Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Preventa Milito De Stalin

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulivero eniras la mondon kie Stalin komencas la unuan militon kontraŭ la Germanio de Hitler. Kaj rezulte, Sovetunio jam estas la agresanto, kaj la Tria Reich estas la viktimo. Jes, kaj Hitler nuligas antisemitajn leĝojn. Kaj nun Usono, Britio kaj iliaj aliancanoj helpas la Trian Reich forpuŝi la agreson de la perfide atakita Stalino.
  PREVENTA MILITO DE STALIN
  KONOTACIO.
  Gulivero eniras la mondon kie Stalin komencas la unuan militon kontraŭ la Germanio de Hitler. Kaj rezulte, Sovetunio jam estas la agresanto, kaj la Tria Reich estas la viktimo. Jes, kaj Hitler nuligas antisemitajn leĝojn. Kaj nun Usono, Britio kaj iliaj aliancanoj helpas la Trian Reich forpuŝi la agreson de la perfide atakita Stalino.
  . ĈAPITRO #1
  . Kaj Gulivero estis ĵetita helpe de magia spegulo en paralelan mondon. Jen provis la vicgrafino knabino. Fakte, eĉ azeno povas turni muelŝtonon. Kaj tial la eterna knabo batalu, kaj ŝi kaj ŝiaj amikoj rigardos.
  Denove, ĉi tio estas alterna historio de 2-a Mondmilito.
  La 12-an de junio 1941, Stalino frapis la unuan baton kontraŭ la Tria Regno kaj ĝiaj satelitoj, komencante preventan militon. La decido ne estis facila por la gvidanto. La aŭtoritato de la Tria Regno armee estis tre alta. Kaj Sovetunio ne estas aparte. Sed Stalin decidis antaŭvidi Hitleron, ĉar la Ruĝa Armeo ne estis preta por defenda milito.
  Kaj la sovetiaj trupoj transiris la limon. Ĝi estis tiel aŭdaca movo. Kaj bataliono de nudpiedaj komsomolaj virinoj kuras al la atako. La knabinoj estas pretaj batali por pli hela morgaŭ. Nu, por komunismo tutmondskale kun la Internacio.
  Knabinoj atakas kaj kantas;
  Ni estas komsomolaj fieraj knabinoj,
  Naskita en la lando de la grandaj...
  Kutimis kuri eterne per pafilo,
  Kaj nia knabo estas tiel mojosa!
  
  Ni amas nudpiede, kuras en la malvarmo,
  Neĝblovo estas agrabla kun nuda kalkano ...
  Knabinoj floras grandioze, kiel rozoj,
  Veturante la Fritz rekte, plene en la ĉerkon!
  
  Ne estas knabinoj, pli belaj kaj pli belaj,
  Kaj la Komsomolo estas pli bone ne trovi ...
  Estos paco kaj feliĉo sur la tuta planedo,
  Kaj ni aspektas ne pli ol dudek!
  
  Ni knabinoj batalas kontraŭ tigroj
  Imagu tigron kun ni, estas rido...
  Ni estas nur diabloj laŭ nia propra maniero
  Kaj donos baton de la sorto!
  
  Por nia perforta patrujo de Rusio,
  Ni animo, koro, kuraĝe donas...
  Kaj ni faros la landon de ĉiuj landoj pli bela,
  Jen ni staras kaj denove venkas!
  
  La patrujo fariĝos juna kaj bela,
  Kamarado Stalin estas nur idealo ....
  Kaj en la universo estos montoj de feliĉo,
  Ja nia fido estas pli forta ol metalo!
  
  Ni estas tre proksimaj amikoj kun Jesuo,
  Por ni, la granda Dio kaj idolo ...
  Kaj ne estas donite al ni festi malkuraĝulon,
  Ĉar la mondo rigardas la knabinojn!
  
  Nia patrujo prosperas,
  En la larĝa koloro de herbo kaj herbejoj ...
  Venko venos, mi kredas je grandioza majo,
  Kvankam foje severa sorto!
  
  Ni faros mirindajn aferojn por la Patrujo,
  Kaj estos komunismo en la universo...
  Jes, ni venkos, mi honeste kredas je ĝi,
  Tiu furioza faŝismo estas detruita!
  
  La nazioj estas tre fortaj banditoj,
  Iliaj tankoj estas kiel infera monolito...
  Sed la kontraŭuloj estos forte batitaj,
  Patrujo, ĉi tio estas akra glavo kaj ŝildo!
  
  Por la Patrujo vi ne trovos pli belan,
  Ol batali por ŝi, ŝercante kun la malamiko...
  Ĉi tie feliĉo estos ŝtorma en la universo,
  Kaj la infano fariĝos heroo!
  
  Ne ekzistas Patrujo, kredu la Patrujon supre,
  Ŝi estas nia patro kaj patrino...
  Kvankam la bruego de milito forblovas la tegmentojn,
  Graco elverŝita de la Sinjoro!
  
  Rusio estas la patrujo de la universo,
  Vi batalas por ŝi kaj ne timu...
  Kun ĝia forto en bataloj senŝanĝa,
  Ni pruvu - la torĉo de Rus' estas la universo!
  
  Por nia plej radia Patrujo,
  Ni dediĉos nian animon, koron, himnojn...
  Rusio vivos sub komunismo,
  Ja ni ĉiuj scias ĉi tion - la Tria Romo!
  
  Soldato havos tian kanton,
  Kaj nudpiedaj komsomolaj virinoj kuras...
  Ĉio fariĝos pli interesa en la universo,
  La pafiloj estis ŝaltitaj, salvo - saluton!
  
  Kaj tial ni estas komsomolanoj kune,
  Ni laŭte ekkriu - hura!
  Kaj se vi bezonas povi por la tero,
  Ni leviĝu, kvankam ankoraŭ ne estas mateno!
  La knabinoj kantis kun granda entuziasmo. Ili batalas kun siaj botoj for igi siajn nudajn piedojn pli lertaj. Kaj ĝi vere funkcias. Kaj la nudaj kalkanoj de la knabinoj ekbrilas kiel helicklingoj.
  Nataŝa ankaŭ batalas kaj ĵetas obusojn per siaj nudaj piedfingroj,
  kantado:
  Mi montros al vi ĉion, kio estas en mi,
  La knabino estas ruĝa, malvarmeta kaj nudpieda!
  Zoya ridis kaj rimarkis kun rido:
  - Kaj ankaŭ mi estas bonega knabino, kaj mi mortigos ĉiujn.
  En la plej unuaj tagoj, sovetiaj soldatoj povis avanci profunde en la germanajn poziciojn. Sed ili suferis gravajn perdojn. La germanoj lanĉis kontraŭatakojn, kaj montris la plej bonan kvaliton de siaj soldatoj. Krome, la fakto ke la Ruĝa Armeo estis rimarkeble malsupera en la nombro da infanterio havis efikon. Kaj la germana infanterio estas pli movebla.
  Nu, ankaŭ montriĝis, ke la plej novaj sovetiaj tankoj: T-34 kaj KV-1, KV-2 ne estas pretaj por bataluzo. Ili eĉ ne havas teknikan dokumentadon. Kaj la sovetiaj trupoj, kiel montriĝis, ne povas tiel facile trarompi ĉion. Ilia ĉefa armilo estis blokita kaj ne preta por batalo. Ĉi tio vere montriĝis esti la akompanantaro.
  La sovetia militistaro montris sin ne tute egale. Kaj tiam estas...
  Japanio decidis, ke necesas plenumi la dispoziciojn de la Kontraŭ-Kominterna Pakto kaj, sen deklari militon, faris frapantan baton al Vladivostok.
  Kaj la invado komenciĝis. La japanaj generaloj estis fervoraj je venĝo por Khalkhin Gol. Krome, Britio tuj proponis paŭzon al Germanio. Churchill parolis en la senco, ke hitlerismo ne estas tre bona, sed komunismo kaj stalinismo estas eĉ pli malbonaj. Kaj ke ĉiukaze, mortigi unu la alian pro la bolŝevikoj kapti Eŭropon ne valoras.
  Do Germanio kaj Britio tuj finis la militon. Kaj kiel rezulto, germanaj, konsiderindaj fortoj estis liberigitaj. Sekcioj de Francio iris en batalon, kaj la francaj legioj ankaŭ.
  La batalo montriĝis tre sanga. Dum devigado de la Vistulo, la germanaj trupoj lanĉis kontraŭatakon kaj reĵetis la sovetiajn regimentojn. Ne ĉio iris bone kun la Ruĝa Armeo kaj en Rumanio. Kvankam ĝi sukcesis trarompi komence. Ĉiuj germanaj satelitoj eniris la militon kontraŭ Sovetunio, inkluzive de Bulgario, kiu en la reala historio restis neŭtrala. Nu, kio estas eĉ pli danĝera, Turkio, Hispanio kaj Portugalio eniris la militon kontraŭ Sovetunio.
  Sovetiaj trupoj ankaŭ atakis Helsinkon, sed la finnoj batalis heroe. Svedio ankaŭ deklaris militon kontraŭ Sovetunio. Kaj movis ŝiajn trupojn.
  Kiel rezulto, la Ruĝa Armeo ricevis plurajn kromajn frontojn.
  Kaj la batalo daŭris kun granda furiozo. Eĉ la infanoj de la pioniroj kaj komsomolanoj estis fervoraj batali kaj kantis kun granda entuziasmo;
  Por la patrujo, ni estas infanoj naskitaj,
  Impulsaj pioniroj-Komsomol-membroj ...
  Fakte, ni estas kavaliroj-agloj,
  Kaj la voĉoj de la knabinoj tre sonoras!
  
  Ni naskiĝis por gajni faŝistojn
  Brilu en ĝojo en junaj vizaĝoj...
  Estas tempo fari ekzamenojn je la kvina,
  Por ke la tuta ĉefurbo fieru pri ni!
  
  Al la gloro de nia Patrujo, sanktulo,
  Faŝismo estas aktive venkita de infanoj ...
  Vladimir vi estas kiel ora geniulo,
  Lasu la restaĵojn ripozi en la maŭzoleo!
  
  Ni tre amas nian patrujon,
  Senlima granda Rusio...
  La patrujo ne estos forprenita de la rublo,
  Kvankam la kampoj estis ĉiuj irigataj sub la sango!
  En la nomo de nia Patrujo, granda,
  Ni ĉiuj batalos kun fido...
  Lasu la globon turniĝi pli rapide
  Kaj ni nur kaŝas grenadojn en valizo!
  
  Al la gloro de novaj, furiozaj venkoj,
  Lasu la kerubojn brili per oro...
  La Patrujo ne havos plu problemojn,
  Ja rusoj estas nevenkeblaj en bataloj!
  
  Jes, malvarmeta faŝismo fariĝis tre forta,
  La usonanoj ricevis la ŝanĝon...
  Sed ankoraŭ ekzistas granda komunismo,
  Kaj vi scias, ne okazas alie!
  
  Ni levu mian imperion
  Ja la Patrujo ne konas la vorton - mi timas...
  Mi konservas fidon al Stalin en mia koro,
  Kaj Dio neniam rompos ĝin!
  
  Mi amas mian grandan rusan mondon,
  Kie Jesuo estas la reganto de la plej grava ...
  Kaj Lenin estas kaj instruisto kaj idolo...
  Li estas geniulo kaj knabo, strange!
  
  Ni plifortigos la Patrujon
  Kaj ni rakontos novan fabelon al homoj ...
  Vi pugnobatas faŝiston en la vizaĝturno,
  Do de li falus tiu faruno kaj fulgo!
  
  Vi povas atingi ion ajn, vi scias
  Kiam desegnas sur skribotablo...
  Venko venos, mi konas majon baldaŭ,
  Kvankam kompreneble estas pli bone fini en marto!
  
  Amo, ni knabinoj ankaŭ estas bonaj,
  Kvankam la knaboj ne estas malsuperaj ol ni ...
  Rusio ne vendos sin por pencoj,
  Ni trovos lokon por ni en hela paradizo!
  
  Por la Patrujo, la plej bela impulso,
  Premu la ruĝan flagon al via brusto, la flagon de venko!
  Sovetiaj trupoj iros en la sukceson,
  Niaj geavoj estu en gloro!
  
  Ni alportas novan generacion
  Krasu, eskapu en la koloro de komunismo ...
  Konu la patrujon de fajroj, ni savos,
  Ni tretu la malbonan fibeston de la faŝismo!
  
  En la nomo de rusaj virinoj kaj infanoj,
  Kavaliroj batalos kontraŭ naziismo...
  Kaj mortigu la malbenitan Fuhrer,
  Atentu ne pli altan ol mizera klaŭno!
  
  Vivu la granda revo
  La suno brilas pli hele sur la ĉielo...
  Ne, Satano ne venos sur la Teron,
  Ĉar ni ne povas esti pli malvarmetaj!
  
  Tiel kuraĝe batalu por la Patrujo,
  Kaj la plenkreskulo kaj la infano estos feliĉaj ...
  Kaj en eterna gloro fidela komunismo,
  Ni levos la Edenon de la universo la sinon!
  Tiel iris la furiozaj bataloj. La knabinoj batalis. Kaj Gulivero finiĝis sur sovetia teritorio. Li estis nur knabo de ĉirkaŭ dekdu jaroj, portanta pantalonon, kaj ĉirkaŭpaŝante kun siaj nudaj piedoj stampantaj.
  Liaj plandoj jam malmoliĝis en sklaveco, kaj li ŝajnis sufiĉe lerta pri vagado de la vojetoj. Kaj eĉ bonega laŭ sia maniero. Kaj foje, blankhara infano estos nutrita en la vilaĝo. Do entute ĝi estas bonega.
  Kaj estas bataloj sur la frontoj. Jen Natasha kun sia teamo, kiel ĉiam, en komerco.
  Komsomolaj knabinoj iras en batalon en nur unu bikino, kaj pafas de mitraletoj kaj fusiloj. Ili estas tiel fervoraj kaj agresemaj.
  Aferoj ne iras tre bone por la Ruĝa Armeo. Grandaj perdoj, precipe en tankoj, kaj en Orienta Prusio, kie potencaj germanaj fortikaĵoj. Nu, ankaŭ montriĝis, ke ankaŭ poloj ne estas feliĉaj kun la Ruĝa Armeo. Hitler haste formas milicon el la trupoj de la pola etno.
  Eĉ la germanoj ankoraŭ pretas rezigni pri la persekutado de la judoj. Ĉiuj kiuj povas remi en la armeon. Oficiale, la Fuhrer jam mildigis la antisemitajn leĝojn. En respondo, Usono kaj Britio malblokis germanajn kontojn. Kaj ili komencis restarigi komercon.
  Ekzemple, Churchill esprimis deziron provizi la germanojn per Matilda tankoj, kiuj estas pli bone kirasaj ol iuj germanaj veturiloj kaj sovetiaj tridek kvar.
  La trupoj de Rommel revenis de Afriko. Ĉi tio ne estas multe, nur du dividoj, sed elektitaj kaj fortaj. Kaj ilia kontraŭatako en Rumanio estas tre signifa.
  La komsomolanoj, gviditaj de Alena, prenis la batojn de la germanaj kaj bulgaraj trupoj, kaj komencis kanti kanton kun pasio;
  Estas malfacile en antaŭvidebla mondo
  En ĝi, la homaro estas ege malagrabla ...
  La komsomola knabino tenas potencan remilon,
  Por fari ĝin Fritz - sinjorinoj en la okulo kaj komprenebla!
  
  La bela knabino batalas en la milito,
  Komsomola membro saltas nudpiede en la malvarmo...
  Ĝi estos duoble pugno al la malbona Hitlero,
  Eĉ AWOL ne helpos la Fuhrer!
  
  Do bonaj homoj - batalu furioze,
  Por esti militisto, ili devas esti naskita ...
  Rapidu la rusan kavaliron kiel falkon,
  Lasu la kavalirojn de benitaj vizaĝoj subteni!
  
  Pioniroj junaj kun forto kiel giganto,
  Ilia potenco estas la plej granda, pli malvarmeta ol la tuta universo ...
  Mi scias, ke vi vidos - furiozan vicigon,
  Por kovri ĉion per aŭdaco, tute nepereebla!
  
  Stalino de nia patrujo estas granda gvidanto,
  La plej granda saĝo, la standardo de komunismo...
  Kaj li pelas la malamikojn de Rusio en tremon,
  Disperigante la nubojn de timinda faŝismo!
  
  Tiel fieraj homoj, vi kredas la reĝon,
  Jes, se ŝajnas, ke li estas tro strikta...
  Mi donas kanton al la Patrujo,
  Kaj la knabinoj estas nudpiedaj en la neĝo!
  
  Kial, nia potenco estas tre granda,
  La Ruĝa Imperio, la potenca spirito de Rusio...
  La saĝuloj regos, mi scias dum jarcentoj,
  En tiu senlima potenco sen limoj!
  
  Kaj ne malrapidigu la rusojn per io ajn,
  Heroa forto, la lasero ne mezuros ...
  Nia vivo ne estas fragila, kiel silka fadeno,
  Konu la impetajn kavalirojn ĝis la fino en ŝoko!
  
  Ni estas fidelaj al nia patrujo, la koro estas kiel fajro,
  Rapidante en batalon gaja kaj granda kolerego ...
  Ni baldaŭ ŝovos palison en la malbenitan Hitleron,
  Kaj malnobla kaj malbona maljuneco malaperos!
  
  Tiam kredu, ke la Fuhrer Berlino falos.
  La malamiko kapitulacas, baldaŭ li demetos siajn piedojn ...
  Kaj super nia Patrujo en la flugiloj de kerubo,
  Kaj la malbona drako kun muskatfloro en la vizaĝo!
  
  La bela patrujo floros,
  Kaj grandegaj siringaj petaloj...
  Estos gloro kaj honoro al niaj kavaliroj,
  Ni ricevos pli ol ni nun havas!
  Komsomolaj knabinoj batalas senespere kaj montras sian plej altan aerakrobadon kaj klason.
  Ĉi tio estas vere virinoj. Sed ĝenerale, la bataloj estas malfacilaj. Germanaj tankoj ne estas tre bonaj. Sed jen Matildo, tio estas pli bona. Kvankam ĝia pafilo ne estas tro forta 47mm kalibro, ne pli ol germana pafilo sur la T-3, sed la protekto estas serioza - 80mm. Kaj provu ĉi tiun kaj provu ĝin.
  Kaj la unuaj Matildas jam alvenas en germanajn havenojn kaj estas transportataj per fervojo orienten. Kompreneble, ankaŭ estas kolizio inter la Matilda kaj la T-34, kiu montriĝas grava kaj tre sanga. Kaj manifestaciaj bataloj okazas. Sovetiaj tankoj - precipe KV-oj - ne penetras la kanonojn de germanaj veturiloj. Sed aliflanke, ili prenas 88-milimetrajn kontraŭaviadilajn pafilojn, kaj kelkajn kaptitajn pafilojn.
  Sed rad-spuritaj BT-oj brulas kiel kandeloj. Kaj iliaj germanaj maŝinpafiloj kapablas ekbruligi ilin.
  Mallonge, la fulmmilito malsukcesis kaj la sovetia ofensivo blokiĝis. Kaj la amaso de rusaj aŭtoj figure brulas, la vorto estas torĉoj. Ĉi tio montriĝis ege malagrabla por la Ruĝa Armeo.
  Sed tute same, la batalantoj kantas ĝin kun entuziasmo. Jen unu el la pioniraj knaboj tiel aktive kaj komponis ĉielarkan kanton;
  Kiu alia lando havas fieran infanterion?
  En Ameriko, kompreneble, la vakero.
  Sed ni estos tranĉitaj de plotono al plotono,
  Lasu ĉiu ulo esti gaja!
  
  Neniu povas venki la potencon de konsilo,
  Kvankam la Germana Armeo ankaŭ sendube estas bonega ...
  Sed ni povas disbati gorilon per bajoneto,
  La malamikoj de la Patrujo simple mortos!
  
  Ni estas amataj kaj, kompreneble, malbenitaj,
  En Rusio, ĉiu militisto el la infanvartejo ...
  Ni venkos, mi scias certe
  En Gehena estu elpelita vi fiulo!
  
  Ni estas multaj pioniroj
  Por ni, ne konas la problemon de la maŝino ...
  Ni servu kiel ekzemplo por la homaro
  Ĉiu el la uloj estu en gloro!
  
  Pafu, fosu sciu, ke ĝi ne estas problemo
  Donu malmolan ŝovelilon al la faŝisto...
  Sciu grandajn ŝanĝojn antaŭen
  Kaj ni pasigos ajnan lecionon por kvin!
  
  En Rusio, ĉiu plenkreskulo kaj knabo,
  Kapabla batali tre fervore ...
  Kelkfoje ni estas eĉ tro agresemaj
  En la deziro piedpremi la naziojn!
  
  Por pioniro, malforteco estas neebla,
  Preskaŭ de la lulilo, la knabo estas malmoligita ...
  Estas ege malfacile diskuti kun ni,
  Kaj la argumentoj estas legiaj!
  
  Ne rezignu, vi infanoj kredas
  Vintre, mi kuras nudpiede en la neĝo...
  La diabloj ne venkos la pioniron,
  Mi forbalaos ĉiujn faŝistojn en kolerego!
  
  Neniu humiligos nin pioniroj,
  Ni naskiĝas fortaj batalantoj...
  Ni servu kiel ekzemplo por la homaro
  Tiaj brilantaj pafarkistoj!
  
  Vakero kompreneble ankaŭ estas rusa ulo,
  Por ni, indiĝeno kaj Londono kaj Teksaso...
  Ni dispremas ĉion, se la rusoj estas en rulo,
  Ni trafos la malamikon rekte en la okulon!
  
  La knabo ankaŭ estis kaptita,
  Ili rostis lin sur la rako per fajro...
  Sed nur la ekzekutistoj ridis en la vizaĝo,
  Li diris, ke baldaŭ ni prenos Berlinon!
  
  La fero estis ruĝe varma, ĝis la nuda kalkano,
  Ili premis la pioniron, li silentas...
  La knabo konas la sovetian malmoliĝon,
  Lia patrujo estas vera ŝildo!
  
  Ili rompis siajn fingrojn, la malamikoj turnis la fluon,
  Responde aŭdiĝas nur rido...
  Kiom da Fritz ne batis la knabon,
  Sed sukceso venis al la ekzekutistoj!
  
  Ĉi tiuj bestoj jam kondukas lin pendigi,
  La knabo estas tute vundita...
  Li diris fine: Mi kredas je Rod,
  Kaj tiam nia Stalino venos al Berlino!
  
  Kiam ĝi trankviliĝis - la animo kuris al Rod,
  Li tre afable akceptis min...
  Diris, ke vi havos plenan liberecon
  Kaj mia animo denove enkarniĝis!
  
  Mi komencis pafi al la furiozaj faŝistoj,
  Por la gloro de la Familio, la Fritz trempis ĉiujn ...
  Sankta afero, la kialo de komunismo,
  Ĝi aldonos forton al la pioniro!
  
  Revo realiĝanta, mi promenas ĉirkaŭ Berlino
  Super ni estas orflugila kerubo...
  Ni alportis la lumon de feliĉo al la tuta mondo,
  Homoj de Rusio - sciu, ke ni ne venkos!
  Infanoj ankaŭ tre bone kantas, sed ĝis nun ili ne iras en batalon. Kaj la svedaj divizioj, kune kun la finnoj, jam lanĉis kontraŭatakon. Kaj la sovetiaj trupoj, trarompante al Helsinko, ricevis fortajn batojn sur la flankoj, kaj preterirante la poziciojn de la malamiko. Kaj nun ili venas por bati potencon kaj ĉesigi la komunikadojn de la Ruĝa Armeo. Kaj Stalino malpermesis retiriĝon kaj la sved-finnaj trupoj trarompas al Vyborg.
  En la lando Suomi, estas ĝenerala mobilizado, la homoj ĝojas batali kontraŭ Stalin kaj lia pako.
  En Svedio, ili ankaŭ memoris Karlon la Dekdua kaj liajn glorajn kampanjojn. Pli precize, ke li perdis, kaj nun estas tempo por venĝo. Kaj estas tre mojose - kiam tuta armeo de svedoj estas mobilizita por novaj heroaĵoj.
  Krome, Sovetunio mem atakis la Trian Reich kaj, fakte, la tutan Eŭropon. Kaj kune kun la germanoj, volontulaj batalionoj eĉ alvenis el Svislando. Kaj Salazar kaj Franco oficiale eniris la militon kun Sovetunio kaj anoncis ĝeneralan mobilizadon. Kaj ĉi tio, mi devas diri, estas bonega ago iliaflanke - kiu kreas grandajn problemojn por la Ruĝa Armeo.
  Trupoj eniras la batalon pli kaj pli. Precipe de la flanko de Rumanio, kio kaŭzis, ke la sovetiaj tankoj estis tute fortranĉitaj.
  La situacio pligraviĝis ankaŭ pro interŝanĝo de kaptitoj - ĉio por ĉiuj el Germanio, Britio, Italio. Kiel rezulto, multaj pilotoj malflugigitaj super Britio resendita al la Luftwaffe. Sed eĉ pli da italoj revenis - pli ol duonmiliono da soldatoj. Kaj Mussolini ĵetis ĉiujn siajn fortojn sur Sovetunio.
  Kaj Italio - sen kalkulado de la kolonioj, kvindek milionoj da homoj, kio estas multe.
  Do la pozicio de Sovetunio iĝis ege malfacila. Kvankam la sovetiaj trupoj ankoraŭ estis en Eŭropo. Sed ili estis sub la minaco de flankiĝo kaj ĉirkaŭado.
  Kaj kelkloke la batalado transiris en rusan teritorion. La atako kontraŭ Vyborg jam komenciĝis, kiu estis atakita de la finnoj kaj svedoj.
  
  RUSIA MAFIA ELKOVO - KOMPILO
  KONOTACIO
  La rusa mafio disvastigis siajn tentaklojn preskaŭ tra la tuta mondo. Kaj Interpol kaj la FSB kaj la CIA batalas kun la banditoj, kaj diversaj agentoj, inkluzive de la fama Mosad, kaj la batalo estas ne por vivo, sed por morto, kun diversaj gradoj de sukceso.
  Prologo
  
  
  Vintro neniam timigis Misha kaj liajn amikojn. Fakte, ili ĝuis la fakton, ke ili povis promeni nudpiede, kie turistoj eĉ ne kuraĝus forlasi siajn hotelvestiblojn. Estis tre amuze por Misha rigardi turistojn, ne nur ĉar ilia malforteco por lukso kaj komforta klimato ĝojigis lin, sed ankaŭ ĉar ili pagis. Ili bone pagis.
  
  Multaj en la varmego de la momento miksis siajn valutojn, eĉ se nur por ke li montru ilin al la plej bonaj lokoj por fotopreno aŭ sensenca raportado pri la historiaj okazaĵoj kiuj iam hantis Belorusion. Tio estis kiam ili tropagis lin, kaj liaj amikoj estis nur tro feliĉaj dividi la rabaĵon dum ili kolektiĝis ĉe la dezerta fervoja stacidomo post sunsubiro.
  
  Minsko estis sufiĉe granda por havi sian propran kriman subtera, kaj internacia kaj eta. Deknaŭjara Misha estis bona ekzemplo en sia propra rajto, sed li faris tion, kion li devis fari por diplomiĝi ĉe kolegio. Lia malgrasa, helhara bildo estis alloga en orienteŭropa signifo, kio altiris lin sufiĉe da atento de eksterlandaj gastoj. La malhelaj rondoj sub liaj okuloj parolis pri malfruaj noktoj kaj subnutrado, sed liaj okulfrapaj helbluaj okuloj igis lin alloga.
  
  Hodiaŭ estis speciala tago. Li devis loĝi en la Kozlov Hotelo, ne tro-luksooestablo kiu pasis por deca loĝejo donita la konkuradon. La posttagmeza suno estis pala en sennuba aŭtuna ĉielo, sed ĝi brilis sur la mortantaj arbobranĉoj laŭ la vojetoj tra la parko. La temperaturo estis milda kaj agrabla, la perfekta tago por ke Misha gajnu kroman monon. Pro la agrabla medio, li devis konvinki la usonanojn en la hotelo viziti almenaŭ du pliajn lokojn por fotografa distro.
  
  "La novaj el Teksaso," Misha diris al siaj kamaradoj, suĉante duonfumitan Fest-cigaredon dum ili kolektiĝis ĉirkaŭ la fajro ĉe la fervoja stacidomo.
  
  "Kiom da?" - demandis lia amiko Viktoro.
  
  "Kvar. Devus esti simpla. Tri virinoj kaj dika vakero," Miŝa ridis, lia rido ĵetis ritmajn fumblovojn tra liaj naztruoj. "Kaj plej bone, unu el la virinoj estas bela knabineto."
  
  "Manĝebla?" demandis Mikelo scivoleme, malhelhara vagabondo, pli alta ol ĉiuj je almenaŭ unu piedo. Li estis strangaspekta junulo kun haŭto koloro de malnova pico.
  
  "Malgranda. Restu for," Misha avertis, "krom se ŝi ne diras al vi, kion ŝi volas, kie neniu povas vidi."
  
  Grupo da adoleskantoj hurlis kiel sovaĝaj hundoj en la malvarmo de la malgaja konstruaĵo, kiun ili kuris. Necesis ilin du jaroj kaj pluraj hospitalaj vizitoj antaŭ ol ili honeste postulis teritorion de alia grupo de klaŭnoj de sia mezlernejo. Dum ili planis sian fraŭdon, rompitaj fenestroj fajfis himnojn de mizero kaj fortaj ventoj spitis la grizajn murojn de la malnova forlasita stacidomo. Silentaj fervojaj vojoj kuŝis apud la disfalanta kajo, rustaj kaj superkreskitaj.
  
  "Mickel, vi agas kiel la senkapa staciestro dum Vic fajfas," Misha instrukciis. "Mi zorgos, ke la aŭto ekhaltas antaŭ ol atingi la flankan vojon, do ni devos eliri kaj supreniri la kajon." Liaj okuloj eklumis pro la vido de lia alta amiko. "Kaj ne fuŝu kiel la lastan fojon. Ili igis min aspekti kiel tute malsaĝulo kiam ili vidis vin pisi sur la balustrado."
  
  "Vi venis frue! Vi ne devis venigi ilin ĝis dek minutoj poste, idioto!" Mikelo fervore defendis sin.
  
  "Ne gravas, idioto!" Miŝa siblis, flankenĵetante sian cigaredon kaj farante paŝon antaŭen por grumbli. "Vi devas esti preta kiel ajn!"
  
  "He, vi ne donas al mi sufiĉe grandan parton por preni tiun merdon de vi," Mikelo' grumblis.
  
  Viktoro eksaltis kaj apartigis la du testosteronajn simiojn. "Aŭskultu! Ni ne havas tempon por ĉi tio! Se vi batalas nun, ni ne povas daŭrigi ĉi tiun tumulton, ĉu ne? Ni bezonas ĉiujn kredemajn grupojn, kiujn ni povas akiri. Sed se vi ambaŭ volas batali nun, mi estas ekstere! "
  
  La aliaj du ĉesis batali kaj rektigis siajn vestaĵojn. Mikelo aspektis maltrankvila. Li trankvile murmuris, "Mi ne havas pantalonon por ĉi tiu nokto. Ĉi tiu estas mia lasta paro. Mia patrino mortigos min se mi fuŝas ĉi tion."
  
  "Pro Dio, ĉesu kreski," Viktor ronkis dum li lude vangofrapis sian monstran amikon. "Baldaŭ vi povos ŝteli anasojn dumfluge."
  
  "Almenaŭ tiam ni povos manĝi," Mikelo subridis, bruligante cigaredon malantaŭ sia manplato.
  
  "Ili ne devas vidi viajn krurojn," Miŝa diris al li. "Nur restu malantaŭ la fenestrokadro kaj moviĝu laŭ la platformo. Tiel longe kiel ili vidos vian korpon."
  
  Mikelo konsentis, ke tio estas bona decido. Li kapjesis, rigardante tra la frakasita vitro, kie la suno ruĝe ruĝigis la akrajn randojn . Eĉ la ostoj de la mortintaj arboj lumiĝis karmezina kaj oranĝa, kaj Mikelo imagis la parkon brulanta. Malgraŭ sia tuta soleco kaj forlasita beleco, la parko ankoraŭ estis paca loko.
  
  Somere, la folioj kaj gazonoj estis malhelverdaj kaj la floroj eksterordinare helaj - tio estis unu el la plej ŝatataj lokoj de Mikelo en Molodechno, kie li naskiĝis kaj kreskis. Bedaŭrinde, dum la pli malvarmaj sezonoj, la arboj ŝajnis forĵeti siajn foliojn, fariĝante senkoloraj tomboŝtonoj kun ungegoj kiuj skrapas unu la alian. Knarante, ili puŝis, serĉante la atenton de la korvoj, petegante varmigi ilin. Ĉiuj tiuj supozoj trakuris la kapon de la alta, maldika knabo dum liaj amikoj diskutis la petolon, sed li tamen koncentriĝis. Malgraŭ siaj revoj, li sciis, ke la hodiaŭa ŝerco estos io alia. Nu, li ne povis rezoni.
  
  
  1
  La petolo de Misha
  
  
  La tristela hotelo "Kozlova" praktike ne funkciis, krom fraŭla festo el Minsko kaj kelkaj provizoraj gastoj survoje al Peterburgo. Estis terura tempo de la jaro por komerco, somero finiĝis kaj la plej multaj el la turistoj estis mezaĝaj, malvolontaj elspezantoj, kiuj venis por vidi la historiajn lokojn. Tuj post 18:00 Misha aperis en la duetaĝa hotelo en sia Volkswagen Kombi kaj liaj linioj estis bone ekzercitaj.
  
  Li ĵetis rigardon al sia horloĝo en la venanta strio de ombroj. La cementbrika fasado de la hotelo supre balanciĝis en silenta riproĉo pro liaj kapricaj metodoj. Kozlova estis unu el la originaj konstruaĵoj de la grandurbo, kiel konstatite per ĝia jarcentŝanĝo arkitekturo. Ĉar Misha estis malgranda knabo, lia patrino diris al li resti for de la malnova loko, sed li neniam aŭskultis ŝian ebrian murmuradon. Fakte, li eĉ ne aŭskultis ŝin, kiam ŝi diris al li, ke ŝi mortas, iom bedaŭro liaflanke. Ekde tiam, la fripona adoleskanto trompas kaj ellaboris sian manieron tra kio li pensis estis lia lasta provo elaĉeti sin por sia mizera ekzisto - mallonga universitata kurso pri baza fiziko kaj geometrio.
  
  Li malamis la temon, sed en Rusio, Ukrainio kaj Belorusio ĝi estis la vojo al estiminda laboro. Tio estis la nura konsilo kiun Misha ricevis de sia forpasinta patrino post kiam ŝi rakontis al li ke lia forpasinta patro estis fizikisto ĉe la Dolgoprudny Instituto de Fiziko kaj Teknologio. Laŭ ŝi, ĝi estis en la sango de Misha, sed komence li malakceptis ĝin, konsiderante ĝin gepatra kaprico. Estas mirinde, kiel mallonga restado en junulara malliberejo povas ŝanĝi la bezonon de gvidado de junulo. Tamen, havante nek monon nek laboron, Misha devis recurri al stratinteligenteco kaj ruzo. Ĉar la plej multaj orienteŭropanoj estis trejnitaj por travidi fiaĵojn, li devis ŝanĝi sian celon al humilaj fremduloj, kaj la amerikanoj estis liaj favoratoj.
  
  Ilia nature energia maniero kaj ĝenerale liberala sinteno igis ilin tre malfermaj al la rakontoj de Trimondaj luktoj kiujn Misha rakontis al ili. Liaj usonaj klientoj, kiel li nomis ilin, donis la plej bonajn konsiletojn kaj estis ĝojige naivuloj pri la "kromaĵoj" kiujn liaj gviditaj vizitoj ofertis. Tiel longe kiel li povis eviti la aŭtoritatojn, kiuj petis permesojn kaj gvidregistradon, li fartis bone. Ĝi laŭsupoze estis unu el tiuj vesperoj kiam Misha kaj liaj kurbaj amikoj devis gajni kroman monon. Misha jam incitetis dikan vakeron, unu sinjoron Henry Brown III de Fort Worth.
  
  "Ha, parolante pri la diablo," Miŝa ridis kiam grupeto eliris el la antaŭpordoj de la Kozlov. Tra la freŝpoluritaj fenestroj de sia kamioneto, li rigardis la turistojn. Du maljunaj sinjorinoj, unu el kiuj estis sinjorino Brown, vigle babilis per alta voĉo. Henry Brown estis vestita per ĝinzo kaj longmanika ĉemizo, parte kaŝita per senmanika veŝto kiu memorigis Misha pri Michael J. Fox de "Reen al la Estonteco" - kvar grandecoj tro grandaj. Kontraŭe al atendoj, riĉa usonano elektis basbalan ĉapon anstataŭ dek-galonan ĉapelon.
  
  "Bonan vesperon, filo!" Sinjoro Brown laŭte vokis, kiam ili alproksimiĝis al la malnova aŭtobuso. "Espereble, ke ni ne tro malfrue."
  
  "Ne sinjoro," Miŝa ridetis dum li saltis el sia aŭto por malfermi la glitpordon por la sinjorinoj dum Henry Brown skuis la ĉaspafilon seĝon. "Mia sekva grupo estas nur je la naŭa." Miŝa, kompreneble, mensogis. Estis necesa mensogo uzi la trukon, ke liaj servoj estas postulataj de multaj, tiel pliigante la eblecojn akiri pli altan kotizon kiam la merdo estas prezentita en la trogo.
  
  "Do pli bone rapidu," la ĉarma fraŭlino, supozeble la filino de Brown, rulis la okulojn. Misha provis ne montri sian altiron al la dorlotita adoleska blondulo, sed li trovis ŝin preskaŭ nerezistebla. Li ŝatis la ideon ludi heroon ĉi-vespere, kiam ŝi sendube teruriĝos pro tio, kion li kaj liaj kamaradoj planis. Dum ili veturis al la parko kaj ĝiaj memorŝtonoj de la Dua Mondmilito, Misha komencis apliki sian ĉarmon.
  
  "Estas domaĝe, ke vi ne vidos la stacion. Ĝi ankaŭ havas riĉan historion," Misha rimarkis kiam ili turniĝis sur Park Lane. "Sed mi kredas, ke ĝia reputacio detenas multajn vizitantojn. Mi volas diri, eĉ mia grupo de la naŭa horo malakceptis la noktan turneon."
  
  "Kia reputacio?" demandis la juna frauxlino Brown haste.
  
  "Hokigita," pensis Miŝa.
  
  Li levis la ŝultrojn.Nu, ĉi tiu loko havas reputacion, li faris draman paŭzon, hantita loko.
  
  "Kun uzado de kio?" Fraŭlino Brown puŝetis, amuzita de sia ridetanta patro.
  
  "Diablo Carly, li nur ŝercas vin," Henry subridis dum li rigardis la du virinojn fotantajn. Ilia senĉesa blekado paliĝis dum ili moviĝis for de Henriko, kaj la distanco trankviligis lian aŭdon.
  
  Miŝa ridetis: "Ĉi tio ne estas malplena linio, sinjoro. Lokuloj raportas vidaĵojn dum jaroj, sed ni konservas ĝin sekrete, plejparte. Rigardu, ne maltrankviliĝu, mi komprenas, ke la plej multaj homoj ne havas la kuraĝon eliri al la stacidomo nokte. Estas nature timi."
  
  "Paĉjo," flustris fraŭlino Brown, tirante la manikon de sia patro.
  
  "Venu, vi ne serioze aĉetas ĉi tion," Henriko ridetis.
  
  "Paĉjo, ĉio, kion mi vidis de kiam ni forlasis Pollandon, enuigas min al la infero. Ĉu ni ne povas simple fari ĝin por mi?" ŝi insistis. "Bonvolu?"
  
  Henriko, sperta komercisto, donis al la junulo flagrantan, karnovoran rigardon. "Kiom da?"
  
  "Ne embarasu nun, sinjoro Brown," Miŝa respondis, penante ne renkonti la okulojn de la fraŭlino staranta apud sia patro. "Por plej multaj homoj, ĉi tiuj turneoj estas iom krutaj pro la danĝero implikita."
  
  "Ho mia Dio, paĉjo, vi devus kunporti nin!" ŝi lamentis ekscitite. Fraŭlino Brown turnis sin al Miŝa. "Mi nur ŝatas danĝerajn aferojn. Demandu mian patron. Mi estas tia entreprenema persono..."
  
  - Mi vetas vin, - la interna voĉo de Miŝa konsentis kun volupto dum liaj okuloj studis la glatan marmoritan haŭton inter ŝia koltuko kaj la kudro de ŝia malbutonita kolumo.
  
  "Carly, ne ekzistas hantita fervoja stacidomo. Ĉio estas parto de la spektaklo, ĉu ne, Misha?" Henriko muĝis gaje. Li denove klinis sin al Misha. "Kiom da?"
  
  "... linio kaj sinkilo!" Misha kriis ene de sia intriga menso.
  
  Carly rapidis por voki sian patrinon kaj onklinon reen al la kamioneto dum la suno kisis la horizonton adiaŭ. La milda venteto rapide fariĝis malvarmeta spiro dum mallumo malsupreniris sur la parkon. Skuante la kapon pro sia malforteco pro la petegoj de sia filino, Henry luktis por fiksi sian sekurzonon sur sia stomako kiam Misha ekfunkciigis la Volkswagen Combi.
  
  "Ĝi prenos multe da tempo?" - demandis la onklino. Miŝa malamis ŝin. Eĉ ŝia trankvila mieno rememorigis lin pri iu, kiu flaris ion putran.
  
  "Ĉu vi volas, ke mi unue veturigu vin al la hotelo, sinjorino?" Miŝa moviĝis intence.
  
  "Ne, ne, ĉu ni povas simple iri al la fervoja stacidomo kaj fini la turneon?" Henriko diris, maskante sian firman decidon kiel peton esti taktoplena.
  
  Miŝa esperis, ke ĉi-foje liaj amikoj estos pretaj. Ĉi-foje ne povis esti singultoj, precipe la pisa fantomo kaptita sur la reloj. Li estis trankviligita trovi la timigan dezertan stacion kiel planite-izola, malhela, kaj morna. La vento disĵetis la aŭtunajn foliojn laŭ la superkreskitaj padoj, fleksante malsupren la trunkojn de fiherboj en la Minska nokto.
  
  "Do, la rakonto diras, ke se vi staras ĉe kajo 6 de la fervoja stacidomo Dudko nokte, vi aŭdos la fajfilon de malnova lokomotivo, kiu transportis kondamnitajn militkaptitojn al Stalag 342," Misha rakontis fabrikitajn detalojn al siaj klientoj. "Kaj tiam vi vidas la staciestron serĉi lian kapon post senkapigo de la NKVD dum pridemandado."
  
  "Kio estas Stalag 342?" Carly Brown demandis. Tiutempe ŝia patro aspektis iom malpli gaja, ĉar la detaloj sonis tro realaj por esti trompo, kaj li respondis al ŝi per solena tono.
  
  "Ĝi estis militkaptitejo por sovetiaj soldatoj, hun," li diris.
  
  Ili marŝis en striktaj lokoj, kontraŭvole transirante kajon 6. La nura lumo sur la malgaja konstruaĵo venis de la traboj de Volkswagen-kamioneto kelkajn metrojn for.
  
  "Kiu estas NK... kio denove?" Carly demandis.
  
  "Sovetia sekreta polico," Misha fanfaronis, por doni al sia rakonto pli da kredindeco.
  
  Li tre plezuris rigardi la virinojn tremi, iliaj okuloj kiel teleroj, ĉar ili atendis vidi la fantoman formon de la staciestro.
  
  "Venu, Viktoro," Miŝa preĝis, ke liaj amikoj trairu. Tuj venis de ie de la reloj soleca trajna fajfilo, portita de glacia nordokcidenta vento.
  
  "Ho, kompatema Dio!" ekkriis la edzino de sinjoro Brown, sed ŝia edzo estis skeptika.
  
  Ne reala, Polly, Henriko memorigis al ŝi. "Verŝajne grupo da homoj laboras kun li."
  
  Miŝa ne atentis Henrikon. Li sciis, kio okazos. Alia pli laŭta hurlado alproksimiĝis al ili. Provante senespere rideti, Misha estis plej imponita de la klopodoj de siaj komplicoj kiam malforta ciklopa brilo aperis el la mallumo sur la spuroj.
  
  "Rigardu! Dama sinjoro! Jen li estas!" Paniko flustris Carly, montrante super la alfundiĝintaj reloj al la alia flanko, kie aperis la svelta figuro de Mikaelo. Ŝiaj genuoj kliniĝis, sed la aliaj timigitaj virinoj apenaŭ subtenis ŝin en siaj propraj koleregoj. Misha ne ridetis dum li daŭrigis sian ruzon. Li rigardis Henrikon, kiu simple observis la tremantajn movojn de la altega Mikaelo, pozante kiel la senkapa staciestro.
  
  "Ĉu vi vidas ĉi tion?" La edzino de Henriko ĝemis, sed la vakero diris nenion. Subite liaj okuloj falis sur la proksimiĝantan lumon de muĝanta lokomotivo, anhelante kiel leviatana drako, kiam ĝi rapidis al la stacidomo. La vizaĝo de la dika vakero ruĝiĝis kiam la antikva vapormaŝino eliris el la nokto, glitante al ili kun pulsa tondro.
  
  Miŝa sulkigis la brovojn. Ĉio estis iom tro bone farita. Ne devintus esti vera trajno, kaj tamen ĝi estis tute videbla, kuregante al ili. Kiel ajn li konfuziĝis, la alloga juna ĉarlatano ne povis kompreni la okazantajn eventojn.
  
  Mikelo, sub la impreso, ke Viktoro respondecis pri fajfilo, stumblis tra la trakoj por transiri ilin kaj donis al la turistoj bonan timon. Liaj piedoj trovis sian vojon super feraj stangoj kaj malfiksaj ŝtonoj. Sub la kovrilo de lia mantelo, lia kaŝita vizaĝo ridis pro ĝojo pro la teruro de virinoj.
  
  "Miquel!" Miŝa kriegis. "Ne! Ne! Revenu!"
  
  Sed Mikelo paŝis trans la relojn, direktante al kie li aŭdis la ĝemojn. Lia vizio estis obskurita per la ŝtofo kiu kovris lian kapon por efike simili senkapan homon. Viktoro forlasis la malplenan biletvendejon kaj rapidis al la grupo. Vidinte alian silueton, la tuta familio ekkriis por savi la Volkswagen. Fakte, Viktoro provis averti siajn du amikojn, ke li ne respondecis pri tio, kio okazis. Li saltis sur la spurojn por puŝi la sensuspektan Mikelon al la alia flanko, sed li misjuĝis la rapidecon de la anomalia manifestiĝo.
  
  Miŝa terurite rigardis kiel la lokomotivo disbatis siajn amikojn, mortigante ilin tuj kaj postlasante nenion krom naŭze skarlata malordo de osto kaj karno. Liaj grandaj bluaj okuloj estis frostigitaj surloke, same kiel lia malvigla makzelo. Ŝokita ĝis la kerno, li vidis la trajnon malaperi en maldika aero. Nur la kriegoj de la amerikaj virinoj konkuris kun la forvelkanta fajfilo de la mortiga maŝino kiam la menso de Misha forlasis liajn sentojn.
  
  
  2
  Virgulino de Balmoralo
  
  
  "Nun aŭskultu, knabo, mi ne enlasos vin en tiun pordon ĝis vi malplenigos viajn poŝojn! Mi sufiĉe sufiĉe da la falsaj bastardoj agantaj kiel la vera Wally kaj promenas ĉi tie nomante sin la K-taĉmento. Nur super mia kadavro!" Seamus avertis. Lia ruĝa vizaĝo tremis dum li klarigis la leĝon al la viro, kiu provis foriri. "K-taĉmento ne estas por malgajnintoj. Jes?"
  
  La grupo de korpaj, koleraj viroj starantaj malantaŭ Seamus konsentis kun muĝado de aprobo.
  
  Jes!
  
  Seamus ŝraŭbis unu okulon kaj grumblis, "Nun! Nun, diablo!"
  
  La bela brunulino krucis la brakojn super la brusto kaj malpacience suspiris, "Dio, Sam, nur montru al ili la produkton jam."
  
  Sam turnis sin kaj rigardis ŝin kun teruro. "Antaŭ vi kaj la sinjorinoj ĉi tie? Mi ne pensas tiel, Nina."
  
  "Mi vidis ĝin," ŝi ridis, rigardante aliflanke.
  
  Sam Cleave, elita ĵurnalisto kaj elstara loka famulo, fariĝis ruĝiĝanta lerneja knabo. Malgraŭ lia malafabla aspekto kaj sentima sinteno, kompare kun la K-taĉmento de Balmoral, li estis nenio pli ol antaŭpubeca altarservilo kun komplekso.
  
  "Elturnu viajn poŝojn," ridis Seamus. Lia maldika vizaĝo estis kronita per trikita ĉapo, kiun li portis sur la maro dum fiŝkaptado, kaj lia spiro odoris je tabako kaj fromaĝo, kiuj estis kompletigitaj per maldika biero.
  
  Sam englutis la kuglon, alie li neniam estus akceptita en la Balmoralaj Armiloj. Li levis sian kilton, montrante sian nudan kostumon al grupo de brutoj, kiuj nomis la drinkejon hejmo. Dum momento ili glaciiĝis pro kondamno
  
  Sam ĝemis, "Estas malvarme, infanoj."
  
  "Ŝuruĝita - jen kio ĝi estas!" Seamus ŝerce muĝis, gvidante la koruson de vizitantoj en surda ĝojo. Ili malfermis la pordon al la establado, permesante al Nina kaj la aliaj sinjorinoj eniri unue antaŭ ol vidi belan Sam for kun frapeto sur la dorso. Nina grimacis pro la embaraso kiun li sentis kaj palpebrumis, "Feliĉan naskiĝtagon, Sam."
  
  "Ta," li suspiris kaj feliĉe akceptis la kison, kiun ŝi plantis sur lian dekstran okulon. Ĉi-lasta estis rito inter ili ekde antaŭ ol ili iĝis eksamantoj. Li tenis siajn okulojn fermitaj dum momento post kiam ŝi retiriĝis, ĝuante la memorojn.
  
  "Pro Dio, donu trinki al la viro!" kriis unu el la drinkej-irantoj, montrante al Sam.
  
  "Mi supozas, ke K-taĉmento signifas porti kilton?" Nina divenis, aludante al la svarmo de krudaj skotoj kaj iliaj diversaj tartanoj.
  
  Sam trinkis sian unuan Guinness. "Efektive, "K" signifas plumon. Ne demandu."
  
  "Tio ne necesas," ŝi respondis, premante la kolon de bierbotelo al siaj kaŝtanbrunaj lipoj.
  
  "Sheamus estas malnova lernejo, kiel vi povas vidi," Sam aldonis. "Li estas tradiciisto. Neniuj subvestoj sub la kilto."
  
  "Kompreneble," ŝi ridetis. "Do, kiom malvarme estas tie?"
  
  Sam ridis kaj ignoris ŝian mokadon. Li estis sekrete ravita ke Nina estis kun li dum lia naskiĝtago. Sam neniam konfesus ĝin, sed li estis ravita ke ŝi postvivis la terurajn vundojn kiujn ŝi ricevis dum ilia lasta ekspedicio al Nov-Zelando. Se ne pro la prudento de Perdue, ŝi mortus, kaj Sam ne sciis ĉu li iam postvivus la morton de alia virino kiun li amis. Ŝi estis tre kara al li, eĉ kiel platona amiko. Almenaŭ, ŝi ankoraŭ permesis al li flirti kun ŝi, kio konservis liajn esperojn por ebla estonta reviviĝo de tio, kion ili iam havis.
  
  "Ĉu vi aŭdis ion de Purdue?" li subite demandis, kvazaŭ penante deturni devigan demandon.
  
  "Li ankoraŭ estas en la hospitalo," ŝi diris.
  
  "Mi pensis, ke D-ro Lamar donis al li puran fakturon," Sam sulkigis la brovojn.
  
  "Jes li estis. Li bezonis iom da tempo por resaniĝi de baza medicina kuracado kaj li nun pasas al la sekva fazo," ŝi diris.
  
  "Venontan etapon?" Sam demandis.
  
  "Ili preparas lin por ia korekta kirurgio," ŝi respondis. "Vi ne povas kulpigi la homon. Mi volas diri, kio okazis al li lasis kelkajn malbelajn cikatrojn. Kaj ĉar li havas monon..."
  
  "Mi konsentas. Mi farus same," Sam kapjesis. "Mi diras al vi, ĉi tiu viro estas farita el ŝtalo."
  
  "Kial vi diras tion?" Ŝi ridetis.
  
  Sam levis la ŝultrojn kaj ĝemis, pensante pri la fortikeco de ilia komuna amiko. "Ne scias. Mi kredas, ke vundoj resaniĝas kaj plastika kirurgio restarigas, sed, Dio, kia mensa angoro estis tiutage, Nina."
  
  "Vi tro pravas, amo," ŝi respondis kun egala maltrankvilo. "Li neniam konfesus tion, sed mi pensas, ke la menso de Purdue devas travivi nesondeblajn koŝmarojn pro kio okazis al li en la Perdita Urbo. Jesuo."
  
  "Moru forte, tiu bastardo," Sam balancis la kapon admire al Purdue. Li levis sian botelon kaj rigardis en la okulojn de Nina. "Perdue...la suno neniam bruligu lin, kaj la serpentoj konu lian koleron."
  
  "Amen!" Nina eĥis, tinktante sian botelon kontraŭ tiu de Sam. "Por Purdue!"
  
  La plej granda parto de la brua homamaso ĉe la Balmorala Armiloj ne aŭdis la toston de Sam kaj Nina, sed estis kelkaj kiuj faris - kaj sciis la signifon de la elektitaj frazoj. Nekonata al la festanta duopo, silenta figuro observis ilin de la malproksima flanko de la drinkejo. La forte konstruita viro kiu rigardis ilin trinkis kafon, ne alkoholon. Liaj kaŝitaj okuloj sekrete rigardas la du homojn kiujn li bezonis semajnojn por trovi. Ĉio ŝanĝiĝos ĉi-nokte, li pensis dum li rigardis ilin ridi kaj trinki.
  
  Li nur devis atendi sufiĉe longe, ke ilia verŝofero efike igu ilin malpli prudentaj reagi. Li bezonis nur kvin minutojn sole kun Sam Cleave. Antaŭ ol li povis demandi, kiam venos la okazo, Sam pene leviĝis de sia seĝo.
  
  Ironie, la fama enketa raportisto kaptis la randon de la vendotablo, tirante sian kilton, timante, ke liaj postaĵoj falos en la lenson de unu el la poŝtelefonoj de la vizitantoj. Je lia terura surprizo, tio okazis antaŭe, kiam li estis fotita en la sama aro sur malstabila plasta ekrantablo ĉe la Highland Festivalo antaŭ kelkaj jaroj. Malĝusta paŝado kaj malbona svingo de la kilto baldaŭ kaŭzis la fakton, ke en 2012 la Virina Helpa Milittrupo en Edinburgo rekonis lin kiel la plej seksa skoto.
  
  Li singarde alrampis al la mallumaj pordoj dekstre de la trinkejo kun markitaj 'Kokidoj' kaj 'Kokoj', heziteme moviĝante al la responda pordo.Nina rigardis lin tre amuze, preta rapidi al lia helpo se li konfuzos la du genrojn. en momento de ebria semantiko.En la brua homamaso, levita piedpilka volumo sur granda mur-surprizita plata ekrano ludis la muzikon de kulturo kaj tradicio, Nina enprenis ĉion.Post restado en Nov-Zelando la pasintan monaton, ŝi sopiris al Malnova. Urbo kaj tartanoj.
  
  Sam malaperis en la ĝustan vestoŝrankon, lasante Nina temigi ŝian ununuran malton kaj la samseksemajn virojn kaj virinojn ĉirkaŭ ŝi. Malgraŭ ilia tuta freneza kriado kaj puŝado, estis paca homamaso vizitanta Balmoralon ĉi-vespere. En la tumulto de disverŝado de biero kaj stumblado de drinkantoj, en la movo de sagetoj kontraŭuloj kaj dancantaj sinjorinoj, Nina rapide rimarkis unu anomalion - figuron sidantan sole, preskaŭ senmove, kaj silente sola. Estis sufiĉe interese, kiel malloke aspektis ĉi tiu viro, sed Nina decidis, ke li verŝajne ne venis por festi. Ne ĉiuj trinkis por festi. Ŝi tro bone sciis ĉi tion. Ĉiufoje kiam ŝi perdis iun proksiman aŭ priploris ian bedaŭron pri la pasinteco, ŝi ebriiĝis. Ĉi tiu fremdulo ŝajnis esti ĉi tie pro alia kialo, por trinki.
  
  Li ŝajnis atendi ion. Sufiĉis teni la seksecan rakontanton sur la piedfingroj. Ŝi rigardis lin en la spegulo malantaŭ la trinkejo, trinkante sian viskion. Estis preskaŭ malbonaŭgura, la maniero kiel li ne moviĝis, krom la fojfoja levo de la mano por trinki. Subite li leviĝis de sia seĝo, kaj Nina vigliĝis. Ŝi observis liajn surprize rapidajn movojn, kaj tiam malkovris ke li ne trinkas alkoholon, sed irlandan glacian kafon.
  
  "Ho, mi vidas malebrian fantomon," ŝi pensis en si, sekvante lin per la okuloj. Ŝi prenis pakon da Marlboros el sia leda monujo kaj eltiris cigaredon el kartona skatolo. La viro rigardis al ŝi, sed Nina restis en la mallumo, ekbruligante cigaredon. Per siaj intencaj fumblovoj, ŝi povis observi lin. Ŝi estis silente dankema, ke ĉi tiu loko ne sekvis la fuman leĝon ĉar ĝi estis sur tereno posedata de David Purdue, la ribelema miliardulo kun kiu ŝi geamikis.
  
  Ne multe ŝi sciis, ke ĉi tiu lasta estis la kialo mem, ke la viro decidis viziti la Balmoralan Armilon ĉi-vespere. Nedrinkanto kaj ŝajne nefumanto, la fremdulo ne havis kialon elekti ĉi tiun drinkejon, pensis Nina. Tio vekis ŝiajn suspektojn, sed ŝi sciis, ke ŝi antaŭe estis tro memprotekta, eĉ paranoja, do ŝi lasis ĝin por nun kaj revenis al la nuna tasko.
  
  "Ankoraŭ unu bonvolu, Rowan!" ŝi palpebrumis al unu el la drinkejistoj, kiu tuj obeis.
  
  "Kie estas tiu haggis, kiu estis ĉi tie ĉe vi?" li ŝercis.
  
  "En la marĉo," ŝi ridis, "farante Dio scias kion."
  
  Li ridis dum li verŝis al ŝi alian sukcenan suĉilon. Nina klinis sin antaŭen por paroli kiel eble plej trankvile en tia brua medio. Ŝi tiris la kapon de Rowan al sia buŝo kaj ŝtopis lian orelon per sia fingro por certigi, ke li aŭdas ŝiajn vortojn. "Ĉu vi rimarkis la viron sidantan en tiu angulo tie?" ŝi demandis, kapjesante al la malplena tablo kun duonfinita glacia kafo. "Mi volas diri, ĉu vi scias, kiu li estas?"
  
  Rowan sciis pri kiu ŝi parolas. Tiaj obeemaj karakteroj estis facile ekvideblaj en Balmoralo, sed li tute ne sciis, kiu estas la vizitanto. Li balancis la kapon kaj daŭrigis la konversacion en la sama maniero. "Virgulino?" li kriis.
  
  Nina sulkigis la brovojn pro la epiteto. "Mendis virgajn trinkaĵojn la tutan nokton. Neniu alkoholo. Li estis ĉi tie de tri horoj, kiam vi kaj Sam aperis, sed li mendis nur glacian kafon kaj sandviĉon. Neniam diris ion, ĉu vi scias?"
  
  "Ho bone," ŝi akceptis la informojn de Rowan kaj levis sian glason kun rideto por lasi lin foriri. "Ta."
  
  Jam pasis tempo de kiam Sam estis sur la necesejo, kaj nun ŝi komencis senti iom da angoro. Precipe ĉar la fremdulo sekvis Sam al la vira ĉambro kaj ankaŭ li ankoraŭ mankis el la ĉefa ĉambro. Estis io, kion ŝi ne ŝatis. Ŝi ne povis eviti, sed ŝi estis nur unu el tiuj homoj, kiuj ne povis ellasi ion tuj kiam ĝi ĝenis ŝin.
  
  "Kien vi iras, doktoro Gould? Vi scias, kion vi trovas tie, ne povas esti bona, ĉu?" Seamus muĝis. Lia grupo eksplodis en ridado kaj defiaj krioj, kiuj nur ridetigis la historiiston. "Mi ne sciis, ke vi estas tia kuracisto!" Je iliaj hurloj de amuziĝo, Nina frapis la pordon de la vira ĉambro kaj apogis sian kapon al la pordo por pli bone aŭdi ajnan respondon.
  
  "Sam?" - ŝi ekkriis. "Sam, ĉu vi bone estas tie?"
  
  Interne, ŝi povis aŭdi virajn voĉojn en vigla konversacio, sed estis neeble diri ĉu iu el ili apartenis al Sam. "Sam?" ŝi daŭre postkuris la luantojn, frapante. La argumento fariĝis laŭta krako ĉe la alia flanko de la pordo, sed ŝi ne kuraĝis eniri.
  
  "Diable," ŝi ridis. "Povus esti iu ajn, Nina, do ne eniru kaj moku vin!" Dum ŝi atendis, ŝiaj altkalkanumaj botoj senpacience frapetis sur la planko, sed tamen neniu eliris el la 'Koko' pordo. Tuj aŭdiĝis alia potenca bruo en la necesejo, kiu sonis sufiĉe serioze. Ĝi estis tiel laŭta, ke eĉ la sovaĝa homamaso atentis ĝin, iom obtuze iliajn konversaciojn.
  
  La porcelano frakasiĝis kaj io granda kaj peza trafis la internon de la pordo, forte trafante la miniaturan kranion de Nina.
  
  "Bona Dio! Kio diable okazas tie?" ŝi ekkriis kolere, sed samtempe ŝi timis pro Sam. Post malpli ol sekundo, li ekmalfermis la pordon kaj kuris rekte en Ninan. La Forto frapis ŝin de ŝiaj piedoj, sed Sam kaptis ŝin ĝustatempe.
  
  "Ni iru, Nina! Rapide! Ni foriru el ĉi tie! Do Nina! Nun!" li bruis, trenante ŝin je la pojno tra la plenplena drinkejo. Antaŭ ol iu povis demandi, la naskiĝtaga knabo kaj lia amiko malaperis en la malvarma skota nokto.
  
  
  3
  Kreso kaj doloro
  
  
  Kiam Purdue luktis por malfermi la okulojn, li sentis sin kiel senviva peco de vojkadavro.
  
  "Nu, bonan matenon, sinjoro Perdue," li aŭdis, sed ne povis trovi la amikan inan voĉon. "Kiel vi fartas, sinjoro?"
  
  "Mi estas iom naŭza, dankon. Ĉu mi povas havi iom da akvo, mi petas?" li volis diri, sed tio, kion Perdue afliktis aŭdi el siaj propraj lipoj, estis peto plej bone lasita ĉe la pordo de la bordelo. La flegistino senespere provis ne ridi, sed ankaŭ ŝi surprizis sin per rido, kiu tuj ruinigis ŝian profesian konduton, kaj ŝi kaŭris, kovrante la buŝon per ambaŭ manoj.
  
  "Ho mia Dio, sinjoro Perdue, mi pardonpetas!" ŝi murmuris, kovrante sian vizaĝon per la manoj, sed ŝia paciento aspektis videble pli honta pri lia konduto ol ŝi iam povis. Liaj palbluaj okuloj rigardis ŝin kun teruro. "Ne, mi petas," li aprezis la precizecon de siaj intencitaj vortoj, "Pardonu min. Mi certigas al vi, ke ĝi estis ĉifrita elsendo." Fine, Perdue kuraĝis rideti, kvankam ĝi estis pli kiel grimaco.
  
  "Mi scias, sinjoro Perdue," la afabla verd-okula blondulo konfesis, helpante lin sidiĝi ĝuste sufiĉe por trinki akvon. "Ĉu helpas vin diri, por ke vi sciu, ke mi aŭdis multe, multe pli malbone kaj multe pli konfuzite ol ĉi tio?"
  
  Perdue malsekigis sian gorĝon per pura, malvarmeta akvo kaj respondis: "Ĉu vi kredus, ke ne konsolus min scii ĉi tion? Mi ankoraŭ diris tion, kion mi diris, malgraŭ ke aliaj ankaŭ trompis sin." Li ridis. "Tio estis sufiĉe obscena, ĉu ne?"
  
  Flegistino Madison, kiam ŝia nomo estis skribita sur ŝia nometikedo, ridis kore. Ĝi estis aŭtenta rideto de ĝojo, ne io, kion ŝi enscenigis por igi lin senti pli bonan. "Jes, sinjoro Perdue, ĝi estis bonege bone celita."
  
  La pordo al la privata oficejo de Purdue malfermiĝis, kaj D-ro Patel elrigardis de malantaŭ ĝi.
  
  "Ŝajnas, ke vi fartas bone, sinjoro Perdue," li ridetis, levante unu brovon. "Kiam vi vekiĝis?"
  
  "Efektive, mi vekiĝis antaŭ iom da tempo sentante sufiĉe maldorma," Perdue ridetis reen al Flegistino Madison por ripeti ilian personan ŝercon. Ŝi kunpremis la lipojn por reteni ridon kaj transdonis la tabulon al la kuracisto.
  
  "Mi tuj revenos kun matenmanĝo, sinjoro," ŝi informis ambaŭ sinjorojn antaŭ ol eliri la ĉambron.
  
  Perdue turnis la nazon kaj flustris, "Doktoro Patel, mi preferus ne manĝi nun, se vi ne ĝenas. Mi pensas, ke la drogoj igas min naŭza por pli longa tempo."
  
  "Mi timas, ke mi devos insisti, sinjoro Perdue," insistis doktoro Patel. "Vi jam estis sedatita dum pli ol tago kaj via korpo bezonas iom da hidratado kaj nutrado antaŭ ol ni daŭrigos la sekvan kuracadon."
  
  "Kial mi estis sub la influo tiel longe?" - Tuj demandis Perdue.
  
  "Efektive," diris la kuracisto subspire, aspektante tre maltrankvila, "ni ne havas ideon. Viaj esencaj signoj estis kontentigaj, eĉ bonaj, sed vi ŝajnis daŭre dormi, se tiel diri. Kutime ĉi tiu speco de kirurgio ne estas tro danĝera, la sukcesprocento estas 98%, kaj la plej multaj pacientoj vekiĝas proksimume tri horojn post.
  
  "Sed mi bezonis alian tagon, donu aŭ prenu, por eliri el mia stato de trankvilo?" Perdue sulkigis la brovojn dum li luktis por sidi ĝuste sur la malmola matraco kiu estis malkomforte ĉirkaŭvolvita ĉirkaŭ lia postaĵo. "Kial tio devis okazi?"
  
  D-ro Patel levis la ŝultrojn. "Rigardu, ĉiu estas malsama. Povus esti io ajn. Povus esti nenio. Eble via menso estas laca kaj decidis preni tempon." La bangladeŝa kuracisto suspiris, "Dio scias, laŭ via incidenta raporto, mi opinias, ke via korpo decidis sufiĉas por hodiaŭ-kaj diable bone, kun bona kialo!"
  
  Perdue prenis momenton por pripensi la deklaron de la plastika kirurgo. Por la unua fojo post sia suferado kaj posta enhospitaligo en privata kliniko en Hampshire, la malzorgema kaj riĉa esploristo pensis iomete pri siaj malfacilaĵoj en Nov-Zelando. Verdire, ankoraŭ ne rimarkis al li, kiom terura lia sperto estis tie. Klare, la menso de Purdue traktis la traŭmaton de malfrua sento de nescio. Mi kompatos min poste.
  
  Ŝanĝinte la temon, li turnis sin al doktoro Patel. "Ĉu mi manĝu? Ĉu mi povas manĝi nur akvan supon aŭ ion?"
  
  "Vi certe kapablas legi mensojn, sinjoro Perdue," fratino Madison komentis dum ŝi rulis la arĝentan ĉaron en la ĉambron. Sur ĝi estis taso da teo, alta glaso da akvo, kaj bovlo da akvokreso-supo, kiu odoris mirinda en ĉi tiu sterila medio. "Temas pri supo, ne akveco," ŝi aldonis.
  
  "Ĝi aspektas tre apetitiga," Purdue konfesis, "sed sincere, mi ne povas."
  
  "Mi timas, ke ĉi tiuj estas ordonoj de kuracisto, sinjoro Perdue. Eĉ vi manĝas nur kelkajn kulerojn?" ŝi konvinkis. "Dum vi nur havas ion, ni estus dankemaj."
  
  "Tute prave," ridetis doktoro Patel. "Nur provu ĝin, sinjoro Perdue. Kiel mi certas, ke vi aprezus, ni ne povas daŭrigi trakti vin sur malplena stomako. La medikamento damaĝos vian korpon."
  
  "Bone," Purdue konsentis kontraŭvole. La kremverda plado antaŭ li odoris kiel ĉielo, sed lia korpo volis nur akvon. Li kompreneble komprenis, kial li bezonas manĝi, kaj tial li prenis kuleron kaj klopodis. Kuŝante sub malvarma litkovrilo en sia hospitala lito, li de tempo al tempo sentis dikan remburaĵon sur siaj kruroj. Sub la bandaĝo, ĝi brulis kiel cigaredĉerizo sur kontuzo, sed li konservis sian pozon. Post ĉio, li estis unu el la ĉefaj akciuloj de ĉi tiu kliniko - Salisbury Private Medical Care - kaj Perdue ne volis aspekti kiel malfortulo antaŭ la dungitaro mem, kiun li respondecis.
  
  Ferme la okulojn kontraŭ la doloro, li levis la kuleron al la lipoj kaj ĝuis la kuirartojn de la privata hospitalo, kiun li vokos hejmen por iom da tempo. Tamen, la delikata gusto de la manĝaĵo ne distris lin de la stranga antaŭsento, kiun li spertis. Li ne povis ne pensi pri kiel aspektis lia malsupra korpo sub la remburaĵo de gazo kaj kloŝo.
  
  Post subskribado de la fina post-kirurgia taksado de esencaj signoj de Purdue, D-ro Patel skribis la receptojn de Flegistino Madison por la sekva semajno. Ŝi malfermis la kurtenojn en la ĉambro de Purdue, kaj li finfine ekkomprenis ke li estas sur la tria etaĝo de la korta ĝardeno.
  
  "Mi ne estas en la teretaĝo?" li demandis iom nervoze.
  
  "Ne," ŝi kantis, aspektante perpleksa. "Kial? Ĉu gravas?
  
  "Mi supozas, ke ne," li respondis, ankoraŭ aspektante iom perpleksa.
  
  Ŝia tono estis iom maltrankvila. "Ĉu vi timas altaĵojn, sinjoro Perdue?"
  
  "Ne, mi ne havas fobiojn en si mem, kara," li klarigis. "Efektive, mi ne povas diri ĝuste pri kio temas. Eble mi nur surpriziĝis, ke mi ne vidis la ĝardenon, kiam vi mallevis la kurtenojn."
  
  "Se ni scius, ke ĝi estas grava por vi, mi certigas vin, ke ni metus vin sur la unuan etaĝon, sinjoro," ŝi diris. "Ĉu mi demandu la kuraciston, ĉu ni povas movi vin?"
  
  "Ne, ne, mi petas," Perdue protestis mallaŭte. "Mi ne komplikos aferojn kun la pejzaĝo. Mi nur volas scii, kio okazas poste. Cetere, kiam vi ŝanĝos la bandaĝojn sur miaj kruroj?"
  
  La helverda robo de flegistino Madison kompate rigardis sian pacienton. Ŝi diris mallaŭte, "Ne zorgu pri tio, sinjoro Perdue. Rigardu, vi havis aĉan problemon kun terura... - ŝi respektoplene hezitis, senespere penante mildigi la baton, - ...sperto, kiun vi havis. Sed ne maltrankviliĝu sinjoro Perdue, vi vidos, ke la sperto de doktoro Patel estas plej bona. Vi scias, kia ajn via takso pri ĉi tiu korekta operacio, sinjoro, mi certas, ke vi estos imponita."
  
  Ŝi donis al Perdue aŭtentan rideton, kiu servis sian celon trankviligi lin.
  
  "Dankon," li kapjesis, eta rideto tuŝis liajn lipojn. "Kaj ĉu mi povos taksi la laboron en la proksima estonteco?"
  
  La malgranda enkadrigita flegistino kun afabla voĉo prenis malplenan akvokruĉon kaj glason kaj direktiĝis al la pordo, baldaŭ revenante. Kiam ŝi malfermis la pordon por eliri, ŝi rerigardis al li kaj montris al la supo. "Sed nur post kiam vi lasos solidan kavon en tiu bovlo, sinjoro."
  
  Perdue faris sian eblon por igi la sekvan ridon sendolora, kvankam liaj klopodoj estis vanaj. Maldika kudro estis tirita super lia zorge kudrita haŭto, kie mankantaj histoj estis anstataŭigitaj. Perdue klopodis manĝi tiom multe da la supo kiel li povis, kvankam ĝi jam malvarmiĝis kaj fariĝis kraketa, disvastigebla plado - ne tute tia kuirarto, pri kiu miliarduloj kutime kontentiĝas. Aliflanke, Perdue estis tro dankema ke li pluvivis en la makzeloj de la monstraj loĝantoj de la Perdita Urbo entute, kaj li ne intencis plendi pri la malvarma buljono.
  
  "Farita?" Li aŭdis.
  
  Flegistino Madison eniris, armita per iloj por purigi la vundojn de sia paciento kaj freŝa bandaĝo por fermi la kudrerojn poste. Perdue ne sciis kiel senti pri ĉi tiu revelacio. Li ne sentis la plej etan sugeston de timo aŭ timemo, sed la penso pri tio, kion faros al li la besto en la Perdurbo-labirinto maltrankviligis lin. Kompreneble, Perdue ne kuraĝis montri iujn ajn el la trajtoj de viro, kiu estis havanta panikatakon.
  
  "Ĝi doloros iomete, sed mi provos fari ĝin kiel eble plej sendolora," ŝi diris al li sen rigardi lin. Perdue estis dankema, ĉar li imagis, ke lia mieno nun ne estas agrabla. "Estos iom da brulado," ŝi daŭrigis, steriligante sian delikatan ilon por malligi la randojn de la peceto, "sed mi povus doni al vi topikan ungventon se vi trovos ĝin tro teda."
  
  "Ne dankon," li ridis iomete. "Nur daŭrigu ĝin kaj mi trapasos ĝin."
  
  Ŝi rigardis supren dum momento kaj ridetis al li, kvazaŭ aprobante lian aŭdacon. Ne estis malfacila tasko, sed sekrete ŝi komprenis la danĝeron de traŭmataj memoroj kaj la maltrankvilon, kiun ili povas kaŭzi. Kvankam neniu el la detaloj de la David Purdue-atako iam estis rivelitaj al ŝi, Flegistino Madison antaŭe havis la misfortunon trakti tragedion de ĉi tiu intenseco. Ŝi sciis, kiel estas kripla, eĉ kie neniu povas vidi. La memoro pri la suferado neniam forlasis ĝiajn viktimojn, ŝi sciis. Eble tial ŝi sentis tian simpation al la riĉa esploristo sur persona nivelo.
  
  Li respiris kaj fermis la okulojn dum ŝi senŝeligis la unuan dikan tavolon de gipso. Ĝi faris malsanigan sonon kiu igis Purdue ekkrii, sed li ankoraŭ ne estis preta kontentigi sian scivolemon malfermante la okulojn. Ŝi haltis. "Ĉi tio estas bone? Ĉu vi volas, ke mi vetu pli malrapide?"
  
  Li grimacis, "Ne, ne, nur rapidu. Nur faru ĝin rapide, sed donu al mi tempon intere por respiriĝi."
  
  Sen diri vorton en respondo, fratino Madison subite deŝiris la klozonon per ununura tiro. Perdue kriegis en agonio, sufokiĝante pro la tuja flugo de sia spiro.
  
  "Gee-zuss Karisto!" li kriis, la okulojn larĝe pro ŝoko. Lia brusto rapide leviĝis dum lia menso prilaboris la teruran inferon en lokalizita areo de haŭto.
  
  "Pardonu, sinjoro Perdue," ŝi sincere pardonpetis. "Vi diris, ke mi devus simple iri antaŭen kaj fini ĝin."
  
  "Mi-mi scias-ki-kion mi diris," li murmuris, reakirante la kapablon iomete spiri. Li neniam atendis, ke ĝi estu kiel pridemanda torturo aŭ najlotirado. "Vi pravas. Mi vere diris ĝin. Dio mia, ĝi preskaŭ mortigis min."
  
  Sed tio, kion Perdue neniam atendis, estis tio, kion li vidos, kiam li rigardos siajn vundojn.
  
  
  4
  La fenomeno de morta relativeco
  
  
  Sam haste provis malfermi sian aŭtopordon dum Nina sovaĝe sibilis apud li. Antaŭ tiu tempo, ŝi ekkomprenis ke estas senutile pridemandi sian maljunan kamaradon pri io ajn dum li estis koncentrita pri seriozaj aferoj, do ŝi preferis enspiriĝi kaj teni la langon. La nokto estis frosta por ĉi tiu tempo de la jaro, kaj liaj kruroj, sentante la brulan malvarmon de la vento, kurbiĝis sub lia kilto, kaj liaj manoj ankaŭ estis sensentaj. El la direkto de la drinkejo ekster la starigo aŭdiĝis voĉoj, similaj al krioj de ĉasistoj, pretaj rapidi en la maldormo de la vulpo.
  
  "Pro la ĉielo!" Sam siblis en la mallumo dum la pinto de la ŝlosilo daŭre ungegis la seruron, trovante neniun elirejon. Nina rerigardis al la malhelaj figuroj. Ili ne malproksimiĝis de la konstruaĵo, sed ŝi povis vidi la kverelon.
  
  "Sam," ŝi flustris, anhelante, "ĉu mi povas helpi vin?"
  
  "Li venos? Ĉu li jam venas?" li demandis urĝe.
  
  Ankoraŭ konfuzita pro la fuĝo de Sam, ŝi respondis, "Kiu? Mi bezonas scii, al kiu atenti, sed mi povas diri al vi, ke ĝis nun neniu sekvas nin."
  
  "T-t-ĉi... ĉi tiu fu-" li balbutis, "la fika ulo kiu atakis min."
  
  Ŝiaj grandaj malhelaj okuloj balais la areon, sed tamen, kiom Nina povis vidi, estis neniu movado inter la drinkeja batalo kaj la vrako de Sam. La pordo knaris malfermite antaŭ ol Nina povis eltrovi kiun Sam volis diri, kaj ŝi sentis lian manon kapti ŝian brakon. Li ĵetis ŝin en la aŭton kiel eble plej milde kaj puŝis ŝin post ŝi.
  
  "Dio, Sam! Via mana movo estas infero por miaj piedoj! " ŝi plendis dum ŝi baraktis en la pasaĝera sidloko. Normale, Sam estus havinta iun ŝercon pri la duobla signifo kiun ŝi faris, sed li ne havis tempon por humuro nun. Nina frotis siajn koksojn, ankoraŭ scivolante pri kio temas la tuta tumulto, kiam Sam startigis la aŭton. La plenumo de ŝia kutima ŝlosado de la pordo venis ĝustatempe, ĉar, ne antaŭe, laŭta frapo sur la fenestro igis Nina kriegi pro hororo.
  
  "Mia Dio!" ŝi kriegis ĉe la vido de mantelita, subtasokula viro subite aperanta el nenie.
  
  - Hundino! Sam bolis dum li unue movis la levilon kaj akcelis la aŭton.
  
  La viro ekster la pordo de Nina furioze kriis al ŝi, ĵetante rapidajn batojn al la fenestro. Ĉar Sam preta akceli, tempo malrapidiĝis por Nina. Ŝi atente rigardis la viron, kies vizaĝo estis tordita pro streĉo, kaj tuj rekonis lin.
  
  "Virgulino," ŝi murmuris mire.
  
  Dum la aŭto eliris el sia parkejo, la viro kriis ion al ili tra la ruĝaj haltlumoj, sed Nina estis tro ŝokita por atenti tion, kion li diris. Buŝo gapanta, ŝi atendis la ĝustan klarigon kiun Sam povus doni, sed ŝia menso estis konfuzita. Je la malfrua horo ili preterpasis du ruĝajn lumojn laŭ la ĉefstrato de Glenrothes, irante suden direkte al North Queensferry.
  
  "Kion vi diris?" Sam demandis Nina kiam ili finfine eliris sur la ĉefvojon.
  
  "Ĉu proksimume?" ŝi demandis, tiel superfortita de ĉio, ke ŝi forgesis la plej grandan parton de tio, pri kio ŝi parolis. "Ho viro ĉe la pordo? Ĉu ĉi tiu estas la kilo, el kiu vi kuras?"
  
  "Jes," Sam respondis. "Kiel vi nomis lin tie?"
  
  "Ho, Sankta Virgulino," ŝi diris. "Rigardis lin en la drinkejo dum vi estis en la marĉo kaj mi rimarkis, ke li ne trinkas alkoholon. Do, ĉiuj liaj trinkaĵoj..."
  
  "Virguloj," Sam sugestis. "Mi komprenas. Mi komprenas." Lia vizaĝo estis ruĝiĝinta kaj liaj okuloj ankoraŭ estis sovaĝaj, sed li atente observis la serpentuman vojon en la lumlumaj lumturoj. "Mi vere bezonas aĉeti aŭton kun centra ŝlosilo."
  
  "Feku vin mem," ŝi konsentis, metante siajn harojn en trikitan ĉapon. "Mi pensus, ke ĝi jam fariĝis evidenta al vi, precipe en la komerco, en kiu vi estas. Necesus pli bona transportado por havi vian azenon persekutita kaj molestita tiel ofte."
  
  "Mi ŝatas mian aŭton," li murmuris.
  
  "Ĝi aspektas kiel eraro, Sam, kaj vi estas sufiĉe riĉa por pagi ion, kio konvenas al viaj bezonoj," ŝi predikis. "Kiel tanko."
  
  "Ĉu li diris ion al vi?" Sam demandis ŝin.
  
  "Ne, sed mi vidis lin iri en la banĉambron post vi. Mi simple ne pensis pri tio. Kial? Ĉu li diris ion al vi tie, aŭ ĉu li nur atakis vin?" Nina demandis, kaptante la momenton por kombi siajn nigrajn buklojn malantaŭ lia orelo por konservi la harojn ekster lia vizaĝo. "Bona Dio, vi aspektas kvazaŭ vi vidis mortintan parencon aŭ ion."
  
  Sam rigardis ŝin. "Kial vi diras tion?"
  
  "Ĝi estas tia parolmaniero," Nina defendis sin. "Krom se li estis via forpasinta parenco."
  
  "Ne estu stulta," Sam subridis.
  
  Nina ekkomprenis, ke ŝia kunulo ne tute sekvis la vojregulojn, ĉar li havis milionon da galonoj da pura viskio en siaj vejnoj kaj ŝokon por igi ĝin pli konvinka. Ŝi milde etendis sian manon de liaj haroj al lia ŝultro por ne timigi lin. "Ĉu vi ne pensas, ke estas pli bone por mi veturi?"
  
  "Vi ne konas mian aŭton. Ĝi havas... lertaĵojn," protestis Sam.
  
  "Ne pli ol vi havas, kaj mi povas preni vin bone," ŝi ridetis. "Ni faru nun. Se la policanoj haltigos vin, vi estos ĝis la kolo en feko, kaj ni ne bezonas alian acidan guston de ĉi tiu vespero, ĉu vi aŭdas?"
  
  Ŝia persvado estis sukcesa. Kun trankvila suspiro de kapitulaco, li deturnis la vojon kaj ŝanĝis lokojn kun Nina. Daŭre agitita de kio okazis, Sam kombis la malhelan vojon por serĉosignoj, sed estis trankviligita trovi ke la minaco estis for. Kvankam Sam estis ebria, li ne sufiĉe dormis survoje hejmen.
  
  "Vi scias, mia koro ankoraŭ batas," li diris al Nina.
  
  "Jes, ankaŭ la mia. Vi tute ne scias, kiu li estis?" ŝi demandis.
  
  "Li aspektis kiel iu, kiun mi iam konis, sed mi ne povas precize diri kiu," Sam konfesis. Liaj vortoj estis same konfuzaj kiel la emocioj, kiuj superfortis lin. Li trakuris siajn fingrojn tra siaj haroj kaj karesis sian vizaĝon milde antaŭ ol rigardi reen al Nina. "Mi pensis, ke li mortigos min. Li ne saltis aŭ ion similan, sed li murmuris ion kaj puŝis min, do mi ekkoleris. La bastardo ne ĝenis diri simplan "saluton" aŭ ion ajn, do mi prenis ĝin kiel puŝon por batali aŭ pensis, ke eble li provas ŝovi min en la aĉaĵon, ĉu vi scias? "
  
  "Estas senco," ŝi konsentis, atentante la vojon antaŭ kaj malantaŭ ili. "Kion li tamen murmuris? Ĝi povus doni al vi indicon pri kiu li estis aŭ por kio li estis tie."
  
  Sam rememoris la malklaran okazaĵon, sed nenio specifa venis al la menso.
  
  "Mi ne havas ideon," li respondis. "Denove, mi estas lumjarojn for de ajna konvinka penso ĝuste nun. Eble la viskio forlavis mian memoron aŭ ion, ĉar tio, kion mi memoras, estas kiel pentraĵo de Dali en vivas. Ĝuste ĉio," li ruĉis kaj faris gutan geston per siaj manoj, "ŝmiris kaj miksiĝis per tro da koloroj."
  
  "Ŝajnas kiel plej multaj el viaj naskiĝtagoj," ŝi komentis, penante ne rideti. "Ne maltrankviliĝu, amo. Baldaŭ vi povos ĉion dormi. Morgaŭ vi rememoros ĉi tiun aĉaĵon pli bone. Krome, estas bona ŝanco, ke Rowan povus rakonti al vi iom pli pri via molestanto ĉar li servas al li la tutan vesperon."
  
  La ebria kapo de Sam turniĝis por rigardi ŝin kaj kliniĝis flanken nekredeme. "Mia molestanto? Dio, mi certas, ke li estis milda, ĉar mi ne memoras, ke li batis min. Ankaŭ... kiu diable estas Rowan?"
  
  Nina rulis la okulojn. "Ho mia Dio, Sam, vi estas ĵurnalisto. Oni supozus, ke vi scias, ke la termino estas uzata dum jarcentoj por rilati al iu, kiu ĝenas aŭ ĝenas. Ĝi ne estas tiel malfacila substantivo kiel seksperfortanto aŭ seksperfortanto. Kaj Rowan estas drinkejisto ĉe Balmoral."
  
  "Ho," kantis Sam dum liaj palpebroj malleviĝis. "Jes, do, jes, tiu murmuranta patrinfikulo ĝenis min. Mi diras al vi, delonge mi ne sentis, ke ĉi tio estas ĝenata."
  
  "Bone, bone, tranĉu la sarkasmon. Ĉesu esti stulta kaj restu maldorma. Ni estas preskaŭ ĉe via domo," ŝi instruis dum ili veturis tra la golfejo Turnhouse.
  
  "Ĉu vi tranoktas?" li demandis.
  
  "Jes, sed vi tuj enlitiĝos, naskiĝtaga knabo," ŝi diris severe.
  
  "Mi scias, ke ni estas. Kaj se vi venos kun ni, ni montros al vi, kio loĝas en la Respubliko de Tartano," li anoncis, ridetante al ŝi en la lumo de preterpasantaj flavaj lumoj sur la vojo.
  
  Nina suspiris kaj rulis la okulojn. "Parolu pri vidado de la fantomoj de malnovaj konatoj," ŝi murmuris dum ili turniĝis sur la straton, kie Sam loĝis. Li nenion diris. La nebula menso de Sam funkciis per aŭtomata piloto dum li silente balanciĝis ĉirkaŭ la anguloj de la aŭto, dum malproksimaj pensoj daŭre forpuŝis la neklaran vizaĝon de la fremdulo en la vira ĉambro el lia menso.
  
  Sam ne estis multe da ŝarĝo kiam Nina metis sian kapon sur la plenkusenon en sia dormoĉambro. Estis bonvena ŝanĝo en liaj long-ventaj protestoj, sed ŝi sciis, ke la acida evento de la vespero, kune kun la amara drinkado de la irlandano, nepre damaĝos la konduton de ŝia amiko. Li estis elĉerpita, kaj kiom ajn laca estis lia korpo, lia menso batalis kontraŭ ripozo. Ŝi povis vidi ĝin en la movo de liaj okuloj malantaŭ la fermitaj palpebroj.
  
  "Bone dormu, knabo," ŝi flustris. Kisante Sam sur la vango, ŝi tiris supren la kovrilojn kaj metis la randon de lia lankovrilo sub lian ŝultron. Malfortaj lumbriloj prilumis la duontiritajn kurtenojn, kiam Nina estingis la litlampon de Sam.
  
  Lasinte lin en kontenta ekscito, ŝi direktis sin al la salono, kie lia amata kato kuŝis sur la kamenbreto.
  
  "Saluton, Bruich," ŝi flustris, sentante sin tute malplena. "Ĉu vi volas varmigi min ĉi-vespere?" La kato faris nenion krom rigardi tra la fendoj de siaj palpebroj por studi ŝiajn intencojn antaŭ dormeti pace dum la tondro ruliĝis super Edinburgo. "Ne," ŝi levis la ŝultrojn. "Povus akcepti la oferton de via instruisto, se mi scius, ke vi malŝatos min. Vi fikaj viroj estas ĉiuj samaj."
  
  Nina falis sur la kanapon kaj ŝaltis la televidilon, ne tiom por distro, kiom por kompanio. Fragmentoj de la noktaj eventoj fulmis tra ŝia menso, sed ŝi estis tro laca por revizii tro multe de ĝi. Ŝi sciis nur ke ŝi estis maltrankviligita de la sono, kiun la virgulino eligis kiam li pugnobatis ŝian aŭtofenestron antaŭ ol Sam foriris. Estis kiel oscedo en malrapida movo; teruran, hantan sonon, kiun ŝi ne povis forgesi.
  
  Io kaptis ŝian atenton sur la ekrano. Ĝi estis unu el la parkoj en ŝia hejmurbo de Oban en la nordokcidento de Skotlando. Ekstere, pluvo fluis por forlavi la naskiĝtagon de Sam Cleve kaj anonci novan tagon.
  
  La dua nokte.
  
  "Ho, ni denove estas en la novaĵoj," ŝi diris, altigante la volumon super la sono de la pluvo. "Kvankam ne tro ekscita." Estis nenio grava en la novaĵraporto, krom ke la nove elektita urbestro de Oban direktiĝis al nacia kongreso de alta prioritato kaj granda kredindeco. "Konfido, diablo," Nina ridis dum ŝi lumigis Marlboro. "Nur bela nomo por sekreta krizkovra protokolo, hej vi bastardoj?" Kun sia karakteriza cinikismo, Nina provis kompreni, kiel nuran urbestron oni povas konsideri sufiĉe grava por esti invitita al kunveno de tia alta rango. Estis strange, sed la sablaj okuloj de Nina ne plu povis elteni la bluan lumon de la televidilo, kaj ŝi ekdormis pro la sono de pluvo kaj la nekohera, forvelkanta babilado de raportisto ĉe Kanalo 8.
  
  
  5
  Alia flegistino
  
  
  En la matena lumo kiu filtris tra la fenestro de Purdue, liaj vundoj aspektis multe malpli groteskaj ol la antaŭtago, kiam fratino Madison lavis ilin. Li kaŝis sian komencan ŝokon ĉe la vido de la palbluaj fendoj, sed li apenaŭ povis argumenti ke la laboro de la kuracistoj ĉe la Salisbury Clinic estis altnivela. Konsiderante la gigantan damaĝon faritan al lia malsupra korpo en la intestoj de la Perdita Urbo, la korekta kirurgio iris brile.
  
  "Aspektas pli bone ol mi pensis," li diris al la flegistino dum ŝi demetis la bandaĝon. "Aliflanke, eble mi nur resaniĝas bone?"
  
  La flegistino, fraŭlino, kies litra maniero estis iom malpli persona, malcerte ridetis al li. Perdue ekkomprenis ke ŝi ne kunhavis la senton de humuro de flegistino Madison, sed almenaŭ ŝi estis ĝentila. Ŝi ŝajnis iom malkomforta ĉirkaŭ li, sed li ne povis kompreni kial. Estante kiu li estis, la miliardulo ekstrovertita simple demandis.
  
  "Ĉu vi estas alergia?" li ŝercis.
  
  "Ne, sinjoro Perdue?" ŝi respondis singarde. "Por kio?"
  
  "Por mi," li ridetis.
  
  Por mallonga momento, la malnova 'ĉasita cervo' esprimo aperis sur ŝia vizaĝo, sed lia rido baldaŭ liberigis ŝin de ŝia konfuzo. Ŝi tuj ridetis al li. "Hmm, ne, mi ne estas tia. Ili testis min kaj trovis, ke mi efektive estas imuna kontraŭ vi."
  
  "Ha!" li ekkriis, penante ignori la konatan brulsenton pro la streĉiĝo de la kudreroj en lia haŭto. "Vi ŝajnas malvolonta paroli multe, do mi supozis, ke devas esti iu medicina kialo por tio."
  
  La flegistino profunde, longan spiron antaŭ ol respondi al li. "Ĉi tio estas privata afero, sinjoro Perdue. Bonvolu provi ne preni mian severan profesiismo al koro. Estas nur mia maniero. Ĉiuj pacientoj estas karaj al mi, sed mi provas ne likiĝi al ili persone."
  
  "Malbona sperto?" li demandis.
  
  "Hospico," ŝi respondis. "Vidi pacientojn finiĝi post kiam mi alproksimiĝis al ili, estis tro multe por mi."
  
  "Diable, mi esperas, ke vi ne volas diri, ke mi mortos," li murmuris kun larĝaj okuloj.
  
  "Ne, kompreneble, ne tion mi pensis," ŝi rapide neis sian aserton. "Mi certas, ke ĝi misfunkciis. Kelkaj el ni estas simple ne tre sociemaj homoj. Mi fariĝis flegistino por helpi homojn, ne por aliĝi al la familio, se tio ne estas tro malklara de mi por diri."
  
  Perdue komprenis. "Mi komprenas. Homoj pensas, ke ĉar mi estas riĉa, scienca famulo kaj similaj, mi ŝatas aliĝi al organizoj kaj renkonti gravajn homojn." Li balancis la kapon. "La tutan ĉi tempon, mi volas nur labori pri miaj inventoj kaj trovi silentajn antaŭdirojn de la historio, kiuj helpas klarigi kelkajn el la ripetiĝantaj fenomenoj en niaj epokoj, ĉu vi scias? Nur ĉar ni estas tie ekstere ie, atingante grandajn venkojn en tiuj sekularaj aferoj, kiuj vere gravas, homoj aŭtomate pensas, ke ni faras tion por la gloro."
  
  Ŝi kapjesis, svingante dum ŝi forigis la lastan bandaĝon, kiu igis Perdue respiriĝi. "Tro vere, sinjoro."
  
  "Bonvolu nomi min Davido," li ĝemis dum la malvarma likvaĵo lekis la kudritan incizon en lia dekstra kvarcepso. Lia mano instinkte kaptis ŝian brakon, sed li haltigis ŝian movon en la aero. "Dio, ĉi tio estas terura sento. Malvarma akvo sur morta karno, ĉu vi komprenas?"
  
  "Mi scias, mi memoras, kiam mi havis kirurgion de rotatormanko," ŝi simpatiis. "Ne maltrankviliĝu, ni preskaŭ finiĝis."
  
  Rapida frapo sur la pordo anoncis la viziton de D-ro Patel. Li aspektis laca, sed bonanima. "Bonan matenon, amuzaj homoj. Kiel ni ĉiuj fartas hodiaŭ?"
  
  La flegistino nur ridetis, koncentriĝante pri sia laboro. Purdue devis atendi ke lia spiro resaniĝos antaŭ ol li povis provi respondi, sed la kuracisto daŭre studis la diagramon senhezite. Lia paciento studis lian vizaĝon dum li legis la lastajn rezultojn, legante malplenan opinion.
  
  "Kio estas, doktoro?" Perdue sulkigis la brovojn. "Mi pensas, ke miaj vundoj aspektas pli bone nun, ĉu?"
  
  "Ne supertaksi ĉion, David," doktoro Patel ridis. "Vi estas en ordo kaj ĉio aspektas bone. Ĵus havis longan noktan operacion, kiu preskaŭ eltiris ĉion el mi."
  
  "Ĉu la paciento eliris?" Perdue ŝercis, esperante ke li ne estas tro malsentema.
  
  D-ro Patel donis al li mokan rigardon plenan de amuzo. "Ne, fakte, ŝi mortis pro urĝa bezono havi mamojn pli grandajn ol la mastrino de sia edzo." Antaŭ ol Perdue povis trakti ĝin, la kuracisto suspiris. "Silikono likis en la histon ĉar kelkaj el miaj pacientoj," li rigardis Purdue averte, "ne aliĝas al sekva terapio kaj finas eluziĝi pli malbone."
  
  "Subtila," diris Purdue. "Sed mi faris nenion, kio povus endanĝerigi vian laboron."
  
  "Bona viro," diris doktoro Patel. "Do hodiaŭ ni komencos laseran traktadon, nur por malfiksi multe da la malmola histo ĉirkaŭ la incizoj kaj forigi la premon de la nervoj."
  
  La flegistino forlasis la ĉambron por momento por permesi al la kuracisto paroli al Purdue.
  
  "Ni uzas IR425," fanfaronis D-ro Patel, kaj prave. Purdue estis la inventinto de la elementa tekniko kaj produktis la unuan linion de terapiinstrumentoj. Nun estas tempo por la kreinto kapitaligi sian propran laboron, kaj Purdue estis ravita kiam li vidis propraokule ĝian efikecon. Doktoro Patel fiere ridetis. "La plej nova prototipo superis niajn atendojn, David. Eble vi devus uzi vian cerbon por antaŭenpuŝi Brition en la industrio de medicinaj aparatoj.
  
  Perdue ridis. "Se nur mi havus la tempon, mia kara amiko, mi akceptus la defion digne. Bedaŭrinde, estas tro multaj aferoj por malkaŝi."
  
  D-ro Patel subite aspektis pli serioza kaj maltrankvila. "Kiel nazi-kreitaj venenaj boaoj?"
  
  Li volis impresi per ĉi tiu deklaro, kaj juĝante laŭ la reago de Perdue, li sukcesis. Lia malmolkapa paciento iomete paliĝis pro la memoro pri la monstra serpento, kiu duonglutis lin antaŭ ol Sam Cleve savis lin. D-ro Patel paŭzis por lasi Purdue rememori pri la teruraj memoroj, por certigi, ke li ankoraŭ konscias kiom bonŝanca li povis spiri.
  
  "Ne prenu ion ajn por koncedita, nur tion mi volas diri," milde konsilis la kuracisto. "Vidu, mi komprenas vian liberan spiriton kaj tiun denaskan deziron esplori, David. Nur provu konservi aferojn en perspektivo. Mi laboras kun kaj por vi jam de kelka tempo, kaj mi devas diri, ke via malzorgema serĉado de aventuro... aŭ scio... estas admirinda. Mi nur petas, ke vi rigardu vian mortecon. Geniuloj kiel la via estas sufiĉe maloftaj en ĉi tiu mondo. Homoj kiel vi estas la pioniroj, la antaŭuloj de progreso. Bonvolu ne morti".
  
  Perdue ne povis ne rideti pri tio. "Armiloj estas same gravaj kiel la iloj, kiuj resanigas damaĝon, Harun. Al iuj en la medicina mondo tio eble ne ŝajnas, sed ni ne povas iri senarmaj kontraŭ la malamiko."
  
  "Nu, se ne ekzistus pafiloj en la mondo, ni neniam havus mortiĝojn dekomence, kaj neniuj malamikoj provantaj mortigi nin," doktoro Patel rebatis iom indiferente.
  
  "Ĉi tiu diskuto ĉesiĝos post minutoj, kaj vi scias ĝin," Purdue promesis. "Sen detruo kaj kripligo, vi ne havus laboron, maljuna koko."
  
  "Kuracistoj prenas ampleksan gamon de funkcioj; ne nur resanigi vundojn kaj ĉerpi kuglojn, David. Ĉiam estos akuŝo, koratakoj, apendicito, ktp, Kiu permesos al ni labori, eĉ sen militoj kaj sekretaj arsenaloj en la mondo," respondis la kuracisto, sed Perdue subtenis sian argumenton per simpla respondo. "Kaj ĉiam estos minacoj al senkulpuloj, eĉ sen militoj kaj sekretaj arsenaloj. Estas pli bone havi militan lertecon en tempo de paco ol alfronti sklavigon kaj malaperon pro via nobelaro, Harun."
  
  La kuracisto elspiris kaj metis la manojn sur la koksojn. "Mi komprenas, jes. sakstrato estas atingita."
  
  Perdue tamen ne volis daŭrigi tiun malhelan noton, do li ŝanĝis la temon al io, kion li volis demandi al la plastika kirurgo. "Diru al mi, Harun, kion do faras ĉi tiu flegistino?"
  
  "Kion vi pensas?" demandis doktoro Patel, zorge ekzamenante la cikatrojn de Purdue.
  
  "Ŝi estas tre malkomforta ĉirkaŭ mi, sed mi ne kredas ke ŝi estas nur introvertita," scivoleme klarigis Perdue. "Estas pli al ŝia interago."
  
  "Mi scias," murmuris doktoro Patel dum li levis la kruron de Perdue por ekzameni la kontraŭan vundon, kiu trairis la genuon sur la interno de la bovido. "Dio, ĉi tio estas la plej malbona kuntiriĝo el ĉiuj. Vi scias, mi plantis ĝin dum horoj."
  
  "Tre bona. La laboro estas mirinda. Do kion signifas "vi scias"? Ĉu ŝi diris ion? li demandis la kuraciston. "Kiu ŝi estas?"
  
  D-ro Patel aspektis iom ĝenita pro la konstanta interrompo. Tamen, li decidis rakonti al Purdue kion li volis scii, se nur maldaŭrigi la esploriston de agado kiel ammalsana lernejano bezonanta konsolon por estado prirezignita.
  
  "Lilito Hurst. Ŝi ŝatas vin, David, sed ne laŭ la maniero kiel vi pensas. Ĉi tio estas ĉio. Sed bonvolu, en la nomo de ĉio, kio estas sankta, ne svati virinon duonan de via aĝo, eĉ se ĝi estas moda," li konsilis. "Ĝi fakte ne estas tiel mojosa kiel ŝajnas. Mi trovas ĝin sufiĉe malĝoja."
  
  "Mi neniam diris, ke mi iros post ŝi, maljuna ulo," spiris Perdue. "Ŝiaj manieroj estis nur nekutimaj por mi."
  
  "Ŝi estis ŝajne vera sciencisto, sed ŝi engaĝiĝis kun sia kolego kaj ili finfine edziĝis. Laŭ tio, kion diris al mi Flegistino Madison, la paro ĉiam estis ŝerce komparita kun Madame Curie kaj ŝia edzo," klarigis D-ro Patel.
  
  "Kion do ĉi tio rilatas al mi?" Perdue demandis.
  
  "Ŝia edzo malsaniĝis kun multloka sklerozo tri jarojn post ilia geedziĝo kaj lia kondiĉo rapide plimalboniĝis, lasante ŝin nekapabla daŭrigi siajn studojn. Ŝi devis rezigni sian programon kaj sian esploradon por pasigi pli da tempo kun li ĝis li mortis en 2015," diris D-ro Patel. "Kaj vi ĉiam estis la ĉefa inspiro de ŝia edzo, kaj en scienco kaj teknologio. Ni diru nur, ke ĉi tiu persono estis granda sekvanto de via laboro kaj ĉiam volis renkonti vin."
  
  "Do kial ili ne kontaktis min por renkonti lin? Mi ŝatus koni lin, eĉ nur por gajigi la viron iomete," Perdue lamentis.
  
  La malhelaj okuloj de Patel trapikis Purdue dum li respondis, "Ni provis kontakti vin, sed tiutempe vi postkuris iun grekan restaĵon. Philip Hirst mortis baldaŭ antaŭ ol vi revenis al la moderna mondo."
  
  "Dio mia, mi tre bedaŭras aŭdi ĉi tion," diris Perdue. "Ne mirinde, ke ŝi estas iom frida al mi."
  
  La kuracisto povis vidi la sinceran kompaton de sia paciento, kaj ian sugeston de aperanta kulpo al fremdulo, kiun li eble konos; kies konduton li povus plibonigi. Siavice, D-ro Patel kompatis Purdue kaj decidis korekti sian maltrankvilon per vortoj de komforto. "Ne gravas, David. Filipo sciis, ke vi estas okupata viro. Krome, li eĉ ne sciis, ke lia edzino klopodas kontakti vin. Ne gravas, ĉio estas akvo sub la ponto. Li ne povis esti seniluziigita pri tio, kion li ne sciis.
  
  Tio helpis. Perdue kapjesis, "Mi supozas ke vi pravas, maljuna ulo. Tamen mi devas esti pli alirebla. Mi timas, ke post vojaĝo al Nov-Zelando mi iom freneziĝos, kaj mense kaj fizike."
  
  "Ve," diris doktoro Patel, "mi ĝojas aŭdi vin diri tion. Pro via kariero sukceso kaj via tenaceco, mi timis sugesti, ke ili ambaŭ prenu tempon. Nun vi faris ĝin por mi. Bonvolu, David, prenu iom da tempo. Vi eble ne pensas tiel, sed sub via severa ekstero, vi ankoraŭ havas tre homan spiriton. Homaj animoj emas fendiĝi, kurbiĝi aŭ eĉ rompiĝi, se ili havas la ĝustan impreson pri la terura. Via psiko bezonas la saman ripozon kiel via karno."
  
  "Mi scias," Purdue konfesis. Lia kuracisto eĉ ne suspektis, ke la tenaceco de Perdue jam helpis lin lerte kaŝi tion, kio hantas lin. Malantaŭ la rideto de la miliardulo estis terura malfortikeco, kiu aperis kiam ajn li ekdormis.
  
  
  6
  Apostato
  
  
  
  Kolekto de la Akademio de Fiziko, Bruĝo, Belgio
  
  
  Je 22:30 fermiĝis la kunveno de sciencistoj.
  
  "Bonan nokton, Kasper," ekkriis virina rektoro el Roterdamo, kiu vizitis nin nome de la Nederlanda Allegia Universitato. Ŝi mansvingis al la malĝentila viro, kiun ŝi alparolis antaŭ ol eniri la taksion. Li modeste svingis reen, dankema ke ŝi ne kontaktis lin pri lia disertaĵo-la Einstein-Raporto-kiun li prezentis monaton antaŭe. Li ne estis homo, kiu ĝuis atenton, krom se ĝi venis de tiuj, kiuj povis lumigi lin pri sia fako. Kaj ili estis, certe, malmultaj kaj malmultaj.
  
  Dum kelka tempo D-ro Kasper Jacobs estris la Belgan Asocion por Fizika Esploro, la sekretan branĉon de la Ordeno de la Nigra Suno en Bruĝo. La Akademia Sekcio sub la Ministerio de Scienca Politiko laboris proksime kun sekreta organizo kiu infiltris la plej potencajn financajn kaj medicinajn instituciojn ĉie en Eŭropo kaj Azio. Iliaj esploroj kaj eksperimentoj estis financitaj de multaj el la gvidaj institucioj de la mondo, dum la altrangaj membroj de la estraro ĝuis kompletan agadliberecon kaj multajn avantaĝojn kiuj iris preter la komerca speco.
  
  Protekto estis plej grava, kiel estis fido, inter la ĉefaj ludantoj de la ordo kaj la politikistoj kaj financistoj de Eŭropo. Ekzistis pluraj registaraj organizoj kaj privataj institucioj sufiĉe riĉaj por partneri kun la ruzaj, sed malakceptis la membrecproponon. Tiel, tiuj organizoj estis justa ludo en la ĉaskampoj por la tutmonda monopolo de scienca evoluo kaj mona aneksado.
  
  Tiel, la Ordo de la Nigra Suno eternigis ilian senĉesan serĉadon de mondregado. Rekrutante la helpon kaj lojalecon de tiuj kiuj estis sufiĉe avidaj por prirezigni potencon kaj honestecon en la nomo de egoisma vivtenado, ili certigis poziciojn en potencostrukturoj. Korupto estis senbrida ĝis la punkto ke eĉ honestaj pafistoj ne rimarkis, ke ili plu servas malhonestajn interkonsentojn.
  
  Aliflanke, iuj kurbaj pafistoj vere volis pafi rekte. Casper premis butonon sur sia fora ŝlosa aparato kaj aŭskultis la bipon. Dum momento, la malgrandaj lumoj de lia aŭto fulmis, propulsante lin al libereco. Post traktado kun brilaj krimuloj kaj nesuspektindaj Geeks de la mondo de la scienco, la fizikisto senespere volis hejmeniri kaj trakti la vesperan pli gravan aferon.
  
  "Via agado estis bonega kiel ĉiam, Kasper," li aŭdis el du aŭtoj en la parkejo. En evidenta aŭdo, estus tre strange ŝajnigi ignori laŭtan voĉon. Kasper suspiris. Li devintus reagi, do li turnis sin kun plena koreco kaj ridetis. Li estis afliktita por vidi ke ĝi estis Clifton Taft, la freneze riĉa Ĉikago-alta socio-magnato.
  
  "Dankon, Klifo," Casper ĝentile respondis. Li neniam opiniis ke li devos trakti Taft denove, post la fifama fino de Kasper de lia kontrakto sub la Unified Field-projekto de Taft. Do, estis iom ĝene vidi la arogantan entrepreniston denove post plene nomi Taft orringita paviano antaŭ ol forflugi el la kemia laboratorio de Taft en Vaŝingtono antaŭ du jaroj.
  
  Kasper estis timema viro, sed neniel li rimarkis sian valoron. Li estis naŭzita de ekspluatantoj kiel la magnato, uzante ilian riĉaĵon por aĉeti geeks malesperajn por rekono sub promesplena slogano, nur por preni krediton por ilia genio. Koncerne doktoron Jacobs, estis nenio por homoj kiel Taft fari en scienco aŭ teknologio sed uzi tion, kion veraj sciencistoj kreis. Laŭ Kasper, Clifton Taft estis simio kun mono, neniu talento propra.
  
  Taft premis sian manon kaj rikanis kiel tordita pastro. "Estas bone vidi, ke vi ankoraŭ progresas ĉiujare. Mi legis kelkajn el viaj lastaj hipotezoj pri interdimensiaj portaloj kaj eblaj ekvacioj kiuj povus pruvi la teorion unufoje por ĉiam."
  
  "Ho, vi faris?" Casper demandis dum li malfermis sian aŭtopordon por montri sian haston. "Vi scias, ĝi estis kolektita de Zelda Bessler, do se vi volas iom da ĝi, vi devos konvinki ŝin dividi ĝin." Estis pravigita amareco en la voĉo de Kasper. Zelda Bessler estis la ĉefa fizikisto de la Bruĝa branĉo de la Ordo, kaj kvankam ŝi estis preskaŭ same inteligenta kiel Jacobs, ŝi malofte sukcesis fari sian propran esploradon. Ŝia ludo estis flankenigi aliajn sciencistojn kaj timigi ilin por kredi ke la laboro estis ŝia, simple ĉar ŝi havis pli da influo inter la grandaj pafoj.
  
  "Mi aŭdis, sed mi pensis ke vi luktos pli forte por konservi la rajtojn, amiko," tiris Cliff en sia ĝena akĉento, certigante ke lia kondescendeco aŭdeblas por ĉiuj ĉirkaŭ ili en la parkejo. "Rimedo lasi malbenitan virinon fari vian esploron. Mi volas diri, Dio, kie estas viaj pilkoj?"
  
  Kasper vidis la aliajn rigardi unu la alian aŭ puŝpeli unu la alian dum ili ĉiuj direktiĝis al siaj aŭtoj, limuzinoj kaj taksioj. Li fantaziis pri metado de sia cerbo flankenmetite por momento kaj uzado de sia korpo por treti la vivon el Taft kaj bati siajn grandegajn dentojn. "Miaj pilkoj estas en perfekta stato, Cliff," li respondis trankvile. "Iu esplorado postulas realan sciencan inteligentecon por apliki. Legi fantaziajn frazojn kaj skribi konstantojn en sinsekvo kun variabloj ne sufiĉas por transformi teorion en praktikon. Sed mi certas, ke sciencisto tiel forta kiel Zelda Bessler scias ĉi tion."
  
  Kasper ĝuis senton, kiun li ne konis. Ŝajne, tio estis nomita ĝojo, kaj li malofte sukcesis piedbati la fifamajn pilkojn de ĉikananto, kiel li ĵus faris. Li ekrigardis sian horloĝon, ĝuante la mirigitajn rigardojn, kiujn li donis al la idiota magnato, kaj pardonpetis per la sama memfida tono. "Nun, se vi pardonu min, Clifton, mi havas rendevuon."
  
  Kompreneble li mensogis tra la dentoj. Aliflanke, li ne precizigis kun kiu aŭ eĉ kun kio li rendevuis.
  
  
  * * *
  
  
  Post kiam la fanfaronema ŝerco kun malbonaj haroj estis denuncita, Kasper veturis laŭ la malebena orienta parkejo. Li nur volis eviti la vicon de luksaj limuzinoj kaj Bentley-oj forlasantajn la halon, sed post lia sukcesa linio antaŭ adiaŭo al Taft, ĝi certe aspektis ankaŭ aroganta. D-ro Casper Jacobs estis matura kaj noviga fizikisto, inter aliaj roloj, sed li ĉiam estis tro humila en sia laboro kaj dediĉo.
  
  La Ordeno de la Nigra Suno alteestis lin. Tra la jaroj laborantaj pri iliaj specialaj projektoj, li ekkomprenis ke la membroj de la organizo ĉiam estis pretaj provizi favoron kaj kovri sin. Ilia sindonemo, kiel tiu de la Ordeno mem, estis senekzempla; ĝi estas io, kion Casper Jacobs ĉiam admiris. Kiam li trinkis kaj komencis filozofii, li multe pensis pri tio kaj alvenis al unu konkludo. Se nur homoj povus tiom zorgi pri la komunaj celoj de siaj lernejoj, bonfaraj sistemoj kaj sansistemoj, la mondo prosperus.
  
  Li trovis amuze, ke grupo de naziaj ideologoj povus esti modelo de deco kaj progreso en la socia paradigmo nuntempe. Per la stato de la monda misinformado kaj dececa propagando kiu sklavigis moralon kaj retenis individuan konsideron, Jacobs estis klara.
  
  La ŝoseaj lumoj flagrantaj ĝustatempe sur lia glaco enigis liajn pensojn en la dogmojn de la revolucio. Laŭ Kasper, la Ordo facile sukcesus renversi reĝimojn, se nur civiluloj ne rigardus reprezentantojn kiel objektojn de potenco, ĵetante sian sorton en la abismon de mensogantoj, ĉarlatanoj kaj kapitalismaj monstroj. Monarkoj, prezidantoj kaj ĉefministroj tenis la sorton de homoj en siaj manoj, dum tia afero devus esti abomeno, Kasper kredis. Bedaŭrinde ne estis alia maniero por sukcese regi ol trompi kaj disvastigi timon inter la propra popolo. Li esprimis bedaŭron, ke la homoj de la mondo neniam estos liberaj. Tio eĉ pensi pri alternativoj al la sola ento, kiu regas la mondon, fariĝis ridinda.
  
  Malŝaltante la kanalon Gent-Bruĝo, li baldaŭ poste preterpasis la Assebruck-tombejon, kie ambaŭ liaj gepatroj estis entombigitaj. En la radio, ina televidgastiganto anoncis, ke jam estas 23:00, kaj Casper sentis trankviliĝon, kiun li ne sentis delonge. Li komparis la senton kun la ĝojo vekiĝi malfrue por la lernejo kaj ekkompreni ke estas sabato-kaj tiel estis.
  
  "Dank' al Dio, mi povas dormi iom poste morgaŭ," li ridetis.
  
  La vivo estas hektika ekde kiam li ekprenis novan projekton gviditan de tiu akademia ekvivalento de kukolo, doktoro Zelda Bessler. Ŝi respondecis pri sekretega programo, pri kiu konis nur kelkaj membroj de la Ordeno, krom la aŭtoro de la originalaj formuloj, d-ro Casper Jacobs mem.
  
  Kiel pacifista geniulo, li ĉiam flankenbalais, ke ŝi prenis krediton por sia laboro sub la alivestiĝo de kunlaboro kaj teamlaboro "por la bono de Ordo", kiel ŝi diris. Sed lastatempe li komencis ĉiam pli indigni kontraŭ siaj kolegoj pro esti ekskludita el iliaj vicoj, precipe konsiderante, ke la palpeblaj teorioj, kiujn li prezentis, valorus multe da mono en iu ajn alia institucio. Mono, kiun li povus havi je sia dispono. Anstataŭe, li devis kontentiĝi je nur frakcio de la kosto, dum la dorlotbestoj de la Ordo, kiuj ofertis la plej altajn tarifojn, estis favorataj en la salajrosekcio. Kaj ili ĉiuj vivis komforte laŭ liaj hipotezoj kaj lia laborego.
  
  Kiam li haltis antaŭ sia loĝejo en pordega komplekso en sakstrato, Kasper sentis sin malsana. Dum tiom longe li evitis internan antipation en la nomo de sia esploro, sed la hodiaŭa rekonatiĝo kun Taft denove pliigis la malamikecon. Ĝi estis tia malagrabla temo kiu makulis lian menson, sed ĝi rifuzis esti subpremita la tutan tempon.
  
  Li saltis supren laŭ la ŝtuparo al platformo el granitaj platoj, kiu kondukis al la ĉefpordo de lia privata loĝejo. Lumo estis ŝaltita en la ĉefdomo , sed ĝi ĉiam moviĝis trankvile por ne ĝeni la mastro. Kompare kun liaj kunuloj, Casper Jacobs kondukis rimarkinde solecan kaj modestan vivon. Escepte de tiuj, kiuj ŝtelis lian laboron kaj faris profiton, liaj malpli trudemaj partneroj ankaŭ gajnis sufiĉe bonan monon. Laŭ averaĝaj normoj, D-ro Jacobs estis komforta, sed neniel riĉa.
  
  La pordo knaris malfermite kaj la odoro de cinamo trafis liajn naztruojn, haltigante lin duonvoje en la mallumo. Kasper ridetis kaj ŝaltis la lumon, konfirmante la sekretan liveron de la patrino de sia mastro.
  
  "Karen, vi terure dorlotas min," li diris al la malplena kuirejo, direktante rekte al bakplato plena de sekvinberoj. Li rapide kaptis du molajn panojn kaj ŝtopis ilin en sian buŝon tiel rapide kiel li povis maĉi. Li sidiĝis ĉe la komputilo kaj ensalutis, englutante tranĉaĵojn da bongusta seksekvita pano.
  
  Kasper kontrolis sian retpoŝton antaŭ ol daŭrigi por foliumi la plej novajn novaĵojn pri Nerd Porn, subtera scienca retejo, al kiu li estis membro. Subite, Kasper sentis sin pli bone post aĉa vespero, kiam li vidis konatan emblemon uzi simbolojn de kemiaj ekvacioj por krei la nomon de retejo.
  
  Io kaptis lian atenton sur la Lastatempa langeto. Li klinis sin antaŭen por certigi, ke li legis ĝuste. "Faka stultulo," li flustris, rigardante foton de David Perdue kun la temo:
  
  "Dave Perdue trovis la Teruran Serpenton!"
  
  "Vi aĉa idioto," Kasper spiris. "Se li metas ĉi tiun ekvacion en praktikon, ni ĉiuj estas fiŝitaj."
  
  
  7
  La tagon poste
  
  
  Kiam Sam vekiĝis, li deziris havi cerbon entute. Kutimita al postebrioj, li sciis la sekvojn de trinkado dum sia naskiĝtago , sed ĝi estis speciala speco de infero brulanta en lia kranio. Li stumblis eksteren en la koridoron, ĉiu paŝo eĥis en liaj okulkavoj de interne.
  
  "Ho Dio, nur mortigu min," li murmuris dum li dolore viŝis siajn okulojn surhavante nur banmantelon. Sub la plandoj de liaj piedoj, la planko estis kiel hokeejo, dum malvarma ventoblovo sub lia pordo avertis pri alia malvarma tago ĉe la alia flanko. La televidilo ankoraŭ estis ŝaltita, sed Nina estis for, kaj lia kato, Bruichladich, elektis ĉi tiun mallertan momenton por ekplori por manĝaĵo.
  
  "Diablo, mia kapo," plendis Sam, tenante sian frunton. Li paŝis en la kuirejon por forta nigra kafo kaj du pafoj de Anadin, kiel estis kutime en liaj tagoj, kiam li estis hardita gazetisto. La fakto ke estis la semajnfino ne gravis al Sam. Ĉu ĝi estas enketema raportistolaboro, laboro de verkisto, aŭ ekskursoj kun Dave Purdue, Sam neniam havis libertagon, ferion aŭ tagon. Ĉiu tago estis ĝuste kiel la antaŭa por li, kaj li kalkulis siajn tagojn laŭ templimoj kaj devontigoj en sia taglibro.
  
  Kontentigante la grandan zingibrokaton per ladskatolo da fiŝa kaĉo, Sam provis ne sufoki. La terura odoro de morta fiŝo ne estis la plej bona odoro por suferi, pro lia stato. Li rapide kvietigis sian mizeron per varma kafo en la salono. Nina lasis noton:
  
  
  Mi esperas, ke vi havas iom da buŝo kaj fortan stomakon. Mi montris al vi ion interesan pri la fantoma trajno pri tutmondaj novaĵoj ĉi-matene. Tro bona por maltrafi. Mi devas reiri al Oban por universitata prelego. Mi esperas, ke vi trapasos la irlandan gripon ĉi-matene. Bonŝancon!
  
  - Nina
  
  
  "Ha ha, tre amuza," li ĝemis dum li lavis la kukojn de Anadina per buŝpleno da kafo. Kontenta, Bruich aperis en la kuirejo. Li okupis sian lokon sur malplena seĝo kaj feliĉe komencis reordigi sin. Sam indignis pri la senĝena feliĉo de sia kato, sen mencii la tutan mankon de malkomforto kiun Bruich ĝuis. "Ho, retiriĝu," diris Sam.
  
  Li scivolis pri la novaĵo de Nina, sed ne opiniis, ke ŝia stomaka averto estas bonvena. Ne kun ĉi tiu postebrio. En rapida ŝnurŝnuro, lia scivolemo venkis lian malsanon kaj li ŝaltis la glubendon al kiu ŝi aludis. Ekstere, la vento alportis pli da pluvo, do Sam devis altigi la volumon de la televidilo.
  
  En fragmento, la ĵurnalisto raportis pri la mistera morto de du junuloj en la urbo Molodechno, apud Minsko, en Belorusio. Virino vestita per dika mantelo staris sur kaduka kajo de kio aspektis kiel malnova fervoja stacidomo. Ŝi atentigis spektantojn pri la grafikaj scenoj antaŭ ol la fotilo ŝanĝis al la ŝmiritaj restaĵoj sur la malnovaj rustaj reloj.
  
  "Kio diable?" Sam parolis tra siaj lipoj, sulkigante la brovojn dum li provis kompreni kio okazis.
  
  "Junuloj ŝajne transiris la fervojajn trakojn ĉi tie," la raportisto montris al plastokovrita ruĝa malordo tuj sub la rando de la kajo. "Laŭ la deklaro de la sola pluviva partoprenanto, kies identecon la aŭtoritatoj ankoraŭ kaŝas, du el liaj amikoj estis trafitaj ... sur fantomtrajno."
  
  "Mi estus pensinta tion," Sam murmuris, etendinte la manon al saketo da fritaĵoj kiujn Nina forgesis finmanĝi. Li ne multe kredis je superstiĉo kaj fantomoj, sed kio instigis lin adopti tian frazturniĝon estis ke la vojoj estis klare nefareblaj. Ignorante la evidentan sangadon kaj tragedion, kiel li estis instruita fari, Sam rimarkis ke sekcioj de la trako mankis. Aliaj fotilpafoj montris severan korodon de la reloj kiuj igintuntaj ĝin malebla ke iu trajno vetus sur ili.
  
  Sam paŭzis la kadron por pli detale rigardi la fonon. Aldone al la intensa kresko de foliaro kaj arbedoj sur la reloj, signoj de brulado estis trovitaj sur la surfaco de la faldmuro kiu tuŝis la fervojon. Ĝi aspektis freŝa, sed li ne povis esti certa. Ne tro bone konita pri scienco aŭ fiziko, Sam havis inteston, ke la nigra brulvundo estis lasita de io, kiu uzis intensan varmegon por krei la potencon igi du homojn en kaĉo.
  
  Sam rulumis la raporton plurfoje, pripensante ĉiun eblecon. Tio ŝokis lian cerbon ĝis tia grado, ke li forgesis pri la terura migreno, per kiu benis lin la dioj de alkoholo. Fakte, li kutimis sperti severajn kapdolorojn laborante pri komplikaj krimoj kaj similaj misteroj, do li elektis kredi, ke lia postebrio estis simple la rezulto de la malfacila laboro de la cerbo provanta malimpliki la cirkonstancojn kaj kialojn de ĉi tiu ekscita okazaĵo.
  
  "Perdue, mi esperas ke vi fartas kaj resaniĝos, mia amiko," Sam ridetis dum li zomis sur la makulon, kiu bruligis duonon de la muro en mate nigra finaĵo. "Ĉar mi havas ion por vi, kamarado."
  
  Perdue estintus la perfekta persono por demandi ion tian, sed Sam promesis ne ĝeni la miliardan geniulon ĝis li plene resaniĝos post siaj operacioj kaj sentos sin preta societumi denove. Aliflanke, Sam opiniis taŭga pagi al Purdue viziton por vidi kiel li fartas. Li estis en intensflego en Wellington kaj du aliaj hospitaloj ekde revenado al Skotlando du semajnojn poste.
  
  Estas tempo por Sam iri saluti, eĉ nur por gajigi Perdue. Ke tia aktiva homo subite litiĝu tiel longe, devis esti iom deprima. Perdue estis la plej aktiva menso kaj korpo kiun Sam iam renkontis, kaj li ne povis imagi la frustriĝon de miliardulo devi pasigi ĉiun tagon en hospitaloj farante ordonojn kaj estanta enŝlosita.
  
  
  * * *
  
  
  Sam kontaktis Jane, la personan asistanton de Purdue, por la adreso de la privata kliniko kie li loĝis. Li haste skribaĉis indikojn sur blanka Edinburgh Post, kiun li ĵus aĉetis antaŭ la vojaĝo kaj dankis ŝin pro ŝia helpo. Sam evitis la pluvon verŝantan tra sia aŭta fenestro, kaj nur tiam li komencis scivoli kiel Nina revenis hejmen.
  
  Rapida voko sufiĉus, Sam pensis, kaj vokis Nina. La voko konstante ripetiĝis sen respondo, do li provis sendi mesaĝon, esperante, ke ŝi respondos tuj kiam ŝi enŝaltos sian telefonon. Trinkante kafon por iri el vojflankmanĝanto, Sam rimarkis ion nekutiman sur la ĉefpaĝo de la Poŝto. Ĝi ne estis titolo, sed titolo enmetita en la malsupran angulon per malgrandaj literoj, kiu sufiĉis por preni la ĉefpaĝon sen esti tro impona.
  
  Monda Pintkunveno ĉe nekonata loko?
  
  La artikolo ne donis multajn detalojn, sed ja levis la temon de subita aranĝo de skotaj magistratoj kaj iliaj reprezentantoj por ĉeesti kunvenon en nekonita loko. Ĝi ne ŝajnis multe al Sam, krom la fakto ke la nova urbestro de Oban estis la Hon. Lance McFadden ankaŭ estis citita kiel reprezentanto.
  
  "Punpu iom super via pezo, Mac Fadden?" Sam incitetis sub sia spiro dum li trinkis la reston de sia malvarma trinkaĵo. "Vi devas esti tiel grava. Se vi volas," li ridis, flankenĵetante la gazeton.
  
  Li konis McFadden pro sia senĉesa kampanjado dum la lastaj monatoj. Laŭ la plej multaj homoj en Oban, McFadden estis faŝisto maskanta kiel liberal-mensa nuntempa guberniestro - speco de "popola urbestro", se vi volas. Nina nomis lin ĉikananto, kaj Perdue konis lin de komunentrepreno en Washington, D.C., iam en 1996, kiam ili kunlaboris pri malsukcesa intradimensia transformeksperimento kaj la teorio de fundamenta partikla akcelado. Nek Perdue nek Nina iam atendis, ke ĉi tiu aroganga bastardo gajnos la urbestran elekton, sed finfine ĉiuj sciis, ke tio estas ĉar li havas pli da mono ol sia balotpartnero.
  
  Nina menciis ke ŝi scivolis de kie tiu granda kvanto venis, ĉar McFadden neniam estis riĉulo. Nu, li eĉ alproksimiĝis al Purdue mem antaŭ iom da tempo por financa helpo, sed kompreneble Perdue malakceptis lin. Li certe trovis iun stultulon kiu ne povis travidi lin por subteni sian kampanjon, alie li neniam estus enirinta la vojon en tiun ĉi agrablan, nerimarkindan urbon.
  
  Fine de la lasta frazo, Sam rimarkis, ke la artikolo estis skribita de Aidan Glaston, altranga ĵurnalisto ĉe la politika skribotablo.
  
  "Neniel, maljuna hundo," Sam subridis. "Ĉu vi ankoraŭ afiŝas ĉi tiun tutan merdon post ĉiuj tiuj jaroj, amiko?" Sam memoris labori pri du riveloj kun Aidan jarojn antaŭ la fatala unua ekspedicio de Purdue kiu malakceptis lin de gazetĵurnalismo. Li miris, ke kvindekjara ĵurnalisto ankoraŭ ne retiriĝis al io pli inda, eble politika konsultisto en televida programo aŭ io.
  
  Estis mesaĝo sur la telefono de Sam.
  
  "Nina!" li ekkriis kaj kaptis sian malnovan Nokia por legi ŝian mesaĝon. Liaj okuloj studis la nomon sur la ekrano. "Ne Nina."
  
  Ĝi estis fakte mesaĝo de Purdue kaj petegis Sam alporti la videofilmaĵon de la Perdurbo-ekspedicio al Reichtisousis, la historia loĝejo de Purdue. Sam sulkigis la brovojn pro la stranga mesaĝo. Kiel Perdue povus peti lin renkontiĝi ĉe Reichtisusis, se li ankoraŭ estis en la hospitalo? Ja, ĉu Sam ne kontaktis Jane malpli ol unu horon pli frue por ricevi la adreson de privata kliniko en Salisbury?
  
  Li decidis voki Purdue por certigi, ke li ja havas sian poŝtelefonon kaj ke li ja faris la vokon. Perdue respondis preskaŭ tuj.
  
  "Sam, ĉu vi ricevis mian mesaĝon?" li ekparolis.
  
  "Jes, sed mi pensis, ke vi estas en la hospitalo," klarigis Sam.
  
  "Jes," Perdue respondis, "sed mi estas eligita hodiaŭ posttagmeze. Do, ĉu vi povas fari tion, kion mi petis?"
  
  Supozante ke iu estis en la ĉambro kun Purdue, Sam volonte konsentis pri kion Purdue petis al li. "Lasu min reveni hejmen kaj preni ĝin kaj mi renkontos vin ĉe via domo poste ĉi-vespere, ĉu?"
  
  "Perfekte," Perdue respondis, kaj senceremonie pendigis. Sam bezonis momenton por prilabori la subitan haltigon antaŭ ekfunkciigi la aŭton por reveni hejmen por la ekspedicia videofilmo. Li memoris, ke Perdue petis lin foti, precipe, la masivan desegnaĵon sur la muro sub la domo de la nazia sciencisto en Neckenhall, malbonaŭgura terpeco en Nov-Zelando.
  
  Ili lernis ke ĝi estis konata kiel la Terura Serpento, sed koncerne ĝian precizan signifon, Purdue, Sam, kaj Nina ne vere havis indicon. Koncerne Perdue, ĝi estis potenca ekvacio kiu ne estis klarigita... ankoraŭ.
  
  Tio estis kio malhelpis lin perdi tempon en la hospitalo resaniĝante kaj ripozante - li estis, fakte, hantita tage kaj nokte per la mistero de la originoj de la Dire Snake. Li bezonis Sam ricevi detalan bildon por ke li povu kopii ĝin en la programon kaj analizi la naturon de sia matematika malico.
  
  Sam ne hastis. Restis al li ankoraŭ kelkaj horoj antaŭ la vespermanĝo, do li decidis aĉeti iom da kunprenaj ĉinoj kaj trinki iom da biero dum li atendis hejme. Ĉi tio donus al li tempon por revizii la filmaĵon kaj vidi ĉu ekzistas io aparte pri kio Purdue povus interesiĝi. Dum Sam eltiris sian aŭton en la enveturejon, li rimarkis, ke iu mallumigas lian sojlon. Ne volante agi kiel vera skoto kaj simple alfronti fremdulon, li malŝaltis la motoron kaj atendis tion, kion la dubinda tipo volis.
  
  La viro unue ludis per la pordotenilo, sed poste turnis sin kaj rigardis rekte al Sam.
  
  "Jesuo Kristo!" Sam hurlis en sia aŭto. "Ĝi estas malbenita virgulino!"
  
  
  8
  Vizaĝo sub la felta ĉapelo
  
  
  La mano de Sam falis al lia flanko, kie li kaŝis sian Beretta. En la sama momento, la fremdulo komencis freneze krii denove dum li kuris laŭ la ŝtuparo al la aŭto de Sam. Sam startigis la aŭton kaj moviĝis en reverson antaŭ ol la viro povis veturi al li. Liaj pneŭoj lekis varmajn nigrajn markojn sur la trotuaro dum li akcelis malantaŭen, ekster la atingo de la frenezulo kun la rompita nazo.
  
  En la retrospegulo, Sam vidis, ke la fremdulo ne malŝparis tempon en salti en sian aŭton, marbluan Taŭron, kiu aspektis multe pli civilizita kaj korpa ol sia posedanto.
  
  "Ĉu vi estas serioza? Pro la ĉielo! Ĉu vi vere sekvos min?" Sam ekkriis nekredeme. Li pravis kaj li metis la piedon. Estus eraro veturi sur la malferman vojon, ĉar lia malgranda mallerto neniam kapablus preterpasi sescilindran "Taŭron" laŭ tordmomanto, do li direktis sin rekte al la malnova forlasita mezlerneja konstruaĵaro je kelkaj blokoj de. lia loĝejo.
  
  Eĉ ne pasis momento antaŭ ol li ekvidis turniĝantan bluan aŭton en la flanka spegulo. Sam maltrankviliĝis pri piedirantoj. Pasus iom da tempo antaŭ ol la vojo fariĝos malpli homplena, kaj li timis, ke iu povus eliri antaŭ lia ŝargaŭto. Adrenalino nutris lian koron, la plej malagrabla sento restis en lia stomako, sed li devis forkuri de la freneza persekutanto je ajna prezo. Li konis lin de ie, kvankam li ne povis memori kio ĝi estas, kaj konsiderante la karieron de Sam, estis tre verŝajne ke liaj multaj malamikoj jam fariĝis iom pli ol malforte konataj vizaĝoj.
  
  Pro la nekonstanta ludado de nuboj, Sam devis ŝalti la viŝilojn sur sia plej forta glaco por certigi, ke li povas vidi homojn sub ombreloj kaj tiujn sufiĉe malzorgemajn por transiri la vojon en la pluvego. Multaj homoj ne povis vidi la du rapidantajn aŭtojn direkti sin, iliajn okulojn obskuritaj de la kapuĉoj de siaj manteloj, dum aliaj simple pensis, ke la veturiloj haltos ĉe intersekciĝoj. Ili eraris, kaj ĝi preskaŭ kostis al ili multe.
  
  La du virinoj kriegis kiam la maldekstra lumturo de Sam preskaŭ trafis ilin dum ili transiris la straton. Rapidante laŭ la scintila asfalta kaj betona vojo, Sam senĉese ekbrilis siajn antaŭlumojn kaj klaksonis. La Blua Taŭro faris nenion tian. La persekutanto nur interesiĝis pri unu afero - Sam Cleve. Ĉe akra kurbiĝo sur Stanton Road, Sam frapis la manbremson, kaj la aŭto glitis en angulon. Ĝi estis ruzo, kiun li sciis pro sia familiareco kun la ĉirkaŭaĵo, ke la virgulino ne faris. Pneŭoj kriante, la Taŭro sovaĝe deflankiĝis de trotuaro al trotuaro. El la okulangulo, Sam povis vidi brilajn fajrerojn de la kolizio de la cementa tegaĵo kun la aluminiaj naboĉapoj, sed la Taŭro restis stabila post kiam li regis la dekliniĝon.
  
  "Ferĉaĵo! Feĉo! Feĉo!" Sam subridis, forte ŝvitante sub sia dika svetero. Ne estis alia maniero forigi la frenezulon, kiu sekvis lin ĉirkaŭe. Pafado ne estis eblo. Laŭ liaj kalkuloj, tro multaj piedirantoj kaj aliaj veturiloj uzis la vojon por kugloj por flugi.
  
  Fine, la malnova lerneja korto aperis maldekstre de li. Sam turnis sin por trarompi tion, kio restis de la diamanta retbarilo. Estus simple. La rusta, ŝirita barilo estis apenaŭ alkroĉita al la angulfosto, lasante malfortan punkton, kiun multaj vaguloj malkovris longe antaŭ Sam. "Jes, ĝi aspektas pli kiel ĝi!" li kriis kaj rapidis rekte sur la pavimon. "Tio devas esti io por embarasi vin, hej aĉulo?"
  
  Kun defia rido, Sam turnis sin akre maldekstren, prepariĝante por trafi la pavimon sur la antaŭa bufro de sia malriĉa aŭto. Kiom ajn preta Sam opiniis, ke li estis, la renkonto estis dekoble pli malbona. Ĝia kolo kunpremis antaŭen kune kun la krakado de sia flugilo. Samtempe, lia mallonga ripo estis brutale forpelita en lian pelvan oston, aŭ tiel ŝajnis al li, antaŭ ol li daŭre batalis. La malnova Ford de Sam terure skrapis la rustan randon de la barilo, fosante en la farbon kiel la ungegoj de tigro.
  
  Kapo malsupren, okuloj rigardantaj sub la supro de la stirilo, Sam stiris la aŭton sur la fendan surfacon de kio iam estis tenisejoj. Nun nur la restaĵoj de la limado kaj dezajno restas sur la plata areo, lasante nur tufojn da herbo kaj sovaĝaj plantoj algluiĝantaj tra ĝi. La Taŭro muĝis en lin ĝuste kiam Sam elĉerpigis la surfacon por daŭrigi. Estis nur malalta cementa muro antaŭ lia rapidanta kurba maŝino.
  
  "Ho merdo!" li kriis, kunpreminte la dentojn.
  
  Malgranda rompita muro kondukis al kruta guto sur la alia flanko. Preter tio, la malnovaj klasĉambroj S3 el frontonhavaj ruĝbrikoj minacis grandaj. Tuja halto, kiu certe finos la vivon de Sam. Li ne havis alian elekton ol meti denove la manbremson, kvankam estis iom malfrue. La Taŭro atakis la aŭton de Sam kvazaŭ ĝi havis mejlon da startleno por ludi. Kun granda forto, la Ford turniĝis preskaŭ sur du radoj.
  
  La pluvo plimalbonigis la vidon de Sam. Lia riskagaĵo fluganta super la barilo malfunkciigis la antaŭajn viŝilojn, kaj nur la maldekstra viŝila klingo funkciis por li - senutila por la ŝoforo de dekstrema aŭtomobilo. Tamen, li esperis ke lia eksterkontrola turno bremsos lian veturilon sufiĉe por eviti trafi en la klaskonstruaĵo. Ĉi tio estis lia tuja zorgo, pro la intencoj de la pasaĝero de la Taŭro kiel la plej proksima asistanto. Centrifuga forto estis terura stato en kiu troviĝis. Kvankam la movado igis Sam vomi, ĝia influo estis same efika por konservi ĝin ĉio por si.
  
  La metala sonorado, sekvita de subita saka halto, igis Sam salti de sia sidloko. Feliĉe por li, lia korpo ne flugis tra la antaŭa glaco, sed alteriĝis sur la ŝovilon kaj la plej grandan parton de la pasaĝera seĝo post kiam la spino ĉesis.
  
  La sola sono en la oreloj de Sam estis la sono de pluvo kaj la eta klako de malvarmiga motoro. Liaj ripoj kaj kolo estis en terura doloro, sed li fartis bone. Sam eligis profundan spiron dum li ekkomprenis ke li ne estis tiom vundita finfine. Sed subite li rememoris, kial li unue estis implikita en ĉi tiu katastrofo. Mallevinte la kapon por ŝajnigi esti morta al sia persekutanto, Sam sentis varman sangofluon elflui el lia brako. La haŭto estis ŝirita tuj sub la kubuto, kie lia mano trafis la malfermitan kovrilon de la cindrujo inter la sidlokoj.
  
  Li povis aŭdi mallertajn paŝojn plaŭdi tra flakoj da malseka cemento. Li timis la murmuradon de la fremdulo, sed la abomenaj krioj de la viro sendis anseruron tra lian haŭton. Feliĉe, li nur murmuris nun, ĉar lia celo ne forkuris de li. Sam deduktis, ke la terura kriego de la viro aŭdiĝis nur kiam iu forkuris de li. Estis timige por diri almenaŭ, kaj Sam ne moviĝis por trompi la strangan kaŝsekvanton.
  
  Venu iom pli proksimen, vi bastardo, Sam pensis dum lia koro batis en liaj oreloj, imitante tondron super la kapo. Liaj fingroj kurbiĝis ĉirkaŭ la pistoltenilo. Kiom ajn li esperis, ke lia ŝajniga morto malhelpos la fremdulon ĝeni aŭ vundi lin, la viro simple ekmalfermis la pordon de Sam. "Nur iom pli," la interna voĉo de lia viktimo admonis Sam, "por ke mi povu elblovi vian fian cerbon. Neniu eĉ povas aŭdi ĝin ĉi tie sub la pluvo."
  
  "Ŝajnigante," diris la viro ĉe la pordo, neintence neante la deziron de Sam fermi la distancon inter ili. "Sh-sham".
  
  Aŭ la frenezulo havis parolmalhelpon aŭ estis mense malrapida, kio povus klarigi lian nekonstantan konduton. Mallonge, lastatempa raporto pri Kanalo 8 fulmis tra la menso de Sam. Li memoris, ke li aŭdis pri paciento, kiu eskapis el la azilo por krime frenezuloj ĉe Broadmoor, kaj li demandis sin ĉu ĝi povus esti la sama persono. Tamen, post ĉi tiu peto, la demando ekestis ĉu la nomo Sam estis konata al li.
  
  En la malproksimo, Sam povis aŭdi policsirenojn. Unu el la lokaj komercistoj verŝajne vokis la aŭtoritatojn kiam aŭtopersekuto ekis en ilia najbareco. Li sentis sin trankviligita. Ĉi tio, sendube, estus sigelinta la sorton de la kaŝsekvanto, kaj al li estus ŝparita la minacon unufoje por ĉiam. Komence, Sam opiniis, ke ĝi estas nur unufoja miskompreno, kiel tiuj, kiuj ofte okazas en drinkejoj sabate nokte. Tamen, la persisto de ĉi tiu timiga viro igis lin pli ol nur koincido en la vivo de Sam.
  
  Ili pli kaj pli laŭtiĝis, sed la homa ĉeesto estis ankoraŭ nekontestebla. Je la surprizo kaj abomeno de Sam, la viro saltis sub la tegmenton de la aŭto kaj kaptis la senmovan ĵurnaliston, levante lin senpene. Subite Sam faligis sian ŝaradon, sed li ne povis atingi sian pafilon ĝustatempe kaj ankaŭ li faligis ĝin.
  
  "Kion en la nomo de ĉio sankta vi faras, sencerba aĉulo?" Sam kriis kolere, provante tiri la brakojn de la viro. Estis en tia malvasta ĉambro kiel tiu, ke li finfine vidis la vizaĝon de la maniulo en plena taglumo. Sub lia fedora ĉapelo estis vizaĝo kontraŭ kiu demonoj retiriĝus, simila hororo pro lia maltrankviliga parolo, sed de proksime li ŝajnis tute normala. Antaŭ ĉio, la terura forto de la fremdulo konvinkis Sam ne kontraŭbatali ĉi-foje.
  
  Li ĵetis Sam en la pasaĝeran sidlokon de sia aŭto. Nature, Sam provis malfermi la pordon de la alia flanko por eskapi, sed mankis al ĝi la tuta seruro kaj panelo kun la tenilo. Kiam Sam turnis sin por provi eliri el la stirseĝo, lia kidnapinto jam ekfunkciigis la motoron.
  
  "Tenu forte" estis kion Sam interpretis kiel la ordono de la viro. Lia buŝo estis nur fendo en la karbigita haŭto de lia vizaĝo. Ĝuste tiam Sam ekkomprenis, ke lia kaptinto estas nek freneza nek elrampita el la nigra laguno. Li estis mutilita, lasante lin praktike senvorta kaj devigita porti kabon kaj fedoron.
  
  Dio mia, li memorigas min pri Darkman, Sam pensis dum li rigardis la viron kompetente funkcii la Bluan tordmomantan maŝinon. Jam pasis jaroj de kiam Sam legis grafikajn romanojn aŭ ion similan, sed li memoris la karakteron vive. Ĉar ili forlasis la scenon, Sam funebris la perdon de sia veturilo, eĉ se ĝi estis peco da aĉaĵo de la malnovaj tagoj. Ankaŭ, antaŭ ol Perdue ekhavis sian poŝtelefonon, li ankaŭ estis antikvaĵo de Nokia BC kaj povis fari nenion krom sendi tekstmesaĝojn kaj fari rapidajn vokojn.
  
  "Ho merdo! Purdue!" li hazarde ekkriis, memorante ke li supozeble repreni la filmaĵon kaj renkontiĝi kun la miliardulo en la malfrua posttagmezo. Lia kaptisto simple rigardis lin inter evitemaj movoj por eliri el la dense loĝitaj areoj de Edinburgo. "Vidu homo, se vi intencas mortigi min, faru ĝin. Alie, lasu min eliri. Mi havas tre urĝan renkontiĝon kaj mi vere ne zorgas pri kia enamiĝo vi havas por mi."
  
  "Ne flatu vin," la bruligita viro subridis dum li veturis kiel bone trejnita Holivuda riskaktoro. Liaj vortoj estis tre malklaraj, kaj lia s estis plejparte 'sh', sed Sam trovis ke iom da tempo en lia kompanio permesis al lia orelo alkutimiĝi al la klara eldirado.
  
  La Taŭro saltis super elstarantaj vojsignoj kiuj estis flave pentritaj laŭ la flanko de la vojo kie ili forlasis la aŭtovojdeklivirejon. Ĝis nun, ne estis policaj aŭtoj survoje. Ili ankoraŭ ne alvenis, kiam la viro prenis Sam de la aktoraro kaj ne sciis kie komenci postkuri lin.
  
  "Kien ni iras?" Sam demandis, lia komenca paniko malrapide iĝas frustriĝo.
  
  "Loko por paroli," la viro respondis.
  
  "Ho mia Dio, vi aspektas tiel konata," Sam murmuris.
  
  "Kiel vi povas eĉ scii?" la kidnapinto demandis sarkasme. Estis klare, ke lia handikapo ne influis lian sintenon, kaj tio igis lin unu el tiuj tipoj - la tipo, kiu ne zorgas pri limigoj. Efika aliancano. Mortiga malamiko.
  
  
  9
  Venante hejmen kun Purdue
  
  
  "Mi volas registri ĉi tion kiel tre malbonan ideon," ĝemis D-ro Patel, kontraŭvole malŝarĝante sian malrezistan pacienton. "Mi ne havas specifan pretekston por teni vin enfermita nuntempe, David, sed mi ne certas ĉu vi ankoraŭ taŭgas por iri hejmen."
  
  "Rimarkite," Perdue ridetis, apogante sin sur sia nova bastono. "Kio ajn ĝi estas, maljuna ulo, mi provos ne plimalbonigi miajn tranĉojn kaj kudrerojn. Krome, mi aranĝis hejman prizorgon dufoje semajne ĝis nia sekva kontrolo."
  
  "Vi faris? Ĝi vere trankviligas min," konfesis D-ro Patel. "Kian medicinan prizorgon vi uzas?"
  
  La petolema rideto de Perdue vekis ian maltrankvilon en la kirurgo. "Mi uzis Flegistinon Hearst kontraŭ privata pago krom ŝiaj laborhoroj ĉi tie en la kliniko, do ĝi tute ne devus malhelpi ŝian laboron. Du fojojn semajne. Unu horo por taksado kaj kuracado. Kion vi diras?
  
  D-ro Patel konsterniĝis en silento. "Diable, David, vi vere ne povas lasi iun misteron preterpasi vin, ĉu?"
  
  "Rigardu, mi sentas min terure pro ne esti ĉie, kiam ŝia edzo povus esti inspirita, eĉ nur laŭ moralo. La malplej mi povas fari estas provi iel kompensi mian foreston tiam."
  
  La kirurgo suspiris kaj metis manon sur la ŝultron de Purdue, kliniĝante por milde rememorigi al li, "Ĝi nenion savos, sciu. La viro estas morta kaj ne plu. Nenio bona, kiun vi provas fari nun, revenigos lin aŭ plenumos liajn sonĝojn."
  
  "Mi scias, mi scias, ĝi ne havas multe da senco, sed kion ajn, Harun, lasu min fari ĝin. Ĉiukaze, renkontiĝo kun flegistino Hearst iom mildigos mian konsciencon. Bonvolu havigi al mi ĉi tion," Purdue pledis. D-ro Patel ne povis argumenti, ke ĝi estas psikologie farebla. Li devis konfesi, ke ĉiu iom da mensa komforto kiun Perdue povis provizi povus helpi lin renormaliĝi post sia tro lastatempa suferado. Ne estis dubo, ke liaj vundoj resaniĝos preskaŭ same kiel antaŭ la atako, sed Purdue bezonis ĉiakoste okupi sian psikon.
  
  "Ne maltrankviliĝu, David," respondis doktoro Patel. "Kredu aŭ ne, mi tute komprenas kion vi provas fari. Kaj mi estas kun vi mia amiko. Faru tion, kion vi konsideras elaĉeta kaj korekta. Ĝi povas fari al vi nur bonon."
  
  "Dankon," Perdue ridetis, vere kontenta pri la interkonsento de sia kuracisto. Mallonga momento de mallerta silento pasis inter la fino de la konversacio kaj la alveno de Flegistino Hearst el la vestoŝanĝejo.
  
  "Pardonu, ke mi daŭris tiel longe, sinjoro Perdue," ŝi haste elspiris. "Mi havis etan ŝtrumpproblemon, se vi volas scii."
  
  D-ro Patel kunpremis la lipojn kaj subpremis sian amuzon pro ŝia deklaro, sed Perdue, ĉiam ĝentila sinjoro, tuj ŝanĝis la temon por ŝpari al ŝi plian embarason. "Do eble ni devus iri? Mi atendas iun baldaŭ."
  
  "Ĉu vi foriras kune?" D-ro Patel rapide demandis, aspektante surprizite.
  
  "Jes, doktoro," klarigis la flegistino. "Mi proponis preni sinjoron Perdue hejmen survoje hejmen. Mi pensis, ke estus okazo trovi la plej bonan vojon al lia biendomo. Mi neniam grimpis ĉi tiun vojon, do nun mi povas memori la vojon."
  
  "Ha, mi komprenas," Harun Patel respondis, kvankam lia vizaĝo montris suspekton. Li ankoraŭ opiniis, ke David Purdue bezonas pli ol la medicinan sperton de Lilito, sed ve, tio ne estis lia afero.
  
  Perdue alvenis ĉe Reichtisusis poste ol li atendis. Lilith Hurst insistis ke ili unue ĉesu por plenigi la tankon de ŝia aŭto, kio iom prokrastis ilin, sed ili ankoraŭ faris bonan tempon. Interne, Purdue sentis sin kiel infano dum la mateno de sia naskiĝtago. Li ne povis atendi reveni hejmen, atendante, ke Sam atendos lin kun la premio, kiun li avidis ekde kiam ili perdiĝis en la infera labirinto de la Perdita Urbo.
  
  "Bona Dio, sinjoro Purdue, kian lokon vi havas ĉi tie!" Lilito ekkriis. Ŝia buŝo gapis, kiam ŝi kliniĝis antaŭen sur sia stirilo por rigardi la majestan pordegon al Reichtishusis. "Estas mirinde! Sinjoro, mi ne povas imagi, kio estas via elektra fakturo."
  
  Perdue kore ridis pro ŝia sincereco. Ŝia ŝajne modesta vivstilo estis bonvena ŝanĝo de la firmao de riĉaj terposedantoj, magnatoj kaj politikistoj al kiuj li kutimis.
  
  "Tio estas sufiĉe mojosa," li ludis kune.
  
  Lilito turnis siajn okulojn al li. "Certe. Kiel iu kiel vi eble scias, kio estas bonega ulo. Mi vetas, ke ĝi neniam estas tro multekosta por via monujo." Ŝi tuj sciis, kion ŝi aludis kaj anhelis, "Ho mia Dio. Sinjoro Perdue, mi pardonpetas! Mi estas deprimita. Mi emas diri kion mi pensas..."
  
  "Estas en ordo, Lilito," li ridis. "Bonvolu ne pardonpeti pro tio ĉi. Mi trovas ĝin refreŝiga. Mi kutimas, ke homoj kisas mian pugon la tutan tagon, do estas agrable aŭdi iun diri kion ili pensas."
  
  Ŝi balancis la kapon malrapide dum ili preterpasis la sekurecbudon kaj veturis supren laŭ la eta deklivo al la impona malnova konstruaĵo, kiun Purdue nomis hejme. Ĉar la aŭto alproksimiĝis al la domego, Purdue povis preskaŭ salti el ĝi por vidi Sam kaj la vidbendon kiu akompanus lin. Li volis, ke la flegistino veturi iom pli rapide, sed li ne kuraĝis demandi.
  
  "Via ĝardeno estas bela," ŝi komentis. "Rigardu ĉiujn ĉi tiujn mirindajn ŝtonajn strukturojn. Ĉu ĝi estis kastelo antaŭe?
  
  "Ne kastelo, mia kara, sed proksima. Ĉi tio estas historia ejo, do mi certas, ke ĝi iam retenis invadon kaj protektis multajn homojn kontraŭ damaĝo. Kiam ni unue turneis la posedaĵon, ni trovis la restaĵojn de grandegaj staloj kaj servistaj loĝejoj. Estas eĉ ruinoj de malnova kapelo en la malproksima oriento de la bieno," li priskribis reveme, sentante ne malgrandan fieron pri sia loĝejo en Edinburgo. Kompreneble, li havis plurajn domojn ĉirkaŭ la mondo, sed li konsideris la ĉefdomon en sia indiĝena Skotlando kiel la ĉefa loko de Purdue-riĉaĵo.
  
  Tuj kiam la aŭto haltis antaŭ la ĉefaj pordoj, Perdue malfermis sian pordon.
  
  "Atentu, sinjoro Perdue!" ŝi kriegis. Maltrankvila, ŝi malŝaltis la motoron kaj rapidis al li, ĝuste kiam Karlo, lia ĉefservisto, malfermis la pordon.
  
  "Bonvenon reen, sinjoro," Karlo diris rigide en sia seka maniero. "Ni atendis vin nur post du tagoj." Li malsupreniris la ŝtupojn por preni la sakojn de Purdue dum la grizhara miliardulo rapidis al la ŝtuparo kiel eble plej rapide. "Bonan posttagmezon, sinjorino," Karlo salutis la flegistinon, kiu siavice kapjesis rekonante, ke li tute ne sciis, kiu ŝi estas, sed se ŝi venis kun Purdue, li konsideris ŝin grava persono.
  
  "Sinjoro Perdue, vi ankoraŭ ne povas meti tiom da premo sur vian kruron," ŝi ĝemis post li, penante daŭrigi kun liaj larĝaj paŝoj. "Sinjoro Perdue..."
  
  "Nur helpu min supreniri la ŝtuparon, ĉu bone?" li demandis ĝentile, kvankam ŝi kaptis noton de profunda zorgo en lia voĉo. "Karlo?"
  
  "Jes sinjoro".
  
  "Sinjoro Cleve jam alvenis?" Perdue demandis, malpacience paŝante.
  
  "Ne, sinjoro," Karlo respondis senĝene. La respondo estis modesta, sed la esprimo de Purdue en respondo estis unu el plena hororo. Li staris senmove dum momento, tenante la manon de la flegistino kaj rigardante sopire sian ĉefserviston.
  
  "Ne?" li panike ronkis.
  
  Ĝuste en tiu momento, Lillian kaj Jane, lia mastrumisto kaj persona asistanto respektive, aperis ĉe la pordo.
  
  "Ne, sinjoro. Li estis for la tutan tagon. Ĉu vi atendis lin? Karlo demandis.
  
  "Ĉu mi... ĉu mi atendis... Dio, Karlo, ĉu mi demandus ĉu li estas ĉi tie, se mi ne atendis lin?" Perdue parolis en nekarakteriza maniero. Estis por ili ŝoko aŭdi krion de ilia kutime neŝancelebla dunganto, kaj la virinoj interŝanĝis konfuzajn rigardojn kun Karlo, kiu restis muta.
  
  "Li vokis?" Perdue demandis Jane.
  
  "Bonan vesperon al vi, sinjoro Perdue," ŝi respondis akre. Male al Lillian kaj Karlo, Jane ne estis kontraŭa riproĉi sian estron kiam li estis eksterordinara aŭ kiam io estis malĝusta. Ŝi estis kutime lia morala kompaso kaj decida mano dekstra kiam li bezonis opinion. Li vidis ŝin kruci la brakojn super ŝia brusto kaj sciis, ke ŝi agas kiel idioto.
  
  "Pardonu," li suspiris. "Mi nur urĝe atendas Sam. Bone vidi vin ĉiujn. Vere."
  
  "Ni aŭdis, kio okazis al vi en Nov-Zelando, sinjoro. Mi estas tiel feliĉa, ke vi ankoraŭ piedbatas kaj resaniĝas," ronronis Lillian, patrina kunlaboranto kun dolĉa rideto kaj naivaj nocioj.
  
  "Dankon, Lily," li spiris, senspire pro la peno necesa por atingi la pordon. "Mia ansero estis preskaŭ preta, jes, sed mi havis la superecon." Ili povis vidi ke Perdue estis ege ĉagrenita, sed li provis resti kora. "Jen ĝi, ĉi tiu estas Flegistino Hurst de la Salisbury-Kliniko. Ŝi traktos miajn vundojn dufoje semajne."
  
  Post mallonga interŝanĝo de plezuroj, ĉiuj eksilentis kaj flankenpaŝis por enlasi Purdue en la vestiblon. Li finfine rerigardis al Jane. En multe malpli moka tono, li denove demandis: "Ĉu Sam eĉ vokis, Jane?"
  
  "Ne," ŝi respondis mallaŭte. "Ĉu vi volas, ke mi voku lin dum vi ekloĝas tiel longe?"
  
  Li volis protesti, sed li sciis, ke ŝia sugesto estos en la ordo de la aferoj. Flegistino Hurst certe estus insistinta taksi lin antaŭ ol li foriris, kaj Lillian estus insistinta doni al li bonan manĝon antaŭ ol li povus lasi ŝin iri por la vespero. Li kapjesis lace. "Bonvolu telefoni lin kaj ekscii, kio estas la prokrasto, Jane."
  
  "Kompreneble," ŝi ridetis kaj komencis supreniri la ŝtuparon al la unua etaĝo de la oficejo. Ŝi vokis lin reen. "Kaj bonvolu ripozi. Mi certas, ke Sam estos tie eĉ se mi ne povos atingi lin."
  
  "Jes, jes," li svingis amikeman manon al ŝi kaj daŭre baraktis supren laŭ la ŝtuparo. Lilito travojaĝis la grandiozan loĝejon prizorgante sian pacienton. Ŝi neniam vidis tian lukson en la loĝejo de iu kiu ne estis de reĝa statuso. Persone, ŝi neniam estis en domo de tia prospero. Loĝante en Edinburgo jam de kelkaj jaroj, ŝi konis faman esploriston, kiu konstruis imperion sur sia supera IQ. Purdue estis eminenta civitano de Edinburgo kies famo kaj fifamo disvastiĝis ĉie en la mondo.
  
  Plej famaj personecoj en la mondo de financo, politiko kaj scienco konis David Purdue. Tamen, multaj el ili komencis malami lian ekziston. Ŝi tro bone sciis tion. Tamen eĉ liaj malamikoj ne povis nei lian genion. Kiel iama studento de fiziko kaj teoria kemio, Lilito estis fascinita per la diverseco de scio kiun Purdue montris tra la jaroj. Nun ŝi estis atestanto pri la produkto de liaj inventoj kaj la historio de relikvoĉasado.
  
  La altaj plafonoj de la vestiblo de la Wrichtishousis atingis tri etaĝojn antaŭ ol esti englutitaj de la ŝarĝaj muroj de la individuaj sekcioj kaj partoj, same kiel la plankoj. Marmoro kaj antikvaj kalkŝtonplankoj ornamis la domon de la liviatano, kaj juĝante de la aspekto de la ejo, ekzistis malmulte da ornamado pli juna ol la 16-a jarcento.
  
  "Vi havas belan hejmon, sinjoro Perdue," ŝi spiris.
  
  "Dankon," li ridetis. "Vi antaŭe estis sciencisto profesie, ĉu?"
  
  "Mi estis," ŝi respondis kun iom serioza rigardo.
  
  "Kiam vi revenos venontsemajne, mi eble faros al vi mallongan viziton de miaj laboratorioj," li sugestis.
  
  Lilito aspektis malpli entuziasma ol li pensis. "Efektive, mi estis en la laboratorioj. Fakte, via kompanio, Scorpio Majorus, administras tri malsamajn branĉojn," ŝi fanfaronis por imponi lin. La okuloj de Purdue ekbrilis per maliceta brilo. Li balancis la kapon.
  
  "Ne, kara, mi volas diri la testlaboratoriojn en la domo," li diris, sentante la efikojn de la kontraŭdoloro kaj la lastatempan frustriĝon kun Sam, igante lin dormema.
  
  "Ĉi tie?" ŝi glutis, fine reagante tiel, kiel li esperis, ke ŝi faros.
  
  "Jes, sinjorino. Ĝuste tie sube, sub la vestiblonivelo. Mi montros al vi venontfoje," li fanfaronis. Li amis kiel la juna flegistino ruĝiĝis pro sia sugesto. Ŝia rideto bonigis lin, kaj dum momento li kredis, ke li eble povos kompensi la oferon, kiun ŝi devis fari pro la malsano de sia edzo. Tio estis lia intenco, sed ŝi signifis pli ol malgrandan elaĉeton por David Purdue.
  
  
  10
  Fraŭdo en Oban
  
  
  Nina luis aŭton por veturi reen al Oban de la domo de Sam. Estis bonege reveni hejmen, al mia malnova domo, kiu preteratentis la temperamentajn akvojn de Oban Bay. La nura afero, kiun ŝi malamis pri reveni hejmen post esti for, estis purigi la domon. Ŝia domo tute ne estis malgranda, kaj ŝi estis ĝia sola loĝanto.
  
  Ŝi kutimis dungi purigistojn, kiuj venis unufoje semajne por helpi ŝin pri la prizorgado de heredaĵejo, kiun ŝi aĉetis antaŭ multaj jaroj. Ŝi finfine enuiĝis pro donado de la antikvaĵoj for al la purigistoj kiuj postulis kroman monon de iu naiva antikvaĵkolektisto. Krom gluiĝemaj fingroj, Nina perdis pli ol sufiĉe da siaj ŝataĵoj al nezorgemaj mastrumistoj, frakasante altvalorajn restaĵojn kiujn ŝi akiris riskante sian vivon sur la Purdue-ekspedicioj, baze. Esti historiisto ne estis voko por D-ro Nina Gould, sed tre specifa obsedo al kiu ŝi sentis pli proksime ol la modernaj oportunoj de sia epoko. Ĉi tio estis ŝia vivo. La pasinteco estis ŝia trezoro de scio, ŝia senfunda puto de fascinaj kontoj kaj belaj artefaktoj, kreitaj per la plumo kaj argilo de pli aŭdacaj, pli fortaj civilizacioj.
  
  Sam ankoraŭ ne vokis, sed ŝi rekonis lin kiel homon kun disa menso kaj ĉiam okupata de tiu aŭ alia nova komerco. Kiel sanghundo, li nur bezonis flari aventuron aŭ ŝancon de proksima atento por koncentriĝi pri io. Ŝi scivolis, kion li pensas pri la novaĵraporto, kiun ŝi lasis al li spekti, sed ŝi ne estis tiel diligenta revizii ĝin.
  
  Estis nuba tago, do ne estis kialo por promeni laŭ la bordo aŭ iri al kafejo por gustumi la pekan agon de fraga fromaĝkuko - en la fridujo, ne bakita. Eĉ io tiel bongusta kiel fromaĝkuko ne povis igi Nina eliri eksteren en griza, pluveta tago, kio estis indika de la malkomforto sur la strato. Tra unu el siaj golfetoj, Nina vidis la angorajn vojaĝojn de tiuj, kiuj tamen decidis eliri hodiaŭ, kaj denove dankis sin.
  
  "Ho, kaj kion vi pensas?" - ŝi flustris, premante la vizaĝon kontraŭ la faldon de la punto kurteno kaj elrigardante ne tre nerimarkeble. Sub sia domo, laŭ la kruta deklivo de la gazono, Nina rimarkis la maljunan sinjoron Hemming venantan malrapide sur la vojon en terura vetero, alvokante sian hundon.
  
  Sinjoro Hemming estis unu el la plej maljunaj loĝantoj de Dunuaran Road, vidvo kun eminenta pasinteco. Ŝi sciis tion ĉar post kelkaj pafoj de viskio, nenio povis malhelpi lin rakonti rakontojn de lia juneco. Ĉu ĉe festo, ĉu en drinkejo, la maljuna majstra inĝeniero neniam maltrafis okazon ĉagreni ĝis tagiĝo, por iu ajn sufiĉe sobra por memori. Kiam li komencis transiri la ŝoseon, Nina rimarkis, ke nigra aŭto rapidas kelkajn domojn for de li. Ĉar ŝia fenestro estis tiel alta super la strato malsupre, ŝi estis la sola kiu povis antaŭvidi tion.
  
  "Ho mia Dio," ŝi spiris, kaj rapide kuris al la pordo. Nudpieda, en nenio krom ĝinzo kaj mamzono, Nina kuris laŭ la ŝtuparo al sia fendita vojo. Ŝi vokis lian nomon dum ŝi kuris, sed la pluvo kaj tondro malhelpis lin aŭdi ŝian averton.
  
  "Sinjoro Hemming! Atentu la aŭton!" Nina ekkriis, ŝiaj piedoj apenaŭ sentante la malvarmon de la malsekaj flakoj kaj herboj, kiujn ŝi trairis. Glacia vento bruligis ŝian nudan haŭton. Ŝia kapo turniĝis dekstren por mezuri la distancon al la rapide proksimiĝanta aŭto, kiu plaŭdis trans la homplena fosaĵo. "Sinjoro Hemming!"
  
  Kiam Nina atingis la pordegon en sia barilo, S-ro Hemming jam paŝis duonvoje, vokante sian hundon. Kiel ĉiam, haste ŝiaj malsekaj fingroj glitis kaj ludis per la klinko de la seruro, ne povante forigi la pinglon sufiĉe rapide. Kiam ŝi provis malfermi la seruron, ŝi ankoraŭ vokis lian nomon. Ĉar ne estis aliaj promenantoj sufiĉe frenezaj por eliri en ĉi tiu vetero, ŝi estis lia sola espero, lia sola antaŭdiro.
  
  "Ho mia Dio!" ŝi kriegis frustrite tuj kiam la pinglo liberiĝis. Fakte, estis ŝia ĵuro, kiu finfine kaptis la atenton de sinjoro Hemming. Li sulkigis la brovojn kaj turniĝis malrapide por vidi de kie venas la blasfemo, sed li turnis sin. dekstrume, malhelpante lin vidi la proksimiĝantan aŭton.Kiam li vidis la belan, malmulte vestitan historiiston, la maljunulo sentis strangan doloron de nostalgio pri siaj malnovaj tagoj.
  
  "Saluton, doktoro Gould," li salutis. Malgranda rideto aperis sur lia vizaĝo kiam li vidis ŝin en ŝia mamzono, opiniante ke ŝi estas aŭ ebria aŭ freneza konsiderante la malvarman vetero kaj ĉio.
  
  "Sinjoro Hemming!" ŝi ankoraŭ kriegis, kiam ŝi kuris al li. Lia rideto paliĝis, kiam li komencis dubi pri la intencoj de la freneza virino al li. Sed li estis tro maljuna por forkuri de ŝi, do li atendis la baton kaj esperis, ke ŝi ne damaĝos lin. Maldekstre de li estis surdiga plaŭdo de akvo, kaj fine li turnis la kapon por vidi la monstran nigran Mercedes gliti al li. Ambaŭflanke de la vojo, blankaj, ŝaŭmaj flugiloj leviĝis dum la pneŭoj tratranĉis la akvon.
  
  "Damnu ĝin...!" li spiris, la okulojn larĝajn pro teruro, sed Nina kaptis lian antaŭbrakon. Ŝi tiel forte ektiris lin, ke li stumblis sur la trotuaro, sed la rapideco de ŝia ago savis lin de la flugilo de la Mercedes. Kaptitaj en ondo da akvo levita de la aŭto, Nina kaj maljuna sinjoro Hemming kaŝiĝis malantaŭ parkumita aŭto ĝis la skuo en la Merc pasis.
  
  Nina tuj eksaltis.
  
  "Vi estos kaptita pro tio ĉi, idioto! Mi ĉasos vin kaj piedbatos vian azenon, stultulo!" ŝi salutis siajn insultojn al la idioto en la ŝika aŭto. Ŝiaj malhelaj hararo enkadrigis ŝiajn vizaĝon kaj kolon, kurbiĝante super la amasoj de ŝiaj mamoj dum ŝi grumblis sur la strato. "Mercedes" turniĝis ĉe la turniĝo de la vojo kaj iom post iom malaperis malantaŭ ŝtona ponto. Nina estis kolerega kaj malvarma. Ŝi etendis la manon al la konsternita maljunulo, tremante pro la malvarmo.
  
  "Venu, sinjoro Hemming, ni enigu vin antaŭ ol vi kaptos vian morton," Nina firme proponis. Liaj torditaj fingroj fermiĝis ĉirkaŭ ŝia brako, kaj ŝi zorge levis la malfortikan viron sur liajn piedojn.
  
  "Mia hundo, Betinjo," li murmuris, ankoraŭ ŝokita pro la timego kaŭzita de la minaco, "ŝi forkuris kiam la tondro komenciĝis."
  
  "Ne maltrankviliĝu, sinjoro Hemming, ni trovos ŝin por vi, ĉu bone? Nur kaŝiĝu de la pluvo. Dio mia, mi ankoraŭ spuras ĉi tiun pugaĵon," ŝi certigis al li, reprenante sian spiron per mallongaj enspiroj.
  
  "Vi nenion povas fari al ili, doktoro Gould," li murmuris dum ŝi kondukis lin trans la straton. "Ili preferus mortigi vin ol malŝpari minuton por pravigi siajn agojn, ŝaŭmo."
  
  "Monda Organizaĵo pri Sano?" ŝi demandis.
  
  Li kapjesis al la ponto, kie la aŭtomobilo malaperis. "Ili! Forĵetite post kio iam estis bona municipo kiam Oban estis regita fare de justa konsilio de indaj viroj."
  
  Ŝi sulkigis la brovojn, aspektante konfuzita. "Kio-kio? Ĉu vi diras, ke vi scias, kiu posedas ĉi tiun aŭton?"
  
  "Certe!" li respondis, kiam ŝi malfermis por li la ĝardenan pordegon. "Tiuj malbenitaj vulturoj en la urbodomo. McFadden! Jen la porko! Li finos ĉi tiun urbon, sed la junuloj ne plu zorgas, kiu regas, tiel longe kiel ili povas daŭrigi malĉasti kaj festeni. Ĉi tiuj estas tiuj, kiuj devintus voĉdoni. Voĉdonis forigi lin, ili devus havi, sed ne. Mono gajnis. Mi voĉdonis kontraŭ tiu ĉi bastardo. Mi faris. Kaj li scias ĝin. Li konas ĉiujn, kiuj voĉdonis kontraŭ li."
  
  Nina memoris vidi McFadden en la novaĵoj antaŭ iom da tempo, kie li ĉeestis tre gravan sekretan kunvenon, kies naturon la novaĵkanaloj ne povis malkaŝi. Plej multaj homoj en Oban ŝatis sinjoron Hemming, sed plej multaj opiniis ke liaj politikaj opinioj estis tro malmodernaj, ke li estas unu el tiuj spertaj kontraŭuloj kiuj rifuzis permesi progreson.
  
  "Kiel li povas scii, kiu voĉdonis kontraŭ li? Kaj kion li povus fari? ŝi defiis la fiulon, sed sinjoro Hemming estis nefleksebla, postulante ke ŝi estu singarda. Ŝi pacience kondukis lin supren laŭ la kruta deklivo de sia vojo, sciante, ke lia koro ne povos elteni la streĉan marŝon supren.
  
  "Aŭskultu, Nina, li scias. Mi ne estas scipova pri teknologio, sed estas onidiroj, ke li uzas aparatojn por kontroli civitanojn kaj ke li havis kaŝitajn fotilojn instalitajn super la voĉdonejoj," la maljunulo daŭre babilis, kiel li ĉiam faris. Nur ĉi-foje lia babilado ne estis fablo aŭ agrabla memoro pri pasintaj tagoj, ne; li sonis en la formo de seriozaj akuzoj.
  
  "Kiel li povas pagi ĉiujn ĉi aĵojn, sinjoro Hemming?" ŝi demandis. "Vi scias, ke ĝi kostos riĉaĵon."
  
  Grandaj okuloj rigardis Nina flanken de sub malsekaj, neprizorgitaj brovoj. "Ho, li havas amikojn, doktoro Gould. Li havas amikojn kun granda mono, kiuj subtenas liajn kampanjojn kaj pagas por ĉiuj liaj vojaĝoj kaj renkontiĝoj."
  
  Ŝi sidigis lin antaŭ sia varma kameno, kie la fajro lekis ĉe la buŝo de la kamentubo. Ŝi kaptis kaŝmiran kovrilon de sia sofo kaj ĉirkaŭvolvis ĝin, frotante liajn manojn super la litkovrilo por varmigi lin. Li rigardis ŝin kun brutala sincereco. "Kial vi opinias, ke ili provis transkuri min? Mi estis la ĉefa kontraŭulo de iliaj proponoj dum la mitingo. Mi kaj Anton Leving, ĉu vi memoras? Ni kontraŭbatalis la McFadden-kampanjon."
  
  Nina kapjesis. "Jes, mi ja memoras. Mi estis en Hispanio tiutempe, sed mi sekvis ĉion en sociaj retoj. Vi pravas. Ĉiuj estis konvinkitaj ke Leving ricevos alian sidlokon en la urbodelegitaro ĉambroj, sed ni ĉiuj estis detruitaj kiam McFadden neatendite venkis. Ĉu Leving kontraŭos aŭ proponos alian voĉdonon en la konsilio?"
  
  La maljunulo maldolĉe subridis dum li fiksrigardis en la fajron, lia buŝo tordita en morna rideto.
  
  "Li estas morta".
  
  "Monda Organizaĵo pri Sano? Vivas?" ŝi demandis nekredeme.
  
  "Jes, Leving mortis. Pasintsemajne li" - sinjoro Hemming rigardis ŝin kun sarkasma mieno - "havis akcidenton, kiel oni diris."
  
  "Kio?" ŝi sulkigis la brovojn. Nina estis tute miregigita de la malbonaŭguraj eventoj okazantaj en sia propra urbo. "Kio okazis?"
  
  "Ŝajne li falis laŭ la ŝtuparo de sia viktoria domo ebrie," diris la maljunulo, sed lia vizaĝo ludis alian karton. "Vi scias, mi konas Vivantan de tridek du jaroj, kaj li neniam trinkis pli ol glason da blua lunŝereo. Kiel li povus esti ebriigita? Kiel li povis esti tiel ebria, ke li ne povis grimpi la malbenitan ŝtuparon, kiun li iris dum dudek kvin jaroj en la sama domo, doktoro Gould? Li ridis, rememorante sian propran preskaŭ tragikan sperton. "Kaj ŝajnas, ke estis mia vico esti pendigita hodiaŭ."
  
  "Estos tiutage," ŝi ridis, pripensante la informojn dum ŝi surmetis sian robon kaj ligis ĝin.
  
  "Nun vi estas implikita, doktoro Gould," li avertis. "Vi rabis al ili ilian ŝancon mortigi min. Vi estas en la mezo de aĉa ŝtormo nun."
  
  "Bone," diris Nina kun ŝtala rigardo. "Ĉi tie mi estas plej bone."
  
  
  dek unu
  Esenco de la demando
  
  
  La kidnapinto de Sam forlasis la aŭtovojon orienten sur la A68, irante en la nekonataĵon.
  
  "Kien vi kondukas min?" Sam demandis, tenante sian voĉon egalan kaj amike.
  
  "Wagry," la viro respondis.
  
  "Wagry Landa Parko?" Sam respondis senpensi.
  
  "Jes, Sam," la viro respondis.
  
  Sam pensis pri la respondo de Swift dum momento, taksante la nivelon de minaco asociita kun la ejo. Fakte, ĝi estis sufiĉe agrabla loko, ne unu kie li devus esti senintestigita aŭ pendigita de arbo. Fakte, la parko estis konstante vizitita ĉar ĝi estis aranĝita kun arbarkovritaj areoj kie homoj venis por ludi golfon, iri migradon aŭ distri siajn infanojn ĉe la ludejo de la loĝantoj. Li tuj sentis sin pli bona. Unu afero instigis lin demandi denove. "Cetere, kiel vi nomiĝas, kamarado? Vi aspektas tre konata, sed mi dubas, ke mi vere konas vin."
  
  "Mia nomo estas George Masters, Sam. Vi konas min pro la malbelaj nigrablankaj fotoj ĝentileco de nia komuna amiko Aidan de la Edinburgh Post," li klarigis.
  
  "Parolante pri Aidan kiel amiko, ĉu vi estas sarkasma aŭ ĉu li vere estas via amiko?" Sam demandis.
  
  "Ne, ni estas amikoj en la malnovmoda senco de la vorto," Georgo respondis sen deturni la okulojn de la vojo. "Mi kondukos vin al Vaughry, por ke ni povu paroli, kaj poste mi lasos vin foriri." Li malrapide turnis la kapon por beni Sam per sia mieno kaj aldonis: "Mi ne intencis sekvi vin, sed vi emas reagi kun ekstrema antaŭjuĝo eĉ antaŭ ol vi scias kio okazas. La maniero kiel vi manipulas vin dum mordoperacioj estas preter mia kompreno."
  
  "Mi estis ebria kiam vi anguligis min en la vira ĉambro, Georgo," Sam provis klarigi, sed ĝi havis neniun korektan efikon. "Kion mi devus pensi?"
  
  George Masters ridis. "Mi supozas, ke vi ne atendis vidi iun tiel belan kiel mi en ĉi tiu drinkejo. Mi povus fari pli bone... aŭ vi povus pasigi pli da tempo sobra."
  
  "He, estis mia fika naskiĝtago," Sam defendis sin. "Mi havis la rajton esti kolera."
  
  "Eble jes, sed nun ne gravas," Georgo protestis. "Vi tiam forkuris kaj denove kuris sen eĉ doni al mi ŝancon klarigi, kion mi volas de vi."
  
  "Mi supozas, ke vi pravas," Sam suspiris dum ili turnis sin sur la vojon kondukantan al la bela areo de Vaugrey. La viktoria domo, de kiu venis la nomo de la parko, aperis de malantaŭ la arboj, kiam la aŭto malrapidiĝis signife.
  
  "La rivero blokos nian diskuton," George menciis, "kaze ili rigardos aŭ subaŭskultas."
  
  "Ili? Sam sulkigis la brovojn, fascinita de la paranojo de sia kaptinto, la sama viro kiu kritikis la proprajn paranojajn reagojn de Sam momenton antaŭe. "Vi volas diri, iu ajn, kiu ne vidis la karnavalon de rapida fikado, kiun ni faris apude?"
  
  "Vi scias, kiuj ili estas, Sam. Ili estis mirinde paciencaj observante vin kaj la belan historiiston... observante David Purdue...," li diris dum ili marŝis al la bordoj de la Rivero Tyne, kiu trairis la biendomon.
  
  "Atendu, ĉu vi konas Nina kaj Perdue?" Sam anhelis. "Kion ili rilatas al kial vi sekvas min?"
  
  Georgo suspiris. Estas tempo por atingi la koron de la afero. Li haltis sen diri alian vorton, kombante la horizonton per la okuloj kaŝitaj sub la kripligitaj brovoj. La akvo donis al Sam senton de paco, Eva en pluveto de grizaj nuboj. Liaj haroj fluis super lia vizaĝo dum li atendis, ke Georgo klarigu sian celon.
  
  "Mi estos mallonga, Sam," diris Georgo. "Mi ne povas klarigi nun, kiel mi scias ĉion ĉi, sed fidu min, ke mi scias." Rimarkinte, ke la ĵurnalisto nur fiksrigardas lin senesprimo, li daŭrigis. "Ĉu vi ankoraŭ havas la Dire Serpent-filmeton, Sam? Ĉu vi havas la videon, kiun vi registris kiam vi ĉiuj estis en la Perdita Urbo?"
  
  Sam pensis rapide. Li decidis reteni siajn respondojn neklaraj ĝis li estis certa pri la intencoj de George Masters. "Ne, mi lasis noton al doktoro Gould, sed ĝi estas eksterlande."
  
  "Ĉu vere?" Georgo respondis senĝene. "Vi devus legi la gazetojn, sinjoro konata ĵurnalisto. Ŝi savis la vivon de elstara membro de sia hejmurbo hieraŭ, do aŭ vi mensogas al mi aŭ ŝi kapablas bilokigon."
  
  "Vidu, nur diru al mi, kion vi devas diri al mi, pro Dio. Pro via aĉa aliro, mi forĵetis mian aŭton kaj mi ankoraŭ devas trakti ĉi tiun aĉaĵon kiam vi finos ludi ludojn ĉe la ludparko," Sam bojis.
  
  "Ĉu vi havas kun vi videon de la Terura Serpento?" Georgo ripetis per sia propra maniero de timigado. Ĉiu vorto estis kiel martelo sur amboso por la oreloj de Sam. Li ne havis eliron el la konversacio, kaj ne estis eliro el la parko sen Georgo.
  
  "La... Terura Serpento?" Sam persistis. Li ne sciis multon pri la aĵoj kiujn Perdue petis al li pafi en la intestojn de monto en Nov-Zelando, kaj li preferis ke ĝi estu tiel. Lia scivolemo estis kutime limigita al tio, kio interesis lin, kaj fiziko kaj nombroj ne estis lia forto.
  
  "Jesuo Kristo!" Georgo furiozis en sia malrapida, malklara parolo. "Terura Serpento, piktogramo kunmetita de sekvenco de variabloj kaj simboloj, Split! Ankaŭ konata kiel Ekvacio! Kie estas ĉi tiu eniro?
  
  Sam ĵetis siajn manojn en kapitulaco. La homoj sub la ombreloj rimarkis la letajn voĉojn de la du viroj elrigardantaj el siaj kaŝejoj, kaj la turistoj turnis sin por vidi kio kaŭzas la tumulton. "Bone, Dio! Malstreĉiĝi," flustris Sam severe. "Mi havas neniun filmaĵon kun mi, Georgo. Ne ĉi tie kaj nun. Kial?"
  
  "Ĉi tiuj fotoj neniam devus fali en la manojn de David Perdue, ĉu vi komprenas?" Georgo avertis kun raŭka tremo. "Neniam! Ne gravas al mi, kion vi diros al li, Sam. Nur forigu ĝin. Koruptaj dosieroj, kio ajn."
  
  "Jen ĉio, pri kio li zorgas, amiko," sciigis al li Sam. "Mi irus ĝis nun por diri ke li estas obsedita pri ĝi."
  
  "Mi konscias pri tio, amiko," Georgo siblis reen al Sam. "Tio estas la malbenita problemo. Li estas uzata de pupisto multe, multe pli granda ol li mem."
  
  "Ili?" Sam demandis sarkasme, rilatante al la paranoja teorio de Georgo.
  
  Sata de la junaj kapricoj de Sam Cleave, la paliĝinta-haŭta viro rapidis antaŭen, kaptante Sam je la kolumo kaj skuante lin per terura forto. Dum momento, Sam sentis sin kiel malgranda infano ĵetata de Sankta Bernardo, igante lin memori, ke la fizika forto de Georgo estis preskaŭ malhoma.
  
  "Nun aŭskultu, kaj aŭskultu atente, kamarado," li siblis en la vizaĝon de Sam, lia spiro odoranta je tabako kaj mento. "Se David Perdue ricevos ĉi tiun ekvacion, la Ordo de la Nigra Suno triumfos!"
  
  Sam vane provis malfermi la manojn de la bruligita viro, nur plue kolerigante lin ĉe Eva. Georgo denove skuis lin kaj poste liberigis lin tiel abrupte, ke li ŝanceliĝis reen. Dum Sam provis trovi piedtenejon, Georgo paŝis pli proksimen. "Ĉu vi eĉ komprenas, kion vi vokas? Perdue ne devus labori kun la Terura Serpento. Li estas la sama genio, kiun ili atendis por solvi ĉi tiun fian matematikan problemon ekde kiam ilia antaŭa ora knabo ellaboris ĝin. Bedaŭrinde, diris ora knabo havis konsciencon kaj detruis sian laboron, sed ne antaŭ ol la servistino kopiis ĝin purigante sian ĉambron. Ne necesas diri, ke ŝi estis agento, laborante por la Gestapo."
  
  "Do kiu estis ilia ora knabo?" Sam demandis.
  
  Surprizite, Georgo rigardis Sam. "Vi ne scias? Ĉu vi iam aŭdis pri ulo nomata Einstein, mia amiko? Einstein, "Teorio de Relativeco"-ulo, laboris pri io iom pli detrua ol atombombo, sed kun similaj trajtoj. Rigardu, mi estas sciencisto, sed mi ne estas geniulo. Dank' al Dio neniu povis kompletigi ĉi tiun ekvacion, tial la forpasinta D-ro Kenneth Wilhelm skribis ĝin en La Perdita Urbo. Neniu devis pluvivi en tiu fika serpentfosejo."
  
  Sam rememoris doktoron Wilhelm, kiu posedis bienon en Nov-Zelando, kie troviĝis la Perdita Urbo. Li estis nazia sciencisto pri kiu plej multaj homoj ne sciis kaj kiu nomis Williams dum multaj jaroj.
  
  "Bona bona. Supozu, ke mi aĉetis ĉion ĉi," Sam petegis, denove levante la manojn. "Kio estas la implicoj de ĉi tiu ekvacio? Mi bezonos vere konkretan pretekston por diri al Purdue, kiu, cetere, devas ĝuste nun plani mian forpason. Via freneza veturado kostis min renkonti lin. Dio, li devas esti kolerega."
  
  Georgo levis la ŝultrojn. "Vi ne devintus forkuri."
  
  Sam sciis, ke li pravas. Se Sam ĵus renkontus Georgon ĉe sia ĉefpordo kaj demandus, tio ŝparus al li multajn problemojn. Antaŭ ĉio, li ankoraŭ havus aŭton. Aliflanke, funebro pro la jam elirinta feko ne utilis al Sam.
  
  "Mi ne klaras pri la pli bonaj detaloj, Sam, sed inter mi kaj Aidan Glaston, la konsento estas, ke ĉi tiu ekvacio kontribuos al monumenta ŝanĝo en la nuna paradigmo de fiziko," George agnoskis. "El tio, kion Aidan povis eltrovi el siaj fontoj, ĉi tiu kalkulo kaŭzos ĥaoson tutmonde. Ĉi tio permesos al la objekto trarompi la vualon inter dimensioj, kaŭzante nian propran fizikon kolizii kun kio kuŝas sur la alia flanko. La nazioj eksperimentis kun ĝi, kiel la Unuigita Kampa Teorio asertas, ke tio ne povus esti pruvita."
  
  "Kaj kiel Nigra Suno profitos el tio, Majstroj?" - demandis Sam, uzante sian ĵurnalisman talenton por kompreni la fekaĵon. "Ili vivas en la sama tempo kaj spaco kiel la resto de la mondo. Estas ridinde pensi, ke ili eksperimentos kun aĉaĵo, kiu detruos ilin kune kun ĉio alia."
  
  "Eble jes, sed ĉu vi komprenis almenaŭ duonon de la stranga, perversa merdo, kiun ili efektive uzis dum la Dua Mondmilito?" Georgo kontraŭis. "Plejmulto de tio, kion ili provis fari, estis, entute, absolute senutila, kaj tamen ili daŭre faris monstrajn eksperimentojn nur por venki ĉi tiun baron, kredante, ke tio antaŭenigos ilian scion pri la laboro de aliaj sciencoj - tiuj. sciencoj, kiujn ni ankoraŭ ne povas kompreni. Kiu povas diri, ke tio ne estas nur alia ridinda provo daŭrigi ilian frenezon kaj kontrolon?"
  
  "Mi komprenas kion vi diras, Georgo, sed mi sincere opinias, ke eĉ ili ne estas tiom frenezaj. Ĉiukaze, ili devas havi ian palpeblan kialon por voli atingi tion, sed kio povus esti tio?" Sam argumentis. Li volis kredi George Masters, sed estis tro da mankoj en liaj teorioj. Aliflanke, se juĝante laŭ la malespero de ĉi tiu viro, lia rakonto estis almenaŭ kontrolinda.
  
  "Rigardu, Sam, kredu min aŭ ne, simple faru al mi favoron kaj rigardu ĉi tion antaŭ ol vi lasos David Purdue meti siajn manojn sur ĉi tiun ekvacion," George petegis.
  
  Sam kapjesis konsente. "Li estas bona viro. Se estus seriozeco en ĉi tiuj deklaroj, li mem detruus ĝin, kredu min."
  
  "Mi scias, ke li estas filantropo. Mi scias kiel li fikis Nigran Sunon en ses manieroj ĝis dimanĉo kiam li komprenis, kion ili planas por la mondo, Sam," la malklara sciencisto klarigis senpacience. "Sed kion mi ŝajne ne povas kompreni al vi, estas ke Purdue ne scias pri sia rolo en la detruo. Li estas feliĉe nekonscia ke ili uzas lian genion kaj naturan scivolemon por sendi lin rekte en la abismon. Ne temas ĉu li konsentas aŭ ne. Li prefere ne havu ideon, kie estas la ekvacio, alie ili mortigos lin... kaj vi kaj la sinjorinon el Oban."
  
  Fine, Sam ricevis la sugeston. Li decidis ekhalti iom antaŭ ol transdoni la filmaĵon al Purdue, se nur por doni al George Masters la avantaĝon de la dubo. Estus malfacile klarigi suspekton sen transdoni esencajn informojn al hazardaj fontoj. Krom Purdue, estis malmultaj homoj kiuj povus konsili lin pri la danĝero kaŝatendanta en ĉi tiu kalkulo, kaj eĉ tiuj kiuj povus... li neniam scius ĉu ili povas esti fidindaj.
  
  "Konduku min hejmen, mi petas," Sam demandis al sia kaptinto. "Mi esploros ĉi tion antaŭ ol fari ion ajn, ĉu?"
  
  "Mi fidas vin, Sam," diris Georgo. Ĝi sonis pli kiel ultimato ol promeso de konfido. "Se vi ne detruos ĉi tiun rekordon, vi bedaŭros ĝin dum la mallonga daŭro de kio restus de via vivo."
  
  
  12
  Olga
  
  
  Ĉe la fino de sia spriteco, Casper Jacobs trakuris siajn fingrojn tra sia sablokolora hararo, lasante ĝin vertikala kiel okdeka popstelulo. Liaj okuloj estis sangaj pro legado dum la tuta nokto, la malo de tio, kion li esperis nokte - malstreĉiĝi kaj dormi. Anstataŭe, la novaĵo de la eltrovo de la Terura Serpento indignigis lin. Li esperis malespere, ke Zelda Bessler aŭ ŝiaj rondhundoj ankoraŭ ne konscias pri la novaĵo.
  
  Iu ekstere faris teruran bruon, kiun li provis ignori unue, sed pro siaj timoj pri la baldaŭa malbonaŭgura mondo kaj manko de dormo, li ne povis elteni multon hodiaŭ. Ĝi sonis kiel frakasa telero kaj iu posta kraŝo antaŭ lia pordo, akompanita de la hurlado de aŭto alarmo.
  
  "Ho, pro Dio, nun kio?" li kriis laŭte. Li kuris al la ĉefpordo, preta elpreni sian ĝenon kontraŭ kiu lin ĝenis. Flankenpuŝante la pordon, Kasper muĝis, "Kio, nome de ĉio sankta, okazas ĉi tie?" Kion li vidis ĉe la piedo de la ŝtuparo kondukanta al sia enveturejo tuj senarmigis lin. La plej rava blondulo kaŭris apud sia aŭto, aspektante mallevita. Sur la pavimo antaŭ ŝi estis malordo de kuko kaj glazuraj buloj, kiuj antaŭe apartenis al granda edziĝa kuko.
  
  Dum ŝi peteme rigardis Kasper, ŝiaj klaraj verdaj okuloj miregigis lin. "Bonvolu sinjoro, bonvolu ne koleri! Mi povas forviŝi ĉion samtempe. Rigardu, la makulo sur via aŭto estas nur glaciaĵo."
  
  "Ne, ne," li protestis, etendante la manojn pardonpete, "bonvolu ne zorgi pri mia aŭto. Jen, lasu min helpi vin." Du kriegoj kaj premo de la teleregilbutono sur lia klavararo estingis la hurladon de la alarmo. Kasper rapidis helpi la plorsingultan belulinon preni la difektitan kukon. "Bonvolu ne plori. Hej, mi diros al vi kion. Post kiam ni ordigos ĉi tion, mi kondukos vin al la loka hejma bakejo kaj anstataŭigos la kukon. Sur mi."
  
  "Dankon, sed vi ne povas fari tion," ŝi snufis, elpreninte plenmanojn da bataĵo kaj marcipanaj ornamaĵoj. "Vi vidas, mi mem bakis ĉi tiun kukon. Mi daŭris du tagojn, kaj ĉi tio estas post kiam mi faris ĉiujn ornamadojn permane. Vi vidas, ĝi estis edziĝa kuko. Ni ne povas simple aĉeti geedziĝkukon de iu ajn vendejo ie ajn."
  
  Ŝiaj sangokovritaj, larmoplenaj okuloj rompis la koron de Kasper. Li kontraŭvole metis sian manon sur ŝian antaŭbrakon kaj frotis ĝin milde por esprimi sian simpation. Tute enamiĝinte de ŝi, li sentis doloron en sia brusto, tiun familiaran doloron de seniluziiĝo, kiu venas konfrontite kun severa realo. La interno de Kasper doloris. Li ne volis aŭdi la respondon, sed li ege volis demandi demandon. "Ĉu... mi-ĉu ĉi tio estas kuko f-por via... geedziĝo?" li aŭdis, ke liaj lipoj perfidis lin.
  
  - Bonvolu diri ne! Bonvolu esti edziniĝistino aŭ io. Por la amo de Dio, bonvolu ne esti fianĉino!" lia koro ŝajnis krii. Li neniam antaŭe estis enamiĝinta, krom teknologio kaj scienco, tiel estis. La delikata blondulino rigardis lin tra larmoj. kiam moketo. rideto aperis sur ŝia bela vizaĝo.
  
  "Ho Dio, ne," ŝi skuis la kapon, snufante kaj ridante stulte. "Ĉu mi ŝajnas al vi tiel stulta?"
  
  "Dankon, Jesuo!" la jubila fizikisto aŭdis sian internan voĉon ĝoji. Li subite ridetis larĝe al ŝi, sentante sin ege trankviligita ke ŝi ne nur estas fraŭla, sed ŝi ankaŭ havis senton de humuro. "Ha! Mi ne povas ne konsenti! Fraŭlo ĉi tie! li mallerte murmuris. Komprenante kiom stulte tio sonas, Kasper pensis, ke li povas diri ion pli sekuran. "Cetere, mia nomo estas Kasper," li diris, etendante malpuran manon. " Dr. Casper Jacobs " . Li certigis, ke ŝi rimarkas lian nomon.
  
  Entuziasme, la bela virino kaptis lian brakon per siaj glaciaj gluiĝemaj fingroj kaj ridis, "Ĝuste nun vi parolis kiel James Bond. Mi nomiĝas Olga Mitra, bakisto."
  
  "Olga, la bakisto," li ridis. "Mi ŝatas ĝin".
  
  "Aŭskultu," ŝi diris serioze, viŝante sian vangon per la maniko, "mi bezonas ĉi tiun kukon liverita al la geedziĝo en malpli ol unu horo. Ĉu vi havas ideojn?
  
  Kasper pensis momenton. Li estis malproksime de lasi knabinon de ĉi tiu grado de grandiozeco en danĝero. Estis lia sola ŝanco fari daŭran impreson, kaj bona ĉe tio. Li tuj klakis per la fingroj, kaj en lian kapon aperis ideo, kiu flugis pecojn de la kuko. "Eble mi havas ideon, fraŭlino Mitro. Atendu ĉi tie."
  
  Kun ĵus trovita entuziasmo, la kutime deprimita Kasper kuris supren laŭ la ŝtuparo al la domo de sia luiganto kaj petegis Karen por helpo. Ja ŝi ĉiam bakis, ĉiam lasis dolĉajn bulkojn kaj bagelojn en sia subtegmento. Al lia ĝojo, la patrino de la luiganto jesis helpi la novan amatinon de Kasper savi ŝian reputacion. Ili havis alian geedziĝkukon preta en rekorda tempo post kiam Karen faris kelkajn vokojn proprajn.
  
  
  * * *
  
  
  Post kuregado kontraŭ tempo por prepari novan geedziĝkukon, kiu feliĉe por Olga kaj Karen komence estis modesta, ili dividis glason da ŝereo por tosti sian sukceson.
  
  "Ne nur mi trovis la perfektan krimkunulon en la kuirejo," salutis la gracia Karen, levante sian glason, "sed mi faris novan amikon! Por kunlaboro kaj novaj amikoj!"
  
  "Mi subtenas ĝin," Kasper ridetis ruze, tinktante glasojn kun du kontentaj sinjorinoj. Li ne povis forpreni la okulojn de Olga. Nun kiam ŝi denove estis malstreĉita kaj feliĉa, ŝi ekbrilis kiel ĉampano.
  
  "Dankon milionon da fojoj, Karen," Olga radiis. "Kion mi farus, se vi ne estus savinta min?"
  
  "Nu, mi supozas, ke estis via kavaliro tie, kiu starigis ĉion, kara," diris sesdek kvin-jara ruĝhara Karen, direktante sian glason al Kasper.
  
  "Ĝuste," konsentis Olga. Ŝi turnis sin al Kasper kaj rigardis profunde en liajn okulojn. "Li ne nur pardonis min pro mia mallerteco kaj fuŝo en sia aŭto, sed li ankaŭ savis mian azenon... Kaj oni diras, ke kavalireco mortis."
  
  La koro de Kasper eksaltis. Malantaŭ lia rideto kaj netuŝebla eksteraĵo estis ruĝiĝo kiel tiu de lerneja knabo en la virina vestoŝanĝejo. "Iu devas savi la princinon de paŝi en la koton. Povus same esti mi." Li palpebrumis, surprizita de sia propra ĉarmo. Kasper tute ne estis nealloga, sed lia pasio por lia kariero igis lin malpli eksiĝinta persono. Fakte, li ne povis kredi sian bonŝancon trovi Olga. Ne nur li ŝajnis gajni ŝian atenton, sed ŝi preskaŭ aperis ĉe lia sojlo. Persona livero, ĝentileco de la sorto, li pensis.
  
  "Ĉu vi venos kun mi por liveri la kukon?" ŝi demandis Kasper. "Karen, mi tuj revenos por helpi vin purigi."
  
  "Sensencaĵo," lude kriis Karen. "Vi du, iru kaj liveru la kukon. Nur alportu al mi duonan botelon da brando, sciu, por la problemo." Ŝi palpebrumis.
  
  Ravita, Olga kisis Karen sur la vango. Karen kaj Kasper interŝanĝis venkajn rigardojn ĉe la subita apero de iranta sunradio en siaj vivoj. Karen, kvazaŭ Karen povus aŭdi la pensojn de sia luanto, ŝi demandis: "De kie vi venis, kara? Ĉu via aŭto estas parkumita proksime?"
  
  Kasper ruligis la okulojn al ŝi. Li volis resti en la mallumo pri la demando, kiu ankaŭ trapasis lian kapon, sed nun la sincera Karen esprimis ĝin. Olga mallevis la kapon kaj respondis al ili senrezerve. "Ho jes, mia aŭto estas parkumita ekstere. Mi provis porti kukon de mia loĝejo al mia aŭto, kiam mi perdis la ekvilibron pro malglata vojo."
  
  "Via loĝejo?" Casper demandis. "Ĉi tie?"
  
  "Jes, apude, trans la heĝo. Mi estas via najbaro, stulta knabino," ŝi ridis. "Ĉu vi ne aŭdis la bruon, kiam mi enveturis merkredon? La movintoj faris tian tumulton, ke mi pensis, ke mi estos severe riproĉita, sed feliĉe neniu aperis."
  
  Kasper rigardis Karen kun surprizita sed kontenta rideto. "Ĉu vi aŭdas tion, Karen? Ŝi estas nia nova najbaro."
  
  "Mi aŭdas ĝin, Romeo," incitetis Karen. "Nun komencu. Mi elĉerpas verŝoforojn."
  
  "Ho diable jes," Olga ekkriis.
  
  Li milde helpis ŝin levi la bazon de la kuko, fortikan monerforman lignan panelon kovritan per premita folio por elmontro. La kukaĵo ne estis tro kompleksa do estis facile ekvilibrigi la du. Kiel Kasper, Olga estis alta. Kun ŝiaj altaj vangostoj, hela haŭto kaj hararo, kaj svelta konstruo ĝis komenci, ŝi estis tipa orienteŭropa stereotipo de beleco kaj staturo. Ili prenis la kukon al ŝia Lexus kaj sukcesis ŝtopi ĝin en la malantaŭan sidlokon.
  
  "Vi veturos," ŝi diris, ĵetante al li la ŝlosilojn. "Mi sidos malantauxe kun la kuko."
  
  Dum ili veturis, Kasper havis mil demandojn, kiujn li volis demandi al la mirinda virino, sed li decidis resti trankvila. Li prenis instrukciojn de ŝi.
  
  "Mi devas diri, ĉi tio nur pruvas, ke mi povas senpene veturi ajnan aŭton," li fanfaronis dum ili marŝis al la malantaŭo de la akceptejo.
  
  "Aŭ mia aŭto estas nur komforta uzi. Sciu, vi ne bezonas esti raketsciencisto por flugi ĝin," ŝi ŝercis. En momento de malespero, Kasper memoris la eltrovon de Dire Serpent kaj ke li ankoraŭ devis certigi, ke David Perdue ne studis ĝin. Ĝi certe montriĝis sur lia vizaĝo, kiam li helpis al Olga porti la kukon al la kuirejo en la antaŭĉambro.
  
  "Kasper?" ŝi premis. "Casper, ĉu io malĝustas?"
  
  "Ne, kompreneble ne," li ridetis. "Nur pensas pri laboraĵoj."
  
  Li apenaŭ povis diri al ŝi, ke ŝia alveno kaj ŝiaj belegaj aspektoj forviŝis ĉiujn prioritatojn el lia kapo, sed la vero estis, ke tio okazis. Nur nun li memoris kiel insiste li provis kontakti Purdue, sen doni ajnan signon, ke li faras tion. Post ĉio, li estis membro de La Ordo, kaj se ili malkovris ke li estis en konfuzo kun David Purdue, ili mortigintus lin certe.
  
  Estis bedaŭrinda koincido, ke la kampo mem de fiziko, kiun Kasper direktis, estus la temo de La Terura Serpento. Li timis, al kio ĝi povus konduki se ĝuste aplikata, sed la lerta prezento de la ekvacio de D-ro Wilhelm trankviligis Kasper... ĝis nun.
  
  
  13
  Purdue Peono
  
  
  Purdue estis kolerega. La normale ekvilibra geniulo agis kiel maniulo ekde kiam Sam maltrafis sian renkontiĝon. Ĉar li estis nekapabla lokalizi Sam per retpoŝto, telefono, aŭ satelitspurado sur sia aŭto, Purdue estis ŝiriĝinta inter sentoj de perfido kaj hororo. Li konfidis al enketa raportisto la plej gravajn informojn, kiujn la nazioj iam kaŝis, kaj nun li trovis sin pendanta sur maldika fadeno de prudento.
  
  "Se Sam estas perdita aŭ malsana, mi ne zorgas!" li klakis al Jane. "Ĉio, kion mi volas, estas fika filmaĵo de la perdita urbomuro, pro Dio! Mi volas, ke vi iru hodiaŭ denove al lia domo, Jane, kaj mi volas, ke vi rompu la pordon se vi devas."
  
  Jane kaj Karlo, la ĉefservisto, rigardis unu la alian tre zorge. Ŝi neniam recurrus al iu ajn krima ago ial, kaj Purdue sciis ĝin, sed li sincere atendis ĝin de ŝi. Karlo, kiel ĉiam, staris en streĉa silento apud la manĝotablo de Purdue, sed liaj okuloj montris, kiel li zorgas pri novaj evoluoj.
  
  Ĉe la pordo de la grandega kuirejo ĉe Reichtisusis, Lillian, la mastrumistino, staris kaj aŭskultis. Viŝante manĝilaron de la ruinita matenmanĝo, kiun ŝi kuiris, ŝia kutima gaja konduto fundiĝis kaj falis al malbonhumora nivelo.
  
  "Kio okazas kun nia kastelo?" ŝi murmuris, balancante la kapon. "Kio tiom ĉagrenis la bienposedanton, ke li fariĝis tia monstro?"
  
  Ŝi funebris la tagojn, kiam Perdue estis mem - trankvila kaj trankvila, milda kaj foje eĉ malbonhumora. Nun ne plu aŭdiĝis muziko de lia laboratorio kaj neniu piedpilko en televido dum li kriis ĉe la arbitraciisto. Sinjoro Cleave kaj D-ro Gould estis for, kaj kompatinda Jane kaj Karlo devis toleri la estron kaj lian novan obsedon, sinistran ekvacion, kiun ili malkovris dum sia lasta ekspedicio.
  
  Ŝajnis, ke eĉ la lumo ne penetris la altajn fenestrojn de la domego. Ŝiaj okuloj vagis super la altaj plafonoj kaj ekstravagancaj dekoracioj, restaĵoj kaj majestaj pentraĵoj. Nenio el ĉi tio estis pli bela. Lillian sentis kvazaŭ la koloroj mem malaperis el la interno de la trankvila domego. "Kiel sarkofago," ŝi suspiris, turnante sin. Sur ŝia vojo staris figuro, forta kaj impona, kaj Lillian tuj eniris ĝin. Alttona kriego eskapis la timigitan Lillian.
  
  "Ho mia Dio, Lily, estas nur mi," ridis la flegistino, konsolante la palan domservistinon per brakumo. "Do kio ekscitigis vin?"
  
  Lillian estis trankviligita kiam la flegistino aperis. Ŝi viŝis sian vizaĝon per kuireja mantuko, provante resaniĝi post sia komenco. "Dank' al Dio, ke vi estas ĉi tie, Lilito," ŝi grakis. "S-ro Perdue freneziĝas, mi ĵuras. Ĉu vi povus doni al li sedativon dum kelkaj horoj? La kunlaborantaro estas elĉerpita de liaj frenezaj postuloj."
  
  "Mi supozas, ke vi ankoraŭ ne trovis sinjoron Cleve?" - proponis fratino Hearst kun senespera rigardo.
  
  "Ne, kaj Jane havas kialon kredi, ke io okazis al sinjoro Cleve, sed ŝi ne havas la koron diri al sinjoro Perdue... adiaŭ. Ne antaŭ ol ĝi fariĝos iom pli malgranda, sciu." Lillian faris sulkmantan geston por transdoni la furiozon de Purdue.
  
  "Kial Jane opinias, ke io okazis al Sam?" demandis la flegistino la laca kuiristino.
  
  Lillian klinis sin kaj flustris, "Ŝajne ili trovis lian aŭton trafitan kontraŭ la lernejkorta barilo sur Old Stanton Road, tute enrubigita."
  
  "Kio?" Fratino Hurst mallaŭte anhelis. "Ho mia Dio, mi esperas, ke li fartas bone?"
  
  "Ni scias nenion. Ĉio, kion Jane povis eltrovi, estis, ke la aŭto de s-ro Cleave estis trovita de la polico post kiam pluraj lokaj loĝantoj kaj komercaj posedantoj vokis por raporti rapidan ĉasadon," la mastrumistino diris al ŝi.
  
  "Mia Dio, ne mirinde, ke David estas tiel streĉa," ŝi sulkigis la brovojn. "Vi devas tuj diri al li."
  
  "Kun ŝuldata respekto, fraŭlino Hurst, ĉu li ankoraŭ ne sufiĉe freneza? Ĉi tiu novaĵo puŝos lin trans la randon. Li nenion manĝis, kiel vi vidas - Lillian montris al la forĵetita matenmanĝo - kaj li tute ne dormas, krom kiam vi donas al li dozon.
  
  "Mi pensas, ke oni devus diri al li. Je ĉi tiu punkto, li verŝajne pensas ke sinjoro Cleve perfidis lin aŭ simple ignoras lin sen kialo. Se li scias, ke iu persekutis sian amikon, li eble sentas malpli venĝema. Ĉu vi iam pensis pri tio?" Sugestis fratino Hearst. "Mi parolos kun li".
  
  Lillian kapjesis. Eble la flegistino pravis. "Nu, vi estus la plej bona persono por diri al li. Post ĉio, li kondukis vin travojaĝi siajn laboratoriojn kaj dividis kelkajn sciencajn babiladojn kun vi. Li fidas vin."
  
  "Vi pravas, Lily," konfesis la flegistino. "Lasu min paroli kun li dum mi kontrolas lian progreson. Mi helpos lin pri tio."
  
  "Dankon, Lilito. Vi estas donaco de Dio. Ĉi tiu loko fariĝis malliberejo por ni ĉiuj ekde la reveno de la estro," Lillian plendis pri la situacio.
  
  "Ne maltrankviliĝu, kara," fratino Hearst respondis kun trankviliga palpebrumo. "Ni rehavigos lin en bonega formo."
  
  "Bonan matenon, sinjoro Perdue," la flegistino ridetis enirante la manĝoĉambron.
  
  "Bonan matenon, Lilito," li lace salutis.
  
  "Ĝi estas nekutima. Vi nenion manĝis?" Ŝi diris. "Vi devas manĝi, por ke mi povu regali vin.
  
  "Pro Dio, mi manĝis pecon da rostpano," diris Perdue malpacience. "Kiom mi scias, tio sufiĉos."
  
  Ŝi ne povis disputi pri tio. Fratino Hurst povis senti la streĉiĝon en la ĉambro. Jane maltrankvile atendis la subskribon de Purdue sur la dokumento, sed li rifuzis subskribi antaŭ ol ŝi iris al la domo de Sam por esplori.
  
  "Ĝi povas atendi?" la flegistino demandis Jane trankvile. La rigardo de Jane ĵetiĝis al Purdue, sed li puŝis sian seĝon malantaŭen kaj stumblis surpiede pro iom da kuraĝigo de Karlo. Ŝi kapjesis al la flegistino kaj kolektis siajn dokumentojn, tuj prenante la sugeston de Flegistino Hearst.
  
  "Iru Jane, ricevu mian filmaĵon de Sam!" Perdue vokis post ŝi kiam ŝi forlasis la grandegan ĉambron kaj supreniris al sia oficejo. "Ĉu ŝi aŭdis min?"
  
  "Ŝi aŭdis vin," fratino Hearst konfirmis. "Mi certas, ke ŝi baldaŭ foriros."
  
  "Dankon Karlo, mi povas trakti ĉi tion," bojis Perdue al sia ĉefservisto dum li eskortis lin eksteren.
  
  "Jes, sinjoro," Karlo respondis kaj foriris. La normale ŝtona mieno de la ĉefservisto estis trafita kun seniluziiĝo kaj sugesto de malĝojo, sed li devis delegi la laboron al la ĝardenistoj kaj purigistoj.
  
  "Vi agas kiel ĝena homo, sinjoro Perdue," flustris fratino Hurst dum ŝi kondukis Perdue en la salonon, kie ŝi kutime taksis lian progreson.
  
  "David, mia kara, David aŭ Dave," li korektis ŝin.
  
  "Bone, ĉesu esti tiel malĝentila al via stabo," ŝi instrukciis, provante konservi sian voĉon nivelon por ne kontraŭi lin. "Ne estas ilia kulpo."
  
  "Sam ankoraŭ estis for. Vi scias ĝin?" Perdue siblis dum ŝi tiris lian manikon.
  
  "Mi aŭdis," ŝi respondis. "Se mi rajtas demandi, kio estas tiel speciala pri ĉi tiuj pafoj? Ĝi ne estas kvazaŭ vi filmas dokumentarion en malloza horaro aŭ ion similan."
  
  Purdue vidis Nurse Hearst kiel malofta aliancano, iu kiu komprenis sian entuziasmon por scienco. Li ne ĝenis fidi ŝin. Kiam Nina estis for kaj Jane estis subulo, lia flegistino estis la nura virino al kiu li sentis proksiman tiujn tagojn.
  
  "Laŭ esplorado, oni kredas, ke tio estis unu el la teorioj de Einstein, sed la ideo, ke ĝi povus funkcii praktike, estis tiel terura ke li detruis ĝin. La nura afero estas, ĝi estis kopiita antaŭ ol ĝi estis detruita, sciu," Perdue diris, liaj helbluaj okuloj mallumiĝis pro koncentriĝo. La okuloj de David Perdue ne estis tia ombro. Io nebuliĝis, io preterpasis lian personecon. Sed flegistino Hearst ne konis la personecon de Purdue same kiel la aliajn, tiel ke ŝi ne povis vidi kiom terure malĝustaj aferoj estis kun ŝia paciento."
  
  "Kaj Sam havas ĉi tiun ekvacion?" ŝi demandis.
  
  "Li faras. Kaj mi devas komenci labori pri ĝi," klarigis Purdue. Nun lia voĉo sonis preskaŭ prudente. "Mi devas scii kio ĝi estas, kion ĝi faras. Mi bezonas scii kial la Ordeno de la Nigra Suno konservis tion tiel longe, kial D-ro Ken Williams sentis la bezonon enterigi ĝin kie neniu povis atingi ĝin. Aŭ," li flustris, "... kial ili atendis."
  
  "Ordo de kio?" Ŝi sulkigis la brovojn.
  
  Subite ekkomprenis Purdue ke li ne parolis kun Nina aŭ Sam aŭ Jane aŭ iu ajn konata kun sia sekreta vivo. "Hmm, nur unu organizo kun kiu mi kutimis renkontiĝi. Nenio speciala."
  
  "Vi scias, ĉi tiu streĉo ne favoras vian resaniĝon, David," ŝi konsilis. "Kiel mi povas helpi vin akiri ĉi tiun ekvacion? Se vi havus tion, vi povus resti okupata anstataŭ teruradi vian stabon kaj min per ĉiuj ĉi koleregoj. Via sangopremo estas alta kaj via kolerema naturo plimalbonigas vian sanon, kaj mi simple ne povas lasi tion okazi."
  
  "Mi scias, ke ĝi estas vera, sed ĝis mi havos la filmaĵon de Sam, mi ne povas ripozi," Perdue levis la ŝultrojn.
  
  "D-ro Patel atendas, ke mi vivu laŭ siaj normoj ekster la instalaĵo, ĉu vi komprenas? Se mi daŭre donos al li esencajn problemojn, li maldungos min ĉar mi ŝajnas ne plenumi mian laboron." Ŝi ĝemis intence por ke li bedaŭru.
  
  Perdue ne konis Lilith Hearst delonge, sed krom sia propra kulpo pro tio, kio okazis al ŝia edzo, li havis ion parencan, sciencorientitan pri ŝi. Li ankaŭ sentis ke ŝi povis tre bone esti sia nura kunlaboranto en sia serĉo akiri siajn manojn sur la filmaĵon de Sam, plejparte ĉar ŝi havis neniujn inhibiciojn pri ĝi. Ŝia nescio ja estis lia feliĉo. Kion ŝi ne sciis, permesus al ŝi helpi lin kun la sola celo helpi lin sen ajna kritiko aŭ opinio - ĝuste kiel Purdue ŝatis ĝin.
  
  Li malgravigis sian panikan deziron al informoj por ŝajni obeema kaj racia. "Se vi povus simple, eble, trovi Sam kaj peti de li vidbendon, tio estus grandega helpo."
  
  "Bone, mi vidu, kion mi povas fari," ŝi konsolis lin, "sed vi devas promesi al mi, ke vi donos al mi kelkajn tagojn. Ni konsentu, ke mi ricevu ĝin venontsemajne kiam ni havos nian venontan renkontiĝon. Kiel tio?"
  
  Perdue kapjesis. "Tio sonas racie."
  
  "Bone, ne plu parolu pri matematiko kaj faligis kadrojn nun. Vi devas ripozi por ŝanĝi. Lilio diris al mi, ke vi preskaŭ neniam dormas kaj sincere viaj vitaloj krias, ke ĝi estas vera David," ŝi ordonis per surprize kora tono, kiu konfirmis ŝian talenton por diplomatio.
  
  "Kio estas ĉi tio?" li demandis dum ŝi plenigis la injektilon per malgranda fiolo da akva solvaĵo.
  
  "Nur iom da IV Valium por helpi vin dormi ankoraŭ kelkajn horojn," ŝi diris, okuluminte la kvanton. Tra la injekttubo, la lumo ludis kun la substanco ene, donante al ĝi sanktan brilon, kiun ŝi trovis alloga. Se nur Lillian povus vidi ĉi tion, ŝi pensis, por esti certa, ke ankoraŭ restas iom da bela lumo en Reichtisussis. La mallumo en la okuloj de Perdue cedis lokon al paca dormo kiam la medikamento ekvalidis.
  
  Li ektremis dum la infera sento de brula acido en liaj vejnoj turmentis lin, sed ĝi daŭris nur kelkajn sekundojn antaŭ ol ĝi atingis lian koron. Kontenta ke flegistino Hurst jesis ricevi al li la formulon de la vidbendo de Sam, Purdue lasis la velurmallumon konsumi lin. Voĉoj eĥis en la malproksimo antaŭ ol li tute endormiĝis. Lillian alportis kovrilon kaj kusenon, kovrante ĝin per lankovrilo. "Nur kovru ĝin ĉi tie," konsilis Flegistino Hearst. "Lasu lin dormi ĉi tie sur la kanapo nuntempe. Povrulino. Li estas freneza."
  
  "Jes," Lillian konsentis, helpante Flegistinon Hurst kaŝi la posedanton de la bieno, kiel Lillian nomis lin. "Kaj dank' al vi, ankaŭ ni ĉiuj povas havi paŭzon."
  
  "Vi estas bonvena," fratino Hearst ridis. Ŝia vizaĝo sinkis en eta melankolio. "Mi scias, kiel estas trakti malfacilan homon en la domo. Ili eble pensas, ke ili regas, sed kiam ili estas malsanaj aŭ vunditaj, ili povas esti vera doloro en la azeno."
  
  "Amen," Lillian respondis.
  
  "Lillian," Karlo mallaŭte riproĉis, kvankam li plene konsentis kun la mastrumistino. "Dankon, fratino Hurst. Ĉu vi restos por tagmanĝi?"
  
  "Ho ne, dankon, Karlo," la flegistino ridetis dum ŝi kolektis sian medicinan ilaron kaj elĵetis la malnovajn bandaĝojn. "Mi havas iom da laboro por fari antaŭ mia nokta deĵoro en la kliniko ĉi-vespere."
  
  
  14
  Grava decido
  
  
  Sam estis nekapabla trovi decidan indicon ke la Terura Serpento estis kapabla je la abomenaĵoj kaj detruo pri kiuj George Masters provis konvinki lin. Ĉie kien li iris, li estis renkontita kun malfido aŭ nescio, kiuj nur konfirmis lian konvinkiĝon ke Majstroj estis ia paranoja frenezulo. Tamen, li ŝajnis tiel sincera ke Sam konservis malaltan profilon de Purdue ĝis li havis sufiĉan indicon, kiun li ne povis ricevi de siaj kutimaj fontoj.
  
  Antaŭ ol li transdonis la filmaĵon al Purdue, Sam decidis fari la lastan vojaĝon al tre fidinda fonto de inspiro kaj gardanto de arkana saĝeco - la sola Aidan Glaston. Ĉar Sam vidis la artikolon de Glaston en lastatempa gazeta numero, li decidis ke la irlandano estus la plej bona persono por demandi pri la Terura Serpento kaj ĝiaj mitoj.
  
  Sen paro de radoj, Sam vokis fiakron. Estis pli bone ol provi savi la vrakaĵon, kiun li nomis sia aŭto, kiu malkaŝus lin. Kion li ne deziris estis polica esploro pri la altrapida ĉasado kaj ebla posta aresto pro endanĝerado de civiluloj kaj malzorgema veturado. Dum li estis konsiderita malaperinta de la lokaj aŭtoritatoj, li havis tempon ordigi la faktojn kiam li finfine aperis.
  
  Kiam li alvenis ĉe la Edinburga Poŝto, li estis rakontita ke Aidan Glaston estis en misio. La nova redaktoro ne konis Sam persone, sed ŝi lasis lin pasigi kelkajn minutojn en sia oficejo.
  
  "Janice Noble," ŝi ridetis. "Estas plezuro renkonti tiel respektatan reprezentanton de nia profesio. Bonvolu sidiĝi."
  
  "Dankon, Sinjorino Nobla," Sam respondis, trankviligita pro tio, ke hodiaŭ apenaŭ estas dungitaro en la oficejoj. Li ne estis en humoro vidi la maljunajn limakojn, kiuj piedpremis lin kiam li estis novulo, eĉ ne por piki la nazon ĉe lia famulo kaj sukceso. "Mi faros ĝin rapide," li diris. "Mi nur bezonas scii kie mi povas kontakti Aidan. Mi scias, ke ĉi tio estas konfidenca informo, sed mi devas kontakti lin pri mia propra enketo nun."
  
  Ŝi klinis sin antaŭen sur la kubutoj kaj milde kunpremis la manojn. Ringoj el dika oro ornamis ambaŭ ŝiajn pojnojn, kaj la braceletoj faris teruran sonon kiam ili trafis la polurita surfaco de la tablo. "Sinjoro Cleave, mi ŝatus helpi vin, sed kiel mi diris antaŭe, Aidan estas inkognita en politike sentema tasko kaj ni ne povas permesi al ni krevigi sian kovrilon. Vi komprenas, kia ĝi estas. Vi eĉ ne devus demandi min pri tio."
  
  "Mi konscias," respondis Sam, "sed tio, en kio mi okupiĝas, estas multe pli grava ol la sekreta privata vivo de iu politikisto aŭ la tipa piko en la dorso, pri kiu la tabloidoj amas skribi."
  
  La redaktoro aspektis tuj senkuraĝigita. Ŝi alprenis pli malmolan tonon kun Sam. "Bonvolu ne pensi, ke ĉar vi amasigis famon kaj riĉaĵon per via ne tro gracia engaĝiĝo, vi povas ŝteliri ĉi tien kaj supozi, ke vi scias pri kio laboras miaj homoj."
  
  "Aŭskultu min sinjorino. Mi bezonas informojn de tre sentema naturo, kaj ĝi inkluzivas la detruon de tutaj landoj," firme respondis Sam. "Mi bezonas nur telefonnumeron."
  
  Ŝi sulkigis la brovojn. "Por kiu vi laboras pri ĉi tiu kazo?"
  
  "Liberlaboristo," li rapide respondis. "Jen kion mi lernis de amiko, kaj mi havas kialon kredi, ke ĝi havas potencon. Nur Aidan povas konfirmi tion por mi. Bonvolu, fraŭlino Nobla. Bonvolu."
  
  "Mi devas diri, mi estas intrigita," ŝi konfesis dum ŝi notis la eksterlandan fiksan numeron. "Ĉi tio estas sekura linio, sed voku nur unufoje, sinjoro Cleave. Mi sekvas ĉi tiun linion por vidi ĉu vi ĝenas nian viron kiam li laboras."
  
  "Nedankinde. Mi bezonas nur unu vokon," diris Sam fervore. "Dankon, dankon!"
  
  Ŝi lekis siajn lipojn dum ŝi skribis, evidente okupite pri tio, kion Sam diris. Puŝante paperon al li, ŝi diris: "Aŭskultu, sinjoro Cleve, eble ni povus kunlabori pri tio, kion vi havas?"
  
  "Lasu min unue konfirmi ĉu tio indas fari, Sinjorino Noble. Se estas io, ni povas paroli," li palpebrumis. Ŝi aspektis kontenta. La ĉarmo kaj belaj trajtoj de Sam povus esti atinginta lin en la Perlaj Pordegoj dum li estis sur la piedfingroj.
  
  En taksio survoje hejmen, la radio-novaĵoj anoncis, ke la plej nova pintkunveno planita okazos pri renovigebla energio. La renkontiĝon ĉeestos pluraj mondgvidantoj, kaj ankaŭ pluraj delegitoj de la belga scienca komunumo.
  
  "Kial Belgio, el ĉiuj lokoj?" Sam trovis sin demandanta laŭte. Li ne rimarkis, ke la ŝoforo, agrabla mezaĝa sinjorino, aŭskultas.
  
  "Verŝajne unu el tiuj kaŝitaj fiaskoj," ŝi komentis.
  
  "Kion vi pensas?" demandis Sam, sufiĉe surprizita de la subita intereso.
  
  "Nu, Belgio, ekzemple, estas la hejmo de NATO kaj Eŭropa Unio, do mi povas imagi, ke ili verŝajne gastigos ion tian," ŝi babilis.
  
  "Io kiel... kio? Sam demandis. Li estis tute indiferenta pri aktualaj aferoj ekde la komenco de la afero Perdue kaj Masters, sed la sinjorino ŝajnis esti bone informita, do li ĝuis ŝian konversacion anstataŭe. Ŝi rulis la okulojn.
  
  "Ho, via diveno estas same bona kiel mia, mia knabo," ŝi ridis. "Nomu min paranoja, sed mi ĉiam pensis, ke ĉi tiuj kunvenoj estas nenio pli ol farado por diskuti malbonajn planojn por plue subfosi registarojn..."
  
  Ŝiaj okuloj larĝiĝis kaj ŝi kovris sian buŝon per la mano. "Ho mia Dio, mi bedaŭras pro la blasfemado," ŝi pardonpetis, tre al la ĝojo de Sam.
  
  "Ne atentu, sinjorino," li ridis. "Mi havas historiistan amikon, kiu povus ruĝigi maristojn."
  
  "Ho, bone," ŝi suspiris. "Kutime mi neniam kverelas kun miaj pasaĝeroj."
  
  "Do vi pensas, ke ili fuŝas registarojn tiamaniere?" li ridetis, ankoraŭ ĝuante la humuron de la vortoj de la virino.
  
  "Jes mi scias. Sed, vi vidas, mi ne vere povas klarigi. Ĝi estas unu el tiuj aferoj, kiujn mi nur sentas, ĉu vi scias? Ekzemple, kial ili bezonas kunvenon de la sep mondaj gvidantoj? Kio pri la ceteraj landoj? Mi pli sentas, ke ĝi estas kiel lerneja korto kie grupo de sprogs havas paŭzan feston kaj la aliaj infanoj estas kiel, 'He, kion tio signifas?' ... Vi scias?" ŝi murmuris nekohere.
  
  "Jes, mi komprenas, kion vi celas," li konsentis. "Do ili ne eliris kaj diris pri kio temas la pinto?"
  
  Ŝi balancis la kapon. "Ili diskutas ĝin. Malbenita fraŭdo. Mi diras al vi, la amaskomunikilaro estas marioneto de ĉi tiuj huliganoj."
  
  Sam devis rideti. Ŝi parolis tre kiel Nina, kaj Nina estis kutime preciza en siaj atendoj. "Mi aŭdas vin. Nu, estu certa, ke kelkaj el ni en amaskomunikilaro provas eligi la veron, negrave kia kosto."
  
  Ŝia kapo duone turniĝis tiel, ke ŝi preskaŭ rerigardis al li, sed la vojo devigis ŝin ne. "Ho mia Dio! Mi denove metas mian malbenitan piedon en mian malbenitan buŝon!" ŝi plendis. "Ĉu vi estas gazetarano?"
  
  "Mi estas enketa raportisto," Sam palpebrumis kun la sama delogo, kiun li uzis ĉe la edzinoj de la eminentuloj, kiujn li intervjuis. Kelkfoje li povis devigi ilin malkaŝi la teruran veron pri iliaj edzoj.
  
  "Kion vi esploras?" ŝi demandis laŭ sia rava laiko. Sam povis diri, ke al ŝi mankas taŭga terminologio kaj scioj, sed ŝia komuna racio kaj la artikulacio de ŝiaj opinioj estis klaraj kaj logikaj.
  
  "Mi pripensas eblan intrigon por malhelpi riĉulon fari longan dividon kaj detrui la mondon en la procezo," ŝercis Sam.
  
  Strabante en la retrospegulo, la ina taksiisto ridis kaj poste levis la ŝultrojn, "Bone do. Ne diru al mi".
  
  Ŝia malhelhara pasaĝero ankoraŭ estis surprizita kaj silente rigardis tra la fenestro survoje reen al sia loĝejo. Kiam ili preterpasis la malnovan lernejan korton, li ŝajnis vigliĝi, sed ŝi ne demandis kial. Kiam ŝi sekvis la direkton de lia rigardo, ŝi vidis nur derompaĵojn de tio, kio aspektis kiel frakasita vitro de aŭtoakcidento, sed ŝi trovis strange, ke veturilkolizio okazis en tia loko.
  
  "Ĉu vi bonvolu atendi min?" Sam demandis ŝin dum ili veturis al lia domo.
  
  "Certe!" - ŝi ekkriis.
  
  "Dankon, mi rapide trapasos ĉi tion," li promesis elirante el la aŭto.
  
  "Prenu vian tempon, amo," ŝi ridis. "La vendotablo funkcias."
  
  Dum Sam eksplodis en la komplekson, li kroĉis la elektronikan seruron, certigante ke la pordego estis sekure fermita malantaŭ li, antaŭ ol kuri supren laŭ la ŝtuparo al sia ĉefpordo. Li vokis Aidan ĉe la numero kiun donis al li la redaktoro de la Poŝto. Je la surprizo de Sam, lia maljuna kolego respondis preskaŭ tuj.
  
  Sam kaj Aidan ne havis multe da libera tempo, do ili mallongigis la konversacion.
  
  "Do kien ili sendis vian eluzitan azenon ĉi-foje, amiko?" Sam ridetis, prenis duonfinitan sodon el la fridujo kaj trinkis ĝin per unu gluteto. Jam pasis kelka tempo de kiam li manĝis aŭ trinkis ion ajn, sed nun li tro hastis.
  
  "Mi ne povas malkaŝi tiun informon, Sammo," Aidan respondis ĝoje, ĉiam incitetante Sam pro tio, ke ili ne akceptis lin en taskoj kiam ili ankoraŭ laboris ĉe la gazeto.
  
  "Venu," diris Sam, mallaŭte ruktante pro sia verŝita trinkaĵo. "Aŭskultu, ĉu vi iam aŭdis pri mito nomata la Terura Serpento?"
  
  Mi ne povas diri kion mi havas, filo," Aidan respondis rapide. "Kio estas ĉi tio? Denove ligita al iu nazia restaĵo?"
  
  "Jes. Ne. Mi ne scias. Ĉi tiu ekvacio supozeble estis evoluigita fare de Albert Einstein mem iom da tempo post la publikigo de la artikolo de 1905, laŭ tio, kion mi estis rakontita," Sam ellaboris. "Oni diras ke, kiam ĝuste aplikata, ĝi tenas la ŝlosilon al iu terura rezulto. Ĉu vi scias ion tian?"
  
  Aidan murmuris penseme kaj finfine konfesis, "Ne. Ne Sammo. Mi neniam aŭdis pri io simila. Aŭ via fonto iniciatas vin pri io tiel grandioza, ke nur la plej altaj rangoj scias pri ĝi... Aŭ oni ludas vin, amiko."
  
  Sam suspiris. "Do, estas en ordo. Mi nur volis diskuti ĉi tion kun vi. Rigardu, Ade, kion ajn vi faras tie ekstere, nur atentu, ĉu vi aŭdas?"
  
  "Ho, mi ne sciis, ke vi zorgas, Sammo," incitetis Aidan. "Mi promesas, ke mi lavos post miaj oreloj ĉiunokte, ĉu bone?"
  
  "Jes, bone, ankaŭ vi iru," ridetis Sam. Li aŭdis Aidan ridi per sia raŭka malnova voĉo antaŭ ol li finis la konversacion. Ĉar lia iama kolego ne konsciis pri la deklaro de Masters, Sam estis sufiĉe certa, ke la granda zumo estis trotaksita. Post ĉio, estis sekure doni al Purdue la videon de la ekvacio de Einstein. Tamen, antaŭ ol li foriris, estis unu lasta afero por prizorgi.
  
  "Lacey!" li vokis laŭ la koridoro kondukanta al la loĝejo en la angulo de sia planko. "Lacey!"
  
  Adoleskulino elfaletis, alĝustigante la rubandon en siaj haroj.
  
  "Hej Sam," ŝi vokis dum ŝi trotadis reen al lia domo. "Mi iras. Mi iras."
  
  "Bonvolu prizorgi Bruich nur unu nokton por mi, ĉu?" li haste petegis, levante la malkontentitan maljunan katon de la sofo, kie li ripozis.
  
  "Vi estas bonŝanca, ke mia panjo enamiĝas al vi, Sam," Lacy predikis dum Sam ŝovis katmanĝaĵon en ŝiajn poŝojn. "Ŝi malamas katojn."
  
  "Mi scias, ke mi bedaŭras," li pardonpetis, "sed mi devas veni al la domo de mia amiko kun kelkaj gravaj aferoj."
  
  "Spioni aferojn?" ŝi anhelis ekscitite.
  
  Sam levis la ŝultrojn, "Jes, sekretega merdo."
  
  "Mirige," ŝi ridetis, milde karesante Bruiĉ-on. "Bone, venu, Bruich, ni iru! Adiaŭ, Sam!" Kaj dirinte tion ŝi foriris, revenante internen el la malvarma kaj malseka cementa koridoro.
  
  Sam bezonis malpli ol kvar minutojn por paki sian vojaĝsakon kaj ŝtopi sian tre deziratan filmaĵon en sian fotilujon. Li baldaŭ estis preta foriri por trankviligi Perdue.
  
  Dio, li senhaŭtigos min, pensis Sam. "Li certe estas freneza kiel infero."
  
  
  15
  Ratoj en hordeo
  
  
  La rezistema Aidan Glaston estis veterana ĵurnalisto. Li estis en multaj taskoj dum la Malvarma Milito, dum la regado de pluraj malhonestaj politikistoj, kaj li ĉiam ricevis sian rakonton. Li elektis pli pasivan karieron post estado preskaŭ mortigita en Belfasto. La homoj, kiujn li tiam esploris, avertis lin plurfoje, sed li devus esti koninta antaŭ iu ajn alia en Skotlando. Baldaŭ poste, karmo prenis sian paspagon, kaj Aidan estis unu el multaj pafvunditaj per ŝrapnelo dum la IRA-bombadoj. Li prenis la aludon kaj petis laboron kiel administra verkisto.
  
  Nun li estis reen sur la kampo. Liaj sesdekaj jaroj ne iris tiel bone kiel li pensis, kaj la severa raportisto baldaŭ malkovris, ke enuo mortigos lin longe antaŭ ol cigaredoj aŭ kolesterolo. Post monatoj da almozpetado kaj ofertado de pli bonaj avantaĝoj ol aliaj ĵurnalistoj, Aidan konvinkis al la maltrankvila Miss Noble ke li estas la ĝusta persono por la tasko. Post ĉio, li estis tiu, kiu skribis la ĉefpaĝan rakonton pri McFadden kaj la plej nekutima renkontiĝo de elektitaj urbestroj en Skotlando. Nur tio, la vorto "elektito", igis iun kiel Aidan malfida.
  
  En la flava lumo de lia luita dormĉambro en Castlemilk, li suĉis malmultekostan cigaredon dum li redaktis raporton sur sia komputilo por formuli poste. Aidan bone konsciis pri la perdo de valoraj registradoj antaŭe, do li havis fidindan protekton - post kiam li finis kun ĉiu skizo, li retpoŝtis ĝin al si mem. Do li ĉiam havis sekurkopiojn.
  
  Mi scivolis, kial nur kelkaj skotaj municipaj administrantoj estas implikitaj, kaj mi eksciis pri tio kiam mi trompis mian vojon en la lokan asembleon en Glasgovo. Evidentiĝis, ke la liko de informoj, al kiu mi konektis, ne estis intencita, ĉar mia fonto poste malaperis de la radaro. En kunveno de skotaj municipaj guberniestroj, mi eksciis, ke la komuna denominatoro ne estas ilia profesio. Ĉu ne estas interese?
  
  Kion ili ĉiuj havas komune estas ke ili fakte apartenas al pli granda tutmonda organizo, aŭ pli ĝuste konglomeraĵo de potencaj entreprenoj kaj asocioj. McFadden, pri kiu mi plej interesiĝis, montriĝis la plej malgranda el niaj zorgoj. Dum mi pensis, ke ĝi estas kunveno de urbestroj, ili ĉiuj montriĝis membroj de ĉi tiu anonima partio, kiu inkluzivas politikistojn, financistojn kaj militistojn. Tiu ĉi kunveno ne temis pri etaj leĝoj aŭ urbaj konsiliaj ordonoj, sed pri io multe pli granda; pintkunveno en Belgio, pri kiu ni ĉiuj aŭdis en la novaĵoj. Kaj Belgio estas kie mi ĉeestos la venontan sekretan pintkunvenon. Mi bezonas scii ĉu ĉi tio estos la lasta afero, kiun mi faros.
  
  Frapo sur la pordo interrompis lian raporton, sed li rapide aldonis la horon kaj daton kiel kutime antaŭ ol estingi sian cigaredon. La frapo iĝis insista, eĉ insista.
  
  "He, ne demetu vian pantalonon, mi iras!" li malpacience grumblis. Li surtiris sian pantalonon kaj, por ĝeni la alvokanton, decidis unue ligi sian malneton al la retpoŝto kaj sendi ĝin antaŭ ol malfermi la pordon. La frapado fariĝis pli laŭta kaj pli rapida, sed kiam li rigardis tra la okultruo, li rekonis Benny Dee, lian ĉefan fonton. Benny estis persona asistanto en la Edinburga branĉo de privata financa korporacio.
  
  "Dio, Benny, kion diable vi faras ĉi tie? Mi pensis, ke vi estas ekster la vizaĝo de la planedo," Aidan murmuris dum li malfermis la pordon. Staranta antaŭ li en la malpura koridoro de la dormejo estis Benny Dee, aspektanta pala kaj malsana.
  
  "Mi tre bedaŭras, ke mi ne revokis vin, Aidan," Benny pardonpetis. "Mi timis, ke ili mordos min, sciu..."
  
  "Mi konas Benny. Mi scias kiel aferoj estas en ĉi tiu ludo, filo. Envenu," Aidan invitis. "Nur ŝlosu la serurojn malantaŭ vi kiam vi eniros."
  
  "Bone," la skuanta Sniĉjo nervoze spiris.
  
  "Ĉu vi ŝatus iom da viskio?" Ŝajnas, ke vi povus uzi iomete, "sugestis la maljuna ĵurnalisto. Antaŭ ol liaj vortoj malvarmiĝis, estis bato malantaŭ li. Momenton poste, Aidan sentis ŝprucon de freŝa sango sur lia nuda. kolo.kaj supra dorso.Li turnis sin pro ŝoko, liaj okuloj larĝiĝis pro la vido de la frakasita kranio de Benny, kie li falis sur la genuojn.Lia lama korpo falis, kaj Aidan ektiris pro la kupra odoro de la freŝe frakasita kranio de lia ĉefa. fonto.
  
  Malantaŭ Benny estis du figuroj. Unu fermis la pordon, kaj la alia, grandega brutulo en kostumo, purigis la ajuton de sia dampilo. La viro ĉe la pordo elpaŝis el la ombro kaj malkaŝis sin.
  
  "Benny ne trinkos viskion, sinjoro Glaston, sed Wolfe kaj mi ne ĝenus trinkaĵon aŭ du," ridetis la ŝakalvizaĝa komercisto.
  
  "McFadden," Aidan ridis. "Mi ne malŝparus mian pison kontraŭ vi, des malpli bonan malton."
  
  La lupo gruntis kiel la besto, kiun li estas, ĉagrenita, ke li devis lasi la maljunan gazetisto viva ĝis oni ordonos al li alie. Aidan renkontis lian rigardon kun malestimo. "Kio estas ĉi tio? Ĉu vi povus pagi korpogardiston, kiu povas literumi la ĝustajn vortojn? Mi supozas, ke vi ricevas tion, kion vi povas pagi, he?"
  
  La rido de McFadden forvelkis en la lamplumo, la ombroj profundigis ĉiun vicon de liaj vulpaj trajtoj. "Facile, Lupo," li ronronis, prononcante la nomon de la bandito en la germana maniero. Aidan notis la nomon kaj elparolon kaj deduktis ke ĝi verŝajne povus esti la vera nomo de la korpogardisto. "Mi povas pagi pli ol vi pensas, fika hako," mokis McFadden, malrapide ĉirkaŭpaŝante la ĵurnaliston. Aidan tenis siajn okulojn sur Wolfe ĝis urbestro Oban rondiris ĉirkaŭ li kaj haltis ĉe sia tekokomputilo. "Mi havas kelkajn tre potencajn amikojn."
  
  "Evidente," Aidan ridis. "Kion mirindaĵojn vi devis fari dum vi estis surgenue antaŭ ĉi tiuj amikoj, Pastoro Lance McFadden?"
  
  Wulf intervenis kaj batis Aidan tiel forte ke li stumblis al la planko. Li kraĉis malgrandan kvanton da sango, kiu akumuliĝis sur lia lipo kaj subridis. McFadden sidis sur la lito de Aidan kun sia tekokomputilo kaj ekzamenis siajn malfermitajn artikolojn, inkluzive de tiu, kiun Aidan skribis antaŭ ol li estis interrompita. Blua LED lumigis lian abomenan vizaĝon dum liaj okuloj silente saltis de flanko al flanko. Lupo staris senmove, manoj kunpremitaj antaŭ li kun pistola dampilo elstaranta el liaj fingroj, nur atendante ordonon.
  
  McFadden suspiris, "Do vi eltrovis, ke la renkontiĝo de urbestroj ne estis tute kiel ĝi odoris, ĉu?"
  
  "Jes, viaj novaj amikoj estas multe pli potencaj ol vi iam estos," snufis la ĵurnalisto. "Ĝi nur pruvas, ke vi estas nur peono. Fiko scias por kio ili bezonas vin. Estas neverŝajne ke Oban povas esti nomita grava grandurbo ... en preskaŭ ajna afero."
  
  "Vi surprizus, amiko, kiom valora Oban fariĝos kiam la Belga Pintkunveno de 2017 estos en plena svingo," McFadden fanfaronis. "Mi estas supre por certigi, ke nia komforta urbeto estas trankvila kiam venos la tempo."
  
  "Por kio? Kiam estas la tempo por kio?" Aidan demandis, sed estis nur renkontita kun ĝena rido de la vulpvizaĝa fiulo. McFadden klinis sin pli proksimen al Aidan, kiu ankoraŭ genuiĝis sur la tapiŝo antaŭ la lito, al kiu Lupo sendis lin. "Vi neniam scios, mia kurioza malamiketo. Vi neniam scios. Ĉi tio devas esti infero por vi, hej? Ĉar vi nur devas scii ĉion, ĉu?"
  
  "Mi ekscios," Aidan insistis, aspektante defia sed terurigita. "Memoru, mi eksciis, ke vi kaj viaj kolegaj administrantoj kuniĝas kun pli maljuna frato kaj ke vi trapasas la laboron timigante tiujn, kiuj trapasas vin."
  
  Aidan eĉ ne vidis la ordon pasi de la okuloj de McFadden al sia hundo. La boto de Wolff frakasis la maldekstran flankon de la brusto de la ĵurnalisto per unu forta bato. Aidan kriegis pro doloro dum lia torso ekbrulis de la ŝtal-plifortikigitaj botoj, kiujn lia atakanto portis. Li duobliĝis sur la planko, gustumante eĉ pli sian varman sangon en sia buŝo.
  
  "Nun diru al mi, Aidan, ĉu vi iam loĝis en bieno?" demandis McFadden.
  
  Aidan ne povis respondi. Liaj pulmoj brulis per fajro kaj rifuzis plenigi sufiĉe por li paroli. De li venis nur siblado. "Aidan," McFadden kantis por kuraĝigi lin. Por eviti plian punon, la ĵurnalisto vigle kapjesis por doni ian respondon. Feliĉe por li, por la momento ĝi estis kontentiga. Flarante la polvon de la malpura planko, Aidan ensuĉis tiom da aero kiel li povis, kiel liaj ripoj premis liajn organojn.
  
  "Mi loĝis en bieno kiam mi estis adoleskanto. Mia patro kultivis tritikon. Nia bieno produktis printempan hordeon ĉiujare, sed dum pluraj jaroj antaŭ ol ni sendis la sakojn al merkato, ni stokis ilin en la tempo de rikolto," la urbestro de Oban diris malrapide. "Foje ni devis labori pli rapide ĉar, vi vidas, ni havis problemon kun stokado. Mi demandis mian patron kial ni devas labori tiel rapide kaj li klarigis, ke ni havas parazitan problemon. Mi memoras unu someron, kiam ni devis detrui tutajn nestojn enterigitajn sub hordeo, venenante ĉiun raton, kiun ni povis trovi. Ĉiam estis pli da ili kiam vi lasis ilin vivantaj, ĉu vi scias?"
  
  Aidan povis vidi kien tio kondukos, sed la doloro konservis lian opinion en lia kapo. En la lumo de la lampo, li povis vidi la masivan ombron de la bandito moviĝi dum li provis rigardi supren, sed li ne povis turni sian kolon sufiĉe malproksime por vidi kion li faras. McFadden donis la tekokomputilon de Aidan al Wolfe. "Prizorgu ĉion ĉi... informojn, ĉu bone? Vielen Dank." Li turnis sian atenton al la ĵurnalisto ĉe liaj piedoj. "Nun, mi certas, ke vi sekvas mian gvidon en ĉi tiu komparo, Aidan, sed se sango jam plenigas viajn orelojn, mi klarigu."
  
  - Ĉu jam? Kion li volas diri per jam?" Aidan miris. La sono de tekokomputilo frakasita al diroj trafis lin en la orelojn. Ial li zorgis nur pri kiel lia redaktisto plendos pri la perdo de la teknologio de la kompanio.
  
  "Vi vidas, vi estas unu el tiuj ratoj," McFadden daŭrigis trankvile. "Vi enfosas en la teron ĝis vi malaperas en ĥaoso, kaj tiam," li dramege ĝemis, "estas pli kaj pli malfacile trovi vin. Dum ĉi tiu tempo vi faris damaĝon kaj detruis de interne la tutan laboron kaj zorgon, kiu estis metita en la rikolton."
  
  Aidan apenaŭ povis spiri. Lia malgrasa fiziko ne estis taŭga por fizika puno. Multo de lia forto venis de lia spriteco, ordinara racio, kaj dedukta kapablo. Lia korpo, tamen, estis terure delikata kompare. Kiam McFadden parolis pri la ekstermado de la ratoj, iĝis abunde klare al la veterana ĵurnalisto, ke urbestro Oban kaj lia dorlotbesto orangutango ne lasos lin vivi.
  
  En lia vidkampo, li povis vidi la ruĝan rideton sur la kranio de Benny, distordante la formon de liaj ŝvelintaj, mortaj okuloj. Li sciis, ke li baldaŭ estos, sed kiam Wolfe kaŭris apud li kaj envolvis la ŝnuron de sia tekokomputilo ĉirkaŭ lian kolon, Aidan sciis, ke ne estos rapida vojo por li. Li jam trovis malfacile spiri, kaj la nura plendo, kiu venis de tio, estis ke li ne havus defiajn lastajn vortojn por siaj murdistoj.
  
  "Mi devas diri, ke estis sufiĉe enspeziga vespero por Wolfe kaj mi," McFadden plenigis la lastajn momentojn de Aidan per sia alta voĉo. "Du ratoj en unu nokto kaj multaj danĝeraj informoj forigitaj."
  
  La maljuna ĵurnalisto sentis la nemezureblan forton de la germana brutulo aplikita al lia gorĝo. Liaj manoj estis tro malfortaj por ŝiri la draton el lia gorĝo, do li decidis morti kiel eble plej rapide sen lacigi sin per senutila lukto. Ĉio, pri kio li povis pensi, kiam lia kapo komencis bruli malantaŭ liaj okuloj, estis ke Sam Cleave verŝajne estis sur la sama kiel ĉi tiuj altprofilaj skamantoj. Tiam Aidan rememoris alian ironian turnon. Antaŭ ne pli ol dek kvin minutoj, en malneto de sia raporto, li skribis, ke li malkaŝos ĉi tiujn homojn, eĉ se ĝi estus la lasta afero, kiun li faris. Lia retpoŝto iĝus viral. Lupo ne povis forviŝi tion, kio jam estis en la ciberspaco.
  
  Dum mallumo envolvis Aidan Glaston, li sukcesis rideti.
  
  
  16
  D-ro Jacobs kaj la Einstein-ekvacio
  
  
  Kasper dancis kun sia nova enamiĝo, la mirinda sed mallerta Olga Mitra. Li ĝojis, precipe kiam la familio invitis ilin resti kaj ĝui la geedziĝan akcepton, al kiu Olga alportis kukon.
  
  "Estis certe mirinda tago," ŝi ridis dum li lude turnis ŝin kaj provis trempi ŝin. Kasper ne povis satiĝi de la alta, milda rido de Olga plena de ĝojo.
  
  "Mi konsentas pri tio," li ridetis.
  
  "Kiam tiu kuko komencis fali," ŝi konfesis, "mi ĵuras, ke mi sentis, ke mia tuta vivo disfalas. Ĝi estis mia unua laboro ĉi tie kaj mia reputacio estis en risko... vi scias kiel ĝi iras."
  
  "Mi scias," li simpatiis. "Pensante pri tio, mia tago estis aĉa ĝis vi okazis."
  
  Li ne pensis pri tio, kion li diris. Pura honesteco eskapis de liaj lipoj, kies amplekson li nur momenton poste rimarkis, kiam li trovis ŝin konsternita dum ŝi fiksrigardis en liajn okulojn.
  
  "Ve," ŝi diris. "Casper, ĉi tio estas la plej mirinda afero, kiun iu ajn diris al mi."
  
  Li nur ridetis dum artfajraĵo eksplodis en li. "Jes, mia tago povus finiĝi milfoje pli malbone, precipe laŭ la maniero kiel ĝi komenciĝis." Subite Casper estis frapita de la klareco. Ĝi trafis lin ĝuste inter la okulojn per tia forto, ke li preskaŭ perdis la konscion. En momento, ĉiuj varmaj, bonaj eventoj de la tago elflugis el lia kapo, por esti anstataŭigitaj per tiu, kiu turmentis lian cerbon la tutan nokton antaŭ ol li aŭdis la fatalajn plorsingultojn de Olga ekster lia pordo.
  
  Pensoj pri David Perdue kaj la Terura Serpento tuj ekaperis, penetrante ĉiun colo de lia cerbo. "Ho Dio," li sulkigis la brovojn.
  
  "Kio malbonas?" ŝi demandis.
  
  "Mi forgesis ion tre gravan," li konfesis, sentante la teron gliti de sub liaj piedoj. "Ĉu vi ĝenas, se ni foriros?"
  
  "Ĉu jam?" ŝi ĝemis. "Sed ni estis ĉi tie nur tridek minutojn."
  
  Kasper ne estis temperamenta persono laŭ naturo, sed li levis sian voĉon por transdoni la urĝecon de la situacio, por transdoni la gravecon de la malfacilaĵo. "Bonvolu, ĉu ni povas iri? Ni venis kun via aŭto, alie vi povus resti pli longe."
  
  "Dio, kial mi volus resti pli longe?" ŝi atakis lin.
  
  Bonega komenco al kio povus esti bonega rilato. Ĉi tio aŭ ĉi tio estas vera amo, li pensis. Sed ŝia agreso estis efektive dolĉa."
  
  Li ne povis koleri pri tio. La emocioj de Kasper estis superfortitaj de la bela virino kaj la baldaŭa detruo de la mondo en malglata konfrontiĝo. Fine, li malaltigis sian histerion por petegi, "Ĉu ni bonvolu foriri? Mi devas kontakti iun pri io tre grava, Olga. Bonvolu?"
  
  "Kompreneble," ŝi diris. "Ni povas iri." Ŝi prenis lian manon kaj forkuris de la homamaso, ridante kaj palpebrumante. Krome ili jam pagis al mi."
  
  "Ho, bone," li respondis, "sed mi sentis min malbone."
  
  Ili elsaltis, kaj Olga reveturis al la domo de Kasper, sed iu alia jam atendis lin tie, sidante sur la verando.
  
  "Ho diable ne," li murmuris dum Olga parkis sian aŭton sur la strato.
  
  "Kiu estas ĉi tiu?" ŝi demandis. "Ne sonas, ke vi ĝojas vidi ilin."
  
  "Mi ne estas tia," li konfirmis. "Ĝi estas iu de laboro, Olga, do se vi ne ĝenas, mi vere ne volas, ke li renkontu vin."
  
  "Kial?" ŝi demandis.
  
  "Bonvolu nur," li iom koleriĝis denove, "fidu min. Mi ne volas, ke vi konu ĉi tiujn homojn. Lasu min konigi sekreton kun vi. Mi vere, tre ŝatas vin."
  
  Ŝi varme ridetis. "Mi sentas same."
  
  Normale Kasper ruĝiĝis pro ĝojo pro tio, sed la urĝeco de la problemo, pri kiu li traktis, superpezis la agrablan. "Do vi komprenos, ke mi ne volas konfuzi iun, kiu ridetas min kun iu, kiun mi malamas."
  
  Je lia surprizo, ŝi plene komprenis lian malfacilaĵon. "Certe. Mi iros al la vendejo post kiam vi foriros. Mi ankoraŭ bezonas iom da olivoleo por mia ciabatto."
  
  "Dankon pro via kompreno, Olga. Mi vizitos vin kiam mi ĉion ordigos, ĉu bone?" li promesis, milde premante ŝian manon. Olga klinis sin kaj kisis lin sur la vango, sed diris nenion. Casper eliris el la aŭto kaj aŭdis ŝin forveturi malantaŭ li. Karen estis nenie videbla, kaj li esperis, ke Olga memoros la duonfanon, kiun ŝi petis kiel rekompencon pro bakado la tutan matenon.
  
  Kasper provis aspekti senĝena dum li marŝis laŭ la enveturejo, sed la fakto, ke li devis ĉirkaŭiri superdimensian aŭton parkumitan en lia tereno, gratis lian trankvilon kiel sablopapero. Sur la verandoseĝo de Kasper, kvazaŭ la loko apartenus al li, sidis la riproĉinda Clifton Taft. En la mano li tenis aron da grekaj vinberoj, deŝirante ilin unu post la alia kaj enŝtopinte ilin en siajn same grandegajn dentojn.
  
  "Ĉu vi ne devus jam reveni al Usono?" Kasper ridis, konservante tonon inter mokado kaj netaŭga humuro.
  
  Clifton ridis, kredante ĉi-lastan. "Mi bedaŭras entrudiĝi al vi tiel, Kasper, sed mi pensas, ke vi kaj mi devas diskuti pri komerco."
  
  "Estas riĉe veni de vi," Kasper respondis malŝlosante sian pordon. Li intencis atingi sian tekokomputilon antaŭ ol Taft vidis, ke li provas trovi David Perdue.
  
  "Nun. Ne ekzistas regullibro, kiu diras, ke ni ne povas revivigi nian malnovan partnerecon, ĉu ne?" La trabo spuris malantaŭ li, nur supozante ke li estis invitita enen.
  
  Kasper rapide kunvolvis la fenestron kaj fermis la kovrilon de sia tekkomputilo. "Partnereco?" Kasper ridetis. "Ĉu via partnereco kun Zelda Bessler ne produktis la rezultojn, kiujn vi esperis? Mi supozas, ke mi estis nur surogato, stulta inspiro por vi du. Kio estas la problemo? Ĉu ŝi ne scias kiel apliki kompleksan matematikon, aŭ ĉu ŝi mankas subkontraktado de ideoj?"
  
  Clifton Taft kapjesis kun amara rideto. "Prenu ĉiujn malaltajn batojn, kiujn vi volas, mia amiko. Mi ne argumentos pri tio, ke vi meritas ĉi tiun indignon. Post ĉio, vi pravas en ĉiuj ĉi tiuj supozoj. Ŝi tute ne scias, kion fari."
  
  "Ĉu daŭrigi?" Kasper sulkigis la brovojn. "Sur kio?"
  
  "Via antaŭa laboro, kompreneble. Ĉu ĉi tio ne estas la laboro, kiun vi pensis, ke ŝi ŝtelis de vi por sia propra profito?" demandis Taft.
  
  "Nu, jes," konfirmis la fizikisto, sed li tamen aspektis iom mirigita. "Mi nur... pensis... mi pensis, ke vi nuligis tiun malsukceson."
  
  Clifton Taft rikanis kaj metis la manojn sur siajn koksojn. Li provis gracie engluti sian fierecon, sed tio nenion signifis, ĝi nur aspektis mallerte. "Ĝi ne estis fiasko, ne kompleta. Um, ni neniam diris tion al vi post kiam vi forlasis la projekton, doktoro Jacobs, sed," Taft hezitis, serĉante la plej mildan manieron sciigi la novaĵon, "ni neniam ĉesigis la projekton.
  
  "Kio? Ĉu vi ĉiuj estas frenezaj?" Kasper bruis. "Ĉu vi eĉ konscias pri la sekvoj de la eksperimento?"
  
  "Ni faras!" Taft sincere certigis lin.
  
  "Ĉu vere?" Casper vokis sian blufon. "Eĉ post kio okazis al George Masters, ĉu vi ankoraŭ kredas, ke vi povas uzi biologiajn komponantojn en eksperimento? Vi estas same freneza kiel vi estas stulta."
  
  "He, nun," Taft avertis, sed Casper Jacobs estis tro engaĝita en sia prediko por zorgi pri tio, kion li diris kaj al kiu ĝi estas ofenda.
  
  "Ne. Vi aŭskultu min," grumblis la kutime rezervema kaj modesta fizikisto. "Konfesu ĝin. Vi estas nur mono ĉi tie. Klifo, vi ne scias la diferencon inter variablo kaj bova madro, sed ni ĉiuj scias! Do bonvolu ĉesi supozi, ke vi komprenas, kion vi efektive financas ĉi tie!"
  
  "Ĉu vi komprenas kiom da mono ni povus gajni se ĉi tiu projekto estus sukcesa, Kasper?" Taft insistis. "Ĝi malnoviĝos ĉiujn nukleajn armilojn, ĉiujn fontojn de nuklea energio. Ĉi tio nuligos ĉiujn ekzistantajn fosiliajn brulaĵojn kaj ilian eltiron. Ni savos la teron de plua borado kaj hidraŭlika rompado. Ĉu vi ne komprenas? Se ĉi tiu projekto sukcesos, ne estos militoj por petrolo aŭ rimedoj. Ni estos la sola provizanto de neelĉerpebla energio."
  
  "Kaj kiu aĉetos ĝin de ni? Kion vi volas diri estas, ke vi kaj via kortego de nobeluloj profitos el ĉio ĉi, kaj tiuj el ni, kiuj igis ĝin okazi, daŭre administros la generacion de ĉi tiu energio," Kasper klarigis al la usona miliardulo. Taft vere ne povis flankenbalai iun ajn el tio kiel sensencaĵon, do li nur levis la ŝultrojn.
  
  "Ni bezonas, ke vi realigu ĝin, sendepende de la Majstroj. Kio okazis tie estis homa eraro," Taft instigis la malvolontan geniulon.
  
  "Jes, ĝi estis!" Kasper anhelis. "Viaj! Vi kaj viaj altaj kaj potencaj rondhundoj en blankaj manteloj. Estis via eraro, kiu preskaŭ mortigis tiun scienciston. Kion vi faris post kiam mi foriris? Ĉu vi pagis al li?"
  
  "Forgesu pri li. Li havas ĉion, kion li bezonas por vivi," Taft diris al Casper. "Mi kvarobligos vian salajron, se vi denove revenos al la retejo por vidi ĉu vi povas ripari la Einstein-ekvacion por ni. Mi nomumos vin ĉeffizikisto. Vi havos plenan kontrolon de la projekto, kondiĉe ke vi povas integri ĝin en la nunan projekton antaŭ la 25-a de oktobro."
  
  Kasper ĵetis sian kapon malantaŭen kaj ridis. "Vi fike ŝercas min, ĉu ne?"
  
  "Ne," Taft respondis. "Vi faros ĝin okazi, doktoro Jacobs, kaj vi eniros en la historiolibrojn kiel la homo, kiu uzurpis la genion de Einstein kaj superis lin."
  
  Kasper absorbis la vortojn de la forgesema magnato kaj provis kompreni kiel tia elokventa viro povus havi tian problemon kompreni la katastrofon. Li trovis necesa adopti pli simplan, pli trankvilan tonon por provi la lastan fojon.
  
  "Cliff, ni scias, kia estos la rezulto de sukcesa projekto, ĉu ne? Nun diru al mi, kio okazas se ĉi tiu eksperimento denove misfunkcias? Alia afero, kiun mi bezonas scii anticipe, estas kiun vi planas uzi kiel kobajon ĉi-foje?" Casper demandis. Li certigis, ke lia ideo sonis konvinka por ekscii la abomenajn detalojn de la plano, kiun Taft elkovis kun la Ordo.
  
  "Ne maltrankviliĝu. Vi nur aplikas la ekvacion," diris Taft mistere.
  
  "Do bonŝancon," Kasper ridis. "Mi ne estas parto de iu projekto krom se mi konas la nudajn faktojn ĉirkaŭ kiuj mi supozeble antaŭenigas kaoson."
  
  "Ho, mi petas," ridetis Taft. "Kaoso. Vi estas tiel drama."
  
  "La lastan fojon ni provis apliki la ekvacion de Einstein, nia testobjekto estis fritita. Ĉi tio pruvas, ke ni ne povas sukcese lanĉi ĉi tiun projekton sen perdo de vivo. Teorie ĝi funkcias, Cliff," klarigis Kasper. "Sed praktike, generi energion ene de dimensio kaŭzos retrofluon en nian dimension, fritante ĉiun homon sur ĉi tiu planedo. Ajna paradigmo kiu inkluzivas biologian komponanton en ĉi tiu eksperimento kondukos al formorto. La tuta mono en la mondo ne povas pagi tiun elaĉetomonon, kamarado."
  
  "Denove, ĉi tiu negativeco neniam estis la bazo de progreso kaj sukceso, Kasper. Jesuo Kristo! Ĉu vi pensas, ke Einstein opiniis, ke ĝi estis neebla?" Taft provis konvinki D-ron Jacobs.
  
  "Ne, li sciis, ke ĝi eblas," Kasper rebatis, "kaj tio estis la kialo, ke li provis detrui la Teruran Serpenton. Fika idioto!"
  
  "Atentu viajn vortojn, Jacobs! Mi toleros multon, sed ĉi tiu fekaĵo ne estos kun mi longe," Taft fumis. Lia vizaĝo ruĝiĝis kaj salivo kovris la angulojn de lia buŝo. "Ni ĉiam povas peti iun alian kompletigi la ekvacion de Dire Serpent de Einstein por ni. Ne pensu, ke vi ne povas elspezi, kamarado."
  
  D-ro Jacobs timis la penson pri la hundino de Taft, Bessler, perversigante sian laboron. Taft ne menciis Purdue, kio signifis ke li ankoraŭ ne lernis ke Perdue jam malkovris la Teruran Serpenton. Post kiam Taft kaj la Ordo de la Nigra Suno ekscios pri tio, Jacobs estus malhavebla, kaj li ne povus riski esti maldungita tiel eterne.
  
  "Bone," li suspiris, rigardante la malsanigan kontenton de Taft. "Mi revenos al la projekto, sed ĉi-foje mi volas neniujn homajn objektojn. Ĉi tio estas tro peza por mia konscienco, kaj al mi ne gravas, kion pensas vi aŭ la Ordeno. Mi havas moralon."
  
  
  17
  Kaj la krampo estas fiksita
  
  
  "Ho mia Dio, Sam, mi pensis, ke vi estis mortigita en ago. Kie vi estis en la nomo de ĉio sankta? Perdue furiozis kiam li vidis altan, severan ĵurnaliston stari ĉe lia pordo. Perdue estis ankoraŭ sub la influo de sia lastatempa sedativo, sed li estis sufiĉe konvinka. Li eksidis en la lito. "Ĉu vi reportis bildojn de La Perdita Urbo? Mi devas eklabori pri la ekvacio."
  
  "Dio, trankviliĝu, ĉu?" Sam sulkigis la brovojn. "Mi trapasis inferon kaj reen pro tiu fika ekvacio via, do ĝentila 'saluton' estas la malplej vi povas fari."
  
  Se Karlo havus pli helan personecon, li jam ruligus la okulojn. Anstataŭe, li staris firma kaj disciplinita, samtempe fascinita de la du kutime gajaj viroj. Ili ambaŭ magie difektis! Perdue estis freneza maniulo de kiam li revenis hejmen, kaj Sam Cleave fariĝis pompa idioto. Karlo ĝuste kalkulis, ke ambaŭ viroj travivis severan emocian traŭmaton kaj nek montris signojn de bona sano aŭ dormo.
  
  "Ĉu vi bezonas ion alian, sinjoro?" Li kuraĝis demandi sian dunganton, sed, surprize, Perdue estis trankvila.
  
  "Ne dankon, Karlo. Ĉu vi bonvolu fermi la pordon malantaŭ vi?" Perdue ĝentile demandis.
  
  "Kompreneble, sinjoro," Karlo respondis.
  
  Post kiam la pordo klakfermiĝis, Purdue kaj Sam atente rigardis unu la alian. Ĉio, kion ili aŭdis en la privateco de la dormoĉambro de Purdue, estis la kantado de la fringoj starigitaj en la granda pinarbo ekstere, kaj Karlo diskutanta pri freŝaj littukoj kun Lillian kelkajn pordojn laŭ la koridoro.
  
  "Do kiel vi fartas?" Perdue demandis, elfarante sian unuan devigan ĝentilecon. Sam ridis. Li malfermis sian fotilujon kaj eltiris eksteran durdiskon de malantaŭ sia Kanono. Li ĵetis ĝin en la genuojn de Perdue kaj diris: "Ni ne trompu nin per plezuroj. Tio estas ĉio, kion vi volas de mi, kaj sincere, mi ĝojas seniĝi de la sanga filmaĵo unufoje por ĉiam."
  
  Perdue ridetis, balancante la kapon. "Dankon, Sam," li ridetis al sia amiko. "Tamen serioze, kial vi estas tiel ekscitita forigi ĉi tion? Mi memoras, ke vi diris, ke vi volas redakti ĝin en dokumentan filmon por la Wildlife Society aŭ ion similan."
  
  "Tio estis la plano komence," Sam konfesis, "sed mi estas nur laca de ĉio. Mi estis kidnapita de frenezulo, ruinigis mian aŭton, kaj finfine perdis karan maljunan kolegon, ĉio en nur tri tagoj, amiko. Laŭ lia lasta enskribo - mi hakis lian retpoŝton," Sam klarigis, "laŭ tio, li estis sur io granda."
  
  "Granda?" Purdue demandis dum li malrapide vestis sin malantaŭ sia antikva rozligna ekrano.
  
  "Granda fino de la mondo," konfesis Sam.
  
  Perdue rigardis super la ornamitaj ĉizadoj. Li aspektis kiel altnivela surikato, streĉita al atento. "KAJ? Kion li diris? Kaj kio estas la rakonto pri la frenezulo?"
  
  "Ho, ĝi estas longa rakonto," Sam suspiris, ankoraŭ ŝanceliĝanta pro la suferado. "La policanoj serĉos min ĉar mi forĵetis mian aŭton en plena taglumo... en aŭtopersekuto tra la Malnova Urbo, endanĝerigante homojn kaj similajn."
  
  "Ho mia Dio, Sam, kio estas lia problemo? Ĉu vi eskapis lin?" Perdue demandis, surtirinte siajn vestojn kun ĝemo.
  
  "Kiel mi diris, ĝi estas longa rakonto, sed unue mi devas plenumi taskon pri kiu laboris mia iama kolego ĉe The Post," diris Sam. Liaj okuloj moliĝis, sed li daŭre parolis. "Ĉu vi iam aŭdis pri Aidan Glaston?"
  
  Perdue balancis la kapon. Li certe vidis la nomon ie, sed ĝi signifis nenion por li. Sam levis la ŝultrojn, "Ili mortigis lin. Antaŭ du tagoj, li estis trovita en ĉambro kie lia redaktoro sendis lin registriĝi por pikoperacio en Castlemilk. Li havis iun ulon kun li, kiun li verŝajne konis, pafis ekzekutstilon. Aidan estis tirita supren kiel fika porko, Perdue."
  
  "Ho mia Dio, Sam. Mi tre bedaŭras aŭdi tion," Perdue simpatiis. "Ĉu vi prenas lian lokon en misio?"
  
  Kiel Sam esperis, Purdue estis tiel obsesita kun komenci la ekvacion kiel eble plej baldaŭ ke li forgesis demandi pri la frenezulo kiu postkuris Sam. Estintus tro malfacile klarigi en tiel mallonga tempo, kaj ekzistis risko fremdigi Purdue. Li ne ŝatus scii, ke la laboro, por kiu li estis por komenciĝi, estis konsiderata kiel instrumento de detruo. Kompreneble, li kretus ĝin al paranojo aŭ al la intenca interveno de Sam, do la ĵurnalisto lasis ĝin ĉe tio.
  
  "Mi parolis kun lia redaktoro kaj ŝi sendas min al Belgio por ĉi tiu sekreta pintkunveno maskita kiel parolado pri renovigebla energio. Aidan opiniis, ke ĝi estas fronto por io malbonaŭgura kaj urbestro Oban estas unu el ili," Sam klarigis mallonge. Li sciis, ke Perdue tute malmulte atentis ĝin. Sam ekstaris kaj fermis sian fotilujon, rigardante la diskon, kiun li lasis al Purdue. Lia stomako kunpremiĝis dum li rigardis ĝin, kuŝante tie, silente minacante, sed lia interna sento ne havis integrecon sen la faktoj por subteni ĝin. Ĉio, kion li povis fari, estis esperi, ke George Masters eraris kaj ke li, Sam, ne nur transdonis la formorton de la homaro en la manojn de fizika sorĉisto.
  
  
  * * *
  
  
  Sam forlasis Reichtisousis kun krizhelpo. Estis strange ĉar ĝi estis kiel lia dua hejmo. Io pri la ekvacio en la vidbendo kiun li donis al Purdue igis lin sentiĝi malsana. Nur kelkfoje en sia vivo li spertis tion, kaj estis kutime post kiam li faris delikton aŭ kiam li mensogis al sia forpasinta fianĉino Patricia. Ĉi-foje ĝi aspektis pli malhela, finfine, sed li metis ĝin al sia propra kulpa konscienco.
  
  Perdue bonvolis pruntedoni al Sam sian 4x4 ĝis li povis akiri novan aron de radoj. Lia malnova aŭto ne estis asekurita ĉar Sam preferis resti en la ombro de publikaj arkivoj kaj malaltaj sekurecaj serviloj pro timo ke la Nigra Suno povus interesiĝi. Post ĉio, la polico verŝajne enŝlosintus lin se ili elspurus lin. Estis malkovro ke lia aŭto, heredita de forpasinta mezlerneja amiko, ne estis registrita en lia nomo.
  
  Estis malfrua vespero. Sam fiere paŝis al la granda Nissan kaj, per lupfajfilo, premis la senmovigigan butonon. La lumoj flagris dufoje antaŭ ol li aŭdis la centran ŝlosan klakon. Bela virino elpaŝis el sub la arboj, direktante al la ĉefpordo de la domego. Ŝi havis kuracan sakon, sed ŝi portis normalajn vestaĵojn. Dum ŝi preterpasis, ŝi ridetis al li: "Ĉu tio estis fajfilo por mi?"
  
  Sam tute ne sciis kiel reagi. Se li estus dirinta jes, ŝi povus vangofrapi lin kaj li mensogus. Se li neis ĝin, li estus strangulo bakita en aŭtomobilo. Sam estis rapida pensanto, staranta tie kiel malsaĝulo kun la mano supren.
  
  "Ĉu vi estas Sam Cleve?" ŝi demandis.
  
  Bingo!
  
  "Jes, tio devas esti mi," li radiis. "Kaj kiu vi estas?"
  
  La juna virino iris al Sam kaj viŝis la rideton de ŝia vizaĝo. "Ĉu vi alportis al li la bendon, kiun li petis, sinjoro Cleave? Kaj vi? Mi esperas, ke jes, ĉar lia sano rapide plimalboniĝis ĝis vi fakte prenis vian tempon por transdoni ĝin al li."
  
  Laŭ lia opinio, ŝia subita sarkasmo iris preter kio estis permesita. Li kutime prenis impertinentajn virinojn kiel amuzan defion, sed lastatempe malfacilaĵoj igis lin iomete malpli obeema.
  
  "Pardonu min, pupo, sed kiu vi estas por riproĉi min?" Sam resendis la favoron. "Laŭ tio, kion mi vidas ĉi tie kun via saketo, ŝajnas, ke vi estas hejma flegisto, plej bone flegistino, kaj certe ne unu el la malnovaj konatoj de Perdue." Li malfermis la pordon flanke de la ŝoforo. "Nun, kial vi ne preterlasas ĉi tion kaj faras tion, kion vi pagas fari, he? Aŭ ĉu vi portas flegistinon por tiuj specialaj vokoj?"
  
  "Kiel vi auxdacas?" ŝi siblis, sed Sam ne povis aŭdi la daŭrigon. La luksa komforto de la 4x4-kabano estis precipe sonizola, kaj ĝi reduktis ŝian ĉagrenadon al obtuza murmuro. Li ekfunkciigis la motoron de la aŭto kaj ĝuis la lukson antaŭ ol malantaŭeniri danĝere proksime al frustrita fremdulo kun medicina sako.
  
  Ridante kiel malbona infano, Sam mansvingis al la gardistoj ĉe la pordego, lasante Reichtishusis malantaŭ si. Dum li malsupreniris la serpentuma vojo al Edinburgo, lia telefono sonoris. Ĝi estis Janice Noble, redaktoro de la Edinburgh Post, informanta lin pri renkontpunkto en Belgio kie li devis renkonti ŝian lokan korespondanton. De tie ili eskortis lin al unu el la privataj kestoj en la galerio La Monnaie, por ke li povu kolekti kiel eble plej multe da informoj.
  
  "Bonvolu esti singarda, sinjoro Cleave," ŝi diris fine. "Via flugbileto estas sendita al vi retpoŝte."
  
  "Dankon, Fraŭlino Nobla," Sam respondis. "Mi estos tie por la sekva tago. Ni atingos la fundon de ĉi tio."
  
  Tuj kiam Sam pendigis, Nina vokis lin. Por la unua fojo en tagoj, li ĝojis aŭdi ĝin de iu. "Saluton bela!" li salutis.
  
  "Sam, ĉu vi ankoraŭ estas ebria?" estis ŝia unua respondo.
  
  "Um, ne," li respondis kun modera entuziasmo. "Nur ĝojas aŭdi de vi. Ĉi tio estas ĉio."
  
  "Ho, bone," ŝi diris. "Aŭskultu, mi bezonas paroli kun vi. Eble vi povus renkonti min ie?"
  
  "En Oban? Mi efektive forlasas la landon," klarigis Sam.
  
  "Ne, mi forlasis Oban hieraŭ nokte. Fakte, ĝuste pri tio mi volas paroli kun vi. Mi estas ĉe la Radisson Blu sur la Reĝa Mejlo," ŝi diris, sonante iom sternita. Laŭ la normoj de Nina Gould, "frazzled" signifis ke io grandega okazis. Ne estis facile kolerigi ŝin.
  
  "Bone, kontrolu ĝin. Mi prenos vin kaj poste ni povos paroli ĉe mia domo dum mi pakas. Kiel ĉi tio sonas?" Li sugestis.
  
  - Laŭtaksa tempo de alveno? ŝi demandis. Sam sciis, ke io certe hantis Nina, se ŝi eĉ ne ĝenis lin demandi pri la plej malgrandaj detaloj. Se ŝi rekte demandis pri lia laŭtaksa tempo de alveno, ŝi jam decidis akcepti lian proponon.
  
  "Mi venos tie post ĉirkaŭ tridek minutoj pro trafiko," li konfirmis, kontrolante la ciferecan horloĝon sur la panelo.
  
  "Dankon, Sam," ŝi diris per malfortiĝanta tono kiu alarmis lin. Tiam ŝi foriris. Dum la tuta vojo al sia hotelo, Sam sentis sin sub kolosa jugo. La terura sorto de malriĉa Aidan, kune kun liaj teorioj pri McFadden, la humorŝanĝoj de Purdue, kaj la maltrankvila sinteno de George Masters direkte al Sam, nur aldonis al la konzerno kiun li nun sentis por Nina ankaŭ. Li tiom zorgis pri ŝia bonfarto, ke li apenaŭ rimarkis sin transiri la okupatajn stratojn de Edinburgo. Kelkajn minutojn poste, li alvenis al la hotelo de Nina.
  
  Li tuj rekonis ŝin. Botoj kaj ĝinzo igis ŝin aspekti pli kiel rokstelulo ol historiisto, sed magra suda blazero kaj paŝmina koltuko iom mildigis la aspekton, sufiĉe por ke ŝi aspektu tiel sofistika kiel ŝi vere estis. Kiom ajn elegante ŝi estis vestita, ĝi ne elaĉetis ŝian lacan vizaĝon. Kutime belaj eĉ laŭ naturaj normoj, la grandaj malhelaj okuloj de la historiisto perdis sian brilon.
  
  Ŝi havis multon por rakonti al Sam kaj havis tre malmulte da tempo por fari tion. Ŝi ne perdis tempon enirante la kamionon kaj tuj eklaboris. "Saluton Sam. Ĉu mi povas dormi ĉe via loko dum vi estas Dio scias kie?"
  
  "Kompreneble," li respondis. "Ankaŭ mi ĝojas vidi vin."
  
  Estis mirinde kiel, en unu tago, Sam estis reunuigita kun ambaŭ siaj plej bonaj amikoj, kaj ili ambaŭ salutis lin kun indiferento kaj sekulara doloro-laceco.
  
  
  18
  Lumturo en timiga nokto
  
  
  Nekarakterize, Nina ne diris multon survoje al la loĝejo de Sam. Ŝi nur sidis tie, rigardante tra la aŭta fenestro, nenion aparte. Por krei atmosferon, Sam ŝaltis la lokan radiostacion por rompi la mallertan silenton. Li dolore volis demandi Nina, kial ŝi forkuris de Oban, eĉ se nur dum kelkaj tagoj, ĉar li sciis, ke ŝi havas kontrakton por prelegi en la tiea kolegio dum almenaŭ ankoraŭ ses monatoj. Tamen, laŭ la maniero, kiel ŝi kondutas, li komprenis, ke estas pli bone ne enŝovi la nazon en aliulajn aferojn - ankoraŭ.
  
  Kiam ili alvenis al la loĝejo de Sam, Nina pene eniris kaj sidiĝis sur la kanapon de sia ŝatata Sam, kiun Bruich kutime okupis. Li ne hastis, kiel tia, sed Sam komencis kolekti ĉion, kion li povis bezoni por tiel longa spionkunveno. En la espero, ke Nina klarigos sian malfacilaĵon, li ne faris premon sur ŝi. Li sciis, ke ŝi konscias, ke li baldaŭ foriros pro tasko, kaj tial, se ŝi havas ion por diri, ŝi devas tion diri.
  
  "Mi iris duŝi," li diris dum li preterpasis ŝin. "Se vi bezonas paroli, nur eniru."
  
  Tuj kiam li faligis la pantalonon por rampi sub la varman akvon, li rimarkis la ombron de Nina, glitante preter lia spegulo. Ŝi sidis sur la kovrilo de la necesejo, lasante lin lavu sian vestaĵon, ne dirante eĉ unu vorton ŝerce aŭ moke, kiel estis ŝia kutimo.
  
  "Ili mortigis maljunan sinjoron Hemming, Sam," ŝi deklaris simple. Li povis vidi ŝin klinita sur la necesejo, ŝiaj manoj kunmetitaj inter ŝiaj genuoj, ŝia kapo klinita pro malespero. Sam sugestis ke la karaktero de Hamming estis iu de la infanaĝo de Nina.
  
  "Via amiko?" li demandis per levita voĉo, spitante la rapidan pluvegon.
  
  "Jes, por tiel diri. Eminenta civitano de Oban ekde 400 a.K., ĉu vi scias? - ŝi respondis simple.
  
  "Pardonu, amo," diris Sam. "Vi certe amis lin tre multe por preni ĝin tiel forte." Tiam ekkomprenis Sam, ke ŝi menciis, ke iu mortigis la maljunulon.
  
  "Ne, li estis nur konato, sed ni plurfoje parolis," ŝi klarigis.
  
  "Atendu, kiu mortigis lin? Kaj kiel vi scias, ke li estis mortigita?" Sam demandis malpacience. Ĝi sonis malbonaŭgura, kiel la sorto de Aidan. Koincido?
  
  "La fika Rottweiler de McFadden mortigis lin, Sam. Li mortigis malsanan maljunulon ĝuste antaŭ miaj okuloj," ŝi balbutis. Sam sentis lian bruston preni nevideblan baton. Ŝoko trafis lin.
  
  "Antaŭ vi? Ĉu ĝi signifas...?" li komencis, kiam Nina iris kun li en la duŝon. Estis mirinda surprizo kaj ĝenerala frapa efiko kiam li vidis ŝian nudan korpon. Jam delonge li vidis ŝin tiel, sed ĉi-foje ĝi tute ne estis sekseca. Fakte, la koro de Sam rompiĝis kiam li vidis la kontuziĝojn sur ŝiaj femuroj kaj ripoj. Li tiam rimarkis cikatrojn sur ŝia brusto kaj dorso, kaj krude kudritajn tranĉilvundojn sur la interno de ŝia maldekstra klaviko kaj sub ŝia maldekstra brako, kaŭzitajn de emerita flegistino kiu promesis ne rakonti al iu ajn.
  
  "Jesuo Kristo!" li kriegis. Lia koro batadis kaj ĉio pri kio li povis pensi estis kapti ŝin kaj forte brakumi ŝin. Ŝi ne ploris, kaj tio terurigis lin. "Ĉu tio estis la laboro de lia Rottweiler?" li demandis en ŝian malsekan hararon, daŭre kisante la supron de ŝia kapo.
  
  "Lia nomo, cetere, estas Lupo, kiel Wolfgang," ŝi murmuris tra la fluoj de varma akvo fluanta laŭ lia muskola brusto. "Ili ĵus eniris kaj atakis sinjoron Hemming, sed mi aŭdis bruon de la supra etaĝo kie mi alportis al li alian kovrilon. Kiam mi malsupreniris," ŝi anhelis, "ili eltiris lin de lia seĝo kaj ĵetis lin kapunue en la fajron en la kameno. Dio! Li ne havis ŝancon!"
  
  "Do ili atakis vin?" - li demandis.
  
  "Jes, ili provis aspekti kiel akcidento. Wulf ĵetis min malsupren laŭ la ŝtuparo, sed kiam mi ekstaris, li nur uzis mian tuksekigan tubon dum mi provis eskapi," ŝi spiris. "Fine, li nur ponardis min kaj lasis min sangi."
  
  Sam ne havis la vortojn por plibonigi la aferojn. Li havis milionon da demandoj pri la polico, pri la korpo de la maljunulo, kiel ŝi alvenis al Edinburgo, sed ĉio tio devis atendi. Nun li devis trankviligi ŝin kaj rememorigi al ŝi, ke ŝi estas sekura, kaj li intencis konservi ŝin tiel.
  
  McFadden, vi nur ligiĝis kun la malĝustaj homoj, li pensis. Nun li havis pruvon, ke McFadden ja estis malantaŭ la murdo de Aidan. Ĝi ankaŭ konfirmis ke McFadden estis, finfine, membro de la Ordo de la Nigra Suno. La tempo por lia vojaĝo al Belgio alproksimiĝis al la fino. Li viŝis ŝiajn larmojn kaj diris: "Sekiĝu, sed ankoraŭ ne vestu vin. Mi fotos viajn vundojn kaj poste vi venos kun mi al Belgio. Mi ne perdos vin eĉ unu minuton, ĝis mi mem senfeligos tiun perfidan bastardon."
  
  Ĉi-foje, Nina ne protestis. Ŝi lasis Sam preni kontrolon. Ŝi ne dubis, ke li estas ŝia venĝanto. En ŝia menso, kiam la Kanono de Sam ekbrilis ŝiajn sekretojn, ŝi ankoraŭ povis aŭdi sinjoron Hemming averti ŝin ke ŝi estis markita. Tamen ŝi denove savus lin eĉ se ŝi scius, kian porkon ŝi traktas.
  
  Post kiam li havis sufiĉe da indico kaj ili ambaŭ estis vestitaj, li faris al ŝi tason da Horlicks por reteni ŝin varma antaŭ ol ili foriris.
  
  "Ĉu vi havas pasporton?" li demandis ŝin.
  
  "Jes," ŝi diris, "ĉu vi havas iujn dolorigilojn?"
  
  "Mi estas amiko de Dave Perdue," li respondis ĝentile, "kompreneble mi havas dolorojn."
  
  Nina ne povis ne ridi, kaj estis beno por la oreloj de Sam aŭdi ŝian humoron leviĝi.
  
  
  * * *
  
  
  Dum la flugo al Bruselo, ili interŝanĝis gravajn informojn kolektitajn aparte dum la pasinta semajno. Sam devis elmeti la faktojn kiuj igis lin sentiĝi devigita akcepti la taskon de Aidan Glaston tiel ke Nina komprenus kio bezonis esti farita. Li partumis kun ŝi sian propran suferadon kun George Masters kaj la dubojn kiujn li havis ĉirkaŭ la posedo de Purdue de la Terura Serpento.
  
  "Mia Dio, ne mirinde, ke vi aspektas kiel ekscitita morto," ŝi finfine diris. "Neniu ofendo. Mi certas, ke mi ankaŭ aspektas kiel feko. Mi certe sentas min aĉa."
  
  Li taŭzis ŝiajn dikan malhelajn buklojn kaj kisis ŝian tempion. "Ne ofendo, amo. Sed jes, vi ja aspektas kiel merdo."
  
  Ŝi milde puŝis lin per la kubuto, kiel ŝi ĉiam faris kiam li diris ion kruelan ŝerce, sed kompreneble ŝi ne povis bati lin plenforte. Sam ridis kaj prenis ŝian manon. "Ni restas iom malpli ol du horoj antaŭ alveni al Belgio. Malstreĉu kaj spiru, ĉu bone? Tiuj piloloj, kiujn mi donis al vi, estas mirindaj, vi vidos."
  
  "Vi scius la plej bonan manieron pumpi knabinon," ŝi incitetis, klinante sian kapon malantaŭen kontraŭ la kapapogilo de la seĝo.
  
  "Mi ne bezonas drogojn. Birdoj tro ŝatas longajn buklojn kaj dratan barbon," li fanfaronis, malrapide pasante la fingrojn sur sian vangon kaj makzelon. "Vi estas bonŝanca, ke mi havas malmolan punkton por vi. Jen la sola kialo, ke mi ankoraŭ estas fraŭlo, atendante ke vi rekonsciiĝos."
  
  Sam ne aŭdis la ruzajn rimarkojn. Kiam li rigardis Nina, ŝi estis profunde dormanta, elĉerpita de la infero, kiun ŝi devis trapasi. Estis agrable vidi ŝin ripozi iomete, li pensis.
  
  "Miaj plej bonaj linioj ĉiam estas neatentaj," li diris, kaj kliniĝis malantaŭen en sia seĝo por kapti kelkajn palpebrumojn.
  
  
  19
  Pandora Malfermiĝas
  
  
  Aferoj ŝanĝiĝis en Reichtisusis, sed ne nepre por pli bone. Kvankam Perdue estis malpli malafabla kaj pli afabla al siaj dungitoj, alia plago streĉis lian kolon. La ĉeesto de interfero en paro de aviadiloj.
  
  "Kie estas David?" Flegistino Hearst akre demandis dum Karlo malfermis la pordon.
  
  Ĉefservisto Perdue estis la epitomo de memregado, kaj eĉ li devis mordi sian lipon.
  
  "Li estas en la laboratorio, sinjorino, sed li ne atendas vin," li respondis.
  
  "Li estos ravita vidante min," ŝi diris malvarme. "Se li dubas pri mi, li mem diru al mi."
  
  Karlo tamen sekvis la arogantan flegistinon al la komputilejo de Purdue. La pordo al la ĉambro estis malfermita, kio signifis ke Purdue estis okupata sed ne fermita al publiko. Nigraj kaj kromaj serviloj turis de muro al muro, ekbrilantaj lumoj flagris kiel etaj korbatoj en siaj polurita perspekso kaj plastaj kestoj.
  
  "Sinjoro, flegistino Hurst aperis neanoncite. Ĉu ŝi insistas, ke vi volas vidi ŝin?" Karlo esprimis sian bremsan malamikecon per levita voĉo.
  
  "Dankon, Karlo," lia dunganto kriis super la laŭta zumado de la maŝinoj. Perdue sidis en la malproksima angulo de la ĉambro, portante aŭdilojn por distri sin de la bruo de la ĉambro. Li sidis ĉe grandega skribotablo. Estis kvar tekkomputiloj sur ĝi, ligitaj kaj ŝtopitaj en alian grandan keston. La blanka krono de Perdue el densa, ondeta hararo leviĝis de malantaŭ komputilaj kovriloj. Estis sabato kaj Jane ne estis tie. Kiel Lillian kaj Karlo, eĉ Jane iom ĝenis la konstanta ĉeesto de la flegistino.
  
  La tri dungitoj kredis ke ŝi estis pli ol nur la kuratoro de Purdue, kvankam ili estis nekonsciaj pri ŝia intereso en scienco. Ĝi estis multe pli kiel la intereso de riĉa edzo eligi ŝin el vidvineco por ke ŝi ne devu purigi la restaĵojn de aliaj homoj la tutan tagon kaj trakti morton. Kompreneble, estante la profesiuloj ili estis, ili neniam kulpigis ŝin antaŭ Purdue.
  
  "Kiel vi fartas, David?" demandis fratino Hearst.
  
  "Bone, Lilito, dankon," li ridetis. "Venu kaj vidu."
  
  Ŝi saltis al lia flanko de la tablo kaj trovis pri kio li pasigis sian tempon lastatempe. Sur ĉiu ekrano, la flegistino rimarkis multajn nombrosekvencojn, kiujn ŝi rekonis.
  
  "La ekvacio? Sed kial ĝi daŭre ŝanĝiĝas? Por kio tio ĉi?" ŝi demandis, intence kliniĝante proksime al la miliardulo, por ke li flari ŝin. Perdue estis obsesita kun sia programado, sed li neniam neglektis delogi virinojn.
  
  "Mi ne estas tute certa ĝis ĉi tiu programo diros al mi," li fanfaronis.
  
  "Ĉi tio estas iom malklara klarigo. Ĉu vi eĉ scias, kion ĝi inkluzivas?" ŝi demandis sin, penante kompreni la ŝanĝiĝantajn sekvencojn sur la ekranoj.
  
  "Oni kredas, ke tio estis skribita de Albert Einstein iam dum la Unua Mondilito, kiam li vivis en Germanio, sciu," Perdue ĝoje klarigis. "Oni kredis, ke ĝi estis detruita, kaj nu," li suspiris, "de tiam ĝi fariĝis ia mito en sciencaj rondoj."
  
  "Ho, kaj vi malkaŝis ĝin," ŝi kapjesis, aspektante tre interesita. "Kaj kio estas ĉi tio?" Ŝi montris alian komputilon, pli dika malnova maŝino pri kiu laboris Purdue. Ĝi estis konektita al tekkomputiloj kaj ununura servilo, sed la sola aparato, sur kiu li aktive tajpis.
  
  "Jen mi estas okupata verkante programon por deĉifri ĝin," li klarigis. "Ĝi devas esti konstante reverkita laŭ la datumoj venantaj de la eniga fonto. La algoritmo de ĉi tiu aparato finfine helpos min establi la naturon de la ekvacio, sed ĝis nun ĝi aspektas kiel malsama teorio de kvantuma mekaniko."
  
  Profunde sulkante la brovojn, Lilith Hurst iom studis la trian ekranon. Ŝi rigardis Perdue. "Tiu kalkulo tie ŝajnas reprezenti atomenergion. Vi rimarkis?"
  
  "Ho mia Dio, vi estas altvalora," Perdue ridetis, liaj okuloj brilis pro ŝia scio. "Vi tute pravas. Ĝi daŭre donas informojn, kiuj rekondukas min al ia kolizio, kiu estigos puran atomenergion."
  
  "Son'as danĝere," ŝi rimarkis. "Ĝi memorigas min pri la superkolizio de CERN kaj kion ili provas atingi per partikla akcelo."
  
  "Mi pensas, ke ĉi tio estis preskaŭ kion Einstein malkovris, sed kiel en la papero de 1905, li konsideris tian scion tro detrua por malsaĝuloj en uniformo kaj kostumoj. Tial li opiniis, ke estas tro danĝere publikigi," diris Perdue.
  
  Ŝi metis sian manon sur lian ŝultron. "Sed vi ne portas uniformon aŭ kostumon nun, ĉu, David?" ŝi palpebrumis.
  
  "Mi certe ne scias," li respondis, malleviĝante reen en sian seĝon kun kontenta ĝemo.
  
  La telefono sonoris en la vestiblo. La fikslinio de la domego estis kutime respondita fare de Jane aŭ Karlo, sed ŝi estis eksterdeĵora kaj li estis ekstere kun la nutraĵ-liveristo. Pluraj telefonoj estis instalitaj ĉie en la biendomo , kies ĝenerala nombro povus esti respondita ie ajn en la domo. Ankaŭ la etendo de Jane hurlis, sed ŝia oficejo estis tro malproksime.
  
  "Mi ricevos ĝin," Lilito proponis.
  
  "Vi estas gasto, sciu," Purdue memorigis ŝin kore.
  
  "Ankoraŭ? Dio, David, mi tiom ofte venis ĉi tien lastatempe, mi miras, ke vi ankoraŭ ne proponis al mi ĉambron," ŝi aludis, rapide moviĝante tra la pordo kaj rapidante supren laŭ la ŝtuparo al la unua etaĝo. Perdue povis aŭdi nenion super la surdiga muĝado.
  
  "Saluton?" ŝi respondis, certigante ke ŝi ne identigis sin.
  
  Fremdsona vira voĉo respondis. Li havis densan nederlandan akĉenton, sed ŝi povis kompreni lin. "Ĉu mi povas paroli kun David Purdue, mi petas? Ĝi estas sufiĉe urĝa."
  
  "Li ne disponeblas nun. Fakte, ĉe la kunveno. Ĉu mi povas sendi al li mesaĝon, por ke li revoku vin kiam li finos? ŝi demandis, prenante plumon el sia skribtabla tirkesto por skribi sur malgranda mesaĝbloketo.
  
  "Jen doktoro Casper Jacobs," la viro prezentis sin. "Bonvolu peti sinjoron Perdue, ke li urĝe voku min."
  
  Li donis al ŝi sian numeron kaj ripetis la urĝvokon.
  
  "Nur diru al li ke temas pri la Terura Serpento. Mi scias, ke ĝi ne havas sencon, sed li komprenos, pri kio mi parolas," Jacobs insistis.
  
  "Belgujo? Via numero-prefikso," ŝi demandis.
  
  "Ĝuste," li konfirmis. "Dankegon".
  
  "Neniu problemo," ŝi diris. "Adiaŭo".
  
  Ŝi deŝiris la supran littukon kaj revenis al Purdue.
  
  "Kiu estis tio?" li demandis.
  
  "Malĝusta numero," ŝi levis la ŝultrojn. "Mi devis klarigi trifoje, ke ĉi tio ne estas 'La Joga Studio de Tracey' kaj ke ni estas fermitaj," ŝi ridis, glitante la paperon en sian poŝon.
  
  "Ĉi tio estas la unua fojo," Purdue ridis. "Ni eĉ ne estas en la listo. Mi preferas konservi malaltan profilon."
  
  "Ĉi tio estas bona. Mi ĉiam diras, ke homoj, kiuj ne konas mian nomon, kiam mi respondas al mia fiksa telefono, eĉ ne provu trompi min," ŝi subridis. "Nun revenu al via programado kaj mi alportos al ni ion por trinki."
  
  Post kiam D-ro Casper Jacobs ne sukcesis atingi David Purdue por averti lin pri la ekvacio, li devis konfesi, ke eĉ provi jam igis lin senti pli bonan. Bedaŭrinde, la eta plibonigo de konduto ne daŭris longe.
  
  "Al kiu vi parolis? Vi scias, ke telefonoj estas malpermesitaj en ĉi tiu areo, ĉu, Jacobs? "- la naŭza Zelda Bessler diktis de malantaŭ Kasper. Li turnis sin al ŝi kun kontenta repliko. "Por vi, ĝi estas doktoro Jacobs, Bessler. Ĉi-foje mi respondecas pri ĉi tiu projekto."
  
  Ŝi ne povis nei ĝin. Clifton Taft specife aranĝis la kontrakton por la reviziita dezajno, sub kiu D-ro Casper Jacobs respondecus pri konstruado de la ŝipo necesa por la eksperimento. Li estis la nura kiu komprenis la teoriojn rilate al tio, kion la Ordo klopodas atingi surbaze de la principo de Einstein, do li ankaŭ estis konfidita kun la inĝenieristikparto. Ene de mallonga tempodaŭro, la ŝipo devis esti kompletigita. Multe pli peza kaj pli rapida, la nova objekto devintus esti signife pli granda ol la antaŭa, vundante la scienciston kaj igante Jacobs distancigi sin de la projekto.
  
  "Kiel iras aferoj ĉi tie ĉe la fabriko, doktoro Jacobs?" aŭdiĝis la knara tirleto de Clifton Taft, kiun Kasper tiom malamis. "Mi esperas, ke ni estas laŭhoraro."
  
  Zelda Bessler tenis siajn manojn en la poŝoj de sia blanka laboratoriomantelo kaj balancis sian figuron iomete de maldekstre dekstren kaj reen. Ŝi aspektis kiel stulta lernejknabineto provanta imponi korpanon, kaj tio malsanigis Jacobs. Ŝi ridetis al Taft. "Se li ne pasigus tiom da tempo telefone, li verŝajne farus multe pli."
  
  "Mi havas sufiĉe da scio pri la komponantoj de ĉi tiu eksperimento por fari vokojn de tempo al tempo," Casper klakis kun rekta vizaĝo. "Mi ja havas vivon ekster ĉi tiu sekreta puto en kiu vi loĝas, Bessler."
  
  "Ho," ŝi imitis lin. "Mi preferas subteni..." Ŝi allogis rigardis la usonan magnaton, "firmaon kun superaj potencoj."
  
  La grandaj dentoj de Taft elŝprucis el sub liaj lipoj, sed li ne reagis al ŝia konkludo. "Serioze, doktoro Jacobs," li diris, prenante la manon de Casper malpeze kaj tirante lin for, por ke Zelda Bessler ne povu aŭdi, "kiel ni fartas kun kuglo-dezajno?"
  
  "Vi scias, Cliff, mi malamas, ke vi nomis ĝin tiel," Kasper konfesis.
  
  "Sed tiel estas. Por ke ni plifortigu la efikojn de la lasta eksperimento, ni bezonas ion, kiu vojaĝas kun la rapideco de kuglo, kun egala disvastigo de pezo kaj rapideco por plenumi la taskon," Taft memorigis al li dum la du viroj malproksimiĝis de la frustris Bessler. La konstruejo situis en Meerdalwood, arbarkovrita areo oriente de Bruselo. La planto, modeste situanta sur bieno posedata fare de Tuft, havis subteran tunelsistemon kiu estis kompletigita antaŭ kelkaj jaroj. Malmultaj el la sciencistoj alportitaj de la legitima registaro kaj universitata akademio iam vidis la metroon, sed ĝi estis tie.
  
  "Mi preskaŭ finis, Klifo," diris Kasper. "Nur kio restas por kalkuli estas la totala pezo, kiun mi bezonas de vi. Memoru, por ke la eksperimento sukcesu, vi devas provizi al mi la precizan pezon de la ŝipo, aŭ 'kuglo' kiel vi diras. Kaj, Cliff, ĝi devas esti ĝusta laŭ la gramo, alie neniu sprita ekvacio helpos min realigi ĉi tion."
  
  Clifton Taft amare ridis. Kiel viro rondonta sciigi tre malbonajn novaĵojn al bona amiko, li klarigis sian gorĝon tra mallerta rideto sur sia malbela vizaĝo.
  
  "Kio? Ĉu vi povas doni ĝin al mi aŭ kio?" Kasper premis.
  
  "Mi donos al vi ĉi tiujn detalojn baldaŭ post la morgaŭa pintkunveno en Bruselo," diris Taft.
  
  "Ĉu vi volas diri la internacian pintkunvenon en la novaĵoj?" Casper demandis. "Mi ne interesiĝas pri politiko".
  
  "Tiel devus esti, kamarado," grumblis Taft kiel malpura maljunulo. "El ĉiuj homoj, vi estas la ĉefa partoprenanto en faciligado de ĉi tiu eksperimento. Morgaŭ la Internacia Atom-Energia Agentejo renkontiĝos kun internacia vetoo super la NPT."
  
  "NPT?" Kasper sulkigis la brovojn. Li havis la impreson, ke lia partopreno en la projekto estas pure eksperimenta, sed la NPT estis politika afero.
  
  "Traktato pri nedisvastigo, amiko. Sinjoro, vi ne vere ĝenas esplori kien via laboro iros post kiam la rezultoj estos publikigitaj, ĉu?" la usonano ridis, lude vangofrapante Casper sur la dorso. "Ĉiuj aktivaj membroj de ĉi tiu projekto devas reprezenti la Ordenon morgaŭ nokte, sed ni bezonas vin ĉi tie por kontroli la finajn stadiojn."
  
  "Ĉu ĉi tiuj mondaj gvidantoj eĉ scias pri la Ordo?" - hipoteze demandis Kasper.
  
  "La ordo de la Nigra Suno estas ĉie, mia amiko. Ĝi estas la plej potenca mondpotenco ekde la Romia Imperio, sed nur la elito scias tion. Ni havas homojn en ĉefkomandraj postenoj en ĉiu el la membroŝtatoj de NPT. Vicprezidantoj, membroj de la reĝa familio, prezidentaj konsilistoj kaj decidantoj," Taft ellaboris reveme. "Eĉ la urbestroj, kiuj helpas nin enfiltriĝi ĉe la urba nivelo. Implikiĝi. Kiel la organizanto de nia venonta potenco, vi rajtas ĝui la rabaĵon, Kasper."
  
  La kapo de Kasper turniĝis pro tiu ĉi malkovro. Lia koro batis sub lia laboratoriomantelo, sed li konservis sian pozon kaj kapjesis konsente. "Rigardu kun entuziasmo!" li certigis sin. "Ve, mi estas flatita. Ŝajnas ke mi finfine ricevas la rekonon, kiun mi meritas," li fanfaronis en sia farado, kaj Taft kredis ĉiun vorton.
  
  "Jen la spirito! Nun pretigu ĉion, por ke nur la nombroj, kiujn ni bezonas komenci, estu enigitaj en la kalkulon, ĉu bone?" Taft muĝis pro ĝojo. Li forlasis Kasper al ligi Bessler en la koridoro, lasante Kasper ŝokita kaj konfuzita, sed pri unu aĵo li estis certa. Li devis kontakti David Purdue aŭ li devis saboti sian propran laboron.
  
  
  20
  Familiaj ligoj
  
  
  Kasper kuris en sian domon kaj ŝlosis la pordon malantaŭ li. Post duobla deĵoro, li estis tute elĉerpita, sed ne estis tempo por laceco. La tempo atingis lin, kaj li ankoraŭ ne povis paroli kun Purdue. La sprita esploristo havis fidindan sekurecan sistemon, kaj plejofte li estis sekure kaŝita de malklaraj okuloj. La plej granda parto de lia komunikado estis pritraktita fare de lia persona asistanto, sed ĉi tiu estis la virino kiun Casper pensis ke li parolis kiam li parolis al Lilith Hearst.
  
  La frapado sur la pordo haltigis lian koron dum momento.
  
  "Estas mi!" li aŭdis de la alia flanko de la pordo, voĉon kiu gutis iom da ĉielo en la sitelon da fek en kiu li estis.
  
  "Olga!" li spiris, rapide malfermante la pordon kaj tirante ŝin enen.
  
  "Ve, pri kio vi faras nun?" ŝi demandis, pasie kisante lin. "Mi pensis, ke vi venos ĉi-vespere, sed vi ne respondis al miaj vokoj dum la tuta tago."
  
  Laŭ sia milda maniero kaj milda voĉo, la aminda Olga daŭre parolis pri esti ignorata kaj pri ĉiuj aliaj inaj filmaj stultaĵoj, pri kiuj ŝia nova koramiko vere ne povis pagi suferi aŭ kulpigi. Li forte kaptis ŝin kaj sidigis ŝin sur seĝon. Nur por efiko, Kasper rememorigis al ŝi kiom multe li amas ŝin per vera kiso, sed post tio estis tempo klarigi ĉion al ŝi. Ŝi ĉiam rapide komprenis tion, kion li provas diri, do li sciis, ke li povas konfidi ĉi tiun eksponente seriozan aferon al ŝi.
  
  "Ĉu mi povas fidi al vi tre sentemajn informojn, karulo?" li flustris severe en ŝian orelon.
  
  "Certe. Io frenezigas vin, kaj mi volas, ke vi rakontu al mi pri tio, ĉu vi scias? " - ŝi diris. "Mi volas neniujn sekretojn inter ni."
  
  "Fabela!" li ekkriis. "Mirinda. Rigardu, mi estas freneze enamiĝinta al vi, sed mia laboro fariĝas ĉio-konsuma." Ŝi kapjesis trankvile dum li daŭrigis. "Mi restos simpla. Mi laboris pri sekretega eksperimento, konstruante kugloforman ĉambron por testado, ĉu ne? Ĝi estas preskaŭ kompleta, kaj nur hodiaŭ mi eksciis," li forte glutis, "ke tio, pri kio mi laboris, estas uzonta por tre malbonaj celoj. Mi devas forlasi ĉi tiun landon kaj malaperi, ĉu vi komprenas?"
  
  "Kio?" ŝi kriegis.
  
  "Ĉu memoras la pugaĵon kiu sidis sur mia antaŭa verando tiun tagon post kiam ni revenis de la geedziĝo? Li faras sinistran operacion, kaj, kaj mi pensas... mi pensas, ke ili planas mortigi grupon da mondgvidantoj dum la renkontiĝo," li haste klarigis. "Ĝin transprenis la sola persono, kiu povas deĉifri la ĝustan ekvacion. Olga, li laboras pri tio nun ĉe sia hejmo en Skotlando, baldaŭ eltrovos la variablojn! Post kiam tio okazos, la idioto por kiu mi laboras (nun ĝi estis la kodo de Olga kaj Kasper por Tuft) aplikos ĉi tiun ekvacion al la aparato, kiun mi konstruis ilin. Kasper balancis la kapon, scivolante, kial li entute devas meti ĉion ĉi sur la belan bakiston, sed li delonge ne konis Olgan. Ŝi mem havis plurajn sekretojn.
  
  "Difekto," ŝi diris malakre.
  
  "Kio?" Li sulkigis la brovojn.
  
  "Perfido de mia lando. Ili ne povas tuŝi vin tie," ŝi ripetis. "Mi estas el Belorusio. Mia frato estas fizikisto de la Fiziko-Teknika Instituto, laboranta en la samaj fakoj kiel vi. Eble li povas helpi vin?"
  
  Kasper sentis sin strange. Paniko cedis al krizhelpo, sed tiam klareco forlavis ĝin. Li paŭzis unu minuton, provante prilabori ĉiujn detalojn kune kun la mirindaj informoj pri la familio de sia nova amo. Ŝi paŭzis por lasi lin pensi, karesante liajn manojn per siaj fingropintoj. Estis bona ideo, li pensis, se li povus eskapi antaŭ ol Taft tion sciis. Kiel povis la ĉeffizikisto de la projekto simple forgliti sen ke iu rimarku?
  
  "Kiel?" li esprimis siajn dubojn. "Kiel mi povas dizerti?"
  
  "Ĉu vi laboros. Vi detruas ĉiujn kopiojn de via laboro kaj kunportas ĉiujn iliajn desegnajn rekordojn. Mi scias tion ĉar mia onklo faris tion antaŭ multaj jaroj," ŝi raportis.
  
  "Ĉu ankaŭ li estas tie?" Casper demandis.
  
  "Monda Organizaĵo pri Sano?"
  
  "Via onklo," li respondis.
  
  Ŝi balancis la kapon senĝene. "Ne. Li estas mortinta. Ili mortigis lin kiam ili eksciis, ke li sabotis la fantomtrajnon."
  
  "Kio? li ekkriis, rapide deturnante sian atenton denove de la kazo de la mortinta onklo. Post ĉio, laŭ tio, kion ŝi diris, ŝia onklo mortis pro tio, kion Kasper provos.
  
  "La fantomtrajna eksperimento," ŝi levis la ŝultrojn. "Mia onklo faris preskaŭ la samon kiel vi. Li estis membro de la Rusa Sekreta Fizika Societo. Ili faris ĉi tiun eksperimenton kun sendado de trajno tra la sonbariero, aŭ la rapidbariero, aŭ kio ajn." Olga ridis pro sia sentaŭgeco. Ŝi nenion sciis pri scienco, do estis malfacile por ŝi ĝuste transdoni tion, kion faris ŝia onklo kaj liaj kolegoj.
  
  "Kaj tiam?" Kasper premis. "Kion faris la trajno?"
  
  "Ili diras, ke ĝi devus teletransporti aŭ iri al alia dimensio... Casper, mi vere scias nenion pri ĉi tiuj aferoj. Vi igas min senti vin vere stulta ĉi tie," ŝi interrompis sian klarigon kun senkulpigo, sed Kasper komprenis.
  
  "Vi ne sonas stulta, karulo. Ne gravas min kiel vi prononcas ĝin, la ĉefa afero estas, ke mi havas ideon, "li alvokis ŝin, ridetante la unuan fojon. Ŝi vere ne estis stulta. Olga povis vidi la streĉon en la rideto de sia amanto.
  
  "Mia onklo diris, ke la trajno estas tro potenca, ke ĝi ĝenos la energikampojn ĉi tie kaj kaŭzos eksplodon aŭ ion. Tiam ĉiuj homoj sur la tero... ...mortus?" ŝi ektiris, serĉante lian aprobon. "Ili diras, ke liaj kolegoj ankoraŭ provas funkcii ĝin per forlasitaj fervojaj trakoj." Ŝi ne estis certa kiel fini sian rilaton, sed Kasper estis ekstaza.
  
  Kasper ĉirkaŭvolvis ŝin per siaj brakoj kaj tiris ŝin supren, tenante ŝin en la aero de la tero dum li verŝis miriadon da kisetoj sur ŝian vizaĝon. Olga ne plu sentis sin stulta.
  
  "Mia Dio, mi neniam tiom ĝojis aŭdi pri la formorto de la homaro," li ŝercis. "Karulo, vi preskaŭ precize priskribis pri kio mi luktas ĉi tie. Ĝuste, mi devas veni al la fabriko. Poste mi devas turni min al raportistoj. Ne! Mi devas kontakti la gazetaron en Edinburgo. Jes!" li daŭrigis, turnante mil prioritatojn en sia menso. "Vidu, se mi ricevos la Edinburgajn artikolojn publikigi ĉi tion, ĝi ne nur malkaŝos la Ordon kaj la eksperimenton, sed David Purdue aŭdos pri ĝi kaj ĉesos sian laboron pri la Einstein-ekvacio!"
  
  Terurita pro tio, kio estis ankoraŭ farota, Kasper samtempe sentis liberecon. Fine, li povus esti kun Olga, sen kovri ŝian dorson de malnoblaj sekvantoj. Lia laboro ne estus misprezentita, kaj lia nomo ne estus asociita kun mondaj abomenaĵoj.
  
  Dum Olga preparis teon por li, Kasper kaptis sian tekkomputilon kaj serĉis "Plej bonajn Esplorajn Raportistojn en Edinburgo". El ĉiuj ligiloj provizitaj, kaj estis multaj, unu nomo elstaris precipe, kaj ĉi tiu persono estis surprize facile kontaktebla.
  
  "Sam Cleave," Kasper laŭtlegis al Olga. "Li estas premiita esplora raportisto, karulo. Li vivis en Edinburgo kaj estas liberlaboranto, sed li laboris por pluraj lokaj ĵurnaloj... antaŭ..."
  
  "Al kio? Vi scivolas min. Paroli!" ŝi vokis el la malferma kuirejo.
  
  Kasper ridetis. "Mi sentas min kiel gravedulino, Olga."
  
  Ŝi ruliĝis pro rido. "Kiel vi scias, kia ĝi estas. Vi certe agis kiel unu el ili. Tiu certas. Kial vi diras tion, amo?"
  
  "Tiel multaj emocioj samtempe. Mi volas ridi kaj plori kaj krii," li ridetis, aspektante multe pli bone ol antaŭ minuto. "Sam Cleave, la ulo al kiu mi volas rakonti ĉi tiun historion? Divenu kion? Li estas fama aŭtoro kaj esploristo, kiu estis en pluraj ekspedicioj gvidataj de la sola Davido, fianta Perdue!"
  
  "Kiu li estas?" ŝi demandis.
  
  "Viro kun danĝera ekvacio al kiu mi ne povas atingi," Kasper klarigis. "Se mi devas rakonti al raportisto pri ruza plano, kiu pli bona ol iu, kiu persone konas la homon, kiu havas la Einstein-ekvacion?"
  
  "Perfekta!" - ŝi ekkriis. Kiam Kasper vokis la numeron de Sam, io en li ŝanĝiĝis. Ne zorgis al li, kiom danĝera estos dizerto. Li estis preta defendi sian pozicion.
  
  
  21
  Pesado
  
  
  Venis la tempo por renkontiĝi en Bruselo de ĉefaj agantoj en tutmonda nuklea regado. La Hon. La okazaĵo estis aranĝita fare de Lance McFadden kiam li estis implikita en Britio-ĉapitro de la Internacia Atomenergia Agentejo baldaŭ antaŭ sia Oban urbestra kampanjo.
  
  "Partopreno je 100 procentoj, sinjoro," Wolfe raportis al McFadden dum ili rigardis la delegitojn sidiĝi en la grandiozeco de la Operejo La Monnaie. "Ni nur atendas, ke Clifton Taft aperos, sinjoro. Tuj kiam li estos ĉi tie, ni povos komenci," li paŭzis draste, "la anstataŭan proceduron.
  
  McFadden estis vestita en sia plej bona dimanĉa kostumo. Ekde kontaktado de Taft kaj la Ordo, li iĝis konata kun riĉaĵo, kvankam tio ne alportis al li klason. Li trankvile turnis la kapon kaj flustris: "Kalibrado sukcesa? Mi devas transdoni ĉi tiun informon al nia viro, Jacobs, ĝis morgaŭ. Se ĝi ne havas la precizan pezon de ĉiuj pasaĝeroj, la eksperimento neniam funkcios."
  
  "Ĉiu sidloko destinita por la reprezentanto estis ekipita per sensiloj kiuj determinos la ĝustan pezon de lia korpo laŭe," Wolf informis lin. "La sensiloj estis desegnitaj por pesi eĉ la plej maldikajn materialojn kun mortiga precizeco uzante novan, avangardan sciencan teknologion." La abomena bandito rikanis. "Kaj vi ŝatos ĝin, sinjoro. Ĉi tiu teknologio estis inventita kaj produktita de la sola David Purdue."
  
  McFadden anhelis pro la nomo de la genia esploristo. "Mia Dio! Ĉu vere? Vi tro pravas, Lupo. Mi ŝatas la ironion en ĉi tio. Mi scivolas kiel li fartas post tiu akcidento, kiun li havis en Nov-Zelando."
  
  "Ŝajne li trovis la Teruran Serpenton, sinjoro. Ĝis nun, la onidiro ne estis konfirmita, sed konante Purdue, li verŝajne fakte trovis ĝin," Wolf sugestis. Por McFadden, ĉi tio estis kaj bona eltrovaĵo kaj terura.
  
  "Jesuo Kristo, Lupo, ni devas ricevi ĉi tion de li! Se ni deĉifras la Timigan Serpenton, ni povas apliki ĝin al eksperimento sen devi trapasi tiun tutan aĉaĵon," McFadden diris, aspektante pozitive frapita de la fakto. "Ĉu li kompletigis la ekvacion? Mi pensis, ke ĝi estas mito."
  
  "Multaj pensis tiel ĝis li vokis siajn du asistantojn por helpi lin trovi ĝin. Laŭ tio, kion oni diris al mi, li multe klopodis por solvi la problemon pri mankantaj partoj, sed ankoraŭ ne eltrovis ĝin," klaĉis Lupo. "Ŝajne li estis tiel obsedita pri ĝi, ke li preskaŭ neniam plu dormas."
  
  "Ĉu ni povas ricevi ĝin? Li certe ne donos ĝin al ni, kaj ĉar vi forigis lian amatinon, D-ro Gould, ni havas unu malpli da amatino lia por ĉantaĝi pri ĝi. Sam Cleve estas nepenetrebla. Li estas la lasta persono, je kiu mi fidus por perfidi Purdue," McFadden flustris dum delegitoj de la registaraj oficejoj mallaŭte babilis en la fono. Antaŭ ol Lupo povis respondi, ina sekureca oficisto de la EU-Konsilio spektanta la procezon interrompis lin.
  
  "Pardonu, sinjoro," ŝi diris al McFadden, "estas ĝuste la oka."
  
  "Dankon, dankon," trompis ŝin la falsa rideto de McFadden. "Estas afable de vi sciigi min."
  
  Li rigardis malantaŭen al Wolf dum li paŝis de la scenejo kaj sur la podio por trakti la montpinton. Ĉiu sidloko okupita fare de aktiva membro de la Internacia Atomenergia Agentejo, same kiel NPT-membrolandoj, elsendis datenojn al la Black Sun-komputilo en Meerdalwood.
  
  Dum D-ro Casper Jacobs kunmetis sian gravan laboron, viŝante siajn datumojn kiel eble plej bone, la informoj eniris la servilon. Li plendis, ke li finis konstrui la ŝipon por la eksperimento. Almenaŭ, li povus distordi la ekvacion kiun li kreis, simile al la ekvacio de Einstein, sed kun malpli da energikonsumo.
  
  Same kiel Einstein, li devis decidi ĉu li permesus al sia genio esti uzata por malbonaj agadoj aŭ ne permesos al sia laboro amase detruita. Li elektis ĉi-lastan kaj, tenante la okulojn sur la sekurecfotiloj instalitaj, ŝajnigis esti funkcianta. Fakte, la genia fizikisto tordis siajn kalkulojn por dereligi la eksperimenton. Kasper sentis sin tiel kulpa, ke li jam konstruis gigantan cilindran vazon. Lia kapablo jam ne servus Taft kaj lian malsanktan kulton.
  
  Kasper volis rideti kiam la lastaj linioj de lia ekvacio estis ŝanĝitaj ĝuste sufiĉe por esti akceptitaj sed ne funkcii. Li vidis la figurojn transdonitajn de la Operejo, sed ignoris ĝin. Kiam Taft, McFadden kaj aliaj venos por aktivigi la eksperimenton, ĝi estos longe for.
  
  Sed unu malespera persono, kiun li forlasis el siaj fuĝkalkuloj, estis Zelda Bessler. Ŝi observis lin de izolita budo ĝuste en la granda areo kie la giganta ŝipo atendis. Kiel kato, ŝi atendis sian tempon, lasante lin fari ĉion, kion li pensis, ke li povas sukcesi. Zelda ridetis. Ŝi havis tablojdon en sia sino, ligitan al komunika platformo inter la agentoj de la Ordo de la Nigra Suno. Sen sono por perfidi ŝian ĉeeston, ŝi tajpis "Detenu Olgan kaj surmetu ŝin la Valkirion" kaj sendis mesaĝon al la subuloj de Wolf en Bruĝo.
  
  D-ro Casper Jacobs ŝajnigis esti laboranta pri eksperimenta paradigmo, havante neniun ideon, ke lia fianĉino estis enkondukota al sia mondo. Lia telefono sonoris. Aspektante iom konfuzita pro la subita maltrankvilo, li rapide leviĝis kaj iris al la vira ĉambro. Estis la voko, kiun li atendis.
  
  "Sam?" - li flustris, zorgante, ke ĉiuj budoj en la necesejo estu liberaj. Li rakontis Sam Cleve pri la venonta eksperimento, sed eĉ Sam ne povis ricevi Purdue telefone ŝanĝi opinion pri la ekvacio. Dum Casper kontrolis la rubujojn por aŭskulti aparatojn, li daŭrigis. "Ĉu vi estas ĉi tie?"
  
  "Jes," flustris Sam ĉe la alia fino de la linio. "Mi estas en budo ĉe la Operejo, por ke mi povas ĝuste subaŭskulti, sed ĝis nun mi ne povas trovi ion malbonan por raporti. La pinto ĵus komenciĝas, sed..."
  
  "Kio? Kio okazas?" Casper demandis.
  
  "Atendu," diris Sam akre. "Ĉu vi scias ion pri trajnveturo al Siberio?"
  
  Casper sulkigis la brovojn tute konfuzite. "Kio? Ne, nenio tia. Kial?"
  
  "La reprezentanto de la rusa sekureca servo diris ion pri la hodiaŭa flugo al Moskvo," rakontis Sam, sed Kasper nenion tian aŭdis de Taft aŭ Bessler. Sam aldonis: "Mi havas programon, kiun mi ŝtelis de la fronto. Kiel mi komprenas, ĉi tio estas tritaga pintkunveno. Ili havas simpozion ĉi tie hodiaŭ, poste morgaŭ matene ili flugos private al Moskvo por preni iun ŝikan trajnon nomatan Valkirio. Ĉu vi scias ion pri ĉi tio?"
  
  "Nu, Sam, mi certe ne havas multe da aŭtoritato ĉi tie, ĉu vi scias?" Kasper parolis kiel eble plej trankvile. Unu el la teknikistoj envenis por pisi, kio malebligis tian konversacion. "Mi devas iri, kara. La lasagno estos bonega. Mi amas vin," li diris kaj pendigis. La teknikisto nur timeme ridetis dum li urinis, ne havante ideon pri kio la projektestro fakte diskutas. Casper eliris el la ŝranko kaj sentis maltrankvilon pri la demando de Sam Cleve pri preni la trajnon al Siberio.
  
  "Ankaŭ mi amas vin, karulo," Sam diris de sia flanko, sed la fizikisto jam pendigis. Li provis marki la satelitnumeron de Purdue, surbaze de la persona konto de la miliardulo, sed eĉ tie neniu respondis. Kiom ajn li klopodis, Perdue ŝajnis malaperi de la tero, kaj tio maltrankviligis Sam pli ol paniko. Tamen, li ne havis manieron reveni al Edinburgo nun, kaj kun Nina akompananta lin, li evidente ne povis sendi ŝin por kontroli Perdue ankaŭ.
  
  Por mallonga momento, Sam eĉ pripensis sendi Majstrojn, sed ĉar li daŭre neis la sincerecon de la viro elsendante la ekvacion al Purdue, li dubis ke Majstroj volus helpi lin. Kaŝante en la kesto kiun la kontakto de Fraŭlino Noble aranĝis por li, Sam pripensis la tutan mision. Li preskaŭ trovis pli urĝa malhelpi Purdue kompletigi la Einstein-Ekvacion ol sekvi la baldaŭan katastrofon reĝisorita de la Nigra Suno kaj liaj altprofilaj anoj.
  
  Sam estis ŝirita inter siaj devoj, estis tro disa kaj malleviĝis pro premo. Li devis protekti Nina. Li devis ĉesigi eblan mondtragedion. Li devis maldaŭrigi Purdue de finado de sia matematiko. La ĵurnalisto ne ofte falis en malespero, sed ĉi-foje li ne havis elekton. Li devus demandi al Majstroj. La mistraktita viro estis lia nura espero maldaŭrigi Purdue.
  
  Li scivolis ĉu D-ro Jacobs faris ĉiujn siajn preparojn por translokiĝi al Belorusio, sed estis demando, kiun Sam ankoraŭ povus atingi kiam li renkontis Jacobs por vespermanĝo. Ĝuste nun, li devis ekscii la detalojn de la flugo al Moskvo, de kie la pintreprezentantoj enirus la trajnon. El la diskutoj post la oficiala kunveno, Sam komprenis, ke la venontaj du tagoj estos dediĉitaj al vizitado de diversaj reaktoroj en Rusio, kiuj ankoraŭ produktas nuklean energion.
  
  "Do, la NPT-landoj kaj la Internacia Atom-Energia Agentejo vojaĝas por taksi la elektrocentralojn?" Sam murmuris en sian bekfluton. "Mi ankoraŭ ne vidas, kie minaco povas iĝi tragedio. Se mi igas la Majstrojn maldaŭrigi Purdue, ne gravas kie la Nigra Suno kaŝas siajn armilojn. Sen la ekvacio de Einstein, ĉio estus vana ĉiuokaze."
  
  Li trankvile elglitis, marŝante laŭ la vico de seĝoj al kie la lumoj estis estingitaj. Neniu eĉ vidis lin de la hele lumigita sekcio malsupre, kie regis la tumulto. Sam estis supozita preni Nina, voki Majstrojn, renkonti Jacobs, kaj tiam certigi ke li estis sur tiu trajno. De lia inteligenteco, Sam aŭdis pri sekreta elita flughaveno nomita la Koschei Strio, situanta kelkajn mejlojn de Moskvo, kie la delegacio devis alteriĝi la venontan tagon en la posttagmezo. De tie, ili estos kondukitaj al la Valkirio, transsiberia supertrajno por luksa vojaĝo al Novosibirsk.
  
  Sam havis milionon da aferoj en sia menso, sed la unua afero, kiun li devis fari, estis reveni al Nina por vidi ĉu ŝi estas en ordo. Li sciis ne subtaksi la influon de viroj kiel Wolfe kaj McFadden, precipe post kiam ili malkovris ke la virino kiun ili lasis por morta estis tre vivanta kaj povis eksciti ilin.
  
  Post kiam Sam glitis tra la pordo de sceno 3, tra la apogilprovizejo en la malantaŭo, li estis salutita per malvarma nokto plena de necerteco kaj minaco en la aero. Li tiris la ŝvitĉemizon pli firme ĉe la fronto, zipante ĝin super la koltukon. Kaŝante sian identecon, li rapide transiris la malantaŭan parkejon, kie kutime alvenis la vestoŝranko kaj liverkamionoj. En lunluma nokto, Sam aspektis kiel ombro sed sentis sin kiel fantomo. Li estis laca, sed li ne rajtis ripozi. Estis tiom da fari por certigi, ke li eniru tiun trajnon morgaŭ posttagmeze, ke li neniam havos tempon aŭ prudenton por dormi.
  
  En liaj memuaroj, li vidis la batitan korpon de Nina, la sceno estis ripetita plurajn fojojn. Lia sango bolis pro la maljusteco de tio, kaj li ege esperis, ke Wulf estos en tiu trajno.
  
  
  22
  Jeriĥa Akvofalo
  
  
  Kiel maniulo, Perdue konstante reverkis la algoritmon de sia programo konforme al la enirdatenoj. Ĝi estis iom sukcesa ĝis nun, sed estis kelkaj variabloj kiujn ĝi ne povis solvi, lasante lin gardi ĉe sia malnova aŭto. Praktike dormante antaŭ la malnova komputilo, li pli kaj pli retiriĝis. Nur Lilith Hearst estis permesita "ĉikani" Purdue. Ĉar ŝi povis paroli pri la rezultoj, li ĝuis ŝiajn vizitojn, dum lia stabo klare mankis la kompreno pri la kampo necesa por prezenti konvinkajn solvojn, kiel ŝi faris.
  
  "Mi baldaŭ komencos prepari vespermanĝon, sinjoro," Lillian rememorigis al li. Kutime, kiam ŝi nutris al li tiun frazon, ŝia grizhara, gaja estro proponis al ŝi diversajn pladojn por elekti. Nun ŝajnis ĉio, kion li volis konsideri, estis la sekva enskribo en sia komputilo.
  
  "Dankon, Lily," diris Purdue distrite.
  
  Ŝi heziteme petis klarigon. "Kaj kion mi preparu, sinjoro?"
  
  Purdue ignoris ŝin dum kelkaj sekundoj, atente studante la ekranon. Ŝi rigardis la dancajn nombrojn reflektitajn en liaj okulvitroj, atendante respondon. Fine, li suspiris kaj rigardis ŝin.
  
  "Hum, varma poto estus bonega, Lily. Eble en Lancashire varma poto, kondiĉe ke ĝi havas iom da ŝafido en ĝi. Lilito amas ŝafidon. Ŝi diris al mi: "Li ridetis, sed ne deprenis siajn okulojn de la ekrano.
  
  "Ĉu vi volas, ke mi kuiru ŝian plej ŝatatan pladon por via vespermanĝo, sinjoro?" Lillian demandis, sentante ke ŝi ne ŝatus la respondon. Ŝi ne eraris. Perdue rigardis supren al ŝi denove, rigardante super siaj okulvitroj.
  
  "Jes, Lily. Ŝi aliĝas al mi por vespermanĝo ĉi-vespere, kaj mi ŝatus, ke vi faru Lancaŝiran varman poton. Dankon," li incite ripetis.
  
  "Kompreneble, sinjoro," Lillian respekte retiriĝis. La mastrumistino kutime rajtis je ŝia opinio, sed ekde kiam la flegistino enpremis Reichtisusis, Purdue prenis neniun konsilon krom ŝia. "Do, vespermanĝo je la sepa?"
  
  "Jes, dankon, Lily. Nun bonvolu, ĉu vi povus permesi al mi reveni al la laboro?" li petegis. Lillian ne respondis. Ŝi simple kapjesis kaj eliris el la servilĉambro, penante ne devojiĝi de la tanĝanto. Lillian, kiel Nina, estis tipa skota knabino de la maljuna knabina lernejo. Tiuj sinjorinoj ne kutimis esti traktitaj kiel duaklasaj civitanoj, kaj ĉar Lillian estis la matriarko de la Reichtisussi-kunlaborantaro, ŝi estis profunde agitita per la lastatempa konduto de Perdue. La porda sonorilo sur la ĉefaj pordoj sonoris. Promenante preter Karlo dum li transiris la vestiblon por malfermi la pordon, ŝi trankvile diris: "Tio estas hundino."
  
  Surprize, la android-simila ĉefservisto hazarde respondis, "Mi scias."
  
  Ĉi-foje li sin detenis de puni Lillian pro tio, ke li parolis libere pri la gastoj. Ĝi estis certa signo de problemo. Se la strikta, tro ĝentila ĉefservisto konsentis kun la fiaĉo de Lilith Hearst, estis kialo por paniko. Li malfermis la pordon, kaj Lillian, aŭskultinte la kutiman indulgon de la entrudiĝinto, deziris ke ŝi povu verŝi venenon en la Lancashire-salsboato. Tamen ŝi tro amis sian dunganton por preni tian riskon.
  
  Dum Lillian preparis vespermanĝon en la kuirejo, Lilito iris malsupren al la servilĉambro de Purdue kvazaŭ la loko apartenus al ŝi. Ŝi gracie malsupreniris la ŝtuparon, vestita per provoka koktelrobo kaj ŝalo. Ŝi ŝminkis kaj tiris sian hararon en bulkon por reliefigi la belegajn kostumajn orelringojn, kiuj pendis sub ŝiaj orelloboj dum ŝi marŝis.
  
  Perdue radiis kiam li vidis la junan flegistinon eniri la ĉambron. Ĉi-vespere ŝi aspektis alie ol kutime. Anstataŭ ĝinzo kaj apartamentoj, ŝi portis ŝtrumpojn kaj kalkanojn.
  
  "Dio mia, vi aspektas mirinda, mia kara," li ridetis.
  
  "Dankon," ŝi palpebrumis. "Mi estis invitita al iu nigra kravata evento por mia kolegio. Mi timas, ke mi ne havis tempon por ŝanĝi, ĉar mi venis ĉi tien rekte de ĉi tiu kazo. Mi esperas, ke vi ne ĝenas, ke mi iomete ŝanĝiĝis por vespermanĝo."
  
  "En neniu kazo!" li ekkriis, mallonge brosante siajn harojn por iom purigi sin. Li surhavis bone eluzitan cardiganon kaj la hieraŭan pantalonon, kiuj ne kongruis kun mokasinoj por komforto. "Mi sentas, ke mi devas pardonpeti pro kiom terure magrema mi aspektas. Mi timas, ke mi perdis la nocion de la tempo, kiel vi povas kompreni."
  
  "Mi scias. Ĉu vi progresis? ŝi demandis.
  
  "Mi havas. Signife," li fanfaronis. "Ĝis morgaŭ, aŭ eble eĉ malfrue ĉi-vespere, mi devas solvi ĉi tiun ekvacion."
  
  "Kaj tiam?" ŝi demandis, sidigante sin signife kontraŭ li. Perdue estis momente blindigita de sia juneco kaj beleco. Por li, estis neniu pli bona ol la miniaturo Nina, kun sia sovaĝa grandiozeco kaj infero en ŝiaj okuloj. Tamen, la flegistino havis la senmankan vizaĝkoloron kaj malgrasan korpon, kiuj povas esti konservitaj nur en tenera aĝo, kaj juĝante laŭ ŝia korpa lingvo ĉi-vespere, ŝi profitos tion.
  
  Ŝia senkulpigo pri ŝia robo estis, kompreneble, mensogo, sed ŝi ne povis pravigi ĝin per la vero. Lilito povis apenaŭ rakonti al Purdue ke ŝi hazarde eliris por delogi lin sen koncedi ke ŝi serĉis riĉan amanton. Eĉ malpli ŝi ne povis konfesi, ke ŝi volas influi lin sufiĉe longe por ŝteli lian ĉefverkon, kalkuli sian propran meriton kaj rebati sian vojon en la sciencan komunumon.
  
  
  * * *
  
  
  Je la naŭa Lillian anoncis, ke la vespermanĝo estas preta.
  
  "Kiel vi petis, sinjoro, la vespermanĝo estas servata en la ĉefa manĝoĉambro," ŝi anoncis, eĉ ne rigardante direkte al la flegistino frotante la lipojn.
  
  "Dankon, Lily," li respondis, sonante iomete kiel la maljuna Perdue. Lia elektema reveno al siaj malnovaj, agrablaj manieroj nur en la ĉeesto de Lilith Hurst naŭzis la mastrumistinon.
  
  Estis evidente al Lilito ke la objekto de ŝiaj intencoj ne havis la klarecon enecan en liaj homoj laŭ taksado de ŝiaj celoj. Lia indiferenteco pri ŝia trudema ĉeesto surprizis eĉ por ŝi. Lilito sukcese pruvis, ke genio kaj la uzo de komuna racio estas du tute malsamaj specoj de inteligenteco. Tamen tio estis la plej malgranda el ŝiaj zorgoj nun. Perdue manĝis el ŝiaj manoj kaj eliris por atingi tion, kion ŝi uzos por atingi sukceson en sia kariero.
  
  Dum Perdue estis ebriigita per la beleco, ruzo, kaj seksaj progresoj de Lilito, li ne ekkomprenis ke alia speco de ebrio estis lanĉita por certigi ke li obeis. Sub la teretaĝo de Reichtisusis, la Ekvacio de Einstein estis tute kompletigita, kio estis denove la terura rezulto de la eraro de la plancerbo. En ĉi tiu kazo, kaj Einstein kaj Purdue estis manipulitaj fare de virinoj kiuj estis multe sub sia nivelo de inteligenteco, donante la impreson ke eĉ la plej inteligentaj viroj estis reduktitaj al idiotaj proporcioj fidante la malĝustajn virinojn. Almenaŭ tio estis vera en la lumo de la danĝeraj dokumentoj kolektitaj de la virinoj, kiujn ili konsideris sendanĝeraj.
  
  Lillian estis forsendita por la vespero, lasante nur Karlon purigi post kiam Perdue kaj lia gasto finis vespermanĝon. La disciplinita ĉefservisto agis kvazaŭ nenio okazis, eĉ kiam Purdue kaj la flegistino eniris en perfortan pasiadon duonvoje al la ĉefdormoĉambro. Karlo profunde enspiris. Li ignoris la teruran aliancon, kiun li sciis, ke baldaŭ detruos sian estron, sed li ankoraŭ ne kuraĝis interveni.
  
  Estis sufiĉe embaraso por la lojala ĉefservisto kiu laboris por Purdue dum tiom da jaroj. Purdue ne volis aŭdi ion ajn pri la obĵetoj de Lilith Hearst, kaj la domkunlaborantaro devis rigardi kiel ŝi malrapide blindigis lin pli kaj pli ĉiutage. Nun la rilato iris al la venonta nivelo, lasante Karlo'n, Lillian, Jane, kaj ĉiujn aliajn en la dungado de Purdue timigitaj por ilia estonteco. Sam Cleave kaj Nina Gould ne vekiĝis denove. Ili estis la lumo kaj revivigo de la pli privata societa vivo de Purdue, kaj la homoj de la miliardulo adoris ilin.
  
  Dum la menso de Karlo estis malklarigita de duboj kaj timoj, dum Perdue estis sklavigita pro plezuro, la Terura Serpento viviĝis malsupre en la servilĉambro. Kviete, por ke neniu povu vidi aŭ aŭdi, ĝi anoncis sian finon.
  
  En ĉi tiu morta malluma mateno, la lumoj en la domego malfortiĝis, tiuj kiuj restis ŝaltitaj. La tuta grandega domo silentis, krom la hurlado de la vento ekster la antikvaj muroj. Estis malforta frapo sur la ĉefa ŝtuparo. La maldikaj kruroj de Lilito lasis nenion krom ĝemo sur la dika tapiŝo dum ŝi flagris malsupren al la unua etaĝo. Ŝia ombro rapide moviĝis laŭ la altaj muroj de la ĉefa koridoro kaj malsupreniris al la pli malalta nivelo, kie la serviloj senĉese zumis.
  
  Ŝi ne ŝaltis la lumojn, sed prefere uzis sian poŝtelefonekranon por lumigi sian vojon al la tablo kie la aŭto de Purdue estis parkumita. Lilito sentis sin kiel infano en la Kristnaska mateno, fervora scii ĉu ŝia deziro jam realiĝis, kaj ŝi ne estis seniluziigita. Teninte la poŝmemoron inter siaj fingroj, ŝi enigis ĝin en la USB-havenon de la malnova komputilo, sed baldaŭ konstatis, ke David Perdue ne estas malsaĝulo.
  
  Sonis alarmo, kaj sur la ekrano la unua linio de la ekvacio komencis forviŝi sin.
  
  "Ho Jesuo, ne!" ŝi ĝemis en la mallumo. Ŝi devis pensi rapide. Lilito enmemorigis la duan linion dum ŝi klakis sur la fotilo de sia telefono kaj faris ekrankopion de la unua sekcio antaŭ ol ĝi povus esti forigita plu. Ŝi tiam piratis en la helpservilon kiun Purdue uzis kiel sekurkopio kaj ĉerpis la plenan ekvacion antaŭ transdoni ĝin al sia propra aparato. Malgraŭ sia tuta teknologia lerteco, Lilito ne sciis kie malŝalti la alarmon kaj rigardis kiel la ekvacio malrapide forviŝis sin.
  
  "Pardonu, David," ŝi suspiris.
  
  Sciante ke li ne vekiĝos ĝis la venonta mateno, ŝi simulis fuŝkontakton en la drataro inter la Omega Servilo kaj la Kappa Servilo. Tio kaŭzis malgrandan elektran fajron, sufiĉe por fandi la dratojn kaj malfunkciigi la maŝinojn engaĝitajn, antaŭ ol ŝi estingis la flamojn kun kuseno de la seĝo de Purdue. Lilito ekkomprenis ke la sekureco ĉe la pordego baldaŭ ricevos signalon de la interna alarmo de la domo tra ilia ĉefsidejo. Ĉe la malproksima fino de la unua etaĝo, ŝi povis aŭdi la gardistojn provi veki Karlon per frapado sur la pordo.
  
  Bedaŭrinde, Karlo dormis ĉe la alia flanko de la domo en sia loĝejo apud la malgranda kuirejo de la bieno. Li ne povis aŭdi la servilĉambran alarmon de la USB-havensensilo. Lilito fermis la pordon malantaŭ si kaj iris laŭ la malantaŭa koridoro, kiu kondukis al granda stokejo. Ŝia koro kuregis kiam ŝi aŭdis la unuajn diviziajn sekurecvirojn veki Karlo'n kaj iras al la ĉambro de Purdue. La dua aparato direktiĝis rekte al la fonto de la alarmo.
  
  "Ni trovis la kialon!" ŝi aŭdis iliajn kriojn dum Karlo kaj la aliaj rapidis malsupren al la pli malalta nivelo por kuniĝi kun ili.
  
  "Perfekte," ŝi spiris. Konfuzitaj per la loko de la elektra fajro, la kriantaj viroj ne povis vidi Liliton rapidi reen al la dormoĉambro de Purdue. Denove en la lito kun la senkonscia geniulo, Lilito eniris sian telefonsendilon kaj rapide enpugnobatis la konektan kodon. "Rapide," ŝi flustris haste dum la telefono malfermis la ekranon. "Pli rapide ol tio, pro la ĉielo."
  
  La voĉo de Karlo estis klara kiam li alproksimiĝis al la dormoĉambro de Purdue kun pluraj viroj. Lilito mordis sian lipon dum ŝi atendis ke la transdono de Einstein Equation finiĝos alŝuti sur la retejo Meerdaalwoud.
  
  "Sinjoro!" Karlo subite muĝis, frapante la pordon. "Ĉu vi estas veka?"
  
  Perdue estis senkonscia kaj ne respondis, ekigante multajn konjektajn ofertojn en la koridoro. Lilito povis vidi la ombrojn de iliaj piedoj sub la pordo, sed la elŝuto ankoraŭ ne estis kompleta. Denove la ĉefservisto frapis la pordon. Lilito glitis la telefonon sub la nokta tablo por daŭrigi la transdonon dum ŝi ĉirkaŭvolvis la satenan littukon ĉirkaŭ sia korpo.
  
  Dirinte sin al la pordo, ŝi kriis: - Tenu, tenu, diablo!
  
  Ŝi malfermis la pordon, aspektante furioza. "Kio je la nomo de ĉio sankta estas via problemo?" ŝi siblis. "Silentu! David dormas."
  
  "Kiel li povas dormi tra ĉio ĉi?" Karlo demandis severe. Ĉar Perdue estis senkonscia, li ne devintus montri ajnan respekton al la insistema virino. "Kion vi faris al li?" li bojis al ŝi, flankenpuŝante ŝin por konstati la staton de sia dunganto.
  
  "Mi bedaŭras?" ŝi kriegis, intence neglektante parton de la litotuko por distri la gardistojn per ekbrilo de cicoj kaj femuroj. Je ŝia seniluziiĝo, ili estis tro okupataj de sia laboro kaj tenis ŝin anguligita ĝis la ĉefservisto donis al ili respondon.
  
  "Li vivas," li diris, ruze rigardante Liliton. "Pece drogite, ĝi estas pli tia."
  
  "Ni multe trinkis," ŝi feroce defendis sin. "Ĉu li ne povas amuziĝi, Karlo?"
  
  "Vi, sinjorino, ne estas ĉi tie por distri sinjoron Perdue," Karlo respondis. "Vi plenumis vian taskon ĉi tie, do faru al ni ĉiuj favoron kaj revenu al la rektumo, kiu forpelis vin."
  
  Sub la nokta tablo, la ŝarĝa stango montris 100% kompleta. La Ordo de la Nigra Suno akiris la Teruran Serpenton en sia tuta gloro.
  
  
  23
  triparta
  
  
  Kiam Sam vokis Majstrojn, ne estis respondo. Nina dormis en la duobla lito en ilia hotelĉambro, sveninta danke al forta sedativo. Ŝi havis kelkajn kontraŭdolorojn kun si por la doloro de siaj kontuziĝoj kaj kudreroj, ĝentileco de la anonima emerita flegistino kiu helpis al ŝi ricevi kudrerojn ĉe Oban. Sam estis elĉerpita, sed liaj adrenalinniveloj rifuzis fali. En la malforta lumo de la lampo de la flanko de Nina, li sidis klinita, tenante la telefonon inter siaj genuoj, kaj pensis. Li premis la retelefonbutonon, esperante, ke Majstroj reprenos.
  
  "Dio, ŝajnas, ke ĉiuj estas sur fika raketo kaj iras al la luno," li fumis kiel eble plej trankvile. Nedireble frustrita pro ne trapasado al Purdue aŭ Majstroj, Sam decidis voki Dr. Jacobs en la espero ke li eble jam trovis Purdue. Por mildigi iom da la angoro, Sam iomete altigis la televidan volumon. Nina lasis ĝin por dormi en la fono, sed ĝi ŝanĝis de filmkanalo al kanalo 8 por la internacia bulteno.
  
  La novaĵo estis plena de malgrandaj mesaĝoj pri aferoj senutilaj al la malfacilaĵoj de Sam dum li paŝis la ĉambron, diskante unu numeron post alia. Li aranĝis kun Miss Noble en la Poŝto aĉeti biletojn por li kaj Nina por veni al Moskvo matene, listigante Nina kiel sian historian konsiliston por la tasko. Fraŭlino Noble bone konis la stela reputacio de doktoro Nina Gould, kaj ankaŭ la reputacion de ŝia nomo en la akademio. Ŝi estintus aŭtoritato en la raporto de Sam Cleve.
  
  La telefono de Sam sonoris, streĉante lin dum sekundo. Tiom da pensoj venis kaj iris en tiu momento pri kiu ĝi povus esti kaj kia estas la stato de la aferoj. La nomo de D-ro Jacobs ekbrilis sur la ekrano de lia telefono.
  
  "Doktoro Jacobs? Ĉu ni povas movi la vespermanĝon al hotelo ĉi tie anstataŭ ĉe via loko?" Sam diris tuj.
  
  "Ĉu vi estas psika, sinjoro Cleave?" Casper Jacobs demandis.
  
  "K-kial? Kio?" Sam sulkigis la brovojn.
  
  "Mi intencis konsili vin kaj doktoron Gould ne veni al mia domo ĉi-vespere ĉar mi pensas, ke mi estas elpelita. Renkonti min en ĉi tiu loko estus malutila, do mi tuj iras al via hotelo," la fizikisto informis Sam, parolante la vortojn tiel rapide ke Sam apenaŭ povis daŭrigi la faktojn.
  
  "Jes, doktoro Gould estas iom freneza, sed vi bezonas nur, ke mi resumu la detalojn por mia artikolo," Sam certigis al li. Kio plej ĝenis Sam estis la voĉo de Kasper. Li ŝajnis ŝokita. Liaj vortoj tremis, haltis en ĉifona spirado.
  
  "Mi tuj iras, kaj Sam, bonvolu certigi, ke neniu sekvas vin. Ili eble rigardas vian hotelĉambron. Ĝis revido post dek kvin minutoj," diris Kasper. La voko finiĝis, lasante Sam konfuzita.
  
  Sam prenis rapidan duŝon. Kiam li finis, li sidiĝis sur la liton por zipi siajn botojn. Sur la televida ekrano, li vidis ion konatan.
  
  "Delegitoj el Ĉinio, Francio, Rusio, Unuiĝinta Reĝlando kaj Usono forlasas La Monnaie-Operejon en Bruselo por paŭzi la kunvenon ĝis morgaŭ", diras la deklaro. "La Pintkunveno de Atomenergio daŭros sur la luksa trajno, kiu gastigos la reston de la simpozio, survoje al la ĉefa nuklea reaktoro en Novosibirsk, Rusio."
  
  "Bela," Sam murmuris. "Kiel malmulte da informoj kiel eble pri la loko de la platformo de vi ĉiuj alteriĝas, he McFadden? Sed mi trovos vin kaj ni estos en tiu trajno. Kaj mi trovos, ke Lupo havas iom da kora al kora parolado."
  
  Kiam Sam finis, li kaptis sian telefonon kaj direktiĝis al la elirejo. Li kontrolis Nina lastan fojon antaŭ ol fermi la pordon malantaŭ si. De maldekstre dekstren, la koridoro estis malplena. Sam kontrolis ke neniu forlasis iun ajn el la ĉambroj dum li iris al la lifto. Li estis atendota en la vestiblo doktoron Jacobs, preta noti ĉiujn sordigajn detalojn de siaj kialoj por haste fuĝi al Belorusio.
  
  Fumante cigaredon tuj ekster la ĉefa enirejo al la hotelo, Sam vidis viron en mantelo alproksimiĝi al li kun mortiga serioza rigardo. Li aspektis danĝera, lia hararo retroglitis kiel spiono de sepdeka suspensfilmo.
  
  Pri ĉiuj momentoj por esti nepreparita, Sam pensis dum li renkontis la rigardon de la feroca viro. Notu al si mem. Akiru novan pafilon.
  
  Vira mano aperis el lia mantopoŝo. Sam flankenĵetis la cigaredon kaj prepariĝis eviti la kuglon. Sed en sia mano, la viro tenis tion, kio aspektis kiel ekstera malmola disko. Li alproksimiĝis kaj kaptis la ĵurnaliston je la kolumo. Liaj okuloj estis larĝaj kaj malsekaj.
  
  "Sam?" li kvakis. "Sam, ili prenis mian Olgan!"
  
  Sam levis la manojn kaj anhelis, "Doktoro Jacobs?"
  
  "Jes, estas mi, Sam. Mi guglis vin por vidi kiel vi aspektas por ekkoni vin ĉi-vespere. Dio mia, ili prenis mian Olgan kaj mi tute ne scias, kie ŝi estas! Ili mortigos ŝin, se mi ne reiros al la komplekso, kie mi konstruis la ŝipon!"
  
  "Atendu," Sam tuj ĉesigis la koleregon de Kasper, "kaj aŭskultu min. Vi devas trankviliĝi, ĉu vi komprenas? Ĝi ne helpas." Sam ĉirkaŭrigardis, taksante sian ĉirkaŭaĵon. "Precipe kiam vi eble altiros nedeziratan atenton."
  
  Supren kaj malsupren malsekaj stratoj brilantaj sub palaj stratlanternoj, li observis ĉiun movon por vidi kiu rigardas. Malmultaj atentis la furiozanton apud Sam, sed kelkaj promenantoj, plejparte paroj promenantaj, ĵetis rapidajn rigardojn al ilia direkto antaŭ ol daŭrigi siajn konversaciojn.
  
  "Venu, doktoro Jacobs, ni eniru kaj trinku viskion," Sam sugestis, milde lasante la tremantan viron tra la vitraj glitpordoj. "Aŭ, en via kazo, pluraj."
  
  Ili sidiĝis ĉe la drinkejo de la hotelrestoracio. Malgrandaj spotoj muntitaj sur la plafono kreas atmosferon en la establado, kaj milda piana muziko plenigas la restoracion. La mallaŭtaj murmuroj estis akompanataj de la tintado de manĝilaro dum Sam registris sian kunsidon kun D-ro Jacobs. Kasper rakontis al li ĉion pri la Sinistra Serpento kaj la preciza fiziko malantaŭ tiuj teruraj eblecoj, kiujn Einstein opiniis plej bone dispeli. Finfine, post kiam li fordonis ĉiujn sekretojn de la establado de Clifton Taft, kie la fiaj estaĵoj de la Ordo estis konservitaj, li komencis plorĝemi. La ekscitita Casper Jacobs ne plu povis regi sin.
  
  "Kaj do, kiam mi revenis hejmen, Olga ne plu estis tie," li flaris, viŝante la okulojn per la dorso de la mano, penante esti nevidebla. La severa ĵurnalisto kompate ĉesis la registradon sur sia tekkomputilo kaj frapetis la plorantan dufoje sur la dorson. Sam imagis kiel estas esti la partnero de Nina, kiel li faris tiom da fojoj antaŭe, kaj imagis reveni hejmen por trovi ke la Nigra Suno prenis ŝin.
  
  "Jesuo, Casper, mi bedaŭras, amiko," li flustris, gestante ke la drinkejisto replenigu glasojn per Jack Daniels. "Ni trovos ŝin kiel eble plej baldaŭ, ĉu bone? Mi promesas al vi, ke ili faros nenion al ŝi ĝis ili trovos vin. Vi fuŝis iliajn planojn, kaj iu scias. Iu kun potenco. Ili prenis ŝin por venĝi kontraŭ vi, por suferigi vin. Jen kion ili faras."
  
  "Mi eĉ ne scias kie ŝi povus esti," Kasper lamentis, enterigante sin en siaj brakoj. "Mi certas, ke ili jam mortigis ŝin."
  
  "Ne parolu tiel, ĉu vi aŭdas?" Sam haltigis lin firme. "Mi ĵus diris al vi. Ni ambaŭ scias, kia estas Ordo. Ili estas aro da indignemaj perdantoj, Kasper, kaj iliaj manieroj estas nematuraj laŭ naturo. Ili estas huliganoj, kaj vi, kiel neniu alia, devus scii ĉi tion."
  
  Casper skuis la kapon senespere, liaj movoj malrapidiĝis pro malĝojo kiam Sam ŝovis la glason en lian manon kaj diris, "Trinku. Vi devas trankviligi viajn nervojn. Aŭskultu, kiel baldaŭ vi povos atingi Rusion?"
  
  "Kio-kio?" Casper demandis. "Mi devas trovi mian amatinon. Al la diablo kun la trajno kaj la delegitoj. Mi ne gravas, ili ĉiuj povas morti tiel longe kiel mi povas trovi Olgan."
  
  Sam suspiris. Se Kasper estus en la privateco de sia hejmo, Sam vangofrapus lin kiel obstina bubaĉo. "Rigardu min, doktoro Jacobs," li ridis, tro laca por dormi plu la fizikiston. Kasper rigardis Sam per sangaj okuloj. "Kien laŭ vi ili prenis ŝin? Kie vi pensas, ke ili volas logi vin? Pensu! Pensu, pro Dio!"
  
  "Vi scias la respondon, ĉu ne?" Casper eltrovis ĝin. "Mi scias, kion vi pensas. Mi estas tiel saĝa kaj mi ne povas eltrovi ĝin, sed Sam, mi ne povas pensi ĝuste nun. Ĝuste nun mi bezonas nur, ke iu pensu por mi, por ke mi povu ricevi iun direkton."
  
  Sam sciis kia ĝi estas. Li jam estis en tia emocia stato, kiam neniu proponis al li respondojn. Tio estis lia ŝanco helpi al Casper Jacobs trovi sian vojon. "Mi estas preskaŭ centprocente certa, ke ili kun delegitoj kondukas ŝin per la siberia trajno, Kasper."
  
  "Kial ili farus ĉi tion? Ili devas koncentriĝi pri la eksperimento," Kasper respondis.
  
  "Ĉu vi ne komprenas?" Sam klarigis. "Ĉiuj en ĉi tiu trajno estas minaco. Ĉi tiuj elitaj pasaĝeroj faras decidojn en la kampo de esplorado kaj distribuado de atomenergio. Landoj, kiuj havas nur vetorajton, ĉu vi rimarkis? Reprezentantoj de la Atomenergia Agentejo ankaŭ estas malhelpo por Nigra Suno ĉar ili reguligas la administradon de atomenergiaj provizantoj."
  
  "Tio estas tro da politika babilado, Sam," kasper ĝemis dum li malplenigis sian Jackpot. "Nur diru al mi la bazaĵojn ĉar mi jam estas ebria."
  
  "Olga estos sur la Valkirio ĉar ili volas, ke vi venu serĉi ŝin. Se vi ne savos ŝin, Kasper," flustris Sam, sed lia tono estis malbonaŭgura, "ŝi mortos kune kun ĉiuj delegitoj en ĉi tiu fika trajno! Laŭ tio, kion mi scias pri la Ordo, ili jam havas homojn por anstataŭigi forpasintajn oficialulojn, transdonante kontrolon de aŭtoritataj ŝtatoj al la Ordo de la Nigra Suno sub la preteksto de ŝanĝi la politikan monopolon. Kaj ĉio estos laŭleĝa!"
  
  Kasper spiris peze, kiel hundo en la dezerto. Kiom da trinkaĵoj li trinkis, li restis malplena kaj soifa. Nevole, li iĝis ŝlosila ludanto en ludo, kiun li neniam intencis esti parto.
  
  "Mi povas eniri aviadilon ĉi-vespere," li diris al Sam. Impresita, Sam frapetis Casper sur la dorso.
  
  "Bona viro!" - li diris. "Nun mi sendos ĉi tion al Purdue per sekura retpoŝto. Peti lin ĉesi labori pri la ekvacio povus esti iom optimisma, sed almenaŭ kun viaj legaĵoj kaj la datumoj sur tiu malmola disko, li povos mem vidi kio vere okazas. Mi esperas, ke li rimarkas, ke li estas marioneto de siaj malamikoj.
  
  "Kaj se li estos kaptita?" Kasper pensis. "Kiam mi provis atingi lin, mia voko estis respondita de iu virino, kiu ŝajne neniam donis al li mesaĝon."
  
  "Jane?" Sam demandis. "Ĉu estis dum komercaj horoj?"
  
  "Ne, post horoj," Kasper konfesis. "Kial?"
  
  "Fiku min," Sam spiris, rememorante la flegistinon kaj ŝian sintenproblemon, precipe post kiam Sam donis al Pardew la ekvacion. "Eble vi pravas, Kasper. Dio mia, vi povus esti tute certa pri tio, se vi pripensos ĝin."
  
  Ĝuste tie, Sam decidis sendi la informojn de Miss Noble ankaŭ al la Edinburgh Post, en la okazo ke la poŝtservilo de Purdue estus hakita.
  
  "Mi ne iros hejmen, Sam," rimarkis Kasper.
  
  "Jes, vi ne povas reiri. Eble ili rigardas aŭ atendas," Sam konsentis. "Enskribiĝu ĉi tie kaj morgaŭ ni ĉiuj tri misios savi Olgan. Kiu scias, samtempe ni povus same bone kulpigi Taft kaj McFadden antaŭ la tuta mondo kaj forviŝi ilin de la tabulo nur pro ĉikanado de ni."
  
  
  24
  Reiktishow estas larmoj
  
  
  Perdue vekiĝis parte revivigante la agonion de la operacio. Lia gorĝo estis kiel sablopapero kaj lia kapo pezis tunon. Tra la kurtenoj filtris taglumo kaj trafis lin inter la okulojn. Nuda saltante el la lito, li subite malklare rememoris pasian nokton kun Lilith Hurst, sed flankenpuŝis ĝin por koncentriĝi pri la mizera taglumo, de kiu li bezonis savi siajn kompatindajn okulojn.
  
  Dum li kovris la lumon per kurtenoj, li turnis sin por trovi la junan belulinon ankoraŭ dormantan ĉe la alia flanko de sia lito. Antaŭ ol li povis vidi ŝin tie, Karlo mallaŭte frapis. Perdue malfermis la pordon.
  
  "Bonan posttagmezon, sinjoro," li diris.
  
  "Bonan matenon, Karlo," Purdue snufis, tenante sian kapon. Li sentis trablovon, kaj nur tiam rimarkis, ke li timas helpon. Sed nun estis tro malfrue por kompreni ĝin, do li ŝajnigis, ke ne ekzistas mallerteco inter li kaj Karlo. Lia ĉefservisto, kiel ĉiam profesiulo, ankaŭ ignoris ĉi tiun fakton.
  
  "Ĉu mi rajtas havi vorton kun vi, sinjoro?" Karlo demandis. "Kompreneble, tuj kiam vi estos preta."
  
  Perdue kapjesis, sed estis surprizita vidante Lillian en la fono, kiu ankaŭ aspektis sufiĉe maltrankvila. La manoj de Perdue rapide ĵetiĝis al ŝia kruro. Karlo ŝajnis rigardi en la ĉambron la dormantan Liliton kaj flustris al sia mastro: "Sinjoro, bonvolu ne diri al fraŭlino Hearst, ke ni havas ion por diskuti kun vi."
  
  "Kial? Kio okazas?" Purdue flustris. Ĉi-matene, li sentis, ke io malbonas en lia domo, kaj la sekreto de tio estis peti ke ĝi estu malkaŝita.
  
  "David," malĉasta ĝemo venis el la mola mallumo de lia dormoĉambro. "Reiru al lito."
  
  "Sinjoro, mi petas vin," Karlo provis rapide ripeti, sed Perdue fermis la pordon en sia vizaĝo. Malgaja kaj iomete kolera, Karlo fikse rigardis Lilian, kiu kunhavis siajn emociojn. Ŝi diris nenion, sed li sciis, ke ŝi sentas same. Senvorte, la ĉefservisto kaj mastrumisto malsupreniris la ŝtuparon al la kuirejo, kie ili devis diskuti la venontan paŝon en sia laboro sub David Purdue.
  
  La implikiĝo de la gardistoj estis evidenta konfirmo de ilia aserto, sed ĝis Perdue povis liberiĝi de la malbonvola delogistino, ili ne povis deklari sian vidpunkton. La nokton kiam la alarmo eksplodis, Karlo estis asignita kiel la partnero de la domanaro ĝis Perdue reakiris siajn sentojn. La sekureca kompanio nur atendis vorton de li, kaj ili devis telefoni por montri al Purdue la videofilmon de la provo de sabotado. Ĉu ĝi estis nur malbona drataro estis tre neverŝajna donita la malfacilan prizorgadon de Purdue de lia teknologio, kaj Karlo komencis klarigi ĝin.
  
  Supre, Perdue denove kuŝis en la fojno kun sia nova ludilo.
  
  "Ĉu ni sabotu ĉi tion?" Lillian ŝercis.
  
  "Mi ŝatus, Lillian, sed bedaŭrinde mi tre ĝuas mian laboron," Karlo suspiris. "Ĉu mi povas prepari al vi tason da teo?"
  
  "Tio estus mirinda, mia kara," ŝi ĝemis sidiĝante ĉe la malgranda, nepostulema kuireja tablo. "Kion ni faros, se li edziĝos kun ŝi?"
  
  Karlo preskaŭ faligis siajn porcelajn tasojn ĉe tiu penso. Liaj lipoj silente tremis. Lillian neniam antaŭe vidis lin tiel. La epitomo de trankvileco kaj memregado subite iĝis maltrankviliga. Karlo rigardis tra la fenestro, liaj okuloj trovis konsolon en la densa verdaĵo de la grandiozaj ĝardenoj de Reichtisousis.
  
  "Ni ne povas lasi tion okazi," li respondis sincere.
  
  "Eble ni devus inviti doktoron Gould veni kaj memorigi al li pri kio li vere planas," Lillian sugestis. "Krome, Nina piedbatos Lilith..."
  
  "Vi do volis vidi min?" La vortoj de Perdue subite frostigis la sangon de Lillian. Ŝi abrupte turniĝis kaj vidis sian estron stari en la pordo. Li aspektis terure, sed li estis konvinka.
  
  "Ho mia Dio, sinjoro," ŝi diris, "ĉu mi povas havigi al vi kelkajn kontraŭdolorojn?"
  
  "Ne," li respondis, "sed mi tre ŝatus tranĉaĵon da seka rostpano kaj dolĉa nigra kafo. Ĉi tio estas la plej malbona postebrio, kiun mi iam havis."
  
  "Vi ne havas postebrion, sinjoro," Karlo diris. "Laŭ mi scias, malgranda kvanto da alkoholo, kiun vi trinkis, ne kapablas senkonsciigi vin tiel, ke vi ne povas rekonsciiĝi eĉ dum nokta alarma atako."
  
  "Mi bedaŭras?" Perdue sulkigis la brovojn al la ĉefservisto.
  
  "Kie ŝi estas?" Karlo rekte demandis. Lia tono estis severa, preskaŭ defia, kaj por Purdue estis certa signo, ke ekzistas problemo.
  
  "En la duŝo. Kial?" Purdue respondis. "Mi diris al ŝi, ke mi vomos en la malsupra necesejo ĉar mi sentis naŭzon."
  
  "Bonan senkulpigon, sinjoro," Lillian gratulis sian estron dum ŝi turnis la tostojn.
  
  Perdue rigardis ŝin kvazaŭ ŝi estus freneza. "Mi vere vomis ĉar mi vere sentas naŭzon, Lily. Kion vi pensis? Ĉu vi pensis, ke mi mensogus al ŝi nur por subteni ĉi tiun vian konspiron kontraŭ ŝi?"
  
  Karlo laŭte ŝokis ŝokon pro la konstanta forgeso de Purdue. Lillian estis same ĉagrenita pro tio, sed ŝi devis resti trankvila antaŭ ol Purdue decidis maldungi siajn dungitojn en konvulsio de malfido. "Kompreneble ne," ŝi diris al Purdue. "Mi nur ŝercis".
  
  "Ne pensu, ke mi ne konservas tion, kio okazas en mia propra hejmo," Perdue avertis. "Vi ĉiuj klarigis plurfoje, ke vi ne aprobas, ke Lilito estas ĉi tie, sed vi forgesas unu aferon. Mi estas la posedanto de ĉi tiu domo kaj mi scias ĉion, kio okazas inter ĉi tiuj muroj."
  
  "Krom kiam vi svenas de Rohypnol, dum via sekureca kaj bontenada personaro devas enhavi la minacon de fajro en via hejmo," Karlo diris. Por ĉi tiu deklaro, Lillian frapetis lin sur la brakon, sed estis tro malfrue. La seruroj de la egaleco de la lojala ĉefservisto estis rompitaj. La vizaĝo de Perdue fariĝis cindroplena, eĉ pli ol lia jam pala vizaĝkoloro. "Mi bedaŭras, ke mi estas tiel simpla, sinjoro, sed mi ne staros dum iu duaklasa ido infiltras mian laborejon kaj hejmon por subfosi la laboron de mia dunganto." Karlo estis same frapita de lia eksplodo kiel la mastrumisto kaj Perdue. La ĉefservisto rigardis la mirigitan mienon de Lillian kaj levis la ŝultrojn.Penny, pound, Lily.
  
  "Mi ne povas," ŝi plendis. "Mi bezonas ĉi tiun laboron."
  
  Perdue estis tiel superfortita per la insultoj de Karlo ke li estis laŭvorte senvorta. La ĉefservisto donis al Purdue indiferentan rigardon kaj aldonis: "Mi bedaŭras devi diri ĉi tion, sinjoro, sed mi ne povas lasi tiun virinon pli longe endanĝerigi vian vivon."
  
  Perdue ekstaris, sentante, kvazaŭ lin trafis sledmartelo, sed li havis ion por diri. "Kiel vi auxdacas? Vi ne povas fari tiajn akuzojn!" li tondris al la ĉefservisto.
  
  "Li zorgas nur pri via bonfarto, sinjoro," provis Lillian, tordante siajn manojn respekte.
  
  "Silentu, Lillian," ambaŭ viroj bojis al ŝi samtempe, pelante ŝin en frenezon. La dolĉmaniera mastrumistino elkuris tra la malantaŭa pordo eĉ ne ĝenante plenumi la matenmanĝordonon de sia dunganto.
  
  "Rigardu, kion vi ricevis Karlo," ridetis Perdue.
  
  "Ne estis mia faro, sinjoro. La kaŭzo de ĉi tiu tuta malkonsento estas ĝuste malantaŭ vi, "li diris al Purdue. Perdue rigardis malantaŭen. Lilito staris tie aspektante kiel hundido, kiun oni piedbatis. Ŝia subkonscia manipulado de la sentoj de Perdue konis neniujn limojn. Ŝi aspektis profunde ofendita kaj terure malforta, balancante la kapon.
  
  "Mi tre bedaŭras, David. Mi provis plaĉi al ili, sed ili ŝajne ne volas vidi vin feliĉa. Mi foriros post tridek minutoj. Nur lasu min paki miajn aĵojn," ŝi diris, turniĝante por foriri.
  
  "Ne moviĝu, Lilito!" ordonis Purdue. Li rigardis Karlon, liaj bluaj okuloj trapikis la ĉefserviston pro elreviĝo kaj rankoro. Karlo atingis sian limon. "Ŝi... aŭ ni... sinjoro."
  
  
  25
  Mi petas favoron
  
  
  Nina sentis sin tute nova virino post dormado dek sep horoj en la hotelĉambro de Sam. Sam, aliflanke, estis elĉerpita, ĉar li apenaŭ fermis la okulojn. Malkovrinte la sekretojn de doktoro Jacobs, li kredis, ke la mondo direktiĝas al katastrofo, kiom ajn bonaj homoj provis malhelpi la abomenaĵojn de memcentraj idiotoj kiel Taft kaj McFadden. Li esperis, ke li pravas pri Olga. Daŭris al li horojn por konvinki al Casper Jacobs ke ekzistis espero, kaj Sam timis la hipotezan momenton kiam ili malkovrus la korpon de Olga.
  
  Ili aliĝis al Kasper en la koridoro de lia etaĝo.
  
  "Kiel vi dormis, doktoro Jacobs?" Nina demandis. "Mi devas pardonpeti, ke mi ne estis malsupre hieraŭ vespere."
  
  "Ne, bonvolu ne maltrankviliĝu, doktoro Gould," li ridetis. "Sam zorgis pri mi per jarcentoj da skota gastamo, kiam mi devintus doni al vi du belgan bonvenon. Estis facile ekdormi post tiom da viskio, kvankam la maro de dormo estis plena de monstroj."
  
  "Mi povas kompreni," Sam murmuris.
  
  "Ne maltrankviliĝu, Sam, mi helpos vin ĝis la fino," ŝi konsolis lin, pasigante sian manon tra liaj taŭzita malhela hararo. "Vi ne razis ĉi-matene."
  
  "Mi pensis, ke pli malglata aspekto konvenus al Siberio," li levis la ŝultrojn kiam ili eniris la lifton. "Ankaŭ, ĝi faros mian vizaĝon pli varma... kaj malpli rekonebla."
  
  "Bona ideo," Casper konsentis senĝene.
  
  "Kio okazas kiam ni alvenos al Moskvo, Sam?" Nina demandis en la streĉa silento de la lifto.
  
  "Mi rakontos al vi en la aviadilo. Rusujo estas nur tri horoj for," li respondis. Liaj malhelaj okuloj ĵetiĝis al la sekurkamerao en la lifto. "Ne povas riski liplegadon."
  
  Ŝi sekvis lian rigardon kaj kapjesis. "Jes".
  
  Kasper admiris la naturan ritmon de siaj du skotaj kolegoj, sed ĝi nur memorigis lin pri Olga kaj kian teruran sorton ŝi eble jam alfrontis. Li ne povis atendi meti piedon sur rusan grundon, eĉ se ĝi estus prenita al malĝusta loko, kiel supozis Sam Cleave. Tiel longe kiel li povis iĝi eĉ kun Taft, kiu estis integrita parto de la pinto trans Siberio.
  
  "Kiun flughavenon ili uzas?" Nina demandis. "Mi ne povas imagi, ke ili uzus Domodedovon por tiaj gravuloj."
  
  "Ĉi tio estas malĝusta. Ili uzas privatan startvojon en la nordokcidento nomata Koschey," klarigis Sam. "Mi aŭdis ĝin ĉe la operejo kiam mi englitis, ĉu vi memoras? Ĝi estas private posedata de unu el la rusaj membroj de la Internacia Atom-Energia Agentejo."
  
  "Tio odoras suspektinda," ridis Nina.
  
  "Ĝuste," konfirmis Kasper. "Multaj membroj de la agentejo, kiel en la kazo de Unuiĝintaj Nacioj kaj Eŭropa Unio, delegitoj de la Bilderberg-Klubo ... ili ĉiuj estas lojalaj al la Ordeno de la Nigra Suno. Homoj rilatas al la Nova Monda Ordo, sed neniu rimarkas, ke multe pli sinistra organizo funkcias. Kiel demono, ĝi transprenas ĉi tiujn pli konatajn tutmondajn organizojn kaj uzas ilin kiel propekajn kaprojn antaŭ ol surterigi siajn ŝipojn post la fakto."
  
  "Interesa analogio," rimarkis Nina.
  
  "Efektive, tio estas certa," Sam konsentis. "Estas io esence malhela pri Nigra Suno, io preter tutmonda regado kaj elitisma regado. Ĝi estas preskaŭ esotera en naturo, uzante sciencon por disvolvi."
  
  "Ĝi miras," aldonis Kasper kiam la pordoj de la lifto malfermiĝis, "ke tia profunde enradikiĝinta kaj profita organizo estas preskaŭ neeble detrui."
  
  "Jes, sed ni daŭre kreskos sur iliaj genitaloj kiel realigebla viruso dum ni havos la kapablon juki kaj bruligi ilin," Sam ridetis kaj palpebrumis, lasante la aliajn du en kudreroj.
  
  "Dankon pro tio, Sam," Nina ridis, provante komponi sin. "Cetere, pri interesaj analogioj!"
  
  Ili prenis taksion al la flughaveno kaj esperis ke ili povos atingi la privatan flughavenon ĝustatempe por kapti la trajnon. Lastan fojon, Sam provis voki Purdue, sed kiam la virino respondis, li sciis, ke doktoro Jacobs pravas. Li rigardis Casper Jacobs kun esprimo de konsterniĝo.
  
  "Kio malbonas?" Casper demandis.
  
  La okuloj de Sam mallarĝiĝis. "Ĝi ne estis Jane. Mi tre bone konas la voĉon de la persona asistanto de Purdue. Mi ne scias, kio diable okazas, sed mi timas, ke Purdue estas ostaĝita. Ĉu li scias ĝin aŭ ne, ne gravas. Mi denove vokas Majstrojn. Iu devus iri kaj vidi kio okazas en Reichtisousis." Dum ili atendis en la salono de la aviadkompanio, Sam denove markis la numeron de George Masters. Li metis la telefonon sur laŭtparolilon tiel Nina povis aŭdi dum Casper iris al la vendilo por kafo. Je la surprizo de Sam, Georgo respondis al la voko per dormema voĉo.
  
  "Majstroj?" Sam ekkriis. "Damnu ĝin! Ĉi tiu estas Sam Cleave. Kie vi estis?"
  
  "Serĉas vin," Masters klakis reen, subite iom pli persvade. "Vi donis al Purdue fikan ekvacion post kiam mi diris al vi tute necerte, ke vi ne faru ĝin."
  
  Nina atente aŭskultis kun larĝaj okuloj. Nur per siaj lipoj, ŝi diris: "Ŝajnas, ke li estas freneza!"
  
  "Vidu, mi scias," Sam komencis sian senkulpigon, "sed la esploro, kiun mi faris pri la temo, menciis nenion tiel minacan kiel tio, kion vi diris al mi."
  
  "Via esploro estas senutila, amiko," klakis Georgo. "Ĉu vi vere pensis, ke ĉi tiu nivelo de detruo estas facile atingebla por iu ajn? Kio, vi pensis, ke vi trovos ĝin en Vikipedio? A? Nur tiuj el ni, kiuj scias, ni scias, kion ĝi povas fari. Nun vi iris kaj ruinigis ĉion, saĝa knabo!"
  
  "Vidu, Majstroj, mi havas manieron malhelpi ĝian uzon," Sam sugestis. "Vi povas iri al la domo de Purdue kiel mia sendito kaj klarigi ĝin al li. Pli bone, se vi povus eltiri lin de tie."
  
  "Kial mi bezonas ĝin?" Majstroj ludis forte.
  
  "Ĉar vi volas ĉesigi ĝin, ĉu?" Sam provis persvadi la kriplulon. "He, vi kraŝis mian aŭton kaj prenis min kiel ostaĝon. Mi dirus, ke vi ŝuldas al mi."
  
  "Faru vian propran malpuran laboron, Sam. Mi provis averti vin, kaj vi malakceptis mian scion. Ĉu vi volas malhelpi lin uzi la ekvacion de Einstein? Faru ĝin mem, se vi estas tiel amika kun li," Masters grumblis.
  
  "Mi estas eksterlande, alie mi farus tion," klarigis Sam. "Bonvolu majstroj. Nur kontrolu kiel li fartas."
  
  "Kie vi estas?" Majstroj demandis, ŝajne ignorante la pledojn de Sam.
  
  "Belgujo, kial?" Sam respondis.
  
  "Mi nur volas scii kie vi estas, por ke mi povu trovi vin," li diris al Sam per minaca tono. Ĉe tiuj vortoj, la okuloj de Nina eĉ pli larĝiĝis. Ŝiaj malhelbrunaj okuloj briletis sub sulkiĝo. Ŝi rigardis Kasper, kiu staris apud la aŭto, kun maltrankvila esprimo sur lia vizaĝo.
  
  "Majstroj, vi povas bati la spiron el mi tuj kiam ĉi tio finiĝos," Sam provis intertrakti kun la kolerega sciencisto. "Mi eĉ ĵetos kelkajn pugnobatojn por ke ĝi aspektu dudirekte, sed pro Dio, bonvolu iri al Reichtisusis kaj diru al la gardisto ĉe la pordego, ke li veturigu vian filinon al Inverness. "
  
  "Mi bedaŭras?" Majstroj muĝis, kore ridante. Sam mallaŭte ridetis dum Nina montris sian konfuzon en sia plej stulta, komika mieno.
  
  "Nur diru tion al ili," ripetis Sam. "Ili akceptos vin kaj diros al Purdue, ke vi estas mia amiko."
  
  "Kio do?" - mokis la neeltenebla grumblon.
  
  "Ĉio vi devas fari estas transdoni la danĝeran Dire Serpent-elementon al li," Sam levis la ŝultrojn. "Kaj estu konscia. Li havas virinon kun li kiu opinias ke ŝi kontrolas lin. Ŝia nomo estas Lilith Hurst, flegistino kun Dio-komplekso."
  
  Majstroj silentis.
  
  "He, ĉu vi aŭdas min? Ne lasu ŝin influi vian konversacion kun Purdue..." Sam daŭrigis. Lin interrompis la neatendite milda respondo de Masters. "Lilith Hurst? Ĉu vi diris Lilith Hurst?"
  
  "Jes, ŝi estis la flegistino de Purdue, sed ŝajne li trovas parencan spiriton en ŝi ĉar ili dividas amon al scienco," Sam informis lin. Nina rekonis la sonon, kiun la metiistoj faris sur la alia flanko de la linio. Ĝi estis la sono de ekscitita viro memoranta malfacilan rompon. Estis la sono de emocia tumulto, ankoraŭ kaŭstika.
  
  "Majstroj, ĉi tiu estas Nina, la kolego de Sam," ŝi subite diris, kaptante la brakon de Sam por streĉi sian tenon sur la telefono. "Ĉu vi konas ŝin?"
  
  Sam aspektis konfuzita, sed nur ĉar li ne havis la virinan intuicion de Nina pri la afero. Majstroj profunde enspiris, poste ellasis ĝin malrapide. "Mi konas ŝin. Ŝi partoprenis eksperimenton, kiu igis min aspekti kiel fika Freddy Krueger, doktoro Gould."
  
  Sam sentis teruro trapiki lian bruston. Li havis neniun ideon ke Lilith Hearst estis fakte sciencisto malantaŭ la muroj de hospitallaboratorio. Li tuj sciis, ke ŝi estas multe pli granda minaco ol li iam komprenis.
  
  "Bone do, filo," Sam interrompis, batante dum la fero estis varma, "des pli da kialo vi devas fari viziton kaj montri al Purdue pri kio kapablas lia nova amatino."
  
  
  26
  Ĉiuj surŝipe!
  
  
  
  Koschey flughaveno, Moskvo - 7 horojn poste
  
  
  Kiam la pinta delegacio alvenis al la flugvojo Koschei proksime de Moskvo, la vespero ne estis tute malagrabla laŭ la plej multaj normoj, sed mallumiĝis frue. Ĉiuj jam antaŭe estis en Rusio, sed neniam antaŭe estis prezentitaj senĉesaj raportoj kaj proponoj sur moviĝanta luksa trajno, kie nur la plej bonaj manĝaĵoj kaj loĝejoj estis aĉeteblaj kontraŭ mono. Elpaŝinte el la privataj jetoj, la gastoj paŝis sur glatan cementan platformon, kiu kondukis al simpla sed luksa konstruaĵo, la fervoja stacidomo Koschey.
  
  "Sinjoroj," ridetis Clifton Taft, sidiĝante antaŭ la enirejo, "mi ŝatus bonvenigi vin en Rusion nome de mia partnero kaj posedanto de la Transsiberia Valkirio, sinjoro Wolf Kretchoff!"
  
  La surdiga aplaŭdo de la delikata grupo montris sian aprezon por la origina ideo. Multaj reprezentantoj antaŭe esprimis sian deziron, ke ĉi tiuj simpozioj estu okazigitaj en pli interesa medio, kaj fine tio povus esti farita. Lupo eliris al malgranda areo ĉe la enirejo, kie ĉiuj atendis por klarigi.
  
  "Miaj amikoj kaj mirindaj kolegoj," li predikis en sia dika akĉento, "estas granda honoro kaj privilegio por mia kompanio, Kretchoff Security Conglomerate, gastigi la ĉi-jaran kunvenon sur nia trajno. Mia firmao, kune kun Tuft Industries, laboris pri ĉi tiu projekto dum la lastaj kvar jaroj, kaj finfine, tute novaj aŭtoveturejoj estos lanĉitaj."
  
  Fascinitaj de la entuziasmo kaj elokventeco de la fizike impona komercisto, la delegitoj denove aplaŭdis. Kaŝitaj en la malproksima angula niĉo de la konstruaĵo, tri figuroj kaŭris en la mallumo, aŭskultante. Nina ektiris pro la sono de la voĉo de Wulf, ankoraŭ memorante liajn malamajn batojn. Nek ŝi nek Sam povis kredi, ke ordinara brutulo estas riĉa civitano. Al ili, li estis nur la atakhundo de McFadden.
  
  "La Koshchei Strio estas mia privata flugvojo dum pluraj jaroj de kiam mi aĉetis la teron, kaj hodiaŭ mi havas la plezuron prezenti nian propran elitan fervojan stacidomon," li daŭrigis. "Bonvolu sekvi min." Dirinte tion, li trapasis la pordojn, akompanate de Taft kaj McFadden, sekvita de la delegitoj, buliĝantaj per respektemaj rimarkoj en iliaj respektivaj lingvoj. Ili promenis ĉirkaŭ la malgranda sed luksa stacidomo, admirante la striktan arkitekturon en la spirito de la Krutitsy Metochion. La tri arkoj kondukantaj al la elirejo al la platformo estis konstruitaj en la baroka stilo kun forta gusto de mezepoka arkitekturo adaptita al severaj klimataj kondiĉoj.
  
  "Simple fenomena," McFadden kolapsis, malespera esti aŭdita. Lupo simple ridetis dum li kondukis la grupon al la eksteraj pordoj sur la perono, sed antaŭ ol foriri, li denove turnis sin por fari paroladon.
  
  "Kaj nun, finfine, gesinjoroj de la Pintkunveno pri Atoma Renoviĝanta Energio," li muĝis, "mi volas donaci al vi lastan regalaĵon. Malantaŭ mi estas alia forto majoro en nia senfina serĉado de perfekteco. Bonvolu veni kaj akompani min dum ŝia unua vojaĝo."
  
  Granda ruso kondukis ilin al la kajo.
  
  "Mi scias, ke li ne parolas la anglan," diris la reprezentanto de Britio al kolego, "sed mi scivolas, ĉu li intencis nomi ĉi tiun trajnon "forto majoro" aŭ eble li miskomprenis la frazon kiel io potenca?"
  
  "Mi supozas, ke li celis ĉi-lastan," alia ĝentile sugestis. "Mi nur dankas, ke li entute parolas la anglan. Ĉu ne kolerigas vin kiam 'kunligitaj ĝemeloj' rondiras por traduki por ili?"
  
  "Tro vere," konsentis la unua delegito.
  
  La trajno atendis sub dika tolo. Neniu sciis kiel ĝi aspektos, sed se juĝante laŭ ĝia grandeco, ne estis dubo, ke necesas sprita inĝeniero por disvolvi ĝin.
  
  "Nun ni volis konservi iom da nostalgio, do ni desegnis ĉi tiun mirindan maŝinon sammaniere kiel la malnova TE-modelo, uzante torio-bazitan nuklean energion por funkciigi la motoron anstataŭ vaporo," li ridetis fiere. "Kio pli bona maniero nutri la lokomotivon de la estonteco dum gastigado de simpozio pri novaj pageblaj energialternativoj?"
  
  Sam, Nina kaj Kasper kaŭris tuj malantaŭ la lasta vico de reprezentantoj. Ĉe la mencio de la naturo de la brulaĵo por la trajno, iuj sciencistoj aspektis iom embarasitaj, sed ne kuraĝis protesti. Kasper ankoraŭ anhelis.
  
  "Kio?" demandis Nina mallaŭte. "Kio malbonas?"
  
  "Nuklea energio bazita sur torio," Casper respondis, aspektante absolute terurita. "Ĉi tio estas la sekva nivelo, miaj amikoj. Koncerne la energiresursojn de la mondo, alternativo al torio ankoraŭ estas konsiderata. Laŭ mia scio, tia brulaĵo ankoraŭ ne estis ellaborita por tia uzo," li milde klarigis.
  
  "Ĉu ĝi eksplodos?" ŝi demandis.
  
  "Ne, nu... vi vidas, ĝi ne estas tiel volatila kiel, ekzemple, plutonio, sed ĉar ĝi havas la potencialon esti ekstreme potenca energifonto, mi iom zorgas pri la akcelo, kiun ni vidas ĉi tie," li klarigis. .
  
  "Kial?" Sam flustris, lia vizaĝo kaŝita per kapuĉo. "Trajnoj devas veturi rapide, ĉu?"
  
  Kasper provis klarigi al ili, sed li sciis, ke nur fizikistoj kaj similaj vere komprenos, kio ĝenas lin. "Vidu, se ĝi estas lokomotivo... ĝi estas... ĝi estas vapormaŝino. Ĝi estas kiel meti Ferrari-motoron en infanĉareton."
  
  "Ho merdo," komentis Sam. "Do kial iliaj fizikistoj ne vidis tion, kiam ili konstruis ĉi tiun fian aferon?"
  
  "Vi scias, kia estas la Nigra Suno, Sam," Kasper memorigis sian novan amikon. "Ili ne zorgas pri sekureco, kondiĉe ke ili havas pli grandan dikon."
  
  "Jes, vi povas fidi je tio," Sam konsentis.
  
  "Fiku min!" Nina subite anhelis raŭka flustro.
  
  Sam longe rigardis al ŝi. "Nun? Nun vi donas al mi elekton?"
  
  Kasper ridis, ridetante unuafoje ekde la perdo de sia Olga, sed Nina estis grave serioza. Ŝi profunde enspiris kaj fermis la okulojn, kiel ŝi ĉiam faris, kiam ŝi kontrolis la faktojn en sia kapo.
  
  "Ĉu vi diris, ke la motoro estas TE-modela vapormaŝino?" ŝi demandis Kasper. Li jese kapjesis. "Ĉu vi scias, kio vere estas TE?" ŝi demandis la virojn. Ili interŝanĝis rigardojn dum momento kaj balancis la kapon. Nina tuj donos al ili mallongan historiolecionon, kiu klarigis multon. "Ili estis nomumitaj TE post kiam ili iĝis rusa posedaĵo post la Dua Mondmilito," ŝi diris. "Dum 2-a Mondmilito ili estis produktitaj kiel Kriegslokomotiven, "armeaj lokomotivoj". Ili faris amason da ili konvertante DRG 50-modelojn en DRB 52, sed post la milito ili estis asimilitaj en privatan proprieton en landoj kiel Rusio, Rumanio kaj Norvegio."
  
  "Nazia psiko," Sam suspiris. "Mi pensis, ke ni antaŭe havis problemojn. Nun ni devas trovi Olga dum zorgo pri la nuklea energio sub niaj azenoj. Damnu ĝin."
  
  "Kiel la bonajn malnovajn tagojn, he Sam?" Nina ridetis. "Kiam vi estis malzorgema enketa raportisto."
  
  "Jes," li ridis, "antaŭ ol mi fariĝis malzorgema esploristo kun Purdue."
  
  "Ho Dio," Casper ĝemis ĉe la sono de la nomo de Purdue. "Mi esperas ke li kredas vian raporton pri la Timiga Serpento, Sam."
  
  "Li faros ĝin aŭ li ne faros," Sam levis la ŝultrojn. "Ni faris ĉion, kion ni povis nianflanke. Nun ni devas eniri ĉi tiun trajnon kaj trovi Olgan. Ĝi devus esti ĉio pri kio ni zorgas ĝis ŝi estos sekura."
  
  Sur la kajo, la imponitaj delegitoj ĝojkriis por la prezento de la tutnova, vintage-aspektanta lokomotivo. Ĝi estis certe grandioza aŭto, kvankam la novaj latuno kaj ŝtalo donis al ĝi groteskan, vaporpunkan senton kiu prenis sian spiriton de ĝi.
  
  "Kiel vi tiel facile eniris nin en ĉi tiun lokon, Sam?" Casper demandis. "Apartenante al konata sekureca unuo de la plej aĉa organizo de fiuloj de la mondo, vi pensus eniri estis pli malfacila."
  
  Sam ridetis. Nina konis tiun aspekton. "Ho Dio, kion vi faris?"
  
  "La gefratoj kaptis nin," Sam respondis, amuzite.
  
  "Kio?" Kasper flustris scivoleme.
  
  Nina rigardis al Kasper. "Fika rusa mafio, doktoro Jacobs." Ŝi parolis kiel kolera patrino, denove malkovrante, ke ŝia filo ripetis la krimon. Multajn fojojn antaŭe, Sam ludis kun la fiuloj sur la bloko por akiri aliron al kontraŭleĝaj aĵoj, kaj Nina neniam ĉesis puni lin pro tio. Ŝiaj malhelaj okuloj trapikis lin per silenta kondamno, sed li ridetis knabe.
  
  "He, kontraŭ tiuj naziaj idiotoj, vi bezonas aliancanon tia," li rememorigis al ŝi. "Filoj de la filoj de la sekurecaj taĉmentoj de la Gulago kaj bandoj. En la mondo, en kiu ni loĝas, mi pensis, ke vi jam estimus, ke faldante la plej nigran ason, vi ĉiam gajnas la ludon. Ne estas justa ludo kiam temas pri malbonaj imperioj. Estas nur malbono kaj pli malbona malbono. Havi atuton en la maniko estas utila."
  
  "Bone, bone," ŝi diris. "Vi ne devas devigi la tutan Martin Luther King al mi. Mi nur opinias, ke esti ŝuldanta al la Bratvo estas malbona ideo."
  
  "Kiel vi scias, ke mi ankoraŭ ne pagis ilin?" li incitetis.
  
  Nina rulis la okulojn. "Ho venu. Kion vi promesis al ili?
  
  Kasper ŝajnis deziri ankaŭ la respondon. Kaj li kaj Nina klinis sin super la tablo kaj atendis la respondon de Sam. Hezitante pro la malmoraleco de sia respondo, Sam sciis, ke li devas trakti siajn kamaradojn. "Mi promesis al ili, kion ili volas. Estro de ilia konkurado."
  
  "Lasu min diveni," diris Kasper. "Ilia rivalo estas tiu Lupo, ĉu?"
  
  La vizaĝo de Nina malheliĝis pro la mencio de la bandito, sed ŝi mordis sian langon.
  
  "Jes, ili bezonas gvidanton de siaj konkurantoj, kaj post tio, kion li faris al Nina, mi faros mian eblon por atingi mian vojon," Sam konfesis. Nina sentis varmon pro lia sindonemo, sed io pri lia elekto de vortoj konsternis ŝin.
  
  "Atendu momenton," ŝi flustris. "Ĉu vi volas diri, ke ili volas lian veran kapon?"
  
  Sam subridis dum Casper grimacis aliflanke de Nina. "Jes, ili volas, ke li estu detruita kaj aspekti kvazaŭ farita de unu el siaj propraj komplicoj. Mi scias, ke mi estas nur humila ĵurnalisto," li ridetis tra sia babelo, "sed mi pasigis sufiĉe da tempo inter ĉi tiuj homoj por scii kiel trompi iun."
  
  "Ho mia Dio, Sam," Nina suspiris. "Vi fariĝas pli kiel ili ol vi pensas."
  
  "Mi konsentas kun li, Nina," diris Kasper. "En ĉi tiu agadkampo, ni ne povas havigi ludi laŭ la reguloj. Ni eĉ ne povas permesi subteni niajn valorojn en ĉi tiu etapo. Homoj kiel ĉi tiuj, kiuj damaĝos senkulpajn homojn por sia propra gajno, ne meritas la benon de komuna saĝo, Tiaj homoj estas viruso por la mondo kaj ili meritas la saman traktadon kiel ŝima makulo sur muro."
  
  "Jes! Ĝuste tion mi volas diri," diris Sam.
  
  "Mi tute ne malkonsentas," protestis Nina. "Ĉio, kion mi diras, estas, ke ni devas certigi, ke ni ne aliĝos al homoj kiel Bratva nur ĉar ni havas komunan malamikon."
  
  "Ĝuste, sed ni neniam faros ĝin," li certigis ŝin. "Vi scias, ke ni ĉiam scias kie ni estas en la skemo de aferoj. Persone, mi ŝatas la koncepton de 'vi ne ĉikanas min, mi ne ĉikanas vin'. Kaj mi restos kun ĝi tiel longe kiel mi povas."
  
  "Hej!" Kasper avertis ilin. "Ŝajnas, ke ili sidas. Kion ni devus fari?"
  
  "Atendu," Sam haltigis la senpaciencan fizikiston. "Unu el la konduktoroj de la platformo estas Bratvo. Li donos al ni signalon."
  
  Necesis iom da tempo por ke la eminentuloj eniru la luksan trajnon kun ĝia malnova mondĉarmo. El la motoro, same kiel el ordinara vaporlokomotivo, aperis blankaj vaporblovoj elĵetitaj el gisfera tubo. Nina prenis momenton por ĝui la belecon de ĝi antaŭ agordi la signalon. Post kiam ĉiuj estis surŝipe, Taft kaj Wolfe interŝanĝis mallongan flustron kiu finiĝis en ridado. Poste ili kontrolis siajn horloĝojn kaj iris tra la lasta pordo de la dua kaleŝo.
  
  Fortika viro en uniformo kaŭris por ligi siajn ŝuŝnurojn.
  
  "Tio estas ĉio!" Sam konvinkis siajn kamaradojn. "Jen nia signalo. Ni devas eniri la pordon, kie li ligas siajn ŝuŝnurojn. Ni!"
  
  Sub la malhela kupolo de la nokto, la tri ekiris por savi Olga kaj malhelpi ĉion, kion la Nigra Suno planis por la tutmondaj reprezentantoj, kiujn ili ĵus libervole kaptis.
  
  
  27
  Malbeno de Lilito
  
  
  George Masters estis mirigita per la rimarkinda strukturo minacanta super la enveturejo kiam li haltigis sian aŭton kaj parkumis kie la Reichtishowis sekureco ordonis al li. La nokto estis milda dum la plenluno kaŝrigardis tra la preterpasantaj nuboj. Ĉirkaŭ la perimetro de la ĉefa enirejo de la bieno, altaj arboj susuris en la vento, kvazaŭ vokante la mondon al silento. Majstroj sentis strangan senton de paco miksiĝi kun lia kreskanta timo.
  
  Scii ke Lilith Hurst estis interne nur instigis lian deziron invadi. Antaŭ tiu tempo Purdue estis sciigita fare de sekureco ke la Majstroj estis sur sia vojo supren. Kurante supren laŭ la malglataj marmorŝtupoj de la ĉeffasado, Majstroj temigis la taskon ĉe mano. Li neniam estis bona intertraktanto, sed tio estus vera provo de lia diplomatio. Sendube Lilito estus reaginta histerio, li pensis, ĉar ŝi havis la impreson, ke li mortis.
  
  Malfermante la pordon, Masters miris vidi la plej altan, sveltan miliardulon. Lia blanka krono estis konata, sed en lia nuna stato, ekzistis malmulte da simileco al klaĉgazetaj fotoj kaj oficialaj bonfaraj festoj. Purdue havis ŝtonan vizaĝon, dum li estis konata pro sia gaja, milda maniero kun homoj. Se Majstroj ne scius kiel Perdue aspektus, li povus bone pensi, ke la viro antaŭ li estas duoblulo de la malluma flanko. Majstroj trovis strange ke la posedanto de la biendomo malfermos sian propran pordon, kaj Purdue ĉiam estis sufiĉe atentema por legi sian mienon.
  
  "Mi estas inter la ĉefservistoj," diris Perdue malpacience.
  
  "Sinjoro Perdue, mia nomo estas George Masters," Masters prezentis sin. "Sam Cleve sendis min por doni mesaĝon al vi."
  
  "Kio estas ĉi tio? La mesaĝo, kio ĝi estas? Perdue akre demandis. "Momente mi estas tre okupita kun la rekonstruo de la teorio, kaj mi havas malmulte da tempo por fini ĝin, se vi ne ĝenas."
  
  "Efektive, tion mi estas ĉi tie por paroli," Majstroj volonte respondis. "Mi devas doni al vi ian ideon pri la... nu, la... Terura Serpento."
  
  Subite Perdue vekiĝis el sia stuporiĝo, kaj liaj okuloj rekte falis sur vizitanton en larĝranda ĉapelo kaj longa mantelo. "Kiel vi scias pri la Timiga Serpento?"
  
  "Lasu min klarigi," Majstroj petegis. "Interne".
  
  Kontraŭvole, Perdue ĉirkaŭrigardis la vestiblon por certigi, ke ili estas solaj. Li hastis savi tion, kio restis el la duonforigita ekvacio, sed li ankaŭ bezonis scii kiel eble plej multe pri ĝi. Li paŝis flanken. "Envenu, sinjoro mastro." Perdue montris maldekstren, kie li povis vidi la altan pordokadron de la pompa manĝoĉambro. Interne estis varma fajrobrilo en la kameno. Ĝia krakado estis la sola sono en la domo, kiu donis al la loko nekonfuzeblan aeron de melankolio.
  
  "Brandon?" Perdue demandis sian gaston.
  
  "Dankon, jes," Majstroj respondis. Perdue volis, ke li demetu sian ĉapelon, sed li ne sciis, kiel peti lin. Li verŝis trinkaĵon kaj signis al Majstroj sidiĝi. Kvazaŭ Majstroj povus senti sin maldeca, li decidis pardonpeti pro sia kostumo.
  
  "Mi nur ŝatus peti vin senkulpigi miajn morojn, sinjoro Purdue, sed mi devas porti ĉi tiun ĉapelon la tutan tempon," li klarigis. "Almenaŭ publike."
  
  "Ĉu mi rajtas demandi kial?" Perdue demandis.
  
  "Mi nur diru, ke mi havis akcidenton antaŭ kelkaj jaroj, kiu igis min iom nealloga," diris Masters. "Sed se tio estas ia konsolo, mi havas mirindan personecon."
  
  Perdue ridis. Ĝi estis neatendita kaj mirinda. Majstroj, kompreneble, ne povis rideti.
  
  "Mi iros rekte al la afero, sinjoro Perdue," diris Majstroj. "Via eltrovo de la Terura Serpento ne estas sekreto inter la scienca komunumo, kaj mi bedaŭras informi vin, ke la novaĵo atingis la plej malbonajn flankojn de la subtera elito."
  
  Perdue sulkigis la brovojn. "Kiel? Nur Sam kaj mi havas la materialon."
  
  "Mi timas, ke ne, sinjoro Perdue," lamentis Majstroj. Kiel Sam demandis, la bruligita viro bridis sian temperamenton kaj ĝeneralan senpaciencon konservi sian ekvilibron kun David Purdue. "De kiam vi revenis el la Perdita Urbo, iu likis la novaĵojn al pluraj sekretaj retejoj kaj altprofilaj komercistoj."
  
  "Tio estas ridinda," ridetis Perdue. "Mi ne parolis dum mia dormo post la kirurgio kaj Sam ne bezonas atenton."
  
  "Ne, mi konsentas. Sed ĉeestis aliaj, kiam vi estis enhospitaligita, ĉu mi pravas?" Majstroj aludis.
  
  "Nur medicina personaro," Purdue respondis. "D-ro Patel tute ne scias, kion signifas la ekvacio de Einstein. La viro estas ekskluzive implikita en rekonstrua kirurgio kaj homa biologio."
  
  "Kion pri flegistinoj?" Majstroj intence demandis, mutante kaj trinkante sian brandon. Li povis vidi la okulojn de Purdue malvarmiĝi dum li pripensis tion. Perdue skuis la kapon malrapide de flanko al flanko kiam la problemoj de liaj dungitoj kun sia nova amanto ekaperis en li.
  
  "Ne, ne povus esti," li pensis. 'Lilito estas miaflanke'. Sed alia voĉo en lia rezonado aperis. Ĝi kore rememorigis lin pri la alarmo, kiun li ne povis aŭdi la antaŭan nokton, ke sekurecĉefstabejo supozis, ke ilia filmaĵo vidis virinon en la mallumo, kaj la fakton ke li estis narkotita. En la domego estis neniu alia krom Karlo kaj Lillian, kaj ili lernis nenion el la donita ekvacio.
  
  Dum li sidis pensante, alia enigmo ankaŭ ĝenis lin, plejparte pro la klareco de ĝi, nun kiam lia amata Lilito estis suspektinda. Lia koro petegis lin ignori la indicon, sed lia logiko venkis liajn emociojn ĝuste sufiĉe por konservi malferman menson.
  
  "Eble flegistino," li murmuris.
  
  Ŝia voĉo tratranĉis la silenton de la ĉambro. "Vi ne vere kredas ĉi tiun aĉaĵon, David," Lilito anhelis, denove ludante la viktimon.
  
  "Mi ne diris, ke mi kredas ĝin, kara," li korektis ŝin.
  
  "Sed vi pensis pri tio," ŝi diris, sonante ofendita. Ŝia rigardo direktis sin al la fremdulo sur la kanapo, kaŝante lian identecon sub ĉapelo kaj mantelo. "Kaj kiu ĝi estas?"
  
  "Bonvolu, Lilito, mi provas paroli kun mia gasto private," Perdue diris al ŝi iom pli firme.
  
  "Nu, se vi volas enlasi fremdulojn en vian domon, kiuj tre bone povas esti spionoj de la organizo, de kiu vi kaŝiĝas, tio estas via problemo," ŝi klakis nemature.
  
  "Nu, tion mi faras," Perdue respondis rapide. "Fine, ĉu ne tio venigis vin al mia domo?"
  
  Majstroj deziris ke li povu rideti. Post kion la Hearsts kaj iliaj kolegoj faris al li ĉe la kemia fabriko en Taft, ŝi meritis esti entombigita vivanta, sen mencii ricevi batadon de la idolo de sia edzo.
  
  "Mi ne povas kredi, ke vi ĵus diris tion, David," ŝi siblis. "Mi ne prenos ĝin de iu kapuĉita fripono, kiu envenas ĉi tien kaj koruptas vin. Ĉu vi diris al li, ke vi havas laboron?"
  
  Perdue rigardis Liliton nekredeme. "Li estas la amiko de Sam, mia kara, kaj mi estas ankoraŭ la mastro de ĉi tiu domo, se mi rajtas rememorigi vin?"
  
  "La posedanto de ĉi tiu domo? Estas amuza ĉar viaj propraj dungitoj ne plu povis toleri vian neantaŭvideblan konduton!" ŝi ŝercis. Lilito klinis sin por rigardi tra Perdue la viron en la ĉapelo, kiun ŝi malamis pro lia enmiksiĝo. "Mi ne scias kiu vi estas, sinjoro, sed prefere vi foriru. Vi ĝenas la laboron de David."
  
  "Kial vi plendas, ke mi finos mian laboron, mia kara?" - Trankvile demandis sxin Perdue. Malforta rideto minacis aperi sur lia vizaĝo. "Kiam vi bone scias, ke la ekvacio estis finita antaŭ tri noktoj."
  
  "Mi scias nenion pri tio," ŝi protestis. Lilito estis kolerega ĉe la akuzoj, plejparte ĉar ili estis veraj, kaj ŝi timis ke ŝi estis ronde perdi kontrolon de la amoj de David Purdue. "De kie vi ricevas ĉiujn ĉi tiujn mensogojn?"
  
  "La sekurecaj fotiloj ne mensogas," li asertis, daŭre konservante serenan tonon.
  
  "Ili montras nenion krom moviĝanta ombro, kaj vi scias ĝin!" ŝi feroce defendis sin. Ŝia hundino cedis al larmoj, esperante ludi la kompatan karton, sed vane. "Via sekureca stabo estas kun via domanaro! Ĉu vi ne vidas ĝin? Kompreneble ili sugestos, ke ĝi estis mi."
  
  Perdue ekstaris kaj verŝis pli da brando por si kaj lia gasto. "Ĉu ankaŭ vi ŝatus tion, mia kara?" li demandis Lilito. Ŝi ĉagrenite ekkriis.
  
  Purdue aldonis: "Kiel alie tiom da danĝeraj sciencistoj kaj komercistoj scius, ke mi malkovris la ekvacion de Einstein en La Perdita Urbo? Kial vi estis tiel firme, ke mi faras ĝin? Vi transdonis nekompletajn datumojn al viaj kolegoj, tial vi puŝas min replenigi ĝin. Sen solvo, ĝi estas preskaŭ senutila. Vi devas sendi tiujn lastajn kelkajn fragmentojn por ke ĉi tio funkciu."
  
  "Ĝuste," Majstroj parolis unuafoje.
  
  "Vi! Silentu la fikon!" ŝi kriegis.
  
  Perdue kutime ne lasus iun ajn krii ĉe siaj gastoj, sed li sciis ke ŝia malamikeco estis signo ke ŝi estis akceptita. Majstroj leviĝis de sia seĝo. Li zorge demetis sian ĉapelon ĉe la elektra lamplumo, dum la brilo de la kameno donis koloron al liaj groteskaj trajtoj. La okuloj de Purdue estis frostigitaj pro hororo ĉe la vido de la mutilita viro. Lia parolo jam perfidis, ke li estas misformita, sed li aspektis multe pli malbona ol atendite.
  
  Lilito Hurst retiriĝis, sed la trajtoj de la viro estis tiel misformitaj ke ŝi ne rekonis lin. Perdue permesis al la viro kapti la momenton ĉar li estis ege scivolema.
  
  "Memoru, Lilito, la kemian uzinon ĉe Taft en Vaŝingtono," Masters malklariĝis.
  
  Ŝi skuis la kapon pro timo, esperante, ke nei ĝin malveros. Rememoroj pri ŝi kaj Filipo starigante la ŝipon revenis kiel klingoj enpuŝantaj en ŝian frunton. Ŝi falis sur la genuojn kaj kaptis sian kapon, tenante la okulojn forte fermitaj.
  
  "Kio okazas, Georgo?" Perdue demandis Majstrojn.
  
  "Ho mia Dio, ne, ĉi tio ne povas esti!" Lilito singultis, kovrante sian vizaĝon per la manoj. "Georgo Majstroj! George Masters mortis!"
  
  "Kial vi supozis tion, se vi ne planis, ke mi estu fritita? Vi kaj Clifton Taft, Philip kaj aliaj malsanaj bastardoj uzis la teorion de tiu belga fizikisto kun la espero, ke vi povus preni la gloron por vi mem, hundino!" Majstroj tiris, kiam li alproksimiĝis al la histeria Lilito.
  
  "Ni ne sciis! Ĝi ne devus bruligi tiel!" ŝi provis protesti, sed li balancis la kapon.
  
  "Ne, eĉ bazlerneja sciencinstruisto scias, ke tia akcelo igos la vazon ekbruligi kun tiom alta rapideco," Majstroj kriegis al ŝi. "Tiam vi provis tion, kion vi provos nun, nur ĉi-foje vi faras ĝin en diabla skalo, ĉu ne?"
  
  "Atendu," Perdue ĉesigis la revelacion. "Kio estas la skalo? Kion ili faris?"
  
  Majstroj rigardis Perdue, liaj profundaj okuloj brilis de sub lia ĵetita frunto. Raŭka rido eskapis el la breĉo lasita de lia buŝo.
  
  "Lilito kaj Philip Hurst estis financitaj de Clifton Taft por apliki ekvacion proksimume bazitan sur la fifama Dire Serpent al eksperimento. Mi laboris kun geniulo kiel vi, viro nomata Casper Jacobs," li diris malrapide. "Ili eksciis, ke D-ro Jacobs solvis la ekvacion de Einstein, ne la faman, sed malbonaŭguran eblecon en fiziko."
  
  "Terura serpento," murmuris Perdue.
  
  "Ĉi tio," li hezitis nomi ŝin kiel ajn li volis, "la virino kaj ŝiaj kolegoj rabis Jacobs de lia aŭtoritato. Ili uzis min kiel provon, sciante, ke la eksperimento mortigos min. La rapideco dum trapasado de la bariero detruis la energikampon ĉe la instalaĵo, kaŭzante masivan eksplodon, lasante min kun fandita malordo de fumo kaj karno!"
  
  Li kaptis Liliton je la haroj. "Rigardu min nun!"
  
  Ŝi tiris Glock el sia jakpoŝo kaj pafis Masters plendistance en la kapo antaŭ ol celi rekte al Purdue.
  
  
  28
  terura trajno
  
  
  La kongresanoj sentis sin hejme sur la transsiberia rapidtrajno. La dutaga vojaĝo promesis lukson egalan al iu ajn luksa hotelo en la mondo, escepte de naĝejprivilegioj, kiujn neniu aprezus en rusa aŭtuno ĉiukaze. Ĉiu granda kupeo estis ekipita per reĝgranda lito, minibar, privata banĉambro kaj hejtilo.
  
  Oni anoncis, ke pro la dezajno de la trajno al la urbo Tjumeno, ne estos ĉelaj aŭ interretaj konektoj.
  
  "Mi devas diri, Taft vere multe klopodis en la internojn," McFadden subridis ĵaluze. Li kaptis sian ĉampanglason kaj studis la internon de la trajno, Lupo ĉe sia flanko. Taft baldaŭ aliĝis al ili. Li aspektis koncentrita sed malstreĉita.
  
  "Ĉu vi jam aŭdis de Zelda Bessler?" li demandis Lupon.
  
  "Ne," Lupo respondis, balancante la kapon. "Sed ŝi diras, ke Jacobs fuĝis de Bruselo post kiam ni forportis Olgan. Diable malkuraĝulo verŝajne pensis, ke li estas la sekva... devis eliri. La plej bona parto estas, ke li opinias, ke lia foriro kun sia laboro lasas nin detruitaj."
  
  "Jes, mi scias," rikanis la abomena usonano. "Eble li provas esti heroo kaj venas por savi ŝin." Dum ili retenis sian ridon por egali sian bildon kiel membroj de la internacia konsilio, McFadden demandis al Woolf, "Cetere, kie ŝi estas?"
  
  "Kie vi pensas?" Lupo ridis. "Li ne estas stulta. Li scios kien serĉi."
  
  Taft ne ŝatis probablecon. D-ro Jacobs estis tre percepta viro, malgraŭ esti escepte naiva. Li ne dubis, ke sciencisto de lia konvinko almenaŭ provos persekuti sian amatinon.
  
  "Tuj kiam ni surteriĝos en Tjumeno, la projekto estos en plena svingo," diris Taft al la aliaj du viroj. "Ni tiam devus havi Casper Jacobs sur ĉi tiu trajno por ke li povu morti kun la ceteraj delegitoj. La dimensioj kiujn li kreis por la ŝipo baziĝas sur la pezo de ĉi tiu trajno, minus la kombinitan pezon de vi, mi, kaj Bessler."
  
  "Kie ŝi estas?" McFadden demandis, ĉirkaŭrigardante nur por trovi, ke ŝi mankas el la granda plej alta partio.
  
  "Ŝi estas en la trajnkontrolĉambro, atendante la datumojn, kiujn Hearst ŝuldas al ni," diris Taft kiel eble plej trankvile. "Post kiam ni ricevas la reston de la ekvacio, la projekto estas ĉesigita. Ni foriras dum halto en Tjumeno, dum la delegitoj inspektas la urbpotencreaktoron kaj aŭskultas ilian sencelan interkonsiligan prelegon." Lupo observis la gastojn sur la trajno dum Taft elmetis planon por la ĉiam senscia McFadden. "Kiam la trajno iros al la sekva urbo, ili devus rimarki, ke ni foriris... kaj tio estus tro malfrue."
  
  "Kaj vi volas Jacobs en la trajno kun la partoprenantoj de la simpozio," diris McFadden.
  
  "Ĝuste," konfirmis Taft. "Li scias ĉion kaj li estis transfuĝinta. Dio scias, kio okazus al nia laborego, se li publikigus, pri kio ni laboras."
  
  "Tute prave," McFadden konsentis. Li iomete turnis la dorson al Wolfe por paroli kun Taft mallaŭte. Wolff senkulpigis sin kontroli la sekurecon de la manĝvagono de la delegitoj. McFadden prenis Taft flankenmetiten.
  
  "Mi scias, ke nun eble ne estas la ĝusta tempo, sed kiam mi ricevos la mian..." li klarigis la gorĝon mallerte, "donacon por fazo du?" Mi forigis la opozicion en Oban por vi, do mi povas subteni la proponon instali. unu tie. de viaj reaktoroj."
  
  "Ĉu vi jam bezonas pli da mono?" Taft sulkigis la brovojn. "Mi jam subtenis vian elekton kaj transdonis la unuajn ok milionojn da eŭroj al via eksterlanda konto."
  
  McFadden levis la ŝultrojn, aspektante terure embarasita. "Mi volas nur plifirmigi miajn interesojn en Singapuro kaj Norvegio, sciu, por la okazo."
  
  "Ĉuokaze kio?" demandis Taft senpacience.
  
  "Ĝi estas necerta politika klimato. Mi bezonas nur asekuron. Sekurecreto," McFadden rampis.
  
  "McFadden, vi ricevos la monon kiam ĉi tiu projekto estos finita. Nur post kiam la tutmondaj decidantoj en la NPT-landoj kaj la homoj de la IAEA venos al tragedia fino en Novosibirsk, iliaj respektivaj kabinetoj ne havos alian elekton ol nomumi siajn posteulojn," Taft klarigis. "Ĉiuj nunaj vicprezidantoj kaj ministeriaj kandidatoj estas membroj de Nigra Suno. Tuj kiam ili ĵuros, ni havos monopolon, kaj nur tiam vi ricevos vian duan pagon kiel sekreta reprezentanto de la Ordeno."
  
  "Do, vi intencas dereligi ĉi tiun trajnon?" demandis McFadden. Li signifis tiom malmulte por Taft kaj lia ĝenerala bildo, ke ne valoris paroli pri li. Tamen, ju pli McFadden sciis, des pli li devis perdi, kaj tio fortigis la tenon de Taft sur liaj pilkoj. Taft metis siajn brakojn ĉirkaŭ la sensignifan juĝiston kaj la urbestron.
  
  "Ekster Novosibirsko, aliflanke de ĝi, ĉe la fino de ĉi tiu fervoja linio, estas masiva montara strukturo konstruita de la partneroj de Wolf," Taft klarigis plej patrone, ĉar la urbestro de Oban estis tute laiko. "Ĝi estas farita el ŝtono kaj glacio, sed en ĝi estas grandega kapsulo, kiu utiligos kaj enhavos la nemezureblan atomenergion kreitan de breĉo en la baro. Ĉi tiu kondensilo tenos la generitan energion."
  
  "Kiel reaktoro," McFadden sugestis.
  
  Taft suspiris. "Jes, jen. Ni kreis similajn modulojn en pluraj landoj tra la mondo. Ĉio, kion ni bezonas, estas ekstreme peza objekto rapidanta je mirinda rapideco por detrui ĉi tiun barieron. Post kiam ni vidos kian atomenergion kaŭzas ĉi tiu trajno dereligo, ni scios kie kaj kiel ĝustigi la sekvan ŝiparon taŭge por optimuma efikeco."
  
  "Ĉu ili ankaŭ havos pasaĝerojn?" Scivoleme demandis McFadden.
  
  Lupo venis malantaŭ li kaj rikanis: "Ne, nur tion."
  
  
  * * *
  
  
  En la malantaŭo de la dua aŭto, tri kaŝpasaĝeroj atendis ĝis la vespermanĝo finiĝis por komenci serĉi Olgan. Jam estis tre malfrue, sed la dorlotitaj gastoj pasigis kroman tempon trinkante post la vespermanĝo.
  
  "Mi frostas," plendis Nina tremante. "Ĉu vi pensas, ke ni povas trinki ion varman?"
  
  Casper kaŝrigardis tra la pordo ĉiujn kelkajn minutojn. Li tiom koncentriĝis trovi Olgan, ke li ne sentis malvarmon aŭ malsaton, sed li povis konstati, ke la bela historiisto sentas malvarmon. Sam frotis siajn manojn. "Mi devas trovi Dima, nian ulon el Bratvo. Mi certas, ke li povas doni ion al ni."
  
  "Mi iros preni lin," Kasper sugestis.
  
  "Ne!" Sam ekkriis, etendante la manon. "Ili konas vin per vido, Kasper. Ĉu vi estas freneza? Mi iros".
  
  Sam foriris por trovi Dima, la falsan konduktoron kiu infiltris la trajnon kun ili. Li trovis lin en la dua galero, enŝovante sian fingron en la bova stroganoff malantaŭ la kuiristo. Ĉiu kunlaborantaro estis nekonscia pri kio estis planita por la trajno. Ili supozis ke Sam estis tre trovestita gasto.
  
  "He, ulo, ĉu ni povas trinki kafonon?" Sam demandis Dima.
  
  La infanteristo de Bratvo ridis. "Ĝi estas Rusio. Vodko estas pli varma ol kafo."
  
  Rideksplodo de la kuiristoj kaj kelneroj igis Sam rideti. "Jes, sed kafo helpas vin dormi."
  
  "Por tio ekzistas virino," Dima palpebrumis. Denove, la kunlaborantaro hurlis pro rido kaj konsento. De nenie, Wolf Kretchoff aperis ĉe la kontraŭa pordo, silentigante ĉiujn dum ili revenis al siaj hejmaj taskoj. Estis tro rapide por Sam eskapi de la alia flanko kaj li rimarkis ke Wulf ekvidis lin. En ĉiuj liaj jaroj da esplorĵurnalismo, li lernis ne panikiĝi antaŭ ol la unua kuglo flugis. Sam rigardis kiel monstra detranĉilo kun erinaco kaj glacie malvarmaj okuloj alproksimiĝis al li.
  
  "Kiu vi estas?" li demandis Sam.
  
  "Premu," Sam respondis rapide.
  
  "Kie estas via enirpermesilo?" Lupo volis scii.
  
  "En la ĉambro de nia delegito," Sam respondis, ŝajnigante, ke Wolfe certe konis la protokolon.
  
  "En kiu lando?"
  
  "Unuiĝinta Reĝlando," diris Sam memfide dum liaj okuloj trapikis kaj tra la bruto, kiun li ne povis atendi renkonti sole ie en la trajno. Lia koro eksaltis dum li kaj Wolfe rigardis unu la alian, sed Sam sentis nenian timon, nur malamon. "Kial via galero ne estas ekipita por rapida kafo, sinjoro Krechoff? Ĝi supozeble estas luksa trajno."
  
  "Ĉu vi laboras en amaskomunikilaro aŭ en virina revuo, taksa servo?" La lupo mokis Sam, dum ĉirkaŭ la du viroj aŭdiĝis nur tintado de tranĉiloj kaj potoj.
  
  "Se mi tion farus, vi ne ricevus bonan respondon," ekklakis Sam.
  
  Dima staris ĉe la forno, brakoj krucitaj sur la brusto, rigardante la evoluon de la okazaĵoj. Li estis ordonita sekure eskorti Sam kaj liajn amikojn tra la siberia pejzaĝo, sed ne malhelpi aŭ krevigi lian kovron. Tamen, li malestimis Wolf Kretchoff, same kiel ĉiuj el ili ĉe lia kapo. Fine, Lupo nur turnis sin kaj iris al la pordo kie Dima staris. Tuj kiam li foriris, kaj ĉiuj malstreĉiĝis, Dima rigardis Sam, elspirinte kun granda trankviliĝo. "Nun vi volas iom da vodko?"
  
  
  * * *
  
  
  Post kiam ĉiuj disiĝis, la trajno estis lumigita nur per la lumoj de mallarĝa koridoro. Kasper prepariĝis por salti, kaj Sam rimenis unu el siaj novaj favoratoj, kaŭĉukan kolumon kun enkonstruita fotilo kiun li uzis por plonĝado, sed Perdue perfektigis ĝin por li. Ĝi fluus ĉiujn registritajn filmaĵojn al sendependa servilo, kiun Purdue starigis specife por tiu celo. Samtempe, li konservis la registritan materialon sur eta memorkarto. Tio evitis ke Sam estu kaptita filmante kie li ne devus estinti.
  
  Nina ricevis por gardi la neston kaj komunikis kun Sam per tablojdo ligita al lia horloĝo. Casper kontrolis la tutan tempon kaj ligon, konvenadon kaj aranĝon dum la trajno mallaŭte zumis. Li balancis la kapon. "Diable, vi du estas kiel MI6-figuroj."
  
  Sam kaj Nina ridis kaj rigardis unu la alian kun petole amuzo. Nina flustris, "Tiu rimarko estas pli timiga ol vi pensas, Kasper."
  
  "Bone, mi serĉos la maŝinejon kaj la antaŭan sekcion dum vi prizorgas la ĉarojn kaj galeroj, Casper," Sam instruis. Kasper ne zorgis, kiun flankon de la trajno li komencis serĉi, kondiĉe ke ili trovis Olgan. Dum Nina gardis ilian improvizitan bazon, Sam kaj Kasper antaŭeniris ĝis ili atingis la unuan aŭton, kie ili fendetiĝis.
  
  Sam ŝteliris preter la kupeo en la zumado de la glita trajno. Li ne ŝatis la ideon, ke la spuroj ne bruis en tiu hipnota ritmo de antikva tempo, kiam la ŝtalradoj ankoraŭ engaĝiĝis kun la juntoj en la trakoj. Kiam li alvenis al la manĝoĉambro, li rimarkis malfortan lumon venantan tra la duoblaj pordoj du sekcioj supre.
  
  - Maŝinĉambro. Ĉu ŝi povus esti tie?" li demandis sin dum li daŭrigis.La perspektivo trovi Olgan mortinta donis al Sam anseron.
  
  Kun granda zorgo, Sam malfermis kaj preterpasis la unuan pordon, enirante la nurpersonan sekcion rekte antaŭ la motoro. Li blovis kiel malnova vaporŝipo, kaj Sam trovis ĝin strange trankviliga. Li aŭdis voĉojn en la maŝinejo, kiuj vekis lian naturan instinkton esplori.
  
  "Bonvolu Zelda, vi ne povas esti tiel negativa," diris Taft al virino en la kontrolĉambro. Sam metis sian fotilon al malsama kaptagordo por optimumigi videblecon kaj sonon.
  
  "Ĝi daŭras tro longe," plendis Bessler. "Hirst supozeble estas unu el niaj plej bonaj kaj ĉi tie ni estas surŝipe kaj ŝi ankoraŭ devas sendi la lastajn nombrojn."
  
  "Memoru, ŝi diris al ni, ke Purdue finis ĝin dum ni parolis," diris Taft. "Ni estas preskaŭ en Tjumeno. Tiam ni povas eliri kaj rigardi de malproksime. Tiel longe kiel vi agordas la akcelon al hipersona post kiam la grupo revenos en agado, ni povas administri la reston."
  
  "Ne, ni ne povas, Clifton!" ŝi siblis. "Fakte de la afero. Ĝis Hurst sendos al mi solvon kun la lasta variablo, mi ne povas programi la rapidon. Kio okazas se ni ne povas agordi la akcelon antaŭ ol ili ĉiuj reŝaltas en la malbona sekcio? Eble ni povas simple doni al ili belan trajnon al Novosibirsko? Ne estu fika idioto."
  
  Sam respiris en la mallumo. - Akcelo al hipersona rapido? Jesuo Kristo, ĉi tio mortigos ĉiujn, sen mencii la naturon de la efiko, kiam ni elĉerpiĝos!" lia interna voĉo avertis. Majstroj tamen pravis, pensis Sam. Li rapidis reen al la fino de la trajno, parolante. en la komunikilon." Nina, Kasper," li flustris. "Ni devas nun trovi Olgan! Se ni estas ankora en i tiu trajno post Tjumeno, ni estas mortaj."
  
  
  29
  Kadukiĝo
  
  
  Okulvitroj kaj boteloj eksplodis super la kapo de Purdue kiam Lilito malfermis fajron. Li longe devis plonĝi malantaŭ la trinkejo proksime de la kameno, ĉar li estis tro malproksime de Lilito por subigi ŝin antaŭ ol ŝi ekpremis la ellasilon. Nun li estis anguligita. Li kaptis botelon da tekilo kaj svingis la malfermitan botelon tiel, ke la enhavo disverŝiĝis tra la vendotablo. Li elprenis fajrilon el sia poŝo, kiun li uzis por ekbruligi fajron en la kameno, kaj fajrodetruis alkoholon por distri Liliton.
  
  En la momento, kiam flamoj ekflamis laŭ la trinkejo, li eksaltis kaj atakis ŝin. Perdue ne estis tiel rapida kiel iam, pro la plimalboniĝo kaŭzita de siaj sufiĉe novaj operaciaj tranĉoj. Feliĉe por li, ŝi estis malbona pafo kiam la kranioj estis nur colojn for de ŝi, kaj li aŭdis ŝin pafi tri pli. Fumo ŝvelis de la vendotablo dum Perdue atakis Lilito, provante eltiri la pafilon de ŝi.
  
  "Kaj mi provis helpi vin rehavi iom da intereso pri scienco!" li grumblis sub la premo de la lukto. "Nun vi ĵus pruvis, ke vi estas malvarmsanga murdisto same kiel diris la viro!"
  
  Ŝi trafis Purdue per sia kubuto. Sango fluis laŭ liaj sinusoj kaj el lia nazo, miksante kun la sango de Majstro sur la planko. Ŝi siblis, "Ĉio vi devis fari estis kompletigi la ekvacion denove, sed vi devis perfidi min pro la fido de fremdulo! Vi estas tiel malbona kiel Filipo diris kiam li mortis! Li sciis, ke vi estas nur egoisma bastardo, kiu pli valoras relikvojn kaj eldevigas trezorojn el aliaj landoj ol zorgi pri la homoj, kiuj admiras vin."
  
  Perdue decidis ne plu sentiĝi kulpa pri ĝi.
  
  "Rigardu kien zorgado pri homoj atingis min, Lilito!" li protestis, ĵetante ŝin teren. La sango de Majstro kroĉiĝis al ŝiaj vestaĵoj kaj kruroj, kvazaŭ ĝi posedus lian mortiginton, kaj ŝi kriegis ĉe tiu penso. "Vi estas flegistino," Purdue snufis, provante frapi sian pafilmanon al la planko. "Ĝi estas nur sango, ĉu ne? Prenu vian malbenitan medikamenton!"
  
  Lilito ludis malhoneste. Kun sia tuta forto, ŝi premis malsupren sur la freŝaj cikatroj de Purdue, igante lin krii en agonio. Ĉe la pordo, ŝi aŭdis sekurecon provi malfermi ĝin, kriante la nomon de Purdue, kiam la fajroalarmo eksplodis. Lilito forlasis la ideon mortigi Purdue, elektante forkuri. Sed ne antaŭ ol ŝi rapidis malsupren laŭ la ŝtuparo al la servila ĉambro por retrovi la lastan datumon kiu estis senmova sur la malnova maŝino denove. Ŝi notis ilin en la plumo de Purdue kaj rapidis supren al sia dormoĉambro por preni sian sakon kaj komunikajn aparatojn.
  
  Malsupre, la gardistoj frapis sur la pordo, sed Purdue volis kapti ŝin dum ŝi estis ĉirkaŭe. Se li estus malferminta la pordon por ili, Lilito estus havinta tempon por eskapi. Lia tuta korpo doloris kaj brulis pro ŝia atako, li rapidis supren laŭ la ŝtuparo por kapti ŝin.
  
  Perdue renkontis ŝin ĉe la enirejo de malluma koridoro. Aspektante kvazaŭ ŝi batalis kun gazontondilo, Lilito direktis sian Glock rekte al li. "Tro malfrue, David. Mi ĵus elsendis la lastan parton de la ekvacio de Einstein al miaj kolegoj en Rusio."
  
  Ŝia fingro komencis streĉiĝi, ĉi-foje lasante nenian manieron por li eskapi. Li kalkulis ŝian municion, kaj al ŝi ankoraŭ restis duona klipo. Purdue ne volis malŝpari siajn lastajn momentojn punante sin pro siaj teruraj malfortoj. Li ne havis kien kuri, ĉar ambaŭ muroj de la koridoro ĉirkaŭis lin ambaŭflanke, kaj la sekurecanoj ankoraŭ sturmis la pordojn. Fenestro frakasiĝis malsupre kaj ili aŭdis la aparaton finfine enrompi la domon.
  
  "Ŝajnas, ke estas tempo por mi foriri," ŝi ridetis tra rompitaj dentoj.
  
  Alta figuro aperis de malantaŭ ŝi en la ombro, lia bato frapis la bazon de ŝia kranio. Lilito kolapsis senprokraste, rivelante sian atakanton al Perdue. "Jes, sinjorino, mi kuraĝas diri, ke vi fikadas delonge," diris la severa ĉefservisto.
  
  Perdue ekkriis pro ĝojo kaj trankviliĝo. Liaj genuoj kliniĝis, sed Karlo kaptis lin ĝustatempe. "Karlo, vi estas festeno por la okuloj," Purdue murmuris dum lia ĉefservisto ŝaltis la lumon por helpi lin enlitiĝi. "Kion vi faras ĉi tie?"
  
  Li sidigis Perdue kaj rigardis lin kvazaŭ freneza. "Nu, sinjoro, mi loĝas ĉi tie."
  
  Perdue estis elĉerpita kaj en doloro, lia domo odoris je fajro, kaj la planko de la manĝoĉambro estis ornamita per mortinto, kaj tamen li ridis pro ĝojo.
  
  "Ni aŭdis pafojn," Karlo klarigis. "Mi venis por kolekti miajn aĵojn el mia loĝejo. Ĉar la gardistoj ne povis eniri, mi eniris tra la kuirejo kiel kutime. Mi ankoraŭ havas mian ŝlosilon, ĉu?"
  
  Perdue estis superĝoja, sed li devis preni la dissendilon de Lilito antaŭ ol ĝi malkonektas. "Charles, ĉu vi povas preni ŝian sakon kaj alporti ĝin ĉi tien?" Mi ne volas, ke la polico redonu ĝin al ŝi tuj kiam ili alvenos tien."
  
  "Kompreneble, sinjoro," la ĉefservisto respondis, kvazaŭ li neniam foriris.
  
  
  tridek
  Kaoso Parto I
  
  
  La siberia matena malvarmo estis speciala speco de infero. Kie Nina, Sam kaj Kasper kaŝis sin, ne estis hejtado. Ĝi estis pli kiel malgranda provizejo por iloj kaj kromaj tolaĵoj, kvankam Valkirio alproksimiĝis al katastrofo kaj apenaŭ bezonis stoki komfortaĵojn. Nina forte tremis, kunfrotante siajn gantajn manojn. Esperante ke ili trovis Olgan, ŝi atendis ke Sam kaj Kasper revenos. Aliflanke, ŝi sciis, ke se ili malkovrus ŝin, tio kaŭzos iom da tumulto.
  
  La informoj, kiujn Sam elsendis, timigis Nina al morto. Post ĉiuj danĝeroj kiujn ŝi renkontis dum la ekspedicioj de Purdue, ŝi ne volis pensi pri renkontado de sia fino en atomeksplodo en Rusio. Li estis survoje reen, serĉante la manĝvagonon kaj galeroj. Kasper estis kontrolanta la malplenajn kupeojn, sed li havis fortan suspekton, ke Olga estas retenata de unu el la ĉefaj fiuloj en la trajno.
  
  Ĉe la fino de la unua aŭto li haltis antaŭ la kupeo de Taft. Sam raportis ke li vidis Taft kun Bessler en la maŝinejo, kiu ŝajnis al Kasper la perfekta momento por inspekti la vakan regionon de Taft. Metante sian orelon al la pordo, li aŭskultis. Ne aŭdiĝis alia sono krom la krakado de la trajno kaj la hejtiloj. Kompreneble la kupeo estis ŝlosita kiam li provis malfermi la pordon. Kasper ekzamenis la panelojn apud la pordo por trovi la enirejon al la ĉambro. Li forpuŝis ŝtaltukon de la rando de la pordejo, sed ĝi estis tro forta.
  
  Io kaptis lian atenton sub la kojnita folio, io kiu sendis malvarmojn laŭ lia spino. Kasper anhelis kiam li rekonis la titanan malsupran platon kaj ĝian dezajnon. Io frapis ene de la ĉambro, devigante lin trovi manieron eniri.
  
  Pensu per via kapo. Vi estas inĝeniero, li diris al si.
  
  Se tion li pensis, tiam li sciis malfermi la pordon. Li rapide ŝteliris al la malantaŭa ĉambro kie Nina estis, esperante trovi kion li bezonis inter la iloj.
  
  "Ho, Casper, vi donos al mi koratakon!" Nina flustris, kiam li eliris el post la pordo. "Kie estas Sam?"
  
  "Mi ne scias," li haste respondis, aspektante tute maltrankvila. "Nina, bonvolu trovi al mi ion similan al magneto. Pli Rapide Bonvolu".
  
  Ŝi sciis pro lia insisto, ke ne estas tempo por demandado, do ŝi komencis traserĉi la panelitajn skatolojn kaj bretojn por magneto. "Ĉu vi certas, ke estis magnetoj en la trajno?" ŝi demandis lin.
  
  Lia spirado plirapidiĝis dum li serĉis. "Ĉi tiu trajno moviĝas en magneta kampo elsendita de la reloj. Devas esti malfiksaj pecetoj da kobalto aŭ fero ĉi tie."
  
  "Kia ĝi aspektas?" ŝi volis scii, tenante ion en la mano.
  
  "Ne, ĝi estas nur angula krano," li komentis. "Serĉu ion pli enuigan. Ĉu vi scias kiel aspektas magneto? Tiaj aferoj, sed simple pli grandaj."
  
  "Kiel tio?" ŝi demandis, provokante lian malpaciencon, sed ŝi nur klopodis helpi. Ĝemante, Kasper kapjesis al ŝi kaj rigardis kion ŝi havis. Ŝi tenis grizan diskon en la manoj.
  
  "Nina!" li ekkriis. "Jes! Ĝi estas perfekta!"
  
  Kiso sur la vango rekompencis Nina por trovi sian vojon en la ĉambron de Taft, kaj antaŭ ol ŝi sciis tion, Kasper estis ekster la pordo. Ĝi trafis rekte en Sam en la mallumo, ambaŭ viroj kriegante ĉe la neatendita komenco.
  
  "Kion vi faras?" Sam demandis per urĝa tono.
  
  "Mi uzos ĉi tion por eniri la ĉambron de Taft, Sam. Mi estas sufiĉe certa, ke li havis Olgan tie," Kasper rapidis, provante preterpasi Sam, sed Sam baris lian vojon.
  
  "Vi ne povas iri tien nun. Li ĵus revenis al sia kupeo, Kasper. Jen kio igis min reveni ĉi tien. Reiru Nina enen," li ordonis, kontrolante la koridoron malantaŭ ili. Alia figuro alproksimiĝis, granda kaj impona figuro.
  
  "Sam, mi devas preni ŝin," kasper ĝemis.
  
  "Jes, kaj vi faros, sed pensu kun via kapo, ulo," Sam respondis, senceremonie puŝante Casper en la provizejon. "Vi ne povas veni tien dum li estas tie."
  
  "Mi povas. Mi nur mortigos lin kaj prenos ŝin," ĝemis la ekscitita fizikisto, kaptante malzorgemajn eblecojn.
  
  "Sidiĝu nur kaj malstreĉu. Ŝi ne iros ien ĝis morgaŭ. Almenaŭ ni havas ideon, kie ŝi estas, sed nuntempe ni devas silenti. La lupo venas," diris Sam severe. Denove, la mencio de lia nomo igis Nina naŭzo. Ili tri kliniĝis kaj sidis senmove en la mallumo, aŭskultante, ke Lupo preterpasas, kontrolante la koridoron. Skuante la piedojn, li haltis antaŭ ilia pordo. Sam, Kasper kaj Nina retenis sian spiron. Lupo ludis per la pordotenilo de ilia kaŝejo kaj ili detenis sin por esti malkovritaj, sed anstataŭe li firme ŝlosis la pordon kaj foriris.
  
  "Kiel ni eliros?" Nina sibilis. "Tio ĉi ne estas branĉo malfermebla de interne! Li ne havas blokadon!"
  
  "Ne maltrankviliĝu," diris Kasper. "Ni povas malfermi ĉi tiun pordon kiel mi malfermus la Taft-pordon."
  
  "Per magneto," Nina respondis.
  
  Sam estis konfuzita. "Rakontu".
  
  "Mi pensas, ke vi pravas, ke ni eliru de ĉi tiu trajno kiel eble plej baldaŭ, Sam," diris Kasper. "Vi vidas, ĝi ne estas vere trajno. Mi agnoskas ĝian dezajnon ĉar... mi konstruis ĝin. Jen la ŝipo, pri kiu mi laboris por la Ordo! Ĉi tio estas eksperimenta ŝipo, kiun ili planis uzi por venki la baron kun rapideco, pezo kaj akcelo. Kiam mi provis enpenetri en la ĉambron de Taft, mi trovis la subajn panelojn, magnetajn foliojn, kiujn mi metis sur la ŝipon ĉe la konstruejo en Meerdalwood. Ĉi tiu estas la granda frato de la eksperimento, kiu terure misfunkciis antaŭ kelkaj jaroj, tial mi forlasis la projekton kaj dungis Taft."
  
  "Ho mia Dio!" Nina anhelis. "Ĉu ĉi tio estas eksperimento?"
  
  "Jes," Sam konsentis. Nun ĉio havis sencon. "Majstroj klarigis, ke ili uzus la Einstein-ekvacion trovitan de Purdue en La Perdita Urbo por propulsi ĉi tiun trajnon - ĉi tiun ŝipon - al hipersonaj rapidoj por permesi dimensian ŝanĝon?"
  
  Kasper suspiris kun peza koro. "Kaj mi konstruis ĝin. Ili havas modulon, kiu kaptos la detruitan atomenergion ĉe la loko de efiko kaj uzos ĝin kiel kondensilon. Estas multaj el ili en pluraj landoj, inkluzive de via hejmurbo, Nina."
  
  Tial ili uzis McFadden, ŝi komprenis. "Fiku min."
  
  "Ni devas atendi ĝis mateno," Sam levis la ŝultrojn. "Taft kaj liaj brutuloj alteriĝas en Tjumeno, kie la delegacio inspektos la Tjumenan elektrocentralon. La problemo estas, ke ili ne revenas al delegacio. Post Tjumeno ĉi tiu trajno direktas sin rekte al la montoj preter Novosibirsko, akcelante ĉiun sekundon."
  
  
  * * *
  
  
  La sekvan tagon, post malvarma nokto, kiam preskaŭ ne dormis, tri kaŝpasaĝeroj aŭdis la Valkirion eniri la stacion en Tjumeno. Per la interfono, Bessler anoncis: "Sinjoroj, bonvenon al nia unua inspektado, la urbo Tjumeno."
  
  Sam forte brakumis Ninan, penante varmigi ŝin. Li kuraĝigis sin per mallongaj spiroj kaj rigardis siajn kamaradojn. "Momento de vero, homoj. Tuj kiam ili ĉiuj eliros el la trajno, ĉiu el ni prenos sian kupeon kaj serĉos Olgan."
  
  "Mi rompis la magneton en tri pecojn, por ke ni povu atingi kien ni devas iri," diris Kasper.
  
  "Nur agu trankvile se vi renkontas kelnerojn aŭ alian personaron. Ili ne scias, ke ni ne estas en grupo," Sam konsilis. "Iru. Ni havas maksimume horon."
  
  La tri disiĝis, moviĝante paŝon post paŝo tra la senmova trajno por trovi Olgan. Sam scivolis kiel Majstroj plenumis sian mision kaj ĉu li sukcesis konvinki Purdue ne kompletigi la ekvacion. Dum li traserĉis ŝrankojn, sub litetojn kaj tablojn, li aŭdis bruon en la galero, kiam ili estis forirantaj. Ilia deĵoro finiĝis sur ĉi tiu trajno.
  
  Kasper daŭrigis kun sia plano ŝteliri en la ĉambron de Taft, kaj lia dua plano estis malhelpi la delegacion surirado de la trajno denove. Uzante magnetan manipuladon, li akiris aliron al la ĉambro. Kiam Kasper eniris la ĉambron, li eligis timkrion de paniko, kiu estis aŭdita fare de kaj Sam kaj Nina. Sur la lito li vidis Olgan, katenitan kaj kruelan. Eĉ pli malbone, li vidis Lupon sidantan sur la lito kun ŝi.
  
  "Saluton Jacobs," Lupo ridetis en sia petolema maniero. "Mi nur atendis vin."
  
  Kasper tute ne sciis kion fari. Li pensis, ke Lupo eskortas la aliajn, kaj vidi lin sidanta apud Olga estis viva koŝmaro. Kun malica rido, Lupo rapidis antaŭen kaj kaptis Kasper. La krioj de Olga estis sufokataj, sed ŝi tiel forte batalis kontraŭ siaj sindetenoj, ke ŝia haŭto kelkloke ŝiriĝis. La pugnobatoj de Kasper estis senutilaj kontraŭ la ŝtala torso de la bandito. Sam kaj Nina eksplodis de la koridoro por helpi lin.
  
  Kiam Lupo vidis Ninan, liaj okuloj estis fiksitaj sur ŝi. "Vi! Mi mortigis vin."
  
  "Fiku vin, frenezulo!" Nina defiis lin, konservante sian distancon. Ŝi distris lin nur sufiĉe longe por ke Sam agu. Kun plena forto, Sam piedbatis la genuon de Wolfe, dispremante ĝin ĉe la genuokapo. Muĝante pro doloro kaj kolerego, Lupo sinkis malsupren, lasante sian vizaĝon larĝe malfermita por Sam por alporti siajn pugnojn malsupren sur lin. La bandito kutimis batali kaj pafis Sam plurfoje.
  
  "Liberigu ŝin kaj eliru de tiu malbenita trajno! Nun!" Nina kriis al Kasper.
  
  "Mi devas helpi Sam," li protestis, sed la defia historiisto kaptis lian brakon kaj puŝis lin al Olga.
  
  "Se vi ambaŭ ne eliros el ĉi tiu trajno, ĉio estos por nenio, doktoro Jacobs!" Nina ekkriis. Kasper sciis, ke ŝi pravas. Ne estis tempo por diskuti aŭ pensi pri alternativoj. Li malligis sian amatinon dum Wolfe plantis malmolan genuon sur la stomakon de Sam. Nina provis trovi ion por bati lin senkonscie, sed feliĉe al ŝi aliĝis Dima, la kontakto de la Bratva. Sciante multon pri proksimbatalo, Dima rapide kuŝigis Wulf, savante Sam de alia bato al la vizaĝo.
  
  Kasper elportis la malbone vunditan Olga kaj rigardis malantaŭen ĉe Nina antaŭ ol eliri de la Valkirio. La historiisto blovis al ili kison kaj signis ke ili foriru antaŭ ol ŝi malaperis reen en la ĉambron. Li devis konduki Olgan al la hospitalo, demandante preterpasantojn kie estas la plej proksima medicina instalaĵo. Ili tuj faris helpon al la vundita paro, sed delegacio revenis malproksime.
  
  Zelda Bessler ricevis dissendon senditan fare de Lilith Hurst antaŭ ol ŝi estis superfortita fare de la ĉefservisto ĉe Reichtisusis kaj la tempigilo sur la motoro estis metita komenci. Ekbrilantaj ruĝaj lumoj sub la panelo indikis la aktivigon de la teleregilo tenita fare de Clifton Taft. Ŝi aŭdis la grupon reveni surŝipe kaj direktiĝis al la malantaŭo de la trajno por forlasi la ŝipon. Aŭdinte bruon en la ĉambro de Taft, ŝi provis preterpasi, sed Dima haltigis ŝin.
  
  "Vi restos!" li kriis. "Reiru al la kontrolĉambro kaj malŝaltu!"
  
  Zelda Bessler estis momente miregigita, sed tio, kion la Bratva soldato ne sciis, estis ke ŝi estas armita, same kiel li. Ŝi malfermis fajron sur li, ŝirante lian abdomenon en striojn de purpura karno. Nina silentis por ne altiri atenton. Sam estis senkonscia sur la planko, same kiel Lupo, sed Bessler devis kapti la lifton kaj opiniis ke ili estis mortaj.
  
  Nina provis rekonsciigi Sam. Ŝi estis forta, sed neniel ŝi povis efektivigi ĝin. Je sia teruro, ŝi sentis la trajnon moviĝi, kaj registrita anonco bruegis de la laŭtparoliloj. "Sinjoroj, bonvenon reen al la Valkirio. Nia sekva inspektado okazos en la urbo Novosibirsk."
  
  
  31
  Korektivaj mezuroj
  
  
  Post kiam la polico forlasis la Reichtisusis-kunmetaĵon kun George Masters en kadavrosako kaj Lilith Hearst en katenoj, Perdue marŝis tra la malgaja scenaro de sia vestiblo kaj apuda loĝoĉambro kaj manĝoĉambro. Li taksis la difekton en la ejo de la kuglotruoj en ĝia rozligna murpanelaĵo kaj meblaro. Li rigardis la sangomakulojn sur siaj multekostaj persaj tapiŝoj kaj tapiŝoj. Ripari la bruligitan stangon kaj damaĝon al la plafono devis preni iom da tempo.
  
  "Teon, sinjoro?" Karlo demandis, sed Perdue aspektis kiel infero sur siaj piedoj. Perdue vagis silente en sian servilĉambron. "Mi ŝatus iom da teo, dankon, Karlo." La okulon de Perdue kaptis la figuro de Lillian, staranta en la kuireja pordo, ridetante al li. "Saluton Lily."
  
  "Saluton, sinjoro Perdue," ŝi radiis, feliĉa scii ke li fartas bone.
  
  Purdue eniris la malhelan retiriĝon de varma, zumanta ĉambro plenigita de elektroniko kie li sentis sin hejme. Li studis la klarajn signojn de intenca sabotado de sia drataro kaj balancis la kapon. "Kaj ili scivolas kial mi restas fraŭla."
  
  Li decidis trarigardi la mesaĝojn per siaj privataj serviloj kaj miris trovi kelkajn malhelajn kaj malbonaŭgurajn novaĵojn de Sam kvankam estis iom malfrue. La okuloj de Perdue flagris super la vortoj de George Masters, la informoj de Dr. Casper Jacobs, kaj la plena intervjuo kiun Sam havis kun li pri la sekreta plano murdi la delegitojn. Perdue memoris ke Sam estis survoje al Belgio, sed ne estis aŭdita de poste.
  
  Karlo alportis sian teon. Earl Grey en varma komputila fanodoro estis la paradizo de Purdue. "Mi ne povas sufiĉe pardonpeti, Karlo," li diris al la ĉefservisto, kiu savis lian vivon. "Mi hontas pri kiom facile mi estas influita kaj kiel mi agis, ĉio pro malbenita virino."
  
  "Kaj pro la seksa malforteco por la longa divido," Karlo ŝercis en sia seka maniero. Perdue devis ridi dum lia korpo doloris. "Estas en ordo, sinjoro. Ĝis ĉio finiĝos bone."
  
  "Tiel estu," Perdue ridetis, svingante la gantan manon de Karlo. "Ĉu vi scias, kiam ĉi tio venis, aŭ ĉu sinjoro Cleve vokis?"
  
  "Bedaŭrinde ne, sinjoro," respondis la ĉefservisto.
  
  "Doktoro Gould?" li demandis.
  
  "Ne, sinjoro," Karlo respondis. "Ne unu vorton. Jane revenos morgaŭ se tio helpos."
  
  Purdue ekzamenis sian satelitan aparaton, retpoŝton kaj personan poŝtelefonon kaj trovis ke ili ĉiuj estis plenaj de sopiritaj vokoj de Sam Cleve. Kiam Karlo forlasis la ĉambron, Purdue tremis. La kvanto de kaoso kaŭzita de lia obsedo pri la ekvacio de Einstein estis riproĉinda, kaj li devis komenci purigi la domon, por tiel diri.
  
  Sur lia skribotablo estis la enhavo de la monujo de Lilito. Li transdonis ŝian jam serĉitan sakon al la polico. Inter la teknologio kiun ŝi portis, li trovis ŝian dissendilon. Kiam li vidis, ke la finita ekvacio estis sendita al Rusio, la koro de Purdue haltis.
  
  "Diablo!" li spiris.
  
  Perdue tuj eksaltis. Li prenis rapidan gluton de sia teo kaj rapidis al alia servilo kiu povis subteni satelitan transdonon. Liaj manoj tremis dum li rapidis. Post kiam la konekto estis establita, Purdue komencis kodigi kiel freneza, triangulante la videblan kanalon por konservi trakon de la pozicio de la ricevilo. Samtempe, li spuris la malproksiman aparaton kontrolantan la objekton al kiu la ekvacio estis sendita.
  
  "Ĉu vi volas ludi militajn ludojn?" li demandis. "Lasu min memorigi al vi, kun kiu vi traktas."
  
  
  * * *
  
  
  Dum Clifton Taft kaj liaj lakeoj fervore trinkis martinojn kaj maltrankvile atendis la rezultojn de sia enspeziga fiasko, ilia limuzino iris nordorienten direkte al Tomsk. Zelda havis dissendilon kiu kontrolis la serurojn kaj koliziodatenojn de la Valkirio.
  
  "Kiel progresas aferoj?" demandis Taft.
  
  "Nuntempe, la akcelo konformas al la plano. Ili devus alproksimiĝi al Maĥo 1 post proksimume dudek minutoj," Zelda diris kontente. "Ŝajnas, ke Hurst ja faris sian laboron. Lupo prenis sian propran konvojon?"
  
  "Neniu ideo," diris McFadden. "Mi provis voki lin, sed lia poŝtelefono estas malŝaltita. Verdire, mi ĝojas, ke mi ne plu devas trakti lin. Vi devintus vidi, kion li faris al doktoro Gould. Mi preskaŭ, preskaŭ, kompatis ŝin."
  
  "Li faris sian parton. Li verŝajne iris hejmen por fiki sian observanton," Taft grumblis kun tordita rido. "Cetere, mi vidis Jacobs hieraŭ nokte en la trajno ludanta per mia ĉambropordo."
  
  "Bone, tiam ankaŭ li estis prizorgita," Bessler rikanis, feliĉa preni sian lokon kiel projektestro.
  
  
  * * *
  
  
  Dume, sur la Valkirio, Nina urĝe provis veki Sam. Ŝi povis senti la trajnon rapidi de tempo al tempo. Ŝia korpo ne mensogis, sentante la trorapidefikojn de la rapidtrajno. Ekstere, en la koridoro, ŝi aŭdis la embarasajn murmurojn de la internacia delegacio. Ankaŭ ili sentis la skuon de la trajno kaj, havante nenian kabuŝon aŭ stangon ĉemane, komencis suspekti pri la usona magnato kaj liaj komplicoj.
  
  "Ili ne estas ĉi tie. Mi kontrolis," ŝi aŭdis la usonan reprezentanton diri al la aliaj.
  
  "Eble ili restos malantaŭe?" proponis la ĉina delegito.
  
  "Kial ili forgesis eniri sian propran trajnon?" iu alia sugestis. Ie en la apuda vagono, iu komencis vomi. Nina ne volis panikiĝi klarigante aferojn, sed tio estus pli bona ol lasi ilin ĉiujn diveni kaj freneziĝi.
  
  Rigardante tra la pordo, Nina gestis, ke la estro de la Atomenergia Agentejo venu al ŝi. Ŝi fermis ĝin malantaŭ si, por ke la viro ne vidu la senkonscian korpon de Wolf Kretchoff.
  
  "Sinjoro, mia nomo estas D-ro Gould el Skotlando. Mi povas diri al vi, kio okazas, sed mi bezonas, ke vi restu trankvila, ĉu vi komprenas? ŝi komencis.
  
  "Pri kio temas?" li demandis akre.
  
  "Atente aŭskultu. Mi ne estas via malamiko, sed mi scias, kio okazas kaj mi bezonas, ke vi kontaktu la delegacion kun klarigo dum mi provas solvi la problemon," ŝi diris. Malrapide kaj trankvile ŝi transdonis la informojn al la viro. Ŝi povis vidi lin pli kaj pli ektimi, sed ŝi konservis sian tonon kiel eble plej trankvila kaj kontrolita. Lia vizaĝo griziĝis, sed li konservis sian trankvilon. Kapjesante al Nina, li foriris por paroli kun la aliaj.
  
  Ŝi rekuris en la ĉambron kaj provis veki Sam.
  
  "Sam! Vekiĝu, pro Kristo! Mi bezonas vin!" ŝi ĝemis, vangofrapante Sam, penante ne tiel malesperi, ke ŝi povus trafi lin. "Sam! Ni mortos. Mi volas kompanion!"
  
  "Mi tenos vin kompanio," diris Lupo sarkasme. Li vekiĝis pro la disprema bato kiun Dima donis al li, kaj ĝojis vidi mortintan mafian soldaton ĉe la piedo de la etaĝlito kie Nina kliniĝis super Sam.
  
  "Dio, Sam, se iam estas bona tempo por vekiĝi, estas nun," ŝi murmuris dum ŝi vangofrapis lin. La ridado de Wolf kaŭzis al Nina realan hororon, devigante ŝin memori lian kruelecon kontraŭ ŝi. Li rampis super la lito, lia vizaĝo sanga kaj obscena.
  
  "Ĉu vi volas pli?" li ridis, la dentoj sangante. "Ĉi-foje mi kriigas vin pli forte, ĉu?" Li sovaĝe ridis.
  
  Estis evidente ke Sam ne reagis al ŝi. Nina nerimarkeble atingis la dek-colan ĥanjali de Dima, grandiozan kaj mortigan ponardon enkovritan sub ŝia brako. Siatempe en sia povo, ŝi sentis sin pli memfida, kaj Nina ne timis konfesi al si, ke ŝi aprezis la ŝancon venĝi sur li.
  
  "Dankon, Dima," ŝi murmuris dum ŝiaj okuloj fiksiĝis sur la predanto.
  
  Kion ŝi ne atendis estis lia subita atako kontraŭ ŝi. Lia grandega korpo apogis sin al la rando de la lito por dispremi ŝin, sed Nina rapide reagis. Roliĝante for, ŝi evitis lian atakon kaj atendis la momenton kiam li falis sur la plankon. Nina eltiris tranĉilon, tenante ĝin rekte al sia gorĝo, palisumante rusan banditon en multekosta vestokompleto. La klingo eniris lian gorĝon kaj tuj trairis. Ŝi sentis, ke la pinto de la ŝtalo movis la vertebrojn en lia kolo, distrancante lian mjelon.
  
  En histerio, Nina ne povis elteni ĝin plu. La Valkirio akcelis iom pli, puŝante la galon el ŝi kaj supren laŭ ŝia gorĝo. "Sam!" ŝi kriegis ĝis ŝia voĉo rompiĝis. Ne gravis, ĉar la delegitoj en la manĝvagono estis same ĉagrenita. Sam vekiĝis, liaj okuloj dancis en siaj kavoj. "Vekiĝu, fiulo!" ŝi kriegis.
  
  "Mi vekiĝas!" li ekmovis, ĝemante.
  
  "Sam, ni devas tuj veni al la maŝinejo!" ŝi snufis, plorante ŝokita pro sia nova suferado kun Wulf. Sam sidiĝis por brakumi ŝin kaj vidis, ke la kolo de la monstro sangas.
  
  "Mi kaptis lin, Sam," ŝi kriis.
  
  Li ridetis, "Mi ne povus fari pli bonan laboron."
  
  Flarante, Nina ekstaris kaj rektigis siajn vestojn. "Maŝinĉambro!" Sam diris. "Ĉi tiu estas la sola loko kie estas akcepto, mi certas." Ili rapide lavis kaj sekigis siajn manojn en la baseno kaj rapidis al la fronto de la Valkirio. Kiam Nina preterpasis la delegitojn, ŝi provis trankviligi ilin, kvankam ŝi estis konvinkita, ke ili ĉiuj iras al Infero.
  
  Unufoje en la maŝinĉambro, ili rigardis pli detale la flagrantajn lumojn kaj kontrolojn.
  
  "Ĉio ĉi havas nenion komunan kun veturado de ĉi tiu trajno," Sam kriis frustrite. Li prenis sian telefonon el sia poŝo. "Dio, mi ne povas kredi, ke ĉi tio ankoraŭ funkcias," li komentis serĉante la signalon. La trajno levis alian paŝon, kaj krioj plenigis la vagonojn.
  
  "Vi ne povas krii, Sam," ŝi sulkigis la brovojn. "Vi scias ĝin".
  
  "Mi ne vokas," li tusis pro la forto de la rapideco. "Baldaŭ ni ne povos moviĝi. Tiam niaj ostoj komencos kraki."
  
  Ŝi rigardis lin flanken. "Mi ne bezonas aŭdi ĝin."
  
  Li enigis la kodon en la telefonon, la kodon donis al li Purdue, por konekti al la satelita spursistemo, kiu ne bezonis prizorgadon por funkcii. "Bonvolu, Dio, lasu Purdue vidi ĉi tion."
  
  "Malverŝajne," diris Nina.
  
  Li rigardis ŝin kun konvinkiĝo. "Nia sola ŝanco."
  
  
  32
  Kaoso Parto II
  
  
  
  Fervoja Klinika Hospitalo - Novosibirsk
  
  
  Olga ankoraŭ estis en serioza stato, sed ŝi estis eligita el la intenskuracejo, ŝi resaniĝis en aparta ĉambro, pagita de Casper Jacobs, kiu restis ĉe ŝia lito. De tempo al tempo ŝi rekonsciiĝis kaj iom parolis, nur por denove ekdormi.
  
  Li estis kolerigita pro la fakto ke Sam kaj Nina devis pagi por kio lia servo al la Nigra Suno kaŭzis. Tio ne nur ĉagrenis lin, sed ankaŭ indignigis lin ke la amerika limako Taft sukcesis postvivi la baldaŭan tragedion kaj festi ĝin kun Zelda Bessler kaj tiu skota malgajninto McFadden. Sed kio pelis lin al la ekstremo estis la scio, ke Wolf Kretchoff povus eliri el tio, kion li faris al Olga kaj Nina.
  
  Pensante freneze, la maltrankvila sciencisto provis trovi manieron fari ion. Sur la pozitiva flanko, li decidis, ke ĉio ne estas perdita. Li vokis Purdue, same kiel la unuan fojon kiam li provis atingi lin, nur ĉi-foje estis Perdue kiu respondis.
  
  "Mia Dio! Mi ne povas kredi, ke mi atingis vin," Kasper spiris.
  
  "Mi timas ke mi estas iom distrita," Purdue respondis. "Ĉu ĉi tiu estas doktoro Jacobs?"
  
  "Kiel vi scias?" Casper demandis.
  
  "Mi vidas vian numeron sur mia satelita spurilo. Ĉu vi estas kun Sam? Perdue demandis.
  
  "Ne, sed mi vokas pro li," Kasper respondis. Li klarigis ĉion al Purdue, ĝis kie li kaj Olga devis eliri de la trajno, kaj havis neniun ideon kien Taft kaj liaj dungosoldatoj iras. "Tamen, mi kredas, ke Zelda Bessler havas teleregilon por la kontrolpaneloj de la Valkirio," diris Casper Perdue.
  
  La miliardulo ridetis pro la flagrado de sia komputila ekrano. "Do, jen kio ĝi estas?"
  
  "Ĉu vi havas postenon?" Kasper ekkriis ekscitite. "Sinjoro Perdue, ĉu mi povas havi ĉi tiun spurkodon, bonvolu?"
  
  Purdue lernis de legado de la teorioj de Dr. Jacobs ke la viro mem estis geniulo. "Ĉu vi havas plumon?" Perdue rikanis, denove sentante sin kiel sia maljuna frivola viro. Li manipulis la situacion denove, netuŝebla de sia teknologio kaj intelekto, same kiel en la malnovaj tempoj. Li kontrolis la signalon de la fora aparato de Bessler kaj donis al Casper Jacobs la spurkodon. "Kion vi faros?" li demandis Kasper.
  
  "Mi uzos malsukcesan eksperimenton por certigi sukcesan elradikon," respondis Kasper malvarme. "Antaŭ ol mi foriros. Bonvolu rapidi se estas io, kion vi povas fari por malfortigi la magnetismon de Valkirio, sinjoro Perdue. Viaj amikoj baldaŭ eniros danĝeran stadion, el kiu ili ne revenos."
  
  "Bonŝancon, maljunulo," Perdue diris adiaŭ al sia nova konato. Ĝi tuj konektiĝis al la signalo de la moviĝanta ŝipo, samtempe hakante en la fervojsistemon, kiun ĝi trapasis. Li direktiĝis al intersekciĝo en la urbo Polskaja, kie, laŭ kalkuloj, li devis akceli ĝis Maĥ 3."
  
  "Saluton?" li aŭdis de parolanto konektita al sia komunika sistemo.
  
  "Sam!" Perdue ekkriis.
  
  "Perdue! Helpu nin!" li kriis tra la parolanto. "Nina perdis la konscion. Plej multaj homoj en la trajno havas. Mi rapide perdas la vidpovon kaj ĝi aspektas kiel malbenita forno ĉi tie!"
  
  "Aŭskultu, Sam!" Perdue kriis super li. "Mi refokusigas la mekanikon de la trako dum ni parolas. Atendu tri pliajn minutojn. Post kiam la Valkirio ŝanĝas trajektorion, ĝi perdos sian magnetan generacion kaj malrapidiĝos!"
  
  "Jesuo Kristo! Tri minutojn? Ĝis tiam ni rostos!" Sam kriegis.
  
  "Tri minutojn, Sam! Atendu!" Perdue kriegis. Ĉe la pordo de la servilĉambro, Karlo kaj Lillian venis por rigardi, kaŭzante muĝon. Ili sciis, ke estas plej bone ne demandi aŭ enmiksiĝi, sed ili aŭskultis la dramon de malproksime, aspektante terure maltrankvilaj. "Kompreneble, ŝanĝi trakojn implikas la riskon de fronta kolizio, sed nun mi ne vidas aliajn trajnojn," li diris al du el siaj dungitoj. Lillian preĝis. Karlo forte glutis.
  
  En la trajno, Sam anhelis por aero, trovante neniun komforton en la glacia pejzaĝo kiu degelis kiam la Valkirio pasis. Li levis Nina supren por revivigi ŝin, sed lia korpo estis la pezo de 16-rada veturilo kaj li ne povis pluiri. "Maĥo 3 en kelkaj sekundoj. Ni ĉiuj estas mortaj."
  
  La ŝildo por Polskaja aperis antaŭ la trajno kaj en palpebrume preterpasis ilin. Sam retenis la spiron, sentante, ke la pezo de sia propra korpo rapide pliiĝas. Li ne povis vidi ion alian, kiam li subite aŭdis la klakadon de fervojŝanĝo. La Valkirio ŝajnis dereligi pro la subita krevo de la magneta kampo sur la normalan relon, sed Sam tenis Nina. La turbuleco estis grandega, kaj la korpoj de Sam kaj Nina estis ĵetitaj en la ekipaĵon de la ĉambro.
  
  Kiel Sam timis, post alia kilometro, la Valkirio komencis dereligi. Ŝi simple moviĝis tro rapide por resti sur la trakoj, sed ĝis ĉi tiu punkto ŝi sufiĉe malrapidiĝis por akceli al sub normala rapido. Li detenis sin kaj tiris la senkonscian korpon de Nina proksime al si, kovrante ŝian kapon per siaj manoj. Estis grandioza kraŝo, sekvita de la diabloposedata ŝipo renversiĝanta kun ankoraŭ impona rapideco. Surdiga krako duone faldis la maŝinon, forĵetante la platojn sub la eksteran surfacon.
  
  Kiam Sam vekiĝis flanke de la trakoj, lia unua penso estis eligi ĉiujn de ĉi tie antaŭ ol la fuelo forbrulis. Ja estis atoma fuelo, li pensis. Sam ne estis spertulo pri kiuj mineraloj estis la plej volatilaj, sed li ne volis riski torion. Tamen, li trovis ke lia korpo tute malsukcesis lin kaj li ne povis moviĝi eĉ unu colo. Sidante tie, en la glacio de Siberio, li komprenis, kiom multe li sentas sin ekster sia elemento. Lia korpo ankoraŭ pezis unu tunon, kaj antaŭ minuto li estis rostita viva, kaj nun li malvarmiĝis.
  
  Kelkaj el la pluvivaj membroj de la delegacio iom post iom elrampis sur la frostan neĝon. Sam rigardis Nina malrapide resaniĝi kaj kuraĝis rideti. Ŝiaj malhelaj okuloj flirtis dum ŝi suprenrigardis al li. "Sam?"
  
  "Jes, amo," li tusis kaj ridetis. "Post ĉio, ekzistas Dio."
  
  Ŝi ridetis kaj rigardis supren al la griza ĉielo supre, elspiri pro malpeziĝo kaj doloro. Dankema, ŝi diris: "Dankon, Purdue."
  
  
  33
  Elaĉeto
  
  
  
  Edinburgo - tri semajnojn poste
  
  
  Nina estis traktita ĉe bonorda medicina instalaĵo post kiam ŝi kaj la aliaj pluvivantoj estis alportitaj per helikoptero kun ĉiuj ŝiaj vundoj. Ĝi prenis ŝin kaj Sam tri semajnojn por reveni al Edinburgo, kie ilia unua halto estis Reichtisusis. Purdue, por rekonekti kun siaj amikoj, aranĝis ke granda manĝoprovizo-firmao organizus vespermanĝon tiel ke li povis superverŝi siajn gastojn.
  
  Fifama pro liaj ekscentrecoj, Perdue metis precedencon kiam li invitis sian domserviston kaj ĉefserviston al privata vespermanĝo. Sam kaj Nina estis ankoraŭ nigraj kaj bluaj, sed ili estis sekuraj.
  
  "Mi supozas, ke rostpano taŭgas," li diris, levante sian kristalan ĉampanglason. "Al miaj laboremaj kaj ĉiam fidelaj servistoj, Lilio kaj Karlo."
  
  Lily ridis dum Karlo tenis rektan vizaĝon. Ŝi pugnobatis lin en la ripojn. "Rideto".
  
  "Iam ĉefservisto, ĉiam ĉefservisto, mia kara Lillian," li respondis ironie, ĉerigante ridon de la aliaj.
  
  "Kaj mia amiko David," enmetis Sam. "Li ricevu kuracadon nur en la hospitalo kaj rezignu hejmen prizorgado por ĉiam!"
  
  "Amen," Perdue konsentis, larĝe okulojn.
  
  "Cetere, ĉu ni maltrafis ion dum resaniĝo en Novosibirsk?" - demandis Nina kun buŝpleno da kaviaro kaj sala biskvito.
  
  "Ne gravas min," Sam levis la ŝultrojn kaj englutis sian ĉampanon por plenigi la viskion.
  
  "Eble vi trovos ĝin interesa," Purdue certigis ilin kun brilo en la okulo. "Ĝi estis en la novaĵoj post raportoj pri mortoj kaj vundoj en la trajna tragedio. Mi skribis ĝin la tagon post kiam vi estis enhospitaligita en la tiea hospitalo. Venu vidi ĝin."
  
  Ili turnis sin al la portebla ekrano, kiun Purdue havis sur la ankoraŭ karbigita trinkejo. Nina anhelis kaj puŝpelis Sam ĉe la vido de la sama raportisto kiu faris la fantomtrajnraporton kiun ŝi registris por Sam. Ĝi havis subtitolon.
  
  "Post akuzoj, ke fantomtrajno mortigis du adoleskantoj sur dezertaj trajnotrakoj antaŭ kelkaj semajnoj, ĉi tiu raportisto denove alportas al vi la nepenseblan."
  
  Malantaŭ la virino, en la fono, estis rusa urbo nomata Tomsk.
  
  La mutilitaj korpoj de amerika magnato Clifton Taft, belga sciencisto D-ro Zelda Bessler kaj skota urbestra kandidato Hon. Lance McFadden estis trovita sur la fervoja trako hieraŭ. Lokaj loĝantoj raportis vidi lokomotivon ekaperi ŝajne de nenie, dum tri patronoj laŭdire piediris sur la trakojn post kiam ilia limuzino rompiĝis.
  
  "EM-pulsoj faras tion," Perdue rikanis de sia sidloko malantaŭ la vendotablo.
  
  Tomska urbestro Vladimir Nelidov kondamnis la tragedion sed klarigis, ke la apero de la tiel nomata fantoma trajno estis simple la rezulto de la veturado de la trajno tra la forta neĝado de hieraŭ. Li insistis, ke estas nenio stranga pri ĉi tiu terura okazaĵo kaj ke ĝi estas nur malfeliĉa akcidento pro malbona videbleco.
  
  Perdue malŝaltis ĝin kaj balancis la kapon, ridetante.
  
  "Ŝajnas, ke D-ro Jacobs petis la helpon de la kolegoj de la forpasinta Onklo Olga de la Rusa Sekreta Fizika Societo," Perdue ridis, memorante ke Kasper menciis malsukcesan fizikan eksperimenton en la intervjuo de Sam.
  
  Nina trinketis sian ŝereon. "Mi ŝatus diri ke mi bedaŭras, sed mi ne estas. Ĉu tio faras min malbona homo?"
  
  "Ne," Sam respondis. "Vi estas sanktulo, sanktulo, kiu ricevas donacojn de la rusaj knaboj por mortigi sian ĉefan kontraŭulon per fika ponardo." Lia deklaro vekis pli da rido ol ŝi pensis.
  
  "Sed entute, mi ĝojas, ke doktoro Jacobs nun estas en Belorusio, for de la vulturoj de la nazia elito," ĝemis Perdue. Li rigardis Sam kaj Nina. "Dio scias, ke li elaĉetis sin mil fojojn pro siaj agoj, kiam li vokis min, alie mi neniam scius, ke vi estas en danĝero."
  
  Ne forigu vin, Perdue, rememorigis al li Nina. "Estas unu afero, ke li avertis vin, sed vi tamen faris la plej gravan decidon pekliberigi vian kulpon."
  
  Ŝi palpebrumis, "Vi respondis."
  
  
  FINO
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Infano
  Babilona masko
  
  
  Kie estas la signifo en sentoj kiam ne estas vizaĝo?
  
  Kien vagas la Blindulo, kiam ĉirkaŭe estas mallumo kaj truoj, malpleno?
  
  Kie parolas la Koro sen liberigi la lipojn per sia lango por adiaŭi?
  
  Kie estas kaptita la dolĉa odoro de rozoj kaj la spiro de amanto, kiam ne estas odoro de mensogo?
  
  Kiel mi diros?
  
  Kiel mi diros?
  
  Kion ili kaŝas malantaŭ siaj maskoj?
  
  Kiam iliaj vizaĝoj estas kaŝitaj kaj iliaj voĉoj estas devigitaj?
  
  Ĉu ili tenas la Ĉielon?
  
  Aŭ ĉu ili posedas Inferon?
  
   - Masque de Babel (ĉirkaŭ 1682 - Versailles)
  
  
   Ĉapitro 1 - Burning Man
  
  
  Nina vaste palpebrumis.
  
  Ŝiaj okuloj aŭskultis ŝiajn sinapsojn dum ŝia dormo drivis en REM-dormon, ĵetante ŝin en la kruelaj clugoj de ŝia subkonscio. En la privata sekcio de la Hejdelberga Universitata Hospitalo, lumo brulis malfrue en la nokto, kie doktoro Nina Gould estis enhospitaligita por forigi, se eble, la terurajn sekvojn de radiadmalsano. Ĝis nun, estis malfacile determini kiom kritika ŝia kazo vere estis, ĉar la viro kiu akompanis ŝin ne precize transdonis la nivelon de ŝia malkovro. La plej bona, kiun li povis diri, estis, ke li trovis ŝin vaganta tra la subteraj tuneloj de Ĉernobilo dum pluraj horoj pli longe ol iu ajn vivanta estaĵo povis resaniĝi.
  
  "Li ne ĉion rakontis al ni," fratino Barken konfirmis al sia grupeto de subuloj, "sed mi havis klaran suspekton, ke ĝi ne estis duono de tio, kion D-ro Gould devis travivi tie malsupre antaŭ ol li asertis, ke li trovis. ŝi." . Ŝi levis la ŝultrojn kaj ĝemis. "Bedaŭrinde, krom aresti lin pro krimo, pri kiu ni ne havas pruvojn, ni devis lasi lin iri kaj trakti kiajn malmulte da informoj ni havis."
  
  Sur la vizaĝoj de la internuloj ludis la deviga simpatio, sed ili nur maskis la enuon de la nokto sub profesiaj maskoj. Ilia juna sango kantis por la libereco de la drinkejo kie la grupo kutime renkontis post sia deĵoro kune, aŭ por la brakumoj de siaj amantoj ĉe tiu tempo de la nokto. Fratino Barken malamis ilian ambiguecon kaj sopiris la firmaon de siaj kunuloj, kie ŝi povis interŝanĝi faktajn, konvinkajn verdiktojn kun tiuj kiuj estis same lertaj kaj pasiaj pri medicino.
  
  Ŝiaj ŝvelintaj okulgloboj kombis tra ili unu post la alia dum ŝi parolis pri la stato de D-ro Gould. La oblikvaj anguloj de ŝiaj maldikaj lipoj turniĝis malsupren, esprimante la malkontenton, kiun ŝi ofte reflektis en sia severa, malalta tono kiam ŝi parolis. Krom esti severa veterano de la germana kuracista praktiko sekvita en Heidelberg University, ŝi ankaŭ estis konata kiel sufiĉe brila diagnozisto. Estis surprizo al ŝiaj kolegoj, ke ŝi neniam ĝenis antaŭenigi sian karieron iĝante kuracisto aŭ eĉ konstanta konsultisto.
  
  "Kia estas la naturo de ŝiaj cirkonstancoj, fratino Barken?" demandis la juna flegistino, ŝokante sian fratinon per montro de vera intereso. La sana kvindekjara estro bezonis minuton por respondi, aspektante preskaŭ feliĉa ke oni faris la demandon, anstataŭ rigardi en la komatajn okulojn de titolitaj kalsonoj la tutan nokton.
  
  "Nu, tion ni povis ekscii de la germana sinjoro, kiu venigis ŝin ĉi tien, flegistino Marks. Ni ne povis trovi ajnan konfirmon pri la kaŭzo de ŝia malsano, krom tio, kion la viro diris al ni." Ŝi ĝemis, frustrita pro la manko de informoj pri la stato de D-ro Gould. "Ĉio, kion mi povas diri, estas, ke ŝi ŝajnas esti savita ĝustatempe por ricevi kuracadon. Kvankam ŝi havas ĉiujn signojn de akuta veneniĝo, ŝia korpo ŝajnas povi kontentige trakti ĝin... nuntempe."
  
  Fratino Marks kapjesis, ignorante la mokajn reagojn de siaj kolegoj. Ĉi tio intrigis ŝin. Post ĉio, ŝi aŭdis multon pri ĉi tiu Nina Gould de sia patrino. Komence, juĝante laŭ la maniero kiel ŝi babilis pri ŝi, ŝi pensis, ke ŝia patrino vere konas la miniaturan skotan rakontanton. Tamen, ne daŭris longe por medicina studento Marlene Marks ekscii, ke ŝia patrino estis simple fervora leganto de revuoj kaj du libroj eldonitaj de Gould. Tiel, Nina Gould estis ia famulo en sia hejmo.
  
  Ĉu tio estis alia el la sekretaj ekskursoj entreprenitaj de la historiisto, simila al tiuj, kiujn ŝi malpeze tuŝis en siaj libroj? Marlene ofte scivolis kial D-ro Gould ne skribis pli pri siaj aventuroj kun fama Edinburga esploristo kaj inventinto David Perdue, sed prefere aludis multajn vojaĝojn. Poste estis la konata rilato kun la mondfama esplorĵurnalisto Sam Cleave, pri kiu skribis D-ro Gould. La patrino de Marlene ne nur parolis pri Nina kiel familia amiko, sed parolis pri sia vivo kvazaŭ la absurda rakonto estus promenanta sapopero.
  
  Estis nur demando de tempo antaŭ ol la patrino de Marlene eklegis librojn pri Sam Cleve aŭ tiujn eldonitaj de li mem, se nur por lerni pli pri la aliaj ĉambroj en la granda Gould-domego. Estis pro ĉiu tiu manio ke la flegistino konservis la restadon de Gould en Hajdelbergo sekreto, timante ke ŝia patrino aranĝos unu-virinan marŝon al la okcidenta alo de la 14-a-jarcenta medicina instalaĵo por protesti kontraŭ ŝia malliberigo aŭ ion similan. Tio igis Marlenon rideti al si, sed riske veki la zorge evititan koleron de fratino Barken, ŝi kaŝis sian amuzon.
  
  Grupo de medicinaj studentoj ne konsciis pri la rampanta kolono de vunditoj alproksimiĝantaj al la sukurejo sur la planko malsupre. Sub iliaj piedoj, teamo de ordonistoj kaj flegistinoj de la nokta kunlaborantaro ĉirkaŭis kriantan junan viron kiu rifuzis esti alligita en kurtenon.
  
  "Bonvolu sinjoro, vi devas ĉesi krii!" - la altranga flegistino deĵoranta petegis la viron, barante lian furiozan vojon de detruo per sia sufiĉe granda korpo. Ŝiaj okuloj ĵetiĝis al unu el la ordonistoj, armita per injekto de sucinilkolino, sekrete alproksimiĝante al la brulvunktimo. La terura vido de la viro ploranta igis la du novajn dungitojn sufoki, apenaŭ retenante dum ili atendis ke la ĉefflegistino voku ŝian sekvan ordon. Tamen, por la plej multaj el ili, tio estis tipa panika scenaro, kvankam ĉiu cirkonstanco estis malsama. Ili neniam antaŭe, ekzemple, havis brulvunditan viktimon kuri en la krizĉambron, des malpli ankoraŭ fumi el li dum li glitis, perdante pecojn da karno de sia brusto kaj stomako survoje.
  
  Tridek kvin sekundoj ŝajnis kiel du horoj al la konfuzitaj germanaj kuracistoj. Baldaŭ post kiam la granda virino anguligis la viktimon kun nigrigitaj kapo kaj brusto, la krioj ĉesis abrupte, anstataŭigitaj per sufoka sufokado.
  
  "Ŝveliĝo de la spira vojo!" ŝi muĝis per potenca voĉo, kiun oni aŭdis tra la sukurejo. "Intubacio, tuj!"
  
  La kaŭriĝinta virflegistino eksaltis antaŭen, enŝovante la kudrilon en la krevintan haŭton de la viro sufokita, premante la plonĝanton senhezite. Li ekmovis, kiam la injektilo krakis en la epidermon de la kompatinda paciento, sed ĝi devis esti farita.
  
  "Dio! Ĉi tiu odoro estas naŭza! unu el la flegistinoj subspiris al sia kolegino, kiu konsente kapjesis. Ili kovris siajn vizaĝojn per la manoj dum momento por respiriĝi dum la fetoro de kuirita viando trafis iliajn sentojn. Ĝi ne estis tre profesia, sed ili estis nur homoj finfine.
  
  "Konduku lin al OR B!" - tondris la forta sinjorino al sia bastono. Schnell! Li estas en korhalto, homoj! Movu!" Ili metis oksigenmaskon sur la konvulsiantan pacienton dum lia kohereco malfortiĝis. Neniu rimarkis altan maljunulon en nigra mantelo sekvanta lian spuron. Lia longa, etendiĝanta ombro mallumigis la netuŝitan vitron de la pordo kie li staris, rigardante la fumantan kadavron forportitan. De sub la rando de lia fedora brilis liaj verdaj okuloj, kaj liaj sekaj lipoj malvenko ridetis.
  
  Kun la tuta kaoso en la krizĉambro, li sciis, ke li ne estos vidata, kaj glitis tra la pordoj por viziti la vestoŝanĝejon sur la unua etaĝo, kelkajn futojn de la atendoĉambro. Siatempe en la vestoŝanĝejo, li evitis detekton evitante la helan brilon de malgrandaj plafonlumoj super la benkoj. Ĉar estis la mezo de la nokta deĵoro, verŝajne ne estis medicina personaro en la vestoŝanĝejo, do li ricevis kelkajn banvestojn kaj iris al la duŝo. En unu el la mallumigitaj budoj, la maljunulo deĵetis siajn vestojn.
  
  Sub la etaj rondaj bulboj super li, lia osta, pulvora formo montriĝis en reflekto en la Pleksiglaso. Groteskaj kaj maldiligentaj, liaj longformaj membroj deĵetis sian kostumon kaj surmetis kotonuniformon. Liaj anhelantaj spiroj eliĝis sibilante dum li moviĝis, imitante roboton vestitan per androida haŭto, pumpante hidraŭlikan fluidaĵon tra siaj artikoj dum ĉiu deĵoro. Ĉar li forigis sian fedoron por anstataŭigi ĝin per ĉapo, lia misformita kranio mokis lin en pleksiglasa spegula bildo. La angulo de la lumo akcentis ĉiun kaveton kaj elstaranton de lia kranio, sed li tenis sian kapon klinita kiel eble plej longe, kiam li provis la ĉapon. Li ne volis alfronti sian plej grandan difekton, sian plej potencan malbelecon, sian senviza?on.
  
  Lia homa vizaĝo montris nur okulojn, perfekte formitajn sed solecajn en ilia normaleco. La maljunulo ne eltenis la humiligon de la moko de sia propra reflekto, kiam liaj vangostoj enkadrigis senespriman vizaĝon. Inter liaj preskaŭ mankantaj lipoj kaj super lia magra buŝo, estis preskaŭ neniu aperturo, kaj nur du etaj fendoj servis kiel nazotruoj. La fina elemento de lia saĝa alivestiĝo devis esti kirurgia masko, elegante kompletigante sian ruzon.
  
  Enŝtopinte sian kostumon en la plej malproksiman kabineton kontraŭ la orienta muro kaj simple fermante la mallarĝan pordon, li korektis sian sintenon.
  
  "Foriru," li murmuris.
  
  Li balancis la kapon. Ne, lia dialekto estis malĝusta. Li klarigis sian gorĝon kaj prenis momenton por kolekti siajn pensojn. "Malfaru." ne. Denove. "Ha, klinite," li diris pli klare kaj aŭskultis sian raŭkan voĉon. La emfazo estis preskaŭ tie; Restis unu aŭ du pliaj provoj.
  
  "Foriru," li diris klare kaj laŭte dum la pordo de la vestoŝanĝejo malfermiĝis. Tro malfrue. Li retenis la spiron por paroli la vorton.
  
  "Abendu, Herr Doktor," ridetis la ordonisto, kiam li eniris la apudan ĉambron por uzi la pisejojn. "Wie geht?"
  
  "Ofaĵo, ĉagreno," haste respondis la maljunulo, ravita pro la forgeso de la flegistino. Li klarigis sian gorĝon kaj direktiĝis al la pordo. Estis malfrue kaj li ankoraŭ havis nefinitajn aferojn kun la varma novulo.
  
  Sentante preskaŭ honton pri la besta metodo, kiun li uzis por elspuri la junulon, kiun li sekvis al la krizĉambro, li ĵetis la kapon malantaŭen kaj flaris la aeron. Tiu konata odoro igis lin sekvi ŝin kiel ŝarko senĉese sekvanta sangon tra mejloj da akvo. Li ne multe atentis la ĝentilajn salutojn de la personaro, purigistoj kaj noktaj kuracistoj. Liaj mantetaj piedoj senvoĉe paŝis paŝon post paŝo dum li obeis la akran odoron de brulanta karno kaj desinfektaĵo, kiu plej penetris liajn naztruojn.
  
  "Zimmer 4," li murmuris dum lia nazo kondukis lin maldekstren al T-kruciĝo de koridoroj. Li ridetus, se li povus. Lia maldika korpo ŝteliris laŭ la koridoro de la fako de brulvundoj al kie la junulo estis kuracata. De la profundo de la ĉambro, li povis aŭdi la voĉojn de la kuracisto kaj flegistinoj anoncantaj la eblecojn de la paciento de postvivado.
  
  "Li tamen vivos," la vira kuracisto suspiris kompate, "mi pensas, ke li ne povos konservi siajn vizaĝajn trajtojn-trajtoj, jes, sed lia flarsento kaj gusto estos konstante grave difektitaj."
  
  "Ĉu li ankoraŭ havas vizaĝon sub ĉio, doktoro?" la flegistino demandis mallaŭte.
  
  "Jes, sed ne verŝajne, ĉar damaĝo al la haŭto igos liajn trajtojn... nu... eĉ pli velki en lian vizaĝon. Lia nazo ne elstariĝos, kaj liaj lipoj," li hezitis, sentante aŭtentan kompaton por la alloga junulo sur la apenaŭ konservita stirpermesilo en sia karbigita monujo, "for. Kompatinda infano. Li estis apenaŭ dudek sep, kaj okazas al li."
  
  La Doktoro preskaŭ nerimarkeble balancis la kapon. "Bonvolu, Sabina, donu kelkajn intravejnajn analgezikojn kaj komencu krizan anstataŭaĵon de fluidaĵo."
  
  "Jes, doktoro." Ŝi ĝemis kaj helpis sian kolegon kolekti la bandaĝon. "Li devos porti maskon por la resto de sia vivo," ŝi diris al neniu precipe. Ŝi tiris la ĉaron pli proksimen, portante sterilajn bandaĝojn kaj salinon. Ili ne rimarkis la fremdan ĉeeston de la entrudiĝinto kaŝrigardanta el la koridoro kaj detektante lian celon tra malrapide fermiĝanta breĉo en la pordo. Nur unu vorto eskapis al li silente.
  
  "Masko".
  
  
  Ĉapitro 2 - Kidnapo de Purdue
  
  
  Sentante sin iom maltrankvila, Sam senĝene promenis tra la vastaj ĝardenoj de privata institucio proksime de Dundee sub la muĝanta skota ĉielo. Finfine, ĉu ekzistis ia alia speco? Tamen interne li sentis sin bone. Malplena. Tiel multe okazis al li kaj liaj amikoj lastatempe, ke estis mirinde ne pensi pri io ajn, por ŝanĝi. Sam revenis el Kazaĥio antaŭ semajno kaj ne vidis Nina aŭ Perdue de kiam li revenis al Edinburgo.
  
  Li estis rakontita ke Nina suferspertis gravajn vundojn pro malkovro kaj estis enhospitaligita en hospitalo en Germanio. Post kiam li sendis novan konaton, Detlef Holzer, por trovi ŝin, li restis en Kazaĥio dum kelkaj tagoj kaj ne povis ricevi ajnan novaĵon pri la stato de Nina. Ŝajne, Dave Perdue ankaŭ estis malkovrita en la sama loko kiel Nina, nur por esti subigita fare de Detlef por lia strange agresema konduto. Sed ĝis nun ankaŭ tio estis spekulado en la plej bona kazo.
  
  Perdue mem kontaktis Sam la tagon antaŭe por informi lin pri sia propra enfermo ĉe la Sinclair Medicina Esplorcentro. La Sinclair Medicina Esplorcentro, financita kaj prizorgita fare de la Renegato-Brigado, estis la sekreta aliancano de Purdue en la lasta batalo kontraŭ la Ordo de la Nigra Suno. Okazis, ke la asocio konsistis el iamaj membroj de la "Nigra Suno"; apostatoj, se tiel diri, el la kredo, kies membro ankaŭ Sam kelkaj jaroj antaŭe. Liaj operacioj por ili estis malmultaj kaj malproksime, ĉar ilia bezono de inteligenteco nur ekaperis de tempo al tempo. Kiel sagaca kaj efika enketĵurnalisto, Sam Cleave estis valorega por la brigado tiurilate.
  
  Krom ĉi-lasta, li estis libera agi laŭplaĉe kaj fari sian propran sendependan laboron kiam ajn li volis. Laca de fari io ajn same streĉa kiel lia lasta misio baldaŭ, Sam decidis preni la tempon por viziti Purdue en la frenezulejo kiun la ekscentra esploristo faligis antaŭ tiu tempo.
  
  Estis tre malmulte da informoj pri la establado de Sinclair, sed Sam havis nazon por la odoro de viando sub la kovrilo. Kiam li alproksimiĝis al la ejo, li rimarkis ke ekzistas kradoj sur la fenestroj ĉie en la tria etaĝo de la kvar etaĝoj pri kiuj la konstruaĵo fanfaronis.
  
  "Mi vetas, ke vi estas en unu el ĉi tiuj ĉambroj, he Perdue?" Sam subridis en si mem dum li iris al la ĉefa enirejo al la timiga konstruaĵo kun ĝiaj tro blankaj muroj. Malvarmo trakuris la korpon de Sam kiam li eniris la vestiblon. "Dio, ĉu la Hotelo Kalifornio imitas Stanley Mach?"
  
  "Bonan matenon," eta blonda akceptisto salutis Sam. Ŝia rideto estis sincera. Lia severa, malhela aspekto tuj intrigis ŝin, eĉ se li estis sufiĉe maljuna por esti ŝia multe pli maljuna frato aŭ preskaŭ tro maljuna onklo.
  
  "Jes, estas, fraŭlino," Sam fervore konsentis. "Mi estas ĉi tie por vidi David Perdue."
  
  Ŝi sulkigis la brovojn, "Do por kiu estas ĉi tiu bukedo, sinjoro?"
  
  Sam nur palpebrumis kaj etendis la dekstran manon malsupren por meti la floraranĝon sub la vendotablo. "Ŝŝ, ne diru al li. Li malamas diantojn."
  
  "Um," ŝi balbutis en ekstrema necerteco, "li estas en Kvartalo 3, du etaĝoj pli supre, Ĉambro 309."
  
  "Ta," Sam ridetis kaj fajfis dum li direktis sin al la ŝtuparo markita en blanka kaj verda - "Kvartalo 2, Ĉambro 3, Ĉambro 4", svingante sian bukedon pigre dum li grimpis. En la spegulo, li tre amuziĝis pro la ŝanceliĝema rigardo de konfuzita junulino, kiu ankoraŭ klopodis eltrovi por kio la floroj estas.
  
  "Jes, same kiel mi pensis," Sam murmuris kiam li trovis koridoron dekstre de la landejo, kie same uniforma verda kaj blanka ŝildo legis "Kvartalo 3." "Freneza planko kun stangoj kaj Perdue estas la urbestro."
  
  Fakte, ĉi tiu loko neniel similis al hospitalo. Ĝi estis pli kiel konglomeraĵo de medicinaj oficejoj kaj praktikoj en granda butikcentro, sed Sam devis konfesi, ke li trovis la foreston de la atendata frenezo iom maltrankviliga. Nenie li vidis homojn en blankaj hospitalaj roboj aŭ rulseĝoj transportantaj la duonmortajn kaj danĝerajn. Eĉ la kuracistaro, kiun li povis identigi nur per siaj blankaj manteloj, aspektis surprize serena kaj senĝena.
  
  Ili kapjesis kaj kore salutis lin, kiam li preterpasis ilin sen fari eĉ unu demandon pri la floroj, kiujn li tenis en la mano. La konfeso igis Sam perdi sian senton de humuro, kaj li ĵetis la bukedon en la plej proksiman rubujon tuj antaŭ ol atingi la asignitan ĉambron. La pordo estis fermita, kompreneble, ĉar ĝi estis sur krada planko, sed Sam estis surprizita kiam li trovis ke ĝi ne estas ŝlosita. Eĉ pli surpriza estis la interno de la ĉambro.
  
  Krom unu bone kurtenita fenestro kaj du luksaj brakseĝoj, estis nenio alia ol tapiŝo. Liaj malhelaj okuloj zorge esploris la strangan ĉambron. Al ĝi mankis lito kaj la privateco de eneta banĉambro. Perdue sidis kun la dorso al Sam, rigardante tra la fenestro.
  
  "Tiel ĝojas, ke vi venis, maljuna ulo," li diris per la sama gaja, pli riĉa ol dia tono, kiun li kutimis alparoli gastojn ĉe sia domego.
  
  "Kun plezuro," Sam respondis, ankoraŭ provante solvi la meblan enigmon. Perdue turnis sin por alfronti lin, aspektante sana kaj malstreĉita.
  
  "Sidiĝu," li invitis la konfuzitan ĵurnaliston, kiu, se juĝante laŭ sia mieno, ekzamenis la ĉambron pri cimoj aŭ kaŝitaj eksplodaĵoj. Sam sidiĝis. "Do," komencis Perdue, "kie estas miaj floroj?"
  
  La okuloj de Sam larĝiĝis ĉe Perdue. "Mi pensis, ke mi havas la kapablon regi la menson?"
  
  Perdue aspektis neĝena pro la deklaro de Sam, kiun ili ambaŭ sciis sed neniu el ili apogis. "Ne, mi vidis vin promeni laŭ la strateto kun ĝi en la mano, sendube aĉetita nur por embarasi min iel aŭ alian."
  
  "Dio, vi tro bone konas min," Sam suspiris. "Sed kiel vi povas vidi ion ajn malantaŭ la maksimuma sekureco ĉi tie? Mi rimarkis, ke la ĉeloj de la kaptitoj estas lasitaj neŝlositaj. Kio estas la celo enŝlosi vin kiam ili tenas viajn pordojn malfermitaj?"
  
  Perdue amuze ridetis kaj balancis la kapon. "Ho, tio ne estas por malhelpi nin eskapi, Sam. Ĉi tio estas por malhelpi nin salti." Por la unua fojo, la voĉo de Perdue sonis amara kaj mokaza. Sam kaptis la maltrankvilon de sia amiko venantan al la antaŭo en la malfluo kaj fluo de sia memregado. Montriĝis, ke la ŝajna trankvilo de Perdue estis nur masko malantaŭ ĉi tiu nekarakteriza malkontento.
  
  "Ĉu vi estas inklina al tiaj aferoj?" Sam demandis.
  
  Perdue levis la ŝultrojn. "Mi ne scias, majstro Cleve. Unu momenton ĉio estas bona, kaj la sekvan mi revenas en tiu malbenita fiŝujo revante droni pli rapide ol tiu inkeca fiŝo povas engluti mian cerbon."
  
  La mieno de Perdue tuj ŝanĝiĝis de gaja stulteco al alarme pala depresio plena de kulpo kaj angoro. Sam kuraĝis meti sian manon sur la ŝultron de Purdue, ne havante ideon kiel la miliardulo reagos. Sed Perdue faris nenion, ĉar la mano de Sam trankviligis lian konfuzon.
  
  "Ĉu tion vi faras ĉi tie? Ĉu vi provas renversi la cerbolavon, kiun tiu fika nazio trafis vin?" Sam senĝene demandis lin. "Sed tio estas bona, Perdue. Kiel progresas la kuracado? Multrilate, vi ŝajnas esti vi mem."
  
  "Ĉu vere?" Purdue ridis. "Sam, ĉu vi scias, kiel estas ne scii? Estas pli malbone ol scii, mi povas certigi vin. Sed mi trovis, ke scio naskas alian demonon ol forgeso de siaj agoj."
  
  "Kion vi celas?" Sam sulkigis la brovojn. "Mi komprenas, ke iuj veraj rememoroj revenis; ion, kion vi antaŭe ne povis memori?"
  
  La palbluaj okuloj de Purdue rigardis rekte antaŭen tra la klaraj lensoj de liaj okulvitroj dum li pripensis la opinion de Sam antaŭ ol klarigi. Li aspektis preskaŭ manie en la mallumiĝanta nuba lumo kiu enfluis tra la fenestro. Liaj longaj, sveltaj fingroj fingrumis la ĉizaĵojn sur la ligna brako de la seĝo dum li estis konfuzita. Sam opiniis, ke estas plej bone ŝanĝi la temon por nun.
  
  "Do kial diable ne estas lito ĉi tie?" li ekkriis, ĉirkaŭrigardante la preskaŭ malplenan ĉambron.
  
  "Mi neniam dormas".
  
  Tio estis.
  
  Tio estis ĉio, kion Perdue devis diri pri la afero. Lia manko de ellaboro maltrankviligis Sam, ĉar ĝi estis la ekzakte malo de la varmarkkonduto de viro. Li kutime flankenĵetis ĉian decoron aŭ tabuojn kaj elĵetis grandiozan rakonton plenan de kio, kial kaj kiu. Nun li kontentiĝis nur pri la fakto, do Sam petis ne nur ke Purdue klarigu, sed ĉar li vere volis scii. "Vi scias, ke ĝi estas biologie malebla, krom se vi volas morti en psikozo."
  
  La rigardo kiun Perdue donis al li donis al Sam anseron. Ĝi estis ie inter frenezo kaj perfekta feliĉo; la aspekto de sovaĝa besto nutrata se Sam devis diveni. Lia griziĝanta blonda hararo, kiel ĉiam, estis dolore neta, longaj dorsaj ŝnuroj apartigantaj ĝin de liaj grizaj vangoj. Sam imagis Perdue kun taŭzita hararo en komunaj pluvoj, tiujn palbluajn trapikantajn rigardojn de la gardistoj, kiam ili trovis lin maĉanta ies orelon. Kio plej maltrankviligis lin estis kiom nerimarkinda tia scenaro subite ŝajnis por la stato en kiu lia amiko estis. La vortoj de Perdue eltiris Sam el liaj abomenaj pensoj.
  
  "Kaj kio laŭ vi sidas ĝuste ĉi tie antaŭ vi, maljuna koko?" Perdue ridis, aspektante iom honta pro sia stato sub la mallevita rideto, kiun li provis konservi la humoron. "Tiel aspektas psikozo, ne tiu Holivudo-aĉo, ke homoj troagas, kie homoj elŝiras siajn harojn kaj skribas siajn nomojn aĉa sur la muroj. Ĝi estas silenta afero, silenta rampanta kancero, kiu igas vin ne plu zorgi pri tio, kion vi devas fari por resti viva. Vi restas sola kun viaj pensoj kaj faroj, ne pensante pri manĝaĵo..." Li rerigardis al la nuda areo de la tapiŝo kie la lito devus esti, "...dormante. Komence mia korpo malleviĝis sub la premo de trankvilo. Sam, vi devus esti vidinta min. Ekscitita kaj elĉerpita, mi svenis sur la planko." Li moviĝis pli proksimen al Sam. La ĵurnalisto maltrankviliĝis flari kuracan parfumon kaj malnovajn cigaredojn sur la spiro de Purdue.
  
  "Purdue..."
  
  "Ne, ne, vi demandis. Nun vi aŭskultu, ĉu bone?" Perdue insistis flustre. "Mi ne dormis dum pli ol kvar tagoj sinsekvaj, kaj vi scias kion? Mi sentas min bonege! Mi volas diri, rigardu min. Ĉu mi ne aspektas kiel modelo de sano?"
  
  "Jen kio ĝenas min, amiko," Sam ektremis, gratante la dorso de sia kapo. Perdue ridis. Ĝi neniel estis freneza rido, sed civilizita, milda rido. Perdue glutis sian amuzon por flustri: "Ĉu vi scias, kion mi pensas?"
  
  "Ke mi vere ne estas ĉi tie?" Sam komprenis ĝin. "Dio scias, ĉi tiu malpura kaj enuiga loko igus min serioze dubi la realecon."
  
  "Ne. Ne. Mi pensas, kiam Nigra Suno cerbolavis min, ili iel forigis mian dormbezonon. Ili certe reprogramis mian cerbon... malŝlosis... tiun primitivan potencon, kiun ili uzis ĉe supersoldatoj en la Dua Mondmilito por igi homojn bestojn. Ili ne falis kiam ili estis pafitaj, Sam. Ili daŭre marŝis, plu kaj plu kaj plu..."
  
  "Damnu ĝin. Mi elkondukas vin de ĉi tie, Sam decidis.
  
  "Mi ankoraŭ ne eksvalidiĝis, Sam. Lasu min resti kaj lasu ilin forviŝi ĉiujn ĉi tiujn monstrajn kondutismojn," Perdue insistis, provante ŝajni prudenta kaj mense sana, kvankam ĉio, kion li volis fari, estis eliri el la institucio kaj kuri reen al sia hejmo en Reichtisousis.
  
  "Tion vi diras," Sam svingis ĝin per inteligenta tono, "sed ne tion vi volas diri."
  
  Li tiris Perdue el sia seĝo. La miliardulo ridetis al sia savanto, aspektante videble gaja. "Vi certe ankoraŭ havas la kapablon regi vian menson."
  
  
  Ĉapitro 3 - Figuro kun malbonaj vortoj
  
  
  Nina vekiĝis malbonfarante, sed klare perceptante sian ĉirkaŭaĵon. Estis la unua fojo, ke ŝi vekiĝis sen esti vekita de la sono de flegistino aŭ de kuracisto tentata dozon je la malsankta horo de la mateno. Ŝi ĉiam admiris, kiel la flegistinoj ĉiam vekis pacientojn por doni al ili "ion por dormi" je ridindaj tempoj, ofte inter la dua kaj la kvina matene. La logiko de tiaj praktikoj tute eskapis ŝin, kaj ŝi ne kaŝis sian ĝenon pro tia idioteco, sendepende de la klarigoj proponitaj al li. Ŝia korpo doloris sub la sadisma premo de radia veneniĝo, sed ŝi provis elteni ĝin tiel longe kiel ŝi povis.
  
  Por ŝia trankviliĝo, ŝi lernis de la deĵoranta kuracisto ke la hazardaj brulvundoj al ŝia haŭto resaniĝos kun la tempo, kaj ke la malkovro kiun ŝi ricevis sub la epicentro ĉe Ĉernobilo estis surprize negrava por tia danĝera areo. Naŭzo ĝenis ŝin ĉiutage, almenaŭ ĝis finiĝis la antibiotikoj, sed ŝia hematopoieta stato daŭre multe zorgis por li.
  
  Nina komprenis lian zorgon pri la damaĝo al ŝia aŭtoimuna sistemo, sed estis cikatroj pli malbonaj por ŝi, kaj emociaj kaj fizikaj. Ŝi ne povis bone koncentriĝi de kiam ŝi estis liberigita el la tuneloj. Ne estis klare ĉu tio ŝuldiĝis al longedaŭra blindeco pro horoj pasigitaj en preskaŭ totala mallumo, aŭ ĉu ĝi ankaŭ estis rezulto de eksponiĝo al altaj koncentriĝoj de malnovaj nukleaj ondoj. Malgraŭ tio, ŝia emocia traŭmato montriĝis pli malbona ol la fizika doloro kaj veziketoj sur ŝia haŭto.
  
  Ŝi estis turmentita per koŝmaroj pri kiel Perdue ĉasis ŝin en la mallumo. Revivigante etajn fragmentojn de memoroj, ŝiaj sonĝoj rememorigis al ŝi la ĝemojn, kiujn li eligis post kiam li malbone ridis ie en la infera mallumo de la ukraina submondo, en kiu ili estis kaptitaj kune. Tra alia IV, sedativoj konservis ŝian menson ŝlosita en sonĝoj, malhelpante ŝin plene vekiĝi por eviti ilin. Estis subkonscia turmento, kiun ŝi ne povis rakonti al la sciencaj mensoj, kiuj zorgis nur pri malpezigi ŝiajn fizikajn malsanojn. Ili ne havis tempon por perdi pro ŝia baldaŭa frenezo.
  
  Ekstere, la pala minaco de tagiĝo brilis, kvankam la mondo ĉirkaŭ ŝi ankoraŭ dormis. Ŝi povis malklare aŭdi la mallaŭtajn tonojn kaj flustrojn interŝanĝitajn inter la kuracistoj, punktitaj de la stranga tintado de tetasoj kaj kaffornoj. Ĝi memorigis Nina pri fruaj matenoj dum lernejaj ferioj, kiam ŝi estis knabineto en Oban. Ŝiaj gepatroj kaj la patro de patrino flustris laŭ la saman manieron kiam ili pakis sian tendaron por la vojaĝo al Hebridoj. Ili klopodis ne veki la malgrandan Ninan dum ili pakis la aŭtojn, kaj nur fine ŝia patro ŝteliris en ŝian ĉambron, envolvis ŝin en kovrilojn kiel kolbulon kaj elportis ŝin en la frostan matenan aeron por meti ŝin. en la malantaŭa sidloko.
  
  Ĝi estis agrabla memoro, al kiu ŝi nun mallonge revenis en preskaŭ la sama maniero. Du flegistinoj eniris ŝian ĉambron por kontroli la guton kaj ŝanĝi la tolaĵon sur la malplena lito kontraŭ ŝi. Kvankam ili parolis per silenta voĉo, Nina povis uzi sian scion pri la germana por subaŭskulti, same kiel en tiuj matenoj kiam ŝia familio opiniis ke ŝi profunde dormas. Restante kvieta kaj profunde spirante tra la nazo, Nina sukcesis trompi la deĵoran flegistinon, ke ŝi kredu, ke ŝi profunde dormas.
  
  "Kiel ŝi fartas?" demandis la flegistino sian estron dum ŝi malglate kunvolvis malnovan littukon, kiun ŝi demetis malplenan matracon.
  
  "Ŝiaj esencaj signoj estas en ordo," la pli maljuna fratino kviete respondis.
  
  "Kion mi intencis diri estis ke ili devus esti ŝmiris lian haŭton per multe da flamazino antaŭ surmeti la maskon sur lin. Mi pensas, ke mi pravas sugesti ĉi tion. D-ro Hilt havis neniun kialon por formordi mian kapon," la flegistino plendis pri la okazaĵo, pri kiu Nina kredas, ke ili diskutis eĉ antaŭ ol ili venis viziti ŝin.
  
  "Vi scias, ke mi konsentas kun vi ĉi-rilate, sed vi devas memori, ke vi ne povas pridubi la kuracadon aŭ dozon preskribitajn - aŭ administritajn - de alte kvalifikitaj kuracistoj, Marlene. Nur konservu vian diagnozon por vi ĝis vi ricevos pli fortan pozicion en la nutra ĉeno ĉi tie, ĉu bone? " konsilis la diketa fratino al sia subulo.
  
  "Ĉu li okupos ĉi tiun liton kiam li eliros el la intenskuracejo, flegistino Barken?" ŝi demandis scivoleme. "Ĉi tie? Kun doktoro Gould?"
  
  "Jes. Kial ne? Ĉi tio ne estas mezepoko aŭ bazlerneja tendaro, mia kara. Vi scias, ni havas hospitalajn sekciojn por viroj kun specialaj kondiĉoj. Flegistino Barken malforte ridetis dum i riprois la stelfrapitan flegistinon, kiun i konis, adoras doktoron Nina Gould.Kiun? Nina pripensis. Kiun diable ili planas meti en la saman ĉambron kun mi, kiu meritas la tutan fikan atenton?
  
  "Rigardu, Doktoro Gould sulkiĝas," Fratino Barken komentis, ne havante ideon, ke ŝuldiĝis al la malkontento de Nina, ke ŝi baldaŭ akiris tre nedeziratan kunĉambron. Silentaj, vekiĝantaj pensoj regis ŝian mienon. "Ĝi devas esti la pikaj kapdoloroj asociitaj kun la radiado. Kompatindulo." Jes! Nina pensis. Kapdoloroj min mortigas, cetere. Viaj kontraŭdoloroj estas bonega festo-favoro, sed ili nenion helpas kun alfronta pulsado, ĉu vi scias?
  
  Ŝia forta, malvarma mano subite kaptis la pojnon de Nina, kaŭzante ŝokon en la febra korpo de la historiisto, kiu jam estis sentema al temperaturo. Nevole, la grandaj malhelaj okuloj de Nina malfermiĝis.
  
  "Jesuo Kristo, virino! Ĉu vi volas deŝiri mian haŭton de miaj muskoloj per ĉi tiu glacia ungego?" ŝi kriegis. Ekbriloj de doloro pafis tra la nerva sistemo de Nina, ŝia surdiga respondo ĵetante ambaŭ flegistinojn en stuporon.
  
  "Doktoro Gould!" Fratino Barken ekkriis en perfekta angla surprizite. "Mi tiom bedaŭras! Vi supozeble estas sub la influo de sedativo." Trans la halo, juna flegistino ridetis de orelo ĝis orelo.
  
  Ekkomprenante, ke ŝi ĵus perfidis sian farson en la plej malĝentila maniero, Nina decidis ludi la viktimon por kaŝi sian embarason. Ŝi tuj kaptis sian kapon, iomete ĝemante. "Sedativo? La doloro trapasas ĉiujn kontraŭdolorojn. Mi pardonpetas pro tio, ke mi timigis vin, sed... ĝi estas mia haŭto en fajro," kantis Nina. alia flegistino fervore marŝis al sia lito, ankoraŭ ridetante kiel adoranto, kiu ricevis postscenejpermeson.
  
  "Fratino Marks, ĉu vi estus tiel afabla por ricevi ion doktoron Gould por kapdoloro?" Fratino Barken demandis. "Beatte," ŝi diris iom pli laŭte por distri la junan Marlene Marks de sia stulta fiksado.
  
  "Hum, jes, kompreneble fratino," ŝi respondis, kontraŭvole akceptante sian taskon antaŭ preskaŭ salti el la ĉambro.
  
  "Bela knabino," diris Nina.
  
  "Pardonu ŝin. Ŝi fakte estas ŝia patrino - ili estas viaj grandaj adorantoj. Ili scias ĉion pri viaj vojaĝoj, kaj iuj el la aferoj, pri kiuj vi skribis, tute allogis Flegistinon Marks. Do bonvolu ignori ŝian rigardon," fratino Barken afable klarigis.
  
  Nina iris rekte al la punkto, ĝis ili estis ĝenitaj de bava hundido en medicina uniformo, kiu baldaŭ revenos. "Kiu do dormos tie? Iun mi konas?"
  
  Fratino Barken balancis la kapon. "Mi pensas, ke li eĉ ne devus scii kiu li vere estas," ŝi flustris. "Profesie, mi ne rajtas kunhavigi, sed ĉar vi kundividos ĉambron kun nova paciento..."
  
  "Guten Morgen, fratino," diris la viro de la pordo. Liaj vortoj estis sufokitaj de la kirurgia masko, sed Nina povis konstati, ke lia akĉento ne estas vere germana.
  
  "Pardonu min, doktoro Gould," diris fratino Barken, venante por paroli al la alta figuro. Nina atente aŭskultis. Estis ankoraŭ relative kviete en la ĉambro en ĉi tiu dormema horo, kio faciligis la aŭskultadon, precipe kiam Nina fermis la okulojn.
  
  La kuracisto demandis flegistinon Barken pri la juna viro kiu estis alportita hieraŭ nokte kaj kial la paciento ne plu estis en tio, kion Nina nomis 'Kvartalo 4'. Ŝia stomako tordis en nodon kiam ŝia fratino petis la paperojn de la kuracisto, kaj li respondis per minaco.
  
  "Fratino, se vi ne donos al mi la necesajn informojn, iu mortos antaŭ ol vi povos voki la gardistojn. Pri tio mi povas certigi vin."
  
  Nina retenis la spiron. Kion li intencis fari? Eĉ kun ŝiaj okuloj larĝe malfermitaj, estis malfacile por ŝi bone vidi, do provi enmemorigi liajn trajtojn estis preskaŭ senutila. La plej bona afero estis nur ŝajnigi, ke ŝi ne komprenas la germanan kaj ke ŝi tamen estas tro dormema por aŭdi.
  
  "Ne. Ĉu vi pensas, ke ĉi tio estas la unua fojo, kiam ĉarlatano provis timigi min en miaj dudek sep jaroj kiel sanlaboristo? Eliru aŭ mi vin mem venkos," minacis fratino Barken. Post tio, la fratino diris nenion, sed Nina distingis furiozan tumulton, post kiu estis alarma silento. Ŝi kuraĝis turni la kapon. En la pordo, la muro de la virino staris firme, sed la fremdulo malaperis.
  
  "Estis tro facile," diris Nina subspire, sed ŝajnigis sin malsaĝulo pro ĉiuj. "Ĉu ĉi tio estas mia kuracisto?"
  
  "Ne, kara," respondis fratino Barken. "Kaj bonvolu, se vi revidos lin, tuj sciigu min aŭ ajnan alian personaron." Ŝi aspektis tre ĝenita sed montris nenian timon dum ŝi denove kuniĝis kun Nina ĉe sia lito. "Ili devas liveri novan pacienton en la sekva tago. Ili stabiligis lian kondiĉon nuntempe. Sed ne maltrankviliĝu, li estas forte sedativa. Li ne ĝenos vin."
  
  "Kiom longe mi estos malliberigita ĉi tie?" Nina demandis. "Kaj ne parolu ĝis mi pliboniĝos. "
  
  Fratino Barken ridis. "Vi diru tion al mi, doktoro Gould. Vi mirigis ĉiujn per via kapablo batali infekton kaj pruvis resanigajn kapablojn limantajn al la supernatura. Ĉu vi estas ia vampiro?"
  
  La humuro de la flegistino estis plej bonvena. Nina ĝojis scii, ke ankoraŭ ekzistas homoj, kiuj spertas ian surprizon. Sed pri kio ŝi ne povis rakonti eĉ al la plej malfermaj homoj, estis ke ŝia neordinara kapablo resanigi venis de sangotransfuzo, kiun ŝi havis antaŭ jaroj. Ĉe la pordegoj de morto, Nina estis savita per la sango de precipe malbona malamiko, la fakta resto de la eksperimentoj de Himmler por krei superviron, miraklarmilon. Ŝia nomo estis Lita kaj ŝi estis monstro kun vere potenca sango.
  
  "Eble la damaĝo ne estis tiel vasta kiel la kuracistoj origine pensis," Nina respondis. "Cetere, se mi tiel bone resanigas, kial mi estas blinda?"
  
  Fratino Barken zorge metis sian manon sur la frunton de Nina. "Eble ĝi estas nur simptomo de via elektrolita malekvilibro aŭ insulinnivelo, mia kara. Mi certas, ke via vizio klariĝos baldaŭ. Ne zorgu. Se vi daŭrigos kiel vi nun, vi baldaŭ eliros de ĉi tie."
  
  Nina esperis, ke la supozo de la sinjorino estis ĝusta, ĉar ŝi devis trovi Sam kaj demandi pri Purdue. Ŝi ankaŭ bezonis novan telefonon. Ĝis tiam ŝi ĵus kontrolis la novaĵojn pri io ajn pri Purdue, ĉar li eble estis sufiĉe fama por fari la novaĵojn en Germanio. Malgraŭ tio, ke li provis mortigi ŝin, ŝi esperis, ke li fartas bone - kie ajn li estas.
  
  "La persono, kiu venigis min ĉi tien... ĉu li eĉ diris, ke li revenos?" Nina demandis pri Detlef Holzer, konato kiun ŝi vundis antaŭ ol li savis ŝin de Perdue kaj la vejnoj de la diablo sub la fifama Reaktoro 4 ĉe Ĉernobilo.
  
  "Ne, ni ne aŭdis de li poste," konfesis fratino Barken. "Li neniel estis mia koramiko, ĉu?"
  
  Nina ridetis, memorante la dolĉan, malrapidan korpogardiston kiu helpis al ŝi, Sam, kaj Purdue trovi la faman Sukcenan Ĉambron antaŭ ol ĉio disfalis en Ukrainio. "Ne ulo," ŝi ridetis al la nebuleca bildo de sia mamnutra fratino. "Vidvo".
  
  
  Ĉapitro 4 - Ĉarmo
  
  
  "Kiel fartas Nina?" Perdue demandis Sam dum ili forlasis la senlitan ĉambron kun la mantelo de Purdue kaj malgranda valizo kiel pakaĵo.
  
  "Detlef Holzer akceptis ŝin en hospitalon en Hajdelbergo. Mi planas viziti ŝin post unu semajno," flustris Sam dum li kontrolis la koridoron. "Estas bone, ke Detlef scias kiel pardoni, alie via azeno jam vagus ĉirkaŭ Pripyat."
  
  Rigardante unue maldekstren kaj dekstren, Sam gestis, ke sia amiko sekvu lin dekstren, kie li direktiĝis al la ŝtuparo. Ili aŭdis voĉojn en diskutado suprenirantaj la alteriĝon. Post momenta hezito, Sam haltis kaj ŝajnigis sin engaĝita en telefona konversacio.
  
  "Ili ne estas agentoj de Satano, Sam. Venu," Perdue ridis, tirante Sam je la maniko preter du purigistoj, kiuj babilis pri bagateloj. "Ili eĉ ne scias, ke mi estas paciento. Kiom ili scias, vi estas mia paciento."
  
  "Sinjoro Perdue!" virino vokis de malantaŭe, strategie interrompante la deklaron de Purdue.
  
  "Daŭre marŝu," Purdue murmuris.
  
  "Kial?" Sam incitetis laŭte. "Ili opinias, ke mi estas via paciento, ĉu vi memoras?"
  
  "Sam! Pro Dio, daŭre marŝu," insistis Perdue, nur iomete amuzita de la infana ekkrio de Sam.
  
  "Sinjoro Perdue, bonvolu halti ĉi tie. Mi bezonas interŝanĝi kelkajn vortojn kun vi, "la virino ripetis. Li haltis kun ĝemo de malvenko kaj turnis sin por alfronti la allogan sinjorinon. Sam klarigis sian gorĝon. "Bonvolu diri al mi, ke ĉi tiu estas via kuracisto, Purdue. Ĉar... nu, ŝi povus cerbolavi min ĉiutage."
  
  "Ŝajnas ke ŝi jam faris ĝin," Purdue murmuris, ĵetante akran rigardon al sia kunulo.
  
  "Mi ne amuziĝis," ŝi ridetis kiam ŝi renkontis la okulojn de Sam.
  
  "Ĉu vi ŝatus?" Sam demandis, ricevante potencan kubuton de Purdue.
  
  "Pardonu?" ŝi demandis, aliĝante al ili.
  
  "Li estas iom timema," Perdue mensogis. "Mi timas, ke li devas lerni paroli pli laŭte. Li devas ŝajni tiel malĝentila, Melissa. Mi bedaŭras."
  
  " Melissa Argyle " . Ŝi ridetis dum ŝi prezentis sin al Sam.
  
  "Sam Cleve," li diris simple, monitorante la sekretajn signalojn de Purdue sur lia ekstercentra. "Ĉu vi estas la cerbolavilo de sinjoro Perdue..."?
  
  "... kuracanta psikologo?" Sam demandis, sekure forŝlosante siajn pensojn.
  
  Ŝi ridetis timeme kaj amuze. "Ne! Ho ne. Mi ŝatus havi tian potencon. Mi estas la stabestro ĉi tie ĉe Sinclair nur de kiam Ella ekhavis akuŝferion."
  
  "Vi do foriros post tri monatoj?" Sam ŝajnigis bedaŭron.
  
  "Mi timas ke jes," ŝi respondis. "Sed ĉio estos en ordo. Mi havas sendependan postenon ĉe la Universitato de Edinburgo kiel Asistanto aŭ Konsilisto de la Dekano de la Sekcio de Psikologio."
  
  "Ĉu vi aŭdas tion, Perdue?" Sam tro admiris. "Ŝi estas en Fort Edinburgh! Ĉi tio estas malgranda mondo. Mi ankaŭ vizitas ĉi tiun lokon, sed plejparte por informo kiam mi studas miajn taskojn."
  
  "Ho jes," Perdue ridetis. "Mi scias kie ŝi estas - ŝi deĵoras."
  
  "Kiu laŭ vi donis al mi ĉi tiun pozicion?" ŝi svenis kaj rigardis Perdue kun grandega adoro. Sam ne povis maltrafi la okazon por petolo.
  
  "Ho, li faris? Vi maljuna kanajlo, Dave! Helpi talentajn, alvenantajn sciencistojn akiri poziciojn, eĉ se vi ne ricevas diskonigon por tio kaj ĉio tio. Ĉu li ne estas la plej bona, Melissa?" Sam laŭdis sian amikon sen trompi Purdue almenaŭ, sed Melissa estis konvinkita pri sia sincereco.
  
  "Mi tiom ŝuldas al sinjoro Perdue," ŝi pepis. "Mi nur esperas, ke li scias kiom multe mi aprezas ĝin. Fakte, li donis al mi ĉi tiun plumon." Ŝi kuris la dorson de sia plumo de maldekstre dekstren trans sian malhelruĝan lipruĝon dum ŝi subkonscie flirtis, ŝiaj flavaj bukloj apenaŭ kovris ŝiajn malmolajn cicojn kiuj montriĝis tra ŝia flavgriza kardigano.
  
  "Mi certas, ke Pen ankaŭ aprezas viajn klopodojn," diris Sam malakre.
  
  Perdue griziĝis, mense kriante al Sam, ke li silentu. La blondulino tuj ĉesis suĉi sian plumon kiam ŝi komprenis, kion ŝi faras. "Kion vi volas diri, sinjoro Cleve?" ŝi demandis severe. Sam estis neĝenata.
  
  "Mi volas diri, Pen aprezus ke vi eliru sinjoron Purdue post kelkaj minutoj," Sam ridetis memfide. Purdue ne povis kredi ĝin. Sam estis okupata uzante sian strangan talenton sur Melissa por igi ŝin fari tion, kion li volis, li tuj sciis. Penante ne rideti al la aŭdaco de la ĵurnalisto, li konservis agrablan mienon sur sia vizaĝo.
  
  "Absolute," ŝi radiis. "Nur lasu min ricevi la demision paperojn kaj mi renkontos vin ambaŭ en la vestiblo post dek minutoj."
  
  "Multan dankon, Melissa," Sam vokis post ŝi dum ŝi malsupreniris la ŝtuparon.
  
  Malrapide, lia kapo turniĝis por vidi la strangan esprimon de Purdue.
  
  "Vi estas nekorektebla, Sam Cleve," li riproĉis.
  
  Sam levis la ŝultrojn.
  
  "Rememorigu min aĉeti al vi Ferrari por Kristnasko," li rikanis. "Sed unue ni trinkos al Hogmanay kaj pretere!"
  
  "La Rocktober Festivalo estis la pasinta semajno, ĉu vi ne sciis?" Sam diris serioze dum ili du iris malsupren al la akceptejo sur la unua etaĝo.
  
  "Jes".
  
  Malantaŭ la antaŭskribotablo, la ekscitita knabino, kiun Sam konfuzis, denove rigardis lin. Purdue ne devis demandi. Li povis nur diveni, kiajn mensludojn Sam verŝajne ludis kun la kompatinda knabino. "Vi scias, ke kiam vi uzas viajn potencojn por malbono, la dioj forprenos ilin de vi, ĉu?" li demandis Sam.
  
  "Sed mi ne uzas ilin por malbono. Mi elkondukas mian maljunan amikon de ĉi tie," Sam defendis sin.
  
  "Ne mi, Sam. Virinoj," Perdue korektis tion, kion Sam jam sciis, ke li volis diri. "Rigardu iliajn vizaĝojn. Vi faris ion."
  
  "Nenion, kion ili bedaŭrinde, bedaŭrinde. Eble mi nur permesu al mi iom da virina atento kun la helpo de la dioj, ĉu?" Sam provis elvoki simpation de Perdue, sed ricevis nenion krom nervoza rido.
  
  "Ni unue foriru senpune de ĉi tie, maljuna ulo," li rememorigis Sam.
  
  "Ha, bona elekto de vortoj, sinjoro. Ho rigardu, jen Melissa nun," li petolan rideton al Purdue. "Kiel ŝi gajnis ĉi tiun Caran d'Ache? Kun tiuj rozkoloraj lipoj?"
  
  "Ŝi apartenas al unu el miaj profitantprogramoj, Sam, same kiel pluraj aliaj junulinoj... kaj viroj, vi scias," senespere defendis Perdue, sciante bone ke Sam petolis lin.
  
  "He, viaj preferoj havas nenion komunan kun mi," incitetis Sam.
  
  Post kiam Melissa subskribis la senŝargiĝpaperarojn de Perdue, li ne perdis tempon alvenante al la aŭto de Sam de la alia flanko de la enorma botanika ĝardeno kiu ĉirkaŭis la konstruaĵon. Kiel du knaboj saltantaj klasojn, ili trotadis for de la establado.
  
  "Vi havas pilkojn, Sam Cleve. Mi donas al vi krediton," Perdue ridis dum ili preterpasis sekurecon kun subskribitaj eldonpaperoj.
  
  "Mi kredas. Ni pruvu ĝin ĉiuokaze," ŝercis Sam dum ili eniris la aŭton. La moka mieno de Perdue igis lin fordoni la sekretan ejon, kiun li havis en menso. "Okcidente de Norda Berviko ni iras... al biertendourbo... Kaj ni estos en kiltoj!"
  
  
  Ĉapitro 5 - Kaŝante Marduk
  
  
  Senfenestra kaj malseka, la kelo kuŝis silente atendante la rampantan ombron kiu faris sian vojon laŭ la muro dum ĝi glitis laŭ la ŝtuparo. Same kiel vera ombro, la viro, kiu ĵetis ĝin, moviĝis silente, persekute al la sola dezerta loko, kiun li povis trovi por kaŝi sufiĉe longe antaŭ la ŝanĝoŝanĝo. La malgrasiga giganto zorge pripensis sian sekvan movon en sia menso, sed li neniel forgesis la realon - li devus kuŝi malalte almenaŭ ankoraŭ du tagojn.
  
  La fina decido estis farita post ĝisfunda revizio de la stablisto sur la dua etaĝo, kie la akceptisto alpinglis la laborhoraron de la semajno al anonctabulo en la stabĉambro. En bunta Excel-dokumento, li rimarkis la nomon de la insistema flegistino kaj ŝanĝdetalojn. Li ne volis renkonti ŝin denove, kaj ŝi havis ankoraŭ du tagojn por rigardi, lasante al li neniun elekton ol kaŭri en la soleca betono de malforta lumigita kaldrono, kie li estis distrita nur per fluakvo.
  
  Kia fiasko, li pensis. Sed, finfine, atingi la piloton Olaf Lanhagen, kiu ĝis antaŭ nelonge servis en la Luftwaffe-unuo ĉe B'-homa aerbazo, valoris la atendon. La embuskanta maljunulo ne povis lasi la grave vunditan piloton resti vivanta je ajna prezo. Kion la junulo povus fari, se li ne estus haltigita, estis simple tro riska. Longa atendo komenciĝis por la mutilita ĉasisto, la epitomo de pacienco, kiu nun kaŝas sin en la internaĵoj de la Heidelberg-medicina instalaĵo.
  
  En la manoj li tenis la kirurgian maskon, kiun li ĵus demetis, scivolante, kiel estas promeni inter homoj sen ia vizaĝkovraĵo. Sed post tia pripenso venis nekontestebla malestimo al deziro. Li devis konfesi al si, ke estus por li tre malagrable promeni en taglumo sen masko, se nur pro la malkomforto, kiun ĝi donos al li.
  
  Nuda.
  
  Li sentus sin nuda, senfrukta, kiom ajn senesprima estis lia vizaĝo nun, se li devus malkaŝi sian difekton al la mondo. Kaj li pensis pri tio, kiel estas aspekti normale laŭdifine, dum li sidis en la trankvila mallumo de la orienta angulo de la kelo. Eĉ se li ne suferus pro misformaĵo kaj portus akcepteblan vizaĝon, li sentus sin nesekura kaj terure okulfrapa. Fakte, la nura deziro, kiun li povis savi de tiu ĉi nocio, estis la privilegio de ĝusta parolo. Ne, li ŝanĝis sian opinion. La parolkapablo ne estus la sola afero, kiu donus al li plezuron; la ĝojo de rideto en si mem estus kvazaŭ surpresita nekapabla sonĝo.
  
  Li finis kurbiĝinte sub malglata kovrilo de ŝtelitaj tolaĵoj ĝentile de la lavejo. Li kunvolvis la sangajn, kanvassimilajn littukojn, kiujn li trovis en unu el la kanvasaj korboj, por servi kiel izolajzo inter sia sengrasigita korpo kaj la malmola planko. Ja liaj elstarantaj ostoj kontuzis lian haŭton eĉ sur la plej mola matraco, sed lia tiroida glando ne permesus al li ricevi iun ajn el tiu mola, lipida histo kiu povus havigi al li komfortan kusenon.
  
  Lia infantempa malsano nur pliseverigis lian denaskan difekton, igante lin monstro en doloro. Sed estis lia malbeno egaligi la benon esti kiu li estis, li certigis sin. Ĉi tio estis malfacile akcepti por Peter Marduk komence, sed post kiam li trovis sian lokon en la mondo, lia celo iĝis klara. Mutilado, fizika aŭ spirita, devis cedi lokon al lia rolo donita de la kruela Kreinto, kiu lin kreis.
  
  Alia tago pasis, kaj li restis nerimarkita, kio estis lia ĉefa lerteco en ĉiuj klopodoj. Petro Marduk, en la aĝo de sepdek ok jaroj, kuŝigis sian kapon sur malbonodora littuko por iom dormi, dum li atendis, ke alia tago preterflugu. La odoro ne ĝenis lin. Liaj sentoj estis selektemaj ĝis la limo; unu el tiuj benoj per kiuj li estis malbenita kiam li ne ricevis nazon. Kiam li volis spuri odoron, lia flarsento estis kiel tiu de ŝarko. Aliflanke, li havis la kapablon uzi la malon. Tion li nun faris.
  
  Ferminte sian flarsento, li pikis la orelojn, aŭskultante por ajna normale neaŭdebla sono dum li dormis. Feliĉe, post pli ol du plenaj tagoj de maldormo, la maljunulo fermis la okulojn-sian rimarkinde normalajn okulojn. De malproksime, li povis aŭdi la ĉarradojn knari sub la pezo de vespermanĝo en Ward B ĵus antaŭ vizithoroj. La perdo de konscio lasis lin blinda kaj sedativa, esperante je sensonĝa dormo ĝis lia tasko instigis lin vigligi kaj rezulti denove.
  
  
  * * *
  
  
  "Mi estas tiel laca," Nina diris al Flegistino Marks. La juna flegistino estis nokta deĵoro. Ĉar ŝi konatiĝis kun doktoro Nina Gould en la pasintaj du tagoj, ŝi iom rezignis pri siaj amknabinaj aeroj kaj montris pli profesian korecon al la malsana historiisto.
  
  "Laceco estas parto de la malsano, doktoro Gould," ŝi diris kompate al Nina, alĝustigante siajn kusenojn.
  
  "Mi scias, sed mi ne sentis tion laca de kiam mi estis akceptita. Ĉu ili donis al mi sedativon?"
  
  "Lasu min vidi," fratino Marx sugestis. Ŝi tiris la medicinan dosieron de Nina el la fendo ĉe la piedo de la lito kaj malrapide foliumis la paĝojn. Ŝiaj bluaj okuloj superrigardis la medikamentojn administritajn dum la pasintaj dek du horoj, kaj tiam ŝi malrapide skuis la kapon. "Ne, doktoro Gould. Mi vidas ĉi tie nenion krom lokan medikamenton en via guto. Kompreneble, neniuj sedativoj. Ĉu vi volas dormi?"
  
  Marlene Marks milde prenis la manon de Nina kaj kontrolis ŝiajn esencajn signojn. "Via pulso estas sufiĉe malforta. Lasu min rigardi vian premon."
  
  "Dio mia, mi sentas, ke mi ne povas levi miajn brakojn, fratino Markso," Nina forte suspiris. "Sentiĝas kiel..." Ŝi ne havis taŭgan manieron demandi, sed pro la simptomoj, ŝi sentis ke ŝi devis. "Ĉu vi iam estis Roofie 'd?"
  
  Aspektante iom maltrankvila, ke Nina scias, kiel estas esti sub la influo de Rohypnol, la flegistino denove skuis la kapon. "Ne, sed mi havas bonan ideon, kion tia drogo faras al la centra nervosistemo. Ĉu tiel vi sentas?"
  
  Nina kapjesis, apenaŭ kapabla malfermi la okulojn nun. Flegistino Marks estis konsternita vidi ke la sangopremo de Nina estis ekstreme malalta, plonĝante laŭ maniero kiu tute kontraŭdiris ŝian antaŭan prognozon. "Mia korpo estas kiel amboso, Marlene," murmuris Nina mallaŭte.
  
  "Atendu, doktoro Gould," diris la flegistino urĝe, penante paroli akre kaj laŭte por veki la menson de Nina dum ŝi kuris por voki siajn kolegojn. Inter ili troviĝis d-ro Eduard Fritz, kuracisto, kiu traktis junulon, kiu alvenis du noktojn poste kun duagradaj brulvundoj.
  
  "Doktoro Fritz!" Flegistino Marks vokis per tono kiu ne alarmus aliajn pacientojn, sed transdonus nivelon de urĝeco al la medicina personaro." La sangopremo de doktoro Gould rapide malaltiĝas kaj mi klopodas por teni ŝin veka!"
  
  La teamo rapidis al Nina kaj tiris la kurtenojn. La rigardantoj miris pro la reago de la personaro al la virineto, kiu okupis la duoblan ĉambron sole. Dum vizithoroj, ne ekzistis tia ago dum longa tempo, kaj multaj vizitantoj kaj pacientoj atendis por certigi ke la paciento estas en ordo.
  
  "Ĝi aspektas kiel io el Grey's Anatomy," fratino Marx aŭdis vizitanton diri al sia edzo dum ŝi preterkuris kun la medikamento, kiun petis D-ro Fritz. Sed ĉio pri kio Marx zorgis estis rehavi doktoron Gould antaŭ ol ŝi finfine rompiĝis. Post dudek minutoj ili denove disigis la kurtenojn, parolante per ridetante flustro. Laŭ la esprimoj de iliaj vizaĝoj, preterpasantoj sciis, ke la stato de la paciento stabiliĝis kaj li revenis al la okupata etoso kutime asociita kun ĉi tiu nokta horo en la hospitalo.
  
  "Dank' al Dio, ni sukcesis savi ŝin," spiregis fratino Marks, apogante sin al la antaŭtablo por trinki kafon. Iom post iom, la vizitantoj komencis eliri el la kvartalo, adiaŭante siajn enkarcerigitajn karulojn ĝis morgaŭ. Iom post iom, la koridoroj fariĝis pli trankvilaj, kiam paŝoj kaj obtuzaj tonoj malaperis en neniecon. Por la plej granda parto de la kunlaborantaro, estis trankviliĝo havi iom da ripozo antaŭ la finaj raŭndoj de la vespero.
  
  "Bonega laboro, fratino Markso," ridetis d-ro Fritz. Ĉi tiu viro malofte ridetis, eĉ en la plej bona tempo. Kiel rezulto, ŝi sciis, ke liaj vortoj devos esti gustumataj.
  
  "Dankon doktoro," ŝi respondis modeste.
  
  "Efektive, se vi ne estus aginta tuj, ni eble perdus doktoron Gould ĉi-vespere. Mi timas, ke ŝia stato estas pli grava ol ŝia biologio indikas. Mi devas konfesi, ke mi estis konfuzita pro tio. Ĉu vi diras, ke ŝia vidpovo estis difektita?"
  
  "Jes, doktoro. Ŝi plendis, ke ŝia vizio estis neklara ĝis hieraŭ nokte, kiam ŝi rekte uzis la vortojn "blindu". Sed mi ne povis doni al ŝi ajnan konsilon, ĉar mi ne havas ideon, kio povus kaŭzi ĉi tion, krom evidenta imunomanko," fratino Marks sugestis.
  
  "Tion mi ŝatas ĉe vi, Marlene," li diris. Li ne ridetis, sed lia deklaro estis tamen respektema. "Vi konas vian lokon. Vi ne ŝajnigas esti kuracisto kaj ne permesas al vi diri al pacientoj pri tio, kion vi pensas, ke ili ĝenas ilin. Vi lasas ĝin al la profesiuloj kaj tio estas bona. Kun tiu sinteno, vi iros malproksimen sub mia gardado."
  
  Esperante, ke doktoro Hilt ne transdonis ŝian antaŭan konduton, Marlene nur ridetis, sed ŝia koro forte batis pro fiero pro la aprobo de doktoro Fritz. Li estis unu el la ĉefaj fakuloj en la kampo de diagnozo de vasta gamo de agadoj, kovrante diversajn medicinajn areojn, sed samtempe li restis modesta kuracisto kaj konsultisto. Konsiderante siajn karierajn atingojn, D-ro Fritz estis relative juna. En liaj fruaj 40-aj jaroj, li jam estis la verkinto de pluraj premiitaj artikoloj kaj prelegis ĉirkaŭ la mondo dum siaj ŝabatjaroj. Lia opinio estis altestimata de la plej multaj medicinaj sciencistoj, precipe de laikaj flegistinoj kiel la lastatempe finita staĝo, Marlene Marks.
  
  Estis vero. Marlene konis sian lokon apud li. Tiel ŝovinisma aŭ seksisma kiel sonis la deklaro de D-ro Fritz, ŝi sciis, kion li volas diri. Tamen inter la aliaj oficistoj estis multaj, kiuj ne tiel bone komprenus ĝian signifon. Al ili, lia potenco estis egoisma, ĉu li meritis la tronon aŭ ne. Ili vidis lin kiel mizoginon kaj en la laborejo kaj en socio, ofte parolante pri lia sekseco. Sed li ne atentis ilin. Li nur diris la evidentan. Li sciis pli bone, kaj ili ne estis kvalifikitaj por fari diagnozon tuj. Sekve, ili ne havis la rajton diri sian opinion, malpli kiam li estis postulata tion fari ĝuste.
  
  "Aspektu pli viva, Markso," diris unu el la ordonistoj preterpasante.
  
  "Kial? Kio okazas?" ŝi demandis, larĝe okulojn. Ŝi kutime preĝis por iom da agado dum la nokta deĵoro, sed Marlene eltenis sufiĉe da streso dum unu nokto.
  
  "Ni translokigos Freddy Krueger al la Ĉernobila sinjorino," li respondis, gestante, ke ŝi komencu prepari la liton por la movo.
  
  "He, montru iom da respekto al la kompatindulo, stultulo," ŝi diris al la ordonisto, kiu nur ridis pro ŝia riproĉo. "Li estas ies filo, sciu!"
  
  Ŝi malfermis la liton por la nova loĝanto en la malforta soleca lumo super la lito. Retirinte la litkovrilojn kaj supran littukon tiel ili formis neta triangulo, se nur por momento, Marlene kontemplis la sorton de la kompatinda junulo, kiu perdis la plej multajn el siaj trajtoj, sen mencii siajn kapablojn, pro severa nerva difekto. D-ro Gould moviĝis en la malluman parton de la ĉambro kelkajn futojn for, ŝajnigante, ke li bone ripozis por ŝanĝi.
  
  Ili alportis la novan pacienton kun minimuma ĝeno kaj translokigis lin al nova lito, dankeme, ke li ne vekiĝis pro tio, kio sendube estus neeltenebla doloro dum ilia uzado de li. Ili kviete foriris tuj kiam li ekloĝis, dum la kelo estis same profunde dormanta, prezentante baldaŭan minacon.
  
  
  Ĉapitro 6 - Dilemo en la Luftwaffe
  
  
  "Ho mia Dio, Schmidt! Mi estas la komandanto, inspektisto de la komando de la Luftwaffe!" Harold Mayer kriegis en malofta momento de perdo de kontrolo. "Ĉi tiuj ĵurnalistoj volos scii kial la malaperinta piloto uzis unu el niaj batalĉasistoj sen la permeso de mia oficejo aŭ de la Komuna Operacia Komando de la Bundeswehr! Kaj mi nur nun ekscias, ke la fuzelaĝo estis malkovrita de niaj propraj homoj - kaj kaŝita?"
  
  Gerhard Schmidt, komandanto, levis la ŝultrojn kaj rigardis la ruĝiĝintan vizaĝon de sia superulo. Generalleŭtenanto Harold Mayer ne estis tia perdi kontrolon de siaj emocioj. La sceno kiu ludis antaŭ Schmidt estis tre nekutima, sed li plene komprenis kial Meyer reagis tiamaniere. Tio estis tre serioza afero, kaj ne daŭros longe, antaŭ ol iu ruza ĵurnalisto ekscios la veron pri la fuĝinta piloto, la viro, kiu sole eskapis en unu el siaj milion-eŭroj.
  
  "Aviator Lö wenhagen jam estas trovita?" li petis al Schmidt, oficiro sufiĉe malfeliĉa por esti nomumita, rakonti al li la ŝokan novaĵon.
  
  "Ne. Neniu kadavro estis trovita ĉe la sceno, igante nin kredi ke li daŭre vivas," Schmidt respondis penseme. "Sed vi ankaŭ devas konsideri, ke li tre bone povus esti morti en la kraŝo. La eksplodo povus esti detruinta lian korpon, Harold."
  
  "Ĉio ĉi tio 'povus' kaj 'eble devos' paroli pri vi estas kio plej maltrankviligas min. Kio maltrankviligas min estas la necerteco de kio sekvis ĉi tiun tutan aferon, sen mencii ke kelkaj el niaj eskadroj havas homojn en mallonga forpermeso. Ĉar la unuan fojon en mia kariero, mi sentas min maltrankvila," Maier konfesis, fine sidiĝante por momento por iomete pripensi. Li subite levis la kapon, rigardante en la okulojn de Schmidt per sia propra ŝtala rigardo, sed li rigardis pli for ol la vizaĝon de lia subulo Pasis momento antaŭ ol Meyer faris sian finan decidon. "Schmidt..."
  
  "Jes sinjoro?" Schmidt respondis rapide, volante scii kiel la komandanto savos ilin ĉiujn de honto.
  
  "Prenu tri virojn, kiujn vi fidas. Mi bezonas inteligentajn homojn, kun cerbo kaj forto, mia amiko. Viroj kiel vi. Ili devas kompreni en kia problemo ni estas. Ĉi tio estas PR-koŝmaro, kiu nur atendas en la flugiloj. Mi - kaj verŝajne ankaŭ vi - plej verŝajne estos maldungita se tio, kion tiu ĉi pugaĵo sukcesis fari sub niaj nazoj, eliros," Meyer diris, denove deturnante.
  
  "Kaj vi bezonas, ke ni elspuru lin?" demandis Schmidt.
  
  "Jes. Kaj vi scias kion fari se vi trovas ĝin. Agu laŭ via propra bontrovo. Se vi volas, pridemandi lin por ekscii, kia frenezo pelis lin al ĉi tiu stulta kuraĝo - vi scias, kiaj estis liaj intencoj, "Sugestis Mayer. Li klinis sin antaŭen, apogante sian mentonon sur siaj kunmetitaj manoj. "Sed Schmidt, se li eĉ spiras malbone, eligu lin. Ja ni estas soldatoj, ne vartistinoj aŭ psikologoj. La kolektiva bonfarto de la Luftwaffe estas multe pli grava ol unu frenezulo, kiu bezonas pruvi ion, ĉu vi scias?"
  
  "Tute," konsentis Schmidt. Li ne nur plaĉis al sia estro, sed sincere havis la saman opinion. La du el ili ne trapasis jarojn da testado kaj trejnado en la Germana Aera Trupo por esti detruitaj fare de iu stulta piloto. Kiel rezulto, Schmidt estis sekrete ekscitita ĉirkaŭ la misio asignita al li. Li frapis la manojn sur la femuroj kaj ekstaris. "Preta. Donu al mi tri tagojn por kunigi mian triopon kaj post tio ni raportos al vi ĉiutage."
  
  Meyer kapjesis, subite sentante sin iom trankviligita pro la kunlaboro de samideano. Schmidt surmetis sian ĉapon kaj ceremonie salutis, ridetante. "Tio estas, se ni bezonas tiom da tempo por solvi ĉi tiun dilemon."
  
  "Ni esperu, ke la unua mesaĝo estos la lasta," Meyer respondis.
  
  "Ni restos en kontakto," Schmidt promesis kiam li forlasis la oficejon, lasante Meyer senti sin konsiderinde pli malpeza.
  
  
  * * *
  
  
  Post kiam Schmidt selektis tri el siaj viroj, li informis ilin sub la alivestiĝo de sekreta operacio. Ili devas kaŝi informojn pri ĉi tiu misio de ĉiuj aliaj, inkluzive de siaj familioj kaj kolegoj. En tre taktema maniero, la oficiro certigis siajn virojn komprenis ke ekstrema biaso estis la maniero de la misio. Li elektis tri mildajn, inteligentajn virojn de diversaj rangoj de malsamaj bataltrupoj. Estis ĉio, kion li bezonis. Li ne ĝenis detalojn.
  
  "Do, sinjoroj, ĉu vi akceptas aŭ malakceptas?" li fine demandis de sia improvizita podio starigita sur cementa estrado en la prizorga golfeto de la bazo. La severa esprimo sur lia vizaĝo kaj la posta silento transdonis la pezan naturon de la tasko. "Venu uloj, ĉi tio ne estas edziĝopropono! Jes aŭ ne! Estas simpla misio trovi kaj detrui la muson en niaj tritiksilo-uloj."
  
  "Mi estas ene".
  
  "Ha, Danke Himmelfarb! Mi sciis, ke mi elektis la ĝustan viron kiam mi elektis vin," diris Schmidt, uzante inversan psikologion por puŝi la aliajn du. Pro la superrego de kunula premo, li finfine sukcesis. Baldaŭ poste, ruĝhara diablo nomita Kohl klakis siajn kalkanojn en sia tipa paradema maniero. Nature, la lasta viro, Werner, devis cedi. Li rezistis, sed nur ĉar li planis iom ludi en Dillenburg dum la venontaj tri tagoj, kaj la eta ekskurso de Schmidt ruinigis liajn planojn.
  
  "Ni iru preni tiun aĉulon," li diris indiferente. "Mi batis lin dufoje en blackjack lastan monaton kaj li ankoraŭ ŝuldas al mi 137 eŭrojn."
  
  Du el liaj kolegoj ridis. Schmidt estis kontenta.
  
  "Dankon pro volontulo kunhavigi vian sperton kaj tempon uloj. Lasu min ricevi la informojn ĉi-vespere kaj mi havos viajn unuajn mendojn pretaj marde. Pafite."
  
  
  Ĉapitro 7 - Renkonto kun la Murdinto
  
  
  La malvarma, nigra rigardo de senmovaj belaj okuloj renkontis Nina dum ŝi iom post iom eliris el sia feliĉa dormo. Ĉi-foje ŝi ne estis turmentita de koŝmaroj, sed, tamen, ŝi vekiĝis el ĉi tiu terura vidaĵo. Ŝi anhelis kiam la malhelaj pupiloj en ŝiaj sangaj okuloj fariĝis la realaĵo, kiun ŝi pensis, ke ŝi perdis en sia dormo.
  
  Ho Dio, ŝi diris per siaj lipoj ĉe li vidante.
  
  Li respondis per kio povus esti rideto, se restos de liaj vizaĝaj muskoloj, sed ĉio, kion ŝi povis vidi, estis la linioj ĉirkaŭ liaj okuloj mallarĝiĝantaj en amika agnosko. Li ĝentile kapjesis.
  
  "Saluton," Nina devigis sin diri, kvankam ŝi ne estis en humoro paroli. Ŝi malamis sin ĉar silente esperis, ke la paciento estis senvorta nur por esti lasita sola. Ja ŝi nur salutis lin per montro de deco. Je ŝia konsterno, li respondis per raŭka flustro. "Saluton. Mi bedaŭras, ke mi timigis vin. Mi nur pensis, ke mi neniam plu vekiĝos."
  
  Ĉi-foje Nina ridetis sen morala devigo. "Mi estas Nina."
  
  "Ĝi plaĉas renkonti vin, Nina. Mi bedaŭras... estas malfacile diri," li pardonpetis.
  
  "Ne maltrankviliĝu. Ne parolu, se ĝi doloras."
  
  "Mi deziras, ke ĝi doloru. Sed mia vizaĝo nur senĝeniĝis. Tia sento..."
  
  Li profunde enspiris, kaj Nina vidis grandan malgajon en liaj malhelaj okuloj. Subite ŝia koro doloris pro kompato por la viro kun degelinta haŭto, sed ŝi ne kuraĝis paroli nun. Ŝi volis lasi lin fini tion, kion li volis diri.
  
  "Ĝi sentas, ke mi portas la vizaĝon de iu alia." Li luktis kun siaj vortoj, siaj emocioj en tumulto. "Nur ĉi tiu morta haŭto. Estas nur tiu sensenteco, kiel kiam oni tuŝas la vizaĝon de iu alia, ĉu vi scias? Ĝi estas kiel masko."
  
  Kiam li parolis, Nina imagis lian suferon, kaj tio igis ŝin rezigni sian antaŭan malicon, kiam ŝi deziris, ke li estu silentigita por sia propra komforto. Ŝi prezentis ĉion, kion li diris al ŝi kaj metis sin en lian lokon. Kiel terure ĝi devas esti! Sed sendepende de la realeco de lia sufero kaj neevitebla malavantaĝo, ŝi volis konservi pozitivan tonon.
  
  "Mi certas, ke ĝi pliboniĝos, precipe kun la medikamento, kiun ili donas al ni," ŝi suspiris. "Mi miras, ke mi sentas mian azenon sur la necesejo."
  
  Liaj okuloj denove mallarĝiĝis kaj sulkiĝis, kaj ritma sibilo eskapis el lia ezofago, kiun ŝi nun sciis, ke ŝi estas rido, kvankam estis neniu signo de ĝi sur la cetero de lia vizaĝo. "Kiel kiam vi endormiĝas sur via brako," li aldonis.
  
  Nina montris lin kun decida cedo. "Ĝuste".
  
  La hospitala sekcio movis ĉirkaŭ la du novaj konatoj, farante sian matenan rondveturon kaj portante pletojn da matenmanĝo. Nina scivolis kie estas Flegistino Barken, sed diris nenion, kiam D-ro Fritz eniris la ĉambron, sekvata de du fremduloj en profesiaj vestaĵoj kaj Flegistino Marks ĉe iliaj kalkanoj. La fremduloj montriĝis por hospitalaj administrantoj, unu viro kaj unu virino.
  
  "Bonan matenon, doktoro Gould," ridetis doktoro Fritz, sed li kondukis sian teamon al alia paciento. Fratino Marks donis al Nina rapidan rideton antaŭ ol reveni al sia laboro. Ili tiris la densajn verdajn kurtenojn kaj ŝi aŭdis la bastonon paroli al la nova paciento per relative silentaj voĉoj, verŝajne pro ŝi.
  
  Nina kolere kuntiris la brovojn pro ilia senĉesa demandado. La kompatindulo apenaŭ povis ĝuste prononci siajn vortojn! Tamen, ŝi povis aŭdi sufiĉe por scii ke la paciento ne povis memori sian propran nomon kaj ke la nura aĵo kiun li memoris antaŭ ol li ekbrulis estis flugado.
  
  "Sed vi venis kurante ĉi tien, ankoraŭ englutita de flamoj!" D-ro Fritz informis lin.
  
  "Mi ne memoras tion," la viro respondis.
  
  Nina fermis siajn mankantajn okulojn por akrigi sian aŭdon. Ŝi aŭdis la kuraciston diri: "Mia flegistino prenis vian monujon kiam vi estis sedativa. Laŭ tio, kion ni povas deĉifri el la karbigitaj restaĵoj, vi estas dudeksepjara kaj el Dillenburg. Bedaŭrinde via nomo sur la karto estas detruita, do ni ne povas identigi, kiu vi estas nek kiun ni kontaktu pri via kuracado kaj similaj.Ho, mia Dio!i pensis furioze. Ili apenaŭ savis lian vivon, kaj la unua konversacio, kiun ili havas kun li, temas pri financaj bagateloj! Tipe!
  
  "Mi-mi tute ne scias, kia estas mia nomo, Doktoro. Mi scias eĉ malpli pri tio, kio okazis al mi." Estis longa paŭzo kaj Nina povis aŭdi nenion ĝis la kurtenoj denove disiĝis kaj la du burokratoj elpaŝis. Dum ili preterpasis, Nina estis ŝokita aŭdi unu diri al la alia: "Ni ankaŭ ne povas meti la identikiton en la novaĵojn. Li ne havas sangan vizaĝon por rekoni."
  
  Ŝi ne povis ne protekti lin. "Hej!"
  
  Kiel bonaj sikofantoj, ili haltis kaj dolĉe ridetis al la fama sciencisto, sed tio, kion ŝi diris, viŝis la falsajn ridetojn de iliaj vizaĝoj. "Almenaŭ ĉi tiu persono havas unu vizaĝon, ne du. Saĝa?"
  
  Senvorte, la du embarasitaj plumvendistoj foriris dum Nina rigardis ilin kun levita brovo. Ŝi paŭdis fiere, trankvile aldonante: "Kaj en perfekta germana, hundinoj."
  
  "Mi devas konfesi, ke ĝi estis impona en la germana, precipe por skoto." D-ro Fritz ridetis, kiam li eniris la dosieron de la junulo. Kaj la brulpaciento kaj Flegistino Marks agnoskis la kavalirecon de la defia historiisto per dikfingro-supren kiu igis Nina senti sin kiel la maljuna denove.
  
  Nina vokis fratinon Marks pli proksime, certigante, ke la juna virino sciu, ke ŝi volas dividi ion nerimarkeblan. D-ro Fritz ĵetis rigardon al la du virinoj, suspektante, ke estas ia afero, pri kiu oni devas informi lin.
  
  "Sinjorinoj, mi ne estos longe. Lasu min komfortigi nian pacienton." Turninte sin al la bruligita malsanulo, li diris: "Mia amiko, dume ni devos doni nomon al vi, ĉu ne?"
  
  "Kion pri Sam?" sugestis la paciento.
  
  La stomako de Nina kunpremis. Mi ankoraŭ bezonas kontakti Sam. Aŭ eĉ nur Detlef.
  
  "Kio okazas, doktoro Gould?" demandis Marlene.
  
  "Hmm, mi ne scias al kiu alia rakonti aŭ ĉu ĝi entute taŭgas, sed," ŝi sincere ĝemis, "mi pensas, ke mi perdas la vidon!"
  
  "Mi certas, ke ĝi estas nur kromprodukto de radia..." Marlene provis, sed Nina forte kaptis ŝian brakon proteste.
  
  "Aŭskultu! Se alia dungito en ĉi tiu hospitalo uzas radiadon kiel senkulpigon anstataŭ fari ion al miaj okuloj, mi komencos tumulton. Vi komprenas?" Ŝi ridetis malpacience. "Bonvolu. BONVOLU. Faru ion per miaj okuloj. Inspektado. Io ajn. Mi diras al vi, mi blindiĝas, dum fratino Barken certigis min, ke mi fariĝas pli bona!"
  
  D-ro Fritz aŭskultis la plendon de Nina. Li enŝovis la plumon en sian poŝon kaj, kun trankviliga palpebrumo al la paciento, kiun li nun vokis Sam, forlasis lin.
  
  "Doktoro Gould, ĉu vi vidas mian vizaĝon aŭ nur la konturon de mia kapo?"
  
  "Ambaŭ, sed mi ne povas diri la koloron de viaj okuloj, ekzemple. Ĉio antaŭe estis neklara, sed nun fariĝas neeble vidi ion pli malproksiman ol brakdistance," Nina respondis. "Mi antaŭe povis vidi..." Ŝi ne volis nomi la novan pacienton per lia elektita nomo, sed ŝi devis: "...La okulojn de Sam, eĉ la rozkoloran koloron de la blankuloj de liaj okuloj, kuracisto. Tio estis laŭvorte antaŭ unu horo. Nun mi povas distingi ion ajn."
  
  "Fratino Barken diris al vi la veron," li diris, eltirinte lumplumon kaj disigante la palpebrojn de Nina per sia gantita maldekstra mano. "Vi resaniĝas tre rapide, preskaŭ nenature." Li mallevis sian preskaŭ senfruktan vizaĝon apud ŝia por kontroli ŝian pupilan reagon dum ŝi anhelis.
  
  "Mi vidas vin!" - ŝi ekkriis. "Mi vidas vin klara kiel tago. Ĉiu difekto. Eĉ la stoplo sur via vizaĝo, kiu elrigardas el viaj poroj."
  
  Konfuzite li rigardis la flegistinon ĉe la alia flanko de la lito de Nina. Ŝia vizaĝo estis plena de zorgo. "Ni faros kelkajn sangokontrolojn poste hodiaŭ. Fratino Marks, preparu la rezultojn por mi morgaŭ."
  
  "Kie estas fratino Barken?" Nina demandis.
  
  "Ŝi estas eksterdeĵora ĝis vendredo, sed mi certas, ke promesplena flegistino kiel s-ino Marks povas prizorgi tion, ĉu ne?" La juna flegistino vigle kapjesis.
  
  
  * * *
  
  
  Post kiam la vesperaj vizithoroj finiĝis, la plej granda parto de la personaro okupiĝis pri pretigado de pacientoj por enlitiĝo, sed D-ro Fritz antaŭe donis al D-ro Nina Gould sedativon por certigi, ke ŝi dormas bonan nokton. Ŝi estis sufiĉe ĉagrenita la tutan tagon, agante ekster siaj kutimaj manieroj pro sia malboniĝanta vido. Nekarakterize, ŝi estis rezervita kaj iom malbonhumora, kiel atendite. Kiam la lumoj estingiĝis, ŝi profunde dormis.
  
  Je 3:20 a.m. eĉ la obtuzaj konversacioj inter la noktaj flegistinoj ĉesis, kaj ili ĉiuj luktis kontraŭ diversaj atakoj de enuo kaj la lulforto de la silento. Flegistino Marks laboris kroman deĵoron, pasigante sian liberan tempon en sociaj retoj. Domaĝe, ke ŝi estis profesie malpermesita eldoni la konfeson de sia rolulo, d-ro Gould. Ŝi estis certa, ke ĝi ĵaluzas la historiistojn kaj fanatikulojn de la dua mondmilito inter ŝiaj retaj amikoj, sed ve, ŝi devis konservi la mirindajn novaĵojn por si.
  
  La eta kraka sono de saltetaj paŝoj eĥis laŭ la koridoro antaŭ ol Marlene suprenrigardis por vidi unu el la unuaetaĝaj flegistinoj rapidantaj al la flegistinejo. La mizera domzorgisto kuris post li. Ambaŭ viroj ŝokis vizaĝojn dum ili furioze instigis la flegistinojn silenti antaŭ ol ili atingis ilin.
  
  Senspire, la du viroj haltis ĉe la pordo de oficejo, kie Marlene kaj alia flegistino atendis klarigon pri sia stranga konduto.
  
  "Tie-kun-tie," la domzorgisto komencis unue, "la entrudiĝinto estas sur la unua etaĝo, kaj li grimpas la fajroŝtuparon dum ni parolas."
  
  "Do voku sekurecon," flustris Marlene, surprizita pro ilia malkapablo trakti la sekurecan minacon. "Se vi suspektas, ke iu estas minaco por dungitoj kaj pacientoj, sciu, ke vi..."
  
  "Aŭskultu, karulo!" La ordonisto klinis sin rekte al la juna virino, moke flustrinte al ŝia orelo kiel eble plej trankvile. "Ambaŭ sekurecaj oficistoj mortis!"
  
  La domzorgisto sovaĝe kapjesis. "Ĉi tio estas vera! Voku la policon. Nun! Antaŭ ol li venos ĉi tien!"
  
  "Kion pri la personaro en la dua etaĝo?" ŝi demandis, freneze penante trovi linion de la akceptisto. La du viroj levis la ŝultrojn. Marlene estis konsternita trovante la ŝaltilon bipanta kontinue. Tio signifis ke ekzistis aŭ tro multaj vokoj por procesi aŭ misa sistemo.
  
  "Mi ne povas kapti la ĉefajn liniojn!" ŝi flustris urĝe. "Mia Dio! Neniu scias, ke ekzistas problemoj. Ni devas averti ilin!" Marlene uzis sian poŝtelefonon por voki D-ron Hilt sur sia persona poŝtelefono. "Doktoro Handle?" ŝi diris, larĝe okulojn, dum la maltrankvilaj viroj konstante kontrolis la figuron, kiun ili vidis suprenirantan la fajron.
  
  "Li koleros, ke vi vokis lin per sia poŝtelefono," avertis la ordonisto.
  
  "Kiu zorgas? Ĝis ŝi atingos lin, Viktoro! gruntis alia flegistino. Ŝi sekvis eblemon, uzante sian poŝtelefonon por voki la lokan policon dum Marlene diskis la numeron de Dr. Hilt denove.
  
  "Li ne respondas," ŝi spiris. "Li vokas, sed ankaŭ ne estas voĉpoŝto."
  
  "Fabela! Kaj niaj telefonoj estas en niaj fikaj ŝrankoj!" la ordonisto, Viktoro, estis senespere bolanta, trairante frustritajn fingrojn tra la haroj. En la fono, ili aŭdis alian flegistinon paroli al la polico. Ŝi enŝovis la telefonon en la bruston de la flegistino.
  
  "Jen!" ŝi insistis. "Diru al ili la detalojn. Ili sendas du aŭtojn."
  
  Victor klarigis la situacion al la krizfunkciigisto, kiu ekspedis patrolaŭtojn. Li tiam restis sur la linio dum ŝi daŭre ricevis pli da informoj de li kaj radiosendis ĝin al la patrolaŭtoj kiam ili rapidis al la Hajdelberga hospitalo.
  
  
  Ĉapitro 8 - Ĉio estas amuzo kaj ludoj ĝis...
  
  
  "Faru zigzagojn! Mi bezonas defion! muĝis la brua, tropeza virino dum Sam komencis forkuri de la tablo. Perdue estis tro ebria por esti alarmita dum li rigardis Sam provi gajni veton ke forte frapanta knabino kun tranĉilo ne povis bati lin. La proksimaj trinkantoj ĉirkaŭ ili formis malgrandan amason da gajaj kaj vetaj huliganoj, ĉiuj konataj kun la talento de la Granda Morag kun klingoj. Ili ĉiuj lamentis kaj volis profiti la misgviditan aŭdacon de tiu idioto el Edinburgo.
  
  La tendoj estis lumigitaj per festaj lanternoj, ĵetante la ombrojn de balanciĝantaj ebriuloj kore kantantaj laŭ la melodioj de popola bando. Ankoraŭ ne estis tute mallume, sed la peza, nuba ĉielo reflektis la lumojn de la larĝa kampo malsupre. Laŭ la serpentuma rivero kiu fluis laŭ la budoj, kelkaj homoj pagadis en remboatoj, ĝuante la trankvilajn ondetojn de la brilanta akvo ĉirkaŭ ili. Infanoj ludis sub la arboj apud la parkejo.
  
  Sam aŭdis la unuan ponardon fajfi preter lia ŝultro.
  
  "Aj!" li subite kriis. "Preskaŭ verŝis mian bieron tien!"
  
  Li aŭdis kriantajn virinojn kaj virojn instigi lin super la bruo de Morag-adorantoj ĉantantaj ŝian nomon. Ie en ĉi tiu frenezo, Sam aŭdis grupeton da homoj ĉanti "Mortigu la bastardon! Mortigu la vampoton!"
  
  Ne estis kuraĝigo de Perdue, eĉ kiam Sam turnis sin por momento por vidi kien Mora movis sian celon. Vestita per la tartano de sia familio super kilto, Purdue ŝanceliĝis tra la freneza parkejo direkte al la surloka klubejo.
  
  "Perfidulo," Sam malklarigis. Li prenis alian gluton de sia biero ĝuste kiam Mora levis sian malfortan manon por ebenigi la lastan el la tri ponardoj. "Ho merdo!" - Ekkriis Sam kaj, flankenĵetante la tason, kuris al la monteto apud la rivero.
  
  Same kiel li timis, lia ebrieco servis al du celoj - kaŭzi humiligon kaj poste la postan kapablon ne turni la azenon de rato. Lia malorientiĝo sur la turniĝo igis lin perdi sian ekvilibron, kaj post nur unu salto antaŭen, lia piedo trafis la dorson de lia alia maleolo, terenbatante lin sur la malsekan, lozan herbon kaj koton per bruego. La kranio de Sam trafis ŝtonon kaŝitan en longaj tufoj da verdaĵo, kaj hela ekbrilo dolore trapikis lian cerbon. Liaj okuloj ruliĝis reen en siajn kavojn, sed li tuj rekonsciiĝis.
  
  La rapideco de lia falo ĵetis lian pezan kilton antaŭen kiam lia korpo subite haltis. Sur la malsupra dorso, li sentis la teruran konfirmon de la renversita vesto. Se tio ne sufiĉis por konfirmi la koŝmaron kiu sekvis, la freŝa aero sur lia postaĵo faris la ruzon.
  
  "Ho mia Dio! Ne denove," li ĝemis tra la odoro de malpuraĵo kaj sterko dum la muĝanta ridado de la homamaso punis lin. "Aliflanke," li diris al si sidiĝante, "mi ne rememoros ĝin matene. Ĝuste! Ne gravas."
  
  Sed li estis terura ĵurnalisto, kiu forgesis memori, ke la fulmantaj lumoj, kiuj foje blindigis lin de mallonga distanco, signifis, ke eĉ kiam li forgesos pri la provo, la fotoj triumfos. Dum momento, Sam nur sidis tie, dezirante ke li estis tiel morbide konvencia; bedaŭrinte, ke mi ne portis kalsonon aŭ almenaŭ rimenon! La sendenta buŝo de Morag estis larĝe malfermita pro ridado dum ŝi ŝanceliĝis pli proksimen por preni ĝin.
  
  "Ne zorgu, karulo!" ŝi ridis. "Ĉi tiuj ne estas tiuj, kiujn ni vidis la unuan fojon!"
  
  Per unu rapida movo, la forta knabino tiris lin sur la piedojn. Sam estis tro ebria kaj naŭza por rebati ŝin kiam ŝi senpolvigis sian kilton kaj sentis ĝin dum ŝi ludis komedion je sia elspezo.
  
  "Hej! Eh, sinjorino..." li balbutis en siaj vortoj. Liaj brakoj skuiĝis kiel drogita flamengo dum li provis reakiri sian trankvilon. "Atentu viajn manojn tie!"
  
  "Sam! Sam!" - li aŭdis de ie ene de la veziko kruelan mokon kaj fajfadon venantan el granda griza tendo.
  
  "Perdue?" li vokis, serĉante sian tason sur la densa, malpura gazono.
  
  "Sam! Ni iru, ni devas iri! Sam! Ĉesu petoliĝi kun la dika knabino!" Perdue ŝanceliĝis antaŭen, murmurante kiam li alproksimiĝis.
  
  "Kion vi vidas?" Morag kriegis pro la insulto. Kun sulkiĝo, ŝi moviĝis foren de Sam por doni al Purdue sian plenan atenton.
  
  
  * * *
  
  
  "Iom da glacio sur tio, amiko?" la drinkejisto demandis Purdue.
  
  Sam kaj Perdue eniris la klubejon sur malfirmaj gamboj post kiam la plej multaj el homoj jam vakigis siajn sidlokojn, decidante iri eksteren kaj observi la Flammanĝantojn dum la tamburekspozicio.
  
  "Jes! Glacio por ni ambaŭ," Sam kriis, tenante sian kapon kie la ŝtono renkontiĝis. Perdue pavadis apud li, kun la mano levita por mendi du medojn dum ili resanigis siajn vundojn.
  
  "Ho mia Dio, ĉi tiu virino trafas kiel Mike Tyson," Perdue rimarkis, premante glacian pakon al sia dekstra brovo, la loko kie la unua pafo de Morag indikis ŝian malaprobon de lia rimarko. La dua trafo venis tuj sub lia maldekstra vango, kaj Purdue ne povis ne esti iomete imponita pri ŝia kombinaĵo.
  
  "Nu, ŝi ĵetas tranĉilojn kiel amatoro," Sam enmetis, tenante glason en sia mano.
  
  "Vi scias, ke ŝi ne vere intencis bati vin, ĉu?" la drinkejisto rememorigis Sam. Li pensis momenton kaj obĵetis: "Sed tiam ŝi estas stulta fari tian veton. Mi ricevis mian monon duoble."
  
  "Jes, sed ŝi vetis kvaroble pli multe por si, knabo!" la drinkejisto kore ridis. "Ŝi ne gajnis tian reputacion pro esti stulta, ĉu?"
  
  "Ha!" Perdue ekkriis, liaj okuloj gluitaj al la televidekrano malantaŭ la trinkejo. Estis la kialo mem, ke li unue serĉis Sam. Kion li vidis en la novaĵoj pli frue trafis lin kiel kialo de maltrankvilo, kaj li volis sidi tie ĝis la epizodo estis ripetita tiel li povis montri Sam.
  
  Ene de la sekva horo, precize tio, kion li atendis, aperis sur la ekrano. Li klinis sin antaŭen, renversante plurajn glasojn sur la vendotablo. "Rigardu!" li ekkriis. "Rigardu, Sam! Ĉu nia kara Nina ne estas en ĉi tiu hospitalo ĝuste nun?"
  
  Sam rigardis raportiston paroli pri dramo, kiu okazis en fama hospitalo antaŭ nur kelkaj horoj. Ĉi tio tuj alarmis lin. La du viroj interŝanĝis maltrankvilajn rigardojn.
  
  "Ni devas iri por preni ŝin, Sam," Purdue insistis.
  
  "Se mi estus malebria, mi tuj irus, sed ni ne povas iri al Germanio en ĉi tiu stato," plendis Sam.
  
  "Tio ne estas problemo, mia amiko," Perdue ridetis en sia kutima petolema maniero. Li levis sian glason kaj trinkis el ĝi la reston de la alkoholaĵo. "Mi havas privatan jeton kaj skipon, kiuj povas konduki nin tien dum ni dormas. Kiom ajn mi malamus reflugi en la dezerton al Detlef, ni parolas pri Nina."
  
  "Jes," Sam konsentis. "Mi ne volas, ke ŝi restu tie ankoraŭ unu nokton. Ne se mi povas fari ion pri ĝi."
  
  Purdue kaj Sam forlasis la partion kun iliaj vizaĝoj tute kolerigitaj kaj kelkaj tranĉoj kaj skrapaĵoj, celkonsciaj malbari iliajn mensojn kaj veni al la helpo de la alia triono de ilia socia alianco.
  
  Kiam noktiĝis sur la skota marbordo, ili postlasis gajan spuron dum ili aŭskultis la sonojn de la sakŝalmoj forvelki. Ĝi estis antaŭsigno de pli gravaj eventoj, kiam ilia momenta malzorgemo kaj amuzo devis cedi lokon al la urĝa savo de doktoro Nina Gould, kiu kunhavis spacon kun senbrida murdisto.
  
  
  Ĉapitro 9 - Krio de la Senvizaĝo
  
  
  Nina estis terurigita. Ŝi dormis dum la plej granda parto de la mateno kaj frua posttagmezo, sed D-ro Fritz kondukis ŝin al ekzamenĉambro por okulekzameno tuj kiam la polico permesis al ili moviĝi. La teretaĝo estis peze gardita fare de kaj la polico kaj la loka sekurecfirmao, kiuj oferis du el siaj propraj viroj dum la nokto. La dua etaĝo estis fermita al iu ajn kiu ne estis malliberigita tie, aŭ al medicina personaro.
  
  "Vi estas bonŝanca, ke vi povis dormi tra ĉi tiu tuta frenezo, doktoro Gould," Flegistino Marx diris al Nina kiam ŝi venis por kontroli ŝin tiun vesperon.
  
  "Mi eĉ ne scias kio okazis, vere. Ĉu estis sekureculoj mortigitaj de la entrudiĝinto?" Nina sulkigis la brovojn. "Jen kion mi povis distingi el la pecetoj de tio, kio estis diskutita. Neniu povus diri al mi, kio diable vere okazas."
  
  Marlene ĉirkaŭrigardis por certigi, ke neniu vidis ŝin rakonti al Nina la detalojn.
  
  "Ni ne devus timigi pacientojn per tro da informoj, doktoro Gould," ŝi diris subspire, ŝajnigante kontroli la esencajn signojn de Nina. "Sed hieraŭ nokte unu el niaj purigistoj vidis iun mortigi unu el la sekureca personaro. Kompreneble, li ne prokrastis por vidi kiu ĝi estas."
  
  "Ĉu ili kaptis la entrudiĝinton?" Nina serioze demandis.
  
  La flegistino balancis la kapon. "Tial ĉi tiu loko estas en kvaranteno. Ili serĉas en la hospitalo iun ajn, kiu ne rajtas ĉi tie, sed ĝis nun sen sukceso."
  
  "Kiel ĉi tio eblas? Li certe elglitis antaŭ ol la policanoj alvenis," Nina sugestis.
  
  "Ankaŭ ni pensas tiel. Mi simple ne komprenas, kion li serĉis, tio kostis al du viroj iliajn vivojn," diris Marlene. Ŝi profunde enspiris kaj decidis ŝanĝi la temon. "Kiel fartas via vizio hodiaŭ? Pli bone?"
  
  "La sama," Nina respondis indiferente. Ŝi evidente havis aliajn aferojn en sia menso.
  
  "Konsiderante la nunan intervenon, necesas iom pli longa por akiri viajn rezultojn. Sed post kiam ni scias, ni povas komenci kuracadon."
  
  "Mi malamas ĉi tiun senton. Mi dormas la tutan tempon kaj nun mi apenaŭ povas vidi pli ol neklaran bildon de la homoj, kiujn mi alfrontas," ĝemis Nina. "Vi scias, mi devas kontakti miajn amikojn kaj familion, por ke ili sciu, ke mi fartas. Mi ne povas resti ĉi tie por ĉiam."
  
  "Mi komprenas, doktoro Gould," Marlene simpatiis, retrorigardante sian alian pacienton trans Nina, kiu moviĝis en sia lito. "Lasu min kontroli pri Sam."
  
  Kiam Flegistino Marks proksimiĝis al la brulvuktimo, Nina rigardis kiel li malfermis siajn okulojn kaj rigardis supren al la plafono, kvazaŭ li povus vidi ion, kion ili ne povis. Tiam malĝoja nostalgio trafis ŝin, kaj ŝi flustris al si.
  
  "Sam".
  
  La forvelkanta rigardo de Nina kontentigis ŝian scivolemon dum ŝi rigardis Pacienton Sam levi lian manon kaj premi la pojnon de Flegistino Marx, sed ŝi ne povis distingi lian mienon. La ruĝiĝinta haŭto de Nina, difektita de la venena aero de Ĉernobilo, preskaŭ tute resaniĝis. Sed ŝi ankoraŭ sentis, ke ŝi mortas. Naŭzo kaj kapturno regis, dum ŝiaj esencaj signoj nur montris pliboniĝon. Al iu same entreprenema kaj pasia kiel la skota historiisto, tiaj supozitaj malfortoj estis neakcepteblaj kaj kaŭzis ŝian konsiderindan frustriĝon.
  
  Ŝi povis aŭdi la flustron antaŭ ol fratino Marks skuis la kapon, neante ĉion, kion li demandis. La flegistino tiam tiris for de la paciento kaj rapide foriris sen rigardi Nina. La paciento tamen rigardis Nina. Tion ŝi povis vidi. Sed ŝi tute ne sciis kial. Dirite, ŝi kontraŭstaris lin.
  
  "Kio okazas, Sam?"
  
  Li ne forrigardis, sed restis trankvila, kvazaŭ li esperus, ke ŝi forgesos, ke ŝi alparolis lin. Provante sidiĝi, li ĝemis pro doloro kaj apogis sin al la kuseno. Li ĝemis lace. Nina decidis lasi lin sola, sed tiam liaj raŭkaj vortoj rompis la silenton inter ili, postulante ŝian atenton.
  
  "K-ĉu vi scias... vi scias... la personon, kiun ili serĉas?" li balbutis. "Vi scias? Neinvitita gasto?"
  
  "Jes," ŝi respondis.
  
  "Li serĉas m-mi. Li serĉas min, Nina. A-kaj ĉi-nokte... li venas por mortigi min," li diris per tremanta, misprononcita murmuro. Laŭ tio, kion li diris, la sango de Nina frostiĝis en ŝiaj vejnoj, ĉar ŝi ne atendis, ke la krimulo serĉos ion proksime de ŝi. "Nina?" li insistis pri respondo.
  
  "Vi estas certa?" ŝi demandis.
  
  "Mi estas," li konfirmis, je ŝia konsterno.
  
  "Aŭskultu, kiel vi scias, kiu ĝi estas? Ĉu vi vidis lin ĉi tie? Ĉu vi vidis ĝin per viaj propraj okuloj? Ĉar se vi ne faris, verŝajne vi nur estas paranoja mia amiko," ŝi deklaris, esperante helpi lin prilabori sian takson kaj alporti iom da klareco al ĝi. Ŝi ankaŭ esperis ke li eraris, ĉar ŝi estis en neniu kondiĉo kaŝiĝi de la murdinto. Ŝi vidis liajn radojn turniĝi dum li pripensis ŝiajn vortojn. "Kaj ankoraŭ unu afero," ŝi aldonis, "se vi eĉ ne povas memori kiu vi estas aŭ kio okazis al vi, kiel vi scias, ke iu senvizaĝa malamiko sekvas vin?"
  
  Nina ne konsciis pri tio, sed ŝia elekto de vortoj renversis ĉiujn konsekvencojn, kiujn suferis la junulo - la memoroj nun refluis. Liaj okuloj larĝiĝis pro hororo dum ŝi parolis, trapikante ŝin per sia nigra rigardo tiel forte ke ŝi povis vidi ĝin eĉ kun sia malsukcesa vido.
  
  "Sam?" ŝi demandis. "Kio estas ĉi tio?"
  
  "Mia Gott, Nina!" li kvakis. Ĝi estis fakte kriego, sed damaĝo al liaj voĉkordoj dronigis ĝin al nura histeria flustro. "Senvizaĝa, vi diras! Malbenita vizaĝo - senvizaĝa! Li estis... Nina, la persono, kiu ekbrulis min...!"
  
  "Jes? Kio pri li? ŝi insistis, kvankam ŝi sciis, kion li estas dironta. Ŝi nur volis pliajn detalojn, se ŝi povus akiri ilin.
  
  "La viro, kiu provis mortigi min... li havis... neniun vizaĝon!" kriis la timigita paciento. Se li povus plori, li plorus pro la memoro pri la monstra viro, kiu hantis lin post la ludo tiun nokton. "Li kaptis min kaj ekbruligis min!"
  
  "Flegistino!" Nina kriegis. "Flegistino! Iu ajn! Bonvolu helpi!"
  
  Venis du flegistinoj kun konfuzaj mienoj sur la vizaĝoj. Nina montris la ĉagrenitan pacienton kaj ekkriis: "Li ĵus memoris sian atakon. Bonvolu doni al li ion por la ŝoko!"
  
  Ili rapidis al li helpi kaj tiris la kurtenojn, donante al li sedativon por trankviligi lin. Nina sentis sin minacata de sia propra letargio, sed ŝi provis solvi la strangan enigmon memstare. Ĉu li estis serioza? Ĉu li estis sufiĉe konsekvenca por tiri tian precizan konkludon, aŭ ĉu li elpensis ĉion? Ŝi dubis, ke li estas malsincera. Post ĉio, la viro apenaŭ povis moviĝi memstare aŭ paroli frazon sen lukto. Li certe ne estus tiom freneza, se li ne estus konvinkita, ke lia senkapabla stato kostos al li la vivon.
  
  "Dio, mi deziras, ke Sam estu ĉi tie por helpi min pensi," ŝi murmuris dum ŝia menso petegis dormon. "Eĉ Perdue taŭgus se li povus sindeteni de provi mortigi min ĉi-foje." La vespermanĝo jam alproksimiĝis, kaj ĉar neniu el ili atendis vizitantojn, Nina estis libera dormi, se ŝi volis. Aŭ tiel ŝi pensis.
  
  D-ro Fritz ridetis enirante. "Doktoro Gould, mi ĵus venis por doni al vi ion por viaj okulproblemoj."
  
  "Diable," ŝi murmuris. "Saluton, doktoro. Kion vi donas al mi?"
  
  "Nur rimedo por malpliigi la kunpremiĝon de la kapilaroj en viaj okuloj. Mi havas kialon kredi, ke via vizio plimalboniĝas pro konstrikto de sangocirkulado en la okulareo. Se vi havas problemojn dum la nokto, vi povas simple kontakti D-ron Hilt. Li denove deĵoros ĉi-vespere, kaj mi kontaktos vin matene, ĉu bone?"
  
  "Bone doktoro," ŝi konsentis dum ŝi rigardis lin injekti nekonatan substancon en ŝian brakon. "Ĉu vi jam havas la testrezultojn?"
  
  D-ro Fritz ŝajnigis ne aŭdi ŝin komence, sed Nina ripetis sian demandon. Li ne rigardis ŝin, evidente koncentriĝis pri tio, kion li faras. "Ni diskutos ĉi tion morgaŭ, doktoro Gould. Mi devus havi rezultojn de la laboratorio ĝis tiam." Li finfine rigardis ŝin kun malsukcesa konfido, sed ŝi ne estis en humoro daŭrigi la konversacion. Ĝis tiu tempo, ŝia ĉambrokunulo trankviliĝis kaj trankviliĝis. "Bonan nokton, kara Nina." Li bonkore ridetis kaj premis la manon de Nina antaŭ ol fermi la dosierujon kaj remeti ĝin ĉe la piedo de la lito.
  
  "Bonan nokton," ŝi kantis dum la drogo ekvalidis, luligante ŝian menson.
  
  
  Ĉapitro 10 - Eskapu el sekureco
  
  
  Osta fingro pikis la brakon de Nina, alportante ŝin en teruran maldormon. Reflekse, ŝi premis sian manon al la tuŝita areo, subite kaptinte sian manon sub la manplaton, kio morttimigis ŝian duonon. Ŝiaj neadekvataj okuloj larĝe malfermiĝis por vidi kiu parolas al ŝi, sed krom la penetraj malhelaj makuloj sub la brovoj de la plasta masko, ŝi ne povis distingi la vizaĝojn.
  
  "Nina! Shhh," petegis la malplena vizaĝo kun milda knaro. Ĝi estis ŝia ĉambrokunulo, staranta apud ŝia lito en blanka hospitala robo. La pipoj estis forigitaj el liaj manoj, lasante spurojn de elfluanta skarlato senzorge frotitaj sur la nuda blanka haŭto ĉirkaŭ ili.
  
  "Kio-kio diable?" ŝi sulkigis la brovojn. "Serioze?"
  
  "Aŭskultu, Nina. Nur estu tre trankvila kaj aŭskultu min," li flustris, iom kaŭriĝante tiel ke lia korpo estis kaŝita de la enirejo al la ĉambro apud la lito de Nina. Nur lia kapo estis levita por ke li povu paroli en ŝian orelon. "La persono, pri kiu mi rakontis al vi, venos post mi. Mi devas trovi kaŝejon antaŭ ol li foriros."
  
  Sed li ne estis bonŝanca. Nina estis narkotita ĝis deliro, kaj ŝi ne tro zorgis pri lia sorto. Ŝi nur kapjesis ĝis ŝiaj libere flosantaj okuloj estis denove kaŝitaj sub pezaj palpebroj. Li ĝemis malespere kaj ĉirkaŭrigardis, lia spirado plirapidiĝanta kun ĉiu momento. Jes, la ĉeesto de la polico protektis la pacientojn, sed sincere, la armitaj gardistoj eĉ ne savis la dungitajn homojn, des malpli tiujn, kiuj estis senarmaj!
  
  Estintus pli bone, Paciento Sam pensis, se li estus kaŝinta anstataŭ riski sian fuĝon. Se li estus malkovrita, li povus trakti la atakanton laŭe, kaj espereble D-ro Gould ne suferus plian perforton. La aŭdo de Nina signife pliboniĝis de kiam ŝi komencis perdi la vidon; tio permesis al ŝi aŭskulti la miksadon de la piedoj de ŝia paranoja ĉambrokunulo. Unu post la alia liaj paŝoj malproksimiĝis de ŝi, sed ne al lia lito. Ŝi daŭre drivis en kaj el dormo, sed ŝiaj okuloj restis fermitaj.
  
  Baldaŭ poste, ŝanceliĝanta doloro floris profunde malantaŭ la okulkavoj de Nina, inundante en ŝian cerbon kiel floro de doloro. Nervaj konektoj rapide alkutimigis ŝiajn ricevilojn kun la disiga migreno, kiun ĝi kaŭzis, kaj Nina laŭte kriegis en sia dormo. Subita, iom post iom pliiĝanta kapdoloro plenigis ŝiajn okulglobojn kaj alportis varmon al ŝia frunto.
  
  "Ho mia Dio!" ŝi kriegis. "Mia kapo! Mia kapo mortigas min!"
  
  Ŝiaj kriegoj eĥis tra la praktika silento de la malfrua nokto en la hospitala sekcio, rapide tirante la kuraciston al ŝi. La tremantaj fingroj de Nina finfine trovis la krizbutonon, kaj ŝi premis ĝin plurfoje, alvokante la noktoflegistinon por kontraŭleĝa helpo. Enkuris nova flegistino, freŝe el la akademio.
  
  "Doktoro Gould? Doktoro Gould, ĉu vi estas en ordo? Kio estas, kara? ŝi demandis.
  
  "M-Dio..." Nina balbutis, malgraŭ la drog-induktita malorientiĝo, "Mia kapo doloras! Nun ŝi sidas ĝuste antaŭ miaj okuloj kaj ĝi mortigas min. Mia Dio! Oni sentas, ke mia kranio krakas."
  
  "Mi rapide iros por doktoro Hilt. Li ĵus eliris el la operaciejo. Nur malstreĉiĝu. Li estos tuj tie, doktoro Gould." La flegistino turnis sin kaj rapidis por helpo.
  
  "Dankon," Nina suspiris, elĉerpita de la terura doloro sendube el ŝiaj okuloj. Ŝi levis la kapon por momento por kontroli Sam, la pacienton, sed li ne estis tie. Nina sulkigis la brovojn. Mi povus ĵuri, ke li parolis al mi dum mi dormis. Ŝi pensis pri ĝi plu. Ne. Mi certe sonĝis ĝin.
  
  "Doktoro Gould?"
  
  "Jes? Pardonu, mi apenaŭ povas vidi," ŝi pardonpetis.
  
  - Doktoro Efeso estas kun mi. Turninte sin al la kuracisto, ŝi diris: "Pardonu, mi nur bezonas kuri en la apudan ĉambron por momento por helpi Frau Mittag pri sia lito."
  
  "Kompreneble, fratino. Bonvolu preni vian tempon," la kuracisto respondis. Nina aŭdis la malpezajn paŝojn de la flegistino. Ŝi rigardis doktoron Hilt kaj informis lin pri sia aparta plendo. Male al D-ro Fritz, kiu estis tre aktiva kaj ŝatis fari rapidajn diagnozojn, D-ro Hilt estis pli bona aŭskultanto. Li atendis, ke Nina klarigu precize kiel la kapdoloro ekloĝis malantaŭ ŝiaj okuloj antaŭ ol respondi.
  
  "Doktoro Gould? Ĉu vi povas almenaŭ bone rigardi min?" li demandis. "Kapdoloroj kutime rekte rilatas al urĝa blindeco, ĉu vi scias?"
  
  "Tute ne," ŝi diris malĝoje. "Ĉi tiu blindeco ŝajnas plimalboniĝi ĉiutage, kaj doktoro Fritz faris nenion konstruan pri ĝi. Ĉu vi bonvolus doni al mi ion por la doloro? Ĝi estas preskaŭ neeltenebla."
  
  Li demetis sian kirurgian maskon, por ke li povu paroli klare. "Kompreneble, mia kara."
  
  Ŝi vidis lin klini sian kapon, rigardante la liton de Sam. "Kie estas la alia paciento?"
  
  "Mi ne scias," ŝi levis la ŝultrojn. "Eble li iris al la necesejo. Mi memoras, ke li diris al Flegistino Marks, ke li ne intencis uzi la paton."
  
  "Kial li ne uzas la necesejon ĉi tie?" demandis la kuracisto, sed Nina, sincere, vere malsaniĝis pro raportado pri sia kunloĝanto, kiam ŝi bezonis helpon por mildigi sian disiĝantan kapdoloron.
  
  "Mi ne scias!" ŝi klakis al li. "Aŭskultu, ĉu vi bonvolu doni al mi ion por la doloro?"
  
  Lin tute ne impresis ŝia tono, sed li profunde enspiris kaj suspiris. "Doktoro Gould, ĉu vi kaŝas vian kunloĝanton?"
  
  La demando estis kaj absurda kaj neprofesia. Ekstrema kolero kaptis Nina de lia ridinda demando. "Jes. Li estas ie en la ĉambro. Dudek poentoj, se vi povas doni al mi dolorojn antaŭ ol vi trovos ilin!"
  
  "Vi devas diri al mi kie li estas, doktoro Gould, alie vi mortos ĉi-nokte," li diris malakre.
  
  "Ĉu vi estas tute freneza?" ŝi kriegis. "Ĉu vi serioze minacas min?" Nina sentis, ke io estas tre malĝusta, sed ŝi ne povis krii. Ŝi rigardis lin kun palpebrumantaj okuloj, ŝiaj fingroj kaŝe serĉis la ruĝan butonon, kiu estis ankoraŭ sur la lito apud ŝi, dum ŝi fiksrigardis lian mankantan vizaĝon. Lia neklara ombro tenis la vokbutonon por ke ŝi vidu. "Ĉu vi serĉas ĉi tion?"
  
  "Ho Dio," tuj kriis Nina, kovrante la nazon kaj la buŝon per la manoj, kiam ŝi rimarkis, ke ŝi nun memoras ĉi tiun voĉon. Ŝia kapo batadis kaj ŝia haŭto brulis, sed ŝi ne kuraĝis moviĝi.
  
  "Kie li estas?" li flustris egale. "Diru al mi aŭ vi mortos."
  
  "Mi ne scias, ĉu bone?" ŝia voĉo mallaŭte tremis sub ŝiaj manoj. "Mi vere ne scias. Mi dormis dum ĉi tiu tuta tempo. Dio mia, ĉu mi estas lia gardanto?"
  
  La alta viro respondis: "Vi citas Kainon rekte el la Biblio. Diru al mi, doktoro Gould, ĉu vi estas religiema?"
  
  "Fiku vin!" ŝi kriis.
  
  "Ha, ateisto," li komentis penseme. "Ne estas ateistoj en vulpotruoj. Jen alia citaĵo - eble ĝi pli taŭgas por vi en ĉi tiu momento de fina resaniĝo, kiam vi renkontas vian morton per io, por kio vi dezirus, ke vi havu dion."
  
  "Vi ne estas doktoro Hilt," diris la flegistino malantaŭ li. Ŝiaj vortoj sonis kiel demando trempita en nekredemo kaj konscio. Tiam li faligis ŝin kun tia eleganta rapideco, ke Nina eĉ ne havis tempon por aprezi la koncizecon de lia ago. Kiam la flegistino falis, ŝiaj manoj liberigis la ŝipon. Ŝi glitis tra la polurita planko kun surdiga bruado, kiu tuj altiris la atenton de la nokta kunlaborantaro ĉe la flegejo.
  
  De nenie, la polico ekkriis en la koridoro. Nina atendis, ke ili kaptu la trompanton en sia ĉambro, sed anstataŭe ili rapidis preter ŝia pordo.
  
  "Iru! Antaŭen! Antaŭen! Li estas sur la dua etaĝo! Angulu lin ĉe la apoteko! Rapide!" kriis la komandanto.
  
  "Kio?" Nina sulkigis la brovojn. Ŝi ne povis kredi ĝin. Ŝi nur povis distingi la figuron de la ĉarlatano, rapide proksimiĝanta al ŝi, kaj, same kiel la sorto de la kompatinda flegistino, li donis al ŝi fortan baton sur la kapon. Momenton i sentis neelteneblan doloron anta ol malaperi en la nigran riveron de la forgeso.Nina nur kelkajn momentojn poste vekiĝis, ankoraŭ mallerte kunpremita en sia lito. Ŝia kapdoloro nun havis kompanion. La bato al la tempio instruis al ŝi novan nivelon de doloro. Nun ŝi estis ŝvelinta tiel ke ŝia dekstra okulo ŝajnis pli malgranda. La nokta flegistino estis ankoraŭ sternita sur la planko apud ŝi, sed Nina ne havis tempon. Ŝi devis foriri de ĉi tie antaŭ ol la timiga fremdulo revenis al ŝi, precipe nun kiam li pli bone konis ŝin.
  
  Ŝi denove kaptis la pendantan vokbutonon, sed la kapo de la aparato estis distranĉita. "Diable," ŝi ĝemis, singarde glitante la krurojn de la lito. Ŝi nur povis vidi la simplajn konturojn de objektoj kaj homoj. Ne estis signo de personeco aŭ intenco kiam ŝi ne povis vidi iliajn vizaĝojn.
  
  "Ferĉaĵo! Kie estas Sam kaj Purdue kiam mi bezonas ilin? Kiel mi ĉiam finiĝas en ĉi tiu merdo?" ŝi ĝemis duone pro ĉagreno kaj timo dum ŝi marŝis, palpante por liberiĝi el la tuboj en la manoj kaj irante preter la amaso da virinoj apud ŝiaj malfirmaj kruroj. La agoj de la polico altiris la atenton de plejparto de la nokta personaro, kaj Nina rimarkis, ke la tria etao estas terure kvieta, escepte de la malproksima eo de televida veterraporto kaj du pacientoj flustris en la apuda ambro.Klara. Tio instigis ŝin trovi ŝiajn vestaĵojn kaj vestojn kiel eble plej bone en la kolektiĝanta mallumo pro la plimalboniga vizio kiu baldaŭ forlasus ŝin. Vestiĝinte, tenante siajn ŝuojn por ne veki suspekton, kiam ŝi eliris, ŝi ŝteliris reen al la nokta tablo de Sam kaj malfermis lian tirkeston. Lia karbigita monujo ankoraŭ estis interne. Ŝi enŝovis la licenckarton enen, glitante ĝin en la malantaŭan poŝon de siaj ĝinzo.
  
  Ŝi komencis zorgi pri la loko de sia kunloĝanto, lia stato, kaj ĉefe, ĉu lia malespera peto estas reala. Ĝis nun ŝi pensis, ke ĝi estas nur sonĝo, sed nun kiam li estis for, ŝi komencis pensi dufoje pri lia vizito pli frue tiun nokton. Ĉiuokaze, nun ŝi bezonis eskapi de la trompanto. La polico povis oferti neniun protekton kontraŭ la minaco sen vizaĝo. Ili jam persekutis la suspektatojn, kaj neniu el ili efektive vidis la respondecan. La nura maniero, kiel Nina sciis, kiu respondecis, estis per sia riproĉinda konduto kontraŭ ŝi kaj fratino Barken.
  
  "Ho merdo!" - ŝi diris, haltante en la vojo, preskaŭ ĉe la fino de la blanka koridoro. "Fratino Barken. Mi devas averti ŝin." Sed Nina sciis, ke peti la dikan flegistinon atentigos la personaron, ke ŝi forglitas. Ne estis dubo, ke ili ne permesos. Pensu, pensu, pensu! Nina konvinkis sin, starante senmove kaj hezitante. Ŝi sciis, kion ŝi devas fari. Estis malagrable, sed ĝi estis la sola eliro.
  
  Reveninte al sia malluma ĉambro, uzante nur la lumon de la koridoro sur la brilanta planko, Nina komencis senvestigi la noktan flegistinon. Feliĉe por la eta historiisto, la flegistino estis du grandecoj tro granda por ŝi.
  
  "Mi tiom bedaŭras. Efektive, mi estas," Nina flustris dum ŝi demetis sian medicinan uniformon de la virino kaj surmetis ĝin super siaj vestaĵoj. Sentante sufiĉe terura pri tio, kion ŝi faras al la kompatinda virino, la mallerta moralo de Nina igis ŝin ĵeti sian liton super la flegistinon. Post ĉio, la sinjorino estis en siaj subvestoj sur la malvarma planko. Donu al ŝi bulkon, Nina, ŝi pensis dum ŝi denove rigardis. Ne, ĝi estas stulta. Nur foriru el ĉi tie! Sed la senmova korpo de la flegistino ŝajnis voki ŝin. Eble la kompato de Nina kaŭzis la sangon flui el ŝia nazo, sango kiu formis gluiĝeman, malhelan flakon sur la planko sub ŝia vizaĝo. Ni ne havas tempon!Konvinkaj argumentoj pensigis in. "Al diablo kun tio," Nina laŭte decidis, kaj turnis la senkonscian sinjorinon unufoje por ke la littukoj ĉirkaŭvolviĝu ŝian korpon kaj ŝirmu ŝin kontraŭ la malmoleco de la planko.
  
  Kiel flegistino, Nina povus esti malhelpinta la policanojn eliri antaŭ ol ili rimarkis ke ŝi havis problemojn trovi ŝtupojn kaj pordotenilojn. Kiam ŝi finfine malsupreniris al la unua etaĝo, ŝi aŭdis du policistojn paroli pri la murdviktimo.
  
  "Mi volus esti ĉi tie," diris unu. "Mi kaptintus tiun hundilon."
  
  "Kompreneble, la tuta ago okazas antaŭ nia deĵoro. Nun ni estas devigitaj varti tion, kio restas," lamentis alia.
  
  "Ĉi-foje la viktimo estis kuracisto nokta deĵoro," flustris la unua. Eble doktoro Hilt?, ŝi pensis dum ŝi direktis sin al la elirejo.
  
  "Ili trovis ĉi tiun kuraciston kun peceto de haŭto deŝirita de lia vizaĝo, same kiel tiu gardisto havis la antaŭan nokton," ŝi aŭdis lin aldoni.
  
  "Ŝanĝiĝu frue?" unu el la oficiroj demandis Nina dum ŝi preterpasis. Ŝi enspiris kaj esprimis sian germanan kiel eble plej bone.
  
  "Jes, miaj nervoj ne eltenis la murdon. Pasis kaj trafis mian vizaĝon," ŝi rapide murmuris, penante trovi la pordotenilon.
  
  "Lasu min preni ĉi tion por vi," iu diris kaj malfermis la pordon al iliaj esprimoj de simpatio.
  
  "Bonan nokton, fratino," diris la policisto al Nina.
  
  "Danke shön," ŝi ridetis, kiam ŝi sentis la malvarmetan noktan aeron sur sia vizaĝo dum ŝi batalis sian kapdoloron kaj klopodis ne fali de la ŝtuparo.
  
  "Kaj bonan nokton ankaŭ al vi, doktoro... Efeso, ĉu ne?" - demandis la policisto malantaŭ Nina ĉe la pordo. La sango frostiĝis en ŝiaj vejnoj, sed ŝi restis fidela.
  
  "Estas prave. Bonan nokton sinjoroj," diris la viro gaje. "Esti sekuraj!"
  
  
  Ĉapitro 11 - Bebo Margareta
  
  
  "Sam Cleve estas ĝuste la ĝusta persono por ĉi tio, sinjoro. Mi kontaktos lin."
  
  "Ni ne povas pagi Sam Cleave," Duncan Gradwell rapide respondis. Li estis mortanta pro la deziro fumi cigaredon, sed kiam la novaĵo pri kraŝo de ĉasaviadilo en Germanio estis transdonita per drato al lia komputila ekrano, ĝi postulis tujan kaj urĝan atenton.
  
  "Li estas mia malnova amiko. Mi... tordos lian brakon," li aŭdis Margareta. "Kiel mi diris, mi kontaktos lin. Ni laboris kune antaŭ multaj jaroj kiam mi helpis lian fianĉinon Patricia kun ŝia unua laboro kiel profesiulo."
  
  "Ĉu ĉi tiu estas la knabino, kiu estis pafmortigita antaŭ li de tiu pafila rondo, kies operacion ili malkaŝis?" Gradwell demandis per iom nesentema tono. Margareta mallevis la kapon kaj respondis per malrapida kapjeso. "Ne mirinde, ke li iĝis tiel dependigita de la botelo en postaj jaroj," Gradwell suspiris.
  
  Margareta ne povis ne ridi pri tio. "Nu, sinjoro, Sam Cleave ne devis esti kaŭzata por suĉi la kolon de la botelo. Ne antaŭ Patricia, ne post... la okazaĵo.
  
  "Ho! Do, diru al mi, ĉu li estas tro malstabila por rakonti al ni ĉi tiun historion?" Gradwell demandis.
  
  "Jes, sinjoro Gradwell. Sam Cleave ne nur estas malzorgema, li estas konata pro iom tordita menso," ŝi diris kun milda rideto. "Ĵurnalisto de ekzakte la kalibro kiun vi volas malkovri la sekretajn operaciojn de la germana Luftwaffe komando. Mi certas, ke ilia kanceliero estos ravita aŭdi pri ĉi tio, precipe nun."
  
  "Mi konsentas," Margaret konfirmis, kunpremante la manojn antaŭ ŝi dum ŝi staris atentante antaŭ la skribotablo de sia redaktoro. "Mi tuj kontaktos lin kaj vidos, ĉu li konsentos iomete redukti sian kotizon por malnova amiko."
  
  "Tion mi devas esperi!" La duobla mentono de Gradwell tremis dum lia voĉo leviĝis. "Ĉi tiu viro nun estas fama verkisto, do mi certas, ke ĉi tiuj frenezaj ekskursoj, kiujn li faras kun ĉi tiu riĉa idioto, ne estas heroaĵo de neceso."
  
  La "riĉa idioto" kiun Gradwell tiel ame nomis estis David Purdue. Gradwell kultivis kreskantan malrespekton por Purdue dum la pasintaj jaroj pro la malnobo de la miliardulo por la persona amiko de Gradwell. La koncerna amiko, profesoro Frank Matlock de la Universitato de Edinburgo, estis devigita eksiĝi kiel departementestro en la altprofila Brixton Tower-kazo post kiam Purdue retiris siajn malavarajn donacojn al la sekcio. Kompreneble, estis furoro pro la posta romantika enamiĝo de Perdue kun la plej ŝatata ludilo de Matlock, la objekto de liaj mizoginaj preskriboj kaj rezervoj, d-ro Nina Gould.
  
  La fakto, ke ĉio ĉi estis antikva historio, inda je jardeko kaj duono de "akvo sub la ponto", ne gravis al la amarigita Gradwell. Li nun prizorgis la Edinburgan Poŝton, pozicion kiun li gajnis tra laborego kaj justa ludo jarojn post kiam Sam Cleve forlasis la polvokovritajn halojn de la papero.
  
  "Jes, sinjoro Gradwell," Margareta respondis ĝentile. "Mi atingos ĝin, sed kio se mi ne povas ŝpini ĝin?"
  
  "La historio de la mondo estos farita post du semajnoj, Margareta," Gradwell rikanis kiel Halovena seksperfortanto. "Post iom pli ol unu semajno, la mondo spektos rektan elsendon el Hago, kie Mezoriento kaj Eŭropo subskribos pacan traktaton garantiantan finon de ĉiuj malamikecoj inter la du mondoj. La klara minaco, ke tio okazos, estas la lastatempa memmortiga flugo de nederlanda piloto Ben Grijsman, ĉu vi memoras?"
  
  "Jes sinjoro". Ŝi mordis sian lipon, bone sciante, kion li celas, sed rifuzante provoki lian koleron per interrompo. "Li infiltris irakan aerbazon kaj kaperis aviadilon."
  
  "Estas prave! Kaj kraŝis en la ĉefsidejon de CIA, kreante la fikan aferon, kiu nun disvolviĝas. Kiel vi scias, la Proksima Oriento evidente sendis iun por kontraŭbatali detruante la germanan aviadilbazon!" li ekkriis. "Nun diru al mi denove, kial la malzorgema kaj sagaca Sam Cleve ne preterlasas la ŝancon eniri ĉi tiun rakonton."
  
  "Noto prenita," ŝi ridetis timide, sentante ege embarasita pro devi rigardi sian estron bavi dum li pasie parolas pri la naskiĝanta situacio. "Mi devas iri. Kiu scias kie li estas nun? Mi devos urĝe ek voki ĉiujn."
  
  "Estas prave!" Gradwell grumblis post ŝi dum ŝi direktis sin rekte al sia oficejo. "Rapidu kaj petu al Clive rakonti al ni pri tio antaŭ ol alia kontraŭpaca idioto instigas memmortigon kaj la Trian Mondmiliton!"
  
  Margareta eĉ ne rigardis siajn kolegojn dum ŝi preterkuris ilin, sed ŝi sciis, ke ili ĉiuj kore ridis pro la ravaj rimarkoj de Duncan Gradwell. Liaj elektitaj vortoj estis oficeja ŝerco. Margareta plej laŭte ridis, kiam la veterana redaktoro de la antaŭaj ses gazetaraj servoj entuziasmiĝis pri la novaĵo, sed ŝi ne kuraĝis nun. Kio se li vidus ŝin riki pro tio, kion li pensis estis novaĵinda tasko? Imagu kiel li krevus, se li vidus ŝian rideton reflektitan en la grandaj vitraj paneloj de ŝia oficejo?
  
  Margaret antaŭĝojis paroli kun juna Sam denove. Aliflanke, li delonge ne estis juna Sam. Sed por ŝi, li ĉiam estos kaprica kaj tro fervora novaĵgazetisto kiu elmontras maljuston kie ajn li povas. Li estis la substudanto de Margareta en la antaŭa epoko de la Edinburgh Post, kiam la mondo ankoraŭ estis en la kaoso de liberalismo kaj konservativuloj volis limigi la liberecon mem de ĉiu homo. La situacio draste ŝanĝiĝis de kiam la Monda Unueca Organizo transprenis politikan kontrolon de pluraj iamaj EU-landoj, kaj pluraj sudamerikaj teritorioj disiĝis de tio, kio iam estis registaroj de la Tria Monda.
  
  Margareta neniel estis feministo, sed la ĉefe ina gvidita Monda Unueca Organizo montris signifan diferencon en kiel ili administris kaj solvis politikajn streĉitecojn. Milita agado ne plu ĝuis la favoron, kiun ĝi siatempe ricevis de viraj dominataj registaroj. Progresoj en solvado de problemoj, invento kaj optimumigo de rimedoj venis de internaciaj donacoj kaj investstrategioj.
  
  Ĉe la kapo de la Monda Banko estis la prezidanto de kio estis establita kiel la Konsilio por Internacia Toleremo, profesoro Martha Sloan. Ŝi estis la iama ambasadoro de Pollando en Anglio, kiu venkis en la lasta elekto por regi la novan aliancon de nacioj. La ĉefcelo de la Konsilio estis elimini armeajn minacojn intertraktante traktatojn de reciproka kompromiso anstataŭe de terorismo kaj armea interveno. Komerco estis pli grava ol politikaj vendettoj, Profesoro. Sloane ĉiam partoprenis ŝiajn paroladojn. Fakte, ĝi fariĝis principo asociita kun ŝi en ĉiuj amaskomunikiloj.
  
  "Kial ni perdu niajn filojn je miloj por nutri la avidecon de manpleno da maljunuloj en potenco kiam la milito neniam tuŝos ilin?" ŝi estis aŭdita proklami nur kelkajn tagojn antaŭ ol ŝi estis elektita en terglito. "Kial ni kripligu la ekonomion kaj detruu la malfacilan laboron de arkitektoj kaj masonistoj? Aŭ detruante konstruaĵojn kaj mortigante senkulpulojn dum modernaj militĉefoj profitas el nia malĝojo kaj la distranĉo de niaj genealogioj? Oferita juneco por servi senfinan rondon de detruo estas frenezo eternigita de la malfortaj gvidantoj, kiuj regas vian estontecon. Gepatroj, kiuj perdas siajn infanojn, perditajn geedzojn, fratojn kaj fratinojn forŝiritaj de ni pro la malkapablo de pli maljunaj kaj amaraj viroj solvi konfliktojn?
  
  Kun ŝia malhela plektita hararo kaj signatura velura ĉokoro kiu akompanis ajnan vestaĵon, kiun ŝi portis, la eta karisma gvidanto ŝokis la mondon per siaj ŝajne simplaj kuracoj kontraŭ la detruaj praktikoj praktikitaj de religiaj kaj politikaj sistemoj. Fakte, ŝi iam estis ridindigita de sia oficiala opozicio pro tio, ke li deklaris, ke la spirito de la Olimpikoj fariĝis nenio pli ol nur alia furioza financa generatoro.
  
  Ŝi insistis, ke ĝi devus esti uzata pro la samaj kialoj, ke ĝi estis kreita - paca konkurso en kiu la gajninto estas determinita sen viktimoj. "Kial ni ne povas komenci militon sur ŝaktabulo aŭ sur tenisejo? Eĉ brakbatala matĉo inter du landoj povas determini kiu akiras sian vojon, pro la ĉielo! Estas la sama ideo, nur sen la miliardoj elspezitaj por militmaterialoj aŭ la sennombraj vivoj detruitaj de infanteriaj viktimoj, kiuj neniel rilatas al la tuja kaŭzo. Ĉi tiuj homoj mortigas unu la alian sen alia kialo ol ordono! Se vi, miaj amikoj, ne povas iri al iu surstrate kaj pafi lin en la kapon sen bedaŭro aŭ psikologia traŭmato," ŝi demandis de sia podio en Minsko antaŭ iom da tempo, "kial vi devigas viajn infanojn, fratojn, fratinojn kaj geedzoj faras tion voĉdonante por ĉi tiuj malnovmodaj tiranoj, kiuj eternigas ĉi tiun abomenaĵon? Kial?"
  
  Margareta ne zorgis ĉu la novaj sindikatoj estis kritikitaj pro tio, kion la opoziciaj kampanjoj nomis la ascendo de feministoj al potenco aŭ la insida puĉo de agentoj de la Antikristo. Ŝi subtenus ajnan reganton, kiu kontraŭstarus la sensencan masakron de nia propra homa raso en la nomo de potenco, avideco kaj korupto. En esenco, Margaret Crosby apogis Sloan ĉar la mondo fariĝis malpli malfacila ekde ŝi funkciigis. La malhelaj vualoj, kiuj vualis jarcentojn da malamikeco, estis nun rekte forigitaj, malfermante kanalon de komunikado inter malkontentaj landoj.Se dependus de mi, la daneraj kaj malmoralaj limigoj de la religio estus liberigitaj de ilia hipokriteco, kaj la dogmoj de teruro kaj sklavigo. estus aboliciita. Individuismo ludas ŝlosilan rolon en ĉi tiu nova mondo. Unuformeco estas por formala vesto. La reguloj baziĝas sur sciencaj principoj. Libereco koncernas la individuon, respekton kaj personan disciplinon. Ĉi tio riĉigos ĉiun el ni en menso kaj korpo kaj permesos al ni esti pli produktivaj, esti pli bonaj pri tio, kion ni faras. Kaj dum ni pliboniĝos pri tio, kion ni faras, ni lernos humilecon. El humileco venas amikeco.
  
  La parolado de Martha Sloane ludis sur la oficeja komputilo de Margareta dum ŝi serĉis la lastan numeron, kiun ŝi markis por Sam Cleave. Ŝi estis ravita povi paroli kun li denove post ĉi tiu tempo kaj ne povis ne doni etan ridon dum ŝi diskis lian numeron. Kiam la unua korno sonoris, Margareta estis distrita de la balanciĝanta figuro de vira kolego tuj ekster ŝia fenestro. Muro. Li sovaĝe svingis siajn brakojn por atentigi ŝian atenton, montrante sian horloĝon kaj la platan ekranon de ŝia komputilo.
  
  "Pri kio diable vi parolas?" ŝi demandis, esperante, ke lia liplega kapablo superis liajn gestajn kapablojn. "Mi telefonas!"
  
  La telefono de Sam Cleve ŝanĝis al voĉpoŝto, do Margareta interrompis la vokon por malfermi la pordon kaj aŭskulti pri kio la oficisto parolis. Pike malferminte la pordon per diabla sulkiĝo, ŝi klakis, "Kio en la nomo de ĉio, kio estas sankta, estas tiel grava, Gary? Mi provas kontakti Sam Cleve."
  
  "Fakte de la afero!" Gary ekkriis. "Rigardu la novaĵojn. Li estas en la novaĵoj, jam en Germanio, en hospitalo en Hajdelbergo, kie, laŭ raportisto, estis ulo, kiu kraŝis germanan aviadilon!".
  
  
  Ĉapitro 12 - Mem-Asigno
  
  
  Margareta kuris reen al sia oficejo kaj ŝanĝis la kanalon al SKY International. Sen deturni la okulojn de la pejzaĝo sur ekrano, ŝi faris sian vojon inter la fremduloj en la fono por vidi ĉu ŝi povas rekoni sian maljunan kolegon. Ŝia atento tiom koncentriĝis al tiu ĉi tasko, ke ŝi apenaŭ atentis la komenton de la raportisto. Jen kaj jen vorto tratranĉis la miksaĵon de faktoj, trafante ŝian cerbon ĝuste en la ĝusta loko por memori la ĝeneralan rakonton.
  
  "La aŭtoritatoj ankoraŭ ne ekkaptis la eviteblan murdinton respondecan pri la morto de du sekurecaj personaroj antaŭ tri tagoj kaj alia morto hieraŭ nokte. La identecoj de la mortinto estos publikigitaj tuj kiam la esploro farita de la Wiesloch Kriminala Esploro-Departemento ĉe la Direkcio de Hajdelbergo estos finita. Margareta subite distingis Sam inter la spektantoj malantaŭ la kordonsignoj kaj baroj. "Ho mia Dio, knabo, kiel vi ŝanĝiĝis en..." Ŝi surmetis siajn okulvitrojn kaj klinis sin por pli bone rigardi. Ŝi komentis aprobe, "Sufiĉe bela ĉifonulo nun, ke vi estas viro, ĉu?" Kian metamorfozon li travivis! Nun lia malhela hararo rekreskis tuj sub liaj ŝultroj, la finoj alteniĝis en sovaĝa, neprizorgita maniero kiu donis al li mienon de kaprica sofistikeco.
  
  Li portis nigran ledan mantelon kaj botojn. Verda kaŝmira koltuko estis malglate ĉirkaŭvolvita ĉirkaŭ lia kolumo, kiu ornamis liajn brunajn trajtojn kaj malhelajn vestaĵojn. En la nebula griza germana mateno, li faris sian vojon tra la homamaso por pli bone rigardi. Margareta rimarkis, ke li parolis kun policisto, kiu kapneis pro la sugesto de Sam.
  
  "Verŝajne provas eniri, ĉu, karulo?" Margareta falsis etan rideton. "Nu, vi ne tiom ŝanĝiĝis, ĉu?"
  
  Malantaŭ li, ŝi rekonis alian viron, kiun ŝi ofte vidis ĉe gazetaraj konferencoj kaj ostenta filmaĵo de la universitata festo sendita de la distra redaktoro al la novaĵloka budo. Alta, blankhara viro klinis sin antaŭen por rigardi detale la scenon apud Sam Cleave. Ankaŭ li estis neriproĉeble vestita. Liaj okulvitroj estis enŝovitaj en la antaŭan poŝon de lia surtuto. Liaj manoj restis kaŝitaj en liaj pantalonpoŝoj dum li paŝis. Ŝi rimarkis lian brunan, ital-tranĉitan, lanan blazeron, kovrantan tion, kion ŝi supozis, devis esti kaŝita armilo.
  
  "David Purdue," ŝi anoncis mallaŭte dum la sceno ludis en du pli malgrandaj versioj malantaŭ ŝiaj okulvitroj. Ŝiaj okuloj forlasis la ekranon por momento por skani la malferman oficejon por certigi, ke Gradwell estas kvieta. Ĉi-foje li estis trankvila dum li rigardis la artikolon, kiu ĵus estis alportita al li. Margaret subridis kaj ekridetis rigardis la platan ekranon. "Evidente vi ne vidis, ke Cleve ankoraŭ amikiĝis kun Dave Perdue, ĉu?" ŝi ridis.
  
  "Du pacientoj estas anoncitaj malaperintaj ekde ĉi tiu mateno, kaj polica proparolanto..."
  
  "Kio?" Margaret sulkigis la brovojn. Ŝi jam aŭdis ĝin. Ĝuste ĉi tie ŝi decidis piki la orelojn kaj atenti la raporton.
  
  "... la polico ne scias, kiel du pacientoj povus eliri el konstruaĵo kun nur unu elirejo, elirejo gardata de oficiroj dudek kvar horojn tage. Tio igis aŭtoritatojn kaj hospitaloficialulojn kredi ke du pacientoj, Nina Gould kaj la brulviktimo konata nur kiel "Sam", daŭre povas esti ĉe granda ene de la konstruaĵo. La kialo de ilia fuĝo tamen restas mistero."
  
  "Sed Sam estas ekster la konstruaĵo, idiotoj," Margaret sulkigis la brovojn, tute surprizita de la mesaĝo. Ŝi konis la rilaton de Sam Cleve kun Nina Gould, kiun ŝi mallonge renkontis unu tagon post prelego pri strategioj antaŭ la Dua Mondmilito kiel vidite en nuntempa politiko, "Poor Nina. Kio okazis, pro kio ili finiĝis en la brulvundo? Mia Dio. Sed Sam estas..."
  
  Margareta skuis la kapon kaj lekis la lipojn per la langopinto, kiel ŝi ĉiam faris, kiam li provis solvi enigmon. Nenio ĉi tie havis sencon; nek la malapero de pacientoj tra policaj baroj, nek la misteraj mortoj de tri dungitoj, neniu eĉ vidis la suspektaton, kaj plej strangan el ĉiuj, pro la konfuzo kaŭzita de la fakto, ke la alia paciento de Nina estis "Sam" dum Sam staris ekstere inter la rigardantoj... je unua rigardo.
  
  La akra dedukta pensado de maljuna kolego Sam funkciis, kaj ŝi klinis sin al sia seĝo, rigardante Sam malaperi eksterekrane kun la resto de la homamaso. Ŝi kunpremis siajn fingrojn kaj rigardis malklare antaŭ si, ignorante la ŝanĝiĝantajn novaĵraportojn.
  
  "En plena vido," ŝi ripetis ree kaj ree, turnante siajn formulojn en diversajn eblecojn. "Antaŭ ĉiuj..."
  
  Margareta eksaltis, renversante, feliĉe, sian malplenan tetason kaj unu el ŝiaj gazetaraj premioj, kiu estis sur la rando de ŝia skribotablo. Ŝi anhelis pro sia subita kompreno, kuraĝigis eĉ pli paroli kun Sam. Ŝi volis atingi la fundon de ĉi tiu tuta afero. De la konfuzo, kiun ŝi sentis, ŝi ekkomprenis, ke certe estis kelkaj pecoj de la enigmo, kiujn ŝi ne havis, pecojn kiujn nur Sam Cleve povis oferi por ŝia nova serĉado de la vero. Kial ne? Li nur ĝojus, se iu kun ŝia logika pensmaniero helpus lin solvi la misteron de la malapero de Nina.
  
  Estus domaĝe, se la bela malgranda rakontanto estus ankoraŭ kaptita en la konstruaĵo kun iu kidnapinto aŭ frenezulo. Tia afero preskaŭ garantiis malbonajn novaĵojn, kaj ŝi tute ne volis, ke ĝi venu al tio, se ŝi povus haltigi ĝin.
  
  "Sinjoro Gradwell, mi havas semajnon por skribi artikolon en Germanio. Bonvolu aranĝi la tempon de mia foresto," ŝi diris kolere, ĵetinte la pordon de Gradwell, ankoraŭ haste surmetante sian mantelon.
  
  "Je la nomo de ĉio sankta, pri kio vi parolas, Margareta?" ekkriis Gradwell. Li turnis sin sur sia seĝo.
  
  "Sam Cleve estas en Germanujo, sinjoro Gradwell," ŝi anoncis ekscitite.
  
  "Bone! Tiam vi povas konigi lin pri la rakonto, por kiu li jam estas ĉi tie," li kriis.
  
  "Ne, vi ne komprenas. Tio ne estas ĉio, sinjoro Gradwell, multe pli! Ŝajnas, ke ankaŭ doktoro Nina Gould estas tie," ŝi informis lin, ruĝiĝante dum ŝi rapidis por fiksi sian zonon. "Kaj nun la aŭtoritatoj raportas ŝian malaperon."
  
  Margaret prenis momenton por respiriĝi kaj vidi kion pensis ŝia estro. Li rigardis ŝin nekredeme dum sekundo. Tiam li muĝis: "Kion diable vi ankoraŭ faras ĉi tie? Iru kaj prenu Clive. Ni elmontru la Krauts antaŭ ol iu alia saltas en la sangan memmortigan aŭton!"
  
  
  Ĉapitro 13 - Tri Fremduloj kaj Mankanta Historiisto
  
  
  "Kion ili diras, Sam?" Perdue demandis mallaŭte dum Sam aliĝis al li.
  
  "Du pacientoj laŭdire malaperis ekde frua hodiaŭ matene," Sam respondis kun egala sindeteno dum ili du foriris de la homamaso por diskuti siajn planojn.
  
  "Ni devas eligi Nina antaŭ ol ŝi fariĝos alia celo por ĉi tiu besto," Purdue insistis, kun lia bildeto kurba inter siaj antaŭaj dentoj dum li pripensis tion.
  
  "Estas tro malfrue, Perdue," Sam anoncis kun malgaja mieno. Li haltis kaj skanis la ĉielon supre, kvazaŭ serĉante helpon de iu pli alta potenco. La helbluaj okuloj de Purdue rigardegis lin demande, sed Sam sentis kvazaŭ ŝtono estis enmetita en lia stomako. Fine, li profunde enspiris kaj diris, "Nina foriris."
  
  Perdue ne tuj rimarkis tion, eble ĉar ĝi estis la lasta afero, kiun li volis aŭdi... Post la novaĵo pri ŝia morto, kompreneble. Tuj el sia revado, Perdue rigardis Sam kun esprimo de intensa koncentriĝo. "Uzu vian menskontrolon por havigi al ni informojn. Venu, vi uzis tion por eligi min el Sinclair." li instigis Sam, Sed lia amiko nur balancis la kapon. "Sam? Ĉi tio estas por la sinjorino, kiun ni ambaŭ estas," li kontraŭvole uzis la vorton, kiun li havis en menso kaj takte anstataŭigis ĝin per "Mi adoras".
  
  "Mi ne povas," plendis Sam. Li aspektis konfuzita pro tia konfeso, sed ne estis senco daŭrigi la trompon. Ĝi ne utilus al lia egoo, kaj ĝi ne helpus al iu ajn ĉirkaŭ li. "Mi l-perdis... tiun... kapablon," li luktis.
  
  Sam diris ĝin laŭte por la unua fojo ekde la skotaj ferioj kaj ĝi suĉis. "Mi perdis ŝin, Perdue. Kiam mi stumblis pro miaj propraj sangaj piedoj kurante de Gigantino Greta, aŭ kiel ajn ŝia nomo estis, mia kapo trafis rokon kaj, nu, li levis la ŝultrojn kaj donis al Purdue rigardon de terura kulpo. "Pardonu, ulo. Sed mi perdis tion, kion mi povis fari Sinjoro, kiam mi havis ĝin, mi pensis, ke ĝi estas malbona malbeno-io, kio mizerigis mian vivon. Nun kiam mi ne havas ĝin... Nun kiam mi vere bezonas ĝin, mi deziras, ke ĝi ne malaperu."
  
  "Bonege," Purdue ĝemis, lia mano glitante super lia frunto kaj sub lia harlinio por enprofundiĝi en la densan blankecon de liaj haroj. "Bone, ni pripensu. Pensu. Ni pluvivis multe pli malbone ol ĉi tiu okazaĵo sen la helpo de ia psika trompo, ĉu ne?"
  
  "Jes," Sam konsentis, ankoraŭ sentante, ke li malsukcesus sian flankon.
  
  "Do ni nur devas uzi malnovmodan spuradon por trovi Nina," Perdue sugestis, farante sian eblon por imiti sian kutiman "neniam diru ke vi mortas" sintenon.
  
  "Kaj se ŝi ankoraŭ estas tie?" Sam frakasis ĉiujn iluziojn. "Ili diras, ke ŝi neniel povus eliri de ĉi tie, do ili opinias, ke ŝi eble ankoraŭ estas en la konstruaĵo."
  
  La policano, kun kiu li parolis, ne diris al Sam, ke la flegistino plendis pri la atako la antaŭan nokton-flegistino, al kiu forprenis sian medicinan uniformon antaŭ vekiĝo sur la planko de la hospitala sekcio, envolvita en kovriloj.
  
  "Do ni devas eniri. Ne utilas serĉi ĝin en la tuta Germanio, se ni ne konvene esploris la originan teritorion kaj ĝian ĉirkaŭaĵon," pensis Perdue. Liaj okuloj markis la proksimecon de la deplojitaj oficiroj kaj civilvestitaj sekureculoj. Uzante sian tablojdon, li sekrete registris la scenon de la okazaĵo, la aliron al la planko ekster la bruna konstruaĵo, kaj la bazan strukturon de ĝiaj enirejoj kaj elirejoj.
  
  "Bele," diris Sam, tenante rektan vizaĝon kaj ŝajnigante senkulpecon. Li elprenis paketon da cigaredoj por pli bone pensi. Lumigi lian unuan maskon estis kiel manpremi al malnova amiko. Sam enspiris la fumon kaj tuj sentis sin trankvila, centrita, kvazaŭ li retiriĝus de ĉio por vidi la grandan bildon. Hazarde, li ankaŭ vidis la kamioneton SKY International News kaj tri suspektindajn virojn vagantajn apud ĝi. Iel ili ŝajnis eksterlokaj, sed li ne povis eltrovi kio.
  
  Rigardante al Perdue, Sam rimarkis, ke la grizhara inventinto paneis per sia tablojdo, movante ĝin malrapide de dekstre al maldekstre por kapti la panoramon.
  
  "Perdue," diris Sam tra kunpremitaj lipoj, "rapide iru maldekstren. Ĉe la kamioneto. La kamioneto havas tri suspektindajn bastardojn. Ĉu vi vidas ilin?
  
  Perdue faris kiel Sam sugestis kaj filmis tri virojn en iliaj fruaj tridekaj, kiom li povis diri. Sam pravis. Estis klare ke ili ne estis tie por vidi kio kaŭzis la tumulton. Anstataŭe, ili ĉiuj ekrigardis siajn horloĝojn samtempe, la manojn sur la butonoj. Dum ili atendis, unu el ili parolis.
  
  "Ili kontrolas siajn horloĝojn," Perdue rimarkis, apenaŭ movante siajn lipojn.
  
  "Jes," Sam konsentis tra longa fumblovo kiu helpis lin observi sen aspekti evidenta. "Kion vi opinias, bombo?"
  
  "Malverŝajne," Purdue respondis senpripense, lia voĉo krakanta kiel tiu de distrita preleganto dum li tenis la kadron de la tondujo al la viroj. "Ili ne restus en tia proksimeco."
  
  "Krom se ili memmortigas," respondis Sam. Perdue rigardis super siaj orrandaj okulvitroj, la tondujo ankoraŭ en la loko.
  
  "Do ili ne devus sinkronigi siajn horloĝojn, ĉu?" li diris malpacience. Sam devis cedi. Perdue pravis. Ili devis esti tie kiel observantoj, sed de kio? Li eltiris alian cigaredon eĉ ne fini la unuan.
  
  "Glemeco estas kardinala peko, vi komprenas," incitetis Perdue, sed Sam ignoris lin. Li elstreĉis sian cigaredstupon kaj direktis sin al la tri viroj antaŭ ol Perdue povis reagi.Li senĝene promenis tra la plata ebenaĵo de neprizorgita tero por ne timigi siajn celojn. Lia germana estis terura, do ĉi-foje li decidis ludi mem. Eble se ili pensus, ke li estas stulta turisto, ili estus malpli malvolontaj kundividi.
  
  "Saluton sinjoroj," gaje salutis Sam, premante cigaredon inter la lipoj. "Mi supozas, ke vi ne havas fuĝeton?"
  
  Ili ne atendis ĉi tion. Ili mirite rigardis la fremdulon, kiu staris tie, ridetante kaj aspektante stulte per sia nelumigita cigaredo.
  
  "Mia edzino iris tagmanĝi kun aliaj virinoj de la turneo kaj kunportis mian fajrilon." Sam elpensis senkulpigon koncentriĝante sur iliaj trajtoj kaj vestaĵoj. Post ĉio, ĝi estis la prerogativo de la ĵurnalisto.
  
  La ruĝhara loafer parolis al siaj amikoj germane. "Donu al li lumon, pro la ĉielo. Rigardu kiel patosa li aspektas ." La aliaj du konsente ridis, kaj unu paŝis antaŭen, ĵetante fajron al Sam. Nun Sam ekkomprenis ke lia distro estis senefika ĉar ili tri ankoraŭ atentis la hospitalon. "Jes, Werner!" unu el ili subite ekkriis.
  
  Malgranda flegistino elpaŝis el la polica gardata elirejo kaj mansignis al unu el ili veni. Ŝi interŝanĝis kelkajn vortojn kun la du gardistoj ĉe la pordo, kaj ili kapjesis kontente.
  
  "Kol," la malhelharulo frapis la dorson de la mano sur la manon de la ruĝharulo.
  
  "Warum nicht Himmelfarb?" Kohl protestis, sekvita per rapida interpafado, kiu estis rapide aranĝita inter la tri.
  
  "Kohl! Sofort! La dominema malhelharulo insiste ripetis.
  
  En la kapo de Sam, la vortoj luktis por eniri lian vortaron, sed li divenis, ke la unua vorto estas la familia nomo de la ulo. La sekva vorto, li divenis, estis kiel fari ĝin rapide, sed li ne estis certa.
  
  "Ho, lia edzino ankaŭ ordonas," Sam ludis muta dum li pigre fumis. "La mia ne estas tiel dolĉa..."
  
  Franz Himmelfarb, kun kapjeso de sia kolego, Dieter Werner, tuj interrompis Sam. "Aŭskultu, amiko, ĉu vi ĝenas? Ni estas deĵoraj oficiroj, kiuj provas enmiksiĝi, kaj vi malfaciligas al ni. Nia tasko estas certigi, ke la murdinto en la hospitalo ne forglitos nerimarkite, kaj por tio, nu, ni ne bezonas esti ĝenataj dum ni faras nian laboron."
  
  "Mi komprenas. Mi bedaŭras. Mi pensis, ke vi estas nur aro da idiotoj, kiuj nur atendas ŝteli gason de novaĵkamioneto. Vi aspektis kiel tipo," Sam respondis kun iom sarkasma sinteno. Li turnis sin kaj foriris, ignorante la sonon de unu tenanta la alian. Sam rigardis malantaŭen kaj vidis ke ili fiksrigardas lin, kio instigis lin moviĝi iom pli rapide al la Purdue-domo. Tamen, li ne aliĝis al sia amiko kaj evitis vidajn asociojn kun li, se la tri hienoj serĉus nigran ŝafon por elekti. Perdue sciis kion Sam faras. La malhelaj okuloj de Sam iomete larĝiĝis dum iliaj rigardoj renkontis tra la matena nebulo, kaj li faris al Purdue ŝtela gesto ke li ne devus esti altirita en la konversacion.
  
  Perdue decidis reveni al la luaŭto kun pluraj aliaj kiuj forlasis la scenon por reveni al sia tago dum Sam restis malantaŭe. Li, aliflanke, aliĝis al grupo de lokuloj kiuj volontulis por helpi policanon observi ajnan suspektindan agadon. Estis nur lia fronto observi la tri ruzajn skoltojn en siaj flanelĉemizoj kaj ventŝelzoj. Sam vokis Purdue de sia vidpunkto.
  
  "Jes?" La voĉo de Purdue estis klare aŭdita per la telefono.
  
  "Milita horloĝo, tute sama afero. Ĉi tiuj uloj estas de la militistaro," li raportis dum liaj okuloj travagis la halon por eviti esti vidataj. "Kaj tamen, nomoj. Kohl, Werner kaj... uh..." li ne povis memori la trian.
  
  "Jes?" Perdue premis butonon, tajpante nomojn en dosierujon de germana armea personaro en la Usona Departemento de Defendo-Arkivoj.
  
  "Diable," Sam sulkigis la brovojn, svingante pro sia malbona kapablo memori detalojn. "Ĝi estas pli longa familia nomo."
  
  "Tio, mia amiko, ne helpos min," imitis Perdue.
  
  "Mi scias! Mi scias, pro la ĉielo!" Sam buliĝis. Li sentis sin eksterordinare senpova nun kiam liaj iam elstaraj kapabloj estis defiitaj kaj taksataj neadekvataj. La kialo de lia ĵus trovita memmalamo ne estis la perdo de psikaj potencoj, sed frustriĝo pro ne povi konkuri en turniroj kiel li iam faris kiam li estis pli juna. "Ĉielo. Mi pensas, ke ĝi rilatas al la ĉielo. Dio, mi devas labori pri mia germana - kaj mia dia memoro."
  
  "Eble Engel?" Perdue provis helpi.
  
  "Ne, ĝi estas tro mallonga," Sam protestis. Lia rigardo glitis trans la konstruaĵon, supren al la ĉielo, malsupren al la areo kie estis la tri germanaj soldatoj. Sam anhelis. Ili malaperis.
  
  "Himmelfarb?" Perdue konsentis.
  
  "Jes, ĉi tiu estas tiu! Jen la nomo!" Sam ekkriis trankvile, sed nun li maltrankviliĝis. "Ili estas for. Ili malaperis, Purdue. Feĉo! Mi simple perdas ĝin ĉie, ĉu ne? Mi antaŭe povis persekuti furiston en ŝtormo!"
  
  Perdue silentis dum li reviziis la informojn, kiujn li akiris fendante fermitajn sekretajn dosierojn el la komforto de sia aŭto, dum Sam staris en la malvarma matena aero, atendante ion, kion li eĉ ne komprenis.
  
  "Tiuj uloj aspektas kiel araneoj," Sam ĝemis, pririgardante la homojn kun okuloj kaŝitaj sub vipaj krakoj. "Ili minacas dum vi rigardas ilin, sed estas multe pli malbone kiam vi ne scias kien ili iris."
  
  "Sam," Perdue parolis subite, turnante kontraŭ la ĵurnalisto, kiu estis konvinkita, ke li estas sekvata, starigante embuskon. "Ili ĉiuj estas pilotoj de la germana Luftwaffe, Leo 2-unuo."
  
  "Kaj kion ĝi signifas? Ĉu ili estas pilotoj? Sam demandis. Li estis preskaŭ seniluziigita.
  
  "Ne vere. Ili estas iom pli specialigitaj," klarigis Purdue. "Reiru al la aŭto. Vi volos aŭdi ĝin super duobla glacia rumo."
  
  
  Ĉapitro 14 - Problemo en Mannheim
  
  
  Nina vekiĝis sur la kanapo, sentante, ke iu plantis rokon en ŝian kranion kaj nur flankenpuŝis sian cerbon por dolori. Ŝi malvolonte malfermis la okulojn. Estus tro malfacile por ŝi malkovri, ke ŝi estas tute blinda, sed estus tro nenature ne . Ŝi zorge permesis al ŝiaj palpebroj flagri kaj disiĝi. Nenio ŝanĝiĝis ekde hieraŭ, pro kio ŝi estis ege dankema.
  
  Toasto kaj kafo ŝvebis en la salono, kie ŝi malstreĉis post tre longa promenado kun sia hospitala kunulo 'Sam'.Li ankoraŭ ne povis memori lian nomon, kaj ŝi ankoraŭ ne povis alkutimiĝi nomi lin Sam.Sed ŝi devis konfesi, ke krom ĉiuj diferencoj en sia sinteno, li ĝis nun helpis ŝin resti nerimarkita de la aŭtoritatoj, aŭtoritatoj, kiuj volonte resendos ŝin al la hospitalo, kie la frenezulo jam venis por saluti.
  
  Ili pasigis la antaŭan tagon piede, provante atingi Mannheim antaŭ ol mallumiĝo. Neniu el ili havis iujn ajn dokumentojn aŭ monon kun si, do Nina devis ludi kompatkarton por doni al ili ambaŭ senpagan veturon de Mannheim ĝis Dillenburg norde de tie. Bedaŭrinde, la sesdek dujara sinjorino Nina provis konvinki pensi, ke estus pli bone por la du turistoj manĝi, varmaj duŝoj, kaj dormi bonan nokton. Kaj tial i pasigis la nokton sur la kanapo, gastigante du grandajn katojn kaj broditan kusenon, kiu odoris je malfresa cinamo.Dio, mi devas kontakti Sam. Mia Sam, ŝi rememorigis sin sidiĝante. Ŝia malsupra dorso eniris la ringon kune kun ŝiaj koksoj, kaj Nina sentis sin kiel maljunulino, plena de doloro. Ŝia vido ne malboniĝis, sed ankoraŭ estis problemo por ŝi konduti normale kiam ŝi apenaŭ povis vidi. Krom tio, kaj ŝi kaj ŝia nova amiko devis kaŝi sin de esti rekonitaj kiel du pacientoj mankantaj de medicina instalaĵo en Hajdelbergo. Tio estis precipe malfacila por Nina, ĉar plejofte ŝi devis ŝajnigi, ke ŝia haŭto ne doloras aŭ ŝi ne havas febron.
  
  "Bonan matenon!" - diris la bona gastigantino de la sojlo. Kun spatulo en unu mano, ŝi demandis per maltrankvila tirleto en la germana: "Ĉu vi volas kelkajn kirlitajn ovojn sur via rostpano, Schatz?"
  
  Nina kapjesis kun stulta rideto, scivolante ĉu ŝi aspektis eĉ duone tiel malbone ol ŝi sentas. Antaŭ ol ŝi povis demandi, kie estas la banĉambro, la sinjorino malaperis reen en la kalkkoloran kuirejon, kie la odoro de margarino kuniĝis al la multaj odoroj, kiuj fluis ĝis la pinta nazo de Nina. Subite eklumiĝis al ŝi. Kie estas Alia Sam?
  
  Ŝi rememoris, kiel la dommastro donis al ĉiu el ili sofon por dormi hieraŭ nokte, sed lia sofo estis malplena. Ne estis ke ŝi ne trankviliĝis esti sola dum kelka tempo, sed li konis la regionon pli bone ol ŝi kaj ankoraŭ servis kiel ŝiaj okuloj. Nina ankoraŭ estis en sia ĝinzo kaj hospitalĉemizo, forĵetinte sian medicinan uniformon tuj ekster la kliniko en Hajdelbergo tuj kiam la plej multaj okuloj estis forprenitaj de ili.
  
  Dum la tempo kiun ŝi dividis kun la alia Sam, Nina ne povis ne scivoli kiel li povis pasi por Dr. Hilt antaŭ forlasado de la hospitalo post ŝi. Kompreneble, la gardistoj certe sciis, ke la viro kun la bruligita vizaĝo ne povus esti la forpasinta kuracisto, malgraŭ lia lerta alivestiĝo kaj nominsigno. Kompreneble, ŝi havis nenian manieron distingi liajn trajtojn en la stato en kiu ŝia vizio estis.
  
  Nina tiris siajn manikojn supren super siaj ruĝiĝintaj antaŭbrakoj, sentante ŝian korpon piki pro naŭzo.
  
  "Necesejo?" ŝi sukcesis voki el malantaŭ la kuireja pordo antaŭ ol kuri laŭ la mallonga koridoro indikita de la sinjorino kun la spatulo. Tuj kiam ŝi estis ĉe la pordo, ondoj de konvulsioj trafis Ninan, kaj ŝi rapide brue fermis la pordon por liberigi sin. Ne estis sekreto, ke akra radiadsindromo estis la kaŭzo de ŝia gastrointestina malsano, sed la manko de kuracado por ĉi tiu kaj aliaj simptomoj nur plimalbonigis ŝin.
  
  Dum ŝi eĉ pli forte vomis, Nina timeme elpaŝis el la banĉambro kaj marŝis al la kanapo kie ŝi dormis. Alia problemo estis teni ŝian ekvilibron sen teni la muron dum ŝi marŝis. En la tuta domo, Nina komprenis, ke iuj ambroj estas malplenaj.u li povus lasi min i tie? Bastardo! Ŝi sulkigis la brovojn, venkita de altiĝanta febro, kiun ŝi ne plu povis batali. Kun la plia malorientiĝo de ŝiaj difektitaj okuloj, ŝi streĉis atingi la difektitan objekton, kiun ŝi esperis estis granda sofo. La nudaj piedoj de Nina trenis trans la tapiŝon, kiam la virino ĉirkaŭiris la angulon por alporti sian matenmanĝon.
  
  "PRI! Mein Gott!" ŝi ekkriis en paniko, vidante la malfortikan korpon de sia gasto disfalanta. La mastrino de la domo rapide metis la pleton sur la tablon kaj rapidis helpi Nina. "Mia kara, ĉu vi fartas bone?"
  
  Nina ne povis diri al ŝi, ke ŝi estas en la hospitalo. Fakte, ŝi apenaŭ povis diri ion al ŝi. Turniĝante en ŝia kranio, ŝia cerbo siblis kaj ŝia spiro estis kiel malfermita fornopordo. Ŝiaj okuloj ruliĝis malantaŭen, kiam ŝi malrapidiĝis en la brakoj de la sinjorino. Baldaŭ poste, Nina denove vekiĝis, ŝia vizaĝo glacia pro ŝvito. Ŝi havis lavtukon sur la frunto, kaj ŝi sentis mallertan movon en siaj koksoj, kiu alarmis ŝin kaj devigis ŝin en vertikalan pozicion rapide. La indiferenta kato renkontis ŝian rigardon, kiam ŝia mano kaptis la peltan korpon kaj tuj ellasis post tio. "Ho," estis ĉio, kion Nina povis administri, kaj denove kuŝiĝis.
  
  "Kiel vi fartas?" demandis la sinjorino.
  
  "Mi devas malsaniĝi pro la malvarmo ĉi tie en nekonata lando," Nina murmuris mallaŭte por subteni sian trompon. Jes, ĝuste, imitis ŝian internan voĉon. Skoto retiriĝanta de germana aŭtuno. Bonega ideo!
  
  Tiam ŝia mastrino parolis la orajn vortojn. "Liebchen, ĉu estas iu, kiun mi devus voki por veni preni vin? Ĉu edzo? Familio?" La malseka, pala vizaĝo de Nina lumiĝis pro espero. "Jes bonvolu!"
  
  "Via amiko ĉi tie eĉ ne adiaŭis hodiaŭ matene. Kiam mi leviĝis por preni vin ambaŭ en la urbon, li simple ne estis tie. Ĉu vi ambaŭ batalis?"
  
  "Ne, li diris, ke li hastis veni al la domo de sia frato. Eble li pensis, ke mi subtenos lin, estante malsana, "Nina respondis kaj rimarkis, ke ŝia hipotezo verŝajne estas absolute ĝusta. Kiam ili du pasigis la tagon promenante laŭ kampara vojo ekster Hajdelbergo, ili ne tute interligiĝis. Sed li rakontis al ŝi ĉion, kion li povis memori pri sia personeco. Tiutempe, Nina trovis la memoron de la alia Sam rimarkinde selektema, sed ŝi ne volis skui la boaton dum ŝi estis tiel dependa de lia konsilado kaj toleremo.
  
  Ŝi rememoris, ke li ja portis longan blankan mantelon, sed krom tio estis preskaŭ neeble vidi lian vizaĝon, eĉ se li ankoraŭ havis ĝin. Kio ĝenis ŝin iomete estis la manko de ŝoko esprimita vidante lin kie ajn ili petis direktojn aŭ interagis kun aliaj. Certe, se ili vidus homon, kies vizaĝo kaj torso fariĝis tofo, ĉu homoj farus sonon aŭ ekkrius ian simpatian vorton? Sed ili reagis banale, montrante neniun signon de maltrankvilo pro la ŝajne freŝaj vundoj de la viro.
  
  "Kio okazis kun via poŝtelefono?" demandis al ŝi la sinjorino - tute normala demando, al kiu Nina senpene respondis per la plej evidenta mensogo.
  
  "Mi estis rabita. Mia sako kun telefono, mono, ĉio ĉi. Malaperis. Mi supozas, ke ili sciis, ke mi estas turisto kaj celis min," Nina klarigis, prenante la telefonon de la virino kaj kapjesante sian dankon. Ŝi markis la numeron, kiun ŝi tiel bone memoris. Kiam la telefono ĉe la alia fino de la linio sonoris, ĝi donis al Nina forton de energio kaj iom da varmo en ŝia stomako.
  
  "Disigu." Dio mia, kia bela vorto, pensis Nina, subite sentante sin pli sekura ol ŝi estis delonge. Kiom longe ŝi ne aŭdis la voĉon de sia malnova amiko, hazarda amanto kaj okaza kolego? Ŝia koro eksaltis. Nina ne vidis Sam ekde kiam li estis kidnapita fare de la Ordeno de la Nigra Suno kiam ili estis sur ekskurso serĉante la faman 18-an-jarcentan Sukcenon en Pollando antaŭ preskaŭ du monatoj.
  
  "S-Sam?" ŝi demandis preskaŭ ridante.
  
  "Nina?" li kriegis. "Nina? Estas vi?"
  
  "Jes. Kiel vi fartas?" ŝi ridetis malforte. Ŝia tuta korpo doloris kaj ŝi apenaŭ povis eksidi.
  
  "Jesuo Kristo, Nina! Kie vi estas? Ĉu vi estas en danĝero? li demandis senespere super la peza zumado de la moviĝanta aŭto.
  
  "Mi vivas, Sam. Tamen apenaŭ. Sed mi estas sekura. Kun sinjorino en Mannheim, ĉi tie en Germanujo. Sam? Ĉu vi povas veni preni min?" ŝia voĉo krakis. La peto trafis Sam en la koro. Tia aŭdaca, inteligenta kaj sendependa virino apenaŭ petus por savo kiel malgranda infano.
  
  "Kompreneble mi venos por vi! Mannheim estas mallonga veturo de kie mi estas. Donu al mi la adreson kaj ni venos preni vin," Sam ekkriis ekscitite. "Ho mia Dio, vi tute ne scias, kiom feliĉaj ni estas, ke vi fartas bone!"
  
  "Kion signifas ĉio ĉi ni?" ŝi demandis. "Kaj kial vi estas en Germanio?"
  
  "Por konduki vin hejmen al la hospitalo, kompreneble. Ni vidis en la novaĵoj, ke kie Detlef lasis vin, la infero okazas. Kaj kiam ni alvenis ĉi tien, vi estis for! Mi ne povas kredi ĝin," li ravis, lia rido plena de trankviliĝo.
  
  "Mi donos vin al la kara sinjorino, kiu donis al mi la adreson. Ĝis baldaŭ, ĉu bone?" Nina respondis per peza spirado kaj transdonis la telefonon al la posedanto antaŭ ol profunda dormo.
  
  Kiam Sam diris "ni", ŝi havis malbonan senton ke tio signifis ke li savis Purdue de la deca kaĝo en kiu li estis malliberigita post kiam Detlef pafis lin en malvarma sango proksime de Ĉernobilo. Sed kun la malsano traŝirante ŝian korpon kiel puno de la morfina dio postlasita, ŝi ne zorgis pri la momento. Ŝi nur volis fandiĝi en la brakojn de tio, kio ŝin atendas.
  
  Ŝi ankoraŭ povis aŭdi la sinjorinon klarigi kia estas la domo kiam ŝi forlasis kontrolon kaj falis en febran dormon.
  
  
  Ĉapitro 15 - Malbona Medicino
  
  
  Fratino Barken sidis sur la dika ledo de vintage oficeja seĝo, la kubutoj ripozis sur la genuoj. Sub la monotona zumado de fluoreska lumo, ŝiaj manoj ripozis ĉe la flankoj de ŝia kapo dum ŝi aŭskultis la raporton de la administranto pri la forpaso de D-ro Hilt. La diketa flegistino funebris la kuraciston, kiun ŝi konis nur de sep monatoj. Ŝi ne havis facilan rilaton kun li, sed ŝi estis kompatema virino, kiu sincere bedaŭris la morton de ĉi tiu viro.
  
  "La entombigo estas morgaŭ," diris la akceptisto antaŭ ol eliri la oficejon.
  
  "Mi vidis ĝin en la novaĵoj, vi scias, pri la murdoj. D-ro Fritz diris al mi, ke mi ne venu krom se nepre necese. Li ankaŭ ne volis, ke mi estu en danĝero," ŝi diris al sia subulo, Flegistino Marks. "Marlene, vi devus peti translokigon. Mi ne plu povas zorgi pri vi ĉiufoje kiam mi estas eksterdeĵora."
  
  "Ne zorgu pri mi, fratino Barken," ridetis Marlene Marks dum ŝi donis al ŝi unu el la tasoj da tuja supo, kiun ŝi preparis. "Mi pensas, kiu ajn faris tion, devis havi specialan kialon, ĉu vi scias? Kiel celo, kiu jam estis ĉi tie."
  
  "Vi ne pensas...?" La okuloj de flegistino Barken larĝiĝis ĉe Flegistino Marks.
  
  "D-ro Gould," fratino Marks konfirmis la timojn de sia fratino. "Mi pensas, ke estis iu, kiu volis forrabi ŝin, kaj nun, kiam ili prenis ŝin," ŝi levis la ŝultrojn, "la danĝero por dungitoj kaj pacientoj finiĝis. Mi volas diri, mi vetas, ke la kompatindaj homoj, kiuj mortis, renkontis sian finon nur pro tio, ke ili malhelpis la vojon de murdinto, ĉu vi scias? Ili verŝajne provis haltigi lin."
  
  "Mi komprenas tiun teorion karulino, sed kial pacienca "Sam" ankaŭ mankas?" demandis fratino Barken. Ŝi povis vidi el la mieno de Marlene, ke la juna flegistino ankoraŭ ne pensis pri tio. Ŝi trinketis sian supon silente.
  
  "Tamen, estas tiel malĝoje ke li prenis doktoron Gould," lamentis Marlene. "Ŝi estis tre malsana kaj ŝiaj okuloj nur plimalboniĝis, kompatinda virino. Aliflanke, mia patrino estis furioza kiam ŝi aŭdis pri la kidnapo de D-ro Gould. Ŝi estis kolera, ke ŝi estis ĉi tie dum la tuta tempo en mia zorgo, mi ne diris al ŝi.
  
  "Ho mia Dio," fratino Barken simpatiis kun ŝi. "Ŝi certe donis al vi la inferon. Mi vidis ĉi tiun virinon ĉagrenita kaj ŝi timigas eĉ min."
  
  La du kuraĝis ridi pri ĉi tiu malgaja situacio. D-ro Fritz eniris la kabineton de la flegistino sur la tria etaĝo kun dosiero sub la brako. Lia vizaĝo estis serioza, ĉesigante ilian magran gajecon en momento. Io kiel malĝojo aŭ seniluziiĝo flagris en liaj okuloj dum li preparis al si tason da kafo.
  
  "Guten Morgen, doktoro Fritz," diris la juna flegistino por rompi la mallertan silenton.
  
  Li ne respondis al ŝi. Fratino Barken estis surprizita de sia malĝentileco kaj uzis sian aŭtoritateman voĉon por devigi la viron daŭrigi aspektojn eldirante la saman saluton, nur kelkajn decibelojn pli laŭte. D-ro Fritz eksaltis, eliris el sia komata penstato.
  
  "Ho, mi bedaŭras, sinjorinoj," li spiris. "Bonan matenon. Bonan matenon," li kapjesis al ĉiuj, viŝante sian ŝvitan manplaton sur sia mantelo antaŭ ol movi la kafon.
  
  Tre male al D-ro Fritz agi tiel. Por la plej multaj el la virinoj kiuj renkontis lin, li estis la respondo de la germana medicina industrio al George Clooney. Lia memcerta ĉarmo estis lia forto, superita nur de lia lerteco kiel kuracisto. Kaj tamen li staris tie, en la modesta oficejo sur la tria etaĝo, kun ŝvitaj manplatoj kaj pardonpeta aero, kiu konfuzis ambaŭ sinjorinojn.
  
  Fratino Barken kaj Fratino Marks kviete interŝanĝis brovojn antaŭ ol la dika veterano leviĝis por lavi sian tason." Doktoro Fritz, kio ĉagrenas vin? Flegistino Marks kaj mi volontulas trovi kiu ajn ĉagrenis vin kaj doni al ili senpagan barian klistron laĉitan kun mia speciala Chai... rekte el la kaldrono!"
  
  Flegistino Marks ne povis ne sufoki sian supon per subita ridado, kvankam ŝi ne estis certa kiel la kuracisto reagos. Ŝiaj larĝaj okuloj fikse rigardis ŝian superulon kun subtila riproĉo, ŝia makzelo falis pro miro. Fratino Barken estis neĝenata. Estis tre oportune por ŝi uzi humuron por ricevi informojn, eĉ personajn kaj tre emociajn.
  
  D-ro Fritz ridetis kaj balancis la kapon. Li ŝatis tiun aliron, kvankam tio, kion li kaŝis, neniel inda je ŝerco.
  
  "Kiel ajn mi aprezas vian galantan geston, fratino Barken, la kaŭzo de mia malĝojo estas ne tiom la persono, kiom la sorto de la persono," li diris en sia plej civilizita tono.
  
  "Ĉu mi povas scii kiu?" Fratino Barken demandis.
  
  "Efektive, mi insistas," li respondis. "Vi ambaŭ traktis doktoron Gould, do estus pli ol konvene, se vi scius la testrezultojn de Nina."
  
  Ambaŭ manoj de Marlene silente leviĝis al ŝia vizaĝo, kovrante ŝian buŝon kaj nazon en gesto de antaŭĝojo. Fratino Barken komprenis la reagon de fratino Marx, ĉar ŝi mem ne tre bone prenis la novaĵon. Krome, se doktoro Fritz estis en veziko de trankvila nescio pri la mondo, tio certe estis bonega.
  
  "Ĝi estas malsukceso, precipe post kiam ĝi unue resaniĝis tiel rapide," li komencis, pli forte kroĉante la dosierujon. "Testoj montras gravan malboniĝon de ŝia sangokalkulo. La damaĝo al la ĉeloj estis tro severa por la tempo, kiun ŝi bezonis por ricevi kuracadon."
  
  "Ho dolĉa Jesuo," marlene ĝemis en siaj brakoj. Larmoj plenigis ŝiajn okulojn, sed la vizaĝo de fratino Barken konservis la esprimon, kiun ŝi estis trejnita por akcepti malbonajn novaĵojn.
  
  Malplena.
  
  "Kiun nivelon ni rigardas?" Fratino Barken demandis.
  
  "Nu, ŝiaj intestoj kaj pulmoj ŝajnas porti la plej grandan parton de la evoluanta kancero, sed ankaŭ estas klaraj indikoj, ke ŝi suferis ioman neŭrologian damaĝon, kiu verŝajne igas ŝian vizion plimalboniĝi, Flegistino Barken. Ŝi nur estis testita, do mi ne povos fari precizan diagnozon ĝis mi revidos ŝin."
  
  Fone, flegistino Marks mallaŭte ĝemis pro la novaĵo, sed ŝi faris sian eblon por kuntiri sin kaj ne lasi la pacienton influi ŝin tiel persone. Ŝi sciis, ke estas neprofesie plori pri paciento, sed ĉi tio ne estis nur paciento. Estis doktoro Nina Gould, ŝia inspiro kaj konato, por kiu ŝi havis malmolan punkton.
  
  "Mi nur esperas, ke ni povos trovi ŝin baldaŭ, por ke ni povu rehavi ŝin antaŭ ol aferoj plimalboniĝos ol ili devus esti. Ni simple ne povas rezigni tiel esperon, kvankam," li diris, rigardante malsupren al la juna ploranta flegistino, "estas sufiĉe malfacile resti pozitiva."
  
  "D-ro Fritz, Komandanto de la Germana Aera Forto sendas viron por paroli kun vi iam hodiaŭ," anoncis la asistanto de D-ro Fritz de la pordo. Ŝi ne havis tempon por demandi, kial flegistino Marks ploris, ĉar ŝi hastis reveni al la malgranda oficejo de D-ro Fritz, pri kiu ŝi estris.
  
  "Monda Organizaĵo pri Sano?" li demandis, lia konfido revenis.
  
  "Li diras, ke lia nomo estas Werner. Dieter Werner de la Germana Aera Forto Ŝtata Oficejo. Temas pri brulviktimo, kiu malaperis el la hospitalo. Mi kontrolis - li havas armean permeson por esti ĉi tie nome de leŭtenanto Ĝenerala Harold Mayer. Ŝi preskaŭ diras ĉion per unu spiro.
  
  "Mi ne plu scias kion diri al ĉi tiuj homoj," plendis d-ro Fritz. "Ili ne povas purigi per si mem, kaj nun ili envenas kaj malŝparas mian tempon je..." kaj li foriris, furioze murmurante. Lia asistanto donis alian rigardon al la du flegistinoj antaŭ ol kuri post ŝia estro.
  
  "Kion ĝi signifas?" Fratino Barken ĝemis. "Mi ĝojas, ke mi ne estas anstataŭ la kompatinda kuracisto. Venu, fratino Markso. Tempo por nia kromvojo." Ŝi revenis al sia kutima severa komanduniformo, nur por montri, ke la laborhoroj komenciĝis. Kaj kun sia kutima severa ekscitiĝo, ŝi aldonis: "Kaj seku viajn okulojn, pro Dio, Marlene, antaŭ ol la pacientoj opinias, ke vi estas same alta kiel ili!"
  
  
  * * *
  
  
  Kelkajn horojn poste fratino Markso faris paŭzon. Ŝi ĵus forlasis la akuŝejon, kie ŝi laboris ĉiutage en sia deĵoro dum du horoj. Du dungitaj flegistinoj de la akuŝhospitalo prenis kompatan forpermeson post la lastatempaj murdoj, do la unuo estis iom mankanta. En la kabineto de la flegistino, ŝi levis la pezon de siaj dolorantaj kruroj kaj aŭskultis la promesplenan ronronadon de la kaldrono.
  
  Dum ŝi atendis, pluraj traboj de ora lumo lumigis la tablon kaj seĝojn antaŭ la malgranda fridujo kaj devigis ŝin rigardi la purajn liniojn de la mebloj. En ŝia laca stato, ĝi alportis la malĝojan novaĵon de pli frue. Ĝuste tie, sur la glata surfaco de la malblanka tablo, ŝi ankoraŭ povis vidi la dosieron de D-ro Nina Gould kuŝanta tie, kiel ajna alia mapo kiun ŝi povis legi. Nur ĉi tiu havis sian propran odoron. Malbona odoro de kadukiĝo eliris el ŝi, sufokante Flegistinon Marks ĝis ŝi vekiĝis el sia terura sonĝo per subita man-mango. Ŝi preskaŭ faligis sian tason da teo sur la malmolan plankon, sed kaptis ĝin ĝuste ĝustatempe, uzante tiujn adrenalinajn refleksojn.
  
  "Ho mia Dio!" ŝi flustris pro paniko, forte kroĉante la porcelan tason. Ŝiaj okuloj falis sur la malplenan surfacon de la tablo, kie eĉ ne unu dosierujo estis videbla. Por ŝia trankviliĝo, ĝi estis nur malbela miraĝo de la lastatempa renversiĝo, sed ŝi vere deziris, ke ĝi estu same kun la reala novaĵo, kiun ĝi enhavis. Kiel ankaŭ ĉi tio povus esti pli ol nur malbona sonĝo? Kompatinda Nina!
  
  Marlene Marks sentis, ke ŝiaj okuloj denove malsekiĝis, sed ĉi-foje ne estis pro la stato de Nina. Estis ĉar ŝi tute ne sciis, ĉu la bela malhelhara historiisto eĉ vivas, des malpli kien tiu ŝtonkora fiulo ŝin kondukis.
  
  
  Ĉapitro 16 - La Gaja Renkontiĝo / La Funebra Parto
  
  
  "Mia malnova kolego de la Edinburga Poŝto, Margaret Crosby, ĵus vokis," Sam dividis, daŭre rigardante sian telefonon kun nostalgio tuj post eniro en la luaŭton de Purdue. "Ŝi iras ĉi tien por proponi al mi kunaŭtori esploron pri la implikiĝo de la Germana Aera Forto en ia skandalo."
  
  "Sonas kiel bona rakonto. Vi devas fari ĝin, maljunulo. Mi sentas internacian konspiron ĉi tie, sed mi ne estas ŝatanto de la novaĵoj," diris Perdue dum ili iris al la provizora kaŝejo de Nina.
  
  Kiam Sam kaj Perdue haltis antaŭ la domo al kiu ili estis direktitaj, la loko aspektis timige. Kvankam la modesta domo estis lastatempe pentrita, la ĝardeno estis sovaĝa. La kontrasto inter ili elstarigis la domon. Dornarbustoj ĉirkaŭis la flavgrizaj ekstermuroj sub nigra tegmento. Blatoj de palrozkolora farbo sur la kamentubo montris ke ĝi plimalboniĝis antaŭ ol ĝi estis pentrita. Fumo leviĝis el ĝi kiel maldiligenta griza drako, kunfandiĝanta kun la malvarmaj monokromataj nuboj de nuba tago.
  
  La domo staris ĉe la fino de strateto apud la lago, kio nur aldonis al la morna soleco de ĉi tiu loko. Kiam la du viroj eliris el la aŭto, Sam rimarkis, ke la kurtenoj sur unu el la fenestroj skuiĝas.
  
  "Ni estas malkovritaj," Sam anoncis al sia kunulo. Perdue kapjesis, lia alta korpo turanta super la kadro de la aŭtopordo. Lia blonda hararo flirtis en la modera venteto dum li rigardis la enirpordon gliti malfermiĝi. Diketa, afabla vizaĝo elrigardis el malantaŭ la pordo.
  
  - Frau Bauer? Perdue demandis de la alia flanko de la aŭto.
  
  "Herr Cleve?" Ŝi ridetis.
  
  Perdue montris al Sam kaj ridetis.
  
  "Iru, Sam. Mi ne pensas, ke Nina devus renkonti min tuj, ĉu vi scias?" Sam komprenis. Lia amiko pravis. En la fino, li kaj Nina ne disiĝis je la plej bona de kondiĉoj, pro Perdue ĉasanta ŝin en la mallumo, minacante mortigi ŝin kaj ĉio tio.
  
  Dum Sam saltetis la verandon ŝtupojn al kie la sinjorino tenis la pordon malfermita, li ne povis ne deziri ke li povu resti por tempeto. La interno de la domo odoris dia: miksita odoro de floroj, kafo, kaj malforta memoro pri tio, kio eble estis franca rostpano antaŭ kelkaj horoj.
  
  "Dankon," li diris al Frau Bauer.
  
  "Ŝi estas ĉi tie ĉe la alia fino. Ŝi dormas de kiam ni parolis per telefono," ŝi informis Sam, senhonte rigardante lian malafablan eksteraĵon. Tio donis al li la malkomfortan senton ke li estis seksperfortita en malliberejo, sed Sam enfokusigis sian atenton sur Nina. Ŝia figuro estis krispigita sub amaso da kovriloj, kelkaj el kiuj iĝis katoj kiam li tiris ilin reen por malkaŝi la vizaĝon de Nina.
  
  Sam ne montris ĝin, sed li estis ŝokita vidi kiel malbone ŝi aspektis. Ŝiaj lipoj estis bluaj kontraŭ pala vizaĝo, ŝiaj haroj algluiĝis al ŝiaj tempioj dum ŝi raŭke spiris.
  
  "Ĉu ŝi estas fumanto?" demandis Frau Bauer. "Ŝiaj pulmoj sonas terure. Ŝi ne lasis min voki la hospitalon antaŭ ol vi vidis ŝin. Ĉu mi nun voku ilin?"
  
  "Ankoraŭ ne," diris Sam rapide. Frau Bauer rakontis al li telefone pri la viro kiu akompanis Nina, kaj Sam supozis ke ĝi estis alia malaperinta persono de la hospitalo. "Nina," li diris mallaŭte, pasante siajn fingropintojn super la supro de ŝia kapo kaj ripetante ŝian nomon iom pli laŭte ĉiufoje. Fine ŝiaj okuloj malfermiĝis kaj ŝi ridetis, "Sam." Jesuo! Kio malbonas al iaj okuloj?Li pensis kun teruro pri la eta brilo de kataraktoj, kiu estis araneita en iajn okulojn.
  
  "Saluton, bela," li respondis, kisante ŝin sur la frunton. "Kiel vi sciis, ke ĝi estas mi?"
  
  "Ĉu vi ŝercas min?" ŝi diris malrapide. "Via voĉo estas enpresita en mia menso... same kiel via odoro."
  
  "Mia odoro?" li demandis.
  
  "Marlboro kaj sinteno," ŝi ŝercis. "Dio, mi nun mortigus por cigaredo."
  
  Frau Bauer sufokis per sia teo. Sam subridis. Nina tusis.
  
  "Ni estis terure maltrankvilaj, amo," diris Sam. "Ni konduku vin al la hospitalo. Bonvolu."
  
  La difektitaj okuloj de Nina malfermiĝis. "Ne".
  
  "Nun ĉio estas trankvila tie." Li provis trompi ŝin, sed Nina ne volis ion el tio.
  
  "Mi ne estas stulta, Sam. Mi sekvis la novaĵojn de ĉi tie. Ili ankoraŭ ne kaptis tiun hundiludon, kaj la lastan fojon, kiam ni parolis, li klarigis, ke mi ludas ĉe la malĝusta flanko de la barikadoj," ŝi haste grakis.
  
  "Bona bona. Trankviliĝu iomete kaj diru al mi precize kion ĝi signifas, ĉar al mi ŝajnas ke vi havis rektan kontakton kun la murdinto," Sam respondis, penante konservi la veran hororon kiun li sentis de tio, kion ŝi aludis.
  
  "Teo aŭ kafo, sinjoro Cleve?" la bona gastigantino demandis rapide.
  
  "Doro faras bonegan cinaman teon, Sam. Provu ĝin," Nina sugestis lace.
  
  Sam afable kapjesis, sendante la senpaciencan germaninon al la kuirejo. Li estis koncernita ke Perdue estis en la aŭto por la tempo ĝi prenus por ordigi la nunan situacion de Nina. Nina denove ekdormis, lulita de la milito en la Bundesliga en televido. Maltrankvila pri ŝia vivo meze de dekaĝula kolerego, Sam tekstis al Purdue.
  
  Ŝi estas obstina, same kiel ni pensis.
  
  Morte malsana. Ĉu iuj ideoj?
  
  Li ĝemis, atendante iujn ajn ideojn pri kiel konduki Nina al la hospitalo antaŭ ol ŝia obstino kaŭzis ŝian morton. Kompreneble, neperforta devigo estis la sola maniero trakti homon, kiu deliras kaj koleris kontraŭ la tuta mondo, sed li timis, ke tio fremdigus Nina eĉ pli, precipe de Purdue. La tono de lia telefono rompis la monotonecon de la televidkomentisto, vekante Nina. Sam rigardis malsupren al kie li kaŝis sian telefonon.
  
  Sugestas alian hospitalon?
  
  Alie, frapu ŝin per ŝargita ŝereo.
  
  En ĉi-lasta, Sam ekkomprenis ke Perdue ŝercis. La unua, tamen, estis bonega ideo. Tuj post la unua mesaĝo venis la sekva.
  
  Universitätsklinikum Mannheim.
  
  Theresienkrankenhaus.
  
  La malmola frunto de Nina montris profundan sulkon. "Kio diable estas tiu konstanta bruo?" ŝi murmuris tra la kirliĝanta domo de rido en sia febro. "Ĉesu ĉi tion! Mia Dio..."
  
  Sam malŝaltis sian telefonon por trankviligi la frustritan virinon, kiun li provis savi. Frau Bauer eniris kun pleto. "Pardonu, Frau Bauer," Sam tre trankvile pardonpetis. "Ni forigos viajn harojn post nur kelkaj minutoj."
  
  "Ne frenezu," ŝi sibilis en sia dika akĉento. "Ne rapidu. Nur certigu, ke Nina baldaŭ venos al la hospitalo. Mi pensas, ke ŝi aspektas malbone."
  
  "Danke," Sam respondis. Li trinkis teon, penante ne bruligi sian buŝon. Nina pravis. La varma trinkaĵo estis tiel proksima al ambrozio, kiel li povis imagi.
  
  "Nina?" Sam denove kuraĝis. "Ni devas eliri de ĉi tie. Via amiko el la hospitalo forĵetis vin, do mi ne vere fidas lin. Se li revenos kun kelkaj amikoj, ni havos problemojn."
  
  Nina malfermis la okulojn. Sam sentis ondon de malĝojo trapasi lin dum ŝi rigardis preter lia vizaĝo en la spacon malantaŭ li. "Mi ne revenos."
  
  "Ne, ne, vi ne devas," li trankviligis. "Ni kondukos vin al la loka hospitalo ĉi tie en Mannheim, amo."
  
  "Ne, Sam!" ŝi petegis. Ŝia brusto malkomforte leviĝis dum ŝiaj manoj provis trovi la vizaĝharojn, kiuj ĝenis ŝin. La sveltaj fingroj de Nina kunpremis ĉe la dorso de ŝia kapo dum ŝi plurfoje provis forigi la obstinajn buklojn, pli ĝenante ĉiufoje kiam ŝi malsukcesis. Sam faris tion por ŝi dum ŝi rigardis tion, kion ŝi opiniis, ke li estas lia vizaĝo. "Kial mi ne povas iri hejmen? Kial ili ne povas trakti min en la hospitalo en Edinburgo?"
  
  Nina subite anhelis kaj retenis la spiron, ŝiaj naztruoj iomete flirtis. Frau Bauer staris ĉe la pordo kun la gasto, kiun ŝi sekvis.
  
  "Vi povas".
  
  "Perdue!" Nina sufokiĝis, penante gluti tra sia seka gorĝo.
  
  "Vi povas esti kondukita al medicina instalaĵo de via elekto en Edinburgo, Nina. Nur lasu nin konduki vin al la plej proksima kriz-hospitalo por stabiligi vian kondiĉon. Tuj kiam ili faros, Sam kaj mi tuj sendos vin hejmen. Mi promesas al vi," Perdue diris al ŝi.
  
  Li provis paroli per milda kaj ebena voĉo por ne eksciti ŝiajn nervojn. Liaj vortoj estis plenigitaj de pozitivaj tonoj de persistemo. Perdue sciis, ke li devas doni al ŝi tion, kion ŝi deziris sen iu ajn babilado pri Hajdelbergo ĝenerale.
  
  "Kion vi diras, amo?" Sam ridetis dum li karesis ŝiajn harojn. "Vi ne volas morti en Germanio, ĉu?" Li pardonpete rigardis supren al la germana gastigantino, sed ŝi nur ridetis kaj svingis lin for.
  
  "Vi provis mortigi min!" Nina grumblis ie ĉirkaŭ ŝi. Komence ŝi povis aŭdi kie li staras, sed la voĉo de Purdue krakis kiam li parolis, do ŝi ĉiukaze atakis.
  
  "Li estis programita, Nina, por sekvi la ordonojn de tiu idioto de Nigra Suno. Venu, vi scias, ke Perdue neniam intence vundus vin," Sam provis, sed ŝi anhelis sovaĝe. Ili ne povis diri ĉu Nina estis furioza aŭ terurigita, sed ŝiaj manoj palpis freneze ĉirkaŭe ĝis ŝi trovis la manon de Sam. Ŝi alkroĉiĝis al li, ŝiaj lakte blankaj okuloj ĵetiĝis de flanko al flanko.
  
  "Bonvolu, Dio, ne lasu ĝin esti Perdue," ŝi diris.
  
  Sam skuis la kapon en seniluziiĝo kiam Purdue forlasis la domon. Ne estis dubo, ke ĉi-foje la rimarko de Nina tre dolorigis lin. Frau Bauer rigardis kun simpatio, kiel la alta, helhara viro foriris. Fine, Sam decidis veki Nina.
  
  "Ni iru," li diris, milde tuŝante ŝian delikatan korpon.
  
  "Lasu la litkovrilojn. Mi povas triki pli," ridetis Frau Bauer.
  
  "Dankegon. Vi estis tre, tre helpema," Sam diris al la kelnerino dum li levis Nina en siajn brakojn kaj portis ŝin al la aŭto. La vizaĝo de Perdue estis simpla kaj senesprima dum Sam ŝarĝis la dormantan Ninan en la aŭton.
  
  "Ĝuste, ŝi eniras," Sam anoncis senĝene, provante konsoli Perdue sen plori. "Mi pensas, ke ni devos reveni al Hajdelbergo por kolekti ŝian dosieron de ŝia antaŭa kuracisto post kiam ŝi eniros Mannheim."
  
  "Vi povas iri. Mi revenos al Edinburgo tuj kiam ni traktos Nina." La vortoj de Perdue lasis truon en Sam.
  
  Sam sulkigis la brovojn, stuporiĝis. "Sed vi diris, ke vi kondukos ŝin aviadile al la tiea hospitalo." Li komprenis la frustriĝon de Purdue, sed li ne devus esti ludinta kun la vivo de Nina.
  
  "Mi scias, kion mi diris, Sam," li diris akre. La malplena rigardo revenis; la saman aspekton kiun li havis sur Sinclair kiam li rakontis al Sam ke li ne povus esti helpita. Purdue startigis la aŭton. "Mi ankaŭ scias, kion ŝi diris."
  
  
  Ĉapitro 17 - Duobla Truko
  
  
  En la supra oficejo sur la kvina etaĝo, D-ro Fritz renkontiĝis kun respektata reprezentanto de Tactical Air Force Base 34 Büchel nome de la Supera Komandanto de la Luftwaffe, kiu estis nuntempe persekutata de la gazetaro kaj la familio de la malaperinta piloto.
  
  "Dankon, ke vi akceptis min sen avizo, doktoro Fritz," diris Werner kore, senarmigante la medicinan specialiston per sia karismo. "La generalleŭtenanto petis min veni ĉar li estas inundita de vizitoj kaj leĝaj minacoj nuntempe, kion mi certas, ke vi povas aprezi."
  
  "Jes. Bonvolu sidiĝi, sinjoro Werner," diris doktoro Fritz akre. "Kiel mi certas, ke vi povas aprezi, mi ankaŭ havas okupatan horaron ĉar mi devas prizorgi kritikajn kaj finajn pacientojn sen nenecesaj interrompoj de mia ĉiutaga laboro."
  
  Rikanante, Werner eksidis, konfuzita ne nur de la aspekto de la kuracisto, sed ankaŭ de lia malvolo vidi lin. Tamen, se temas pri misioj, tiaj aferoj tute ne ĝenis Werner. Li estis tie por ricevi kiel eble plej multe da informoj pri la piloto Lö Wenhagen kaj la amplekso de liaj vundoj. D-ro Fritz ne havus alian elekton ol helpi lin trovi la brulvuktimon, precipe sub la preteksto, ke ili volas trankviligi lian familion. Kompreneble, fakte, li estis justa ludo.
  
  Kion Werner ankaŭ ne elstarigis estis la fakto, ke la komandanto ne sufiĉe fidis la medicinan establadon por simple akcepti la informojn. Li zorge kaŝis la fakton, ke dum li studis kun d-ro Fritz sur la kvina etaĝo, du el liaj kolegoj balais la konstruaĵon per bone preparita fajndenta kombilo por eventuala ĉeesto de plago. Ĉiuj esploris la areon aparte, grimpante unu flugon de fajroŝtuparoj kaj descendante al la sekva. Ili sciis, ke ili havis nur certan tempon por plenumi sian serĉon antaŭ ol Werner finis pridemandi la ĉefkuraciston. Post kiam ili estis certaj ke Lö Wenhagen ne estis en la hospitalo, ili povis vastigi sian serĉon al aliaj eblaj lokoj.
  
  Ĝuste post la matenmanĝo, d-ro Fritz faris al Werner pli urĝan demandon.
  
  "Leŭtenanto Werner, se vi bonvolas," liaj vortoj estis fuŝitaj de sarkasmo. "Kiel estas, ke via eskadroestro ne estas ĉi tie por paroli kun mi pri ĉi tio? Mi pensas, ke ni devus ĉesi paroli sensencaĵojn, vi kaj mi. Ni ambaŭ scias, kial Schmidt serĉas la junan piloton, sed kion tio rilatas al vi?"
  
  "Ordoj. Mi estas nur reprezentanto, doktoro Fritz. Sed mia raporto precize reflektos kiom rapide vi helpis nin," firme respondis Werner. Sed, vere, li tute ne sciis, kial lia komandanto, kapitano Gerhard Schmidt, sendas lin kaj liajn helpantojn post la piloto. Tri el ili sugestis ke ili nur intencis mortigi la piloton por embarasado de la Luftwaffe kiam li kraŝis unu el iliaj obscene multekostaj Tornado-batalantoj. "Kiam ni ricevos tion, kion ni volas," li blufis, "ni ĉiuj ricevos rekompencon pro tio."
  
  "La masko ne apartenas al li," diris d-ro Fritz spite. "Iru rakontu tion al Schmidt, komisiulo."
  
  La vizaĝo de Werner fariĝis cindrogriza. Li estis plenigita de kolero, sed li ne estis tie por elekti la sanlaboriston. La evidenta malestima moko de la kuracisto estis nekontestebla alvoko al milito, kiun Werner mense eniris en sian faroliston por poste. Sed nun li koncentriĝis pri ĉi tiu suka informo, pri kiu kapitano Schmidt ne kalkulis.
  
  "Ĝuste tion mi rakontos al li, sinjoro." La klaraj, mallarĝigitaj okuloj de Werner trapikis ĝuste tra doktoro Fritz. Sur la vizaĝo de la ĉasaviadisto aperis rideto, dum la klakado de pladoj kaj la babilado de la hospitala personaro sufokis iliajn vortojn de kaŝa duelo. "Kiam la masko estos trovita, mi certe invitos vin al la ceremonio." Denove, Werner rigardis, provante enmeti ŝlosilvortojn, kiuj ne povus esti spuritaj al specifa signifo.
  
  D-ro Fritz laŭte ridis. Li gaje vangofrapis la tablon. "Ceremonio?"
  
  Werner dum momento timis, ke li ruinigis la prezentadon, sed tio baldaŭ servis lian scivolemon. "Ĉu li diris al vi? Ha! Ĉu li diris al vi, ke vi bezonas ceremonion por preni la formon de viktimo? Ho mia knabo!" D-ro Fritz flaris, viŝante larmojn de amuziĝo el la okulanguloj.
  
  Werner estis en respekto de la aroganteco de la kuracisto, do li ekspluatis ĝin faligante sian egoon kaj ŝajne koncedante ke li estis trompita. Aspektante ekstreme seniluziigita, li daŭre respondis: "Li mensogis al mi?" Lia voĉo estis obtuza, apenaŭ super flustro.
  
  "Tute prave, leŭtenanto. La babilona masko ne estas ceremonia. Schmidt trompas vin por malhelpi vin utiligi ĉi tion. Ni alfrontu ĝin, ĉi tio estas ege valora objekto por la plej alta proponanto," D-ro Fritz fervore dividis.
  
  "Se ŝi estas tiel valora, kial vi resendis ŝin al Löwenhagen?" Werner rigardis pli profunde.
  
  Doktoro Fritz fikse rigardis lin tute konsternite.
  
  "Löwenhagen. Kiu estas Löwenhagen?"
  
  
  * * *
  
  
  Dum Flegistino Marks malbaris la restaĵojn de uzita medicina rubo de ŝiaj preterpasas, la malforta sono de sonora telefono ĉe la stacio de la flegistinoj kaptis ŝian atenton. Kun streĉita ĝemo, ŝi kuris malfermi ĝin, ĉar neniu el ŝiaj kolegoj ankoraŭ finis kun siaj pacientoj. Ĝi estis la antaŭskribotablo sur la unua etaĝo.
  
  "Marlene, estas iu ĉi tie, kiu volas vidi doktoron Fritz, sed neniu respondas en lia oficejo," diris la sekretario. "Li diras, ke ĝi estas tre urĝa kaj vivoj dependas de ĝi. Ĉu vi povus konekti min al la kuracisto?"
  
  "Hmm, li ne estas ĉirkaŭe. Mi devus iri serĉi lin. Pri kio temas?
  
  La akceptisto respondis per mallaŭta voĉo, "Li insistas ke se li ne vidos D-ron Fritz, Nina Gould mortos."
  
  "Ho mia Dio!" Fratino Marks anhelis. "Ĉu li havas Ninan?"
  
  "Mi ne scias. Li nur diris, ke lia nomo estas... Sam," flustris la akceptisto, proksima konato de Flegistino Marks, kiu sciis pri la supozita nomo de la brulvuktimo.
  
  La korpo de flegistino Marks senkuraĝiĝis. Adrenalino antaŭenpuŝis ŝin, kaj ŝi svingis la manon por atentigi la gardiston de la tria etaĝo. Li venis kurante de la malproksima flanko de la koridoro, mano enkovrita, preterpasante patronojn kaj bastonon sur pura planko kiu reflektis lian reflektadon.
  
  "Bone, diru al li, ke mi venos preni lin kaj kondukos lin al doktoro Fritz," diris fratino Marks. Dum ŝi pendigis, ŝi diris al la sekureca oficisto: "Estas viro malsupre, unu el la du malaperintaj pacientoj. Li diras ke li devas vidi doktoron Fritz aŭ la alia mankanta paciento mortos. Mi bezonas, ke vi akompanu min por prokrasti lin."
  
  La gardisto klake malfermis sian pistolrimenon kaj kapjesis. "Komprenita. Sed vi restu malantaŭ mi." Li radiosendis sian unuon por diri ke li arestos eblan suspektaton, kaj sekvis Flegistinon Marks en la atendoĉambron. Marlene sentis sian koron rapidi, timigita sed ravita pro la turniĝo de la okazaĵoj. Se ŝi povus esti implikita en la aresto de la suspektato, kiu forrabis doktoron Gould, ŝi estus heroo.
  
  Akompanate de du aliaj oficiroj ambaŭflanke, Flegistino Marks kaj sekureca oficisto malsupreniris la ŝtuparon al la unua etaĝo. Kiam ili atingis la alteriĝon kaj turnis la angulon, Flegistino Marks rigardis malpacience preter la grandega oficiro por vidi la brulvundon, kiun ŝi tiel bone konis. Sed li estis nenie videbla.
  
  "Flegistino, kiu estas ĉi tiu viro?" la oficiro demandis dum la aliaj du prepariĝis por evakui la areon. Fratino Marks nur skuis la kapon. "Mi ne... mi ne povas vidi lin." Ŝiaj okuloj skanis ĉiun viron en la vestiblo, sed estis neniu ie kun brulvundoj en la vizaĝo kaj brusto. "Ĉi tio ne povas esti," ŝi diris. "Atendu, mi nomos lian nomon." Starante inter ĉiuj homoj en la vestiblo kaj atendoloko, Flegistino Marks haltis kaj vokis, "Sam! Ĉu vi povus veni kun mi por viziti doktoron Fritz, mi petas?"
  
  La akceptisto levis la ŝultrojn, rigardante Marlene, kaj diris: "Kion diable vi faras? Li estas ĝuste ĉi tie!" Ŝi montris belan, malhelharan viron en ŝika mantelo atendanta ĉe la vendotablo. Li tuj alproksimiĝis al ŝi, ridetante. La oficiroj tiris siajn pistolojn, haltigante Sam en liaj spuroj. Samtempe, la publiko reprenis la spiron; kelkaj malaperis ĉirkaŭ anguloj.
  
  "Kio okazas?" Sam demandis.
  
  "Vi ne estas Sam," fratino Marks sulkigis la brovojn.
  
  "Fratino, ĉu ĉi tiu estas la kidnapinto aŭ ne?" demandis unu el la policanoj senpacience.
  
  "Kio?" Sam ekkriis, sulkigante la brovojn. "Mi estas Sam Cleve, serĉas doktoron Fritz."
  
  "Ĉu vi havas doktoron Nina Gould?" demandis la oficiro.
  
  Meze de ilia diskuto, la flegistino anhelis. Sam Cleave, ĝuste ĉi tie antaŭ ŝi.
  
  "Jes," Sam komencis, sed antaŭ ol li povis diri alian vorton, ili levis siajn pistolojn, celante rekte al li. "Sed mi ne forrabis ŝin! Jesuo! Formetu viajn armilojn, idiotoj!"
  
  "Tio ne estas la ĝusta maniero paroli kun juristo, filo," alia oficiro memorigis al Sam.
  
  "Pardonu," diris Sam rapide. "Bone? Pardonu, sed vi devas aŭskulti min. Nina estas mia amikino kaj nuntempe ŝi estas traktata en Mannheim ĉe la Theresien Hospitalo. Ili volas ŝian dosieron aŭ dosieron, kio ajn, kaj ŝi sendis min al sia primara kuracisto por ricevi tiun informon. Tio estas ĉio! Nur por tio mi estas ĉi tie, ĉu vi scias?"
  
  "Identkarto," la gardisto postulis. "Malrapide".
  
  Sam sindetenis de moki la agojn de la oficiro en la FBI-filmoj, ĉiaokaze ili estus sukcesaj. Li zorge malfermis la klapon de sia mantelo kaj elprenis sian pasporton.
  
  "Kiel tio. Sam Cleve. Ĉu vi vidas? Flegistino Marks elpaŝis el malantaŭ la oficiro, pardonpete etendante la manon al Sam.
  
  "Mi tre bedaŭras la miskomprenon," ŝi diris al Sam kaj ripetis la samon al la oficiroj. "Vi vidas, la alia paciento, kiu malaperis kun doktoro Gould, ankaŭ nomiĝis Sam. Evidente, mi tuj pensis, ke ĉi tiu estas la Sam, kiu volas viziti kuraciston. Kaj kiam li diris, ke doktoro Gould eble mortos..."
  
  "Jes, jes, ni komprenas la bildon, fratino Markso," la gardisto suspiris, remetante la pistolon en sian pistolujon. La aliaj du estis same seniluziigitaj, sed ili havis neniun elekton ol sekvi eblemon.
  
  
  Ĉapitro 18 - Eksponita
  
  
  "Ankaŭ vi," ŝercis Sam kiam liaj akreditaĵoj estis resenditaj al li. La ruĝiĝinta juna flegistino danke levis sian malfermitan manon dum ili foriris, sentante sin terure memkonscia.
  
  "Sinjoro Cleave, estas honoro renkonti vin." Ŝi ridetis dum ŝi premis la manon de Sam.
  
  "Voku min Sam," li flirtis, intence fiksrigardante en ŝiajn okulojn. Krome, aliancano povus helpi sian mision; ne nur en la akiro de la dosiero de Nina, sed ankaŭ en la fundo de la lastatempaj okazaĵoj en la hospitalo kaj eble eĉ ĉe la aerbazo en Büchel.
  
  "Mi bedaŭras, ke mi tiel fuŝis. La alia paciento kun kiu ŝi malaperis ankaŭ nomiĝis Sam," ŝi klarigis.
  
  "Jes, kara, mi kaptis ĝin alian fojon. Ne necesas pardonpeti. Ĝi estis honesta eraro." Ili prenis la lifton al la kvina etaĝo. Eraro, kiu preskaŭ kostis al mi mian fikan vivon!
  
  En la lifto kun du radiologoj kaj entuziasma flegistino, Marks, Sam elmetis la mallertecon el sia menso. Ili silente rigardis lin. Dum unu sekundo, Sam volis timigi la germanajn sinjorinojn per rimarko pri kiel li iam vidis svedan pornfilmon komenciĝi en la sama maniero. La pordoj al la dua etaĝo malfermiĝis, kaj Sam ekvidis blankan ŝildon sur la koridora muro, kiu legis "X-radioj 1 kaj 2" per ruĝaj literoj. La du radiologoj elspiris unuafoje nur post kiam ili eliris el la lifto. Sam aŭdis iliajn ridadojn forvelki dum la arĝentaj pordoj denove fermiĝis.
  
  Flegistino Marks havis rideton sur ŝia vizaĝo kaj ŝiaj okuloj restis gluitaj al la planko, kio instigis la ĵurnalistinon ŝpari ŝian konfuzon. Li elspiris peze, rigardante supren al la lumo super ili. "Do, fratino Marx, doktoro Fritz estas specialisto pri radiologio?"
  
  Ŝia sinteno tuj rektiĝis, kiel tiu de lojala soldato. El la kono de Sam pri korpa lingvo, li komprenis, ke la flegistino havas eternan respekton aŭ deziron al la koncerna kuracisto. "Ne, sed li estas veterana kuracisto, kiu prelegas en tutmondaj medicinaj konferencoj pri pluraj sciencaj temoj. Mi diru al vi - li iom scias pri ĉiu malsano, dum aliaj kuracistoj specialiĝas pri nur unu kaj nenion scias pri la ceteraj. Li tre bone zorgis pri D-ro Gould. Vi povas esti certa. Fakte, li estis la sola kiu kaptis ĝin..."
  
  Fratino Marks tuj glutis ŝiajn vortojn, preskaŭ liverante la terurajn novaĵojn, kiuj miregigis ŝin ĝuste hodiaŭ matene.
  
  "Kio?" li afable demandis.
  
  "Ĉio, kion mi volis diri, estas, ke kio ajn turmentas doktoron Gould, doktoro Fritz traktos ĝin," ŝi diris, kunpreminte la lipojn. "Ho! Iru!" ŝi ridetis, ĝoja pro ilia ĝustatempa alveno sur la Kvina Etaĝo.
  
  Ŝi kondukis Sam al la administracia alo sur la kvina etaĝo, preter la arkivoficejo kaj la staban teejon. Dum ili promenis, Sam periode admiris la vidojn de la identaj kvadrataj fenestroj situantaj laŭ la neĝblanka halo. Ĉiufoje kiam la muro cedis lokon al la kurtenita fenestro, la suno trapasis kaj varmigis la vizaĝon de Sam, donante al li birdorigardon de la ĉirkaŭaĵo. Li scivolis kie estas Purdue. Li lasis la aŭton al Sam kaj sen multe da klarigo prenis taksion al la flughaveno. Alia afero estas, ke Sam portis la nesolvitan profunde en sia animo ĝis li havis tempon por trakti ĝin.
  
  "D-ro Fritz certe jam finis sian intervjuon," fratino Marks informis Sam kiam ili alproksimiĝis al la fermita pordo. i mallonge rakontis, kiel la komandanto de la aerarmeo sendis senditon por paroli kun doktoro Fritz pri paciento, kiu kunhavis ambron kun Nina.Do, do. Sam pripensis. Kiom oportune ĝi estas? Ĉiuj homoj, kiujn mi bezonas vidi, estas ĉiuj sub unu tegmento. Ĝi estas kiel kompakta informcentro por krima esploro. Bonvenon al la butikcentro de korupto!
  
  Laŭ protokolo, fratino Marks frapis trifoje kaj malfermis la pordon. Leŭtenanto Werner estis ĵus forironta kaj tute ne ŝajnis surprizita vidi la flegistinon, sed li rekonis Sam el la novaĵkamioneto. Demando flagris tra la frunto de Werner, sed fratino Marx haltis, kaj la tuta ruĝiĝo malaperis de ŝia vizaĝo.
  
  "Marlene?" demandis Werner scivoleme. "Kio okazas, bebo?"
  
  Ŝi staris senmove, konsternita, dum teruro malrapide superfortis ŝin. Ŝiaj okuloj legis la nominsignon sur la blanka mantelo de doktoro Fritz, sed ŝi skuis la kapon konsternite. Werner iris al ŝi kaj kovris ŝian vizaĝon per siaj manoj dum ŝi prepariĝis por krii. Sam sciis, ke io okazas, sed ĉar li konis neniun el tiuj homoj, ĝi estis malklara en la plej bona kazo.
  
  "Marlene!" Werner kriegis por rekonsciigi ŝin. Marlene Marks lasis sian voĉon reveni kaj ŝi grumblis ĉe la viro en la surtuto. "Vi ne estas doktoro Fritz! Vi ne estas doktoro Fritz!"
  
  Antaŭ ol Werner povis plene kompreni tion, kio okazis, la trompanto saltis antaŭen kaj eltiris la pistolon de Werner el sia ŝultro-pistolujo. Sed Sam reagis pli rapide kaj rapidis antaŭen por forpuŝi Werner-on, malsukcesigante la provon de la malbela atakanto armi sin. Flegistino Marks elkuris el la oficejo, histerie alvokante helpon de la gardistoj.
  
  Strabante tra spegula fenestro en la duoblaj pordoj de la hospitala sekcio, unu el la oficiroj alvokitaj de flegistino Marks pli frue provis distingi figuron kurantan al li kaj lia kolego.
  
  "Kuraĝu, Klaus," li ridis al sia kolego, "Polly la Paranojulo revenis."
  
  "Bona Dio, sed ŝi vere moviĝas, ĉu?" alia oficiro rimarkis.
  
  "Ŝi denove ploras kiel lupo. Rigardu, ne estas kvazaŭ ni havas multon por fari ĉi tiun deĵoron aŭ io ajn, sed esti fuŝita ne estas io, kion mi vidas kiel okupo, ĉu vi scias? - respondis la unua oficiro.
  
  "Fratino Marks!" ekkriis la dua oficiro. "Kiun ni povas minaci por vi nun?"
  
  Marlene plonĝis rapide, alteriĝante rekte sur liajn brakojn, ungegante lin per siaj ungegoj.
  
  "La oficejo de doktoro Fritz! Antaŭen! Foriru, pro Dio!" ŝi kriegis, kiam homoj ekrigardis.
  
  Kiam flegistino Marks komencis tiri la manikon de la viro, trenante lin al la oficejo de D-ro Fritz, la oficiroj rimarkis, ke ĉi-foje tio ne estis antaŭsento. Denove, ili kuregis al la malproksima koridoro, for de la vido, dum la flegistino kriis al ili por kapti tion, kion i konstante vokis la monstron.Malgra tio, ke ili estis konfuzitaj, ili sekvis la sonon de la kverelo antae kaj balda komprenis kial la ekscitita juna flegistino vokis la trompisto monstro.
  
  Sam Cleve estis okupata interŝanĝante batojn kun la maljunulo, malhelpante lian vojon ĉiufoje kiam li direktiĝis al la pordo. Werner sidis sur la planko, miregigita kaj ĉirkaŭita de pecetoj de vitro kaj pluraj renaj tasoj, kiuj frakasiĝis post kiam la trompanto miregigis lin per la vazo kaj renversis la kabineton, kie D-ro Fritz konservis Petri-pladojn kaj aliajn delikatajn objektojn.
  
  "Dipatrino, rigardu ĉi tiun aferon!" unu oficiro kriis al sia kunulo dum ili decidis faligi la ŝajne nevenkeblan krimulon apogante sin al li per siaj korpoj. Sam forkuris dum du policanoj subigis la blankkovritan krimulon. La frunto de Sam estis ornamita per skarlataj rubandoj kiuj elegante kadris la trajtojn de liaj vangostoj. Apud li, Werner tenis sur la dorso de sia kapo kie la ŝipo vundis lian kranion.
  
  "Mi pensas, ke mi bezonos kudrerojn," diris Werner al Flegistino Marx dum ŝi singarde ŝteliris tra la pordo en la oficejon. Estis sangaj amasoj en lia malhela hararo kie profunda vundo gapis. Sam rigardis kiel la oficiroj tenis la strangaspektan viron malsupren, minacante uzi mortigan forton, ĝis li finfine kapitulacis. La aliaj du malbonuloj kiujn Sam vidis kun Werner ĉe la novaĵkamioneto ankaŭ aperis.
  
  "He, kion faras turisto ĉi tie?" - demandis Kohl, vidante Sam.
  
  "Li ne estas turisto," defendis sin fratino Marks, tenante la kapon de Werner. "Ĉi tiu estas mondfama ĵurnalisto!"
  
  "Ĉu vere?" Kohl demandis sincere. "Karulo". Kaj li etendis sian manon por levi Sam sur siajn piedojn. Himmelfarb nur skuis la kapon, retropaŝante por doni al ĉiuj ŝancon moviĝi. La oficiroj mankatenis la viron, sed estis rakontitaj ke la aerarmeo havis jurisdikcion en tiu kazo.
  
  "Mi supozas, ke ni transdonu ĝin al vi," la oficiro koncedis al Werner kaj liaj viroj. "Ni simple faru niajn dokumentojn, por ke li estu formale transdonita al armea gardado."
  
  "Dankon, oficiro. Nur ordigu ĉion ĉi tie en la oficejo. Ni ne bezonas ke publiko kaj pacientoj estu alarmitaj denove," Werner konsilis.
  
  La polico kaj sekurgardistoj prenis la viron flankenmetite dum Flegistino Marks plenumis ŝiajn devontigon kontraŭ ŝia volo, vestante la tranĉojn kaj abraziojn de la maljunulo. Ŝi estis certa, ke timiga vizaĝo povas facile hanti la plej harditajn virojn en iliaj sonĝoj. Ne ke li estis malbela en si mem, sed lia manko de trajtoj malbeligis lin. En la fundo de sia menso, ŝi sentis strangan senton de kompato miksita kun abomeno dum ŝi forviŝis liajn apenaŭ sangantajn gratvundojn per alkohola lamvo.
  
  Liaj okuloj estis perfekte formitaj, se ne allogaj en sia ekzotika naturo. Tamen, la resto de lia vizaĝo ŝajnis esti oferita por ilia kvalito. Lia kranio estis malebena kaj lia nazo ŝajnis esti preskaŭ neekzistanta. Sed estis lia buŝo kiu trafis Marlene rapide.
  
  "Vi suferas de mikrostomio," ŝi komentis al li.
  
  "Malgranda sistema sklerozo, jes, kaŭzas la fenomenon de la malgranda buŝo," li respondis senĝene, kvazaŭ li estus tie por fari sangokontrolon. Tamen, liaj vortoj estis bone faritaj, kaj lia germana akĉento nun estis preskaŭ senmanka.
  
  "Ĉu antaŭtraktado?" ŝi demandis. Ĝi estis stulta demando, sed se ŝi ne estus enirinta babiladon kun li pri medicino, li multe pli repuŝus ŝin. Paroli kun li estis preskaŭ kiel paroli kun pacienca Sam kiam li estis tie, intelekta konversacio kun konvinka monstro.
  
  "Ne," estis ĉio, kion li respondis, senigante sin je sia sarkasmo nur ĉar ŝi ĝenis demandi. Lia tono estis senkulpa, kvazaŭ li plene akceptus ŝian kuracistan ekzamenon dum la viroj babilis fone.
  
  "Kiel vi nomiĝas, kamarado?" demandis lin laŭte unu el la oficiroj.
  
  "Marduk. Peter Marduk," li respondis.
  
  "Vi ne estas germano?" demandis Werner. "Dio, vi trompis min."
  
  Marduk dezirus rideti pro netaŭga komplimento al sia germano, sed la dika ŝtofo ĉirkaŭ lia buŝo rabis al li tiun privilegion.
  
  "Identecaj paperoj," bojis la oficiro, ankoraŭ frotante sian ŝvelintan lipon pro la hazarda bato dum la aresto. Marduk malrapide metis la manon en la poŝon de la blanka palto de doktoro Fritz. "Mi devas registri lian ateston por niaj arkivoj, leŭtenanto."
  
  Werner kapjesis aprobe. Ili estis taskigitaj per elspurado kaj mortigado de Löwenhagen, ne ekkaptante maljunulon kiu pozis kiel kuracisto. Tamen nun, kiam oni diris al Werner, kial Schmidt estis efektive post L &# 246; wenhagen, ili povus multe profiti el pliaj informoj de Marduk.
  
  "Do ankaŭ doktoro Fritz mortis?" Fratino Marks mallaŭte demandis dum ŝi klinis sin por kovri precipe profundan tranĉon de la ŝtalaj ligiloj de la horloĝo de Sam Cleave.
  
  "Ne".
  
  Ŝia koro eksaltis. "Kion vi celas? Se vi ŝajnigis esti li en lia oficejo, vi devus esti mortiginta lin unue."
  
  "Ĉi tio ne estas fabelo pri ĝena knabineto en ruĝa ŝalo kaj ŝia avino, mia kara," la maljunulo suspiris. "Krom se ĝi estas la versio kie la avino ankoraŭ vivas en la ventro de lupo."
  
  
  Ĉapitro 19 - Babilona Ekspozicio
  
  
  "Ni trovis lin! Li estas en ordo. Nur frapita kaj buŝoŝtopita!" unu el la policanoj anoncis, kiam ili trovis doktoron Fritz. Li estis ĝuste kie Marduk ordonis al ili rigardi. Ili ne povis ekkapti Marduk sen konkreta pruvo ke li faris la murdojn en Precious Nights, tiel ke Marduk fordonis sian restadejon.
  
  La trompanto insistis, ke li nur superfortis la kuraciston kaj alprenis sian aspekton por permesi al li forlasi la hospitalon sen suspekto. Sed la nomumo de Werner surprizis lin, devigante lin ludi la rolon iom pli longe, "...ĝis flegistino Marx ruinigis miajn planojn," li lamentis, levante la ŝultrojn pro malvenko.
  
  Kelkajn minutojn post la apero de la polickapitano respondeculo de la policejo de Karlsruhe, la mallonga deklaro de Marduk estis kompletigita. Ili povis nur akuzi lin je negravaj deliktoj kiel ekzemple negrava atako.
  
  "Leŭtenanto, post kiam la polico estas finita, mi devas liberigi la medicinan arestiton antaŭ ol vi prenas lin," flegistino Marx diris al Werner en la ĉeesto de la oficiroj. "Ĉi tio estas hospitala protokolo. Alie, la Luftwaffe povas suferi laŭleĝajn sekvojn."
  
  Antaŭ ol ŝi havis tempon por tuŝi ĉi tiun temon, ĝi iĝis grava en la karno. Virino eniris la oficejon kun ŝika leda teko en la mano, vestita per kompania vesto. "Bonan posttagmezon," ŝi diris al la polico per firma sed kora tono. "Miriam Inckley, UK Laŭleĝa Reprezentanto, Monda Banko Germanio. Mi komprenas, ke ĉi tiu delikata afero estis atentigita al vi, kapitano?"
  
  La policestro konsentis kun la advokato. "Jes, estas, sinjorino. Tamen, ni ankoraŭ sidas kun malfermita murdokazo, kaj la militistaro deklaras nian solan suspektaton. Ĉi tio kreas problemon."
  
  "Ne maltrankviliĝu, kapitano. Venu, ni diskutu la komunajn operaciojn de la Aera Forto Kriminala Esplora Unuo kaj la Policejo de Karlsruhe en alia ĉambro," sugestis la matura brito. "Vi povas konfirmi la detalojn se ili kontentigas vian enketon kun WUO. Se ne, ni povas aranĝi estontan renkontiĝon por pli bone trakti viajn zorgojn."
  
  "Ne, bonvolu lasi min vidi kion signifas V.U.O. Ĝis ni alportos la kulpulon al justeco. Mi ne zorgas pri amaskomunikila kovrado, nur justeco por la familioj de ĉi tiuj tri viktimoj," oni aŭdis la polican kapitanon paroli dum ili du eliris en la koridoron. La oficiroj adiaŭis kaj sekvis lin kun dokumentoj en la manoj.
  
  "Do la WBO eĉ scias, ke la piloto estis implikita en ia kaŝa PR-riskagaĵo?" Flegistino Marks estis maltrankvila. "Ĉi tio estas sufiĉe serioza. Mi esperas, ke tio ne malhelpas la grandan traktaton, kiun ili baldaŭ subskribos."
  
  "Ne, WUO scias nenion pri tio," diris Sam. Li bandaĝis siajn sangantajn fingrobazartikojn per sterila bandaĝo. "Fakte, ni estas la solaj, kiuj konas la fuĝitan piloton kaj, espereble, baldaŭ la kialojn de lia persekuto." Sam rigardis Marduk, kiu kapjesis konsente.
  
  "Sed..." Marlene Marks provis protesti, montrante la nun malplenan pordon, malantaŭ kiu la brita advokato ĵus diris al ili la malon.
  
  "Ŝia nomo estas Margareta. Ŝi ĵus eltiris vin el tuta amaso da procesoj kiuj povus treni vian ĉason," diris Sam. "Ŝi estas raportistino de skota ĵurnalo."
  
  "Do via amiko," proponis Werner.
  
  "Jes," Sam konfirmis. Kohl aspektis konfuzita, kiel ĉiam.
  
  "Nekredeble!" Fratino Marks levis la manojn. "Ĉu estas iu, kiun ili diras, ke ili estas? S-ro Marduk ludas doktoron Fritz. Kaj sinjoro Cleve rolas kiel turisto. Ĉi tiu sinjorino raportisto rolas kiel advokato por la Monda Banko. Neniu montras, kiu ili vere estas! Estas same kiel tiu rakonto en la Biblio kie neniu povis paroli la lingvojn de unu la alian kaj estis ĉi tiu tuta konfuzo."
  
  "Babilono," sekvis la kolektivaj respondoj de la viroj.
  
  "Jes!" ŝi klakis per la fingroj. "Vi ĉiuj parolas malsamajn lingvojn, kaj ĉi tiu oficejo estas la Babela Turo."
  
  "Memoru, vi ŝajnigas, ke vi ne estas romantike implikita kun la leŭtenanto ĉi tie," Sam haltigis ŝin per riproĉa montrofingro.
  
  "Kiel vi scias?" ŝi demandis.
  
  Sam simple klinis la kapon, rifuzante eĉ atentigi ŝian atenton pri la proksimeco kaj karesoj inter ili. Fratino Markso ruĝiĝis kiam Werner palpebrumis al ŝi.
  
  "Tiam estas grupo de vi, kiuj ŝajnigas esti inkognitaj oficiroj, kiam fakte vi estas la elstaraj ĉaspilotoj de la germanaj Luftwaffe-operaciaj fortoj, same kiel la predo, kiun vi ĉasas, Dio scias, kia kialo," Sam sentestigis ilian trompon.
  
  "Mi diris al vi, ke li estas brila enket-raportisto," flustris Marlene al Werner.
  
  "Kaj vi," diris Sam, angulante la ankoraŭ miregigitan doktoron Fritz. "Kie vi taŭgas?"
  
  "Mi ĵuras, ke mi ne havis ideon!" - agnoskis d-ro Fritz. "Li nur petis min konservi ĝin por li. Do mi diris al li kie mi metis ĝin, se mi ne deĵorus kiam li estis eligita! Sed mi ĵuras, ke mi neniam sciis, ke ĉi tiu afero povus fari tion! Dio mia, mi preskaŭ perdis la menson kiam mi vidis ĉi tion... ĝi estas... nenatura transformo!"
  
  Werner kaj liaj viroj, kune kun Sam kaj Flegistino Marks, staris konfuzitaj de la nekohera babilado de la kuracisto. Nur Marduk ŝajnis scii kio okazas, sed li restis trankvila dum li rigardis la frenezon disvolviĝi en la kabineto de la kuracisto.
  
  "Nu, mi estas tute konfuzita. Kio pri vi infanoj?" Sam deklaris, premante sian bandaĝitan manon al sia flanko. Ili ĉiuj kapjesis en surda ĥoro de malaprobaj murmuroj.
  
  "Mi pensas, ke estas tempo por iom da malkovro, kiu helpos nin ĉiuj malkaŝi la verajn intencojn de unu la alian," sugestis Werner. "Post ĉio, ni eĉ povus helpi unu la alian en niaj diversaj okupoj anstataŭ provi batali unu la alian."
  
  "Saĝulo," Marduk enmetis.
  
  "Mi devas fari mian lastan rondon," Marlene suspiris. "Se mi ne aperos, fratino Barken scios, ke io okazas. Ĉu vi plenigos min morgaŭ, kara?"
  
  "Mi faros," mensogis Werner. Li tiam kisis ŝian adiaŭon antaŭ ol ŝi malfermis la pordon. Ŝi rerigardis al la certe ĉarma anomalio, kiu estis Petro Marduk kaj donis al la maljunulo afablan rideton.
  
  Kiam la pordo fermiĝis, densa etoso de testosterona kaj malfido envolvis la loĝantojn de la oficejo de D-ro Fritz. Ĉi tie estis ne nur unu Alfa, sed ĉiu sciis ion pri kio mankis al la alia scio. Fine, Sam komencis.
  
  "Ni faru ĉi tion rapide, ĉu bone? Mi havas iun tre urĝan aferon por prizorgi post ĉi tio. Doktoro Fritz, mi bezonas ke vi sendu la testrezultojn de doktoro Nina Gould al Mannheim antaŭ ol ni povos ordigi tion, kion vi malbone faris," ordonis Sam al la kuracisto.
  
  "Nina? Ĉu doktoro Nina Gould vivas?" li demandis respektoplene, ĝemante trankvile kaj krucsignante sin kiel la bona katoliko, kiun li estis. "Ĉi tio estas bonega novaĵo!"
  
  "Malgranda virino? Malhelaj haroj kaj okuloj kiel infera fajro?" Marduk demandis Sam.
  
  "Jes, ĝi estus ŝi, sendube!" Sam ridetis.
  
  "Mi timas, ke ŝi ankaŭ miskomprenis mian ĉeeston ĉi tie," diris Marduk, aspektante bedaŭroplena. Li decidis ne paroli pri tio, ke li vangofrapis la kompatindan knabinon kiam ŝi faris problemojn. Sed kiam li diris al ŝi, ke ŝi mortos, li nur volis diri, ke Löwenhagen estas libera kaj danĝera, ion, kion li nun ne havis tempon klarigi.
  
  "Ĉio estas en ordo. Ŝi estas kvazaŭ pinĉaĵo da pipro por preskaŭ ĉiuj," Sam respondis dum D-ro Fritz eltiris la paperkopian dosierujon de Nina kaj skanis la testrezultojn en sian komputilon. Tuj kiam la dokumento kun la terura materialo estis skanita, li petis al Sam la retmesaĝon de la kuracisto de Nina en Mannheim. Sam provizis al li karton kun ĉiuj detaloj kaj daŭrigis mallerte apliki ŝtofpeceton al lia frunto. Grimacante, li ĵetis rigardon al Marduk, la respondeculo de la tranĉo, sed la maljunulo ŝajnigis ne vidi.
  
  "Jen vi estas," doktoro Fritz elspiris profunde kaj peze, trankviligita ke lia paciento ankoraŭ vivas. "Mi nur ĝojas, ke ŝi vivas. Kiel ŝi eliris el ĉi tie kun tiel malbona vido, mi neniam scios."
  
  "Via amiko marŝis ŝin ĝis la elirejo, doktoro," lumigis lin Marduk. "Ĉu vi konas la junan bastardon, kiun vi donis al la masko por porti la vizaĝojn de la homoj, kiujn li mortigis en la nomo de avideco?"
  
  "Mi ne sciis!" fumis D-ro Fritz, ankoraŭ kolera kontraŭ la maljunulo pro la pulsa kapdoloro, kiun li suferis.
  
  "Hej Hej!" Werner ĉesigis la sekvan argumenton. "Ni estas ĉi tie por ripari ĉi tion, ne eĉ pli fuŝi aferojn! Do, unue mi volas scii, kia via" - li montris rekte al Marduk - "engaĝiĝo kun Löwenhagen." Ni estis senditaj por kapti lin, kaj tio estas ĉio, kion ni scias. Tiam kiam mi intervjuis vin, la tuta masko-afero aperis."
  
  "Kiel mi diris al vi antaŭe, mi ne scias kiu estas Löwenhagen," insistis Marduk.
  
  "La nomo de la piloto kiu kraŝis la aviadilon estas Olaf Löwenhagen," Himmelfarb respondis. "Li estis bruligita en la kraŝo, sed iel pluvivis kaj atingis la hospitalon."
  
  Estis longa paŭzo. Ĉiuj atendis, ke Marduk klarigu, kial li entute post Löwenhagen. La maljunulo sciis, ke se li diros al ili, kial li serĉas la junulon, li ankaŭ devos malkaŝi, kial li ekbruligis lin. Marduk profunde enspiris kaj komencis iom lumigi la korvan neston de miskompreno.
  
  "Mi havis la impreson, ke la viro, kiun mi persekutis el la flamanta fuzelaĝo de la Tornado-ĉasisto, estas piloto nomata Neumand," li diris.
  
  "Neumand? Ĉi tio ne povas esti. Neumand ferias, verŝajne ludas la lastajn familiajn monerojn en iu malantaŭa strateto," Himmelfarb ridis. Kohl kaj Werner aprobe kapjesis.
  
  "Nu, mi sekvis lin de la loko de la akcidento. Mi sekvis lin ĉar li havis maskon. Kiam mi vidis la maskon, mi devis detrui ĝin. Li estis ŝtelisto, ordinara ŝtelisto, mi diras al vi! Kaj tio, kion li ŝtelis, estis tro potenca por ke iu stulta malsaĝulo tia povu manipuli! Do mi devis haltigi lin en la nura maniero, ke la Maskulino povas esti haltigita," diris Marduk maltrankvile.
  
  "Maskisto?" - demandis Kohl. "Kaj, ĉi tio sonas kiel fiulo de horora filmo." Li ridetis dum li frapetis Himmelfarb sur la ŝultron.
  
  "Gravu," grumblis Himmelfarb.
  
  "La maskerado estas tiu, kiu alprenas la formon de alia, uzante babilonan maskon. Ĉi tiu estas la masko, kiun via malbona amiko forprenis kun doktoro Gould," Marduk klarigis, sed ili ĉiuj povis vidi, ke li malvolontas pliprofundigi.
  
  "Daŭrigu," Sam ronkis, esperante ke lia diveno pri la resto de la priskribo estas malĝusta. "Kiel mortigi maskitan?"
  
  "Fajro," Marduk respondis, preskaŭ tro rapide. Sam povis vidi, ke li nur volas demeti ĝin mem. "Aŭskultu, por la moderna mondo, ĉio ĉi estas rakontoj de avino. Mi atendas ke neniu el vi komprenos."
  
  "Ne atentu ĝin," Werner svingis for sian zorgon. "Mi volas scii, kiel eblas surmeti maskon kaj turni mian vizaĝon al aliulo. Kiu parto de ĝi estas eĉ racia?"
  
  "Fidu min, leŭtenanto. Mi vidis aferojn, pri kiuj homoj legas nur en mitologio, do mi ne tiel rapidas flankenbalai ĝin kiel neracia," Sam deklaris. "La plej multaj el la absurdaĵoj, pri kiuj mi iam mokis, mi poste trovis iom science kredindaj, post kiam vi forpolvigas la ornamojn aldonitajn tra la jarcentoj por fari ion praktikan, ŝajnas ridinde elpensitaj."
  
  Marduk kapjesis, dankema, ke iu havis la ŝancon almenaŭ aŭskulti lin. Lia akra rigardo saltis inter la viroj, kiuj aŭskultis, dum li studis iliajn mienojn, scivolante, ĉu li eĉ devus esti ĝenita.
  
  Sed li devis tinti, ĉar lia predo eskapis lin por la plej fia entrepreno de la lastaj jaroj - komenci la Trian Mondmiliton.
  
  
  Ĉapitro 20 - La Nekredebla Vero
  
  
  D-ro Fritz silentis dum ĉi tiu tuta tempo, sed en tiu momento li sentis, ke li havas ion por aldoni al la konversacio. Rigardante malsupren al la mano en lia genuo, li atestis pri la strangeco de la masko. "Kiam tiu paciento eniris, tute afliktita, li petis min konservi la maskon por li. Komence mi pensis nenion pri tio, ĉu vi scias? Mi pensis, ke ŝi estas altvalora por li kaj ke ĝi verŝajne estis la nura afero, kiun li savis de domo-fajro aŭ io."
  
  Li rigardis ilin, konfuzita kaj timigita. Poste li koncentriĝis pri Marduk, kvazaŭ li sentus la bezonon komprenigi la maljunulon, kial li ŝajnigis ne vidi tion, kion li mem vidis.
  
  "Iam, post kiam mi metis ĉi tiun aferon vizaĝo malsupren, por tiel diri, por ke mi povu prizorgi mian pacienton. Kelkaj el la morta karno, kiu malfiksiĝis de lia ŝultro, algluiĝis al mia ganto; Mi devis forskui ĝin por daŭrigi labori." Nun li spiradis peze. "Sed parto de ŝi eniris la maskon kaj mi ĵuras je Dio..."
  
  D-ro Fritz balancis la kapon, tro embarasita por ripeti la koŝmaran kaj ridindan deklaron.
  
  "Diru al ili! Diru al ili, en la nomo de la sanktulo! Ili devas scii, ke mi ne estas freneza!" kriis la maljunulo. Liaj vortoj estis konfuzitaj kaj malrapidaj ĉar la formo de lia buŝo malfaciligis la parolon, sed lia voĉo penetris en la orelojn de ĉiuj ĉeestantoj kiel rulo de tondro.
  
  "Mi devas fini mian laboron. Oni sciu, mi ankoraŭ havas tempon," D-ro Fritz provis ŝanĝi la temon, sed neniu movis muskolon por subteni lin. La brovoj de doktoro Fritz ekmovis dum li ŝanĝis opinion.
  
  "Kiam... kiam la karno trafis la maskon," li daŭrigis, "la surfaco de la masko... formiĝis?" D-ro Fritz trovis sin nekapabla kredi siajn proprajn vortojn, kaj tamen li rememoris, ke ĝuste tio okazis! La vizaĝoj de la tri pilotoj restis glaciigitaj pro nekredemo. Tamen, estis neniu sugesto de kondamno aŭ surprizo sur la vizaĝoj de Sam Cleve kaj Marduk. "La interno de la masko fariĝis... la vizaĝo, nur," li profunde enspiris, "nur konkava. Mi diris al mi, ke estas longaj horoj da laboro kaj la formo de la masko ŝercis al mi kruelan ŝercon, sed tuj kiam la sanga buŝtuko estis forviŝita de ĝi, la vizaĝo malaperis."
  
  Neniu diris ion ajn. Kelkaj viroj trovis malfacile kredi, dum aliaj luktis por artiki eblajn manierojn en kiuj tio povus esti okazinta. Marduk pensis, ke ĉi tiu estos la perfekta tempo por kompletigi la miregaĵon de la kuracisto per io nekredebla, sed ĉi-foje prezenti ĝin pli science. "Tiel iras. La babilona masko uzas sufiĉe timigan metodon, uzante mortan homan histon por sorbi la genetikan materialon, kiun ĝi enhavas, kaj tiam formante la vizaĝon de tiu persono kiel maskon."
  
  "Jesuo!" diris Werner. Li rigardis kiel Himmelfarb preterkuris lin, direktante al la banĉambro en la suite. "Jes, mi ne kulpigas vin, kaporalo."
  
  "Sinjoroj, mi memorigu, ke mi devas administri la fakon." D-ro Fritz ripetis sian antaŭan deklaron.
  
  "Estas... io pli," Marduk enparolis, malrapide levante ostecan manon por emfazi sian punkton.
  
  "Ho bonege," Sam ridetis sarkasme, klarigante sian gorĝon.
  
  Marduk ignoris lin kaj elmetis eĉ pli neskribitajn regulojn. "Iam la Maskisto alprenas la vizaĝajn trajtojn de la donacanto, la masko povas esti forigita nur per fajro. Nur fajro povas forigi ŝin de la vizaĝo de la Maskisto." Tiam li solene aldonis, "kaj tial mi devis fari tion, kion mi faris."
  
  Himmelfarb ne povis plu elteni. "Pro Dio, mi estas piloto. Ĉi tiu mumbo jumbo feko certe ne estas por mi. Ĉio tro sonas kiel Hannibal Lecter al mi. Mi foriras, amikoj."
  
  "Vi ricevis mision, Himmelfarb," Werner diris severe, sed la kaporalo de la Ŝlesviga Aerbazo estis ekster la ludo, kiom ajn la kosto.
  
  "Mi konscias pri tio, leŭtenanto!" li kriis. "Kaj mi certe transdonos mian malkontenton al nia estimata komandanto persone, por ke vi ne ricevu riproĉon pro mia konduto." Li suspiris, viŝante sian malsekan, palan frunton. "Pardonu uloj, sed mi ne povas trakti ĉi tion. Bonŝancon, fakte. Voku min kiam vi bezonas piloton. Ĉi tio estas ĉio, kion mi estas." Li eliris kaj fermis la pordon post si.
  
  "Saluton, knabo," Sam diris adiaŭ. Li tiam turnis sin al Marduk kun unu malagrabla demando, kiu hantis lin ekde kiam la fenomeno estis unuafoje klarigita. "Marduk, mi havas problemon pri io. Diru al mi, kio okazas se homo simple surmetas maskon sen fari ion kun la morta karno?"
  
  "Nenio".
  
  Amika koruso de seniluziiĝo sekvis inter la ceteraj. Ili atendis pli ellaboritajn regulojn de la ludo, Marduk komprenis, sed li ne estis elpensi ion por amuzo. Li nur levis la ŝultrojn.
  
  "Nenio okazas?" Kohl miris. "Ĉu vi ne mortas per dolora morto aŭ sufokiĝas? Vi surmetas maskon kaj nenio okazas." Babilona masko.Babilono
  
  "Nenio okazas, filo. Ĝi estas nur masko. Tial tre malmultaj homoj konscias pri ĝia sinistra potenco," respondis Marduk.
  
  "Kia murdiga sagaco," plendis Kohl.
  
  "Bone, do se vi surmetas maskon kaj via vizaĝo fariĝos de iu alia-kaj vi ne estos ekbruligata de freneza maljuna bastardo kiel vi-ĉu vi ankoraŭ havos la vizaĝon de iu alia por ĉiam?" demandis Werner.
  
  "Ha, bone!" Sam ekkriis, fascinita de ĉio. Se li estus amatoro, li jam nun maĉus la pinton de sia plumo kaj prenus notojn kiel freneza, sed Sam estis veterana ĵurnalisto, kapabla enmemorigi sennombrajn faktojn dum li aŭskultis. Tion, kaj li sekrete registris la tutan konversacion de magnetofono en sia poŝo.
  
  "Vi blindiĝos," respondis Marduk senĝene. "Tiam vi fariĝas kiel furioza besto kaj mortas."
  
  Denove, surprizita siblo trakuris iliajn vicojn. Tiam aŭdiĝis rideto aŭ du. Unu estis de D-ro Fritz. Tiutempe li komprenis, ke estas senutile provi forĵeti la pakaĵon, kaj krome, nun li komencis interesiĝi.
  
  "Ve, sinjoro Marduk, vi ŝajnas havi respondon por ĉio, ĉu ne?" D-ro Fritz balancis la kapon kun amuzita rido.
  
  "Jes, jes, mia kara kuracisto," konsentis Marduk. "Mi estas preskaŭ okdekjara kaj respondecas pri ĉi tiu kaj aliaj relikvoj ekde mi estis dekkvinjara knabo. Ĝis nun, mi ne nur konatiĝis kun la reguloj, sed, bedaŭrinde, mi vidis ilin en ago tro multfoje."
  
  D-ro Fritz subite sentis sin stulta pro sia aroganteco, kaj tio montriĝis sur lia vizaĝo. "Mi pardonpetas".
  
  "Mi komprenas, doktoro Fritz. Viroj ĉiam rapidas malakcepti tion, kion ili ne povas kontroli, kiel frenezo. Sed kiam temas pri siaj propraj absurdaj praktikoj kaj idiotaj agmanieroj, ili povas proponi al vi preskaŭ ajnan klarigon por pravigi ĝin," la maljunulo diris malfacile.
  
  La kuracisto povis vidi, ke la limigita muskola histo ĉirkaŭ lia buŝo ja malhelpas la homon daŭrigi paroli.
  
  "Hmm, ĉu ekzistas ia kialo kial homoj, kiuj portas maskon, blindiĝas kaj perdas la kapon?" Kohl faris sian unuan sinceran demandon.
  
  "Tiu parto restis plejparte scipovo kaj mito, filo," Marduk levis la ŝultrojn. "Mi vidis tion okazi nur kelkajn fojojn tra la jaroj. La plej multaj el la homoj, kiuj uzis la maskon por insidaj celoj, tute ne sciis, kio okazos al ili post kiam ili venĝos. Kiel kun ĉiu malbona impulso aŭ deziro atingita, ekzistas prezo. Sed la homaro neniam lernas. Potenco estas por la dioj. Humileco estas por viroj."
  
  Ĉion ĉi kalkulis Werner en sia kapo. "Lasu min resumi," li diris. "Se vi portas maskon kiel nur alivestiĝo, ĝi estas sendanĝera kaj senutila."
  
  "Jes," Marduk respondis, mallevinte sian mentonon kaj palpebrumante malrapide.
  
  "Kaj se vi deprenas iom da haŭto de iu mortinta celo kaj metas ĝin sur la internon de la masko kaj poste sur vian vizaĝon ... Dio, tiuj vortoj sole malsanigas min ... Via vizaĝo iĝas la vizaĝo de tiu persono, ĉu ne?"
  
  "Alia kuko por la Werner-teamo." Sam ridetis kaj montris, kiam Marduk kapjesis.
  
  "Sed tiam vi devos bruligi ĝin per fajro aŭ surmeti ĝin kaj blindiĝi antaŭ ol vi finfine freneziĝos," Werner sulkigis la brovojn, koncentriĝante por vicigi siajn anasojn en vico.
  
  "Ĝuste," konfirmis Marduk.
  
  D-ro Fritz havis ankoraŭ unu demandon. "Ĉu iu iam elpensis kiel eviti iun el ĉi tiuj sortoj, sinjoro Marduk? Ĉu iu iam liberigis maskon sen esti blindigita aŭ mortigita en fajro?"
  
  "Kiel Löwenhagen faris tion? Fakte, li remetis ĝin por preni la vizaĝon de doktoro Hilt kaj forlasi la hospitalon! Kiel li faris ĝin? Sam demandis.
  
  "Fajro eligis ŝin la unuan fojon, Sam. Li estis nur bonŝanca pluvivi. La haŭto estas la sola maniero eviti la sorton de la Babilona Masko," diris Marduk, sonante tute indiferenta. Ĝi fariĝis tia integra parto de lia ekzistado, ke li tedas ripeti la samajn malnovajn faktojn.
  
  "Ĉi tiu... haŭto?" Sam ektimis.
  
  "Ĝuste tio ĝi estas. Fakte, ĉi tio estas la haŭto de la babilona masko. Ĝi devas esti aplikita al la vizaĝo de la Maskisto ĝustatempe por kaŝi la kunfandiĝon de la vizaĝo de la Maskisto kaj la masko. Sed nia kompatinda, seniluziigita viktimo ne havas ideon. Li baldaŭ rimarkos sian eraron, se li ne jam faris," respondis Marduk. "Blindeco kutime daŭras ne pli ol tri aŭ kvar tagojn, do kie ajn li estas, mi esperas, ke li ne veturas."
  
  "Ĝi servas al li ĝuste. Bastardo!" Kohl grimacis.
  
  "Mi ne povas ne konsenti," diris doktoro Fritz. "Sed, sinjoroj, mi vere devas petegi vin, ke vi foriru antaŭ ol la administra personaro ekscios pri niaj troaj ĝentilecoj ĉi tie."
  
  Al la trankviliĝo de D-ro Fritz, ĉi-foje ili ĉiuj konsentis. Ili prenis siajn mantelojn kaj malrapide prepariĝis por forlasi la oficejon. Kun kapjesoj de aprobo kaj fina adiaŭo, la aerarmepilotoj foriris, lasante Marduk en protekta prizorgo. Ili decidis renkonti Sam iom poste. Kun ĉi tiu nova turno de la okazaĵoj kaj la tre bezonata ordigo el konfuzaj faktoj, ili volis repripensi siajn rolojn en la grandioza skemo de aferoj.
  
  Sam kaj Margareta renkontis en la restoracio de ŝia hotelo kiam Marduk kaj la du pilotoj estis survoje al la aerbazo por raporti al Schmidt. Werner nun sciis ke Marduk konis sian komandanton de ilia antaŭa intervjuo, sed li ankoraŭ ne sciis kial Schmidt konservis informojn pri la sinistra masko por si. Certe, ĝi estis netaksebla artefakto, sed kun lia pozicio en tia ŝlosila organizo kiel la Germana Luftwaffe, Werner supozis, ke devas ekzisti pli politike motivita kialo malantaŭ la ĉaso de Schmidt al la Babilona Masko.
  
  "Kion vi diros pri mi al via komandanto?" Marduk demandis la du junulojn, kiujn li akompanis, dum ili marŝis al la ĵipo de Werner.
  
  "Mi ne certas, ke ni eĉ devus rakonti al li pri vi. El tio, kion mi venas ĉi tie, estus plej bone, se vi helpus nin trovi Löwenhagen kaj sekretus vian ĉeeston, sinjoro Marduk. Ju malpli kapitano Schmidt scias pri vi kaj via implikiĝo, des pli bone," diris Werner.
  
  "Ĝis la revido en la bazo!" Kohl vokis de kvar aŭtoj for de ni, malŝlosante sian propran aŭton.
  
  Werner kapjesis. "Memoru, Marduk ne ekzistas kaj ni ankoraŭ ne povis trovi Löwenhagen, ĉu?"
  
  "Komprenita!" Kohl aprobis la planon kun eta saluto kaj knabeca rido. Li eniris sian aŭton kaj forveturis, kiam la malfrua posttagmeza lumo lumigis la urban pejzaĝon antaŭ li. Estis preskaŭ sunsubiro kaj ili atingis la duan tagon de sia serĉo, ankoraŭ finante la tagon sen sukceso.
  
  "Mi supozas, ke ni devos komenci serĉi blindajn pilotojn?" Werner demandis sincere, kiom ajn ridinde sonis lia peto. "Jen la tria tago de kiam Löwenhagen uzis la maskon por eskapi el la hospitalo, do li devas jam havi problemojn kun siaj okuloj."
  
  "Ĝuste," respondis Marduk. "Se lia korpo estas forta, kio ne estas pro la fajra bano, kiun mi donis al li, eble li bezonos pli longe por perdi la vidpovon. Tial la Okcidento ne komprenis la malnovajn kutimojn de Mezopotamio kaj Babilonio kaj konsideris nin ĉiujn herezulojn kaj sangavidajn bestojn. Kiam la antikvaj reĝoj kaj gvidantoj bruligis la blindulojn dum la ekzekutoj de sorĉistinoj, ĝi ne estis pro la krueleco de falsa akuzo. La plej multaj el tiuj kazoj estis rekta kialo de uzado de la babilona masko por sia propra ruzaĵo."
  
  "La plej multaj el ĉi tiuj okazoj?" demandis Werner, levante brovon dum li ŝaltis la ŝaltilon de la Ĵipo, aspektante suspektema pri la menciitaj metodoj.
  
  Marduk levis la ŝultrojn, "Nu, ĉiuj faras erarojn, filo. Pli bone esti sekura ol bedaŭri poste."
  
  
  Ĉapitro 21 - La Sekreto de Neumand kaj Löwenhagen
  
  
  Elĉerpita kaj plenigita de konstante kreskanta sento de bedaŭro, Olaf Lahnhagen sidiĝis en drinkejo apud Darmstadt. Jam pasis du tagoj de kiam li lasis Nina ĉe la domo de Frau Bauer, sed li ne povis permesi kuntreni sian kunulon en tia sekreta misio, precipe tiun, kiun oni devis gvidi kiel mulo. Li esperis uzi la monon de D-ro Hilt por aĉeti manĝaĵojn. Li ankaŭ pripensis forigi sian poŝtelefonon, en la okazo ke li estus spurita. Nuntempe la aŭtoritatoj certe konstatis, ke li respondecis pri la murdoj en la hospitalo, tial li ne rekviziciis la aŭton de Hilt por veni al kapitano Schmidt, kiu tiutempe estis ĉe la Schleswig Aerbazo.
  
  Li decidis riski uzi la poŝtelefonon de Hilt por fari unu vokon. Ĉi tio verŝajne metus lin en mallertan pozicion kun Schmidt, ĉar poŝtelefonvokoj povus esti spuritaj, sed li havis neniun alian elekton. Ĉar lia sekureco estis endanĝerigita kaj lia misio terure fuŝiĝis , li devis recurri al pli danĝeraj komunikiloj por ligi kun la persono kiu sendis lin en la mision en la unua loko.
  
  "Pli Pilsner, sinjoro?" la kelnero subite demandis, igante la koron de Löwenhagen sovaĝe bati. Li rigardis la malsaĝan kelneron kun profunda enuo en la voĉo.
  
  "Jes dankon". Li rapide ŝanĝis sian opinion. "Atendu, ne. Mi ŝatus iom da ŝnapo, mi petas. Kaj ion por manĝi."
  
  "Vi devus preni ion el la menuo, sinjoro. Ĉu vi ŝatis ion tie?" la kelnero indiferente demandis.
  
  "Nur alportu al mi marmanĝplaton," Löwenhagen kolere suspiris.
  
  La kelnero ridis, "Sinjoro, kiel vi vidas, ni ne ofertas marmanĝaĵojn. Bonvolu mendi la pladon, kiun ni efektive proponas."
  
  Se Löwenhagen ne atendis gravan kunvenon, aŭ se li ne estus malforta pro malsato, li eble bone uzus la privilegion porti la vizaĝon de Hilt por frakasi la kranion de sarkasma kreteno. "Do nur alportu al mi bifstekon. Mia Dio! Nur, mi ne scias, surprizu min!" la piloto furioze kriis.
  
  "Jes, sinjoro," respondis la konsternita kelnero, rapide kolektante la menuon kaj bierglason.
  
  "Kaj ne forgesu unue la ŝnapon!" li kriis post la idioto en la antaŭtuko, kiu iris al la kuirejo tra la tabloj kun okulvitraj klientoj. Löwenhagen rikanis al ili kaj eligis tion, kio aspektis kiel mallaŭta grumblado, kiu venis el la profundo de lia ezofago. Maltrankvilaj pri la danĝera viro, kelkaj homoj forlasis la establon dum aliaj daŭrigis nervozajn konversaciojn.
  
  Alloga juna kelnerino kuraĝis alporti al li trinkaĵon kiel favoron al sia terurita kolego. (La kelnero sin strekis en la kuirejo, prepariĝante por renkonti koleran klienton tuj kiam lia manĝo estis preta.) Ŝi ekridetis timeme, demetis sian glason kaj anoncis: "Sknapps por vi, sinjoro."
  
  "Dankon," estis ĉio li diris, je ŝia surprizo.
  
  Löwenhagen, dudek sep, sidis pripensante sian estontecon en la komforta lumigado de la drinkejo dum la suno lasis la tagon ekstere, pentrante la fenestrojn mallume. La muziko iom pli laŭtiĝis dum la vespera homamaso enfluis kiel kontraŭvole likiĝanta plafono. Dum li atendis sian manĝon, li mendis kvin pliajn malmolajn alkoholaĵojn, kaj ĉar la trankviliga infero de alkoholo bruligis lian vunditan karnon, li pensis pri kiel li atingis ĉi tiun punkton.
  
  Neniam en sia vivo li pensis, ke li fariĝos malvarmsanga murdisto, mortiginto pro profito, ne malpli, kaj en tia tenera aĝo. Plej multaj viroj degradas dum ili maljuniĝas, iĝante senkoraj porkoj por la promeso de mona gajno. Ne li. Kiel ĉasaviadisto, li sciis, ke iam li devos mortigi multajn homojn en batalo, sed tio estus pro sia lando.
  
  Defendi Germanion kaj la utopiajn celojn de la Monda Banko por la nova mondo estis lia unua kaj plej grava devo kaj deziro. Preni vivojn por tiu celo estis ordinara, sed nun li komencis sangan vetludon por kontentigi la dezirojn de la Luftwaffe-komandanto, kiu havis nenion komunan kun la libereco de Germanio aŭ la bonfarto de la mondo. Fakte, li nun serĉis la malon. Tio deprimis lin preskaŭ same kiel lia plimalboniĝanta vido kaj lia ĉiam pli defia temperamento.
  
  Kio plej maltrankviligis lin estis la maniero kiel Neumand kriegis kiam Löwenhagen ekbruligis ĝin por la unua fojo. Löwenhagen estis dungita fare de kapitano Schmidt por kion la komandanto priskribis kiel tre sekretan operacion. Ĉi tio venas post la lastatempa deplojo de ilia eskadro proksime de la grandurbo de Mosulo, Irako.
  
  Laŭ tio, kion la komandanto konfidence rakontis al Löwenhagen, ŝajnas, ke Flieger Neumand estis sendita de Schmidt por havigi obskuran antikvan restaĵon el privata kolekto dum ili estis en Irako dum la plej nova raŭndo de bombatakoj direktitaj kontraŭ la Monda Banko kaj precipe la oficejo de CIA tie. . Neumand, iam dekaĝula deliktulo, havis la kapablon bezonatan por krevi en la hejmon de riĉa kolektanto kaj ŝteli la Babilonan Maskon.
  
  Li ricevis foton de maldika, kraniosimila relikvo, kaj per ĝi li sukcesis ŝteli la objekton el la latuna skatolo, en kiu li dormis. Baldaŭ post lia sukcesa eltiro, Neumand revenis al Germanio kun la rabaĵo kiun li akiris por Schmidt, sed Schmidt ne kalkulis je la malfortoj de la viroj kiujn li elektis por fari sian malpuran laboron. Neumand estis fervora hazardludanto. Dum sia unua vespero post reveno, li kunportis la maskon al unu el siaj plej ŝatataj hazardludejoj, manĝanto en malantaŭa strateto en Dillenburg.
  
  Ne nur li faris la plej malzorgeman agon kunporti netakseblan, ŝtelitan artefakton ĉirkaŭe, li ankaŭ kolerigis kapitanon Schmidt ne liverante la maskon tiel rapide kaj diskrete kiel li estis dungita por fari tion. Sur lernado ke la eskadro revenis kaj malkovranta la foreston de Neumand, Schmidt tuj kontaktis nekonstantan forpeliton de la kazerno de sia antaŭa aviadilbazo por akiri la restaĵon de Neumand per iu ajn rimedo necesa.
  
  Pripensante tiun nokton, Löwenhagen sentis bruantan malamon al kapitano Schmidt disvastiĝi tra sia menso. Li kaŭzis nenecesajn oferojn. Li estis la kaŭzo de maljusteco kaŭzita de avideco. Li estis la kialo, ke Löwenhagen neniam reakiros siajn allogajn trajtojn, kaj tio estis senkompare la plej nepardonebla krimo, kiun la avideco de la komandanto trudis al la vivo de Löwenhagen - kio restis el ĝi.
  
  Efeso estis sufiĉe bela, sed por Löwenhagen, la perdo de lia personeco trafis pli profunde ol iu ajn fizika vundo kiu iam povus frapi. Krom tio, liaj okuloj komencis malsukcesi lin ĝis la punkto kie li eĉ ne povis legi la menuon por mendi manĝaĵon. La humiligo estis preskaŭ pli malbona ol la malkomforto kaj fizikaj handikapoj. Li prenis gluton da ŝnapo kaj klakis la fingrojn super la kapo por pli.
  
  En lia kapo, li povis aŭdi milojn da voĉoj kulpigi ĉiujn aliajn pro siaj malbonaj elektoj, kaj lia propra interna menso restis muta pro kiom rapide aferoj misfunkciis. Li rememoris la nokton, kiam li akiris la maskon, kaj kiel Neumand rifuzis transdoni sian pene gajnitan rabaĵon. Li sekvis la spuron de Neumand al hazardludo sub la ŝtuparo de noktoklubo. Tie li atendis la ĝustan momenton, pozante kiel alia festenanto, kiu ofte vizitas ĉi tiun lokon.
  
  Ĵus post 1:00 a.m., Neumand perdis ĉion, kaj nun li estis alfrontita kun "duobla aŭ nenio" defio.
  
  "Mi pagos al vi 1,000 eŭrojn, se vi lasos min konservi ĉi tiun maskon kiel garantio," Löwenhagen proponis.
  
  "Ĉu vi ŝercas?" Neumand subridis en sia ebria stato. "Ĉi tiu fika afero valoras milionoble pli!" Li tenis la maskon por ke ĉiuj vidu, sed feliĉe lia ebria stato igis la dubindan kompanion, en kiu li estis, pridubi sian sincerecon pri la afero. Löwenhagen ne povis lasi ilin pensi dufoje pri tio, do li agis rapide.
  
  "Ĝuste nun, mi ludos vin kiel stulta masko. Almenaŭ mi povas revenigi vian azenon al la bazo." Li diris ĝin precipe laŭte, esperante konvinki la aliajn, ke li nur klopodas akiri la maskon por ke sia amiko revenu hejmen. Estas bone, ke la trompa pasinteco de L ö wenhagen altigis liajn trompkapablojn. Li estis ekstreme konvinka kiam li faris fraŭdon, kaj ĉi tiu karaktera trajto kutime funkciis al lia avantaĝo. Ĝis nun, kiam ĝi finfine determinis lian estontecon.
  
  La masko sidis en la centro de ronda tablo, ĉirkaŭita de tri viroj. Lö wenhagen apenaŭ povis kontraŭi kiam alia ludanto volis eniri la agon. La viro estis loka motorciklanto, simpla piedsoldato en lia ordo, sed estus suspektinde nei al li aliron al pokerludo en publika truo konata ĉie de loka ŝaŭmo.
  
  Eĉ kun siaj trompkapabloj, LöWenhagen trovis ke li ne povis trompi fremdulon portantan nigrablankan Gremium-emblemon sur leda dekoltaĵo.
  
  "La Nigraj Sep regas, aĉuloj!" muĝis la granda biciklanto dum Löwenhagen faldis kaj la mano de Neumand turnis senpova trio da jakoj. Neumand estis tro ebria por provi resendi la maskon, kvankam li estis videble detruita per la perdo.
  
  "Ho Jesuo! Ho dolĉa Jesuo, li mortigos min! Li mortigos min!" - jen ĉio, kion Neumand povis diri, kroĉante sian klinitan kapon en la manoj. Li sidis kaj ĝemis ĝis la sekva grupo, kiu volis preni la tablon, diris al li, ke li retiriĝu aŭ iri al la banko. Neumand foriris, murmurante ion sub la spiro kiel frenezulo, sed denove i estis forigita kiel ebria stuporo, kaj tiuj, kiujn li surultrigis de la vojo, prenis tion tiel.Löwenhagen sekvis Neumann, ne havante ideon pri la esotera naturo de la relikvo, kiun la motorciklo svingis en la mano ie antaŭe. La motorciklisto iom paŭzis, fanfaronante al grupo de knabinoj, ke krania masko aspektus abomena sub sia germana armestila kasko. Li baldaŭ komprenis, ke Neumand efektive sekvis la motorciklon en malhelan betonan kavon, kie vico da motorcikloj brilis en palaj antaŭlumoj, kiuj ne tute atingis la parkejon.
  
  Li rigardis trankvile, kiam Neumand eltiris sian pistolon, elpaŝis el la ombro kaj pafis la motorciklan plendistancon en la vizaĝon. Pafoj ne estis maloftaj en ĉi tiuj partoj de la grandurbo, kvankam kelkaj homoj avertis aliajn motorciklantojn. Baldaŭ poste, iliaj siluetoj aperis super la rando de la parkejo, sed ili estis ankoraŭ tro malproksime por vidi kio okazis.
  
  Anhelante pro tio, kion li vidis, Löwenhagen atestis la teruran riton de fortranĉi pecon de la karno de mortinto per sia propra tranĉilo. Neumand mallevis la sangantan tukon sur la malsupran flankon de la masko kaj komencis senvestigi sian viktimon kiel eble plej rapide per siaj ebriaj fingroj. Ŝokita, larĝe okulfrapa, Löwenhagen tuj rekonis la sekreton de la Babilona Masko. Nun li sciis, kial Schmidt tiom fervoris meti la manojn sur ŝin.
  
  En sia nova groteska alivestiĝo, Neumand rulis la korpon en la rubujojn kelkajn metrojn de la lasta aŭto en la mallumo, tiam senĝene grimpis sur la motorciklon de la viro. Kvar tagojn poste, Neumand prenis la maskon kaj kaŝiĝis. Löwenhagen spuris lin ekster la Schleswig-bazo, kie li kaŝis sin de la kolero de Schmidt. Neumand ankoraŭ aspektis kiel biciklanto, en malhelaj okulvitroj kaj malpura ĝinzo, sed li forigis la klubkolorojn kaj biciklon. La estro de Mannheim en Gremium serĉis trompanton, kaj ĝi ne valoris la riskon. Kiam Neumand alfrontis Löwenhagen, li ridis kiel frenezulo, nekohere murmurante en kio aspektis kiel antikva araba dialekto.
  
  Li tiam levis tranĉilon kaj provis fortranĉi sian propran vizaĝon.
  
  
  Ĉapitro 22 - Leviĝo de la Blinda Dio
  
  
  "Do vi finfine kontaktis." La voĉo trarompis la korpon de Lövenhagen de malantaŭ lia maldekstra ŝultro. Li tuj imagis la diablon, kaj li ne estis malproksime de la vero.
  
  "Kapitano Schmidt," li konfesis, sed pro evidentaj kialoj li ne stariĝis kaj salutis. "Vi devas pardoni min, ke mi ne respondas ĝuste. Vi vidas, mi finas porti la vizaĝon de alia persono."
  
  "Absolute. "Jack Daniels, mi petas," diris Schmidt al la kelnero antaŭ ol li eĉ marŝis al la tablo de Löwenhagen.
  
  "Unue demetu la teleron, kamarado!" Löwenhagen vokis, instigante la konfuzitan viron obei. La manaĝero de la restoracio staris proksime, atendante unu plian ofendon antaŭ ol peti la krimulon foriri.
  
  "Nun mi vidas, ke vi eltrovis kion faras la masko," Schmidt murmuris subspire kaj mallevis la kapon por kontroli, ke iu subaŭskultas.
  
  "Mi vidis, kion ŝi faris la nokton, kiam via hundino Neumand uzis ŝin por mortigi sin. diris Löwenhagen kviete, apenaŭ spirante inter mordoj, dum li englutis la unuan duonon de la viando kiel besto.
  
  "Do, kion vi proponas fari nun? Ĉantaĝi min por mono kiel faris Neumand?" Schmidt demandis, penante akiri tempon. Li bone konsciis, ke la relikvo estas prenita de tiuj, kiuj uzis ĝin.
  
  "Ĉantaĝi vin?" Löwenhagen ekkriis kun buŝpleno da rozkolora viando inter la dentoj. "Ĉu vi ŝercas min? Mi volas demeti ĝin, kapitano. Vi iros al la kirurgo por ke ĝi forigu ĝin."
  
  "Kial? Mi lastatempe aŭdis, ke vi estas sufiĉe malbone bruligita. Mi estus pensinta, ke vi volus konservi la vizaĝon de impeta kuracisto anstataŭ fandita karno, kie via vizaĝo iam estis," la komandanto respondis malbone. Li surprizite rigardis kiel Löwenhagen luktis por tranĉi sian bifstekon, streĉante siajn malsanajn okulojn por trovi la randojn.
  
  "Fiku vin!" Löwenhagen ĵuris. Li ne povis bone rigardi la vizaĝon de Schmidt, sed li sentis nerezisteblan emon meti buĉtranĉilon en lian okulareon kaj esperi je la plej bona. "Mi volas demeti ĝin antaŭ ol mi fariĝos freneza vesperto... r-rabia... fiku..."
  
  "Ĉu tio okazis al Neumand?" interrompis Schmidt, helpante la laboristan junulon pri frazstrukturo. "Kio ĝuste okazis, Löwenhagen? Dank' al la ludfetiĉo, kiun tiu ĉi idioto havis, mi povas kompreni lian motivon konservi tion, kio estas ĝuste mia. Kio konfuzigas min estas kial vi volis kaŝi tion de mi tiel longe antaŭ ol kontakti min."
  
  "Mi intencis doni ĝin al vi la tagon post kiam mi prenis ĝin de Neumand, sed tiun ĉi nokton mi ekbrulis, mia kara kapitano." Löwenhagen nun enŝtopis mane pecetojn da viando en sian buŝon. Terurigitaj, la homoj tuj ĉirkaŭ ili komencis fiksrigardi kaj flustri.
  
  "Pardonu, sinjoroj," la administranto diris takte per kvieta tono.
  
  Sed Löwenhagen estis tro maltolerema por aŭskulti. Li ĵetis nigran American Express-karton sur la tablon kaj diris: "Aŭskultu, alportu al ni botelon da tekilo kaj mi traktos ĉiujn tiujn nazulojn, se ili ĉesos rigardi min tiel!"
  
  Kelkaj el liaj subtenantoj ĉe la bilardtablo aplaŭdis. La ceteraj homoj reiris al sia laboro.
  
  "Ne maltrankviliĝu, ni baldaŭ foriros. Nur alportu al ĉiuj siajn trinkaĵojn kaj lasu mian amikon fini sian manĝon, ĉu bone?" Schmidt pravigis ilian nunan staton per sia pli sankta ol vi, civilizita maniero. Ĉi tio forprenis la intereson de la administranto dum kelkaj pliaj minutoj.
  
  "Nun diru al mi, kiel vi finis kun mia masko en diabla registara instalaĵo, kie iu ajn povus preni ĝin," flustris Schmidt. Botelo da tekilo alvenis kaj li verŝis du pafojn.
  
  Löwenhagen forte glutis. La alkoholo evidente ne povis efike malsukcesigi la angoron pro lia interna damaĝo, sed li malsatis. Li rakontis al la komandanto kio okazis, plejparte por savi vizaĝon kaj ne fari senkulpigojn. La tuta scenaro pri kiu li fumis pli frue ripetis sin kiam li rakontis al Schmidt ĉion, kio igis lin trovi Neumand parolanta en langoj en la alivestiĝo de motorciklanto.
  
  "Araba? Ĝi estas maltrankviliga," Schmidt konfesis. "Kion vi aŭdis estis efektive en la akada? Mirinda!"
  
  "Kiu zorgas?" Löwenhagen bojis.
  
  "Do? Kiel vi ricevis la maskon de li?" - demandis Schmidt, preskaŭ ridetante al la interesaj faktoj de la historio.
  
  "Mi tute ne sciis kiel redoni la maskon. Mi volas diri, ĉi tie li estis kun plene evoluinta vizaĝo kaj neniu spuro de la masko kaŝita sub. Dio mia, aŭskultu, kion mi diras! Ĉio estas koŝmara kaj superreala!"
  
  "Daŭrigu," Schmidt insistis.
  
  "Mi demandis lin rekte, kiel mi povus helpi lin demeti sian maskon, ĉu vi scias? Sed li... li..." Löwenhagen ridis kiel ebria batemulo pro la absurdaĵo de siaj propraj vortoj. "Kapitano, li mordis min! Kiel fika vaganta hundo, la bastardo grumblis kiam mi alproksimiĝis, kaj dum mi ankoraŭ parolis, la bastardo mordis min sur la ŝultron. Li elŝiris tutan pecon! Dio! Kion mi devus pensi? Mi ĵus komencis bati lin per la unua peco de metala pipo, kiun mi povis trovi proksime."
  
  "Kion do li faris? Ĉu li ankoraŭ parolis la akadan?" - demandis la komandanto, verŝante al ili po unu alian.
  
  "Li ekkuris, do kompreneble mi postkuris lin. Fine ni trairis la orientan parton de Ŝlesvigo, kie nur ni scias, kiel atingi? li diris al Schmidt, kiu siavice kapjesis: "Jes, mi konas ĉi tiun lokon, malantaŭ la hangaro de la helpkonstruaĵo."
  
  "Estas prave. Ni trakuris ĝin, kapitano, kiel vespertoj el infero. Mi volas diri, mi estis preta mortigi lin. Mi suferis multe da doloro, mi sangis, mi estis sata, ke li tiel longe eskapas min. Mi ĵuras, ke mi estis preta nur frakasi lian fikan kapon en pecojn por rehavi tiun maskon, ĉu vi scias? Löwenhagen mallaŭte grumblis, sonante ĝoje psikoze.
  
  "Jes Jes. Daŭrigu." Schmidt insistis pri aŭdado de la fino de la rakonto antaŭ ol lia subulo finfine venkiĝis al la subprema frenezo.
  
  Ĉar lia telero iĝis pli kaj pli malplena, Löwenhagen parolis pli rapide, liaj konsonantoj sonis pli klare. "Mi ne sciis, kion li provas fari, sed eble li sciis kiel demeti la maskon aŭ ion. Mi sekvis lin la tutan vojon al la hangaro, kaj tiam ni estis solaj. Mi povis aŭdi la kriojn de la gardistoj ekster la hangaro. Mi dubas, ke ili rekonis Neumand nun, ke li havis la vizaĝon de iu alia, ĉu ne?"
  
  "Ĉu tiam li kaptis la ĉasaviadilon?" demandis Schmidt. "Ĉu tio estis la kaŭzo de la aviadila kraŝo?"
  
  La okuloj de Löwenhagen estis preskaŭ tute blindaj en tiu ĉi tempo, sed li ankoraŭ povis distingi inter ombroj kaj solidoj. Flava nuanco nuancigis liajn leonokulajn irisojn, sed li daŭre parolis, alpinglante Schmidt surloke per siaj blindaj okuloj dum li mallevis la voĉon kaj iomete klinis la kapon. "Dio mia, kapitano Schmidt, kiel li malamis vin."
  
  Narcisismo ne permesis al Schmidt pensi pri la sentoj enhavitaj en la deklaro L & # 246; wenhagen, sed la prudento sentis lin iom makulita-ĝuste kie lia animo devus esti batanta. "Kompreneble li faris," li diris al sia blinda subulo. "Mi estas tiu, kiu prezentis lin al la masko. Sed li neniam devus scii, kion ŝi faras, des malpli uzi ŝin por si. La malsaĝulo alportis ĝin sur sin. Same kiel vi faris."
  
  "Mi..." Löwenhagen kolere ekkuris antaŭen meze de tintanta vazaĵo kaj renversiĝantaj glasoj, "nur uzis ĝin por preni vian altvaloran sangorestaĵon el la hospitalo kaj transdoni ĝin al vi nedankemaj subspecoj!"
  
  Schmidt sciis ke Löwenhagen plenumis sian taskon, kaj lia malobeo jam ne multe zorgis. Tamen, ĝi baldaŭ eksvalidiĝis, do Schmidt lasis lin ĵeti atakon. "Li malamis vin kiel mi malamas vin! Neumand bedaŭris, ke li iam partoprenis en via insida plano sendi suicidtaĉmenton al Bagdado kaj Hago."
  
  Schmidt sentis, ke lia koro eksaltas pro la mencio de lia supozeble sekreta plano, sed lia vizaĝo restis senpasia, kaŝante ĉian zorgon malantaŭ ŝtala mieno.
  
  "Dirante vian nomon, Schmidt, li salutis kaj diris, ke li vizitos vin en via propra eta memmortiga misio." La voĉo de Löwenhagen trarompis lian rideton. "Li staris tie kaj ridis kiel freneza besto, kriante pro trankviliĝo pri kiu li estas. Ankoraŭ vestita kiel morta biciklanto, li marŝis al la aviadilo. Antaŭ ol mi povis atingi lin, la gardistoj ensaltis. Mi nur forkuris, por ke ili ne arestu min. Unufoje ekster la bazo, mi eniris mian kamionon kaj rapidis al Büchel por provi averti vin. Via poŝtelefono estas malŝaltita."
  
  "Kaj tiam li kraŝis la aviadilon proksime de nia bazo," Schmidt kapjesis. "Kiel mi devas klarigi la veran historion al Generalleŭtenanto Meyer? Li havis la impreson, ke tio estas legitima kontraŭatako post tio, kion tiu nederlanda idioto faris en Irako."
  
  "Neumand estis unuaklasa piloto. Kial li maltrafis sian celon - vi - estas tiom domaĝe, kiom mistero," grumblis Löwenhagen. Nur la silueto de Schmidt ankoraŭ indikis lian ĉeeston ĉe lia flanko.
  
  "Li maltrafis ĉar, kiel vi, mia knabo, li estis blinda," diris Schmidt, ĝuante sian venkon super tiuj kiuj povis malkaŝi lin. "Sed vi ne sciis pri tio, ĉu? Ĉar Neumand portis sunokulvitrojn, vi ne konsciis pri lia malbona vidkapablo. Alie, vi neniam uzus la Babilonan Maskon mem, ĉu?"
  
  "Ne, mi ne farus," Löwenhagen raspis, sentante vin venkita ĝis bolado. "Sed mi devintus konjekti, ke vi sendos iun por bruligi min kaj redoni la maskon. Post kiam mi veturis al la kraŝloko, mi trovis la karbigitajn restaĵojn de Neumand disigitaj malproksime de la fuzelaĝo. La masko estis forigita de lia bruligita kranio, do mi prenis ĝin por reveni al mia kara komandanto, al kiu mi pensis, ke mi povas fidi." En tiu momento, liaj flavaj okuloj blindiĝis. "Sed vi jam prizorgis tion, ĉu ne?"
  
  "Pri kio vi parolas?" li aŭdis Schmidt diri apud li, sed li finis kun la trompo de la komandanto.
  
  "Vi sendis iun post mi. Li trovis min kun masko ĉe la kraŝloko kaj postkuris min ĝis Hajdelbergo ĝis mia kamiono elĉerpigis fuelon! - grumblis Löwenhagen. "Sed li havis sufiĉe da gaso por ni ambaŭ, Schmidt. Antaŭ ol mi povis vidi lin alproksimiĝi, li ŝprucis min per benzino kaj ekbruligis min! Mi povis nur kuri al la hospitalo je ŝtonĵeto de ĉi tie, ankoraŭ esperante, ke la fajro ne ekkaptu kaj eble eĉ forkuros. Sed ne, ĝi nur plifortiĝis kaj pli varmegis, formanĝante miajn haŭton, lipojn kaj membrojn, ĝis ŝajnis al mi, ke mi krias tra mia karno! Ĉu vi scias, kiel estas senti, ke via koro rompiĝas pro la ŝoko de la odoro de via propra karno brulanta kiel rostita bifsteko? VI?" li kriis al la kapitano kun kolera mieno de mortinto.
  
  Dum la manaĝero rapidis al ilia tablo, Schmidt malestime levis la manon.
  
  "Ni foriras. Ni foriras. Nur transdonu ĉion al tiu kreditkarto," Schmidt ordonis, sciante, ke D-ro Hilt baldaŭ estos trovita mortinta denove kaj lia kreditkarta deklaro montrus, ke li vivis plurajn tagojn pli longe ol origine raportite.
  
  "Ni iru, Löwenhagen," Schmidt insistis. "Mi scias kiel ni povas forigi ĉi tiun maskon de via vizaĝo. Kvankam mi ne scias kiel renversi la blindecon."
  
  Li kondukis sian kunulon al drinkejo kie li subskribis la kvitancon. Dum ili foriris, Schmidt enŝovis la kreditkarton reen en la poŝon de Löwenhagen. Ĉiuj dungitoj kaj vizitantoj trankvile spiris. La malfeliĉa kelnero, kiu ne ricevis trinkmonon, klakis sian langon, dirante: "Dankon al Dio! Mi esperas, ke ĉi tiu estas la lasta fojo, kiam ni vidas lin."
  
  
  Ĉapitro 23 - Murdo
  
  
  Marduk ĵetis rigardon al la horloĝo kaj la malgranda rektangulo sur ĝia vizaĝo kun la faleblaj datpaneloj poziciigitaj por diri ke estis la 28-a de oktobro. Liaj fingroj frapetis la trinkejon dum li atendis la akceptiston ĉe la Swanwasser Hotelo, kie Sam Cleve kaj lia mistera amatino ankaŭ loĝis.
  
  "Jen ĝi, sinjoro Marduk. Bonvenon al Germanujo," la akceptisto afable ridetis kaj redonis la pasporton de Marduk. Ŝiaj okuloj tro longe restadis sur lia vizaĝo. Tio igis la maljunulon demandi ĉu ĝi estis pro lia nekutima vizaĝo aŭ ĉar liaj identecdokumentoj listigis Irakon kiel lian devenlandon.
  
  "Vielen Dank," li respondis. Li ridetus, se li povus.
  
  Post kontrolo en sian ĉambron, li malsupreniris por renkonti Sam kaj Margareta en la ĝardeno. Ili jam atendis lin, kiam li paŝis sur la terason, kiu rigardas la lageton. La malgranda, lerte vestita viro malproksime sekvis Mardukon, sed la maljunulo estis tro sagaca por ne scii.
  
  Sam klarigis sian gorĝon signifoplene, sed ĉio diris Marduk estis "Mi vidas lin."
  
  Kompreneble vi scias, Sam diris al si, kapjesante direkte al Margareta. Ŝi rigardis la fremdulon kaj iomete retiriĝis, sed kaŝis ĝin de liaj okuloj. Marduk turnis sin por rigardi la viron sekvantan lin, nur sufiĉe por taksi la situacion. La viro senkulpige ridetis kaj malaperis tra la koridoro.
  
  "Ili vidas pasporton el Irako kaj perdas sian malbenitan cerbon," li bojis kolere, kiam li eksidis.
  
  "Sinjoro Marduk, ĉi tiu estas Margaret Crosby de la Edinburgh Post," Sam prezentis ilin.
  
  "Plezurigite renkonti vin sinjorino," diris Marduk, denove uzante sian ĝentilan kapjeson anstataŭ rideton.
  
  "Kaj ankaŭ vi, sinjoro Marduk," Margareta kore respondis. "Estas bonege finfine renkonti iun tiel sperta kaj bonvojaĝanta kiel vi." Ĉu ŝi vere flirtas kun Marduk? Sam pensis surprizite dum li rigardis ilin manpremi.
  
  "Kaj kiel vi scias tion?" demandis Marduk kun moka surprizo.
  
  Sam levis sian bekfluton.
  
  "Ha, ĉio, kio okazis en la kabineto de la kuracisto, estas nun registrita." Li donis severan rigardon al la enketa raportisto.
  
  "Ne maltrankviliĝu, Marduk," diris Sam, intencante flankenmeti ĉiujn timojn. "Ĉi tio estas nur por mi kaj tiuj, kiuj helpos nin trovi la Babilonan Maskon. Kiel vi scias, ĉi tie fraŭlino Crosby jam faris sian parton por forigi nin de la policestro."
  
  "Jes, iuj ĵurnalistoj havas la bonan prudenton esti selektemaj pri tio, kion la mondo bezonas scii kaj... nu, kion la mondo estas pli bone, neniam scii. La babilona masko kaj ĝiaj kapabloj apartenas al la dua kategorio. Vi estas certa pri mia prudento," Margareta promesis al Marduk.
  
  Lia bildo allogis ŝin. La brita maljuna servistino ĉiam havis ŝaton por ĉio nekutima kaj unika. Li estis nenie proksime tiel monstra kiel la Heidelberg-hospitala personaro priskribis lin esti. Jes, li estis videble misformita laŭ normalaj normoj, sed lia vizaĝo nur aldoniĝis al lia intriga personeco.
  
  "Estas trankvilige scii, sinjorino," li suspiris.
  
  "Bonvolu nomi min Margareta," i diris rapide.Jes, tie okazas ia geriatria flirtado, decidis Sam.
  
  "Do, al la nuna kazo," Sam interrompis, transirante al pli serioza konversacio. "Kie ni komencos serĉi ĉi tiun Löwenhagen-figuron?"
  
  "Mi pensas, ke ni devus forigi lin el la ludo. Laŭ leŭtenanto Werner, la viro malantaŭ la aĉeto de la Babilona Masko estas germana Luftwaffe Kapitano Schmidt. Mi ordonis al leŭtenanto Werner iri sub la preteksto de raporto kaj ŝteli la maskon de Schmidt morgaŭ tagmeze. Se mi tiam ne aŭdos de Werner, ni devos supozi la plej malbonan. Tiukaze mi mem devos enfiltri la bazon kaj interŝanĝi kelkajn vortojn kun Schmidt. Li estas ĉe la origino de ĉi tiu tuta freneza operacio, kaj li volos ekposedi la relikvon, kiam la granda packontrakto estos subskribita.
  
  "Do vi pensas, ke li parodiiĝos Mez-araba subskriba komisaro?" Margareta demandis, farante bonan uzon de la nova esprimo por la Proksima Oriento post kiam la apudaj malgrandaj teroj estis unuigitaj sub ununura registaro.
  
  "Estas miliono da eblecoj, sinjorino... Margareta," klarigis Marduk. "Li povintus fari tion laŭ sia propra elekto, sed li ne parolas la araban, do la popolo de la Komisaro scios, ke li estas ĉarlatano. De ĉiuj tempoj ne povante regi la mensojn de la amasoj. Imagu, kiel facile mi povus malhelpi ĉion ĉi, se mi ankoraŭ havus ĉi tiun psikan sensencaĵon, Sam lamentis al si.
  
  La senĝena tono de Marduk daŭris. "Li povus preni la formon de nekonata persono kaj mortigi la komisaron. Li eĉ povus sendi alian memmortigpiloton en la konstruaĵon. Ĝi ŝajnas esti en modo ĉi tiuj tagoj."
  
  "Ĉu ne estis nazia eskadro kiu faris tion dum la Dua Mondmilito?" demandis Margareta, metante sian manon sur la antaubrakon de Sam.
  
  "Uh, mi ne scias. Kial?"
  
  "Se ni scius kiel ili igis ĉi tiujn pilotojn volontuli por ĉi tiu misio, ni povus ekscii kiel Schmidt planis organizi ion tian. Eble mi estas malproksime de la vero, sed ĉu ni ne devus almenaŭ esplori ĉi tiun eblecon? Eble doktoro Gould eĉ povas helpi nin."
  
  "Momente ŝi estas enŝlosita al hospitalo en Mannheim," diris Sam.
  
  "Kiel ŝi fartas?" Marduk demandis, ankoraŭ sentante sin kulpa pro frapado de ŝi.
  
  "Mi ne vidis ŝin de kiam ŝi venis al mi. Tial mi unue vizitis doktoron Fritz," respondis Sam. "Sed vi pravas. Mi ankaŭ povas vidi ĉu ŝi povas helpi nin - ĉu ŝi estas konscia. Dio, mi esperas, ke ili povas helpi ŝin. Ŝi estis en malbona stato kiam mi laste vidis ŝin."
  
  "Do mi dirus, ke vizito estas necesa pro pluraj kialoj. Kio pri leŭtenanto Werner kaj lia amiko Kohl?" demandis Marduk, trinkante kafon.
  
  La telefono de Margaret sonoris. "Ĉi tiu estas mia asistanto." Ŝi fiere ridetis.
  
  "Ĉu vi havas asistanton?" Sam incitetis. "De kiam?" Ŝi respondis al Sam flustre ĵus antaŭ ol respondi al la voko. "Mi havas inkognitan agenton kun inklino al policaj walkie-talkioj kaj fermitaj komunikiloj, mia knabo." Palpebrumante, ŝi respondis al la sonorilo kaj foriris trans la neriproĉeble prizorgita gazono, lumigita de ĝardenlumoj.
  
  "Do, retpirato," Sam murmuris kun rido.
  
  "Kiam Schmidt havos la maskon, unu el ni devos kapti lin, sinjoro Cleve," diris Marduk. "Mi voĉdonas por ke vi sturmi la muron dum mi atendas en embusko. Vi forigas lin. Post ĉio, kun ĉi tiu vizaĝo, mi neniam povos atingi la bazon."
  
  Sam trinkis sian malton kaj pripensis. "Se ni scius, kion li intencas fari al ŝi. Evidente, li mem devas scii pri la danĝeroj de porti ĝin. Mi supozas, ke li dungos iun lakeon por saboti la subskribon de la traktato."
  
  "Mi konsentas," komencis Marduk, sed Margareta elkuris el la romantika ĝardeno kun esprimo de absoluta hororo sur ŝia vizaĝo.
  
  "Ho mia Dio!" Ŝi kriegis kiel eble plej trankvile. "Ho mia Dio, Sam! Vi ne kredos ĝin!" La maleoloj de Margareta tordiĝis pro sia hasto, kiam ŝi transiris la gazonon al la tablo.
  
  "Kio? Kio estas ĉi tio?" Sam sulkigis la brovojn dum li saltis de sia seĝo por kapti ŝin antaŭ ol ŝi falis sur la ŝtonkorton.
  
  Larĝe larĝe pro nekredemo, Margareta fiksrigardis siajn du virajn kunulojn. Ŝi apenaŭ povis repreni la spiron. Dum ŝi ebenigis sian spiron, ŝi ekkriis: "Profesoro Martha Sloan ĵus estas murdita!"
  
  "Jesuo Kristo!" Sam ploris, la kapo en la manoj. "Nun ni estas fikitaj. Vi komprenas, ke ĉi tio estas la Tria Mondmilito!"
  
  "Mi scias! Kion ni povas fari nun? Ĉi tiu interkonsento nun signifas nenion, "Margaret konfirmis.
  
  "De kie vi ricevis viajn informojn, Margareta? Ĉu iu jam prenis respondecon?" demandis Marduk kiel eble plej takte.
  
  "Mia fonto estas familia amiko. Kutime ĉiuj ŝiaj informoj estas precizaj. Ŝi kaŝas sin en privata sekureca areo kaj pasigas ĉiun momenton de sia tago kontrolante..."
  
  "...rompiĝo," Sam korektis.
  
  Ŝi fikse rigardis lin. "Ŝi kontrolas sekurecajn retejojn kaj sekretajn organizojn. Ĉi tio kutime estas kiel mi ricevas la novaĵojn eĉ antaŭ ol la polico estas vokita al la loko de krimoj aŭ okazaĵoj," ŝi konfesis. "Antaŭ kelkaj minutoj, transirante la ruĝan linion pri privata sekureco de Dunbar, ŝi ricevis raporton. Ili ankoraŭ ne eĉ vokis la lokan policon aŭ la krimpatologon, sed ŝi tenos nin ĝisdatigitaj pri kiel Sloan estis mortigita."
  
  "Do ĝi ankoraŭ ne elsendiĝis?" Sam insiste ekkriis.
  
  "Ne, sed ĝi estas okazonta, sendube pri tio. La sekureca kompanio kaj la polico prezentos raportojn antaŭ ol ni finos niajn trinkaĵojn." Dum ŝi parolis, estis larmoj en ŝiaj okuloj. "Jen iras nia ŝanco al nova mondo. Ho mia dio, ili devis ruinigi ĉion, ĉu?"
  
  "Kompreneble, mia kara Margareta," diris Marduk, same trankvile kiel ĉiam. "Jen kion la homaro plej bone faras. Detruo de ĉio neregebla kaj krea. Sed ni nun ne havas tempon por filozofio. Mi havas ideon, kvankam tre freneza."
  
  "Nu, ni havas nenion," Margaret plendis. "Do estu nia gasto, Petro."
  
  "Kaj se ni povus blindigi la mondon?" demandis Marduk.
  
  "Ĉu vi ŝatas ĉi tiun vian maskon?" Sam demandis.
  
  "Aŭskultu!" Marduk ordonis, montrante la unuajn signojn de emocio kaj devigante Sam denove kaŝi sian impertinentan langon malantaŭ siaj kunpremitaj lipoj. "Kaj se ni povus fari tion, kion la amaskomunikilaro faras ĉiutage, nur inverse? Ĉu ekzistas maniero ĉesigi la disvastiĝon de raportado kaj teni la mondon en la mallumo? Tiel, ni havos tempon por ellabori solvon kaj certigi, ke la kunveno en Hago okazu. Kun bonŝanco, ni eble povos eviti la katastrofon, kiun ni sendube alfrontas nun."
  
  "Mi ne scias, Marduk," diris Sam, sentante sin superfortita. "Ĉiu ambicia ĵurnalisto en la mondo amus esti tiu, kiu parolos pri tio por sia radiostacio en sia lando. Ĉi tio estas granda novaĵo. Niaj vulturfratoj neniam rifuzus tian bongustaĵon pro respekto al la mondo aŭ ia morala normo."
  
  Margareta kapneis ankaŭ, konfirmante la murdan revelacion de Sam. "Se nur ni povus meti ĉi tiun maskon sur iun, kiu aspektas kiel Sloan... nur por subskribi kontrakton."
  
  "Nu, se ni ne povas malhelpi la ŝiparon albordiĝi, ni devos forigi la oceanon, sur kiu ili veturas," imagis Marduk.
  
  Sam ridetis, ĝuante la neortodoksan pensadon de la maljunulo. Li komprenis, dum Margareta estis konfuzita, kaj ŝia vizaĝo konfirmis ŝian konfuzon. "Ĉu vi volas diri, se la raportoj ĉiukaze aperas, ni devas malŝalti la amaskomunikilaron, kiujn ili uzas por fari ĝin?"
  
  "Ĝuste." Marduk kapjesis kiel kutime. "Kiom ni povas."
  
  "Kiel je la verda tero de Dio...?" Margaret demandis.
  
  "Ankaŭ mi ŝatas la ideon de Margareta," diris Marduk. "Se ni povas akiri la maskon, ni povas trompi la mondon kredante raportojn de Prof. Sloane estas fraŭdo. Kaj ni povas sendi nian propran trompanton subskribi la dokumenton."
  
  "Ĉi tio estas grandega entrepreno, sed mi pensas, ke mi scias, kiu povus esti sufiĉe freneza por fari tian aferon," diris Sam. Li kaptis sian telefonon kaj premis leteron sur la rapida ciferdisko. Li atendis momenton, kaj tiam lia vizaĝo alprenis absolutan koncentriĝon.
  
  "Saluton Perdue!"
  
  
  Ĉapitro 24 - Alia vizaĝo de Schmidt
  
  
  "Vi estas liberigita de via tasko ĉe Löwenhagen, leŭtenanto," diris Schmidt firme.
  
  "Do, ĉu vi trovis la personon, kiun ni serĉas, sinjoro? Bone! Kiel vi trovis ĝin? demandis Werner.
  
  "Mi diros al vi, leŭtenanto Werner, nur ĉar mi havas tiel grandan respekton por vi kaj ĉar vi konsentis helpi min trovi ĉi tiun krimulon," Schmidt respondis, memorigante Werner pri sia "bezona scii" limigo. "Fakte, ĝi estis mirinde superreala. Via kolego vokis min por sciigi min, ke li alportos Löwenhagen antaŭ nur horo."
  
  "Mia kolego?" Werner sulkigis la brovojn, sed ludis sian rolon konvinke.
  
  "Jes. Kiu pensus, ke Kol havus la koron aresti iun ajn, he? Sed mi rakontas tion al vi kun granda malespero," Schmidt ŝajnigis sian malĝojon kaj liaj agoj estis evidentaj al sia subulo. "Dum Kohl alportis Löwenhagen, ili havis teruran akcidenton kiu postulis la vivojn de ambaŭ."
  
  "Kio?" Werner ekkriis. "Bonvolu diri al mi, ke ĝi ne estas vera!"
  
  Lia vizaĝo paliĝis pro novaĵo, kiun li sciis, estis plena de insida mensogo. La fakto ke Kohl forlasis la hospitalan parkejon nur minutojn antaŭ li estis signo de kaŝo. Kohl neniam povus esti atinginta ĉion ĉi en la mallonga tempo, kiun ĝi bezonis Werner por atingi la bazon. Sed Werner konservis ĉion por si. La nura armilo de Werner estis fermi la okulojn de Schmidt al la fakto ke li sciis ĉion pri la motivoj malantaŭ la kapto de Löwenhagen, la masko, kaj la malpuraj mensogoj pri la morto de Kohl. Ja, milita inteligenteco.
  
  En la sama tempo, Werner estis vere ŝokita per la morto de Kohl. Lia ekscitita konduto kaj frustriĝo estis aŭtentaj kiam li sinkis reen en sian seĝon en la oficejo de Schmidt. Por froti salon en siaj vundoj, Schmidt pozis kiel pentanta komandanto kaj proponis al li freŝan teon por mildigi la ŝokon de la malbonaj novaĵoj.
  
  "Vi scias, mi tremas pro la penso pri tio, kion Lö Wenhagen certe faris por kaŭzi tiun katastrofon," li diris al Werner dum li ĉirkaŭpaŝis sian skribotablon. "Kompatinda Kol. Ĉu vi scias, kiel dolorige estas por mi pensi, ke tiel bona piloto kun tiel brila estonteco perdis sian vivon pro mia ordono reteni malnoblan kaj perfidan subulon kiel Löwenhagen?"
  
  La makzelo de Werner kunpremis, sed li devis konservi sian propran maskon ĝis la tempo estis ĝusta malkaŝi tion, kion li sciis. Kun tremanta voĉo, li decidis ludi la viktimon por ekscii iom pli. "Sinjoro, bonvolu ne diri al mi, ke Himmelfarb kunhavis ĉi tiun sorton?"
  
  "Ne ne. Ne zorgu pri Himmelfarb. Li petis min forigi lin la tasko ĉar li ne povis preni ĝin. Mi kredas ke mi dankas havi homon kiel vi sub mia komando, leŭtenanto." Schmidt grimacis nerimarkeble de malantaŭ la sidloko de Werner. "Vi estas la sola, kiu ne lasis min."
  
  Werner interesiĝis pri ĉu Schmidt sukcesis akiri maskon, kaj se jes, kie li konservas ĝin. Ĉi tio tamen estis unu el la respondoj, kiujn li ne povis simple peti. Estis io por kio li devus spioni.
  
  "Dankon, sinjoro," respondis Werner. "Se vi bezonas min por io alia, nur demandu."
  
  "Estas tiu sinteno, kiu faras heroojn, leŭtenanto!" kantis Schmidt tra siaj dikaj lipoj, kiam ŝvito ekfluis sur liaj dikaj vangoj. "Pro la bonfarto de sia lando kaj la rajto porti armilojn, oni foje devas oferi grandajn aferojn. Foje doni vian vivon por savi la milojn da homoj kiujn vi protektas estas parto de esti heroo, heroo kiun Germanio povas memori kiel mesio de malnovaj kutimoj kaj viro kiu oferis sin por konservi la superecon kaj liberecon de sia lando."
  
  Al Werner ne plaĉis kien tio kondukas, sed li ne povis agi impulse sen riski esti malkovrita. "Mi ne povas ne konsenti, kapitano Schmidt. Vi devas scii. Mi certas, ke neniu viro atingas la rangon, kiun vi atingis kiel sendorsa vireto. Mi esperas iam sekvi viajn paŝojn."
  
  "Mi certas, ke vi fartos bone, leŭtenanto. Kaj vi pravas. Mi multe donacis. Mia avo estis mortigita en ago kontraŭ la britoj en Palestino. Mia patro mortis defendante la germanan kancelieron dum atenco dum la Malvarma Milito," li pravigis. "Sed mi diros al vi unu aferon, leŭtenanto. Kiam mi forlasos mian heredaĵon, miaj filoj kaj nepoj memoros min por pli ol nur dolĉa rakonto por rakonti al fremduloj. Ne, mi estos memorita pro ŝanĝado de la kurso de nia mondo, mi estos memorita de ĉiuj germanoj kaj do memorata de mondkulturoj kaj generacioj." Hitlero multe? Werner pensis, sed koncedis la aĉaĵon de Schmidt kun falsa subteno. "Tute prave, sinjoro! Mi ne povas ne konsenti."
  
  Tiam li rimarkis la emblemon sur la Schmidt-ringo, la saman ringon kiun Werner prenis por fianĉringo. Sur la plata ora bazo, kiu kronis la pinton de lia fingro, estis gravurita la simbolo de supozeble malfunkcia organizo, la simbolo de la Ordeno de la Nigra Suno. Li vidis ĝin antaŭe ĉe la domo de sia praonklo en la tago kiam li helpis sian praonklinon vendi ĉiujn librojn de ŝia forpasinta edzo ĉe jarvendo en la malfruaj 80'oj. La simbolo intrigis lin, sed lia praonklino ĵetis atakon kiam li demandis ĉu li povas prunti la libron.
  
  Li neniam plu pensis pri tio, ĝis nun li rekonis la simbolon sur la ringo de Schmidt. La demando de resti en la mallumo iĝis malfacila por Werner ĉar li urĝe volis scii kion faras Schmidt portante simbolon kiun lia propra patriota praonklino ne volis ke li sciu.
  
  "Tio estas interesa, sinjoro," nevole rimarkis Werner, eĉ sen pensi pri la sekvoj de sia peto.
  
  "Kio?" - demandis Schmidt, interrompante sian grandiozan paroladon.
  
  "Via ringo, kapitano. Ĝi aspektas kiel antikva trezoro aŭ iu sekreta talismano kun superpotencoj kiel en la bildstrioj!" Werner diris ekscitite, kukante super la ringo kvazaŭ ĝi estus nur bela laboro. Fakte, Werner estis tiel scivolema, ke li eĉ ne ĝenis demandi pri la emblemo aŭ la ringo. Eble Schmidt kredis ke lia leŭtenanto estis vere enamigita de sia fiera alligiteco, sed li preferis konservi sian implikiĝon kun la ordo por si.
  
  "Ho, ĉi tion donis al mi mia patro kiam mi estis dek tri," Schmidt klarigis nostalgie, rigardante la maldikajn, perfektajn liniojn sur la ringo, kiujn li neniam demetis.
  
  "Familia blazono? Ĝi aspektas tre rava," Werner instigis sian komandanton, sed li ne povis igi la viron malkaŝi pri tio. Subite, la poŝtelefono de Werner sonoris, rompante la sorĉon inter la du viroj kaj la vero. "Miaj pardonpetoj, kapitano."
  
  "Sensencaĵo," respondis Schmidt, malakceptante ĝin kore. "Vi estas eksterdeĵora nun."
  
  Werner rigardis kiel la kapitano eliris por doni al li iom da privateco.
  
  "Saluton?"
  
  Estis Marlene. "Dieter! Dieter, ili mortigis doktoron Fritz!" ŝi vokis el kio sonis kiel malplena naĝejo aŭ duŝejo.
  
  "Atendu, malrapidu, amo! Monda Organizaĵo pri Sano? Kaj kiam?" Werner demandis sian amatinon.
  
  "Antaŭ du minutoj! D-d-same kiel th-tio... trankvile, pro la ĉielo! Tute antaŭ mi!" ŝi kriegis histerie.
  
  Leŭtenanto Dieter Werner sentis sian stomakon kunpremiĝi pro la sono de la frenezaj ploregoj de sia amanto. Iel, tiu malbona emblemo sur la ringo de Schmidt estis antaŭsigno de kio baldaŭ venos. Al Werner ŝajnis, ke lia admiro por la ringo iel malbonan kaŭzis malfeliĉon sur lin. Li estis rimarkinde proksima al la vero.
  
  "Kio vi estas... Marlene! Aŭskultu!" li provis igi ŝin doni al li pliajn informojn.
  
  Schmidt aŭdis la voĉon de Werner leviĝi. Koncernita, li malrapide reeniris la oficejon de ekstere, ĵetante demandan rigardon al la leŭtenanto.
  
  "Kie vi estas? Kie ĝi okazis? En la hospitalo?" li instigis ŝin, sed ŝi estis tute nekohera.
  
  "Ne! N-ne, Dieter! Himmelfarb ĵus pafis al D-ro Fritz en la kapon. Ho Jesuo! Mi mortos ĉi tie!" ŝi ploregis pro frustriĝo ĉe la timiga, tondra loko, kiun li ne povis igi ŝin malkaŝi.
  
  "Marlene, kie vi estas?" li kriis.
  
  La telefonvoko finiĝis per klako. Schmidt staris ankoraŭ antaŭ Werner, stupora, atendante respondon. La vizaĝo de Werner paliĝis, kiam li reŝovis la telefonon en sian poŝon.
  
  "Pardonu, sinjoro. Mi devas iri. Io terura okazis en la hospitalo," li diris al sia komandanto turnante sin por foriri.
  
  "Ŝi ne estas en la hospitalo, leŭtenanto," diris Schmidt seke. Werner senĉese haltis, sed ankoraŭ ne turniĝis. Juĝante laŭ la voĉo de la komandanto, li atendis, ke la muzelo de oficira pistolo estus montrita ĉe la dorso de lia kapo, kaj li faris al Schmidt la honoron esti vizaĝ-al-vizaĝe kun li kiam li ekpremis la ellasilon.
  
  "Himmelfarb ĵus mortigis doktoron Fritz," diris Werner sen turni sin al la oficiro.
  
  "Mi scias, Dieter," Schmidt konfesis. "Mi rakontis al li. Ĉu vi scias kial li faras ĉion, kion mi diras al li?
  
  "Romantika korinklino?" Werner subridis, fine liberiĝante de sia falsa admiro.
  
  "Ha! Ne, am-afero estas por la mildaj en spirito. La nura konkero pri kiu mi interesiĝas estas la regado de la milda menso," diris Schmidt.
  
  "Himmelfarb estas fika malkuraĝulo. Ni ĉiuj sciis ĉi tion de la komenco. Li ŝteliras sur la azenojn de iu ajn, kiu povas protekti lin aŭ helpi lin, ĉar li estas nur netaŭga kaj timiga hundido," diris Werner, insultante la kaporalon kun vera malestimo, kiun li ĉiam kaŝis pro ĝentileco.
  
  "Tio estas absolute vera, leŭtenanto," konsentis la kapitano. Lia varmega spiro tuŝis la malantaŭon de la kapo de Werner, kiam li malkomforte klinis sin al li. "Tial, kontraste kun homoj kiel vi kaj aliaj mortintoj, kiujn vi baldaŭ aliĝos, li faras ĉi tion." Babilono
  
  La karno de Werner pleniĝis de kolero kaj malamo, lia tuta estaĵo pleniĝis de seniluziiĝo kaj serioza zorgo por lia Marlene. "Kaj kio? Pafu jam!" li diris spite.
  
  Schmidt ridis malantaŭ li. "Sidiĝu, leŭtenanto."
  
  Kontraŭvole, Werner obeis. Li ne havis elekton, kio indignigis liberpensulon kiel li. Li rigardis kiel la aroganta oficiro sidiĝis, intence fulmigante sian ringon por ke la okuloj de Werner vidu. "Himmelfarb, kiel vi diras, sekvas miajn ordonojn ĉar li ne kapablas kolekti kuraĝon por defendi tion, al kio li kredas. Tamen, li faras la taskon, kiun mi sendas lin fari, kaj mi ne devas almozpeti, spioni lin, aŭ minaci siajn amatojn pro tio. Koncerne vin, aliflanke, via skroto estas tro masiva por via propra bono. Ne miskomprenu min, mi admiras homon, kiu pensas memstare, sed kiam vi ligas vian sorton kun la opozicio - la malamiko - vi fariĝas perfidulo. Himmelfarb rakontis al mi ĉion, leŭtenanto," Schmidt konfesis kun profunda suspiro.
  
  "Eble vi estas tro blinda por vidi kia perfidulo li estas," Werner klakis.
  
  "Perfidulo dekstre estas esence heroo. Sed ni lasu miajn preferojn por nun. Mi donos al vi ŝancon elaĉeti vin, leŭtenanto Werner. Gvidante eskadron de ĉasaviadiloj, vi estos honorita flugi vian Tornadon rekte en la kunvenĉambron de CIA en Irako por certigi, ke ili scias, kiel la mondo sentas pri sia ekzisto."
  
  "Ĉi tio estas absurda!" Werner protestis. "Ili restis ĉe sia fino de la batalhalto kaj konsentis eniri komercajn intertraktadojn...!"
  
  "Bla bla bla!" Schmidt ridis kaj balancis la kapon. "Ni ĉiuj konas la politikan ovoŝelon, mia amiko. Ĉi tio estas ruzo. Eĉ se ne estus, kiel estus la mondo dum Germanio estas nur alia virbovo en la plumo? Lia ringo brilis en la lumo de la lampo sur lia skribotablo kiam li ĉirkaŭiris la angulon. "Ni estas gvidantoj, pioniroj, potencaj kaj fieraj, leŭtenanto! WUO kaj CITE estas aro da hundinoj, kiuj volas senhomigi Germanion! Ili volas ĵeti nin en kaĝon kun aliaj buĉbestoj. Mi diras "neniel, fikado"!
  
  "Ĝi estas sindikato, sinjoro," provis Werner, sed ĝi nur kolerigis la kapitanon.
  
  "Unuiĝo? Ho, ho, "unuiĝo" signifas la Union de Sovetaj Socialismaj Respublikoj en tiuj malproksimaj tempoj? Li sidiĝis sur sian skribotablon rekte antaŭ Werner, mallevis la kapon al la nivelo de leŭtenanto. "Ne estas loko por kresko en akvario, mia amiko. Kaj Germanio ne povas prosperi en kurioza eta trikklubo kie ĉiuj babilas kaj donas donacojn super teujo. Vekiĝu! Ili limigas nin al unuformeco kaj fortranĉas niajn pilkojn, mia amiko! Vi helpos nin malfari ĉi tiun abomenaĵon... subpremo."
  
  "Se mi rifuzos?" Werner stulte demandis.
  
  "Himmelfarb havos la ŝancon esti sola kun kara Marlene," ridetis Schmidt. "Cetere, mi jam preparis la scenejon por bona pugo batado, kiel oni diras. La plej granda parto de la laboro jam estas farita. Dank'al unu el miaj fidindaj virabeloj plenumanta sian devon laŭ ordonoj," Schmidt vokis al Werner, "tiu hundino Sloan estas ekster la ludo por ĉiam. Nur tio devus varmigi la mondon por konflikto, ĉu?"
  
  "Kio? Profesoro Sloan? Werner anhelis.
  
  Schmidt konfirmis la novaĵon kurante la pinton de sia dikfingro laŭ sia propra gorĝo. Li ridis fiere kaj sidiĝis ĉe sia skribotablo. "Do, leŭtenanto Werner, ĉu ni - eble Marlene - povas kalkuli je vi?
  
  
  Ĉapitro 25 - La Vojaĝo de Nina al Babilono
  
  
  Kiam Nina vekiĝis el sia febra kaj dolora dormo, ŝi trovis sin en tre malsama speco de hospitalo. Ŝia lito, kvankam alĝustigebla en la sama maniero kiel hospitalaj litoj, estis komforta kaj plena de vintraj tolaĵoj. Ĝi havis kelkajn el ŝiaj plej ŝatataj dezajnoĉeftemoj en ĉokolado, bruna kaj sunbruno. La muroj estis ornamitaj per malnovaj pentraĵoj de Da Vinci, kaj ekzistis neniuj signoj de IVoj, injektiloj, pelvoj, aŭ iuj el la aliaj humiligaj aparatoj, kiujn Nina malamis en la hospitalĉambro.
  
  Estis sonorilo, kiun ŝi devis premi ĉar ŝi estis tro seka kaj ne povis atingi la akvon apud la lito. Eble ŝi povus, sed ŝia haŭto doloris kiel cerba frosto kaj fulmo, malinstigante ŝin de la tasko. Laŭvorte momenton post kiam ŝi sonorigis, ekzotikaspekta flegistino en hazardaj vestaĵoj trairis la pordon.
  
  "Saluton, doktoro Gould," ŝi gaje salutis per silentigita voĉo. "Kiel vi fartas?"
  
  "Mi sentas min terura. Mi-do volas ĝin," Nina elpremis. Ŝi eĉ ne rimarkis, ke ŝi denove povas sufiĉe bone vidi ĝis ŝi englutis duonan altan glason da riĉigita akvo. Satetrininte, Nina apogis sin sur la mola, varma lito kaj ĉirkaŭrigardis la hospitalon, fine fiksante la okulojn sur la ridetantan flegistinon.
  
  "Mi denove vidas preskaŭ tute ĝuste," murmuris Nina. Ŝi ridetus, se ŝi ne estus tiom embarasita. "Hum, kie mi estas? Vi tute ne parolas-aŭ aspektas-germane."
  
  La flegistino ridis. "Ne, doktoro Gould. Mi estas el Jamajko sed loĝas ĉi tie en Kirkwall kiel plentempa prizorganto. Mi estis dungita por prizorgi vin por la antaŭvidebla estonteco, sed estas kuracisto, kiu tre multe laboras kun siaj kamaradoj por kuraci vin."
  
  "Ili ne povas. Diru al ili faligi ĝin," Nina diris per frustrita tono. "Mi havas kanceron. Ili diris al mi en Mannheim, kiam la Hajdelberga hospitalo sendis miajn rezultojn."
  
  "Nu, mi ne estas kuracisto, do mi ne povas diri al vi ion, kion vi ne jam scias. Sed kion mi povas diri al vi estas, ke iuj sciencistoj ne anoncas siajn malkovrojn kaj ne patentas siajn medikamentojn pro timo esti bojkotataj de drogkompanioj. Tion mi diros ĝis vi parolos kun doktoro Kate," konsilis la flegistino.
  
  "Doktoro Kate? Ĉu ĉi tio estas lia hospitalo? Nina demandis.
  
  "Ne sinjorino. D-ro Keith estas medicina sciencisto, kiu estis dungita por koncentriĝi nur pri via malsano. Kaj ĉi tio estas malgranda kliniko ĉe la marbordo de Kirkwall. Ĝi estas posedata fare de Scorpio Majorus Holdings bazita en Edinburgo. Nur malmultaj scias pri ĝi." ŝi ridetis al Nina. "Nun lasu min preni viajn esencajn signojn kaj vidi ĉu ni povas komfortigi vin, kaj tiam... ĉu vi ŝatus ion manĝi? Aŭ ĉu la naŭzo ankoraŭ ne foriras?
  
  "Ne," Nina respondis rapide, sed poste elspiris kaj ridetis pro la longe atendita malkovro. "Ne, mi neniel sentas min malsana. Fakte, mi malsatas." Nina ridetis iroze, por ne pligravigi la doloron malantaŭ la diafragmo kaj inter la pulmoj. "Diru al mi kiel mi alvenis ĉi tien?"
  
  "Sinjoro David Purdue flugis vin ĉi tien el Germanio, por ke vi ricevu specialan traktadon en sekura medio," la flegistino diris al Nina, kontrolante ŝiajn okulojn per portebla poŝlampo. Nina malpeze kaptis la pojnon de la flegistino.
  
  "Atendu, ĉu Perdue estas ĉi tie?" ŝi demandis, iomete alarmite.
  
  "Ne sinjorino. Li petis min transdoni siajn pardonpetojn al vi. Verŝajne pro ne esti ĉi tie por vi," diris la flegistino al Nina.Jes, verŝajne pro tio, ke en la mallumo provis fortranĉi mian fika kapon, pensis Nina en si.
  
  "Sed li supozeble aliĝus al sinjoro Cleve en Germanujo por ia konsorcia kunveno, do mi timas, ke vi nur estos kun ni, via malgranda medicina teamo nuntempe," enmetis maldika nigra flegistino. Nina estis allogita de sia bela vizaĝkoloro kaj surprize unika akĉento, duonvoje inter Londona aristokrato kaj rasta. Cleve ŝajne venos viziti vin en la venontaj tri tagoj, do almenaŭ unu konata vizaĝo por atendi, ĉu ne? "
  
  "Jes, tio estas certe," Nina kapjesis, almenaŭ kontenta pri ĉi tiu novaĵo.
  
  
  * * *
  
  
  La sekvan tagon, Nina sentis sin definitive pli bona, kvankam ŝiaj okuloj ankoraŭ ne akiris la potencon de strigo. Estis malmulte al neniu brulvundo aŭ doloro sur ŝia haŭto, kaj ŝi spiris pli facile. Ŝi nur havis febron la antaŭan tagon, sed ĝi klariĝis rapide post kiam ŝi ricevis helverdan likvaĵon kiun D-ro Keith ŝercis ke ili uzis sur la Hulk antaŭ ol li iĝis fama. Nina plene ĝuis la humuron kaj profesiismon de la teamo, kiu perfekte kombinas pozitivecon kaj medicinan sciencon por maksimumigi sian bonfarton.
  
  "Do, ĉu estas vera tio, kion oni diras pri steroidoj?" Sam ridetis de la pordo.
  
  "Jes, ĝi estas vera. Ĉio ĉi. Vi devintus vidi miajn pilkojn iĝi sekvinberojn!" ŝi ŝercis kun la sama miro sur la vizaĝo, kiu kore ridigis Sam.
  
  Ne volante tuŝi ŝin kaj vundi ŝin, li nur milde kisis la supron de ŝia kapo, flarinte la freŝan ŝampuon en ŝiaj haroj. "Tiel bonas vidi vin, amo," li flustris. "Kaj ankaŭ tiuj vangoj brilas. Nun ni nur devas atendi ĝis la nazo malsekiĝos kaj vi estas preta iri."
  
  Nina forte ridis, sed ŝia rideto restis. Sam prenis ŝian manon kaj ĉirkaŭrigardis la ĉambron. Estis granda bukedo de ŝiaj plej ŝatataj floroj, ligita per granda smeraldverda rubando. Sam trovis tion sufiĉe surpriza.
  
  "Ili diras al mi, ke ĝi estas nur parto de décor, ŝanĝante la florojn ĉiusemajne kaj tiel plu," rimarkis Nina, "sed mi scias, ke ili estas de Purdue."
  
  Sam ne volis skui la boaton inter Nina kaj Perdue, precipe en tempo kiam ŝi ankoraŭ bezonis tian traktadon kiun nur Perdue povis doni al ŝi. Aliflanke, li sciis ke Perdue ne povis kontroli kion li provis fari al Nina en tiuj peĉnigraj tuneloj sub Ĉernobilo. "Nu, mi provis alporti al vi iom da lunbrilo, sed viaj dungitoj konfiskis ĝin," li levis la ŝultrojn. "Malbenitaj ebriuloj, la plimulto el ili. Atentu la seksan flegistinon. Ŝi tremas kiam ŝi trinkas."
  
  Nina ridis kune kun Sam, sed supozis ke li aŭdis pri ŝia kancero kaj urĝe provis kuraĝigi ŝin kun superdozo de sencela sensencaĵo. Ĉar ŝi ne volis partopreni en ĉi tiuj doloraj cirkonstancoj, ŝi ŝanĝis la temon.
  
  "Kio okazas en Germanujo?" ŝi demandis.
  
  "Amuze, ke vi devus demandi tion, Nina." Li klarigis sian gorĝon kaj eltiris sian registrilon el sia poŝo.
  
  "Ho, aŭda porno?" ŝi ŝercis.
  
  Sam sentis sin kulpa pri siaj motivoj, sed li surmetis kompatan vizaĝon kaj klarigis: "Efektive, ni bezonas helpon kun iom da informoj pri la Nazia Memmortiga Eskadro, kiu ŝajne detruis plurajn pontojn..."
  
  "Jes, 200 kg," ŝi enmetis antaŭ ol li povis daŭrigi. "Laŭ onidiroj, ili detruis dek sep pontojn por malhelpi la kruciĝon de sovetiaj trupoj. Sed laŭ miaj fontoj, tio estas plejparte spekulado. Mi scias nur pri KG 200 ĉar mi verkis disertaĵon en mia dua jaro de gimnazio pri la efiko de psikologia patriotismo al memmortigaj misioj."
  
  "Kio vere estas 200 KG?" Sam demandis.
  
  "Kampfgeschwader 200," ŝi diris iom heziteme, montrante la fruktosukon sur la tablo malantaŭ Sam. Li donis al ŝi la glason kaj ŝi prenis kelkajn etajn glutojn tra la pajlo. "Ili estis taskigitaj funkciigi la bombon..." ŝi provis memori la nomon, rigardante supren al la plafono, "... vokis, um, mi pensas... Reichenberg, kiom mi memoras. Sed poste ili estis konataj kiel la eskadro de Leonidas. Kial? Ili ĉiuj estas mortaj kaj for."
  
  "Jes, tio estas vera, sed vi scias kiel ni ŝajnas konstante renkontas aferojn, kiuj estas supozeble mortaj kaj malaperintaj," li memorigis Nina. Ŝi ne povis disputi pri tio. Ĉiuokaze, ŝi sciis same bone kiel Sam kaj Perdue, ke la malnova mondo kaj ĝiaj sorĉistoj estas vivantaj kaj bone en la moderna establado.
  
  "Bonvolu, Sam, ne diru al mi, ke ni kontraŭas sinmortigan taĉmenton de la Dua Mondmilito ankoraŭ flugantaj siajn Focke-Wulfs super Berlino," ŝi ekkriis, enspirante kaj fermante la okulojn en falsa ektimo.
  
  "Hum, ne," li komencis plenigi ŝin pri la frenezaj faktoj de la pasintaj tagoj, "sed memoras tiun piloton, kiu eskapis el la hospitalo?"
  
  "Jes," ŝi respondis per stranga tono.
  
  "Ĉu vi scias, kiel li aspektis kiam vi ambaŭ faris vian vojaĝon?" Sam demandis, do li povis eltrovi precize kiom malproksimen iri antaŭ ol li komencis plenigi ŝin pri ĉio kio okazas.
  
  "Mi ne povis vidi lin. Komence, kiam la policanoj nomis lin D-ro Hilt, mi pensis, ke ĝi estas la monstro, vi scias, tiu, kiu postkuras mian najbaron. Sed mi rimarkis, ke ĝi estas nur malriĉa ulo, kiu bruliĝis, verŝajne alivestita kiel mortinta kuracisto," ŝi klarigis al Sam.
  
  Li profunde spiris kaj deziris ke li povus preni trenon sur sia cigaredo antaŭ rakonti al Nina ke ŝi fakte vojaĝis kun homlupmurdisto kiu nur indulgis ŝin ĉar ŝi estis blinda kiel vesperto kaj ne povis indiki lin.
  
  "Ĉu li diris ion pri la masko?" Sam volis milde flanki la temon, esperante ke ŝi almenaŭ sciis pri la Babilona Masko. Sed li estis tute certa, ke Löwenhagen ne hazarde konigos tian sekreton.
  
  "Kio? Masko? Kiel lian maskon, ili surmetis lin por eviti histopoluadon?" ŝi demandis.
  
  "Ne, karulino," Sam respondis, pretiĝante por elmeti ĉion, pri kio ili okupiĝis. "Antikva relikvo. Babilona masko. Ĉu li entute menciis ĝin?"
  
  "Ne, li neniam menciis ion ajn pri iu alia masko krom tiu, kiun ili metis sur lian vizaĝon post apliki la antibiotikan ŝmiraĵon," Nina klarigis, sed ŝia sulkiĝo pliprofundiĝis. "Pro Kristo! Ĉu vi diros al mi pri kio temas aŭ ne? Ĉesu demandi demandojn kaj ĉesu ludi kun tio, kion vi havas en viaj manoj, por ke mi aŭdu, ke ni denove estas en profunda merdo."
  
  "Mi amas vin, Nina," Sam subridis. Ŝi certe resaniĝis. Tia spriteco apartenis al la sana, seksalloga, kolera historiisto, kiun li tiel adoris. "Bone, por komenci, mi nur diru al vi la nomojn de la homoj, kiuj posedas ĉi tiujn voĉojn kaj kia estas ilia rolo en ĉi tio."
  
  "Bone, antaŭen," ŝi diris, aspektante koncentrita. "Ho Dio, ĉi tio estos cerbodetruanto, do demandu ĉu estas io, kion vi ne komprenas..."
  
  "Sam!" ŝi grumblis.
  
  "Bone. Preparu. Bonvenon al Babilono."
  
  
  Ĉapitro 26 - Vizaĝgalerio
  
  
  Sub malbona lumigado, kun mortaj tineoj en la ventro de dikaj vitraj sunokulvitroj, leŭtenanto Dieter Werner akompanis kapitanon Schmidt al kie li devis aŭdi raporton pri la okazaĵoj de la venontaj du tagoj. La tago de la subskribo de la traktato, la 31-an de oktobro, alproksimiĝis, kaj la plano de Schmidt estis preskaŭ realiĝi.
  
  Li informis sian sekcion de la rendevuejo en preparo por la atako, de kiu li estis la arkitekto, subtera bunkro kiu iam estis uzita fare de la SS en la areo por loĝigi iliajn familiojn dum Aliancitaj bombatakoj. Li montros al sia elektita komandanto varman punkton de kie li povus faciligi atakon.
  
  Werner ne aŭdis vorton de sia amanto Marlene ekde tiu histeria telefonvoko kiu rivelis la frakciojn kaj iliajn membrojn. Lia poŝtelefono estis konfiskita por malhelpi lin alarmado de iu ajn, kaj li estis sub la strikta gvatado de Schmidt ĉirkaŭ la horloĝo.
  
  "Ĝi ne estas malproksime," Schmidt diris al li malpacience dum ili turniĝis la centan fojon en malgrandan koridoron kiu aspektis same kiel la ceteraj. Tamen, Werner provis trovi karakterizaĵojn kie ajn li povis. Fine ili venis al sekura pordo kun numera klavara sekursistemo. La fingroj de Schmidt estis tro rapidaj por ke Werner memoru la kodon. Kelkajn momentojn poste la dika ŝtala pordo malŝlosis kun surda sonoro kaj svingiĝis.
  
  "Envenu, leŭtenanto," invitis Schmidt.
  
  Kiam la pordo fermiĝis malantaŭ ili, Schmidt ŝaltis la hele blankan supran lumon kun levilo kontraŭ la muro. La lumoj fulmis rapide plurajn fojojn antaŭ resti sur kaj prilumi la internon de la bunkro. Werner miris.
  
  Komunikaj aparatoj situis ĉe la anguloj de la kamero. Ruĝaj kaj verdaj ciferecaj nombroj palpebrumis monotone sur paneloj situantaj inter du plataj komputilaj ekranoj kun ununura klavaro intere. Sur la dekstra ekrano, Werner vidis topografian bildon de la strikzono, la ĉefsidejo de CIA en Mosulo, Irako. Maldekstre de ĉi tiu ekrano estis identa satelita ekrano.
  
  Sed estis la aliaj en la ĉambro kiuj diris al Werner, ke Schmidt estas grave serioza.
  
  "Mi sciis, ke vi sciis pri la babilona masko kaj ĝia fabrikado eĉ antaŭ ol vi venis al mi kun raporto, do ĉi tio ŝparas al mi la tempon necesan por klarigi kaj priskribi ĉiujn "magiajn potencojn" kiujn ĝi havas, Schmidt. fanfaronis. "Danke al iuj progresoj en ĉela scienco, mi scias, ke la ago de la masko ne estas vere magia, sed mi ne interesiĝas pri kiel ĝi funkcias - nur pri tio, kion ĝi faras."
  
  "Kie ŝi estas?" Werner demandis, ŝajnigante esti ekscitita pri la relikvo. "Mi neniam vidis ĉi tion? Ĉu mi portos ĝin?"
  
  "Ne, mia amiko," ridetis Schmidt. "Mi faros".
  
  "En la rolo de kiu? Kune kun Prof. Sloane mortis, ne ekzistas kialo por vi alivesti vin kiel iu ligita al la traktato."
  
  "Ne koncernas vin, kiun mi portretos," Schmidt respondis.
  
  "Sed vi scias, kio okazos," diris Werner, esperante malpersvadi Schmidt por ke li mem povu ricevi la maskon kaj doni ĝin al Marduk. Sed Schmidt havis aliajn planojn.
  
  "Mi kredas, sed estas io, kiu povas demeti la maskon sen incidento. Ĝi nomiĝas Haŭto. Bedaŭrinde, Neumand ne ĝenis preni ĉi tiun tre gravan akcesoraĵon, kiam li ŝtelis la maskon, idioto! Do mi sendis Himmelfarb por malobservi la aerspacon kaj surteriĝi sur sekretan startvojon dek unu klakojn norde de Nineve. Li devas ricevi la haŭton dum la venontaj du tagoj, por ke mi povu demeti la maskon antaŭe..." li levis la ŝultrojn, "neeviteble.
  
  "Kaj se li malsukcesos?" demandis Werner, mirigita pro la risko kiun Schmidt prenis.
  
  "Li ne lasos vin. Li havas la koordinatojn de la loko kaj..."
  
  "Pardonu, kapitano, sed ĉu iam venis al vi en la kapon, ke Himmelfarb povus kontraŭi vin? Li konas la valoron de la babilona masko. Ĉu vi ne timas, ke li mortigos vin pro tio?" demandis Werner.
  
  Schmidt ŝaltis la lumon ĉe la kontraŭa flanko de la ĉambro, kie ili staris. En ŝia brilado, Werner estis renkontita per muro plena de identaj maskoj. Turnante la bunkron en kio aspektis kiel katakomboj, kraniaj maskoj pendis sur la muro.
  
  "Himmelfarb tute ne scias, kiu estas reala, sed mi scias. Li scias, ke li ne povas postuli la maskon krom se li prenas sian ŝancon dum la senhaŭtiĝo de mia vizaĝo por forigi ĝin kaj por certigi, ke ŝi faros, mi tenos pafilon al la kapo de lia filo ĝis Berlino." Schmidt rikanis, admirante la bildojn sur la muro.
  
  "Ĉu vi faris ĉion ĉi por konfuzi iun ajn, kiu provas ŝteli vian maskon? Brila!" Sincere rimarkis Werner. Krucante la brakojn super la brusto, li malrapide marŝis laŭ la muro, penante trovi ajnan nekongruecon inter ili, sed ĝi estis preskaŭ neeble.
  
  "Ho, mi ne faris ilin, Dieter." Schmidt momente forlasis sian narcisismon. "Ĉi tiuj estis kopiaj provoj faritaj de la sciencistoj kaj dizajnistoj de la Ordo de la Nigra Suno ĉirkaŭ 1943. La Babilona Masko estis akirita fare de Renatus de la Ordo kiam ĝi estis deplojita al la Proksima Oriento dum kampanjo."
  
  Renatus? demandis Werner, ne konante la rangosistemon de la sekreta organizo, kiel tre malmultaj homoj estas.
  
  "Estro," diris Schmidt. "Ĉiuokaze, eksciante, pri kio ĝi kapablas, Himmler tuj ordigis dekduon da similaj maskoj faritaj en simila maniero kaj eksperimentis kun ili en la taĉmento Leonidas de KG 200. Ili devis ataki du specifajn unuojn de la Ruĝa Armeo kaj infiltri iliajn vicojn, eldonante sin por la sovetiaj soldatoj."
  
  "Ĉi tiuj samaj maskoj?" Werner miris.
  
  Schmidt kapjesis. "Jes, ĉiuj dek du. Sed ĝi montriĝis malsukceso. La sciencistoj, kiuj reproduktis la babilonan maskon, aŭ miskalkulis aŭ, nu, mi ne konas la detalojn," li levis la ŝultrojn. "Anstataŭe, la pilotoj iĝis memmortigaj psikopatoj kaj kraŝis siajn aŭtojn en la tendaroj de diversaj sovetiaj unuoj anstataŭ kompletigi la mision. Himmler kaj Hitler ne zorgis, ĉar ĝi estis malsukcesa operacio. Do, la Leonidas-eskadro eniris en la historion kiel la nura nazia kamikazeskadro en la historio."
  
  Werner prenis ĉion enen, provante formuli manieron eviti la saman sorton trompante Schmidt en faligi siajn defendojn por momento. Sed, sincere, restis du tagoj antaŭ la efektivigo de la plano, kaj estus preskaŭ neeble malhelpi katastrofon nun. Li konis la palestinan piloton el la flugkerno de VBO. Se li povus kontakti ŝin, ŝi povus maldaŭrigi Himmelfarb forlasado de iraka aerspaco. Ĉi tio permesus al li koncentriĝi pri sabotado de Schmidt en la tago de la subskribo.
  
  La radioj kraketis, kaj granda ruĝa makulo aperis sur la topografia mapo.
  
  "Ho! Jen ni estas!" Schmidt ekkriis ĝoje.
  
  "Monda Organizaĵo pri Sano?" demandis Werner scivoleme. Schmidt frapetis lin sur la dorson kaj kondukis lin al la ekranoj.
  
  "Ni estas, mia amiko. Operacio Leono 2. Ĉu vi vidas ĉi tiun makulon? Ĉi tio estas satelita kontrolo de la oficejoj de CIA en Bagdado. Konfirmo por tiuj, kiujn mi atendas, indikos fermon por Hago kaj Berlino respektive. Post kiam ni disponos ĉiujn tri, via trupo flugos al la Bagdada punkto dum la aliaj du trupoj de via eskadro atakas du aliajn urbojn samtempe."
  
  "Ho mia Dio," murmuris Werner, rigardante la pulsantan ruĝan butonon. "Kial ĉi tiuj tri urboj? Mi ricevas Hagon - la pintkunveno devus okazi tie. Kaj Bagdado parolas por si mem, sed kial Berlino? Ĉu vi preparas du landojn por reciprokaj kontraŭatakoj?"
  
  "Tial mi elektis vin kiel komandanton, leŭtenanto. Vi estas natura strategiisto," diris Schmidt triumfe.
  
  La mur-surprizita interkomunika laŭtparolilo de la komandanto klakis, kaj severa, angora sono de reagoj eĥis tra la prema bunkro. Ambaŭ viroj instinkte ŝtopis la orelojn, grimacante ĝis la bruo malpliiĝis.
  
  "Kapitano Schmidt, ĉi tiu estas Kilo-bazgardisto. Estas ĉi tie virino, kiu volas vidi vin, kune kun sia asistanto. La dokumentoj indikas, ke ŝi estas Miriam Inckley, la brita leĝa reprezentanto de la Monda Banko en Germanio, diris la voĉo de la gardisto ĉe la pordego.
  
  "Nun? Sen rendevuo? Schmidt kriegis. "Diru al ŝi, ke ŝi eliru. Mi estas okupata!"
  
  "Ho, mi ne farus tion, sinjoro," Werner argumentis sufiĉe konvinke por ke Schmidt kredu ke li estas grave serioza. Mallaŭte, li diris al la kapitano: "Mi aŭdis, ke ŝi laboras por generalleŭtenanto Meyer. Verŝajne temas pri la murdoj faritaj de Löwenhagen kaj la gazetaro provanta igi nin aspekti malbone."
  
  "Dio scias, ke mi ne havas tempon por ĉi tio!" li respondis. "Alportu ilin al mia oficejo!"
  
  "Ĉu mi akompanu vin, sinjoro? Aŭ ĉu vi volas, ke mi fariĝu nevidebla?" Ruze demandis Werner.
  
  "Ne, kompreneble vi devas akompani min," klakis Schmidt. Li estis ĉagrenita pro estado interrompita, sed Werner memoris la nomon de la virino kiu helpis al ili krei distraĵon kiam ili devis seniĝi de la polico. Tiam Sam Cleve kaj Marduk devus esti ĉi tie. Mi devas trovi Marlene, sed kiel? Dum Werner marŝis kune kun sia komandanto al la oficejo, li torĉis sian cerbon, provante eltrovi kie konservi Marlene kaj kiel li povis foriri de Schmidt nerimarkite.
  
  "Rapidu, leŭtenanto," ordonis Schmidt. Ĉiuj signoj de lia iama fiero kaj ĝoja antaŭĝojo nun malaperis, kaj li revenis al plena tirana reĝimo. "Ni ne havas tempon por perdi." Werner scivolis ĉu li nur devus superforti la kapitanon kaj trudeniri la ĉambron. Estus tiel facile nun. Ili estis inter la bunkro kaj la bazo, subtere kie neniu aŭdus la helpokrion de la kapitano . Aliflanke, kiam ili alvenis al la bazo, li sciis ke la amiko de Sam Cleave estis supre kaj ke Marduk verŝajne jam sciis ke Werner havis problemon.
  
  Tamen, se li superfortus la ĉefon, ili ĉiuj povus esti elmontritaj. Estis malfacila decido. En la pasinteco, Werner ofte trovis sin nedecidema ĉar estis tro malmultaj opcioj, sed ĉi-foje estis tro multaj, kaj ĉiu el ili kondukis al same malfacilaj rezultoj. Ne scii, kiu parto estis la vera babilona masko, ankaŭ estis vera problemo, kaj la tempo finiĝis - por la tuta mondo.
  
  Tro rapide, antaŭ ol Werner povis decidi inter la avantaĝoj kaj malavantaĝoj de la situacio, ili ambaŭ atingis la ŝtuparon de modesta oficeja konstruaĵo. Werner supreniris la ŝtuparon apud Schmidt, kun la fojfoja piloto aŭ administracia personaro salutante aŭ salutante.Estus malsaĝe fari puĉon nun. Atendu vian tempon. Vidu, kiaj ŝancoj venas unue, diris al si Werner. Sed Marlene! Kiel ni trovos in?Liaj emocioj baraktis kun lia rezonado dum li tenis sian vizaon malplena anta Schmidt.
  
  "Nur ludu kun ĉio, kion mi diras, Werner," diris Schmidt tra kunpremitaj dentoj kiam ili alproksimiĝis al la oficejo, kie Werner vidis inan raportiston kaj Marduk atendi en siaj maskoj. Dum frakcio de sekundo, li denove sentis sin libera, kvazaŭ li havus esperon krii kaj subigi sian gardiston, sed Werner sciis, ke li devas atendi.
  
  La interŝanĝo de rigardoj inter Marduk, Margareta kaj Werner estis rapida, submana konfeso malproksime de la fervoraj sentoj de kapitano Schmidt. Margareta prezentis sin kaj Marduk kiel du aviadvokatojn kun ampleksaj fonoj en politika scienco.
  
  "Bonvolu sidiĝi," proponis Schmidt, ŝajnigante esti afabla. Li provis ne rigardi la strangan maljunulon, kiu akompanis la severan, ekstrovertitan virinon.
  
  "Dankon," diris Margareta. "Efektive, ni volis paroli kun la vera komandanto de la Luftwaffe, sed viaj gardistoj diris, ke generalleŭtenanto Meyer estas ekster la lando."
  
  Ŝi donis tiun humiligan baton al la nervoj elegante kaj kun la intenco iom kolerigi la kapitanon. Werner staris stoike ĉe la flanko de la tablo, penante ne ridi.
  
  
  Ĉapitro 27 - Suzo aŭ Milito
  
  
  La okuloj de Nina frostiĝis en tiuj de Sam dum ŝi aŭskultis la lastan parton de la sonbendo. Ĉe unu poento, li timis ke ŝi ĉesis spiri dum ŝi aŭskultis, sulkigis la brovojn, koncentriĝis, anhelis, kaj klinis sian kapon flanken dum la muziko. Kiam ĝi finiĝis, ŝi nur daŭre rigardis lin. En la televidilo de Nina estis novaĵkanalo en la fono, sed neniu sono.
  
  "Damnu ĝin!" ŝi subite ekkriis. Ŝiaj manoj estis kovritaj per pingloj kaj tuboj de ŝia taga kuracado, alie ŝi enterigus ilin en siaj haroj pro miro. "Ĉu vi diras al mi, ke la ulo, kiun mi pensis, Joĉjo la Buĉtranĉulo, estis fakte Gandalfo la Griza, kaj mia kamarado, kiu dormis en la sama ĉambro kun mi kaj marŝis mejlojn kun mi, estis malvarmsanga murdinto?"
  
  "Jes".
  
  "Kial do li ne mortigis min samtempe?" Nina pensis laŭte.
  
  "Via blindeco savis vian vivon," Sam diris al ŝi. "La fakto, ke vi estis la sola persono, kiu ne povis vidi, ke lia vizaĝo apartenas al iu alia, devis esti via sava graco. Vi ne estis minaco por li."
  
  "Mi neniam pensis, ke mi estus feliĉa estante blinda. Jesuo! Ĉu vi povas imagi, kio povus okazi al mi? Do kie ili ĉiuj estas nun?"
  
  Sam klarigis sian gorĝon, trajto kiun Nina jam sciis signifis ke li estis malkomforta kun io kion li provis eldiri , io kiu alie sonus freneza.
  
  "Ho mia Dio," ŝi kriis denove.
  
  "Rigardu, ĉi tio estas riska. Purdue estas okupata kunvenante piratajn grupojn en ĉiu grava grandurbo por malhelpi satelitajn elsendojn kaj radiosignalojn. Li volas malhelpi tro rapide disvastiĝon de novaĵo pri la morto de Sloan," Sam klarigis, ne vere antaŭĝojante la planon de Purdue prokrasti la mondajn amaskomunikilojn. Tamen, li esperis ke tio estos signife malhelpita, almenaŭ de la vasta reto de ciberspionoj kaj teknikistoj kiujn Purdue havis ĉemane. "Margaret, la virina voĉo, kiun vi aŭdis, ankoraŭ nun estas en Germanio. Werner devis sciigi Marduk kiam li sukcesis resendi la maskon al Schmidt sen la scio de Schmidt, sed nenio estis aŭdita de li antaŭ la limdato.
  
  "Do li mortis," Nina levis la ŝultrojn.
  
  "Ne necesas. Ĝi nur signifas, ke li ne sukcesis meti siajn manojn sur la maskon," diris Sam. "Mi ne scias ĉu Kohl povas helpi lin akiri ĝin, sed li aspektas iom freneza laŭ mi. Sed ĉar Marduk aŭdis nenion de Werner, li iris kun Margareta al la bazo B üchel por vidi kio okazas."
  
  "Diru al Purdue plirapidigi sian laboron per elsendaj sistemoj," Nina diris al Sam.
  
  "Mi certas, ke ili moviĝas kiel eble plej rapide."
  
  "Ne sufiĉe rapide," ŝi protestis, kapjesante al la televidilo. Sam turnis sin por trovi ke la unua grava dissendanto ricevis raporton ke la viroj de Purdue provis ĉesi.
  
  "Ho mia Dio!" Sam ekkriis.
  
  "Tio ne funkcios, Sam," Nina konfesis. "Neniu novaĵagento zorgos se ili komencos alian mondmiliton disvastigante la novaĵon pri la morto de Profesoro Sloan. Vi scias, kio ili estas! Nezorgemaj, avidaj homoj. Tipe. Ili preferus provi akiri reputacion pri klaĉo ol pensi pri la sekvoj."
  
  "Mi deziras, ke kelkaj ĉefaj gazetoj kaj afiŝoj pri sociaj amaskomunikiloj deklarus ĉi tion trompo," diris Sam seniluziigita. "Tio estus "li diris - ŝi diris" sufiĉe longe por malhelpi verajn vokojn al milito.
  
  La bildo en la televido subite malaperis kaj aperis pluraj muzikfilmetoj el la 80-aj jaroj. Sam kaj Nina scivolis ĉu tio estas la laboro de la retpiratoj, kiuj dume uzis ĉion, kion ili povis akiri siajn manojn por prokrasti pli da raportoj.
  
  "Sam," ŝi tuj diris per pli milda, pli sincera tono. "Kion Marduk diris al vi pri la haŭtaĵo, kiu povas demeti la maskon - ĉu li havas ĝin?"
  
  Li ne havis respondon. Neniam venis al li tiutempe demandi Marduk pli pri tio.
  
  "Mi ne havas ideon," Sam respondis. "Sed mi nun ne povas riski voki lin per la telefono de Margareta. Kiu scias kie ili estas malantaŭ malamikaj linioj, ĉu vi scias? Estus freneza movo, kiu povintus kosti ĉion."
  
  "Mi scias. Mi nur scivolas," ŝi diris.
  
  "Kial?" li devis demandi.
  
  "Nu, vi diris, ke Margareta havis la ideon, ke iu uzu maskon por havi la aspekton de profesoro Sloan, eĉ nur por subskribi packontrakton, ĉu?" Nina diris.
  
  "Jes, ŝi faris," li konfirmis.
  
  Nina forte suspiris dum ŝi pensis pri tio, kion ŝi servos. Finfine, ĝi utilus pli bone ol nur ŝia bonfarto.
  
  "Ĉu Margaret povas konekti nin al la oficejo de Sloan?" Nina demandis kvazaŭ ŝi mendis picon.
  
  "Perdue povas. Kial?"
  
  "Ni aranĝu kunvenon. Postmorgaŭ estas Haloveno, Sam. Unu el la plej grandaj tagoj en la lastatempa historio kaj ni ne povas lasi ĝin anguliĝi. Se sinjoro Marduk povas liveri la maskon al ni," ŝi klarigis, sed Sam ekbalancis la kapon vigle.
  
  "En neniu kazo! Mi neniam lasos vin fari ĉi tion, Nina," li protestis furioze.
  
  "Lasu min fini!" ŝi kriegis tiel laŭte, kiel povis elporti ŝia vundita korpo. "Mi faros ĝin, Sam! Jen mia decido kaj mia korpo estas mia destino!"
  
  "Ĉu vere?" li kriegis. "Kion pri la homoj, kiujn vi postlasas, se ni ne sukcesas forigi la maskon antaŭ ol ŝi forprenos vin de ni?"
  
  "Kaj se mi ne faros, Sam? Ĉu la tuta terglobo plonĝas en fian trian mondmiliton? La vivo de unu persono... aŭ la infanoj de la tuta planedo denove estas aeratakaj? Patroj kaj fratoj estas reen sur la frontaj linioj, kaj Dio scias kion alian ili uzos teknologion por ĉi tiu tempo!" La pulmoj de Nina laboris kromlabore por elpremi la vortojn.
  
  Sam nur skuis sian klinitan kapon. Li ne volis konfesi, ke ĝi estas la plej bona faro. Se estus iu alia virino, sed ne Nina.
  
  "Venu, Cleve, vi scias, ke ĉi tiu estas la sola maniero," ŝi diris dum la flegistino enkuris.
  
  "Doktoro Gould, vi ne povas esti tiel streĉita. Bonvolu foriri, sinjoro Cleve," ŝi postulis. Nina ne volis esti malĝentila al la kuracisto, sed neniel ŝi povis lasi la aferon nesolvita.
  
  "Hannah, bonvolu lasi nin fini ĉi tiun diskuton," Nina pledis.
  
  "Vi apenaŭ povas spiri, doktoro Gould. Vi ne rajtas tiel eksciti viajn nervojn kaj sovaĝigi vian koron," Hannah riproĉis.
  
  "Mi komprenas," Nina respondis rapide, konservante sian koran tonon. "sed bonvolu doni al Sam kaj al mi kelkajn pliajn minutojn."
  
  "Kio estas en la televidilo?" Hannah demandis, konfuzita pro la konstantaj interrompoj en la elsendo kaj la distorditaj bildoj. "Mi petos la riparistojn rigardi nian antenon." Dirinte tion, ŝi forlasis la ĉambron, prenante lastan rigardon al Nina por impresi tion, kion ŝi diris. Nina kapjesis responde.
  
  "Bonŝancon riparante la antenon," Sam ridetis.
  
  "Kie estas Purdue?" Nina demandis.
  
  "Mi diris al vi. Li okupiĝas pri ligado de satelitoj funkciigitaj de liaj tegmentaj kompanioj al la malproksima aliro de siaj sekretaj komplicoj."
  
  "Mi volas diri, kie li estas? Ĉu li estas en Edinburgo? Ĉu li estas en Germanujo?
  
  "Kial?" Sam demandis.
  
  "Respondu al mi!" ŝi demandis, sulkigante la brovojn.
  
  "Vi ne volis lin ie proksime de vi, do nun li restas for." Nun ĝi estas ekstere. Li diris tion dum nekredeble defendante Perdue al Nina. "Li serioze pentas pri tio, kio okazis ĉe Ĉernobilo kaj vi traktis lin kiel merdon en Mannheim. Kion vi atendis?
  
  "Atendu kio?" ŝi klakis al Sam. "Li provis mortigi min! Ĉu vi komprenas la nivelon de malfido, kiun ĉi tio kultivas?"
  
  "Jes, mi kredas! Mi kredas. Kaj tenu vian voĉon malalta ĝis fratino Betty denove venos. Mi scias, kiel estas sinki en malespero, kiam mia vivo estas minacata de tiuj, al kiuj mi fidis. Vi ne povas kredi, ke li iam intence volis vundi vin, Nina. Pro Kristo, li amas vin!"
  
  Li haltis, sed estis tro malfrue. Nina estis senarmigita, negrave la kosto, sed Sam jam bedaŭris siajn vortojn. La lasta aĵo pri kiu li bezonis memorigi ŝin estis la senĉesa serĉado de Purdue de ŝia amo. Laŭ sia propra raporto, Sam jam estis pli malsupera ol Perdue laŭ multaj manieroj. Purdue estis geniulo kun la ĉarmo egali, sendepende riĉa, heredante biendomojn, biendomojn kaj teknologie progresintajn patentojn. Li havis brilan reputacion kiel esploristo, filantropo kaj inventinto.
  
  Ĉio Sam havis estis Premio Pulitzer kaj kelkaj aliaj premioj kaj rekomendoj. Aldone al tri libroj kaj malgranda monsumo gajnita de partoprenado en la Purdue-trezorĉasado, Sam havis tegmentloĝejon kaj katon.
  
  "Respondu mian demandon," ŝi diris simple, vidante la pikon en la okuloj de Sam pro la ebleco perdi ŝin. "Mi promesas konduti min se Purdue helpos min kontakti kun WUO-ĉefsidejo."
  
  "Ni eĉ ne scias ĉu Marduk havas maskon," Sam kroĉis pajlerojn por malhelpi la progreson de Nina.
  
  "Ĉi tio estas mirinda. Kvankam ni ne scias certe, ni ankaŭ povas aranĝi mian WUO-reprezentadon ĉe la subskribo al prof. La homoj de Sloan povas aranĝi la loĝistikon kaj sekurecon laŭe. "Fine," ŝi suspiris, "kiam malgranda brunulino aperas kun aŭ sen la vizaĝo de Sloane, estus pli facile deklari la raportojn kiel trompo, ĉu?"
  
  "Dum ni parolas, Perdue estas en Reichtisusis," Sam kapitulacis. "Mi kontaktos lin kaj rakontos al li pri via oferto."
  
  "Dankon," ŝi respondis mallaŭte dum la televida ekrano ŝanĝis de kanalo al kanalo memstare, paŭzante nelonge sur testsignaloj. Subite ĝi haltis ĉe la tutmonda novaĵstacio, kiu ankoraŭ ne estis malŝaltita. La okuloj de Nina estis gluitaj al la ekrano. Por la momento, ŝi ignoris la malbonhumoran silenton de Sam.
  
  "Sam, rigardu!" ŝi ekkriis kaj malfacile levis la manon por montri la televidilon. Sam turnis sin. La raportisto aperis kun sia mikrofono ĉe la oficejo de CIA en Hago malantaŭ ŝi.
  
  "Altigu la volumon!" Sam ekkriis, kaptante la teleregilon kaj trafante multajn malĝustajn butonojn antaŭ ol altigi la volumon en formo de kreskantaj verdaj stangoj sur la HD-ekrano. Kiam ili povis aŭdi kion ŝi diris, ŝi nur parolis tri frazojn en sia parolado.
  
  "... ĉi tie en Hago post raportoj pri la supozata murdo de profesoro Martha Sloan hieraŭ ĉe ŝia feriejo en Cardiff. La amaskomunikilaro ne povis konfirmi ĉi tiujn raportojn ĉar la reprezentanto de la profesoro ne estis disponebla por komento."
  
  "Bone, almenaŭ ili ankoraŭ ne certas pri la faktoj," rimarkis Nina. Daŭrigo de la raporto de la studio, kie la novaĵankro aldonis pli da informoj pri alia evoluo.
  
  Tamen, pro la proksimiĝanta pintkunveno pri la subskribo de packontrakto inter la Mez-arabaj ŝtatoj kaj la Monda Banko, la oficejo de la gvidanto de Mezo-Arabio, sultano Yunus ibn Mekkan, sciigis ŝanĝon en plano.
  
  "Jes, nun ĝi komenciĝas. Fika milito," Sam grumblis, sidante kaj aŭskultante antaŭĝoje.
  
  "La Mez-Araba Ĉambro de Reprezentantoj modifis la interkonsenton subskribotan en la grandurbo de Suzo, Mez-Arabio, post minacoj al la vivo de la sultano fare de la asocio."
  
  Nina profunde enspiris. "Do nun estas Susa aŭ milito. Nun, ĉu vi ankoraŭ opinias, ke mia portado de la babilona masko ne estas grava por la estonteco de la tuta mondo?"
  
  
  Ĉapitro 28 - La Perfido de Marduk
  
  
  Werner sciis, ke li ne rajtas forlasi la oficejon dum Schmidt parolis kun vizitantoj, sed li devis ekscii, kie Marlene estas tenita. Se li sukcesus kontakti Sam, la ĵurnalisto povus uzi siajn kontaktojn por spuri la vokon, kiun ŝi faris al la poŝtelefono de Werner. Li estis aparte imponita de la jura ĵargono lerte elverŝita el la lipoj de brita ĵurnalisto kiam ŝi trompis Schmidt en ŝajni esti advokato de la WUO-ĉefsidejo.
  
  Subite Marduk interrompis la konversacion. "Mi pardonpetas, kapitano Schmidt, sed ĉu mi bonvolu uzi vian viran ĉambron? Ni tiom hastis alveni al via bazo pro ĉiuj tiuj rapidaj eventoj ke, mi konfesas, mi neglektis mian vezikon."
  
  Schmidt estis tro helpema. Li ne volis fari sin malbone aspekti antaŭ la VO ĉar ili nuntempe kontrolis lian bazon kaj liajn superulojn. Ĝis li faris sian fajran puĉon per ilia potenco, li devis obei kaj kisi azenon tiom multe kiom necesas por konservi aspektojn.
  
  "Certe! Kompreneble," respondis Schmidt. "Leŭtenanto Werner, ĉu vi bonvolus eskorti nian gaston al la vira ĉambro? Kaj ne forgesu peti... Marlene... pri akcepto en Bloko B, ĉu bone?
  
  "Jes, sinjoro," respondis Werner. "Bonvolu veni kun mi, sinjoro."
  
  "Dankon, leŭtenanto. Vi scias, kiam vi atingos mian aĝon, konstantaj vizitoj al la necesejo fariĝos devigaj kaj longedaŭraj. Prizorgu vian junecon."
  
  Schmidt kaj Margareta ridis ĉe la rimarko de Marduk kiam Werner sekvis la paŝojn de Marduk. Li rimarkis la subtilan, kodigitan averton de Schmidt, ke la vivo de Marlene estus en risko, se Werner provus fari ion ajn ekster sia vido. Ili forlasis la oficejon malrapide por emfazi ruzon por aĉeti pli da tempo. Post kiam ili estis ne aŭdeblaj, Werner tiris Marduk flanken.
  
  "Sinjoro Marduk, mi petas, vi devas helpi min," li flustris.
  
  "Tial mi estas ĉi tie. Via malsukceso kontakti min kaj ĉi tiu ne tre efika vualita averto de via superulo fordonis ĝin," respondis Marduk. Werner admire rigardis la maljunulon. Estis nekredeble kiom percepta estis Marduk, precipe por viro de sia aĝo.
  
  "Dio mia, mi amas saĝajn homojn," fine diris Werner.
  
  "Ankaŭ mi, filo. Ankaŭ mi. Kaj pri tiu noto, ĉu vi almenaŭ eksciis, kie li konservas la babilonan maskon? " - li demandis. Werner kapjesis.
  
  "Sed unue ni devas certigi nian foreston," diris Marduk. "Kie estas via malsanulejo?"
  
  Werner tute ne sciis, kion faras la maljunulo, sed nun li lernis konservi siajn demandojn por si kaj rigardi la aferojn disvolviĝi. "Ĉi tie".
  
  Dek minutojn poste, du viroj staris antaŭ la numero-bloko sur la ĉelo kie Schmidt konservis siajn torditajn naziajn sonĝojn kaj restaĵojn. Marduk rigardis supren kaj malsupren la pordon kaj la klavaron. Post pli proksima inspektado, li ekkomprenis ke eniri estus pli malfacila ol li origine pensis.
  
  "Li havas rezervan cirkviton, kiu atentigas lin se iu mistraktas la elektronikon," diris Marduk al la leŭtenanto. "Vi devos iri distri lin."
  
  "Kio? Mi ne povas fari ĝin!" Werner flustris kaj kriis samtempe.
  
  Marduk trompis lin per sia senĉesa trankvilo. "Kial ne?"
  
  Werner diris nenion. Li tre facile povis distri Schmidt, precipe en la ĉeesto de sinjorino. Schmidt apenaŭ farus tumulton pri ŝi en ilia kompanio. Werner devis konfesi, ke tio estas la nura maniero akiri la maskon.
  
  "Kiel vi scias, kiu masko ĝi estas?" fine li demandis al Marduk.
  
  La maljunulo eĉ ne ĝenis respondi. Estis tiel evidente ke, kiel la gardanto de la masko, li estus rekoninta ĝin ie ajn. Li devis nur turni la kapon kaj rigardi la junan leŭtenanton. "Tsok-tsok-tsok".
  
  "Bone, bone," Werner konfesis, ke ĝi estis stulta demando. "Ĉu mi povas uzi vian telefonon? Mi devus peti Sam Cleve spuri mian numeron."
  
  "PRI! Pardonu min, filo. Mi ne havas unu. Kiam vi supreniras, uzu la telefonon de Margareta por kontakti Sam. Poste kreu veran krizon. Diru fajron.
  
  "Certe. Fajro. Via afero," Werner komentis.
  
  Ignorante la rimarkon de la junulo, Marduk klarigis la reston de la plano. "Tuj kiam mi aŭdos la alarmon, mi malŝlosos la klavaron. Via kapitano ne havos alian elekton ol evakui la konstruaĵon. Li ne havos tempon por veni ĉi tien. Mi renkontos vin kaj Margaretan ekster la bazo, do certigu, ke vi ĉiam estas apud ŝi."
  
  "Komprenite," diris Werner. "Ĉu Margareta havas la numeron de Sam?"
  
  "Ili estas, kiel oni diras, 'traŭlaj ĝemeloj' aŭ io," Marduk sulkigis la brovojn, "sed ĉiukaze, jes, ŝi havas lian numeron. Nun iru kaj faru vian aferon. Mi atendos la signalon de kaoso." Estis ŝerco en lia tono, sed la vizaĝo de Werner pleniĝis de la plej granda koncentriĝo pri tio, kion li estis entreprenonta.
  
  Kvankam Marduk kaj Werner certigis alibion en la malsanula sekcio por ilia foresto por tiel longa, la eltrovo de rezerva cirkvito postulis novan planon. Tamen, Werner uzis ŝin por inventi kredeblan rakonton en kazo li alvenis en la oficejon por trovi ke Schmidt jam alarmis sekurecon.
  
  En la kontraŭa direkto de la angulo, kie la enirejo al la baza malsanula sekcio estis markita, Werner deglitis en la administracian arkivejon. Sukcesa sabotado estis necesa ne nur por savi Marlene, sed praktike por savi la mondon de alia milito.
  
  
  * * *
  
  
  En la malgranda koridoro tuj ekster la bunkro, Marduk atendis, ke la alarmo eksplodu. Ekscitita, li estis tentita provi ludi per la klavaro, sed sindetenis de fari tion por eviti iĝi Werner kaptita trofrue. Marduk neniam pensis, ke la ŝtelo de la babilona masko provokus tian malferman malamikecon. Kutime li povis rapide kaj kaŝe forigi la ŝtelistojn de la masko, revenante al Mosulo kun la relikvo sen multe da malhelpo.
  
  Nun kiam la politika sceno estis tiel delikata kaj la motivo malantaŭ la plej nova ŝtelo estis mondregado, Marduk kredis ke la situacio neeviteble turniĝos ekstere de kontrolo. Neniam antaŭe li devis enrompi la domon de aliulo, trompi homojn aŭ eĉ montri sian vizaĝon! Nun li sentis sin kiel registara agento - kun teamo, ne malpli. Li devis konfesi, ke la unuan fojon en sia vivo, li estis kontenta esti akceptita en la teamo, sed li simple ne estis la usta tipo-aao-por tiaj aferoj.La signalo, kiun li atendis sen averto. La ruĝaj lumoj super la bunkro ekbrilis kiel vida silenta alarmo. Marduk uzis sian teknologian scion por superregi la peceton kiun li rekonis, sed li sciis ke tio sendos averton al Schmidt sen alterna pasvorto. La pordo malfermiĝis, rivelante al li bunkron plenigitan kun malnovaj naziaj artefaktoj kaj komunikadaparatoj. Sed Marduk estis tie por nenio krom la masko, la plej detrua restaĵo el ĉiuj.
  
  Kiel Werner rakontis al li, li trovis ke la muro estis pendigita per dek tri maskoj, ĉiu el kiuj, kun mirinda precizeco, similis babilonan maskon. Marduk ignoris postajn interkomunikajn vokojn por evakui dum li kontrolis ĉiun restaĵon. Unu post la alia, li ekzamenis ilin per sia impona rigardo, inklina ekzameni detalojn kun la intenseco de predanto. Ĉiu masko estis simila al la sekva: maldika, kranioforma kovraĵo kun malhelruĝa interno plena de kunmetita materialo desegnita de la sorĉistoj de scienco el malvarma kaj kruela epoko, kiu ne povus esti permesita ripeti sin.
  
  Marduk rekonis la malbenitan markon de ĉi tiuj sciencistoj, kiuj ornamis la muron malantaŭ la elektronika teknologio kaj komunikaj satelitaj kontroloj.
  
  Li moke subridis, "Ordo de la Nigra Suno. Estas tempo por vi iri preter niaj horizontoj."
  
  Marduk prenis la veran maskon kaj metis ĝin sub sian mantelon, butonante la grandan internan poŝon. Li bezonis rapidi aliĝi al Margareta kaj espereble al Werner, se la knabo ne estus jam pafita. Antaŭ ol elpaŝi en la ruĝecan brilon de la griza cemento de la subtera koridoro, Marduk paŭzis por denove rigardi la aĉan ĉambron.
  
  "Nu, nun mi estas ĉi tie," li forte suspiris, premante la ŝtalpipon el la ŝranko inter siaj du manoj. En nur ses strikoj, Peter Marduk detruis la elektroretojn de la bunkro, kune kun la komputiloj kiujn Schmidt uzis por marki areojn por ataki. La elektropaneo, aliflanke, ne estis limigita al la bunkro, ĝi estis fakte ligita al la administraciokonstruaĵo de la aerbazo. Kompleta elektropaneo ĉie en Büchel Air Base rezultiĝis, sendante personaron en frenezon.
  
  Post kiam la mondo vidis televidraporton pri la decido de sultano Yunus ibn Mekkan ŝanĝi la lokon kie la packontrakto estis subskribita, la ĝenerala konsento estis ke mondmilito estis baldaŭa. Dum la kvazaŭa murdo de Prof. Martha Sloan estis ankoraŭ neklara, ĝi daŭre estis kaŭzo de zorgo por ĉiuj civitanoj kaj militistaro ĉirkaŭ la mondo. Por la unua fojo, du eterne militantaj frakcioj estis establontaj pacon, kaj la okazaĵo mem kaŭzis timon en la plej bona kazo inter la plej multaj spektantoj de ĉirkaŭ la mondo.
  
  Tia angoro kaj paranojo estis ordinaraj ĉie, do elektropaneo ĉe la aerbazo mem kie nekonata piloto kraŝis ĉasanton antaŭ nur kelkaj tagoj kaŭzis panikon. Marduk ĉiam ŝatis la kaoson kaŭzitan de la amasfuĝo de homoj. La konfuzo ĉiam donis al la situacio certan nuancon de senleĝeco kaj malrespekto de protokolo, kaj tio bone helpis lin en lia deziro moviĝi ĉirkaŭen nerimarkite.
  
  Li glitis supren laŭ la ŝtuparo al la elirejo, kiu kondukis al la korto, kie la kazernoj kaj administraj konstruaĵoj konverĝis. Lanternoj kaj generator-elektraj soldatoj prilumis la areon per flava lumo kiu penetris ĉiun alireblan angulon de la aerbazo. Nur partoj de la manĝoĉambro estis malhelaj, donante al Marduk la perfektan vojon por trapasi la sekundarajn pordegojn.
  
  Revenante al konvinke malrapida lamado, Marduk finfine faris sian manieron tra la draŝanta armea personaro, kie Schmidt kriegis ordojn por la pilotoj por stari proksime kaj la sekurecpersonaro por ŝlosi malsupren la bazon. Marduk baldaŭ atingis la gardiston ĉe la pordego, kiu unue anoncis la alvenon de sia kaj de Margareta. Aspektante decide kompatinda, la maljunulo demandis al la maltrankvila gardisto: "Kio okazas? Mi perdis la vojon! Ĉu vi povas helpi? Mia kolego foriris de mi kaj..."
  
  "Jes, jes, jes, mi memoras vin. Bonvolu nur atendi ĉe via aŭto, sinjoro," diris la gardisto.
  
  Marduk kapjesis konsente. Li denove rigardis malantaŭen. "Do vi vidis ŝin pasi ĉi tie?"
  
  "Ne sinjoro! Bonvolu nur atendi en via aŭto! - kriis la gardisto, aŭskultante ordonojn en la hurlado de alarmoj kaj serĉlumoj.
  
  "BONE. Ĝis tiam," Marduk respondis, direktante al la aŭto de Margareta, esperante trovi ŝin tie. La masko premis lian elstaran bruston dum li plirapidigis sian paŝon al la aŭto. Marduk sentis sin plenumita kaj eĉ trankvila, kiam li eniris la luaŭton de Margareta kun la ŝlosiloj, kiujn li prenis de ŝi.
  
  Dum li forveturis ekvidinte la pandemonion en la retrospegulo, Marduk sentis pezlevon el sia animo, grandan trankviliĝon, ke nun li povas reveni al sia patrujo kun la trovita masko. Kion la mondo faris per siaj ĉiam falantaj kontroloj kaj povludoj, li malmulte zorgis pli. Kio koncernas lin, se la homa raso fariĝis tiel aroganta kaj plenigita de povopovo, ke eĉ la perspektivo de harmonio transformiĝis en malnovecon, eble la formorto jam delonge estis antaŭvidita.
  
  
  Ĉapitro 29 - Perdue Tab Lanĉita
  
  
  Perdue estis malvolonta paroli kun Nina en persono, tiel ke li restis ĉe sia Reichtisousis-domego. De tie, li daŭrigis organizi la amaskomunikilan ĉesigon, kiun Sam petis. Sed la esploristo neniel iĝos malliberulo, kompatinda sur kruroj nur ĉar lia iama amanto kaj amiko Nina evitis lin. Fakte, Perdue havis kelkajn proprajn planojn por la baldaŭa problemo, kiu komencis aperi ĉe la horizonto en la tago de Haloveno.
  
  Post kiam lia reto de retpiratoj, elsendaj fakuloj kaj duonkrimaj aktivuloj estis konektita al la amaskomunikilara bloko, li estis libera iniciati siajn proprajn planojn. Lia laboro estis malhelpita per personaj problemoj, sed li lernis ne lasi siajn emociojn malhelpi pli palpeblajn taskojn. Studante la duan rakonton, ĉirkaŭita de kontrollistoj kaj vojaĝdokumentoj, li ricevis Skajpan alarmon. Estis Sam.
  
  "Kiel fartas la aferoj en Casa Purdue ĉi-matene?" Sam demandis. Estis amuzo en lia voĉo, sed lia vizaĝo estis morte serioza. Se ĝi estus simpla telefonvoko, Purdue pensus, ke Sam estas la epitomo de gajeco.
  
  "Bonega Scott, Sam," Perdue devis ekkrii kiam li vidis la sangajn okulojn kaj bagaĝon de la ĵurnalisto. "Mi pensis, ke mi estas tiu, kiu ne plu dormas. Vi aspektas eluzita en tre maltrankviliga maniero. Ĉu tio estas Nina?
  
  "Ho, ĉiam estas Nina, mia amiko," Sam respondis ĝemante, "sed ne nur tiel, kiel ŝi kutime frenezigas min. Ŝi prenis ĝin al la sekva nivelo ĉi-foje."
  
  "Ho mia Dio," murmuris Perdue dum li prepariĝis por la novaĵo, suĉante gluton da nigra kafo en sian buŝon, kiu terure malboniĝis ĉar ĝi elĉerpiĝis. Li ektremis pro la gusto de la sablo, sed li estis pli maltrankvila pro la voko de Sam.
  
  "Mi scias, ke vi ne volas trakti ion ajn pri ŝi nun, sed mi devas petegi vin almenaŭ helpi min cerbumi ŝian proponon," diris Sam.
  
  "Ĉu vi nun estas en Kirkwall?" Perdue demandis.
  
  "Jes, sed ne longe. Ĉu vi aŭskultis la sonbendon, kiun mi sendis al vi?" Sam lace demandis.
  
  "Mi faris. Ĝi estas absolute hipnotiga. Ĉu vi publikigos ĉi tion por la Edinburgh Post? Mi kredas ke Margaret Crosby molestis vin post kiam mi forlasis Germanion." Perdue ridis, preterintence torturante sin per alia gluto da ranca kafeino. "Blufo!"
  
  "Mi pensis pri tio," Sam respondis. "Se temis nur pri la murdoj en la Hajdelberga hospitalo aŭ korupto en la ĉefkomando de la Luftwaffe, jes. Ĉi tio estus bona paŝo por konservi mian reputacion. Sed nun ĝi havas sekundaran gravecon. La kialo por kiu mi demandas ĉu vi lernis la sekretojn de la masko estas ĉar Nina volas surmeti ĝin."
  
  La okuloj de Purdue flagris en la hela lumo de la ekrano, fariĝante malseka grizo dum li fiksrigardis la bildon de Sam. "Mi bedaŭras?" li diris sen ektimi.
  
  "Mi scias. Ŝi petis vin kontakti WUO kaj peti la homojn de Sloan tajlori... ia interkonsenton," Sam klarigis per ruinigita tono. "Nun mi scias, ke vi koleras kontraŭ ŝi kaj ĉio..."
  
  "Mi ne koleras kontraŭ ŝi, Sam. Mi bezonas nur malproksimigi min de ŝi pro ni ambaŭ - ŝi kaj la mia. Sed mi ne recurre al infana silento nur ĉar mi volas ripozi de iu. Mi ankoraŭ konsideras Nina mia amiko. Kaj vi, pro tio. Do por kio ajn vi ambaŭ bezonas min, la malplej mi povas fari estas aŭskulti," Perdue diris al sia amiko. "Mi ĉiam povas rifuzi, se mi opinias, ke ĝi estas malbona ideo."
  
  "Dankon, Perdue," Sam ĝemis trankvile. "Ho, dank' al Dio, vi havas pli da kialoj ol ŝi."
  
  "Do ŝi volas, ke mi uzu mian rilaton kun la profesoro. La financa administrado de Sloan tiras kelkajn ŝnurojn, ĉu ne? - demandis la miliardulo.
  
  "Ĝuste," Sam kapjesis.
  
  "Kaj tiam? Ĉu ŝi scias, ke la Sultano petis ŝanĝi lokon?" Perdue demandis, prenante sian tason, sed konsciante ĝustatempe, ke li ne volas, kio estas en ĝi.
  
  "Ŝi scias. Sed ŝi estas fervora pri preni la vizaĝon de Sloane por subskribi la traktaton, eĉ ĝuste en la mezo de antikva Babilonio. La problemo estas demeti la haŭton," diris Sam.
  
  "Nur demandu tiun Marduk-ulon sur la sonbendo, Sam. Mi havis la impreson, ke vi tenas kontakton?"
  
  Sam aspektis ĉagrenita. "Li foriris, Perdue. Li infiltris Buchel Air Force Base kun Margaret Crosby por preni la maskon de kapitano Schmidt. Ankaŭ leŭtenanto Werner devus fari tion, sed li malsukcesis..." Sam paŭzis longe, kvazaŭ li bezonus elpremi la sekvajn vortojn. "Do, ni ne havas ideon kiel trovi Marduk por prunti la maskon por subskribi la traktaton."
  
  "Ho mia Dio," Purdue ekkriis. Post mallonga paŭzo, li demandis: "Kiel Marduk forlasis la bazon?"
  
  "Li luis la aŭton de Margareta. Leŭtenanto Werner laŭsupoze eskapis la bazon kun Marduk kaj Margareta post kiam ili ricevis la maskon, sed li ĵus lasis ilin tie kaj prenis ĝin for kun... ah!" Sam tuj komprenis. "Vi estas geniulo! Mi sendos al vi ŝiajn detalojn por trovi spurojn ankaŭ sur la aŭto."
  
  "Ĉiam ĝisdatigita pri teknologio, maljuna koko," fanfaronis Perdue. "Teknologio estas la nerva sistemo de Dio."
  
  "Tre eble," Sam konsentis. "Ĉi tiuj estas paĝoj de scio... Kaj nun mi scias ĉion ĉi ĉar Werner vokis min antaŭ malpli ol 20 minutoj, ankaŭ petante vian helpon." Dirante ĉion ĉi, Sam ne povis skui la kulpon, kiun li sentis pro meti tiom multe sur Purdue post kiam liaj klopodoj estis tiel senceremonie kondamnitaj fare de Nina Gould.
  
  Perdue estis surprizita, se io ajn. "Atendu sekundon, Sam. Lasu min preni miajn notojn kaj skribilon."
  
  "Ĉu vi konservas poentaron?" Sam demandis. "Se ne, mi pensas, ke vi devus. Mi sentas min malbone, viro."
  
  "Mi scias. Kaj vi aspektas same kiel vi sonas. Neniu ofendo," diris Perdue.
  
  "Dave, vi povas nomi min hundfeko nun kaj mi ne zorgus. Nur bonvolu diri, ke vi povas helpi nin pri tio," Sam petegis. Liaj grandaj malhelaj okuloj aspektis mallevitaj kaj liaj haroj estis malordaj.
  
  "Do, kion mi faru por la leŭtenanto?" Perdue demandis.
  
  "Kiam li revenis al bazo, li eksciis, ke Schmidt sendis Himmelfarb, unu el la viroj en la filmaĵo de La Transfuĝinto, por kapti kaj teni sian amatinon. Kaj ni devas zorgi pri ŝi ĉar ŝi estis la flegistino de Nina en Hajdelbergo," klarigis Sam.
  
  "Bone, indikas favore al la amatino de la leŭtenanto, kiel ŝi nomiĝas?" demandis Perdue, plumo en la mano.
  
  "Marlene. Marlene Marks. Ili devigis ŝin voki Werner post kiam ili mortigis la kuraciston kiun ŝi helpis. La nura maniero kiel ni povas trovi ŝin estas spuri ŝian vokon al lia ĉelo."
  
  "Komprenita. Sendu la informojn al li. Tekstu al mi lian numeron."
  
  Sur la ekrano, Sam jam balancis la kapon. "Ne, Schmidt havas sian telefonnumeron. Mi sendas al vi lian spurnumeron, sed vi ne povas atingi lin tie, Purdue."
  
  "Ho diablo, kompreneble. Tiam mi plusendos ĝin al vi. Kiam li vokas, vi povas doni ĝin al li. Bone, tiam lasu min prizorgi ĉi tiujn taskojn kaj mi kontaktos vin baldaŭ kun la rezultoj."
  
  "Koran dankon, Perdue," diris Sam, aspektante elĉerpita sed dankema.
  
  "Nenia problemo, Sam. Kisu la Furion por mi kaj provu ne elpiki viajn okulojn." Perdue ridetis dum Sam moke ridis reen al li antaŭ ol malaperi en palpebrumo en la mallumon. Perdue ankoraŭ ridetis post kiam la ekrano malpleniĝis.
  
  
  Ĉapitro 30 - Senesperaj Rimedoj
  
  
  Eĉ se amaskomunikilaro elsendsatelitoj estis plejparte nefunkciaj trans la tabulo, ekzistis daŭre kelkaj radiosignaloj kaj interretaj retejoj kiuj sukcesis infekti la mondon per plago de necerteco kaj troigo. Sur la ceteraj profiloj pri sociaj amaskomunikiloj, kiuj ankoraŭ ne estis blokitaj, homoj raportis panikon kaŭzitan de la nuna politika klimato, kune kun raportoj pri murdoj kaj minacoj de la Tria Mondmilito.
  
  Pro servila korupto en la kernaj centroj de la planedo, homoj ĉie nature venis al la plej malbonaj eblaj konkludoj. Laŭ iuj raportoj, la Interreto estis atakita de potenca frakcio de ĉio, de eksterteranoj tuj invadontaj la Teron ĝis la Dua Veno. Kelkaj el la pli malklaraj opiniis ke la FBI estas respondeca, iel opiniante ke estus pli bone por nacia inteligenteco "fraŝi la Interreton." Kaj tiel la civitanoj de ĉiu lando surstratis kun ĉio, kio restis, por esprimi sian malkontenton.
  
  Gravaj grandurboj estis en tumulto kaj urbodomoj devis respondeci pri la komunika embargo, kiun ili ne povis. Ĉe la supro de la Monda Banka Turo en Londono, ekscitita Lisa rigardis de malsupre al vigla urbo plena de malpaco. Lisa Gordon estis la dua persono en la teamo de la organizo kiu lastatempe perdis sian gvidanton.
  
  "Ho mia Dio, nur rigardu ĉi tion," ŝi diris al sia persona asistanto, apogante sin al la vitra fenestro de sia oficejo de la 22-a etaĝo. "Homoj estas pli malbonaj ol sovaĝaj bestoj tuj kiam ili havas nek gvidantojn, nek instruistojn, nek ajnan rajtigitan reprezentanton. Vi rimarkis?"
  
  Ŝi observis la rabon de sekura distanco, sed tamen deziris ke ŝi povu rezoni kun ili ĉiuj. "Tuj kiam la ordo kaj gvidado en la landoj eĉ iomete skuiĝos, civitanoj pensos, ke detruo estas la sola alternativo. Mi neniam povis kompreni ĉi tion. Estas tro multaj malsamaj ideologioj generitaj de malsaĝuloj kaj tiranoj." Ŝi balancis la kapon. "Ni ĉiuj parolas malsamajn lingvojn kaj samtempe provas vivi kune. Dio benu nin. Ĉi tio estas la vera Babilono."
  
  "Doktoro Gordon, la Konsulejo de Mezoarabio estas sur la 4-a linio. Ili bezonas konfirmon por la rendevuo de profesoro Sloan morgaŭ en la palaco de la Sultano en Suzo," diris la persona asistanto. "Ĉu mi ankoraŭ devas ekskuzi, ke ŝi estas malsana?"
  
  Lisa turnis sin por alfronti sian asistanton. "Nun mi scias kial Marta kutimis plendi pri devi fari ĉiujn decidojn. Diru al ili, ke ŝi estos tie. Mi ankoraŭ ne pafos en la piedon ĉi tiun malfacile gajnitan klopodon. Eĉ se mi mem devos iri tien kaj petegi pacon, mi ne lasos ĝin pasi pro terorismo."
  
  "Doktoro Gordon, estas sinjoro sur via ĉefa linio. Li havas por ni tre gravan proponon pri paca traktato," diris la sekretario, rigardante el post la pordo.
  
  "Haley, vi scias, ke ni ne akceptas vokojn de la publiko ĉi tie," Lisa riproĉis.
  
  "Li diras, ke lia nomo estas David Purdue," la sekretario aldonis kontraŭvole.
  
  Lisa akre turnis sin. "Konekti lin al mia skribotablo tuj, mi petas."
  
  Post aŭskultado al la sugesto de Purdue ke ili uzas trompanton por preni la lokon de Prof. Sloane, Lisa estis pli ol iomete surprizita. Kompreneble, li ne inkluzivis la ridindan uzon de masko por preni la vizaĝon de virino. Tio estus iom tro timiga. Tamen, la sugesto de anstataŭigo ŝokis la sentojn de Lisa Gordon.
  
  "Sinjoro Perdue, kiom ni ĉe WUO Britio aprezas vian daŭran malavarecon al nia organizo, vi devas kompreni, ke tia ago estus fraŭda kaj maletika. Kaj, kiel mi certas, ke vi komprenas, ĉi tiuj estas la metodoj, kiujn ni kontraŭbatalas. Ĝi farus nin hipokrituloj."
  
  "Kompreneble jes," Purdue respondis. "Sed pensu pri tio, doktoro Gordon. Kiom malproksime vi pretas rompi la regulojn por atingi pacon? Antaŭ ni estas malsana virino - kaj ĉu vi ne uzis la malsanon kiel vickapron por malhelpi la konfirmon de la morto de Marta? Kaj ĉi tiu sinjorino, kiu havas mirindan similecon al Marta, proponas trompi la ĝustajn homojn por nur momento en la historio por fondi vian organizon en siaj ĉapitroj."
  
  "Mi-mi devus... pripensi ĝin, sinjoro Purdue," ŝi balbutis, ankoraŭ ne povante decidi.
  
  "Prefere vi rapidu, doktoro Gordon," Perdue rememorigis al ŝi. "La subskribo okazos morgaŭ, en alia lando, kaj la tempo finiĝas."
  
  "Mi revenos al vi tuj kiam mi parolos al niaj konsilistoj," ŝi diris al Purdue. Interne, Lisa sciis, ke tio estas la plej bona solvo; ne, la sola. La alternativo estus tro multekosta kaj devus ekvilibrigi sian moralecon decide kun la komuna bono. Ĝi ne estis vere konkurso. En la sama tempo, Lisa sciis ke se ŝi estus trovita intrigante tian trompon, ŝi estus procesigita kaj verŝajne akuzita je ŝtatperfido. Falsigo estas unu afero, sed por esti scianta komplico en tia politika parodio, ŝi estus juĝita pro nenio malpli ol publika ekzekuto.
  
  "Ĉu vi ankoraŭ estas ĉi tie, sinjoro Purdue?" ŝi subite ekkriis, rigardante la telefonsistemon sur sia skribotablo kvazaŭ ĝi estus lia vizaĝo.
  
  "Mi estas. Ĉu mi faru preparojn?" li demandis kore.
  
  "Jes," ŝi firme konfirmis. "Kaj ĝi neniam devus ekaperi, ĉu vi komprenas?"
  
  "Mia kara doktoro Gordon. Mi pensis, ke vi konas min pli bone ol tio," Perdue respondis. "Mi sendos doktoron Nina Gould kaj korpogardiston al Suzo per mia privata jeto. Miaj pilotoj uzos la WUO-permeson kondiĉe ke la pasaĝero estas ja profesoro. Sloane."
  
  Post kiam ili finis sian konversacion, Lisa trovis ke ŝia konduto estis ie inter krizhelpo kaj hororo. Ŝi paŝis sian oficejon kun la ŝultroj klinitaj kaj la brakoj forte krucitaj super la brusto, pensante pri tio, kion ŝi ĵus konsentis. Mense, ŝi kontrolis ĉiujn siajn kialojn, certigante ke ĉiu estis kovrita per kredinda senkulpigo en kazo la farado estis rivelita. Por la unua fojo, ŝi ĝojis pro la amaskomunikiloj prokrastoj kaj konstantaj elektropaneoj, havante neniun ideon ke ŝi estis en konfuzo kun la homoj respondecaj.
  
  
  Ĉapitro 31 - Kies vizaĝon vi surmetus?
  
  
  Leŭtenanto Dieter Werner estis trankviligita, timema, sed tamen bonhumora. Li kontaktis Sam Cleave de antaŭpagita telefono kiun li aĉetis dum dum la kuro de la aerbazo, markita fare de Schmidt kiel dizertinto. Sam donis al li la koordinatojn de la lasta voko de Marlene, kaj li esperis ke ŝi ankoraŭ estas tie.
  
  Berlinon? Koran dankon, Sam!" Werner diris, starante ekster la vojo en malvarma Mannheim-nokto ĉe la benzinstacio kie li plenigis la aŭton de sia frato. Li petis sian fraton pruntedoni al li sian veturilon, ĉar la armea polico serĉus lian ĵipon ekde kiam ĝi eskapis la cluĉes de Schmidt.
  
  "Voku min tuj kiam vi trovos ŝin, Dieter," diris Sam. "Mi esperas, ke ŝi estas viva kaj sana."
  
  "Mi faros, mi promesas. Kaj donu al Perdue milionon da dankoj pro trovi ŝin," li diris al Sam antaŭ ol pendigi.
  
  Tamen Werner ne povis kredi la trompon de Marduk. Li estis malkontenta pri si mem ĉar eĉ pensis ke li povas fidi la personon mem kiu trompis lin kiam li estis intervjuita en la hospitalo.
  
  Sed nun li devis veturi kiel eble plej forte por atingi fabrikon nomatan Kleinschaft Inc. ĉe la periferio de Berlino, kie lia Marlene estis konservita. Kun ĉiu mejlo kiun li rajdis, li preĝis, ke ŝi estu sekura, aŭ almenaŭ viva. Enujo ĉe lia kokso estis lia persona pafilo, Makarov, kiun li ricevis kiel donaco de sia frato dum sia dudek-kvina naskiĝtago. Li estis preta por Himmelfarb, se la malkuraĝulo ankoraŭ havis la aŭdacon stari kaj batali, kiam li estis alfrontita de vera soldato.
  
  
  * * *
  
  
  Dume, Sam helpis al Nina prepariĝi por ŝia ekskurseto al Suzo, Irako. Ili devis esti tie la sekvan tagon, kaj Purdue jam aranĝis la flugon post ricevado de tre singarda verda lumo de la vickomandanto de la aerarmeo, doktoro Lisa Gordon.
  
  "Ĉu vi estas nervoza?" Sam demandis, kiam Nina eliris la ĉambron, belege vestita kaj prizorgita, same kiel la forpasinta profesoro. Sloane. "Ho mia Dio, vi tiel similas al ŝi... Se nur mi ne konus vin."
  
  "Mi estas tre nervoza, sed mi daŭre diras al mi du aferojn. Ĝi estas por la bono de la mondo kaj necesas nur dek kvin minutoj antaŭ ol mi finos," ŝi konfesis. "Mi aŭdis, ke ili ludis la malsankarton dum ŝia foresto. Nu, ili havas unu vidpunkton."
  
  "Vi scias, ke vi ne devas fari ĉi tion, amo," li diris al ŝi la lastan fojon.
  
  "Ho Sam," ŝi suspiris. "Vi estas senĉesa, eĉ kiam vi perdas."
  
  "Mi povas vidi, ke vi tute ne embarasas pro via konkurencivo, eĉ de ordinara vidpunkto," li rimarkis kiam li prenis la sakon de ŝi. "Ni iru, la aŭto atendas por konduki nin al la flughaveno. Post kelkaj horoj vi eniros en la historion."
  
  "Ĉu ni renkontos ŝiajn homojn en Londono aŭ en Irako?" ŝi demandis.
  
  "Perdue diris, ke ili renkontos nin ĉe la rendevuo de CIA en Suzo. Tie vi pasigos iom da tempo kun la fakta posteulo de la kondukiloj de WUO, doktoro Lisa Gordon. Nun memoru, Nina, Lisa Gordon estas la sola kiu scias kiu vi estas kaj kion ni faras, ĉu bone? Ne stumblu," li diris dum ili malrapide eliris en la blankan nebulon, kiu flosis en la malvarma aero.
  
  "Komprenita. Vi tro zorgas," ŝi ronkis, rektigante sian koltukon. "Cetere, kie estas la granda arkitekto?"
  
  Sam sulkigis la brovojn.
  
  "Purdue, Sam, kie estas Purdue?" ŝi ripetis dum ili ekiris.
  
  "La lastan fojon mi parolis kun li, li estis hejme, sed li estas Perdue, ĉiam pri io." Li ridetis kaj levis la ŝultrojn. "Kiel vi fartas?"
  
  "Miaj okuloj estas preskaŭ tute resanigitaj. Sciu, kiam mi aŭskultis la sonbendon kaj sinjoro Marduk diris, ke homoj, kiuj portas maskojn, blindiĝas, mi demandis min, ĉu tion li certe pensis la nokton, kiam li vizitis min ĉe mia hospitala lito. Eble li pensis, ke mi estas Sa...Löwenhagen... ŝajniganta ido."
  
  Ĝi ne estis tiel malproksime kiel ĝi sonis, Sam pensis. Fakte, povus esti ĝuste tio. Nina rakontis al li, ke Marduk demandis ŝin, ĉu ŝi kaŝas sian ĉambrokunulon, do ĉi tio tre bone povus esti vera supozo flanke de Peter Marduk. Nina apogis sian kapon sur la ŝultro de Sam kaj li mallerte klinis sin flanken por ke ŝi povu atingi lin sufiĉe malalte.
  
  "Kion vi farus?" ŝi subite demandis super la obtuza zumado de la aŭto. "Kion vi farus, se vi povus porti ies vizaĝon?"
  
  "Mi eĉ ne pensis pri tio," li konfesis. "Mi supozas, ke tio dependas."
  
  "Eluzita?"
  
  "Kiom longe mi povas konservi la vizaĝon de ĉi tiu viro," incitetis Sam.
  
  "Nur unu tagon, sed vi ne devas mortigi ilin aŭ morti je la fino de la semajno. Vi nur ricevas ilian vizaĝon por tago, kaj post dudek kvar horoj ĝi estas forigita kaj vi havas denove vian propran," ŝi flustris mallaŭte.
  
  "Mi supozas ke mi devus diri ke mi alprenus la alivestiĝon de iu grava persono kaj ke mi farus bonon," Sam komencis, scivolante kiom honesta li devas esti. "Mi devus esti Purdue, mi pensas."
  
  "Pro kio diable vi volas esti Purdue?" Nina demandis kiam i sidiis.Ho, bonege. Nun vi faris ĝin, pensis Sam. Li pensis pri la realaj kialoj kiujn li elektis Purdue, sed ili ĉiuj estis kialoj kiujn li ne volis riveli al Nina.
  
  "Sam! Kial Purdue? ŝi insistis.
  
  "Li havas ĉion," li unue respondis, sed ŝi silentis kaj atentis, do Sam klarigis. "Perdue povas fari ion ajn. Li estas tro fifama por esti bonvola sanktulo, sed tro ambicia por esti neniu. Li estas sufiĉe saĝa por inventi mirindajn maŝinojn kaj aparatojn, kiuj povas ŝanĝi medicinan sciencon kaj teknologion, sed li estas tro modesta por patenti ilin kaj tiel fari profiton. Uzante sian saĝecon, lian reputacion, siajn rilatojn kaj sian monon, li povas laŭvorte atingi ion ajn. Mi uzus lian vizaĝon por puŝi min al pli altaj celoj, kiujn mia pli simpla menso, magra financo kaj sensignifeco povus atingi."
  
  Li atendis akran revizion de siaj torditaj prioritatoj kaj mislokigitaj celoj, sed anstataŭe Nina klinis sin kaj forte kisis lin. La koro de Sam tremis pro la neantaŭvidebla gesto, sed ĝi laŭvorte freneziĝis pro ŝiaj vortoj.
  
  "Savu vian vizaĝon, Sam. Vi havas la unu aferon, kiun Purdue volas, la unu aferon por kiu lia tuta genio, mono kaj influo faros al li nenion."
  
  
  Ĉapitro 32 - La Oferto de Ombro
  
  
  Peter Marduk ne zorgis pri la eventoj okazantaj ĉirkaŭ li. Li kutimis, ke homoj agas kiel frenezuloj, ĉirkaŭkurantaj kiel dereligitaj lokomotivoj, kiam ajn io ekster ilia kontrolo memorigis ilin pri kiom malmulte da potenco ili havis. Enŝovante la manojn en la mantelon poŝojn kaj singarde rigardante de sub sia fedora, li marŝis tra la panikitaj fremduloj en la flughaveno. Multaj el ili direktis sin al siaj hejmoj kaze de tutlanda haltigo de ĉiuj servoj kaj transportoj.Vivante dum multaj eonoj, Marduk vidis ĉion antaŭe. Li postvivis tri militojn. Fine ĉio ĉiam rektiĝis kaj fluis al alia parto de la mondo. Li sciis, ke la milito neniam finiĝos. Ĉi tio nur kondukus al translokiĝo al alia areo. En lia opinio, la mondo estis iluzio farita de tiuj, kiuj estis lacaj de batali por tio, kion ili havis aŭ ludi turnirojn por gajni argumentojn. Harmonio estis nur mito elpensita de malkuraĝuloj kaj religiaj fanatikuloj, kiuj esperis, ke disvastigante la kredon ili gajnos la titolon de heroo.
  
  "Via flugo estas prokrastita, sinjoro Marduk," diris al li la enregistriga oficisto. "Ni atendas, ke ĉiuj flugoj estos prokrastitaj pro la plej nova situacio. Flugoj estos disponeblaj nur morgaŭ matene"
  
  "Nedankinde. Mi povas atendi," li diris, ignorante ŝian ekzamenadon de liaj strangaj trajtoj, aŭ pli ĝuste mankon de tio. Peter Marduk dume decidis ripozi en hotelĉambro. Li estis tro maljuna kaj lia korpo tro osteca por longaj periodoj de sidado. Tio sufiĉus por la revena flugo hejmen. Li vizitis la Hotelon Kolonjo Bonn kaj mendis vespermanĝon per ĉambra servo. La antaŭĝojo de meritita nokta dormo sen zorgi pri masko aŭ devi kurbiĝi sur la kela planko atendante murdan ŝteliston estis rava pejzaĝo por liaj lacaj malnovaj ostoj.
  
  Kiam la elektronika pordo fermiĝis malantaŭ li, la potencaj okuloj de Marduk vidis silueton sidantan sur seĝo. Li ne bezonis multe da lumo, sed lia dekstra mano malrapide kovris la kranian vizaĝon sub lia mantelo. Ne estis malfacile konjekti, ke la entrudiĝinto venis por la relikvo.
  
  "Vi devos unue mortigi min," diris Marduk trankvile, kaj li celis ĉiun vorton.
  
  "Tiu deziro estas en mia atingo, sinjoro Marduk. Mi emas tuj plenumi ĉi tiun deziron, se vi ne konsentas kun miaj postuloj," diris la figuro.
  
  "Pro Dio, lasu min aŭdi viajn postulojn, por ke mi povu iom dormi. Mi ne havis pacon de kiam alia perfida raso de homoj ŝtelis ĝin el mia hejmo," plendis Marduk.
  
  "Bonvolu sidi. Ripozu. Mi povas eliri el ĉi tie sen okazaĵo kaj lasi vin dormi, aŭ mi povas malpezigi vian ŝarĝon por ĉiam kaj ankoraŭ eliri de ĉi tie kun tio, kion mi venis," diris la entrudiĝinto.
  
  "Ho, vi opinias ke jes?" La maljunulo ridis.
  
  "Mi certigas," alia diris al li kategorie.
  
  "Mia amiko, vi scias tiom multe kiel ĉiuj aliaj, kiuj venas por la Babilona Masko. Kaj estas nenio. Vi estas tiel blindigita de via avideco, viaj deziroj, via venĝo... kion ajn alian vi deziras por uzi la vizaĝon de iu alia. Blinda! Vi ĉiuj!" Li suspiris dum li komforte falis sur la liton en la mallumo.
  
  "Do tial la masko blindigas la Alivestiston?" - sekvis la demando de la fremdulo.
  
  "Jes, mi kredas ke ŝia kreinto metis ian metaforan mesaĝon en ŝin," Marduk respondis, demetante siajn ŝuojn.
  
  "Kion pri frenezo?" - demandis denove la neinvitita gasto.
  
  "Filo, vi povas peti tiom da informoj pri ĉi tiu relikvo kiom vi volas antaŭ ol vi mortigos min kaj prenos ĝin, sed vi ne atingos ĝin. Ĝi mortigos vin aŭ kiun ajn vi trompis por porti ĝin, sed la sorto de la Alivestisto ne povas esti ŝanĝita," konsilis Marduk.
  
  "Tio estas, ne sen haŭto," klarigis la atakanto.
  
  "Ne senhaŭta," konsentis Marduk per malrapidaj vortoj, kiuj ĉirkaŭis morton. "Estas prave. Kaj se mi mortos, vi neniam scios kie trovi la Haŭton. Krome ĝi ne funkcias per si mem, do simple faligu ĝin, filo. Iru vian propran vojon kaj lasu la maskon al malkuraĝuloj kaj ĉarlatanoj."
  
  "Ĉu vi vendos ĝin?"
  
  Marduk ne povis kredi tion, kion li aŭdas. Li eksplodis en rava muĝado de ridado, kiu plenigis la ĉambron kiel la angoraj krioj de torturita viktimo. La silueto ne moviĝis, ĝi ankaŭ ne faris ajnan agon kaj ne akceptis malvenkon. Li nur atendis.
  
  La maljuna irakano sidiĝis kaj ŝaltis la litlampoj. Sidis sur seĝo estis alta, maldika viro kun blankaj haroj kaj helbluaj okuloj. En sia maldekstra mano li firme tenis .44 Magnum, montrante rekte al la koro de la maljunulo.
  
  "Nun ni ĉiuj scias, ke uzi haŭton de la vizaĝo de la donacanto ŝanĝas la vizaĝon de la maskisto," diris Purdue. "Sed hazarde mi scias..." Li klinis sin por paroli per pli milda, timiga tono, "ke la vera premio estas la alia duono de la monero. Mi povas pafi vin en la koron kaj preni vian maskon, sed kion mi plej bezonas estas via haŭto."
  
  Anhelante pro miro, Peter Marduk gapis la solan personon, kiu iam malkaŝis la sekreton de la Babilona Masko. Frostigita surloke, li fiksrigardis la eŭropanon per granda pistolo, sidante en trankvila pacienco.
  
  "Kio estas la prezo?" Perdue demandis.
  
  "Vi ne povas aĉeti maskon, kaj vi certe ne povas aĉeti mian haŭton!" Marduk ekkriis terurite.
  
  "Ne aĉetu. Por luado," Purdue korektis lin, ĝuste konfuzante la maljunulon.
  
  "Ĉu vi estas freneza?" Marduk sulkigis la brovojn. Estis honesta demando al viro, kies motivojn li vere ne povis kompreni.
  
  "Por uzi vian maskon dum unu semajno kaj poste forigi la haŭton de via vizaĝo por forigi ĝin en la unua tago, mi pagos por plena haŭtgreftaĵo kaj vizaĝa rekonstruo," Perdue sugestis.
  
  Marduk estis konfuzita. Perdis la paroldonon. Li volis ridi pri la pura absurdaĵo de la frazo kaj ridindigi la idiotajn principojn de la viro, sed ju pli li trakuris la frazon en sia menso, des pli ĝi havis sencon.
  
  "Kial semajnon?" li demandis.
  
  "Mi volas studi ĝiajn sciencajn ecojn," Purdue respondis.
  
  "La nazioj ankaŭ provis fari ĝin. Ili mizere malsukcesis!" - mokis la maljunulo.
  
  Perdue balancis la kapon. "Mia motivo estas pura scivolemo. Kiel kolektanto de relikvoj kaj sciencisto, mi nur volas scii... kiel. Mi ŝatas mian vizaĝon tia, kia ĝi estas kaj mi havas strangan deziron ne morti pro demenco."
  
  "Kaj la unuan tagon?" demandis la maljunulo, pli surprizita.
  
  "Morgaŭ, tre kara amiko devas preni gravan vizaĝon. Ke ŝi pretas riski ĝin, estas historia graveco por starigi provizoran pacon inter du longtempaj batalantaj malamikoj," Purdue klarigis, mallevante la kanon de sia pafilo.
  
  "Doktoro Nina Gould," rimarkis Marduk, prononcante sian nomon kun milda respekto.
  
  Perdue, ĝojigita ke Marduk sciis, daŭrigis: "Se la mondo scius, ke Prof. Sloane ja estis murdita, ili neniam kredus la veron: ke ŝi estis murdita laŭ la ordono de germana altranga oficiro por enkadrigi Mez-Arabion. Vi scias ĝin. Ili restos blindaj al la vero. Ili vidas nur tion, kion permesas iliaj maskoj - etaj duokulaj bildoj de la pli granda bildo. Sinjoro Marduk, mi estas absolute serioza en mia propono."
  
  Post iom da pripensado, la maljunulo suspiris. "Sed mi venas kun vi."
  
  "Mi ne dezirus ke ĝi estu alimaniere," Perdue ridetis. "Ĉi tie".
  
  Li ĵetis skriban interkonsenton sur la tablon fiksantan la kondiĉojn kaj templimon por la "ero" kiu neniam estas menciita por certigi ke neniu iam ekscios pri la masko tiamaniere.
  
  "Kontrakto?" Marduk ekkriis. "Serioze, filo?"
  
  "Mi eble ne estas murdinto, sed mi estas komercisto," ridetis Perdue. "Subskribu ĉi tiun nian interkonsenton, por ke ni povu iom ripozi. Almenaŭ nuntempe.
  
  
  Ĉapitro 33 - Reunuiĝo de Judaso
  
  
  Sam kaj Nina sidis en tre gardata ĉambro, nur unu horon antaŭ ol renkonti la Sultanon. Ŝi ne aspektis tre bone, sed Sam detenis sin de scivolemo. Tamen, laŭ kunlaborantaro en Mannheim, la malkovro de Nina ne estis la kialo de la mortiga kondiĉo. Ŝia spiro siblis dum ŝi provis enspiri, kaj ŝiaj okuloj restis iom laktecaj, sed ŝia haŭto jam tute resaniĝis. Sam ne estis kuracisto, sed li povis vidi, ke io estas malĝusta, kaj en la sanstato de Nina kaj en ŝia kontentino.
  
  "Vi verŝajne ne povas trakti mian spiradon apud vi, he?" li ludis.
  
  "Kial vi demandas?" ŝi sulkigis la brovojn dum ŝi alĝustigis la veluran ĉokilon por kongrui kun la fotoj de Sloan provizitaj de Lisa Gordon. Ili estis akompanitaj per groteska specimeno pri kiu Gordon ne volis scii, eĉ kiam la funebra direktoro de Sloane estis ordonita disponigi ĝin tra dubinda juĝa ordono de Scorpio Majorus Holdings.
  
  "Vi ne plu fumas, do mia tabaka spiro devas vin frenezigi," li demandis.
  
  "Ne," ŝi respondis, "nur ĝenaj vortoj, kiuj eliras kun tia spiro."
  
  "Profesoro Sloane?" Tre akcentita virina voĉo vokis de la alia flanko de la pordo. Sam dolore puŝegis Nina, forgesante kiom delikata ŝi estas. Li etendis la manojn senkulpige. "Mi tiom bedaŭras!"
  
  "Jes?" Nina demandis.
  
  "Via sekvantaro devus esti ĉi tie post malpli ol horo," diris la virino.
  
  "Ho, um, dankon," respondis Nina. Ŝi flustris al Sam. "Mia sekvantaro. Ĝi devas esti la reprezentantoj de Sloan."
  
  "Jes".
  
  "Krome estas du sinjoroj ĉi tie, kiuj diras, ke ili estas de via korpogardisto kune kun sinjoro Cleve," diris la virino. "Ĉu vi atendas sinjorojn Marduk kaj Kilt?"
  
  Sam ekridis, sed retenis ĝin, kovrante sian buŝon per sia mano, "Kilt, Nina. Ĝi devas esti Perdue, pro kialoj, kiujn mi rifuzas dividi."
  
  "Mi tremas pro tiu penso," ŝi respondis kaj turnis sin al la virino: "Ĝuste, Jasmin. Mi atendis ilin. Fakte..."
  
  La du eniris la ĉambron, flankenpuŝante la fortajn arabajn gardistojn por eniri.
  
  "... ili malfruis!"
  
  La pordo fermiĝis malantaŭ ili. Ne estis formalaĵoj, ĉar Nina ne forgesis la ŝokon, kiun ŝi ricevis en la Hajdelberga hospitalo, kaj Sam ne forgesis, ke Marduk perfidis ilian fidon. Perdue prenis ĝin kaj tuj detranĉis ĝin.
  
  "Venu, infanoj. Ni povas kuniĝi post kiam ni ŝanĝas historion kaj ni sukcesas eviti areston, ĉu bone?"
  
  Ili kontraŭvole konsentis. Nina deturnis siajn okulojn de Purdue, ne donante al li ŝancon kompensi.
  
  "Kie estas Margareta, Petro?" Sam demandis al Marduk. La maljunulo malkomforte moviĝis. Li ne povis diri la veron, kvankam ili meritis malami lin pro tio.
  
  "Ni," li suspiris, "disiĝis. Ankaŭ mi ne trovis leŭtenanton, do mi decidis forlasi la tutan mision. Mi eraris nur foriri, sed vi devas kompreni. Mi estas tiel laca gardi tiun ĉi malbenitan maskon, kurante post kiu ajn prenas ĝin. Neniu laŭsupoze sciis pri tio, sed nazia esploristo studanta la babilonan Talmudon trovis pli malnovajn tekstojn el Mezopotamio kaj la Masko iĝis konata." Marduk elprenis la maskon kaj tenis ĝin al la lumo inter ili. "Mi ŝatus forigi ŝin unufoje por ĉiam."
  
  Sur la vizaĝo de Nina aperis simpatia esprimo, pligravigante ŝian jam lacan rigardon. Estis facile diri, ke ŝi estas malproksime de resaniĝo, sed ili provis konservi siajn zorgojn por si.
  
  "Mi vokis ŝin en la hotelo. Ŝi ne revenis aŭ ne kontrolis," fumis Sam. "Se io okazas al ŝi, Marduk, mi ĵuras je Kristo, mi persone..."
  
  "Ni devas fari ĝin. Nun!" Nina eltiris ilin el ilia revado kun severa deklaro, "Antaŭ ol mi perdis mian humoron."
  
  "Ŝi bezonas transformiĝi antaŭ D-ro Gordon kaj la ceteraj profesoroj. La homoj de Sloan venas, do kiel ni faras tion?" Sam demandis la maljunulon. Responde, Marduk simple donis al Nina la maskon. Ŝi malpaciencis tuŝi ĝin, kaj ŝi prenis ĝin de li. Ŝi nur memoris, ke ŝi devis fari tion por savi la packontrakton. Ŝi ĉiuokaze estis mortanta, do se la forigo ne funkcius, ŝia puno estus nur prokrastita kelkajn monatojn.
  
  Rigardante la internon de la masko, Nina grimacis tra la larmoj kiuj plenigis ŝiajn okulojn.
  
  "Mi timas," ŝi flustris.
  
  "Ni scias, amo," Sam diris trankvilige, "sed ni ne lasos vin morti tiel... tiel...
  
  Nina jam konsciis, ke ili ne sciis pri la kancero, sed la elekto de la vortoj de Sam estis neintence trudema. Kun senviva, decidita esprimo sur la vizaĝo, Nina prenis la ujon de la fotoj de Sloan kaj forigis la groteskan enhavon de interne per pinĉilo. Ili ĉiuj devigis sian taskon ombri la abomenan agon rigardante pecon de haŭta histo de la korpo de Martha Sloan eniri la maskon.
  
  Scivolemaj ĝis la ekstremo, Sam kaj Purdue kunpremis por vidi kio okazos. Marduk simple rigardis la horloĝon sur la muro. Ene de la masko, la histoprovaĵo tuj disiĝis, kaj super la normala ostkolora surfaco, la masko prenis malhelruĝan nuancon, kiu ŝajnis reviviĝi. Malgrandaj ondetoj kuris tra la surfaco.
  
  "Ne malŝparu tempon aŭ ĝi finiĝos," avertis Marduk.
  
  Nina retenis la spiron. "Feliĉan Halovenon," ŝi diris, kaj kaŝis sian vizaĝon en masko kun dolora grimaco.
  
  Perdue kaj Sam estis fervoraj vidi la inferan tordiĝon de la vizaĝmuskoloj, la perfortan elstaraĵon de la glandoj kaj la sulkiĝon de la haŭto, sed ili estis seniluziigitaj pro siaj atendoj. Nina iomete kriis dum ŝiaj manoj liberigis la maskon kaj ĝi restis sur ŝia vizaĝo. Nenio vere okazis, krom ŝia reago.
  
  "Ho mia Dio, ĉi tio estas timiga! Ĉi tio frenezigas min!" ŝi panikiĝis, sed Marduk venis kaj sidis apud ŝi por iom da emocia subteno.
  
  "Malstreĉiĝi. Kion vi sentas, estas ĉelfuzio, Nina. Mi kredas, ke ĝi iomete pikos pro la stimulado de la nervaj finaĵoj, sed vi devas lasi ĝin formi," li urĝis.
  
  Dum Sam kaj Purdue rigardis, la maldika masko simple miksis sian kunmetaĵon por kongrui kun la vizaĝo de Nina ĝis ĝi subakviĝis gracie sub ŝia haŭto. La subtilaj trajtoj de la vizaĝo de Nina transformiĝis al tiuj de Marta ĝis la virino antaŭ ili estis ekzakta kopio de tiu en la foto.
  
  "Fikado ne estas reala," Sam admiris dum li rigardis. La menso de Purdue estis superfortita per la molekula strukturo de ĉiu transformo sur kemia kaj biologia nivelo.
  
  "Ĉi tio estas pli bona ol sciencfikcio," murmuris Perdue, kliniĝante por pli detale rigardi la vizaĝon de Nina. "Estas hipnotiga."
  
  "Kaj malpura kaj timiga. Ne forgesu tion," Nina zorge diris, necerta pri sia parolkapablo, surmetante la vizaĝon de alia virino.
  
  "Estas ja Haloveno, amo," Sam ridetis. "Nur ŝajnigu, ke vi estas vere tre bona en vesto de Martha Sloan." Perdue kapjesis kun eta rideto, sed li estis tro okupata de la scienca miraklo, kiun li atestis, por fari ion alian.
  
  "Kie estas la haŭto?" ŝi demandis tra la lipoj de Marta. "Bonvolu diri al mi, ke vi havas ĝin ĉi tie."
  
  Purdue devis respondi ŝin, ĉu aŭ ne ili observis publikaradian silenton.
  
  "Mi havas haŭton, Nina. Ne zorgu pri ĝi. Post kiam la traktato estas subskribita..." li haltis, permesante al ŝi plenigi la vakojn.
  
  Baldaŭ poste Prof. La homoj de Sloane alvenis. D-ro Lisa Gordon estis sur rando, sed ŝi bone kaŝis ĝin sub sia profesia konduto. Ŝi informis la plej proksiman parencon de Sloane ke ŝi estis malsana kaj partumis la samajn novaĵojn kun sia stabo. Pro la kondiĉo influanta ŝiajn pulmojn kaj gorĝon, ŝi ne povos fari sian paroladon, sed ankoraŭ ĉeestos por sigeli la interkonsenton kun Mezoarabio.
  
  Gvidante grupeton de gazetaj agentoj, advokatoj kaj korpogardistoj, ŝi direktis sin rekte al la sekcio etikedita "VIPoj dum privata vizito" kun nodo en sia stomako. Restis nur minutoj antaŭ la komenco de la historia simpozio, ŝi devis certigi, ke ĉio iras laŭplane. Enirante la ĉambron, kie Nina atendis kun siaj kunuloj, Lisa konservis sian ludeman mienon.
  
  "Ho Marta, mi estas tiel nervoza!" ŝi ekkriis, vidante virinon kiu havis frapan similecon al Sloan. Nina nur ridetis. Kiel petis de Lisa, ŝi ne rajtis paroli; ŝi devis egali la ŝaradon antaŭ la homoj de Sloane.
  
  "Lasu nin solaj dum minuto, ĉu bone?" Lisa diris al sia teamo. Tuj kiam ili fermis la pordon, ŝia tuta humoro ŝanĝiĝis. Ŝia makzelo falis ĉe la vizaĝo de la virino, kiun ŝi povus ĵuri, ke ŝi estas ŝia amiko kaj kolego. "Diable, sinjoro Perdue, vi ne ŝercas!"
  
  Perdue kore ridetis. "Ĉiam estas bone vidi vin, doktoro Gordon."
  
  Lisa rakontis al Nina la bazojn pri kio necesas, kiel akcepti reklamojn, ktp. Poste venis la parto, kiu plej maltrankviligis Lisa.
  
  "Doktoro Gould, mi supozas, ke vi ekzercis falsi ŝian subskribon?" Lisa demandis tre trankvile.
  
  "Mi havas. Mi pensas, ke mi sukcesis, sed pro malsano miaj manoj estas iom malpli stabilaj ol kutime," respondis Nina.
  
  "Ĉi tio estas mirinda. Ni certigis, ke ĉiuj sciu, ke Marta estas tre malsana kaj ke ŝi iomete tremas dum sia kuracado," Lisa respondis. "Tio helpus klarigi ajnan devion en la subskribo por ke, kun la helpo de Dio, ni povus eltiri ĝin sen incidento."
  
  Reprezentantoj de la gazetaraj fakoj de ĉiuj ĉefaj dissendantoj ĉeestis en la amaskomunikilaro en Suzo, precipe ĉar ĉiuj satelitaj sistemoj kaj stacioj estis mirakle restarigitaj ekde la 2:15 de tiu tago.
  
  Kiam Prof. Sloan elpaŝis el la koridoro por eniri la kunvenĉambron kun la Sultano dum la fotiloj pafis al ŝi samtempe. Altdifinaj teleoblaj fotiloj fulmis brilajn fulmojn sur la vizaĝoj kaj vestaĵoj de la gvidantoj eskortitaj. Streĉite, la tri viroj respondecaj pri la bonfarto de Nina staris rigardante ĉion, kio okazis sur la ekrano en la vestoŝanĝejo.
  
  "Ŝi fartos bone," diris Sam. "Ŝi eĉ praktikis la akĉenton de Sloan, se ŝi devis respondi demandojn." Li rigardis al Marduk. "Kaj tuj kiam ĉi tio finiĝos, vi kaj mi serĉos Margaret Crosby. Ne gravas al mi, kion vi devas fari aŭ kien vi devas iri."
  
  "Atentu vian tonon, filo," respondis Marduk. "Rememoru, ke sen mi, kara Nina ne povos restarigi sian bildon aŭ savi sian vivon dum longa tempo."
  
  Perdue puŝis Sam por ripeti la vokon por amikeco. La telefono de Sam sonoris, ĝenante la etoson en la ĉambro.
  
  "Ĝi estas Margareta," Sam anoncis, fiksrigardante Marduk.
  
  "Vidu? Ŝi fartas bone," indiferente respondis Marduk.
  
  Kiam Sam respondis, ĝi ne estis la voĉo de Margareta sur la linio.
  
  "Sam Cleave, mi supozas?" Schmidt siblis, mallaŭtigante la voĉon. Sam tuj metis la vokon sur laŭtparolilon por ke ĉiuj aliaj povu aŭdi.
  
  "Jes, kie estas Margareta?" Sam demandis, ne perdante tempon pri la evidenta naturo de la voko.
  
  "Tio ne estas via zorgo nun. Vi zorgas pri kie ŝi estos se vi ne obeas," diris Schmidt. "Diru al tiu sultana tromphundino, ke li rezignu sian taskon, alie morgaŭ vi povas preni alian trompan hundinon per ŝovelilo."
  
  Marduk aspektis ŝokita. Li neniam imagis, ke liaj agoj kondukos al la morto de bela sinjorino, sed nun ĝi fariĝis realaĵo. Lia mano kovris la malsupran duonon de lia vizaĝo dum li aŭskultis Margaretan kriadon en la fono.
  
  "Ĉu vi rigardas de sekura distanco?" Sam provokis Schmidt. "Ĉar se vi hazarde estas ie en mia atingo, mi ne donos al vi la plezuron meti kuglon en vian dikan nazian kranion."
  
  Schmidt ridis kun aroganta entuziasmo. "Kion vi faros, paperknabo? Skribu artikolon en kiu vi esprimas vian malkontenton, kalumniante la Luftwaffe.
  
  "Proksime," Sam respondis. Liaj malhelaj okuloj renkontis tiujn de Purdue. Sen unu vorto, la miliardulo komprenis. Tablojdo en la mano, li silente enigis la sekureckodon kaj daŭre kontrolis la tutmondan poziciiga sistemo de la telefono de Margaret dum Sam batalis kontraŭ la komandanto. "Mi faros tion, kion mi plej bone faras. Mi malkaŝos vin. Pli ol iu ajn alia, vi estos senigita de la malvirta, povo-malsata aspiranto, kiu vi estas. Vi neniam estos Meyer, amiko. La generalleŭtenanto estas la gvidanto de la Luftwaffe kaj lia reputacio helpos la mondon havi altan opinion pri la germanaj armetrupoj kaj ne iun impotenton kiu opinias ke li povas manipuli la mondon."
  
  Perdue ridetis. Sam sciis, ke li trovis senkora komandanton.
  
  "Sloan subskribas ĉi tiun traktaton dum ni parolas, do viaj klopodoj estas sencelaj. Eĉ se vi mortigus ĉiujn, kiujn vi tenas, ĝi ne ŝanĝus la eniron en forto de la dekreto eĉ antaŭ ol vi levos vian pafilon, "Sam ĝenis Schmidt, sekrete preĝante al Dio, ke Margareta ne pagu por lia malmodesteco.
  
  
  Ĉapitro 34 - La Riska Sento de Margareta
  
  
  Terurigita, Margareta rigardis kiel ŝia amiko Sam Cleave indignigis ŝian kaptanton. Ŝi estis ligita al seĝo kaj ankoraŭ kapturniĝis pro la drogoj, kiujn li uzis por subigi ŝin. Margareta tute ne sciis, kie ŝi estas, sed laŭ tio, kion ŝi komprenis iom germane, ŝi ne estis la sola ostaĝo tie tenita. Apud ŝi estis amaso da teknologiaj aparatoj, kiujn Schmidt konfiskis de siaj aliaj ostaĝoj. Dum la korupta komandanto ĉirkaŭsaltis kaj kverelis, Margareta metis siajn infanajn trukojn en ludon.
  
  Kiam ŝi estis knabineto en Glasgovo, ŝi kutimis timigi aliajn infanojn dislokante siajn fingrojn kaj ŝultrojn por ilia amuzo. Ekde tiam, kompreneble, ŝi iom suferis pro artrito en siaj ĉefaj artikoj, sed ŝi estis sufiĉe certa, ke ŝi ankoraŭ povas regi siajn fingroartikojn. Minutojn antaŭ ol li vokis Sam Cleave, Schmidt sendis Himmelfarb por kontroli la valizon kiun ili kunportis. Ili prenis ŝin de la aerbaza bunkro, kiu preskaŭ estis detruita fare de entrudiĝintoj. Li ne vidis la maldekstran manon de Margareta gliti de la mankateno kaj atingi poŝtelefonon kiu apartenis al Werner dum li estis kaptito en Büchel Air Base.
  
  Teninte sian kolon por akiri pli bonan vidon, ŝi etendis la manon por kapti sian telefonon, sed ĝi estis nur neatingebla. Provante ne maltrafi al ŝi unu ŝancon komuniki, Margareta puŝis sian seĝon ĉiufoje kiam Schmidt ridis. Baldaŭ ŝi estis tiel proksima, ke ŝiaj fingropintoj preskaŭ tuŝis la plaston kaj kaŭĉukon de la kovrilo de la telefono.
  
  Schmidt finis eldoni sian ultimaton al Sam, kaj nun li devis nur rigardi la nunajn prezentojn antaŭ subskribi la interkonsenton. Li ĵetis rigardon al sia horloĝo, ŝajne ne zorga pri Margareta, nun kiam ŝi estis prezentita kiel levilforto.
  
  "Himmelfarb!" Schmidt kriis. "Alportu homojn. Ni havas malmulte da tempo".
  
  La ses pilotoj, vestitaj kaj pretaj por iri, silente eniris la ĉambron. La ekranoj de Schmidt montris la samajn topografiajn mapojn kiel antaŭe, sed kun la detruo de Marduk forlasita en la bunkro, Schmidt devis kontentiĝi kun nudaj necesaĵoj.
  
  "Sinjoro!" Himmelfarb kaj la aliaj pilotoj ekkriis kiam ili paŝis inter Schmidt kaj Margareta.
  
  "Ni preskaŭ ne havas tempon por eksplodigi la germanajn aerbazojn markitajn ĉi tie," diris Schmidt. "La subskribo de la traktato ŝajnas neevitebla, sed ni vidos kiom longe ili aliĝos al sia interkonsento kiam nia eskadro, kadre de Operacio Leo 2, samtempe eksplodigos la ĉefsidejon de WBO en Bagdado kaj la palacon en Suzo."
  
  Li kapjesis al Himmelfarb, kiu elprenis difektajn duplikatajn maskojn de la Dua Mondmilito el kesto. Unu post la alia, li donis al ĉiu el la viroj maskon.
  
  "Do, ĉi tie, sur ĉi tiu pleto, ni havas la konservitajn histojn de la malsukcesa piloto Olaf Löwenhagen. Metu unu specimenon per persono ene de ĉiu masko," li ordonis. Kiel maŝinoj, la idente vestitaj pilotoj faris kiel li diris. Schmidt kontrolis kiel ĉiu persono plenumis siajn devojn antaŭ ol eldoni la sekvan ordonon. "Nun memoru, ke viaj kunpilotoj el B & #252; chel jam komencis sian mision en Irako, do la unua fazo de Operacio Leono 2 estas finita. Via devo estas kompletigi la duan fazon."
  
  Li foliumis tra la ekranoj, vokante vivan elsendon de la subskribo de la interkonsento en Suzo. "Do, filoj de Germanio, surmetu viajn maskojn kaj atendu mian ordonon. En la momento, kiam ĝi okazos rekte sur mia ekrano ĉi tie, mi scios, ke niaj uloj bombardis niajn celojn en Suzo kaj Bagdado. Tiam mi donos al vi ordon kaj aktivigos la fazon 2 - la detruon de la aerbazoj Büchel, Norvenich kaj Schleswig. Vi ĉiuj konas viajn celitajn celojn."
  
  "Jes sinjoro!" ili respondis unuvoĉe.
  
  "Bona bona. La venontan fojon, kiam mi ekmortigos tromemfidan lasciulon kiel Sloan, mi mem devos fari tion. La hodiaŭaj tiel nomataj kaŝpafistoj estas malhonoro," plendis Schmidt dum li rigardis la pilotojn eliri la ĉambron. Ili direktiĝis al provizora hangaro kie ili kaŝis malmenditajn aviadilojn de diversaj aerbazoj prizorgataj de Schmidt.
  
  
  * * *
  
  
  Ekster la hangaro, figuro kunpremis sub la ombraj tegmentoj de parkejo situanta ekster giganta forlasita fabrikkorto ĉe la periferio de Berlino. Li rapide moviĝis de unu konstruaĵo al alia, malaperante en ĉiu por vidi ĉu iu estas tie. Li atingis la antaŭlastajn labornivelojn de la kaduka ŝtalfabriko kiam li vidis plurajn pilotojn direkti sin al la nura strukturo kiu elstaris kontraŭ la rusta ŝtalo kaj malnovaj ruĝbrunaj brikmuroj. Ĝi aspektis strange kaj eksterloke danke al la arĝenta brileto de la nova ŝtala materialo el kiu ĝi estis farita.
  
  Leŭtenanto Werner retenis la spiron dum li rigardis duon dekduon da soldatoj de Löwenhagen diskuti inter si la mision kiu devis komenciĝi post kelkaj minutoj. Li sciis ke Schmidt elektis lin por tiu misio, memmortigmisio en la vejno de la Leonidas Squadron de 2-a Mondmilito. Kiam ili menciis aliajn marŝantajn sur Bagdado, la koro de Werner haltis. Li kuris al kie li esperis, ke neniu povas aŭdi lin kaj vokis, dum la tuta tempo kontrolante lian ĉirkaŭaĵon.
  
  "Saluton Sam?"
  
  
  * * *
  
  
  En la oficejo, Margareta ŝajnigis sin dormi, provante ekscii, ĉu la kontrakto jam estis subskribita. Ŝi devis ĉar, laŭ antaŭaj mirakle eskapintaj krimuloj kaj sperto kun la militistaro dum sia kariero, ŝi eksciis, ke tuj kiam interkonsento estis farita ie, homoj komencas morti. Oni ne nomis tion "finoj" por nenio, kaj ŝi sciis ĝin. Margareta demandis sin kiel ŝi povus defendi sin kontraŭ profesia soldato kaj militestro kun sia mano ligita malantaŭ la dorso-laŭvorte.
  
  Schmidt estis bolanta de kolero, senĉese frapante sian boton, maltrankvile atendante ke ĝi eksplodos. Li denove levis sian horloĝon. Je lia lasta kalkulo, pliaj dek minutoj. Li pensis, kiom brile estus, se li povus vidi la palacon eksplodi antaŭ la Alta Komisaro de UN pri Homaj Rajtoj kaj la Sultano de Mezoarabio, ĵus antaŭ sendi siajn lokajn impojn por fari kvazaŭan malamikbombadon de Luftwaffe-aerbazoj kiel reprezalio. La kapitano rigardis la scenon, peze spirante kaj esprimante sian malestimecon ĉiumomente.
  
  "Rigardu tiun hundinon!" li ridis kiam Sloan estis montrita retirante sian paroladon kiam la sama mesaĝo glitis de dekstren maldekstren trans la CNN-ekranon. "Mi volas mian maskon! En la momento kiam mi reakiros ŝin, mi estos vi, Meyer!" Margareta ĉirkaŭrigardis por la 16-a Inspektoro aŭ Komandanto de la Germana Aera Forto, sed li forestis-almenaŭ ne en la oficejo, kie ŝi estis tenita.
  
  Ŝi tuj rimarkis moviĝon en la koridoro ekster la pordo. Ŝiaj okuloj akre larĝiĝis, kiam ŝi rekonis la leŭtenanton. Li signis, ke ŝi silentu kaj daŭre agadu kiel didelfo. Schmidt havis ion por diri pri ĉiu bildo, kiun li vidis en la viva novaĵfluo.
  
  "Ĝuu viajn lastajn momentojn. Post kiam Meyer prenos krediton por la irakaj bombadoj, mi forigos lian similecon. Tiam ni vidu, kion vi povas fari per tiu via malseka inka sonĝo!" li ridis. Dum li ĉagrenis, li ne atentis, ke la leŭtenanto eniriĝas por superforti lin. Werner ŝteliris laŭlonge de la muro, kie ankoraŭ estis ombro, sed li devis marŝi bonajn ses metrojn en blanka fluoreska lumo antaŭ ol li povis atingi Schmidt.
  
  Margareta decidis doni helpon. Forpuŝante flanken, ŝi subite renversiĝis kaj forte batis la brakon kaj femuron. Ŝi eligis teruran krion, kiu igis Schmidt grave ektimi.
  
  "Jesuo! Kion vi faras?" li kriis al Margareta, metonta sian boton sur ŝian bruston. Sed li ne estis sufiĉe rapida por eviti la korpon flugantan al li kaj frakasi en la tablon malantaŭ li. Werner saltis sur la kapitanon, tuj frapante sian pugnon en la Adaman pomon de Schmidt. La malbona komandanto provis resti konsekvenca, sed Werner ne volis riski konsiderante kiom malmola estis la veterana oficiro.
  
  Alia rapida bato per la pugo de la pistolo al la tempio finis la laboron, kaj la kapitano malforte kolapsis sur la plankon. Kiam Werner senarmigis la komandanton, Margareta jam estis surpiede, provante forigi la seĝkruron de sub sia korpo kaj brako. Li rapidis al ŝia helpo.
  
  "Dank' al Dio, ke vi estas ĉi tie, leŭtenanto!" ŝi peze spiris dum li liberigis ŝin. "Marlene estas en la vira ĉambro, ligita al radiatoro. Ili narkotis ŝin per kloroformo, por ke ŝi ne povu kuri kun ni."
  
  "Ĉu vere?" lia vizaĝo lumiĝis. "Ĉu ŝi vivas kaj ĉu ŝi estas en ordo?"
  
  Margaret kapjesis.
  
  Werner ĉirkaŭrigardis. "Post kiam ni ligos ĉi tiun porkon, mi bezonas ke vi venu kun mi kiel eble plej rapide," li diris al ŝi.
  
  "Por ricevi Marlene?" ŝi demandis.
  
  "Ne, por saboti la hangaron por ke Schmidt ne plu povu sendi siajn proprajn pikilojn," li respondis. "Ili nur atendas ordonojn. Sed sen batalantoj, ili povas fari absolute aĉajn aferojn, ĉu ne?"
  
  Margareta ridetis. "Se ni postvivos ĉi tion, ĉu mi povas citi vin por la Edinburgh Post?"
  
  "Se vi helpos min, vi ricevos ekskluzivan intervjuon pri ĉi tiu tuta fiasko," li ridetis.
  
  
  Ĉapitro 35 - Truko
  
  
  Dum Nina metis sian malsekan manon sur la dekreton, venis al ŝi en la kapon, kian impreson faros ŝiaj skribaĉoj sur tiu modesta papero. Ŝia koro eksaltis dum ŝi lastan rigardon al la Sultano antaŭ meti sian aŭtografon sur la linion. En unu sekundo, renkontante liajn nigrajn okulojn, ŝi sentis lian veran amikecon kaj sinceran bonkorecon.
  
  "Daŭrigu, Profesoro," li kuraĝigis ŝin, palpebrumante malrapide konfirme.
  
  Nina devis ŝajnigi, ke ŝi ĵus ellaboras la subskribon denove, alie ŝi estus tro nervoza por fari ĝin ĝuste. Dum la globkrajono glitis sub ŝia direkto, Nina sentis, ke ŝia koro rapidiĝas. Ili nur atendis ŝin. La tuta mondo retenis la spiron, atendante ke ŝi finos subskribi. Neniam estus por ŝi pli granda honoro en la mondo, eĉ se ĉi tiu momento estus naskita de trompo.
  
  En la momento, kiam ŝi gracie metis la pinton de la plumo sur la lastan punkton de la aŭtografo, la mondo aplaŭdis. La publiko aplaŭdis kaj ekstaris. Samtempe, milionoj da homoj spektantaj la rektan elsendon preĝis, ke nenio malbona okazu. Nina suprenrigardis al la sesdektri-jara sultano. Li milde premis ŝian manon, rigardante profunde en ŝiajn okulojn.
  
  "Kiu ajn vi estas," li diris, "dankon pro tio ĉi."
  
  "Kion vi celas? Vi scias, kiu mi estas," Nina demandis kun delikata rideto, kvankam ŝi estis efektive terurigita pro esti malkaŝita. "Mi estas profesoro Sloan."
  
  "Ne, vi ne estas tia. Profesoro Sloan havis tre malhelbluajn okulojn. Sed vi havas belajn arabajn okulojn, kiel la onikso en mia reĝa ringo. Estas kvazaŭ iu kaptis paron da tigrokuloj kaj metis ilin sur vian vizaĝon." Ĉirkaŭ liaj okuloj formiĝis sulkoj, kaj lia barbo ne povis kaŝi lian rideton.
  
  "Bonvolu, Via Gracio..." ŝi petegis, konservante sian pozon por la spektantaro.
  
  "Kiu ajn vi estas," li parolis super ŝi, "la masko, kiun vi portas, ne gravas por mi. Ni ne estas difinitaj de niaj maskoj, sed de tio, kion ni faras per ili. Kio gravas al mi, kion vi faris ĉi tie, ĉu vi scias?"
  
  Nina forte glutis. Ŝi volis plori, sed tio makulus la bildon de Sloan. La Sultano kondukis ŝin al la podio kaj flustris al ŝia orelo: "Memoru, mia kara, kio plej gravas estas tio, kion ni reprezentas, ne kiel ni aspektas."
  
  Dum la ovacio, kiu daŭris pli ol dek minutojn, Nina luktis por resti surpiede, firme tenante la manon de la Sultano. Ŝi marŝis al la mikrofono kie ŝi antaŭe rifuzis paroli, kaj ĝi iom post iom paliĝis al sporadaj huraoj aŭ aplaŭdoj. Ĝis ŝi komencis paroli. Nina provis reteni sian voĉon sufiĉe hurka por resti mistera, sed ŝi devis fari anoncon. Venis al ŝi, ke ŝi havas nur kelkajn horojn por surmeti la vizaĝon de aliulo kaj fari ion utilan per ĝi. Estis nenio por diri, sed ŝi ridetis kaj diris: "Sinjoroj, eminentaj gastoj kaj ĉiuj niaj amikoj tra la mondo. Mia malsano malfaciligas mian voĉon kaj parolon, do mi faros tion rapide. Pro miaj plimalboniĝantaj sanproblemoj, mi ŝatus publike eksiĝi..."
  
  En la provizora salono en la palaco de Susa, estis grandega tumulto de la mirigitaj spektantoj, sed ili ĉiuj respektis la decidon de la ĉefo. Ŝi gvidis sian organizon, kaj grandan parton de la moderna mondo, en epokon de pli granda teknologio, efikeco kaj disciplino sen senvestigi ŝin de personeco aŭ ordinara racio. Ŝi estis honorita pro tio, ne grave kion ŝi elektis fari kun sia kariero.
  
  "... sed mi certas, ke ĉiuj miaj klopodoj estos senriproĉe antaŭenigitaj de mia posteulo kaj nova komisiito de la Monda Organizo pri Sano, doktoro Lisa Gordon. Estis plezuro servi la homojn..." Nina daŭrigis fini la anoncon dum Marduk atendis ŝin en la vestoŝanĝejo.
  
  "Dio mia, doktoro Gould, vi mem estas vera diplomato," li komentis dum li rigardis ŝin. Sam kaj Perdue foriris en hasto post ricevado de malespera telefonvoko de Werner.
  
  
  * * *
  
  
  Werner sendis al Sam mesaĝon kun detaloj de la alvenanta minaco. Kun Perdue ĉe ilia vosto, ili rapidis al la King's Gardisto kaj montris siajn identigkartojn por paroli kun la komandanto de la Mez-araba flugilo, leŭtenanto Jenebel Abdi.
  
  "Sinjorino, ni havas urĝajn informojn de via amiko, leŭtenanto Dieter Werner," diris Sam al spektakla virino en siaj malfruaj tridekaj jaroj.
  
  "Ho Kantulino," ŝi kapjesis pigre, ne aspektante tro imponita de la du frenezaj skotoj.
  
  "Li petis min doni al vi ĉi tiun kodon. La neaŭtorizita deplojo de germanaj batalantoj baziĝas ĉirkaŭ dudek kilometrojn de la urbo Suzo kaj kvindek kilometrojn de Bagdado!" Sam ekbalbutis kiel senpacienca lernejano kun urĝa mesaĝo por la lernejestro. "Ili estas en memmortiga misio por detrui la CIA-ĉefsidejon kaj ĉi tiun palacon sub la komando de kapitano Gerhard Schmidt."
  
  Leŭtenanto Abdi tuj eligis ordonojn al ŝiaj viroj kaj ordonis al ŝiaj flugiluloj interligi ŝin ĉe kaŝa kunmetaĵo en la dezerto por prepari por aeratako. Ŝi kontrolis la kodon kiun Werner sendis kaj kapjesis en agnosko de sia averto. "Schmidt, ĉu?" ŝi ridis. "Mi malamas ĉi tiun fikan Fritz. Mi esperas, ke Werner ŝiras siajn pilkojn." Ŝi manpremis Purdue kaj Sam, "Mi devas surmeti miajn kostumojn. Dankon pro atentigi nin."
  
  "Atendu," Perdue sulkigis la brovojn, "ĉu vi mem estas en aerbatalo?"
  
  La leŭtenanto ridetis kaj palpebrumis. "Certe! Se vi revidos maljunan Dieter, demandu lin kial ili nomis min "Jenny Jihad" en la flugakademio."
  
  "Ha!" Sam subridis dum ŝi kuris kun sia teamo por armi sin kaj kapti ajnan proksimiĝantan minacon kun ekstrema antaŭjuĝo. La kodo disponigita fare de Werner direktis ilin al la du respektivaj nestoj de kie la Leo 2 eskadroj devis eki.
  
  "Ni maltrafis subskribi kun Nina," lamentis Sam.
  
  "Ĉio estas en ordo. Ĝi estos en ĉiu malbenita novaĵkanalo pri kiu vi povas pensi baldaŭ," Perdue trankviligis, frapetante Sam sur la dorson. "Mi ne volas soni paranoja, sed mi devas konduki Nina kaj Marduk al Reichtisusis interne," li ekrigardis sian horloĝon kaj rapide kalkulis la horojn, vojaĝdaŭron kaj pasigitan tempon, "post ses horojn."
  
  "Bone, ni iru antaŭ ol tiu maljuna bastardo denove malaperos," grumblis Sam. "Cetere, kion vi skribis al Werner dum mi parolis kun ĝihadisto Jenny?"
  
  
  Ĉapitro 36 - Konfronto
  
  
  Post kiam ili liberigis la senkonscian Marlene kaj rapide kaj trankvile portis ŝin trans la rompitan barilon al la aŭto, Margaret sentis maltrankvilon dum ŝi ŝteliris tra la hangaro kun leŭtenanto Werner. En la distanco, ili povis aŭdi la pilotojn maltrankviliĝi dum ili atendis la komandon de Schmidt.
  
  "Kiel ni devas neŭtraligi ses F-16-similajn militbirdojn en malpli ol dek minutoj, leŭtenanto?" Margaret flustris dum ili glitis sub la malfiksan panelon.
  
  Werner ridis. "Schatz, vi ludis tro multe da usonaj videoludoj." Ŝi konfuzite levis la ŝultrojn dum li donis al ŝi grandan ŝtalilon.
  
  "Sen pneŭoj ili ne povas flugi, Frau Crosby," konsilis Werner. "Bonvolu damaĝi la pneŭojn sufiĉe por kaŭzi bonan eksplodon tuj kiam ili transiras tiun linion tie. Mi havas rezervan planon, longdistancon."
  
  En la oficejo, kapitano Schmidt vekiĝis de malakra-forta senkurentiĝo. Li estis ligita al la sama seĝo sur kiu sidis Margareta kaj la pordo estis ŝlosita, tenante lin en sia propra tenejo. La ekranoj estis lasitaj por li spekti, efike kondukante lin en frenezon. La sovaĝaj okuloj de Schmidt nur perfidis lian fiaskon, ĉar la novaĵoj sur lia ekrano elsendis indicon ke la traktato estis sukcese subskribita kaj ke lastatempa aviadilataka provo estis malsukcesigita per rapida ago de la Mezoaraba Aera Forto.
  
  "Jesuo Kristo! Ne! Vi ne povis scii! Kiel ili povus scii? li ĝemis kiel infano, preskaŭ dislokante la genuojn, penante piedbati la seĝon en blinda furiozo. Liaj sangokovritaj okuloj frostiĝis tra lia sangmakulita frunto. Werner!
  
  
  * * *
  
  
  Ĉe la hangaro, Werner utiligis sian poŝtelefonon kiel GPS-satelitmontrilon por lokalizi la hangaron. Margaret faris sian eblon por trapiki la pneŭojn de la aviadilo.
  
  "Mi sentas min vere stulta farante ĉi tiun malnovan lernejan aferon Leŭtenanto," ŝi flustris.
  
  "Do vi devus ĉesi fari ĉi tion," Schmidt diris al ŝi de la hangarenirejo, direktante pafilon al ŝi. Li ne povis vidi Werner kaŭriĝanta antaŭ unu el la Tifonoj, tajpante en sian telefonon. Margareta levis siajn manojn en kapitulaco, sed Schmidt pafis du kuglojn al ŝi kaj ŝi falis al la grundo.
  
  Kriante iliajn ordojn, Schmidt finfine komencis la duan fazon de sia atakoplano, se nur por venĝo. Portante senfunkciajn maskojn, liaj viroj suriris siajn aviadilojn. Werner aperis antaŭ unu el la aŭtoj, tenante sian poŝtelefonon en la mano. Schmidt staris malantaŭ la aviadilo, moviĝante malrapide dum li pafis al la senarmita Werner. Sed li ne konsideris la pozicion de Werner, nek kien li gvidis Schmidt. Kugloj reboĉis de la ĉasio. Kiam la piloto ekfunkciigis la jetmotoron, la postbruligilo aktivigita de li liberigis inferan flamlangon rekte en la vizaĝon de kapitano Schmidt.
  
  Rigardante malsupren al kio restis de la senŝirma karno kaj dentoj sur la vizaĝo de Schmidt, Werner kraĉis sur lin. "Nun vi eĉ ne havas vizaĝon por via mortmasko, porko."
  
  Werner premis la verdan butonon de sia telefono kaj demetis ĝin. Li rapide levis la vunditan ĵurnaliston sur siajn ŝultrojn kaj portis ŝin al la aŭto. El Irako, Purdue prenis la signalon kaj lanĉis satelitan trabon por celi la celan aparaton, rapide altigante la temperaturon ene de la hangaro. La rezulto estis rapida kaj varma.
  
  
  * * *
  
  
  En la nokto de Haloveno, la mondo festis sen ideo, kiom taŭgas ilia vestado kaj uzo de maskoj vere. La privata jeto de Purdue ekis de Sousa kun speciala senigo kaj armea akompano ekster ilia aerspaco por certigi ilian sekurecon. Surŝipe, Nina, Sam, Marduk kaj Perdue englutis sian vespermanĝon dum ili direktiĝis al Edinburgo. Malgranda specialiĝinta teamo atendis tie por senŝeligi Nina kiel eble plej baldaŭ.
  
  La plata ekrana televido tenis ilin informitaj dum la novaĵo disvolviĝis.
  
  "Stranga akcidento ĉe forlasita ŝtalfabriko proksime de Berlino postulis la vivojn de pluraj germanaj aerarmeaj pilotoj, inkluzive de vickomandanto kapitano Gerhard Schmidt kaj Ĉefkomandanto de la germana Luftwaffe, generalleŭtenanto Harold Meyer. Ankoraŭ ne estas klare, kiaj estis la suspektindaj cirkonstancoj..."
  
  Sam, Nina kaj Marduk scivolis kie Werner estas kaj ĉu li sukcesis eliri kun Marlene kaj Margareta ĝustatempe.
  
  "Voki Werner estus senutila. Ĉi tiu viro traserĉas poŝtelefonojn kiel subvestoj," komentis Sam. "Ni devos atendi por vidi ĉu li kontaktas nin, ĉu Perdue?"
  
  Sed Perdue ne aŭskultis. Li kuŝis surdorse en rekliniĝanta seĝo, la kapo klinita flanken, lia fidinda tablojdo ripozis sur la stomako, la manoj kunmetitaj sur ĝi.
  
  Sam ridetis, "Rigardu ĉi tion. La viro, kiu neniam dormas, finfine ripozas."
  
  Sur la tablojdo, Sam povis vidi ke Perdue parolis al Werner respondante la demandon de Sam pli frue tiun vesperon. Li balancis la kapon. "Geniulo".
  
  
  Ĉapitro 37
  
  
  Du tagojn poste, Nina ricevis sian vizaĝon reen, resaniĝante ĉe la sama komforta Kirkwall-loko kiun ŝi estis antaŭe. La dermo de la vizaĝo de Marduk devis esti forigita kaj aplikita al la bildo de la profesoro. Sloan, dissolvante la fuziopartiklojn ĝis la Babilona Masko denove estas (tre) malnova. Kiel makabra kiel la proceduro estis, Nina ĝojis havi sian propran vizaĝon reen. Daŭre tre sedativa de kancerosekreto kiun ŝi dividis kun la medicina kunlaborantaro, ŝi endormiĝis kiam Sam moviĝis for por kafo.
  
  Ankaŭ la maljunulo bone resaniĝis, prenante liton en la sama koridoro kiel Nina. En ĉi tiu hospitalo, li ne devis dormi sur sangaj littukoj kaj toloj, pro kiuj li estis eterne dankema.
  
  "Vi aspektas bone, Petro," ridetis Perdue, rigardante la progreson de Marduk. - Baldaŭ vi povos reveni hejmen.
  
  "Kun mia masko," Marduk memorigis al li.
  
  Perdue ridis, "Kompreneble. Kun via masko."
  
  Sam venis por saluti. "Mi estis nur kun Nina. Ŝi ankoraŭ ŝanceliĝas pro la vetero, sed ŝi estas ekscitita denove esti ŝi mem. Pensigas vin, ĉu ne? Foje, por atingi la plej bonan, la plej bona vizaĝo por porti estas via propra."
  
  "Tre filozofie," incitetis Marduk. "Sed mi estas aroganta nun, ke mi povas rideti kaj mokinciti kun plena movo."
  
  Ilia ridado plenigis la malgrandan sekcion de la ekskluziva medicina praktiko.
  
  "Do dum ĉi tiu tempo vi estis vera kolektanto, al kiu la Babilona Masko ŝtelis de li?" Sam demandis, fascinita per la ekkompreno ke Peter Marduk estis milionula relikvokolektanto de kiu Neumand ŝtelis la Babilonan Maskon.
  
  "Ĉi tio estas tiel stranga?" li demandis Sam.
  
  "Iom. Kutime riĉaj kolektantoj sendas privatajn detektivojn kaj savteamojn por rehavi siajn aĵojn."
  
  "Sed tiam pli da homoj scius, kion ĉi tiu malbenita artefakto efektive faras. Mi ne povas preni tiun riskon. Vi vidis, kio okazis, kiam nur du viroj eksciis pri ŝiaj kapabloj. Imagu, kio okazus, se la mondo scius la veron pri ĉi tiuj antikvaj eroj. Iuj aferoj estas plej bone konservitaj private... kun maskoj, se vi volas."
  
  "Mi ne povas ne konsenti," Perdue konfesis. Tio rilatis al liaj sekretaj sentoj pri la malproksimeco de Nina, sed li decidis kaŝi ĝin for de la ekstera mondo.
  
  "Mi ĝojas aŭdi, ke kara Margareta postvivis ŝiajn pafvundojn," diris Marduk.
  
  Sam aspektis tre fiera pro la mencio pri ŝi. "Ĉu vi kredus, ke ŝi kandidatiĝas por Premio Pulitzer por enketa raportado?"
  
  "Vi devus remeti tiun maskon, mia knabo," Perdue komentis kun perfekta sincereco.
  
  "Ne, ĉi-foje ne. Ŝi registris ĉion ĉi sur la konfiskita poŝtelefono de Werner! Komencante kun la parto kie Schmidt klarigis la ordojn al siaj viroj, kaj finiĝante kun la parto kie li koncedas ke li planis la aŭtobombon sur Sloan, kvankam en tiu tempo li ne estis certa ĉu ŝi vere mortis. Nun Margareta estas konata pro la riskoj kiujn ŝi prenis por malkovri la komploton kaj la murdon de Meyer, ktp. Kompreneble, ŝi zorge turnis ĝin, por ke neniu mencio pri malnobla restaĵo aŭ pilotoj fariĝintaj memmortigaj frenezuloj ĝenu la akvon, ĉu vi scias? "
  
  "Mi dankas, ke ŝi decidis konservi ĝin sekrete post kiam mi forĵetis ŝin tien. Dio mia, kion mi pensis?" Marduk ĝemis.
  
  "Mi certas, ke esti granda raportisto kompensas, Petro," Sam konsolis lin. "Post ĉio, se vi ne lasus ŝin tie, ŝi neniam ricevus ĉiujn pafojn, kiuj nun faris ŝin fama."
  
  "Tamen mi ŝuldas al ŝi kaj al la leŭtenanto iom da kompenso," Marduk respondis. "La venontan vesperon de Ĉiuj Sanktuloj, memore al nia aventuro, mi aranĝos grandiozan eventon kaj ili estos la honoraj gastoj. Sed ŝi devus esti ekster mia kolekto... ĉiaokaze."
  
  "Fabela!" Perdue ekkriis. "Ni povas preni ŝin ĉe mia bieno. Kio estos la temo?
  
  Marduk pripensis momenton kaj poste ridetis per sia nova buŝo.
  
  "Nu, maskerada balo, kompreneble."
  
  
  FINO
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Infano
  Mistero de la Sukcena Ĉambro
  
  
  PROLOGO
  
  
  
  Alandaj Insuloj, Balta Maro - februaro
  
  
  Teemu Koivusaari havis multajn negocojn kun la kontraŭleĝaj varoj kiujn li provis kontrabandi, sed post kiam li sukcesis trovi aĉetanton, ĉio valoris la penon. Pasis ses monatoj de kiam li forlasis Helsinkon por aliĝi al du el siaj kolegoj en la Alandaj Insuloj, kie ili prizorgis enspezigan komercon de falsitaj gemoj. Ili pasigis ĉion de kuba zirkonio ĝis blua vitro kiel diamantoj kaj tanzanito, foje pasigante - sufiĉe lerte - bazajn metalojn por arĝento kaj plateno al sensuspektaj amatoroj.
  
  "Kion vi volas diri, ke ĉi tio ne estas ĉio?" Teemu demandis sian asistanton, koruptan afrikan arĝentaĵiston nomitan Mula.
  
  "Mi bezonas alian kilogramon por plenumi la Minskan mendon, Teemu. Mi rakontis al vi pri tio hieraŭ," Mula plendis. "Vi scias, ke mi devas trakti klientojn kiam vi fuŝas. Mi atendas plian kilogramon ĝis vendredo, alie vi povas reiri al Svedio."
  
  "Finnlando".
  
  "Kio?" Mula sulkigis la brovojn.
  
  "Mi estas el Finnlando, ne Svedio," Teemu korektis sian kunulon.
  
  Grimacante, Mula leviĝis de la tablo, ankoraŭ portante siajn dikajn tranĉajn okulvitrojn. "Kiu zorgas de kie vi estas?" La okulvitroj pligrandigis liajn okulojn en ridindan formon de fiŝokulo, kies naĝilo kriis pro rido. "Foriru, ulo. Alportu al mi pli da sukceno, mi bezonas pli da krudaĵoj por smeraldoj. Ĉi tiu aĉetanto estos ĉi tie antaŭ la semajnfino, do movu vian azenon!"
  
  Ridante laŭte, magra Teemu eliris el la kaŝita improvizita fabriko kiun ili prizorgis.
  
  "Hej! Tomi! Ni devas veni al la marbordo por alia kapto, amiko," li diris al ilia tria kolego, kiu estis okupita parolanta kun du latvaj knabinoj dum ferio.
  
  "Nun?" Tomi kriis. "Ne nun!"
  
  "Kien vi iras?" demandis la pli ekstrovertita knabino.
  
  "Uh, ni devus," li hezitis, rigardante sian amikon kun kompatinda mieno. "Io devas esti farita."
  
  "Ĉu vere? Kian laboron vi faras?" ŝi demandis, signife lekante verŝitan Koka-kolaon de sia fingro. Tomi rigardis Teemu denove kun okuloj rulitaj en volupto, sekrete petegante lin forlasi sian laboron por nun por ke ili ambaŭ povu gajni. Teemu ridetis al la knabinoj.
  
  "Ni estas juvelistoj," li fanfaronis. La knabinoj estis tuj intrigitaj kaj ekscitite parolis en sia propra lingvo. Ili kunigis manojn. Incite, ili petegis la du junajn virojn kunporti ilin. Teemu malgaje balancis la kapon kaj flustris al Tomi, "Ni neniel povas preni ilin!"
  
  "Ni! Ili ne povas esti pli aĝaj ol dek sep. Montru al ili kelkajn el niaj diamantoj kaj ili donos al ni kion ajn ni volas!" Tomi grumblis en la orelon de sia amiko.
  
  Teemu rigardis la belegajn katidojn kaj li bezonis nur du sekundojn por respondi, "Bone, ni iru."
  
  Kun huraoj, Tomy kaj la knabinoj deglitis en la malantaŭan sidlokon de malnova Fiat kaj la du el ili veturis ĉirkaŭ la insulo por eviti esti viditaj transportante ŝtelitajn gemojn, sukcenon kaj kemiaĵojn por produkti siajn imititajn trezorojn. Ekzistis malgranda komerco en la loka haveno kiu liveris importitan arĝentnitraton kaj orpolvon, inter aliaj aĵoj.
  
  La malhonesta posedanto, obsedita maljuna maristo el Estonio, kutimis helpi la tri friponojn atingi siajn kvotojn kaj prezenti ilin al eblaj klientoj por malavara parto de la profitoj. Kiam ili elsaltis el la malgranda aŭto, ili vidis lin preterpasi ilin, fervore kriante: "Iru knaboj! Ĝi estas ĉi tie! Ĝi estas ĉi tie kaj nun!"
  
  "Ho mia Dio, li denove estas en unu el siaj frenezaj humoroj hodiaŭ," Tomi suspiris.
  
  "Kio estas ĉi tie?" demandis la pli kvieta knabino.
  
  La maljunulo rapide ĉirkaŭrigardis: "Fantomŝipo!"
  
  "Ho dio, ne tio denove!" Teemu ĝemis. "Aŭskultu! Ni devas diskuti pri iu komerco kun vi!"
  
  "Komerco ne iras ien!" kriis la maljunulo, direktante sin al la rando de la doko. "Sed la ŝipo malaperos."
  
  Ili kuris post li, mirigitaj pro liaj rapidaj movoj. Kiam ili egaliĝis kun li, ĉiuj haltis por respiriĝi. Estis nuba tago, kaj la glacia oceana venteto tranĉis ilin ĝis la ostoj kiam la ŝtormo alproksimiĝis. De tempo al tempo, fulmo ekbrilis tra la ĉielo, akompanante la malproksiman bruadon de tondro. Ĉiufoje, kiam fulmo tratranĉis la nubojn, la junuloj iomete retiriĝis, sed ilia scivolemo venkis ilin.
  
  "Aŭskultu, nun. Rigardu, - la maljunulo diris kun ĝojo, montrante la malprofundaĵon ĉe la golfeto maldekstre.
  
  "Kio? Rigardu kion?" Teemu diris skuante la kapon.
  
  "Neniu scias pri ĉi tiu fantoma ŝipo krom mi," la emerita maristo diris al la junaj virinoj kun malnovmonda ĉarmo kaj brilo en sia okulo. Ili ŝajnis interesiĝi, do li rakontis al ili pri la aspekto. "Mi povas vidi ĝin sur mia radaro, sed foje ĝi malaperas, ĝi simple malaperas," li diris per mistera voĉo, "ĝi simple malaperas!"
  
  "Mi povas vidi nenion," Tomi diris. "Ni iru, ni reiru."
  
  La maljunulo rigardis sian horloĝon. "Baldaŭ! Baldaŭ! Ne foriru. Nur atendu."
  
  Tondro bruis, igante la knabinojn ektremis kaj trovi sin en la brakoj de du junuloj, kio tuj igis ĝin tre bonvena fulmotondro. La knabinoj, brakumante unu la alian, rigardis kun miro, kiel ruĝe varma magneta ŝargo subite aperis super la ondoj. El ĝi aperis la pruo de la alfundiĝinta ŝipo, apenaŭ videbla super la akvosurfaco.
  
  "Vidu?" kriis la maljunulo. "Vidu? La tajdo nun malaltiĝas, do ĉi-foje vi povas finfine vidi ĉi tiun dieforlasitan ŝipon!"
  
  La junuloj malantaŭ li staris timigitaj pro tio, kion ili vidis. Tomy elprenis sian telefonon por foti la fenomenon, sed aparte forta fulmo frapis el la nuboj, igante ilin ĉiujn krii. Ne nur li ne kaptis la scenon, sed ili ankaŭ ne vidis la fulmon kolizii kun la elektromagneta kampo ĉirkaŭ la ŝipo, kio kaŭzis inferan muĝon, kiu preskaŭ krevis iliajn timpanojn.
  
  "Jesuo Kristo! Ĉu vi aŭdis tion? Teemu kriegis pro la malvarma ventoblovo. "Ni foriru de ĉi tie antaŭ ol ni estos mortigitaj!"
  
  "Kio estas ĉi tio?" ekkriis la ekstravertita knabino kaj montris al la akvo.
  
  La maljunulo ŝteliris pli proksimen al la rando de la moleo por esplori. "Ĉi tiu estas viro! Venu, helpu min eligi lin, knaboj!"
  
  "Li aspektas morta," Tommy diris kun timigita mieno.
  
  "Sensencaĵo," la maljunulo malkonsentis. "Li naĝas vizaĝo supren kaj liaj vangoj estas ruĝaj. Helpu min, maldiligentuloj!"
  
  Junuloj helpis lin eltiri la malfortan korpon de la viro el la rompiĝantaj ondoj por malhelpi lin frakasi kontraŭ la moleo aŭ droni. Ili reportis ĝin al la laborejo de la maljunulo kaj metis ĝin sur laborbenkon en la malantaŭo, kie la maljunulo fandis iom da sukceno por formi ĝin. Post kiam ili konvinkiĝis, ke la fremdulo vere vivas, la maljunulo kovris lin per kovrilo kaj forlasis lin ĝis li finos sian komercon kun la du junuloj. La malantaŭa ĉambro estis ĝojige varma pro la fandado. Fine, ili iris al sia eta loĝejo kun du amikoj kaj lasis la maljunulon zorge pri la sorto de la fremdulo.
  
  
  Ĉapitro 1
  
  
  
  Edinburgo, Skotlando - aŭgusto
  
  
  La ĉielo super la spajroj paliĝis, kaj la malforta suno banis ĉion ĉirkaŭe en flava brilo. Kiel sceno tra la spegulo de antaŭsigno de malbona antaŭsigno, la bestoj ŝajnis maltrankvilaj, kaj la infanoj eksilentis. Sam sencele vagis inter la silkaj kaj kotonaj litkovriloj pendantaj de ie, kiun li ne povis identigi. Eĉ kiam li levis la okulojn kaj rigardis supren, li ne povis vidi la vippinton, la balustradon, la fadenon aŭ la lignajn apogojn. Ili ŝajnis pendi sur nevidebla hoko en la aero, svingitaj de vento, kiun nur li povis senti.
  
  Neniu alia, kiu preterpasis lin laŭ la strato, ŝajnis esti trafita de la polvaj ekblovoj, kiuj portis la dezertan sablon. Iliaj roboj kaj la randoj de siaj longaj jupoj balanciĝis nur pro la movo de siaj kruroj dum ili marŝis, kaj ne pro la vento, kiu foje sufokis lian spiron kaj ĵetis en lian vizaĝon liajn malorditajn malhelajn harojn. Lia gorĝo estis seka kaj lia stomako brulis de tagoj sen manĝaĵo. Li direktis sin al la puto en la centro de la urboplaco, kie ĉiuj urbanoj kunvenis dum merkataj tagoj kaj por ekscii la novaĵojn de la pasinta semajno.
  
  "Dio, mi malamas ĉi tiujn dimanĉojn," nevole murmuris Sam. "Mi malamas ĉi tiujn homamasojn. Mi devintus veni antaŭ du tagoj, kiam estis pli trankvile."
  
  "Kial vi ne faris ĝin?" li aŭdis la demandon de Nina super lia maldekstra ŝultro.
  
  "Ĉar mi tiam ne soifis, Nina. Ne utilas veni ĉi tien por trinki, se vi ne soifas," li klarigis. "Homoj ne trovos akvon en puto ĝis ili bezonos ĝin, ĉu vi ne sciis?"
  
  "Mi ne faris ĝin. Pardonu. Sed ĝi estas strange, ĉu vi ne pensas?" ŝi rimarkis.
  
  "Kio?" li sulkigis la brovojn, kiam la diseriĝanta sablo pikis liajn okulojn kaj sekigis liajn larmajn kanalojn.
  
  "Ke ĉiuj aliaj povas trinki el la puto, krom vi," ŝi respondis.
  
  "Kiel? Kial vi diras tion?" Sam defense klakis. "Neniu povas trinki ĝis ili sekiĝos. Ne estas akvo ĉi tie."
  
  "Ne estas akvo por vi ĉi tie. Por aliaj, tio sufiĉas," ŝi subridis.
  
  Sam estis kolerega ke Nina estis tiel indiferenta pri lia sufero. Por plifortigi la baton, ŝi daŭre elvokis lian furiozon. "Eble estas ĉar vi ne apartenas ĉi tie, Sam. Vi ĉiam enmiksiĝas en ĉio kaj finas ĉerpi la plej mallongan pajlon, kio estas bone, se vi ne estus tiel neeltenebla ploristo."
  
  "Aŭskultu! Vi havas..." li komencis sian respondon, nur por trovi, ke Nina forlasis lin. "Nina! Nina! Malaperi ne helpos vin gajni ĉi tiun argumenton!"
  
  Tiutempe, Sam atingis la salan puton, puŝitan de la homoj, kiuj tie kolektiĝis. Neniu alia soifis, sed ili ĉiuj staris kiel muro, barante la gapan truon, tra kiu Sam povis aŭdi la plaŭdon de akvo en la mallumo malsupre.
  
  "Pardonu," li murmuris, flankenpuŝante ilin unu post la alia por rigardi trans la rando. Profunde en la puto, la akvo estis profunde blua, kvankam la profundo estis nigra. La lumo de supre refraktis en brilantajn blankajn stelojn sur la ondeta surfaco kiam Sam volis manĝi mordon.
  
  "Bonvolu, ĉu vi povus doni al mi trinki?" li alparolis neniun precipe. "Bonvolu! Mi tiom soifas! La akvo estas ĝuste tie, kaj tamen mi ne povas atingi ĝin."
  
  Sam etendis sian manon kiel eble plej malproksimen, sed kun ĉiu colo lia mano antaŭenmoviĝis, la akvo ŝajnis retiriĝi pli profunde, konservante sian distancon, fine estante pli malalta ol antaŭe.
  
  "Ĉu vere!" li furioze kriis. "Ĉu vi ŝercas min?" Li reprenis sian pozon kaj ĉirkaŭrigardis al la fremduloj, kiuj ankoraŭ estis neĝenataj de la senĉesa sabloŝtormo kaj ĝia seka atako. "Mi bezonas ŝnuron. Ĉu iu havas ŝnuron?"
  
  La ĉielo fariĝis pli hele. Sam rigardis supren al la lumo, kiu venis de la suno, apenaŭ rompante la perfektan rondecon de la stelo.
  
  "Fulmo en la suno," li murmuris, perplekse. "Ne mirinde, ke mi estas tiel diable varma kaj soifa. Kiel vi homoj povas ne senti la neelteneblan varmegon?"
  
  Lia gorĝo estis tiel seka, ke la lastaj du vortoj ne ŝanceliĝis, kaj ili sonis kiel senartikaj gruntoj. Sam esperis, ke la ŝtorma suno ne sekigos la puton, almenaŭ ne ĝis li estos ebria. En la mallumo de sia malespero, li frekventis perforton. Se neniu atentus ĝentilan homon, eble ili atentus lian malfacilaĵojn, se li kondutus malkonvene.
  
  Sovaĝe ĵetante urnojn kaj rompante ceramikon dum li iris, Sam kriegis por taso kaj ŝnuro; io ajn, kio povus helpi lin akiri akvon. En lia stomako, la manko de fluido sentis kiel acido. Sam sentis ardantan doloron trapiki lian tutan korpon, kvazaŭ ĉiu organo en lia korpo estus vezikigita de la suno. Li falis sur la genuojn, kriante kiel banŝio en agonio, kaptante la malfiksan flavan sablon per kurbaj fingroj dum la acido ŝprucis laŭ lia gorĝo.
  
  Li kaptis iliajn maleolojn, sed ili nur hazarde piedbatis lin sur la brakon, ne multe atentante lin. Sam hurlis pro doloro. Tra mallarĝigitaj okuloj, ankoraŭ iel plenigitaj de sablo, li rigardis supren al la ĉielo. Ne estis suno nek nuboj. Li nur povis vidi vitran kupolon de horizonto al horizonto. Ĉiuj homoj kun li staris kun respekto antaŭ la kupolo, frostigitaj pro admiro antaŭ ol laŭta bruo blindigis ilin ĉiujn-ĉiuj krom Sam.
  
  Ondo de nevidebla morto pulsis de la ĉielo sub la kupolo kaj reduktis ĉiujn aliajn civitanojn al cindro.
  
  "Dio, ne!" Sam ploris ĉe la vido de ilia terura forpaso. Li volis forpreni la manojn de siaj okuloj, sed ili ne moviĝis. "Lasu miajn manojn! Lasu min esti blinda! Lasu min esti blinda!"
  
  "Tri..."
  
  "Du..."
  
  "Unu".
  
  Alia popo, kiel impulso de detruo, eĥis en la oreloj de Sam dum liaj okuloj malfermiĝis. Lia koro batadis neregeble dum li pririgardis sian ĉirkaŭaĵon per larĝaj, teruritaj okuloj. Estis maldika kuseno sub lia kapo, kaj liaj manoj estis mallaŭte ligitaj, provante la forton de la malpeza ŝnuro.
  
  "Bonege, nun mi havas ŝnuron," Sam komentis dum li rigardis malsupren al siaj pojnoj.
  
  "Mi kredas, ke la voko al la ŝnuro estis pro tio, ke via subkonscio memorigis vin pri la limigoj," la kuracisto sugestis.
  
  "Ne, mi bezonis ŝnuron por ĉerpi akvon el la puto," Sam kontraŭis la teorion kiam la psikologo liberigis siajn manojn.
  
  "Mi scias. Vi rakontis al mi ĉion survoje, sinjoro Cleve."
  
  D-ro Simon Helberg estis kvardekjara veterano de scienco, kun speciala afineco al racio kaj ĝiaj trompoj. Parapsikologio, psikiatrio, neŭroscienco kaj, strange sufiĉe, specialaj potencoj de ekstersensa percepto regis la boaton de la maljunulo. Konsiderita de plejmulto ĉarlatano kaj malhonoro por la scienca komunumo, D-ro Helberg ne permesis, ke lia makulita reputacio iel tuŝu lian laboron. Kontraŭsocia sciencisto kaj izolema teoriulo, Helberg prosperis nur je informoj kaj la praktiko de teorioj kutime perceptataj kiel mito.
  
  "Sam, kial vi pensas, ke vi ne mortis en 'pulso' dum ĉiuj aliaj mortis? Kio diferencis vin de aliaj?" li demandis Sam, kiam li sidiĝis sur la kaftablo antaŭ la sofo, kie la raportisto ankoraŭ kuŝis.
  
  Sam rikanis al li preskaŭ infanecan. "Nu, tio estas sufiĉe evidenta, ĉu ne? Ili ĉiuj estis de simila raso, kulturo kaj lando. Mi estis kompleta eksterulo."
  
  "Jes, Sam, sed tio ne devus liberigi vin de la sufero de atmosfera katastrofo, ĉu?" D-ro Helberg rezonis. Kiel saĝa maljuna strigo, la dika, kalva viro rigardis Sam per siaj grandegaj helbluaj okuloj. Liaj okulvitroj sidis tiel malalte sur la ponto de lia nazo, ke Sam sentis sin devigita repuŝi ilin supren antaŭ ol ili defalis de la pinto de la nazo de la kuracisto. Sed li retenis siajn impulsojn por konsideri la punktojn elmetitajn de la maljunulo.
  
  "Jes, mi scias," li konfesis. La grandaj malhelaj okuloj de Sam skanis la plankon dum lia menso serĉis kredindan respondon. "Mi pensas, ke ĝi estas ĉar ĝi estis mia vizio kaj tiuj homoj estis nur ekstraĵoj sur la scenejo. Ili estis parto de la rakonto, kiun mi rigardis," li sulkigis la brovojn, necerta pri sia propra teorio.
  
  "Mi supozas, ke tio havas sencon. Tamen, ili estis tie pro kialo. Alie vi ne vidus iun alian tie. Eble vi bezonis ilin por kompreni la konsekvencojn de la morto-impulso, "la kuracisto sugestis.
  
  Sam eksidis kaj pasigis manon tra liaj haroj. Li suspiris, "Doktoro, kio gravas? Mi volas diri, vere, kio estas la diferenco inter homoj diseriĝantaj kaj nur spekti eksplodon?"
  
  "Simple," la kuracisto respondis. "La diferenco kuŝas en la homa elemento. Se mi ne estus atestinta la brutalecon de iliaj mortoj, ĝi estus nur eksplodo. Ĝi estus nenio pli ol evento. Tamen, la ĉeesto, kaj finfine la perdo de homa vivo, celas impresi al vi la emocian aŭ moralan elementon de via vizio. Vi devas percepti detruon kiel perdon de vivo, kaj ne nur kiel katastrofon sen viktimoj."
  
  "Mi estas tro sobra por ĉi tio," Sam ĝemis, balancante la kapon.
  
  D-ro Helberg ridis kaj vangofrapis sian kruron. Li metis la manojn sur la genuojn kaj pene leviĝis, ankoraŭ subridante, dum li iris por malŝalti sian magnetofonon. Sam jesis registri siajn sesiojn je la intereso de la esplorado de la kuracisto en la psikosomatajn manifestiĝojn de traŭmataj travivaĵoj - travivaĵoj kiuj venas de paranormalaj aŭ supernaturaj fontoj, kiom ajn ridinda tio povas soni.
  
  "Ĉe Ponĉo aŭ ĉe Olmega?" D-ro Helberg ridetis, kiam li malfermis sian lerte kaŝitan trinkejon.
  
  Sam estis surprizita. "Mi neniam pensis, ke vi estas tekila drinkulo, doktoro."
  
  "Mi enamiĝis al ŝi kiam mi estis en Gvatemalo kelkajn jarojn tro longe. Iam en la sepdekaj, mi donis mian koron al Sudameriko, kaj ĉu vi scias kial? D-ro Helberg ridetis dum li verŝis pafojn.
  
  "Ne, diru al mi," Sam insistis.
  
  Mi iĝis obsedita de obsedo," diris la kuracisto. Kaj kiam li vidis la plej konfuzitan rigardon de Sam, li klarigis. "Mi devus scii, kio kaŭzis ĉi tiun amasan histerion, kiun oni kutime nomas religio, filo. Tia potenca ideologio, subigante tiom da homoj dum tiom da aĝoj, tamen provizante neniun konkretan pravigon por ekzisto krom la potenco de homoj super aliaj, estis ja bona kialo por esplori."
  
  "Mortigite!" Sam diris, levante sian glason por renkonti la okulojn de sia psikiatro. "Mi mem konis tian observon. Ne nur religio, sed neortodoksaj metodoj kaj tute nelogikaj doktrinoj, kiuj sklavigis la amasojn kvazaŭ preskaŭ..."
  
  "Supernatura?" demandis doktoro Helberg, levante unu brovon.
  
  "Ezotera," mi supozas, estus pli bona vorto," diris Sam, kiam li finis sian pafon kaj ektremis pro la malagrabla amareco de la klara trinkaĵo. "Ĉu vi certas, ke ĝi estas tekilo?" li balbutis, reprenante la spiron.
  
  Ignorante la bagatela demando de Sam, d-ro Helberg ne deflankiĝis de la temo. "Ezoteraj temoj kovras la fenomenojn, pri kiuj vi parolas, filo. La supernatura estas nur esotera teozofio. Eble vi aludas viajn lastatempajn viziojn unu el tiuj konfuzaj misteroj?"
  
  "Apenaŭ. Mi vidas ilin kiel sonĝojn, nenio pli. Ili apenaŭ reprezentas amasan manipuladon, kiel religio faras. Rigardu, mi tute favoras spiritan kredon, aŭ ian konfidon al pli alta inteligenteco," klarigis Sam. "Mi nur ne certas, ke ĉi tiuj diaĵoj povas esti trankviligitaj aŭ persvaditaj per preĝo doni homojn tion, kion ili deziras. Ĉio estos tia, kia ĝi estos. Apenaŭ io en ĉiuj tempoj okazis pro la kompato de viro peteganta dion."
  
  "Do, ĉu vi kredas, ke kio okazos okazos sendepende de ia spirita interfero?" la kuracisto demandis Sam, sekrete premante la rekordbutonon. "Vi do diras, ke nia sorto jam estas fiksita."
  
  "Jes," Sam kapjesis. "Kaj ni estas kovritaj."
  
  
  Ĉapitro 2
  
  
  Berlino finfine denove trankviliĝas post la lastatempaj murdoj. Pluraj altaj komisaroj, membroj de la Bundesrat kaj diversaj konataj financistoj estis viktimoj de murdoj, kiuj ĝis nun ne estis solvitaj de iu ajn organizo aŭ individuo. Ĝi estis enigmo, kiun la lando neniam alfrontis antaŭe, ĉar la kialoj malantaŭ la atakoj estis preter spekulado. La atakitaj viroj kaj virinoj havis malmulton komune krom esti riĉaj aŭ konataj, kvankam plejparte en la politika areno aŭ en la germanaj komercaj kaj financaj sektoroj.
  
  La gazetaraj komunikoj nenion konfirmis, kaj ĵurnalistoj el la tuta mondo amasiĝis al Germanio por trovi ian sekretan raporton ie en la urbo Berlino.
  
  "Ni kredas, ke ĉi tio estis la laboro de la organizo," diris al la gazetaro proparolanto de la ministerio Gabi Holzer dum oficiala deklaro publikigita de la Bundestag, la parlamento de Germanio. "La kialo, ke ni kredas tion, estas ĉar estis pli ol unu persono en la mortoj."
  
  "Kial ĉi tio estas? Kial vi estas tiel certa, ke ĉi tio ne estas la laboro de unu homo, Frau Holzer?" demandis unu raportisto.
  
  Ŝi hezitis, ĝemante nervoze. "Kompreneble, ĉi tio estas nur supozo. Tamen ni kredas, ke multaj estas implikitaj pro la diversaj metodoj uzataj por mortigi ĉi tiujn elitajn civitanojn.
  
  "Elito?"
  
  "Ve, elito, ŝi diras!"
  
  La ekkrioj de pluraj raportistoj kaj rigardantoj incite eĥis ŝiajn malbone elektitajn vortojn, dum Gaby Holzer provis korekti ŝian vortumon.
  
  "Bonvolu! Bonvolu lasi min klarigi..." Ŝi provis parafrazi, sed la homamaso ekstere jam furioze muĝis. La fraptitoloj estis intencitaj portreti la aĉan komenton en pli malbona lumo ol celita. Kiam ŝi finfine sukcesis trankviligi la ĵurnalistojn antaŭ ŝi, ŝi klarigis sian elekton de vortoj kiel eble plej elokvente, malfacile, ĉar ŝia scio de la angla ne estis aparte forta.
  
  "Sinjoroj de la internaciaj amaskomunikiloj, mi pardonpetas pro la miskompreno. Mi timas, ke mi misparolis - mia angla estas, nu... M-mi pardonpetas," ŝi balbutis iomete kaj profunde enspiris por trankviligi sin. "Kiel vi ĉiuj scias, ĉi tiuj teruraj agoj estis faritaj kontraŭ tre influaj kaj elstaraj homoj en ĉi tiu lando. Kvankam ĉi tiuj celoj ŝajnis havi nenion komunan kaj eĉ ne moviĝis en la samaj rondoj, ni havas kialon kredi, ke ilia financa kaj politika statuso havis ion rilaton kun la motivoj de la atakantoj."
  
  Estis antaŭ preskaŭ unu monato. Pasis malfacilaj kelkaj semajnoj de kiam Gaby Holzer devis trakti la gazetaron kaj ilian vulturan menson, sed ŝi ankoraŭ sentis malbonsonon al sia stomako kiam ŝi pensis pri gazetaraj konferencoj. Ekde tiu semajno la atakoj ĉesis, sed malgaja, necerta paco plena de timo regis ĉie en Berlino kaj la resto de la lando.
  
  "Kion ili atendis?" demandis ŝia edzo.
  
  "Mi scias, Detlef, mi scias," ŝi subridis, rigardante tra sia dormĉambra fenestro. Gaby estis senvestanta por longa varma duŝo. "Sed kion neniu komprenas ekster mia laboro estas ke mi devas esti diplomatia. Mi ne povas simple diri ion kiel "Ni opinias, ke ĉi tio estas bone financita bando de hakistoj en konfuzo kun ombra klubo de malbonaj terposedantoj, kiuj nur atendas renversi la germanan registaron", ĉu ne? Ŝi sulkigis la brovojn dum ŝi provis malligi sian mamzonon.
  
  Ŝia edzo venis al ŝia savo kaj malfermis ĝin demetante ĝin kaj poste malfermante ŝian flavgrizan krajonjupon. Ĝi alteriĝis ĉe ŝiaj piedoj sur la dikan, mola tapiŝo, kaj ŝi elpaŝis el ĝi, ankoraŭ portante siajn Gucci-platformŝuojn. Ŝia edzo kisis ŝin sur la kolo kaj apogis sian mentonon sur ŝia ŝultro dum ili rigardis la urbolumojn flosi en maro de mallumo. "Ĉu ĉi tio vere okazas?" li demandis per silentaj vortoj dum liaj lipoj esploris ŝian klavikon.
  
  "Mi pensas jes. Miaj superuloj tre zorgas. Mi supozas, ke estas ĉar ili ĉiuj pensas same. Estas informoj, kiujn ni ne publikigis al la gazetaro pri la viktimoj. Ĉi tiuj estas maltrankvilaj faktoj, kiuj diras al ni, ke ĉi tio ne estas la laboro de unu homo," ŝi diris.
  
  "Kio estas la faktoj? Kion ili kaŝas de la publiko? li demandis, tuŝante ŝiajn mamojn. Gaby turnis sin kaj rigardis Detlef kun severa rigardo.
  
  "Kion vi rigardas? Por kiu vi laboras, sinjoro Holzer? Ĉu vi vere provas delogi min por informo?" ŝi bojis al li, lude repuŝante lin. Ŝiaj blondaj bukloj dancis tra ŝia nuda dorso dum ŝi sekvis lin ĉiun paŝon de la vojo dum li retiriĝis.
  
  "Ne, ne, mi nur interesiĝas pri via laboro, kara," li protestis milde kaj refalis sur ilian liton. La potence konstruita Detlef havis personecon tute male al sia fiziko. "Mi ne intencis pridemandi vin."
  
  Gaby senĉese haltis kaj rulis la okulojn. "Um Gottes volas!"
  
  "Kion mi faris?" li demandis pardonpete.
  
  "Detlef, mi scias, ke vi ne estas spiono! Vi devintus kunludi. Diru ion kiel "Mi estas ĉi tie por ricevi informojn de vi je ajna kosto" aŭ "se vi ne diros al mi ĉion, mi forbatos ĝin!" aŭ io ajn alia kiu venas en vian menson. Kial vi estas. tiel diable bela?" - ŝi ĝemis, batante la liton per akra kalkano ĝuste inter liaj kruroj.
  
  Li anhelis en la tuja najbareco de siaj familiaj juveloj, frostigitaj surloke.
  
  "Uf!" Gaby ridis kaj forigis sian kruron. "Bulvu al mi cigaredon."
  
  "Kompreneble, kara," li respondis malĝoje.
  
  Gaby malfermis la duŝajn kranojn por varmigi la akvon dume. Ŝi demetis sian kalsonon kaj iris en la dormoĉambron por cigaredo. Detlef denove sidiĝis, rigardante sian mirindan edzinon. Ŝi ne estis tre alta, sed turanta super li en tiuj kalkanoj, buklahara diino kun Karelio brilanta inter ŝiaj plenaj ruĝaj lipoj.
  
  
  * * *
  
  
  La kazino estis la epitomo de ekstravaganca lukso kaj permesis nur la plej privilegiitajn, riĉajn kaj influajn vizitantojn en sian peke perfortan brakumon. La MGM Grand turis majeste en sia lazura fasado kiu memorigis Dave Purdue pri la surfaco de la Karibio, sed ĝi ne estis la fina celloko de la miliardula inventinto. Li rerigardis al la pordisto kaj kunlaborantaro, kiuj svingis adiaŭon dum forte kroĉante sian 500 USD-pinton. Nemarkita nigra limuzino prenis lin kaj veturigis lin al proksima startvojo, kie la skipo de la aviadilo de Purdue atendis lin por alveni.
  
  "Kien ĉi-foje, sinjoro Perdue?" - demandis la altranga stevardino, eskortante lin al la loko. "Luno? Eble la Zono de Oriono?
  
  Perdue ridis kune kun ŝi.
  
  "Denmark Prime, bonvolu, James," ordonis Perdue.
  
  "Ĝuste nun, ĉefo," ŝi salutis. Ŝi havis ion, kion li tre aprezis ĉe siaj dungitoj - senton de humuro. Lia genio kaj neelĉerpebla riĉaĵo neniam ŝanĝis la fakton, ke Dave Purdue estis antaŭ ĉio amuza kaj aŭdaca viro. Ĉar plejofte li ie laboris pri io, li decidis uzi sian liberan tempon por vojaĝi. Fakte, li estis survoje al Kopenhago por iu dana ekstravaganco.
  
  Perdue estis elĉerpita. Li ne maldormis pli ol 36 rektajn horojn de kiam li konstruis laseran generatoron kun grupo de amikoj de la Brita Instituto pri Inĝenieristiko kaj Teknologio. Ĉar lia privata jeto ekflugis, li sidiĝis kaj decidis ricevi iom merititan dormon post Las Vegas kaj ĝia freneza nokta vivo.
  
  Kiel ĉiam kiam li vojaĝis sole, Purdue lasis la platekranon por trankviligi lin kaj dormi la enuon kiun li dissendis. Foje estis golfo, foje kriketo; foje naturdokumentario, sed li ĉiam elektis ion negravan por doni al sia menso iom da spirado. La horloĝo super la ekrano montris duonon post la kvina, kiam la stevardo servis al li fruan vespermanĝon, por ke li povu enlitiĝi kun plena stomako.
  
  Tra lia dormemo, Purdue povis aŭdi la monotonan voĉon de novaĵgazetisto kaj la rezultintan debaton pri la murdoj kiuj hantis la politikan sferon. Dum ili kverelis sur la televidekrano je malalta volumo, Perdue feliĉe endormiĝis, ne zorgante pri la stultaj germanoj en la studio. De tempo al tempo la ekscito rekonsciigis lian menson, sed baldaŭ li denove ekdormis.
  
  Kvar benzinhaltoj survoje donis al li iom da tempo por etendi la krurojn inter dormetoj. Inter Dublino kaj Kopenhago li pasigis la lastajn du horojn en profunda, senreva dormo.
  
  Ŝajnis eterneco kiam Purdue estis vekita per la milda kaĵolado de la stevardino.
  
  "Sinjoro Perdue? Sinjoro, ni havas etan problemon," ŝi kuis. Ĉe la sono de tiu vorto, liaj okuloj larĝiĝis.
  
  "Kio estas ĉi tio? Kio estas la problemo?" li demandis, ankoraŭ nekohera en sia stuporiĝo.
  
  "Ni estis rifuzita permeson eniri danan aŭ germanan aerspacon, sinjoro. Eble ni devus esti redirektitaj al Helsinko?" ŝi demandis.
  
  "Kial ni estis ĉi tie..." li murmuris, frotante sian vizaĝon. "Bone, mi traktos ĉi tion. Dankon kara ". Kun ĉi tiuj vortoj, Perdue rapidis al la pilotoj por ekscii, kio estas la problemo.
  
  "Ili ne donis al ni detalan klarigon, sinjoro. Ĉio, kion ili diris al ni, estis, ke nia registriĝa identigilo estas en nigra listo kaj en Germanio kaj Danio! la piloto klarigis, aspektante same konfuzita kiel Purdue. "Kion mi ne komprenas estas, ke mi petis antaŭan permeson kaj ĝi estis koncedita, sed nun oni diras al ni, ke ni ne povas alteriĝi."
  
  "Nigralisto por kio?" Perdue sulkigis la brovojn.
  
  "Tio sonas al mi kiel totala abomenaĵo, sinjoro," la kopiloto enmetis.
  
  "Mi tutkore konsentas, Stan," respondis Perdue. "Bone, ĉu ni havas sufiĉe da fuelo por iri aliloken? Mi prizorgos la preparojn."
  
  "Ni ankoraŭ havas fuelon, sinjoro, sed ne sufiĉe por preni tro da riskoj," raportis la piloto.
  
  "Provu Billord. Se ili ne enlasas nin, iru norden. Ni povas alteriĝi en Svedio ĝis ni ordigos ĉi tion," li ordonis al siaj pilotoj.
  
  "Komprenite, sinjoro."
  
  "Aertrafika kontrolo denove, sinjoro," diris la kopiloto subite. "Aŭskultu".
  
  "Ili direktas nin al Berlino, sinjoro Perdue. Kion ni devus fari?" demandis la piloto.
  
  "Kion alian ni povas fari? Konjektas ke ni devos resti kun ĝi nuntempe," Perdue kalkulis. Li alvokis la stevardinon kaj petis duoblan glacian rumon, lian plej ŝatatan trinkaĵon kiam aferoj ne iris laŭ sia maniero.
  
  Alteriĝante sur la privatan startvojon de Dietrich sur la periferio de Berlino, Purdue prepariĝis por formala plendo kiun li volis registrigi kontraŭ la aŭtoritatoj en Kopenhago. Lia jura teamo ne povos baldaŭ vojaĝi al la germana urbo, do li telefonis al la brita ambasado por starigi oficialan renkontiĝon kun registara reprezentanto.
  
  Ne estante viro de varma temperamento, Perdue estis kolerega pro la subita tielnomita nigra listo de sia privata jeto. Por la vivo de mi, li ne povis kompreni kial li povus esti nigralistigita. Estis amuza.
  
  La sekvan tagon li eniris la ambasadon de Britio.
  
  "Saluton, mia nomo estas David Purdue. Mi havas rendevuon kun s-ro Ben Carrington," Purdue diris al sekretario en la rapide ŝanĝiĝanta ambasado ĉe Wilhelmstrasse.
  
  "Bonan matenon, sinjoro Perdue," ŝi ridetis kore. "Lasu min konduki vin al lia oficejo tuj. Li antaŭĝojis renkonti vin."
  
  "Dankon," respondis Perdue, tro embarasita kaj incitita por eĉ devigi sin rideti al sia sekretario.
  
  La pordoj al la oficejo de la brita reprezentanto estis malfermitaj kiam la akceptisto eskortis Purdue interne. Virino sidis ĉe tablo kun la dorso al la pordo babilante kun Carrington.
  
  "Sinjoro Perdue, mi supozas," Carrington ridetis dum li leviĝis de sia sidloko por saluti sian skotan gaston.
  
  "Ĝuste," konfirmis Purdue. "Ĝi plaĉas renkonti vin, sinjoro Carrington."
  
  Carrington montris al la sidanta virino. "Mi kontaktis reprezentanton de la germana internacia gazetara buroo por helpi nin."
  
  "Sinjoro Perdue," la mirinda virino ridetis, "mi esperas, ke mi povas helpi vin. Gaby Holzer. Mi ĝojas renkonti vin".
  
  
  Ĉapitro 3
  
  
  Gaby Holzer, Ben Carrington, kaj Dave Perdue diskutis la neatenditan enirmalpermeson super teo en la oficejo.
  
  "Mi devas certigi vin, Herr Perdue, ke tio estas senprecedenca. Nia jura fako, same kiel la homoj de s-ro Carrington, zorge kontrolis vian fonon por io ajn, kio povus formi la bazon por tia aserto, sed ni trovis nenion en viaj arkivoj, kio povus klarigi la rifuzon de eniro al Danio kaj Germanio." , diris Gabi.
  
  "Dankon al Dio pro Chaim kaj Todd!" pensis Purdue kiam Gaby menciis kontroli sian fonon. "Se ili scius kiom da leĝoj mi malobeis en mia esplorado, ili enŝlosus min tuj."
  
  Jessica Haim kaj Harry Todd estis io ajn krom la laŭleĝaj komputilanalizistoj de Purdue, ambaŭ sendependaj komputilsekurecekspertoj kiujn li dungis. Kvankam ili respondecis pri la ekzemplaj dosieroj Sam, Nina kaj Purdue, Haim kaj Todd neniam estis implikitaj en iu financa fraŭdo. La propra riĉaĵo de Perdue estis pli ol adekvata. Krome ili ne estis avidaj homoj. Ekzakte kiel kun Sam Cleve kaj Nina Gould, Perdue ĉirkaŭis sin per honestaj kaj decaj homoj. Ili ofte agis ekster la leĝo, jes, sed ili estis malproksime de ordinaraj krimuloj, kaj tio estis io, kion la plej multaj aŭtoritatoj kaj moralistoj simple ne povis kompreni.
  
  En la pala matena suno brilanta tra la ŝutroj de la oficejo de Carrington, Perdue movis duan tason da Earl Grey. La blonda beleco de la germano estis elektra, sed ŝi ne havis sian karismon aŭ aspekton kiel li atendis. Male, ŝi ŝajnis vere deziri atingi la fundon de la aferoj.
  
  "Diru al mi, sinjoro Perdue, ĉu vi iam havis traktadon kun danaj politikistoj aŭ financaj institucioj?" Gaby demandis lin.
  
  "Jes, mi faris ampleksajn komercajn interkonsentojn en Danio. Sed mi ne moviĝas en politikaj rondoj. Mi pli emas al akademiaj okupoj. Muzeoj, esplorado, investo en supera edukado, sed mi restas for de politikaj tagordoj. Kial?" li demandis ŝin.
  
  "Kial vi opinias, ke tio estas grava, sinjorino Holzer?" Carrington demandis, aspektante klare intrigita.
  
  "Nu, tio estas tute evidenta, sinjoro Carrington. Se s-ro Perdue ne havas krimliston, li devas prezenti minacon al ĉi tiuj landoj, la mia inkluzivita, alimaniere," ŝi memfide diris al la brita reprezentanto. "Se la kialo ne baziĝas sur krimo, tiam ĝi devas esti pro lia reputacio kiel komercisto. Ni ambaŭ konscias pri lia financa situacio kaj lia reputacio kiel famulo."
  
  "Komprenita," diris Carrington. "En aliaj vortoj, la fakto ke li estis en sennombraj ekspedicioj kaj estas konata kiel filantropo faras lin minaco al via registaro?" Carrington ridis. "Ĉi tio estas absurda, sinjorino."
  
  "Atendu, ĉu vi diras, ke miaj investoj en iuj landoj eble kaŭzis aliajn landojn malfidi miajn intencojn?" Perdue sulkigis la brovojn.
  
  "Ne," ŝi respondis trankvile. "Ne landoj, sinjoro Perdue. institucioj."
  
  "Mi estas perdita," Carrington kapneis.
  
  Perdue kapjesis konsente.
  
  "Lasu min klarigi. Mi neniel asertas, ke ĉi tio validas por mia lando aŭ por iu ajn alia. Same kiel vi, mi nur konjektas, kaj mi pensas, ke vi, sinjoro Perdue, eble estis senintence tirita en kverelon inter..." ŝi paŭzis por trovi la ĝustan anglan vorton, "...certajn organojn?
  
  "Korpoj? Ĉu vi ŝatas organizaĵojn? Perdue demandis.
  
  "Jes, ĝuste," ŝi diris. "Eble via financa pozicio en diversaj internaciaj organizoj kaŭzis al vi malamikecon de la instancoj, kiuj kontraŭstaras tiujn, kun kiuj vi estas implikita. Temoj kiel ĉi tio povas facile disvastiĝi tutmonde, rezultigante vin malpermesita eniri iujn landojn; ne de la registaroj de ĉi tiuj landoj, sed de iu kun influo al la infrastrukturo de ĉi tiuj landoj."
  
  Purdue serioze pensis pri tio. La germana sinjorino pravis. Fakte, ŝi estis pli prava ol ŝi iam povis scii. Antaŭe, li estis kaptita fare de firmaoj kiuj sentis ke liaj inventoj kaj patentoj povus esti de granda valoro al ili, sed timis ke ilia opozicio eble ofertos pli bonajn ofertojn. Tiu sento ofte kulminis per industria spionado kaj komercaj bojkotoj kiuj malhelpis lin fari komercon kun liaj internaciaj filioj.
  
  "Mi devas konfesi, sinjoro Perdue. Ĝi havas multan sencon se vi konsideras vian ĉeeston en la potencaj sciencindustriaj konglomeraĵoj," konsentis Carrington. "Sed kiom vi scias, sinjorino Holzer, tio do ne estas oficiala vojaĝmalpermeso? Ĉi tio ne estas de la germana registaro, ĉu?"
  
  "Ĝuste," ŝi konfirmis. "S-ro Perdue neniel havas problemojn kun la germana registaro... aŭ Danio, mi supozus. Mi supozas, ke ĝi estas pli kaŝita, sub-" ŝi klopodis por trovi la ĝustan vorton.
  
  "Ĉu vi volas diri sekreton? Sekretaj organizoj? - Puŝis Perdue, esperante ke li misinterpretis ŝian malĝustan anglan.
  
  "Estas prave. Subteraj grupoj, kiuj volas, ke vi restu for de ili. Ĉu estas io, kion vi nuntempe partoprenas, kio povus esti minaco por la konkurado?" ŝi demandis Purdue.
  
  "Ne," li rapide respondis. "Efektive, mi prenis iomete da ferio. Mi efektive ferias nun."
  
  "Ĉi tio estas tiel maltrankviliga!" ekkriis Carrington, amuze balancante la kapon.
  
  "Tial la seniluziiĝo, sinjoro Carrington," ridetis Perdue. "Nu, almenaŭ mi scias, ke mi ne havas problemojn kun la leĝo. Mi traktos ĉi tion kun mia popolo."
  
  "Bone. Ni tiam diskutis ĉion, kion ni povis, kun kiaj malmulte da informoj ni havas pri ĉi tiu nekutima okazo," Carrington finis. "Sed nekonate, sinjorino Holzer," li alparolis la allogan germanan senditon.
  
  "Jes, sinjoro Carrington," ŝi ridetis.
  
  "La alian tagon ĉe CNN, vi oficiale reprezentis la kancelieron lige kun la murdoj, sed ne malkaŝis la kialon de tio," li demandis per tre interesa tono. "Ĉu estas io malĝusta, pri kio la gazetaro ne devus scii?"
  
  Ŝi aspektis ekstreme malkomforta, luktante por konservi sian profesiecon. "Mi timas," ŝi rigardis ambaŭ virojn kun nervoza mieno, "ĉi tio estas tre konfidenca informo."
  
  "En aliaj vortoj, jes," Perdue demandis. Li alproksimiĝis al Gaby Holzer kun zorgemo kaj milda respekto kaj sidiĝis tuj apud ŝi. "Sinjorino, eble ĉi tio rilatas al la lastatempaj atakoj kontraŭ la politika kaj socia elito?"
  
  Denove estis tiu vorto.
  
  Carrington aspektis tute hipnotigita dum li atendis ŝian respondon. Kun tremantaj manoj, li verŝis pli da teo, koncentrinte sian tutan atenton al la germana kontakto.
  
  "Mi supozas, ke ĉiu havas sian propran teorion, sed kiel oficisto, mi ne rajtas esprimi miajn proprajn opiniojn, sinjoro Perdue. Vi scias ĝin. Kiel vi povas pensi, ke mi povus diskuti tion kun civilulo?" Ŝi ĝemis.
  
  "Ĉar mi estas maltrankvila kiam sekretoj estas cirkulitaj ĉe la registara nivelo, mia kara," Perdue respondis.
  
  "Ĉi tio estas germana afero," ŝi diris malakre. Gaby ĵetis rigardon al Carrington. "Ĉu mi povas fumi sur via balkono?"
  
  "Kompreneble," li konsentis, kaj ekstaris por malŝlosi la belajn vitrajn pordojn, kiuj kondukis de lia oficejo al bela balkono, kiu rigardas la Wilhelmstrasse.
  
  "Mi povas vidi la tutan urbon de ĉi tie," ŝi komentis, ekbruligante sian longan, maldikan cigaredon. "Ĉi tie oni povus paroli libere, for de muroj, kiuj povus havi orelojn. Io prepariĝas, sinjoroj," ŝi diris al Carrington kaj Purdue dum ili flankigis ŝin por ĝui la vidon. "Kaj ĉi tiu estas antikva demono, kiu vekiĝis; delonge forgesita rivaleco... Ne, ne rivaleco. Ĝi pli similas al konflikto inter frakcioj, kiujn oni opiniis mortintaj dum longa tempo, sed ili estas nedormaj kaj pretaj bati."
  
  Perdue kaj Carrington interŝanĝis rapidajn rigardojn antaŭ ol preni noton de la resto de la mesaĝo de Gaby. Ŝi neniam rigardis ilin, sed parolis, blovante maldikan fumon inter la fingroj. "Nia kanceliero estis kaptita antaŭ ol la mortigoj eĉ komenciĝis."
  
  Ambaŭ viroj anhelis ĉe la bombo kiun Gaby ĵus faligis sur ilin. Ne nur ŝi kunhavis sentemajn informojn, sed ŝi nur konfesis, ke la estro de la germana registaro mankas. Ĝi odoris kiel puĉo, sed sonis kvazaŭ io multe pli malhela estis malantaŭ la kidnapo.
  
  "Sed tio okazis antaŭ pli ol unu monato, eble pli!" Carrington ekkriis.
  
  Gaby kapjesis.
  
  "Kaj kial ĝi ne estis publikigita?" Perdue demandis. "Sendube, estus tre utile averti ĉiujn najbarajn landojn antaŭ ol tia insida komploto disvastiĝos al la resto de Eŭropo."
  
  "Ne, ĝi devas esti sekrete, sinjoro Perdue," ŝi malkonsentis. Ŝi turnis sin por alfronti la miliardulon per okuloj, kiuj emfazis la seriozecon de ŝiaj vortoj. "Kial vi opinias, ke ĉi tiuj homoj, ĉi tiuj elitaj membroj de la socio, estis mortigitaj? Ĉio estis parto de la ultimato. Homoj malantaŭ ĉio minacis mortigi potencajn germanajn civitanojn ĝis ili akiris tion, kion ili volis. La sola kialo, ke nia kanceliero ankoraŭ vivas, estas ĉar ni ankoraŭ plenumas ilian ultimaton," ŝi informis ilin. "Sed kiam ni proksimiĝos al tiu dato, kaj la Federacia Spionservo ne liveros tion, kion ili postulas, nia lando estos...," ŝi ridis amare, "...sub nova gvidado."
  
  "Bona Dio!" diris Carrington subspire. "Ni devas impliki MI6, kaj..."
  
  "Ne," Perdue interrompis. "Vi ne povas riski fari ĉi tion grandega publika spektaklo, sinjoro Carrington. Se ĉi tio elfluas, la kanceliero mortos antaŭ la nokto. Kion ni devas fari estas atribui iun por esplori la originon de la atakoj."
  
  "Kion ili volas de Germanio?" Carrington fiŝkaptis.
  
  "Tiun parton mi ne konas," lamentis Gabi, blovante fumon en la aeron. "Kion mi scias certe estas, ke ĉi tio estas tre riĉa organizo kun preskaŭ senlimaj rimedoj kaj kion ili volas estas nenio malpli ol mondregado."
  
  "Kaj kion vi opinias, ke ni faru pri tio?" Carrington demandis, apogante sin sur la balustrado por rigardi Purdue kaj Gaby samtempe. La vento taŭzis liajn maldikiĝantajn rektajn grizajn harojn dum li atendis proponon. "Ni ne povas sciigi iun ajn pri ĉi tio. Se tio fariĝos publika scio, histerio disvastiĝos tra Eŭropo, kaj mi estas preskaŭ certa, ke tio estus mortkondamno por via kanceliero."
  
  De la pordejo, la sekretario de Carrington mansignis lin por subskribi la vizon-nekonformecdeklaron, lasante Purdue kaj Gaby en mallerta silento. Ĉiuj pensis pri sia rolo en ĉi tiu afero, kvankam tio ne estis ilia afero. Ili estis nur du bonaj civitanoj de la mondo, serĉante helpi en la batalo kontraŭ malhelaj animoj, kiuj kruele finis senkulpajn vivojn en la serĉado de avideco kaj potenco.
  
  "Sinjoro Perdue, mi malamas konfesi tion," ŝi diris, rapide ĉirkaŭrigardante por vidi ĉu ilia mastro ankoraŭ estas okupita. "Sed mi estis tiu, kiu aranĝis ke via flugo estu redirektita."
  
  "Kio?" Perdue parolis. Liaj palbluaj okuloj estis plenaj de demandoj dum li mirigite rigardis la virinon. "Kial vi faras ĝin?"
  
  "Mi scias, kiu vi estas," ŝi diris. "Mi sciis, ke vi ne toleros esti forpelita el dana aerspaco, kaj mi petis kelkajn - ni nomu ilin helpantoj - haki la aertrafikan regsistemon por sendi vin al Berlino. Mi sciis, ke mi estos la persono, kiu s-ro Carrington vokus pri ĉi tiu afero. Mi devis renkonti vin en oficiala kapablo. Homoj rigardas, komprenu."
  
  "Ho mia Dio, sinjorino Holzer," Purdue sulkigis la brovojn, rigardante ŝin kun granda zorgo. "Vi certe travivis grandajn malfacilaĵojn por paroli kun mi, do kion vi volas de mi?"
  
  "Ĉi tiu ĵurnalisto premiita Pulitzer estas via kunulo en ĉiuj viaj serĉoj," ŝi komencis.
  
  "Sam Cleve?"
  
  "Sam Cleave," ŝi ripetis, trankviligita ke li komprenis kiun ŝi celis. "Li devus esplori kidnapojn kaj atakojn kontraŭ riĉuloj kaj potenculoj. Li devus povi eltrovi kion diable ili volas. Mi ne povas malkaŝi ilin."
  
  "Sed vi scias, kio okazas," li diris. Ŝi kapjesis kiam Carrington rekuniĝis kun ili.
  
  "Do," diris Carrington, "ĉu vi diris al iu alia en via oficejo pri viaj ideoj, sinjorino Holzer?"
  
  "Mi arkivis kelkajn informojn, kompreneble, sed, vi scias," ŝi levis la ŝultrojn.
  
  "Lerta," Carrington komentis, sonante profunde imponita.
  
  Gaby aldonis kun konvinkiĝo. "Vi scias, mi tute ne devus scii ion, sed mi estas veka. Mi emas fari tiajn aferojn, aferojn kiuj influus la bonfarton de la germana popolo kaj de ĉiuj aliaj, ankaŭ mia afero."
  
  "Tio estas tre patriota de vi, sinjorino Holzer," diris Carrington.
  
  Li premis la dampilon al ŝia makzelo kaj elblovis ŝian cerbon antaŭ ol Perdue povis palpebrumi. Kiam la mutilita korpo de Gaby falis super la balustrado de kiu Carrington ĵetis ŝin, Perdue estis rapide superfortita fare de du ambasadaj korpogardistoj, kiuj igis lin senkonscia.
  
  
  Ĉapitro 4
  
  
  Nina mordis la buŝpecon de sia pipo, timante malbonan spiron. Sam insistis, ke ne ekzistas malbona spirado, ke ŝi nur povas spiri en la malĝusta loko, kiel subakve. La klara kaj agrable varma akvo envolvis ŝian flosantan korpon dum ŝi antaŭeniris trans la rifon, esperante ke ŝi ne estos vundita de ŝarko aŭ iu alia marestaĵo kiu havis malbonan tagon.
  
  Sub ŝi, torditaj koraloj ornamis la palan kaj senfruktan marfundon, vigligante ĝin per helaj kaj belaj koloroj en nuancoj, kiujn Nina eĉ ne sciis ke ekzistas. Diversaj fiŝspecoj aliĝis al ŝi en ŝia esplorado, rapidante trans ŝian vojon kaj farante rapidajn movojn, kiuj iom nervozigis ŝin.
  
  - Kaj se io kaŝiĝas inter tiuj malbenitaj lernejoj kaj ĵetos sin al mi? Nina mem ektimis, "Kaj se nun mi estas postkurata de krakeno aŭ io, kaj ĉiuj fiŝoj efektive rapidas tiel ĉar ili volas foriri de ĝi?"
  
  Dank' al ŝpruco de adrenalino de ŝia troaktiva imago, Nina piedbatis pli rapide, firme brakumis siajn brakojn al siaj flankoj, kaj trapasis la lastan el la grandaj rokoj por atingi la surfacon. Malantaŭ ŝi, spuro de arĝentecaj vezikoj markis ŝian progreson, kaj fluo de brilantaj etaj aeroglobetoj elflugis el la supra fino de ŝia tubo.
  
  Nina trarompiĝis al la surfaco ĝuste kiam ŝi sentis, ke ŝiaj brusto kaj kruroj komencas bruli. Kun ŝia malseka hararo retroglitita, ŝiaj brunaj okuloj ŝajnis aparte grandaj. Ŝiaj piedoj tuŝis la sablan plankon kaj ŝi komencis reiri al la plaĝa golfeto inter la montetoj formitaj de la rokoj. Grimacante, ŝi baraktis kun la fluo, okulvitroj en la mano.
  
  La tajdo estis altiĝanta malantaŭ ŝi, kaj ĉi tie estas tre danĝera tempo esti en la akvo ĉi tie. Feliĉe, la suno estis kaŝita malantaŭ la kolektiĝantaj nuboj, sed estis tro malfrue. Nina estis unuafoje en la tropika klimato de la mondo, kaj ŝi jam suferis pro tio. Doloro en ŝiaj ŝultroj punis ŝin ĉiufoje kiam la akvo trafis ŝian ruĝan haŭton. Ŝia nazo jam komencis senŝeliĝi pro la sunbruliĝo la antaŭan tagon.
  
  "Ho Dio, ĉu mi jam povas atingi la malprofundaĵojn!" ŝi subridis malespere pro la konstanta atako de ondoj kaj mara ŝprucaĵo, kiuj kovris ŝian ruĝiĝintan korpon kiel sala surfo. Kiam la akvo atingis ŝiajn genuojn, ŝi rapidis por trovi la plej proksiman ŝirmejon, kiu montriĝis por plaĝa trinkejo.
  
  Ĉiu knabo kaj viro kiu krucis ŝian vojon turnis sin por rigardi la eta belulinon paŝi solene sur la malfiksan sablon. La malhelaj brovoj de Nina, perfekte formitaj super grandaj malhelaj okuloj, nur akcentis ŝian marmoritan haŭton, eĉ se ŝi nun ruĝiĝis. Ĉiuj okuloj tuj falis sur tri smeraldverdajn triangulojn, kiuj apenaŭ kovris la partojn de ŝia korpo, kiujn viroj plej deziris. La fiziko de Nina neniel estis perfekta, sed la maniero kiel ŝi portis sin igis aliajn admiri ŝin kaj deziri ŝin.
  
  "Ĉu vi vidis la viron, kiu estis kun mi ĉi-matene?" ŝi demandis la junan drinkejiston, kiu surhavis nebutonumitan florĉemizon.
  
  "Viro kun trudemaj lensoj?" li demandis ŝin. Nina devis rideti kaj kapjesi.
  
  "Jes. Ĝuste tion mi serĉas," ŝi palpebrumis. Ŝi prenis sian blankan kotonan tunikon de la angula seĝo kie ŝi lasis ĝin kaj tiris ĝin super la kapon.
  
  "Delonge ne vidas, sinjorino. La lastan fojon, kiam mi vidis lin, li estis survoje renkontiĝi kun la maljunuloj de la najbara vilaĝo por lerni pri ilia kulturo aŭ io," aldonis la drinkejisto. "Ĉu vi trinkos?"
  
  "Hum, ĉu vi povas transdoni la fakturon por mi?" ŝi ĉarmis.
  
  "Certe! Kio ĝi estos?" li ridetis.
  
  Ŝereo, Nina decidis. Ŝi dubis, ke ili havas ajnan alkoholaĵon. "Ta."
  
  La tago cedis lokon al fuma frosto, ĉar la tajdo kunportis salan nebulon, kiu ekloĝis sur la plaĝo. Nina trinkis sian trinkaĵon, tenante siajn okulvitrojn dum ŝiaj okuloj skanis ŝian ĉirkaŭaĵon. La plej multaj el la patronoj disiĝis, krom grupo de italaj studentoj kiuj faris ebrian interbatiĝon sur la alia flanko de la drinkejo, kaj du fremduloj kiuj trankvile kliniĝis super siaj trinkaĵoj ĉe la drinkejo.
  
  Kiam ŝi finis sian ŝereon, Nina rimarkis, ke la maro proksimiĝas kaj la suno rapide subiras.
  
  "Ĉu venas ŝtormo aŭ io simila?" ŝi demandis la drinkejiston.
  
  "Mi ne pensas tiel. Ne estas sufiĉe da nuboj por tio," li respondis, klinante antaŭen por suprenrigardi de sub la pajla tegmento. "Sed mi pensas, ke la malvarmo venos baldaŭ."
  
  Nina ridis pro tiu penso.
  
  "Kaj kiel tio povus esti?" ŝi ridis. Rimarkinte la konfuzitan rigardon de la drinkejisto, ŝi diris al li, kial ŝi trovis ilian malvarman ideon amuza. "Ho, mi estas el Skotlando, ĉu?"
  
  "Ho!" - li ridis. "Mi vidas! Tial vi sonas kiel Billy Connelly! Kaj kial vi," li kuntiris la brovojn simpatie, atentante ŝian ruĝan haŭton, "perdis la batalon kontraŭ la suno en via unua tago ĉi tie.
  
  "Jes," Nina konsentis, paŭdante pro malvenko dum ŝi denove rigardis siajn manojn. Bali malamas min.
  
  Li ridis kaj balancis la kapon. "Ne! Bali amas belecon. Bali amas belecon!" li ekkriis kaj kliniĝis sub la vendotablo, nur por eliri kun botelo da ŝereo. Li verŝis al ŝi alian glason. "Koste de la institucio, komplimentojn de Balio."
  
  "Dankon," Nina ridetis.
  
  Ŝia ĵus trovita malstreĉiĝo estis sendube bona por ŝi. Ŝi ne perdis la paciencon de kiam ŝi kaj Sam alvenis antaŭ du tagoj, krom, kompreneble, kiam ŝi malbenis la sunon, kiu batis ŝin. Malproksime de Skotlando, for de ŝia hejmo en Oban, ŝi sentis, ke la pli profundaj demandoj simple ne povas atingi ŝin. Precipe ĉi tie, kie la Ekvatoro estis norde de ŝi prefere ol sude, ĉi-foje ŝi sentis sin neatingebla de ajna speco de sekulara aŭ serioza afero.
  
  Bali tenis ŝin bone kaŝita. Nina ĝuis la strangecon, kiom malsamaj la insuloj estis de Eŭropo, eĉ se ŝi malamis la sunon kaj la senĉesajn varmegojn, kiuj turnis ŝian gorĝon en dezerton kaj igis ŝian langon algluiĝi al la ĉielo. Ne ke ŝi havis ion specifan por kaŝiĝi, sed Nina bezonis ŝanĝon de pejzaĝo por sia propra bono. Nur tiam ŝi estos plej bona, kiam ŝi revenos hejmen.
  
  Sciinte, ke Sam vivas kaj revidante lin, la tromema akademiano tuj decidis profiti sian kompanion, nun kiam ŝi sciis, ke li finfine ne estis perdita por ŝi. La maniero kiel li, Raichtisusis, elpaŝis el la ombro en la biendomon de Dave Perdue instruis al ŝi aprezi la donacon kaj nenion pli. Kiam ŝi opiniis, ke li mortis, ŝi komprenis la signifon de fineco kaj bedaŭro, kaj ĵuris neniam sperti tiun doloron de ne scii denove. Lia foresto de ŝia vivo konvinkis al Nina ke ŝi amis Sam, eĉ se ŝi ne povis imagi esti en grava rilato kun li.
  
  Sam estis iom malsama en tiuj tagoj. Nature, li estus estinta, estinte forkaptita sur diabla nazia ŝipo, kiu kaptis lian estaĵon en sia propra bizara reto de malsankta fiziko. Kiom longe li estis ĵetita de vermtruo al vermtruo ne estis klara, sed unu afero estis klara - ĝi ŝanĝis la vidpunkton de la mondfama ĵurnalisto pri la nekredebla.
  
  Nina aŭskultis la forvelkantan konversacion de la patronoj, scivolante kion Sam faras. Havi fotilon kun li nur konvinkis ŝin ke li estos for por tempeto, verŝajne perdita en la beleco de la insuloj kaj ne konservante la tempon.
  
  "Lasta trinkaĵo," la drinkejisto ridetis kaj proponis al ŝi alian trinkaĵon.
  
  "Ho ne, dankon. Sur malplena stomako, ĉi tiu substanco similas al Rohypnol," ŝi subridis. "Mi pensas, ke mi finos pri tio."
  
  Ŝi saltis de sia drinkejtabureto, kolektis sian distran plonĝan ilaron, kaj ĵetis ĝin sur sian ŝultron dum ŝi mansvingis adiaŭ al la drinkeja personaro. Ekzistis neniu signo de li en la ĉambro kiun ŝi dividis kun Sam ankoraŭ, kio estis atendinda, sed Nina ne povis ne sentiĝi maltrankvila pro Sam foriro. Ŝi preparis al si tason da teo kaj atendis, rigardante tra la larĝa vitra glitpordo, kie maldikaj blankaj kurtenoj balanciĝis en la mara venteto.
  
  "Mi ne povas," ŝi ĝemis. "Kiel homoj povas sidi tie farante nenion? Dio, mi freneziĝas."
  
  Nina fermis la fenestrojn, surmetis kakiajn kargopantalonojn, piedbotojn, kaj ŝtopis tranĉilon, kompason, mantukon kaj botelon da freŝa akvo en sian malgrandan sakon. Decidite, ŝi iris al la dense arbarkovrita areo malantaŭ la feriejo, kie migra vojo kondukis al la loka vilaĝo. Komence, superkreskita sabla vojo serpentumis tra grandioza katedralo de ĝangalaj arboj, plena de buntaj birdoj kaj vigligaj klaraj riveretoj. Dum kelkaj minutoj, la birdvokoj estis preskaŭ surdigaj, sed fine la pepado kvietiĝis, kvazaŭ ili estus limigitaj al la kvartalo el kiu ŝi ĵus eliris.
  
  Antaŭ ŝi la pado kuris rekte supren, kaj la vegetaĵaro ĉi tie estis multe malpli abunda. Nina komprenis, ke la birdoj estis postlasitaj kaj ke ŝi nun faris sian vojon tra terure kvieta loko. En la malproksimo, ŝi povis aŭdi la voĉojn de homoj en ekscititaj argumentoj, eĥantaj tra la plata lando kiu etendiĝis de la rando de la monteto kie ŝi staris. Malsupre en la vilaĝeto, la virinoj ĝemis kaj maltrankviliĝis dum la viroj de la tribo defendis sin kriegante unu la alian. Meze de ĉio ĉi, unu viro sidis sur la sablo - neinvitita gasto.
  
  "Sam!" Nina anhelis. "Sam?"
  
  Ŝi komencis malsupreniri la monteton al la setlejo. La klara odoro de fajro kaj viando plenigis la aeron kiam ŝi paŝis pli proksimen, ŝiaj okuloj fiksitaj sur Sam. Li sidis kruckrure kun la dekstra mano sur la supro de la kapo de alia viro, ripetante unu vorton ree en fremda lingvo. La maltrankviliga vido timigis Nina, sed Sam estis ŝia amiko kaj ŝi esperis taksi la situacion antaŭ ol la homamaso iĝis perforta.
  
  "Saluton!" - ŝi diris, forlasante la centran senarbejon. La vilaĝanoj reagis kun nekaŝita malamikeco, tuj kriante al Nina kaj sovaĝe svingante la brakojn por forpeli ŝin. Kun la brakoj etenditaj, ŝi provis montri, ke ŝi ne estas malamiko.
  
  "Mi ne estas ĉi tie por kaŭzi ajnan damaĝon. Ĉi tiu," ŝi montris al Sam, "estas mia amiko. Mi prenos ĝin, ĉu bone? Bone?" Nina falis sur siajn genuojn, elmontrante submetiĝeman korpan lingvon kiam ŝi moviĝis al Sam.
  
  "Sam," ŝi diris, etendante la manon al li. "Mia Dio! Sam, kio malbonas kun viaj okuloj?"
  
  Liaj okuloj ruliĝis reen en siajn kavojn dum li ripetis la saman vorton denove kaj denove.
  
  "Kalihasa! Kalihasa!"
  
  "Sam! Damne, Sam, vekiĝu, damne! Ni estos mortigitaj pro vi!" ŝi kriegis.
  
  "Vi ne povas veki lin," diris la viro, kiu certe estis la tribestro al Nina.
  
  "Kial ne?" Ŝi sulkigis la brovojn.
  
  "Ĉar li mortis."
  
  
  Ĉapitro 5
  
  
  Nina sentis, ke ŝiaj haroj stariĝis en la seka varmego de la tago. La ĉielo super la vilaĝo fariĝis palflava, rememoriga pri la graveda ĉielo de Atherton, kie ŝi iam estis kiel infano dum fulmotondro.
  
  Ŝi sulkigis la brovojn nekredeme, severe rigardante sian estron. "Li ne mortis. Li vivas kaj spiras... ĝuste ĉi tie! Kion li diras?"
  
  La maljunulo suspiris, kvazaŭ li tro ofte vidis la saman scenon en sia vivo.
  
  "Kalihasa. Li ordonas al la homo sub lia mano morti en lia nomo."
  
  Alia viro apud Sam komencis konvulsi, sed la koleregaj rigardantoj ne antaŭeniris por helpi sian kamaradon. Nina forte skuis Sam, sed la estro forpuŝis ŝin alarmite.
  
  "Kio?" ŝi kriegis al li. "Mi ĉesos ĉi tion! Permesu al mi iri!"
  
  "La mortintaj dioj parolas. Vi devas aŭskulti," li avertis.
  
  "Ĉu vi ĉiuj estas frenezaj?" ŝi kriis, ĵetante la manojn en la aeron. "Sam!" Nina estis terurigita, sed daŭre memorigis al si ke tio estis Sam-ŝia Sam, kaj ke ŝi devis malhelpi lin mortigi la indiĝenon. La ĉefo tenis ŝian pojnon por malhelpi ŝin enmiksi. Lia teno estis nenature forta por tia malfortaspekta maljunulo.
  
  Sur la sablo antaŭ Sam, la indiĝeno kriegis en agonio, kaj Sam daŭre ripetis sian senleĝan kanton. Sango elfluis de la nazo de Sam kaj gutis sur lian bruston kaj femurojn, igante la vilaĝanojn esprimi hororon unuvoĉe. La virinoj ploris, kaj la infanoj kriis, plorigante Ninan. Perforte skuante la kapon, la skota historiisto histerie kriis, kolektinte siajn fortojn. Ŝi kuris antaŭen per ĉiuj fortoj, eskapinte el la teno de la gvidanto.
  
  Plenigita de kolerego kaj timo, Nina rapidis al Sam kun botelo da akvo en la mano, persekutita de tri vilaĝanoj senditaj por maldaŭrigi ŝin. Sed ŝi estis tro rapida. Kiam ŝi alvenis al Sam, ŝi verŝis akvon sur lian vizaĝon kaj kapon. Ŝi dislokigis sian ŝultron kiam la vilaĝanoj kaptis ŝin, ilia impeto tro forta por ŝia malgranda korpo.
  
  La okuloj de Sam fermiĝis dum akvogutoj fluis laŭ lia frunto. Lia kantado tuj ĉesis, kaj la indiĝeno antaŭ li estis ŝparita de lia turmento. Elĉerpita kaj plorante, li ruliĝis sur la sablon, alvokante siajn diojn kaj dankante ilin pro ilia kompato.
  
  "Lasu min sola!" Nina kriis, batante unu el la viroj per sia bona brako. Li forte batis ŝin en la vizaĝon, igante ŝin fali al la sablo.
  
  "Forigu vian malbonan profeton de ĉi tie!" La atakanto de Nina grumblis per densa akcento, levante la pugnon, sed la estro haltigis lin de plia perforto. La aliaj viroj leviĝis de la tero laŭ lia ordono kaj lasis Nina kaj Sam solaj, sed ne antaŭ ol kraĉi al la entrudiĝintoj dum ili preterpasis.
  
  "Sam? Sam!" Nina kriegis. Ŝia voĉo tremis pro ŝoko kaj kolero dum ŝi tenis lian vizaĝon en siaj manoj. Ŝi dolore tenis sian vunditan brakon al sia brusto, penante tiri la stuporan Sam sur liajn piedojn. "Jesuo Kristo, Sam! Ekstari!"
  
  Por la unua fojo, Sam palpebrumis. Li sulkigis la brovojn dum konfuzo superfluis lin.
  
  "Nina?" li ĝemis. "Kion vi faras ĉi tie? Kiel vi trovis min?"
  
  "Rigardu, nur eliru kaj foriru de ĉi tie antaŭ ol ĉi tiuj homoj fritu niajn palajn azenojn por vespermanĝi, ĉu?" ŝi diris subspire. "Bonvolu. Bonvolu, Sam!"
  
  Li rigardis sian belan amatinon. Ŝi ŝajnis esti ŝokita.
  
  "Kio estas tiu kontuzo sur via vizaĝo? Nina. Hej! Ĉu iu..." li rimarkis, ke ili estas en la mezo de rapide kreskanta homamaso, "...ĉu iu batis vin?"
  
  "Ne estu maĥista nun. Ni nur eliru el ĉi tie. Nun," ŝi flustris kun firma insisto.
  
  "Bone, bone," li malklare murmuris, ankoraŭ tute konsternita. Liaj okuloj ekflugis de flanko al flanko dum li ĉirkaŭrigardis al la kraĉantaj spektantoj, kiuj kriegis insultojn kaj svingis lin kaj Ninan for. "Dio, kio estas ilia problemo?"
  
  "Ne gravas. Mi klarigos ĉion, se ni eliros el ĉi tie vivantaj," Nina anhelis en agonio kaj paniko, trenante la malfirman korpon de Sam kun si al la supro de la monteto.
  
  Ili moviĝis kiel eble plej rapide, sed la vundo de Nina malhelpis ŝin kuri.
  
  "Mi ne povas, Sam. Vi daŭrigu," ŝi vokis.
  
  "Absolute ne. Lasu min helpi vin," li respondis, mallerte palpante ŝian ventron.
  
  "Kion vi faras?" ŝi sulkigis la brovojn.
  
  "Provante ĉirkaŭvolvi miajn brakojn ĉirkaŭ via talio por ke mi povu tiri vin, amo," li snufis.
  
  "Vi eĉ ne alproksimiĝis. Mi estas ĉi tie tute videbla," ŝi ĝemis, sed tiam io venis al ŝia menso. Svingante malfermitan manon antaŭ la vizaĝo de Sam, Nina rimarkis, ke li sekvas la movadon. "Sam? Vi vidas?"
  
  Li palpebrumis rapide kaj aspektis ĉagrenita. "Iom. Mi vidas vin, sed estas malfacile diri la distancon. Mia profunda percepto estas fiigita, Nina."
  
  "Bone, bone, ni simple reiru al la feriejo. Post kiam ni estos sekuraj en la ĉambro, ni povas eltrovi, kio diable okazis al vi," ŝi proponis kompateme. Nina prenis la manon de Sam kaj akompanis ilin ambaŭ la tutan vojon reen al la hotelo. Sub la rigardo de la gastoj kaj personaro, Nina kaj Sam rapidis al sia ĉambro. Kiam ili eniris, ŝi ŝlosis la pordon.
  
  "Iru kuŝiĝi, Sam," ŝi diris.
  
  "Ne ĝis ni ricevos al vi kuraciston por trakti tiun teruran kontuzon," li protestis.
  
  "Do kiel vi povas vidi la kontuzon sur mia vizaĝo?" ŝi demandis, serĉante la numeron en la hotela telefonlibro.
  
  "Mi vidas vin, Nina," li suspiris. "Mi simple ne povas diri kiom malproksime ĉio ĉi estas de mi. Mi devas konfesi, ke ĉi tio estas multe pli ĝena ol ne povi vidi ĉu vi povas kredi ĝin."
  
  "Ho jes. Kompreneble, - ŝi respondis, diskante la numeron de la taksioservo. Ŝi mendis aŭton al la plej proksima krizĉambro. "Prenu rapidan duŝon, Sam. Ni devas eltrovi ĉu via vizio estas konstante difektita - tio estas, tuj post kiam ili enmetas ĉi tion reen en la rotatormanketon."
  
  "Via ŝultro estas maljunkigita?" Sam demandis.
  
  "Jes," ŝi respondis. "Eksplodis kiam ili kaptis min por teni min for de vi."
  
  "Kial? Kion vi farus, ke ili volis protekti min kontraŭ vi? Li iomete ridetis pro plezuro, sed li povis konstati, ke Nina kaŝas de li la detalojn.
  
  "Mi nur intencis veki vin kaj ili ŝajnis ne voli min, jen ĉio," ŝi levis la ŝultrojn.
  
  "Tion mi volas scii. Mi estis dormanta? Ĉu mi sveniĝis?" li demandis sincere, turnante sin al ŝi.
  
  "Mi ne scias, Sam," ŝi diris lame.
  
  "Nina," li provis elplori.
  
  "Vi havas malpli," ŝi ĵetis rigardon al la horloĝo apud la lito, "dudek minutojn por duŝi kaj prepariĝi por nia taksio."
  
  "Bone," Sam kapitulacis, leviĝante por duŝi, malrapide palpante laŭ la rando de la lito kaj la tablo. "Sed ĝi ankoraŭ ne finiĝis. Kiam ni revenos, vi diros al mi ĉion, inkluzive de tio, kion vi kaŝas de mi."
  
  En la hospitalo la deĵoranta kuracisto prizorgis la ŝultron de Nina.
  
  "Ĉu vi ŝatus ion manĝi?" demandis la sagaca indonezia kuracisto. Li memorigis Nina pri unu el tiuj esperigaj junaj Holivudo hipsterdirektoroj kun siaj malhelhaŭtaj trajtoj kaj humura personeco.
  
  "Eble via flegistino?" Sam intervenis, lasante la sensuspektan flegistinon miregigita.
  
  "Ne atentu lin. Li nenion povas fari pri tio." Nina palpebrumis al la surprizita flegistino, kiu estis apenaŭ dudekjara. La knabino devigis rideton dum ŝi ĵetis necertan rigardon al la belulo, kiu venis al la krizĉambro kun Nina. "Kaj mi nur mordas virojn."
  
  "Bone scii," ridetis la ĉarma kuracisto. "Kiel vi faris tion? Kaj ne diru, ke vi multe laboris."
  
  "Mi falis promenante," respondis Nina sen ektimi.
  
  "Bone, ni iru. Preta?" demandis la kuracisto.
  
  "Ne," ŝi ĝemis dum fraŭdo de sekundo antaŭ ol la kuracisto tiris ŝian brakon en potenca teno kiu igis ŝiajn muskolojn krampi. Nina kriegis en agonio, kiam la brulantaj ligamentoj kaj streĉitaj muskolaj fibroj kaŭzis gigantan doloron en ŝia ŝultro. Sam eksaltis por iri al ŝi, sed la flegistino milde forpuŝis lin.
  
  "Ĉio finiĝis! Ĝi estas farita," la kuracisto trankviligis ŝin. "Ĉio estas reen en la loko, ĉu bone? Ĝi brulos dum alia aŭ du tagoj, sed tiam ĝi pliboniĝos. Tenu ĝin ligita. Ne tro da trafiko por la venonta monato, do neniu migrado."
  
  "Dio! Dum momento mi pensis, ke vi forŝiras mian fian brakon!" Nina sulkigis la brovojn. Ŝia frunto brilis pro ŝvito kaj ŝia glueca haŭto estis malvarma al la tuŝo kiam Sam venis por preni ŝian manon.
  
  "Ĉu vi estas bone?" li demandis.
  
  "Jes, mi estas ora," ŝi diris, sed ŝia vizaĝo rakontis alian historion. "Nun ni devas kontroli vian vidon."
  
  "Kio estas en viaj okuloj, sinjoro?" demandis la karisma kuracisto.
  
  "Nu, jen la tuta afero. Mi ne havas ideon. Mi...," li dum momento rigardis suspekteme al Nina, "vi scias, mi endormiĝis sur la strato, kiam mi sunbanis. Kaj kiam mi vekiĝis, mi havis problemojn enfokusigi la distancon al objektoj."
  
  La Doktoro fikse rigardis Sam, liaj okuloj neniam foriris de tiuj de Sam, kvazaŭ li ne kredus eĉ vorton de tio, kion la migranto ĵus diris. Li fosis en la poŝon de sia vesto por poŝlampo kaj kapjesis. "Vi diras, ke vi endormiĝis sunbanante. Ĉu vi sunbanas en ĉemizo? Vi ne havas sunbrunlinion sur via brusto, kaj krom se vi reflektas la sunlumon per via pala haŭto, mia skota amiko, estas malmulte por indiki ke via rakonto estas vera."
  
  "Mi kredas ke ne gravas kial li dormis, doktoro," Nina defendis sin.
  
  Li rigardis la malgrandajn artfajraĵojn per grandaj malhelaj okuloj. "Efektive, tio faras la tutan diferencon, sinjorino. Nur se mi scias kie li estis kaj kiom longe, al kio li estis elmontrita kaj tiel plu, mi povas determini kio eble kaŭzis la problemon."
  
  "Kie vi studis?" Sam demandis, tute eksterteme.
  
  "Diplomiĝis ĉe Cornell University kaj kvar jarojn ĉe Pekina Universitato, sinjoro. Mi laboris pri majstra programo ĉe Stanfordo sed mi devis mallongigi ĝin por veni helpi pri la inundoj de 2014 en Brunejo," li klarigis, rigardante la okulojn de Sam.
  
  "Kaj vi estas kaŝita en malgranda loko kiel ĉi tiu? Mi dirus preskaŭ pardonon," komentis Sam.
  
  "Mia familio estas ĉi tie, kaj mi pensas, ke tie estas kie miaj kapabloj estas plej bezonataj," diris la juna kuracisto, provante esti facila kaj persona, ĉar li volis establi proksiman rilaton kun la skoto, precipe ĉar li suspektis, ke io estas malĝusta. . Estus neeble havi seriozan diskuton pri tia kondiĉo eĉ kun la plej malfermaj homoj.
  
  "Sinjoro Cleve, kial vi ne akompanu min al mia oficejo, por ke ni povu interparoli private," sugestis la kuracisto per serioza tono, kiu maltrankviligis Ninan.
  
  "Ĉu Nina povas akompani nin?" Sam demandis. "Mi volas, ke ŝi estu kun mi dum privataj konversacioj pri mia sano."
  
  "Bone," diris la kuracisto, kaj ili eskortis lin al ĉambreto apud la mallonga koridoro de la sekcio. Nina rigardis Sam, sed li ŝajnis trankvila. En sterila medio, Nina sentis sin malsana. La Doktoro fermis la pordon kaj donis al ili ambaŭ longan, malmolan rigardon.
  
  "Eble vi estis en la vilaĝo apud la strando?" li demandis ilin.
  
  "Jes," diris Sam. "Ĉu ĉi tio estas loka infekto?"
  
  "Ĉu tie vi vundiĝis, sinjorino?" Li turnis sin al Nina kun iom da timo. Ŝi agnoskis kapjesante, aspektante iom embarasita pro sia mallerta mensogo pli frue.
  
  "Ĉu estas malsano aŭ io, doktoro?" Sam insistis pri respondo. "Ĉu ĉi tiuj homoj havas ian malsanon...?"
  
  La Doktoro profunde enspiris. "Sinjoro Cleave, ĉu vi kredas je la supernatura?"
  
  
  Ĉapitro 6
  
  
  Perdue vekiĝis en kio aspektis kiel frostujo aŭ ĉerko farita por enhavi kadavron. Liaj okuloj nenion povis vidi antaŭ li. La mallumo kaj silento estis kiel malvarma atmosfero, kiu bruligis lian nudan haŭton. Lia maldekstra mano atingis lian dekstran pojnon, sed li trovis, ke lia horloĝo estis forigita. Ĉiu spiro estis sibilo de angoro dum li sufokiĝis pro la malvarma aero envenanta de ie en la mallumo. Estis tiam ke Perdue malkovris ke li estis tute nuda.
  
  "Ho mia Dio! Bonvolu ne diri al mi, ke mi kuŝas sur slabo en iu kadavrodeponejo. Bonvolu ne diri al mi, ke mi estas konfuzita kiel mortinta!" petegis per sia interna voĉo. - Estu trankvila, David. Nur restu trankvila ĝis vi scias, kio okazas. Ne paniku antaŭtempe. Paniko nur malklarigas la menson. Paniko nur malklarigas la menson.
  
  Li zorge mallevis la manojn laŭ sia korpo kaj trakuris ilin sur siajn flankojn por senti kio estas sub li.
  
  "Atlaso".
  
  "Eble ĉi tio estas ĉerko?" li pensis, sed li pensis, ke la ĉerko estos io ajn krom malvarma. Almenaŭ tio signifis, ke li ne estas enfermita en ĉerko aŭ kadavrodeponejo, sed sciante ke tio ne alportis lin komforto, la malvarmo estis neeltenebla, eĉ pli malbona ol la densa mallumo ĉirkaŭ li.
  
  Subite la silento rompiĝis pro proksimiĝantaj paŝoj.
  
  "Ĉu ĉi tio estas mia savo?" Aŭ mia morto?
  
  Perdue atente aŭskultis, batalante kontraŭ la impulso rapide spiri. Neniuj voĉoj plenigis la ĉambron, nur senĉesaj paŝoj. Lia koro sovaĝe batis pro multaj pensoj pri kio ĝi povus esti - kie li povus esti. Ŝaltilo turniĝis kaj blanka lumo blindigis Purdue, pinĉante liajn okulojn.
  
  "Jen li," li aŭdis altan viran voĉon, kiu rememorigis lin pri Liberace. "Mia Sinjoro kaj Savanto."
  
  Perdue ne povis malfermi la okulojn. Eĉ tra liaj fermitaj palpebroj, la lumo penetris lian kranion.
  
  "Prenu vian tempon, Herr Perdue," konsilis voĉo kun densa berlina akĉento. "Viaj okuloj devas unue alĝustigi, aŭ vi blindiĝos, kara. Kaj ni ne volas tion. Vi estas simple tro altvalora."
  
  Nekarakterize por Dave Perdue, li elektis respondi per klare prononcita "Fiku vin."
  
  La viro ridis pro sia blasfemo, kiu sonis sufiĉe amuza. Aplaŭdado atingis la orelojn de Perdue, kaj li ektremis.
  
  "Kial mi estas nuda? Mi ne tiel svingas, kamarado," Perdue sukcesis diri.
  
  "Ho, vi skuos kiel ajn ni puŝos vin, mia kara. Vi vidos. Rezisto estas tre malsana. Kunlaboro estas same grava kiel oksigeno, kiel vi baldaŭ rimarkos. Mi estas via mastro, Klaus, kaj vi estas nuda pro la simpla kialo, ke nudaj viroj estas facile ekvideblaj kiam ili forkuras. Vi vidas, ne necesas reteni vin kiam vi estas nuda. Mi kredas je simplaj sed efikaj metodoj," klarigis la viro.
  
  Purdue devigis siajn okulojn adaptiĝi al la hela medio. Male al ĉiuj ideoj, kiuj trapasis lian menson dum li kuŝis en la mallumo, la ĉelo, kie li estis tenita kaptita, estis granda kaj luksa. Ĝi memorigis lin pri la dekoro en la kapelo de Glamis Castle en lia hejmlando, Skotlando. La plafonoj kaj muroj estis ornamitaj per renesancaj pentraĵoj pentritaj per helaj olefarboj en orumitaj kadroj. De la plafono pendis oraj lustroj, kaj kolorvitraj fenestroj ornamis la vitrojn, kiuj elrigardis el malantaŭ riĉaj profundpurpuraj drapaĵoj.
  
  Fine liaj okuloj trovis la viron, pri kiu li aŭdis nur voĉon ĝis tiu momento, kaj li aspektis preskaŭ ekzakte kiel Perdue imagis lin esti. Ne tre alta, svelta kaj elegante vestita, Klaus staris atente, la manoj nete kunmetitaj antaŭ li. Kiam li ridetis, liaj vangoj estis profunde kavetoj, kaj liaj malhelaj, belaj okuloj ŝajnis iam brili sub hela lumo. Perdue rimarkis ke Klaus stilis sian hararon en maniero kiel kiu memorigis lin pri tiu de Hitler, malhela flanka parto, tre mallonga de la supro de lia orelo malsupren. Sed lia vizaĝo estis tute razita, kaj estis neniu signo de la abomena hararo sub lia nazo, kiun la demona nazia gvidanto havis.
  
  "Kiam mi povas vesti min?" Perdue demandis, penante esti kiel eble plej ĝentila. "Mi estas vere malvarma."
  
  "Mi timas, ke vi ne povas. Dum vi estos ĉi tie, vi estos nuda por kaj praktikaj kaj," la okuloj de Klaus studis la altan, sveltan kadron de Purdue kun senhonta ĝojo, "estetikaj celoj."
  
  "Sen vestaĵoj, mi mortos de frosto! Ĉi tio estas ridinda!" Perdue kontraŭis.
  
  "Bonvolu regi vin, Herr Perdue," Klaus respondis trankvile. "Reguloj estas reguloj. Tamen, la hejtado estos ŝaltita tuj kiam mi mendos por via oportuno. Ni malvarmigis la ĉambron nur por veki vin."
  
  "Ĉu vi povus veki min laŭ la malnova maniero?" Perdue ridis.
  
  "Kio estas la malnovmoda maniero? Ĉu mi nomas vin laŭnome? Ĵeti akvon sur vin? Ĉu vi sendas vian plej ŝatatan katon por frapeti vian vizaĝon? Bonvolu. Jen la templo de la malbonaj dioj, mia kara viro. Ni certe ne estas por afableco kaj dorlotado," Klaus diris per malvarma voĉo, kiu ne kongruis kun liaj ridetanta vizaĝo kaj brulantaj okuloj.
  
  La kruroj de Perdue tremis kaj liaj cicoj malmoliĝis pro la malvarmo, kiam li staris apud la silkokovrita tablo, kiu estis lia lito ekde kiam li estis alportita ĉi tien. Liaj manoj kovris lian virecon, montrante lian falantan korpotemperaturon per purpuraj ungoj kaj lipoj.
  
  "Heizung!" Klaus ordonis. Li ŝanĝis al pli milda tono, "Vi estos multe pli komforta post kelkaj minutoj, mi promesas."
  
  "Dankon," Purdue murmuris, balbutante tra klakantaj dentoj.
  
  "Vi povas sidiĝi, se vi volas, sed vi ne rajtos forlasi ĉi tiun ĉambron ĝis vi estos elprenita - aŭ efektivigita - laŭ la grado de via kunlaboro," Klaus informis lin.
  
  "Io tia," diris Perdue. "Kie mi estas? Templo? Kaj kion vi bezonas de mi?"
  
  "Malrapide!" Klaus ekkriis kun larĝa rideto, manfrapante. "Vi volas nur eniri la detalojn. Malstreĉiĝu."
  
  Perdue sentis sian frustriĝon kreski. "Vidu, Klaus, mi ne estas fika turisto! Mi ne estas ĉi tie por viziti, kaj certe ne por amuzi vin. Mi volas scii la detalojn, por ke ni povu plenumi nian malfeliĉan komercon kaj mi povu iri hejmen! Vi ŝajnas sugesti, ke konvenas al mi esti ĉi tie en mia fia festa kostumo, saltante tra viaj ringoj kiel cirkbesto!"
  
  La rideto de Klaus rapide forvelkis. Post kiam Perdue finis sian tiradon, la maldika viro rigardis lin senmove. Perdue esperis, ke lia punkto atingis la abomenan idioton, kiu ludis kun li dum unu el siaj ne tiom bonaj tagoj.
  
  "Ĉu vi finis, David?" Klaus demandis per mallaŭta, sinistra voĉo apenaŭ aŭdebla. Liaj malhelaj okuloj rigardis rekte en tiujn de Purdue dum li mallevis sian mentonon kaj kunpremis siajn fingrojn. "Lasu min klarigi ion por vi. Vi ne estas gasto ĉi tie, vi pravas; vi ankaŭ ne estas la mastro. Ĉi tie vi ne havas ajnan potencon ĉar ĉi tie vi estas nuda, kio signifas, ke vi ne havas aliron al komputilo, aparatoj aŭ kreditkartoj por plenumi viajn magiajn lertaĵojn."
  
  Klaus malrapide alproksimiĝis al Purdue, daŭrigante sian klarigon. "Ĉi tie vi ne havos permeson demandi aŭ havi opinion. Ĉu vi submetiĝos aŭ mortos kaj vi faros ĝin sen demando, ĉu mi klarigis al mi?"
  
  "Kreste klara," Purdue respondis.
  
  "La nura kialo, kial mi tute respektas vin, estas ĉar vi iam estis Renato de la Ordo de la Nigra Suno," li diris al Purdue dum li ĉirkaŭpaŝis. Klaus montris klaran esprimon de ekstrema malestimo por sia kaptito. "Kvankam vi estis malbona reĝo, perfida transfuĝinto, kiu elektis detrui la Nigran Sunon anstataŭ uzi ilin por regi la novan Babilonon."
  
  "Mi neniam kandidatiĝis por ĉi tiu posteno!" li defendis sian kazon, sed Klaus daŭre parolis kvazaŭ la vortoj de Perdue estus nur knaroj en la ligna panelo de la ĉambro.
  
  "Vi havis la plej potencan beston en la mondo ĉe via tasko, Renatus, kaj vi decidis feki sur li, sodomigi lin, kaj preskaŭ kaŭzis la kompletan disfalon de jarcentoj da potenco kaj saĝeco," Klaus predikis. "Se ĉi tio estus via plano dekomence, mi rekomendus vin. Ĉi tio montras talenton por trompo. Sed se vi faris tion ĉar vi timis potencon, mia amiko, vi valoras nenion."
  
  "Kial vi defendas la Ordenon de la Nigra Suno? Ĉu vi estas unu el iliaj dungosoldatoj? Ĉu ili promesis al vi lokon en sia tronĉambro post kiam ili detruis la mondon? Se vi fidas ilin, tiam vi estas malsaĝulo de speciala grado," Perdue respondis. Li sentis, ke lia haŭto malstreĉiĝas sub la milda varmo de la ŝanĝiĝanta temperaturo en la ĉambro.
  
  Klaus ridetis, amare ridetante dum li staris antaŭ Purdue.
  
  "Mi supozas, ke la kromnomo malsaĝulo dependas de la celo de la ludo, ĉu vi ne pensas? Por vi, mi estas malsaĝulo, kiu serĉas potencon per ajna rimedo necesa. Vi estas malsaĝulo por mi pro tio, ke vi forĵetis ĉi tion," li diris.
  
  "Aŭskultu, kion vi volas?" Perdue bruis.
  
  Li iris al la fenestro kaj tiris la kurtenon flanken. Malantaŭ kurteno, fiksita tute en ligna kadro, estis klavaro. Antaŭ ol uzi ĝin, Klaus rerigardis al Perdue.
  
  "Vi estis alportita ĉi tien por esti programita por ke vi povu servi celon denove," li diris. "Ni bezonas specialan relikvon, David, kaj vi trovos ĝin por ni. Kaj vi volas scii la plej interesan parton?"
  
  Nun li ridetis kiel antaŭe. Perdue diris nenion. Li preferis atendi sian tempon kaj uzi siajn observajn kapablojn por trovi elirejon post kiam la frenezulo estis for. Nuntempe, li ne volis plu distri Klaus, sed anstataŭe nur konsentis.
  
  "La plej bona parto estas ke vi volos servi al ni," Klaus ridis.
  
  "Kio estas ĉi tiu relikvo?" Perdue demandis, ŝajnigante interesiĝi scii.
  
  "Ho, io vere speciala, eĉ pli speciala ol la Lanco de la Destino!" li malkaŝis. "Iam nomita la Oka Mirindaĵo de la Mondo, mia kara David, ĝi estis perdita dum la Dua Mondmilito fare de la plej sinistra forto kiu disvastiĝis tra Orienta Eŭropo kiel karmezina pesto. Pro ilia interveno, ŝi estas perdita por ni kaj ni volas ŝin reen. Ni volas, ke ĉiu peco de ĝi, kiu pluvivis, estu rekunmetita kaj reestigita al sia iama beleco por ornami la ĉefhalon de ĉi tiu templo en sia ora grandiozeco."
  
  Perdue sufokiĝis. Kion Klaus aludis estis absurda kaj neebla, sed ĝi estis tipa de Nigra Suno.
  
  "Ĉu vi serioze esperas malkovri la Sukcenan Ĉambron?" - Surprizite demandis Perdue. "Ŝi estis detruita de britaj aviadilaj atakoj kaj neniam iris preter Königsberg! Ŝi ne plu ekzistas. Nur ĝiaj fragmentoj estas disigitaj ĉie en la fundo de la oceano kaj sub la fundamentoj de la malnovaj ruinoj detruitaj en 1944. Ĉi tio estas stulta ideo!"
  
  "Nu, ni vidu ĉu ni povas ŝanĝi vian opinion pri ĉi tio," Klaus ridetis.
  
  Li turnis sin por enigi la kodon sur la klavaro. Aŭdiĝis laŭta zumado, sed Purdue povis vidi nenion eksterordinaran ĝis la delikataj pentraĵoj sur la plafono kaj muroj fariĝis toloj. Perdue ekkomprenis ke ĉio estis optika iluzio.
  
  La surfacoj ene de la kadroj estis kovritaj per LED-ekranoj kapablaj transformi scenojn kiel fenestroj en ciberverson. Eĉ fenestroj estis nur bildoj sur plataj ekranoj. Subite, la timita simbolo de Nigra Suno aperis sur ĉiuj ekranoj antaŭ ol ŝanĝi al unu giganta bildo, kiu disvastiĝis tra ĉiuj ekranoj. Nenio restas de la origina ĉambro. Purdue ne plu estis en la grandioza salono de la kastelo. Li staris ene de la Kaverno de Fajro, kaj kvankam li sciis ke ĝi estas nur projekcio, li ne povis nei la malkomforton de la altiĝanta temperaturo.
  
  
  Ĉapitro 7
  
  
  La blua lumo de la televido faris la ĉambron eĉ pli malhela. Sur la muroj de la ĉambro, la trafiko de la novaĵoj ĵetas multajn formojn kaj ombrojn en nigra kaj bluo, ekbrilante kiel fulmo kaj nur momente lumigante la ornamadojn sur la tabloj. Nenio estis kie ĝi devus esti. Kie glasoj kaj teleroj iam staris sur la vitraj bretoj de la ŝranko, estis nur gapa kadro kun nenio ene. Sur la planko antaŭ ŝi, same kiel sur la supro de la tirkesto, estis disĵetitaj grandaj, dentitaj pecetoj de rompita vazo.
  
  Sangomakuloj makulis kelkajn el la pecetoj kaj kaheloj sur la planko, nigriĝante en la televida lumo. La homoj sur la ekrano ŝajnis alparoli iun ajn aparte. Ne estis spektantoj en la ĉambro por ili, kvankam iu ĉeestis. Sur la sofo, dormanta monto da viro plenigis ĉiujn tri sidlokojn, same kiel la brapogilojn. Liaj kovriloj falis sur la plankon, lasante lin sendefenda kontraŭ la malvarmo de la nokto, sed li ne zorgis.
  
  De kiam lia edzino estis mortigita, Detlef nenion sentis. Ne nur liaj emocioj forlasis lin, sed liaj sentoj iĝis sensenta. Detlef volis senti nenion krom malĝojo kaj funebro. Lia haŭto estis malvarma, tiel malvarma ĝi brulis, sed la vidvo sentis nur sensentemon, kiam liaj kovriloj deglitis kaj amasiĝis sur la tapiŝo.
  
  Ŝiaj ŝuoj estis ankoraŭ sur la rando de la lito, kien ŝi ĵetis ilin la antaŭan tagon. Detlef ne elportus, se li prenus ilin, ĉar tiam ŝi vere forirus. La fingrospuroj de Gaby estis ankoraŭ sur la leda rimeno, la koto de ŝiaj plandumoj estis ankoraŭ tie, kaj kiam li tuŝis la ŝuojn li povis senti ĝin. Se li estus formetita ilin en la ŝranko, spuroj de liaj lastaj momentoj kun Gaby estus perditaj por ĉiam.
  
  La haŭto estis senŝeligita de liaj rompitaj fingroartikoj, kaj kovraĵo nun kovris lian krudan karnon. Ankaŭ Detlef ne sentis ĝin. Li sentis nur la malvarmon, kiu malfortigis la doloron de lia furiozo kaj la disŝiraĵojn lasitajn de la dentitaj randoj. Kompreneble, li sciis, ke li sentos brulvundojn la sekvantan tagon, sed nun li volis nur dormi. Kiam li dormis, li vidis ŝin en siaj sonĝoj. Li ne devus alfronti la realon. En la sonĝo, li povis kaŝi sin de la realeco de la morto de sia edzino.
  
  "Jen Holly Darryl el la sceno de la abomena incidento, kiu okazis ĉi-matene en la brita ambasado en Berlino," murmuris usona televida raportisto. - Estis ĉi tie, ke Ben Carrington de la brita ambasado atestis la teruran memmortigon de Gaby Holzer, proparolanto de la oficejo de la Germana Federacia Kanceliero. Vi eble memoras sinjorinon Holzer kiel la proparolanto de la gazetaro lige kun la lastatempaj murdoj de politikistoj kaj financistoj en Berlino, kiujn la amaskomunikiloj nun nomis la Midas-Ofensivon. Fontoj diras, ke ankoraŭ ne ekzistas klareco pri la motivo de sinjorino Holzer por preni sian propran vivon post helpi esplori ĉi tiujn murdojn. Restas vidi ĉu ŝi estis ebla celo de la samaj murdintoj, aŭ eble ŝi eĉ estis ligita al ili."
  
  Detlef grumblis duondorme pro la aŭdaco de la amaskomunikilaro, kiuj eĉ sugestis, ke lia edzino povus havi ion rilaton al la murdoj. Li ne povis decidi, kiu el la du mensogoj pli incitis lin, la kvazaŭan memmortigon aŭ la absurdan misprezenton de ŝia implikiĝo. Maltrankvila pri la maljustaj konjektoj de sciantaj ĵurnalistoj, Detlef sentis kreskantan malamon kontraŭ tiuj, kiuj kalumniis sian edzinon en la okuloj de la tuta mondo.
  
  Detlef Holzer ne estis malkuraĝulo, sed li estis serioza solemulo. Eble estis lia edukado, aŭ eble nur lia personeco, sed li ĉiam suferis inter homoj. Memdubo ĉiam estis lia kruco, eĉ kiel infano. Li ne povis imagi, ke li estas sufiĉe grava por havi sian propran opinion, kaj eĉ kiel viro de ĉirkaŭ tridek kvin jaroj, edziĝinta al mirinda virino konata en tuta Germanujo, Detlef ankoraŭ emis retiri sin.
  
  Se li ne havis ampleksan bataltrejnadon en la armeo, li neniam renkontintus Gaby. Dum la elektoj de 2009, perforto estis ĝeneraligita pro onidiroj de korupto, kiu kaŭzis protestojn kaj bojkotojn de la paroladoj de kandidatoj en certaj lokoj ĉie en Germanio. Gaby, inter aliaj, ludis ĝin sekura dungante korpogardistojn. Kiam ŝi unue renkontis sian korpogardiston, ŝi tuj enamiĝis al li. Kiel ŝi povus ne ami tian mildan, mildan giganton kiel Detlef?
  
  Li neniam komprenis kion ŝi vidis en li, sed ĉio estis parto de lia malalta memestimo, do Gaby lernis preni lian modestecon malpeze. Ŝi neniam devigis lin aperi publike kun ŝi post lia kontrakto kiam ŝia korpogardisto finiĝis. Lia edzino respektis lian neintencitan langogliton, eĉ en la dormoĉambro. Ili estis tute kontraŭaj rilate sindetenon, sed ili trovis komfortan mezan lokon.
  
  Nun ŝi foriris kaj li estas tute sola. Sopiro al ŝi kripligis lian koron, kaj li ploris senĉese en la sanktejo de la divano. Dueco regis en liaj pensoj. Li faros ĉion necesan por ekscii, kiu mortigis sian edzinon, sed unue li devis venki la obstaklojn, kiujn li starigis al si. Ĉi tio estis la plej malfacila parto, sed Gaby meritis justecon kaj li nur bezonis trovi manieron fariĝi pli memfida.
  
  
  Ĉapitro 8
  
  
  Sam kaj Nina ne havis ideon kiel respondi la demandon de la kuracisto. Konsiderante ĉion, kion ili atestis dum siaj kunaj aventuroj, ili devis konfesi, ke neklarigeblaj fenomenoj ekzistas. Dum multe de tio, kion ili spertis, povus esti atribuita al kompleksa fiziko kaj nemalkovritaj sciencaj principoj, ili estis malfermitaj ankaŭ al aliaj klarigoj.
  
  "Kial vi demandas?" Sam demandis.
  
  "Mi devas esti certa, ke nek vi nek la ĉi tie sinjorinoj opinios min ia superstiĉa idioto en tio, kion mi rakontos al vi," la juna kuracisto konfesis. Lia rigardo traflugis tien kaj reen inter ili. Li estis mortige serioza, sed li ne estis certa, ĉu li povus sufiĉe fidi fremdulojn por klarigi al ili tian ŝajne malproksimegan teorion.
  
  "Ni estas tre malfermaj se temas pri tiaj aferoj, Doktoro," Nina certigis al li. "Vi povas diri al ni. Verdire, ni mem vidis kelkajn strangajn aferojn. Sam kaj mi ankoraŭ havas malmulton por surprizi nin."
  
  "Samo," Sam aldonis kun infana rido.
  
  La Doktoro bezonis iom da tempo por kompreni kiel transdoni sian teorion al Sam. Lia vizaĝo montris zorgon. Klarigi sian gorĝon, li konigis tion, kion li pensis, ke Sam bezonas scii.
  
  "Homoj en la vilaĝo, kiun vi vizitis, havis tre strangan renkonton antaŭ kelkcent jaroj. Ĉi tio estas rakonto, kiu estis transdonita parole dum jarcentoj, do mi ne certas kiom multe de la originala rakonto restas en la hodiaŭa legendo," li elsendis. "Ili parolas pri gemo, kiun prenis knabeto kaj alportis al la vilaĝo por doni al la ĉefo. Sed ĉar la ŝtono aspektis tiel nekutima, la maljunuloj opiniis, ke ĝi estas okulo de dio, do ili kovris ĝin pro timo, ke ili estos rigardataj. Resume, ĉiuj en la vilaĝo mortis tri tagojn poste ĉar ili blindigis la dion kaj li elverŝis sian koleron sur ilin."
  
  "Kaj vi pensas, ke mia vidproblemo rilatas al ĉi tiu rakonto?" Sam sulkigis la brovojn.
  
  "Rigardu, mi scias, ke ĉi tio sonas freneze. Fidu min, mi scias kiel ĝi sonas, sed aŭskultu min," la junulo insistis. "Kion mi pensas estas iom malpli medicina kaj pli klinita al... um... tia..."
  
  "Stranga flanko?" Nina demandis. Estis skeptiko en ŝia tono.
  
  "Atendu nun," diris Sam. "Daŭrigu. Kion ĉi tio rilatas al mia vizio?"
  
  "Mi pensas, ke io okazis al vi tie, sinjoro Cleave; io, kion vi ne povas memori," sugestis la kuracisto. "Mi diros al vi kial. Ĉar la prapatroj de ĉi tiu tribo blindigis la dion, nur la persono kiu gastigas la dion povis iĝi blinda en sia vilaĝo."
  
  Superforta silento envolvis la tri dum Sam kaj Nina rigardis la kuraciston kun la plej nekompreneblaj rigardoj kiujn li iam vidis. Li tute ne sciis kiel klarigi tion, kion li provis diri, precipe ĉar ĝi estis tiel ridinda kaj kiĥota.
  
  "Alivorte," Nina malrapide komencis certigi, ke ŝi bone komprenis, "vi volas diri al ni, ke vi kredas je la rakonto de maljunaj edzinoj, ĉu ne? Do ĉi tio neniel rilatas al la decido. Vi nur volis sciigi al ni, ke vi aĉetis ĉi tiun frenezan fekaĵon."
  
  "Nina," Sam sulkigis la brovojn, ne tro kontenta ke ŝi estis tiel malakra.
  
  "Sam, ĉi tiu ulo preskaŭ diras al vi, ke estas dio en vi. Nun mi estas tute ego-movita kaj eĉ povas trakti iom da narcisismo tie kaj tie, sed pro Kristo, vi ne povas kredi tiun aĉaĵon! " ŝi admonis lin. "Ho mia Dio, tio estas kiel diri, ke se via orelo doloras en Amazono, tiam vi estas duona unikorno."
  
  La mokado de la fremdulo estis tro forta kaj malĝentila, kio devigis la junan kuraciston malkaŝi sian diagnozon. Siatempe vizaĝo al vizaĝo kun Sam, li turnis sian dorson al Nina por ignori ŝin en respondo al ŝia malestimo por sia inteligenteco. "Rigardu, mi scias kiel ĝi sonas. Sed vi, sinjoro Cleve, sendis timigan kvanton da koncentrita varmo tra via organonvisus en mallonga tempo, kaj kvankam tio devintus kaŭzi vian kapon eksplodi, la rezulto estis nur eta damaĝo al la lenso kaj retino!
  
  Li rigardis Nina. "Tio estis la bazo de mia diagnoza konkludo. Faru kun ĝi tion, kion vi volas, sed estas tro strange forĵeti ion ajn krom la supernatura."
  
  Sam estis surprizita.
  
  Do jen la kialo de mia freneza vizio, Sam diris al si.
  
  "Troa varmo kaŭzis malgrandajn kataraktoj, sed ĉiu okulisto povas forigi ilin tuj kiam vi hejmenvenas," diris la kuracisto.
  
  Rimarkinde, estis Nina kiu instigis lin loĝi sur la alia flanko de sia diagnozo. Kun granda respekto kaj scivolemo en sia voĉo, Nina demandis la kuraciston pri la vidproblemo de Sam el esotera vidpunkto. Komence malvolonta respondi ŝian demandon, li jesis kunhavigi kun Nina sian opinion pri la specifaĵoj de kio okazis.
  
  "Mi nur povas diri, ke la okuloj de sinjoro Cleave estis elmetitaj al fulmaj temperaturoj kaj eliris kun minimuma damaĝo. Unu estas maltrankviliga. Sed kiam vi konas la rakontojn de vilaĝanoj kiel mi, vi memoras aferojn, precipe aferojn kiel la kolera blinda dio, kiu mortigis la tutan vilaĝon per ĉiela fajro," diris la kuracisto.
  
  "Fulmo," diris Nina. "Do tial ili insistis, ke Sam mortis dum liaj okuloj estis rulitaj reen en lian kranion. Doktoro, li havis atakon kiam mi trovis lin."
  
  "Ĉu vi certas, ke ĝi ne estis nur kromprodukto de la elektra kurento?" demandis la kuracisto.
  
  Nina levis la ŝultrojn, "Eble."
  
  "Mi memoras nenion el ĉi tio. Kiam mi vekiĝis, mi memoras nur, ke mi estis varma, duonblinda kaj ege konfuzita," Sam konfesis, kuntirinte sian brovon. "Mi scias eĉ malpli nun ol antaŭ ol vi rakontis al mi ĉion ĉi, doktoro."
  
  "Nenio el ĉi tio laŭsupoze estis la solvo al via problemo, sinjoro Cleave. Sed ĝi estis nenio malpli ol miraklo, do mi devus almenaŭ doni al vi iom pli da informoj pri tio, kio eble okazis al vi," diris al ili la junulo. "Vidu, mi ne scias kio kaŭzis ĉi tiun antikvan..." li rigardis la skeptikan sinjorinon kun Sam, ne volante provoki ŝian mokadon denove. "Mi ne scias, kia mistera anomalio igis vin transiri la riverojn de la dioj, sinjoro Cleave, sed se mi estus vi, mi tenus ĝin sekrete kaj serĉus helpon de sorĉisto-kuracisto aŭ ŝamano."
  
  Sam ridis. Nina tute ne trovis ĝin amuza, sed ŝi parolis pri la pli ĝenaj aferoj, kiujn ŝi vidis Sam fari, kiam ŝi trovis lin.
  
  "Do, mi estas posedata de antikva dio? Ho dolĉa Jesuo!" Sam ridis.
  
  La kuracisto kaj Nina interŝanĝis rigardojn, kaj estis silenta interkonsento inter ili.
  
  "Vi devas memori, Sam, ke en antikvaj tempoj la fortoj de la naturo, kiuj hodiaŭ povas esti klarigitaj per scienco, estis nomitaj dioj. Mi pensas, ke tion la kuracisto provas klarigi ĉi tie. Nomu ĝin kiel vi volas, sed ne estas dubo, ke io ege stranga okazas al vi. Unue la vizioj, kaj nun ĉi," klarigis Nina.
  
  "Mi scias, amo," Sam trankviligis ŝin kun rido. "Mi scias. Ĝi nur sonas tiel diable freneza. Preskaŭ same freneza kiel tempovojaĝado aŭ homfaritaj vermtruoj, ĉu vi scias?" Nun, tra sia rideto, li aspektis amara kaj rompita.
  
  La Doktoro sulkigis Nina pro la mencio de Sam pri tempovojaĝado, sed ŝi nur skuis la kapon malestime kaj forpuŝis ĝin. Kiom ajn la kuracisto kredis je la stranga kaj la mirakla, ŝi apenaŭ povis klarigi al li, ke lia vira paciento estis la senscia kapitano de teletransportanta nazia ŝipo, kiu spitis ĉiujn leĝojn de fiziko dum pluraj koŝmaraj monatoj. Kelkaj aferoj simple ne estis intencitaj por esti dividitaj.
  
  "Nu, doktoro, koran dankon pro la medicina-kaj mistika-helpo," ridetis Nina. "Fine, vi estis multe pli da helpo ol vi iam ajn pensas."
  
  "Dankon, fraŭlino Gould," ridetis la juna kuracisto, "por finfine kredi min. Bonvenon al vi ambaŭ. Bonvolu zorgi pri vi, ĉu bone?"
  
  "Jes, ni estas pli malvarmetaj ol prostituitino..."
  
  "Sam!" Nina interrompis lin. "Mi pensas, ke vi bezonas iom ripozi." Ŝi levis brovon pro la amuzo de ambaŭ viroj, kiuj ridis pri tio, kiam ili adiaŭis kaj eliris la kabineton de la kuracisto.
  
  
  * * *
  
  
  Malfrue vespere, post meritita duŝo kaj kuracado de siaj vundoj, la du skotoj enlitiĝis. En la mallumo, ili aŭskultis la sonon de la oceano proksima kiam Sam tiris Nina pli proksimen.
  
  "Sam! Ne! ŝi protestis.
  
  "Kion mi faris?" - li demandis.
  
  "Mia mano! Mi ne povas kuŝi sur mia flanko, ĉu vi memoras? Ĝi brulas kiel infero, kaj ĝi sentas kvazaŭ osto bruas en la okulkavo," ŝi plendis.
  
  Li silentis momenton dum ŝi baraktis en sian lokon sur la lito.
  
  "Vi ankoraŭ povas kuŝi surdorse, ĉu?" li lude flirtis.
  
  "Jes," Nina respondis, "sed mia brako estas ligita ĉirkaŭ mia brusto, do mi bedaŭras, Joĉjo."
  
  "Nur viaj mamoj, ĉu ne? La cetero estas justa ludo?" li incitetis.
  
  Nina ridis, sed kion Sam ne sciis estis ke ŝi ridetas en la mallumo. Post mallonga paŭzo, lia tono fariĝis multe pli serioza, sed malstreĉita.
  
  "Nina, kion mi faris kiam vi trovis min?" li demandis.
  
  "Mi diris al vi," ŝi defendis sin.
  
  "Ne, vi donis al mi mallongan superrigardon," li neis ŝian respondon. "Mi vidis, kiel vi retenis vin en la hospitalo, kiam vi diris al la kuracisto, en kiu stato vi trovis min. Venu, mi eble estas stulta foje, sed mi estas ankoraŭ la plej bona enket-raportisto en la mondo. Mi preterpasis la ribelan blokiĝon en Kazaĥio kaj sekvis la spuron kondukantan al kaŝejo de terorisma organizo dum la amaraj militoj en Bogoto, bebo. Mi scias korpan lingvon kaj mi scias kiam fontoj kaŝas ion de mi."
  
  Ŝi ĝemis. "Kio utilas al vi scii la detalojn? Ni ankoraŭ ne scias, kio okazas kun vi. Diablo, ni eĉ ne scias kio okazis al vi la tagon kiam vi malaperis sur la DKM Geheimnis. Mi vere ne certas kiom pli elpensita merdo vi povas preni, Sam."
  
  "Mi komprenas ĝin. Mi scias, sed ĉi tio temas pri mi, do mi bezonas scii. Ne, mi rajtas scii," li protestis. "Vi devas diri al mi, por ke mi havu la plenan bildon, amo. Tiam mi povas kunmeti du kaj du, ĉu vi scias? Nur tiam mi scios kion fari. Se estas unu afero, kiun mi lernis kiel ĵurnalisto, tio estas, ke duono de la informoj...sed eĉ 99% de la informoj foje ne sufiĉas por kondamni krimulon. Ĉiu detalo estas bezonata; ĉiu fakto devas esti taksita antaŭ ol eltiri konkludon."
  
  "Bone, bone, jam," ŝi interrompis lin. "Mi komprenas. Mi simple ne volas, ke vi devos trakti tro multe tiel baldaŭ post kiam vi revenos, ĉu vi scias? Vi travivis tiom multe kaj mirakle eltenis ĉion ajn, karulino. Ĉio, kion mi provas fari, estas ŝpari al vi iom el la malbona feko ĝis vi estos pli bone ekipita por trakti ĝin."
  
  Sam apogis sian kapon sur la delikata ventro de Nina, igante ŝin rideti. Li ne povis apogi sian kapon sur ŝia brusto pro la skarpo, do li ĉirkaŭvolvis sian brakon ĉirkaŭ ŝian femuron kaj glitis sian manon sub la malgrandon de ŝia dorso. Ŝi odoris je rozoj kaj sentis sin kiel sateno al la tuŝo. Li sentis la liberan manon de Nina sur liaj densaj malhelaj haroj dum ŝi tenis lin tie, kaj ŝi komencis paroli.
  
  Dum pli ol dudek minutoj, Sam aŭskultis Nina rakonti ĉion, kio okazis, preterlasante neniun detalon. Kiam ŝi rakontis al li pri la indiĝeno kaj la stranga voĉo, per kiu Sam parolis vortojn en nekomprenebla lingvo, ŝi sentis, ke liaj fingropintoj ekmoviĝis kontraŭ ŝia haŭto. Krom tio, Sam faris sufiĉe bonan laboron paroli pri sia timiga kondiĉo, sed neniu el ili dormis ĝis sunleviĝo.
  
  
  Ĉapitro 9
  
  
  La senĉesa frapado de la enirpordo pelis Detlef Holtzer al stato de malespero kaj kolerego. Jam pasis tri tagoj de kiam lia edzino estis mortigita, sed male al tio, kion li esperis, liaj sentoj nur plimalboniĝis. Ĉiufoje, kiam raportisto frapis lian pordon, li ektimis. Ombroj de lia infanaĝo elrampis el liaj memoroj; tiuj mallumaj tempoj de forlaso, kiuj naŭzis lin ĉe la sono de iu frapanta la pordon.
  
  "Lasu min sola!" li kriis, ignorante la alvokanton.
  
  "Sinjoro Holzer, ĉi tiu estas Hein Muller el la funebra domo. La asekurkompanio de via edzino kontaktis min por ordigi aferojn kun vi antaŭ ol ili povas daŭrigi..."
  
  "Ĉu vi estas surda? Mi diris eliru!" kraĉis la malfeliĉa vidvo. Lia voĉo tremis pro alkoholo. Li estis sur la rando de kompleta kolapso. "Mi volas nekropsion! Ŝi estis mortigita! Mi diras al vi, ŝi estis mortigita! Mi ne enterigos ŝin ĝis ili esploros ĝin!"
  
  Ne gravas kiu aperis ĉe lia pordo, Detlef neis al ili eniron. En la domo, la malliberulo estis neesprimeble reduktita al preskaŭ nenio. Li ĉesis manĝi kaj apenaŭ moviĝis for de la kanapo, kie la ŝuoj de Gaby nitigis lin al ŝia ĉeesto.
  
  "Mi trovos lin, Gaby. Ne maltrankviliĝu, karulo. Mi trovos lin kaj ĵetos lian kadavron de sur la klifo," li mallaŭte graŭlis, balanciĝanta, la okulo fiksita en la loko. Detlef ne plu povis elteni sian malĝojon. Li ekstaris kaj paŝis la domon, direktante al la mallumaj fenestroj. Per sia montrofingro, li deŝiris angulon de la rubsakoj, kiujn li glubendis al la vitro. Ekstere, antaŭ lia domo, du aŭtoj estis parkumitaj, sed ili estis malplenaj.
  
  "Kie vi estas?" li kantis mallaŭte. Ŝvito kreviĝis sur lia frunto kaj kuris en liajn brulantajn okulojn, ruĝajn pro manko de dormo. Lia masiva korpo ŝrumpis je kelkaj funtoj de kiam li ĉesis manĝi, sed li ankoraŭ estis vera viro. Nudpieda, en pantalono kaj ĉifita longmanika ĉemizo malstreĉita de la zono, li staris atendante, ke iu aperos ĉe la aŭtoj. "Mi scias, ke vi estas ĉi tie. Mi scias, ke vi estas ĉe mia pordo, musetoj," li grimacis dum li kantis tiujn vortojn. "Muso, muso! Ĉu vi provas eniri mian domon?"
  
  Li atendis, sed neniu frapis lian pordon, kio estis granda trankviliĝo, kvankam li ankoraŭ ne fidis la trankvilon. Li timis ĉi tiun frapon, kiu sonis kiel virŝafo ĝis liaj oreloj. Kiel adoleskanto, lia patro, alkohola hazardludanto, lasis lin hejme sole kiam li forkuris de pruntŝarĉuloj kaj bukmekroj. Juna Detlef kaŝis sin interne, tirante la kurtenojn dum la lupoj estis ĉe la pordo. La frapado sur la pordo estis sinonimo de tuta atako kontraŭ la knabeto, kaj lia koro batadis en li, terurita de kio okazus, se ili enirus.
  
  Krom frapado, koleraj viroj kriegis minacojn kaj malbenis lin.
  
  Mi scias, ke vi estas tie, puguleto! Malfermu la pordon aŭ mi forbruligos vian domon ĝis la tero!" ili kriis. Iu ĵetis brikojn al la fenestroj dum la adoleskanto sidis kunpremita en la angulo de sia dormoĉambro kun la oreloj kovritaj. Kiam lia patro alvenis hejmen sufiĉe malfrue, li farus filo en larmoj, sed li nur ridis kaj nomis la knabon malfortulo.
  
  Ĝis hodiaŭ, Detlef sentis sian koron eksaltas kiam iu frapis lian pordon, kvankam li sciis, ke la alvokantoj estas sendanĝeraj kaj ne havis malbonajn intencojn. Sed nun? Nun ili denove frapis. Ili volis lin. Ili estis kiel la koleraj viroj ekstere en liaj adoleskaj jaroj, instigantaj lin eliri. Detlef sentis sin elpelita. Li sentis min minacata. Ne gravis kial ili venis. La fakto estas, ke ili provis devigi lin el lia kaŝejo, kaj tio estis militago kontraŭ la sentemaj emocioj de la vidvo.
  
  Sen ŝajna kialo, li iris al la kuirejo kaj prenis la tranĉilon el la tirkesto. Li bone konsciis pri tio, kion li faras, sed li perdis kontrolon. Larmoj plenigis liajn okulojn dum li enigis la klingon en sian haŭton, ne tro profunde, sed sufiĉe profunde. Li tute ne sciis, kio instigis lin fari ĝin, sed li sciis, ke li devas. Je iu ordono de la malhela voĉo en lia kapo, Detlef kuris la klingon kelkajn centimetrojn de unu flanko de sia antaŭbrako al la alia. Ĝi brulis kiel giganta papertranĉo, sed ĝi estis eltenebla. Dum li levis la tranĉilon, li rigardis la sangon elflui silente de la linio kiun li desegnis. Dum la eta ruĝa strio fariĝis flueto sur lia blanka haŭto, li profunde enspiris.
  
  Por la unua fojo de kiam Gaby mortis, Detlef sentis pacon. Lia koro malrapidiĝis al trankvila ritmo, kaj liaj maltrankviloj estis neatingeblaj-por la momento. La trankvilo de liberigo fascinis lin, igante lin dankema pro la tranĉilo. Dum kelka tempo li rigardis tion, kion li faris, sed malgraŭ la protestoj de sia morala kompaso, li ne sentis sin kulpa pri tio. Fakte, li sentis sin plenumita.
  
  "Mi amas vin, Gaby," li flustris. "Mi amas vin. Ĉi tio estas sangoĵuro por vi, mia bebo."
  
  Li envolvis sian manon en lavtukon kaj lavis la tranĉilon, sed anstataŭ remeti ĝin li glitis ĝin en sian poŝon.
  
  "Vi nur restu kie vi estas," li flustris al la tranĉilo. "Estu tie kiam mi bezonos vin. Vi estas sekura. Kun vi mi sentas min sekura." Kurba rideto ludis sur la vizaĝo de Detlef dum li ĝuis la subitan trankvilon, kiu trafis lin. Kvazaŭ la ago tranĉi sin purigis lian menson, sufiĉe ke li sentis sin sufiĉe memcerta por iom klopodi trovi la murdinton de sia edzino per ia iniciatema enketo.
  
  Detlef marŝis super la rompita vitro de la bufedo, ne ĝenante ĝeni. La doloro estis nur alia tavolo de agonio, tavoligita super tio, kion li jam spertis, farante ĝin iel bagatela.
  
  Ĉar li ĵus lernis ne tranĉi sin por senti sin pli bone, li ankaŭ sciis, ke li devas trovi la kajeron de sia mortinta edzino. Gaby estis malmoderna tiurilate. Ŝi kredis je fizikaj notoj kaj kalendaroj. Kvankam ŝi uzis sian telefonon por memorigi ŝin pri rendevuoj, ŝi ankaŭ skribis ĉion, kio fariĝis tre dezirata kutimo nun kiam ĝi povus helpi indiki ŝiajn eblajn murdintojn.
  
  Fuŝante ŝiajn tirkestojn, li sciis ĝuste kion li serĉas.
  
  "Ho Dio, mi esperas, ke ĝi ne estis en via monujo, bebo," li murmuris dum li freneze serĉis. "Ĉar ili havas vian monujon kaj ili ne redonos ĝin al mi ĝis mi eliros el tiu pordo por paroli kun ili, ĉu vi scias?" Li daŭre parolis kun Gaby kvazaŭ ŝi aŭskultus, la privilegion esti fraŭla por malhelpi ilin freneziĝi, ion li lernis rigardante sian patrinon esti mistraktita dum ŝi eltenis la inferon en kiu ŝi estis kiam ŝi edziĝis.
  
  "Gaby, mi bezonas vian helpon, bebo," ĝemis Detlef. Li sinkis en seĝon en la malgranda ĉambro kiun Gaby uzis kiel sian oficejon. Mi rigardas la librojn disĵetitajn ĉie kaj ŝian malnovan cigaredujon sur la dua breto de la ligna ŝranko, kiun ŝi uzis por siaj dosierujoj. Detlef profunde enspiris kaj kuntiris sin. "Kien vi metus komercan taglibron?" li demandis mallaŭte dum lia menso trakuris ĉiujn eblecojn.
  
  "Ĝi devas esti iu loko, kie vi facile povus aliri ĝin," li sulkigis la brovojn, profunde enpensita. Li ekstaris kaj ŝajnigis, ke tio estas lia oficejo. "Kie estus pli oportuna?" Li sidis ĉe ŝia skribotablo, fronte al ŝia komputila ekrano. Estis kalendaro sur ŝia skribotablo, sed ĝi estis malplena. "Mi supozas, ke vi ne skribus ĝin ĉi tie ĉar ne estas por la publiko vidi," li komentis dum li fingrumis objektojn sur la tabloplato.
  
  En porcelana taso kun la emblemo de sia malnova remteamo, ŝi tenis plumojn kaj letermalfermilon. La pli plata bovlo enhavis plurajn poŝmemorojn kaj knack-knacks kiel ekzemple harkravatoj, marmora pilko, kaj du ringoj kiujn ŝi neniam portis ĉar ili estis tro grandaj. Maldekstre, apud la kruro de ŝia skribotablolampo, estis malfermita pako da gorĝaj lozanĝoj. Ne estas taglibro.
  
  Detlef sentis, ke ĉagreno superfortas lin denove, afliktita pro ne trovi la libron bindita en nigra ledo. La piano de Gaby estis ĉe la ekstrema dekstro de la ĉambro, sed la libroj nur enhavis partituron. Ekstere, li aŭdis la pluvon fali, kiu konvenis al lia humoro.
  
  "Gaby, ĉu estas io pri kio mi povas helpi vin?" li suspiris. La telefono en la dosierkabineto de Gaby sonoris kaj timigis lin duone ĝismorte. Li sciis pli bone ol preni ĝin en siajn proprajn manojn. Estis ili. Ili estis ĉasistoj, akuzantoj. Ĉi tiuj estis la samaj homoj, kiuj vidis lian edzinon kiel ia memmortiga malfortulo. "Ne!" li kriis, tremante pro kolero. Detlef kaptis feran librostandon de breto kaj ĵetis ĝin al la telefono. Peza librostango frapis la telefonon de la kabineto kun grandega forto, lasante ĝin frakasita sur la planko. Liaj ruĝiĝintaj, akvemaj okuloj sopire rigardis la rompitan aparaton, poste moviĝis al la kabineto, kiun li difektis per peza libroapogilo.
  
  Detlef ridetis.
  
  Sur la ŝranko, li trovis la nigran taglibron de Gaby. Dum ĉi tiu tempo li kuŝis sub la telefono, kaŝita de malklaraj okuloj. Li iris preni la libron, manie ridante. "Bebo, vi estas la plej bona! Estis vi? A? li mallaŭte murmuris, malferminte la libron. "Ĉu vi ĵus vokis min? Ĉu vi volis, ke mi vidu la libron? Mi scias, ke vi faris ĝin."
  
  Li malpacience foliumis ĝin, serĉante la rendevuojn, kiujn ŝi faris por la dato de sia morto antaŭ du tagoj.
  
  "Kiun vi vidis? Kiu vidis vin la lasta krom tiu brita malsaĝulo? Ni rigardu".
  
  Kun sekigita sango sub la ungo, li kuris sian montrofingron supren kaj malsupren, zorge trarigardante ĉiun eniron.
  
  "Mi bezonas nur vidi kun kiu vi estis antaŭ vi..." Li forte glutis. "Oni diras, ke vi mortis matene."
  
  
  8.00 - Renkontiĝo kun spionaj reprezentantoj
  
  9.30 - Margot Floroj, CJ Plot
  
  10:00 a.m. - la oficejo de David Purdue Ben Carrington lige kun la flugo de Milla
  
  11.00 - Konsulejo memoras Kirill
  
  12.00 - Faru rendevuon kun la dentisto Detlef
  
  
  La mano de Detlef iris al lia buŝo. "La dentodoloro malaperis, ĉu vi scias, Gaby?" Liaj larmoj nebuligis la vortojn, kiujn li provis legi, kaj li brue fermis la libron, tenis ĝin firme al sia brusto, kaj kolapsis en amaso da malĝojo, ploregante neregeble. Tra la mallumaj fenestroj li povis vidi fulmojn. La oficejo de Gaby estis preskaŭ tute malluma nun. Li nur sidis tie kaj ploris ĝis liaj okuloj sekiĝis. La malĝojo estis superforta, sed li devis kuntiri sin.
  
  La oficejo de Carrington, li pensis. La lasta loko, kiun ŝi vizitis, estis la oficejo de Carrington. Li diris al la amaskomunikiloj, ke li estis tie kiam ŝi mortis. "Io puŝis lin. Estis io alia en ĉi tiu enskribo. Li rapide malfermis la libron kaj ŝaltis la ŝaltilon de la skribtabla lampo por pli bone vidi. Detlef anhelis, "Kiu estas Milla?" li pensis laŭte. "Kaj kiu estas David Purdue?"
  
  Liaj fingroj ne povis moviĝi sufiĉe rapide dum li revenis al ŝia kontaktlisto, krude skribaĉita sur la malmola interna kovrilo de ŝia libro. Ne estis nenio por 'Milla', sed ĉe la malsupro de la paĝo estis la retadreso de unu el la entreprenoj de Purdue. Detlef tuj enretiĝis por vidi kiu estas Purdue. Post legi la sekcion Pri, Detlef klakis sur la langeto 'Kontaktoj' kaj ridetis.
  
  "Mi komprenas!"
  
  
  Ĉapitro 10
  
  
  Purdue fermis la okulojn. Rezistinte la emon vidi kion la ekranoj montras, li tenis siajn okulojn fermitaj kaj ignoris la sonojn de kriegoj venantaj de la kvar laŭtparoliloj en la anguloj. Kion li ne povis ignori estis la levita temperaturo, kiu iom post iom pliiĝis. Lia korpo ŝvitis pro la atako de varmego, sed li klopodis por sekvi la regulon de sia patrino de ne panikiĝi. Ŝi ĉiam diris, ke Zen estas la respondo.
  
  Post kiam vi panikiĝas, vi apartenos al ili. Tuj kiam vi panikiĝas, via menso kredos ĝin, kaj ĉiuj krizaj reagoj efektiviĝos. Restu trankvila aŭ vi finos," li diris al si ree kaj ree, starante senmove. Alivorte, Perdue ludis al si bonan malnovan ruzon, kiun li esperis, ke lia cerbo aĉetos. Li timis, ke eĉ moviĝado plialtigos. lia temperaturo eĉ pli. lia korpo, kaj li ne bezonis ĝin.
  
  La ĉirkaŭa sono trompis lian menson por kredi ke ĝi estis ĉio reala. Nur malhelpante sin rigardi la ekranojn Perdue povis malhelpi sian cerbon firmigi perceptojn kaj igi ilin realaĵo. Dum lia studo de NLP-bazoj en la somero de 2007, li lernis malgrandajn trukojn de la menso por influi komprenon kaj rezonadon. Li neniam pensis, ke lia vivo dependos de tio.
  
  Dum kelkaj horoj, surdiga sono aŭdiĝis de ĉiuj flankoj. La krioj de la mistraktitaj infanoj cedis lokon al ĥoro de pafoj antaŭ ol fariĝi konstanta ritma sonorado de ŝtalo sur ŝtalo. La batado de la martelo sur la amboson iom post iom fariĝis ritmaj seksaj ĝemoj antaŭ ol esti sufokita de la kriado de la buĉitaj bebfokoj. La registradoj ludis en senfina buklo tiel longe ke Purdue povis antaŭdiri kiu sono sekvus la nunan.
  
  Je lia teruro, la miliardulo baldaŭ komprenis, ke la teruraj sonoj ne plu naŭzis lin. Anstataŭe, li rimarkis, ke certaj fragmentoj ekscitas lin, dum aliaj provokas lian malamon. Ĉar li rifuzis sidiĝi, liaj kruroj ekdoloris, kaj lia malsupra dorso mortigis lin, sed ankaŭ la planko ekvarmiĝis. Memorante la tablon kiu povus esti kaŝejo, Purdue malfermis siajn okulojn por trovi ĝin, sed dum li tenis siajn okulojn fermitaj, ili forigis ĝin, lasante al li neniun manieron iri.
  
  "Ĉu vi jam provas mortigi min?" li kriis, saltante de unu piedo al la alia por doni al siaj piedoj paŭzon de la brulanta varma surfaco de la planko. "Kion vi volas de mi?"
  
  Sed neniu respondis al li. Post ses horoj, Perdue estis elĉerpita. La planko tute ne varmiĝis, sed sufiĉis por bruligi liajn krurojn, se li kuraĝis mallevi ilin dum pli ol sekundo samtempe. Kio estis pli malbona ol la varmego kaj la bezono konstante moviĝi estis, ke la sonklipo daŭre ludis senhalte. De tempo al tempo, li ne povis ne malfermi la okulojn por vidi kio ŝanĝiĝis de tiam. Post kiam la tablo malaperis, nenio alia ŝanĝiĝis. Por li, ĉi tiu fakto estis pli maltrankviliga ol la inversa.
  
  La piedoj de Perdue komencis sangi dum la vezikoj sur liaj plandumoj krevis, sed li ne povis permesi halti eĉ momente.
  
  "Ho Jesuo! Bonvolu ĉesi ĉi tion! Bonvolu! Mi faros tion, kion vi volas!" li kriis. Provi ne perdi ĝin ne plu estis eblo. Alie, ili neniam aĉetus en la fakto ke li suferis sufiĉe por kredi je la sukceso de ilia misio. "Klaus! Klaus, pro Dio, bonvolu diri, ke ili ĉesu!"
  
  Sed Klaus ne respondis kaj ne ĉesigis la turmenton. La abomena sonklipo senfine cirkulis ĝis Perdue kriegis super ĝi. Eĉ nur la sono de siaj propraj vortoj provizis iom da reliefo kompare kun ripetaj sonoj. Ne pasis longe antaŭ ol la voĉo malsukcesis al li.
  
  "Vi fartas bone, idioto!" li parolis per nenio alia ol raŭka flustro. "Nun vi ne povas voki helpon kaj vi eĉ ne havas voĉon por rezigni." Liaj kruroj kliniĝis sub lia pezo, sed li timis fali sur la plankon. Baldaŭ li ne povos fari alian paŝon. Plorante kiel bebo, Perdue petegis. "Kompato. Bonvolu."
  
  Subite, la ekranoj malpleniĝis, lasante Purdue en plenmallumo denove. La sono tuj ĉesis, lasante liajn orelojn sonori en la subita silento. La planko estis ankoraŭ varma, sed malvarmiĝis post kelkaj sekundoj, permesante al li finfine eksidi. Liaj piedoj pulsadis pro terura doloro, kaj ĉiu muskolo en lia korpo ektremis kaj malvastiĝis.
  
  "Ho, dank' al Dio," li flustris, dankeme, ke la torturo finiĝis. Li viŝis siajn larmojn per la dorso de la mano kaj eĉ ne rimarkis, ke la ŝvito bruligis liajn okulojn. La silento estis majesta. Li finfine povis aŭdi sian propran korbaton, kiu plirapidiĝis pro peno. Perdue elspiris profundan trankvilon, ĝuante la benon de forgeso.
  
  Sed Klaus ne signifis forgeson por Purdue.
  
  Ĝuste kvin minutojn poste, la ekranoj denove ŝaltis, kaj la unua kriego venis de la laŭtparoliloj. Perdue sentis sian animon frakasita. Li skuis la kapon nekredeme, sentante la plankon denove varma kaj liaj okuloj pleniĝis de malespero.
  
  "Kial?" li grumblis, punante sian gorĝon per provoj kriegi. "Kia bastardo vi estas? Kial vi ne montras vian vizaĝon, filo de malĉastulino!" Liaj vortoj-eĉ se ili estus aŭditaj-estus neatentaj ĉar Klaus ne estis tie. Fakte, tie estis neniu. La torturmaŝino estis metita sur tempigilon por malŝalti ekzakte tiel longe kiel Purdue havis siajn esperojn supren, bona naziepoka tekniko por plifortigado de psikologia torturo.
  
  Neniam fidu esperon. Ĝi estas tiel pasema kiel brutala.
  
  Kiam Purdue vekiĝis, li estis reen en la luksa ĉambro de la kastelo kun oleo-pentraĵoj kaj kolorvitraj fenestroj. Dum momento li pensis, ke ĉio estas koŝmaro, sed tiam li sentis la turmentan doloron de krevanta veziketoj. Li ne povis bone vidi, ĉar ili prenis liajn okulvitrojn kune kun liaj vestaĵoj, sed lia vidpovo estis sufiĉe bona por vidi la detalojn de la plafono - ne pentraĵojn, sed kadrojn.
  
  Liaj okuloj estis sekaj pro la malesperaj larmoj, kiujn li verŝis, sed tio estis nenio kompare kun la fenda kapdoloro, kiun li suferis pro la akustika troŝarĝo. Provante movi siajn membrojn, li trovis, ke liaj muskoloj povas elteni la ŝarĝon pli bone ol li atendis. Fine, Perdue rigardis malsupren al siaj piedoj, timante tion, kion li eble vidos. Kiel atendite, liaj piedfingroj kaj flankoj estis kovritaj de rompitaj veziketoj kaj sangado.
  
  "Ne zorgu pri tio, Herr Perdue. Mi promesas, ke vi ne estos devigita stari sur ili almenaŭ unu plian tagon," ruza voĉo flosis tra la aero el la direkto de la pordo. "Vi dormis kiel ŝtipo, sed estas tempo vekiĝi. Tri horoj da dormo sufiĉas."
  
  "Klaus," ridetis Perdue.
  
  Maldika viro paŝis al la tablo kie Purdue kuŝis kun du tasoj da kafo en la manoj. Tentita ĵeti ĝin en la muskruĉon de la germano, Perdue decidis ne cedi al la instigo estingi sian teruran soifon. Li sidiĝis kaj kaptis la tason de sia turmentisto, nur por trovi ke ĝi estas malplena. Furioza, Perdue ĵetis la tason sur la plankon, kie ĝi frakasiĝis.
  
  "Vi ja devus observi vian humoron, Herr Perdue," Klaus konsilis per sia gaja voĉo kiu sonis pli moke ol surprizite.
  
  "Tion ili volas, Dave. Ili volas, ke vi agu kiel besto," pensis Perdue al si. "Ne lasu ilin venki."
  
  "Kion vi atendas de mi, Klaus?" Perdue suspiris, alvokante la reprezentan flankon de la germano. "Kion vi farus anstataŭ mi? Diru al mi. Mi garantias, ke vi farus la samon."
  
  "Ho! Kio okazis al via voĉo? Ĉu vi ŝatus iom da akvo?" Klaus kore demandis.
  
  "Por ke vi denove povu rifuzi min?" Perdue demandis.
  
  "Eble. Sed eble ne. Kial vi ne provas?" li respondis.
  
  "Mensaj Ludoj." Perdue konis la regulojn de la ludo tro bone. Semu konfuzon kaj lasu vian kontraŭulon en la mallumo pri ĉu atendi punon aŭ rekompencon.
  
  "Ĉu mi povas havi iom da akvo, mi petas," provis Pardew. Post ĉio, li havis nenion por perdi.
  
  "Wasser!" Klaus kriegis. Li donis al Purdue varman, senlipan kadavran rideton dum la virino alportis fortikan vazon da pura, pura akvo. Se Perdue povus stari sur siaj piedoj, li kurus renkonte al ŝi duonvoje, sed li devis atendi ŝin. Klaus metis la malplenan mugon, kiun li tenis apud Perdue kaj verŝis iom da akvo.
  
  "Mi ĝojas, ke vi aĉetis du tasojn," Perdue raspis.
  
  "Mi alportis du mugojn pro du kialoj. Mi supozis, ke vi frakasos unu el ili. Do, mi sciis, ke vi bezonos duan por trinki la akvon, kiun vi petos," li klarigis dum Perdue kaptis la botelon por atingi la akvon.
  
  Ignorante la tason komence, li krampis la kolon de la botelo inter siaj lipoj kun tia forto, ke la peza ujo trafis lin en la dentojn. Sed Klaus forportis ŝin kaj proponis al Perdue la bovlon. Nur post kiam li trinkis du tasojn, Perdue respiris.
  
  "Alia? Bonvolu," li petegis Klaus.
  
  "Ankoraŭ unu, sed poste ni parolos," li diris al sia kaptito, kaj replenigis sian pokalon.
  
  "Klaus," spiris Perdue, faligante sian lastan guton. "Ĉu vi bonvolus diri al mi, kion vi volas de mi? Kial vi venigis min ĉi tien?"
  
  Klaus suspiris kaj rulis la okulojn. "Ni jam travivis ĉi tion antaŭe. Vi ne devas fari demandojn." Li redonis la botelon al la virino kaj ŝi forlasis la ĉambron.
  
  "Kiel mi ne povas? Almenaŭ lasu min scii pro kio mi estas torturita," Perdue pledis.
  
  "Vi ne estas torturita," Klaus insistis. "Vi estas restarigita. Kiam vi unue kontaktis la Ordenon, estis por tenti nin per via Sankta Lanco, kiun vi kaj viaj amikoj trovis, ĉu vi memoras? Vi invitis ĉiujn altnivelajn membrojn de Nigra Suno al sekreta renkontiĝo ĉe Deep Sea One por montri vian relikvon, ĉu ne?"
  
  Perdue kapjesis. Estis vero. Li utiligis la restaĵon kiel levilforton por graciigi sin kun la Ordo por ebla komerco.
  
  "Kiam vi ludis kun ni tiufoje, niaj membroj estis en tre danĝera situacio. Sed mi certas, ke vi havis bonajn intencojn, eĉ post kiam vi foriris kun la relikvo kiel malkuraĝulo, lasante ilin memstare, kiam la akvo enŝprucis," Klaus instrukciis fervore. "Ni volas, ke vi denove estu tiu persono; por ke vi kunlaboru kun ni por akiri tion, kion ni bezonas, por ke ni ĉiuj povu prosperi. Kun via genio kaj riĉaĵo, vi estus la perfekta kandidato, do ni tuj... ŝanĝos vian opinion."
  
  "Se vi volas la Lancon de Destino, mi estos pli ol feliĉa doni ĝin al vi kontraŭ mia libereco," Pardew proponis, kaj li volis diri ĉiun vorton.
  
  "Estas Himmel! David, ĉu vi ne aŭskultis?" Klaus ekkriis kun juneca frustriĝo. "Ni povas ricevi kion ajn ni volas! Ni volas, ke vi revenu al ni, sed vi proponas interkonsenton kaj volas fari interkonsenton. Ĉi tio ne estas komerca interkonsento. Ĉi tio estas enkonduka leciono kaj nur post kiam ni certigos, ke vi estas preta, vi rajtos forlasi ĉi tiun ĉambron."
  
  Klaus rigardis sian horloĝon. Li ekstaris por foriri, sed Perdue provis reteni lin per banaleco.
  
  "Hum, ĉu mi povas havi plian akvon, mi petas?" li kvakis.
  
  Sen halti aŭ rigardi malantaŭen, Klaus vokis: "Vasser!"
  
  Kiam li fermis la pordon malantaŭ si, grandega cilindro, preskaŭ la grandeco de ĉambro, malsupreniris de la plafono.
  
  "Ho Dio, kio nun?" Perdue kriegis en kompleta paniko kiam ŝi trafis la plankon. La centra panelo de la plafono glitis flanken kaj komencis pafi akvon en la cilindron, inundante la inflaman nudan korpon de Purdue kaj dronigante liajn kriojn.
  
  Kio pli teruris lin ol la timo droni estis la konstato, ke ili ne intencis mortigi.
  
  
  Ĉapitro 11
  
  
  Nina finis paki dum Sam prenis sian lastan duŝon. Ili devis alveni al la startvojo post unu horo, ligitaj al Edinburgo.
  
  "Ĉu vi jam finis, Sam?" Nina laŭte demandis dum ŝi eliris el la banĉambro.
  
  "Jes, nur vipis iom da ŝaŭmo en mian pugon denove. Mi eliras nun!" li respondis.
  
  Nina ridis kaj balancis la kapon. La telefono en ŝia monujo sonoris. Ne rigardinte la ekranon, ŝi respondis.
  
  "Saluton".
  
  "Saluton, do doktoro Gould?" demandis la viro telefone.
  
  "Tio estas ŝi. Kun kiu mi parolas? ŝi sulkigis la brovojn. Ŝi estis alparolita per sia titolo, kio signifis ke ŝi estis komercisto aŭ ia asekura agento.
  
  "Mi nomiĝas Detlef," la viro prezentis sin per densa germana akĉento. "Vian numeron donis al mi unu el la asistantoj de sinjoro David Perdue. Mi efektive provas atingi lin."
  
  "Do kial ŝi ne donis al vi sian numeron?" Nina demandis malpacience.
  
  "Ĉar ŝi tute ne scias kie li estas, doktoro Gould," li respondis mallaŭte, preskaŭ timeme. "Ŝi diris al mi, ke vi eble scias?"
  
  Nina estis konfuzita. Ĝi ne havis sencon. Perdue neniam forlasis la vidkampon de sia asistanto. Eble liaj aliaj dungitoj, sed neniam lia asistanto. La ŝlosilo, precipe kun lia impulsema kaj aventurema naturo, estis ke unu el liaj viroj ĉiam sciis kien li iras, se io misfunkcius.
  
  "Aŭskultu, Det-Detlef? Ĉu ĉu?" Nina demandis.
  
  "Jes, sinjorino," li diris.
  
  "Donu al mi kelkajn minutojn por trovi lin kaj mi tuj revokos vin, ĉu bone? Donu al mi vian numeron, mi petas."
  
  Nina ne fidis al la alvokanto. Perdue ne povis simple malaperi tiel, tiel ke ŝi supozis ke ĝi estis ombra komercisto provanta ricevi la personan numeron de Purdue trompante ŝin. Li donis al ŝi sian numeron kaj ŝi pendigis. Kiam ŝi vokis la domegon de Purdue, lia asistanto respondis.
  
  "Ho, saluton, Nina," la virino salutis ŝin, aŭdante la konatan voĉon de la bela historiistino, kun kiu Perdue ĉiam akompanis.
  
  "Aŭskultu, ĉu fremdulo ĵus vokis vin por paroli kun Dave?" Nina demandis. La respondo surprizis ŝin.
  
  "Jes, li vokis antaŭ kelkaj minutoj por peti sinjoron Purdue. Sed sincere, mi nenion aŭdis de li hodiaŭ. Eble li foriris por la semajnfino? ŝi meditis.
  
  "Li ne kontrolis kun vi, ĉu li iros ien?" Nina puŝis. Ĉi tio maltrankviligis ŝin.
  
  "La lastan fojon, kiam mi havis lin, estis en Las Vegas dum kelka tempo, sed merkrede li iros al Kopenhago. Estis ŝika hotelo, kiun li volis viziti, sed tion mi scias," ŝi diris. "Ĉu ni devus esti maltrankvilaj?"
  
  Nina profunde enspiris. "Mi ne volas disvastigi panikon, sed por esti certa, ĉu vi scias?"
  
  "Jes".
  
  "Li vojaĝis en sia propra aviadilo?" Nina volis scii. Ĉi tio donus al ŝi la ŝancon komenci ŝian serĉon. Post ricevado de konfirmo de la asistanto, Nina dankis ŝin kaj finis la vokon por provi voki Purdue sur sia poŝtelefono. Nenio. Ŝi rapidis al la banĉambropordo kaj ŝtorme enen, trovante Sam nur envolvanta mantukon ĉirkaŭ lia talio.
  
  "Hej! Se vi volus ludi, vi devus diri tion antaŭ ol mi purigis min," li ridetis.
  
  Ignorante lian ŝercon, Nina murmuris, "Mi pensas, ke Perdue povus havi problemon. Mi ne certas ĉu ĉi tio estas problemo de tipo Hangover 2 aŭ vera problemo, sed io estas malĝusta."
  
  "Kiel?" Sam demandis, sekvante ŝin en la ĉambron por vestiĝi. Ŝi rakontis al li pri la mistera alvokanto kaj la fakto ke la asistanto de Purdue ne aŭdis de li.
  
  "Mi supozas, ke vi telefonis al lia poŝtelefono?" Sam divenis.
  
  "Li neniam malŝaltas sian telefonon. Vi scias, li havas amuzan voĉmesaĝon, kiu prenas fizikajn ŝercojn aŭ respondojn, sed ĝi neniam estas nur morta, ĉu ne? " - ŝi diris. "Kiam mi vokis lin, estis nenio."
  
  "Estas tre strange," li konsentis. "Sed ni unue iru hejmen, kaj poste ni povos ekscii ĉion. Ĉi tiu hotelo, al kiu li iris en Norvegio..."
  
  "Danio," ŝi korektis lin.
  
  "Ne gravas. Eble li nur vere ĝuas sin. Ĉi tiu estas la unua "normala popolo" ferio de la viro en - nu, eterne - vi scias, tia, kie li ne havas homojn provantajn mortigi lin kaj tiajn aferojn," li levis la ŝultrojn.
  
  "Io ne sentiĝas ĝusta. Mi nur vokos lian piloton kaj venos al la fundo de ĝi," ŝi anoncis.
  
  "Mirinda. Sed ni ne povas maltrafi nian propran flugon, do prenu viajn valizojn kaj ni iru," li diris, frapetante ŝin sur la ŝultron.
  
  Nina forgesis pri la viro kiu indikis la malaperon de Purdue al ŝi, ĉefe ĉar ŝi provis eltrovi kie ŝia iama amanto eble estos. Kiam ili suriris la aviadilon, ili ambaŭ malŝaltis siajn telefonojn.
  
  Kiam Detlef provis kontakti Nina denove, li renkontis alian blokiĝon, kiu indignigis lin kaj li tuj opiniis ke li estis ludita. Se la ina partnero de Perdue volus protekti lin forglitante de la vidvino de la virino kiun Perdue mortigis, Detlef pensis, li devus recurri al tio, kion li klopodis eviti.
  
  De ie en la malgranda oficejo de Gaby, li aŭdis siblan sonon. Komence, Detlef flankenbalais ĝin kiel fremdan bruon, sed baldaŭ poste, ĝi iĝis senmova krakado. La vidvo aŭskultis por determini la fonton de la sono. Sonis, ke iu ŝanĝas kanalojn en radio, kaj de tempo al tempo aŭdiĝis knara voĉo, nekompreneble murmuranta, sed neniu muziko. Detlef trankvile moviĝis al la loko, kie la blanka bruo plifortiĝis.
  
  Fine, li rigardis malsupren al aerflugo tuj super la planko de la ĉambro. Ĝi estis duone kaŝita de kurtenoj, sed ne estis dubo, ke la sono venas de tie. Sentante la bezonon solvi la misteron, Detlef iris preni sian ilarkeston.
  
  
  Ĉapitro 12
  
  
  Sur la vojo reen al Edinburgo, Sam trovis malfacile trankviligi Nina. Ŝi estis maltrankvila pri Purdue, precipe ĉar ŝi ne povis uzi sian telefonon dum la longa flugo. Nekapabla voki lian skipon por konfirmi lian restadejon, ŝi estis ekstreme maltrankvila por la plej granda parto de la flugo.
  
  "Nenion ni povas fari nun, Nina," diris Sam. "Nur dormu aŭ kion ajn ĝis ni surteriĝos. La tempo flugas kiam vi dormas," li palpebrumis.
  
  Ŝi donis al li unu el siaj rigardoj-tiu, kiun ŝi donis al li kiam estis tro da atestantoj por io pli fizika.
  
  "Vidu, ni alvokos la piloton tuj kiam ni alvenos tien. Ĝis tiam, vi povas malstreĉiĝi," li sugestis. Nina sciis, ke li pravas, sed ŝi simple ne povis ne senti, ke io estas malĝusta.
  
  "Vi scias, ke mi neniam povas dormi. Kiam mi estas maltrankvila, mi ne povas funkcii ĝuste antaŭ ol mi finos," ŝi grumblis, kunmetante la brakojn, kliniĝante malantaŭen kaj fermante la okulojn por ke ŝi ne devis trakti Sam. Siavice, li traserĉis sian manpakaĵon, serĉante ion por fari.
  
  "Nuksoj! Shh, ne diru al la stevardoj," li flustris al Nina, sed ŝi ignoris liajn provojn je ŝerco, levis malgrandan sakon da arakidoj kaj skuis ĝin. Kiam ŝiaj okuloj estis fermitaj, li decidis, ke estus plej bone lasi ŝin sola. "Jes, eble vi devus iom ripozi."
  
  Ŝi diris nenion. En la mallumo de la fermita mondo, Nina scivolis ĉu ŝia iama amanto kaj amiko forgesis kontakti sian asistanton, kiel Sam sugestis. Se tio estus la kazo, Purdue certe havus ion pri kio paroli survoje. Ŝi ne ŝatis zorgi pri aferoj, kiuj eble estos bagatelaj, precipe pro ŝia emo troanalizi. De tempo al tempo la turbuleco de la flugo ŝiris ŝin el ŝia malpeza dormo. Nina ne rimarkis, kiom longe ŝi dormetadis. Ŝajnis, ke minutoj pasis, sed ĝi etendiĝis dum pli ol unu horo.
  
  Sam vangofrapis ŝian brakon kie ŝiaj fingroj ripozis sur la rando de la brapogilo. Tuj kolera, Nina malfermis la okulojn por rideti al sia kunulo, sed ĉi-foje li ne estis stulta. Ankaŭ ne estis ŝokoj por timigi lin. Sed tiam Nina estis ŝokita vidante Sam streĉiĝantan, kiel la forkapto, kiun ŝi atestis en la vilaĝo antaŭ kelkaj tagoj.
  
  "Dio! Sam!" ŝi diris subspire, penante ankoraŭ ne atentigi. Ŝi kaptis lian pojnon per sia alia mano, penante liberigi lin, sed li estis tro forta. "Sam!" ŝi elpremis. "Sam, vekiĝu!" Ŝi provis paroli mallaŭte, sed liaj konvulsioj komencis altiri atenton.
  
  "Kio estas al li?" demandis diketa sinjorino el la alia flanko de la insulo.
  
  "Bonvolu, nur doni al ni minuton," klakis Nina kiel eble plej amike. Liaj okuloj malfermiĝis, denove nubaj kaj forestantaj. "Ho Dio, ne!" Ĉi-foje, ŝi ĝemis iom pli laŭte, kiam malespero trairis ŝin, timante kio povus okazi. Nina rememoris, kio okazis al la viro, kiun li tuŝis dum sia lasta kapto.
  
  "Pardonu, sinjorino," la stevardino interrompis la lukton de Nina. "Io erara?" Sed kiam i demandis, la stevardino vidis la timigajn okulojn de Sam fiksrigardantaj al la plafono.Ho, merdo, i murmuris alarmite anta ol iri al la interfono por demandi, u estas kuracisto inter la pasaeroj. Ĉie homoj turnis sin por vidi, kio kaŭzas la tumulton; iuj kriegis dum aliaj sufokis siajn konversaciojn.
  
  Dum Nina rigardis, la buŝo de Sam malfermiĝis kaj fermiĝis ritme. "Ho mia Dio! Ne parolu. Bonvolu ne paroli, ŝi petegis dum ŝi rigardis lin. "Sam! Vi devas vekiĝi!"
  
  Tra la nuboj de lia menso, Sam povis aŭdi ŝian voĉon petegantan de ie malproksime. Ŝi denove marŝis apud li al la puto, sed ĉi-foje la mondo estis ruĝa. La ĉielo estis kaŝtanbruna kaj la tero estis malhele oranĝa, kiel brika polvo sub liaj piedoj. Li ne povis vidi Ninan, kvankam li sciis en sia vizio, ke ŝi ĉeestas.
  
  Kiam Sam alvenis al la puto, li ne petis tason, sed estis malplena taso sur la disfalanta muro. Li denove klinis sin antaŭen por rigardi en la puton. Antaŭ li li vidis profundan cilindran internon, sed ĉi-foje la akvo ne estis profunde malsupre, en la ombro. Sub ĝi estis puto plena de pura akvo.
  
  "Bonvolu helpi! Li sufokiĝas!" Sam aŭdis Nina krii de ie malproksime.
  
  Malsupre en la puto, Sam vidis Purdue etendi manon supren.
  
  "Perdue?" Sam sulkigis la brovojn. "Kion vi faras en la puto?"
  
  Perdue anhelis por aero, kiam lia vizaĝo apenaŭ ekaperis. Li alproksimiĝis al Sam dum la akvo pli kaj pli altiĝis, aspektante timigita. Cindroplena kaj senespera, lia vizaĝo tordis kaj liaj manoj kaptis la murojn de la puto. La lipoj de Perdue estis bluaj kaj li havis malhelajn rondojn sub la okuloj. Sam povis vidi ke lia amiko estis nuda en la kirlado de akvo, sed kiam li etendis la manon por savi Perdue, la akvonivelo malpliiĝis signife.
  
  "Li ŝajnas esti nekapabla spiri. Ĉu li estas astma? alia vira voĉo venis el la sama loko kiel tiu de Nina.
  
  Sam ĉirkaŭrigardis, sed li estis sola en la ruĝa dezerto. En la malproksimo, li povis vidi ruinitan malnovan konstruaĵon similan al elektrocentralo. Nigraj ombroj loĝis malantaŭ kvar aŭ kvin etaĝoj de malplenaj fenestraj aperturoj. Nenia fumo leviĝis el la turoj, kaj grandaj fiherboj ĝermis en la muroj tra la fendoj kaj fendoj formitaj dum la jaroj de forlaso. De ie malproksime, el la profundo de sia estaĵo, li aŭdis senĉesan zumon. La sono pli laŭtiĝis, nur iomete, ĝis li rekonis ĝin kiel ia generatoro.
  
  "Ni devas malfermi liajn aervojojn! Klinu lian kapon malantaŭen por mi!" li denove aŭdis la viran voĉon, sed Sam provis distingi alian sonon, proksimiĝantan bruegon kiu pli kaj pli laŭtiĝis, transprenante la tutan dezertejon ĝis la tero ektremis.
  
  "Perdue!" li kriis, penante refoje savi sian amikon. Kiam li denove rigardis suben la puton, ĝi estis malplena krom simbolo pentrita sur la malseka, malpura planko ĉe la fundo. Li tro bone sciis ĝin. Nigra cirklo kun klaraj radioj, kiel fulmostrioj, silente kuŝis ĉe la fundo de la cilindro, kiel araneo en embusko. Sam anhelis. "Ordo de la Nigra Suno".
  
  "Sam! Sam, ĉu vi aŭdas min?" Nina insistis, ŝia voĉo pliproksimiĝis pro la polva aero de la dezerta loko. La industria zumado pliiĝis ĝis surdiga nivelo, kaj tiam la sama pulso, kiun li vidis sub hipnoto, trapikis la atmosferon. Ĉi-foje estis neniu alia tie por bruligi ĝis la grundo. Sam kriegis kiam la pulsaj ondoj proksimiĝis al li, devigante brulantan varman aeron en lian nazon kaj buŝon. Kiam ŝi kontaktiĝis kun li, li estis kidnapita en la plej lasta momento.
  
  "Jen li estas!" aŭdiĝis aprobanta vira voĉo dum Sam vekiĝis sur la planko en la koridoro kie li estis lokigita por urĝa reanimado. Lia vizaĝo estis malvarma kaj malseka sub la milda mano de Nina, kaj super li, ridetante, estis mezaĝa indiano.
  
  "Koran dankon, doktoro!" Nina ridetis al la indiano. Ŝi rigardis malsupren al Sam. "Kajlo, kiel vi fartas?"
  
  "Estas kvazaŭ mi dronas," Sam sukcesis graki, sentante, ke la varmo forlasas liajn okulglobojn. "Kio okazis?"
  
  "Ne zorgu pri tio nun, ĉu?" ŝi trankviligis lin, aspektante tre kontenta kaj feliĉa vidante lin. Li ekstaris por eksidi, ĉagrenita pro la rigardanta publiko, sed li ne povis ataki ilin, ke ili rimarkis tian vidaĵon, ĉu ne?
  
  "Ho mia dio, mi sentas, ke mi glutis galonon da akvo unufoje," li ĝemis dum Nina helpis lin sidiĝi.
  
  "Eble estas mia kulpo, Sam," Nina konfesis. "Mi kvazaŭ... ŝprucis akvon en vian vizaĝon denove. Ĝi ŝajnas helpi vin vekiĝi."
  
  Viŝante sian vizaĝon, Sam fiksrigardis ŝin. "Ne, se ĝi dronigos min!"
  
  "Tio eĉ ne alproksimiĝis al viaj lipoj," ŝi subridis. "Mi ne estas stulta."
  
  Sam profunde enspiris kaj decidis ankoraŭ ne diskuti. La grandaj malhelaj okuloj de Nina neniam forlasis lin, kvazaŭ ŝi klopodus eltrovi, kion li pensas. Kaj ŝi, fakte, miris ĝuste ĉi tiun demandon, sed ŝi donis al li kelkajn minutojn por resaniĝi post la atako. Tio, kion la aliaj pasaĝeroj aŭdis, ke li murmuris al ili, estis nur la neartika babilado de viro en premo de kapto, sed Nina komprenis la vortojn tro bone. Ĉi tio multe maltrankviligis ŝin, sed ŝi devis doni al Sam momenton antaŭ ol ŝi komencis demandi ĉu li eĉ memoras tion, kion li vidis subakve.
  
  "Ĉu vi memoras, kion vi vidis?" ŝi demandis nevole, viktimo de sia propra malpacienco. Sam rigardis ŝin, aspektante surprizita komence. Post iom da pripensado, li malfermis la buŝon por paroli, sed restis muta ĝis li povis artiki. Verdire, ĉi-foje li rememoris ĉiun detalon de la revelacio multe pli bone ol kiam doktoro Helberg hipnotigis lin. Ne volante kaŭzi al Nina pli da problemo, li iom mildigis sian respondon.
  
  "Mi vidis tion bone denove. Kaj ĉi-foje la ĉielo kaj la tero estis ne flavaj, sed ruĝaj. Ho, kaj mi ankaŭ ĉi-foje ne estis ĉirkaŭita de homoj," li raportis per sia plej senĝena tono.
  
  "Ĉi tio estas ĉio?" ŝi demandis, sciante, ke li forlasas la plej grandan parton de ĝi.
  
  "Principe, jes," li respondis. Post longa paŭzo, li hazarde diris al Nina: "Mi pensas, ke ni devus sekvi vian divenon pri Perdue."
  
  "Kial?" ŝi demandis. Nina sciis, ke Sam vidis ion ĉar li diris la nomon de Purdue kiam li estis senkonscia, sed nun ŝi ludis stulta.
  
  "Mi nur pensas, ke vi havas bonan kialon por ekscii pri lia loko. Ĉio odoras kiel problemo por mi," li diris.
  
  "Bone. Mi ĝojas, ke vi finfine komprenas la urĝecon. Eble nun vi ĉesos provi persvadi min malstreĉiĝi, "ŝi faris sian mallongan predikon el la Evangelio" tiel mi diris al vi. Nina moviĝis en sia sidloko ĝuste kiam la interfono de la aviadilo anoncis, ke ili estas alteriĝos. Estis malagrabla kaj longa flugo, kaj Sam esperis ke Perdue ankoraŭ vivas.
  
  Forlasante la flughavenkonstruaĵon, ili decidis havi fruan vespermanĝon antaŭ iri reen al la loĝejo de Sam sur la Suda Flanko.
  
  "Mi devas telefoni al piloto Purdue. Nur donu al mi minuton antaŭ ol vi aklamas fiakron, ĉu bone?" Nina diris al Sam. Li kapjesis kaj daŭrigis, premante du cigaredojn inter siaj lipoj por lumigi ilin. Sam faris bonegan laboron kaŝi siajn zorgojn de Nina. Ŝi ĉirkaŭpaŝis ronde, parolante kun la piloto, kaj li senĝene transdonis al ŝi unu el la cigaredoj kiam ŝi pasis antaŭ li.
  
  Suĉante cigaredon kaj ŝajnigante rigardi la subirantan sunon ĵus super la Edinburga urbosilueto, Sam ripetis la okazaĵojn de sia vizio, provante trovi indicojn kie Purdue eble estis tenita. En la fono, li povis aŭdi la voĉon de Nina tremi pro emocio kun ĉiu informo kiun ŝi ricevis per la telefono. Depende de kion ili lernas de la piloto de Purdue, Sam intencis komenci ĉe la loko mem kie Purdue laste estis vidita.
  
  Estis agrable fumi denove post pluraj horoj da abstinado. Eĉ la terura sento de dronado, kiun li spertis pli frue, ne sufiĉis por malhelpi lin enspiro de la terapia veneno. Nina enŝovis sian telefonon en sian sakon, cigaredon inter la lipoj. Ŝi aspektis tute konfuzita, kiam ŝi rapide alproksimiĝis al li.
  
  "Prenu al ni taksion," ŝi diris. "Ni devas veni al la germana konsulejo antaŭ ol ili fermiĝas."
  
  
  Ĉapitro 13
  
  
  Muskolaj spasmoj malhelpis Purdue uzi siajn brakojn por konservi sin flosante, minacante mallevi lin sub la surfacon de la akvo. Li naĝis dum kelkaj horoj en la malvarma akvo de cilindra tanko, suferante pro severa dorma senigo kaj malrapidaj refleksoj.
  
  "Alia sadisma nazia torturo?" li pensis. - Bonvolu, Dio, nur lasu min morti rapide. Mi ne plu povas daŭrigi.
  
  Ĉi tiuj pensoj ne estis troigitaj aŭ naskiĝis pro memkompato, sed ĝuste precizaj memtaksoj. Lia korpo estis malsata, senigita de ĉiuj nutraĵoj kaj devigita en memkonservadon. Nur unu afero ŝanĝiĝis de kiam la ĉambro estis lumigita antaŭ du horoj. La koloro de la akvo ricevis malsanigan flavon, kiun la trostreĉitaj sentoj de Purdue perceptis kiel urino.
  
  "Forigu min!" li kriis plurfoje dum periodoj de absoluta trankvilo. Lia voĉo estis raŭka kaj malforta, tremante pro malvarmo, kiu tratranĉis lin ĝis la osto. Kvankam la akvo ĉesis flui antaŭ iom da tempo, li ankoraŭ estis en danĝero droni, se li ĉesos piedbati siajn krurojn. Sub liaj vezikigitaj piedoj kuŝis almenaŭ 15 futoj da akvoplena cilindro. Li ne povus stari, se liaj membroj estus tro lacaj. Li simple havis neniun elekton sed daŭrigi aŭ li certe mortus terura morto.
  
  Tra la akvo, Purdue rimarkis ondeton ĉiun minuton. Kiam tio okazis, lia korpo ektremis, sed ĝi ne damaĝis lin, igante lin konkludi ke ĝi estis malalt-kurenta ŝoko intencita reteni liajn sinapsojn aktivaj. Eĉ en sia delira stato, li trovis tion sufiĉe nekutima. Se ili volus elektrokuti lin, ili povus facile jam fari ĝin. Eble, li pensis, ili volis torturi lin per kurado de elektra kurento tra la akvo, sed misjuĝis la tensio.
  
  Distorditaj vizioj eniris lian lacan menson. Lia cerbo apenaŭ povis movi siajn membrojn, turmentitaj de manko de dormo kaj nutrado.
  
  "Ne ĉesu naĝi," li daŭre diris al sia cerbo, ne certa ĉu li laŭte parolas aŭ ĉu la voĉo, kiun li aŭdis, venas el lia menso. Kiam li rigardis malsupren, li ekvidis kun teruro en la akvo sub si neston de tordiĝantaj kalmarsimilaj estaĵoj. Kriante pro timo pro ilia apetito, li provis tiri sin supren laŭ la glitiga glaso de la lageto, sed sen io por kapti, ne estis eskapo.
  
  Unu tentaklo etendis la manon al li, kaŭzante ondon de histerio ĉe la miliardulo. Li sentis la kaŭĉukan alpendaĵon volviĝi ĉirkaŭ sia kruro antaŭ ol tiri lin en la profundon de la cilindra tanko. Akvo plenigis liajn pulmojn, kaj lia brusto brulis dum li laste rigardis la surfacon. Suben rigardi tion, kio atendis lin, estis simple tro timiga.
  
  "El ĉiuj mortoj, kiujn mi imagis por mi mem, mi neniam pensus, ke mi finiĝos tiel! Kiel alfa lanugo fariĝas cindro," lia konfuzita menso luktis por klare pensi. Perdita kaj timigita al morto, Perdue rezignis pensi, formuli, kaj eĉ remi. Lia peza, malforta korpo malleviĝis al la fundo de la tanko dum liaj malfermitaj okuloj vidis nenion krom flava akvo dum la pulso trapasis lin denove.
  
  
  * * *
  
  
  "Tio estis proksima," Klaus gaje komentis. Kiam Perdue malfermis la okulojn, li kuŝis sur lito en kio devis esti malsanulejo. Ĉio de la muroj ĝis la tolaĵo estis samkolora kiel la infera akvo, en kiu li ĵus dronis.
  
  "Sed se mi dronus..." li provis komprenigi la strangajn okazintaĵojn.
  
  "Vi do opinias, ke vi pretas plenumi vian devon al la Ordeno, sinjoro Perdue?" Klaus demandis. Li sidis dolore bonorde vestita per brilanta bruna duobla kostumo kun sukcena kravato.
  
  Pro Dio, simple ludu ĉi-foje! Nur kunludu, David. Nenia fiaĵo ĉi-foje. Donu al li tion, kion li volas. Vi povas esti malmola azeno poste kiam vi estos libera, li diris al si firme.
  
  "Mi estas. Mi estas preta por ajna instrukcio," Purdue malklara. La falintaj palpebroj malklarigis lian esploradon de la ĉambro en kiu li estis dum li kombis la areon per siaj okuloj por determini kie li estis.
  
  "Vi ne sonas precipe konvinka," Klaus seke komentis. Liaj manoj estis enŝovitaj inter liaj femuroj, kvazaŭ li aŭ varmigus ilin aŭ parolas en mezlerneja korplingvo. Perdue malamis lin kaj lian abomenan germanan akĉenton, transdonitan kun la elokventeco de debutanto, sed li devis fari sian eblon por ne malplaĉi al la viro.
  
  "Donu al mi ordonojn kaj vi vidos kiel diable serioza mi estas," Purdue murmuris, peze spirante. "Vi volas la Sukcenan Ĉambron. Mi prenos ŝin el ŝia fina ripozejo kaj persone revenigos ŝin ĉi tien."
  
  "Vi eĉ ne scias kie vi estas ĉi tie, mia amiko," Klaus ridetis. "Sed mi pensas, ke vi provas eltrovi kie ni estas."
  
  "Kiel alie...?" Estis Perdue kiu komencis, sed lia psiko rapide rememorigis al li ke li ne devus fari demandojn. "Mi bezonas scii kie meti ĝin."
  
  "Ili diros al vi kie preni ĝin tuj kiam vi prenos ĝin. Ĉi tio estos via donaco al la Nigra Suno," Klaus klarigis. "Vi komprenas, kompreneble, ke nature vi neniam plu povas esti Renat pro via perfido."
  
  "Tio estas komprenebla," Purdue konsentis.
  
  "Sed estas pli al via tasko, mia kara Herr Perdue. Oni atendas, ke vi eliminos viajn iamajn kolegojn Sam Cleave kaj tiun ĝoje tromeman doktoron Gould antaŭ ol vi alparolas la Asembleon de Eŭropa Unio," ordonis Klaus.
  
  Perdue konservis rektan vizaĝon kaj kapjesis.
  
  "Niaj reprezentantoj en EU organizos urĝan kunvenon de la Konsilio de Eŭropa Unio en Bruselo kaj invitos la internaciajn amaskomunikilojn, dum kiu vi faros mallongan anoncon en nia nomo," daŭrigis Klaus.
  
  "Mi supozas, ke mi ricevos la informojn kiam la momento estos ĝusta," diris Perdue, kaj Klaus kapjesis. "Ĝuste. Mi tiros la necesajn ŝnurojn por komenci serĉi en Königsberg ĝuste nun."
  
  "Invitu Gould kaj Clive aliĝi al vi, ĉu bone?" Klaus grumblis. "Du birdoj, kiel oni diras."
  
  "Infana ludo," ridetis Perdue, ankoraŭ sub la influo de la halucinogenaj drogoj, kiujn li glutis en akvo post nokto ekstere en la varmego. "Donu al mi... du monatojn."
  
  Klaus ĵetis la kapon malantaŭen kaj grakis kiel maljunulino, kriante pro ĝojo. Li balanciĝis tien kaj reen ĝis li reakiris sian spiron. "Mia kara, vi faros ĝin post du semajnoj."
  
  "Ĉi tio estas neebla!" Perdue ekkriis, penante ne soni malamike. "Nur organizi tian serĉon postulas semajnojn da planado."
  
  "Ĉi tio estas vera. Mi scias. Sed ni havas horaron signife streĉitan pro ĉiuj prokrastoj, kiujn ni havis pro via malagrabla sinteno," ĝemis la germana invadinto. "Kaj nia opozicio sendube eltrovos nian ludplanon kun ĉiu el niaj progresoj al ilia kaŝita trezoro."
  
  Purdue estis scivolema scii kiu estis malantaŭ ĉi tiu konfrontiĝo, sed li ne kuraĝis demandi la demandon. Li timis, ke tio povus provoki lian kaptanton al alia rondo de barbara torturo.
  
  "Nun lasu tiujn krurojn unue resaniĝi kaj ni certigos, ke vi iros hejmen post ses tagoj. Ne utilas sendi vin por tasko kiel...?" Klaus ridis, "Kiel vi angloj nomas ĝin? Ĉu la kriplulo?"
  
  Perdue rezigne ridetis, vere ĉagrenita, ke li devas resti ankoraŭ unu horon, des malpli unu semajnon. Iom post iom, li lernis nur trakti ĝin por ne provoki Klaus en ĵeti lin en la polpovon denove. La germano leviĝis kaj forlasis la ĉambron, kriante: "Ĝuu vian pudingon!"
  
  Perdue rigardis la bongustan dikan kustaraĵon, kiun ili servis al li, kiam li estis en la hospitala lito, sed sentis kiel manĝi brikon. Perdinte plurajn kilogramojn post pluraj tagoj da fastado en torturĉambro, Perdue apenaŭ povis rezisti manĝi.
  
  Li ne sciis ĝin, sed lia ĉambro estis unu el tri en ilia privata medicina alo.
  
  Post kiam Klaus foriris, Perdue ĉirkaŭrigardis, provante trovi ion, kio ne estis flava aŭ sukcena. Estis malfacile por li scii, ĉu tio estas la efiko de la malsane flava akvo, en kiu li preskaŭ dronis, kiu igis liajn okulojn vidi ĉion en sukcenaj tonoj. Tio estis la nura klarigo, kiun li havis, kial li ĉie vidis ĉi tiujn strangajn kolorojn.
  
  Klaus marŝis laŭ la longa, arkaĵa koridoro al kie liaj sekureculoj atendis instrukciojn pri kiu poste kidnapi. Tio estis lia ĉefplano, kaj ĝi devis esti efektivigita al perfekteco. Klaus Kemper estis triageneracia framasono de Hesio-Kaselo kiu estis kreskigita sur la ideologio de la Black Sun-organizo. Lia avo estis Hauptsturmführer Karl Kemper, komandanto de Panzergruppe Kleist dum la Praga Ofensivo en 1945.
  
  De juna aĝo, lia patro instruis Klaus por esti gvidanto kaj elstari je ĉio kion li faris. Ne estis loko por eraro en la klano Kemper, kaj lia pli ol gaja patro ofte frekventis senkompatajn metodojn por plenumi siajn doktrinojn. Laŭ la ekzemplo de sia patro, Klaus rapide ekkomprenis, ke karismo povas esti same danĝera kiel molotova koktelo. Multfoje li vidis, kiel liaj patro kaj avo timigis sendependajn kaj potencajn homojn ĝis la punkto, ke ili rezignus simple alparolante ilin per certaj gestoj kaj voĉo-tono.
  
  Klaus iam deziris ke li havu tian potencon, ĉar lia malgrasa fiziko neniam igus lin bona konkuranto en la pli viraj artoj. Ĉar li havis nek atletikon nek forton, estis nur nature por li mergi sin en vastan konon de la mondo kaj parolan lertecon. Kun ĉi tiu ŝajne magra talento, la juna Klaus sukcesis de tempo al tempo altigi sian pozicion en la Ordeno de la Nigra Suno post 1946, ĝis li atingis la prestiĝan statuson de la ĉefa reformanto de la organizo. Klaus Kemper ne nur akiris enorman subtenon por la organizo en akademiaj, politikaj kaj financaj cirkloj, sed antaŭ 2013, li establis sin kiel unu el la ĉefaj organizantoj de pluraj kaŝaj operacioj de Black Sun.
  
  La aparta projekto pri kiu li okupiĝis nun, kaj por kiu li en la lastaj monatoj alportis multajn famajn kunlaborantojn, estos lia kronanta atingo. Fakte, se ĉio estus irinta laŭplane, Klaus povus bone preni por si la plej altan sidlokon en la Ordeno - la sidejo de Renatus. Post tio, li fariĝus la arkitekto de la mondregado, sed por ke ĉio ĉi realiĝu, li bezonis la barokan belecon de la trezoro, kiu iam ornamis la palacon de caro Petro la Granda.
  
  Ignorante la konfuziĝon de siaj kolegoj pri la trezoro, kiun li volis trovi, Klaus sciis, ke nur la plej bona esploristo en la mondo povas revenigi ĝin por li. David Purdue - genia inventinto, miliardula aventuristo, kaj akademia filantropo - havis ĉiujn rimedojn kaj scion ke Kemper bezonis por trovi la malmulte konatan artefakton. Estis tiel bedaŭrinde ke li ne povis sukcese devigi la skoton en submetiĝon, eĉ se Perdue opiniis ke Kemper povus esti trompita per lia subita observo.
  
  En la vestiblo, liaj dungosoldatoj respekte salutis lin dum li foriris. Klaus skuis la kapon seniluziigita dum li preterpasis ilin.
  
  "Mi revenos morgaŭ," li diris al ili.
  
  "Protokolo por David Perdue, sinjoro?" - demandis la kapo.
  
  Klaus elpaŝis en la dezertan dezertejon ĉirkaŭantan ilian setlejon en suda Kazaĥio kaj malakre respondis, "Mortigu lin."
  
  
  Ĉapitro 14
  
  
  Ĉe la germana konsulejo, Sam kaj Nina kontaktis la britan ambasadon en Berlino. Ili malkovris ke Perdue havis rendevuon kun Ben Carrington kaj la forpasinta Gaby Holzer tagojn antaŭe, sed tio estis ĉio kion ili sciis.
  
  Ili devis iri hejmen ĉar estis la ferma horo por hodiaŭ, sed almenaŭ ili havis sufiĉe por fari por daŭrigi. Tio estis la forto de Sam Cleve. Kiel Premio Pulitzer-gajnanta enketa raportisto, li sciis precize kiel ricevi la informojn kiujn li bezonis sen ĵeti ŝtonojn en senmovan lageton.
  
  "Mi scivolas kial li volus geamiki kun ĉi tiu Gabi-virino," rimarkis Nina, plenigante sian buŝon per kuketoj. Ŝi estis manĝonta ilin kun varma ĉokolado, sed ŝi malsatis kaj la kaldrono simple daŭris tro longe por varmiĝi.
  
  "Mi kontrolos ĝin tuj kiam mi enŝaltos mian tekkomputilon," Sam respondis, ĵetante sian sakon sur la kanapon antaŭ ol preni sian pakaĵon al la lavejo. "Faru al mi ankaŭ varman ĉokoladon, mi petas!"
  
  "Kompreneble," ŝi ridetis, viŝante la paneron el sia buŝo. En provizora soleco en la kuirejo, Nina ne povis ne memori timigan epizodon sur la aviadilo fluganta hejmen. Se ŝi povus trovi manieron antaŭvidi la atakojn de Sam, tio estus granda helpo, malpliigante la eblecon de katastrofo la venontan fojon ili eble ne estos tiel bonŝancaj kun kuracisto proksime. Kio se ĝi okazus kiam ili estis solaj?
  
  'Kaj se ĝi okazas dum sekso?' Nina pensis pri la teruraj sed ridigaj eblecoj. "Imagu nur, kion li povus fari, se li direktus tiun energion ne per sia manplato, sed per io alia?" Ŝi komencis ridi pro la amuzaj bildoj en sia menso. 'Tio pravigus krii 'Ho mia Dio!' ĉu ne? Ludante ĉiajn ridindajn scenarojn en sia kapo, Nina ne povis ne ridi. Ŝi sciis, ke ĝi tute ne estas amuza, sed ĝi nur donis al la historiisto kelkajn neortodoksajn ideojn kaj ŝi trovis iom da komika krizhelpo en ĝi.
  
  "Kio tre amuzas?" Sam ridetis dum li iris en la kuirejon por tason da ambrozio.
  
  Nina skuis la kapon por forpuŝi ĝin, sed ŝi skuis pro rido, snufante inter ridoj.
  
  "Nenion," ŝi ridis. "Nur ia karikaturo en mia kapo pri fulmstango. Forgesu ĝin".
  
  "Bone," li rikanis. Li ŝatis kiam Nina ridis. Ne nur ŝi havis muzikan ridon, kiun homoj trovis kontaĝa, sed ŝi kutime estis iom altega kaj temperamenta. Bedaŭrinde, fariĝis malofte vidi ŝin ridi tiel sincere.
  
  Sam poziciigis sian tekkomputilon tiel ke li povis konekti ĝin al sia fiksa enkursigilo por pli rapida larĝbenda rapideco ol lia sendrata aparato.
  
  "Post ĉio, mi devis lasi Purdue fari al mi unu el liaj sendrataj modemoj," li murmuris. "Ĉi tiuj aferoj antaŭdiras la estontecon."
  
  "Ĉu vi havas pliajn kuketojn?" ŝi vokis lin el la kuirejo ĉar li povis aŭdi ŝin malfermi kaj fermi kabinetajn pordojn ĉie en ŝia serĉado.
  
  "Ne, sed mia najbaro faris al mi kelkajn kuketojn kun avenaj ĉokoladpecoj. Kontrolu ilin, sed mi certas, ke ili ankoraŭ estas bonaj. Rigardu en la kruĉon sur la fridujo," li ordonis.
  
  "Kaptu ilin! Ta!"
  
  Sam malfermis serĉon por Gabi Holtzer kaj tuj trovis ion kiu igis lin tre suspektema.
  
  "Nina! Vi ne kredos ĉi tion," li ekkriis dum li skanis sennombrajn novaĵraportojn kaj artikolojn pri la morto de germana ministeria proparolanto. "Ĉi tiu virino laboris por la germana registaro antaŭ iom da tempo farante ĉi tiujn murdojn. Ĉu vi memoras tiujn murdojn en Berlino kaj Hamburgo kaj kelkaj aliaj lokoj ĵus antaŭ ol ni ferias?"
  
  "Jes, ĝi estas malklara. Kio do pri ŝi?" Nina demandis, sidiĝante sur la brakon de la sofo kun sia taso kaj biskvitoj.
  
  "Ŝi renkontis Purdue ĉe la Brita Alta Komisiono en Berlino, kaj komprenas ĉi tion: la tagon kiam ŝi laŭdire faris memmortigon," li emfazis la lastajn du vortojn en sia konfuzo. "Tio estis la sama tago, kiam Perdue renkontis ĉi tiun Carrington-ulo."
  
  "Tio estis la lasta fojo kiam iu vidis lin," rimarkis Nina. "Do Perdue maltrafas la saman tagon kiam li renkontas virinon kiu mortigis sin baldaŭ poste. Ĉi tio odoras je konspiro, ĉu ne?"
  
  "Ŝajne la sola persono en la kunveno, kiu ne estas mortinta aŭ malaperinta, estas Ben Carrington," aldonis Sam. Li rigardis la foton de la brito sur la ekrano por enmemorigi sian vizaĝon. "Mi ŝatus paroli kun vi, filo."
  
  "Mi supozas, ke ni iros suden morgaŭ," Nina sugestis.
  
  "Jes, tio estas, tuj kiam ni faros viziton al Reichtisusis," diris Sam. "Ne doloras certigi, ke li ankoraŭ ne revenis hejmen."
  
  "Mi vokis lin per sia poŝtelefono ree kaj ree. Ĝi estas malŝaltita, neniuj voĉkordoj, nenio," ŝi ripetis.
  
  "Kiel ĉi tiu mortinta virino rilatis al Purdue?" Sam demandis.
  
  "La piloto diris, ke Purdue volas scii kial al lia flugo al Kopenhago estis rifuzita eniro. Ĉar ŝi estis reprezentanto de la germana registaro, ŝi estis invitita al la brita ambasado por diskuti kial tio okazis," raportis Nina. "Sed tio estis ĉio kion sciis la kapitano. Tio estis ilia lasta kontakto, do la flugteamo daŭre estas en Berlino."
  
  "Jesuo. Mi devas konfesi, ke mi havas tre malbonan senton pri tio," konfesis Sam.
  
  "Fine vi konfesas," ŝi respondis. "Vi menciis ion kiam vi havis tian konvulsion, Sam. Kaj tiu io sendube signifas aĵojn por aĉa ŝtormo."
  
  "Kio?" - li demandis.
  
  Ŝi prenis alian mordon de la kuketo. "Nigra Suno".
  
  Malgaja esprimo transiris la vizaĝon de Sam dum liaj okuloj rigardis la plankon. "Diable, mi forgesis tiun parton," li diris kviete. "Nun mi memoras."
  
  "Kie vi vidis ĝin?" ŝi demandis malakre, konsciante pri la terura naturo de la marko kaj ĝia kapablo turni konversaciojn en malbelajn memorojn.
  
  "Ĉe la fundo de la puto," li diris. "Mi pensis. Eble mi devus paroli kun d-ro Helberg pri ĉi tiu vizio. Li scios kiel interpreti ĝin."
  
  "Dum vi estas ĉe ĝi, petu lin pri lia klinika opinio pri viziaj kataraktoj. Mi vetas, ke ĝi estas nova fenomeno, kiun li ne povas klarigi," ŝi diris firme.
  
  "Vi ne kredas je psikologio, ĉu?" Sam suspiris.
  
  "Ne, Sam, mi ne scias. Ne povas esti, ke certa aro da kondutismaj ŝablonoj sufiĉas por diagnozi malsamajn homojn sammaniere," ŝi argumentis. "Li scias malpli pri psikologio ol vi. Lia scio baziĝas sur la esplorado kaj teorioj de iuj aliaj malnovaj furzoj, kaj vi daŭre fidas liajn ne tiom sukcesajn provojn formuli viajn proprajn teoriojn."
  
  "Kiel mi povas scii pli ol li?" li klakis reen al ŝi.
  
  "Ĉar vi vivas ĝin, idioto! Vi spertas ĉi tiujn fenomenojn dum li povas nur konjekti. Ĝis li sentos, aŭdas kaj vidas ĝin kiel vi faras, en la mondo neniel li eĉ povas ekkompreni, pri kio ni traktas!" Nina klakis. Ŝi estis tiel seniluziigita pri li kaj lia naiva fido al d-ro Helberg.
  
  "Kaj kion vi opinias, ke ni traktas, karulo?" li demandis sarkasme. "Ĉu ĉi tio estas io el unu el viaj antikvaj libroj? Ho jes, dio. Nun mi rememoris! Vi eble kredos ĝin."
  
  "Helberg estas psikiatro! Li scias nur, ke amaso da fikaj psikopatoj pruvis en iu studo bazita sur cirkonstancoj malproksimaj de la nivelo de strangaĵo kiun vi spertis, mia kara! Vekiĝu, diablo! Kio ajn malbonas ĉe vi, ne estas nur psikosoma. Io ekstera kontrolas viajn viziojn. Io inteligenta manipulas vian cerban kortekon," ŝi deklaris sian vidpunkton.
  
  "Ĉar ĝi parolas per mi?" li ridetis sardone. "Bonvolu noti, ke ĉio, kio estas dirita ĉi tie, reprezentas tion, kion mi jam scias, kio jam estas en mia subkonscio."
  
  "Do klarigu la termikan anomalion," ŝi rapide respondis, momente konfuzante Sam.
  
  "Ŝajne ankaŭ mia cerbo regas mian korpotemperaturon. Same, - li kontraŭis, ne montrante sian necertecon.
  
  Nina moke ridis. "Via korpotemperaturo-ne gravas al mi kiom varma vi pensas, ke vi estas, Playboy-ne povas atingi la termikajn ecojn de fulmo. Kaj ĝuste tion la kuracisto en Bali reprenis, ĉu vi memoras? Viaj okuloj tralasas tiom da koncentrita elektro, ke "via kapo devus esti eksplodinta", ĉu vi memoras?
  
  Sam ne respondis.
  
  "Kaj ankoraŭ unu afero," ŝi daŭrigis sian vortan venkon, "oni diras, ke hipnoto kaŭzas pliigitajn nivelojn de oscila elektra agado en certaj cerbaj neŭronoj, genio! Kio ajn hipnotigas vin, sendas nekredeblan kvanton da elektra energio tra vi, Sam. Ĉu vi ne vidas, ke tio, kio okazas al vi, kategorie preterpasas la amplekson de simpla psikologio?
  
  "Kion do vi sugestas?" li kriis. "Ŝamano? Elektroŝoka terapio? Farbopilko? Kolonoskopio?
  
  "Ho mia Dio!" Ŝi rulis la okulojn. "Neniu parolas kun vi. Vi scias? Traktu ĉi tiun aĉon mem. Iru al tiu ĉarlatano kaj lasu lin tuŝi vian cerbon iom pli, ĝis vi fariĝos tiel malklera kiel li. Ĝi ne devus esti longa vojaĝo por vi!"
  
  Dirinte tion, ŝi elkuris el la ĉambro kaj klakis la pordon. Se ŝi havus aŭton tie, ŝi irus rekte hejmen al Oban, sed ŝi restis blokita por la nokto. Sam sciis pli bone ol fuŝi kun Nina kiam ŝi freneziĝis, do li pasigis la nokton sur la kanapo.
  
  La ĝena sonortono sur ŝia telefono vekis Nina la sekvan matenon. Ŝi vekiĝis el profunda senreva dormo kiu estis tro mallonga kaj eksidis en la lito. Telefono sonis ie en ŝia monujo, sed ŝi ne trovis ĝin ĝustatempe por respondi.
  
  "Bone, bone, diablo," ŝi murmuris tra la vato de sia vekiĝanta menso. Freneze palpante per ŝminko, ŝlosiloj kaj senodorigilo, ŝi fine elprenis sian poŝtelefonon, sed la voko jam finiĝis.
  
  Nina sulkigis la brovojn dum ŝi rigardis sian horloĝon. Jam estis la 11:30 matene kaj Sam lasis ŝin dormi.
  
  "Bonege. Vi jam ĝenas min hodiaŭ," ŝi riproĉis Sam dum lia foresto. "Prefere vi dormu sola." Kiam ŝi forlasis la ĉambron, ŝi ekkomprenis ke Sam foriris. Dum ŝi direktis sin al la tekruĉo, ŝi ekrigardis la ekranon de sia telefono. Ŝiaj okuloj apenaŭ povis fokusiĝi, sed tamen ŝi estis certa, ke ŝi ne konas la numeron. Ŝi premis retelefoni.
  
  "Oficejo de doktoro Helberg," respondis la sekretario.
  
  Ho mia Dio, pensis Nina. - Li iris tien. Sed ŝi konservis ŝin trankvila por se ŝi faris eraron. "Saluton, ĉi tiu estas doktoro Gould. Ĉu mi ĵus ricevis vokon de ĉi tiu numero?"
  
  "Doktoro Gould?" la sinjorino ekscitite ripetis. "Jes! Jes, ni provis kontakti vin. Temas pri sinjoro Cleave. Ĉu eblas...?"
  
  "Li estas en ordo?" Nina ekkriis.
  
  "Ĉu vi povus veni al niaj oficejoj...?"
  
  "Mi demandis al vi!" Nina ne povis rezisti. "Bonvolu unue diri al mi, ĉu li fartas bone!"
  
  "Ni... ni d-ne scias, doktoro Gould," la sinjorino respondis heziteme.
  
  "Kion diable tio signifas?" Nina bruis, ŝia kolerego instigita de zorgo pri la bonfarto de Sam. Ŝi aŭdis bruon en la fono.
  
  "Nu, sinjorino, li ŝajnas esti... um... levitacio."
  
  
  Ĉapitro 15
  
  
  Detlef malmuntis la planktabulojn kie la ellastruo estis, sed kiam li enigis la kapon de ŝraŭbturnilo en la duan ŝraŭbtruon, la tuta strukturo iris en la muron kie ĝi estis instalita. Laŭta krako konsternis lin, kaj li falis malantaŭen, piedbatante la muron per la piedoj. Dum li sidis kaj rigardis, la muro komencis moviĝi flanken kiel glitpordo.
  
  "Kio la...?" li okulrigardis, apogante sin sur la manoj, kie li ankoraû kramiĝis sur la planko. La pordejo kondukis en tion, kion li pensis estis ilia venonta loĝejo, sed anstataŭe, la malluma ĉambro montriĝis por sekreta ĉambro apud la oficejo de Gaby por celo kiun li baldaŭ malkovris. Li ekstaris, senpolvigante la pantalonon kaj la ĉemizon. Dum lin atendis la malluma pordejo, li ne volis nur eniri , ĉar lia trejnado instruis lin ne malzorge kuri en nekonatajn lokojn - almenaŭ ne sen armilo.
  
  Detlef iris por preni sian Glock kaj poŝlampon, se la nekonata ĉambro estus rigita aŭ alarmita. Ĝi estis tio, kion li sciis plej bone - sekurecrompoj kaj kontraŭ-hommortiga protokolo. Kun absoluta precizeco, li celis la muzelon en la mallumon, ĝustigante sian korfrekvencon por liveri precizan pafon kiam bezonite. Sed la konstanta pulso ne povis bremsi la eksciton aŭ la adrenalinon. Detlef sentis, ke li revenis en la bonajn malnovajn tagojn denove kiam li eniris la ĉambron, taksante la perimetron kaj zorge skanante la internon por iuj signalaj aŭ ekfunkciantaj aparatoj.
  
  Sed, je lia seniluziiĝo, ĝi estis nur ĉambro, kvankam tio, kio estis ene, ne estis malinteresa.
  
  "Idioto," li riproĉis sin kiam li vidis la norman lumŝaltilon apud la pordokadro interne. Li ŝaltis ĝin por doni al li plenan vidon de la ĉambro. La radioĉambro de Gaby estis lumigita per ununura bulbo pendanta de la plafono. Li sciis, ke ĝi estas ŝia ĉar ŝia kas-kolora lipruĝo staris atente apud unu el ŝiaj cigaredujoj. Unu el ŝiaj kardiganoj ankoraŭ estis drapirita super la dorso de malgranda oficeja seĝo, kaj Detlef denove devis venki sian malĝojon pro la vido de la aĵoj de sia edzino.
  
  Li prenis la molan kaŝmiran kardiganon kaj enspiris ŝian odoron profunde antaŭ ol demeti ĝin por inspekti la ekipaĵon. La ĉambro estis meblita per kvar tabloj. Unu kie staris ŝia seĝo, du aliaj ambaŭflanke de ĝi, kaj alia apud la pordo kie ŝi konservis amasojn da paperoj en kio aspektis kiel dosierujoj kiujn li ne povis tuj identigi. En la timema lumo de la ampolo, Detlef sentis kvazaŭ li retropaŝis en la tempo. Muza odoro, kiu memorigis lin pri muzeo, plenigis la ĉambron per nefarbitaj cementaj muroj.
  
  "Ve, karulo, mi pensus, ke vi el ĉiuj pendigus iun tapeton kaj kelkajn spegulojn," li diris al sia edzino, ĉirkaŭrigardante la radioĉambron. "Tion vi ĉiam faris; ornamis ĉion."
  
  La loko rememorigis lin pri kelkarcero aŭ pridemandadĉambro en malnova spionfilmo. Sur ŝia skribotablo estis aparato kiu aspektis kiel CB-radio, sed ĝi estis iel malsama. Estante kompleta laiko en tiu speco de malmoderna radiokomunikado, Detlef ĉirkaŭrigardis por ŝaltilo. Estis elstara ŝtala ŝaltilo fiksita al la malsupra dekstra angulo, do li provis ĝin. Subite, du malgrandaj mezuriloj eklumiĝis, iliaj nadloj supren kaj malsupren kiel statika siblis tra la laŭtparolilo.
  
  Detlef rigardis la aliajn aparatojn. "Ili aspektas tro kompleksaj por kompreni sen esti raketsciencisto," li rimarkis. "Kion signifas ĉio, Gaby?" li demandis, rimarkante grandan korktabulon starigitan super la tablo, kie kuŝas amasoj da paperoj. Alpinglita al la estraro, li vidis plurajn artikolojn pri la murdoj kiujn Gaby esploris sen la scio de ŝiaj ĉefoj. Flanke ŝi skribaĉis 'MILLA' per ruĝa pentpinto.
  
  "Kiu estas Milla, bebo?" li flustris. Li memoris la enskribon en ŝia taglibro de certa Milla en la sama tempointervalo kiel la du viroj kiuj ĉeestis ĉe ŝia morto. "Mi bezonas scii. Ĝi estas grava".
  
  Sed li povis aŭdi nur la siblan murmuron de frekvencoj venantaj en ondoj super la radio. Liaj okuloj vagis pli malsupre sur la tabulo, kie io hela kaj brila kaptis lian atenton. Du plenkoloraj fotoj montris la palacan ĉambron en orumita grandiozeco. "Ve," murmuris Detlef, mirigita de la detaloj kaj komplika laboro, kiuj ornamis la murojn de la luksa ĉambro. Sukceno kaj ora stuko formis belajn emblemojn kaj formojn, enkadrigitajn ĉe la anguloj de malgrandaj figuroj de keruboj kaj diinoj.
  
  "Ĉu taksita je 143 milionoj da dolaroj? Dio, Gaby, ĉu vi scias, kio tio estas?" li murmuris dum li legis la detalojn pri la perdita artverko konata kiel la Sukcena Ĉambro. "Kion vi devis fari kun ĉi tiu ĉambro? Vi certe havis ion rilatan al ĝi; Alie, nenio el ĉi tio estus ĉi tie, ĉu?"
  
  Ĉiuj artikoloj pri la murdoj havis notojn kiuj aludis la eblecon ke la Sukcena Ĉambro havis ion rilatan al ĝi. Sub la vorto 'MILLA', Detlef trovis mapon de Rusio kaj ĝiaj limoj kun Belorusio, Ukrainio, Kazaĥio kaj Litovio.Super la kazaĥa stepo kaj Ĥarkovo, Ukrainio, estis ciferoj skribitaj per ruĝa plumo, sed ili ne havis konata ŝablono, kiel telefonnumero aŭ Koordinatoj Ŝajne hazarde, Gaby skribis ĉi tiujn duciferajn nombrojn sur la mapoj kiujn ŝi alpinglis al la muro.
  
  Kio kaptis lian atenton estis ŝajne valora restaĵo pendanta de la angulo de korka tabulo. Sur purpura rubando kun malhelblua strio en la mezo estis alfiksita medalo kun surskribo en la rusa. Detlef zorge forigis ĝin kaj alpinglis ĝin al sia veŝto sub sia ĉemizo.
  
  "En kio diable vi eniras vin, karulo?" li flustris al sia edzino. Li faris plurajn bildojn per sia poŝtelefona fotilo kaj faris mallongan filmeton pri la ĉambro kaj ĝia enhavo. "Mi ekscios, kion ĉio ĉi havis kun vi kaj tiu Perdue kun kiu vi geamikis, Gaby," li ĵuris. "Kaj tiam mi trovos liajn amikojn, kiuj diros al mi kie li estas, alie ili mortos."
  
  Subite, kakofonio de interfero venis de la improvizita radio sur la skribotablo de Gaby, timigante Detlef duonon al morto. Li apogis sin al la papero disŝutita skribotablo, puŝante ĝin kun tia forto, ke kelkaj el la dosierujoj forglitis kaj disiĝis sur la tuta planko en malordo.
  
  "Dio! Mia fika koro!" li kriis, tenante sian bruston. La ruĝaj sensilsagoj rapide saltis maldekstren kaj dekstren. Ĉi tio memorigis Detlef pri malnovaj hifi-sistemoj, kiuj tiamaniere montris la volumenon aŭ klarecon de la amaskomunikilaro ludata sur ili. Tra la interfero, li aŭdis la voĉon veni kaj foriri. Post pli proksima inspektado, li ekkomprenis ke ĝi ne estis elsendo, sed voko. Detlef sidis sur la seĝo de sia mortinta edzino kaj atente aŭskultis. Ĝi estis virina voĉo, parolanta unu vorton samtempe. Kun sulkiĝo, li klinis sin. Liaj okuloj tuj larĝiĝis. Estis klara vorto, kiun li rekonis.
  
  "Gaby!"
  
  Li singarde eksidis, ne havante ideon, kion fari. La virino daŭre vokis sian edzinon en la rusa; li povis diri, sed ne parolis la lingvon. Decidite paroli kun ŝi, Detlef rapidis malfermi la retumilon de sia telefono por rigardi la malnovajn radiojn kaj kiel ili estas kontrolitaj. En lia frenezo, liaj dikfingroj konstante eniris misliterumitajn serĉojn, kiuj pelis lin en nepriskribebla malespero.
  
  "Ferĉaĵo! Ne "komunikado kun membro"! li plendis kiam pluraj pornografiaj rezultoj aperis sur lia telefonekrano. Lia vizaĝo brilis pro ŝvito, kiam li rapidis por ricevi helpon funkciigante la malnovan komunikan aparaton. "Atendu! Atendu!" li vokis per la radio kiam virina voĉo vokis ke Gaby respondu. "Atendu min! Uf, diablo!"
  
  Kolerega pro la nekontentigaj rezultoj de sia Guglo-serĉo, Detlef kaptis dikan, polvan libron kaj ĵetis ĝin al la radio. La ferujo iomete ŝanceliĝis, kaj la pipo falis de la tablo, pendante de la ŝnuro. "Fiku vin!" li ekkriis, plenigita de malespero pro ne povi regi la aparaton.
  
  Aŭdiĝis krakado en la radio, kaj vira voĉo kun densa rusa akĉento venis de la parolanto. "Fiku ankaŭ vin, frato."
  
  Detlef miris. Li eksaltis kaj iris al kie li metis la aparaton. Li kaptis la balanciĝantan mikrofonon, kiun li ĵus atakis per la libro, kaj mallerte prenis ĝin. Ne estis butono sur la aparato por ŝalti la elsendon, do Detlef ĵus ekparolis.
  
  "Saluton? Hej! Saluton?" li vokis, liaj okuloj ĉirkaŭpaŝis en la malespera espero, ke iu respondos al li. Lia alia mano mallaŭte ripozis sur la dissendilo. Dum kelka tempo regis nur senmova bruo. Tiam la knarado de kanalŝanĝo laŭ diversaj moduloj plenigis la ĉambreton dum ĝia nura loĝanto atendis antaŭĝoje.
  
  En la fino, Detlef devis konfesi malvenkon. Konfuzita, li balancis la kapon. "Bonvolu paroli?" li ĝemis angle, konsciante, ke la ruso ĉe la alia flanko verŝajne ne parolas la germanan. "Bonvolu? Mi ne scias kiel labori kun ĉi tiu afero. Mi devas informi vin, ke Gabi estas mia edzino."
  
  Virina voĉo knaris de la parolanto. Detlef vigliĝis. "Ĉu tio estas Milla? Ĉu vi estas Milla?
  
  Kun malrapida malemo, la virino respondis: "Kie estas Gaby?"
  
  "Ŝi mortis," li respondis, poste demandis laŭte pri la protokolo. "Ĉu mi diru "fino"?"
  
  "Ne, ĝi estas kaŝa transdono de L-banda uzanta AM kiel la portanta ondo," ŝi certigis al li en rompita angla, kvankam ŝi estis flua en la terminologio de sia komerco.
  
  "Kio?" Detlef plene konfuzite ekkriis al temo, pri kiu li estis tute nesperta.
  
  Ŝi ĝemis. "Ĉi tiu konversacio estas kiel telefonvoko. Vi diras. Mi parolas. Ne diru 'finite'."
  
  Detlef estis trankviligita aŭdi tion. "Sehr gut!"
  
  "Parolu pli laŭte. Mi apenaŭ aŭdas vin. Kie estas Gaby? ŝi ripetis, ne klare aŭdante lian antaŭan respondon.
  
  Estis malfacile por Detlef ripeti ĉi tiun novaĵon. "Mia edzino... Gaby mortis."
  
  Longe ne estis respondo, nur malproksima krakado de statiko. Tiam la viro reaperis. "Vi mensogas".
  
  "Ne ne. Ne! Mi ne mensogas. Mia edzino estis mortigita antaŭ kvar tagoj," li defendis sin timeme. "Kontrolu la Interreton! Rigardu CNN!"
  
  "Via nomo," diris la viro. "Tio ne estas via vera nomo. Io, kio identigas vin. Nur inter vi kaj Milla."
  
  Detlef eĉ ne pensis pri tio. "Vidvo".
  
  kraketante.
  
  Ĉarmo.
  
  Detlef malamis la kavan sonon de blanka bruo kaj la morta aero. Li sentis sin tiel malplena, tiel sola kaj detruita de la malpleno de informoj - en maniero kiu difinis lin.
  
  "Vidvo. Ŝaltu la dissendilon al 1549 MHz. Atendu Metallica. Lernu la nombrojn. Uzu vian GPS kaj foriru ĵaŭdon," la viro instrukciis.
  
  Klaku
  
  La klako eĥis en la oreloj de Detlef kiel pafo, lasante lin detruita kaj konfuzita. Haltante konfuzite, li frostiĝis kun etenditaj brakoj. "Kio diable?"
  
  Li estis subite spronita de instrukcioj, kiujn li estis forgesonta.
  
  "Revenu! Saluton?" li kriis en la laŭtparolilon, sed la rusoj foriris. Li ĵetis la manojn en la aeron, muĝante pro frustriĝo. "Dekkvin kvardek naŭ," li diris. "Dek kvin kvardek naŭ. Memoru ĝin!" Li freneze serĉis la proksimuman valoron de la nombro sur la ciferindikilo. Malrapide turnante la butonon, li trovis la indikitan stacion.
  
  "Kion do nun?" li ĝemis. Li havis skribilon kaj paperon pretaj por ciferoj, sed li tute ne sciis, kiel estas atendi Metallica. "Kaj se ĝi estas kodo, kiun mi ne povas deĉifri? Kaj se mi ne komprenas la mesaĝon?" li panikiĝis.
  
  Subite, la stacio komencis ludi muzikon. Li rekonis Metallica, sed li ne konis la kanton. La sono iom post iom forvelkis kiam virina voĉo komencis laŭtlegi la nombrajn kodojn, kaj Detlef notis ilin. Kiam la muziko denove ekludis, li konkludis, ke la elsendo finiĝis. Kliniĝante malantaŭen sur sia seĝo, li eligis longan trankvileĝemon. Li estis intrigita, sed lia trejnado ankaŭ avertis lin ke li ne povis fidi iun ajn kiun li ne konis.
  
  Se lia edzino estis murdita de homoj kun kiuj ŝi estis implikita, ĝi povus tre bone esti Milla kaj ŝia komplico. Ĝis li certe sciis, li ne povis simple sekvi iliajn ordonojn.
  
  Li devis trovi propekaĵon.
  
  
  Ĉapitro 16
  
  
  Nina eksplodis en la oficejon de D-ro Helberg. La atendejo estis malplena escepte de la sekretario, kiu aspektis cindroblanka. Kvazaŭ ŝi konus Ninan, ŝi tuj montris al la fermitaj pordoj. Malantaŭ ili ŝi povis aŭdi viran voĉon parolantan tre penseme kaj tre trankvile.
  
  "Bonvolu. Nur eniru," la sekretario montris al Nina, kiu kun teruro estis kunpremita kontraŭ la muro.
  
  "Kie estas la gardisto?" demandis Nina mallaŭte.
  
  "Li foriris kiam sinjoro Cleave komencis leviĝi," ŝi diris. "Ĉiuj forkuris de ĉi tie. Aliflanke, kun la tuta traŭmato, kiun ĝi kaŭzis, ni havos multon por fari en la estonteco," ŝi levis la ŝultrojn.
  
  Nina eniris la ĉambron, kie ŝi aŭdis nur la konversacion de la kuracisto. Ŝi estis dankema ke ŝi ne aŭdis "la alian Sam" paroli dum ŝi puŝis la pordon. Ŝi singarde transpaŝis la sojlon en la ĉambron, kiu estis lumigita nur de la malofta lumo de la tagmeza suno filtrinta tra la fermitaj ŝutroj. La psikologo vidis ŝin sed daŭre parolis dum lia paciento ŝvebis vertikale, kelkajn colojn de la tero. Ĝi estis timiga vidaĵo, sed Nina devis resti trankvila kaj taksi la problemon logike.
  
  D-ro Helberg instigis Sam reveni de la kunsido, sed kiam li klakis per la fingroj por veki Sam, nenio okazis. Li balancis la kapon, rigardante Nina, montrante sian konfuzon. Ŝi rigardis Sam, kies kapo estis ĵetita malantaŭen kaj liaj lakte blankaj okuloj estis larĝe malfermitaj.
  
  "Mi provis eltiri lin de tie preskaŭ duonhoron," li flustris al Nina. "Li diris al mi, ke vi jam vidis lin dufoje en ĉi tiu stato. Ĉu vi scias, kio okazas?
  
  Ŝi balancis la kapon malrapide, sed decidis profiti la okazon. Nina elprenis sian poŝtelefonon el sia jaka poŝo kaj premis la rekordbutonon por filmi la agon. Ŝi singarde levis lin tiel ke la tuta korpo de Sam estis enkadre antaŭ ol paroli.
  
  Kolektante sian kuraĝon, Nina profunde enspiris kaj diris: "Kalihasa."
  
  D-ro Helberg sulkigis la brovojn, levante la ŝultrojn. "Kio estas ĉi tio?" li demandis ŝin nur per siaj lipoj.
  
  Ŝi etendis sian manon por peti lin, ke li silentu antaŭ ol ŝi diris ĝin pli laŭte. "Kalihasa!"
  
  La buŝo de Sam malfermiĝis, alĝustigante al la voĉo, kiun Nina tiom timis. La vortoj eliris el Sam, sed ne lia voĉo aŭ liaj lipoj parolis ilin. La psikologo kaj la historiisto terure rigardis la teruran epizodon.
  
  "Kalihasa!" diris voĉo de nedeterminita sekso en ĥoro. "La ŝipo estas primitiva. La ŝipo ekzistas tre malofte."
  
  Nek Nina nek D-ro Helberg sciis pri kio temas la deklaro krom la referenco al Sam, sed la psikologo konvinkis ŝin daŭrigi por ekscii pri la kondiĉo de Sam. Ŝi levis la ŝultrojn, rigardante la kuraciston, ne sciante kion diri. Ekzistis malmulte da ŝanco, ke ĉi tiu objekto povus esti parolita aŭ rezonita.
  
  "Kalihasa," Nina timeme murmuris. "Kiu vi estas?"
  
  "Konscia," ĝi respondis.
  
  "Kia estaĵo vi estas?" ŝi demandis, parafrazante tion, kion ŝi opiniis miskompreno de la voĉo.
  
  "Konscio," li respondis. "Via menso estas malĝusta."
  
  D-ro Helberg anhelis ekscitite, kiam li malkovris la kapablon komuniki de la estaĵo. Nina provis ne preni ĝin persone.
  
  "Kion vi volas?" Nina demandis iom pli kuraĝe.
  
  "Ekzisti," ĝi diris.
  
  Maldekstre de ŝi, bela, diketa psikiatro krevis de miro, absolute fascinita de tio, kio okazis.
  
  "Kun homoj?" ŝi demandis.
  
  "Sklavigu," li aldonis dum ŝi ankoraŭ parolis.
  
  "Por sklavigi la ŝipon?" Nina demandis, ekkomprenante formuli siajn demandojn.
  
  "La ŝipo estas primitiva."
  
  "Vi estas dio?" ŝi diris senpensi.
  
  "Vi estas dio?" denove okazis.
  
  Nina ĝemis ĉagrenite. La kuracisto signis al ŝi daŭrigi, sed ŝi estis seniluziigita. Kuntirinte la brovojn kaj kunpreminte la lipojn, ŝi diris al la kuracisto: "Estas nur ripeto de tio, kion mi diras."
  
  "Ĉi tio ne estas respondo. Li demandas," la voĉo respondis, je ŝia surprizo.
  
  "Mi ne estas dio," ŝi respondis modeste.
  
  "Tial mi ekzistas," ĝi rapide respondis.
  
  Subite, d-ro Helberg falis sur la plankon kaj komencis konvulsi, same kiel loka loĝanto en la vilaĝo. Nina panikiĝis sed daŭre registris ambaŭ virojn.
  
  "Ne!" ŝi kriegis. "Haltu! Ĉesu ĝin nun!"
  
  "Vi estas dio?" ĝi demandis.
  
  "Ne!" ŝi kriegis. "Ĉesu mortigi lin! Ĝuste nun!"
  
  "Vi estas dio?" oni demandis ŝin denove, kiam la kompatinda psikologo tordiĝis en agonio.
  
  Ŝi kriis severe kiel lasta rimedo antaŭ ol komenci denove serĉi la akvokruĉon. "Jes! Mi estas Dio!"
  
  En palpebrumo, Sam falis teren kaj doktoro Helberg ĉesis krii. Nina rapidis viziti ilin ambaŭ.
  
  "Pardonu!" ŝi vokis al la akceptisto. "Ĉu vi povus veni ĉi tien kaj helpi min, mi petas?"
  
  Neniu venis. Supozante, ke la virino foriris kiel la aliaj, Nina malfermis la pordon al la atendejo. La sekretario sidis sur la sofo en la atendejo kun la pistolo de la gardisto en la mano. Ĉe ŝiaj piedoj kuŝis mortinta sekureca oficisto, kiu estis pafmortigita en la dorso de la kapo. Nina iomete retiriĝis, ne volante riski la saman sorton. Ŝi rapide helpis doktoron Helberg eksidi post siaj doloraj spasmoj, flustrinte al li, ke li ne eligu sonon. Kiam li rekonsciiĝis, ŝi kontaktis Sam por taksi lian kondiĉon.
  
  "Sam, ĉu vi aŭdas min?" ŝi flustris.
  
  "Jes," li ĝemis, "sed mi sentas min stranga. Ĉu ĝi estis alia atako de frenezo? Ĉi-foje mi duone konsciis pri tio, ĉu vi scias?"
  
  "Kion vi pensas?" ŝi demandis.
  
  "Mi estis konscia dum ĉi tio kaj estis kvazaŭ mi akirus kontrolon de la fluo kiu trapasis min. Tiu argumento kun vi ĵus nun. Nina, estis mi. Ĉi tiuj estis miaj pensoj, kiuj eliris iom misformitaj kaj sonis kvazaŭ ili estas prenitaj el horora filmo-skripto! Kaj vi scias kio? li flustris kun granda insisto.
  
  "Kio?"
  
  "Mi ankoraŭ sentas ĝin trapasi min," li konfesis, kaptante ŝin je la ŝultroj. "Doktoro?" Sam ekbalegis kiam li vidis kion liaj frenezaj potencoj faris al la kuracisto.
  
  "Ŝŝ," Nina trankviligis lin kaj montris al la pordo. "Aŭskultu, Sam. Mi bezonas, ke vi provu ion por mi. Ĉu vi povas provi uzi tion... alian flankon... por manipuli ies intencojn?"
  
  "Ne, mi ne pensas," li sugestis. "Kial?"
  
  "Aŭskultu, Sam, vi ĵus manipulis la cerbajn strukturojn de doktoro Helberg por provoki atakon," ŝi insistis. "Vi faris ĉi tion al li. Vi faris tion manipulante la elektran agadon en lia cerbo, do vi devus povi fari tion kun la akceptisto. Se vi ne faros, Nina avertis, ŝi mortigos nin ĉiujn post minuto.
  
  "Mi tute ne scias, pri kio vi parolas, sed bone, mi provos," Sam konsentis kaj ekstaris. Li rigardis ĉirkaŭ la angulo kaj vidis virinon sidantan sur kanapo fumanta cigaredon, tenante la pistolon de sekureca oficisto en la alia mano. Sam rerigardis al doktoro Helberg, "Kiel ŝi nomiĝas?"
  
  "Elma," respondis la kuracisto.
  
  Elma? Kiam Sam vokis ĉirkaŭ la angulo, io okazis, pri kio li antaŭe ne konsciis. Kiam ŝi aŭdis sian nomon, ŝia cerba aktiveco pliiĝis, tuj konektante kun Sam. Malforta elektra kurento trairis lin kiel ondo, sed ĝi ne doloris. Mense, ŝi sentis kvazaŭ Sam alkroĉita al ŝi per kelkaj nevideblaj kabloj. Li ne estis certa ĉu li devus paroli al ŝi laŭte kaj diri al ŝi faligi la pafilon, aŭ ĉu ŝi devus nur pensi pri tio.
  
  Sam decidis uzi la saman metodon, kiun li memoris uzi dum sub la influo de la stranga potenco pli frue. Nur pensante pri Elma, li sendis al ŝi ordonon, sentante ŝin gliti laŭ la perceptita fadeno al ŝia menso. Ĉar ĝi ligis kun ŝi, Sam sentis liajn pensojn kunfandiĝi kun ŝia konscio.
  
  "Kio okazas?" D-ro Helberg demandis Ninan, sed ŝi tiris lin for de Sam kaj flustris al li, ke li ne moviĝu kaj atendu. Ili ambaŭ rigardis de sekura distanco kiel la okuloj de Sam denove ruliĝis malantaŭen.
  
  "Ho kara Sinjoro, ne! Ne denove!" D-ro Helberg ĝemis subspire.
  
  "Trankvila! Mi pensas, ke Sam regas ĉi-foje," ŝi sugestis, esperante al sia bonŝanca stelo, ke ŝi pravas en sia supozo.
  
  "Eble tial mi ne povis eligi lin el ĝi," diris al ŝi doktoro Helberg. "Post ĉio, ĝi ne estis hipnota stato. Ĝi estis lia propra menso, nur vastigita!"
  
  Nina devis konsenti, ke tio estas ekscita kaj logika konkludo de psikiatro, al kiu ŝi antaŭe ne havis multe da profesia respekto.
  
  Elma ekstaris kaj ĵetis la armilon en la mezon de la atendoĉambro. Ŝi tiam eniris la kabineton de la kuracisto kun cigaredo en la mano. Nina kaj D-ro Helberg kliniĝis vidante ŝin, sed ŝi faris nur rideti al Sam kaj doni al li sian cigaredon.
  
  "Ĉu mi ankaŭ povas proponi unu al vi, doktoro Gould?" ŝi ridetis. "Mi restas du pli en mia tornistro."
  
  "Uh, ne dankon," Nina respondis.
  
  Nina miris. Ĉu la virino, kiu ĵus murdis viron en malvarma sango, vere proponis al ŝi cigaredon? Sam rigardis Ninan kun fanfaronema rideto, al kiu ŝi nur balancis la kapon kaj suspiris. Elma iris al la akceptejo kaj vokis la policon.
  
  "Saluton, mi volas raporti murdon en la oficejo de D-ro Helberg en Malnova Urbo..." ŝi raportis sian agon.
  
  "Diablo, Sam!" Nina anhelis.
  
  "Mi scias, ĉu?" li ridetis, sed aspektis iom konfuzita pro tiu ĉi revelacio. "Doktoro, vi devos elpensi rakonton por havi sencon al la polico. Mi havis neniun kontrolon pri io ajn el la feko kiun ŝi faris en la atendoĉambro."
  
  "Mi scias, Sam," kapjesis doktoro Helberg. "Vi ankoraŭ estis sub hipnoto kiam ĝi okazis. Sed ni ambaŭ scias, ke ŝi ne regas sian menson, kaj tio maltrankviligas min. Kiel mi povas lasi ŝin pasigi la reston de sia vivo en malliberejo pro krimo, kiun ŝi teknike ne faris?"
  
  "Mi certas, ke vi povas atesti ŝian mensan stabilecon kaj eble trovi klarigon, kiu pruvas, ke ŝi estis en tranco aŭ io," proponis Nina. Ŝia telefono sonoris kaj ŝi iris al la fenestro por respondi la vokon dum Sam kaj D-ro Helberg observis la agojn de Elma por certigi ke ŝi ne forkuru.
  
  "Vere, kiu ajn regis vin, Sam, volis mortigi vin, ĉu ĝi estis mia asistanto aŭ mi," doktoro Helberg avertis. "Nun, ke estas sekure supozi, ke ĉi tiu potenco estas via propra konscio, mi petegas vin esti tre singarda pri viaj intencoj aŭ sinteno aŭ vi eble finos mortigi tiun, kiun vi amas."
  
  Nina subite respiris, tiom ke ambaŭ viroj rigardis ŝin. Ŝi aspektis konsternita. "Ĝi estas Purdue!"
  
  
  Ĉapitro 17
  
  
  Sam kaj Nina forlasis la oficejon de D-ro Helberg antaŭ ol la polico aperis. Ili tute ne sciis, kion la psikologo diros al la aŭtoritatoj, sed nun ili devis pensi pri pli gravaj aferoj.
  
  "Ĉu li diris, kie li estas?" Sam demandis dum ili iris al la aŭto de Sam.
  
  "Li estis tenita en tendaro prizorgita de... divenu kiu?" ŝi ridis.
  
  "Nigra Suno, hazarde?" Sam kunludis.
  
  "Bingo! Kaj li donis al mi sinsekvon da nombroj por eniri unu el liaj aparatoj ĉe Reichtisusis. Ia aparato, kiu aspektas kiel Enigma maŝino, ŝi diris al li.
  
  "Ĉu vi scias, kia ĝi estas?" li demandis dum ili veturis al Purdue Manor.
  
  "Jes. Ĝi estis vaste uzita fare de la nazioj dum 2-a Mondmilito por komunikado. Fakte, ĉi tio estas elektromekanika rotacia ĉifrmaŝino," klarigis Nina.
  
  "Kaj vi scias kiel labori ĉi tiun aferon?" Sam volis scii ĉar ili sciis ke li estus ekster sia profundo provante eltrovi kompleksajn kodojn. Li iam provis skribi kodon por softvarkurso kaj finis elpensi programon kiu faris nenion krom krei umlaŭtojn kaj senmovajn vezikojn.
  
  "Perdue donis al mi kelkajn numerojn por meti en la komputilon, li diris, ke tio donos al ni lian lokon," ŝi respondis, rigardante la ŝajne sensencan sinsekvon, kiun ŝi skribis.
  
  "Mi scivolas kiel li atingis la telefonon," diris Sam kiam ili alproksimiĝis al la monteto kie la masiva Purdue-biendomo regis la kurbiĝeman vojon. "Mi esperas, ke li ne estos malkovrita dum li atendas, ke ni venos al li."
  
  "Ne, kondiĉe ke li estas sekura. Li diris al mi, ke la gardistoj estis ordonitaj mortigi lin, sed li sukcesis eskapi el la ĉambro, en kiu ili tenis lin. Nun li ŝajne kaŝas sin en la komputilejo kaj hakis iliajn liniojn, por ke li povu voki nin," ŝi klarigis.
  
  "Ha! Malnova lernejo! Bone farite, maljuna koko!" Sam subridis pro la eltrovemo de Perdue.
  
  Ili turniĝis en la enveturejon al la domo de Purdue. La gardistoj konis la plej proksimajn amikojn de sia estro kaj elkore mansvingis ilin dum ili malfermis la grandegan nigran pordegon. La asistanto de Purdue renkontis ilin ĉe la pordo.
  
  "Ĉu vi trovis sinjoron Perdue?" ŝi demandis. "Ho, dank' al Dio!"
  
  "Jes, ni devas veni al lia elektronika ĉambro, mi petas. Estas tre urĝa," Sam petegis, kaj ili rapidis al la kelo, kiun Purdue konvertis en unu el siaj sanktaj kapeloj de inventabundo. Unuflanke li konservis ĉion, pri kio li ankoraŭ laboris, kaj aliflanke estis ĉio, kion li kompletigis sed ankoraŭ ne patentis. Por iu ajn kiu ne vivis kaj spiris inĝenieristikon aŭ estis malpli teknike inklina, ĝi estis nepenetrebla labirinto de dratoj kaj ekipaĵo, ekranoj kaj instrumentoj.
  
  "Diable, rigardu ĉi tiun tutan rubaĵon! Kiel ni devas trovi ĉi tiun aferon ĉi tie?" Sam maltrankviliĝis. Liaj manoj trakuris la flankojn de lia kapo dum li skanis la lokon por tio, kion Nina priskribis kiel ian skribmaŝinon. "Mi vidas nenion tian ĉi tie."
  
  "Ankaŭ mi," ŝi suspiris. "Nur helpu min ankaŭ trarigardi la kabinetojn, mi petas, Sam."
  
  "Mi esperas, ke vi scias kiel trakti ĉi tiun aferon, alie Perdue estos historio," li diris al ŝi dum li malfermis la pordojn de la unua ŝranko, ignorante ajnajn ŝercojn, kiujn li povus fari pri la vortludo de sia deklaro.
  
  "Konsiderante mian tutan esploron por unu el miaj diplomiĝaj tezoj en 2004, mi devus povi ordigi ĉi tion, ne maltrankviliĝu," diris Nina, traserĉante plurajn kabinetojn, kiuj viciĝis en vicoj kontraŭ la orienta muro.
  
  "Mi kredas ke mi trovis ĝin," li diris senĝene. El malnova verda armea ŝranko, Sam eltiris difektitan skribmaŝinon kaj tenis ĝin supren kiel trofeo. "Ĉi estas ĝi?"
  
  "Jes tio estas!" - ŝi ekkriis. "Bone, metu ĝin ĉi tie."
  
  Nina malbaris la malgrandan skribotablon kaj tiris seĝon for de alia skribotablo por sidi antaŭ ĝi. Ŝi elprenis folion de nombroj kiujn Purdue donis al ŝi kaj eklaboris. Dum Nina temigis la procezon, Sam pripensis la plej lastatempajn okazaĵojn, provante kompreni ilin. Se li efektive povus igi homojn obei liajn ordonojn, tio tute ŝanĝus lian vivon, sed io pri lia oportuna nova aro da talentoj estas tuta aro da ruĝaj lumoj en lia kapo.
  
  "Pardonu, doktoro Gould," unu el la mastrumistoj de Purdue vokis de la pordo. "Estas sinjoro ĉi tie, volas vidi vin. Li diras, ke li parolis kun vi telefone antaŭ kelkaj tagoj pri sinjoro Perdue."
  
  "Ho merdo!" Nina ploris. "Mi tute forgesis pri ĉi tiu ulo! Sam, la viro, kiu avertis nin, ke Perdue malaperis? Ĉi tiu devas esti li. Diablo, li ĉagreniĝos."
  
  "Estu kiel ajn, li ŝajnas tre afabla," diris la dungito.
  
  "Mi iros paroli kun li. Kio estas lia nomo?" Sam demandis ŝin.
  
  "Holzer," ŝi respondis. " Detlef Holzer " .
  
  "Nina, Holzer estas la familia nomo de la virino, kiu mortis en la konsulejo, ĉu ne?" li demandis. Ŝi kapjesis kaj subite rememoris la nomon de la viro ĉe la telefono, nun kiam Sam menciis lin.
  
  Sam lasis Nina por trakti sian kazon kaj ekstaris por paroli kun la fremdulo. Kiam li eniris la vestiblon, li estis surprizita vidante potence konstruitan viron trinkantan teon kun tia rafinado.
  
  "Sinjoro Holzer?" Sam ridetis, etendante sian manon. "Sam Cleave. Mi estas amiko de D-ro Gould kaj S-ro Perdue. Kiel mi povas helpi vin?"
  
  Detlef kore ridetis kaj manpremis Sam. "Ĝi plaĉas renkonti vin, sinjoro Cleve. Um, kie estas doktoro Gould? Ŝajnas, ke ĉiuj, kun kiuj mi provas paroli, malaperas kaj iu alia venas por preni ilian lokon."
  
  "Ŝi estas nur pasia pri la projekto nun, sed ŝi estas ĉi tie. Ho, kaj ŝi pardonpetas pro tio, ke ĝi ankoraŭ ne revokis vin, sed ŝajnas ke vi povis trovi la havaĵojn de sinjoro Purdue sufiĉe facile," komentis Sam dum li sidiĝis.
  
  "Ĉu vi jam sukcesis trovi lin? Mi vere bezonas paroli kun li pri mia edzino," diris Detlef dum li ludis malfermajn kartojn kun Sam. Sam rigardis lin, intrigite.
  
  "Ĉu mi rajtas demandi, kian rilaton s-ro Perdue havis kun via edzino?" Ĉu ili estis komercaj partneroj?" Sam bone sciis, ke ili renkontiĝis en la oficejo de Carrington por paroli pri la senalteriĝo, sed li volis unue renkonti fremdulon.
  
  "Ne, efektive, mi volis demandi al li kelkajn demandojn pri la cirkonstancoj de la morto de mia edzino. Vi vidas, sinjoro Cleave, mi scias, ke ŝi ne memmortigis. Sinjoro Perdue estis tie kiam ŝi estis mortigita. Ĉu vi komprenas, kion mi celas?" li demandis Sam per pli severa tono.
  
  "Vi pensas, ke Perdue mortigis vian edzinon," Sam konfirmis.
  
  "Mi kredas," Detlef respondis.
  
  "Kaj vi estas ĉi tie por venĝo?" Sam demandis.
  
  "Ĉu ĝi vere estus tiel malproksime?" - oponis la germana giganto. "Li estis la lasta persono kiu vidis Gaby vivanta. Por kio alia mi estus ĉi tie?"
  
  La etoso inter ili rapide streĉiĝis, sed Sam provis uzi komunan prudenton kaj agi ĝentile.
  
  "Sinjoro Holzer, mi konas Dave Purdue. Li neniel estas murdinto. Ĉi tiu viro estas inventinto kaj esploristo, kiu interesiĝas nur pri historiaj restaĵoj. Kian profiton, laŭ vi, li havus el la morto de via edzino?" Sam demandis pri siaj ĵurnalismaj kapabloj.
  
  "Mi scias, ke ŝi provis malkaŝi la homojn malantaŭ ĉi tiuj murdoj en Germanio kaj ke ĝi havis ion rilaton kun la evitema Sukcena Ĉambro, kiu estis perdita dum la Dua Mondmilito. Ŝi tiam iris renkonti David Perdue kaj mortis. Ĉu vi ne opinias, ke tio estas iom suspektinda?" li alfrontis Sam.
  
  "Mi povas kompreni kiel vi venis al tiu konkludo, sinjoro Holzer, sed tuj post la morto de Gaby, Perdue malaperis..."
  
  "Tio estas la punkto. Ĉu la murdinto ne provus malaperi por ke ili ne estus kaptitaj?" Detlef interrompis lin. Sam devis koncedi ke la viro havis bonan kialon suspekti Perdue je mortigado de sia edzino.
  
  "Bone, mi diros al vi kion," Sam proponis diplomatie, "post kiam ni trovos..."
  
  "Sam! Mi ne povas ricevi la malbenitan aferon doni al mi ĉiujn vortojn. La lastaj du frazoj de Perdue diras ion pri la Sukcena Ĉambro kaj la Ruĝa Armeo!" Nina vokis dum ŝi kuris supren laŭ la ŝtupoj al la interetaĝo.
  
  "Ĉi tiu estas doktoro Gould, ĉu?" Detlef demandis Sam. "Mi rekonas ŝian voĉon ĉe la telefono. Diru al mi, sinjoro Cleave, kion ŝi rilatas al David Purdue?"
  
  "Mi estas kolego kaj amiko. Mi konsilas lin pri historiaj aferoj dum liaj ekspedicioj, sinjoro Holzer," ŝi firme respondis lian demandon.
  
  "Ĝojas renkonti vin vizaĝon kontraŭ vizaĝo, doktoro Gould," Detlef ridetis malvarme. "Nun diru al mi, sinjoro Cleve, kiel estas, ke mia edzino esploris ion tre similan al la samaj temoj, pri kiuj ĵus parolis D-ro Gould?" Kaj ili ambaŭ hazarde konas David Purdue, do kial vi ne diras al mi. kion mi pensu?
  
  Nina kaj Sam interŝanĝis sulkojn. Ŝajnis, ke al ilia vizitanto mankas pecoj en sia propra enigmo.
  
  "Sinjoro Holzer, pri kiuj temoj vi parolas?" Sam demandis. "Se vi povus helpi nin ordigi ĉi tion, ni verŝajne povus trovi Purdue, kaj tiam mi promesas al vi, ke vi povas demandi al li kion ajn vi volas."
  
  "Sen mortigi lin, kompreneble," aldonis Nina, kunigante la du virojn sur la veluraj seĝoj en la salono.
  
  "Mia edzino esploris la murdojn de financistoj kaj politikistoj en Berlino. Sed post ŝia morto, mi trovis ĉambron - radioĉambron, mi pensas - kaj tie mi trovis artikolojn pri la murdoj kaj multajn dokumentojn pri la Sukcena Ĉambro, kiun iam prezentis al la caro Petro la Granda reĝo Frederiko Vilhelmo la 1-a de Prusio, "Transdiris Detlef. "Gaby sciis, ke estas rilato inter ili, sed mi devas paroli kun David Perdue por ekscii, kio ĝi estas."
  
  "Nu, estas maniero kiel vi povas paroli kun li, sinjoro Holzer," Nina levis la ŝultrojn. "Mi pensas, ke la informoj, kiujn vi bezonas, eble troviĝas en lia lastatempa letero al ni."
  
  "Do vi scias kie li estas!" li bojis.
  
  "Ne, ni nur ricevis ĉi tiun mesaĝon kaj ni devas deĉifri ĉiujn vortojn antaŭ ol ni povas iri kaj savi lin de la homoj, kiuj forrabis lin," Nina klarigis al la nervoza vizitanto. "Se ni ne povas deĉifri lian mesaĝon, mi ne scias kiel trovi lin."
  
  "Cetere, kio estis en la resto de la mesaĝo, kiun vi sukcesis deĉifri?" Sam demandis ŝin scivoleme.
  
  Ŝi ĝemis, ankoraŭ konsternita de la sensenca vortumo. "Ĝi mencias 'Armeon' kaj 'Stepon', ĉu eble monta regiono? Tiam ĝi diras "serĉu la Sukcenan Ĉambron aŭ mortu" kaj la nura alia aĵo kiun mi ricevis estis amaso da interpunkciaj signoj kaj asteriskoj. Mi ne certas ĉu lia aŭto estas bona."
  
  Detlef pripensis ĉi tiun informon. "Rigardu ĉi tion," li diris subite, etendinte la manon en la poŝon de sia jako. Sam prenis defendan sintenon, sed la fremdulo nur eltiris sian poŝtelefonon. Li foliumis la fotojn kaj montris al ili la enhavon de la sekreta ĉambro. "Unu el miaj fontoj donis al mi la koordinatojn kie mi povis trovi la homojn, kiujn Gaby minacis malkaŝi. Ĉu vi vidas ĉi tiujn nombrojn? Metu ilin en vian aŭton kaj vidu, kion ĝi faras."
  
  Ili revenis al la ĉambro en la kelo de la malnova domego kie Nina laboris pri la Enigma maŝino. La fotoj de Detlef estis sufiĉe klaraj kaj proksimaj por distingi ĉiun kombinaĵon. Dum la venontaj du horoj, Nina enigis la numerojn unu post la alia. Fine ŝi havis printaĵon de la vortoj, kiuj kongruis kun la ĉifroj.
  
  "Nun ĝi ne estas la mesaĝo de Purdue; ĉi tiu mesaĝo baziĝas sur nombroj el la kartoj de Gabi," klarigis Nina antaŭ ol legi la rezulton. "Unue, ĝi diras 'Nigra kontraŭ Ruĝa en la Kazaĥa Stepo', poste 'Radiada Kaĝo', kaj la lastaj du kombinaĵoj 'Menskontrolo' kaj 'Antikva Orgasmo'."
  
  Sam levis brovon. "Antikva orgasmo?"
  
  "Uf! Mi faris rezervon. Ĝi estas 'antikva organismo'," ŝi balbutis, multe al la amuziĝo de Detlef kaj Sam.
  
  Sam rigardis Detlef. "Do vi venis la tutan vojon el Germanio por trovi la murdinton de Gaby. Kio pri vojaĝo al la kazaĥa stepo?"
  
  
  Ĉapitro 18
  
  
  La kruroj de Purdue ankoraŭ havis teruran doloron. Ĉiu paŝo, kiun li faris, estis kiel promeni sur ungoj, kiuj atingis ĝis liaj maleoloj. Ĉi tio preskaŭ neebligis al li porti ŝuojn, sed li sciis, ke li devis, se li volas eskapi de sia malliberejo. Post kiam Klaus forlasis la malsanulejon, Perdue tuj tiris la IV de sia mano kaj komencis testi por vidi ĉu liaj gamboj estis sufiĉe fortaj por apogi lian pezon. Neniel li kredis, ke ili intencas svati lin dum la sekvaj tagoj. Li atendis novajn torturojn, kiuj kripligus lian korpon kaj menson.
  
  Pro lia inklino al teknologio, Purdue sciis ke li povis manipuli iliajn komunikadaparatojn, same kiel ajnajn alirkontrolon kaj sekursistemojn kiujn ili uzis. La Ordo de la Nigra Suno estis suverena organizo uzanta nur la plej bonan por protekti iliajn interesojn, sed Dave Perdue estis geniulo kiun ili nur povis timi. Li povis plibonigi ajnan inventon de siaj inĝenieroj sen multe da peno.
  
  Li eksidis sur la liton kaj poste singarde glitis de la flanko por malrapide premi siajn dolorajn plandojn. Grimacante, Perdue provis ignori la turmentan doloron de siaj duagradaj brulvundoj. Li ne volis esti malkovrita, kiam li ankoraŭ ne povis marŝi aŭ kuri, alie li estus finita.
  
  Ĉar Klaus informis siajn virojn antaŭ foriri, ilia kaptito jam lamis tra la vasta labirinto de koridoroj, farante mensan mapon por plani sian fuĝon. Sur la tria etaĝo, kie li estis enŝlosita, li ŝteliris laŭ la norda muro por trovi la finon de la koridoro, ĉar li supozis, ke devas esti ŝtuparo. Li ne estis tro surprizita vidi, ke la tuta fortikaĵo estas efektive ronda kaj ke la eksteraj muroj estis faritaj el feraj traboj kaj herniobandaĝelementoj plifortigitaj per grandegaj folioj el boltita ŝtalo.
  
  Ĝi aspektas kiel diabla kosmoŝipo, li pensis en si mem dum li esploris la arkitekturon de la Kazaĥa Citadelo de la Nigra Suno. En la centro, la konstruaĵo estis malplena, grandega spaco kie gigantaj maŝinoj aŭ aviadiloj povis esti stokitaj aŭ konstruitaj. Sur ĉiuj flankoj, la ŝtalstrukturo disponigis dek plankojn de oficejoj, servilstaciojn, esplordemandadĉelojn, manĝoĉambrojn kaj loĝejojn, estrarejojn, kaj laboratoriojn. Purdue estis ĝojigita kun la elektrefikeco kaj scienca infrastrukturo de la konstruaĵo, sed li devis daŭrigi moviĝi.
  
  Li faris sian vojon tra la malhelaj koridoroj de handikapitaj fornoj kaj polvaj laborejoj, serĉante elirejon, aŭ almenaŭ ian funkciantan komunikadaparaton, kiun li povus uzi por voki helpon. Al lia krizhelpo, li malkovris malnovan aertrafikkontrolejon kiu ŝajnis estinti neuzata dum jardekoj.
  
  "Verŝajne parto de kelkaj Malvarmilitaj lanĉiloj." Li sulkigis la brovojn dum li esploris la ekipaĵon en la rektangula ĉambro. Sen depreni la okulojn de la malnova spegulpeco, kiun li prenis el la malplena laboratorio, li daŭrigis ŝtopi la solan aparaton, kiun li rekonis. "Ŝajnas elektronika versio de morskoda dissendilo," li sugestis kaŭriĝante por trovi kablon por konekti al ingo en la muro. La maŝino estis nur intencita elsendi nombrosekvencojn, do li devis provi memori la trejnadon kiun li ricevis longe antaŭ sia tempo ĉe Wolfenstein antaŭ jaroj.
  
  Ekfunkciigante la maŝinon kaj direktante ĝiajn antenojn kie li pensis norde, Purdue trovis dissendilon kiu funkciis kiel telegrafmaŝino sed povis konektiĝi al geofiksaj telekomunikadaj satelitoj kun la ĝustaj kodoj. Per tiu maŝino, li povis konverti frazojn en iliajn nombrajn ekvivalentojn kaj uzi la Atbash-ĉifron en kombinaĵo kun matematika kodsistemo. "Binara estus multe pli rapida," li fumis dum la heredaĵo-aparato daŭre perdis rezultojn pro mallongaj, sporadaj elektropaneoj pro kurentliniaj tensiofluktuoj.
  
  Kiam Perdue finfine provizis Nina per la necesaj indicoj por solvi sur sia hejma Enigma maŝino, li hakis en la malnovan sistemon por establi ligon al la telekomunikadkanalo. Ne estis facile provi atingi la telefonnumeron tiel, sed li devis provi. Ĝi estis la nura maniero kiel li povis sendi la cifersekvencojn al Nina kun dudek-dua dissendfenestro al ŝia servoprovizanto, sed surprize, li sukcesis.
  
  Ne pasis longe antaŭ ol li aŭdis la virojn de Kemper kuri tra la ŝtal-kaj-betona fortikaĵo serĉanta lin. Liaj nervoj estis en rando, malgraŭ la fakto ke li sukcesis fari krizvokon. Li sciis, ke efektive necesos tagojn por esti trovita, do li havis angorajn horojn antaŭ li. Perdue timis ke se ili trovus lin, la puno estus unu el kiu li neniam resaniĝos.
  
  Lia korpo ankoraŭ doloris, kaj li rifuĝis en forlasita subtera lageto da akvo malantaŭ ŝlositaj feraj pordoj kovritaj per araneaĵoj kaj korodita de rusto. Estis klare videbla, ke neniu eniris ĝin dum jaroj, igante ĝin la perfekta kaŝejo por vundita fuĝanto.
  
  Perdue estis tiel bone kaŝita, atendante esti savita, ke li eĉ ne rimarkis, ke la citadelo estas atakita du tagojn poste. Nina kontaktis Chaim kaj Todd, la komputilekspertojn de Purdue, por fermi la elektroreton en la areo. Ŝi donis al ili la koordinatojn kiujn Detlef ricevis de Milla post kiam li agordis la numero-stacion. Kun tiuj informoj, la du skotoj difektis la elektroprovizon kaj ĉefan komunikadsistemon de la komplekso kaj kaŭzis interferon sur ĉiuj aparatoj kiel ekzemple tekokomputiloj kaj poŝtelefonoj ene de du-mejla radiuso ĉirkaŭ Black Sun Fortress.
  
  Sam kaj Detlef ŝteliris tra la ĉefenirejo nerimarkite, uzante strategion, kiun ili preparis antaŭ ol ekflugi en la dezerton de la Kazaĥa Stepo per helikoptero. Ili rekrutis la subtenon de Purdue Poland, PoleTech Air & Transit Services. Ĉar la viroj malobservis la kunmetaĵon, Nina atendis en la ŝipo kun arme-edukita piloto, skanante la areon kun infraruĝa bildigo por malamikaj movadoj.
  
  Detlef estis armita per sia Glock, du ĉastranĉiloj kaj unu el siaj du disetendeblaj kluboj. Li donis la alian al Sam. La ĵurnalisto, siavice, kunportis sian propran "Makarov" kaj kvar fumbombojn. Ili eksplodis tra la ĉefenirejo, atendante hajlon de kugloj en la mallumo, sed anstataŭe stumblis pro pluraj korpoj disigitaj trans la koridorplanko.
  
  "Kio diable okazas?" Sam flustris. "Ĉi tiuj homoj laboras ĉi tie. Kiu povus mortigi ilin?
  
  "Laŭ tio, kion mi aŭdis, ĉi tiuj germanoj mortigas sian propran por promocio," Detlef respondis kviete, direktante sian poŝlampon al la mortintoj sur la planko. "Estas proksimume dudek el ili. Aŭskultu!"
  
  Sam haltis kaj aŭskultis. Ili povis aŭdi la kaoson kaŭzitan de elektropaneoj sur aliaj etaĝoj de la konstruaĵo. Ili singarde grimpis la unuan ŝtuparon. Estis tro danĝere disiĝi en tia komplekso sen scii la armilojn aŭ la nombron de ĝiaj loĝantoj. Ili marŝis singarde unufile, la armiloj pretaj, lumigante la vojon per siaj torĉoj.
  
  "Ni esperu, ke ili ne tuj rekonos nin kiel entrudiĝintojn," komentis Sam.
  
  Detlef ridetis. "Ĝuste. Ni simple daŭrigu moviĝi."
  
  "Jes," diris Sam. Ili rigardis kiel palpebrumantajn lumojn de kelkaj el la pasaĝeroj kuregis al la generatorĉambro. "Ho merdo! Detlef, ili ŝaltos la generatoron!"
  
  "Movu! Movu!" Detlef ordonis sian asistanton kaj kaptis lin je la ĉemizo. Li trenis Sam por kapti la sekurecajn virojn antaŭ ol ili povis atingi la generatorĉambron. Sekvante la ardantajn globojn, Sam kaj Detlef levis siajn armilojn, preparante por la neevitebla. Dum ili fuĝis, Detlef demandis Sam, "Ĉu vi iam mortigis iun?"
  
  "Jes, sed neniam intence," Sam respondis.
  
  "Bone, nun vi devas-kun ekstrema antaŭjuĝo!" - diris la alta germano. "Sen kompato. Aŭ ni neniam eliros vivantaj."
  
  "Komprenita!" Sam promesis kiam ili renkontis la unuajn kvar virojn ne pli ol tri futojn de la pordo. La viroj estis nekonsciaj ke la du figuroj alproksimiĝantaj de la alia flanko estis entrudiĝintoj ĝis la unua kuglo fendetiĝis la kranion de la unua viro.
  
  Sam ekmovis, kiam li sentis la varmegan ŝprucaĵon de cerba materio kaj sango tuŝi lian vizaĝon, sed celis la duan viron en vico, kiu senŝanceliĝe tiris la ellasilon, batante lin ĝismorte. La mortinto falis malforte ĉe la piedoj de Sam dum li kaŭris por levi sian pafilon. Li celis la proksimiĝantajn virojn, kiuj komencis pafi al ili, vundante du pliajn. Detlef demetis ses virojn kun perfektaj centraj amaspafoj antaŭ daŭrigado de sia atako sur du el la celoj de Sam, prenante kuglon tra ĉiu el ili en la kranio.
  
  "Bonega laboro, Sam," la germano ridetis. "Vi fumas, ĉu?"
  
  "Mi kredas kial?" Sam demandis, viŝante la sangan malordon de sia vizaĝo kaj orelo. "Donu al mi vian fajrilon," lia kunulo diris de la pordo. Li ĵetis Detlef sian Zippo antaŭ ol ili eniris la generatorĉambron kaj fajrodetruis la benzinujojn. Sur la vojo reen, ili malfunkciigis la motorojn per pluraj bone metitaj kugloj.
  
  Perdue aŭdis la frenezon el sia malgranda kaŝejo kaj direktiĝis al la ĉefa enirejo, sed nur ĉar ĝi estis la sola elirejo, kiun li konis. Malbone lamante, apogante sin sur la muro por orientiĝi en la mallumo, Perdue malrapide grimpis la krizŝtuparon al la unuaetaĝa vestiblo.
  
  La pordoj estis larĝe malfermitaj, kaj en la magra lumo, kiu falis en la ĉambron, li zorge paŝis super la korpoj ĝis li atingis la bonvenigan spiron de la varma, seka aero de la dezerta pejzaĝo ekstere. Plorante pro dankemo kaj timo, Perdue kuris al la helikoptero, svingante la brakojn, preĝante al Dio, ke ĝi ne apartenas al la malamiko.
  
  Nina saltis el la aŭto kaj kuris al li. "Perdue! Perdue! Ĉu vi estas bone? Venu ĉi tien!" ŝi kriis, kiam ŝi alproksimiĝis al li. Perdue rigardis supren al la bela malgranda rakonto. Ŝi kriis en sian dissendilon, rakontante al Sam kaj Detlef ke ŝi havis Perdue. Kiam Perdue falis en ŝiajn brakojn, li kolapsis, trenante ŝin kun si sur la sablon.
  
  "Mi ne povis atendi denove senti vian tuŝon, Nina," li spiris. "Vi trapasis ĝin."
  
  "Mi ĉiam faras ĉi tion," ŝi ridetis kaj tenis sian malgrasan amikon en siaj brakoj ĝis la aliaj alvenis. Ili suriris helikoptero kaj flugis okcidenten, kie ili sekurigis loĝejon ĉe la Arala Maro.
  
  
  Ĉapitro 19
  
  
  "Ni devas trovi la Sukcenan Ĉambron, aŭ la Ordono faros. Nepras, ke ni trovu ŝin antaŭ ol ili, ĉar ĉi-foje ili renversos la registarojn de la mondo kaj instigos genocidan perforton," Perdue insistis.
  
  Ili amasiĝis ĉirkaŭ fajro en la postkorto de la domo, kiun Sam luis en la Aral-kompromiso. Ĝi estis tridormoĉambra duonmeblita barako al kiu mankis duono de la agrablaĵoj al kiuj la grupo kutimis en Unumondaj landoj. Sed ĝi estis nerimarkebla kaj kurioza, kaj ili povis ripozi tie, almenaŭ ĝis Perdue sentis sin pli bona. Dume, Sam devis observi Detlef por certigi ke la vidvo ne atakis kaj mortigis la miliardulon antaŭ trakti la morton de Gabi.
  
  "Ni atingos ĝin tuj kiam vi pliboniĝos, Perdue," diris Sam. "Nun ni simple kuŝu kaj ripozu."
  
  La plektita hararo de Nina elfalis el sub sia trikita ĉapelo dum ŝi ekbruligis alian cigaredon. La averto de Purdue, celita kiel antaŭsigno, ne ŝajnis multe da problemo al ŝi pro la maniero kiel ŝi traktis la mondon lastatempe. Ne tiom la vorta interŝanĝo kun la dia ento en la animo de Sam igis ŝin pensi indiferente. Ŝi estis simple pli konscia pri la ripetaj eraroj de la homaro kaj la ĉiamĉeesta malkapablo konservi ekvilibron tra la mondo.
  
  Aral estis fiŝkapta haveno kaj havenurbo antaŭ ol la potenca Arala Maro preskaŭ tute sekiĝis, postlasante nur nudan dezerton kiel heredaĵon. Nina malĝojis, ke tiom da belaj rezervujoj sekiĝis kaj malaperis pro homa infekto. Kelkfoje, kiam ŝi sentis sin aparte letargia, ŝi demandis sin, ĉu la mondo ne estus pli bona loko, se la homa raso ne mortigis ĉion en ĝi, inkluzive de si mem.
  
  Homoj memorigis ŝin pri beboj lasitaj en la prizorgado de formikejo. Ili simple ne havis la saĝecon aŭ humilecon por rimarki, ke ili estas parto de la mondo kaj ne respondecaj pri ĝi. En aroganteco kaj senrespondeco ili reproduktiĝis kiel blatoj, ne pensante, ke anstataŭ mortigi la planedon por kontentigi siajn nombrojn kaj bezonojn, ili devus bremsi la kreskon de sia propra loĝantaro. Nina estis ĝenita ke homoj, kiel kolektivo, rifuzis vidi ke krei pli malgrandan populacion kun pli altaj intelektaj kapabloj kondukus al multe pli efika mondo sen detrui la tutan belecon pro sia avideco kaj malzorgema ekzisto.
  
  Perdite en pensoj, Nina fumis cigaredon apud la kameno. Pensoj kaj ideologioj kiujn ŝi ne devus esti distrita eniris ŝian menson, kie estis sekure kaŝi tabuajn temojn. Ŝi pripensis la celojn de la nazioj kaj malkovris ke kelkaj el tiuj ekstere perfortaj ideoj estis fakte realaj solvoj al multaj el la problemoj kiuj genuigis la mondon en la nuna epoko.
  
  Nature, ŝi abomenis genocidon, kruelecon kaj subpremon. Sed finfine, ŝi konsentis, ke iagrade ekstermi la malfortan genetikan strukturon kaj efektivigi kontraŭkoncipadon per steriligo post la naskiĝo de du infanoj en la familio ne estis tiel monstra. Tio reduktus la nombron da homoj, tial konservante arbarojn kaj kamparon anstataŭ konstante malbari arbarojn por konstrui pli homajn vivejojn.
  
  Dum ŝi rigardis la teron malsupre dum ilia flugo al la Aral, Nina mense funebris ĉiujn ĉi aĵojn. Grandiozaj pejzaĝoj, iam plenaj de vivo, sulkiĝis kaj velkis sub la piedoj de la homo.
  
  Ne, ŝi ne toleris la agojn de la Tria Regno, sed ŝia lerteco kaj ordo estis nekontesteblaj. "Se nur hodiaŭ ekzistus homoj kun tia strikta disciplino kaj escepta movo, kiuj volas ŝanĝi la mondon al pli bona," ŝi suspiris, finante sian lastan cigaredon. - Imagu mondon, kie iu tia ne subpremis homojn, sed haltigis senkompatajn korporaciojn. En kiu, anstataŭ detrui kulturojn, ili detruus la cerbolavadon de la amaskomunikiloj kaj ni ĉiuj fartus pli bone. Kaj nun ekzistus fika lago por nutri la homojn."
  
  Ŝi ĵetis la cigaredon en la fajron. Ŝiaj okuloj kaptis la rigardon de Purdue, sed ŝi ŝajnigis ne esti ĝenita de lia atento. Eble estis la dancantaj ombroj de la fajro, kiuj donis al lia malica vizaĝo tian minacan aspekton, sed tion ŝi ne ŝatis.
  
  "Kiel vi scias kie komenci serĉi?" demandis Detlef. "Mi legis, ke la Sukcena Ĉambro estis detruita dum la milito. Ĉu ĉi tiuj homoj atendas , ke vi magie kaŭzos reaperi ion, kio ne plu ekzistas?"
  
  Perdue ŝajnis agitita, sed la aliaj konjektis ke ĝi estis pro lia traŭmata sperto ĉe la manoj de Klaus Kemper. "Ili diras, ke ĝi ankoraŭ ekzistas. Kaj se ni ne iros antaŭ ili en ĉi tio, ili certe havos la superecon super ni por ĉiam.
  
  "Kial?" Nina demandis. "Kio estas tiom potenca pri la Sukcena Ĉambro-se ĝi ankoraŭ ekzistas?"
  
  "Mi ne scias, Nina. Ili ne eniris detalojn, sed ili klarigis, ke ŝi havas nekontesteblan potencon," diris Perdue nekohere. "Kion ĝi havas aŭ faras, mi ne havas ideon. Mi nur scias, ke ĝi estas tre danĝera - kiel kutime okazas ĉe aferoj de perfekta beleco.
  
  Sam povis vidi ke la frazo estis direktita al Nina, sed la tono de Purdue ne estis ama aŭ sentimentala. Se li ne eraris, ĝi sonis preskaŭ malamike. Sam scivolis kiel Perdue vere sentis pri Nina pasiganta tiom da tempo kun li, kaj tio ŝajnis esti dolora punkto por la kutime gaja miliardulo.
  
  "Kie ŝi estis lasta?" Detlef demandis Nina. "Vi estas historiisto. Ĉu vi scias kien la nazioj povus preni ŝin se ŝi ne estus detruita?"
  
  "Mi scias nur kio estas skribita en la historiaj libroj, Detlef," ŝi konfesis, "sed foje estas faktoj kaŝitaj en la detaloj kiuj donas al ni indicojn."
  
  "Kaj kion diras viaj historiaj libroj?" li afable demandis, ŝajnigante sin tre interesita pri la alvokiĝo de Nina.
  
  Ŝi ĝemis kaj ŝultrolevis, rememorante la legendon pri la Sukcena Ĉambro diktita de ŝiaj lernolibroj. "La Sukcena Ĉambro estis farita en Prusio en la fruaj 1700-aj jaroj, Detlef. Ĝi estis farita el sukcenaj paneloj kaj oraj inkrustaĵoj en la formo de folioj kaj ĉizadoj kun speguloj malantaŭ ili por igi ĝin aspekti eĉ pli grandioza kiam la lumo falis sur ĝin."
  
  "Al kiu ŝi apartenis?" li demandis, mordante en sekan kruston de memfarita pano.
  
  "Tiam reĝo Friedrich Wilhelm I, sed li donacis la Sukcenon al la rusa caro Petro la Granda kiel donaco. Sed jen la bonega afero," ŝi diris. "Dum ĝi apartenis al la reĝo, ĝi efektive estis pligrandigita plurfoje! Imagu la valoron eĉ tiam!"
  
  -De la reĝo? Sam demandis ŝin.
  
  "Jes. Estas dirite ke kiam li finis vastigi la kameron, ĝi enhavis ses tunojn da sukceno. Do, kiel ĉiam, la rusoj gajnis sian reputacion pro sia predilekto por grandeco." ŝi ridis. "Sed tiam ĝi estis prirabita de nazia unuo dum 2-a Mondmilito."
  
  "Kompreneble," plendis Detlef.
  
  "Kaj kie ili konservis ĝin?" Sam volis scii. Nina balancis la kapon.
  
  "Kio restis estis translokigita al Königsberg por restarigo, kaj poste estis metita sur publikan ekranon tie. Sed... tio ne estas ĉio," Nina daŭrigis, akceptante glason da ruĝa vino el la mano de Sam. "Oni kredas, ke tie ĝi estis detruita iam kaj por ĉiam per aliancitaj aeratakoj kiam la kastelo estis bombita en 1944. Kelkaj rekordoj indikas ke kiam la Tria Reich falis en 1945 kaj la Ruĝa Armeo okupis Königsberg, la nazioj jam prenis la restaĵojn de la Sukceno-Ĉambro kaj kontrabandis ilin sur pasaĝerekskursoŝipo en Gdynia por preni ĝin el Königsberg."
  
  "Kaj kien li iris?" Mi demandis. - demandis Perdue kun vigla intereso. Li jam sciis multon pri tio, kion Nina transdonis, sed nur ĝis la parto kie la Sukcena Ĉambro estis detruita per Aliancitaj aviadilaj atakoj.
  
  Nina levis la ŝultrojn. "Neniu scias. Kelkaj fontoj diras ke la ŝipo estis torpedita per sovetia submarŝipo kaj la Sukceno-Ĉambro estis perdita sur maro. Sed la vero estas, neniu vere scias."
  
  "Se vi devis diveni," Sam defiis ŝin kore, "surbaze de tio, kion vi scias pri la ĝenerala situacio dum la milito. Kio laŭ vi okazis?"
  
  Nina havis sian propran teorion pri tio, kion ŝi faris kaj ne kredis, laŭ la rekordoj. "Mi vere ne scias, Sam. Mi simple ne kredas je la torpedrakonto. Ĉi tio sonas tro kiel kovrilorakonto por malhelpi ĉiujn serĉi ĝin. Sed denove," ŝi suspiris, "mi ne scias, kio povus okazi. Mi estos honesta; Mi kredas, ke la rusoj kaptis la naziojn, sed ne tiamaniere." Ŝi ridetis mallerte kaj denove levis la ŝultrojn.
  
  La helbluaj okuloj de Purdue rigardis la fajron antaŭ li. Li pripensis la eblajn sekvojn de la rakonto de Nina, kaj ankaŭ kion li lernis pri tio, kio okazis en la Golfo de Gdansk samtempe. Li eliris el sia frosta stato.
  
  "Mi pensas, ke ni devus preni ĝin per fido," li anoncis. "Mi sugestas komenci de kie la ŝipo supozeble sinkis, nur por havi deirpunkton. Kiu scias, eble ni eĉ trovos kelkajn spurojn tie."
  
  "Ĉu vi volas diri plonĝi?" Detlef ekkriis.
  
  "Ĝuste," konfirmis Purdue.
  
  Detlef balancis la kapon, "Mi ne plonĝas. Ne, dankon!"
  
  "Venu, maljuna knabo!" Sam ridetis, malpeze frapante Detlef sur la dorson. "Vi povas trafi vivan fajron, sed vi ne povas naĝi kun ni?"
  
  "Mi malamas akvon," la germano konfesis. "Mi povas naĝi. Mi simple ne scias. La akvo tre malkomfortigas min."
  
  "Kial? Ĉu vi havis malbonan sperton?" Nina demandis.
  
  "Laŭ mi scias, ne, sed eble mi devigis min forgesi, kio igis min malestimi naĝadon," li konfesis.
  
  "Ne gravas," Perdue enmetis. "Vi povas observi nin ĉar ni neniel povas akiri la necesajn permesojn por plonĝi tie. Ĉu ni povas fidi je vi por ĉi tio?"
  
  Detlef donis al Perdue longan, malmolan rigardon kiu igis Sam kaj Nina komenci maltrankviliĝi kaj pretaj interveni, sed li simple respondis, "Mi povas fari tion."
  
  Estis iom antaŭ noktomezo. Ili atendis, ke la rostitaj viando kaj fiŝoj estos pretaj, kaj la trankviliga krakado de la fajro luligis ilin, donante al ili senton de ripozo de iliaj problemoj.
  
  "David, rakontu al mi pri la afero, kiun vi havis kun Gaby Holzer," subite insistis Detlef, fine farante la neeviteblan.
  
  Perdue sulkigis la brovojn, konfuzita pro la stranga peto de fremdulo, kiun li opiniis kiel privata sekureca konsultisto. "Kion vi celas?" li demandis la germanon.
  
  "Detlef," avertis Sam milde, konsilante al la vidvo trankviliĝi. "Vi memoras la interkonsenton, ĉu?"
  
  La koro de Nina eksaltis. Ŝi maltrankvile antaŭvidis ĉi tion la tutan nokton. Detlef konservis sian trankvilon, kiom ili povis diri, sed li ripetis sian demandon per malvarma voĉo.
  
  "Mi volas, ke vi rakontu al mi pri via rilato kun Gaby Holzer ĉe la Brita Konsulejo en Berlino en la tago de ŝia morto," li diris per trankvila tono profunde ĝena.
  
  "Kial?" Perdue demandis, indignigante Detlef per sia evidenta evitemo.
  
  "Dave, ĉi tiu estas Detlef Holzer," diris Sam, esperante, ke la prezento klarigus la insiston de la germano. "Li - ne, estis - la edzo de Gaby Holzer, kaj li serĉis vin por ke vi povu rakonti al li kio okazis tiun tagon." Sam intence vortumis siajn vortojn tiel, ke memorigu al Detlef, ke Perdue rajtis al la profito de la dubo.
  
  "Mi tre bedaŭras vian perdon!" Perdue respondis preskaŭ tuj. "Ho mia Dio, tio estis terura!" Estis evidente ke Perdue ne falsis ĝin. Liaj okuloj pleniĝis de larmoj dum li travivis tiujn lastajn momentojn antaŭ ol li estis kidnapita.
  
  "La amaskomunikilaro diras, ke ŝi mortigis sin," diris Detlef. "Mi konas mian Gabi. Ŝi neniam farus..."
  
  Perdue fiksrigardis la vidvon per larĝaj okuloj. "Ŝi ne memmortigis, Detlef. Ŝi estis mortigita ĝuste antaŭ miaj okuloj!"
  
  "Kiu faris ĝin?" Detlef muĝis. Li estis emocia kaj malekvilibra, estante tiel proksima al la revelacio kiun li serĉis dum ĉi tiu tempo. "Kiu mortigis ŝin?"
  
  Perdue pensis momenton kaj rigardis la ekscititan homon. "Mi-mi ne povas memori."
  
  
  Ĉapitro 20
  
  
  Post du tagoj da resaniĝo en dometo, la grupo ekiris al la pola marbordo. La afero inter Perdue kaj Detlef ŝajnis nesolvita, sed ili relative bone interkonsentis. Ne nur estas Perdue enŝuldiĝinta al Detlef por malkovrado ke la morto de Gaby ne estis sia propra faŭlto, precipe ĉar Detlef daŭre suspektis la memorperdon de Purdue. Eĉ Sam kaj Nina scivolis ĉu estis eble ke Purdue respondecis senkonscie pri la morto de la diplomato, sed ili ne povis juĝi ion pri kio ili ne sciis.
  
  Sam, ekzemple, provis pli bone rigardi kun sia nova kapablo vidi en la mensojn de aliaj, sed malsukcesis. Li sekrete esperis, ke li perdis la nedeziratan donacon, kiun li ricevis.
  
  Ili decidis sekvi sian planon. La malfermo de la Sukcena Ĉambro ne nur frustrigus la klopodojn de la sinistra "Nigra Suno", sed ankaŭ alportus konsiderindajn financajn avantaĝojn. Tamen, la urĝeco trovi grandan ĉambron estis mistero por ĉiuj el ili. Supozeble estis pli en la Sukcena Ĉambro ol riĉaĵo aŭ reputacio. De ĉi tio, la "Nigra Suno" havis sufiĉe da sia propra.
  
  Nina havis iaman universitatan kolegon kiu nun estis edziĝinta al riĉa komercisto vivanta en Varsovio.
  
  "Unu telefonvoko infanoj," ŝi fanfaronis al la tri viroj. "Unu! Mi certigis por ni senpagan kvartagan restadon en Gdynia, kaj per ĝi racian fiŝkaptistan boaton por nia malgranda ne tute legitima esploro."
  
  Sam lude ŝiris ŝiajn harojn. "Vi estas grandioza besto, doktoro Gould! Ĉu ili havas viskion?"
  
  "Mi konfesas, mi povus mortigi por iom da burbono nun," Perdue ridetis. "Per kio vi venenas vin, sinjoro Holzer?"
  
  Detlef levis la ŝultrojn: "Ĉio, kio povas esti uzata en kirurgio."
  
  "Bona viro! Sam, ni devus ricevi iom el tio, amiko. Ĉu vi povas fari ĝin okazi?" Perdue demandis malpacience. "Mi petos mian asistanton transdoni iom da mono en kelkaj minutoj, por ke ni povu akiri tion, kion ni bezonas. La boato - ĉu ĝi apartenas al via amiko? li demandis Nina.
  
  "Ĝi apartenas al la maljunulo, kie ni loĝas," ŝi respondis.
  
  "Ĉu li suspektos, kion ni faros tie?" Sam maltrankviliĝis.
  
  "Ne. Ŝi diras ke li estas maljuna plonĝisto, fiŝkaptisto kaj pafisto kiu moviĝis al Gdynia tuj post 2-a Mondmilito de Novosibirsk. Ŝajne, li neniam ricevis eĉ unu oran stelon pro bona konduto," Nina ridis.
  
  "Bone! Tiam li certe konvenos," Perdue ridis.
  
  Aĉetinte iom da manĝaĵo kaj multe da alkoholo por prezenti al sia gastama gastiganto, la grupo veturis al la loko, kiun Nina ricevis de sia iama kolego. Detlef vizitis lokan fervarbutikon kaj ankaŭ aĉetis malgrandan radion kaj kelkajn bateriojn por ĝi. Tiajn simplajn radiojn estis malfacile troveblaj en pli modernaj urboj, sed li trovis unu proksime de fiŝa logilbutiko sur la lasta strato antaŭ ol ili alvenis al sia provizora hejmo.
  
  La korto estis senzorge barita per pikdrato ligita al malfortikaj fostoj. La korto malantaŭ la barilo konsistis plejparte el altaj fiherboj kaj grandaj neglektitaj plantoj. De la knarantaj feraj pordegoj ĝis la ŝtupoj al la ferdeko, la mallarĝa pado kondukanta al la timiga malgranda ligna kabano estis kovrita de vitoj. La maljunulo atendis ilin sur la verando, aspektante preskaŭ ekzakte kiel Nina imagis lin esti. Grandaj malhelaj okuloj kontrastis kun la taŭzita griza hararo kaj barbo. Li havis grandan ventron kaj cikatrigitan vizaĝon, kiuj igis lin aspekti timiga, sed li estis amika.
  
  "Saluton!" li vokis, kiam ili trapasis la pordegon.
  
  "Dio, mi esperas ke li parolas la anglan," Purdue murmuris.
  
  "Aŭ germano," konsentis Detlef.
  
  "Saluton! Ni alportis ion por vi," Nina ridetis, donante al li botelon da vodko, kaj la maljunulo ĝoje aplaŭdis la manojn.
  
  "Mi vidas, ke ni tre bone interkonsentas!" li gaje kriis.
  
  "Ĉu vi estas sinjoro Marinesko?" ŝi demandis.
  
  "Kirilo! Voku min Cyril, mi petas. Kaj bonvolu eniri. Mi ne havas grandan domon aŭ pli bonan manĝaĵon, sed ĉi tie estas varme kaj komforte," li pardonpetis. Post kiam ili prezentis sin, li servis al ili la legoman supon, kiun li faris la tutan tagon.
  
  "Post la vespermanĝo, mi kondukos vin por vidi la boaton, ĉu bone?" Sugestita de Cyril.
  
  "Fabela!" Purdue respondis. "Mi ŝatus vidi kion vi havas en ĉi tiu boatdomo."
  
  Li servis la supon kun freŝbakita pano, kiu rapide fariĝis la plej ŝatata de Sam. Li donis al si tranĉaĵon post tranĉaĵo. "Ĉu via edzino bakis ĝin?" - li demandis.
  
  "Ne, mi faris ĝin. Mi estas bona bakisto, ĉu ne?" Cirilo ridis. "Mia edzino instruis min. Nun ŝi mortis."
  
  "Ankaŭ mi," murmuris Detlef. "Okazis tre lastatempe."
  
  "Mi bedaŭras aŭdi tion," Cyril simpatiis. "Mi pensas, ke niaj edzinoj neniam forlasos nin. Ili restas por doni al ni problemojn kiam ni fuŝas."
  
  Nina estis trankviligita vidante Detlef rideti al Kirill: "Ankaŭ mi pensas tiel!"
  
  "Ĉu vi bezonos mian boaton por plonĝado?" demandis ilia gastiganto, ŝanĝante la temon por sia gasto. Li sciis kiom da doloro povas elteni homo, kiam tia tragedio okazas, kaj li ankaŭ ne povis paroli pri ĝi longe.
  
  "Jes, ni volas plonĝi, sed ĝi ne devus preni pli ol unu aŭ du tagojn," Perdue diris al li.
  
  "En la Golfo de Gdansk? En kiu kampo?" Cirilo demandis. Ĝi estis lia boato, kaj li instalis ilin, do ili ne povis rifuzi al li la detalojn.
  
  "En la areo kie Wilhelm Gustloff sinkis en 1945," diris Purdue.
  
  Nina kaj Sam interŝanĝis rigardojn, esperante ke la maljunulo ne fariĝos suspektema. Detlef ne zorgis, kiu sciis. Li volis nur ekscii, kian rolon ludis la Sukcena Ĉambro en la morto de sia edzino kaj kio estis tiel grava por ĉi tiuj strangaj nazioj. Estis mallonga, streĉita silento ĉirkaŭ la vespermanĝo.
  
  Kirill trarigardis ĉiujn, unu post la alia. Liaj okuloj trapikis iliajn defendojn kaj intencojn dum li studis ilin proksime kun rideto kiu povis signifi ion ajn. Li klarigis sian gorĝon.
  
  "Kial?"
  
  La demando pri unu vorto maltrankviligis ilin ĉiujn. Ili atendis kompleksan malkonsiliĝon aŭ ian lokan riproĉon, sed la simpleco estis preskaŭ neeble komprenebla. Nina rigardis Perdue kaj levis la ŝultrojn, "Diru al li."
  
  "Ni serĉas la restaĵojn de artefakto kiu estis sur la ŝipo," Purdue diris al Cyril, uzante la plej ampleksan priskribon.
  
  "La Sukcena Ĉambro?" li ridis, tenante la kuleron rekte en la svingiĝanta mano. "Vi ankaŭ?"
  
  "Kion vi celas?" Sam demandis.
  
  "Ho mia knabo! Tiel multaj homoj serĉas ĉi tiun malbenitan aferon dum jaroj, sed ili ĉiuj revenas seniluziigitaj!" li ridis.
  
  "Vi do diras, ke ĝi ne ekzistas?" Sam demandis.
  
  "Diru al mi, sinjoro Perdue, sinjoro Cleve kaj miaj aliaj amikoj ĉi tie," Cirilo ridetis, "kion vi volas de la Sukcena Ĉambro, ĉu? Mono? Gloro? Hejmeniri. Iuj belaj aferoj simple ne valoras malbenon."
  
  Perdue kaj Nina rigardis unu la alian, frapitaj de la simileco de vortumo inter la averto de la maljunulo kaj la sento de Perdue.
  
  "Ĉu malbeno?" Nina demandis.
  
  "Kial vi serĉas ĉi tion?" li demandis denove. "Kion vi faras?"
  
  "Mia edzino estis mortigita pro tio," subite intervenis Detlef. "Se kiu ajn estis post ĉi tiu trezoro volis mortigi ŝin pro tio, mi volas vidi ĝin mem." Liaj okuloj alpinglis Perdue surloke.
  
  Kirill sulkigis la brovojn. "Kion havis via edzino kun ĉi tio?"
  
  "Ŝi esploris la murdojn en Berlino ĉar ŝi havis kialon kredi, ke la murdoj estis faritaj de sekreta organizo serĉanta la Sukcenon. Sed ŝi estis mortigita antaŭ ol ŝi povis kompletigi sian enketon," la vidvo diris al Kirill.
  
  Tordante la manojn, ilia mastro profunde enspiris. "Do vi ne volas ĉi tion por mono aŭ famo. Bone. Tiam mi rakontos al vi, kie Wilhelm Gustloff sinkis kaj vi povas mem vidi, sed mi esperas, ke tiam vi ĉesos ĉi tiun stultaĵon."
  
  Sen pliaj vortoj aŭ klarigoj, li leviĝis kaj forlasis la ĉambron.
  
  "Kio diable estis tio?" Sam esploris. "Li scias pli ol li volas konfesi. Li kaŝas ion."
  
  "Kiel vi sciis tion?" Perdue demandis.
  
  Sam aspektis iom embarasita. "Mi nur havas inteston." Li ĵetis rigardon al Nina antaŭ ol leviĝi de sia sidloko por porti la bovlon da supo en la kuirejon. Ŝi sciis, kion signifas lia aspekto. Li certe trovis ion en la menso de la maljunulo.
  
  "Pardonu," ŝi diris al Purdue kaj Detlef kaj sekvis Sam. Li staris en la pordo kondukanta al la ĝardeno, rigardante Kirill eliri en la boatdomon por kontroli la fuelon. Nina metis sian manon sur lian ŝultron. "Sam?"
  
  "Jes".
  
  "Kion vi vidas?" - ŝi fiŝkaptis kun scivolemo.
  
  "Nenion. Li scias ion tre gravan, sed ĝi estas nur ĵurnalisma instinkto. Mi ĵuras, ke ĝi havas nenion komunan kun la nova afero," li diris al ŝi kviete. "Mi volas rekte demandi, sed mi ne volas premi lin, ĉu vi scias?"
  
  "Mi scias. Tial mi demandos lin," ŝi diris memfide.
  
  "Ne! Nina! Revenu ĉi tien," li kriis, sed ŝi estis nefleksebla. Konante Nina, Sam sciis perfekte bone, ke nun li ne povas malhelpi ŝin. Anstataŭe, li decidis iri reen internen por maldaŭrigi Detlef de mortigado de Perdue. Sam sentis streĉitecon kiam li alproksimiĝis al la manĝotablo, sed trovis Perdue rigardi bildojn sur la telefono de Detlef.
  
  "Ili estis ciferecaj kodoj," klarigis Detlef. "Nun rigardu ĉi tion."
  
  Ambaŭ viroj strabis kiam Detlef zomis sur la foton, kiun li prenis de la taglibro, kie li trovis la nomon de Purdue. "Mia Dio!" Perdue diris mirigite. "Sam, iru rigardi ĉi tion."
  
  Dum la renkontiĝo inter Purdue kaj Carrington, eniro estis farita rilatante al "Kirill".
  
  "Ĉu mi nur trovas fantomojn ĉie aŭ ĉu ĉio ĉi povus esti unu granda konspira reto?" Detlef demandis Sam.
  
  "Mi ne povas diri al vi certe, Detlef, sed mi ankaŭ havas la senton ke li scias pri la Sukcena Ĉambro," ankaŭ Sam dividis siajn suspektojn kun ili. "Aferojn ni ne bezonas scii."
  
  "Kie estas Nina?" Perdue demandis.
  
  "Babili kun la maljunulo. Nur amikiĝi, se ni bezonas scii pli," Sam trankviligis lin. "Se la taglibro de Gaby havas lian nomon, ni devas scii kial."
  
  "Mi konsentas," konsentis Detlef.
  
  Nina kaj Kirill eniris la kuirejon, ridante pri ia sensencaĵo, kiun li rakontis al ŝi. Ŝiaj tri kolegoj vigliĝis por vidi ĉu ŝi ricevis pliajn informojn, sed je ilia seniluziiĝo, Nina kaŝe skuis la kapon.
  
  "Jen ĝi," anoncis Sam. "Mi ebriigos lin. Ni vidu kiom multe li kaŝas kiam li demetas siajn mamojn."
  
  "Se vi donos al li rusan vodkon, li ne ebriiĝos, Sam," ridetis Detlef. "Ĝi nur faros lin feliĉa kaj brua. Kioma horo estas nun?"
  
  "Preskaŭ 9pm. Kio, ĉu vi havas rendevuon?" Sam incitetis.
  
  "Efektive, jes," li respondis fiere. "Ŝi nomiĝas Milla."
  
  Intrigite de la respondo de Detlef, Sam demandis, "Ĉu vi volas, ke ni faru ĉiujn tri?"
  
  "Milla?" Kirill subite ekkriis, paliĝante. "Kiel vi konas Milla?"
  
  
  Ĉapitro 21
  
  
  "Ĉu vi ankaŭ konas Milla?" Detlef anhelis. "Mia edzino komunikis kun ŝi preskaŭ ĉiutage, kaj post kiam mia edzino mortis, mi trovis ŝian radioĉambron. Estis tie ke Milla parolis al mi kaj diris al mi kiel trovi ŝin per kurtonda radio."
  
  Nina, Perdue kaj Sam sidis aŭskultante ĉion ĉi, ne havante ideon, kio okazas inter Kirill kaj Detlef. Dum ili aŭskultis, ili elverŝis vinon kaj vodkon kaj atendis.
  
  "Kiu estis via edzino?" Cirilo demandis malpacience.
  
  "Gaby Holzer," Detlef respondis, lia voĉo ankoraŭ tremante dum li parolis ŝian nomon.
  
  "Gaby! Gabi estis mia amiko el Berlino!" ekkriis la maljunulo. "Ŝi laboras kun ni de kiam ŝia praavo lasis la dokumentojn pri Operacio Hanibalo! Ho Dio, kiel terure! Kiel malĝoja, kiel malĝuste." La ruso levis sian botelon kaj kriis: "Por Gabi! Filino de Germanio kaj defendanto de libereco!"
  
  Ili ĉiuj kuniĝis kaj trinkis al la falinta heroino, sed Detlef apenaŭ povis eltiri la vortojn. Liaj okuloj pleniĝis de larmoj, kaj lia brusto doloris pro ĉagreno pro lia edzino. Vortoj ne povas priskribi kiom multe li sopiris ŝin, sed liaj malsekaj vangoj diris ĉion. Eĉ Cirilo havis sangajn okulojn dum li omaĝis al falinta aliancano. Post pluraj sinsekvaj pafoj de vodko kaj iom da Purdue-burbono, la ruso sentis nostalgia, kiam li rakontis al la vidvo Gaby, kiel lia edzino kaj la maljuna ruso renkontis.
  
  Nina sentis varman kompaton por ambaŭ viroj dum ŝi rigardis ilin rakonti dolĉajn rakontojn pri speciala virino, kiun ili ambaŭ konis kaj adoris. Ĝi igis ŝin demandi ĉu Purdue kaj Sam honoros ŝian memoron tiel kare kiam ŝi estos for.
  
  "Miaj amikoj," Kirill muĝis en malĝojo kaj ebrio, ĵetante malantaŭen sian seĝon dum li ekstaris kaj frapis siajn manojn sur la tablon, verŝante la restaĵojn de la supo de Detlef, "Mi diros al vi, kion vi bezonas scii. Vi," li balbutis, "estas aliancanoj en la fajro de liberigo. Ni ne povas permesi al ili uzi ĉi tiun cimon por premi niajn infanojn aŭ nin mem!" Li kompletigis ĉi tiun strangan deklaron per ŝnuro da nekompreneblaj rusaj militkrioj kiuj sonis klare malice.
  
  "Diru al ni," Kirill Purdue urĝis, levante sian glason. "Diru al ni kiel la Sukcena Ĉambro estas minaco al nia libereco. Ĉu ni detruu ŝin, aŭ ĉu ni simple elradikigu tiujn, kiuj volas akiri ŝin por malbonaj celoj?"
  
  "Lasu ĝin kie ĝi estas!" Cyril kriegis. "Ten ordinaraj homoj ne povas atingi! Ĉi tiuj paneloj - ni sciis kiom malbonaj ili estas. Niaj patroj diris al ni! Ho jes! En la komenco, ili rakontis al ni kiel ĉi tiu malbona beleco devigis ilin mortigi siajn fratojn, siajn amikojn. Ili rakontis al ni, kiel Patrino Rusio preskaŭ venkiĝis al la volo de la naziaj hundoj, kaj ni promesis neniam lasi ĝin esti trovita!"
  
  Sam komencis zorgi pri la menso de la ruso, ĉar li ŝajnis kolekti plurajn rakontojn en unu. Li koncentriĝis pri la formika potenco kiu fluis tra lia cerbo, milde vokis ĝin, esperante ke ĝi ne transprenis tiel perforte kiel antaŭe. Intencite, li frapetis en la menson de la maljunulo kaj formis mensan katenon dum la aliaj rigardis.
  
  Subite Sam diris, "Kirill, rakontu al ni pri Operacio Hanibalo.
  
  Nina, Perdue kaj Detlef turnis sin kaj mire rigardis Sam. La peto de Sam tuj silentigis la ruson. Eĉ ne unu minuton post kiam li ĉesis paroli, li eksidis kaj kunmetis la brakojn. "Operacio Hanibalo estis evakui la germanajn trupojn per maro por foriri de la Ruĝa Armeo, kiu baldaŭ aperos tie por piedbati iliajn naziajn azenojn," la maljunulo subridis. "Ili suriris la Wilhelm Gustloff ĝuste ĉi tie en Gdynia kaj direktiĝis al Kiel. Oni diris al ili ŝarĝi panelojn ankaŭ el tiu malbenita sukcena ĉambro. Nu, kio restas el ŝi. Sed!" li kriis, lia torso iomete balanciĝis dum li daŭrigis, "Sed ili sekrete ŝarĝis ĉi tion sur la eskortŝipon de Gustloff, la torpedŝipo Löwe. Vi scias kial?"
  
  La grupo sidis sorĉita, nur respondante kiam petite. "Ne, kial?"
  
  Cirilo ridis gaje. "Ĉar iuj el la "germanoj" en la haveno de Gdynia estis rusoj, same kiel la ŝipanaro de la eskorta torpedŝipo! Ili alivestis sin kiel naziaj soldatoj kaj transprenis la Sukcenan Ĉambron. Sed ĝi fariĝas eĉ pli bona!" Li aspektis konfuzita pro ĉiu detalo kiun li rakontis, dum Sam tenis lin sur tiu cerba ŝnuro tiom longe kiom li povis. "Ĉu vi scias, ke la Wilhelm Gustloff ricevis radiomesaĝon kiam ilia idiota kapitano elkondukis ilin en la malfermajn akvojn?"
  
  "Kio estis skribita tie?" Nina demandis.
  
  "Ĉi tio informis ilin, ke alia germana konvojo alproksimiĝas, do la kapitano de la Gustloff ŝaltis la navigaciajn lumojn de la ŝipo por eviti ajnan kolizion," li diris.
  
  "Kaj tio igus ilin videblaj al malamikaj ŝipoj," Detlef finis.
  
  La maljunulo montris al la germano kaj ridetis. "Ĝuste! La sovetia submarŝipo S-13 torpedis la ŝipon kaj mallevis ĝin - sen la Sukcena Ĉambro."
  
  "Kiel vi sciis tion? Vi ne estas sufiĉe aĝa por esti tie, Kirill. Eble vi legis iun rakonton, kiun iu skribis," Perdue refutis. Nina sulkigis la brovojn, donante al Purdue neesprimitan riproĉon por supertaksi la maljunulon.
  
  "Mi scias ĉion ĉi, sinjoro Perdue, ĉar la kapitano de la S-13 estis kapitano Aleksandro Marinesko," fanfaronis Kirill. "Mia patro!"
  
  La makzelo de Nina falis.
  
  Rideto aperis sur ŝia vizaĝo kiam ŝi estis en la ĉeesto de viro kiu konis la sekretojn de la loko de la Sukcena Ĉambro unuamane. Estis speciala momento por ŝi esti en la kompanio de la historio. Sed Cirilo estis malproksime de finita. "Li ne estus vidinta la ŝipon tiel facile se ne estus ĉi tiu neklarigebla radiomesaĝo diranta al la kapitano, ke germana konvojo alproksimiĝas, ĉu?"
  
  "Sed kiu sendis ĉi tiun mesaĝon? Ĉu ili iam sciis? demandis Detlef.
  
  "Neniu iam eksciis. La nuraj homoj kiuj sciis estis la homoj implikitaj en la sekreta plano, "diris Kirill. "Viroj kiel mia patro. Ĉi tiu radiomesaĝo venis de liaj amikoj, sinjoro Holzer, kaj niaj amikoj. Ĉi tiu radiomesaĝo estis sendita de Milla."
  
  "Ĉi tio estas neebla!" Detlef malaprobis la revelacion, kiu ĵetis ilin ĉiujn en stuporon. "Mi parolis kun Milla per la radio la nokton, kiam mi trovis la radioĉambron de mia edzino. Ne eblas, ke iu, kiu aktivis dum la dua mondmilito, ankoraŭ vivas, des malpli elsendas tiun numeron radiostacion."
  
  "Vi pravas, Detlef, se Milla estus homo," Kirill insistis. Nun li daŭre malkaŝis siajn sekretojn, tre al la ĝojo de Nina kaj ŝiaj kolegoj. Sed Sam estis perdanta kontrolon de la ruso, laca de la enorma mensa peno.
  
  "Do kiu estas Milla?" Nina demandis rapide, ekkomprenante ke Sam estis perdonta kontrolon de la maljunulo, sed Kirill svenis antaŭ ol li povis rakonti pli, kaj sen Sam tenanta sian cerbon sub sia sorĉo, nenio povis igi la ebrian maljunulon paroli. Nina ĝemis elrevigite, sed Detlef ne estis kortuŝita de la vortoj de la maljunulo. Li planis aŭskulti la elsendon poste kaj esperis ke ĝi lumigos la danĝerojn kaŝatendajn en la Sukcena Ĉambro.
  
  Sam prenis kelkajn profundajn spirojn por reakiri fokuson kaj energion, sed Perdue renkontis sian rigardon trans la tablo. Ĝi estis rigardo de pura nekredemo kiu faris Sam tre malkomforta. Li ne volis, ke Purdue sciu ke li povas manipuli la mensojn de homoj. Ĝi igus lin eĉ pli suspektema, kaj li ne volis tion.
  
  "Ĉu vi estas laca, Sam?" Perdue demandis sen malamikeco aŭ suspekto.
  
  "Diable laca," li respondis. "Kaj la vodko ankaŭ ne helpas."
  
  "Ankaŭ mi enlitiĝos," anoncis Detlef. "Mi supozas, ke ja ne estos plonĝoj? Estus bonege!"
  
  "Se ni povus veki nian majstron, ni povus ekscii, kio okazis al la eskortŝipo," ridetis Perdue. "Sed mi pensas, ke li estas finita almenaŭ dum la resto de la nokto."
  
  Detlef ŝlosis sin en sia ĉambro ĉe la malproksima fino de la koridoro. Ĝi estis la plej malgranda el ili ĉiuj, najbara al la dormoĉambro de Nina. Perdue kaj Sam devis dividi alian dormoĉambron apud la salono, tiel ke Detlef ne estis ronde ĝeni ilin.
  
  Li ŝaltis la transistoran radion kaj malrapide turnis la ciferplaton, rigardante la frekvencan nombron sub la moviĝanta kudrilo. Ĝi estis kapabla je FM, AM kaj kurtondo, sed Detlef sciis kie agordi ĝin. De kiam la sekreta komunika ĉambro de lia edzino estis malkovrita, li amis la sonon de la kraketa fajfo de malplenaj radiondoj. Iel, la eblecoj antaŭ li trankviligis lin. Subkonscie, tio donis al li konfidon, ke li ne estas sola; ke en la vasta etero de la supra atmosfero estas multe da vivo kaj multaj aliancanoj. Ĝi ebligis la ekziston de ĉio, kio povas esti imagita, se nur oni inklinus al ĝi.
  
  Frapo sur la pordo saltigis lin. Scheisse! Li kontraŭvole malŝaltis la radion por malfermi la pordon. Estis Nina.
  
  "Sam kaj Perdue trinkas kaj mi ne povas dormi," ŝi flustris. "Ĉu mi povas aŭskulti la spektaklon de Milla kun vi? Mi alportis skribilon kaj paperon."
  
  Detlef estis en bona humoro. "Certe, eniru. Mi nur provis trovi la ĝustan stacion. Estas tiom da kantoj, kiuj sonas preskaŭ same, sed mi rekonas la muzikon."
  
  "Ĉu estas muziko ĉi tie?" ŝi demandis. "Ĉu ili ludas kantojn?"
  
  Li kapjesis. "Nur unu, komence. Ĝi devas esti ia markilo," li sugestis. "Mi pensas, ke la kanalo estas uzata por malsamaj celoj, kaj kiam ĝi elsendas por homoj kiel Gaby, estas speciala kanto, kiu sciigas al ni, ke la nombroj estas por ni."
  
  "Dio! Tuta scienco," Nina admiris. "Tie okazas tiom multe, pri kiuj la mondo eĉ ne scias! Ĝi estas kvazaŭ tuta subuniverso plena de sekretaj operacioj kaj kaŝpensoj."
  
  Li rigardis ŝin per malhelaj okuloj, sed lia voĉo estis milda. "Timige, ĉu ne?"
  
  "Jes," ŝi konsentis. "Kaj soleca."
  
  "Soleca, jes," ripetis Detlef, dividante siajn sentojn. Li rigardis la belan fabelon kun sopiro kaj admiro. Ŝi tute ne aspektis kiel Gaby. Ŝi tute ne aspektis kiel Gaby, sed ŝi ŝajnis al li konata laŭ sia maniero. Eble estis ĉar ili estis samaj pri la mondo, aŭ eble simple ĉar iliaj animoj estis solaj. Nina sentis iom maltrankvila pro lia mizera rigardo, sed ŝin savis subita krako en la parolanto, kiu saltegis lin.
  
  "Aŭskultu, Nina!" li flustris. "Ĝi komenciĝas".
  
  La muziko ludis, kaŝita ie malproksime en la malpleno ekstere, sufokita de senmova kaj sibla modulado. Nina ridis, amuzite pro la melodio, kiun ŝi rekonis.
  
  "Metala? Ĉu vere?" ŝi balancis la kapon.
  
  Detlef ĝojis aŭdi, ke ŝi scias tion. "Jes! Sed kion ĉi tio rilatas al nombroj? Mi skuis mian cerbon por kompreni kial ili elektis ĉi tiun kanton."
  
  Nina ridetis. "La kanto nomiĝas 'Sweet Amber', Detlef."
  
  "Ho!" li ekkriis. "Nun ĝi havas sencon!"
  
  Dum ili ankoraŭ ridis pri la kanto, la elsendo de Milla komenciĝis.
  
  "Averaĝe 85-45-98-12-74-55-68-16..."
  
  Nina skribis ĉion.
  
  "Ĝenevo 48-66-27-99-67-39..."
  
  "Jehovo 30-59-69-21-23..."
  
  "Vidvo..."
  
  "Vidvo! Estas mi! Ĉi tio estas por mi!" li flustris laŭte ekscitite.
  
  Nina notis la sekvajn nombrojn. "87-46-88-37-68..."
  
  Kiam la unua 20-minuta elsendo finiĝis kaj la muziko finis la segmenton, Nina donis al Detlef la nombrojn kiujn ŝi skribis. "Ĉu vi havas ideojn, kion fari kun ĝi?"
  
  "Mi ne scias kio ili estas aŭ kiel ili funkcias. Mi nur skribas ilin kaj konservas ilin. Ni uzis ilin por trovi la lokon de la tendaro kie Perdue estis tenita, ĉu vi memoras? Sed mi ankoraŭ ne havas ideon, kion ĉio signifas," li plendis.
  
  "Ni devas uzi la aŭton de Purdue. Mi alportis ĝin. Ĝi estas en mia valizo," diris Nina. "Se ĉi tiu mesaĝo estas specife por vi, ni devas deĉifri ĝin ĝuste nun."
  
  
  Ĉapitro 22
  
  
  "Estas nekredeble!" Nina estis ravita pri tio, kion ŝi malkovris. La viroj iris sur la boaton kun Kirill, dum ŝi restis ĉe la domo por esplori, kiel ŝi diris al ili. Verdire, Nina estis okupata deĉifri la nombrojn kiujn Detlef ricevis de Milla la antaŭan nokton. La historiisto havis koran senton, ke Milla scias, kie Detlef fartas sufiĉe bone por provizi al li valorajn kaj trafajn informojn, sed ĝis nun ĝi bone servis al ili.
  
  Pasis duontago antaŭ ol la viroj revenis kun amuzaj fiŝkaptaj rakontoj, sed ili ĉiuj sentis la emon daŭrigi sian vojaĝon tuj kiam ili havis ion por fari. Sam ne sukcesis fari alian rilaton al la menso de la maljunulo, sed li ne diris al Nina, ke la stranga kapablo komencis forlasi lin lastatempe.
  
  "Kion vi malkovris?" Sam demandis dum li demetis sian ŝpruc-trempitan sveteron kaj ĉapelon. Detlef kaj Perdue sekvis lin enen, aspektante elĉerpitaj. Hodiaŭ, Kirill igis ilin gajni porvivaĵon helpante lin kun la retoj kaj riparante la motoron, sed ili amuziĝis aŭskultante liajn amuzajn rakontojn. Bedaŭrinde, ne estis historiaj sekretoj en iu ajn el ĉi tiuj rakontoj. Li diris al ili iri hejmen dum li liveris sian kaptaĵon al loka merkato kelkajn mejlojn de la haveno.
  
  "Vi ne kredos ĝin!" ŝi ridetis, ŝvebante super sia tekkomputilo. "La Numbers-stacio, kiun mi kaj Detlef aŭskultis, donis al ni ion unikan. Mi ne scias kiel ili faras tion kaj mi ne zorgas," ŝi daŭrigis dum ili kolektiĝis ĉirkaŭ ŝi, "sed ili sukcesis igi la sontrakon en ciferecajn kodojn!"
  
  "Kion vi celas?" Perdue demandis, impresis ke ŝi kunportis lian Enigma komputilon en kazo ili bezonis ĝin. "Ĝi estas simpla transformo. Kiel ĉifrado? Kiel datumoj de mp3-dosiero, Nina," li ridetis. "Estas nenio nova en uzado de datumoj por konverti kodigon al audio."
  
  "Sed nombroj? Ĝustaj nombroj, nenio pli. Neniuj kodoj kaj babeloj kiel vi faras kiam vi skribas programaron," ŝi kontraŭdiris. "Rigardu, mi estas kompleta laiko se temas pri teknologio, sed mi neniam aŭdis pri sinsekvaj duciferaj nombroj kiuj konsistigas aŭdklipon."
  
  "Ankaŭ mi," Sam konfesis. "Sed denove, mi ankaŭ ne estas ekzakte fridulo."
  
  "Ĉio estas bonega, sed mi pensas, ke la plej grava parto ĉi tie estas tio, kion diras la aŭdklipo," sugestis Detlef.
  
  "Ĉi tio estas radioelsendo, kiu estis sendita per rusaj radiondoj; Mi supozas. En la klipo, vi aŭdos la televidan prezentiston intervjui viron, sed mi ne parolas la rusan..." Ŝi sulkigis la brovojn. "Kie estas Cirilo?"
  
  "Survoje," diris Perdue trankvilige. "Mi kredas, ke ni bezonos ĝin por tradukado."
  
  "Jes, la intervjuo daŭras preskaŭ 15 minutojn antaŭ esti interrompita de ĉi tiu knaro, kiu preskaŭ blovis miajn timpanojn," ŝi diris. "Detlef, Milla volis ke vi aŭdu ĉi tion ial. Ni devas memori ĉi tion. Ĉi tio povas esti decida por determini la lokon de la Sukcena Ĉambro."
  
  "Tiu laŭta grincado," Kirill subite murmuris kiam li eniris la ĉefpordon kun du sakoj kaj botelo da alkoholaĵo metis sub lian brakon, "ĉi tio estas armea interveno."
  
  "Nur la viron, kiun ni volas vidi," ridetis Perdue, kiam li venis por helpi la maljunan ruson kun siaj sakoj. "Nina havas radioelsendon en la rusa. Ĉu vi bonvolos traduki ĉi tion por ni?"
  
  "Certe! Kompreneble," Cyril ridis. "Lasu min aŭskulti. Ho, kaj donu al mi ion por trinki tie, mi petas."
  
  Dum Perdue plenumis la peton, Nina ludis la sonklipon sur sia tekokomputilo. Pro la malbona kvalito de la registrado, ĝi sonis tre simila al la malnova elsendo. Ŝi povis distingi du virajn voĉojn. Unu demandis kaj la alia donis longajn respondojn. Estis ankoraŭ kraketado senmova sur la registrado, kaj la voĉoj de la du viroj paliĝis de tempo al tempo, sed poste revenis pli laŭte ol antaŭe.
  
  "Ĉi tio ne estas intervjuo, miaj amikoj," Kirill diris al la grupo en la unua minuto de aŭskultado. "Ĉu vi pridemandas".
  
  La koro de Nina eksaltis. "Ĉu ĉi tio estas aŭtentika?"
  
  Sam gestis de malantaŭ la dorso de Kirill kaj petis al Nina nenion diri, atendi. La maljunulo zorge aŭskultis ĉiun vorton, lia vizaĝo ricevis mornan mienon. De tempo al tempo li tre malrapide balancis la kapon, konsiderante tion, kion li aŭdis kun morna rigardo. Perdue, Nina kaj Sam mortis por scii pri kio la viroj parolis.
  
  Atendi ke Kirill finus aŭskulti konservis ilin ĉiujn sur pingloj kaj pingloj, sed ili devis silenti por ke li povu aŭdi super la siblado de la registrado.
  
  "Knaboj, atentu pri la kriado," Nina avertis kiam ŝi vidis la tempigilon veni al la fino de la klipo. Ili ĉiuj prepariĝis por tio, kaj ĝuste. Ĝi disfendis la etoson per alta krio, kiu daŭris kelkajn sekundojn. La korpo de Cyril ekmoviĝis pro la sono. Li turnis sin por rigardi la grupon.
  
  "Estas pafo aŭdita. Ĉu vi aŭdis ĝin? li senĝene demandis.
  
  "Ne. Kiam?" Nina demandis.
  
  "En ĉi tiu terura bruo aŭdiĝas nomo de viro kaj pafo. Mi ne havas ideon, ĉu la kriado devis maski la pafon aŭ ĝi estis nur koincido, sed la pafo certe estis de pistolo, "li diris.
  
  "Ve, bonegaj oreloj," diris Purdue. "Neniu el ni eĉ aŭdis ĝin."
  
  "Ne bona onidiro, sinjoro Perdue. Trejnita orelo. Miaj oreloj estis trejnitaj por aŭdi kaŝitajn sonojn kaj mesaĝojn tra jaroj da radiolaboro," Kirill fanfaronis, ridetante kaj montrante sian orelon.
  
  "Sed la pafo devis esti sufiĉe laŭta por esti aŭdata eĉ de netrejnitaj oreloj," Perdue sugestis. "Denove, dependas de kio temas la konversacio. Tio devus diri al ni ĉu ĝi estas eĉ grava."
  
  "Jes, bonvolu diri al ni kion ili diris, Cyril," Sam petegis.
  
  Kirill malplenigis sian glason kaj klarigis sian gorĝon. "Ĉi tio estas pridemandado inter oficiro de la Ruĝa Armeo kaj Gulaga kaptito, do ĝi certe estis registrita tuj post la falo de la Tria Regno. Mi aŭdas nomon de viro esti vokita de ekstere antaŭ ol esti pafita."
  
  "Gulago?" demandis Detlef.
  
  "Militkaptitoj. Sovetiaj soldatoj kaptitaj fare de la Germana Armeo estis ordonitaj fare de Stalin fari memmortigon post kapto. Tiuj, kiuj ne memmortigis, kiel la persono pridemandita en via video, estis konsiderataj perfiduloj de la Ruĝa Armeo," li klarigis.
  
  "Do mortigu vin aŭ via propra armeo faros tion?" Sam klarigis. "Ĉi tiuj infanoj ne povas spiri."
  
  "Ĝuste," Cyril konsentis. "Neniu kapitulaco. Ĉi tiu viro, enketisto, li estas komandanto, kaj la Gulago, kiel oni diras, estas de la 4-a Ukraina Fronto. Do, en tiu ĉi interparolo, la ukraina soldato estas unu el la tri viroj, kiuj travivis..., - Kirill ne sciis la vorton, sed li etendis la manojn, -... neklarigebla dronado ĉe la marbordo de Latvio. Li diras ke ili kaptis trezoron kiun la naziaj Kriegsmarines supozeble prenis."
  
  "Trezoro. Paneloj el la Sukcena Ĉambro, mi supozas," aldonis Perdue.
  
  "Ĝi devas esti. Li diras, ke la teleroj, paneloj disfalis? Cyril apenaŭ parolis la anglan.
  
  "Delikata," Nina ridetis. "Mi memoras, ke ili diris, ke la originaj paneloj fariĝis fragilaj kun aĝo antaŭ 1944, kiam ili devis esti malmuntitaj de la germana grupo Nord."
  
  "Jes," Cyril palpebrumis. "Li parolas pri kiel ili trompis la skipon de la Wilhelm Gustloff por ŝteli la sukcenajn panelojn por certigi, ke la germanoj ne kunportu la panelojn. Sed li diras, ke dum la vojaĝo al Latvio, kie movaj unuoj atendis por preni ilin, io misfunkciis. La diseriĝanta sukceno liberigis tion, kio eniris iliajn kapojn-ne, la kapon de la kapitano."
  
  "Mi bedaŭras?" Perdue vigliĝis. "Kio venis en lian menson? Li diras?"
  
  "Eble ĝi ne havas sencon por vi, sed li diras, ke estis io en la sukceno, enfermita tie dum jarcentoj kaj pli da jarcentoj. Mi pensas, ke li parolas pri insekto. Ĝi sonis en la orelon de la kapitano. Neniu el ili povis revidi ŝin, ĉar ŝi estis tre, tre malgranda, kiel muŝeto," Kirill rakontis la rakonton de la soldato.
  
  "Dio," Sam murmuris.
  
  "Ĉi tiu viro diras, ke kiam la kapitano blankigis siajn okulojn, ĉiuj viroj faris terurajn aferojn?"
  
  Cyril sulkigis la brovojn, pripensante siajn vortojn. Poste li kapjesis, kontenta, ke lia rakonto pri la strangaj deklaroj de la soldato estas ĝusta. Nina rigardis Sam. Li aspektis konsternita, sed diris nenion.
  
  "Li diras, kion ili faris?" Nina demandis.
  
  "Ili ĉiuj komencis pensi kiel unu homo. Ili havis unu cerbon, li diras. Kiam la kapitano ordonis al ili droni sin, ili ĉiuj eliris sur la ferdekon de la ŝipo kaj, ne ŝajnante esti ĝenitaj de tio, saltis en la akvon kaj dronis proksime al la bordo," diris la maljuna ruso.
  
  "Menskontrolo," Sam konfirmis. "Tial Hitler volis ke la Sukcena Ĉambro estu resendita al Germanio dum Operacio Hanibalo. Kun tia mensregado, li povus subigi la tutan mondon sen multe da peno!"
  
  "Sed kiel li tamen sciis tion?" Detlef volis scii.
  
  "Kiel vi opinias, ke la Tria Reich sukcesis igi dekojn da miloj da normalaj, morale sanaj germanaj viroj kaj virinoj en unuforme pensajn naziajn soldatojn?" Nina defiis. "Ĉu vi iam scivolis, kial ĉi tiuj soldatoj estis tiel denaske malbonaj kaj nekontesteble kruelaj kiam ili portis ĉi tiun uniformon?" Ŝiaj vortoj eĥis en la silenta kontemplado de ŝiaj kunuloj. "Pensu pri la abomenaĵoj faritaj eĉ kontraŭ malgrandaj infanoj, Detlef. Miloj kaj miloj da nazioj havis la saman opinion, la saman nivelon de brutaleco, nedisputeble plenumante siajn malestimindajn ordonojn kiel cerbolavitaj zombioj. Mi vetas, ke Hitler kaj Himmler malkovris ĉi tiun antikvan organismon dum unu el la eksperimentoj de Himmler."
  
  La viroj konsentis, aspektante ŝokitaj pro la nova evoluo.
  
  "Tio havas multan sencon," diris Detlef, frotante sian mentonon kaj pensante pri la morala kadukiĝo de naziaj soldatoj.
  
  "Ni ĉiam pensis, ke ili estas cerbolavitaj per propagando," Kirill diris al siaj gastoj, "sed estis tro da disciplino. Ĉi tiu nivelo de unueco estas nenatura. Kial vi opinias, ke mi nomis la Sukcenan Ĉambron malbeno hieraŭ vespere?"
  
  "Atendu," Nina sulkigis la brovojn, "ĉu vi sciis pri tio?"
  
  Cirilo respondis al sia riproĉa rigardo per feroca rigardo. "Jes! Kion vi opinias, ke ni faris ĉiujn ĉi tiujn jarojn kun niaj ciferecaj stacioj? Ni sendas kodojn tra la mondo por averti niajn aliancanojn, por dividi inteligentecon pri iu ajn, kiu povus provi uzi ilin kontraŭ homoj. Ni scias pri la cimoj kiuj estis ŝlositaj en sukceno ĉar alia nazia bastardo uzis ĝin kontraŭ mia patro kaj lia firmao jaron post la katastrofo de Gustloff."
  
  "Tial vi volis konvinki nin ne serĉi ĝin," diris Purdue. "Mi komprenas nun".
  
  "Do, ĉu tion la soldato diris al la pridemandanto?" Sam demandis la maljunulon.
  
  "Ili demandas al li kiel okazis, ke li pluvivis post la ordono de la kapitano, kaj tiam li respondas, ke la kapitano ne povis proksimiĝi al li, do li neniam aŭdis la ordonon," Kirill klarigis.
  
  "Kial li ne povis veni al li?" Perdue demandis dum li notis pri la faktoj en malgranda kajero.
  
  "Li ne parolas. Nur ke la kapitano ne povis esti en la sama ĉambro kun li. Eble tial ili pafas lin antaŭ ol la kunsido finiĝas, eble pro la nomo de la persono ili krias. Ili pensas, ke li kaŝas informojn, do ili mortigas lin," Kirill levis la ŝultrojn. "Mi pensas, ke eble ĝi estis radiado."
  
  "Eligo de kio? Laŭ mia scio, tiam ne estis nuklea agado en Rusio," diris Nina, verŝante pli da vodko por Kirill kaj vino por si mem. "Ĉu mi povas fumi ĉi tie?"
  
  "Kompreneble," li ridetis. Tiam li respondis ŝian demandon. "Unua fulmo. Vi vidas, la unua atombombo estis eksplodigita sur la kazaĥa stepo en 1949, sed kion neniu diros al vi estas ke nukleaj eksperimentoj okazas ekde la fino de la 1930-aj jaroj. Mi supozas, ke ĉi tiu ukraina soldato loĝis en Kazaĥio antaŭ ol li estis enskribita en la Ruĝan Armeon, sed," li indiferente levis la ŝultrojn, "mi povus erari."
  
  "Kian nomon ili krias en la fono antaŭ ol la soldato estas mortigita?" - Ekstere demandis Perdue. Ĵus venis en la kapon al li, ke la identeco de la pafisto estas ankoraŭ mistero.
  
  "PRI!" Cirilo ridis. "Jes, vi povas aŭdi iun krii kvazaŭ ili provas haltigi lin." Li mallaŭte imitis krion. "Kamparano!"
  
  
  Ĉapitro 23
  
  
  Perdue sentis timon alkroĉiĝi al li de interne ĉe la sono de tiu nomo. Li povis fari nenion pri tio. "Pardonu," li pardonpetis kaj kuris al la banĉambro. Falinte sur la genuojn, Perdue vomis la enhavon de sia stomako. Ĉi tio konfuzis lin. Li neniel estis malsana antaŭ ol Kirill menciis la konatan nomon, sed nun lia tuta korpo tremis pro la minaca sono.
  
  Dum aliaj mokis la kapablon de Purdue teni lian trinkaĵon, li suferis de terura stomaknaŭzo ĝis la punkto de falado en novan depresion. Ŝvita kaj febra, li kaptis la necesejon por la sekva neevitebla elpurigo.
  
  "Kirill, ĉu vi povas rakonti al mi pri tio?" demandis Detlef. "Mi trovis ĉi tion en la komunika ĉambro de Gaby kun ĉiuj ŝiaj informoj pri la Sukcena Ĉambro." Li ekstaris kaj malbutonumis sian ĉemizon, malkaŝante la medalon alpinglita al sia veŝto. Li demetis ĝin kaj donis ĝin al Kirill, kiu aspektis imponita.
  
  "Diablo, kio ĝi estas?" Nina ridetis.
  
  "Ĉi tio estas speciala medalo, kiu estis aljuĝita al la soldatoj kiuj partoprenis en la liberigo de Prago, mia amiko," Kirill diris kun nostalgio. "Ĉu vi prenis ĉi tion el la aĵoj de Gaby? Ŝi ŝajnis scii multon pri la Sukcena Ĉambro kaj la Praga Ofensivo. Estas mirinda koincido, ĉu?"
  
  "Kio okazis?"
  
  "La soldato, kiu estis pafita en ĉi tiu aŭdklipo, partoprenis en la Praga Ofensivo, do la medalo," li ekscite klarigis. "Ekde la unuo en kiu li deĵoris, la 4-a Ukraina Fronto partoprenis en la operacio por liberigi Pragon de nazia okupado."
  
  "Laŭ ni scias, ĝi povus veni de la sama soldato," Sam sugestis.
  
  "Tio estus maltrankviliga kaj mirinda samtempe," Detlef konfesis kun kontenta rideto. "Ĝi ne havas nomon sur ĝi, aŭ ĉu?"
  
  "Ne, pardonu," diris ilia posedanto. "Kvankam estus interese se Gabi ricevus medalon de posteulo de ĉi tiu soldato kiam ŝi esploris la malaperon de la Sukcena Ĉambro." Li ridetis malgaje, rememorante ŝin ame.
  
  "Vi nomis ŝin liberecbatalanto," distrite rimarkis Nina, apoginte sian kapon sur sian pugnon. "Tio estas bona priskribo de iu, kiu provas malkaŝi organizon, kiu provas transpreni la mondon."
  
  "Tute prave, Nina," li respondis.
  
  Sam iris por vidi kion Perdue faras.
  
  "He maljuna koko. Ĉu vi estas bone?" li demandis, rigardante malsupren al la genuanta korpo de Purdue. Ne estis respondo, kaj ne estis sono de naŭzo de la viro klinita super la necesejo. "Perdue?" Sam paŝis antaŭen kaj tiris Perdue malantaŭen je la ŝultro, nur por trovi ke li estas lama kaj nerespondema. Komence, Sam opiniis ke lia amiko sveniĝis, sed kiam Sam kontrolis siajn decidajn signojn, li trovis ke Perdue estis en severa ŝoko.
  
  Provante veki lin, Sam daŭre vokis sian nomon, sed Perdue ne respondis en siaj brakoj. "Perdue," Sam vokis firme kaj laŭte kaj sentis formikon en la malantaŭo de sia menso. Energio subite fluis kaj li sentis sin vigla. "Perdue, vekiĝu," Sam ordonis, establante ligon kun la menso de Purdue, sed li ne vekis lin. Li provis fari tion trifoje, ĉiufoje pliigante koncentriĝon kaj intencon, sed vane. "Mi ne komprenas ĉi tion. Ĝi devus funkcii kiam vi sentas tiel!"
  
  "Detlef!" Sam vokis. "Ĉu vi povus helpi min ĉi tie, bonvolu?"
  
  La alta germano rapidis laŭ la koridoro al kie li aŭdis la kriojn de Sam.
  
  "Helpu min enlitigi lin," Sam ĝemis, penante starigi Perdue. Kun la helpo de Detlef, ili enlitigis Perdue kaj kunvenis por malkovri kio estis malbona kun li.
  
  "Estas strange," diris Nina. "Li ne estis ebria. Li ne aspektis malsana aŭ io simila. Kio okazis?
  
  "Li ĵus vomis," Sam levis la ŝultrojn. "Sed mi tute ne povis veki lin," li diris al Nina, indikante, ke li eĉ uzis sian novan kapablon "ne grave kion mi provis."
  
  "Ĉi tio estas zorgo," ŝi konfirmis lian mesaĝon.
  
  "Li brulas. Ŝajnas nutraĵa veneniĝo," Detlef sugestis, nur por ricevi aĉan rigardon de ilia posedanto. "Pardonu, Cyril. Mi ne intencis ofendi vian kuiradon. Sed liaj simptomoj aspektas kiel ĉi tio."
  
  Kontroli Purdue ĉiun horon kaj provi veki lin produktis neniujn rezultojn. Ili estis konfuzitaj de tiu subita atako de febro kaj naŭzo, pro kiuj li suferis.
  
  "Mi pensas, ke ĝi eble estas malfrua komplikaĵo kaŭzita de io, kio okazis al li en tiu serpentfosejo kie li estis torturita," flustris Nina al Sam dum ili sidis sur la lito de Purdue. "Ni ne scias, kion ili faris al li. Kaj se ili injektus al li ian toksinon aŭ, Dio gardu, mortigan viruson?"
  
  "Ili ne sciis ke li forkuros," Sam respondis. "Kial ili tenus lin en la malsanulejo, se ili volus ke li malsaniĝu?"
  
  "Eble por infekti nin kiam ni savos lin?" ŝi flustris insiste, ŝiaj grandaj brunaj okuloj plenaj de paniko. "Ĝi estas aro da insida iloj, Sam. Ĉu vi surprizus?
  
  Sam konsentis. Estis nenio, ke li maltrafis la orelojn de ĉi tiuj homoj. La Nigra Suno havis preskaŭ senliman kapablon kaŭzi damaĝon kaj la necesan malican inteligentecon por fari tion.
  
  Detlef estis en sia ĉambro kolektante informojn de la telefoncentralo de Milla. Virina voĉo legis nombrojn monotone, mallaŭtigita de la malbona ricevo ekster la pordo de la dormoĉambro de Detlef laŭ la koridoro de Sam kaj Nina. Kirill devis fermi sian ŝedon kaj veturi sian aŭton antaŭ ol komenci vespermanĝon. Morgaŭ liaj gastoj devis foriri, sed li ankoraŭ devis konvinki ilin ne daŭrigi sian serĉadon por la Sukcena Ĉambro. Finfine, li ne povus helpi, se ili, kiel tiom da aliaj, insistis trovi la restaĵojn de la mortiga miraklo.
  
  Post viŝado de la frunto de Perdue per malseka lavtuko por moderigi lian ankoraŭ altiĝantan temperaturon, Nina iris al tiu de Detlef dum Sam duŝiĝis. Ŝi frapis mallaŭte.
  
  "Envenu, Nina," Detlef respondis.
  
  "Kiel vi sciis, ke ĝi estas mi?" ŝi demandis kun gaja rideto.
  
  "Neniu trovas ĝin tiel interesa kiel vi, krom mi, kompreneble," li diris. "Ĉi-vespere mi ricevis mesaĝon de viro ĉe la stacidomo. Li diris al mi, ke ni mortos se ni daŭre serĉos la Sukcenan Ĉambron, Nina."
  
  "Ĉu vi certas, ke vi tajpis la numerojn ĝuste?" ŝi demandis.
  
  "Ne, ne nombroj. Rigardu." Li montris al ŝi sian poŝtelefonon. Mesaĝo estis sendita de nespurita numero kun ligo al stacio. "Mi agordis la radion al ĉi tiu stacio kaj li diris al mi ke mi ĉesu - en simpla angla."
  
  "Li minacis vin?" Ŝi sulkigis la brovojn. "Ĉu vi certas, ke ne iu alia ĉikanas vin?"
  
  "Kiel li sendus al mi mesaĝon pri la ofteco de la stacio kaj poste parolus kun mi tie?" li kontraŭis.
  
  "Ne, tion mi ne volas diri. Kiel vi scias, ke ĝi estas de Milla? Estas multaj tiaj stacioj disigitaj tra la mondo, Detlef. Atentu kun kiu vi interagas," ŝi avertis.
  
  "Vi pravas. Mi eĉ ne pensis pri tio," li konfesis. "Mi estis tiel malespera konservi tion, kion Gaby amis, kion ŝi pasiis, ĉu vi scias? Ĝi blindigis min antaŭ danĝero, kaj foje... mi ne zorgas."
  
  "Nu, vi devus zorgi, vidvo. La mondo dependas de vi," Nina palpebrumis, frapetante lian brakon trankvilige.
  
  Detlef sentis pliiĝon de celo ĉe ŝiaj vortoj. "Mi ŝatas ĝin," li ridis.
  
  "Kio?" Nina demandis.
  
  "Tiu nomo estas vidvo. Sonas kiel superheroo, ĉu vi ne pensas?" li fanfaronis.
  
  "Mi pensas, ke ĝi estas sufiĉe mojosa, fakte, kvankam ĝi estas malĝoja animstato. Ĝi rilatas al io korŝira," ŝi diris.
  
  "Tio estas vera," li kapjesis, "sed tia mi estas nun, ĉu vi scias? Vidvo signifas, ke mi estas ankoraŭ la edzo de Gabi, ĉu vi scias?"
  
  Nina ŝatis la vidpunkton de Detlef pri aferoj. Trapasinte la tutan inferon de sia perdo, li tamen sukcesis preni sian malĝojan kromnomon kaj igi ĝin odo. "Tio estas tre mojosa, vidvo."
  
  "Ho, cetere, ĉi tiuj estas numeroj de vera stacio, de Milla hodiaŭ," li notis, donante al Nina folion da papero. "Vi deĉifris ĝin. Mi estas terura pri io ajn, kio ne havas ellasilon."
  
  "Bone, sed mi pensas, ke vi devus forigi vian telefonon," Nina konsilis. "Se ili havas vian numeron, ili povas spuri nin kaj mi havas tre malbonan senton pri tiu mesaĝo, kiun vi ricevis. Ni ne montru ilin al ni, ĉu bone? Mi ne volas vekiĝi morta."
  
  "Vi scias, ke homoj tiaj povas trovi nin sen spuri niajn telefonojn, ĉu?" li rebatis, ricevante malmolan rigardon de la simpatia historiisto. "Bone. Mi forĵetos ĝin."
  
  "Do nun iu minacas nin per tekstmesaĝoj?" Perdue diris, hazarde apogante sin al la pordo.
  
  "Perdue!" Nina kriegis kaj rapidis antaŭen por brakumi lin feliĉe. "Mi tre ĝojas, ke vi vekiĝis. Kio okazis?
  
  "Vi vere devus forigi vian telefonon, Detlef. La homoj, kiuj mortigis vian edzinon, povus esti tiuj, kiuj kontaktis vin," li diris al la vidvo. Nina sentis sin iom surprizita de lia seriozeco. Ŝi rapide foriris. "Faru kion vi scias."
  
  "Cetere, kiuj estas ĉi tiuj homoj?" Detlef ridis. Perdue ne estis lia amiko. Li ne ŝatis esti diktita de iu, kiun li suspektis, ke li mortigis sian edzinon. Li ankoraŭ ne havis veran respondon pri kiu mortigis sian edzinon, do, koncerne lin, ili interkonsentis nur pro Nina kaj Sam - nuntempe.
  
  "Kie estas Sam?" Nina demandis, interrompante farantan kokbatalon.
  
  "En la duŝo," Perdue respondis indiferente. Nina ne ŝatis lian sintenon, sed ŝi kutimis esti en la mezo de testosteron-alimentitaj piskonkursoj, kvankam tio ne signifis ke ŝi ŝatis ĝin. "Ĉi tiu devas esti lia plej longa pluvego iam ajn," ŝi ridis dum ŝi puŝis preter Perdue por eniri la koridoron. Ŝi iris en la kuirejon por fari kafon por malpezigi la malgajan etoson. "Ĉu vi jam lavis vin, Sam?" ŝi incitetis dum ŝi preteriris la banĉambron, kie ŝi aŭdis akvon plaŭdi sur la kaheloj. "Ĝi kostos al la maljunulo lian tutan varman akvon." Nina komencis deĉifri la plej novajn kodojn ĝuante la kafon, kiun ŝi avidis dum pli ol unu horo.
  
  "Jesuo Kristo!" ŝi subite kriegis. Ŝi stumblis reen kontraŭ la muro kaj kovris sian buŝon per la mano ĉe ĝi. Ŝiaj genuoj cedis kaj ŝi malrapide kolapsis. Ŝiaj okuloj glaciiĝis, ŝi nur rigardis la maljunan ruson, kiu sidis sur sia ŝatata seĝo. Sur la tablo antaŭ li estis lia plena glaso da vodko, atendanta en la flugiloj, kaj apud ĝi ripozis lia sanganta mano, ankoraŭ tenante la peceton de la rompita spegulo, per kiu li tranĉis sian gorĝon.
  
  Perdue kaj Detlef elkuris, pretaj batali. Ili estis alfrontitaj kun terura sceno kaj staris miregigitaj ĝis Sam aliĝis al ili el la banĉambro.
  
  Ĉar la ŝoko ekis, Nina komencis skui perforte kaj plorĝemi pro la abomena okazaĵo kiu devis okazi dum ŝi estis en la ĉambro de Detlef. Sam, vestita nur per mantuko, scivoleme alproksimiĝis al la maljunulo. Li zorge studis la pozicion de la mano de Kirill kaj la direkton de la profunda vundo en la supra parto de lia gorĝo. La cirkonstancoj estis kongruaj kun memmortigo; li devis akcepti ĝin. Li rigardis la aliajn du virojn. Ne estis suspekto en lia rigardo, sed estis malhela averto, kiu instigis Nina distri lin.
  
  "Sam, post kiam vi vestos vin, ĉu vi povas helpi min pretigi lin?" ŝi demandis, snufante, kiam ŝi stariĝis.
  
  "Jes".
  
  
  Ĉapitro 24
  
  
  Post kiam ili prizorgis la korpon de Kirill kaj envolvis lin en littukojn sur lian liton, la atmosfero en la domo estis plenigita de streĉiteco kaj malĝojo. Nina sidis ĉe la tablo, ankoraŭ de tempo al tempo verŝante larmojn pro la morto de la kara maljuna rusino. Antaŭ ŝi estis la aŭto kaj ŝia tekokomputilo de Purdue, sur kiuj ŝi malrapide kaj duonkore deĉifris la nombrosekvencojn de Detlef. Ŝia kafo estis malvarma, kaj eĉ la pako da cigaredoj restis netuŝita.
  
  Perdue marŝis al ŝi kaj milde tiris ŝin en simpatian brakumon. "Mi tre bedaŭras, amo. Mi scias, ke vi adoris la maljunulon." Nina diris nenion. Perdue milde premis sian vangon kontraŭ ŝia, kaj nur pri kio ŝi povis pensi estis kiom rapide lia temperaturo normaliĝis. Sub la kovrilo de ŝiaj haroj, li flustris: "Estu singarda kun ĉi tiu germano, mi petas, mia amato. Li ŝajnas esti diable bona aktoro, sed li estas germano. Ĉu vi ricevas tion, ĉe kio mi celas?"
  
  Nina anhelis. Ŝiaj okuloj renkontis tiujn de Purdue dum li sulkigis la brovojn kaj silente postulis klarigon. Li ĝemis kaj ĉirkaŭrigardis por certigi, ke ili estas solaj.
  
  "Li estas decidita konservi sian poŝtelefonon. Vi scias nenion pri li krom lia implikiĝo en la Berlina murdenketo. Kiom ni scias, li eble estas la ĉefa figuro. Li povus esti tiu, kiu mortigis sian edzinon, kiam li rimarkis, ke ŝi ludis flanke de la malamiko," li milde elmetis sian version.
  
  "Ĉu vi vidis lin mortigi ŝin?" En la ambasado? Ĉu vi eĉ aŭskultas vin mem?" ŝi demandis per tono plena de indigno. "Li helpis savi vin, Purdue. Se ne estus li, Sam kaj mi neniam scius, ke vi mankas. Se ne estus Detlef, ni neniam scius. kie trovi la Kazaĥan Nigran Sunan Truon, por savi vin."
  
  Perdue ridetis. La esprimo sur lia vizaĝo transdonis lian venkon. "Tion mi volas diri, mia kara. Ĝi estas kaptilo. Ne simple sekvu ĉiujn liajn instrukciojn. Kiel vi scias, ke li ne prenis vin kaj Sam al mi? Eble vi devus trovi min; devus esti eltirinta min. Ĉu ĉio ĉi estas parto de grandioza plano?"
  
  Nina ne volis kredi ĝin. Jen ŝi instigis Detlef, ke pro nostalgio ne blindu la okulojn al la danĝero, sed ŝi faris ĝuste la samon! Ne estis dubo, ke Perdue pravas, sed ŝi ankoraŭ ne povis kompreni la eblan perfidon.
  
  "La Nigra Suno estas ĉefe germana," Perdue daŭre flustris dum li kontrolis la koridoron. "Ili havas siajn homojn ĉie. Kaj kiun ili plej volas forviŝi la vizaĝon de la planedo? Mi, vi kaj Sam. Kio pli bona maniero kunigi nin ĉiujn serĉante eviteblan trezoron ol uzi duoblan agenton de Nigra Suno kiel viktimon? Viktimo, kiu havas ĉiujn respondojn, pli similas al... fiulo."
  
  "Ĉu vi sukcesis deĉifri la informojn, Nina?" - demandis Detlef, enirante el la strato kaj forbrosante sian ĉemizon.
  
  Perdue fikse rigardis ŝin, karesante ŝiajn hararon la lastan fojon antaŭ ol iri en la kuirejon por trinki. Nina devis konservi ŝin malvarmeta kaj kunludi ĝis ŝi povis iel eltrovi ĉu Detlef ludis por la malĝusta teamo. "Preskaŭ finite," ŝi diris al li, kaŝante iujn ajn dubojn kiujn ŝi enhavis. "Mi nur esperas, ke ni ricevos sufiĉajn informojn por trovi ion utilan. Kio se ĉi tiu mesaĝo ne temas pri la loko de la Sukcena Ĉambro?"
  
  "Ne maltrankviliĝu. Se jes, ni atakos la Ordon fronte. Al la diablo kun la Sukcena Ĉambro," li diris. Li faris ĝin punkto por resti for de Purdue, almenaŭ eviti esti sola kun li. La du ne plu interkonsentis. Sam estis malproksima kaj pasigis la plej grandan parton de sia tempo sole en sia ĉambro, lasante Nina sentanta tute sola.
  
  "Ni devos foriri baldaŭ," Nina laŭte sugestis por ke ĉiuj aŭdu. "Mi deĉifris ĉi tiun dissendon, kaj tiam ni devas ekvoji antaŭ ol iu trovos nin. Ni kontaktos lokajn aŭtoritatojn pri la korpo de Kirill tuj kiam ni estos sufiĉe for de ĉi tie."
  
  "Mi konsentas," diris Purdue, starante ĉe la pordo, de kie li rigardis la sunon subiri. "Ju pli frue ni alvenos al la Sukcena Ĉambro, des pli bone."
  
  "Dum ni ricevos la ĝustajn informojn," aldonis Nina dum ŝi skribis la sekvan linion.
  
  "Kie estas Sam?" Perdue demandis.
  
  "Li iris al sia ĉambro post kiam ni purigis la ĥaoson de Kirill," Detlef respondis.
  
  Perdue volis paroli kun Sam pri siaj suspektoj. Tiel longe kiel Nina povus teni Detlef okupata, li ankaŭ povus averti Sam. Li frapis la pordon, sed ne estis respondo. Perdue frapis pli laŭte por veki Sam, se li dormus. "Majstro Cleave! Nun ne estas la tempo prokrasti. Ni devas baldaŭ prepariĝi!"
  
  "Komprenita," Nina ekkriis. Detlef venis por kuniĝi kun ŝi ĉe la tablo, volante scii kion Milla devis diri.
  
  "Kion ŝi diras?" li demandis, sinkante sur seĝon apud Nina.
  
  "Eble ĝi aspektas kiel koordinatoj? Vidu? ŝi proponis, donante al li pecon da papero. Dum li rigardis tion, Nina scivolis, kion li farus, se li rimarkus, ke ŝi skribis falsan mesaĝon, nur por vidi ĉu li jam konas ĉiun paŝon. Ŝi elpensis la mesaĝon, atendante ke li pridubos ŝian laboron. Ŝi tiam scius ĉu li gvidis la grupon kun siaj nombrosekvencoj.
  
  "Sam malaperis!" Perdue kriegis.
  
  "Ne povas esti!" Nina vokis reen, atendante la respondon de Detlef.
  
  "Ne, li vere foriris," Purdue sibilis post traserĉi la tutan domon. "Mi rigardis ĉien. Mi eĉ kontrolis ekstere. Sam estas for."
  
  La poŝtelefono de Detlef sonoris.
  
  "Metu la laŭtparolilon, ĉampiono," Perdue insistis. Kun venĝema rido, Detlef obeis.
  
  "Holzer," li respondis.
  
  Ili povis aŭdi la telefonon esti transdonita al iu dum la viroj parolis en la fono. Nina estis seniluziigita ke ŝi ne povis fini sian malgrandan germanan teston.
  
  La vera mesaĝo de Milla, kiun ŝi deĉifris, enhavis pli ol nur nombrojn aŭ koordinatojn. Ĝi estis multe pli ĝena. Dum ŝi aŭskultis la telefonvokon, ŝi kaŝis la paperpecon kun la originala mesaĝo en siaj maldikaj fingroj. Unue oni skribis 'Teifel ist Gecommen', poste 'objekta' ŝirmejo' kaj 'kontakto bezonata'. La lasta parto simple diris "Pripyat, 1955".
  
  Per la laŭtparolilo de la telefono, ili aŭdis konatan voĉon, kiu konfirmis iliajn plej malbonajn timojn.
  
  "Nina, ne atentu kion ili diras! Mi povas postvivi ĝin!"
  
  "Sam!" ŝi kriegis.
  
  Ili aŭdis la tumulton kiam la kidnapintoj fizike punis Sam pro lia malmodesteco. En la fono, viro petis Sam diri kion li estis rakontita.
  
  "La Sukcena Ĉambro estas en sarkofago," Sam balbutis, kraĉante sangon de la bato kiun li ĵus ricevis. "Vi havas 48 horojn por revenigi ŝin aŭ ili mortigos la germanan kancelieron. Kaj... kaj, - li anhelis, "ekregu EU."
  
  "Monda Organizaĵo pri Sano? Sam kiu? Detlef rapide demandis.
  
  "Ne estas sekreto kiu, mia amiko," Nina diris al li malakre.
  
  "Al kiu ni donos ĝin?" Perdue intervenis. "Kie kaj kiam?"
  
  "Vi ricevos instrukciojn poste," diris la viro. "La germano scias kie aŭskulti ĝin."
  
  La voko finiĝis abrupte. "Ho mia Dio," Nina ĝemis tra siaj manoj, kovrante sian vizaĝon per siaj manoj. "Vi pravis, Purdue. Milla estas malantaŭ ĉio."
  
  Ili rigardis al Detlef.
  
  "Ĉu vi pensas, ke mi respondecas pri ĉi tio?" li defendis sin. "Ĉu vi estas freneza?"
  
  "Vi estas tiu, kiu donis al ni ĉiujn instrukciojn ĝis nun, sinjoro Holzer - nenio malpli, surbaze de la dissendoj de Milla. La Nigra Suno sendos niajn instrukciojn per la sama kanalo. Faru fikan kalkulon!" Nina kriis, retenita de Perdue por ne ataki la grandan germanon.
  
  "Mi sciis nenion pri tio! Mi ĵuras! Mi serĉis Perdue por ricevi klarigon pri kiel mia edzino mortis, pro Dio! Mia misio estis simple trovi la murdinton de mia edzino, ne ĉi tio! Kaj li staras ĝuste tie, Karulino, ĝuste tie kun vi. Vi ankoraŭ kovras lin post ĉi tiu tempo, kaj dum ĉi tiu tempo vi sciis ke li mortigis Gaby," furioze kriis Detlef. Lia vizaĝo ruĝiĝis kaj liaj lipoj tremis pro kolero dum li celis sian Glock al ili, malfermante fajron.
  
  Perdue kaptis Nina kaj tiris ŝin al la planko. "Al la banĉambro, Nina! Antaŭen! Antaŭen!"
  
  "Se vi diras, ke mi diris tion al vi, mi ĵuras, ke mi mortigos vin!" ŝi kriis al li dum li antaŭenpuŝis ŝin, mallarĝe evitante bone metitajn kuglojn.
  
  "Mi ne faros, mi promesas. Nur moviĝu! Li pravas nin!" - petegis Perdue, kiam ili transiris la sojlon de la banĉambro. La ombro de Detlef, masiva kontraŭ la fono de la muro de la koridoro, rapide moviĝis al ili. Ili brue fermis la banĉambropordon kaj ŝlosis ĝin ĝuste kiam alia pafo eksonis, trafante la ŝtalpordokadron.
  
  "Jesuo, li mortigos nin," Nina kvakis, kontrolante sian unuan helpon por io ajn akra, kiun ŝi povus uzi kiam Detlef neeviteble eksplodis tra la pordo. Ŝi trovis ŝtalan tondilon kaj enŝovis ilin en sian malantaŭan poŝon.
  
  "Provu la fenestron," Purdue sugestis, viŝante sian frunton.
  
  "Kio malbonas?" ŝi demandis. Perdue denove aspektis malsana, abunde ŝvitante kaj tenante la kuvotenilon. "Ho Dio, ne denove."
  
  "Tiu voĉo, Nina. La viro ĉe la telefono. Mi pensas, ke mi rekonis lin. Lia nomo estas Kemper. Kiam ili diris la nomon sur via sonbendo, mi sentis tute same kiel mi nun. Kaj kiam mi aŭdis la voĉon de tiu viro sur la telefono de Sam, tiu terura naŭzo denove trafis min," li konfesis, anhelante.
  
  "Ĉu vi pensas, ke ĉi tiuj sorĉoj estas kaŭzitaj de ies voĉo?" ŝi demandis haste, premante la vangon al la planko por rigardi sub la pordo.
  
  "Mi ne certas, sed mi pensas ke jes," Purdue respondis, batalante kontraŭ la superforta brakumo de forgeso.
  
  "Estas iu staranta antaŭ la pordo," ŝi flustris. "Perdue, vi devas resti vigla. Li estas ĉe la pordo. Ni devas iri tra la fenestro. Ĉu vi pensas, ke vi povas trakti ĝin?"
  
  Li balancis la kapon. "Mi estas tro laca," li ronkis. "Vi devus p-eliri de ĉi tie... uh, for de ĉi tie..."
  
  Perdue parolis nekohere, stumblante dum li iris al la necesejo kun etenditaj brakoj.
  
  "Mi ne lasos vin ĉi tie!" ŝi protestis. Perdue vomis ĝis li estis tro malforta por sidi. Estis suspektinde kviete antaŭ la pordo. Nina supozis, ke la nuksa germano pacience atendos ke ili eliru por ke li povu pafi ilin. Li ankoraû estis antaû la pordo, do ÿi malfermis la banajn kranojn por kaÿi siajn movojn. Ŝi tute turnis la kranojn, poste singarde malfermis la fenestron. Nina pacience malŝraŭbis la stangojn per la klingo de la tondilo, unu post la alia, ĝis ŝi povis forigi la artilejon. Ĉi tio estis malfacila. Nina ĝemis kiam ŝi tordis sian torson por malaltigi lin, nur por trovi la brakojn de Purdue levitaj por helpi ŝin. Li mallevis la stangojn, denove aspektante kiel sia malnova memo. Ŝi estis tute miregigita de tiuj strangaj sorĉoj, kiuj terure malsanigis lin, sed li baldaŭ estis liberigita.
  
  "Ĉu sentas sin pli bona?" ŝi demandis. Li kapjesis trankvile, sed Nina vidis, ke la konstantaj febroj kaj vomado rapide senakvigis lin. Liaj okuloj aspektis lacaj kaj lia vizaĝo estis pala, sed li agis kaj parolis kiel kutime. Perdue helpis Nina el la fenestro kaj ŝi saltis malsupren sur la herbon ekstere. Lia alta korpo mallerte arkiĝis en la sufiĉe mallarĝa trairejo antaŭ ol li falis teren apud ŝi.
  
  Subite la ombro de Detlef falis sur ilin.
  
  Kiam Nina rigardis la gigantan minacon, ŝia koro preskaŭ haltis. Sen pensi, ŝi eksaltis kaj pikis lin en la ingvenon per la tondilo. Perdue frapis la Glock el siaj manoj kaj prenis ĝin reen, sed la riglilo estis kunpremita, indikante malplenan revuon. La grandulo tenis Nina en siaj brakoj, ridante pri la malsukcesa provo de Purdue pafi lin. Nina eltiris la tondilon kaj denove ponardis lin. La okulo de Detlef krevis kiam ŝi ŝovis la fermitajn klingojn en lian okulkavon.
  
  "Ni iru, Nina!" Perdue kriegis, forĵetante la senutilan armilon. "Antaŭ ol li leviĝas. Ĝi ankoraŭ moviĝas!"
  
  "Jes?" ŝi ridis. "Mi povas ŝanĝi tion!"
  
  Sed Perdue tiris ŝin for, kaj ili fuĝis en la direkton de la urbo, postlasante siajn aĵojn.
  
  
  Ĉapitro 25
  
  
  Sam stumblis malantaŭ la ostofigura tirano. De disŝiro tuj sub lia dekstra brovo, sango fluis sur lia vizaĝo kaj makulis lian ĉemizon. La banditoj tenis liajn manojn, trenante lin al granda boato, kiu balanciĝis sur la akvo de la Gdynia Bay.
  
  "Sinjoro Cleave, mi atendas ke vi sekvos ĉiujn niajn ordonojn, alie viaj amikoj estos kulpigitaj pri la morto de la germana kanceliero," lia kidnapinto informis lin.
  
  "Vi havas nenion por pendigi sur ili!" Sam disputis. "Cetere, se ili ludos en viajn manojn, ni ĉiuj fine mortos. Ni scias kiom abomenaj estas la celoj de la Ordo."
  
  "Kaj ĉi tie mi pensis, ke vi konas la amplekson de la genio kaj eblecoj de la Ordo. Kiel stulta de mi. Bonvolu ne igi min uzi viajn kolegojn kiel ekzemplon por montri al vi kiom seriozaj ni estas," Klaus klakis ruze. Li turnis sin al sia popolo. "Invitu lin surŝipe. Ni devas iri".
  
  Sam decidis atendi sian tempon antaŭ provi siajn novajn kapablojn. Komence, li volis iom ripozi por certigi, ke ĝi ne lasos lin denove. Ili malglate trenis lin trans la dokon kaj puŝis lin sur la malfortikan ŝipon.
  
  "Enkonduku lin!" unu el la viroj ordonis.
  
  "Ĝis revido kiam ni alvenos al nia celo, sinjoro Cleve," diris Klaus bonkore.
  
  'Ho Dio, jen mi revenis sur la fika nazia ŝipo!' Sam lamentis sian sorton, sed lia humoro apenaŭ estis rezignacia. "Ĉi-foje, mi disŝiros ilian cerbon kaj igos ilin mortigi unu la alian." Strange, li sentis sin pli forta en siaj kapabloj kiam liaj emocioj estis negativaj. Ol la pli malhela . liaj pensoj kreskis, des pli forta sentis la formikado en lia cerbo."Ĝi ankoraŭ estas tie," li ridetis.
  
  Li kutimis la senton de parazito. Ne gravis al Sam la scio, ke ĝi estis nenio alia ol insekto el la juneco de la tero. Tio donis al li grandegan mensan potencon, eventuale frapetante kelkajn kapablojn longe forgesitajn aŭ ankoraŭ evoluontajn en la malproksima estonteco. Eble, li pensis, ĝi estas organismo speciale adaptita por mortigi, tre kiel la instinktoj de predanto. Eble tio deturnis energion de certaj partoj de la moderna cerbo, redirektante ĝin al la primaraj psikaj instinktoj; kaj ĉar tiuj instinktoj servis postvivadon, ili estis direktitaj ne al turmenti, sed subigi kaj mortigi.
  
  Antaŭ puŝi la batitan ĵurnaliston en la kajuton kiun ili rezervis por sia kaptito, la du viroj kiuj tenis Sam nudigis lin. Male al Dave Perdue, Sam ne kontraŭbatalis. Anstataŭe, li pasigis tempon en sia menso blokante ĉion, kion ili faris. La du germanaj goriloj, kiuj senvestigis lin, estis strangaj, kaj laŭ kio malmulto li komprenis pri la germana, ili vetis pri kiom da tempo necesus la skota mallonga por rompiĝi.
  
  "Silento estas kutime la negativa parto de la deveno," la kalvulo ridetis dum li tiris la kalsonon de Sam ĝis siaj maleoloj.
  
  "Mia fianĉino faras tion ĝuste antaŭ ol ŝi koleras," komentis la magra. "100 eŭroj, ke morgaŭ li ploros kiel hundino."
  
  La kalva brutulo fikse rigardis Sam, starante malkomforte proksime al li. "Vi estas en komerco. Mi diras, ke li provas eskapi antaŭ ol ni alvenos al Latvio."
  
  La du viroj subridis dum ili lasis sian kaptiton nuda, ĉifona kaj bolanta sub masko de senviva vizaĝo. Kiam ili fermis la pordon, Sam restis senmova dum kelka tempo. Li ne sciis kial. Li simple ne volis moviĝi, kvankam lia pensado tute ne estis ĥaosa. Interne, li sentis sin forta kaj kapabla kaj potenca, sed li staris tuj tie por simple taksi la situacion. La unua movo estis nur liaj okuloj skanantaj la ĉambron, kie ili lasis lin.
  
  La kabano ĉirkaŭ li estis tute ne komforta, kiel li atendis de malvarmaj kaj kalkulaj gastigantoj. Kremkoloraj ŝtalmuroj konektitaj ĉe kvar bolitaj anguloj al la malvarma, nuda planko sub iliaj piedoj. Ne estis lito, nek necesejo, nek fenestro. Nur pordo, ŝlosita ĉirkaŭ la randoj same kiel la muroj. Estis nur unu sola bulbo, malklare lumigante la malpuran ĉambron, lasante lin kun malmulte da sensa stimulo.
  
  Sam ne ĝenis la intencan mankon de distro, ĉar kio devis esti torturmetodo, ĝentileco de Kemper, estis bonvena ŝanco por lia ostaĝo plene koncentriĝi sur siaj mensaj kapabloj. La ŝtalo estis malvarma kaj Sam devis aŭ stari la tutan nokton aŭ frostigi siajn postaĵojn. Li eksidis sen tro pripensi sian situacion, apenaŭ impresite de la subita malvarmo.
  
  "Al diablo kun ĉio," li diris al si. "Mi estas skota, idiotoj. Kion laŭ vi ni portas sub niaj kiltoj en tipa tago?" La malvarmo sub liaj genitaloj estis, kompreneble, malagrabla, sed tolerebla, kaj tio ĉi estis bezonata. Sam deziris ke estu ŝaltilo super li por malŝalti la lumojn. La lumo malhelpis lian meditadon. Dum la boato balanciĝis sub li, li fermis la okulojn, penante liberigi sin de la pulsa kapdoloro kaj la brulvundo sur siaj fingroartikoj kie la haŭto ŝiris dum la batalo kontraŭ la kidnapintoj.
  
  Iom post iom, unu post alia, Sam malŝaltis negravajn ĝenojn kiel doloron kaj malvarmon, malrapide sinkante en pli intensajn ciklojn de penso ĝis li sentis la fluon en sia kranio konstrui, kiel maltrankvila vermo vekiĝanta en la kerno de lia kranio. Konata ondo trapasis lian cerbon, kaj iom el ĝi tralikiĝis en lian mjelon kiel toretoj de adrenalino. Li sentis, ke liaj okulgloboj varmiĝas dum la mistera fulmo plenigis lian kapon. Sam ridetis.
  
  La kateno formiĝis en la okulo de lia menso dum li provis koncentriĝi sur Klaus Kemper. Li ne bezonis lokalizi lin sur la ŝipo tiel longe kiel li parolis sian nomon. Ŝajnis, ke horo pasis, sed li ankoraŭ ne povis kontroli la tiranon kiu estis proksime, lasante Sam malforta kaj ŝvitante abunde. Frustriĝo minacis lian memregon same kiel lian esperon de provi, sed li daŭre provis. En la fino, li streĉis sian menson tiel multe ke li sveniĝis.
  
  Kiam Sam venis al, la ĉambro estis malluma, lasante lin necerta pri lia stato. Kiom ajn li streĉis la okulojn, li nenion povis vidi en la pena mallumo. Fine, Sam komencis dubi pri sia propra psiko.
  
  "Ĉu mi sonĝas?" Li demandis sin, kiam li etendis sian manon antaŭ si, la fingropintoj lasitaj nekontenta. "Ĉu mi estas sub la influo de ĉi tiu monstra afero ĝuste nun?" Sed li ne povis esti.Post ĉio, kiam la alia prenis kontrolon, Sam kutime rigardis tra kio ŝajnis esti maldika vualo.Rekomencante siajn antaŭajn provojn, li etendis sian menson kiel serĉanta tentaklo en la mallumon por trovi Klaus Manipulado pruvita. estu evitema ekzerco, kaj nenio rezultis el ĝi krom foraj voĉoj en ekscitita diskuto kaj laŭta ridado de aliaj.
  
  Subite, kiel fulmo, lia percepto de lia ĉirkaŭaĵo malaperis, anstataŭita de vigla memoro, kiun li ĝis nun ne suspektis. Sam sulkigis la brovojn dum li rememoris kuŝi sur la tablo sub la malpuraj lampoj kiuj ĵetas mizeran lumon en la laborejo. Li rememoris la intensan varmecon al kiu li estis elmontrita ĉe malgranda laborejo plenigita de iloj kaj ujoj. Antaŭ ol li povis vidi pli, lia memoro ekigis alian senton, kiun lia menso elektis forgesi.
  
  Terura doloro plenigis lian internan orelon dum li kuŝis en la malluma, varma loko. Super li, guto da arbosuko likis el barelo, mallarĝe mankis al lia vizaĝo. Sub la barelo, granda fajro kraketis en ŝanceliĝantaj vizioj de liaj memoroj. Ĝi estis fonto de intensa varmo. Profunde en lia orelo, akra pikado igis lin krii pro doloro dum la flava siropo gutis sur la tablon apud lia kapo.
  
  Sam respiris dum konscio inundis lian menson. - Sukceno! La organismo eniris la sukcenon, kiun la maljuna bastardo degelis! Certe! Kiam ĝi degelis, la sanga estaĵo povis libere eskapi. Kvankam, post tiom da jaroj, ŝi devus esti morta. Mi volas diri, antikva arbosuko apenaŭ povas esti nomata kriogena!' Sam argumentis kun sia logiko. Estis dum li estis duonkonscia sub kovrilo en la laborĉambro - la posedo de Calihasa - daŭre resaniĝante post sia suferado sur la damnita DKM Geheimnis-ŝipo post kiam ĝi ĵetis lin eksteren.
  
  De tie, kun ĉi tiu tuta konfuzo kaj doloro, ĉio iĝis morna. Sed Sam rememoris, ke la maljunulo enkuris por malhelpi la flavan gluaĵon disverŝiĝi. Li ankaŭ rememoris, kiel la maljunulo demandis lin, ĉu li estis ekzilita el Infero kaj al kiu li apartenas. Sam tuj respondis "Perdue" al la demando de la maljunulo, pli de subkonscia reflekso ol reala kohereco, kaj du tagojn poste estis survoje al iu malproksima sekreta instalaĵo.
  
  Estis tie ke Sam faris sian laŭpaŝan kaj malfacilan resaniĝon sub la inspektado kaj medicino de la mane elektita teamo de Purdue de kuracistoj ĝis li estis preta ligi Purdue ĉe Reichtisusis. Al lia ĝojo, estis tie ke li estis reunuigita kun Nina, lia amo kaj la temo de liaj konstantaj bataloj kun Purdue tra la jaroj.
  
  La tuta vizio daŭris nur dudek sekundojn, sed al Sam ŝajnis, ke li respertas ĉiun detalon en reala tempo - se la koncepto de tempo eĉ ekzistus en tiu ĉi distordita sento de ekzisto. Juĝante laŭ la forvelkantaj memoroj, la rezonado de Sam revenis al preskaŭ normaleco. Inter la du mondoj de mensa vagado kaj fizika realeco, liaj sentoj ŝanĝiĝis kiel leviloj alĝustiĝantaj al alternaj fluoj.
  
  Li estis reen en la ĉambro, liaj sentemaj kaj febraj okuloj atakitaj de la malforta lumo de nuda elektra ampolo. Sam kuŝis surdorse, tremante pro la malvarma planko sub li. De ŝultroj ĝis bovidoj, haŭto senĝeniĝis pro la necedema temperaturo de ŝtalo. La paŝoj proksimiĝis al la ĉambro en kiu li estis, sed Sam decidis ludi la dideldon, denove frustrita pro lia malkapablo alvoki la koleregan entomo-dion, kiel li nomis lin.
  
  "Sinjoro Cleave, mi havas sufiĉe da trejnado por scii kiam iu falsas. Vi ne estas pli senkapabla ol mi," Klaus murmuris indiferente. "Tamen, mi ankaŭ scias, kion vi provis fari, kaj mi devas diri, ke mi admiras vian kuraĝon."
  
  Sam estis scivolema. Senmoviĝante, li demandis: "Ho, diru al mi, maljunulo." Klaus ne amuziĝis pro la ruza imitaĵo, kiun Sam Cleve uzis por moki sian rafinitan, preskaŭ inan elokventecon. Liaj pugnoj preskaŭ kunpremiĝis pro la malmodesteco de ĵurnalisto, sed li estis fakulo pri memregado kaj konservis sin en formo. "Vi provis gvidi miajn pensojn. Aŭ tio aŭ vi simple estis nefleksebla resti en mia menso kiel malbona memoro pri eks-fianĉino."
  
  "Kiel vi scias, kio estas knabino," Sam murmuris gaje. Li atendis baton al la ripoj aŭ piedbaton al la kapo, sed nenio okazis.
  
  Malakceptante la provojn de Sam vigligi lian venĝon, Klaus klarigis, "Mi scias, ke vi havas Kalijasa, sinjoro Cleve. Mi flatas, ke vi konsideras min sufiĉe serioza minaco por uzi ĉi tion kontraŭ mi, sed mi devas petegi vin, ke vi iru al pli trankviligaj praktikoj." Ĵus antaŭ la foriro, Klaus ridetis al Sam, "Bonvolu konservi vian specialan donacon por... la abelujo."
  
  
  Ĉapitro 26
  
  
  "Vi ja komprenas, ke Pripyat estas proksimume dek kvar horojn for, ĉu?" Nina informis Purdue kiam li ŝteliris supren al la garaĝo de Kirill. "Sen ne mencii la fakton, ke Detlef eble ankoraŭ estas ĉi tie, kiel vi konjektus pro tio, ke lia kadavro ne okupas la lokon mem, kie mi donis al li la finan baton, ĉu?"
  
  "Nina, mia kara," Perdue diris trankvile al ŝi, "kie estas via fido? Pli bone, kie estas tiu impertinenta sorĉistino, kiun vi kutime iĝas kiam aferoj misfunkcias? Kredu min. Mi scias kiel fari ĝin. Kiel alie ni savos Sam?"
  
  "Ĉu estas pro Sam? Ĉu vi certas, ke ĝi ne estas pro la Sukcena Ĉambro?" ŝi vokis al li. Perdue ne meritis respondon al ŝia akuzo.
  
  "Mi ne ŝatas ĉi tion," ŝi grumblis, kaŭriĝante apud Purdue, skanante la perimetron de la domo kaj korto, de kiuj ili apenaŭ eskapis malpli ol du horojn antaŭe. "Mi havas malbonan senton, ke li ankoraŭ estas tie."
  
  Perdue ŝteliris pli proksimen al la garaĝpordo de Kirill, du difektitaj feraj littukoj apenaŭ tenataj per drato kaj ĉarniroj. La pordoj estis pendŝlositaj per dika rusta ĉeno, kelkajn centimetrojn aparte de la iomete oblikva pozicio de la dekstra pordo. Estis mallume preter la fendo ene de la garbejo. Perdue provis vidi ĉu li povas rompi la pendseruron, sed terura knarado instigis lin rezigni provi ne ĝeni certan murdan vidvon.
  
  "Ĉi tio estas malbona ideo," Nina insistis, iom post iom perdante paciencon kun Perdue.
  
  "Rimarkite," li diris distrite. Profunde en pensoj, li metis sian manon sur ŝian kokson por atentigi ŝian atenton. "Nina, vi estas sufiĉe malgranda virino."
  
  "Dankon pro rimarko," ŝi murmuris.
  
  "Ĉu vi pensas, ke vi povas enmeti vian korpon inter la pordoj?" li demandis sincere. Levante unu brovon, ŝi rigardis lin sen diri ion. Verdire, ŝi pensis pri tio, ĉar la tempo finiĝas kaj ili devis veturi konsiderindan distancon por atingi sian venontan celon. Fine, ŝi elspiris, fermante la okulojn kaj surmetante sian ĝustan aeron de antaŭjuĝa bedaŭro pri tio, kion ŝi estis entreprenonta.
  
  "Mi sciis, ke mi povas fidi je vi," li ridetis.
  
  "Silentu!" ŝi bojis al li, kunpremante la lipojn pro ĝeno kaj koncentriĝante ĝis la maksimumo. Nina antaŭenpuŝis tra altaj fiherboj kaj dornaj arbustoj, kies dornoj puŝis tra la dika ŝtofo de siaj ĝinzo. Ŝi ekmovis kaj malbenis kaj murmuris dum ŝi direktis sin al la duporda enigmo ĝis ŝi atingis la fundon de la obstaklo, kiu staris inter ŝi kaj la difektita Volvo de Kirill. Per siaj okuloj, Nina mezuris la larĝon de la malhela interspaco inter la pordoj, skuante la kapon en la direkto de Purdue.
  
  "Antaŭen! Vi venos, "li diris al ŝi per siaj lipoj, rigardante el malantaŭ la herbaĉoj por rigardi Detlef. De lia vidpunkto, la domo estis klare videbla, kaj precipe la fenestro en la banĉambro. Tamen, la avantaĝo ankaŭ estis malbeno, ĉar ĝi signifis ke neniu povis observi ilin de hejme. Detlef povis vidi ilin tiel facile kiel ili povis vidi lin, kaj tio estis la kialo de la urĝeco.
  
  "Ho Dio," flustris Nina, puŝante siajn brakojn kaj ŝultrojn inter la pordojn, kaŝiĝante ĉe la malglata rando de la oblikva pordo, kiu frotis kontraŭ ŝia dorso dum ŝi trairis. "Dio, mi ĝojas, ke mi ne iris la alian vojon," ŝi murmuris mallaŭte. "Tiu tinusujo havus min senhaŭtigita de io terura, diablo!" Ŝia sulkiĝo pliprofundiĝis dum ŝia kokso treniĝis trans la etajn, pintajn rokojn, sekvante ŝiajn same vunditajn manplatojn.
  
  La sagacaj okuloj de Perdue neniam forlasis la domon, sed li aŭdis aŭ vidis ion ajn por atentigi lin-ankoraŭ. Lia koro kuregis ĉe la penso pri mortiga pafisto venanta el la malantaŭa pordo de la barako, sed li fidis, ke Nina eligu ilin el la malfacilaĵo en kiu ili estis. Aliflanke, li timis la eblecon ke la aŭtoŝlosiloj de Kirill eble ne estas en la funkciigo. Kiam li aŭdis la klakan sonon de la ĉeno, li vidis la koksojn kaj genuojn de Nina eniri la breĉon, kaj tiam ŝiaj botoj malaperis en la mallumo. Bedaŭrinde, li ne estis la sola kiu aŭdis la bruon.
  
  "Bonega laboro, amo," li flustris ridetante.
  
  Siatempe interne, Nina estis trankviligita ke la aŭtopordo kiun ŝi provis malfermi estis malŝlosita, sed ŝi baldaŭ estis detruita por trovi ke la ŝlosiloj ne estis en iuj da la lokoj proponitaj fare de la multaj pafantoj kiujn ŝi vidis.
  
  "Diablo," ŝi siblis, traserĉante fiŝkaptaĵojn, bierskatolojn kaj kelkajn aliajn aĵojn kiujn ŝi eĉ ne volis konsideri . "Kie diable estas viaj ŝlosiloj, Cyril? Kie frenezaj maljunaj rusaj soldatoj konservas siajn malbenitajn aŭtoŝlosilojn, krom en sia poŝo?"
  
  Ekstere, Purdue aŭdis la pordon de la kuirejo klaki fermiĝi. Kiel li timis, Detlef aperis ĉirkaŭ la angulo. Perdue kuŝis plate sur la herbo, esperante ke Detlef eliris por io bagatela. Sed la germana giganto daŭre marŝis al la garaĝo, kie Nina ŝajne havis problemojn trovi siajn aŭtoŝlosilojn. Lia kapo estis envolvita en ia sanga tuko, kiu kovris lian okulon, kiun Nina trapikis per tondilo. Sciante ke Detlef estis malamika al li, Perdue decidis malatentigi lin de Nina.
  
  "Mi esperas ke li ne havas tiun malbenitan pafilon kun si," Purdue murmuris dum li saltis en elstaran pozicion kaj direktiĝis al la boatdomo, kiu estis sufiĉe malproksime. Baldaŭ poste, li aŭdis pafojn, sentante varman skuon al sia ŝultro kaj alian vipantan preter lia orelo. "Ferĉaĵo!" li ekkriis dum li stumblis, sed eksaltis kaj plu marŝis.
  
  Nina aŭdis la pafojn. Penante ne panikiĝi, ŝi kaptis malgrandan ĉiztranĉilon kiu kuŝis sur la planko malantaŭ la pasaĝera sidloko, kie la fiŝkapta ilaro estis stakigita.
  
  "Mi esperas, ke neniu el ĉi tiuj pafoj mortigis mian ekskoramiko Detlef, aŭ mi senhaŭtigos vian pugon per ĉi tiu eta skeletŝlosilo," ŝi subridis, ŝaltante la lampojn sur la tegmento de la aŭto kaj klinante por atingi la drataron. sub la stirilo. Ŝi havis neniun intencon de revivigado de sia pasinta amafero kun Dave Perdue, sed li estis unu el ŝiaj du plej bonaj amikoj kaj ŝi adoris lin malgraŭ la fakto ke li ĉiam ricevis ŝin en vivminacaj situacioj.
  
  Antaŭ atingado de la boatdomo, Purdue ekkomprenis ke lia mano brulis. Varma sangoflueto fluis laŭ lia kubuto kaj mano dum li kuris por la kovrilo de la konstruaĵo, sed kiam li finfine povis ĉirkaŭrigardi, alia aĉa surprizo atendis lin. Detlef tute ne persekutis lin. Ne plu konsiderante sin riska, Detlef envolvis sian Glock kaj direktiĝis al la malfortika garaĝo.
  
  "Ho ne!" Perdue anhelis. Tamen li sciis, ke Detlef ne povos atingi Nina tra mallarĝa interspaco inter la ĉenŝlositaj pordoj. Ĝia impona grandeco havis siajn malavantaĝojn, kaj ĝi estis savaĵo por la eta kaj impertinenta Nina, kiu estis ene, kabligante la aŭton kun ŝvitaj manoj kaj malmulte aŭ neniu lumo.
  
  Frustrita kaj vundita, Perdue rigardis senhelpe kiel Detlef kontrolis la seruron kaj ĉenon por vidi ĉu iu povus esti elektinta ĝin. - Li verŝajne pensas, ke mi estas la sola ĉi tie. Dio, mi esperas," pensis Perdue. Dum la germano ludis per la garaĝaj pordoj, Perdue englitis en la domon por preni tiom da el iliaj aĵoj, kiom li povis porti. Ankaŭ la tekokomputila sako de Nina havis sian pasporton, kaj la pasporton de Sam li trovis. en la ĉambro En la seĝo apud la lito, Perdue forigis kontantaĵon kaj AMEX-oran kreditkarton el la monujo de la germano.
  
  Se Detlef kredis ke Perdue lasus Nina en la urbo kaj revenus por fini la batalon kun li, tio estus bonega; la miliardulo esperis dum li rigardis la germanon kontempli la situacion de la kuireja fenestro. Perdue sentis, ke lia mano jam estas sensenta al la fingroj, kaj kapturna pro sangoperdo, do li uzis sian restantan forton por ŝteliri reen al la boatdomo.
  
  "Rapidu, Nina," li flustris, demetante siajn okulvitrojn por purigi ilin kaj viŝi la ŝviton de sia vizaĝo per sia ĉemizo. Al la krizhelpo de Perdue, la germano decidis ne fari vanan provon krevi en la garaĝon, plejparte ĉar li ne havis la ŝlosilon de la pendseruro. Dum li surmetis siajn okulvitrojn, li vidis Detlef marŝi al li. "Li venos por certigi, ke mi estas morta!"
  
  De malantaŭ la granda vidvo, la bruo de ekbruligo eĥis dum la tuta vespero. Detlef turnis sin kaj rapidis reen al la garaĝo, tirante sian pistolon. Perdue estis celkonscia konservi Detlef for de Nina, eĉ se ĝi kostis al li lian vivon. Li denove aperis el la herbo kaj kriegis, sed Detlef ignoris lin dum la aŭto provis komenci denove.
  
  "Ne inundu ŝin, Nina!" estis ĉio, kion Perdue povis krii dum la masivaj manoj de Detlef fermiĝis ĉirkaŭ la ĉeno kaj komencis flankenpuŝi la pordojn. Mi ne donus al vi ĉenon. Ĝi estis komforta kaj dika, multe pli sekura ol malfortaj feraj pordoj. Ekster la pordoj, la motoro muĝis denove , sed estingiĝis momenton poste. Nun la posttagmeza aero portas nur la sonon de klakbatado de pordoj sub la furioza forto de la germana sonorilo. Metala larmo kriegis kiam Detlef malmuntis la tutan instalaĵon, deŝirante la pordojn de iliaj malfortaj ĉarniroj.
  
  "Ho mia Dio!" Perdue ĝemis, senespere penante savi sian amatan Nina, sed mankis al li la forto por kuri. Li rigardis la pordojn frakasi kiel folioj falantaj de arbo dum la motoro muĝis denove. Akirante impeton, "Volvo" kriegis sub la piedo de Nina kaj rapidis antaŭen kiam Detlef flankenĵetis la duan pordon.
  
  "Dankon kamarado!" Nina diris, kiam ŝi premis la akcelilon kaj liberigis la kluĉilon.
  
  Purdue nur vidis la framon de Detlef kolapsi kiam la malnova aŭto klakbatis en lin plenrapide, ĵetante lian korpon plurajn piedojn flanken sub sia rapideco. La kvadrata, malbela bruna kabinaŭto glitis tra la ŝlimeca herba gazono, direktante al kie Perdue haltigis ŝin. Nina malfermis la pasaĝerpordon kiam la aŭto preskaŭ haltis, ĝuste sufiĉe longe por ke Perdue ĵetu sin en la sidlokon antaŭ ol ŝi estis elĵetita sur la straton.
  
  "Ĉu vi estas bone? Perdue! Ĉu vi estas bone? Kie li batis vin? ŝi daŭre kriis super la funkcianta motoro.
  
  "Mi fartos bone, kara," Perdue ridetis ŝafe, premante sian manon. "Estas damne bonŝance, ke la dua kuglo ne trafis min en la kranion."
  
  "Mi estas bonŝanca ke mi lernis kiel ekfunkciigi aŭton por imponi diable varman ĉikananton el Glasgovo kiam mi estis dek sep!" ŝi aldonis fiere. "Perdue!"
  
  "Nur daŭrigu, Nina," li respondis. "Nur konduku nin trans la landlimon al Ukrainio kiel eble plej rapide."
  
  "Tiel longe kiel la malnova jalopo de Kirill povas trapasi la vojaĝon," ŝi suspiris dum ŝi kontrolis la fuelmezurilon, kiu minacis transiri la fuelmezurilon. Perdue montris la kreditkarton de Detlef kaj ridetis tra sia doloro dum Nina eksplodis en triumfan ridon.
  
  "Donu tion al mi!" ŝi ridetis. "Kaj ripozu. Mi aĉetos al vi bandaĝon tuj kiam ni alvenos al la apuda urbo. De tie, ni ne ĉesos ĝis ni estos en braklongo de la Diablo-Kaldrono kaj havos Sam reen."
  
  Perdue ne komprenis la lastan parton. Li jam dormas.
  
  
  Ĉapitro 27
  
  
  En Rigo, Latvio, Klaus kaj lia malgranda skipo garaĝis por la venonta etapo de sia vojaĝo. Estis malmulte da tempo por prepari ĉion por la akiro kaj transporto de la panelo el la Sukcena Ĉambro. Ne estis tempo por perdi, kaj Kemper estis tre senpacienca viro. Li kriis ordonojn sur la ferdeko dum Sam aŭskultis el sia ŝtalmalliberejo. La elekto de vortoj de Kemper ege hantis Sam-abelujo-la penso tremigis lin, sed pli ĉar li ne sciis, kion faras Kemper, kaj tio estis sufiĉa kialo por emocia tumulto.
  
  Sam devis cedi; li timis. Simpla kaj simple, flankenmetante bildon kaj memrespekton, li teruriĝis pro tio, kio venos. Surbaze de la malmulte da informoj, kiujn li ricevis, li jam sentis, ke li estas kondamnita esti savita ĉi-foje. Multfoje antaŭe li sukcesis eviti tion, kion li timis kiel certan morton, sed ĉi-foje ĝi estis alie.
  
  "Vi ne povas rezigni, Cleve," li riproĉis sin, elirante el la kavo de deprimo kaj senespero. - Ĉi tiu malvenkisma merdo ne estas por homoj kiel vi. Kia damaĝo povas superi inferon sur tiu teletransportŝipo sur kiu vi estas kaptita? Ĉu ili havas ideon, kion vi travivis dum ŝi faris sian inferan vojaĝon ree kaj ree tra la samaj fizikaj kaptiloj?' Sed kiam Sam iom pensis pri sia propra trejnado, li baldaŭ ekkomprenis ke li ne povis memori kio okazis ĉe DKM Geheimnis dum li estis tenita tie. Kion li ja memoris estis la profunda malespero, kiun ĝi kreis profunde en lia animo, la solan restaĵon de la tuta afero, kiun li ankoraŭ povis konscie senti.
  
  Super li, li povis aŭdi virojn malŝarĝi pezan ekipaĵon sur kio devis esti ia granda, peza veturilo. Se Sam ne scius pli bone, li divenus, ke ĝi estas tanko. Rapidaj paŝoj alproksimiĝis al la pordo de lia ĉambro.
  
  Estas nun aŭ neniam, li diris al si, kolektante sian kuraĝon por eskapi provon. Se li povus manipuli tiujn, kiuj venis post li, li povus lasi la boaton nerimarkite. Seruroj klakis ekstere. Lia koro sovaĝe batis dum li prepariĝis por salti. Kiam la pordo malfermiĝis, Klaus Kemper mem staris tie, ridetante. Sam rapidis antaŭen por kapti la aĉan kidnapinton. Klaus diris: "24-58-68-91".
  
  La atako de Sam ĉesis tuj kaj li falis sur la plankon ĉe la piedoj de sia celo. Konfuzo kaj kolero flagris tra la frunto de Sam, sed kiom ajn li klopodis, li ne povis movi eĉ unu muskolon. Ĉio, kion li povis aŭdi super sia nuda kaj kontuzita korpo, estis la triumfa rido de tre danĝera viro, kiu tenis mortigajn informojn.
  
  "Mi diros al vi kion, sinjoro Cleve," diris Kemper per tono de ĝena trankvilo. "Ĉar vi montris tiom da decidemo, mi rakontos al vi, kio ĵus okazis al vi. Sed!" li patronis kiel estonta instruisto, kiu kompatas al delikta studento. "Sed... vi devas konsenti ne doni al mi pli da kialo por zorgi pri viaj senĉesaj kaj ridindaj provoj forkuri de mia kompanio. Ni nur nomu ĝin... profesia ĝentileco. Vi ĉesos vian infanan konduton kaj siavice mi donos al vi intervjuojn por la epokoj."
  
  "Mi bedaŭras. Mi ne intervjuas porkojn," respondis Sam. "Homoj kiel vi neniam ricevos reklamadon de mi, do forigu."
  
  "Denove, ĉi tie mi donos al vi ankoraŭ unu ŝancon repripensi vian kontraŭproduktan konduton," ripetis Klaus ĝemante. "En simplaj terminoj, mi interŝanĝos vian konsenton kontraŭ informoj, kiujn nur mi posedas. Ĉu vi ĵurnalistoj ne soifas... kiel vi diras? Sento? "
  
  Sam tenis sian langon; ne ĉar li estis obstina, sed ĉar li iom pripensis la proponon. - Kio estas la malutilo kredigi al tiu idioto, ke vi estas deca? Li planas mortigi vin ĉiuokaze. Vi povus same lerni pli pri la enigmo, kiun vi ĝis nun mordas solvi," li decidis. Krome, estas pli bone ol promeni per viaj sakŝalmoj antaŭ ĉiuj dum vi estas batata de la malamiko. Prenu ĉi tion. Nur prenu ĉi tion por nun."
  
  "Se mi retrovos miajn vestaĵojn, vi havos interkonsenton. Kvankam mi opinias, ke vi meritas punon pro rigardado de io, kion vi evidente ne havas multe, mi ja preferas porti pantalonon en ĉi tiu malvarmo," Sam incitetis lin.
  
  Klaus kutimis al la senĉesaj insultoj de la ĵurnalisto, do li ne plu tiom facile ofendiĝis. Post kiam li rimarkis, ke vorta ĉikanado estas la defenda sistemo de Sam Cleve, estis facile lasi lin iri se ne reciproke. "Certe. Mi lasos vin kulpigi la malvarmon pro tio," li respondis, montrante la ŝajne timemajn genitalojn de Sam.
  
  Ne aprezante la efikon de lia kontraŭatako, Kemper turnis sin kaj postulis ke la vestaĵoj de Sam estu resenditaj al li. Li estis permesita purigi, vestiĝi, kaj aliĝi al Kemper en sia ĵipo. De Rigo, ili devis transiri du limojn direkte al Ukrainio, sekvita per enorma armea taktika veturilo portanta ujon speciale dizajnitan por porti la valorajn ceterajn panelojn de la Sukceno-Ĉambro, kiuj estis resendotaj fare de la asistantoj de Sam.
  
  "Impona," Sam diris al Kemper dum li aliĝis al la komandanto de la Nigra Suno proksime de la loka boatstacio. Kemper rigardis kiel granda perspekso-ujo, kontrolita per du hidraŭlikaj leviloj, estis movita de la dekliva ferdeko de pola oceana ŝipo al grandega kamiono. "Kio estas ĉi tiu veturilo?" li demandis, ekzamenante la grandegan hibridan kamionon dum li marŝis laŭ ĝia flanko.
  
  "Ĉi tio estas la prototipo de Enrik Hubsch, talenta inĝeniero el niaj vicoj," fanfaronis Kemper dum li akompanis Sam. "Ni modeligis ĝin laŭ usona kamiono Ford XM656 de la malfruaj 1960-aj jaroj. Tamen, laŭ vera germana modo, ni multe plibonigis ĝin pligrandigante la originalan dezajnon pliigante la areon de la platformo je 10 metroj kaj plifortigita ŝtalo veldita laŭ la aksoj, ĉu vi komprenas?"
  
  Kemper fiere montris la strukturon super la pezaj pneŭoj, kiuj duope kuris laŭ la tuta longo de la aŭto. "La distanco inter la radoj estas lerte kalkulita por subteni la precizan pezon de la ujo, kun dezajnaj trajtoj, kiuj evitas la neeviteblan skuadon kaŭzitan de la oscila akvocisterno, tiel stabiligante la kamionon dum ĝi moviĝas."
  
  "Kaj kion, fakte, vi bezonas gigantan akvarion?" Sam demandis dum ili rigardis grandegan keston da akvo levita sur la dorson de arme-grada kargomonstro. La dika, kuglorezista ekstera pleksiglaso estis ligita ĉe ĉiu el la kvar anguloj kun kurbaj kupraj platoj. Akvo libere fluis tra dek du mallarĝaj kupeoj, kiuj ankaŭ estis kovritaj per kupro.
  
  Fendoj kurantaj trans la larĝon de la kubo estis preparitaj tiel ke unu sukcena panelo povus esti enigita en ĉiun el ili kaj stokita aparte de la venonta. Dum Kemper klarigis la artaĵon kaj ĝian celon, Sam ne povis ne miri obsede pri la okazaĵo kiu okazis ekster lia kabana pordo sur la ŝipo antaŭ unu horo. Li deziris memorigi Kemper malkaŝi tion, kion li promesis, sed nuntempe, li mildigis ilian tumultan rilaton ludante kune kun li.
  
  "Ĉu estas ia kemia komponaĵo en la akvo?" li demandis Kemper.
  
  "Ne, nur akvo," la germana komandanto respondis malakre.
  
  Sam levis la ŝultrojn. "Do por kio estas ĉi tiu simpla akvo? Kion tio faras al la paneloj en la Sukcena Ĉambro?"
  
  Kemper ridetis. "Pensu pri ĝi kiel malkuraĝigo."
  
  Sam renkontis lian rigardon kaj hazarde demandis: "Por reteni, ekzemple, svarmon de ia abelujo?"
  
  "Kiel melodrame," Kemper respondis, krucante siajn brakojn memfide dum la viroj sekurigis la ujon per kablo kaj ŝtofo. "Sed vi ne tute eraras, sinjoro Cleve. Ĝi estas nur antaŭzorgo. Mi ne prenas riskojn krom se mi havas seriozajn alternativojn."
  
  "Rimarkite," Sam kapjesis afable.
  
  Ili kune rigardis kiel la viroj de Kemper kompletigis la ŝarĝan procezon, neniu el ili okupiĝante pri konversacio. Profunde, Sam ŝatintus eniri la menson de Kemper, sed ne nur li ne povis legi mensojn, sed la nazia PR-ulo jam sciis la sekreton de Sam - kaj ŝajne iom pli por komenci. Estus superflue rigardi. Io nekutima trafis Sam pri la maniero kiel la malgranda teamo laboris. Ne estis specifa majstro, sed ĉiu homo moviĝis kvazaŭ gvidata de certaj ordonoj por certigi, ke iliaj respektivaj taskoj estu plenumitaj glate kaj samtempe plenumitaj. Estis mirinde, kiel ili moviĝis rapide, efike kaj sen ia parola interŝanĝo.
  
  "Venu, sinjoro Cleve," Kemper insistis. "Estas tempo por iri. Ni devas transiri du landojn kaj estas tre malmulte da tempo. Kun tia delikata kargo ni ne povos transiri la latvan kaj belorusan pejzaĝojn en malpli ol 16 horoj."
  
  "Diablo! Kiel ni enuos?" Sam ekkriis, jam laca de la perspektivo. "Mi eĉ ne havas revuon. Krome, dum tiom longa vojaĝo, mi verŝajne povus legi la tutan Biblion!"
  
  Kemper ridis, gaje frapante la manojn dum ili grimpis en la flavgrizan ĵipon. "Legi ĉi tion nun estus kolosa tempoperdo. Estus kiel legi modernan fikcion por determini la historion de la majaa civilizo!"
  
  Ili moviĝis al la malantaŭo de veturilo, kiu atendis antaŭ la kamiono por direkti ĝin laŭ sekundara vojo al la latva-belorusa limo. Dum ili foriris je helika rapideco, la luksa interno de la aŭto komencis pleniĝi per malvarmeta aero por mildigi la tagmezan varmegon, akompanate de milda klasika muziko.
  
  "Mi esperas, ke vi ne ĝenas Mozart," diris Kemper pro ĝentileco.
  
  "Tute ne," Sam akceptis la formalaĵon. "Kvankam mi mem estas pli de ABBA-subtenanto."
  
  Denove, Kemper tre amuzis la amuza indiferento de Sam. "Ĉu vere? Vi ludas!"
  
  "Mi ne scias," Sam insistis. "Vi scias, estas io nerezistebla pri sveda retro popmuziko kun urĝa morto en la menuo."
  
  "Se vi diras tion," Kemper levis la ŝultrojn. Li prenis la sugeston, sed ne hastis kontentigi la scivolemon de Sam Cleave pri la koncerna temo. Li bone sciis, ke la ĵurnalisto estis ŝokita de la neintencita reago de lia korpo al la atako. Alia fakto, kiun li kaŝis de Sam, estis informoj pri Kalijasa kaj la sorto kiu atendis lin.
  
  Dum ili vojaĝis tra la resto de Latvio, la du viroj apenaŭ parolis. Kemper malfermis sian tekokomputilon, mapante strategiajn lokojn por nekonataj celoj kiujn Sam ne povis rigardi de sia sidloko. Sed li sciis, ke ĝi devas esti fia - kaj ĝi devis inkluzivi lian rolon en la malbonaj planoj de la malbona komandanto. Siaflanke, Sam detenis sin demandi pri la urĝaj aferoj, kiuj okupis lian menson, decidante pasigi la tempon malstreĉiĝi. Post ĉio, li estis sufiĉe certa, ke li baldaŭ ne havos la ŝancon fari ĝin denove.
  
  Post transiro de la limo kun Belorusio, ĉio ŝanĝiĝis. Kemper proponis al Sam trinkaĵon por la unua fojo de kiam ili forlasis Rigon, provante la eltenemon de la korpo kaj volon de la enketema ĵurnalisto tiel alte estimata en Britio. Sam volonte konsentis, ricevante sigelitan ladskatolon da Koka-kolao. Kemper ankaŭ trinkis tian, trankviligante Sam ke li estis trompita por trinki trinkaĵon kun aldonita sukero.
  
  "Prost!" Sam diris antaŭ ol li malplenigis kvaronon de la ladskatolo per unu longa gluteto, ĝuante la gastecan guston de la trinkaĵo. Kompreneble, Kemper trinkis sian la tutan tempon, dum la tuta tempo konservante sian delikatan trankvilon. "Klaus," Sam subite turnis sin al sia kaptinto. Nun, kiam lia soifo estingiĝis, li kolektis sian tutan kuraĝon. "La nombroj trompas, se vi volas."
  
  Kemper sciis, ke li devas klarigi al Sam. Finfine, la skota ĵurnalisto ĉiuokaze ne vivos por vidi la sekvan tagon, kaj li kondutis sufiĉe bone. Domaĝe, ke li renkontos sian finon per memmortigo.
  
  
  Ĉapitro 28
  
  
  Survoje al Pripyat, Nina veturis dum pluraj horoj post plenigo de la Volvo-tanko en Wloclawek. Per la kreditkarto de Detlef, ŝi aĉetis al Purdue sukurkompleton por trakti la vundon sur lia brako. La serĉado de apoteko en nekonata urbo estis ĉirkaŭvojo, sed necesa.
  
  Kvankam la kidnapintoj de Sam direktis ŝin kaj Perdue al la sarkofago ĉe Ĉernobilo - la tombo de la fatala Reaktoro 4 - ŝi memoris la radiomesaĝon de Milla. Ĝi menciis Pripyat 1955, esprimon kiu simple ne moliĝis de kiam ŝi skribis ĝin. Iel ĝi elstaris el la aliaj frazoj, kvazaŭ brilanta pro promeso. Ĝi devis esti malkaŝita, kaj do Nina pasigis la lastajn horojn provante eltrovi ĝian signifon.
  
  Ŝi ne sciis ion gravan, rilatan al 1955, pri la fantomurbo kiu estis en la Ekskludzono kaj estis evakuita post la reaktorakcidento. Fakte, ŝi dubis ke Pripyat iam estis implikita en io ajn grava antaŭ ĝia fifama 1986 evakuado. Ĉi tiuj vortoj hantis la historiiston ĝis ŝi rigardis sian horloĝon por determini kiom longe ŝi veturis kaj ekkomprenis, ke 1955 povus rilati al tempo kaj ne dato.
  
  Komence ŝi pensis, ke ĝi eble estas neatingebla, sed tio estis ĉio, kion ŝi havis. Se ŝi alvenos al Pripyat antaŭ la 20-a, ŝi verŝajne ne havos sufiĉe da tempo por bona nokta dormo, kio estas tre danĝera perspektivo pro la laceco, kiun ŝi jam spertis.
  
  Estis terure kaj solece sur la malluma vojo tra Belorusio dum Perdue ronkis en antidola dormo en la pasaĝera seĝo apud ŝi. Kio daŭrigis ŝin, estis la espero, ke ŝi ankoraŭ povus savi Sam, se ŝi ne ŝanceliĝos nun. La malgranda cifereca horloĝo sur la instrumentpanelo de la malnova aŭto de Kirill montris la horon en timiga verda koloro.
  
  02:14
  
  Ŝia korpo doloris kaj ŝi estis elĉerpita, sed ŝi metis cigaredon en la buŝon, ekbruligis ĝin kaj faris kelkajn profundajn enspirojn por plenigi siajn pulmojn per malrapida morto. Ĝi estis unu el ŝiaj plej ŝatataj sentoj. Ruli malsupren de la fenestro estis bona ideo. La furioza ekblovo de malvarma nokta aero revivigis ŝin iom, kvankam ŝi deziris havi kun si flakon da forta kafeino por daŭrigi ŝin.
  
  El la ĉirkaŭa tero, kaŝita en mallumo ambaŭflanke de la dezerta vojo, ŝi sentis odoron de la tero. Trans la pala betono serpentumante al la landlimo inter Pollando kaj Ukrainio, la aŭto zumis melankolian ĉagrenon de siaj eluzitaj kaŭĉukaj pneŭoj.
  
  "Dio, ĉi tio aspektas kiel purgatorio," ŝi plendis, ĵetante sian eluzitan cigaredstupon en la signan forgeson ekstere. "Mi esperas, ke via radio funkcias Kirill."
  
  Laŭ ordono de Nina, la butilo turniĝis kun klako, kaj malforta lumo anoncis, ke estas vivo en la radio. "Diable jes!" ŝi ridetis, ŝiaj lacaj okuloj sur la vojo, kiam ŝia mano turnis la alian ciferplaton serĉante taŭgan stacion por aŭskulti. Estis FM-stacio kiu estis elsendita per la nura laŭtparolilo en la aŭto, tiu en ŝia aŭtopordo. Sed Nina ne estis elektema ĉi-vespere. Ŝi ege bezonis kompanion, ajnan kompanion, por trankviligi sian rapide kreskantan malbonhumoron.
  
  Plejofte, Perdue estis senkonscia kaj ŝi devis fari decidojn. Ili estis survoje al Chelm, urbo 25 kilometrojn de la ukraina landlimo, kaj dormis dum kelka tempo en kabano. Antaŭ la tempo ili alvenis al la limo de 2:00 p.m., Nina estis memcerta ke ili estos en Pripyat antaŭ la difinita tempo. Ŝia nura zorgo estis kiel eniri la fantomurbon kun garditaj transirejoj ĉie en la Ekskludzono ĉirkaŭ Ĉernobilo, sed malmulte ŝi sciis ke Milla havis amikojn eĉ en la plej severaj tendaroj de la forgesitaj.
  
  
  * * *
  
  
  Post kelkaj horoj da dormo en stranga familia motelo en Chełm, freŝa Nina kaj vigla Perdue trafis la vojon trans la landlimon de Pollando, kun direkto al Ukrainio. Estis ĵus post 13:00 kiam ili atingis Kovel, proksimume 5 horojn de sia celloko.
  
  "Vidu, mi komprenas, ke mi ne estis mi mem dum preskaŭ la tuta vojaĝo, sed ĉu vi certas, ke ni ne simple iru al ĉi tiu Sarkofago, kaj ne postkuru niajn vostojn en Pripyat?" Perdue demandis Nina.
  
  "Mi komprenas vian zorgon, sed mi havas fortan senton, ke ĉi tiu mesaĝo estas grava. Ne petu min klarigi ĝin aŭ kompreni ĝin," ŝi respondis, "sed ni devas kompreni kial Milla menciis ĝin."
  
  Perdue aspektis konsternite. "Vi ja rimarkas, ke la dissendoj de Milla venas rekte de la Ordo, ĉu?" Li ne povis kredi, ke Nina decidis ludi en la manojn de la malamiko. Kiom ajn li fidis al ŝi, li ne povis kompreni ŝian logikon en tiu ĉi klopodo.
  
  Ŝi atente rigardis lin. "Mi diris al vi, ke mi ne povas klarigi ĝin. Nur..." ŝi hezitis, dubante pri sia propra diveno, "... fidu min. Se ni havos problemojn, mi estos la unua kiu konfesos, ke mi fuŝis, sed io pri la tempo de ĉi tiu elsendo sentas malsaman."
  
  "Virina intuicio, ĉu?" li ridis. "Mi povus same lasi Detlef pafi min en la kapon tie en Gdynia."
  
  "Dio, Perdue, ĉu vi povas esti iom pli helpema?" ŝi sulkigis la brovojn. "Ne forgesu kiel ni eniris ĉi tion unue. Sam kaj mi devis helpi vin denove, kiam vi kontraŭbatalis tiujn aĉulojn la centan fojon!"
  
  "Mi havas nenion komunan kun ĉi tio, mia kara!" li mokincis ŝin. "Tiu hundino kaj ŝiaj retpiratoj embuskis min dum mi okupiĝis pri miaj propraj aferoj, provante ferii en Kopenhago, pro Dio!"
  
  Nina ne povis kredi siajn orelojn. Perdue estis ekster si, agante kiel nervoza fremdulo, kiun ŝi neniam antaŭe renkontis. Certe, li estis trenita en la Sukcenan Ĉambron fare de agentoj ekster lia kontrolo, sed li neniam antaŭe eksplodis tiel. Naŭzite de la streĉa silento, Nina ŝaltis la radion kaj malaltigis la volumon por havigi trian, pli gajan ĉeeston en la aŭto. Ŝi diris nenion post tio, lasante Purdue boliĝi dum ŝi provis ordigi sian propran ridindan decidon.
  
  Ili ĵus preterpasis la urbeton Sarny, kiam la muziko en la radio komencis paliĝi en kaj eksteren. Purdue ignoris la subitan ŝanĝon, fiksrigardante tra la fenestro al la nerimarkinda pejzaĝo. Kutime Nina estis ĝenita de tia interfero, sed ŝi ne kuraĝis malŝalti la radion kaj sinki en la silenton de Purdue. Dum ĝi daŭris, ĝi iĝis pli laŭta ĝis iĝis neeble ignori. Konata melodio, laste aŭdita en la kurtonda elsendo en Gdynia, bruegis de la difektita parolanto apud ŝi, identigante la elirantan dissendon.
  
  "Milla?" Nina murmuris, duone timigita, duone ekscitita.
  
  Eĉ la ŝtona vizaĝo de Purdue heliĝis dum li aŭskultis kun surprizo kaj timo la malrapide forvelkantan melodion. Ili interŝanĝis suspektindajn rigardojn dum senmova interrompis la sendondojn. Nina kontrolis la frekvencon. "Ĝi ne estas en lia normala ofteco," ŝi deklaris.
  
  "Kion vi celas?" li demandis, sonante multe pli kiel li mem antaŭe. "Ĉu ĉi tio ne estas la loko al kiu vi kutimis agordi ĝin?" li demandis, indikante sagon situantan sufiĉe malproksime de kie Detlef kutimis agordi ĝin por agordi la numero-stacion. Nina skuis la kapon, intrigante Purdue eĉ pli.
  
  "Kial ili devus esti en la diferenco...?" ŝi volis demandi, sed la klarigo venis al ŝi kiam Purdue respondis: "Ĉar ili kaŝas sin."
  
  "Jes, tion mi pensas. Sed kial?" ŝi demandis sin.
  
  "Aŭskultu," li kvakis ekscitite, vigliĝante por aŭdi.
  
  La virina voĉo sonis insista, sed eĉ. "Vidvo".
  
  "Ĝi estas Detlef!" Nina diris al Purdue. "Ili transdonas al Detlef."
  
  Post mallonga paŭzo, neklara voĉo daŭrigis: "Pego, la oka kaj tridek." En la laŭtparolilo aŭdiĝis laŭta klako, kaj anstataŭ finita transdono restis nur blanka bruo kaj statiko. Konsternitaj, Nina kaj Perdue pripensis pri kio ĵus okazis hazarde kiam radiondoj siblis en la nunan dissendon de la loka stacio.
  
  "Kio diable estas Pego? Mi supozas, ke ili volas, ke ni estu tie je la oka kaj duono," Perdue sugestis.
  
  "Jes, la mesaĝo pri la vojaĝo al Pripyat estis je la sepa kaj kvindek kvin, do ili movis la lokon kaj alĝustigis la tempokadron por atingi tien. Ne estas multe pli malfrue ol antaŭe, do Pego ne estas malproksime de Pripyat, kiel mi komprenas," kuraĝis Nina.
  
  "Dio, mi ŝatus havi telefonon! Ĉu vi havas vian telefonon?" li demandis.
  
  "Mi povus - se ĝi ankoraŭ estas en mia tekokomputila sako, vi ŝtelis ĝin el la domo de Kirill," ŝi respondis, rigardante malantaŭen al la zivita kovrilo en la malantaŭa sidloko. Perdue etendis la manon malantaŭen kaj traserĉis la antaŭan poŝon de sia sako, traserĉante siajn notlibrojn, plumojn kaj okulvitrojn.
  
  "Komprenita!" li ridetis. "Nun, mi esperas, ke ĝi estas ŝarĝita."
  
  "Tiel devus esti," ŝi diris, enirante por rigardi. "Tio devus daŭri almenaŭ la venontajn du horojn. Daŭrigu. Trovu nian Pegon, maljunulo."
  
  "Sur ĝi," li respondis, foliumante la Interreton por io ajn kun simila kromnomo proksime. Ili rapide alproksimiĝis al Pripyat, kiam la posttagmeza suno lumigis la helbrun-grizan platan pejzaĝon, igante ĝin timigaj nigraj gigantoj de gardaj pilonoj.
  
  "Estas tiel malbona sento," Nina komentis dum siaj okuloj fiksiĝis sur la pejzaĝon. "Vidu, Perdue, ĉi tio estas la tombejo de la sovetia scienco. Vi preskaŭ povas senti la perditan brilon en la atmosfero."
  
  "Tio devas esti la radiado parolanta, Nina," li ŝercis, eltirinte ridon de la historiisto, kiu estis feliĉa havi maljunan Perdue reen. "Mi komprenas".
  
  "Kien ni iras?" ŝi demandis.
  
  "Sude de Pripyat, al Ĉernobilo," li senĝene atentigis. Nina levis brovon, montrante sian malemon viziti tian detruan kaj danĝeran pecon de ukraina tero. Sed finfine, ŝi sciis, ke ili devas foriri. Ja ili jam estis tie - poluitaj per la restaĵoj de radioaktiva materialo postlasitaj tie post 1986. Perdue kontrolis la mapon per sia telefono. "Daŭrigu rekte de Pripyat. La tiel nomata "rusa pego" estas en la ĉirkaŭa arbaro," li raportis, kliniĝante antaŭen sur sia sidloko por suprenrigardi. "La nokto baldaŭ venos, mia amato. Ŝi ankaŭ malvarmos."
  
  "Kio estas rusa pego? Ĉu mi serĉos grandan birdon flikantan truojn en lokaj vojoj aŭ ion similan?" ŝi ridis.
  
  "Ĝi estas fakte restaĵo de la Malvarma Milito. La kromnomo devenas de...vi aprezos ĝin...la mistera radiointerfero, kiu malhelpis elsendojn tra Eŭropo en la 80-aj jaroj," li dividis.
  
  "Denove radiofantomoj," ŝi komentis, balancante la kapon. "Ĝi igas min demandi ĉu ni estas ĉiutage programitaj kun kaŝitaj frekvencoj, plenaj de ideologioj kaj propagando, ĉu vi scias? Neniu ideo, ke nia opinio povas esti formita per subliminalaj mesaĝoj..."
  
  "Jen!" li subite ekkriis. "Sekreta armea bazo el kiu la sovetia militistaro elsendis antaŭ ĉirkaŭ 30 jaroj. Ĝi estis nomita Duga-3, pintnivela radarsignalo kiun ili uzis por detekti eblajn balistikajn raketajn atakojn."
  
  De Pripyat, terura vizio estis klare videbla, sorĉa kaj groteska. Leviĝante silente super la arbopintoj de la surradiitaj arbaroj, prilumitaj de la radioj de la subiranta suno, vico da identaj ŝtalturoj vicis la forlasitan armean bazon. "Eble vi pravas, Nina. Rigardu ŝian grandegan grandecon. La dissendiloj ĉi tie povus facile manipuli radiondojn por ŝanĝi la pensmanieron," li hipotezis, respektante la timigan muron de ŝtalaj stangoj.
  
  Nina ekrigardis sian ciferecan horloĝon. "Preskaux tempo."
  
  
  Ĉapitro 29
  
  
  Ĉie en la Ruĝa Arbaro kreskis plejparte pinoj, kreskantaj el la sama grundo kiu kovris la tombojn de la antaŭa arbaro. Kiel rezulto de la katastrofo de Ĉernobilo, la antaŭa vegetaĵaro estis detruita per buldozoj kaj entombigita. Ruĝec-ruĝaj pinaj skeletoj sub dika tavolo de tero naskis novan generacion, plantitan de la aŭtoritatoj. Ununura Volvo-lumo, alta trabo dekstre, lumigis la susurantajn arbotrunkojn de la Ruĝa Arbaro kiam Nina tiris supren al la kaduka ŝtala pordego ĉe la enirejo al la forlasita komplekso. Pentritaj verde kaj ornamitaj per sovetiaj steloj, la du pordegoj oblikvaj, apenaŭ kuntenataj de la diseriĝanta ligna perimetra barilo.
  
  "Bona Dio, ĉi tio estas deprima!" Nina rimarkis, apogante sin al la stirilo por pli bone vidi la apenaŭ videblan ĉirkaŭaĵon.
  
  "Mi scivolas kien ni iru," diris Perdue, serĉante vivsignojn. La nuraj vivsignoj tamen estis en la formo de surprize abunda faŭno, kiel cervoj kaj kastoroj, kiujn Purdue vidis survoje al la enirejo.
  
  "Ni nur eniru kaj atendu. Mi donas al ili maksimume 30 minutojn, tiam ni eliras el ĉi tiu mortkaptilo," diris Nina. La aŭto moviĝis tre malrapide, persekutante laŭ la difektitaj muroj kie forvelkanta sovetia propagando apartiĝis de la diseriĝanta masonaĵo. En la senviva nokto ĉe la militbazo Duga-3 aŭdiĝis nur krakado de pneŭoj.
  
  "Nina," diris Perdue mallaŭte.
  
  "Jes?" ŝi respondis, fascinita de la forlasita Willys-ĵipo.
  
  "Nina!" li diris pli laŭte, rigardante antaŭen. Ŝi frapis la bremsojn.
  
  "Diablo!" ŝi ekkriis, kiam la krado de la aŭto haltis centimetrojn de alta, malgrasa balkana belulino vestita per botoj kaj blanka robo. "Kion ŝi faras meze de la vojo?" La helbluaj okuloj de la virino trapikis la malhelan rigardon de Nina tra la trabo de aŭtolumoj. Per malpeza mansvingo, ŝi mansignis al ili, turnante sin por montri al ili la vojon.
  
  "Mi ne fidas ŝin," flustris Nina.
  
  "Nina, ni estas ĉi tie. Ni atendas. Ni jam estas profunde blokitaj. Ni ne atendu la sinjorinon." Li ridetis vidante la belan rakonteton paŭdi. "Venu. Estis via ideo." Li faris al ŝi kuraĝigan palpebrumon kaj eliris el la aŭto. Nina ĵetis sian tekokomputilon sur sian ŝultron kaj sekvis Purdue. La juna blondulino diris nenion dum ili sekvis ŝin, rigardante unu la alian de tempo al tempo por subteno. Fine, Nina cedis kaj demandis: "Ĉu vi estas Milla?"
  
  "Ne," la virino respondis senĝene, sen turniĝi. Ili grimpis du ŝtuparojn en kio aspektis kiel kafejo el pasinta epoko, kie blindiga blanka lumo falis tra pordejo. Ŝi malfermis la pordon kaj tenis ĝin por Nina kaj Perdue, kiuj kontraŭvole eniris, tenante siajn okulojn sur ŝi.
  
  "Jen Milla," ŝi diris al la skotaj gastoj, retropaŝante por montri kvin virojn kaj du virinojn, kiuj sidas ronde kun tekkomputiloj. "Ĝi signifas "Armea indekso de Leonid Leopoldt Alpha".
  
  Ĉiu havis sian propran stilon kaj celon, kaj ili laŭvice okupas la nuran regejon por siaj elsendoj. "Mi estas Elena. Ĉi tiuj estas miaj partneroj," ŝi klarigis per densa serba akĉento. "Ĉu vi estas vidvo?"
  
  "Jes, jes," Nina respondis antaŭ ol Perdue povis fari tion. "Mi estas lia kolego, doktoro Gould. Vi povas nomi min Nina kaj ĉi tiu estas Dave."
  
  "Ni esperis, ke vi venos. Estas io por averti vin, "diris unu el la viroj de la rondo.
  
  "Pri kio?" diris Nina subspire.
  
  Unu el la virinoj sidis en izolita budo ĉe la regpanelo kaj ne povis aŭdi ilian konversacion. "Ne, ni ne malhelpos ŝian translokigon. Ne maltrankviliĝu," Elena ridetis. "Ĉi tiu estas Jurij. Li estas el Kievo.
  
  Jurij levis la manon por saluto, sed daŭrigis sian laboron. Ili ĉiuj estis malpli ol 35, sed ĉiuj havis la saman tatuon - la stelon, kiun Nina kaj Perdue vidis ekstere sur la pordego, kun surskribo sube en la rusa.
  
  "Malvarmeta inko," Nina diris aprobe, montrante tiun, kiun Elena havis ĉirkaŭ sia kolo. "Kion ĉi tio diras?"
  
  "Ho, ĝi diras Ruĝa Armeo 1985... um, 'Ruĝa Armeo' kaj dato de naskiĝo. Ni ĉiuj havas nian naskiĝjaron apud niaj steloj," ŝi ridetis timide. Ŝia voĉo estis kiel silko, akcentante la artikulacion de ŝiaj vortoj, kiu faris ŝin eĉ pli alloga ol nur ŝia fizika beleco.
  
  "Ĉi tiu estas la nomo en la mallongigo de Milla," Nina demandis, "kiu estas Leonid...?"
  
  Elena rapide respondis. "Leonid Leopoldt estis germandevena ukraina agento dum 2-a Mondmilito, kiu postvivis amasmemmortigon kiu dronis ĉe la marbordo de Latvio. Leonid mortigis la kapitanon kaj radiotelefonis la komandanton de la submarŝipo Alexander Marinesko."
  
  Perdue puŝis Nina per sia kubuto: "Marinesco estis la patro de Kirill, ĉu vi memoras?"
  
  Nina kapjesis, volante aŭdi pli de Elena.
  
  "La homoj de Marinesco prenis la fragmentojn de la sukcena ĉambro kaj kaŝis ilin dum Leonid estis sendita al la Gulago. Dum li estis en la Ruĝa Armeo pridemandadĉambro, li estis pafita fare de SS-porko Karl Kemper. Ĉi tiu nazia ŝaŭmo ne devus esti ĉe la Ruĝa Armeo instalaĵo!" Elena fumis en sia nobla maniero, aspektante ĉagrenita.
  
  "Ho mia Dio, Perdue!" Nina flustris. "Leonid estis soldato registrita! Detlef havas medalon alpinglita al sia brusto."
  
  "Do vi ne estas aligita al la Ordeno de la Nigra Suno?" - Sincere demandis Perdue. Sub tre malamikaj rigardoj, la tuta grupo riproĉis kaj malbenis lin. Li ne parolis per lingvoj, sed estis klare, ke ilia reago ne estas favora.
  
  "Vidvo ne signifas esti ofendita," diris Nina. "Hmm, nekonata agento diris al li, ke viaj radielsendoj venis de Nigra Suna Ĉefkomando. Sed multaj homoj mensogis nin, do ni ne vere scias kio okazas. Vi vidas, ni ne scias, kiu servas al kio."
  
  La vortoj de Nina estis renkontitaj kun kapjeso de aprobo de la Milla grupo. Ili tuj akceptis ŝian klarigon, do ŝi kuraĝis fari la urĝan demandon. "Sed ĉu la Ruĝa Armeo ne estis dissolvita komence de la naŭdekaj? Aŭ ĉu nur por montri vian sindonemon?"
  
  Al la demando de Nina respondis frapanta viro tridekjara. "Ĉu la Ordo de la Nigra Suno ne disfalis post kiam tiu pugaĵo Hitlero mortigis sin?"
  
  "Ne, la sekvaj generacioj de sekvantoj ankoraŭ aktivas," respondis Purdue.
  
  "Jen ĝi," diris la viro. "La Ruĝa Armeo ankoraŭ batalas kontraŭ la nazioj; nur ĝi estas nova generacio de agentoj batalantaj en malnova milito. Ruĝa kontraŭ Nigra."
  
  "Ĉi tiu estas Misha," Elena intervenis pro ĝentileco al fremduloj.
  
  "Ni ĉiuj travivis militan trejnadon, kiel niaj patroj kaj iliaj patroj, sed ni batalas kun la helpo de la plej danĝera armilo de la nova mondo - informa teknologio," Misha predikis. Li klare estis gvidanto. "Milla estas la nova caro Bomba, bebo!"
  
  Inter la grupo aŭdiĝis triumfkrioj. Surprizita kaj konfuzita, Perdue rigardis la ridetantan Ninan kaj flustris: "Kio estas caro Bomba, ĉu mi rajtas demandi?"
  
  "Nur la plej potenca nuklea armilo eksplodis en la historio de la homaro," ŝi palpebrumis. "H-bombo; Mi kredas ke ĝi estis testita iam en la sesdekaj."
  
  "Tiuj estas bonaj homoj," diris Perdue ludeme, zorgante konservi sian voĉon. Nina ridetis kaj kapjesis. "Mi nur ĝojas, ke ni ne estas malantaŭ malamikaj linioj ĉi tie."
  
  Post kiam la grupo trankviliĝis, Elena proponis al Perdue kaj Nina nigran kafon, kiun ili ambaŭ dankeme akceptis. Ĝi estis escepte longa vojaĝo, sen mencii la emocian streĉon de tio, kion ili ankoraŭ devis trakti.
  
  "Elena, ni havas kelkajn demandojn pri Milla kaj ŝia rilato al la Sukcena Ĉambro relikvo," Purdue demandis respekte. "Ni devas trovi la artaĵon, aŭ kio restas el ĝi, morgaŭ nokte."
  
  "Ne! Ho ne, ne!" Miŝa malkaŝe protestis. Li ordonis al Elena flankenpaŝi sur la kanapo kaj sidiĝis trans la misinformitaj patronoj. "Neniu prenos la Sukcenon de ŝia tombo! Neniam! Se vi volas fari tion, ni devos recurri al severaj rimedoj kontraŭ vi."
  
  Elena provis trankviligi lin dum la aliaj stariĝis kaj ĉirkaŭis la malgrandan spacon kie sidis Misha kaj la fremduloj. Nina prenis la manon de Perdue dum ili ĉiuj eltiris siajn armilojn. La teruraj klakoj de la marteloj tiritaj malantaŭen pruvis kiom serioza estis Milla.
  
  "Bone, malstreĉu. Ni diskutu la alternativon tute," Perdue sugestis.
  
  La milda voĉo de Elena estis la unua, kiu respondis. "Vidu, la lastan fojon iu ŝtelis pecon de ĉi tiu ĉefverko, la Tria Reich preskaŭ detruis la liberecon de ĉiuj homoj."
  
  "Kiel?" Perdue demandis. Kompreneble, li havis ideon, sed li ankoraŭ ne povis realigi la veran minacon kaŝitan en ĝi. Ĉio Nina deziris estis ujo la dikajn pistolojn por ke ŝi povu malstreĉiĝi, sed la Milla-anoj ne ŝanceliĝis.
  
  Antaŭ ol Misha eksplodis en alia diatribo, Elena petegis lin atendi kun unu el tiuj sorĉaj manmandoj. Ŝi ĝemis kaj daŭrigis, "La sukceno uzita por fari la originan sukcenan ĉambron estis de la Balkana regiono."
  
  "Ni scias pri antikva organismo - Kalichas - kiu estis ene de la sukceno," Nina interrompis mallaŭte.
  
  "Kaj vi scias, kion ŝi faras?" Misha ne povis rezisti.
  
  "Jes," Nina konfirmis.
  
  "Do kial diable vi volas doni ĝin al ili? Ĉu vi estas freneza? Vi estas frenezuloj! Vi, la Okcidento, kaj via avideco! Monputinoj, vi ĉiuj!" Misha bojis al Nina kaj Perdue en neregebla kolerego. "Pafu ilin," li diris al sia grupo.
  
  Nina terurite levis la manojn. "Ne! Bonvolu aŭskulti! Ni volas detrui la sukcenajn panelojn unufoje por ĉiam, sed ni simple ne scias kiel. Aŭskultu, Miŝa," ŝi pledis por lia atento, "nia kolego... nia amiko... estas tenata de la Ordo kaj ili mortigos lin se ni ne liveros la Sukcenan Ĉambron antaŭ morgaŭ. Do, Vidvo kaj mi estas en profunda, tre profunda merdo! Vi komprenas?"
  
  Perdue timiĝis pro la varmarko de Nina al la fajra Misha.
  
  "Nina, ĉu mi memorigu al vi, ke la ulo, al kiu vi krias, havas niajn proverbajn pilkojn en sia teno," diris Perdue dum li milde tiris la ĉemizon de Nina.
  
  "Ne, Perdue!" Ŝi rezistis, forĵetante lian manon. "Jen ni estas en la mezo. Ni ne estas la Ruĝa Armeo aŭ la Nigra Suno, sed ni estas minacataj de ambaŭ flankoj, kaj ni estas devigitaj esti iliaj hundinoj, fari la malpuran laboron kaj provi ne esti mortigitaj!"
  
  Elena sidis silente kapjesante konsente, atendante ke Miŝa rimarkos la malfacilaĵon de la fremduloj. La virino, kiu elsendis dum ĉi tiu tempo, elpaŝis el la budo kaj rigardis la fremdulojn sidantajn en la kafejo kaj la reston de ŝia grupo, la armiloj pretaj. Je pli ol ses futoj tri, la malhelhara ukraino aspektis pli ol timiga. Ŝiaj rastoj disverŝiĝis sur ŝiajn ŝultrojn dum ŝi elegante paŝis al ili. Elena hazarde prezentis ŝin al Nina kaj Perdue: "Ĉi tiu estas nia eksperto pri eksplodaĵoj, Nataŝa. Ŝi estas iama komando kaj rekta posteulo de Leonid Leopold."
  
  "Kiu estas ĉi tiu?" - Firme demandis Nataŝa.
  
  "Vidvo," Misha respondis, paŝante tien kaj reen, pripensante la lastatempan deklaron de Nina.
  
  "Ha, vidvo. Gabi estis nia amiko," ŝi respondis, balancante la kapon. "Ŝia morto estis granda perdo al mondlibereco."
  
  "Jes, estis," Perdue konsentis, ne povante deturni siajn okulojn de la novulo. Elena rakontis al Nataŝa pri la delikata situacio, en kiu troviĝis la vizitantoj, al kio la amazona virino respondis: "Miŝa, ni devas helpi ilin."
  
  "Ni estas en milito kun datumoj, kun informoj, ne kun pafforto," Misha memorigis ŝin.
  
  "Ĉu informoj kaj datumoj malhelpis tiun usonan spionoficiron, kiu provis helpi Nigran Sunon akiri la Sukcenan Ĉambron en la lasta epoko de la Malvarma Milito?" ŝi demandis lin. "Ne, sovetia pafforto haltigis lin en Okcidenta Germanujo."
  
  "Ni estas retpiratoj, ne teroristoj!" li protestis.
  
  "Ĉu estis la retpiratoj kiuj detruis la Ĉernobilan minacon de Kalikhas en 1986? Ne, Miŝa, ili estis teroristoj!" ŝi kontraŭis. "Nun ni havas ĉi tiun problemon denove, kaj ni havos ĝin tiel longe kiel la Sukcena Ĉambro ekzistos. Kion vi faros kiam Nigra Suno sukcesos? Ĉu vi sendos ciferojn por malprogrami la mensojn de la malmultaj, kiuj ankoraŭ aŭskultos la radion dum la resto de sia vivo, dum la fikaj nazioj transprenas la mondon per amashipnoto kaj menskontrolo?"
  
  "La Ĉernobil-katastrofo ne estis akcidento?" Perdue hazarde demandis, sed la akraj avertaj rigardoj de la Milla-anoj silentigis lin. Eĉ Nina ne povis kredi lian senrilatan demandon. Ŝajne, Nina kaj Perdue ĵus ekscitis la plej mortigan neston de ostroj en la historio, kaj Nigra Suno estis eltrovonta kial ruĝa estas la koloro de sango.
  
  
  Ĉapitro 30
  
  
  Sam pensis pri Nina dum li atendis ke Kemper revenos al la aŭto. La korpogardisto kiu veturis ilin restis malantaŭ la rado, lasante la motoron funkcii. Eĉ se Sam sukcesus eskapi de la nigre konvenita gorilo, vere estis nenie por kuri. En ĉiuj direktoj de ili, etendiĝanta ĝis la okulo povis vidi, la pejzaĝo aspektis kiel tre konata vidaĵo. Fakte, ĝi estis pli de konata vizio.
  
  Ege simila al la hipnota halucino de Sam dum liaj kunsidoj kun d-ro Helberg, la plata, senkaraktera kamparo kun senkoloraj herbejoj ĝenis lin. Estas bone ke Kemper lasis lin sola por tempeto, por ke li povu prilabori la superrealan okazaĵon ĝis ĝi ne plu timigos lin. Sed ju pli li rigardis, konsciiĝis kaj absorbis la pejzaĝon por adaptiĝi al ĝi, des pli Sam rimarkis, ke tio same teruris lin.
  
  Moviĝante mallerte sur sia seĝo, li nevole rememoris la sonĝon pri la puto kaj la senfrukta pejzaĝo antaŭ la detrua impulso, kiu lumigis la ĉielon kaj detruis la naciojn. La signifo de kio iam estis nenio alia ol subkonscia manifestiĝo de malordo, atestita, montriĝis, je la konsterno de Sam, profetaĵo.
  
  Profetaĵo? Mi?" li pripensis la absurdecon de la ideo. Sed tiam alia memoro kojnis sin en lian menson kiel alia peco de la enigmo. , kiun la atakanto sur Nina kriis al ŝi.
  
  "Forigu vian malbonan profeton de ĉi tie!"
  
  "Forigu vian malbonan profeton de ĉi tie!"
  
  "Forigu vian malbonan profeton de ĉi tie!"
  
  Sam ektimis.
  
  "Diablo! Kiel mi tiam povus ne aŭdi ĝin?" li torĉis sian cerbon, forgesante konsideri, ke tia estas la naturo mem de la menso kaj ĉiuj ĝiaj mirindaj kapabloj: 'Ĉu li nomis min profeto?' Paliĝinte, li forte glutis dum ĉio kuniĝis - vidante la precizan terenon kaj la neniigon de tuta raso sub sukcena ĉielo - sed kio plej ĝenis lin estis la ondeto, kiun li vidis en sia vizio, simila al nuklea eksplodo.
  
  Kemper konsternis Sam kiam li malfermis la pordon por reiri. Tiu subita klako de la centra seruro, sekvita de la laŭta klako de la tenilo, venis ĝuste kiam Sam rememoris la tute konsumantan impulson, kiu ondetis tra la lando.
  
  "Entschuldigung, Herr Cleave," Kemper pardonpetis dum Sam ektimis pro timo, tenante sian bruston. Tamen, tio igis la tiranon rideti. "Kial vi estas tiel nervoza?"
  
  "Mi estas nur nervoza pri miaj amikoj," Sam levis la ŝultrojn.
  
  "Mi certas, ke ili ne lasos vin," Klaus provis esti kora.
  
  "Ĉu problemo kun kargo?" Sam demandis.
  
  "Nur malgranda problemo kun la gasnivela sensilo, sed nun ĝi estas riparita," serioze respondis Kemper. "Do vi volis scii kiel la sekvencoj de nombroj malhelpis vian atakon kontraŭ mi, ĉu?"
  
  "Jes. Ĝi estis mirinda, sed eĉ pli impona estis la fakto, ke ĝi nur influis min. La viroj kiuj estis kun vi montris neniujn signojn de manipulado," Sam entuziasmiĝis, kompatante al la egoo de Klaus kvazaŭ li estis granda adoranto. Ĉi tio estis taktiko, kiun Sam Cleve uzis multajn fojojn antaŭe en siaj esploroj por malkaŝi la krimintojn.
  
  "Jen la sekreto," Klaus ridetis trankvile, malrapide tordante siajn manojn kaj superfluante pro konformeco. "Ne temas pri la nombroj, sed pri la kombinaĵo de nombroj. Matematiko, kiel vi scias, estas la lingvo de la Kreo mem. Nombroj regas ĉion en ekzisto, ĉu ĝi estas ĉe la ĉela nivelo, geometrie, en fiziko, kemiaj kunmetaĵoj, aŭ ie ajn. Ĉi tio estas la ŝlosilo por transformi ĉiujn datumojn - kiel komputilo ene de specifa parto de via cerbo, ĉu vi komprenas?
  
  Sam kapjesis. Li iom pensis kaj respondis: "Do ĉi tio estas io kiel ĉifro al biologia enigma maŝino."
  
  Kemper aplaŭdis. Laŭvorte. "Tio estas ege preciza analogio, sinjoro Cleve! Mi mem ne povus pli bone klarigi ĝin. Ĝuste tiel funkcias. Uzante ĉenojn de specifaj kombinaĵoj, estas sufiĉe eble vastigi la kampon de influo, fakte, fermante la cerbajn ricevilojn. Nun, se vi aldonas elektran kurenton al ĉi tiu ago," Kemper ĝojis pri sia supereco, "ĝi pliigos la efikon de la pensoformo dekoble."
  
  "Do uzante elektron, vi vere povus pliigi la kvanton da datumoj, kiujn vi digestas? Aŭ ĉu por plibonigi la kapablon de la manipulanto kontroli pli ol unu homon samtempe?" Sam demandis.
  
  Daŭre parolu, dobber, Sam pensis pri sia majstra farado. 'Kaj la premio estas al... Samson Cleve pro sia rolo kiel ĉarmita ĵurnalisto ĉarmita de inteligenta viro!' Sam, ne malpli escepta en sia ludo, registris ĉiun detalon, kiun la germana narcisisto ŝprucis.
  
  "Kion vi opinias, ke estis la unua afero kiun faris Adolf Hitler kiam li transprenis neaktivan dungitaron de Wehrmacht en 1935?" li demandis Sam retorike. "Li lanĉis amasdisciplinon, batalefikecon kaj neŝanceleblan lojalecon por trudi la ideologion de la SS uzante subliman programadon."
  
  Kun granda delikateco, Sam faris la demandon, kiu aperis en lian kapon preskaŭ tuj post la deklaro de Kemper. "Ĉu Hitler havis Kalichas?"
  
  "Post kiam la Sukcena Ĉambro ekloĝis en la Berlina Urba Palaco, germana majstro el Bavario..." Kemper ridis, penante memori la nomon de la viro. "Uh, ne, mi ne memoras - li estis invitita aliĝi al la rusaj metiistoj por restarigi la artefakton post kiam ĝi estis donita al Petro la Granda, ĉu vi komprenas?"
  
  "Jes," Sam respondis facile.
  
  "Laŭ legendo, kiam li laboris pri nova dezajno por restaŭrita ĉambro en la Katerina Palaco, li "postulis" tri pecojn da sukceno, vi scias, por siaj problemoj," Kemper palpebrumis al Sam.
  
  "Efektive, ne kulpigu lin," komentis Sam.
  
  "Ne, kiel iu povas kulpigi lin pro tio? Mi konsentas. Ĉiukaze, li vendis unu aferon. Du aliaj estis timitaj estinti trompitaj fare de lia edzino kaj ankaŭ venditaj. Tamen, tio ŝajne ne estis vera, kaj la koncerna edzino montriĝis por frua matriarka genealogia arbo, kiu renkontis la impreseblan Hitler multajn jarcentojn poste."
  
  Kemper klare ĝuis sian propran rakontadon, mortigante tempon sur sia vojo al mortigi Sam, sed la ĵurnalisto tamen atentis kiel la rakonto disvolviĝis pli kaj pli. "Ŝi transdonis la ceterajn du pecojn da sukceno de la origina Sukcena Ĉambro al siaj posteuloj, kaj fine ili iris al neniu alia ol Johann Dietrich Eckart! Kiel tio povas esti akcidento?"
  
  "Pardonu Klaus," Sam pardonpetis timide, "sed mia scio pri germana historio estas konfuza. Tial mi tenas Nina."
  
  "Ha! Nur por historiaj informoj?" Klaus incitetis. "Mi dubas pri tio. Sed lasu min klarigi. Eckart, altedukita viro kaj metafizika poeto, estis rekte respondeca por la admiro de Hitler por la okulto. Ni suspektas, ke estis Eckart, kiu malkovris la potencon de Kalihasa kaj tiam uzis ĉi tiun fenomenon kiam li kolektis la unuajn membrojn de la Nigra Suno. Kaj, kompreneble, la plej elstara membro, kiu povis aktive kapti la nekontesteblan ŝancon ŝanĝi la mondkoncepton de homoj..."
  
  "...estis Adolf Hitler. Nun mi komprenas," Sam plenigis la spacojn, ŝajnigante ĉarmon trompi sian kaptanton. "Kalichasa donis al Hitler la kapablon igi homojn, nu, virabelojn. Tio klarigas kial la amasoj en Nazia Germanio estis baze de la sama pensmaniero... sinkronigitaj movadoj kaj tiu obscene instinkta, nehoma nivelo de brutaleco."
  
  Klaus dolĉe ridetis al Sam. "Obscene instinkta... mi ŝatas ĝin."
  
  "Mi pensis, ke vi povus," Sam suspiris. "Ĉio estas pozitive hipnotiga, ĉu vi scias? Sed kiel vi eksciis pri ĉio ĉi?"
  
  "Mia patro," respondis Kemper vere. Li frapis Sam kiel ebla famulo kun sia ŝajnigita timideco. "Karl Kemper"
  
  "Kemper - tio estas la nomo en la sonklipo de Nina," Sam memoris. - Li respondecis pri la morto de soldato de la Ruĝa Armeo en pridemandadĉambro. Nun la enigmo kuniĝas. Li fiksrigardis en la okulojn de la malgrand-enkadrigita monstro antaŭ si. Ne povas atendi vidi vin anhelanta, Sam pensis, donante al la komandanto de Nigra Suno la tutan atenton, kiun li avidis. - Mi ne povas kredi, ke mi trinkas kun genocida bastardo. Kiel mi dancus sur viaj cindroj, nazia ŝaŭmo!" La nocioj, kiuj realiĝis en la animo de Sam, ŝajnis fremdaj kaj netuŝitaj kun lia propra personeco, kaj tio alarmis lin. La Calixas en lia cerbo denove transprenis, plenigante liajn pensojn per negativeco kaj praa perforto.sed li devis konfesi, ke la teruraj aferoj, kiujn li pensis, ne estas tute troigitaj.
  
  "Diru al mi, Klaus, kia estis la celo malantaŭ la murdoj en Berlino?" Sam etendis la tiel nomatan specialan intervjuon super glaso da bona viskio. "Timon? Publika zorgo? Mi ĉiam pensis, ke ĝi estas via maniero simple prepari la amasojn por la venonta enkonduko de nova sistemo de ordo kaj disciplino. Kiel proksime mi estis! Devintus fari veton."
  
  Kemper ŝajnis malpli ol stela kiam li aŭdis pri la nova vojo, kiun la enketa raportisto estis prenita, sed li havis nenion por perdi rivelante siajn motivojn al la migranta mortinto.
  
  "Efektive, ĝi estas tre simpla programo," li respondis. "Ĉar la germana kanceliero estas en nia povo, ni havas levilforton. La murdoj de maljunuloj, ĉefe respondecaj pri la politika kaj financa bonfarto de la lando, pruvas, ke ni konscias kaj, kompreneble, plenumas niajn minacojn senhezite."
  
  "Do vi elektis ilin laŭ ilia elita statuso?" Sam nur demandis.
  
  "Ankaŭ tion, sinjoro Cleve. Sed ĉiu el niaj celoj havis pli grandan investon en nia mondo ol nur mono kaj potenco, "diris Kemper, kvankam li ne ŝajnis tro entuziasma dividi kio ĝuste estis tiu investo. Ne estis ĝis Sam ŝajnigis perdi intereson simple kapjesante kaj fiksrigardante tra la fenestro al la moviĝanta tereno ekstere ke Kemper sentis devontigon diri al li. "Ĉiu el ĉi tiuj ŝajne hazardaj celoj estis efektive germanoj helpantaj niajn nuntempajn Ruĝarmeajn kamaradojn kaŝi la lokon kaj ekziston de la Sukcena Ĉambro, la ununura plej efika malhelpo en la serĉo de Nigra Suno por la origina ĉefverko. Mia patro eksciis unuamane de Leopoldo - rusa perfidulo - ke la relikvo estis kaptita de la Ruĝa Armeo kaj ne iris kun Wilhelm Gustloff, kiu estis Milla, laŭ la legendo. Ekde tiam kelkaj membroj de Nigra Suno, ŝanĝinte sian opinion pri mondregado, forlasis niajn vicojn. Ĉu vi povas kredi ĝin? La posteuloj de la arjoj, potencaj kaj intelekte superaj, decidis rompi kun la Ordo. Sed la plej granda perfido estis helpi al la sovetiaj bastardoj kaŝi la Sukcenan Ĉambron, eĉ financi sekretan operacion en 1986 por detrui ses el la dek ceteraj sukcenaj slaboj enhavantaj Calihasa!"
  
  Sam vigliĝis. "Atendu, atendu. Kion vi diras pri 1986? Duono de la Sukcena Ĉambro estis detruita?"
  
  "Jes, dank'al niaj ĵus forpasintaj elitaj membroj de la socio, kiuj financis Milla por Operacio Patrujo, Ĉernobilo nun estas la tombo de duona grandioza relikvo," ridis Kemper, kunpremante la pugnojn. "Sed ĉi-foje ni detruos ilin - malaperigu ilin kune kun siaj samlandanoj kaj iu ajn, kiu demandas al ni."
  
  "Kiel?" Sam demandis.
  
  Kemper ridis, surprizite ke iu tiel komprenema kiel Sam Cleve ne komprenis kio vere okazas. "Nu, ni havas vin, sinjoro Cleve. Vi estas la nova hitler de la Nigra Suno... kun ĉi tiu speciala estaĵo, kiu nutras vian cerbon."
  
  "Mi bedaŭras?" Sam anhelis. "Kiel vi pensas, ke mi servos vian celon?"
  
  "Via menso havas la kapablon manipuli la amasojn, mia amiko. Kiel F ührer, vi povos subigi Milla kaj ĉiujn aliajn agentejojn kiel ili - eĉ registarojn. La reston ili mem faros," ridis Kemper.
  
  "Sed kio pri miaj amikoj?" - demandis Sam, alarmite de la komencaj perspektivoj.
  
  "Ne gravas. Kiam vi projekcias la potencon de Calijasa super la mondo, la korpo estos konsuminta la plej grandan parton de via cerbo," Kemper malkaŝis dum Sam fiksrigardis lin en pura hororo. "Aŭ tio aŭ nenormala pliiĝo de elektra aktiveco fritos vian cerbon. Kiel ajn, vi eniros en la historion kiel heroo de la Ordo."
  
  
  Ĉapitro 31
  
  
  "Donu al ili tiun aĉan oron. Oro baldaŭ fariĝos senvalora, se ili ne trovos manieron igi vanecon kaj densecon en verajn pluvivparadigmojn," Nataŝa mokis siajn kolegojn. La patronoj de Milla estis sidigitaj ĉirkaŭ granda tablo kun grupo de batalemaj retpiratoj, kiujn Purdue nun malkovris estis la homoj malantaŭ la mistera aertrafikkontrolmesaĝo de Gaby. Ĝi estis Marco, unu el la plej trankvilaj membroj de Milla, kiu preteriris Kopenhagan aerkontrolon kaj rakontis al la Purdue-pilotoj ŝanĝi direkton al Berlino, sed Purdue ne krevigos sian kovron de la kromnomo de Detlef "Vidvo" por riveli kiu li vere estis. - ankoraŭ ne..
  
  "Mi tute ne scias, kion oro rilatas al la plano," murmuris Nina Perdue meze de vico kun la rusoj.
  
  "La plej multaj el la ankoraŭ ekzistantaj sukcenaj folioj ankoraŭ havas la orajn inkrustaĵojn kaj kadrojn en la loko, doktoro Gould," Elena klarigis, igante Nina senti sin stulta pro tio, ke li tro laŭte plendis pri tio.
  
  "Jes!" Miŝa intervenis. "Ĉi tiu oro multe valoras por la ĝustaj homoj."
  
  "Ĉu vi nun estas kapitalisma porko?" demandis Jurij. "Mono estas senutila. Estimu nur informojn, scion kaj praktikajn aferojn. Ni donas al ili oron. Kiu zorgas? Ni bezonas la oron por trompi ilin por ke ili kredu ke la amikoj de Gaby ne kapablas ion."
  
  "Pli bone," Elena sugestis, "ni uzas orajn ĉizaĵojn por meti la izotopon. Ni bezonas nur katalizilon kaj sufiĉe da elektro por varmigi la poton."
  
  "Izotopo? Ĉu vi estas sciencisto, Elena?" Perdue estas fascinita.
  
  "Nuklea fizikisto, klaso de 2014", Natasha fanfaronis kun rideto pri sia agrabla amiko.
  
  "Ferĉaĵo!" Nina estis ravita, impresita de la inteligenteco kaŝita en bela virino. Ŝi rigardis Purdue kaj puŝis lin per la kubuto. "Ĉi tiu loko estas sapioseksa Valhalo, he?"
  
  Perdue levis la brovojn kokete pro la preciza diveno de Nina. Subite, ekscitita diskuto inter la Ruĝarmeaj retpiratoj estis interrompita per laŭta kraŝo kiu igis ilin ĉiujn frostiĝi en antaŭĝojo. Atente aŭskultante, ili atendis. De la murparoliloj de la elsendocentro, la hurlado de la envenanta signalo anoncis ion malbonaŭguran.
  
  "Guten Tag, meine Kameraden."
  
  "Ho Dio, ĝi estas Kemper denove," siblis Nataŝa.
  
  Perdue sentis naŭzon en la stomako. La sono de la virvoĉo kapturnis lin, sed li tenis ĝin pro la grupo.
  
  "Ni alvenos al Ĉernobilo post du horoj," diris Kemper. "Ĉi tio estas via unua kaj sola averto, ke ni atendas, ke nia ETA prenos la Sukcenan Ĉambron el la sarkofago. Malsukceso rezultigos..." li ridis en si mem kaj decidis forlasi la formalaĵojn, "...nu, ĝi rezultigos la morton de la germana kanceliero kaj Sam Cleave, post kio ni liberigos nervan gason en Moskvo, Londono kaj Seulo. samtempe. David Purdue partoprenos en nia ampleksa politika amaskomunikila reto, do ne provu defii nin. Zwei Stunden. Wiedersehen."
  
  La klako interrompis la statikon, kaj silento falis sur la kafejon kiel kovrilo de malvenko.
  
  "Tial ni devis ŝanĝi lokojn. Ili jam de unu monato hakis niajn elsendajn frekvencojn. Sendante sekvencojn de nombroj malsamaj ol la niaj, ili igas homojn mortigi sin kaj aliajn per subkonscia sugesto. Nun ni devos kaŭri sur la fantoma platformo Duga-3," Nataŝa ridis.
  
  Perdue forte glutis dum lia temperaturo ŝvebis. Penante ne interrompi la kunvenon, li metis siajn malvarmajn, malmolajn manojn sur la sidlokon ĉe siaj flankoj. Nina tuj komprenis, ke io misas.
  
  "Perdue?" ŝi demandis. - Ĉu vi denove malsanas?
  
  Li malforte ridetis kaj forbrosis ĝin per balanco de la kapo.
  
  "Li ne aspektas bone," Miŝa komentis. "Infekto? Kiom longe vi estas ĉi tie? Pli ol unu tago?
  
  "Ne," Nina respondis. "Nur kelkajn horojn. Sed li malsanas jam de du tagoj."
  
  "Ne maltrankviliĝu, homoj," malklarigis Purdue, daŭre konservante gajan mienon. "Ĝi iras post."
  
  "Do?" Elena demandis.
  
  Perdue saltis sur la piedoj, lia vizaĝo pala dum li provis regi sin, sed li puŝis sian malgrasan korpon kontraŭ la pordon kun superforta impulso vomi.
  
  "Post tio," Nina suspiris.
  
  "La vira ĉambro estas malsupre," Marko diris senĝene dum li rigardis sian gaston rapidi malsupren laŭ la ŝtuparo. "Trinkaĵo aŭ nervoj?" li demandis Nina.
  
  "Ambaŭ. Nigra Suno torturis lin dum pluraj tagoj antaŭ ol nia amiko Sam iris por eligi lin. Mi pensas, ke la vundo ankoraŭ tuŝas lin," ŝi klarigis. "Ili tenis lin en sia fortikaĵo en la kazaĥa stepo kaj torturis lin sen ripozo."
  
  La virinoj aspektis same indiferentaj kiel la viroj. Evidente, torturo estis tiel profunde enradikiĝinta en ilia kultura pasinteco de milito kaj tragedio ke ĝi estis prenita kiel koncedita en konversacio. Tuj, la malplena mieno de Misha eklumis kaj heligis liajn trajtojn. "Doktoro Gould, ĉu vi havas la koordinatojn por ĉi tiu loko? Ĉi tiu... fortikaĵo en Kazaĥio?"
  
  "Jes," respondis Nina. "Tiel ni unue trovis lin."
  
  La temperamenta viro etendis sian manon al ŝi, kaj Nina rapide traserĉis sian antaŭan zipan sakon por la papero, sur kiu ŝi skizis en la oficejo de D-ro Helberg tiutage. Ŝi donis al Misha la registritajn numerojn kaj informojn.
  
  Do, la unuaj mesaĝoj kiujn Detlef alportis al ni en Edinburgo ne estis senditaj de Milla. Alie, ili estus sciintaj la lokon de la komplekso, pensis Nina, sed konservis in por si.Aliflanke, Milla nomis lin 'La Vidvo'.Anka ili tuj rekonis la viron kiel la edzon de Gabi. Ŝiaj manoj ripozis. en sia malhela, taŭzita hararo. , dum ŝi apogis la kapon kaj apogis la kubutojn sur la tablon kiel enuigita lernejanino, venis al ŝi en la kapon, ke Gaby - kaj tial Detlef - ankaŭ estis trompita de la interveno de la Ordeno en la elsendo, nur kiel homoj trafitaj de nombrosekvencoj malbonfaraj "Ho mia Dio, mi devas pardonpeti al Detlef. Mi certas, ke li travivis etan incidenton kun la Volvo. Mi esperas?"
  
  Perdue estis for delonge, sed estis pli grave elpensi planon antaŭ ol ilia tempo finiĝos. Ŝi rigardis la rusajn geniulojn diskutantajn ion varme en sia propra lingvo, sed ŝi ne ĝenis. Ĝi sonis bele al ŝi, kaj laŭ ilia tono ŝi divenis, ke la ideo de Miŝa estas solida.
  
  Tuj kiam ŝi komencis maltrankvili pri la sorto de Sam denove, Misha kaj Elena renkontiĝis kun ŝi por klarigi la planon. La ceteraj partoprenantoj sekvis Nataŝan el la ĉambro, kaj Nina aŭdis ilin klaki malsupren laŭ la feraj ŝtupoj kvazaŭ dum fajrokzerco.
  
  "Mi komprenas, ke vi havas planon. Bonvolu diri al mi, ke vi havas planon. Nia tempo preskaŭ finiĝis kaj mi pensas, ke mi ne plu povas elteni ĝin. Se ili mortigos Sam, mi ĵuras je Dio, ke mi dediĉos mian vivon al malŝpari ilin ĉiujn," ŝi ĝemis malespere.
  
  "Estas ruĝa humoro," Elena ridetis.
  
  "Kaj jes, ni havas planon. Bona plano," diris Misha. Li ŝajnis preskaŭ feliĉa.
  
  "Fabela!" Nina ridetis, kvankam ŝi ankoraŭ aspektis streĉita. "Kio estas la plano?"
  
  Misha kuraĝe deklaris: "Ni donas al ili la Sukcenan Ĉambron."
  
  La rideto de Nina forvelkis.
  
  "Revenu?" ŝi palpebrumis rapide, duone kolere, duone volante aŭdi lian klarigon. "Ĉu mi devus esperi pli, ligita al via konkludo? Ĉar se tio estas via plano, mi perdis ĉian fidon al mia malkreskanta admiro al sovetia eltrovemo."
  
  Ili ridis distrite. Estis klare, ke ili ne zorgas pri la opinio de la reprezentanto de la Okcidento; eĉ ne sufiĉe por rapidi forigi ŝiajn dubojn. Nina kunmetis la brakojn trans la bruston. Pensoj pri la konstanta malsano de Perdue kaj la konstanta subiĝo kaj foresto de Sam nur kolerigis la defian historiiston eĉ pli. Elena sentis sian seniluziiĝon kaj kuraĝe prenis ŝian manon.
  
  "Ni ne ĝenos la efektivan, eĥon, postulon de Nigra Suno pri la Sukcena Ĉambro aŭ kolekto, sed ni provizos al vi ĉion, kion vi bezonas por batali kontraŭ ili. Bone?" ŝi diris al Nina.
  
  "Ĉu vi ne helpos nin rehavi Sam?" Nina anhelis. Ŝi volis ekplori. Post ĉio ĉi, ŝi estis malakceptita fare de la nuraj aliancanoj kiujn ŝi opiniis ke ili havis kontraŭ Kemper. Eble la Ruĝa Armeo ne estis tiel potenca kiel ilia reputacio asertis, ŝi pensis kun amara seniluziiĝo en sia koro. "Do, pri kio diable vi vere helpos?" ŝi fumis.
  
  La okuloj de Misha mallumiĝis pro maltoleremo. "Vidu, ni ne devas helpi vin. Ni elsendas informojn, ne batalas viajn batalojn."
  
  "Estas evidente," ŝi subridis. "Do kio okazos nun?"
  
  "Vi kaj la Vidvo devas preni la ceterajn partojn de la Sukcena Ĉambro. Jurij dungos viron por vi kun peza ĉaro kaj blokoj," Elena provis soni pli aktiva. "Nataŝa kaj Marco estas nun en la reaktora sektoro de la subnivelo Medvedka. Baldaŭ mi helpos Marcon kun la veneno."
  
  "Mi?" Nina ektiris.
  
  Miŝa montris al Elena. "Tiel ili nomas la kemiajn elementojn, kiujn ili metas en la bombojn. Mi pensas, ke ili provas esti amuzaj. Ekzemple, venenante la korpon per vino, ili venenas objektojn per kemiaĵoj aŭ io."
  
  Elena kisis lin kaj pardonpetis por interligi la aliajn en la sekreta kelo de la rapida neŭtronreaktoro, sekcio de grandega armea bazo kiu iam kutimis stoki ekipaĵon. Duga-3 estis unu el tri lokoj al kiuj Milla periode migris al ĉiu jaro por eviti kapton aŭ malkovron, kaj la grupo sekrete turnis ĉiun el siaj lokoj en plene funkciajn bazojn de operacioj.
  
  "Kiam la veneno estos preta, ni donos al vi materialojn, sed vi devas prepari viajn proprajn armilojn ĉe la Sanctuary-instalaĵo," Misha klarigis.
  
  "Ĉu ĉi tio estas sarkofago?" ŝi demandis.
  
  "Jes."
  
  "Sed la radiado tie mortigos min," protestis Nina.
  
  "Vi ne estos en la Sanctuary-instalaĵo. En 1996, mia onklo kaj avo movis la telerojn de la Sukcena Ĉambro al malnova puto apud la Sanctuary instalaĵo, sed kie la puto estas, estas tero, multe da tero. Ŝi tute ne estas konektita al Reaktoro 4, do vi fartu bone," li klarigis.
  
  "Dio, ĉi tio senhaŭtigos min," ŝi murmuris, serioze pripensante forlasi la tutan entreprenon kaj lasi Purdue kaj Sam sin memstare. Miŝa ridis pri la paranojo de dorlotita okcidenta virino kaj balancis la kapon. "Kiu montros al mi kiel kuiri ĉi tion?" - Nina fine demandis, decidante, ke ŝi ne volas, ke la rusoj konsideru la skotajn malfortulojn.
  
  "Nataŝa estas ekspluaĵisto. Elena estas fakulo pri kemia danĝero. Ili diros al vi kiel igi la Sukcenan Ĉambron en ĉerkon," Miŝa ridetis. "Unu afero, doktoro Gould," li daŭrigis per kvieta tono nekarakteriza por lia superrega naturo. "Bonvolu manipuli metalon en protekta ilaro kaj provu ne spiri sen kovri vian buŝon. Kaj post kiam vi donos al ili la relikvon, restu for. Longdistanco, ĉu komprenu?"
  
  "Bone," Nina respondis, dankema pro sia zorgo. Estis flanko de li, kiun ŝi ankoraŭ ne havis la plezuron vidi. Li estis matura viro. "Miŝa?"
  
  "Jes?"
  
  Tute serioze ŝi petegis scii. "Kian armilon mi faras ĉi tie?"
  
  Li ne respondis, do ŝi demandis iom pli.
  
  "Kiom malproksime mi estu post kiam mi donos al Kemper la Sukcenan Ĉambron?" ŝi volis determini.
  
  Miŝa palpebrumis plurfoje, rigardante profunde en la malhelajn okulojn de la bela virino. Li klarigis la gorĝon kaj konsilis: "Forlasu la landon."
  
  
  Ĉapitro 32
  
  
  Kiam Perdue vekiĝis sur la banĉambroplanko, lia ĉemizo estis makulita per galo kaj salivo. Embarasita, li faris sian eblon forlavi ĝin per mansapo kaj malvarma akvo en la lavujo. Post iom da purigado, li ekzamenis la staton de la ŝtofo en la spegulo. "Kiel ĝi neniam okazis," li ridetis, kontenta pri siaj klopodoj.
  
  Kiam li eniris la kafejon, li trovis ke Elena kaj Misha vestis Nina.
  
  "Via vico," Nina ridis. "Mi vidas, ke vi havis alian atakon de malsano."
  
  "Ĝi estis nenio krom perforto," li diris. "Kio okazas?"
  
  "Ni plenigas la vestaĵojn de D-ro Gould per radioaktivaj materialoj kiam vi du malsupreniras malantaŭ la Sukcena Ĉambro," Elena informis lin.
  
  "Ĉi tio estas ridinda, Nina," li plendis. "Mi rifuzas porti ĉion ĉi. Kvazaŭ nia tasko ne plu estus malhelpita de limdato, nun vi devas recurri al absurdaj kaj tempopostulaj rimedoj por prokrasti nin eĉ pli longe?"
  
  Nina sulkigis la brovojn. Perdue ŝajnis reveni al la plorema hundino kun kiu ŝi kverelis en la aŭto, kaj ŝi ne estis toleri liajn infanajn kapricojn. "Ĉu vi ŝatus, ke viaj pilkoj defalu morgaŭ?" ŝi ŝercis. "Alie vi prefere prenu tason; plumbo."
  
  "Gravu, doktoro Gould," li protestis.
  
  "Radiaj niveloj estas proksimaj al mortigaj por ĉi tiu malgranda ekspedicio, Dave. Mi esperas, ke vi havas grandan kolekton da basbalĉapoj okaze de la neevitebla harperdo, kiun vi suferos post kelkaj semajnoj."
  
  La sovetianoj silente ridis pri la patroniga diatribo de Nina dum ili agordis la lastan el ŝiaj plumbo-plifortigitaj iloj. Elena donis al ŝi medicinan maskon por kovri sian buŝon kiam ŝi malsupreniris en la puton, kaj grimpkaskon por eventuale.
  
  Post malleviĝado por tempeto, Perdue permesis al ili vesti lin tiel antaŭ akompanado de Nina al kie Natasha estis preta armi ilin por batalo. Marco kunmetis kelkajn delikatajn krajonujo-grandajn tranĉilojn por ili, kaj ankaŭ instrukciojn pri kiel kovri sukcenon per maldika vitroprototipo, kiun li kreis ĝuste por la okazo.
  
  "Homoj, ĉu vi certas, ke ni povas efektivigi ĉi tiun tre specialan entreprenon en tiel mallonga tempo?" Perdue demandis.
  
  "D-ro Gould diras, ke vi estas inventinto," Marco respondis. "Ĝuste kiel labori kun elektroniko. Uzu aliron kaj taŭgajn ilojn. Metu la metalajn pecojn sur sukcenan folion por kaŝi ilin kiel oran inkrustaĵon kaj kovru ĝin per kovriloj. Uzu la krampojn sur la anguloj kaj BOOM! Sukcena ĉambro plifortigita de morto por ke ili povu preni ĝin hejmen."
  
  "Mi ankoraŭ ne tute komprenas kion ĉio signifas," plendis Nina. "Kial ni faras ĉi tion? Miŝa aludis al mi, ke ni devas esti malproksime, kio signifas, ke tio estas bombo, ĉu ne?"
  
  "Ĝuste," konfirmis Nataŝa.
  
  "Sed ĝi estas nur kolekto de malpuraj arĝentaj metalaj kadroj kaj ringoj. Ŝajnas io, kion mia mekanikisto avo konservis en rubejo," ŝi ĝemis. Perdue unue montris iom da intereso en ilia misio kiam li vidis fatrason kiu aspektis kiel makulita ŝtalo aŭ arĝento.
  
  "Maria, Dipatrino! Nina!" li elspiris respekte, ĵetante rigardon al Nataŝa plena de kondamno kaj surprizo. "Vi homoj estas frenezaj!"
  
  "Kio? Kio estas ĉi tio?" ŝi demandis. Ili ĉiuj respondis al lia rigardo, neĝenitaj de lia panika juĝo. La buŝo de Perdue restis malfermita en nekredemo, kiam li turnis sin al Nina kun unu objekto en la mano. "Ĉi tio estas armila plutonio. Ili sendas nin por igi la Sukcenan Ĉambron en atombombon!"
  
  Ili ne refutis lian deklaron kaj ne ŝajnis timigitaj. Nina estis senvorta.
  
  "Ĉi tio estas vera?" ŝi demandis. Elena rigardis malsupren kaj Nataŝa fiere kapjesis.
  
  "Ŝi ne povas eksplodi dum vi tenas ŝin, Nina," klarigis Nataŝa trankvile. "Nur igu ĝin aspekti kiel artaĵo kaj kovru la panelojn per Marco-vitro. Tiam donu ĝin al Kemper."
  
  "Plutonio ekbruligas ĉe kontakto kun humida aero aŭ akvo," Pardew glutis, pensante pri ĉiuj propraĵoj de la elemento. "Se la tegaĵo ĉiziĝus aŭ elmontriĝis, povus esti teruraj sekvoj."
  
  "Do ne fuŝu ĝin," grumblis Nataŝa gaje. "Nun venu, vi havas malpli ol du horojn por montri la trovaĵon al niaj gastoj."
  
  
  * * *
  
  
  Iom pli ol dudek minutojn poste, Perdue kaj Nina estis malaltigitaj en kaŝitan ŝtonputon kiu estis superkreskita per radioaktiva herbo kaj vepro dum jardekoj. La masonaĵo kolapsis same kiel la antaŭa Fera Kurteno, atesto al pasinta epoko de avangarda teknologio kaj novigado forlasita kaj lasita al kadukiĝo pro la sekvo de Ĉernobilo.
  
  "Vi estas malproksime de la Sanktejo," Elena memorigis Nina. "Sed spiru tra via nazo. Jurij kaj lia kuzo atendos ĉi tie dum vi elportos la relikvon."
  
  "Kiel ni atingas ĉi tion al la enirejo de la puto? Ĉiu panelo pezas pli ol via aŭto!" Purdue deklaris.
  
  "Estas fervoja sistemo ĉi tie," Miŝa vokis malsupren en la malluman truon. "Spuroj kondukas al la halo de la Sukcena Ĉambro, kie mia avo kaj mia onklo movis la fragmentojn al sekreta loko. Vi povas simple mallevi ilin per ŝnuroj sur la minĉaron kaj ruli ilin ĉi tien, kie Jurij kondukos ilin supren."
  
  Nina donis al ili dikfingrojn supren, kontrolante sian walkie-talkion por la ofteco kiun Misha donis al ŝi por kontakti iun el ili se ŝi havas demandojn dum sub la timita Ĉernobila elektrocentralo.
  
  "Ĝuste! Ni finigu ĉi tion, Nina," Perdue instigis.
  
  Ili ekiris en la malluman mallumon kun poŝlampoj alkroĉitaj al siaj kaskoj. La nigra maso en la mallumo montriĝis esti la minmaŝino pri kiu Miŝa parolis, kaj ili levis la littukojn de Marco sur ĝin per iloj, puŝante la maŝinon dum ĝi iris.
  
  "Iomete nekunlaborema," Perdue rimarkis. "Sed mi estus la sama, se mi rustus en la mallumo dum pli ol dudek jaroj."
  
  Iliaj lumradioj paliĝis nur kelkajn metrojn antaŭ ili, mergitaj en densa mallumo. Miriadoj da etaj eroj ŝvebis en la aero kaj dancis antaŭ la radioj en la silenta forgeso de la subtera kanalo.
  
  "Kaj se ni reiros kaj ili fermas la puton?" Subite, Nina diris.
  
  "Ni trovos eliron. Ni travivis pli malbone ol ĉi antaŭe," li certigis.
  
  "Estas tiel terure trankvile ĉi tie," ŝi persistis en sia malgaja humoro. "Iam estis akvo ĉi tie malsupre. Mi scivolas, kiom da homoj dronis en ĉi tiu puto aŭ mortis pro radiado serĉante ŝirmejon ĉi tie."
  
  "Nina" estis ĉio, kion li diris por skui ŝin de ŝia malzorgemo.
  
  "Pardonu," flustris Nina. "Mi diable timas."
  
  "Tio ne sonas kiel vi," Purdue diris en densa atmosfero kiu senigis lian voĉon de ajna eĥo. "Vi nur timas infekton aŭ la sekvojn de radia veneniĝo, kiuj kondukas al malrapida morto. Tial vi trovas ĉi tiun lokon terura."
  
  Nina rigardis lin en la nebula lumo de sia lampo. "Dankon, David."
  
  Post kelkaj paŝoj, lia vizaĝo ŝanĝiĝis. Li rigardis ion dekstre de ŝi, sed Nina estis nefleksebla, ne volante scii kio ĝi estas. Kiam Perdue ĉesis, Nina estis englutita en ĉiaj timigaj scenaroj.
  
  "Rigardu," li ridetis, prenante ŝian manon por turni ŝin por alfronti la grandiozan trezoron, kiu estis kaŝita sub jaroj da polvo kaj derompaĵoj. "Ŝi estas ne malpli grandioza ol kiam la reĝo de Prusio posedis ŝin."
  
  Tuj kiam Nina lumigis la flavajn slabojn, oro kaj sukceno kuniĝis por fariĝi delikataj speguloj de la perdita beleco de pasintaj jarcentoj. La komplikaj ĉizadoj, kiuj ornamis la kadrojn kaj fragmentojn de la spegulo, emfazis la purecon de la sukceno.
  
  "Pensi ke malbona dio dormas ĝuste ĉi tie," ŝi flustris.
  
  "Parto de tio, kio ŝajnas esti inkludoj, Nina, rigardu," Perdue atentigis. "La specimeno, tiel malgranda ke ĝi estis preskaŭ nevidebla, venis sub la ekzamenadon de la okulvitroj de Purdue, pligrandigante ĝin.
  
  "Bona Dio, ĉu vi ne estas groteska bastardo," li diris. "Ĝi aspektas kiel krabo aŭ iksodo, sed ĝia kapo havas humanoidan vizaĝon."
  
  "Ho mia Dio, tio sonas abomena," Nina ekmovis pro tiu penso.
  
  "Venu vidi," Purdue invitis, prepariĝante por ŝia reago. Li metis la maldekstran lupeon de siaj okulvitroj sur alian malpuran lokon sur la netuŝita orumita sukceno. Nina klinis sin por rigardi ŝin.
  
  "Kio je la nomo de la gonadoj de Jupitero estas ĉi tiu afero?" ŝi anhelis terurite kun konfuzo sur la vizaĝo. "Mi ĵuras, ke mi pafos min, se ĉi tiu timiga afero ekloĝos en mia cerbo. Dio mia, ĉu vi povas imagi, ĉu Sam scius, kiel aspektas lia Kaliĉasa?"
  
  "Parolante pri Sam, mi pensas, ke ni rapidu kun translokigo de ĉi tiu trezoro al la uzo de la nazioj. Kion vi diras? Perdue insistis.
  
  "Jes".
  
  Kiam ili finis pene plifortikigi la gigantajn slabojn per metalo kaj singarde sigeli ilin malantaŭ la protekta filmo laŭ la instrukcio, Perdue kaj Nina rulis la panelojn unu post alia al la fundo de la buŝo de la puto.
  
  "Rigardu, ĉu vi vidas? Ili ĉiuj foriris. Tie supre estas neniu," ŝi plendis.
  
  "Almenaŭ ili ne baris la enirejon," li ridetis. "Ni ne povas atendi, ke ili estos tie la tutan tagon, ĉu?"
  
  "Mi supozas, ke ne," ŝi suspiris. "Mi nur ĝojas, ke ni atingis la puton. Fidu al mi, mi sufiĉe havis ĉi tiujn malbenitajn katakombojn."
  
  De malproksime, ili povis aŭdi la laŭtan bruon de la motoro. Veturiloj malrapide rampantaj laŭ la proksima vojo alproksimiĝis al la areo de la puto. Jurij kaj lia kuzo komencis levi la slabojn. Eĉ kun la komforta ŝipa kargoreto, ĝi ankoraŭ prenis multe da tempo. Du rusoj kaj kvar lokuloj helpis al Purdue etendi la reton super ĉiu el la slaboj, li esperis ke ĝi estis dizajnita por levi pli ol 400 kg samtempe.
  
  "Nekredeble," murmuris Nina. Ŝi staris en sekura distanco, profunde en la tunelo. Ŝia klaŭstrofobio ŝteliris sur ŝin, sed ŝi ne volis malhelpi. Dum la viroj kriegis frazojn kaj kalkulis la tempon, ŝia dudirekta radio kaptis la dissendon.
  
  "Nina, eniru. La fino," Elena diris per mallaŭta krakado, al kiu Nina kutimis.
  
  "Jen la akceptejo de Nina. Finite," ŝi respondis.
  
  "Nina, ni foriros kiam la Sukcena Ĉambro estos elprenita, ĉu bone?" Elena avertis. "Mi bezonas, ke vi ne maltrankviliĝu kaj pensu, ke ni ĵus forkuris, sed ni devas foriri antaŭ ol ili alvenos al Arc-3."
  
  "Ne!" Nina kriegis. "Kial?"
  
  "Estos sangobano, se ni renkontos nin sur la sama tero. Vi scias ĝin". Miŝa respondis al ŝi. "Nun ne maltrankviliĝu. Ni kontaktos. Atentu kaj havu sekuran vojaĝon"
  
  La koro de Nina malleviĝis. "Bonvolu, ne iru". Neniam en sia vivo ŝi aŭdis pli solecan frazon.
  
  "Ree kaj denove".
  
  Ŝi aŭdis krakan sonon kiam Perdue senpolvigis siajn vestaĵojn kaj trakuris siajn manojn sur lian pantalonon por forviŝi la malpuraĵon. Li ĉirkaŭrigardis por Nina, kaj kiam liaj okuloj trovis ŝiajn, li donis al ŝi varman, kontentan rideton.
  
  "Fine, doktoro Gould!" li ĝojis.
  
  Subite, pafoj sonoris super ili, devigante Perdue plonĝi en la mallumon. Nina kriegis pro sia sekureco, sed li rampis sur la kontraŭan flankon de la tunelo, lasante ŝin trankviligita ke li estas en ordo.
  
  "Jurij kaj liaj asistantoj estas ekzekutitaj!" ili aŭdis la voĉon de Kemper ĉe la puto.
  
  "Kie estas Sam?" Nina kriegis pro la lumo falanta sur la tunelplankon kiel ĉiela infero.
  
  "Sinjoro Cleve iom trinkis... sed... koran dankon pro via kunlaboro, David! Ho, kaj doktoro Gould, bonvolu akcepti mian sinceran kondolencon ĉar ĉi tiuj estos viaj lastaj agonigaj momentoj sur ĉi tiu tero. Salutojn!"
  
  "Fiku vin!" Nina kriegis. "Ĝis baldaŭ, aĉulo! Baldaŭ!"
  
  Dum ŝi eligis sian vortan furiozon kontraŭ la ridetanta germano, liaj viroj komencis kovri la buŝon de la puto per dika betona slabo, iom post iom mallumigante la tunelon. Nina povis aŭdi Klaus Kemper trankvile diri serion da nombroj mallaŭte, preskaŭ same kiel li sonis dum radioelsendoj.
  
  Dum la ombro iom post iom disipis, ŝi rigardis Purdue, kaj je sia konsterno, liaj fiksitaj okuloj rigardis Kemper en ŝajna kaptiteco. En la lastaj radioj de la forvelkanta lumo, Nina vidis la vizaĝon de Purdue tordiĝi en malĉasta kaj malica rido, li fiksrigardis ŝin.
  
  
  Ĉapitro 33
  
  
  Tuj kiam Kemper ricevis sian furiozan trezoron, li ordonis al siaj viroj iri al Kazaĥio. Ili estis revenantaj al Nigra Suno-teritorio kun sia unua reala perspektivo de mondregado, ilia plano preskaŭ kompleta.
  
  "Ĉu ĉiuj ses estas en la akvo?" li demandis siajn laboristojn.
  
  "Jes sinjoro".
  
  "Ĉi tio estas antikva sukcena rezino. Ĝi estas sufiĉe delikata, ke se ĝi rompas, la specimenoj enŝlositaj enen eksplodos, kaj tiam ni havos grandan problemon. Ili devas esti sub akvo ĝis ni alvenos al la komplekso, sinjoroj!" Kemper vokis antaŭ ol li retiriĝis al sia luksa aŭto.
  
  "Kial akvo, komandanto?" demandis unu el liaj viroj.
  
  "Ĉar ili malamas akvon. Ili ne povas praktiki ajnan influon tie kaj ili malamas ĝin, igante ĉi tiun lokon la perfekta malliberejo kie ili povas esti tenitaj sen ia timo," li klarigis. Dirinte tion, li eniris la aŭton, kaj la du aŭtoj malrapide foriris, lasante Ĉernobilon eĉ pli dezerta ol antaŭe.
  
  
  * * *
  
  
  Sam ankoraŭ estis sub la influo de la pulvoro, kiu lasis blankan restaĵon ĉe la fundo de lia malplena viskiglaso. Kemper ignoris lin. En sia ekscita nova pozicio kiel posedanto de ne nur iama mirindaĵo de la mondo, sed ankaŭ sur la rando de regado de la venonta nova mondo, li apenaŭ rimarkis la ĵurnaliston. La krioj de Nina ankoraŭ eĥis en liaj pensoj kiel dolĉa muziko al lia putra koro.
  
  Ŝajnis, ke uzi Perdue kiel logilon finfine pagis. Por tempeto, Kemper estis necerta ĉu la cerbolavado-metodoj estis sukcesaj, sed kiam Purdue sukcese uzis la komunikadaparatojn Kemper forlasis al li por trovi, li sciis ke Cleave kaj Gould baldaŭ estus kaptitaj en la reto. La perfido ne lasi Clive iri al Nina post sia tuta laborego estis pozitive rava al Kemper. Nun li ligis malfiksojn en maniero kiel neniu alia komandanto de la Nigra Suno povis administri.
  
  Dave Perdue, la perfidulo Renatus, nun estis lasita putri sub la diforlasita grundo de la damnita Ĉernobilo, baldaŭ mortigante la ĝenan malgrandan hundinon kiu ĉiam inspiris Purdue por detrui la Ordon. Kaj Sam Cleave...
  
  Kemper rigardis Clive. Li mem iris por akvo. Kaj post kiam Kemper pretas lin, li ludos la valoran rolon de la ideala amaskomunikila proparolanto de la Ordo. Post ĉio, kiel la mondo povas trovi kulpon pri io ajn prezentita de enketĵurnalisto premiita Pulitzer, kiu sole elmontris pafilringojn kaj faligis krimsindikatojn? Kun Sam kiel sia amaskomunikila marioneto, Kemper povis anonci kion ajn li deziris al la mondo kultivante sian propran Calihasa por ekzerci amaskontrolon super tutaj kontinentoj. Kaj kiam la potenco de tiu eta dio malfortiĝos, li sendos kelkajn aliajn en gardadon por anstataŭigi lin.
  
  Aferoj iris bone por Kemper kaj lia Ordo. Finfine, la skota obstrukco estis forigita kaj la maniero estis malbarita por li por fari la necesajn ŝanĝojn, en kiuj Himmler malsukcesis. Kun ĉio ĉi, Kemper ne povis ne scivoli, kiel fartas la malgranda seksa rakontanto kaj ŝia iama amanto.
  
  
  * * *
  
  
  Nina povis aŭdi ŝian koron bati, kaj ĝi ne estis malfacile, se juĝante laŭ la maniero kiel ĝi bruis tra ŝia korpo, dum ŝiaj oreloj estis streĉitaj por eĉ la plej eta bruo. Perdue estis kvieta, kaj ŝi tute ne sciis kie li povus esti, sed ŝi moviĝis kiel eble plej rapide, en la kontraŭa direkto, sen ŝalti la lumojn por ke li ne povu ŝin vidi. Li faris same.
  
  "Ho dolĉa Jesuo, kie li estas?" ŝi pensis sidiĝante apud la loko, kie antaŭe estis la Sukcena Ĉambro. Ŝia buŝo estis seka kaj ŝi sopiris al helpo, sed nun ne estis la tempo por serĉi konsolon aŭ nutraĵon. Kelkajn futojn for, ŝi aŭdis la krakadon de pluraj malgrandaj ŝtonetoj, kaj ĝi laŭte anhelis ŝin. "Ferĉaĵo!" Nina volis lin malinstigi, sed juĝante laŭ liaj brilaj okuloj, ŝi dubis, ke ĉio, kion ŝi diris, pasos. "Li iras al mi. Mi aŭdas, ke la sonoj proksimiĝas ĉiufoje!"
  
  Ili estis subteraj en la najbareco de Reaktoro 4 dum pli ol tri horoj, kaj ŝi komencis senti la efikojn. Ŝi komencis senti naŭzon, dum migreno preskaŭ ŝtelis ŝin de ŝia koncentriĝo. Sed la danĝero lastatempe alproksimiĝas al la historiisto en multaj formoj. Nun ŝi estis la celo de mensolavado programita de eĉ pli malsana menso por mortigi ŝin. Esti mortigita de via propra amiko estus multe pli malbona ol kuri de freneza fremdulo aŭ soldulo en misio. Estis Dave! Dave Perdue, ŝia delonga amiko kaj iama amanto.
  
  Sen averto, ŝia korpo konvulsiiĝis kaj ŝi falis sur la genuojn sur la malvarman, malmolan grundon, vomante. Kun ĉiu konvulsio ĝi plimalboniĝis ĝis ŝi ekploris. Ne estis maniero por Nina fari ĝin trankvile, kaj ŝi estis konvinkita ke Perdue facile elspuros ŝin de la bruo kiun ŝi kaŭzis. Ŝi ŝvitis abunde, kaj la poŝlampo rimeno ligita ĉirkaŭ ŝia kapo kaŭzis ĝenan jukon, do ŝi eltiris ĝin el siaj haroj. En panikiĝo, ŝi celis la lumon malsupren kelkajn centimetrojn de la tero kaj ŝaltis ĝin. La trabo disvastiĝis sur malgranda radiuso sur la tero, kaj ŝi taksis sian ĉirkaŭaĵon.
  
  Perdue estis nenie trovebla. Subite, granda ŝtala bastono saltis al ŝia vizaĝo el la mallumo antaŭen. Li trafis ŝin sur la ŝultron, igante ŝin krii en agonio. "Perdue! Ĉesu! Jesuo Kristo! Ĉu vi mortigos min pro tiu nazia idioto? Vekiĝu, fiulo!"
  
  Nina estingis la lumon, anhelante kiel elĉerpita ĉashundo. Surgenuiĝante, ŝi provis ignori la pulsan migrenon, kiu fendis ŝian kranion dum ŝi kontraŭbatalis alian atakon de rukto. La paŝoj de Perdue alproksimiĝis al ŝi en la mallumo, indiferentaj al ŝiaj mildaj ploregoj. La sensentaj fingroj de Nina ludis per la dudirekta radio alkroĉita al ŝi.
  
  Lasu ĝin ĉi tie. Enŝaltu ĝin por bruo kaj poste kuru en la alian direkton, ŝi sugestis al si, sed alia interna voĉo estis kontraŭ ĝi.armiloj, kie estis la vrakaĵo.
  
  Ĉi-lasta estis la pli realigebla ideo. Ŝi kaptis manplenon da ŝtonoj kaj atendis signon de lia loko. La mallumo forte ĉirkaŭvolvis ŝin, sed kio indignigis ŝin estis la polvo, kiu bruligis ŝian nazon kiam ŝi spiris. Profunde en la mallumo, ŝi aŭdis ion moviĝi. Nina lanĉis manplenon da ŝtonoj antaŭ ŝi por forĵeti lin antaŭ ol ŝi ĵetiĝis maldekstren, trafante rekte kontraŭ elstaranta roko kiu frapis ŝin kiel kamiono. Kun subpremita suspiro, ŝi malforte kolapsis sur la plankon.
  
  Ĉar ŝia stato de konscio minacis ŝian vivon, ŝi sentis ondegon de energio kaj rampis trans la plankon sur siaj genuoj kaj kubutoj. Kiel severa gripo, radiado komencis influi ŝian korpon. Anseroj kuris laŭ ŝia haŭto, ŝia kapo estis peza kiel plumbo. Ŝia frunto doloris pro la kolizio dum ŝi provis reakiri sian ekvilibron.
  
  "Saluton, Nina," li flustris centimetrojn de ŝia tremanta korpo, igante ŝian koron salti pro hororo. La hela lumo de Purdue momente blindigis ŝin dum li celis ĝin al ŝia vizaĝo. "Mi trovis vin".
  
  
  30 horojn poste - Ŝalkar, Kazaĥio
  
  
  Sam estis kolerega, sed li ne kuraĝis kaŭzi problemon ĝis lia fuĝplano estis modloko. Kiam li vekiĝis por trovi sin ankoraŭ en la cluĉes de la Kemper kaj la Ordo, la veturilo antaŭ ili rampis senĉese laŭ mizera, dezerta ŝoseo. Antaŭ tiu tempo ili jam preterpasis Saratovon kaj transiris la limon kun Kazaĥio. Estis tro malfrue por li eliri. Ili vojaĝis preskaŭ tagon de kie Nina kaj Perdue estis, igante ĝin malebla por li ĵus eliri kaj kuri reen al Ĉernobilo aŭ Pripyat.
  
  "Matenmanĝo, sinjoro Cleave," proponis Kemper. "Ni devas konservi vian forton."
  
  "Ne dankon," klakis Sam. "Mi trinkis mian kvoton da drogoj ĉi-semajne."
  
  "Ho venu!" Kemper respondis trankvile. "Vi estas kiel ploranta adoleskanto ĵetanta koleregon. Mi pensis, ke PMS estas virina problemo. Mi devis narkoti vin, alie vi forkurus kun viaj amikoj kaj estus mortigita. Vi devus esti dankema, ke vi vivas." Li etendis envolvitan sandviĉon el butiko en unu el la urboj, kiujn ili preterpasis.
  
  "Ĉu vi mortigis ilin?" Sam demandis.
  
  "Sinjoro, ni devas baldaŭ plenigi la kamionon en Ŝalkar," anoncis la ŝoforo.
  
  "Tio estas bonega, Dirk. Kiel longe?" li demandis la veturigiston.
  
  "Dek minutojn ĝis ni alvenos tien," li informis Kemper.
  
  "Bone". Li rigardis Sam kaj malbona rideto aperis sur lia vizaĝo. "Vi devus esti tie!" Kemper ridis ĝoje. "Ho, mi scias, ke vi estis tie, sed mi volas diri, ke vi certe vidis ĝin!"
  
  Sam tre ĉagreniĝis pro ĉiu vorto, kiun la germana bastardo kraĉis. Ĉiu muskolo en la vizaĝo de Kemper nutris la malamon de Sam, kaj ĉiu mangesto pelis la ĵurnaliston al stato de aŭtenta kolero. - Atendu. Nur atendu iom pli.
  
  "Via Nina nun putras sub tre radioaktiva reaktoro-4 nulo." Kemper parolis kun multe da ĝuo. "Ŝia seksalloga azeneto ŝveliĝas kaj malkomponiĝas dum ni parolas. Kiu scias, kion Perdue faris al ŝi! Sed eĉ se ili postvivos unu la alian, malsato kaj radimalsano finos ilin."
  
  Atendu! Ne necesas. Ankoraŭ ne.
  
  Sam sciis, ke Kemper povas ŝirmi siajn pensojn kontraŭ la influo de Sam kaj ke provi lin ekkapti ne nur malŝparus lian energion, sed estus tute senutila. Ili veturis ĝis Ŝalkar, urbeto apud lago en la mezo de plata dezerta pejzaĝo. Benzinstacio flanke de la ĉefŝoseo lokis veturilojn.
  
  - Nun.
  
  Sam sciis ke dum li ne povus manipuli la menson de Kemper, la maldika komandanto estus facile fizike subigi. La malhelaj okuloj de Sam skanis la dorsojn de la antaŭaj sidlokoj, la piedapogilon, kaj la objektojn kuŝantajn sur la sidloko en la atingo de Kemper. La nura minaco de Sam estis taser plej proksime al Camper, sed la Highland Ferry-boksklubo instruis al adoleskanto Sam Cleve ke surprizo kaj rapideco trumpetis defendon.
  
  Li profunde enspiris kaj komencis alkroĉiĝi al la pensoj de la ŝoforo. La granda gorilo havis fizikan lertecon, sed lia menso estis kiel vatona bombono kompare kun la baterio kiun Sam pakis en sian kranion. Eĉ ne unu minuton poste Sam havis plenan kontrolon de la menso de Dirk kaj decidis ribeli. Bandito en kostumo eliris el la aŭto.
  
  "Kie vi volus...?" Kemper ekmarŝis, sed lia virineca vizaĝo estis eldetruita al la tero per frakasa bato de bone trejnita pugno celanta liberecon. Antaŭ ol li eĉ povis pensi pri ekpreni la miregigpafilon, Klaus Kemper ricevis alian baton de la martelo-kaj pluraj pli-ĝis lia vizaĝo estis malordo de ŝvelintaj kontuziĝoj kaj sango.
  
  Laŭ ordono de Sam, la ŝoforo eltiris pafilon kaj komencis pafi kontraŭ la laboristoj en la giganta kamiono. Sam prenis la telefonon de Kemper kaj glitis el la malantaŭa sidloko, direktante al izolita loko proksime de la lago, kiun ili preterpasis survoje al la urbo. En la rezultinta kaoso, loka polico alvenis rapide por aresti la pafanton. Kiam ili trovis la batitan viron en la malantaŭa sidloko, ili supozis ke tio estis faro de Dirk. Dum ili provis kapti Dirk, li pafis la lastan pafon, al la ĉielo.
  
  Sam foliumis la kontaktliston de la tirano, celkonscia fari rapidan vokon antaŭ forĵeti sian poŝtelefonon por ke li ne estus spurita. La nomo, kiun li serĉis, aperis en la listo, kaj li ne povis ne uzi aerpugnon por fari tion. Li markis la numeron kaj atendis maltrankvile, bruligante cigaredon, kiam la voko estis respondita.
  
  "Detlef! Ĝi estas Sam."
  
  
  Ĉapitro 34
  
  
  Nina ne vidis Perdue de kiam la antaŭan tagon batis lin je la kapo per sia dudirekta radio. Tamen ŝi tute ne sciis, kiom da tempo pasis de tiam, sed pro sia pligravigita stato, ŝi sciis, ke iom da tempo pasis. Malgrandaj veziketoj formiĝis sur ŝia haŭto, kaj inflamaj nervaj finaĵoj malebligis ion ajn tuŝi. Dum la pasinta tago, ŝi provis plurajn fojojn kontakti Milla, sed la ŝerco de Perdue miksis la drataron kaj lasis ŝin kun aparato kiu povis nur elsendi blankan bruon.
  
  "Nur unu! Nur donu al mi unu kanalon, peco de feko," ŝi mallaŭte lamentis en malespero, senĉese premante la parolbutonon. Nur la siblado de blanka bruo daŭris. "Miaj piloj estas elĉerpitaj," ŝi murmuris. "Milla, eniru. Bonvolu. Iu ajn? Bonvolu, bonvolu eniri!" Ŝia gorĝo brulis kaj ŝia lango ŝveliĝis, sed ŝi tenis sin. "Dio, la solaj homoj, kiujn mi povas kontakti per blanka bruo, estas fantomoj!" ŝi kriegis malespere, ŝirante la gorĝon. Sed Nina ne plu zorgis.
  
  La odoro de amoniako kaj karbo kaj morto rememorigis al ŝi, ke la infero estas pli proksima ol ŝia lasta spiro. "Ni! Mortintoj! Mortintoj... fikaj ukrainoj... mortintoj de Rusio! Ruĝa mortinto, eniru! Fino!"
  
  Senespere perdita en la intestoj de Ĉernobilo, ŝia histeria klukado eĥis tra subtera sistemo, kiun la mondo forgesis antaŭ jardekoj. Ĉio estis sensignifa en ŝia kapo. Memoroj fulmis kaj fandiĝis kune kun planoj por la estonteco, iĝante lucidaj koŝmaroj. Nina freneziĝis pli rapide ol ŝi perdis sian vivon, do ŝi daŭre ridis.
  
  "Ĉu mi ankoraŭ ne mortigis vin?" ŝi aŭdis konatan minacon en la plenmallumo.
  
  "Perdue?" ŝi ronkis.
  
  "Jes".
  
  Ŝi povis aŭdi lin ĵeti, sed ŝi perdis ĉiun senton en siaj kruroj. Moviĝi aŭ kuri ne plu estis eblo, do Nina fermis la okulojn kaj bonvenigis la finon de sia doloro. Ŝtala pipo malleviĝis sur ŝian kapon, sed la migreno senĝenis ŝian kranion, do la varma sango tiklis nur ŝian vizaĝon. Alia bato estis atendita, sed ĝi neniam venis. La palpebroj de Nina peziĝis, sed dum momento ŝi vidis la frenezajn kirliĝantajn lumojn kaj aŭdis la sonojn de perforto.
  
  Ŝi kuŝis tie, atendante por morti, sed ŝi aŭdis Purdue ĵetanta en la mallumon kiel blato por foriri de la viro kiu estis ekster lia lumo. Li kliniĝis super Nina, levante ŝin milde en siaj brakoj. Lia tuŝo vundis ŝian vezikiĝintan haŭton, sed ŝi ne zorgis. Duone veka, duone senviva, Nina sentis lin porti ŝin al la hela lumo super ŝi. Ĝi rememorigis ŝin pri la rakontoj pri mortantaj homoj, kiuj vidis blankan lumon el la ĉielo, sed en la severa blankeco de taglumo ekster la buŝo de la puto, Nina rekonis sian savanton.
  
  "Vidvo," ŝi suspiris.
  
  "Saluton, karulo," li ridetis. Ŝia ĉifona mano karesis lian malplenan okulkavon kie ŝi ponardis lin, kaj ŝi ekploregis. "Ne maltrankviliĝu," li diris. "Mi perdis la amon de mia vivo. La okulo estas nenio kompare kun tio."
  
  Kiam li donis al ŝi freŝan akvon ekstere, li klarigis ke Sam vokis lin, havante neniun ideon ke li jam ne estis kun ŝi kaj Purdue. Sam estis sekura, sed li petis al Detlef trovi ŝin kaj Perdue. Detlef uzis sian trejnadon en sekureco kaj gvatado por trianguli la radiosignalojn venantajn de la poŝtelefono de Nina ĝis la Volvo ĝis li povis precizigi ŝian lokon en Ĉernobilo.
  
  "Milla estas reen en la aero kaj mi uzis la BW de Kirill por sciigi ilin ke Sam estas sekura for de Kemper kaj lia bazo," li diris al ŝi dum ŝi lulis lin en siaj brakoj. Nina ridetis kun fenditaj lipoj, ŝia polva vizaĝo kovrita de kontuziĝoj, veziketoj kaj larmoj.
  
  "Vidvo," ŝi eltiris la vorton per sia ŝvelinta lango.
  
  "Jes?"
  
  Nina estis preta sveni, sed devigis sin pardonpeti. "Mi bedaŭras, ke mi uzis viajn kreditkartojn."
  
  
  Kazaĥa stepo - 24 horojn poste
  
  
  Kemper ankoraŭ ŝatis sian malbeligitan vizaĝon, sed li apenaŭ ploris pro ĝi. Sukcena ĉambro bele konvertita en akvarion kun dekoraciaj oraj ĉizadoj kaj mirinda heleflava sukceno super lignaj ŝablonoj. Ĝi estis impona akvario ĝuste en la mezo de lia dezerta fortikaĵo, proksimume 50m en diametro kaj 70m alta, kompare kun la akvario en kiu Purdue estis konservita dum sia tempo tie. Bone vestita kiel ĉiam, la altnivela monstro trinkis ĉampanon dum liaj sciencistoj izolis la unuan organismon enplantitan en lian cerbon.
  
  La duan tagon, ŝtormo furiozis super la setlejo de la Nigra Suno. Estis stranga fulmotondro, nekutima por ĉi tiu tempo de jaro, sed la okaza fulmo estis majesta kaj potenca. Kemper levis la okulojn al la ĉielo kaj ridetis. "Nun mi estas Dio."
  
  Malproksime, tra la furiozaj nuboj, aperis la kargoaviadilo Il 76-MD de Misha Svechin. La 93-tuna aviadilo kuregis tra turbuleco kaj ŝanĝiĝantaj fluoj. Sam Cleve kaj Marco Strensky estis surŝipe por konservi Misha firmaon. Tridek bareloj da metala natrio estis kaŝitaj kaj sekure fiksitaj al la intestoj de la aviadilo, kovritaj per oleo por malhelpi kontakton kun aero aŭ akvo - nuntempe. La tre volatila elemento uzata en reaktoroj kiel varmokonduktilo kaj fridigaĵo havis du malagrablajn trajtojn. Ĝi ekbrulis ĉe kontakto kun aero. Ĝi eksplodis ĉe kontakto kun akvo.
  
  "Jen! Tie malsupre. Vi ne povas maltrafi ĉi tion," Sam diris al Misha kiam la Nigra Suno-komplekso aperis. "Eĉ se lia akvario estas neatingebla, ĉi tiu pluvo faros ĉion por ni."
  
  "Ĝuste, kamarado!" Marko ridis. "Mi neniam antaŭe vidis tion fari grandskale. Nur en la laboratorio kun malgranda kvanto da natrio de la grandeco de pizo en beko. Ĝi estos montrata en Jutubo." Marco ĉiam filmis kion ajn li ŝatis. Fakte, li havis dubindan nombron da videoklipoj sur sia malmola disko, kiuj estis registritaj en lia dormoĉambro.
  
  Ili preteriris la fortikaĵon. Sam ektremis ĉe ĉiu fulmo, esperante ke ĝi ne trafos la aviadilon, sed la frenezaj sovetianoj ŝajnis sentimaj kaj gajaj. "Ĉu la tamburoj trarompos ĉi tiun ŝtaltegmenton?" li demandis al Marco, sed Miŝa nur rulis la okulojn.
  
  Sur la venonta inversigo, Sam kaj Marco dekroĉas la tamburojn unu post unu, rapide puŝante ilin for el la aviadilo tiel ke ili falas forte kaj rapide tra la tegmento de la komplekso. La volatila metalo prenintus plurajn sekundojn sur kontakto kun akvo por ekbruligi kaj eksplodi, detruante la protektan tegaĵon super la platoj de la Sukceno-Ĉambro kaj eksponante la plutonion al la varmeco de la eksplodo.
  
  Tuj kiam ili faligis la unuajn dek barelojn, la tegmento en la mezo de la NIFO-forma fortikaĵo kolapsis, rivelante tankon en la mezo de la cirklo.
  
  "Kiel tio! Sendu la aliajn al la tanko kaj tiam ni devas rapide eliri la inferon de ĉi tie!" Miŝa kriegis. Li rigardis malsupren al la fuĝantaj viroj kaj aŭdis Sam diri, "Mi ŝatus vidi la vizaĝon de Kemper la lastan fojon."
  
  Ridante, Marco rigardis malsupren, kiam la dissolviĝanta natrio komencis amasiĝi. "Ĉi tio estas por Jurij, nazia hundino!"
  
  Miŝa gvidis la gigantan ŝtalbeston kiel eble plej malproksimen en la mallonga tempo kiun ili havis, por ke ili povu surteriĝi kelkajn cent mejlojn norden de la efikzono. Li ne volis esti en la aero kiam la bombo eksplodis. Ili alteriĝis iom pli ol 20 minutojn poste en Kazaly. El la solida kazaĥa tero, ili rigardis la horizonton kun biero en la manoj.
  
  Sam esperis ke Nina ankoraŭ vivas. Li esperis ke Detlef sukcesis trovi ŝin kaj ke li sindetenis de mortigado de Perdue post kiam Sam klarigis ke Carrington pafis Gaby dum en hipnota stato sub la menskontrolo de Kemper.
  
  La ĉielo super la kazaĥa pejzaĝo estis flava dum Sam rigardis super la dezertan kamparon, englutita de ventoblovoj, same kiel en sia vizio. Li havis neniun ideon ke la puto en kiun li vidis Purdue estis signifa, nur ne al la kazaĥa parto de la sperto de Sam. Fine, la lasta profetaĵo realiĝis.
  
  Fulmo trafis la akvon en la tanko de la Sukcena Ĉambro, ekbruligante ĉion ene. La potenco de la fuzia eksplodo detruis ĉion en intervalo, igante la organismon de Calixas formortinta - eterne. Kiam la hela ekbrilo fariĝis impulso, kiu skuis la ĉielon, Misha, Sam kaj Marco rigardis kiel la fungonubo etendis la manon al la dioj de la spaco en terura beleco.
  
  Sam levis sian bieron. "Dediĉite al Nina".
  
  
  FINO
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Infano
  Diamantoj de reĝo Salomono
  
  
  Ankaŭ verkinto Preston William Child
  
  
  Glacia Stacio Wolfenstein
  
  profunda maro
  
  La nigra suno leviĝas
  
  Serĉado de Valhalo
  
  Nazia oro
  
  Nigra Suna Konspiro
  
  Volvlibroj de Atlantido
  
  Biblioteko de malpermesitaj libroj
  
  Tombo de Odino
  
  Tesla eksperimento
  
  Sepa sekreto
  
  Medusa ŝtono
  
  la Sukcena Ĉambro
  
  Babilona masko
  
  fontano de juneco
  
  Volbo de Heraklo
  
  La ĉaso al la perdita trezoro
  
  
  Poemo
  
  
  
  "Trinku, briletu, steleto,
  
  Kiel mi scivolas, kiu vi estas!
  
  Tiel alte super la mondo
  
  Kiel diamanto en la ĉielo
  
  
  Kiam la brulanta suno subiras
  
  Kiam nenio brilas sur ĝi
  
  Tiam vi montras vian flameton
  
  Twinkle, twinkle la tutan nokton
  
  
  Poste vojaĝanto en la mallumo
  
  Dankon pro via eta fajrero
  
  Kiel li povis vidi kien iri,
  
  Se vi ne flagris tiel?
  
  
  En la malhelblua ĉielo vi tenas
  
  Ofte rigardu tra miaj kurtenoj
  
  Ĉar vi neniam fermas viajn okulojn
  
  Ĝis la suno leviĝos sur la ĉielo.
  
  
  Kiel via hela kaj eta fajrero
  
  Lumas la vojaĝanton en la mallumo
  
  Kvankam mi ne scias, kiu vi estas
  
  Brilu, briletu, steleto."
  
  
  - Jane Taylor (Ne La Stelo, 1806)
  
  
  1
  Perdite al la lumturo
  
  
  Reichtisusis estis eĉ pli radia ol Dave Purdue povis memori. La majestaj turoj de la domego, en kiu li vivis dum pli ol du jardekoj, tri en nombro, etendiĝis ĝis la netera ĉielo de Edinburgo, kvazaŭ ligante la bienon kun la ĉielo. La blanka harkrono de Purdue movis en la trankvila spiro de la vespero dum li fermis la aŭtopordon kaj malrapide marŝis la reston de la enveturejo al sia ĉefpordo.
  
  Ignorante la kompanion, en kiu li estis aŭ preninte pakaĵojn, liaj okuloj vidis denove lian loĝejon. Tro da monatoj pasis de kiam li estis devigita forlasi sian gardadon. Ilia sekureco.
  
  "Hmm, vi ankaŭ ne forigis mian bastonon, ĉu, Patrick?" li demandis sincere.
  
  Apud li, Special Agent Patrick Smith, la iama ĉasisto kaj revivigita aliancano de Purdue en la Brita Sekreta Servo, suspiris kaj gestis por siaj viroj por fermi la pordegojn de la biendomo por la nokto. "Ni konservis ilin por ni, David. Ne zorgu," li respondis per trankvila, profunda tono. "Sed ili neis ajnan scion aŭ implikiĝon en viaj agadoj. Mi esperas, ke ili ne malhelpis la enketon de nia ĉefo pri la konservado de religiaj kaj netakseblaj restaĵoj sur via posedaĵo."
  
  "Tute prave," Purdue firme konsentis. "Ĉi tiuj homoj estas miaj mastrumistoj, ne kolegoj. Eĉ ili ne rajtas scii pri kio mi laboras, kie estas miaj pritraktataj patentoj, aŭ kien mi iras kiam mi estas for por negoco."
  
  "Jes, jes, ni certigis ĝin. Aŭskultu, David, ĉar mi sekvas viajn movojn kaj metas homojn sur vian spuron..." li komencis, sed Perdue akre rigardis lin.
  
  "Ĉar vi turnis Sam kontraŭ mi?" li atakis Patrick.
  
  Patriko respiris, nekapabla formuli pardonpetan respondon indan je kio okazis inter ili du. "Mi timas, ke li donis pli da graveco al nia amikeco ol mi konsciis. Mi neniam volis, ke la rilato inter vi kaj Sam disfalu pro tio. Vi devas kredi min," Patrick klarigis.
  
  Estis lia decido distanciĝi de sia deinfanaĝa amiko, Sam Cleve, por la sekureco de lia familio. La rompo estis dolora kaj necesa por Patriko, kiun Sam ame referita kiel Paddy, sed la ligo de Sam al Dave Perdue konstante trenis la familion de la MI6-agento en la danĝeran mondon de post-Tria Reich restaĵoĉasado kaj realaj minacoj. Poste, Sam devis cedi siajn favorojn al la firmao de Purdue en interŝanĝo por la konsento de Patriko denove, iĝante Sam la haŭtmakulo kiu sigelis la sorton de Purdue dum ilia ekskurso por trovi la Trezorejon de Heraklo. Sed Sam finfine pruvis sian lojalecon al Purdue helpante al la miliardulo falsi sian propran morton por malhelpi Patrikon kaj MI6 esti kaptitaj, konservante la inklinon de Patriko por helpi lokalizi Purdue.
  
  Post kiam li rivelis sian statuson al Patrick Smith en interŝanĝo por estado savita de la Ordo de la Nigra Suno, Purdue jesis esti juĝita por arkeologiaj krimoj ŝargitaj de la etiopa registaro por ŝtelado de kopio de la Kesto de la Interligo de Aksum. Kion MI6 deziris de la Purdue-posedaĵo eĉ Patrick Smith ne povis kompreni, ĉar la registaragentejo prenis gepatrorajton de Reichtishusis baldaŭ post la ŝajna morto de la posedanto.
  
  Daŭris ĝis mallonga antaŭprocesa demandosesio en preparo por la ĉeftribunalo ke Purdue povis kunmeti la makulojn de korupto kiujn li konfidis al Patriko en la sama momento kiam li estis alfrontita kun la malbela vero.
  
  "Ĉu vi certas, ke MI6 estas regata de la Ordeno de la Nigra Suno, David?" - demandis Patriko mallaŭte, zorgante, ke lia popolo ne aŭdu.
  
  "Mi vetas mian reputacion, mian fortunon kaj mian vivon je ĉi tio, Patrick," Perdue respondis samsence. "Mi ĵuras je Dio, via agentejo estas kontrolata de frenezulo."
  
  Dum ili grimpis la antaŭajn ŝtupojn de la Purdue-domo, la ĉefpordo malfermiĝis. Sur la sojlo staris la domstabo de Purdue kun ĝojaj-amaraj vizaĝoj, bonvenigante la revenon de sia mastro. Ili kompleze ignoris la teruran malboniĝon de Purdue en aspekto post semajno da malsato en la torturkamero de la Black Sun Matriarch, kaj ili konservis sian surprizon sekreto, sekure kaŝita sub sia haŭto.
  
  "Ni trudeniris la provizejon, sinjoro. Kaj via trinkejo estis prirabita dum ni ankaŭ tostis vian bonŝancon," diris Johnny, unu el la ĝardenistoj de Purdue kaj irlanda ĝis la osto.
  
  "Mi ne dezirus ĝin alimaniere, Johnny." Perdue ridetis dum li enpaŝis meze de la entuziasma furoro de sia popolo. "Ni esperu, ke mi povos tuj replenigi tiujn provizojn."
  
  Necesis nur unu minuto por saluti lian bastonon, ĉar ili estis malmultaj, sed ilia sindonemo estis kiel la penetra dolĉeco eliĝanta el jasmenfloroj. La manpleno da viroj en lia servo estis kiel familio, ĉiuj de la sama menso, kaj ili dividis la admiron de Purdue por kuraĝo kaj konstanta serĉado de scio. Sed la persono, kiun li plej deziris vidi, ne estis tie.
  
  "Ho Lily, kie estas Karlo?" Perdue demandis Lillian, lia kuiristo kaj klaĉinternanto. "Bonvolu ne diri al mi, ke li eksiĝis."
  
  Purdue neniam povintus riveli al Patriko ke lia ĉefservisto Karlo estis la persono respondeca por nerekte averti Purdue ke MI6 intencis kapti lin. Tio klare nuligus la kredon ke neniu el la Wrichtishousis-dungitoj estis implikitaj en la komerco de Purdue. Hardy Butler ankaŭ respondecis pri aranĝado de la liberigo de viro tenita kaptita fare de la Sicilia Mafio dum la Herakla Ekspedicio, testamento al la kapablo de Karlo iri preter la voko de imposto. Li pruvis al Purdue, Sam, kaj D-ro Nina Gould ke li estis utila por multe pli ol nur gladi ĉemizojn kun armea precizeco kaj konservi trakon de ĉiu nomumo en la kalendaro de Purdue ĉiutage.
  
  "Li estas for dum tagoj, sinjoro," Lily klarigis kun morna vizaĝo.
  
  "Ĉu li vokis la policon?" - serioze demandis Perdue. "Mi diris al li, ke li venu kaj loĝu sur la biendomo. Kie li loĝas?"
  
  "Vi ne povas eliri, David," Patriko memorigis al li. "Memoru, vi ankoraŭ estas sub hejmaresto ĝis ni renkontiĝos lunde. Mi vidos ĉu mi povas pasi por vidi lin dum mia hejmenvojo, ĉu bone?"
  
  "Dankon, Patrick," Perdue kapjesis. "Lillian donos al vi sian adreson. Mi certas, ke ŝi povas rakonti al vi ĉion, kion vi bezonas scii, ĝuste ĝis lia ŝuograndeco," li diris, palpebrumante al Lily. "Bonan nokton al ĉiuj. Mi pensas, ke mi retiriĝos frue. Mi sopiris mian propran liton."
  
  Alta, malgrasa majstro Raihtisusis grimpis al la tria etaĝo. Li montris neniujn signojn de ekscito ĉe esti reen en sia domo, sed MI6 kaj lia stabo kretigis ĝin ĝis laceco post tre malfacila monato por lia korpo kaj menso. Sed dum Perdue fermis la pordon de sia dormoĉambro kaj direktiĝis al la balkonaj pordoj ĉe la alia flanko de la lito, liaj genuoj ŝancelis. Apenaŭ povante vidi tra la larmoj, kiuj inundis liajn vangojn, li etendis manon al la teniloj, sian dekstran, la rustan malhelpon, pri kiu li ĉiam devis ludi.
  
  Perdue malfermis la pordojn kaj anhelis pro la ekblovo de malvarmeta skota aero, kiu plenigis lin per vivo, reala vivo; vivon, kiun nur la lando de liaj prapatroj povis doni. Admirante la grandegan ĝardenon kun perfektaj gazonoj, antikvaj kromkonstruaĵoj kaj la malproksiman maron, Perdue ploris amare ĉe la kverkoj, abioj kaj pinoj, kiuj gardis lian tujan korton. Liaj mildaj ploregoj kaj ĉifona spirado perdiĝis en la susuro de iliaj suproj dum la vento ĵetis ilin.
  
  Li genuiĝis, lasante la inferon en sia koro, la inferan turmenton, kiun li ĵus suferis, lin konsumi. Tremante, li tenis la manojn al sia brusto dum ĉio elverŝis, obtuze nur por malhelpi homojn atentigi lin. Li pensis pri nenio, eĉ ne pri Nina. Li nenion diris, li ne pensis, li ne planis, li ne demandis. Sub la plilongigita tegmento de la vasta malnova bieno, ĝia posedanto skuis kaj vekriis dum bona horo, simple sentante. Perdue forĵetis ĉian racion kaj elektis nur sentojn. Ĉio daŭris kiel kutime, forviŝante la lastajn semajnojn de lia vivo.
  
  Liaj helbluaj okuloj finfine malfacile malfermiĝis el sub la ŝvelintaj palpebroj, li jam delonge forigis siajn okulvitrojn. Tiu rava entumecimiento de la sufoka purigo karesis lin dum liaj singultoj malpliiĝis kaj fariĝis pli kvietigitaj. La nuboj super li pardonis kelkajn trankvilajn rigardetojn de brilo. Sed la malsekeco en liaj okuloj dum li rigardis supren al la nokta ĉielo turnis ĉiun stelon en blindigan brilon, iliaj longaj radioj intersekciĝantaj ĉe punktoj kie la larmoj en liaj okuloj etendis ilin nenature.
  
  Falstelo kaptis lian atenton. Ili balais trans la volbon de la ĉielo en silenta kaoso, plonĝante en nekonata direkto, nur por esti forgesitaj por ĉiam. Perdue miris pro la vido. Kvankam li jam tiom da fojoj antaŭe vidis ĝin, ĉi tiu estis la unua fojo, ke li vere atentis la strangan manieron, en kiu stelo mortis. Sed ĝi ne nepre estis stelo, ĉu? Li imagis, ke furiozo kaj fajra falo estas la sorto de Lucifero - kiel li brulis kaj kriegis survoje malsupren, detruante sen krei kaj fine mortante sole, kie tiuj, kiuj indiferente rigardis la falon, perceptis ĝin kiel alian silentan morton.
  
  Liaj okuloj sekvis lin survoje al iu amorfa kamero en la Norda Maro ĝis lia vosto lasis la ĉielon senkolora, revenante al sia normala, senmova stato. Sentante tuŝon de profunda melankolio, Purdue sciis kion la dioj rakontis al li. Ankaŭ li falis de la supro de potenculoj, turniĝante al polvo post erare kredinte, ke lia feliĉo estas eterna. Neniam antaŭe li estis la viro, kiun li fariĝis, viro kiu aspektis nenio kiel la Dave Perdue kiun li konis. Li estis fremdulo en sia propra korpo, iam hela stelo, sed transformiĝis en silentan malplenon, kiun li ne plu rekonis. Li nur povis esperi la honoron de tiuj malmultaj, kiuj degnis rigardi supren al la ĉielo por vidi lin fali, preni nur momenton el siaj vivoj por saluti lian falon.
  
  "Kiel mi scivolas, kiu vi estas," li diris mallaŭte, nevole, kaj fermis la okulojn.
  
  
  2
  surpaŝante serpentojn
  
  
  "Mi povas fari ĝin, sed mi bezonos tre specifan kaj tre maloftan materialon," Abdul Raya diris al sia marko. "Kaj mi bezonos ilin dum la venontaj kvar tagoj; alie, mi devos nuligi nian interkonsenton. Vi vidas, sinjorino, aliaj klientoj atendas min."
  
  "Ili proponas pagi proksime al la mia?" demandis la sinjorino Abdul. "Ĉar tia abundo ne estas facile superi aŭ pagi, vi scias."
  
  "Se vi permesas, ke mi estu tiel aŭdaca, sinjorino," ridetis la malhelhaŭta ĉarlatano, "kompare kun ĉi tio, via kotizo estos perceptata kiel rekompenco."
  
  La virino vangofrapis lin, lasante lin des pli kontenta, ke ŝi estos devigita obei. Li sciis, ke ŝia malobeo estis bona signo kaj ĝi lasus ŝian egoon sufiĉe vundita por ricevi tion, kion li deziris, dum li trompis ŝin por kredi ke li havas pli pagajn klientojn atendantajn ke li alvenus en Belgio. Sed Abdul ne estis tute trompita pri siaj kapabloj per fanfaronado pri ili, ĉar la talentoj kiujn li konservis de siaj markoj estis multe pli ruiniga koncepto por esti komprenebla. Ĉi tion li tenos proksime al sia brusto, malantaŭ sia koro, ĝis venos la tempo malfermiĝi.
  
  Li ne foriris post ŝia eksplodo en la malklaran salonon de ŝia palaca hejmo, sed restis kvazaŭ nenio estus okazinta, apogante sian kubuton sur la kamenbreto en karmezina kadro, rompita nur de orkadrataj oleo-pentraĵoj kaj du altaj ĉizitaj antikvaj tabloj. en kverkoj kaj pinoj ĉe la enirejo de la ĉambro. La fajro sub liaj roboj kraketis pro fervoro, sed Abdul ne atentis la neelteneblan varmon, kiu bruligis lian kruron.
  
  "Do, kiujn vi bezonas?" la virino subridis, revenante baldaŭ post eliro de la ĉambro, bolanta de kolero. En sia juvelita mano, ŝi tenis ŝikan kajeron, pretan noti la petojn de la alkemiisto. Ŝi estis unu el nur du homoj, kiujn li sukcese kontaktis. Bedaŭrinde por Abdul, la plej multaj el la altklasaj eŭropanoj havis akrajn karakterojn taksadkapablojn kaj rapide sendis lin sur sian vojon. Aliflanke, homoj kiel Madame Chantal estis facilaj predoj pro la unu kvalito, kiun homoj kiel li bezonis ĉe siaj viktimoj - la kvalito propra de tiuj, kiuj ĉiam troviĝis sur la rando de movebla sablo: malespero.
  
  Por ŝi, li estis simple majstra forĝisto de valormetaloj, liveranto de bonaj kaj unikaj pecoj de oro kaj arĝento, iliaj altvaloraj ŝtonoj laboritaj en bona forĝisto. Sinjorino Chantal tute ne sciis, ke li ankaŭ estas virtuozo de falsaĵo, sed ŝia nesatigebla gusto por lukso kaj malŝparemo blindigis ŝin al iuj revelacioj, kiujn li eble hazarde permesis trapenetri sian maskon.
  
  Kun tre lerta kliniĝo maldekstren, li notis la gemojn, kiujn li bezonis por plenumi la taskon, por kiu ŝi dungis lin. Li skribis per mano de kaligrafo, sed lia literumo estis terura. Tamen, en ŝia malespera deziro superi ŝiajn kunulojn, Madame Chantal faros sian eblon por atingi tion, kio estis en lia listo. Post kiam li finis, ŝi trarigardis la liston. Pli profunde sulkiĝante en la videblajn ombrojn de la kameno, sinjorino Chantal profunde enspiris kaj suprenrigardis al la alta viro, kiu rememorigis ŝin pri jogulo aŭ iu sekreta kulta guruo.
  
  "Ĝis kia dato vi bezonas ĝin?" ŝi demandis akre. "Kaj mia edzo ne devas scii. Ni devas renkontiĝi ĉi tie denove ĉar li malvolontas veni malsupren al ĉi tiu parto de la bieno."
  
  "Mi estos en Belgio post malpli ol unu semajno, sinjorino, ĝis tiu tempo mi devus esti plenuminta vian mendon. Ni ne havas multe da tempo, kio signifas, ke mi bezonos tiujn diamantojn tuj kiam vi povos meti ilin en vian monujon," li mallaŭte ridetis. Liaj malplenaj okuloj estis fiksitaj sur ŝi dum liaj lipoj flustris dolĉe. Sinjorino Chantal ne povis ne asocii lin kun la dezerta vipuro klakanta sian langon dum ĝia vizaĝo restis ŝtona.
  
  Repulso-devigo. Tiel oni nomis. Ŝi malamis ĉi tiun ekzotikan majstron, kiu ankaŭ asertis esti delikata magiisto, sed ial ŝi ne povis rezisti lin. La franca aristokrato ne povis deturni la okulojn de Abdul kiam li ne rigardis, kvankam ŝi estis ĉiumaniere naŭzita de li. Iel, lia abomena naturo, besta grunto kaj nenaturaj ungegsimilaj fingroj fascinis ŝin ĝis obsedo.
  
  Li staris en la fajrolumo, ĵetante sur la muron groteskan ombron ne malproksime de sia propra bildo. La kurba nazo sur lia osta vizaĝo igis lin aspekti kiel birdo, eble malgranda vulturo. La malhelaj, mallarĝaj okuloj de Abdul estis kaŝitaj sub preskaŭ senharaj brovoj, en profundaj depresioj kiuj nur igis liajn vangojn aspekti pli elstaraj. Kruda kaj grasa, lia nigra hararo estis ligita reen en ĉevalvosto, kaj ununura ringoringo ornamis la lobon de lia maldekstra orelo.
  
  Li odoris je incenso kaj spicoj, kaj kiam li parolis aŭ ridetis, liaj malhelaj lipoj estis rompitaj de ege perfektaj dentoj. Sinjorino Chantal trovis lian odoron superforta; ŝi ne povis diri ĉu li estas faraono aŭ Fantomo. Pri unu afero ŝi estis certa: la magiisto kaj alĥemiisto havis nekredeblan ĉeeston, sen eĉ levi la voĉon aŭ doni la ŝajnon, ke li faras movon per la mano. Ĉi tio timigis ŝin kaj aldonis al la stranga repuŝo, kiun ŝi sentis por li.
  
  "Celeste?" ŝi anhelis dum ŝi legis la konatan nomon sur la papero, kiun li donis al ŝi. Ŝia vizaĝo perfidis la maltrankvilon, kiun ŝi sentis pri akiro de la gemo. Briletante kiel grandiozaj smeraldoj en la fajrolumo, sinjorino Chantal rigardis en la okulojn de Abdul. "Sinjoro Raya, mi ne povas. Mia edzo konsentis donaci la Celeston al la Luvro. Provante korekti ŝian eraron, eĉ supozante ke ŝi povus akiri al li tion, kion li volas, ŝi rigardis malsupren kaj diris: "Mi povas trakti la aliajn du, kompreneble, sed ne ĉi tiun."
  
  Abdul montris neniun signon de zorgo pri la fiasko. Malrapide pasante sian manon sur ŝian vizaĝon, li ridetis serene. "Mi vere esperas, ke vi ŝanĝas opinion, sinjorino. Estas la privilegio de virinoj kiel vi teni pretaj la farojn de grandaj viroj en siaj manplatoj." Dum liaj gracie kurbaj fingroj ĵetis ombron sur ŝian helan haŭton, la aristokrato sentis, ke glacia premo trapikas ŝian vizaĝon. Rapide viŝante sian malvarmigitan vizaĝon, ŝi purigis la gorĝon kaj kuntiriĝis. Se ŝi nun ŝanceliĝis, ŝi perdus lin en maro de fremduloj.
  
  "Revenu post du tagoj. Renkontu min ĉi tie en la salono. Mia asistanto konas vin kaj atendos vin," ŝi ordonis, ankoraŭ skuita de la terura sento, kiu momente trairis ŝian vizaĝon. "Mi ricevos Celeston, sinjoro Raya, sed prefere vi valorus mian penon."
  
  Abdul diris nenion pli. Li ne bezonis ĝin.
  
  
  3
  Noto de tenero
  
  
  Kiam Perdue vekiĝis la sekvan tagon, li sentis sin kiel feko-klara kaj simpla. Fakte, li ne povis memori la lastan fojon kiam li vere ploris, kaj kvankam lia animo sentis sin pli malpeza post la purigado, liaj okuloj estis ŝvelintaj kaj brulantaj. Por certigi, ke neniu sciu, kio kaŭzis lian kondiĉon, Perdue trinkis tri kvaronojn da botelo da Southern Moonshine, kiun li konservis inter siaj teruraj libroj sur breto apud la fenestro.
  
  "Ho mia Dio, maljuna ulo, vi aspektas ĝuste por vagabondo," ĝemis Purdue, rigardante sian reflektadon en la spegulo de la banĉambro. "Kiel ĉio ĉi okazis? Ne diru al mi, ke ne," li suspiris. Moviĝante for de la spegulo por ŝalti la duŝklanojn, li daŭre murmuris kiel kaduka maljunulo. Taŭga ĉar lia korpo ŝajnis esti maljuniĝinta jarcenton subite. "Mi scias. Mi scias kiel ĝi okazis. Vi manĝis malĝustajn manĝojn, esperante, ke via stomako povus alkutimiĝi al la veneno, sed anstataŭe vi veneniĝis."
  
  Liaj vestaĵoj defalis de li kvazaŭ ili ne konus lian korpon, ĉirkaŭvolvinte liajn krurojn antaŭ ol li eltiris sin el la amaso da ŝtofo, kiun lia vestaro fariĝis de kiam li perdis tiun tutan pezon en la karcero de la domo de "Patrino". Sub fluo de varmeta akvo, Perdue preĝis sen religio, kun dankemo sen kredo, kaj profunda simpatio por ĉiuj, kiuj ne konis la lukson de interna akvotubaro. Post esti baptita en la duŝo, li purigis sian menson por forigi la malfacilaĵojn kiuj memorigis al li ke lia suferado ĉe la manoj de Joseph Carsten estis malproksima de finita, eĉ kiam li ludis siajn kartojn malrapide kaj vigle. Laŭ lia opinio, Oblivion estis subtaksita ĉar ĝi estis tiel bonega rifuĝo en tempoj de problemoj, kaj li volis senti kiel ĉi tiu nenieco trafas lin.
  
  Fidela al lia lastatempa malfeliĉo, tamen, Perdue ne ĝuis ĝin longe antaŭ ol frapo sur la pordo interrompis lian burĝonantan terapion.
  
  "Kio estas ĉi tio?" li vokis tra la siblado de la akvo.
  
  "Via matenmanĝo, sinjoro," li aŭdis de la alia flanko de la pordo. Perdue vigliĝis kaj lasis sian silentan indignon ĉe la alvokanto.
  
  "Karlo?" li demandis.
  
  "Jes sinjoro?" Karlo respondis.
  
  Perdue ridetis, ĝoja aŭdi denove la konatan voĉon de sia ĉefservisto, voĉon kiun li ege sopiris dum li pripensis sian morthoron en la karcero; voĉon, kiun li pensis, ke li neniam plu aŭdos. Sen pripensi dufoje, la premita miliardulo elkuris el ekster sia duŝĉambro kaj ektiris la pordon. La tute konfuzita ĉefservisto staris kun ŝokita vizaĝo dum lia nuda estro brakumis lin.
  
  "Ho mia Dio, maljunulo, mi kredis, ke vi malaperis!" Perdue ridetis, kiam li liberigis la viron por premi lian manon. Feliĉe, Karlo estis dolore profesia, ignorante la sakŝalmojn de Purdue kaj konservante tiun komercan konduton pri kiu la britoj ĉiam fanfaronis.
  
  "Mi estis nur iom freneza, sinjoro. Ĉio estas en ordo nun, dankon," certigis Charles Purdue. "Ĉu vi ŝatus manĝi en via ĉambro aŭ malsupre kun," li iomete ektimis, "Mi6-uloj?"
  
  "Certe ĉi tie supre. Dankon, Karlo," Purdue respondis, konsciante ke li ankoraŭ manpremis la viron kun la kronjuveloj elmontritaj.
  
  Karlo kapjesis. "Bone, sinjoro."
  
  Kiam Purdue revenis al la banĉambro por razi kaj forigi la terurajn sakojn sub la okuloj, la ĉefservisto eliris el la ĉefdormoĉambro, sekrete rikanante pro la memoro pri la reago de sia gaja, nuda dunganto. Ĉiam estas agrable esti maltrafita, li pensis, eĉ tiugrade.
  
  "Kion li diris?" Lily demandis dum Karlo eniris la kuirejon. La loko odoris je freŝbakita pano kaj kirlitaj ovoj, ombritaj de la odoro de streĉita kafo. La ĉarma sed scivolema ĉefkuiristo tordis siajn manojn sub la kuirejan tukon kaj malpacience rigardis la ĉefserviston, atendante respondon.
  
  "Lillian," li unue grumblis, ĝenita kiel kutime de ŝia scivolemo. Sed tiam li komprenis, ke ankaŭ al ŝi mankas la mastro de la domo kaj ke ŝi tute rajtas demandi, kiuj estas la unuaj vortoj de tiu ĉi viro al Karlo. Tiu ĉi recenzo, rapide farita en lia menso, mildigis lian rigardon.
  
  "Li estas tre feliĉa esti ĉi tie denove," Karlo respondis formale.
  
  "Ĉu tion li diris?" ŝi demandis afable.
  
  Karlo kaptis la momenton. "Ne multaj vortoj, kvankam liaj gestoj kaj korpa lingvo sufiĉe bone esprimis lian ĝojon." Li klopodis senespere ne ridi pri siaj propraj vortoj, elegante vortigitaj por transdoni kaj la veron kaj la bizaron.
  
  "Ho, tio estas bonega," ŝi ridetis dum ŝi marŝis al la ŝranko por preni teleron por Purdue. "Do ovoj kaj kolbasoj?"
  
  Nekarakterize por ĉefservisto, li ekridis, kio estis bonvena aldono al lia kutima severa konduto. Iom konfuzita sed ridetante pro lia nekutima reago, ŝi staris atendante konfirmon de la matenmanĝa servo kiam la ĉefservisto ekridis.
  
  "Mi prenos tion kiel jes," ŝi ridis. "Ho mia Dio, mia knabo, io tre amuza okazis de kiam vi forlasis vian malmolecon." Ŝi elprenis teleron kaj metis ĝin sur la tablon. "Rigardu vin! Vi simple lasas ĉion pendi."
  
  Karlo duobliĝis pro rido, kiam li apogis sin al la kahela alkovo apud la fera karboforno, kiu ornamis la angulon de la malantaŭa pordo. "Mi tre bedaŭras, Lillian, sed mi ne povas paroli pri kio okazis. Estus nur maldeca, vi komprenas."
  
  "Mi scias," ŝi ridetis, aranĝante kolbasojn kaj miksitajn ovojn apud la mola rostpano de Purdue. "Kompreneble mi mortas por scii kio okazis, sed ĉi-foje mi nur konsentos vidi vin ridi. Sufiĉas por plibonigi mian tagon."
  
  Malpezigite, ke ĉi-foje la maljunulino moliĝis, premante lin por informoj, Karlo frapetis ŝin sur la ŝultron kaj kuntiriĝis. Li alportis pleton kaj aranĝis manĝaĵon sur ĝi, helpis ŝin kun kafo, kaj fine prenis la gazeton por preni Perdue supren. Malespera plilongigi la anomalion de la homaro de Karlo, Lily devis sindeteni de alia mencio pri tio, kio tiel akuzis lin kiam li forlasis la kuirejon. Ŝi timis, ke li faligos la pleton, kaj ŝi pravis. Kun tiu vido ankoraŭ klara en lia menso, Karlo estus lasinta malordon sur la planko, se ŝi memorigus lin.
  
  Ĉie en la unua etaĝo de la domo, spionservoj inundis Reichtisussis kun sia ĉeesto. Karlo havis nenion kontraŭ la homoj kiuj laboris por la spionservo ĝenerale, sed la fakto ke ili estis postenigitaj igis ilin nenio pli ol kontraŭleĝaj entrudiĝintoj financitaj fare de la falsa regno. Ili ne havis rajton esti tie, kaj kvankam ili nur sekvis ordonojn, la personaro ne povis toleri siajn etajn kaj sporadajn potencludojn kiam ili estis enpostenigitaj por gardi la miliardulan esploriston, agante kvazaŭ ili estus ofta ŝtelisto. . .
  
  Mi ankoraŭ ne povas eltrovi kiel armea inteligenteco povus aneksi ĉi tiun domon, kiam ĉi tie ne loĝas internacia armea minaco, Karlo pensis dum li portis la pleton en la ĉambron de Purdue. Kaj tamen li sciis, ke por ĉio ĉi esti aprobita de la registaro, devas esti ia sinistra kialo - koncepto eĉ pli timiga. Dev'is est'i io ali'a, kaj li ir'is al la fund'o, eĉ se li dev'us re'e inform'iĝ'i de si'a bofrat'o. Karlo savis Purdue la lastan fojon kiam li prenis sian bofraton je sia vorto. Li sugestis , ke lia bofrato eble liverus al la ĉefservisto kelkajn pli, se tio signifis ekscii, kion ĉio signifas.
  
  "Hej Charlie, ĉu li jam leviĝis?" demandis unu el la agentoj gaje.
  
  Karlo ignoris lin. Se li devus respondi al iu ajn, ĝi estus neniu alia ol Speciala Agento Smith. Ĝis nun, li estis certa, ke lia estro firme establis personan ligon kun la gardista agento. Kiam li alproksimiĝis al la pordo de Purdue, ĉiu amuzo forlasis lin - li revenis al sia kutima firma kaj obeema stato.
  
  "Via matenmanĝo, sinjoro," li diris ĉe la pordo.
  
  Perdue malfermis la pordon en tute alia aspekto. Plene vestita per ĉinoj, Moschino mokasinoj kaj blanka buton-malsupren ĉemizo kun manikoj kunvolvitaj ĝis la kubutoj, li malfermis la pordon por sia ĉefservisto. Kiam Karlo eniris, li aŭdis Purdue rapide fermi la pordon malantaŭ li.
  
  "Mi devas paroli kun vi, Karlo," li insistis mallaŭte. "Ĉu iu sekvis vin ĉi tie?"
  
  "Ne, sinjoro, laŭ mia scio, ne," Karlo respondis honeste, metante la pleton sur la kverkan tablon de Purdue, kie li foje ĝuis brandon vespere. Li malsuprentiris sian jakon kaj kunmetis la manojn antaŭ si. "Kion mi povas fari por vi, sinjoro?"
  
  Perdue aspektis sovaĝa en siaj okuloj, kvankam lia korpa lingvo sugestis ke li estis trankvila kaj konvinka. Kiom ajn li klopodis aspekti deca kaj memfida, li ne sukcesis trompi sian ĉefserviston. Karlo konas Purdue dum aĝoj. Tra la jaroj li vidis lin en multaj manieroj, de freneza furiozo pro la obstakloj de scienco ĝis gajeco kaj ĝentileco ĉe la manoj de multaj riĉaj virinoj. Li povis diri, ke io ĝenas Purdue, io pli ol nur pritraktata aŭdienco.
  
  "Mi scias, ke estis vi, kiu diris al doktoro Gould, ke la Sekreta Servo estas arestonta min, kaj mi kore dankas vin pro tio, ke vi atentigis ŝin, sed mi bezonas scii, Karlo," li diris urĝe firme. flustri, "Mi bezonas scii kiel vi eksciis pri tio ĉi, ĉar tio ne estas ĉio. Ĝi estas multe pli ol tio kaj mi bezonas scii kion ajn MI6 planas fari poste."
  
  Karlo komprenis la fervoron de la peto de sia dunganto, sed samtempe sentis sin terure malkapa pro la peto. "Komprenite," li diris kun evidenta embaraso. "Nu, mi hazarde aŭdis pri ĝi. Dum vizito al Vivian, mia fratino, ŝia edzo nur iom... konfesis tion. Li sciis, ke mi estas en la servo de Reichtisusis, sed ŝajne li aŭdis kolegon en unu el la branĉoj de la brita registaro mencii, ke MI6 havas plenan permeson iri post vi, sinjoro. Fakte, mi pensas, ke li eĉ ne donis al ĝi multe da graveco tiutempe."
  
  "Kompreneble li ne faris. Ĉi tio estas fike ridinda. Mi estas diable skota ŝtatano. Eĉ se mi estus implikita en militaj aferoj, MI5 tirus la ŝnurojn. Internaciaj rilatoj estas ĝuste ŝarĝaj en tio, mi diras al vi, kaj ĝi maltrankviligas min," pensis Perdue. "Karlo, mi bezonas ke vi kontaktu vian bofraton por mi."
  
  "Kun respekto, sinjoro," Karlo respondis rapide, "se vi ne ĝenas, mi preferus ne impliki mian familion en ĉi tio. Mi bedaŭras la decidon, sinjoro, sed sincere, mi timas pro mia fratino. Mi jam komencas zorgi, ke ŝi estas edziĝinta al viro ligita al la Sekreta Servo kaj li estas nur administranto. Trenante ilin en internacian fiaskon kiel ĉi tiu..." Li levis la ŝultrojn kulpe, sentante terure pri sia propra honesteco. Li esperis ke Perdue daŭre aprezus siajn kapablojn kiel ĉefservisto kaj ne maldungus lin pro iu lama formo de malobeado.
  
  "Mi komprenas," Perdue respondis malforte, malproksimiĝante de Karlo por rigardi tra la balkonaj pordoj la belan serenecon de Edinburga mateno.
  
  "Pardonu, sinjoro Perdue," Karlo diris.
  
  "Ne, Karlo, mi vere komprenas. Mi kredas, kredu min. Kiom da teruraj aferoj okazis al miaj plej proksimaj amikoj ĉar ili estis implikitaj en miaj klasoj? Mi estas plene konscia pri la sekvoj de labori por mi," Purdue klarigis, sonante tute senespere sen intenco veki kompaton. Li sincere sentis la ŝarĝon de kulpo. Provante esti kora kiam li estis respekte rifuzita, Perdue turnis sin kaj ridetis. "Efektive, Karlo. Mi vere komprenas. Bonvolu sciigi min kiam Speciala Agento Smith alvenos?"
  
  "Kompreneble, sinjoro," Karlo respondis, akre faligante la mentonon. Li forlasis la ĉambron sentante sin kiel perfidulo, kaj juĝante laŭ la aspektoj de la oficiroj kaj agentoj en la vestiblo, li estis konsiderita unu.
  
  
  4
  Doktoro en
  
  
  Speciala Agento Patrick Smith vizitis Purdue poste tiun tagon, ĉar kion Smith rakontis al siaj ĉefoj estis la rendevuo de kuracisto. Konsiderante kion li devis trapasi en la hejmo de la nazia matriarko konata kiel La Patrino, juĝa konsilio permesis al Perdue ricevi medicinan prizorgon dum li estis sub la provizora gardado de la Sekreta Spionservo.
  
  Estis tri viroj deĵorantaj en tiu deĵoro, ne kalkulante la du ekstere ĉe la pordego, kaj Karlo estis okupita farante hejmajn taskojn, nutrinte sian ĝenon kun ili. Tamen, li estis pli milda en sia ĝentileco direkte al Smith pro sia asistado al Purdue. Karlo malfermis la pordon por la kuracisto, kiam sonoris la pordo.
  
  "Eĉ malriĉa kuracisto devas esti serĉata," Purdue suspiris, starante ĉe la supro de la ŝtuparo kaj peze apogante sin sur la balustrado por subteno.
  
  "La ulo aspektas malforta, ĉu?" unu el la viroj flustris al la alia. "Rigardu, kiel ŝvelintaj liaj okuloj estas!"
  
  "Kaj ruĝaj," aldonis alia, balancante la kapon. "Mi ne pensas, ke li pliboniĝos."
  
  "Knaboj, bonvolu rapidi," diris Speciala Agento Smith akre, memorigante ilin pri ilia tasko. "La kuracisto havas nur horon kun sinjoro Perdue, do antaŭen."
  
  "Jes, sinjoro," ili kantis unuvoĉe dum ili finis sian serĉadon de la kuracisto.
  
  Kiam ili finis kun la kuracisto, Patriko eskortis lin supren al kie Perdue kaj lia ĉefservisto atendis. Tie Patriko transprenis kiel gardostaranto ĉe la supro de la ŝtuparo.
  
  "Ĉu estos io alia, sinjoro?" Karlo demandis dum la kuracisto malfermis la pordon al la ĉambro de Purdue por li.
  
  "Ne dankon, Karlo. Vi povas iri," diris Purdue laŭte antaŭ ol Karlo fermis la pordon. Karlo ankoraŭ sentis sin terure kulpa pro la forbrosado de sia estro, sed Purdue ŝajnis esti sincera en sia kompreno.
  
  En la privata oficejo de Purdue, ŝi kaj la kuracisto atendis sen paroli aŭ moviĝi por momento, aŭskultante por ajna bruo ekster la pordo. Ne aŭdiĝis bruo, kaj tra unu el la sekretaj kaŝobservejoj, per kiuj la muro de Purdue estis ekipita, ili povis vidi ke neniu aŭskultas.
  
  "Mi pensas, ke mi devus sin deteni de infanaj referencoj al medicinaj vortludoj por plialtigi vian humuron, maljuna ulo, se nur por resti en karaktero. Oni sciu al vi, tio estas terura enmiksiĝo kun miaj dramaj kapabloj," diris la kuracisto, demetante sian sukurilon sur la plankon. "Ĉu vi scias, kiel mi batalis por ke D-ro Beach pruntedonu al mi sian malnovan valizon?"
  
  "Supromis, Sam," diris Perdue, gaje ridetante dum la raportisto strabis malantaŭ nigraj randaj okulvitroj kiuj ne apartenis al li. "Estis via ideo alivesti vin kiel D-ro Strando. Cetere, kiel fartas mia savanto?"
  
  La savteamo de Purdue konsistis el du homoj kiuj konis lian karan doktoron Nina Gould, katolikan pastron kaj ĝeneralan kuraciston el Oban, Skotlando. La du prenas ĝin sur ili mem por savi Perdue de perforta fino en la kelo de la malbona Yvette Wolf, unuanivela membro de la Ordo de la Nigra Suno, konata kiel La Patrino al ŝiaj faŝismaj partneroj.
  
  "Li fartas bone, kvankam li iom malmoliĝis pro la suferado kun vi kaj Pastro Harper en tiu infera domo. Mi certas, kio igis lin tiel, igus lin ege informinda, sed li rifuzas prilumi ĝin," Sam levis la ŝultrojn. "La ministro ankaŭ estas ravita pri tio kaj ĝi nur jukas miajn pilkojn, sciu."
  
  Perdue ridis. "Mi certas, ke ĝi estas. Fidu min, Sam, kion ni lasis en tiu kaŝita malnova domo, estas pli bone lasi nemalfermita. Kiel fartas Nina?
  
  "Ŝi estas en Aleksandrio kaj helpas la muzeon katalogi kelkajn el la trezoroj kiujn ni malkovris. Ili volas nomi ĉi tiun specialan ekspoziciaĵon laŭ Aleksandro la Granda - ia kiel la Gould/Earle Find, laŭ la laborego de Nina kaj Joanna trovante la Leteron de Olimpio kaj similaĵoj. Kompreneble ili ne menciis vian respektatan nomon. injektoj."
  
  "Mi vidas, ke nia knabino havas grandajn planojn," diris Purdue, mallaŭte ridetante kaj ĝoja aŭdi ke la impertinenta, inteligenta kaj bela historiisto finfine ricevas la rekonon, kiun li meritas de la akademia mondo.
  
  "Jes, kaj ŝi ankoraŭ demandas min kiel ni povas eligi vin el ĉi tiu malfacilaĵo unufoje por ĉiam, al kiu mi kutime devas ŝanĝi la temon ĉar... nu, mi honeste ne scias la amplekson de ĝi," diris Sam, prenante la konversacion en pli seriozan direkton.
  
  "Nu, tial vi estas ĉi tie, maljuna ulo," ĝemis Perdue. "Kaj mi ne havas multe da tempo por plenigi vin, do sidiĝu kaj trinku viskion."
  
  Sam anhelis, "Sed sinjoro, mi estas doktoro alvokata. Kiel vi auxdacas?" Li transdonis sian glason al Perdue, por ke li kolorigu ĝin per avela tetrao. "Ne estu malbona, nun."
  
  Estis plezuro esti denove torturita de la humuro de Sam Cleve, kaj ĝi donis al Purdue grandan ĝojon denove suferi pro la juneca stulteco de la ĵurnalisto. Li bone sciis, ke li povas konfidi al Clive sian vivon kaj ke, kiam plej gravas, lia amiko povus tuj kaj bonege alpreni la rolon de profesia kolego. Sam povus tuj transformi de malsaĝa skoto en energian devigiston - valoregan kvaliton en danĝera mondo de okultaj restaĵoj kaj scienc-maniuloj.
  
  La du viroj sidis sur la sojlo de la balkonaj pordoj, tuj interne, por ke dikaj blankaj puntkurtenoj povu kaŝi sian konversacion de malklaraj okuloj rigardantaj la gazonojn. Ili parolis mallaŭte.
  
  "Mallonge," diris Perdue, "la hundino kiu reĝisoris mian kidnapon, kaj la kidnapo de Nina, pro tio, estas membro de la Nigra Suno nomita Joseph Karsten."
  
  Sam notis la nomon sur ĉifonita kajero, kiun li portis en sia jaka poŝo. "Ĉu li jam mortis?" Sam senĝene demandis. Fakte, lia tono estis tiel hazarda ke Purdue ne sciis ĉu esti ekscitita aŭ ĝojigita de la respondo.
  
  "Ne, li estas tre vivanta," Perdue respondis.
  
  Sam rigardis supren al sia arĝenthara amiko. "Sed ni volas, ke li mortu, ĉu?"
  
  "Sam, ĉi tio devas esti subtila movo. Murdo estas por etaj," Perdue diris al li.
  
  "Ĉu vere? Diru tion al la ŝrumpita maljuna hundino, kiu faris tion al vi," Sam grumblis, montrante la korpon de Purdue. "La Ordeno de la Nigra Suno devus esti mortinta kun Nazia Germanio, mia amiko, kaj mi diable certigos, ke ili malaperis antaŭ ol mi kuŝiĝos en mia ĉerko."
  
  "Mi scias," Perdue konsolis lin, "kaj mi aprezas la fervoron ĉesigi la rekordon de miaj kritikantoj. Mi vere volas. Sed atendu ĝis vi scios la tutan historion. Tiam diru al mi, ke tio, kion mi planis, ne estas la plej bona pesticido."
  
  "Bone," Sam konsentis, iom mildigante lian deziron fini la ŝajne ĉiaman problemon prezentitan de tiuj, kiuj ankoraŭ konservis la malicon de la SS-elito. "Daŭrigu, diru al mi la ceterajn."
  
  "Vi amos ĉi tiun turnon, kiom ajn malkuraĝiga ĝi estu por mi," Perdue konfesis. "Joseph Karsten estas neniu alia ol Joe Carter, la nuna estro de la Sekreta Spionservo."
  
  "Jesuo!" Sam ekkriis mire. "Vi ne povas esti serioza! Ĉi tiu viro estas same brita kiel teo kaj Austin Powers."
  
  "Tio estas la parto kiu konfuzis min, Sam," venis la respondo de Purdue. "Ĉu vi komprenas, kion mi celas ĉi tie?"
  
  "MI6 misproprigas vian posedaĵon," Sam respondis malrapide dum lia menso kaj vagantaj okuloj trakuris ĉiun eblan rilaton. "La brita sekreta servo estas administrata de membro de la organizo Black Sun kaj neniu scias ion ajn, eĉ post ĉi tiu juĝa trompo." Liaj malhelaj okuloj rapide moviĝis dum liaj radoj turniĝis por ĉirkaŭiri ĉiun flankon de la demando. "Perdue, kial li bezonas vian domon?"
  
  Perdue ĝenis Sam. Li ŝajnis preskaŭ indiferenta, kvazaŭ senĝena pro la malpeziĝo de kundivido de siaj scioj. Per milda, laca voĉo, li levis la ŝultrojn kaj gestis per malfermitaj manplatoj: "Laŭ tio, kion mi kredis, ke mi aŭdis en tiu diabla manĝoĉambro, ili opinias, ke Reichtisusis enhavas ĉiujn restaĵojn, kiujn Himmler kaj Hitler postkuris."
  
  "Ne tute vera," komentis Sam dum li prenis notojn por sia propra revizio.
  
  "Jes, sed Sam, kion ili opinias, ke mi kaŝis ĉi tie, estas ege trotaksita. Ne nur ĉi tio. Kion mi havas ĉi tie neniam," li forte ekprenis la antaŭbrakon de Sam, "neniam devas fali en la manojn de Joseph Carsten! Ne kiel Milita Inteligenteco 6 aŭ la Ordo de la Nigra Suno. Ĉi tiu viro povus renversi registarojn kun nur duono de la patentoj en miaj laboratorioj!" La okuloj de Perdue estis malsekaj, lia malnova mano sur la haŭto de Sam tremis dum li petegis sian solan fidindan.
  
  "Bone, maljuna koko," diris Sam, esperante mildigi la manion sur la vizaĝo de Purdue.
  
  "Rigardu, Sam, neniu scias, kion mi faras," daŭrigis la miliardulo. "Neniu ĉe nia flanko de la frontlinio scias, ke fika nazio respondecas pri la sekureco de Britio. Mi bezonas vin, bonegan esploran raportiston, premion Pulitzer, famulan raportiston... por malfermi la paraŝuton de ĉi tiu bastardo, ĉu bone?"
  
  Sam ricevis mesaĝon, laŭtan kaj klaran. Li povis vidi ke la ĉiam plaĉa kaj kolektita Dave Perdue havis fendojn en sia fortikaĵo. Estis evidente ke tiu nova evoluo faris multe pli profundan tranĉon kun multe pli akra klingo, kaj ĝi funkciis laŭ sia maniero laŭ la makzelo de Purdue. Sam sciis ke li devis trakti ĉi tiun kazon antaŭ ol la tranĉilo de Karsten tranĉis ruĝan lunarkon ĉirkaŭ la gorĝo de Purdue kaj finis lin definitive. Lia amiko estis en serioza problemo kaj lia vivo estis en klara danĝero, pli ol iam antaŭe.
  
  "Kiu alia konas lian veran identecon? Paddy scias?" Sam demandis, klarigante kiu estis implikita por ke li povu decidi kie komenci. Se Patrick Smith scius, ke Carter estas Joseph Karsten, li eble denove estos en danĝero.
  
  "Ne, ĉe la aŭdienco li rimarkis, ke io alarmis min, sed mi decidis teni tian grandan aferon tre proksime al mia brusto. Nuntempe li estas en mallumo pri tio," Perdue konfirmis.
  
  "Mi pensas, ke estas pli bone tiel," Sam konfesis. "Ni vidu ĝis kiom ni povas malhelpi gravajn sekvojn dum ni eltrovas kiel piedbati ĉi tiun ĉarlatanon en la makzelojn de akcipitro."
  
  Daŭre celkonscia sekvi la konsilojn de Joan Earl dum ilia konversacio en la ŝlimeca glacio de Novlando dum la eltrovo de la Aleksandro la Granda, Perdue turnis sin al Sam. "Bonvolu nur , Sam, ni faru tion laŭ mia maniero. Mi havas kialon por ĉio ĉi."
  
  "Mi promesas, ke ni povas fari tion laŭ via maniero, sed se aferoj malaperos, Perdue, mi alvokos la Renegatan Brigadon por subteni nin. Ĉi tiu Karsten havas potencon, kiun ni ne povas batali sole. Kutime estas relative nepenetrebla ŝildo en la pli altaj branĉoj de armea inteligenteco, se vi scias kion mi volas diri," Sam avertis. "Ĉi tiuj homoj estas same potencaj kiel la vorto de la reĝino, Purdue. Ĉi tiu bastardo povas fari absolute naŭzajn aferojn al ni kaj kovri ĝin kvazaŭ li estas kato kiu kadas en rubujo. Neniu iam scios. Kaj kiu ajn faras aserton, tiu povas esti forigita rapide."
  
  "Jes mi scias. Fidu min, mi plene konscias pri la damaĝo, kiun ĝi povas kaŭzi," Perdue konfesis. "Sed mi ne volas lin mortinta, se mi ne havas alian elekton. Nuntempe, mi uzos Patrick kaj mian juran teamon por teni Karsten ĉe golfeto tiel longe kiel mi povas."
  
  "Bone, lasu min rigardi en iun historion, posedaĵojn, impostdeklarojn kaj ĉion ĉi. Ju pli ni ekscios pri ĉi tiu bastardo, des pli ni devos kapti lin." Nun Sam havis ĉiujn siajn rekordojn en ordo, kaj nun kiam li sciis la amplekson de la problemo kiun Perdue alfrontas, li estis nefleksebla pri uzado de sia ruzo por kontraŭstari.
  
  "Bona viro," spiris Purdue, trankviligita pro tio, ke li rakontis tion al iu kiel Sam, iu, pri kiu li povus fidi por treti sur la ĝustan rastilon kun sperta precizeco. "Nun mi supozas, ke la vulturoj malantaŭ ĉi tiu pordo devas vidi vin kaj Patrick plenumi mian kuracadon."
  
  Kun Sam en sia Dr. Beach alivestiĝo kaj Patrick Smith uzante ruzon, Perdue diris adiaŭ al sia dormĉambra pordo. Sam rigardis malantaŭen. "Hemorroidoj estas oftaj por ĉi tiu speco de seksa praktiko, sinjoro Perdue. Mi vidis ĝin plejparte kun politikistoj kaj... spionaj agentoj... sed estas nenio por zorgi. Restu sana kaj mi revidos vin baldaŭ."
  
  Perdue malaperis en sian ĉambron por ridado, dum Sam estis la objekto de pluraj ofenditaj rigardoj survoje al la ĉefpordoj. Ĝentile kapjesante, li eliris el la grandbieno kun sia deinfanaĝa amiko ĉe la vosto. Patriko kutimis al la eksplodoj de Sam, sed estis malfacile por li konservi sian strikte profesian konduton tiun tagon, almenaŭ ĝis ili eniris lian Volvon kaj forlasis la biendomon-en punktoj.
  
  
  5
  Malĝojo inter la muroj de la Vilao d'Chantal
  
  
  
  Entrevaux - du tagojn poste
  
  
  La varma vespero apenaŭ varmigis la krurojn de sinjorino Chantal, kiam ŝi glitis sur alian ŝtrumpeton super siaj silkaj ŝtrumpoj. Estis aŭtuno, sed por ŝi, la vintra malvarmo jam estis ĉie, kien ŝi iris.
  
  "Mi timas, ke io misas ĉe vi, kara," proponis ŝia edzo, rektigante sian kravaton la centan fojon. "Ĉu vi certas, ke vi ne povas simple elteni vian malvarmon ĉi-vespere kaj veni kun mi? Sciu, se homoj daŭre vidos min veni sole al bankedoj, ili eble komencos suspekti, ke io ne iras bone inter ni."
  
  Li rigardis ŝin kun zorgo. "Ili ne devas scii, ke ni estas praktike bankrotaj, ĉu vi komprenas? Vi ne esti tie kun mi povus provoki klaĉojn kaj atentigi nin. Malĝustuloj povas esplori nian situacion nur por kontentigi sian scivolemon. Vi scias, ke mi estas terure maltrankvila kaj ke mi devas konservi la bonvolon de la ministro kaj liaj akciuloj, alie ni estas finitaj."
  
  "Jes, kompreneble mi volas. Nur fidu min kiam mi diras, ke baldaŭ ni ne devos zorgi pri konservado de posedaĵoj," ŝi certigis al li per malforta voĉo.
  
  "Kion ĝi signifas? Mi diris al vi, mi ne vendas diamantojn. Ĉi tio estas la sola restanta pruvo de nia statuso!" li diris decide, kvankam liaj vortoj venis de zorgo prefere ol de kolero. "Venu kun mi ĉi-vespere kaj surmetu ion ekstravagancan, nur por helpi min aspekti deca - la rolon, kiun mi devus ludi kiel vera sukcesa komercisto."
  
  "Henri, mi promesas, ke mi akompanos vin en la venonta. Mi simple ne sentas, ke mi povas konservi gajan esprimon sur mia vizaĝo tiom longe dum mi batalas febron kaj doloron." Chantal proksimiĝis al sia edzo kun trankvila irado, ridetante. Ŝi rektigis lian kravaton kaj kisis lian vangon. Li metis la dorson de sia mano sur ŝian frunton por kontroli ŝian temperaturon, poste videble retiriĝis.
  
  "Kio?" ŝi demandis.
  
  "Ho mia Dio, Chantal. Mi ne scias kian febron vi havas, sed ŝajnas esti inverse. Vi estas malvarma kiel... kadavro," li fine sukcesis malbelan komparon.
  
  "Mi diris al vi," ŝi respondis senĝene, "mi ne fartas sufiĉe bone por ornami vian flankon kiel edzino de barono. Nun rapidu, vi eble malfruos, kio estas tute neakceptebla."
  
  "Jes, sinjorino," Henriko ridetis, sed lia koro ankoraŭ batis pro ŝoko pro la sento de la haŭto de lia edzino, kies temperaturo estis tiel malalta, ke li ne povis kompreni kial ŝiaj vangoj kaj lipoj ankoraŭ ruĝiĝis. La barono sciis bone kaŝi siajn sentojn. Ĝi estis sine qua non de lia titolo kaj la maniero kiel li faris komercon. Baldaŭ poste, li forveturis, malespera rerigardi reen al sia edzino svingante adiaŭon de la malfermita frontpordo de ilia Belle Epoque-kastelo, sed li decidis konservi aspektojn.
  
  Sub la temperita aprila vespera ĉielo, la barono de Martin kontraŭvole forlasis sian hejmon, sed lia edzino estis nur tro ĝoja esti sola. Tamen, ĉi tio ne estis farita pro esti sola. Ŝi haste prepariĝis por akcepti sian gaston, unue akirinte tri diamantojn el la monŝranko de sia edzo. Celeste estis belega, tiel miriga ke ŝi ne volis forlasi ŝin, sed tio, kion ŝi deziris de la alkemiisto, estis multe pli grava.
  
  "Ĉi-nokte mi savos nin, mia kara Henriko," ŝi flustris dum ŝi metis la diamantojn sur verdan veluran buŝtukon tranĉitan el robo, kiun ŝi kutime portis por bankedoj kiel tiu, kiun ŝia edzo ĵus forlasis. Abunde frotante siajn malvarmajn manojn, Chantal etendis ilin al la fajro en la kameno por varmigi ilin. La konstanta takto de la kamenhorloĝo paŝis la trankvilan domon, direktante sian vojon al la alia duono de la ciferdisko. Ŝi havis tridek minutojn antaŭ ol li alvenis. Ŝia mastrumistino jam konis lin per vido, same kiel ŝia asistanto, sed ili ankoraŭ ne anoncis lian alvenon.
  
  En sia taglibro, ŝi faris enskribon por la tago, menciante sian kondiĉon. Chantal estis rekordulo, fervora fotisto kaj verkisto. Ŝi verkis poemojn por ĉiuj okazoj, eĉ en la plej simplaj momentoj de distraĵo, ŝi verkis poemojn memore al ĝi. La datrevenmemoroj de ĉiu tago estis recenzitaj en antaŭaj revuoj por estingi ŝian nostalgion. Granda admiranto de soleco kaj antikveco, Chantal konservis siajn taglibrojn en libroj en multekostaj bindaĵoj kaj vere plezuris noti siajn pensojn.
  
  
  La 14-an de aprilo 2016
  
  Ŝajnas, ke mi malsaniĝas. Mia korpo estas nekredeble malvarma kvankam ekstere estas apenaŭ sub 19 gradoj. Eĉ la fajro apud mi ŝajnas nur iluzio al miaj okuloj; Mi vidas flamojn sen senti la varmegon. Se ne estus mia urĝa afero, mi nuligus la hodiaŭan kunvenon. Sed mi ne povas. Mi nur devas kontentiĝi per varmaj vestaĵoj kaj vino por eviti freneziĝi pro la malvarmo.
  
  Ni vendis ĉion eblan por konservi la komercon, kaj mi timas pri la sano de mia kara Henriko. Li ne dormas kaj estas kutime emocie malproksima. Mi ne havas multe da tempo por skribi pli, sed mi scias, kion mi faros, eligos nin el la financa truo, en kiu ni estas.
  
  Sinjoro Raya, egipta alkemiisto kun senriproĉa reputacio inter siaj klientoj, vizitas min ĉi-vespere. Per ĝi ni plialtigos la valoron de la malmultaj juveloj, kiujn mi restas, kiuj valoros multe pli kiam mi vendos ilin. Kiel pago, mi donas al li Celeston, teruran faron, precipe rilate al mia amata Henriko, kies familio konsideras la ŝtonon sankta kaj posedas ĝin ekde antikvaj tempoj. Sed ĉi tio estas malgranda kvanto, kiun oni povas rezigni kontraŭ purigado kaj altigo de la valoro de aliaj diamantoj, kio restarigos nian financan pozicion kaj helpos mian edzon konservi sian baronlandon kaj lian teron.
  
  Anna, Louise kaj mi enscenigas enrompon antaŭ ol Henry revenas tiel ni povas klarigi la malaperon de "Celeste". Mia koro elkore al Henriko pro tio, ke li profanis lian heredaĵon tiamaniere, sed mi sentas, ke ĉi tiu estas la nura maniero kiel ni povas restarigi nian statuson antaŭ ol ni enprofundiĝos en obskurecon kaj finiĝos en malhonoro. Sed mia edzo profitos, kaj tio estas ĉio, kio gravas al mi. Mi neniam povos tion diri al li, sed tuj kiam li resaniĝos kaj sentos sin komforta en sia posteno, li denove bone dormos, bone manĝos kaj estos feliĉa. Ĝi valoras multe pli ol iu ajn brila gemo.
  
  - Chantal
  
  
  Subskribinte sian nomon, Chantal denove rigardis la horloĝon en sia salono. Ŝi skribis iom da tempo. Kiel ĉiam, ŝi metis la taglibron en niĉon malantaŭ la pentraĵo de la praavo de Henri kaj demandis sin, kio eble estis la kialo de la malsukceso de ŝia nomumo. Ie en la nebulo de siaj pensoj, dum ŝi skribis, ŝi aŭdis la horloĝon frapi la horon, sed ne atentis ĝin, por ne forgesi, kion ŝi volis enskribi en la paĝon de sia taglibro por tiu tago. Nun ŝi surpriziĝis vidante la ornamitan longan manon fali de dek du ĝis kvin.
  
  "Ĉu vi jam malfruas dudek kvin minutojn?" ŝi flustris, ĵetante alian ŝalon ĉirkaŭ ŝiajn tremantajn ŝultrojn. "Anna!" ŝi vokis al sia mastrumisto, dum ŝi prenis la pokeron por ekbruligi la fajron. Dum ŝi ĵetis alian ŝtipon per siblo, ĝi kraĉis ardaĵojn en la kamentubon, sed ŝi ne havis tempon por karesi la flamojn kaj plifortigi ilin. Ĉar ŝia renkontiĝo kun Raya estis prokrastita, Chantal havis malpli da tempo kompletigi ilian komercrilaton antaŭ ol ŝia edzo revenis. Ĉi tio iomete alarmis la gastiganton. Rapide, denove turninte sin antaŭ la kameno, ŝi devis demandi al sia personaro, ĉu ŝia gasto vokis por klarigi kial li malfruis. "Anna! Kie vi estas, pro Dio? ŝi kriegis denove, ne sentante la varmegon de la flamoj, kiuj preskaŭ lekis ŝiajn manplatojn.
  
  Ĉantal aŭdis nenian respondon de sia servistino, nek de la domservistino, nek de sia helpanto. "Ne diru al mi, ke ili forgesis, ke ili laboris kromlaborojn ĉi-nokte," ŝi murmuris al si mem dum ŝi rapidis laŭ la koridoro al la orienta flanko de la vilao. "Anna! Bridget!" Ŝi vokis pli laŭte nun, kiam ŝi ĉirkaŭis la kuirejan pordon, preter kiu estis nur mallumo. Flosante en la mallumo, Chantal povis vidi la oranĝan lumon de la kafomaŝino, la multkolorajn lumojn de la murprizoj kaj kelkajn el ŝiaj aparatoj; jen kiel ĝi ĉiam aspektis post kiam la sinjorinoj estis for la tago. "Dio mia, ili forgesis," ŝi murmuris, malfacile ĝemante dum la malvarmo kaptis ŝian internon kiel mordo de glacio sur malseka haŭto.
  
  La mastro de la vilao rapidis laŭ la koridoroj, trovinte, ke ŝi estas sola hejme. "Bonege, nun mi devas profiti ĝin," ŝi plendis. "Louise, almenaŭ diru al mi, ke vi ankoraŭ deĵoras," ŝi diris al la fermita pordo, malantaŭ kiu ŝia asistanto kutime pritraktis la impostojn de Chantal, bonfaradon kaj amaskomunikilajn rilatojn. La malhela ligna pordo estis ŝlosita, kaj neniu respondo venis de interne. Chantal estis seniluziigita.
  
  Eĉ se ŝia gasto ankoraŭ prezentus, ŝi ne havus sufiĉe da tempo por prezenti la rompajn akuzojn, ke ŝi havus sian edzon arkivi. Gruntinte sub la spiro dum ŝi marŝis, la aristokrato daŭre tiris siajn ŝalojn super sian bruston kaj kovris la nukon, lasante siajn harojn malsupren por krei ian izolitecon. Estis ĉirkaŭ la 21-a, kiam ŝi eniris la salonon.
  
  La konfuzo de la situacio preskaŭ sufokis ŝin. Ŝi diris al sia stabo tute necerte atendi sinjoron Rye, sed kio plej konfuzis ŝin estis ke ne nur ŝia asistanto kaj mastrumisto, sed ankaŭ ŝia gasto, evitis la aranĝon . Ĉu ŝia edzo eksciis ŝiajn planojn kaj donis al ŝiaj homoj liberan nokton por malhelpi ŝin renkonti sinjoron Raya? Kaj pli ĝene, ĉu Henriko iel forigis Raya?
  
  Kiam ŝi revenis tien, kie ŝi metis la veluran buŝtukon kun la tri diamantoj, Chantal estis pli ŝokita ol nur esti hejme sola. Ŝi eligis treman spiron, kiam ŝi kovris sian buŝon per la manoj vidante la malplenan ŝtofon. Larmoj fluis en ŝiaj okuloj, varmege leviĝis el la profundo de ŝia ventro kaj trapikis ŝian koron. La ŝtonoj estis ŝtelitaj, sed kio plifortigis ŝian hororon estis la fakto ke iu povis preni ilin dum ŝi estis en la domo. Neniuj sekurecaj mezuroj estis rompitaj, lasante sinjorinon Chantal terurigita pro la multaj eblaj klarigoj.
  
  
  6
  Alta prezo
  
  
  "Pli bone havi bonan nomon ol riĉaĵon"
  
  - Reĝo Salomono
  
  
  La vento komencis blovi, sed tamen ĝi ne povis rompi la silenton en la vilao, kie Chantal staris en larmoj pro sia perdo. Estis ne nur la perdo de ŝiaj diamantoj kaj la nemezurebla valoro de la Celeste, sed ĉio alia kiu estis perdita pro la ŝtelo.
  
  "Vi stulta, sencerba hundino! Atentu, kion vi deziras, stulta hundino!" ŝi lamentis tra la kaptiteco de siaj fingroj, lamentante la torditan rezulton de sia origina plano. "Nun vi ne devas mensogi al Anri. Ili vere estis ŝtelitaj!"
  
  Io moviĝis en la vestiblo, paŝoj knaris trans la ligna planko. De malantaŭ la kurtenoj, kiuj rigardas la antaŭan gazonon, ŝi rigardis malsupren por vidi, ĉu iu estas tie, sed ĝi estis malplena. Alarma knarado eksonis duonan ŝtuparon malsupren de la salono, sed Chantal ne povis voki la policon aŭ la sekurecfirmaon por serĉi ŝin. Ili renkontus realan, iam elpensitan krimon, kaj ŝi havus grandajn problemojn.
  
  Aŭ ĉu ŝi?
  
  Pensi pri la sekvoj de tia voko turmentis ŝian menson. Ĉu ŝi kovris ĉiujn siajn bazojn, se ili aperas? Por tiu afero, ŝi preferus ĉagreni sian edzon kaj riski monatojn da rankoro ol esti mortigita de entrudiĝinto sufiĉe inteligenta por preteriri la sekursistemon de sia hejmo.
  
  Prefere vi decidiĝu, virino. La tempo finiĝas. Se ŝtelisto mortigos vin, vi malŝparas vian tempon lasante lin ordigi vian domon.Ŝia koro batis en ŝia brusto pro timo. Aliflanke, se vi vokas la policon kaj via plano estas rivelita, Henry eble disiĝos de vi pro perdo de Celesto; ĉar vi eĉ kuraĝis pensi, ke vi rajtas ĝin fordoni!
  
  Chantal estis tiel terure malvarma, ke ŝia haŭto brulis, kvazaŭ pro frosto, sub dikaj vestaĵoj. Ŝi frapetis siajn botojn sur la tapiŝo por pliigi la fluon de akvo al ŝiaj piedoj, sed ili restis malvarmaj kaj doloris ene de la ŝuoj.
  
  Post profunda spiro, ŝi faris sian decidon. Chantal leviĝis de sia seĝo kaj prenis la pokeron el la kameno. La vento plilaŭtiĝis, unu sola serenado al la sola krakado de impotenta fajro, sed Chantal gardis siajn sentojn, kiam ŝi elpaŝis en la koridoron por trovi la fonton de la knarado. Sub la seniluziigitaj rigardoj de la forpasintaj prapatroj de sia edzo, bildigitaj en pentraĵoj pendantaj laŭ la muroj, ŝi promesis fari ĉion en sia povo kontraŭ ĉi tiu malbonŝanca ideo.
  
  Pokero en la mano, ŝi malsupreniris la ŝtuparon por la unua fojo de kiam ŝi mansvingis adiaŭ al Henriko. La buŝo de Chantal estis seka, ŝia lango sentis sin dika kaj malloka, ŝia gorĝo malglata kiel sablopapero. Rigardante la pentraĵojn de virinoj el la familio Henri, Chantal ne povis ne senti kulpon pro la vido de la grandiozaj diamantaj kolĉenoj ornamantaj iliajn kolojn. Ŝi mallevis la rigardon anstataŭ elteni iliajn arogantajn mienojn, kiuj malbenis ŝin.
  
  Dum Chantal moviĝis tra la domo, ŝi ŝaltis ĉiun lumon; ŝi volis certigi, ke ne estas loko por iu, kiu ne estas bonvena kaŝiĝi. Antaŭ ŝi, la norda ŝtuparo etendiĝis malsupren ĝis la unua etaĝo, de kiu venis la knarado. Ŝiaj fingroj doloris pro doloro dum ŝi forte ektenis la pokeron.
  
  Kiam Chantal atingis la malsupran alteriĝon, ŝi turnis sin por fari la longan promenadon trans la marmora planko por ŝalti la ŝaltilon en la vestiblo, sed ŝia koro haltis ĉe kio estis la duonmallumo. Ŝi mallaŭte ĝemis pro la terura vizio antaŭ ŝi. Proksime de la ŝaltilo sur la malproksima flanka muro, akra klarigo estis donita pri la knarado. Pendite per ŝnuro de plafona trabo, virina korpo balanciĝis de flanko al flanko en la vento de malfermita fenestro.
  
  La genuoj de Chantal cedis, kaj ŝi devis reteni la praan krion, kiu petegis naskiĝi. Estis Brigid, ŝia mastrumistino. La alta, maldika blondulino tridek-naŭjara havis bluan vizaĝon, naŭzan kaj terure misformitan version de sia iam bela aspekto. Ŝiaj ŝuoj falis sur la plankon, ne pli ol unu metron de la pintoj de ŝiaj piedoj. La atmosfero malsupre en la vestiblo trafis Chantal kiel arkta, preskaŭ neeltenebla, kaj ŝi ne povis atendi longe antaŭ ol ŝi timis, ke ŝi eble perdos siajn krurojn. Ŝiaj muskoloj brulis kaj malmoliĝis pro la malvarmo, kaj ŝi sentis, ke la tendenoj interne de sia korpo streĉiĝas.
  
  Mi bezonas supreniri!i mense kriis. Mi devas veni al la kameno, alie mi frostos. Mi nur enŝlosos kaj vokos la policon." Kolektante ĉiujn siajn fortojn, ŝi vadetis supren laŭ la ŝtuparo, venkante ilin unu post la alia, dum la morta rigardo de Bridget rigardis ŝin de la flanko. Ne rigardu ŝin, Chantal! Ne rigardu ŝin.
  
  En la malproksimo, ŝi povis vidi komfortan, varman salonon, ion kiu nun estis ŝlosilo por ŝia supervivo. Se ŝi nur povus atingi la kamenon, ŝi nur bezonus gardi unu ĉambron, anstataŭ provi esplori la grandegan, danĝeran labirinton de sia grandega domo. Post kiam ŝi estas enŝlosita en la salono, Chantal supozas ke ŝi povas voki la aŭtoritatojn kaj provi ŝajnigi ke ŝi ne sciis ke la diamantoj maltrafis ĝis ŝia edzo malkovras. Nuntempe, ŝi devis interkonsenti kun la perdo de sia kara mastrumisto kaj la murdinto, kiuj eble ankoraŭ estas en la domo. Unue, ŝi devis resti viva, kaj poste esti punita pro malĝustaj decidoj. La terura streĉiĝo de la ŝnuro sonis kiel ĉifona spiro, kiam ĝi pasis laŭ la balustrado. Ŝi sentis sin malsana kaj ŝiaj dentoj klakis pro la malvarmo.
  
  El la kabineto de Louise, unu el la rezervaj ĉambroj en la teretaĝo, aŭdiĝis terura ĝemo. Glacia blovo de aero eskapis el sub la pordo kaj, trakurinte la botojn de Chantal, levis ŝiajn krurojn. Ne, ne malfermu la pordon, ŝi argumentis. Vi scias kio okazas. Ni ne havas tempon por serĉi pruvojn pri tio, kion vi jam scias, Chantal. Venu. Vi scias. Ni povas senti ĝin. Kiel terura koŝmaro kun kruroj, vi scias, kio atendas vin. Nur iru al la fajro.
  
  Subpremante la emon malfermi la pordon de Louise, Chantal ellasis la tenilon kaj turnis sin por konservi por si tion, kio ene ĝemis. "Dank' al Dio ĉiuj fajroj estas ŝaltitaj," ŝi murmuris tra siaj kunpremitaj makzeloj, ĉirkaŭvolvinte siajn brakojn dum ŝi marŝis al la bonveniga pordo, kiu kondukis al la mirinda oranĝa brilo de la kameno.
  
  La okuloj de Chantal larĝiĝis dum ŝi rigardis antaŭen. Komence ŝi ne estis certa ĉu ŝi vere vidis la pordon moviĝi, sed kiam ŝi alproksimiĝis al la ĉambro, ŝi rimarkis, ke ĝi fermiĝas rimarkeble malrapide. Penante rapidi, ŝi tenis la pokeron preta por tiu, kiu fermis la pordon, sed ŝi devis eniri.
  
  Kio se estas pli ol unu murdisto en la domo? Kaj se tiu en la salono distras vin de tio, kio estas en la ambro de Louise?i pensis, penante distingi iun ombron a figuron, kiu povus helpi al i kompreni la naturon de la incidento. Ne estas bona tempo por alporti ĉi tion, diris alia interna voĉo.
  
  La vizaĝo de Chantal estis glacia, ŝiaj lipoj senkoloraj, kaj ŝia korpo terure tremis kiam ŝi alproksimiĝis al la pordo. Sed ĝi brue fermiĝis tuj kiam ŝi provis la tenilon, reĵetante ĝin per la forto. La planko estis kiel sketejo, kaj ŝi rapidis denove surpiedi, ploregante pro malvenko pro la teruraj sonoj de ĝemado venanta de malantaŭ la pordo de Luiza. Terurigita, Chantal provis puŝmalfermi la pordon de la salono, sed ŝi estis tro malforta pro la malvarmo.
  
  Ŝi falis sur la plankon, rigardante sub la pordo eĉ nur por vidi la fajrolumon. Eĉ tio eble iom konsolus ŝin, se ŝi povus imagi la varmegon, sed la dika tapiŝo malfaciligis al ŝi vidi. Ŝi provis leviĝi denove, sed ŝi estis tiel malvarma, ke ŝi nur kurbiĝis en la angulo apud la fermita pordo.
  
  Iru al unu el la aliaj ĉambroj kaj prenu kelkajn kovrilojn, idioto, ŝi pensis. Venu, ekbrulu alian fajron, Chantal. En la vilao estas dek kvar kamenoj, kaj vi estas preta morti pro unu?Tremo, i volis rideti pro la malpezo de sia decido. Sinjorino Chantal pene leviĝis por atingi la plej proksiman gastĉambron kun kameno. Nur kvar pordojn malsupren kaj kelkajn paŝojn supren.
  
  La pezaj ĝemoj eligitaj malantaŭ la dua pordo influis ŝian psikon kaj nervojn, sed la mastrino sciis, ke ŝi mortos pro hipotermio, se ŝi ne atingos la kvaran ĉambron. Ĝi havis tirkeston kun alumetoj kaj fajriloj abunde, kaj estis sufiĉe da butano en la krado sur la vango de la kameno por eksplodi. Ŝia poŝtelefono estis en la salono, kaj la komputiloj estis en malsamaj ĉambroj en la unua etaĝo - loko, kiun ŝi timis iri, loko kie la fenestro estis malfermita, kaj ŝia forpasinta mastrumistino kalkulis la tempon kiel horloĝo sur kamenbreto. .
  
  "Bonvolu, bonvolu, ke estu ŝtipoj en la ĉambro," ŝi tremis, frotante la manojn kaj tirante la finon de sia ŝalo sur sian vizaĝon por provi kapti iom el ŝia varma spiro en ĝi. Tenante la pokeron firme sub la brako, ŝi trovis la ĉambron malfermita. La paniko de Chantal ĵetis inter la murdinto kaj la malvarmo, kaj ŝi konstante scivolis kio mortigos ŝin pli rapide. Kun granda fervoro, ŝi provis amasigi ŝtipojn en la kamenon en la salono, dum la obsedaj ĝemoj el la alia ĉambro malfortiĝis.
  
  Ŝiaj manoj mallerte provis kapti la arbon, sed ŝi apenaŭ povis plu uzi la fingrojn. Io pri ŝia stato estis stranga, ŝi pensis. La fakto, ke ŝia domo estis taŭge hejtita kaj ŝi ne povis vidi la vaporon el sia spiro rekte kontraŭpruvis ŝian supozon, ke la vetero en Nico estis nekutime malvarma por ĉi tiu tempo de jaro.
  
  "Ĉio ĉi," ŝi boliĝis per siaj misdirektaj intencoj, penante ŝalti la gason sub la ŝtipoj, "nur por varmiĝi, kiam eĉ ne estas malvarme ankoraŭ! Kio okazas? Mi frostas al morto interne!"
  
  La fajro muĝis, kaj la ekbruligo de la butana gaso tuj kolorigis la palan internon de la ĉambro. "Ho! Bela!" - ŝi ekkriis. Ŝi mallevis la pokeron por varmigi la manojn en la furioza fajrujo, kiu viviĝis, kraketante kaj disĵetante fajrerojn, kiuj povus estingi per la plej eta puŝo. Ŝi rigardis ilin flugi kaj malaperi dum ŝi enŝovis la manojn en la kamenon. Io susuris malantaŭ ŝi, kaj Chantal turnis sin por rigardi en la aĉan vizaĝon de Abdul Raya kun nigraj enprofundiĝintaj okuloj.
  
  "Sinjoro Raya!" ŝi diris nevole. "Vi prenis miajn diamantojn!"
  
  "Mi faris, sinjorino," li diris trankvile. "Sed estu kiel ajn, mi ne rakontos al via edzo, kion vi faris malantaŭ lia dorso."
  
  "Vi hundilo!" Ŝi subpremis sian koleron, sed ŝia korpo neis al ŝi la lertecon por bati.
  
  "Prefere restu proksime de la fajro, sinjorino. Ni bezonas varmon por vivi. Sed diamantoj ne povas igi vin spiri," li dividis sian saĝon.
  
  "Ĉu vi komprenas, kion mi povas fari al vi? Mi konas tre lertajn homojn kaj mi havas la monon por dungi la plej bonajn ĉasistojn, se vi ne redonas al mi miajn diamantojn!"
  
  "Ĉesigu viajn minacojn, sinjorino Chantal," li avertis kore. "Ni ambaŭ scias kial vi bezonis alkemiiston por magie transmuti viajn finajn gemojn. Ĉu vi bezonas monon. Tsok-tsok, "li instruis. "Vi estas skandale riĉa, vi vidas riĉaĵon nur kiam vi estas blinda al beleco kaj celo. Vi ne meritas tion, kion vi havas, do mi prenis la liberecon liberigi vin de ĉi tiu terura ŝarĝo."
  
  "Kiel vi kuraĝas?" ŝi sulkigis la brovojn, ŝia tordita vizaĝo apenaŭ perdis sian bluan nuancon en la lumo de la muĝantaj flamoj.
  
  "Mi kuraĝas. Vi aristokratoj sidas sur la plej mirindaj donacoj de la tero kaj postulas ilin kiel viajn proprajn. Vi ne povas aĉeti la potencon de la dioj, nur la koruptajn animojn de viroj kaj virinoj. Vi pruvis ĝin. Ĉi tiuj falintaj steloj ne apartenas al vi. Ili apartenas al ni ĉiuj, magiistoj kaj metiistoj, kiuj posedas ilin por krei, ornami kaj plibonigi tion, kio estas malforta," li diris pasie.
  
  "Vi? Sorĉisto? ŝi ekridis kave. "Vi estas artisto-geologo. Ne ekzistas tia magio, stultulo!"
  
  "Ĉu ili ne estas tie?" li demandis ridetante, ludante kun Celeste inter la fingroj. "Do diru al mi, sinjorino, kiel mi kreis en vi la iluzion suferi de hipotermio?"
  
  Chantal estis senvorta, furioza kaj terurigita. Kvankam ŝi sciis, ke ĉi tiu stranga stato apartenas nur al ŝi, ŝi ne povis elteni la penson, ke li malvarme tuŝis ŝian manon ĉe ilia lasta renkontiĝo. Malgraŭ la naturaj leĝoj, ŝi tamen mortis pro malvarmo. Estis teruro en ŝiaj okuloj dum ŝi rigardis lin foriri.
  
  "Adiaŭ, sinjorino Chantal. Bonvolu varmigi."
  
  Dum li foriris sub la balanciĝanta servistino, Abdul Raya aŭdis timigan krion el la gastĉambro... kiel li atendis. Li enŝovis la diamantojn en sian poŝon dum supre sinjorino Chantal grimpis en la kamenon por mildigi ŝian malvarmon kiel eble plej multe. Ĉar ŝia korpo funkciis je sekura temperaturo de 37.5 №C dum ĉi tiu tempo, ŝi mortis baldaŭ poste, englutita de flamoj.
  
  
  7
  Mankas perfidulo en la Fosaĵo de Revelacio
  
  
  Purdue sentis ion kion li neniam kutimis scii antaŭe-ekstreman malamon al la alia persono. Kvankam li malrapide resaniĝis fizike kaj mense post la suferado en la urbeto Fallin, Skotlando, li trovis ke la nura aĵo kiu difektis la revenon de lia gaja, senzorga sinteno estis la fakto ke Joe Carter, aŭ Joseph Karsten, daŭre estis ekstere. de spiro. Li havis nekutime malbonan guston en la buŝo ĉiufoje kiam li diskutis la venontan tribunalon kun siaj advokatoj sub la gvidado de Speciala Agento Patrick Smith.
  
  "Ĵus ricevis ĉi tiun noton, David," anoncis Harry Webster, la ĉefa jura reprezentanto de Purdue. "Mi ne scias ĉu ĉi tio estas bona novaĵo por vi aŭ malbona."
  
  La du partneroj de Webster kaj Patriko aliĝis al Purdue kaj al lia advokato ĉe la vespermanĝo en la altplafona manĝoĉambro de la Wrichtishousis Hotelo. Oni proponis al ili biskvitojn kaj teon, kiujn la delegacio ĝoje akceptis antaŭ ol ekiri al tio, kion ili esperis, ke estos rapida kaj milda aŭdado.
  
  "Kio estas ĉi tio?" Perdue demandis, sentante sian koron eksaltas. Li neniam antaŭe devis timi ion ajn. Lia riĉaĵo, rimedoj kaj reprezentantoj ĉiam povis solvi ajnan el liaj problemoj. Tamen, dum la lastaj monatoj, li rimarkis, ke la nura vera riĉaĵo en la vivo estas libereco, kaj li alproksimiĝis al perdi ĝin. Vere terura kompreno.
  
  Hari sulkigis la brovojn dum li kontrolis la fajnan presaĵon de retpoŝto ricevita de la jura fako en ĉefsidejo de Sekreta Spionservo. "Ho, ĉiuokaze, verŝajne ne multe gravas por ni, sed la estro de MI6 ne estos tie. Ĉi tiu retpoŝto celas sciigi kaj pardonpeti al ĉiuj implikitaj partioj pro lia foresto, sed li havas iun personan urĝan komercon por prizorgi."
  
  "Kie?" Mi demandis. Perdue ekkriis malpacience.
  
  Surprizante la ĵurion per sia reago, li rapide malgravigis ĝin per ŝultrolevo kaj rideto: "Nur scivoleme, kial la viro, kiu ordonis la sieĝon de mia bieno, ne ĝenis ĉeesti mian entombigon."
  
  "Neniu enterigos vin, David," Harry Webster konsolis per la voĉo de sia advokato. "Sed ĝi ne mencias kie, nur ke li devis iri al la patrujo de siaj prapatroj. Mi supozas, ke ĝi devas esti en iu angulo de malproksima Anglio."
  
  Ne, ĝi devas esti ie en Germanio aŭ Svislando, aŭ unu el tiuj komfortaj naziaj nestoj, ridetis Perdue en siaj pensoj, dezirante ke li nur laŭte malkaŝu, kio estas la vero pri la hipokrita gvidanto. Li estis sekrete trankviligita scii ke li ne devus rigardi en la abomenan vizaĝon de sia malamiko dum estante publike traktita kiel krimulo vidante la bastardon ĝoji en sia malfacilaĵo.
  
  Sam Cleve vokis la antaŭan nokton por informi Purdue ke Channel 8 kaj World Broadcast Today, eventuale ankaŭ CNN, estos disponeblaj por dissendi kion ajn la enketema raportisto kunmetis por elmontri iujn ajn MI6-abomenaĵojn sur la mondscenejo kaj al la brita registaro. Tamen, ĝis ili havis sufiĉe da indico por kondamni Karsten, Sam kaj Purdue devis konservi ĉiun scion sekreta. La problemo estis, ke Karsten sciis. Li sciis ke Perdue sciis, kaj tio prezentis rektan minacon kiun Purdue devus esti antaŭvidinta. Kio maltrankviligis lin estis kiel Karsten decidos fini lin, ĉar Perdue eterne restus en la ombro eĉ se li estus metita en malliberejon.
  
  "Ĉu mi povas uzi mian poŝtelefonon, Patrick?" li demandis per anĝela tono, kvazaŭ li ne povus kontakti Sam se li volas.
  
  "Hmm, jes, kompreneble. Sed mi bezonas scii kiun vi vokos," Patriko diris dum li malfermis la monŝrankon en kiu li konservis ĉiujn aĵojn al kiuj Perdue ne havis aliron sen permeso.
  
  "Sam Cleve," diris Perdue senĝene, ricevante la aprobon de Patriko tuj sed ricevante strangan takson de Webster.
  
  "Kial?" li demandis Perdue. "La aŭdienco estas post malpli ol tri horoj, David. Mi sugestas uzi tempon saĝe."
  
  "Jen kion mi faras. Dankon pro via opinio Harry, sed tio estas preskaŭ pri Sam se vi ne ĝenas," Purdue respondis per tono, kiu rememorigis Harry Webster, ke li ne estras. Per ĉi tiuj vortoj, li markis la numeron kaj la surskribo 'Karsten mankas. Divenante aŭstran neston.'
  
  Mallonga, ĉifrita mesaĝo tuj estis sendita tra intermita, nespurebla satelita ligo danke al unu el la novigaj teknologiaj aparatoj de Purdue, kiujn li instalis sur la telefonoj de siaj amikoj kaj lia ĉefservisto, la solaj homoj, kiujn li pensis, meritis tian privilegion kaj gravecon. Post kiam la mesaĝo estis elsendita, Purdue resendis la telefonon al Patriko. "Ta."
  
  "Estis diable rapide," diris impresita Patriko.
  
  "Teknologio, mia amiko. Mi timas, ke baldaŭ la vortoj dissolviĝos en kodojn, kaj ni revenos al la hieroglifoj," Perdue ridetis fiere. "Sed mi certe inventos aplikaĵon, kiu devigos la uzanton citi Edgar Allan Poe aŭ Shakespeare antaŭ ol li povos ensaluti."
  
  Patriko ne povis ne rideti. Estis la unua fojo, ke li vere pasigis tempon kun miliardulo esploristo, sciencisto, filantropo David Perdue. Ĝis antaŭ nelonge, li pensis pri la viro kiel nenio alia ol aroganta riĉa knabo elmontranta sian privilegion akiri kion ajn diable li volis. Patriko vidis Purdue ne nur kiel konkerinto aŭ antikvaj restaĵoj kiuj ne apartenis al li, li vidis lin kiel ofta kidnapinto de amikoj.
  
  Antaŭe, la nomo de Perdue elvokis nenion krom malestimo, sinonima kun la venereco de Sam Cleve kaj la danĝeroj de grizhara restaĵĉasisto. Sed nun Patriko komencis kompreni la altiron al senzorga kaj karisma viro, kiu, vere, estis viro de modesta kaj honesta. Senvole, li ŝatis la firmaon kaj spritecon de Perdue.
  
  "Ni finigu ĉi tion kun uloj," Harry Webster sugestis, kaj la viroj sidiĝis por kompletigi la respektivajn prezentojn, kiujn ili prezentos.
  
  
  8
  blind tribunalo
  
  
  
  Glasgovo - tri horojn poste
  
  
  En trankvila medio kun malforta lumigado, malgranda renkontiĝo de registaraj oficistoj, membroj de la arkeologia societo kaj advokatoj kolektis por la proceso de David Perdue pro akuzoj de kvazaŭa implikiĝo en internacia spionado kaj ŝtelo de kultura posedaĵo. La palbluaj okuloj de Perdue serĉis en la estrarejo la malestimindan vizaĝon de Karsten kvazaŭ ĝi estus duanatura. Li scivolis, kion la aŭstro portas kien ajn li estas, kiam li sciis precize kie trovi Perdue. Aliflanke, Karsten verŝajne imagis ke Perdue tro timis la sekvojn de implicado de tia alta oficialulo ligo al membro de la Ordeno de la Nigra Suno, kaj eble decidis lasi la dormhundojn solaj.
  
  La unua sugesto ĉe ĉi-lasta konsidero estis la fakto ke la kazo de Purdue ne estis provita fare de la Internacia Kriminala Kortumo en Hago, kiu kutimas kutime trakti tiajn akuzojn. Perdue kaj lia laŭleĝa teamo konsentis ke la fakto ke Joe Carter persvadis la etiopan registaron por alporti lin al justeco ĉe neformala demandosesio en Glasgovo montris ke li volis konservi la kazon kaŝita. Tiaj modestaj kortumaj kazoj, dum faciligante taŭgan agon kontraŭ la akuzito, verŝajne ne multe skuis la fundamentojn de internacia juro pri spionado, kio ajn.
  
  "Ĉi tio estas nia forta defendo," diris Harry Webster Purdue antaŭ la proceso. "Li volas, ke vi estu akuzita kaj juĝita, sed li ne volas atentigi. Ĉi tio estas bona".
  
  La asembleo sidis kaj atendis la komencon de la procedoj.
  
  "Ĉi tio estas la proceso de David Connor Perdue pro akuzoj de arkeologiaj krimoj rilataj al la ŝtelo de diversaj kulturaj ikonoj kaj religiaj restaĵoj," anoncis la prokuroro. "La atesto prezentita ĉe ĉi tiu proceso koincidos kun la akuzo de spionado farita sub la preteksto de arkeologia esplorado."
  
  Kiam ĉiuj anoncoj kaj formalaĵoj finiĝos, la ĉefprokuroro nome de MI6, adv. Ron Watts prezentis membrojn de la opozicio reprezentanta la Federacian Demokratan Respublikon de Etiopio kaj la Arkeologia Krimo-Unuon. Inter ili estis prof. Imru de la People's Heritage Movement kaj Kolonelo Basil Yimenu, veterana armea komandanto kaj patriarko de la Historio-Konservado-Unuiĝo en Adis-Abebo.
  
  "Sinjoro Perdue, en marto 2016, ekspedicio, kiun vi gvidis kaj financis, supozeble ŝtelis religian restaĵon konatan kiel la Kesto de Interligo de templo en Aksum, Etiopio. Mi pravas?" diris la Prokuroro, ĝemante per naza voĉo kun la ĝusta kvanto de kondescendeco.
  
  Purdue estis, kiel kutime, trankvila kaj patronema. "Vi eraras, sinjoro."
  
  Estis siblo de malaprobo inter la ĉeestantoj, kaj Harry Webster frapetis Purdue malpeze sur la brakon por memorigi lin pri moderemo, sed Purdue daŭrigis kore, "Ĝi estis efektive kopio de la Kesto de Interligo, kaj ni trovis ĝin ene de la montoflanko. ekster la vilaĝo. Ĝi ne estis konata Sankta Skatolo enhavanta la potencon de Dio, sinjoro."
  
  "Vi vidas, ĉi tio estas stranga," diris la advokato sarkasme, "ĉar mi pensis, ke ĉi tiuj respektataj sciencistoj povos distingi la veran Keston de falsa."
  
  "Mi konsentas," Perdue respondis rapide. "Ŝajnus, ke ili povus distingi la diferencon. Aliflanke, ĉar la loko de la reala Kesto estas nur konjekto kaj ne estis decide pruvita, estus malfacile scii, kiajn komparojn oni serĉu."
  
  Prof. Imru ekstaris, aspektante furioza, sed la advokato signis, ke li sidiĝu antaŭ ol li povus diri vorton.
  
  "Kion vi volas diri per tio?" demandis la advokato.
  
  "Mi kontraŭas, sinjorino," Prof. Imru ploris dum li alparolis la sidantan juĝiston, Helen Ostrin. "Ĉi tiu persono mokas nian heredaĵon kaj insultas nian kapablon identigi niajn proprajn artefaktojn!"
  
  "Sidiĝu, Prof. Imru," ordonis la juĝisto. "Mi ne aŭdis tiajn akuzojn de la akuzito. Bonvolu atendi vian vicon." Ŝi rigardis Perdue. "Kion vi volas diri, sinjoro Perdue?"
  
  "Mi ne estas tre bona historiisto aŭ teologo, sed mi scias unu aŭ du aferojn pri la reĝo Salomono, la Reĝino de Ŝeba, kaj la Kesto de Interligo. Surbaze de ĝia priskribo en ĉiuj tekstoj, mi estas relative certa, ke neniam estis dirite, ke la kovrilo havis ĉizaĵojn devenantajn de la Dua Mondmilito," Perdue hazarde raportis.
  
  "Kion vi volas diri, sinjoro Perdue?" Ĝi ne havas sencon," kontraŭis la advokato.
  
  "Antaŭ ĉio, ĝi ne havu svastikon gravurita sur ĝi," Purdue diris senzorge, ĝuante la ŝokitan reagon de la spektantaro en la estrarejo. La grizhara miliardulo donis selektemajn faktojn por ke li povu protekti sin sen elmontri la submondon, kie la leĝo nur malhelpus. Li zorge elektis tion, kion li povus diri al ili, por ne atentigi Karsten per siaj agoj kaj por certigi, ke la batalo kun la Nigra Suno ne sufiĉe longe altiris atenton, ke li povu uzi ajnan necesan rimedon por subskribi ĉi tiun ĉapitron.
  
  "Ĉu vi estas freneza?" Kvanto. Jemenu kriegis, sed la etiopa delegacio tuj aliĝis al siaj obĵetoj.
  
  "Kolonelo, bonvolu kontroli vin aŭ mi akuzos vin pro kortumomalrespekto. Memoru, ĉi tio ankoraŭ estas juĝa demandosesio, ne debato!" la juĝisto klakis per sia firma tono. "La procesigo povas daŭri."
  
  "Ĉu vi diras, ke la svastiko estis gravurita sur la oro?" la advokato ridetis pro la absurdaĵo. "Ĉu vi havas fotojn por pruvi tion, sinjoro Perdue?"
  
  "Mi ne scias," Purdue respondis bedaŭrinde.
  
  La prokuroro estis ravita. "Do via defendo baziĝas sur onidiroj?"
  
  "Miaj rekordoj estis detruitaj dum la persekuto, dum kiu mi preskaŭ mortis," klarigis Purdue.
  
  "Do vi estis persekutataj de la aŭtoritatoj," ridis Watts. "Eble ĉar vi ŝtelis netakseblan pecon de historio. Sinjoro Perdue, la juraj motivoj por procesigo pro la detruo de monumentoj devenas de la konvencio de 1954, kiu estis enfiksita lige kun la detruo kaŭzita post la Dua Mondmilito. Estis kialo kontraŭ vi pafmortigis."
  
  "Sed nin pafis alia ekspedicia grupo, advokato Watts, gvidata de certa profesoro. Rita Potpourri kaj financita fare de Cosa Nostra."
  
  Denove lia deklaro kaŭzis tian senton, ke la juĝisto devis ordoni ilin. La MI6-oficiroj rigardis unu la alian, nekonsciaj pri iu implikiĝo de la sicilia mafio.
  
  "Do kie estas ĉi tiu alia ekspedicio kaj la profesoro kiu gvidis ĝin?" demandis la prokuroro.
  
  "Ili estas mortaj, sinjoro," diris Purdue malakre.
  
  "Do vi diras al mi, ke ĉiuj datumoj kaj fotoj subtenantaj vian malkovron estis detruitaj kaj la homoj, kiuj povus subteni vian aserton, ĉiuj mortis," ridis Watts. "Ĝi estas sufiĉe oportuna."
  
  "Kio igas min demandi, kiu decidis, ke mi foriris kun la Kesto," ridetis Perdue.
  
  "Sinjoro Perdue, vi parolos nur kiam oni alvokos," la juĝisto avertis. "Tamen, ĉi tio estas akceptebla punkto, pri kiu mi ŝatus atentigi la prokuroron. Ĉu la Kesto iam estis trovita en la posedo de sinjoro Purdue, Speciala Agento Smith?"
  
  Patrick Smith respekte ekstaris kaj respondis: "Ne, mia sinjorino."
  
  "Do kial la ordo de la Sekreta Spionservo ankoraŭ ne estas nuligita?" demandis la juĝisto. "Se ekzistas neniu indico por procesigi sinjoron Perdue, kial la tribunalo ne estis sciigita pri ĉi tiu evoluo?"
  
  Patriko klarigis sian gorĝon. "Ĉar nia superulo ankoraŭ ne donis la ordonon, sinjorino."
  
  "Kaj kie estas via estro?" ŝi sulkigis la brovojn, sed la akuzo memorigis ŝin pri la oficiala memorando en kiu Joe Carter petis esti senkulpigita pro personaj kialoj. La juĝisto rigardis la membrojn de la tribunalo kun severa riproĉo. "Mi trovas ĉi tiun mankon de organizo maltrankviliga, sinjoroj, precipe kiam vi decidas procesigi homon sen malfacilaj pruvoj, ke ili fakte posedas ŝtelita artefakto."
  
  "Milady, se vi volas?" - kroĉa konsilisto Watts. "S-ro Perdue estis bone konata kaj dokumentita kiel la viro kiu malkovris diversajn trezorojn dum siaj ekspedicioj, inkluzive de la fama Lanco de Destino ŝtelita de la nazioj dum la Dua Mondmilito. Li donacis multajn relikvojn de religia kaj kultura valoro al muzeoj ĉirkaŭ la mondo, inkluzive de la ĵus malkovrita trovaĵo de Aleksandro la Granda. Se armea inteligenteco ne povis trovi tiujn artefaktojn sur lia posedaĵo, tiam tio nur pruvas ke li uzis tiujn ekspediciojn por spioni aliajn landojn."
  
  Ho fek, pensis Patrick Smith.
  
  "Bonvolu, sinjorino, ĉu mi povas diri ion?" Kvanto. Ŝi demandis Yimenu kion la juĝisto donis al ŝi permeson fari. "Se ĉi tiu viro ne ŝtelis nian Keston, kontraŭ kiu tuta grupo de laboristoj el Aksumo ĵuras, kiel li povus malaperi el sia domajno?"
  
  "Sinjoro Perdue? Ĉu vi ŝatus pliprofundigi ĉi tion? " demandis la juĝisto.
  
  "Kiel mi diris pli frue, ni estis persekutitaj de alia ekspedicio. Mia sinjorino, mi mallarĝe eskapis, sed la Potpuri-turneogrupo poste ekposedis la Keston, kiu ne estis la vera Kesto de Interligo," Purdue klarigis.
  
  "Kaj ili ĉiuj mortis. Do kie estas la artefakto?" demandis la entuziasma profesoro. Imru, aspektante videble dispremita per la perdo. La juĝisto permesis al la viroj paroli libere dum ili konservis ordon, kiel ŝi instrukciis ilin.
  
  "Ĝi estis laste vidita ĉe ilia vilao en Ĝibutio, Profesoro," Perdue respondis, "antaŭ ol ili ekspediciis kun miaj kolegoj kaj mi por ekzameni kelkajn volvlibrojn el Grekio. Ni estis devigitaj montri al ili la vojon, kaj tie..."
  
  "Kie vi falsis vian propran morton," la prokuroro akuzis severe. "Mi ne bezonas diri ion pli, milady. MI6 estis vokita al la sceno por aresti sinjoron Perdue, nur por trovi lin "morta" kaj malkovri ke la italaj membroj de la ekspedicio estis mortaj. Ĉu mi pravas, Speciala Agento Smith?"
  
  Patriko provis ne rigardi Purdue. Li respondis kviete: "Jes."
  
  "Kial li falsus sian propran morton por eviti areston, se li havus nenion por kaŝi?" daŭrigis la prokuroro. Perdue estis fervora klarigi siajn agojn, sed rakonti la tutan dramon de la Ordo de la Nigra Suno kaj pruvi, ke ankaŭ ĝi ankoraŭ ekzistas, estis tro detala kaj ne indas deturni.
  
  "Milady, ĉu mi rajtas?" Harry Webster finfine leviĝis de sia sidloko.
  
  "Daŭrigu," ŝi diris aprobe, ĉar la defenda advokato ankoraŭ ne diris vorton.
  
  "Ĉu mi povas sugesti, ke ni venu al ia interkonsento por mia kliento, ĉar estas evidente multaj truoj en ĉi tiu kazo. Ne ekzistas konkreta pruvo kontraŭ mia kliento pro enhavado de ŝtelitaj restaĵoj. Krome, ekzistas neniuj personoj ĉeestantaj inter la ĉeestantoj kiuj povis atesti ke li fakte donis al ili ajnan inteligentecon rilate al spionado." Li paŭzis por direkti sian rigardon al ĉiu ĉeestanta membro de Milita Inteligenteco 6. Li tiam rigardis Purdue.
  
  "Sinjoroj, mia sinjorino," li daŭrigis, "kun la permeso de mia kliento, mi ŝatus fari plednegocon."
  
  Purdue tenis rektan vizaĝon, sed lia koro batis. Li diskutis ĉi tiun rezulton detale kun Harry tiun matenon, do li sciis, ke li povas fidi sian plej altan advokaton fari la ĝustajn decidojn. Tamen ĝi nervozigis min. Ĉiaokaze, Perdue konsentis ke ili simple lasu ĉion malantaŭe kun kiel eble plej malgranda infera fajro. Li ne timis esti vipata pro siaj malbonagoj, sed neniel li ĝuis la perspektivon pasigi jarojn malantaŭ kradoj sen ŝanco inventi, esplori kaj, plej grave, meti Joseph Carsten en la lokon, al kiu li apartenis.
  
  "Bone," diris la juĝisto, kunmetante la manojn sur la tablon. "Kiuj estas la kondiĉoj de la akuzito?"
  
  
  9
  Vizitanto
  
  
  "Kiel estis la aŭdienco?" Nina demandis Sam per Skajpo. Malantaŭ ŝi, li povis vidi ŝajne senfinajn vicojn de bretoj plenigitaj kun antikvaj artefaktoj, kaj blankkovritaj viroj katalogante diversajn erojn.
  
  "Mi ankoraŭ ne ricevis respondon de Paddy aŭ Perdue, sed mi nepre ĝisdatigos vin tuj kiam Paddy vokos min hodiaŭ posttagmeze," diris Sam, ĝemante trankvile. "Mi nur ĝojas, ke Paddy estas tie kun li."
  
  "Kial?" ŝi sulkigis la brovojn. Tiam ŝi ridis gaje. "Perdue kutime rondiras homojn ĉirkaŭ sia etfingro sen eĉ provi. Vi ne devas timi pro li, Sam. Mi vetas, ke li eliros sen eĉ recurri al nokta lubaĵo por la loka prizonĉelo."
  
  Sam ridis kun ŝi, amuzita kaj de ŝia kredo je la kapabloj de Purdue kaj de ŝia ŝerco pri skotaj malliberejoj. Li sopiris ŝin, sed li neniam konfesus ĝin laŭte, des malpli diri rekte al ŝi. Sed li volis.
  
  "Kiam vi revenos, por ke mi povu aĉeti al vi unu malton?" - li demandis.
  
  Nina ridetis kaj klinis sin antaŭen por kisi la ekranon. "Ho, ĉu vi sopiras min, sinjoro Cleave?"
  
  "Ne flatu vin," li ridetis, embarasite ĉirkaŭrigardante. Sed li ŝatis rigardi denove en la malhelajn okulojn de la bona historiisto. Li eĉ pli ŝatis, ke ŝi denove ridetas. "Kie estas Johana?"
  
  Nina rapide rigardis malantaŭen, la movo de sia kapo enspiris vivon en ŝiajn longajn malhelajn buklojn dum ili suprenbalais ĉe ŝia movo. "Ŝi estis ĉi tie... atendu... Joe!" ŝi kriis ie de la ekrano. "Venu kaj salutu vian enamiĝon."
  
  Sam subridis kaj apogis sian frunton sur lian manon, "Ĉu ŝi ankoraŭ post mia mirige bela azeno?"
  
  "Jes, ŝi ankoraŭ opinias, ke vi estas hundo-azeno, altvalora," ŝercis Nina. "Sed ŝi estas pli enamiĝinta al sia ŝipestro. Pardonu." Nina palpebrumis kiam ŝia amiko, Joan Earl, la historioinstruisto kiu helpis ilin trovi la trezoron de Aleksandro la Granda, alproksimiĝis.
  
  "Saluton Sam!" Gaja kanadano svingis la manon.
  
  "Saluton Joe, ĉu vi estas en ordo?"
  
  "Mi fartas bone, kara," ŝi radiis. "Vi scias, ĉi tio estas revo realiĝanta por mi. Mi povas finfine amuziĝi kaj vojaĝi, ĉio dum mi instruas historion!"
  
  "Sen ne mencii la kotizon por trovi ĝin, ĉu?" li palpebrumis.
  
  Ŝia rideto paliĝis al avida rigardo dum ŝi kapjesis kaj flustris, "Mi scias, ĉu ne? Mi povus vivi de ĉi tio! Kaj kiel gratifiko, mi akiris seksan malnovan kajakon por fiŝkapta ĉarta komerco. Foje ni eliras sur la akvon, nur por rigardi la sunsubiron, sciu, kiam ni ne tro timemas montri ĝin."
  
  "Sonas brile," li ridetis, silente preĝante, ke Nina denove transprenu. Li adoris Johanan, sed ŝi povis trompi kapon de viro. Kvazaŭ legante lian menson, ŝi levis la ŝultrojn kaj ridetis, "Bone, Sam, mi kondukos vin al D-ro Gould. Nun adiaŭ!"
  
  "Adiaŭ, Joe," li diris, levante la brovon. Dio benu vin.
  
  "Aŭskultu, Sam. Mi revenos en Edinburgo post du tagoj. Mi kunportas la rabaĵon, kiun ni ŝtelis pro donado de la trezoroj de Aleksandrio, do ni havos kialon por festi. Mi nur esperas, ke la jura teamo de Purdue faros sian eblon por ke ni povu festi kune. Se vi ne estas en iu misio, tio estas."
  
  Sam ne povis rakonti al ŝi pri la neformala tasko kiun Purdue donis al li por lerni tiom multe kiel li povis pri la komercaj rilatoj de Karsten. Nuntempe, tio devis resti sekreto nur inter la du viroj. "Ne, nur iom da esploro tie kaj tie," li levis la ŝultrojn. "Sed nenio sufiĉe grava por gardi min de pantaĵo."
  
  "Bela," ŝi diris.
  
  "Do vi tuj revenos al Oban?" Sam demandis.
  
  Ŝi sulkigis la nazon. "Ne scias. Mi pensis pri tio ĉar Reichtisusis ne disponeblas nun."
  
  "Vi scias, ke via vere ankaŭ havas sufiĉe luksan domegon en Edinburgo," li memorigis ŝin. "Ĉi tio ne estas historia fortikaĵo de mitoj kaj legendoj, sed ĝi havas tre malvarmetan jacuzzin kaj fridujon plenan de malvarmaj trinkaĵoj."
  
  Nina ridis pro sia knabeca provo logi ŝin al li. "Bone, bone, vi konvinkis min. Nur prenu min el la flughaveno kaj certigu, ke la kofro de via aŭto estas malplena. Ĉi-foje mi havas aĉajn pakaĵojn, kvankam mi estas malpeza pakisto."
  
  "Jes, mi faros, knabino. Mi devas iri, sed ĉu vi mesaĝos al mi pri via alventempo?"
  
  "Mi faros tion," ŝi diris. "Estu firma!"
  
  Antaŭ ol Sam povis ĵeti sugestian respondon por rebati la personan ŝercon de Nina inter ili, ŝi finis la konversacion. "Ferĉaĵo!" li ĝemis. "Mi devas esti pli rapida ol ĉi tio."
  
  Li ekstaris kaj iris al la kuirejo por biero. Estis preskaŭ la 21-a, sed li batalis kontraŭ la impulso ĝeni Paddy, petegante por la lastaj novaĵoj pri la proceso de Purdue. Li estis tre nervoza pri ĉio ĉi kaj igis lin iom malvolonta voki Paddy. Sam ne estis en pozicio por ricevi malbonajn novaĵojn ĉi-vespere, sed li malamis sian dispozicion al negativa scenaro.
  
  "Estas strange kiel kuraĝo plenigas homon, kiam li tenas bieron en la manoj, ĉu vi ne pensas?" li demandis Breichladdich, kiu maldiligente etendiĝis sur seĝo en la antaŭĉambro tuj ekster la kuireja pordo. "Mi pensas, ke mi vokos Paddy. Kion vi pensas?"
  
  La granda zingibra kato donis al li indiferentan rigardon kaj saltis sur la kornicon de la muro apud la ŝtuparo. Li malrapide ŝteliris al la alia fino de la robo kaj kuŝiĝis denove, rekte antaŭ la foto de Nina, Sam, kaj Purdue post la suferado kiun ili eltenis post trovado de la Meduzo-Ŝtono. Sam kunpremis la lipojn kaj kapjesis, "Mi pensis, ke vi dirus tion. Vi devus esti advokato, Bruich. Vi estas tre konvinka."
  
  Li prenis la telefonon, ĝuste kiam oni frapis la pordon. Subita frapo preskaŭ igis lin faligi sian bieron, kaj li hazarde ĵetis rigardon al Bruich. "Ĉu vi sciis, ke tio devus okazi?" li demandis mallaŭte, rigardante tra la okultruo. Li rigardis Bruich. "Vi eraris. Ĝi ne estas Paddy."
  
  "Sinjoro Shatter?" petegis la viro ekstere. "Ĉu mi bonvolu diri kelkajn vortojn?"
  
  Sam balancis la kapon. Li ne estis en humoro akcepti vizitantojn. Krome, li tre ĝuis solecon de fremduloj kaj postuloj. La viro denove frapis, sed Sam metis fingron al sia buŝo, gestante por silento por sia kato. Responde, la kato simple turnis sin kaj kurbiĝis por dormi.
  
  "Sinjoro Cleave, mia nomo estas Liam Johnson. Mia kolego parencas kun la ĉefservisto de sinjoro Purdue, Charles, kaj mi havas kelkajn informojn pri kiuj vi eble interesiĝos," klarigis la viro. Okazis milito ene de Sam inter komforto kaj scivolemo. Vestita nur per ĝinzo kaj ŝtrumpetoj, li ne estis en la humoro aspekti deca, sed li devis scii kion tiu ulo, Liam, devis diri.
  
  "Atentu," nevole ekkriis Sam. Nu, mi supozas, ke mia scivolemo superis min. Kun ĝemo de antaŭĝojo, li malfermis la pordon. "Saluton Liam."
  
  "Sinjoro Cleave, plaĉas renkonti vin," la viro ridetis nervoze. "Ĉu mi bonvolu enveni antaŭ ol iu vidos min ĉi tie?"
  
  "Kompreneble, post kiam mi vidas kelkajn identigajn paperojn," Sam respondis. Du klaĉ-amantaj pli maljunaj sinjorinoj preteriris lian antaŭan pordegon, aspektante perplekte pro la aspekto de bela, severa, senĉemiza ĵurnalisto dum ili puŝpelis unu la alian. Li provis ne ridi, anstataŭe palpebrumante al ili.
  
  "Ĝi certe igis ilin moviĝi pli rapide," Liam ridis dum li rigardis ilian haston dum li donis al Sam siajn identigilojn por konfirmo. Surprizita de la rapideco kun kiu Liam elprenis sian monujon, Sam ne povis ne esti imponita.
  
  "Inspektisto/Agente Liam Johnson, Sektoro 2, Brita Inteligenteco kaj ĉio," Sam murmuris dum li legis la fajnliterojn, kontrolante la etajn aŭtentikigvortojn, kiujn Paddy instruis al li atenti. "Bone, kamarado. Envenu."
  
  "Dankon, sinjoro Cleave," diris Liam dum li rapide enpaŝis, tremante pro la eta skuado por forskui la pluvgutojn kiuj ne povis trapasi lian pizjakon. "Ĉu mi povas meti mian brolly sur la plankon?"
  
  "Ne, mi prenos ĝin," Sam proponis, kaj pendigis ĝin renverse sur speciala vestopendigilo por ke ĝi povu guti sur lian kaŭĉukan maton. "Ĉu vi volas bieron?"
  
  "Koran dankon," Liam ĝoje respondis.
  
  "Ĉu vere? Ne atendis ĉi tion," ridetis Sam, elprenante la kruĉon el la fridujo.
  
  "Kial? Mi estas duone irlanda, sciu," ŝercis Liam. "Mi kuraĝus sugesti, ke ni povus supertrinki la skotojn iam ajn."
  
  "Defio akceptita, mia amiko," Sam ludis kune. Li invitis sian gaston sidi sur duobla sofo, kiun li konservis por vizitantoj. Kompare kun la triopo, en kiu Sam pasigis pli da noktoj ol en sia propra lito, la duoblo estis multe pli solida kaj malpli loĝata ol la antaŭa.
  
  "Do kion vi estas ĉi tie por diri al mi?"
  
  Klariginte sian gorĝon, Liam subite iĝis tute serioza. Aspektante tre maltrankvila, li respondis Sam per pli milda tono. "Viaj esploroj venis al nia atento, sinjoro Cleve. Feliĉe, mi tuj kaptis ĝin ĉar mi havas akran reagon al movo."
  
  "Neniu feko," Sam murmuris, prenante plurajn longajn glutojn por sufoki la maltrankvilon, kiun li sentis pro esti tiel facile malkovrita. "Mi vidis ĝin kiam vi staris ĉe la sojlo de mia domo. Vi estas persono de fervora observado kaj rapide reagas al tio. Mi pravas?"
  
  "Jes," Liam respondis. "Tial mi tuj rimarkis, ke estas sekureca truo en la oficialaj raportoj de unu el niaj ĉefaj gvidantoj, Joe Carter, estro de MI6."
  
  "Kaj vi estas ĉi tie por eldoni ultimaton por rekompenco, alie vi donos la identecon de la kriminto al la sekretaj spionhundoj, ĉu?" Sam suspiris. "Mi ne havas la monon por pagi ĉantaĝistojn, sinjoro Johnson, kaj mi ne ŝatas homojn kiuj simple ne eliras kaj diras kion ili volas. Do kion vi volas, ke mi faru por konservi ĝin sekreto?"
  
  "Vi miskomprenis, Sam," Liam siblis firme, lia konduto tuj montris al Sam ke li ne estis tiel milda kiel li ŝajnis. Liaj verdaj okuloj ekbrilis, flamante pro ĝeno pro tio, ke oni akuzas pri tiaj banalaj deziroj. "Kaj tio estas la nura kialo, ke mi lasus ĉi tiun insulton fali en surdajn orelojn. Mi estas katoliko kaj ni ne povas procesi tiujn, kiuj insultas nin pro senkulpeco kaj nescio. Vi ne konas min, sed mi diras al vi nun, ke mi ne estas ĉi tie por ŝanceli vin. Jesuo Kristo, mi estas super ĝi!"
  
  Sam ne menciis, ke la reago de Liam laŭvorte teruris lin, sed post momento li ekkomprenis ke lia supozo, kiel nekomprenebla kiel ĝi estis, estis malloka antaŭ ol li permesis al la viro ĝuste deklari sian kazon. "Mi pardonpetas, Liam," li diris al sia gasto. "Vi pravas koleri kontraŭ mi."
  
  "Mi estas tiel laca ke homoj supozas aferojn pri mi. Mi supozas, ke ĝi estas fiksita al la gazono. Sed ni lasu tion flanken kaj mi rakontos al vi kio okazas. Post kiam s-ro Perdue estis savita el la hejmo de la virino, la Brita Inteligenta Alta Komisiono donis ordonon por plifortigi sekurecon. Mi pensas, ke ĝi estas de Joe Carter," li klarigis. "Komence mi ne povis kompreni, kio povus igi Carter reagi tiel, mi bedaŭras, al ordinara civitano kiu hazarde estis riĉa. Nu, mi ne vane laboras por la spiona sektoro, sinjoro Cleve. Mi vidas suspektindan konduton de unu mejlo for, kaj kiel iu tiel potenca kiel Carter reagis al tio, ke sinjoro Perdue vivas kaj bone doloris min, ĉu vi scias? "
  
  "Mi komprenas kion vi volas diri. Estas aferoj, kiujn mi bedaŭrinde ne povas malkaŝi pri la esplorado, kiun mi faras ĉi tie, Liam, sed mi povas certigi vin, ke vi estas absolute certa pri la suspektinda sento, kiun vi havas."
  
  "Vidu, sinjoro Cleave, mi ne estas ĉi tie por elpremi informojn el vi, sed se tio, kion vi scias, kion vi ne diras al mi, temas pri la integreco de la agentejo por kiu mi laboras, mi bezonas scii." Liam insistis. "Al diablo kun la planoj de Carter, mi serĉas la veron."
  
  
  10
  Kairo
  
  
  Sub la varma ĉielo de Kairo, estis emocio de animoj, ne en poezia senco, sed en la senco de pia sento, ke tra la kosmo moviĝas io sinistra, prepariĝanta por bruligi la mondon, kiel mano tenanta lupeon. en la ĝusta angulo kaj en la ĝusta distanco por bruligi la homaron. Sed ĉi tiuj sporadaj asembleoj de sanktaj homoj kaj iliaj fidelaj sekvantoj konservis inter si strangan ŝanĝon en la aksa precesio de siaj astrologoj. Antikvaj genealogiaj arboj, sekure protektitaj en sekretaj societoj, konservis sian statuson inter siaj propraj, konservante la kutimojn de siaj prapatroj.
  
  Komence, homoj de Libano suferis de subita elektropaneo, sed dum teknikistoj provis trovi la kialon, novaĵo venis de aliaj grandurboj en aliaj landoj ke la potenco iris tie eksteren ankaŭ, kreante kaoson de Bejruto ĝis Mekao. Ene de unu tago, estis raportoj de Turkio, Irako kaj partoj de Irano ke neklarigitaj elektropaneoj kaŭzis ĥaoson. Nun, en Kairo kaj Aleksandrio, en kelkaj partoj de Egiptio, ankaŭ krepusko falis, devigante du virojn de la Stargazer Tribes serĉi fonton krom la elektrocentralreto.
  
  "Ĉu vi certas, ke numero sep deorbitis?" Penekal demandis sian kolegon Ofar.
  
  "Mi estas 100% certa, Penekal," Ofar respondis. "Vidu mem. Ĉi tio estas kolosa ŝanĝo, kiu daŭros nur kelkajn tagojn!"
  
  "Tagoj? Ĉu vi estas freneza? Ĉi tio estas neebla!" Penecal respondis, tute malakceptante la teorion de sia kolego. Ofar levis mildan manon kaj svingis ĝin trankvile. "Venu frato. Vi scias, ke nenio estas neebla por scienco aŭ Dio. Unu posedas la miraklon de la alia."
  
  Pente pro sia eksplodo, Penekal suspiris kaj gestis, ke Ofar pardonu lin. "Mi scias. Mi scias. Estas tiel..." li spiris senpacience. "Neniam estis priskribite, ke tia fenomeno iam okazis. Eble mi timas, ke tio estas vera, ĉar la penso pri unu ĉiela korpo ŝanĝanta orbiton sen ia ajn enmiksiĝo kun siaj kunuloj estas absolute terura."
  
  "Mi scias, mi scias," Ofar suspiris. Ambaŭ viroj estis en siaj sesdekaj jaroj, sed iliaj korpoj estis ankoraŭ tre sanaj, kaj iliaj vizaĝoj montris malmulte da signoj de maljuniĝo. Ili estis kaj astronomoj kaj studis ĉefe la teoriojn de Theon of Alexandria, sed ili ankaŭ bonvenigis modernajn instruojn kaj teoriojn, konservante ĉiujn lastajn astroteknologiojn kaj novaĵojn de sciencistoj ĉirkaŭ la mondo. Sed krom ilia moderna akumulita scio, la du maljunuloj aliĝis al la tradicioj de la antikvaj triboj, kaj ĉar ili konscience studis la ĉielon, ili konsideris kaj sciencon kaj mitologion. Kutime, la miksita konsidero de la du subjektoj donis al ili la perfektan mezan vojon, permesante al ili kombini surprizon kun logiko, kio helpis formi iliajn opiniojn. Ankoraŭ.
  
  Kun tremanta mano sur la ocular tubo, Penecal malrapide retiriĝis de la malgranda lenso, tra kiu li rigardis, liaj okuloj ankoraŭ rigardante antaŭen pro miro. Fine, li turnis sin por alfronti Ofar, lia buŝo seka kaj lia koro sinkis. "Mi ĵuras al la dioj. Ĉi tio okazas en nia vivo. Ankaŭ mi ne povas trovi la stelon, mia amiko, kie ajn mi serĉas ĝin."
  
  "Unu stelo falis," lamentis Ofar, malgaje rigardante malsupren. "Ni havas problemojn."
  
  "Kio estas ĉi tiu diamanto, laŭ la Kodo de Salomono?" demandis Penekal.
  
  "Mi jam rigardis. Estas Rhabdos," Ofar diris kun antaŭsento, "lampofajrigilo."
  
  Ekscitita, Penekal paŝis al la fenestro de ilia observĉambro sur la 20-a etaĝo de la Hathor-konstruaĵo en Gizo. De supre, ili povis vidi la grandegan metropolon de Kairo, kaj sub ili la Nilo, serpentanta kiel likva lazuro tra la urbo. Liaj malnovaj malhelaj okuloj balais super la urbon malsupre, kaj tiam trovis la nebulecan horizonton, kiu etendiĝis laŭ la dividlinio inter mondo kaj ĉielo. "Ĉu ni scias, kiam ili falis?"
  
  "Ne vere. Surbaze de la notoj kiujn mi prenis, tio devis okazi inter mardo kaj hodiaŭ. Ĉi tio signifas, ke Rhabdos falis en la lastaj tridek du horoj, "Ofar notis. "Ĉu ni diru ion al la urbaj maljunuloj?"
  
  "Ne," venis rapida neado de Penekal. "Ankoraŭ ne. Se ni diras ion, kio lumigas pri tio, por kio ni efektive uzas ĉi tiun ekipaĵon, ili povus facile dissolvi nin, kunportante jarmilojn da observoj."
  
  "Komprenita," Ofar diris. "Mi direktis la Ozirisan konstelacian ĉartprogramon de ĉi tiu observatorio kaj pli malgranda observatorio en Jemeno. Tiu en Jemeno rigardos por falsteloj kiam ni ne povas fari tion ĉi tie, do ni povas rigardi."
  
  La telefono de Ofar sonoris. Li senkulpigis sin kaj forlasis la ĉambron, dum Penekal sidiĝis ĉe sia skribotablo por rigardi la ekranŝparilon moviĝi tra la spaco, donante al li la iluzion, ke li flugas inter la steloj, kiujn li tiom amis. Ĉi tio ĉiam trankviligis lian konduton, kaj la hipnota ripeto de la trairo de la steloj donis al li meditan karakteron. Tamen, la malapero de la sepa stelo ĉirkaŭ la perimetro de la konstelacio Leono sendube donis al li sendormajn noktojn. Li aŭdis la paŝojn de Ofar eniri la ĉambron pli rapide ol ili forlasis la ĉambron.
  
  "Penekalo!" li kvakis, ne povante elteni la premon.
  
  "Kio estas ĉi tio?"
  
  "Mi ĵus ricevis mesaĝon de nia popolo en Marsejlo, ĉe la observatorio supre de Mont Faron, proksime de Toulon." Ofar spiradis tiel peze, ke li momente perdis la kapablon daŭrigi. Lia amiko devis malpeze frapeti lin por ke li unue respiru. Tuj kiam la rapida maljunulo respiris, li daŭrigis. "Oni diras, ke virino estis trovita pendigita en franca vilao en Nico antaŭ kelkaj horoj."
  
  "Estas terure, Ofar," respondis Penekal. "Tio estas vera, sed kio rilatas al vi, ke vi devis telefoni pri tio?"
  
  "Ŝi svingiĝis sur ŝnuro el kanabo," li lamentis. "Kaj jen pruvo, ke tio kaŭzas al ni grandan zorgon," li diris kun profunda ĝemo. "La domo apartenis al nobelo, barono Henri de Martin, kiu estas fama pro sia kolekto de diamantoj."
  
  Penekal kaptis kelkajn konatajn trajtojn, sed li ne povis kunmeti du kaj du ĝis Ofar finis sian rakonton. "Penecal, barono Henri de Martin estis la posedanto de la Celeste!"
  
  Rapide rezigninte la emon elparoli kelkajn sanktajn nomojn en ŝoko, la maldika maljuna egipto kovris sian buŝon per sia mano. Ĉi tiuj ŝajne hazardaj faktoj havis gigantan efikon al ilia sciado, kion ili sekvis. Sincere, ĉi tiuj estis maltrankvilaj signoj de la proksimiĝanta apokalipsa okazaĵo. Ĝi tute ne estis skribita, aŭ tute ne estis kredita kiel profetaĵo, sed ĝi estis parto de la renkontiĝoj de reĝo Salomono, skribita de la saĝa reĝo mem en kaŝita kodo konata nur de membroj de la Ofar kaj Penekal tradicio.
  
  Ĉi tiu volvlibro menciis gravajn antaŭsignojn de ĉielaj okazaĵoj kiuj havis apokrifajn implicojn. Nenio en la kodekso iam deklaris, ke tio okazos, sed juĝante laŭ la skribaĵoj de Salomono ĉi-okaze, la falstelo kaj postaj katastrofoj estis pli ol nur koincido. Tiuj kiuj sekvis la tradicion kaj povis vidi la signojn estis atenditaj savos la homaron se ili realigis la antaŭsignon.
  
  "Rememorigu al mi, kiu temis pri ŝpinado de kanaboŝnuro?" li demandis al fidela maljuna Ofar, kiu jam foliumis la notojn por trovi la titolon. Skribinte la nomon sub la antaŭa falinta stelo, li rigardis supren kaj malfermis ĝin. "Onoskelis".
  
  "Mi estas tute miregigita, mia malnova amiko," diris Penekal, skuante la kapon nekredeme. "Tio signifas, ke la framasonoj trovis la Alkemiiston, aŭ plej malbona kazo, ni havas la Magiiston en niaj manoj!"
  
  
  dek unu
  Pergameno
  
  
  
  Amiens, Francio
  
  
  Abdul Raya profunde dormis, sed li ne sonĝis. Li neniam antaŭe komprenis ĝin, sed li ne sciis, kiel estas vojaĝi al nekonataj lokoj aŭ vidi nenaturajn aferojn interplektitajn kun la intrigfadenoj de sonĝteksistoj. Noktaj teruroj neniam vizitis lin. Neniam en sia vivo li povis kredi la terurajn noktajn dormrakontojn rakontitajn de aliaj. Li neniam vekiĝis en ŝvito, tremante pro teruro aŭ ankoraŭ ŝanceliĝanta pro la naŭza paniko kaŭzita de la infera mondo malantaŭ liaj palpebroj.
  
  Ekster lia fenestro aŭdiĝis nur la obtuza konversacio de liaj malsupraj najbaroj, kiam ili sidis ekstere kaj trinkis vinon en la unuaj minutoj post noktomezo. Ili legis pri la terura vidaĵo, kiun la kompatinda franca barono devis elteni, kiam li revenis hejmen la antaŭan nokton por trovi la karbigitan korpon de sia edzino en la kameno de ilia domego ĉe Entrevaux ĉe la Var-rivero. Se ili nur scius, ke la malnobla estaĵo respondeca spiras la saman aeron.
  
  Sub lia fenestro, liaj ĝentilaj najbaroj parolis mallaŭte, sed iel Raya povis aŭdi ĉiun ilian vorton, eĉ dum dormo. Aŭskultante, skribante tion, kion ili diris, je la sono de la kaskada kaskado de kanalo kun milda rivero apud la korto, lia menso konservis ĉion en memoro. Poste, se li bezonas, Abdul Raya povos rememori la informojn se li bezonas. La kialo, kial li ne vekiĝis post ilia konversacio, estis ĉar li jam konis ĉiujn faktojn, ne kundividante ilian konfuzon aŭ la konsterniĝon de la resto de Eŭropo, kiuj aŭdis pri la ŝtelo de diamantoj el la monŝranko de la barono kaj la terura murdo de la mastrumistino.
  
  Anoncistoj de ĉiuj ĉefaj televidkanaloj raportis pri "ampleksa kolekto" de juveloj ŝtelitaj el la trezorejoj de la barono, ke la monŝranko de kiu la Celeste estis ŝtelita estis nur unu el kvar, kaj ĉiuj el ili estis malplenigitaj je valoraj ŝtonoj kaj diamantoj, superfluantaj. la domo de aristokrato.Nature, ke ĉio ĉi ne estis vera, neniu sciis krom barono Henri de Martin, kiu profitis la morton de sia edzino kaj la ankoraŭ nesolvitan rabon por postuli ordigitan sumon de la asekurentreprenoj. kaj ricevi pagon laŭ la politiko de sia edzino Neniuj akuzoj estis prezentitaj kontraŭ la barono, ĉar li havis nerezistan alibion dum la morto de sinjorino Chantal, kio certigis al li heredon en formo de riĉaĵo. - sendube helpis ŝian edzon. eviti bankroton.
  
  Ĉio estis dolĉa ironio, kiun la barono neniam komprenus. Tamen, post estado ŝokita kaj terurigita per la okazaĵo, li scivolis pri la cirkonstancoj ĉirkaŭ la okazaĵo. Li ne sciis, ke lia edzino prenis Celeston kaj du aliajn pli malgrandajn ŝtonojn el lia monŝranko, kaj li tordis sian cerbon provante kompreni ŝian nekutima morton. Ŝi tute ne estis memmortiga, kaj se ŝi estus eĉ malproksime memmortiginta, Chantal neniam estus ekbruliginta sin, el ĉio!
  
  Nur kiam li trovis Louise, la asistanton de Chantal, kun ŝia lango tranĉita kaj blindigita, li ekkomprenis ke la morto de lia edzino ne estis memmortigo. La polico konsentis, sed ili ne sciis kie komenci esplori tian abomenan murdon. Ekde tiam, Louise estis metita en la psikiatrian sekcion de la Pariza Psikologia Instituto, kie ŝi estis lasita por ekzameno, sed ĉiuj kuracistoj, kiuj renkontis ŝin, estis konvinkitaj, ke ŝi perdis la menson, ke ŝi eble respondecis pri la murdoj. kaj la posta inflikto vundis sin.
  
  Ĝi faris fraptitolojn ĉie en Eŭropo, kaj kelkaj malgrandaj televidstacioj en aliaj partoj de la mondo ankaŭ montris la strangan okazaĵon. Dum la tuta tempo, la barono rifuzis iujn ajn intervjuojn, citante sian traŭmatan sperton kiel la kialon, ke li devis pasigi tempon for de la publikatento.
  
  Fine ŝajnis al la najbaroj, ke la malvarma nokta aero tro multe efikas al ilia komforto, kaj ili revenis al sia loĝejo. Restas nur la sono de babilanta rivero kaj la fojfoja malproksima bojado de hundo. De tempo al tempo, aŭto pasus laŭ la mallarĝa strato sur la alia flanko de la komplekso, fajfante preter postlasado de silento en sia maldormo.
  
  Abdul subite vekiĝis kun klara menso. Ne estis la komenco, sed momenta vekiĝo igis lin malfermi la okulojn. Li atendis kaj aŭskultis, sed nenio vekis lin krom ia sesa senco. Nuda kaj elĉerpita, la egipta fraŭdulo iris al sia dormĉambra fenestro. Je unu ekrigardo al la stelplena ĉielo, li komprenis, kial oni petis lin forlasi sian sonĝon.
  
  "Alia falas," li murmuris dum liaj viglaj okuloj sekvis la rapidan falon de la falstelo, mense notante la proksimumajn poziciojn de la steloj ĉirkaŭ ĝi. Abdul ridetis. "Restas tre malmulte, kaj la mondo plenumos ĉiujn viajn dezirojn. Ili krios kaj petegos morton."
  
  Li forturnis sin de la fenestro dum la blanka strio malaperis en la malproksimo. En la duonmallumo de sia dormoĉambro, li marŝis al malnova ligna kesto kiun li kunportis ĉien, ligitan per du masivaj ledaj rimenoj kiuj kunligis ĉe la fronto. Nur malgranda verandolampo, malcentre sur la ŝutron super lia fenestro, lumigis lian ĉambron. Ili lumigis lian sveltan kadron, la lumo sur lia nuda haŭto elstarigis lian muskolaron. Raya similis iun specon de cirkakrobato, morna versio de la akrobato kiu ne zorgis pri distrado de iu ajn krom li mem, sed prefere uzis sian talenton por igi aliajn distri lin.
  
  La ĉambro estis tre simila al lia-simpla, senfrukta kaj funkcia. Estis lavpelvo kaj lito, ŝranko kaj skribotablo kun seĝo kaj lampo. Tio estis. Ĉio alia estis tie nur provizore, tiel ke li povis rigardi la stelojn en la belga kaj franca ĉieloj ĝis li akiris la diamantojn kiujn li serĉis. Laŭ la kvar muroj de lia ĉambro estis pendis sennombraj konstelaciaj kartoj de ĉiu angulo de la globo, ĉiuj markitaj per kunligaj linioj intersekciĝantaj ĉe specifaj lejlinioj, dum aliaj estis markitaj ruĝe pro sia nekonata konduto pro manko de kartoj. Kelkaj el la grandaj, alpinglitaj mapoj havis sangomakulojn, rustbrunaj makuloj kiuj silente indikis kiel ili estis elminitaj. Aliaj estis pli novaj, presitaj antaŭ nur kelkaj jaroj, tute kontraste kun tiuj malkovritaj antaŭ jarcentoj.
  
  Estis preskaŭ tempo por fari ĥaoson en Mezoriento, kaj li ŝatis la penson, kien li devos iri poste: homoj, kiuj estis multe pli facile trompeblaj ol la mutaj, avidaj okcidentanoj en Eŭropo. Abdul sciis ke homoj en la Proksima Oriento estus pli sentemaj al lia trompo pro siaj mirindaj tradicioj kaj superstiĉaj kredoj. Li povis tiel facile frenezigi ilin aŭ igi ilin mortigi unu la alian tie ekstere en la dezerto kie la reĝo Salomono iam promenis. Li savis Jerusalemon por la lasta, nur ĉar la Ordo de Falsteloj faris ĝin tiel.
  
  Raya malfermis la keston kaj traserĉis la ŝtofon kaj orumitajn zonojn por la volvlibrojn, kiujn li serĉis. La malhelbruna, oleaspekta peco da pergameno rekte kontraŭ la flanko de la skatolo estis kion li serĉis. Kun entuziasma rigardo, li malrulis ĝin kaj metis ĝin sur la tablon, sekurigante ĝin per du libroj ĉe ĉiu fino. Poste, el la sama kesto, li elprenis la atamon. Kurbigita kun antikva precizeco, la tordiĝanta klingo brilis en la malforta lumo dum li premis ĝian akran finon kontraŭ sia maldekstra manplato. La pinto de la glavo senpene glitis en lian haŭton sub la pura gravito. Li eĉ ne devas insisti.
  
  Sango fluis ĉirkaŭ la malgranda pinto de la tranĉilo, formante perfektan purpuran perlon kiu kreskis malrapide ĝis li eltiris la tranĉilon. Per sia sango, li markis la pozicion de stelo, kiu ĵus falis. Samtempe la malhela pergameno tremis iomete timige. Abdul tre plezuris vidi la reagon de sorĉita artefakto, la Kodo de Leĝoj de Sol Amon, kiun li trovis kiel juna viro paŝtanta kaprojn en la aridaj ombroj de la sennomaj egiptaj montetoj.
  
  Post kiam lia sango trempis en la stelleton sur la sorĉita volvlibro, Abdul zorge kunvolvis ĝin kaj nodis la tendenon, kiu tenis la volvlibron. La stelo finfine falis. Nun estas tempo forlasi Francion. Nun kiam li havis la Celeste, li povis pluiri al pli gravaj lokoj kie li povis labori sian magion kaj rigardi la mondon fali, detruita fare de la diamantgvidado de reĝo Salomono.
  
  
  12
  Eniras doktoro Nina Gould
  
  
  "Vi agas strange, Sam. Mi volas diri, pli stranga ol via kara natura strangaĵo," Nina komentis post kiam ŝi verŝis al ili iom da ruĝa vino. Bruich, ankoraŭ rememorante la malgrandan sinjorinon, kiu vartis lin dum la lasta foresto de Sam el Edinburgo, sentis sin hejme sur ŝia sino. Aŭtomate, Nina komencis karesi lin kvazaŭ ĝi estus natura kurso de la okazaĵoj.
  
  Ŝi alvenis al Edinburga Flughaveno antaŭ unu horo, kie Sam prenis ŝin sub la pluvego kaj, kiel interkonsentite, revenigis ŝin al sia urbodomo en Dean Village.
  
  "Mi estas nur laca, Nina." Li levis la ŝultrojn, prenis de ŝi la glason kaj levis ĝin per tosto. "Ni eskapu la katenojn kaj niajn azenojn estu direktitaj suden dum la venontaj jaroj!"
  
  Nina ekridis, kvankam ŝi komprenis la regantan deziron en ĉi tiu komika tosto. "Jes!" ŝi ekkriis, kaj ŝi tintis sian glason kun lia, gaje balancante la kapon. Ŝi ĉirkaŭrigardis la fraŭlo-kuseneton de Sam. La muroj estis malplenaj krom kelkaj fotoj de Sam kun iam elstaraj politikistoj kaj kelkaj altsocietaj famuloj, intermetitaj kun kelkaj el li kun Nina kaj Perdue, kaj kompreneble Bruich. Ŝi decidis ĉesigi la demandon, kiun ŝi longe konservis por si.
  
  "Kial vi ne aĉetas domon?" ŝi demandis.
  
  "Mi malamas ĝardenadon," li respondis senĝene.
  
  "Dungu pejzaĝiston aŭ ĝardenan servon."
  
  "Mi malamas tumultojn."
  
  "Vi komprenas? Mi estus pensinta, ke vivante kun homoj el ĉiuj direktoj, estus multe da tumulto."
  
  "Ili estas pensiuloj. Ili povas esti akiritaj nur inter la 10-a kaj la 11-a matene." Sam klinis sin antaŭen kaj klinis sian kapon flanken kun esprimo de intereso. "Nina, ĉu ĉi tio estas via maniero peti min translokiĝi kun vi?"
  
  "Silentu," ŝi sulkigis la brovojn. "Ne estu stulta. Mi nur pensis, ke kun la tuta mono, kiun vi certe gajnis, kiel ni ĉiuj, ĉar tiuj ekspedicioj alportis bonŝancon, ĉu vi uzus ĝin por certigi al vi iom da privateco kaj eble eĉ novan aŭton?"
  
  "Kial? La Datsun funkcias bonege," li diris, defendante sian inklinon al funkcieco super fulmo.
  
  Nina ankoraŭ ne atentis ĝin, sed Sam, citante lacecon, ne tranĉis ilin. Li estis videble malproksima, kvazaŭ li farus longan dividon en sia menso, diskutante kun ŝi la rabaĵon el la trovaĵo de Aleksandro.
  
  "Do ili nomis la ekspoziciaĵon laŭ vi kaj Joe?" Li ridetis. "Tio estas sufiĉe spica, doktoro Gould. Nun vi antaŭeniras en la akademia mondo. Longe for estas la tagoj, kiam Matlock ankoraŭ ekscitis viajn nervojn. Vi certe montris al li!"
  
  "Ruĝaĵo," ŝi suspiris antaŭ ol ekbruligi cigaredon. Ŝiaj forte ombritaj okuloj rigardis Sam. "Ĉu vi volas cigaredon?"
  
  "Jes," li ĝemis, sidiĝante. "Estus bonege. Dankon."
  
  Ŝi donis al li la Marlboro kaj suĉis la filtrilon. Sam rigardis ŝin dum momento antaŭ ol kuraĝis demandi. "Ĉu vi pensas, ke ĉi tio estas bona ideo? Antaŭ nelonge, vi preskaŭ piedbatis Morton en la pilkojn. Mi ne ŝpinus tiun vermon tiel rapide, Nina."
  
  "Silentu," ŝi murmuris tra sia cigaredo dum ŝi sidigis Bruich sur la persan tapiŝon. Kiom Nina aprezis la prizorgon de sia amata Sam, ŝi sentis, ke memdetruo estas la prerogativo de ĉiu homo, kaj se ŝi pensis, ke ŝia korpo povas elteni ĉi tiun inferon, ŝi havis la rajton testi la teorion. "Kio ĝenas vin, Sam?" ŝi demandis denove.
  
  "Ne ŝanĝu la temon," li respondis.
  
  "Mi ne ŝanĝas la temon," ŝi sulkigis la brovojn, tiu fajra temperamento flagris en ŝiaj malhelbrunaj okuloj. "Vi ĉar mi fumas, kaj mi ĉar vi ŝajnas malsama, maltrankvila."
  
  Sam bezonis longan tempon por revidi ŝin kaj multe persvadi ŝin viziti lin hejme, do li ne estis preta perdi ĉion pro kolero de Nina. Kun peza ĝemo, li sekvis ŝin ĝis la korta pordo, kiun ŝi malfermis por ŝalti la akvotuvon. Ŝi demetis sian ĉemizon, malkaŝante sian ŝiriĝintan dorson sub nodis ruĝan bikinon. La allogaj koksoj de Nina balanciĝis de flanko al flanko, kiam ŝi ankaŭ demetis sian ĝinzon, igante Sam frostiĝi por ĝui la belan vidon.
  
  La malvarmo en Edinburgo ne multe ĝenis ilin. La vintro finiĝis, kvankam ankoraŭ ne estis signo de printempo, kaj la plej multaj homoj ankoraŭ preferis resti interne. Sed estis varma akvo en la eferveska ĉielflako de Sam, kaj ĉar la malrapida ellaso de alkoholo dum la verŝovo varmigis ilian sangon, ili ambaŭ volis senvestiĝi.
  
  Sidante kontraŭ Nina en la trankviliga akvo, Sam povis vidi ke ŝi estis nefleksebla ke li devus raporti al ŝi. Li fine ekparolis. "Mi ankoraŭ ne aŭdis ion de Purdue aŭ Paddy, sed estas io, kion li petis min ne rakonti, kaj mi dezirus ke ĝi restu tiel. Vi komprenas, ĉu ne?"
  
  "Ĉu temas pri mi?" ŝi demandis trankvile, ankoraŭ fiksrigardante Sam.
  
  "Ne," li sulkigis la brovojn, sonante perplekte pro ŝia sugesto.
  
  "Do kial mi ne povas scii pri tio?" ŝi demandis tuj, surprizante lin.
  
  "Vidu," li klarigis, "se dependus de mi, mi estus dirinta al vi post sekundo. Sed Perdue petis min konservi ĝin nur inter ni nuntempe. Mi ĵuras, mia amato, mi ne kaŝintus ĝin de vi, se li ne eksplicite petis min zipi ĝin."
  
  "Do kiu alia scias?" - demandis Nina, facile rimarkante, ke ĉiumomente lia rigardo falas sur ŝiajn mamojn.
  
  "Neniu. Nur Purdue kaj mi scias. Eĉ Paddy ne havas ideon. Perdue demandis, ke ni tenu lin en la mallumo, por ke nenio, kion li faris, malhelpu tion, kion Purdue kaj mi provas fari, ĉu vi komprenas?" li ellaboris kiel eble plej takte, ankoraŭ fascinita de la nova tatuo sur ŝia mola haŭto, tuj super ŝia maldekstra brusto.
  
  "Do li pensas, ke mi enmiksiĝos?" Ŝi sulkigis la brovojn, frapante siajn sveltajn fingrojn sur la rando de la varma kuvo dum ŝi kolektis siajn pensojn pri ĝi.
  
  "Ne! Ne, Nina, li neniam diris ion pri vi. Ne temis pri ekskludo de certaj homoj. Temas pri ekskludo de ĉiuj ĝis mi donos al li la informojn, kiujn li bezonas. Li tiam rivelos kion li planas fari. Ĉio, kion mi povas diri al vi nun, estas, ke Purdue estas celita de iu potenca, kiu estas mistero. Ĉi tiu viro vivas en du mondoj, du kontraŭaj mondoj, kaj li okupas tre altajn postenojn en ambaŭ."
  
  "Do ni parolas pri korupto," ŝi finis.
  
  "Jes, sed mi ankoraŭ ne povas klarigi vin pri la detaloj de la lojaleco de Purdue," Sam petegis, esperante ke ŝi komprenos. "Pli bone, kiam ni aŭdos de Paddy, vi povas demandi Perdue mem. Tiam mi ne sentos min stultulo pro rompo de ĵuro."
  
  "Vi scias, Sam, kvankam mi scias, ke ni tri plejparte konas unu la alian per hazarda ĉaso de relikvoj aŭ ekspedicio por trovi iun valoran antikvan aĵeton," diris Nina malpacience, "mi pensis, ke vi, mi kaj Purdue estas teamo. Mi ĉiam pensis pri ni kiel la tri ĉefaj ingrediencoj, senŝanĝaj en la historiaj pudingoj, kiuj estis servitaj al la akademia mondo dum la lastaj jaroj." Nina estis vundita pro tio, ke ŝi estis forpelita, sed ŝi provis ne montri ĝin.
  
  "Nina," diris Sam akre, sed ŝi ne donis al li sidlokon.
  
  "Kutime kiam du el ni formas teamon, la tria ĉiam implikiĝas survoje, kaj se unu ekhavas problemon, la aliaj du ĉiam implikiĝas laŭ unu maniero aŭ alia. Mi ne scias ĉu vi rimarkis ĝin. Ĉu vi entute rimarkis ĝin?" Ŝia voĉo krakis dum ŝi provis trairi al Sam, kaj kvankam ŝi ne povis montri ĝin, ŝi estis terurita ke li respondus ŝian demandon indiferente aŭ forbrosus ĝin. Eble ŝi tro kutimis esti la pezocentro inter du sukcesaj, kvankam tute malsamaj viroj. Koncerne al ŝi, ili havis inter si fortan ligilon de amikeco kaj profundan vivhistorion, proksimecon al morto, sinoferon kaj lojalecon, pri kiuj ŝi ne volis dubi.
  
  Je ŝia trankviliĝo, Sam ridetis. La vido de liaj okuloj vere rigardi en ŝiajn sen la plej eta emocia distanco - en ĉeesto - donis al ŝi grandan plezuron, kiom ajn ŝtonvizaĝa ŝi restis.
  
  "Vi prenas ĉi tion tro serioze, amo," li klarigis. "Vi scias, ke ni ŝaltos vin tuj kiam ni scios, kion ni faras, ĉar, mia kara Nina, ni ne scias, kion ni faras nun."
  
  "Kaj mi ne povas helpi?" ŝi demandis.
  
  "Mi timas, ke ne," li diris per memfida tono. "Sed, tamen, ni baldaŭ kuniĝos. Sciu, mi certas, ke Perdue ne hezitos dividi ilin kun vi, tuj kiam la maljuna hundo decidos voki nin, tio estas."
  
  "Jes, ankaŭ tio komencas ĝeni min. La proceso certe finiĝis antaŭ kelkaj horoj. Aŭ li estas tro okupata festi aŭ li havas pli da problemo ol ni pensis," ŝi sugestis. "Sam!"
  
  Konsiderante du eblecojn, Nina rimarkis ke la rigardo de Sam vagis en pensoj kaj hazarde alteriĝis sur la deklivon de Nina. "Sam! Ĉesu tion. Vi ne igos min ŝanĝi la temon."
  
  Sam ridis kiam li komprenis. Li eble eĉ sentis sin ruĝiĝi pro esti malkovrita, sed li dankis sian bonŝancan stelon pro tio, ke li prenis ĝin malpeze. "Ĉiuokaze, ne estas kvazaŭ vi ne vidis ilin antaŭe."
  
  "Eble ĉi tio instigos vin rememorigi min pri..." li provis.
  
  "Sam, silentu kaj prenu al mi alian trinkaĵon," ordonis Nina.
  
  "Jes, sinjorino," li diris, eltirinte sian malsekan, cikatran korpon el la akvo. Estis ŝia vico admiri lian viran figuron kiam li preterpasis ŝin, kaj ŝi sentis neniun honton dum ŝi rememoris la malmultajn fojojn kiam ŝi estis sufiĉe bonŝanca ĝui la avantaĝojn de tiu vireco. Kvankam tiuj momentoj ne estis tre freŝaj, Nina konservis ilin en speciala altdifina memordosierujo en sia menso.
  
  Bruich rektiĝis ĉe la pordo, rifuzante transiri la sojlon, kie lin minacis vaporblovoj. Lia rigardo estis fiksita sur Nina, kaj la unua kaj la dua estis nekarakteraj por granda, maljuna, maldiligenta kato. Li estis kutime klinita, malfrue al iu klaso, kaj apenaŭ koncentriĝis pri io alia ol alia varma ventro, kiun li povis hejmiĝi por la nokto.
  
  "Kio okazas, Bruich?" Nina demandis per alta tono, alparolante lin ame kiel ŝi ĉiam faris. "Venu ĉi tien. Venu."
  
  Li ne moviĝis. "Uf, kompreneble la malbenita kato ne venos al vi, idioto," ŝi riproĉis sin en la kvieto de la malfrua horo kaj la milda gluglado de la lukso, kiun ŝi ĝuis. Ĉagrenita de ŝia malsaĝa sugesto pri katoj kaj akvo, kaj laca de atendi la revenon de Sam, ŝi enigis siajn manojn en la brilan ŝaŭmon sur la surfaco, surprizigante la zingibrokaton en kurado de teruro. Rigardi lin engliti internen kaj malaperi sub segxo segxo donis al sxi pli da plezuro ol pento.
  
  Hundino, ŝia interna voĉo konfirmis nome de la kompatinda besto, sed Nina ankoraŭ trovis ĝin amuza. "Pardonu, Bruich!" ŝi vokis post li, ankoraŭ ridetante. "Mi povas fari nenion pri tio. Ne maltrankviliĝu, kamarado. Karmo certe iros al mi... kun akvo, ĉar mi faris tion al vi, karulo."
  
  Sam kuris el la salono kaj en la korton, aspektante ege ekscitita. Ankoraŭ duone malseka, li ankoraŭ ne verŝis la trinkaĵojn, kvankam liaj brakoj estis etenditaj kvazaŭ ili tenus glasojn da vino.
  
  "Bonega novaĵo! Paddy vokis. Perdue estis ŝparita sub unu kondiĉo," li kriis, elvokante koruson de koleraj sugestoj de siaj najbaroj por 'fermi la fikon, Cleve'.
  
  La vizaĝo de Nina lumiĝis. "En kiu stato?" ŝi demandis, rezolute ignorante la daŭran silenton de ĉiuj en la komplekso.
  
  "Mi ne scias, sed ŝajne temas pri io historia. Do, komprenu, doktoro Gould, ni bezonos nian trian," elsendis Sam. "Cetere, aliaj historiistoj ne estas tiel malmultekostaj kiel vi."
  
  Anhelante, Nina ĵetis antaŭen, siblante en moka insulto, saltis sur Sam kaj kisis lin kvazaŭ ŝi ne kisis ekde tiuj brilaj dosierujoj en sia memoro. Ŝi estis tiel feliĉa esti listigita denove ke ŝi ne rimarkis la viron starantan malantaŭ la malhela rando de la kompakta korto, rigardante senpacience kiel Sam tiris ŝian bikinon laĉadon.
  
  
  13
  Eklipso
  
  
  
  Regiono Salzkammergut, Aŭstrio
  
  
  La domego de Joseph Karsten staris en silento, minacante super la malpleno de vastaj ĝardenoj kie neniuj birdoj kantis. Ĝiaj floroj kaj arbustoj enloĝis la ĝardenon en soleco kaj silento, moviĝante nur kiam la vento volis tion. Nenio ĉi tie estis aprezita super nura ekzisto, kaj tia estis la naturo de la kontrolo de Karsten super kion li posedis.
  
  Lia edzino kaj du filinoj elektis resti en Londono, elektante rezigni la frapantan belecon de la privata loĝejo de Karsten. Tamen, li estis sufiĉe kontenta pri la fakto ke li povis retiriĝi, tolerante sian ĉapitron de la Ordeno de la Nigra Suno kaj trankvile gvidante ilin. Tiel longe kiel li agis laŭ la ordoj de la brita registaro kaj direktis armespionadon internacie, li povis konservi sian pozicion en MI6 kaj uzi ĝiajn valoregajn rimedojn por konservi viglan okulon sur internaciaj rilatoj kiuj povis helpi aŭ malhelpi la investon kaj planadon de Black Sun.
  
  La organizo tute ne perdis sian malbonvolan potencon post la Dua Mondmilito, kiam ĝi estis devigita plonĝi en la submondon de mito kaj legendo, iĝante amara memoro por la forgesemuloj kaj vera minaco por tiuj, kiuj sciis alie. Kiel ekzemple David Purdue kaj liaj partneroj.
  
  Post pardonpetado al la Purdue-tribunalo, timema de esti indikita fare de tiu kiu eskapis, Karsten ŝparis iom da tempo por fini kion li komencis en la rifuĝejo de sia montnesto. Ekstere, la tago estis abomena, sed ne en la kutima maniero. La malhela suno lumigis la kutime belan sovaĝejon de Salzkammergut, turnante la vastan tapiŝon de arbopintoj pala verda, kontraste kun la profunda smeraldo de la arbaroj sub la kanopeoj. La sinjorinoj de Karsten bedaŭris, ke ili postlasis la mirindan aŭstran pejzaĝon, sed la natura beleco de la loko perdis sian brilon, kien ajn Jozefo kaj liaj kunuloj iris, devigante ilin limigi sin viziti la ĉarman Salzkammergut.
  
  "Mi mem farus tion, se mi ne estus en publika oficejo," Karsten diris de sia ĝardena seĝo, kun sia skribotabla telefono kroĉita en la mano. "Sed mi devas reveni en Londono post du tagoj por raporti pri la lanĉo kaj planado de Hebridoj, Clive. Mi ne revenos al Aŭstrio dum sufiĉe da tempo. Mi bezonas homojn, kiuj povas ĉion fari sen superrigardo, ĉu vi komprenas?"
  
  Li aŭskultis la respondon de la alvokanto kaj kapjesis. "Ĝuste. Vi povas kontakti nin kiam viaj homoj kompletigos la mision. Dankon, Clive."
  
  Li longe rigardis trans la tablon, studante la regionon, en kiu li bonŝancis vivi, kiam li ne estis en malpura Londono aŭ dense loĝata Glasgovo.
  
  "Mi ne perdos ĉion ĉi pro vi, Perdue. Ĉu vi elektas silenti pri mia identeco aŭ ne, vi ne estos ŝparita. Vi estas ŝarĝo kaj devas esti forigita. Vi ĉiuj devas esti forigitaj," li murmuris dum liaj okuloj balais la majestajn blankpintajn rokojn, kiuj ĉirkaŭis lian hejmon. La malglata ŝtono kaj la senfina mallumo de la arbaro trankviligis liajn okulojn dum liaj lipoj tremis pro la venĝemaj vortoj. "Ĉiu el vi, kiu konas mian nomon, kiu konas mian vizaĝon, kiu mortigis mian patrinon kaj scias kie estis ŝia sekreta kaŝejo... ĉiu, kiu povas akuzi min pri implikiĝo... vi ĉiuj devas esti finitaj!"
  
  Karsten kunpremis la lipojn, rememorante la nokton, kiam li fuĝis kiel la malkuraĝulo el la domo de sia patrino, kiam la viroj el Oban venis por kapti David Perdue el liaj clugoj. La ideo, ke lia altvalora rabaĵo iros al ordinaraj civitanoj, ege incitis lin, frapante lian fierecon kaj senigante lin je nenecesa influo sur liaj aferoj. Nuntempe ĉio devus esti finita. Anstataŭe, liaj problemoj estis duobligitaj per tiuj okazaĵoj.
  
  "Sinjoro, novaĵoj pri David Purdue," lia asistanto Nigel Lime anoncis de la korta pordo. Karsten devis turniĝi por rigardi la viron, por certigi, ke la strange taŭga temo estas ja prezentita kaj ne la produkto de liaj pensoj.
  
  "Strange," li respondis. "Mi nur scivolis pri tio, Nigel."
  
  Imponita, Nigel malsupreniris la ŝtupojn al la retkovrita korto kie Carsten trinkis teon. "Nu, eble vi estas psika, sinjoro," li ridetis, tenante la dosierujon sub la brako. "La Juĝa Komitato petas vin ĉeesti en Glasgovo por subskribi kulpan pledon por ke la etiopa registaro kaj la Arkeologia Krima Unuo povu daŭrigi kun mildigo de la puno de s-ro Perdue."
  
  Carsten ekbrulis kun la ideo de puno por Purdue, kvankam li estus preferinta efektivigi ĝin mem. Sed liaj atendoj eble estis tro kruelaj en lia malnovmoda espero por venĝo, ĉar li rapide seniluziiĝis kiam li eksciis pri la puno, kiun li tiel volis scii.
  
  "Do kio estas lia frazo?" li demandis Nigel. "Al kio ili devus kontribui?"
  
  "Ĉu mi povas sidiĝi?" Nigel demandis, respondante al la aproba gesto de Karsten. Li metis la dosieron sur la tablon. "David Perdue faris pledan negocon. Mallonge, kontraŭ lia libereco..."
  
  "Libereco?" Karsten muĝis, lia koro batadis pro ĵus trovita furiozo. "Kio? Ĉu li tute ne estas kondamnita al malliberejo?"
  
  "Ne sinjoro, sed mi informu vin pri la detaloj de la trovaĵoj," proponis Nigel trankvile.
  
  "Ni aŭskultu ĉi tion. Tenu ĝin mallonga kaj simpla. Mi volas nur scii la bazaĵojn," Karsten grumblis, liaj manoj tremante dum li levis la tason al sia buŝo.
  
  "Kompreneble, sinjoro," Nigel respondis, kaŝante sian ĝenon pro sia estro malantaŭ sia trankvila konduto. "Mallonge," li diris trankvile, "sinjoro Perdue konsentis kompensi la aserton de la etiopa popolo kaj resendi ilian restaĵon al kie li prenis ĝin, post kio, kompreneble, li estos malpermesita iam eniri Etiopion. denove."
  
  "Atendu, ĉu tio estas ĉio?" Karsten sulkigis la brovojn, lia vizaĝo iom post iom fariĝis pli kaj pli purpura. "Ĉu ili nur lasos lin marŝi?"
  
  Karsten estis tiel blindigita de frustriĝo kaj malvenko, ke li ne rimarkis la mokan esprimon sur la vizaĝo de sia helpanto. "Se vi pardonu min, sinjoro, vi ŝajnas tre zorge pri tio."
  
  "Vi ne povas!" Karsten kriegis, klarigante sian gorĝon. "Li estas riĉa fripono, kiu aĉetas ĉion, ĉarmas altan socion, por ke ili restu blindaj pri liaj krimaj agadoj. Kompreneble, mi estas absolute ĉagrenita, kiam tiaj homoj eliras kun simpla averto kaj fakturo. Ĉi tiu viro estas miliardulo, Lime! Oni devas instrui lin, ke lia mono ne ĉiam povas savi lin. Ĉi tie ni havis bonegan ŝancon instrui al li - kaj la mondon de tomborabistoj kiel li... ke ili estos responsigitaj, punitaj! Kaj kion ili decidas? Li ekbrulis de kolero. "Li pagu denove pro sia malbenita maniero sukcesi! Jesuo Kristo! Ne mirinde, ke leĝo kaj ordo signifas nenion plu!"
  
  Nigel Lime nur atendis la finon de la tirado. Ne estis senco interrompi la koleregan MI6-gvidanton. Kiam li estis certa, ke Karsten, aŭ s-ro Carter, kiel nomis lin liaj neprudentaj subuloj, finis sian rabadon, Nigel kuraĝis elŝuti eĉ pli nedeziratajn detalojn ĉe sia estro. Li milde puŝis la dosieron trans la tablon. "Kaj mi bezonas ke vi subskribu ĉi tion tuj, sinjoro. Ili ankoraŭ devas esti senditaj al la komitato per kuriero hodiaŭ kun via subskribo."
  
  "Kio estas ĉi tio?" La larmomakula vizaĝo de Karsten ekmoviĝis kiam li ricevis ankoraŭ alian malsukceson en siaj klopodoj koncerne David Purdue.
  
  "Unu el la kialoj, kiujn la tribunalo devis cedi al la peto de Purdue, estis la kontraŭleĝa forkapto de lia posedaĵo en Edinburgo, sinjoro," klarigis Nigel, ĝojigita pro la emocia sensenteco kiun li sentis dum li prepariĝis por la sekva kolero de Karsten.
  
  "Ĉi tiu posedaĵo estis kaptita ial! Kio en la nomo de ĉio sankta okazas al la aŭtoritatoj en ĉi tiuj tagoj? Kontraŭleĝa? Do persono interesa al MI6 rilate al internaciaj militaj aferoj estas menciita dum neniuj esploroj pri la enhavo de lia posedaĵo estis faritaj? li kriegis dum li frakasis sian porcelan tason dum li batis ĝin kontraŭ la forĝita tabloplato.
  
  "Sinjoro, la MI6-kampaj teamoj kombis la bienon serĉante ion ajn kulpigantan, kaj ili ne trovis ion ajn, kio povus indiki militan spionadon aŭ kontraŭleĝan akiron de iuj historiaj objektoj, religiaj aŭ alie. Tial, reteni la elaĉetomonon de Raihtishousi estis malracia kaj konsiderita kontraŭleĝa ĉar ekzistis neniu indico por subteni nian aserton," Nigel malakre klarigis, ne lasante la dikan vizaĝon de la aŭtokrateca Karsten skui lin dum li klarigis la situacion. "Ĉi tio estas publikigo, kiun vi devas subskribi por resendi Wrichtishousis al ĝia posedanto kaj nuligi ĉiujn ordonojn kontraŭe, laŭ Lord Harrington kaj liaj reprezentantoj en parlamento."
  
  Karsten estis tiel furioza, ke liaj respondoj estis mildaj, trompe trankvilaj. "Ĉu mi estas neglektita en miaj povoj?"
  
  "Jes, sinjoro," konfirmis Nigel. "Mi timas ke jes."
  
  Karsten estis ekster si pro kolero pro la malsukceso de siaj planoj, sed li preferis ŝajnigi, ke li estas profesia pri ĉio. Nigel estis sagaca ulo, kaj se li scius la personan reagon de Karsten al la kazo, ĝi eble ĵetos tro da lumo sur lia rilato kun David Purdue.
  
  "Do donu al mi plumon," li diris, rifuzante montri ajnan spuron de la ŝtormo furiozanta en li. Dum li subskribis la ordonon reveni Raichtischusis al sia nemezo, Karsten sentis, ke la frakasa bato al siaj zorge kreitaj planoj, valoraj miloj da eŭroj, frakasis lian egoon, igante lin senpova estro de organizo sen potencaj potencoj.
  
  "Dankon, sinjoro," diris Nigel, prenante la plumon el la tremanta mano de Karsten. "Mi sendos ĉi tion hodiaŭ por ke la dosiero estu fermita de nia flanko. Niaj advokatoj konservos nin ĝisdatigitaj pri evoluoj en Etiopio ĝis ilia restaĵo estos resendita al sia ĝusta loko."
  
  Karsten kapjesis, sed li ne multe aŭdis la vortojn de Nigel. Li pensis nur pri la perspektivo rekomenci. Provante eltrovi ĝin, li provis malkovri kie Perdue konservis ĉiujn restaĵojn kiujn li, Carsten, esperis trovi sur la posedaĵo de Edinburgo. Bedaŭrinde, li estis nekapabla sekvi ordojn serĉi ĉiujn la trajtoj de Purdue ĉar ĝi estintus bazita sur inteligenteco kolektita fare de la Order of the Black Sun (Ordo de la Nigra Suno), organizo kiu ne devus esti ekzistinta, des malpli prizorgita fare de pinta armea oficiro. la Unuiĝinta Reĝlando.
  
  Li devis konservi tion, kion li sciis, ke li estas vera al si mem. Purdue ne povus esti arestita por ŝtelado de valoraj naziaj trezoroj kaj artefaktoj ĉar riveli tion kompromitus Black Sun. La cerbo de Karsten laboris ĉe sia limo, penante ĉirkaŭiri ĉion, sed ĉiuflanke venis la sama respondo - Perdue devus esti mortinta.
  
  
  14
  A82
  
  
  En la marborda urbo de Oban, Skotlando, la domo de Nina estis lasita malplena dum ŝi estis fore por partopreni novan turneon planitan fare de Purdue post liaj lastatempaj laŭleĝaj problemoj. La vivo en Oban daŭris sen ŝi, sed ŝi estis sopirita fare de pluraj el la loĝantoj tie. Post terura kidnaporakonto kiu faris lokajn fraptitolojn antaŭ kelkaj monatoj, la establado revenis al sia feliĉe paca ekzisto.
  
  D-ro Lance Beach kaj lia edzino prepariĝis por medicina konferenco en Glasgovo, unu el tiuj renkontiĝoj kie kiu scias kiu kaj kiu portas kio estas pli grava ol la reala medicina esploro aŭ eksperimentaj drog-subvencioj kiuj estas kritikaj por progresi en ĉi tiu kampo.
  
  "Vi scias kiel mi malestimas ĉi tiujn aferojn," Sylvia Beach memorigis sian edzon.
  
  "Mi scias, kara," li respondis, svingante pro la peno surmeti siajn novajn ŝuojn super dikaj lanaj ŝtrumpetoj. "Sed mi estas konsiderata nur por specialaĵo kaj speciala inkludo se ili scias, ke mi ekzistas, kaj por ke ili sciu ke mi ekzistas, mi devas montri mian vizaĝon en ĉi tiuj cirklaj kazoj."
  
  "Jes, mi scias," ŝi ĝemis tra disigitaj lipoj, parolante kun la buŝo malfermita kaj aplikante rozkoloran lipruĝon. "Nur ne faru tion, kion vi faris la lastan fojon, lasante min kun ĉi tiu kokejo dum vi estos for. Kaj mi ne volas restadi."
  
  "Notita". D-ro Lance Beach falsis rideton dum liaj piedoj knaris en striktaj novaj ledaj botoj. En la pasinteco, li ne havus la paciencon aŭskulti la ploradon de sia edzino, sed post kiam li timis perdi ŝin dum kidnapo, li lernis aprezi ŝian ĉeeston pli ol io ajn. Lance neniam plu volis sentiĝi tiel, timante ke li neniam revidos sian edzinon, do li iom ĝemis pro ĝojo. "Ni ne restos longe. mi promesas".
  
  "La knabinoj revenas dimanĉe, do se ni revenos iom pli frue, ni havos tutan nokton kaj duonan tagon solaj," ŝi menciis, rapide rigardante lian reagon en la spegulo. Malantaŭ ŝi, sur la lito, ŝi povis vidi lin rideti pro siaj vortoj kun sugesto de: "Hmm, tio estas vera, sinjorino Strando."
  
  Silvja ridis dum ŝi enŝovis sian orelpinglon en sian dekstran orellobon kaj rapide rigardis sin por vidi kiel ŝi aspektis kun sia vespera robo. Ŝi aprobe kapjesis al sia propra beleco, sed tro longe ne rigardis sian reflektadon. Ĝi rememorigis ŝin pri kial ŝi estis kidnapita de ĉi tiu monstro en la unua loko - ŝia simileco al doktoro Nina Gould. Ŝiaj same eta figuro kaj malhelaj bukloj erarigintus ĉiun, kiu ne konis la du virinojn, kaj por supre, la okuloj de Silvja estis preskaŭ kiel tiuj de Nina, krom ke ili estis pli mallarĝaj kaj pli sukcenaj koloroj ol la ĉokolado de Nina.
  
  "Preta, amo?" Lance demandis, esperante dispeli la malbonajn pensojn, kiuj sendube turmentis lian edzinon, kiam ŝi gapis sian propran reflekton tro longe. Li sukcesis. Kun ioma suspiro, ŝi finis la rigardan konkurson kaj rapide kolektis sian monujon kaj mantelon.
  
  "Preta por foriri," ŝi akre konfirmis, esperante forigi ajnajn suspektojn, kiujn li povus havi pri ŝia emocia bonfarto. Kaj antaŭ ol li povis diri alian vorton, ŝi elkuris gracie el la ĉambro kaj tra la koridoro al la koridoro ĉe la ĉefa pordo.
  
  La nokto estis abomena. La nuboj supre dronigis la kriojn de la meteorotitanoj kaj kovris la elektrajn bendojn en blua statiko. Pluvis kaj turnis ilian vojon en rivereton. Silvja saltis sur la akvon kvazaŭ ĝi povus reteni ŝiajn ŝuojn entute sekaj, kaj Lance nur iris malantaŭ ŝi por teni la grandan ombrelon super ŝia kapo. "Atendu, Silla, atendu!" li vokis dum ŝi rapide elpaŝis el sub la kovrilo de la brolly.
  
  "Rapidu, malrapida bato!" ŝi incitetis kaj etendis manon al la aŭtopordo, sed ŝia edzo ne lasis ke iu moku lin pro lia malrapida paŝo. Li trafis la senmovigilon de ilia aŭto, ŝlosante ĉiujn pordojn antaŭ ol ŝi povis malfermi ilin.
  
  "Neniu, kiu posedas teleregilon, bezonas rapidi," li fanfaronis ridante.
  
  "Malfermi la pordon!" ŝi insistis, penante ne ridi kun li. "Miaj haroj estos malordo," ŝi avertis. "Kaj ili pensos, ke vi estas malzorgema edzo kaj tial malbona kuracisto, ĉu vi komprenas?"
  
  La pordoj klakmalfermis ĝuste kiam ŝi komencis iĝi vere maltrankvila pri ŝia hararo kaj ŝminko estas ruinigitaj, kaj Sylvia saltis en la aŭton kun krio de trankviliĝo. Baldaŭ post, Lance venis malantaŭ la rado kaj startigis la aŭton.
  
  "Se ni ne foriros nun, ni vere malfruos," li komentis, rigardante tra la fenestroj la malhelajn kaj nepardonajn nubojn.
  
  "Ni faros ĝin multe pli frue, kara. Nun estas nur la 20-a," diris Sylvia.
  
  "Jes, sed kun la vetero tia, ĝi estos sufiĉe malrapida. Mi diras al vi, ke aferoj ne iras bone. Sen mencii trafikŝtopiĝon en Glasgovo post kiam ni trafos civilizacion."
  
  "Ĝuste," ŝi suspiris, mallevis la spegulon en la pasaĝera sidloko por fiksi sian fluantan maskaron. "Nur ne veturu tro rapide. Ili ne estas tiel gravaj, ke ni povus morti en trafikakcidento aŭ io simila."
  
  La inversigaj lumoj aspektis kiel brilantaj steloj tra la pluvego, kiam Lance prenis sian BMW el la strateto kaj sur la ĉefŝoseon por komenci la du-horan vojaĝon al la elita koktelfesto de Glasgovo aranĝita de Leading Medical Society de Skotlando. Fine, post zorga laboro dum la senĉesaj turniĝoj kaj bremsado de la aŭto, Silvja sukcesis purigi sian malpuran vizaĝon kaj ŝi aspektis denove bela.
  
  Kiom Lance ne volis preni la A82, kiu apartigas la du disponeblajn itinerojn, li simple ne povis pagi pli longan itineron, ĉar ĝi rezultigus prokraston. Li devis turni sin sur la teruran ĉefvojon preter Paisley, kie la kidnapintoj konservis lian edzinon antaŭ ol ili movis ŝin, de ĉiuj lokoj, kiujn ili direktiĝis al Glasgovo. Ĝi doloris lin, sed li ne volis eltiri ĝin. Sylvia ne estis sur ĉi tiu vojo ĉar ŝi finiĝis en la kompanio de malbonaj homoj, kiuj kredigis ŝin, ke ŝi neniam revidos sian familion.
  
  Eble ŝi pensos nenion, se mi ne klarigos kial mi elektis ĉi tiun vojon. Eble ŝi komprenos, pensis Lance en si mem dum ili veturis al la Nacia Parko Trossachs. Sed liaj manoj kaptis la stirilon tiel forte, ke liaj fingroj senkuraĝiĝis.
  
  "Kio estas malbona, amo?" ŝi subite demandis.
  
  "Nenion," li diris senĝene. "Kial?"
  
  "Vi aspektas streĉa. Ĉu vi zorgas, ke mi revivos mian vojaĝon kun tiu hundino? Ja estas la sama vojo," demandis Silvja. Ŝi parolis tiel senĝene, ke Lance sentis sin preskaŭ trankviligita, sed ŝi supozeble havis malfacilan tempon, kaj tio maltrankviligis lin.
  
  "Vere, mi vere maltrankviliĝis pri tio," li konfesis, iomete fleksante la fingrojn.
  
  "Nu, ĉu ne, bone?" ŝi diris, karesante lian femuron por trankviligi lin. "Mi bonfartas. Ĉi tiu vojo ĉiam estos ĉi tie. Mi ne povas eviti ĉi tion por la resto de mia vivo, ĉu vi scias? Ĉio, kion mi povas fari, estas diri al mi, ke mi kuras ĉi tion kun vi, ne kun ŝi."
  
  "Do nun ĉi tiu vojo ne plu estas timiga?" li demandis.
  
  "Ne. Nun ĝi estas nur vojo kaj mi estas kun mia edzo, ne iu freneza hundino. Temas pri enkanaligi timon al tio, kion mi havas kialon timi," ŝi sugestis reveme. "Mi ne povas timi la vojon. La vojo ne vundis min, ne malsatigis min, ne riproĉis min, ĉu?"
  
  Surprizita, Lance rigardis sian edzinon admire. "Vi scias, Cilla, tio estas tre mojosa pri ĝi. Kaj ĝi estas tute logika."
  
  "Nu, dankon doktoro," ŝi ridetis. "Dio, miaj haroj havas sian propran menson. Vi lasis la pordojn ŝlositaj tro longe. Mi pensas, ke la akvo ruinigis mian stilon."
  
  "Jes," li konsentis senĝene. "Ĝi estis akvo. Certe."
  
  Ŝi ignoris lian aludon kaj denove elprenis la spegulon, senespere provante plekti reen la du harfadenojn, kiujn ŝi lasis malfiksitaj por enkadrigi sian vizaĝon. "Sanktaj sanktuloj...!" ŝi ekkriis kolere, kaj turniĝis sur sia sidloko por rigardi malantaŭen. "Ĉu vi povas kredi ĉi tiun idioton kun siaj lanternoj? Mi ne povas vidi malbenitan aferon en la spegulo."
  
  Lance rigardis en la retrospegulon. La trapikantaj lumturoj de la aŭto malantaŭ ili lumigis liajn okulojn kaj momente blindigis lin. "Bona Dio! Kion li rajdas? Lumturo sur radoj?
  
  "Malrapidu, amo, lasu lin pasi," ŝi sugestis.
  
  "Mi jam veturas tro malrapide por alveni ĝustatempe al la festo, kara," li kontraŭis. "Mi ne lasos ĉi tiun pugaĵon malfruigi nin. Mi nur donos al li iom el sia propra medikamento."
  
  Lanco alĝustigis sian spegulon tiel ke la traboj de la aŭto venanta de malantaŭe reflektiĝis rekte sur li. "Ĝuste kion ordonis la kuracisto, stultulo!" Lance ridis. La aŭto malrapidiĝis post kiam la ŝoforo klare ricevis helan lumon en siaj okuloj kaj poste restis sekura distanco malantaŭe.
  
  "Verŝajne la kimroj," ŝercis Sylvia. "Li verŝajne ne rimarkis, ke li havas altajn lumtrabojn."
  
  "Dio, kiel li povis ne vidi tiujn malbenitajn antaŭlumojn bruligante la farbon de mia aŭto?" Lance anhelis, igante lian edzinon ekridegi.
  
  Oldlochley ĵus liberigis ilin dum ili rajdis suden en silento.
  
  "Mi devas diri, ke mi estas agrable surprizita de la magra trafiko ĉi-vespere, eĉ por ĵaŭdo," Lance komentis dum ili kuregis laŭ la A82.
  
  "Aŭskultu, karulo, ĉu vi povus iomete malrapidiĝi?" Sylvia petegis, turnante sian viktimvizaĝon al li. "Mi timas".
  
  "Estas bone, amo," Lance ridetis.
  
  "Ne, vere. Pluvas multe pli forte ĉi tie, kaj mi pensas, ke la manko de trafiko almenaŭ donas al ni tempon por malrapidigi, ĉu ne? ".
  
  Lance ne povis argumenti. Ŝi pravis. La blindiga aŭto malantaŭ ili nur plimalbonigus aferojn sur la malseka vojo, se Lance daŭrigus sian manian rapidecon. Li devis konfesi, ke la peto de Silvja ne estis malracia. Li konsiderinde malrapidiĝis.
  
  "Kontenta?" li demandis ŝin.
  
  "Jes, dankon," ŝi ridetis. "Ĝi multe pli bone nervozigas miajn."
  
  "Kaj ankaŭ via hararo ŝajnas resaniĝi," li ridis.
  
  "Lanco!" ŝi subite kriegis dum la ŝminka spegulo reflektis la hororon de la aŭto, kiu estis sur ilia vosto, rapidanta antaŭen. En momento de klareco, ŝi supozis ke la aŭto ne vidis Lance bati la bremsojn kaj ne povis bremsi ĝustatempe sur la malseka vojo.
  
  "Jesuo!" Lance gruntis dum li rigardis la lumojn pligrandiĝi, alproksimiĝante al ili tro rapide por eviti kolizion. Ili povis fari nur kolekti siajn fortojn. Instinkte, Lance etendis manon antaŭ sia edzino por protekti ŝin kontraŭ la bato. Kiel ekbrilo de longedaŭra fulmo, la trapikantaj lumturoj malantaŭ ili forkuris. La aŭto malantaŭ ili iomete deturniĝis, sed trafis ilin per sia ĝusta lumo, sendante la BMW en malfirman turniĝon sur la glitiga pavimo.
  
  La neatendita krio de Sylvia estis sufokita de kakofonio de dispremanta metalo kaj rompiĝanta vitro. Kaj Lance kaj Sylvia sentis la naŭzan spinon de ilia nekontrola aŭto, sciante ke ekzistis nenio kion ili povis fari por malhelpi la tragedion. Sed ili eraris. Ili haltis ie de la vojo, en peceto da sovaĝaj arboj kaj arbustoj inter la A82 kaj la nigra, malvarma akvo de Loch Lomond.
  
  "Ĉu vi fartas bone, kara?" Lance demandis malespere.
  
  "Mi vivas, sed mia kolo mortigas min," ŝi respondis per gorgo de sia rompita nazo.
  
  Dum kelka tempo ili sidis senmove en la difektita vrakaĵo, aŭskultante la pezan batadon de la pluvego sur metalon. Ili ambaŭ estis sub la protekto de siaj aersakoj, provante determini kiuj partoj de iliaj korpoj daŭre funkciis. Dr. Lance Beach kaj lia edzino, Sylvia, neniam atendis, ke la aŭto malantaŭ ili rapidu tra la mallumo, direktante rekte al ili.
  
  Lanco provis preni la manon de Sylvia kiam la diablaj reflektoroj blindigis ilin lastan fojon kaj trafis en ilin plenrapide. La rapideco deŝiris la brakon de Lance kaj distranĉis ambaŭ iliajn spinojn, sendante ilian aŭton en la profundon de la lago, kie ĝi iĝus ilia ĉerko.
  
  
  15
  Matchmaking
  
  
  Por la unua fojo en pli ol jaro, la humoro en Reichtisusis estis optimisma. Perdue revenis hejmen kun gracia adiaŭo al la viroj kaj virinoj kiuj okupis lian hejmon dum li estis sub la povo de MI6 kaj ĝia senĝena gvidanto, la duplicema Joe Carter. Same kiel Perdue amis aranĝi abundegajn festojn por akademiaj profesoroj, komercistoj, kuratoroj kaj internaciaj bonfarantoj de siaj subvencioj, io iom pli subkomprenata estis bezonata ĉi-foje.
  
  De la tagoj kiam grandiozaj festenoj estis okazigitaj sub la tegmento de historia domego, Perdue lernis ke diskreteco estas necesa. En tiu tempo, li ankoraŭ ne renkontis similaĵojn de la Ordeno de la Nigra Suno aŭ ĝiajn filiojn, kvankam poste li estis intime konata kun multaj el ĝiaj membroj sen rimarki ĝin. Unu mispaŝo, tamen, kostis al li la kompletan obskurecon, kiun li eltenis dum ĉiuj tiuj jaroj de esti nur layboy kun inklino al valoraj historiaj aĵoj.
  
  Lia provo trankviligi danĝeran nazian organizon, plejparte por fortigi lian memon, venis al tragedia fino sur Deep Sea One, lia enmara naftoplatformo en Norda Maro. Estis tie, kiam li ŝtelis la Lancon de Destino kaj helpis bredi la superhoman rason, ke li unue paŝis sur iliajn kalkanojn. De tiu punkto sur, la situacio nur plimalboniĝis, ĝis Perdue iris de esti aliancano al ĝeno ĝis finfine iĝi la plej granda dorno en la flanko de Black Sun.
  
  Nun ne estis reiro. Ne restarigita. Ne estas vojo reen. Nun ĉio, kion Perdue povis fari, estis sisteme forigi ĉiujn membrojn de la sinistra organizo ĝis li povis denove sekure aperi publike sen timo de murdo de siaj amikoj kaj dungitoj. Kaj tiu ĉi laŭgrada ekstermado devis esti singarda, rafinita kaj metoda. Ne estis maniero, ke li intencis detrui ilin aŭ ion similan, sed Purdue estis sufiĉe riĉa kaj inteligenta por eltranĉi ilin unu post la alia uzante la mortigajn armilojn de la tempo - teknologio, amaskomunikilaro, leĝaro kaj, kompreneble, potenca Mammon.
  
  "Bonvenon doktoro," Perdue ŝercis dum Sam kaj Nina eliris el la aŭto. Signoj de la lastatempa sieĝo daŭre estis videblaj kiam kelkaj el la agentoj kaj kunlaborantaro de Purdue staris ĉirkaŭe atendante ke MI6 por vakus siajn postenojn kaj forigi provizorajn gvat-aparatojn kaj veturilojn. La adreso de Perdue al Sam iomete konfuzis Ninan, sed pro ilia interŝanĝo de ridado ŝi sciis, ke verŝajne estas alia afero plej bone forlasita inter la du viroj.
  
  "Venu infanoj," ŝi diris, "mi malsatas."
  
  "Ho, kompreneble, mia kara Nina," Perdue diris ame, etendante sian manon por brakumi ŝin. Nina diris nenion, sed lia malgrasa aspekto ĝenis ŝin. Kvankam li multe resaniĝis post la Fallin-okazaĵo, ŝi ne povis kredi, ke la alta, blankhara genio ankoraŭ povas aspekti tiel maldika kaj laca. Tiun kristan matenon, Perdue kaj Nina restis en siaj brakoj dum momento, nur ĝuante la ekziston de unu la alian dum momento.
  
  "Mi tre ĝojas, ke vi fartas bone, Dave," ŝi flustris. La koro de Purdue eksaltis. Nina malofte, se iam, nomis lin per sia antaŭnomo. Ĝi signifis ke ŝi volis atingi lin sur tre persona nivelo, kio estis kiel bato de la ĉielo al li.
  
  "Dankon, amo," li mallaŭte respondis en ŝiajn harojn, kisante la supron de ŝia kapo antaŭ ol ellasi. "Nun," li ĝoje ekkriis, frapante la manojn kaj tordante ilin, "ĉu ni ne havos festenon antaŭ ol mi diros al vi, kio sekvas?"
  
  "Jes," Nina ridetis, "sed mi ne certas, ke mi povas atendi por aŭdi kio sekvos. Post tiom da jaroj en via kompanio, mi tute ĉesis ŝati surprizojn."
  
  "Mi komprenas," li konfesis dum li atendis ke ŝi unue trairu la antaŭajn pordojn de la biendomo. "Sed mi certigas al vi, ke ĝi estas sekura, sub ekzamenado de la etiopa registaro kaj la ACU, kaj tute laŭleĝa."
  
  "Ĉi-foje," incitetis Sam.
  
  "Kiel vi kuraĝas, sinjoro?" Perdue ŝercis kun Sam trenante la ĵurnaliston en la vestiblon de la kolumo.
  
  "Saluton Karlo." Nina ridetis al la senmanĝere sindonema ĉefservisto, kiu jam metis la tablon en la salono por sia privata kunveno.
  
  "Sinjorino," Karlo kapjesis ĝentile. "Sinjoro Crack."
  
  "Saluton, mia bona," Sam kore salutis. "Speciala agento Smith jam foriris?"
  
  "Ne, sinjoro. Fakte, li ĵus iris al la banĉambro kaj baldaŭ aliĝos al vi," Karlo diris antaŭ haste eliri la ĉambron.
  
  "Li estas iom laca, kompatindulo," Purdue klarigis, "ĉar li tiom longe devis atendi por servi ĉi tiun amason da entrudiĝintoj. Mi donis al li la liberan tagon por morgaŭ kaj mardo. Finfine, dum mia foresto, estus tre malmulte da laboro por li krom la ĉiutagaj gazetoj, ĉu vi scias?"
  
  "Jes," Sam konsentis. "Sed mi esperas, ke Lillian deĵoros ĝis ni revenos. Mi jam instigis ŝin fari al mi abrikotan strudelpudingon kiam ni revenos."
  
  "Kie?" Mi demandis. Nina demandis, sentante denove terure forigita.
  
  "Nu, jen alia kialo, ke mi petis vin du veni, Nina. Sidiĝu, mi petas, kaj mi verŝos al vi burbonon," diris Purdue. Sam ĝojis revidi lin tiel gaja, preskaŭ same milda kaj memfida kiel li estis antaŭe. Aliflanke, Sam sugestis, prokrasto de la perspektivo de malliberejo igus homon ĝoji pri la plej malgrandaj okazaĵoj. Nina sidiĝis, trempante la manon sub la brandan glason, kiun Perdue verŝis Sudan Komforton por ŝi.
  
  La fakto, ke estis mateno, nenion ŝanĝis la etoson de la malluma ĉambro. La altaj fenestroj estis pendigitaj per riĉe verdaj kurtenoj, kiuj starigis la dikan brunan tapiŝon, donante al la luksa ĉambro teran senton. Tra la mallarĝaj punktaj interspacoj inter la disigitaj kurtenoj, la matena lumo provis lumigi la meblojn, sed ĝi ne sukcesis lumigi ion ajn krom la proksiman tapiŝon. Ekstere, la nuboj tendencis esti pezaj kaj malhelaj, ŝtelante la energion de iu suno kiu povus havigi taŭgan ŝajnon de tago.
  
  "Kio estas tiu ludado?" Sam alparolis neniun precipe kiam konata melodio drivis tra la domo el ie en la kuirejo.
  
  "Lillian, deĵoranta kiel vi preferas," Perdue ridis. "Mi lasas ŝin ludi muzikon dum ŝi kuiras, sed mi tute ne scias, kio ĝi estas, vere. Dum ĝi ne estas tro trudema por la resto de la kunlaborantaro, mi ne ĝenas iom da etoso ĉe la antaŭo de la domo."
  
  "Bela. Mi ŝatas ĝin," Nina rimarkis, zorge alportante la randon de la kristalo al sia malsupra lipo, provante ne makuli ĝin per lipruĝo. "Do, kiam mi aŭdos pri nia nova misio?"
  
  Perdue ridetis, cedante al la scivolemo de Nina kaj kion ankaŭ Sam ne sciis. Li demetis sian glason kaj kunfrotis siajn manplatojn. "Ĝi estas sufiĉe simpla, kaj ĝi liberigos min de ĉiuj miaj pekoj en la okuloj de la registaroj engaĝitaj, dum ankaŭ liberigas min de la relikvo kiu kaŭzis al mi ĉiujn ĉi problemojn."
  
  "Falsan keston?" Nina demandis.
  
  "Ĝuste," konfirmis Purdue. "Ĉi tio estas parto de mia interkonsento kun la Departemento de Arkeologiaj Krimoj kaj la alta komisaro de Etiopio, historiisto nomita Kolonelo. Basil Jemeno redonu sian religian relikvon..."
  
  Nina malfermis sian buŝon por pravigi la sulkiĝon, sed Purdue sciis kion ŝi estis dironta kaj baldaŭ menciis ion kiu konfuzis ŝin. "...Ne gravas kiom falsaj ili estas, al ilia ĝusta loko en la monto ekster la vilaĝo, al la loko de kie mi forigis ilin."
  
  "Ĉu ili protektas artefakton, pri kiu ili scias, ke ne estas la vera Kesto de Interligo?" Sam demandis, voĉigante la precizan demandon de Nina.
  
  "Jes, Sam. Por ili, ĝi ankoraŭ estas antikva restaĵo de granda valoro, ĉu ĝi enhavas la potencon de Dio aŭ ne. Mi komprenas tion, do mi reprenas miajn vortojn." Li levis la ŝultrojn. "Ni ne bezonas ĝin. Ni ricevis tion, kion ni volis de li, kiam ni serĉis la Volbon de Heraklo, ĉu ne? Mi volas diri, ĉi tiu arkeo ne plu havas multon utilan por ni. Ĝi rakontis al ni pri la kruelaj eksperimentoj pri infanoj faritaj de la SS dum la Dua Mondmilito, sed ĝi apenaŭ indas plu konservi."
  
  "Kio ili opinias, ke ĝi estas? Ĉu ili ankoraŭ estas konvinkitaj, ke tio estas sankta skatolo?" Nina demandis.
  
  "Speciala Agento!" Sam anoncis la eniron de Patriko en la ĉambron.
  
  Patriko ridetis timide. "Silentu, Sam." Li prenis sian sidlokon apud Purdue kaj akceptis trinkaĵon de sia ĵus liberigita gastiganto. "Dankon, David."
  
  Sufiĉe strange, nek Purdue nek Sam interŝanĝis rigardon koncerne la fakton ke la aliaj du sciis nenion pri la vera identeco de Joe Carter de MI6. Tiel ili zorgis konservi sian sekretan komercon por si. Nur la virina intuicio de Nina defiis ĉi tiun sekretan komercon de tempo al tempo, sed ŝi ne povis kompreni kio estas la afero.
  
  "Bone," Perdue komencis denove, "Patrick, kune kun mia jura teamo, preparis la jurajn dokumentojn por faciligi la vojaĝon al Etiopio por reakiri ilian sanktan keston dum sub MI6-gvatado. Sciu, nur por certigi, ke mi ne kolektas informojn por alia lando kaj tiajn aferojn."
  
  Sam kaj Nina devis ridi ĉe la mokado de Purdue de la afero, sed Patriko estis laca kaj ĵus volis fini ĝin tiel li povis reveni al Skotlando. "Mi estis certigita, ke ĝi ne daŭros pli ol unu semajnon," li memorigis Purdue.
  
  "Ĉu vi venas kun ni?" Sam fervore suspiris.
  
  Patriko aspektis kaj surprizita kaj iom perpleksa. "Jes, Sam. Kial? Ĉu vi planas agi tiel malbone, ke infanvartanto estas ekstere de demando? Aŭ ĉu vi ne kredas, ke via plej bona amiko ne pafos vin en la azenon?"
  
  Nina ridis por malpezigi la humoron, sed estis evidente ke estas tro da streĉo en la ĉambro. Ŝi rigardis Perdue, kiu, siavice, montris la plej anĝelan senkulpecon, pri kiu kapablas la fiulo. Liaj okuloj ne renkontis ŝiajn, sed li bone konsciis, ke ŝi rigardas lin.
  
  Kion Perdue kaŝas de mi? Kion li kaas de mi, pri kio, denove, li rakontas Sam?i demandis sin.
  
  "Ne ne. Nenio tia," Sam neis. "Mi simple ne volas, ke vi estu en danĝero, Paddy. La kialo mem de ĉio ĉi tiu aĉaĵo okazis inter ni unue estis ĉar tio, kion Perdue kaj Nina kaj mi faris, endanĝerigis vin kaj vian familion."
  
  Ve, mi preska kredas lin.Profunde, Nina kritikis la klarigon de Sam, konvinkita, ke Sam havis aliajn intencojn forteni Paddy. Li tamen ŝajnis profunde serioza, kaj tamen Perdue konservis ebenan, senespriman mienon dum li sidis trinkante sian glason.
  
  "Mi dankas, Sam, sed, komprenu, mi ne iros ĉar mi ne vere fidas vin," Patrick konfesis kun peza suspiro. "Mi eĉ ne ruinigos vian feston aŭ spionos vin. La vero estas... mi devas iri. Miaj ordonoj estas klaraj kaj mi devas sekvi ilin se mi ne volas perdi mian laboron."
  
  "Atendu, do vi estis ordonita veni ne gravas kio?" Nina demandis.
  
  Patrick kapjesis.
  
  "Dio," diris Sam, balancante la kapon. "Kiu aĉulo igas vin iri, Paddy?"
  
  "Kion vi pensas, maljunulo?" Patriko demandis indiferente, rezignacie pri sia sorto.
  
  "Joe Carter," Purdue deklaris firme, liaj okuloj fiksrigardante en la spacon, liaj lipoj apenaŭ moviĝantaj por prononci la teruran anglan nomon de Karsten.
  
  Sam sentis, ke liaj kruroj senkuraĝiĝas en siaj ĝinzo. Li ne povis decidi ĉu li estas maltrankvila aŭ furioza pri la decido sendi Patrikon al la ekspedicio. Liaj malhelaj okuloj ekbrilis kiam li demandis, "Ekspedicio al la dezerto por remeti objekton en la sablokeston de kiu ĝi estis prenita estas apenaŭ tasko por altranga armespionado, ĉu?"
  
  Patriko rigardis lin tiel, kiel li rigardis Sam, kiam ili staris unu apud la alia en la oficejo de la lernejestro, atendante ian punon. "Ĝuste tion mi pensis, Sam. Mi kuraĝas diri, ke inkluzivi min en ĉi tiu misio estis preskaŭ... intenca."
  
  
  16
  Demonoj ne mortas
  
  
  Karlo forestis dum la grupo manĝis matenmanĝon, diskutante kia rapida ekskurseto devus esti por finfine helpi al Purdue kompletigi sian laŭleĝan pentofaradon kaj finfine forigi Etiopion de Purdue.
  
  "Ho, vi devas provi aprezi ĉi tiun specialan streĉon," Purdue diris al Patrick, sed inkludis Sam kaj Nina en la konversacio. Ili interŝanĝis informojn pri bonaj vinoj kaj brandoj por pasigi la tempon ĝuante la bongustan malpezan vespermanĝon, kiun Lillian preparis por ili. Ŝi ĝojis vidi sian estron ridi kaj inciteti ŝin denove, estante unu el liaj plej fidindaj aliancanoj kaj daŭre havanta sian iaman ekstravagancan personecon.
  
  "Karlo!" li vokis. Post mallonga tempo li denove vokis kaj premis la sonorilon, sed Karlo ne respondis. "Atendu, mi iros preni botelon," li proponis, kaj ekstaris por iri al la vinkelo. Nina ne povis kompreni kiel maldika kaj magrema li aspektas nun. Li antaŭe estis alta kaj malgrasa viro, sed pro sia lastatempa malplipeziĝo dum la Fallin-testo, li aspektis eĉ pli alta kaj multe pli malfortika.
  
  "Mi akompanos vin, David," Patrick sugestis. "Mi ne ŝatas, ke Karlo ne respondas, se vi scias, kion mi volas diri."
  
  "Ne estu malsaĝulo, Patriko," Perdue ridetis. "Reichtisusis estas sufiĉe fidinda por eviti nedeziratajn gastojn. Ankaŭ, anstataŭ uzi sekurecan kompanion, mi decidis dungi privatan sekurecan gardiston ĉe mia pordego. Ili ne respondas al ajnaj salajroj krom tiuj subskribitaj de via obeema servisto."
  
  "Bona ideo," aprobis Sam.
  
  "Kaj mi baldaŭ revenos por montri ĉi tiun obscene multekostan botelon da likva majesto," Perdue fanfaronis kun kelkaj avertoj.
  
  "Kaj ni rajtos malfermi ĝin?" Nina incitetis lin. "Ĉar estas vane fanfaroni pri aferoj nekontroleblaj, vi komprenas."
  
  Perdue fiere ridetis. Kaj kun ĉi tiuj vortoj, li haste forlasis la ĉambron kaj malsupreniris al la kelo preter siaj laboratorioj. Li ne volis konfesi ĝin tiel baldaŭ post kiam li ricevis sian domajnon reen, sed Perdue ankaŭ estis maltrankvila ĉirkaŭ la foresto de sia ĉefservisto. Li plejparte uzis la brandon kiel senkulpigon por disiĝi kun la aliaj serĉante kialon kial Karlo forlasis ilin.
  
  "Lily, ĉu vi vidis Karlon?" li demandis sian domservistinon kaj kuiriston.
  
  Ŝi deturnis sin de la fridujo por rigardi lian malfeliĉan mienon. Envolvinte la manojn sub la kuirejan tukon, kiun ŝi uzis, ŝi ridetis kontraŭvole. "Jes sinjoro. Speciala Agento Smith petis Karlon preni alian vian gaston el la flughaveno."
  
  "Mia alia gasto?" Purdue diris post ŝi. Li esperis, ke li ne forgesis pri grava renkontiĝo.
  
  "Jes, sinjoro Perdue," ŝi konfirmis. "Karlo kaj S-ro Smith konsentis, ke li aliĝu al vi?" Lily sonis iom maltrankvila, plejparte ĉar ŝi ne estis certa ĉu Perdue sciis pri la gasto. Al Purdue, ĝi aspektis kvazaŭ ŝi pridubis lian prudenton se li forgesis pri io kion li ne estis konita en la unua loko.
  
  Perdue pensis momenton, frapante la fingrojn sur la pordokadro por rektigi ilin. Laŭ lia opinio, estus pli bone ludi malkaŝe kun la ĉarma diketa Lily, kiu havis la plej altan opinion pri li. "Um, Lily, ĉu mi vokis ĉi tiun gaston? Ĉu mi perdas la menson?
  
  Subite, ĉio iĝis klara al Lily, kaj ŝi ridis dolĉe. "Ne! Dio, ne, sinjoro Perdue, vi tute ne sciis pri tio. Ne maltrankviliĝu, vi ankoraŭ ne perdis la prudenton."
  
  Sentante trankviligita, Perdue suspiris, "Dankon al Dio!" kaj ridis kune kun ŝi. "Kiu estas ĉi tiu?"
  
  "Mi ne konas lian nomon, sinjoro, sed ŝajnas ke li proponis helpi vin en via venonta ekspedicio." ŝi diris timeme.
  
  "Senpage?" li ŝercis.
  
  Lily ridis, "Mi certe esperas, sinjoro."
  
  "Dankon, Lily," li diris, kaj malaperis antaŭ ol ŝi povis respondi. Lily ridetis al la posttagmeza venteto kiu blovis tra la malfermita fenestro apud la fridujoj kaj frostujoj kie ŝi pakis siajn porciojn. Ŝi diris mallaŭte, "Estas bonege havi vin reen, mia bona."
  
  Preterpasante siajn laboratoriojn, Purdue sentis sin nostalgia, sed ankaŭ esperplena. Desenirante sub la unuan etaĝon de sia ĉefa koridoro, li saltis malsupren laŭ la betona ŝtuparo. Ĝi kondukis al la kelo kie estis la laboratorioj, malluma kaj trankvila. Purdue sentis atakon de mislokigita kolerego pro la aŭdaco de Joseph Carsten veni en sian hejmon por invadi lian privatecon, uzi sian patentitan teknologion kaj lian krimmedicinan esploradon, kvazaŭ ĝi estus ĉio ĵus tie, preta esti ekzamenita.
  
  Li ne ĝenis sin per grandaj, fortaj plafonlumoj, nur ŝaltante la ĉefan lumon ĉe la enirejo de la malgranda koridoro. Dum li preterpasis la malhelajn kvadratojn de la vitra pordo de la laboratorio, li rememoris pri la oraj tagoj antaŭ ol ĉio fariĝis malbela, politika kaj danĝera. Interne, li ankoraŭ povis imagi aŭdi siajn sendependajn antropologojn, sciencistojn kaj internulojn babili pri ligoj kaj teorioj al la sono de funkciado de serviloj kaj intermalvarmiloj. Ĝi ridetigis lin, kvankam lia koro doloris pro la deziro, ke tiuj tagoj revenos. Nun kiam la plej multaj konsideris lin krimulo kaj lia reputacio ne plu permesis al li uzi ĝin en lia vivresumo, li sentis ke estas senutile impliki elitajn sciencistojn en la laboro.
  
  Necesos tempo, maljunulo, li diris al si. "Nur paciencu, pro Dio."
  
  Lia alta figuro moviĝis malrapide al la maldekstra koridoro, la malleviĝanta betona deklivo sentiĝis solida sub liaj piedoj. Ĝi estis betono, verŝita antaŭ multaj jarcentoj de jam forpasintaj masonistoj. Ĝi estis hejme, kaj ĝi igis lin senti grandan senton de aparteno, pli ol iam antaŭe.
  
  Kiam li preterpasis la nerimarkeblan pordon de la magazeno, lia koro plirapidiĝis, kaj tintado fluis laŭ lia dorso ĝis liaj kruroj. Perdue ridetis, kiam li preterpasis malnovan feran pordon, kiu miksis kun la muro en koloro kaj teksturo, frapante ĝin dufoje survoje. Fine trafis liajn naztruojn la muka odoro de enprofundiĝinta kelo. Perdue ĝojis denove esti sola, sed li rapidis akiri botelon da krimea vino de la 1930-aj jaroj por dividi kun sia firmao.
  
  Karlo tenis la kelon relative pura, la boteloj polvigis kaj renversiĝis, sed alie Perdue ordonis al la diligenta ĉefservisto lasi la reston de la ĉambro tia, kia ĝi estis. Ja ĝi ne povus esti deca vinkelo, se ĝi ne aspektus iom kaduka kaj kaduka. Por lia mallonga rememoro pri agrablaj aferoj, Purdue devis pagi la prezon de kruela universo, kaj baldaŭ liaj pensoj komencis drivi en alian direkton.
  
  La muroj de la kelo estis kiel tiuj de kelkarcero kie la tirana hundino de la Nigra Suno tenis lin antaŭ ol ŝia propra fino venis. Kiom ajn li rememorigis al si, ke tiu ĉi terura ĉapitro de lia vivo estis fermita, li ne povis ne senti la murojn fermiĝi ĉirkaŭ li.
  
  "Ne, ne, ĝi ne estas reala," li flustris. "Estas nur via menso rekoni viajn traŭmatajn spertojn en formo de fobio."
  
  Tamen, Perdue sentis ke li ne povis moviĝi ĉar liaj okuloj kuŝis al li. Kun la botelo en la mano kaj la malfermita pordo kuŝanta ĝuste antaŭ li, li sentis, ke malespero transprenis lian animon. Ĉenita al la loko, Perdue ne povis fari eĉ unu paŝon, kaj lia koro batis pli rapide en la lukto kun sia menso. "Ho mia Dio, kio estas ĉi tio?" li ekkriis, premante sian liberan manon al la frunto.
  
  Ĉio ĉirkaŭis lin, kiom ajn li luktis kun la bildoj kun sia klara sento de realeco kaj psikologio. Ĝemante, li fermis la okulojn en malespera provo konvinki sian psikon, ke li ne revenis al la karcero. Subite, mano forte kaptis lin kaj tiris lian brakon, timigante Purdue en staton de sobra teruro. Liaj okuloj tuj malfermiĝis kaj lia menso malbariĝis.
  
  "Jesuo, Perdue, ni pensis, ke vi estis englutita de portalo aŭ io," diris Nina, ankoraŭ tenante lian pojnon.
  
  "Ho mia Dio, Nina!" li ekkriis, larĝe malfermante siajn helbluajn okulojn por certigi, ke li restas en la realo. "Mi ne scias kio ĵus okazis al mi. Mi... mi-mi s-vidis la karceron... Dio! Mi freneziĝas!"
  
  Li falis sur Nina kaj ŝi ĉirkaŭvolvis lin per siaj brakoj dum li histerie spiris. Ŝi prenis la botelon de li kaj metis ĝin sur la tablon malantaŭ si, ne moviĝante eĉ unu colo de kie ŝi lulis la maldikan kaj batitan korpon de Purdue. "Estas en ordo, Perdue," ŝi flustris. "Mi tro bone konas ĉi tiun senton. Fobioj kutime naskiĝas el ununura traŭmata sperto. Jen ĉio, kion ni bezonas por freneziĝi, fidu min. Nur sciu, ke ĉi tio estas la traŭmato de via provo, ne la rompo de via prudento. Dum vi memoros ĉi tion, vi estos bone."
  
  "Ĉu tiel vi sentas vin ĉiufoje kiam ni ŝtopas vin en limigitan spacon por nia propra profito?" li demandis mallaŭte, anhelante por aero apud la orelo de Nina.
  
  "Jes," ŝi konfesis. "Sed ne sonigu ĝin tiel kruela. Antaŭ Deep Sea One kaj la submarŝipo, mi tute perdis la humoron ĉiufoje kiam mi estis devigita esti en malvasta spaco. De kiam mi laboris kun vi kaj Sam," ŝi ridetis kaj iomete forpuŝis lin por rigardi lin en la okulojn, "mi devis alfronti mian klaŭstrofobion tiom da fojoj, devis alfronti ĉi tiun vizaĝon kontraŭ vizaĝo, aŭ ili ĉiuj faros. esti mortigita, ke, fakte, vi du maniuloj helpis min pli bone trakti ĝin."
  
  Perdue ĉirkaŭrigardis kaj sentis, ke la paniko malpliiĝas. Li profunde enspiris kaj singarde pasigis sian manon sur la kapon de Nina, tordante siajn buklojn ĉirkaŭ liaj fingroj. "Kion mi farus sen vi, doktoro Gould?"
  
  "Nu, antaŭ ĉio, vi lasus vian ekspedician grupon en solena atendo dum aĝoj," ŝi perfortis. "Do, ni ne atendu ĉiujn."
  
  "Ĉiuj?" li scivoleme demandis.
  
  "Jes, via gasto alvenis antaŭ kelkaj minutoj kun Karlo," ŝi ridetis.
  
  "Ĉu li havas pafilon?" li incitetis.
  
  "Mi ne certas," Nina ludis kune. "Li povus simple. Almenaŭ tiam niaj preparoj ne estos enuaj."
  
  Sam vokis ilin de la flanko de la laboratorioj. "Venu," Nina palpebrumis, "ni revenu tien antaŭ ol ili pensas, ke ni faras ion malbonan."
  
  "Ĉu vi certas, ke tio estus malbona?" Perdue flirtis.
  
  "Hej!" Sam vokis el la unua koridoro. "Ĉu mi devus atendi vinberojn esti tretitaj tie malsupre?"
  
  "Fidu Sam, la kutimaj referencoj sonas obscenaj en lia buŝo." Perdue gaje suspiris, kaj Nina ridis. "Vi ŝanĝos vian tonon, maljuna ulo," vokis Perdue. "Kiam vi provos miajn Ayu-Dag Cahors, vi deziros pli."
  
  Nina levis brovon kaj donis al Perdue suspektindan rigardon. "Bone, vi fuŝis ĝin tiufoje."
  
  Perdue rigardis antaen fiere dum li iris al la unua koridoro. "Mi scias".
  
  Kuniĝinte kun Sam, ili tri revenis al la ŝtuparo en la koridoro por malsupreniri al la unua etaĝo. Perdue malamis ke ambaŭ el ili estis tiel sekretemaj pri lia gasto. Eĉ lia propra ĉefservisto konservis ĝin de li, kio sentis lin kiel delikata infano. Li ne povis ne senti sin iom patronema, sed konante Sam kaj Nina, li sciis ke ili nur volis surprizi lin. Kaj Perdue, kiel ĉiam, estis supre.
  
  Ili vidis Karlon kaj Patrikon interŝanĝi kelkajn vortojn tuj ekster la pordo de la salono. Malantaŭ ili, Perdue rimarkis stakon da ledaj sakoj kaj eluzitan malnovan keston. Kiam Patriko vidis Perdue, Sam, kaj Nina marŝi supren laŭ la ŝtuparo al la unua etaĝo, li ridetis kaj gestis ke Perdue revenu al la renkontiĝo. "Ĉu vi alportis la vinon pri kiu vi tiom fanfaronis?" Patriko demandis moke. "Aŭ ĉu ili estis ŝtelitaj de miaj agentoj?"
  
  "Dio, mi ne surprizus," Perdue murmuris ŝerce dum li preterpasis Patrikon.
  
  Kiam li eniris la ĉambron, Perdue anhelis. Li ne sciis ĉu esti fascinita aŭ alarmita de la vizio antaŭ li. La viro ĉe la kameno varme ridetis, la manoj obeeme kunmetitaj antaŭ li. "Kiel vi fartas, Perdue Efendi?"
  
  
  17
  Preludo
  
  
  "Mi ne povas kredi miajn okulojn!" Perdue ekkriis, kaj li ne ŝercis. "Mi simple ne povas! Saluton! Ĉu vi vere estas ĉi tie mia amiko?"
  
  "Mi, Effendi," respondis Ajo Kira, sentante sin tute flatita de la ĝojo de la miliardulo vidi lin. "Vi ŝajnas tre surprizita."
  
  "Mi pensis, ke vi mortis," diris Purdue sincere. "Post tiu kornico, kie ili malfermis fajron kontraŭ ni... mi estis konvinkita, ke ili mortigis vin."
  
  "Bedaŭrinde, ili mortigis mian fraton Efendi," plendis la egipto. "Sed ĉi tio ne estas via faro. Li estis pafita dum li veturis en ĵipo por savi nin."
  
  "Mi esperas, ke ĉi tiu viro ricevos decan entombigon. Fidu al mi, Ajo, mi kompensos al via familio por ĉio, kion vi faris por helpi min eskapi de la cluĉes kaj de la etiopoj kaj de tiuj damnitaj Cosa Nostra fiuloj.
  
  "Pardonu," Nina interrompis respekteme. "Ĉu mi rajtas demandi, kiu ĝuste vi estas, sinjoro? Mi devas konfesi, ke mi iom perdiĝis ĉi tie."
  
  La viroj ridetis. "Kompreneble, kompreneble," ridetis Perdue. "Mi forgesis, ke vi ne estis kun mi, kiam mi... aĉetis," li rigardis Ajon per maliceta palpebrumo, "falsan Keston de Interligo el Aksum en Etiopio."
  
  "Ĉu vi ankoraŭ havas ilin, sinjoro Perdue?" Ajo demandis. "Aŭ ĉu ili ankoraŭ estas en tiu sendia domo en Ĝibutio, kie ili torturis min?"
  
  "Dio mia, ĉu ili ankaŭ torturis vin?" Nina demandis.
  
  "Jes, doktoro Gould. Prof. La edzo de Medley kaj liaj troloj estas kulpaj. Mi devas konfesi, kvankam ŝi ĉeestis, mi povis vidi, ke ŝi ne aprobis. Ĉu ŝi nun mortis? - Elokvente demandis Ajo.
  
  "Jes, ŝi, bedaŭrinde, mortis dum la Herakla ekspedicio," Nina konfirmis. "Sed kiel vi okupiĝis pri ĉi tiu ekskurso? Purdue, kial ni ne sciis pri sinjoro Ciro?"
  
  "La homoj de Medley tenis lin por ekscii kie mi estas kun la relikvo, kiun ili avidis, Nina," klarigis Purdue. "Ĉi tiu sinjoro estas egipta inĝeniero, kiu helpis min eskapi per la Sankta Skatolo antaŭ ol mi alportis ĝin ĉi tien-antaŭ ol la Volbo de Heraklo estis trovita."
  
  "Kaj vi pensis, ke li mortis," aldonis Sam.
  
  "Ĝuste," konfirmis Purdue. "Tial mi surpriziĝis vidi mian "forpasintan" amikon, kiu nun staras vivanta en mia salono. Diru al mi, kara Ajo, kial vi estas ĉi tie, se ne nur por vigla renkontiĝo?"
  
  Ajo aspektis iom konfuzita, ne certa kiel klarigi, sed Patriko sin proponis por plenigi ĉiujn pri la afero. "Efektive, sinjoro Kira estas ĉi tie por helpi vin resendi la artefakton al ĝia ĝusta loko de kie vi ŝtelis ĝin, David." Li ĵetis rapidan riproĉan rigardon al la egipto antaŭ ol daŭrigi sian klarigon, por ke ĉiuj povu eniri la agon. "Fakte, la egipta jura ordo devigis lin fari tion sub premo de la Departemento de Arkeologia Krimo. La alternativo estus prizontempo por helpi al fuĝanto kaj helpi pri la ŝtelo de valora historia artefakto de la homoj de Etiopio."
  
  "Do via puno similas al mia," Perdue suspiris.
  
  "Krom ke mi ne povus pagi ĉi tiun monpunon, Efendi," Ajo klarigis.
  
  "Mi ne pensas," Patriko konsentis. "Sed vi ankaŭ ne atendus fari tion, ĉar vi estas komplico, ne la ĉefa kulpulo."
  
  "Do tial ili sendas vin kunen, Paddy?" Sam demandis. Li klare ankoraŭ maltrankviliĝis pri la inkludo de Patriko en la ekspedicion.
  
  "Jes, mi supozas. Kvankam ĉiuj elspezoj estas kovritaj de David kiel parto de lia puno, mi ankoraŭ devas akompani vin ĉiujn por certigi, ke ne ekzistas novaj ŝercoj, kiuj povus konduki al pli grava krimo," li klarigis kun brutala honesteco.
  
  "Sed ili povus sendi ajnan altrangan kampagenton," Sam respondis.
  
  "Jes, ili povus fari ĝin, Sammo. Sed ili elektis min, do ni simple faru nian eblon kaj traktu ĉi tiun merdon, ĉu?" Patrick sugestis, frapetante Sam sur la ŝultron. "Krome ĝi donos al ni ŝancon reatingi la pasintan jaron. David, eble ni povas trinki dum vi klarigas la kurson de la venonta ekspedicio?"
  
  "Mi ŝatas vian pensmanieron, Speciala Agento Smith," Perdue ridetis dum li levis la botelon kiel premion. "Nun ni sidiĝu kaj unue notu la necesajn specialajn vizojn kaj permesojn, kiujn ni bezonos por purigi doganojn. Post tio, ni povas ellabori la plej bonan itineron kun la kvalifikita helpo de mia persono, kiu aliĝos al Kira ĉi tie, kaj komencos ĉartajn flugojn."
  
  Por la resto de la tago kaj ĝis malfrue en la vespero, la grupo planis sian revenon al la lando, kie ili devos alfronti la malestimon de la lokuloj kaj la malĝentilaj vortoj de la gvidistoj ĝis ilia misio estos plenumita. Estis mirinde por Purdue, Nina kaj Sam esti kune denove en la grandega historia Purdue-domego, sen mencii esti en la firmao de du respektivaj amikoj kiuj faris ĉion iomete pli speciala ĉi-foje.
  
  Antaŭ la venonta mateno, ili havis ĉion planita, kaj ĉiu estis ŝarĝita kun la tasko kolekti sian ekipaĵon por la vojaĝo, same kiel kontroli la ĝustecon de siaj pasportoj kaj vojaĝdokumentoj laŭ la ordoj de la brita registaro, armespionado kaj la etiopo. delegitoj, profesoro J. Imru kaj la kolonelo. Jemeno.
  
  La grupo nelonge kolektiĝis por matenmanĝo sub la strikta okulo de la ĉefservisto de Perdue, en kazo ili bezonus ion de li. Ĉi-foje, Nina ne rimarkis la trankvilan konversacion inter Sam kaj Purdue kiam iliaj okuloj renkontiĝis ĉe la granda palisandra tablo, dum la gajaj klasikrokaj himnoj de Lily eĥis malproksime en la kuirejon.
  
  Post kiam la aliaj enlitiĝis la antaŭan nokton, Sam kaj Perdue pasigis kelkajn horojn sole, interŝanĝante ideojn pri kiel meti Joe Carter sur publikan ekranon, kaj samtempe ruinigis la plej grandan parton de la Ordo por igi ĝin pli konvinka. Ili konsentis, ke la tasko estas malfacila kaj prenos iom da tempo por prepari, sed ili sciis, ke ili devos starigi ian kaptilon por Carter. Ĉi tiu viro ne estis stulta. Li estis kalkulema kaj malica siamaniere, do necesis al ili du tempo por pripensi siajn planojn. Ili ne povis permesi lasi iujn ajn konektojn nekontrolitaj. Sam ne rakontis Purdue pri la vizito de MI6-agento Liam Johnson aŭ kion li rivelis al la vizitanto tiun nokton kiam li alarmis Sam pri sia ŝajna spionado.
  
  Ne restis multe da tempo por plani la falon de Karsten, sed Perdue estis nefleksebla ke ili ne povis rapidigi aferojn. Nun, aliflanke, Perdue devis koncentriĝi pri akirado de la kazo malakceptita en tribunalo por ke lia vivo povu reveni al relative normala por la unua fojo en multaj monatoj.
  
  Unue, ili devis aranĝi, ke la restaĵo estu transportita en fermita ujo gardata de doganistoj sub la atentema okulo de Speciala Agento Patrick Smith. Li praktike portis la aŭtoritaton de Carter en sia monujo kun ĉiu paŝo farita sur tiu vojaĝo, io la Ĉefkomandanto de MI6 ne volonte aprobus. Fakte, la nura kialo li sendis Smith sur ekskurseton por observi la Aksumite Ekspedicion estis seniĝi de la agento. Li sciis ke Smith tro konis Purdue por esti maltrafita en la Black Sun-skopo. Sed Patrick, kompreneble, ne sciis tion.
  
  "Kion diable vi faras, David?" Patriko demandis dum li eniris Purdue, kiu estis okupata laboranta en sia komputillaboratorio. Purdue sciis, ke nur la plej elitaj retpiratoj kaj tiuj kun ampleksa scio pri komputiko povis scii kion li faras. Patriko ne emis al tio, do la miliardulo apenaŭ palpebrumis, kiam li vidis la agenton eniri la laboratorion.
  
  "Nur kunmeti kelkajn aferojn pri kiuj mi laboris ekde antaŭ ol mi estis for de la laboratorioj, Paddy," Perdue gaje klarigis. "Estas ankoraŭ tiom da aparatoj, kiujn mi devas finpretigi, ripari kraŝojn kaj tiajn, vi scias. Sed mi pensis, ke ĉar mia ekspedicia teamo devas atendi registaran aprobon antaŭ ol ni foriros, mi povus same fari iom da laboro."
  
  Patriko eniris kvazaŭ nenio okazis, nun pli ol iam konsciante, kia vera geniulo estas Dave Perdue. Liaj okuloj estis ŝutitaj per neklarigeblaj aparatoj, kiujn li nur povis imagi, estis ekstreme kompleksaj laŭ dezajno. " Bone," li komentis, starante antaŭ unu aparte alta servila skatolo kaj rigardante la lumojn trembri dum la maŝino zumas interne. "Mi vere admiras vian tenacecon en ĉi tiuj aferoj, David, sed vi neniam kaptus min ĉirkaŭ ĉiuj tiuj baztabuloj kaj memorkartoj kaj aĵoj."
  
  "Ha!" Perdue ridetis, ne suprenrigardante de sia laboro. "Kion do, Speciala Agento, vi kapablas krom defrapi la flamon de kandelo je miriga distanco?"
  
  Patrick ridis. "Ho, ĉu vi aŭdis pri ĝi?"
  
  "Mi faris," Purdue respondis. "Kiam Sam Cleve ebriiĝas, vi kutime estas la temo de liaj ellaboritaj infanaj rakontoj, maljuna ulo."
  
  Patriko sentis sin flatita de tiu ĉi malkovro. Humile kapjesante, li ekstaris, rigardante la plankon por imagi frenezan ĵurnaliston. Li sciis precize kiel lia plej bona amiko estis kiam li estis kolera, kaj ĝi ĉiam estis bonega festo kun multe da amuzo. La voĉo de Purdue kreskis pli laŭta danke al la retromemoroj kaj ridigaj memoroj kiuj ĵus aperis en la kapon de Patriko.
  
  "Do, kio plej altiras vin kiam vi ne laboras, Patrick?"
  
  "PRI!" La agento eliris el siaj memoroj. "Hmm, nu, mi tre ŝatas dratojn."
  
  Perdue rigardis supren de sia programa ekrano por la unua fojo, provante deĉifri la kriptan deklaron. Turninte sin al Patriko, li ŝajnigis konfuzitan scivolemon kaj simple demandis: "Dratoj?"
  
  Patriko ridis.
  
  "Mi estas grimpulo. Mi ŝatas ŝnurojn kaj kablojn por konservi min en formo. Kiel Sam eble aŭ eble ne diris al vi antaŭe, mi ne estas tre pripensema aŭ mense motivita. Mi multe preferus fari fizikan ekzercon en rokogrimpado, plonĝado aŭ luktosporto," Patrick ellaboris, "prefere ol, bedaŭrinde, lerni pli pri malmulte konata temo aŭ eltrovi la reton de fiziko aŭ teologio."
  
  "Kial "Bedaŭrinde?" Perdue demandis. "Kompreneble, se ekzistus nur filozofoj en la mondo, ni ne povus konstrui, esplori, aŭ, fakte, krei brilajn inĝenierojn. Ĝi estus restinta surpapere kaj pripensita sen la homoj, kiuj fizike faris la rekonadon, ĉu vi ne konsentas? "
  
  Patrick levis la ŝultrojn, "Mi supozas. Neniam pensis pri tio antaŭe."
  
  Ĝuste tiam li ekkomprenis, ke li ĵus menciis subjektivan paradokson, kaj tio igis lin riki timide. Tamen, Patriko ne povis ne esti intrigita de la diagramoj kaj kodoj de Purdue. "Venu, Perdue, instruu al laiko ion pri teknologio," li kaĵolis, levante seĝon. "Diru al mi, kion vi vere faras ĉi tie."
  
  Perdue pensis momenton antaŭ ol respondi kun sia kutima bone bazita certeco. "Mi konstruas sekurecan aparaton, Patrick."
  
  Patriko petole ridetis. "Mi komprenas. Por konservi MI6 ekster la estonteco?"
  
  Perdue resendis la petolan ridon de Patriko kaj fanfaronis amike, "Jes."
  
  Vi preskaŭ pravas, maljuna koko, pensis Purdue en si mem, sciante, ke la aludo de Patriko estas danĝere proksima al la vero, kun tordaĵo, kompreneble. Ĉu vi ne volonte pripensus ĉi tion, se vi nur scius, ke mia aparato estis specife desegnita por suĉi MI6?
  
  "Mi estas tia?" Patrick anhelis. "Do diru al mi kiel estis... Ho atendu," li diris gaje, "mi forgesis, mi estas en la terura organizo, kiun vi batalas ĉi tie." Perdue ridis kune kun Patriko, sed ambaŭ viroj dividis nerivelitajn dezirojn kiujn ili ne povis riveli unu al la alia.
  
  
  18
  Tra la ĉieloj
  
  
  Tri tagojn poste, la grupo suriris la luitan Super Hercules de Purdue kun fajna grupo de viroj sub la ordonrajto pri kolonelo J. La altvalora etiopa kargo estas ŝarĝita sur Jemenuo sub inspektado.
  
  "Ĉu vi venos kun ni, kolonelo?" Perdue demandis la malbonhumora sed pasia maljuna veterano.
  
  "Ĉu ekspedicio?" - Kio estas ĉi tio? li demandis Perdue akre, kvankam li aprezis la korecon de la riĉa esploristo. "Ne, ne, tute ne. Tiu ŝarĝo estas sur vi, filo. Vi devas kompensi memstare. Kun risko de soni malĝentila, mi preferus ne paroli kun vi, se vi ne ĝenas."
  
  "Estas en ordo, Kolonelo," Perdue respondis respekte. "Mi tute komprenas".
  
  "Krome," daŭrigis la veterano, "mi ne volus trapasi la tumulton kaj pandemonion, kiujn vi devos alfronti, kiam vi revenos al Aksumo. Vi meritas la malamikecon, kiun vi alfrontos, kaj sincere, se io okazus al vi dum liverado de la Sankta Skatolo, mi ne ĝuste nomus ĝin abomenaĵo."
  
  "Ve," rimarkis Nina dum ŝi sidis sur la malfermita ramplo kaj fumis. "Ne retenu."
  
  La kolonelo strabis al Nina. "Diru al via virino ankaŭ zorgi pri siaj propraj aferoj. Ribelo de virinoj ne estas permesita en mia lando."
  
  Sam ŝaltis la fotilon kaj atendis.
  
  "Nina," diris Perdue antaŭ ol ŝi povis reagi, esperante ke ŝi rezignus la inferon, kiun ŝi estis vokita por liberigi la juĝan veteranon. Lia rigardo restis fiksita al la Kolonelo, sed liaj okuloj fermiĝis kiam li aŭdis ŝin leviĝi kaj alproksimiĝi. Sam ĵus ridetis el sia vigilo en la ventro de la Heraklo, celante sian lenson.
  
  La Kolonelo rigardis ridetante kiel la miniatura ŝi-diablo direktiĝis al li, krakante sian cigaredstupon per la ungo dum ŝi iris. Ŝia malhela hararo sovaĝe falis sur ŝiajn ŝultrojn, kaj malpeza venteto ĵetis fadenojn ĉe ŝiaj tempioj super ŝiaj trapikantaj brunaj okuloj.
  
  "Diru al mi, kolonelo," ŝi demandis iom mallaŭte, "ĉu vi havas edzinon?"
  
  "Kompreneble," li akre respondis, tenante siajn okulojn sur Purdue.
  
  "Ĉu vi devis forrabi ŝin, aŭ ĉu vi nur igis viajn armeajn lakeojn mutili ŝiajn genitalojn, por ke ŝi ne sciu, ke via agado estas same abomena kiel via socia konveneco?" ŝi demandis malakre.
  
  "Nina!" Perdue anhelis, turnante sin por rigardi ŝin konsternite, dum la veterano ekkriis: "Kiel vi kuraĝas!" malantaŭ li.
  
  "Pardonu," Nina ridetis. Ŝi senĝene trenis sian cigaredon kaj blovis la fumon al la kolonelo. La vizaĝo de Jemenuo. "Mi pardonpetas. Ĝis revido en Etiopio, kolonelo." Ŝi reiris al la Heraklo, sed duonvoje turniĝis por fini tion, kion ŝi devis diri. "Ho, kaj dum la flugo tie, mi tre bone zorgos pri via Abrahama abomeno ĉi tie. Ne maltrankviliĝu." Ŝi montris al la tiel nomata Sankta Skatolo kaj palpebrumis al la Kolonelo antaŭ ol malaperi en la nigreco de la grandega kargejo de la aviadilo.
  
  Sam haltigis la bendon kaj provis konservi rektan vizaĝon. "Vi scias, ke ili mortigus vin tie pro tio, kion vi ĵus faris," li incitetis.
  
  "Jes, sed mi ne faris tion tie, ĉu, Sam?" ŝi demandis moke. "Mi faris ĝin ĝuste ĉi tie sur skota grundo uzante mian paganan spitemon al iu ajn kulturo, kiu ne respektas mian sekson."
  
  Li ridis kaj formetis sian fotilon. "Mi kaptis vian bonan flankon, se tio estas ia konsolo."
  
  "Vi bastardo! Ĉu vi skribis ĝin? ŝi kriis, kroĉante Sam. Sed Sam estis multe pli granda, pli rapida kaj pli forta. Ŝi devis akcepti lian vorton ke li ne montros ilin al Paddy, aŭ li repuŝus ŝin de la turneo, timante ĉikanon de la viroj de la Kolonelo tuj kiam ŝi alvenis en Aksumo.
  
  Perdue pardonpetis pro la rimarko de Nina, kvankam li ne povus esti doninta pli bonan malaltan baton. "Nur gardu ŝin bone, filo," grumblis la veterano. "Ŝi estas sufiĉe malgranda por malprofunda tombo en la dezerto, kie ŝia voĉo estus silentigita por ĉiam. Kaj ne la plej bona arkeologo povus analizi ŝiajn ostojn eĉ post unu monato." Dirinte tion, li ekiris al sia ĵipo, kiu atendis lin ĉe la kontraŭa flanko de la granda ebena areo de la flughaveno ĉe Lossiemouth, sed antaŭ ol li povis malproksimen, Perdue staris antaŭ li.
  
  "Kolonelo Yemenu, mi eble ŝuldas al via lando kompenson, sed ne pensu eĉ unu sekundon, ke vi povas minaci miajn amikojn kaj foriri. Mi ne toleros mortminacojn kontraŭ mia popolo - aŭ mi mem, por tiu afero - do unu konsilon bonvolu," Purdue boliĝis per trankvila tono kiu implicis malrapide konstruantan koleregon. Lia longa montrofingro leviĝis kaj flosis inter lia vizaĝo kaj tiu de Yimenu. "Ne tretu sur la glatan surfacon de mia teritorio. Vi trovos, ke vi estas tiel malpeza, ke vi povas gliti la pikilojn suben."
  
  Patrick subite kriis: "Do, jen! Preparu por ekflugo! Mi volas, ke ĉiuj miaj homoj estu purigitaj kaj kalkulitaj antaŭ ol ni fermas la kazon, Colin!" Li kriegis ordonojn senhalte, tiom ke Jemenu sentis sin tro ĉagrenita por daŭrigi siajn minacojn kontraŭ Purdue. Baldaŭ poste, li rapidis al sia aŭto sub nuba skota ĉielo, ĉirkaŭvolvante sian jakon por batali kontraŭ la frostotremoj.
  
  Duonvoje tra la teamo, Patriko ĉesis krii kaj rigardis Perdue.
  
  "Mi aŭdis ĝin, ĉu vi komprenas?" - li diris. "Vi estas suicidinto de hundilo, David, parolanta al la reĝo antaŭ ol ili metis vin en lian ursplumon." Li paŝis pli proksimen al Purdue. "Sed ĝi estis la plej mojosa fika afero, kiun mi iam vidis, amiko."
  
  Patrick sur la dorso de la miliardulo, Patrick kontaktis unu el siaj agentoj kun peto subskribi sur la folio alkroĉita al la tablojdo de la viro. Perdue volis rideti dum li iomete riverencis dum li eniris la aviadilon, sed la realeco kaj la malglata maniero de la minaco de Jemeno al Nina estis en lia menso. Ĝi estis unu plia aĵo kiun li devis konservi okulon dum konservado de la kazoj de Karsten, MI6, konservante Patrikon en la mallumo pri sia estro kaj retenante ilin ĉiuj vivantaj dum ili anstataŭigis la Sanktan Keston.
  
  "Ĉio estas en ordo?" Sam demandis Purdue dum li sidiĝis.
  
  "Perfekte," Perdue respondis en sia facila maniero. "Ĝis ili pafis kontraŭ ni." Li rigardis Nina'n, kiu nun iom ektrimiĝis, kiam ŝi trankviliĝis.
  
  "Li petis ĝin," ŝi murmuris.
  
  Multo de la posta ekflugo okazis en konversacia blanka bruo. Sam kaj Perdue diskutis la teritoriojn kiujn ili vizitis antaŭe dum taskoj kaj turneoj, dum Nina levis siajn gambojn por dormeto.
  
  Patriko rigardis super la itinero kaj notis la koordinatojn de la improvizita arkeologia vilaĝo kie Perdue laste fuĝis por sia vivo. Dum sia tuta milita trejnado kaj scio pri la mondaj leĝoj, Patriko estis subkonscie nervoza pro ilia alveno tie. Post ĉio, la sekureco de la ekspedicia teamo estis lia respondeco.
  
  Silente rigardante la ŝajne ridigan interŝanĝon inter Purdue kaj Sam, Patriko ne povis ne pensi pri la programo kiun li kaptis Purdue sur laboro kiam li eniris la laboratoriokomplekson de Reichtishussis sub la teretaĝo. Li tute ne havis ideon, kial li estis paranoja pri tio entute, ĉar Purdue klarigis al li, ke la sistemo estis dizajnita por apartigi certajn areojn de liaj regiono uzante teleregilon aŭ ion. Ĉiukaze, li neniam komprenis la teknikan ĵargonon, do li supozis ke Purdue tajlis la sekursistemon de sia domo por forteni agentojn kiuj lernis la sekureckodojn kaj protokolojn dum la domego estis sub MI6-kvaranteno. Sufiĉe ĝuste, li pensis konklude, iomete malkontenta pri sia propra takso.
  
  Dum la venontaj malmultaj horoj, la potenca Heraklo muĝis tra Germanio kaj Aŭstrio, daŭrigante sian tedan vojaĝon direkte al Grekio kaj Mediteraneo.
  
  "Ĉu ĉi tiu afero iam alteriĝas por benzinumi?" Nina demandis.
  
  Perdue ridetis kaj kriis, "Ĉi tiu raso de Lockheed povas daŭri kaj plu. Tial mi amas ĉi tiujn grandajn aŭtojn!"
  
  "Jes, tio plene respondas mian neprofesian peton, Perdue," ŝi diris al si, nur skuante la kapon.
  
  "Ni devus atingi la afrikan marbordon post iom malpli ol dek kvin horoj, Nina," Sam provis doni al ŝi pli bonan ideon.
  
  "Sam, bonvolu ne uzi tiun floran 'alteriĝo'-frazon nun. Tiu," ŝi ĝemis, tre al lia ĝojo.
  
  "Ĉi tiu afero estas same sekura kiel hejme." Patriko ridetis kaj frapetis la femuron de Nina por kuraĝigi ŝin, sed li ne komprenis kien li metis sian manon ĝis li faris. Li rapide forigis sian manon, aspektante ofendita, sed Nina nur ridis. Anstataŭe, ŝi metis sian manon sur lian femuron en moka seriozeco, "Estas en ordo, Paddy. Miaj ĝinzo malhelpos ajnajn perversecojn."
  
  Sentante trankvila, li sincere ridis kune kun Nina. Kvankam Patriko estis pli taŭga por obeemaj kaj modestaj virinoj, li povis kompreni la profundan altiron de Sam kaj Purdue al la impertinenta rakonteto kaj ŝian rektan, sentiman aliron.
  
  La suno subiris la plej multajn lokajn horzonojn tuj post kiam ili ekflugis, do kiam ili atingis Grekion, ili flugis tra la nokta ĉielo. Sam rigardis sian horloĝon kaj trovis, ke li estas la sola ankoraŭ veka. Aŭ pro enuo, aŭ kompensante la perditan tempon antaŭ la estonteco, la ceteraj partoprenantoj de la festo ĝis nun jam dormis en siaj lokoj. Nur la piloto diris ion, respekte ekkriante al la kopiloto: "Ĉu vi vidas ĉi tion, Roger?"
  
  "Ha, ĉu tio?" demandis la kopiloto kaj montris anta ili. "Jes, mi vidas ĝin!"
  
  La scivolemo de Sam estis rapida reflekso, kaj li rapide rigardis antaŭen, kien la viro montris. Lia vizaĝo lumiĝis pro la beleco de ĝi, kaj li atente rigardis ĝis ĝi malaperis en la mallumo. "Dio, mi ŝatus ke Nina povu vidi ĉi tion," li murmuris dum li sidiĝis.
  
  "Kio?" Nina demandis, ankoraŭ duondorme, kiam ŝi aŭdis sian nomon. "Kio? Ĉu vi vidas kion?"
  
  "Ho, nenio speciala, mi supozas," Sam respondis. "Ĝi estis nur bela vizio."
  
  "Kio?" ŝi demandis, sidiĝante kaj viŝante la okulojn.
  
  Sam ridetis, dezirante ke li povu pafi per siaj okuloj por kunhavi tiajn aferojn kun ŝi. "Blinde hela falstelo, mia amo. Nur super hela falstelo."
  
  
  19
  En postkuro de la drako
  
  
  "Alia stelo falis, Ofar!" Penekal ekkriis, suprenrigardante de la alarmo sur sia telefono sendita de unu el iliaj viroj en Jemeno.
  
  "Mi vidis," respondis la laca maljunulo. "Por sekvi la Sorĉiston, ni devos atendi kaj vidi kian malsanon trafos la homaron poste. Ĉi tio estas tre zorgema kaj multekosta testo, mi timas."
  
  "Kial vi diras tion?" demandis Penekal.
  
  Ofar levis la ŝultrojn. "Nu, ĉar en la nuna stato de la mondo - kaoso, frenezo, ridinda mistraktado de elementa homa moralo - estas sufiĉe malfacile diri kiajn malfeliĉojn trafos la homaron, preter la malbono kiu jam ekzistas, ĉu ne?"
  
  Penekal konsentis, sed ili devis fari ion por malhelpi la Sorĉiston kolekti eĉ pli ĉielan potencon. "Mi kontaktos la masonistojn en Sudano. Ili devas scii ĉu ĝi estas unu el iliaj homoj. Ne maltrankviliĝu," li detranĉis la baldaŭan proteston de Ofar kontraŭ la ideo, "mi takte demandos."
  
  "Vi ne povas sciigi al ili, ke ni scias, ke io okazas, Penekal. Se ili eĉ flaras..." Ofar avertis.
  
  "Ili ne faros, mia amiko," severe respondis Penecal. Ili estis gardataj ĉe sia observatorio dum pli ol du tagoj, elĉerpitaj, laŭvice endormiĝante kaj rigardante la ĉielon por iuj nekutimaj aberacioj en la konstelacioj. "Mi revenos antaŭ tagmezo, espereble kun kelkaj respondoj."
  
  "Rapidu, Penekal. La Volvlibroj de Reĝo Salomono antaŭdiras ke necesus nur kelkajn semajnojn por Magic Power iĝu nevenkebla. Se li povas alporti la falinton al la surfaco de la tero, imagu, kion li povus fari en la ĉielo. La movo de la steloj povus fari damaĝon al nia ekzistado mem," Ofar memorigis per paŭzoj por respiriĝi. "Se li havas Celeston, neniu el la maljustaĵoj povas esti korektita."
  
  "Mi scias, Ofar," diris Penekal, kolektante stelkartojn por sia vizito al la loka majstro de la framasona jurisdikcio. "La nura alternativo estas kolekti ĉiujn diamantojn de reĝo Salomono kaj ili estos disĵetitaj sur la teron. Ĝi sonas kiel nesuperebla tasko al mi."
  
  "Plejmulto el ili estas ankoraŭ ĉi tie en la dezerto," Ofar konsolis sian amikon. "Tre malmulte estis ŝtelita. Ne estas multaj por kolekti, do ni eble havos ŝancon kontraŭstari la Sorĉiston tiamaniere."
  
  "Ĉu vi estas freneza?" Penecal ekkriis. "Nun ni neniam povas postuli ĉi tiujn diamantojn reen de iliaj posedantoj!" Laca kaj sentante sin tute senespera, Penekal sinkis en la seĝon, en kiu li dormis la antaŭan nokton. "Ili neniam fordonus sian altvaloran riĉaĵon por savi la planedon. Dio mia, ĉu vi ne atentis la avidecon de homoj koste de la planedo mem, kiu subtenas ilian vivon?
  
  "Mi havas! Mi havas!" Ofar klakis reen. "Kompreneble mi havas."
  
  "Do kiel vi povus atendi, ke ili donu siajn gemojn al du maljunaj malsaĝuloj petante ilin fari tion por malhelpi malbonan homon kun supernaturaj potencoj ŝanĝi la vicigon de la steloj kaj revenigi bibliajn katastrofojn al la moderna mondo?"
  
  Ofar prenis defendan sintenon, ĉi-foje minacante perdi sian humoron. "Ĉu vi pensas, ke mi ne komprenas, kiel tio sonas, Penekal?" li bojis. "Mi ne estas malsaĝulo! Ĉio, kion mi sugestas, estas pripensi peti helpon por kolekti tion, kio restas, por ke la Sorĉisto ne povu realigi siajn malsanajn ideojn kaj malaperi nin ĉiujn. Kie estas via fido, frato? Kie estas via promeso malhelpi la plenumon de ĉi tiu sekreta profetaĵo? Ni devas fari ĉion en nia povo por provi, almenaŭ... provi... batali tion, kio okazas."
  
  Penekal vidis la lipojn de Ofar tremi, kaj timiga tremo trakuris liajn ostajn brakojn. "Trankviliĝu, maljuna amiko. Trankviliĝu bonvolu. Via koro ne elportos la imposton de Via kolero."
  
  Li sidiĝis apud sia amiko, kartoj en la mano. La voĉo de Penekal malpliiĝis konsiderinde en intenseco, se nur por konservi maljunan Ofar de la perfortaj emocioj, kiujn li travivas. "Vidu, mi diras nur ke se ni ne aĉetos la ceterajn diamantojn de iliaj posedantoj, ni ne povos akiri ĉiujn antaŭ ol la Sorĉisto faros. Estas facile por li simple mortigi por ili kaj postuli la ŝtonojn. Por ni, bonaj homoj, la tasko kolekti la samajn estas fakte pli malfacila."
  
  "Do ni kolektu nian tutan riĉaĵon. Kontaktu la fratojn de ĉiuj niaj gardoturoj, eĉ tiujn en la Oriento, kaj ni akiru la ceterajn diamantojn," Ofar petegis tra raŭkaj kaj lacaj ĝemoj. Penecal ne povis kompreni la absurdaĵon de tiu ĉi ideo, konante la naturon de homoj, precipe de la riĉuloj en la moderna mondo, kiuj ankoraŭ kredis, ke la ŝtonoj igas ilin reĝoj kaj reĝinoj, dum ilia estonteco estis senfrukta pro malfeliĉo, malsato kaj sufoko. Tamen, por ne plu ĉagreni sian dumvivan amikon, li kapjesis kaj mordis sian langon en implicita kapitulaco. "Ni vidos, ĉu bone? Post kiam mi renkontiĝas kun la majstro kaj kiam ni scias ĉu la masonistoj estas malantaŭ ĉi tio, ni povas vidi kiajn aliajn eblojn disponeblas," diris Penekal trankvilige. - Dume tamen iom ripozu, kaj mi rapidos diri al vi, mi esperas, bonan novaĵon.
  
  "Mi estos ĉi tie," Ofar suspiris. "Mi konservos la defendon."
  
  
  * * *
  
  
  Malsupre en la grandurbo, Penekal aklamis taksion por preni lin al la hejmo de la estro de la lokaj masonistoj. Li faris la rendevuon sur la kondiĉo, ke li bezonas ekscii ĉu la masonistoj sciis pri la rito farita uzante ĉi tiun specialan steldiagramon. Ĉi tio ne estis tute trompa kovrilo, sed lia vizito baziĝis pli sur la implico de la framasona mondo en la lastatempa ĉiela detruo.
  
  Ekzistis vigla movado en Kairo, kio estis stranga kontrasto kun la antikva naturo de lia kulturo. Dum la ĉielskrapantoj leviĝis kaj kreskis al la ĉielo, la bluaj kaj oranĝaj firmamentoj supre spiris solenan silenton kaj trankvilon. Penekal rigardis supren al la ĉielo tra la aŭta fenestro, kontemplante la sorton de la homaro, sidanta ĝuste ĉi tie sur trono de bonvolaspektaj tronoj de brilo kaj paco.
  
  Tre simila al la homa naturo, li pensis. Kiel plej multaj aferoj en kreado. Ordonu el kaoso. Kaoso, delokigante ajnan ordon ĉe la altecoj de tempo. Dio helpu nin ĉiujn en ĉi tiu vivo, se ĉi tiu estas la Sorĉisto pri kiu oni parolas.
  
  "Stranga vetero, ĉu?" - subite rimarkis la ŝoforo. Penekal kapjesis konsente, surprizite ke la viro atentos tian aferon dum Penekal pripensis la baldaŭajn eventojn.
  
  "Jes, jes," Penekal respondis pro ĝentileco. La dikulo malantaŭ la rado estis kontenta pri la respondo de Penekal, almenaŭ nuntempe. Kelkajn sekundojn poste li diris: "Ankaŭ sufiĉe mornaj kaj neantaŭvideblaj pluvoj. Estas kvazaŭ io en la aero ŝanĝas la nubojn kaj la maro freneziĝis."
  
  "Kial vi diras tion?" demandis Penekal.
  
  "Ĉu vi ne legis la ĵurnalojn ĉi-matene?" la ŝoforo anhelis. "La marbordo de Aleksandrio ŝrumpis je 58% en la lastaj kvar tagoj kaj ne estis signo de atmosfera ŝanĝo por subteni ĉi tiun eventon."
  
  "Kio do ili opinias kaŭzis ĉi tiun fenomenon?" Penekal demandis, penante kaŝi sian panikon malantaŭ demando, kiu aperis en plata tono. Malgraŭ ĉiuj liaj devoj kiel gardisto, li ne sciis, ke la marnivelo altiĝis.
  
  La viro levis la ŝultrojn, "Mi vere ne scias. Mi volas diri, nur la luno povas kontroli la tajdojn tiel, ĉu ne?"
  
  "Mi kredas. Sed ili diris, ke la luno estas respondeca? Tio," li sentis sin stulta eĉ pro tio, ke ĝi implicis, "ĉu io ŝanĝiĝis en orbito?"
  
  La ŝoforo pafis mokan rigardon al Penekal tra la retrospegulo. "Vi ŝercas, ĉu, sinjoro? Ĉi tio estas absurda! Mi certas, ke se la luno ŝanĝiĝus, la tuta mondo scius pri ĝi."
  
  "Jes, jes, vi pravas. Mi nur pensis," Penekal respondis rapide por ĉesigi la mokadon de la ŝoforo.
  
  "Denove, via teorio ne estas tiel freneza kiel iuj, kiujn mi aŭdis de kiam ĝi estis unuafoje raportita," ridis la ŝoforo. "Mi aŭdis absolute ridindan sensencaĵon de kelkaj homoj en ĉi tiu urbo!"
  
  Penecal moviĝis sur sia seĝo, kliniĝante antaŭen. "PRI? Kiel kio?"
  
  "Mi sentas min stulta eĉ parolante pri tio," la viro ridis, foje rigardante la spegulon por paroli kun sia pasaĝero. "Estas kelkaj maljunuloj, kiuj kraĉas, lamentas kaj ploras, dirante, ke tio estas la laboro de malbona spirito. Ha! Ĉu vi povas kredi ĉi tiun merdon? La akva demono liberiĝas en Egiptujo, mia amiko." Li ridindigis la ideon per laŭta rido.
  
  Sed lia pasaĝero ne ridis kun li. Kun ŝtona vizaĝo kaj profunde enpensita, Penekal malrapide etendis la manon al plumo en sia jaka poŝo, elprenis ĝin kaj skribaĉis sur la manplaton: "Akva Diablo".
  
  La ŝoforo ridis tiel gaje, ke Penekal decidis ne krevi la vezikon kaj pliigi la nombron de frenezuloj en Kairo, dirante, ke iusence ĉi tiuj ridindaj teorioj estas tute ĝustaj. Malgraŭ ĉiuj novaj zorgoj, kiujn li havis, la maljunulo timide subridis por ĝojigi la ŝoforon.
  
  "Sinjoro, mi ne povas ne rimarki, ke la adreso, al kiu vi petis min konduki vin," la ŝoforo iom hezitis, "estas loko, kiu estas granda mistero por ordinara homo."
  
  "PRI?" Penecal demandis senkulpe.
  
  "Jes," la diligenta ŝoforo konfirmis. "Ĉi tio estas framasona templo, kvankam malmultaj homoj scias pri ĝi. Ili nur opinias, ke ĝi estas alia el la bonegaj muzeoj aŭ monumentoj de Kairo."
  
  "Mi scias, kio ĝi estas, mia amiko," diris Penekal rapide, laciĝinte elteni la babileman lingvon de la viro, dum li klopodis malimpliki la kaŭzon de la sekva katastrofo en la ĉielo.
  
  "Ha, mi komprenas," la ŝoforo respondis, rigardante iom pli humile al la severeco de sia pasaĝero. Ŝajnis, ke la mesaĝo, ke li sciis, ke lia celo estas loko de antikvaj magiaj ritoj kaj mondregantaj fortoj kun altklasa membreco, iomete timigis la viron. Sed se tio timigis lin ĝis la punkto, ke li ĉesis paroli, tio estis bona, pensis Penekal. Li havis sufiĉe por zorgi.
  
  Ili moviĝis al pli izolita parto de la grandurbo, loĝkvartalo kun pluraj sinagogoj, preĝejoj kaj temploj inter tri proksimaj lernejoj. La ĉeesto de infanoj en la strato iom post iom malpliiĝis, kaj Penekal sentis ŝanĝon en la aero. La domoj fariĝis pli luksaj, kaj iliaj bariloj pli fidindaj sub la dikeco de luksaj ĝardenoj, en kiuj serpentumis la strato. Ĉe la fino de la vojo, la aŭto turniĝis en malgrandan flankstrateton, kiu kondukis al majesta konstruaĵo, el kiu elrigardis rigida sekurpordego.
  
  "Ni iru, sinjoro," anoncis la ŝoforo, haltigante la aŭton kelkajn metrojn de la pordego, kvazaŭ li timus troviĝi en certa radio de la templo.
  
  "Dankon," diris Penekal. "Mi vokos vin kiam mi finos."
  
  "Pardonu, sinjoro," la ŝoforo protestis. "Ĉi tie". Li donis al Penekal la vizitkarton de kolego. "Vi povas voki mian kolegon por preni vin. Mi preferus ne veni ĉi tien denove, se vi ne ĝenas."
  
  Sen alia vorto, li prenis la monon de Penekal kaj ekiris, haste akcelante antaŭ ol li eĉ atingis la T-krucvojon al alia strato. La maljuna astronomo rigardis la taksiajn haltlumojn malaperi ĉirkaŭ la angulo antaŭ ol li profunde enspiris kaj turnis sin por alfronti la altan pordegon. Malantaŭ li leviĝis la Framasona Templo, meditema kaj silenta, kvazaŭ ĝi atendus lin.
  
  
  20
  Malamiko de mia malamiko
  
  
  "Majstro Penecal!" - li aŭdis de malproksime ĉe la alia flanko de la barilo. Estis la sama viro, kiun li venis por vidi, la loka mastro. "Vi estas iom frua. Atendu, mi venos kaj malfermos por vi. Mi esperas, ke vi ne ĝenas sidi ekstere. La elektro denove estingiĝis."
  
  "Dankon," Penekal ridetis. "Mi ne havas problemon ricevi freŝan aeron, sinjoro."
  
  Li neniam renkontis Prof. Imru, kapo de la framasonoj de Kairo kaj Gizo. Ĉio Penekal sciis pri li estis ke li estis antropologo kaj plenuma direktoro de la Populara Movado por la Protekto de Heredaĵoj, kiu lastatempe partoprenis en tutmonda tribunalo por arkeologiaj krimoj en Nordafriko. Kvankam la profesoro estis riĉa kaj influa viro, lia personeco montriĝis tre agrabla, kaj kun li Penecal tuj sentis sin hejme.
  
  "Ĉu vi volas trinki?" Prof. demandis Imra.
  
  "Dankon. Mi havos tion, kion vi havas," Penekal respondis, sentante sin iom stulta kun volvlibroj el malnova pergameno sub la brako ĉi tie en izoliteco de la natura beleco ekster la konstruaĵo. Necerta pri protokolo, li daŭre ridetis kore kaj retenis siajn vortojn por respondoj prefere ol deklaroj.
  
  "Do," profesoro. Imru komencis sidiĝinte kun glaso da glacia teo, pasante al sia alia gasto, "Ĉu vi diras, ke vi havas demandojn pri la alkemiisto?"
  
  "Jes, sinjoro," Penekal konfesis. "Mi ne estas tia por ludi ludojn ĉar mi estas nur tro maljuna por perdi tempon per trukoj."
  
  "Mi povas aprezi ĝin," Imru ridetis.
  
  Malplenigante sian gorĝon, Penekal plonĝis rekte en la ludon. "Mi nur scivolas, ĉu eblas, ke framasonoj nuntempe okupiĝas pri alkemia praktiko kiu inkluzivas... uh...," li luktis kun la vortumo de sia demando.
  
  "Nur demandu, Majstro Penekal," diris Imru, esperante trankviligi la nervojn de sia vizitanto.
  
  "Eble vi okupiĝas pri ritoj, kiuj povus influi la konstelaciojn?" Penecal demandis, mallarĝigante la okulojn kaj svingante pro malkomforto. "Mi komprenas kiel ĝi sonas, sed..."
  
  "Kiel sonas ĉi tio?" - Kun scivolemo demandis Imra.
  
  "Nekredeble," konfesis la maljuna astronomo.
  
  "Vi parolas al provizanto de grandaj ritoj kaj antikva esoterismo, mia amiko. Mi certigu, ke estas tre malmultaj aferoj en ĉi tiu universo, kiuj ŝajnas al mi nekredeblaj, kaj tre malmultaj aferoj, kiuj estas neeblaj," diris la profesoro. Imru fiere montris.
  
  "Vi vidas, ankaŭ mia frateco estas malmulte konata organizo. Ĝi estis fondita antaŭ tiel longe ke ekzistas preskaŭ neniu registro pri niaj fondintoj," Penekal klarigis.
  
  "Mi scias. Vi estas de la grupo Hermopolis Dragon Watchers. Mi scias," profesoro. Imru jese kapjesis. "Post ĉio, mi estas antropologio profesoro, mia bona. Kaj kiel framasoniniciato, mi plene konscias pri la laboro, kiun via ordeno faris dum ĉiuj ĉi jarcentoj. Fakte, ĝi eĥas multajn el niaj propraj ritoj kaj bazaĵoj. Mi scias, ke viaj prapatroj sekvis Toton, sed kio laŭ vi okazas ĉi tie?"
  
  Preskaŭ saltante pro entuziasmo, Penekal etendis siajn skribrulaĵojn sur la tablon, disfaldante la kartojn por la profesoro. Mi studos zorge. "Vidu?" li elspiris ekscitite. "Ĉi tiuj estas la steloj, kiuj falis el siaj seĝoj en la lasta semajno kaj duono, sinjoro. Ĉu vi rekonas ilin?"
  
  Dum longa tempo Prof. Imru silente ekzamenis la stelojn markitajn sur la mapo, provante ordigi ilin. Fine li rigardis supren. "Mi ne estas tre bona astronomo, majstro Penekal. Mi scias, ke ĉi tiu diamanto estas tre grava en magiaj rondoj, ĝi ankaŭ ĉeestas en la Kodo de Salomono."
  
  Li montris la unuan stelon, kiun Penekal kaj Ofar notis. "Ĉi tio estas grava afero en la alkemiaj praktikoj de Francio meze de la 18-a jarcento, sed mi devas konfesi, laŭ mia scio, ni nuntempe ne havas eĉ unu alkemiiston laborantan," diras la profesoro. Imru informis Penekal. "Kiu elemento rolas ĉi tie? Oro?"
  
  Penecal respondis kun terura mieno: "Diamantoj."
  
  Tiam li montris al Prof. Mi rigardas novaĵligojn pri murdoj proksime de Nico, Francio. Per kvieta tono, tremante pro malpacienco, li malkaŝis la detalojn de la murdoj de sinjorino Chantal kaj ŝia mastrumistino. "La plej fama diamanto ŝtelita dum ĉi tiu okazaĵo, Profesoro, estas la Celeste," li ĝemis.
  
  "Mi aŭdis pri ĝi. Mi aŭdis ke iu mirinda ŝtono estas de pli alta kvalito ol la Cullinan. Sed kio gravas ĉi tie?" Prof. demandis Imra.
  
  La profesoro rimarkis, ke Penecal aspektis terure ruinigita, lia konduto rimarkeble malgaja de kiam la maljuna vizitanto eksciis, ke la framasonoj ne estas la arkitektoj de lastatempaj fenomenoj. "Celeste estas la ĉefa ŝtono, kiu povas venki la kolekton de sepdek du diamantoj de Salomono se uzata kontraŭ la Magiisto, granda saĝulo kun teruraj intencoj kaj potenco," Penekal klarigis tiel rapide ke li respiris.
  
  "Bonvolu, majstro Penekal, sidiĝi ĉi tie. Vi trostreĉas vin en ĉi tiu varmego. Haltu momenton. Mi ankoraŭ estos ĉi tie por aŭskulti, mia amiko," diris la profesoro. Imru diris antaŭ ol subite fali en staton de profunda kontemplado.
  
  "Kio-kio... kio estas la afero, sinjoro?" demandis Penekal.
  
  "Donu al mi momenton, mi petas," la profesoro petegis, sulkante la brovojn dum rememoroj brulis tra li. En la ombro de la akaciaj arboj, kiuj ŝirmis la malnovan framasonan konstruaĵon, la profesoro mediteme paŝis. Dum Penekal trinkis sian glacian teon por malvarmigi lian korpon kaj malpezigi lian maltrankvilon, li rigardis la profesoron murmuri mallaŭte al si. La mastro de la domo ŝajnis tuj rekonsciiĝi kaj turnis sin al Penekal kun stranga mieno de nekredemo sur la vizaĝo. "Majstro Penekal, ĉu vi iam aŭdis pri la saĝulo Ananias?"
  
  "Mi ne havas ilin, sinjoro. Sonas biblie," diris Penekal kun ŝultrolevo.
  
  "La sorĉisto, kiun vi priskribis al mi, liajn kapablojn kaj kion li uzas por semi inferon," li provis klarigi, sed liaj propraj vortoj malsukcesis lin, "li... mi eĉ ne povas pensi pri tio, sed ni jam vidis kiel multaj absurdaĵoj jam realiĝis," li balancis la kapon. "Ĉi tiu viro sonas kiel la mistikulo renkontita de la franca iniciato en 1782, sed evidente ĝi ne povas esti la sama persono." Liaj lastaj vortoj sonis fragilaj kaj necertaj, sed estis en ili logiko. Ĉi tio estis io, kion Penekal tre bone komprenis. Li sidis rigardante la inteligentan kaj justan gvidanton, esperante, ke li formis ian lojalecon, esperante, ke la profesoro scias kion fari.
  
  "Kaj li kolektas la diamantojn de reĝo Salomono por certigi, ke ili ne povas esti uzataj por malhelpi lian laboron?" Prof. Imru faris demandojn kun la sama pasio kun kiu Penekal unue parolis pri la malfacilaĵo.
  
  "Ĝuste, sinjoro. Ni devas meti la manojn sur la ceterajn diamantojn, el kiuj estas sesdek ok entute. Kiel mia kompatinda amiko Ofar sugestis en sia senfina kaj malsaĝa optimismo," Penekal ridetis amare. "Krom aĉetado de ŝtonoj kiuj estas en la posedo de mondfamaj kaj riĉaj homoj, ni ne povos akiri ilin antaŭ ol la Sorĉisto faros."
  
  Prof. Imru ĉesis paŝi kaj fiksrigardis la maljunan astronomon. "Neniam subtaksu la ridindajn celojn de optimisto, mia amiko," li diris kun esprimo kiu miksis amuzon kaj renovigitan intereson. "Kelkaj sugestoj estas tiel ridindaj ke ili kutime finas funkcii."
  
  "Sinjoro, kun tuta respekto, ĉu vi serioze pripensas aĉeti pli ol kvindek famajn diamantojn de la plej riĉaj homoj en la mondo? Ĝi kostus... uh... multe da mono!" Penekal luktis kun la koncepto. "Tio povus sumiĝi al milionoj, kaj kiu estus sufiĉe freneza por elspezi tiom da mono por tia mirinda konkero?"
  
  "David Purdue", prof. Imru radiis. "Majstro Penekal, ĉu vi povus reveni ĉi tien post dudek kvar horoj, mi petas?" li petegis. "Eble mi nur scias kiel ni povas helpi vian ordon kontraŭbatali ĉi tiun Magon."
  
  "Vi komprenas?" Penekal anhelis pro ĝojo.
  
  Prof. Imru ridis. "Mi povas nenion promesi, sed mi konas miliardulan leĝrompiston, kiu ne respektas aŭtoritaton kaj amas ĉikani potencajn kaj malbonajn homojn. Kaj, laŭ la sorto, li estas en mia ŝuldo kaj, kiel ni parolas, estas survoje al la afrika kontinento."
  
  
  21
  La Aŭguro
  
  
  Sub la malgaja ĉielo de Oban, novaĵo pri trafika akcidento kiu mortigis lokan kuraciston kaj lian edzinon disvastiĝis kiel fajro. Ŝokitaj lokaj butikistoj, instruistoj kaj fiŝkaptistoj partoprenis en funebro pro Dr. Lance Beach kaj lia edzino, Sylvia. Iliaj infanoj estis lasitaj en la provizoran prizorgon de sia onklino, daŭre ŝanceliĝantaj de la tragedio. Ĉiuj ŝatis la kuraciston kaj lian edzinon, kaj ilia terura morto sur la A82 estis terura bato por la socio.
  
  Muditaj onidiroj cirkulis en superbazaroj kaj restoracioj pri sensenca tragedio, kiu trafis malriĉan familion baldaŭ post kiam la kuracisto preskaŭ perdis sian edzinon al la fia paro, kiu forrabis ŝin. Eĉ tiam, la urbanoj estis surprizitaj ke Beach konservis la okazaĵojn de la kidnapo kaj posta savo de sinjorino Beach tia proksime gardita sekreto. Tamen, plej multaj homoj simple supozis, ke la Strandoj volas foriri de la terura sufero kaj ne volis paroli pri ĝi.
  
  Nemulte ili sciis, ke doktoro Beach kaj loka katolika pastro Father Harper estis devigitaj transpasi la limojn de moraleco por savi sinjorinon Beach kaj sinjoron Perdue donante al siaj naŭzaj naziaj kaptintoj gustumon de sia propra medicino. Evidente, plej multaj homoj simple ne komprenus, ke foje la plej bona venĝo kontraŭ fiulo estis - venĝo - la bona malnova kolero de la Malnova Testamento.
  
  Adoleskanto, George Hamish, kuris rapide tra la parko. Konata pro lia atletika kapablo kiel la kapitano de la mezlerneja futbalteamo, neniu trovis lian celkonscian vetkuron stranga. Li portis sian sportkostumon kaj Nike-ŝuojn. Liaj malhelaj haroj miksiĝis al liaj malsekaj vizaĝo kaj kolo dum li kuris plenrapide tra la ruliĝantaj verdaj gazonoj de la parko. La rapida knabo ignoris la arbobranĉojn, kiuj batis kaj skrapis lin, kiam li kuris preter kaj sub ili al la preĝejo de Sankta Kolumbano trans la mallarĝan straton de la parko.
  
  Apenaŭ evitante alirantan aŭton dum li rapidis trans la gudrobetonon, li kuris supren laŭ la ŝtupoj kaj glitis en la mallumon malantaŭ la malfermitaj pordoj de la preĝejo.
  
  "Patro Harper!" li ekkriis senspira.
  
  Pluraj el la ĉeestantaj paroĥanoj interne turnis siajn bankojn kaj silentigis la stultan knabon pro lia manko de respekto, sed li ne zorgis.
  
  "Kie estas patro?" li demandis, petegante malsukcese por informoj, ĉar ili aspektis eĉ pli frustritaj kun li. La maljunulino apud li ne tolerus la malrespekton de la junulo.
  
  "Vi estas en la preĝejo! Homoj preĝas, malprudenta bubaĉo," ŝi riproĉis, sed Georgo ignoris ŝian akran langon kaj kuris trans la insulon al la ĉefa ambono.
  
  "La vivoj de homoj estas en risko, sinjorino," li diris dumfluge. "Konservu viajn preĝojn por ili."
  
  "Bonega Scott, Georgo, kio diable...?" Patro Harper sulkigis la brovojn kiam li vidis la knabon rapidi al sia oficejo tuj ekster la ĉefhalo. Li englutis sian elekton de vortoj dum lia parokanaro sulkigis la brovojn pro liaj rimarkoj kaj trenis la elĉerpitan adoleskanton en la oficejon.
  
  Ferminte la pordon malantaû ili, li sulke sulkis la knabon. "Kio diable estas en vi, Georgie?"
  
  "Patro Harper, vi devas forlasi Oban," Georgo avertis, penante repreni la spiron.
  
  "Mi bedaŭras?" Patro diris. "Kion vi pensas?"
  
  "Vi devas foriri kaj diri al neniu kien vi iras, patro," petegis Georgo. "Mi aŭdis viron demandi pri vi ĉe la antikvaĵbutiko de Daisy, dum mi strebis kun x... e... dum mi estis en malantaŭa strateto," Georgo korektis sian rakonton.
  
  "Kiu viro? Kion li petis?" Patro Harper.
  
  "Rigardu paĉjo, mi eĉ ne scias ĉu ĉi tiu ulo estas en la kapo pro tio, kion li asertas, sed vi scias, mi nur pensis, ke mi avertus vin ĉiukaze," Georgo respondis. "Li diris, ke vi ne ĉiam estas pastro."
  
  "Jes," konfirmis Patro Harper. Fakte, li pasigis multe da tempo raportante la saman fakton al la forpasinta D-ro Beach ĉiufoje, kiam la pastro faris ion, pri kio la sutanoj ne devis scii. "Ĉi tio estas vera. Neniu naskiĝas pastro, Georgie."
  
  "Jes mi supozas. Mi neniam pensis pri tio, mi supozas," murmuris la knabo, ankoraŭ senspira pro ŝoko kaj kurado.
  
  "Kion precize diris ĉi tiu persono? Ĉu vi povas klarigi pli klare, kio igis vin pensi, ke li damaĝos min? demandis la pastro dum li verŝis al la adoleskanto glason da akvo.
  
  "Multaj aferoj. Ŝajnis, ke li klopodas seksperforti vian reputacion, ĉu vi scias?"
  
  "Rapi mian reputacion?" Pastro Harper demandis, sed baldaŭ komprenis la signifon kaj respondis sian propran demandon. "Ha, mia reputacio suferis. Ne gravas."
  
  "Jes, patro. Kaj li rakontis al kelkaj homoj en la vendejo, ke vi estas implikita en la murdo de iu maljunulino. Tiam li diris, ke vi forrabis kaj mortigis virinon el Glasgovo antaŭ kelkaj monatoj, kiam la edzino de la kuracisto malaperis... li simple daŭrigis. Ankaŭ, li diris al ĉiuj, kia hipokrita bastardo vi estas, kaŝante malantaŭ via kolumo por ke virinoj fidi vin antaŭ ol ili malaperos." La rakonto de Georgo fluis el lia memoro kaj liaj tremantaj lipoj.
  
  Patro Harper sidis sur sia altdorsa seĝo, nur aŭskultante. Georgo miris, ke la pastro ne montris eĉ la plej etan signon de rankoro, kiel ajn malnobla sia rakonto, sed li kretigis ĝin laŭ la saĝo de la pastraro.
  
  Alta, potenca pastro sidis fiksrigardante la kompatindan Georgon, iomete klinita maldekstren. Liaj kunmetitaj brakoj igis lin aspekti dika kaj forta, kaj la montrofingro de lia dekstra mano milde brosis lian malsupran lipon dum li pripensis la vortojn de la knabo.
  
  Kiam Georgo prenis momenton por malplenigi sian glason da akvo, Pastro Harper finfine ŝanĝis sian pozicion en sia seĝo kaj apogis siajn kubutojn sur la tablo inter ili. Kun profunda suspiro, li demandis: "Georgio, ĉu vi povas memori kiel aspektis ĉi tiu viro?"
  
  "Malbela," la knabo respondis, ankoraŭ glutante.
  
  Patro Harper ridis, "Kompreneble li estis malbela. La plej multaj skotaj viroj ne estas konataj pro siaj bonaj trajtoj."
  
  "Ne, tion mi ne volis diri, patro," Georgo klarigis. Li metis la glason da gutoj sur la glatritan tablon de la pastro kaj provis denove. "Mi volas diri, li estis malbela, kiel monstro el horora filmo, ĉu vi scias?"
  
  "PRI?" Pastro Harper demandis, intrigite.
  
  "Jes, kaj ankaŭ li neniel estis skota. Li havis anglan akĉenton kun io alia," George priskribis.
  
  "Io alia kiel kio?" la pastro demandis plu.
  
  "Nu," la knabo sulkigis la brovojn, "estas germana noto en lia angla. Mi scias, ke ĝi devas soni stulte, sed ŝajnas, ke li estas germano edukita en Londono. Io simila".
  
  Georgo ĉagreniĝis pro sia nekapablo ĝuste priskribi ĝin, sed la pastro trankvile kapjesis. "Ne, mi tute komprenas, Georgie. Ne zorgu. Diru al mi, ĉu li ne nomis aŭ prezentis sin?"
  
  "Ne, sinjoro. Sed li aspektis vere kolera kaj fikita..." Georgo ĉesis abrupte pro sia senatenta blasfemado. "Pardonu, patro."
  
  Patro Harper tamen pli interesiĝis pri informado ol pri socia deco. Je la miro de Georgo, la pastro agis kvazaŭ li tute ne ĵurus. "Kiel?"
  
  "Mi petas pardonon, patro?" Georgo demandis konfuzite.
  
  "Kiel... kiel li... fuŝis ĝin?" Pastro Harper senĝene demandis.
  
  "Patro?" la mirigita knabo anhelis, sed la sinistraspekta pastro nur pacience atendis, ke li donos respondon, kun tia serena mieno sur la vizao, ke tio estis timiga. "Hmm, mi volas diri, li bruliĝis aŭ eble tranĉis sin." Georgo pensis momenton, kaj poste subite ekkriis entuziasme: "Ŝajnas, ke lia kapo estis implikita en pikdrato, kaj iu eltiris lin el tie per la piedoj. Rompita, ĉu vi komprenas?
  
  "Mi komprenas," respondis Pastro Harper, revenante al sia iama kontempla sinteno. "Bone, do ĉi tio estas?"
  
  "Jes, patro," diris Georgo. "Bonvolu nur eliri antaŭ ol li trovos vin, ĉar li scias kie estas nun Sankta Kolumbo."
  
  "George, li povus trovi ĉi tion sur iu ajn mapo. Ĝenas min, ke li provis ŝmiri mian nomon en mia propra urbo," klarigis pastro Harper. "Ne maltrankviliĝu. Dio ne dormas."
  
  "Nu, ankaŭ mi ne faros, patro," diris la knabo, marŝante al la pordo kun la pastro. "Ĉi tiu ulo estis nebona kaj mi vere, vere ne volas aŭdi pri vi en la morgaŭaj novaĵoj. Vi devus voki la policanojn. Lasu ilin patroli ĉi tie kaj ĉio."
  
  "Dankon, Georgie, pro via zorgo," diris Pastro Harper sincere. "Kaj koran dankon pro atentigi min. Mi promesas, ke mi atentos vian averton kaj estos tre singarda ĝis Satano retiriĝos, ĉu bone? Ĉio estas en ordo?" Li devis ripeti sin por ke la adoleskanto sufiĉe trankviliĝu.
  
  Li elkondukis la knabon, kiun li baptis antaŭ jaroj, el la preĝejo, saĝe kaj aŭtoritate paŝis apud li ĝis ili elpaŝis en la taglumon. De la supro de la ŝtuparo, la pastro palpebrumis kaj mansvingis al Georgo dum li trotadis reen direkte al sia domo. Pluveto de malvarmetaj, rompitaj nuboj malsupreniris super la parkon kaj mallumigis la pavimon kiam la knabo malaperis en fantoman nebuleton.
  
  Pastro Harper kore kapjesis al kelkaj preterpasantoj antaŭ ol reveni al la preĝeja vestiblo. Ignorante la ankoraŭ miregigitajn homojn sur la benkoj, la alta pastro rapidis reen al sia oficejo. Li sincere prenis al koro la averton de la knabo. Fakte, li atendis ĉi tion la tutan tempon. Neniam estis dubo, ke venĝo venos pro tio, kion li kaj Dr. Beach faris en Fallin, kiam ili savis David Perdue de nuntempa nazia sekto.
  
  Li rapide eniris la mallumon de la malgranda koridoro de sia oficejo, fermante la pordon tro laŭte malantaŭ si. Li ŝlosis ĝin kaj tiris la kurtenojn. Lia tekokomputilo estis la sola lumo en la oficejo, lia ekrano atendis pacience, ke la pastro uzu ĝin. Patro Harper sidiĝis kaj tajpis kelkajn ŝlosilvortojn antaŭ ol la LED-ekrano montris tion, kion li serĉas-foton de Clive Mueller, delonga agento kaj konata duobla agento de la Malvarma Milito.
  
  "Mi sciis, ke ĝi devas esti vi," Pastro Harper murmuris en la polva soleco de sia oficejo. Mebloj kaj libroj, lampoj kaj plantoj ĉirkaŭ li fariĝis nuraj ombroj kaj siluetoj, sed la atmosfero ŝanĝiĝis de sia senmova kaj trankvila atmosfero al streĉa areo de subkonscia negativeco. En la malnovaj tempoj, la superstiĉaj eble nomis ĝin ĉeesto, sed Pastro Harper sciis, ke ĝi estas antaŭsento de baldaŭa kolizio. La lasta klarigo tamen ne malpliigis la severecon de tio, kio venos, se li kuraĝos mallevi la gardon.
  
  La viro sur la foto vokis Pastro Harper aspektis kiel groteska aspektanta monstro. Clive Muller faris fraptitolojn en 1986 por mortigi la rusan ambasadoron antaŭ 10 Downing Street, sed pro iu laŭleĝa kaŝpasejo, estis deportita al Aŭstrio kaj fuĝis por atendi juĝon.
  
  "Ŝajnas, ke vi estas sur la malĝusta flanko de la barikado, Clive," diris Pastro Harper, trarigardante la mizerajn informojn pri la murdinto kiu estis en la Interreto. "La tutan ĉi tempon ni konservis malaltan profilon, ĉu ne? Kaj nun vi mortigas civilulojn pro vespermanĝa mono? Ĝi devas esti malfacila por la egoo."
  
  Ekstere, la vetero plimalsekiĝis, kaj la pluvo tamburis kontraŭ la studfenestro ĉe la alia flanko de la tiritaj kurtenoj, kiam la pastro fermis la serĉon kaj malŝaltis sian tekkomputilon. "Mi scias, ke vi jam estas ĉi tie. Ĉu vi tro timas montri vin al la humila homo de Dio?"
  
  Kiam la tekokomputilo estingiĝis, la ĉambro estis preskaŭ tute malluma, kaj tuj kiam la lasta flagrado de la ekrano forvelkis, Pastro Harper vidis imponan nigran figuron eliri el malantaŭ sia librobretaro. Anstataŭ esti atakita, kiel li atendis, la patro de Harper ricevis vortan konfrontiĝon. "Vi? Homo de Dio? La viro ridis.
  
  Lia akra voĉo maskis la akĉenton komence, sed estis nekontesteble, ke la pezaj guturalaj konsonantoj kiam li parolis en firma brita maniero - perfekta ekvilibro de la germana kaj la angla - perfidis lian personecon.
  
  
  22
  Ŝanĝi kurson
  
  
  "Kion li diris?" Nina sulkigis la brovojn, malespera por eltrovi kial ili ŝanĝas direkton dum flugo. Ŝi puŝpelis Sam, kiu provis aŭdi kion Patriko diris al la piloto.
  
  "Atendu, lasu lin fini," Sam diris al ŝi, streĉante sin por eltrovi la kialon de la subita ŝanĝo en plano. Kiel sperta enketema raportisto, Sam lernis malfidi tiajn rapidajn itinerŝanĝojn kaj tial komprenis la zorgojn de Nina.
  
  Patriko stumblis reen en la ventron de la aviadilo, rigardante Sam, Nina, Ajo kaj Perdue, kiuj silente atendis lian klarigon. "Nenio zorgi pri tio, homoj," konsolis Patrick.
  
  "La kolonelo ordonis ŝanĝi kurson por alterigi nin en la dezerton pro la aŭdaco de Nina?" Sam demandis. Nina rigardis lin moke kaj donis al li forte vangofrapon sur la brakon. "Serioze, Paddy. Kial ni turnas nin? Mi ne ŝatas ĝin ".
  
  "Ankaŭ mi, amiko," Perdue enmetis.
  
  "Efektive, infanoj, ĝi ne estas tiom malbona. Mi ĵus ricevis flikaĵon de unu el la organizantoj de la ekspedicio, profesoro. Imru," diris Patrick.
  
  "Li estis en tribunalo," Purdue rimarkis. "Kion li volas?"
  
  "Fakte, li demandis ĉu ni povus helpi lin pri... pli persona afero antaŭ ol ni eniros laŭleĝajn prioritatojn. Ŝajne, li kontaktis kolonelon J. Yemenu kaj informis lin, ke ni alvenos tagon pli malfrue ol planite, tiel ke tiu flanko estis prizorgita", raportis Patrick.
  
  "Kion diable li povus deziri de mi sur la persona fronto?" Perdue pensis laŭte. La miliardulo ne aspektis tro naiva pri ĉi tiu nova turniĝo de la okazaĵoj, kaj lia zorgo same reflektiĝis sur la vizaĝoj de liaj ekspediciaj membroj.
  
  "Ĉu ni povas rifuzi?" Nina demandis.
  
  "Vi povas," Patriko respondis. "Kaj Sam povas, sed sinjoro Kira kaj David estas preskaŭ en la teno de arkeologiaj krimuloj, kaj prof. Imru estas unu el la gvidantoj de la organizo."
  
  "Do ni havas neniun elekton ol helpi lin," Perdue suspiris, aspektante nekarakterize elĉerpita pro ĉi tiu turno de la plano. Patriko sidis trans Perdue kaj Nina, kun Sam kaj Ajo apud li.
  
  "Lasu min klarigi. Ĝi estas improvizita ĉirkaŭvojo, homoj. Laŭ tio, kion oni diris al mi, mi povas preskaŭ certigi vin, ke ĉi tio interesos vin."
  
  "Ŝajnas, ke vi volas, ke ni manĝu ĉiujn niajn legomojn, panjo," incitetis Sam, kvankam liaj vortoj estis tre sinceraj.
  
  "Rigardu, mi ne provas sukerigi ĉi tiun fian ludon de morto, Sam," klakis Patrick. "Ne pensu, ke mi nur blinde sekvas ordonojn, aŭ ke mi opinias, ke vi estas sufiĉe naiva, ke mi devas trompi vin kunlabori kun la Arkeologia Krima Divizio." Post asertado, la MI6-agento prenis tempon por trankviliĝi. "Evidente ĉi tio neniel rilatas al la Sankta Skatolo aŭ al la pledinterkonsento de David. Nenio. Prof. Imru demandis ĉu vi povus helpi lin pri tre sekreta afero, kiu povus havi katastrofajn sekvojn por la tuta mondo."
  
  Perdue decidis forĵeti ĉiujn suspektojn por la momento. Eble, li pensis, li simple estis tro scivolema ne. "Kaj li diris, kio okazas, en ĉi tiu sekreta kazo?"
  
  Patrick levis la ŝultrojn. "Nenio specifa, kion mi scius klarigi. Li demandis ĉu ni povus alteriĝi en Kairo kaj renkonti lin ĉe la Framasona Templo en Gizo. Tie li klarigos tion, kion li nomis "absurda peto" por vidi ĉu vi pretas helpi."
  
  "Kion signifas 'devas helpi', mi supozas?" Perdue korektis la vortumon, kiun Patrick tiel zorge teksis.
  
  "Mi supozas," Patrick konsentis. "Sed sincere, mi pensas, ke li estas sincera pri tio. Mi volas diri, li ne ŝanĝus la liveron de ĉi tiu tre grava religia relikvo nur por atentigi pri si, ĉu ne? "
  
  "Patrick, ĉu vi certas, ke ĉi tio ne estas ia embusko?" demandis Nina mallaŭte. Sam kaj Perdue aspektis same maltrankvilaj kiel ŝi. "Mi ne metus ion super Nigra Suno aŭ ĉi tiuj afrikaj diplomatoj, ĉu vi scias? Ŝteli ĉi tiun relikvon de ili ŝajnas esti doninta al ĉi tiuj uloj iujn vere grandajn hemoroidojn. Kiel ni scias, ke ili ne simple forlasos nin en Kairo kaj mortigos nin ĉiujn kaj ŝajnigos, ke ni neniam flugis al Etiopio aŭ io?"
  
  "Mi pensis, ke mi estas speciala agento, doktoro Gould. Vi havas pli da fidoproblemoj ol rato en serpentfosejo," Patrick rimarkis.
  
  "Fidu min," Perdue enmetis, "ŝi havas siajn kialojn. Kiel ni ĉiuj. Patrick, ni fidas, ke vi eltrovos tion, se temas pri ia embusko. Ni tamen iros, ĉu ne? Nur sciu, ke ni ceteraj bezonas, ke vi flaru la fumon antaŭ ol ni kaptiĝos en brulanta domo, ĉu ne?"
  
  "Mi kredas," Patriko respondis. "Kaj tial mi aranĝis kun kelkaj homoj, kiujn mi konas el Jemeno, ke mi akompanu nin al Kairo. Ili estos nerimarkeblaj kaj sekvos nin, nur por certigi."
  
  "Tio sonas pli bone," Ajo ĝemis trankvile.
  
  "Mi konsentas," diris Sam. "Dum ni scias, ke eksteraj unuoj konas nian lokon, ni povos trakti ĝin pli facile."
  
  "Venu, Sammo," ridetis Patriko. "Vi ne pensis, ke mi nur aĉetus teamojn se mi ne havus malfermitan malantaŭan pordon?"
  
  "Sed ĉu ni estos longaj?" Perdue demandis. "Mi devas konfesi, ke mi ne emas paroli tro multe pri ĉi tiu Sankta Skatolo. Jen la ĉapitro, kiun mi ŝatus kompletigi kaj reveni al mia vivo, ĉu vi komprenas?"
  
  "Mi komprenas," diris Patrick. "Mi prenas plenan respondecon pri la sekureco de ĉi tiu ekspedicio. Ni revenos al laboro tuj kiam ni renkontos la profesoron. Imru."
  
  
  * * *
  
  
  Estis mallume kiam ili alteriĝis en Kairo. Estis mallume ne nur ĉar estis nokto, sed ankaŭ en ĉiuj proksimaj grandurboj, igante ĝin ekstreme malfacila por la Bonega Heraklo sukcese alteriĝi sur la startleno lumigita per la fajropotoj. Rigardante tra la malgranda fenestro, Nina sentis malbonaŭguran manon fali sur ŝin, tre similan al klaŭstrofobio kiam ŝi eniris fermitan spacon. Sufoka, terura sento trafis ŝin.
  
  "Mi sentas, ke mi estis ŝlosita en ĉerko," ŝi diris al Sam.
  
  Li estis same konsternita kiel ŝi pro tio, kion ili renkontis super Kairo, sed Sam provis ne panikiĝi. "Ne maltrankviliĝu, amo. Nur homoj, kiuj timas altecon, devus sentiĝi malkomfortaj nun. Elektropaneo, verŝajne pro elektrocentralo aŭ io."
  
  La piloto rerigardis ilin. "Bonvolu bukiĝi kaj lasu min koncentriĝi. Dankon!"
  
  Nina sentis ŝiajn krurojn buki. Ene de cent mejloj sub ili, la sola fonto de lumo estis la kontrolpanelo de la Heraklo en la kajuto.La tuta Egiptio estis plonita en plenan mallumon, unu el la malmultaj landoj suferantaj pro neklarigeblaj malfunkcioj, kiujn neniu povis lokalizi. ŝi malamis montri Kiel miregita kiel ŝi estis, ŝi ne povis skui la senton, ke ŝi estas venkita de fobio Ne nur ŝi estis en malnova fluganta supujo kun motoroj, sed nun ŝi trovis, ke la manko de lumo tute simulis enfermita spaco.
  
  Perdue sidiĝis apud ŝi, rimarkante la tremon en ŝiaj mentono kaj manoj. Li ĉirkaŭbrakis ŝin kaj diris nenion, kion Nina trovis nekutime trankviliga. Aldonita Kira kaj Sam prepariĝis por surteriĝo kolektante sian tutan ilaron kaj legadon materialojn antaŭ bukado.
  
  "Mi devas konfesi, Efendi, ke mi estas sufiĉe scivolema pri ĉi tiu demando, profesoro. Imru vere volas paroli kun vi," Ajo kriis super la surda muĝado de la motoroj. Perdue ridetis, bone konsciante la eksciton de sia iama gvidisto.
  
  "Ĉu vi scias ion, kion ni ne scias, kara Ajo?" Perdue demandis.
  
  "Ne, nur tiu Prof. Imru povas esti tre saĝa viro kaj la reĝo de sia komunumo. Li amas antikvan historion kaj, kompreneble, arkeologion, sed la fakto, ke li volas vidi vin, estas granda honoro por mi. Mi nur esperas, ke ĉi tiu renkontiĝo temas pri la aferoj, por kiuj li estas konata. Li estas tre potenca viro kun firma mano en historio."
  
  "Rimarkite," Purdue respondis. "Do ni esperu la plej bonan."
  
  "Masona Templo," diris Nina. "Ĉu li estas masonisto?"
  
  "Jes sinjorino," konfirmis Ajo. " Grandmajstro de la Barako de Izisa en Gizo " .
  
  La okuloj de Purdue ekbrilis. "Masonistoj? Kaj ili serĉas mian helpon?" Li rigardis Patrikon. "Nun mi estas intrigita."
  
  Patriko ridetis, kontenta ke li ne devos preni respondecon pri vojaĝo, pri kiu Perdue ne interesiĝis. Nina ankaŭ kliniĝis malantaŭen en sia seĝo, sentante sin pli allogita de la ebleco renkontiĝi. Kvankam tradicie virinoj ne rajtis ĉeesti framasonajn kunvenojn, ŝi konis multajn historie grandajn homojn, kiuj apartenis al antikva kaj potenca organizo, kies originoj ĉiam fascinis ŝin. Kiel historiisto, ŝi komprenis ke multaj el iliaj antikvaj ritoj kaj sekretoj estis la esenco de historio kaj ĝia influo al mondaj eventoj.
  
  
  23
  Kiel diamanto en la ĉielo
  
  
  Prof. Imru afable salutis Perdue dum li malfermis la altan pordegon por la grupo. "Bone revidi vin, sinjoro Perdue. Mi esperas, ke ĉio iris bone por vi?"
  
  "Nu, mi iom ĉagreniĝis dum mia dormo kaj la manĝaĵo ankoraŭ ne plaĉas, sed mi fariĝas pli bona, dankon profesoro," Perdue respondis ridetante. "Fakte, la nura fakto, ke mi ne ĝuas la gastamon de kaptitoj, sufiĉas por plaĉi al mi ĉiutage."
  
  "Tion mi estus pensinta," la profesoro konsentis kompate. "Persone, prizontempo ne estis nia celo unue. Krome, ŝajnas ke la celo de la homoj de MI6 estis meti vin en malliberejon dumvive, ne la etiopan delegacion." La konfeso de la profesoro ĵetis iom da lumo sur la venĝemajn ambiciojn de Karsten, donante eĉ pli da kredindeco al la fakto ke li intencis akiri Perdue, sed tio estis io por alia tempo.
  
  Post kiam la grupo aliĝis al la majstro masonisto en la bela malvarmeta ombro antaŭ la Templo, serioza diskuto estis komenconta. Penekal ne povis ĉesi rigardi Ninan, sed ŝi gracie akceptis lian trankvilan admiron. Perdue kaj Sam trovis lian ŝajnan enamiĝon al ŝi amuza, sed ili konservis sian amuzon en kontrolo per palpebrumoj kaj puŝpeloj ĝis la konversacio prenis aeron de formaleco kaj seriozo.
  
  "Majstro Penekal kredas, ke ni estas hantataj de tio, kio en mistikismo nomiĝas Magio. Do, en neniu kazo vi devas prezenti ĉi tiun karakteron kiel personon, kiu estas ruza kaj lerta laŭ la hodiaŭaj normoj, "diris la profesoro. Imru komencis.
  
  "Ekzemple, li estas la kaŭzo de ĉi tiuj elektropaneoj," Penekal aldonis kviete.
  
  "Se vi povus, majstro Penekal, bonvolu deteni sin antaŭ ol mi klarigu la esoteran naturon de nia dilemo," diris la profesoro. Imru demandis la maljunan astronomon. "Estas multe da vero en la deklaro de Penekal, sed vi komprenos pli bone, kiam mi klarigos la bazaĵojn. Mi komprenas, ke vi havas nur certan tempon por redoni la Sanktan Skatolo, do ni provos fari ĝin kiel eble plej rapide."
  
  "Dankon," diris Purdue. "Mi volas fari ĝin kiel eble plej baldaŭ."
  
  "Kompreneble," prof. Imru kapjesis kaj tiam daŭrigis instrui al la grupo kion li kaj la astronomo kolektis ĝis nun. Dum Nina, Perdue, Sam, kaj Ajo estis rakontitaj pri la rilato inter falsteloj kaj la murdaj raboj de la vaganta saĝulo, iu ludis kun la pordego.
  
  "Pardonu min, mi petas," pardonpetis Penekal. "Mi scias kiu ĝi estas. Mi pardonpetas pro lia prokrasto."
  
  "Tra dika kaj maldika. Jen la ŝlosiloj, majstro Penekal," diris la profesoro, donante al Penekal la ŝlosilon de la pordego por enlasi la frenezan Ofar dum li daŭre helpis la skotan ekspedicion atingi ilin. Ofar aspektis elĉerpita, liaj okuloj larĝaj pro paniko kaj antaŭsento, kiam lia amiko malfermis la pordegon. "Ĉu ili jam komprenis?" li spiradis peze.
  
  "Ni nun informas ilin, mia amiko," certigis Penekal Ofara.
  
  "Rapidu," Ofar petegis. "Alia stelo falis antaŭ ne pli ol dudek minutoj!"
  
  "Kio?" Penecal deliris. "Kiu el ili?"
  
  "La unua el sep fratinoj!" Malfermite, liaj vortoj estas kiel najloj en ĉerko. "Ni devas rapidi, Penekal! Ni devas rebati nun, alie ĉio perdiĝos!" Liaj lipoj tremis kiel tiuj de mortanto. "Ni devas maldaŭrigi la Sorĉiston, Penekal, alie niaj infanoj ne vivos por esti maljunaj!"
  
  "Mi bone scias pri tio, mia malnova amiko," Ofara Penekal trankviligis, subtenante lin per firma mano malantaŭ lia dorso, kiam ili alproksimiĝis al la varma, komforta kameno en la ĝardeno. La flamoj estis bonvenigaj, lumigante la fasadon de la granda malnova templo per grandioza anonco, kie la ombroj de la ĉeestantaj partoprenantoj estis pentritaj sur la muroj kaj vigligis ĉiun ilian movon.
  
  "Bonvenon, Majstro Ofar", prof. Imru diris dum la maljunulo sidiĝis, kapjesante al la aliaj membroj de la parokanaro. "Nun mi alportis s-ron Purdue kaj liajn kunulojn rapidigi pri niaj konjektoj. Ili scias ke la Sorĉisto ja okupiĝas pri teksado de terura profetaĵo," anoncis la profesoro. "Mi lasas al la astronomoj de la Dragonwatchers de Hermopolis, homoj devenantaj de la genealogiaj familioj de la pastroj de Toth, ke ili diru al vi kion ĉi tiu insidmurdisto povus klopodi fari."
  
  Penecal leviĝis de sia seĝo, malrulante la volvaĵojn en la hela lanterna lumo de la ujoj pendis de la branĉoj de la arboj. Perdue kaj liaj amikoj tuj kunvenis pli proksime por zorge studi la kodon kaj diagramojn.
  
  "Ĉi tio estas stelmapo de antikveco, kovranta rekte la ĉielon super Egiptio, Tunizio ... ĝenerale, la tutan Mezorienton kiel ni konas ĝin," Penekal klarigis. "Dum la lastaj du semajnoj, mia kolego Ofar kaj mi rimarkis plurajn ĝenajn ĉielajn fenomenojn."
  
  "Kiel?" demandis Sam, zorge ekzamenante la malnovan brunan pergamenon kaj ĝiajn konsternigajn informojn skribitajn per ciferoj kaj en nekonata skribo.
  
  "Kiel falsteloj," li haltigis Sam per objektiva gesto de malfermita mano antaŭ ol la raportisto povis paroli, "sed... ne tiuj, kiujn ni povas pagi fali. Mi kuraĝus diri, ke ĉi tiuj ĉielaj korpoj estas ne nur gasoj konsumantaj sin, sed planedoj, malgrandaj en distanco. Kiam steloj de ĉi tiu tipo falas, tio signifas, ke ili estis forigitaj de siaj orbitoj." Ofar aspektis tute ŝokita de siaj propraj vortoj. "Ĉi tio signifas, ke ilia forpaso povus ekigi ĉenreagon en la konstelacioj ĉirkaŭantaj ilin."
  
  Nina anhelis. "Sonas kiel problemo."
  
  "La sinjorino pravas," Ofar konfesis. "Kaj ĉiuj ĉi tiuj apartaj korpoj estas gravaj, tiel gravaj ke ili havas nomojn per kiuj ili estas identigitaj."
  
  "Ne nombroj post la nomoj de ordinaraj sciencistoj, kiel multaj el la hodiaŭaj elstaraj steloj," Penekal informis la publikon ĉirkaŭ la tablo. "Iliaj nomoj estas tiel gravaj, kiel estas ilia pozicio en la ĉielo super la tero, ke ili estis konataj eĉ de la popolo de Dio."
  
  Sam estis fascinita. Kvankam li pasigis sian vivon traktante krimajn organizojn kaj sekretajn fiulojn, li devis venkiĝi al la allogeco kiun lia mistika reputacio kiel stelplena ĉielo donis al li. "Kiel do, sinjoro Ofar?" Sam demandis kun vera intereso, farante kelkajn notojn al si mem por memori la terminologion kaj pozicionomojn sur la diagramo.
  
  "En la Testamento de Salomono, la saĝa reĝo de la Biblio," diris Ofar, kiel maljuna bardo, "oni diras, ke reĝo Salomono ligis sepdek du demonojn kaj devigis ilin konstrui la Templon en Jerusalemo."
  
  Lia deklaro estis nature ricevita fare de la grupo kun cinikismo alivestita kiel silenta kontemplado. Nur Ajo sidis senmove, rigardante supren al la steloj supre. Kiam la elektro estis fortranĉita ĉie en la proksima lando kaj aliaj regionoj ne kiel Egiptujo, la brilo de la steloj superis la peĉan mallumon de la spaco, kiu senĉese kaŝatendis ĉion.
  
  "Mi scias kiel ĝi devas soni," Penekal klarigis, "sed vi devas pensi laŭ malsano kaj malbonaj emocioj, ne kornaj demonoj, por impresi la naturon de la 'demonoj'. Ĉi tio sonos absurde komence, ĝis ni diros al vi, ke ni observis tion, kio okazis. Nur tiam vi komencos forlasi nekredemon favore al averto."
  
  "Mi certigis al majstroj Ofar kaj Penekal, ke tre malmultaj homoj sufiĉe saĝaj por kompreni ĉi tiun sekretan ĉapitron efektive havos la rimedojn por fari ion pri ĝi," diras la profesoro. Imru diris al vizitantoj el Skotlando. "Kaj tial mi pensis, ke vi, sinjoro Perdue, kaj viaj amikoj, estas la ĝustaj homoj al kiuj turni sin ĉi-rilate. Ankaŭ mi multe legis vian verkon, sinjoro Cleve," li diris al Sam. "Mi lernis multon pri viaj foje nekredeblaj provoj kaj aventuroj kun d-ro Gould kaj s-ro Perdue. Ĝi konvinkis min, ke vi ne estas tiaj homoj, kiuj blinde forprenas la strangajn kaj konfuzajn aferojn, kiujn ni alfrontas ĉi tie ĉiutage ene de niaj respektivaj ordonoj."
  
  Bonega laboro, profesoro, pensis Nina. Estas bone, ke vi allogos nin per ĉi tiu ĉarma, kvankam patrona, ekspozicio de ekzaltiĝo. Eble estis ŝia virina forto, kiu permesis al Nina kapti la dolĉan parolantan psikologion de laŭdo, sed ŝi ne estis dironta ĝin laŭte. Ŝi jam kaŭzis streĉitecon inter Purdue kaj la Kolonelo. Jemenuo, nur unu el liaj legitimaj kontraŭuloj. Estus superflue ripeti la kontraŭproduktan praktikon kun Prof. Mi ŝanĝos kaj konstante detruos la reputacion de Purdue, nur por konfirmi ŝian intuicion pri la Majstro-Masonisto.
  
  Kaj do doktoro Gould tenis sian langon dum ŝi aŭskultis la belan rakonton de la astronomo, lian voĉon tiel trankviliga kiel tiu de maljuna sorĉisto el fantazia filmo.
  
  
  24
  Interkonsento
  
  
  Baldaŭ poste, ili estis servitaj fare de Prof. La mastrumistoj de Imru. Pletoj da Baladi-pano kaj ta'meyi (falafel) estis sekvitaj per du pliaj pletoj da spica Khavushi. La muelita bovaĵo kaj spicoj plenigis iliajn naztruojn per ebriaj aromoj. La pletoj estis metitaj sur grandan tablon, kaj la viroj de la profesoro foriris tiel subite kaj silente, kiel ili aperis.
  
  La vizitantoj volonte akceptis la regalon de la masonistoj kaj servis ĝin per aprobema muĝado, kiun la posedanto tre ŝatis. Post kiam ili ĉiuj havis iom da refreŝiĝo, estis tempo por pliaj informoj, ĉar la Purdue Party ne havis multe da libera tempo.
  
  "Bonvolu, Majstro Ofar, daŭrigi", Prof. Imru invitis.
  
  "En nia posedo, mia ordono, ni havas aron da pergamenoj titolitan 'Kodo de Salomono'," Ofar klarigis, konservis ĉiun el la ligitaj demonoj ene de vidanta ŝtono-la diamantoj." Liaj malhelaj okuloj briletis pro mistero dum li mallevis sian. voĉo al ĉiu el la aŭskultantoj." Kaj por ĉiu diamanto, specifa stelo estis baptita por marki la falintajn spiritojn.
  
  "Stelmapo," Perdue rimarkis, montrante la frenezajn ĉielajn skribaĉojn sur ununura folio da pergameno. Kaj Ofar kaj Penekal enigme kapjesis, ambaŭ viroj aspektantaj multe pli serenaj pro tio, ke ili rakontis la problemon al modernaj oreloj.
  
  "Nun, kiel Prof. Eble Imru klarigis al vi dum nia foresto, ke ni havas kialon kredi, ke la saĝulo denove promenas inter ni," Ofar diris. "Kaj ĉiu stelo, kiu falis ĝis nun, estis signifa en la diagramo de Salomono."
  
  Penekal aldonis, "Kaj do la speciala potenco de ĉiu el ili manifestiĝis en iu formo rekonebla nur por tiuj, kiuj scias kion serĉi, ĉu vi komprenas?"
  
  "La mastrumistino de la forpasinta sinjorino Chantal, pendigita de kanabo ŝnuro en domego en Nico antaŭ kelkaj tagoj?" Ofar anoncis dum li atendis, ke sia kolego plenigu la vakojn.
  
  "La Kodo diras, ke la demono Onoskelis teksis kanaboŝnurojn, kiuj estis uzataj en la konstruado de la Templo en Jerusalemo," diris Penekal.
  
  Ofar daŭrigis: "La sepa stelo en la konstelacio de Leono, nomata Rabdos, ankaŭ falis."
  
  "Faligilo por lampoj en la templo dum ĝia konstruado," Penekal siavice klarigis. Li levis siajn malfermitajn manplatojn supren kaj rigardis ĉirkaŭ la mallumon, kiu ĉirkaŭis la urbon. "Lampoj estingiĝis ĉie en la ĉirkaŭaj landoj. Nur fajro povas krei lumon, kiel vi vidis. Lampoj, elektraj lampoj, ne faros."
  
  Nina kaj Sam interŝanĝis timigitajn sed esperplenajn rigardojn. Perdue kaj Ajo montris intereson kaj iom da ekscito pri la strangaj interkonsentoj. Perdue kapjesis malrapide, prenante la ŝablonojn prezentitajn de la observantoj. "Majstroj Penekal kaj Ofar, kion precize vi volas, ke ni faru? Mi komprenas, kion vi diras, okazas. Tamen, mi bezonas iom da klarigo pri kio ĝuste mi kaj miaj kolegoj estis postulataj."
  
  "Mi aŭdis ion ĝenan pri la lasta falstelo, sinjoro, en taksio survoje ĉi tien pli frue. Ŝajne la maroj leviĝas, sed kontraŭ ajna natura kaŭzo. Laŭ la stelo sur la mapo, kiun mia amiko montris al mi laste, ĉi tio estas terura sorto," lamentis Penekal. "Sinjoro Perdue, ni bezonas vian helpon por akiri la ceterajn diamantojn de la Reĝo Salomono. La sorĉisto kolektas ilin, kaj dum li faras tion, alia stelo falas; alia plago venas."
  
  "Nu, kie do estas ĉi tiuj diamantoj? Mi certas, ke mi povas provi helpi vin elfosi ilin antaŭ la Sorĉisto..." li diris.
  
  "Sorĉisto, sinjoro," la voĉo de Ofar tremis.
  
  "Pardonu. Sorĉisto," Purdue rapide korektis sian eraron, "trovas ilin."
  
  Prof. Imru ekstaris, gestante por siaj stelrigardantaj aliancanoj dum momento. "Vi vidas, sinjoro Perdue, jen la problemo. Multaj el la diamantoj de Reĝo Salomono estis disigitaj tra la jarcentoj inter riĉaj homoj - reĝoj, ŝtatestroj kaj kolektantoj de raraj gemoj - kaj tial la Magiisto uzis fraŭdon kaj murdon por akiri ilin unu post la alia."
  
  "Ho mia Dio," murmuris Nina. "Ĝi estas kiel kudrilo en fojnamaso. Kiel ni povas trovi ilin ĉiujn? Ĉu vi havas notojn pri la diamantoj, kiujn ni serĉas?"
  
  "Bedaŭrinde ne, doktoro Gould," Prof. Imru estis afliktita. Li eligis stultan ridon, sentante sin stulta eĉ pro tio, ke li elportis ĝin. "Fakte, observantoj kaj mi ŝerce ŝercis ke sinjoro Purdue estis sufiĉe riĉa por reaĉeti la koncernajn diamantojn, nur por ŝpari al ni la ĝenon kaj tempon."
  
  Ĉiuj ridis pri la ridiga absurdaĵo, sed Nina observis la manieron de la masonisto, bone sciante, ke li prezentis proponon sen aliaj atendoj ol la ekstravaganca, riskema denaska instigo de Perdue. Denove ŝi konservis la superan manipuladon por si kaj ridetis. Ŝi rigardis Perdue, penante averti lin per rigardo, sed Nina povis vidi, ke li iom tro forte ridas.
  
  Nenio en la mondo, ŝi pensis. Li vere konsideras ĝin!
  
  "Sam," ŝi diris amuziĝe.
  
  "Jes mi scias. Li prenos la logilon kaj ni ne povos haltigi lin," Sam respondis sen rigardi ŝin, ankoraŭ ridante en provo aspekti distrita.
  
  "Sam," ŝi ripetis, ne povante formuli respondon.
  
  "Li povas pagi ĝin," Sam ridetis.
  
  Sed Nina ne plu povis konservi ĝin por si. Promesinte al si diri sian penson en la plej amike kaj respektema maniero, ŝi leviĝis de sia sidloko. Ŝia eta kadro spitis la gigantan ombron de la profesoro. Mi staras kontraŭ la fono de la muro de la framasona templo en la reflekto de la fajro inter ili.
  
  "Kun ŝuldata respekto, Profesoro, mi ne pensas," ŝi kontraŭdiris. "Estas malkonvene recurri al ordinara financa komerco kiam eroj estas de tia valoro. Mi kuraĝas diri, ke estas absurde imagi tiaĵon. Kaj mi preskaŭ povas certigi vin el mia propra sperto, ke ne estas facile por malkleruloj, riĉaj aŭ ne, disiĝi de siaj trezoroj. Kaj ni certe ne havas tempon trovi ilin ĉiujn kaj okupiĝi pri teda interŝanĝo antaŭ ol via Sorĉisto trovos ilin."
  
  Nina provis konservi imponan tonon, ŝia malpeza voĉo implicante ke ŝi simple sugestis pli rapidan metodon, kiam fakte ŝi estis impete malfavora al la ideo. La egiptaj viroj, ne kutimaj eĉ akcepti virinan ĉeeston, des malpli permesi al ŝi partopreni en la diskuto, longe sidis silentaj dum Purdue kaj Sam retenis la spiron.
  
  Je ŝia ekstrema surprizo, Prof. Imru respondis, "Mi ja konsentas, doktoro Gould. Atendi ĉi tion estas sufiĉe absurda, des malpli liveri ĝustatempe."
  
  "Aŭskultu," komencis Perdue pri la turniro, komforte sidiĝante sur la rando de sia seĝo, "mi aprezas vian zorgon, mia kara Nina, kaj mi konsentas, ke ŝajnas farfuĝe fari tian aferon. Tamen, unu afero, pri kiu mi povas atesti, estas, ke nenio iam estas tranĉita aŭ sekigita. Ni povas uzi diversajn metodojn por atingi tion, kion ni volas. En tiu kazo, mi certas, ke mi povus kontakti kelkajn el la posedantoj kaj fari al ili proponon."
  
  "Vi ŝercas min," Sam senĝene ekkriis de la alia flanko de la tablo. "Kio estas la kapto? Devas esti unu, alie vi estas tute freneza, maljunulo."
  
  "Ne, Sam, mi estas tute sincera," Perdue certigis lin. "Homoj, aŭskultu min." La miliardulo turnis sin por alfronti la posedanton. "Se vi, profesoro, povus kolekti informojn pri la malmultaj individuoj, kiuj posedas la ŝtonojn, kiujn ni bezonas, mi povus igi miajn makleristojn kaj jurajn entojn aĉeti ĉi tiujn diamantojn je justa prezo sen ruinigi min. Ili elsendos atestojn pri proprieto post kiam elektita fakulo konfirmas ilian aŭtentecon." Li donis al la profesoro ŝtalan rigardon, kiu radiis fidon, kian Sam kaj Nina ne vidis en sia amiko delonge. "Tio estas la rubo, Profesoro."
  
  Nina ridetis en sia angulo de ombro kaj fajro, mordante en pecon da pano dum Perdue faris interkonsenton kun sia iama kontraŭulo. "La problemo estas, post kiam ni malsukcesigis la mision de la Magiisto, la diamantoj de Reĝo Salomono estas laŭleĝe miaj."
  
  "Tio estas mia knabo," flustris Nina.
  
  Ŝokita komence, Prof. Iom post iom, Imru ekkomprenis ke tio estas justa oferto. Ja li eĉ ne aŭdis pri diamantoj ĝis la stelrigardantoj malkovris la ruzon de la saĝulo. Li bone sciis, ke reĝo Salomono havas oron kaj arĝenton en grandaj kvantoj, sed li ne sciis, ke la reĝo havas diamantojn, en si mem. Krom la diamantminejoj malkovritaj ĉe Tanis, en la nordorienta regiono de la Nila Delto, kaj kelkaj informoj pri aliaj ejoj, eble respondecaj antaŭ la reĝo, prof. Imru devis konfesi ke tio estis nova por li.
  
  "Ĉu ni konsentas, profesoro?" Perdue insistis, rigardante sian horloĝon por respondo.
  
  Saĝe, la profesoro konsentis. Tamen, li havis siajn proprajn kondiĉojn. "Mi opinias ke ĝi estas tre prudenta, sinjoro Perdue, kaj ankaŭ utila," li diris. "Sed mi havas ian kontraŭoferton. Finfine, ankaŭ mi nur helpas al la Dragonwatchers en ilia serĉo por eviti teruran ĉielan katastrofon."
  
  "Mi komprenas. Kion vi proponas?" Perdue demandis.
  
  "La ceteraj diamantoj, kiuj ne estas en la posedo de riĉaj familioj tra Eŭropo kaj Azio, fariĝos posedaĵo de la Egipta Arkeologia Societo," insistis la profesoro. "Tiuj, kiujn viaj makleristoj sukcesas kapti, estas viaj. Kion vi diras?
  
  Sam sulkigis la brovojn, tentita kapti sian kajeron. "En kiu lando ni trovos ĉi tiujn aliajn diamantojn?"
  
  La fiera profesoro ridetis al Sam, feliĉe krucante la brakojn. "Cetere, sinjoro Cleve, ni kredas, ke ili estas enterigitaj en tombejo ne malproksime de kie vi kaj viaj kolegoj faros ĉi tiun teruran oficialan aferon."
  
  "En Etiopio?" Ajo parolis la unuan fojon de kiam li plenigis sian buŝon per la bongustaj pladoj antaŭ si. "Ili ne estas en Aksum, sinjoro. Mi povas certigi vin. Mi pasigis jarojn laborante pri elfosado kun diversaj internaciaj arkeologiaj grupoj en ĉi tiu regiono."
  
  "Mi scias, sinjoro Kira", prof. Imru diris firme.
  
  "Laŭ niaj antikvaj tekstoj," solene anoncis Penekal, "la diamantoj, kiujn ni serĉas, estas laŭdire entombigitaj en monaĥejo sur sankta insulo en Lago Tana."
  
  "En Etiopio?" Sam demandis. Responde al la seriozaj frumoj, kiujn li ricevis, li levis la ŝultrojn kaj klarigis: "Mi estas skota. Mi scias nenion pri Afriko, kio ne estas en Tarzan-filmo."
  
  Nina ridetis. "Ili diras, ke estas insulo en la lago Tana, kie la Virgulino Maria supoze ripozis survoje el Egiptujo, Sam," ŝi klarigis. "Oni ankaŭ kredis, ke la vera Kesto de Interligo estis konservita ĉi tie antaŭ ol ĝi estis alportita al Aksum en 400 p.K.."
  
  "Mi estas imponita de via historia scio, sinjoro Purdue. Eble doktoro Gould iam povus labori por la Popola Heredaĵa Movado?" Prof. Imru rikanis. "Aŭ eĉ por la Egipta Arkeologia Societo, aŭ eble Kairo Universitato?"
  
  "Eble kiel provizora konsilisto, Profesoro," ŝi gracie rifuzis. "Sed mi amas la modernan historion, precipe la germanan historion de la Dua Mondmilito."
  
  "Ha," li respondis. "Domaĝe. Ĉi tio estas tiel malhela, kruela epoko, al kiu vi devus doni vian koron. Ĉu mi kuraĝas demandi, kion ĝi perfidas en via koro?"
  
  Nina levis brovon, rapide respondante. "Ĝi diras nur, ke mi timas la ripeton de historiaj eventoj, kie ĝi koncernas min."
  
  La alta malhelhaŭta profesoro malsupren rigardis la kontrastan marmorhaŭtan doktoron, liaj okuloj plenigitaj de vera admiro kaj koreco. Perdue timis alian kulturan skandalon de sia amanto Nina, do li mallongigis la malgrandan ligan sperton inter ŝi kaj la profesoro. Imru.
  
  "Bone do," Purdue aplaŭdis siajn manojn kaj ridetis. "Ni komencu unue matene."
  
  "Jes," Nina konsentis. "Mi estis laca kiel hundo, kaj la prokrasto en la flugo ankaŭ ne helpis al mi."
  
  "Jes, klimata ŝanĝo en via indiĝena Skotlando estas sufiĉe agresema," konsentis la prezentisto.
  
  Ili forlasis la kunvenon en bona humoro, lasante la maljunajn astronomojn trankviligitaj pro ilia helpo, kaj Prof. Mi estas ekscitita pri la venonta trezorĉasado. Ajo paŝis flanken, lasante Nina en la taksion dum Sam atingis Perdue.
  
  "Ĉu vi surbendigis ĉion?" Perdue demandis.
  
  "Jes, la tuta interkonsento," Sam konfirmis. "Do nun ni denove ŝtelas el Etiopio?" li demandis senkulpe, trovante tion ironia kaj amuza.
  
  "Jes," Perdue ridetis ruze, lia respondo konfuzis ĉiujn en lia kompanio. "Sed ĉi-foje ni ŝtelas por Nigra Suno."
  
  
  25
  Alĥemio de la dioj
  
  
  
  Antverpeno, Belgio
  
  
  Abdul Raya promenis laŭ trafikata strato en Berchem, kurioza kvartalo en la flandra regiono de Antverpeno. Li estis survoje al la hejma komerco de antikvaĵisto nomita Hannes Vetter, flandra gemo-obsedita fajngustulo. Lia kolekto inkludis diversajn antikvajn pecojn de Egiptujo, Mezopotamio, Hindio kaj Rusio, ĉio ornamita per rubenoj, smeraldoj, diamantoj kaj safiroj. Sed Raya zorgis malmulte pri la aĝo aŭ maloftaĵo de la kolekto de Vetter. Estis nur unu afero, kiu interesis lin, kaj el tiu afero li bezonis nur kvinonon.
  
  Wetter parolis al Raya telefone tri tagojn pli frue, antaŭ ol la inundoj komenciĝis serioze. Ili senŝeligis ekscentran sumon por maliceta bildigo de hinda origino kiu estis en la Wetter-kolekto. Kvankam li insistis, ke ĉi tiu aparta objekto ne estas vendata, li ne povis rifuzi la strangan oferton de Rai. La aĉetanto malkovris Wetter ĉe eBay, sed el tio, kion Wetter lernis el sia konversacio kun Raya, la egipto sciis multon pri antikva arto kaj nenion pri teknologio.
  
  Inunda angoro pliiĝis tra Antverpeno kaj Belgio en la lastaj tagoj. Ĉie laŭ la marbordo, de Havro kaj Dieppe en Francio ĝis Terneuzen en Nederlando, domoj estis evakuitaj kiam marnivelo daŭre altiĝis sen kialo. Kun Antverpeno ensandviĉita en la mezo, la jam subakvigita termaso de la Alfundiĝinta Lando, Saftinge, jam estis perdita al la tajdoj. Aliaj grandurboj kiel ekzemple Goes, Vlissingen kaj Middelburg ankaŭ estis inunditaj per la ondoj, la tutan vojon al Hago.
  
  Raya ridetis, sciante, ke li estas la mastro de sekretaj veterkanaloj, kiujn la aŭtoritatoj ne povis eltrovi. Sur la stratoj, li daŭre renkontis homojn vigle parolantajn, pensante, kaj terurigitajn per la daŭra altiĝo de marnivelo kiu baldaŭ inundus Alkmaar kaj la reston de Norda Holando dum la sekva tago.
  
  "Dio punas nin," li aŭdis mezaĝan virinon diri al sia edzo ekster kafejo. "Tial ĝi okazas. Ĉi tio estas la kolero de Dio."
  
  Ŝia edzo aspektis same ŝokita kiel ŝi, sed li provis trovi konsolon en la rezonado. "Matildo, trankviliĝu. Eble estas nur natura fenomeno, kiun la veteruloj ne povis kapti per tiuj radaroj," li pledis.
  
  "Sed kial?" ŝi insistis. "La naturaj fenomenoj estas kaŭzitaj de la volo de Dio, Martin. Ĉi tio estas dia puno."
  
  "Aŭ dia malbono," murmuris ŝia edzo, konsternite de lia religiema edzino.
  
  "Kiel vi povas diri tion?" ŝi ekkriis, ĝuste kiam Raya preterpasis. "Pro kial Dio povus sendi malbonon sur nin?"
  
  "Ho, mi ne povas rezisti ĉi tion," laŭte ekkriis Abdul Raya. Li turnis sin por kunigi la virinon kaj ŝian edzon. Ili estis surprizitaj de lia nekutima rigardo, liaj ungegaj manoj, lia akra, osteca vizaĝo kaj enprofundiĝintaj okuloj. "Sinjorino, la beleco de malbono estas, ke, male al bono, malbono ne bezonas kialon por semi detruon. En la esenco mem de malbono kuŝas intenca detruo por la pura plezuro de ĝi. Bonan posttagmezon." Dum li malrapide foriris, la viro kaj lia edzino frostiĝis pro ŝoko, plejparte pro lia revelacio, sed certe ankaŭ ĉe lia aspekto.
  
  Avertoj estis senditaj sur televidkanaloj ĉie, dum raportoj pri inundomortoj aliĝis al aliaj raportoj de la Mediteranea Baseno, Aŭstralio, Sudafriko kaj Sudameriko de minacaj inundoj. Japanio perdis duonon de sia populacio kiam miriado de insuloj sinkis.
  
  "Ho, atendu, miaj karaj," gaje kantis Raya kiam li alproksimiĝis al la domo de Hannes Vetter, "ĝi estas la malbeno de akvo. Akvo troviĝas ĉie, ne nur en la maro. Atendu, la falinta Kunospaston estas akvodemono. Vi povus droni en viaj propraj banejoj!"
  
  Tio estis la lasta falo de stelo, kiun Ofar observis post kiam Penekal aŭdis pri la altiĝo de marnivelo en Egiptujo. Sed Raya sciis kio okazos, ĉar li estis la arkitekto de ĉi tiu kaoso. La malgrasa Sorcxisto celis nur rememorigi la homaron pri ilia sensignifeco en la okuloj de la Universo, pri la sennombraj okuloj, kiuj scintilis al ili cxiun nokton. Kaj por supre, li ĝuis la potencon de detruo kiun li kontrolis kaj la junecan eksciton esti la nura kiu sciis kial.
  
  Kompreneble, ĉi tiu lasta estis nur lia opinio pri la afero. La lastan fojon li dividis scion kun la homaro, la Industria Revolucio okazis kiel rezulto. Post tio, li ne devis fari multon. Homoj malfermis sciencon en nova lumo, motoroj anstataŭigis la plej multajn veturilojn, kaj teknologio postulis la sangon de la Tero daŭri efike en la vetkuro por detrui aliajn naciojn en konkurado pri potenco, mono kaj evoluo. Kiel li atendis, la homoj uzis scion por detrui - rava palpebrumo al malbono enkarniĝinta. Sed Raya enuiĝis pro la ripetaj militoj kaj monotona avideco, do li decidis fari ion pli... ion finan... por regi la mondon.
  
  "Sinjoro Raya, estas tiel bone vidi vin. Hannes Vetter, je via servo." La antikvaĵisto ridetis, kiam la stranga ulo supreniris la ŝtupojn al sia ĉefa pordo.
  
  "Bonan posttagmezon, sinjoro Vetter," gracie salutis Raya, premante la manon de la viro. "Mi antaŭĝojas ricevi mian premion."
  
  "Certe. Eniru," Hannes respondis trankvile, ridetante de orelo ĝis orelo. "Mia vendejo estas en la kelo. Ĉi tie vi estas. Li gestis, ke Raya portu ŝin laŭ tre ŝika ŝtuparo, ornamita per belaj kaj multekostaj juvelaĵoj sur standoj kiuj kondukis malsupren laŭ la balustrado. Super ili, sub la malpeza venteto de malgranda ventumilo, per kiu Hannes konservis malvarmeton, iuj teksitaj produktoj brilis.
  
  "Ĉi tio estas interesa malgranda loko. Kie estas viaj klientoj? Rai demandis. La demando iomete konfuzis Hannes, sed li sugestis, ke la egipto simple pli emas fari aferojn laŭ la malnova maniero.
  
  "Miaj klientoj kutime mendas interrete kaj ni sendas ilin," Hannes klarigis.
  
  "Ĉu ili fidas vin?" - komencis la maldika Sorĉisto kun sincera surprizo. "Kiel ili pagas vin? Kaj kiel ili scias, ke vi plenumos vian vorton?"
  
  La vendisto eligis konfuzitan ridon. "Jen, sinjoro Raya. En mia oficejo. Mi decidis lasi tie la dekoracion, kiun vi petis. Ili havas devenon, do vi estas certa pri la aŭtentikeco de via aĉeto," ĝentile respondis Hannes. "Jen mia tekkomputilo."
  
  "Via kio?" - malvarme demandis la milda malhela Mago.
  
  "Mia tekkomputilo?" Hannes ripetis, montrante la komputilon. "Kie vi povas transdoni financojn de via konto por pagi la varojn?"
  
  "PRI!" Ray komprenis. "Kompreneble jes. Mi bedaŭras. Mi havis longan nokton."
  
  "Virinoj aŭ vino?" la gaja Hannes ridis.
  
  "Mi timas, ke mi promenas. Vi vidas, nun kiam mi estas pli maljuna, estas eĉ pli laciga," rimarkis Raya.
  
  "Mi scias. Mi scias ĝin tro bone," diris Hannes. "Mi kutimis kuri maratonojn kiam mi estis pli juna kaj nun mi luktas por grimpi ŝtuparon sen ĉesi por respiriĝi. Kien vi promenis?
  
  "Sinjoro. Mi ne povis dormi, do mi iris piede viziti vin," Raya klarigis kvazaŭ nenio okazis, surprizite ĉirkaŭrigardante la oficejon.
  
  "Mi bedaŭras?" Hannes anhelis. "Ĉu vi piediris de Gento al Antverpeno? Kvindek plus kilometrojn?
  
  "Jes".
  
  Hannes Vetter estis konsternita, sed rimarkis ke la aspekto de la kliento ŝajnis sufiĉe ekscentra, iu kiu ŝajnis nemaltrankvila de la plej multaj aferoj.
  
  "Ĝi estas impona. Ĉu vi ŝatus iom da teo?"
  
  "Mi ŝatus vidi la bildon," diris Raya firme.
  
  "Ho, certe," diris Hannes, kaj iris al la muro monŝranko por preni la dekdu-colan statueton. Kiam li revenis, la nigraj okuloj de Rai tuj identigis la ses unuformajn diamantojn kaŝitajn en la maro de gemoj, kiuj konsistigis la eksteran parton de la statueto. Ĝi estis abomenaspekta demono, kun nudigitaj dentoj kaj longaj nigraj haroj sur sia kapo. Ĉizita el nigra eburo, la objekto fanfaronis pri du facetoj sur ĉiu flanko de la ĉeffaceto, kvankam ĝi havis nur unu korpon. Oni enmetis diamanton sur la frunton de ĉiu faceto.
  
  "Kiel mi, ĉi tiu diablo estas eĉ pli malbela en la reala vivo," diris Raya kun malsana rideto dum li prenis la statueton de ridanta Hannes. La vendisto ne estis defii la vidpunkton de sia aĉetanto ĉar ĝi estis plejparte vera. Sed lia sento de dececo estis savita de embaraso per la scivolemo de Rai. "Kial ĝi havas kvin vizaĝojn? Unu sufiĉus por fortimigi entrudulojn."
  
  "Ho, tio," diris Hannes, fervora priskribi la originon. "Juĝante laŭ sia origino, ĝi antaŭe havis nur du posedantojn. Reĝo de Sudano posedis ilin en la dua jarcento, sed asertis ke ili estis malbenitaj, tiel ke li donacis ilin al preĝejoj en Hispanio dum kampanjo en la Alboran Maro, proksime de Ĝibraltaro."
  
  Raya rigardis la viron kun konfuza mieno. "Do tial ĝi havas kvin vizaĝojn?"
  
  "Ne, ne, ne," Hannes ridis. "Mi ankoraŭ atingas ĝin. Tiu ornamado estis modeligita laŭ la hinda malbona dio Ravana, sed Ravana havis dek kapojn, do ĝi estis verŝajne malpreciza odo al la dio-reĝo."
  
  "Aŭ ĝi tute ne estas dio-reĝo," Raya ridetis, kalkulante la ceterajn diamantojn kiel ses el la Sep Fratinoj, demonoj el la Testamento de Reĝo Salomono.
  
  "Kion vi celas?" Hannes demandis.
  
  Raya stariĝis, ankoraŭ ridetante. Per milda, edifa tono, li diris: "Rigardu."
  
  Unu post la alia, malgraŭ la impeta obĵeto de la antikvaĵisto, Raya forigis ĉiun diamanton per sia poŝtranĉilo ĝis li havis ses en sia manplato. Hannes ne sciis kial, sed li estis tro timigita de la vizitanto por fari ion ajn por lin haltigi. Rampa timo kaptis lin, kvazaŭ la diablo mem starus en lia ĉeesto, kaj li povis fari nenion krom rigardi, kiel lia vizitanto insistis. La alta egipto kolektis la diamantojn en sia manplato. Kiel salona magiisto ĉe malmultekosta festo, li montris la ŝtonojn al Hannes. "Vidu ĉi tion?"
  
  "J-jes," Hannes konfirmis, la frunto malseka pro ŝvito.
  
  "Ĉi tiuj estas ses el la sep fratinoj, demonoj ligitaj de reĝo Salomono por konstrui sian templon," diris Raya kun spektaklis-similaj informoj. "Ili respondecis pri fosado de la fundamentoj de la Templo en Jerusalemo."
  
  "Interesa," Hannes sufokis, provante konservi sian voĉon stabila kaj ne panikiĝi. Tio, kion lia kliento rakontis al li, estis kaj absurda kaj timiga, kio en la okuloj de Hannes frenezigis lin. Tio donis al li kialon pensi ke Raya povus esti danĝera, tiel ke li ludis kune por la tempestaĵo. Li ekkomprenis ke li verŝajne ne estus pagita por la artefakto.
  
  "Jes, ĝi estas tre interese, sinjoro Vetter, sed vi scias, kio estas vere fascina?" Raya demandis dum Hannes rigardis malklare. Per la alia mano, Raya tiris Celeston el sia poŝo. La glataj, glitantaj movoj de liaj longformaj brakoj estis sufiĉe belaj por vidi, kiel tiuj de baletisto. Sed la okuloj de Rai mallumiĝis, kiam li kunigis siajn du manojn. "Nun vi vidos ion vere interesan. Nomu ĝin alĥemio; la alĥemio de la Granda Dezajno, la transmutacio de la dioj!" Raya ploris pro la rezultinta muĝado kiu venis de ĉiuj direktoj. Ene de liaj ungegoj, inter liaj maldikaj fingroj kaj la faldoj de liaj manplatoj, estis ruĝeta brilo. Li levis la manojn, fiere pruvante la potencon de sia stranga alĥemio al Hannes, kiu terure kaptis sian bruston.
  
  "Prokrastu ĉi tiun koratakon, sinjoro Vetter, ĝis vi vidos la fundamenton de via propra templo," Raya gaje petegis. "Rigardu!"
  
  Tiu ĉi terura ordono rigardi estis tro forta por Hannes Vetter, kaj li sinkis sur la plankon, kroĉante sian kunpremitan bruston. Super li, la malbona Sorĉisto estis en timo de la purpura brilo en siaj manoj kiam Celeste renkontis la ses diamantfratinojn, ekigante ilian atakon. La tero tremis sub ili, kaj la tremoj delokis la subtenajn kolonojn de la konstruaĵo, en kiu loĝis Hannes. Li aŭdis la konstruaĵtremon frakasi fenestrojn, kaj la planko disfali kun grandaj pecoj da betono kaj ŝtalaj stangoj.
  
  Ekstere, sisma aktiveco pliiĝis sesoble, skuante la tutan Antverpenon kiel la epicentro de tertremo, kaj poste rampante trans la surfacon de la tero en ĉiuj direktoj. Baldaŭ ili estis alvenontaj en Germanion, Nederlandon kaj poluos la oceanfundon de la Norda Maro. Raya ricevis kion li bezonis de Hannes, postlasante mortantan viron sub la rubo de lia domo. La magiisto devis rapidi al Aŭstrio por renkonti viron en la regiono Salzkammergut kiu asertis havi la plej serĉatan ŝtonon post Celeste.
  
  "Ĝis baldaŭ, sinjoro Carsten."
  
  
  26
  Ni liberigas la skorpion sur la serpento
  
  
  Nina finis la lastan el sia biero antaŭ ol la Heraklo komencis rondiri super improvizita surteriĝo proksime de la Dansha kliniko en la Tigray regiono. Estis, kiel ili planis, frua vespero. Kun la helpo de liaj administraj asistantoj, Purdue ĵus certigis permeson uzi la forlasitan startvojon post kiam li kaj Patriko diskutis strategion. Patriko prenis la liberecon informi la kolonelon. Yeemen, kiel li estis postulata fari konforme al la interkonsento, kiun la procesa teamo de Purdue faris kun la etiopa registaro kaj ĝiaj reprezentantoj.
  
  "Trinku, knaboj," ŝi diris. "Ni estas malantaŭ malamikaj linioj nun..." ŝi ĵetis rigardon al Perdue, "...denove." Ŝi sidiĝis dum ili ĉiuj malfermis sian lastan malvarman bieron antaŭ ol la Sankta Skatolo revenis al Aksum. "Do, nur por esti klara. Paddy, kial ni ne surteriĝas en bonega flughaveno en Aksumo?"
  
  "Ĉar tion ili, kiu ajn ili estas, atendas," Sam palpebrumis. "Estas nenio pli bona ol impulsa ŝanĝo de planoj por teni la malamikon sur la piedfingroj."
  
  "Sed vi diris al Jemeno," ŝi protestis.
  
  "Jes, Nina. Sed la plej multaj el la civiluloj kaj arkeologiaj fakuloj kiuj estas frenezaj kontraŭ ni ne estos informitaj sufiĉe baldaŭ por atingi la tutan vojon ĉi tien," Patrick klarigis. "Kiam ili venos ĉi tien per la buŝo, ni estos survoje al Monto Yeha, kie Perdue malkovris la Sanktan Keston. Ni veturos en nemarkita "Du kaj Duono" kamiono sen videblaj koloroj aŭ emblemoj, igante nin preskaŭ nevideblaj por etiopaj civitanoj." Li interŝanĝis rideton kun Purdue.
  
  "Bonege," ŝi respondis. "Sed kial ĉi tie, se gravas demandi?"
  
  "Nu," Patriko montris al la mapo sub la pala lumo fiksita sur la tegmento de la ŝipo, "vi vidos, ke Dansha estas proksimume en la centro, duonvoje inter Aksum, ĝuste ĉi tie," li montris al la nomo de la urbo. kaj trakuris la pinton de sia montrofingro super la paperon maldekstren kaj malsupren. "Kaj via celo estas Lago Tana, ĝuste ĉi tie, sudokcidente de Aksum."
  
  "Do ni duobligas tuj kiam ni faligas la skatolon?" Sam demandis antaŭ ol Nina povis dubi ke Patriko uzis la vorton "via" anstataŭe de "nia".
  
  "Ne Sam," ridetis Perdue, "nia amata Nina kuniĝos al vi dum via vojaĝo al Tana Kirkos, la insulo kie troviĝas la diamantoj. Intertempe, Patrick, Ajo kaj mi vojaĝos al Aksum kun la Sankta Skatolo, konservante aspektojn al la etiopa registaro kaj la popolo de Jemenuo."
  
  "Atendu kio?" Nina anhelis, kaptante la kokson de Sam dum ŝi kliniĝis antaŭen, sulkigante la brovojn. "Sam kaj mi iras solaj por ŝteli la malbenitajn diamantojn?"
  
  Sam ridetis. "Mi ŝatas ĝin".
  
  "Ho, malproksimiĝu," ŝi ĝemis, apoginte malantaŭen al la ventro de la aviadilo dum ĝi ŝancelis en rulon, preta alteriĝi.
  
  "Venu, doktoro Gould. Ĉi tio ne nur ŝparus al ni tempon por alporti la ŝtonojn al la egiptaj stelrigardantoj, sed ĝi ankaŭ utilus kiel perfekta kovrilo," Perdue urĝis.
  
  "Kaj la sekva afero, kiun vi scias, mi estos arestita kaj denove fariĝos la plej fifama civitano de Oban," ŝi sulkigis la brovojn, premante siajn plenajn lipojn al la kolo de la botelo.
  
  "Ĉu vi estas el Oban?" la piloto demandis Nina sen turni sin dum li kontrolis la kontrolojn antaŭ si.
  
  "Jes," ŝi respondis.
  
  "Terure pri tiuj homoj de via urbo, he? Kia domaĝo," diris la piloto.
  
  Perdue kaj Sam ankaŭ vigliĝis kun Nina, ambaŭ same distritaj kiel ŝi estis. "Kiuj homoj?" ŝi demandis. "Kio okazis?"
  
  "Ho, mi vidis ĉi tion en ĵurnalo en Edinburgo antaŭ ĉirkaŭ tri tagoj, eble pli longe," diris la piloto. "La kuracisto kaj lia edzino mortis en trafikakcidento. Dronis en Loch Lomond post kiam ilia aŭto falis en la akvon aŭ ion."
  
  "Ho mia Dio!" ŝi ekkriis, aspektante timigita. "Ĉu vi rekonis la nomon?"
  
  "Jes, lasu min pensi," li kriis super la muĝado de la motoroj. "Ni ankoraŭ diris, ke lia nomo rilatas al akvo, ĉu vi scias? La ironio estas, ke ili dronas, ĉu vi scias? Uh..."
  
  "Strando?" ŝi sufokiĝis, malespera scii sed timante ajnan konfirmon.
  
  "Tio estas ĉio! Jes, Strando, jen ĉio. D-ro Beach kaj lia edzino," li klakis per la dikfingro kaj ringofingro antaŭ ol kompreni la plej malbonan. "Ho mia dio, mi esperas, ke ili ne estis viaj amikoj."
  
  "Ho Jesuo," Nina kriis en la manplatojn.
  
  "Pardonu, doktoro Gould," la piloto pardonpetis dum li turnis sin por prepari por surteriĝo en la densa mallumo, kiu lastatempe regas tra Nordafriko. "Mi tute ne sciis, ke vi ne aŭdis."
  
  "Estas en ordo," ŝi spiris, ruinigita. "Kompreneble, vi neniel povis scii ke mi sciis pri ili. Ĉio estas en ordo. Ĉio estas bona".
  
  Nina ne ploris, sed ŝiaj manoj tremis, kaj malĝojo glaciiĝis en ŝiaj okuloj. Perdue metis sian brakon ĉirkaŭ ŝi. "Vi scias, ili ne estus mortaj nun, se mi ne estus irinta al Kanado kaj fari ĉi tiun tutan malordon kun la persono kiu kaŭzis ŝian kidnapon," ŝi flustris, kunpreminte la dentojn pro la kulpo kiu ronĝis ŝian koron.
  
  "Puraĵo, Nina," protestis Sam mallaŭte. "Vi scias, ke ĉi tio estas aĉa, ĉu ne? Tiu nazia bastardo ankoraŭ mortigus iun ajn sur sia vojo al..." Sam ĉesis antaŭ deklari la teruran indicon, sed Perdue finis kulpigi lin. Patriko restis silenta kaj elektis resti tia por nun.
  
  "Survoje por detrui min," Purdue murmuris timeme en sia konfeso. "Ne estis via kulpo, mia kara Nina. Kiel ĉiam, via kunlaboro kun mi faris vin senkulpa celo, kaj la partopreno de D-ro Beech en mia savo altiris la atenton de lia familio. Jesuo Kristo! Mi estas nur promenanta antaŭsigno de morto, ĉu ne? li diris, pli da introspekto ol memkompato.
  
  Li ellasis la treman korpon de Nina, kaj dum momento ŝi volis tiri lin reen, sed ŝi lasis lin al liaj pensoj. Sam povis tre bone kompreni kio impostas siajn ambaŭ amikojn laŭe. Li rigardis Ajon, sidantan trans li, dum la radoj de la Herakla aviadilo trafis en la fendan, iom superkreskitan asfalton de la malnova startleno. La egipto palpebrumis tre malrapide, signante al Sam malstreĉiĝi kaj ne reagi tiel rapide.
  
  Sam kapjesis nerimarkeble kaj mense preparita por la venonta vojaĝo al Tana Lago. Baldaŭ, la Bonega Heraklo iom post iom haltis, kaj Sam vidis Purdue fiksrigardi la Sacred Box-relikvon. La blankhara miliardula esploristo ne plu estis tiel gaja kiel antaŭe, sed anstataŭe sidis lamentante sian obsedon pri historiaj artefaktoj, liaj kunplektitaj manoj pendis loze inter liaj femuroj. Sam profunde enspiris. Estis la plej malbona tempo por sekularaj enketoj, sed ankaŭ estis tre gravaj informoj, kiujn li bezonis. Elektante la plej takteman momenton, kiun li povis, Sam ĵetis rigardon al la silenta Patriko antaŭ demandi al Perdue, "Ĉu Nina kaj mi havas aŭton por atingi Lago Tana, Purdue?"
  
  "Vi komprenas. Ĝi estas nerimarkebla malgranda Volkswagen. Mi esperas, ke vi ne ĝenas," diris Perdue languide. La malsekaj okuloj de Nina ruliĝis malantaŭen kaj flirtis dum ŝi provis ĉesigi siajn larmojn antaŭ ol elpaŝi el la grandega aviadilo. Ŝi prenis la manon de Purdue kaj premis ĝin. Ŝia voĉo krakis dum ŝi flustris al li, sed ŝiaj vortoj estis multe malpli ĝenaj. "Nun nur ni povas fari estas certigi, ke tiu duvizaĝa bastardo ricevu tion, kion li meritas, Perdue. Homoj asociiĝas kun vi ĉar vi estas, ĉar vi entuziasmas pri ekzisto kaj interesiĝas pri belaj aferoj. Vi pavimas la vojon al pli bona vivnivelo per via genio, per viaj inventoj."
  
  Kontraŭ la fono de ŝia hipnotiga voĉo, Purdue povis malklare aŭdi la knari de la malantaŭa kovrilo kaj aliaj homoj, konstante prepariĝante por porti la Sanktan Skatolo el la intestoj de Monto Yeha. Li povis aŭdi Sam kaj Ajon diskuti la pezon de la restaĵo, sed ĉio, kion li vere aŭdis, estis la finaj frazoj de Nina.
  
  "Ni ĉiuj decidis kunlabori kun vi longe antaŭ ol la ĉekoj estis pagitaj, mia knabo," ŝi konfesis. "Kaj doktoro Beach decidis savi vin ĉar li sciis kiom grava vi estas por la mondo. Mia Dio, Purdue, vi estas pli ol stelo en la ĉielo por la homoj, kiuj konas vin. Vi estas la suno, kiu tenas nin ĉiujn en ekvilibro, tenas nin varmaj kaj igas nin prosperi en orbito. Homoj sopiras al via magneta ĉeesto, kaj se mi devas morti pro tiu privilegio, tiam tiel estu."
  
  Patriko ne volis interrompi, sed li havis horaron por plenumi kaj malrapide alproksimiĝis al ili por signali, ke estas tempo foriri. Perdue ne sciis kiel reagi al la sindonemaj vortoj de Nina, sed li povis vidi Sam starantan en sia tuta severa gloro, brakojn krucitajn sur la brusto kaj ridetante kvazaŭ li subtenus la sentojn de Nina. "Ni faru ĝin, Perdue," diris Sam fervore. "Ni reprenu ilian malbenitan keston kaj venu al la Sorcxisto."
  
  "Mi devas konfesi, mi volas Karsten pli," Perdue konfesis amare. Sam iris al li kaj metis firman manon sur lian ŝultron. Kiam Nina sekvis Patrikon post la egipto, Sam sekrete partumis specialan komforton kun Purdue.
  
  "Mi konservis ĉi tiun novaĵon por via naskiĝtago," Sam menciis, "sed mi havas iujn informojn, kiuj povus trankviligi vian venĝeman flankon nuntempe."
  
  "Kio?" demandis Perdue, jam interesite.
  
  "Memoru, ke vi petis min registri ĉiujn komercojn, ĉu ne? Mi skribis ĉiujn informojn, kiujn ni kolektis pri ĉi tiu tuta ekskurso, kaj ankaŭ pri la Magiisto. Vi memoras, ke vi petis min rigardi la diamantojn, kiujn via popolo aĉetis kaj tiel plu," Sam daŭrigis, penante teni sian voĉon speciale malalta, "ĉar vi volas planti ilin en la domego de Karsten por enkadrigi la ĉefan membron de la Nigra Suno, ĉu?"
  
  "Jes? Jes, jes, kio pri ĝi? Ni ankoraŭ devas trovi manieron fari tion post kiam ni finos dancadon laŭ la fajfoj de la etiopaj aŭtoritatoj, Sam," klakis Perdue per tono, kiu perfidis la streson en kiu li dronis.
  
  "Mi memoras, ke vi diris, ke vi volas kapti serpenton per la mano de via malamiko aŭ io," klarigis Sam. "Do, mi prenis la liberecon turni ĉi tiun pilkon por vi."
  
  La vangoj de Perdue ruĝiĝis pro intrigo. "Kiel?" li flustris severe.
  
  "Mi havis amikon-ne demandu-kiu eltrovis kie la viktimoj de la Magiisto ricevas liajn servojn," Sam haste diris antaŭ ol Nina povis komenci serĉi. "Kaj ĝuste kiam mia nova sperta kamarado sukcesis haki la komputilajn servilojn de la aŭstro, okazis, ke nia respektata amiko de Nigra Suno ŝajne invitis nekonatan alkemiiston al sia domo por enspeziga interkonsento."
  
  La vizaĝo de Perdue lumiĝis, kaj ŝajno de rideto aperis sur ĝi.
  
  "Nun nur ni devas fari estas alporti la anoncitan diamanton al Carsten Manor antaŭ merkredo, kaj tiam ni rigardos la serpenton pikitan de skorpio ĝis ne restos veneno en niaj vejnoj," Sam rikanis.
  
  "Sinjoro Cleave, vi estas geniulo," Perdue rimarkis dum li plantis firman kison sur la vangon de Sam. Nina, enirante, haltis survoje kaj krucis la brakojn super la brusto. Levante brovon, ŝi povis nur konjekti. "Skotoj. Kvazaŭ porti jupojn ne sufiĉas por testi ilian virecon."
  
  
  27
  malseka dezerto
  
  
  Dum Sam kaj Nina pakis sian ĵipon por la ekskurseto al Tana Kirkos, Perdue parolis al Ajo pri la lokaj etiopoj kiuj eskortus ilin al la arkeologia loko malantaŭ Monto Yeha. Baldaŭ Patriko aliĝis al ili por diskuti la detalojn de ilia livero kun la malplej bruo.
  
  "Mi vokos la kolonelon. Yemenu sciigi lin kiam ni alvenos. Li nur devos kontentiĝi pri tio," Patriko diris. "Dum li estas tie, kiam la Sankta Skatolo estas resendita, mi ne vidas kial ni devas diri al li sur kiu flanko ni estas."
  
  "Tro vere, Paddy," Sam konsentis. "Nur memoru, kia ajn la reputacio de Purdue kaj Ajo, vi reprezentas Brition sub la komando de la tribunalo. Neniu rajtas molesti aŭ ataki iun ajn tie por preni la restaĵon."
  
  "Ĝuste," Patriko konsentis. "Ĉi-foje ni havas internacian sendevigon kondiĉe ke ni sekvas la kondiĉojn de la interkonsento kaj eĉ Yimenu devas aliĝi al tio."
  
  "Mi tre ŝatas la guston de ĉi tiu pomo," Purdue ĝemis dum li helpis Ajon kaj tri el la viroj de Patriko levi la falsan Keston sur la armean kamionon, kiun ili preparis por transporti ĝin. "Ĉi tiu sperta ellasilkomercisto kolerigas min ĉiufoje kiam mi rigardas lin."
  
  "Ho!" Nina ekkriis, turnante la nazon ĉe la vido de Perdue. "Mi komprenas nun. Vi forsendas min for de Aksum por ke Jemenu kaj mi ne malhelpu unu la alian, he? Kaj vi sendu Sam por certigi, ke mi ne foriru de la ŝnuro."
  
  Sam kaj Perdue staris unu apud la alia, preferante silenti, sed Ajo ridis kaj Patriko paŝis inter ŝi kaj la virojn por savi la tagon. "Tio vere estas la plej bona, Nina, ĉu vi ne pensas? Mi volas diri, ni vere bezonas liveri la ceterajn diamantojn al la egipta drako popolo..."
  
  Sam grimacis, provante ne ridi pri la miskalkulo de Patriko pri la ordo de la Stelrigardantoj kiel "malriĉa", sed Perdue ridetis malkaŝe. Patriko rerigardis al la viroj riproĉe antaŭ ol turni sin al la timiga historiisto. "Ili urĝe bezonas la ŝtonojn, kaj kun la livero de la artefakto..." li daŭrigis, provante trankviligi ŝin. Sed Nina nur levis la manon kaj balancis la kapon. "Lasu ĝin, Patrick. Ne gravas. Mi iros kaj ŝtelos ion alian de ĉi tiu malriĉa lando en la nomo de Britio, nur por eviti la diplomatian koŝmaron, kiu certe trapasos mian kapon, se mi revidos tiun mizoginan idioton."
  
  "Ni devas iri, Effendi," diris Ajo Perdue, feliĉe kvietigante la minacan streĉiĝon per sobriga deklaro. "Se ni prokrastos, ni ne alvenos tien ĝustatempe."
  
  "Jes! Ĉiuj pli bone rapidu," Perdue sugestis. "Nina, vi kaj Sam renkontos nin ĉi tie ĝuste post dudek kvar horoj kun diamantoj el la insula monaĥejo. Tiam ni devus esti reen en Kairo en rekorda tempo."
  
  "Vi povas nomi min idioto," Nina sulkigis la brovojn, "sed ĉu mi mankas ion? Mi pensis, ke ĉi tiuj diamantoj fariĝos posedaĵo de la profesoro. Egipta Arkeologia Societo de Imru."
  
  "Jes, tio estis la interkonsento, sed miaj makleristoj ricevis la liston de ŝtonoj de la profesoro. Homoj de Imru en la komunumo dum Sam kaj mi estis en rekta kontakto kun Majstro Penekal," Purdue klarigis.
  
  "Ho Dio, mi sentas duoblan ludon," ŝi diris, sed Sam milde kaptis ŝian brakon kaj tiris ŝin for de Purdue elkore, "Saluton, maljuna ulo! Venu, doktoro Gould. Ni devas fari krimon kaj ni havas tre malmulte da tempo por fari ĝin."
  
  "Dio, la putraj pomoj de mia vivo," ŝi ĝemis dum Perdue mansvingis al ŝi.
  
  "Ne forgesu rigardi la ĉielon!" Perdue ŝercis antaŭ ol malfermi la pasaĝerpordon de malnova neaktiva kamiono. En la malantaŭa sidloko, la restaĵo estis observita fare de Patriko kaj liaj viroj dum Perdue veturis per ĉaspafilo kun Ajo ĉe la rado. La egipta inĝeniero ankoraŭ estis la plej bona gvidisto en la regiono, kaj Purdue pensis, ke se li mem veturus la aŭton, li ne devus doni indikojn.
  
  Sub la kovro de nokto, grupo de viroj movis la Sanktan Keston al la elfosejo sur Monto Yeha por resendi ĝin kiel eble plej baldaŭ kun kiel eble plej malmulte da problemo de la koleraj etiopoj. Granda, malpurkolora kamiono knaris kaj muĝis laŭ la trua vojo, direktante orienten al la fama Aksum, kiu supozeble estas la ripozejo de la biblia Kesto de Interligo.
  
  Irante sudokcidenten, Sam kaj Nina kuregis al Lago Tana en kio prenintus ilin almenaŭ sep horojn en ĵipo disponigita al ili.
  
  "Ĉu ni faras la ĝustan aferon, Sam?" ŝi demandis, malvolvinte sukeraĵejon. "Aŭ ĉu ni nur postkuras la ombron de Purdue?"
  
  "Mi aŭdis, kion vi diris al li en Heraklo, mia amo," Sam respondis. "Ni faras ĝin ĉar ĝi estas necesa." Li rigardis ŝin. "Vi vere volis diri tion, kion vi diris al li, ĉu ne? Aŭ ĉu vi nur volis, ke li sentiĝu malpli aĉa?"
  
  Nina respondis kontraŭvole, uzante maĉadon kiel manieron aĉeti tempon.
  
  "Mi scias nur unu aferon," Sam dividis, kaj tio estas ke Perdue estis torturita de la Nigra Suno kaj lasita por morta ... kaj tio sole igas ĉiujn sistemojn havi sangobanon."
  
  Post kiam Nina englutis la bombonon, ŝi rigardis la stelojn formiĝantajn unu post la alia super la nekonata horizonto al kiun ili direktiĝis, scivolante kiom da ili estis eble diablaj. "La infana kanto nun havas pli da senco, ĉu vi scias? Twinkle, twinkle eta stelo. Kiel mi scivolas, kiu vi estas."
  
  "Efektive, mi neniam pensis pri ĝi el tiu vidpunkto, sed estas ia mistero en ĝi. Vi pravas. Kaj ankaŭ faru deziron al falstelo," li aldonis, rigardante la belan Nina, kiu suĉas ŝiajn fingropintojn por gustumi ŝian ĉokoladon. "Ĝi igas vin demandi, kial falstelo povus, kiel feino, plenumi viajn dezirojn."
  
  "Kaj vi scias, kiel malbonaj tiuj aĉuloj vere estas, ĉu ne? Se vi bazas viajn dezirojn sur la supernatura, mi pensas, ke vi nepre estos piedbatita. Vi ne uzu falintajn anĝelojn, aŭ demonojn, kiel ajn diable ili nomiĝas, por nutri vian avidecon. Tial iu ajn, kiu uzas..." Ŝi haltis. "Sam, jen la regulo, kiun vi kaj Perdue aplikas al la profesoro. Imr aŭ Karsten?"
  
  "Kia regulo? Ne ekzistas regulo," li ĝentile defendis, la okulojn fiksitaj sur la malfacila vojo en la kreskanta mallumo.
  
  "Ĉu estas eble ke la avideco de Karsten kondukos lin al lia pereo, uzante la diamantojn de la Sorĉisto kaj Reĝo Salomono por forigi la mondon de li?" ŝi sugestis, sonante terure certa pri si. Estas tempo por Sam konfesi. La impertinenta rakontisto ne estis stulta, kaj krome ŝi estis parto de ilia teamo, do ŝi meritis scii kio okazas inter Purdue kaj Sam kaj kion ili esperis atingi.
  
  Nina dormis proksimume tri horojn rekte. Sam ne plendis, kvankam li estis tute elĉerpita kaj luktis por resti veka sur la monotona vojo, kiu plej bone aspektis kiel kratero kun severaj aknoj. Je la dekunua horo la steloj brilis tute kontraŭ la senmakula ĉielo, sed Sam estis tro okupata admirante la malsekregionojn, kiuj vicis la tervojon, kiun ili prenis al la lago.
  
  "Nina?" li diris, vekante ŝin kiel eble plej milde.
  
  "Kio ni estas, ĉu ni jam estas tie?" ŝi murmuris ŝokita.
  
  "Preskaŭ," li respondis, "sed mi bezonas ke vi vidu ion."
  
  "Sam, mi ne estas en humoro por viaj junecaj seksaj avancoj nun," ŝi sulkigis la brovojn, ankoraŭ kvakante kiel revivigita mumio.
  
  "Ne, mi estas serioza," li insistis. "Rigardu. Nur rigardu tra via fenestro kaj diru al mi, ĉu vi vidas tion, kion mi vidas."
  
  Ŝi obeis malfacile. "Mi vidas mallumon. Nun estas noktomezo."
  
  "La luno estas plena, do ne estas tute mallume. Diru al mi, kion vi rimarkas en ĉi tiu pejzaĝo," li insiste urĝis. Sam ŝajnis konfuzita kaj ĉagrenita samtempe, io tute eksterkaraktera por li, do Nina sciis, ke ĝi devas esti grava. Ŝi rigardis pli proksime, penante kompreni kion li volis diri. Nur kiam ŝi memoris, ke Etiopio estas plejparte arida kaj dezerta pejzaĝo, ŝi komprenis, kion li volas diri.
  
  "Ĉu ni veturas sur akvo?" ŝi demandis singarde. Tiam la plena bato de strangeco trafis ŝin kaj ŝi ekkriis: "Sam, kial ni rajdas sur akvo?"
  
  La pneŭoj de la ĵipo estis malsekaj, kvankam la vojo ne estis inundita. Ambaŭflanke de la gruza vojo, la luno brilis sur rampantaj svarmoj, kiuj ondetis en la milda venteto. Ĉar la vojo estis iomete levita super la ĉirkaŭa malglata grundo, ĝi ankoraŭ ne estis subakvigita tiel multo kiel la resto de la ĉirkaŭa regiono.
  
  "Ni ne devus esti tiaj," Sam respondis kun ŝultrolevo. "Laŭ mi scias, ĉi tiu lando estas konata pro sekeco, kaj la pejzaĝo devas esti absolute seka."
  
  "Atendu," ŝi diris, ŝaltante la tegmentan lumon por kontroli la mapon, kiun Ajo donis al ili. "Lasu min pensi, kie ni estas nun?"
  
  "Ĵus preterpasis Gondar antaŭ ĉirkaŭ dek kvin minutoj," li respondis. "Nun ni devus esti proksime al Addis Zemen, kiu estas proksimume dek kvin minutojn de Vereta, nia celo, antaŭ ol ni veturi sur la lago."
  
  "Sam, ĉi tiu vojo estas proksimume dek sep kilometrojn de la lago!" ŝi anhelis, kiam ŝi mezuris la distancon inter la vojo kaj la plej proksima akvoareo. "Ĝi ne povas esti la akvo de la lago. Ĉu ĝi povus?
  
  "Ne," Sam konsentis. "Sed kio mirigas min estas ke laŭ la antaŭesplorado de Ajo kaj Purdue dum ĉi tiu dutaga rubkolekto, ĉi tiu regiono ne havis pluvon de pli ol du monatoj! Do, mi ŝatus scii, de kie diable la lago ricevis la kroman akvon por kovri ĉi tiun fika vojon."
  
  "Tio," ŝi balancis la kapon, ne povante eltrovi ĝin, "ne estas... natura."
  
  "Vi komprenas, kion tio signifas, ĉu?" Sam suspiris. "Ni devos atingi la monaĥejon ekskluzive per akvo."
  
  Nina ne ŝajnis tro malkontenta pri la novaj evoluoj: "Mi opinias, ke ĝi estas bona afero. Moviĝi tute en la akvo havas siajn avantaĝojn - ĝi estos malpli rimarkebla ol fari turisman komercon."
  
  "Kion vi celas?"
  
  "Mi proponas preni kanuon en Veret kaj de tie fari tutan vojaĝon sur ĝi," ŝi proponis. "Neniu ŝanĝo de transporto. Vi ankaŭ ne devas renkonti la lokanojn por tio, ĉu vi scias? Ni prenas kanuon, surmetas kelkajn vestaĵojn kaj raportas ĝin al niaj diamant-gardistoj fratoj."
  
  Sam ridetis en la pala lumo de la tegmento.
  
  "Kio?" ŝi demandis, ne malpli surprizite.
  
  "Ho, nenio. Mi nur amas vian ĵus trovitan kriman honestecon, doktoro Gould. Ni devas zorgi por ne tute perdi vin al la Malhela Flanko." Li ridis.
  
  "Ho, retiriĝu," ŝi diris ridetante. "Mi estas ĉi tie por plenumi la laboron. Cetere vi scias kiom multe mi malamas religion. Ĉiukaze, kial diable ĉi tiuj monaĥoj ĉiukaze kaŝas la diamantojn?"
  
  "Bona punkto," Sam konfesis. "Mi ne povas atendi rabi grupon de humilaj, mildaj homoj, senigante ilin je la lasta riĉaĵo kiun ilia mondo havas." Kiel li timis, Nina ne ŝatis lian sarkasmon, kaj ŝi respondis per plata tono: -Jes.
  
  "Cetere, kiu donos al ni kanuon je la 1:00 a.m. doktoro Gould?" Sam demandis.
  
  "Neniu, mi supozas. Ni devos nur prunti unu. Pasus bone kvin horoj antaŭ ol ili vekiĝos kaj rimarkos, ke ili malaperis. Tiam ni jam elektos la monaĥojn, ĉu ne? ŝi kuraĝis.
  
  "Maldia," li ridetis dum li movis la ĵipon en malaltan rapidon por negoci la delikatajn vojtruojn obskuritaj de la stranga tajdo. "Vi estas absolute senpa."
  
  
  28
  Grava Rabo 101
  
  
  Kiam ili alvenis al Vereta, la ĵipo minacis sinki tri futojn en la akvon. La vojo malaperis kelkajn mejlojn malantaŭen, sed ili daŭre moviĝis al la rando de la lago. Nokta kovrilo estis necesa por ilia sukcesa eniro en Tana Kirkos antaŭ ol tro multaj homoj eniris ilian manieron.
  
  "Ni devos ĉesi, Nina," Sam suspiris senespere. "Kio maltrankviligas min estas kiel ni revenos al la renkontpunkto se la ĵipo enprofundiĝos."
  
  "Aferoj por alia tempo," ŝi respondis, metante sian manon sur la vangon de Sam. "Nun ni devas fini la laboron. Nur faru unu atingon samtempe, alie ni pardonos la vortludon, droniĝos en maltrankvilo kaj malsukcesos la mision."
  
  Sam ne povis argumenti pri tio. Ŝi pravis, kaj ŝia sugesto ne reŝargi ĝis solvo aperos senco. Li haltigis la aŭton ĉe la enirejo de la urbo frumatene. De tie, ili bezonus trovi ion kiel boaton por atingi la insulon kiel eble plej baldaŭ. Estis longa vojaĝo eĉ por atingi la bordon de la lago, por ne paroli pri remilo al la insulo.
  
  Kaoso regis en la urbo. Domoj malaperis sub la premo de la akvo, kaj plej multaj kriis "sorĉado" ĉar ne estis pluvo, kio kaŭzis la inundon. Sam demandis unu el la lokuloj, kiu sidis sur la ŝtupoj de la urbodomo, kie li povas preni kanuon. La viro rifuzis paroli al la turistoj ĝis Sam eltiris pakon da etiopaj birroj por pagi.
  
  "Li diris al mi, ke okazis elektropaneoj en la tagoj antaŭ la inundoj," Sam diris al Nina. "Krome, ĉiuj elektraj linioj falis antaŭ nur horo. Ĉi tiuj homoj komencis la evakuadon en seriozaj horoj antaŭe, do ili sciis, ke aferoj malboniĝos."
  
  "Malriĉuloj. Sam, ni devas ĉesigi ĉi tion. Ĉu aŭ ne alkemiisto kun specialaj kapabloj faras ĉion ĉi, estas ankoraŭ iom malprudenta, sed ni devas fari nian eblon por haltigi la bastardon antaŭ ol la tuta mondo estas detruita," diris Nina. "Ĉuokaze li iel havas la kapablon uzi transmutacion por kaŭzi naturajn katastrofojn."
  
  Kun kompaktaj sakoj sur la dorso, ili sekvis la solan volontulo kelkajn blokojn al la Agrikultura Kolegio, ĉiuj tri vadante tra ĝisgenuaj akvo. Ĉirkaŭ ili, la loĝantoj ankoraŭ paŝis pluen, kriante avertojn kaj sugestojn unu al la alia, ĉar iuj provis savi siajn hejmojn dum aliaj volis eskapi al la pli alta deklivo. La junulo, kiu alportis Sam kaj Nina, finfine haltis antaŭ granda magazeno sur la kampuso kaj montris al la laborejo.
  
  "Ĉi tie ĉi estas metiejo pri metalfabrikado, kie ni faras klasojn pri konstruado kaj muntado de agrikulturaj maŝinoj. Eble vi povas trovi unu el la tankvoj, kiujn la biologoj konservas en la garbejo, sinjoro. Ili uzas ĝin por preni specimenojn sur la lago."
  
  "Ĉu sunbrun-?" Sam provis ripeti.
  
  "Tankwa," la junulo ridetis. "La boaton, kiun ni faras el um, pa-p... papiruso? Ili kreskas en la lago kaj ni faras boatojn el ili ekde la tempo de niaj prauloj," li klarigis.
  
  "Kaj vi? Kial vi faras ĉion ĉi?" Nina demandis lin.
  
  "Mi atendas mian fratinon kaj ŝian edzon, sinjorino," li respondis. "Ni ĉiuj marŝas orienten al la familia bieno, esperante foriri de la akvo."
  
  "Nu, atentu, ĉu bone?" Nina diris.
  
  "Ankaŭ vi," diris la junulo, rapidante reen al la ŝtupoj de la urbodomo, kie ili trovis lin. "Bonŝancon!"
  
  Post kelkaj frustraj minutoj de ŝteliro en la malgrandan magazenon, ili finfine trovis ion, kio valoras la penon. Sam trenis Nina trans la akvon dum longa tempo, lumigante la vojon per sia poŝlampo.
  
  "Vi scias, estas diodonaco, ke ankaŭ ne pluvas," ŝi flustris.
  
  "Mi pensis la samon. Ĉu vi povas imagi ĉi tiun vojaĝon trans la akvon kun la danĝeroj de fulmo kaj pluvego difektantaj nian vidpovon?" li konsentis. "Jen! Tie supre. Ĝi aspektas kiel kanuo."
  
  "Jes, sed ili estas terure etaj," ŝi lamentis la vido. La manfarita vazo apenaŭ estis sufiĉe granda por Sam sole, des malpli ambaŭ. Trovante nenion alian eĉ malproksime utila, la du devis alfronti neeviteblan decidon.
  
  "Vi devos iri sola, Nina. Ni simple ne havas tempon por sensencaĵoj. Post malpli ol kvar horoj, tagiĝos, kaj vi estas malpeza kaj eta. Vi vojaĝos multe pli rapide sola," Sam klarigis, timante sendi ŝin sola al nekonata loko.
  
  Ekstere, pluraj virinoj kriegis kiam la tegmento de la domo kolapsis, instigante Nina por preni la diamantojn kaj fini la suferon de senkulpaj homoj. "Mi vere ne volas," ŝi konfesis. "La penso terurigas min, sed mi iros. Mi volas diri, kion amaso da pacaj, celibaj monaĥoj povus deziri de pala herezulo kiel mi?"
  
  "Krom bruligi vin ĉe la brulego?" Sam diris senpense, en provo de ŝerco.
  
  Vangofrapo sur la brako transdonis la konsternon de Nina pro lia senpripensa sugesto antaŭ ol ŝi gestis, ke li mallevu la kanuon. Dum la sekvaj kvardek kvin minutoj, ili trenis ŝin laŭ la akvo ĝis ili trovis malferman areon sen konstruaĵoj aŭ bariloj por bari ŝian vojon.
  
  "La luno lumigos vian vojon, kaj la lumoj sur la muroj de la monaĥejo indikos vian celon, amata. Atentu, ĉu bone?" Li ŝovis sian Beretta kun freŝa klipo en ŝian manon. "Atentu la krokodilojn," diris Sam, levante ŝin kaj firme tenante ŝin en siaj brakoj. Verdire, li estis terure ĝenita de ŝia soleca peno, sed li ne kuraĝis kunmeti ŝiajn timojn kun la vero.
  
  Dum Nina tiris arpilmantelon sur sian eta korpon, Sam sentis bulon en sia gorĝo pro la danĝeroj kiujn ŝi devis alfronti sola. "Mi estos ĝuste ĉi tie atendante vin ĉe la urbodomo."
  
  Ŝi ne retrorigardis, kiam ŝi komencis remi, kaj ŝi ne eldiris eĉ unu vorton. Sam prenis tion kiel signon, ke ŝi koncentriĝis pri sia tasko, kiam fakte ŝi ploris. Li neniam povis scii kiom terurita ŝi vojaĝis sola al la antikva monaĥejo, ne havante ideon, kio atendas ŝin tie, dum li estis tro malproksime por savi ŝin, se io okazos. Ne nur la nekonata celloko timigis Ninan. La penso pri tio, kio kaŝis sin en la altaj akvoj de la lago-la lago, el kiu fontas la Blua Nilo-timigis ŝin el ŝia saĝeco. Feliĉe por ŝi, tamen, multaj el la urbanoj havis la saman ideon, kiel ŝi, kaj ŝi ne estis sola en la vasta akvo, kiu nun kaŝis la veran lagon. Ŝi tute ne sciis, kie komenciĝis la vera Lago Tana, sed kiel diris al ŝi Sam, ŝi nur povis serĉi la flamojn de la fajropotoj laŭ la muroj de la monaĥejo sur Tana Kirkos.
  
  Estis terure flosi inter tiom da kanuaj boatoj, aŭdi homojn ĉirkaŭ ŝi paroli en lingvoj, kiujn ŝi ne komprenis. "Mi pensas, ke jen kiel estas transiri la Riveron Stikso," ŝi diris al si kun plezuro dum ŝi pagadis je forta rapideco por atingi sian celon. "Ĉiuj voĉoj; ĉiuj flustroj de multaj. Viroj kaj virinoj kaj malsamaj dialektoj, ĉiuj navigas en mallumo sur nigrajn akvojn per la graco de la dioj."
  
  La historiisto rigardis la klaran, stelplenan ĉielon. Ŝiaj malhelaj haroj flirtis en la milda venteto super la akvo, elrigardante el sub ŝia kapuĉo. "Trinku, briletu, Steleto," ŝi flustris, tenante la tenilon de sia pafilo dum larmoj silente ruliĝis sur ŝiaj vangoj. "Faka malbono, tia vi estas."
  
  Nur la krioj eĥantaj super la akvo rememorigis al ŝi, ke ŝi ne estas amare sola, kaj malproksime ŝi povis vidi la malfortan brilon de la fajroj, pri kiuj Sam parolis. Ie malproksime sonoris preĝeja sonorilo, kaj komence ŝajnis, ke tio alarmis la homojn en la boatoj. Sed poste ili ekkantis. Komence temis pri multaj diversaj melodioj kaj klavoj, sed iom post iom la homoj de la Amhara regiono komencis kanti unisone.
  
  "Ĉu ĉi tio estas ilia nacia himno?" Nina laŭte demandis sin, sed ne kuraĝis peti timon perfidi sian identecon. "Ne, atendu. Ĉi tio estas... himno."
  
  En la malproksimo, malgaja sonorilo sonoris trans la akvon kiam novaj ondoj, ŝajne el nenie, naskiĝis. Ŝi aŭdis kelkajn homojn interrompi sian kanton por ekkrii terurite, dum aliaj kantis pli laŭte. Nina fermis la okulojn dum la akvo forte tremis, lasante al ŝi neniun dubon, ke ĝi povus esti krokodilo aŭ hipopotamo.
  
  "Ho mia Dio!" ŝi kriegis kiam ŝia "tankwa" renversiĝis. Kaptante la remilon per sia tuta forto, Nina remis pli rapide, esperante, ke kia ajn monstro estas tie ekstere sub la akvo elektos alian kanuon kaj lasos ŝin vivi kelkajn pliajn tagojn. Ŝia koro sovaĝe ekbatis kiam ŝi aŭdis la kriojn de homoj ie malantaŭ ŝi, kune kun laŭta plaŭdante akvon kiu finiĝis per funebra hurlado.
  
  Iu estaĵo transprenis boaton plenan de homoj, kaj Nina estis terurigita pro la penso, ke en lago de ĉi tiu grandeco, ĉiu vivanta estaĵo havas fratojn kaj fratinojn. Estis multaj pliaj atakoj veni sub la indiferenta luno, kie freŝa viando aperis ĉi-nokte. "Mi pensis, ke vi ŝercas pri la krokodiloj, Sam," ŝi anhelis pro timo. Senkonscie, ŝi imagis, ke la kulpa besto estas ĝuste tia. "Akvaj demonoj, ĉiuj," ŝi kvakis dum ŝiaj brusto kaj brakoj brulis pro la penado remigi tra la perfidaj akvoj de Lago Tana.
  
  Antaŭ la kvara horo matene, la tankwa de Nina liveris ŝin al la marbordoj de la insulo Tana Kirkos, kie la ceteraj diamantoj de reĝo Salomono estis kaŝitaj en la tombejo. Ŝi konis la lokon, sed tamen Nina havis neniun ideon kie la ŝtonoj estos stokitaj. En kazo? En sako? En ĉerko, Dio malpermesu? Kiam ŝi alproksimiĝis al la fortikaĵo konstruita en antikvaj tempoj, la historiisto sentis sin trankvila pro unu malagrabla afero: montriĝis, ke la altiĝanta akvonivelo kondukis ŝin rekte al la muro de la monaĥejo, kaj ŝi ne devos vadi tra danĝera tereno infestita de; nekonataj gardistoj aŭ bestoj.
  
  Uzante sian kompason, Nina determinis la lokon de la muro, kiun ŝi devis trarompi, kaj helpe de grimpŝnuro ŝi ligis sian kanuon al elstara subteno. La monaĥoj estis febre okupataj ricevi homojn ĉe la ĉefenirejo, same kiel movi siajn manĝprovizojn al la pli altaj turoj. Ĉio ĉi tiu kaoso iris al la avantaĝo de la misio de Nina. Ne nur la monaĥoj estis tro okupataj por atenti la entrudiĝintojn, sed la sonorado de la preĝeja sonorilo certigis ke ŝia ĉeesto neniam estis detektita per sono. Fakte, ŝi ne devis ŝteliri aŭ silenti dum ŝi direktis sin al la tombejo.
  
  Ĉirkaŭirante la duan muron, ŝi ĝojis trovi la tombejon ĝuste kiel Perdue priskribis ĝin. Male al la malglata mapo ŝi ricevis montrante la areon kiun ŝi devis trovi, la tombejo mem estis multe pli malgranda en skalo. Fakte, ŝi facile trovis ĝin je unu ekrigardo.
  
  Estas tro facile, ŝi pensis, sentante sin iom malkomforte. Eble vi estas tiel kutimita fosi tra merdo ke vi ne povas aprezi tion, kion oni nomas 'bonŝanca ŝanco'.'
  
  Eble ŝi estos bonŝanca sufiĉe longe ĝis la abato, kiu vidis ŝian malobeon, kaptos ŝin.
  
  
  29
  Bruihladdich Karmo
  
  
  Kun ŝia lasta obsedo kun taŭgeco kaj forttrejnado, Nina ne povis argumenti kun la avantaĝoj nun kiam ŝi devis uzi sian kondiĉadon por eviti esti kaptita. La plej granda parto de la fizika fortostreĉo estis farita sufiĉe komforte dum ŝi grimpis la barieron de la interna muro por trovi sian vojon en la malsupran sekcion najbaran al la halo. Ŝtele, Nina akiris aliron al serio de tomboj kiuj aspektis kiel mallarĝaj tranĉeoj. Ĝi rememorigis ŝin pri la timigaj vagonoj vicigitaj pli malalte ol la resto de la tombejo.
  
  Kio estis nekutima estis ke la tria tombo el ŝia, markita sur la mapo, havis rimarkinde novan marmorplaton, precipe kompare kun la videble eluzita kaj malpura kovraĵo de ĉiuj aliaj en la vico. Ŝi suspektis, ke ĝi estas indiko de aliro. Kiam ŝi alproksimiĝis al ĝi, Nina rimarkis ke la tomboŝtono havis "Ephippas Abizitibod" skribitan sur ĝi.
  
  "Eŭreka!" ŝi diris al si, kontenta, ke la trovaĵo estas ĝuste kie ĝi devus esti. Nina estis unu el la plej bonaj historiistoj en la mondo. Kvankam ŝi estis la plej elstara spertulo pri 2-a Mondmilito, ŝi ankaŭ havis guston por antikva historio, apokrifo kaj mitologio. La du vortoj ĉizitaj en la antikvan graniton ne reprezentis la nomon de iu monaĥo aŭ enkanonigita bonfaranto.
  
  Nina genuiĝis sur la marmoro kaj trakuris la fingrojn sur la nomojn. "Mi scias, kiu vi estas," ŝi kantis gaje dum la monaĥejo komencis ĉerpi akvon el fendoj en la eksteraj muroj. "Ephippas, vi estas la demono, kiun Reĝo Salomono dungis por levi la pezan bazŝtonon de sia templo, grandegan slabon tre similan al ĉi tiu," ŝi flustris, zorge ekzamenante la tomboŝtonon por ia aparato aŭ levilo por malfermi ĝin. "Kaj Abizifibod," ŝi fiere anoncis, viŝante la polvon de sia nomo per sia manplato, "vi estis tiu malica bastardo, kiu helpis la egiptajn magiistojn kontraŭ Moseo..."
  
  Subite, la slabo ekmoviĝis sub ŝiaj genuoj. "Diablo!" - ekkriis Nina, retropaŝante kaj rekte rigardante la gigantan ŝtonan krucon, instalitan sur la tegmento de la ĉefkapelo. "Pardonu".
  
  Notu al si mem, ŝi pensis, voku Patron Harper kiam ĉio ĉi finiĝos.
  
  Kvankam ne estis nubo sur la ĉielo, la akvo daŭre pli kaj pli altiĝis. Ĉar Nina pardonpetis al la kruco, alia falstelo kaptis ŝian atenton. "Ĉu vere!" ŝi ĝemis, rampante tra la koto por eliri la vojon de la egale vigla marmoro. Ili estis tiom dikaj larĝe, ke ili tuj dispremis ŝiajn krurojn.
  
  Male al aliaj tomboŝtonoj, tiu-ĉi havis la nomojn de demonoj ligitaj fare de reĝo Salomono, nerefuteble deklarante ke tio estis kie la monaĥoj konservis la perditajn diamantojn. Dum la slabo frapis la granitan ŝelon, Nina ektremis dum ŝi pensis pri tio, kion ŝi vidos. Fidela al siaj timoj, ŝi renkontis skeleton kuŝantan sur purpura lito el kio iam estis silko. Sur la kranio brilis ora krono, inkrustita per rubenoj kaj safiroj. Ĝi estis palflava, vera kruda oro, sed doktoro Nina Gould ne zorgis pri la krono.
  
  "Kie estas la diamantoj?" ŝi sulkigis la brovojn. "Ho Dio, ne diru al mi, ke la diamantoj estis ŝtelitaj. Ne ne". Kun la tuta respekto, kiun ŝi povis havigi tiutempe kaj laŭ la cirkonstancoj, ŝi komencis inspekti la tombon. Prenante la ostojn unu post alia kaj sentrankvile murmurante, ŝi ne rimarkis, kiel la akvo inundis la mallarĝan kanalon kun la tomboj, kie ŝi okupiĝis pri serĉado. La unua tombo pleniĝis kun akvo kiam la muro de la ĉemetaĵo kolapsis sub la pezo de la altiĝanta lagnivelo. Preĝoj kaj lamentoj estis aŭditaj de homoj sur la pli alta flanko de la fortikaĵo, sed Nina estis fervora ricevi la diamantojn antaŭ ol ĉio estis perdita.
  
  Tuj kiam la unua tombo estis kovrita, la loza tero, per kiu ĝi estis kovrita, fariĝis koto. La kesteto kaj tomboŝtono iris sub la akvon, permesante al la fluo libere atingi la duan tombon, tuj malantaŭ Nina.
  
  "Kie diable vi konservas viajn diamantojn, pro Dio?" ŝi ekkriis al la freneza sonorado de la preĝeja sonorilo.
  
  "Pro la ĉielo?" iu diris super ŝi. "Aŭ por Mamono?"
  
  Nina ne volis suprenrigardi, sed la malvarma fino de la pafiltubo igis ŝin obei. Alta juna monaĥo turis super ŝi, aspektante definitive furioza. "El ĉiuj noktoj, kiam vi povas profanigi tombon serĉante trezoron, ĉu vi elektas ĉi tiun? La Sinjoro kompatu vin pro via diabla avideco, virino!"
  
  La abato sendis lin, dum la ĉefmonaĥo koncentris siajn klopodojn por savado de animoj kaj delegado de ili por evakuado.
  
  "Ne Bonvolu! Mi povas klarigi ĉion! Mi nomiĝas doktoro Nina Gould!" Nina kriegis, ĵetante siajn manojn en kapitulaco, havante neniun ideon ke Beretta de Sam, enŝovita en ŝian zonon, estis en plena vido. Li balancis la kapon. La fingro de la monaĥo ludis sur la M16 ellasilo kiun li tenis, sed liaj okuloj larĝiĝis kaj ripozis sur ŝia korpo. Tiam ŝi rememoris la pafilon. "Aŭskultu, aŭskultu!" ŝi petegis. "Mi povas klarigi."
  
  La dua tombo sinkis en malfiksan moveblan sablon, formitan de la malbona fluo de ŝlima laga akvo, kiu alproksimiĝis al la tria tombo, sed nek Nina nek la monaĥo komprenis tion.
  
  "Vi nenion klarigas," li ekkriis, aspektante klare malekvilibra. "Vi silentu! Lasu min pensi!" Ne multe ŝi sciis, ke li fiksrigardas ŝiajn mamojn, kie la butonita ĉemizo disiĝis por malkaŝi tatuon, kiu ankaŭ fascinis Sam.
  
  Nina ne kuraĝis tuŝi la pafilon, kiun ŝi portis, sed ŝi ege volis trovi la diamantojn. Ŝi devis malstreĉiĝi. "Atentu, akvo!" ŝi kriis, ŝajnigante paniko kaj preterrigardante la monaĥon por trompi lin. Kiam li turnis sin por rigardi, Nina eksaltis kaj malvarmete martelis per la pugo de la Beretta, trafante lin ĉe la bazo de la kranio. La monaĥo falis teren kun obtuza bruo, kaj ŝi freneze traserĉis la ostojn de la skeleto, eĉ ŝiris la satenan ŝtofon, sed nenio rezultis el ĝi.
  
  Ŝi furioze ploregis pro malvenko, svingante purpuran ĉifonon pro kolero. La movo apartigis la kranion de la spino per groteska krako, kiu tordis la kaposton. Du malgrandaj netuŝitaj ŝtonetoj falis el la okulkavo sur la ŝtofon.
  
  "Neniel, diablo!" Nina ĝemis feliĉe. "Vi lasis ĉion eniri en vian kapon, ĉu ne?"
  
  La akvo forlavis la malfortan korpon de la juna monaĥo kaj prenis lian sturmpafilon, trenante ĝin en la ŝliman tombon malsupre, dum Nina kolektis la diamantojn, ŝtopis ilin reen en sian kranion, kaj envolvis sian kapon en purpura ŝtofo. Kiam la akvo verŝis sur la trian tomban liton, ŝi enŝovis la premion en sian sakon kaj reĵetis ĝin sur sian dorson.
  
  Plenda ĝemo venis de dronanta monaĥo kelkajn metrojn for de ni. Li estis renversita en funelforma tornado de ŝlima akvo fluanta malsupren en la kelon, sed la krado malhelpis lin trapasi. Do li estis lasita sinki, kaptita en malsupreniĝa spiralo de suĉo. Nina devis foriri. Preskaŭ tagiĝis, kaj la akvo inundis la tutan sanktan insulon kune kun la malfeliĉaj animoj, kiuj serĉis rifuĝon tie.
  
  Ŝia kanuo sovaĝe saltis kontraŭ la muro de la dua turo. Se ŝi ne rapidus, ŝi sinkus kune kun la termaso kaj kuŝus morta sub la ŝlima furiozo de la lago kiel la ceteraj kadavroj ligitaj al la tombejo. Sed la gorĝkrioj, de tempo al tempo venantaj el la bolanta akvo super la kelo, alvokis la kompaton de Nina.
  
  Li estis mortpafi vin. Fiku lin, instigis ŝia interna hundino. Se vi ĝenas helpi lin, la sama afero atendas vin. Cetere, li verŝajne volas nur kapti vin kaj teni vin por bati lin per klabo ĝuste tiam. Mi scias, kion mi farus. Karmo.
  
  "Karma," murmuris Nina, rimarkante ion post nokto en la akvotuvo kun Sam. "Bruich, mi diris al vi, ke Karmo vipos min per akvo. Mi devas ĉion ripari."
  
  Malbenante sin pro sia banala superstiĉo, ŝi rapidis tra la potenca fluo por atingi la dronantan homon. Liaj brakoj sovaĝe skuiĝis dum lia vizaĝo iris sub la akvon dum la historiisto rapidis al li. Esence, la problemo, kun kiu Nina plej havis, estis ŝiaj malgrandaj kadroj. Ŝi simple ne pezis sufiĉe por savi plenkreskulon, kaj la akvo renversis ŝin tuj kiam ŝi paŝis en la bolantan kirlakvon, en kiun pli da laga akvo verŝis.
  
  "Atendu!" ŝi kriis, penante kapti unu el la feraj stangoj, kiuj baris la mallarĝajn fenestrojn kondukantajn al la kelo. La akvo estis furioza, enprofundigante ŝin sub la akvon kaj traŝirante ŝiajn ezofago kaj pulmojn sen rezisto, sed ŝi faris sian eblon por ne malligi sian tenon dum ŝi etendis la manon al la ŝultro de la monaĥo. "Prenu mian manon! Mi provos eligi vin!" ŝi kriegis, kiam akvo eniris ŝian buŝon. "Mi ŝuldas al la malbenita kato ion por repagi," ŝi diris al neniu precipe, kiam ŝi sentis lian manon fermiĝi ĉirkaŭ ŝia antaŭbrako, premante sian antaŭbrakon pli malalte.
  
  Ŝi tiris lin per sia tuta forto, eĉ nur por helpi lin repreni la spiron, sed la laca korpo de Nina komencis malsukcesi ŝin. Kaj denove ŝi provis malsukcese, rigardante la murojn de la kelo krevi sub la pezo de la akvo, nur por baldaŭ kolapsi sur ilin ambaŭ kun certa morto.
  
  "Ni!" ŝi kriegis, decidante ĉi-foje meti sian piedfingron sur la muron kaj uzi sian korpon kiel levilforton. La forto estis tro bonega por la fizikaj kapabloj de Nina, kaj ŝi sentis ŝian ŝultron dislokiĝi kiam la pezo de la monaĥo, kune kun la fluo, ŝiris ĝin el la rotaciulo. "Jesuo Kristo!" ŝi kriegis en agonio ĝuste antaŭ ol inundo da koto kaj akvo englutis ŝin.
  
  Kiel la bolanta likva frenezo de frakasanta oceanondo, la korpo de Nina forte ektiris kaj estis ĵetita kontraŭ la fundon de la disfalanta muro, sed ŝi ankoraŭ sentis, ke la mano de la monaĥo tenis ŝin forte. Dum ŝia korpo trafis la muron por la dua fojo, Nina kaptis la vendotablon per sia bona mano. "Kiel mentono pli alta," ŝia interna voĉo certigis ŝin. "Nur ŝajnigu, ke ĝi estas vere malfacila, ĉar se vi ne faros, vi neniam revidos Skotlandon."
  
  Kun la lasta muĝado, Nina disiĝis de la surfaco de la akvo, liberigante sin de la forto tenanta la monaĥon, kaj li alkuris kiel buo. Dum momento li perdis la konscion, sed kiam li aŭdis la voĉon de Nina, liaj okuloj malfermiĝis. "Ĉu vi estas kun mi?" ŝi vokis. "Bonvolu ekpreni ion, ĉar mi ne plu povas teni vian pezon! Mia mano estas tre difektita!"
  
  Li faris kiel ŝi petis, tenante sin je siaj piedoj, tenante sin je unu el la kradoj apud la fenestro. Nina estis elĉerpita ĝis la punkto de svenado, sed ŝi havis la diamantojn kaj volis trovi Sam. Ŝi volis esti kun Sam. Ŝi sentis sin sekura kun li, kaj nun ŝi bezonis ĝin pli ol io ajn.
  
  Kondukante la vunditan monaĥon malantaŭ si, ŝi grimpis al la supro de la muro por sekvi ŝin ĝis la murapogilo kie ŝia kanuo atendis. La monaĥo ne postkuris ŝin, sed ŝi saltis sur malgrandan boaton kaj furioze pagadis trans la lagon Tana. Rigardante malantaŭen freneze ĉiujn kelkajn paŝojn, Nina kuregis reen al Sam, esperante ke li ne jam dronis kun la resto de la Vereta. En la pala matena tagiĝo, kun kontraŭpredantaj preĝoj eskapintaj el ŝiaj lipoj, Nina forveturis de la malkreskanta insulo, kiu nun estis nenio alia ol soleca lumturo en la malproksimo.
  
  
  tridek
  Judaso, Brutus kaj Cassius
  
  
  Dume, ĉar Nina kaj Sam luktis tra iliaj afliktoj, Patrick Smith estis taskigita per aranĝado ke la Sankta Kesto por estus transportita al ĝia ripozejo sur Monto Yeha, proksime de Aksum. Li preparis dokumentojn subskribotajn de la kolonelo. Yeeman kaj sinjoro Carter por translokigo al MI6-ĉefsidejo. La administrado de s-ro Carter, kiel kapo de MI6, tiam alsendus dokumentojn al la Purdue-tribunalo por fermi la kazon.
  
  Joe Carter alvenis al Axum-flughaveno kelkajn horojn pli frue por renkontiĝi kun kolonelo J. Yemenu kaj legitimaj reprezentantoj de la etiopa registaro. Ili kontrolus la liveraĵon, sed Carter estis singarda de esti reen en la firmao de David Purdue, timante ke la skota miliardulo provus riveli la veran identecon de Carter kiel Joseph Carsten, unuanivela membro de la sinistra Order of the Black Sun.
  
  Dum la vojaĝo al la tendurbo ĉe la piedo de la monto, la menso de Karsten kuregis. Perdue fariĝis grava ŝarĝo ne nur por li, sed por Nigra Suno entute. Ilia liberigo de la Sorĉisto por ĵeti la planedon en teruran kavon de katastrofo progresis kiel horloĝmekanismo. Ilia plano povus nur malsukcesi se la duobla vivo de Karsten estis rivelita kaj la organizo estis elmontrita, kaj tiuj problemoj havis nur unu ellasilon - David Purdue.
  
  "Ĉu vi aŭdis pri la inundoj en norda Eŭropo, kiuj nun trafas Skandinavion?" Kolonelo. Yemenu demandis Karsten. "Sinjoro Carter, mi pardonpetas pro la elektropaneoj kiuj kaŭzas tiajn ĝenojn, sed la plej multaj el la landoj de Nordafriko, same kiel Saud-Arabio, Jemeno, ĝis Sirio, suferas pro mallumo."
  
  "Jes, mi aŭdis tion. Unue, ĝi devas esti terura ŝarĝo por la ekonomio," Karsten diris, ludante la rolon de nescio bonege dum li estis la arkitekto de la nuna tutmonda dilemo. "Mi certas, ke se ni ĉiuj kunigas niajn mensojn kaj financajn rezervojn, ni povus savi tion, kio restas de niaj landoj."
  
  Post ĉio, tio estis la celo de la Nigra Suno. Post kiam la mondo estas trafita de naturaj katastrofoj, komercaj fiaskoj kaj sekurecaj minacoj kaŭzantaj grandskalajn rabadon kaj detruon, ĝi kaŭzos sufiĉe da damaĝo al la organizo por renversi ĉiujn superpotencojn. Kun iliaj senlimaj rimedoj, lertaj profesiuloj kaj kolektiva riĉaĵo, la Ordo povos transpreni la mondon sub la nova Faŝisma reĝimo.
  
  "Mi ne scias, kion faros la registaro, se ĉi tiu mallumo, kaj nun la inundoj, kaŭzos eĉ pli da damaĝo, sinjoro Carter. Mi simple ne scias," Yemenu lamentis pro la bruo de la skuita veturo. "Mi supozas, ke Britio havas iun formon de kriz-rimedo?"
  
  "Ili devus," Karsten respondis, rigardante esperplene al Yimena, liaj okuloj perfidantaj lian malestimecon por tio, kion li konsideris kiel malsupera specio. "Laŭ la militistaro, mi kredas, ke ni uzos niajn rimedojn laŭ nia kapablo kontraŭ la agoj de Dio." Li levis la ŝultrojn, aspektante kompatema.
  
  "Tio estas vera," respondis Yimenu. "Ĉi tiuj estas la faroj de Dio; kruela kaj kolera dio. Kiu scias, eble ni estas ĉe la rando de formorto."
  
  Karsten devis subpremi rideton, sentante kiel Noaĥo rigardanta la premitojn renkonti sian sorton ĉe la manoj de dio, kiun ili ne sufiĉe adoris. Provante ne kaptiĝi en la momento, li diris: "Mi certas, ke la plej bona el ni postvivos ĉi tiun apokalipso."
  
  "Sinjoro, ni alvenis," diris la ŝoforo al la kolonelo. Jemeno. "Ŝajnas, ke la grupo Purdue jam alvenis kaj prenis la Sanktan Skatolo enen."
  
  "Neniu estas ĉi tie?" Kvanto. Jemenu ekkriis.
  
  "Jes sinjoro. Mi vidas, ke Speciala Agento Smith atendas nin apud la kamiono," konfirmis la ŝoforo.
  
  "Ho, bone," Kolonelo. Jemenu suspiris. "Ĉi tiu viro estas altnivela. Mi devas gratuli vin pro Speciala Agento Smith, S-ro Carter. Li ĉiam estas unu paŝo antaŭen, certigante, ke ĉiuj mendoj estas plenumitaj."
  
  Karsten grimacis ĉe la laŭdo de Yemenu Smith, ŝajnigante ĝin kiel rideto. "Ho jes. Tial mi insistis, ke Speciala Agento Smith akompanu sinjoron Perdue en ĉi tiu vojaĝo. Mi sciis, ke li estos la sola persono taŭga por la laboro."
  
  Ili eliris el la aŭto kaj renkontiĝis supren kun Patriko, kiu informis al ili ke la frua alveno de la grupo de Purdue ŝuldiĝis al ŝanĝo en la vetero, kiu devigis ilin preni alternan itineron.
  
  "Ŝajnis strange al mi, ke via Heraklo ne estis en la flughaveno Aksumo," Karsten komentis, kaŝante kiom furioza li estis, ke lia elektita murdisto restis sen celo en la elektita flughaveno. "Kien vi surteriĝis?"
  
  Patriko ne ŝatis la tonon de sia estro, sed ĉar li ne estis enlasita pri la vera identeco de sia estro, li havis neniun ideon kial la respektata Joe Carter tiel insistis pri bagatela loĝistiko. "Nu, sinjoro, la piloto demetis nin ĉe Danches kaj iris al alia startleno por kontroli riparojn de la surteriĝo-difekto."
  
  Carsten havis neniun obĵeton kontraŭ tio. Ĝi sonis tute logike, precipe pro tio, ke la plej multaj el la vojoj en Etiopio estis nefidindaj, sen mencii pri konservado de ili en taŭga stato dum la senpluvaj inundoj, kiuj lastatempe trafis la landojn de la kontinentoj ĉirkaŭ la Mediteranea Maro. Li senkondiĉe akceptis la eltroveman mensogon de Patriko al la kolonelo. Jemeno kaj sugestis, ke ili iru al la montoj por certigi, ke Perdue ne okupiĝis pri ia trompo.
  
  Kvanto. Yemenu tiam ricevis satelitan telefonvokon kaj senkulpigis sin kaj foriris, gestante ke la MI6-delegitoj daŭrigu sian turneon de la ejo intertempe. Siatempe interne, Patriko kaj Karsten, kune kun du el la asignitaj viroj de Patriko, sekvis la sonon de la voĉo de Purdue por trovi ilian manieron.
  
  "Jen, sinjoro. Danke al la ĝentileco de sinjoro Ajo Kira, ili povis sekurigi la areon por certigi, ke la Sankta Skatolo estis resendita al sia originala loko sen timo de kolapsoj," Patrick informis sian kontroliston.
  
  "Sinjoro Kira scias kiel malhelpi kolapsojn?" demandis Karsten. Kun granda kondescendeco, li aldonis, "Mi pensis, ke li estas nur gvidisto."
  
  "Estas, sinjoro," Patrick klarigis. "Sed li ankaŭ estas lerta inĝeniero."
  
  Kurbiĝema mallarĝa koridoro kondukis ilin malsupren al la halo kie Perdue unue renkontis la lokulojn, ĵus antaŭ ŝtelado de la Sankta Skatolo, konfuzita kun la Kesto de la Interligo.
  
  "Bonan vesperon, sinjoroj," Karsten salutis, lia voĉo sonoris en la oreloj de Purdue kiel kanto de hororo, traŝirante lian animon pro malamo kaj teruro. Li daŭre memorigis al si ke li ne plu estas kaptito, ke li estas en la sekura kompanio de Patrick Smith kaj liaj viroj.
  
  "Ho, saluton," Perdue gaje salutis, fiksante Karsten per siaj glacibluaj okuloj. En moko, li substrekis la nomon de la ĉarlatano. "Tiel plaĉas vidi vin... Sinjoro Carter, ĉu ne?"
  
  Patriko sulkigis la brovojn. Li opiniis ke Perdue sciis la nomon de sia estro, sed estante tre atentema ulo, Patriko rapide ekkomprenis ke io pli okazas inter Purdue kaj Carter.
  
  "Mi vidas, ke vi komencis sen ni," Karsten notis.
  
  "Mi klarigis al sinjoro Carter kial ni alvenis frue," diris Patrick Purdue. "Sed nun nur pri kio ni devas zorgi estas remeti ĉi tiun relikvon por ke ni ĉiuj povu iri hejmen, he?"
  
  Eĉ se Patriko konservis amikan tonon, li povis senti streĉon streĉi sin ĉirkaŭ ili kiel maŝo ĉirkaŭ lia kolo. Laŭ li, ĝi estis nur netaŭga emocia ŝpruco pro la malbona gusto, kiun la ŝtelo de la relikvo lasis en ĉies buŝo. Karsten rimarkis, ke la Sankta Skatolo estis ĝuste metita, kaj kiam li turnis sin por rigardi malantaŭen, li rimarkis, ke kolonelo J. Yemenu, feliĉe, ankoraŭ ne revenis.
  
  "Speciala Agento Smith, ĉu vi bonvolu aliĝi al sinjoro Perdue ĉe la Sankta Kesto, mi petas?" li instrukciis Patrikon.
  
  "Kial?" Patriko sulkigis la brovojn.
  
  Patrick tuj eksciis la veron pri la intencoj de sia superulo. "Ĉar mi tion diris al vi, Smith!" li furioze muĝis, tirante sian pistolon. "Donu al mi vian armilon, Smith!"
  
  Perdue frostiĝis surloke, manoj levitaj en kapitulaco. Patriko estis konsternita, sed tamen obeis sian superulon. Liaj du subuloj maltrankviliĝis, sed baldaŭ trankviliĝis, decidante ne enmeti siajn armilojn kaj moviĝi.
  
  "Fine montru viajn verajn kolorojn Karsten?" Perdue mokis. Patriko sulkigis la brovojn pro sia konfuzo. "Vi vidas, Paddy, ĉi tiu viro, kiun vi konas kiel Joe Carter, estas fakte Joseph Carsten, estro de la aŭstra branĉo de la Ordeno de la Nigra Suno."
  
  "Dio," Patriko murmuris. "Kial vi ne diris al mi?"
  
  "Ni ne volis ke vi impliku vin, Patrick, do ni tenis vin en la mallumo," klarigis Perdue.
  
  "Bonega laboro, David," ĝemis Patriko. "Mi povus eviti ĝin."
  
  "Ne, vi ne povus fari tion!" Karsten vokis, lia dika ruĝa vizaĝo tremante pro mokado. "Estas kialo, ke mi respondecas pri brita armea inteligenteco kaj vi ne, knabo. Mi antaŭplanas kaj faras miajn hejmtaskojn."
  
  "Knabo?" Perdue ridis. "Ĉesu ŝajnigi, ke vi estas inda je la skotoj, Karsten."
  
  Karsten? Patriko demandis, sulkante al Perdue.
  
  Joseph Karsten, Patriko. Ordo de la Nigra Suno, Unua Klaso, kaj perfidulo kiun Iskarioto mem ne povis egali."
  
  Karsten direktis sian servon pafilon rekte al Purdue, lia mano tremante forte. "Mi devus fini vin ĉe la domo de via patrino, troprivilegia termito!" li siblis tra siaj dikaj kaŝtanbrunaj vangoj.
  
  "Sed vi estis tro okupata forkurante por savi vian patrinon, ĉu ne, malestiminda malkuraĝulo," Perdue deklaris trankvile.
  
  "Fermu vian buŝon, perfidulo! Vi estis Renatus, la gvidanto de la "Nigra Suno"...!" li kriis penetrante.
  
  "Defaŭlte, ne laŭvole," Purdue korektis por Patrick.
  
  "...kaj vi elektis rezigni tiun tutan potencon por anstataŭe fari via vivolaboro detrui nin. Ni! La granda arja genealogia arbo, nutrita de la dioj elektitaj por regi la mondon! Vi estas perfidulo!" Karsten muĝis.
  
  "Kion do vi faros Karsten?" Perdue demandis dum la aŭstra frenezulo puŝis Patrikon en la flankon. "Ĉu vi pafos min antaŭ viaj propraj agentoj?"
  
  "Ne, kompreneble ne," Karsten ridis. Li rapide turnis kaj pafis du kuglojn en ĉiun el la MI6-subtenstabo de Patriko. "Ne restos atestantoj. Ĉi tiu malico ĉesas ĝuste ĉi tie, por ĉiam."
  
  Patrick estis naŭzita. La vido de liaj viroj kuŝantaj mortaj sur la planko de kaverno en fremda lando indignigis lin. Li estis respondeculo de ĉiuj! Li devis scii kiu estas la malamiko. Sed Patriko baldaŭ ekkomprenis, ke homoj en lia pozicio neniam povus scii kun certeco, kiel la aferoj rezultos. La nura afero, kiun li certe sciis, estis, ke nun li estas kvazaŭ morta.
  
  "Yimen revenos baldaŭ," Karsten anoncis. "Kaj mi revenos al Britio por postuli vian posedaĵon. Post ĉio, ĉi-foje vi ne estos konsiderata morta."
  
  "Nur memoru unu aferon, Karsten," Perdue respondis, "vi havas multon por perdi. Mi ne scias. Vi ankaŭ havas bienojn."
  
  Karsten tiris malantaŭen la ellasilon de sia armilo. "Kion vi ludas?"
  
  Perdue levis la ŝultrojn. Ĉi-foje, li forigis ĉian timon pri la sekvoj de tio, kion li estis dironta, ĉar li akceptis kian ajn sorton estis antaŭvidita por li. "Vi havas," Perdue ridetis, "vi havas edzinon kaj filinojn. Ĉu ili ne alvenos hejmen en Salzkammergut en, ho," kantis Perdue, rigardante sian horloĝon, "ĉirkaŭ la kvara?
  
  La okuloj de Karsten sovaĝiĝis, liaj naztruoj ekflamis, kaj li eligis sufokan krion de ekstrema ĝeno. Bedaŭrinde, li ne povis pafi Perdue ĉar ĝi devis aspekti kiel akcidento por ke Karsten estu malkondamnita, por esti kredita fare de Yemenu kaj la lokuloj. Nur tiam Karsten povis ludi la viktimon de cirkonstancoj por deturni atenton de si.
  
  Purdue tre ŝatis la stuporan, terurigitan rigardon de Karsten, sed li povis aŭdi Patrick anheladon apud li. Li bedaŭris la plej bonan amikon de Sam, kiu denove estis sur la rando de morto pro sia asocio kun Purdue.
  
  "Se io okazos al mia familio, mi sendos Clive por doni al via amatino, tiun Gould hundinon, la plej bonan tempon de ŝia vivo... antaŭ ol li prenos ĝin!" Karsten avertis, kraĉante tra dikaj lipoj dum liaj okuloj brulis pro malamo kaj malvenko. "Venu, Ajo."
  
  
  31
  Flugo el Veret
  
  
  Karsten direktis sin al la elirejo de la monto, lasante Purdue kaj Patrikon tute konsternitaj. Ajo sekvis Karsten, sed li haltis ĉe la tunela enirejo por decidi la sorton de Perdue.
  
  "Kio diable!" Patriko grumblis kiam lia ligo kun ĉiuj perfiduloj finiĝis. "Vi? Kial vi, Ajo? Kiel? Ni savis vin de la malbenita Nigra Suno, kaj nun vi estas ilia dorlotbesto?"
  
  "Ne prenu ĝin persone, Smith-Efendi," Ajo avertis, lia maldika bruna mano ripozanta tuj sub ŝtonŝlosilo la grandeco de lia manplato. "Vi, Perdue Efendi, povas preni ĉi tion tre al la koro. Pro vi, mia frato Donkor estis mortigita. Mi preskaŭ estis mortigita por helpi vin ŝteli tiun restaĵon, kaj tiam?" li kolere hurlis, lia brusto hezita pro kolero. "Tiam vi lasis min morti antaŭ ol viaj komplicoj forrabis min kaj torturis min por ekscii kie vi estas! Ĉion ĉi mi eltenis por vi, Efendi, dum vi ĝoje persekutis tion, kion vi trovis en ĉi tiu Sankta Skatolo! Vi havas ĉiujn kialojn por preni mian perfidon en la koro, kaj mi esperas, ke vi mortos malrapide sub peza ŝtono ĉi-nokte." Li ĉirkaŭrigardis en la ĉelon. "Jen kie mi estis malbenita renkonti vin, kaj ĉi tie mi malbenas vin esti enterigita."
  
  "Jesuo, vi certe scias kiel amikiĝi, David," Patrick murmuris apud li.
  
  "Vi konstruis ĉi tiun kaptilon por li, ĉu ne?" Perdue divenis, kaj Ajo kapjesis, konfirmante siajn dubojn.
  
  Ekstere, ili povis aŭdi Karsten krii al la kolonelo. La popolo de Jemenuo devas kaŝiĝi. Estis la signalo de Ajo, kaj li premis la ciferplaton sub sia mano, kaŭzante teruran bruadon super ili en la rokoj. La fundamentaj ŝtonoj, kiujn Ajo pene starigis en la tagoj antaŭ la renkontiĝo en Edinburgo, kolapsis. Li malaperis en la tunelon, kurante preter la krakaj muroj de la koridoro. Li stumblis en la nokta aero, jam kovrita de kelkaj derompaĵoj kaj polvo de la disfalo.
  
  "Ili ankoraŭ estas interne!" li kriis. "Aliaj homoj estos disbatitaj! Vi devas helpi ilin!" Ajo kaptis la Kolonelon je la ĉemizo, ŝajnigante, ke li senespere konkuras lin. Sed kolonelo. Yimenu forpuŝis lin, terenfaligante lin. "Mia lando estas subakve, minacante la vivojn de miaj infanoj kaj fariĝas pli kaj pli detrua dum ni parolas, kaj vi tenas min ĉi tie pro la kolapso?" Yemenu riproĉis Ajon kaj Karsten, subite perdante sian senton de diplomatio.
  
  "Mi komprenas, sinjoro," Karsten diris seke. "Ni konsideru ĉi tiun akcidenton kiel la finon de la relikva fiasko por nun. Ja, kiel vi diras, vi devas zorgi pri la infanoj. Mi plene komprenas la urĝecon savi mian familion."
  
  Dirinte tion, Karsten kaj Ajo observis la kolonelon. Yimenu kaj lia ŝoforo retiriĝas en rozkoloran sugeston de tagiĝo ĉe la horizonto. Estis preskaŭ la sama tempo ke la Sankta Skatolo origine laŭsupoze estis resendita. Baldaŭ la lokaj konstrulaboristoj vigliĝos, atendante tion, kion ili pensis estis la alveno de Perdue, planante doni bonan batadon al la grizhara entrudiĝinto, kiu prirabis la trezorojn de sia lando.
  
  "Iru kaj vidu ĉu ili kolapsis ĝuste, Ajo," ordonis Karsten. "Rapidu, ni devas iri."
  
  Ajo Kira rapidis al kio estis la enirejo al Monto Yeha por certigi, ke ĝia kolapso estas streĉa kaj fina. Li ne vidis Karsten sekvi liajn paŝojn kaj, bedaŭrinde, kliniĝi por taksi la sukceson de lia laboro kostis al li la vivon. Karsten levis unu el la pezaj rokoj super sian kapon kaj malsuprenportis ĝin sur la dorsan kapon de Ajo, tuj dispremante ĝin.
  
  "Ne estas atestantoj," flustris Karsten, depolvigante siajn manojn kaj direktante sin al la kamiono de Purdue. Malantaŭ li, la kadavro de Ajo Kira kovris la malfiksan rokon kaj rubon antaŭ la ruinita enirejo. Kun lia frakasita kranio lasanta groteskan markon sur la dezerta sablo, estis sendube ke li aspektus kiel alia viktimo de rokofalo. Karsten turnis sin en la armea kamiono Two and a Half de Purdue por kuregi reen al sia hejmo en Aŭstrio antaŭ ol la altiĝantaj akvoj de Etiopio povus kapti lin.
  
  Pli sude, Nina kaj Sam estis malpli bonŝancaj. La tuta regiono ĉirkaŭ Lago Tana estis sub akvo. Homoj furioziĝis, panikiĝis ne nur pro la inundo, sed ankaŭ pro la neklarigebla maniero, en kiu venis la akvoj. Riveroj kaj putoj fluis sen iu ajn kurento de la provizofonto. Ne estis pluvo, sed fontanoj ŝprucis el nenie el sekaj riverfluoj.
  
  Urboj ĉirkaŭ la mondo suferis de elektropaneoj, sismoj kaj inundoj kiuj detruis gravajn konstruaĵojn. La ĉefsidejo de UN, la Pentagono, la Monda Kortumo en Hago kaj multaj aliaj institucioj respondecaj pri ordo kaj progreso estis detruitaj. Iom post iom, ili timis ke la startvojo ĉe Dansha eble estos krevigita, sed Sam estis esperplena, ĉar la komunumo estis sufiĉe malproksime ke Lago Tana ne estis rekte trafita. Estis ankaŭ sufiĉe malproksime enlanden, ke pasus iom da tempo antaŭ ol la oceano povus atingi ĝin.
  
  En la fantoma nebuleto de frua tagiĝo, Sam vidis la detruon de la nokto en sia tuta terura realeco. Li filmis la restaĵojn de la tuta tragedio tiel ofte kiel li povis, zorgante konservi baterian potencon en sia kompakta kamerao dum li maltrankvile atendis, ke Nina revenos al li. Ie en la malproksimo, li daŭre aŭdis strangan zuman sonon, kiun li ne povis identigi, sed atribuis ĝin al ia aŭda halucino. Li ne dormis de pli ol dudek kvar horoj kaj povis senti la efikojn de laceco, sed li devis resti veka por ke Nina trovu lin. Krome, ŝi multe laboris, kaj li ŝuldis al ŝi esti tie kiam, ne se, ŝi revenos. Li forlasis la negativajn pensojn, kiuj turmentis lin pri ŝia sekureco en lago plena de perfidaj estaĵoj.
  
  Tra lia lenso, li simpatiis kun la civitanoj de Etiopio kiuj nun devis forlasi siajn hejmojn kaj siajn vivojn por pluvivi. Iuj amare ploris de la tegmentoj de siaj domoj, aliaj bandaĝis siajn vundojn. De tempo al tempo, Sam renkontis flosantajn korpojn.
  
  "Jesuo Kristo," li murmuris, "estas vere la fino de la mondo."
  
  Li filmis grandegan etendon da akvo, kiu ŝajnis etendi senfine antaŭ liaj okuloj. Kiam la ĉielo en la oriento nuancigis la horizonton rozkolora kaj flava, li ne povis ne rimarki la belecon de la fono, kontraŭ kiu tiu terura teatraĵo estis surscenigita. La glata akvo ĉesis bobeli kaj plenigi la lagon, por la momento, kaj ĝi ornamis la pejzaĝon, birdovivo enloĝis la likva spegulo. Multaj ankoraŭ estis sur siaj tankoj, fiŝkaptante por manĝaĵo aŭ simple naĝante. Sed inter ili moviĝis nur unu boateto-fakte moviĝis. Ĝi ŝajnis esti la sola ŝipo direktanta ien, por la amuziĝo de spektantoj de aliaj ŝipoj.
  
  "Nina," Sam ridetis. "Mi nur scias, ke ĝi estas vi, bebo!"
  
  Al la ĝena hurlado de nekonata sono, li zomis sur la rapide moviĝantan boaton, sed dum la lenso alĝustiĝis por pli bona vizio, la rideto de Sam paliĝis. "Ho mia Dio, Nina, kion vi faris?"
  
  Ĝin sekvis kvin same rapidaj boatoj, moviĝantaj pli malrapide nur pro la antaŭa komenco de Nina. Ŝia vizaĝo parolis por si mem. Paniko kaj dolora peno tordis ŝian belan vizaĝon dum ŝi pagadis for de la persekutantaj monaĥoj. Sam saltis malsupren de sia ripozejo en la urbodomo kaj malkovris la fonton de stranga sono kiu konfuzis lin.
  
  Militaj helikopteroj enflugis de la nordo por kolekti civitanojn kaj transporti ilin alteriĝi pli sudorienten. Sam nombris proksimume sep helikopteroj alteriĝantaj de tempo al tempo por preni homojn de iliaj provizoraj tenoj. Unu, CH-47F Chinook, staris kelkajn blokojn for dum la piloto kolektis kelkajn homojn por aerponto.
  
  Nina preskaŭ atingis la periferion de la urbo, ŝia vizaĝo pala kaj malseka pro laceco kaj vundoj. Sam navigis malfacilajn akvojn por atingi ŝin antaŭ ol la monaĥoj sekvantaj ŝian spuron povis. Ŝi signife malrapidiĝis kiam ŝia mano komencis malsukcesi ŝin. Kun sia tuta forto, Sam uzis siajn brakojn por movi pli rapide kaj venki truojn, akrajn objektojn kaj aliajn obstaklojn subakve, kiujn li ne povis vidi.
  
  "Nina!" li kriis.
  
  "Helpu min, Sam! Mi dislokigis mian ŝultron!" ŝi ĝemis. "Nenio restas en mi. P-bonvolu, li estas nur..." ŝi balbutis. Kiam ŝi alvenis al Sam, li kaptis ŝin kaj, turninte sin, glitis en la areton da konstruaĵoj suden de la urbodomo por trovi lokon por kaŝiĝi. Malantaŭ ili, la monaĥoj kriis, alvokante la homojn helpi ilin kapti la ŝtelistojn.
  
  "Ho, merdo, ni estas en profunda merdo nun," li grakis. "Ĉu vi ankoraŭ povas kuri, Nina?"
  
  Ŝiaj malhelaj okuloj flirtis kaj ŝi ĝemis dum ŝi tenis sian manon. "Se vi povus reŝtopi ĝin en la ingon, mi povus fari veran penon."
  
  Tra siaj jaroj en la kampo, filmado kaj raportado en militzonoj, Sam lernis valorajn kapablojn de la EMToj kun kiuj li laboris. "Mi ne mensogos, amo," li avertis. "Ĝi doloros kiel diable."
  
  Ĉar pretaj civitanoj paŝis laŭ la mallarĝaj stratetoj por trovi Nina kaj Sam, ili devis silenti dum elfarado de la ŝultro anstataŭaĵo de Nina. Sam donis al ŝi sian sakon, por ke ŝi povu mordi la rimenon, kaj dum iliaj persekutantoj kriegis malsupren en la akvo, Sam paŝis sur ŝian torakon per unu piedo, tenante ŝian treman manon per ambaŭ manoj.
  
  "Preta?" li flustris, sed Nina nur fermis la okulojn kaj kapjesis. Sam forte ektiris ŝian brakon, malrapide tirante ŝin for de sia korpo. Nina angore ekkriis sub la tolo, larmoj fluis sur ŝiaj palpebroj.
  
  "Mi aŭdas ilin!" iu ekkriis en sia propra lingvo. Sam kaj Nina ne bezonis scii la lingvon por kompreni la deklaron, kaj li milde tordis ŝian brakon ĝis ĝi viciĝis kun la rotaciulo antaŭ ol malseveriĝi. La obtuza kriego de Nina ne estis sufiĉe laŭta por esti aŭdita de la monaĥoj kiuj serĉis ilin, sed du viroj jam surgrimpis ŝtupetaron elstarantan el la akvosurfaco por trovi ilin.
  
  Unu el ili estis armita per mallonga lanco, kaj li direktis sin rekte al la malforta korpo de Nina, celante la armilon al ŝia brusto, sed Sam kaptis la bastonon. Li pugnobatis lin rekte en la vizaĝon, provizore igante lin senkonscia, dum la alia atakanto saltis de la fenestrobreto. Sam svingis sian lancon kiel basbalheroo, krakante la vangoston de la viro je trafo. Tiu, kiun li trafis, rekonsciiĝis. Li kaptis la lancon de Sam kaj ponardis lin je la flanko.
  
  "Sam!" Nina hurlis. "Kapon supren!" Ŝi provis leviĝi, sed estis tro malforta, do ŝi ĵetis sian Beretta al li. La ĵurnalisto kaptis pafilon kaj per unu movo plonĝis la kapon de la atakanto sub akvon, puŝante kuglon en la nukon.
  
  "Ili certe aŭdis la pafon," li diris al ŝi, premante sian pikvundon. Skandalo eksplodis en la inunditaj stratoj sur la fono de surdiga flugo de militaj helikopteroj. Sam elrigardis el la kovrilo de la alta tero kaj vidis, ke la helikoptero ankoraŭ staras.
  
  "Nina, ĉu vi povas iri?" li demandis denove.
  
  Ŝi pene eksidis. "Mi povas marŝi. Kio estas la plano?
  
  "Surbaze de via honto, mi supozas, ke vi sukcesis meti viajn manojn sur la diamantojn de reĝo Salomono?"
  
  "Jes, en la kranio en mia tornistro," ŝi respondis.
  
  Sam ne havis tempon por demandi pri la mencio de la kranio, sed li ĝojis, ke ŝi ricevis la premion. Ili moviĝis al proksima konstruaĵo kaj atendis ke la piloto revenus al la Ĉinuko antaŭ trankvile lami direkte al ĝi dum la savitaj homoj estis sidigitaj. Sur ilia spuro, ne malpli ol dek kvin monaĥoj el la insulo kaj ses viroj el Vetera persekutis ilin tra la bolantaj akvoj. Dum la kopiloto prepariĝis por fermi la pordon, Sam premis la muzelon de sia pafilo al sia tempio.
  
  "Mi vere ne volas fari ĉi tion mia amiko, sed ni devas iri norden kaj ni devas fari ĝin nun!" Sam gruntis dum li tenis la manon de Nina kaj tenis ŝin malantaŭ si.
  
  "Ne! Vi ne povas fari ĉi tion!" akre protestis la kopiloto. La krioj de la koleraj monaĥoj pliproksimiĝis. "Vi restu malantaŭe!"
  
  Sam ne povis lasi ion ajn malhelpi ilin suriri la helikoptero, kaj li devis pruvi ke li estis serioza. Nina rerigardis al la kolera homamaso ĵetanta ŝtonojn al ili dum ili pliproksimiĝis. La ŝtono trafis Nina en la templo, sed ŝi ne falis.
  
  "Jesuo!" ŝi kriegis, trovante sangon sur siaj fingroj kie ŝi tuŝis sian kapon. "Ŝtonmortigu virinojn ĉiun ŝancon, vi aĉa primitivulo..."
  
  La pafo silentigis ŝin. Sam pafis la kopiloton en la kruron, al la konsterno de la pasaĝeroj. Li celis la monaĥojn, haltigante ilin duonvoje. Nina ne povis vidi la monaĥon, kiun ŝi savis inter ili, sed dum ŝi serĉis lian vizaĝon, Sam kaptis ŝin kaj trenis ŝin en helikoptero plenan de teruritaj pasaĝeroj. La kopiloto kuŝis ĝemante sur la planko apud ŝi, kaj ŝi forigis la rimenon por bandaĝi lian kruron. En la pilotejo, Sam kriegis ordojn al la piloto per armila forto, ordonante al li iri norden al Dansha por la rendevuejo.
  
  
  32
  Flugo el Aksum
  
  
  Pluraj lokanoj kolektiĝis ĉe la piedo de la monto Yeha, terurigitaj pro la vido de la mortinta egipta gvidisto, kiun ili ĉiuj konis el la elfosejoj. Alia mirinda ŝoko por ili estis kolosa rokfalo, kiu fermis la intestojn de la monto. Necerta kion fari, grupo de fosistoj, asistantoj de arkeologoj kaj venĝemaj lokuloj rigardis en la neatenditan okazaĵon, murmurante inter si por provi eltrovi ĝuste kio okazis.
  
  "Estas profundaj pneŭspuroj ĉi tie, do peza kamiono estis parkumita ĉi tie," unu laboristo sugestis, montrante presaĵojn en la tero. "Estis du, eble tri aŭtoj ĉi tie."
  
  "Eble estas nur la Land Rover kiun Dr. Hessian uzas ĉiujn kelkajn tagojn," sugestis alia.
  
  "Ne, tie ĝi estas tie, ĝuste kie li lasis ĝin antaŭ ol li iris aĉeti novajn ilojn en Mek'ele hieraŭ," protestis la unua laboristo, montrante la Land Rover de la vizitanta arkeologo parkumitan sub la tola tegmento de tendo. kelkajn metrojn for.De li.
  
  "Do kiel ni scias ĉu la skatolo estas resendita? Ĉi tiu estas Ajo Kira. Mortinta. Perdue mortigis lin kaj prenis la skatolon!" unu viro kriis. "Tial ili detruis la ĉelon!"
  
  Lia agresema depreno ŝprucis inter la lokuloj en najbaraj vilaĝoj kaj en tendoj proksime de la elfosejo. Kelkaj el la viroj provis esti raciaj, sed la plej multaj volis nenion pli ol pura venĝo.
  
  "Ĉu vi aŭdas ĝin?" Purdue demandis Patrikon de kie ili venis sub la orienta flanko de la monto. "Ili volas senhaŭtigi nin vivantaj, maljuna ulo. Ĉu vi povas kuri sur ĉi tiu kruro?"
  
  "Feku vin," Patriko grimacis. "Mi havas rompitan maleolon. Rigardu."
  
  La kaverniĝo kaŭzita de Ajo ne mortigis la du virojn, ĉar Purdue enmemorigis gravan trajton de ĉiuj desegnaĵoj de Ajo - la elirejo el la leterkesto, kaŝita sub falsa muro. Feliĉe, la egipto rakontis al Purdue pri la malnovaj manieroj starigi kaptilojn en Egiptujo, precipe ene de la malnovaj tomboj kaj piramidoj. Jen kiel Perdue, Ajo, kaj la frato de Ajo, Donkor, eskapis kun la Sankta Skatolo en la unua loko.
  
  Kovritaj per grataĵoj, truoj kaj polvo, Purdue kaj Patriko elrampis malantaŭ pluraj grandaj ŝtonegoj ĉe la piedo de la monto, zorge ne esti malkovritaj. Patriko ektiris kiam akra doloro en lia dekstra maleolo trafis lin kun ĉiu trenado antaŭen.
  
  "Ĉu...ĉu-ĉu ni povas iomete spiriĝi?" li demandis Perdue. La grizhara esploristo rerigardis lin.
  
  "Rigardu kamaro, mi scias, ke ĝi doloras kiel infero, sed se ni ne rapidas, ili trovos nin. Mi ne bezonas diri al vi, kiajn armilojn ĉi tiuj homoj svingas, ĉu? Ŝoveliloj, pikiloj, marteloj..." Perdue memorigis sian kunulon.
  
  "Mi scias. Ĉi tiu Landy estas tro malproksima por mi. Ili atingos min antaŭ mia dua paŝo," li konfesis. "Mia kruro estas rubo. Antaŭen, akiru ilian atenton, aŭ eliru kaj voku helpon."
  
  "Puraĵo," Perdue respondis. "Ni kune atingos ĉi tiun Landy kaj foriros de ĉi tie."
  
  "Kiel vi sugestas, ke ni faru ĉi tion?" Patrick anhelis.
  
  Purdue montris al la proksimaj fosiloj kaj ridetis. Patriko sekvis la direkton per siaj okuloj. Li ridintus kune kun Purdue se lia vivo ne dependus de la rezulto.
  
  "Neniel, damne, David. Ne! Ĉu vi estas freneza?" li flustris laŭte, frapante Perdue sur la brakon.
  
  "Ĉu vi povas imagi pli bonan rulseĝon ĉi tie sur gruzo?" Perdue rikanis. "Estu preta. Kiam mi revenos, ni iros al Landy."
  
  "Kaj mi supozas, ke vi tiam havos tempon por ŝtopi ĝin?" Patrick demandis.
  
  Perdue eltiris sian fidindan tabuleton, kiu funkciis kiel pluraj aparatoj en unu.
  
  "Ho, kredeto," li ridetis al Patriko.
  
  Tipe Purdue uzis ĝiajn infraruĝajn kaj radarfunkciojn, aŭ utiligis ĝin kiel komunikadaparaton. Tamen, li konstante plibonigis la aparaton, aldonante novajn inventojn kaj plibonigante ĝian teknologion. Li montris al Patrick malgrandan butonon ĉe la flanko de la aparato. "Elektra ŝpruco. Ni havas psikiston, Paddy."
  
  "Kion li faras?" Patriko sulkigis la brovojn, liaj okuloj foje preterpasis Purdue por resti vigla.
  
  "Ĝi startigas la aŭtojn," diris Perdue. Antaŭ ol Patriko povis pensi pri respondo, Perdue saltis sur la piedojn kaj rapidis al la ilarejo. Li moviĝis kaŝe, klinante sian lazan korpon antaŭen por teni sian kapon malsupren.
  
  "Ĝis nun bone, vi freneza aĉulo," flustris Patriko dum li rigardis Perdue preni la aŭton. "Sed vi scias, ke ĉi tiu afero faros tumulton, ĉu?"
  
  Preparante por la venonta ĉasado, Perdue profunde spiris kaj aprezis kiom malproksime la homamaso estis de li kaj Patriko. "Ni iru," li diris, kaj premis la butonon por ekfunkciigi la Land Rover. Ĝi havis neniujn lumojn ŝaltitaj krom tiuj sur la instrumentpanelo, sed kelkaj homoj ĉe la enirejo al la monto povis aŭdi la motoron malaktive. Perdue decidis ke li devus utiligi ilian momenton de konfuzo al sia avantaĝo, kaj li rapidis al Patriko kun krieganta aŭto.
  
  "Saltu! Pli rapide!" li vokis Patrikon, kiam li estis atingonta lin. La MI6-agento atakis la ĉarumon, preskaŭ renversante ĝin per sia rapideco, sed la adrenalino de Purdue tenis ĝin modloko.
  
  "Ĉi tie ili estas! Mortigu tiujn bastardojn! muĝis la viro, montrante al du viroj rapidantaj al la Land Rover per ĉarumo.
  
  "Dio, mi esperas, ke li havas plenan tankon!" Patrick kriis dum li veturigis la malfortikan fersitelon rekte en la pasaĝerpordon de la 4x4. "Mia spino! Miaj ostoj estas en mia azeno, Purdue. Sinjoro, vi mortigas min ĉi tie!" estis ĉio, kion la homamaso povis aŭdi, kiam ili rapidis al la fuĝantaj viroj.
  
  Kiam ili alvenis al la pasaĝerpordo, Perdue frakasis la fenestron per roko kaj malfermis la pordon. Patriko luktis por por el la aŭto, sed la proksimiĝantaj frenezuloj konvinkis lin uzi siajn rezervajn potencojn kaj li ĵetis sian korpon en la aŭton. Ili ekiris, radoj turniĝantaj, ĵetante ŝtonojn kontraŭ iu ajn en la homamaso, kiu tro alproksimiĝis. Tiam Perdue finfine paŝis sur la pedalon kaj kovris iom da distanco inter ili kaj bando da sangavidaj lokuloj.
  
  "Kiom longe ni devas atingi Dansha?" Perdue demandis Patrikon.
  
  "Ĉirkaŭ tri horoj antaŭ ol Sam kaj Nina devas renkonti nin tie," Patriko diris al li. Li ekrigardis la gasmezurilon. "Mia Dio! ĝi ne prenos nin pli ol 200 kilometrojn."
  
  "Estas en ordo dum ni malproksimiĝos de la abelujo de Satano sur nia spuro," diris Purdue, daŭre rigardante la retrospegulon. "Ni devos kontakti Sam kaj ekscii kie ili estas. Eble ili povas proksimigi la Heraklon por preni nin. Dio, mi esperas, ke ili ankoraŭ vivas."
  
  Patriko ĝemis ĉiufoje kiam la Land Rover saltis super truo aŭ ekskuis dum ŝanĝo de rapidoj. Lia maleolo mortigis lin, sed li vivis, kaj tio estis ĉio, kio gravis.
  
  "Vi ĉiam sciis pri Carter. Kial vi ne diris al mi?" Patrick demandis.
  
  "Mi diris al vi, ni ne volis, ke vi estu komplico. Se vi ne scius, vi ne povus esti implikita."
  
  "Kaj ĉi tiu komerco kun lia familio? Ĉu vi sendis iun ankaŭ por prizorgi ilin?" Patrick demandis.
  
  "Ho mia Dio, Patriko! Mi ne estas teroristo. Mi blufadis," Purdue certigis al li. "Mi devis skui lian kaĝon, kaj dank' al la esploro de Sam kaj al la haŭtmakulo en la oficejo de Karsten'... Carter, ni ricevis informojn, ke liaj edzino kaj filinoj estas survoje al lia hejmo en Aŭstrio."
  
  "Neeble kredebla," Patriko respondis. "Vi kaj Sam devus registriĝi kiel la agentoj de Ŝia Moŝto, ĉu vi komprenas? Vi estas freneza, malzorgema kaj sekretema ĝis histerio, vi du. Kaj doktoro Gould ne malproksimiĝas."
  
  "Nu, dankon, Patrick," ridetis Perdue. "Sed ni ŝatas nian liberecon, vi scias, fari la malpuran laboron sen esti vidataj."
  
  "Neniu feko," Patrick suspiris. "Kian talpon Sam uzis?"
  
  "Mi ne scias," Purdue respondis.
  
  "David, kiu estas ĉi tiu fika talpo? Mi ne vangofrapos ulon, fidu min," Patrick klakis.
  
  "Ne, mi vere ne scias," Purdue insistis. "Li kontaktis Sam tuj kiam li malkovris la mallertan hakon de Sam en la personajn dosierojn de Karsten. Anstataŭ starigi lin, li proponis havigi al ni la informojn, kiujn ni bezonis, kondiĉe ke Sam malkaŝu Karsten por kiu li estas."
  
  Patriko trakuris la informojn tra sia kapo. Ĝi havis sencon, sed post ĉi tiu tasko, li ne plu estis certa al kiu fidi. "Krot" donis al vi la personajn detalojn de Karsten, inkluzive de la loko de lia posedaĵo kaj similaĵoj?"
  
  "Ĝuste ĝis lia sangogrupo," diris Purdue, ridetante.
  
  "Tamen, kiel Sam planas malkaŝi Karsten? Li povus laŭleĝe posedi la posedaĵon, kaj mi certas, ke la estro de armea spionado scias kiel kaŝi la spurojn de burokratia papero," sugestis Patrick.
  
  "Ho, jes," Perdue konsentis. "Sed li elektis la malĝustajn serpentojn por ludi kun Sam, Nina kaj mi. Sam kaj lia "talpo" hakis en la komunikadsistemojn de la serviloj kiujn Karsten uzas por siaj propraj celoj. Dum ni parolas, la alkemiisto respondeca pri la diamantmurdoj kaj tutmondaj katastrofoj estas survoje al la domego de Karsten en la Salzkammergut."
  
  "Por kio?" Patrick demandis.
  
  "Karsten anoncis, ke li havas diamanton por vendi," Purdue levis la ŝultrojn. "Tre malofta primara ŝtono nomata Sudana Okulo. Kiel la unuaklasaj Celeste kaj Faraono-ŝtonoj, la sudana okulo povas interagi kun iuj el la pli malgrandaj diamantoj kiujn reĝo Salomono faris post la kompletigo de sia Templo. Primaj nombroj estas necesaj por liberigi ĉiun plagon ligitan de la sepdek du reĝo Salomono."
  
  "Ĉarma. Kaj nun tio, kion ni spertas ĉi tie, devigas nin rekonsideri nian cinikecon," Patrick notis. "Sen primoj, la Magiisto ne povas plenumi sian diablan alĥemion?"
  
  Perdue kapjesis. "Niaj egiptaj amikoj ĉe la Dragonwatchers informis nin ke, laŭ siaj volvlibroj, la magiistoj de reĝo Salomono ligis ĉiun ŝtonon al specifa ĉiela korpo," li elsendis. "Kompreneble, la teksto antaŭ la konataj skribaĵoj deklaras, ke estis ducent falintaj anĝeloj, kaj ke sepdek du el ili estis alvokitaj de Salomono. Ĉi tie eniras stelkartojn kun ĉiu diamanto."
  
  "Ĉu Karsten havas sudanan okulon?" Patrick demandis.
  
  "Ne, mi havas. Ĉi tiu estas unu el du diamantoj, kiujn miaj makleristoj povis akiri, respektive, de bankrota hungara baronino kaj itala vidvo, kiuj volas komenci novan vivon for de siaj mafiaj parencoj, ĉu vi povas imagi? Mi havas du unuajn nombrojn el tri. La alia, "Celeste", estas en la posedo de la Sorĉisto."
  
  "Kaj Karsten metis ilin por vendo?" Patriko sulkigis la brovojn dum li provis komprenigi ĉion.
  
  "Sam faris tion uzante la personan retpoŝton de Karsten," klarigis Purdue. "Karsten tute ne scias, ke la Magiisto, S-ro Raya, venos por aĉeti de li sian venontan altkvalitan diamanton."
  
  "Ho, estas bone!" Patriko ridetis, frapante la manojn. "Dum ni povas liveri la ceterajn diamantojn al Majstro Penekal kaj Ofar, Raya ne povas elpensi aliajn surprizojn. Mi preĝas al Dio, ke Nina kaj Sam sukcesu akiri ilin."
  
  "Kiel ni povas kontakti Sam kaj Nina? Miaj aparatoj perdiĝis en la cirko," demandis Patrick.
  
  "Jen," diris Purdue. "Nur rulumu malsupren al la nomo de Sam kaj vidu ĉu satelitoj povas konekti nin."
  
  Patrick faris kiel Perdue petis. La malgranda parolanto klakis hazarde. Subite, la voĉo de Sam malforte kraketis super la parolanto, "Kie diable vi estis? Ni provas konektiĝi dum horoj!"
  
  "Sam," diris Patriko, "ni iras de Aksumo, vojaĝante malplenaj. Kiam vi alvenos tien, ĉu vi povus preni nin se ni sendos al vi la koordinatojn?"
  
  "Rigardu, ni estas ĝis la kolo en merdo," diris Sam. "Mi," li suspiris, "mi kvazaŭ... trompis la piloton kaj kaperis armean savhelikopteron. Longa rakonto."
  
  "Mia Dio!" Patriko ekkriis, ĵetante la manojn en la aeron.
  
  "Ili ĵus alteriĝis ĉi tie sur la startvojo en Danche, kiel mi devigis ilin, sed ni estos arestitaj. Ĉie estas soldatoj, do mi pensas, ke ni ne povas helpi vin," lamentis Sam.
  
  En la fono, Purdue povis aŭdi la sonon de helikopterhelico kaj homojn krii. Ĝi sonis kiel militzono al li. "Sam, ĉu vi ricevis la diamantojn?"
  
  "Nina ricevis ilin, sed nun ili verŝajne estos konfiskitaj," raportis Sam, sonante tute mizera kaj furioza. "Ĉiuokaze, kontrolu viajn koordinatojn."
  
  La vizaĝo de Purdue tordis en fokuson, kiel ĝi ĉiam faris kiam li devis plani eliron el problemo. Patriko enspiris tre profunde. "Freŝa el la pato."
  
  
  33
  Apokalipso super la Salzkammergut
  
  
  Sub la pluveto, la vastaj verdaj ĝardenoj de Karsten aspektis senmakulaj. En la griza vualo de pluvo, la koloroj de la floroj ŝajnis preskaŭ lumineskaj, kaj la arboj turis majeste en abunda pleneco. Tamen, ial, ĉiu natura beleco ne povis enhavi la pezan senton de perdo, pereo, kiu estis en la aero.
  
  "Dio, kia kompatinda paradizo vi loĝas, Jozefo," komentis Liam Johnson dum li parkis sian aŭton sub ombra areto de arĝentaj betuloj kaj abundaj abioj sur la monteto super la posedaĵo. - Same kiel via patro, Satano.
  
  En sia mano li tenis saketon enhavantan plurajn kubikajn zirkonojn kaj unu sufiĉe grandan ŝtonon, kiujn la asistanto de Perdue disponigis laŭ la peto de ŝia estro. Sub la gvido de Sam, Liam vizitis Reichtishusis du tagojn pli frue por kolekti ŝtonojn de la privata kolekto de Purdue. La bela kvardek-jara sinjorino, kiu administras la monkomercon de Purdue, bonvolis averti Liam pri la malapero kun la atestitaj diamantoj.
  
  "Ŝtelu ĉi tion kaj mi detranĉos viajn pilkojn per stulta ungotondilo, ĉu bone?" la ĉarma skota sinjorino diris al Liam dum ŝi transdonis la saketon, kiun li devis planti ĉe la domego de Karsten. Ĝi estis vere bela memoro, ĉar ŝi ankaŭ aspektis kiel tipo - ia... Fraŭlino Moneypenny renkontas usonanino Mary.
  
  Siatempe ene de la facile alirebla biendomo, Liam memoris ekzameni la skizojn de la domo por trovi sian vojon al la oficejo kie Karsten faris sian tutan sekretan komercon. Ekstere, vi povis aŭdi la meznivelajn sekurecajn homojn babili kun la mastrumisto. La edzino kaj filinoj de Carsten alvenis du horojn pli frue, kaj ĉiuj tri retiriĝis al siaj dormoĉambroj por iom dormi.
  
  Liam eniris la malgrandan vestiblon ĉe la fino de la orienta alo de la unua etaĝo. Li facile elektis la seruron de la kabineto kaj donis al la sekvantaro ankoraŭ unu spionon antaŭ ol eniri.
  
  "Diablo!" li flustris, enirante, preskaŭ forgesante rigardi la fotilojn. Liam sentis sian stomakon tordiĝi dum li fermis la pordon malantaŭ si. "Nazia Disneylando!" li elspiris sub la spiro. "Ho, mia Dio, mi sciis, ke vi intencas ion, Carter, sed ĉi tio? Ĉi tio estas sekvanivela merdo!"
  
  La tuta oficejo estis ornamita kun naziaj simboloj, pentraĵoj de Himmler kaj Göring, kaj pluraj bustoj de aliaj altrangaj SS-komandantoj. Sur la muro malantaŭ lia seĝo pendis standardo. "Neniam! Ordo de la Nigra Suno," Liam konfirmis, ŝtelirante pli proksime al la terura simbolo brodita per nigra silka fadeno sur ruĝa satena ŝtofo. Kio plej ĝenis Liam estis la ripetemaj videoklipoj de premioceremonioj okazigitaj de la NSDAP en 1944, kiuj konstante ludis sur plata ekrano. Nevole, ĝi iĝis alia bildo, kiu prezentis la abomenan vizaĝon de Yvette Wolf, filino de Karl Wolf, SS Obergruppenführer. "Tio estas ŝi," Liam murmuris mallaŭte, "Patrino."
  
  Stregu vin, knabo, instigis la interna voĉo de Liam. Vi ne volas pasigi vian lastan momenton en tiu truo, ĉu?
  
  Por sperta sekreta agento kaj teknologia spionadsperto kiel Liam Johnson, haki la monŝrankon de Karsten estis infanludo. En la monŝranko, Liam trovis alian dokumenton kun la simbolo de Nigra Suno sur ĝi, oficialan memorandon al ĉiuj membroj ke la ordo elspuris la ekzilitan egiptan framasonon Abdul Raya. Karsten kaj liaj altrangaj kolegoj aranĝis la liberigon de Rai de hospitalo en Turkio post kiam studo prezentis ilin al lia laboro dum 2-a Mondmilito.
  
  Lia aĝo sole, la fakto ke li ankoraŭ vivis kaj bone, estis nekompreneblaj trajtoj kiujn Nigra Suno admiris. En la kontraŭa angulo de la ĉambro, Liam ankaŭ starigis CCTV-ekranon kun sono, simila al la personaj fotiloj de Karsten. La nura diferenco estis, ke ĉi tiu sendis mesaĝojn al la sekureca teamo de s-ro Joe Carter, kie ili povus facile esti kaptitaj de Interpol kaj aliaj registaraj agentejoj.
  
  La misio de Liam estis kompleksa tasko senmaskigi la dorspikan gvidanton de MI6 kaj elmontri lian proksime garditan sekreton en viva televido tuj kiam Perdue aktivigis ĝin. Kune kun la informoj akiritaj fare de Sam Cleve por lia ekskluziva raportado, la reputacio de Joe Carter estis en grava danĝero.
  
  "Kie ili estas?" La akra voĉo de Karsten eĥis tra la domo, timigante la persekutantan MI6-entrudiĝinton. Liam rapide metis la saketon da diamantoj en la monŝrankon kaj fermis ĝin kiel eble plej rapide.
  
  "Kiu, sinjoro?" demandis la sekureca oficisto.
  
  "Mia edzino! M-m-miaj filinoj, fiaj idiotoj!" li bojis, lia voĉo eksplodis preter la pordoj de la oficejo kaj blekegis la tutan vojon supren laŭ la ŝtuparo. Liam povis aŭdi la sonon de la interfono apud la bukla registrado sur la ekrano en la oficejo.
  
  "Herr Carsten, viro venis viziti vin, sinjoro. Lia nomo estas Abdul Raya?" - anoncis voĉon super ĉiuj pordtelefonoj en la domo.
  
  "Kio?" La kriado de Karsten venis de supre. Liam povis nur ridi pri sia sukcesa enkadrigo. "Mi ne havas rendevuon kun li! Li supozeble estas en Bruĝo farante ĥaoson!"
  
  Liam ŝteliris al la pordo de la oficejo, aŭskultante la obĵetojn de Karsten. Tiel, li povis spuri la restadejon de la perfidulo. La MI6-agento elglitis el duaetaĝa necesejo-fenestro por eviti la ĉefajn areojn nun hantajn de paranoja sekureca personaro. Ridante, li trotadis for de la malbonaŭguraj muroj de terura paradizo, en kiu estis okazonta terura konfrontiĝo.
  
  "Ĉu vi estas freneza, Raya? De kiam mi havas diamantojn por vendi?" Karsten bojis, kiam li staris ĉe la pordo de sia oficejo.
  
  "Sinjoro Karsten, vi kontaktis min proponante vendi la Sudanan Okulo-Stonon," Raya respondis trankvile, liaj nigraj okuloj briletis.
  
  "Sudana okulo? Kion en la nomo de ĉio sankta vi parolas?" Karsten siblis. "Ni ne liberigis vin por ĉi tio, Raya! Ni liberigis vin por plenumi nian peton, por genuigi la mondon! Nun vi venas kaj ĝenas min per ĉi tiu absurda fekaĵo?"
  
  La lipoj de Rai ekmoviĝis, malkaŝante abomenajn dentojn kiam li alproksimiĝis al la dika porko parolante al li. "Estu tre singarda, kiun vi traktas kiel hundon, sinjoro Karsten. Mi pensas, ke vi kaj via organizo forgesis, kiu mi estas!" Ray boliĝis de kolero. "Mi estas la granda saĝulo, la magiisto respondeca por la akrida invado de Nordafriko en 1943, la ĝentileco, kiun mi montris al la naziaj trupoj al la Aliancitaj fortoj postenigitaj en la die forlasita dezerta tero, sur kiun ili verŝis sian sangon!"
  
  Karsten klinis sin sur sia seĝo, ŝvitante abunde. "Mi... mi ne havas diamantojn, sinjoro Raya, mi ĵuras!"
  
  "Pruvu ĝin!" Rai kriegis. "Montru al mi viajn monŝrankojn kaj kestojn. Se mi nenion trovos kaj vi malŝparis mian karan tempon, mi renversos vin dum vi vivos."
  
  "Ho mia Dio!" Karsten hurlis, ŝanceliĝante al la monŝranko. Liaj okuloj falis sur la portreton de sia patrino, kiu fiksrigardis lin. Li memoris la vortojn de Purdue pri sia sendorsa forkurado kiam li forlasis la maljunulinon kiam ŝia hejmo estis invadita por savi Purdue. Post ĉio, kiam novaĵo pri ŝia morto atingis la Ordenon, jam estis demandoj pri la cirkonstancoj, ĉar Karsten estis kun ŝi tiun nokton. Kiel estas, ke li forkuris kaj ŝi ne? La "Nigra Suno" estis organizo de malbono, sed ĉiuj iliaj membroj estis viroj kaj virinoj kun potencaj intelektoj kaj potencaj rimedoj.
  
  Kiam Karsten malfermis sian monŝrankon en relativa sekureco, li estis alfrontita kun terura vizio. Kelkaj diamantoj brilis el forĵetita saketo en la mallumo de surmura monŝranko. "Estas neeble," li diris. "Ĉi tio estas neebla! Tio ne estas mia!"
  
  Raya flankenpuŝis la treman malsaĝulon kaj kolektis la diamantojn en lia manplato. Poste li turnis sin al Karsten kun sangkazega sulkiĝo. Liaj malgrasaj vizaĝo kaj nigraj haroj donis al li la klaran aspekton de ia antaŭdanto de morto, eble la Rikoltisto mem. Karsten vokis sian sekurecan personaron, sed neniu respondis.
  
  
  34
  Super cent funtoj
  
  
  Kiam la Ĉinuk alteriĝis sur forlasitan startvojon ekster Dansha, tri armeaj ĵipoj estis parkumitaj antaŭ la Herakla aviadilo kiun Perdue luis por turneo de Etiopio.
  
  "Ni estas fiŝitaj," murmuris Nina, ankoraŭ tenante la kruron de la vundita piloto per siaj sangaj manoj. Nenio minacis lian sanon, ĉar Sam celis la eksteran parton de la femuro, pro kio li havis nenion pli malbonan ol negravan vundon. La flanka pordo malfermiĝis kaj la civitanoj estis ellasitaj antaŭ ol la soldatoj venis forporti Ninan. Sam jam estis senarmigita kaj ĵetita sur la malantaŭan sidlokon de unu el la ĵipoj.
  
  Ili konfiskis du sakojn kiujn Sam kaj Nina havis kaj mankatenis ilin.
  
  "Vi pensas, ke vi povas veni al mia lando kaj ŝteli?" la Kapitano vokis al ili. "Ĉu vi pensas, ke vi povas uzi nian aerpatrolon kiel vian personan taksion? Hej?"
  
  "Vidu, estos tragedio, se ni ne baldaŭ alvenos Egiptujon!" Sam provis klarigi, sed li ricevis pugnobaton en la inteston pro tio.
  
  "Bonvolu aŭskulti!" Nina petegis. "Ni devas atingi Kairon por ĉesigi la inundojn kaj elektropaneojn antaŭ ol la tuta mondo kolapsas!"
  
  "Kial ne ĉesigi tertremojn samtempe, ĉu?" La kapitano mokis ŝin, premante la gracian makzelon de Nina en sia malglata mano.
  
  "Kapitano Ifili, deprenu viajn manojn de la virino!" ordonis vira voĉo, instigante la kapitanon tuj obei. "Lasu ŝin iri. Kaj ankaŭ la viro."
  
  "Kun ŝuldata respekto, sinjoro," diris la kapitano, ne lasante Nina, "ŝi rabis la monaĥejon, kaj tiam tiu sendanka," li grumblis, piedbatante Sam, "havis la aŭdacon kaperi nian savhelikopteron."
  
  "Mi tre bone scias, kion li faris, kapitano, sed se vi ne transdonas ilin tuj, mi igos vin militkortumo pro malobeo. Eble mi estas emerita, sed mi ankoraŭ estas la ĉefa financa donacanto de la etiopa armeo," muĝis la viro.
  
  "Jes, sinjoro," la kapitano respondis, kaj gestis al la viroj liberigi Sam kaj Nina. Kiam li flankeniris, Nina ne povis kredi, kiu estas ŝia savanto. "Kolon. Jemeno?"
  
  Apud li atendis lia persona sekvantaro, entute kvar. "Via piloto informis min pri la celo de via vizito al Tana Kirkos, doktoro Gould," diris Yimenu al Naŭo. "Kaj ĉar mi estas en via ŝuldo, mi ne havas alian elekton ol liberigi al vi la vojon al Kairo. Mi lasos je via dispono du el miaj viroj kaj sekurecan permeson de Etiopio tra Eritreo kaj Sudano ĝis Egiptujo."
  
  Nina kaj Sam interŝanĝis rigardojn de konfuzo kaj nekredemo. "Hum, dankon, kolonelo," ŝi diris singarde. "Sed ĉu mi rajtas demandi kial vi helpas nin? Ne estas sekreto, ke vi kaj mi leviĝis per malĝusta piedo."
  
  "Malgraŭ via terura juĝo pri mia kulturo, doktoro Gould, kaj viaj virulencaj atakoj kontraŭ mia privateco, vi savis la vivon de mia filo. Por tio, mi ne povas ne liberigi vin de iu ajn vendetto, kiun mi eble havis kontraŭ vi", kol. Jemenuo cedis.
  
  "Ho mia dio, mi sentas min aĉa nun," ŝi murmuris.
  
  "Mi bedaŭras?" li demandis.
  
  Nina ridetis kaj etendis al li la manon. "Mi diris, mi ŝatus peti pardonon de vi pro miaj supozoj kaj miaj severaj deklaroj."
  
  "Ĉu vi savis iun?" Sam demandis, ankoraŭ ŝanceliĝanta pro la bato al la stomako.
  
  Kvanto. Yimenu rigardis la ĵurnaliston, permesante al li retiri sian deklaron. "Ŝi savis mian filon de tuja dronado kiam la monaĥejo inundis. Multaj mortis hieraŭ nokte, kaj mia Cantu estus inter ili, se D-ro Gould ne tirus lin el la akvo. Li vokis min ĝuste kiam mi estis aliĝadonta al sinjoro Perdue kaj al aliaj ene de la monto por kontroli la revenon de la Sankta Skatolo, nomante ĝin la anĝelo de Salomono. Li diris al mi ŝian nomon kaj ke ŝi ŝtelis la kranion. Mi dirus, ke ĉi tio apenaŭ estas krimo inda je mortopuno."
  
  Sam ĵetis rigardon al Nina super la celilo de sia kompakta kamerao kaj palpebrumis. Pli bone estus, se neniu scius, kion enhavas la kranio. Baldaŭ poste, Sam iris kun unu el la viroj de Yemenu post Perdue kaj Patriko al kie ilia ŝtelita Land Rover elĉerpigis dizelon. Ili sukcesis transiri duonvoje antaŭ ol halti, do ne daŭris longe por la aŭto de Sam trovi ilin.
  
  
  Tri tagojn poste
  
  
  Kun la permeso de Jemenuo, la grupo baldaŭ atingis Kairon, kie la Heraklo finfine alteriĝis proksime de la universitato. "Anĝelo de Salomono, ĉu?" Sam incitetis. "Kial, diru?"
  
  "Mi ne havas ideon," Nina ridetis dum ili eniris la antikvajn murojn de la sanktejo de Dragon Watcher.
  
  "Ĉu vi vidis la novaĵojn?" Perdue demandis. "Ili trovis la domegon de Karsten tute senhoma, krom la spuroj de fajro, kiu lasis fulgon sur la muroj. Li estas oficiale listigita kiel malaperinta kune kun sia familio."
  
  "Kaj ni... li... metis tiujn diamantojn en la monŝrankon?" Sam demandis.
  
  "Malaperis," Perdue respondis. "Aŭ la Sorĉisto prenis ilin antaŭ ol ekkompreni ke ili estas falsaj, aŭ Nigra Suno prenis ilin kiam ili venis por preni sian perfidulon por respondi pri tio, ke lia patrino forlasis lin."
  
  "Kiu ajn formo la Sorĉisto lasis lin," Nina ektimis. "Vi aŭdis, kion li faris al sinjorino Chantal, ŝia asistanto kaj mastrumisto tiun nokton. Dio scias, kion li elpensis por Karsten."
  
  "Kio ajn okazis al tiu nazia porko, mi estas ravita pri tio kaj tute ne sentas min malbone," diris Purdue. Ili grimpis la lastan flugon, ankoraŭ sentante la efikojn de sia dolora vojaĝo.
  
  Post laciga vojaĝo reen al Kairo, Patriko estis akceptita en loka kliniko por fiksi sian maleolon kaj restis en la hotelo dum Perdue, Sam kaj Nina surgrimpis la ŝtuparon al la observatorio kie majstroj Penekal kaj Ofar atendis.
  
  "Bonvenon!" Ofar sonoris, kunmetante la manojn. "Mi aŭdis, ke vi eble havas bonajn novaĵojn por ni?"
  
  "Mi esperas, ke jes, alie morgaŭ ni estos sub la dezerto, kaj estos oceano super ni," la cinika grunto de Penekal venis de monteto, kie li rigardis tra teleskopo.
  
  "Ŝajnas, ke vi travivis alian mondmiliton," Ofar komentis. "Mi esperas, ke vi ne ricevis gravajn vundojn."
  
  "Ili lasos cikatrojn, Majstro Ofar," diris Nina, "sed ni ankoraŭ vivas kaj bone.
  
  La tuta observatorio estis ornamita per antikvaj mapoj, teksiltapiŝoj kaj malnovaj astronomiaj instrumentoj. Nina sidis sur la sofo apud Ofar, malfermante sian sakon, kaj la natura lumo de la flava posttagmeza ĉielo origis la tutan ĉambron, kreante magian etoson. Kiam ŝi montris la ŝtonojn, la du astronomoj tuj aprobis.
  
  "Ĉi tiuj estas realaj. La diamantoj de reĝo Salomono," Penekal ridetis. "Dankon al vi ĉiuj pro via helpo."
  
  Ofar rigardis Perdue. "Sed ĉu ili ne estis promesitaj de Prof. Imru?"
  
  "Ĉu vi povus riski kaj lasi ilin je lia dispono, kune kun la alkemiaj ritoj kiujn li konas?" Perdue demandis Ofar.
  
  "Absolute ne, sed mi pensis, ke ĝi estas via interkonsento," diris Ofar.
  
  "Prof. Imru malkovras ke Joseph Carsten ŝtelis ilin de ni kiam li provis mortigi nin sur Monto Yeha, do ni ne povas rehavi ilin, ĉu vi scias?" Perdue klarigis tre amuze.
  
  "Do ni povas konservi ilin ĉi tie en niaj trezorejoj por malhelpi ajnan alian malbonan alĥemion?" Ofar demandis.
  
  "Jes, sinjoro," konfirmis Purdue. "Mi aĉetis du el la tri komunaj diamantoj per privata vendo en Eŭropo kaj laŭ la interkonsento, kiel vi scias, tio, kion mi aĉetis, restas mia."
  
  "Sufiĉe ĝuste," diris Penekal. "Mi preferas, ke vi konservu ilin por vi. Tiamaniere, la unuaj nombroj estos konservitaj apartaj de..." li rapide taksis la diamantojn, "...la aliaj sesdek du el la diamantoj de Reĝo Salomono.
  
  "Do la Sorĉisto ĝis nun uzis dek el ili por kaŭzi la peston?" Sam demandis.
  
  "Jes," Ofar konfirmis. "Uzante unu primon, Celeste. Sed ili jam estas liberigitaj, do li ne povas fari pli da malbono ĝis li ricevos ĉi tiujn kaj la du primojn de sinjoro Perdue."
  
  "Bona spektaklo," diris Sam. "Kaj nun via alkemiisto detruos la epidemiojn?"
  
  "Ne malfari, sed ĉesigu la nunan damaĝon, krom se la Sorĉisto ne metas manojn sur ilin antaŭ ol nia alkemiisto reformis ilian komponadon por senfortigi ilin," Penekal respondis.
  
  Ofar volis ŝanĝi la doloran temon. "Mi aŭdis, ke vi faris tutan malkovron &# 233; fiasko de korupto en MI6, sinjoro Cleve."
  
  "Jes, ĝi elsendiĝos lundon," diris Sam fiere. "Mi devis redakti kaj rerakonti ĉion en du tagoj dum mi estis turmentita de tranĉilvundo."
  
  "Bonega laboro," Penekal ridetis. "Precipe se temas pri militaj aferoj, la lando ne estu lasita en la mallumo... por tiel diri." Li rigardis Kairon, ankoraŭ sen potenco. "Sed nun kiam la malaperinta estro de MI6 estas en internacia televido, kiu anstataŭos lin?"
  
  Sam ridetis, "Ŝajnas, ke Speciala Agento Patrick Smith estas promociita pro sia elstara lerteco alporti Joe Carter al justeco. Kaj kalkulu. Yimenu ankaŭ subtenis siajn senriproĉajn heroaĵojn antaŭ la fotilo."
  
  "Ĝi estas bonega," Ofar ĝojis. "Mi esperas, ke nia alkemiisto rapidos," li suspiris, pensante. "Mi havas malbonan senton kiam li malfruas."
  
  "Vi ĉiam havas malbonan senton kiam homoj malfruas, mia malnova amiko," diris Penekal. "Vi tro zorgas. Memoru, la vivo estas neantaŭvidebla."
  
  "Ĉi tio certe estas por nepreparitaj," aŭdiĝis kolera voĉo de la supro de la ŝtuparo. Ili ĉiuj turnis sin, sentante, ke la aero malvarmiĝas pro malbonvolo.
  
  "Ho mia Dio!" Perdue ekkriis.
  
  "Kiu estas ĉi tiu?" Sam demandis.
  
  "Ĉi tiu... ĉi... saĝulo!" Ofar respondis, tremante kaj tenante sian bruston. Penekal staris antaŭ sia amiko dum Sam staris antaŭ Nina. Perdue staris antaŭ ĉiuj.
  
  "Ĉu vi estos mia kontraŭulo, alta viro?" demandis la Magiisto ĝentile.
  
  "Jes," Perdue respondis.
  
  "Perdue, kion vi pensas, ke vi faras?" Nina siblis terurite.
  
  "Ne faru ĝin," diris Sam Purdue, metante firman manon sur lian ŝultron. "Vi ne povas esti martiro pro kulpo. Homoj preferas fari fekon al vi, memoru. Ni elektas!"
  
  "Mi elĉerpigis paciencon kaj mia kurso estis sufiĉe prokrastita ĉar tiu porko perdis dufoje en Aŭstrio," grumblis Raya. "Nun transdonu la ŝtonojn de Salomono, aŭ mi senŝeligos vin ĉiujn vivantajn."
  
  Nina tenis la diamantojn malantaŭ sia dorso, nekonscia ke la nenatura estaĵo havis talenton por ili. Kun nekredebla forto, li ĵetis Perdue kaj Sam flankenmetiten kaj atingis Nina.
  
  "Mi rompos ĉiun oston en via korpeto, Izebel," li grumblis, montrante tiujn terurajn dentojn en la vizaĝo de Nina. Ŝi ne povis defendi sin, ĉar ŝiaj manoj forte tenis la diamantojn.
  
  Kun terura forto, li kaptis Ninan kaj turnis ŝin al li. Ŝi premis sian dorson kontraŭ lia stomako, li tiris ŝin kontraŭ si por malfermi ŝiajn brakojn.
  
  "Nina! Ne donu ilin al li!" Sam grumblis, stariĝante. Perdue ŝteliris sur ilin de la alia flanko. Nina ploris pro hororo, ŝia korpo tremante en la terura brakumo de la Magiisto, kiam lia ungego dolore premis ŝian maldekstran bruston.
  
  Stranga krio eskapis de li, kreskante en krion de terura agonio. Ofar kaj Penekal retropaŝis, kaj Perdue ĉesis rampi por ekscii, kio okazas. Nina ne povis foriri de li, sed lia teno sur ŝi rapide malstreĉis, kiam lia kriado pliiĝis.
  
  Sam sulkigis la brovojn konfuzite, ne havante ideon pri kio okazas. "Nina! Nina, kio okazas?"
  
  Ŝi nur balancis la kapon kaj diris per la lipoj: Mi ne scias.
  
  Estis tiam ke Penekal havis la aŭdacon ĉirkaŭpaŝi por determini kio okazis al la krieganta Sorĉisto. Liaj okuloj larĝiĝis, kiam li vidis la lipojn de la alta, maldika saĝulo disfali kune kun liaj palpebroj. Lia mano ripozis sur la brusto de Nina, deĵetante ŝian haŭton kvazaŭ li estus elektrokutita. La odoro de brulanta karno plenigis la ĉambron.
  
  Ofar ekkriis kaj montris al la brusto de Nina: "Estas marko sur ŝia haŭto!"
  
  "Kio?" Penekal demandis, rigardante pli proksime. Li rimarkis, pri kio parolas lia amiko kaj lia vizaĝo lumiĝis. "Doktoro Mark Gould detruas la Saĝulon! Rigardu! Rigardu, li ridetis, jen la Sigelo de Salomono!
  
  "Kio?" Mi demandis. Perdue demandis, etendante la manojn al Nina.
  
  "Sigelo de Salomono!" Penecal ripetis. "Kaptilo por demonoj, armilo kontraŭ demonoj, kiu laŭdire estis donita al Salomono de Dio."
  
  Fine, la malfeliĉa alkemiisto falis sur la genuojn, morta kaj velkinta. Lia kadavro kolapsis al la planko, lasante Nina nedifektita. Ĉiuj viroj paŭzis momenton en mirigita silento.
  
  "La plej bonaj cent funtoj kiujn mi iam elspezis," Nina diris per nerimarkinda tono, karesante sian tatuon, sekundojn antaŭ ol ŝi svenis.
  
  "La plej bona momento, kiun mi iam filmis," lamentis Sam.
  
  Tuj kiam ili ĉiuj komencis resaniĝi de la nekredebla frenezo, kiun ili ĵus atestis, la alkemiisto nomumita de Penecal pigre supreniris la ŝtuparon. Per tute indiferenta tono, li anoncis: "Pardonu, mi malfruas. Renovigo ĉe Talinki's Fish & Chips retenis min por vespermanĝo. Sed nun mia ventro estas plena kaj mi pretas savi la mondon."
  
  
  ***FINO***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Infano
  Volvlibroj de Atlantido
  
  
  Prologo
  
  
  
  Serapeum, templo - 391 p.K e.
  
  
  El Mediteranea Maro leviĝis malbonaŭgura ventoblovo, rompante la silenton, kiu regis super la paca urbo Aleksandrio. En la mezo de la nokto, nur olelampoj kaj fajrolumo estis videblaj en la stratoj kiam kvin figuroj alivestitaj kiel monaĥoj moviĝis rapide tra la grandurbo. De alta ŝtona fenestro, knabo apenaŭ en sia adolesko rigardis ilin dum ili marŝis, mutaj kiel la monaĥoj estis konataj esti. Li tiris sian patrinon al si kaj montris al ili.
  
  Ŝi ridetis kaj certigis al li, ke ili estas survoje al noktomeza meso ĉe unu el la temploj de la urbo. La grandaj brunaj okuloj de la knabo fascine sekvis la etajn makulojn sub li, spurante iliajn ombrojn per sia rigardo dum la nigraj, longformaj formoj plilongiĝis ĉiufoje kiam ili preterpasis la fajron. Precipe, li povis klare observi unu personon, kiu kaŝis ion sub siaj vestoj, ion substancan, kies formon li ne povis distingi.
  
  Estis milda malfrua somernokto, la strato estis plena de homoj kaj la varmaj lumoj reflektis la amuzon. Super ili, la steloj briletis en la klara ĉielo, dum malsupre, masivaj komercaj ŝipoj leviĝis kiel spiraj gigantoj sur la altiĝantaj kaj malleviĝantaj ondoj de la kirliĝanta maro. De tempo al tempo eksplodo de rido aŭ sono de rompita kruĉo da vino rompis la etoson de maltrankvilo, sed la knabo kutimis al tio. Vento ludis en liaj malhelaj haroj dum li klinis sin super la fenestrobreton por pli bone rigardi la misteran grupon de sanktaj homoj, de kiuj li estis tiel fascinita.
  
  Kiam ili atingis la sekvan vojkruciĝon, li vidis ilin subite forkuri, kvankam samrapide, en malsamaj direktoj. La knabo sulkigis la brovojn, demandante ĉu ili ĉiu ĉeestis malsamajn ceremoniojn en malsamaj partoj de la urbo. Lia patrino parolis kun siaj gastoj kaj diris al li enlitiĝi. Fascinita de la stranga movo de la sanktaj homoj, la knabo surmetis sian propran robon kaj ŝteliris preter sia familio kaj iliaj gastoj en la ĉefĉambron. Nudpiede, li malsupreniris la ŝtonaĵon de la larĝaj ŝtupoj sur la muro por malsupreniri al la strato malsupre.
  
  Li estis decidita sekvi unu el tiuj homoj kaj vidi kia stranga formacio ĝi estis. La monaĥoj povas vojaĝi en grupoj kaj partopreni meson kune. Kun koro plenigita de ambigua scivolemo kaj neracia soifo je aventuro, la knabo sekvis unu el la monaĥoj. La vestita figuro iris preter la preĝejo kie la knabo kaj lia familio ofte adoris kiel kristanoj. Je lia surprizo, la knabo rimarkis, ke la vojo, kiun la monaĥo faris, kondukis al pagana templo, la Templo de Serapis. Timo trapikis lian koron kiel lanco ĉe la penso eĉ meti piedon sur la sama tero kiel la pagana didomo, sed lia scivolemo nur plifortiĝis. Li devus scii kial.
  
  Tra la tuta larĝo de la trankvila vojo, la majesta templo aperis en plena vido. Ankoraŭ postkurante la ŝtelistmonaĥon, la knabo diligente persekutis sian ombron, esperante resti proksime al la homo de Dio en tia tempo. Lia koro batis pro timo antaŭ la templo, kie li aŭdis siajn gepatrojn rakonti pri la kristanaj martiroj konservitaj tie de la paganoj por inspiri la papon kaj la reĝon kun ilia rivaleco. La knabo vivis en tempoj de granda malordo, kiam la konvertiĝo de paganismo al kristanismo estis evidenta trans la kontinento. En Aleksandrio, la konvertiĝo fariĝis sanga, kaj li timis esti eĉ tiel proksima al tia potenca simbolo, la hejmo mem de la pagana dio Serapis.
  
  Li povis vidi du aliajn monaĥojn en la flankaj stratoj, sed ili nur gardis. Li sekvis la vestitan figuron en la platan, kvadratan fasadon de la potenca strukturo, preskaŭ perdante lin de vidon. La knabo ne estis tiel rapida kiel la monaĥo, sed en la mallumo li povis sekvi liajn paŝojn. Antaŭ ĝi estis granda korto, kaj trans ĝi staris levita strukturo sur majestaj kolonoj, kiuj reprezentis la tutan grandiozecon de la templo. Kiam la knabo ĉesis surpriziĝi, li rimarkis, ke li estas lasita sola kaj perdis la spuron de la sanktulo, kiu venigis lin ĉi tien.
  
  Sed tamen, instigita de la fantazia malpermeso, de kiu li suferis, de tiu ekscito, kiun nur la malpermesito povis doni, li restis. Proksime aŭdiĝis voĉoj, kie du paganoj, unu el kiu estis pastro de Serapis, direktiĝis al la konstruaĵo de la grandaj kolonoj. La knabo ŝteliris pli proksimen kaj komencis aŭskulti ilin.
  
  "Mi ne cedos al ĉi tiu trompo, Salodio! Mi ne permesos al ĉi tiu nova religio gajni la gloron de niaj prauloj, niaj dioj!" - raŭke flustris viro, kiu aspektis kiel pastro. En la manoj li portis kolekton da volvlibroj, dum lia kunulo portis sub la brako oran statueton de duonhoma duonraso. Li tenis en la mano stakon da papiruso dum ili iris al la enirejo ĉe la dekstra angulo de la korto. Laŭ tio, kion li aŭdis, ĝi estis la ĉambroj de viro, Salodio.
  
  "Vi scias, mi faros ĉion en mia povo por protekti niajn sekretojn, Via Gracio. Vi scias, ke mi donos mian vivon," diris Salodio.
  
  "Mi timas, ke ĉi tiu ĵuro estos baldaŭ provita de la kristana hordo, mia amiko. Ili provos detrui ĉiun lastan restaĵon de nia ekzistado en sia hereza purigo alivestita kiel pieco," la pastro ridis amare. "Ĝuste tial mi neniam konvertiĝos al ilia kredo. Kia hipokriteco povas esti pli alta ol perfido, kiam vi faras vin dio super homoj, kiam vi asertas, ke vi servas la dion de homoj?
  
  Ĉiu ĉi tiu babilado pri kristanoj postulantaj potencon sub la standardo de la Ĉiopova ege maltrankviligis la knabon, sed li devis reteni la langon pro timo esti malkovrita de tiaj malnoblaj homoj, kiuj kuraĝis blasfemi sur la tero de sia granda urbo. Ekster la kvartalo de Salodio staris du platanoj, kie la knabo elektis sidi dum la viroj eniris. Malforta lampo lumigis la pordon de interne, sed kun la pordo fermita li ne povis vidi kion ili faras.
  
  Motivigita de lia kreskanta intereso pri iliaj aferoj, li decidis ŝteliri enen kaj mem vidi kial la du viroj silentiĝis, kvazaŭ ili estus nur restaj fantomoj de antaŭa okazaĵo. Sed pro la loko, kie li kaŝiĝis, la knabo aŭdis mallongan tumulton kaj frostiĝis en sia loko, por ke li ne troviĝu. Je lia miro, li vidis la monaĥon kaj du aliajn vestitajn virojn preterpasi lin en rapida sinsekvo, kaj ili eniris la ĉambron en rapida sinsekvo. Kelkajn minutojn poste, mirigita knabo rigardis, kiel ili aperis, sangoŝprucita sur la bruna tuko, kiun ili portis por kaŝvesti siajn uniformojn.
  
  Ili ne estas monaĥoj! Jen la Papa Gvardio de la kopta papo Teofilo!Li ekkriis en sia menso, kio pli rapide batis lian koron pro teruro kaj timo. Tro timigita por moviĝi, li atendis, ke ili foriru por trovi pliajn paganojn. Al la trankvila ĉambro li kuris sur fleksitaj kruroj, moviĝante kaŭre por certigi sian nerimarkitan ĉeeston en ĉi tiu terura loko sanktigita de la paganoj. Li englitis en la ĉambron nerimarkite kaj fermis la pordon malantaŭ si por aŭdi, ĉu iu eniras.
  
  La knabo nevole ekkriis, kiam li vidis la du mortintojn, la voĉoj mem, el kiuj li ĉerpis saĝon antaŭ kelkaj minutoj, eksilentis.
  
  Do ĝi estas vera. Kristanaj gardistoj estas same sangavidaj kiel la herezuloj, kiujn ilia kredo kondamnas, pensis la knabo. Tiu ĉi sobriga revelacio rompis lian koron. La pastro pravis. Papo Teofilo kaj liaj servantoj de Dio faras tion nur pro povo super homoj, kaj ne por altiĝo de la patro. Ĉu tio ne faras ilin tiel malbonaj kiel la paganoj?
  
  En sia aĝo, la knabo estis nekapabla repacigi sin al la barbareco de homoj kiuj asertis esti servanta la doktrinon de amo. Li ekmovis terurite pro la vido de iliaj tranĉitaj gorĝoj kaj sufokiĝis pro odoro, kiu rememorigis lin pri la ŝafoj buĉitaj de lia patro, varma kupra fetoro, kiun lia menso devigis lin rekoni, estis homa.
  
  Dio de amo kaj pardono? u la papo kaj lia eklezio amas siajn kunhomojn kaj pardonas tiujn, kiuj pekas?Li baraktis en sia kapo, sed ju pli li pensis pri tio, des pli li sentis kompaton por la murditoj sur la planko. Tiam li rememoris la papiruson, kiun ili kunportis kaj komencis kiel eble plej trankvile traserĉi ĉion.
  
  Ekstere, en la korto, la knabo aŭdis pli kaj pli da bruo, kvazaŭ la kaŝsekvantoj nun rezignis sian sekreton. De tempo al tempo li povis aŭdi iun kriadon en agonio, ofte sekvita de sono de ŝtalo sur ŝtalo. Io okazis al lia urbo tiun nokton. Li sciis ĝin. Li sentis ĝin en la flustro de la mara venteto, kiu sufokis la knakadon de komercaj ŝipoj, la malbonaŭguran antaŭsenton, ke ĉi tiu nokto ne similas al iu alia.
  
  Freneze malferminte la kovrilojn de kestoj kaj ŝrankoj, li ne trovis la dokumentojn, kiujn li vidis, ke Salodio alportis al sia loĝejo. Fine, en la kreskanta tumulto de la perforta religia militado en la templo, la knabo falis sur la genuojn, elĉerpita. Apud la mortintaj paganoj, li maldolĉe ploris pro la ŝoko kaŭzita de la vero kaj la perfido de sia kredo.
  
  "Mi ne volas plu iĝi kristano!" li kriis, ne timante, ke ili nun trovos lin. "Mi estos pagano kaj defendos la malnovajn manierojn! Mi rezignas mian kredon kaj metas ĝin sur la vojon de la unuaj nacioj de ĉi tiu mondo!" li lamentis. "Faru min via protektanto, Serapis!"
  
  La kolizio de armiloj kaj la timkrioj de la mortigitaj estis tiel laŭtaj, ke liaj krioj estus interpretitaj kiel nur alia sono de buĉado. Frenezaj kriegoj avertis lin, ke io multe pli detrua okazis, kaj li kuris al la fenestro por vidi la kolonojn en la sekcio de la granda templo supre detruitaj unu post la alia. Sed la vera minaco venis de la konstruaĵo mem, kiun li okupis. Brulanta varmego tuŝis lian vizaĝon dum li rigardis tra la fenestro. Flamoj same altaj kiel altaj arboj lekis la konstruaĵojn dum statuoj falis kun potencaj bruetoj, kiuj sonis kiel la paŝo de gigantoj.
  
  Ŝtonigita kaj plorsingulte, la timigita knabo serĉis krizelirejon, sed kiam li saltis super la senviva kadavro de Salodio, lia kruro kaptis sur la brako de la viro, kaj li peze kolapsis sur la plankon. Resaniĝinte de la bato, la knabo vidis panelon sub la kabineto, kiun li serĉis. Ĝi estis ligna panelo kaŝita en la betona planko. Kun granda malfacileco, li flankenpuŝis la lignan kabineton kaj levis la kovrilon. Ene, li trovis aron da antikvaj volvlibroj kaj mapoj, kiujn li serĉis.
  
  Li rigardis la mortinton, kiun li kredis indikis lin en la ĝustan direkton, laŭvorte kaj spirite. "Mian dankon al vi, Salodio. Via morto ne estos vana," li ridetis, tenante la volvlibrojn al sia brusto. Utiligante sian malgrandan korpon kiel sian valoraĵon, li faris sian manieron tra unu el la akvokonduktiloj kiuj kuris sub la templon kiel ŝtormdrenilo kaj eskapis nerimarkite.
  
  
  Ĉapitro 1
  
  
  Berno rigardis supren al la vasta blua vastaĵo super li, kiu ŝajnis etendiĝi por ĉiam, interrompita nur de palbruna linio kie plata ebenaĵo markis la horizonton. Lia cigaredo estis la nura signo, ke la vento blovas, blovante sian nebulecan blankan fumon orienten dum liaj ŝtale bluaj okuloj skanis la perimetron. Li estis elĉerpita, sed li ne kuraĝis montri ĝin. Tiaj absurdaĵoj subfosus lian aŭtoritaton. Estante unu el la tri kapitanoj en la tendaro, li devis konservi sian malvarmon, neelĉerpeblan kruelecon kaj nehoman kapablon neniam dormi.
  
  Nur viroj kiel Berno povis ektremi la malamikon kaj reteni la nomon de sia unuo en la nebulaj flustroj de la indiĝenoj kaj la obtuzaj tonoj de tiuj multe preter la oceanoj. Liaj haroj estis mallongaj razitaj, lia skalpo videbla sub nigra-griza stoplo, kiu ne estis taŭzita de la ŝtorma vento. Premita inter kunpremitaj lipoj, lia manrulita cigaredo ekbrilis tujan oranĝan ekbrilon antaŭ ol li englutis ĝian senforman venenon kaj ĵetis la cigaredon super la balkonan balustradon. Sub la barikado kie li staris, pura guto de kelkcent futoj malsupreniris al la piedo de la monto.
  
  Ĝi estis la perfekta vidpunkto por alvenantaj gastoj, bonvenaj kaj aliaj. Berno trakuris la fingrojn tra siaj nigraj kaj grizaj lipharoj kaj barbo, karesante ilin plurfoje ĝis ili estis bonordaj kaj sen ajna spuro de cindro. Li ne bezonis uniformon-neniu el ili-sed ilia rigida disciplino perfidis ilian fonon kaj ilian trejnadon. Ĝiaj homoj estis tre regimentitaj, kaj ĉiu estis trejnita al perfekteco en diversaj kampoj, ilia membreco dependa de sciado de iom pri ĉio kaj specialiĝo pri la plej granda parto. La fakto ke ili vivis en soleco kaj konservis striktan faston neniel signifis ke ili havis la moralecon aŭ ĉastecon de monaĥoj.
  
  Fakte, la homoj de Berno estis aro da malmolaj, multrasaj bastardoj, kiuj ŝatis ĉion, kion la plej multaj sovaĝuloj faris, sed lernis uzi siajn plezurojn. Tiel longe kiel ĉiu viro plenumis sian taskon kaj ĉiujn siajn misiojn kun diligento, Berno kaj liaj du kunuloj permesis ke ilia tornistro estu la hundoj, kiujn ili estis.
  
  Tio donis al ili bonegan kovron, la aspekton de nuraj brutoj farantaj la oferton de armeaj markoj kaj profanante ion ajn, kiu aŭdacis transiri sian barilsojlon sen bona kialo aŭ porti ajnan valuton aŭ karnon. Tamen, ĉiu viro sub la komando de Berno estis tre sperta kaj edukita. Historiistoj, pafilfaristoj, medicinaj laboristoj, arkeologoj kaj lingvistoj iradis ŝultron al ŝultro kun murdintoj, matematikistoj kaj advokatoj.
  
  Berno estis 44 jarojn maljuna kaj lia pasinteco estis la envio de maroduloj tra la mondo.
  
  Iama membro de la Berlina unuo de la tielnomita New Spetsnaz (Sekreta GRU), Berno travivis plurajn streĉajn mensludojn same senkorajn kiel sia fiziktrejna reĝimo dum la jaroj kiujn la germano deĵoris en la rusaj specialtrupoj. Estante sub lia flugilo, li estis iom post iom orientita fare de lia tuja komandanto al la sekretaj misioj de la sekreta germana ordo. Post iĝado tre efika agento por ĉi tiu sekreta grupo de germana aristokrataro kaj mondaj magnatoj kun malbonaj planoj, al Berno estis finfine ofertita enirnivela misio per kio al li estis koncedita Nivelo 5 membreco se sukcesa.
  
  Kiam evidentiĝis ke li devis kidnapi la infaninfanon de membro de la Brita Konsilio kaj mortigi la infanon se liaj gepatroj ne observis la kondiĉojn de la organizo, Berno ekkomprenis ke li servas grupon de potencaj kaj forpuŝaj genealogiaj familioj kaj rifuzis. Tamen, kiam li revenis hejmen por trovi sian edzinon seksperfortita kaj murdita kaj lia infano mankanta, li ĵuris faligi la Ordon de la Nigra Suno per iu ajn rimedo necesa. Li sciis de fidindaj fontoj ke la membroj funkciigis sub diversaj registaragentejoj, ke iliaj tentakloj penetris longe preter orienteŭropaj malliberejoj kaj Holivudo-studioj, malsupren al imperiaj bankoj kaj lokposedaĵo en la Unuiĝintaj Arabaj Emirlandoj kaj Singapuro.
  
  Fakte, Berno baldaŭ rekonis ilin kiel la diablo, la ombroj; ĉiuj aferoj, kiuj estis nevideblaj sed ĉieestantaj.
  
  Gvidante ribelon de samideanoj kaj duanivelaj membroj kun granda potenco propra, Berno kaj liaj kolegoj transfuĝis de la ordo kaj decidis igi ĝin sia sola celo detrui ĉiujn subulojn kaj membrojn de la ĉefkonsilio de la Nigra Suno senescepte. .
  
  Tiel naskiĝis la Renegata Brigado, la ribelantoj respondecaj por la plej sukcesa kontraŭrimedo kiun la Ordo de la Nigra Suno iam alfrontis, la nura malamiko sufiĉe terura por meriti averton ene de la vicoj de la Ĉapitro.
  
  Nun la Renegata Brigado konigis sian ĉeeston je ĉiu okazo por memorigi al la Nigra Suno, ke ili havas timige kompetentan malamikon, kvankam ne tiel potencan en la mondo de informa teknologio kaj financo kiel la ordo, sed superan kapablon al taktika alproksimiĝo kaj inteligenteco. . Ĉi-lastaj estis kapabloj kiuj povis elradikigi kaj detrui registarojn, eĉ sen la helpo de senlimaj riĉaĵoj kaj resursoj.
  
  Berno pasis sub arĉpordego en la bunkrosimila planko du etaĝojn sub la ĉefaj loĝejoj, trapasante du altajn, nigrajn, ferajn pordegojn, kiuj bonvenigis la kondamnitojn al la ventro de la besto, kie la infanoj de la Nigra Suno estis ekzekutitaj kun antaŭjuĝo. . Kaj estu kiel ajn, li laboris pri la centa peco, kiu pretendis scii nenion. Berno ĉiam miris, ke iliaj montroj de lojaleco neniam atingis ilin ien, kaj tamen ili ŝajnis senti sin devigitaj oferi sin por organizo kiu tenis ilin en linio kaj plurfoje pruvis malakcepti iliajn klopodojn por koncedite. Por kio?
  
  Ĉiukaze, la psikologio de tiuj sklavoj pruvis, kiel iu nevidebla forto de malica intenco sukcesis igi centojn da miloj da normalaj, bonaj homoj en amasojn da uniformitaj stanaj soldatoj marŝantaj por la nazioj. Io pri la Nigra Suno agis kun la sama timo-inspira brilo kiu igis decajn virojn sub Hitler bruligi vivajn bebojn kaj rigardi infanojn sufoki de gasfumoj dum ili vokis siajn patrinojn. Ĉiufoje, kiam li detruis unu el ili, li sentis sin trankviligita; ne tiom pro la forigo de la ĉeesto de alia malamiko, sed ĉar li ne estis kiel ili.
  
  
  Ĉapitro 2
  
  
  Nina sufokiĝis pro sia miksaĵo. Sam ne povis ne subridi pro ŝia subita ekŝovo kaj la stranga mieno kiun ŝi faris, kaj ŝi cenzuris lin per malvastigita rigardo kiu rapide rektigis lin.
  
  "Pardonu, Nina," li diris, vane penante kaŝi sian amuzon, "sed ŝi ĵus diris al vi, ke la supo estas varma, kaj vi nur iru kaj enŝovu plenan kuleron en ĝin. Kio laŭ vi devus esti okazinta?"
  
  La lango de Nina senkuraĝiĝis pro la brulanta supo, kiun ŝi gustumis tro frue, sed ŝi ankoraŭ povis ĵuri.
  
  "Ĉu mi bezonas memorigi al vi, kiel mi malsatas?" ŝi ridis.
  
  "Jes, almenaŭ ankoraŭ dek kvar fojojn," li diris kun sia ĝena knabeco, kiu igis ŝin forte kunpremi la kuleron en sia pugno sub la blindiga lampo en la kuirejo de Katja Strenkova. Ĝi odoris je ŝimo kaj malnova ŝtofo, sed ial Nina trovis ĝin tre komforta, kvazaŭ ĝi estus ŝia hejmo el alia vivo. Nur la insektoj spronitaj de la rusa somero ĝenis ŝin en ŝia komforta zono, sed alie ŝi ĝuis la varman gastamon kaj bruskan komercsimilecon de rusaj familioj.
  
  Jam pasis du tagoj de kiam Nina, Sam kaj Aleksandro trairis la kontinenton per trajno kaj finfine atingis Novosibirskon, de kie Aleksandro donis al ili ĉiujn lifton en luita aŭto, kiu ne estis vojaŭda, kiu kondukis ilin al la bieno de Strenkov ĉe la rivero Argut, norde. de la limo inter Mongolio kaj Rusio.
  
  Ĉar Perdue forlasis ilian firmaon en Belgio, Sam kaj Nina nun estis je la merced de la sperto kaj lojaleco de Aleksandro, senkompare la plej fidinda el ĉiuj nefidindaj homoj kun kiuj ili traktis lastatempe. La nokton ke Perdue malaperis kun la kaptito Renata de la Ordo de la Nigra Suno, Nina donis al Sam sian nanita koktelon, la saman kiel ŝia, kiun Perdue donis por senigi ilin ambaŭ de la ĉio-vidanta okulo de la Nigra Suno. Kiom ŝi esperis, ĝi estis tiel sincera kiel li povis esti, ĉar ŝi preferis la amojn de Sam Cleve al la riĉaĵo de Dave Perdue. Per sia foriro, li certigis al ŝi, ke li estas malproksima de rezigni sian postulon je ŝia koro, malgraŭ tio, ke ĝi ne estis lia. Sed tiaj estis la manieroj de la milionulo layboy, kaj ŝi devis doni al li krediton-li estis tiel senkompata en sia amo kiel li estis en siaj aventuroj.
  
  Nun ili kuŝis malalte en Rusio dum ili planis sian venontan movon por akiri aliron al la renegata kunmetaĵo kie la rivaloj de Nigra Suno konservis sian fortikaĵon. Tio estintus tre danĝera kaj elĉerpa tasko, ĉar ili ne plu havis sian atuton - la estonteco senpovigis Renata de la Nigra Suno. Tamen Aleksandro, Sam, kaj Nina sciis ke la transfuĝintklano estis ilia nura rifuĝo de la senĉesa postkuro de la ordo por trovi kaj mortigi ilin.
  
  Eĉ se ili sukcesis konvinki al la ribelgvidanto ke ili ne estis spionoj por Renata de la ordo, ili havis neniun ideon kion la Renegato-Brigado havis en menso por pruvi ĝin. Tio en si mem estis timiga ideo en la plej bona kazo.
  
  La homoj, kiuj gardis sian fortikaĵon ĉe Monkh Saridag, la plej alta pinto de la Sayan-montoj, ne estis tiaspecaj kun kiuj ŝerci. Ilia reputacio estis konata al Sam kaj Nina, kiel ili lernis dum sia malliberigo en la Black Sun-ĉefsidejo en Bruĝo malpli ol du semajnojn antaŭe. Estis ankoraŭ freŝa en iliaj mensoj kiel Renata estis ronde sendi aŭ Sam aŭ Nina en fatala misio infiltri la Renegato-Brigadon kaj ŝteli la aviditan Longinus, armilon pri kiu ne multe estis rivelita. Ĝis nun, ili neniam eltrovis ĉu la tielnomita Longinus-misio estis legitima misio aŭ nur ruzo por kontentigi la malvirtan apetiton de Renata sendi ŝiajn viktimojn al kato-kaj-musaj ludoj por igi iliajn mortojn pli distraj kaj kompleksaj por ŝia amuziĝo. .
  
  Aleksandro ekiris sole sur gvatvojaĝon por vidi kian sekurecon la Renegade Brigade disponigis en sia teritorio. Kun lia teknika scio kaj postviva trejnado, li apenaŭ estis matĉo por similaĵoj de la renegatoj, sed li kaj liaj du kamaradoj ne povis trui supren sur la bieno de Katya por ĉiam. Fine ili devis kontakti grupon da ribelantoj, alie ili neniam povos reveni al sia normala vivo.
  
  Li certigis Nina kaj Sam ke estus plej bone se li irus sola. Se iel la ordo ankoraŭ spurus la tri el ili, ili certe ne serĉus la manon de sola farmisto en difektita LDV (leĝera veturilo) sur la ebenaĵoj de Mongolio aŭ laŭ la rusa rivero. Krome, li konis sian patrujon kiel la dorso de sia mano, kio kontribuis al pli rapida vojaĝo kaj pli bona regado de la lingvo. Se unu el liaj kolegoj estas pridemandita de oficialuloj, ilia manko de la lingvo povus grave malhelpi la planon krom se ili estas kaptitaj aŭ pafitaj.
  
  Li rajdis laŭ dezerta gruza vojo, kiu serpentumis al montaro, kiu markis la limon kaj silente anoncis la belecon de Mongolio. La veturilo estis difektita malnova helblua aparato, kiu knaris kun ĉiu movo de la radoj, igante la rozarion sur la retrospegulo svingi kiel sankta pendolo. Ĝuste ĉar estis vojaĝo kara Katja, Aleksandro eltenis la ĝenan klakadon de bidoj sur la instrumentpanelo en la silento de la kajuto, alie li ŝirus la relikvon de la spegulo kaj ĵetus ĝin tra la fenestro. Krome, la areo estis sufiĉe forgesita de Dio. En la rozario ne estus savo por tio.
  
  Liaj haroj flirtis pro la malvarma vento, kiu blovis tra la malfermita fenestro, kaj la haŭto sur lia antaŭbrako komencis bruli pro la malvarmo. Li ĵuris je la ĉifona tenilo, kiu ne povis levi la vitron por doni al li ian konsolon pro la malvarma spiro de la plata dezerto, kiun li trapasis. Voĉo ene de li riproĉis lin pro lia maldankemo por daŭre vivi post la korŝiraj okazaĵoj en Belgio, kie lia kara Axel estis mortigita kaj li mallarĝe evitis la saman sorton.
  
  Antaŭe, li povis vidi la landliman postenon, kie feliĉe laboris la edzo de Katja. Aleksandro rapide ekrigardis la rozarion, kiu estis skribaĉita sur la instrumentpanelo de la tremanta aŭto, kaj li sciis, ke ankaŭ ili rememorigis al li tiun benitan benon.
  
  "Jes! Da! Mi scias. Mi scias, diablo, - li kvakis, rigardante la balanciĝantan artilujon.
  
  La landlima posteno estis nenio alia ol alia difektita konstruaĵo, ĉirkaŭita de ekstravagancaj longoj de malnova pikdrato kaj patrolantaj viroj kun longaj pafiloj nur atendantaj iun agon. Ili maldiligente promenis tien kaj reen, iuj bruligante cigaredojn por siaj amikoj, aliaj pridemandis strangan turiston, kiu provis trairi.
  
  Aleksandro vidis inter ili Sergey Strenkov, kiu estis fotita kun laŭta aŭstralia virino, kiu insistis lerni kiel diri "fiku vin" en la rusa. Sergei estis profunde religiema viro, kiel sia sovaĝa kato Katja, sed li indulgis la sinjorinon kaj anstataŭe instruis ŝin diri "Saluton Maria", konvinkante al ŝi ke tio estis ĝuste la frazo kiun ŝi petis. Aleksandro devis ridi kaj balanci la kapon dum li aŭskultis la konversacion dum li atendis por paroli kun la gardisto.
  
  "Ho, atendu, Dima! Mi prenos ĉi tiun!" Sergej kriis al sia kolego.
  
  "Aleksander, vi devintus veni nokte," li subspire murmuris, ŝajnigante peti la dokumentojn de sia amiko. Aleksandro transdonis al li siajn dokumentojn kaj respondis: "Mi farus tion, sed vi finas antaŭ tio, kaj mi fidas neniun krom vi por scii, kion mi faros ĉe la alia flanko de ĉi tiu barilo, ĉu vi komprenas?"
  
  Sergej kapjesis. Li havis densajn lipharojn kaj densajn nigrajn brovojn, kio faris lin eĉ pli timiga en uniformo. Kaj Sibiryak kaj Sergej kaj Katja estis deinfanaĝaj amikoj de la freneza Aleksandro kaj pasigis multajn noktojn en malliberejo pro liaj malzorgemaj ideoj. Eĉ tiam, la magra, fortika knabo estis minaco por iu ajn kiu serĉis gvidi fakorganizitan kaj sekuran vivon, kaj la du adoleskantoj rapide ekkomprenis ke Aleksandro baldaŭ ricevus ilin en gravajn problemojn se ili daŭre konsentus interligi lin pri sia kontraŭleĝa amuzo. aventuroj.
  
  Sed la tri restis amikoj eĉ post kiam Aleksandro foriris por servi en la Golfa Milito kiel navigisto en unu el la britaj unuoj. Liaj jaroj kiel skolto kaj superviveksperto helpis lin rapide pliiĝi tra la rangoj ĝis li iĝis sendependa entreprenisto kiu rapide gajnis la respekton de ĉiuj tiuj organizoj kiuj dungis lin. Intertempe, Katja kaj Sergei faris konstantan progreson en siaj akademiaj vivoj, sed manko de financado kaj politika tumulto en Moskvo kaj Minsko, respektive, devigis ambaŭ de ili reveni al Siberio, kie ili reunuiĝis, preskaŭ jardekon post foriro. por pli gravaj aferoj, kiuj ne okazis.
  
  Katya heredis la bienon de siaj geavoj kiam ŝiaj gepatroj mortis en eksplodo en la pafaĵfabriko kie ili laboris kiam ŝi estis dujara IT-studento en Moskva Universitato, kaj ŝi devis reveni por postuli la bienon antaŭ ol ŝi vendiĝis al la ŝtato . . Sergey aliĝis al ŝi, kaj ili du ekloĝis tie. Du jarojn poste, kiam Aleksandro la Malstabila estis invitita al ilia geedziĝo, la tri denove ekkonis unu la alian, parolante pri siaj aventuroj super kelkaj boteloj da lunbrilo ĝis ili rememoris tiujn sovaĝajn tagojn kvazaŭ ili vivus en ili.
  
  Katja kaj Sergei trovis la kamparan vivon agrabla kaj finfine iĝis ekleziaj civitanoj, dum ilia sovaĝa amiko elektis danĝeran vivon kaj konstantan pejzaĝon. Nun li postulis ilia helpo por doni al li kaj du skotajn amikojn ŝirmejon ĝis li povis ordigi aferojn, lasante flanken, kompreneble, la danĝeron en kiu li, Sam, kaj Nina vere estis. Bonkoraj kaj ĉiam ĝojaj pro bona kompanio, la Strenkov-oj invitis tri amikojn resti ĉe ili dum kelka tempo.
  
  Nun estis tempo fari tion, por kio li venis, kaj Aleksandro promesis al siaj deinfanaĝaj amikoj, ke li kaj liaj kunuloj baldaŭ estos ekster danĝero.
  
  "Iru tra la maldekstra pordego; tiuj ĉi tie disfalas. La pendseruro estas falsa, Alex. Nur tiru la ĉenon kaj vi vidos. Tiam iru al la domo apud la rivero, tie-" li montris nenion aparte, "ĉirkaŭ kvin kilometrojn for. Estas portanto, Costa. Donu al li iom da alkoholaĵo aŭ kion ajn vi havas en tiu flakono. Estas peke facile subaĉeti lin," Sergey ridis, "kaj li kondukos vin kien vi devas iri."
  
  Sergej enŝovis sian manon profunde en sian poŝon.
  
  "Ho, mi vidis ĝin," ŝercis Aleksandro, embarasante sian amikon per sana ruĝiĝo kaj stulta rido.
  
  "Ne, vi estas idioto. Jen, "Sergey donis al Aleksandro la rompitan rozarion.
  
  "Ho, Jesuo, ne alia el ili," Aleksandro ĝemis. Li vidis la pezan rigardon, kiun Sergej donis al li pro blasfemo kaj levis la manon per pardonpeta tono.
  
  "Ĉi tiu estas malsama ol tiu sur la spegulo. Aŭskultu, donu ĉi tion al unu el la gardistoj ĉe la tendaro kaj li kondukos vin al unu el la kapitanoj, ĉu bone?" Sergej klarigis.
  
  "Kial rompita rozario?" Aleksandro demandis, aspektante tute konfuzita.
  
  "Ĉi tio estas la simbolo de la apostato. La renegata bando uzas tion por identigi unu la alian," lia amiko senĝene respondis.
  
  "Atendu, kiel vi fartas-?"
  
  "Ne gravas, mia amiko. Ankaŭ mi militis, ĉu vi scias? Mi ne estas idioto," flustris Sergej.
  
  "Mi neniam volis diri ĝin, sed kiel diable vi sciis, kiun ni volas vidi?" - demandis Aleksandro. Li demandis sin, ĉu Sergej estas nur alia kruro de la Nigra Suna araneo kaj ĉu oni povas lin entute fidi. Tiam li pensis pri Sam kaj Nina, sensuspekte, ĉe la grandbieno.
  
  "Aŭskultu, vi aperas ĉe mia domo kun du fremduloj, kiuj preskaŭ nenion havas kun si: nek monon, nek vestaĵojn, nek falsajn dokumentojn... Kaj vi pensas, ke mi ne povas vidi rifuĝinton, kiam mi vidas lin? Cetere ili estas kun vi. Kaj vi ne administras kompanion kun sekuraj homoj. Nun daŭrigu. Kaj provu reveni al la bieno antaŭ noktomezo," diris Sergej. Li frapis sur la tegmento de la rada rubamaso kaj fajfis al la gardisto ĉe la pordego.
  
  Aleksandro kapjesis sian dankon, metante la rozarion sur liajn genuojn dum la aŭtomobilo veturis tra la pordego.
  
  
  Ĉapitro 3
  
  
  La okulvitroj de Purdue reflektis la elektronikan cirkuladon antaŭ li, lumigante la mallumon en kiu li sidis. Estis kviete, nokte en lia mondoparto. Li sopiris Reichtishusis, li sopiris Edinburgon kaj la senzorgajn tagojn kiujn li pasigis en sia domego, imponante gastojn kaj klientojn per siaj inventoj kaj nesuperita genio. La atento estis tiel senkulpa, tiel senpaga kun sia jam konata kaj obscene impona stato, sed li maltrafis. Tiam, antaŭ ol li eniris profundan fekon kun revelacioj pri Deep Sea One kaj malfeliĉa elekto de komercaj partneroj en la Parashant-dezerto, la vivo estis plena de interesa aventuro kaj romantika trompado.
  
  Nun lia riĉeco apenaŭ subtenis lian vivon, kaj la sekureco de aliaj falis sur liajn ŝultrojn. Kiel ajn li provis, li trovis, ke teni ĉion kune fariĝis preskaŭ neeble. Nina, lia amanto, lastatempe perdita eks-amanto, kiun li intencis plene reakiri, estis ie en Azio kun viro, kiun ŝi pensas, ke ŝi amas. Sam, lia rivalo por la amo de Nina kaj (ni ne nei ĝin) lastatempa gajninto de similaj konkursoj, ĉiam estis tie por helpi Purdue en siaj klopodoj - eĉ kiam ĝi estis nepravigite.
  
  Lia propra sekureco estis en risko, sendepende de lia persona sekureco, precipe nun kiam li provizore ĉesigis la gvidadon de Nigra Suno. La konsilio, kiu kontrolas la gvidadon de la ordo, verŝajne observis lin kaj ial nuntempe retenis iliajn rangojn, kaj tio igis Purdue ekstreme nervoza - kaj li neniel estis nervoza persono. Ĉio kion li povis fari estis teni sian kapon malsupren ĝis li elpensis planon ligi Nina kaj ricevi ŝin al sekureco ĝis li eltrovis kion fari se la konsilio ekagos.
  
  Lia kapo batis pro la severa nazsangado, kiun li suferis antaŭ kelkaj minutoj, sed nun li ne povis ĉesi. Tro multe estis en ludo.
  
  Ree kaj denove Dave Perdue restrukturis la aparaton sur sia holografia ekrano, sed estis io malĝusta, kiun li simple ne povis vidi. Lia koncentriĝo ne estis tiel akra kiel iam, kvankam li ĵus vekiĝis el naŭhora seninterrompa dormo. La kapdoloro jam estis tie kiam li vekiĝis, sed tio ne estis surpriza, ĉar li sola trinkis preskaŭ tutan botelon da ruĝa Johnnie Walker, sidante antaŭ la kameno.
  
  "Pro la ĉielo!" Perdue kriegis senvoĉe por ne veki neniun el siaj najbaroj kaj pugnobatis la tablon. Estis por li tute nekaraktere perdi sian trankvilon, precipe por tia sensignifa tasko kiel simpla elektronika cirkvito, tiajn kiujn li jam majstris en la aĝo de dek kvar. Lia malgaja konduto kaj senpacienco estis la rezulto de la lastaj tagoj, kaj li sciis, ke li devas konfesi, ke lasi Nina kun Sam finfine vundis lin.
  
  Kutime lia mono kaj ĉarmo povis preni ajnan predon facile, kaj por aldoni ĝin, li havis Nina dum pli ol du jaroj, kaj tamen li prenis ĝin por koncedite kaj malaperis de la radaro, ne ĝenante diri al ŝi ke li vivas. Li kutimis ĉi tiun konduton, kaj la plej multaj homoj prenis ĝin kiel parton de lia ekscentreco, sed nun li sciis, ke tio estas la unua serioza bato al ilia rilato. La naskiĝo nur ĉagrenis ŝin eĉ pli, ĉefe ĉar ŝi tiam sciis, ke li intence tenis ŝin en la mallumo, kaj poste, per mortiga bato, trenis ŝin en la plej minacan konfrontiĝon kun la ĝisnuna potenca "Nigra Suno".
  
  Perdue forigis siajn okulvitrojn kaj metis ilin sur la malgrandan drinkejon apud li. Fermante la okulojn dum momento, li malpeze pinĉis la nazponton per la dikfingro kaj la montrofingro kaj provis malbari siajn konfuzajn pensojn kaj revenigi sian menson al teknika reĝimo. La nokto estis milda, sed la vento igis la mortajn arbojn klini sin al la fenestro kaj grati kiel kato provanta eniri. Io kaŝatendis nokte ekster la malgranda bangalo kie Purdue loĝis senfine dum li planis sian venontan movon.
  
  Estis malfacile distingi inter la senĉesa frapado de arbobranĉoj kaŭzitaj de la ŝtormo kaj ludado per pluko aŭ svingado de sparkilo kontraŭ la fenestrovitro. Perdue haltis por aŭskulti. Normale li tute ne estis homo de intuicio, sed nun, obee al sia propra naskiĝanta instinkto, li estis alfrontita kun serioza kaŭsteco.
  
  Li sciis pli bone ol rigardi, do li uzis unu el siaj aparatoj, ankoraŭ ne provitan, antaŭ ol eskapi sub la nokto de sia domego en Edinburgo. Ĝi estis speco de spegulo, reuzita por pli ol nur malbari la distancon por ekzameni la agojn de tiuj kiuj sciis nenion. Ĝi enhavis infraruĝan trajton kompleta kun ruĝa laserradio kiu similis la trabon de specialtrupofusilo, aliflanke tiu lasero povis tranĉi tra la plej multaj surfacoj ene de cent jarda radiuso. Per la klavo de ŝaltilo sub lia dikfingro, Purdue povis alĝustigi la spionon por kapti varmsignaturojn, tiel kvankam li ne povis vidi tra muroj, li povis detekti ajnan homan korpotemperaturon dum moviĝado ekster siaj lignaj muroj.
  
  Li rapide grimpis la naŭ ŝtupojn de la larĝa provizora ŝtuparo kondukanta al la dua etaĝo de la kabano, kaj piedpintoj ĝis la rando mem de la planko, kie li povis rigardi en la mallarĝan breĉon kie ĝi kuniĝis kun la pajla tegmento. Metante sian dekstran okulon al la lenso, li esploris la areon rekte ekster la konstruaĵo, moviĝante malrapide de angulo al angulo.
  
  La nura fonto de varmo kiun li povis detekti estis la motoro de sia ĵipo. Krom tio, estis neniu signo de iu tuja minaco. Konfuzite, li sidis tie dum momento, pripensante sian ĵus trovitan sesan sencon. Li neniam eraris pri ĉi tiuj aferoj. Precipe post siaj lastaj renkontoj kun mortaj malamikoj, li lernis rekoni baldaŭan minacon.
  
  Kiam Perdue regrimpis malsupren al la unua etaĝo de la kabano, li fermis la lukon kiu kondukis en la ĉambron super li kaj saltis super la lastaj tri ŝtupoj. Li peze surteriĝis sur siaj piedoj. Kiam li rigardis supren, figuro sidis sur lia seĝo. Li tuj sciis kiu ĝi estas kaj lia koro haltis. De kie ŝi venis?
  
  Ŝiaj grandaj bluaj okuloj ŝajnis eksterteraj en la hela lumo de la bunta hologramo, sed ŝi rekte rigardis lin tra la diagramo. La resto de ŝi fadis en ombron.
  
  "Mi neniam pensis, ke mi revidos vin," li diris, ne povante kaŝi sian veran surprizon.
  
  "Kompreneble vi ne faris, David. Mi vetas, ke vi deziris la samon anstataŭ kalkuli je ĝia reala severeco," ŝi diris. Tiu konata voĉo sonis tiel strange al la oreloj de Purdue post la tuta tempo.
  
  Li moviĝis pli proksimen al ŝi, sed la ombroj regis kaj kaŝis ŝin de li. Ŝiaj okuloj glitis malsupren kaj spuris la liniojn de lia desegnaĵo.
  
  "Via cikla kvarlatero estas malĝusta ĉi tie, ĉu vi sciis?" ŝi diris kvazaŭ nenio estus okazinta. Ŝiaj okuloj estis fiksitaj sur la eraro de Purdue, kaj ŝi devigis sin silenti malgraŭ lia bombardo de demandoj pri aliaj temoj, kiel ŝia ĉeesto tie, ĝis li venis por korekti la eraron kiun ŝi rimarkis.
  
  Ĝi estis nur karakteriza por Agatha Purdue.
  
  La personeco de Agatha, geniulo kun obsedaj personecaj trajtoj, kiuj igis ŝian ĝemelan fraton aspekti tute ordinara, estis akirita gusto. Se iu ne scius, ke ŝi havas kaprigan IQ, ŝi tre bone povus esti konfuzita kiel freneza iel. Kontraste al la milda uzo de sia frato de lia saĝeco, Agatha estis sur la rando de atestado kiam ŝi temigis problemon kiu bezonis solvon.
  
  Kaj en ĉi tio, la ĝemeloj estis tre malsamaj unu de la alia. Purdue sukcese uzis sian kapablecon por scienco kaj teknologio por akiri la riĉaĵon kaj reputacion de maljunegaj reĝoj inter siaj akademiaj kunuloj. Sed Agata estis ne malpli ol almozulino kompare kun sia frato. Pro ŝia nealloga introversio, kiu iris ĝis nun por igi ŝin rigardanta monstraĵo, viroj simple trovis ŝin stranga kaj timiga. Ŝia memestimo baziĝis plejparte sur korektado de la eraroj, kiujn ŝi senpene trovis en la laboro de aliaj, kaj ĝuste ĉi tio esence donis gravan baton al ŝia potencialo ĉiufoje kiam ŝi provis labori en la konkurencivaj kampoj de fiziko aŭ la natursciencoj. .
  
  Fine, Agata fariĝis bibliotekisto, sed ne nur bibliotekisto, forgesita inter la turoj de literaturo kaj la krepuska lumo de arkivaj ĉambroj. Ŝi ja montris iom da ambicio, strebante fariĝi io pli ol diktis ŝia kontraŭsocia psikologio. Agatha havis flankan karieron kiel konsultisto por diversaj riĉaj klientoj, plejparte tiuj kiuj investis en esoteraj libroj kaj la neeviteblaj okultaj okupoj kiuj venis kun la teruraj kaptadoj de antikva literaturo.
  
  Por homoj kiel ili, ĉi-lasta estis novaĵo, nenio pli ol premio en esotera pisa konkurso. Neniu el ŝiaj klientoj iam montris aŭtentan aprezon por la Malnova Mondo aŭ la skribistoj kiuj registris okazaĵojn kiujn novaj okuloj neniam vidus. Ĝi kolerigis ŝin, sed ŝi ne povis malakcepti hazardan ses-ciferan rekompencon. Estus pura idioteco, kiom ajn fervora ŝi estis resti fidela al la historia signifo de la libroj kaj lokoj, al kiuj ŝi tiel libere gvidis ilin.
  
  Dave Perdue rigardis la problemon montritan de sia ĝena fratino.
  
  Kiel diable mi maltrafis ĉi tion? Kaj kion diable ŝi devis esti ĉi tie por montri al mi? li pensis, establante paradigmon, sekrete provante ĝian respondon al ĉiu alidirekto, kiun li faris sur la hologramo. Ŝia esprimo estis malplena kaj ŝiaj okuloj apenaŭ moviĝis dum li kompletigis siajn rondojn. Estis bona signo. Se ŝi ĝemus, ŝultros aŭ eĉ palpebrumus, li scius, ke ŝi refutas tion, kion li faras - alivorte, tio signifus, ke ŝi sankte patronus lin laŭ sia propra maniero.
  
  "Feliĉa?" li kuraĝis demandi, nur atendante ke ŝi trovos alian eraron, sed ŝi nur kapjesis. Fine ŝiaj okuloj malfermiĝis kiel normala homo, kaj Purdue sentis, ke la streĉiĝo malkreskas.
  
  "Do, al kio mi ŝuldas ĉi tiun entrudiĝon?" li demandis dum li iris por preni alian botelon da alkoholaĵo el sia vojaĝsako.
  
  "Ha, ĝentila kiel ĉiam," ŝi suspiris. "Mi certigas al vi, David, ke mia entrudiĝo estas tre pravigita."
  
  Li verŝis al si glason da viskio kaj donis la botelon al ŝi.
  
  "Jes dankon. Mi prenos," ŝi respondis kaj klinis sin antaŭen, kunigante siajn manplatojn kaj glitante ilin inter la femurojn. "Mi bezonas vian helpon pri io."
  
  Ŝiaj vortoj sonis en liaj oreloj kiel pecetoj de vitro. Dum la fajro kraketis, Perdue turnis sin por alfronti sian fratinon, cindrogriza nekredeme.
  
  "Ho venu, melodramo," ŝi diris malpacience. "Ĉu vere estas tiel nekompreneble, ke mi eble bezonos vian helpon?"
  
  "Ne, tute ne," Purdue respondis, verŝante al ŝi glason da ĝena likvaĵo. "Estas nekompreneble, ke vi degnas demandi."
  
  
  Ĉapitro 4
  
  
  Sam kaŝis siajn memuarojn de Nina. Li ne volis, ke ŝi sciu tiajn profunde personajn aferojn pri li, kvankam li ne sciis kial. Estis klare, ke ŝi preskaŭ ĉion sciis pri la terura morto de lia fianĉo ĉe la manoj de internacia armila organizo gvidata de la plej bona amiko de eksedzo Nina. Multajn fojojn antaŭe, Nina priploris ŝian ligon al la senkora viro kiu ĉesigis la sonĝojn de Sam sur sanga vojo kiam li brutale murdis la amon de sia vivo. Tamen liaj notoj enhavis certan subliman rankoron, li ne volis, ke Nina vidu, ĉu ŝi legis ilin, kaj tial li decidis kaŝi ilin de ŝi.
  
  Sed nun, dum ili atendis la revenon de Aleksandro kun mesaĝo pri kiel aliĝi al la renegatoj, Sam komprenis, ke tiu ĉi periodo de enuo en la rusa kamparo norde de la landlimo estos la ĝusta tempo por daŭrigi siajn memoraĵojn.
  
  Aleksandro iris kuraĝe, eble malsaĝe, por paroli kun ili. Li proponus sian helpon kune kun Sam Cleve kaj D-ro Nina Gould por alfronti la Ordon de la Nigra Suno kaj poste trovi manieron disbati la organizon iam kaj por tute. Se la ribelantoj ankoraŭ ne ricevis sciigon pri la prokrasto en la oficiala elpelo de la gvidanto de la Nigra Suno, Aleksandro planis uzi tiun ĉi momentan malforton en la operacioj de la Ĉapitro por efike striki.
  
  Nina helpis Katja en la kuirejo, lernis kiel kuiri pastaĵojn.
  
  De tempo al tempo, dum Sam notis siajn pensojn kaj dolorajn memorojn en sia difektita kajero, li aŭdis, ke la du virinoj eksplodis en akran ridon. Sekvus agnosko de ia malspriteco flanke de Nina, dum Katja neis ŝiajn hontindajn erarojn.
  
  "Vi estas tre bona..." Katja kriis, falante sur sian seĝon kun kora rido: "Por skoto! Sed ni ankoraŭ faros el vi ruson!"
  
  "Mi dubas, Katja. Mi proponus instrui al vi kiel fari Highland-haggis, sed sincere, mi ankaŭ ne lertas pri tio!" Nina ekridis.
  
  Ĉio sonas iom tro festa, pensis Sam, fermante la kovrilon de la kajero kaj enŝovante ĝin sekure en sian sakon, kune kun sia plumo. Li ekstaris de sia ligna unuopa lito en la gastĉambro, kiun li kunhavis kun Aleksandro, kaj iris laŭ la larĝa koridoro kaj malsupren laŭ la mallonga ŝtuparo al la kuirejo, kie la virinoj faris inferan bruon.
  
  "Rigardu! Sam! Mi kreis... ho... mi faris tutan aron... el multaj? Multaj aferoj...?" ŝi sulkigis la brovojn kaj gestis, ke Katja helpu ŝin.
  
  "Kneletoj!" ĝoje ekkriis Katja, montrante per la manoj al la malordo de pasto kaj verŝita viando sur la ligna kuireja tablo.
  
  "Tiom!" Nina ridis.
  
  "Ĉu vi estas ebriaj knabinoj hazarde?" li demandis, amuzite de la du belaj virinoj, kun kiuj li havis la bonŝancon esti blokita meze de nenie. Se li estus pli kavalira persono kun malbonaj vidoj, li eble bone havus malpuran penson en li, sed estante Sam, li simple falis sur sian seĝon kaj rigardis Nina provi tranĉi la paston ĝuste.
  
  "Ni ne estas ebriaj, sinjoro Cleave. Ni estas nur ebriaj," Katja klarigis, alproksimiĝante al Sam kun simpla vitra konfitaĵovazo duone plena de malbonaŭgura klara likvaĵo.
  
  "Ho!" li ekkriis, pasante la manojn tra la densa malhela hararo, "Mi jam vidis ĉi tion, kaj jen kiel ni Cleaves nomus la ŝparvojo al Slocherville. Iom frue por mi, dankon."
  
  "Frue?" Katja demandis, vere konfuzita. "Sam, restas unu horo ĝis noktomezo!"
  
  "Jes! Ni komencis trinki jam je la 19a horo," Nina intervenis, kun la manoj ŝprucitaj per porkaĵo, cepoj, ajlo kaj petroselo, kiujn ŝi hakis por plenigi pastajn poŝojn.
  
  "Ne estu stulta!" Sam surpriziĝis, kiam li rapidis al la malgranda fenestro kaj vidis, ke la ĉielo estas tro hela por tio, kion montris lia horloĝo. "Mi pensis, ke estis multe pli frue kaj mi nur agis kiel maldiligenta bastardo, volante enlitiĝi."
  
  Li rigardis la du virinojn, same malsamajn kiel tage kaj nokte, sed same belajn kiel la alia.
  
  Katja aspektis ekzakte kiel Sam unue imagis ĉe la sono de ŝia nomo, ĵus antaŭ ol ili unue alvenis al la bieno. Kun grandaj bluaj okuloj enprofundigitaj en ostajn okulkavojn kaj larĝa, plenlipa buŝo, ŝi aspektis stereotipe rusa. Ŝiaj vangostoj estis tiel okulfrapaj, ke ili ĵetis ombrojn sur ŝian vizaĝon en la kruda lumo de supre, kaj ŝiaj rektaj blondaj haroj falis sur ŝiajn ŝultrojn kaj frunton.
  
  Svelta kaj alta, ŝi alteris super la eta figuro de la malhelokula skota knabino apud ŝi. Nina finfine ricevis reen sian propran harkoloron, la riĉan malhelbrunon, kiun li amis enprofundigi sian vizaĝon kiam ŝi muntis ĝin en Belgio. Sam estis trankviligita vidante ke ŝia pala malagraco malaperis, kaj ŝi povis denove montri siajn graciajn kurbojn kaj ruĝecan haŭton. Tempo for de la ungegoj de la Nigra Suno sufiĉe resanigis ŝin.
  
  Eble estis la kampara aero malproksime, malproksime de Bruĝo, kiu trankviligis ilin ambaŭ, sed ili sentis sin pli revivigitaj kaj ripozis en sia malseka rusa medio. Ĉio estis multe pli simpla ĉi tie, kaj la homoj estis ĝentilaj sed malmolaj. Ĉi tiu lando ne estis por prudento aŭ sentemo, kaj Sam ŝatis ĝin.
  
  Rigardante la platajn ebenaĵojn purpuriĝantajn en la paliĝanta lumo, kaj aŭskultante la amuzon en la domo kun li, Sam ne povis ne scivoli kiel Aleksandro fartas.
  
  Ĉio pri Sam kaj Nina povis esperi estis ke la ribelantoj sur la monto fidus Aleksandro'n kaj ne konfuzus lin kun spiono.
  
  
  * * *
  
  
  "Vi estas spiono!" kriis la malgrasa itala ribelulo, pacience rondirante ĉirkaŭ la sternita korpo de Aleksandro. Tio donis al la ruso teruran kapdoloron, kiun nur pligravigis lia renversita pozicio super la kuvo kun akvo.
  
  "Aŭskultu min!" Aleksandro preĝis la centan fojon. Lia kranio krevis de sangofluo, kiu alkuris al la dorso de liaj okulgloboj, kaj liaj maleoloj iom post iom minacis dislokiĝi sub la pezo de lia korpo, kiu pendis de malglata ŝnuro kaj ĉenoj alkroĉitaj al la ŝtonplafono de la ĉambro. "Se mi estus spiono, kial diable mi envenus ĝuste ĉi tien? Kial mi venus ĉi tien kun informoj, kiuj helpus vian aferon, stulta fika spageto?"
  
  La italo ne aprezis la rasajn insultojn de Aleksandro kaj, sen kontraŭstaro, simple reĵetis la kapon de la ruso reen en la banon de glaciakvo, tiel ke nur lia makzelo restis pli alte. Liaj kolegoj subridis pro la reago de la ruso dum ili sidis trinkante apud la pendŝlosita pordego.
  
  "Vi pli bone sciu kion diri kiam vi revenos, stronzo! Via vivo dependas de tiu ĉi pasto, kaj ĉi tiu pridemandado jam prenas mian tempon por trinki. Mi lasos vin droni, mi faros ĝin!" li kriis, genuiĝante apud la kuvo, por ke la subakviĝinta ruso aŭdu lin.
  
  "Karlo, kio estas la problemo?" Berno vokis el la koridoro, de kiu li alproksimiĝis. "Vi ŝajnas nenature ekscitita," la kapitano diris malakre. Lia voĉo plilaŭtiĝis, kiam li alproksimiĝis al la arka enirejo. La aliaj du viroj staris atente ĉe la vido de la ĉefo, sed li svingis ilin malakcepte por malstreĉiĝi.
  
  "Kapitano, ĉi tiu idioto diras, ke li havas informojn, kiuj povas helpi nin, sed li havas nur rusajn dokumentojn, kiuj ŝajnas al ni falsaj," la italo raportis, kiam Berno malŝlosis la solidan nigran pordegon por eniri la pridemandadan areon, pli precize - en la torturejo. .
  
  "Kie estas liaj paperoj?" demandis la kapitano, kaj Carlo montris la seĝon, al kiu li unue ligis la ruson. Berno ĵetis rigardon al la bone forĝita limpasejo kaj identigkarto. Sen deturni la okulojn de la rusa surskribo, li trankvile diris: "Karlo."
  
  "Si, capitano?"
  
  "La ruso dronas, Carlo. Lasu lin leviĝi."
  
  "Ho mia Dio!" Carlo eksaltis kaj levis la anhelantan Aleksandron. La trempita ruso senespere anhelis serĉante aeron, tusante perforte antaŭ ol elĵeti troan akvon en sia sistemo.
  
  "Aleksander Arichenkov. Ĉu ĝi estas via vera nomo?" Berno demandis sian gaston, sed tiam ekkomprenis ke la nomo de la persono ne gravas en ilia instigo. "Mi supozas, ke ĝi ne gravas. Vi estos morta antaŭ noktomezo."
  
  Aleksandro sciis, ke li devas porti sian kazon al superulo antaŭ ol li estis lasita al la kompato de sia atent-manka turmentisto. Akvo ankoraŭ akumuliĝis ĉe la malantaŭo de liaj naztruoj kaj bruligis liajn nazpasejojn, farante preskaŭ neeble paroli, sed lia vivo dependis de ĝi.
  
  "Kapitano, mi ne estas spiono. Mi volas aliĝi al via kompanio, jen ĉio," diris la ruza ruso malkohere.
  
  Byrne turnis sin sur la kalkanoj. "Kaj kial vi volas fari ĉi tion?" Li signis al Carlo, ke li enkonduku la temon al la fundo de la kuvo.
  
  "Renata estas senpovigita!" Aleksandro kriegis. "Mi estis parto de komploto por faligi la gvidadon de la Nigra Suna Ordo, kaj ni sukcesis... ia."
  
  Berno levis la manon por malhelpi la italo plenumi sian lastan ordon.
  
  "Vi ne devas torturi min, kapitano. Mi estas ĉi tie por doni al vi informojn libere!" la ruso klarigis. Carlo rigardegis lin, lia mano ektremis sur la bloko, kiu regis la sorton de Aleksandro.
  
  "Interŝanĝe de ĉi tiu informo, ĉu vi volas...?" Berno demandis. "Ĉu vi volas aliĝi al ni?"
  
  "Jes! Da! Du amikoj kaj mi mem, kiuj ankaŭ forkuras de la Nigra Suno. Ni scias kiel trovi membrojn de la supera ordo, kaj tial ili provas mortigi nin, kapitano." Li balbutis, malkomforte trovante la ĝustajn vortojn, dum la akvo en lia gorĝo ankoraŭ malfaciligis la spiron.
  
  "Kie estas tiuj du viaj amikoj? Ĉu ili kaŝas sin, sinjoro Ariĉenkov?" Byrne demandis sarkasme.
  
  "Mi venis sola, kapitano, por ekscii, ĉu la onidiroj pri via organizo estas veraj; ĉu vi ankoraŭ funkcias," Aleksandro rapide murmuris. Byrne genuiĝis apud li kaj fiksrigardis lin. La ruso estis mezaĝa, malalta kaj magra. Cikatro sur la maldekstra flanko de lia vizaĝo donis al li la aspekton de batalanto. La severa kapitano trakuris sian montrofingron sur la cikatron, nun purpura sur la malvarma, pala malseka haŭto de la ruso.
  
  "Mi esperas, ke ĉi tio ne estis la rezulto de aŭtoakcidento aŭ io?" li demandis Aleksandron. La palbluaj okuloj de la malseka viro estis sangaj pro la premo kaj preskaŭ dronis, kiam li rigardis la kapitanon kaj skuis la kapon.
  
  "Mi havas multajn cikatrojn, kapitano. Kaj neniu el ili venis el kraŝo, pri tio mi certigas al vi. Plejparte kugloj, ŝrapneloj kaj varmaj virinoj," Aleksandro respondis kun tremantaj bluaj lipoj.
  
  "Virinoj. Ho jes, mi ŝatas ĝin. Vi sonas kiel mia tipo, amiko," Byrne ridetis kaj ĵetis silentan sed malmolan rigardon al Carlo, kio iom maltrankviligis Aleksandron. "Bone, sinjoro Arichenkov, mi donos al vi la profiton de la dubo. Mi volas diri, ni ne estas fikaj bestoj! li grumblis pro la amuzo de la ĉeestantaj viroj, kaj ili feroce grumblis konsente.
  
  Kaj Patrino Rusio bonvenigas vin, Aleksandro, lia interna voĉo eĥis en lia kapo. Mi esperas, ke mi ne vekiĝos morta.
  
  Kiam Aleksandro estis trankviligita, ke li ne mortis, je la sono de la hurlado kaj saluto de la besta aro, lia korpo malrapidiĝis, kaj li falis en forgeson.
  
  
  Ĉapitro 5
  
  
  Iom antaŭ la dua matene, Katja metis sian lastan karton sur la tablon.
  
  "Mi turnas min."
  
  Nina ŝerce ridis, kroĉante sian manon por ke Sam ne povu legi ŝian nepenetreblan mienon.
  
  "Ni. Akiru ĝin, Sam!" Nina ridis, kiam Katja kisis ŝin sur la vango. La rusa belulino tiam kisis la supron de la kapo de Sam kaj murmuris malklare, "Mi ekdormos. Sergej revenos de sia deĵoro baldaŭ."
  
  "Bonan nokton, Katja," Sam ridetis, metante sian manon sur la tablon. "Du paroj".
  
  "Ha!" Nina ekkriis. "Plena ĉambro. Pagu, partnero."
  
  "Diable," Sam murmuris kaj demetis sian maldekstran ŝtrumpeton. Stripokero sonis pli bone ĝis li eksciis, ke la sinjorinoj ludis ĝin pli bone ol li unue pensis kiam li konsentis ludi. En siaj mallongaj pantalonoj kaj unu ŝtrumpeto, li tremis ĉe la tablo.
  
  "Vi scias, ke ĝi estas trompo kaj ni permesis ĝin nur ĉar vi estas ebria. Estus terure de ni profiti de vi, ĉu?" ŝi prelegis al li, apenaŭ retenante. Sam volis ridi, sed li ne volis difekti la momenton surmetante sian plej bonan kompatindan kliniĝon.
  
  "Dankon pro esti tiel afabla. Restas tiom malmultaj decaj virinoj sur ĉi tiu planedo hodiaŭ," li diris kun evidenta amuzo.
  
  "Ĝuste," Nina konsentis, verŝante duan ladskatolon da lunbrilo en sian glason. Sed nur kelkajn gutojn, ili simple ŝprucis senceremonie en la fundon de la glaso, pruvante je ŝia konsterno, ke la amuzo kaj ludoj de la nokto finiĝis. "Kaj mi lasas vin trompi nur ĉar mi amas vin."
  
  Dio, mi dezirus, ke ŝi estu sobra kiam ŝi diris tion, Sam deziris dum Nina kovris lian vizaĝon en ŝiaj manoj. La mola odoro de ŝia parfumo miksiĝis kun la venena atako de distilitaj spiritoj dum ŝi plantis mildan kison sur liajn lipojn.
  
  "Venu dormi kun mi," ŝi diris, kaj kondukis la ŝanceliĝantan Y-forman skoton el la kuirejo dum li pene kolektis siajn vestaĵojn dum la eliro. Sam diris nenion. Li pensis, ke li kondukas Nina al sia ĉambro por certigi, ke ŝi ne forte falu laŭ la ŝtuparo, sed kiam ili eniris ŝian etan ĉambron ĉirkaŭ la angulo de la aliaj, ŝi fermis la pordon malantaŭ ili.
  
  "Kion vi faras?" ŝi demandis, kiam ŝi vidis Sam provantan tiri sur lian ĝinzon, lian ĉemizon ĵetitan sur lian ŝultron.
  
  "Mi glaciiĝas kiel infero, Nina. Nur donu al mi sekundon," li respondis, freneze luktante kun la zipo.
  
  La maldikaj fingroj de Nina fermiĝis ĉirkaŭ liaj tremantaj manoj. Ŝi enŝovis sian manon en lian ĝinzon, denove disigante la kuprajn zipdentojn. Sam frostiĝis, fascinita de ŝia tuŝo. Li nevole fermis la okulojn kaj sentis ŝiajn varmajn, molajn lipojn premadi kontraŭ liaj.
  
  Ŝi repuŝis lin sur sian liton kaj estingis la lumon.
  
  "Nina, vi estas ebria, knabino. Ne faru ion, kion vi bedaŭros matene," li avertis, nur kiel averto. Fakte, li deziris ŝin tiel forte, ke li povis krevi.
  
  "La nura afero, kiun mi bedaŭros, estas ke mi devas fari ĝin trankvile," ŝi diris, ŝia voĉo surprize sobra en la mallumo.
  
  Li povis aŭdi ŝiajn botojn esti piedbatitaj flanken kaj poste la seĝon moviĝi maldekstren de la lito. Sam sentis, ke ŝi atakis lin, mallerte dispremante liajn genitalojn per ŝia pezo.
  
  "Zorge!" li ĝemis. "Mi bezonas ilin!"
  
  "Ankaŭ mi," ŝi diris, pasie kisante lin antaŭ ol li povis respondi. Sam provis ne perdi sian trankvilon kiam Nina premis sian malgrandan korpon kontraŭ li, spirante en lian kolon. Li anhelis kiam ŝia varma, nuda haŭto tuŝis la lian, ankoraŭ malvarman pro du horoj da senĉemiza pokero.
  
  "Vi scias, ke mi amas vin, ĉu?" ŝi flustris. La okuloj de Sam ruliĝis en malvolonta ekstazo kiam li aŭdis tiujn vortojn, sed la alkoholo, kiu akompanis ĉiun silabon, ruinigis lian feliĉon.
  
  "Jes, mi scias," li trankviligis ŝin.
  
  Sam egoisme permesis ŝian liberan regadon super sia korpo. Li sciis, ke li poste sentos sin kulpa pri tio, sed nun li diris al si, ke li donas al i tion, kion i volas; ke li estis nur la bonŝanca ricevanto de ŝia pasio.
  
  Katja ne dormis. Ŝia pordo milde knaris malfermiĝis kiam Nina komencis ĝemi, kaj Sam provis silentigi Nina per profundaj kisoj, esperante ke ili ne ĝenos ŝin. Sed meze de ĉio ĉi, li tute ne zorgus, se Katja venos en la ĉambron, ŝaltis la lumon kaj proponus aliĝi - kondiĉe ke Nina zorgas pri siaj propraj aferoj. Liaj manoj karesis ŝian dorson, kaj li pasis per sia fingro sur unu aŭ du cikatrojn, la kaŭzon de ĉiu el kiuj li povis memori.
  
  Li estis tie. De kiam ili konatiĝis, iliaj vivoj neregeble turniĝis al malhela, senfina puto de danĝero, kaj Sam demandis sin kiam ili atingos solidan, senakvan bazon. Sed li ne zorgis, kondiĉe ke ili kraŝis kune. Iel, kun Nina ĉe sia flanko, Sam sentis sin sekura, eĉ en la clugoj de la morto. Kaj nun, kiam ŝi estis en liaj brakoj ĝuste tie, ŝia atento estis por momento navita al li kaj al li sole; li sentis sin nevenkebla, netuŝebla.
  
  La paŝoj de Katja venis el la kuirejo, kie ŝi malŝlosis la pordon por Sergej. Post mallonga paŭzo, Sam aŭdis ilian obtuzan konversacion, kiun li ankoraŭ ne povis kompreni. Li estis dankema pro ilia konversacio en la kuirejo, do li povis ĝui la obtuzatajn plezurkriojn de Nina dum li alpinglis ŝin kontraŭ la muron sub la fenestro.
  
  Kvin minutojn poste la kuireja pordo fermiĝis. Sam aŭskultis la direkton de la sonoj. Pezaj botoj sekvis la graciajn paŝojn de Katja en la ĉefĉambron, sed la pordo ne plu knaris. Sergej silentis, sed Katja diris ion kaj poste milde frapis la pordon de Nina, tute ne sciante, ke Sam estas kun ŝi.
  
  "Nina, ĉu mi povas eniri?" ŝi demandis klare de la alia flanko de la pordo.
  
  Sam eksidis preta por kapti siajn ĝinzon, sed en la mallumo li tute ne sciis, kie Nina faligis ilin. Nina estis senkonscia. Ŝia orgasmo levis la laciĝon, kiun la alkoholo kaŭzis dum la tuta nokto, kaj ŝia malseka, lama korpo feliĉe premis lin, senmova kiel kadavro. Katja denove frapis: "Nina, ĉu mi bezonas paroli kun vi, mi petas? Bonvolu!"
  
  Sam sulkigis la brovojn.
  
  La peto ĉe la alia flanko de la pordo sonis tro insista, preskaŭ alarmita.
  
  Ha, al la diablo pri ĉio!, li pensis. Do, mi batis Nina. Ĉiuokaze, kio gravus?, li pensis palpante en la mallumo kun la manoj sur la planko, serĉante ion, kiu aspektis kiel vestaĵo. Li apenaŭ havis tempon por surtiri sian ĝinzon, kiam la pordotenilo turniĝis.
  
  "He, kio okazas?" Sam demandis senkulpe dum li aperis tra la malhela fendo de la malfermiĝanta pordo. Sub la mano de Katja, la pordo subite haltis, kiam Sam frapis sian piedon en ĝin de la dorso.
  
  "PRI!" ŝi ektremis, konsternita vidante la malĝustan vizaĝon. "Mi pensis, ke Nina estas ĉi tie."
  
  "Ŝi estas tia. Perdita konscio. Ĉiuj tiuj hejmfaritaj fratoj piedbatis ŝian azenon," li respondis kun timema rido, sed Katja ne aspektis surprizita. Fakte, ŝi aspektis tute timigita.
  
  "Sam, simple vestu vin. Veku doktoron Gould kaj venu kun ni," Sergey diris malbonaŭgure.
  
  "Kio okazis? Nina estas ebria ebria kaj ŝajnas, ke ŝi ne vekiĝos ĝis la finjuĝo," diris Sam al Sergej pli serioze, sed li ankoraŭ provis reiri.
  
  "Dio, ni ne havas tempon por ĉi tiu merdo!" la viro vokis de malantaŭ la paro. "Makarov" aperis ĉe la kapo de Katja, kaj lia fingro premis la ellasilon.
  
  Klaku!
  
  "La sekva klako estos farita el plumbo, kamarado," avertis la pafisto.
  
  Sergej ekploris, freneze murmurante al la viroj, kiuj staris malantaŭ li, petegante por la vivo de sia edzino. Katja kovris sian vizaĝon per la manoj kaj falis sur la genuojn pro ŝoko. Laŭ tio, kion Sam kolektis, ili ne estis la kolegoj de Sergey, kiel li unue pensis. Kvankam li ne komprenis la rusan, li deduktis el ilia tono, ke ili estis tre seriozaj pri mortigado de ili ĉiuj, se li ne vekis Nina kaj iru kun ili. Vidante la kverelon danĝere eskaladi, Sam levis la manojn kaj forlasis la ĉambron.
  
  "Bona bona. Ni iros kun vi. Nur diru al mi kio okazas kaj mi vekos doktoron Gould," li trankviligis la kvar malbon-aspektajn brutulojn.
  
  Sergej brakumis sian plorantan edzinon kaj ŝirmis ŝin.
  
  "Mia nomo estas Bodo. Mi devas kredi, ke vi kaj D-ro Gould akompanis viron nomitan Aleksandro Arichenkov al nia bela terpeco," la pafisto demandis Sam.
  
  "Kiu volas scii?" Sam klakis.
  
  Bodo levis sian pistolon kaj celis la malkurantan paro.
  
  "Jes!" Sam kriis, etendante la manon al Bodo. "Jesuo, ĉu vi povas malstreĉiĝi? Mi ne forkuros. Montru tiun fikan aferon al mi, se vi bezonas pafadpraktikon je noktomezo!"
  
  La franca brutulo mallevis siajn armilojn dum liaj kamaradoj tenis siajn pretajn. Sam forte glutis kaj pensis pri Nina, kiu tute ne sciis, kio okazas. Li bedaŭris konfirmi ŝian ĉeeston tie, sed se tiuj entrudiĝintoj malkovrus lin, ili certe mortigos Nina kaj la Strenkov-ojn kaj pendigus lin ekstere per la pilkoj por esti disŝirita de la sovaĝejo.
  
  "Vekigu la virinon, sinjoro Cleve," ordonis Bodo.
  
  "Bone. Nur... nur trankviliĝu, ĉu bone?" Sam kapjesis en kapitulaco dum li marŝis malrapide reen en la malluman ĉambron.
  
  "La lumo estas ŝaltita, la pordo estas malfermita," diris Bodo firme. Sam ne intencis endanĝerigi Nina per siaj spritaĵoj, do li simple konsentis kaj ŝaltis la lumon, dankeme pro kovro de Nina antaŭ ol malfermi la pordon por Katja. Li ne volis imagi, kion tiuj bestoj faros al nuda, senkonscia virino, se ŝi jam sternis sur la lito.
  
  Ŝia figuro apenaŭ levis la kovrilojn, sur kiuj ŝi dormis surdorse, la buŝo gapis en ebria dormeto. Sam malamis devi ruinigi tiel belan ferion, sed iliaj vivoj dependis de ŝia vekiĝo.
  
  "Nina," li diris sufiĉe laŭte dum li klinis sin super ŝi, provante ŝirmi ŝin kontraŭ la malvirtaj estaĵoj kiuj pendis ĉirkaŭ la pordejo dum unu el ili retenis la domposedantojn. "Nina, vekiĝu."
  
  "Pro Dio, malŝaltu tiun fian lumon. Mia kapo jam mortigas min, Sam!" ŝi ĝemis kaj ruliĝis sur sia flanko. Li rapide ĵetis pardonpetajn rigardojn al la viroj en la pordo, kiuj simple rigardis surprizite, penante ekvidi dormantan virinon, kiu povus hontigi la mariston.
  
  "Nina! Nina, ni devas ellitiĝi kaj vestiĝi tuj! Vi komprenas?" Sam instigis ŝin plu per sia peza brako, sed ŝi nur sulkigis la brovojn kaj forpuŝis lin. De nenie, Bodo intervenis kaj pugnobatis Nina en la vizaĝon tiel forte ke ŝia nodo tuj sangis.
  
  "Ekstari!" li blekis. La surdiga bojado de lia malvarma voĉo kaj la terura doloro de lia vangofrapo skuis Ninan, sobrigante ŝin kiel vitropeco. Ŝi eksidis, konfuzita kaj furioza. Svingante la manon al la franco, ŝi kriis: "Kiu diable vi pensas, ke vi estas?"
  
  "Nina! Ne!" Sam kriegis, terurita, ke ŝi ĵus gajnis al si kuglon.
  
  Bodo kaptis ŝian brakon kaj batis ŝin per la mandorso. Sam impetis antaŭen, alpinglante la altan francon kontraŭ ŝranko laŭ la muro. Li surterigis tri dekstrajn hokojn sur la vangoston de Bodo, sentante siajn proprajn fingroartikojn removiĝi kun ĉiu pugnobato.
  
  "Neniam batu virinon antaŭ mi, fekaĵo!" li kriis, bolanta de kolero.
  
  Li kaptis Bodon je la oreloj kaj forte frapis la dorsan kapon sur la plankon, sed antaŭ ol li povis doni duan baton, Bodo kaptis Sam en la sama maniero.
  
  "Ĉu vi sopiras Skotlandon?" Bodo ridis tra siaj sangaj dentoj kaj tiris la kapon de Sam al sia propra, farante malfortigantan kappupon kiu tuj igis Sam senkonscia. "Ĝi nomiĝas la Glasgova Kiso... knabo!"
  
  La viroj ruliĝis pro rido, kiam Katja trapuŝis ilin por helpi Nina. Sango fluis el la nazo de Nina, kaj sur ŝia vizaĝo estis severa kontuzo, sed ŝi estis tiom kolera kaj malorientita, ke Katja devis teni la miniaturan rakonton. Deĉenigante torenton da malbenoj kaj promesoj pri baldaŭa morto en Bodo, Nina kunpremis la dentojn dum Katja kovris ŝin per banrobo kaj forte ĉirkaŭbrakis ŝin por konsoli ŝin, por la bono de ĉiuj.
  
  "Lasu ĝin, Nina. Lasu ĝin," Katja diris al la orelo de Nina, tenante ŝin tiel proksime, ke la viroj ne povis aŭdi iliajn vortojn.
  
  "Mi tuj mortigos lin. Mi ĵuras je Dio, ke li mortos en la momento, kiam mi ricevos mian ŝancon," Nina subridis en la kolon de Katja dum la rusa virino premis ŝin kontraŭ ŝi.
  
  "Vi havos vian ŝancon, sed unue vi devas superi ĝin, ĉu bone? Mi scias, ke vi mortigos lin, karulo. Nur restu viva, ĉar..." Katja konsolis ŝin. Ŝiaj larmaj okuloj rigardis Bodon tra la hararo de Nina. "Mortintoj ne povas mortigi."
  
  
  Ĉapitro 6
  
  
  Agatha havis malgrandan malmolan diskon, kiun ŝi uzis por se ŝi eble bezonos ĝin dum vojaĝo. Ŝi ŝtopis ĝin en la modemon de Purdue, kaj kun senekzempla facileco, ŝi prenis nur ses horojn por krei programaran manipuladplatformon per kiu ŝi hakis en la antaŭe nealirebla financa datumbazo de Black Sun. Ŝia frato silente sidis apud ŝi en la frosta frumateno, forte tenante tason da varma kafo. Estis malmultaj homoj kiuj ankoraŭ povis surprizi Purdue kun teknika sagaco, sed li devis konfesi, ke lia fratino ankoraŭ sufiĉe kapablas inspiri timon en li.
  
  Ne estis ke ŝi sciis pli ol li, sed iel ŝi pli volonte uzis la scion, kiun ili ambaŭ havis, dum li konstante neglektis kelkajn el siaj lernitaj formuloj, igante lin ofte traserĉi la memoron de sia cerbo kiel perdita animo. Estis unu el tiuj momentoj, kiuj igis lin pridubi la hieraŭan diagramon, kaj tial Agata povis tiel facile trovi la mankantajn diagramojn.
  
  Nun ŝi tajpis kun la lumrapideco. Perdue apenaŭ havis tempon por legi la kodojn, kiujn ŝi enigis en la sistemon.
  
  "Kion, diru, ĉu vi faras?" li demandis.
  
  "Rakontu al mi la detalojn pri tiuj du viaj amikoj denove. Mi bezonos identigajn numerojn kaj familiajn nomojn, nuntempe. Venu! Tie. Vi metu ĝin tien," ŝi diris nekohere, klakante sian montrofingron por montri kvazaŭ ŝi skribus sian nomon en la aero. Kia miraklo ŝi estis. Perdue forgesis kiel amuzaj povas esti ŝiaj manieroj. Li iris al la komodo kiun ŝi montris kaj eltiris du dosierujojn kie li konservis la notojn de Sam kaj Nina de kiam li unue uzis ilin por helpi lin dum sia vojaĝo al Antarkto por trovi la fabelan glacistacion Wolfenstein.
  
  "Ĉu mi povas havi plian el ĉi tiu materialo?" ŝi demandis, prenante de li la paperojn.
  
  "Kio estas la materialo?" li demandis.
  
  "Estas... Homo, tiu aĵo kiun vi faras kun sukero kaj lakto..."
  
  "Kafon?" Mi demandis. li demandis, konsternita. "Agata, vi scias, kio estas kafo."
  
  "Mi scias, diablo. La vorto ĵus elflugis el mia kapo dum ĉi tiu tuta kodo trapasis miajn cerbajn procezojn. Kvazaŭ vi ne havas paneon de tempo al tempo," ŝi klakis.
  
  "Bone bone. Mi kuiros iom el ĉi tio por vi. Kion vi faras kun la datumoj de Nina kaj Sam, ĉu mi povas kuraĝi demandi?" Purdue vokis de la kapuĉino malantaŭ sia vendotablo.
  
  "Mi malgeligas iliajn bankkontojn, David. Mi eniras la bankkonton de Nigra Suno," ŝi ridetis dum ŝi maĉis glicirizan bastonon.
  
  Purdue preskaŭ havis atakon. Li kuris al sia ĝemela fratino por vidi kion ŝi faras sur la ekrano.
  
  "Ĉu vi estas freneza, Agata? Ĉu vi havas ideon pri la masivaj sekurecaj kaj teknikaj alarmsistemoj, kiujn ĉi tiuj homoj havas tra la mondo?" li kraĉis en paniko, alia reago kiun Dave Purdue neniam elmontrintus ĝis nun.
  
  Agata rigardis lin kun zorgo. "Kiel reagi al via hundino... hmm," ŝi diris trankvile tra la nigra bombono inter siaj dentoj. "Unue, iliaj serviloj, se mi ne eraras, estis programitaj kaj fajroŝirmitaj kun... vi... ĉu?"
  
  Perdue penseme kapjesis, "Jes?"
  
  "Kaj nur unu persono en ĉi tiu mondo scias kiel haki viajn sistemojn, ĉar nur unu persono scias kiel vi kodas, kiajn skemojn kaj subservilojn vi uzas," ŝi diris.
  
  "Vi," li suspiris iom trankvile, sidante atente kiel nervoza ŝoforo sur la malantaŭa sidloko.
  
  "Estas prave. Dek poentoj al Gryffindor," ŝi diris ruze.
  
  "Ne necesas melodramo," Perdue riproĉis ŝin, sed ŝiaj lipoj kurbiĝis en rideton dum li iris por fini ŝian kafon.
  
  "Vi povus fari kun via propra konsilo, maljuna ulo," incitetis Agata.
  
  "Do ili ne detektos vin sur la ĉefaj serviloj. Vi devus komenci la vermon," li proponis kun maliceta rido kiel tiu de maljuna Perdue.
  
  "Mi devas!" Ŝi ridis. "Sed unue, ni rehavigu viajn amikojn al siaj malnovaj statoj. Ĉi tiu estas unu el la restarigoj. Tiam ni denove hakos ilin kiam ni revenos el Rusio kaj hakos iliajn financajn kontojn. Dum ilia gvidado estas sur ŝtona vojo, la bato al iliaj financoj devus akiri al ili merititan prizonan fikon. Klinu, Nigra Suno! Onklino Agata havas malbonon!" ŝi kantis ludeme, glicirizo inter la dentoj kvazaŭ ŝi ludus Metal Gear Solid.
  
  Perdue ruliĝis kun ridado kune kun sia malbona fratino. Ŝi certe estis nerdo kun mordo.
  
  Ŝi kompletigis sian invadon. "Mi lasis la scrambler por malŝalti iliajn varmosensilojn."
  
  "Bone".
  
  Dave Perdue laste vidis sian fratinon en la somero de 1996 en la suda laga regiono de Kongo. Tiam li estis eĉ iom pli timema, kaj li ne havis eĉ dekonon de la riĉaĵo, kiun li nun posedas.
  
  Agatha kaj David Perdue akompanis malproksiman parencon por lerni iomete pri tio, kion la familio nomis "kulturo". Bedaŭrinde, neniu el ili kunhavis la inklinon de sia patra praonklo al ĉaso, sed kiom ajn ili malamis rigardi la maljunulon mortigi elefantojn pro lia kontraŭleĝa eburkomerco, ili ne havis rimedon por forlasi la danĝeran landon sen li.
  
  Dave ĝuis la aventurojn kiuj antaŭsignis liajn aventurojn en liaj tridekaj kaj kvardekaj. Kiel lia onklo, la senĉesa instigado de lia fratino ĉesigi la mortigojn iĝis laciga, kaj ili baldaŭ ĉesis paroli. Kiom ajn ŝi volis foriri, ŝi pripensis akuzi she onklon kaj fraton je senbrida ŝtelĉasado por mono - la plej nebonvena senkulpigo por iuj el la viroj de Purdue. Kiam ŝi vidis ke Onklo Wiggins kaj ŝia frato estis netuŝitaj de ŝia persisto, ŝi diris al ili ke ŝi faros ĉion en sia povo por transdoni la malgrandan komercon de sia praonklo al la aŭtoritatoj kiam ŝi venos hejmen.
  
  La maljunulo nur ridis kaj diris al Davido, ke li ne pensu pri ĉikanado de la virino kaj ke ŝi nur ĉagreniĝis.
  
  Iel, la vokoj de Agatha foriri finiĝis en kraĉo, kaj onklo Wiggins promesis al Agata, sen ceremonio, ke li forlasos ŝin ĝuste ĉi tie en la ĝangalo se li aŭdos alian plendon de ŝi. Tiutempe, tio ne estis minaco al kiu li estus teninta, sed kiam la tempo daŭris, la juna virino iĝis pli agresema kontraŭ liaj metodoj, kaj unu fruan matenon Onklo Wiggins forkondukis Davidon kaj lian ĉasgrupon, lasante Agatha ĉe la tendaro. kun la lokaj virinoj.
  
  Post alia tago da ĉasado kaj neatendita nokto pasigita tendumado en la ĝangalo, la grupo de Purdue suriris la pramon la venontan matenon. Dave Perdue arde demandis dum ili transiris la lagon Tanganjikon per boato. Sed lia praonklo nur certigis al li ke Agatha estas "bone prizorgita" kaj ke ŝi baldaŭ estos flugita per ĉartaviadilo kiun li dungis por preni ŝin ĉe la plej proksima flughaveno kaj ŝi aliĝus al ili ĉe la haveno de Zanzibaro.
  
  Antaŭ la tempo ili veturis de Dodoma al Daresalamo, Dave Purdue sciis ke lia fratino estis perdita en Afriko. Fakte, li opiniis, ke ŝi estas sufiĉe laborema por hejmeniri memstare kaj faris sian eblon por forigi la aferon de lia menso. Monatoj pasis, Perdue vere provis trovi Agatan, sed lia spuro malvarmiĝis ĉiuflanke. Liaj fontoj dirus ke ŝi estis vidita, ke ŝi estas vivanta kaj sana, kaj ke ŝi estis aktivulo en Nordafriko, Maŭricio kaj Egiptujo kiam ili laste aŭdis pri ŝi. Kaj tial li fine forlasis ĝin, decidante ke lia ĝemela fratino sekvis ŝian pasion por reformo kaj konservado, kaj tial ne plu bezonis ŝparaĵon, se ŝi iam havis tian.
  
  Estis pli de ŝoko al li vidi ŝin denove post jardekoj da apartigo, sed li ĝuis ŝian kompanion ege. Li estis certa, ke per eta puŝo, ŝi finfine malkaŝos kial ŝi aperis nun.
  
  "Do diru al mi kial vi volis, ke mi eligu Sam kaj Nina el Rusio," Perdue insistis. Li provis atingi la fundon de ŝiaj plejparte kaŝitaj kialoj por serĉi sian helpon, sed Agatha apenaŭ donis al li la plenan bildon kaj kiel li sciis ke ŝi estis ĉio, kion li povis ricevi ĝis ŝi decidis alie.
  
  "Vi ĉiam zorgis pri mono, David. Mi dubas, ke vi interesiĝos pri io, kion vi ne povas profiti," ŝi respondis malvarme dum ŝi trinkis sian kafon. "Mi bezonas doktoron Gould helpi min trovi tion, por kio mi estis dungita. Kiel vi scias, mia komerco estas libroj. Kaj ŝia rakonto estas historio. Mi ne bezonas multon de vi krom voki sinjorinon, por ke mi povu uzi ŝian sperton."
  
  "Ĉu tion vi bezonas de mi?" li demandis, kun rideto sur la vizaĝo.
  
  "Jes, David," ŝi suspiris.
  
  "En la lastaj monatoj, D-ro Gould kaj aliaj membroj kiel mi kaŝis inkognite por eviti persekuton de la organizo Nigra Suno kaj ĝiaj filioj. Ĉi tiuj homoj ne estas trompeblaj."
  
  "Sendube, io, kion vi faris, kolerigis ilin," ŝi diris malakre.
  
  Li ne povis refuti ĝin.
  
  "Ĉiuokaze, mi bezonas ke vi trovu ŝin por mi. Ŝi estus valorega por mia esploro kaj bone rekompencita de mia kliento," Agatha diris, malpacience moviĝante de piedo al piedo. "Kaj mi ne eterne devas atingi ĉi tion, ĉu vi scias?"
  
  "Do ĉi tio ne estas socia vizito por paroli pri ĉio, kion ni faris?" li ridetis sarkasme, ludante je la konata maltoleremo de sia fratino malfrui.
  
  "Ho, mi estas konscia pri viaj agadoj, David, kaj bone informita. Vi ne estis ĝuste modesta pri viaj atingoj kaj famo. Vi ne devas esti sanghundo por eltrovi tion, en kio vi estis implikita. Kie laŭ vi mi aŭdis pri Nina Gould?" ŝi demandis, ŝia tono tre simila al tiu de fanfaronema infano en plenplena ludejo.
  
  "Nu, mi timas, ke ni devos iri al Rusio por preni ŝin. Dum ŝi kaŝiĝas, mi estas sufiĉe certa, ke ŝi ne havas telefonon kaj ne povas simple transiri landlimojn sen preni iun falsan identecon," li klarigis.
  
  "Bone. Iru kaj prenu ŝin. Mi atendos en Edinburgo, ĉe via dolĉa hejmo," ŝi kapjesis moke.
  
  "Ne, ili trovos vin tie. Mi certas, ke estas konsiliaj spionoj ĉie en mia posedaĵo tra Eŭropo," li avertis. "Kial vi ne venas kun mi? Tiel mi povas gardi vin kaj certigi, ke vi estas sekura."
  
  "Ha!" ŝi imitis per sardona rido. "Vi? Vi eĉ ne povas protekti vin! Vidu vin kaŝi sin kiel ŝrumpinta vermo en la niĉoj de Elĥo. Miaj amikoj en Alakanto elspuris vin tiel facile, ke mi preskaŭ seniluziiĝis."
  
  Purdue ne ŝatis tiun mallaŭtan baton, sed li sciis ke ŝi pravas. Nina diris ion similan al li la lastan fojon, kiam ankaŭ ŝi kaptis lian gorĝon. Li devis konfesi al si, ke ĉiuj liaj rimedoj kaj riĉaĵo ne sufiĉis por protekti tiujn, pri kiuj li zorgis, kaj tio inkludis sian propran malfortikan sekurecon, kiu nun estis ŝajna se li estis tiel facile malkovrita en Hispanio.
  
  "Kaj ni ne forgesu, mia kara frato," ŝi daŭrigis, fine elmontrante la venĝeman konduton, kiun li origine atendis de ŝi, kiam li unuafoje vidis ŝin tie, "ke la lastan fojon, kiam mi konfidis al vi mian sekurecon dum safaro, mi estis, por diri ĝin milde, en malbona stato."
  
  "Agata. Bonvolu?" Perdue demandis. "Mi ĝojas havi vin ĉi tie, kaj mi ĵuras je Dio, nun kiam mi scias, ke vi estas viva kaj sana, mi intencas konservi vin tiel."
  
  "Uf!" ŝi kliniĝis malantaŭen en sia seĝo, premante la mandorson al la frunto por emfazi la dramon de lia deklaro: "Bonvolu, David, ne esti tia dramreĝino."
  
  Ŝi moke ridis pro lia sincereco kaj klinis sin antaŭen por renkonti lian rigardon kun malamo en ŝiaj okuloj. Ni ne dezirus, ke via malbona nazia familio trovu vin nun, ĉu?"
  
  
  Ĉapitro 7
  
  
  Byrne rigardis la rakontanton rigardi lin de ŝia sidloko. Ŝi delogis lin en pli ol eta seksaj manieroj. Kvankam li preferis virinojn kun stereotipaj nordiaj trajtoj-altaj, maldikaj, bluokulaj, blondharaj-li estis altirita de ĉi tiu en maniero, kiun li ne povis kompreni.
  
  "Doktoro Gould, mi ne povas esprimi per vortoj kiom konsternita mi estas pro la maniero kiel mia kolego traktis vin, kaj mi promesas al vi, mi zorgos, ke li ricevos sian justan punon pro tio," li diris kun milda aŭtoritato. "Ni estas aro da malĝentilaj viroj, sed ni ne batas virinojn. Kaj neniel ni toleras la mistraktadon de inaj kaptitoj! Ĉu ĉio estas klara, sinjoro Baudot? li demandis la altan francon kun la kontuzita vango. Bodo pasive kapjesis, surprizite de Nina.
  
  Ŝi estis metita en taŭgan ĉambron kun ĉiuj necesaj agrablaĵoj. Sed ŝi nenion aŭdis pri Sam laŭ tio, kion ŝi komprenis, aŭdante babiladon inter la kuiristoj, kiuj alportis al ŝi manĝaĵon la antaŭan tagon, dum ŝi atendis renkonti la gvidanton, kiu ordonis, ke oni venigu ilin ambaŭ ĉi tien.
  
  "Mi komprenas, ke niaj metodoj devas ŝoki vin..." li komencis timide, sed Nina estis laca aŭdi ĉiujn tiujn kontenta tipojn kompleze pardonpeti. Por ŝi, ili ĉiuj estis nur bonkondutaj teroristoj, brutuloj kun grandaj bankkontoj, kaj, laŭ ĉiuj kontoj, nur politikaj huliganoj, kiel la resto de la putra hierarkio.
  
  "Ne vere. Mi kutimas esti traktata kiel merdo de homoj, kiuj havas pli grandajn pafilojn," ŝi akre respondis. Ŝia vizaĝo estis malorda, sed Berne povis vidi, ke ŝi estas tre bela. Li rimarkis ŝian rigardon al la franco, sed li ignoris ĝin. Post ĉio, ŝi havis kialon malami Bodon.
  
  "Via koramiko estas en la malsanulejo. Li suferis mildan cerbokomocion sed estos bone," Byrne malkaŝis, esperante, ke la bona novaĵo plaĉos al ŝi. Sed li ne konis doktoron Nina Gould.
  
  "Li ne estas mia koramiko. Mi nur fikas kun li, ŝi diris malvarme. "Dio, mi mortigus por cigaredo."
  
  La kapitano estis videble ŝokita de ŝia reago, sed provis rideti malforte kaj tuj proponis al ŝi unu el siaj cigaredoj. Kun ŝia malbona respondo, Nina esperis distancigi sin de Sam tiel ke ili ne provus uzi ilin unu kontraŭ la alia. Se ŝi povus konvinki ilin ke ŝi ne estis emocie ligita al Sam iel, ili ne povus vundi lin por influi ŝin se tio estus ilia celo.
  
  "Ho, bone do," diris Byrne, ekbruligante la cigaredon de Nina. "Bodo, mortigu la ĵurnaliston."
  
  "Jes," bojis Bodo kaj rapide forlasis la oficejon.
  
  La koro de Nina haltis. Ĉu ili kontrolis ŝin? Aŭ ĉu ŝi nur elpensis ĉagrenon por Sam? Ŝi konservis sian trankvilon, forte enspirante per sia cigaredo.
  
  "Nun, se vi ne ĝenas doktoron, mi ŝatus scii kial vi kaj viaj kolegoj venis ĉien ĉi por veni viziti nin, se vi ne estus sendita?" li demandis ŝin. Li mem bruligis cigaredon kaj trankvile atendis ŝian respondon. Nina ne povis ne scivoli pri la sorto de Sam, sed ŝi ne povis lasi ilin esti proksimaj je ajna prezo.
  
  "Aŭskultu, kapitano Berno, ni estas fuĝantoj. Kiel vi, ni havis aĉan renkonton kun la Ordeno de la Nigra Suno, kaj ĝi iom postlasis aĉan guston en niaj buŝoj. Ili malaprobis nian elekton ne aliĝi al ili aŭ iĝi dorlotbestoj. Fakte, ĵus ĵus ni estis tre proksimaj al ĝi, kaj ni estis devigitaj serĉi vin, ĉar vi estis la sola alternativo al malrapida morto," ŝi siblis. Ŝia vizaĝo ankoraŭ estis ŝvelinta, kaj la terura cikatro sur ŝia dekstra vango estis flava ĉirkaŭ la randoj. La blankuloj de la okuloj de Nina estis mapo de ruĝaj vejnoj, kaj la sakoj sub ŝiaj okuloj estis signoj de manko de dormo.
  
  Byrne penseme kapjesis kaj prenis sian cigaredon antaŭ ol paroli denove.
  
  "Sinjoro Arichenkov diras al ni, ke vi alportos Renata al ni, sed... ĉu vi... perdis ŝin?"
  
  "Por tiel diri," nevole subridis Nina, pensante pri kiel Perdue perfidis ilian fidon kaj ligis sian sorton al la konsilio per kidnapo de Renata lastminute.
  
  "Kion vi volas diri, "por tiel diri", doktoro Gould?" demandis la severa estro per trankvila tono, kiu enhavis seriozan malicon. Ŝi sciis, ke ŝi devos doni al ili ion sen malkaŝi sian proksimecon al Sam aŭ Purdue - tre malfacila navigado, eĉ por hela knabino kiel ŝi.
  
  "Hmm, nu, ni estis survoje-sinjoro renversi la Nigran Sunon unufoje por ĉiam."
  
  "Nun reiru al la loko, kie vi perdis Renata. Bonvolu," Byrne instigis, sed ŝi kaptis sopiran malpaciencon en lia milda tono, kies trankvilo ne povis daŭri multe pli longe.
  
  "En la freneza ĉasado de ŝiaj kunuloj, ni certe trafis aŭto-akcidenton, kapitano Berno," ŝi rakontis penseme, esperante, ke la simpleco de la okazaĵo estus sufiĉa kialo por ke ili perdu Renatan.
  
  Li levis unu brovon, aspektante preskaŭ surprizita.
  
  "Kaj kiam ni venis, ŝi estis for. Ni supozis, ke ŝiaj homoj-tiuj kiuj estis post ni-revenigis ŝin," ŝi aldonis, pensante pri Sam kaj ĉu li estis mortigita en tiu momento.
  
  "Kaj ili ne nur metis kuglon en ĉiun el viaj kapoj por certigi? Ili ne revenigis tiujn el vi, kiuj ankoraŭ vivis?" li demandis kun certa strio de armea cinikismo. Li klinis sin antaŭen super la tablon kaj kruele skuis la kapon, "Ĝuste tion mi farus. Kaj mi iam estis parto de la Nigra Suno. Mi bone scias kiel ili funkcias, doktoro Gould, kaj mi scias, ke ili ne saltus sur Renata kaj lasus vin spiranta."
  
  Ĉi-foje, Nina estis senvorta. Eĉ ŝia ruzo ne povis savi ŝin proponante kredindan alternativon al ĉi tiu rakonto.
  
  u Sam ankora vivas?i pensis, dezirante ne kapti la blufon de la misa homo.
  
  "Doktoro Gould, bonvolu ne testi mian ĝentilecon. Mi havas lertecon por ekvidi aĉaĵojn, kaj vi nutras min aĉaj," li diris kun malvarma ĝentileco, kiu sendis anseron sur la haŭton de Nina sub ŝia trogranda svetero. "Nun, por la lasta fojo, kiel vi kaj viaj amikoj ankoraŭ vivas?"
  
  "Ni havis helpon de nia viro," ŝi diris rapide, aludante al Perdue, sed ŝi ĉesis antaŭ nomi lin. Ĉi tiu Berno, kiom ŝi povis rakonti pri homoj, ne estis malzorgema viro, sed ŝi povis konstati el liaj okuloj, ke li apartenas al la nefika specio; ia "malbona morto", kaj nur malsaĝulo movus ĉi tiun dornon. Ŝi estis surprize rapida kun respondo kaj esperis, ke ŝi povos tuj diri aliajn utilajn frazojn sen fuŝi kaj mortigi sin. Kiom ŝi sciis, Aleksandro , kaj nun kaj Sam eble tre bone jam mortis, do estus al ŝi avantaĝo esti sincera kun la nuraj aliancanoj kiujn ili ankoraŭ havis.
  
  "Interna Viro?" Berno demandis. "Iun mi konas?"
  
  "Ni eĉ ne sciis," ŝi respondis. Teknike, mi ne mensogas, bebo Jesuo. Ĝis tiam, ni ne sciis, ke li kuniĝas kun la konsilio, ŝi mense preĝis, esperante, ke dio, kiu povas aŭdi ŝiajn pensojn, montros ŝian favoron. Nina ne revenis al pensoj pri dimanĉa lernejo ekde kiam ŝi forkuris de la preĝeja mafio kiel adoleskanto, sed ĝis nun ŝi ne bezonis preĝi por sia vivo. Ŝi preskaŭ povis aŭdi Sam ridi pri siaj kompatindaj provoj plaĉi al iu dio kaj moki ŝin la tutan vojon hejmen pro tio.
  
  "Hmm," la dika gvidanto meditis dum li trakuris ŝian rakonton tra la faktokontrolsistemo de sia cerbo. "Kaj ĉi tiu... nekonata... viro trenis Renatan for certigante, ke la persekutantoj ne venas al via aŭto por kontroli ĉu vi estas morta?"
  
  "Jes," ŝi diris, ankoraŭ pripensante ĉiujn kialojn en sia kapo dum ŝi respondis.
  
  Li gaje ridetis kaj flatis ŝin, "Tio estas streĉo, doktoro Gould. Ili estas distribuitaj tre maldike, ĉi tiuj estas. Sed mi aĉetos ĝin... nuntempe."
  
  Nina klare spiris trankvile. Subite, la granda komandanto klinis sin super la tablon kaj kun forto trakuris la manon tra la haroj de Nina, premante kaj perforte tirante ŝin al si. Ŝi ekkriis en paniko, kaj li dolore premis sian vizaĝon kontraŭ ŝian inflaman vangon.
  
  "Sed se mi ekscios, ke vi mensogis al mi, mi manĝigos viajn restaĵojn al mia popolo post kiam mi persone fikos vin kruda. Ĉu vi estas klara, doktoro Gould?" Bern siblis en ŝia vizaĝo. Nina sentis, ke ŝia koro haltas kaj ŝi preskaŭ svenis pro timo. Ĉio, kion ŝi povis fari, estis kapjesi.
  
  Ŝi neniam atendis, ke tio okazos. Nun ŝi estis certa, ke Sam mortis. Se la Renegata Brigado estus tiaj psikopatiaj bestoj, ili certe ne konus kompaton aŭ sindetenon. Dum kelka tempo ŝi sidis, konsternita. Tio estis ĉio pri la mistraktado de kaptitoj, ŝi pensis kaj preĝis al Dio, ke ŝi ne hazarde diru laŭte.
  
  "Diru al Bodo, ke li kunportu la aliajn du!" li vokis al la gardisto ĉe la pordego. Li staris ĉe la malproksima fino de la ĉambro, denove rigardante la horizonton. La kapo de Nina estis mallevita, sed ŝiaj okuloj leviĝis por rigardi lin. Byrne ŝajnis penta dum li turnis sin, "Mi... pardonpeto estus superflua, mi supozas. Estas tro malfrue por provi esti afabla, sed... mi vere embarasas pri ĉi tio, do... mi bedaŭras."
  
  "Estas en ordo," ŝi sukcesis, ŝiaj vortoj preskaŭ neaŭdeblaj.
  
  "Ne, vere. Mi havas..." li malfacile parolis, humiligita de sia propra konduto, "Mi havas koleran problemon. Mi ĉagreniĝas kiam homoj mensogas al mi. Ja, doktoro Gould, mi kutime ne damaĝas virinojn. Estas speciala peko, kiun mi konservas por iu speciala."
  
  Nina volis malami lin tiom kiom ŝi malamis Bodon, sed ŝi simple ne povis. En stranga maniero, ŝi sciis ke li estas sincera, kaj anstataŭe ŝi trovis sin kompreni lian frustriĝon tro bone. Fakte, tio estis ĝuste ŝia malfacilaĵo kun Purdue. Kiom ajn ŝi volis ami lin, kiom ajn ŝi komprenis, ke li estas hela kaj amas danĝeron, plej ofte ŝi volis nur piedbati lin en la pilkojn. Ŝia perforta humoro ankaŭ povas aperi sencele kiam ŝi estis mensogita, kaj Perdue estis la viro kiu nekonfuzeble krevigis tiun bombon.
  
  "Mi komprenas. Efektive, mi volas," ŝi diris simple, sensenta pro ŝoko. Byrne rimarkis la ŝanĝon en ŝia voĉo. Ĉi-foje ĝi estis malglata kaj reala. Kiam ŝi diris, ke ŝi komprenas lian koleregon, ŝi estis tute honesta.
  
  "Nun, tion mi kredas, doktoro Gould. Mi provos esti kiel eble plej justa en miaj juĝoj," li certigis ŝin. Dum la ombroj retiriĝis de la leviĝanta suno, lia konduto revenis al tiu de la dekroĉita komandanto al kiu ŝi estis prezentita. Antaŭ ol Nina povis eltrovi kion li volis diri per "juĝo", la pordegoj malfermiĝis kaj ŝi vidis Sam kaj Aleksandro'n.
  
  Ili estis iom eluzitaj, sed entute aspektis bone. Aleksandro aspektis laca kaj forestanta. Sam ankoraŭ suferis pro la bato, kiun li ricevis en la frunto, kaj lia dekstra mano estis bandaĝita. Ambaŭ viroj aspektis seriozaj ĉe la vido de la vundoj de Nina. Estis kolero malantaŭ la submetiĝemo, sed ŝi sciis, ke nur por pli granda bono ili ne atakis la brutulon kiu vundis ŝin.
  
  Berno signis al la du viroj sidiĝi. Ili ambaŭ estis katenitaj malantaŭ siaj dorsoj per plastaj mankatenoj, male al Nina, kiu estis libera.
  
  "Nun kiam mi parolis kun vi ĉiuj tri, mi decidis ne mortigi vin. Sed-"
  
  "Estas unu ŝancelo," Aleksandro suspiris, ne rigardante Bernon. Lia kapo senespere malleviĝis, liaj flavgrizaj haroj malordigis.
  
  "Kompreneble, ĉi tie estas kaptaĵo, sinjoro Arichenkov," Byrne respondis, sonante preskaŭ surprizita de la evidenta rimarko de Aleksandro. "Vi volas rifuĝon. Mi volas Renatan."
  
  Ĉiuj tri nekrede rigardis lin.
  
  "Kapitano, ni neniel povas aresti ŝin denove," Aleksandro komencis.
  
  "Sen via interna viro, jes, mi scias," diris Byrne.
  
  Sam kaj Aleksandro fiksrigardis Ninan, sed ŝi levis la ŝultrojn kaj balancis la kapon.
  
  "Do mi lasas iun ĉi tie por garantio," aldonis Byrne. "Aliaj, por pruvi sian lojalecon, devos vivi Renatan al mi. Por montri al vi kia bonveniga gastiganto mi estas, mi lasos vin elekti, kiu restos ĉe la Strenkovoj."
  
  Sam, Aleksandro kaj Nina anhelis.
  
  "Ho, malstreĉu!" Berno ĵetis sian kapon malantaŭen dramece dum li paŝis tien kaj reen. "Ili ne scias, ke ili estas celoj. Sekura en ilia dometo! Miaj viroj estas surloke, pretaj bati je mia ordono. Vi havas ĝuste unu monaton por reveni ĉi tien kun tio, kion mi volas."
  
  Sam rigardis Nina. Per unu lipoj ŝi diris: "Ni estas kovritaj."
  
  Aleksandro kapjesis konsente.
  
  
  Ĉapitro 8
  
  
  Male al la malfeliĉaj kaptitoj kiuj ne trankviligis la brigadkomandantojn, Sam, Nina kaj Aleksandro havis la privilegion vespermanĝi kun la membroj tiun nokton. Ĉirkaŭ grandega fajro en la centro de la ŝtonhakita tegmento de la fortikaĵo, ĉiuj sidis kaj parolis. Enkonstruitaj en la muroj estis pluraj budoj por gardistoj por observi la perimetron ĉiam, dum la evidentaj gardoturoj kiuj staris ĉe ĉiu angulo sur la kardinalaj punktoj estis malplenaj.
  
  "Lerta," diris Aleksandro, rigardante la taktikan trompon.
  
  "Jes," Sam konsentis, mordante profunde en la grandan ripon, kiun li tenis en siaj manoj kiel kavernulo.
  
  "Mi komprenis, ke por trakti ĉi tiujn homojn - same kiel kun tiuj aliaj homoj - vi devas konstante pensi pri tio, kion vi vidas, alie ili surprize kaptos vin ĉiufoje," Nina precize notis. Ŝi sidis apud Sam, tenante pecon da ĵus bakita pano inter siaj fingroj kaj derompante ĝin por trempi en la supon.
  
  "Do vi restu ĉi tie - ĉu vi certas, Aleksandro?" Nina demandis kun granda zorgo, kvankam ŝi ne dezirus ke iu alia krom Sam iru kun ŝi al Edinburgo. Se ili bezonus trovi Renata, Purdue estus la plej bona loko por komenci. Ŝi sciis, ke li reaperus se ŝi irus al Reichtisussis kaj rompis protokolon.
  
  "Mi devas. Mi devas esti proksima al miaj deinfanaĝaj amikoj. Se ili estos pafmortigitaj, mi nepre prenos kun mi almenaŭ duonon de tiuj aĉuloj," li diris, kaj levis sian ĵus ŝtelitan flakon en rostpano.
  
  "Vi freneza ruso!" Nina ridis. "Ĉu ĝi estis plena kiam vi ricevis ĝin?"
  
  "Ĝi estis," fanfaronis la rusa alkoholulo, "sed nun ĝi estas preskaŭ malplena!"
  
  "Ĉu ĉi tio estas sama kiel Katja nutris nin?" Sam demandis, farante abomenan grimacon pro la memoro pri la malnobla lunbrilo, pri kiu li estis regalita dum pokerludo.
  
  "Jes! Farita en la sama regiono. Nur en Siberio ĉio fartas pli bone ol ĉi tie, miaj amikoj. Kial vi pensas, ke nenio kreskas en Rusujo? Ĉiuj herboj mortas kiam vi verŝas vian lunbrilon!" Li ridis kiel fiera maniulo.
  
  Kontraŭ la altaj flamoj, Nina povis vidi Bernon. Li nur rigardis en la fajron, kvazaŭ rigardante la historion ludi en ĝi. Liaj glaciaj bluaj okuloj preskaŭ povis estingi la flamojn antaŭ li, kaj ŝi sentis doloron de simpatio por la alloga komandanto. Nun li deĵoris, unu el la aliaj gvidantoj transprenis por la nokto. Neniu parolis al li, kaj tio konvenis al li. Liaj botoj havis sian malplenan teleron, kaj li prenis ĝin ĵus antaŭ ol unu el la Krestdorsuloj atingis siajn restaĵojn. Ĝuste tiam liaj okuloj renkontis tiujn de Nina.
  
  Ŝi volis forrigardi, sed ŝi ne povis. Li volis forviŝi ŝian memoron pri la minacoj kiujn li faris al ŝi kiam li perdis sian trankvilon, sed li sciis ke li neniam povus fari tion. Berno ne sciis, ke Nina trovis la minacon esti "malglate fikita" de tia forta kaj bela germano ne tute forpuŝa, sed ŝi neniam povis lasi lin ekscii.
  
  La senĉesa kriado kaj murmurado silentigis la muzikon. Kiel Nina atendis, la muziko estis tipe rusa en melodio, kun sia optimisma takto kiu igis ŝin imagi grupon de kozakoj krevanta el nenie en linio por formi cirklon. Ŝi ne povis nei, ke la etoso ĉi tie estis mirinda, sekura kaj amuza, kvankam ŝi certe ne povis imagi ĝin antaŭ kelkaj horoj. Post kiam Berno parolis al ili ĉe la ĉefoficejo, la tri estis senditaj por preni varmajn duŝojn, ricevis purajn vestaĵojn (pli konformajn al la loka stilo), kaj estis permesitaj manĝi kaj ripozi dum unu nokto antaŭ forirado.
  
  Dume, Aleksandro estus traktita kiel kernnivelmembro de la Renegato-Brigado ĝis liaj amikoj provokus la gvidadon en kredado ke ilia aplikiĝo estis farado. Li kaj paro da Strenkov tiam estus senprokraste ekzekutitaj.
  
  Berno rigardis Ninan kun stranga sopiro, kiu maltrankviligis ŝin. Apud ŝi, Sam parolis kun Aleksandro pri la aranĝo de la areo ĝis Novosibirsko, por certigi, ke ili ekorientiĝas en la lando. Ŝi aŭdis la voĉon de Sam, sed la hipnotiga rigardo de la komandanto ruĝigis ŝian korpon pro granda deziro, kiun ŝi ne povis klarigi. Fine li leviĝis de sia sidloko, telero en mano, kaj iris al tio, kion la viroj ame nomis la galero.
  
  Sentante sin devigita paroli kun li private, Nina pardonpetis kaj sekvis Bernon. Ŝi malsupreniris la ŝtuparon al mallonga branĉa koridoro, kie estis la kuirejo, kaj kiam ŝi eniris, li estis foriranta. Ŝia telero trafis lian korpon kaj frakasiĝis sur la tero.
  
  "Ho mia Dio, mi bedaŭras!" ŝi diris kaj prenis la pecojn.
  
  "Ne estas problemo, doktoro Gould." Li genuiĝis apud la belulino, helpante ŝin, sed liaj okuloj neniam forlasis ŝian vizaĝon. Ŝi sentis lian rigardon kaj sentis familiara varmo balai sur ŝin. Kiam ili kolektis ĉiujn grandajn pecojn, ili iris al la galero por forigi la rompitan teleron.
  
  "Mi devas demandi," ŝi diris kun nekarakteriza hontemo.
  
  "Jes?" li atendis, skuante la kromajn pecojn da bakita pano de sia ĉemizo.
  
  Nina aspektis embarasita pro la malordo, sed li nur ridetis.
  
  "Mi devas scii ion... personan," ŝi hezitis.
  
  "Absolute. Kiel vi deziras," li respondis ĝentile.
  
  "Ĉu vere?" ŝi hazarde denove perfidis siajn pensojn. "Hmm, bone. Mi eble eraras pri tio, kapitano, sed vi rigardis min tro multe. Ĉu nur ŝajnas al mi?"
  
  Nina ne povis kredi siajn okulojn. La viro ruĝiĝis. Tio igis ŝin sentiĝi eĉ pli da bastardo, embarasante lin tiel.
  
  Sed denove, li diris al vi tute necerte, ke li kopulus kun vi kiel puno, do ne tro zorgu pri li, diris al ŝi ŝia interna voĉo.
  
  "Estas nur... vi..." Li luktis por malkaŝi ajnan vundeblecon, do estis preskaŭ neeble paroli pri la aferoj, kiujn lia historiisto petis. "Vi memorigas min pri mia forpasinta edzino, doktoro Gould."
  
  Bone, nun vi povas senti vin kiel vera idioto.
  
  Antaŭ ol ŝi povis diri ion alian, li daŭrigis, "Ŝi aspektis preskaŭ ekzakte kiel vi. Nur ŝiaj haroj estis ĝis ŝia talio, kaj ŝiaj brovoj ne estis tiel... tiel... zorgitaj kiel viaj," li klarigis. "Ŝi eĉ agis kiel vi."
  
  "Mi tre bedaŭras, kapitano. Mi sentas min aĉa pro demando."
  
  "Voku min Ludwig, bonvolu, Nina. Mi ne volas pli bone koni vin, sed ni preterpasis formalecon, kaj mi opinias, ke tiuj, kiuj interŝanĝis minacojn, devus almenaŭ esti alparolataj laŭnome, ĉu?" li modeste ridetis.
  
  "Mi tute konsentas, Ludwig," ridis Nina. Ludoviko. Ĉi tiu estas la familia nomo, kiun mi asociis kun vi."
  
  "Kion mi povas diri? Mia patrino havis malmolan punkton por Beethoven. Dank" al Dio, ke ŝi ne ŝatis Engelbert Humperdinck!" li levis la ŝultrojn dum li verŝis al ili trinkaĵojn.
  
  Nina kriis pro rido, imagante severan komandanton de la plej malbonaj estaĵoj ĉi-flanke de la Kaspia Maro kun nomo kiel Engelbert.
  
  "Mi devas cedi! Ludwig estas almenaŭ klasika kaj legenda," ŝi ridis.
  
  "Ni iru, ni reiru. Mi ne volas, ke sinjoro Cleve pensu, ke mi invadas lian teritorion," li diris al Nina kaj milde metis sian manon sur ŝian dorson por konduki ŝin el la kuirejo.
  
  
  Ĉapitro 9
  
  
  Estis frosto super la Altajo. Nur la gardistoj ankoraŭ murmuris ion sub la spiro, interŝanĝis fajrilojn kaj flustris pri ĉiaj lokaj legendoj, novaj vizitantoj kaj iliaj planoj, kaj kelkaj eĉ vetis pri la valideco de la aserto de Aleksandro pri Renata.
  
  Sed neniu el ili diskutis pri la alligiteco de Berno al la historiisto.
  
  Kelkaj el liaj malnovaj amikoj, la viroj, kiuj dizertis kun li antaŭ jaroj, sciis kiel aspektas lia edzino, kaj al ili ŝajnis preskaŭ timige, ke tiu ĉi skota knabino aspektis kiel Vera Burn. Laŭ ilia opinio, ne estis bone por ilia komandanto renkonti la similecon al sia mortinta edzino, ĉar li fariĝis eĉ pli melankolia. Eĉ kiam fremduloj kaj novaj membroj ne povis diri, iuj povis klare distingi la diferencon.
  
  Nur sep horojn pli frue, Sam Cleve kaj la mirinda Nina Gould estis eskortitaj al la plej proksima urbo por komenci sian serĉon, dum la sablohorloĝo estis turnita por determini la sorton de Aleksandro Arichenkov, Katja kaj Sergej Strenkov.
  
  Kun ili for, la Renegato-Brigado atendis en antaŭĝojo la venontan monaton. Certe, la kidnapo de Renata estus eksterordinara heroaĵo, sed post kiam ĝi estos finita, la brigado havos multon por atendi. La liberigo de la gvidanto de la Nigra Suno certe estus por ili historia momento. Fakte, ĝi estus la plej granda progreso kiun ilia organizo iam faris ekde sia fondiĝo. Kaj kun ĝi je ilia dispono, ili havis la tutan potencon finfine mallevi la nazian bubaĉon de porkoj ĉirkaŭ la mondo.
  
  La vento malboniĝis ĝuste antaŭ la unua matene, kaj la plej multaj el la viroj enlitiĝis. Sub kovro de la venonta pluvo, alia atako atendis la fortikaĵon de la brigado, sed la homoj estis tute indiferentaj pri la baldaŭa bato. Floteto de veturiloj alproksimiĝis de Ulangom, konstante teksante sian vojon tra la densa nebulo kaŭzita de la alta deklivo, kie la nuboj kolektiĝis por ekloĝi antaŭ fali super la rando kaj verŝi larmojn sur la teron.
  
  La vojo estis malbona, kaj la vetero eĉ pli malbona, sed la floto konstante puŝis al la montaro, decidita venki la malfacilan vojon kaj resti tie ĝis ĝia misio estos kompletigita. La piedvojaĝo devis konduki unue al la monaĥejo de Mengu-Timur, de kie la sendito daŭrigus al Mönkh Saridag por trovi la neston de la Brigade Renegade, pro kialoj nekonataj al la resto de la firmao.
  
  Kiam tondro komencis skui la ĉielon, Ludwig Bern kuŝis sur sia lito. Li kontrolis sian liston de devoj, kaj la venontajn du tagojn li estos libera de la rolo de la unua estro de la membroj. Malŝaltinte la lumon, li aŭskultis la sonon de la pluvo kaj sentis, ke nekredebla soleco ekkaptas lin. Li sciis ke Nina Gould estas malbona novaĵo, sed ĝi ne estis ŝia kulpo. La perdo de lia amanto havis nenion komunan kun ŝi, kaj li devis orientiĝi por ellasi ĝin. Anstataŭe, li pensis pri sia filo, perdita por li antaŭ jaroj sed neniam malproksime de siaj ĉiutagaj pensoj. Berne pensis, ke li estus pli bone pensi pri sia filo ol pri sia edzino. Ĝi estis malsama speco de amo, unu pli facile trakti ol la alia. Li devis postlasi la virinojn, ĉar la memoro pri ambaŭ nur pli malĝojigis lin, por ne paroli pri kiom molaj ili lin faris. Perdi lian akrecon prirabintus al li lian kapablon fari malfacilajn decidojn kaj esti misuzita de tempo al tempo, kaj ĉi tiuj estis la aferoj mem kiuj helpis lin pluvivi kaj komandi.
  
  En la mallumo, li lasis la dolĉan krizhelpon de dormo transpreni lin por nur momento antaŭ ol esti perforte ŝirita de li. De malantaŭ sia pordo, li aŭdis laŭtan krion: "Rompo!"
  
  "Kio?" li kriis laŭte, sed en la kaoso de la sireno kaj la homoj ĉe la poŝto kriantaj ordonojn, li restis nerespondita. Byrne eksaltis kaj surtiris siajn pantalonojn kaj botojn, ne ĝenante surmeti siajn ŝtrumpetojn.
  
  Li atendis pafojn, eĉ eksplodojn, sed estis nur sonoj de konfuzo kaj korekto. Li elflugis el sia loĝejo kun pafilo en la mano, preta batali. Li rapide moviĝis de la suda konstruaĵo al la pli malalta orienta sekcio kie la butikoj situis. Ĉu ĉi tiu subita interrompo havis ion rilaton kun la tri vizitantoj? Nenio neniam penetris la sistemojn de la brigado aŭ la pordegon ĝis Nina kaj ŝiaj amikoj aperis en ĉi tiu parto de la lando. Ĉu ŝi povus provoki tion kaj uzi sian kaptitecon kiel logilon? Mil demandoj kuregis tra lia kapo, kiam li iris al la ĉambro de Aleksandro por ekscii.
  
  "Ferrimano! Kio okazas?" li demandis unu el la preterpasantaj klubanoj.
  
  "Iu rompis la sekurecan sistemon kaj eniris la ejon, kapitano! Ili ankoraŭ estas en la komplekso."
  
  "Kvaranteno! Mi deklaras kvarantenon!" Berno muĝis kiel kolera dio.
  
  La teknikistoj surgarditaj enigis siajn kodojn en sinsekvo, kaj ene de sekundoj la tuta fortikaĵo estis ŝlosita malsupren.
  
  "Nun Taĉmentoj 3 kaj 8 povas eliri por ĉasi tiujn kuniklojn," li ordonis, plene veka de la impeto de konfrontiĝo, kiu ĉiam tiel ekscitigis lin. Berno eksplodis en la dormoĉambron de Aleksandro kaj trovis la ruson fiksrigardanta tra lia fenestro. Li kaptis Aleksandron kaj frapis lin kontraŭ la muro kun tia forto, ke sangoflueto fluis el lia nazo, liaj palbluaj okuloj larĝiĝis kaj konfuziĝis.
  
  "Ĉu ĉi tio estas via faro, Ariĉenkov?" Berno bruis.
  
  "Ne! Ne! Mi tute ne scias, kio okazas, kapitano! Mi ĵuras ĝin!" Aleksandro ekkriis. "Kaj mi povas promesi al vi, ke ĝi ankaŭ havas nenion komunan kun miaj amikoj! Kial mi farus ion tian dum mi estas ĉi tie je via kompato? Pensu pri ĝi."
  
  "Pli saĝaj homoj faris pli strangajn aferojn, Aleksandro. Mi fidas nenion tia, kia ili estas!" Berno insistis, ankoraŭ alpinglante la ruson kontraŭ la muron. Liaj okuloj kaptis movon ekstere. Liberigante Aleksandron, li rapidis rigardi. Aleksandro aliĝis al li ĉe la fenestro.
  
  Ili ambaŭ vidis du figurojn surĉevaldorson eliri el la kovrilo de proksima grupo de arboj.
  
  "Dio!" Berno kriadis, frustris kaj bruis. "Aleksander, venu kun mi."
  
  Ili iris al la kontrolĉambro, kie la teknikistoj kontrolis la cirkvitojn lastan fojon, ŝanĝante al ĉiu sekurkamerao por revizio. La komandanto kaj lia rusa kunulo tondris en la ĉambron, flankenpuŝante du teknikistojn por atingi la interfonon.
  
  "Achtung! Daniels kaj McKee, iru al la ĉevaloj! Neinvititaj gastoj moviĝas al la sudoriento ĉevaldorse! Mi ripetas, Daniels kaj McKee, sekvu ilin ĉevale! Ĉiuj kaŝpafistoj raportas al la suda muro, NUN!" li bojis ordonojn pri la sistemo kiu estis instalita tra la fortikaĵo.
  
  "Aleksander, ĉu vi rajdas?" li demandis.
  
  "Mi kredas! Mi estas spuristo kaj skolto, kapitano. Kie estas la staloj? Aleksandro fanfaronis fervore. Ĉi tiu tipo de ago estis por kio ĝi estis kreita. Lia scio pri supervivo kaj spurado utilus al ili ĉiujn ĉi-vespere, kaj strange, ĉi-foje li ne zorgis pri tio, ke ne estas pagendaĵo por liaj servoj.
  
  Malsupre, sur kela etaĝo, kiu memorigis Aleksandron pri granda garaĝo, ili ĉirkaŭiris la angulon al la staloj. Dek ĉevaloj estis konstante konservitaj en kazo de netrafikebla tereno dum inundoj kaj neĝado, kiam veturiloj ne povis pasi sur la vojoj. En la sereneco de la montaraj valoj, la bestoj estis kondukataj ĉiutage al la paŝtejoj sude de la klifo kie troviĝis la kaverno de la brigado. La pluvo estis glacia, ĝia ŝprucaĵo estis ĵetita sur la malfermitan parton de la placo. Eĉ Aleksandro elektis resti for de ĝi kaj silente bedaŭris, ke li ne estas ankoraŭ en sia varma etaĝlito, sed tiam la varmego de la ĉasado instigus lin por varmiĝi.
  
  Berno gestis al la du viroj, kiujn ili tie renkontis. Tiuj ĉi estis la du, kiujn li vokis sur la interfono por rajdado, kaj iliaj ĉevaloj estis jam selitaj.
  
  "Kapitano!" ili ambaŭ salutis.
  
  "Ĉi tiu estas Aleksandro. Li akompanos nin por trovi la spuron de la entrudiĝintoj," Bern diris al ili dum li kaj Aleksandro preparis siajn ĉevalojn.
  
  "En tia vetero? Vi devas esti bonega!" McKee palpebrumis al la ruso.
  
  "Ni ekscios sufiĉe baldaŭ," Byrne diris, ŝancelante siajn piedingojn.
  
  En furioza kaj malvarma ŝtormo, kvar viroj elrajdis. Berno estis antaŭ la aliaj tri, gvidante ilin laŭ pado kie li vidis la entrudiĝintojn fuĝi. De la ĉirkaŭaj herbejoj, la monto komencis kliniĝi al la sudoriento, kaj en plena mallumo estis tre danĝere por iliaj bestoj transiri la rokan teritorion. La malrapida rapideco de ilia postkuro estis necesa por konservi la ĉevalojn ekvilibraj. Konvinkita ke la fuĝantaj rajdantoj faris same singardan vojaĝon, Berno ankoraŭ devis kompensi la perditan tempon, kiun ilia avantaĝo havigis al ili.
  
  Ili transiris etan rivereton ĉe la piedo de la valo, trairante ĝin piede por gvidi siajn ĉevalojn trans solidajn ŝtonegojn, sed ĝis nun la malvarma rivereto tute ne ĝenis ilin. Trempitaj per ĉiela akvo, la kvar viroj finfine reiris sur siajn ĉevalojn kaj daŭrigis suden por trapasi interkrutejon, kiu permesis al ili atingi la alian flankon de la bazo de la monto. Jen Berno malrapidiĝis.
  
  Tio estis la nura irebla pado kiun aliaj rajdantoj povis preni el la areo, kaj Berno gestis por siaj viroj por preni siajn ĉevalojn por veturo. Aleksandro deĉevaliĝis kaj ŝteliris apud sia ĉevalo, iomete antaŭ Berno por kontroli la profundon de la hufpresaĵoj. Liaj gestoj sugestis, ke estis iom da movado sur la alia flanko de la dentitaj ŝtonoj kie ili spuras sian predon. Ili ĉiuj deĉevaliĝis, lasante Mackey gvidi la ĉevalojn for de la fosejo, malantaŭenirante for tiel ili ne fordonus la ĉeeston de la grupo tie.
  
  Aleksandro, Berno kaj Daniels ŝteliris ĝis la rando kaj rigardis malsupren. Dankemaj pro la sono de la pluvo kaj la okaza bruado de tondro, ili povis moviĝi komforte, ne tro kviete se necese.
  
  Survoje al Kobdo, la du figuroj haltis por ripozi, dum ĝuste ĉe la alia flanko de la masiva rokformacio kie ili kolektis siajn selsakojn, la ĉasgrupo de la brigado rimarkis kolektiĝon de homoj revenantaj de la monaĥejo de Mengu-Timur. La du figuroj glitis en la ombrojn kaj transiris la rokojn.
  
  "Venu!" Berno diris al siaj kunuloj. "Ili aliĝas al la semajna konvojo. Se ni perdos ilin de vido, ili estos perditaj por ni kaj miksitaj kun aliaj."
  
  Berno sciis pri la konvojoj. Ili estis senditaj kun provizaĵoj kaj medikamentoj al la monaĥejo ĉiusemajne, foje unufoje ĉiujn du semajnojn.
  
  "Geniulo," li ridetis, rifuzante konfesi malvenkon, sed devigita konfesi, ke li fariĝis senpova pro ilia ruza trompo. Ne estus maniero distingi ilin disde la grupo, krom se Berno povus iel reteni ilin ĉiujn kaj devigi ilin elturni siajn poŝojn por vidi ĉu estas io konata prenita de la brigado. En tiu noto, li scivolis kion ili deziris kun sia rapida en kaj el lia loĝejo.
  
  "Ĉu ni faru malamikaj, kapitano?" demandis Daniels.
  
  "Mi kredas ĝin, Daniels. Se ni lasas ilin foriri sen taŭga, ĝisfunda provo de kapti, ili meritas la venkon, kiun ni donas al ili," Berno diris al siaj kunuloj. "Kaj ni ne povas lasi tion okazi!"
  
  Tri el ili eksplodis sur la kornico kaj, tenante fusilojn prete, ĉirkaŭis la vojaĝantojn. Ekzistis nur proksimume dek unu homoj en la kvin-aŭta konvojo, multaj el kiuj estis misiistoj kaj flegistinoj. Unu post la alia, Berno, Daniels, kaj Aleksandro kontrolis la civitanojn de Mongolio kaj Rusio por ajna signo de perfido, postulante vidi iliajn identeckartojn.
  
  "Vi ne rajtas fari ĉi tion!" la viro protestis. "Vi ne estas la limpatrolo aŭ la polico!"
  
  "Ĉu vi havas ion por kaŝi?" Byrne demandis tiel fervore, ke la viro repaŝis en la vicon.
  
  "Estas du homoj inter vi, kiuj ne estas tia, kiaj ili ŝajnas. Kaj ni volas, ke ili estu transdonitaj. Tuj kiam ni havos ilin, ni lasos vin fari vian aferon, do ju pli frue vi liveros ilin, des pli frue ni ĉiuj povos esti varmaj kaj sekaj!" Berno anoncis, preterpasante ĉiun el ili, kiel nazia komandanto fiksanta la regulojn de koncentrejo. "Mia popolo kaj mi ne havos problemon resti ĉi tie kun vi en la malvarmo kaj pluvo ĝis vi submetiĝos! Dum vi gastigas tiujn krimulojn, vi restos ĉi tie!"
  
  
  Ĉapitro 10
  
  
  "Mi ne rekomendas, ke vi uzu ĉi tion, kara," ŝercis Sam, sed samtempe li estis tute sincera.
  
  "Sam, mi bezonas novajn ĝinzojn. Rigardu ĝin!" Nina kverelis, malfermante sian superdimensian mantelon por montri al Sam la malfeliĉan staton de sia malpura, nun ŝirita ĝinzo. La mantelo estis akirita danke al la ĝentileco de ŝia lasta malvarmsanga svatanto, Ludwig Bern. Ĝi estis unu el liaj aĵoj, tegita per natura felo ĉe la interno de malglata robo kiu envolvis la malgrandan korpon de Nina kiel kokono.
  
  "Ni ankoraŭ ne elspezu nian monon. Mi diras al vi. Ĉu estas io malĝusta. Subite niaj kontoj estas malfrostaj kaj ni denove havas plenan aliron? Mi vetas, ke ĝi estas kaptilo, por ke ili povu trovi nin. La Nigra Suno frostigis niajn bankkontojn; kial diable ĝi subite estus tiel bela, ke ĝi redonos al ni niajn vivojn?" li demandis.
  
  "Eble Perdue tiris kelkajn ŝnurojn?" ŝi esperis respondon, sed Sam ridetis kaj rigardis supren al la alta plafono de la flughavenkonstruaĵo, kie ili devis elflugi post malpli ol unu horo.
  
  "Ho mia Dio, vi tiom kredas je li, ĉu ne?" li ridis. "Kiom da fojoj li trenis nin en vivdanĝerajn situaciojn? Ĉu vi ne pensas, ke li povus eltiri la ruzon de "lupokrio", kutimi nin al sia kompato kaj bonvolo por akiri nian fidon, kaj tiam... tiam ni subite ekkomprenas, ke dum ĉi tiu tuta tempo li volis uzi nin kiel logilon? Aŭ propekaj kaproj?
  
  "Ĉu vi aŭskultus vin mem?" ŝi demandis kun vera surprizo ludanta sur sia vizaĝo. "Li ĉiam eltiris nin el kio ajn li enigis nin, ĉu ne?"
  
  Sam estis en neniu humoro diskuti pri Purdue, la plej freneze nekonstanta estaĵo kiun li iam renkontis. Li estis malvarma, elĉerpita kaj laca pro ne esti hejme. Li sopiris sian katon, Bruichladdich. Li maltrafis havi pinton da biero kun sia plej bona amiko Patriko, kaj nun ambaŭ estis preskaŭ fremdaj al li. Li volis nur reiri al sia loĝejo en Edinburgo, kuŝi sur la kanapo kun Bruich ronronanta sur la stomako, trinki bonan malton dum aŭskultado de la stratoj de bona malnova Skotlando sub sia fenestro.
  
  Alia aĵo kiu bezonis laboron estis lia memoraĵo de la tuta pafilringokazaĵo kiun li helpis detrui kiam Trish estis mortigita. La fermo bonfarus al li, same kiel la publikigo de la rezulta libro, ofertita de du malsamaj eldonejoj en Londono kaj Berlino. Ĝi ne estis io, kion li volis fari por vendo, kio evidente eksplodus pro lia posta Pulitzer-famo kaj la konvinka rakonto malantaŭ la tuta operacio. Li bezonis rakonti al la mondo pri sia forpasinta fianĉino é kaj ŝia valorega parto en la sukceso de la fino de la brakringo. Ŝi pagis la finfinan prezon por sia kuraĝo kaj sia ambicio, kaj ŝi meritis esti konata pro tio, kion ŝi plenumis senigante la mondon de ĉi tiu perfida organizo kaj ĝiaj helpantoj. Post kiam ĉio ĉi estis farita, li povis tute fermi ĉi tiun ĉapitron de sia vivo kaj ripozi iomete en agrabla, sekulara vivo - krom se, kompreneble, Purdue havis aliajn planojn por li. Li certe admiris la altan geniulon pro sia nesatigebla aventurosento, sed pri Sam, li estis esence sata pri ĉio.
  
  Nun li staris ekster vendejo en la ĉefaj terminaloj de la Moskva Internacia Flughaveno Domodedovo, provante rezoni kun la obstina Nina Gould. Ŝi insistis ke ili risku kaj uzu kelkajn el siaj financo por aĉeti novajn vestaĵojn.
  
  "Sam, mi odoras jako. Mi sentas min kiel glacia statuo kun haroj! Mi aspektas kiel almozula drogulo, kiu de ŝia prostituisto batis el ŝi la kadon!" ŝi ĝemis, proksimiĝante al Sam kaj kaptante lian kolumon. "Mi bezonas novajn ĝinzon kaj belan kongruan orelklapon, Sam. Mi bezonas denove sentiĝi homa."
  
  "Jes, ankaŭ mi. Sed ĉu ni povas atendi ĝis ni revenos al Edinburgo por sentiĝi denove homaj? Bonvolu? Mi ne fidas ĉi tiun subitan ŝanĝon en nia financa situacio, Nina. Almenaŭ, ni revenu al nia propra lando antaŭ ol ni komencu riski nian sekurecon eĉ pli," Sam elmetis sian kazon kiel eble plej milde sen rabado. Li bone sciis, ke Nina havas naturan reagon kontraŭi ĉion, kio sonas kiel riproĉo aŭ prediko.
  
  Kun la hararo en malalta, maldiligenta ĉevalvosto, ŝi rigardis marbluajn ĝinzon kaj soldatĉapelojn en malgranda antikvaĵbutiko, kiu ankaŭ vendis rusajn vestaĵojn por tiuj turistoj kiuj volis miksi kun la kulturaj modoj de Moskvo. Estis promeso en ŝiaj okuloj, sed kiam ŝi rigardis Sam, ŝi sciis, ke li pravas. Ili farus grandan vetludon uzante siajn debetkartojn aŭ la lokan ATM. En malespero, la prudento forlasis ŝin por momento, sed ŝi rapide reakiris ĝin kontraŭ sia volo kaj cedis al lia argumento.
  
  "Venu, Ninanoviĉ," konsolis ŝin Sam, brakumante ŝiajn ŝultrojn, "ni ne malkaŝu nian pozicion al niaj kamaradoj en la Nigra Suno, ĉu?"
  
  -Jes, Klivenikov.
  
  Li ridis dum li tiris ŝian manon kiam venis la anonco, ke ili raportu al siaj pordegoj. Pro kutimo Nina tre atentis ĉiujn homojn, kiuj kolektiĝis ĉirkaŭ ili, kontrolante ĉiun vizaĝon, manojn kaj pakaĵojn. Ne ke ŝi sciis kion ŝi serĉas, sed ŝi rapide rekonus ajnan suspektindan korpan lingvon. Nuntempe ŝi estis bone trejnita por kompreni homojn.
  
  Kupra gusto tralikiĝis laŭ la malantaŭo de ŝia gorĝo, akompanita de malforta kapdoloro ĝuste inter ŝiaj okuloj, obtuze batante en ŝiaj okulgloboj. Profundaj faldoj formiĝis sur ŝia frunto pro la kreskanta agonio.
  
  "Kio okazis?" Sam demandis.
  
  "Malbenita kapdoloro," ŝi murmuris, premante la manon al la frunto. Subite, varma sangoflueto likis el ŝia maldekstra nazotruo kaj Sam saltis por ĵeti ŝian kapon malantaŭen antaŭ ol ŝi eĉ sciis ĝin.
  
  "Mi bonfartas. Ĉio estas bone ĉe mi. Lasu min nur pinĉi lin kaj iri al la necesejo." Ŝi glutis, palpebrumante rapide pro la doloro en la antaŭo de sia kranio.
  
  "Jes, ni iru," diris Sam, kondukante ŝin al la larĝa pordo de la virina ĉambro. "Nur faru ĝin rapide. Konektu ĝin ĉar mi ne volas maltrafi ĉi tiun flugon."
  
  "Mi scias, Sam," ŝi klakis, kaj paŝis en malvarman necesejon kun granitaj lavujoj kaj arĝentaj aparatoj. Ĝi estis tre malvarma medio, nepersona kaj superhigiena. Nina imagis, ke ĝi estos la perfekta operaciejo en ŝika medicina instalaĵo, sed apenaŭ taŭga por pisi aŭ ruĝiĝi.
  
  Du sinjorinoj parolis ĉe la mansekigilo, kaj la alia ĵus eliris el la budo. Nina rapidis al la budo por kapti manplenon da neceseja papero kaj, tenante ĝin ĝis la nazo, deŝiris pecon por fari ŝtopilon. Almetis ĝin al sia nazotruo, ŝi prenis alian kaj zorge faldis ĝin por meti en la poŝon de sia jaka jako. La du virinoj babilis en krude bela dialekto dum Nina elpaŝis por lavi la sekigan sangomakulon de sia vizaĝo kaj mentono, kie la gutetaj gutetoj eskapis la rapidan respondon de Sam.
  
  Maldekstre ŝi rimarkis solecan virinon elpaŝi el budo apud tiu, kiun ŝi uzis. Nina ne volis rigardi en sian direkton. Rusaj virinoj, ŝi rimarkis baldaŭ post alvenado kun Sam kaj Aleksandro, estis sufiĉe babilemaj. Ĉar ŝi ne scipovis paroli la lingvon, ŝi volis eviti la mallertan interŝanĝon de ridetoj, okulkontakton kaj klopodi komenci konversacion. El la angulo de la okulo, Nina vidis virinon fiksrigardi ŝin.
  
  Ho Dio ne. Ne lasu ilin esti ĉi tie ankaŭ.
  
  Viŝante sian vizaĝon per malseka neceseja papero, Nina laste rigardis sin en la spegulon, ĝuste kiam la aliaj du sinjorinoj foriris. Ŝi sciis, ke ŝi ne volas esti ĉi tie sola kun fremdulo, do ŝi rapidis al la rubujo por forĵeti la ŝtofojn kaj direktiĝis al la pordo, kiu malrapide fermiĝis malantaŭ la aliaj du.
  
  "Ĉu vi fartas bone?" la fremdulo subite ekparolis.
  
  Crap.
  
  Nina ne povus esti malĝentila eĉ se oni persekutas ŝin. Ŝi ankoraŭ direktiĝis al la pordo, kriante al la virino: "Jes, dankon. Mi estos bone". Kun modesta rideto, Nina elglitis kaj trovis Sam atendanta ŝin ĝuste tie.
  
  "He, ni iru," ŝi diris, preskaŭ puŝante Sam antaŭen. Ili moviĝis rapide tra la terminalo, laŭflankita de timigaj arĝentaj kolonoj kiuj kuris la tutan longon de la alta konstruaĵo. Pasante sub la diversaj plataj ekranoj kun iliaj fulmantaj ruĝaj, blankaj kaj verdaj ciferecaj anoncoj kaj flugnumeroj, ŝi ne kuraĝis rigardi malantaŭen. Sam apenaŭ rimarkis, ke ŝi iom timis.
  
  "Estas bone, ke via koramiko akiris al ni la plej bonajn falsajn dokumentojn ĉi-flanke de la CIA," Sam komentis dum li trarigardis la plej altnivelajn falsaĵojn, kiujn la notario Berno devis produkti por sekure reveni al Britio.
  
  "Li ne estas mia koramiko," ŝi protestis, sed la penso ne estis ĝuste malagrabla. "Cetere, li volas nur certigi, ke ni rapide venos hejmen, por ke ni povu akiri al li tion, kion li volas. Mi certigas al vi, ke ne estas eĉ iometo da ĝentileco en liaj agoj."
  
  Ŝi esperis ke ŝi eraris en sia cinika supozo, pli kutimis silentigi Sam pri ŝia amikeco kun Byrne.
  
  "Tiel ĉi," Sam suspiris dum ili trapasis la sekurecan kontrolejon kaj kolektis sian malpezan kunportaĵon.
  
  "Ni devas trovi Perdue. Se li ne diros al ni, kie estas Renata..."
  
  "Kion li ne faros," Sam intermetis.
  
  "Do li sendube helpos nin proponi al la Brigado alternativon," ŝi finis kun ĝenita rigardo.
  
  "Kiel ni trovos Purdue? Iri al sia domego estus stulta," diris Sam, rigardante supren al la granda Boeing antaŭ ili.
  
  "Mi scias, sed mi ne scias kion alian oni povas fari. Ĉiuj, kiujn ni konis, estas aŭ mortaj aŭ pruvitaj kiel malamikoj," Nina lamentis. "Espereble ni povas pensi pri nia sekva paŝo dum nia hejmenvojo."
  
  "Mi scias, ke estas terura afero eĉ pensi, Nina," Sam subite diris tuj kiam ili ambaŭ ekloĝis en siaj sidlokoj. "Sed eble ni povas simple malaperi. Aleksandro estas tre lerta pri tio, kion li faras."
  
  "Kiel vi povis?" ŝi flustris raŭke. "Li eligis nin el Bruĝo. Liaj amikoj akceptis nin kaj adoptis nin sen demando, kaj fine ili estis markitaj pro tio - pro ni, Sam. Bonvolu ne diri al mi, ke vi perdis vian integrecon kune kun via sekureco, ĉar tiam, karulo, mi certe restos tute sola en ĉi tiu mondo." Ŝia tono estis severa kaj kolera pro lia ideo, kaj Sam opiniis ke estas plej bone lasi la aferojn kiel ili estas, almenaŭ ĝis ili profitis la flugtempon por ĉirkaŭrigardi kaj trovi solvon.
  
  La flugo ne estis tro malbona, krom la aŭstralia famulo ŝercante kun samseksema mamuto kiu ŝtelis lian brakpogilon kaj tumultema paro kiu ŝajnis esti preninta sian kraĉon surŝipe kaj ne povis atendi alveni al Heathrow antaŭ daŭrigi. de geedzeco pro kiu ili ambaŭ suferis. Sam profunde dormis en sia fenestrosidloko dum Nina batalis kontraŭ la komenco de naŭzo, malsano de kiun ŝi suferis ekde forlasado de la virina ĉambro en la flughaveno. De tempo al tempo ŝi rapidis al la necesejo por vomi, nur por trovi, ke estas nenio por ruŝi. Ĝi fariĝis sufiĉe laca kaj ŝi komencis zorgi pri la plimalboniga sento, kiu premis ŝian stomakon.
  
  Ĝi ne povus esti nutraĵa veneniĝo. Unue, ŝi havis feran stomakon, kaj due, Sam manĝis ĉiujn samajn pladojn kiel ŝi, kaj li estis nedifektita. Post alia malsukcesa provo malpezigi la kondiĉon, ŝi rigardis en la spegulon. Ŝi aspektis strange sana, tute ne pala aŭ malforta. En la fino, Nina atribuis sian malbonan sanon al alteco aŭ kabana premo kaj decidis iom dormi ankaŭ. Kiu sciis, kio atendas ilin ĉe Heathrow? Ŝi bezonis ripozi.
  
  
  Ĉapitro 11
  
  
  Berno estis furioza.
  
  Persekutante la entrudiĝintojn, li estis nekapabla detekti ilin inter la vojaĝantoj kiujn li kaj liaj viroj detenis proksime de la serpentuma vojo kondukanta de la Mengu-Timur-monaĥejo. Unu post la alia, ili traserĉis la homojn - la monaĥojn, la misiistojn, la flegistojn, kaj tri turistojn el Nov-Zelando - sed trovis sur ili nenion kiu estis de ajna signifo por la brigado.
  
  Li ne povis eltrovi, kion serĉis la du rabistoj en komplekso, kiu neniam antaŭe estis enrompita. Timante pri lia vivo, unu el la misiistoj menciis al Daniels ke la konvojo origine konsistis el ses veturiloj, sed ili estis unu veturilo mallonga ĉe sia dua halto. Neniu el ili pensis pri tio, ĉar oni diris al ili, ke unu el la aŭtoj turniĝos por servi la Gastejon Janste Khan proksime. Sed post kiam Berno insistis pri reviziado de la itinero de la ĉefŝoforo, ekzistis neniu mencio de la ses aŭtoj.
  
  Ne estis senco torturi senkulpajn civilulojn pro ilia nescio, nenio pli povus rezulti el tio. Li devis konfesi, ke la rabistoj efike evitis ilin kaj ke ĉio, kion ili povis fari, estis reiri kaj taksi la damaĝon kaŭzitan de la enrompo.
  
  Aleksandro povis vidi la suspekton en la okuloj de sia nova komandanto, kiam ili eniris la stalojn, lace trenante la piedojn dum ili gvidis la ĉevalojn por esti inspektitaj de la stabo. Neniu el la kvar viroj parolis, sed ili ĉiuj sciis, kion Berno pensas. Daniels kaj McKee interŝanĝis rigardojn, sugestante ke la implikiĝo de Aleksandro estis baze ĝenerala interkonsento.
  
  "Aleksander, venu kun mi," Berne diris trankvile kaj ĵus foriris.
  
  "Vi prefere rigardu tion, kion vi diras, maljunulo," konsilis Mackey en sia brita akĉento. "Ĉi tiu viro estas nekonstanta."
  
  "Mi havis nenion komunan kun ĉi tio," Aleksandro respondis, sed la aliaj du viroj nur rigardis unu la alian, kaj poste rigardis plende la ruson.
  
  "Nur ne premu lin kiam vi komencas ekskuzi. Humiliante vin, vi nur konvinkos lin, ke vi estas kulpa," Daniels konsilis lin.
  
  "Dankon. Mi mortigus por trinki nun," Aleksandro levis la ŝultrojn.
  
  "Ne maltrankviliĝu, vi povas ricevi unu el ĉi tiuj kiel via lasta deziro," Daniels ridetis, sed rigardinte la seriozajn esprimojn sur la vizaĝoj de siaj kolegoj, li rimarkis, ke lia deklaro neniel helpis, kaj li iris ĉirkaŭen. lia komerco por du litkovriloj por via ĉevalo.
  
  Tra mallarĝaj bunkroj lumigitaj per murlampoj, Aleksandro sekvis sian komandanton ĝis la dua etaĝo. Berno kuris malsupren laŭ la ŝtuparo, ignorante la ruson, kaj kiam li atingis la duan etaĝan vestiblon, li petis al unu el siaj viroj tason da forta nigra kafo.
  
  "Kapitano," diris Aleksandro malantaŭ li, "mi certigas al vi, ke miaj kamaradoj havas nenion komunan kun ĉi tio."
  
  "Mi scias, Ariĉenkov," Bern suspiris.
  
  Aleksandro estis konfuzita per la reago de Berno, kvankam li estis trankviligita per la respondo de la komandanto.
  
  "Do kial vi petis, ke mi akompanu vin?" - li demandis.
  
  "Baldaŭ, Ariĉenkov. Nur lasu min trinki kafon kaj fumi unue, por ke mi povu ordigi mian takson pri la okazaĵo," la komandanto respondis. Lia voĉo estis malkomforte trankvila dum li bruligis cigaredon.
  
  "Kial vi ne iras preni varman duŝon? Ni povas renkontiĝi ĉi tie denove post, ekzemple, dudek minutoj. Intertempe, mi bezonas scii kio estis ŝtelita, se entute. Sciu, mi pensas, ke ili tute ne farus por ŝteli mian monujon," li diris, kaj blovis longan blovon da blublanka fumo en rekta linio antaŭ li.
  
  "Jes sinjoro," diris Aleksandro kaj turnis sin al sia ĉambro.
  
  Io ne sentiĝis ĝusta. Li grimpis la ŝtalajn ŝtupojn en la longan koridoron, kie estis la plej multaj el la viroj. La koridoro estis tro kvieta, kaj Aleksandro malamis la solecan sonon de siaj botoj sur la cementa planko, kiel retronombrado al io terura venanta. De malproksime, li povis aŭdi virajn voĉojn kaj kio aspektis kiel AM-radia signalo, aŭ eble ia formo de blanka brua aparato. La akra sono rememorigis lin pri vojaĝo al Glacia Stacio Wolfenstein, profunde en la intestoj de la stacio, kie soldatoj mortigis unu la alian pro kabana febro kaj konfuzo.
  
  Turninte angulon, li trovis la pordon de sia ĉambro malfermita. Li haltis. Ene regis silento, kaj neniu ŝajnis esti tie, sed lia trejnado instruis lin ne preni ion egalvalore. Li malrapide malfermis la pordon tute por certigi, ke neniu kaŝiĝas malantaŭ ĝi. Antaŭ li estis klara signalo pri kiom malmulte la ŝipanaro fidis lin. Lia tuta ĉambro estis renversita kaj lito deŝirita por la serĉo. La tuta loko estis en malordo.
  
  Kompreneble, Aleksandro havis malmultajn aferojn, sed ĉio, kion li havis en sia ĉambro, estis zorge prirabita.
  
  "Fakaj hundoj," li flustris, liaj palbluaj okuloj skanante muron post muro por iuj suspektindaj indicoj kiuj povus helpi lin konstati kion ili pensis trovi. Antaŭ ol iri al la komunaj pluvoj, li ĵetis rigardon al la viroj en la malantaŭa ĉambro, kie la blanka bruo nun estis iom mallaŭtigita. Ili sidis tie, entute kvar, nur fiksrigardante lin. Tentita malbeni ilin, li decidis ignori ĝin kaj simple ignoris ilin, irante en la kontraŭa direkto al la necesejoj.
  
  Dum la varma, malforta akvoŝpruco subakvigis lin, li preĝis, ke Katja kaj Sergej ne estos vunditaj dum li estos for. Se tio estis la nivelo de la bando de fido al li, tiam estis sekure supozi ke ilia bieno eble ankaŭ estis submetita al iom da rabado por serĉado de la vero. Kiel kaptita besto tenata pro timo de reprezalio, la pensema ruso planis sian sekvan movon. Estus malsaĝe kvereli kun Berno, Bodo aŭ iu ajn el la ĉi tie ĉi brutuloj pri iliaj suspektoj. Tia movo rapide plimalbonigus la aferojn por li kaj liaj ambaŭ amikoj. Kaj se li forkuros kaj provos preni Sergei kaj lian edzinon for de ĉi tie, tio nur konfirmos iliajn dubojn pri lia implikiĝo.
  
  Kiam li estis seka kaj vestita, li revenis al la oficejo de Berno, kie li trovis la altan komandanton starantan apud la fenestro, rigardante la horizonton, kiel li ĉiam faris kiam li pripensis la aferojn.
  
  "Kapitano?" Aleksandro diris de sia pordo.
  
  "Envenu. Envenu," Byrne diris. "Mi esperas, ke vi komprenas, kial ni devis traserĉi viajn loĝejojn, Aleksandro. Estis ege grave por ni koni vian pozicion pri ĉi tiu afero, ĉar vi venis al ni en tre suspektindaj cirkonstancoj kun tre forta deklaro."
  
  "Mi komprenas," konsentis la ruso. Li volis trinki kelkajn vodkon, kaj la botelo da hejmfarita biero kiun Berno konservis sur sia skribotablo ne servis al li.
  
  "Trinku," Berne invitis, montrante la botelon, kiun, kiel li rimarkis, la ruso fiksrigardis.
  
  "Dankon," Aleksandro ridetis kaj verŝis al si glason. Levante la fajran akvon al siaj lipoj, li scivolis, ĉu veneno estis miksita en ĝin, sed li ne estis singarda. Aleksandro Arichenkov, freneza ruso, preferus morti per dolora morto gustumante bonan vodkon ol maltrafi la ŝancon anstataŭ abstinado. Feliĉe por li, la trinkaĵo estis venena nur laŭ la maniero kiel intencis ĝiaj farantoj, kaj li ne povis ne ĝemi pro ĝojo pro la brulsento en sia brusto kiun li sentis kiam li englutis ĉion.
  
  "Ĉu mi rajtas demandi, kapitano," li diris respirinte, "kio estis difektita en la enrompo?"
  
  "Nenio" - tion Berno diris. Li atendis momenton de drama paŭzo, kaj poste malkaŝis la veron. "Nenio estis difektita, sed io estis ŝtelita de ni. Io senvalora kaj ekstreme danĝera por la mondo. Kio plej maltrankviligas min estas ke nur la Ordeno de la Nigra Suno sciis ke ni havas ilin."
  
  "Kio estas, ĉu mi rajtas demandi?" - demandis Aleksandro.
  
  Byrne turnis sin al li kun penetra rigardo. Ĝi estis rigardo, ne unu de kolero aŭ seniluziiĝo pro lia nescio, sed unu de vera zorgo kaj decidita timo.
  
  "Armilo. Ili ŝtelis armilojn, kiuj povus detrui kaj detrui, regitajn de leĝoj, kiujn ni ankoraŭ ne eĉ konkeris," li anoncis dum li etendis la manon por vodko kaj verŝis glason por ĉiu el ili. "Neinvititaj gastoj savis nin de ĉi tio. Ili ŝtelis Longinus."
  
  
  Ĉapitro 12
  
  
  Heathrow estis movoplena de agado eĉ je la tria matene.
  
  Pasus iom da tempo antaŭ ol Nina kaj Sam povus suriri la venontan flugon hejmen, kaj ili pensis pri rezervi hotelĉambron anstataŭ perdi tempon atendante en la blindige blankaj lumoj de la terminalo.
  
  "Mi iros ekscii kiam ni devos reveni ĉi tien denove. Ni bezonus ion por manĝi por unu. Mi fike malsatas," Sam diris al Nina.
  
  "Vi manĝis en la aviadilo," ŝi rememorigis al li.
  
  Sam donis al ŝi tiun maljunan lernejanan mokan rigardon, "Ĉu vi nomas tion manĝaĵo? Ne mirinde, ke vi pezas preskaŭ nenion."
  
  Dirinte tion, li direktiĝis al la biletbudo, lasante ŝin kun ŝia masiva jakmantelo ĵetita super ŝia antaŭbrako kaj ambaŭ iliaj vojaĝsakoj ĵetitaj sur ŝiaj ŝultroj. La okuloj de Nina estis fermitaj kaj ŝia buŝo estis seka, sed ŝi sentis sin pli bone ol en la pasintaj semajnoj.
  
  Preskaŭ hejme, ŝi pensis al si, kaj ŝiaj lipoj etendiĝis en timema rideto. Ŝi malvolonte permesis ke ŝia rideto flori, kiom ajn povus pensi ĉeestantoj kaj preterpasantoj, ĉar ŝi sentis, ke ŝi meritas tiun rideton, suferis pro tio. Kaj ŝi ĵus eliris el dek du ĉirkaŭvojoj kun Morto, kaj ŝi ankoraŭ staris. Ŝiaj grandaj brunaj okuloj vagis super la bone konstruita korpo de Sam, tiuj larĝaj ŝultroj donis al lia paŝado eĉ pli trankvile ol li jam montris. Ŝia rideto restadis ankaŭ sur li.
  
  Ŝi dubis pri la rolo de Sam en sia vivo tiel longe, sed post la plej nova ruzo de Perdue, ŝi estis certa ke ŝi estis laca de pendi inter du batalantaj viroj. La amdeklaro de Perdue helpis ŝin laŭ pli da manieroj ol ŝi volis koncedi. Kiel ŝia nova svatanto sur la rus-mongola limo, la potenco kaj rimedoj de Purdue funkciis al ŝia avantaĝo. Kiom da fojoj ŝi estus mortigita se ne pro la rimedoj kaj mono de Purdue, aŭ la kompato de Berno pro ŝia simileco al lia malfrua edzino?
  
  Ŝia rideto tuj malaperis.
  
  Virino eliris el la internacia alvenareo, aspektante hante konata. Nina vigliĝis kaj repaŝis en la angulon formitan de la elstarantaj alpendaĵo de la kafejo, kie ŝi atendis, kaŝante sian vizaĝon de la proksimiĝanta sinjorino. Preskaŭ retenante la spiron, Nina kaŝrigardis trans la randon por vidi kie estas Sam. Li estis ekster ŝia vidlinio, kaj ŝi ne povis averti lin pri virino direktanta rekte al li.
  
  Sed, por ŝia trankviliĝo, la virino eniris la sukeraĵejon situantan proksime de la kaso, kie Sam montris siajn ĉarmojn por ĝojo de fraŭlinoj en sia perfekta uniformo.
  
  "Dio! Tipa," Nina sulkigis la brovojn kaj mordis sian lipon pro ĝeno. Ŝi rapide proksimiĝis al li, ŝia vizaĝo malmola kaj ŝia paŝo iom tro larĝa dum ŝi provis moviĝi kiel eble plej rapide sen atentigi sin pri si.
  
  Ŝi iris tra la duoblaj vitraj pordoj en la oficejon kaj renkontis Sam.
  
  "Ĉu vi finis?" ŝi demandis kun senhonta malico.
  
  "Nu, rigardu ĉi tien," li admiris lude, "alian belan sinjorinon. Kaj eĉ ne estas mia naskiĝtago!"
  
  La administracia personaro ridis, sed Nina estis grave serioza.
  
  "Virino sekvas nin, Sam."
  
  "Vi estas certa?" li demandis sincere, liaj okuloj skanante la homojn en la tuja areo.
  
  "Jes," ŝi respondis subspire, forte premante lian manon. "Mi vidis ŝin en Rusio kiam mia nazo sangis. Nun ŝi estas ĉi tie."
  
  "Bone, sed multaj homoj flugas inter Moskvo kaj Londono, Nina. Povus esti koincido," li klarigis.
  
  Ŝi devis konfesi, ke estas signifo en liaj vortoj. Sed kiel ŝi povis konvinki lin, ke io pri ĉi tiu strangaspekta virino kun blanka hararo kaj pala haŭto maltrankviligas ŝin? Ŝajnus ridinde uzi ies nekutiman aspekton kiel bazon por akuzo, precipe por implici, ke ili estas de sekreta organizo kaj mortigos vin pro la malnova "sci tro multe" kialo.
  
  Sam vidis neniun kaj sidigis Nina sur la kanapon en la atendoloko.
  
  "Ĉu vi fartas bone?" li demandis, liberigante ŝin de ŝiaj sakoj kaj metante siajn manojn sur ŝiajn ŝultrojn por komforto.
  
  "Jes, jes, mi fartas bone. Mi supozas, ke mi estas nur iom nervoza, "ŝi rezonis, sed profunde ŝi ankoraŭ ne fidis ĉi tiun virinon. Tamen, kvankam ŝi ne havis kialon por timi ŝin, Nina decidis agi egale.
  
  "Ne maltrankviliĝu, knabino," li palpebrumis. "Ni baldaŭ estos hejme kaj povas preni unu aŭ du tagojn nur por resaniĝi antaŭ ol ni komencos serĉi Perdue."
  
  "Perdue!" Nina anhelis.
  
  "Jes, ni devas trovi lin, ĉu vi memoras?" Sam kapjesis.
  
  "Ne, Perdue estas malantaŭ vi," Nina komentis senĝene, ŝia tono subite serena kaj miregigita samtempe. Sam turnis sin. Dave Perdue staris malantaŭ li en ŝika ventrompa jako kun granda poŝsako en la mano. Li ridetis, "Estas strange vidi vin du ĉi tie."
  
  Sam kaj Nina estis surprizitaj.
  
  Kion ili devis fari pri lia ĉeesto ĉi tie? Ĉu li kuniĝis kun la Nigra Suno? Ĉu li estis sur ilia flanko, aŭ sur ambaŭ de la supre. Kiel ĉiam, en la kazo de Dave Purdue, ĝi ne estis certa, kio estis lia pozicio.
  
  El malantaŭ li eliris virino, de kiu Nina kaŝis sin. Maldika, alta, cindroblondulino kun la samaj svingaj okuloj kiel tiuj de Purdue kaj la sama gruosimila inklino, ŝi staris trankvile, taksante la situacion. Nina estis konfuzita, havante neniun ideon ĉu ŝi devus prepariĝi por kuri aŭ batali.
  
  "Perdue!" Sam ekkriis. "Mi vidas, ke vi estas viva kaj sana."
  
  "Jes, vi konas min, mi ĉiam kapablas eliri," Perdue palpebrumis, rimarkante la sovaĝan rigardon de Nina tuj preter li. "PRI!" li diris, tirante la virinon antaen. "Jen Agata, mia ĝemela fratino."
  
  "Dank' al Dio ni estas patraj ĝemeloj," ŝi subridis. Ŝia seka humuro trafis Nina nur momenton poste, post kiam ŝia menso komprenis, ke la virino ne estas danĝera. Nur tiam ekestis min la sinteno de la virino al Purdue.
  
  "Ho, mi bedaŭras. Mi estas laca," Nina proponis sian laman senkulpigon pro rigardado tro longe.
  
  "Ĉu vi certas pri ĉi tio. Tiu nazsangado estis malbona afero, ĉu?" Agata konsentis.
  
  "Ĝi plaĉas renkonti vin, Agata. Mi estas Sam." Sam ridetis kaj prenis ŝian manon dum ŝi nur iomete levis ĝin por skui. Ŝiaj strangaj manieroj estis evidentaj, sed Sam povis diri ke ĝi estas sendanĝera.
  
  "Sam Cleave," Agatha diris simple, klinante la kapon flanken. Aŭ ŝi estis imponita, aŭ ŝi ŝajnis havi bonan memoron pri la vizaĝo de Sam por pli posta referenco. Ŝi rigardis malsupren al la eta historiisto kun malica fervoro kaj frapis, "Kaj vi, doktoro Gould, estas tiu, kiun mi serĉas!"
  
  Nina rigardis Sam, "Vidu? Mi diris al vi."
  
  Sam ekkomprenis, ke tio estas la virino, pri kiu Nina parolis.
  
  "Vi do ankaŭ estis en Rusio?" Sam ludis stulta, sed Perdue bone konsciis, ke la ĵurnalisto interesiĝas pri ilia ne tute hazarda renkontiĝo.
  
  "Jes, efektive, mi serĉis vin," diris Agata. "Sed ni revenos al tio tuj kiam ni surmetos la ĝustajn vestaĵojn por vi. Kara Dio, ĉi tiu mantelo malbonodoras."
  
  Nina estis konsternita. La du virinoj simple rigardis unu la alian kun malplena mieno.
  
  "Fraŭlino Perdue, mi supozas?" Sam demandis, provante kvietigi la streĉiĝon.
  
  "Jes, Agatha Purdue. Mi neniam estis edziĝinta," ŝi respondis.
  
  "Ne mirinde," grumblis Nina, klinante la kapon, sed Perdue aŭdis ŝin kaj ridis al si. Li sciis, ke lia fratino bezonas iom da tempo por alkutimiĝi, kaj Nina verŝajne estis la malplej preta adaptiĝi al siaj ekscentrecoj.
  
  "Pardonu, doktoro Gould. Ĝi ne estis intencita insulto. Vi devas konfesi, ke ĉi tiu malbenita aĵo odoras kiel la mortinta besto ĝi estas," Agatha komentis senĝene. "Sed mia malakcepto de geedziĝo estis mia elekto, se vi povas kredi ĝin."
  
  Nun Sam subridis kun Perdue pri la konstantaj problemoj de Nina kaŭzitaj de ŝia kverema naturo.
  
  "Mi ne volis diri..." ŝi provis kompensi, sed Agata ignoris ŝin kaj prenis sian sakon.
  
  "Ni iru, kara. Mi aĉetos al vi novajn temojn survoje. Ni revenos antaŭ ol nia flugo estos planita," Agatha diris, ĵetante sian mantelon sur la brakon de Sam.
  
  "Vi ne vojaĝas per privata jeto?" Nina demandis.
  
  "Ne, ni flugis per apartaj flugoj por certigi, ke ni ne estas tro facile spuritaj. Nomu ĝin bone kultivita paranojo," ridetis Perdue.
  
  "Aŭ scio pri venonta malkovro?" Agatha denove fronte alfrontis la evitemon de sia frato. "Venu, doktoro Gould. Ni foriras!"
  
  Antaŭ ol Nina povis protesti, stranga virino eskortis ŝin el la oficejo dum la viroj pakis sakojn kaj la aĉan krudan felon donacon de Nina.
  
  "Nun ke ni ne havas estrogenan nestabilecon por malhelpi nian konversacion, kial vi ne diras al mi kial vi kaj Nina ne estas kun Aleksandro," Perdue demandis dum ili eniris proksiman kafejon kaj sidiĝis por varmaj trinkaĵoj. "Dio, bonvolu diri al mi, ke nenio okazis al la freneza ruso!" Perdue petegis kun unu mano sur la ŝultro de Sam.
  
  "Ne, li ankoraŭ vivas," Sam komencis, sed Perdue povis konstati laŭ sia tono ke estas io alia en la novaĵoj. "Li estas kun la Renegato-Brigado."
  
  "Do vi sukcesis konvinki ilin, ke vi estas de ilia flanko?" Perdue demandis. "Mi estas feliĉa por vi. Sed nun vi ambaŭ estas ĉi tie, kaj Aleksandro... estas ankoraŭ kun ili. Sam, ne diru al mi, ke vi forkuris. Vi ne volas, ke ĉi tiuj homoj pensu, ke vi ne povas esti fidinda."
  
  "Kial ne? Vi ne ŝajnas esti pli malbona por salti de unu lojaleco al alia en unu palpebrumo," Sam Purdue riproĉis tute necerte.
  
  "Aŭskultu, Sam. Mi devas konservi mian pozicion por certigi, ke Nina ne estas damaĝita. Vi scias tion," klarigis Purdue.
  
  "Kion pri mi, Dave? Kie estas mia sidloko? Vi ĉiam trenas min kun vi."
  
  "Ne, mi trenis vin dufoje, laŭ mia grafo. La resto estis nur via propra reputacio kiel unu el mia grupo kiu trempis vin en kavon," Purdue levis la ŝultrojn. Li pravis.
  
  Plej de la tempo, estis simple la cirkonstancoj ĉirkaŭantaj la implikiĝon de Sam en la provo de Trish faligi la armilringon kaj lian postan implikiĝon en la ekskurseto de Purdue al Antarkto kiuj ekis lin problemon. Nur unufoje ekde tiam Perdue rekrutis la servojn de Sam sur Deep Sea One. Krom tio, estis nur la fakto ke Sam Cleve nun estis firme sur la radaro de sinistra organizo kiu ne ĉesigis ilian postkuro de li.
  
  "Mi nur volas mian vivon reen," Sam lamentis, rigardante en sian tason da vaporanta Earl Grey.
  
  "Kiel la ceteraj, sed vi devas kompreni, ke unue vi devas eltrovi, en kio ni eniris," Perdue memorigis al li.
  
  "En tiu noto, kie ni rangiĝas en via amika listo de endanĝerigitaj specioj?" Sam demandis kun vera intereso. Li ne fidis al Perdue unu joton pli ol antaŭe, sed se li kaj Nina estus en problemoj, Perdue jam estus preninta ilin al iu malproksima loko kiun li posedis, kie li estus fininta ilin. Nu, eble ne Nina, sed certe Sam. Ĉio kion li volis scii estis kion Perdue faris al Renata, sed li sciis ke la laborema magnato neniam rakontos al li aŭ opinius Sam sufiĉe grava por malkaŝi siajn planojn.
  
  "Vi estas sekura por nun, sed mi supozas, ke ĝi estas malproksime de finita," diris Purdue. Ĉi tiu informo provizita de Dave Perdue estis malavara.
  
  Almenaŭ Sam sciis el rekta fonto, ke li ne devas tro multe rigardi super sia ŝultro, ŝajne ĝis la sekva vulpokorno sonis kaj li revenis de la malĝusta fino de la ĉaso.
  
  
  Ĉapitro 13
  
  
  Pluraj tagoj pasis de kiam Sam kaj Nina renkontis Purdue kaj lian fratinon en Heathrow Flughaveno. Sen irado en detalojn kiel al iliaj respektivaj cirkonstancoj kaj similaĵo, Purdue kaj Agatha decidis ne reveni al Reichtisusis, la domego de Purdue en Edinburgo. Tio estis tro riska ĉar la domo estis bonkonata historia orientilo kaj fifame la loĝejo de Purdue.
  
  Nina kaj Sam estis konsilitaj fari la samon, sed decidis alie. Tamen, Agatha Perdue petis renkontiĝon kun Nina por rekruti ŝiajn servojn en trovado de io kiun la kliento de Agatha en Germanio estis post. La reputacio de doktoro Nina Gould kiel fakulo pri germana historio estintus valorega, same kiel la lerteco de Sam Cleve kiel fotisto kaj ĵurnalisto registri ĉiujn eltrovaĵojn kiujn fraŭlino Purdue povus malkovri.
  
  "Kompreneble, David ankaŭ pavimis sian vojon sub konstanta memorigo, ke li estis instrumenta por ke ni troviĝu vin kaj ĉi tiun postan renkontiĝon. Mi lasos lin indulgi mian egoon, se nur por eviti liajn senĉesajn metaforojn kaj aludojn al lia signifo. Ja ni vojaĝas per lia mono, kial do rifuzi malsaĝulon?" Agatha klarigis al Nina dum ili sidis ĉe granda ronda tablo en la vaka feridomo de reciproka amiko en Thurso, ĉe la plej norda punkto en Skotlando.
  
  La loko estis malplena, krom dum la somero kiam la amiko de Agatha kaj Dave, profesoro What's-It-Here, vivis tie. Ĉe la urba periferio, ne malproksime de Dunnet Head, staris modesta duetaĝa domo apud duaŭta garaĝo malsupre. En nebula mateno, aŭtoj pasantaj laŭ la strato ŝajnis kiel fantomoj rampantaj tra la levita salona fenestro, sed la fajro ene igis la ĉambron tre komforta. Nina estis fascinita de la dezajno de la giganta kameno, kiun ŝi povis facile eniri kiel kondamnita animo eniranta inferon. Fakte, estis ĝuste tio, kion ŝi imagis, kiam ŝi vidis la malsimplajn ĉizaĵojn sur la nigra krado kaj la maltrankviligajn reliefojn, kiuj enkadrigis la altan niĉon en la malnova ŝtonmuro de la domo.
  
  El la nudaj korpoj interplektitaj kun diabloj kaj bestoj sur la reliefo, estis evidente, ke la posedanto de la domo estis tre impresita de la mezepokaj bildoj de fajro kaj sulfuro, prezentantaj herezon, purgatorion, dian punon por besteco, ktp. Ĝi donis al Nina anseron, sed Sam amuziĝis trairante la manojn sur la kurbojn de la inaj pekuloj, intence por ĝeni Ninan.
  
  "Mi supozas, ke ni povus esplori ĉi tion kune," Nina afable ridetis, penante ne amuziĝi de la junulaj heroaĵoj de Sam dum li atendis ke Purdue revenos el la diforlasita vinkelo de la domo kun io pli forta por trinki. Evidente la posedanto de la loĝejo emis aĉeti vodkon el ĉiu lando, kiun li vizitadis dum siaj vojaĝoj, kaj konservi kromajn pafojn, kiujn li ne facile konsumis.
  
  Sam prenis sian lokon apud Nina kiam Purdue eniris la ĉambron triumfe kun du neetikeditaj boteloj, unu en ĉiu mano.
  
  "Mi supozas, ke peti kafon estas ekstere de la demando," Agatha suspiris.
  
  "Tio ne estas vera," Dave Perdue ridetis dum li kaj Sam ricevis kongruajn glasojn el granda ŝranko apud la pordo. "Estas kafmaŝino hazarde, sed mi timas, ke mi tro hastis provi ĝin."
  
  "Ne maltrankviliĝu. Mi ĝin prirabos poste," Agata respondis indiferente. "Dankon al la dioj, ke ni havas fulmpanojn kaj bongustajn biskvitojn.
  
  Agatha forĵetis du skatolojn da biskvitoj sur du vespermanĝajn telerojn, ne zorgante ĉu ili rompiĝis. Ŝi ŝajnis al Nina antikva kiel kameno. Agatha Purdue estis ĉirkaŭita de preskaŭ la sama atmosfero kiel la ostenta scenaro, kie certaj sekretaj kaj sinistraj ideologioj kaŝatendis, senhonte malkaŝitaj. Same kiel ĉi tiuj sinistraj estaĵoj libere vivis sur la muroj kaj mebloskulptaĵoj, tiel estis la personeco de Agata - sen ekskuzoj aŭ subkonsciaj signifoj. Tio, kion ŝi diris, estis tio, kion ŝi pensis, kaj estis certaj liberecoj en ĝi, pensis Nina.
  
  Ŝi deziras, ke ŝi havu manieron esprimi siajn pensojn sen pensi pri la sekvoj, kiuj ekestus nur el la konstato de ŝia intelekta supereco kaj morala distanco de la manieroj, laŭ kiuj la socio diktas homojn esti honestaj, dirante duonverojn por la ŝajno. . Ĝi estis sufiĉe refreŝiga, kvankam tre patrone, sed kelkajn tagojn antaŭe, Purdue diris al ŝi, ke lia fratino estas tia kun ĉiuj kaj ke li dubis, ke ŝi eĉ konscias sian pretervolan malĝentilecon.
  
  Agatha malkreskis la nekonatan alkoholaĵon kiun la aliaj tri trinkis dum ŝi malpakis kelkajn dokumentojn de kio aspektis kiel la lerneja sako kiun Sam havis en frua mezlernejo, bruna leda sako tiel eluzita ke ĝi laŭsupoze estis antikva. Flanke, pli proksime al la supro de la kazo, kelkaj el la kudroj estis malstreĉitaj, kaj la kovrilo malfermiĝis malvigle pro eluziĝo kaj aĝo. La odoro de ĉi tiu trinkaĵo ĝojigis Ninan, kaj ŝi milde etendis la manon por senti la teksturon inter la dikfingro kaj la montrofingro.
  
  "Ĉirkaŭ 1874," fiere fanfaronis Agata. "Donita al mi de la rektoro de la Universitato de Gotenburgo, kiu poste estris la Muzeon de Mondkulturo. Apartenis al lia praavo antaŭ ol la maljuna bastardo estis mortigita de sia edzino en 1923 pro sekso kun knabo en la lernejo kie li instruis biologion, mi kredas."
  
  "Agatha," Perdue grimacis, sed Sam retenis eksplodon de rido, kiu ridetigis eĉ Ninan.
  
  "Vaŭ," entuziasmis Nina, lasante la kazon por ke Agatha povu anstataŭigi ĝin.
  
  "Nun, kion mia kliento petis min fari, estas trovi ĉi tiun libron, taglibron supozeble alportitan al Germanio de soldato de la Franca Fremdullegio tri jardekojn post la fino de la Franc-Prusia Milito en 1871," diris Agathe, montrante al foto de unu el la paĝoj.libroj.
  
  "Estis la epoko de Otto von Bismarck," diris Nina, zorge studante la dokumenton. Ŝi mallarĝigis la okulojn, sed ankoraŭ ne povis kompreni, kio estas skribita per malpura inko sur la paĝo.
  
  "Ĝi estas tre malfacile legebla, sed mia kliento insistas, ke ĝi estas el taglibro origine akirita dum la Dua Franca-Dahoma Milito de legiano, kiu estis en Abomi baldaŭ antaŭ la sklavigo de reĝo Bé Khanzin en 1894", Agatha citis sian prezenton kiel profesian rakontanton.
  
  Ŝia rakontkapablo estis miriga, kaj kun ŝia perfekte koreografigita prononco kaj ŝanĝo de tono, ŝi tuj altiris tri publikon por atente aŭskulti la interesan ekspozicion de la libro, kiun ŝi serĉis. "Laŭ legendo, la maljunulo, kiu skribis ĉi tion, mortis pro spira malsukceso en kampmalsanejo en Alĝero iam en la fruaj 1900-aj jaroj. Laŭ la raporto, "ŝi donis al ili alian malnovan atestilon de kampmedicina oficiro - li estis en siaj malfruaj 8-aj jaroj kaj baze vivis siajn tagojn."
  
  "Do li estis maljuna soldato, kiu neniam revenis al Eŭropo?" Perdue demandis.
  
  "Ĝuste. En siaj lastaj tagoj, li amikiĝis kun germana oficiro de la Fremda Legio postenigita en Abomey, al kiu li donis la taglibron baldaŭ antaŭ sia morto", konfirmis Agatha. Ŝi pasigis sian fingron sur la atestilon dum ŝi daŭrigis.
  
  "Dum la tagoj, kiujn ili pasigis kune, li distris la germanan civitanon per ĉiuj siaj militrakontoj, kiuj ĉiuj estas registritaj en ĉi tiu taglibro. Sed unu rakonto precipe estis disvastigita per la divagado de maljuna soldato. Dum lia servo en Afriko, en 1845, lia firmao estis poziciigita sur malgrandan intrigon fare de egipta terposedanto kiu heredis du agrikulturajn terojn de sia avo kaj moviĝis de Egiptujo al Alĝerio kiel juna viro. Nun, ĉi tiu egipto ŝajne havis tion, kion la maljuna soldato nomis "trezoro forgesita de la mondo", kaj la loko de koncerna trezoro estis registrita en poemo, kiun li skribis poste.
  
  "Tio estas la unu poemo, kiun ni ne povas legi," Sam suspiris. Li klinis sin al sia seĝo kaj kaptis glason da vodko. Skuante la kapon, li englutis ĉion.
  
  "Tio estas inteligenta, Sam. Kvazaŭ ĉi tiu rakonto ne estas sufiĉe konfuza, vi bezonas eĉ pli malklarigi vian cerbon," diris Nina, laŭvice skuante la kapon. Perdue diris nenion. Sed li sekvis la ekzemplon kaj englutis buŝplenon. Ambaŭ viroj ĝemis dum ili klopodis ne frapi siajn delikatajn glasojn sur la fajne teksitan tablotukon.
  
  Nina pensis laŭte: "Do, la germana legiano venigis lin hejmen al Germanio, sed de tie la taglibro perdiĝis en mallumo."
  
  "Jes," konsentis Agata.
  
  "Do kiel via kliento scias pri ĉi tiu libro? Kie li akiris la paĝan foton?" Sam demandis, sonante kiel la malnova ĵurnalisma cinikulo li antaŭe estis. Nina ridetis reen. Estis agrable aŭdi lian komprenon denove.
  
  Agata ruligis la okulojn.
  
  "Vidu, estas evidente, ke homo, kiu havas taglibron, kiu donas la lokon de monda trezoro, dokumentas ĝin ie aliloke por la posteularo, se ĝi estos perdita aŭ ŝtelita, aŭ, Dio gardu, li mortas antaŭ ol li povas trovi ĝin. Ŝi klarigis, sovaĝe gestis en sia frustriĝo. Agatha ne povis kompreni kiel tio povis tute konfuzi Sam. "Mia kliento trovis dokumentojn kaj leterojn rakontantajn ĉi tiun historion inter la havaĵoj de sia avino kiam ŝi mortis. Lia restadejo estis simple nekonata. Vi scias, ke ili ne tute ĉesis ekzisti."
  
  Sam estis tro ebria por fari vizaĝon al ŝi, kion li volis fari.
  
  "Rigardu, ĉi tio sonas pli konfuze ol ĝi estas," klarigis Perdue.
  
  "Jes!" Sam konsentis, malsukcese kaŝante la fakton ke li havis neniun ideon.
  
  Perdue verŝis alian glason kaj resumis por la aprobo de Agatha: "Do ni devas trovi taglibron kiu venis el Alĝero en la fruaj 1900-aj jaroj."
  
  "Mi supozas, ke jes. Paŝon post paŝo," konfirmis lia fratino. "Kiam ni havas la taglibron, ni povas deĉifri la poemon kaj ekscii, kia estas la trezoro, pri kiu li parolis."
  
  "Ĉu via kliento ne faru ĉi tion?" Nina demandis. "Post ĉio, vi devas ricevi taglibron por via kliento. tranĉita kaj sekigita."
  
  La aliaj tri rigardis Nina.
  
  "Kio?" ŝi demandis, levante la ŝultrojn.
  
  "Ĉu vi ne volas scii, kio ĝi estas, Nina?" - Surprizite demandis Perdue.
  
  "Ĉu vi scias, mi lastatempe iom malrapidiĝis en aventuro, se vi ne rimarkus. Estus bone por mi nur konsulti pri tio kaj resti for de ĉio alia. Vi ĉiuj povas antaŭeniri kaj ĉasi tion, kio eble estas sensencaĵo, sed mi estas laca de komplikaj ĉasadoj," ŝi diris nekohere.
  
  "Kiel ĉi tio povas esti fiaĵo?" Sam demandis. "Tio estas poemo ĝuste tie."
  
  "Jes, Sam. Kiom ni scias, la nura kopio ekzistanta, kaj ĝi estas fike neĉifrebla!" ŝi bojis, levante la voĉon en ĝeno.
  
  "Dio, mi ne povas kredi vin," Sam kontraŭbatalis. "Vi estas fika historiisto, Nina. Rakonto. Memoru ĉi tion? Ĉu ne por tio vi vivas?"
  
  Nina fiksis Sam per sia ardanta rigardo. Post paŭzo, ŝi trankviliĝis kaj simple respondis: "Mi scias nenion alian."
  
  Perdue retenis la spiron. La makzelo de Sam falis. Agata manĝis la kuketojn.
  
  "Agata, mi helpos vin trovi ĉi tiun libron, ĉar pri tio mi lertas... Kaj vi degelis miajn financojn antaŭ ol vi pagis al mi por ĝi, kaj pro tio mi estas eterne dankema. Efektive," diris Nina.
  
  "Vi faris ĝin? Vi resendis niajn kontojn al ni. Agata, vi estas vera ĉampiono!" Sam ekkriis, nekonscia en sia rapide kreskanta ebrieco, ke li interrompis Ninan.
  
  Ŝi donis al li riproĉan rigardon kaj daŭrigis, turnante sin al Agata: "Sed nur tion mi faros ĉi-foje." Ŝi rigardis Purdue kun klare malafabla esprimo sur sia vizaĝo. "Mi estas laca de savi mian vivon ĉar homoj ĵetas monon al mi."
  
  Neniu el ili havis ajnan obĵeton, nek akcepteblan argumenton pri kial ŝi devus rekonsideri. Nina ne povis kredi ke Sam estis tiel fervora iri post Purdue denove.
  
  "Ĉu vi forgesis kial ni estas ĉi tie, Sam?" ŝi demandis malakre. "Ĉu vi forgesis, ke ni trinkas diablan pison en ŝika domo antaŭ varma kameno nur ĉar Aleksandro proponis esti nia asekuro?" La voĉo de Nina estis plena de kvieta furiozo.
  
  Perdue kaj Agatha rigardis unu la alian rapide, scivolante kion Nina provas rakonti al Sam. La ĵurnalisto nur tenis sian langon dum li trinketis sian trinkaĵon dum al liaj okuloj mankis la digno por rigardi ŝin.
  
  "Vi iras trezorĉasadon Dio scias kien, sed mi plenumos mian vorton. Restas al ni tri semajnoj, maljuna ulo," ŝi diris malglate. "Almenaŭ mi faros ion pri ĝi."
  
  
  Ĉapitro 14
  
  
  Agata frapis la pordon de Nina tuj post noktomezo.
  
  Perdue kaj lia fratino konvinkis Nina kaj Sam resti ĉe la domo de Thurso ĝis ili eltrovis kie komenci serĉi. Sam kaj Perdue daŭre trinkis en la naĝeja ĉambro, iliaj alkoholaj diskutoj fariĝantaj pli laŭtaj kun ĉiu matĉo kaj ĉiu trinkaĵo. Temoj diskutitaj fare de la du kleraj viroj intervalis de piedpilko-poentoj ĝis germanaj receptoj; de la plej bona ĵetangulo por muŝofiŝkaptado ĝis la monstro de Loch Ness kaj ĝia rilato al radiestezigo. Sed kiam aperis rakontoj pri nudaj Glasgovaj huliganoj, Agatha ne povis plu elteni kaj kviete iris al kie Nina fuĝis de la resto de la grupo post sia eta kraĉido kun Sam.
  
  "Envenu, Agata," ŝi aŭdis la voĉon de la historiisto veni de la alia flanko de la dika kverka pordo. Agatha Purdue malfermis la pordon kaj, je ŝia surprizo, ne trovis Nina Gould kuŝanta sur sia lito, okulojn ruĝiĝintaj pro larmoj, sulkantaj pro tio, kiaj ŝercoj estas viroj. Kiel ŝi farintus ankaŭ, Agatha vidis Nina traserĉi la interreton por esplori la fonrakonton de la rakonto kaj provi desegni paralelojn inter la onidiroj kaj la fakta kronologia kurso de similaj rakontoj dum tiu supozebla epoko.
  
  Tre kontenta pri la diligento de Nina en tiu ĉi afero, Agatha glitis preter la kurtenoj sur la pordo kaj fermis la pordon malantaŭ si. Kiam Nina rigardis supren, ŝi rimarkis, ke Agata kaŝe enportis iom da ruĝa vino kaj cigaredoj. Sub ŝia brako, kompreneble, estis pako da zingibrkuketoj de Walkers. Nina devis rideti. La ekscentra bibliotekisto certe havis momentojn, kiam ŝi neniun ofendis, korektis aŭ ĝenis.
  
  Nun pli ol iam, Nina povis vidi la similecon inter ŝi kaj sia ĝemela frato. Li neniam diskutis pri ŝi dum la tuta tempo, kiam li kaj Nina estis kune, sed leginte inter la linioj de iliaj rimarkoj unu al la alia, ŝi povis kompreni, ke ilia lasta rompo ne estis amika - aŭ eble nur unu el tiuj tempoj, kiam la kverelo. iĝis pli serioza ol ĝi devus esti pro la cirkonstancoj.
  
  "Ĉu io feliĉas pri la deirpunkto, kara?" - demandis la ruza blondulo, sidiĝante sur la liton apud Nina.
  
  "Ankoraŭ ne. Via kliento ne havas nomon por nia germana soldato? Ĝi multe plifaciligus aferojn, ĉar tiam ni povus elspuri lian armean fonon kaj vidi kie li ekloĝis, kontroli censajn registrojn kaj tiajn," Nina diris kun decidita kapjeso dum la tekokomputila ekrano reflektiĝis en ŝiaj malhelaj okuloj.
  
  "Ne, laŭ mia scio, ne. Mi esperis, ke ni povus porti la dokumenton al grafologo kaj analizi lian manskribon. Eble se ni povus klarigi la vortojn, ĝi povus doni al ni indicon pri kiu skribis la taglibron," Agatha sugestis.
  
  "Jes, sed tio ne diros al ni al kiu li donis ilin. Ni devas identigi la germanon, kiu alportis ilin ĉi tien post kiam li revenis el Afriko. Scii kiu skribis ĉi tion eĉ ne helpos," Nina suspiris, frapante sian plumon kontraŭ la malĉasta kurbo de ŝia malsupra lipo dum ŝia menso serĉis alternativojn.
  
  "Ĝi povus. La identeco de la aŭtoro povus diri al ni kiel ekscii la nomojn de la homoj en la kampunuo, kie li mortis, mia kara Nina," klarigis Agatha, kaprice krakante kuketon. "Dio mia, tio estas sufiĉe evidenta konkludo, kiun mi pensis, ke iu el via inteligenteco konsiderus."
  
  La okuloj de Nina trapikis ŝin per akra averto. "Ĝi estas diablega maniero, Agata. Efektive konservi trakon de ekzistantaj dokumentoj en la reala mondo estas iom malsama ol elvoki elegantajn procedurojn de biblioteka sekureco."
  
  Agata ĉesis maĉi. Ŝi donis al la aĉa rakonteto rigardon, kiu igis Nina rapide bedaŭri ŝian respondon. Dum preskaŭ duonminuto, Agatha Perdue restis senmova en sia loko, senviva. Por Nina estis terure embarase vidi, kiel ĉi tiu virino, jam simila al porcelana pupo en homa formo, nur sidas tie kaj ankaŭ agas kiel ŝi. Subite, Agatha komencis maĉi kaj moviĝi, timigante Nina per harlarĝo de koratako.
  
  "Bone dirite, doktoro Gould. Tuŝu é," Agatha murmuris entuziasme dum ŝi finis siajn biskvitojn. "Kion vi proponas?"
  
  "La nura ideo, kiun mi havas, estas... ia... kontraŭleĝa," Nina grimacis dum ŝi trinkis el botelo da vino.
  
  "Ho, diru al mi," Agatha ridis, ŝia reago surprizis Ninan. Post ĉio, ŝi ŝajnis havi la saman inklinon al problemoj kiel sia frato.
  
  "Ni bezonus akiri aliron al la dokumentoj de la Ministerio pri Interno por esplori la enmigradon de eksterlandaj civitanoj tiutempe, same kiel la registrojn de viroj enskribitaj en la Fremda Legio, sed mi ne scias kiel fari. ĉi tio," Nina diris serioze, prenante paketon da kuketoj.
  
  "Mi nur frakasos ĝin, stultulo," ridetis Agata.
  
  "Nur haki? En la arkivoj de la germana konsulejo? Al la Federacia Ministerio pri Interno kaj ĉiuj ĝiaj arkivaj arkivoj?" Nina demandis, intence ripetante sin por certigi ke ŝi plene konscias pri la nivelo de frenezo de Fraŭlino Perdue. Ho Dio, mi jam povas gustumi malliberejon en mia stomako post kiam mia lesba ĉelkamarado decidis tro karesi, pensis Nina. Kiom ajn ŝi provis resti for de la kontraŭleĝaj agadoj, ŝajnis, ke ŝi simple elektis alian vojon por atingi ŝin.
  
  "Jes, donu al mi vian aŭton," Agatha diris subite, ŝiaj longaj maldikaj brakoj elkuris por kapti la tekokomputilon de Nina. Nina rapide reagis, eltirinte la komputilon el la manoj de sia entuziasma kliento.
  
  "Ne!" ŝi kriegis. "Ne sur mia tekkomputilo. Ĉu vi estas freneza?
  
  Denove, la puno ellogis strangan tujan reagon de la evidente iomete freneza Agata, sed ĉi-foje ŝi rekonsciiĝis preskaŭ tuj. Iritite pro la hipersentema alproksimiĝo de Nina al aferoj, kiujn oni povas malhelpi kaprice, Agatha malstreĉis siajn manojn, ĝemante.
  
  "Faru ĝin per via propra komputilo," aldonis la historiisto.
  
  Ho, vi do nur zorgas pri spurado, ne pri ne povi, diris al si Agata laŭte. "Nu, tio estas pli bona. Mi pensis, ke vi prenis ĝin kiel malbonan ideon."
  
  La okuloj de Nina larĝiĝis pro miro pro la malzorgo de la virino dum ŝi atendis la sekvan malbonan ideon.
  
  "Mi tuj revenos, doktoro Gould. Atendu," ŝi diris kaj eksaltis. Malfermante la pordon, ŝi mallonge rigardis malantaŭen por informi Nina: "Kaj mi ĉiukaze montros ĉi tion al la grafologo, nur por igi ĝin pli konvinka," ŝi turnis sin kaj elflugis tra la pordo kiel ekscitita infano en la kristnaska mateno.
  
  "Neniel fika maniero," diris Nina mallaŭte, kroĉante sian tekkomputilon al sia brusto kvazaŭ por protekti ĝin. "Mi ne povas kredi, ke mi jam estas kovrita de merdo kaj nur atendas ke la plumoj falos."
  
  Momentojn poste, Agatha revenis kun signo kiu aspektis kiel io de malnova Buck Rogers epizodo. Ĉi tiu afero estis plejparte travidebla, farita el ia vitrofibro, proksimume la grandeco de skriba papero, sen tuŝekrano por navigi. Agatha prenis malgrandan nigran skatolon el sia poŝo kaj tuŝis malgrandan arĝentan butonon per la pinto de sia montrofingro. La etulino sidis sur la pinto de ŝia fingro kiel plata fingringo ĝis ŝi algluiĝis al la supra maldekstra angulo de la stranga tablojdo.
  
  "Rigardu ĝin. David faris tion antaŭ malpli ol du semajnoj," Agata fanfaronis.
  
  "Kompreneble," Nina ridis kaj skuis la kapon pro la efikeco de la farfarita teknologio, pri kiu ŝi konis. "Kion li faras?"
  
  Agatha donis al ŝi unu el tiuj patronaj rigardoj, kaj Nina preparis sin por la neevitebla "vi-sci-nenion"? tono.
  
  Fine, la blondulino respondis malakre: "Ĝi estas komputilo, Nina."
  
  Jes, jen! anoncis ŝia incitita interna voĉo. Nur lasu ĝin iri Lasu ĝin, Nina.
  
  Malrapide cedante al sia propra ebrio, Nina decidis trankviliĝi kaj simple malstreĉiĝi unufoje. "Ne, mi volas diri ĉi tiun aferon," ŝi diris al Agata kaj montris al plata, ronda, arĝenta objekto.
  
  "Ho, ĝi estas modemo. Ne eblas spuri. Ni nur diru, preskaŭ nevidebla. Ĝi laŭvorte reprenas satelitajn bendolarĝajn frekvencojn kaj ŝtopas la unuajn ses kiujn ĝi povas trovi. Tiam, je tri-sekundaj intervaloj, ĝi cirkulas tra la elektitaj kanaloj tiel ke ĝi resaltas, kolektante datumojn de diversaj servoprovizantoj. Do ĝi aspektas kiel falo en konektrapideco anstataŭ aktiva protokolo. Mi devas doni ĉi tion al idioto. Li sufiĉe kapablas fiki la sistemon," Agatha ridetis reveme, montriĝante al Purdue.
  
  Nina laŭte ridis. Ne estis la vino kiu instigis ŝin fari ĝin, sed prefere la sono de la ĝusta lingvo de Agata diranta "fiku" tiel senpage. Ŝia malgranda korpo estis apogita kontraŭ la kapo de la lito kun botelo da vino dum ŝi rigardis la sciencfikcian spektaklon antaŭ si.
  
  "Kio?" Agatha senkulpe demandis, pasigante sian fingron laŭ la supra rando de la tablojdo.
  
  "Nenio, sinjorino. Daŭrigu," Nina ridis.
  
  "Bone, ni iru," diris Agata.
  
  La tuta optika fibro-sistemo nuancigis la ekipaĵon pastelpurpuron, kiu memorigis Nina pri lumglavo, nur ne tiel severa. Ŝiaj okuloj vidis la binaran dosieron, kiu aperis post kiam la trejnitaj fingroj de Agatha tajpis la kodon en la centro de la rektangula ekrano.
  
  "Plumo kaj papero," Agata ordonis al Nina, sen deturni la okulojn de la ekrano. Nina prenis plumon kaj kelkajn ŝiriĝintajn paĝojn el kajero kaj atendis.
  
  Agatha laŭtlegis ligon al la nelegeblaj ĉifroj, kiujn Nina skribis dum ŝi parolis. Ili povis aŭdi la virojn suprenirantajn la ŝtuparon, ankoraŭ mokantaj pri la absoluta sensencaĵo, kiam ili preskaŭ finiĝis.
  
  "Kion diable vi faras per miaj aparatoj?" Perdue demandis. Nina opiniis, ke li devus esti pli defenda en sia tono pro la impertinenteco de sia fratino, sed lia voĉo sonis pli interesita pri tio, kion ŝi faras, ol pri tio, kion ŝi faras.
  
  "Nina bezonas scii la nomojn de eksterlandaj legianoj, kiuj alvenis en Germanion komence de la 1900-aj jaroj. Mi nur kolektas ĉi tiujn informojn por ŝi," Agatha klarigis, ŝiaj okuloj ankoraŭ trapasis kelkajn liniojn de kodo, el kiuj ŝi elekte diktis la ĝustajn al Nina.
  
  "Diable," estis ĉio, kion Sam povis administri, ĉar li uzis la plej grandan parton de sia fizika kapablo resti sur siaj piedoj. Neniu sciis, ĉu temas pri la respekto kaŭzita de la altteknologia tablojdo, la nombro da nomoj, kiujn ili ĉerpos, aŭ la fakto, ke ili esence faras federacian krimon antaŭ li.
  
  "Kion vi havas nun?" Perdue demandis, ankaŭ ne tre kohere.
  
  "Ni alŝutos ĉiujn nomojn kaj identigajn numerojn, eble kelkajn adresojn. Kaj ni prezentos ĝin ĉe la matenmanĝo," Nina diris al la viroj, penante konservi sian voĉon sobra kaj memfida. Sed ili aĉetis en ĝi kaj konsentis plu dormi.
  
  La venontaj tridek minutoj estis pasigitaj en teda ŝarĝo de la ŝajne sennombraj nomoj, rangoj, kaj pozicioj de ĉiuj viroj induktitaj en la Fremdlegion, sed la du sinjorinoj restis same fokusitaj kiel la alkoholo permesis. La nura seniluziiĝo en ilia studo estis la manko de promenantoj.
  
  
  Ĉapitro 15
  
  
  Postebriaj, Sam, Nina kaj Perdue parolis per silentaj voĉoj por ŝpari al si eĉ pli grandan pulsantan kapdoloron. Eĉ la matenmanĝo preparita de la mastrumistino, Maisie McFadden, ne povis mildigi ilian malkomforton, kvankam ili ne povis disputi pri la supereco de ŝia plado de rostitaj tramezzini kun fungoj kaj ovo.
  
  Post la manĝo, ili denove kolektiĝis en la timiga salono, kie ĉizadoj elrigardis el ĉiuj alkroĉiĝejoj kaj ŝtonaĵoj. Nina malfermis sian kajeron, kie ŝiaj nelegeblaj skribaĉoj defiis ŝian matenan menson. En la listo, ŝi kontrolis la nomojn de ĉiuj soldatoj, vivantaj kaj mortintoj. Unu post la alia, Perdue enmetis iliajn nomojn en datumbazon, kiun lia fratino provizore rezervis por ili por rigardi supren sen trovi iujn ajn nekonsekvencojn sur la servilo.
  
  "Ne," li diris post kelkaj sekundoj rigardi enskribojn kun ĉiu nomo, "ne Alĝerio."
  
  Sam sidis ĉe la kaftablo kaj trinkis veran kafon el la kafomaŝino, pri kiu Agatha revis la antaŭan tagon. Li malfermis sian tekokomputilon kaj retpoŝtis plurajn fontojn, kiuj helpis lin spuri la originojn de la legendoj de maljuna soldato, kiu skribis poemon pri la perdita trezoro de la mondo, pri kiu li asertas, ke li atentigis dum sia restado ĉe egipta familio.
  
  Unu el liaj fontoj, bona maljuna maroka redaktoro el Tanĝero, respondis ene de unu horo.
  
  Li ŝajnis konsternita, ke ĉi tiu rakonto atingis modernan eŭropan ĵurnaliston kiel Sam.
  
  La redaktoro respondis: "Laŭ mia scio, ĉi tiu rakonto estas nur mito rakontita dum du mondmilitoj de legianoj ĉi tie en Nordafriko por subteni la esperon, ke ekzistas ia magio en ĉi tiu sovaĝa parto de la mondo. Fakte, ĝi neniam estis konsiderita havi ajnan karnon sur tiuj ostoj. Sed sendu al mi tion, kion vi havas, kaj mi vidos, kiel mi povas helpi tiuflanke."
  
  "Ĉu oni povas fidi lin?" Nina demandis. "Kiom bone vi konas lin?"
  
  "Mi renkontis lin dufoje kiam mi kovris la koliziojn en Abidjan en 2007 kaj denove ĉe la kongreso de la Monda Karitato por Malsana Kontrolo en Parizo tri jarojn poste. Li estas solida. Kvankam tre skeptika," rememoris Sam.
  
  "Tio estas bona, Sam," diris Purdue kaj frapetis Sam sur la dorson. "Do li ne vidos ĉi tiun taskon kiel io alia ol malsaĝa tasko. Tio estos pli bona por ni. Li ne volas ricevi parton de io, kion li ne kredas, ke ekzistas, ĉu?" Perdue ridis. "Sendu al li kopion de la paĝo. Ni vidu, kion li povas eltiri el ĝi."
  
  "Mi ne simple sendus kopiojn de ĉi tiu paĝo al iu ajn, Perdue," Nina avertis. "Vi ne volas, ke la informo, ke ĉi tiu legenda rakonto povus havi historian signifon, estu en la aero."
  
  "Viaj zorgoj estas notitaj, kara Nina," Purdue certigis al ŝi, lia rideto certe iom malĝoja pro la perdo de ŝia amo. "Sed ni mem ankaŭ bezonas scii ĉi tion. Agatha preskaŭ nenion scias pri sia kliento, kiu eble estas iu riĉa infano, kiu heredis familiajn heredaĵojn kaj volas vidi ĉu li povas aĉeti ion per ĉi tiu taglibro sur la nigra merkato."
  
  "Aŭ li povus inciteti nin, ĉu vi scias?" ŝi substrekis siajn vortojn por certigi, ke kaj Sam kaj Purdue komprenu, ke la konsilio de Nigra Suno povus esti malantaŭ ĉi tio la tutan tempon.
  
  "Mi dubas," Purdue respondis tuj. Ŝi supozis, ke li scias ion, kion ŝi ne scias, kaj do ŝi estis certa, ke ŝi ĵetos la ĵetkubojn. Aliflanke, kiam li iam ne sciis ion, kion aliaj ne sciis. Ĉiam unu paŝon antaŭen kaj ekstreme sekretema en siaj negocoj, Perdue montris neniun zorgon por la ideo de Nina. Sed Sam ne estis same malestima kiel Nina. Li donis al Purdue longan, atendantan rigardon. Li tiam hezitis sendi retmesaĝon antaŭ ol diri, "Vi ŝajnas sufiĉe certa, ke ni ne... persvadis."
  
  "Mi amas la manieron kiel vi tri provas komenci konversacion, sed mi ne vidas, ke estas pli al tio, kion vi diras. Sed mi scias ĉion pri la organizo kaj kiel ĝi estis la malbono de via ekzisto ekde kiam vi preterintence fikis kelkajn el ĝiaj membroj. Dio mia, infanoj, tial mi dungis vin!" Ŝi ridis. Ĉi-foje, Agatha parolis kiel konfirmita kliento, ne iu freneza vaganto pasiganta tro da tempo en la suno.
  
  "Post ĉio, ŝi estis tiu, kiu hakis la Black Sun-servilojn por aktivigi vian financan statuson ... infanoj," Perdue memorigis ilin per palpebrumo.
  
  "Nu, vi ne scias ĉion tion, Fraŭlino Purdue," Sam respondis.
  
  "Sed mi scias. Mia frato kaj mi eble estas en konstanta konkurenco en niaj respektivaj kompetentecoj, sed ni havas iujn aferojn komunajn. Informoj pri la malfacila tasko de Sam Cleave kaj Nina Gould por la fifama Renegade Brigade ne estas ĝuste sekreta, ne kiam vi parolas la rusan," ŝi sugestis.
  
  Sam kaj Nina estis ŝokitaj. Ĉu Perdue tiam scius ke ili trovus Renata, lian ĉefan sekreton? Kiel ili eĉ povas akiri ŝin nun? Ili rigardis unu la alian kun iom pli da zorgo ol ili ŝatis.
  
  "Ne maltrankviliĝu," Perdue rompis la silenton. "Ni helpu Agaton akiri la artefakton de sia kliento, kaj ju pli frue ni faros tion... kiu scias... Eble ni povus elpensi ian interkonsenton por certigi vian lojalecon al la skipo," li diris, rigardante Nina.
  
  Ŝi ne povis ne memori la lastan fojon kiam ili parolis antaŭ ol Perdue malaperis sen taŭga klarigo. Lia "aranĝo" evidente signifis renovigitan, nekontesteblan lojalecon al li. Finfine, en ilia lasta konversacio, li certigis al ŝi, ke li ne rezignis provi ŝin reen de la brakoj de Sam, de la lito de Sam. Nun ŝi sciis kial li ankaŭ devis akiri la superecon en la kazo Renata/Renegade Brigade.
  
  "Vi prefere plenumu vian vorton, Perdue. Ni... mi... mankas fekmanĝantaj kuleroj, se vi scias, kion mi celas," Sam avertis. "Se aferoj misfunkcias, mi definitive foriros. Malaperis. Ili neniam estos viditaj denove en Skotlando. La nura kialo por kiu mi venis ĉi tien estis por Nina."
  
  La streĉa momento silentigis ilin ĉiujn dum sekundo.
  
  "Bone, nun kiam ni ĉiuj scias kie ni estas kaj kiom malproksimen ni ĉiuj devas iri ĝis ni alvenos al niaj stacioj, ni povas retpoŝti al la maroka sinjoro kaj komenci spuri la ceterajn nomojn, ĉu David?" Agata gvidis grupon da mallertaj kolegoj.
  
  "Nina, ĉu vi ŝatus akompani min al kunveno en la urbo? Aŭ ĉu vi volas alian triopon kun ĉi tiuj du?" Fratino Perdue faris retorikan demandon kaj, ne atendi respondon, prenis sian antikvan sakon kaj metis en ĝin gravan dokumenton. Nina rigardis Sam kaj Perdue.
  
  "Ĉu vi du estos bonaj dum panjo forestos?" ŝi ŝercis, sed ŝia tono estis plena de sarkasmo. Nina estis kolerega kiam du viroj aludis ke ŝi apartenas al ili en iu formo. Ili nur staris tie, la kutima brutala honesteco de Agatha vekante ilin al la tasko.
  
  
  Ĉapitro 16
  
  
  "Kien ni iras?" Nina demandis, kiam Agatha ricevis luaŭton.
  
  "Halkirk," ŝi diris al Nina dum ili ekiris. La aŭto rapidegis suden, kaj Agata rigardis Nina kun stranga rideto. "Mi ne kidnapas vin, doktoro Gould. Ni renkontiĝos kun grafologo, al kiu min sendis mia kliento. Bela loko, Halkirk," ŝi aldonis, "ĝuste ĉe la rivero Thurso kaj ne pli ol dek kvin minutojn de ĉi tie. Nia renkontiĝo estas planita por la dek-unua, sed ni alvenos tien pli frue."
  
  Nina ne povis argumenti. La pejzaĝo estis impresa, kaj ŝi deziris ke ŝi povu eliri la urbon pli ofte por vidi la kamparon de sia naskiĝa Skotlando. Edinburgo estis bela en si mem, plena de historio kaj vivo, sed post la sinsekvaj suferoj de la lastaj jaroj, ŝi pensis pri loĝado en malgranda vilaĝo sur la altebenaĵoj. Jen. Estus bone ĉi tie. De la A9 ili turniĝis sur la B874 kaj iris okcidenten al urbeto.
  
  "Georga Strato. Nina, serĉu George Street," Agatha diris al sia pasaĝero. Nina elprenis sian novan telefonon kaj aktivigis la GPS kun infana rideto, kiu amuzis Agaton, igante ŝin kora rido. Kiam la du virinoj trovis la adreson, ili prenis momenton por respiriĝi. Agatha esperis, ke manskriba analizo povus iel lumigi, kiu estas la aŭtoro, aŭ pli bone, kio estas skribita sur la obskura paĝo. Kiu scias, pensis Agata, profesiulo, kiu studis manskribon la tutan tagon, certe povos distingi tion, kio estas tie skribita. Ŝi sciis, ke ĝi estas streĉo, sed indas esplori.
  
  Kiam ili eliris el la aŭtomobilo, la griza ĉielo superverŝis Halkirkon per agrabla malpeza pluveto. Estis malvarme, sed ne tiom malagrable, kaj Agata brakumis sian malnovan valizon al sia brusto, kovrante lian mantelon dum ili grimpis la longan cementan ŝtuparon al la antaŭpordo de la dometo ĉe la fino de Georga Strato. Ĝi estis kurioza pupdomo, pensis Nina, kiel io el skota eldono de House & Home. La perfekte falĉita gazono aspektis kiel peco de veluro, kiu ĵus estis ĵetita antaŭ la domo.
  
  "Ho, rapidu. Foriru el la pluvo, sinjorinoj!" Virina voĉo aŭdiĝis el fendo en la enirpordo. Kortega mezaĝa virino kun dolĉa rideto kaŝrigardis el la mallumo malantaŭ li. Ŝi malfermis la pordon por ili kaj signis, ke ili rapidu.
  
  "Agatha Purdue?" ŝi demandis.
  
  "Jes, kaj ĉi tiu estas mia amiko, Nina," Agata respondis. Ŝi preterlasis la titolon de Nina por ne atentigi la mastrinon pri kiom grava estas la dokumento, kiun ŝi devis revizii. Agata intencis ŝajnigi, ke ĝi estas nur malnova paĝo de malproksima parenco, kiu venis en ŝian posedon. Se ĝi meritis la kvanton, kiun ŝi estis pagita por trovi ĝin, ĝi ne estis io por reklami.
  
  "Saluton, Nina. Rachel Clark. Agrable renkonti vin sinjorinoj. Nun, ĉu ni iru al mia oficejo?" la gaja grafologo ridetis.
  
  Ili forlasis la malluman, komfortan parton de la domo por eniri ĉambreton hele lumigitan de taglumo, kiu enfiltris tra glitpordoj kondukantaj al malgranda lageto. Nina rigardis la belajn cirklojn, kiuj pulsadis dum pluvogutoj falis sur la surfacon de la lageto, kaj admiris la filikojn kaj foliaron plantitajn ĉirkaŭ la lageto, por ke ŝi povu subakviĝi en la akvon. Ĝi estis estetike mirinda, hele verda en la griza malseka vetero.
  
  "Ĉu vi ŝatas ĝin, Nina?" Rachel demandis dum Agata donis al ŝi la paperojn.
  
  "Jes, estas mirinde kiel sovaĝa kaj natura ĝi aspektas," Nina ĝentile respondis.
  
  "Mia edzo estas pejzaĝisto. Skarabo mordis lin dum li vivtenis fosante tra ĉiaj ĝangaloj kaj arbaroj, kaj li okupiĝis pri ĝardenado por mildigi tiun malfacilan malnovan nervozaĵon. Sciu, streso estas terura afero, kiun neniu ŝajnas rimarki nuntempe, kvazaŭ ni tremas pro trostreso, ĉu?" Rachel nekohere murmuris, kiam ŝi malfermis la dokumenton sub la pligrandigo.
  
  "Efektive," Nina konsentis. "Streso mortigas pli da homoj ol iu ajn rimarkas."
  
  "Jes, tial edzo eniris en la ĝardenojn de aliaj homoj anstataŭe. Pli kiel hobispeca laboro. Tre simila al mia laboro. Bone, fraŭlino Perdue, ni rigardu tiujn viajn skribaĉojn," Rachel diris, surmetante laboran mienon.
  
  Nina estis skeptika pri la tuta ideo, sed ŝi tre ĝuis eliri el la domo, for de Purdue kaj Sam. Ŝi sidiĝis sur la malgrandan kanapon apud la glitpordo, rigardante la brilajn ornamaĵojn inter la folioj kaj branĉetoj. Rachel ĉi-foje silentis. Agata rigardis ŝin atente, kaj fariĝis tiel kviete ke Nina kaj Agata interŝanĝis kelkajn frazojn, ambaŭ tre scivolemaj pri kial Raĥel tiel longe studis unu paĝon.
  
  Fine Raĥel suprenrigardis, "De kie vi ricevis tion, kara?" Ŝia tono estis serioza kaj iom necerta.
  
  "Ho, mia patrino havis kelkajn malnovajn aferojn de sia praavino, kaj ŝi forĵetis ĉion sur min," Agata lerte mensogis. "Trovis ĉi tion inter kelkaj rubfakturoj kaj pensis, ke ĝi estas interesa."
  
  Nina vigliĝis: "Kial? Ĉu vi vidas, kio estas skribita tie?
  
  "Sinjorinoj, mi ne estas eks... nu, mi estas spertulo," ŝi seke ridis demetante siajn okulvitrojn, "sed se mi ne eraras, el ĉi tiu foto..."
  
  "Jes?" Nina kaj Agata ekkriis samtempe.
  
  "Ŝajnas, ke ĝi estis skribita sur..." ŝi suprenrigardis, tute konfuzita, "papiruso?"
  
  Agatha surmetis sian plej malkleran mienon, dum Nina simple anhelis.
  
  "Ĉi tio estas bona?" Nina demandis, stulte pro informoj.
  
  "Kial jes, mia kara. Ĉi tio signifas, ke ĉi tiu papero estas tre valora. Fraŭlino Perdue, ĉu vi hazarde havas la originalon?" Rachel demandis. Ŝi metis sian manon sur tiun de Agata kun levita scivolemo.
  
  "Mi timas, ke mi ne scias, ne. Sed mi estis nur scivolema rigardi la foton. Nun ni scias, ke ĝi devis esti interesa libro, el kiu ĝi estas prenita. Mi supozas, ke mi sciis ĝin dekomence." Agata agis naive, ĉar tial mi estis tiel obsedita ekscii, kion ĝi diras. Eble vi povus helpi nin eltrovi, kion ĝi diras?"
  
  "Mi povas provi. Mi volas diri, mi vidas multajn manskribajn ŝablonojn kaj mi devas fanfaroni, ke mi havas trejnitan okulon por ĝi," Rachel ridetis.
  
  Agatha ĵetis siajn okulojn al Nina kvazaŭ por diri "Mi diris al vi tion", kaj Nina devis rideti dum ŝi turnis la kapon por rigardi la ĝardenon kaj lageton, kie nun komencis pluvi.
  
  "Donu al mi kelkajn minutojn, lasu min vidi ĉu... mi... povas..." La vortoj de Rachel malaperis dum ŝi alĝustigis la pligrandigan lampon por pli bone vidi. "Mi vidas, kiu ajn fotis, faris sian propran noteton. La inko sur ĉi tiu sekcio estas pli lastatempa, kaj la manskribo de la aŭtoro estas signife malsama. Atendu."
  
  Ŝajnis eterneco atendanta ke Raĥel skribu vorton post vorto dum ŝi deĉifris la pecetojn, lasante punktliniojn tie kaj tie kie ŝi ne povis distingi. Agata ĉirkaŭrigardis en la ĉambro. Ĉie ŝi povis vidi specimenojn de fotoj, afiŝoj kun diversaj deklivoj kaj premo, indikante psikologiajn dispoziciojn kaj karakterajn trajtojn. Laŭ ŝia opinio, ĝi estis ekscita voko. Eble Agata, kiel bibliotekisto, ŝatis la amon al vortoj kaj signifo malantaŭ strukturo kaj similaĵoj.
  
  "Estas kvazaŭ speco de poemo," Rachel murmuris, "kiu estas disŝirita de du manoj. Mi vetas, ke du malsamaj homoj verkis ĉi tiun poemon - unu la unuan parton, kaj la alian la lastan. La unuaj linioj estas en la franca, la ceteraj en la germana, se mia memoro servas al mi. Ho, kaj ĉi tie malsupre, ĝi estas subskribita per tio, kio aspektas kiel... la unua parto de la subskribo estas komplika, sed la lasta parto klare aspektas kiel 'Venuso' aŭ 'Venuso'. Ĉu vi konas iun en via familio kun tiu nomo, fraŭlino Perdue?"
  
  "Ne, bedaŭrinde ne," Agatha respondis kun iom da bedaŭro, ludante sian rolon tiel bone, ke Nina ridetis kaj kaŝe skuis la kapon.
  
  "Agata, vi devas daŭrigi ĉi tion, mia kara. Mi eĉ kuraĝus diri, ke la materialo sur la papiruso, sur kiu ĉi tio estas skribita, estas sufiĉe... antikva," Rachel sulkigis la brovojn.
  
  "Kiel la antikvaj 1800-aj jaroj?" Nina demandis.
  
  "Ne, mia kara. Proksimume mil kaj pliaj jaroj ĝis la 1800-aj jaroj-antikve," diris Rachel, larĝaj okuloj pro surprizo kaj sincereco. "Tian papiruson vi trovos en muzeoj de monda historio, kiel la Kaira Muzeo!"
  
  Embarasita pro la intereso de Rachel en la dokumento, Agatha deturnis sian atenton.
  
  "Kaj la poemo sur ĝi estas same antikva?" ŝi demandis.
  
  "Ne, tute ne. La inko ne estas duone tiel paliĝinta kiel ĝi estus se ĝi estus skribita antaŭ tiel longe. Iu prenis kaj skribis sur papero, kies valoro havis neniun ideon, mia kara. De kie ili akiris ilin, estas mistero, ĉar ĉi tiuj tipoj de papiruso devis esti konservitaj en muzeoj aŭ..." ŝi ridis pro la absurdaĵo de tio, kion ŝi estis dironta, "oni devas esti konservitaj ie ekde la Biblioteko de Aleksandrio. Retenante la emon ridi laŭte pro la ridinda deklaro, Rachel simple levis la ŝultrojn.
  
  "Kiajn vortojn vi elprenis el ĝi?" Nina demandis.
  
  "Ĝi estas en la franca, mi pensas. Nu, mi ne parolas la francan..."
  
  "Estas en ordo, mi kredas," Agatha diris rapide. Ŝi rigardis sian horloĝon. "Ho mia dio, rigardu la tempon. Nina, ni malfruas por la inaŭgura vespermanĝo de onklino Millie!"
  
  Nina havis neniun ideon pri kio Agatha parolas, sed ŝi prenis ĝin kiel abomenaĵon, kiun ŝi devis ludi kune por malpezigi la kreskantan streĉitecon de la diskuto. Ŝi divenis ĝuste.
  
  "Ho feko, vi pravas! Kaj ni ankoraŭ bezonas ricevi la kukon! Rachel, ĉu vi scias pri iu bona bakejo, kiu estas ĉi tie?" Nina demandis.
  
  "Ni estis proksimaj al morto," Agatha diris dum ili veturis laŭ la ĉefvojo reen al Thurso.
  
  "Malbenita vin mem! Mi devas konfesi, ke mi eraris. Dungi grafologon estis tre bona ideo," diris Nina. "Ĉu vi povas traduki tion, kion ŝi skribis el la teksto?"
  
  "Jes," diris Agata. "Vi ne parolas la francan?"
  
  "Tre malmulte. Mi ĉiam estis granda amanto de la ĝermana lingvo," ridis la historiisto. "Viroj ŝatis pli."
  
  "Ho ĉu vere? Ĉu vi preferas germanajn virojn? Kaj la skotaj volvlibroj ĝenas vin?" Agata rimarkis. Nina ne povis diri ĉu la deklaro de Agatha enhavas eĉ la plej etan minacon, sed ĉe ŝi, ĝi povus esti io ajn.
  
  "Sam estas tre bela specimeno," ŝi ŝercis.
  
  "Mi scias. Mi kuraĝas diri, ke mi ne ĝenus ricevi recenzon de li. Sed kion diable vi vidas en David? Temas pri mono, ĉu ne? Devas esti mono," Agatha demandis.
  
  "Ne, ne tiom da mono kiom da konfido. Kaj lia pasio por la vivo, mi supozas," diris Nina. Ŝi ne ŝatis esti igita esplori sian altiron al Purdue tiel ĝisfunde. Fakte, ŝi preferus forgesi tion, kion ŝi trovis alloga pri li en la unua loko. Ŝi estis malproksime de sekura kiam temis forigi sian amon al li, kiom ajn impete ŝi neis.
  
  Kaj Sam ne estis escepto. Li ne sciigis ŝin, ĉu li volas esti kun ŝi aŭ ne. Trovi liajn notojn pri Trish kaj lia vivo kun ŝi konfirmis tion, kaj kun la risko de koraflikto se ŝi alfrontis lin pri ĝi, ŝi konservis ĝin por si. Sed profunde interne, Nina ne povis nei, ke ŝi enamiĝis al Sam, la evitema amanto kun kiu ŝi neniam povus esti dum pli ol kelkaj minutoj samtempe.
  
  Ŝia koro doloris ĉiufoje kiam ŝi pensis pri tiuj memoroj pri lia vivo kun Trish, pri kiom multe li amis ŝin kaj ŝiajn kuriozaĵojn kaj kiom proksime ili estis-kiel multe li sopiris ŝin. Kial li skribus tiom multe pri ilia vivo kune, se li pluirus? Kial li mensogis al ŝi pri kiom kara ŝi estis al li, kiam li sekrete skribis odojn al ŝia antaŭulo? La ekkompreno ke ŝi neniam egalus Trish estis ŝoko kiun ŝi ne povis preni.
  
  
  Ĉapitro 17
  
  
  Perdue ŝaltis la fajron dum Sam kuiris vespermanĝon sub la strikta inspektado de fraŭlino Maisie. Fakte, li nur helpis, sed ŝi kredigis al li, ke li estas kuiristo. Perdue eniris la kuirejon kun knabeca rideto, rigardante la ĥaoson kaŭzitan de Sam en la preparado de kio povus esti festeno.
  
  "Li donas al vi problemojn, ĉu ne?" Perdue demandis Maisie.
  
  "Ne pli ol mia edzo, sinjoro," ŝi palpebrumis, kaj purigis kie Sam verŝis farunon provante fari pastokojn.
  
  "Sam," diris Perdue, kapjesante invitante Sam aliĝi al li apud la fajro.
  
  "Fraŭlino Maisie, mi timas, ke mi devas liberigi min de miaj devoj en la kuirejo," Sam anoncis.
  
  "Ne maltrankviliĝu, sinjoro Cleave," ŝi ridetis. "Dank' al Dio," ili aŭdis ŝin diri dum li eliris la kuirejon.
  
  "Ĉu vi jam ricevis novaĵojn pri ĉi tiu dokumento?" Perdue demandis.
  
  "Nenion. Mi supozas, ke ili ĉiuj opinias, ke mi estas freneza por fari miton, sed unuflanke, tio estas bona. Ju malpli homoj scias pri ĝi, des pli bone. Por la okazo ke la taglibro estas ankoraŭ nerompita ie," diris Sam.
  
  "Jes, mi tre scivolas pri kio la trezoro supozeble estas," Perdue diris, verŝante al ili iom da skoto.
  
  "Kompreneble," Sam respondis, iom amuzite.
  
  "Ne temas pri la mono, Sam. Dio scias, ke mi havis sufiĉe. Mi ne devas postkuri ene de restaĵoj por mono," Perdue diris al li. "Mi estas vere mergita en la pasintecon, en tio, kion la mondo konservas en kaŝitaj lokoj, pri kiuj homoj estas tro sensciaj por zorgi. Mi volas diri, ni vivas en lando kiu vidis la plej mirindajn aferojn, spertis la plej fantastajn epokojn. Estas vere io speciala trovi la restaĵojn de la Malnova Mondo kaj tuŝi aferojn, kiuj scias aferojn, kiujn ni neniam scios."
  
  "Ĝi estas tro profunda por ĉi tiu tempo de la tago, viro," Sam konfesis. Li trinkis duonan glason da sia skoto per unu gluto.
  
  "Facile kun ĝi," Purdue urĝis. "Vi volas esti maldorma kaj konscia kiam la du sinjorinoj revenos."
  
  "Efektive, mi ne estas tute certa pri tio," Sam konfesis. Perdue nur subridis ĉar li sentis preskaŭ same. Tamen, la du viroj decidis ne diskuti Nina aŭ kion ŝi havis kun ĉiu el ili. Sufiĉe strange, neniam ekzistis vendetto inter Perdue kaj Sam, du rivaloj por la koro de Nina, ĉar ambaŭ havis ŝian korpon.
  
  La ĉefpordo malfermiĝis kaj du duontrempitaj virinoj enkuris. Ne la pluvo pelis ilin antaŭen, estis la novaĵo. Post resumo de tio, kio okazis en la kabineto de la grafologo, ili rezistis sian senbridan instigon analizi la poemon kaj flatis fraŭlinon Maisie gustumante por la unua fojo ŝian bongustan pladon de bonega kuirarto. Estus malprudente diskuti novajn detalojn antaŭ ŝi aŭ iu ajn alia, pro tio, nur pro sekureco.
  
  Post la vespermanĝo, ili kvar sidis ĉirkaŭ la tablo por helpi ekscii, ĉu estas io grava en ĉi tiuj notoj.
  
  "David, ĉu tio estas vorto? Mi suspektas, ke mia alta franca mankas," diris Agata malpacience.
  
  Li ĵetis rigardon al la abomena manskribo de Raĥel, en kiun ŝi kopiis la francan parton de la poemo. "Ho, tio signifas pagano, kaj tiu..."
  
  "Ne estu malsaĝulo, mi scias," ŝi ridis kaj ŝiris la paĝon de li. Nina ridis ĉe la puno de Purdue. Li iom timeme ridetis al ŝi.
  
  Montriĝis, ke Agata estis centoble pli kolerema ĉe la laboro ol Nina kaj Sam povis imagi.
  
  "Nu, voku min ĉe la germana sekcio se vi bezonas helpon, Agata. Mi iros preni teon," Nina senĝene diris, esperante ke la ekscentra bibliotekisto ne prenis ĝin kiel ruzan rimarkon. Sed Agatha atentis neniun dum ŝi finis la tradukadon de la franca sekcio. La aliaj atendis pacience, babilante dum ili ĉiuj krevis de scivolemo. Subite, Agata klarigis sian gorĝon, "Bone," ŝi deklaris, "do ĉi tie ĝi diras: "De la paganaj havenoj ĝis la ŝanĝiĝo de la krucoj, la maljunaj skribistoj venis konservi la sekreton de la Serpentoj de Dio. dronis sub la de Ahmed. piedo.'
  
  Ŝi haltis. Ili atendis. Agatha rigardis ilin nekrede, "Do kio?"
  
  "Ĉi tio estas ĉio?" Sam demandis, riskante la malkontenton de la terura genio.
  
  "Jes, Sam, jen," ŝi klakis, kiel atendite. "Kial? Ĉu vi esperis je opero?"
  
  "Ne, ĝi estis nur... vi scias... mi atendis ion pli longe ĉar vi daŭris tiom longe..." li komencis, sed Perdue turnis la dorson al sia fratino por sekrete malemigi Sam daŭrigi la proponon.
  
  "Ĉu vi parolas la francan, sinjoro Cleave?" ŝi ŝercis. Perdue fermis la okulojn, kaj Sam sciis, ke ŝi estas ofendita.
  
  "Ne. Ne, mi ne scias. Mi bezonus eternecon por trovi ion tie ekstere, "Sam provis resaniĝi.
  
  "Kio diable estas 'Serapis'?" Nina venis al li savo. Ŝia sulkiĝo signifis seriozan enketon, ne nur malplenan demandon intencitan savi la proverbajn pilkojn de Sam de la cluĉes.
  
  Ili ĉiuj balancis la kapon.
  
  "Serĉu ĝin en la Interreto," Sam sugestis, kaj antaŭ ol liaj vortoj sekiĝis, Nina malfermis sian tekkomputilon.
  
  "Komprenite," ŝi diris dum ŝi trarigardis la informojn por doni mallongan prelegon. "Serapis estis pagana dio adorita ĉefe en Egiptujo."
  
  "Certe. Ni havas papiruson, do ni nature devas havi Egipton ie," ŝercis Perdue.
  
  "Ĉiuokaze," Nina daŭrigis, "mallonge... Ie en la kvara jarcento en Aleksandrio, episkopo Theophilos malpermesis ĉian kultadon de paganaj diaĵoj, kaj sub la forlasita templo de Dionizo, la enhavo de la katakombovolboj estis ŝajne profanita... verŝajne pagana . relikvoj," ŝi sugestis, "kaj tio terure kolerigis la paganojn en Aleksandrio."
  
  "Do ili mortigis la bastardon?" Sam frapis, amuzita de ĉiuj krom Nina, kiu donis al li ŝtalan rigardon, kiu resendis lin al sia angulo.
  
  "Ne, ili ne mortigis la bastardon, Sam," ŝi suspiris, "sed ili instigis tumultojn por venĝi sur la stratoj. Tamen, la kristanoj rezistis kaj devigis la paganajn kredantojn rifuĝi en la Serapeum, la templo de Serapis, ŝajne impona strukturo. Do, ili barikadis sin tie, prenante kelkajn kristanojn kiel ostaĝon pro persvado."
  
  "Bone, tio klarigas la paganajn havenojn. Aleksandrio estis tre grava haveno en la antikva mondo. Paganaj havenoj iĝis kristanaj, ĉu?" Purdue konfirmis.
  
  "Laŭ ĉi tio estas vero," respondis Nina. "Sed la antikvaj skribistoj konservantaj la sekreton..."
  
  "La maljunaj skribistoj," Agata rimarkis, "devas esti la pastroj kiuj konservis rekordojn en Aleksandrio. Biblioteko de Aleksandrio!"
  
  "Sed la Biblioteko de Aleksandrio jam estis forbruligita ĝis la grundo en Boomfuck, Brita Kolumbio, ĉu ne?" Sam demandis. Perdue devis ridi pri la elekto de vortoj de la ĵurnalisto.
  
  "La disvastiĝo, ke li estis bruligita de Cezaro kiam li ekbruligis sian ŝiparon, laŭ mia scio," Perdue konsentis.
  
  "Bone, sed eĉ tiel, ĉi tiu dokumento ŝajnas esti skribita sur papiruso, kiun la grafologo diris al ni estas antikva. Eble ne ĉio estis detruita. Eble tio signifas, ke ili kaŝis ĝin de la serpentoj de Dio - la kristanaj aŭtoritatoj! Nina ekkriis.
  
  "Ĉio ĉi estas justa, Nina, sed kion ĉi tio rilatas al legiano el la 1800-aj jaroj? Kiel li konvenas ĉi tie? Agata pripensis. "Li skribis ĝin, por kia celo?"
  
  "La legendo diras, ke la maljuna soldato rakontis pri la tago, kiam li vidis la netakseblajn trezorojn de la Malnova Mondo per siaj propraj okuloj, ĉu?" Sam interrompis. "Ni pensas pri oro kaj arĝento kiam ni devus pensi pri libroj, informoj kaj hieroglifoj en poemo. La interno de Serapis supozeble estas la interno de templo, ĉu ne?"
  
  "Sam, vi estas fika geniulo!" Nina ekkriis. "Tio estas ĉio! Nature, rigardi kiel liaj internoj estis trenitaj tra la dezerto kaj dronitaj ... enterigitaj ... sub la piedo de Ahmed. La maljuna soldato rakontis pri bieno posedata de egipto, kie li vidis la trezoron. Ĉi tiu fekaĵo estis enterigita sub la piedoj de egipto en Alĝero!"
  
  "Perfekta! Do la maljuna franca soldato rakontis al ni kio ĝi estas kaj kie li vidis ĝin. Ĝi ne diras al ni kie estas lia taglibro," Perdue memorigis ĉiujn. Ili tiom kaptiĝis en la mistero, ke ili perdis trakon de la fakta dokumento, kiun ili serĉis.
  
  "Ne maltrankviliĝu. Jen la rolo de Nina. germana, verkita de juna soldato, al kiu li donis la taglibron," diris Agata, renovigante ilian esperon. "Ni bezonis scii kia trezoro ĝi estas - rekordoj de la Biblioteko de Aleksandrio. Nun ni devas scii kiel trovi ilin, post kiam ni trovos la taglibron por mia kliento kompreneble."
  
  Nina prenis sian tempon kun la pli longa sekcio de la franc-germana poemo.
  
  "Ĝi estas tre malfacila. Multaj kodvortoj. Mi suspektas, ke ĉi tio estos pli problemo ol la unua," ŝi rimarkis, emfazante kelkajn el la vortoj. "Multaj vortoj mankas ĉi tie."
  
  "Jes, mi vidis ĝin. Ŝajnas ke tra la jaroj ĉi tiu foto malsekiĝis aŭ difektiĝis ĉar multe de la surfaco estis forigita. Mi esperas, ke la originala paĝo ne estas same tuŝita. Sed nur donu al ni la vortojn, kiuj ankoraŭ estas tie, kara," Agatha instigis.
  
  "Nun nur memoru, ke ĉi tio estis skribita multe pli malfrue ol la lasta," Nina diris al si por memorigi al ŝi la kuntekston en kiu ŝi devis traduki ĝin. "Pri la fruaj jaroj de la jarcento, do... pri deknaŭ-io. Ni devas voki ĉi tiujn nomojn de rekrutitaj viroj, Agata."
  
  Kiam ŝi finfine tradukis la germanajn vortojn, ŝi kliniĝis malantaŭen sur la seĝo, kun sulkiĝinta la brovo.
  
  "Ni aŭdu ĝin," diris Purdue.
  
  Nina legis malrapide, "Ĉi tio estas tre konfuza. Li evidente ne volis, ke iu ajn trovu ĝin dum sia vivo. Miaopinie, je la komenco de la 1900-aj jaroj, la juna legiano certe trapasis la mezaĝon. Mi nur punktis la lokojn, kie mankas vortoj."
  
  
  Nova por homoj
  
  Ne en la grundo ĉe 680 dek du
  
  La ankoraŭ kreskanta indekso de Dio enhavas du triunuojn
  
  Kaj aplaŭdantaj anĝeloj ŝirmas... Erno
  
  ... al vi mem ... konservu ĝin
  
  ...... nevidebla... Heinrich I
  
  
  "Alie, tuta linio mankas," Nina suspiris, ĵetante la plumon flanken en ŝoko. "La lasta parto estas la subskribo de ulo nomita "Venuso", laŭ Rachel Clark."
  
  Sam maĉis dolĉan bulkon. Li klinis sin super la ŝultron de Nina kaj diris kun la buŝo plena: "Ne 'Venuso'. Ĝi estas Werner, klara kiel la tago."
  
  Nina levis la kapon kaj mallarĝigis la okulojn pro lia patrona tono, sed Sam nur ridetis kiel li faris kiam li sciis, ke li estas senriproĉe saĝa, "Kaj tio estas 'Klaus'. Klaus Werner, 1935."
  
  Nina kaj Agata gapis al Sam tute mirigite.
  
  "Vidu?" li diris, montrante la malsupron de la foto. "1935. Ĉu vi sinjorinoj pensis, ke ĝi estas paĝonumero? Ĉar alie, la taglibro de ĉi tiu viro estas pli dika ol la Biblio, kaj li certe havis tre longan kaj eventoplenan vivon."
  
  Perdue ne povis reteni plu. De sia loko apud la kameno, kie li apogis sin al la kadro kun glaso da vino, li ruliĝis pro rido. Sam kore ridis kun li, sed ĉiaokaze, li rapide malproksimiĝis de Nina. Eĉ Agata ridetis, "Ankaŭ mi indignus pro lia aroganteco, se li ne ŝparus al ni multe da kromlaboro, ĉu vi ne konsentas, doktoro Gould?"
  
  "Jes, li ĉi-foje ne fiŝis," incitetis Nina kaj ridetis al Sam.
  
  
  Ĉapitro 18
  
  
  "Nova por la homoj, ne por la grundo. Do, ĝi estis nova loko kiam Klaus Werner revenis al Germanio en 1935, aŭ kiam ajn li revenis. Sam kontrolas la nomojn de legianoj por la jaroj 1900-1935," diris Nina Agathe.
  
  "Sed ĉu ekzistas maniero ekscii kie li loĝas?" Agatha demandis, apogante sin sur la kubutoj kaj kovrante la vizaon per la manoj, kiel naŭjara knabino.
  
  "Mi havas Werner, kiu eniris la landon en 1914!" Sam ekkriis. "Li estas la plej proksima Werner, kiun ni havas al ĉi tiuj datoj. La ceteraj estas de 1901, 1905 kaj 1948."
  
  "Ĝi ankoraŭ povus esti unu el la antaŭaj, Sam. Kontrolu ilin ĉiujn. Kion diras ĉi tiu volvlibro de 1914?" Perdue demandis, apogante sin sur la seĝo de Sam por studi la informojn sur la tekkomputilo.
  
  "Tiam multaj lokoj estis novaj. Sinjoro, la Eiffel-Turo estis juna tiam. Estis la industria revolucio. Ĉio estis konstruita lastatempe. Kio estas 680 dek du?" Nina ridis. "Mi havas kapdoloron".
  
  "Dek du certe estis jaroj," Perdue enmetis. "Mi volas diri, ĝi rilatas al la nova kaj la malnova, do al la epoko de ekzisto. Sed kio estas 680 jaroj?"
  
  "La aĝo de la loko, pri kiu li parolas, kompreneble," Agatha malklariĝis tra kunpremitaj dentoj, rifuzante faligi sian makzelon el la komforto de siaj manoj.
  
  "Bone, do ĉi tiu loko aĝas 680 jarojn. Ĉu ankoraŭ kreskas? Mi estas en perdo. Ĝi ne povas esti viva," Nina forte suspiris.
  
  "Eble la loĝantaro kreskas?" Sam sugestis. "Rigardu, ĝi diras ĉi tie "Dia montrilo" tenanta "du triunuojn" kaj ĝi evidente estas preĝejo. Ĝi ne estas malfacila."
  
  "Ĉu vi scias kiom da preĝejoj estas en Germanio, Sam?" Nina ridis. Estis klare, ke ŝi estas tre laca kaj tre senpacienca pro ĉio ĉi. La fakto, ke io alia pezis sur ŝin ĝustatempe, la baldaŭa morto de ŝiaj rusaj amikoj, iom post iom ekposedis ŝin.
  
  "Vi pravas, Sam. Ne estas malfacile diveni, ke ni serĉas preĝejon, sed la respondon, pri kiu oni kuŝas, mi estas certa pri tio, en "du triunuoj". Ĉiu preĝejo havas triunuon, sed malofte ekzistas alia aro de tri," Agatha respondis. Ŝi devis konfesi, ke ankaŭ ŝi konsideris la enigmajn momentojn de la poemo ĝis la limo.
  
  Pardew subite klinis sin super Sam kaj montris al la ekrano, io nomita 1914 Werner. "Kaptis lin!"
  
  "Kie?" Nina, Agatha kaj Sam unuvoĉe ekkriis, dankemaj pro la sukceso.
  
  "Kolonjo, gesinjoroj. Nia viro loĝis en Kolonjo. Jen, Sam," li substrekis la frazon per bildeto, "kie ĝi diras: "Klaus Werner, urboplanisto sub la administrado de Konrad Adenauer, urbestro de Kolonjo (1917-1933)".
  
  "Tio signifas, ke li skribis ĉi tiun poemon post la maldungo de Adenauer," Nina ĝojigis. Estis agrable aŭdi ion konatan, kion ŝi konis el la germana historio. "En 1933 la Nazia Partio venkis en la lokaj elektoj en Kolonjo. Certe! Baldaŭ poste, la gotika preĝejo tie estis igita monumento al la nova Germana Imperiestra Regno. Sed mi pensas, ke Herr Werner iomete eraris en siaj kalkuloj pri la aĝo de la eklezio, donu aŭ prenu kelkajn jarojn."
  
  "Kiu zorgas? Se ĉi tiu estas la ĝusta preĝejo, tiam ni havas nian lokon, homoj!" Sam insistis.
  
  "Atendu, lasu min kontroli antaŭ ol ni iros tien nepreparite," diris Nina. Ŝi tajpis "Kolonja Altiroj" en serĉilon. Ŝia vizaĝo lumiĝis dum ŝi legis la recenzojn de la Kölner Dom, Kolonja Katedralo, la plej grava monumento de la urbo.
  
  Ŝi kapjesis kaj deklaris nerefuteble, "Jes, aŭskultu, Kolonja Katedralo estas kie troviĝas la Sanktejo de la Tri Reĝoj. Mi vetas, ke ĉi tiu estas la dua triunuo, kiun Werner menciis!"
  
  Perdue ekstaris trankvile ĝemante: "Nun ni scias de kie komenci, dankon al Dio. Agatha, faru aranĝojn. Mi kolektos ĉion, kion ni bezonas por preni ĉi tiun taglibron el la katedralo."
  
  Antaŭ la sekva posttagmezo, la grupo estis preta iri al Kolonjo por vidi ĉu ilia solvo al la antikva enigmo kondukos al la restaĵo pri kiu la kliento de Agatha sonĝis. Nina kaj Sam prizorgis la luitan aŭton, dum Purdue provizis per siaj plej bonaj kontraŭleĝaj noviletoj en kazo ili estus malhelpitaj per la ĝenaj sekureciniciatoj kiujn grandurboj metis por protekti siajn monumentojn.
  
  La flugo al Kolonjo estis senokaza kaj rapida, dank'al la flugteamo de Purdue. La privata jeto kiun ili prenis ne estis lia plej bona, sed ĝi ne estis luksa vojaĝo. Ĉi-foje, Perdue uzis sian aviadilon pro praktikaj kialoj, ne pro instinkto. Sur malgranda startleno en la sudorienta direkto de Cologne-Bonn Flughaveno, la malpeza Challenger 350 gracie bremsis. La vetero estis terura, ne nur por flugado sed ankaŭ por normala vojaĝo. La vojoj estis malsekaj pro la alsturmo de neatendita ŝtormo. Dum Perdue, Nina, Sam kaj Agatha faris sian vojon tra la homamaso, ili rimarkis la kompatindan konduton de la pasaĝeroj, lamentante la furiozon de tio, kion ili pensis estis nur ordinara pluva tago. Ŝajne, la loka prognozo diris nenion pri la intenseco de la eksplodo.
  
  "Dank' al Dio, mi alportis miajn kaŭĉumajn botojn," Nina komentis dum ili transiris la flughavenon kaj eliris el la alvenhalo. "Tio detruus miajn ŝuojn."
  
  "Sed tiu abomena jaka jako farus bonan laboron nun, ĉu vi ne pensas?" Agatha ridetis dum ili malsupreniris la ŝtuparon al la teretaĝo al la biletvendejo por la trajno S-13 al la urbocentro.
  
  "Kiu donis ĝin al vi? Vi diris, ke ĝi estas donaco," Agatha demandis. Nina povis vidi Sam timkrii pro la demando, sed ŝi ne povis kompreni kial, ĉar li estis tiel kaptita en siaj memoroj pri Trish.
  
  "Komandanto de la renegata brigado, Ludwig Bern. Ĝi estis unu el liaj," diris Nina kun evidenta feliĉo. Ŝi memorigis Sam pri lerneja knabino svenanta pro sia nova koramiko. Li nur marŝis kelkajn metrojn, dezirante ke li povus fumi ĝuste nun. Li aliĝis al Purdue ĉe la biletmaŝino.
  
  "Li sonas mirinda. Vi scias, ke ĉi tiuj homoj estas konataj kiel tre kruelaj, tre disciplinitaj kaj tre, tre laboremaj," Agatha diris vere. "Mi faris ampleksan esploron pri ili lastatempe. Diru al mi, ĉu estas torturĉambroj en tiu montara fortikaĵo?"
  
  "Jes, sed mi bonŝancis ne esti kaptito tie. Montriĝas, ke mi aspektas kiel la forpasinta edzino de Berno. Mi supozas, ke tiaj malgrandaj ĝentilecoj savis mian azenon kiam ili kaptis nin ĉar mi spertis unuamane ilian reputacion kiel bestoj dum mia aresto," diris Nina Agathe. Ŝia rigardo estis firme fiksita sur la plankon dum ŝi rakontis la epizodon de perforto.
  
  Agatha vidis la reagon de Sam, kiom ajn deprimita ĝi estis, kaj ŝi flustris: "Ĉu tiam ili vundis Sam tiel forte?"
  
  "Jes".
  
  "Kaj vi ricevis tiun teruran kontuzon?"
  
  "Jes, Agata."
  
  "Kajoj".
  
  "Jes, Agata. Vi bone komprenis. Do, estis sufiĉe granda surprizo, ke la kontrolisto de tiu deĵoro traktis min pli humane kiam mi estis pridemandita... kompreneble... post kiam li minacis min per seksperforto... kaj morto," diris Nina, preskaŭ amuzita de ĉio.
  
  "Ni iru. Ni devas ordigi nian gastejon por ke ni povu iom ripozi," diris Perdue.
  
  La menciita gastejo Perdue ne aspektis kiel tiu, kiu kutime venis en la menson. Ili eliris el la tramo ĉe Trimbornstraße kaj marŝis la sekvan blokon kaj duonon al modesta malnova konstruaĵo. Nina rigardis supren al la alta, kvaretaĝa brika konstruaĵo, kiu aspektis kiel kruciĝo inter fabriko de la Dua Mondmilito kaj bone restarigita malnova turdomo. La loko havis malnovan mondan ĉarmon kaj bonvenigan etoson, kvankam ĝi klare vidis pli bonajn tagojn.
  
  La fenestroj estis ornamitaj per ornamaj kadroj kaj sojloj, dum ĉe la alia flanko de la vitro, Nina povis vidi iun kaŝrigardantan tra la senmakula puraj kurtenoj. Kiam gastoj eniris, la odoro de freŝbakitaj pano kaj kafo superfortis ilin en la malgranda, malhela, muŝa vestiblo.
  
  "Viaj ĉambroj estas supre, Herr Perdue," dolore bonorda viro en siaj fruaj tridekaj jaroj diris al Purdue.
  
  "Vielen dunk, Peter," Perdue ridetis kaj paŝis flanken por ke la sinjorinoj povu supreniri la ŝtuparon al siaj ĉambroj. "Sam kaj mi estas en la sama ĉambro; Nina kaj Agatha en alia.
  
  "Dank' al Dio, ke mi ne devas resti kun David. Eĉ nun, li ne ĉesigis sian ĝenan dorman babiladon," Agatha puŝis Nina per sia kubuto.
  
  "Ha! Ĉu li ĉiam faris tion? Nina ridis dum ili metis siajn sakojn sur la teron.
  
  "Ekde naskiĝo, mi pensas. Li ĉiam estis vorta dum mi silentis kaj instruis malsamajn aferojn," Agatha ŝercis.
  
  "Bone, ni ripozu. Morgaŭ posttagmeze ni povas iri vidi kion la katedralo havas por proponi," Purdue anoncis, streĉante kaj vaste oscedante.
  
  "Mi aŭdas ĝin!" Sam konsentis.
  
  Kun lasta rigardo al Nina, Sam eniris la ĉambron kun Perdue kaj fermis la pordon malantaŭ li.
  
  
  Ĉapitro 19
  
  
  Agatha restis kiam la aliaj tri iris al la Katedralo de Kolonjo. Ŝi devis sekvi iliajn dorsojn per spuraj aparatoj konektitaj al la tablojdo de sia frato, iliajn personecojn per tri brakhorloĝoj. Sur sia propra tekokomputilo, kiu estis sur la lito, ŝi konektis al la lokapolica komunikadosistemo por monitori ajnan alarmon koncerne la marodan grupon de sia frato. Metante kuketojn kaj flakon da forta nigra kafo apud ŝi, Agatha rigardis la ekranojn malantaŭ sia ŝlosita dormĉambra pordo.
  
  Mirigite, Nina kaj Sam ne povis deturni siajn okulojn de la pura potenco de la gotika strukturo antaŭ ili. Ĝi estis majesta kaj antikva, ĝiaj spajroj atingante mezume 500 futojn de la bazo. La arkitekturo ne nur similis mezepokstilaj turoj kaj pintaj kornicoj, sed de malproksime la konturoj de la mirinda konstruaĵo ŝajnis malebena kaj solida. La komplekseco estis preter imago, io videbla persone, pensis Nina, ĉar ŝi antaŭe vidis la faman katedralon en libroj. Sed nenio povintus prepari ŝin por la miriga vizio, kiu tremigis ŝin pro timo.
  
  "Ĝi estas grandega, ĉu ne?" Perdue memfide ridetis. "Aspektas eĉ pli belega ol la lastan fojon kiam mi estis ĉi tie!"
  
  La historio estis impona eĉ de la antikvaj normoj, kiujn grekaj temploj kaj italaj monumentoj aliĝis. La du turoj staris masivaj kaj silentaj, indikante supren, kvazaŭ ili parolus al Dio; kaj en la mezo, timiga enirejo tentis milojn da homoj eniri kaj admiri la internon.
  
  "Ĝi estas pli ol 400 futojn longa, ĉu vi povas kredi ĝin? Rigardu ĝin! Mi scias, ke ni estas ĉi tie por aliaj celoj, sed neniam doloras aprezi la veran grandiozecon de germana arkitekturo," diris Perdue, admirante la murapogilojn kaj spajrojn.
  
  "Mi mortas por vidi kio estas interne," ekkriis Nina.
  
  "Ne estu tro senpacienca, Nina. Vi pasigos tie multajn horojn," Sam rememorigis al ŝi, krucante la brakojn super la brusto kaj tro moke ridetante. Ŝi turnis la nazon al li, kaj kun subrido, ili tri eniris la gigantan monumenton.
  
  Ĉar ili havis neniun ideon kie la taglibro eble estos, Purdue sugestis ke li, Sam, kaj Nina disiĝu tiel ili povis esplori apartajn partojn de la katedralo en la sama tempo. Li kunportis plum-grandan laseran spionon por kapti iujn ajn varmsignalojn ekster la preĝejaj muroj, kie li eble devos ŝteliri.
  
  "Sankta abo, ĉi tio daŭros al ni tagojn," diris Sam iom tro laŭte dum liaj mirigitaj okuloj skanis la majestan, kolosan konstruaĵon. Homoj abomene murmuris pro lia ekkrio, interne de la preĝejo ne malpli!
  
  "Do estas pli bone komenci. Ĉio, kio povas doni al ni ideon pri kie ili povus esti stokitaj, devus esti pripensita. Ni ĉiu havas bildon de la aliaj sur niaj horloĝoj, do ne malaperu. Mi ne havas la energion por serĉi la taglibron kaj du perditajn animojn," ridetis Perdue.
  
  "Ho, vi nur devis ŝpini ĝin tiel," Nina ridis. - Poste, knaboj.
  
  Ili dividiĝis en tri direktojn, ŝajnigante ke ili estis nur tie por vidi la vidindaĵojn, dum ekzamenante ajnan eblan indicon kiu povus montri al la loko de la taglibro de franca soldato. La horloĝoj, kiujn ili portis, servis kiel komunikilo, por ke ili povu interŝanĝi informojn sen devi ĉiufoje regrupiĝi.
  
  Sam vagis en la sakramentan kapelon, ripetante al si, ke tio, kion li vere serĉis, estas io, kio aspektis kiel malnova libreto. Li devis daŭre diri al si, kion li serĉas, por ne esti distrita de la religiaj trezoroj ĉirkaŭ ĉiu angulo. Li neniam estis religia kaj, kompreneble, lastatempe sentis nenion sankta, sed li devis cedi al la lerteco de skulptistoj kaj ŝtontajlistoj, kiuj kreis mirindaĵojn ĉirkaŭ li. La fiero kaj respekto kun kiuj ili estis faritaj vekis liajn emociojn, kaj preskaŭ ĉiu statuo kaj strukturo meritis esti fotita. Jam delonge Sam trovis sin en loko kie li vere povis uzi siajn fotartajn kapablojn.
  
  La voĉo de Nina venis tra la aŭdilo konektita al iliaj pojnaj aparatoj.
  
  "Ĉu mi diru 'detruanto, detruanto' aŭ io simila?" ŝi demandis super la grinca signalo.
  
  Sam ne povis ne subridi, kaj baldaŭ li aŭdis Perdue diri: "Ne, Nina. Mi timas pensi, kion Sam farus, do nur parolu."
  
  "Mi pensas, ke mi havis epifanion," ŝi diris.
  
  "Savu vian animon en via libertempo, doktoro Gould," ŝercis Sam, kaj li aŭdis ŝin ĝemi ĉe la alia fino de la linio.
  
  "Kio okazas, Nina?" Perdue demandis.
  
  "Mi kontrolas la sonorilojn sur la suda spajro kaj mi trovis ĉi tiun broŝuron pri ĉiuj diversaj sonoriloj. Estas sonorilo en la kresta turo nomata Anĝelusa Sonorilo," ŝi respondis. "Mi volis demandi, ĉu ĉi tio rilatas al la poemo."
  
  "Kie? Aplaŭdantaj anĝeloj? Perdue demandis.
  
  "Nu, la vorto 'Anĝeloj' estas majuskla 'A', kaj mi pensas, ke ĝi povus esti nomo kaj ne nur referenco al anĝeloj, ĉu vi scias?" Nina flustris.
  
  "Mi pensas, ke vi pravas pri tio, Nina," Sam intermetis. "Rigardu, ĉi tie diras 'aplaŭdantaj anĝeloj'. La lango, kiu pendas meze de la sonorilo, nomiĝas maleo, ĉu ne? Ĉu tio povus signifi, ke la taglibro estas sub la protekto de la Anĝelusa Sonorilo?"
  
  "Ho mia Dio, vi eltrovis ĝin," Perdue flustris ekscitite. Lia voĉo ne povus soni ekscitita inter la turistoj kiuj amasiĝis ene de la Marien Kapelo, kie Purdue admiris la gotikan bildigon de Stefan Lochner de la patronsanktuloj de Kolonjo. "Mi estas en la Kapelo de Sankta Maria nun, sed ĉu ni renkontiĝos ĉe Ridge Turret Base post, ekzemple, 10 minutoj?"
  
  "Bone, ĝis revido," Nina respondis. "Sam?"
  
  "Jes, mi estos tie tuj kiam mi povos ricevi alian pafon de tiu plafono. Damnu ĝin!" li diris, dum Nina kaj Perdue povis aŭdi la homojn ĉirkaŭ Sam denove anheli pro lia rimarko.
  
  Kiam ili renkontiĝis ĉe la observoferdeko, ĉio enfalis. De la platformo super la krestturo, estis klare ke la pli malgranda sonorilo eble bone kaŝis la taglibron.
  
  "Kiel diable li eniris tion?" Sam demandis.
  
  "Memoru, ĉi tiu ulo, Werner, estis urboplanisto. Li verŝajne havis aliron al ĉiaj anguloj de urbaj konstruaĵoj kaj infrastrukturoj. Mi vetas, ke tial li elektis la Angelus Bell. Ĝi estas pli malgranda, pli modesta ol la ĉefaj sonoriloj, kaj neniam venus en la kapon al iu ajn rigardi ĉi tie," Perdue notis. "Bone, do ĉi-vespere mia fratino kaj mi iros ĉi tien kaj vi du povas observi la agadon ĉirkaŭ ni."
  
  "Agata? Grimpi ĉi tien?" Nina anhelis.
  
  "Jes, ŝi estis nacinivela gimnastikisto en mezlernejo. Ĉu ŝi ne diris al vi?" Perdue kapjesis.
  
  "Ne," respondis Nina, tute surprizita de ĉi tiu informo.
  
  "Tio klarigus ŝian lazan korpon," komentis Sam.
  
  "Estas prave. Paĉjo frue rimarkis, ke ŝi estas tro magra por esti atleto aŭ tenisisto, do li prezentis ŝin al gimnastiko kaj luktosporto por helpi ŝin evoluigi siajn kapablojn," diris Perdue. "Ŝi ankaŭ estas fervora grimpisto, se vi povas eltiri ŝin el arkivoj, volboj kaj librobretoj." Dave Perdue ridis pri la reago de siaj du kolegoj. Ambaŭ klare memoris Agaton en botoj kaj jungilaro.
  
  "Se iu povas grimpi ĉi tiun monstran konstruaĵon, ĝi estus grimpulo," konsentis Sam. "Mi tiom ĝojas, ke mi ne estis elektita por ĉi tiu frenezo."
  
  "Ankaŭ mi, Sam, ankaŭ mi!" Nina ektremis dum ŝi denove rigardis malsupren al la turon starigitan sur la kruta tegmento de la granda katedralo. "Dio, nur la penso stari ĉi tie timigis min. Mi malamas enfermitajn spacojn, sed dum ni parolas, mi evoluigas malŝaton por altecoj."
  
  Sam faris plurajn fotojn de la ĉirkaŭaĵo, pli-malpli inkluzive de la ĉirkaŭa pejzaĝo, tiel ke ili povis plani sian sciigon kaj savon de la objekto. Perdue elprenis sian spegulon kaj pririgardis la turon.
  
  "Bela," diris Nina, ekzamenante la aparaton per siaj propraj okuloj. "Kion, diru, ĉu tio faras?"
  
  "Rigardu," diris Purdue kaj donis ĝin al ŝi. "NE premu la ruĝan butonon. Premu la arĝentan butonon."
  
  Sam klinis sin antaŭen por vidi kion ŝi faras. La buŝo de Nina larĝe malfermiĝis, kaj tiam ŝiaj lipoj malrapide kurbiĝis en rideton.
  
  "Kio? Kion vi vidas?" Sam premis. Perdue fiere ridetis kaj levis brovon al la interesita ĵurnalisto.
  
  "Ŝi rigardas tra la muro, Sam. Nina, ĉu vi vidas ion nekutiman tie? Ĉu io kiel libro? li demandis ŝin.
  
  "Ne sur la butono, sed mi vidas rektangulan objekton ĝuste ĉe la supro, ĉe la interno de la sonorilkupolo," ŝi priskribis dum ŝi movis la objekton supren kaj malsupren la gvattureton kaj sonorilon por certigi ke ŝi nenion sopiris. "Ĉi tie".
  
  Ŝi transdonis ilin al Sam, kiu miris.
  
  "Perdue, ĉu vi pensas, ke vi povas enmeti ĉi tiun aparaton en mian ĉelon? Mi povis vidi tra la surfaco de tio, kion mi fotas," incitetis Sam.
  
  Perdue ridis, "Se vi estas bona, mi faros al vi unu kiam mi havos tempon."
  
  Nina balancis la kapon pro ilia mokado.
  
  Iu preteriris ŝin, preterintence ŝirante ŝiajn harojn. Ŝi turnis sin kaj vidis viron starantan tro proksime al ŝi kaj ridetanta. Liaj dentoj estis makulitaj kaj lia mieno estis timiga. Ŝi turnis sin por kapti la brakon de Sam por sciigi al la viro, ke ŝi estas eskortata. Kiam ŝi denove turnis sin, li iel malaperis en maldika aero.
  
  "Agatha, mi markas la lokon de la objekto," diris Purdue per sia komunika aparato. Momenton poste, li celis sian spilon en la direkto de la Anĝeluso-Sonorilo, kaj rapida bipo sonis kiam la lasero markis la tutmondan pozicion de la turo sur la registra ekrano de Agatha.
  
  Nina havis abomenan senton por la abomeninda viro, kiu alfrontis ŝin antaŭ kelkaj momentoj. Ŝi ankoraŭ sentis la odoron de lia muŝa mantelo kaj la odoron de maĉtabako sur lia spiro. Ne estis tia persono en la grupeto de turistoj ĉirkaŭ ŝi. Opiniante, ke ĝi estas malbona renkontiĝo kaj nenio pli, Nina decidis forigi ĝin kiel nenio grava.
  
  
  Ĉapitro 20
  
  
  De malfrue post noktomezo, Perdue kaj Agatha estis vestitaj konvene por la okazo. Estis terura nokto kun blovaj ventoj kaj malgaja ĉielo, sed feliĉe por ili, ankoraŭ ne pluvis. Pluvo grave subfosus ilian kapablon surgrimpi la masivan strukturon, precipe kie la turo situis, milde kaj danĝere trafante la pinton de la kvar tegmentoj kiuj interligiĝis por formi krucon. Post zorgema planado kaj konsiderante sekurecajn riskojn kaj templimigitan efikecon, ili decidis grimpi la konstruaĵon de ekstere, rekte ĝis la turo. Ili grimpis tra la niĉo kie la sudaj kaj orientaj muroj konverĝis, kaj uzis elstarantajn murapogilojn kaj arkojn por faciligi la grimpadon de la gamboj.
  
  Nina estis sur la rando de nerva kolapso.
  
  "Kaj se la vento plifortiĝas?" ŝi demandis Agatha, ĉirkaŭpaŝante la blondan bibliotekiston dum ŝi glitis sian sekurzonon sub sian mantelon.
  
  "Kaj, ni havas sekurŝnurojn por ĉi tio," ŝi murmuris, ligante la kudro de la supertuto al siaj botoj, por ke ĝi ne enkaptu ion. Sam estis trans la salono kun Purdue, kontrolante iliajn komunikajn aparatojn.
  
  "Ĉu vi certas, ke vi scias kiel spuri mesaĝojn?" Agatha demandis Nina, kiu estis selita kun la tasko prizorgi la bazon dum Sam devis preni gvatpozicion de la strato trans de la ĉefa fasado de la katedralo.
  
  "Jes, Agata. Mi ne estas ĝuste scipova pri teknologio," Nina suspiris. Ŝi jam sciis eĉ ne provi defendi sin kontraŭ la neintencaj insultoj de Agata.
  
  "Ĝuste," Agata ridis en sia supera maniero.
  
  Vere, la Purdue-ĝemeloj estis mondklasaj retpiratoj kaj programistoj, kiuj povis manipuli elektronikon kaj sciencon tiel, kiel aliaj homoj ligas siajn ŝuŝnurojn, sed Nina mem ne mankis je inteligenteco. Unue, ŝi lernis iom reteni sian furiozan humoron; sufiĉe por alĝustigi la strangaĵojn de Agatha. Je 2:30 a.m., la teamo esperis ke la gardistoj estis aŭ neaktivaj aŭ tute ne patrolis, ĉar ĝi estis marda nokto kun teruraj ekventoj.
  
  Baldaŭ antaŭ la tria matene, Sam, Perdue, kaj Agatha direktiĝis al la pordo, Nina sekvante ilin por ŝlosi la pordon malantaŭ ŝi.
  
  "Bonvolu esti singardaj infanoj," Nina instigis denove.
  
  "He, ne maltrankviliĝu," Perdue palpebrumis, "ni estas profesiaj problemoj. Ni estos bone."
  
  "Sam," ŝi diris mallaŭte kaj ŝtele prenis lian ganitan manon en la ŝia, "revenu baldaŭ."
  
  "Konservu viajn okulojn sur ni, ĉu?" li flustris, premante sian frunton kontraŭ ŝia kaj ridetante.
  
  Morta silento regis en la stratoj ĉirkaŭ la katedralo. Nur la ĝemo de la vento fajfis ĉirkaŭ la anguloj de la konstruaĵoj kaj skuis la vojsignojn, dum kelkaj gazetoj kaj folioj dancis sub lia direkto. Tri figuroj nigre alproksimiĝis de malantaŭ la arboj en la orienta parto de la granda preĝejo. En silenta sinkronigo, ili starigis siajn komunikajn aparatojn kaj spurilojn antaŭ ol la du grimpuloj liberiĝis de sia vigilo kaj komencis grimpi la sudorientan flankon de la monumento.
  
  Ĉio iris laŭ plano dum Perdue kaj Agatha singarde direktiĝis al la krestturo. Sam rigardis kiel ili iom post iom movis supren laŭ la lancetaj arkoj dum la vento vipis iliajn ŝnurojn. Li staris en la ombro de la arboj, kie la stratlampo ne povis vidi lin. Maldekstre, li aŭdis bruon. Knabineto ĉirkaŭ dekdujara kuris laŭ la strato al la fervoja stacidomo, plorsingultante pro teruro. Ŝi estis sekvita senĉese de kvar neplenaĝaj brutuloj en novnaziaj vestaĵoj, kriante ĉiajn malbenojn kontraŭ ŝi. Sam ne tre bone parolis la germanan, sed li sciis sufiĉe por scii, ke ili ne havas bonajn intencojn.
  
  "Kion diable faras ĉi tie tia juna knabino en ĉi tiu nokto?" li diris al si.
  
  Scivolemo venkis lin, sed li devis resti kie li estis por gardi sekurecon.
  
  Kio estas pli grava? La bonfarton de infano en vera danĝero, aŭ de viaj du kolegoj, kiuj ĝis nun bone fartas?, li luktis kun sia konscienco. Fiku ĝin, mi kontrolos ĝin kaj revenos antaŭ ol Perdue eĉ rigardos malsupren.
  
  Sam atentis la huliganojn, penante resti ekster la lumo. Li apenaŭ povis aŭdi ilin super la freneza bruo de la vetero, sed li povis vidi iliajn ombrojn veturi en la fervojan stacidomon malantaŭ la katedralo. Li moviĝis orienten, tiel perdante la ombrajn movojn de Purdue kaj Agatha inter murapogiloj kaj gotikaj ŝtonpingloj.
  
  Li tute ne povis aŭdi ilin nun, sed estante ŝirmita de la polickonstruaĵo, ĝi tamen estis tute silenta interne. Sam marŝis kiel eble plej trankvile, sed li ne plu aŭdis la junan knabinon. Malsaniga sento ekloĝis en lia stomako, kiam li imagis, ke ili kaptis ŝin kaj devigas ŝin silenti. Aŭ eble ili jam povus mortigi ŝin. Sam forpuŝis la absurdan hipersentemon el sia kapo kaj daŭrigis sian vojon laŭ la kajo.
  
  Li aŭdis miksantajn paŝojn malantaŭ si, tro rapide por ke li defendi sin, kaj li sentis, ke pluraj manoj frapas lin sur la plankon, palpante kaj serĉante lian monujon.
  
  Kiel haŭtmakuldemonoj, ili alkroĉiĝis al li kun teruraj ridadoj kaj novaj germanaj krioj de perforto. Inter ili staris knabino, sur la fono de la blanka lumo de la policeja konstruaĵo, kiu brilis malantaŭ ŝi. Sam sulkigis la brovojn. Ja ŝi ne estis knabineto. La juna virino estis unu el ili, kutimis logi nesuspektindajn samarianojn en izolitajn lokojn, kie ŝia pako prirabis ilin. Nun kiam li povis vidi ŝian vizaĝon, Sam rimarkis, ke ŝi havas almenaŭ dek ok jarojn. Ŝia malgranda, juna korpo perfidis lin. Kelkaj batoj al la ripoj lasis lin sendefenda, kaj Sam sentis la konatan memoron pri Bodo flosi el lia memoro.
  
  "Sam! Sam? Ĉu vi fartas bone? Parolu al mi!" Nina kriegis en lian aŭdilon, sed li kraĉis buŝplenon da sango.
  
  Li sentis, ke ili tiras sian horloĝon.
  
  "Ne ne! Ĉi tio ne estas horloĝo! Vi ne povas akiri ĝin! li kriis, ne zorgante, ĉu liaj protestoj konvinkis ilin, ke lia horloĝo multe valoras por li.
  
  "Silentu, sheiskopf!" la knabino ridetis kaj piedbatis Sam en la skroto per sia boto, igante lin perdi sian spiron.
  
  Li povis aŭdi la pakaĵon ridi dum ili foriris, plendante pri la dorsosakulo sen monujo. Sam estis tiel furioza ke li nur kriegis pro malespero. Ĉiukaze, neniu povis aŭdi ion ajn pro la hurlante ŝtormo ekstere.
  
  "Dio! Kiom stulta vi estas, Cleve? li ridis, kunpremante la makzelon. Lia pugno batis la betonon sub li, sed li ankoraŭ ne povis leviĝi. La brullanco de doloro enmetita en lia malsupra ventro senmovigis lin, kaj li nur esperis, ke la bando ne revenos antaŭ ol li povos leviĝi. Ili certe revenos tuj kiam ili ekscios, ke la horloĝo, kiun ili ŝtelis, ne povas diri la horon.
  
  Dume, Perdue kaj Agatha estas duonvoje supren laŭ la strukturo. Ili ne povis havigi paroli super la bruo de la vento pro timo de detekto, sed Purdue povis vidi ke la pantalono de lia fratino estis kaptitaj sur rokkornico direktita malsupren. Ŝi ne povis daŭrigi, kaj ŝi ne havis la ŝancon doni ŝnuron por korekti sian pozicion kaj liberigi sian kruron de senpripensa kaptilo. Ŝi rigardis Perdue kaj signis, ke li tranĉu la ŝnuron dum ŝi firme tenis la kornicojn starante sur malgranda kornico. Li fervore skuis la kapon en malkonsento kaj gestis per sia pugno, ke ŝi atendu.
  
  Malrapide, tre timante la ŝtorman venton, kiu minacis forblovi ilin de la ŝtonmuroj, li zorge metis la piedojn en la fendojn de la konstruaĵo. Unu post la alia li malsupreniris, direktante sin al la pli granda kornico malsupre por ke lia nova loko povu doni al Agata la liberecon de ŝnuro kiun ŝi bezonis por malligi siajn pantalonojn de la brika angulo kie ili estis sekurigitaj.
  
  Kiam ŝi liberigis sin, ŝia pezo superis la permeseblan normon, kaj ŝi estis forĵetita de sia loko. Kriego eskapis de ŝia terurita korpo, sed la ŝtormo rapide englutis ĝin.
  
  "Kio okazas?" Nina panikiĝis tra la aŭdiloj. - Agata?
  
  Perdue forte tenis la kombilon kie liaj fingroj estis pretaj por malsuprenigi lian pezon, sed li kolektis siajn fortojn por malhelpi sian fratinon fali al ŝia morto. Li rigardis malsupren al ŝi. Ŝia vizaĝo estis cindroplena kaj ŝiaj okuloj larĝaj dum ŝi suprenrigardis kaj kapjesis sian dankon. Sed Perdue rigardis preter ŝi. Frostigitaj surloke, liaj okuloj singarde moviĝis laŭ io sub ŝi. Mokante, ŝia sulkiĝo petis informojn, sed li malrapide balancis la kapon kaj per la lipoj petis ŝin silenti. Super la komunika aparato, Nina povis aŭdi Perdue flustri, "Ne moviĝu, Agatha. Ne faru sonon."
  
  "Ho mia Dio!" Nina ekkriis el sia hejmbazo. "Kio okazas tie?"
  
  "Nina, trankviliĝu. Bonvolu," estis ĉio, kion ŝi aŭdis, ke Perdue diris super la statiko de la parolanto.
  
  La nervoj de Agatha estis en rando, ne pro la distanco, je kiu ŝi pendis de la suda flanko de la Katedralo de Kolonjo, sed ĉar ŝi ne sciis, kion ŝia frato rigardas malantaŭ ŝi.
  
  Kien iris Sam? u ili kaptis lin anka?, pensis Pardew dum li skanis la malsupran areon por la ombro de Sam, sed li trovis neniun signon de la urnalisto.
  
  Ekster Agatha, sur la strato, Purdue observis tri patrolantajn policanojn. Pro la forta vento, li ne povis aŭdi, pri kio ili parolas. Ili povus same diskuti pri picaj kompletaĵoj, ĉar li sciis, sed li supozis, ke ilia ĉeesto estis provokita de Sam aŭ ili jam suprenrigardus. Li devis lasi sian fratinon malfortike balanciĝantan en la vento dum li atendis, ke ili turnos la angulon, sed ili restis en la vido.
  
  Purdue atente observis ilian diskuton.
  
  Subite, Sam stumblis el la flanko de la stacidomo, aspektante klare ebria. La oficiroj direktiĝis rekte al li, sed antaŭ ol ili povis kapti lin, du nigraj ombroj rapide moviĝis el la malhela kovrilo de la arboj. Perdue reprenis sian spiron kiam li vidis du Rottweilers sursalti la policon, flankenpuŝante la virojn en ilia grupo.
  
  "Kio la...?" li flustris al si. Kaj Nina kaj Agata, unu kriante kaj la alia movante la lipojn, respondis: "KIO?"
  
  Sam malaperis en la ombron ĉe kurbo de la strato kaj atendis tie. Li estis postkurita de hundoj antaŭe, kaj tio tute ne estis unu el liaj plej karaj memoroj. Kaj Purdue kaj Sam rigardis de sia brakhorloĝo kiam la polico tiris siajn pafilojn kaj pafis en la aeron por fortimigi la brutalajn nigrajn bestojn.
  
  Kaj Perdue kaj Agatha ektremis, okuloj fermitaj pro la eksplodo de tiuj vagaj kugloj direktitaj rekte al ili. Feliĉe, eĉ ne unu pafo trafis la ŝtonon aŭ ilian teneran karnon. Ambaŭ hundoj bojis sed ne antaŭeniris. Estis kvazaŭ ili estus kontrolitaj, Purdue pensis. La policanoj malrapide reiris al sia aŭto por pasi la draton al la Bestkontrolservo.
  
  Perdue rapide tiris sian fratinon kontraŭ la muron por ke ŝi povu trovi stabilan kornicon, kaj li gestis, ke ŝi silentu, metante sian montrofingron al siaj lipoj. Post kiam ŝi havis sian piedon, ŝi kuraĝis rigardi malsupren. Ŝia koro kuregis ĉe la alteco kaj la vido de la policanoj transirantaj la straton.
  
  "Ni moviĝu!" Purdue flustris.
  
  Nina estis furioza.
  
  "Mi aŭdis pafojn! Ĉu iu povas simple diri al mi, kio diable okazas tie?" ŝi kriegis.
  
  "Nina, ni fartas bone. Nur malgranda obstaklo. Nun bonvolu lasi nin fari ĉi tion," klarigis Purdue.
  
  Sam tuj komprenis, ke la bestoj malaperis sen spuro.
  
  Li ne povis diri, ke ili ne komencu, se la junula bando aŭdis ilin, nek li povus paroli kun Nina. Neniu el la tri havis poŝtelefonojn kun ili por malhelpi signalinterferon, do li ne povis diri al Nina ke li estas en ordo.
  
  "Ho, nun mi estas ĝis la oreloj en feko," li suspiris kaj rigardis kiel du grimpistoj atingas la kreston de najbaraj tegmentoj.
  
  
  Ĉapitro 21
  
  
  "Ĉu io alia antaŭ ol mi foriros, doktoro Gould?" demandis la nokta gastigantino de la alia flanko de la pordo. Ŝia trankvila tono akre kontrastis kun la ekscita radiospektaklo, kiun Nina aŭskultis, kaj ĝi alportis Nina en malsaman animstaton.
  
  "Ne dankon, jen ĉio," ŝi kriis reen, penante soni kiel eble malpli histeria.
  
  "Kiam sinjoro Perdue revenos, bonvolu informi lin, ke fraŭlino Maisie lasis telefonmesaĝon. Ŝi petis, ke mi diru al li, ke ŝi nutras la hundon, "la diketa servisto demandis.
  
  "Hum... Jes, mi faros ĝin. Bonan nokton!" Nina ŝajnigis sin gaja kaj mordis siajn ungojn.
  
  Kvazaŭ li tute ne zorgis pri iu manĝanta la hundon post tio, kio ĵus okazis en la urbo. Idioto, Nina grumblis en sia menso.
  
  Ŝi ne aŭdis pri Sam de kiam li vokis la horloĝon, sed ŝi ne kuraĝis interrompi la aliajn du kiam ili jam uzis ĉiujn siajn sentojn por deteni sin fali. Nina estis kolerega ke ŝi ne povis averti ilin pri la polico, sed ĝi ne estis ŝia kulpo. Ne estis radiomesaĝoj sendantaj ilin al la preĝejo, kaj ne estis ŝia kulpo, ke ili hazarde estis tie. Sed, kompreneble, Agata estis legos al ŝi la predikon de sia vivo pri tio.
  
  "Al diablo kun tio," Nina decidis dum ŝi marŝis al sia seĝo por kapti sian ventŝirmilon. De la kuketovazo en la vestiblo, ŝi prenis la ŝlosilojn al la E-speca Jag en la garaĝo, kiu apartenis al Petro, la luiganto kiu aranĝis la feston de Purdue. Forlasinte sian postenon, ŝi ŝlosis la domon kaj veturis al la katedralo por doni plian helpon.
  
  
  * * *
  
  
  Ĉe la supro de la kresto, Agata tenis sin al la deklivaj flankoj de la tegmento, kiujn ŝi krucis kvarpiede. Perdue estis iom antaŭ ŝi, direktante sin al la turo, kie la Anĝelusa Sonorilo kaj ĝiaj amikoj pendis silente. Pezante preskaŭ unu tunon, la sonorilo apenaŭ povis moviĝi pro la ŝtormaj ventoj kiuj rapide kaj hazarde ŝanĝis direkton, anguligita de la kompleksa arkitekturo de la monumenta preĝejo. Ambaŭ estis tute elĉerpitaj, malgraŭ esti en bona formo, pro malsukceso grimpi kaj adrenalino pro esti preskaŭ malkovritaj... aŭ pafitaj.
  
  Kiel glitantaj ombroj, ili ambaŭ glitis en la turon, dankemaj pro la stabila planko sub kaj la momenta sekureco de la kupolo kaj kolonoj de la malgranda turo.
  
  Perdue malfermis sian kruron kaj eltiris spegulon. Ĝi havis butonon sur ĝi, kiu ligis la koordinatojn, kiujn li skribis pli frue, al la GPS sur la ekrano de Nina. Sed ŝi devis aktivigi la GPS siaflanke por certigi, ke la sonorilo markis la ĝustan lokon, kie la libro estis kaŝita.
  
  "Nina, mi sendas GPS-koordinatojn por konekti kun viaj," Purdue informis sian komunikilon. Neniu Respondo. Li denove provis establi kontakton kun Nina, sed ne estis respondo.
  
  "Kion do nun? Mi diris al vi, ke ŝi ne estas sufiĉe lerta por ĉi tia ekskurso, David," Agata grumblis subspire dum ŝi atendis.
  
  "Ŝi ne faras. Ŝi ne estas idiota, Agata. Io misas aŭ ŝi respondus kaj vi scias," Perdue insistis, dum interne li timis, ke io okazis al lia bela Nina. Li provis uzi la sagacan vidon tra spegulo por mane determini kie estas objekto.
  
  "Ni ne havas tempon por funebri pri la problemoj, kiujn ni alfrontas, do ni simple daŭrigu, ĉu bone?" li diris al Agata.
  
  "Malnova lernejo?" - demandis Agata.
  
  "Malnova lernejo," li ridetis, kaj ŝaltis sian laseron por tondi kie la tekstura diferenciga anomalio estis montrita en lia medio. "Ni liveru ĉi tiun bebon kaj eliru la inferon de ĉi tie."
  
  Antaŭ ol Perdue kaj lia fratino estis survoje, Bestokontrolo aperis malsupre por helpi al la polico serĉi devagajn hundojn. Nekonscia pri tiu nova evoluo, Purdue sukcese forigis la rektangulan fermonŝrankon de la flanko de la kovrilo kie ĝi estis metita antaŭ gisado de la metalo.
  
  "Sufiĉe sprita, ĉu?" Agatha rimarkis kiam ŝi klinis sian kapon flanken dum ŝi prilaboris la inĝenieristikdatenojn kiuj devis esti uzitaj en la origina gisado. "Kiu ajn direktis la kreadon de ĉi tiu petardo estis ligita al Klaus Werner."
  
  "Aŭ ĝi estis Klaus Werner," aldonis Purdue dum li metis la velditan skatolon en sian dorsosakon.
  
  "La sonorilo aĝas plurajn jarcentojn, sed estis anstataŭigita plurajn fojojn dum la lastaj jardekoj," li diris, pasante sian manon sur la novan casting. "Ĝi povus tre bone estinti farita tuj post la Unua Mondmilito, kiam Adenauer estis urbestro."
  
  "David, kiam vi finos kui super la sonorilo..." lia fratino diris senĝene kaj montris laŭ la strato. Malsupre, pluraj oficistoj vagadis proksime, serĉante la hundojn.
  
  "Ho ne," Purdue suspiris. "Mi perdis kontakton kun Nina kaj la aparato de Sam eksplodis baldaŭ post kiam ni komencis grimpi. Mi esperas, ke li havas nenion komunan kun tiu kazo tie malsupre."
  
  Perdue kaj Agatha devis eksidi ĝis la cirko ekstere estingiĝis. Ili esperis, ke ĝi estos antaŭ la tagiĝo, sed nun ili sidiĝis por atendi kaj vidi.
  
  Nina direktiĝis al la katedralo. Ŝi veturis kiel eble plej rapide sen atentigi sin pri si, sed ŝi konstante perdis sian trankvilon pro pura zorgo pri aliaj. Dum ŝi turnis maldekstren el Tunisstraße, ŝi tenis siajn okulojn fiksitaj sur la altaj spajroj kiuj markis la lokon de la gotika preĝejo kaj esperis ke ŝi ankoraŭ povas trovi Sam, Perdue, kaj Agatha tie. Ĉe Domkloster, kie troviĝis la katedralo, ŝi veturis multe pli malrapide por alporti la motoron al nura zumado. La trafiko ĉe la bazo de la katedralo konsternis ŝin, kaj ŝi rapide frapis la bremsojn kaj estingis la antaŭlumojn. La luita aŭto de Agatha estis nenie videbla, nature, ĉar ili ne povis imagi, ke ili estas tie. La bibliotekisto parkis la aŭton kelkajn blokojn de kie ili ekmarŝis al la katedralo.
  
  Nina rigardis uniformitajn fremdulojn traserĉi la areon serĉante ion aŭ iun.
  
  "Venu, Sam. Kie vi estas?" ŝi demandis mallaŭte en la silento de la aŭto. La odoro de vera ledo plenigis la aŭton, kaj ŝi demandis sin ĉu la posedanto kontrolos la kilometraĵon kiam li revenos. Post pacienca dek kvin minutoj, grupo da oficiroj kaj hundkaptistoj anoncis, ke la nokto finiĝis, kaj ŝi rigardis la kvar aŭtojn kaj la kamioneton forveturi unu post la alia en malsamaj direktoj, al kie ilia deĵoro sendis ilin tiun nokton.
  
  Estis preskaŭ la 5-a matene kaj Nina estis elĉerpita. Ŝi povis nur imagi kiel ŝiaj amikoj sentis nun. La penso mem pri tio, kio povus okazi al ili, terurigis ŝin. Kion faris la polico ĉi tie? Kion ili serĉis? Ŝi timis la sinistrajn imagojn kiujn ŝia menso generis-kiel Agatha aŭ Perdue falis al iliaj mortoj dum ŝi estis en la ŝranko, tuj post kiam ili diris al ŝi ke ŝi silentu; kiel la polico estis tie por purigi la ĥaoson kaj aresti Sam, ktp. Ĉiu alternativo estis pli malbona ol la lasta.
  
  Ies mano trafis la fenestron, kaj la koro de Nina haltis.
  
  "Jesuo Kristo! Sam! Mi mortigus vin se mi ne estus tiom trankviligita vidi vin vivanta!" ŝi ekkriis, tenante sian bruston.
  
  "Ĉu ili ĉiuj malaperis?" li demandis, forte tremante pro la malvarmo.
  
  "Jes, sidiĝu," ŝi diris.
  
  "Perdue kaj Agatha ankoraŭ estas tie supre, ankoraŭ kaptitaj de la puguloj ĉi tie malsupre. Dio, mi esperas, ke ili ankoraŭ ne estas frostigitaj tie. Ĝi estis antaŭ longa tempo," li diris.
  
  "Kie estas via komunika aparato?" ŝi demandis. "Mi aŭdis vin krii pri ĝi."
  
  "Mi estis atakita," li diris malakre.
  
  "Denue? Ĉu vi estas bata magneto aŭ kio? ŝi demandis.
  
  "Ĝi estas longa rakonto. Vi ankaŭ farus tion, do silentu," li spiris, kunfrotante siajn manojn por varmiĝi.
  
  "Kiel ili scios, ke ni estas ĉi tie?" Nina laŭte pensis, kiam ŝi turnis la aŭton malrapide maldekstren kaj singarde malrapidigis ĝin al la balanciĝanta nigra katedralo.
  
  "Ili ne faros. Ni nur devas atendi ĝis ni vidos ilin," Sam sugestis. Li klinis sin antaŭen por rigardi tra la glaco. "Iru al la sudorienta flanko, Nina. Tie ili supreniris. Ili verŝajne..."
  
  "Ili malsupreniras," Nina interrompis, rigardante supren kaj montrante al kie la du figuroj estis suspenditaj de nevideblaj fadenoj kaj iom post iom glitis malsupren.
  
  "Ho, dank' al Dio, ili estas en ordo," ŝi suspiris kaj klinis la kapon malantaŭen, fermante la okulojn. Sam eliris kaj mansignis al ili sidiĝi.
  
  Perdue kaj Agatha saltis sur la malantaŭan sidlokon.
  
  "Kvankam mi ne estas tro partia pri profanaĵo, mi nur ŝatus demandi, kio diable okazis tie?" Agata kriis.
  
  "Vidu, ne estas nia kulpo, ke la polico aperis!" Sam kriis reen, sulkante ŝin en la retrospegulo.
  
  "Perdue, kie estas la luaŭto parkumita?" Nina demandis dum Sam kaj Agatha eklaboris.
  
  Purdue donis ŝiajn indikojn, kaj ŝi veturis malrapide tra la blokoj dum la kverelo daŭris ene de la aŭto.
  
  "Konsentite, Sam, vi ja lasis nin tie sen sciigi al ni, ke vi kontrolas la situacion kun la knabino. Vi ĵus foriris," Perdue rebatis.
  
  "Mi estis malakceptita de kvin aŭ ses fikaj perversaj germanoj, se vi ne ĝenas!" Sam muĝis.
  
  "Sam," Nina insistis, "lasu ĝin. Vi neniam aŭdos la finon de ĉi tio."
  
  "Kompreneble ne, doktoro Gould!" Agata bojis, nun direktante sian koleron al malĝusta celo. "Vi ĵus forlasis la bazon kaj ĉesis kontakton kun ni."
  
  "Ho, mi pensis, ke mi ne rajtas unu diabla rigardo al tiu bulo, Agata. Kio, vi volis, ke mi sendu fumsignalojn? Krome, estis nenio pri la areo sur la polickanaloj entute, do konservu viajn akuzojn por iu alia! "- respondis la kolerega historiisto. "La sola respondo de vi du estis, ke mi silentu. Kaj vi supozeble estas geniulo, sed tio estas baza logiko, karulo!"
  
  Nina estis tiel kolera ke ŝi preskaŭ veturis preter la luita aŭto kiun Perdue kaj Agatha laŭsupoze veturis reen.
  
  "Mi reprenos la Jaguaron, Nina," Sam sugestis, kaj ili eliris el la aŭto por ŝanĝi lokojn.
  
  "Rememorigu, ke mi neniam plu fidu vin kun mia vivo," Agatha diris al Sam.
  
  "Mi devis nur rigardi aron da brutuloj mortigi junan knabinon? Vi povas esti malvarma, indiferenta hundino, sed mi intervenas kiam iu estas en danĝero, Agata!" Sam siblis.
  
  "Ne, vi estas malzorgema, sinjoro Cleve! Via egoisma senkompateco sendube mortigis vian fianĉon! ŝi ekkriis.
  
  Silento falis sur ilin kvar tuj. La vundaj vortoj de Agatha trafis Sam kiel lanco tra la koro, kaj Purdue sentis, ke lia koro batas. Sam estis surprizita. Nuntempe estis en li nenio krom sensentemo, krom lia brusto, kie ĝi multe doloris. Agatha sciis, kion ŝi faris, sed ŝi sciis, ke estas tro malfrue por korekti. Antaŭ ol ŝi povis provi, Nina donis gigantan pugnon al sia makzelo, frapante sian altan korpon flanken kun tia forto ke ŝi alteriĝis sur siajn genuojn.
  
  "Nina!" Sam ekploris kaj iris por teni ŝin.
  
  Perdue helpis sian fratinon leviĝi, sed ne helpis ŝin.
  
  "Venu, ni reiru al la domo. Estas ankoraŭ multe farenda morgaŭ. Ni ĉiuj malvarmiĝu kaj iom ripozu," li diris trankvile.
  
  Nina freneze tremis, salivo malsekigis la buŝangulojn dum Sam tenis sian vunditan manon en la sia. Preterpasinte Sam, Perdue frapetis lian brakon trankvilige. Li vere kompatis la ĵurnaliston, kiu antaŭ kelkaj jaroj vidis la amon de sia vivo preni kuglon en la vizaĝo tuj antaŭ liaj okuloj.
  
  "Sam..."
  
  "Ne, mi petas, Nina. Ne necesas," li diris. Liaj glazuritaj okuloj malvigle rigardis antaŭen, sed li ne rigardis la vojon. Fine iu diris ĝin. Kion li pensis pri ĉiuj ĉi jaroj, pri la kulpo, kiun ĉiuj prenis de li pro kompato, estis mensogo. En la fino, li kaŭzis la morton de Trish. Li nur bezonis, ke iu diru ĝin.
  
  
  Ĉapitro 22
  
  
  Post kelkaj tre malkomfortaj minutoj inter ilia reveno al la domo kaj enlitiĝo je 6:30 matene, la dormordo estis iomete ŝanĝita. Nina dormis sur la kanapo por eviti Agaton. Perdue kaj Sam apenaŭ diris unu vorton al la alia kiam la lumoj estingiĝis.
  
  Estis tre malfacila nokto por ili ĉiuj, sed ili sciis, ke ili devos kisi kaj kompensi, se ili iam realigos la laboron por trovi la supozeblan trezoron.
  
  Fakte, survoje hejmen en la luita aŭto, Agatha sugestis, ke ŝi prenu la monŝrankon kun la taglibro kaj liveru ĝin al sia kliento. Finfine, tial ŝi dungis Nina kaj Sam por helpi ŝin, kaj ĉar ŝi nun havis tion, kion ŝi serĉis, ŝi volis forlasi ĉion kaj forkuri. Sed fine, ŝia frato konvinkis ŝin alie kaj, siavice, sugestis, ke ŝi restu ĝis la mateno kaj vidu kiel la aferoj fariĝas. Purdue ne estis tia por rezigni pri la serĉado de mistero, kaj la nefinita poemo simple ekbruligis lian neforgeseblan scivolemon.
  
  Perdue konservis la skatolon por si, ĉiaokaze, ŝlosinte ĝin en sia ŝtala sako-esence portebla monŝranko-ĝis la mateno. Tiel li povus konservi Agatha ĉi tie kaj malhelpi Nina aŭ Sam eskapi kun ĝi. Li dubis, ke Sam ĝenos. Ekde kiam Agatha eldiris tiun velkan insulton al Trish, Sam revenis al speco de malhela, melankolia humoro kie li rifuzis paroli kun iu ajn. Kiam ili alvenis hejmen, li iris por duŝi kaj poste tuj enlitiĝis sen diri bonan nokton, eĉ ne rigardante Purdue kiam li eniris la ĉambron.
  
  Eĉ facilanima ĉikanado, kiun Sam kutime ne povis rezisti aliĝi, ne povis sproni lin en agon.
  
  Nina volis paroli kun Sam. Ŝi sciis, ke sekso ne riparos la lastan panon de Trish ĉi-foje. Fakte, la ideo mem, ke li ankoraŭ pendis por Triŝ tiel nur igis ŝin pli konvinkita, ke ŝi signifas nenion por li kompare kun lia forpasinta fianĉino&# 233;. Tamen tio estis stranga, ĉar en la lastaj jaroj li estis trankvila pri ĉi tiu tuta terura afero. Lia terapiisto estis kontenta pri lia progreso, Sam mem konfesis ke li ne plu doloris kiam li pensis pri Trish kaj estis klare ke li finfine trovis ian fermon. Nina estis certa, ke ili havas estontecon kune, se ili volas, eĉ tra la tuta infero, kiun ili travivis kune.
  
  Sed nun, ekstere, Sam skribis detalajn artikolojn pri Trish kaj lia vivo kun ŝi. Paĝo post paĝo priskribis la kulminon de la cirkonstancoj kaj okazaĵoj kiuj kondukis al ili ambaŭ esti kaptitaj supren en tiu fatala pafil-kontrabanda okazaĵo kiu ŝanĝis lian vivon por ĉiam. Nina ne povis imagi de kie ĉio venis, kaj ŝi scivolis, kio kaptis tiun kruston sur Sam.
  
  Kun ŝia emocia konfuzo, iu pento por trompis Agatha, kaj multe da konfuzo kaŭzita de la mensludoj de Purdue koncerne ŝian amon por Sam, Nina finfine ĵus cedis al sia puzlo kaj lasis la raviĝon de la sonĝo preni ŝin.
  
  Agata restis la lasta, frotante sian pulsantan makzelon kaj dolorantan vangon. Ÿi neniam pensus, ke iu tiel malgranda kiel doktoro Gould povus frapi tian baton, sed ÿi devis konfesi, ke la malgranda historiisto ne estas pelata al korpa agado. Agatha ŝatis sin de tempo al tempo sin amuziĝi pri manbatala arto, sed ŝi neniam antaŭvidis, ke ĉi tiu bato venos. Ĝi nur pruvis ke Sam Cleave signifis multon por Nina, ne grave kiom multe ŝi provis malgravigi ĝin. La alta blondulo malsupreniris al la kuirejo por ricevi pli da glacio por sia ŝvelinta vizaĝo.
  
  Kiam ŝi eniris la malluman kuirejon, pli alta vira figuro staris en la malforta lumo de fridujlampo, kiu falis vertikale sur lian ĉizitajn ventron kaj bruston de la duonmalfermita pordo.
  
  Sam rigardis supren al la ombro kiu eniris la pordon.
  
  Ambaŭ tuj frostiĝis en mallerta silento, nur rigardante unu la alian surprizite, sed neniu povis rigardi for de la alia. Ili ambaŭ sciis, ke estas kialo, kial ili venis al la sama loko samtempe dum la aliaj estis for. Oni devis fari korektojn.
  
  "Aŭskultu, sinjoro Cleave," Agatha komencis per voĉo iomete super flustro, "mi ege bedaŭras pro mallaŭta bato. Kaj ne estas pro la korpa puno, kiun mi ricevis pro ĝi."
  
  "Agata," li suspiris, levante la manon por haltigi ŝin.
  
  "Ne, vere. Mi tute ne scias, kial mi diris tion! Mi kategorie ne kredas, ke tio eĉ estas vera!" ŝi petegis.
  
  "Vidu, mi scias, ke ni ambaŭ estis furiozaj. Vi preskaŭ mortis, aro da germanaj puguloj elbatis min, ni ĉiuj preskaŭ estas arestitaj... Mi komprenas. Ni ĉiuj estis nur konfuzitaj," li klarigis. "Ni ne solvos ĉi tiun misteron se ni estos disigitaj, ĉu vi komprenas?"
  
  "Vi pravas. Tamen mi sentas min aĉa pro tio, ke mi diris tion al vi, nur ĉar mi scias, ke ĉi tio estas dolora punkto por vi. Mi volis vundi vin, Sam. Mi volis. Ĉi tio estas nepardonebla," ŝi lamentis. Estis nekarakterize por Agatha Purdue montri penton aŭ eĉ klarigi ŝiajn nekonstantajn agojn. Ĝi estis signo al Sam ke ŝi estas sincera, kaj tamen denove li ne povis pardoni sin pro la morto de Trish. Sufiĉe strange, dum la lastaj tri jaroj li estis feliĉa-vere feliĉa. En sia koro li pensis ke li fermis tiun pordon por ĉiam, sed eble estis ĉar li estis okupita verkante siajn memuarojn por Londona eldonisto ke la malnovaj vundoj ankoraŭ havis la potencon pezi sur li.
  
  Agata iris al Sam. Li rimarkis kiel alloga ŝi vere estas, se ŝi ne havis tian neordinaran similecon kun Purdue - ĝi estis ĝuste la ĝusta kokobloka aparato por li. Ŝi tuŝetis lin, kaj li preparis sin por nedezirata intimeco, kiam ŝi atingis preter li por ladskatolo da ruma sekvinberoglaciaĵo.
  
  Mi ĝojas, ke mi ne faris ion stultan, li pensis embarasita.
  
  Agata rigardis lin rekte en la okulojn, kvazaŭ ŝi scius, kion li pensas, kaj retropaŝis por premi la frostan ujon kontraŭ ŝiaj kontuzitaj vundoj. Sam ridis kaj etendis la manon al botelo da malpeza biero en la pordo de la fridujo. Kiam li fermis la pordon, malheligante la lumstrion por plonĝi la kuirejon en mallumon, aperis en la pordo figuro, silueto videbla nur en la lumo de la manĝoĉambro. Agatha kaj Sam estis surprizitaj vidante Nina staranta tie en la momento provanta vidi kiu estas en la kuirejo.
  
  "Sam?" ŝi demandis en la mallumon antaŭ ŝi.
  
  "Jes knabino," Sam respondis kaj malfermis la fridujon denove por ke ŝi povu vidi lin ĉe la tablo kun Agata. Li estis preta interveni en la baldaŭa kodobatalo, sed nenio tia okazis. Nina ĵus iris al Agata, montrante la glaciaĵujon sen diri eĉ vorton. Agata donis al Nina ujon da malvarma akvo, kaj Nina eksidis, premante siajn senhaŭtigitajn fingroartikojn kontraŭ la agrable trankviliga glaciujo.
  
  "Aah," ŝi ĝemis, ŝiaj okuloj ruliĝante reen en iliajn kavojn. Nina Gould ne estis pardononta, Agatha sciis tion, kaj tio estis bone. Ŝi gajnis ĉi tiun influon de Nina, kaj en iu stranga maniero ĝi estis multe pli rekompenca por ŝia kulpo ol la gracia pardono de Sam.
  
  "Do," diris Nina, "ĉu iu havas cigaredon?"
  
  
  Ĉapitro 23
  
  
  "Perdue, mi forgesis diri al vi. La mastrumistino, Maisie, telefonis hieraŭ nokte kaj petis min sciigi vin, ke ŝi nutris la hundon," diris Nina Perdue dum ili metis la monŝrankon sur ŝtaltablon en la garaĝo. "Ĉu ĉi tio estas kodo por io? Ĉar mi ne vidas la signifon voki internacian telefonon por raporti ion tiel bagatela."
  
  Perdue nur ridetis kaj kapjesis.
  
  "Li havas kodojn por ĉio. Dio mia, vi aŭskultu liajn selektemajn komparojn por preni restaĵojn el la arkeologia muzeo en Dublino aŭ ŝanĝi la konsiston de aktivaj toksinoj..." Agata laŭte klaĉis ĝis ŝia frato interrompis.
  
  "Agata, ĉu vi bonvolu konservi ĉi tion por vi? Almenaŭ ĝis mi rompas ĉi tiun nepenetreblan skatolon sen damaĝi kio estas ene."
  
  "Kial vi ne uzas blovtorĉon?" - demandis Sam de la pordo, enirante en la garaĝon.
  
  "Petro havas nenion krom la plej bazaj iloj," diris Purdue, zorge inspektante la ŝtalan skatolon de ĉiuj flankoj por determini ĉu ekzistas ia ruzo, eble kaŝita kupeo aŭ precizeca metodo por malfermi la monŝrankon. Ĉirkaŭ la grandeco de dika ĉeflibro, ĝi havis neniujn kudrojn, neniun videblan kovrilon aŭ seruron; fakte, estis mistero kiel la revuo eĉ finiĝis ene de tia aparato. Eĉ Purdue, kiu konis progresintajn konservadon kaj transportsistemojn, estis konsternita de la dezajno de ĉi tiu afero. Tamen ĝi estis nur ŝtalo kaj ne iu alia nepenetrebla metalo elpensita de sciencistoj.
  
  "Sam, mia saksako estas tie... Alportu al mi spegulon, mi petas," demandis Perdue.
  
  Kiam li aktivigis la IR-funkcion, li povis rigardi la internon de la kupeo. La pli malgranda rektangulo ene konfirmis la grandecon de la revuo, kaj Purdue uzis la aparaton por marki ĉiun mezurpunkton sur la amplekso tiel ke la funkcio de la lasero ne irus preter tiuj parametroj kiam li uzis ĝin por tranĉi tra la flanko de la kesto.
  
  Ĉe la ruĝa fikso, la lasero, nevidebla krom la ruĝa punkto sur sia fizika marko, tranĉas laŭ la markitaj mezuradoj kun neriproĉebla precizeco.
  
  "Ne difektu la libron, David," Agata avertis de malantaŭ li. Perdue klakis sian langon ĉagrenite pro ŝia troa konsilo.
  
  En maldika peceto de fumo, maldika oranĝa linio en la fandita ŝtalo moviĝis de unu flanko al la alia, tiam malsupren, ripetante sian vojon ĝis perfekta kvarflanka rektangulo estis ĉizita en la platan flankon de la kesto.
  
  "Nun nur atendu, ke ĝi iomete malvarmiĝos, por ke ni povu levi la kontraŭan flankon," Perdue komentis dum la aliaj kolektiĝis, kliniĝante super la tablo por pli bone vidi tion, kio estis malfermonta.
  
  "Mi devas konfesi, la libro estas pli granda ol mi pensis. Mi imagis, ke ĝi estas nur regula notbloko," diris Agatha. "Sed mi supozas, ke ĝi estas vera ĉeflibro."
  
  "Mi nur volas vidi la papiruson, sur kiu ĝi ŝajnas esti," Nina komentis. Kiel historiisto, ŝi konsideris tiajn antikvaĵojn preskaŭ sanktaj.
  
  Sam tenis sian fotilon preta registri la grandecon kaj kondiĉon de la libro, same kiel la skripton interne. Purdue malfermis la fendan kovrilon kaj trovis sunbrunigitan ledbinditan sakon anstataŭ libro.
  
  "Kio diable estas tio ĉi?" Sam demandis.
  
  "Ĝi estas kodo," Nina ekkriis.
  
  "Kodo?" Agata ripetis, sorĉita. "En la arkivoj de la biblioteko, kie mi laboris dek unu jarojn, mi senĉese kunlaboris kun ili por referenci al maljunaj skribistoj. Kiu estus pensinta, ke germana soldato uzus kodon por registri siajn ĉiutagajn agadojn?"
  
  "Ĉi tio estas sufiĉe rimarkinda," diris Nina respekte, dum Agata delikate forigis ĝin el la tombo per siaj gantitaj manoj. Ŝi bone konis la uzadon de antikvaj dokumentoj kaj libroj kaj sciis la malfortikecon de ĉiu tipo. Sam fotis la taglibron. Ĝi estis tiel nekutima kiel la legendo antaŭdiris.
  
  La antaŭaj kaj malantaŭaj kovriloj estis faritaj el korkokverko, la plataj paneloj glatigitaj kaj vaksitaj. Uzante ruĝvarman ferstangon aŭ similan ilon, la ligno estis bruligita por skribi la nomon de Claude Ernault. Tiu ĉi aparta kopiisto, eble Erno mem, tute ne estis lerta pri pirografio, ĉar karbigitaj makuloj estis videblaj en pluraj lokoj, kie tro da premo aŭ varmo estis aplikita.
  
  Inter ili, stako da papirusaj folioj konsistigis la enhavon de la kodekso, kaj maldekstre mankis al ĝi spino, kiel modernaj libroj, anstataŭ ĝi estis vico da ŝnuroj. Ĉiu ŝnuro estis surfadenigita tra boritaj truoj en la flanko de la lignopanelo kaj pasis tra la papiruso, multe de kiu estis ŝirita for de eluziĝo kaj aĝo. Tamen, la paĝoj de la libro estas konservitaj en la plej multaj lokoj, kaj tre malmultaj folioj estis tute elŝiritaj.
  
  "Ĉi tio estas tiel grava momento," Nina entuziasmiĝis kiam Agatha permesis al ŝi tuŝi la materialon per siaj nudaj fingroj por plene aprezi la teksturon kaj aĝon. "Nur pensu, ĉi tiuj paĝoj estis faritaj per manoj de la sama epoko kiel Aleksandro la Granda. Mi vetas, ke ili ankaŭ postvivis la sieĝon de Cezaro en Aleksandrio, por ne paroli pri ŝanĝado de la volvlibroj en librojn."
  
  "Historia nerdo," seke incitetis Sam.
  
  "Bone, nun kiam ni ŝatis ĉi tion kaj ĝuis ĝian antikvan ĉarmon, ni verŝajne povus pluiri al la poemo kaj la resto de la jackpot-indikoj," Purdue deklaris. "Ĉi tiu libro povus elteni la provon de la tempo, sed mi dubas, ke ni faros, do... ne ekzistas pli bona tempo ol nun."
  
  En la ĉambroj de Sam kaj Perdue, ili kvar kunvenis por trovi la paĝon pri kiu Agatha havis foton, por ke Nina povu espereble traduki la vortojn mankantajn el la linioj de la poemo. Ĉiu paĝo estis skribaĉita en la franca de iu kun terura manskribo, sed Sam kaptis ĉiun paĝon tamen kaj konservis ĉion sur sia memorkarto. Kiam ili finfine trovis la paĝon, pli ol du horojn poste, la kvar esploristoj ĝojis vidi, ke la kompleta poemo ankoraŭ estas tie. Por plenigi la mankojn, Agatha kaj Nina komencis skribi ĉion antaŭ provi interpreti la signifojn.
  
  "Do," Nina ridetis kontente dum ŝi kunmetis siajn manojn sur la tablon, "mi tradukis la mankantajn vortojn kaj nun ni havas la kompletan parton."
  
  
  "Nova por la homoj
  
  Ne en la grundo ĉe 680 dek du
  
  La ankoraŭ kreskanta indekso de Dio enhavas du triunuojn
  
  Kaj aplaŭdantaj Anĝeloj enhavas Erno's Secret
  
  Kaj al la manoj mem, kiuj tenas ĝin
  
  Ĝi restas nevidebla eĉ por tiu, kiu dediĉas sian resurekton al Henriko la 1-a
  
  Kie la dioj sendas fajron, kie oni faris preĝojn
  
  
  "La mistero de 'Erno'... hmm, Erno estas tagalisto, franca verkisto," diris Sam.
  
  "Jes, la maljuna soldato mem. Nun kiam li havas nomon, li estas malpli mito, ĉu ne?" Perdue aldonis, aspektante ne malpli ol intrigita de la rezulto de kio antaŭe estis netuŝebla kaj riska.
  
  "Evidente, lia sekreto estas la trezoro pri kiu li rakontis antaŭ tiel longe," Nina ridetis.
  
  "Do kie ajn estas trezoro, la tieaj homoj ne scias pri ĝi?" Sam demandis, palpebrumante rapide, kiel li ĉiam faris, kiam li provis malimpliki korvan neston de eblecoj.
  
  "Ĝuste. Kaj tio validas por Henriko la 1-a. Por kio Henriko la 1-a estis konata?" Agata laŭte pensis, frapante sian mentonon per sia plumo.
  
  "Henriko la Unua estis la unua reĝo de Germanio," diris Nina, "dum la Mezepoko. Do eble ni serĉas lian naskiĝlokon? Aŭ eble lia loko de potenco?"
  
  "Ne, atendu. Tio ne estas ĉio," Perdue enmiksiĝis.
  
  "Kiel kio?" Nina demandis.
  
  "Semantiko," li tuj respondis, tuŝante la haŭton sub la malsupra kadro de siaj okulvitroj. "Ĉi tiu linio parolas pri 'tiu, kiu dediĉas sian renaskiĝon al Henriko', do ĝi havas nenion komunan kun la reala reĝo, sed iu kiu estis lia posteulo aŭ iel komparis sin kun Henriko la 1-a."
  
  "Ho mia Dio, Perdue! Vi pravas!" Nina ekkriis, frotante lian ŝultron aprobe. "Certe! Liaj posteuloj jam delonge malaperis, krom eble malproksima linio, kiu tute ne gravis en la epoko, en kiu Werner vivis, en la Unua kaj Dua Mondmilitoj. Memoru, li estis la urboplanisto de Kolonjo dum la epoko de la Dua Mondmilito. Ĝi estas grava".
  
  "Bone. Fascina. Kial?" Agatha klinis sin kun sia kutima sobriga realeca kontrolo.
  
  "Ĉar la nura afero, kiun Henriko la 1-a havis komune kun 2-a Mondmilito, estis viro, kiu pensis, ke li estas la reenkarniĝo de la unua reĝo, Heinrich Himmler!" Nina preskaŭ kriegis pro sia senbrida ekscito.
  
  "Alia nazia pugaĵo aperis. Kial mi ne miras? Sam suspiris. "Himmler estis granda hundo. Ĉi tio devus esti facile trakti. Li ne sciis, ke li havas ĉi tiun trezoron, kvankam ĝi estis en liaj manoj, aŭ ion similan."
  
  "Jes, ankaŭ tion mi ricevas de tiu interpreto," Perdue konsentis.
  
  "Do kie li povus konservi ion, kion li ne sciis, ke li havas?" Agata sulkigis la brovojn. -Lian domon?
  
  "Jes," ridetis Nina. Ŝia ekscito estis malfacile ignorebla. "Kaj kie loĝis Himmler dum la tempo de Klaus Werner, la urboplanisto de Kolonjo?"
  
  Sam kaj Agata levis la ŝultrojn.
  
  "Sinjoro herte herren kaj la sinjorino," Nina proklamis dramece, esperante, ke ŝia germana estis ĝusta ĉi-okaze, "Wewelsburg Castle!"
  
  Sam ridetis pro ŝia ekstravaganca deklaro. Agatha simple kapjesis kaj prenis alian kuketon dum Perdue aplaŭdis siajn manojn malpacience kaj kunfrotis ilin.
  
  "Mi supozas, ke vi ne rifuzas, doktoro Gould?" demandis Agata el la bluo. Perdue kaj Sam ankaŭ rigardis ŝin scivoleme kaj atendis.
  
  Nina ne povis nei ke ŝi estis fascinita per la kodekso kaj ĝiaj rilataj informoj, kiuj instigis ŝin daŭrigi serĉi kio povus esti absolute profunda. Ŝi kutimis pensi, ke ŝi estos saĝa ĉi-foje; ne plu ĉasus sovaĝajn anserojn, sed nun kiam ŝi vidis plian historian miraklon disvolviĝi, kiel ŝi ne povus sekvi ĝin? Ĉu ne valoris la riskon esti parto de io bonega?
  
  Nina ridetis, forigante ĉiujn siajn dubojn favore al tio, kion la kodo povus kaŝi. "Mi estas ene. Dio helpu min. Mi estas ene."
  
  
  Ĉapitro 24
  
  
  Du tagojn poste, Agatha aranĝis kun sia kliento liveri la kodekson, por kiu ŝi estis dungita. Estis malfacile por Nina disiĝi de tia valora peco de antikva historio. Kvankam ŝi specialiĝis pri la historio de Germanio, ĉefe rilate al la Dua Mondmilito, ŝi havis grandan pasion por la tuta historio, precipe por epokoj tiel malhelaj kaj malproksimaj de la Malnova Mondo, ke preskaŭ ne restas aŭtentaj restaĵoj aŭ registroj pri ili. .
  
  Multo de tio, kio estis skribita pri vere antikva historio, estis detruita dum la tempo, malpurigita kaj detruita pro la serĉado de la homaro por superregado super ĉiuj kontinentoj kaj civilizacioj. Milito kaj delokiĝo transformis altvalorajn rakontojn kaj restaĵojn de forgesitaj tempoj en miton kaj polemikon. Ĉi tie estis ero kiu efektive ekzistis en tempo kiam dioj kaj monstroj estis disvastigitaj promenis la teron, kiam reĝoj ruĉis fajron kaj heroinoj regis tutajn naciojn kun unu vorto de Dio.
  
  Ŝia gracia mano milde karesis la valoran artefakton. La markoj sur ŝiaj fingrobazartikoj komencis resaniĝi, kaj estis stranga nostalgio en ŝia konduto, kvazaŭ la pasinta semajno estus nur nebula sonĝo, en kiu ŝi havis la privilegion konatiĝi kun io profunde mistera kaj magia. La tatuo kun la runo Tivaz sur ŝia brako elstaris iom el sub la maniko, kaj ŝi rememoris alian ekzakte tian kazon, kiam ŝi plonĝis kapantaŭen en la mondon de la skandinava mitologio kaj ĝian allogan realecon hodiaŭ. De tiam ŝi ne spertis tian superfortan senton de surprizo pri la enterigitaj veroj de la mondo, nun reduktitaj al ridinda teorio.
  
  Kaj tamen ĉi tie ĝi estis tute videbla, palpebla kaj tre reala. Kiu povus diri, ke aliaj vortoj perditaj en mitoj ne estas fidindaj? Kvankam Sam forigis ĉiun paĝon kaj kaptis la belecon de la malnova libro kun profesia efikeco, ŝi funebris ĝian neeviteblan malaperon. Kvankam Perdue proponis traduki la tutan taglibron el sinsekvaj paĝoj por ke ŝi legu, ĝi ne estis la sama. Vortoj ne sufiĉis. Ŝi ne povis meti la manojn sur la spurojn de antikvaj civilizacioj per vortoj.
  
  "Dio, Nina, ĉu vi obsedas ĉi tiun aferon?" - ŝercis Sam, enirante la ĉambron kun Agata en la vosto. "Ĉu mi voku la maljunan pastron kaj la junan pastron?"
  
  "Ho, lasu ŝin trankvila, sinjoro Cleve. Restas malmultaj homoj en ĉi tiu mondo, kiuj aprezas la veran potencon de la pasinteco. Doktoro Gould, mi translokigis vian kotizon, "Agatha Purdue informis ŝin. En la mano ŝi havis specialan ledujon por porti la libron; ĝi estis fiksita ĉe la supro per seruro simila al la malnova lerneja sako de Nina kiam ŝi estis dek kvar.
  
  "Dankon, Agata," diris Nina afable. "Mi esperas, ke via kliento aprezas ĝin same."
  
  "Ho, mi certas ke li aprezas ĉiujn malfacilaĵojn, kiujn ni travivis por rehavi la libron. Tamen, bonvolu deteni sin de afiŝi fotojn aŭ informojn," Agatha demandis Sam kaj Nina, "aŭ diru al iu ajn, ke mi donis al vi permeson aliri ilian enhavon. Ili kapjesis konsente. Finfine, se ili devus malkaŝi, al kio kondukas ilia libro, ne necesus malkaŝi ĝian ekziston.
  
  "Kie estas David?" ŝi demandis dum ŝi kolektis siajn sakojn.
  
  "Kun Petro en sia oficejo en alia konstruaĵo," Sam respondis, helpante Agatha kun sako da grimpilaro.
  
  "Bone, diru al li, ke mi adiaŭis, ĉu?" ŝi diris al neniu precipe.
  
  Kia stranga familio, pensis Nina en si dum ŝi rigardis Agatha kaj Sam malaperi laŭ la ŝtuparo al la ĉefpordo. La ĝemeloj ne vidis unu la alian dum aĝoj kaj jen kiel ili disiĝas. Damne, mi pensis, ke mi estas malvarma parenco, sed ĉi tiuj du nur... devas esti por la mono. Mono igas homojn stultaj kaj malbonaj.
  
  "Mi pensis, ke Agata venos kun ni," Nina vokis de la balustrado super Purdue dum ŝi kaj Petro iris al la vestiblo.
  
  Perdue rigardis supren. Petro frapetis lian manon kaj svingis adiaŭ al Nina.
  
  "Wiedersechen, Peter," ŝi ridetis.
  
  "Mi supozas, ke mia fratino foriris?" Perdue demandis, transsaltante la unuajn paŝojn por kuniĝi kun ŝi.
  
  "Efektive, ĝuste nun. Mi supozas, ke vi du ne estas proksimaj," ŝi komentis. "Ŝi ne povis atendi, ke vi venos adiaŭi?"
  
  "Vi konas ŝin," li diris, lia voĉo iom raŭka kun iom da malnova amareco. "Ne tre ameme eĉ en bona tago." Li atente rigardis Ninan, kaj liaj okuloj moliĝis. "Aliflanke, mi estas tre ligita konsiderante la klanon el kiu mi venas."
  
  "Kompreneble, se vi ne estus tia manipula aĉulo," ŝi detranĉis lin. Ŝiaj vortoj ne estis tro severaj, sed ili transdonis ŝian honestan opinion pri ŝia iama amanto. "Ŝajnas, ke vi bone kongruas kun via klano, maljuna ulo."
  
  "Ĉu ni estas pretaj iri?" La voĉo de Sam el la ĉefpordo malŝveligis la streĉiĝon.
  
  "Jes. Jes, ni pretas komenci. Mi petis Petron aranĝi transportadon al Buren kaj de tie ni trairos la kastelon por vidi ĉu ni trovas ian valoron en la vortumo de la ŝtipo," Perdue diris. "Ni devas rapidi, infanoj. Estas multe da malbono farenda!"
  
  Sam kaj Nina rigardis kiel li malaperis laŭ la flanka koridoro kondukanta al la oficejo kie li lasis sian pakaĵon.
  
  "Ĉu vi povas kredi, ke li ankoraŭ ne laciĝas serĉi la mondon por tiu evitema premio?" Nina demandis. "Mi scivolas, ĉu li scias, kion li serĉas en la vivo, ĉar li obsedas trovi trezoron, kaj tamen ĝi neniam sufiĉas."
  
  Sam, nur centimetrojn malantaŭ ŝi, milde karesis ŝiajn harojn, "Mi scias, kion li serĉas. Sed mi timas, ke ĉi tiu evitema rekompenco ankoraŭ estos lia morto."
  
  Nina turnis sin por rigardi Sam. Lia mieno pleniĝis de dolĉa malĝojo dum li forprenis sian manon de ŝi, sed Nina rapide kaptis ĝin kaj forte premis lian pojnon. Ŝi prenis lian manon en la sian kaj ĝemis.
  
  "Ho Sam."
  
  "Jes?" li demandis dum ŝi ludis per siaj fingroj.
  
  "Mi ŝatus, ke vi ankaŭ forigu vian obsedon. Ne estas estonteco. Kelkfoje, kiom ajn doloras konfesi ke vi perdis, vi devas pluiri," Nina konsilis lin milde, esperante ke li aŭskultos ŝiajn konsilojn pri siaj memstaritaj katenoj al Trish.
  
  Ŝi aspektis vere afliktita, kaj lia koro malleviĝis kiam li aŭdis ŝin paroli pri tio, kion li timas, kion ŝi sentis la tutan tempon. De la momento de ŝia ŝajna altiro al Berno, ŝi agis malproksime, kaj kun la reveno de Purdue al la scenejo, fremdiĝo de Sam estis neevitebla. Li deziris ke li povu surdiĝi por ŝpari al li la doloron de ŝia konfeso. Sed tion li sciis. Li perdis Nina unufoje por ĉiam.
  
  Ŝi karesis la vangon de Sam per delikata mano, la tuŝo kiun li tiom amis. Sed ŝiaj vortoj dolorigis lin ĝisfunde.
  
  "Vi devas lasi ŝin foriri, alie tiu ĉi pasema revo via kondukos vin al morto."
  
  Ne! Vi ne povas fari tion!Lia menso kriis, sed lia voo restis muta. Sam sentis sin perdita en la kompleteco de ĝi, mergita en la terura sento, kiun ĝi elvokis. Li devis ion diri.
  
  "Ĝuste! Ĉio estas preta!" Perdue rompis la momenton de suspendo de emocio. "Ni ne havas multe da tempo por atingi la kastelon antaŭ ol ĝi fermiĝos por la tago."
  
  Nina kaj Sam sekvis lin kun sia pakaĵo sen alia vorto. La vojo al Wewelsburg ŝajnis eterneco. Sam senkulpigis sin kaj ekloĝis en la malantaŭan sidlokon, ŝtopante siajn aŭdilojn en sian telefonon, aŭskultante muzikon kaj ŝajnigante dormeti. Sed en lia kapo ĉiuj eventoj estis miksitaj. Li scivolis, kiel okazis, ke Nina elektis ne esti kun li ĉar, kiom li sciis, li faris nenion por forpuŝi ŝin. Fine, li efektive ekdormis al la muziko kaj feliĉe rezignis zorgi pri aferoj ekster lia kontrolo.
  
  Plejparto de la vojo ili veturis laŭ la E331 kun komforta rapideco por viziti la kastelon posttagmeze. Nina prenis la tempon por studi la reston de la poemo. Ili alvenis al la lasta linio: "Kie la dioj sendas fajron, kie preĝoj estas faritaj."
  
  Nina sulkigis la brovojn, "Mi kredas, ke la loko estas Wewelsburg, la lasta linio devus diri al ni kie rigardi en la kastelo."
  
  "Eble. Mi devas konfesi, ke mi ne havas ideon de kie komenci. Ĝi estas bonega loko... kaj grandega," Purdue respondis. "Kaj kun naziepokaj dokumentoj, vi kaj mi ambaŭ scias kian nivelon de trompo ili povus atingi, kaj mi pensas, ke tio estas iom timiga. Aliflanke, ni povas esti timigitaj, aŭ ni povas vidi ĉi tion kiel alia defio. Post ĉio, ni jam venkis kelkajn el iliaj plej sekretaj retoj antaŭe, kiu povas diri, ke ni ne povas fari tion ĉi-foje?"
  
  "Mi dezirus, ke mi havu tiom da fido al ni kiel vi, Perdue," Nina suspiris, pasante la manojn tra la haroj.
  
  Lastatempe, ŝi sentis la emon simple iri supren kaj demandi lin kie Renata estis kaj kion li faris kun ŝi post kiam ili eskapis de aŭtoakcidento en Belgio. Nepre estis, ke ŝi eksciu-kaj kiel eble plej baldaŭ. Nina devis savi Aleksandro'n kaj liajn amikojn ĉiakoste, eĉ se ĝi signifis resalti en la liton de Purdue - tute nepre - por ricevi informojn.
  
  Dum ili parolis, la okuloj de Perdue daŭre ŝprucis en la retrospegulon, sed li ne malrapidiĝis. Kelkajn minutojn poste ili decidis halti ĉe Soest por manĝi. La pitoreska urbo mansignis ilin de la ĉefŝoseo kun siaj preĝejaj spajroj super la tegmentoj de la domoj kaj la aretoj da arboj kiuj mallevis siajn pezajn branĉojn en la lageton kaj riverojn malsupre. Trankvileco ĉiam estis bonvena gasto por ili, kaj Sam ĝojus scii, ke vi povas manĝi tie.
  
  Dum la vespermanĝo ekster la kurioza kafejo &# 233; sur la urboplaco, Purdue ŝajnis disdestinga, eĉ iomete nekonstanta en sia konduto, sed Nina kretigis ĝin al sia fratino forirante tiel abrupte.
  
  Sam insistis provi ion lokan, elektante por Pumpernickel kaj Zwiebelbier, kiel sugestis tre gaja grupo de turistoj el Grekio, kiuj malfacile promenis en rekta linio en ĉi tiu frua tempo de la tago.
  
  Kaj tio estas kio konvinkis Sam ke ĝi estas lia trinkaĵo. Entute, la interparolo estis malpeza, plejparte pri la beleco de la urbo kun iom da sana kritiko de preterpasantoj, kiuj portis tro streĉajn ĝinzon aŭ tiujn, kiuj ne konsideris personan higienon necesa.
  
  "Mi pensas, ke estas tempo por ni foriri, homoj," Perdue ĝemis kiam li leviĝis de la tablo, kiu nun estis sternita per uzitaj buŝtukoj kaj malplenaj teleroj, kun la restaĵoj de kio estis mirinda festeno disĵetitaj. "Sam, vi verŝajne ne havas tiun vian fotilon en via sako, ĉu?"
  
  "Jes".
  
  "Mi ŝatus foti tiun romanikan preĝejon tie," demandis Perdue, montrante malnovan kremkoloran konstruaĵon kun gotika stilo, kiu ne estas duone tiel impona kiel la Katedralo de Kolonjo, sed tamen inda je alt-rezolucio. .
  
  "Kompreneble, sinjoro," Sam ridetis. Li pligrandigis la bildon por kovri la tutan altecon de la preĝejo, certigante, ke la lumigado kaj filtrado ĝuste por distingi ĉiujn bonajn detalojn de la arkitekturo.
  
  "Dankon," diris Purdue kaj frotis siajn manojn. "Nun, ni iru."
  
  Nina atente observis lin. Li estis la maljuna pompulo, sed estis io singarda pri li. Li ŝajnis esti iom nervoza, aŭ io ĝenis lin, kion li ne volis kundividi.
  
  Purdue kaj liaj sekretoj. Vi ĉiam havas mapon en la maniko, ĉu ne?pensis Nina, kiam ili alproksimiĝis al sia veturilo.
  
  Kion ŝi ne rimarkis, estis du junaj punkoj, kiuj sekvis siajn paŝojn je sekura distanco, ŝajnigante vidi turismon. Ili sekvas Purdue, Sam, kaj Nina ekde kiam ili forlasis Kolonjon antaŭ preskaŭ du horoj kaj duono.
  
  
  Ĉapitro 25
  
  
  Erasmusbrug etendis sian cignosimilan kolon al la klara ĉielo supre, kiam la ŝoforo de Agata veturis trans la ponton. Ŝi apenaŭ alvenis ĝustatempe al Roterdamo pro prokrastita flugo al Bonn, sed ŝi nun transiris la Erasmus-ponton, ame konatan kiel De Zwaan pro la formo de la kurba blanka pilono, plifortigita per kabloj.
  
  Ŝi ne povis malfrui, alie ĝi estus la fino de ŝia konsulta kariero. Kion ŝi preterlasis de siaj konversacioj kun sia frato estis ke ŝia kliento estis unu Jost Bloom, mondfama kolektanto de obskuraj artefaktoj. La posteulo ne hazarde malkovris ilin en la subtegmento de sia avino. La foto estis inter la enskriboj de ĵus forpasinta antikvaĵkomercisto, kiu bedaŭrinde estis sur la malĝusta flanko de la kliento de Agatha, la nederlanda reprezentanto de la konsilio.
  
  Ŝi bone konsciis, ke ŝi nerekte laboris por la sama konsilio de altrangaj membroj de la organizo Nigra Suno, kiu intervenis kiam la ordo renkontis problemojn kun regado. Ili ankaŭ sciis kun kiu ŝi estas implikita, sed ial ekzistis neŭtrala aliro ambaŭflanke. Agatha Purdue apartigis sin kaj sian karieron de sia frato kaj certigis al la konsilio, ke ili neniel estas ligitaj krom en nomo, la plej malfelia eco en ia ré sumoé.
  
  Kion ili ne sciis, tamen, estis, ke Agata dungis la homojn, kiujn ili postkuris en Bruĝo, por akiri la objekton, kiun ili serĉis. Estis, iel, ŝia donaco al ŝia frato, doni al li kaj al liaj kolegoj antaŭan komencon antaŭ ol la viroj de Bloom deĉifris la trairejon kaj sekvis en siaj paŝoj por trovi kio estis stokita en la intestoj de la Wewelsburg. Alie, ŝi nur prizorgis sin, kaj ŝi faris tion tre bone.
  
  Ŝia ŝoforo direktis Audi RS5 al la parkejo de la Instituto Piet Zwart, kie ŝi devis renkonti sinjoron Bloom kaj liajn asistantojn.
  
  "Dankon," ŝi diris malĝoje kaj donis al la ŝoforo kelkajn eŭrojn por la ĝeno. Lia pasaĝero aspektis malbonhumora, kvankam ŝi estis senriproĉe vestita kiel profesia arkivisto kaj sperta konsultisto pri maloftaj libroj enhavantaj arkanajn informojn kaj historiajn librojn ĝenerale. Li foriris kiam Agatha eniris la Willem de Kooning Academy, la ĉefrangan artlernejon de la grandurbo, por renkonti ŝian klienton en la administraciokonstruaĵo kie ŝia kliento havis oficejon. La alta bibliotekisto tiris ŝiajn harojn en elegantan bulkon kaj paŝis laŭ la larĝa koridoro en krajona jupkostumo kaj kalkanoj, la ekzakte malo de la sensipa izolulo ŝi vere estis.
  
  De la lasta oficejo maldekstre, kie la kurtenoj sur la fenestroj estis tiritaj tiel ke la lumo apenaŭ enpenetris enen, ŝi aŭdis la voĉon de Bloom.
  
  "Fraŭlino Purdue. Ĝuste ĝustatempe, kiel ĉiam," li diris kore, etendante ambaŭ manojn por skui ŝin. Sinjoro Bloom estis ege alloga en siaj fruaj kvindekaj jaroj, kun blonda hararo kun eta ruĝeta nuanco, kiu falis en longaj fadenoj laŭ lia kolumo. Agatha kutimis monon, venantan de ridinde riĉa familio, sed ŝi devis konfesi, ke la vestaĵoj de sinjoro Bloom estas la pinto de stilo. Se ŝi ne estus lesbanino, li bone povus delogi ŝin. Evidente, li estis de la sama opinio, ĉar liaj voluptemaj bluaj okuloj malkaŝe studis ŝiajn kurbojn dum li salutis ŝin.
  
  Unu afero, kiun ŝi sciis pri la nederlandanoj, estis, ke ili neniam estis fermitaj.
  
  "Mi supozas, ke vi ricevis nian revuon?" li demandis dum ili sidiĝis ĉe kontraŭaj flankoj de lia tablo.
  
  "Jes, sinjoro Bloom. Ĝuste ĉi tie," ŝi respondis. Ŝi zorge metis sian ledujon sur la polurita surfaco kaj malfermis ĝin. La asistanto de Bloom, Wesley, eniris la oficejon kun teko. Li estis multe pli juna ol sia estro, sed same eleganta en sia elekto de vestoj. Ĝi estis agrabla vidaĵo post tiom da jaroj en subevoluintaj landoj, kie viro en ŝtrumpetoj estis konsiderata ŝika, pensis Agata.
  
  "Wesley, donu al la sinjorino sian monon, mi petas," ekkriis Bloom. Agatha opiniis ke li estis stranga elekto por la konsilio, ĉar ili estis belaj, maljunaj homoj kun apenaŭ neniu el la personeco aŭ drameca talento de Bloom. Tamen ĉi tiu viro havis sidlokon en la estraro de direktoro de konata artlernejo, do li devus esti iom pli ekstravaganca. Ŝi prenis la tekon el la manoj de juna Wesley kaj atendis dum sinjoro Bloom ekzamenis lian aĉeton.
  
  "Mirige," li spiris respektoplene, eltirinte siajn gantojn el sia poŝo por tuŝi la objekton. "Fraŭlino Perdue, ĉu vi kontrolos vian monon?"
  
  "Mi fidas vin," ŝi ridetis, sed ŝia korpa lingvo perfidis ŝian zorgon. Ŝi sciis, ke ĉiu membro de la Nigra Suno, kiom ajn alirebla en naturo, estus danĝera individuo. Iu kun la reputacio de Bloom, iu kiu venis kun konsilo, kiu superis la aliajn membrojn de la ordo, devis esti ege malbona kaj apatia en naturo. Ne unu fojon Agata lasis ĉi tiun fakton forgliti el ŝia menso kontraŭ ĉiuj ĝentilecoj.
  
  "Vi fidas min!" li ekkriis en sia densa nederlanda akĉento, aspektante evidente surprizita. "Mia dolĉa knabino, mi estas la lasta persono al kiu vi devus fidi, precipe se temas pri mono."
  
  Wesley ridis kune kun Bloom dum ili interŝanĝis malicetajn rigardojn. Ili igis Agata senti sin tute stulta, kaj naiva pri tio, sed ŝi ne kuraĝis agi laŭ sia propra kondescendenta maniero. Ŝi estis tre malakra, kaj nun ŝi estis en ĉeesto de novnivela bastardo, kio igis ŝiajn insultojn al aliaj aspekti malfortaj kaj infanecaj.
  
  "Do jen, sinjoro Bloom?" ŝi demandis per submetiĝema tono.
  
  "Kontrolu vian monon, Agata," li subite diris per profunda, serioza voĉo dum liaj okuloj enuiĝis en ŝiajn. Ŝi obeis.
  
  Bloom zorge foliumis la kodekson, serĉante la paĝon, kiu enhavis la foton, kiun li donis al Agata. Wesley staris malantaŭ li, rigardante super lia ŝultro, aspektante same engaĝita en sia skribado kiel lia instruisto. Agatha kontrolis ĉu la kotizo, pri kiu ili interkonsentis, estas en loko. Bloom silente rigardis ŝin, igante ŝin terure malkomforta.
  
  "Ĉu ĉio estas tie?" li demandis.
  
  "Jes, sinjoro Bloom," ŝi kapjesis, rigardante lin kiel submetiĝema idioto. Ĝuste tiu ĉi rigardo ĉiam vekis malinteresiĝon ĉe viroj, sed ŝi povis fari nenion pri tio. Ŝia menso spiraliĝis kaj kalkulis tempon, korpan lingvon kaj spiradon. Agata estis terurigita.
  
  "Ĉiam kontrolu la kazon, karulo. Vi neniam scias, kiu volas fuŝi vin, ĉu?" li avertis, kaj turnis sian atenton reen al la kodekso. "Nun diru al mi, antaŭ ol vi forkuru en la ĝangalon..." li diris sen rigardi ŝin, "kiel vi akiris ĉi tiun relikvon?" Mi volas diri, kiel vi sukcesis trovi ĝin?
  
  Liaj vortoj malvarmigis ŝian sangon.
  
  Ne fuŝu ĝin, Agata. Ludu stulta. Ludu stulta kaj vi estos bone, ŝi diris al sia ŝtoniĝinta, pulsata cerbo. Ŝi klinis sin antaŭen, kun la manoj bonorde kunmetitaj sur la genuoj.
  
  "Mi sekvis la instigojn en la poemo, kompreneble," ŝi ridetis, penante paroli nur tiom kiom necesas. Li atendis; poste levis la ŝultrojn, "Ĝuste tiel?"
  
  "Jes, sinjoro," ŝi diris kun mieno de memfido sufiĉe konvinka. "Mi ĵus eksciis, ke li estas en la Anĝela Sonorilo en la Katedralo de Kolonjo. Kompreneble, mi bezonis sufiĉe da tempo por esplori kaj diveni la plej grandan parton de ĝi antaŭ ol mi eltrovis ĝin."
  
  "Ĉu vere?" li ridetis. "Mi havas fidindajn informojn, ke via intelekto superas la plej multajn grandajn mensojn kaj ke vi havas mirindan kapablon solvi enigmojn kiel kodojn kaj similajn."
  
  "Mi fuŝas," ŝi diris malakre. Havante nenian ideon, kion li implicas, ŝi agis rekte kaj neŭtrale.
  
  "Vi amuziĝas. Ĉu vi ŝatas tion, kion via frato estas?" li demandis, mallevante la okulojn al la poemo mem, kiun Nina tradukis por ŝi en turson.
  
  "Mi ne certas, ke mi komprenas," ŝi respondis, ŝia koro batadis nekonstante.
  
  "Via frato, David. Li amus ion tian. Fakte, li estas konata pro postkurado de aferoj, kiuj ne apartenas al li," Bloom ridis sarkasme, karesante la poemon per sia gantita fingropinto.
  
  "Mi aŭdis, ke li estas pli esploristo. Aliflanke, mi multe pli ĝuas vivi endome. Mi ne kunhavas lian denaskan emon meti sin en danĝeron," ŝi respondis. La mencio de ŝia frato jam igis ŝin supozi ke Bloom suspektis ŝin pri uzado de siaj rimedoj, sed li povus blufadi.
  
  "Do vi estas pli saĝa frato aŭ fratino," li deklaris. "Sed diru al mi, sinjorino Perdue, kio malhelpis vin de plua studo de la poemo, kiu klare diras pli ol tio, ke maljuna Werner ŝovis sian malnovan Leica III antaŭ ol kaŝi la taglibron de Erno?"
  
  Li konis Werner kaj li konis Ernon. Li eĉ sciis kiun fotilon la germano verŝajne uzis, ne longe antaŭ ol li kaŝis la kodekso en la epoko de Adenauer kaj Himmler. Ŝia inteligenteco multe superis lian, sed tio ne helpis ŝin ĉi tie ĉar lia scio estis pli granda. Por la unua fojo en ŝia vivo, Agatha trovis sin enkaptiligita en konkurso de saĝeco ĉar ŝi estis nepreparita por sia kredo ke ŝi estis pli inteligenta ol la plej multaj. Eble ludi stulta estus certa signo, ke ŝi kaŝas ion.
  
  "Mi volas diri, kio malhelpus vin fari la samon?" li demandis.
  
  "Tempo," ŝi diris per decidita tono, rememorigante sian kutiman konfidon. Se li suspektis ŝin pri trompo, ŝi kredis ke ŝi devus konfesi konivecon. Ĉi tio donus al li kialon kredi, ke ŝi estas honesta kaj fiera pri siaj kapabloj, eĉ ne timita en la ĉeesto de sia speco.
  
  Bloom kaj Wesley gapis la memfidan trompiston antaŭ eksplodi en bruegan ridon. Agatha ne kutimas homoj kaj iliaj strangaĵoj. Ŝi tute ne sciis ĉu ili serioze prenas ŝin aŭ ĉu ili ridas pri ŝi pro tio, ke ili provas aspekti sentimaj. Bloom kliniĝis super la kodo, ĝia diabla altiro igis ŝin senhelpa antaŭ ĝiaj ĉarmoj.
  
  "Fraŭlino Perdue, mi ŝatas vin. Serioze, se vi ne estus Purdue, mi konsiderus dungi vin plentempe," li ridis. "Vi estas damne danĝera kuketo, ĉu ne? Tia cerbo kun tia malmoraleco... mi ne povas ne admiri vin pro tio."
  
  Agatha elektis ne diri ion alian ol dankon kapjeson kiam Wesley singarde remetis la kodekson en la kazon de Bloom.
  
  Bloom leviĝis kaj alĝustigis sian kostumon. "Fraŭlino Perdue, mi dankas vin pro viaj servoj. Vi valoris ĉiun pencon."
  
  Ili manpremis, kaj Agatha marŝis al la pordo, kiun Wesley tenis malfermita por ŝi, aktujo en mano.
  
  "Mi devas diri, ke la laboro estis farita bone ... kaj en rekorda tempo," Bloom ravis en bona humoro.
  
  Kvankam ŝi finis siajn amaferojn kun Bloom, ŝi esperis ke ŝi bone ludis sian rolon.
  
  "Sed mi timas, ke mi ne fidas vin," li diris akre de malantaŭ ŝi, kaj Wesley fermis la pordon.
  
  
  Ĉapitro 26
  
  
  Perdue diris nenion pri la aŭto sekvanta ilin. Unue li devis ekscii ĉu li estas paranoja aŭ ĉu la du estis nur du civiluloj kiuj iris por vidi Wewelsburg Castle. Nun ne estis la tempo por atentigi ilin tri, precipe pro tio, ke ili specife faris inteligentecon por okupiĝi pri ia kontraŭleĝa agado kaj trovi pri kio Werner parolis en la kastelo. La konstruaĵo, kiun la tri antaŭe vizitis en siaj propraj okazoj, estis tro granda por ke ili ludu sortludon aŭ divenon.
  
  Nina sidis rigardante la poemon kaj subite turnis sin al la interreto de sia poŝtelefono serĉante ion, kion ŝi opiniis, ke ĝi povus esti grava. Sed kelkajn momentojn poste, ŝi balancis la kapon kun seniluziigita grunto.
  
  "Nenio?" Perdue demandis.
  
  "Ne. 'Kien la dioj sendas fajron, kie oni preĝas' pensigas min pri la preĝejo. Ĉu estas kapelo en Wewelsburg?" ŝi sulkigis la brovojn.
  
  "Ne, laŭ mia scio, sed tiam mi estis nur en la salono de la SS-generaloj. Laŭ la cirkonstancoj, mi vere ne perceptis ion alian," Sam parolis pri unu el siaj pli danĝeraj kovriloj en la jaroj antaŭ sia lasta vizito.
  
  "Neniu kapelo, ne. Ne, krom se ili lastatempe faris ŝanĝojn, kie do la dioj sendus la fajron?" Perdue demandis, ankoraŭ tenante la okulojn sur la proksimiĝanta aŭto malantaŭ ili. La lastan fojon li estis en la aŭto kun Nina kaj Sam, ili preskaŭ mortis dum la ĉasado, ion li ne volis ripeti.
  
  - Kio estas la fajro de la dioj? Sam pensis dum sekundo. Tiam li rigardis supren kaj diris: "Fulmo! Ĉu ĝi povus esti fulmo? Kion rilatas Wewelsburg kun fulmo?"
  
  "Diable jes, ĝi povus tre bone esti la fajro, kiun la dioj sendos, Sam. Vi estas nur diaĵo... foje," ŝi ridetis al li. Sam estis surprizita de ŝia tenero, sed li bonvenigis ĝin. Nina esploris ĉiujn pasintajn fulmajn okazaĵojn proksime de la vilaĝo de Wewelsburg. Flavgriza BMW 1978 tiris supren malkomforte proksime al ili, sufiĉe proksime ke Purdue povis vidi la vizaĝojn de la pasaĝeroj. Li kredis ke ili estis strangaj karakteroj kiuj povus esti utiligitaj kiel spionoj aŭ insidmurdistoj fare de iu ajn kiu dungis profesiulojn, sed eble ilia neverŝajna bildo servis ĝuste tiun celon.
  
  La ŝoforo havis mallongan mohikanan hararanĝon kaj pezan delinearon, dum lia partnero havis Hitler-hararanĝon kun nigraj bretuloj super siaj ŝultroj. Perdue rekonis neniun el ili, sed ili klare estis en siaj fruaj dudekaj.
  
  "Nina. Sam. Fiksu viajn sekurzonojn," ordonis Purdue.
  
  "Kial?" Sam demandis kaj instinkte rigardis tra la malantaŭa fenestro. Li rigardis rekte en la barelon de la Mauser, malantaŭ kiu ridis la psikopatia duoblulo de la Fuhrer.
  
  "Jesuo Kristo, ili pafas al ni de Rammstein! Nina, genuiĝu sur la planko. Nun!" Sam kriegis dum la obtuza ekblovo de kugloj trafis la malantaŭon de ilia aŭto. Nina kurbiĝis sub la gantujo ĉe siaj piedoj kaj klinis la kapon dum kugloj pluvis sur ilin.
  
  "Sam! Viaj amikoj?" Perdue kriegis dum li sinkis pli profunde en sian sidlokon kaj suprenŝovis la rapidumujon.
  
  "Ne! Ili aspektas pli kiel viaj amikoj, nazia relikvoĉasisto! Pro la ĉielo, ĉu ni neniam restos solaj?" Sam grumblis.
  
  Nina nur fermis la okulojn kaj esperis, ke ŝi ne mortos tenante sian telefonon.
  
  "Sam, prenu la spegulon! Premu la ruĝan butonon dufoje kaj direktu ĝin al la irokezoj ĉe la rado," Purdue blekis, etendante longan plumobjekton inter la sidlokoj.
  
  "He, atentu kien vi montras tiun malbenitan aferon!" Sam ploris. Li rapide metis sian dikfingron sur la ruĝan butonon kaj atendis la paŭzon inter la klakoj de la kugloj. Kuŝante sur la fundo, li moviĝis ĝuste al la rando de la sidloko, kontraŭ la pordo, tiel ke ili ne povis antaŭvidi lian pozicion. Tuj Sam kaj la spegulo aperis en la angulo de la malantaŭa fenestro. Li dufoje premis la ruĝan butonon kaj rigardis, kiel la ruĝa trabo falis ĝuste kien li montris, sur la frunton de la ŝoforo.
  
  Hitler denove pafis, kaj bone metita kuglo frakasis la vitron en la vizaĝo de Sam, superverŝante lin per ŝrapnelo. Sed lia lasero jam estis celita al la mohikano sufiĉe longe por trapiki lian kranion. La intensa varmeco de la trabo bruligis la cerbon de la ŝoforo en lian kranion, kaj en la retrospegulo, Purdue nelonge vidis lian vizaĝon eksplodi en viandan malordon de muka sango kaj rompitaj ostoj sur la glaco.
  
  "Bone farite, Sam!" Perdue ekkriis kiam la BMW deturniĝis de la vojo kaj malaperis super la kresto de monteto kiu falis en krutan guton. Nina kirliĝis kiam ŝi aŭdis la spiregojn de ŝoko de Sam turniĝi en ĝemojn kaj kriojn.
  
  "Ho mia Dio, Sam!" ŝi kriegis.
  
  "Kio okazis?" Perdue demandis. Li vigliĝis kiam li vidis Sam en la spegulo tenanta lian vizaĝon per sangaj manoj. "Ho mia Dio!"
  
  "Mi povas vidi nenion! Mia vizaĝo brulas!" Sam kriegis dum Nina glitis inter la sidlokoj por rigardi lin.
  
  "Mi vidu. Mi vidu!" ŝi insistis, forprenante liajn manojn. Nina provis ne timkrii pro Sam. Lia vizaĝo estis tranĉita per malgrandaj pecetoj de vitro, kelkaj el kiuj ankoraŭ elstaris el lia haŭto. Ĉio, kion ŝi povis vidi en liaj okuloj, estis sango.
  
  "Ĉu vi povas malfermi viajn okulojn?"
  
  "Ĉu vi estas freneza? Sinjoro, mi havas pecetojn da vitro en miaj okulgloboj!" li lamentis. Sam estis malproksime de esti malgaja persono, kaj lia dolorsojlo estis sufiĉe alta. Aŭdi lin krii kaj ĝemi kiel infano tre maltrankviligis Nina kaj Perdue.
  
  "Konduku lin al la hospitalo, Purdue!" - ŝi diris.
  
  "Nina, ili volos scii kio okazis kaj ni ne povas permesi al ni esti malkaŝitaj. Mi volas diri, Sam ĵus mortigis viron," Purdue klarigis, sed Nina ne volis aŭdi ion ajn el tio.
  
  "David Perdue, konduku nin al la kliniko tuj kiam ni alvenos al Wewelsburg, aŭ mi ĵuras je Dio...!" ŝi siblis.
  
  "Ĝi multe malhelpus nian celon perdi tempon. Vi vidas, ke ni jam estas persekutataj. Dio scias kiom pli da abonantoj, sendube danke al la retpoŝto de Sam al sia maroka amiko," protestis Purdue.
  
  "He, fiku vin!" Sam muĝis en la malplenon antaŭ li. "Mi neniam sendis al li foton. Mi neniam respondis tiun retmesaĝon! Ĉi tio ne venis de miaj kontaktoj, kamarado!"
  
  Perdue estis konfuzita. Li estis konvinkita, ke tiel certe ĝi elfluis.
  
  "Do kiu, Sam? Kiu alia povus scii pri ĉi tio?" Perdue demandis, kiam la vilaĝo Wewelsburg aperis unu-du mejlojn antaŭe.
  
  "La kliento de Agatha," diris Nina. "Ĝi devas esti. La sola homo, kiu scias..."
  
  "Ne, ŝia kliento havas neniun ideon, ke iu ajn krom mia fratino faras ĉi tiun taskon sole," Nina Perdue rapide malkonfirmis la teorion de Nina Perdue.
  
  Nina zorge brosis la malgrandajn vitropecetojn de la vizaĝo de Sam dum ĉirkaŭvolvis sian alian manon ĉirkaŭ lia vizaĝo. La varmo de ŝia manplato estis la nura konsolo kiun Sam povis senti dum li suferis pro la masiva brulvundo de multoblaj disŝiradoj, liaj sangaj manoj ripozantaj sur lia sino.
  
  "Ho, sensencaĵo!" Nina anhelis subite. "Grafologo! La virino, kiu deĉifris la manskribon de Agata! Ne fiku vin! Ŝi rakontis al ni, ke ŝia edzo estis pejzaĝisto, ĉar li kutimis vivi elfosante."
  
  "Kaj kio?" Perdue demandis.
  
  "Kiu vivtenas elfosante, Purdue? Arkeologoj. La novaĵo, ke la legendo efektive estis malkovrita, certe vekus la intereson de tia homo, ĉu ne? " ŝi hipotezis.
  
  "Bonege. La ludanto ni ne konas. Ĝuste kion ni bezonas," Purdue ĝemis dum li taksis la amplekson de la vundoj de Sam. Li sciis, ke ne ekzistas maniero doni al la vundita ĵurnalisto medicinan atenton, sed li devis insisti aŭ maltrafi la ŝancon ekscii, kion Wewelsberg kaŝas, por ne mencii, ke la aliaj atingos ilin tri. En momento, kiam ordinara prudento venkis la eksciton de la ĉaso, Purdue kontrolis la plej proksiman medicinan instalaĵon.
  
  Li veturigis la aŭton pli profunden en la enveturejon al domo en la tuja ĉirkaŭaĵo de la kastelo, kie ekzercis certa D-ro Johann Kurtz. Ili hazarde elektis la nomon, sed estis hazardo, kiu kondukis ilin al la sola kuracisto, kiu ne havis rendevuojn ĝis la 15-a kun rapida mensogo. Nina rakontis al la kuracisto ke la vundo de Sam estis kaŭzita de ŝtonfalo dum ili veturis tra unu el la montpasejoj sur sia vojo al Wewelsburg por iri turismumado. Li aĉetis ĝin. Kiel li ne povus? La beleco de Nina videble miregigis la mallertan mezaĝan patron de tri, kiu prizorgis sian praktikon de hejme.
  
  Dum ili atendis Sam, Perdue kaj Nina sidis en la provizora atendoĉambro, kiu estis transformita verando kovrita per grandaj, malfermitaj ŝirmitaj fenestroj kaj ventotiladoj. Agrabla venteto blovis tra la loko, pecon da paco, kiun ili tiom bezonis. Nina daŭre kontrolis, kion ŝi suspektis pri la fulma komparo.
  
  Perdue tenis supren la tabuleton, kiun li ofte kutimis observi distancojn kaj areojn, malrulante ĝin per fingromaniero ĝis ĝi montris la konturon de Wewelsburg Castle. Li staris rigardante la kastelon de sia fenestro, ŝajne studante la triflankan strukturon per sia aparato, spurante la liniojn de la turoj kaj matematike komparante iliajn altecojn, por se ili bezonus scii.
  
  "Perdue," flustris Nina.
  
  Li rigardis ŝin, ankoraŭ malproksima. Ŝi signis, ke li sidu apud ŝi.
  
  "Vidu ĉi tien, en 1815 la Norda Turo de la kastelo ekbrulis kiam ĝi estis trafita de fulmo, kaj ĉi tie ĝis 1934 estis pastrejo en la suda alo. Mi pensas, ke ĉar ĝi parolas pri la Norda Turo kaj la preĝoj suprenirantaj en la suda alo, evidente, unu diras al ni kien iri, la alia diras al ni kien iri. Norda turo, supren."
  
  "Kio estas ĉe la supro de la Norda Turo?" Perdue demandis.
  
  "Mi scias, ke la SS planis konstrui alian halon similan al la halo de la generaloj de la SS super ĝi, sed ŝajne ĝi neniam estis konstruita," memoris Nina el disertaĵo, kiun ŝi iam skribis pri la mistikismo praktikata de la SS, kaj nekonfirmitaj planoj por uzu la turon por ritoj.
  
  Purdue pripensis tion en sia menso dum minuto. Kiam Sam eliris la kabineton de la kuracisto, Perdue kapjesis. "Bone, mi manĝos. Ĉi tio estas la plej proksima, kiun ni havas al indico. La norda turo estas sendube la loko."
  
  Sam aspektis kiel vundita soldato, kiu ĵus revenis el Bejruto. Lia kapo estis bandaĝita por konservi la antisepsan ungventon sur lia vizaĝo dum la sekva horo. Pro la difekto de liaj okuloj, la kuracisto donis al li gutojn, sed li ne povos bone vidi dum la sekva tago aŭ pli.
  
  "Do estas mia vico gvidi," li ŝercis. "Vielen dank, Herr Doktor," li diris lace en la plej malbona germana akĉento kiun la germana indiĝeno iam havis. Nina ridis al si, trovante Sam ege dolĉa; tiel kompatinda kaj ŝovita en siaj bandaĝoj. Ŝi volis kisi lin, sed ne kiam li estis obsedita kun Trish, ŝi promesis al si. Ŝi forlasis la surprizitan kuraciston kun adiaŭo kaj manpremo, kaj ili tri direktiĝis al la aŭto. Proksime atendis ilin antikva konstruaĵo, bone konservita kaj plenigita ĝis la rando per teruraj sekretoj.
  
  
  Ĉapitro 27
  
  
  Purdue aranĝis hotelĉambrojn por ĉiu el ili.
  
  Estis strange, ke li ne dividis ĉambron kun Sam, kiel kutime, ĉar Nina senigis lin de ĉiuj privilegioj, kiujn li havis kun ŝi. Sam sciis, ke li volas esti sola, sed la demando estis kial. De kiam ili forlasis la domon en Kolonjo, Perdue fariĝis pli serioza, kaj Sam ne opiniis, ke la subita foriro de Agata havas ion ajn rilatan al ĝi. Nun li ne povis facile diskuti pri tio kun Nina, ĉar li ne volis, ke ŝi zorgu pri io kio povus esti nenio.
  
  Tuj post ilia malfrua tagmanĝo, Sam forigis la bandaĝojn. Li rifuzis promeni ĉirkaŭ la kastelo envolvita kiel mumio kaj esti la ridindaĉo de ĉiuj eksterlandanoj, kiuj trapasis la muzeon kaj ĉirkaŭajn konstruaĵojn. Dankema, ke li havis siajn sunokulvitrojn kun si, li almenaŭ povis kaŝi la aĉan staton de siaj okuloj. La blankuloj ĉirkaŭ lia iriso estis profunde rozkoloraj, kaj la inflamo igis liajn palpebrojn kaŝtanbrunaj. Sur lia tuta vizaĝo, la etaj tranĉoj elstaris brilruĝe, sed Nina konvinkis lin lasi ŝin meti iom da ŝminko sur la grataĵojn por ke ili malpli videblas.
  
  Estis nur sufiĉe da tempo por viziti la kastelon kaj vidi ĉu ili povas trovi, pri kio Werner parolas. Perdue ne ŝatis diveni, sed ĉi-foje li ne havis elekton. Ili kolektiĝis en la salono de la SS-generaloj kaj de tie ili devis determini kio elstaris, se io nekutima ilin trafis. Ĝi estis la malplej ili povis fari antaŭ ol esti preterpasitaj de siaj persekutantoj, kiujn ni esperis malvastigis al du Rammstein-klonoj, de kiuj ili forigis. Tamen, ili estis senditaj de iu, kaj tiu iu sendos pli da lakeoj por preni ilian lokon.
  
  Kiam ili eniris la belan triangulan fortikaĵon, Nina rememoris la masonaĵon, kiu estis konstruita en tiom da tempoj, kiam konstruaĵoj estis malkonstruitaj, rekonstruitaj, konstruitaj kaj turitaj tra la pasinteco, ekde la naŭa jarcento pluen. Ĝi restis unu el la plej famaj kasteloj en Germanio, kaj ŝi aparte ŝatis ĝian historion. La tri el ili direktiĝis rekte al la Norda Turo, esperante trovi ke la teorio de Nina estis kredinda.
  
  Sam apenaŭ povis bone vidi. Lia vizio estis ŝanĝita tiel ke li povis vidi plejparte konturojn de objektoj, sed ĉio alia estis ankoraŭ nebuleca. Nina prenis lian brakon kaj kondukis lin, zorgante, ke li ne stumblos sur la sennombraj ŝtupoj en la konstruaĵo.
  
  "Ĉu mi povas havi vian fotilon, Sam?" Perdue demandis. Li amuziĝis, ke la ĵurnalisto, kiu preskaŭ ne havis vizion, elektis ŝajnigi, ke li ankoraŭ povas foti la internon.
  
  "Se vi deziras. Mi vidas nenion. Estas vane eĉ provi," Sam lamentis.
  
  Dum ili eniris la Halon de la SS-Obergruppenfuehrers, la Halon de la SS-Generaloj, Nina krakiĝis ĉe la vido de la dezajno kiu estis pentrita sur la griza marmorplanko.
  
  "Mi dezirus, ke mi povus kraĉi sur ĝin sen atentigi," ridis Nina.
  
  "Sur kio?" Sam demandis.
  
  "Tiu fika signo, kiun mi tiom malamas," ŝi respondis dum ili transiris la malhelverdan sunradon, kiu prezentis la simbolon de la Ordo de la Nigra Suno.
  
  "Ne kraĉu, Nina," seke konsilis Sam. Perdue gvidis la vojon, denove en stato de revado. Li levis la fotilon de Sam, metante la spegulon inter lia brako kaj fotilo. Kun spegulo fiksita al IR, li skanis la murojn por iuj aĵoj kaŝitaj interne. En termika bildiga reĝimo, li trovis nenion krom temperaturfluktuoj en solida masonaĵo dum li kontrolis la termikajn signaturojn.
  
  Dum la plej multaj vizitantoj montris intereson pri la Wewelsburg-monumento de 1933-1945, situanta en la iama SS-gardejo en la kastela korto, tri kolegoj diligente serĉis ion specialan. Kio ĝi estis, ili ne sciis, sed danke al la scio de Nina, precipe pri la nazia epoko de la germana historio, ŝi povis konstati, kiam io estis malloka en tio, kio devis esti la spirita centro de la SS.
  
  Sub ili estis la fifama volbo, aŭ gruft, tombosimila strukturo enprofundigita en la fundamentojn de turo, rememoriga pri kupolhavaj mikenaj tomboj. Komence, Nina opiniis, ke kuriozaj drenaj truoj en alfundiĝinta cirklo sub la zenito kun svastiko sur la kupolo povus solvi la enigmon, sed ŝi devis supreniri, laŭ la notoj de Werner.
  
  "Mi ne povas ne pensi, ke estas io tie ekstere en la mallumo," ŝi diris al Sam.
  
  "Aŭskultu, ni simple iru supren al la plej alta punkto de la Norda Turo kaj rigardu de tie. Kion ni serĉas ne estas ene de la kastelo, sed ekstere," proponis Sam.
  
  "Kial vi diras tion?" ŝi demandis.
  
  "Kiel Perdue diris... Semantiko..." li levis la ŝultrojn.
  
  Perdue aspektis intrigite: "Diru al mi, bona."
  
  La okuloj de Sam brulis kiel infera fajro inter la aĝoj, sed li ne povis rigardi Purdue kiam li parolis al li. Mallevinte la mentonon al la brusto, venkante la doloron, li daŭrigis: "Ĉio en la lasta parto rilatas al eksteraj aferoj, kiel fulmo kaj preĝoj suprenirantaj. La plej multaj teologiaj bildoj aŭ malnovaj kuprogravuroj prezentas preĝojn kiel fumon leviĝantan de la muroj. Mi vere pensas, ke ni serĉas aneksaĵon aŭ agrikulturan sekcion, ion ajn ekster kie la dioj ĵetis la fajron," li klarigis.
  
  "Nu, miaj aparatoj ne povis detekti ajnajn eksterterajn objektojn aŭ anomaliojn ene de la turo. Mi sugestas resti kun la teorio de Sam. Kaj pli bone ni faru ĝin rapide ĉar mallumo venas," Perdue konfirmis dum li transdonis al Nina la fotilon.
  
  "Bone, ni iru," Nina konsentis, malrapide tirante la brakon de Sam por ke li povu moviĝi kun ŝi.
  
  "Mi ne estas blinda, ĉu vi scias?" li incitetis.
  
  "Mi scias, sed estas bona preteksto por turni vin kontraŭ mi," ridetis Nina.
  
  Jen denove! Sam pensis momenton. Ridetoj, flirtado, milda helpo. Kiuj estas ŝiaj planoj? Tiam li komencis demandi, kial ŝi diris al li, ke li lasu, kaj kial ŝi diris al li, ke ne ekzistas estonteco. Sed nun apenaŭ estis la ĝusta tempo por intervjuo pri aferoj sen graveco en la vivo, kie ĉiu sekundo povus esti lia lasta.
  
  De la platformo ĉe la supro de la Norda Turo, Nina rigardis super la etendo de praa beleco kiu ĉirkaŭis Wewelsburg. Krom la kuriozaj kaj bonordaj vicoj da domoj laŭ la stratoj kaj la diversaj nuancoj de verdo, kiuj ĉirkaŭis la vilaĝon, estis nenio alia, kio povus havi ian signifon. Sam sidis kun la dorso kontraŭ la supro de la ekstera muro, por ke liaj okuloj estu protektitaj kontraŭ la malvarma vento, kiu blovis de la supro de la bastiono.
  
  Kiel Nina, Perdue vidis nenion eksterordinaran.
  
  "Mi pensas, ke ni atingis la finon de la vojo ĉi tie uloj," li finfine konfesis. "Ni ja provis, sed tre bone povus esti ia farado por konfuzi tiujn, kiuj ne scias, kion Werner sciis."
  
  "Jes, mi devas konsenti," diris Nina, rigardante la malsupran valon kun ne malgranda seniluziiĝo. "Kaj mi eĉ ne volis fari ĝin. Sed nun mi sentas, ke mi malsukcesis."
  
  "Ho, venu," Sam ludis kune, "ni ĉiuj scias, ke vi ne povas kompati vin mem, ĉu?"
  
  "Silentu, Sam," ŝi klakis, krucante la brakojn super la brusto por ke li ne povu fidi ŝian gvidadon. Kun memcerta rido, Sam ekstaris kaj devigis sin ĝui la vidon, almenaŭ antaŭ ol ili foriris. Li apenaŭ faris sian vojon ĉi tien, por ne foriri sen panorama vido nur ĉar liaj okuloj doloras.
  
  "Ni ankoraŭ devas eltrovi kiuj estis la puguloj kiuj pafis kontraŭ ni, Perdue. Mi vetas, ke ili havas ion rilaton al tiu Rachel-virino en Halkirk," Nina insistis.
  
  "Nina?" Sam vokis de malantaŭ ili.
  
  "Venu, Nina. Helpu la kompatindulon antaŭ ol li falos al sia morto," Pardew ridis pro ŝia ŝajna indiferenteco.
  
  "Nina!" Sam kriegis.
  
  "Ho Jesuo, atentu vian sangopremon, Sam. Mi venas," ŝi grumblis kaj rulis la okulojn al Perdue.
  
  "Nina! Rigardu!" Sam daŭrigis. Li demetis siajn malhelajn okulvitrojn, ignorante la agonion de la blova vento kaj la severan posttagmezan lumon brilantan en liajn dolorajn okulojn. Ŝi kaj Perdue laŭflankis lin dum li rigardis super la internajn terojn, plurfoje demandante, "Ĉu vi ne vidas ĉi tion? Ĉu ne?"
  
  "Ne," ili ambaŭ respondis.
  
  Sam ridis manie kaj montris per firma mano, kiu moviĝis de dekstre al maldekstre, pli proksime al la kastelmuroj, haltante ĉe la ekstrema maldekstra flanko. "Kiel vi povas ne vidi ĉi tion?"
  
  "Vidi kion?" Nina demandis, iomete incitita pro lia insisto, dum ŝi ankoraŭ ne povis eltrovi, kion li montras. Perdue sulkigis la brovojn kaj levis la ŝultrojn, rigardante ŝin.
  
  "Estas serio da linioj ĉie," diris Sam senspire pro miro. "Ĉi tiuj povas esti superkreskitaj gradientlinioj, aŭ eble malnovaj betonaj kaskadoj dezajnitaj por esti levitaj sur kiuj konstrui, sed ili klare konturas vastan reton de larĝaj cirklaj limoj. Kelkaj finiĝas baldaŭ ekster la kastelperimetro, dum aliaj malaperas kvazaŭ ili estus fosintaj pli profunde en la herbon."
  
  "Atendu," diris Purdue. Li starigis spegulon por povi rigardi la surfacan terenon.
  
  "Via radiografia vizio?" Sam demandis, rigardante la figuron de Purdue kun difektita vizio kiu igis ĉion aspekti distordita kaj flava. "He, rapide montru tion al la brusto de Nina!"
  
  Perdue laŭte ridis, kaj ambaŭ rigardis la iom paŭtan vizaĝon de la malkontenta historiisto.
  
  "Nenion vi ambaŭ ne vidis antaŭe, do ĉesu petoliĝi," ŝi incitetis memfide, eligante iomete knabecan rideton de ambaŭ viroj. Ne estis ke ili estis surprizitaj ke Nina nur eliris kaj faris tiajn kutime embarasajn rimarkojn. Ŝi plurfoje dormis kun ambaŭ, do ŝi ne povis kompreni kial ĝi estus malkonvena.
  
  Perdue levis sian spegulon kaj komencis kie Sam komencis sian imagan limon. Komence ŝajnis, ke nenio ŝanĝiĝis, krom kelkaj subteraj kloaktuboj najbaraj al la unua strato eksterlande. Tiam li vidis ĝin.
  
  "Ho mia Dio!" li spiris. Tiam li komencis ridi kiel prospektoro, kiu ĵus trovis oron.
  
  "Kio! Kio!" Nina ekkriis ekscitita. Ŝi kuris al Purdue kaj staris kontraŭ li por bloki la aparaton, sed li sciis pli bone kaj tenis ŝin malproksime dum li esploris la ceterajn punktojn kie la areto de subteraj strukturoj kolektiĝis kaj kurbiĝis.
  
  "Aŭskultu, Nina," li fine diris, "mi povus erari, sed ĉi tio aspektas kiel subtera instalaĵo ĝuste sub ni."
  
  Ŝi kaptis la spionon, tamen delikate, kaj tenis ĝin al sia okulo. Kiel malforta hologramo, ĉio subtera flagris iomete dum la ultrasono de la lasera punkto kreis sonogramon el nevidebla materialo. La okuloj de Nina larĝiĝis pro timo.
  
  "Bonega laboro, sinjoro Cleve," Pardew gratulis Sam pri malfermado de mirinda reto. "Kaj al la nuda okulo, ne malpli!"
  
  "Jes, estas bone, ke oni pafis min kaj preskaŭ blindiĝis, ĉu?" Sam ridis, frapante Perdue sur la brakon.
  
  "Sam, ĉi tio ne estas amuza," Nina diris de sia rigardo, ankoraŭ kombante la longon kaj larĝon de tio, kio ŝajnis esti liviatana nekropolo dormanta proksime de Wewelsburg.
  
  "Mia malavantaĝo. Amuze, se mi tiel pensas," respondis Sam, nun kontenta pri si mem pro savo de la tago.
  
  "Nina, vi povas vidi kie ili komenciĝas, la plej malproksime de la kastelo, kompreneble. Ni devus ŝteliri de punkto kiu ne estas gardita de sekurecfotiloj, "Perdue demandis.
  
  "Atendu," ŝi murmuris, sekvante la solan linion, kiu trairis la tutan reton. "Li haltas sub cisterno ĝuste interne de la unua korto. Devus esti luko, tra kiu ni povas malsupreniri."
  
  "Bone!" Perdue ekkriis. "Ĉi tie ni komencos speleologiajn esplorojn. Ni dormu, por ke ni povu veni ĉi tien antaŭ la tagiĝo. Mi devas scii, kion Wewelsburg kaŝas kontraŭ la moderna mondo."
  
  Nina kapjesis konsente, "Kaj por kio indas mortigi ĝin."
  
  
  Ĉapitro 28
  
  
  Fraŭlino Maisie finis la gourman vespermanĝon, kiun ŝi preparis dum la pasintaj du horoj. Parto de ŝia tasko ĉe la biendomo estis uzi ŝian atestadon kiel atestitan kuiriston ĉe ĉiu manĝo. Nun kiam la mastrino estis for, estis malgranda stabo da servistoj en la domo, sed oni ankoraŭ atendis ŝin plenumi siajn devojn plene, kiel de la ĉefo domservistino. La konduto de la nuna loĝanto de la malsupera ĉambro najbara al la ĉefloĝejo senfine ĝenis Maisie, sed ŝi devis ĉiam resti kiel eble plej profesia. Ŝi malamis devi servi nedankeman sorĉistinon provizore loĝanta tie, kvankam ŝia dunganto klarigis ke lia gasto restos senfine por la momento.
  
  La gasto estis malĝentila virino kun pli ol sufiĉe da memfido por plenigi boaton de reĝoj, kaj ŝiaj manĝkutimoj estis tiel nekutimaj kaj delikataj kiel atendite. Veganino komence, ŝi rifuzis manĝi la bovidajn pladojn aŭ tortojn kiujn Maisie pene preparis, preferante verdan salaton kaj tofuon anstataŭe. En ĉiuj siaj jaroj, la kvindekjara kuiristino neniam renkontis tian banalan kaj tute stultan ingrediencon, kaj ŝi ne kaŝis sian malaprobon. Je ŝia konsterno, la gasto, kiun ŝi servis, raportis sian tiel nomatan malobeon al sia dunganto, kaj Maisie rapide ricevis riproĉon, kvankam amikan, de la mastro.
  
  Kiam ŝi finfine komprenis veganan kuiradon, la krudhakita bovino, por kiu ŝi kuiris, havis la aŭdacon diri al ŝi, ke veganismo ne plu estas ŝia deziro, kaj ke ŝi deziras bifstekon kun malofta basmati-rizo. Maisie furiozis pro la nenecesa malkomforto devi elspezi sian hejman buĝeton por multekostaj veganaj produktoj nun malŝparitaj en stokado pro la zorga konsumanto fariĝanta predanto. Eĉ la desertoj estis strikte juĝitaj, kiom ajn bongustaj ili estis. Maisie estis unu el la plej elstaraj bakistoj de Skotlando kaj eĉ publikigis tri el siaj propraj kuirlibroj pri desertoj kaj konfitaĵoj kiam ŝi estis en siaj kvardekaj, tiel ke vidi ŝian gaston malakcepti ŝian plej bonan laboron igis ŝin mense atingi spicbotelojn enhavantajn pli toksajn substancojn. .
  
  Ŝia gasto estis impona virino, amikino de la mastro, laŭ tio, kion oni diris al ŝi, sed oni donis al ŝi specifajn instrukciojn, ke fraŭlino Mirela ĉiakoste forlasu sian loĝejon. Maisie sciis, ke la indulga fraŭlino ne estis tie laŭvole kaj ke ŝi estas implikita en tutmonda politika mistero, kies ambigueco estis necesa por ke la mondo ne falu en ian katastrofon, kiun plej lastatempe kaŭzis la Dua Mondmilito. La mastrumistino eltenis la vortan misuzon kaj junulan kruelecon de sia gasto nur por servi sian dunganton, sed alie ŝi rapide traktintus la obstinan virinon en ŝia zorgo.
  
  Jam pasis preskaŭ tri monatoj de kiam ŝi estis alportita al Thurso.
  
  Maisie kutimis ne pridemandi sian dunganton ĉar ŝi adoris lin kaj li ĉiam havis bonan kialon por iuj strangaj petoj kiujn li faris al ŝi. Ŝi laboris por Dave Purdue dum la plej multaj el la lastaj du jardekoj, tenante diversajn poziciojn sur tri el liaj biendomoj ĝis ŝi ricevis tiun respondecon. Ĉiuvespere, post kiam fraŭlino Mirela pakis la vespermanĝon kaj starigis sekurecajn perimetrojn, Maisie estis instrukciita voki sian dunganton kaj lasi mesaĝon ke la hundo estis nutrita.
  
  Ŝi neniam demandis kial, kaj ŝia intereso ne estis sufiĉe vekita por fari tion. Preskaŭ robota en sia sindonemo, fraŭlino Maisie faris nur tion, kion oni diris al ŝi, por la ĝusta prezo, kaj sinjoro Perdue tre bone pagis.
  
  Ŝiaj okuloj flagris al la kuireja horloĝo starigita tuj super la malantaŭa pordo, kiu kondukis al la gastejo. Ĉi tiu loko estis nomita gastejo nur amike, pro deco. Verdire, ĝi estis nenio pli ol kvin-stela ĉelo kun preskaŭ ĉiuj agrablaĵoj, kiujn ĝia malliberigito ĝuus, se ŝi estus libera. Kompreneble, neniuj komunikadaj aparatoj estis permesitaj, kaj la konstruaĵo estis lerte ekipita per satelitaj kaj signal-scramblers, kiuj bezonus semajnojn por eniri eĉ kun la plej altnivelaj ekipaĵoj kaj kompletigitaj hakadaj heroaĵoj.
  
  Alia obstaklo kiun la gasto alfrontis estis la fizikaj limigoj de la gastejo.
  
  La nevideblaj sonizolitaj muroj estis kovritaj per termikaj bildaj sensiloj, kiuj konstante monitoris la temperaturon de la homa korpo ene por provizi tujan atentigon pri iu ajn rompo.
  
  Ekster la tuta gastdomo, la ĉefa artilero bazita sur speguloj uzis la multjaran rullerzon uzatan de iluziistoj de pasintaj epokoj - surprize simpla kaj oportuna trompo. Ĝi faris la lokon nevidebla sen proksima ekzameno aŭ trejnita okulo, sen mencii la ĥaoson kiun ĝi kaŭzis dum fulmotondroj. Granda parto de la posedaĵo estis dizajnita por deturni nedeziratan atenton kaj enhavi tion, kio estis intencita kaptita.
  
  Iom antaŭ la 20-a, Maisie pakis vespermanĝon por la gastoj por liveraĵo.
  
  La nokto estis malvarmeta kaj la vento kaprica, kiam ĝi pasis sub la altaj pinoj kaj vastaj rokaj ĝardenfilikoj, kiuj etendiĝis super la pado kiel la fingroj de giganto. Ĉie ĉirkaŭ la posedaĵo, la vesperaj lumoj lumigis la vojetojn kaj plantojn kiel surtera stellumo, kaj Maisie povis klare vidi kien ŝi iras. Fosante la unuan kodon por la ekstera pordo, ŝi eniris kaj fermis ĝin malantaŭ si. La gastejo, tre kiel submara luko, enhavis du trairejojn: eksteran pordon kaj helpan por eniri la konstruaĵon.
  
  Enirante la duan, Maisie trovis ĝin mortiga trankvila.
  
  Kutime la televidilo estis ŝaltita, enŝovita de la ĉefdomo, kaj ĉiuj lampoj kiuj estis ŝaltitaj kaj malŝaltitaj de la ĉefa elektra konzolo en la domo estis malŝaltitaj. Terura krepusko falis sur la meblojn, kaj silento regis en la ĉambroj, eĉ la movo de aero de la ventumiloj ne aŭdiĝis.
  
  "Via vespermanĝo, sinjorino," Maisie diris klare, kvazaŭ ne estus aberacioj. Ŝi estis singarda pri la strangaj cirkonstancoj, sed apenaŭ surprizita.
  
  La vizitanto multfoje minacis ŝin kaj promesis al ŝi baldaŭan, doloran morton, sed parto de la domservistino estis lasi la aferojn fari sian direkton kaj ignori malplenajn minacojn de malkontenta bubaloj kiel Fraŭlino Mirela.
  
  Kompreneble, Maisie tute ne sciis, ke Mirela, ŝia malbonkonduta gasto, estis la gvidanto de unu el la plej timitaj organizaĵoj en la mondo dum la lastaj du jardekoj kaj povis fari ĉion, kion ŝi promesis al siaj malamikoj. Nekonata al Maisie, Mirela estis Renata de la Order of the Black Sun (Ordo de la Nigra Suno), nuntempe la ostaĝo de Dave Purdue, kiu estos utiligita kiel negoco kontraŭ la konsilio kiam la tempo estis ĝusta. Purdue sciis ke kaŝi Renata de la konsilio donus al li valoran tempon por forĝi potencan aliancon kun la Renegato-Brigado, malamikoj de la Black Sun. La Konsilio provis faligi ŝin, sed dum ŝi estis for, la Nigra Suno ne povis anstataŭigi ŝin kaj tiel esprimis iliajn intencojn.
  
  "Sinjorino, tiam mi lasos vian vespermanĝon sur la manĝotablo," Maisie anoncis, ne volante maltrankviliĝi de la fremda medio.
  
  Kiam ŝi turniĝis por foriri, la timiga loĝanto salutis ŝin de la pordo.
  
  "Mi pensas, ke ni devus vespermanĝi kune ĉi-vespere, ĉu vi ne konsentas?" La ŝtala voĉo de Mirela insistis.
  
  Maisie pensis momenton pri la danĝero, kiun prezentas Mirela, kaj ne estante tia, kiu subtaksas denaske senkorajn homojn, ŝi simple konsentis, "Kompreneble, sinjorino. Sed mi nur gajnis sufiĉe por unu."
  
  "Ho, estas nenio por zorgi," Mirela ridetis, gestante senĝene dum ŝiaj okuloj briletis kiel tiuj de kobro. "Vi povas manĝi. Mi tenos al vi kompanio. Ĉu vi alportis vinon?
  
  "Kompreneble, sinjorino. Modesta dolĉa vino por kompletigi la kornvalajn bakaĵojn, kiujn mi bakis speciale por vi," Maisie obeeme respondis.
  
  Sed Mirela povis konstati, ke la ŝajna manko de angoro de la mastrumisto limis al patronado; la plej ĝena ellasilo, kiu kaŭzis senracian malamikecon de Mirela. Post tiom da jaroj ĉe la kapo de la plej terura kulto de naziaj maniuloj, ŝi neniam tolerus malobeiĝon.
  
  "Kio estas la kodoj por la pordoj?" ŝi demandis sincere, eltirinte el malantaŭ la dorso longan kurtenrelon, faritan en formo de ia lanco.
  
  "Ho, ĉi tio devus esti sciata nur de dungitoj kaj servistoj, sinjorino. Mi certas, ke vi komprenas," Maisie klarigis. Tamen, estis absolute neniu timo en ŝia voĉo kaj ŝiaj okuloj rekte renkontis tiujn de Mirela. Mirela metis la punkton al la gorĝo de Maisie, sekrete esperante, ke la mastrumisto donos al ŝi pretekston por teni ĝin antaŭen. La akra rando difektis la haŭton de la mastrumistino kaj trapikis ĝin ĝuste sufiĉe por lasi belan guton da sango sur la surfaco.
  
  "Vi estos saĝe formeti ĉi tiun armilon, sinjorino," Maisie subite konsilis per voĉo preskaŭ ne sia propra. Ŝiaj vortoj venis kun akra akcento en tono multe pli profunda ol ŝia kutima gaja sonorado. Mirela ne povis kredi sian malmodestecon kaj ridante ĵetis la kapon malantaŭen. Ŝajne, la meza servistino havis neniun ideon kun kiu ŝi traktas, kaj por igi ĝin pli konvinka, Mirela batis Maisie en la vizaĝon per fleksebla aluminia stango. Ĝi lasis brulsignon sur la vizaĝo de la mastrumistino dum ŝi resaniĝis post la bato.
  
  "Vi estos saĝe diri al mi kion mi postulas antaŭ ol mi liberiĝos de vi," Mirela subridis dum ŝi surterigis alian frapadon sur la genuojn de Maisie, igante la servistinon krii pro agonio. "Nun!"
  
  La mastrumistino singultis, enterigante ŝian vizaĝon en la genuojn.
  
  "Kaj vi povas plori kiom vi volas!" Mirela grumblis, tenante sian armilon preta trapiki la kranion de la virino. "Kiel vi scias, ĉi tiu komforta nesto estas izolita."
  
  Maisie suprenrigardis, ŝiaj grandaj bluaj okuloj montris nek toleremon nek obeemon. Ŝiaj lipoj kurbiĝis malantaŭen de ŝiaj dentoj, kaj kun malsankta bruado, kiu erupciis el la profundo de ŝia ventro, ŝi atakis.
  
  Mirela ne havis tempon svingi sian armilon antaŭ ol Maisie rompis sian maleolon per unu potenca tibiopiedbato al la tibio de Mirela. Ŝi faligis sian armilon dum ŝi falis, dum ŝia kruro pulsadis pro terura doloro. Mirela deĉenigis torenton da malamaj minacoj per siaj raŭkaj krioj, doloro kaj kolerego batalantaj tra ŝi.
  
  Kion Mirela, siaflanke, ne sciis, estis ke Maisie estis dungita ĉe Thurso ne pro siaj kuirartaj kapabloj, sed pro sia lerta batalefikeco. En la okazaĵo de sukceso, ŝi estis ordonita por striki kun la plejebla biaso kaj fari plenan uzon de sia trejnado kiel agento de la Irish Army Rangers Wing, aŭ Fian Oglah. Ekde ŝia eniro en la civilan socion, Maisie McFadden fariĝis dungita kiel korpogardisto, esence, kaj tie Dave Perdue alvokis ŝin.
  
  "Kriu kiom vi volas, Fraŭlino Mirela," aŭdiĝis la mallaŭta voĉo de Maisie super sia tordiĝanta malamiko, "Mi trovas ĝin tre trankviliga. Kaj ĉi-vespere vi faros sufiĉe el ĝi, mi certigas al vi."
  
  
  Ĉapitro 29
  
  
  Du horojn antaŭ tagiĝo, Nina, Sam kaj Perdue marŝis la lastajn tri blokojn laŭ la loĝstrato por ne perfidi iun per sia ĉeesto. Ili parkis sian aŭton en bona distanco, inter kelkaj aŭtoj parkumitaj ekstere por la nokto, do estis sufiĉe diskrete. Helpe de supertuto kaj ŝnuro tri kolegoj transgrimpis la barilon de la lasta domo surstrata. Nina suprenrigardis de kie ŝi surteriĝis kaj rigardis la teruran silueton de la masiva antikva fortikaĵo sur la monteto.
  
  Wewelsburg.
  
  Li silente gvidis la vilaĝon, rigardante kun la saĝeco de jarcentoj la animojn de ĝiaj loĝantoj. Ŝi scivolis ĉu la kastelo scias, ke ili estas tie, kaj kun iom da imago ŝi demandis sin ĉu la kastelo permesos al ili profanigi iliajn subterajn sekretojn.
  
  "Venu, Nina," ŝi aŭdis Purdue flustri. Kun la helpo de Sam, li malfermis la grandan kvadratan feran kovrilon, kiu troviĝis ĉe la malproksima fino de la korto. Ili estis tre proksimaj al trankvila, malhela domo kaj provis moviĝi silente. Feliĉe, la kovrilo estis plejparte superkreskita de fiherboj kaj alta herbo, permesante al ĝi gliti silente tra la ĉirkaŭa dikeco kiam ili malfermis ĝin.
  
  La tri staris ĉirkaŭ gapa nigra buŝo en la herbo, pli malklarigita de la mallumo. Eĉ stratlanterno ne lumigis ilian subtenon, kaj estis riske fari vian vojon tra la truo sen fali kaj vundi vin malsupre. Siatempe sub la rando, Purdue ŝaltis sian torĉlampon por inspekti la drentruon kaj la kondiĉon de la pipo malsupre.
  
  "Ho. Dio, mi ne povas kredi, ke mi faras tion denove," Nina ĝemis subspire, la korpo streĉita pro klaŭstrofobio. Post lacegaj renkontoj kun submaraj lukoj kaj multaj aliaj malfacile atingeblaj lokoj, ŝi promesis neniam denove elmontri sin al io tia - sed jen ŝi.
  
  "Ne maltrankviliĝu," Sam trankviligis ŝin, karesante ŝian brakon, "Mi estas tuj malantaŭ vi. Ankaŭ, kiom mi povas vidi, ĝi estas tre larĝa tunelo."
  
  "Dankon, Sam," ŝi diris senespere. "Ne gravas min kiom larĝa ĝi estas. Ĝi ankoraŭ estas tunelo."
  
  La vizaĝo de Perdue kaŝrigardis el la nigra truo, "Nina."
  
  "Bone, bone," ŝi suspiris, kaj per lasta rigardo al la kolosa kastelo, ŝi malsupreniris en la oscedantan inferon, kiu ŝin atendis. La mallumo estis la materia muro de mola pereo ĉirkaŭ Nina, kaj bezonis ĉiun uncon da kuraĝo de ŝi por ne eksplodi denove. Ŝia sola konsolo estis, ke ŝi estis akompanata de du tre kapablaj kaj profunde zorgemaj viroj, kiuj farus ion ajn por protekti ŝin.
  
  Ĉe la alia flanko de la strato, kaŝita malantaŭ la densa vepro de la neprizorgita kresto kaj ĝia sovaĝa foliaro, paro da akvaj okuloj rigardis la triopon dum ili malleviĝis sub la rando de la kloaka truo malantaŭ la ekstera rezervujo de la domo.
  
  Ankole en la malpuraĵo de la drentubo, ili singarde rampis al la rusta fera krado, kiu apartigis la tubon de la pli granda kloakreto. Nina gruntis pro malkontento dum ŝi unue trapasis la glitigan portalon, kaj kaj Sam kaj Perdue timis ilian vicon. Post kiam ĉiuj tri trapasis ilin, ili anstataŭigis la kradon. Purdue malfermis sian malgrandegan faldeblan tablojdon, kaj per bato de siaj longformaj fingroj, la aparato disetendiĝis al la grandeco de konsultlibro. Li levis ĝin ĝis tri apartaj tunelenirejoj por sinkronigi kun la antaŭe enmetitaj datenoj de la subtera instalaĵo por trovi la ĝustan malfermaĵon, tubon kiu donus al ili aliron al la limo de la kaŝa strukturo.
  
  Ekstere, la vento hurlis kiel malbonaŭgura averto, imitante la ĝemojn de perditaj animoj ŝvefantaj tra la mallarĝaj fendetoj en la kloakkovrilo, kaj la aero, trairanta la diversajn kanalojn ĉirkaŭ ili plenigis ilin per feta spiro. Estis multe pli malvarme ene de la tunelo ol sur la surfaco, kaj promeni tra la ŝlima, glacia akvo nur plimalbonigis ĝin.
  
  "Malproksima dekstra tunelo," Purdue anoncis dum la helaj linioj sur sia tablojdo kongruis kun la mezuradoj kiujn li registris.
  
  "Do ni iras al la nekonataĵo," Sam aldonis, ricevante nedankeman kapjeson de Nina. Tamen, li ne volis, ke liaj vortoj sonu tiel mornaj kaj simple levis la ŝultrojn pro ŝia reago.
  
  Marŝinte kelkajn metrojn, Sam prenis pecon da kreto el sia poŝo kaj markis la muron, kien ili eniris. La gratado konsternis Perdue kaj Nina kaj ili turnis sin.
  
  "Ĉuokaze..." Sam komencis klarigi.
  
  "Pri kio?" Nina flustris.
  
  "En la okazo ke Purdue perdos sian teknologion. Vi neniam scias certe. Mi ĉiam estas partia al malnovaj lernejaj tradicioj. Ĝi kutime eltenas elektromagnetan radiadon aŭ senvivajn bateriojn," diris Sam.
  
  "Mia tablojdo ne funkcias per piloj, Sam," Purdue memorigis al li, kaj daŭrigis laŭ la mallarĝiĝanta koridoro antaŭe.
  
  "Mi ne scias ĉu mi povas fari ĝin," diris Nina kaj senĉese haltis, timante la pli malgrandan tunelon antaŭen.
  
  "Kompreneble vi povas," flustris Sam. "Venu, prenu mian manon."
  
  "Mi malvolontas ŝalti flamlumon ĉi tie ĝis ni estas certaj ke ni estas ekster la atingopovo de ĉi tiu domo," Perdue diris al ili.
  
  "Estas en ordo," Sam respondis, "mi havas Ninan."
  
  Sub liaj brakoj, premita kontraŭ lia korpo kie li tenis Nina al si, li povis senti ŝian korpon tremi. Li sciis, ke ne la malvarmo ŝin teruris. Li nur povis teni ŝin forte kontraŭ li kaj karesi ŝian manon per sia dikfingro por trankviligi ŝin dum ili trapasis la malsupran sekcion. Perdue estis okupata de mapado kaj rigardado de sia ĉiu movo, dum Sam devis manovri la korpon de nevola Nina kune kun sia propra en la gorĝo de la nekonata reto kiu nun englutis ilin. Sur sia kolo, Nina sentis la glacian tuŝon de la subtera movo de aero, kaj de malproksime ŝi povis vidi la akvon guti el la defluiloj super la kaskadaj fluaĵoj de kloakakvo.
  
  "Ni iru," diris Perdue subite. Li malkovris kio ŝajnis esti klappordo super ili, molferpordego metitan en cemento kiu estis formita en brodornamitaj kurboj kaj volvaĵoj. Ĝi certe ne estis serva enirejo kiel kloaktruo kaj defluiloj. Ĝi estis ŝajne dekoracia strukturo ial, eventuale indikante ke ĝi estis la enirejo al alia subtera strukturo kaj ne alia krado. Ĝi estis ronda plata disko en la formo de kompleksa svastiko, forĝita el nigra fero kaj bronzo. La torditaj brakoj de la simbolo kaj la randoj de la pordego estis zorge kaŝitaj sub la eluziĝo de jarcentoj. Frostigitaj verdaj algoj kaj erozia rusto firme fiksis la diskon al la ĉirkaŭa plafono, igante ĝin preskaŭ neeble malfermiĝi. Fakte, ĝi estis fiksita firme, senmova permane.
  
  "Mi sciis, ke ĝi estas malbona ideo," kantis Nina de malantaŭ Perdue. "Mi sciis, ke mi devas forkuri post kiam ni trovis la taglibron."
  
  Ŝi parolis al si mem, sed Sam sciis, ke ĝi estas pro la intenseco de ŝia timo de la medio, en kiu ŝi estas, ke ŝi estas en duonpanika stato. Li flustris, "Imagu kion ni trovos, Nina. Imagu, kion Werner travivis por konservi ĉi tion de Himmler kaj liaj bestoj. Ĝi devas esti io vere speciala, ĉu vi memoras?" Sam sentis, ke li allogas la bebon manĝi ŝiajn legomojn, sed estis certa instigo por la miniatura rakonto en liaj vortoj, kiuj ŝtoniĝis ĝis larmoj en liaj brakoj. Fine ŝi decidis iri kun li plu.
  
  Post pluraj provoj de Purdue movi la riglilon for de la frakasita striko, li rigardis malantaŭen ĉe Sam kaj petis al li kontroli la saketon por mantenita blovtorĉo, kiun li metis en la zipsakon. Nina alkroĉiĝis al Sam, timante, ke la mallumo konsumus lin se ŝi lasos lin iri. La sola lumfonto kiun ili povis uzi estis malforta LED-lampo, kaj en la vasta mallumo ĝi estis malklara kiel kandelo en kaverno.
  
  "Perdue, mi pensas, ke vi ankaŭ devus bruligi la maŝon. Mi dubas, ke ĝi ankoraŭ turniĝos post ĉiuj ĉi jaroj," konsilis Sam Perdue, kiu kapjesis konsente dum li bruligis malgrandan fertranĉilon. Nina daŭre ĉirkaŭrigardis, dum fajreroj lumigis la malpurajn malnovajn betonajn murojn de la grandegaj kanaloj kaj oranĝan brilon, kiu de tempo al tempo plifortiĝis. La penso pri tio, kion ŝi eble vidos en unu el la kulminaĵoj, timigis nin Nina. Kiu sciis, kio povus kaŝiĝi en la malseka, malluma loko, kiu etendiĝis por multaj akreoj subtere?
  
  Baldaŭ poste, la pordego estis deŝirita de la ruĝ-ardaj ĉarniroj kaj frakasita sur la flankoj, kaj necesis ambaŭ viroj por meti sian pezon sur la teron. Kun multe da graŭdo kaj gruntado, ili zorge mallevis la pordegon por konservi la ĉirkaŭan silenton, se la bruo povus altiri la atenton de iu ajn, kiun ĝi atingis en la atingopovo.
  
  Unu post la alia ili grimpis supren en la malluman spacon supre, en lokon kiu tuj prenis alian senton kaj odoron. Sam markis la muron denove dum ili atendis ke Purdue trovos vojon sur sia eta tablojda aparato. Kompleksa aro de linioj aperis sur la ekrano, malfaciligante distingi la pli altajn tunelojn de tiuj iomete pli malaltaj. Perdue suspiris. Li ne estis tia por perdiĝi aŭ fari erarojn, kutime ne, sed li devis konfesi, ke li ne certas, kion fari poste.
  
  "Faru la flamlumon, Purdue. Bonvolu. Bonvolu," flustris Nina en la morta mallumo. Ĉi tie tute ne aŭdiĝis sono - nek gutoj, nek akvo, nek movo de la vento por doni al la loko ian ŝajnon de vivo. Nina sentis, ke ŝia koro streĉiĝas en sia brusto. Kie ili nun staris, estis terura odoro de brulantaj dratoj kaj polvo, kun ĉiu vorto, kiun ŝi eldiris, kunfandita en lakonan murmuron. Ĝi rememorigis Nina pri ĉerko; tre malgranda, limigita ĉerko kun nenie movi aŭ spiri. Iom post iom panika atako superŝutis ŝin.
  
  "Perdue!" Sam insistis. "Fulmo. Nina ne bone traktas ĉi tiun medion. Krome, ni devas vidi kien ni iras."
  
  "Ho mia Dio, Nina. Certe. Mi tre bedaŭras," Purdue pardonpetis, etendante flamlumon.
  
  "Ĉi tiu loko ŝajnas tiel malgranda!" Nina anhelis, falante sur la genuojn. "Mi povas senti la murojn sur mia korpo! Ho dolĉa Jesuo, mi mortos ĉi tie. Sam, bonvolu helpi!" Ŝiaj ĝemoj transformiĝis en rapidan spiradon en la pena mallumo.
  
  Je ŝia granda trankviliĝo, la krakado de la fulmo kaŭzis blindigan lumon, kaj ŝi sentis ŝiajn pulmojn ekspansiiĝi dum ŝi profunde enspiris. Ili tri mallarĝigis la okulojn pro la subita hela lumo, atendante ke ilia vizio alĝustiĝu. Antaŭ ol Nina povis ĝui la ironion de la grandeco de la loko, ŝi aŭdis Purdue diri, "Sankta Patrino de Dio!"
  
  "Ĝi aspektas kiel kosmoŝipo!" Sam intervenis, lia makzelo falis pro miro.
  
  Se Nina opiniis, ke la ideo de enfermita spaco ĉirkaŭ ŝi estas maltrankviliga, nun ŝi havis kialon por rekonsideri. La liviatana strukturo, en kiu ili trovis sin, havis teruran kvaliton, ie inter submondo de muta timigado kaj groteska simpleco. Larĝaj arkoj superkape eliris el glatigitaj grizaj muroj kiuj fluis en la plankon anstataŭe de kuniĝi perpendikulare al ĝi.
  
  "Aŭskultu," diris Purdue ekscitite kaj levis sian montran fingron dum liaj okuloj skanis la tegmenton.
  
  "Nenion," rimarkis Nina.
  
  "Ne. Eble nenio en la senco de specifa bruo, sed aŭskultu ... estas senĉesa zumado en ĉi tiu loko, "Perdue notis.
  
  Sam kapjesis. Li ankaŭ aŭdis ĝin. Estis kvazaŭ la tunelo vivus kun ia preskaŭ nerimarkebla vibrado. Ambaŭflanke, la granda salono malaperis en mallumon, kiun ili ankoraŭ ne prilumis.
  
  "Ĝi donas al mi anseron," diris Nina, forte kroĉante siajn brakojn al sia brusto.
  
  "Estas du el ni, sendube," Perdue ridetis, "kaj tamen ĝi estas io admirinda."
  
  "Jes," Sam konsentis, eltirinte sian fotilon. Ne estis rimarkindaj trajtoj en la foto por kapti, sed la granda grandeco kaj glateco de la tubo estis mirindaĵo en si mem.
  
  "Kiel ili konstruis ĉi tiun lokon?" Nina pensis laŭte.
  
  Evidente tio certe estis konstruita dum la okupo de Himmler de Wewelsburg, sed neniam estis mencio pri ĝi, kaj kompreneble neniu kasteldesegnaĵo iam menciis la ekziston de tiaj strukturoj. La grandeco sole ŝajnis postuli konsiderindan inĝenieristikkapablon flanke de la konstruantoj, dum la mondo supre ŝajne neniam rimarkis la elfosadon malsupre.
  
  "Mi vetos, ke ili uzis koncentrejajn kaptitojn por konstrui ĉi tiun lokon," Sam komentis dum li faris alian pafon, inkluzive de Nina en la kadro por kapti la plenan grandecon de la tunelo rilate al ŝi. "Fakte, estas preskaŭ kvazaŭ mi ankoraŭ povas senti ilin ĉi tie."
  
  
  Ĉapitro 30
  
  
  Purdue opiniis ke ili devus sekvi la liniojn sur sia tablojdo, kiu nun indikis orienten, uzante la tunelon en kiu ili estis. Sur la malgranda ekrano, la kastelo estis markita per ruĝa punkto, kaj de tie, kiel giganta araneo, vasta sistemo de tuneloj elradiis al esence tri kardinalaj direktoj.
  
  "Mi trovas rimarkinde, ke post ĉi tiu tuta tempo estas esence neniu derompaĵo aŭ erozio en ĉi tiuj kanaloj," Sam komentis dum li sekvis Perdue en la mallumon.
  
  "Mi konsentas. Tre malkomfortas min pensi, ke ĉi tiu loko restis malplena, kaj tamen ne estas spuroj de tio, kio okazis ĉi tie dum la milito," Nina konsentis, ŝiaj grandaj brunaj okuloj enrigardis ĉiun detalon de la muroj kaj ilia rondforma kunfandiĝo kun la planko. .
  
  "Kio estas tiu sono?" Sam demandis denove, ĝenita pro lia konstanta zumado, tiel obtuzia ke li preskaŭ estis parto de la silento en la malluma tunelo.
  
  "Ĝi memorigas min pri io simila al turbino," diris Perdue, sulkante la brovojn pro la stranga objekto, kiu aperis kelkajn metrojn antaŭ lia diagramo. Li haltis.
  
  "Kio estas ĉi tio?" Nina demandis kun noto de paniko en sia voĉo.
  
  Perdue daŭrigis pli malrapide, singarda de la kvadrata objekto, kiun li ne povis identigi el ĝia skema formo.
  
  "Restu ĉi tie," li flustris.
  
  "Neniel," diris Nina kaj denove prenis la brakon de Sam. "Vi ne lasos min en la mallumo."
  
  Sam ridetis. Estis agrable senti sin tiel utila al Nina denove, kaj li ĝuis ŝian konstantan tuŝon.
  
  "Turbinoj?" Sam ripetis kun pensema kapjeso. Havis senco, se ĉi tiu reto de tuneloj ja estis uzata de la nazioj. Estus pli sekreta maniero generi elektron dum la menciita mondo ignoris sian ekziston.
  
  El la antaŭaj ombroj, Sam kaj Nina aŭdis la ekscititan raporton de Purdue: "Ha! Ĝi aspektas kiel generatoro!"
  
  "Dank' al Dio," Nina suspiris, "mi ne scias kiom longe mi povus marŝi en ĉi tiu malluma mallumo."
  
  "De kiam vi timas la mallumon?" Sam demandis ŝin.
  
  "Mi ne estas tia. Sed esti en nemalkovrita, timiga subtera hangaro sen lumoj por vidi kio estas ĉirkaŭ ni estas iom maltrankviliga, ĉu vi ne pensas? ŝi klarigis.
  
  "Jes, mi povas kompreni tion."
  
  La ekbrilo estingiĝis tro rapide, kaj malrapide akirante nigrecon envolvis ilin kiel mantelon.
  
  "Sam," diris Purdue.
  
  "Li estas sur ĝi," Sam respondis, kaj kaŭris por preni alian flamlumon el sia sako.
  
  Aŭdiĝis sonodo en la mallumo, kiam Purdue ludis per la polva aŭto.
  
  "Ĉi tio ne estas via ordinara generatoro. Mi certas, ke ĝi estas ia aparato desegnita por diversaj funkcioj, sed por kio, mi ne havas ideon," diris Perdue.
  
  Sam pafis alian flamlumon, sed vidis neniujn moviĝantajn figurojn en la malproksimo, alproksimiĝante en la tunelo malantaŭ ili. Nina kaŭris apud Purdue por inspekti la retkovritan aŭton. Metita en solidan metalan kadron, ĝi memorigis Nina pri malnova lavmaŝino. Ekzistis dikaj teniloj ĉe la antaŭa flanko, ĉiu kun kvar agordoj, sed la surskriboj estis eluzitaj, do ne estis maniero diri kion ili devis meti.
  
  La longaj, trejnitaj fingroj de Perdue ludis kun kelkaj dratoj sur la dorso.
  
  "Atentu, Perdue," Nina instigis.
  
  "Ne zorgu, kara," li ridetis. "Tamen, mi estas kortuŝita de via zorgo. Dankon."
  
  "Ne estu tromemfida. Mi havas pli ol sufiĉe da traktado kun ĉi tiu loko nun," ŝi klakis, frapante lian brakon, kiu igis lin rideti.
  
  Sam ne povis ne senti sin malkomforta. Kiel mondfama ĵurnalisto, li antaŭe estis en la plej danĝeraj lokoj, renkontis kelkajn el la plej malbonaj homoj kaj lokoj en la mondo, sed li devis konfesi, ke jam delonge li sentis sin tiel maltrankvila pro la etoso. Se Sam estus superstiĉa homo, li certe imagus, ke la tuneloj estas hantitaj.
  
  Laŭta krako kaj pluvo de fajreroj venis de la maŝino, sekvita de komence laborema, nekohera ritmo. Nina kaj Perdue retiriĝis de la subita vivo de la aĵo kaj aŭdis la motoron rapidiĝi iom post iom en stabilan turniĝon.
  
  "Ĝi neaktivas kiel traktoro," Nina rimarkis al neniu precipe. La sono rememorigis ŝin pri ŝia infanaĝo, vekiĝante antaŭ tagiĝo al la sono de la traktoro de ŝia avo startanta. Ĝi estis sufiĉe agrabla memoro ĉi tie en forlasita eksterterana loko de fantomoj kaj nazia historio.
  
  Unu post la alia ekbrulis la magraj murlampoj. Mortaj cimoj kaj polvo estis stokitaj sur iliaj malmolaj plastaj kovriloj dum jaroj, kio tre degradis la lumigadon de la ampoloj ene. Estis surprize, ke la bona drataro daŭre estis aktiva, sed kiel atendite, la lumo estis malforta en la plej bona kazo.
  
  "Nu, almenaŭ ni povas vidi kien ni iras," Nina diris, rigardante malantaŭen al la ŝajne senfina peco de tunelo, kiu kurbiĝis iomete maldekstren kelkajn metrojn antaŭe. Pro iu nekonata kialo, ĉi tiu turno donis al Sam malbonan senton, sed li konservis ĝin por si. Li ŝajne ne povis forigi tiun ĉi malbonan senton, kaj pro bona kialo.
  
  Malantaŭ ili, en la malklare lumigita trairejo de la submondo, en kiu ili troviĝis, kvin malgrandaj ombroj moviĝis en la mallumo, same kiel antaŭe, kiam Nina ne rimarkis.
  
  "Ni iru kaj vidu kio estas sur la alia flanko," Purdue sugestis, kaj foriris kun zippa sako ĵetita sur sia ŝultro. Nina trenis Sam, kaj ili marŝis en silento kaj scivolemo, la sola sono estis la mallaŭta zumado de la turbino kaj la sono de iliaj paŝoj eĥantaj tra la vasta spaco.
  
  "Perdue, ni devas fari ĉi tion rapide. Kiel mi rememorigis vin hieraŭ, Sam kaj mi devas baldaŭ reveni al Mongolio," Nina insistis. Ŝi rezignis provi eltrovi kie Renata estis, sed ŝi esperis reveni al Berno kun iom da konsolo, kion ajn ŝi povis fari por certigi lin pri sia lojaleco. Sam lasis la taskon de sondado de Perdue pri la restadejo de Renata al Nina, ĉar ŝi havis pli da favoro kun li ol Sam.
  
  "Mi scias, mia kara Nina. Kaj pri ĉio ĉi ni traktos, tuj kiam ni ekscios, kion Erno sciis kaj kial li sendis nin al Wewelsburg, el ĉiuj lokoj. Mi promesas ke mi trapasos ĉi tion, sed nuntempe, nur helpu min trovi ĉi tiun eviteblan sekreton," Purdue certigis ŝin. Li neniam rigardis Sam kiam li promesis sian helpon. "Mi scias, kion ili volas. Mi scias kial ili resendis vin ĉi tien."
  
  Tio sufiĉis por nun, Nina komprenis, kaj decidis ne plu premi lin.
  
  "Ĉu vi aŭdas ĝin?" Sam subite demandis, liaj oreloj streĉiĝis.
  
  "Ne kio?" Nina sulkigis la brovojn.
  
  "Aŭskultu!" Sam admonis kun serioza esprimo sur la vizaĝo. Li senĉese haltis por pli bone distingi la frapadon kaj tiktakadon malantaŭ ili en la mallumo. Nun ankaŭ Perdue kaj Nina aŭdis ĝin.
  
  "Kio ĝi estas?" Nina demandis kun klara tremo en la voĉo.
  
  "Mi ne scias," Purdue flustris, levante malfermitan manon por trankviligi ŝin kaj Sam.
  
  La lumo de la muroj daŭre fariĝis pli hela kaj malforta dum la fluo altiĝis kaj falis tra la malnova kupra drataro. Nina ĉirkaŭrigardis kaj anhelis tiel laŭte, ke ŝia teruro eĥis tra la vasta labirinto.
  
  "Ho Jesuo!" ŝi ekkriis, kroĉante la brakojn de ambaŭ siaj kunuloj kun neesprimebla hororo sur la vizaĝo.
  
  Malantaŭ ili, kvin nigraj hundoj eliris el malhela kaverno en la malproksimo.
  
  "Bone, kiom superreala estas tio? Ĉu mi vidas tion, kion mi pensas vidi? Sam demandis dum li prepariĝis forkuri.
  
  Perdue memoris la bestojn de la Katedralo de Kolonjo, kie li kaj lia fratino estis kaptitaj. Ili estis la sama raso kun la sama tendenco al absoluta disciplino, do ili devis esti la samaj hundoj. Sed nun li ne havis tempon por konjekti pri ilia ĉeesto aŭ deveno. Ili havis neniun elekton ol...
  
  "Kuri!" Sam kriegis kaj preskaŭ frapis Nina de siaj piedoj kun la rapideco de sia ŝargo. Purdue sekvis eblemon kiam la bestoj ŝargis plenrapide post ili. La tri esploristoj ĉirkaŭiris la kurbon de la nekonata strukturo, esperante trovi iun lokon por kaŝiĝi aŭ eskapi, sed la tunelo daŭris senŝanĝa kiam la hundoj ilin atingis.
  
  Sam turnis sin kaj ekbruligis flamlumon. "Antaŭen! Antaŭen!" li kriis al la aliaj du, dum li mem servis kiel barikado inter la bestoj kaj Perdue kaj Nina.
  
  "Sam!" Nina kriegis, sed Perdue tiris ŝin antaŭen en la flagrantan palan lumon de la tunelo.
  
  Sam etendis fajran bastonon antaŭ si, svingante ĝin al la Rottweilers. Ili haltis ĉe la vido de hela flamo, kaj Sam komprenis, ke li havas nur kelkajn sekundojn por trovi elirejon.
  
  Li povis aŭdi la paŝojn de Perdue kaj Nina iom post iom pli trankvilaj dum la distanco inter li kaj ili pligrandiĝis. Liaj okuloj rapide saltis de flanko al flanko, dum li ne deturnis siajn okulojn de la pozicio de la bestoj. Grumblante kaj bavante, ili kunpremis la lipojn en furioza minaco al la viro kun la fajra bastono. Akra fajfo venis el la flaveca pipo, tuj vokante de la malproksima fino de la tunelo, Sam kalkulis.
  
  Tri hundoj tuj turnis sin kaj rekuris, dum la aliaj du restis kie ili estis kvazaŭ ili nenion aŭdis. Sam kredis ke ili estis manipulitaj fare de sia majstro; same kiel la fajfilo de paŝtisto povas regi sian hundon per serio da malsamaj sonoj. Tiel li regis iliajn movojn.
  
  Brila, Sam pensis.
  
  Du restis por prizorgi lin. Li rimarkis, ke lia fulmo malfortiĝas.
  
  "Nina?" li vokis. Nenio revenis. "Jen, Sam," li diris al si, "vi estas sola, knabo."
  
  Kiam la fulmoj finiĝis, Sam prenis sian fotilon kaj ŝaltis la fulmon. Almenaŭ, la ekbrilo provizore blindigus ilin, sed li eraris. Du sakecaj hundinoj ignoris la helan lumon de la fotilo, sed ili ne antaŭeniris. La fajfilo reblovis kaj ili komencis grumbli al Sam.
  
  Kie estas la ceteraj hundoj? li pensis, starante senmove.
  
  Baldaŭ poste, li ricevis respondon al sia demando kiam li aŭdis Nina krii. Sam ne zorgis ĉu la bestoj atingas lin. Li devis veni helpi Nina. Montrante pli da kuraĝo ol prudento, la ĵurnalisto rapidis en la direkton de la voĉo de Nina. Sekvante liajn kalkanojn, li aŭdis la ungegojn de la hundo batadi sur la cemento dum ili postkuris lin. Ĉiumomente, li atendis, ke la peza kadavro de la saltanta besto venos sur lin, kun ungegoj fosantaj en lian haŭton kaj dentegoj fosantaj en lian gorĝon. Dum lia spurto, li rigardis malantaŭen kaj vidis ke ili ne atingis lin. El tio, kion Sam povis dedukti, la hundoj kutimis enkaptiligi lin, ne mortigi lin. Tamen, ĝi ne estis la plej bona pozicio por esti en.
  
  Dum li ĉirkaŭiris la kurbiĝon, li rimarkis du aliajn tunelojn disbranĉiĝi de ĉi tiu, kaj li prepariĝis ĵeti sin en la supran el la du. Unu super la alia, ĝi devus esti superpasinta la rapidecon de la Rottweilers kiam li saltis al la pli alta enirejo.
  
  "Nina!" li denove vokis, kaj ĉi-foje li aŭdis ŝin malproksime, tro malproksime por scii kie ŝi estas.
  
  "Sam! Sam, kaŝu!" li aŭdis ŝin plori.
  
  Kun ekstra rapideco, li saltis al pli alta enirejo, kelkajn jardojn antaŭ la grundnivela enirejo al alia tunelo. Li batis la malvarman, malmolan betonon per disbatanta bato kiu preskaŭ rompis liajn ripojn, sed Sam rapide rampis tra gap truo proksimume dudek futojn alta. Je lia konsterno, unu hundo sekvis lin dum alia jelpetis pro la efiko de ŝia malsukcesa provo.
  
  Nina kaj Perdue devis trakti aliajn. La Rotvejloj iel revenis por embuski ilin de la alia flanko de la tunelo.
  
  "Vi scias, kion signifas, ke ĉiuj ĉi tiuj kanaloj estas konektitaj, ĉu?" Perdue menciis enmeti informojn sur sia tablojdo.
  
  "Mi ne pensas, ke ĉi tiu estas la tempo por mapi la fian labirinton, Perdue!" ŝi sulkigis la brovojn.
  
  "Ho, sed tio estus la ĝusta tempo, Nina," li kontraŭdiris. "Ju pli da informoj ni ricevas pri alirpunktoj, des pli facile estos por ni eskapi."
  
  "Kion do ni devas fari kun ili?" ŝi montris al la hundoj, kiuj iras ĉirkaŭ ili.
  
  "Nur ne moviĝu kaj tenu vian voĉon malalta," li konsilis. "Se ilia mastro volus nin morti, ni jam estus hunda manĝaĵo."
  
  "Ho, agrable. Mi fartas multe pli bone nun," diris Nina dum ŝiaj okuloj kaptis altan homan ombron etendita sur la glata muro.
  
  
  Ĉapitro 31
  
  
  Sam havis nenien kien iri krom kuri sencele en la mallumon de la pli malgranda tunelo en kiu li estis. Unu strangaĵo, tamen, estis ke li povis aŭdi la zumon de la turbino multe pli laŭta nun kiam li estis for de la ĉeftunelo. Malgraŭ la tuta furioza hasto kaj la nerezistebla batado de lia koro, li ne povis ne admiri la belecon de la bone prizorgita hundo, kiu anguligis lin. Ŝia nigra haŭto havis sanan brilon eĉ en la malforta lumo, kaj ŝia buŝo ŝanĝiĝis de rikano al malforta rideto dum ŝi komencis malstreĉiĝi nur starante en lia vojo, anhelante.
  
  "Ho ne, mi sufiĉe bone konas homojn kiel vi por ne enamiĝi al tiu amikeco, knabino," Sam rebatis en sia komplezema maniero. Li sciis pli bone. Sam decidis iri pli profunden en la tunelon, sed je sia kutima ritmo. La hundo ne povus ĉasi, se Sam ne donus al ĝi ion por ĉasi. Malrapide, ignorante ŝian timigon, Sam provis agi normale kaj iris laŭ la malhela betona koridoro. Sed liaj klopodoj estis mallongigitaj de ŝia grumblado de malaprobo, minaca muĝado de averto kiun Sam ne povis ne atenti.
  
  "Bonvenon, vi povas veni kun mi," li diris kore dum adrenalino inundis lian sistemon en liaj vejnoj.
  
  La nigra hundino nenion de tio volis. Kun malbona rido, ŝi ripetis sian pozicion kaj faris kelkajn paŝojn pli proksime al sia celo, por pli granda persvado. Estus malsaĝe de Sam provi forkuri eĉ de nur unu besto. Ili estis nur pli rapidaj kaj pli mortigaj, ne kontraŭulo por defii. Sam sidiĝis sur la planko kaj atendis por vidi kion ŝi faros. Sed la sola reago montrita de lia besta forkaptisto estis sidi antaŭ li kiel gardostaranto. Kaj ĝuste tio ŝi estis.
  
  Sam ne volis vundi la hundon. Li estis fervora bestamanto, eĉ por tiuj, kiuj estis pretaj disŝiri lin en pecetojn. Sed li devis foriri de ŝi, se Perdue kaj Nina estus en danĝero. Ĉiufoje, kiam li moviĝis, ŝi grumblis al li.
  
  "Mi pardonpetas, sinjoro Cleve," aŭdiĝis voĉo el la malluma kaverno pli malproksime de la enirejo, timigante Sam. "Sed mi ne povas lasi vin foriri, ĉu vi komprenas?" La voĉo estis vira kaj parolis kun forta nederlanda akĉento.
  
  "Ne, ne maltrankviliĝu. Mi estas sufiĉe ĉarma. Multaj homoj insistas, ke ili ĝuas mian kompanion," Sam respondis en sia konata sarkasma malakcepto.
  
  "Mi ĝojas, ke vi havas senton de humuro, Sam," diris la viro. "Dio scias, ke ekzistas tro da maltrankvilaj homoj tie ekstere."
  
  Viro aperis. Li portis supertuton, same kiel Sam kaj lia grupo. Li estis tre alloga viro kaj lia maniero ŝajnis taŭga, sed Sam lernis ke la plej civilizitaj kaj kleraj viroj estis kutime la plej malvirtaj. Post ĉio, ĉiuj membroj de la Renegata Brigado estis tre kleraj kaj bonkondutaj homoj, sed ili povis turni sin al perforto kaj krueleco en unu palpebrumo. Io pri la viro kiu alfrontis lin diris al Sam esti singarda.
  
  "Ĉu vi scias, kion vi serĉas ĉi tie?" demandis la viro.
  
  Sam silentis. Verdire, li tute ne sciis, kion li, Nina kaj Perdue serĉas, sed li ankaŭ ne estis respondonta la demandojn de la fremdulo.
  
  "Sinjoro Cleve, mi demandis al vi."
  
  La Rotvejlo grumblis, moviĝante pli proksimen al Sam. Estis rave kaj terure, ke ŝi povis taŭge reagi sen ia ordono.
  
  "Mi ne scias. Ni nur sekvis kelkajn el la skizoj, kiujn ni trovis proksime de Wewelsburg," Sam respondis, penante konservi siajn vortojn kiel eble plej simplaj. "Kaj kiu vi estas?"
  
  Bloom. Jost Bloom, sinjoro, diris la viro. Sam kapjesis. Nun li povis identigi la akcenton, kvankam li ne konis la nomon. "Mi pensas, ke ni devus aliĝi al sinjoro Purdue kaj al doktoro Gould."
  
  Sam estis konfuzita. Kiel ĉi tiu viro sciis iliajn nomojn? Kaj kiel li sciis kie trovi ilin? "Krome," Bloom menciis, "vi nenien venos tra ĉi tiu tunelo. Ĉi tio estas nur por ventolado."
  
  Sam ekkomprenis ke la Rottweilers ne povis eniri la tunelreton same kiel li kaj liaj kolegoj faris, do la nederlandano certe sciis pri alia enirpunkto.
  
  Ili grimpis el la duavica tunelo reen en la ĉefhalon, kie la lumoj ankoraŭ estis ŝaltitaj, tenante la ĉambron lumigita. Sam pensis pri la malvarmeta traktado de Bloom kaj Face de ilia dorlotbesto, sed antaŭ ol li povis formuli iujn ajn planojn, tri figuroj aperis en la distanco. La ceteraj hundoj sekvis. Estis Nina kaj Perdue promenantaj kun alia junulo. La vizaĝo de Nina lumiĝis kiam ŝi vidis, ke Sam estas sana kaj sana.
  
  "Nun gesinjoroj, ĉu ni daŭrigu?" Sugestita de Yost Bloom.
  
  "Kie?" Mi demandis. Perdue demandis.
  
  "Ho, ĉesu, sinjoro Perdue. Ne ludu kun mi, maljunulo. Mi scias kiu vi estas, kiu vi ĉiuj estas, kvankam vi tute ne scias, kiu mi estas, kaj tio, miaj amikoj, devus igi vin tre singarda ludi kun mi," Bloom klarigis, milde prenante Nina je la mano kaj gvidante ŝin. for de Purdue kaj Sam. "Precipe kiam estas virinoj en via vivo, kiuj povas esti damaĝitaj."
  
  "Ĉu vi ne kuraĝas minaci ŝin!" Sam subridis.
  
  "Sam, trankviliĝu," Nina petegis. Io pri Bloom diris al ŝi, ke li ne hezitus forigi Sam, kaj ŝi pravis.
  
  "Aŭskultu doktoron Gould... Sam," imitis Bloom.
  
  "Pardonu, sed ĉu ni supozeble konas unu la alian?" Perdue demandis dum ili ekiris laŭ la giganta trairejo.
  
  "Vi el ĉiuj devus esti, sinjoro Perdue, sed, ve, vi ne estas," Bloom respondis amike.
  
  Purdue estis pravege ĝenita de la rimarko de la fremdulo, sed li ne povis rememori, ke li iam renkontis lin antaŭe. La viro forte tenis la manon de Nina, kiel protekta amanto, montrante nenian malamikecon, kvankam ŝi sciis ke li ne lasos ŝin liberiĝi sen konsiderinda bedaŭro.
  
  "Alia amiko via, Perdue?" Sam demandis per morda tono.
  
  "Ne, Sam," Perdue bojis reen, sed antaŭ ol li povis malakcepti la sugeston de Sam, Bloom turnis sin rekte al la raportisto.
  
  "Mi ne estas lia amiko, sinjoro Cleave. Sed lia fratino estas proksima... konato," Bloom ridetis.
  
  La vizaĝo de Perdue fariĝis cindrogriza pro ŝoko. Nina retenis la spiron.
  
  "Do bonvolu provi teni aferojn amike inter ni, ĉu?" Bloom ridetis al Sam.
  
  "Do jen kiel vi trovis nin?" Nina demandis.
  
  "Kompreneble ne. Agatha tute ne sciis, kie vi estas. Ni trovis vin danke al la ĝentileco de sinjoro Cleave," Bloom konfesis, ĝuante la kreskantan malfidon, kiun li vidis kreski en Purdue kaj Nina al ilia ĵurnalisma amiko.
  
  "Puraĵo!" Sam ekkriis. Li estis furioza vidante la reagon de siaj kolegoj. "Mi havis nenion komunan kun ĉi tio!"
  
  "Ĉu vere?" Bloom demandis kun diabla rido. "Wesley, montru al ili."
  
  La junulo, kiu iris malantaŭe kun la hundoj, obeis. Li elprenis el sia poŝo aparaton, kiu aspektis kiel poŝtelefono sen butonoj. Ĝi havis kompaktan vidon de la areo kaj la ĉirkaŭaj deklivoj por reprezenti la areon kaj finfine la labirinton de strukturoj kiujn ili krucis. Nur unu ruĝa punkto pulsis, malrapide moviĝante laŭ la koordinatoj de unu el la linioj.
  
  "Rigardu," Bloom diris, kaj Wesley haltigis Sam duonvoje. La ruĝa punkto haltis sur la ekrano.
  
  "Vi hundilo!" Nina siblis al Sam, kiu skuis la kapon nekredeme.
  
  "Mi havis nenion komunan kun ĝi," li diris.
  
  "Stringe ĉar vi estas en ilia spursistemo," Purdue diris kun amozemo kiu indignigis Sam.
  
  "Vi kaj via fika fratino certe plantis ĝin sur min!" Sam kriegis.
  
  "Do kiel ĉi tiuj uloj ricevus la signalon? Ĝi devas esti unu el iliaj spuriloj, Sam, por aperi sur iliaj ekranoj. Kie alie vi estus markita, se vi antaŭe ne estus kun ili?" Perdue insistis.
  
  "Mi ne scias!" Sam kontraŭis.
  
  Nina ne povis kredi siajn orelojn. Konfuzita, ŝi silente rigardis Sam, la viron, kiun ŝi konfidis kun sia vivo. Ĉio, kion li povis fari, estis impete nei sian implikiĝon, sed li sciis, ke la damaĝo estis farita.
  
  "Krom tio, ni ĉiuj estas ĉi tie nun. Pli bone kunlabori por ke neniu vundiĝu aŭ mortu," Bloom ridis.
  
  Li estis kontenta pri kiom facile li sukcesis transponti la interspacon inter siaj kunuloj konservante etan malfidon. Ĝi venkus lian celon se li rivelus ke la konsilio spuris Sam kun nanitoj en sia sistemo, simila al tiuj enhavitaj en la korpo de Nina en Belgio antaŭ ol Perdue donis al ŝi kaj Sam fiolojn enhavantajn la antidoton por gluti.
  
  Sam ne fidis la intencojn de Purdue kaj igis Nina kredi ke li ankaŭ prenis la antidoton. Sed ne prenante likvaĵon kiu povis neŭtraligi la nanitojn en lia korpo, Sam preterintence permesis al la konsilio oportune lokalizi lin kaj sekvi lin al la loko kie la sekreto de Erno estas konservita.
  
  Nun li estis fakte etikedita perfidulo, kaj li ne havis pruvojn kontraŭe.
  
  Ili venis al akra kurbo en la tunelo kaj trovis sin antaŭ grandega volbopordo konstruita en la muron kie la tunelo finiĝis. Ĝi estis makulita griza pordo kun rustaj rigliloj, kiuj plifortigis ĝin laŭ la flankoj kaj en la mezo. La grupo haltis por ekzameni la masivan pordon antaŭ ili. Ĝia koloro estis pala kremgriza, nur iomete diferenca de la koloro de la muroj kaj plankoj de la kamentuboj. Sur pli proksima inspektado, ili povis distingi la ŝtalcilindrojn kiuj tenis la pezan pordon al la ĉirkaŭa pordokadro fiksita en la dika betono.
  
  "Sinjoro Perdue, mi certas, ke vi povas malfermi ĉi tion por ni," diris Bloom.
  
  "Mi dubas," respondis Purdue. "Mi ne havis nitroglicerinon kun mi."
  
  "Sed vi certe havas spritan teknologion en via sako, kiel vi kutime faras, por akceli vian trairejon tra ĉiuj lokoj, en kiuj vi ĉiam metas vian nazon?" Bloom insistis, lia tono klare iĝis pli malamika dum lia pacienco forpasis. "Faru ĝin por limigita tempo..." li diris al Purdue kaj eldiris sian sekvan minacon: "Faru ĝin por via fratino."
  
  Agatha povus tre bone esti jam morta, Purdue pensis, sed tenis sian vizaĝon rekta.
  
  Tuj, ĉiuj kvin hundoj komencis aspekti konfuzitaj, kriante kaj ĝemante dum ili moviĝis de piedo al piedo.
  
  "Kio okazas, knabinoj?" Wesley demandis la bestojn, rapidante por konsoli ilin.
  
  La grupo ĉirkaŭrigardis sed ne vidis danĝeron. Konfuzitaj, ili rigardis kiel la hundoj fariĝis ege bruaj, bojante je la supro de siaj pulmoj antaŭ ol komenci senĉese hurli.
  
  "Kial ili faras ĉi tion?" Nina demandis.
  
  Wesley balancis la kapon, "Ili aŭdas aferojn, kiujn ni ne povas. Kaj kio ajn ĝi estas, ĝi devas esti intensa!"
  
  Ŝajne, la bestoj estis ege ĝenitaj de la subsona tono, kiun homoj ne povis aŭdi, ĉar ili ekhurlis freneze, manie tordante surloke. Unu post la alia, la hundoj komencis retiriĝi de la volbopordo. Wesley fajfis en sennombraj varioj, sed la hundoj rifuzis obei. Ili turnis sin kaj kuris kvazaŭ la diablo ilin postkuras, kaj rapide malaperis ĉirkaŭ la kurbiĝo en la malproksimo.
  
  "Nomu min paranoja, sed tio estas certa signo, ke ni havas problemojn," Nina komentis dum la aliaj freneze ĉirkaŭrigardis.
  
  Yost Bloom kaj la fidela Wesley ambaŭ eltiris siajn pistolojn de sub siaj jakoj.
  
  "Ĉu vi alportis armilon?" Nina surprizite sulkigis la brovojn. "Kial do zorgi pri hundoj?"
  
  "Ĉar se vin disŝiros sovaĝaj bestoj, ĝi faros vian morton hazarda kaj malfeliĉa, mia kara doktoro Gould. Ne eblas spuri. Kaj estus nur stulte pafi en tian akustikon, "Bloom klarigis hazarde, retirante la ellasilon.
  
  
  Ĉapitro 32
  
  
  
  Du tagojn antaŭe - Mönch Saridag
  
  
  "Loko blokita," la retpirato diris al Ludwig Bern.
  
  Ili laboris tage kaj nokte por trovi manieron trovi la ŝtelitajn armilojn, kiuj estis ŝtelitaj de la Renegata Brigado antaŭ pli ol unu semajno. Kiel iamaj membroj de la Nigra Suno, ekzistis neniu persono asociita kun la brigado kiu ne estis majstro de ilia metio, do havis nur senco ke ekzistus pluraj informteknologiaj fakuloj tie por helpi spuri la restadejon de la danĝera. Longinus.
  
  "Elstara!" Berno ekkriis, turnante sin al siaj du kunkomandantoj por aprobo.
  
  Unu el ili estis Kent Bridges, iama SAS-oficiro kaj iama Black Sun-nivela tri membro en pagendaĵo de municio. La alia estis Otto Schmidt, kiu ankaŭ estis nivelo 3 Black Sun-membro antaŭ moviĝado al la Renegade Brigade, profesoro pri aplikata lingvistiko kaj iama ĉaspiloto de Vieno, Aŭstrio.
  
  "Kie ili estas nuntempe?" Bridges demandis.
  
  La retpirato levis brovon, "Efektive, la plej stranga loko. Laŭ la fibro-optikaj indikiloj, kiujn ni sinkronigis kun la aparataro Longinus, nuntempe... ĉe... Wewelsburg Castle.
  
  La tri komandantoj interŝanĝis perplektajn rigardojn.
  
  "Ĉe ĉi tiu horo de la nokto? Ankoraŭ eĉ ne estas mateno, ĉu, Otto?" Berno demandis.
  
  "Ne, mi pensas, ke nun estas ĉirkaŭ la 5-a matene," Otto respondis.
  
  "Wewelsburg Castle ankoraŭ ne estas malfermita, kaj kompreneble neniuj provizoraj vizitantoj aŭ turistoj estas permesitaj tie nokte," ŝercis Bridges. "Kiel diable ĝi povus esti tie? Se ne... ĉu la ŝtelisto nuntempe enrompis Wewelsburg?"
  
  La ĉambro eksilentis dum ĉiuj ene pripensis racian klarigon.
  
  "Ne gravas," Byrne diris subite. "La grava afero estas, ke ni scias kie ĝi estas. Mi memvole iras al Germanio por preni ilin. Mi prenos kun mi Aleksandron Arichenkov. Ĉi tiu viro estas escepta spuristo kaj navigisto."
  
  "Faru ĝin, Berno. Kiel ĉiam, kontrolu ĉe ni ĉiujn 11 horojn. Kaj se vi havas problemojn, nur informu nin. Ni jam havas aliancanojn en ĉiu lando en Okcidenta Eŭropo, se vi bezonas plifortikigojn," Bridges konfirmis.
  
  "Estos farita".
  
  "Ĉu vi certas, ke vi povas fidi la rusan?" Otto Schmidt demandis mallaŭte.
  
  "Mi kredas ke mi povas, Otto. Ĉi tiu viro donis al mi neniun kialon kredi alie. Krome ni ankoraŭ havas homojn, kiuj gardas la domon de liaj amikoj, sed mi dubas, ke ĝi iam venos al tio. Tamen finiĝas la tempo de la historiisto kaj ĵurnalisto por alporti Renata al ni. Ĝi maltrankviligas min pli ol mi pretas konfesi, sed unu post la alia," certigis Berno al la aŭstra piloto.
  
  "Konsentu. Bonan vojaĝon al Berno," aldonis Bridges.
  
  "Dankon, Kent. Ni foriros post unu horo, Otto. Ĉu vi estos preta? Berno demandis.
  
  "Absolute. Ni rehavigu ĉi tiun minacon de iu, kiu estis sufiĉe stulta por meti siajn piedojn sur ŝin. Dio mia, se ili nur scius, pri kio kapablas ĉi tiu afero!" Otto parolis.
  
  "Tion mi timas. Mi sentas, ke ili tute bone scias, pri kio ĝi kapablas."
  
  
  * * *
  
  
  Nina, Sam kaj Perdue havis neniun ideon kiom longe ili estis en la tuneloj. Eĉ supozante, ke tagiĝos, ili neniel povis vidi taglumon ĉi tie malsupre. Nun ili estis tenitaj per armila forto, havante nenian ideon, en kio ili eniras sin dum ili staris antaŭ la giganta peza volbopordo.
  
  "Sinjoro Perdue, se vi volas." Yost Bloom puŝis Purdue per sia pistolo por malfermi la trezorejon per portebla blovtorĉo, kiun li uzis por tranĉi sigelon en la kloakoj.
  
  "Sinjoro Bloom, mi ne konas vin, sed mi certas, ke viro de via inteligenteco komprenas, ke tia pordo ne povas esti malfermita per patosa ilo kiel ĉi tiu," respondis Purdue, kvankam li konservis sian prudentan tonon.
  
  "Bonvolu ne esti facila por mi, Dave," Bloom malvarmiĝis, "ĉar mi ne volas diri vian eta instrumenton."
  
  Sam detenis sin de mokado pri la stranga elekto de vortoj, kiuj kutime igis lin fari iun ruzan rimarkon. La grandaj malhelaj okuloj de Nina rigardis Sam. Li povis vidi ke ŝi estis tre ĉagrenita pro lia ŝajna perfido kiam li ne prenis la fiolon da antidoto kiun ŝi donis al li, sed li havis siajn kialojn de ne fidi Purdue post kion li metis ilin traen en Bruĝo.
  
  Perdue sciis pri kio Bloom parolas. Kun peza rigardo, li elprenis tenilsimilan spionon kaj aktivigis ĝin, uzante infraruĝan lumon por determini la dikecon de la pordo. Tiam li metis sian okulon al la malgranda vitra kaŝobservejo dum la cetero de la grupo atendis antaŭĝoje, ankoraŭ hantita de la timigaj cirkonstancoj kiuj igis la hundojn freneze boji for de ili.
  
  Perdue premis la duan butonon per sia fingro, tenante la okulojn sur la spegulo, kaj malforta ruĝa punkto aperis sur la riglilo de la pordo.
  
  "Lasertranĉilo," Wesley ridetis. "Tre mojosa".
  
  "Bonvolu rapidi, sinjoro Perdue. Kaj kiam vi finos, mi forigos vin de ĉi tiu mirinda ilo," Bloom diris. "Mi povus uzi tian prototipon por klonado de miaj kolegoj."
  
  "Kaj kiu povus esti via kolego, sinjoro Bloom?" Perdue demandis dum la trabo plonĝis en solidan ŝtalon kun flava brilo kiu malfortigis ĝin je efiko.
  
  "La homoj mem de kiuj vi kaj viaj amikoj provis forkuri en Belgio la nokton, kiam vi devis transdoni Renata," diris Bloom, fajreroj de fandita ŝtalo flagrante en liaj okuloj kiel infera fajro.
  
  Nina retenis la spiron kaj rigardis Sam. Jen ili denove estis en la firmao de la konsilio, la malgrand-konataj juĝistoj de la gvidado de la Nigra Suno, post kiam Aleksandro malsukcesigis ilian planitan malakcepton de la malhonorita gvidanto, Renata, kiu estis faligota de ili.
  
  Ni estus fikitaj se ni estus sur la ŝaktabulo nun, pensis Nina, esperante ke Perdue sciu kie estas Renata. Nun li devus liveri ŝin al la konsilio anstataŭe de helpi al Nina kaj Sam liveri ŝin al la Renegato-Brigado. De ajna maniero, Sam kaj Nina alvenis en kompromisa pozicio, rezultigante malprofitan rezulton.
  
  "Vi dungis Agatan por trovi la taglibron," diris Sam.
  
  "Jes, sed apenaŭ tio ni interesiĝis. Ĝi estis, kiel vi diras, malnova logilo. Mi sciis, ke se ni dungos ŝin por tia entrepreno, ŝi sendube bezonus la helpon de sia frato por trovi la taglibron, kiam fakte sinjoro Perdue estis la restaĵo, kiun ni serĉis," Bloom klarigis al Sam.
  
  "Kaj nun, ke ni ĉiuj estas ĉi tie, ni povus same vidi kion vi ĉasis ĉi tie ĉe Wewelsburg antaŭ ol ni finos nian komercon," Wesley aldonis de malantaŭ Sam.
  
  En la malproksimo, hundoj bojis kaj ĝemis dum la turbino daŭre zumis. Ĉi tio donis al Nina superfortan senton de timo kaj malespero, kiu perfekte kongruis kun la morna emo. Ŝi rigardis Jost Bloom kaj, nekarakterize, ŝi regis sian humoron: "Ĉu Agata estas en ordo, sinjoro Bloom? Ĉu ŝi ankoraŭ estas sub via zorgo?"
  
  "Jes, ŝi estas sub nia zorgo," li respondis per rapida rigardo por trankviligi ŝin, sed lia silento pri la bonfarto de Agata estis malbonaŭgura antaŭsigno. Nina rigardis Purdue. Liaj lipoj estis kunpremitaj en evidenta koncentriĝo, sed kiel lia eks-amatino, ŝi sciis lian korpan lingvon - Perdue estis ĉagrenita.
  
  La pordo eligis surdigan sonon, kiu eĥis profunde en la labirinto, rompante la unuan fojon la silenton, kiu regis en ĉi tiu malgaja etoso. Ili retropaŝis dum Purdue, Wesley, kaj Sam puŝis la pezan, lozan pordon per mallongaj eksplodoj. Fine, ĝi cedis kaj ruliĝis kun krake al la alia flanko, levante jarojn da polvo kaj disĵetis flaviĝintan paperon. Neniu el ili kuraĝis eniri la unua, kvankam la muŝa ĉambro estis lumigita de la sama serio da elektraj murlumoj kiel la tunelo.
  
  "Ni vidu kio estas interne," Sam insistis, tenante la fotilon preta. Bloom liberigis Nina kaj paŝis antaŭen kun Perdue de la malĝusta fino de sia barelo. Nina atendis ke Sam preterpasu ŝin antaŭ ol malpeze premi lian manon, "Kion vi faras?" Li povis diri ke ŝi estis kolerega kontraŭ li, sed io en ŝiaj okuloj diris al ŝi ke ŝi rifuzis kredi ke Sam intencite alportus al ili konsilojn.
  
  "Mi estas ĉi tie por registri niajn malkovrojn, ĉu vi memoras?" li diris akre. Li svingis la fotilon al ŝi, sed lia rigardo direktis ŝin al la cifereca ekrano, kie ŝi povis vidi ke li filmas iliajn kaptantojn. En kazo ili bezonis ĉantaĝi la konsilion, aŭ en ajna cirkonstanco fotografia indico estis bezonata, Sam faris tiom da pafoj de la viroj kaj iliaj agadoj kiel li povis dum li ŝajnigis trakti la kunvenon kiel komercon.
  
  Nina kapjesis kaj sekvis lin en la sufokan ĉambron.
  
  La planko kaj muroj estis kahelitaj, kaj dekoj da paroj da fluoreskaj lampoj pendis de la plafono, eligante brilegan blankan lumon, kiu nun fariĝis flagrantaj fulmoj ene de siaj ruinitaj plastaj kovriloj. La esploristoj momente forgesis kiuj ili estas, ĉiuj miris pri la spektaklo kun egala admiro kaj respekto.
  
  "Kia loko ĝi estas?" Wesley demandis, prenante malvarmajn, makulitajn kirurgiajn ilojn el malnova rena ujo. Super li, muta kaj senviva, staris kaduka funkcianta lampo, surfadenigita per reto de epokoj kolektitaj inter ĝiaj ekstremoj. Estis teruraj makuloj sur la kahela planko, el kiuj kelkaj aspektis kiel sekigita sango, dum aliaj aspektis kiel restaĵoj de kemiaj ujoj, kiuj estis iomete manĝitaj en la plankon.
  
  "Ĝi estas kvazaŭ ia esplorinstalaĵo," respondis Perdue, kiu vidis kaj administris sian propran parton de tiaj operacioj.
  
  "Kio? Supersoldatoj? Estas multaj signoj de homa eksperimentado ĉi tie," Nina notis, svingante pro la iomete malfermita fridujpordo sur la malproksima muro. "Ĉi tiuj estas kadavrodeponaj fridujoj, estas pluraj kadavro-sakoj stakitaj tie..."
  
  "Kaj ŝiritaj vestaĵoj," Yost komentis de kie li staris, elrigardante el malantaŭ kio aspektis kiel lavkorboj. "Ho Dio, la ŝtofo odoras kiel feko. Kaj grandaj sangoflakoj kie estas la kolumoj. Mi pensas, ke doktoro Gould pravas - homaj eksperimentoj, sed mi dubas, ke ili estis faritaj sur naziaj trupoj. La vestaĵoj ĉi tie aspektas kvazaŭ ili estis plejparte portitaj de koncentrejkaptitoj."
  
  La okuloj de Nina leviĝis en pensoj dum ŝi provis memori kion ŝi sciis pri la koncentrejoj proksime de Wewelsburg. En mola, emocia kaj simpatia tono, ŝi konigis tion, kion ŝi sciis pri tiuj, kiuj verŝajne portis ŝiriĝintajn, sangajn vestaĵojn.
  
  "Mi scias, ke la kaptitoj estis uzataj kiel laboristoj en la konstruado de Wewelsburg. Ili povus tre bone esti la homoj, kiujn Sam diris, ke li sentas ĉi tie. Ili estis alportitaj el Niederhagen, iuj aliaj el Sachsenhausen, sed ili ĉiuj konsistigis la laborforton por konstruado de tio, kio laŭsupoze estis pli ol nur kastelo. Nun kiam ni trovis ĉion kaj la tunelojn, ŝajnas ke la onidiroj estis veraj," ŝi diris al siaj viraj kunuloj.
  
  Wesley kaj Sam ambaŭ aspektis tre malkomfortaj en sia ĉirkaŭaĵo. Wesley krucis siajn brakojn super sia brusto kaj frotis siajn malvarmajn antaŭbrakojn. Sam nur uzis sian fotilon por preni pliajn pafojn de ŝimo kaj rusto ene de la kadavrodeponejaj fridujoj.
  
  "Ŝajnas, ke ili estis uzataj por pli ol malfacila laboro," diris Perdue. Li flankenpuŝis la laboratoriomantelon kiu pendis sur la muro kaj trovis dikan fendon malantaŭ ĝi, profunde tranĉitan en la muron.
  
  "Lumigu ĝin," li ordonis al neniu aparte.
  
  Wesley donis al li torĉlampon, kaj kiam Purdue brilis ĝin tra la truo, li sufokiĝis pro la fetoro de stagna akvo kaj la putrado de malnovaj ostoj kadukiĝantaj interne.
  
  "Dio! Rigardu ĉi tion!" li tusis kaj ili kolektiĝis ĉirkaŭ la kavo por trovi la restaĵojn de tio, kio aspektis kiel dudek homoj. Li nombris dudek kraniojn, sed povus esti pliaj.
  
  "Ekzistis kazo kie pluraj judoj de Salzkotten laŭdire estis enfermitaj en Wewelsburg kelkarcero en la malfruaj 1930-aj jaroj," Nina sugestis kiam ŝi vidis tion. "Sed, laŭ raportoj, ili poste alvenis en la tendaro Buchenwald. Laŭdire. Ni ĉiam pensis, ke la koncerna karcero estas la trezorejo sub Obergruppenführer Hersal, sed eble tio estis la loko!"
  
  Malgraŭ sia tuta miro pri tio, kion ili malkovris, la grupo ne rimarkis, ke la senĉesa bojado de la hundoj tuj ĉesas.
  
  
  Ĉapitro 33
  
  
  Dum Sam fotis la teruran scenon, la scivolemo de Nina estis vekita per alia pordo, la kutima ligna versio kun fenestro en la supro kiu nun estis tro malpura por travidi. Sub la pordo, ŝi vidis lumstrion de la sama serio de lampoj kiuj lumigis la ĉambron en kiu ili estis.
  
  "Eĉ ne pensu pri iri tien," la subitaj vortoj de Yost malantaŭ ŝi skuis ŝin preskaŭ ĝis koratako. Teninte sian manon al sia brusto pro ŝoko, Nina donis al Jost Bloom la rigardon, kiun li ofte ricevis de virinoj de ĝeno kaj neado. "Ne sen mi kiel via korpogardisto, tio estas," li ridetis. Nina povis vidi, ke la nederlanda konciliano sciis, ke li estas alloga, des pli kialo por malakcepti liajn facilajn progresojn.
  
  "Mi estas sufiĉe kapabla, dankon, sinjoro," ŝi akre incitetis, kaj ektiris la pordon. Iom da kuraĝigo estis bezonata, sed ili malfermiĝis kun malmulte da peno, kvankam rustigitaj kaj neuzitaj.
  
  Tamen ĉi tiu ĉambro aspektis tute alia ol la antaŭa. Ĝi estis iom pli invita ol la medicina mortĉambro, sed ankoraŭ konservis la nazian etoson de timo.
  
  Riĉe provizita per antikvaj libroj pri ĉio, de arkeologio ĝis okulto, de postmortaj lernolibroj ĝis marksismo kaj mitologio, la ĉambro sentis kiel malnova biblioteko aŭ oficejo, donita la grandan skribotablon kaj altdorsan seĝon en la angulo kie kunvenas du librobretoj. La libroj kaj dosierujoj, eĉ la paperoj disĵetitaj ĉie, estis samkoloraj pro la peza polvo.
  
  "Sam!" ŝi vokis. "Sam! Vi devas foti ĉi tion!"
  
  "Kaj kion, bonvolu diri, ĉu vi faros kun ĉi tiuj fotoj, sinjoro Cleve?" Jost Bloom demandis Sam dum li deprenis unu de la pordo.
  
  "Faru tion, kion faras ĵurnalistoj," Sam diris senĝene, "vendu ilin al la plej alta proponanto."
  
  Bloom eligis alarman ridon kiu klare indikis lian malkonsenton kun Sam. Li frapis manon sur la ultron de Sam.Kiu diris, ke vi eliros senpuna, knabo?
  
  "Nu, mi vivas en la momento, sinjoro Bloom, kaj mi provas ne lasi povo-avidajn idiotojn kiel vi skribi mian sorton por mi," Sam rikanis konfuze. "Mi eĉ povus fari dolaron el foto de via kadavro."
  
  Sen averto, Bloom donis malmolan baton al la vizaĝo de Sam, frapante lin reen kaj terenbatante lin. Ĉar Sam falis sur la ŝtalkabineton, lia fotilo falis sur la plankon, frakasante sur efiko.
  
  "Vi parolas kun iu potenca kaj danĝera, kiu hazarde havas tiujn skotajn pilkojn en firme teno, infano. Ne forgesu pri tio!" Jost bruis kiam Nina rapidis al la helpo de Sam.
  
  "Mi eĉ ne scias kial mi helpas vin," ŝi diris mallaŭte, viŝante lian sangan nazon. "Vi enigis nin en ĉi tiun merdon ĉar vi ne fidis min. Vi fidus Triŝ, sed mi ne estas Triŝ, ĉu?"
  
  La vortoj de Nina surprizis Sam. "Atendu kio? Mi ne fidis vian koramikon, Nina. Post ĉio, kion li travivis al ni, vi ankoraŭ kredas tion, kion li diras al vi kaj mi ne. Kaj kio estas ĉi tiu rakonto kun Triŝ subite?"
  
  "Mi trovis la memoraĵon, Sam," diris Nina en lian orelon, klinante sian kapon malantaŭen por ĉesigi la sangadon. "Mi scias, ke mi neniam estos ŝi, sed vi devas ellasi."
  
  La makzelo de Sam laŭvorte falis. Do tion ŝi volis diri tie malantaŭe en la domo! Lasu Triŝ foriri, ne ŝi!
  
  Perdue eniris kun la pafilo de Wesley ĉe sia dorso, kaj la momento malaperis.
  
  "Nina, kion vi scias pri ĉi tiu oficejo? Ĉu ĝi estas en la rekordoj? Perdue demandis.
  
  "Perdue, neniu eĉ scias pri ĉi tiu loko. Kiel ĝi povus esti en iu ajn disko?" ŝi rompis.
  
  Jost traserĉis kelkajn paperojn sur la tablo. "Estas pluraj apokrifaj tekstoj ĉi tie!" li anoncis, aspektante fascinite. "Veraj, antikvaj skribaĵoj!"
  
  Nina eksaltis kaj aliĝis al li.
  
  "Vi scias, en la kelo de la okcidenta turo de Wewelsburg estis persona monŝranko, kiun Himmler instalis tie. Nur li kaj la komandanto de la kastelo sciis pri tio, sed post la milito, ĝia enhavo estis elprenita kaj neniam trovita," Nina prelegis, trarigardante sekretajn dokumentojn pri kiuj ŝi aŭdis nur en legendoj kaj antikvaj historiaj kodoj. "Mi vetas, ke ĝi estis translokigita ĉi tien. Mi eĉ irus ĝis diri..." ŝi turnis sin ĉiudirekten por atente ekzameni la epokon de literaturo, "ke ĉi tio tre bone povus esti ankaŭ deponejo. Mi volas diri, vi vidis la pordon, tra kiu ni eniris."
  
  Kiam ŝi rigardis malsupren al la malfermita skatolo, ŝi trovis manplenon da volvlibroj de granda antikva tempo. Nina vidis, ke Jost estas nekonscia, kaj pli proksime konstatis, ke temas pri la sama papiruso, sur kiu estis skribita la taglibro. Deŝirante la finon per siaj delikataj fingroj, ŝi iomete malrulis ĝin kaj legis ion en la latina, kiu forprenis ŝian spiron - Alexandrina Bibliotes - Manuskripto el Atlantido
  
  Ĉu ĝi povus esti? Ŝi zorgis, ke neniu vidu ŝin meti la volvlibrojn kiel eble plej zorge en sian sakon.
  
  "Sinjoro Bloom," ŝi diris post kiam ŝi prenis la volvlibrojn, "ĉu vi povus diri al mi, kio alia estis skribita en la taglibro pri ĉi tiu loko?" Ŝi konservis konversacian tonon, sed volis teni lin okupita kaj establi pli koran ligon inter ili por ne perfidi liajn intencojn.
  
  "Verdire, mi ne multe interesis la kodon, doktoro Gould. Mia sola zorgo estis uzi Agatha Purdue por trovi ĉi tiun viron," li respondis, kapjesante al Purdue dum la aliaj viroj diskutis pri la aĝo de la kaŝita rekorda ĉambro kaj ĝia enhavo. "Tamen, kio estis interesa estis, ke li skribis ie post la poemo, kiu venigis vin ĉi tien, antaŭ ol ni devis elpensi ĝin."
  
  "Kion li diris?" ŝi demandis kun moka intereso. Sed tio, kion li neintence transdonis al Nina, interesis ŝin ekskluzive en historiaj terminoj.
  
  "Klaus Werner estis la urboplanisto de Kolonjo, ĉu vi sciis?" - li demandis. Nina kapjesis. Li daŭrigis: "En sia taglibro, li skribas, ke li revenis al kie li estis postenigita en Afriko kaj revenis al la egipta familio, kiu posedis la teron kie li asertis, ke li vidis ĉi tiun grandiozan trezoron de la mondo, ĉu ne?"
  
  "Jes," ŝi respondis, rigardante Sam dum li resanigis siajn kontuziĝojn.
  
  "Li volis konservi ĝin por si, same kiel vi," Yost subridis ruze. "Sed li bezonis la helpon de kolego, arkeologo kiu laboris ĉi tie en Wewelsburg, viro nomata Wilhelm Jordan. Li akompanis Werner kiel historiisto por preni trezoron el la malgranda posedaĵo de la egipto en Alĝero, same kiel vi," li gaje ripetis sian insulton. "Sed kiam ili revenis al Germanujo, lia amiko, kiu tiutempe respondecis pri elfosadoj en la ĉirkaŭaĵo de Wewelsburg nome de Himmler kaj la Alta Komisaro de la SS, ebriigis lin kaj pafis lin, prenante la menciitan rabaĵon, kiu; Werner ankoraŭ ne rekte menciis en siaj skribaĵoj. Mi supozas, ke ni neniam scios, kio ili estis."
  
  "Pardonu," Nina ŝajnigis simpation dum ŝia koro sovaĝe batis en ŝia brusto.
  
  Ŝi esperis, ke ili povus iel forigi ĉi tiujn ne tiom korajn sinjorojn pli frue ol malfrue. Dum la pasintaj kelkaj jaroj, Nina fieris sin pri transformado de la tromema, kvankam pacifisma, sciencisto en la kapablan pugon, kiun ŝi estis igita de la homoj kiujn ŝi renkontis. Iam ŝi konsiderus sian anseron kuirita en simila situacio, nun ŝi pensis pri manieroj eviti esti kaptita kvazaŭ kompreneble - kaj tiel estis. En la vivo, kiun ŝi nuntempe vivis, la minaco de morto konstante minacis super ŝi kaj ŝiaj kolegoj, kaj ŝi iĝis senscia partoprenanto en la frenezo de maniaj potencludoj kaj ĝiaj dubindaj karakteroj.
  
  El la koridoro aŭdiĝis zumado de turbino - subita, surdiga silento, anstataŭita nur de la mallaŭta, hurlante fajfo de la vento dum ĝi persekutis la kompleksajn tunelojn. Ĉi-foje ĉiuj rimarkis, rigardante unu la alian konsternite.
  
  "Kio ĵus okazis?" demandis Wesley, parolante unue en morta silento.
  
  "Estas strange ke vi rimarkas la bruon nur post kiam ĝi estas silentigita, ĉu ne?" diris voĉo el alia ĉambro.
  
  "Jes! Sed nun mi aŭdas min pensi," diris alia.
  
  Nina kaj Sam tuj rekonis la voĉon kaj interŝanĝis ekstreme maltrankvilajn rigardojn.
  
  "Nia tempo ankoraŭ ne finiĝis, ĉu?" Sam demandis Nina per laŭta flustro. Inter la konfuzitaj esprimoj de la aliaj, Nina kapjesis al Sam neante. Ili ambaŭ konis la voĉon de Ludwig Bern kaj ilia amiko Aleksandr Arichenkov. Purdue ankaŭ rekonis la rusan voĉon.
  
  "Kion faras Aleksandro ĉi tie?" li demandis Sam, sed antaŭ ol li povis respondi, du viroj eniris la pordon. Wesley direktis sian armilon al Aleksandro, kaj Yost Bloom krude kaptis la eta Nina je la haroj kaj premis la muzelon de sia Makarov al ŝia tempio.
  
  "Bonvolu ne fari," ŝi eldiris senpensi. La rigardo de Berno koncentriĝis al la nederlandano.
  
  "Se vi damaĝos doktoron Gould, mi detruos vian tutan familion, Yost," Byrne senhezite avertis. "Kaj mi scias kie ili estas."
  
  "Vi konas unu la alian?" Perdue demandis.
  
  "Ĉi tiu estas unu el la gvidantoj de Monkh Saridag, sinjoro Perdue," Aleksandro respondis. Perdue aspektis pala kaj tre malkomforta. Li sciis kial la bando estas tie, sed li ne sciis kiel ili trovis lin. Fakte, la unuan fojon en sia vivo, la ekstravaganca kaj senzorga miliardulo sentis sin kiel vermo sur hoko; justa ludo por tro profundiĝi en lokojn, kiujn li devus esti forlasinta tie.
  
  "Jes, Yost kaj mi servis la saman majstron ĝis mi rekonsciiĝis kaj ĉesis esti peono en la manoj de tiaj idiotoj kiel Renata," Bern ridis.
  
  "Mi ĵuras je Dio, ke mi mortigos ŝin," Jost ripetis, vundante Nina nur sufiĉe por ke ŝi jelpi. Sam atakis sin, kaj Jost tuj interŝanĝis malican rigardon kun la raportisto: "Ĉu vi volas kaŝiĝi denove, altlandano?"
  
  "Fiku vin, fromaĝa diko! Vi vundis hararon sur ŝia kapo, kaj mi forŝiros vian fikan haŭton per tiu rusta skalpelo en la alia ĉambro. Provu min!" Sam bojis, kaj tion li volis diri.
  
  "Mi dirus, ke vi estas en minoritato ne nur pro homoj, sed ankaŭ pro malbonŝanco, kamarado," ridetis Aleksandro, elpreninte artikon el sia poŝo kaj ŝaltante ĝin per alumeto. "Nun, knabo, demetu vian armilon aŭ ni devos meti ŝnuron ankaŭ al vi."
  
  Kun tiuj vortoj, Aleksandro ĵetis kvin hundkolumojn al la piedoj de Wesley.
  
  "Kion vi faris al miaj hundoj?" li fervore kriis, la vejnoj ŝvelis en lia kolo, sed Berno kaj Aleksandro ne atentis lin. Wesley deprenis la sekurecon de sia pistolo. Liaj okuloj estis plenaj de larmoj, kaj liaj lipoj neregeble tremis. Estis klare al ĉiuj, kiuj atestis, ke li estas nekonstanta. Bern rigardis malsupren al Nina, subkonscie petante ŝin fari la unuan paŝon per sia nerimarkebla kapjeso. Ŝi estis la sola kiu estis en rekta danĝero, do ŝi devis kolekti sian kuraĝon kaj provi kapti Bloom per surprizo.
  
  La bela eta rakontistino prenis momenton por memori, kion ŝia forpasinta amiko Val iam instruis al ŝi, kiam ili interbatis iom. Kun ekfluo de adrenalino, ŝia korpo ekmoviĝis, kaj per sia tuta forto ŝi ektiris la brakon de Bloom supren ĉe la kubuto, devigante lian pafilon montri malsupren. Perdue kaj Sam rapidis ĉe Bloom en la sama tempo, renversante lin dum Nina daŭre estis en lia teno.
  
  Surdiga pafo sonoris en la tuneloj sub Wewelsburg Castle.
  
  
  Ĉapitro 34
  
  
  Agatha Perdue rampis trans la malpuran cementan plankon de la kelo kie ŝi vekiĝis. La terura doloro en ŝia brusto estis pruvo de la plej nova vundo, kiun ŝi ricevis per la manoj de Wesley Bernard kaj Jost Bloom. Antaŭ ol ili metis du kuglojn en ŝian torson, ŝi estis fitraktita fare de Bloom dum pluraj horoj ĝis ŝi svenis pro doloro kaj sangoperdo. Apenaŭ viva, Agatha devigis ŝin daŭre moviĝi sur siaj senhaŭtigitaj genuoj al la malgranda kvadrato el ligno kaj plasto kiun ŝi povis vidi tra la sango kaj larmoj en siaj okuloj.
  
  Batalante por ke ŝiaj pulmoj disetendiĝas, ŝi sibilis kun ĉiu skrapanta antaŭenmovo. La kvadrato de ŝaltiloj kaj fluoj sur la malpura muro signis, sed ŝi ne sentis, ke ŝi povas atingi tiel malproksimen antaŭ ol forgeso ŝin portis. La brulantaj kaj palpitantaj, neresanigitaj truoj lasitaj de la metalkugloj traborantaj la karnon de ŝia diafragmo kaj supra brusto abunde sangis, kaj sentis, ke ŝiaj pulmoj estas pinglokusenoj por fervojaj pikiloj.
  
  Estis mondo ekster la ĉambro, nekonscia pri ŝia malfacilaĵo, kaj ŝi sciis, ke ŝi neniam revidos la sunon. Sed unu afero la genia bibliotekisto sciis estis ke ŝiaj atakantoj ne multe postvivus ŝin. Kiam ŝi akompanis sian fraton al la montofortikaĵo kie Mongolio kaj Rusio renkontas, ili ĵuris uzi la ŝtelitajn armilojn kontraŭ la konsilio ĉiakoste. Anstataŭe de riskado de alia Black Sun Renata leviĝo laŭ la peto de la konsilio se ili iĝas senpaciencaj serĉante Mirela, Davido kaj Agatha decidas elimini la konsilion ankaŭ.
  
  Se ili estus foriginta la homojn kiuj elektis gvidi la Ordon de la Nigra Suno, ekzistus neniu por elekti novan gvidanton kiam ili transdonis Renata al la Renegata Brigado. Kaj la plej bona maniero fari tion estus uzi Longinus por detrui ilin ĉiujn samtempe. Sed nun ŝi alfrontis sian propran forpason kaj havis neniun ideon kie ŝia frato estas aŭ ĉu li daŭre vivas post kiam Bloom kaj liaj bestoj trovis lin. Tamen, celkonscia kontribui al la komuna afero, Agata prenis la riskon mortigi senkulpajn homojn, se nur por venĝi sin. Krome, ŝi neniam estis tia, kiu lasis sian moralon aŭ emociojn superi tion, kion oni devis fari, kaj ŝi pruvos tion hodiaŭ antaŭ ol ŝi elspiris sian lastan.
  
  Supozante ke ŝi mortis, ili ĵetis mantelon sur ŝian korpon por forigi ĝin tuj kiam ili revenis. Ŝi sciis ke ili planis trovi ŝian fraton kaj devigi lin forlasi Renata antaŭ mortigado de li kaj tiam senpovigado de Renata por akceli la enfiltriĝon de la nova gvidanto.
  
  La elektra skatolo invitis ŝin pli proksimen.
  
  Kun la drataro en ĝi, ŝi povis redirekti la fluon al la malgranda arĝenta dissendilo kiun Dave konstruis por ŝia tablojdo por uzi kiel satelitmodemo reen en Thurso. Kun du rompitaj fingroj kaj la plej granda parto de la haŭto de ŝiaj fingroartikoj, Agatha traserĉis enkudritan mantelon poŝon por eltiri la etan lokalizilon kiun ŝi kaj ŝia frato faris ekde la reveno de Rusio. Ĝi estis dizajnita kaj konstruita specife laŭ la specifoj de Longinus kaj funkciis kiel malproksima detonaciilo. Dave kaj Agatha uzos tion por detrui la ĉefsidejon de la konsilio en Bruĝo, esperante ekstermi la plej multajn, se ne ĉiujn, el la membroj.
  
  Kiam ŝi atingis la elektran keston, ŝi apogis sin sur la rompitaj malnovaj mebloj, kiuj ankaŭ estis forĵetitaj tien kaj forgesitaj, same kiel Agatha Purdue. Kun granda malfacileco, ŝi laboris sian magion, iom post iom kaj singarde, preĝante ke ŝi ne mortus antaŭ ol ŝi kompletigis la aranĝon por krevigi la ŝajne sensignifan superarmilon kiun ŝi lerte instalis sur Wesley Bernard tuj post kiam li seksperfortis ŝin duan fojon.
  
  
  Ĉapitro 35
  
  
  Sam superŝutis Bloom per batoj dum Nina tenis Perdue en siaj brakoj. Ĉar la pafilo de Bloom eksplodis, Aleksandro atakis Wesley, prenante kuglon en la ŝultro antaŭ ol Berno terenbatis la junan viron kaj batis lin senkonscie. Perdue estis trafita en la femuro per la malsupren indikanta pafilo de Bloom, sed li estis konscia. Nina ligis pecon da ŝtofo ĉirkaŭ lia kruro, kiun ŝi ŝiris en strion por ĉesigi la sangadon por nun.
  
  "Sam, vi povas ĉesi nun," Byrne diris, tirante Sam de la malforta korpo de Jost Bloom. Agrable ebeniĝi, Sam pensis, kaj denove ponardis sin antaŭ ol permesi al Berno levi lin de la tero.
  
  "Ni baldaŭ traktos vin. Tuj kiam ĉiuj povos trankviliĝi," diris Nina Perdue, sed direktis siajn vortojn al Sam kaj Berno. Aleksandro sidis ĉe la muro apud la pordo kun sanganta ŝultro, serĉante flakon da eliksiro en la poŝo de sia jako.
  
  "Kaj kion ni faru kun ili nun?" Sam demandis Bern, viŝante ŝviton de sia vizaĝo.
  
  "Unue, mi ŝatus resendi la objekton, kiun ili ŝtelis de ni. Poste ni kunportos ilin en Rusujon kiel ostaĝojn. Ili povus liveri al ni amason da informoj pri la heroaĵoj de Nigra Suno kaj informi nin pri ĉiuj institucioj kaj membroj pri kiuj ni ankoraŭ ne konas," Berne respondis, ligante Bloom per rimenoj de la najbara kuracista sekcio.
  
  "Kiel vi venis ĉi tien?" Nina demandis.
  
  "Aviadilo. Dum ni parolas, piloto atendas min en Hannover. Kial?" li sulkigis la brovojn.
  
  "Nu, ni ne povis trovi la objekton, kiun vi sendis al ni por reveni al vi," ŝi diris al Berne iom zorge, "kaj mi scivolis, kion vi faras ĉi tie; kiel vi trovis nin?
  
  Byrne skuis la kapon, mola rideto sur la lipoj pro la intenca takto, per kiu la bela virino demandis siajn demandojn. "Mi kredas, ke ĉi tie estis iom da sinkroneco. Vi vidas, Aleksandro kaj mi sekvis la spuron de io, kio estis ŝtelita de la Brigado tuj post kiam vi kaj Sam komencis vian vojaĝon."
  
  Li kaŭris apud ŝi. Nina povis diri, ke li ion suspektis, sed lia korinklino al ŝi malhelpis lin perdi sian trankvilan konduton.
  
  "Kio maltrankviligas min estas ke komence ni pensis, ke vi kaj Sam havas ion rilatan al ĝi. Sed Aleksandro ĉi tie konvinkis nin alie, kaj ni kredis al li, tamen, sekvante la signalon de Longinus, kiun ni devus trovi, sed la homoj mem, kiuj, estis certigitaj, havis nenion komunan kun lia ŝtelo," li ridis.
  
  Nina sentis, ke ŝia koro saltas pro timo. Foriris la bonkoreco, kiun Ludwig ĉiam havis por ŝi, en sia voĉo kaj en liaj okuloj, kiuj rigardis ŝin kun malestimo. "Nun diru al mi, doktoro Gould, kion mi devas pensi?"
  
  "Ludwig, ni havas nenion komunan kun ia ŝtelo!" ŝi protestis, zorge kontrolante sian tonon.
  
  "Kapitano Burn estus preferinda, doktoro Gould," li tuj klakis. "Kaj bonvolu ne provi min trompi duan fojon."
  
  Nina rigardis Aleksandron por subteno, sed li estis senkonscia. Sam balancis la kapon, "Ŝi ne mensogas al vi, kapitano. Ni certe havas nenion komunan kun ĝi."
  
  "Kiel do okazis, ke Longinus alvenis ĉi tie?" Bern grumblis al Sam. Li ekstaris kaj turnis sin por alfronti Sam, lia impona staturo en minaca sinteno kaj glaciaj okuloj. "Ĝi venigis nin rekte al vi!"
  
  Perdue ne eltenis plu. Li sciis la veron, kaj nun, denove pro li, Sam kaj Nina estis frititaj, iliaj vivoj denove estis en danĝero. Balbutante pro doloro, li levis la manon por altiri la atenton de Berno: "Tio ĉi ne estis la laboro de Sam aŭ Nina, Kapitano. Mi ne scias kiel Longino venigis vin ĉi tien ĉar li ne estas ĉi tie."
  
  "Kiel vi sciis tion?" Byrne severe demandis.
  
  "Ĉar mi estis tiu, kiu ŝtelis ĝin," Purdue konfesis.
  
  "Ho Jesuo!" Nina ekkriis, ĵetante la kapon malantaŭen nekredeme. "Vi ne povas esti serioza."
  
  "Kie ĝi estas?" Berno kriis, koncentriĝante sur Purdue kiel vulturo atendanta sian mortkanton.
  
  "Ĉi tio estas kun mia fratino. Sed mi ne scias kie ŝi estas nun. Vere, ŝi ŝtelis ilin de mi la tagon, kiam ŝi lasis nin en Kolonjo," li aldonis, balancante la kapon pro la absurdaĵo de tio.
  
  "Bona Dio, Perdue! Kion alian vi kaŝas? Nina kriegis.
  
  "Mi diris al vi," Sam diris trankvile al Nina.
  
  "Ne faru, Sam! Nur ne faru ĝin!" ŝi avertis lin, kaj leviĝis de sub Perdue. "Vi povas helpi vin eliri el ĉi tio, Purdue."
  
  Wesley aperis de nenie.
  
  Li enŝovis la rustan bajoneton profunden en la stomakon de Berno. Nina kriegis. Sam tiris ŝin eksteren de damaĝo dum Wesley rigardis Bernon en la okulojn kun mania grimaco. Li eltiris la sangan ŝtalon el la densa vakuo de la korpo de Berno kaj reen plonĝis ĝin en duan fojon. Perdue moviĝis foren tiel rapide kiel li povis sur unu kruro dum Sam tenis Nina proksime, ŝia vizaĝo entombigita en lia brusto.
  
  Sed Byrne montriĝis pli forta ol Wesley atendis. Li kaptis la junulon je la gorĝo kaj per potenca bato ĵetis ilin ambaŭ sur la librobretojn. Kun furioza grumblo, li rompis la brakon de Wesley kiel branĉeto, kaj la du okupiĝis pri furioza batalo sur la tero. La bruo eligis Bloom el lia stuporo. Lia ridado sufokis la doloron kaj militon inter la du viroj sur la planko. Nina, Sam, kaj Perdue sulkigis la brovojn ĉe lia reago, sed li ignoris ilin. Li nur daŭre ridis, indiferenta pri sia propra sorto.
  
  Berno estis perdanta la kapablon spiri, liaj pantalonoj kaj botoj inundis liajn vundojn. Li aŭdis Ninan plori, sed li ne havis tempon por la lastan fojon admiri ŝian belecon - li devis fari murdon.
  
  Kun frakasa bato al la kolo de Wesley, li senmovigis la nervojn de la junulo, miregigante lin por momento, nur sufiĉe longe por rompi lian kolon. Berno falis sur la genuojn, sentante sian vivon forgliti. La ĝena rido de Bloom kaptis lian atenton.
  
  "Bonvolu mortigi ankaŭ lin," diris Perdue mallaŭte.
  
  "Vi ĵus mortigis mian asistanton, Wesley Bernard!" Bloom ridetis. "Li estis edukita de vartgepatroj ĉe Nigra Suno, ĉu vi konis Ludwig? Ili bonvolis lasi lin konservi parton de lia origina familia nomo, Berno."
  
  Bloom eksplodis en kriegan ridon, kiu furiozigis ĉiujn en la atingopovo, dum la forvelkantaj okuloj de Berno sinkis en konfuzajn larmojn.
  
  "Vi ĵus mortigis vian propran filon, paĉjo," Bloom subridis. La hororo de tio estis tro granda por Nina.
  
  "Mi tre bedaŭras, Ludwig!" ŝi ĝemis kaj tenis lian manon, sed nenio restis en Berno. Lia potenca korpo ne povis pritrakti sian mortdeziron kaj li benis sin kun la vizaĝo de Nina antaŭ ol la lumo finfine forlasis liajn okulojn.
  
  "Ĉu vi ne ĝojas, ke Wesley mortis, sinjoro Perdue?" Bloom turnis sian venenon al Perdue. "Tiel devus esti, post la nedireblaj aferoj, kiujn li faris al via fratino, antaŭ ol li finis tiun hundinon!" Li ridis.
  
  Sam kaptis plumbolibron de la breto malantaŭ ili. Li iris al Bloom kaj mallevis la pezan objekton sur sian kranion sen ia hezito aŭ pento. Osto krakis dum Bloom ridis, kaj alarma siblado eskapis de lia buŝo kiam cerba materio likis sur lian ŝultron.
  
  La ruĝiĝintaj okuloj de Nina dankeme rigardis Sam. Siaflanke, Sam aspektis ŝokita pro sia propra ago, sed li povis fari nenion por pravigi ĝin. Perdue moviĝis malkomforte, provante doni al Nina tempon por funebri pri Berno. Englutante sian propran perdon, li fine diris: "Se Longinus estas inter ni, estus bona ideo foriri. Ĝuste nun. La Konsilio baldaŭ rimarkos, ke iliaj nederlandaj filioj ne registriĝis kaj ili venos serĉi ilin."
  
  "Ĝuste," diris Sam, kaj ili kolektis ĉion, kion ili povis savi el la malnovaj dokumentoj. "Kaj eĉ ne sekundon pli frue, ĉar ĉi tiu senviva turbino estas unu el du malfortikaj aparatoj, kiuj tenas la elektron flui. La lumoj estingiĝos baldaŭ, kaj ni estas kovritaj."
  
  Perdue pensis rapide. Agata havis Longinus. Wesley mortigis ŝin. La brigado spuris Longinus ĉi tie, li formulis sian konkludon. Do Wesley devis havi la armilon kaj la idioto havis neniun ideon, ke li havas ĝin?
  
  Ŝtelante kaj tuŝante la deziratan armilon, Purdue sciis kiel ĝi aspektas, kaj kio estas pli, li sciis kiel transporti ĝin sekure.
  
  Ili rekonsciigis Aleksandron kaj prenis kelkajn bandaĝojn envolvitajn en polietileno, kiujn ili povis trovi en la medicinaj kabinetoj. Bedaŭrinde, la plej multaj el la kirurgiaj instrumentoj estis malpuraj kaj ne povis esti uzitaj por resanigi la vundojn de Purdue kaj Aleksandro, sed estis pli grave eliri el la diabla labirinto de Wewelsburg unue.
  
  Nina certigis, ke ŝi kolektis ĉiujn volvlibrojn, kiujn ŝi povis trovi, en la okazo, se ankoraŭ estos netakseblaj restaĵoj el la antikva mondo, kiuj bezonis esti konservitaj. Kvankam malsana pro abomeno kaj malĝojo, ŝi ne povis atendi esplori la esoterajn trezorojn, kiujn ŝi malkovris en la sekreta trezorejo de Heinrich Himmler.
  
  
  Ĉapitro 36
  
  
  Antaŭ malfrua nokto ili estis ĉiuj el Wewelsburg kaj survoje al la startvojo en Hannover. Aleksandro decidis depreni siajn okulojn de siaj kunuloj ĉar ili estis tiel afablaj inkludi lian senkonscian memon en sia fuĝo el la subteraj tuneloj. Li vekiĝis ĵus antaŭ ol ili forlasis la pordegon, kiun Purdue forigis post ilia alveno, sentante la ŝultrojn de Sam subtenante lian malfortan korpon en la malklare lumigitaj kavernoj de la Dua Mondmilito.
  
  Kompreneble, la forta pago ofertita de Dave Perdue ankaŭ ne vundis lian senton de lojaleco, kaj li opiniis ke estas plej bone teni la brigadon ekstere en la malferma. Ili renkontos Otto Schmidt ĉe la startvojo kaj kontaktos la aliajn brigadkomandantojn por pliaj instrukcioj.
  
  Tamen, Perdue restis silenta pri sia kaptito en Thurso, eĉ kiam li ricevis novan mesaĝon muŝigante la hundon. Ĉi tio estas frenezo. Nun kiam li perdis sian fratinon kaj Longinus, li mankis kartoj kiam kontraŭstaraj fortoj kolektiĝis kontraŭ li kaj liaj amikoj.
  
  "Jen li estas!" Aleksandro montris al Otto kiam ili alvenis al Hannover Flughaveno en Langenhagen. Li sidis en restoracio kiam Aleksandro kaj Nina trovis lin.
  
  "Doktoro Gould!" li ekkriis ĝoje, kiam li ekvidis Ninan. "Ĝojas revidi vin."
  
  La germana piloto estis tre ĝentila viro, kaj li estis unu el la brigadistoj kiuj defendis Nina kaj Sam kiam Berno akuzis ilin je ŝtelado de la Longinus. Kun granda malfacileco ili transdonis la malĝojan novaĵon al Otto kaj mallonge rakontis al li pri tio, kio okazis en la esplorcentro.
  
  "Kaj neniel vi povus revenigi lian korpon?" li fine demandis.
  
  "Ne, Herr Schmidt," Nina interrompis, "ni devis eliri antaŭ ol la armilo eksplodis. Ni ankoraŭ ne havas ideon, ĉu ĝi eksplodis. Mi sugestas vin deteni vin sendi pliajn homojn tien por preni la kadavron de Berno. Ĝi estas tro danĝera."
  
  Li atentis la averton de Nina, sed rapide kontaktis sian kolegon Bridges por informi lin pri ilia statuso kaj la perdo de la Longinus. Nina kaj Aleksandro atendis maltrankvile, esperante ke Sam kaj Perdue ne elĉerpigos paciencon kaj aliĝus al ili antaŭ ol ili ellaboros agadplanon kun la helpo de Otto Schmidt. Nina sciis ke Perdue ofertus pagi Schmidt por sia konzerno, sed ŝi sentis ke ĝi estus malkonvena post kiam Perdue konfesis ŝtelado de la Longinus en la unua loko. Aleksandro kaj Nina faris interkonsenton por konservi ĉi tiun fakton por si por la momento.
  
  "Bone, mi petis statusan raporton. Kiel Kamarado Komandanto, mi rajtas fari ajnan agon, kiun mi opinias taŭga," Otto diris al ili, revenante de la konstruaĵo de kiu li faris la privatan vokon. "Mi volas, ke vi sciu, ke la perdo de Longinus kaj ankoraŭ ne povi alproksimiĝi al la aresto de Renata ne konvenas al mi... ni. Sed ĉar mi fidas vin, kaj ĉar vi diris al mi, kiam vi povus eskapi, mi decidis helpi vin..."
  
  "Ho dankon!" Nina elspiris trankvile.
  
  "SED..." li daŭrigis, "mi ne reiras al Mönkh Saridag kun malplenaj manoj, tiel ke tio ne deprenas vin. Viaj amikoj, Aleksandro, havas ankoraŭ sablohorloĝon, en kiu rapide verŝas sablo. Ĝi ne ŝanĝiĝis. Ĉu mi klarigis min?
  
  "Jes, sinjoro," Aleksandro respondis, dum Nina kapjesis sian dankon.
  
  "Nun rakontu al mi pri via ekskurso, kiun vi menciis, doktoro Gould," li diris al Nina, moviĝante sur sia seĝo por atente aŭskulti.
  
  "Mi havas kialon kredi, ke mi malkovris antikvajn skribaĵojn same malnovajn kiel la Volvlibroj de la Morta Maro," ŝi komencis.
  
  "Ĉu mi povas vidi ilin?" demandis Otto.
  
  "Ĉu mi preferus montri ilin al vi en pli... izolita loko?" Nina ridetis.
  
  "Farita. Kien ni iras?"
  
  
  * * *
  
  
  Malpli ol tridek minutojn poste, Jet Ranger de Otto, kun kvar pasaĝeroj - Purdue, Aleksandro, Nina, kaj Sam - estis ligita al Thurso. Ili restadus ĉe Purdue Manor, la loko mem kie fraŭlino Maisie flegis la vizitanton de siaj koŝmaroj sen la scio de iu ajn krom Purdue kaj lia tielnomita mastrumisto. Perdue sugestis ke tio estus la plej bona loko ĉar ekzistis provizora laboratorio en la kelo kie Nina povis radiokarbon analizi la volvlibrojn kiujn ŝi trovis, science datante la organikan bazon de la pergameno por aŭtentikigo.
  
  Ekzistis promeso por Otto preni ion de la Discovery, kvankam Perdue planis seniĝi de tre multekosta kaj ĝena aktivaĵo pli frue ol poste. Li unue volis fari nur vidi kiel rezultos la eltrovo de Nina.
  
  "Do vi pensas, ke ĉi tio estas parto de la Volvlibroj de la Morta Maro?" Sam demandis ŝin kiam ŝi instalis la ekipaĵon kiun Purdue metis je sia dispono, dum Purdue, Aleksandro kaj Otto serĉis la helpon de loka kuracisto por trakti iliajn kuglovundojn sen demandado de tro multaj demandoj.
  
  
  Ĉapitro 37
  
  
  Fraŭlino Maisie eniris la kelon kun pleto.
  
  "Ĉu vi volas teon kaj kuketojn?" ŝi ridetis al Nina kaj Sam.
  
  "Dankon, fraŭlino Maisie. Kaj bonvolu, se vi bezonas helpon en la kuirejo, mi estas je via servo," proponis Sam kun sia varmarka knabeca ĉarmo. Nina ridis dum ŝi alĝustigis la skanilon.
  
  "Ho, dankon, sinjoro Cleve, sed mi povas trakti ĝin mem," Maisie certigis al li, donante al Nina mienon de ludema hororo kiu aperis sur ŝia vizaĝo, memorante la kuirejan katastrofojn, kiujn Sam kaŭzis la lastan fojon kiam li helpis ŝin prepari matenmanĝon. Nina mallevis la vizaĝon por ridi.
  
  Kun gantitaj manoj Nina Gould kun granda tenero prenis la unuan papirusan skribrulaĵon.
  
  "Do vi pensas, ke ĉi tiuj estas la samaj volvlibroj, pri kiuj ni ĉiam legas?" Sam demandis.
  
  "Jes," Nina ridetis, ŝia vizaĝo radianta pro ekscito, "kaj el mia rusta latina mi scias, ke ĉi tiuj tri precipe estas la evitemaj volvlibroj de Atlantido!"
  
  "Atlantido, kiel alfundiĝinta kontinento?" li demandis, elrigardante el malantaŭ la aŭto por rigardi antikvajn tekstojn en nekonata lingvo skribitaj per paliĝinta nigra inko.
  
  "Ĝuste," ŝi respondis, koncentriĝante por ricevi la delikatan pergamenon ĝuste por la testo.
  
  "Sed vi scias, ke multe da ĝi estas konjekto, eĉ ĝia ekzistado mem, sen mencii ĝian restadejon," Sam menciis, apogante sin sur la tablo por rigardi ŝiajn lertajn manojn labori.
  
  "Estis tro da koincidoj, Sam. Pluraj kulturoj enhavantaj la samajn doktrinojn, la samajn legendojn, sen mencii ke la landoj, kiujn oni supozas ĉirkaŭis la kontinenton Atlantido, dividas la saman arkitekturon kaj zoologion," ŝi diris. "Malŝaltu tiun lumon, mi petas."
  
  Li iris al la ŝaltilo por la ĉefa supra lumo kaj banis la kelon per malforta lumo de du lampoj sur kontraŭaj flankoj de la ĉambro. Sam rigardis ŝian laboron kaj ne povis ne havi senfinan admiron por ŝi. Ŝi ne nur eltenis ĉiujn danĝerojn kiujn Purdue kaj liaj subtenantoj metis ilin enen, sed ankaŭ retenis sian profesiismon, funkciante kiel la protektanto de ĉiuj historiaj trezoroj. Ŝi neniam unufoje pripensis preni krediton por la restaĵoj kiujn ŝi traktis, aŭ preni krediton por la eltrovaĵoj kiujn ŝi faris riskante sian vivon por riveli la belecon de nekonata pasinteco.
  
  Li scivolis, kiel ŝi sentas, kiam ŝi rigardas lin nun, ankoraŭ disŝirita inter ami lin kaj vidi lin kiel ia perfidulo. Ĉi-lasta ne pasis nerimarkita. Sam ekkomprenis ke Nina trovis lin same malfida kiel Purdue, kaj tamen ŝi estis tiel proksima al ambaŭ viroj ke ŝi neniam povis vere foriri.
  
  "Sam," ŝia voĉo klakis lin el lia silenta kontemplado, "Ĉu vi povus remeti ĉi tion en la ledan volvlibron, mi petas? Tio estas, post kiam vi surmetos viajn gantojn!" Li traserĉis la enhavon de ŝia sako kaj trovis skatolon da kirurgiaj gantoj. Li prenis paron kaj ceremonie surmetis ilin, ridetante al ŝi. Ŝi donis al li la skribrulaĵon. "Daŭre serĉu vian buŝon kiam vi venos hejmen," ŝi ridetis. Sam subridis dum li zorge metis la volvlibron en la ledan rulaĵon kaj bonorde ligis ĝin interne.
  
  "Ĉu vi pensas, ke ni iam povos iri hejmen sen kovri nian dorson?" li demandis per pli serioza noto.
  
  "Mi esperas ke jes. Vi scias, retrorigardante, mi ne povas kredi, ke mia plej granda minaco iam estis Matlock kaj lia seksisma malsevereco en universitato," ŝi dividis rememoron pri sia akademia kariero sub la pretenda atentema malĉastulino, kiu ŝtelis ĉiujn ŝiajn atingojn. por diskonigo kiam ŝi kaj Sam unue renkontis.
  
  "Mi sopiras Bruich," Sam paŭcis, lamentante la foreston de sia amata kato, "kaj unu pintan bieron kun Paddy ĉiun vendredon vespere. Dio, ŝajnas, ke tuta vivo restas antaŭ tiuj tagoj, ĉu ne?"
  
  "Jes. Estas preskaŭ kvazaŭ ni vivas du vivojn en unu, ĉu vi ne pensas? Sed aliflanke, ni ne scius duonon de tio, kion ni havas, kaj ne spertus eĉ unu uncon de la mirindaj aferoj, kiujn ni havas, se ni ne estus ĵetitaj en ĉi tiun vivon, ĉu?" ŝi konsolis lin, kvankam vere ŝi estus reveninta sian enuan instruan vivon al komforta, sekura ekzistado baldaŭ.
  
  Sam kapjesis, konsentante 100 procentoj. Male al Nina, li kredis, ke en pasinta vivo li jam estus pendigita de ŝnuro pendanta de la akvotubaro en la banĉambro. Pensoj pri lia preskaŭ perfekta vivo kun sia forpasinta fianĉino é, nun forpasinta, havus lin kun kulpo ĉiutage, se li ankoraŭ laborus kiel sendependa ĵurnalisto por diversaj eldonaĵoj en Britio, kiel li iam planis fari laŭ propono de sia. psikoterapiisto.
  
  Ne estis dubo, ke lia loĝejo, liaj oftaj ebriaj eskapoj kaj lia pasinteco jam estus atinginta lin, dum nun li ne havis tempon por pensi pri la pasinteco. Nun li devis rigardi sub siaj piedoj, lernis rapide juĝi homojn kaj resti vivanta ĉiakoste. Li malamis konfesi ĝin, sed Sam preferis esti en la brakoj de danĝero prefere ol dormi en la fajro de memkompato.
  
  "Ni bezonos lingviston, tradukiston. Ho mia Dio, ni devas denove elekti fremdulojn, kiujn ni povas fidi," ŝi suspiris, pasante manon tra ŝiaj haroj. Tio subite rememorigis Sam pri Trish; kiel ŝi ofte turnis devagan seruron ĉirkaŭ sia fingro, lasante ĝin reen enloki post kiam ŝi streĉis ĝin.
  
  "Kaj ĉu vi certas, ke ĉi tiuj volvlibroj devus indiki la lokon de Atlantido?" li sulkigis la brovojn. La koncepto estis tro freneza por ke Sam komprenu. Neniam firma kredanto je konspiraj teorioj, li devis konfesi multajn nekonsekvencojn, kiujn li ne kredis ĝis kiam li spertis ĝin unuamane. Sed Atlantido? Laŭ la opinio de Sam, ĝi estis speco de historia urbo kiu estis inundita.
  
  "Ne nur la loko, sed ankaŭ estas dirite, ke la Atlantisaj Volvolibroj registris la sekretojn de progresinta civilizacio, kiu iris tiom antaŭen en sia tempo, ke ĝi estis loĝita de tiuj, kiujn la mitologio hodiaŭ proponas kiel diojn kaj diinojn. Oni diris, ke la homoj de Atlantido havas tiom superan intelekton kaj metodikon, ke ili estas merititaj je konstruado de la piramidoj en Gizo, Sam," ŝi disvagis. Li povis vidi, ke Nina pasigis multe da tempo pri la legendo de Atlantido.
  
  "Do kie ĝi devis situi?" li demandis. "Kaj kion diable farus la nazioj kun inundita terpeco? Ĉu ili ne jam kontentiĝis submetante ĉiujn kulturojn, kiuj estas super la akvo?"
  
  Nina klinis la kapon flanken kaj ĝemis pro lia cinikeco, sed tio ridetigis ŝin.
  
  "Ne, Sam. Mi pensas, ke tio, kion ili serĉis, estis skribita ie en tiuj volvlibroj. Multaj esploristoj kaj filozofoj konjektis pri la pozicio de la insulo, kaj la plej multaj konsentis, ke ĝi situas inter norda Afriko kaj la kunfluejo de la Amerikoj," ŝi prelegis.
  
  "Ĝi estas vere granda," li rimarkis, pensante pri la grandega parto de Atlantiko okupata de ununura termaso.
  
  "Ĝi estis. Laŭ la skribaĵoj de Platono, kaj poste aliaj pli modernaj teorioj, Atlantido estas la kialo kial tiom da malsamaj kontinentoj havas similajn konstrustilojn kaj faŭnon. Ĉio venis de la civilizacio de Atlantido, kiu kunligis aliajn kontinentojn, por tiel diri," ŝi klarigis.
  
  Sam pensis momenton. "Kion do dezirus Himmler, kion vi opinias?"
  
  "Scio. Altnivela scio. Ne sufiĉis, ke Hitler kaj liaj hundoj opiniis, ke la mastra raso estas la idoj de iu alimonda raso. Eble ili pensis, ke ĝuste ĉi tio estas la loĝantoj de Atlantido kaj ke ili havus sekretojn rilatajn al progresinta teknologio kaj tiaj," ŝi sugestis.
  
  "Tio estus perceptebla teorio," Sam konsentis.
  
  Estis longa silento, kaj nur la maŝino rompis la silenton. Iliaj okuloj renkontiĝis. Estis malofta privata momento kiam ili ne estis minacataj kaj en miksita kompanio. Nina povis vidi ke io ĝenas Sam. Kiom ajn ŝi volis forpuŝi la lastatempan ŝokan sperton, kiun ili havis, ŝi ne povis reteni sian scivolemon.
  
  "Kio okazas, Sam?" ŝi demandis preskaŭ nevole.
  
  "Vi pensis, ke mi denove obsedis Trish?" - li demandis.
  
  "Mi faris," Nina rigardis malsupren al la planko, manoj interplektitaj antaŭ ŝi. "Mi vidis ĉi tiujn stakojn da notoj kaj belajn memorojn kaj mi... mi pensis..."
  
  Sam marŝis al ŝi en la milda lumo de la malgaja kelo kaj tiris ŝin en siajn brakojn. Ŝi lasis lin. Por la momento, ŝi ne zorgis pri kio li okupiĝas aŭ kiom malproksime ŝi devis kredi, ke li iel intence ne gvidis la konsilion al ili ĉe Wewelsburg. Nun, ĉi tie, li estis nur Sam-ŝia Sam.
  
  "Notoj pri ni - Trish kaj mi - ne estas tio, kion vi pensas," li flustris dum liaj fingroj ludis en ŝiaj haroj, lulante la malantaŭon de ŝia kapo dum lia alia brako estis forte ĉirkaŭvolvita ĉirkaŭ ŝia delikata talio. Nina ne volis difekti la momenton per respondo. Ŝi volis, ke li daŭrigu. Ŝi volis scii pri kio temas. Kaj ŝi volis aŭdi ĝin rekte de Sam. Nina nur silentis kaj lasis lin paroli, ĝuante ĉiun valoran momenton sole kun li; enspirante la malfortan odoron de sia kolonio kaj la ŝtofmoligilon de sia svetero, la varmecon de lia korpo apud ŝi kaj la malproksiman ritmon de lia koro en li.
  
  "Ĝi estas nur libro," li diris al ŝi, kaj ŝi povis aŭdi lin rideti.
  
  "Kion vi celas?" ŝi demandis, sulkigante la brovojn al li.
  
  "Mi skribas libron por Londona eldonisto pri ĉio, kio okazis de la momento, kiam mi renkontis Patricia ĝis... nu, vi scias," li klarigis. Liaj malhelbrunaj okuloj nun estis nigraj, kaj la sola blanka makulo estis malforta lumbrilo, kiu vivigis lin por ŝi-viva kaj reala.
  
  "Ho Dio, mi sentas min tiel stulta," ŝi ĝemis kaj forte enterigis sian frunton en la muskolan kavon en lia brusto. "Mi estis detruita. Mi pensis... ho merdo, Sam, mi bedaŭras," ŝi ĝemis konfuzite. Li subridis pro ŝia respondo kaj, levante ŝian vizaĝon al la lia, plantis profundan, malĉastan kison sur ŝiajn lipojn. Nina sentis lian koron bati pli rapide kaj ĝi iom ĝemis ŝin.
  
  Perdue klarigis sian gorĝon. Li staris ĉe la supro de la ŝtuparo, apogante sin sur bastono por meti la plej grandan parton de sia pezo sur sian vunditan kruron.
  
  "Ni revenis kaj riparis ĉion," li anoncis kun malgranda rideto de malvenko ĉe la vido de ilia romantika momento.
  
  "Perdue!" Sam ekkriis. "Ĉi tiu bastono iel donas al vi altnivelan aspekton, kiel fiulo de James Bond."
  
  "Dankon, Sam. Mi elektis ĝin ĝuste pro tio. Ene estas kaŝita ponardo, kiun mi montros al vi poste, "Perdue palpebrumis sen multe da humuro.
  
  Aleksandro kaj Otto alproksimiĝis al li de malantaŭe.
  
  "Kaj ĉu la dokumentoj estas aŭtentaj, doktoro Gould?" Otto demandis Nina.
  
  "Hmm, mi ankoraŭ ne scias. La provoj daŭros plurajn horojn antaŭ ol ni finfine scios ĉu ili estas veraj apokrifaj kaj aleksandraj tekstoj," klarigis Nina. "Tiel, ni devus povi determini el unu skribrulaĵo la proksimuman aĝon de ĉiuj aliaj skribitaj per la sama inko kaj manskribo."
  
  "Dum ni atendas, mi povas lasi la aliajn legi, ĉu?" Otto sugestis senpacience.
  
  Nina rigardis Aleksandron. Ŝi ne konis Otto Schmidt sufiĉe bone por fidi lin kun sia trovaĵo, sed aliflanke, li estis unu el la gvidantoj de la Renegato-Brigado kaj povis tial tuj decidi la sorton de ili ĉiuj. Se li ne ŝatis ilin, Nina timis ke li havus Katya kaj Sergei mortigitaj dum li ludis sagetojn kun la partio de Perdue kvazaŭ li mendis picon.
  
  Aleksandro kapjesis aprobe.
  
  
  Ĉapitro 38
  
  
  Korpa sesdekjara Otto Schmidt sidiĝis ĉe la antikva oficejo supre en la salono por studi la surskribojn sur la volvlibroj. Sam kaj Perdue ludis sagetojn, defiante Aleksandron ĵeti per sia dekstra mano, ĉar la maldekstramana ruso estis pafita en la maldekstra ŝultro. Ĉiam preta riski, la freneza ruso montris al ili tre bone, eĉ provante rondiri kun malbona mano.
  
  Nina aliĝis al Otto kelkajn minutojn poste. Ŝi estis fascinita de lia kapablo legi du el la tri lingvoj, kiujn ili trovis sur la volvlibroj. Li mallonge rakontis al ŝi pri siaj studoj kaj lia inklino al lingvoj kaj kulturoj, kiuj ankaŭ intrigis Nina antaŭ ol ŝi elektis historion kiel sian ĉefan. Kvankam ŝi elstaris je la latina, la aŭstro scipovis ankaŭ legi la hebrean kaj la grekan, kio estis diaĵo. La lasta afero, kiun Nina volis fari, estis denove riski iliajn vivojn uzante iun fremdulon por labori pri siaj restaĵoj. Ŝi ankoraŭ estis konvinkita, ke la novnazioj, kiuj provis mortigi ilin survoje al Wewelsburg, estis senditaj de grafologino Rachel Clark, kaj ŝi estis dankema, ke ili havas en sia kompanio iun, kiu povus helpi pri la legeblaj partoj de la malklaraj lingvoj.
  
  La penso pri Rachel Clark igis Nina malkomforta. Se ŝi estus tiu malantaŭ la sanga aŭtoĉasado tiutage, ŝi jam scius, ke ŝiaj lakeoj estis mortigitaj. La penso, ke ŝi eble estos en proksima urbo, eĉ pli maltrankviligis Ninan. Se ŝi devus eltrovi kie ili estas, norde de Halkirk, ili havus pli da problemo ol ili devas esti.
  
  "Laŭ la hebreaj sekcioj ĉi tie," Otto montris al Nina, "kaj ĉi tie, ĝi diras ke Atlantido... ne estis... ĝi estas vasta lando regata de dek reĝoj." Li bruligis cigaredon kaj enspiris la kirlan fumon el la filtrilo antaŭ ol daŭrigi. "Juĝante laŭ la tempo en kiu ili estas skribitaj, ĝi bone povus esti skribita en tempo kiam Atlantido verŝajne ekzistis. Ĝi mencias la lokon de la kontinento kie sur modernaj mapoj ĝiaj marbordoj devus kuri, uh, ni vidu... el Meksiko kaj la Amazono-rivero en Sudameriko," li ĝemis tra alia spiro, liaj okuloj fokusitaj al la Hebrea Skribo, "Tute laŭlonge de la okcidenta marbordo de Eŭropo kaj norda Afriko." Li levis brovon, aspektante impresita.
  
  Nina havis similan esprimon. "Mi kredas, ke tie la Atlantika Oceano ricevas sian nomon. Dio, ĉi tio estas tiel bonega, kiel ĉiuj povus maltrafi ĉi tion dum ĉi tiu tempo?" ŝi ŝercis, sed ŝiaj pensoj estis sinceraj.
  
  "Ŝajnas," konsentis Otto. "Sed, mia kara doktoro Gould, vi devas memori, ke ne temas pri cirkonferenco aŭ grandeco, sed pri la profundo, ĉe kiu ĉi tiu tero kuŝas sub la surfaco."
  
  "Mi kredas. Sed vi pensus, ke per la teknologio, kiun ili devas penetri spacon, ili povus krei la teknologion por plonĝi al grandaj profundoj," ŝi ridis.
  
  "Mi predikas al la koruso, sinjorino," ridetis Otto. "Mi diras ĉi tion dum jaroj."
  
  "Kio estas ĉi tiuj leteroj?" ŝi demandis lin, singarde malrulante alian volvlibron kiu enhavis plurajn enskribojn menciantajn Atlantidon aŭ iun derivaĵon de ĝi.
  
  "Ĝi estas greka. Mi vidu," li diris, koncentriĝante sur ĉiu vorto, kiun lia skananta montrofingro estis tajpita. "Tipe kial la malbenitaj nazioj volis trovi Atlantidon..."
  
  "Kial?"
  
  "Ĉi tiu teksto parolas pri sunkulto, kiu estas la religio de la atlantanoj. Adori la Sunon... sonas familiare al vi?"
  
  "Ho Dio, jes," ŝi suspiris.
  
  "Verŝajne ĝi estis verkita de atenano. Ili estis ĉe milito kun la Atlanteans, rifuzante prirezigni sian teron al la konkeroj de Atlantido, kaj la atenanoj piedbatis siajn azenojn. Ĉi tie, en ĉi tiu parto, oni rimarkas, ke la kontinento kuŝas "okcidente de la Kolonoj de Heraklo", li aldonis, dispremante cigaredstupon en cindrujo.
  
  "Kaj ĝi povus esti?" Nina demandis. "Atendu, la Kolonoj de Heraklo estis Ĝibraltaro. Ĝibraltara Markolo!"
  
  "Ho bone. Mi pensis, ke ĝi devas esti ie en Mediteraneo. Fermu ĝin," li respondis, karesante la flavan pergamenon kaj kapjesante penseme. Li ĝojis pri antikveco, de kiu li havis la honoron studi. "Ĉi tio estas egipta papiruso, kiel vi verŝajne scias," Otto diris al Nina per revema voĉo, kiel maljuna avo rakontanta al infano fabelon. Nina ĝuis sian saĝon kaj respekton por la historio. "La plej antikva civilizacio, devenanta rekte de la superevoluintaj Atlantoj, estis fondita en Egiptio. Nun, se mi estus lirika kaj romantika animo, - li palpebrumis al Nina, - mi ŝatus pensi, ke ĝuste ĉi tiun rulaĵon verkis vera posteulo de Atlantido.
  
  Lia diketa vizaĝo estis plena de surprizo, kaj Nina same ĝojis pri la ideo. La du dividis momenton de silenta feliĉo pro la ideo antaŭ ol ili ambaŭ ekridis.
  
  "Nun nur ni devas fari estas mapi la geografian lokon kaj vidi ĉu ni povas fari historion," Perdue ridetis. Li staris rigardante ilin kun glaso da unumalta viskio en sia mano, aŭskultante la konvinkajn informojn de la Atlantis Volvlibroj kiujn Himmler finfine ordigis la morton de Werner en 1946.
  
  Laŭ la peto de la gastoj, Maisie preparis malpezan vespermanĝon. Dum ĉiuj sidis al kora vespermanĝo apud la kameno, Perdue malaperis por momento. Sam scivolis kion Perdue kaŝas ĉi-foje, forirante preskaŭ tuj kiam la mastrumisto malaperis tra la malantaŭa pordo.
  
  Neniu alia ŝajnis rimarki. Aleksandro rakontis al Nina kaj Otto terurajn rakontojn pri estado en siaj malfruaj tridekaj jaroj en Siberio, kaj ili ŝajnis tute fascinitaj per liaj rakontoj.
  
  Fininte la reston de sia viskio, Sam elglitis el la oficejo por sekvi la paŝojn de Purdue kaj vidi kion li havis en menso. Sam estis laca kun la sekretoj de Purdue, sed kion li vidis kiam li sekvis lin kaj Maisie al la gastejo bolis lian sangon. Estas tempo por Sam ĉesigi la malzorgeman veton de Perdue, uzante Nina kaj Sam kiel peonojn ĉiufoje. Sam eltiris sian poŝtelefonon el sia poŝo kaj komencis fari tion, kion li plej bone faris: foti interkonsentojn.
  
  Kiam li ricevis sufiĉe da pruvoj, li kuris reen al la domo. Sam nun havis kelkajn sekretojn proprajn, kaj laca de esti trenita en konflikton kun same brutalaj frakcioj ĉiufoje, li decidis ke estas tempo ŝanĝi rolojn.
  
  
  Ĉapitro 39
  
  
  Otto Schmidt pasigis la plej grandan parton de la nokto singarde kalkulante la plej bonan deirpunkton de kiu la grupo serĉus la perditan kontinenton. Post multaj eblaj enirpunktoj de kie ili povus komenci skanadon por plonĝo, li finfine trovis ke la plej bonaj latitudo kaj longitudo estus la Madejra insularo, situanta sudokcidente de la marbordo de Portugalio.
  
  Kvankam la pli populara elekto por la plej multaj ekskursoj ĉiam estis la Ĝibraltara Markolo, aŭ la enfluejo de Mediteraneo, li elektis Madejron pro ĝia proksima proksimeco al antaŭa eltrovaĵo menciita en unu el la malnovaj registroj de Nigra Suno. Li rememoris la malkovron menciitan en la arkanaj raportoj, kiam li esploris la lokon de naziaj okultaj artefaktoj antaŭ ol sendi koncernajn esplorteamojn tra la mondo serĉante ĉi tiujn aĵojn.
  
  Ili trovis sufiĉe multajn el la fragmentoj, kiujn ili serĉis en tiuj tagoj, li memoris. Tamen, multaj el la vere bonegaj volvlibroj, la ŝtofo de legendoj kaj mitoj kiuj estis haveblaj eĉ al la esoteraj mensoj de la SS, evitis ilin ĉiujn. Fine ili fariĝis nenio pli ol malsaĝa tasko por tiuj, kiuj ilin persekutis, kiel ekzemple la perdita kontinento de Atlantido kaj ĝia netaksebla parto, kiu estis tiel serĉata de tiuj, kiuj konis.
  
  Nun li havis ŝancon postuli almenaŭ iom da kredito pro malkovro de unu el la plej pasemaj el ili, la Loĝejo de Solono, kiu laŭdire estis la loko de kiu originis la unuaj arjoj. Laŭ nazia literaturo, ĝi estis ovoforma restaĵo kiu enhavis la DNA de superhoma raso. Kun tia trovaĵo, Otto eĉ ne povis imagi, kian potencon havus la brigado super la Nigra Suno, sen mencii la sciencan mondon.
  
  Kompreneble, se dependus de li, li neniam permesus al la mondo havi aliron al tia netaksebla trovaĵo. La ĝenerala interkonsento de la Renegato-Brigado estis ke danĝeraj restaĵoj devus esti konservitaj sekretaj kaj bone garditaj tiel ke ili ne povus esti misuzitaj fare de tiuj kiuj prosperas je avideco kaj potenco. Kaj ĝuste tion li farus - postulu ĝin kaj enŝlosu lin en la nepenetreblaj klifoj de la rusaj montaroj.
  
  Nur li sciis la kieon de Solon, kaj tiel li elektis Madejron por okupi la reston de la inundita tero. Kompreneble, estis grave malkovri almenaŭ ian parton de Atlantido, sed Otto serĉis ion multe pli potencan, valoran ol ajna ebla takso - ion, kion la mondo neniam devus scii.
  
  Estis sufiĉe longa vojaĝo suden de Skotlando ĝis la marbordo de Portugalio, sed la kerngrupo de Nina, Sam kaj Otto prenis sian tempon farante haltojn por benzinumi la helikoptero kaj tagmanĝi sur la insulo Porto Santo. Intertempe, Purdue sekurigis boaton por ili kaj ekipis ĝin per skubo-ilaro kaj sonara skanada ekipaĵo kiu hontigintus ajnan institucion krom la Monda Esplorinstituto de Mara Arkeologio. Li havis malgrandan aron da jaktoj kaj fiŝkaptaj trolŝipoj tra la tuta mondo, sed li ordonis al siaj branĉoj en Francio fari iun urĝan laboron por trovi al li novan jaĥton kiu povus porti ĉion, kion li bezonas kaj ankoraŭ esti sufiĉe kompakta, por naĝi sen helpo.
  
  La eltrovo de Atlantido estus la plej granda trovaĵo de Purdue iam ajn. Sendube ĉi tio superus lian reputacion kiel eksterordinara inventisto kaj esploristo kaj metintus lin rekte en la historiolibrojn kiel la homon, kiu retrovis perditan kontinenton. Preter ajna egoo aŭ mono, tio levus lian statuson al neskuebla pozicio, ĉi-lasta el kiu donus al li sekurecon kaj aŭtoritaton en kia ajn organizo li elektas, inkluzive de la Ordo de la Nigra Suno aŭ la Renegata Brigado, aŭ ajna alia potenca socio li. elektas.
  
  Kun li, kompreneble, estis Aleksandro. Ambaŭ viroj bone traktis siajn vundojn kaj, estante absolutaj aventuristoj, nek lasis iliajn vundojn malhelpi ĉi tiun esploradon. Aleksandro estis dankema ke Otto raportis la morton de Berno al la brigado kaj sciigis Pontojn ke li kaj Aleksandro helpus ĉi tie dum kelkaj tagoj antaŭ revenado al Rusio. Ĉi tio malhelpintus ilin ekzekuti Sergei kaj Katja por la momento, sed ĉi tiu minaco ankoraŭ efikis sur la sablohorloĝo, kaj ĝi estis io, kio multe influis la normale senĝenan kaj senzorgan konduton de la ruso.
  
  Ĝenis lin ke Perdue sciis kie Renata estas, sed restis indiferenta pri ĉi tiu afero. Bedaŭrinde, kun la kvanto kiun Purdue pagis al li, li ne diris eĉ vorton pri la temo kaj esperis ke li povus fari ion antaŭ ol lia tempo finiĝos. Li scivolis ĉu Sam kaj Nina ankoraŭ estos akceptitaj en la Brigadon, sed en la ĉeesto de Otto, ekzistus laŭleĝa reprezentanto de la organizo por paroli por ili.
  
  "Do, mia malnova amiko, ĉu ni iru navigi?" Perdue ekkriis el la luko de la maŝinejo, el kiu li eliris.
  
  "Jes, jes, kapitano," la ruso kriis de la stirilo.
  
  "Ni devus amuziĝin Aleksandro," Perdue ridis, frapetante la ruson sur la dorson dum li ĝuis la brizon.
  
  "Jes, kelkaj el ni ne havas multe da tempo," Aleksandro sugestis per nekutime serioza tono.
  
  Estis frua posttagmezo kaj la oceano estis tute milda, trankvile spirante sub la kareno dum la pala suno brilis sur la arĝentaj strioj kaj surfaco de la akvo.
  
  Estante aprobita ŝipestro kiel Purdue, Aleksandro enigis iliajn koordinatojn en la kontrolsistemon kaj la du viroj forveturis de Lorient direkte al Madejro, kie ili devis rendevui kun la aliaj. Siatempe sur la alta maro, la grupo devis navigi laŭ la informoj donitaj sur la volvlibroj, kiujn la aŭstra piloto tradukis por ili.
  
  
  * * *
  
  
  Nina kaj Sam partumis kelkajn el iliaj malnovaj militrakontoj pri iliaj renkontoj kun la Nigra Suno poste tiun vesperon kiam ili renkontiĝis kun Otto por trinkaĵo kune, atendante ke Perdue kaj Aleksandro alvenus la venontan tagon se ĉio iris laŭ plano. La insulo estis mirinda kaj la vetero milda. Nina kaj Sam translokiĝis en apartajn ĉambrojn pro aspektoj, sed Otto neniam pensis mencii ĝin rekte.
  
  "Kial vi kaŝas vian rilaton tiel zorge?" - demandis ilia maljuna piloto en paŭzo inter rakontoj.
  
  "Kion vi celas?" Sam senkulpe demandis, ĵetante rapidan rigardon al Nina.
  
  "Estas klare, ke vi du estas proksimaj. Ho mia dio, vi uloj evidente estas amantoj, do ĉesu agi kiel du adoleskantoj fikantaj apud la ĉambro de viaj gepatroj kaj kontrolu kune! li ekkriis iom pli laŭte ol li intencis.
  
  "Otto!" Nina anhelis.
  
  "Pardonu min, ke mi estas tiel malĝentila, mia kara Nina, sed serioze. Ni ĉiuj estas plenkreskuloj. Aŭ ĉu ĉar vi havas kialon kaŝi vian aferon? Lia akra voĉo tuŝis la grataĵon, kiun ili ambaŭ evitis. Sed antaŭ ol iu povis respondi, Otto ekhavis ideon kaj laŭte elspiris: "Ha! Estas klare!" kaj klinis sin al sia seĝo kun ŝaŭma sukcena biero en la mano. "Estas tria ludanto. Mi pensas, ke mi ankaŭ scias, kiu ĝi estas. Miliardulo, kompreneble! Kia bela virino ne dividus sian korinklinon al iu tiel riĉa, eĉ se ŝia koro sopiras al malpli... finance riĉa viro?
  
  "Estu sciate, mi trovas ĉi tiun rimarkon ofenda!" Nina bruis, ŝia fifama humoro ekflamis.
  
  "Nina, ne defendaĝu," Sam instigis ŝin, ridetante al Otto.
  
  "Se vi ne protektos min, Sam, bonvolu silenti," ŝi subridis, kaj renkontis indiferentan rigardon de Otto. "Herr Schmidt, mi pensas, ke vi ne povas ĝeneraligi kaj fari supozojn pri miaj sentoj por homoj, kiam vi scias absolute nenion pri mi," ŝi riproĉis la piloton per severa tono, ke ŝi sukcesis silenti kiel. ebla.konsiderante kiom furioza ŝi estis. "Eble la virinoj de la nivelo, kiun vi renkontas, estas tiel malesperaj kaj supraĵaj, sed mi ne estas tia. Mi zorgas pri mi."
  
  Li donis al ŝi longan, malmolan rigardon, la bonkoreco en liaj okuloj turniĝanta en venĝan punon. Sam sentis sian stomakon kunpremiĝi pro la trankvila rideto de Otto. Tial li provis malhelpi Nina perdi sian humoron. Ŝi ŝajnis esti forgesinta ke kaj la sorto de Sam kaj ŝia dependis de la favoro de Otto, alie la Renegade Brigado rapide traktintus ambaŭ de ili, sen mencii iliajn rusajn amikojn.
  
  "Se tiel estas, doktoro Gould, ke vi devas prizorgi vin, mi kompatas vin. Se ĉi tio estas la ĉagreno, en kiu vi mem eniras, mi timas, ke vi estas pli bone esti kromvirino de surdulo ol la falhundo de ĉi tiu riĉa idioto," Otto respondis kun raŭka kaj minaca kondescendeco, kiu igus ajnan mizoginon. atentu kaj aplaŭdu. Ignorante ŝian rimarkon, li malrapide leviĝis de sia seĝo, "Mi bezonas pisi. Sam, akiru al ni alian."
  
  "Ĉu vi estas freneza?" Sam siblis al ŝi.
  
  "Kio? Ĉu vi aŭdis, kion li aludis? Vi estis tro damne sendorsa por defendi mian honoron, do kion vi atendis okazi?" ŝi klakis reen.
  
  "Vi scias, ke li estas unu el nur du komandantoj, kiuj restas el la homoj, kiuj havas nin ĉiujn ĉe la pilkoj; homoj, kiuj ĝis nun surgenuigis la Nigran Sunon, ĉu ne? Kolerigu lin kaj ni ĉiuj havos komfortan entombigon sur la maro!" Sam klare rememorigis ŝin.
  
  "Ĉu vi ne devus inviti vian novan koramikon al la drinkejo?" ŝi ŝercis sarkasme, furioza pro sia nekapablo malpligrandigi la virojn en ŝia kompanio same facile kiel ŝi kutime faris. "Esence, li nomis min putino, preta preni la flankon de kiu ajn regas."
  
  Sam eksaltis sen pensi, "Nu, inter mi, Perdue kaj Berno, estis malfacile diri, kie vi volis fari vian liton, Nina. Eble li havas vidpunkton, kiun vi volas konsideri."
  
  La malhelaj okuloj de Nina larĝiĝis, sed ŝia kolero estis nubigita de doloro. Ĉu ŝi ĵus aŭdis Sam diri tiujn vortojn, aŭ ĉu iu alkoholula diablo manipulis lin? Ŝia koro doloris kaj bulo formiĝis en ŝia gorĝo, sed ŝia kolero restis, instigita de lia perfido. En sia menso ŝi provis kompreni kial Otto nomis Purdue idioto. Ĉu estis por vundi ŝin aŭ eltiri ŝin? Aŭ ĉu li konis Perdue pli bone ol ili?
  
  Sam nur frostiĝis kaj staris tie, atendante ke ŝi disŝiros lin, sed je lia teruro, larmoj venis al la okuloj de Nina kaj ŝi nur leviĝis kaj foriris. Li sentis malpli da pento, ol li atendis, ĉar li vere faris.
  
  Sed kiel dolĉa estis la vero, li ankoraŭ sentis sin kiel bastardo pro tio, kion li diris.
  
  Li sidiĝis por ĝui la reston de la nokto kun la maljuna piloto kaj liaj interesaj rakontoj kaj konsiloj. Ĉe la apuda tablo, du viroj ŝajnis diskuti la tutan epizodon kiun ili ĵus atestis. La turistoj parolis la nederlandan aŭ la flandran, sed ili ne ĝenis se Sam vidis ilin paroli pri li kaj la virino.
  
  "Virinoj," Sam ridetis kaj levis sian glason da biero. La viroj ridis konsente kaj levis siajn okulvitrojn konsente.
  
  Nina estis dankema, ke ili havas apartajn ĉambrojn, alie ŝi povus mortigi Sam en sia dormo en kolerego. Ŝia kolero estis kaŭzita ne tiom de la fakto ke li prenis la flankon de Otto pro ŝia kavaleria traktado de viroj, sed de la fakto ke ŝi devis konfesi ke estis multe da vero en lia deklaro. Berno estis ŝia sino-amiko kiam ili estis malliberuloj en M& # 246;nkh Saridag, ĉefe ĉar ŝi intence uzis siajn ĉarmojn por mildigi ilian sorton kiam ŝi eksciis, ke ŝi estas kopio de sia edzino.
  
  Ŝi preferis la progresojn de Purdue kiam ŝi estis freneza kontraŭ Sam, anstataŭe de nur ordigi aĵojn kun li. Kaj kion ŝi estus farinta sen la financa subteno de Purdue dum li estis for? Ŝi neniam unufoje ĝenis serĉi lin serioze, sed okupiĝis pri sia esplorado, financita per lia alligiteco al ŝi.
  
  "Ho mia Dio," ŝi kriis kiel eble plej trankvile, ŝlosinte la pordon kaj falinte sur la liton, "Ili pravas! Mi estas nur titolita knabineto, kiu uzas sian karismon kaj statuson por konservi sin viva. Mi estas la kortega malĉastulino de iu ajn reĝo en potenco!"
  
  
  Ĉapitro 40
  
  
  Purdue kaj Aleksandro jam skanis la marfundon kelkajn marmejlojn de sia celloko. Ili volis determini ĉu ekzistis iuj anomalioj aŭ nenaturaj fluktuoj en la geografio de la deklivoj sub ili kiuj povis indiki homajn strukturojn aŭ unuformajn pintojn kiuj povis reprezenti la restaĵojn de antikva arkitekturo. Ĉiuj geomorfologiaj faktkonfliktoj en surfactrajtoj povas indiki ke submara materialo devias de lokalizitaj enpagoj kaj estus valoro esplori.
  
  "Mi neniam sciis, ke Atlantido devas esti tiel granda," Aleksandro komentis, rigardante la perimetron fiksitan sur la profunda sonarskanilo. Laŭ Otto Schmidt, ĝi etendiĝis malproksime trans Atlantikon, inter Mediteranea Maro kaj Norda kaj Sudameriko. Sur la okcidenta flanko de la ekrano, ĝi etendiĝis al Bahamoj kaj Meksiko, kio havis sencon en la teorio ke tio estis la kialo kial egipta kaj sudamerika arkitekturo kaj religioj havis piramidojn kaj similajn konstruaĵostrukturojn kiel ofta influo.
  
  "Ho jes, ili diris, ke ĝi estas pli granda ol Nordafriko kaj Malgranda Azio kune," klarigis Perdue.
  
  "Sed tiam ĝi estas laŭvorte tro granda por trovi, ĉar estas teramasoj etendiĝantaj laŭ tiuj ĉi perimetroj," Aleksandro diris, pli al si ol al la ĉeestantoj.
  
  "Ho, sed mi certas, ke ĉi tiuj termasoj estas parto de la suba plato - kiel la pintoj de montaro kaŝanta la reston de la monto," diris Purdue. "Dio, Aleksandro, pensu, se ni malkovrus ĉi tiun kontinenton, kian gloron ni atingus!"
  
  Aleksandro ne zorgis pri famo. Ĉio pri kio li zorgis estis eltrovi kie estas Renata, por ke li povu forigi Katya kaj Sergei antaŭ ol ilia tempo finiĝos. Li rimarkis, ke Sam kaj Nina jam estas tre amikemaj kun kamarado Schmidt, kaj tio estis favora al ili, sed koncerne la interkonsenton, ne estis ŝanĝiĝo en terminoj kaj ĝi maldormis lin la tutan nokton. Li senĉese etendiĝis al vodko por trankviligi sin, precipe kiam la portugala klimato komencis inciti liajn rusajn sentemojn. La lando estis mirinde bela, sed li mankis hejme. Li sopiris la penetran malvarmon, neĝon, brulantan lunbrilon kaj varmajn virinojn.
  
  Kiam ili atingis la insulojn ĉirkaŭ Madejro, Purdue antaŭĝojis renkonti Sam kaj Nina, kvankam li estis singarda de Otto Schmidt. Eble la alligiteco de Purdue al la Nigra Suno estis ankoraŭ tro freŝa, aŭ eble Otto ne ŝatis la fakton, ke Purdue ŝajnis ne elekti flankojn, sed la aŭstra piloto ne estis en la sanktejo de Purdue, tio estis certa.
  
  Tamen, la maljunulo ludis valoran rolon kaj ĝis nun multe helpis traduki la pergamenojn en malklarajn lingvojn kaj lokalizi la verŝajnan lokon, kiun ili serĉis, do Purdue devis akcepti ĉi tion kaj akcepti la ĉeeston. de ĉi tiu viro inter ili.
  
  Kiam ili renkontis, Sam menciis kiom imponita li estis kun la boato kiun Purdue aĉetis. Otto kaj Aleksandro flankeniris kaj eksciis kie kaj je kia supozita profundo la teramaso supozeble estas. Nina staris flanke, enspirante la freŝan oceanan aeron kaj sentante iom eksterordinaran pro la multaj boteloj da koralo kaj la sennombraj glasoj da ponĉi, kiujn ŝi aĉetis de kiam li revenis al la drinkejo. Sentante sin deprimita kaj kolera post insultado de Otto, ŝi ploris sur sia lito dum preskaŭ unu horo, atendante ke Sam kaj Otto foriru por ke ŝi povu iri al la drinkejo denove. Kaj ŝi faris la ĝustan aferon.
  
  "Saluton, karulo," diris Perdue apud ŝi. Lia vizaĝo estis ruĝiĝinta pro la suno kaj la salo de la tago aŭ tiel, sed li aspektis bone ripozita, male al Nina. "Kio estas la problemo? Ĉu la knaboj ĉikanis vin?"
  
  Nina aspektis tute ĉagrenita, kaj Perdue baldaŭ komprenis, ke io vere malĝustas. Li milde ĉirkaŭvolvis sian brakon ĉirkaŭ ŝian ŝultron, ĝuante la senton de ŝia malgranda korpo kontraŭ lia unuafoje en jaroj. Estis nekarakterize por Nina Gould tute ne diri ion, kaj tio estis sufiĉe pruvo, ke ŝi sentis sin ekster sia elemento.
  
  "Do, kien ni unue iras?" ŝi demandis el nenie.
  
  "Kelkajn mejlojn okcidente de ĉi tie, Aleksandro kaj mi trovis plurajn neregulajn formaciojn je profundo de kelkcent futoj. Mi komencos per ĉi tio. Ĝi certe ne aspektas kiel subakva kresto aŭ ia ŝiprompiĝo. Ĝi etendiĝas ĉirkaŭ 200 mejlojn. Ĝi estas grandega! li daŭrigis nekohere, evidente ekscitita preter vortoj.
  
  "Sinjoro Perdue," Otto vokis kiam li alproksimiĝis al ili du, "Mi flugos super vin por vidi vin plonĝi de la aero?"
  
  "Jes, sinjoro," ridetis Perdue, elkore frapante la piloton sur la ŝultron. "Mi kontaktos vin tuj kiam ni atingos la unuan plonĝejon."
  
  "Ĝuste!" Otto ekkriis kaj donis al Sam dikfingron supren. Por kio ĝi estis, nek Perdue nek Nina povis kompreni. "Do mi atendos ĉi tie. Vi scias, ke pilotoj ne devas trinki, ĉu?" Otto ridis kore kaj premis la manon de Purdue. "Bonan sorton, sinjoro Perdue. Kaj doktoro Gould, vi estas reĝa elaĉetomono laŭ la normoj de iu sinjoro, mia kara," li subite diris al Nina.
  
  Surprizite, ŝi pensis pri respondo, sed, kiel ĉiam, Otto ignoris ĝin kaj simple turnis sin sur la kalkanon por direkti sin al kafejo, kiu rigardas la digojn kaj klifojn en la tuja ĉirkaŭaĵo de la fiŝkapta areo.
  
  "Estis strange. Strange, sed surprize dezirinda," murmuris Nina.
  
  Sam estis sur ŝia feklisto kaj ŝi evitis lin dum la plej granda parto de la vojaĝo, krom la necesaj markoj tie kaj tie sur plonĝaro kaj lagroj.
  
  "Vidu? Mi vetas pli da esploristoj," Purdue diris al Aleksandro kun gaja rido, montrante tre kadukan fiŝkaptistan boaton balanciĝantan iom for. Ili povis aŭdi la portugalojn kontinue kvereli pri la direkto de la vento, el tio, kion ili povis deĉifri el siaj gestoj. Aleksandro ekridis. Ĝi rememorigis lin pri la nokto, kiun li kaj ses aliaj soldatoj pasigis sur la Kaspia Maro, tro ebriaj por navigi kaj senespere perditaj.
  
  Malofta du horoj da ripozo benis la skipon de la Atlantida ekspedicio kiam Aleksandro velis la jaĥton al la latitudo fiksita de la sekstanto kiun li konsultis. Kvankam ili estis okupitaj per babilado kaj popolaj rakontoj pri malnovaj portugalaj esploristoj, forkurintaj amantoj kaj dronoj, kaj la aŭtentikeco de aliaj dokumentoj trovitaj kune kun la Atlantisaj volvlibroj, ili ĉiuj estis sekrete fervoraj vidi ĉu la kontinento vere kuŝas sub ili en sia tuta sia medio. gloro. Neniu el ili povis enhavi sian eksciton pri la plonĝo.
  
  "Feliĉe, mi zorgis pliigi la nombron da plonĝoj ĉe PADI agnoskita plonĝa lernejo antaŭ iom malpli ol unu jaro, nur por fari ion alian por malstreĉiĝi," Sam fanfaronis kiam Aleksandro zimis sian kostumon antaŭ la unua plonĝo.
  
  "Tio estas bona afero, Sam. Ĉe ĉi tiuj profundoj, vi devas scii, kion vi faras. Nina, ĉu vi mankas ĉi tion?" Perdue demandis.
  
  "Jes," ŝi levis la ŝultrojn. "Mi havas postebrion, kiu povus mortigi bubalon, kaj vi scias kiel bone ĝi iras sub premo."
  
  "Ho, jes, prefere ne," Aleksandro kapjesis, suĉante alian artikon dum la vento taŭzis liajn harojn. "Ne maltrankviliĝu, mi estos bona kompanio dum ĉi tiuj du incitetos ŝarkojn kaj delogos kanibalajn niksinojn."
  
  Nina ridis. La portretado de Sam kaj Purdue sub la kompato de la Fiŝoj virinoj estis amuza. Tamen, la ŝarka ideo fakte ĝenis ŝin.
  
  "Ne zorgu pri ŝarkoj, Nina," diris Sam antaŭ ol mordi la buŝpecon, "ili ne ŝatas alkoholan sangon. Mi estos bone".
  
  "Mi ne zorgas pri vi, Sam," ŝi subridis en sia plej bona hundila tono kaj akceptis artikon de Aleksandro.
  
  Perdue ŝajnigis ne aŭdi, sed Sam sciis perfekte, pri kio li parolas. Lia rimarko hieraŭ nokte, lia honesta observo, malfortigis ilian ligon ĝuste sufiĉe por igi ŝin venĝema. Sed li ne estis pardononta pro tio. Ŝi devis esti vekita en sia konduto kaj devigita fari elekton iam kaj por tute anstataŭ ludi kun la emocioj de Purdue, Sam, aŭ iu ajn alia kiun ŝi decidis distri, kondiĉe ke ĝi trankviligis ŝin.
  
  Nina rigardis Purdue singardan antaŭ ol li plonĝis en la profundan bluon de la Portugala Atlantiko. Ŝi decidis fari al Sam kolera grimaco kun mallarĝigitaj okuloj, sed kiam ŝi turnis sin por rigardi lin, restis de li nur floranta ŝaŭmo kaj vezikoj sur la akvosurfaco.
  
  Domaĝe, ŝi pensis, kaj trakuris profundan fingron sur la faldita papero. Mi esperas, ke la niksino forŝiras viajn pilkojn, Sammo.
  
  
  Ĉapitro 41
  
  
  Purigado de la salono ĉiam estis lasta en la listo por Fraŭlino Maisie kaj ŝiaj du purigistoj, sed ĝi estis ilia plej ŝatata ĉambro pro la granda fajrujo kaj timigaj ĉizadoj. Ŝiaj du subuloj estis fraŭlinoj de la loka kolegio, kiujn ŝi dungis kontraŭ bela pago, kondiĉe ke ili neniam diskutas la bienon aŭ ĝiajn sekureciniciatojn. Feliĉe por ŝi, la du knabinoj estis humilaj studentoj, kiuj ĝuis la sciencajn prelegojn kaj Skyrim-maratonojn, kaj ne la tipajn dorlotitajn kaj sendisciplinajn tipojn, kiujn Maisie renkontis en Irlando laborante tie en persona sekureco de 1999 ĝis 2005.
  
  Ŝiaj knabinoj estis altnivelaj studentoj, kiuj fieris pri sia mastrumado, kaj ŝi regule donadis ilin pro sia dediĉo kaj efika laboro. Estis bona rilato. Estis kelkaj lokoj sur Thurso Manor, kiujn fraŭlino Maisie elektis por purigi sin, kaj ŝiaj knabinoj provis resti for de ili - la gastejo kaj la kelo.
  
  Estis precipe malvarme hodiaŭ pro fulmotondro, anoncita en la radio la antaŭan tagon, kiu estis atendita ruinigi nordan Skotlandon almenaŭ dum la venontaj tri tagoj. Fajro kraketis en granda kameno, kie flamoj lekis la karbigitajn murojn de brika strukturo kiu kuris supren laŭ alta kamentubo.
  
  "Preskaŭ finite, knabinoj?" Maisie demandis de la pordo kie ŝi staras kun la pleto.
  
  "Jes, mi finis," salutis la magra brunulino Linda, frapante la fortajn vangojn de sia zingibrhara amikino Lizzy per plumpolvo. "Tamen, zingibro ankoraŭ postrestas," ŝi ŝercis.
  
  "Kio ĝi estas?" Lizzie demandis kiam ŝi vidis la belan naskiĝtagan kukon.
  
  "Iom senpaga diabeto," Maisie anoncis dum ŝi riverencis.
  
  "Por kia okazo?" Linda demandis, trenante sian amikon al la tablo kun si.
  
  Maisie ekbruligis unu kandelon en la mezo: "Hodiaŭ sinjorinoj estas mia naskiĝtago kaj vi estas la malfeliĉaj viktimoj de mia deviga gustumado."
  
  "Ho dio. Sonas terure, ĉu ne, Ginger?" Linda ŝercis dum ŝia amiko klinis sin por trapasi sian fingropinton super la frosto por gustumi ĝin. Maisie lude frapis sian brakon kaj levis sian buĉtranĉilon en moka minaco, igante la knabinojn krii pro ĝojo.
  
  "Feliĉan naskiĝtagon Fraŭlino Maisie!" ili ambaŭ kriegis, antaŭĝojante vidi la ĉefmastrumistinon indulgi al halovena humuro. Maisie grimacis, fermis la okulojn, atendante ke paneroj kaj frosto atakos, kaj mallevis sian tranĉilon en la kukon.
  
  Kiel atendite, la efiko fendis la kukon en du kaj la knabinoj ekkriis pro ĝojo.
  
  "Venu, venu," Maisie diris, "fosu pli profunden. Mi ne manĝis la tutan tagon."
  
  "Ankaŭ mi," Lizzy ĝemis dum Linda lerte kuiris por ili ĉiuj.
  
  La porda sonorilo sonoris.
  
  "Pli da gastoj?" Linda demandis kun la buŝo plena.
  
  "Ho ne, vi scias, ke mi ne havas amikojn," Maisie ridis, rulante la okulojn. Ŝi ĵus prenis sian unuan mordon, kaj nun ŝi devis rapide engluti ĝin por aspekti prezentebla, kio estis la plej ĝena heroaĵo, ĝuste kiam ŝi pensis, ke ŝi povas malstreĉiĝi. Fraŭlino Maisie malfermis la pordon kaj estis salutita de du sinjoroj en ĝinzo kaj jakoj, kiuj rememorigis ŝin pri ĉasistoj aŭ arbohakistoj. La pluvo jam falis sur ilin, kaj malvarma vento blovis tra la verando, sed neniu el la viroj eĉ ekmovis aŭ provis turni siajn kolumojn. Estis klare, ke la malvarmo ne timigis ilin.
  
  "Ĉu mi povas helpi vin?" ŝi demandis.
  
  "Bonan posttagmezon, sinjorino. Ni esperas, ke vi povos helpi nin," diris la pli alta el la du amikaj viroj kun germana akĉento.
  
  "Kun kio?"
  
  "Ne farante scenon aŭ ruinigi nian mision ĉi tie," alia senĝene respondis. Lia tono estis trankvila, tre civilizita, kaj Maisie determinis, ke li havas akĉenton de ie en Ukrainio. Liaj vortoj detruintuntaj la plej multajn virinojn, sed Maisie estis lerta pri kunigi homojn kaj seniĝi de la plej multaj. Ili ja estis ĉasistoj, ŝi kredis, eksterlandanoj senditaj en misio agi same severe kiel ili estis provokitaj, tial la trankvila emo kaj malferma peto.
  
  "Kia estas via misio? Mi ne povas promesi kunlaboron, se ĝi endanĝerigas la mian," ŝi diris firme, permesante al ili identigi ŝin kiel iu, kiu konis la vivon. - Kun kiu vi estas?
  
  "Ni ne povas diri, sinjorino. Ĉu vi povus flankeniri, mi petas."
  
  "Kaj petu viajn junajn amikojn ne krii," demandis la pli alta viro.
  
  "Ili estas senkulpaj civiluloj, sinjoroj. Ne impliku ilin en ĉi tion," Maisie diris pli severe kaj elpaŝis en la mezon de la pordo. "Ili ne havas kialon por krii."
  
  "Bone, ĉar se ili faros, ni donos al ili kialon," la ukraino respondis per voĉo tiel afabla, ke li ŝajnis kolera.
  
  "Fraŭlino Maisie! Ĉio estas en ordo?" Lizzie vokis el la salono.
  
  "Daddy, pupo! Manĝu vian torton!" Maisie revokis.
  
  "Kion vi estas sendita ĉi tien fari? Mi estas la sola loĝanto de la bieno de mia dunganto dum la sekvaj semajnoj, do kion ajn vi serĉas, vi venis en la malĝusta tempo. Mi estas nur mastrumistino," ŝi formale informis ilin kaj ĝentile kapjesis antaŭ ol malrapide tiri la pordon por fermi ĝin.
  
  Ili tute ne reagis, kaj, strange, tio estis kio igis Maisie McFadden havi panikatakon. Ŝi ŝlosis la ĉefpordon kaj profunde enspiris, dankeme, ke ili akceptis ŝian ŝaradon.
  
  Telero rompiĝis en la salono.
  
  Fraŭlino Maisie rapidis por vidi kio okazas kaj trovis ŝiajn du knabinojn firme brakumitaj de du aliaj viroj, kiuj evidente rilatis al ŝiaj du vizitantoj. Ŝi haltis senmove.
  
  "Kie estas Renata?" demandis unu el la viroj.
  
  "Mi-mi ne scias kiu ĝi estas," Maisie balbutis, tordante la manojn antaŭ ŝi.
  
  La viro eltiris la Makarov kaj faris profundan tranĉon sur la kruro de Lizzy. La knabino histerie hurlis, same kiel sia amiko.
  
  "Diru al ili silenti aŭ ni silentigos ilin per la sekva kuglo," li siblis. Maisie faris kiel ŝi estis dirita, petante al la knabinoj resti trankvilaj por ke fremduloj ne ekzekutu ilin. Linda kolapsis, la ŝoko de la entrudiĝo tro multe por elporti. La viro, kiu tenis ŝin, ĵus ĵetis ŝin sur la plankon kaj diris: "Ĝi ne aspektas kiel filmo, ĉu, karulo?"
  
  "Renata! Kie ŝi estas?" li kriis, tenante la treman kaj timigitan Lizzie je la haroj kaj direktante sian armilon al ŝia kubuto. Nun Maisie komprenis, ke ili referencas al la sendanka knabino, pri kiu ŝi laŭsupoze zorgos, ĝis la reveno de sinjoro Purdue. Kiom ajn ŝi malamis ĉi tiun vanan hundinon, Maisie estis pagita por protekti kaj nutri ŝin. Ŝi ne povis transdoni la valoraĵon al ili laŭ la ordoj de sia dunganto.
  
  "Lasu min konduki vin al ŝi," ŝi proponis sincere, "sed bonvolu lasi la purigadknabinojn solaj."
  
  "Ligu ilin kaj kaŝu ilin en la ŝranko. Se ili krias, ni pikos ilin kiel parizaj putinoj," la agresema pafilo rikanis kiam li renkontis la okulojn de Lizzie kiel averto.
  
  "Lasu min nur levi Linda de la tero. Pro Dio, vi ne povas lasi bebon kuŝi sur la planko en la malvarmo," Maisie diris al la viroj sen timo en sia voĉo.
  
  Ili lasis ŝin konduki Linda al seĝo apud la tablo. Dank' al la rapidaj movoj de ŝiaj lertaj manoj, ili ne rimarkis la viandan tranĉilon, kiun fraŭlino Maisie eltiris el sub la kuko kaj enŝovis en la poŝon de sia antaŭtuko. Suspirante, ŝi pasis la manojn sur la mamojn por liberigi ilin de paneroj kaj gluiĝema frosto, kaj diris: "Ni iru."
  
  La viroj sekvis ŝin tra la grandega manĝoĉambro kun ĉiuj ĝiaj antikvaĵoj, enirante la kuirejon, kie la odoro de freŝbakita kuko ankoraŭ restis. Sed anstataŭ preni ilin al la gastejo, ŝi kondukis ilin al la kelo. La viroj estis nekonsciaj pri la trompo, ĉar la kelo estis kutime loko por ostaĝoj kaj sekretoj por esti konservitaj. La ĉambro estis terure malluma kaj odoris je sulfuro.
  
  "Ĉi tie ne estas lumo?" demandis unu el la viroj.
  
  "Estas ŝaltilo malsupre. ne taŭgas por malkuraĝulo kiel mi, kiu malŝatas mallumajn ĉambrojn, sciu. Malbenitaj teruraj filmoj ricevos vin ĉiufoje," ŝi senĝene ĉagrenis.
  
  Duonvoje malsupren de la ŝtuparo, Maisie subite malleviĝis kaj sidiĝis. La viro, kiu sekvis ŝin proksime, stumblis pro ŝia tordiĝanta korpo kaj perforte falis laŭ la ŝtuparo, kiam Maisie rapide turnis la bekhokon reen por ponardi la duan viron malantaŭ ŝi. Dika, peza klingo plonĝis en lian genuon, apartigante la patelon de la tibio, dum la ostoj de la unua viro kraketis en la mallumo kie li surteriĝis, tuj silentigante lin.
  
  Dum li muĝis en terura agonio, ŝi sentis disbatan baton sur sia vizaĝo, kiu momente senmovigis ŝin, senkonsciigante ŝin. Dum la malhela nebuleto malpleniĝis, Maisie vidis la du virojn de la ĉefpordo aperi sur la supra alteriĝo. Kiel ŝia trejnado sugestis, eĉ en ŝia stuporo, ŝi atentis ilian komunikadon.
  
  "Renata ne estas ĉi tie, idiotoj! La fotoj, kiujn sendis al ni Clive, montras ŝin en la gastejo! Tiu estas ekstere. Venigu la domservistinon!"
  
  Maisie sciis, ke ŝi povus manipuli tri el ili, se ili ne senigus ŝin de la tranĉilo. Ŝi ankoraŭ povis aŭdi la entrudiĝinton, kiu tenas la genuon, krii en la fono, kiam ili elpaŝis en la korton, kie frosta pluvo trempis ilin.
  
  "Kodoj. Enigu kodojn. Ni scias pri la sekurecaj specifoj, kara, do eĉ ne pensu pri moki nin," bojis al ŝi viro kun rusa akĉento.
  
  "Ĉu vi venis por liberigi ŝin? Ĉu vi laboras por ŝi?" Maisie demandis dum ŝi premis sinsekvon da nombroj sur la unua klavaro.
  
  "Ne estas via afero," la ukraino respondis de la ĉefpordo per ne tro kompleza tono. Maisie turnis sin, ŝiaj okuloj flirtis pro la statiko de la verŝanta akvo.
  
  "Ĝi estas preskaŭ mia afero," ŝi respondis. "Mi respondecas pri ŝi."
  
  "Vi vere prenas vian laboron serioze. Ĝi estas bongusta," amika germano ĉe la ĉefpordo alparolis ŝin patrone. Li forte premis per sia ĉastranĉilo sur ŝian klavikon. "Nun malfermu tiun fikan pordon."
  
  Maisie malfermis la unuan pordon. Tri el ili eniris kun ŝi la spacon inter la du pordoj. Se ŝi povus trapasi ilin kun Renata kaj fermi la pordon, ŝi povus ŝlosi ilin per ilia rabaĵo kaj kontakti sinjoron Perdue por plifortikigoj.
  
  "Malfermu la apudan pordon," ordonis la germano. Li sciis, kion ŝi planas kaj certigis, ke ŝi unue intervenis, por ke ŝi ne povu bloki ilin. Li gestis, ke la ukraino sidiĝos ĉe la ekstera pordo. Maisie malfermis la venontan pordon, esperante ke Mirela helpus al ŝi seniĝi de la entrudiĝintoj, sed ŝi ne sciis la amplekson de la egoismaj potencludoj de Mirela. Kial ŝi helpus siajn kaptintojn fordefendi entrudiĝintojn se ambaŭ frakcioj ne havas bonvolon al ŝi? Mirela staris rekte, apogante sin al la muro malantaŭ la pordo, tenante la pezan porcelanan kovrilon de la necesejo. Kiam ŝi vidis Maisie enirantan tra la pordo, ŝi ne povis ne rideti. Ŝia venĝo estis malgranda, sed sufiĉa nuntempe. Per sia tuta forto, Mirela renversis la kovrilon kaj frapis ĝin en la vizaĝon de Maisie, rompante ŝian nazon kaj makzelon per unu bato. La korpo de la mastrumistino falis sur la du virojn, sed kiam Mirela provis fermi la pordon, ili estis tro rapidaj kaj tro fortaj.
  
  Dum Maisie estis sur la planko, ŝi elprenis la komunikan aparaton, kiun ŝi uzis por sendi siajn raportojn al Purdue kaj entajpis sian mesaĝon. Ŝi tiam ŝtopis ĝin en sian mamzonon kaj ne moviĝis kiam ŝi aŭdis la du brutulojn subigi kaj fitrakti la kaptiton. Maisie ne povis vidi kion ili faras, sed ŝi povis aŭdi la obtuza kriojn de Mirela super la grumbloj de siaj atakantoj. La mastrumistino ruliĝis sur la stomako por rigardi sub la sofo, sed ŝi nenion povis vidi antaŭ si. Ĉiuj silentis, kaj tiam ŝi aŭdis la germanan ordon: "Bruvigu la gastejon tuj kiam ni eliros el la radiuso. Plantu la eksplodaĵojn."
  
  Maisie estis tro malforta por movi, sed ŝi provis rampi al la pordo ĉiukaze.
  
  "Vidu, ĉi tiu ankoraŭ vivas," diris la ukraino. La aliaj viroj murmuris ion en la rusa dum ili starigis la detonacilojn. La ukraino rigardis Maisie kaj balancis la kapon, "Ne maltrankviliĝu, kara. Ni ne lasos vin morti teruran morton en la fajro."
  
  Li ridetis de malantaŭ sia muzellumilo dum la pafo eĥis de la pluvego.
  
  
  Ĉapitro 42
  
  
  La profunda blua grandiozeco de Atlantiko envolvis la du plonĝistojn dum ili iom post iom malsupreniris al la rifkovritaj pintoj de la subakva geografia anomalio, kiun Purdue detektis sur sia skanilo. Li enprofundiĝis kiel eble plej sekure kaj registris la materialon, metante kelkajn el la diversaj deponaĵoj en malgrandajn specimentubojn. Laŭ tiu maniero, Perdue povis determini kiuj estis lokaj enpagoj de sablo kaj kiuj estis de fremdaj materialoj kiel ekzemple marmoro aŭ bronzo. Sedimentoj kunmetitaj de mineraloj krom tiuj trovitaj en lokaj maraj kunmetaĵoj povas esti interpretitaj kiel eventuale fremdaj, eventuale homfaritaj.
  
  De la profunda mallumo de la malproksima oceanfundo, Purdue kredis vidi la minacajn ombrojn de ŝarkoj. Tio timigis lin, sed li ne povis averti Sam, kiu havis la dorson al li kelkajn metrojn for. Perdue kaŝis sin malantaŭ rifa kornico kaj atendis, maltrankviligita ke liaj vezikoj fordonos lian ĉeeston. Fine, li kuraĝis zorge ekzameni la areon kaj, al sia trankviliĝo, malkovris ke la ombro estis nur sola plonĝisto filmanta maran vivon sur la rifoj. Li povis vidi el la konturo de la korpo de la plonĝisto, ke ĝi estas virino, kaj dum momento li pensis, ke eble estas Nina, sed li ne estis naĝi al ŝi kaj stulti sin.
  
  Perdue trovis pli da el la senkolorigita materialo kiu eble faris diferencon kaj kolektis tiom da kiom li povis. Li vidis ke Sam nun moviĝas en tute malsama direkto, indiferente al la pozicio de Purdue. Sam laŭsupoze faris fotojn kaj vidbendojn de iliaj plonĝoj por ke ili povu taksi la amaskomunikilaron kiam ili revenis al la jakto, sed li rapide malaperis en la mallumo de la rifo. Post finkolektado de la unuaj provaĵoj, Perdue sekvis Sam por vidi kion li faris. Dum Purdue ĉirkaŭis sufiĉe grandan areton de nigraj rokformacioj, li trovis Sam enirantan kavernon sub alia tia areto. Sam aperis interne por filmi la murojn kaj plankon de la inundita kaverno. Purdue rapidis por atingi, certa ke ili baldaŭ elĉerpiĝus oksigeno.
  
  Li tiris la naĝilon de Sam, timigante la viron preskaŭ ĝismorte. Purdue mansignis ilin reen supren kaj montris al Sam la fiolojn, kiujn li plenigis per materialoj. Sam kapjesis, kaj ili leviĝis renkonte al la hela lumo de sunlumo kiu filtris tra la rapide proksimiĝanta surfaco super ili.
  
  
  * * *
  
  
  Post determini ke ekzistas nenio eksterordinara sur la kemia nivelo, la grupo estis iom seniluziigita.
  
  "Aŭskultu, ĉi tiu teramaso ne estas nur limigita al la okcidenta marbordo de Eŭropo kaj Afriko," Nina memorigis ilin. "Nur ĉar nenio estas certa rekte sub ni ne signifas, ke ĝi estas ne kelkajn mejlojn okcidente aŭ sudokcidente eĉ de la usona marbordo. Kapon supren!"
  
  "Mi estis tiel certa, ke estas io ĉi tie," Purdue suspiris, elĉerpigante sian kapon malantaŭen.
  
  "Ni baldaŭ revenos," Sam certigis lin, trankvilige frapetante lin sur la ŝultron. "Mi certas, ke ni trafis ion, sed mi pensas, ke ni ankoraŭ ne estas sufiĉe profundaj."
  
  "Mi konsentas kun Sam," Aleksandro kapjesis, prenante alian gluton da alkoholaĵo. "La skanilo montras, ke estas krateroj kaj strangaj strukturoj iom pli malaltaj."
  
  "Se mi nun havus subakvigaĵon, facile atingeblan," diris Perdue, frotante sian mentonon.
  
  "Ni havas tiun malproksiman esploriston," Nina sugestis. "Jes, sed ĝi nenion povas kolekti, Nina. Ĝi povas nur montri al ni la terenon, kiun ni jam konas."
  
  "Nu, ni povas provi vidi kion ni trovas dum alia plonĝo," Sam diris, "ju pli frue des pli malfrue." Li tenis sian subakvan fotilon en sia mano, ruliĝante tra diversaj pafoj por elekti la plej bonajn angulojn por alŝuti poste.
  
  "Absolute," Perdue konsentis. "Ni provu denove antaŭ ol la tago finiĝos. Nur ĉi-foje ni iras pli okcidenten. Sam, vi skribos ĉion, kion ni trovos."
  
  "Jes, kaj ĉi-foje mi venos kun vi," Nina palpebrumis al Perdue dum ŝi prepariĝis por surmeti sian kostumon.
  
  Dum la dua plonĝo, ili kolektis plurajn antikvajn artefaktojn. Evidente, estis pli dronita historio okcidente de ĉi tiu loko, dum ankaŭ estis multe da arkitekturo entombigita subakve sur la oceana fundo. Perdue aspektis konfuzita, sed Nina povis diri ke la eroj ne estis sufiĉe aĝaj por esti de la fama Atlantean-epoko, kaj skuis sian kapon en simpatio ĉiufoje kiam Perdue pensis ke li tenas la ŝlosilon al Atlantido.
  
  En la fino, ili kombis tra la plej granda parto de la elektita areo kiun ili intencis esplori, sed daŭre trovis neniun spuron de la legenda kontinento. Eble ili estis efektive tro profundaj por esti trovitaj sen taŭgaj esplorŝipoj, kaj Purdue estus havinta neniun problemon preni ilin tuj kiam li revenis al Skotlando.
  
  
  * * *
  
  
  Reveninte al la drinkejo en Funchal, Otto Schmidt resumis la lastajn rezultojn de sia vojaĝo. Fakuloj de M önkh Saridag nun rimarkis, ke "Longin" estis movita. Ili sciigis Otto'n ke li jam ne estis en Wewelsburg, kvankam li daŭre estis aktiva. Fakte, ili tute ne povis spuri lian nunan restadejon, kio signifis ke li estis tenita en elektromagneta medio.
  
  Li ankaŭ ricevis vorton de siaj viroj en Thurso kun bona novaĵo.
  
  Li telefonis al la Renegato-Brigado baldaŭ antaŭ 5 p.m. por raporti.
  
  "Pontoj, ĉi tiu estas Schmidt," li diris subspire, kiam li sidis ĉe tablo en la drinkejo, kie li atendis vokon de la jakto de Purdue. "Ni havas Renata. Nuligi la vigilon por la familio Strenkov. Arichenkov kaj mi revenos post tri tagoj."
  
  Li rigardis la flandrajn turistojn starantajn ekstere, atendante siajn amikojn sur la fiŝkaptista boato, alligita post martago. Liaj okuloj mallarĝiĝis.
  
  "Ne zorgu pri Perdue. La spurmoduloj en la sistemo de Sam Cleve alportis la konsilion rekte al li. Ili opinias ke li daŭre havas Renata, tiel ke ili prizorgos lin. Ili sekvas lin ekde Wewelsburg kaj nun mi vidas, ke ili estas ĉi tie en Madejro por preni ilin," li informis Bridges.
  
  Li diris nenion pri la Loko de Solono, kio estis lia propra celo, post kiam Renata estis alportita kaj Longinus trovita. Sed lia amiko Sam Cleave, la lasta iniciato de la Renegato-Brigado, ŝlosis sin en kaverno, kiu situis ĝuste kie la volvlibroj krucis ilian padon. Kiel signo de lojaleco al la brigado, la ĵurnalisto sendis al Otto la koordinatojn de kio li pensis estis la Loko de Solon, kiun li precizigis uzante la GPS-aparaton en sia ĉelo.
  
  Kiam Perdue, Nina kaj Sam ekaperis, la suno komencis mallevi al la horizonto, kvankam la agrabla, milda taglumo daŭris dum ankoraŭ du horoj. Ili grimpis lace sur la jakto, helpante unu la alian malŝarĝi siajn skubotankojn kaj esplorŝarĝon unu post la alia.
  
  Perdue vigliĝis: "Kie diable estas Aleksandro?"
  
  Nina sulkigis la brovojn, turnante sian tutan korpon por bone rigardi la ferdekon, "Eble subnivelo?"
  
  Sam iris malsupren al la maŝinejo dum Purdue kontrolis la kajuton, pruon kaj galeron.
  
  "Nenion," Perdue levis la ŝultrojn. Li aspektis konsternita, same kiel Nina.
  
  Sam paŝis el la maŝinejo.
  
  "Mi vidas lin nenie," li spiris, metante la manojn sur la koksojn.
  
  "Mi scivolas, ĉu freneza malsaĝulo falis eksterŝipen post trinkado de tro da vodko," laŭte meditis Perdue.
  
  La komunika aparato de Purdue bipis. "Ho pardonu, mi estas nur por sekundo," li diris kaj kontrolis la mesaĝon. Ĝi estis de Maisie McFadden. Ili diris
  
  "Hundokaptistoj! Disrompu."
  
  La vizaĝo de Purdue estis desegnita kaj pala. Li bezonis iom da tempo por stabiligi sian korfrekvencon kaj li decidis konservi egalan kilon. Sen signo de mizero, li klarigis la gorĝon kaj revenis al la aliaj du.
  
  "Ĉiuokaze, ni devas reveni al Funĉalo antaŭ ol mallumiĝo. Ni revenos al la maroj de Madejro tuj kiam mi havos la ĝustan ekipaĵon por ĉi tiuj obscenaj profundoj," li anoncis.
  
  "Jes, mi havas bonan senton pri tio, kio estas sub ni," ridetis Nina.
  
  Sam sciis alie, sed li malfermis bieron por ĉiu el ili kaj antaŭĝojis pri tio, kio atendas ilin kiam ili revenis al Madejro. La suno ne nur malleviĝis super Portugalio ĉi-nokte.
  
  
  FINO
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"