Аннотация: Хитрые интриги, обманы, неожиданные шпионые ходы, все есть в этом романе.
ВОЗМОЖНО, ИСТОРИЯ действительно началась, когда Саймон Темплар включил радио. По крайней мере, до этого все было мирно; а после, в течение многих памятных дней, которые должны были занять незабываемое место в его саге о приключениях на волосок от смерти, мира не было вообще. Но жизнь Саймона Темплара, казалось, всегда текла таким образом: в его мирных перерывах, казалось, было что-то неотвратимо скоротечное, какое-то врожденное предопределенное динамитное зерно, которому было суждено вернуть его к другому из тех удивительных эпизодов, которые для него были постоянно повторяющимся вдохом жизни.
Он не думал ни о неприятностях, ни о приключениях, ни о чем другом захватывающем. Он удобно откинулся на спинку длинноносого лихого "Хиронделя", кончики его пальцев, казалось, едва прикасались к рулю, когда он вел его по темным извилистым дорогам со скоростью всего каких-то шепчущих шестьдесят; потому что он не спешил. Над головой сияла яркая луна, отбрасывая длинные тени на поля и серебрив листья проезжающих мимо деревьев и живых изгородей.Его голубые глаза лениво изучали белую полосу света фар; и невозмутимое спокойствие его смуглого лица насмешливого пирата могло бы помог любому понять, почему во многих местах он был более известен как "Святой"- чем под своим собственным именем, не давая ни малейшего намека на тот тревожный факт, что простое упоминание Святого в кругах посвященных способно довести детективов и осужденных преступников до состояния непечатной бессвязности. Ни одно из приключений, оставивших за собой эту почти невероятную легенду, не оставило следа на его лице или в его сознании: он просто и безмятежно наслаждался своей интерлюдией, хотя уже тогда должен был знать, что это может быть только интерлюдией до начала следующего приключения , потому что судьба предназначила его для приключений ...
"Знаешь, - лениво заметил он, - как бы я ни проклинал их в свое время, есть кое-что, что можно сказать в пользу этих английских законов о лицензировании детских садов. Только подумайте - если бы не то, как наши профессиональные бабушки шлепают нас по заднице и отправляют спать, когда бьют часы, мы могли бы до сих пор потягивать некачественное шампанское и оглушать себя саксофонами в этом отвратительном придорожном заведении, вместо того чтобы всем этим принести немного пользы нашим душам ".
"Когда ты начинаешь проявлять терпимость, я всегда боюсь, что тебя от чего-то тошнит", - сонно сказала Патриция Холм.
Он повернул голову, чтобы улыбнуться ей. Она выглядела очень мило, откинувшись на спинку кресла рядом с ним, с полузакрытыми голубыми глазами и мягко очерченными с юмором губами: он всегда заново открывал для себя ее красоту с волнующим чувством удивления, как будто у нее было так много граней, что она никогда не была дважды одинаковой. Она была чем-то, что постоянно менялось и в то же время никогда не менялось; такой же частью его самого, как его самое старое воспоминание, и все же всегда новой; куда бы он ни шел и какие бы приключения ни находил, она была единственным бесконечным и восхитительным приключением.
Он коснулся золотистых прядей ее волос.
"Хорошо", - сказал он. "Можешь взять саксофоны".
И это было, когда он включил радио.
Маленький циферблат на приборной доске загорелся в темноте, и на несколько секунд воцарилась тишина, пока прибор разогревался. А затем, с жуткой внезапностью, раздались звуки не саксофонов, а громкого хриплого голоса, говорящего по-французски. Декорации подхватили это из воздуха посреди предложения, со скрежетом швырнули в них, когда оно поднялось в рычащем крещендо.
"... раздавить их, как паразитов, уничтожить, как крыс, которые будут разносить свои чумные микробы по нашей прекрасной земле! Кровь миллионов французов, погибших на полях славы, взывает к вам, чтобы вы показали себя достойными их жертвы. Восстаньте и вооружитесь против этой опасности, которая угрожает вам изнутри; растопчите этих трусливых мирных кулаков, этих скрывающихся предателей, этих безбожных анархистов, этих чужеродных евреев, которые предают нашу страну за горсть золота . . . . Сыны Франции, я призываю вас к оружию. Бросайтесь в бой с песней на устах и славьте свои сердца, ибо только в крови и огне битвы наша нация очистится и вновь обретет свою истинную душу!"
Грубый голос перестал говорить, и на мгновение воцарилась тишина. И затем, подобно раскату грома, ворвался другой звук - хриплый, неистовый вой, пронзительный и отвратительный, как рев десяти тысяч голодных волков, обезумевших от запаха крови, нечленораздельный животный рев, который, казалось, едва ли мог исходить из человеческих глоток. Дикий, безжалостный, пульсирующий ужасной жаждой крови, он заполнил мирную ночь видениями пламени и резни, обезумевших толп, пыток и грохота орудий, разрушенных зданий и искалеченных тел мужчин, женщин и детей. Целую минуту она набухала и пульсировала в их ушах. А затем зазвучала музыка.
Это были не саксофоны. Это были духовые и барабаны. Медь подобна голосу, который говорил, взрывая свой бесстыдный ритм экстатического самопожертвования оглушительными звуками фанфар, которые пробивались сквозь пленочный лоск цивилизации, заставляя кровь биться в невыносимом напряжении. Барабаны выбивали сводящие с ума импульсные ритмы современного, но более мощного вуду, вбивая их бессмысленное бренчание в мозг до тех пор, пока разум не был ошеломлен и разбит их безжалостной настойчивостью. Медные крики и визг - это мелодичное эхо лязга стали и воплей человеческих жертв. Барабаны отбивают бойкое бормотание грохота огнестрельного оружия и лязга прокатывающегося железа.Медь гремит свой гипнотический гимн героической смерти. Барабаны бьют, как гигантские сердца. Духовые и барабаны. Духовые и барабаны. Духовые и барабаны. . .
"Выключи это", - сказала Патриция резко, отрывисто. "Прекрати это, Саймон. Это ужасно!"
Он мог чувствовать ее дрожь.
"Нет, - сказал он. - Послушай".
Он сам был напряжен, его нервы превратились в нити из дрожащей стали. Музыка сотворила это с ним. Музыка продолжалась, заглушая бессвязные голоса, пока голосов больше не осталось, а только кристаллизованный рев и ритм, которые были одним голосом для всех. Медь и барабаны. И теперь в нее, сливаясь с ней, разрастаясь вместе с ней, возвышаясь над ней, ворвался новый звук - ни с чем не сравнимый монотонный хруст обутых ног. Влево, вправо, влево, вправо, влево.Ужасный топот марширующих масс джаггернаута. Ноги размахивают, как синхронизированные механизмы. Каблуки падают друг на друга неуклонно, тяжело, непреодолимо, как свинцовые забойщики свай, долбящие изрытую землю . . . .
Святой был в один из своих странных моментов видения. Он продолжал говорить, его голос был странно низким на фоне грохота духовых инструментов, барабанов и марширующих ног:
"Да, это ужасно, но вы должны прислушаться. Мы должны помнить, что нависло над нашим миром . . . . Я слышал точно то же самое раньше - однажды ночью, когда я возился с радио и поймал какую-то нацистскую ежегодную вечеринку в Нюрнберге . . . . Это шум сошедшего с ума мира. Это кульминация двухтысячелетнего прогресса. Вот почему философы искали мудрости, поэты открывали красоту, а мученики умирали за свободу - чтобы целые нации, которые называют себя разумными людьми, могли обменять свои мозги на грубую связку и обложить себя налогом на умирать от голода, покупать бомбы и линкоры и жить в ментальном рабстве, на которое в прежние времена не был обречен ни один физический раб. И они будут настолько увлечены этим, что большинство из них действительно и искренне поверят, что они гордые крестоносцы, строящие новый и славный мир. ... Я знаю, что вы можете стереть с лица земли две тысячи лет образования одним поколением цензуры и пропаганды. Но что это за болезнь, которая заставляет одну нацию за другой в Европе хотеть стереть их с лица земли?"
Снова зазвучали горны, и ноги замаршировали под бой барабанов, в насмешливом отрицании ответа. А затем он коснулся переключателя, и шум прекратился.
Мир вернулся в ночь со странной мягкостью, как будто на цыпочках, опасаясь нового вторжения. И снова было слышно только приглушенное шипение плавно работающего двигателя и шелест пролетающего воздуха, недостаточно громкий даже для того, чтобы заглушить уханье возмущенной совы, спугнутой со своего насеста на нависающей ветке; но это был покой, подобный пробуждению от страшного сна, когда их уши все еще были заняты тем, что они слышали раньше. Прошло некоторое время, прежде чем Патриция заговорила, хотя Саймон знал, что теперь она полностью проснулась.
"Что это было?" - спросила она наконец голосом, слишком ровным, чтобы быть совершенно естественным.
"Это была банда "Сыновей Франса" - "синих рубашек" полковника Марто. Вы помните, они выросли из распада старого Креста поражения, только примерно в десять раз хуже. Они устраивали полуночную вечеринку под Парижем, с факелами, кострами, флагами, оркестрами и всем прочим. То, к чему мы подключились, должно быть, было грандиозным финалом - ободряющей речью полковника Марто перед собравшимся пушечным мясом ".
Он сделал паузу.
"Сначала Россия, затем Италия, затем Германия, затем Испания", - сказал он трезво. "И теперь Франция следующая. Там, но по милости Божьей, идет следующий жестяной диктатор, на его пути сделать мир немного менее пригодным для жизни. ... Сейчас их почти достаточно - марширующих толп идиотов назад и вперед и строящих оружие и армии, потому что они не могут построить ничего другого, и потому что это идеальное решение всех экономических проблем, пока оно существует. Как вы можете достичь мира и прогресса, когда борьба - это единственное евангелие, которое они могут проповедовать ? ... Если бы вы хотели быть пессимистом, вы могли бы почувствовать, что Природа с самого начала отвергла саму идею прогресса; потому что, как только это произошло, самая тупая масса людей только получила образование. из-за тщетности современной войны и глупости патриотизма она могла бы развернуться и вернуться с каким-нибудь напыщенным экономистом, чтобы снова продать старые акции под новой торговой маркой и вернуть все шоу туда, откуда оно началось ".
"Но почему?"
Он пожал плечами.
"Что касается сыновей Франции, вы могли бы быть довольно циничными, если бы захотели. Нынешнее французское социалистическое правительство довольно непопулярно среди некоторых наших ведущих кровопийц, потому что оно вводит новый набор законов в соответствии с теми же принципами, которые Рузвельт начал применять в Америке, чтобы извлечь всю выгоду из войны путем национализации всех основных отраслей промышленности непосредственно перед ее началом. Вся идея, конечно, слишком коммунистична и отвратительна на словах. Отсюда и песни Франции. Вся эта история с кровью и огнем сегодня вечером, вероятно, была частью взятки, чтобы вышвырнуть социалистов и оставить честных бизнесмены могут безопасно наживать свои состояния на убийствах. Это прекрасная идея ". "Неужели им это сойдет с рук?" "Кто должен это остановить?" - с горечью спросил Святой. И когда он задавал вопрос, он не мог представить ответа. Но впоследствии он будет помнить об этом. Это была, как уже было сказано, одна из его ненадежных интерлюдий мира. Уже дважды за свою беззаконную карьеру он помогал отводить угрозу войны и разрушения от голов ничего не подозревающего мира, но на этот раз шанс того, что история Европы может быть изменена каким-либо его действием, казался слишком незначительным, чтобы задумываться. Но в том же настроении мрачного ясновидения, в которое повергло его вмешательство, он мрачно смотрел на дорожку от фар, все еще занятый своими мыслями и видящий исполнение своего недосказанного пророчества. Он видел улицы, кишащие высокомерными ополченцами в странной форме, аплодирующие заголовки дисциплинированной прессы, новое поколение шпионов-подхалимов, зарождающийся страх, людей, которые когда-то бесплатно учились оглядываться через плечо, прежде чем высказывать свои мысли, сосед, предающий соседа, ночные аресты, третью степень, секрет трибуналы, фантастические признания, фарсовые процессы, концентрационные лагеря и расстрельные команды. Он видел, как истерические разглагольствования еще одного невротика, страдающего манией величия, присоединились к нарастающему шуму безумных раздоров в Европе, как грядущие поколения, воспитанные в вере в терроризм дома и войну за рубежом как апофеоз героической судьбы, как дети маршируют с игрушечными пистолетами, как только научатся ходить, легко вливаясь в длинные ползущие шеренги новых легионов, более безжалостных, чем у Цезаря. Он увидел перед собой мирную сельскую местность, изрытую болотами и воронками, где разорванные плоть разлагалась быстрее, чем могли съесть крысы-падальщики; длинные красные языки орудий, вылизывающие темноту, когда они прогремели свою ужасную литанию; первое розово-розовое зарево огня, ставшее багровым, когда оно взметнулось вверх, мерцая, распространяя свою красную ауру веером по небу, пока не стали отчетливо видны черные силуэты деревьев, обратилось в паническое бегство... пока со странным чувством шока, как будто он выходил из другого сна, Святой не осознал, что это, по крайней мере, не было видением - что его глаза действительно видели алый отблеск разгорающегося пламени за далекими деревьями.
Он указал.
"Смотри".
Патриция села.
"Любой сказал бы, что это был пожар", - заинтересованно сказала она.
Саймон Темплар ухмыльнулся.Его собственные размышления улетучились так же быстро, как и начались - на тот момент.
"Держу пари, что там горит", - сказал он. "И в этой глуши есть вероятность, что ближайшая пожарная команда находится за много миль отсюда.Нам лучше проехать мимо и осмотреть все".
Он никогда не забудет тот пожар. Это было начало приключения.
2
Когда его нога нажала на акселератор, его рука нащупала рычаг, открывающий вырез, и шепот огромной машины превратился в глухой рев. Их прижало к спинке сиденья, когда оно рванулось вперед с внезапным потрясающим притоком мощности, и шум шин на проезжей части перерос в пронзительный вой. Это было так, как если бы бездельничающий тигр внезапно был ужален для порочной жизни.
Святой начал двигаться.
У него не было дара ясновидения, чтобы сказать ему, что должен означать этот огонь; но даже такого пылающего было достаточно. Это могло быть весело. И он направлялся туда - теперь уже в спешке. И в его непостоянной философии этого было достаточно. Его глаза сузились и ожили от остроты момента, и тень его последней улыбки наполовину сохранилась на его губах ... Через полмили боковая дорога резко сворачивала вправо, ведя в направлении красного зарева. Когда он приблизился к ней, Святой переместил ногу с ускорителя на тормоз и крутанул руль; после этого колеса завертелись с визгом заносящейся резины, развернулись, снова вцепились в дорогу, затормозили и катапультировали машину вперед снова под прямым углом к ее предыдущему курсу, когда палец ноги Святого вернулся на акселератор.
"Вот как поступают эти парни из гонок", - объяснил он.
Патриция зажгла две сигаретки.
"Что они делают, когда хотят быстро развернуться?" спокойно спросила она.
То, как Саймон зажал сигарету между губами, само по себе было дерзким ответом. Ярко-красное пятно в небе было теперь почти прямо перед ними, увеличиваясь настолько, что заслонило звезды, и они неслись к нему по узкой дорожке со скоростью урагана.Они с визгом свернули за очередной поворот, и Святой снова нажал на тормоза. Слева от них был фахверковый домик рядом с широкими железными воротами, которые выходили на извилистую подъездную дорожку.
"Так и должно быть", - сказал Святой; и снова казалось, что огромная машина поворачивается на заблокированных передних колесах, чтобы совершить поворот.
В следующий момент в их ноздри ударил едкий запах горящего дерева. Они обогнули полукруглую рощу деревьев, и в одно мгновение их полностью осветил красный свет, как будто их осветили дрожащие прожектора. Саймон, затаив дыхание, остановил Hirondelcoast рядом с заграничной коротко подстриженной лужайкой и, подтянувшись, откинулся на спинку сиденья, чтобы лучше видеть.
"Это пожар", - решил он с глубоким удовлетворением.
Это было. Вся лужайка была освещена им, как декорацией, и завеса черного дыма висела над ней, как вздымающийся занавес. Дом был одним из тех старых исторических особняков, облицовку которых массивными балками и мягкими панелями можно было определить с первого взгляда, и он горел, как куча трута. Пожар, казалось, начался на первом этаже, ибо мощные порывы пламени вырывались из открытых окон вдоль террасы и поднимались, как сорванные ветром знамена, к крыше, ревя от неистового ликования, которое было отчетливо слышно даже сквозь приглушенный треск выхлопных газов "Хиронделя". Святой затянулся сигаретой и более твердо утвердился в своем убеждении, что, судя по любым пиротехническим стандартам, это было прекрасно.
Фигуры в гротескной одежде дезабилля носились по лужайке с беспорядочной стремительностью разгоряченных кроликов.
"По крайней мере, кажется, что все они выбрались", - сказал Святой.
Он выключил двигатель и перекинул ноги через борт машины. Некоторые из снующих фигур, привлеченные, возможно, как мотыльки новым светом фар, бросились к ним. Первым прибыл молодой человек, который нес девушку на плече. Он был крупным блондином с впечатляющими усами и был одет в пижаму в сине-зеленую полоску. Он бросил девушку на землю, к ногам Святого, скорее как ретривер, принесший птичку, и на мгновение застыл над ней, тяжело дыша.
"Клянусь Юпитером", - сказал он. "О, клянусь Юпитером! ... Держись, Вэл, старина. Теперь все в порядке. Ты в полной безопасности".
Он протянул руку, чтобы удержать ее, когда она попыталась встать, но быстрым движением она увернулась от него и встала на ноги. Она была темной и стройной, но не настолько, чтобы прозрачной ночной рубашке, которая была ее единственным прикрытием, не хватало очаровательных контуров, за которые можно было бы цепляться. Грифон соскользнул в сторону, обнажая одно белое плечо, и ее вьющиеся волосы были в диком беспорядке, но даже слишком капризное выражение избалованного ребенка, придавшее ее лицу надутый вид, не могло скрыть его удивительной красоты.
"Хорошо, хорошо", - нетерпеливо сказала она. "Вы спасли меня сейчас, и я вам очень признательна. Но, ради всего святого, перестань лапать меня и найди мне что-нибудь из одежды ".
Она, казалось, рассматривала пожар как событие, устроенное злой судьбой исключительно для ее собственного неудобства. Молодой человек выглядел несколько озадаченным.
"Черт возьми, Валери, - сказал он обиженным тоном, - ты понимаешь..."
"Конечно, она такая", - успокаивающе сказал Святой. "Она знает, что ты маленький герой. Она просто практична. И раз уж мы рассуждаем практично, вы случайно не знаете, остался ли в доме кто-нибудь еще?"
Молодой человек обернулся. Он посмотрел на Саймона довольно безучастно, как будто застигнутый врасплох тем, что его так бесцеремонно прервали.
"А? Что?" - спросил он. "Я не знаю. Я вытащил Валери".
Из того, как он это сказал, можно было заключить, что никто не имел значения, кроме Валери.
Саймон похлопал его по спине.
"Да, мы знаем", - ласково сказал он. "Мы видели тебя. Ты герой. Мы дадим тебе диплом. Но все равно, не было бы хорошей идеей собрать остальных и убедиться, что никто не пропал?"
И снова молодой человек выглядел бледным и довольно обиженным. Выражение его лица указывало на то, что, совершив свое доброе дело за день, спасая Валерию, он ожидал, что его возведут на пьедестал, а не будут командовать. Но было что-то в хладнокровном принятии командования Святым, что устранило спор.
"О, конечно. Я понимаю, что ты имеешь в виду".
Он неохотно отошел, и вскоре с разных концов лужайки потянулись люди и собрались вместе возле машины Саймона. Там был весь краснолицый мужчина с седыми усами и типичным цветом лица профессионального солдата с чатни и шотландкой, женщина с большой грудью во фланелевом халате, которая не могла принадлежать никому другому, взволнованный маленький толстяк, который подошел, напыщенно болтая, мужественный юноша-охранник, который собрал их вместе, и четвертый мужчина, который прогуливался на заднем плане. Отблески огня ярко освещали их лица, когда они собрались в группу с нарочитым спокойствием, которое свидетельствовало об их сознании того, что в чрезвычайной ситуации они ведут себя как британские аристократы.
Саймон оглядел их без всякого почтения. Он никого из них не знал в лицо, и это было не его дело, но он был единственным из присутствующих, у кого, казалось, были какие-то внятные идеи. Его голос прервал их болтовню.
"Что ж, - сказал он, - вам следует знать. Вы все здесь?"
Они взглянули друг на друга с благоговением и испугом, а затем повернулись и испуганно посмотрели на пылающий дом и обратно, как будто это был первый раз, когда их мысли вышли за рамки их личной безопасности.
Внезапно позади Саймона пронзительно прозвучал голос девушки в ночной рубашке.
"Нет! Они не все здесь! Джона здесь нет! Где Джонни?"
Наступила ужасная тишина, во время которой осознание ужасающе расползалось по белым как мел лицам.
"Н-но где он может быть?" - дрожащим голосом спросил невысокий толстый мужчина. "Он- он, должно быть, услышал сигнал тревоги..."
Мужчина военного вида обернулся и повысил голос на площади казармы.
"Кеннет!" - крикнул он. "Кеннет!"
Его голос звучал так, словно он орал на неопрятного новобранца, опоздавшего на парад.
Единственным ответом было тревожное кудахтанье прыгающего пламени.
Женщина с большой грудью закричала. Она широко открыла рот и завопила во весь голос, ее лицо исказилось от ужаса.
"Нет! Нет! Это слишком ужасно. Он не может все еще быть там! Ты не можешь иметь..."
Ее слова оборвались, как будто она сглотнула. Пару секунд ее рот открывался и закрывался, как у рыбы, вытащенной из воды; затем, не издав больше ни звука, она рухнула, как пустой мешок.
"Она в обмороке", - глупо сказал кто-то.
"Так и есть", - иссушающе сказал Святой. "Теперь мы все должны собраться вокруг и взять ее за руки".
Военный, склонившийся над ней, поднял свое багровое лицо.
"Черт возьми, сэр!" - желчно выпаливает он. "Разве вы не..." Он замолчал. Другая мысль, ошеломляющая своей чудовищностью, казалось, возникла у него под носом. Он выпрямился, свирепо глядя на Святого, как будто только что впервые по-настоящему осознал его присутствие. "В любом случае, - сказал он, - какого дьявола ты здесь делаешь?"
Идея просочилась в мозги остальных и вернула их к зияющей тишине. И пока они пялились в бессмысленном негодовании, человек, который оставался на заднем плане, вышел вперед. Он был невысокого роста и очень широкоплеч, с квадратным и довольно плоским лицом и очень запавшими проницательными темными глазами.В отличие от остальных, он был полностью одет. В нем не было никаких признаков волнения или тревоги; с мощным подбородком и тонким прямым ртом он выглядел твердым и бесстрастным, как кусок гранита.
"Да", - сказал он, - "кто вы?"
Саймон встретил его взгляд с холодной беззаботностью. Антагонизм был мгновенным и интуитивным. Возможно, именно это затронуло проницательный разум Святого странным зудом неудовлетворенности, который должен был привести ко стольким вещам. Возможно, именно тогда первый призрак подозрения принял смутные очертания в его сознании. Но сейчас не было времени зацикливаться на этом. Он знал только, что что-то вроде тонкой стальной нити пронизывало пластичные очертания его позы.
"В данный момент, - сказал он ровным голосом, - я, кажется, единственный человек, который не ведет себя как чучело совы. Где спит этот человек Кеннет?"
"Я не знаю", - ответил мужчина квадратного телосложения. "Кто-нибудь другой сможет тебе сказать".
Его лицо было невыразительным; его тон был настолько невыразительным, что звучал почти иронично.Казалось, в глубине его глубоко посаженных глаз таилось каменное веселье. Но это могло быть иллюзией, созданной мерцающим светом костра.
Девушка Валери предоставила информацию.
"Он в дальней комнате слева - вон у того окна".
Саймон посмотрел.
Комната находилась в конце дома, который горел наиболее яростно - в конце, недалеко от которого, вероятно, начался пожар. Под ним первый этаж был похож на открытую печь, через которую сквозняк из открытых окон и открытой входной двери гнал пламя длинными ревущими струями. Крайнее верхнее окно находилось примерно в пятнадцати футах от земли, и добраться до него снаружи без лестницы было невозможно.
Маленький толстый человечек заламывал руки.
"Он не может все еще быть здесь", - причитал он. "Должно быть, он услышал выстрел..."
"Предположим, он получил порыв ветра и потерял сознание или что-то в этом роде?" услужливо предложил крупный молодой человек в полосатой пижаме.
Саймон чуть не ударил его.
"Ты знаешь, где здесь лестница, ты, удивительный болван?" он потребовал ответа.
Молодой человек тупо моргнул на них. Больше никто не ответил. Казалось, все они были как в тумане.
Саймон повернулся к Патриции.
"Делай, что можешь, дорогая", - сказал он.
Он отвернулся, и на мгновение остальные, казалось, окаменели.
Величественная женщина неразличимо вскрикнула и снова рухнула,
Саймон Темплар не слышал ничего из этого. К тому времени он был уже на полпути через лужайку, мрачно мчась к дому.
3
Жара из прихожей поразила его, как физический удар, когда он ворвался в парадную дверь; воздух обжег легкие, как порыв из раскаленной духовки. В дальнем конце зала длинные языки пламени жадно подбирались к огромным бархатным портьерам.Языки пламени поменьше плясали на ковре и с еще большим рвением прыгали вверх по почерневшим перилам широкой лестницы. Краска на балках, пересекающих верхний этаж, пузырилась и кипела от высокой температуры, и время от времени ее мелкие капли падали обжигающим дождем, покрывая новые участки пола.
Святой едва задержался на мгновение, прежде чем продолжить. Он метнулся через холл, как порхающая тень, и, перепрыгивая через четыре ступеньки за раз. Огонь с перил охватил его, когда он поднимался, ударил в ноздри запахом его собственной паленой одежды.
На верхней площадке дым был гуще. От этого у него защипало в глазах и к горлу подступил кашель; сердце колотилось с тупой силой, от которой сотрясались ребра; он чувствовал, как железный обруч безжалостно затягивается на висках. Он затуманенным взглядом смотрел вдоль коридора, который вел в том направлении, куда ему предстояло идти.На полпути из досок пола вырывались огромные языки пламени, колышущиеся, как чудовищные цветы, колышущиеся на обжигающем ветру. Это могло быть всего лишь вопросом нескольких секунд, прежде чем весь проход погрузился бы в раскаленный ад внизу.
Святой продолжал.
Это было не столько безрассудное усилие, сколько уступка инстинктивному порыву. У него не было времени думать о том, чтобы быть героическим - или о чем-то другом, если уж на то пошло. В той жаркой ночи секундное колебание могло оказаться роковым.Но он намеревался что-то сделать, зная, что это может означать; и пока оставалась хоть какая-то надежда это сделать, единственной мыслью было продолжать. Он продолжал идти, не имея ничего, что могло бы увлечь его, кроме эпического порыва великого сердца, которое никогда не знало, что значит повернуть назад перед угрозой опасности.
Он вышел на свободное пространство по другую сторону пламени, выбивая искры из рукавов и брюк. Открытые двери и проблески неупорядоченных кроватей по обе стороны коридора показывали, где были поспешно освобождены различные комнаты; но дверь комнаты в самом конце была закрыта. Он налетел на ручку и перевернул ее.
Дверь была заперта.
Он обрушился на нее с кулаками и ногами.
"Кеннет!" - крикнул он. "Кеннет, проснись!"
Его голос был просто резким карканьем, которое терялось в хриплом реве огня. Ответа из-за двери не последовало.
Он отступил через коридор, на мгновение собрался с силами и снова бросился вперед. Отброшенный мускулами тренированного спортсмена, он плечом врезался в дверь со всей сокрушительной силой сто семидесяти пяти фунтов боевого веса, стоявшего за ней, с таким ударом, что сотрясла каждую косточку в его теле; но с таким же успехом он мог бы атаковать паровой каток. Пол мог потрескиваться и крошиться под его ногами, но эта дверь была из прочного старого английского дуба, закаленного двухсотлетней историей и все еще нетронутого огнем. Потребовался бы топор или кувалда , чтобы сломать его.
Его глаза лихорадочно осмотрели его сверху донизу. И пока он смотрел на него, из-под него вырвались два розовых язычка пламени. Пол комнаты уже был охвачен огнем.
Но эти маленькие зазубренные язычки пламени означали, что между нижней частью двери и досками пола было небольшое пространство. Если бы он мог только протолкнуть ключ так, чтобы он упал на пол внутри, он мог бы выудить его через щель под дверью. Он выхватил свой перочинный нож и пощупал замочную скважину.
С первой попытки клинок проскользнул прямо через отверстие, не встретив никакого сопротивления. Святой наклонился и поднес к отверстию повязку для глаз. В комнате было достаточно света от камина, чтобы он мог видеть замочную скважину целиком. И в ней не было ключа.
На одну головокружительную секунду его мозг закружился. А затем его губы сжались, и в глазах появился красный блеск, который ничем не был связан с отблесками огня.
Он снова невероятно пробивался сквозь адский барьер пламени, который перекрывал конец коридора. Обугленные доски зловеще прогибались у него под ногами, но он едва ли замечал это. Он вспомнил, что заметил что-то сквозь удушающий мрак на лестничной площадке. Эш снова выбил свою тлеющую одежду, он нашел ее - огромный средневековый боевой топор, подвешенный на двух крюках на стене наверху лестницы. Он измерил расстояние и прыгнул, быстро хватая топор. Топор вылетел, увлекая за собой два крюка, и дождь штукатурки упал ему на лицо и наполовину ослепил его.
Этот песчаный дождь, вероятно, спас ему жизнь. Он прислонился к стене, пытаясь протереть слезящиеся глаза; и эта краткая неудача в сотый раз обманула смерть в ее долгой дуэли с ангелом-хранителем Святого. Ибо как раз в тот момент, когда он снова выпрямился с топором в руках, примерно в двадцати футах от прохода с душераздирающим треском обрушился вниз в диком вихре пламени, не оставив ничего, кроме зияющей пропасти, из которой дьявольским фонтаном вырвался огонь, заставивший его отшатнуться от нестерпимого жара. Последний шанс добраться до той запертой комнаты был упущен.
Великая усталость навалилась на Святого, как тяжелое одеяло, придавливающее его к земле. Он больше ничего не мог сделать.
Он выронил боевой топор и, спотыкаясь, заковылял вниз по пылающей лестнице. Теперь не было больше битвы, которая могла бы поддержать его. Это был слепой автоматизм, а не какое-либо сознательное усилие с его стороны, которое провело его через другой ад, чтобы он выбрался через парадную дверь, удивительный оборванец, изгнанник из пасти ада, чтобы упасть на четвереньки на террасе снаружи. Каким-то смутным, далеким образом он почувствовал руки, поднимающие его; запомнившийся голос, низкий и музыкальный, рядом с его ухом.
"Я знаю, тебе нравится теплый климат, парень, но разве ты не мог бы поладить с трипто-Африкой?"
Он улыбнулся. Между ним и Патрицией не было необходимости в том, что должны были бы сказать другие люди. Они говорили на своем родном языке. Грязный, растрепанный, в почерневшей и опаленной одежде, с налитыми кровью глазами и телом, страдающим от множества мелких ожогов, Святой улыбнулся ей со всей своей прежней несравненной наглостью.
"Я пытался экономить", - сказал он. "И теперь я, вероятно, умру от простуды".