen agulla, introducindo un pequeno sensor xusto debaixo da súa pel.
  
  Plan B, pensou Alicia, o seu adestramento de soldados aínda estaba á altura.
  
  
  VINTE E SEIS
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Cando soou o móbil de Thorsten Dahl, a boca de Drake estaba chea de muffins de arándanos. Lavouno con café fresco, escoitando expectante.
  
  "Si, ministro de Estado". Despois desta sorpresa, o resto da conversación por parte de Dahl foi lenta, unha serie de 'Vexo', declaracións e silencio respectuoso. Rematou con 'Non te defraudarei, señor', que lle soou un pouco nefasto a Drake.
  
  "Ben?" - Preguntei.
  
  "O meu goberno tivo que prometerlle a un destes putas serbios unha pena de prisión reducida a cambio de axuda, pero temos confirmación". Drake podía dicir que debaixo do exterior conservador de Dahl había un home que quería ser feliz.
  
  "E que?"
  
  "Aínda non. Reunímonos todos". Momentos máis tarde, Ben foi afastado da pantalla do portátil, Hayden pousouse a un centímetro do cóbado e Kennedy estaba expectante xunto a Drake, co cabelo longo aínda caído.
  
  Dahl respiro. "A versión curta é que o líder da mafia sueca serbia dos noventa -un home que actualmente está baixo a nosa custodia- entregou as Valquirias ao seu homólogo estadounidense como xesto de boa vontade. Entón, Davor Babic recibiu Valkyries en 1994. En 1999, Davor deixou o liderado da mafia e cedeu o control ao seu fillo Blanca, retirándose ao lugar que máis amaba do mundo, incluso á súa terra natal.
  
  Dahl fixo unha pausa un momento. "Hawai".
  
  
  VINTE E SETE
  
  
  
  Nova York, EUA
  
  
  Abel Frey mirou desde a fiestra do seu piso no último piso os millóns de formigas diminutas que correban polas beirarrúas de abaixo. Porén, a diferenza das formigas, estas persoas eran sen sentido, sen rumbo e carecían da imaxinación para mirar máis aló das súas miserables vidas. Suxeriu que o termo "polos sen cabeza" foi acuñado por un home que estaba a esta altura mentres miraba o pozo desilusionado que era a humanidade.
  
  Frey hai tempo que deu renda solta ás súas fantasías. Unha versión moito máis nova del deuse conta de que ser capaz de facer calquera cousa facía que todo fose aburrido. Había que ir con actividades novas, máis variadas e entretidas.
  
  De aí o campo de batalla. De aí o negocio da moda: inicialmente unha forma de posuír mulleres fermosas, despois unha fronte para unha red internacional de contrabando e agora unha forma de ocultar o seu interese pola Tumba dos Deuses.
  
  O traballo da súa vida.
  
  O escudo era impecable, unha verdadeira obra de arte e, ademais do mapa cifrado tallado na súa superficie convexa, descubrira recentemente unha frase críptica inscrita no seu bordo superior. O seu arqueólogo favorito estaba traballando moito niso. E o seu científico favorito intentou desentrañar outra sorpresa recente: o escudo estaba feito dun material curioso, non metal común, senón algo máis substancial, pero ao mesmo tempo incriblemente lixeiro. Frey estaba feliz e decepcionado ao descubrir que había aínda máis no segredo de Odín do que imaxinara.
  
  A súa decepción foi causada pola falta de tempo para estudalas. Sobre todo agora que formaba parte desta carreira internacional. Como desexaba poder enviar a todos de volta a La Veraine, e mentres os inapropiados tertulianos se divertían, el e algúns máis selectos analizarían os segredos dos deuses.
  
  Logo sorriu ante a sala baleira. A análise sempre tiña que ir acompañada duns momentos preciosos de duro respiro. Quizais enfronte a un par de modelos masculinos nunha area, ofrécelles unha saída. Mellor aínda, enfronta a varios dos seus cativos uns contra outros. A súa ignorancia e desesperación sempre presentaron o mellor espectáculo.
  
  O seu correo electrónico está ping. Na pantalla apareceu un vídeo que mostraba á nova moza, Karin Blake, sentada na súa cama encadeada.
  
  "Por fin". Frey mirou para ela por primeira vez. A muller Blake marcara cada un dos tres mercenarios que enviara para secuestrala, un de xeito bastante vicioso. Era moi intelixente, un auténtico activo, e acababa de estar encerrada no seu pequeno cárcere da Vereina, á espera da chegada de Frey.
  
  Carne fresca para o seu goce. Do sangue dos inocentes é a súa eterna felicidade. Agora era a súa propiedade. Tiña o cabelo loiro cortado, un bonito flequillo e un par de ollos grandes, aínda que Frey non podía estar seguro da cor dada a calidade da imaxe. Un corpo fermoso - non delgado como un modelo; máis sedutor, o que, sen dúbida, atraería ao sexo máis xusto.
  
  Tocoulle a cara dixitalizada. "Pronto estarás na casa, meu pequeno..."
  
  Nese momento, a porta abriuse de golpe e entrou un rudo Milo, axitando o seu móbil nunha man. "É ela", berrou. "Alicia!" Tiña un sorriso estúpido na súa cara de idiota.
  
  Frey escondeu as súas emocións. "Xa? Halo? Si, dime. Esa última peza en Nova York, debería ser miña". Non se fiaba nin un pouco da cadela inglesa.
  
  Escoitábaa, sorrindo mentres ela explicaba onde debían ir a continuación, engurrando o ceño cando escoitou que os suecos e os seus compañeiros ían de camiño, e entón non puido evitar quedar radiante cando ela prometeu que en breve ía agarrar os dous canadenses. figuras.
  
  Entón podería descifrar esta estraña inscrición nos bordos do Escudo e ver se outras partes estaban feitas do mesmo material raro. Despois tería tres pezas e vantaxe.
  
  "Polo menos tes recursos", dixo no teléfono, mirando atentamente a Milo. "Estou ansioso por usar este recurso cando nos volvamos ver pronto". Había xa bastante tempo que non perforara unha rosa inglesa.
  
  Frey sorriu para dentro mentres os ollos de Milo iluminábanse ao pensar en reunirse coa súa moza. A resposta de Alicia aínda facía eco na súa mente.
  
  Como queira, señor.
  
  
  VINTE OITO
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  O 12 de setembro, o sol do mediodía sobre Hawai quedou escurecido por unha escura choiva de paracaídas Jellyfish, o paracaídas característico do exército estadounidense. Nunha operación única, Delta Commandos aterrou rodeado polo SGG sueco e o SAS británico -e un policía de Nova York- nunha remota praia do lado norte da illa.
  
  Drake comezou a correr cara á praia, a area suavizou o seu pouso, soltou o seu paracaídas e deu a volta rapidamente para comprobar o progreso de Kennedy. Pousou entre un par de rapaces de Delta, caeu nun xeonllo, pero pronto se ergueu.
  
  Ben debía permanecer no avión mentres continuaba as súas investigacións coa axuda de Hayden, quen foi enviado como "asesor" aos EE.UU. na misión.
  
  Segundo a experiencia de Drake, os asesores adoitaban ser versións mellor formadas dos seus xefes: espías vestidos de ovella, por así dicilo.
  
  Correron pola praia baixo o quente sol hawaiano, trinta soldados das Forzas Especiais altamente adestrados, antes de chegar a unha suave pendente protexida por unha copa de árbores.
  
  Aquí Thorsten Dahl parounos. "Sabes as regras. Tranquilo e sólido. O obxectivo é un trasteiro. Adiante!"
  
  Tomouse a decisión de golpear coa máxima forza a mansión do antigo líder da mafia serbia. O tempo estaba terriblemente en contra deles; os seus rivais tamén poderían coñecer a localización das Valquirias a estas alturas, e gañar a vantaxe nesta carreira era vital.
  
  E durante o seu reinado, Davor Babic non era unha persoa misericordiosa.
  
  Subiron a ladeira e cruzaron a estrada, directamente ata a porta persoal de Babich. Nin a brisa os tocou. O ataque fíxose e en menos dun minuto as altas portas de ferro forxado quedaron reducidas a anacos de metal. Entraron pola porta e dispersáronse pola zona. Drake cubriuse detrás dunha espesa palmeira, estudando o céspede aberto que levaba ata os enormes chanzos de mármore. No seu cumio estaba a entrada da mansión de Babich. A ambos os dous lados estaban caprichosas estatuas e tesouros da cultura hawaiana, incluso unha figuriña Moai da Illa de Pascua.
  
  Aínda non hai actividade.
  
  O xubilado da mafia serbia era mortalmente seguro de si mesmo.
  
  O home do SAS, coa cara medio oculta, esvarou xunto a Drake.
  
  "Saúdos, vello amigo. Bo día, non? Encántame cando a luz solar directa chega ás lentes. Wells envía os seus mellores desexos".
  
  "Onde está ese vello parvo?" Drake non quitou os ollos do xardín.
  
  "El di que se poñerá en contacto contigo máis tarde. Algo de que lle debes tempo".
  
  "Vello bastardo sucio".
  
  "Quen é May?" - preguntou Kennedy. Peiteouse de novo cara atrás e vestiu un uniforme do exército informe sobre un pantalón. Tiña un par de Glock.
  
  Drake, como de costume, non levaba ningunha arma consigo, excepto o seu coitelo especial.
  
  O novo tipo de SAS dixo: "O vello Drake Flame está aquí. Máis importante aínda, quen es ti?"
  
  "Veña, rapaces. Concéntrase nisto. Estamos a piques de lanzar un dos maiores ataques contra civís da historia".
  
  "Civil?" Kennedy engurrou o ceño. "Se este tipo é un civil, eu son o cu de Claudia Schiffer".
  
  O equipo Delta xa estaba nas escaleiras. Drake saíu do agocho no momento en que comezaron, e correu a través do terreo aberto. Cando estaba a medio camiño, comezaron os berros.
  
  As figuras apareceron no alto das escaleiras, vestidas de diversas formas con traxe, calzóns e camisetas recortadas.
  
  Soaron seis tiros curtos. Seis corpos caeron sen vida polos chanzos. Delta Team estaba a metade. Os berros urxentes viñan agora desde algún lugar adiante cando Drake chegou ao fondo dos chanzos e arrastrábase cara á dereita, onde a varanda de pedra curvada proporcionaba un pouco máis de cobertura.
  
  Soou un disparo, forte, o que significa que viña dos serbios. Drake volveu ver a Kennedy de novo, despois subiu dobres pasos.
  
  Máis aló deles, unha pequena franxa de grava conducía á entrada do pazo, que estaba situada entre as dúas metades do edificio en forma de H. Os homes armados saíron de portas abertas e de bater portas francesas a ambos os lados da entrada.
  
  Hai ducias deles.
  
  Son tomados por sorpresa, pero reagrupan rapidamente. Quizais non sexa tan presumido despois de todo. Drake viu o que viña e refuxiouse entre unha estraña colección de estatuas. Acabou arrastrando a Kennedy pola peza desde a Illa de Pascua.
  
  Despois escoitouse un segundo disparo de metralleta. Os gardas conmocionados colocaron cortinas de chumbo en todas as direccións. Drake caeu sobre o seu estómago cando varias balas golpearon a estatua con golpes.
  
  Os gardas correron cara adiante. Foron músculos contratados, elixidos máis pola súa estupidez musculosa que pola súa habilidade intelectual. Correron directamente contra as coidadosas liñas de lume dos rapaces do Delta e caeron retorcendose entre regueiros de sangue.
  
  Vidros esnaquizados detrás deles.
  
  Desde as fiestras do pazo escoitáronse máis disparos. O desafortunado soldado do Delta recibiu unha bala no pescozo e ao instante caeu morto.
  
  Dous gardas tropezaron coas estatuas, un deles foi ferido leve. Drake en silencio tirou a súa espada e esperou a que un deles pasease arredor da estatua.
  
  O último que viu o serbio ferido foi o seu propio sangue brotar mentres Drake lle cortaba a gorxa. Kennedy disparou contra o segundo serbio, fallou, e despois mergullo para cubrirse mentres alzaba a arma.
  
  O martelo chamou baleiro.
  
  Kennedy ergueuse. Se o arma estaba descargada ou non, aínda se enfrontaba a un oponente enfurecido. O garda fixo balancear a cortadora, flexionando os músculos.
  
  Kennedy saíu do alcance e, a continuación, saltou cara adiante mentres o seu impulso deixouno exposto. Unha patada rápida na ingle e un cóbado na parte traseira do pescozo tirouno ao chan. Rodou, a folla de súpeto na man, e cortou nun amplo arco. Kennedy retrocedeu o suficiente para que a punta mortal pasase da súa meixela antes de introducir os seus dedos entumecidos na súa tráquea.
  
  Ela escoitou romper a cartilaxe branda, escoitou que comezaba a atragantarse.
  
  Ela virouse. Estaba rematado. Non tiña ganas de velo morrer.
  
  Drake quedou de pé e mirou. "Non está mal".
  
  "Quizais deixes de criarme agora".
  
  "Eu non..." Detívose bruscamente. Era el?, cubriu a súa vergoña con valente jactancia. "Non hai nada mellor que ver a unha muller cunha arma".
  
  "Non importa". Kennedy arrastrábase detrás do tótem, outra característica fóra de lugar da mansión, e inspeccionou a escena.
  
  "Imos camiños separados", díxolle. "Vas atopar un trasteiro. Vou volver".
  
  Fixo un traballo razoable para ocultar as súas dúbidas. "Estás seguro?"
  
  "Ei, home, aquí son un policía, recordas? Vostede é un civil. Fai o que che digan".
  
  
  ***
  
  
  Drake observou como Kennedy se arrastraba cara á dereita, dirixíndose cara á parte traseira da mansión, onde a vixilancia por satélite mostraba un helipuerto e varios edificios baixos. O equipo SAS xa estaba despregado alí e debían infiltrarse nese mesmo momento.
  
  Atopou a súa mirada demorada na súa figura, o seu cerebro desexaba de súpeto que a roupa que levaba lucise o cu.
  
  O choque sacudiuno. A humildade e a incerteza unían forzas na súa cabeza, provocando un remuíño de dúbidas. Dous anos desde que Alison marchou, máis de setecentos días de inestabilidade. Profundidades pouco comúns de borracheira constante, seguida da bancarrota, e despois un lento, moi lento ascenso á vida normal.
  
  Aínda non están alí. En ningún lugar preto.
  
  Era a súa vulnerabilidade falando?
  
  Plan b.
  
  Traballo a man. Intenta recuperar o teu foco militar e deixa atrás as malditas cousas civís por un tempo. Colleu as armas dos dous gardas e meteuse entre as estatuas ata que se quedou ao bordo da calzada de grava. Detectou tres obxectivos en tres ventás diferentes e disparou tres ráfagas en rápida sucesión.
  
  Dous berros e un berro. Non está mal. Cando a cabeza restante saíu de novo, buscando a súa localización, Drake converteuno nunha néboa vermella.
  
  Entón correu, só para esvarar de xeonllos para deterse xusto fóra da fronte da mansión, a súa cabeza bateu contra a áspera cantería. Volveu a mirar para o equipo Delta, que se apresurou a collelo. El fixo un aceno ao seu líder.
  
  "A través". Drake fixo un aceno cara á porta, logo á dereita. "Trateiro."
  
  Entraron, Drake o último, presionando contra a curva da parede. Unha ampla escaleira de ferro forxado subía por diante deles ata o segundo nivel da mansión.
  
  Mentres se arrastraban pola parede, máis serbios apareceron no balcón do último piso directamente enriba deles. Nun instante, o equipo Delta converteuse en presa fácil.
  
  Sen onde ir, Drake caeu de xeonllos e abriu lume.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy correu ata a liña de árbores que bordeaba o muro exterior da mansión e comezou a moverse máis rápido. Nun abrir e pechar de ollos, ela chegou á parte de atrás da casa antes de que o soldado sen rostro do SAS caese boca arriba diante dela.
  
  Como un coello, quedou inmóbil, hipnotizada polo cañón do rifle. Por primeira vez en meses, todos os pensamentos de Thomas Caleb abandonárona.
  
  "¡Merda!"
  
  "Está ben", dixo unha voz xunto á súa orella dereita. Sentiu a folla fría a poucos milímetros dela. "Este é o paxaro de Drake".
  
  O comentario disipou o seu medo. "¿O paxaro de Drake? Marchei!"
  
  O home camiñaba diante dela, sorrindo. "Ben, entón, segundo o seu presidente, a señorita Moore non é importante. Preferiría presentarme correctamente, pero agora non é o momento nin o lugar. Chámame Wells.
  
  Kennedy recoñeceu o nome, pero non dixo nada máis cando un gran equipo de soldados británicos se materializou arredor dela e comezou a deixar marcas. A parte traseira da propiedade de Babich estaba formada por un enorme patio revestido de pedra india, unha piscina de tamaño olímpico rodeada de tumbonas e cabanas brancas e varios edificios achaparrados e feos que non coincidían co resto da decoración. A carón do edificio máis grande había un helipuerto circular equipado cun helicóptero civil.
  
  Despois de anos percorrendo as rúas de Nova York, Kennedy tivo que preguntarse se o crime paga realmente. Estes rapaces e Caleb pagaron por iso. Chuck Walker tería pagado por iso se Kennedy non o vira embolsar a pila.
  
  As tumbonas estaban cheas. Varios homes e mulleres medio espidos estaban agora en estado de shock, agarrando as súas roupas e tratando de tapar o exceso de carne. Kennedy observou que algúns homes maiores non serían capaces de manexar a pel do hipopótamo, mentres que a maioría das mulleres novas poderían facelo con só dúas mans e un xiro á esquerda.
  
  "Estas persoas... chamémoslles convidados... probablemente non formen parte do grupo serbio", dixo Wells en voz baixa polo micrófono da garganta. "Levántaos", fixo un aceno aos tres principais. "O resto de vós vades cara ao mar destes edificios".
  
  Cando o grupo comezou a separarse, pasaron varias cousas á vez. As pas do helicóptero comezaron a xirar; os sons dos seus motores afogaron inmediatamente os berros dos próximos. Entón, un ruído profundo, como o ruído dunha porta de persiana que se abre, precedeu ao ruxido repentino dun coche poderoso. Desde detrás do lado mariño dos feos edificios, apareceu unha franxa branca de metal: un Audi R8 acelerando a máxima velocidade.
  
  Cando chegou ao patio, era unha tonelada letal de balas. Precipitouse contra os atónitos soldados do SAS, enviándoos a estenderse e caer polo aire. Outro coche parou detrás del, esta vez negro e máis grande.
  
  As aspas do helicóptero comezaron a xirar máis rápido e os seus motores comezaron a ouvear. Toda a máquina tremeu, preparándose para o despegue.
  
  Kennedy, abraiado, só puido escoitar mentres Welles gritaba ordes. Ela estremeceuse cando os restantes soldados do SAS abriron fogo.
  
  Todo o inferno desatouse no xardín.
  
  Os soldados abriron fogo contra o Audi R8 que avanzaba a toda velocidade, as balas atravesaron o seu corpo metálico, atravesaron a pel do guardabarros e as portas. O coche dirixiuse a toda velocidade cara á esquina da casa, xirando no último momento para dar un xiro brusco.
  
  A grava saíu de debaixo dos seus pneumáticos coma pequenos foguetes.
  
  A bala rompeu o parabrisas, destruíndoo. O coche morreu literalmente en pleno voo, o seu motor calou cando o condutor caeu pesadamente ao volante.
  
  Kennedy correu cara adiante, levantando a pistola. "Non te movas!"
  
  Antes de chegar ao coche, era obvio que o condutor era o seu único pasaxeiro.
  
  Cebo.
  
  O helicóptero estaba a dous metros sobre o chan, xirando lentamente. O soldado do SAS berrou, pero sen ningunha rabia real na súa voz. O segundo coche, un Cadillac negro de catro portas, avanzaba agora a toda velocidade pola enorme piscina, os seus pneumáticos lanzaban mareas de auga en todas as direccións. As fiestras estaban escurecidas. É imposible determinar quen estaba dentro.
  
  O terceiro motor arrancou, actualmente fóra da vista.
  
  Os militares abriron fogo contra o Cadillac, danando os pneumáticos e o condutor con tres disparos. O coche patinou e a súa parte traseira chocou contra a piscina. Wells e outros tres soldados correron cara el, berrando. Kennedy mantivo os ollos postos no helicóptero, pero como o Caddy, as súas fiestras eran opacas.
  
  Kennedy teorizou que todo iso era parte dun elaborado plan de fuga. Pero onde estaba o verdadeiro Davor Babic?
  
  O helicóptero comezou a subir. O SAS finalmente cansouse dos avisos e disparou contra o rotor traseiro. A monstruosa máquina comezou a xirar, e entón un home axeonllouse debaixo dela cun lanzagranadas preparado.
  
  Wells chegou ao Caddy. Dispararon dous tiros. Kennedy escoitou polo micrófono que Babich aínda estaba en liberdade. Agora o terceiro coche chegou á volta da esquina, o motor ruxindo coma un piloto de Fórmula 1, pero era un Bentley, grande e atrevido, a súa presenza gritaba, ¡sáltame do camiño!
  
  Kennedy saltou ás árbores. Varios soldados seguírona. Wells virou e disparou tres tiros rápidos que rebotaron directamente nas fiestras laterais.
  
  Vidro antibalas!
  
  "Isto é un gilipollas!"
  
  As palabras foron pronunciadas unha fracción de segundo demasiado tarde para salvar o helicóptero -a granada foi soltada-, a súa carga explosiva explotou no fondo do helicóptero. O helicóptero rompeu en anacos, esparexendo anacos de metal por todas partes. Un anaco retorcido de aceiro roto chocou directamente contra a piscina, desprazando miles de litros de auga cunha forza tremenda.
  
  Kennedy agardou ata que o monstruoso Bentley pasou a toda velocidade por diante dela, despois deu perseguilo. A rápida dedución díxolle que só había unha posibilidade de atrapar ao serbio que fuxía.
  
  Wells viu isto ao mesmo tempo e entrou en acción. O R8 estaba completamente desgastado, pero o Caddy aínda estaba intacto, as súas rodas a só unha polgada baixo a auga nos chanzos de mármore da piscina.
  
  Wells e dous dos seus soldados correron cara a Caddy. Kennedy partiu á súa persecución, decidido a facerse cargo. Nese momento, escoitouse un estraño asubío de aire, coma se pasase un remuíño, e de súpeto estoupou o recuncho da casa de Babich.
  
  "Oh meu Deus!" Wells caeu na lama mentres ata a súa calma se esnaquizaba. Os restos voaron en todas as direccións, chovendo sobre a piscina e o patio. Kennedy envorcou. Ela virou a cabeza cara aos acantilados.
  
  Un helicóptero negro planou alí, unha figura ondeaba dende a súa porta aberta.
  
  "Gústache?"
  
  Wells levantou a cabeza. "Alicia Miles? Que fas, no nome de todo o santo?
  
  "Poderías incluso arrancarche as boliñas con ese tiro, vello cabrón. Débesme. Alicia riu mentres o helicóptero subía momentaneamente antes de dar a volta para perseguir o Bentley.
  
  Os canadenses estaban aquí.
  
  
  ***
  
  
  Drake rodou cara adiante xusto antes de que a parede detrás del se convertera en queixo suízo. Polo menos unha bala voou tan preto que escoitou o seu gemido sonoro. Fixo un xiro frontal para subirse á plataforma debaixo do balcón ao mesmo tempo que a maioría do equipo Delta. Unha vez alí, apuntou cara arriba e abriu fogo.
  
  Como era de esperar, o chan do balcón era relativamente débil. O tiroteo enriba parou e comezaron os berros.
  
  O comandante do Delta fixo un aceno coa man cara á esquerda en dirección ao almacén. Axiña correron por dúas habitacións moi ben amobladas pero baleiras. O comandante fíxolles un aceno para que se detivesen preto dun que a súa vixilancia satelital advertira que tiña algo un pouco especial: unha sala subterránea oculta.
  
  Lanzaron granadas aturdidoras dentro, seguidas de soldados estadounidenses que gritaban frenéticamente para aumentar o efecto de desorientación. Porén, de inmediato víronse implicados nun combate corpo a corpo por media ducia de gardas serbios. Drake suspirou e entrou. O caos e a confusión encheron a sala de punta a punta. Pestanexou e atopouse enfrontado por un enorme garda, que sorriu e eructou antes de lanzarse cara adiante para recibir un abrazo de oso.
  
  Drake esquivou rapidamente, golpeou os riles e golpeou o plexo solar cunha man dura cun puñal. O home-besta nin se inmutou.
  
  Entón lembrou o vello dito sobre as pelexas de bar: se o teu opoñente dá un puñetazo ao plexo sen facer unha mueca, é mellor que comeces a correr, home, porque estás ata o pescozo na merda...
  
  Drake retirouse, movendo coidadosamente ao redor do seu inimigo inmóbil. O serbio era enorme, con graxa preguiceiro sobre músculo sólido e unha fronte o suficientemente grande como para esnaquizar bloques de formigón de seis polgadas. O home avanzou torpemente, cos brazos espallados. Un lapsus e Drake morrería esmagado, apretado e esmagado coma unha uva. Esquivou rapidamente, fixo unha finta cara á dereita e avanzou con tres golpes rápidos.
  
  Ollo. Orella. Gorxa.
  
  Os tres están conectados. Mentres o serbio pechaba os ollos de dor, Drake executou un arriscado lanzamento de maniquí nunha patada voadora que creou o suficiente impulso para derrubar incluso a este brontosaurio das súas anchas patas.
  
  O home derrubouse ao chan cun son como unha montaña que se derruba. As pinturas caeron da parede. A forza que xerou co seu propio salto cara atrás deixouno inconsciente cando a súa cabeza bateu contra a cuberta.
  
  Drake aventurouse máis no cuarto. Dous mozos de Delta foron asasinados, pero todos os serbios foron neutralizados. Unha sección do muro leste abriuse de golpe, e a maioría dos americanos quedaron arredor da abertura, pero agora retrocedían lentamente, maldicindo o medo.
  
  Drake apresurouse a unirse a eles, incapaz de imaxinar o que puido causar o pánico ao soldado do Delta. O primeiro que viu foron uns chanzos de pedra que baixaban a unha cámara subterránea ben iluminada.
  
  A segunda era unha Pantera negra, que subía lentamente polos chanzos, coa súa boca ancha revelando unha ringleira de colmillos afiados como unha navalla.
  
  "Fuuuuck..." dixo un dos americanos. Drake non podía estar máis de acordo.
  
  A pantera asubiou, agachándose para atacar. Drake retirouse mentres a besta saltaba ao aire, 100 quilos de músculo mortal furioso. Pousou no chanzo superior e intentou aguantar, mantendo os seus hipnóticos ollos verdes nos soldados que se retiraban.
  
  "Odio facer isto", dixo o comandante do Delta, apuntando co seu rifle.
  
  "Agarda!" Drake viu que algo brillaba á luz das lámpadas. "Só espera. Non te movas".
  
  A pantera avanzou. O equipo Delta suxeitouno a punta de pistola mentres pasaba entre eles, e bufou con desdén aos gardas serbios incapacitados cando saían da sala.
  
  "Que o- ?" un dos americanos engurrou o ceño a Drake.
  
  "Non viches? Levaba un colar repleto de diamantes. Supoño que un gato así, que vive nunha casa coma esta, está adestrado para atacar só cando escoita a voz do seu dono.
  
  "Boa chamada. Non me gustaría matar un animal así". O comandante do Delta fixo un aceno aos serbios. "Pasaría todo o día divertíndome con estes cabróns".
  
  Comezaron a baixar as escaleiras, deixando dous homes de garda. Drake foi o terceiro en chegar ao piso da bóveda, e o que viu fíxolle mover a cabeza abraiado.
  
  "Que tan pervertidos son estes cabróns tolos?"
  
  A sala estaba chea do que só podía describir como "trofeos". Obxectos que Davor Babic consideraba valiosos porque -nas súas perversións- eran valiosos para outras persoas.Había armarios por todas partes, grandes e pequenos, dispostos ao azar.
  
  Mandíbula de tiranosaurio rex. A inscrición ao seu carón rezaba "From the Edgar Fillion Collection - Lifetime Award". Ademais, unha reveladora fotografía da famosa actriz coa inscrición "She wanted to live". Xunto a esta, curiosamente descansando nun pedestal de bronce había unha momificada. identificado como 'Avogado de Distrito número 3'.
  
  E moito máis. Mentres Drake paseaba polas vitrinas, intentando lidiar coa súa mórbida fascinación e concentrarse, por fin deuse conta dos fantásticos obxectos que buscaban.
  
  Valquirias: un par de estatuas brancas como a neve montadas nun groso bloque redondo. Ambas esculturas tiñan uns cinco pés de altura, pero foi o sorprendente detalle nelas o que quitoulle o alento a Drake. Dúas mulleres tetonas, espidas e con aspecto das poderosas amazonas da antigüidade, as dúas coas pernas abertas, coma se estivesen sentadas a cabalo sobre algo. Probablemente un cabalo alado, pensou Drake. Ben quixo saber máis, pero recordou que as valquirias usábanas para voar de batalla en batalla. Notou os membros musculosos, os trazos faciais clásicos e os desconcertantes cascos con cornos.
  
  "Guau!" - exclamou o mozo de Delta. "Gustaríame ter un paquete de seis deste".
  
  Aínda máis revelador, ambas valquirias apuntaban cara arriba a algo descoñecido coa man esquerda. Sinalando, como pensaba agora Drake, directamente á Tumba dos Deuses.
  
  Se só puidesen atopar Ragnarok.
  
  Nese momento, un dos soldados intentou sacar un artigo da vitrina. Soou unha sonora campá e a cancela de aceiro derrubouse na base dos chanzos, bloqueando a súa saída.
  
  Os estadounidenses buscaron de inmediato máscaras de gas. Drake meneou a cabeza. "Non te preocupes. Algo me di que Babich é o tipo de bastardo que prefire que o ladrón fose atrapado vivo e pateando.
  
  O comandante do Delta mirou as barras que aínda vibraban. "Sopla estes paus en anacos".
  
  
  ***
  
  
  Kennedy mirou abraiado o helicóptero e o Bentley que se retiraba. Wells tamén parecía confuso mentres miraba para o ceo.
  
  "Cadela", Kennedy escoitou respirar. "Adestroina moi ben. Como se atreve a converterse nunha traidora?
  
  "Menos mal que xa se foi", Kennedy asegurouse de que o seu cabelo aínda estivese atado de tanto salto e mirou para outro lado cando notou que un par de homes do SAS a facían. "Tiña un terreo alto. Agora, se Drake e o equipo Delta capturaron ás valquirias, poderiamos escapar mentres Alicia estea ocupada con Babich.
  
  Wells parecía estar dividido entre dúas opcións importantes, pero non dixo nada mentres corrían pola casa cara á entrada principal. Viron o helicóptero virar para chocar frontalmente co Bentley. Os disparos soaron e rebotaron contra o coche que fuxía. Entón, o coche freou bruscamente e detívose nunha nube de grava.
  
  Saíu un obxecto pola fiestra.
  
  O helicóptero caeu en picado do ceo, o seu operador posuía un sentido case sobrenatural, mentres un RPG zumbaba sobre a cabeza. En canto o seu trineo tocou o chan, mercenarios canadenses saíron polas portas. Estalou un tiroteo.
  
  A Kennedy pensou ver a Alicia Miles, unha figura áxil vestida cunha armadura corporal axustada, saltar á loita como o proverbial león. Unha besta construída para a batalla, perdida na violencia e a furia de todo. Malia ela mesma, Kennedy sentiu que se lle arrefriaba o sangue.
  
  Era este o medo que sentía?
  
  Antes de que puidese pensar niso, unha figura delgada caeu dende o lado oposto do helicóptero. Unha figura que ela recoñeceu nun instante.
  
  Profesor Parnevik!
  
  Coxeou cara adiante, con vacilación ao principio, pero despois con renovada determinación, e finalmente arrastrábase mentres as balas arruinaban o aire por riba da súa cabeza, unha pasando a unha man do seu cranio.
  
  Parnevik finalmente achegouse o suficiente como para que o SAS e Kennedy o puxesen a salvo, sen que os canadenses non se deran conta, totalmente envoltos na batalla.
  
  "É certo", dixo Wells, sinalando a casa. "Acabemos con isto".
  
  
  ***
  
  
  Drake axudou a tirar as Valquirias cara adiante mentres un par de rapaces colocaban unha pequena cantidade de explosivos na reixa. Fixeron o seu camiño polo estreito camiño entre as exposicións terroríficas, tentando non mirar demasiado de preto. Un dos mozos de Delta volveu dun cheque espeluznante hai uns minutos e informou dun cadaleito negro sentado no fondo da habitación.
  
  O ambiente de expectación durou dez segundos completos. Foi necesario lóxica de soldado para deter isto. Canto menos sabes...
  
  Esta xa non é a lóxica de Drake. Pero en serio non quería saber. Mesmo se estremeceu, como un civil común, cando os barrotes se romperon.
  
  Escoitouse un tiroteo dende o cuarto de arriba. Os gardas do Delta estrelaron as escaleiras abaixo, mortos en buratos ensanguentados. Ao segundo seguinte apareceron no alto das escaleiras unha ducia de homes armados con metralladoras.
  
  Flanqueado e superado, cuberto desde un punto de vista máis elevado, o equipo Delta fallara e agora era vulnerable. Drake pasou lentamente cara ao armario e a súa relativa seguridade, intentando non pensar na estupidez de ser atrapado así, e como isto non lle tería pasado ao SAS, e confiando na sorte que estes novos inimigos non serían. o suficientemente estúpido como para disparar ás valquirias.
  
  Foron varios momentos de tensión implacable, vividos nun silencio abafante, ata que unha figura baixou os chanzos. Unha figura vestida de branco e cunha máscara branca.
  
  Drake recoñeceuno ao instante. O mesmo home que gañou o Shield no paseo dos gatos de York. O home que viu en Apsall.
  
  "Coñézote", respirou para si mesmo, despois máis alto. "Os malditos alemáns están aquí".
  
  O home colleu unha pistola calibre .45 e fixo un aceno. "Bota a túa arma. Todos vós. Agora!"
  
  Voz arrogante. Unha voz que pertencía a mans suaves, o seu dono posuía un poder real, o tipo que se escribe en papel e se dá nos clubs de socios. O tipo de persoa que non tiña nin idea do que era o traballo e o tedio real do mundo. Quizais un banqueiro, nado no sector bancario, ou un político, fillo de políticos.
  
  Os homes do Delta mantiveron firmemente as armas. Ninguén dixo unha palabra. O enfrontamento era ameazante.
  
  o home berrou de novo, a súa educación non lle permitía saber do perigo.
  
  "Estás xordo? dixen agora!"
  
  A voz do texano dixo con voz arrastrante: "Non pasará, cabrón".
  
  "Pero... pero..." o home fixo unha pausa abraiado, despois arrancou bruscamente a máscara. "Vas facelo!"
  
  Drake case se derrubou. Coñézote Abel Frey, deseñador de moda alemán. A conmoción asolagou a Drake como unha onda velenosa. Era imposible. Era como ver a Taylor e Miley alí arriba, rindo por facerse co mundo.
  
  Frey atopou a mirada de Drake. "E ti, Matt Drake!" tremíalle a man coa pistola. "Custáchesme case todo! Vou quitarche. Fareino! E ela pagará. Oh, como pagará!
  
  
  Antes de que puidese darse conta, Frey apuntou a arma entre os ollos de Drake e disparou.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy correu á sala e viu que os homes do SAS caían de xeonllos, pedindo silencio. Viu ante ela a un grupo de homes enmascarados, vestidos con armaduras, apuntando as súas armas cara ao que ela só podía pensar que era a bóveda secreta de Davor Babic.
  
  Afortunadamente, os homes non se decataron deles.
  
  Wells mirou para ela e dixo: "Quen?"
  
  Kennedy fixo unha cara confusa. Ela podía escoitar a alguén despotricando, podía ver o seu perfil lateral, .45 el continuou axitando os brazos torpemente. Cando o escoitou berrar o nome de Matt Drake, soubo, e Wells soubo, e segundos despois abriron fogo.
  
  Durante os sesenta segundos do tiroteo seguinte, Kennedy viu todo a cámara lenta. O home de branco dispara o seu .45, o seu disparo chegou unha fracción de segundo despois e tirando do dobladillo do seu abrigo ao atravesar o material colgante. O seu rostro conmocionado cando se deu a volta. A súa suavidade regordeta e lixeira.
  
  Home mimado.
  
  Despois homes enmascarados xirando e disparando. Os soldados do SAS devolven golpes ben colocados con precisión e compostura. Máis lume vén da bóveda. Voces americanas. Voces alemás. Voces en inglés.
  
  Un caos lento, semellante ás entoacións poéticas de Taylor Swift, mesturado co rock arcaico de Metallica. Ela golpeou polo menos dous alemáns - o resto caeu. O tipo de branco gritou e acentou os brazos, e obrigou ao seu equipo a retirarse apresuradamente. Kennedy viu que o cubrían e morían no proceso, caendo como a podremia dunha ferida, pero a ferida seguía vivindo. Finalmente fuxiu a un cuarto traseiro e só catro dos seus homes quedaron con vida.
  
  Kennedy precipitouse polo corredor desesperado cun estraño nudo na gorxa e un pico de xeo no corazón, nin sequera se decatou do preocupada que estaba ata que viu a Drake vivo e sentiu unha fresca corrente de deleite que a invadía.
  
  
  ***
  
  
  Drake levantouse do chan, agradecido de que o obxectivo de Abel Frey fose tan borroso como a súa comprensión da realidade. O primeiro que viu foi a Kennedy baixando as escaleiras correndo, o segundo foi a súa cara mentres corría cara a el.
  
  "Grazas a Deus estás ben!" - exclamou ela e abrazouno antes de lembrar a súa contención.
  
  Drake mirou nos ollos coñecedores de Wells antes de pechar os seus. Abrazouna un momento, sentindo o seu corpo esvelto, a súa figura poderosa, o seu fráxil corazón latexando xunto ao seu. A súa cabeza estaba presionada contra o seu pescozo, a sensación o suficientemente marabillosa como para hormiguear as súas sinapses.
  
  "Oe, estou ben. Ti?"
  
  Ela apartouse, sorrindo.
  
  Wells achegouse ata eles e escondeu o seu sorriso astuto durante un minuto. "Drake. Un lugar estraño para reencontrarnos, vello, non o pub da esquina de Earl's Court que tiña en mente. Necesito dicirche algo, Matt. Algo sobre Mai.
  
  Drake foi botado cara atrás ao instante. Wells dixo o último que esperaba. Un segundo despois, notou o sorriso esvaecido de Kennedy e recuperouse. "Valquirias", apuntou. "Veña mentres temos a oportunidade".
  
  Pero o comandante do Delta xa estaba a organizar isto e a chamalos. "Isto non é Inglaterra, rapaces. Movémonos. Comín case todo o Hawai que puiden soportar nestas vacacións".
  
  
  VINTENOVE
  
  
  
  ESPAZO AÉREO
  
  
  Drake, Kennedy e o resto do equipo de asalto reuníronse con Ben e Hayden varias horas despois nunha base militar preto de Honolulu.
  
  Segundo pasou o tempo. Cortouse a burocracia burocrática. As estradas accidentadas foron suavizadas. Os gobernos discutiron, logo enfurruñaron e finalmente comezaron a falar. Os burócratas sublevados foron aplacados co equivalente político do leite e do mel.
  
  E a fin do mundo estaba cada vez máis preto.
  
  Os xogadores reais falaban, preocupaban e especulaban, e durmían en edificios mal climatizados preto de Pearl Harbor. Drake asumiu inmediatamente que o saúdo reflexivo de Ben significaba que tiñan pouco progreso que informar na súa procura do seguinte anaco de Odín: os seus ollos. Drake escondeu a súa sorpresa; verdadeiramente cría que a experiencia e a motivación de Ben xa resolverían todas as pistas.
  
  Hayden, o experto Subsecretario de Defensa, axudouno, pero pouco avanzaron.
  
  A súa única esperanza era que os outros participantes apocalípticos -os canadenses e os alemáns- estivesen un pouco mellor.
  
  A atención de Ben foi inicialmente desviada pola revelación de Drake.
  
  "¿Abel Frey? O cerebro alemán? Pérdete, gilipollas".
  
  "En serio, amigo. Mentiríache?"
  
  "Non cites a Whitesnake diante de min, Matt. Xa sabes, a nosa banda ten problemas para interpretar a súa música, e non é gracioso. Non o podo crer... Abel Frey?
  
  Drake suspirou. "Ben, estou empezando de novo. SI. Abel Frey".
  
  Kennedy apoiouno. "Vino e aínda quero dicirlle a Drake que deixe de falar tonterías. Este tipo é un recluso. Ambientado nos Alpes alemáns - "Castelo de festas". Supermodelos. Diñeiro. Vida dunha superestrella".
  
  "Viño, mulleres e canción", dixo Drake.
  
  "Para!", dixo Ben. "En certo modo", reflexionou, "é a portada perfecta".
  
  "É fácil enganar aos ignorantes cando eres famoso", coincidiu Drake. "Podes escoller o teu destino, onde queiras ir. O contrabando debería ser doado para esta xente. Simplemente atopa o teu artefacto antigo, selecciona o teu maletín diplomático e..."
  
  "...Insire isto." Kennedy rematou sen problemas e volveu os seus ollos risos cara a Ben.
  
  "Vos dous tedes que..." balbuceou. "... Vostedes dous deberían ter un puto cuarto."
  
  Nese momento achegouse Wells. "Isto con Abel Frey... decidiuse mantelo en segredo polo de agora. Mira e agarda. Colocamos un exército ao redor do seu castelo, pero dámoslle vía libre por se aprende algo que nós non.
  
  "A primeira vista, isto parece razoable", comezou Drake, "pero..."
  
  "Pero ten a miña irmá", asubiou Ben. Hayden levantou a man para calmalo. "Teñen razón, Ben. Karin está a salvo... polo momento. O mundo non é".
  
  Drake entregou os ollos pero mantivo a lingua. Non conseguirás nada protestando. Só serviría para distraer aínda máis o seu amigo. Unha vez máis tiña problemas para entender a Hayden. ¿Foi o seu recén descuberto cinismo que o comía? Pensou rapidamente para Ben, ou pensou sabiamente para o seu goberno?
  
  En calquera caso, a resposta foi a mesma. Agarda.
  
  Drake cambiou de tema. Perforou outro preto do corazón de Ben. "Como están a túa nai e o teu pai?" - preguntou con coidado. "Xa se instalaron?"
  
  Ben suspirou dolorosamente. "Non, amigo. Na última chamada mencionárona, pero díxenlle que atopara un segundo traballo. Axudará, Matt, pero non por moito tempo.
  
  "Sei". Drake mirou para Wells e Hayden. "Como líderes aquí, vostedes dous deberían axudar". Entón, sen esperar unha resposta, dixo: "Que noticias sobre Heidi e os Ollos de Odín?"
  
  Ben meneou a cabeza con noxo. "Moito", queixouse. "Hai fragmentos por todas partes. Aquí - escoita isto: para beber do Pozo de Mimir - a Fonte da Sabedoría no Valhalla - todos deben facer un sacrificio importante. Un sacrificou os seus ollos, simbolizando a súa vontade de adquirir coñecementos sobre acontecementos tanto actuais como futuros. Despois de beber, previu todas as probas que afectarían ás persoas e aos deuses ao longo da eternidade. Mimir aceptou os Ollos de Odín, e xacen alí desde entón, un símbolo que ata Deus debe pagar para ver unha sabedoría superior.
  
  "Vale", Drake encolleu de ombreiros. "Cousa histórica estándar, non?"
  
  "Certo. Pero é exactamente así. A Edda poética, a Saga de Flenrich, é outra que traducín como "Os moitos camiños de Heidi". Explican o que pasou, pero non nos din onde están agora os Ollos.
  
  "En Valhalla", Kennedy fixo unha mueca.
  
  "É unha palabra norueguesa para o ceo".
  
  "Entón non terei oportunidade de atopalos".
  
  Drake pensouno ben. "E non hai nada máis? Xesús, amigo, esta é a última peza!
  
  "Seguín a viaxe de Heidi, as súas viaxes. Ela visita lugares que coñecemos e despois volve á súa casa. Esta non é unha Playstation, compañeiro. Sen efectos secundarios, sen logros ocultos, sen camiños alternativos, nada".
  
  Kennedy sentouse ao lado de Ben e botoulle o pelo. "Podería poñer dúas pezas nun só lugar?"
  
  "É posible, pero non encaixaría ben co que sabemos neste momento. Outras pistas seguidas ao longo dos anos apuntaban a un fragmento en cada localización".
  
  "Entón, estás dicindo que esta é a nosa pista?"
  
  "A clave debe ser Valhalla", dixo Drake rapidamente. "Esta é a única frase que indica un lugar. E recordo que dixeches algo antes sobre que Heidi lle dicía a Odín que sabía onde estaban escondidos os seus ollos porque el revelaba todos os seus segredos cando estaba colgado na cruz.
  
  "Árbore", - nese momento Thorsten Dahl entrou na sala. O sueco parecía esgotado, máis canso pola parte administrativa do seu traballo que pola física. "Unha colgada na Árbore do Mundo".
  
  "Vaia", murmurou Drake. "A mesma historia. É café?"
  
  "Macadamia", Dahl parecía presumido. "O mellor que Hawai ten para ofrecer".
  
  "Pensei que era spam", dixo Kennedy, mostrando a súa condescendencia cara ao neoiorquino.
  
  "O correo lixo é moi querido en Hawai", coincidiu Dahl. "Pero o café goberna todo. E a noz de macadamia de Kona é o rei".
  
  "Entón, estás dicindo que Heidi sabía onde estaba Valhalla?" Hayden fixo todo o posible para parecer máis confusa que escéptica cando Drake fixo un aceno para que alguén lles trouxese máis café.
  
  "Si, pero Heidi era humana. Non Deus. Entón, o que ela experimentaría sería un paraíso mundano?
  
  "Sentímolo, home", chanceou Kennedy. "As Vegas non se fundou ata 1905".
  
  "A Noruega", engadiu Drake, intentando non sorrir.
  
  Seguiuse o silencio. Drake observou como Ben repasaba mentalmente todo o que aprendera ata agora. Kennedy apertou os beizos. Hayden aceptou a bandexa de cuncas de café. Wells levaba tempo retirado a un recuncho, finxindo estar durmido. Drake recordou as súas intrigantes palabras: teño que dicirche algo. Algo sobre maio.
  
  Haberá tempo para isto máis tarde, se é o caso.
  
  Ben riu e meneou a cabeza. "É sinxelo. Deus, é tan sinxelo. O ceo para unha persoa é... a súa casa".
  
  "Exactamente. O lugar onde ela viviu. A súa aldea. A súa cabina", confirmou Drake. "Os meus pensamentos tamén".
  
  "O Pozo de Mimir está situado dentro da aldea de Heidi!" Kennedy mirou ao seu redor, a emoción brillando nos seus ollos, e despois xoguetonamente asomou a Drake co puño. "Non está mal para un soldado de infantería".
  
  "Creei un verdadeiro cerebro desde que deixei". Drake notou que Wells se estremecía lixeiramente. "O mellor movemento da miña vida".
  
  Thorsten Dahl ergueuse. "Entón vai a Suecia para a parte final". Parecía feliz de estar de volta na súa terra natal. "Umm... onde estaba a casa de Heidi?"
  
  "Ostergotland", dixo Ben sen comprobar. "Tamén a casa de Beowulf e Grendel é un lugar onde aínda falan de monstros que vagan polas terras pola noite".
  
  
  TRINTA
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMAÑA
  
  
  La Veraine, o Castelo do Partido, estaba situado ao sur de Múnic, preto da fronteira bávara.
  
  Como unha fortaleza, erguíase a metade dunha montaña suave, as súas paredes irregulares e mesmo salpicadas de lazos de frechas en varios lugares. As torres redondeadas que se alzaban a ambos os lados das portas arqueadas e unha ampla calzada permitían que os coches caros puxesen con estilo e mostraran os seus últimos logros mentres paparazzis escollidos a dedo se axeonllaban para fotografalos.
  
  Abel Frey dirixiu a festa un a un, felicitando a varios dos invitados máis importantes e asegurándose de que os seus modelos se comportasen como se esperaba deles. Unha pitada aquí, un murmurio alí, ata algunha que outra broma fixo que todos estiveran á altura das súas expectativas.
  
  Nas alcobas privadas, fíxose pasar por non reparar nos corredores brancos dispostos sobre mesas de cristal ata os xeonllos, os directivos agachados con pallas nas fosas nasais. Modelos e actrices novas famosas vestidas de bonecos feitos de cetim, seda e encaixe. Carne rosada, xemidos e o aroma embriagador da luxuria. Paneis de plasma de cincuenta polgadas que mostran MTV e porno hardcore.
  
  O Chateau estaba cheo de música en directo, con Slash e Fergie interpretando "Beautiful Dangerous" nun escenario lonxe dos lugares decadentes: a alegre música rock dándolle aínda máis vida á xa dinámica festa de Frey.
  
  O deseñador marchou, sen que ninguén se decatara, e subiu a escaleira principal cara a unha tranquila á do castelo. Un voo máis e os seus gardas pecharan unha porta segura detrás del, accesible só a través dunha combinación de teclas e recoñecemento de voz. Entrou nunha sala chea de equipos de comunicacións e unha fila de pantallas de televisión de alta definición.
  
  Un dos seus fans máis fiables dixo: "Xa a tempo, señor. Alicia Miles está falando por teléfono vía satélite.
  
  "Excelente, Hudson. Está cifrado?"
  
  "Por suposto, señor."
  
  Frey aceptou o dispositivo proposto, apretando os beizos ao verse obrigado a achegar a súa boca ao lugar onde o seu lacaio xa estaba pulverizando saliva.
  
  "Miles, é mellor que isto sexa delicioso. Teño unha casa chea de hóspedes que coidar". A mentira sobre a conveniencia non lle parecía un invento. Era xusto o que estes ninguén necesitaban escoitar.
  
  "Un bono digno, diría eu", o ton inglés ben colocado soaba irónico. "Teño un enderezo web e un contrasinal para buscar Parnevik".
  
  "Todo é parte do trato, Miles. E xa sabes que só hai unha forma de conseguir a bonificación".
  
  "Está Milo por aquí?" Agora o ton cambiou. Cortador de gorxa. Máis malo...
  
  "Só eu e o meu mellor fan".
  
  "Mmm... Invítao tamén se queres", cambiou a súa voz. "Pero, por desgraza, teño que ser rápido. Inicie sesión en www.locatethepro.co.uk e introduza o contrasinal en minúscula: bonusmyles007,"lol. "Pensei que podes aprecialo, Frey. Debería aparecer o formato de seguimento estándar. Parnevik está programado como o cuarto. Deberías poder rastrexalo en calquera lugar".
  
  Abel Frey saudou en silencio. Alicia Miles foi o mellor operativo que usara. "Moi ben, Miles. Unha vez que os teus ollos estean baixo control, estarás fóra da correa. Despois volve a nós e trae os fragmentos dos canadenses. Despois imos... falar".
  
  A liña morreu. Frey deixou o teléfono móbil, feliz por agora. "Está ben, Hudson", dixo. "Arranque o coche. Envía a todos a Ostergotland inmediatamente. A última peza estaba ao seu alcance, igual que todas as demais pezas se xogaron os últimos partidos correctamente. "Milo sabe o que facer".
  
  Estudou unha fila de monitores de televisión.
  
  "Cal deles é a Captive 6: Karin Blake?"
  
  Hudson rascouse a barba descoidada antes de aceno. Frey inclinouse cara adiante para estudar á rapaza loira que estaba sentada no medio da súa cama, coas pernas levantadas ata o queixo.
  
  Ou, máis precisamente, sentado na cama que pertencía a Frey. E comendo a comida de Frey na cabana pechada e vixiada que Frey encargou. Usando electricidade que Frey pagou.
  
  No nocello hai unha cadea que deseñou.
  
  Agora ela pertencía a el.
  
  "Envía inmediatamente o vídeo á miña habitación na pantalla grande. Despois dille ao chef que sirva alí a cea. Dez minutos despois, necesito o meu experto en artes marciais. Fixo unha pausa, pensando.
  
  "Ken?"
  
  "Si, o mesmo. Quero que vaia alí e lle leve os zapatos. Por agora nada máis. Quero que a tortura psicolóxica sexa deliciosamente longa ata que esta sexa esmagada. Esperarei un día e despois levarei algo máis importante".
  
  "E o prisioneiro 7?"
  
  "Querido Deus, Hudson, trátao ben, como ti tratarías a ti mesmo. O mellor de todo. Achégase o seu momento de impresionarnos..."
  
  
  TRINTA E UN
  
  
  
  ESPAZO AÉREO SOBRE SUECIA
  
  
  O avión inclinouse. Kennedy Moore espertou sobresaltada, aliviada de ter sido espertada pola turbulencia, xa que o novo día expulsou ao seu propio Dark Chaser.
  
  Caleb existía nos seus soños igual que no mundo real, pero durante a noite matouna repetidamente meterlle cascudas vivas pola gorxa ata que se atragantaba e se viu obrigada a mastigar e tragar, a súa única traizón atormentada polo horror nos seus ollos. , constante ata que se apagou a última faísca.
  
  De súpeto espertada e arrancada do ventre do inferno, mirou arredor da cabana con ollos salvaxes. Estaba tranquilo; civís e soldados dormían ou falaban tranquilamente. Incluso Ben Blake quedou durmido agarrando o seu portátil, as liñas de preocupación non suavizadas polo sono e tráxicamente fóra de lugar no seu rostro de neno.
  
  Entón viu a Drake e el estaba mirando para ela. Agora as súas liñas de preocupación simplemente melloraron o seu rostro xa rechamante. A súa honestidade e abnegación eran evidentes, imposibles de ocultar, pero a dor que se escondía tras a súa compostura fixo que ela quixese consolalo... toda a noite.
  
  Ela sorriu para si mesma. Máis referencias á rocha dos dinosauros. O tempo de Drake foi moi divertido. Pasou un momento antes de que se decatou de que o seu sorriso interior podería chegar aos seus ollos, porque el devolveu o sorriso para ela.
  
  E entón, por primeira vez en todos os anos desde que entrou na Academia, lamentou que a súa vocación lle esixise desexualizar a súa personalidade. Desexaría saber como peitearse así. Desexaría ser un pouco máis Selma Blair e un pouco menos Sandra Bullock.
  
  Dito todo isto, era bastante obvio que a Drake lle gustaba.
  
  Ela devolveulle o sorriso, pero nese momento o avión inclinouse de novo e todos espertaron. O piloto anunciou que estaban a unha hora de voo do seu destino. Ben espertou e camiñou como un zombie para tomar un pouco de café Kona sobrante. Thorsten Dahl ergueuse e mirou arredor.
  
  "É hora de acender o radar penetrante no chan", dixo cun medio sorriso.
  
  Foron enviados a voar sobre Östergotland, apuntando a zonas onde o profesor Parnevik e Ben crían que estaría a aldea de Heidi. O pobre profesor tiña claramente dor pola punta cortada do seu dedo e estaba profundamente conmocionado polo desalmado que fora o seu verdugo, pero estaba tan feliz como un cachorro mentres lles falou do mapa gravado no Escudo de Odín.
  
  O camiño cara ao Ragnarok.
  
  Presumiblemente.
  
  Ata agora ninguén puido traducilo. Foi esta outra mala dirección por parte de Alicia Miles e o seu equipo confuso?
  
  Unha vez que o avión atravesou o áspero perímetro de Dahl, sinalou a imaxe que apareceu na televisión do avión. O radar de penetración terrestre enviou breves ráfagas de ondas de radio ao chan. Cando golpeaba un obxecto, un límite ou un baleiro enterrado, reflectía unha imaxe no seu sinal de retorno. Ao principio son difíciles de identificar, pero coa experiencia faise máis fácil.
  
  Kennedy meneou a cabeza a Dahl. "O exército sueco ten todo?"
  
  "Este tipo de cousas son necesarias", díxolle Dahl seriamente. "Temos unha versión híbrida desta máquina que detecta minas e canalizacións ocultas. Moi alta tecnoloxía."
  
  O amencer rompeu no horizonte, e despois foi afastado por nubes grises andrajosas mentres Parnevik soltou un berro. "Aquí! Esta imaxe parece un antigo asentamento viquingo. Ves o bordo exterior redondo -estas son as paredes protectoras- e os obxectos rectangulares no interior? Son vivendas pequenas".
  
  "Entón, imos determinar a casa máis grande..." comezou Ben precipitadamente.
  
  "Non", dixo Parnevik. "Esta debe ser unha casa longa comunitaria, un lugar de reunión ou festa. Heidi, se estivese realmente aquí, tería a segunda casa máis grande.
  
  A medida que o avión descendía lentamente, apareceron imaxes máis claras. O asentamento axiña quedou claramente marcado a varios metros baixo terra, e pronto se fixo visible a segunda casa máis grande.
  
  "Ves isto", apuntou Dahl a unha cor máis profunda, tan débil que quizais non se notase a menos que alguén o buscase. "Isto significa que hai un baleiro e está situado directamente debaixo da casa de Heidi. "Maldición", dixo, dando a volta. "Ela construíu a súa casa xusto encima do pozo de Mimir!"
  
  
  TRINTA E DOUS
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUECIA
  
  
  Unha vez que estaban no chan e camiñaron varios quilómetros por prados húmidos, Dahl ordenou parar. Drake mirou arredor para o que só podía describir como, no novo espírito Dino-Rock que el e Kennedy compartían, unha tripulación abigarrada. Os suecos e SGG estaban representados por Thorsten Dahl e tres dos seus homes, o SAS por Wells e dez soldados. Un quedou en Hawai, ferido. O equipo Delta reduciuse a seis persoas; despois estaban Ben, Parnevik, Kennedy e el mesmo. Hayden quedou co avión.
  
  Non había unha soa persoa entre eles que non se preocupase polas dificultades da súa tarefa. O feito de que o avión estivese agardando, totalmente alimentado e armado, coas Figuras a bordo, dispostas a levalas a calquera parte do mundo, non fixo máis que subliñar aínda máis a gravidade da situación.
  
  "Se iso axuda", dixo Dahl mentres todos o miraban expectantes, "Non vexo como poden atoparnos esta vez", apuntou. "Comeza usando explosivos lixeiros para despexar uns metros máis abaixo, despois é hora de rastrexar".
  
  "Ten coidado", Parnevik retorceu as mans. "Non queremos un colapso".
  
  "Non te preocupes", dixo Dahl alegremente. "Entre as distintas forzas aquí, creo que temos un equipo experimentado, profesor".
  
  Houbo unha risa malhumorada. Drake inspeccionou o seu entorno. Estableceron un amplo perímetro, deixando os homes no alto de varios outeiros que rodeaban o lugar onde o radar de penetración terrestre indicaba que había unha antiga casa de garda. Se fose o suficientemente bo para os viquingos e todo...
  
  As chairas eran herbosas e tranquilas, a brisa lixeira apenas mexaba as árbores que medraban ao leste da súa posición. Comezou a chover levemente e despois parou antes de tentalo de novo.
  
  Soou o móbil de Ben. Os seus ollos tomaron unha mirada asombrada. "Papá? Só ocupado. Vouche chamar pola popa. Pechou o dispositivo, mirando para Drake. "Non teño tempo", murmurou. "Xa saben que algo está pasando, simplemente non saben o que é".
  
  Drake asentiu e viu a primeira explosión sen inmutarse. A herba, o céspede e a sucidade voaron polo aire. Este foi inmediatamente seguido por outro golpe, un pouco máis profundo, e unha segunda nube levantouse do chan.
  
  Varios homes viñeron atronando cara adiante, sostendo pas mentres levaban as armas. Escena surrealista.
  
  "Ten coidado", murmurou Parnevik. "Non queremos que ninguén molle os pés". Botou unha risa coma se fose a broma máis grande da historia.
  
  Unha imaxe xeral máis clara mostraba un burato debaixo da casa longa de Heidi que conducía a unha gran caverna. Está claro que había algo máis que un pozo aí tirado, e o equipo errou pola precaución. Levou outra hora de escavación coidadosa e varias pausas mentres Parnevik cantaba e estudaba os artefactos desenterrados antes de que desaparecesen no aire.
  
  Drake aproveitou este tempo para organizar os seus pensamentos. Ata a data, sentía que estivera nunha montaña rusa sen freos. Aínda despois de todos estes anos, aínda estaba máis afeito a seguir ordes que a executar un plan de acción, polo que necesitaba máis tempo para pensar que, por exemplo, Ben Blake. Sabía dúas cousas con certeza: sempre estaban atrás, e os seus inimigos obrigábanlles a reaccionar ante as situacións en lugar de crealas; sen dúbida, isto é o resultado de que entraron nesta carreira por detrás dos seus opoñentes.
  
  Agora toca comezar a gañar esta carreira. Ademais, parecían ser a única facción dedicada a salvar o mundo en lugar de arriscar.
  
  Entón cres nas historias de pantasmas?, murmurou na súa mente unha voz antiga.
  
  Non, respondeu do mesmo xeito que entón. Pero creo nas historias de terror...
  
  Durante a súa última misión como membro da SRT secreta, unha unidade especial do SAS, el e outros tres membros do seu equipo, incluída Alicia Miles, tropezaron cunha aldea remota do norte de Iraq, os seus habitantes foron torturados e asasinados. Asumindo o obvio, o que estaban investigando... era atopar soldados británicos e franceses aínda no seu interrogatorio.
  
  O que seguiu escureceu o resto dos días de Matt Drake na Terra. Cegados pola rabia, el e os outros dous membros do equipo detiveron a tortura.
  
  Outro incidente de 'fogo amigo' entre moitos.
  
  Alicia Miles quedou de pé e observou, sen manchar por ningunha peculiaridade dun xeito ou doutro. Ela non puido parar a tortura, e non puido parar a morte dos torturadores. Pero ela seguiu as ordes do seu comandante.
  
  Matt Drake.
  
  Despois diso, a vida do soldado rematou para el, todas as relacións románticas que ela mantiña foron esnaquizadas. Pero deixar o servizo non significaba que os recordos se esvaesen. A súa muller espertouno noite tras noite e despois saíu da súa cama enchoupada de suor, chorando abaixo cando el se negou a confesar.
  
  Agora notou que Kennedy estaba fronte a el, sorrindo coma se estivese nun avión. O seu cabelo colgáballe solto e o seu rostro púxose vivo e travieso co seu sorriso. Ollos centrados e o corpo de Victoria's Secret combinados co decoro do profesorado e a moderación empresarial. Bastante mesturado.
  
  El sorriu de volta. Thorsten Dahl gritou: "Afonda na lectura! Necesitamos unha guía para os Descendentes".
  
  Cando Ben lle preguntou que era Descender, só sorriu. "Directamente saído da lenda de Hollywood, meu amigo. Lembras como un ladrón saltou dun edificio e o seu salto axustábase ao milímetro antes de que se detivese a súa caída? Ben, o Blue Diamond Lander é o dispositivo que usan".
  
  "Cool".
  
  Drake notou que o seu vello comandante camiñaba lentamente e tomou o frasco de café ofrecido. Esta conversa leva un tempo en facerse. Drake quería acabar con iso.
  
  "Mai?" Preguntou, baixando firmemente os beizos ao chan para que ninguén entendese a súa pregunta.
  
  "Hm?" - Preguntei.
  
  "Só dime".
  
  "Dios, amigo, despois da evidente falta de información que proporcionas sobre a túa antiga afección, case non podo contar con regalar agasallos agora, non?"
  
  Drake non puido evitar reprimir un sorriso. "Es un vello sucio, sabes iso?"
  
  "Isto é o que me mantén na cima do meu xogo. Agora cóntame unha historia dunha das súas misións secretas, calquera delas.
  
  "Ben... Podería explotar a túa oportunidade aquí e darche algo manso", dixo Drake. "Ou podes esperar ata que todo isto acabe e vouche dar o ouro... xa sabes o único".
  
  "Tokio Cos-con?"
  
  "Tokio Cos-con. Cando Mai foi encuberta na convención de cosplay máis grande de Xapón para infiltrarse e aprehender ás tríadas Fuchu que dirixían a industria do porno nese momento.
  
  Wells parecía que estaba a piques de sufrir unha convulsión. "Xesús, Drake. Vostede é un idiota. Vale, pero confía en min, agora débesme", tomou aire. "Os xaponeses só arrastrárona fóra de Hong Kong, baixo unha identidade falsa, sen previo aviso, destruíndo por completo a cuberta que levaba construíndo dous anos".
  
  Drake botoulle unha mirada de boca aberta e incrédula. "Nunca".
  
  "Tamén as miñas palabras".
  
  "Por que?"
  
  "Tamén a miña próxima pregunta. Pero, Drake, non é obvio?
  
  Drake pensou niso. "Só que é a mellor que teñen. O mellor que tiveron. E deben estar desesperados por iso".
  
  "Levamos unhas quince horas atendendo chamadas do seu Departamento de Xustiza e dos primeiros ministros, igual que os ianquis. Admitirannos todo: enviárona a explorar La Veraine porque esa é a única conexión que atoparon con esta desorde que xa se converteu no maior evento que está a suceder no planeta agora mesmo. É só cuestión de horas antes de que nos vexamos obrigados a confesarlles".
  
  Drake engurrou o ceño. "Hai algunha razón para non confesar agora mesmo? Maio sería unha adquisición fantástica".
  
  "Estou de acordo, compañeiro, pero os gobernos son gobernos, e estea o mundo en perigo ou non, gústalles xogar aos seus pequenos xogos, non?"
  
  Drake sinalou un burato no chan. "Parece que están listos".
  
  
  ***
  
  
  A taxa de descenso de Drake estableceuse en 126 pés. Na man colocouse un dispositivo chamado boca de liberación rápida e entregáronlle unha mochila. Tirou dun casco de bombeiro cunha lanterna pegada á cabeza e remechou na mochila. Unha gran lanterna, un tanque de osíxeno, un arma, comida, auga, radio, material de primeiros auxilios, todo o que precisa para a espeleoloxía. Puxou un par de luvas resistentes e camiñou ata o bordo do pozo.
  
  "Xerónimo?" pediulle a Kennedy, que permanecía arriba con Ben e o Profesor, que axudase a controlar o seu perímetro.
  
  "Ou colle os nocellos, saca o traseiro e espera", dixo.
  
  Drake sorriu malvado para ela, "Volveremos a isto máis tarde", dixo e saltou á escuridade.
  
  Inmediatamente sentiu o disparador da liberación do diamante vermello. A velocidade da súa caída diminuíu mentres caía, e a súa pequena roda facía cen veces por segundo. As paredes do pozo -afortunadamente agora secas- pasaron en flashes caleidoscópicos, como nunha vella película en branco e negro. Finalmente, o descenso diminuíu e Drake sentiu que as súas botas rebotaban suavemente na roca dura. Apretou o fociño e sentiu que o gatillo se soltaba do cinto de seguridade. Drake repasou o proceso de convertelo nun Ascendente antes de dirixirse a onde Dal e media ducia de homes estaban esperando.
  
  O chan crujiu alarmantemente, pero atribuíuno a restos momificados.
  
  "Esta cova é estrañamente pequena en comparación co que vimos no radar de penetración terrestre", dixo Dahl. "Podería ter calculado mal. Espalla e busca... un túnel... ou algo así".
  
  O sueco encolleuse de ombreiros, divertido pola súa propia ignorancia. A Drake gustoulle. Paseou lentamente pola cova, estudando as paredes irregulares e tremendo, a pesar do groso manto que se lle deu. Miles de toneladas de pedra e terra estaban presionando sobre el, e aquí estaba, tentando penetrar máis profundo. Para el soaba a vida de soldado.
  
  Dahl comunicouse con Parnevik a través de videoteléfono bidireccional. O profesor gritou tantas "suxestións" que Dahl apagou o son despois de dous minutos. Os soldados andaban pola cova ata que un dos rapaces do Delta gritou: "Aquí teño esculturas. Aínda que é unha cousa pequena".
  
  Dahl apagou o videoteléfono. A voz de Parnevik soou alta e clara, e logo parou cando Dahl levou o móbil á parede.
  
  "Ves isto?"
  
  "Xa! Det ar bra! Suxeitador!" Parnevik perdeu o seu inglés pola emoción. "Walknott... mmm... un nó de guerreiros asasinados. Este é o símbolo de Odín, o triángulo triplo ou triángulo borromeo, asociado coa idea de morte gloriosa na batalla".
  
  Drake meneou a cabeza. "Malditos viquingos".
  
  "Este símbolo atópase a miúdo en 'pedras de imaxes' que representan a morte de heroicos guerreiros que viaxaban en barco ou a cabalo ao Valhalla, o palacio de Odín. Isto reforza aínda máis a idea de que atopamos un Valhalla mundano".
  
  "Perdón por estropear o teu desfile, compañeiro", dixo o home directo do SAS, "pero este muro é tan groso coma a miña sogra".
  
  Todos deron un paso atrás, facendo pasar as luces do casco pola superficie intacta.
  
  "Debe ser un muro falso". O tipo case berrou de emoción. "Debe ser!"
  
  "Espera", escoitou Drake a voz nova de Ben. "Tamén di que Valknoth tamén se chama o Nó da Morte, un símbolo dos seguidores de Odín que tiñan unha inclinación pola morte violenta. Realmente creo que isto pode ser unha advertencia".
  
  "Merda". O suspiro de Drake foi sincero.
  
  "Aquí hai un pensamento, rapaces", dixo a voz de Kennedy. "Que tal unha inspección máis exhaustiva de todas as paredes. Se recibes máis Walknotts, pero despois atopas un muro en branco, escollería este".
  
  "É doado para ti dicilo", murmurou Drake. "Estar aí arriba e todo".
  
  Separáronse, peiteando as paredes rochosas centímetro a centímetro. Arrancaron séculos de po, apartaron teas de araña e afastaron o mofo. Finalmente, atoparon tres Valknots máis.
  
  "Xenial", dixo Drake. "Son catro paredes, catro cousas con nudos. Que carallo facemos agora?"
  
  "Son todos idénticos?" - preguntou sorprendido o profesor.
  
  Un dos soldados mostrou unha imaxe de Parnevik na pantalla do videoteléfono. "Ben, non sei vostedes, pero estou seguro de que estou farto de escoitalo. O maldito sueco teríanos acabado hai moito tempo".
  
  "Espera", dixo a voz de Ben. "Os ollos están no pozo de Mimir, non..." a súa voz perdeuse tras o asubío da estática, e entón a pantalla escureceuse. Dahl sacudiuno, acendeu e apagou, pero sen éxito.
  
  "Merda. Que estaba intentando dicir?
  
  Drake estaba a piques de facer unha suposición cando o videoteléfono volveu á vida e a cara de Ben encheu a pantalla. "Non sei que pasou. Pero escoita: os Ollos están no pozo de Mimir, non na cova debaixo del. Entende?"
  
  "Si. Entón pasámolos ao baixar?
  
  "Eu creo que si".
  
  "Pero por qué?" preguntou Dahl incrédulo. "Entón, por que se creou esta cova? E o radar de penetración terrestre mostrou claramente que había un espazo enorme debaixo. Por suposto, a Piece tiña que estar alí abaixo".
  
  "A menos que..." Drake sentiu un arrefriado terrible. "A menos que este lugar sexa unha trampa".
  
  Dahl de súpeto parecía inseguro. "E logo?"
  
  "Está este espazo debaixo de nós? E se é un pozo sen fondo?"
  
  "Isto significa que estás parado nunha almofada de barro!" O tipo berrou horrorizado. "Trampa! Podería colapsar en calquera momento. Saia de alí agora!"
  
  Miráronse un para o outro durante un momento interminable de mortalidade desesperada. Todos querían vivir tan mal. E entón todo cambiou. O que antes era unha fenda no chan de formigón agora era un panel duro rachado. Este estraño son de lagrimeo non era polo desprazamento da pedra, senón polo feito de que o chan se ía partindo lentamente de punta a punta.
  
  Cun pozo infinito debaixo deles....
  
  Os seis homes cargaron furiosamente contra os dous Ascendentes. Cando chegaron alí, aínda vivos, Dahl gritou para restablecer a orde.
  
  "Vos dous van primeiro. Polo amor de Deus, sexa duro".
  
  "E ao subir", comentou Parnevik, "estea especialmente consciente do teu entorno. Non queremos perdernos o artefacto".
  
  "Non sexas un idiota, Parnevik". Dahl estaba fóra de si con presentimentos. Drake nunca o vira así antes. "Os dous últimos comprobaremos a medida que avancemos", dixo, mirando para Drake. "Somos ti e eu".
  
  O videoteléfono soou de novo e apagouse. Dahl sacudiuno coma se tentase estrangularo. "Condenado polos ianquis, sen dúbida".
  
  Os primeiros tres minutos tardaron en alcanzar o nivel do chan. Despois tres máis para o segundo par. Drake pensou en todas as cousas que poderían pasar en seis minutos: unha experiencia de toda unha vida, ou nada de nada. Para el foi o último. Nada máis que o chirrido da arxila, o xemido da pedra movediza, o chirrido do azar, decidir se premialo coa vida ou coa morte.
  
  O chan debaixo do primeiro símbolo que atoparon derrubouse. Non houbo aviso; coma se o chan simplemente abandonase a pantasma e caera no esquecemento. Drake subiu ao pozo o máis lonxe que puido. Balanceaba nos seus lados máis que no fráxil chan da cova. Dahl abrazou o outro lado do pozo, agarrando un anaco de cordel verde coas dúas mans, o anel do seu dedo de voda reflectindo a lanterna no casco de Drake.
  
  Drake levantou a vista, buscando os anacos fortes de corda que puidesen enganchar aos seus arneses. Entón escoitou a Dahl gritar: "¡Merda!" e mirou para abaixo xusto a tempo de ver o videoteléfono xirar de punta a punta a cámara lenta antes de caer cun crujido ao chan da cova.
  
  Debilitado, o disco duro cedeu, caendo nun burato negro como os vellos soños de Drake de formar unha familia. Unha tormenta veu cara a eles, liberando un aire turbio cheo de escuridade indecible do lugar onde as criaturas cegas se agochaban e esvaraban.
  
  E, mirando cara abaixo a ese abismo de sombra sen nome, Drake redescubriu a súa crenza infantil nos monstros.
  
  Houbo un débil son de deslizamento, e unha corda baixou de arriba, aleteando. Drake agarrouno agradecido e pegouno ao seu arnés. Dahl fixo o mesmo, parecía idénticamente branco, e ambos presionaron os seus respectivos botóns.
  
  Drake mirou o altímetro. Estudou a súa metade do pozo mentres Dahl a copiaba no outro lado. Varias veces pararon e inclináronse cara adiante para mirar máis de cerca, pero cada vez non atoparon nada. Cen pés foron, e despois noventa. Drake pelou as mans ensangrentadas, pero non atopou nada. Seguiron camiñando, agora cincuenta metros, e entón Drake viu a ausencia de luz, unha penumbra que simplemente absorbía a luz que el arroxaba sobre ela.
  
  Unha ampla táboa de madeira, dentada polos bordos, intacta pola humidade ou o mofo. Drake podía ver as esculturas na súa superficie e levoulle un tempo colocar o casco correctamente.
  
  Pero cando o fixo...
  
  Ollos. Unha imaxe simbólica dos ollos de Odín, tallada en madeira e deixada aquí... por quen?
  
  Polo propio Odín? Hai miles de anos? Autor: Heidi? Era máis ou menos plausible?
  
  Dahl lanzou unha mirada ansiosa cara abaixo. "Polo ben de todos nós, Drake, non deixes isto".
  
  
  TRINTA E TRES
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUECIA
  
  
  Drake saíu do pozo de Mimir, sostendo a tableta de madeira en alto coma un trofeo. Antes de que puidese pronunciar unha palabra, tirouno bruscamente do arnés e lanzárono ao chan.
  
  "Oe, calma..." Mirou para abaixo o maleteiro da máquina dos soños de Hong Kong, unha das novas. Rodouse lixeiramente e viu soldados mortos e moribundos tirados na herba -Delta, SGG, SAS- e detrás deles Kennedy, axeonllado cunha pistola apuntada á súa cabeza.
  
  Vi que Ben se veía obrigado a manterse erguido nun agarro, as mans despiadadas de Alicia Miles agarraban o seu pescozo con forza. O corazón de Drake case rompeu cando viu a Ben aínda agarrando o seu teléfono móbil na man. Aferrándose ata o meu último alento...
  
  "Deixa que o británico permaneza", o canadense Colby Taylor entrou na mira de Drake. "Deixa que vexa morrer os seus amigos, proba de que podo tomar cada parte del antes de quitarlle a vida".
  
  Drake permitiu que os lumes da batalla se filtrasen nos seus membros. "O único que estás demostrando é que este lugar está á altura do que di na maldita guía: que é unha terra de monstros".
  
  "Que poético", riuse o multimillonario. "E é certo. Dame os ollos". Estendeu as mans coma un neno pedindo máis. O mercenario transmitiu unha imaxe dos ollos de Odín. "Ben. É suficiente. Entón, onde está o teu avión, Drake? Quero anacos de ti e despois saír deste buraco de merda".
  
  "Non conseguirás nada sen o Escudo", dixo Drake... o primeiro que se lle ocorreu. "E despois descubre como se converte nun mapa para Ragnarok".
  
  "Tonto", Taylor riu con desagradable. "A única razón pola que estamos aquí hoxe e non hai vinte anos é porque o Escudo só se atopou recentemente. Porén, estou seguro de que xa o sabes. ¿Estás tentando retardarme? Cres que me escorrerei e che darei outra oportunidade? Ben, señor Drake, déixeme dicirlle. Ela... -sinálou a Alicia-, non escorrega. Ela. . cu dura dourada, iso é ela!
  
  Drake viu como o seu antigo colega estrangulaba a Ben. "Ela venderache ao mellor postor".
  
  "Son o mellor postor, merda completa".
  
  E por vontade da Providencia, alguén aproveitou este momento para disparar unha bala. O disparo resoou forte polo bosque. Un dos mercenarios de Taylor derrubouse cun novo terceiro ollo, morrendo ao instante.
  
  Colby Taylor parecía incrédulo por un segundo. Parecía como se Bryan Adams acabase de saltar do bosque e comezar a tocar "Summer of '69". Os seus ollos convertéronse en pratos. Entón un dos seus mercenarios estrelouse contra el, derrubandoo ao chan, o mercenario sangrando, berrando e loitando, morrendo. Drake estivo ao seu carón nun instante mentres o chumbo rasgaba o aire por riba deles.
  
  Todo aconteceu ao mesmo tempo. Kennedy tirou o seu corpo cara arriba. A parte superior do seu cranio estaba tan firmemente en contacto co queixo do garda que a cubría que nin sequera se decatou do que pasara. Colgar instantáneamente.
  
  Un aluvión de balas voaba cara atrás e cara atrás; os mercenarios, atrapados á intemperie, foron destruídos.
  
  Thorsten Dahl foi liberado cando o mercenario que o sostenía perdeu tres cuartas partes da súa cabeza ao terceiro disparo que resonou do rifle. O comandante do SGG achegouse ao profesor Parnevik coma un cangrexo e comezou a arrastrar ao vello cara a unha morea de arbustos.
  
  O primeiro pensamento de Drake foi sobre Ben. Mentres se preparaba para facer unha aposta desesperada, a incredulidade sacudiuno como un pulso electromagnético de mil watts. Alicia botou o neno a un lado e avanzou sobre o propio Drake. De súpeto apareceu unha pistola na súa man; non importaba cal. Ela foi igualmente mortal con ambos.
  
  Ela colleuno, centrándose nel.
  
  Drake estendeu os brazos cara aos lados nun xesto de vergoña. Por que?
  
  O seu sorriso era alegre, como o dun demo que descubriu carne intacta nunha guarida que el pensaba que había tempo que se esgotaba.
  
  Ela apretou o gatillo. Drake fixo unha mueca, esperando calor e despois adormecemento e despois dor, pero a súa mente atrapou o seu cerebro e viu que ela cambiara de puntería no último momento... e meteu tres balas ao mercenario cubrindo a figura indignada de Colby. Taylor. Non corremos riscos.
  
  Dous soldados do SAS e dous Delta Marines sobreviviron. O SAS agarrou a Ben e arrastrouno. O que quedaba do equipo Delta preparouse para devolverlle o lume a un arboredo próximo.
  
  Soaron máis tiros. O tipo do Delta virou e caeu. O outro gateaba sobre o seu estómago ata onde caera Wells, ao outro lado do Pozo de Mimir. O corpo propenso de Wells sacudiu mentres o estadounidense o afastaba, proba de que estaba vivo.
  
  Os seguintes minutos transcorreron nun borrón. Alicia berrou de rabia e saltou detrás do soldado estadounidense. Cando se volveu e enfrontouse a ela cos puños, ela parou un segundo.
  
  "Aparte", escoitou Drake dicir. "Vaite só."
  
  "Non vou deixar atrás a este home".
  
  "Vos americanos, simplemente descansade", dixo antes de soltar todo o inferno. O mellor xogador de América retrocedeu, tropezando pola herba mesta, primeiro agarrándose a un brazo e despois tambaleándose mentres se rompeu antes de perder de vista nun ollo e, finalmente, derrubarse sen sequera inmutar.
  
  Berrou Drake, correndo cara a Alicia mentres collía a Wells polo colar.
  
  "Estás tolo?" - berrou. "Estás completamente tolo?"
  
  "Está entrando no pozo", os ollos de Alicia eran asasinas. "Podes unirte a el ou non, Drake. A súa decisión".
  
  "Por que no nome de Deus? Por que?"
  
  "Un día, Drake. Algún día, se sobrevives a isto, saberás".
  
  Drake fixo unha pausa para recuperar o alento. Que quería dicir? Pero perder a concentración agora sería invitar á morte con tanta seguridade como se se suicidara. Reclamou os seus recordos de adestramento, a súa mente, todas as súas habilidades SAS. Golpeoulle cun puñetazo directo de boxeo, un golpe, unha cruz. Ela contrapuxo, asegurándose de golpearlle o pulso con forza aplastante cada vez, pero agora estaba moi preto.
  
  Onde quería estar.
  
  Apuntoulle co dedo ao pescozo. Ela deu un paso lateral, directamente no seu xeonllo que se erguía, co obxectivo de romper algunhas costelas e frear a súa caída.
  
  Pero ela rodou entre os seus xeonllos ata que estaban sorprendentemente preto, a centímetros de distancia, ollo a ollo.
  
  Ollos enormes. Ollos marabillosos.
  
  Pertencían a un dos maiores depredadores do mundo.
  
  "Es tan débil como un bebé de vimbio, Matt."
  
  O seu susurro arrefrioulle os ósos mentres ela avanzou, estendeu o brazo e lanzouno ao aire. Pousou de costas, sen alento. Nin un segundo despois estaba enriba del, os xeonllos batían contra o seu plexo solar, a fronte batía contra a súa, facéndolle ver estrelas.
  
  Mirándose de novo aos ollos, ela murmurou: "Deitate".
  
  Pero non foi el quen tivo que escoller. Foi todo o que puido facer para levantar a man, rodando cara ao lado para ver como ela arrastraba a Wells semi-consciente cara ao bordo do pozo sen fondo coñecido como Pozo de Mimir.
  
  Drake berrou, loitando para poñerse de xeonllos. Avergoñado pola derrota, conmocionado pola cantidade de vantaxes que perdera desde que se uniu á raza humana, só puido observar.
  
  Alicia fixo rodar a Wells pola beira do pozo. O comandante do SAS nin sequera berrou.
  
  Drake balanceouse mentres se erguía, coa cabeza e o corpo berrando. Alicia achegouse a Colby Taylor, aínda tan fresco e áxil coma un cordeiro de primavera. Drake, de costas aos alemáns, sentíase tan indefenso coma un mariñeiro nunha balsa enfrontándose a un Kraken prehistórico, pero non se inmutou.
  
  Alicia sacou o corpo do mercenario morto de Taylor. O multimillonario ergueuse, cos ollos moi ben, mirando de Miles a Drake ata as árbores.
  
  Por detrás dos troncos envoltos na néboa comezaron a aparecer figuras, semellantes a pantasmas, que se sentían como na casa neste país lendario. A ilusión rompeuse cando se achegaron o suficiente para ver as súas armas.
  
  Drake xa andou por aí. Podía ver a xente que se achegaba, sabía que eran alemáns como voitres que viñeran levar todo o botín.
  
  Drake mirou desconcertado a arma da súa vitoria. Alicia simplemente agarrou o multimillonario canadense pola entrepierna e apretou ata que os seus ollos saíron da súa cabeza. Ela sorriu ante a súa confusión antes de conducilo ao pozo de Mimir e inclinar a cabeza sobre o bordo.
  
  Drake deuse conta de que tiña outras prioridades. Esquivou a acción, usando a Alicia e Taylor como escudo. Chegou ao arbusto e continuou camiñando, subindo lentamente por un pequeno outeiro herboso.
  
  Alicia sinalou o burato e sacudiu a Taylor ata que lle pediu clemencia: "Quizais alí atopes algo para recoller, idiota megalómano", asubiou e tirou o seu corpo ao baleiro infinito. Os seus berros fixeron eco durante un tempo, despois detivéronse. Drake preguntouse se un home que caeu nun pozo sen fondo gritaba para sempre, e se ninguén estaba preto para escoitalo, de verdade contaba?
  
  Nese momento Milo chegara á súa moza. Drake escoitou dicir: "Por que diaños fixeches iso? Ao xefe encantaríalle este gilipollas vivo".
  
  E a resposta de Alicia: "Cala, Milo. Estaba desexando coñecer a Abel Frey. Estás listo para ir?"
  
  Milo sorriu malamente cara ao alto do outeiro. "Non imos acabar con eles?"
  
  "Non sexas burro. Aínda están armados e aguantando o terreo alto. Tes o que vimos?
  
  "As nove partes de Odin están presentes e funcionais. O teu avión está frito!" - berrou. "Divírtete pola noite nesta terra morta!"
  
  Drake observou como os alemáns se retiraban con cautela. O mundo acaba de cambalear ao bordo. Chegaron ata este camiño e fixeron moitos sacrificios. Meteronse no chan.
  
  Só para perder todo cos alemáns na última liña.
  
  "Si", Ben chamou a súa atención cun sorriso sen alegría, coma se lese os seus pensamentos. "Como a vida imita o fútbol, non?"
  
  
  TRINTA CATRO
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUECIA
  
  
  O sol estaba a poñerse debaixo dun horizonte despexado mentres os europeos e o seu único aliado estadounidense que quedaban coxeaban cara a terras máis altas. Soplaba unha brisa feble e fría. Unha rápida avaliación revelou que un dos soldados do SAS estaba ferido e o profesor Parnevik estaba sufrindo un shock. Isto non é sorprendente tendo en conta o que pasou.
  
  Dahl contactou a súa localización por teléfono vía satélite. A axuda estaba a unhas dúas horas.
  
  Drake derrubouse xunto a Ben mentres paraban nun pequeno souto de árbores espidas cunha chaira aberta ao seu redor.
  
  As primeiras palabras de Ben: "Sei que outras persoas morreron, Matt, pero só espero que Karin e Hayden estean ben. Síntoo moito."
  
  Drake estaba avergoñado de admitir que se esquecera de que Hayden aínda estaba no avión. "Non te preocupes. É naturalmente. As probabilidades son moi boas para Karin, xustas tamén para Hayden ", admitiu, tras perder a súa capacidade para embellecer algún lugar da misión. "Como estás aguantando, amigo?"
  
  Ben colleu o seu teléfono móbil. "Aínda vivo".
  
  "Fomos un longo camiño dende o desfile de moda".
  
  "Apenas o recordo", dixo Ben serio. "Matt, apenas recordo como era a miña vida antes de que isto comezase. E xa pasaron... días?"
  
  "Podo lembrarche se queres. O líder de The Wall of Sleep. Desmaiando por Taylor Momson. O teléfono móbil está sobrecargado. Aluguer atrasado. Estou desmaiando por Taylor.
  
  "Perdemos todo".
  
  "Non mintas aquí, Ben, non poderiamos chegar ata aquí sen ti".
  
  "Xa me coñeces, amigo. Axudaría a calquera". Era unha resposta estándar, pero Drake podía dicir que estaba satisfeito co eloxio. Non se esqueceu diso cando Ben superou os traxes e ata o profesor escandinavo.
  
  Sen dúbida iso foi o que Hayden viu nel. Ela viu que a persoa dentro comezaba a brillar. Drake rezou pola súa seguridade, pero non podía facer nada por ela agora mesmo.
  
  Kennedy caeu xunto a eles. "Espero non molestarvos. Pareces bastante en forma".
  
  "Ti non", dixo Drake e Ben asentiu. "Agora es un de nós".
  
  "Hmm, grazas, supoño. É un eloxio?"
  
  Drake levantou o humor. "Calquera que poida xogar a algúns xogos de Dino Rock comigo é o meu irmán de por vida".
  
  "Toda a noite, home, toda a noite".
  
  Ben xemeu. "Entón", mirou ao seu redor. "Acaba de escurecer".
  
  Drake mirou os prados interminables. A última raia de vermello escuro só pingaba dende o horizonte máis afastado. "Maldición, aposto que aquí fai frío pola noite".
  
  Dahl achegouse a eles. "Entón, este é o final, homes? Rematamos? O mundo precisa de nós".
  
  O vento penetrante fixo anacos as súas palabras, espallandoas polas chairas.
  
  Parnevik falou desde onde descansaba, apoiando as costas nunha árbore. "Escoita, umm, díxome que vía a única imaxe coñecida das partes na súa verdadeira disposición. Unha pintura que pertenceu a John Dillinger.
  
  "Si, pero a cousa foi de xira nos anos 60", explicou Dahl. "Non podemos estar seguros de que non foi copiado, especialmente por un deses viquingos obsesionados coa historia".
  
  O profesor estaba o suficientemente ben como para murmurar: "Oh. Grazas."
  
  Escuridade completa e un millón de estrelas brillaban sobre a cabeza. As ramas balanceaban e as follas ruxiban. Ben instintivamente achegouse a un lado de Drake. Kennedy fixo o mesmo co outro.
  
  Onde a coxa de Kennedy tocou a súa, Drake sentiu lume. Era todo o que podía facer para concentrarse no que dicía Dahl.
  
  "O escudo", dixo o sueco, "é a nosa última esperanza".
  
  Está sentada tan preto adrede? Drake pensou niso. Toca....
  
  Deus, había tempo que non se sentía así. Levouno aos tempos nos que as nenas eran nenas e os nenos estaban nerviosos, levaban camisetas na neve e levaban ás súas amigas pola cidade un sábado pola tarde antes de mercarlles o seu CD favorito e regalábanse palomitas e unha palla no cine. .
  
  Días inocentes, hai moito tempo. Lembrado moito e, por desgraza, perdido.
  
  "Escudo?" Interveu na conversa. "Que?"
  
  Dahl engurrou o ceño cara el. "Sigue así, gordo cabrón de Yorkshire. Dixemos que o Escudo é o principal detalle aquí. Sen el non se pode conseguir nada xa que determina a localización de Ragnarok. Tamén está feito dun material diferente ao das outras partes, coma se tivese un papel diferente. Obxectivo. "
  
  "Como qué?"
  
  "Fuuuuck", dixo Dahl co seu mellor acento de Oxford. "Pregúntame algo sobre deportes".
  
  "OK. Por que o Leeds United asinou a Thomas Brolin de todos os xeitos?
  
  A cara de Dahl alongouse e despois endureceuse. Estaba a piques de protestar cando un ruído estraño rompeu o silencio.
  
  Berrar. Un xemido da escuridade.
  
  Un son que evocaba un medo primordial. "Cristo vive", susurrou Drake. "Que- ?"
  
  Volveu pasar. Un ouveo, semellante a un animal, pero gutural, coma de algo grande. Fixo arrastrar a noite.
  
  "Lembras?" Nun murmurio antinatural de horror, Ben dixo: "Este é o país de Grendel. O monstro de Beowulf. Aínda hai lendas de que os monstros viven nestas partes".
  
  "O único que recordo de Beowulf foi o culo de Angelina Jolie", dixo Drake con cariño. "Pero entón, supoño que o mesmo se pode dicir da maioría das súas películas".
  
  "SHH!" - asubiou Kennedy. "Que diaños é ese ruído?"
  
  O ouveo chegou de novo, agora máis preto. Drake intentou desesperadamente distinguir calquera cousa na escuridade, imaxinando colmillos desnudos correndo cara a el, saliva pingando, tiras de carne podre metidas entre os seus dentes irregulares.
  
  Levantou a arma, sen querer asustar aos demais, pero demasiado inseguro para arriscar.
  
  Torsten Dahl apuntou o seu propio rifle. O soldado do SAS en forma sacou un coitelo. O silencio encadeou a noite máis do que Gordon Brown encadeou a economía do Reino Unido, espreméndoa.
  
  Son débil. Clank. Algo que soaba como pasos lixeiros....
  
  Pero que tipo de pernas eran estas? Drake pensou niso. Home ou...?
  
  Se escoitase o chasquido das garras, ben podería ter lanzado toda a revista aterrorizada.
  
  Malditos estes vellos contos de fadas.
  
  Os ventrículos do seu corazón case explotaron cando o teléfono móbil de Ben cobrou vida de súpeto. Ben lanzouno ao aire sorprendido, pero despois colleuno encomiable no camiño cara abaixo.
  
  "Merda!", murmurou antes de darse conta do que respondera. "Oh, ola, mamá".
  
  Drake tentou deter o sangue que batía no seu cerebro. "Córtao. Córtao!"
  
  Ben dixo: "No baño. Chamote máis tarde!"
  
  "bonito". A voz de Kennedy era sorprendentemente tranquila.
  
  Drake escoitou. O xemido chegou de novo, delgado e doloroso. A isto seguiu un golpe afastado, coma se o ruído tirase unha pedra. Outro choro, e despois un ouveo...
  
  Definitivamente humano esta vez! E Drake precipitouse á batalla. "É Wells!" Precipitouse na escuridade, o instinto levouno directo ao pozo de Mimir e detívoo no bordo.
  
  "Axúdame", xemeu Wells, alcanzando o bordo irregular do penedo cos dedos rachados e ensanguentados. "Atrapaume nunha das cordas... ao baixar. Case me rompe o brazo. Esta cadela ten... algo máis que facer para matar... a min".
  
  Drake tomou o seu peso, salvándoo de caer libremente na noite interminable.
  
  
  ***
  
  
  Mentres Wells envolvíase con calor e descansaba, Drake simplemente meneou a cabeza para el.
  
  Wells croa: "Nunca quixen comezar unha guerra... dentro do SAS".
  
  "Entón está ben, porque Alicia e eu xa non formamos parte do SAS".
  
  Xunto a el, Ben interrogou a Parnevik coma se nada pasase. "Cres que o Escudo é unha especie de chave?"
  
  "O escudo é todo. Esta podería ser a clave, pero definitivamente é todo o que nos queda".
  
  "Iuse?" Repetiu Drake, levantando unha cella. El centrouse no I-phone de Ben. "Por suposto que sabemos!"
  
  Ben estaba un paso por diante, buscando en Google "Escudo de Odín" a unha velocidade de friki. A imaxe que apareceu era pequena, pero Ben fixo un zoom máis rápido do que Drake podía pensar. Tentou lembrar como era o Escudo. Redondo, cun centro redondo elevado, o bordo exterior divídese en catro partes iguais.
  
  Ben sostivo o I-phone a unha distancia do brazo, permitindo que todos se reunisen.
  
  "É sinxelo", dixo Kennedy. "Ragnarok en Vegas. Todo o mundo está en Las Vegas".
  
  O tipo fregou o queixo. "A colocación do Escudo indica catro partes distintas que rodean a resposta no centro. ves? Etiquetámolos Norte, Leste, Sur e Oeste para que saibamos do que estamos a falar".
  
  "Xenial", dixo Ben. "Ben, Occidente é obvio. Vexo unha lanza e dous ollos".
  
  "South é un cabalo e dous, um, lobos, creo". Drake entregou os ollos como puido.
  
  "Certamente!" O tipo estaba chorando. "Tes razón. Porque debe haber dúas Valquirias en Oriente. Si? Ves?"
  
  Drake parpadeou con forza para concentrarse, e viu o que se podía considerar como mulleres guerreiras montadas nun par de cabalos alados. "Maldito Starbucks!" Xurou. "Un café con wifi gratuíto en calquera lugar do mundo, excepto este!"
  
  "Entón..." balbuxou Kennedy, "eh, Shield non ten un Shield?"
  
  "Hmmm...!" O profesor estudou moito, chegando á liña de visión de Ben e recibindo unha azotada amigable. "Poderías ampliar un pouco máis?"
  
  "Non. Este é o seu límite".
  
  "Non vexo ningunha outra marca no East Side", dixo Dahl desde o seu asento. "Pero o norte é bastante interesante".
  
  Drake cambiou a súa atención e sentiu un choque. "Señor, este é o símbolo de Odín. Tres triángulos conectados. O mesmo que vimos no pozo".
  
  "Pero que é isto? Dahl sinalou un pequeno símbolo situado na esquina inferior esquerda dun dos triángulos. Cando Ben se achegou, todos exclamaron: "É o Escudo!"
  
  Reinou un silencio avergoñado. Drake destruíu o seu cerebro. Por que se colocou o símbolo do escudo dentro dos triángulos? Obviamente esta é unha pista, só unha vaga.
  
  "Sería moito máis fácil na pantalla grande!" O profesor bufou.
  
  "Deixa de chorar", dixo Ben. "Non deixes que te derrote".
  
  "Aquí tes un pensamento", dixo Kennedy. "Os triángulos poderían representar algo máis que este 'nó de Odín' ou outra cousa?"
  
  "O propósito secreto dun símbolo místico asociado con Deus, que antes era considerado só unha lenda?" O tipo sorriu. "Por suposto que non".
  
  Drake fregou as costelas onde Alicia Miles lle ensinara que sete anos sen adestrar pasaron factura no teu nivel de loita. Ela humillárao, pero el atopou consolo no feito de que estaba vivo e eles aínda estaban - só - no xogo.
  
  "O helicóptero terá unha Internet integrada", intentou Dahl tranquilizar a todos. "En uns... oh, trinta minutos".
  
  "Vale, vale, que pasa coa peza central?" Drake fixo a súa parte. "Dous esquemas que parecen un debuxo infantil con tres ubres e unha medusa".
  
  "E o Escudo de novo", Ben fixo un zoom no ollo da 'medusa'. "A mesma imaxe que na parte norte. Polo tanto, temos dúas imaxes do Escudo no propio Escudo. A parte central, que consta de dúas formas libres e tres triángulos únicos", dixo, facendo un aceno a Kennedy. "Quizais estes non sexan triángulos en absoluto".
  
  "Ben, polo menos isto confirma a miña teoría de que o Escudo é a parte principal", sinalou Parnevik.
  
  "Estes esquemas recórdanme algo", reflexionou Dahl. "Simplemente non podo dicir o que".
  
  Drake podería ter feito algúns ataques persoais desagradables, pero mantívose baixo control. Progreso, pensou. O pomposo sueco percorreu un longo camiño con eles e agora gañouse un pouco de respecto.
  
  "Mirar!" Ben berrou, facendo que todos saltasen. "Hai unha liña fina, case irrelevante que conecta ambas as imaxes do Escudo!"
  
  "O que realmente non nos di nada", murmurou Parnevik.
  
  "Ou..." reflexionou Drake, lembrando os días nos que lía os mapas do exército, "ou... se chegas ao outro lado, sabemos que o Escudo é a carta do Ragnarok. Estas dúas imaxes poderían ser o mesmo punto focal en dúas imaxes diferentes... Só unha vista é a altura, e a outra... "
  
  "Ese é o plan!", Dixo Ben.
  
  Nese momento escoitouse o ruído dun helicóptero que se achegaba. Dahl falou sobre isto demostrando a súa adicción á vella escola desactivando o GPRS. Mirou os ollos na escuridade xunto con todos os demais mentres se achegaba unha gran figura negra.
  
  "Ben, non temos moita opción", dixo cun medio sorriso. "Teremos que, uh, asumir este caso".
  
  
  ***
  
  
  Unha vez a bordo e instalado, Dahl iniciou un portátil Sony Vaio de 20 polgadas, que utilizaba o seu propio módem portátil, semellante a un I-phone. Dependendo da cobertura da rede móbil, terían acceso a Internet.
  
  "Este é un mapa", continuou Drake co seu pensamento. "Entón, tratámolo así. Obviamente, o medio, o detalle central, é a vista en planta. Entón, copie o diagrama, use algún software de recoñecemento xeográfico e vexa que pasa".
  
  "Hmm", Parnevik examinou con dúbida a vista ampliada. "Por que incluír outra imaxe que semella un ubre cando o símbolo do escudo está acendido, eh, Medusa. "
  
  "Punto de partida?" Kennedy arrincou.
  
  O helicóptero balanceaba, impulsado polo forte vento. O piloto recibiu a orde de voar a Oslo ata que recibise máis instrucións. Alí agardábaos o segundo equipo da SGG.
  
  "Proba o programa, Thorsten".
  
  "Xa o teño, pero non o necesito", respondeu Dahl con súbita sorpresa. "Sabía que estas formas parecían familiares. Esta é Escandinavia no mapa! O ubre é Noruega, Suecia e Finlandia. Medusa é Islandia. Incrible."
  
  Unha fracción de segundo despois, o portátil fixo un ping con tres posibles coincidencias. Os algoritmos do software de recoñecemento pesaron o máis próximo ao noventa e oito por cento, isto foi Escandinavia.
  
  Drake asentiu con respecto cara a Dahl.
  
  "¿Ragnarok en Islandia?" O tipo pensou niso. "Pero por qué?"
  
  "Dálle estas coordenadas ao piloto", apuntou Drake co dedo á costa de Islandia e á posición do símbolo do escudo. "Entón. Xa levamos varias horas atrás".
  
  "Pero nós non temos as malditas pezas", dixo Ben lamentablemente. "Os alemáns téñenos. E só eles poden atopar a Tumba dos Deuses usando os Fragmentos.
  
  E agora Thorsten Dahl riu, facendo pensar a Drake. "Oh, non", dixo o sueco, e a súa risa era case vilán. "Teño unha idea moito mellor que xogar con estas malditas pezas. Sempre estiveron. Que se queden no chucrut!"
  
  "Está facendo? Déixame pensar: non se atopou o Escudo en Islandia? -preguntou Ben, impresionando unha vez máis a Drake co seu pensamento claro baixo presión.
  
  "Si, e se este é o antigo sitio de Ragnarok", dixo Parnevik, "é lóxico. O escudo de Odín caería onde morreu".
  
  "Oh, agora ten sentido, profesor", bromeou Kennedy. "Agora estes mozos decidiron todo por ti".
  
  "Ben, se axuda, aínda temos o maior misterio por resolver", dixo Ben cun leve sorriso. "O significado do antigo símbolo de Odín - tres triángulos".
  
  
  TRINTA E CINCO
  
  
  
  Islandia
  
  
  A costa de Islandia é xeada, escarpada e colorida, esculpida nalgúns lugares por enormes glaciares e suavizada noutros por ondas furiosas e ventos penetrantes. Hai costas de lava e cantís negros, maxestuosos icebergs e en xeral unha especie de tranquilidade zen. O perigo e a beleza van da man, preparados para arrullar o viaxeiro incauto e levarlle a un final prematuro.
  
  Reikiavik pasou por diante deles en cuestión de minutos, os seus tellados vermellos brillantes, os seus edificios brancos e as montañas cubertas de neve circundantes aseguraron que emocionarán ata os máis cansados dos corazóns.
  
  Detivéronse brevemente nunha base militar pouco poboada para repostar e cargar con traxes de inverno, municións e racións, e calquera outra cousa que Dahl puidese pensar nos dez minutos que estiveron varados.
  
  Pero os homes a bordo do helicóptero militar negro non viron nada diso. Agrupábanse, discutindo o mesmo obxectivo, pero os seus pensamentos internos estaban sobre a súa propia mortalidade e a mortalidade do mundo: o medo e o medo que tiñan e o medo que tiñan polos demais.
  
  Drake estaba alarmado. Non podía descubrir como manter a todos a salvo. Se foi o Ragnarok o que atoparon, entón a legendaria Tumba dos Deuses era a seguinte, e as súas vidas acababan de converterse nun xogo de ruleta -o tipo que xogabas na alegoría favorita de Kennedy, Las Vegas- onde a mesa estaba amañada.
  
  Construído nesta pista en particular polos plans secretos de cada xogador secreto e os plans descoñecidos dos seus moitos inimigos.
  
  E agora, ademais de Ben e Kennedy -dúas persoas ás que protexería coa súa vida- Drake tiña que pensar tanto en Hayden como en Karin.
  
  Todos estes medos se meterán no camiño de salvar o mundo? Só o tempo dirá.
  
  Xogos finais xogados en cada esquina. Abel Frey xa comezou a súa. Alicia e Milo poden ter o seu, pero Drake sospeitaba que o seu antigo colega de SRT tiña unha sorpresa mortal que nin sequera o seu mozo esperaba.
  
  Torsten Dahl e Wells poucas veces falaran por teléfono desde que cruzaron a costa de Islandia, recibindo ordes, suxestións e consellos murmurados dos seus respectivos gobernos. Finalmente, Kennedy respondeu á chamada, o que a fixo sentarse uns minutos e axitar a cabeza cansadamente en estado de shock.
  
  Ela só se dirixiu a Drake. "Lembras de Hayden? Secretaria? Si, fai ben o seu traballo.
  
  "Qué significa?"
  
  "É da CIA, carallo. E exactamente onde quere estar. No medio de toda esta merda".
  
  "Merda". Drake deu a Ben unha mirada preocupada, pero aínda así cría que tiña un punto débil polo seu amigo. Era só o corazón de Drake alimentándolle con nocións románticas que lle dicían que os sentimentos de Hayden eran verdadeiros, ou era real?
  
  "Foi o secretario de Defensa", continuou Kennedy coma se nada pasase. "Querendo estar, um, 'en coñecemento'".
  
  "De verdade". Drake fixo un aceno para Dahl e Wells. "E por aí, é só que a historia se repite". Mirou canso pola fiestra máis próxima. "Podes crer, Kennedy, despois da última semana ou así que aínda estamos no xogo?"
  
  "Podes crer", dixo Kennedy, "que todos cren na teoría do fin do mundo do 'lume vainos consumir'?"
  
  Drake estivo a piques de responder con canso aplomo cando o fondo caeu do seu mundo. O sangue conxelouse nas súas veas cando algo xigantesco asomaba fóra da fiestra.
  
  Algo tan grande...
  
  "Agora o sei", asubiou coa voz chea de terror dun home que de súpeto se decatou de que todo o que amaba podería morrer hoxe. "Maldita sexa... Kennedy... Agora o sei".
  
  
  ***
  
  
  Mentres sinalaba a súa revelación e Kennedy inclinouse para botarlle unha ollada, sentiu todo o seu corpo tenso.
  
  "Meu Deus!" - ela dixo. "Isto..."
  
  "Seino", interrompeu Drake. "Dal! Mira isto. Mirar!"
  
  O sueco captou a inusual mostra de medo e axiña rematou a conversación. Unha breve ollada pola fiestra fíxoo engurrar o ceño confundido. "É só Eyjafjallajokull. E si, si, Drake, sei, é fácil para min dicilo, e si, si, este é o que fixo todas as noticias en 2010..." Fixo unha pausa, aturdido, expectante.
  
  Parnevik abriu os ollos. As maldicións suecas saíron del como dardos envelenados.
  
  Agora Ben achegouse á fiestra. "Guau. Este é o volcán máis famoso de Islandia e parece que aínda está en erupción, aínda que sexa suavemente.
  
  "Si!" Drake estaba chorando. "O lume consumiranos. Maldito supervolcán. "
  
  "Pero o máis importante", conseguiu continuar Kennedy agora, "mira a vista de paxaro do Escudo, Matt. Mírao!"
  
  Agora Parnevik conseguiu atopar o seu punto de vista: "Tres montañas non son tres triángulos, como sempre se cría. Os científicos antigos estaban equivocados. O símbolo máis famoso de Odín foi descifrado incorrectamente. Meu Deus!"
  
  Drake mirou máis aló do volcán en erupción e viu dúas montañas aínda máis altas a cada lado del, que, vistas desde arriba, semellaban moito o símbolo de Odín.
  
  "Oh meu Deus", dixo Parnevik. "Aí é onde os nosos ollos nos xogan unha mala pasada, porque aínda que estas montañas parecen estar preto de Eyjafjallajokull, en realidade están a centos de quilómetros de distancia. Pero forman parte da cadea de volcáns islandeses. Todo está interconectado".
  
  "Entón, se un se levanta coa forza suficiente e está directamente conectado cos outros dous..." continuou Kennedy.
  
  "Tes os inicios dun supervolcán", rematou Drake.
  
  "A tumba dos deuses", exhalou Dahl, "está situada no interior dun volcán en erupción".
  
  "E quitarlle os ósos a Odín fai que o faga!" Kennedy meneou a cabeza, o cabelo fluíndo. "Esperarías algo menos?"
  
  "Agarda!" Dahl estaba agora vendo a imaxe do satélite, que lles indicaba cando chegarían ao ollo da Medusa. "Aínda necesitamos un pouco de axuda coas indicacións, e ese sempre foi o meu plan B. Hai unha montaña enorme aí fóra, e Abel Frey vainos ensinar directamente pola porta de entrada".
  
  "Como?" Preguntaron polo menos dúas voces.
  
  Dahl chisco un ollo e falou co piloto. "Levántanos máis alto".
  
  
  ***
  
  
  Agora estaban tan altos que Drake nin sequera podía ver as montañas a través das nubes. O seu novo respecto polo comandante do SGG necesitaba extremadamente apoio.
  
  "Vale, Torvill, saca os campesiños da súa miseria, queres?"
  
  "Thorsten", corrixiu Dahl, antes de darse conta de que estaba sendo estimulado. "Oh entendo. Vale, entón intenta seguir o ritmo se podes. Esta é a miña especialidade do exército, ou polo menos foi antes de unirme a SGG. Fotografía aérea, en particular ortofotos. "
  
  "Isto é brillante", dixo Drake. "Estou de pé mentres falamos. Que carallo é isto?"
  
  "Estas son fotografías tomadas desde unha distancia 'infinita', mirando cara abaixo, que logo se modifican xeométricamente para adaptarse a un estándar de mapa aceptado. Unha vez subida a foto, o único que temos que facer é aliñala coas coordenadas do 'mundo real', entón...", encolleuse de ombreiros.
  
  "Estrondo!" Kennedy riu. "Queres dicir algo así como Google Earth, non? Só sen 3D?"
  
  "De verdade". Drake fixo unha mueca. "Espero que isto funcione, Dal. Esta é a nosa única oportunidade de adiantarnos ao final".
  
  "Así será. Non só iso, senón que cando o ordenador calcule as coordenadas, saberemos exactamente onde está a entrada da Tumba dos Deuses. Incluso os alemáns, que son propietarios dos nove fragmentos, terán que aprecialo".
  
  "Sempre que os alemáns coloquen todas as pezas correctamente", dixo Ben cun sorriso triste.
  
  "Ben, é verdade. Só podemos esperar que Abel Frey saiba o que está a facer. Definitivamente tivo moito tempo para practicar".
  
  Drake esvarou do seu asento e buscou a Wells. Vinlle golpear o seu móbil na fiestra desesperado.
  
  "¿Algunha noticia sobre o castelo de Frey, compañeiro?"
  
  O comandante do SAS bufou. "Rodeado. Pero en segredo - o Castelo descoñece a súa nova atención. Hai policías alemáns alí. Interpol. Representantes da maioría dos gobernos do mundo. Pero non Mai, por algún motivo. Non che mentirei Matt, esta será unha pedra dura de romper sen perder moito".
  
  Drake asentiu, pensando en Karin. Coñecía as probabilidades, xa que as xogou moitas veces. "Entón, primeiro faremos a tumba... E despois veremos onde chegamos".
  
  Xusto neste momento había algo de emoción na parte dianteira do estreito helicóptero. Dahl deuse a volta cun sorriso de xúbilo na cara. "Frey está aí abaixo agora! Poñémolo en anacos. Se acendemos a este bebé e disparamos a un cadro por segundo, estaremos dentro desta tumba nunha hora! "
  
  "Ten un pouco de respecto", respirou Parnevik con reverencia. "É Ragnarok alí abaixo. Un dos campos de batalla máis grandes da historia coñecida e o lugar de polo menos un Armageddon. Os deuses morreron berrando neste xeo. Deuses. "
  
  "E tamén Abel Frey", dixo Ben Blake en voz baixa. "Se magoou á miña irmá".
  
  
  
  PARTE 2
  ponte a armadura...
  
  
  TRINTA SEIS
  
  
  
  TUMBA DOS DEUSES
  
  
  O partido rematou.
  
  Mentres Drake e os seus compañeiros sobrevoaban Ragnarok e a tripulación de Abel Frey, dirixíndose cara á montaña fumegante, souberon que os alemáns ían perseguilos. O helicóptero descendeu rapidamente cara a unha cunca de neve branda, sacudida violentamente por ocasionais refachos de vento e un calado cada vez maior. O piloto controlou o grupo ata que o helicóptero quedou o máis preto que puido, a seis metros do chan, e logo gritou a todos para que saísen.
  
  "O reloxo corre!" - berrou Dahl en canto as súas botas tocaron a neve. "Movémonos!"
  
  
  ***
  
  
  Drake estendeu a man para apoiar a Ben antes de mirar ao seu redor. A diminuta depresión parecía o mellor punto de aterraxe, xa que estaba a só unha milla da pequena entrada que estaban explorando e a única terra a unha distancia razoable que non era excesivamente rochosa nin un potencial tubo de magma. Unha vantaxe adicional foi que podería axudar a confundir a Frey sobre a localización exacta da Tumba.
  
  Era unha paisaxe desolada, non moi diferente ao que podería parecer o fin do mundo, pensou Drake. Capas de cinzas grises, ladeiras aburridas e depósitos de lava ennegrecida déronlle pouca confianza mentres esperaba a que Dal indicase a entrada no seu dispositivo GPRS. Medio esperaba que un hobbit en mal estado xurdise da néboa tenue, afirmando que chegou a Mordor. O vento non era forte, pero os seus esporádicos refachos mordíano na cara coma un pitbull.
  
  "Aquí". Dahl atravesou as cinzas. Enriba deles, unha nube de cogomelos elevouse ao ceo con serena calma. Dahl apuntou á espesa fenda negra da montaña por diante.
  
  "Por que alguén colocaría un lugar tan importante e sagrado dentro dun volcán?" preguntou Kennedy mentres camiñaba xunto a Drake.
  
  "Quizais non estaba destinado a durar para sempre", encolleuse de ombreiros. "Islandia leva séculos explotando. Quen diría que este volcán entraría en erupción tantas veces sen alcanzar a súa plena capacidade?
  
  "A menos que... a menos que estoure correctamente dos ósos de Odín. Poderían mantelo baixo control?"
  
  "Esperemos que non".
  
  O ceo sobre a cabeza estaba cuberto de neve e cinzas á deriva, engadindo ao crepúsculo prematuro. Aquí non brillaba o sol; era coma se o Inferno se apoderase por primeira vez do Reino Terrestre e se aferrase a el.
  
  Dal foi camiño polo chan irregular, ás veces tropezou con inesperadamente profundas derivas de po gris. Cando Dahl chegou ás rochas espidas, todas as conversacións neste grupo abigarrado cesaron: estaban desplazados polo deserto aburrido.
  
  "Aquí arriba", apuntou o sueco coa súa pistola. "Uns vinte pés". Entregou os ollos. "Non vexo nada obvio".
  
  "Agora, se Cook dixera iso nas costas de Hawai, nunca teríamos mingau de piña", reprochou Drake suavemente, coa esperanza de botar unha risa.
  
  "Ou café Kona", Kennedy lambeu os beizos mentres ela o miraba, e logo ruborouse bruscamente cando el chiscou o ollo.
  
  "Despois de ti", dixo, sinalando con floritura a pendente de trinta graos.
  
  "De ningún xeito, pervertido". Só agora conseguiu sorrir.
  
  "Ben, se prometes non mirarme para o cu". Drake cargou a ladeira rochosa con gusto, probando cada agarre antes de distribuír o seu peso, vixiando de preto a Dahl e ao solitario soldado do SAS por riba del. A continuación foi Kennedy, despois Ben e finalmente o Profesor e Wells.
  
  Ninguén quería quedar fóra desta misión en particular.
  
  Durante algún tempo, Dahl avanzou cara adiante cun ruxido. Drake mirou detrás del, pero non viu ningún signo de persecución máis aló do horizonte, máis inocuo que o discurso do primeiro ministro. Un momento despois, a voz de Dahl penetrou no veo do silencio.
  
  "Vaia, hai algo aquí, rapaces. Hai unha rocha que aflora, despois un xiro á esquerda detrás dela..." a súa voz apagouse. "Un fuste vertical con... si, con chanzos labrados na rocha. Moi axustado. ¡Helvite! Eses vellos deuses debían de ser delgados!
  
  Drake chegou ao afloramento e esvarou detrás del. "Acabas de maldicir, Dahl, e de facer unha broma? Ou proba, de todos os xeitos. Entón, quizais sexas humano despois de todo. Caramba, que burato tan axustado. Espero que non teñamos présa en marchar".
  
  Con este pensamento inquietante, axudou a Dahl a asegurar a liña de seguridade antes de empurrar o sueco ao burato negro. Viñeron á cabeza varios ataques de represalia, pero agora non era o momento nin o lugar. Incapaz de baixar o facho, o pobre Torsten Dahl descendeu a cegas, paso a paso.
  
  "Se cheiras o xofre", Drake non puido evitar. "Para".
  
  Dahl tomou o seu tempo, colocando coidadosamente cada pé. Despois duns minutos desapareceu e todo o que Drake puido ver foi o tenue resplandor do seu casco de bombeiro cada vez máis feble.
  
  "Estás ben?"
  
  "Toquei fondo!" A voz de Dahl fixo eco.
  
  Kennedy mirou arredor. "É esta outra broma?"
  
  "Ben, imos saír deste frío", Drake agarrou o bordo da pedra negra e baixou coidadosamente sobre o bordo. Usando as súas pernas para atopar o seu pé primeiro, baixou coidadosamente, centímetro a centímetro perigoso. A abertura era tan estreita que se rascaba o nariz e as meixelas con cada movemento. "Merda! Tómate o teu tempo", dixo aos demais. "Intenta mover a parte superior do corpo o menos posible".
  
  Uns minutos despois escoitou a Dahl dicir: "Seis pés", e sentiu que a pedra detrás del se convertía nun espazo baleiro.
  
  "Ten coidado", advertiu Dahl. "Agora estamos ao bordo do abismo. Uns dous metros de ancho. Unha parede de rocha escarpada á nosa dereita, un pozo regular sen fondo á nosa esquerda. Só queda un camiño".
  
  Drake utilizou a súa propia luz para probar os achados do sueco mentres os outros facían os seus longos descensos. Unha vez que todos foron alertados e preparados, Dahl comezou a avanzar lentamente pola cornisa. Estaban envoltos nunha escuridade total, iluminados só polos fachos dos cascos, que bailaban coma vagalumes nun regato. O baleiro absoluto arrulábaos como a chamada reveladora dunha serea á súa esquerda, facendo aínda máis acolledor a pesada pedra á súa dereita.
  
  "Lémbrame a unha desas antigas películas de dinosauros", dixo o profesor Parnevik. "Lembras? A terra que o Tempo esqueceu, supoño? Movense por covas, rodeados de criaturas mortais. Unha gran película".
  
  "O de Raquel Welch?" - preguntou Wells. "Non? Ben, a xente da miña época, pensa que é un dinosauro, pensan en Raquel Welch. Non importa".
  
  Drake presionou as costas contra a rocha e avanzou cos brazos estendidos, asegurándose de que Ben e Kennedy seguían o exemplo antes de afastarse correctamente. Un baleiro sombrío apareceu diante deles, e agora un débil estrondo, profundo e distante, chegou aos seus oídos.
  
  "Este debe ser Eyjafjallajökull, a montaña en erupción suave", murmurou o profesor Parnevik ao longo da liña. "A miña mellor suposición é que estamos nunha cámara lateral, ben illada da cámara magmática e do conduto que alimenta as erupcións. Pode haber ducias de capas de cinza e lava entre nós e o magma en ascenso, protexéndonos a nós e á Tumba. Incluso podemos estar dentro dunha anomalía de rocha onde se eleva nun ángulo máis pronunciado que os lados da montaña.
  
  Dahl berrou na escuridade. "Gelvit! Inferno e condenación! Un muro baixo achégase a nós, cruzando o noso camiño nun ángulo de noventa graos. Non é alto, así que non te preocupes, só ten coidado".
  
  "Algún tipo de trampa?" O tipo arriscou.
  
  Drake viu o obstáculo e pensou o mesmo. Con moita precaución, seguiu ao comandante do SGG a través da barreira que chegaba ata os xeonllos. Ambos viron ao mesmo tempo a primeira tumba.
  
  "Oooh", Dahl non tiña palabras suficientes para entendelos.
  
  Drake só asubiou, abraiado co espectáculo.
  
  Un enorme nicho fora esculpido na ladeira da montaña, estendéndose quizais un centenar de pés no núcleo do volcán, cara á cámara de magma. Formouse en forma de arco, quizais duns cen metros de altura. Mentres todos se reunían e sacaban as súas lanternas resistentes, a vista abraiante da primeira tumba despregou.
  
  "Guau!" - dixo Kennedy. A súa luz iluminaba un andel tras outro, tallado no marco rochoso, cada andel decorado e cheo de tesouros: colares e lanzas, corazas e cascos. Espadas....
  
  "Quen diaños é este tipo?"
  
  Parnevik, como era de esperar, estudou a parede do fondo, a que se enfrontaba a eles, de feito a lápida arqueada de Deus. Había tallas fantásticas en relevo claro, igual en habilidade a calquera dos homes do Renacemento moderno, incluso Miguel Anxo.
  
  "Este é Marte", dixo o profesor. "Deus romano da guerra"
  
  Drake viu unha figura musculosa cunha coraza e saia, que suxeitaba unha enorme lanza nun enorme ombreiro, mirando por riba do outro. Ao fondo destacaba un cabalo maxestuoso e un edificio redondo que recordaba moito ao Coliseo de Roma.
  
  "Sorpréndeme como decidiron quen sería enterrado aquí", murmurou Kennedy. "Deuses romanos. Deuses escandinavos..."
  
  "Eu tamén", dixo Parnevik. "Quizais fose só un capricho de Zeus".
  
  De súpeto, todos os ollos foron atraídos polo enorme sarcófago que estaba debaixo do fresco tallado. A imaxinación de Drake fíxose cargo. Se mirasen dentro, atoparían os ósos de Deus?
  
  "Maldita sexa, pero non temos tempo!" Dahl parecía frustrado, esgotado e esgotado. "Imos a. Non temos idea de cantos deuses poderían estar enterrados aquí".
  
  Kennedy engurrou o ceño cara a Drake e mirou ao longo da cornisa mentres desaparecía na escuridade. "É un rastro de pedra fráxil que estamos seguindo, Matt. E estou disposto a apostar os meus 401 mil a que o número de Deuses non é só un ou dous".
  
  "Agora non podemos confiar en nada", dixo. "Só uns aos outros. Imos. Os alemáns virán pronto".
  
  Saíron da cámara funeraria de Marte, e cada home lanzou unha mirada melancólica á súa relativa seguridade e á súa importancia incalculable. O baleiro fixo acenos unha vez máis, e agora Drake comezou a sentir unha dor sorda nos seus nocellos e xeonllos, consecuencia do seu lento movemento ao longo da cornisa. O pobre profesor Parnevik e o mozo Ben deben ter unha verdadeira dor.
  
  Outro ruxido sacudiu a vasta caverna e fixo eco ao longo da súa. Drake levantou a vista e pensou ver unha cornisa semellante moi por riba del. Unha merda. Esta maldita cousa pode xirar toda a noite!
  
  No lado positivo, aínda non escoitaron ningún signo de persecución. Drake asumiu que estaban unha boa hora por diante dos alemáns, pero sabía que ese enfrontamento era case inevitable. Só esperaba que puidesen neutralizar a ameaza global antes de que ocorrese.
  
  Unha segunda repisa apareceu por diante, e detrás dela un segundo magnífico nicho, situado no fondo da montaña. Este estaba decorado con moitos obxectos dourados, as paredes laterais literalmente brillando con luz dourada.
  
  "Oh Deus!" Kennedy suspirou. "Nunca vin nada parecido. Quen é este? Deus tesouro?
  
  Parnevik mirou as esculturas de pedra que dominaban o enorme sarcófago. Negou a cabeza un momento, engurrando o ceño. "Espera, son estas plumas?" Este Deus está vestido con plumas?
  
  "Quizais, profesor", Ben xa miraba máis alá do nicho cara á extensión da noite negra que os esperaba. "¿Importa? Este non é Un".
  
  O tipo non lle fixo caso. "É Quetzalcóatl! Deus dos aztecas!, de que se trata todo isto...", sinalou as brillantes paredes.
  
  "Ouro azteca." Wells suspirou, asombrado a pesar de si. "Guau".
  
  "Este lugar..." Kennedy ventilau case por completo a sala, "é o maior achado arqueolóxico de todos os tempos. Entendes iso? Aquí a divindade non é só dunha civilización, senón de moitas. E todas as tradicións e tesouros que veñen con eles. É... abrumador".
  
  Drake apartou a vista da imaxe de Quetzalcóatl, adornado con plumas e blandiendo un machado. Parnevik dixo que o deus azteca era coñecido -segundo fontes comúns da igrexa- como o Deus gobernante, unha expresión que insinuaba que era realmente real.
  
  "Quetzalcoatl" significa "réptil voador" ou "serpe emplumada". O que..." Parnevik fixo unha pausa dramática, entón pareceu darse conta de que todos os demais se retiraran á cornisa, "dragón", dixo para si mesmo satisfeito.
  
  "Ten algo en común con Marte?" preguntou un solitario soldado do SAS chamado Jim Marsters.
  
  Drake observou como Parnevik entraba na cornisa co beizo fruncido. "Hmm", a súa suposición alento chegou a todos na cornisa. "Só que poden significar a morte e unha vez o fixeron".
  
  
  ***
  
  
  O terceiro nicho, e este é tan impresionante como o anterior. Drake atopouse mirando a unha abraiante dama espida tallada en madeira.
  
  As paredes estaban cubertas de figuriñas que valían unha fortuna. Golfiños, espellos, cisnes. Un colar de pombas esculpidas o suficientemente grande como para rodear o pescozo da Estatua da Liberdade.
  
  "Ben", dixo Drake. "Ata eu sei quen é".
  
  Kennedy fixo unha mueca. "Si, farías".
  
  "Unha auténtica puta", dixo Parnevik bruscamente. "Afrodita".
  
  "Ola", dixo Wells. "Estás a chamar puta a Deus Afrodita? Aquí abaixo? Tan preto da súa tumba?
  
  Parnevik continuou co típico hooliganismo da escola primaria: "Sábese que dormía con deuses e homes, incluído Adonis. Ofreceu a Helena de Troia a París, despois selou o trato acendendo o ardor de París no momento en que puxo a vista nela. Naceu preto de Pafos dos testículos recentemente castrados de Urano. Teño que dicir que ela..."
  
  "Recibimos a mensaxe", dixo Drake secamente, aínda mirando a escultura. Sorriu cando notou que Kennedy meneaba a cabeza para el.
  
  "Estás celosa, querida?"
  
  "Moi decepcionado sexualmente?" Ela pasou por el para converterse en segunda na fila despois de Dahl.
  
  Mirou detrás dela. "Ben, agora que o mencionas..."
  
  "Veña, Matt", tamén pasou Ben. "Guau!"
  
  A súa exclamación fíxoos saltar a todos. Deron a volta e viron que se arrastraba cara atrás a catro patas, o horror escrito no seu rostro. Drake preguntouse se acababa de ver ao propio Diaño, levantándose sobre as ás dos demos directamente da cociña do inferno.
  
  "Este nicho..." exhalou. "Está nunha plataforma... flotando no aire... Non hai nada do outro lado! "
  
  Drake sentiu que o seu corazón latexaba. Lembrou o pozo de Mimir e o seu piso falso.
  
  Dahl saltou varias veces. "A pedra maldita parece forte dabondo. Este non pode ser o final da liña".
  
  "Non fagas isto!", berrou Ben. "E se rompe?"
  
  O silencio reinaba. Todos miraban para os outros con ollos moi grandes. Algúns atrevéronse a mirar cara atrás para o camiño que tomaran, o camiño seguro que incluía os pozos e os Marsters.
  
  Nese momento, na distancia de audición máis afastada, escoitouse un débil ruido. O son dunha pedra que cae nun pozo.
  
  "Estes son alemáns", dixo Dahl con convicción. "Comprobando a profundidade do eixe. Agora ou atoparemos a forma de abandonar esta plataforma ou morreremos de todos os xeitos".
  
  Drake deu un cóbado a Kennedy. "Mira para alí", apuntou por riba deles. "Tiven os oídos abertos. Creo que debe haber outro conxunto de nichos ou covas encima de nós. Pero mira... Mira como parece curvarse o bordo do penedo.
  
  "Dereito". Kennedy correu ao bordo do nicho de Afrodita. Entón, premendo-se contra a pedra irregular, mirou a esquina. "Aquí hai algún tipo de estrutura... Deus! Meu Deus."
  
  Drake suxeitouna polos ombreiros e mirou a escuridade. "Creo que queres dicir que me foda!"
  
  Alí, que se estendeu moito máis aló do alcance das súas luces, había unha delgada repisa que se converteu nunha escaleira de caracol aínda máis delgada. As escaleiras estiráronse cara arriba por riba delas, dirixíndose ao seguinte nivel.
  
  "Fala de mareos", dixo Drake. "Só levou unha galleta e un frasco".
  
  
  TRINTA E SETE
  
  
  
  TUMBA DOS DEUSES
  
  
  A escaleira de caracol parecía suficientemente sólida, pero o simple feito de que atravesase o baleiro por riba dun pozo interminable, sen esquecer o feito de que os seus arquitectos non puidesen instalar ningunha varanda, fixo que incluso os nervios ben adestrados de Drake tremeran máis rápido que unha pulga. un vibrador.
  
  Un círculo completo levoulles aproximadamente un cuarto do camiño ata o alcoba de Afrodita, polo que Drake estimou que necesitaban facer catro ou cinco círculos. Avanzou paso a paso, seguindo a Ben, intentando reprimir o seu medo, respirando fondo e sempre mirando ansioso polo seu obxectivo.
  
  Sesenta pés arriba. Cincuenta. Corenta.
  
  Cando se achegou aos treinta metros, viu que Ben se detivo e sentou un momento. Os ollos do neno estaban petrificados polo medo. Drake sentou coidadosamente no chan debaixo del e golpeoulle o xeonllo.
  
  "Amigo, non hai tempo para comezar a escribir unha nova canción, Wall of Sleep. Ou soñando con Taylor Momson".
  
  Entón a voz dun soldado do SAS fixo eco ata eles. "Que está pasando alí arriba? Aquí estamos bromeando. Mover."
  
  Soldados do SAS, pensou Drake. Fíxenos diferentes de antes.
  
  "Tómate un descanso", gritou. "Só sexa mo".
  
  "Rompe! Uf..." Drake escoitou a voz profunda de Wells, despois o silencio. Sentiu que Kennedy sentaba aos seus pés, viu o seu sorriso tenso e sentiu o seu corpo tremer cos seus dedos.
  
  "Como está o neno?"
  
  "Saltando a universidade", Drake forzou a rir. "Compañeiros de banda. Pubs de York. Noite de cine gratuíta. KFC. A chamada do deber. Xa sabes, cousas dos estudantes".
  
  Kennedy mirou máis de cerca. "Na miña experiencia, isto non é o que fan os nenos e nenas universitarios".
  
  Agora Ben abriu os ollos e intentou sorrir con forza. Camiñaba lentamente sobre as mans e os xeonllos. De novo cara arriba, aínda de mans e xeonllos, subiu un esgotador chanzo tras outro.
  
  Centímetro a centímetro, paso a paso perigoso, levantáronse. Drake sentiu que lle doía a cabeza e o corazón pola tensión. Se Ben caera, bloquearía voluntariamente a caída do neno co seu propio corpo, aínda que só fose para salvalo.
  
  Sen dúbidas nin dúbidas.
  
  Outro círculo completo e estaban a uns vinte metros do seu obxectivo, unha repisa que reflectía a que acababan de cruzar. Drake estudouno á luz do facho. Conducía de volta ao pozo de entrada, pero obviamente un nivel máis alto.
  
  Subir de nivel?, pensou. Deus, "modernizou" isto demasiado con Sonic the maldito Hedgehog.
  
  Por riba del, viu a Dahl dubidar. O sueco levantouse demasiado rápido, perdeu o equilibrio e agora puxo demasiado peso na perna traseira. Non había sons, só unha loita tranquila. Só podía imaxinar a tortura que asolagaba a mente de Dahl. Espazo atrás, seguridade por diante, o pensamento dunha longa e dolorosa caída.
  
  O sueco, entón, precipitouse cara adiante, bateu os chanzos e aguantou a vida. Drake podía escoitar a súa respiración pesada desde tres metros para arriba.
  
  Pasaron varios minutos e continuou a difícil subida. Finalmente, Dahl baixou da escaleira cara á cornisa, despois arrastrouse cara adiante coas mans e os xeonllos para facer sitio. Drake pronto seguiu, arrastrando a Kennedy xunto con el, sentindo un alivio abrumador de que estaban de volta na estreita cornisa que aínda estaba a só un paso de gritar a morte.
  
  Cando se contabilizaron todos, Dahl suspirou. "Pasemos ao seguinte nicho e chamemos un descanso", dixo. "Eu, por exemplo, estou completamente destruído".
  
  Despois de outros cinco minutos de barallar os seus corpos esgotados e de loitar contra os espasmos musculares cada vez maiores, tropezaron ata o cuarto nicho, o situado directamente enriba da tumba de Afrodita.
  
  Ao principio ninguén viu o Deus permanente. Estaban todos de xeonllos, descansando e respirando pesadamente. Drake pensou cun sorriso que iso era exactamente ao que o levara a súa vida civil, e levantou a vista só cando Parnevik pronunciou un improperio que parecería estraño procedente de calquera outra persoa que non fose el.
  
  "Guau!"
  
  "Que?" - Preguntei.
  
  "Guau! Cabeza de can. Este é Anubis".
  
  "O mesmo chacal?" Wells botouse para atrás na súa cadeira e tirou os xeonllos contra o peito. "Ben. Farei....."
  
  "Deidade exipcia", dixo Parnevik. "E certamente ten algo que ver coa morte".
  
  Drake mirou as filas de momias e as estatuas de chacal carbón. Cadaleitos con incrustacións de ouro e ankhs con esmeraldas. Sen impresionar, deu as costas á cámara funeraria de Deus e irrompeu en KitKat. Un momento despois Kennedy sentou ao seu carón.
  
  "Entón", dixo, desenvolvindo a comida e a bebida.
  
  "Maldición, es bo falando", riuse Drake. "Xa estou emocionado".
  
  "Escoita, amigo, se quixese encenderte, estarías a masa nas miñas mans". Kennedy deulle un sorriso arrogante e molesto. "Maldición, vostedes non poden parar nin un minuto, non?"
  
  "Está ben, está ben, síntoo. Só xogando. Que pasou?"
  
  Observou a Kennedy mirando ao espazo. Vin como se ensanchaban os seus ollos cando captou o son débil dos soldados Frey que se poñían ao día con eles. "Isto... cousa... levamos un tempo dando voltas pola matogueira. Cres que temos algo, Drake?
  
  "Definitivamente creo que Odin está aquí abaixo".
  
  Kennedy ergueuse para marchar, pero Drake puxo a man no xeonllo dela para detela. O toque case provocou chispas.
  
  "Aquí", dixo. "Que pensas?"
  
  "Non creo que teña moito traballo que facer cando volvamos", murmurou ela. "Con respecto ao asasino en serie Thomas Caleb e todo o demais. Ese cabrón volveu matar, xa sabes, o día antes de chegar a Manhattan.
  
  "Que? Non."
  
  "Si. Alí foi onde pasei pola escena do asasinato. E presentade os vosos respectos".
  
  "Síntoo moito". Drake abstívose de abrazarse, sabendo que iso era o último que necesitaba agora mesmo.
  
  "Grazas, sei. Es unha das persoas máis honestas que coñecín, Drake. E o máis desinteresado. Quizais por iso me gustas tanto".
  
  "A pesar dos meus comentarios molestos?"
  
  "Moi forte, a pesar diso".
  
  Drake rematou o resto do seu chocolate e decidiu non tirar o envoltorio de KitKat ao baleiro. Coñecendo a súa sorte, podería ter disparado unha antiga trampa de lixo ou algo así.
  
  "Pero sen traballo significa que non hai conexións", continuou Kennedy. "Non teño amigos de verdade en Nova York. Sen familia. Supoño que de todos os xeitos podería ter que desaparecer do ollo público".
  
  "Ben", dixo Drake pensativo, "Vexo que es unha perspectiva tentadora". Deulle uns ollos estúpidos. "Quizais podería dicir bollox á alegre vella París e vir visitar a alegre vella York".
  
  "Pero onde me quedaría?"
  
  Drake escoitou a Dal reunindo as súas tropas. "Ben, só necesitamos descubrir como podes gañar a túa subsistencia". Agardou ata que ela se ergueu, despois agarrou os seus ombreiros e mirou os seus ollos brillantes.
  
  "En serio, Kennedy, a resposta a todas as túas preguntas é si. Pero non podo entender todo isto agora mesmo. Teño a miña propia bagaxe que temos que discutir e teño que manterme concentrado". Asentiu cara ao baleiro. "Alí abaixo está Alicia Miles. Podes pensar que a nosa viaxe ata aquí foi perigosa, que esta Tumba era perigosa, pero créame, non son nada en comparación con esa cadela.
  
  "Ten razón", Wells achegouse e captou o último comentario. "E non vexo outro xeito de saír de aquí, Drake. Non hai forma de evitalo".
  
  "E non podemos bloquear a ruta porque necesitamos unha saída", asentiu Drake. "Si, tamén mirei todos os guións".
  
  "Sabía que farías isto". Wells sorriu coma se soubese dende sempre que Drake aínda era un dos seus. "Veña, os grelos están ruxindo".
  
  Drake seguiu ao seu antigo xefe ata a cornisa, despois tomou o seu lugar detrás de Ben e Dahl. Unha mirada de valoración viu que todos estaban descansados, pero nerviosos polo que tiña por diante.
  
  "Catro mortos", dixo Dahl e marchou pola cornisa, a montaña detrás del.
  
  O seguinte nicho foi unha sorpresa e deulles un impulso a todos. Esta era a tumba de Thor, fillo de Odín.
  
  O mozo balou coma se descubrira un yeti acampado no Val da Morte. E, para el, tiña. Un profesor de mitoloxía nórdica descubriu a tumba de Thor, quizais a figura nórdica máis famosa de todos os tempos, grazas en parte aos cómics de Marvel.
  
  Pura delicia.
  
  E para Drake, a presenza de Thor de súpeto fíxoo aínda máis real.
  
  Houbo un silencio respectuoso. Todo o mundo sabía sobre Thor, ou polo menos algunha encarnación do Deus viquingo do trono e o raio. Parnevik deu unha conferencia sobre Thorsday, ou, como o coñecemos agora, o xoves. Isto está asociado co mércores - ou Día da Auga ou o Día de Odín. Thor era o maior deus guerreiro coñecido polo home, empuñando un martelo, esmagando aos seus inimigos cun tour de force. A pura encarnación da masculinidade viquinga.
  
  Foi todo o que puideron facer para afastar a Parnevik e impedirlle que tentase examinar os ósos de Thor. O seguinte nicho, o sexto, contiña a Loki, o irmán de Thor e outro dos fillos de Odín.
  
  "O camiño estase quentando", dixo Dahl, apenas asomando ao interior da alcova antes de continuar pola cornisa que remataba ao lado da montaña, unha masa negra sólida.
  
  Drake uniuse ao sueco, Ben e Kennedy mentres pasaban fachos pola rocha.
  
  "Pés", dixo Ben. "E repousa as mans. Parece que imos subindo".
  
  Drake estirou o pescozo para mirar cara arriba. A escaleira de pedra subía á escuridade sen fin, e detrás delas non había máis que aire.
  
  Primeiro unha proba de nervios, e agora? Forza? ¿Viabilidade?
  
  E outra vez Dahl foi primeiro. Subiu rapidamente uns vinte pés máis ou menos antes de parecer diminuír a velocidade mentres a negrura o engulía. Ben decidiu ir a continuación, despois Kennedy.
  
  "Creo que agora podes manter un ollo no meu cu", dixo cun medio sorriso, "Asegúrate de que non te pase voando".
  
  El chiscou o ollo. "Non podo quitar os ollos disto".
  
  Drake foi o seguinte, logrando tres tomas perfectas antes de mover o seu cuarto apéndice. Levantándose deste xeito, subiu lentamente polo acantilado escarpado cara ao aire volcánico.
  
  O rebumbio continuou ao seu redor: o afastado lamento da montaña. Drake imaxinaba unha cámara de magma próxima a ferver, botando lume do inferno a través das paredes, entrando en erupción nos distantes ceos azuis de Islandia.
  
  Un pé ruxiu por riba del, deslizándose da súa pequena repisa. Mantívose quieto, sabendo que pouco podía facer se alguén pasaba por diante del, pero estaba preparado, por se acaso.
  
  A perna de Kennedy balanceouse no espazo a un metro por riba da súa cabeza.
  
  Estendeu a man, balanceándose un pouco inestable, pero conseguiu agarrarlle a sola do zapato e tirala de novo cara á repisa. Chegounos un breve murmurio de agradecemento.
  
  Seguía andando, os bíceps ardendo, os dedos doíanse en cada articulación. A punta dos dedos dos pés levaba o peso do seu corpo con cada pequena subida. A suor escorregou por todos os seus poros.
  
  Estimou douscentos pés de asideros e agarres seguros pero aterradores antes de que chegasen á seguridade comparativa doutra cornisa.
  
  Traballo esgotador. End of the World, Apocalypse é unha obra posterior. Salvando á humanidade con cada paso adiante punitivo.
  
  "Agora que?" Wells deitábase de costas, xemendo. "¿Outro maldito paseo pola cornisa?"
  
  "Non", Dahl nin sequera tivo forzas para bromear. "Túnel".
  
  "Ovos".
  
  De xeonllos arrastráronse cara adiante. O túnel conducía a unha escuridade de tinta que fixo que Drake comezase a crer que estaba soñando antes de chocar de súpeto co Kennedy inmóbil por detrás.
  
  Xire a cara cara adiante.
  
  "Oh! Poderías avisarme".
  
  "É difícil cando me tocou o mesmo destino", respondeu a voz seca. "Creo que só Dahl saíu desta pila sen o nariz roto".
  
  "Estou preocupado polo meu maldito corazón", respondeu Dahl canso. "O túnel remata directamente fronte ao primeiro chanzo doutra escaleira nun ángulo de corenta e cinco graos. Nada á esquerda nin á dereita, polo menos nada que eu poida ver. Prepárate."
  
  "Estas cousas teñen que estar unidas nalgún lugar", murmurou Drake, arrastrándose sobre os xeonllos magullados. "Por amor de Deus, non se poden suspender só no aire".
  
  "Quizais poidan", dixo Parnevik. "Por amor de Deus. Ha ha. Estaba bromeando, pero en serio, a miña mellor suposición é unha serie de contrafortes".
  
  "Oculto debaixo de nós", dixo Drake. "Certamente. Debeu ter moita man de obra. Ou un par de deuses realmente poderosos".
  
  "Quizais pediron axuda a Hércules e a Atlas".
  
  Drake pasou con coidado no primeiro chanzo, unha sensación sorprendentemente estrafalaria invadindo o seu cerebro, e subiu pola pedra áspera. Subiron durante algún tempo, e finalmente saíron a outra alcoba situada arredor dunha plataforma suspendida.
  
  Dahl saudouno cunha inclinación exhausta da cabeza. "Poseidón".
  
  "Impresionante".
  
  Drake axeonllouse de novo. Señor, pensou. Espero que os alemáns o teñan igual de difícil. Ao final, quizais en vez de pelexar poderían telo resolto con pedra, papel, tesoiras.
  
  O deus grego do mar levaba o seu tridente habitual e unha sala chea de fabulosas riquezas. Este foi o sétimo Deus polo que pasaron. O número nove comezou a roerlle a mente.
  
  Non era o número nove o máis sagrado da mitoloxía viquinga?
  
  Mencionoullo a Parnevik mentres descansaban.
  
  "Si, pero este lugar claramente non é só nórdico", o profesor apuntou co dedo cara ao home co tridente detrás deles. "Pode haber un cento deles".
  
  "Ben, claramente non imos sobrevivir a un cento deles", argumentou Kennedy. "A menos que alguén construíse un Ho-Jo na fronte".
  
  "Ou, mellor aínda, unha tenda de bocadillos de touciño", chameou os beizos Drake. "Definitivamente podería matar a un destes malos agora mesmo".
  
  "Cricante", riu Ben e deu unha palmada na perna. "Estás a falar de algo que leva dez anos desfasado. Pero non te preocupes, aínda tes valor de entretemento".
  
  Pasaron outros cinco minutos antes de sentirse o suficientemente descansados como para continuar. Dahl, Wells e Marsters pasaron varios minutos escoitando aos seus perseguidores, pero nin un só son perturbou a noite eterna.
  
  "Quizais caeron todos", encolleuse Kennedy. "Podería pasar. Se esta fose unha película de Michael Bay, alguén xa caería".
  
  "De verdade". Dahl levounos por outra escaleira suspendida. Como o destino quixo, foi aquí onde Wells perdeu o agarre e esvarou por dous chanzos esvaradíos, golpeando a pedra co queixo cada vez.
  
  O sangue rezumaba polos seus beizos da súa lingua mordida.
  
  Drake agarrouno polos ombreiros do seu abrigo grande. O home debaixo del, Marsters, agarrou as súas coxas con forza sobrehumana.
  
  "Non hai escapatoria, vello. Aínda non."
  
  O home de cincuenta e cinco anos foi arrastrado de novo polas escaleiras, Kennedy suxeitando as costas de Drake e Marsters asegurándose de que non esvarase noutro chanzo. Cando chegaron á oitava alcoba, Wells estaba de novo de bo humor.
  
  "Si, fixérono adrede, rapaces. Só quería o resto".
  
  Pero apertou a man de Marsters e murmurou o seu sincero agradecemento a Drake cando ninguén miraba.
  
  "Non te preocupes, vello. Só queda aí. Aínda non tiveches o teu tempo de maio".
  
  O oitavo nicho foi unha especie de demostración.
  
  "Meu Deus". O milagre de Parnevik contaxiounos a todos. "Este é Zeus. Pai do home. Mesmo os deuses refírense a el como unha divindade - unha figura paterna. Está... máis aló de Odín... moito máis lonxe, e vén do nórdico".
  
  "Non se identificou a Odín como Zeus entre as primeiras tribos xermánicas?" Preguntou Ben, lembrando a súa investigación.
  
  "Era, home, pero quero dicir, veña. Este é Zeus. "
  
  Este home tiña razón. O Rei dos Deuses mantíñase alto e indiviso, agarrando un raio na súa enorme man. No seu nicho había unha multitude de tesouros relucentes, desbordados de homenaxes máis alá de todo o que un home podería reunir hoxe.
  
  E entón Drake escoitou unha maldición, forte, en alemán. Resoou desde abaixo.
  
  "Acaban de atravesar un túnel", Dahl pechou os ollos irritado. "Só quedan quince minutos detrás de nós. Caramba, non temos sorte! Ségueme!"
  
  Outra escaleira fixo un aceno, esta vez levaba cara a fóra e sobre a tumba de Zeus antes de facerse vertical nos últimos dez chanzos. Loitaron o mellor que puideron, a súa coraxe convertida en cinzas pola escuridade que arrastra. Era coma se a ausencia de luz suprimise o espírito tartamudeo. O medo chegou á chamada e decidiu sentar.
  
  Fala de mareos, pensou Drake. Fala sobre como as túas bólas se encollen ata o tamaño dos cacahuetes. Eses últimos dez chanzos, suspendidos sobre a escuridade total, subindo pola noite arrastrante, case o abrumaron. Non tiña nin idea de como o lograran os demais - o único que podía facer era revivir os erros do seu pasado e aferrarse a eles - Alison, a filla que nunca tiveron nin terían; a campaña da SRT en Iraq que o estropeou todo: puxo todos os erros na primeira liña da súa mente para eliminar o intenso medo a caer.
  
  E puxo unha man enriba da outra. Unha perna é máis alta que a outra. Levantouse en vertical, infinito detrás del, refachos dalgún vento sen nome arruinaban a súa roupa. O distante ruxido estruendoso podería ser o canto dun volcán, pero podería ser outras cousas. Horrores indecibles, tan terribles que nunca verán a luz. Terribles criaturas esvagándose sobre rochas, barro e esterco, emitindo melodías espeluznantes que evocan visións vermellas de tolemia.
  
  Drake, case chorando, arrastrouse sobre o último chanzo rochoso sobre unha superficie plana. A pedra áspera rascoulle as mans raspadoras. Cun último esforzo doloroso, levantou a cabeza e viu que todos os demais estaban postrados ao seu redor, pero detrás deles viu a Torsten Dahl, o sueco tolo, que literalmente se arrastraba cara a adiante co seu estómago ata un nicho máis grande que todo o que viran. lonxe .
  
  Sueco tolo. Pero Deus, o tipo era bo.
  
  O nicho estaba suspendido por un lado, pero pegado ao corazón do monte polo outro.
  
  "Grazas a Deus", dixo Dahl débilmente. "É un. Atopamos a tumba de Odín".
  
  Despois caeu esgotado.
  
  
  TRINTA OITO
  
  
  
  TUMBA DOS DEUSES
  
  
  Un berro saíu do seu aturdimento.
  
  Non, berra. Un berro que calaba sangue que falaba de puro terror. Drake abriu os ollos, pero a superficie da rocha estaba demasiado preto para enfocar. Cuspiu no chan e xemeu.
  
  E atopeime pensando: ata onde pode caer unha persoa no infinito antes de morrer?
  
  Os alemáns estaban aquí. Un dos seus irmáns acababa de caer polas escaleiras.
  
  Drake loitou por estar de pé, todos os músculos doían, pero a adrenalina comezou a acenderlle o sangue e a aclarar os seus pensamentos. Camiñou lentamente cara a Ben. O seu amigo estaba deitado boca abaixo nun dos bordos da plataforma. Drake arrastrouno ata o nicho de Odín. Unha rápida mirada detrás del díxolle que os alemáns aínda non chegaran, pero os seus oídos dixéronlle que estaban a minutos.
  
  Escoitou o son de Abel Frey maldicindo. O ruido do equipo de protección. Milo gritando un sanguento asasinato a un dos soldados.
  
  Unha oportunidade de mostrar o seu valor, pensou, lembrando un dos ditos de Wells que escolleu durante o seu adestramento SAS.
  
  Arrastrou a Ben, apoiando as costas contra o gran sarcófago de Odín. As pálpebras do neno batían. Kennedy tropezou: "Está preparado para eles. Vou tratar con el". Ela deulle unha leve palmada na meixela.
  
  Drake fixo unha pausa, atopando a súa mirada por un segundo. "Despois".
  
  O primeiro dos alemáns en superar o pico. Un soldado que axiña caeu cansado, seguido inmediatamente por un segundo. Drake dubidou en facer o que sabía que debía, pero Torsten Dahl pasou por diante del, sen mostrar tal remorso. Wells e Marsters tamén avanzaron.
  
  Un terceiro loitador inimigo arrastrouse por riba, esta vez un enorme e pesado cadáver de macho. bonito. O sangue, a suor e as bágoas de verdade converteron unha máscara grotesca no seu rostro xa perturbador. Pero era o suficientemente duro e rápido como para saltar por riba, rodar e coller a pequena pistola.
  
  Un disparo saíu voando do canón. Drake e os seus colegas agacháronse instintivamente, pero o disparo fallou no seu obxectivo.
  
  A voz estridente de Abel Frey esnaquizou o silencio que seguiu ao disparo. "Non hai armas, imbécil. Nar! Nar! Escoitame!"
  
  Milo fixo unha cara e deulle a Drake un sorriso desagradable. "Malditos gilipollas de Kraut. Ei amigo?
  
  A arma foi tragada por un puño groso e substituída por unha folla dentada. Drake recoñeceuno como un coitelo das forzas especiais. Fíxose a un lado cara ao xigante, dándolle a Dahl a oportunidade de botar ao espazo a un dos soldados caídos.
  
  O segundo soldado loitou ata poñerse de xeonllos. Marsters deulle outro sorriso, despois botou o corpo laxo a un lado. A estas alturas, tres soldados máis chegaran ao chan, e entón Alicia saltou desde abaixo e aterrou coma un gato, con un coitelo en cada man. Drake nunca a vira tan esgotada e aínda parecía que podería enfrontarse á elite ninja.
  
  "Non... armas?" Conseguiu dicir Dahl entre respiracións forzadas. "Finalmente... cres na teoría do Armagedón, Frey?"
  
  Un gran deseñador alemán pasou agora ao límite. "Non sexas parvo, neno soldado", dixo sen alento. "Non quero marcar este cadaleito. Na miña colección só hai espazo para a perfección".
  
  "O que ves como un reflexo de ti mesmo, supoño", dixo Dahl, facendo unha pausa mentres o seu equipo recuperaba o alento.
  
  Houbo unha pausa, un momento de terrible tensión mentres cada opoñente valoraba o seu obxectivo inmediato. Drake retrocedeu de Milo, dirixíndose sen querelo cara á tumba de Odín, onde Ben e o Profesor aínda estaban sentados un ao carón, vixiados só por Kennedy. Estaba agardando por un máis...
  
  ...esperando...
  
  E entón saíu das escaleiras un xemido abafado, unha débil petición de axuda. Frey mirou cara abaixo. "Estás débil!" cuspirulle a alguén. "Se non fose polo Escudo, eu sería..."
  
  Frey sinalou a Alicia. "Axúdaa". A guerreira riu con arrogancia, despois estendeu a man polo costado. Cun tirón levantou a Hayden. A axente estadounidense da CIA estaba esgotada pola longa subida, pero máis aínda por levar a pesada carga que os alemáns lle amarraran ás costas.
  
  Escudo de Odín envolto en lona.
  
  Oíuse a voz de Parnevik. "Trouxo o escudo! Parte principal! Pero por qué?"
  
  "Porque esa é a parte principal, idiota". Frey disparoulle. "Este obxecto principal non existiría se non tivese outro propósito". O deseñador de moda meneou a cabeza con desprezo e volveuse cara a Alicia. "Acaba estes patéticos cretinos. Necesito apaciguar a Odín e volver á festa.
  
  Alicia riu maníaca. "¡A miña quenda!", Berrou, máis mortal que River Tam, e tirou o seu equipo de protección no medio da plataforma rochosa. Na confusión, ela correu a Wells, sen mostrar ningunha sorpresa pola súa presenza. Drake centrouse na súa propia loita, lanzándose cara a Milo para sorprendelo, esquivando cun hábil balance da súa lámina e, a continuación, lanzou un duro cóbado na mandíbula de Milo.
  
  O óso está rachado. Drake bailou, balanceándose e permanecendo lixeiro nos seus pés. Entón esta sería a súa estratexia: golpear e correr, golpear nos puntos máis duros do seu corpo, co obxectivo de romper ósos e cartilaxe. Era máis rápido que Milo, pero non tan forte, así que se o xigante o alcanzou...
  
  O trono retumaba pola montaña, os gruñidos e fendas do magma en ascenso e da rocha movediza.
  
  Milo retorceuse de agonía. Drake tomou o liderado cunha dobre patada lateral, dous golpes; algo que podes ver facer con destreza a Van Damme na televisión é completamente inútil para a loita na rúa na vida real. Milo sabíao e desviou o ataque cun gruñido. Pero Drake tamén o sabía, e mentres Milo lanzou o seu corpo enteiro cara adiante, Drake lanzou outro poderoso cóbado directamente na cara do seu opoñente, esmagando o seu nariz e a cuenca do ollo, tirándoo con forza ao chan.
  
  Milo derrubouse no chan coma un rinoceronte cortado. Unha vez perdido ante un rival do calibre de Drake, non había volta atrás. Drake pisoteou o pulso e o xeonllo, rompendo os dous ósos principais, despois as bólas para boa medida, e despois colleu a navalla descartada.
  
  Inspeccionouse o lugar do suceso.
  
  Marsters, un soldado do SAS, fixo un traballo curto de dous alemáns e agora loitaba contra un terceiro. Matar a tres persoas en poucos minutos non foi tarefa fácil para ninguén, nin sequera un soldado do SAS, e Marsters só resultou ferido levemente. Wells bailou con Alicia ao bordo da plataforma, máis correndo que bailando en realidade, pero distraíndoa. A súa estratexia era intelixente. A corta distancia, ela teríao destripado nun segundo.
  
  Kennedy arrastrou o corpo esgotado de Hayden lonxe do centro da batalla. Ben correu a axudala. Parnevik non durmiu, estudou a tumba de Odin - un idiota.
  
  Abel Frey enfrontouse a Thorsten Dahl. O sueco era superior ao alemán en todos os sentidos, os seus movementos facíanse máis refinados co segundo a medida que a forza volveu aos seus membros doloridos.
  
  Señor!, pensou Drake. Estamos a patear o culo aquí! Ou co bo espírito de Dino Rock... Déixame entreterte!
  
  Non gustando do enfrontamento con Alicia, dirixiuse con todo a Wells, crendo que a muller de cincuenta anos necesitaba máis axuda. Cando a súa antiga compañeira de equipo o viu, ela retirouse da pelexa.
  
  "Xa patei as túas pelotas unha vez esta semana, Drake. Es tan sádico que queres isto de novo?
  
  "Tes sorte, Alicia. Por certo, estás adestrando ao teu mozo? asentiu en resposta ao americano que apenas se movía.
  
  "Só por obediencia", lanzou os dous coitelos e colleunos nun movemento. "Imos! Só me encantan os tríos!"
  
  A súa natureza puido ser salvaxe, pero as súas accións estaban controladas e calculadas. Ela asomou a Drake, mentres trataba astuto de arrinconar a Wells de costas ao baleiro infinito. O comandante deuse conta das súas intencións no último segundo e pasou por diante dela.
  
  Drake desviou os seus dous coitelos, movendo cada lámina cara a un lado mentres tiña coidado de non romperlle os pulsos. Non era só que fose boa... senón que era boa constantemente.
  
  Abel Frey de súpeto pasou por diante deles. Parecía que, ao non conseguir superar a Dahl, recorreu a correr por diante do sueco na súa rápida procura da tumba de Odín.
  
  E nesa fracción de segundo, Drake viu a Marsters e ao último soldado alemán encerrados nun combate mortal xusto no bordo poeirento da plataforma. Entón, con súpeto impactante, os dous homes tropezaron e simplemente caeron.
  
  Os berros da morte ecoaban no baleiro.
  
  Drake partiuno, rezou por Wells e despois deu a volta ao seu corpo e correu tras Frey. Non podía deixar a Ben alí indefenso. Kennedy bloqueou o camiño do deseñador, reunindo a súa coraxe, pero mentres avanzaba, Drake notou un pequeno obxecto negro agarrado na man de Frey.
  
  Radio ou móbil. Algún tipo de transmisor.
  
  Que carallo?
  
  O que pasou a continuación foi máis alá da comprensión. Nun acto abraiante de imprudencia, a ladeira da montaña explotou de súpeto! Houbo un forte golpe, e despois esparexéronse por todas partes pedras xigantes e anacos de xisto de montaña. Pedras de todas as formas e tamaños lanzaban e asubiaban polo baleiro coma balas.
  
  Ao lado do volcán apareceu un burato enorme, coma se un martelo atravesara un fino panel de seco. A luz do día filtróuse pola fenda. Outro golpe, e o buraco ampliouse aínda máis. Unha montaña de cascallos caeu en cascada nun pozo sen fondo nun silencio misterioso e profundo.
  
  Drake caeu ao chan coa cabeza entre as mans. Algunhas destas pedras que explotaron deben danar outras tumbas inestimables. Que carallo estaba pasando?
  
  
  TRINTA E NOVE
  
  
  
  TUMBA DOS DEUSES
  
  
  Un helicóptero apareceu no burato recén feito, flotando un segundo antes de voar por el!
  
  Da base da máquina colgaban catro cables grosos e varias cordas.
  
  Era imposible de crer. Abel Frey acaba de ordenar abrir a ladeira da montaña. Unha ladeira de montaña que formaba parte dun volcán activo e que, dalgún xeito, podería provocar unha extinción masiva coñecida como supervolcán.
  
  Para completar a súa colección.
  
  Este home era tan tolo como Drake e o resto da raza humana dáballe crédito. Estaba rindo maníaco aínda agora, e cando Drake levantou a vista, viu que Frey non se movera nin un centímetro, pero quedou firmemente recto mentres a montaña que estalaba asubiando ao seu redor.
  
  Alicia deixou Wells e tropezou cara a Frey, ata o seu tolo autocontrol vacilando un pouco. Detrás deles, o profesor Parnevik, Ben e Kennedy estaban protexidos polos muros da alcoba de Odín. Hayden estaba propenso, inmóbil. ¿De verdade chegara ata este camiño para morrer nunha tolemia ardente? Wells axeonllouse ao seu lado, agarrando o estómago.
  
  O helicóptero flotaba máis preto, o seu motor ouveaba. Frey levantou a súa metralleta e fixo un aceno para que todos se afastasen do enorme sarcófago de Odín. Unha breve ráfaga de lume reforzou a súa petición, as balas repicaban mentres golpeaban reliquias viquingas de ouro inestimables en forma de escudos, espadas, corazas e cascos con cornos. As moedas de ouro, movidas por unha cadea de acontecementos, comezaron a caer dos andeis coma confeti en Times Square.
  
  Frey acentou o helicóptero.
  
  Drake axeonllouse. "Move este cadaleito, arrisca o mundo enteiro!" - berrou, a súa voz apenas audible sobre o son pesado das palas da hélice.
  
  "Non sexas un flaco!" Berrou Frey, o seu rostro contorsionado como un pallaso malvado adicto á heroína. "Admíteo, Drake. Derroteino!"
  
  "Non se trata de gañar!" Berrou Drake, pero agora o helicóptero estaba directamente enriba e nin sequera podía escoitar a súa propia voz. Observou como Frey o dirixiu, rociandolle balas por capricho mentres axitaba os brazos. Drake rezou para que os seus amigos non fosen atrapados por un proxectil perdido.
  
  O alemán perdeuno. Estando tan preto da súa obsesión de toda a vida, simplemente rompeu.
  
  Agora Dahl estaba ao seu lado. Observaron como Frey e Alicia baixaban as pesadas cadeas cada vez máis abaixo ata que finalmente foron enroscadas polos dous extremos do sarcófago. Frey asegurouse de que estivesen a salvo.
  
  O helicóptero levou o peso. Non pasou nada.
  
  Frey berrou no seu receptor de teléfono. O helicóptero tentouno de novo, esta vez os seus motores ruxiron coma un dinosauro enfadado. As cadeas tomaron o seu peso, e houbo un crack distinto, o son da pedra que rompeu.
  
  O cadaleito de Odín moveuse.
  
  "Esta é a nosa última oportunidade!" - berrou Dahl ao oído de Drake. "Imos ao moedor! Da pistola de Milo!"
  
  Drake executou o guión. Poderían destruír o helicóptero e salvar a Tumba. Pero Ben e Kennedy, xunto con Hayden e Parnevik, probablemente morrerán.
  
  "Non hai tempo!", Gritou Dahl. "Ou isto ou o Apocalipse!"
  
  O sueco saltou pola arma de Milo. Drake pechou os ollos mentres a agonía atravesaba o seu corazón. A súa mirada caeu sobre Ben e Kennedy, e a agonía da decisión retorceuno por dentro coma un lazo. Se perdes cunha man, perderás coa outra. E entón decidiu que simplemente non podía permitir que Dahl fixese isto. Podería sacrificar dous amigos para salvar o mundo?
  
  Non.
  
  Saltou cara adiante coma un sapo xusto cando Dahl comezaba a remexer na roupa de Milo. O sueco retrocedeu sorprendido mentres Milo endereitaba o corpo, o estadounidense encorvado na agonía, pero era móbil e coxeaba ata o bordo da plataforma. A unha das liñas de descenso.
  
  Drake parou sorprendido. Os motores do helicóptero chocaron unha vez máis e un accidente impío encheu a caverna. Ao momento seguinte, o enorme sarcófago de Odín cambiou e liberouse dos seus amarres, balanceándose ameazante cara a Drake e o bordo da plataforma, unha tonelada de morte balanceada.
  
  "¡Nooo!" O berro de Dahl repetiu o berro de Parnevik.
  
  Houbo un berro, un berro frenético coma se un respiradoiro se sobrequentase, un son coma se todos os demos do inferno estivesen a queimar vivos. Un chorro de aire sulfuroso escapou dun burato recén aberto debaixo da tumba de Odín.
  
  Frey e Alicia saíron correndo, case queimados vivos mentres se subían ao cadaleito balanceado. Frey gritou: "Non nos sigas, Drake!" Teño seguro!" entón pareceume vir unha idea, unha garantía de seguridade. Gritoulles aos compañeiros de Drake: "Agora! ¡Segue o cadaleito ou morrerás!", animounos Frey, axitando a súa metralleta, e non lles quedou máis remedio que dar unha volta á columna de vapor.
  
  Dahl volveu a súa mirada asombrada cara Drake. "Temos que parar isto", dixo suplicante. "Para... para os meus fillos".
  
  Drake non tivo outra resposta que asentir. Certamente. Seguiu ao comandante do SGG, esquivando coidadosamente o sarcófago balanceante mentres voaba sobre eles, os seus sorrisos inimigos a salvo por riba mentres os seus compañeiros seguían a súa traxectoria ao outro lado.
  
  Cuberto de armas e o capricho dun maníaco.
  
  Drake chegou a un burato no chan de pedra. O vapor era unha torre escaldada e retorcida. Inviolable. Drake achegouse o máis que puido antes de volverse para ver avanzar os seus inimigos.
  
  Hayden quedou no chan, simulando estar inconsciente. Agora sentouse e quitou as correas que aseguraban o escudo de Odín ás súas costas. "Que podo facer?"
  
  Drake mirou para ela brevemente. "¿Ten a CIA algún plan de continxencia para pechar o Supervolcán?"
  
  A fermosa "secretaria" mirou confusa por un momento antes de sacudir a cabeza. "Só o obvio. Pon o alemán no tubo de ventilación. Ela tirou o Escudo cun berro de alivio. Os tres observárono rodar polo bordo coma unha moeda.
  
  ¿De verdade fallaron?
  
  A presión que saía do tubo aumentou a medida que o volcán gañaba forza. "Unha vez que comeza a reacción en cadea", dixo Dahl. "Non poderemos pechar isto. Temos que facelo agora!"
  
  A mirada de Drake foi momentáneamente atraída polo Escudo mentres rodaba ruidosamente polo seu bordo. O seu borde.As palabras saían del como se estivesen escritas en lume.
  
  
  O ceo e o inferno son só ignorancia temporal,
  
  É a Alma Inmortal que se inclina cara ao Ben ou ao Mal.
  
  
  "Plan B", dixo. "Lembras da maldición de Odín? Non pareceu apropiado, non? Non hai lugar para poñer isto, non? Ben, quizais sexa iso".
  
  "A maldición de Odín é unha forma de salvar o mundo?" Dahl dubidou.
  
  "O inferno", dixo Drake. "Depende de quen tome a decisión. Esta é a resposta. A persoa que pon o Escudo debe ter unha alma pura. É unha trampa de trampas. Xa non sabemos nada porque quitamos a tumba. Se fallamos, o mundo perecerá".
  
  "Como foi a maldición?" Hayden, que non parecía peor do que tiña despois do seu calvario en mans do inimigo, mirou para o respiradoiro coma se puidese ser comida viva.
  
  Drake maldixo mentres erguía o escudo e mantíñao diante del. Dahl púxose de pé e observouno mentres camiñaba cara á ventilación sibilante. "No momento en que toques ese vapor con este escudo, será arrancado das túas mans".
  
  Entón, cun son como o ruxido dunha manda de animais atrapados nun bosque ardendo, máis vapor brotou dende abaixo, o agudo chirrido da súa erupción case enxordecedor. O fedor a xofre comezou agora a engrosar o aire, converténdoo nun miasma tóxico. O débil estrondo da montaña que fora o seu compañeiro constante durante tanto tempo tornouse máis como un trono. Drake sentía como se as propias paredes estivesen tremendo.
  
  "Novas noticias, Dal. Plan B en acción. Para futuras referencias, isto significa que non sei que diaños hai que facer".
  
  "Non tes futuro", Dahl quedou ao outro lado do Escudo. "Ou eu".
  
  Xuntos camiñaron cara á ventilación. O xisto comezou a esvarar pola rocha ao seu carón. Un berro e un ruxido, como Drake nunca escoitara, saíron das profundidades infinitas do abismo.
  
  "O supervolcán achégase!" Hayden berrou. "Apagalo!"
  
  
  ***
  
  
  Sen ser visto por Drake, Dahl ou mesmo Abel Frey, a famosa montaña islandesa chamada Eyjafjallajokull, que ata agora se conforma con emitir suaves regatos grises e aterrorizar o tráfico aéreo, estoupou de súpeto no seu bordo. Pronto veríase en Sky News e a BBC e máis tarde en You Tube por millóns de abraiados: as linguas ardentes de mil dragóns acendendo unha tormenta de lume no ceo. Ao mesmo tempo, outros dous volcáns islandeses explotaron, as súas cimas voando como cortizas de champaña baixo presión. Informouse, un tanto con ton, de que chegara o Armagedón.
  
  Só uns poucos escollidos sabían o preto que estaba realmente.
  
  
  ***
  
  
  Heroes invisibles e nunca coñecidos loitaron nas escuras profundidades da montaña. Drake e Dahl atacaron a saída de vapor co Escudo, usando un obxecto redondo para desviar o vapor cara a un baleiro próximo mentres o colocaron directamente enriba do burato deixado pola demolición da tumba de Odín.
  
  "Apura!" Dahl loitou por manter o Escudo no seu lugar. Drake sentiu que lle tremían as mans polo esforzo co que vencía a forza primordial da montaña. "Só quero saber de que diaños está feita esta cousa!"
  
  "A quen lle importa!" Hayden intentou retelos, suxeitando as súas pernas e empurrando todo o que puido. "Só mete o cabrón dentro!"
  
  Dahl lanzouse, saltando ao burato. Se o Escudo fallara ou se movese lixeiramente, evaporaríase instantáneamente, pero o seu obxectivo era correcto e a parte principal entrou coidadosamente na fenda artificial debaixo da Tumba de Odín.
  
  Unha elaborada trampa, inventada hai centos e miles de séculos. Xúroo polos deuses.
  
  Unha trampa de trampas!
  
  "A maior trampa antiga que coñeceu o mundo moderno". Dahl caeu de xeonllos. "O que podería poñer fin a isto".
  
  Drake viu como o Escudo parecía adelgazarse, absorbendo a enorme presión que subía dende abaixo. Aplanouse e formouse ao longo dos bordos da fenda, adquirindo un ton de obsidiana. Para sempre. Nunca se eliminará.
  
  "Deus bendiga".
  
  Feito o traballo, fixo unha pausa un momento antes de volver volver a atención en Frey. O terror encheu o seu corazón máis do que podía imaxinar, aínda agora.
  
  O helicóptero levantouse, esforzándose para soportar o peso do cadaleito de Odín, que se balanceaba suavemente debaixo del. Tanto Frey como Alicia estaban sentados na tapa do cadaleito, coas mans ben envoltas nas correas que o unían ao helicóptero.
  
  Pero Ben, Kennedy e o profesor Parnevik estaban colgados doutras tres cordas que colgaban debaixo do helicóptero, sen dúbida mantidos alí a punta de pistola mentres Drake loitaba por salvar o planeta.
  
  Colgaban sobre o baleiro, balanceándose mentres o helicóptero subía, secuestrados xusto debaixo do nariz de Drake.
  
  "Nooo!"
  
  E, incriblemente, correu -un home solitario, correndo cunha enerxía nacida da rabia, da perda e do amor-, un home que se lanzou a través dun pozo sen fondo ao espazo negro, esixindo o que lle quitaron e agarrando desesperadamente a un dos que se balanceaban. cables, cando caeu.
  
  
  CORENTA
  
  
  
  TUMBA DOS DEUSES
  
  
  O mundo de Drake detívose co seu salto á escuridade: un baleiro infinito arriba, un pozo sen fondo abaixo, tres centímetros de corda balanceada, a súa única salvación. A súa mente estaba serena; fíxoo polos seus amigos. Por ningún outro motivo que salvalos.
  
  Desinteresado.
  
  Os seus dedos tocaron a corda e non puideron pechar!
  
  O seu corpo, finalmente exposto á gravidade, comezou a caer rapidamente. No último segundo, a súa man esquerda balanceada pechouse nunha corda máis longa que o resto e apertada con malicia reflexiva.
  
  A súa caída detívose mentres a agarrou cos dous brazos e pechou os ollos para calmar o seu corazón que latía rapidamente. Uns aplausos roucos chegaron desde algún lugar de arriba. Alicia derrama o seu sarcasmo.
  
  "¿É isto o que Wells quería dicir con 'mostra o teu coraxe'? Sempre me preguntei o que significaba ese fósil tolo!"#
  
  Drake levantou a vista, moi consciente do abismo de abaixo, sentíndose mareado como nunca antes. Pero os seus músculos estaban acendidos coa forza e a adrenalina descubertas, e gran parte do vello lume estaba de volta dentro del, morrendo por saír.
  
  Subiu a corda, man por man, agarrándoa cos xeonllos, movéndose rapidamente. Frey esgrimiu a súa metralleta e riu, apuntando con coidado, pero entón Hayden gritou desde a tumba de Odín. Drake viu que estaba alí, apuntando a pistola de Wells a Frey: o vello comandante caera ao seu carón, pero, grazas a Deus, aínda respiraba.
  
  Hayden apuntou a arma a medio camiño cara a Frey. "Déixao levantarse!"
  
  O helicóptero aínda estaba no aire, o seu piloto non estaba seguro das súas ordes. Frey dubidou, rosmando coma un neno separado do seu xoguete favorito. "OK. Hundin, cadela! Debería telo sacar dese maldito avión!"
  
  Drake sorriu cando escoitou a resposta de Hayden. "Si, moitas veces entendo isto".
  
  Kennedy, Ben e Parnevik observaban con ollos moi abiertos, sen atreverse a respirar.
  
  "Vaia e collelo!" - berroulle entón Frey a Alicia. "De man en man. Tómao e imos. Esta cadela non che vai disparar. Ela é o problema do goberno. "
  
  Drake tragou saliva mentres Alicia saltaba do sarcófago e agarraba a corda paralela de Drake, pero aínda así tomou o tempo para mirar a Ben, medindo como reaccionou o neno ante a revelación do estado de Hayden.
  
  Ben, se cabe, mirouna con máis tenrura.
  
  Alicia esvarou pola corda como un mono e pronto estivo á altura de Drake. Ela mirou para el, un rostro perfecto cheo de rabia.
  
  "Podo balancear nos dous sentidos". Ela saltou ao aire, cos pés primeiro, nun arco elegante a través da escuridade, colgando completamente no aire por un momento. Entón as súas pernas uníronse firmemente ao esternón de Drake e ela tirou o seu corpo cara adiante, agarrándose brevemente á súa propia corda antes de balanceala cara á seguinte.
  
  "Maldito babuíno", murmurou Drake, co peito ardendo, o agarre afrouxado.
  
  Alicia aproveitou o seu impulso para balancearse pola corda, as pernas abertas ao nivel do peito, e bateu contra o seu estómago. Drake conseguiu xirar cara á dereita para suavizar o golpe, pero aínda así sentiu as súas costelas magulladas.
  
  Gruñía para ela, compartiu a dor e subiu máis. Un brillo apareceu nos seus ollos, xunto cun novo respecto.
  
  "Por fin", respirou ela. "Volveches. Agora veremos quen é o mellor".
  
  Ela arrasou a corda, a confianza irradiando con cada movemento. Nun salto pasou por alto a propia corda de Drake e de novo usou o seu impulso para atacar, apuntando esta vez as súas pernas á súa cabeza.
  
  Pero Drake estaba de volta e estaba listo. Coa máxima habilidade, soltou a súa corda, suprimiu o intenso mareo e colleuna a dous metros de profundidade. Alicia flotaba inofensivamente por riba del, abraiada polo seu movemento, os brazos aínda axitando.
  
  Drake subiu a corda un pé a un. Cando o seu opoñente se decatou do que fixera, xa estaba sobre ela. El pisoteou con forza a súa cabeza.
  
  Vin que os seus dedos soltaban a corda. Ela caeu, pero só uns centímetros. A dura noz do seu interior traballou e ela recuperou o seu agarre.
  
  Frey ruxiu desde arriba. "Nada bo! Morre, incrédulo inglés!"
  
  Entón, en menos dun abrir e pechar de ollos, o alemán sacou un coitelo e cortou a corda de Drake!
  
  
  ***
  
  
  Drake viu todo a cámara lenta. O brillo da folla, o mal brillo da superficie de corte. O súbito desmoronamento da súa liña de salvamento, a forma en que comezou a abultarse e retorcerse por riba del.
  
  Ingravidez instantánea do seu corpo. Un momento conxelado de horror e incredulidade. Sabendo que todo o que sentira e todo o que podería facer no futuro acababa de ser destruído.
  
  E despois a caída... ao ver a súa némesis, Alicia, subirse ao seu puño para volver ao alto do sarcófago... ao ver a boca de Ben torcerse nun berro... O rostro de Kennedy convértese nunha máscara de morte... e a través da súa visión periférica... Distancia... . que o. ?
  
  Torsten Dahl, o tolo sueco, correndo, non, correndo, pola plataforma cun cinto de seguridade atado ao corpo, lanzándose literalmente a un pozo negro, tal e como fixera o propio Drake momentos antes.
  
  Un arnés de seguridade que se desprendía detrás del, asegurado ao redor dun alicerce na alcoba de Odín, suxeitado por Hayden e Wells, que estaban preparados para o máximo esforzo.
  
  O salto tolo de Dahl... achegándoo o suficiente para coller os brazos de Drake e suxeitalo con forza.
  
  O estalido de esperanza de Drake esvaeceu mentres el e Dahl caían xuntos, a liña de seguridade tensa... entón un tirón repentino e doloroso cando Hayden e Wells aceptaron a tensión.
  
  Despois esperanza. Lentas e dolorosas tentativas de salvación. Drake mirou aos ollos de Dahl, sen dicir unha palabra, sen emitir unha onza de emoción mentres eran arrastrados centímetro a centímetro para a salvo.
  
  O piloto do helicóptero debeu recibir a orde, porque comezou a subir ata que estivo listo para disparar un terceiro mísil, esta vez dende a montaña, deseñado para ampliar o espazo suficiente para que o sarcófago encaixa sen risco de danos.
  
  Aos tres minutos, o cadaleito de Odín desapareceu. O golpe das palas dos helicópteros é un recordo afastado. Ben, Kennedy e Parnevik eran os mesmos que agora.
  
  Finalmente, Dahl e Drake foron arrastrados polos bordos rochosos do abismo. Drake quería darlle caza, pero o seu corpo non reaccionou. Foi todo o que puido facer para quedar alí deitado, deixando que o trauma se afundise, redirixindo a dor a unha parte illada do seu cerebro.
  
  E mentres estaba alí deitado, volveu o son do helicóptero. Só que esta vez foi un helicóptero Dahl. E este era ao mesmo tempo o seu medio de salvación e persecución.
  
  Drake só puido mirar os atormentados ollos de Torsten Dahl. "Ti es Deus, amigo", e non se perdeu a importancia do lugar no que estaban. "Deus verdadeiro"
  
  
  CORENTA E UN
  
  
  
  ALEMAÑA
  
  
  Cada vez que Kennedy Moore dáballe voltas ao asento duro, os agudos ollos de Alicia Miles notábanse. A cadela inglesa era unha guerreira de Uber, dotada dun sexto sentido policial: expectación constante.
  
  Durante o voo de tres horas de Islandia a Alemaña, só pararon unha vez. Primeiro, só dez minutos despois de saír do volcán, arrancaron o cadaleito e asegurárono e levaron a todos a bordo.
  
  Abel Frey foi inmediatamente ao compartimento traseiro. Ela non o viu desde entón. Probablemente engraxa as rodas do roubo e da industria. Alicia practicamente botou a Kennedy, Ben e Parnevik nos seus asentos, para logo sentarse xunto ao seu mozo, o ferido Milo. O fornido americano parecía estar agarrando todas as partes do seu corpo, pero sobre todo as súas pelotas, un feito que Alicia parecía atopar alternativamente divertido e alarmante.
  
  Outros tres gardas estaban no helicóptero, dirixindo as miradas cautelosas dos prisioneiros á estraña comunicación que existía entre Alicia e Milo: alternativamente triste, despois significativa e despois chea de rabia.
  
  Kennedy non tiña idea de onde estaban cando o helicóptero comezou a descender. A súa mente levaba vagando durante a última hora, desde Drake e as súas aventuras en París, Suecia e o volcán, ata a súa antiga vida coa policía de Nova York, e de alí, inevitablemente, a Thomas Caleb.
  
  Caleb é un asasino en serie ao que liberou para matar de novo. Os recordos das súas vítimas atacárona. A escena do crime pola que atravesara hai uns días -a súa escena do crime- permaneceu fresca na súa mente, como sangue recén derramado. Ela decatouse de que non vira unha soa noticia dende entón.
  
  Quizais o colleron.
  
  Nos teus soños....
  
  Non. Nos meus soños nunca o collen, nunca se achegan a el. Mátame e abusa de min, e a miña culpa perségueme coma un maldito demo ata que o abandono todo.
  
  O helicóptero descendeu rapidamente, sacándoa da visión que non podía afrontar. O compartimento persoal na parte traseira do helicóptero abriuse e Abel Frey saíu, ladrando ordes.
  
  "Alicia, Milo, estarás comigo. Trae os presos. Gardiáns, escoltarán o cadaleito ata a miña sala de observación. O custodio alí ten instrucións para contactar comigo en canto todo estea listo para ver. E quero que isto suceda rapidamente, gardas, así que non o dubidedes. Odín pode estar esperando por Frey durante miles de anos, pero Frey non está esperando por Odín.
  
  "O mundo enteiro sabe o que fixeches, Frey, estás tolo", dixo Kennedy. "Deseñador de moda, carallo. Canto tempo pensas que estarás fóra do cárcere?
  
  "O sentido americano de autoimportancia", espetou Frey. "E a idiotez faiche crer que podes falar en voz alta, eh? A mente superior sempre triunfa. De verdade pensas que os teus amigos saíron? Temos trampas alí, puta estúpida. Non pasarán por Poseidón".
  
  Kennedy abriu a boca para protestar, pero viu que Ben meneaba brevemente a cabeza e pechou a boca rapidamente. Déixao. Sobrevive primeiro, loita despois. Ela citou mentalmente a Vanna Bonta. "Prefiro ter un complexo de inferioridade e quedar gratamente sorprendido que ter un complexo de superioridade e espertar rudamente".
  
  Frey non tiña forma de saber que o seu helicóptero permanecía escondido a maior altitude. E o orgullo convenceuno de que o seu intelecto era superior ao deles.
  
  Que o pense así. A sorpresa tería sido aínda máis doce.
  
  
  ***
  
  
  O helicóptero aterrou cunha sacudida. Frey avanzou e saltou primeiro, gritando ordes aos homes no chan. Alicia ergueuse e fixo un movemento co dedo índice. "Primeiro vós tres. A cabeza baixa. Sigue avanzando ata que diga o contrario".
  
  Kennedy saltou do helicóptero detrás de Ben, sentindo a dor do esgotamento en cada músculo. Cando mirou ao seu redor, a incrible visión fíxoa esquecer a súa fatiga por un minuto, de feito, quitoulle o alento.
  
  Unha ollada e deuse conta de que era o castelo de Frey en Alemaña; un deseñador de iniquidade onde a diversión nunca parou. O seu desembarco daba á entrada principal, portas dobres de carballo con incrustacións de cravos de ouro e enmarcadas por columnas de mármore italiano que daban a un gran vestíbulo de entrada. Mentres Kennedy observaba, pararon dous coches caros, un Lamborghini e un Maserati, dos cales saíron catro entusiastas mozos de vinte e tantos anos que subiron tambaleantes as escaleiras do Castelo. Os pesados ritmos da música de baile saían de detrás da porta.
  
  Sobre as portas había unha fachada revestida de pedra rematada por unha ringleira de torres triangulares e dúas torres máis altas a cada extremo, o que lle daba á enorme estrutura un aspecto neogótico. Impresionante, pensou Kennedy, e un pouco abrumador. Imaxinou que ser invitada a unha festa neste lugar sería o soño dunha futura modelo.
  
  E así Abel Frey sacou proveito dos seus soños.
  
  Ela foi empuxada cara ás portas, Alicia observándoas con atención mentres pasaban os supercoches retumbantes e subían os chanzos de mármore. A través das portas e no vestíbulo de eco. Á esquerda, unha porta aberta e cuberta de coiro conducía a unha discoteca chea de música alegre, luces de cores e casetas que se balanceaban sobre a multitude, onde todos podían demostrar o ben que podían bailar. Kennedy parou inmediatamente e berrou.
  
  "Axuda!" Ela chorou mirando directamente aos visitantes. "Axúdanos!"
  
  Varias persoas aproveitaron o momento para baixar os vasos medio cheos e mirarme. Un segundo despois comezaron a rir. A clásica loura sueca levantou a súa botella como saúdo, e o italiano de pel escura comezou a mirala. Os demais volveron ao seu inferno da discoteca.
  
  Kennedy xemeu mentres Alicia agarraba polo pelo e arrastrouna polo chan de mármore. Ben berrou en protesta, pero a labazada case o derrubou. Houbo máis risas entre os invitados á festa, seguidas duns poucos comentarios lascivos. Alicia lanzou a Kennedy á gran escaleira, golpeándoa con forza nas costelas.
  
  "Estúpida muller", asubiou ela. "Non ves que están namorados do seu amo? Nunca pensarán mal del. Agora... vai".
  
  Apuntou cara arriba cunha pequena pistola que apareceu na man. Kennedy quería resistir, pero a xulgar polo que acababa de suceder, decidiu seguir. Leváronos polas escaleiras cara arriba e cara á esquerda, cara á outra á do Castelo. En canto saíron da escaleira e entraron no longo corredor sen amoblar -a ponte entre as ás- a música de baile parou, e quizais fosen as únicas persoas con vida nese momento.
  
  Camiñando por un corredor, atopáronse nunha sala que antes podería ser un amplo salón de baile. Pero agora a zona estaba dividida en media ducia de cuartos separados: cuartos con barras no exterior en lugar de paredes.
  
  Células.
  
  Kennedy, xunto con Ben e Parnevik, foron empurrados na cela máis próxima. Un ruído forte significaba que a porta se estaba pechando. Alicia fixo un aceno. "Está sendo observado. Disfruta."
  
  No enxordecedor silencio que seguiu, Kennedy pasou os dedos polo seu longo cabelo negro, alisou o pantalón como puido e respiro profundamente.
  
  "Ben..." comezou a dicir.
  
  "Oe, cadelas!" Abel Frey apareceu diante da súa cámara, sorrindo coma o Deus do Inferno. "Benvido ao meu castelo da festa. Dalgunha maneira dubido que o disfrutedes tanto como os meus, eh, hóspedes máis ricos.
  
  Acediu a oferta antes de que respondesen. "Non importa. Non tes que falar. Pouco me interesan as túas palabras. Entón," finxiu reflexionar, "a quen temos... ben, si, claro, é Ben Blake. Estou seguro de que che dará un gran pracer".
  
  Ben correu cara ás barras e tirou delas o máis forte que puido. "Onde está a miña irmá, cabrón?"
  
  "Hm? Refírese á loura descarada con... -botou a perna fóra desaforada. "Introducir o estilo de loita de dragóns? Queres detalles? Ben, está ben, xa que es ti, Ben. A primeira noite mandei alí ao meu padriño para collerlle os zapatos, xa sabes, para suavizala un pouco. Ela marchouno, doeu unhas costelas, pero conseguiu o que eu quería.
  
  Frey tardou un momento en sacar o mando a distancia do peto da estraña bata de seda que levaba posta. Cambiouno por un televisor portátil, do que Kennedy nin se decatou. Unha foto apareceu no aire - SKY News - charla sobre a crecente débeda nacional do Reino Unido.
  
  "¿Segunda noite?" Frey fixo unha pausa. "O seu irmán realmente quere saber?"
  
  Berrou Ben, un son gutural escapando no fondo do seu estómago. "Ela está ben? Está ben?"
  
  Frey volveu premer no control remoto. A pantalla cambiou a outra imaxe máis granulada. Kennedy decatouse de que estaba mirando un cuarto pequeno cunha nena atada a unha cama.
  
  "Que pensas?" Frey incitou. "Polo menos está viva. Por agora."
  
  "Karin!" Ben correu cara á televisión pero despois parou, de súpeto superado. Os saloucos sacudiron todo o seu corpo.
  
  Frey riu. "Que máis queres?" Finxiu de novo reflexivo e despois cambiou de novo a canle, esta vez a CNN. Inmediatamente na noticia houbo unha mensaxe sobre un asasino en serie de Nova York - Thomas Caleb.
  
  "Anote isto para ti antes", dixo o tolo Kennedy con alegría. "Pensei que pode querer botarlle unha ollada".
  
  Ela escoitou involuntariamente. Escoitou a terrible noticia de que Caleb seguía percorrendo as rúas de Nova York, liberado, unha pantasma.
  
  "Creo que o liberaches", dixo Frey con significado ás costas de Kennedy. "Gran traballo. O depredador volveu onde lle corresponde, xa non é un animal engaiolado no zoolóxico da cidade".
  
  O informe reproducía imaxes de arquivo do caso -o material estándar- a súa cara, a cara do policía sucio, as caras das vítimas. Sempre as caras das vítimas.
  
  Os mesmos que atormentaban os seus pesadelos todos os días.
  
  "Aposto a que coñeces todos os seus nomes, non?" Frey mofábase. "Enderezos das súas familias. Como... morreron".
  
  "Cala!" Kennedy puxo a cabeza entre as mans. Para iso! Por favor!
  
  "E ti", escoitou susurrar a Frey. "Profesor Parnevik", espetou as palabras coma se fosen carne podre que lle caera á boca. "Deberías ter quedado e traballar para min".
  
  Soou un disparo. Kennedy gritou sorprendido. O segundo seguinte, escoitou o corpo derrubarse e, dando a volta, viu que o vello caera ao chan, un buraco abríalle no peito, o sangue saía e salpicaba as paredes da cela.
  
  A súa mandíbula caeu, a incredulidade pechou o seu cerebro. Só puido ver como Frey se volvía cara a ela unha vez máis.
  
  "E ti, Kennedy Moore. O teu tempo está chegando. Pronto exploraremos as profundidades ás que es capaz de descender".
  
  Xirando sobre os seus talóns e rindo, marchou.
  
  
  CORENTA DOUS
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMAÑA
  
  
  Abel Frey riu para si mesmo mentres se dirixía ao seu departamento de seguridade. Uns momentos inventivos e pisou estes idiotas no chan. Ambos están rotos. E finalmente, matou a ese vello idiota Parnevik Stone ata morto.
  
  Incrible. Agora a actividades aínda máis divertidas.
  
  Abriu a porta do seu cuarto privado para atopar a Milo e Alicia tirados no seu sofá, tal e como os deixara. O gran estadounidense seguía sufrindo a lesión, facendo unha mueca con cada movemento, grazas a ese sueco, Torsten Dahl.
  
  "¿Algunha noticia da casa do lado?" - Preguntou Frey inmediatamente. "Chamou Hudson?"
  
  Ao lado había un centro de control de CCTV, actualmente baixo a vixilancia dun dos partidarios máis radicais de Frey, Tim Hudson. Coñecido polo castelo como "o home da memoria" polos seus amplos coñecementos informáticos, Hudson foi un dos primeiros estudantes de Frey, un home disposto a chegar a calquera extremo polo seu fanático xefe. Principalmente estaban supervisando o progreso da instalación da tumba de Odín, e Hudson estaba á fronte - maldicindo, suando e tragando nerviosamente Yeagers coma se fose leite. Frey estaba ansioso por ver a Tumba instalada no lugar que lle correspondía, e fixo todos os preparativos para a súa primeira visita notable. Tamén se inspeccionaron os seus prisioneiros, os cuartos de Karin e as celas dos seus novos prisioneiros.
  
  E unha festa, claro. Hudson estableceu un sistema que someteu cada centímetro do club a algún control, xa fose infravermello ou campo estándar, e cada movemento dos convidados de elite de Frey foi rexistrado e comprobou o seu peso na influencia.
  
  Chegou a entender que o poder non é coñecemento despois de todo. A forza foi unha proba sólida. Fotografía discreta. Vídeo de alta definición. A captura puido ser ilegal, pero non doeu nada se a vítima tiña o suficiente medo.
  
  Abel Frey podería organizar unha "noite de cita" cunha estrela ou unha rapaza de rock en calquera momento que lle convén. Podería mercar un cadro ou unha escultura, conseguir asentos na primeira fila no espectáculo máis quente da cidade máis brillante, conseguir o inalcanzable sempre que sexa. el quería.
  
  "Aínda nada. Hudson debeu desmayarse de novo no sofá", dixo Alicia mentres descansaba coa cabeza entre as mans e as pernas colgando sobre o bordo do seu sofá. Cando Frey mirou para ela, ela separou lixeiramente os xeonllos.
  
  Certamente. Por suposto, Frey suspirou para si. Observou como Milo xemeu e aguantaba as costelas. Sentiu que un golpe de electricidade aceleraba o seu latido cardíaco mentres o pensamento do sexo se mesturaba con perigo. El levantou unha cella en dirección a Alicia, dándolle o sinal universal de "diñeiro".
  
  Alicia baixou as pernas. "Pensándoo ben, Milo, por que non vas a comprobar de novo. E recibe un informe completo dese idiota de Hudson, eh? Xefe", asentiu cara á prata de aperitivos. "Algo inusual?"
  
  Frey estudou o prato mentres Milo, alleo ao que estaba a suceder, como un político á súa estupidez, lanzou unha mirada fingida en dirección á súa moza, despois xemiu e saíu coxeando da habitación.
  
  Frey dixo: "O biscotti parece delicioso".
  
  Axiña que a porta chamou ao seu lugar, Alicia deulle a Frey un prato de galletas e subiu á súa mesa. De pé a catro patas, ela virou a cabeza cara a el.
  
  "Queres un bo culo inglés con este biscoito?"
  
  Frey premeu un botón secreto debaixo da súa mesa. Inmediatamente, a pintura falsa trasladouse ao lado, revelando unha fila de pantallas de vídeo. El dixo: "Seis", e unha das pantallas cobrou vida.
  
  Probou o biscoito mentres miraba, acariñando distraídamente a nádega redonda de Alicia.
  
  "O meu campo de batalla", respirou. "Xa está cocido. Si?"
  
  Alicia retorceuse sedutoramente. "Si".
  
  Frey comezou a acariciar a depresión entre as súas pernas. "Entón teño uns dez minutos. Terás que conformarte cun rápido polo de agora".
  
  "Historia da miña vida".
  
  Frey volveu a súa atención cara a ela, sempre atento a Milo a só vinte metros de distancia detrás da porta sen pechar, pero aínda con iso, e coa presenza sensual de Alicia Miles, aínda non podía apartar os ollos da luxosa cela dun dos seus recentemente cativos adquiridos.
  
  Asasino en serie - Thomas Caleb.
  
  O enfrontamento final era inevitable.
  
  
  
  Parte 3
  Campo de batalla...
  
  
  CORENTA TRES
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMAÑA
  
  
  Kennedy correu aos bares mentres Abel Frey e os seus gardas apareceron fóra da súa cela. Ela gritoulles para que quitasen o corpo do profesor ou que os deixasen libres, entón sentiu unha onda de trepidación cando o fixeron.
  
  Ela parou na entrada da cela, sen saber que facer. Un dos gardas apuntou coa súa pistola. Entraron máis profundamente no complexo penitenciario, pasando por varias celas máis, todas sen ocupar. Pero a escala de todo iso arrefriábaa ata os ósos. Ela preguntouse de que tipo de iniquidades depravadas era capaz este tipo.
  
  Foi entón cando se decatou de que podía ser peor que Caleb. Peor que todos. Ela esperaba que Drake, Dahl e o exército de apoio se achegasen, pero tivo que afrontar este dilema e superalo, crendo que estaban sos. Como podía esperar protexer a Ben como o fixo Drake? Un mozo camiñaba ao seu carón. Non falou moito desde que morreu Parnevik. De feito, pensou Kennedy, o neno só pronunciara unhas palabras desde que foran capturados na Tumba.
  
  Viu escapar a súa oportunidade de salvar a Karin? Ela sabía que o seu móbil aínda estaba a salvo no peto, posto a vibrar, e que recibira media ducia de chamadas dos seus pais que non contestara.
  
  "Estamos no lugar correcto", murmurou Kennedy pola comisura da boca. "Mantén a túa mente para ti".
  
  "Cala, americano!" Frey espetou a última palabra coma se fose unha maldición. Para el, pensou ela, o máis probable é que o fose. "Deberías preocuparte polo teu propio destino".
  
  Kennedy mirou para atrás. "Que se supón que significa isto? Vai facerme levar un dos teus vestidos que fixeches? Ela imitaba cortar e costura.
  
  O alemán levantou unha cella. "bonito. A ver canto tempo estás loitador".
  
  Máis aló do complexo de celas entraron noutra parte moito máis escura da casa. Agora ían nun ángulo acentuado descendente, as habitacións e corredores ao seu redor estaban en mal estado. Aínda que, coñecendo a Frey, foi todo un arenque vermello para confundir aos sabuesos.
  
  Camiñaron polo corredor final, que levaba a unha porta de madeira en arco con grandes placas metálicas nas bisagras. Un dos gardas golpeou un número de oito díxitos nun teclado numérico sen fíos, e as pesadas portas comezaron a abrirse con chirridos.
  
  Inmediatamente viu as varandas metálicas que rodeaban a nova habitación. Unhas trinta ou corenta persoas estaban ao seu redor con bebidas na man, rindo. Playboys e capos da droga, prostitutas e prostitutas de clase alta, presidentes da realeza e Fortune 500. Viúvas con enormes herdanzas, xeques ricos en petróleo e fillas de millonarios.
  
  Todos quedaron ao redor da barreira, tomando un sorbo a Bollinger e Romani Conti, mordisqueando delicias e despregando a súa cultura e clase.
  
  Cando Kennedy entrou, todos pararon e mirárona un momento. O seu pensamento arrepiante era avaliala. Os murmurios corrían polas paredes poeirentas e animaban os seus oídos.
  
  Esa é ela? Oficial de policía?
  
  Vaino destruír en, oh, catro minutos como máximo.
  
  Vou levar. Douche outros dez, Pierre. Que vas dicir?
  
  Sete. Aposto que é máis forte do que parece. E, bueno, estará un pouco cabreada, non cres?
  
  De que carallo falaban?
  
  Kennedy sentiu unha forte patada nas nádegas e entrou na habitación. A congregación riu. Frey rapidamente correu detrás dela.
  
  "Xente!" El riu. "Os meus amigos! Esta é unha oferta marabillosa, non o cres? E vainos regalar unha noite marabillosa!"
  
  Kennedy mirou ao seu redor, incontrolablemente asustado. De que carallo falaban? Mantéñase espinoso, recordou o dito favorito do capitán Lipkind. Continúa o teu xogo. Ela intentou concentrarse, pero o choque e a contorna surrealista ameazaban con volvela tola.
  
  "Non vou actuar diante de ti", murmurou ás costas de Frey. "De calquera forma que esperes".
  
  Frey volveuse cara a ela, e o seu sorriso consciente era incrible. "Non é? Por algo valioso?Creo que te sobreestimas a ti mesmo e aos teus compañeiros. Pero é normal. Podes pensar o contrario, pero creo que o farás, querido Kennedy. Realmente creo que podes. Veña." Fíxolle un aceno para que viñese a el.
  
  Kennedy pasou cara ao carril do anel. A uns doce metros debaixo dela había un burato circular escavado de forma irregular no chan, o chan estaba cheo de pedras e as paredes cubertas de terra e pedra.
  
  Arena de gladiadores á antiga moda. Pozo de loita.
  
  Xunto a ela puxéronse escaleiras metálicas e levantáronse sobre as varandas ata o pozo. Frey indicou que debería baixar.
  
  "De ningunha maneira", murmurou Kennedy. Tres armas foron apuntadas contra ela e Ben.
  
  Frey encolleuse de ombreiros. "Eu necesito de ti, pero en serio non necesito un neno. Poderiamos comezar cunha bala no xeonllo, despois no cóbado. Traballa e mira canto tardas en cumprir a miña solicitude". O seu sorriso infernal convenceuna de que estaría encantado de confirmar as súas palabras.
  
  Apretou os dentes e pasou un segundo alisando o pantalón. A rica multitude mirou para ela con interese, coma un animal nunha gaiola. Os vasos estaban baleiros e comíanse os aperitivos. Camareiros e camareiras revoloteaban entre eles, sen ser vistos por eles, enchendo e refrescante.
  
  "Que tipo de pozo?" estaba regateando o tempo, sen ver ningunha saída, intentando darlle a Drake cada preciado segundo extra.
  
  "Este é o meu campo de batalla", dixo Frey amablemente. "Vives na memoria gloriosa ou morres en desgraza. A elección, meu querido Kennedy, está nas túas mans. "
  
  Mantéñase espinoso.
  
  Un dos gardas empuxouna co fociño da pistola. Dalgunha maneira conseguiu proxectar unha mirada positiva a Ben e alcanzou as escaleiras.
  
  "Espera", os ollos de Frey brillaron con rabia. "Quítalle os zapatos. Isto alimentará un pouco máis a súa sed de sangue".
  
  Kennedy quedou alí, humillado e furioso, e un pouco abraiado cando un dos gardas axeonllouse diante dela e quitoulle os zapatos. Ela subiu as escaleiras, sentíndose irreal e distante, coma se esta estraña reunión se producise con outro Kennedy nun recuncho remoto do mundo. Preguntouse quen era realmente aquel ao que todos se referían.
  
  Non soaba moi ben. Parecía que tería que loitar pola súa vida.
  
  Mentres baixaba as escaleiras, un asubío saíu da multitude e unha poderosa onda de sed de sangue encheu o aire.
  
  Berraban todo tipo de obscenidades. Fixéronse apostas, algunhas a que morrería en menos dun minuto, outras a que perdería a tanga en menos de trinta segundos. Un ou dous incluso ofreceron o seu apoio. Pero o maior risco era que profanase o seu cadáver despois de convertelo en pó.
  
  O máis rico dos ricos, a escoria máis poderosa da Terra. Se isto foi o que che deu riqueza e poder, entón o mundo foi verdadeiramente destruído.
  
  Con demasiada rapidez os seus pés descalzos tocaron o duro chan. Desmontou, sentíndose fría e exposta, e mirou arredor. Fronte a ela, realizouse un burato na parede. Actualmente estaba cuberto por un conxunto de grosas barras.
  
  A figura atrapada ao outro lado destas barras precipitouse de súpeto cara a adiante, baténdose contra elas cun berro de rabia que calaba o sangue. Sacudiunos con tanta forza que rebotaron, o seu rostro pouco máis que un gruñido distorsionado.
  
  Pero a pesar diso, e a pesar do seu estraño entorno, Kennedy recoñeceuno máis rápido do que lle levou a ela lembrar o seu nome.
  
  Thomas Caleb, asasino en serie. Aquí en Alemaña, con ela. Dous inimigos mortais entraron na area de batalla.
  
  O plan de Abel Frey, trazado en Nova York, estase aplicando.
  
  O corazón de Kennedy saltou e unha descarga de odio puro disparou desde os dedos dos seus pés ata o cerebro e as costas como unha frecha.
  
  "¡Cabrón!", Berrou ela, fervendo de rabia. "Es un cabrón absoluto!"
  
  Entón os barrotes levantáronse e Caleb saltou cara a ela.
  
  
  ***
  
  
  Drake saíu do helicóptero antes de que tocara o chan, aínda un paso por detrás de Torsten Dahl, e correu cara ao hotel ocupado, que fora tomado por unha coalición conxunta de forzas internacionais. O exército é certamente mixto, pero decisivo e preparado para o combate.
  
  Estaban situados a 1,2 millas ao norte de La Vereina.
  
  Os vehículos do exército e os civís estaban aliñados, os motores retumaban, preparados.
  
  O vestíbulo era un bullicio de actividade: comandos e forzas especiais, axentes de intelixencia e soldados estaban todos reunidos, adecentando e preparándose.
  
  Dahl anunciou a súa presenza saltando á recepción do hotel e gritando tan forte que todos se deron a volta. Houbo un silencio respectuoso.
  
  Xa o coñecían a el, a Drake e aos demais, e sabían ben o que conseguiran en Islandia. Todas as persoas aquí foron informadas a través dunha ligazón de vídeo transmitida entre o hotel e o helicóptero.
  
  "Estamos preparados?" Dahl berrou. "Para destruír a este cabrón?"
  
  "O equipo está listo", gritou o comandante. Todos eles responsabilizaron a Dahl desta operación. "Os francotiradores están no lugar. Estamos tan quentes que ben podería reiniciar este volcán, señor!
  
  Dahl asentiu. "Entón a que estamos esperando?"
  
  O nivel de ruído subiu cen muescas. As tropas abriron as portas, dándolle palmadas nas costas e dispoñéndose para reunirse para tomar unha cervexa despois da batalla para manter a bravata. Os motores comezaron a ruxir mentres os vehículos montados se afastaban.
  
  Drake uniuse a Dahl no terceiro vehículo en movemento, un Humvee militar. Durante as últimas horas de reunións, soubo que tiñan uns 500 homes, suficientes para afundir o pequeno exército de 200 homes de Frey, pero o alemán estaba nunha posición máis alta e espérase que tivese moitos trucos.
  
  Pero o único que non tiña era o elemento sorpresa.
  
  Drake saltou no asento dianteiro, agarrando o rifle, os seus pensamentos centrados en Ben e Kennedy. Hayden estaba no asento detrás deles, equipado para a guerra. Wells quedou no hotel cunha grave ferida no estómago.
  
  O convoi rodeou unha curva pronunciada, e entón apareceu La Veraine, iluminada coma unha árbore de Nadal contra a escuridade que o rodeaba, e ante o negro penedo da montaña que se elevaba sobre el. As súas portas estaban abertas de par en par, demostrando a descarada audacia do home que viñeran derrocar.
  
  Dahl acendeu o micrófono. "Última chamada. Comezamos con calor. A velocidade salvará vidas aquí, xente. Coñeces os obxectivos e sabes a nosa mellor estimación de onde estará o cadaleito de Odín. Imos tratar con este PORCO, soldados".
  
  A ligazón significaba Polite Intelligent Gentleman. Demasiada ironía. Drake tiña os nudillos brancos mentres o Hummer atravesaba a caseta de garda de Frey con apenas un centímetro de sobra a cada lado. Os gardas alemáns comezaron a dar a voz de alarma dende as súas altas torres.
  
  Os primeiros disparos rebotaron contra os vehículos de cabeza. Cando o convoi parou bruscamente, Drake abriu a porta e marchou. Non usaron apoio aéreo porque Frey podería ter RGPS. Necesitaban afastarse rapidamente dos coches polo mesmo motivo.
  
  Entra e converte a terra dos PORCOS nunha fábrica de touciño.
  
  Drake correu cara aos grosos arbustos que crecían baixo a fiestra do primeiro piso. O equipo do SAS que enviaron hai trinta minutos xa debería acordoar a zona da discoteca e os seus convidados 'civís'. As balas voaban das fiestras do castelo, chocando as paredes da porta de entrada mentres os coches entraban. As forzas da coalición devolveron o lume con vinganza, rompendo cristais, golpeando carne e ósos e convertendo a fachada de pedra en papilla. Houbo berros, berros e chamadas de reforzos.
  
  Había caos dentro do castelo. Unha explosión de RPG veu desde unha fiestra do piso superior, estrelando contra a caseta de garda de Frey e destruíndo parte da parede. Os restos caeron en cascada sobre os soldados invasores. Volveu o lume das metralladoras e un mercenario alemán caeu desde o piso superior, berrando e dando voltas ata que chocou contra o chan cun estremecemento aterrador.
  
  Dahl e outro soldado abriron fogo contra as portas de entrada. As súas balas ou rebotes mataron a dúas persoas. Dahl correu cara adiante. Hayden estaba nalgún lugar da loita detrás del.
  
  "Temos que entrar neste burato do inferno! Agora!"
  
  Novas explosións sacudiron a noite. O segundo RPG golpeou un cráter enorme a varios metros ao leste do Hummer de Drake. Unha chuvia de terra e pedras caeu ao ceo
  
  Drake correu, agachado, quedándose baixo o patrón entrecruzado de balas que atravesaban o aire por riba da súa cabeza.
  
  A guerra comezou de verdade.
  
  
  ***
  
  
  A multitude mostrou a súa sed de sangue antes de que Kennedy e Caleb se tocaran. Kennedy rodou coidadosamente, os seus dedos agarrando a terra, os seus pés probando pedra e terra, movéndose errático para non ser previsible. A súa mente loitaba por darlle sentido a todo, pero xa notara unha debilidade no seu opoñente: a forma en que os seus ollos tomaban a figura que o seu pantalón informe cubría de forma conservadora.
  
  Entón, esta era unha forma de matar ao asasino. Ela centrouse en atopar outra persoa.
  
  Caleb fixo o primeiro movemento. A saliva voou dos seus beizos mentres se abalanzaba sobre ela, axitando os brazos. Kennedy loitou contra el e fíxose a un lado. A multitude buscaba sangue. Alguén derramou viño tinto no chan, xesto simbólico do sangue que querían verter. Escoitou a Frey, o cabrón enfermo, incitando a Caleb, o psicópata desalmado, para que fixese isto.
  
  Agora Caleb lanzouse de novo. Kennedy atopouna apoiada na parede. Perdeu a concentración, distraída pola multitude.
  
  Entón Caleb estaba enriba dela, os seus brazos espidos envoltos no seu pescozo: as súas sudorosas, repugnantes... mans núas. As mans dun asasino...
  
  ... crueldade e morte...
  
  ... untando a súa putrefacción por toda a súa pel. As campás de aviso soaron na súa cabeza. Hai que deixar de pensar así! Debes concentrarte e loitar! Loita contra un loitador de verdade, non contra unha lenda que creaches.
  
  A multitude impaciente berrou de novo. Romperon botellas e vasos contra o valado, ruxindo coma animais ansiosos por matar.
  
  E Caleb, tan preto despois de todo o que pasou. O seu centro de concentración foi disparado, volado ao inferno. O monstro deulle un puñetazo no costado, ao mesmo tempo que lle presionaba a cabeza contra o seu peito. O seu peito espido sucio e suado. Entón volveu golpeala. A dor estalou no seu peito. Ela tambaleouse. O viño tinto derramaba por riba dela.
  
  "Isto é todo", burlouse Caleb. "Baixa onde pertences".
  
  A multitude ruxiu. Caleb limpou as súas repugnantes mans no seu longo cabelo e riu cunha malicia silenciosa e mortal.
  
  "Vou mear no teu cadáver, cadela".
  
  Kennedy caeu de xeonllos, escapando brevemente do agarre de Caleb. Ela intentou esquivalo, pero el suxeitouna con forza polos pantalóns. Tirouna cara atrás, sorrindo coma un salvaxe con cabeza de morte. Ela non tiña opción. Desabotouse os pantalóns, os pantalóns informes que ocultaban figuras, e deixounos escorregar polas súas pernas. Ela aproveitou a súa momentánea sorpresa para arrastrarse sobre o seu traseiro. As pedras raiábanlle a pel. A multitude berrou. Caleb lanzouse cara adiante, chegando á cintura da súa roupa interior, pero ela deulle unha patada feroz na cara, a roupa interior tintineu cara atrás xusto cando o seu nariz, ensanguentado e roto, colgaba ao lado. Ela quedou alí sentada un momento, mirando para a súa némesis e atopándose incapaz de apartar a vista dos seus ollos carnívoros inxectados de sangue.
  
  
  ***
  
  
  Drake pasou pola elegante porta ata o enorme vestíbulo. O SAS acordou realmente a zona da discoteca e cubriu a escaleira principal. O resto do castelo non sería tan amable.
  
  Dahl golpeou o peto. "Os debuxos mostran un trasteiro á nosa dereita e na á extrema leste. Non dubides de nada agora, Drake. Hayden. Estivemos de acordo en que este era o lugar máis lóxico para Frey, os nosos amigos e a Grave".
  
  "Nin sequera soñei con iso", dixo Hayden con decisión.
  
  Cun grupo de homes arrastrando detrás del, Drake seguiu a Dahl pola porta da á leste. En canto se abriu a porta, máis balas atravesaron o aire. Drake rodou e ergueuse, disparando.
  
  E de súpeto a xente de Frey estaba entre eles!
  
  Os coitelos brillaron. Pistolas de man disparadas. Os soldados baixaban de esquerda e dereita. Drake presionou o fociño da súa pistola contra a sien dun dos gardas de Frey, despois puxo a arma en posición de disparo xusto a tempo para botarlle unha bala na cara do agresor. O garda atacouno pola esquerda. Drake esquivou a estocada e deulle un cóbado na cara ao tipo. Inclinouse sobre o inconsciente, colleu o seu coitelo e meteu a súa punta na cabeza doutro que estaba a piques de cortar a gorxa aos Delta Commandos.
  
  Xunto á súa orella soou un disparo de pistola; O arma favorita de SGG. Hayden usou unha Glock e unha navalla. Forza multinacional para un incidente multinacional, pensou Drake. No fondo da sala soaron máis disparos. Involucre aos italianos.
  
  Drake rodou plano baixo o golpe lateral do inimigo. Xirou todo o seu corpo, os pés primeiro, botando o mozo dos pés. Cando o home aterrou con forza na súa columna, Drake suicidouse.
  
  O antigo oficial do SAS levantouse e viu a Dahl unha ducia de pasos por diante. Os seus inimigos eran cada vez menos -probablemente só quedaban unhas ducias de mártires, enviados para desgastar aos invasores. O verdadeiro exército estaría noutro lugar.
  
  "Non está mal para un quecemento", sorriu o sueco, con sangue na boca. "Agora vai adiante!"
  
  Pasaron por outra porta, despexaron unha sala de trampas explosivas, despois outra sala onde os francotiradores recolleron a seis dos bos antes de ser eliminados. Finalmente atopáronse diante dun alto muro de pedra con lagoas polas que disparaban metralladoras. No centro do muro de pedra había unha porta de aceiro aínda máis impresionante, que lembraba unha bóveda de banco.
  
  "Isto é todo", dixo Dahl, inclinándose cara atrás. "A sala de observación de Frey".
  
  "Parece un fillo de puta duro", dixo Drake, cubríndose ao seu carón, levantando a man mentres decenas de soldados corrían cara a el. Mirou arredor para Hayden, pero non puido distinguir a súa esvelta figura entre os homes. Onde carallo foi ela? Oh, por favor, por favor, non a deixes quedar alí de novo... sangrando...
  
  "Fort Knox é unha porca difícil de romper", dixo o comando Delta mentres daba un bocado.
  
  Drake e Dal miráronse. "Loitadores!" - dixeron os dous ao mesmo tempo, seguindo a súa política de 'velocidade e non tontear'.
  
  Dous canóns grandes pasaron coidadosamente pola liña, os soldados sorrían mentres miraban. Uns fortes ganchos de aceiro estaban unidos aos canóns dos poderosos canóns, semellantes aos lanzacohetes.
  
  Os dous soldados volveron correndo polo camiño que viñeron, sostendo cables de aceiro adicionais nas súas mans. Cables de aceiro unidos a unha cámara oca na parte traseira dos lanzadores.
  
  Dahl fixo dobre clic na súa conexión Bluetooth. "Dime cando podemos comezar".
  
  Pasaron uns segundos, entón chegou a resposta. "Adiante!"
  
  Instalouse un aluvión. Drake e Dahl saíron cos lanzagranadas colgados sobre os ombreiros, apuntaron e apretaron os gatillos.
  
  Dous ganchos de aceiro saíron voando á velocidade dun foguete, cavando profundamente na parede de pedra da bóveda de Frey antes de romper o outro lado. En canto atoparon espazo, o sensor activou un dispositivo que facía xirar os propios ganchos, forzándoos firmemente contra a parede do outro lado.
  
  Dahl golpeouse na orella. "Faino".
  
  E mesmo desde abaixo, Drake podía escoitar o son de dous Hummers cambiando cara atrás, cables conectados aos seus parachoques reforzados.
  
  O muro impenetrable de Frey explotou.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy expulsou en advertencia mentres Caleb coixeba cara a ela, agarrándolle o xeonllo e facéndoo cambalear. Aproveitou o respiro do momento para poñerse de pé. Caleb veu de novo e ela deulle unha palmada na orella co dorso da man.
  
  A multitude enriba dela balou de pracer. Miles de dólares en viño raro e bo whisky verteron sobre a terra da area. Un par de bragas de encaixe de muller flotaban cara abaixo. Gravata masculina. Uns gemelos de Gucci, un dos cales rebota na costa peluda de Caleb.
  
  "Mátaa!" Frey berrou.
  
  Caleb dirixíase cara ela coma un tren de mercadorías, os brazos estendidos, ruídos guturais que saían do máis profundo da súa barriga. Kennedy intentou saltar, pero el colleuna e levantouna do chan, levantándoa do chan.
  
  Mentres estaba no aire, Kennedy só podía acobardarse mentres esperaba o desembarco. E era duro, pedra e terra chocando contra a súa columna vertebral, derrubándolle o aire dos pulmóns. As súas pernas levantáronse, pero Caleb entrou nelas e sentouse enriba dela, apoiando os cóbados para adiante.
  
  "Máis parecido", murmurou o asasino. "Agora vas berrar. Eeeeeee!" A súa voz era maníaca, coma o chirrido dun porco nun matadoiro nos seus oídos. "Eeeeeeeee!"
  
  A agonía ardente fixo que o corpo de Kennedy convulsionara. O cabrón estaba agora a un centímetro de distancia dela, o seu corpo deitado enriba dela, a baba pingando dos seus beizos sobre as súas meixelas, os seus ollos ardendo co lume do inferno, apretou a súa entrepierna contra a súa.
  
  Ela estivo indefensa por un momento, aínda intentando recuperar o alento. O seu puño bateu contra o seu estómago. A súa man esquerda estivo a piques de facer o mesmo cando parou. Un pensamento que latía o corazón, e entón subiu á súa gorxa e comezou a apretar.
  
  Kennedy atragantause, respirando con aire. Caleb estaba rindo coma un tolo. Apretou máis forte. Estudou os seus ollos. Apoiouse no seu corpo, esmagándoa co seu peso.
  
  Ela deu unha patada tan forte como puido, deixándoo de lado. Ela entendeu perfectamente que acababa de recibir un pase. As necesidades retorcidas do cabrón salváronlle a vida.
  
  Ela escorregou de novo. A multitude mofábase dela: coa súa actuación, coa súa roupa sucia, co seu cu rabuñado, cos seus pés sangrantes. Caleb levantouse, como Rocky, do borde da derrota e estendeu os brazos, rindo.
  
  E entón escoitou unha voz, débil pero cortando a cacofonía rouca.
  
  A voz de Ben: "Achégase Drake, Kennedy. Está cada vez máis preto. Recibín unha mensaxe!"
  
  Caramba... aquí non os atoparía. Ela non podía imaxinar que, de todos os lugares do castelo, buscaría neste. O seu obxectivo máis probable sería o almacenamento ou as células. Isto pode levar horas....
  
  Ben aínda a necesitaba. As vítimas de Caleb aínda a necesitaban.
  
  Levántate e berra cando non puidesen.
  
  Caleb precipitouse cara a ela, temerario no seu egoísmo. Kennedy finxiu horror, logo levantou a perna e bateu o cóbado directamente na súa cara que se achegaba.
  
  O sangue choraba por toda a súa man. Caleb parou coma se se topase cunha parede de ladrillos. Kennedy aproveitou a súa vantaxe, golpeándoo no peito, golpeándolle o nariz xa roto, dándolle patadas nos xeonllos. Ela utilizou todos os métodos posibles para incapacitar ao verdugo.
  
  O ruxido da multitude aumentou, pero ela apenas o escoitou. Un golpe rápido aos balóns envioulle o gilipollas aos xeonllos, outro ao queixo volveuno de costas. Kennedy caeu na terra ao seu carón, jadeando polo esgotamento, e mirou os seus ollos incrédulos.
  
  Houbo un golpe preto do xeonllo dereito. Kennedy mirou cara atrás e viu unha botella de viño rota metida boca abaixo na terra. Un merlot que aínda rezuma promesa vermella líquida.
  
  Caleb balanceou cara a ela. Levou o golpe na cara sen inmutar. "Debes morrer", asubiou ela. "Para Olivia Dunn", sacou a botella rota do chan. "Para Selena Tyler", levantouno por riba da súa cabeza. "Miranda Drury", engadiu, "o seu primeiro golpe rompeu os dentes, a cartilaxe e os ósos. "E para Emma Silke", o seu segundo golpe quitoulle o ollo. "Para Emily Jane Winters", o seu golpe final converteu o seu pescozo en carne picada.
  
  E axeonllouse alí no chan ensanguentado, vitoriosa, a adrenalina bombeándolle polas veas e palpitando polo seu cerebro, tentando recuperar a humanidade que a abandonara momentaneamente.
  
  
  CORENTA E CATRO
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMAÑA
  
  
  Kennedy recibiu a orde de subir as escaleiras a punta de pistola. O corpo de Thomas Caleb quedou retorcido onde debería morrer.
  
  Frey parecía infeliz, falando polo seu teléfono móbil. "Bóveda", croaou. "Salva a bóveda custe o que custe, Hudson. Non me importa nada máis, idiota. Báixate deste maldito sofá e fai o que che pago por facer!
  
  Desactivou a conexión e mirou para Kennedy. "Parece que os teus amigos entraron na miña casa".
  
  Kennedy botoulle unha mirada astuta antes de dirixirllo á elite reunida. "Parece que os tolos recibirán algo do que merecen".
  
  Houbo unhas risas tranquilas e o tintineo das copas. Frey uniuse un momento antes de dicir: "Bebed, meus amigos. Despois marcha como sempre".
  
  Kennedy finxiu algunha bravata, o suficiente para guiñarlle o ollo a Ben. Caramba se o seu corpo non lle doía coma unha cadela. Ardíalle o cu e latexábanlle as pernas; doíalle a cabeza e as mans estaban cubertas de sangue pegajoso.
  
  Ela entregoullas a Frey. "Podo limpar isto?"
  
  "Usa a túa camisa", riuse. "En calquera caso, isto non é máis que un trapo. Sen dúbida, é un espello do resto do teu garda-roupa".
  
  Acenou a man dun xeito real. "Tráea. E un neno".
  
  Saíron da area, Kennedy sentíndose cansa e tratando de calmar a súa cabeza xirando. As consecuencias do que fixera vivirían con ela durante décadas, pero agora non era o momento de deterse. Ben estaba ao seu carón e, a xulgar pola expresión do seu rostro, estaba claramente intentando tranquilizala telepaticamente.
  
  "Grazas, rapaz", dixo, ignorando aos gardas. "Foi un paseo".
  
  Seguindo a bifurcación esquerda, dirixíronse por outro corredor que se bifurcaba do seu bloque de celas. Kennedy recolleu os seus pensamentos.
  
  Só sobrevive, pensou. Só permanece vivo.
  
  Frey recibiu outra chamada. "Que? ¿Están almacenados? Idiota! Ti... ti... -murmurou con rabia. "Hudson, ti... envía todo o exército aquí!"
  
  Un chirrido electrónico cortou a conexión bruscamente, como unha guillotina que corta a cabeza dunha raíña francesa.
  
  "¡Llévaos!" Frey volveuse cara aos seus gardas. "Lévaos á vivenda. Parece que hai máis amigos teus dos que pensabamos, querido Kennedy. Volverei máis tarde para tratar as túas feridas".
  
  Con estas palabras, o alemán desquiciado marchou rapidamente. Kennedy era moi consciente de que ela e Ben estaban agora sós con catro gardas. "Segue así", un deles empuxouna cara á porta ao final do corredor.
  
  Mentres pasaron por isto, Kennedy parpadeou sorprendido.
  
  Esta parte do castelo foi completamente derrubada, levantouse un novo tellado en arco sobre a cabeza e pequenas 'casas' de ladrillo aliñadas a cada lado do espazo. Non era moito máis grande que os hórreos grandes, eran uns oito. Kennedy deuse conta de inmediato de que máis duns poucos prisioneiros pasaran por este lugar ao mesmo tempo.
  
  Unha persoa peor que Thomas Caleb?
  
  Coñece a Abel Frey.
  
  A súa situación empeoraba cada segundo. Os gardas empurraban a ela e a Ben cara a unha das casas. Unha vez dentro, rematou o partido. Perdes.
  
  Podería sacar un, quizais ata dous. Pero catro? Ela non tivo ningunha oportunidade.
  
  Só....
  
  Ela volveu mirar ao garda máis próximo e notou que a miraba con aprecio. "Ei, é isto? Vas poñernos alí?"
  
  "Estas son as miñas ordes".
  
  "Mirar. Este tipo está aquí - veu todo este camiño para salvar a súa irmá. Pensas, um, quizais podería vela. Só unha vez".
  
  "Ordenes de Frey. Non temos permiso".
  
  Kennedy mirou dun garda a outro. "E que? Quen debería saber? A imprudencia é o condimento da vida, non?"
  
  O garda ladroulle. "Estás cego? Non viches as cámaras deste maldito lugar?
  
  "Frey está ocupado loitando contra o exército", sorriu Kennedy. "Por que cres que fuxiu tan rápido?" Rapaces, deixade que Ben vexa á súa irmá, entón quizais vos deixe un pouco cando cheguen os novos xefes.
  
  Os gardas miráronse furtivamente. Kennedy puxo máis convicción na súa voz e un pouco máis de coqueteo na súa linguaxe corporal, e pronto ambos foron abrindo a porta de Karin.
  
  Dous minutos despois sacárona. Ela tambaleouse entre eles, parecía esgotada, o seu cabelo loiro despeinado e a cara debuxada.
  
  Pero entón viu a Ben e os seus ollos iluminaron como un raio nunha tormenta. Parecía como se a forza volvera ao seu corpo.
  
  Kennedy chamou a súa atención cando os dous grupos se atopaban, tentando transmitir rapidamente a urxencia, o perigo, o escenario da última oportunidade da súa idea tola, todo cunha mirada desesperada.
  
  Karin fixo un aceno aos gardas e rosmou. "Adiante e colle un pouco, cabróns. "
  
  
  ***
  
  
  Thorsten Dahl dirixiu a carga, sostendo a pistola como unha espada levantada, berrando a todo pulmón. Drake estaba xusto ao seu carón, correndo a toda velocidade mesmo antes de que toda a parede da bóveda se derrubase. Fume e restos espallados pola pequena zona. Mentres Drake corría, sentiu que outras tropas da coalición se espallaban en ambas direccións. Eran unha falanxe da morte que avanzaba sobre os seus inimigos con intención asasina.
  
  Os instintos de Drake empezáronse mentres o fume arremuiñaba e diminuía. Á esquerda estaba un grupo de gardas, conxelados polo medo, lentos para reaccionar. Disparou unha ráfaga no medio deles, destruíndo polo menos tres corpos. O lume de retorno escoitouse por diante. Os soldados caeron á súa esquerda e á súa dereita, golpeando con forza o muro derruído co seu impulso.
  
  O sangue pulverizaba xusto diante dos seus ollos mentres a cabeza do italiano converteuse en vapor, o home non era o suficientemente rápido como para esquivar a bala.
  
  Pomba Drake para cubrir. As pedras afiadas e o formigón rasgáronlle a carne dos brazos ao caer ao chan. Volcando, disparou varias ráfagas nas esquinas. A xente berraba. A exposición explotou baixo un intenso lume. Os vellos ósos xiraban polo aire a cámara lenta como motas de po.
  
  Os disparos soaron de novo por diante, e Drake viu que unha masa de xente se movía. Xesús! O exército de Frey estaba alí mesmo, preparado na súa formación mortal, avanzando cada vez máis rápido, xa que sentían que tiñan vantaxe.
  
  
  ***
  
  
  Karin usou adestramentos de artes marciais para incapacitar aos seus gardas en cuestión de segundos. Kennedy deulle un agudo revés ao queixo da súa garda, despois avanzou e golpeou a cabeza con tanta forza que as estrelas brillaron ante os seus ollos. Un segundo despois, viu ao seu segundo opoñente, o cuarto garda, saltar ao lado para crear un espazo entre eles.
  
  O seu corazón afundiuse. Así que a cuarta garda era unha ponte demasiado lonxe. Mesmo para dous deles.
  
  O garda parecía petrificado mentres erguía o rifle. Con dedos temblorosos, escaneou a zona en busca de axuda. Kennedy estendeu os brazos, coas palmas cara fóra.
  
  "Cálmate, amigo. Só mantén a calma".
  
  O seu dedo gatillo enroscou de medo. Soou un disparo e rebotou no teito.
  
  Kennedy encogiuse. A tensión engrosaba o aire, converténdoo nun caldo nervioso.
  
  Ben case berrou cando o seu teléfono móbil comezou a tocar un ton de chamada entre a súa ansiedade. A imaxe de Sizer aumentou ao máximo.
  
  O garda tamén saltou, desviando outro disparo involuntario. Kennedy sentiu o vento da bala pasarlle o cranio. O medo puro conxelouna ata o lugar.
  
  Por favor, pensou ela. Non sexas un idiota. Teña en conta a súa formación.
  
  Ben lanzou entón o seu teléfono ao garda. Kennedy viu que se estremecía e caeu rapidamente ao chan para crear aínda máis unha distracción. Cando o garda soltou o teléfono e volveu a súa atención, Kennedy levara ao ombreiro a arma do terceiro garda.
  
  Pero Karin viviu aquí por un tempo. Ela viu e experimentou dificultades. Ela disparou ao instante. O garda retrocedeu cando unha nube vermella saíu da súa chaqueta. Entón unha mancha escura estendeuse polo seu ombreiro e parecía confuso, logo enfadado.
  
  Tirou a quemarropa a Ben.
  
  Pero o tiro non tivo éxito, un fallo sen dúbida axudado polo feito de que a súa cabeza estoupou un milisegundo antes de apretar o gatillo.
  
  Detrás del, enmarcado polas salpicaduras do seu sangue, estaba Hayden cunha Glock na man.
  
  Kennedy mirou para Ben e Karin. Vin como se miraban con deleite, amor e tristura. Parecía razoable darlles un minuto. Entón Hayden estaba ao seu lado, facendo un aceno a Ben con alivio.
  
  "Como está?"
  
  Kennedy chiscou o ollo. "Será máis feliz agora que chegaches".
  
  Entón ela sobriouse. "Necesitamos rescatar aos outros prisioneiros aquí, Hayden. Tomémolos e deixemos este inferno".
  
  
  ***
  
  
  Os dous exércitos enfrontáronse, as forzas da coalición dispararon aos seus opoñentes no lugar, os alemáns esgrimiron coitelos e intentaron achegarse rapidamente.
  
  Por un momento Drake pensou que este xogo de coitelos era inútil, completamente tolo, pero entón recordou quen era o seu xefe. Abel Frey. O tolo non quere que o seu propio partido usase balas por se danan os seus artefactos inestimables.
  
  Entre eles, Drake derrubou inimigo tras inimigo. Os soldados gruñeron e golpeáronse uns aos outros ao seu redor, usando a forza que rompeu ósos. A xente berraba. A batalla foi unha loita total corpo a corpo. A supervivencia dependía da pura sorte e do instinto máis que de calquera habilidade.
  
  Mentres estaba disparando, golpeando e abrindo camiño, notou unha figura por diante. O derviche xiratorio da morte.
  
  Alicia Miles pelexa a través das filas das super tropas internacionais.
  
  Drake volveuse cara a ela. O son da batalla morreu. Estaban na parte traseira da bóveda, o sarcófago de Odín ao seu carón, agora aberto, cunha reixa de focos montados encima.
  
  "Ben, ben", ela riu. "Drakester. Como estás, amigo?"
  
  "O mesmo de sempre".
  
  "Mmm, lembro. Aínda que non podo dicir que colgou moito tempo, non? Por certo, gran loita de gatos contra as cordas. Non está mal para un ex-soldado convertido en civil".
  
  "Ti tamén. Onde está o teu BBF?"
  
  "WWF?"
  
  Os dous soldados que loitaban chocaron contra Drake. Apartounos coa axuda de Alicia, gozando ambos o que estaba a piques de pasar.
  
  "¿O mellor noivo de sempre? Lembras del? bonito?"
  
  "Oh si. Tiven que matalo. O cabrón pillounos a Frey e a min revoltándonos no xardín traseiro. Ela riu. "Enfadeime. Morreron". Ela fixo unha cara. "Só outro tolo morto".
  
  "Quen pensou que podería domesticarte", Drake asentiu. "Recordo".
  
  "Por que tiñas que estar aquí agora, Drake? Realmente non quero matarte".
  
  Drake meneou a cabeza, abraiado. "Hai un termo chamado o fermoso mentireiro. Esas dúas palabras resumen todo sobre ti, Miles, mellor que calquera Shakespeare".
  
  "E que?" Alicia arremangouse cun sorriso e quitou os zapatos. "Estás preparado para que che entreguen as pelotas?"
  
  Co rabiño do ollo, Drake viu que Abel Frey se afastaba deles e berraba a alguén chamado Hudson. Obviamente, Miles estivera protexendoos cando canalizou os seus poderes, pero agora tiña outras prioridades. Torsten Dahl, sempre fiable, púxose diante do alemán tolo e comezou a atacar.
  
  Drake pechou os puños. "Non vai pasar, Miles".
  
  
  CORENTA E CINCO
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia sorprendeuno arrincándolle a camiseta, envolvéndoa ata que quedou tan apretada coma unha corda, e despois utilizou as dúas mans para envolvela no pescozo. El loitou, pero o seu arnés improvisado tirouno para dentro.
  
  Xusto nos seus xeonllos subindo - estilo Muay Thai. Un. Dous. Tres.
  
  Deulle a volta ao primeiro. Volvemos a dar a volta. O segundo crujiulle baixo as costelas. O terceiro golpe bateulle de cheo nos balóns. A dor atravesou o seu estómago, facéndolle sentir náuseas e caeu de costas.
  
  Alicia púxose sobre el, sorrindo. "Que dixen? Dime, Drakey, exactamente o que dixen. Ela fixo un movemento para darlle algo.
  
  "As túas pelotas".
  
  Ela baixou a cadeira e torceuse para lanzar unha patada lateral dirixida ao seu nariz. Drake levantou as dúas mans e bloqueou o golpe. Sentín un dedo descolocado. Ela volveuse de xeito que estaba cara a cara con el, levantou unha perna en alto nun arco, despois baixou o seu talón sobre a súa fronte.
  
  Golpe de machado.
  
  Drake rodou cara atrás, pero o golpe aínda lle golpeou no peito. E con tanta forza como Miles puido reunir, causou unha dor insoportable.
  
  Ela pisoulle o nocello.
  
  Drake berrou. O seu corpo foi sistemáticamente roto, magullado e mutilado. Ela rompeuno, anaco a anaco. Aos civís sexan malditos. Pero entón, podería incluso culpar do despedimento? Ela sempre foi boa. Sempre foi tan boa?
  
  Civil roto ou non, aínda era SAS, e ela manchou o chan co seu sangue.
  
  Retrocedeu. Tres loitadores caeron sobre el, esnaquizando todo o que o rodeaba. Drake estaba a gozar do respiro ao darlle un cóbado na gorxa ao alemán. Escoitou o crujir da cartilaxe e sentiuse un pouco mellor.
  
  Levantouse, dándose conta de que ela llo permitiu. Ela bailou, cambiando de pé a pé, os seus ollos brillando por dentro con diabólica e gris. Detrás dela, Dahl, Frey e Hudson estaban encerrados xuntos, loitando polo bordo do cadaleito de Odín, co rostro retorcido pola dor.
  
  Alicia tiroulle a camiseta. Golpeou como un látego, facendo que o lado esquerdo da cara lle queimase. Ela golpeou de novo e el colleuna. Tirou cunha forza incrible. Ela tropezou e botouse aos seus brazos.
  
  "Ola".
  
  Púxolle os dous polgares xusto debaixo das orellas, premendo con forza. Instantáneamente comezou a retorcerse, desapareceu toda apariencia de desafío. Presionou o suficientemente forte sobre o nó nervioso como para que calquera persoa normal se desmaiase.
  
  Miles arremeteu coma un touro de rodeo.
  
  Presionou con máis forza. Finalmente, ela botouse cara atrás no seu apertado abrazo, deixándoo levar o seu peso, quedando coxo, intentando compartir a dor. Entón ela ergueuse recta e meteu os dous polgares baixo as axilas.
  
  Directamente no seu propio paquete nervioso. A agonía atravesou o seu corpo.
  
  E por iso estaban pechados. Dous inimigos formidables que loitan entre ondas de dor, apenas se moven, mirándose aos ollos como amantes perdidos ata que a morte os separa.
  
  Drake gruñía, incapaz de ocultar a súa miseria. "Tolo... cadela. Por que... por que traballar para este... este home?"
  
  "Significa... para... chegar... ao final".
  
  Nin Drake nin Miles darían marcha atrás. Ao redor deles, a batalla comezou a chegar ao seu fin. Mantiveron máis tropas da coalición en pé que alemáns. Pero seguiron loitando. E Drake podía ver vagamente a Dal e Frey encerrados nun abrazo mortal semellante, loitando ata o final.
  
  Nin un só soldado os interrompeu. O respecto era demasiado grande. En privacidade e imparcialidade, estas batallas serían decididas.
  
  Drake caeu de xeonllos, tirando de Alicia con el. Ante os seus ollos bailaban manchas negras. Decatouse de que se ela atopaba un xeito de romper o seu control, estaría realmente rematado. A enerxía deixábao a cada segundo.
  
  El caeu. Presionou con máis forza, ese instinto de asasino absoluto apuñalando nela. Os seus polgares escorregáronse. Alicia caeu cara adiante, golpeándoo no queixo co cóbado. Drake viu que chegaba, pero non tivo forzas para detelo.
  
  As faíscas estalaron ante os seus ollos. Caeu de costas, mirando para o teito gótico de Frey. Alicia arrastrouse e bloqueoulle a vista co seu rostro, distorsionado pola dor.
  
  Ningún dos soldados que os rodeaban intentou detela. Non rematará ata que un dos combatentes declare unha tregua ou morra.
  
  "Non está mal", tossiu. "Aínda o tes, Drake. Pero aínda son mellor ca ti".
  
  El pestanexou. "Sei".
  
  "Que?" - Preguntei.
  
  "Tes... esa vantaxe. Ese instinto asasino. Furia da batalla. Non importa. É importante. Isto... é por iso que deixei".
  
  "Por que debería parar iso?"
  
  "Estaba preocupado por algo fóra do traballo", dixo. "Cambia todo".
  
  O seu puño estaba levantado, listo para esmagarlle a gorxa. Pasou un momento. Entón ela dixo: "Unha vida por unha vida?"
  
  Drake comezou a sentir a enerxía regresando lentamente aos seus membros. "Despois de todo o que fixen hoxe, creo que me deben moito".
  
  Alicia retrocedeu e estendeu a man para axudalo a levantarse. "Botei os pozos cara ás cordas do pozo de Mimir. Non o matei na tumba de Odín. Chamei a atención de Frey de Ben Blake. Non estou aquí para destruír o mundo, Drake, só estou aquí para divertirme".
  
  "Confirmo". Drake recuperou o equilibrio xusto cando Thorsten Dahl levantou o corpo flácido de Abel Frey do ancho bordo do cadaleito de Odín. Caeu ao chan cun crujido húmido, caendo sen vida sobre as pedras de mármore italiano.
  
  Os aplausos soaron e resonaron por todas as tropas da coalición.
  
  Dahl pechou o puño, mirando dentro do cadaleito.
  
  "Ese cabrón nunca viu ese premio", riu. "O traballo da súa vida. Xesucristo, vostedes teñen que ver isto".
  
  
  CORENTA E SEIS
  
  
  
  ESTOCOLMO
  
  
  Un día despois, Drake conseguiu escapar dunha interminable rolda de interrogatorios para durmir unhas horas nun hotel próximo, un dos máis antigos e finos de Estocolmo.
  
  No vestíbulo, agardou polo ascensor e preguntouse por que se filmaron todos os seus procesos de pensamento. Tolearon pola falta de sono, as batidas constantes e a intensa presión. Tardou varios días en recuperarse.
  
  Soou o ascensor. Ao seu carón apareceu unha figura.
  
  Kennedy, vestido cun traxe pantalón casual de sábado, o pelo peiteado ben cara atrás, estúdao cos ollos esgotados.
  
  "Ola".
  
  As palabras non foron suficientes. Preguntarlle se estaba ben non só foi coxo, era francamente estúpido.
  
  "Ola a ti tamén".
  
  "No mesmo piso?"
  
  "Certamente. Mantéñennos a todos illados, pero xuntos".
  
  Metéronse dentro. Mirando o seu reflexo roto no espello. Evitar o contacto coa cámara de vídeo requirida. Drake premeu o botón dezanove.
  
  "Es tan bo nisto coma min, Kennedy?"
  
  Ela riu de todo corazón. "Semana tola, ou semanas. Non estou seguro. Volveme tolo que acabei loitando contra a miña némesis e limpando o meu nome ao final de todo".
  
  Drake encolleuse de ombreiros. "Como eu. Irónico, non?"
  
  "Onde foi ela? Alicia."
  
  "Na noite na que van todos os mellores segredos, ela e ese friki Hudson", encolleuse de ombreiros Drake. "Desapareceu antes de que alguén que realmente importase os notase. Probablemente explotándonos os sesos mentres falamos".
  
  "Fixeches o correcto. Non foron os principais inspiradores aquí. Alicia é perigosa, pero non tola. Ah, e non queres dicir "na calma da noite".
  
  Dedicou un momento a procesar a súa referencia de Dinosaur Rock. El riu. O seu estado de ánimo subiu máis rápido que o mercurio nun día soleado.
  
  "E Hayden?" Dixo Kennedy mentres as portas do ascensor se pechaban e o vello coche comezou a subir lentamente. "Cres que quedará con Ben?"
  
  "Realmente espero que si. Se non, polo menos creo que estaba tendo sexo agora".
  
  Kennedy deulle un puñetazo no ombreiro. "Non conte esas galiñas, amigo. Quizais escriba unha canción para ela".
  
  "Tres minutos e medio contigo!"
  
  Pasaron lentamente o sétimo piso. "Lémbrame. Alí, na tumba de Odín, que dixeches alí? Algo sobre que me quede en York e me gañe a vida".
  
  Drake mirou para ela. Ela deulle un sorriso sedutor.
  
  "Ben... eu... eu..." Suspirou e suavizouse. "Estou irremediablemente sen práctica nisto".
  
  "Que?" Os ollos de Kennedy brillaban de picardía.
  
  "A vella banda de dino-rock Heart chamouno a máxima sedución. En Yorkshire só dicimos 'chat to the bird'. Somos persoas sinxelas".
  
  Cando o ascensor pasou o piso catorce, Kennedy desabrochou a camisa e deixouna caer ao chan. Debaixo levaba un suxeitador vermello transparente.
  
  "Que estás facendo?" Drake sentiu que o seu corazón saltaba coma se fose electrocutado.
  
  "Gaño a vida".
  
  Kennedy abriu a cremalleira dos pantalóns e deixounos caer ao chan. Levaba un par de bragas vermellas a xogo. O ascensor fulminou cando chegou ao seu piso. Drake sentiu que se elevaba o ánimo e todo o demais. A porta esvarou cara ao lado, abriuse.
  
  A moza parella agardaba. A muller riu. O tipo sorriu a Drake. Kennedy sacou a Drake do ascensor e entrou no corredor, deixando atrás o seu pantalón.
  
  Drake mirou cara atrás. "Non queres isto?"
  
  "Xa non necesito isto".
  
  Drake colleuna. "Bo traballo, é un paseo rápido ata o meu cuarto."
  
  Kennedy soltou o pelo.
  
  
  FIN
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"