Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

L'Union Cia Mossad Et La Mafia Russe

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    La soif de profit commun pousse les officiers du renseignement, aventuriers en tout genre, membres de syndicats à commettre des crimes. Et la mafia russe étend ses tentacules et crée des branches presque partout dans le monde. Et il y a une lutte acharnée pour la redistribution des sphères d'influence.
  L'UNION CIA MOSSAD ET LA MAFIA RUSSE
  ANNOTATION
  La soif de profit commun pousse les officiers du renseignement, aventuriers en tout genre, membres de syndicats à commettre des crimes. Et la mafia russe étend ses tentacules et crée des branches presque partout dans le monde. Et il y a une lutte acharnée pour la redistribution des sphères d'influence.
  
  PROLOGUE
  
  
  La vengeance est une sorte de justice sauvage.
  
  - SIR FRANCIS BACON
  
  
  
  SACREMENTO, CALIFORNIE
  AVRIL 2016
  
  
  "Mesdames et messieurs", a déclaré l'hôtesse de l'air sur le système de sonorisation de l'avion de ligne, "permettez-moi d'être le premier à vous accueillir à l'aéroport international Patrick S. McLanahan de Sacramento, l'heure locale est 20h55." Elle a continué avec les avertissements habituels de rester assis avec les ceintures de sécurité attachées et de surveiller les objets en vrac dans les bacs à bagages pendant que l'avion de ligne roulait jusqu'à la porte désignée.
  
  L'un des passagers de première classe, vêtu d'un tailleur et d'une chemise Oxford blanche sans cravate, leva les yeux surpris de son magazine. "Ils ont nommé Sacramento International d'après le général Patrick McLanahan?" demanda-t-il à son camarade assis à côté de lui. Il parlait avec un très léger accent européen, ce qui rendait difficile de distinguer de quel pays il venait parmi les autres passagers assis autour d'eux. Il était grand, chauve, mais avec une barbiche sombre et soignée, et sévèrement beau, comme un athlète professionnel récemment retraité.
  
  La femme le regarda avec surprise. " Vous ne le saviez pas ? elle a demandé. Elle avait le même accent - définitivement européen, mais il était difficile pour les autres passagers à portée de voix de l'identifier. Comme sa compagne, elle était grande, belle mais pas sexy, avec de longs cheveux blonds relevés, une silhouette athlétique et des pommettes saillantes. Elle portait un costume d'affaires, conçu pour avoir l'air peu professionnel, pour les voyages. Ils ressemblaient définitivement à un couple puissant.
  
  "Non. Vous avez réservé une table, n'oubliez pas. De plus, le code de l'aéroport sur le billet indique toujours "SMF" alors qu'il s'agissait de Sacramento Metropolitan Field.
  
  "Eh bien, maintenant c'est le champ de Sacramento-McLanahan," dit la femme. " Ajustement parfait si vous me demandez. Je pense que c'est un grand honneur. Patrick McLanahan était un vrai héros. Les passagers de l'autre côté de l'allée du couple, bien que faisant semblant de ne pas écouter, hochèrent la tête en signe d'accord.
  
  "Je pense que nous ne savons pas la moitié de ce que ce type a fait dans sa carrière - tout sera classé pour au moins les cinquante prochaines années", a déclaré l'homme.
  
  "Eh bien, ce que nous savons est plus que suffisant pour que son nom soit inscrit à l'aéroport de la ville où il est né", a déclaré la femme. "Il mérite son propre monument au cimetière national d'Arlington." D'autres hochements de tête de l'entourage du couple.
  
  L'hommage rendu à Patrick McLanahan dans l'aérogare s'est poursuivi après leur départ de l'avion. Au centre du terminal principal se trouvait une statue en bronze de trois mètres de Patrick sur un piédestal de six pieds, tenant un casque de vol de haute technologie dans une main et un ordinateur de poche dans l'autre. Le bout de la chaussure droite de la statue brillait lorsque les passants la frottaient pour porter chance. Les murs étaient couverts de photographies de Patrick décrivant des événements tout au long de sa carrière militaire et industrielle. Sur les panneaux d'exposition, les enfants ont dessiné des images des bombardiers EB-52 Megafortress et EB-1C Vampire avec les mots "BOMBS OUT, GENERAL!" et MERCI DE NOUS TENIR À L'ÉCART, PATRIK !
  
  Attendant au carrousel à bagages leurs bagages, l'homme fit un signe de tête vers le panneau d'affichage électronique. "Il y a une publicité pour cette visite du bar familial et de la maison McLanahan et de son columbarium", a-t-il fait remarquer. " J'aimerais le voir avant de partir.
  
  " Nous n'avons pas le temps ", a souligné la femme. "Le seul vol de New York à Sacramento était en retard, et nous devons être à San Francisco à dix heures du matin, le cimetière n'ouvre qu'à neuf heures et le bar n'ouvre qu'à onze heures."
  
  "Des rats," dit l'homme. "Peut-être qu'on va y aller tôt et voir si quelqu'un peut nous l'ouvrir." La femme haussa les épaules d'un air évasif et hocha la tête.
  
  Ils ont rapidement récupéré leurs bagages et se sont dirigés vers le bureau de location de voitures à côté des carrousels à bagages. En chemin, l'homme est entré dans une boutique de cadeaux et quelques minutes plus tard en est ressorti avec un grand cabas. "Qu'est-ce que vous obtenez?" lui demanda la femme.
  
  "Modèles réduits d'avions", a répondu l'homme. "L'un de l'EB-52 Megafortress, celui utilisé par le général McLanahan lorsqu'il a attaqué la Russie pour la première fois, et l'autre de l'EB-1C Vampire, l'un des bombardiers qu'il a utilisés contre le bunker du président russe après l'Holocauste en AMÉRIQUE." La frappe massive de missiles de croisière sous-nucléaires contre des bases de défense aérienne américaines, des missiles balistiques intercontinentaux et des bombardiers à longue portée a été connue dans le monde entier sous le nom d'Holocauste américain, au cours de laquelle plus de quinze mille Américains sont morts. Patrick McLanahan a mené une contre-attaque contre les sites d'installation mobiles russes d'ICBM et finalement contre le bunker de commandement souterrain du président russe Anatoly Gryzlov, tuant Gryzlov et mettant fin au conflit.
  
  "Je pensais que vous aviez déjà des modèles de tous les avions expérimentaux de McLanahan," remarqua la femme.
  
  " Je veux ", dit l'homme en souriant comme un garçon le matin de Noël, " mais pas si gros ! Les plus gros de mes modèles sont à l'échelle 148e, mais ces méchants sont à l'échelle 124e ! Deux fois plus que mes autres !
  
  La femme secoua la tête avec une fausse incrédulité. "Eh bien, vous devrez les porter," fut tout ce qu'elle a dit, et ils ont fait la queue pour une voiture de location pour se rendre à leur hôtel au centre-ville de Sacramento.
  
  Tous deux se sont levés tôt le lendemain matin. Ils se sont habillés, ont pris le petit déjeuner dans la salle à manger de l'hôtel, sont retournés dans leur chambre pour faire leurs valises, ont quitté l'hôtel dans leur voiture de location à sept heures et demie. Les rues du centre-ville de la capitale de l'État de Californie étaient calmes ce week-end matin, avec seulement quelques personnes faisant du jogging et du commerce.
  
  Le premier arrêt du couple était Mclanahan's, un petit bar et restaurant populaire auprès des forces de l'ordre depuis son ouverture au tournant du XXe siècle. Un parent a acheté la propriété des sœurs de Patrick McLanahan, les seuls membres de la famille survivants autres que le fils de Patrick, Bradley, et a transformé l'appartement à l'étage en un petit musée Patrick McLanahan. Il y avait encore un bar et un restaurant au rez-de-chaussée, mais le propriétaire avait des centaines de photographies encadrées et de coupures de journaux illustrant des événements de la vie de Patrick McLanahan, ainsi que la vie de ceux qui ont servi dans l'US Air Force pendant la guerre froide. . "Fermé", remarqua la femme. "N'ouvre pas avant 11h, nous devrions être à San Francisco à 10h."
  
  " Je sais, je sais ", dit son compagnon. "Essayons le columbarium."
  
  L'entrée de la section récemment rénovée du cimetière de la vieille ville de Sacramento avait une allée d'accès avec un panneau "FERMÉ" dessus, mais le couple a trouvé la porte ouverte et un homme âgé nettoyant la table à côté de la machine à rayons X. L'homme sourit et hocha la tête alors que le couple s'approchait. "Bonjour les gars," les salua-t-il joyeusement. "Désolé, mais nous ne serons pas ouverts avant une heure environ."
  
  L'Européen n'a pas caché sa déception. " Nous devons être à San Francisco pour une affaire importante à dix heures et nous ne pourrons pas revenir en arrière. Je voulais tellement voir la crypte du général.
  
  Le gardien hocha la tête, un léger regret scintillant dans ses yeux, puis demanda : " D'où venez-vous, monsieur ?
  
  " Je viens de Vilnius, en Lituanie, monsieur, dit l'homme. "Mon père était colonel dans l'armée de l'air lituanienne sous le général Palsikas lorsque mon pays a déclaré son indépendance de l'Union soviétique, et il a été un témoin direct des événements lorsque les Russes ont envahi en réponse. Il a raconté de nombreuses histoires sur les incroyables batailles menées par Patrick McLanahan, Bradley Elliot et les braves combattants d'un groupe de travail secret nommé "Magic Wizard" au nom de mon pays. Il parlait si souvent de Patrick que je pensais que nous étions liés. Le gardien sourit à cela. "Et maintenant je suis là, debout sur sa tombe, impatient de dire au revoir au véritable héros de notre famille, et je ne peux pas." Son visage devint abattu. "Eh bien, passez une bonne journée, monsieur", et il se tourna pour partir.
  
  " Attendez ", dit le gardien. Le Lituanien se retourna, le visage illuminé. "Je suis professeur adjoint ici au mémorial." Il réfléchit un instant, puis dit : " Je peux vous emmener voir la crypte. Juste un coup d'œil rapide pour ne pas avoir un flot de personnes voulant entrer, pas de photos par respect... "
  
  "Ce serait formidable, monsieur !" - s'exclama le Lituanien. "Chérie, as-tu entendu ça?" La femme semblait heureuse pour son compagnon. " Juste un coup d'œil rapide, sans toucher, sans photographies. Vous avez rendu ma journée meilleure monsieur ! Le gardien laissa entrer le couple et referma le portail derrière eux.
  
  "Je dois regarder dans votre sac", a déclaré le gardien. Le Lituanien a apporté avec lui un grand sac avec des modèles d'avions. "Notre appareil à rayons X est éteint et il faudra beaucoup de temps pour le réchauffer..."
  
  " Bien sûr, bien sûr ", dit l'homme. Il ramassa l'une des grandes boîtes. "Mégaforteresse modèle EB-52. J'en ai déjà un -"
  
  "Quelques-uns, tu veux dire," dit la femme avec un sourire.
  
  " Oui, plusieurs, mais pas une de cette taille ! Il baissa la boîte dans le sac et ramassa la deuxième boîte. "Vampire EB-1. J'ai hâte de les assembler.
  
  Le gardien sourit et hocha la tête. " Ici, les gars ", dit-il. Il a immédiatement commencé sa visite guidée mémorisée : "Le cimetière de la vieille ville a été créé en 1849, au début de la ruée vers l'or en Californie, et est le dernier lieu de repos de plus de vingt-cinq mille âmes", a-t-il commencé. " Les McLanahan faisaient partie d'un grand courant de chasseurs de dot et d'aventuriers d'Irlande. Mais ils ont vu que leur petite maison de ville grandissait rapidement et devenait sauvage, alors ils ont abandonné la chasse à l'or et à l'argent et se sont tournés vers les forces de l'ordre pour aider à maintenir la loi et l'ordre. Plus de cinq cents McLanahans étaient des officiers de la police de la ville de Sacramento, dont neuf chefs de police.
  
  "Dans cette partie du cimetière de plus d'un hectare se trouvent les restes de sept générations de McLanahan, dont quatre maires, deux évêques catholiques romains, un gouverneur d'État, trois membres du Congrès américain, plusieurs généraux et des centaines d'hommes et de femmes qui ont servi notre pays. jusqu'à la guerre civile. . Le père et la mère de Patrick ont été les derniers à être enterrés ici parce que l'espace a fini par manquer, puis la famille et la General Patrick McLanahan Memorial Foundation ont construit un columbarium pour le général et les autres membres de sa famille.
  
  Ils arrivèrent dans une pièce avec deux rangées de murs de marbre. Sur le mur de gauche se trouvaient des cryptes de dix-huit pouces carrés, dont quelques-unes étaient déjà décorées de marqueurs ; sur le mur à droite se trouvait une grande fresque gravée dans du marbre avec le drapeau américain, plusieurs gros bombardiers à réaction américains volant vers le spectateur depuis la direction du pygargue à tête blanche central, et les paroles du sonnet de John Gillespie Magee Jr. "Flying High" écrit sous les avions. "Vous remarquerez que chaque mur mesure dix-huit pieds de haut, dix-huit pouces d'épaisseur, et que les murs sont distants de dix-huit pieds", a déclaré le professeur adjoint, "dix-huit est le nombre d'années que le général a servi dans l'armée de l'air."
  
  Le gardien désigna le mur de gauche, flanqué d'un drapeau américain, et à côté se trouvait un autre drapeau bleu avec trois étoiles d'argent. "C'est la dernière demeure du général McLanahan", a-t-il déclaré. Les visiteurs regardaient avec de grands yeux et étaient impressionnés. Au centre du haut du mur de marbre se trouvait une simple tablette de métal bleu dans un cadre argenté avec trois étoiles argentées dessus. La crypte de sa femme Wendy est à côté de sa tombe sur la droite, mais son urne est vide car ses cendres ont été dispersées en mer. Par ordre du président Kenneth Phoenix, au cours de la première année après la nomination du général, l'armée gardait autrefois le columbarium 24 heures sur 24 ici - le président voulait qu'une place spéciale soit attribuée au général au cimetière national d'Arlington à Washington, mais le la famille ne voulait pas cela. Lorsque la séparation du columbarium Maclanahan du reste du cimetière a été achevée, les gardes ont été retirés. Lors d'occasions spéciales comme l'anniversaire de Patrick, les anniversaires de certaines de ses batailles ou des occasions comme la Journée des anciens combattants, nous avons ici des sentinelles volontaires pour honorer le général et l'Amérique.
  
  "A la gauche du général se trouve la crypte du frère de Patrick, Paul, qui était un officier du département de police de Sacramento, blessé dans l'exercice de ses fonctions, puis récupéré par Sky Masters Inc. avec des membres et des capteurs de haute technologie, puis est devenu membre d'un groupe de travail secret anti-terroriste appelé "Night Stalkers" ", a poursuivi le gardien. " Il a été tué lors d'une opération secrète dans le cadre d'un contrat gouvernemental en Libye ; de nombreux faits de cette opération sont encore classifiés. Les autres cryptes de la rangée du haut sont réservées aux deux sœurs du général et à plusieurs amis proches du général et de ses aides de camp, dont le général de division David Luger, qui a récemment pris sa retraite du service actif, et le général de brigade Hal Briggs, qui a été tué au combat, où il est plaque avec une seule étoile d'argent. La place juste en dessous de la maison de Patrick et Wendy est réservée au fils de Patrick, Bradley, qui étudie actuellement l'ingénierie aérospatiale à Cal Poly San Luis Obispo.
  
  Le professeur adjoint se retourna et montra le mur de marbre opposé. "Le général a une très grande famille, donc ce mur a été construit pour accueillir les restes de tout autre membre de la famille, amis du général ou collègues généraux qui souhaitent être enterrés ici", a-t-il poursuivi . "Il y a aussi des cryptes ici, mais jusqu'à ce que le premier mur soit rempli, ce beau diorama en calcaire sculpté couvre le visage. Le diorama sera démonté et déplacé quand... " Alors seulement, le concierge s'aperçut que le Lituanien avait posé son sac sur le siège entre les murs de marbre et sorti les cartons des modèles réduits d'avions. " Que faites-vous là, monsieur ? Rappelez-vous, pas de photos.
  
  " Nous ne sommes pas là pour prendre des photos, mon ami ", a déclaré une femme derrière le gardien. Une fraction de seconde plus tard, un chiffon était pressé contre la bouche et le nez du gardien. Il lutta pour se libérer, mais la femme était étonnamment forte. Le gardien haleta en inhalant à pleins poumons un produit chimique très agressif qui sentait la naphtaline. Au bout de quelques secondes, il eut l'impression que le columbarium tournait, et sa vision se brouilla, passant de la couleur au noir et blanc, puis se mit à exploser en flashs colorés. Trente secondes plus tard, les jambes de l'homme ont cédé et il s'est effondré au sol.
  
  Il était resté éveillé assez longtemps pour voir un homme lituanien sortir ce qui ressemblait à des outils en métal de boîtes de modèles réduits d'avions !
  
  "Cette chose fonctionne très bien", a déclaré l'homme en russe. "Cette chose fonctionne très bien."
  
  " Moi-même, j'ai un peu le vertige ", a déclaré la femme, également en russe. Elle a utilisé un chiffon humide pour essuyer l'agent neurotoxique restant de ses doigts. "Je suis moi-même un peu étourdi par la diméthyltryptamine."
  
  En quelques secondes, l'homme a assemblé deux pieds de biche et un outil en forme de clé à partir des pièces contenues dans les boîtes. Pendant qu'il rassemblait des outils, une femme sortit du columbarium et revint un instant plus tard, roulant une grande jardinière décorative en béton. L'homme a grimpé sur la jardinière, la femme lui a tendu un pied de biche et il a commencé à ébrécher la pierre de marbre gravée recouvrant la tombe du lieutenant-général Patrick Shane McLanahan.
  
  "Les caméras de vidéosurveillance sont en route", a déclaré la femme. "Des caméras de surveillance partout."
  
  "Ce n'est pas grave," dit l'homme. Cassant plusieurs morceaux de pierre fine, il réussit finalement à retirer la pierre gravée de la crypte, révélant un panneau d'acier avec deux très gros boulons qui le fixaient au marbre. À l'aide d'une clé, il a commencé à dévisser les boulons. "Informez les équipes dormantes que nous serons bientôt en route." La femme a appelé depuis un téléphone portable jetable.
  
  L'ouverture de la crypte ne tarda pas. À l'intérieur, ils ont trouvé une simple urne cylindrique en aluminium, ainsi que plusieurs lettres scellées dans des récipients scellés transparents, et plusieurs récompenses militaires. L'homme en ramassa un. "Une malédiction!" il maudit. "Je ne savais pas que ce bâtard avait reçu une Air Force Cross avec une étoile d'argent !" La star a signifié recevoir cinq fois l'Air Force Cross, la plus haute distinction de l'armée de l'air autre que la médaille d'honneur. " L'un d'eux doit être pour l'assassinat du président Gryzlov. Je pense qu'ils ne donnent pas de médailles d'honneur aux criminels.
  
  " Sortons d'ici ", dit la femme. "Le réseau a été mis en alerte."
  
  En quelques instants tout était fini. Le contenu de la crypte a été chargé dans un sac à provisions, et les deux Russes ont quitté le cimetière, marchant rapidement vers leur voiture de location, mais sans courir pour ne pas attirer l'attention. Ils n'ont parcouru que quelques pâtés de maisons, dans une zone déjà connue pour ne pas avoir de systèmes de sécurité ou de caméras de circulation à proximité, et ont emménagé dans une autre voiture conduite par un jeune homme. En prenant soin de ne pas se précipiter ni de dépasser les feux de circulation ou les panneaux d'arrêt, ils ont quitté la ville sur le Tower Bridge pour West Sacramento. Ils ont changé de voiture trois fois de plus dans différentes parties de la ville avant de s'arrêter dans un parking de gravier désert avec des stands de fruits à l'ouest de Davis, en Californie, où il n'y a pratiquement pas de caméras de sécurité. L'homme s'est approché d'une grande berline sombre avec des plaques d'immatriculation diplomatiques. La fenêtre est baissée; l'homme a introduit les colis par la fenêtre et est retourné à sa voiture. La berline noire descendit l'allée jusqu'à une sortie qui les emmena sur l'Interstate 80, vers l'ouest en direction de San Francisco.
  
  "Vous êtes un imbécile complet, Colonel," dit l'homme plus âgé sur le siège avant. Il avait de longs cheveux blancs soigneusement coiffés en vagues, un cou épais, portait un costume sombre coûteux et des lunettes de soleil de marque, et parlait sans se retourner pour s'adresser aux personnes assises à l'arrière. "Tu es un imbécile complet, Ilyanov", a déclaré un homme du nom de Boris Chirkov. Chirkov était l'envoyé responsable du consulat russe à San Francisco, coordonnant toutes les questions commerciales entre le ministère russe des Affaires étrangères, le département d'État américain et les entreprises de l'ouest des États-Unis. "Tu risques trop."
  
  "Je suis les ordres du président Gryzlov lui-même, Votre Excellence", a déclaré l'homme assis à l'arrière, Bruno Ilyanov. Ilyanov était colonel dans l'armée de l'air russe et, officiellement, attaché adjoint de l'armée de l'air détaché auprès de l'ambassade de Russie à Washington. À côté de lui était assise une femme aux cheveux noirs de jais, aux pommettes hautes et à la carrure athlétique, les yeux noirs cachés derrière des lunettes de soleil. " Mais je suis heureux de suivre ces ordres. Ces Américains, surtout de sa ville natale, traitent McLanahan comme un dieu. C'est une insulte à tous les Russes. L'homme qui a délibérément tué le père du président Gryzlov et bombardé notre capitale ne doit pas être félicité.
  
  " Vous êtes - ou plutôt, vous étiez avant de toucher ces sacs - le représentant militaire officiel de la Fédération de Russie, Ilyanov ", a déclaré Chirkov. " Et vous, " il se tourna vers la femme, " êtes un officier de sécurité de haut rang avec des privilèges diplomatiques, Korchkova. Vous perdrez tous les deux vos lettres de créance diplomatiques et serez contraints de quitter définitivement ce pays, et vous vous verrez également refuser l'entrée dans tous les pays de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord et les pays membres de l'OTAN. Moins de six mois aux États-Unis, dans votre premier grand poste au Kremlin à l'étranger, et maintenant vous n'êtes rien de plus qu'un vulgaire voleur et vandale. Votre carrière compte-t-elle si peu pour vous ?
  
  "Le président m'a assuré que mon avenir serait assuré, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Même si je suis arrêté, tout ce que les Américains peuvent faire, c'est m'expulser, ce que je verrai avec plaisir, juste pour sortir de ce pays corrompu et décrépit."
  
  Ilyanov était un idiot, pensa Chirkov - Gennady Gryzlov jetait les gens comme des serviettes usagées, et le faisait depuis des décennies. Mais la situation géopolitique mondiale était beaucoup plus grave que les actions irréfléchies d'Ilyanov. Cela pourrait complètement détruire les relations américano-russes, pensait Chirkov, même si, en vérité, ces relations étaient déjà assez mauvaises. Il savait que le père de Gennady Gryzlov, Anatoly Gryzlov, avait donné des ordres qui avaient tué des dizaines de milliers d'Américains et même des centaines de compatriotes sur le sol russe, et il ne doutait pas que son fils était capable d'actes aussi odieux. Bien que Chirkov était le quatrième membre le plus âgé de la délégation diplomatique russe aux États-Unis d'Amérique, la famille Gryzlov était beaucoup plus riche et politiquement plus puissante que la sienne. Quelle que soit la pensée de Gryzlov, à part voler des tombes, Chirkov ne pouvait probablement pas l'arrêter. Mais il devait essayer de l'en dissuader d'une manière ou d'une autre.
  
  Chirkov se retourna à moitié à sa place. "Qu'est-ce que le président Gryzlov, Ilyanov prévoit d'autre ?" Il a demandé. "La profanation et le pillage de la crypte sont déjà assez graves."
  
  "Lorsque cette crypte contenait les restes de l'agresseur le plus sanguinaire de la Mère Russie depuis Adolf Hitler, j'étais heureux d'y participer", a déclaré Ilyanov. " McLanahan est un criminel qui a tué le président de mon pays. Il ne mérite pas un tel honneur.
  
  "Cette attaque remonte à très longtemps, et c'était pendant la guerre."
  
  "La guerre déclenchée par McLanahan, monsieur, est totalement non autorisée et illégale", a déclaré Ilyanov. Chirkov resta immobile, réprimant l'envie de secouer la tête. L'ancien président russe Anatoly Gryzlov a riposté à l'attaque, dirigée par Patrick McLanahan, en tirant des vagues de missiles de croisière supersoniques à pointe nucléaire et en détruisant presque toute la dissuasion nucléaire terrestre américaine - ainsi que plusieurs milliers d'Américains - dans ce qui est devenu connu sous le nom de "L'attaque non nucléaire de McLanahan contre la Russie à l'aide des derniers bombardiers américains à longue portée était une réponse qui a laissé les deux pays avec un nombre presque égal d'ogives nucléaires. La dernière attaque, dirigée par Patrick McLanahan lui-même, a été dirigé contre le poste de commandement clandestin alternatif de Gryzlov à Riazan, visait le coup qui a tué le président russe.
  
  Quiconque était responsable du déclenchement de la guerre des bombardiers qui a conduit à l'Holocauste en Amérique et à l'attaque de Ryazan, McLanahan ou Gryzlov était discutable et probablement inutile, mais Gryzlov n'était certainement pas un spectateur innocent. Ancien général commandant la force russe de bombardiers à longue portée, il a répondu à une attaque quasi mineure contre les installations de défense aérienne russes en lançant des ogives nucléaires et en tuant des milliers d'Américains lors d'une attaque surprise. Ce n'étaient pas les actions d'une personne sensée. Lorsque McLanahan a pris le contrôle d'une base aérienne russe en Sibérie et l'a utilisée pour organiser des attaques contre des sites de missiles balistiques mobiles russes, Gryzlov a ordonné une autre frappe nucléaire avec des missiles de croisière... mais cette fois ciblant sa propre base aérienne russe ! Son obsession de tuer McLanahan a entraîné la mort de centaines de Russes à Iakoutsk, mais McLanahan s'est échappé et a tué Gryzlov quelques heures plus tard en faisant exploser le poste de commandement de secours et soi-disant secret de Gryzlov.
  
  " Donnez-moi l'urne et les autres objets, colonel ", insista Chirkov. "Je les rendrai au moment opportun et expliquerai que vous avez agi sous l'influence d'émotions fortes et que vous avez été renvoyé à Moscou pour une consultation sur le deuil ou autre chose, ce qui, je l'espère, suscitera en vous un peu de sympathie."
  
  " Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, je ne le ferai pas ", dit Ilyanov d'une voix incolore.
  
  Chirkov ferma les yeux et secoua la tête. Ilyanov était un homme de main stupide de Gennady Gryzlov et mourrait probablement plutôt que de remettre les choses qu'il a volées. " Qu'est-ce que le président va en faire, colonel ? demanda-t-il avec lassitude.
  
  "Il a dit qu'il voulait mettre l'urne sur son bureau et l'utiliser comme cendrier", a déclaré Ilyanov, "et peut-être coller les médailles McLanahan sur sa commode chaque fois qu'il fait pipi. Il ne mérite rien de moins qu'une place d'honneur. "
  
  "Vous agissez comme un enfant, colonel", a déclaré Chirkov. "Je vous exhorte à reconsidérer vos actions."
  
  "Le premier président, Gryzlov, a été contraint de répondre à l'agression de McLanahan ou de faire face à de nouvelles attaques et de nouveaux meurtres", a déclaré Ilyanov. " Les actions de McLanahan peuvent ou non avoir été sanctionnées, mais elles ont certainement été sanctionnées par le président Thomas Thorne et ses généraux. Ce n'est qu'un petit exemple de ce que le président Gryzlov a l'intention de faire pour restaurer l'honneur et la grandeur du peuple russe.
  
  " Que comptez-vous faire d'autre, colonel ? Chirkov a répété. "Je t'assure que tu en as déjà assez fait."
  
  "La campagne présidentielle contre la mémoire du général Patrick McLanahan vient de commencer, Votre Excellence", a déclaré Ilyanov. "Il a l'intention de détruire toutes les institutions avec lesquelles McLanahan a eu quoi que ce soit à voir. Au lieu de célébrer et de commémorer la vie de Patrick McLanahan, l'Amérique maudira bientôt son nom.
  
  Le téléphone portable crypté de Chirkov a bipé et il a répondu sans rien dire, puis a mis fin à l'appel quelques instants plus tard. "Le Federal Bureau of Investigation a informé le secrétaire d'État américain du vol à Sacramento", a-t-il déclaré d'un ton atone. " Vos hommes de main seront probablement arrêtés dans l'heure. Finalement, ils parleront. Il se tourna de nouveau à demi sur sa chaise. " Vous savez que si le FBI américain obtient un mandat d'un juge fédéral, il peut entrer dans vos locaux à Washington, et puisque votre activité n'était pas un acte officiel, vous pouvez être arrêté et poursuivi. L'immunité diplomatique ne s'applique pas.
  
  "Je sais, Votre Excellence", a déclaré Ilyanov. " Je ne pensais vraiment pas que les Américains seraient capables de réagir aussi rapidement, mais je l'ai prévu au cas où je serais découvert. J'ai déjà pris des dispositions pour qu'un jet privé me transporte de Woodland, en Californie, à Mexicali et de là à la maison via Mexico, La Havane, le Maroc et Damas. Les forces de sécurité diplomatiques sont prêtes à aider avec les coutumes locales. Il tendit au consul une carte de visite. " Voici l'adresse de l'aéroport ; il est proche de l'autoroute. Déposez-nous et vous pourrez continuer jusqu'au consulat de San Francisco et nous partirons. Vous pouvez nier toute implication dans cette affaire.
  
  " Qu'avez-vous prévu d'autre pour votre escapade, colonel ? " a demandé Chirkov après avoir remis la carte au chauffeur, qui a entré l'adresse dans le GPS de la voiture. "J'ai l'impression que c'est beaucoup plus grave qu'un cambriolage."
  
  "Je ne mettrai pas en péril votre statut diplomatique ou votre carrière en vous impliquant dans les activités futures du président, Votre Excellence", a déclaré Ilyanov. "Mais vous le comprendrez quand vous entendrez parler des incidents, monsieur... je le garantis." Il sortit une poubelle en aluminium de son grand sac d'épicerie, passant ses doigts sur les trois étoiles argentées sur le côté et le bouclier de l'US Space Defence Force sur le couvercle. "Quelle blague", marmonna-t-il. " La Russie a eu une véritable force de défense spatiale pendant près d'une décennie, alors que cette unité n'a jamais été utilisée, sauf dans le cerveau tordu de McLanahan. Pourquoi avons-nous si peur de cet homme ? Il n'était rien d'autre qu'une œuvre de fiction, à la fois vivante et morte. Il leva l'urne pour le procès et une expression perplexe apparut sur son visage. "Vous savez, je n'ai jamais vu de restes humains incinérés auparavant..."
  
  "S'il vous plaît, ne profanez pas la dépouille de cet homme", a déclaré Chirkov. "Laisse les tranquille. Et pensez à me les laisser. Je peux concocter une histoire où vous n'êtes pas impliqué et la colère du président sera dirigée contre moi et non contre vous. Les voleurs et les hooligans russes ont fait leur travail, mais lorsqu'ils ont essayé de les vendre au marché noir, nous les avons attrapés et les avons arrêtés au consulat. Des excuses sincères, la restitution des artefacts, des promesses de traduire les responsables en justice et une offre de paiement pour réparer les dégâts et restaurer le columbarium devraient suffire à satisfaire les Américains.
  
  " Je ne veux plus vous impliquer, Votre Excellence, répéta Ilyanov, et je n'ai aucune envie de rendre ces choses ou de restaurer moi-même le monument à ce bâtard. Espérons qu'un enterrement inapproprié de ces choses conduira au fait que l'âme de McLanahan errera à jamais dans l'univers.
  
  C'était exactement ce qu'il craignait, pensa Chirkov.
  
  Ilyanov a de nouveau levé l'urne. "C'est beaucoup plus facile que je ne le pensais," marmonna-t-il, puis dévissa le couvercle. "Voyons à quoi ressemble le grand général Patrick Shane McLanahan après avoir pris son dernier bain dans un sauna à une température de mille degrés Celsius."
  
  Chirkov ne se retourna pas pour regarder, mais regarda droit devant lui et essaya de cacher son dégoût. Mais bientôt, après plusieurs longs moments de silence, il devint confus et se tourna pour regarder par-dessus son épaule...
  
  ... voir le visage d'un colonel de l'armée de l'air russe, aussi blanc que la nappe sur la table à manger du consulat, la bouche ouverte comme s'il essayait de dire quelque chose. "Ilyanov...?" Le colonel leva les yeux, ses yeux étaient ronds et grands comme des soucoupes, et maintenant Chirkov vit le visage de Korchkov avec la même expression choquée - très, très inhabituel pour un agent de sécurité et un assassin aussi hautement qualifié. "Qu'est-ce que c'est?"
  
  Ilyanov était stupéfait et silencieux, la bouche toujours ouverte. Secouant la tête dans une totale confusion, il inclina lentement l'urne ouverte vers Chirkov...
  
  ... et c'est alors que l'ambassadeur de Russie a pu constater que l'urne était complètement vide.
  
  
  UN
  
  
  Approchez-vous du bord de la falaise et sautez dessus. Construisez vos ailes en descendant.
  
  - RAY BRADBURY
  
  
  
  AÉROPORT INDUSTRIEL MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
  
  
  " Boomer, est-ce que ce type dort ? " le médecin de l'air supervisant le système de transmission des données physiologiques de l'équipage a communiqué par radio. "Son pouls n'a pas du tout changé depuis que nous l'avons mis sur les moniteurs. Est-il putain de mort ? Vérifie comment il va, d'accord ? "
  
  "Compris", a répondu Hunter "Boomer" Noble, le pilote du vol. Il se leva de son siège, remonta entre deux sièges adjacents dans le cockpit, traversa le sas entre le cockpit et le cockpit, et pénétra dans le petit habitacle, conçu pour quatre personnes. Contrairement à la combinaison orange à pression intégrale plus familière portée par deux passagers sur ce vol, le corps grand, dégingandé et athlétique de Noble était vêtu d'une combinaison ajustée appelée EEAS, ou survêtement électronique en élastomère, qui remplissait les mêmes fonctions que une combinaison spatiale traditionnelle, sauf qu'elle utilisait des fibres contrôlées électroniquement pour comprimer la peau au lieu d'oxygène sous pression, il était donc beaucoup plus facile pour lui de se déplacer dans la cabine que les autres.
  
  Noble, son commandant de mission et copilote, le lieutenant-colonel Jessica "Gonzo" Faulkner, pilote à la retraite du Corps des Marines des États-Unis, et deux passagers étaient à bord de l'avion spatial de minuit S-19, la deuxième des trois versions de l'avion orbital américain à un étage. qui a révolutionné les vols spatiaux lorsque le premier, le S-9 Black Stallion, est entré en service en 2008. Seuls trois S-19 ont été construits, en faveur des plus grands avions spatiaux expérimentaux XS-29 Shadow. Toutes les versions d'avions spatiaux pouvaient décoller et atterrir sur des pistes construites pour des avions de ligne commerciaux, mais chacune avait des moteurs trihybrides spéciaux qui pouvaient passer de turbosoufflantes supersoniques à air à des statoréacteurs hypersoniques à des moteurs de fusée purs capables de mettre l'appareil en orbite terrestre basse.
  
  Boomer se dirigea vers le premier passager et l'examina attentivement avant de parler. À travers la visière de son casque spatial, il pouvait voir que les yeux du passager étaient fermés et que ses mains étaient jointes sur ses genoux. Les deux passagers portaient des combinaisons orange Advanced Crew Escape, ou ACES, qui étaient des combinaisons pressurisées conçues pour survivre à la perte de pression dans l'habitacle ou même dans l'espace.
  
  Oui, pensa Boomer, c'est un concombre cool - son premier vol spatial, et il dormait ou était sur le point de le faire, comme s'il était dans un avion de ligne gros porteur se préparant à partir en vacances à Hawaï. Son compagnon, en revanche, avait l'air normal pour un premier passager de l'espace : son front brillait de sueur, ses mains étaient crispées, sa respiration s'accélérait et son regard se dirigeait vers Boomer, puis par la fenêtre, puis vers son compagnon. Boomer lui a donné un coup de pouce et en a obtenu un en retour, mais l'homme avait toujours l'air très nerveux.
  
  Boomer se retourna vers le premier passager. "Monsieur?" demanda-t-il par l'interphone.
  
  " Oui, Dr Noble ? répondit le premier homme d'une voix basse, détendue, presque endormie.
  
  " Je vérifie juste que vous allez bien, monsieur. Le document de vol dit que vous êtes trop détendu. Es-tu sûr que c'est la première fois que tu es en orbite ?
  
  " Je peux entendre de quoi ils parlent. Et je ne pense pas pouvoir oublier ma première fois, Dr Noble.
  
  "S'il vous plaît appelez-moi Boomer, monsieur."
  
  "Merci, je vais le faire." L'homme regarda son compagnon, fronçant les sourcils face à la nervosité évidente de l'homme. "Le contrôle au sol s'inquiète généralement des signes vitaux de mon compagnon?"
  
  "Il est normal pour un gros gars", a déclaré Boomer.
  
  "Quoi"?"
  
  "Paddy est un astronaute débutant", a expliqué Boomer. " Nommé d'après Don Puddy, le gars de la NASA qui avait l'habitude d'annoncer aux candidats astronautes de la navette la bonne nouvelle qu'ils avaient été acceptés dans le programme de formation des astronautes. Être hyper-nerveux est naturel même pour les astronautes vétérans et les sportifs de chasse - pour ainsi dire, monsieur, c'est un peu effrayant de voir quelqu'un d'aussi détendu que vous semblez."
  
  "Je vais prendre ça comme un compliment, Boomer," dit l'homme. " Combien de temps avant le décollage ? "
  
  "La fenêtre principale s'ouvrira dans une trentaine de minutes", a répondu Boomer. " Nous terminerons la vérification avant le décollage puis je vous demanderai de vous rendre dans le cockpit et de prendre le bon endroit pour le décollage. Le colonel Faulkner va s'asseoir sur le strapontin entre nous. Nous vous demanderons de retourner à votre siège ici avant de passer en mode hypersonique, mais une fois que nous serons en orbite, vous pourrez retourner à votre siège si vous le souhaitez.
  
  "Je suis parfaitement heureux d'être ici, Boomer."
  
  "Je veux que vous profitiez pleinement de ce que vous êtes sur le point de vivre, et le cockpit est le meilleur endroit où être, monsieur", a déclaré Boomer. "Mais la charge g est assez élevée lorsque nous passons à une vitesse hypersonique et que le strapontin n'est pas chargé pour un vol hypersonique. Mais quand vous vous détachez pour retourner dans le cockpit, monsieur, ce sera un moment que vous n'oublierez jamais.
  
  " Nous sommes sous oxygène depuis très longtemps, Boomer ", a demandé le passager. " Au moins quelques heures. Devrons-nous rester à la station sans oxygène ?
  
  "Non monsieur," répondit Boomer. "La pression atmosphérique de la station est légèrement inférieure à la pression au niveau de la mer sur Terre ou à la pression dans le cockpit d'un avion spatial - vous aurez l'impression d'être à une altitude d'environ huit mille pieds, similaire à la pression dans le cockpit d'un avion de ligne. Respirer de l'oxygène pur aidera à éliminer les gaz inertes de votre corps afin que les bulles de gaz ne pénètrent pas dans vos vaisseaux sanguins, vos muscles, votre cerveau ou vos articulations.
  
  'Courbes' ? Comment les plongeurs sous-marins et en eaux profondes peuvent-ils l'obtenir ? "
  
  "Tout à fait, monsieur", a déclaré Boomer. " Une fois qu'on est à la gare, tu peux filmer ça. Pour ceux d'entre nous qui sont en sortie dans l'espace, nous revenons à la pré-respiration pendant quelques heures car la pression est encore plus faible dans les combinaisons spatiales. Parfois, nous dormons même dans un sas scellé avec de l'oxygène pur pour nous assurer d'avoir un bon approvisionnement en azote.
  
  Ils ont en effet décollé trente minutes plus tard, et bientôt ils volaient vers le nord au-dessus de l'ouest de l'Idaho. "Vitesse un, monsieur", a répondu Boomer par l'interphone. "Pour la première fois voler en supersonique ?"
  
  "Oui," dit le passager. "Je n'ai rien ressenti d'anormal."
  
  "Que diriez-vous d'une deuxième balançoire?"
  
  " Avons-nous simplement doublé la vitesse du son ? Si rapide?"
  
  "Oui, monsieur," dit Boomer avec une excitation évidente dans sa voix. "J'aime desserrer les" léopards "au début de chaque mission - je ne veux pas savoir à Mach 10 ou 15 qu'il pourrait y avoir des problèmes."
  
  "'Léopards'?"
  
  "Mon surnom pour les moteurs hybrides turbosoufflante-scramjet-réacteur à détonation par impulsion laser, monsieur", a expliqué Boomer.
  
  " Votre invention, je présume ? "
  
  "J'étais l'ingénieur principal d'une très grande équipe d'ingénieurs et de scientifiques de l'Air Force", a déclaré Boomer. "Je jure devant Dieu, nous étions comme des petits enfants dans un magasin de bonbons, même lorsque la merde a frappé le ventilateur - nous avons réagi à l'énorme explosion de" léopards "comme si nous avions lancé un pétard dans la salle de bain des filles au lycée. Mais oui, mon équipe a conçu des 'léopards'. Un moteur, trois tâches différentes. Tu verras".
  
  Boomer a réduit la vitesse de l'avion spatial de minuit à une vitesse supersonique moyenne et a rapidement tourné vers le sud au-dessus du Nevada et Jessica Faulkner est revenue pour aider un passager dans le fauteuil du commandant de mission sur le côté droit du cockpit, bouclez et branchez le cordon ombilical de sa combinaison dans une prise, et puis elle a déployé un petit siège entre deux sièges dans la cabine et sécurisé. " Pouvez-vous m'entendre, monsieur ? Faulkner a demandé.
  
  "Haut et clair, Jessica", a répondu le passager.
  
  "C'était donc la 'première étape' de notre lancement orbital en trois étapes, monsieur", a expliqué Boomer par interphone. " Nous sommes à trente-cinq mille pieds dans la troposphère. Quatre-vingt pour cent de l'atmosphère terrestre se trouve en dessous de nous, ce qui facilite l'accélération lorsqu'il est temps de se mettre en orbite. Mais notre camion-citerne a des turboréacteurs pneumatiques conventionnels et est assez chargé avec tout notre carburant et notre comburant, nous devons donc rester assez bas. Nous nous retrouverons dans une quinzaine de minutes."
  
  Comme promis, un avion de ligne Boeing 767 modifié avec SKY MASTERS AEROSPACE INC sur ses côtés est apparu, et Boomer a manœuvré l'avion spatial de minuit derrière sa queue et a actionné un interrupteur pour ouvrir les portes de la cale de halage au-dessus. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, position de pré-contact, prêt, s'il vous plaît bombardez d'abord", a annoncé Boomer sur la fréquence tactique.
  
  "Entendu, Minuit, Seven-Six s'est stabilisé avant le contact, nous sommes prêts pour la "bombe", entrée en position de contact, Seven-Six est prêt", a répondu une voix féminine informatisée.
  
  "Génial - deux avions volant à plus de trois cents milles à l'heure, à quelques mètres l'un de l'autre", a fait remarquer un passager dans le fauteuil du commandant de mission.
  
  " Vous voulez savoir ce qui est encore plus remarquable, monsieur ? Boomer a demandé. "Ce pétrolier est sans pilote."
  
  "Quoi?"
  
  "Sky Masters fournit une variété de services contractuels aux forces militaires du monde entier et la grande majorité de leurs avions, véhicules et navires sont sans équipage ou éventuellement avec équipage", a expliqué Boomer. "Il y a un pilote humain et un perchiste dans la salle de Battle Mountain qui nous regardent via des flux vidéo et audio par satellite, mais même eux ne font rien s'ils n'y sont pas obligés - les ordinateurs font tout le travail, et les gens regardent juste. Le pétrolier lui-même n'est contrôlé que par un ordinateur - ils téléchargent le plan de vol sur l'ordinateur, et il l'exécute du taxi de départ à l'arrêt final sans pilotes humains, comme un avion de reconnaissance Global Hawk. Le plan de vol peut être modifié si nécessaire, et il dispose de nombreux systèmes de sécurité en cas de nombreux dysfonctionnements, mais l'ordinateur contrôle cette chose depuis le démarrage du taxi jusqu'à l'arrêt du moteur à la base.
  
  "Incroyable", a déclaré le passager. " Vous avez peur que votre travail soit un jour transféré sur un ordinateur, Dr Noble ?
  
  "Hé, je les aiderais à concevoir cette chose, monsieur", a déclaré Boomer. " En fait, les Russes envoient des cargos Soyouz et un Progress sans pilote à la Station spatiale internationale depuis des années, et ils avaient même une copie de la navette spatiale Bourane qui a effectué toute une mission spatiale sans pilote. Je pense que je préférerais avoir un équipage de vol si je volais en orbite sur un vaisseau spatial russe, mais dans quelques années, la technologie sera si avancée que les passagers ne le remarqueront probablement jamais.
  
  Alors que le passager regardait avec fascination, la navette spatiale glissa sous la queue du pétrolier, et une longue flèche, guidée par de petites ailes, plongea de sous la queue jusqu'à la navette spatiale. Guidé par des feux d'avertissement verts clignotants et une ligne jaune tracée sous le ventre du pétrolier, Boomer a avancé sous la queue jusqu'à ce que les feux d'avertissement verts s'éteignent et que deux rouges s'allument.
  
  "Comment savez-vous que vous êtes dans la bonne position, Boomer ?" demanda le passager.
  
  "Il y a une certaine "image" entre le bas du camion-citerne et le cadre du pare-brise que vous apprendrez à reconnaître", a répondu Boomer. "Pas très scientifique, mais cela fonctionne à chaque fois. Vous le sentirez et saurez si vous l'êtes trop. proche ou trop loin, même la nuit".
  
  "Tu fais ça la nuit ?"
  
  "Bien sûr", a déclaré Boomer d'un ton neutre. "Certaines missions nécessitent des opérations de nuit, et bien sûr, là où nous allons, il fait toujours nuit." Pendant qu'il parlait, Boomer a coupé un tout petit peu de courant et tout mouvement vers l'avant s'est arrêté. "Midnight Zero One, stabilisé en position de contact, prêt pour le contact", a-t-il annoncé par radio.
  
  "Compris, zéro un", a répondu l'ordinateur avec une voix féminine. Une buse est sortie de l'extrémité de la flèche, et un instant plus tard, ils ont entendu et ressenti un léger CLIC ! lorsque la buse du pétrolier a glissé dans la cale de halage et s'est installée dans le réservoir de ravitaillement. "Montrant le contact," dit la voix de l'ordinateur.
  
  "Contact confirmé", a déclaré Boomer. Sur l'interphone, il a dit: "Tout ce que je fais en ce moment, c'est suivre les clignotants et rester sur la ligne médiane du camion-citerne."
  
  "Si le ravitailleur est entièrement informatisé, l'avion récepteur ne devrait-il pas également pouvoir se rendre au rendez-vous à l'aide d'un ordinateur?" demanda le passager.
  
  "C'est possible - je préfère juste conduire cette chose moi-même", a déclaré Boomer.
  
  " Impressionnez les VIP à bord, n'est-ce pas ? "
  
  "Après ce que vous voyez aujourd'hui, monsieur", a déclaré Boomer, "moi et mes maigres compétences de vol seront la chose la moins impressionnante que vous verrez sur ce vol."
  
  "Vous avez dit 'bombe', pas 'carburant'&# 8197;" dit le passager. "Nous ne prenons pas de carburant?"
  
  "Nous utilisons d'abord un oxydant liquide spécial appelé BOHM, ou méthoxyde de borohydrogène, la" bombe "est essentiellement du peroxyde d'hydrogène purifié", a déclaré Boomer. au moins avec la technologie actuelle, la surfusion de l'oxygène liquide d'un avion-citerne. La "bombe" n'est pas aussi bon que l'oxygène cryogénique, mais c'est beaucoup plus facile à manipuler et beaucoup moins cher. On ne prend pas de "bombes" avant le décollage, pour gagner du poids, on prend du kérosène en dernier pour avoir le maximum pour terminer la mission.
  
  Le chargement de l'oxydant épais a pris plus de quinze minutes, et il a fallu plusieurs minutes de plus pour éliminer toute trace d'oxydant de Bohm du système d'alimentation avant de passer à l'alimentation en carburéacteur JP-8. Dès que le carburéacteur a commencé à couler dans l'avion spatial de minuit, Boomer a ressenti un soulagement marqué. "Croyez-le ou non, monsieur, c'était probablement la partie la plus dangereuse du vol", a-t-il déclaré.
  
  "Ce qui s'est passé? Transporter Bohm ? " demanda le passager.
  
  "Non - passer du BOHM au carburéacteur dans le système de ravitaillement du pétrolier", a reconnu Boomer. "Ils nettoient la flèche et la plomberie avec de l'hélium pour débusquer toute la" bombe "avant que le carburéacteur ne la traverse. Les ajouts de bore dans l'oxydant aident à créer une impulsion spécifique beaucoup plus forte que le carburéacteur militaire conventionnel, mais mélanger la nomenclature et le carburéacteur, même en petites quantités, est toujours dangereux. Habituellement, un laser est nécessaire pour enflammer les deux mélanges, mais toute source de chaleur, étincelle ou même vibration d'une certaine fréquence peut les déclencher. Les expériences que nous avons faites dans les centres de test Sky Masters et Air Force ont abouti à des explosions spectaculaires, mais nous avons beaucoup appris.
  
  "Alors tu as ton surnom 'Boomer'?"
  
  "Oui Monsieur. La perfection exige des erreurs. J'en ai cuisiné une tonne.
  
  "Alors, comment gérez-vous cela dans les moteurs?"
  
  "Les allumeurs laser pulsent, de quelques microsecondes à quelques nanosecondes, pour contrôler la détonation", a expliqué Boomer. " Le truc fonctionne, croyez-moi, et c'est puissant, mais l'impulsion spécifique ne dure qu'un instant, donc nous pouvons contrôler la puissance... " Il s'arrêta assez longtemps pour que le passager tourne sa tête casquée vers lui, puis ajouta : " . . . la plupart du temps".
  
  Ils pouvaient presque sentir le deuxième passager sur le siège arrière se tendre nerveusement, mais le passager sur le siège avant se contenta de rire. " J'espère, dit-il, que je ne ressentirai rien si quelque chose tourne mal, docteur Noble ?
  
  "Monsieur, l'explosion incontrôlable des léopards est si puissante", a déclaré Boomer, "que vous ne ressentirez rien... même dans votre prochaine vie." Le passager n'a rien dit, mais a juste pris un gros "SIP" nerveux.
  
  Le transfert vers le JP-8 a été beaucoup plus rapide, et bientôt le colonel Faulkner a aidé le passager du siège avant à s'attacher sur le siège arrière à côté du co-passager visiblement toujours nerveux. Bientôt, tout le monde était assis et l'équipe était prête pour la prochaine évolution. "Notre pétrolier est parti", a déclaré Boomer, "et comme prévu, il nous a débarqués au-dessus du sud-ouest de l'Arizona. Nous allons tourner vers l'est et commencer à accélérer. Une partie du boom sonore que nous créons peut atteindre le sol et être entendue en dessous, mais nous essayons de le faire dans le plus d'espace inhabité possible afin de ne pas gêner les voisins. Nous surveillons les ordinateurs de bord pendant qu'ils remplissent toutes les listes de contrôle et nous sommes en route."
  
  "Combien de temps ça va prendre?" demanda le premier passager.
  
  "Pas pour longtemps, monsieur", a répondu Boomer. "Comme nous l'avons dit au sol, vous devez faire face à des G positifs pendant environ neuf minutes, mais c'est juste un peu plus que ce que vous auriez envie de décoller à bord d'un jet d'affaires à grande vitesse attaché à un dragster ou de conduire un vraiment cool montagnes russes, - sauf que vous les ressentirez plus longtemps. Votre costume et la conception de votre siège vous aideront à rester éveillé - en fait, vous pouvez "rougir" un peu parce que le siège est conçu pour apporter du sang dans votre cerveau plutôt que d'être tiré par les forces g, et plus la pression est forte, plus il restera de sang.
  
  "Combien de temps devons-nous rester en orbite avant de pouvoir chasser la station spatiale?" demanda le passager. "J'ai entendu dire qu'il fallait parfois quelques jours pour établir une connexion."
  
  "Pas aujourd'hui, monsieur", a déclaré Boomer. "La beauté de l'avion spatial est que nous ne sommes pas liés à un site de lancement situé à un endroit spécifique sur Terre. Nous pouvons créer notre propre fenêtre de lancement en ajustant non seulement l'heure de lancement, mais également en modifiant l'angle d'approche et la position par rapport à notre vaisseau spatial cible. Si nous en avions besoin, nous pourrions survoler le continent en quelques heures seulement, refaire le plein et nous aligner en orbite de rendez-vous direct. Mais parce que nous planifions ce vol depuis si longtemps, nous pourrions minimiser le temps de vol, faire le plein et partir, et économiser du carburant en planifiant simplement quand décoller, quand et où faire le plein, et être au bon endroit et se diriger vers l'orbite dans le bon sens. Au moment où nous terminons notre lancement orbital et entrons dans notre orbite, nous devrions être juste à côté de la station spatiale Armstrong, il n'est donc pas nécessaire de la poursuivre ou d'utiliser une orbite de transfert Homan séparée. Préparez-vous tout le monde, nous commençons notre tour.
  
  Les passagers l'ont à peine senti, mais le S-19 Midnight a fait un virage serré vers l'est, et bientôt ils ont ressenti une pression constante sur leur poitrine. Conformément aux instructions, ils se sont assis, les mains et les pieds reposant sur les sièges, sans croiser les doigts ni les pieds. Le premier passager a regardé son compagnon et a vu que la poitrine de sa combinaison à pression partielle montait et descendait à une vitesse alarmante. " Essaie de te détendre, Charlie, dit-il. " Contrôlez votre respiration. Essayez de profiter de la balade.
  
  " Comment va-t-il, monsieur ? - Demanda Gonzo à l'interphone.
  
  " Un petit essoufflement, je pense. Quelques instants plus tard, alors que la force g augmentait régulièrement, il remarqua que la respiration de son compagnon était devenue plus normale. "Il a l'air mieux", a-t-il dit.
  
  "C'est parce que la base dit qu'il est inconscient", a déclaré Boomer. " Ne vous inquiétez pas, ils le surveillent de près. Nous devrons le surveiller quand il se réveillera, mais s'il a reçu l' injection contre le mal des transports comme indiqué, il devrait aller bien. Je ne voudrais pas qu'il souffle des morceaux dans son casque à oxygène.
  
  "Je pourrais me passer de ce dernier détail, Boomer," gloussa le passager conscient avec ironie.
  
  "Désolé monsieur, mais c'est ce à quoi nous devons nous préparer", a déclaré Boomer. Il a été frappé par le fait que le passager ne semblait pas éprouver la moindre difficulté à respirer en raison des forces g, qui dépassaient maintenant deux G et augmentaient régulièrement à mesure qu'elles accéléraient - sa voix était aussi normale que sur Terre. "Battle Mountain peut ajuster ses niveaux d'oxygène pour qu'il dorme jusqu'à l'arrivée des médecins."
  
  "Ma base d'attache n'aimera pas ça", a souligné le passager.
  
  "C'est pour son bien, croyez-moi monsieur", a déclaré Boomer. "Alors tout le monde, nous approchons de trois cinquante mille pieds et les 'léopards' commencent à passer des turbosoufflantes aux statoréacteurs supersoniques, ou scramjets. Nous appelons cela " surtension " parce que la surtension de chaque moteur avance et détourne l'air supersonique autour des ventilateurs de la turbine dans des conduits où l'air est comprimé et mélangé avec du carburéacteur, puis enflammé. Puisqu'il n'y a pas de pièces rotatives dans un scramjet comme un turboréacteur, la vitesse maximale que nous pouvons atteindre est d'environ quinze fois la vitesse du son, soit environ dix mille miles par heure. Les moteurs à réaction commenceront bientôt à fonctionner. Nous inertons le carburant dans les réservoirs de carburant avec de l'hélium pour éviter que le gaz non utilisé ne pénètre dans les réservoirs de carburant. Gardez une longueur d'avance sur la GS.
  
  Cette fois, Boomer a entendu des grognements et des soupirs profonds sur l'interphone, car quelques instants plus tard, les moteurs sont passés en mode scramjet complet et l'avion spatial de minuit a rapidement pris de la vitesse. "En passant par Mach cinq... Mach six", a annoncé Boomer. "Tout a l'air bien. Comment allez-vous là-bas, monsieur ?
  
  "D'accord... d'accord, Boomer", a répondu le passager, mais il était maintenant évident qu'il combattait les forces G, serrant les muscles de son estomac et de ses jambes et aspirant plus d'air dans sa poitrine, ce qui aurait dû ralentir le flux sanguin vers le bas de son corps. et l'aidait à le maintenir dans sa poitrine et son cerveau, l'aidant à rester conscient. Le passager regarda son compagnon. Son siège s'inclinait automatiquement à environ quarante-cinq degrés, ce qui aidait à garder son sang dans sa tête car il ne pouvait pas faire de craquements en G lorsqu'il était inconscient. " Combien... combien de temps... plus longtemps ?
  
  "Je déteste vous décevoir, monsieur, mais nous ne sommes même pas encore arrivés à la partie amusante", a déclaré Boomer. "Les moteurs à réaction scramjet nous donneront une vitesse et une altitude maximales tout en utilisant l'oxygène atmosphérique pour brûler du carburant. Nous souhaitons conserver notre comburant BOHM le plus longtemps possible. Mais à environ soixante miles - trois cent soixante mille pieds - l'air deviendra trop mince pour lancer des scramjets, et nous passerons en mode fusée pur. Vous sentirez... alors une petite poussée. Ça ne durera pas longtemps, mais ce sera... perceptible. Préparez-vous monsieur. Encore quatre-vingt-dix secondes. Quelques instants plus tard, Boomer rapporta : " Plongée en léopard... plongée terminée, les scramjets signalent l'arrêt complet et la sécurité. Préparez-vous à la transition vers la fusée, équipage... Soutenez-moi pour les relevés de température et de pression de la turbopompe, Gonzo... augmentez la puissance, immédiatement... bon allumage, les fusées montent à soixante-cinq pour cent, le carburant devient vert, augmentez les gaz. .." Le passager pensait qu'il était prêt pour cela, mais le souffle quitta ses poumons avec un "BAARK" aigu ! à ce moment-là... "Bon allumage primaire, pression nominale de la turbopompe, toutes les lectures sont OK, préparez-vous pour une puissance de 100 %, allons-y... prêts... prêts... maintenant."
  
  C'était comme un accident de voiture. Le passager a senti son corps se presser contre le siège - heureusement, le siège contrôlé par ordinateur a anticipé cela en se penchant en arrière en même temps, en ajustant le rembourrage et en gardant le poids de son corps de la force soudaine. Le nez de Midnight semblait pointer droit vers le haut, mais cette sensation ne dura que quelques instants, et bientôt il n'eut plus aucune idée du haut ou du bas, de la gauche ou de la droite, de l'avant ou de l'arrière. Pendant un instant, il souhaita pouvoir être inconscient comme son camarade, inconscient de toutes ces forces étranges et extraterrestres qui martelaient son corps.
  
  " Un-six... un-sept... un-huit ", annonça Boomer. Le passager n'était pas tout à fait sûr de ce que tout cela signifiait. "Passer quatre-zéro... cinq-zéro... six-zéro..."
  
  " Nous... faisons... est-ce que ça va, Boomer ? " demanda le passager, luttant pour supprimer l'obscurité croissante dans ses yeux, qui indiquait le début de la perte de conscience. Il a fait semblant d'être un culturiste, tendant chaque muscle de son corps, espérant avoir assez de sang dans sa tête pour ne pas tomber.
  
  "Nous sommes dans... la zone verte, monsieur," répondit Boomer. Pour la première fois sur ce satané vol, pensa le passager, il pouvait percevoir un soupçon de pression ou de tension dans la voix de Hunter Noble. Son ton était toujours mesuré, toujours sec et même formel, mais il y avait définitivement une note de malaise qui signifiait même pour un voyageur de l'espace novice que le pire était encore à venir.
  
  Merde, pensa le passager, si Hunter Noble - probablement l'astronaute américain le plus voyagé avec des dizaines de missions et des milliers d'orbites - est en difficulté, quelle chance ai-je ? Je suis tellement fatigué, pensa-t-il, essayant de lutter contre ces putains de forces g. Tout ira bien si je me détends et laisse le sang s'écouler de mon cerveau, n'est-ce pas ? Cela ne me fera pas de mal. La pression commence à me donner un peu la nausée, et pour l'amour de Dieu, je n'ai pas envie de vomir dans mon casque. Je me détends, détends-toi...
  
  Puis, un instant plus tard, à sa plus grande surprise, la pression s'arrêta, comme si les vis de torsion de l'étau qui pressaient sur tout son corps avaient tout simplement disparu après seulement quelques minutes. Puis il entendit une question surprenante, tout à fait inattendue : " Êtes-vous bien là en cette magnifique matinée, monsieur ?
  
  Le passager était en quelque sorte capable de répondre brièvement et complètement avec désinvolture: "Est-ce déjà le matin, Dr Noble?"
  
  " C'est déjà le matin quelque part, monsieur, dit Boomer. "Nous avons un nouveau matin toutes les quatre-vingt-dix minutes à la gare."
  
  "Comment allons nous? Nous allons bien? Nous l'avons créé?"
  
  "Vérifiez vos coordonnées, monsieur", a déclaré Boomer. Le passager a regardé en arrière et a vu les bras de l'homme flotter à environ six pouces au-dessus de son corps encore inconscient, comme s'il dormait, flottant sur le dos dans l'océan.
  
  " Nous... sommes-nous en apesanteur maintenant ? "
  
  "Techniquement, l'accélération de la gravité vers la Terre est égale à notre vitesse d'avancement, donc nous tombons en fait, mais ne touchons jamais le sol. Nous nous précipitons vers la Terre, mais la Terre continue de se déplacer sur le côté avant que nous ne la percutions, de sorte que l'effet final ressemble à de l'apesanteur ", a déclaré Boomer.
  
  "Quoi dire?"
  
  Boomer sourit. "Désolé," dit-il. " J'aime dire ça à Paddy. Oui monsieur, nous sommes en apesanteur.
  
  "Merci".
  
  "Nous volons actuellement à Mach 25 et montons cent vingt-huit milles jusqu'à notre altitude finale de deux cent dix milles", a poursuivi Boomer. " Les corrections sont nominales. Lorsque nous arrêtons de nous déplacer à la vitesse orbitale, nous devrions être à moins de dix milles d'Armstrong à la vitesse, à l'altitude et au relèvement appropriés. Il a l'air très cool, monsieur, très cool. Bienvenue dans l'espace extra-atmosphérique. Vous êtes officiellement un astronaute américain.
  
  Quelques instants plus tard, Jessica Faulkner retourna dans l'habitacle, ses yeux toujours charmants derrière la visière fermée de son casque de combinaison spatiale. Le passager avait vu beaucoup d'astronautes flotter en apesanteur à la télévision et dans des films, mais c'était comme le voir pour la première fois en personne - c'était juste, complètement irréaliste. Il remarqua que ses mouvements étaient doux et délibérés, comme si tout ce qu'elle touchait ou était sur le point de toucher était fragile. Elle ne semblait pas saisir quoi que ce soit, mais elle utilisait quelques doigts pour toucher légèrement les cloisons, le plafond ou le pont pour manœuvrer.
  
  Faulkner a d'abord vérifié l'état de Spellman en vérifiant un petit panneau électronique sur le devant de sa combinaison qui affichait les conditions de la combinaison et les signes vitaux du porteur. "Il a l'air bien et son costume est en sécurité", a-t-elle déclaré. "Tant que ses gyroscopes ne se déclenchent pas quand il se réveille, je pense qu'il ira bien." Elle s'approcha du premier passager et lui adressa un très doux sourire. "Bienvenue en orbite, monsieur. Comment vous sentez-vous?"
  
  "C'était assez dur quand les roquettes ont explosé - j'ai cru que j'allais m'évanouir", a-t-il répondu avec un léger sourire. "Mais maintenant je vais bien."
  
  "Bien. On vous détache et vous pouvez ensuite rejoindre Boomer dans le cockpit d'approche. Il pourrait même vous laisser l'amarrer.
  
  Amarrer un vaisseau spatial ? Vers la station spatiale ? JE? Je ne peux pas voler! Je n'ai pas conduit de voiture depuis près de huit ans !
  
  Faulkner détacherait le passager de son siège à l'aide de velcro pour empêcher les sangles de pendre devant eux. " Jouez-vous aux jeux vidéo, monsieur ? elle a demandé.
  
  "Parfois. Avec mon fils ".
  
  "Ce n'est qu'un jeu vidéo - les commandes sont presque identiques aux manettes de jeu qui existent depuis des années", a-t-elle déclaré. "En fait, le gars qui les a conçus, John Masters, l'a probablement fait exprès - c'était un maniaque des jeux vidéo. De plus, Boomer est un bon instructeur.
  
  "Donc, le secret pour manœuvrer en apesanteur est de se rappeler que même si vous n'avez pas les effets de la gravité, vous avez toujours de la masse et de l'accélération, et ils doivent être contrés très soigneusement, sinon vous finirez par rebondir sur les murs, " - Faulkner a dit. "Rappelez-vous que ce n'est pas la sensation d'apesanteur que vous ressentez lorsque vous flottez dans l'océan, où vous pouvez vous déplacer sur des rames - ici, tout mouvement directionnel ne peut être contré qu'en s'opposant à l'accélération de la masse avec une force opposée et égale.
  
  "Une fois que nous sommes à la station, nous utilisons des chaussures Velcro et des patchs sur nos vêtements pour nous protéger, mais nous ne les avons pas encore, vous devrez donc apprendre à la dure", a-t-elle poursuivi. " Mouvements très légers et doux. J'aime juste penser à déménager en premier. Si vous ne pensez pas consciemment au mouvement avant de le faire, vous volerez vers le plafond lorsque vos muscles abdominaux seront sollicités. Si vous ne pensez qu'à vous lever, vous solliciterez davantage de petits muscles. Vous devrez surmonter votre masse pour commencer à bouger, mais rappelez-vous que la gravité ne vous aidera pas à changer de direction. Essayez-le".
  
  La passagère a fait ce qu'elle avait suggéré. Au lieu d'utiliser ses jambes et ses bras pour pousser hors du siège, il a simplement pensé à se lever avec quelques doigts d'une main touchant légèrement le rail ou l'accoudoir du siège... et à sa grande surprise, il a commencé à se soulever doucement du siège. . "Hé! Ça a marché!" il s'est excalmé.
  
  " Très bien, monsieur, dit Faulkner. "Est-ce que vous vous sentez bien? La première fois en apesanteur bouleverse l'estomac de beaucoup.
  
  "Je vais bien, Jessica."
  
  "Les organes d'équilibre dans vos oreilles ne seront bientôt plus 'hauts' ou 'bas' et enverront des signaux à votre cerveau qui ne correspondent pas à ce que vous voyez ou ressentez", a expliqué Faulkner. Les passagers ont été informés de tout cela à la maison, mais ils n'ont reçu aucune autre formation d'astronaute, telle qu'une simulation d'apesanteur sous l'eau. " Ce sera un peu pire quand vous arriverez à la gare. Une petite nausée est normale. Passe à travers."
  
  "Je vais bien, Jessica", a répété le passager. Ses yeux étaient grands ouverts, comme ceux d'un petit enfant le matin de Noël. "Mon Dieu, c'est un sentiment incroyable - et en même temps incroyablement étrange."
  
  " Vous vous en sortez très bien, monsieur. Maintenant, ce que je vais faire, c'est m'écarter et vous laisser manœuvrer vers le cockpit. Je pourrais essayer de vous asseoir sur votre siège, mais si je ne m'aligne pas parfaitement et n'applique pas la bonne quantité et la bonne direction de force, je vais vous faire perdre le contrôle, donc c'est mieux si vous pouvez le faire. Encore une fois, pensez à déménager. Ne vous précipitez pas."
  
  Ses suggestions ont fonctionné. Le passager a complètement détendu son corps et s'est tourné pour faire face à la trappe reliant le cockpit à l'habitacle, et, ne touchant presque rien, il a commencé à dériver vers la trappe, et Boomer a regardé sa lente progression par-dessus son épaule droite, un sourire heureux était visible à travers son casque à oxygène à visière. En un clin d'œil, le passager a nagé jusqu'à l'écoutille du cockpit.
  
  "Vous le faites naturellement, monsieur", a déclaré Boomer. "Maintenant, Gonzo va déconnecter votre cordon ombilical du siège passager et me le remettre, et je vais le connecter à la prise sur le siège du commandant de mission. Vous devez tenir soigneusement la trappe pendant que nous vous rattachons. Encore une fois, ne donnez pas de coups de pied ou ne poussez rien - des touches douces. Le passager a entendu et senti les minuscules souffles d'air conditionné dans sa combinaison à pression partielle coupés, et bientôt un tuyau de raccordement est apparu. Boomer a atteint le cockpit et l'a branché. " M'entendez-vous bien, monsieur ? Pensez-vous que le climatiseur est en bon état ? "
  
  "Oui, et encore oui."
  
  "Bien. Le siège est le plus difficile à monter car il est assez serré. La technique consiste à plier lentement et doucement la taille et à tirer les hanches vers la poitrine, comme si vous faisiez un étirement du ventre. Gonzo et moi allons vous jeter par-dessus la console centrale jusqu'à votre siège. N'essayez pas de nous aider. D'accord, continuez. Le passager a fait exactement ce qu'on lui avait dit, se cambrant légèrement, et en quelques bosses et virages inattendus, il était au-dessus d'une très large console centrale sur le siège, et Faulkner a attaché ses genoux et ses bretelles pour lui.
  
  " Êtes-vous sûr que nous ne nous sommes pas heurtés dans les couloirs lors de l'entraînement des astronautes de la NASA à Houston, monsieur ? demanda Boomer, son sourire visible à travers la visière de son casque à oxygène. "Je connais des astronautes vétérans qui ont chaud, transpirent et s'irritent en faisant ce que vous venez de faire. Très bien. Voici votre récompense pour tout ce travail. Et il a pointé à l'extérieur du cockpit...
  
  ... et pour la première fois le passager le vit : la planète Terre s'étalait devant lui. Même à travers les fenêtres relativement étroites du cockpit, c'était toujours merveilleux à regarder. "C'est... c'est incroyable... magnifique... Mon Dieu," souffla-t-il. " J'ai vu toutes les photographies de la Terre prises depuis l'espace, mais elles ne sont tout simplement pas comparables à ce que j'ai moi-même vu. C'est bien!"
  
  "Ça vaut tous les cerceaux que vous avez dû franchir pour arriver ici, monsieur?" - Demanda Gonzo.
  
  "Je le ferais cent fois juste pour avoir une chance", a déclaré le passager. "C'est incroyable! Merde, je suis à court d'adjectifs !"
  
  "Alors il est temps de se remettre au travail", a déclaré Boomer, "parce qu'il y a un peu de monde ici. Regarde."
  
  Le passager a regardé ... et a vu la destination dans une splendeur étonnante. Il avait presque trente ans, principalement construit avec la technologie des années 1970, et même pour un œil non averti, il commençait à montrer des signes de vieillissement malgré des améliorations mineures mais assez cohérentes, mais il avait toujours l'air incroyable.
  
  "La station spatiale Armstrong, du nom de feu Neil Armstrong, bien sûr le premier homme à avoir marché sur la lune, mais tous ceux qui sont quoi que ce soit l'appellent la tour d'argent", a déclaré Boomer. "Cela a commencé comme un programme semi-secret de l'Air Force fusionnant et améliorant le projet de station spatiale Skylab et le projet Space Station Freedom du président Ronald Reagan. En fin de compte, Liberty est devenu la contribution américaine à la Station spatiale internationale, et Skylab a été abandonné et autorisé à revenir et à brûler dans l'atmosphère terrestre, mais le programme de station spatiale financé par l'armée a continué à fonctionner dans un secret relatif - aussi secret que possible. garder. un monstre similaire d'une valeur de trois milliards de dollars qui tourne autour de la Terre. Il s'agit essentiellement de quatre Skylabs connectés ensemble et attachés à une poutre centrale, avec des panneaux solaires plus grands et des systèmes d'amarrage, de capteurs et de manœuvre améliorés conçus davantage pour des applications militaires que pour la recherche scientifique."
  
  "Il a l'air fragile, un peu fusiforme, comme si ces modules pouvaient tomber à tout instant."
  
  "Il est à peu près aussi fort qu'il le faut ici en chute libre", a déclaré Boomer. " Ce n'est certainement pas aussi solide qu'un bâtiment de cette taille sur Terre, mais encore une fois, ce n'est pas nécessaire. Tous les modules sont équipés de petits moteurs commandés par ordinateur qui relient toutes les pièces entre elles car la station tourne sur son axe pour que les antennes soient pointées vers la Terre.
  
  "Le revêtement d'argent est-il vraiment censé protéger contre les lasers au sol?" demanda le passager. " A-t-il déjà été touché par un laser ? J'ai entendu dire que la Russie le frappait avec un laser à chaque occasion. "
  
  "Il est frappé tout le temps, et pas seulement de Russie", a déclaré Boomer. " Jusqu'à présent, il ne semble pas avoir causé de dégâts ; les Russes affirment qu'ils utilisent simplement des lasers pour surveiller l'orbite de la station. Il s'avère que le matériau en argent - le polyimide aluminisé pulvérisé par pulvérisation - est un bon bouclier contre les micrométéorites, le vent solaire et les particules cosmiques, et les lasers, et est un bon isolant. Mais la meilleure chose pour moi est de pouvoir voir la station depuis la Terre lorsque le soleil la frappe directement - c'est l'objet le plus brillant du ciel, à l'exception du soleil et de la lune, et peut parfois être vu pendant la journée, et à la nuit, il peut même projeter des ombres.
  
  "Pourquoi l'appelez-vous 'gare' au lieu de 'la gare'?" le passager a demandé, "J'ai entendu beaucoup d'entre vous le dire de cette façon."
  
  Boomer haussa les épaules au niveau des ceintures de sécurité. "Je ne sais pas - quelqu'un a commencé à le dire de cette façon dans les premiers mois de Skylab et ça a collé", a-t-il déclaré. " Je sais que la plupart d'entre nous y voient plus qu'une simple collection de modules ou même un lieu de travail - c'est plus une destination importante ou préférée. C'est comme si je pouvais dire "Je vais à Tahoe". " Je vais à la gare " ou " Je vais à Armstrong " sonne juste... d'accord. "
  
  Alors qu'ils s'approchaient de la gare, le passager a pointé vers la gare. "Quelles sont ces choses rondes sur chacun des modules?" Il a demandé.
  
  "Des canots de sauvetage", a répondu Boomer. "De simples sphères en aluminium qui peuvent être scellées et jetées par-dessus bord loin de la station en cas d'accident. Chacun peut contenir cinq personnes et a assez d'air et d'eau pour durer environ une semaine. Ils ne peuvent pas rentrer dans l'atmosphère, mais ils sont conçus pour tenir dans la soute de n'importe quel avion spatial, ou ils peuvent être remorqués jusqu'à la Station spatiale internationale et remis aux survivants. Chaque module en a un ; Le module Galaxy, qui est une combinaison de cuisine, salle de sport, salle de divertissement et clinique médicale, dispose de deux canots de sauvetage.
  
  Il désigna le module central le plus bas, plus petit que les autres et attaché au "bas" du module central inférieur, pointant vers la Terre. "Alors c'est la création de VP Page, hein?"
  
  "C'est ça, monsieur: XSL-5 'Skybolt'", &# 8202; dit Boomer. "Un laser à électrons libres avec un klystron, ou amplificateur électronique, alimenté par un générateur magnétohydrodynamique."
  
  "Quoi"?"
  
  "L'électricité de la station est générée principalement par des panneaux solaires ou des piles à combustible à hydrogène", a expliqué Boomer, "aucun d'entre eux ne produit suffisamment d'énergie pour un laser de classe multi-mégawatt. Un réacteur nucléaire sur Terre utilise la chaleur de la réaction de fission pour produire de la vapeur pour faire tourner un turbogénérateur, ce qui n'est pas possible sur une station spatiale car la turbine agirait comme un gyroscope et perturberait les systèmes de contrôle de la station - même les volants d'inertie de notre exercice les vélos le font. MHD est similaire à un générateur de puissance de type turbine, mais au lieu de faire tourner des aimants pour créer un flux d'électrons, MHD utilise la rotation du plasma dans un champ magnétique. La puissance générée par le générateur MHD est énorme, et le générateur MHD n'a pas de pièces mobiles ou rotatives qui pourraient affecter l'orbite de la station.
  
  " Mais le hic, c'est... ? "
  
  "La création d'un plasma nécessite de chauffer des substances qui produisent des ions à des températures élevées, bien supérieures à l'état de vapeur", a déclaré Boomer. "Dans l'espace, il n'y a qu'une seule façon de produire ce niveau de chaleur, et c'est avec un petit réacteur nucléaire. Naturellement, beaucoup de gens ont peur de tout ce qui est nucléaire, et c'est doublement le cas s'il vole au-dessus de nos têtes.
  
  "Mais les réacteurs nucléaires tournent autour de la Terre depuis des décennies, n'est-ce pas ?"
  
  "Le générateur MHD a été le premier réacteur nucléaire américain dans l'espace en vingt ans, et il est bien plus puissant que n'importe quoi d'autre ici", a répondu Boomer. "Mais les SOVIÉTIQUES ont lancé près de trois douzaines de satellites qui utilisaient de petits réacteurs nucléaires pour produire de l'électricité à l'aide de thermocouples jusqu'à ce que l'URSS fasse faillite. Ils n'ont jamais crié à propos de leurs réacteurs nucléaires, mais lorsque les États-Unis ont lancé un générateur MHD après que l'URSS a annulé leur programme, ils sont devenus fous. Typiquement. Et ils crient toujours même si nous n'avons pas tiré de Skybolt depuis des lustres.
  
  Le passager a étudié le module Skybolt pendant un moment, puis a fait remarquer : "Anne Page a tout conçu."
  
  "Oui monsieur," dit Boomer. "Elle n'était qu'une jeune ingénieure et physicienne parvenue lorsqu'elle a fait les plans de Skybolt. Personne ne l'a prise au sérieux. Mais le président Reagan voulait construire un bouclier de défense antimissile Star Wars, et il a dépensé une énorme somme d'argent, et Washington cherchait frénétiquement des programmes à lancer afin de pouvoir dépenser tout cet argent avant qu'il ne soit affecté à un autre programme. Les plans du Dr Page sont tombés entre de bonnes mains au bon moment; elle a obtenu l'argent et ils ont construit le Skybolt et l'ont installé sur l'Armstrong en un temps record. Skybolt était l'enfant du Dr Page. Elle l'a même convaincue de suivre une formation partielle d'astronaute afin qu'elle puisse prendre la navette pour superviser l'installation. Ils disent qu'elle a laissé tomber trente livres de "diffusion exécutive" pour être sélectionnée pour la formation d'astronaute et qu'elle ne l'a jamais remise. Quand son bébé a prononcé ses premiers mots, cela a choqué le monde.
  
  " Et c'était il y a presque trente ans. Incroyable."
  
  "C'est toujours un appareil à la pointe de la technologie, mais si nous avions les fonds, nous pourrions probablement améliorer considérablement son efficacité et sa précision."
  
  "Mais nous pourrions réactiver le Skybolt maintenant, non?" demanda le passager. " L'améliorer, le moderniser, oui, mais le ravitailler et le lancer maintenant ou dans un délai assez court ?
  
  Boomer se retourna et regarda un instant son passager avec une certaine surprise. " Vous prenez tout cela au sérieux, n'est-ce pas, monsieur ? demanda-t-il finalement.
  
  "Je parie que oui, Dr Noble", a répondu le passager. "Je parie que c'est ça."
  
  Quelques minutes plus tard, ils se sont déplacés à quelques centaines de mètres de la station spatiale Armstrong. Boomer a remarqué que les yeux du passager devenaient de plus en plus grands à mesure qu'ils se rapprochaient. "On a l'impression d'être dans un petit bateau naviguant vers un porte-avions, n'est-ce pas ?"
  
  "C'est exactement ce que ça ressemble, Boomer."
  
  Boomer a sorti un appareil sans fil qui ressemblait en fait à une manette de jeu de console familière et l'a placé devant le passager. " Prêt à faire plus qu'être un passager, monsieur ? - Il a demandé.
  
  "Êtes-vous sérieux? Voulez-vous que je livre cette chose à la station spatiale ? "
  
  "Nous pourrions l'exécuter automatiquement, et les ordinateurs sont excellents pour cette tâche, mais quel est le plaisir là-dedans ?" Il a déplacé le contrôleur devant le passager. "J'ai le sentiment que tu vas réussir."
  
  Il a entré des commandes sur le clavier de la console centrale et une cible est apparue sur le pare-brise devant le passager. "Un bon contrôle déplace la navette spatiale vers l'avant, vers l'arrière et d'un côté à l'autre - nous ne roulons pas comme un avion, nous nous déplaçons simplement sur le côté", a poursuivi Boomer. " Le contrôle gauche est un peu différent : en tournant le bouton, le vaisseau spatial tourne autour de son centre, vous pouvez donc pointer le nez dans une direction différente de celle dans laquelle vole le vaisseau spatial ; et vous pouvez ajuster la position verticale de la navette spatiale en tirant sur la poignée pour démarrer verticalement ou en appuyant vers le bas pour descendre. La manipulation des commandes active les propulseurs, de minuscules moteurs de fusée situés dans toute la navette spatiale. Nous prêtons généralement une attention particulière à la quantité de carburant utilisée par nos moteurs d'amarrage - une autre raison pour laquelle les pouvoirs en place nous préfèrent utiliser un ordinateur d'amarrage, car il est généralement meilleur et plus économique à l'amarrage que nous, simples mortels. , - mais pour ce vol, nous chargé beaucoup de carburant supplémentaire dans la station afin de remplir les réservoirs avant le départ, et tout est en ordre.
  
  "Donc, monsieur, votre travail consiste à manipuler les commandes pour tenir le réticule que vous voyez avant de vous concentrer sur la cible d'amarrage sur la station, qui est ce gros zéro que vous voyez sur le module d'amarrage. Au fur et à mesure que vous vous rapprochez, les lumières du réalisateur clignoteront et vous verrez plus d'indices sur ce qu'il faut faire. Remarque importante ici : rappelez-vous que la station tourne le long de son axe longitudinal une fois toutes les quatre-vingt-dix minutes, de sorte que les antennes et les fenêtres sont toujours pointées vers la Terre lorsqu'elle orbite, mais tant que vous suivez les signaux du directeur, cela compense cela. Rappelez-vous également que vous devez non seulement viser la lance sur la cible, mais également aligner la navette spatiale en fonction des directions des projecteurs, ainsi que contrôler la vitesse d'avancement afin de ne pas enfoncer la station spatiale et perturber Midnight, ce qui serait mauvais pour toutes les personnes impliquées. "
  
  "Je vais essayer de ne pas le faire," dit faiblement le passager.
  
  "Merci Monsieur. Comme Jessica vous a demandé de vous déplacer en apesanteur, les mouvements grossiers sont mauvais, mais les mouvements et ajustements mineurs sont bons. Nous avons constaté que la réflexion sur le mouvement est généralement suffisante pour activer la réponse mesurée et correcte des petits muscles. Vous sembliez avoir une bonne maîtrise de ce concept lorsque vous vous êtes assis dans votre fauteuil ce matin, donc j'ai toute confiance que vous serez capable de faire la même chose en manœuvrant notre vaisseau spatial d'amarrage. Le passager a répondu par une déglutition nerveuse très perceptible.
  
  "Les indicateurs de votre directeur vous indiquent que vous approchez à douze pouces par seconde, vous êtes à trente mètres vers le bas, dix mètres à droite, une portée de cent trente-trois mètres et un cap de seize degrés vers la gauche pour vous aligner." Boomer a continué. "A mesure que nous approcherons des cinquante mètres, nous ralentirons progressivement la vitesse de rapprochement, de sorte qu'à cinq mètres nous serons à moins de trois pouces par seconde. Vous devez être à moins d'un degré de la trajectoire, de la trajectoire et de l'altitude et à moins d'un pouce par seconde pour atteindre le centre ou nous interromprons l'approche et réessayerons.
  
  "Voulez-vous alerter la station, Boomer?" Faulkner a demandé par l'interphone. Maintenant, elle était assise sur le strapontin entre Boomer et le passager.
  
  "Je pense que tout ira bien, Gonzo," répondit Boomer.
  
  Boomer pouvait voir le passager déglutir nerveusement, même à travers sa combinaison et son casque. "Peut-être que nous ferions mieux de ne pas...", a-t-il dit.
  
  " Je pense que tout ira bien, monsieur, répéta Boomer. "Vous avez le toucher."
  
  Boomer a remarqué que le passager s'est redressé et a saisi le panneau de commande encore plus fort qu'avant, et a mis sa main sur sa main gauche. " Attendez, monsieur, dit-il. "Attendez. Attends. Respirez profondément, puis expirez lentement. Sérieusement. Respirez profondément, monsieur. Boomer attendit jusqu'à ce qu'il entende le passager prendre une profonde inspiration, puis l'expira. "Très bien. La clé de cette manœuvre est la visualisation. Visualisez le zoom avant même de toucher les commandes. Imaginez ce que les commandes feront lorsque vous les toucherez et que vous les activerez. Pouvez-vous imaginer ce que chaque commande et entrée fera ? si vous ne pouvez pas, ne l'activez pas. Bien avant de faire un pas, soyez clair sur le fait que ce à quoi vous allez penser est ce que vous voulez vraiment faire. Cartographiez cela dans votre esprit avant d'appuyer sur n'importe quel interrupteur. Ne soyez jamais surpris par ce qui se passe lorsque vous actionnez un interrupteur. Attendez-vous à ce qu'il se passe lorsque l'interrupteur est enfoncé, c'est exactement ce que vous aviez l'intention de faire ; et si ce n'est pas le cas, déterminez immédiatement pourquoi cela ne s'est pas passé comme vous le souhaitiez et corrigez-le. Mais ne réagissez pas de manière excessive. Toutes les réactions et contre-réactions doivent être délibérées, équilibrées et délibérées. Vous devez savoir pourquoi vous déplacez le moteur, pas seulement où et combien. Faisons-le, monsieur."
  
  Le passager a répondu... ne faisant absolument rien, ce que Boomer pensait être la meilleure chose à faire. Le Midnight approchait déjà de son point de rendez-vous presque parfait, et le passager était bien conscient que la technologie qui lui permettait d'aller aussi loin était probablement bien au-delà de ses maigres capacités, il a donc sagement décidé de laisser la manœuvre automatisée terminer son évolution, explorer ce qu'il fallait faire d'autre - le cas échéant - puis le compléter s'il le peut.
  
  La station spatiale Armstrong se rapprochait de plus en plus de l'avion spatial Midnight, remplissant le pare-brise minuscule et étroit de son volume impressionnant et effaçant toutes les autres données visuelles ... à l'exception des plus importantes, qui étaient les images générées par ordinateur sur l'écran multifonctions comme devant le commandant de bord, ainsi que devant le passager. Le placement correct avec le quai sur la station spatiale était évident - il fallait réfléchir aux commandes à toucher et à ajuster pour corriger les mouvements de la navette spatiale.
  
  "Je n'arrive pas à faire bouger la navette spatiale sur le côté," marmonna le passager, la déception dans la voix. "Je continue d'appuyer sur l'interrupteur, mais rien ne se passe."
  
  "Le correctif que vous avez appliqué est là - vous n'avez qu'à laisser faire, monsieur", a déclaré Boomer. Sa voix a commencé à sonner moins belliqueuse et plus comme un guide chamanique ou spirituel. " Entrées agréables, légères, douces, douces. N'oubliez pas qu'une simple pression légère du pouce sur les commandes du vernier génère des centaines de livres de poussée de fusée qui modifient l'orbite de centaines de milliers de livres d'engins spatiaux voyageant à vingt-cinq fois la vitesse du son à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre. Visualisez le mouvement du vaisseau spatial et visualisez les actions correctives nécessaires pour corriger la trajectoire de vol, puis appliquez les entrées de commande nécessaires. Réagir sans réfléchir est mal. Prenez le commandement."
  
  Le passager a retiré ses mains des commandes, permettant au contrôleur de flotter devant lui sur une attache, a fermé les yeux et a pris quelques respirations profondes. Lorsqu'il les ouvrit, il constata que toutes les données qu'il avait saisies avaient effectivement commencé à s'enregistrer. "Que dis-tu de ça?" il murmura. "Je ne suis pas complètement idiot."
  
  "Vous vous débrouillez très bien, monsieur", a déclaré Boomer. "Rappelez-vous qu'il n'y a pas d'atmosphère ou de chaussée ici pour créer de la friction, et la gravité prendrait quelques dizaines de révolutions pour se déclencher, donc tous les ajustements que vous avez faits doivent être supprimés. Ces données montrent ici la quantité de correction que vous avez appliquée et dans quelle direction, c'est-à-dire la quantité que vous devez supprimer. Gardez également à l'esprit le temps qu'il a fallu à vos entrées pour s'appliquer, cela vous donnera donc une idée précise du moment où les utiliser.
  
  Maintenant, le passager était définitivement dans la zone. Avec le contrôleur sur ses genoux, orienté comme la navette spatiale elle-même, il toucha à peine les poignées du bout des doigts. Alors qu'ils s'approchaient du centre de la cible, leur vitesse d'avancement a légèrement ralenti, de sorte qu'au moment où le réticule a atteint le centre de la cible, leur vitesse d'avancement avait presque atteint zéro pouce par seconde.
  
  " Contact ", annonça Boomer. Les épaules du passager se sont visiblement détendues et il a lâché le contrôleur. " Les loquets sont sécurisés. La navette spatiale est amarrée. Félicitations, monsieur."
  
  " Ne me refaites plus ça, ça vous dérange, Dr Noble ? demanda le passager, levant les yeux et prenant quelques respirations de soulagement, puis relâchant la télécommande comme s'il s'agissait d'une arme radioactive. "Tout ce à quoi je pouvais penser, c'était à la catastrophe et au fait que nous étions tous coincés en orbite."
  
  Boomer brandit une autre manette, identique à la première. " Je vous soutenais, monsieur ", dit-il avec un sourire. "Mais tu as bien fait, je n'ai rien touché. Je ne vous l'ai pas dit, mais nous avons généralement besoin d'une vitesse d'avancement d'au moins zéro virgule trois pieds par seconde pour que le mécanisme d'amarrage clique - il clique pour vous à un rythme plus lent."
  
  "Cela ne soulagera pas du tout mes nerfs, Boomer."
  
  "Comme je l'ai dit, monsieur, vous avez du talent", a déclaré Boomer. " Gonzo va nous préparer à être transférés à la gare. D'abord, elle préparera votre compagnon, et plusieurs membres d'équipage de la station le porteront d'abord, puis nous partirons. Nous fermons généralement le sas depuis le cockpit pendant que nous installons le tunnel de transfert en cas de fuite ou de dommage, mais tout le monde est en combinaison spatiale, donc même s'il y a un accident ou un dysfonctionnement, tout ira bien.
  
  Boomer et le passager se sont retournés et ont regardé Faulkner sortir la liste de contrôle, l'attacher à la cloison avec du velcro et se mettre au travail. "L'avion spatial Midnight a une petite soute, plus grande que le S-9 Black Stallion, mais pas aussi grande que la navette spatiale, mais il n'a jamais été vraiment conçu pour accoster ou transporter du fret ou des passagers - en fait c'était juste une vitrine technologique ", a expliqué Boomer. " Plus tard, nous en avons fait une bête de somme. Devant le module passagers se trouve un sas qui nous permet d'accoster à Armstrong ou à la Station spatiale internationale et de transporter du personnel ou du fret dans les deux sens sans aller dans l'espace extra-atmosphérique.
  
  "Aller dans l'espace?" répéta le passager. Il désigna les fenêtres de la cabine. " Vous voulez dire que vous deviez y aller pour vous rendre à la gare ?
  
  "C'était le seul moyen de se rendre à la station spatiale sur le S-9 Black Stallion et le premier S-19 Midnight", a déclaré Boomer. "Sky Masters a conçu un sas entre le cockpit et la soute avec un système de tunnels pressurisés afin qu'il soit désormais plus facile de se rendre de l'avion spatial à la station. S-9 est trop petit pour un sas, donc le transfert signifie une sortie dans l'espace. Il s'agit d'une courte et agréable sortie dans l'espace. Ce n'était pas loin, mais c'était indéniablement impressionnant.
  
  "Les portes de la soute s'ouvrent", a rapporté Gonzo. Ils pouvaient entendre un grondement sourd à travers la coque de la navette spatiale. "Les portes sont complètement ouvertes."
  
  "On dirait que les portes de votre soute sont complètement ouvertes, Boomer", a déclaré une voix dans l'interphone. "Bienvenue à Armstrong".
  
  "Merci, monsieur", a répondu Boomer. S'adressant au passager, il a déclaré : " Voici Trevor Scheil, directeur de la gare. Tout le personnel de la station spatiale Armstrong est actuellement sous-traitant, bien que presque tous soient d'anciens vétérans militaires ayant une vaste expérience des opérations spatiales, et environ la moitié d'entre eux ont travaillé sur la station dans le passé. Nous ouvrons les portes de la soute pour évacuer l'excès de chaleur de la navette spatiale. À l'interphone, il a dit : " Très bonne approche, vous ne trouvez pas, monsieur ?
  
  "Ne vous donnez pas de crampe en vous tapotant dans le dos, Boomer", a déclaré Sheil par radio.
  
  " Ce n'était ni moi ni Gonzo : c'était notre passager.
  
  Il y eut une longue pause plutôt maladroite ; Sheil a alors répondu par un "compris" en bois.
  
  " Il n'avait pas l'air content ", remarqua le passager.
  
  "Trevor n'aimait pas l'idée que vous accostiez au Midnight, monsieur", a admis Boomer. " Le directeur de la station, le général à la retraite de l'Air Force Kai Raidon, a approuvé l'idée ; ils m'ont laissé le soin de le faire.
  
  "J'aurais pensé qu'il serait mal de refuser votre chef de gare, Boomer."
  
  "Monsieur, je pense que je connais et comprends la raison pour laquelle vous faites tout cela", a déclaré Boomer en observant les progrès de la fixation du tunnel de transfert au sas. " Vous êtes ici pour prouver un point important, et je suis tout à fait d'accord. C'est un risque énorme, mais je pense que c'est un risque qui vaut la peine d'être pris. Si vous êtes prêt à le faire, je suis prêt à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour humidifier vos yeux et ainsi humidifier les yeux du monde entier. Si je peux dire, monsieur, j'ai juste besoin que vous ayez le courage de dire au monde ce que vous avez fait pendant ce voyage et ce que vous avez vu, encore et encore et encore, dans tous les endroits possibles, partout dans le monde. Vos mots pousseront le monde dans l'excitation du voyage spatial bien plus que les miens ne le pourraient jamais. Le passager réfléchit un moment, puis hocha la tête.
  
  "Le tunnel de transmission est connecté et sécurisé", a rapporté Gonzo. "Sceller le sas."
  
  "Alors Gonzo est seul dans le sas, isolé du cockpit et du module passager ?" demanda le passager. " Pourquoi le fais-tu ? "
  
  "Afin que nous ne dépressurisons pas l'intégralité de la navette spatiale au cas où le tunnel tomberait en panne ou ne serait pas correctement scellé", a répondu Boomer.
  
  "Mais alors Gonzo...?"
  
  "Elle porte une combinaison à pression partielle et pourrait probablement survivre à la perte de pression", a déclaré Boomer, "mais elle et M., M. Spellman auraient dû endurer seuls. C'est dangereux, mais elle l'a déjà fait. M. Spellman le prendrait probablement très bien - c'est un mec en assez bonne santé ..."
  
  "Dieu", dit le passager. "C'est ahurissant de voir combien de choses peuvent mal tourner."
  
  "Nous y travaillons et apportons constamment des améliorations, et nous nous entraînons, nous nous entraînons, nous nous entraînons, puis nous nous entraînons encore", a déclaré Boomer. "Mais vous devez juste accepter le fait que nous jouons un jeu dangereux."
  
  "Tout est prêt pour ouvrir la station", a déclaré Sheil.
  
  " Je t'ai compris. Armstrong, "Midnight" est prêt à être ouvert depuis le côté de la station, - a déclaré Boomer. Il a pointé l'écran multifonction du tableau de bord, qui indiquait la pression de l'air dans la navette spatiale, sur le module d'amarrage de la station et maintenant à l'intérieur du tunnel les reliant. La pression dans le tunnel indiquait zéro. ... Et juste à ce moment, la pression à l'intérieur du tunnel a commencé à augmenter lentement. Il a fallu près de dix minutes pour que le tunnel soit complètement pressurisé. Tout le monde surveillait le moindre signe de chute de pression indiquant une fuite, mais elle est restée stable.
  
  "La pression tient, Boomer", a rapporté Shale.
  
  "Je suis d'accord", a déclaré Boomer. "Est-ce que tout le monde est prêt à égaliser le score?"
  
  "Je vais bien, Boomer," répondit Gonzo. "Deuxième passager aussi."
  
  " Prêt à l'ouvrir, Gonzo.
  
  Ils ont senti une légère pression dans leurs oreilles alors que la pression plus élevée dans la cabine de la navette spatiale équivalait à la pression légèrement inférieure dans la station, mais ce n'était pas douloureux et n'a duré qu'un instant. Un instant plus tard : "Les écoutilles de transit s'ouvrent, deuxième passager en route."
  
  "Compris, Gonzo", a déclaré Boomer. Il commença à se détacher de son siège. "Je vais d'abord détacher vos ceintures de sécurité, monsieur", a-t-il dit à son passager, "puis j'entrerai dans le sas pendant que vous détachez vos ceintures de sécurité, et je vous conduirai à l'extérieur et je monterai." Le passager hocha la tête mais ne dit rien ; Boomer remarqua l'expression plutôt distante sur le visage du premier passager et se demanda à quoi il pensait si intensément. La partie la plus difficile était faite - tout ce qu'il avait à faire maintenant était de planer autour de la grande station, de regarder autour de lui et d'être un touriste de l'espace jusqu'à ce qu'il soit l'heure de rentrer chez lui.
  
  Mais après que Boomer ait détaché les ceintures de sécurité sur ses genoux et ses épaules et était sur le point de se lever de son siège, le passager lui a tenu la main. "Je veux le faire, Boomer", a-t-il déclaré.
  
  " Que faire, monsieur ?
  
  Le passager regarda Boomer, puis hocha la tête vers le côté droit du cockpit. "Dehors. Là."
  
  Le passager pouvait voir les yeux de Boomer briller à travers son casque avec incrédulité, voire inquiétude, mais bientôt un sourire satisfait apparut sur son visage. " Voulez-vous vraiment faire cela, monsieur ? demanda-t-il incrédule.
  
  "Boomer, je fais des choses incroyablement incroyables aujourd'hui", a déclaré le passager, "mais je sais que je vais m'en vouloir si je retourne sur Terre sans le faire. Nous avons déjà eu assez d'oxygène, n'est-ce pas ? Il n'y a aucun risque d'avoir des 'plis', n'est-ce pas ? "
  
  "Monsieur, un cas d'accident de décompression pourrait être l'aspect le moins dangereux d'une sortie dans l'espace", a déclaré Boomer, parcourant mentalement la liste de contrôle dans sa tête pour voir ce qui pourrait l'interdire. "Mais pour répondre à votre question, oui, nous pré-respirons de l'oxygène pur depuis plus de quatre heures maintenant, donc ça devrait aller." Il ouvrit l'interphone navire-station. " Général Raydon ? Il veut le faire. Tout de suite. Depuis le cockpit et par l'écluse de la station, pas par le tunnel.
  
  "Préparez-vous, Boomer", répondit une autre voix.
  
  " C'est le deuxième gars de la gare qui semble agacé de te parler, Boomer ", remarqua encore le passager avec un sourire.
  
  "Croyez-le ou non, monsieur, nous en avons parlé aussi", a déclaré Boomer. "Nous voulions vraiment que vous viviez l'expérience complète. C'est pourquoi nous vous mettons dans une combinaison complète de système d'évacuation d'équipage avancé ACES au lieu de la combinaison à pression partielle plus confortable - conçue pour les courtes sorties dans l'espace ou les activités extravéhiculaires. Êtes-vous sûr que les gars de votre port d'attache aimeront ce que vous allez faire ? "
  
  "Ils n'aiment peut-être pas ça du tout, Boomer", a déclaré le passager, "mais ils sont là-bas et je suis ici. Faisons cela ". Comme pour signaler un accord, un instant plus tard, un bras mécanique s'étendait d'une trappe de l'autre côté du module d'amarrage, portant un dispositif semblable à un fauteuil élévateur et deux câbles dans une pince mécanique.
  
  Boomer actionna quelques interrupteurs, puis vérifia les réglages de la combinaison de son passager et les lectures des instruments avant de lui tapoter l'épaule et d'hocher la tête avec confiance et approbation. " J'aime la forme de votre foc, monsieur, dit-il. "Aller". Boomer actionna un dernier interrupteur, et avec quelques clics forts et lourds et un fort bourdonnement de moteurs, les verrières de chaque côté du cockpit de l'avion spatial S-19 de minuit s'ouvrirent en grand.
  
  Avant que le passager ne puisse s'en rendre compte, Boomer s'était levé de son siège, complètement libéré de la navette spatiale avec une seule fine sangle pour l'attacher à quelque chose, ressemblant à une sorte de Peter Pan éthéré dans sa combinaison spatiale moulante et son casque à oxygène. Il attrapa l'un des câbles de son bras télécommandé et le connecta à sa combinaison. "Je suis de retour sur mes pieds", a-t-il déclaré. "Prêt à descendre." Le bras robotisé a abaissé Boomer au même niveau que l'extérieur de la cabine côté passager. "Je vais vous déconnecter du vaisseau, vous connecter à moi et à l'ascenseur, et vous connecter à ce cordon ombilical, monsieur", a déclaré Boomer. En un clin d'oeil c'était fait. "Tout est prêt. Comment entendez-vous ?
  
  "Haut et clair, Boomer", a répondu le passager.
  
  "Bien". Boomer a aidé le passager à se lever de son siège, ce qui était beaucoup plus facile que d'y monter car il était maintenant complètement ouvert. "Nous ne pouvons pas rester dehors longtemps car nous ne sommes pas très bien protégés des micrométéorites, des radiations spatiales, des températures extrêmes et de tout ce qui concerne l'espace, mais ce sera une balade amusante tant que cela durera. Les cordons ombilicaux sont propres, Armstrong. Prêt à monter." Le bras du robot a commencé à les soulever lentement et à les éloigner de la navette spatiale, puis le passager s'est retrouvé à flotter librement dans l'espace au-dessus du module d'amarrage...
  
  ... et en quelques instants, la structure entière de la station spatiale d'Armstrong s'étala devant eux, brillant dans la lumière du soleil réfléchie. Ils pouvaient voir toute la longueur de la structure, voir le grand laboratoire, les modules de vie, mécaniques et de stockage au- dessus et au-dessous de la ferme, et les étendues infinies de panneaux solaires à chaque extrémité de la ferme qui semblaient s'étendre indéfiniment - il pouvait voir même les gens les regarder à travers les grandes fenêtres de visualisation de certains modules. " Oh... mon... Dieu ", souffla le passager. "C'est merveilleux !"
  
  "C'est vrai, mais ce n'est pas absurde", a déclaré Boomer. Il a attrapé la combinaison du passager par derrière et l'a tirée pour qu'elle se retourne ...
  
  ... et le passager a vu la planète Terre en dessous d'eux pour la première fois. Ils pouvaient tous l'entendre haleter de stupéfaction. "Bon dieu!" il s'est excalmé. "C'est incroyable! C'est bien! Je peux voir presque tout le continent sud-américain là-bas ! Mon Dieu! Ça a l'air complètement différent qu'à travers les fenêtres du cockpit - maintenant je sens vraiment la hauteur.
  
  "Je pense qu'il aime ça, général Raydon", a déclaré Boomer. Il a permis au passager d'admirer la planète Terre pendant environ une minute de plus, flottant librement dans les airs ; puis il dit : " Nous n'osons plus rester ici, monsieur. Mets-nous dedans, Armstrong. Avec le passager toujours face à la Terre, le bras du robot a commencé à se rétracter vers la station spatiale, entraînant les deux hommes avec lui. Boomer a soulevé le passager en position verticale juste avant de s'approcher de la grande trappe. Il a nagé jusqu'à l'écoutille, l'a déverrouillée et l'a ouverte, a flotté à travers l'ouverture, s'est attachée à l'intérieur du sas, a attaché une autre sangle au passager et l'a guidé avec précaution à l'intérieur du sas de la station. Boomer les déconnecta tous les deux de leurs cordons ombilicaux, les laissa sortir, puis ferma et verrouilla l'écoutille. Il s'est connecté lui-même et le passager aux cordons ombilicaux dans le sas, attendant que la pression s'égalise, mais le passager était complètement abasourdi et n'a pas dit un mot, même après l'ouverture de la porte intérieure du sas. Les techniciens ont aidé le passager à retirer sa combinaison et Boomer a indiqué la sortie du sas.
  
  Dès que le passager est sorti du sas, Kai Raydon, un homme mince et athlétique aux cheveux argentés coupés au carré, aux traits ciselés et aux yeux bleu clair expressifs, s'est mis au garde-à-vous, a porté le microphone du casque sans fil à ses lèvres et a parlé , "Attention sur la station Armstrong, ici le directeur, pour informer tout le personnel, le président des États-Unis d'Amérique, Kenneth Phoenix, est à bord de la station." Raydon, le directeur de la station Trevor Scheil, Jessica Faulkner et plusieurs autres le personnel de la station se tenait au garde-à-vous du mieux qu'il pouvait, accrochant leurs orteils sur les repose-pieds alors que des fioritures et des fioritures retentissaient sur le système de sonorisation de la station, puis "Vive le chef".
  
  
  DEUX
  
  
  La peur de la mort doit être redoutée plus que la mort elle-même.
  
  - PUBLILIUS SYRUS
  
  
  
  STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  
  
  "Vous aussi, mesdames et messieurs", a déclaré le président Kenneth Phoenix à la fin de la musique. "J'embrasserais le pont si je savais dans quel sens c'était." Le personnel de la station assemblé a ri, applaudi et applaudi pendant plusieurs longs moments.
  
  "Je suis Kai Raidon, directeur de la station, monsieur le président," se présenta Kai, nageant jusqu'au Phoenix et se serrant la main. "Bienvenue à la station spatiale Armstrong et félicitations pour avoir trouvé le courage de devenir le premier chef d'État en exercice à voler en orbite terrestre, et maintenant le premier chef d'État en exercice à faire une sortie dans l'espace. Comment vous sentez-vous, monsieur ?
  
  "Je suis complètement choqué, Général Raydon," dit Phoenix. "J'ai vu et fait ce dont je rêvais, grâce à vous et à votre peuple. Merci de m'avoir donné cette opportunité incroyable.
  
  "Nous vous avons donné une opportunité, comme tous les présidents depuis Kevin Martindale, mais vous avez choisi de la saisir", a déclaré Kai. "Beaucoup de gens disent que tout cela n'est qu'un coup politique, mais le courage dont vous avez fait preuve aujourd'hui me dit clairement que c'est bien plus que de la politique." Il se tourna vers ceux qui l'entouraient. "Permettez-moi de vous présenter le directeur de station Trevor Scheil, la chef des opérations Valerie Lucas et bien sûr vous connaissez Jessica Faulkner, notre directrice des opérations aériennes." Le président leur a serré la main, découvrant en même temps que ce n'était pas facile à faire en apesanteur - un simple geste menaçait de le projeter au plafond.
  
  "Le Dr Noble et le colonel Faulkner ont fait un excellent travail pour me faire venir ici, général Raydon", a déclaré le président. " Un voyage passionnant. Où est le docteur Noble ?
  
  "Il doit planifier votre retour, monsieur, et il supervise également le ravitaillement et l'entretien de la navette spatiale", a déclaré Raydon. "Boomer est directeur du développement aérospatial chez Sky Masters Aerospace, qui est le maître d'œuvre de la station spatiale Armstrong, et il a probablement aussi un travail pour eux. Il est également le chef pilote d'avions spatiaux de l'entreprise et compte six apprentis dans son programme de formation. C'est un garçon occupé.
  
  "Le connaissant, Monsieur le Président, il a probablement décidé de faire une sieste", a ajouté Jessica avec un sourire. "Il aime se faire passer pour un athlète de l'espace coriace, mais il a planifié des vols et vérifié le vaisseau spatial pour cette visite pendant toute une semaine."
  
  "Eh bien, son travail a porté ses fruits", a déclaré le président. "Merci à tous pour ce voyage incroyable."
  
  "Nous avons environ une heure avant votre diffusion, nous avons donc le temps pour une visite et des collations légères si vous le souhaitez."
  
  "Une tournée serait formidable, général Raydon", a déclaré Phoenix. "Mais d'abord, j'aimerais vérifier l'état de l'agent Spellman, mon agent des services secrets."
  
  " Trév ? " demanda Raydon.
  
  "Compris", a déclaré Shale en portant le microphone sans fil à ses lèvres. Un instant plus tard, "L'agent Spellman est réveillé à la pharmacie, monsieur," répondit Shale. " Malheureusement, il ne gère pas très bien les G inhabituels. Physiquement, il était le membre le plus qualifié de votre groupe pour se porter volontaire pour cette mission avec vous, Monsieur le Président, mais il n'y a pas de corrélation directe entre la capacité athlétique et votre capacité à travailler avec une pression anormale et des sensations kinesthésiques sur votre corps. Nous devrons consulter l'équipe médicale aérospatiale pour trouver le meilleur moyen de le ramener sur Terre. Je ne crois pas que nous ayons déjà transporté une personne inconsciente jusqu'à la rentrée.
  
  "Il est un vrai signe de courage dans cette mission", a déclaré Phoenix. "Le bénévolat pour cela était bien au-delà de l'appel, et cela en dit long pour les services secrets. Laissez-moi d'abord lui rendre visite, puis partir en tournée s'il reste du temps.
  
  Raydon nous a conduits à travers le tunnel de liaison jusqu'au premier module. "Je suis sûr que Boomer et Jessica vous ont expliqué en détail le mouvement d'apesanteur, monsieur", a déclaré Raydon. "Vous verrez certains des membres d'équipage les plus expérimentés voler autour de grands modules tels que Superman, mais j'ai constaté que pour les débutants, il est préférable d'utiliser un ou deux doigts pour se déplacer en utilisant les mains courantes et les prises de pied, et de le faire avec précaution et lentement. ".
  
  "Je suis sûr que j'aurai des ecchymoses à montrer quand je rentrerai à la maison", a déclaré Phoenix.
  
  Ils ont émergé du tunnel de liaison dans ce qui semblait être un mur circulaire d'armoires, avec une ouverture circulaire au milieu. " C'est un module de stockage et de traitement de données ", a expliqué Raydon. "Suis-moi". Il flotta doucement dans l'allée centrale, posant ses mains sur les bords des armoires, le président et les autres le suivant. Le président a rapidement trouvé une douzaine de rangées circulaires d'armoires disposées dans tout le module comme des tranches d'ananas dans un bocal, avec de grands espaces de la taille d'un homme entre eux. "Les fournitures sont acheminées par des sas aux extrémités supérieure et inférieure, collectées ou traitées selon les besoins, et stockées ici. L'infirmerie est dans le module au-dessus de nous.
  
  "Je suis un peu étourdi par toutes les mentions de 'haut' et 'au-dessus'", a admis le président. "Je n'ai pas envie non plus."
  
  "  " Haut " et " bas " font référence à la direction dans laquelle vous voulez aller ", a déclaré Faulkner. "Vous pouvez avoir deux membres d'équipage côte à côte, mais l'un pointera dans un sens et l'autre dans l'autre sens, donc tout est relatif. Nous utilisons toutes les surfaces des modules pour travailler, vous verrez donc des astronautes " suspendus " aux plafonds tandis que d'autres travaillent au " sol ", bien que " plafond " et " sol " soient, bien sûr, des termes relatifs. "
  
  "Tu n'aides pas mon vertige, Gonzo."
  
  "Faites-nous savoir si vos étourdissements commencent à apparaître physiquement, monsieur", a déclaré Jessica. " Malheureusement, c'est une chose à laquelle il faut du temps pour s'habituer, et vous ne resterez pas ici très longtemps. Comme nous l'avons déjà dit, il n'est pas rare de commencer à ressentir des nausées peu de temps après un déplacement en apesanteur.
  
  "Je vais bien, Jessica", a déclaré le président, mais cette fois, il s'est demandé combien de temps cela durerait.
  
  En route vers le Galaxy, qui combine une cuisine, un module de formation, un bureau, une clinique et un module de divertissement, le président s'est arrêté plusieurs fois pour serrer la main du personnel de la station, et s'arrêter et redémarrer a grandement amélioré ses compétences de manœuvre. Bien que Raydon ait annoncé que le président était à bord, la plupart des techniciens qu'il a rencontrés semblaient complètement choqués de le voir. " Pourquoi certains des hommes et des femmes à bord de la station semblent-ils surpris de me voir, général ? " Phénix a finalement demandé.
  
  "Parce que j'ai décidé de ne pas informer l'équipage jusqu'à ce que je le fasse, une fois que vous aurez franchi le sas, monsieur", répondit Raydon. "Seuls moi, Trevor, les services secrets, quelques responsables de Sky Masters Aerospace, ainsi que l'équipage de l'avion spatial de minuit et l'équipe au sol le savaient. Je sentais que la sécurité était primordiale pour cet événement et qu'il était trop facile pour le personnel de la station de contacter la Terre. Je m'attends à ce que le nombre de messages à la famille et aux amis augmente bientôt, mais au moment où cela sera connu, vous serez à la télévision partout dans le monde.
  
  "Et le moment de votre discours a été choisi de telle sorte que lorsque vous êtes allé à l'antenne, vous n'étiez pas à portée d'armes anti-satellite russes ou chinoises connues pendant plusieurs orbites", a déclaré Trevor Sheil.
  
  Les yeux du président s'écarquillèrent de surprise - cette révélation attira définitivement son attention. " Une arme anti-satellite ? " demanda-t-il, surpris.
  
  "Nous connaissons au moins une demi-douzaine de sites dans le nord-ouest et l'est de la Russie et trois sites en Chine, monsieur", a déclaré Raydon. "Cette station dispose d'armes d'autodéfense - lasers chimiques et missiles à courte portée - mais les systèmes anti-missiles et anti-satellites Kingfisher en orbite terrestre basse ne sont pas encore pleinement fonctionnels, donc l'avion spatial n'était pas protégé, et nous ne voulions pas prendre le risque. "
  
  "Pourquoi ne m'en ont-ils pas parlé !" s'écria le président.
  
  "C'était ma décision, monsieur", a déclaré Raydon. "Honnêtement, à mon avis, la menace ASAT est en bas de la liste des dangers mortels auxquels vous êtes confrontés dans cette mission - je ne voulais pas vous donner plus à penser." Le Buchou essaya de dire quelque chose, mais sa bouche ne s'ouvrit que silencieusement. "Au moment où vous partez, vous ne serez plus qu'à portée d'un objet", a poursuivi Raydon, "et Boomer planifie la trajectoire de désorbitation de la navette spatiale pour éviter la plupart des autres. Vous serez aussi protégé contre les armes anti-satellites que nous pouvons vous protéger.
  
  "Vous voulez dire, avez-vous planifié ce voyage en supposant qu'un gouvernement étranger essaierait en fait d'attaquer un avion spatial ou une station spatiale pendant que j'étais à bord?" Le silence de Trevor et Raydon et les expressions sur leurs visages ont incité Phoenix à répondre. Le président ne put rien faire d'autre que secouer la tête pendant quelques instants, fixant un point sur la cloison, puis il regarda Raydon avec un sourire ironique. " Y a-t-il d'autres menaces dont je n'ai pas été informé, Général Raydon ? Il a demandé.
  
  "Oui, monsieur, la liste est plus longue que mon bras", a déclaré Raydon sans ambages. "Mais j'ai été informé que le président des États-Unis voulait visiter la station spatiale Armstrong, et on m'a ordonné de le faire, et nous avons réussi. Si mes ordres étaient d'essayer de vous empêcher de venir ici, je pense que je pourrais fournir une très longue liste de menaces très réelles contre votre famille, votre administration et les membres du Congrès, ce qui entraînerait également l'annulation de cette mission. Il désigna le bout du tunnel de liaison. "Ici, monsieur le président."
  
  Contrairement au module de stockage et de traitement et au minuscule cockpit et module passagers de l'avion spatial, le module Galaxy était léger, chaud et aéré. Le long des murs du module se trouvaient une variété de bureaux et de tables de chevet de style pub avec les repose-pieds omniprésents, une gamme d'écrans d'ordinateur et d'ordinateurs portables, des vélos d'exercice et même un jeu de fléchettes. Mais la plupart du personnel de la station s'est blotti autour de la fenêtre panoramique de trois pieds sur cinq pieds, prenant des photos et pointant vers la Terre. Un grand écran d'ordinateur indiquait quelle partie de la Terre la station spatiale survolait, et un autre écran affichait une liste de noms qui avaient réservé un siège côté fenêtre pour filmer leur ville natale ou un autre point de repère terrestre.
  
  "Des astronautes hautement qualifiés qui ont dû faire tout leur possible pour arriver ici - et leur principale forme de divertissement est de regarder par la fenêtre ?" a fait remarquer le président.
  
  "Cela, et envoyer des e-mails et des conversations vidéo avec les gars à la maison", a déclaré Raydon. "Nous avons de nombreuses sessions de chat vidéo avec des écoles, des collèges, des académies, des scouts, des ROT et des unités de patrouille aérienne civile, ainsi qu'avec les médias, la famille et les amis."
  
  "Ce doit être un très bon outil de recrutement."
  
  "Oui, ça l'est, à la fois pour l'armée et pour amener les enfants à étudier les sciences et l'ingénierie", a convenu Raydon.
  
  "Donc, d'une certaine manière, ma venue ici a peut-être été une mauvaise idée", a déclaré le président. "Si les enfants apprennent que toute personne en bonne santé peut voler vers une station spatiale - qu'ils n'ont pas besoin d'étudier les sciences dures - peut-être que ces enfants deviendront simplement des touristes de l'espace."
  
  "Il n'y a rien de mal avec le tourisme spatial, Monsieur le Président", a déclaré Sheil. "Mais nous espérons que les enfants voudront développer et utiliser des moyens plus récents et plus avancés pour aller dans l'espace et, peut-être, le faire voler vers la Lune ou les planètes de notre système solaire. Nous ne savons pas ce qui stimulera l'imagination des jeunes.
  
  "Ne vous inquiétez pas, monsieur le président", a déclaré Raydon. "Je pense que votre présence ici aura un impact très profond sur les gens du monde entier pendant très longtemps."
  
  "Certainement; les enfants diront : 'Si ce vieux con peut le faire, alors je peux le faire', hein, mon général ? " le président n'est pas impressionné.
  
  "Peu importe le prix, Monsieur le Président", a déclaré Valérie Lucas. "Tout ce qu'il faut."
  
  Le président a été surpris de trouver l'agent Charles Spellman dans un étrange cocon de lin qui ressemblait à un sac de couchage, attaché verticalement à la cloison par un velcro - il ressemblait à une sorte de gros insecte ou de marsupial suspendu à un arbre. "Monsieur le Président, bienvenue", a déclaré une très jolie femme aux cheveux noirs et aux yeux noirs dans une combinaison blanche, nageant habilement vers lui et lui tendant la main. " Je suis le Dr Miriam Roth, directrice médicale. Bienvenue à la station spatiale Armstrong.
  
  Le Président lui serra la main, ravi d'améliorer régulièrement son contrôle corporel en apesanteur. "Enchanté de vous rencontrer, Docteur," dit Phoenix. Il a demandé à l'agent des services secrets : "Comment te sens-tu, Charlie ?"
  
  "Monsieur le Président, je suis tellement désolé pour cela", a déclaré Spellman, sa voix profonde et monotone ne cachant pas la profondeur de son chagrin. Son visage était très enflé, comme s'il avait participé à une bagarre de rue, et la moindre odeur de vomi à proximité était indubitable. "Je n'ai jamais eu le mal de mer, le mal des transports dans l'air ou dans une voiture de ma vie - je n'ai même pas eu le nez bouché depuis des années. Mais lorsque cette pression m'a frappé, j'ai eu des vertiges et avant que je m'en rende compte, les lumières se sont éteintes. Cela ne se reproduira plus, monsieur. "
  
  "Ne t'inquiète pas pour ça, Charlie - on m'a dit qu'en matière de mal des transports, il y a ceux qui en ont et ceux qui en auront", a déclaré le président. Se tournant vers Roth, il a demandé: "La question est, peut-il revenir sur Terre sans avoir un autre épisode?"
  
  "Je pense qu'il le fera, Monsieur le Président", a déclaré Miriam. "Il est certainement en bonne santé, facilement comparable à n'importe qui dans cette station. Je lui ai donné une petite dose de Phenergan, un médicament anti-nausée standard utilisé depuis longtemps, et je veux voir comment il le gère. Dans un quart d'heure environ, je le laisserai sortir du cocon et j'essaierai de me déplacer dans la gare. Elle fit à Spellman un froncement de sourcil taquin. "Je pense que l'agent Spellman n'a pas pris les médicaments que je lui ai prescrits avant le décollage, comme on le lui avait conseillé."
  
  "Je n'aime pas les coups," dit Spellman d'une voix rauque. "En plus, je ne peux pas prendre de médicaments pendant le service et je ne tombe jamais malade."
  
  - Vous n'êtes jamais allé dans l'espace auparavant, agent Spellman, dit Miriam.
  
  " Je suis prêt à sortir maintenant, doc. La nausée est partie. Je suis prêt à reprendre mes fonctions, Monsieur le Président.
  
  "Tu ferais mieux de faire ce que dit le médecin, Charlie", a déclaré le président. "Nous avons un vol de retour dans quelques heures et je veux que vous le fassiez à cent pour cent." Spellman avait l'air extrêmement déçu, mais il hocha la tête sans rien dire.
  
  Ils traversèrent un autre tunnel de liaison, plus long cette fois, et entrèrent dans le troisième module, qui était bordé de consoles informatiques et d'écrans larges haute définition. "C'est le module de commande, Monsieur le Président, le module central supérieur de la station", a déclaré Raydon. Il a nagé jusqu'à une grande rangée de consoles sur lesquelles six techniciens travaillaient. Les techniciens planaient devant leurs consoles en position debout, leurs jambes verrouillées en place avec des prises de pied; des listes de contrôle, des blocs-notes et des récipients à boissons avec des pailles saillantes étaient solidement attachés à proximité. " Il s'agit d'un centre de fusion de capteurs. De là, nous collectons des données sensorielles de milliers de radars civils et militaires, de satellites, de navires, d'avions et de véhicules terrestres et les combinons en une image stratégique et tactique de la menace militaire mondiale. La station spatiale Armstrong est équipée de ses propres capteurs radar, optiques et infrarouges, avec lesquels nous pouvons amener des cibles à la fois dans l'espace et sur Terre à portée, mais nous nous connectons principalement à d'autres capteurs dans le monde pour créer une image globale ".
  
  Il a flotté à travers le module jusqu'à quatre petites consoles sans pilote derrière deux ensembles de trois consoles et des écrans d'ordinateur, également sans pilote. "Il s'agit d'un centre d'opérations tactiques où nous utilisons des armes spatiales", a poursuivi Raydon. Il posa sa main sur l'épaule du technicien, et l'homme se retourna et fit un large sourire au président. "Monsieur le Président, je voudrais vous présenter Henry Lathrop, notre officier des armes aérospatiales." Les deux hommes se serrèrent la main, tandis que Lathrop souriait d'une oreille à l'autre. Lathrop était dans la fin de la trentaine, petit, très mince, portait des lunettes épaisses et arborait une tête rasée. "Henry, explique ce que tu fais ici."
  
  La bouche de Lathrop s'ouvrit, comme s'il ne s'attendait pas à dire quoi que ce soit au président - ce qu'il ne fit pas - mais juste au moment où Raydon était sur le point de s'inquiéter, le jeune ingénieur se ressaisit : " O-oui, monsieur. Bienvenue à la station, Monsieur le Président. Je suis un officier des armes aérospatiales. J'opère les armes de la station, conçues pour opérer dans l'espace et dans l'atmosphère terrestre. Nous avons quelques armes cinétiques disponibles, mais le laser Skybolt n'est pas actif par ordre présidentiel, donc ma seule arme est une bobine, ou un laser chlore-oxygène-iode."
  
  "Que peux-tu y faire?" demanda le président.
  
  Lathrop déglutit, la panique dans les yeux maintenant qu'il devait répondre à une question directe du président des États-Unis. Mais il était dans son élément et a récupéré plus vite qu'avant : " Nous pouvons nous protéger des débris spatiaux à une distance d'environ cinquante miles ", a déclaré Lathrop. "Nous l'utilisons également pour briser les gros débris - plus les débris sont petits, moins ils représentent une menace pour les autres engins spatiaux."
  
  "Et vous pouvez utiliser le laser pour protéger la station des autres vaisseaux spatiaux ?"
  
  "Oui, monsieur," dit Lathrop. "Nous avons des capteurs radar et infrarouges qui peuvent voir les engins spatiaux entrants ou les débris à environ cinq cents miles de distance, et nous pouvons nous connecter à d'autres capteurs spatiaux militaires ou civils." Il désigna l'écran de l'ordinateur. " Le système est maintenant en mode automatique, ce qui signifie que le COIL se déclenchera automatiquement si les capteurs détectent une menace qui correspond à certains paramètres. Nous l'avons bien sûr réglé sur commande manuelle à votre arrivée.
  
  "Merci pour cela, M. Lathrop," dit le président. "Ainsi, le laser peut protéger la station et écraser les débris spatiaux, mais est-ce tout ? N'avez-vous pas déjà eu la capacité d'attaquer des cibles sur Terre ? "
  
  "Oui monsieur, nous l'avons fait", a déclaré Lathrop. "Le laser Skybolt était suffisamment puissant pour détruire des cibles légères telles que des véhicules et des avions et désactiver ou endommager des cibles plus lourdes telles que des navires. Les ateliers d'armement Kingfisher stockaient des charges cinétiques guidées qui pouvaient toucher des vaisseaux spatiaux ou des missiles balistiques, ainsi que des projectiles à guidage de précision qui pouvaient rentrer dans l'atmosphère terrestre pour toucher des cibles terrestres ou maritimes.
  
  " Avons-nous toujours ces garages Kingfisher ? Je sais que le président Gardner ne les approuvait pas - il les utilisait plutôt comme une monnaie d'échange avec les Russes et les Chinois."
  
  "Le président Gardner a permis à sept garages de rentrer dans l'atmosphère terrestre et de brûler", a déclaré Lathrop. " Treize autres garages ont été enlevés et stockés à la ferme de la station. Dix garages sont toujours en orbite mais inactifs. Ils sont périodiquement récupérés, ravitaillés, entretenus et remis en orbite par des avions spatiaux afin que nous puissions étudier leurs performances à long terme et apporter des modifications à leur conception, mais ils ne sont pas actifs actuellement.
  
  " Le laser à bobine est-il différent du laser de VP Page ? demanda Phénix.
  
  "Oui, monsieur, ça l'est. Il nous est interdit d'utiliser toute arme d'une portée de plus de soixante miles, et le Skybolt, un laser à électrons libres, peut toucher des cibles dans l'atmosphère terrestre et à la surface à une distance d'environ cinq cents miles, il est donc actuellement inactif ."
  
  " Inactivé ? "
  
  "Non actif, mais peut être activé si nécessaire", a déclaré Raydon.
  
  " Dans un laps de temps assez court ? a demandé le président.
  
  "Henri?" a demandé Kai.
  
  "Nous aurions besoin de l'expérience de Sky Masters ou d'autres entrepreneurs", a déclaré Lathrop, "et de quelques jours pour que le réacteur MHD soit opérationnel."
  
  " Et un ordre de votre part, monsieur, ajouta Raydon. "Le désaccord sur Skybolt nous a presque coûté tout le programme spatial militaire."
  
  "Je me souviens très bien", a déclaré Phoenix. " Je cherche à le réparer. Veuillez continuer, monsieur Lathrop.
  
  "La bobine utilise un mélange de produits chimiques pour produire de la lumière laser, qui est ensuite amplifiée et focalisée", a poursuivi Lathrop. " Nous utilisons une optique différente de celle du laser à électrons libres Skybolt pour focaliser et guider le faisceau laser, mais le processus est très similaire. Nous utilisons des radars et des capteurs infrarouges pour balayer constamment autour de la station à la recherche d'objets qui pourraient constituer une menace - nous pouvons détecter des objets de la taille d'une balle de golf et les frapper. La portée maximale normale de la bobine est de trois cents miles, mais nous avons modifié le réglage du laser pour supprimer certains des réflecteurs qui augmentent la puissance du laser, nous sommes donc à la limite. "
  
  " Pouvez-vous me montrer comment fonctionnent les capteurs ? " demanda le président. "Peut-être pour mener une attaque simulée sur une cible sur Terre?"
  
  Lathrop parut de nouveau paniqué et se tourna vers Raydon, qui hocha la tête. "Montrez au président comment c'est fait, Henry", a-t-il dit.
  
  "Oui, monsieur," dit Lathrop, son visage montrant rapidement l'excitation. Ses doigts voletèrent sur le clavier de la console. "De temps en temps, nous menons des exercices pour attaquer un certain nombre de cibles, qui sont constamment surveillées et prioritaires." Le plus grand écran d'ordinateur a pris vie. Il a montré une grande partie de la Terre avec la trajectoire et la position de la station spatiale s'approchant du pôle Nord depuis l'est de la Sibérie. Il y avait une série de cercles autour de plusieurs points en Russie.
  
  " Quels sont ces cercles, M. Lathrop ? demanda le président.
  
  "Nous les appelons Delta Bravos, ou stores de canard", a répondu Lathrop. "Localisation des armes anti-satellites connues. Les cercles sont la portée approximative des armes là-bas.
  
  " Nous nous rapprochons terriblement de cela, n'est-ce pas ? "
  
  "En une journée, nous survolons bon nombre d'entre eux, situés en Russie, en Chine et dans plusieurs pays adjacents", a déclaré Lathrop. "Il s'agit en particulier de l'aéroport de Yelizovo, la base de chasseurs MiG-31D, qui, comme nous le savons, est équipée d'armes antisatellites qu'ils peuvent lancer depuis les airs. Ils font régulièrement des patrouilles à partir de là et pratiquent même des courses d'assaut.
  
  "Ils font?" demanda le président incrédule. "Comment savez-vous s'il s'agit d'une véritable attaque ou non ?"
  
  " Nous scannons le missile ", expliqua Kai. " Nous voyons un missile et nous avons moins de deux minutes pour lancer des armes défensives ou le frapper avec des lasers. Nous les scannons et analysons tous les signaux qu'ils transmettent, et nous pouvons les étudier avec un radar et de l'optoélectronique pour voir s'ils se préparent à faire quelque chose. Ils nous suivent presque toujours avec un radar à longue portée, mais de temps en temps ils nous frappent avec un radar de suivi de cible et de guidage de missile.
  
  "Pourquoi?"
  
  "Essayez de nous faire peur, essayez de nous faire les frapper avec un Skybolt ou une arme d'assaut terrestre afin qu'ils puissent prouver à quel point nous sommes mauvais", a déclaré Trevor. " Ce n'est que du chat et de la souris de la guerre froide. Nous l'ignorons généralement.
  
  "Cependant, cela nous garde sur nos gardes", a ajouté Valérie. "Commandez, cette fausse cible de combat, désignée Golf Seven, sera à portée dans trois minutes."
  
  "Préparez-vous pour une rencontre simulée avec un Skybolt", a déclaré Raydon. "Station d'attention, engagement de cible simulé en trois minutes. Opérations du module de commande. en service, signalez-vous à la station de contrôle des dommages, enfilez des combinaisons spatiales et commencez à pré-respirer. Simulez le désamarrage à minuit.
  
  " Qu'est-ce que cela veut dire, général ? demanda le président.
  
  "Le personnel hors service a des responsabilités de contrôle des dommages", a déclaré Kai. " Ici, cela pourrait signifier une sortie dans l'espace pour récupérer du matériel ou... du personnel perdu dans l'espace. Pré-respirer de l'oxygène pur aussi longtemps que possible leur permet de mettre leur combinaison ACES et d'accomplir leurs tâches de sauvetage, même si cela signifie des sorties dans l'espace. Ils peuvent être amenés à effectuer de nombreuses opérations de réparation et de restauration dans l'espace extra-atmosphérique. Pour la même raison, nous désamarrons également tous les vaisseaux spatiaux que nous avons sur la station pour les utiliser comme canots de sauvetage en cas de problème - nous utiliserions des sphères de canot de sauvetage et attendrions les secours dans un avion spatial ou un véhicule commercial. Le président déglutit difficilement à ces sombres pensées.
  
  "Commande, ici les Opérations, demandant la permission de simuler la rotation du MHD", a déclaré Valerie Lucas depuis sa position sur la cloison, regardant la collision simulée.
  
  "Permission reçue, simulez le lancement du MHD, faites tous les préparatifs pour atteindre la cible au sol simulée." Le président a noté que c'était comme répéter une pièce de théâtre : tout le monde récitait son rôle, mais personne ne bougeait ou ne faisait quoi que ce soit.
  
  " Je t'ai compris. Département d'ingénierie, c'est le département des opérations, simulez le lancement de MHD, signalez l'activation et le niveau de puissance de cinquante pour cent.
  
  "Opérations, département d'ingénierie, vous l'avez compris, imitation du spin-up du MHD", a rapporté l'officier du génie Alice Hamilton. Quelques instants plus tard : "Opérations, ingénierie, MHD simulé actif, niveau de puissance à douze pour cent et en hausse."
  
  "Le commandement est une opération, MHD est simulé en ligne."
  
  " L'équipe a accepté. Garçon, quelle est notre cible conditionnelle ? "
  
  "La cible au sol simulée de Golf Seven est un radar désactivé sur la ligne DEW dans l'ouest du Groenland", a déclaré Lathrop. " Les données des capteurs primaires proviendront du SBR. Préparez-vous pour une source sensorielle secondaire. Ses doigts voletèrent à nouveau sur le clavier. "La source de capteur secondaire simulée sera USA-234, un satellite d'imagerie radar, qui sera au-dessus de l'horizon Golf Seven en soixante secondes et sera à portée de la cible pendant trois virgule deux dixièmes de minute."
  
  " Qu'est-ce que tout cela veut dire, général ? a demandé le président Phoenix.
  
  "Nous pouvons tirer le Skybolt assez précisément avec nos propres capteurs", a expliqué Kai. " Le SBR, ou radar spatial, est notre capteur principal. La station est équipée de deux radars à synthèse d'ouverture en bande X pour l'imagerie de la Terre. Nous pouvons balayer de vastes zones de la Terre en mode " stripmap " ou utiliser le mode " projecteur " pour viser une cible et obtenir des images et des mesures précises avec une résolution allant jusqu'à plusieurs pouces.
  
  "Mais parce que nous filmons à une si longue distance, parcourant des centaines de kilomètres par minute, pour une précision encore plus grande, nous pouvons nous connecter à tous les autres capteurs qui se trouvent dans la zone en même temps", a poursuivi Kai. "USA-234 est un satellite d'imagerie radar de l'US Air Force qui prend des images radar et les transmet au National Reconnaissance Office à Washington. Nous avons la chance d'être un utilisateur d'images, nous pouvons donc demander que le satellite se concentre sur cette cible spécifique. Nous pouvons combiner l'imagerie satellite avec la nôtre pour obtenir une vue plus précise de la cible. "
  
  Lathrop a tapé quelques commandes supplémentaires, et sur le grand écran à gauche de l'écran principal est apparue une image d'une cible simulée, une station radar éloignée avec un grand radôme au centre, plusieurs systèmes de communication pointant dans des directions différentes, et plusieurs de longs bâtiments bas entourant le radôme. "Voici à quoi cela ressemble sur une photo récente d'en haut", a-t-il déclaré. Quelques instants plus tard, la photo a disparu et a été remplacée par une autre image, celle-ci montrant un point entouré d'un rectangle en forme de H sur un fond à dominante noire. "C'est une image radar d'un satellite de reconnaissance. Le fond est noir car la neige ne reflète pas très bien l'énergie radar, mais les bâtiments sont bien visibles.
  
  "Opérations, ingénierie, MHD à cinquante pour cent simulés", a rapporté Alice.
  
  " Compris, ingénieur ", dit Valérie. "Combat, c'est une opération, nous sommes à cinquante pour cent, simulant les contours ouverts de la défaite du Skybolt, armes prêtes, préparez-vous pour la bataille."
  
  "Compris, Opération, simulation d'ouverture des circuits d'activation de Skybolt, arme à portée de main."
  
  Quelques instants plus tard, l'image a de nouveau changé et elle ressemblait beaucoup à la photographie qu'ils avaient vue, avec un nuage occasionnel flottant sur l'image. Lathrop a utilisé une boule de commande pour centrer précisément l'image sur l'écran. "Et c'est grâce aux capteurs électro-optiques télescopiques de la station ajoutés à l'image radar", a-t-il déclaré. "Opération, c'est le combat, identification positive de la cible factice 'Golf Seven', suivi établi, nous sommes verrouillés et prêts."
  
  " Compris, mon garçon ", dit Valérie. "Commandement, opérations, nous nous concentrons sur. Statut MHD ? "
  
  "MHD à cent pour cent en dix secondes."
  
  " Compris ", confirme Valérie. "Demande l'autorisation de simuler le transfert du Skybolt en position de combat et d'engager le combat."
  
  "C'est le Commandement", a déclaré Raydon. "Vous pouvez mettre le contrôle du Skybolt en mode combat et simuler l'atteinte de la cible. Attention station, c'est le directeur, nous simulons une cible au sol touchée avec le Skybolt."
  
  " Entendu, commandement, le Département des Opérations confirme que nous sommes autorisés à simuler la défaite de la cible. Combat, opérations, "Skybolt" est autorisé à simuler l'entrée en bataille, l'arme imite celle tirée."
  
  "Compris, des agents, des imitations d'armes ont été libérés." Lathrop appuya sur une touche de son clavier, puis leva les yeux. "C'est ça, Monsieur le Président," dit-il. "Le système attendra le moment optimal pour tirer, puis continuera à tirer jusqu'à ce qu'il détecte que la cible a été détruite, ou jusqu'à ce que nous tombions sous l'horizon de la cible. En effet, en plus du laser principal, deux lasers sont impliqués : le premier mesure l'atmosphère et corrige le miroir pour corriger les conditions atmosphériques qui pourraient dégrader la qualité du faisceau laser ; et le second suit la cible au fur et à mesure que la station passe et aide à focaliser et à viser avec précision le faisceau principal. "
  
  "Merci, Henry," dit Kai. Lathrop eut l'air fou de joie alors qu'il retournait à sa console après une poignée de main nerveuse du président. "Comme vous pouvez le voir, Monsieur le Président, il n'y a qu'un seul poste d'équipage tactique occupé parce que nos magasins d'armes Kingfisher n'ont pas été restaurés. Mais si tel était le cas, les opérateurs de synthèse sensorielle détectent, analysent et catégorisent toutes les menaces qu'ils voient, et ces menaces sont affichées sur ces quatre moniteurs que j'utilise ; Valérie, ma chef des opérations ; un officier des armes tactiques aérospatiales et un officier des armes au sol. Nous pouvons alors répondre avec nos propres armes basées dans l'espace, ou des réponses directes terrestres, maritimes ou aériennes.
  
  " Qu'est-ce que c'est que ces armuriers Kingfisher ? " a demandé le président. "Je me souviens que le président Gardner ne les aimait pas."
  
  "Le système d'arme Kingfisher est une série de vaisseaux spatiaux que nous appelons des" garages "en orbite terrestre basse", a déclaré Kai. "Les garages sont exploités à partir d'ici, et ils peuvent également être exploités à partir du siège de l'US Space Command sur Terre. Les garages sont équipés de leurs propres capteurs, moteurs et systèmes de contrôle, et peuvent être programmés pour s'arrimer à une station de ravitaillement et de réarmement. Chaque garage dispose de trois canons anti-satellites ou anti-missiles et de trois canons d'attaque au sol de précision.
  
  "Je me souviens que Gardner détestait vraiment ces choses", a fait remarquer le président. "Lorsque cette attaque a raté et détruit l'usine, j'ai pensé qu'il allait tuer quelqu'un."
  
  "Eh bien, le président Gardner n'a pas annulé le programme, il l'a juste couvert de boules de naphtaline", a déclaré Kai. "La constellation complète de Kingfisher compte trente-six garages Trinity en orbite, donc à tout moment, il y a au moins trois garages au-dessus de chaque partie de la Terre, comme un système de navigation GPS. Tout cela est contrôlé directement depuis ici ou depuis le quartier général du Commandement stratégique américain.
  
  "Général Rydon, c'est la partie de la Force de défense spatiale que je n'ai jamais comprise : pourquoi tout cela tourne-t-il autour de la Terre ?" a demandé le président Phoenix. "Ceci est très similaire aux centres de commandement qui existent déjà sur Terre, et en fait, il semble identique au système d'avertissement et de contrôle radar aéroporté de l'avion. Pourquoi mettre la même chose dans l'espace ?
  
  "Parce que nous sommes beaucoup plus en sécurité ici dans l'espace, ce qui en fait l'endroit idéal pour n'importe quel centre de commandement, monsieur," répondit Raydon.
  
  "Même avec une liste de dangers aussi longue que votre bras, comme vous le dites, Général ?"
  
  "Oui, monsieur, même avec tous les dangers du voyage dans l'espace", a déclaré Raydon. "L'ennemi est moins susceptible d'aveugler complètement les États-Unis avec un centre de commandement orbital. L'ennemi peut détruire une base, un navire ou un avion radar AWACS et nous perdons ce capteur, mais nous pouvons obtenir des données de capteur de n'importe où ou utiliser nos propres capteurs et combler rapidement le vide. De plus, puisque nous sommes en orbite autour de la Terre, nous sommes moins susceptibles d'être attaqués avec succès. Notre orbite est connue, bien sûr, ce qui facilite la recherche, le suivi et le ciblage, mais, au moins à court terme, attaquer cette station est beaucoup plus difficile que d'attaquer un centre de commandement terrestre, naval ou aérien. Les méchants savent où nous sommes et où nous serons, mais en même temps nous savons exactement quand leurs bases antisatellites connues deviendront une menace possible en cas d'attaque. Nous surveillons constamment ces sites bien connus. Nous vérifions également les bases d'attaque inconnues et nous nous préparons à y répondre.
  
  "Je pense, dans un sens plus large, monsieur", a déclaré Trevor Scheil, "que doter la station en personnel et en faire un poste de commandement militaire fonctionnel, et pas seulement un ensemble de capteurs ou de laboratoires, est important pour la présence future de l'Amérique dans l'espace. "
  
  " Comment ça va, monsieur Shale ? "
  
  "Je le compare à l'expansion vers l'ouest des États-Unis, monsieur," expliqua Trevor. " Au départ, de petits groupes d'explorateurs partaient à la découverte des plaines, des montagnes Rocheuses, des déserts et de l'océan Pacifique. Plusieurs colons se hasardèrent à les suivre, attirés par la promesse de terres et de ressources. Mais ce n'est qu'après l'envoi de l'armée américaine et l'établissement de camps, d'avant-postes et de forts que des colonies, et éventuellement des villages et des villes, ont pu être construits et que la véritable expansion de la nation a commencé.
  
  "Eh bien, la station spatiale Armstrong n'est pas seulement un avant-poste en orbite terrestre, mais une véritable installation militaire", a poursuivi Shale. " Nous sommes bien plus que des ordinateurs et des consoles - nous avons douze hommes et femmes à bord qui surveillent et peuvent contrôler les opérations militaires à travers le monde. Je pense que cela encouragera davantage d'aventuriers, de scientifiques et d'explorateurs à aller dans l'espace, tout comme la présence du fort de l'armée américaine a été d'un grand réconfort pour les colons.
  
  "L'espace est beaucoup plus grand que le Midwest, M. Shale."
  
  "Pour nous au XXIe siècle, oui monsieur", a déclaré Trevor. "Mais pour un explorateur du XVIIIe siècle qui a vu pour la première fois les Grandes Plaines ou les Montagnes Rocheuses, je suis prêt à parier qu'il avait l'impression de se tenir aux confins de l'univers."
  
  Le président réfléchit un moment, puis sourit et hocha la tête. "Alors je pense qu'il est temps de passer au niveau supérieur", a-t-il déclaré. "Je voudrais parler à ma femme et au vice-président Page, puis me préparer pour mon discours."
  
  "Oui, monsieur," dit Raydon. "Nous allons vous mettre dans le fauteuil du réalisateur." Le président se déplaça prudemment vers la console de Raydon et cala ses pieds dans les étriers en dessous, se tenant devant la console mais se sentant comme s'il flottait sur le dos dans l'océan. Le grand écran devant lui s'anima et il vit une petite lumière blanche sous une petite lentille en haut de l'écran et il sut qu'il était en ligne.
  
  "Vous avez finalement arrêté de regarder autour de vous et décidé de nous appeler, hein, Monsieur le Président ?" a demandé la vice-présidente Ann Page, son visage visible dans la fenêtre intégrée du moniteur. Elle était dans la soixantaine, maigre et vigoureuse, avec de longs cheveux qu'on avait laissé sans vergogne rester naturellement gris, ramenés en chignon à son col. Jusqu'à récemment, avec toutes les coupes budgétaires américaines, Ann a assumé une foule de tâches à la Maison Blanche en plus de ses fonctions de vice-présidente : chef de cabinet, attachée de presse, conseillère à la sécurité nationale et conseillère politique en chef ; elle a finalement délégué la plupart de ces responsabilités supplémentaires à d'autres, mais a continué à être la conseillère politique et la confidente la plus proche de Ken Phoenix, ainsi que le chef de cabinet de la Maison Blanche. "J'ai commencé à m'inquiéter un peu."
  
  "Ann, c'est une expérience absolument incroyable", a déclaré Ken Phoenix. "C'est tout ce que j'imaginais et bien plus encore."
  
  "Faites savoir que j'avais un juge de la Cour suprême qui était environ 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pour prêter serment au cas où l'une des milliers de choses qui auraient pu mal tourner tournerait vraiment mal", a déclaré Anne. . "Je continuerai d'insister là-dessus longtemps après votre retour."
  
  "Une décision très sage", a déclaré le président. "Mais je vais bien, le vol a été incroyable, et si je suis condamné à me transformer en météorite à mon retour, au moins je sais que la nation sera entre de bonnes mains."
  
  "Merci Monsieur."
  
  "C'était incroyable, Ann", a poursuivi le président. "Dr Noble, permettez-moi d'amarrer la navette spatiale."
  
  Le vice-président cligna des yeux de surprise. "Tu l'as fait? Chanceux. Je n'ai jamais fait cela et j'ai piloté plusieurs fois des avions spatiaux ! Comment c'était?"
  
  " Comme la plupart des choses dans l'espace : il suffit de penser à quelque chose et cela arrivera. Il est difficile de croire que nous volions à cinq miles par seconde, mais nous parlions de la navette spatiale se déplaçant à seulement quelques centimètres par seconde. Je n'avais pas vraiment le sens de la hauteur ou de la vitesse jusqu'à ce que nous soyons allés dans l'espace et que j'ai vu la Terre sous...
  
  "Quoi?" demandai-je, s'exclama Ann, les yeux exorbités sous le choc. " Tu as fait quoi ? "
  
  "Anne, c'est vous qui m'avez raconté comment vous êtes arrivée à la station depuis les premiers avions spatiaux", a déclaré le président. " Le Dr Noble m'en a encore parlé quand nous avons débarqué, et j'ai décidé d'y aller. Cela n'a duré que quelques minutes. "
  
  La bouche de la vice-présidente s'ouvrit de surprise, et elle dut se secouer physiquement pour sortir de son silence stupéfait. "Je... je n'y crois pas," dit-elle finalement. " Allez-vous en parler à la presse ? Ils vont se retourner... encore plus qu'ils ne sont déjà sur le point de se retourner.
  
  "Probablement la même réaction lorsqu'un président en exercice a fait le premier voyage sur un paquebot, ou le premier voyage dans une locomotive, une voiture ou un avion", a déclaré le président. "Nous volons dans l'espace depuis des décennies - pourquoi est-il si difficile d'imaginer le président des États-Unis voyager dans l'espace ou faire des sorties dans l'espace ?"
  
  La vice-présidente Paige retourna momentanément à son état presque catatonique d'incrédulité totale, mais secoua la tête avec résignation. " Eh bien, je suis contente que vous alliez bien, monsieur, dit Ann. "Je suis contente que vous appréciez le voyage, et la vue, et," elle déglutit à nouveau avec incrédulité avant de continuer, "... sortie dans l'espace, monsieur, parce que je pense que nous allons avoir une vraie tempête de merde quand vous reviens. ". Le président a ouvertement encouragé Ann à s'exprimer publiquement et en privé, et elle a profité de chaque occasion pour le faire. "Le chat a déjà été découvert - les gens de la gare doivent déjà avoir appelé chez eux pour faire savoir aux autres que vous êtes arrivé, et les rumeurs se répandent comme une traînée de poudre. Je suis sûr que le presseur va être vraiment incroyable. Comme tous les astronautes, Ann a qualifié la station spatiale d'Armstrong de "la station". "J'espère que tu es prêt pour ça."
  
  " Moi, Ann ", dit le président.
  
  "Comment vous sentez-vous?"
  
  "Très bien".
  
  " Pas de vertige ?
  
  "Juste un peu", a admis le président. "Quand j'étais enfant, j'avais un léger cas d'anoblephobie - la peur de lever les yeux - et c'est à peu près ce que cela ressemble, mais cela disparaît rapidement."
  
  "Nausée? Nausée?"
  
  "Non", a répondu le président. Ann parut surprise et hocha la tête avec admiration. " J'ai l'impression que mes sinus sont bouchés, mais c'est à peu près tout. Je pense que c'est parce que les liquides ne s'écoulent pas comme ils le font normalement. Ann hocha la tête - elle et la femme de Phoenix, une médecin, avaient longuement parlé de certaines des conditions physiologiques qu'il pourrait rencontrer même pendant un court séjour sur la station. Elle a évité de parler de certains des problèmes psychologiques auxquels certains astronautes étaient confrontés. " C'est ennuyeux, mais pas mauvais. Je me sens bien. Je ne peux pas en dire autant de Charlie Spellman."
  
  " Votre agent des services secrets qui s'est porté volontaire pour monter avec vous ? Où est-il?"
  
  "Infirmerie".
  
  "Oh mon Dieu," marmonna Ann en secouant la tête. "Attendez, la presse saura que vous êtes là sans vos données."
  
  " Il a meilleure mine. Je pense qu'il ira bien pour le vol de retour. De plus, je ne pense pas qu'un assassin entrera ici.
  
  "C'est vrai", a déclaré Ann. "Bonne chance pour la conférence de presse. Nous allons regarder.
  
  Le président a ensuite été jumelé avec sa femme Alexa. " Mon Dieu, c'est bon de te voir, Ken, dit-elle. Alexa Phoenix avait dix ans de moins que son mari, un pédiatre qui a quitté son cabinet privé lorsque le président Joseph Gardner a choisi de manière inattendue son mari comme colistier. Son teint olive, ses cheveux noirs et ses yeux noirs la faisaient ressembler à une Européenne du Sud, mais elle était une surfeuse du sud de la Floride. "J'ai reçu un appel de Sky Masters Aerospace et on m'a dit que vous étiez arrivé à la station. Comment allez-vous? Comment vous sentez-vous?"
  
  "D'accord, ma chérie", a répondu le président. " Un peu étouffant, mais rien de bien méchant. "
  
  "Je peux voir un léger gonflement du visage - vous commencez déjà à avoir le visage de la lune spatiale", a déclaré Alexa, encadrant son visage avec ses mains disposées en cercle.
  
  "Est-ce déjà perceptible ?" a demandé le président.
  
  " Je plaisante ", dit sa femme. "Vous êtes belle. De toute façon, c'est un insigne d'honneur. Est-ce que ça ira après le pincement ? "
  
  "Je me sens bien", a déclaré le président. "Souhaite moi bonne chance".
  
  "Je t'ai souhaité bonne chance à chaque heure de chaque jour depuis que j'ai accepté ton petit voyage fou," dit Alexa avec une légère pointe d'agacement dans la voix. " Mais je pense que tu iras très bien. Tuez-les sur place."
  
  "Oui m'dame. Rendez-vous à Andrews. Je t'aime".
  
  "Je serai là. Je t'aime". Et la connexion a été interrompue.
  
  Environ quinze minutes plus tard, avec Kai Raydon, Jessica Faulkner et Trevor Scheil à ses côtés, le monde a pu voir le spectacle le plus étonnant que la plupart d'entre eux aient jamais vu : une image du président des États-Unis dans l'espace. "Bonjour mes chers Américains, Mesdames et Messieurs qui regardez cette émission dans le monde entier. Je diffuse cette conférence de presse depuis la station spatiale Armstrong, en orbite à 200 miles au-dessus de la Terre."
  
  Une petite fenêtre sur l'écran montrait la salle de presse de la Maison Blanche... et cet endroit s'est transformé en un véritable chahut. Plusieurs journalistes ont sauté sur leurs pieds dans un étonnement absolu, laissant tomber des tablettes et des caméras ; plusieurs femmes et même quelques hommes haletaient d'horreur, se tenant la tête avec incrédulité ou se mordant les doigts dans la bouche pour étouffer leurs cris. Enfin, l'un des membres du personnel s'est adressé aux journalistes et leur a fait signe de retourner à leur place afin que le président puisse continuer.
  
  "J'ai volé ici il y a quelques minutes à bord du Midnight Spaceplane, un vaisseau spatial beaucoup plus petit que la navette spatiale, mais capable de décoller et d'atterrir comme un avion, puis de se lancer en orbite et de s'amarrer à Armstrong ou à la Station spatiale internationale. ", a poursuivi le président. " Inutile de dire que ce fut un voyage incroyable. Il a été dit que la planète Terre n'est rien de plus qu'un vaisseau spatial lui-même, avec toutes les ressources qu'elle a toujours eues et qu'elle aura jamais que Dieu a déjà chargées à bord, et la vue de notre planète depuis l'espace sur fond de milliards de étoiles est en effet vous fait réaliser à quel point notre engagement à protéger notre vaisseau spatial appelé Terre est vraiment important.
  
  "Je suis reconnaissant au personnel à bord de l'Armstrong et aux gens de Sky Masters Aerospace d'avoir rendu mon voyage réussi, sûr et impressionnant", a déclaré le président. " Je suis accompagné du directeur de la station, général à la retraite de l'Air Force et vétéran de l'espace, Kai Raydon ; Trevor Shale, directeur de la station et vétéran de la mission de la navette; et le chef des opérations aériennes et copilote à bord de l'avion spatial, le colonel de marine à la retraite Jessica Faulkner. Le pilote de l'avion spatial, le Dr Hunter Noble, est occupé à planifier notre retour, mais je le remercie de m'avoir offert une vue unique et merveilleuse, ainsi que de nombreuses occasions d'expérimenter les difficultés de voler et de travailler dans l'espace. Nulle part au monde vous ne trouverez un groupe d'hommes et de femmes plus professionnels et dévoués que ceux qui servent cet établissement. Cela fait presque trente ans que cette station est devenue opérationnelle, mais bien qu'elle commence à faire son âge et qu'elle ait besoin d'une certaine modernisation, elle est toujours en orbite, fonctionne toujours, contribue toujours à la défense de notre pays et prend toujours soin de son équipage. .
  
  "Je dois admettre que mon personnel et moi-même avons délibérément induit en erreur la presse de la Maison Blanche ces derniers jours : je voulais vraiment tenir une conférence de presse, mais je n'ai pas dit où ce serait", a déclaré le président avec un léger sourire. . "Je sais qu'il y avait des rumeurs selon lesquelles j'allais me rendre secrètement à Guam pour rencontrer des résidents et du personnel militaire et inspecter les travaux de maintenance en cours à la base aérienne d'Andersen après l'attaque de la République populaire de Chine l'année dernière. Mais j'ai eu l'occasion de faire ce merveilleux voyage, et après avoir consulté ma femme, Alexa, et mes enfants, ainsi que la vice-présidente Paige, qui, comme vous le savez, est elle-même une astronaute expérimentée, avec mon personnel et mon cabinet, les dirigeants du Congrès et mes médecins, j'ai décidé de prendre le risque et de le faire. Je rentre à Washington dans quelques heures à bord du Midnight. Je remercie ceux que j'ai consultés pour leurs conseils et leurs prières et pour avoir gardé mon voyage secret.
  
  "Le but de ce voyage est simple : je veux que l'Amérique retourne dans l'espace", a poursuivi le président. "Notre travail sur la Station spatiale internationale et Armstrong a été remarquable au fil des ans, mais je souhaite le développer. M. Scheil a comparé les avant-postes dans l'espace aux forts construits à la frontière américaine pour aider les colons à se déplacer vers l'ouest, et je pense que c'est une excellente comparaison. L'avenir de l'Amérique est dans l'espace, tout comme l'expansion militaire vers l'ouest à travers l'Amérique du Nord était la clé de l'avenir de l'Amérique au XVIIIe siècle, et je veux que cet avenir commence dès maintenant. Je suis ici pour vous parler depuis l'espace pour vous prouver que la personne moyenne avec un peu de courage et de cœur, une taille assez tendue et une bonne génétique, peut aller dans l'espace.
  
  "La station spatiale Armstrong est un avant-poste militaire et elle doit être remplacée, mais je veux que notre retour dans l'espace soit bien plus que militaire - je veux que notre retour inclue également plus de recherche scientifique et d'industrialisation", a poursuivi le président Phoenix. "J'ai été informé et familiarisé avec les projets de création de systèmes et d'industries étonnants fonctionnant constamment en orbite terrestre et au-delà, et j'appelle le Congrès et le gouvernement fédéral à soutenir et à aider l'industrie privée à mettre en œuvre et à promouvoir ces incroyables innovations.
  
  "Par exemple, comme vous le savez peut-être, les débris spatiaux sont un gros problème pour les satellites, les engins spatiaux et les astronautes - frapper même une minuscule particule se déplaçant à plus de dix-sept mille miles par heure peut désactiver un navire ou tuer un astronaute. J'ai vu les plans brevetés d'entreprises américaines pour aller dans les champs de débris et utiliser des robots pour extraire de gros fragments qui causent des dommages. J'ai même vu les plans d'un programme d'élimination des débris spatiaux : les satellites déclassés ou en panne et les boosters largués peuvent être récupérés, le carburant inutilisé retiré, les panneaux solaires et l'électronique restaurés et réparés, et les batteries rechargées et réutilisées. Ils parlent même d'avoir une installation spatiale en orbite qui peut réparer les vaisseaux spatiaux et les remettre en service - il ne faut pas de temps, d'énergie, de main-d'œuvre et d'argent pour ramener un satellite sur Terre lorsque la station spatiale a un équipage prêt à faire le travail.
  
  "Ce ne sont là que deux des nombreux projets que j'ai vus, et je dois vous dire : après les briefings, et surtout après avoir volé ici et fait un voyage dans l'espace, j'ai l'impression d'être sur la ligne de départ d'une grande marche à l'ouest, les rênes du gouvernement sont entre mes mains, et ma famille, mes amis et mes voisins sont proches de moi, prêts à commencer une nouvelle vie et à aspirer à l'avenir. Je sais qu'il y aura danger, échec, déception, perte, blessure et mort. Cela coûtera beaucoup d'argent, à la fois privé et public, et je vais annuler, reporter ou réduire de nombreux autres programmes afin de mettre à disposition des ressources pour des systèmes qui, à mon avis, nous mèneront loin dans le XXIe siècle. . Mais après être venu ici, avoir vu ce qui se fait et appris ce qui peut être fait, je sais qu'il est extrêmement important - non, c'est vital - que nous commencions immédiatement.
  
  "Donc, mon vol de retour à Washington part dans quelques heures. Je veux vérifier l'agent spécial Spellman, voir comment il va, déjeuner avec le personnel dévoué à bord de cette installation, explorer davantage la région afin de pouvoir travailler sur ma technique de propulsion en chute libre en apesanteur, puis retourner sur Terre, mais je serais heureux de répondre à quelques questions du bureau de presse de la Maison Blanche dans la salle des conférences de presse de la Maison Blanche à Washington. Il regarda l'écran devant lui, les mâchoires tombantes, les expressions ahuries des journalistes, et dut réprimer un sourire. "Geoffrey Connors d'ABC, pourquoi ne commenceriez-vous pas par nous ?" Le journaliste se leva d'un pas mal assuré. Il a parcouru ses notes et s'est rendu compte qu'il n'avait rien écrit d'autre, à l'exception des questions qu'il s'attendait à ce que Guam pose. " Jeff ?
  
  " Euh... Monsieur... Monsieur le Président... comment... comment vous sentez-vous ? le journaliste a finalement marmonné: "Des... des effets indésirables du lancement et de l'apesanteur?"
  
  "On m'a posé cette question une centaine de fois au cours des deux dernières heures", a répondu le président. "De temps en temps, j'ai un peu le vertige, comme si j'étais dans un grand immeuble, j'ai regardé par la fenêtre et j'ai soudainement eu l'impression de tomber, mais cela passe vite. Je me sens bien. Je pense que d'autres nouveaux venus en chute libre - l'apesanteur - ne font pas aussi bien. Mon équipe des services secrets, l'agent spécial Spellman, est à l'infirmerie.
  
  " Je vous demande pardon, monsieur ? demanda Connors. Les expressions choquées et perplexes des autres correspondants ont instantanément disparu lorsqu'ils ont senti du sang frais dans l'eau. "Là, en haut, il y a avec toi un agent des services secrets" ?
  
  "Oui", a confirmé le président. "Bien sûr, c'est nécessaire, et l'orbite de la Terre n'est pas différente. L'agent spécial Charles Spellman s'est porté volontaire pour m'accompagner lors de ce voyage. C'était bien, bien au-dessus de l'appel du devoir.
  
  " Mais est-il malade ?
  
  "Si vous voulez bien, Monsieur le Président ?" Kai Raydon est intervenu. Le président hocha la tête et montra la caméra. "Je suis le brigadier général à la retraite Kai Raidon, ancien de l'US Space Defence Force, et actuellement membre de Sky Masters Aerospace and Station Director. Le stress des vols spatiaux affecte les gens de différentes manières. Certaines personnes, comme le président, sont très douées pour gérer les forces g et l'apesanteur ; d'autres ne le sont pas. L'agent spécial Spellman est en excellente condition physique, à égalité avec tous ceux qui ont déjà voyagé avant Armstrong, mais son corps est temporairement devenu insupportable aux forces et aux sensations qu'il a ressenties. Comme l'a dit le président, il se remet très bien.
  
  "Sera-t-il capable de gérer le stress du retour sur Terre?" a demandé un autre journaliste.
  
  " J'aurais dû me référer à notre directeur médical, le Dr Miriam Roth, dit Kai, mais l'agent spécial Spellman me semble bien. Je pense qu'il ira bien quand il reviendra après un peu de repos et des médicaments pour sa maladie.
  
  "Va-t-il recevoir des médicaments ?" - rétorque un autre correspondant. " Comment va-t-il s'acquitter de ses fonctions s'il est drogué ? "
  
  "C'est le médicament standard utilisé par presque tout le personnel de la station présentant des symptômes de mal de l'espace", a déclaré Kai. Il était clair qu'il n'était pas à l'aise d'être la cible de toutes ces questions rapides et accusatrices. "Les personnes prenant du Fenergan peuvent continuer à exercer toutes leurs fonctions normales pendant une très courte période."
  
  Les correspondants tapaient maintenant sur leurs presse-papiers ou griffonnaient rapidement dans leurs blocs-notes. Le président Phoenix put voir l'agacement croissant sur le visage de Kai et intervint rapidement. " Merci, général Raydon. Et Margaret Hastings de NBC ? demanda le président.
  
  La correspondante en chef bien connue et de longue date de la Maison Blanche s'est levée, ses yeux se sont rétrécis de sorte que des millions de téléspectateurs américains l'ont reconnue comme une journaliste chevronnée prête à lui planter ses griffes. "Monsieur le président, je dois dire que je suis toujours dans un état de choc absolu", a-t-elle déclaré avec un accent typiquement bostonien qu'elle n'a jamais perdu malgré ses années à New York et à Washington. "Je ne peux tout simplement pas comprendre le niveau de risque inhabituellement élevé pour la nation auquel vous avez été exposé en vous rendant dans la station spatiale. Je suis juste complètement perdu, je n'ai pas de mots.
  
  "Mlle Hastings, la vie est pleine de risques", a déclaré le président. "Comme je l'ai mentionné au vice-président Page, je suis sûr que beaucoup de gens pensaient qu'un président en exercice n'aurait pas dû prendre un bateau, une locomotive, une voiture ou un avion pour la première fois - que c'était tout simplement trop risqué, et le la technologie est si nouvelle qu'elle n'en valait pas la peine, la vie du président en danger inutile. Mais maintenant, tout est devenu routinier. Theodore Roosevelt a été le premier président à piloter un avion, et c'était moins d'une décennie après Kitty Hawk. Les Américains volent dans l'espace depuis près de soixante ans.
  
  "Mais c'est complètement différent, Monsieur le Président !" s'exclama Hastings. "L'espace est infiniment plus dangereux que de voler dans un avion...!"
  
  "Vous pouvez le dire maintenant, Mlle Hastings, dans la deuxième décennie du XXIe siècle, alors que les avions existent depuis plus de cent ans", a lancé le président. "Mais au début du XXe siècle, j'en suis sûr, beaucoup se sont rendu compte que voler est infiniment plus dangereux que de monter en calèche ou à cheval, et, bien sûr, trop dangereux pour risquer la vie d'un président alors qu'il pourrait tout aussi bien monter facilement dans une voiture, un train ou un bateau. Mais je sais que le voyage spatial a progressé au point que nous devons l'utiliser pour aider notre pays et l'humanité à grandir, et la façon dont j'ai choisi de le faire est de faire ce voyage.
  
  "Mais ce n'est pas votre travail, monsieur le président", a déclaré Hastings avec indignation, comme si elle faisait la leçon à un petit garçon. "Votre travail consiste à diriger la branche exécutive des États-Unis d'Amérique et à être le leader du monde libre. L'emplacement de ce travail très important est à Washington DC, monsieur, pas dans l'espace !
  
  "Miss Hastings, je vous regarde à la télévision depuis des années", a répondu le président. "J'ai vu vos rapports sur des champs de bataille urbains chaotiques et en ruine, sur des scènes de crime sanglantes, sur des zones sinistrées où des maraudeurs parcourent les rues en vous menaçant, vous et votre équipe. Êtes-vous en train de dire que le reportage depuis l'épicentre de l'ouragan était nécessaire pour votre travail ? Vous êtes sorti dans un vent de cent vingt milles à l'heure ou vous avez mis un gilet pare-balles et un casque et vous êtes allé au cœur des fusillades pour une raison quelconque, et je pense que la raison est de transmettre à votre public le message que vous vouliez transmettre à votre public.
  
  "Eh bien, je fais la même chose en montant ici", a poursuivi Phoenix. "Je crois que l'avenir de l'Amérique est dans l'espace, et je voulais le souligner en acceptant l'invitation à voler ici et à le faire. Je voulais faire l'expérience de ce que c'est que de mettre une combinaison spatiale, de voler dans l'espace, de ressentir les forces g, de voir la Terre à deux cents kilomètres, d'aller dans l'espace, de regarder ce magnifique ..."
  
  Le choc et le chahut dans la salle de presse de la Maison Blanche ont de nouveau éclaté, et les membres du corps de presse qui étaient assis ont sauté sur leurs pieds comme s'ils avaient été tirés par les ficelles d'un marionnettiste. "Aller dans l'espace?" s'exclamèrent-ils tous, comme à l'unisson. "As-tu fait une sortie dans l'espace...?"
  
  "Cela a duré deux, peut-être deux minutes et demie", a déclaré le président. "Je suis sorti du cockpit de la navette spatiale, ils m'ont hissé sur le toit..."
  
  " Avez-vous été dans le cockpit de la navette spatiale ? " cria Hastings.
  
  "J'ai eu l'occasion de m'asseoir dans le cockpit pendant l'accostage et j'en ai profité", a déclaré le président. Il a immédiatement décidé de ne pas leur dire qu'il avait fait l'amarrage. "Le vice-président Page m'a dit que la première façon dont ils devaient se transférer à la station depuis les premiers avions spatiaux était par des sorties dans l'espace. Nous étions prêts pour cela, et il n'y avait pas plus de danger que dans toute autre expérience d'astronaute.
  
  "Mais vous n'êtes pas un astronaute, Monsieur le Président !" Hastings hurla de nouveau. " Vous êtes le président des États-Unis ! Vous n'êtes pas payé pour prendre ce genre de risque ! Avec tout le respect que je vous dois, Monsieur le Président... Êtes-vous fou ? "
  
  "Il n'est pas fou, Hastings", a protesté Kai Rhydon, irrité par son explosion non professionnelle. "Et maintenant qu'il a le courage d'aller en orbite, c'est définitivement un astronaute - un sacré bon, en fait. Il a prouvé que toute personne en bonne santé, entraînable et équilibrée pouvait devenir astronaute si elle le souhaitait, sans années d'entraînement physique ou de formation en sciences ou en ingénierie.
  
  Le chahut sembla s'apaiser, comme si Raydon était un professeur de lycée exhortant sa classe à se calmer et à se mettre au travail, mais le président pouvait voir le groupe de journalistes devenir assez irrité et il était prêt à y mettre fin. "Y a-t-il d'autres questions?" Il a demandé.
  
  Un autre présentateur de télévision bien connu, assis au premier rang, s'est levé. "Monsieur le Président, ces propositions de l'industrie spatiale semblent intéressantes, mais elles semblent aussi coûteuses, comme je suis sûr que tout ce qui concerne l'espace peut sembler. Vous faites campagne pour la responsabilité financière depuis plus d'un an maintenant et vous payez pour chaque nouveau programme gouvernemental. Comment proposez-vous de payer tout cela ? Vous avez dit que vous alliez annuler, reporter ou couper d'autres programmes. Lesquels?"
  
  "Je prévois de cibler des programmes qui, à mon avis, sont coûteux, inutiles, gonflés, obsolètes et inutiles, M. Wells", a déclaré le président. " J'ai une longue liste de propositions que je présenterai à la direction du congrès. Les trois catégories qui représentent quatre-vingts pour cent du budget national - les prestations, la défense et les dépenses discrétionnaires - doivent toutes être prises en compte. Moderniser les défenses de notre nation et se préparer aux défis du XXIe siècle est ma priorité absolue.
  
  "Donc, vous allez construire des armes spatiales en supprimant la sécurité sociale, l'assistance médicale, Medicaid et la loi sur les soins abordables ?" a demandé le journaliste.
  
  "Je veux arrêter d'ajouter de nouveaux programmes de prestations gouvernementales et je veux voir de vraies réformes dans tous les programmes de prestations afin qu'ils puissent survivre au siècle", a répondu le président. " Je pense que nous pouvons réaliser des économies lorsque nous procédons à de véritables réformes que nous pouvons utiliser pour moderniser la défense. On peut en dire autant de l'armée elle-même. Un exemple serait la réduction significative des armes nucléaires dans l'arsenal américain. Il pouvait voir une autre rafale de tapotements et de griffonnages alors que les enregistreurs numériques se rapprochaient des haut-parleurs installés dans la salle de conférence de presse. "Je vais proposer que nous réduisions le nombre d'ogives nucléaires en état d'alerte du niveau actuel d'environ sept cents à environ trois cents."
  
  Le niveau d'excitation dans la salle de conférence de presse a recommencé à monter. "Mais, Monsieur le Président, ne pensez-vous pas que, compte tenu de ce qui s'est passé dans la mer de Chine méridionale et le Pacifique occidental - la Chine a déclenché une charge nucléaire, ouvert le feu sur des navires, abattu notre avion et attaqué Guam, sans parler de La résurgence militaire de la Russie, est-ce un moment totalement inapproprié pour réduire notre dissuasion nucléaire ? "
  
  "Vous avez répondu à votre propre question, M. Wells", a déclaré le président. " Nous avons actuellement environ sept cents ogives nucléaires prêtes à frapper en quelques heures, mais qu'ont-elles empêché exactement ? La Russie, la Chine et d'autres pays, en réponse, sont devenus plus forts et plus audacieux. Et quand nous avons riposté, quelle arme avons-nous utilisée pour les arrêter ? Armes non nucléaires de haute précision lancées depuis des avions et des engins spatiaux.
  
  "J'ai le sentiment que la dissuasion nucléaire n'est plus pertinente et devrait être drastiquement réduite", a répété le président. " Les Russes ont pris en charge de nombreuses coupures pendant l'Holocauste américain, bien sûr avec la perte épouvantable de vies américaines. Mais on a beaucoup parlé de remplacer la flotte de bombardiers et de missiles balistiques intercontinentaux, et je ne vais pas l'appuyer. Je propose que la flotte de sous-marins nucléaires stratégiques soit la seule force en alerte nucléaire permanente et qu'elle soit réduite de sorte que seuls quatre sous-marins nucléaires lanceurs d'engins stratégiques soient en alerte, deux dans le Pacifique et deux dans l'Atlantique, et que quatre autres soient prêts à prendre la mer de toute urgence. Notification. Plusieurs forces aériennes tactiques, déployées sur terre et en mer, seront prêtes, si nécessaire, à mettre les forces en état d'alerte nucléaire d'ici quelques jours.
  
  Des expressions choquées et incrédules sont réapparues sur les visages des journalistes - des journalistes qui n'ont pas répondu à leurs rédacteurs sur des appareils portables, faisant des commentaires stupéfaits à leurs collègues, le niveau de bruit a rapidement augmenté. Le président savait que cette conférence de presse était presque terminée, mais il avait encore quelques scoops à casser : " Toutes les coupes ne seront pas liées à la défense, mais la plupart le seront ", a-t-il poursuivi. "Je propose de réduire le personnel et les systèmes d'armes de l'Armée et du Corps des Marines tels que les chars et l'artillerie, de réduire le nombre de groupements tactiques de porte-avions à huit et d'annuler les futurs achats de navires tels que le Littoral Combat Ship et d'avions tels que le F-35 Lightning. ".
  
  "Mais, Monsieur le Président, ne pensez-vous pas que vous sapez l'armée à un moment où nous devrions préparer l'armée à affronter des adversaires tels que la Chine et la Russie, qui nous ont tous deux attaqués à plusieurs reprises ces dernières années?" - a demandé au correspondant. "Allez-vous remplacer ces systèmes d'armes annulés par autre chose?"
  
  "Oui, dans deux impératifs clés de sécurité nationale des XXIe et XXIe siècles : l'espace et le cyberespace", a répondu le président. "Je proposerai que la majeure partie des systèmes militaires offensifs à longue portée américains soient déployés depuis l'espace ou l'orbite terrestre, et que la majeure partie de nos systèmes militaires défensifs soit déployée depuis le cyberespace. Les États-Unis doivent dominer dans les deux domaines, et je vais veiller à ce que l'Amérique le fasse. Si nous n'y parvenons pas, nous perdrons rapidement et inévitablement, et cela n'arrivera pas sous ma direction. L'Amérique dominera l'espace et le cyberespace, tout comme nous dominions les océans du monde. C'est ma mission, et j'attendrai du Congrès et du peuple américain qu'ils me soutiennent. Y a-t-il d'autres questions pour moi ? "
  
  "Oui, monsieur, j'en ai beaucoup", a déclaré Margaret Hastings. " Qu'entendez-vous exactement par " dominer " dans l'espace et le cyberespace ? Comment allez-vous les dominer ?
  
  "Premièrement: ne plus tolérer les activités qui se déroulent depuis quelques années et qui sont presque considérées comme faisant partie du coût des affaires", a déclaré Phoenix. " Par exemple, on m'a dit que les entreprises américaines, les agences gouvernementales et les ordinateurs militaires détectent quotidiennement les intrusions et les attaques directes des gouvernements du monde entier, soit parrainées par une organisation gouvernementale, soit menées directement par le gouvernement. Cela ne peut plus être toléré. Une attaque informatique sera traitée comme n'importe quelle autre attaque. Les États-Unis répondront de manière appropriée à toute cyberattaque.
  
  " On m'a également dit que les satellites de reconnaissance américains sont frappés avec des lasers pour aveugler ou détruire les optiques ; que des satellites de brouillage soient placés en orbite à proximité de nos satellites pour perturber leur fonctionnement ; et que les signaux GPS américains sont régulièrement brouillés. On m'a dit que plusieurs pays frappent quotidiennement cette même station avec des lasers, des micro-ondes et d'autres formes d'énergie électromagnétique pour tenter d'endommager ou de perturber le travail ici. Cela ne peut plus être toléré. Toute attaque de ce type sera traitée en conséquence. Nous surveillerons de près l'orbite terrestre pour tout signe d'interférence ou d'attaque possible par une nation ou une organisation. Le satellite américain en orbite, ainsi que l'orbite elle-même, est un territoire américain souverain, et nous le protégerons comme toute autre ressource américaine.
  
  " Excusez-moi, monsieur, dit Hastings, mais venez-vous de dire que vous considérez l'orbite terrestre comme une propriété américaine ? Êtes-vous en train de dire qu'aucune autre nation ne peut mettre un vaisseau spatial en orbite si les États-Unis ont déjà un satellite sur cette orbite ? "
  
  "C'est exactement ce que je dis, Miss Hastings," dit Phoenix. "La technique habituelle pour attaquer des objets spatiaux américains consiste à lancer des armes anti-satellites sur la même orbite, à les chasser et à les détruire à portée. C'est ainsi que les Russes ont détruit notre dépôt d'armes Kingfisher, le neutralisant avec des armes à énergie dirigée, tuant un astronaute américain. Tout vaisseau spatial lancé sur la même orbite qu'un satellite américain sera traité comme un acte hostile et sera traité en conséquence.
  
  Le chahut qui avait grandi et menaçait de devenir incontrôlable dans la salle de conférence de presse de la Maison Blanche ne s'était pas calmé cette fois, et le président savait que ce ne serait probablement pas avant très longtemps. "Merci mesdames et messieurs, merci", a déclaré le président, ignorant les mains levées et les questions criées. " Je pense qu'il est temps de partager un repas avec les astronautes à bord de la station... " Il se tourna vers Raydon, sourit et ajouta : " ... mes collègues astronautes, et préparez-vous à retourner à Washington. Bonne nuit depuis la station spatiale Armstrong, et que Dieu bénisse les États-Unis d'Amérique. Il a vu tellement de bruit sur le moniteur qu'il a douté que quelqu'un ait entendu son signal d'alarme.
  
  "Bon discours et bonnes questions/réponses, Monsieur le Président", a déclaré la vice-présidente Ann Page quelques instants après que son image soit réapparue sur le moniteur de contrôle du module de commande. " De nombreux astronautes vétérans ont du mal à tenir des conférences de presse sur Terre, sans compter que cela ne fait que quelques minutes depuis le premier vol spatial. Je n'ai divulgué aucun détail sur la réorganisation militaire comme vous l'avez demandé, donc tout le monde dans le monde a tout compris en même temps. Les téléphones sonnent toujours sans arrêt. Allez-vous prendre des appels au poste ? "
  
  Phoenix considéra cela pendant un moment, puis secoua la tête. "Je vais appeler Alexa, puis je vais rencontrer l'équipage de la station spatiale, goûter leur nourriture, vérifier le pauvre Charlie Spellman, regarder autour de la station un peu plus et me préparer pour le vol de retour. Nous avons parlé de répondre à quelques questions que nous nous attendons à ce que les journalistes et les chefs d'État posent, et je vous laisse cela jusqu'à ce que je revienne vérifier les journaux. La dernière chose que je veux faire est de passer les deux dernières heures à la gare à parler au téléphone.
  
  " Je vous entends, monsieur, dit Ann. " Je répondrai aux appels des chefs d'État, puis des grands médias. Tu aimes ça là-haut. Plus de sorties dans l'espace, d'accord monsieur ? Passez par le tunnel d'amarrage comme nous tous, simples voyageurs de l'espace.
  
  "Si vous insistez, Miss Vice-présidente", a déclaré le président Phoenix avec un sourire. "Si vous insistez."
  
  
  TROIS
  
  
  La simple prémonition du mal à venir en a placé beaucoup dans une situation de danger extrême.
  
  - MARCUS ANNEUS LOUCANUS
  
  
  
  HÔTEL WATERGATE
  WASHINGTON DC
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Bien sûr que je l'ai vu !" s'est exclamée l'ancienne sénatrice américaine, leader de la majorité au Sénat et secrétaire d'État Stacey Ann Barbeau au téléphone, les yeux ébahis devant le grand téléviseur HD de sa chambre d'hôtel. "Amenez les cadres supérieurs ici tout de suite !"
  
  Bien qu'elle soit au début de la soixantaine, Stacey Ann Barbeau était toujours une femme belle, énergique et ambitieuse et une politicienne chevronnée. Mais les connaisseurs savaient que Barbeau n'était pas un doux magnolia de Louisiane - c'était un attrape-mouche de Vénus, utilisant sa beauté et ses charmes du sud pour désarmer les hommes et les femmes, les forçant à baisser leurs défenses et à se soumettre à ses désirs, volontairement pris en sandwich entre son rubis - lèvres rouges. Le monde entier sait depuis une décennie qu'elle avait des ambitions présidentielles, et maintenant ces ambitions se sont transformées en une campagne puissante et bien financée qui a maintenu une petite mais constante avance dans la course contre le titulaire Kenneth Phoenix...
  
  ... une course qui vient de démarrer à cause de cette conférence de presse inattendue depuis l'espace.
  
  Le quartier général de campagne de Barbeau à Washington occupait un étage entier de l'hôtel Watergate et de l'immeuble de bureaux. Elle venait de rentrer dans sa chambre d'hôtel après un dîner de collecte de fonds et a allumé les nouvelles pour regarder la conférence de presse, pleine d'énergie et d'excitation pour une autre performance réussie. Maintenant, elle était sous le choc total en écoutant les commentateurs abasourdis essayant de donner un sens à ce qu'ils venaient de voir : le président des États-Unis s'adressant au monde depuis l'orbite terrestre.
  
  Luc Cohen, directeur de campagne et conseiller principal de Barbeau, a été le premier à entrer par effraction dans sa chambre d'hôtel. "Il doit avoir été usurpé ou CGI'd," dit-il à bout de souffle. Cohen, une New-Yorkaise grande, mince et belle, était la chef de cabinet de Barbeau pendant ses années en tant que leader de la majorité au Sénat et secrétaire d'État. "Aucun président des États-Unis ne serait jamais assez stupide pour voler dans l'espace, surtout six mois avant les élections !"
  
  " Silence, j'écoute ", dit Barbeau. Cohen s'est détourné pour répondre à son téléphone portable pendant qu'elle écoutait le commentaire.
  
  "CNN", a déclaré Cohen lors de la pause suivante. "Ils veulent cinq minutes."
  
  "Ils peuvent en prendre deux", a déclaré Barbeau. L'assistant, dont le seul devoir était d'écrire chaque mot qui sortait des lèvres de Barbeau, a fait irruption dans la pièce avec une tablette à la main. "C'était la cascade électorale la plus audacieuse, la plus sensationnelle, la plus dangereuse et la plus irresponsable que j'aie jamais vue en trente ans à Washington", aurait-elle déclaré. " Le président Phoenix risque la sécurité de toute la nation et du monde libre avec son acte imprudent. Je remets sérieusement en question son jugement, comme tous les Américains. Pour le bien de la nation, dès son retour, il doit subir une série d'examens médicaux et psychologiques pour s'assurer qu'il n'a subi aucun effet négatif du voyage dans l'espace, et s'il en est découvert, il doit immédiatement démissionner de son poste." L'assistante a appuyé sur un bouton et les mots ont été envoyés au rédacteur en chef de Barbeau, qui aurait un point de discussion prêt pour elle et les représentants de la campagne en quelques minutes.
  
  "Luke, chargez un chercheur de découvrir les symptômes de chaque maladie ou détresse connue dont les astronautes peuvent souffrir", a poursuivi Barbeau, "et ensuite je veux qu'il surveille chaque seconde de chaque apparition publique de Phoenix pour voir s'il montre de ces symptômes." Cohen a sorti son téléphone portable en un clin d'œil et a donné des instructions. "Alors, que pensez-vous que les commentaires seront?"
  
  "Je suis d'accord avec votre raisonnement, Miss Secrétaire d'État", a déclaré Cohen. "Au début, je pense que la plupart des électeurs penseront que c'est cool et excitant que le président soit allé dans l'espace et ait fait une sortie dans l'espace, parle de son courage, etc. Mais peu de temps après, peut-être qu'au moment où les talk-shows du matin commencent à en parler et que les gens commencent à en savoir plus sur les dangers et les risques, ils peuvent remettre en question son jugement et sa capacité à exercer ses fonctions. La pression pour démissionner peut être intense.
  
  "S'il pense qu'il va commencer à vider l'armée pour payer ses armes spatiales sophistiquées et sa cyberguerre, il se trompe lourdement", a déclaré Barbeau. "Supprimer deux groupements tactiques de porte-avions ? Seulement sur mon cadavre. Je veux créer plus de groupes aéronavals, pas les détruire ! Je veux visiter des chantiers navals, des groupes navals, des bases aériennes et des groupes d'anciens combattants et parler de l'effet que l'élimination de deux groupes aéronavals aura sur l'économie ainsi que sur la défense nationale. Réduire de moitié la puissance de la dissuasion nucléaire ? Couper les chars et les chasseurs ? Peut-être qu'il souffre déjà d'une sorte de maladie spatiale. Il vient de commettre un suicide politique. Je vais m'assurer qu'il paie le prix de cette cascade."
  
  "Je n'arrive pas à croire qu'il ait commencé à parler de réforme de l'aide sociale", a déclaré Cohen. "C'est bien de le faire avant la convention si vous êtes dans la course principale, mais il a déjà une nomination. Personne ne le défie.
  
  "Il le regrettera aussi", a déclaré Barbeau d'un ton caustique. "Découvrez combien coûtent l'un de ces avions spatiaux et cette station spatiale, puis découvrez combien de personnes seraient désavantagées si tout le monde perdait ne serait-ce que dix pour cent de leurs avantages afin de payer un avion spatial que quatre-vingt-dix-neuf dixièmes des Américains ne le feront jamais. même voir, sans parler de voler. Découvrez ce qu'il en a coûté pour lui faire faire des allers-retours, puis déterminez combien d'éducation, d'infrastructure et de recherche médicale nous aurions pu faire sans le voyage d'agrément du président.
  
  Stacey Ann Barbeau se dirigea vers le grand miroir de sa suite et examina son maquillage. "Pensez-vous que vous avez fait l'histoire aujourd'hui, Monsieur le Président?" - dit-elle. " Vous pensez que vous êtes un grand héros astronaute ? Tu as fait la plus grosse erreur de ta carrière politique, buster, et ça va te coûter cher. J'en prendrai soin." Elle regarda Cohen à travers le miroir. "Luke, assure-toi que l'un des maquilleurs est prêt pour moi et que mon studio de télévision est prêt à diffuser, et dis à CNN que je serai prêt dans cinq minutes."
  
  
  KREMLIN, MOSCOU
  FÉDÉRATION RUSSE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Cet homme est vraiment fou ! Cet homme est vraiment fou !" Le président russe Gennady Gryzlov a tonné devant la télévision dans son bureau au Kremlin. " Phoenix pense qu'il va contrôler tout l'espace extra-atmosphérique ? Il réalisera bientôt à quel point il se trompe !
  
  Gennady Gryzlov n'avait que quarante ans, il était le fils de l'ancien président Anatoly Gryzlov, et sa carrière ressemblait à bien des égards à celle de son père. Gennady Gryzlov est diplômé de l'Académie de l'armée de l'air Youri Gagarine et a suivi une formation de base en vol à la base aérienne de Baronovsky à Armavir et une formation de bombardier à la base aérienne d'Engels dans le sud-ouest de la Russie, et seulement deux ans plus tard, il a été sélectionné pour une formation à l'école de commandement de Moscou. Il ne voulait rien de plus que suivre les traces de son père bien-aimé et était déterminé à le faire sans les nombreuses relations de sa famille au sein du gouvernement et de l'industrie pétrochimique.
  
  Mais peu de temps après avoir obtenu son diplôme de l'école de commandement à Moscou, mais avant qu'il ne retourne à la base aérienne d'Engels pour prendre le commandement du 121st Guards Heavy Bomber Regiment, une unité de bombardiers supersoniques Tupolev-160 Blackjack, un événement s'est produit qui a changé sa vie pour toujours : Engels Air Base a été attaqué par un bombardier furtif américain EB-1C Vampire, un bombardier supersonique B-1 Lancer fortement modifié qui a détruit des dizaines de bombardiers russes qui attendaient l'ordre de décoller et de détruire un nid terroriste au Turkménistan. Des centaines de personnes ont été tuées dans le raid aérien, dont de nombreux amis les plus proches de Gryzlov et d'autres aviateurs. Le père et le fils ont été dévastés et ont passé plus d'un mois à assister aux funérailles et aux services commémoratifs et à planifier la reconstruction de la base et de la force de bombardement.
  
  Cela n'a jamais été officiellement révélé, mais l'aîné Gryzlov a dit à son fils qui, selon lui, planifiait le raid aérien : un général de l'US Air Force nommé Patrick McLanahan, qui agissait sans les ordres ou l'autorité de la Maison Blanche américaine ou du Pentagone. Les deux hommes ont transformé leur chagrin face à la dévastation en un désir brûlant de vengeance sur McLanahan.
  
  Avec la destruction de la base aérienne d'Engels, Gennady détourna son attention des bombardiers volants et, avec l'aide de son père, entra à l'Académie spatiale militaire Alexander Mozhaisky à Saint-Pétersbourg, où une place lui avait déjà été réservée au Cosmonaute. Centre de formation à Star City. Mais sa formation là aussi a été interrompue. Une unité de bombardiers américains a attaqué une batterie anti-aérienne défensive russe au Turkménistan...
  
  ... et, il s'est vite avéré que le raid avait été planifié et ordonné par le général de division Patrick McLanahan, encore une fois sans l'autorisation appropriée de ses officiers supérieurs.
  
  Gennady savait que ce raid avait poussé son père à bout. Le président Gryzlov a rappelé tous les membres de l'équipage du bombardier et les a envoyés à la base aérienne de Belaya en Sibérie pour s'entraîner. Gennady a pu utiliser l'influence de son père pour rester à Mozhayskoye, mais il a surveillé de près les activités du grand nombre d'avions à long rayon d'action à Belaya et d'autres bases telles qu'Irkoutsk, Aginskoye et Iakoutsk, y compris l'élégant Tu-22 Des retours de flamme, des turbopropulseurs fiables Bears Tu-95, des Blackjacks supersoniques Tu-160 et des avions-citernes Ilyushin-62. Gennady savait que quelque chose d'important allait arriver.
  
  A la fin de l'été 2004, c'est arrivé. Des vagues de bombardiers russes à longue portée ont attaqué les défenses aériennes américaines et les radars d'alerte avancée en Alaska et au Canada avec des missiles anti-radar AS-17 Krypton et des missiles de frappe supersoniques AS-16 Otkat, puis ont lancé des missiles de croisière hypersoniques à longue portée AS- X- 19 "Koala" avec des ogives nucléaires à faible rendement sur les centres de contrôle de lancement ICBM, les bases de bombardiers et les bases de commandement et de contrôle aux États-Unis. Les États-Unis ont perdu la quasi-totalité de leurs forces terrestres de missiles balistiques, une partie importante de leur flotte de bombardiers stratégiques et des dizaines de milliers de militaires, de membres de leurs familles et de civils en un clin d'œil.
  
  Cela est rapidement devenu connu sous le nom de "l'Holocauste américain".
  
  Gennady était heureux et ravi de la bravoure de ses coéquipiers de bombardiers lourds, dont beaucoup étaient morts au-dessus des États-Unis et du Canada, et était fier de son père pour avoir finalement porté le coup décisif contre les Américains. Il espérait que McLanahan était sous l'une de ces ogives nucléaires. Entre-temps, tous les entraînements à Mozhaisk ont été annulés et Gennady a reçu l'ordre de se rendre à la base aérienne d'Aginskoye, dans le sud de la Russie, pour former un nouveau régiment de bombardiers, où seraient envoyés de nouveaux bombardiers Tu-160 Blackjack, qui étaient en cours de réparation et remis en service. La Russie commençait à entrer dans la loi martiale et Gennady était heureux de ne pas avoir à traîner à l'école pendant que d'autres courageux aviateurs russes se battraient tête à tête avec les Américains.
  
  Les préparatifs de guerre avec les États-Unis venaient à peine de commencer que l'impensable se produisit. La base aérienne de Yakoutsk en Sibérie a été envahie par une petite force de commandos américains, et les États-Unis ont commencé à voler depuis la base dans des bombardiers à longue portée et des avions-citernes. Pendant des jours, des bombardiers américains ont parcouru une grande partie de la Russie depuis Iakoutsk, traquant et détruisant les lanceurs mobiles russes d'ICBM et les centres de contrôle de lancement souterrains avec des missiles de croisière et des bombes à guidage de précision pénétrant dans le sol.
  
  Gennady n'a pas été surpris d'apprendre que nul autre que Patrick McLanahan commandait les bombardiers.
  
  Le président Anatoly Gryzlov a été contraint de prendre une décision fatidique : détruire Iakoutsk avant que la marine américaine ne puisse détruire la force de missiles balistiques mobiles, l'épine dorsale de la force de dissuasion stratégique de la Russie. Il a ordonné aux bombardiers de lancer des missiles de croisière AS-X-19 Koala à tête nucléaire sur la base occupée par les Américains, sans avertissement préalable que les Russes y étaient toujours détenus. Bien que la plupart des missiles de croisière aient été abattus par des missiles air-air américains et le système laser embarqué sophistiqué monté sur plusieurs bombardiers B-52, quelques-uns ont réussi à toucher la base, tuant des centaines de Russes et d'Américains, qui n'étaient pas la chance d'atteindre les abris souterrains fortifiés.
  
  Gennady a eu pitié de son père, qui a été contraint de prendre la terrible décision de tuer les Russes afin d'empêcher la destruction massive de l'arsenal national d'ICBM. Il voulait tellement être avec son père et lui apporter un soutien moral, mais l'aîné Gryzlov était sans aucun doute en sécurité dans l'un des plus d'une douzaine de centres de commandement alternatifs dans l'ouest et le centre de la Russie. La principale préoccupation de Gennady était maintenant pour sa base et son régiment, et il a ordonné à tout le personnel non essentiel de se mettre à l'abri de peur d'une contre-attaque américaine et d'accélérer les préparatifs pour les bombardiers Blackjack, dont nous espérions qu'ils arriveraient bientôt.
  
  Gennady était absorbé par l'organisation de son régiment et la planification de ses actions lorsqu'il reçut une nouvelle dévastatrice le lendemain matin : un groupe de bombardiers américains, composé de bombardiers B-1 et B-52 modifiés, avait percé le réseau complexe de défense aérienne dans l'ouest de la Russie et ont attaqué la réserve militaire du centre de commandement de Riazan, à 120 miles au sud-est de Moscou. La dévastation était complète... et le père de Gennady, le centre de son univers, l'homme qu'il voulait le plus imiter, a été réduit en poussière. Il a immédiatement pris des dispositions pour retourner à Moscou pour être avec sa mère et sa famille, mais avant de quitter Aginsky, il a appris que sa mère, en apprenant la nouvelle de son mari, s'était suicidée à cause d'une surdose de somnifères ...
  
  ... et, une fois de plus, il apprit que le commandant du groupe de bombardiers qui avait tué son père, et donc sa mère, était le général Patrick McLanahan. L'American Highway Pilot a été promu lieutenant-général peu après l'attaque et nommé conseiller spécial du nouveau/ancien président des États-Unis, Kevin Martindale, chargé de reconstruire la Long Range Strike Force.
  
  Après ce jour, Gennady Gryzlov est devenu une personne différente. Il a démissionné et a pris sa retraite des forces armées. Il a toujours eu un haut niveau d'énergie, mais maintenant sa personnalité ressemble davantage à celle d'un derviche tourneur. Il a pris le contrôle des sociétés pétrolières, gazières et pétrochimiques de sa famille et les a magnifiquement placées lorsque les prix du pétrole ont commencé à monter en flèche à la fin de la première décennie du XXIe siècle et il est devenu l'un des hommes les plus riches de l'hémisphère occidental. Il est resté célibataire et est devenu l'un des playboys les plus populaires et les plus reconnaissables au monde, poursuivi partout par des femmes et des hommes riches. Il a transformé sa richesse, sa popularité et sa beauté en capital politique et a été rapidement nommé ministre de l'Énergie et de l'Industrie et vice-Premier ministre de la Russie, puis élu par la Douma en tant que Premier ministre, bien qu'il n'ait jamais siégé à la législature, cherchant un poste plus élevé. poste. Il s'est ensuite présenté à la présidence et a été élu à ce poste par plus de 80 % des électeurs lors des élections de 2014.
  
  Mais maintenant, le visage du grand et beau jeune homme, sans aucun doute le visage masculin le plus photographié de la planète Terre, était tordu dans un mélange d'incrédulité, de rage et de détermination. Sergei Tarzarov, chef de l'administration présidentielle, s'est précipité dans le bureau de Gryzlov lorsqu'il a entendu les cris du président. " Appelez Sokolov et Khristenko ici pour une double transmission ", cria Gryzlov à son chef de cabinet, ses longs cheveux noirs volant autour de sa tête alors qu'il arpentait son bureau. "Je veux des réponses à certaines questions, et je les veux maintenant !"
  
  "Oui, monsieur," dit Tarzarov, et il décrocha le téléphone dans le bureau du président. Tarzarov avait presque une génération de plus que Gryzlov, un homme maigre et banal dans un costume marron uni, mais tout le monde au Kremlin savait que l'ancien officier du renseignement et ministre de l'Intérieur était la force derrière la présidence et l'était depuis que son père avait pris le pouvoir. Gennady. "Ils ont vu l'émission et sont en route, monsieur", a-t-il rapporté quelques instants plus tard.
  
  "Pourquoi, ce bâtard suffisant, lissant et ignorant - je vais lui montrer comment faire une déclaration au monde", a cassé Gryzlov. "Ce n'était rien de plus qu'un gadget de l'année électorale. J'espère que ça lui explose au visage ! J'espère qu'il mourra de la boule de feu pendant le retour. Alors le gouvernement américain sera dans un état de chaos total !
  
  "Je reçois des données du ministère de la Défense", a déclaré Tarzarov après avoir vérifié sa tablette. " Le ministre Sokolov a ordonné le renouvellement de nos forces offensives et défensives spatiales, ainsi que des forces terrestres, aériennes et navales qui soutiennent les opérations spatiales. Lui et le général Khristenko vous informeront dès leur arrivée.
  
  "Pourquoi diable ne savions-nous pas que Phoenix allait voler vers cette station spatiale?" - Cria Gryzlov. "Nous savons ce que fait ce bâtard, presque avant qu'il ne le sache, et nous avons des installations, des appareils d'écoute, des caméras et des informateurs partout à Washington. Invitez Kazyanov ici aussi. Non, rassemblez tout le conseil de sécurité ici. Tarzarov a passé un autre appel téléphonique et a déclaré que Viktor Kazyanov, le ministre de la Sécurité d'État, le principal service d'espionnage et de contre-espionnage de Russie, était également en route pour le bureau du président.
  
  "Monsieur le président, Phoenix doit être complètement fou pour réussir une telle cascade", a déclaré le ministre de la Défense Gregor Sokolov en entrant rapidement dans le bureau du président quelques minutes plus tard. "S'il n'était pas endommagé avant de décoller, les radiations cosmiques et le manque d'oxygène l'atteindraient sûrement - s'il faisait vraiment tout ce qu'il prétendait faire, et ce n'était pas un canular élaboré pour l'année électorale - et puis l'Américain programme spatial serait plus mort qu'il ne l'était après le crash de la navette spatiale Challenger.
  
  " Tais-toi, Sokolov ", dit Gryzlov. "Le fait est qu'il l'a fait et je veux savoir comment, je veux savoir pourquoi je ne le savais pas et je veux savoir ce que nous pouvons faire s'il commence à faire toutes les conneries qu'il dit qu'il va faire - et Je veux le savoir tout de suite !"
  
  Tarzarov s'est approché de Gryzlov, a tourné le dos aux autres dans la pièce et a dit d'une voix douce : faut te tenir entre les mains." La tête de Gryzlov se tourna brusquement vers le chef d'état-major et ses yeux brillèrent, mais quand son visage en colère rencontra le regard dur et avertisseur de Tarzarov, il se détendit et hocha la tête. " Et ne faites pas vos commentaires personnels. Vous voulez le soutien de votre cabinet, pas leur ressentiment.
  
  "Je veux des réponses, Sergei", a déclaré Gryzlov, baissant la voix, mais seulement légèrement. "Je veux les réponses que j'aurais dû recevoir il y a quelques jours !" Mais il se détourna de Tarzarov, inclina légèrement la tête vers Sokolov pour s'excuser, puis retourna à son bureau et fit semblant de feuilleter quelques dépêches sur sa tablette.
  
  La réunion des conseillers à la sécurité nationale de Gryzlov a commencé quelques minutes plus tard, lorsque la ministre des Affaires étrangères Darya Titeneva a rejoint Gryzlov et d'autres dans une salle de conférence adjacente au bureau du président. Le chef d'état-major général, le général Mikhail Khristenko, a pris la parole en premier, utilisant une tablette pour afficher sans fil des photographies et des diapositives de données sur un grand écran d'ordinateur à écran plat : - opérations spatiales, a informé notre ambassade à Washington, par l'intermédiaire du bureau de l'attaché de l'air, que ils lanceront un avion spatial S-19 à minuit vers la station spatiale Armstrong.
  
  Gryzlov avait l'air d'être sur le point d'exploser à nouveau, mais Tarzarov a pris la parole le premier : "Le ministre Titenev ?"
  
  "Je n'étais pas informé", a répondu Titeneva, un vétéran étranger aux cheveux et aux yeux noirs et au corps plein mais attrayant. " Les messages urgents vont immédiatement à mon bureau, mais les messages réguliers vont à mon quartier général en charge de ces questions et ils sont inclus dans les deux rapports de synthèse que je reçois chaque jour. L'avion spatial est envoyé vers des stations spatiales ou en orbite plusieurs fois par mois - de tels vols sont considérés comme de routine.
  
  "Peut-être que votre bureau devrait être averti chaque fois qu'un tel vol se produit", a suggéré Tarzarov.
  
  "C'est peut-être une bonne idée pour l'armée, M. Tarzarov, mais je ne vois aucune raison pour que le ministère des Affaires étrangères le signale, à moins que l'armée ou la sécurité de l'État ne considèrent que le vol peut constituer une menace pour la patrie ou nos alliés. ", - a déclaré Titeneva, visiblement blessée que le chef d'état-major l'ait défiée à une réunion plénière du conseil de sécurité. " La principale raison pour laquelle nous avons exigé que les États-Unis nous informent des vols est que le mettre en orbite peut être comme lancer un ICBM. Ils ne sont certainement pas tenus de nous fournir une liste de passagers.
  
  "Vous demanderez à votre bureau de vous avertir chaque fois que l'un de ces avions spatiaux est sur le point de se lancer, monsieur le ministre", a déclaré Gryzlov avec colère. "Ensuite, vous m'informerez immédiatement des détails des dates et heures de départ et de retour, de la destination et du but. Je ne laisserai pas ces maudites choses voler au-dessus de moi sans rien en savoir ! Il se tourna vers le ministre de la Sécurité d'État. " Kazyanov, n'êtes-vous pas en train de traquer le président des États-Unis ? Il a demandé. "Comment diable le président des États-Unis peut-il diffuser la télévision depuis l'espace et apparemment personne dans toute cette foutue ville n'en sait rien ?"
  
  "Nous faisons de notre mieux pour traquer le président des États-Unis, les hauts fonctionnaires et les officiers supérieurs de l'armée, monsieur", a répondu Viktor Kazyanov, un ancien colonel de l'armée, grand, chauve et imposant. À l'instar du directeur du renseignement national aux États-Unis, le département de la sécurité intérieure nouvellement créé devait intégrer les activités de renseignement national, international et militaire, la sécurité présidentielle et des ambassades et la sécurité des frontières sous un seul officier au niveau du cabinet qui relevait directement du conseil de sécurité. .
  
  Cependant, les services de renseignement ont été extrêmement réticents à partager des informations et ont perdu l'accès au bureau présidentiel. Il était bien connu que les directeurs du Service fédéral de sécurité (autrefois connu sous le nom de Comité de sécurité de l'État, ou KGB), du Service de renseignement extérieur, du Service de sécurité présidentiel et de la Direction principale du renseignement de l'état-major général (Direction principale du renseignement, ou GRU) relevait directement du président par l'intermédiaire du chef d'état-major. : très souvent, Kazyanov a appris quelque chose en dernier. "Mais nous ne pouvons pas savoir exactement où se trouve le président américain à chaque minute de chaque jour", a déclaré Kazyanov. " Toute la presse américaine pensait qu'il se rendait à Guam pour cette conférence de presse, et c'est là que nous l'attendions. S'il va quitter la capitale pendant un certain temps, nous le savons.
  
  "Eh bien, je dirais qu'il a quitté la capitale, non?" rétorqua Gryzlov d'un ton moqueur. "Tu ne regardes pas la Maison Blanche et le Capitole tout le temps ?"
  
  "Tout mouvement du président, du vice-président, des membres du cabinet et de leurs adjoints, ainsi que des officiers militaires de haut rang et des représentants du ministère de la Défense, nous cause un avertissement, monsieur", a déclaré Kazyanov. " Le président et tout fonctionnaire qui voyage avec un contingent important, ou toute information que nous recevons sur les projets de voyage, est alarmant. S'ils ne le font pas, nous ne sommes peut-être pas conscients de leurs mouvements. De toute évidence, ce voyage a été gardé dans la plus stricte confidentialité, avec des protocoles de sécurité minimaux pour éviter d'attirer l'attention.
  
  "Il est impératif que vous développiez un moyen de déterminer quand l'un de ces avions spatiaux est sur le point de décoller et qui et quoi est à bord, Kazyanov", a déclaré Gryzlov. "S'ils volent régulièrement, peut-être que leurs procédures de sécurité commencent à faiblir. Il faut aussi penser aux moyens de signaler les déplacements des grands responsables américains, en plus de la taille de leur entourage. Soyez prêt à informer le conseil de vos propositions lors de la prochaine réunion la semaine prochaine. Il était évident d'après son expression que Kazyanov n'aimait pas être aboyé, même par le président, mais il hocha la tête en signe d'approbation. Gryzlov se retourna vers le général Khristenko. "Allez, général."
  
  - Oui, monsieur, dit le chef d'état-major. Il a appelé à une rediffusion silencieuse de la conférence de presse du président Phoenix. " Mon personnel a examiné des images de la conférence de presse de Phoenix et plusieurs vidéos prises après la conférence de presse de Phoenix où il a dîné avec plusieurs astronautes, et sur la base de ces images préliminaires, mon personnel pense qu'il s'agit bien du président Phoenix, et il est à bord. un vaisseau spatial en orbite terrestre, connaissant une véritable apesanteur, et paraissant en très bonne santé et ne souffrant d'aucun des effets négatifs du vol spatial ou de l'apesanteur. D'autres personnes dans la vidéo ont été identifiées comme étant le brigadier général à la retraite Kai Raydon, l'ingénieur et astronaute Trevor Scheil, et le lieutenant-colonel à la retraite du Corps des Marines des États-Unis et astronaute Jessica Faulkner, pilote d'avion spatial.
  
  "Très probablement, il s'est en fait mis en orbite terrestre basse sur un vaisseau spatial, qui a été signalé à notre ambassade par le Commandement stratégique américain, sur un avion spatial S-19, surnommé" Minuit "", a poursuivi Khristenko, passant des diapositives à une photo de "Il transporte l'équipage de deux personnes et jusqu'à cinq mille kilogrammes de fret. Il a apparemment un module pressurisé dans la soute qui peut accueillir jusqu'à quatre passagers."
  
  " Je me fiche de sa capacité, général, dit Gryzlov d'un ton caustique. " Quelle menace ce vaisseau spatial représente-t-il pour la Russie ?
  
  "Il s'agit d'une technologie qu'il nous reste encore quelques années à développer : la capacité de décoller de presque toutes les pistes d'atterrissage commerciales du monde, de voler en orbite terrestre basse, de s'amarrer à des stations spatiales ou d'effectuer diverses actions dans l'espace, d'entrer dans l'atmosphère terrestre. et atterrir à nouveau sur n'importe quelle piste - et tout recommencer en quelques heures seulement ", a déclaré Khristenko. "Il dispose d'un système de propulsion sophistiqué qui utilise du carburéacteur facilement disponible et un oxydant à base de peroxyde d'hydrogène. Il peut s'amarrer à une station spatiale et livrer des fournitures ou du personnel presque à la demande. S'il était resté dans l'atmosphère, il aurait pu voler de sa base dans l'ouest des États-Unis à Moscou en moins de trois heures.
  
  " Trois heures ! " s'exclama Gryzlov. "Et puis lâchez des bombes nucléaires sur nos têtes!"
  
  "Pour autant que nous le sachions, monsieur, les avions spatiaux n'ont utilisé que des armes non nucléaires dans l'espace", a déclaré Kazyanov, "mais une de ces armes, le soi-disant marteau de Thor, est entrée avec succès dans l'atmosphère terrestre et a détruit une cible au sol. "
  
  "C'est alors que nous nous sommes prononcés en faveur de l'entrée en vigueur du Traité sur l'espace extra-atmosphérique, monsieur", a déclaré la ministre des Affaires étrangères Titeneva. "Le traité interdit toute arme basée dans l'espace qui peut toucher des cibles sur Terre. La Russie, la Chine et tous les autres pays dotés de capacités spatiales ont ratifié le traité, à l'exception des États-Unis, bien qu'ils semblent s'y conformer.
  
  "Merde, Daria, je veux que des armes comme celle-ci soient interdites... seulement le temps qu'il nous faudra pour les fabriquer nous-mêmes !" dit Gryzlov. Il passa une main dans ses cheveux épais. "Et nous n'avons pas de technologie comme cette navette spatiale ?"
  
  "Nous avons construit un vaisseau spatial réutilisable plusieurs années avant que les Américains ne construisent leur navette spatiale", a déclaré le ministre de la Défense Sokolov. "L'avion spatial Elektron a été lancé en orbite à l'aide d'un lanceur SL-16 et pouvait atterrir sur la piste - il était même armé de missiles guidés. Nous avons construit plusieurs engins spatiaux, mais leur état de fonctionnement est inconnu. L'avion spatial Bourane était très similaire à la navette spatiale américaine. Nous en avons construit cinq et effectué un vol réussi avant que l'empire ne s'effondre. Trois autres Bouranes sont à divers stades d'achèvement ; un autre vaisseau spatial terminé a été détruit dans un accident au sol.
  
  "Et regardez ce qui s'est passé : nous avons permis aux Américains de prendre un avantage sur nous dans l'espace", a déclaré Gryzlov. " Alors remettez-les en service et volez immédiatement, et si nous les avons déjà construits une fois, nous pouvons les construire à nouveau. Je veux que le plus grand nombre possible soit mis en production immédiatement.
  
  "Phoenix est un imbécile s'il envisage vraiment de dégrader son armée et sa marine au profit des armes spatiales", a déclaré Sokolov. "Et il peut construire n'importe quelle cyberarme qu'il veut pendant que nos troupes prennent le contrôle de ses villes."
  
  "Il me semble que Phoenix ne respectera aucun traité spatial pendant longtemps", a déclaré Gryzlov. " S'il veut industrialiser l'espace, il voudra le protéger. Si nous ne pouvons pas lui faire accepter de ne pas militariser l'espace, et qu'il est réélu et va de l'avant avec ce plan, qu'avons-nous pour nous opposer à de tels mouvements ? Que pouvons-nous utiliser pour attaquer son vaisseau spatial ? "
  
  "Notre arme anti-satellite la plus puissante actuellement déployée est le système de missile anti-aérien S-500 Avtocrat, monsieur", a déclaré Khristenko. " Sa hauteur cible maximale de cinq cents kilomètres et sa portée maximale de sept cents kilomètres la placent à portée de la station spatiale militaire américaine. Le système est mobile, facile à déplacer et à installer, il peut donc être tiré puis déplacé pour échapper à une contre-attaque ou orbiter rapidement des cibles. Le S-500 est également très efficace contre les missiles de frappe hypersoniques, les avions furtifs, les avions volant à basse altitude ou les missiles de croisière et les missiles balistiques. C'est de loin le système de missile sol-air le plus puissant au monde.
  
  "Enfin, une bonne nouvelle", a déclaré Gryzlov.
  
  "Le seul problème avec les S-500 est que nous en avons construit très peu jusqu'à présent, monsieur", a déclaré Sokolov. "Il n'y a que douze batteries en service, déployées autour de Moscou, Saint-Pétersbourg et Vladivostok pour se protéger contre les avions furtifs et les missiles de croisière."
  
  "Douze?" Gryzlov objecta bruyamment. " Nous devons en avoir douze mille ! Vous recevrez un financement pour en construire dix par mois, et je veux que plusieurs d'entre eux soient placés dans toutes les bases militaires russes du monde ! Je veux que cette station spatiale et tous les vaisseaux spatiaux occidentaux soient sous la menace russe 24 heures sur 24 ! Continuer".
  
  "Le prochain système anti-satellite viable, et le plus flexible, est le lanceur de missiles anti-satellite MiG-31D", a déclaré Khristenko, changeant à nouveau la diapositive. Sur la diapositive se trouvait la photo d'un gros chasseur à réaction musclé à deux queues. " Sa vitesse maximale est presque trois fois la vitesse du son, et son altitude maximale dépasse trente mille mètres. Il utilise le missile 9K720 Osa, qui est le même missile utilisé sur le missile balistique de théâtre Iskander. Le MiG-31 est dirigé vers sa cible par des stations radar au sol et lance un missile lorsqu'il atteint une altitude de vingt mille mètres. Le missile Osa ne transporte pas nécessairement une ogive micronucléaire, donc un missile suffirait probablement à faire tomber une station spatiale américaine du ciel. Le missile Osa, guidé par le radar MiG-31, est également capable de toucher d'autres cibles aériennes.
  
  "C'est bien", a déclaré Gryzlov. "Combien d'actifs avons-nous en ce moment, Général ?"
  
  "Il n'y a que trente porteurs de missiles anti-satellites en service en ce moment, monsieur", a répondu Khristenko. "Deux escadrons à l'ouest et un à l'extrême est."
  
  "Quand diable avons-nous arrêté de fabriquer du matériel militaire ?" Gryzlov gémit. "Quoi d'autre?"
  
  "Le MiG-31 a pris son envol il y a plus de quarante ans", a déclaré Khristenko. "Son radar a été amélioré, mais pas avant plusieurs années, au profit de nouveaux chasseurs de cinquième génération. Dans son rôle anti-satellite, la portée du MiG-31 est limitée à seulement environ huit cents kilomètres. Mais le missile 9K720 a une portée de quatre cents kilomètres, assez pour détruire n'importe quel vaisseau spatial américain en orbite terrestre basse.
  
  "Pouvons-nous construire plus?"
  
  "Actuellement, nous avons environ deux cent cinquante MiG-31 en service, monsieur", a déclaré Khristenko. "Une centaine d'entre eux sont actifs."
  
  " Plus de la moitié de l'inventaire est inactif ? " Gryzlov se plaignit à nouveau. "Si notre pays baigne dans l'argent du pétrole, pourquoi laissons-nous la moitié de nos avions inactifs?" Khristenko n'a pas répondu. "Alors transformez tous les MiG-31 actifs en porte-missiles anti-satellites", a déclaré Gryzlov. "Je suppose que vous avez d'autres chasseurs qui peuvent prendre le relais du rôle d'intercepteur MiG-31?"
  
  "Bien sur monsieur."
  
  "Je veux un rapport de conversion complet, et je veux une estimation du temps qu'il faudra pour construire plus de S-500", a ordonné Gryzlov. "Qu'en est-il des actifs spatiaux ?"
  
  "Nous avons un vaisseau spatial cargo humain Soyouz et un vaisseau spatial cargo Progress sans pilote, monsieur, ainsi que les fusées de transport moyen Proton et de transport lourd Angara", a répondu Khristenko lors de missions de ravitaillement vers la Station spatiale internationale.
  
  " Et c'est tout ? Missions d'approvisionnement ? "
  
  "Monsieur, la Russie a fourni un soutien important à la Station spatiale internationale, en particulier depuis que les Américains ont cessé de faire voler leurs navettes", a déclaré Sokolov. "Nous n'avions besoin d'aucun autre avant-poste en orbite terrestre, car nous avons un accès illimité à la section orbitale russe de l'ISS pour des expériences scientifiques."
  
  "Mais ce n'est pas une station spatiale russe", a déclaré Gryzlov. " Avons-nous le moindre projet de construire notre propre station spatiale militaire ? Qu'est-il arrivé à nos propres conceptions de stations spatiales ? Nous en avions plusieurs, et maintenant nous n'en avons plus ?
  
  "Oui, monsieur", a répondu Khristenko. " Le projet s'appelle Orbital Manned Assembly and Experimental Complex. Avant que la Station spatiale internationale ne soit mise hors service et autorisée à rentrer dans l'atmosphère, la Russie détachera les modules de sa section orbitale russe et les installera sur une ferme centrale avec des panneaux solaires et des moteurs d'installation. La station sera utilisée pour assembler des engins spatiaux pour des vols vers la Lune ou Mars, mener des expériences et ...
  
  " Quand est-ce que cela doit arriver ? "
  
  " Dans environ cinq ans, monsieur ", répondit Sokolov.
  
  "Cinq ans ? C'est inacceptable, Sokolov !" - Cria Gryzlov. " Je veux que les plans de cette station soient améliorés. Je veux que cela se produise le plus tôt possible !
  
  "Mais nous avons des accords avec neuf pays pour utiliser ces modules sur la Station spatiale internationale, monsieur", a déclaré la ministre des Affaires étrangères Titeneva. Les yeux de Gryzlov étincelèrent à cette interruption. "Le Partenariat a déjà payé la Russie pour son utilisation et son soutien à l'ISS. Nous ne pouvons pas-"
  
  " À moins que les États-Unis n'annulent ce plan autoritaire de militarisation et d'industrialisation de l'orbite terrestre, tous les partenariats et accords relatifs à l'espace extra-atmosphérique sont nuls ", a déclaré Gryzlov. "Vous me comprenez? Si Phoenix persiste dans ce plan scandaleux, la Russie ripostera. Il vaut mieux que tout le monde ici comprenne : la Russie ne permettra à aucune nation de dominer l'espace extra-atmosphérique. Ce bâtard de Kenneth Phoenix vient de lancer un défi : la Russie l'accepte et nous y répondrons... dès maintenant !"
  
  Gryzlov a clôturé la réunion d'un geste de la main, et bientôt lui et Tarzarov se sont retrouvés seuls. "Je suis fatigué du besoin constant d'allumer un feu sous le cul de ces bureaucrates carriéristes", a déclaré Gryzlov en allumant un cigare. " Nous devrons peut-être mettre à jour à nouveau la liste des ministres de remplacement. Le nom de Titenov est en tête de liste à remplacer. Comment ose-t-elle défier mes désirs ? Je me fiche des protocoles - je veux ce que je veux et c'est son travail de l'obtenir pour moi.
  
  " Maintenant que vous leur avez donné des ordres, voyons comment ils réagissent ", suggéra Tarzarov. "S'ils ne parviennent pas à obtenir de l'argent de la Douma et à lancer des projets de construction militaire, vous avez une bonne raison de les remplacer. Comme je l'ai dit, Gennady, ne le prends pas à cœur.
  
  "Oui, oui", a déclaré Gryzlov avec dédain.
  
  Tarzarov a vérifié les messages sur son smartphone. "Ilyanov est ici."
  
  "Bien. Amenez-le ici ", a déclaré Gryzlov. Un instant plus tard, Tarzarov, portant une boîte d'articles, a escorté Bruno Ilyanov et Yvetta Korchkova au bureau du président, puis a placé la boîte sur le bureau du président. " J'ai entendu dire que vous avez réussi, colonel, même si vos ouvriers ont été arrêtés ", dit-il en se levant de table pour les saluer. Ilyanov portait l'uniforme de l'armée de l'air russe. N'essayant pas d'être discret, Gryzlov fit courir ses yeux de haut en bas sur le corps de Korchkova alors qu'elle s'approchait. Elle était vêtue d'un costume d'affaires sombre conçu pour accentuer ses courbes et ses seins, mais elle portait des talons hauts cloutés plus adaptés à un cocktail qu'à une visite d'affaires au bureau du président russe. Korchkov a répondu au regard évaluateur de Gryzlov sans aucune expression. Il reporta son attention sur Ilyanov et lui tendit la main. Le colonel russe l'a pris et Gryzlov lui a tenu la main, gardant Ilyanov près de lui. " La capture de votre peuple est regrettable, colonel, dit-il. "J'espère qu'ils pourront tenir leur langue."
  
  " Ça n'a pas d'importance, monsieur, dit Ilyanov. " Notre histoire sera confirmée. Ce sont des brigands célèbres et des nationalistes russes qui voulaient se venger du général Patrick McLanahan. Ils ont donné les articles à d'autres expatriés inconnus. S'ils parlent et m'accusent, je nierai tout. Vous pouvez soutenir leurs sentiments, mais ouvrez une enquête, virez-moi et proposez de payer les réparations. Le cycle ridiculement rapide des médias américains et l'ignorance générale de tout sauf du sexe et de la violence vont rapidement balayer tout l'épisode.
  
  " Ce serait mieux, colonel ", prévint Gryzlov. Il retourna à son bureau, jeta les objets de la boîte sur son couvercle, ramassa l'urne, la pesa, puis regarda Ilyanov. "Vide?"
  
  " C'est exact, monsieur, dit Ilyanov. "Qu'est-ce que ça veut dire?"
  
  "Cela signifie que quelqu'un l'a déjà jeté dans les égouts", a déclaré Gryzlov d'un ton caustique, "me privant de l'opportunité de le faire." Il parcourut le reste des articles. "Donc. C'est tout ce qui reste du grand Patrick Shane McLanahan, l'assassin aérien ", a-t-il déclaré.
  
  " Pas tout à fait, monsieur ", dit Ilyanov. " Son plus proche parent. Deux sœurs et un fils."
  
  - Je n'ai pas donné l'ordre de tuer des femmes, colonel, dit Gryzlov en se retournant vers Korchkov. Il savait que la beauté russe était un commando Vympel hautement qualifié, spécialisé dans les assassinats à bout portant... à bout portant intime. " Mais le reste de la succession de McLanahan me revient. Avez-vous retrouvé votre fils ?
  
  "Il ne cherche pas à cacher où il se trouve, monsieur", a déclaré Ilyanov. " Il publie régulièrement sur les réseaux sociaux - toute la planète sait où il est et ce qu'il fait. Nous n'avons encore trouvé aucun signe des gardes qui l'entourent.
  
  "Ce n'est pas parce qu'il ne publie rien sur le service de sécurité de Facebook qu'il n'existe pas", a déclaré Gryzlov. "J'espère que vous avez choisi des personnes plus fiables pour cette tâche."
  
  "Il ne manque pas de personnes prêtes à mener à bien ces opérations, monsieur", a déclaré Ilyanov. " Nous avons sélectionné les meilleurs. Maintenant, ils sont en position et prêts à frapper. Mon peuple fera croire que mon fils s'est suicidé en consommant de la cocaïne en état d'ébriété, et je serai sûr que les détails apparaîtront dans tous les journaux et émissions de télévision du monde. Je préciserai également que le fils était accro à la drogue et à l'alcool en raison de la négligence de son père, et que le père avait des dépendances et des problèmes émotionnels similaires.
  
  "Très bien", a déclaré Gryzlov. Il tira une longue bouffée de son cigare, profitant de la pause pour regarder Korchkov de haut en bas une fois de plus. " Pourquoi ne pas envoyer le capitaine Korchkov ? Il a demandé. "Je suis sûr que le jeune McLanahan aurait eu un beau grand sourire sur son visage... un moment avant que sa vie ne soit écourtée." Korchkova est restée complètement impassible, les bras croisés devant son torse, les jambes écartées presque à la largeur des épaules dans une position athlétique très prête.
  
  "Les personnes que j'ai choisies n'auront aucune difficulté, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Renvoyer le capitaine aux États-Unis pour McLanahan serait comme utiliser un marteau pour casser un œuf."
  
  "Assurez-vous simplement que ce soit fait, colonel", a déclaré Gryzlov. "J'ai attendu assez longtemps pour prendre ma revanche sur Patrick McLanahan. Je veux que tout ce qui lui appartenait soit mort et détruit. Tout ce qui reste de lui, c'est son fils et sa réputation, et je veux que les deux soient détruits.
  
  " Oui, monsieur ", dit Ilyanov. "Je rapporterai le succès de mon équipe demain."
  
  " Il vaudrait mieux que tout se passe bien, colonel ", a déclaré Gryzlov. "Je veux que le nom McLanahan soit terni pour toujours." Il lança un autre regard à Korchkova, se demandant s'il devait lui dire de rester ou de la contacter plus tard, puis agita la main. " Vous avez des ordres, colonel. Remplissez-les." Ilyanov et Kortchkov se sont retournés et sont partis sans dire un mot.
  
  "Ce n'est pas l'affaire du président de la Fédération de Russie, monsieur", a déclaré Tarzarov après le départ des deux.
  
  " Peut-être pas, Sergei ", dit Gryzlov, le visage dur et sinistre à travers un nuage de fumée de cigare, " mais c'est définitivement l'affaire du fils d'Anatoly Gryzlov. Une fois le fils de McLanahan éliminé, je peux me concentrer pleinement sur la reconstruction de notre nation et la ramener sur le chemin de la grandeur. Nous avons ramassé l'argent des ressources naturelles pendant trop longtemps et l'avons fourré sous le matelas, Sergei - il est temps de commencer à le dépenser et de prendre notre place légitime dans le monde en tant que véritable superpuissance."
  
  
  UNIVERSITÉ POLYTECHNIQUE DE CALIFORNIE
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "C'était putain de cool ?" s'est exclamé Bradley McLanahan. Lui et quatre autres étudiants étaient dans le bureau de son professeur dans le Reinhold Aerospace Engineering Building sur le vaste campus de l'UC San Luis Obispo, connu simplement sous le nom de Cal Poly, juste au large de la côte centrale de la Californie, regardant la télévision sur l'un des ordinateurs du bureau. . " Le président des États-Unis est en orbite autour de la station spatiale Armstrong ! S'il peut le faire, je suis sacrément sûr que je le peux ! Les autres élèves hochèrent la tête en signe d'accord.
  
  Brad McLanahan était sur le point de terminer sa première année en tant qu'étudiant en génie aérospatial à Cal Poly. Tout dans sa vie, de son corps à son éducation en passant par ses expériences, ne semblait être que légèrement au-dessus de la moyenne. Il était un peu plus grand, plus lourd et plus beau que la moyenne, avec des yeux bleus et des cheveux blonds qui poussaient un peu plus longtemps que la plupart des étudiants en ingénierie du campus. Ses notes étaient probablement légèrement supérieures à la moyenne, juste assez pour le faire entrer à l'UC Pauley College of Engineering, qui acceptait moins d'un tiers de tous les candidats. Grâce à une confiance généreuse et aux avantages de la solide police d'assurance-vie de ses parents décédés, Brad était dans une meilleure situation financière à l'université que la plupart des autres étudiants : il se rendait à l'école en bon vélo depuis sa maison hors campus à San Luis Obispo et a même occasionnellement piloté le jet à turbine Cessna P210 Silver Eagle de son père depuis un aéroport voisin, tout en sachant qu'il n'aurait pas de frais de scolarité ni de factures de prêt étudiant en raison de ses études de premier cycle ou des cycles supérieurs. éducation.
  
  "Nous n'aurions pas pu choisir un meilleur moment pour cela, Brad", a déclaré Lane Egan. Lane, 15 ans, était originaire de Roseburg, dans l'Oregon, a obtenu son diplôme d'études secondaires à la maison après seulement deux ans avec un GPA stratosphère et a été accepté à Cal Poly grâce à une bourse de quatre ans. Petit, légèrement en surpoids, avec des lunettes épaisses - il ressemblait à une version hollywoodienne classique d'un nerd - Lane regardait Brad comme s'il était un grand frère. Lane était un étudiant de première année au College of Electrical Engineering, spécialisé dans la conception et la programmation d'ordinateurs et de micropuces. "J'espère que le professeur Nukaga aime notre offre."
  
  "Je pense toujours que nous aurions dû opter pour l'idée de débris spatiaux, Bradley", a déclaré Kim Jung Bae. Jung Bae - tout le monde l'appelait "Jerry" parce qu'il aimait les films de Jerry Lewis, un surnom qu'il utilisait avec fierté - était originaire de Séoul, en Corée-Uni, qui, après deux ans d'études à l'Université des sciences et technologies de Pohang, a été muté à étudier aux États-Unis. Grand et maigre, il passait autant de temps sur le terrain de basket que dans le laboratoire d'ingénierie. Jerry était un étudiant en génie mécanique, spécialisé en robotique et en technologies de stockage d'énergie. " Vous connaissez Nukaga : il n'est pas tellement intéressé par les affaires militaires.
  
  "Starfire n'est pas un programme militaire, Jerry", a déclaré Casey Huggins. Casey a également reçu une bourse junior de quatre ans à la California Polytechnic University. Un accident de ski nautique quand elle était petite fille l'a laissée paralysée de la taille aux pieds, alors les études sont devenues une partie importante de sa vie. Elle s'est battue pour perdre du poids en se déplaçant dans un fauteuil roulant manuel sur le très grand campus de six mille acres de l'UCLA et en pratiquant des sports adaptés tels que le basket-ball en fauteuil roulant et le tir à l'arc. Casey était un étudiant en génie électrique, spécialisé dans les projets énergétiques directionnels. "Nous utilisons du matériel militaire, mais ce n'est pas un programme militaire." Jung Bae haussa les épaules, pas entièrement convaincu, mais aussi peu disposé à provoquer une autre dispute.
  
  "J'adore aussi l'idée de débris spatiaux de Jerry, mais surtout après le petit discours du président Phoenix, je pense que nous devrions nous en tenir à notre proposition, mes amis", a déclaré Jodie Cavendish, repoussant ses longs cheveux blonds de ses épaules puis les faisant tournoyer nerveusement autour de sa poitrine. . Jodi était originaire de Brisbane, en Australie, et même si elle ressemblait à une grande surfeuse aux yeux bleus du sud de la Californie, elle vivait très près de l'océan à la maison et aimait la voile, le surf et le kayak, plus que tout ce qu'elle aimait apprendre et expérience , et pouvaient être trouvés soit au laboratoire, soit à la bibliothèque sur l'ordinateur. Elle était sur le point de terminer son programme de bourses d'échange d'étudiants de deux ans entre l'Université polytechnique de Californie et l'Institut de technologie du Queensland, étudiant le génie mécanique avec un diplôme en matériaux avancés et en nanotechnologie. "En plus, nous avons passé trop de temps à répéter notre bavardage."
  
  "Comme l'a dit Jody, je suis d'accord avec toute idée, et nous pouvons également proposer une idée avec des débris spatiaux - nous sommes prêts", a déclaré Brad. "Mais maintenant, avec ce discours et ce défi, je pense que Starfire sera le gagnant."
  
  " Êtes-vous maintenant, M. McLanahan ? ils ont entendu une voix masculine et Toshuniko Nukaga, Ph.D., professeur d'ingénierie aérospatiale à l'Université polytechnique de Californie, a couru dans le bureau. Né, élevé et éduqué à Berkeley, en Californie, Nukaga, connu dans le milieu universitaire ainsi que parmi ses amis proches sous le nom de "Toby", n'a rien fait lentement, qu'il s'agisse de faire du vélo, de donner des conférences ou d'écrire et de présenter le prochain article révolutionnaire dans le monde de sciences aérospatiales. Nukaga, soixante ans, qui a pris sa retraite de l'industrie aérospatiale, était l'un des experts les plus recherchés dans la conception de nouveaux avions et engins spatiaux. Il avait le choix entre des postes au conseil d'administration ou la direction de centaines d'entreprises et d'universités à travers le monde, mais il a choisi de passer ses dernières années jusqu'à sa retraite dans la vallée centrale de Californie, transmettant ses connaissances et sa volonté d'explorer et de remettre en question la sagesse conventionnelle à un nouveau génération d'ingénieurs et de penseurs. .
  
  "Bonjour, Dr Nukaga", a déclaré Brad. "Merci de nous recevoir si tard dans l'après-midi."
  
  Au moment où Brad avait fini de parler, Nukaga avait consulté ses e-mails sur son ordinateur de bureau, retiré sa tablette de son sac à dos et l'avait branchée pour la recharger. Il hocha la tête, acceptant la gratitude du jeune homme, puis s'appuya contre le dossier de sa chaise, tapant du bout des doigts l'un contre l'autre pour se maintenir en mouvement malgré le fait qu'il était assis. "Je t'en prie. Écoutons votre " gagnant ", M. McLanahan. "
  
  "Oui monsieur," dit Brad. "J'ai récemment appris que Sky Masters Aerospace au Nevada a lancé une demande de propositions aux universités et aux entreprises pour des projets spatiaux de nouvelle génération. Il semble que des entreprises comme Sky Masters coopèrent avec l'administration Phoenix parce que le président vient de suggérer la même chose dans son discours depuis la station spatiale Armstrong. Les Seigneurs du Ciel veulent...
  
  " Vous avez dit que le président s'était adressé à la nation depuis une station spatiale militaire ? - Nukaga a demandé incrédule. "Est-il en orbite en ce moment?"
  
  "Oui monsieur," répondit Brad. "Il vient également de terminer la conférence de presse. Il se sentait plutôt bien, en apesanteur et tout. Je pense que son petit ami des services secrets n'a pas si bien réussi.
  
  " Que diable fait le président des États-Unis sur une station spatiale militaire ? Nukaga remarqua plutôt amèrement. " Cela me semble extrêmement irresponsable. Un millier d'incidents peuvent se produire et il peut contracter une centaine de maladies, dont certaines peuvent affecter son esprit, et il est le commandant en chef des forces armées avec des armes nucléaires. C'est de la folie". Il s'arrêta un moment, puis agita la main, effaçant le sujet de son esprit. " Veuillez continuer, M. McLanahan.
  
  "Nous demandons de l'espace et des ressources pour des laboratoires informatiques, mécaniques et aérospatiaux pendant douze semaines cet été pour un projet qui, nous l'espérons, pourra être mis en orbite et testé avant la fin de l'année", a déclaré Brad. "Nous l'appelons le projet Starfire."
  
  Les sourcils de Nukagi se levèrent de surprise. " Je suppose que vous vous appelez M. McLanahan ? "
  
  "C'était le mien, monsieur," dit fièrement Lane Egan.
  
  "Bien sûr, M. Egan," dit Nukaga, cachant un léger sourire derrière deux doigts tapotant ses lèvres. Au début, il ne faisait pas confiance au jeune homme - en fait un garçon - parce que ses parents avaient tous deux plusieurs doctorats et étaient des chercheurs très riches, agressifs et exigeants, et il pensait que le succès d'Egan était en grande partie dû à la forte influence motrice de ses parents. . Mais cela s'est avéré définitivement ne pas être le cas. Bien que le jeune Egan revienne facilement à l'image d'adolescent de temps en temps, il était en effet un jeune homme doué qui aurait sans aucun doute bientôt sa propre collection de doctorats, dépassant les réalisations impressionnantes de ses parents.
  
  Le professeur essuya toute trace de sourire, se transforma à nouveau en pierre, puis dit : " En effet. Alors pourquoi ne continuez-vous pas la présentation, M. Egan ? "
  
  "Oui, monsieur," répondit Lane, gardant le rythme. Juste comme ça, l'adolescent est parti, il a été remplacé par un jeune futur scientifique sérieux. "Comme vous le savez bien, monsieur, l'idée d'obtenir de l'énergie du Soleil à partir d'un vaisseau spatial en orbite terrestre et de transmettre de l'électricité à la Terre est proposée depuis de nombreuses années, mais nous pensons avoir surmonté les obstacles techniques et pouvons concevoir un centrale solaire spatiale commercialement viable.
  
  Nukaga regarda Casey et Jody. "Puisque vous avez Mme Huggins dans votre équipe, je suppose que votre vaisseau spatial utilise une sorte d'énergie dirigée, comme des micro-ondes", a-t-il fait remarquer. "Mlle Huggins ?"
  
  "Pas vraiment, monsieur," dit Casey. " La plupart des recherches sur la production d'énergie solaire dans l'espace ont utilisé des micro-ondes ou des lasers pour transmettre l'électricité récoltée du soleil à la Terre. Les lasers ont des obstacles politiques. Les fours à micro-ondes sont très efficaces et peuvent transférer beaucoup d'énergie très rapidement. Mais les micro-ondes nécessitent une grande antenne, ou antenne émettrice, d'au moins un kilomètre carré, et une rectenna encore plus grande, ou antenne réceptrice, peut-être dix fois la taille de l'antenne émettrice. Nos partenaires du monde entier et nous ici à Cal Poly avons développé un maser : un laser à micro-ondes. Nous sommes capables de déplacer et de collimater le faisceau dans le spectre des micro-ondes, de sorte que nous pouvons comprimer beaucoup d'énergie dans un faisceau plus petit et plus focalisé. Il possède certaines des meilleures performances laser à micro-ondes et à lumière visible, utilise des antennes beaucoup plus petites et est beaucoup plus efficace. De plus, les redresseurs maser qui convertissent l'énergie des micro-ondes en électricité sont plus petits, assez portables et peuvent être installés presque n'importe où.
  
  "De plus, monsieur, les principaux composants et équipements de production d'électricité ont déjà été installés à la station spatiale Armstrong", a déclaré Brad. Nukaga regarda Brad et plissa les yeux d'un air désapprobateur d'avoir été interrompu, mais le laissa continuer. " Le laser Skybolt est un laser à électrons libres pompé par un klystron alimenté par un générateur magnétohydrodynamique. Nous pouvons construire un résonateur micro-ondes dans le laser lui-même et utiliser l'électricité récoltée de Starfire pour alimenter le laser, nous n'avons donc pas besoin d'utiliser MHD. Nous pouvons même utiliser les systèmes de guidage et de contrôle de Skybolt."
  
  "Ce monstre aurait dû être retiré de l'orbite il y a de nombreuses années et autorisé à brûler à sa rentrée", a déclaré Nukaga. Il adressa un autre froncement de sourcils à Brad, comme si le laser spatial lui appartenait. " Voyez-vous des problèmes pour lancer des faisceaux maser depuis l'espace, Mme Huggins ? Il a demandé.
  
  "Il existe de nombreux obstacles politiques potentiels, monsieur", a répondu Casey. " Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 2006 vise à éliminer toutes les armes spatiales offensives. En particulier, il mentionne des systèmes à énergie dirigée capables de produire plus d'un mégajoule d'énergie à une distance de plus d'une centaine de kilomètres. Le laser Skybolt de la station spatiale Armstrong a touché des cibles dans l'espace, dans l'atmosphère et même sur Terre à des distances bien supérieures à une centaine de kilomètres, avec beaucoup plus d'énergie. bien ce que le laser avait fait depuis l'espace, et en était extrêmement mécontent.
  
  "Après la réactivation du laser de défense antimissile Skybolt à bord de la station spatiale Armstrong et le déploiement des intercepteurs spatiaux Kingfisher, le traité a été soumis à nouveau et adopté par l'Assemblée générale des Nations Unies en 2010", a poursuivi Casey. " Le Conseil de sécurité a cherché à codifier le traité ; Les États-Unis, sous l'administration Gardner, ont choisi de s'abstenir plutôt que d'y opposer leur veto, et le traité a été adopté. Bien qu'elle n'ait pas été ratifiée par le Sénat américain, les États-Unis - du moins à ce jour - ont choisi de s'y conformer. Par conséquent, si le concept de transfert d'énergie maser est considéré par les Nations Unies comme une arme spatiale potentielle, il n'aurait pas pu être utilisé à moins que les États-Unis n'aient simplement ignoré le traité.
  
  "Ce qui, j'espère sincèrement, n'a pas été fait", a ajouté Nukaga. " Quels autres défis avez-vous surmontés dans ce projet ? Mlle Cavendish, puisque vous êtes étudiante à la maîtrise, pourquoi ne continuez-vous pas ? " Ils savaient tous que Nukaga n'autoriserait jamais un membre de l'équipe à faire une présentation comme celle-ci, ils devaient donc tous être également familiarisés avec la proposition et prêts à la faire à tout moment.
  
  "Oui monsieur," dit Jody. "Le poids des cellules photovoltaïques en silicium standard tue tout simplement l'affaire - il faudrait des centaines de vaisseaux spatiaux de la taille d'une navette que nous n'avons pas, à l'exception de certains vaisseaux spatiaux russes que nous ne pourrions probablement pas utiliser, ou d'un lancement de gros porteurs non récupérables. véhicules pour installer suffisamment de panneaux photovoltaïques sur le vaisseau spatial pour faire le travail. Mais nous et nos partenaires avons développé une technologie pour capturer les cellules solaires à l'aide de nanotubes multi-latitude déposés sur un substrat conducteur flexible qui pourrait permettre de construire une cellule photovoltaïque d'un kilomètre de long pour les mêmes coûts de démarrage qu'une seule cellule solaire en silicium pliable conçue pour être placé à l'intérieur de la navette, avec plusieurs fois la capacité de production d'énergie.
  
  Pour la première fois de la réunion, Nukaga cessa momentanément de gigoter, et le changement fut instantanément remarqué par tous les élèves, même le jeune Lane. " Intéressant ", commenta le professeur en continuant à taper du doigt. "Un nanotube de carbone organique plus efficace qu'une cellule en silicium ?"
  
  "Ce n'est pas un nanotube de carbone, monsieur", a déclaré Jody. Elle sourit, se pencha en avant, puis dit d'une voix basse et conspiratrice : "C'est une antenne optique avec une structure en dioxyde de titane inorganique de différentes largeurs, constituée de nanotubes."
  
  Les sourcils de Nukagi s'arquèrent, juste un instant, mais les élèves autour de lui avaient l'impression qu'un pétard avait explosé dans la pièce. " Intéressant ", répéta-t-il, même si tous les élèves pouvaient entendre le léger souffle dans sa voix. "Antenne optique".
  
  "Oui monsieur," dit Jody. "En utilisant des nanotubes inorganiques, nous avons développé un moyen de convertir la lumière du soleil en électricité à des milliers de fois l'efficacité des cellules solaires au silicium. Mieux encore, les structures sont des centaines de fois plus légères et plus résistantes que les cellules solaires en silicium.
  
  Il essaya très fort de cacher sa surprise, mais Toshuniko Nukagi avait l'air d'être sur le point de glisser de sa chaise. "Intéressant", réussit-il à répéter, mais son tapotement du doigt s'arrêta complètement. "Avez-vous fabriqué une telle structure?"
  
  "Je ne l'ai pas encore fait, monsieur", a déclaré Jody, "mais j'ai parlé et correspondu avec des chercheurs à Cambridge et à Palo Alto et nous pourrions le faire ici dans nos propres laboratoires avec le bon soutien. Et, grâce à notre chef d'équipe Brad, nous avons accès à des chercheurs du monde entier.
  
  "Et quels sont les avantages de cette structure de nanotubes inorganiques, M. Kim?" Jerry semblait avoir un peu de mal à répondre à une question sur un domaine de l'ingénierie qu'il ne connaissait pas aussi bien que certains autres, alors Nukaga a contacté Brad. " Peut-être pourriez-vous aider M. Kim, M. McLanahan ?
  
  "La production d'électricité est nettement supérieure à celle des cellules solaires au silicium, mais à un poids beaucoup plus faible", a répondu Brad. "En plus, les panneaux solaires se réparent eux-mêmes."
  
  "Comment font-ils?"
  
  "Parce que le substrat sur lequel les nanotubes sont construits n'est pas un métal, mais un matériau sol-gel flexible qui permet non seulement aux électrons de circuler de la nanostructure vers le système de collecte avec une plus grande efficacité, mais agit également comme un amortisseur", a déclaré Brad. " Si des débris orbitaux pénètrent dans le panneau solaire, la déchirure est réparée électrochimiquement, comme une peau endommagée. Il forme une sorte de tissu cicatriciel semblable à la peau humaine qui n'est pas aussi photovoltaïque que l'original, mais au moins la matrice fonctionne toujours. De plus, les lasers de défense à bord de la station spatiale Armstrong pourraient être utilisés pour dévier les débris qui pourraient gravement endommager les réseaux de antennes.
  
  " Des lasers de protection ? Je ne pense pas ", a déclaré Nukaga. "Continuer".
  
  "Les nanotubes de dioxyde de titane sont imperméables au rayonnement cosmique et au vent solaire, et le substrat sol-gel peut résister à des changements de température importants avec des changements minimes et temporaires de conductivité", a déclaré Brad. " Les structures que nous pouvons assembler peuvent être énormes, peut-être plusieurs kilomètres de long. Cela nous permettra éventuellement de tirer plusieurs coups d'énergie à différents points du globe sur la même orbite.
  
  Nukaga n'a apparemment pas été impressionné par la réponse de Brad - il s'agissait d'une énorme simplification excessive d'un processus très complexe que l'équipe devait suivre avant que l'université ne soit invitée à fournir des milliers, voire des millions de dollars pour la recherche. "Et comment fonctionnera un déploiement Starfire?" demanda Nukaga. Il se tourna vers Jerry. "Commencez, M. Kim."
  
  Jung Bae fronça les sourcils en rassemblant ses pensées, mais continua avec un léger retard. "L'une de nos exigences sur ce projet était une limite de taille, monsieur", a déclaré Jerry. "L'avion spatial de minuit S-19, notre véhicule de livraison préféré pour les composants spatiaux, peut transporter une charge utile de neuf mille livres dans un colis assez petit. C'était un problème au début. Même en utilisant des boosters jetables avec des avions spatiaux, il faudrait de nombreuses années, voire des décennies, pour construire un Starfire.
  
  " Et comment avez-vous décidé cela ? Neuf mille livres semble beaucoup, mais pas quand vous devez construire un vaisseau spatial entier à partir de zéro.
  
  "Ce ne serait pas à partir de zéro, monsieur", a déclaré Jerry. "Notre proposition définit l'utilisation de la station spatiale Armstrong, de la station spatiale internationale, ou des chinois... chinois..." Une fois de plus, il eut du mal à retrouver la mémoire.
  
  Nukaga jeta un coup d'œil à Brad, le laissant silencieusement l'aider. "Laboratoire spatial chinois Tiangong-2, monsieur", a-t-il dit.
  
  " À quoi servent ces vaisseaux spatiaux ? Monsieur Egan ?
  
  "Parce que, à l'exception de Tiangong, les autres sont obsolètes et prêtes à être remplacées par des plates-formes sans pilote, monsieur", a déclaré Lane. " Armstrong a presque trente ans et la durée de vie de conception de dix ans a expiré. L'ISS a vingt ans et approche de sa limite de conception - sa désorbitation prévue est prévue dans cinq ans."
  
  " Et Tiangong-2 ?
  
  "Les Chinois devraient lancer Tiangong-3 dans quelques semaines, monsieur", a déclaré Lane. " Nous pensons qu'ils seraient heureux d'utiliser leur laboratoire pour ce projet. Si Starfire fonctionne comme prévu, nous pourrons fournir de l'électricité aux régions les plus reculées de Chine - même aux sommets de l'Himalaya !
  
  " Quels autres défis nous attendent ? Mlle Cavendish ?
  
  "Il s'agit d'amener à la station des nanotennas, des condensateurs, des équipements de contrôle, des résonateurs micro-ondes, des générateurs maser et des équipements connexes", a déclaré Jody. "Nous estimons que nous pouvons mettre tous les panneaux en orbite en seulement dix vols d'avions spatiaux, ou quatre si nous utilisons des fusées jetables."
  
  "Cela semble incroyable", a fait remarquer Nukaga. "Comment évaluez-vous cela, Mlle Huggins?"
  
  "Ceci est basé sur l'estimation de Jody de l'épaisseur des nantens et des dimensions de la soute de l'avion spatial S-19 de minuit, monsieur", répondit Casey. " Nous avons calculé qu'un réseau de antennes enroulées, de cinq cents mètres de long et trente mètres de large, pourrait tenir dans la soute de Midnight, ce qui est bien dans les limites de poids, puisque la structure de nanotubes serait très légère. Notre conception originale comprend un total de huit de ces panneaux. Nous aurions alors besoin de deux vols supplémentaires pour apporter du matériel supplémentaire.
  
  " Cela semble irréaliste d'optimisme, Mme Huggins. Monsieur Mc Lanahan ?
  
  "Nous proposons d'utiliser pour ce projet la plupart des équipements qui sont déjà à bord de la station spatiale Armstrong, monsieur", a déclaré Brad. " Armstrong est particulièrement bien adapté à notre projet car ils disposent déjà d'une grande partie de l'équipement de direction de faisceau, des condensateurs et des systèmes de guidage dont nous avons besoin pour le maser. Tout cela est déjà là - nous n'avons pas besoin de l'exécuter, il suffit de mettre à jour le logiciel et une partie du matériel. C'est bien mieux que quand tout brûle après la désorbitation.
  
  "Beaucoup semble dépendre du fait que le gouvernement vous autorisera à utiliser sa station spatiale pour votre projet", a déclaré Nukaga.
  
  "J'ai contacté les gars de Sky Masters Aerospace, qui sont les gardiens de la station spatiale Armstrong jusqu'à ce qu'ils décident quoi en faire", a déclaré Brad. "Ils sont ouverts au projet Starfire. Ils veulent voir nos données et nos résultats avant de s'engager, mais ils adorent l'idée d'acheter une station spatiale pour eux-mêmes, de la privatiser et de la faire fonctionner.
  
  "Je pense que Sky Masters Aerospace est une façade pour la Central Intelligence Agency ou même une unité secrète d'espionnage du gouvernement", a déclaré Nukaga. "J'ai un mauvais goût dans la bouche à chaque fois que j'entends ce nom." Pourtant, il hocha la tête, presque imperceptiblement, mais pour les étudiants, c'était un très bon signe. "Parlez-moi de la partie terrestre de votre projet, M. Kim", a déclaré Nukaga. "J'ai beaucoup entendu parler des détails en orbite, mais très peu des systèmes au sol et des problèmes sur lesquels vous travaillez."
  
  Kim a de nouveau semblé perdu, mais après un moment, il a répondu: "Monsieur, le système d'acquisition de données au sol comprend une antenne redresseuse orientable de 200 mètres, des alternateurs, des commandes de positionnement, des systèmes environnementaux et un moyen de stocker le courant continu généré par le tube redresseur, ou l'intégration de la sortie dans le réseau électrique local ".
  
  "Tuyau droit de deux cents mètres?" Nukaga le remarqua. "Pas tout à fait adapté à l'Himalaya, n'est-ce pas, M. Egan?"
  
  "La taille de l'antenne directe est basée sur le système d'orientation du faisceau actuellement à bord de la station spatiale Armstrong, monsieur", a déclaré Lane. " Cette technologie a quarante ans, elle a peut-être été mise à jour plusieurs fois, mais pas aux normes modernes. Je n'ai pas encore vu leur code, mais je suis sûr que je peux améliorer le logiciel pour rendre le pointage et la mise au point plus précis, puis nous pourrons construire une antenne droite plus petite. Le faisceau maser ne se dilate pas autant que les micro-ondes, et la propagation des lobes secondaires est beaucoup plus faible et réglable. "
  
  "Malgré cela, monsieur, les systèmes au sol sont beaucoup plus petits que tout autre type de centrale électrique", intervint Brad. "Nous n'utilisons aucune ressource naturelle autre que la lumière du soleil, et plus d'électricité peut être produite en un jour de soleil qu'en une année entière produite dans le monde entier."
  
  "Cela aura l'air bien sur le site Web, M. McLanahan, mais je ne suis pas intéressé par la campagne publicitaire pour le moment", a déclaré Nukaga plutôt irrité, montrant maintenant ouvertement son mécontentement face à l'ingérence de Brad. Il fit une pause, réfléchissant, puis reprit son tapotement du doigt. "Et quels progrès as-tu fait jusqu'à présent ?" demanda-t-il après quelques instants.
  
  "Jody et Casey ont des plans pour la nantenne et le maser et peuvent commencer la fabrication dès que nous aurons obtenu l'approbation pour le laboratoire laser et matériaux et le financement", a répondu Brad. "Ils ont également l'intention de le miniaturiser afin qu'il puisse être placé sur un vaisseau spatial, mais nous nous concentrons sur la démonstration qu'une nanotenna de nanotubes inorganiques est techniquement réalisable. Ils sont convaincus qu'ils seront en mesure de le faire d'ici la fin de l'été.
  
  "La fin de l'été?" s'exclama Nukaga. " Créer des structures complexes à partir de nanotubes en quelques mois de travail ?
  
  " J'ai travaillé sur les nanotubes inorganiques pendant plus de quatre ans, monsieur, dit Jody, mais surtout seul là-bas en Australie. Brad m'a retrouvé sur la base de mes présentations au fil des ans. Il a réuni notre équipe et il est toujours à la recherche d'experts et de scientifiques du monde entier pour l'aider. Tout se passe rapidement.
  
  Nukaga hocha légèrement la tête, puis fit signe à Brad qu'il pouvait continuer. "Jerry et moi prévoyons d'intégrer les systèmes de contrôle, l'alimentation, la protection de l'environnement, les communications et les capteurs, mais nous n'avons pas de vaisseau spatial, nous sommes donc toujours dispersés", a déclaré Brad. " Lane a déjà un logiciel écrit pour les systèmes de contrôle des engins spatiaux et les systèmes de contrôle au sol rectenna et est prêt à commencer le débogage et la gravure des puces dès que nous en aurons la permission. Il a déjà un aperçu d'un projet logiciel pour les contrôleurs de faisceau d'Armstrong, mais Sky Masters ne nous a pas encore communiqué son logiciel, donc ce n'est qu'une esquisse préliminaire.
  
  "Et vous avez fait tout cela pendant votre temps libre, entre les cours et d'autres tâches?" Nakuga le remarqua. "Et, à l'exception de M. Kim, vous êtes tous des étudiants de première année, n'est-ce pas?"
  
  "Jody est un étudiant de troisième année, monsieur," répondit Brad. "Laine, Casey et moi sommes des étudiants de première année."
  
  Nakuga hocha légèrement la tête, clairement impressionné. "Où allez-vous chercher le vaisseau spatial, M. McLanahan ?"
  
  "Sky Masters Aerospace" à Battle Mountain, Nevada, monsieur," répondit Brad. "J'ai déjà identifié le module Trinity et je l'ai prêté, et dès que nous aurons de la place pour le laboratoire, je pourrai nous l'envoyer. ne peut pas voler, mais c'est un vrai vaisseau spatial, pas seulement une maquette ou un modèle à l'échelle.
  
  "Trinité?"
  
  "Il s'agit de l'une des nombreuses versions différentes des véhicules de manœuvre orbitaux autonomes Sky Masters Aerospace qui ont été utilisés par la Force de défense spatiale il y a quelques années", a expliqué Brad. " Il a été mis en orbite par une navette spatiale de minuit. Il possède ses propres capteurs de guidage, ou il peut recevoir des données de guidage de l'armurerie Kingfisher ou de la station spatiale Armstrong ; il peut faire le plein de manière autonome à partir d'un Armstrong ou d'un autre module de service sans pilote ; il peut ...
  
  " 'Ciblage' ? 'Gun Garage'?" Interrompit Nukaga. "Est-ce que ce sont toutes des armes spatiales?"
  
  "Eh bien, Trinity est un module orbital polyvalent, mais oui, monsieur, il est utilisé dans divers types d'armes spatiales", a déclaré Brad. Il espérait ne pas dire à Nukuga que Trinity était une arme spatiale - le professeur était un type anti-guerre bien connu et modérément activiste - mais dans son enthousiasme à l'idée de présenter le projet et d'obtenir le site du laboratoire, il a dit des mots qui, espérons-le, ne le feraient pas. tuer le projet.
  
  Nukaga commença à cligner des yeux dans une certaine confusion. " Je ne savais pas que vous fabriquiez des armes spatiales, M. McLanahan, dit-il.
  
  "Nous n'y allons pas, monsieur", a déclaré Brad, sa confiance s'estompant rapidement comme un pneu de vélo fuit lentement. " Starfire est une centrale électrique orbitale basée sur la station spatiale d'Armstrong. Nous avons estimé que nous devions non seulement concevoir les composants de la centrale électrique, mais également trouver des moyens de livrer en toute sécurité et efficacement tous les composants en orbite à l'aide de la technologie moderne. Nous pouvons démontrer que si nous...
  
  "Je ne me sens pas à l'aise de faire affaire avec une entreprise qui fabrique des armes spatiales", a déclaré Nukaga avec raideur, regardant Brad d'un air accusateur. "Si cette société obtient des informations sur votre Starfire et décide ensuite d'utiliser la technologie pour développer davantage d'armes spatiales, cette université deviendra complice de la course aux armements dans l'espace. La technologie qui peut diriger l'énergie du maser vers une antenne directe sur Terre pourrait certainement être utilisée pour désactiver les engins spatiaux ou même détruire des cibles au sol.
  
  "Sky Masters Aerospace offre une subvention de 50 millions de dollars pour une nouvelle technologie de vaisseau spatial orbital, Dr Nukaga", a déclaré Brad. " Je pense que même une partie seulement serait extrêmement bénéfique pour l'université. Nous espérons que la fourniture d'espace et de temps de laboratoire dans les laboratoires d'énergie dirigée et les laboratoires informatiques démontrera l'engagement de l'université envers le projet et aidera à sécuriser une partie des fonds de cette subvention.
  
  "L'argent n'est pas la seule considération ici, M. McLanahan," protesta Nukaga avec indignation... mais il détourna les yeux un instant, reconnaissant silencieusement le fait que recevoir une partie importante de la subvention de plusieurs millions de dollars profiterait certainement à l'école - et son propre prestige, bien sûr. " Comment êtes-vous tombé sur ce module Trinity, M. McLanahan ? - Il a demandé.
  
  "Mon père était le directeur de l'exploitation de l'entreprise, monsieur", a déclaré Brad. " Je n'y ai pas travaillé longtemps et j'y ai toujours des amis. Je reste en contact avec les gars de l'ingénierie et des essais en vol et j'espère y travailler un jour.
  
  " 'C'était plus tôt' ? Votre père est-il à la retraite ?
  
  Brad déglutit difficilement, et quand sa bouche s'ouvrit, il n'y eut aucun son.
  
  " Son père a été tué, monsieur ", dit Lane d'une voix douce. Nukaga regarda le jeune homme, puis revint à l'expression vide de Brad, toujours confus.
  
  "Dr Nukaga, le père de Brad était le général Patrick McLanahan", a déclaré Casey, son ton de voix indiquant clairement qu'elle ne pouvait pas croire qu'il ne savait pas - Bradley McLanahan, fils du grand guerrier de l'aérospatiale, le général Patrick McLanahan, était quelque chose de une célébrité mineure sur le campus.
  
  Nukagi réalisa finalement ce qui venait de se passer, mais l'expression de choc et d'embarras sur son visage ne dura qu'un instant. "Je... mes excuses, M. McLanahan," dit-il finalement, se redressant sur sa chaise et regardant le point sur le mur au-dessus de l'épaule de Brad. "Je ne le savais pas". Toujours en détournant les yeux, il s'éclaircit la gorge, puis montra le dossier dans la main de Brad. "Je vais examiner votre projet, le présenter au comité de projet et vous tenir au courant dès que possible", a-t-il déclaré alors que Brad lui remettait le dossier. "Merci à tous". Les élèves se levèrent en traînant les pieds et partirent. "Monsieur Kim. Quelques mots s'il vous plaît.
  
  "Nous serons au Starbucks au marché, Jerry", a chuchoté Casey Jung Bae alors qu'ils se dirigeaient vers la sortie. Jerry hocha la tête, puis retourna s'asseoir.
  
  Nukaga attendit quelques instants jusqu'à ce qu'il soit sûr qu'il n'y avait personne dans la salle d'attente ; puis: "Je ne pense pas que vous vous soyez très bien préparé pour cette présentation, M. Kim", a-t-il déclaré. " Chaque printemps, je reçois plusieurs dizaines de demandes d'espace sponsorisé pour un labo d'été de trois places seulement. Les équipes que j'invite à faire une présentation personnelle passent des centaines d'heures à se préparer et sont toutes au top de leur forme. Mais vous ne sembliez pas être comme ça aujourd'hui. Pouvez-vous me dire pourquoi, monsieur Kim ?
  
  " J'ai bien peur de ne pas pouvoir, monsieur, dit Jerry. "Peut-être un peu de trac."
  
  "Je ne pense pas, M. Kim", a déclaré Nukaga. "Si l'autorisation est accordée, ce sera votre troisième projet de laboratoire sponsorisé en deux ans dans une école où seulement un tiers des étudiants en génie en reçoivent ne serait-ce qu'un. Vous êtes le meilleur étudiant ingénieur de Corée du Sud et l'un des plus grands esprits du monde. Je suis content que tu aies choisi Cal Poly, mais tu appartiens au MIT ou à Stanford."
  
  Jerry détourna le regard un instant, puis regarda Nukaga. "En fait, monsieur... vous êtes la raison pour laquelle je suis ici," dit-il. "Je suis votre carrière depuis de nombreuses années."
  
  "Alors pourquoi n'êtes-vous pas dans l'ingénierie aérospatiale, fils?" demanda Nukaga. " Nous pourrions travailler côte à côte si vous n'étiez pas dans la section ingénierie du campus. Depuis toutes ces années que tu es ici, je n'ai eu que quelques séances avec toi.
  
  "L'ingénierie a été choisie pour moi par mes sponsors corporatifs et gouvernementaux chez moi, monsieur", a déclaré Jerry. " Par respect pour eux, je n'ai pas changé de spécialité. Ma deuxième majeure a été choisie pour moi par mes parents et ma mineure était censée être dans un domaine non scientifique, alors j'ai choisi les affaires. Mais dès que j'aurai terminé mes études et reçu mes diplômes chez moi, je serai libre de poursuivre d'autres spécialités, et j'ai l'intention de revenir ici pour mes diplômes de maîtrise et de doctorat sous votre direction.
  
  "Ce serait incroyable, Jung Bae", a déclaré Nukaga. " Je peux presque garantir votre acceptation. J'envisagerais même un transfert à Stanford si vous vouliez y faire un doctorat à la place - ils m'ont exhorté pendant des années à rejoindre leur faculté et peut-être même à devenir doyen d'une école d'ingénieurs. Les yeux de Jerry s'écarquillèrent de surprise et il eut un sourire très heureux.
  
  "Mais revenons à ce soi-disant projet Starfire, fils", a poursuivi Nukaga. "Je suis confus. Tu es à l'université, mais tu traînes avec un tas d'étudiants. M. Egan est presque assez jeune pour être votre fils. Aucun de ces enfants n'est à votre niveau intellectuel. Ce qui donne? Même si vous avez aimé le projet - ce que je ne pense pas que vous aimiez - pourquoi ne le dirigez-vous pas au moins ? Vous avez une recrue à la tête, et il n'est même pas le plus intelligent de l'équipe. Jerry haussa les épaules et détourna le regard. Nukaga s'arrêta, puis fit un clin d'œil conspirateur à Jerry alors que le regard de l'étudiant revenait sur lui. " Est-ce Mlle Cavendish, Jung Bae ? Elle est définitivement mignonne. Je serais même volontaire pour transporter Miss Huggins vers et depuis un fauteuil roulant, si vous voyez ce que je veux dire.
  
  Kim n'a pas répondu aux remarques personnelles sur ses camarades. Il haussa à nouveau les épaules, un geste enfantin que Nukaga commençait à agacer pour un élève aussi doué. " Je... je respecte M. McLanahan, monsieur, " répondit-il finalement.
  
  " McLanahan ? Respectez ce qu'il y a dedans ? Il n'est qu'un étudiant de première année en génie aérospatial avec de bonnes notes, mais pas remarquables. Je ne savais pas qu'il était le fils de Patrick McLanahan, mais cela m'importe peu - en fait, cela le rabaisse d'un cran, pour autant que je sache. Son père était un pilote de grand chemin qui semblait toujours éviter la rétrogradation, sinon la prison, après avoir causé toutes sortes d'incidents internationaux odieux sans les ordres appropriés. Je crois moi-même que ce sont ses actions qui ont accéléré l'attaque aérienne russe contre les États-Unis, qui a tué des dizaines de milliers de personnes.
  
  "M. McLanahan n'est peut-être pas le meilleur étudiant en ingénierie de Cal Poly, monsieur, mais il... sait comment constituer des équipes", a déclaré Kim. "Non seulement il a eu l'idée de Starfire, mais il a constitué une équipe incroyable, nous a guidés à travers les quatre étapes du développement du groupe de Tuckman - formation, assaut, rationnement et performance - et nous a coachés lors de notre présentation. S'il ne comprend pas quelque chose ou rencontre un problème, il trouve quelqu'un pour lui expliquer la science et ils finissent toujours par rejoindre son équipe. Comme vous le verrez en lisant la présentation, monsieur, M. McLanahan a amassé une liste importante et assez impressionnante d'étudiants, de professeurs, de scientifiques et d'ingénieurs du monde entier qui sont prêts à contribuer au projet.
  
  "C'est une école d'ingénieurs, Jeon Bae, pas une fraternité", a déclaré Nukaga. "M. McLanahan serait sagement avisé de travailler un peu plus sur ses notes et de moins profiter." Il fronça les sourcils, puis poursuivit : " Et je me méfie beaucoup du lien entre M. McLanahan et cette société de défense militaire du Nevada. Je ne laisserai pas l'université d'ingénierie de Cal Poly devenir le berceau d'une nouvelle technologie de mort et de destruction - je me fiche qu'ils nous donnent à tous cinquante millions de dollars. principe et non la réalité politique de l'université. Il réfléchit un moment, puis hocha la tête avec détermination. "Je vais examiner la proposition et la présenter au comité", a-t-il déclaré, "mais je recommanderai également l'approbation de toutes les ressources dont vous avez besoin."
  
  "Merci beaucoup, monsieur," dit Jerry.
  
  Nukaga acquiesça à nouveau, signalant que la réunion était terminée. Jerry se leva, tout comme Nukaga. Il tendit la main et Jerry la serra. "Je vais vous dire que la principale raison pour laquelle je recommande ce projet est que vous y êtes impliqué, Jung Bae", a déclaré le professeur. "J'aurais aimé que ton nom soit en tête de liste des chefs de projet, mais pour l'instant tu es assez dans l'équipe McLanahan. Je pense que votre participation au projet fournira une part importante du capital de démarrage de cet entrepreneur de défense du Nevada.
  
  " Merci encore, monsieur ", dit Jerry en s'inclinant.
  
  "Mais je vais aussi vous faire une suggestion forte, Jung Bae : s'il s'avère que la division aérospatiale Sky Masters veut utiliser votre technologie comme une arme de quelque manière que ce soit, je vous exhorte à quitter l'équipe et à me faire rapport", Nukaga a dit. "Argent ou pas d'argent, je ne laisserai pas cette université se transformer en une usine de technologie d'armement. Il y a suffisamment d'universités dans ce pays prêtes à se prostituer pour peu d'argent, mais je ne laisserai pas Cal Poly en faire partie." Il s'arrêta un instant, puis demanda: "Dis-moi, Jung Bae: aviez-vous un projet alternatif qui pouvez-vous m'imaginer à la place de ce truc de Starfire ? "
  
  "Oui monsieur, je l'ai fait."
  
  Les yeux de Nukagi s'écarquillèrent d'intérêt, et il lui fit signe de retourner à son bureau. "Donnez-moi encore quinze minutes de votre temps, M. Kim", a-t-il dit. "Je veux tout savoir à ce sujet."
  
  
  INDUSTRIE ALIMENTAIRE ET BÂTIMENT DE MARCHÉ CAMPUS
  CAL POLY
  Un peu plus tard
  
  
  "J'ai foiré les gars", a déclaré Brad. Lui et ses coéquipiers de Starfire étaient assis à une table sur la terrasse du Starbucks au Campus Market. Le bâtiment de transformation des aliments était une structure peu attrayante semblable à un entrepôt, mais son côté sud-est a été joliment rénové avec un café et un magasin où les étudiants pouvaient acheter des aliments fraîchement préparés et une grande variété d'autres articles, ainsi qu'un grand coin salon extérieur ensoleillé qui apprécié populaire auprès des étudiants et des enseignants. " Je n'aurais pas dû donner de détails sur le module Trinity. Maintenant, Nukaga pense que nous allons créer un rayon de la mort. Je suis désolé."
  
  "Il allait finir par le découvrir en lisant notre offre, Brad", a déclaré Jody. "Ne t'inquiète pas. C'est des pommes".
  
  "Vous savez, j'ai remarqué que votre accent et votre argot disparaissent presque complètement lorsque vous parlez à des professeurs comme Nukaga", a déclaré Casey. " Comment fais-tu, Jody ? "
  
  "Je peux faire beaucoup d'accents ou rien du tout", a déclaré Jody. Elle est passée au russe épais. "Comment est-ce que tu aimes ça? Comment est-ce que tu aimes ça?"
  
  "Je pense que ton accent et ton argot australiens sont drôles, Jodie", a déclaré Lane en riant.
  
  " Je suis drôle, comment - tu veux dire, drôle, comme si j'étais un clown, je t'amuse ? Est-ce que je te fais rire ?" Jodie a déclaré avec son meilleur accent de Brooklyn, imitant de manière convaincante le personnage de Joe Pesci, Tommy DeVito, dans The Good Boys et essayant de ne pas utiliser de mots de quatre lettres. " Lane a de nouveau rigolé, le scientifique est parti, un jeune écolier a pris sa place. Jody a pris son accent australien le plus fort et a ajouté: "Merde, les amis, mais je pourrais manger un cheval et chasser un jockey." Les autres se regardèrent, puis à Jodie: "Ça veut dire 'j'ai faim'. Allons chercher quelque chose à manger."
  
  "Je vais à la bibliothèque", a déclaré Lane, se levant soudainement et attrapant son sac à dos contenant son ordinateur portable. En un clin d'œil, l'écolier a disparu, remplacé par un scientifique sérieux. "A plus tard les gars."
  
  " Dînez avec nous, Lane, dit Casey. "Nous allons juste attendre de voir si Jerry se montre."
  
  "Non merci," dit Lane. "Ma mère et mon père viendront me chercher là-bas. De plus, je dois terminer mon travail d'histoire. Brad cligna des yeux à cette dernière déclaration, mais ne dit rien.
  
  " Quand est-ce que cela doit arriver ? " a demandé Casey.
  
  "Quelques semaines", a déclaré Lane, "mais je ne peux pas le supporter quand certains projets inachevés traînent." Il a mis son meilleur accent australien et a dit: "Bonjour, les amis. Vous n'êtes pas pourris maintenant, n'est-ce pas ?"
  
  Jody froissa la serviette et la lui lança. " Merde Bojik, Doug !
  
  Lane se dirigea vers University Avenue, vers la bibliothèque Robert E. Kennedy, à quelques rues de là. Brad l'a rattrapé quelques instants plus tard. " Je vais t'accompagner, Lane ", dit Brad, son propre sac pour ordinateur portable en bandoulière.
  
  " Tu n'es pas obligé de venir avec moi, Brad, dit Lane. "Je ne suis pas un enfant".
  
  " Vous avez quinze ans, dit Brad. " Aussi, nous avons parlé du système de jumelage. Trouvez toujours un agent de sécurité ou quelqu'un que vous connaissez pour vous accompagner.
  
  "Je vois tout le temps des enfants se promener seuls dans la ville."
  
  "Je sais, et ce n'est pas intelligent", a déclaré Brad. "Trouver un ami. Appelez-moi si vous ne trouvez pas de bénévole sur le campus ou d'agent de sécurité. Il regarda et vit Lane sourire, visiblement content que Brad vienne avec lui et lui fasse la leçon sur la sécurité personnelle. " Qu'est-ce que c'était que ces conneries à propos de passer un examen d'histoire ? Je sais pertinemment que vous avez terminé tous vos cours pour toutes vos classes pendant toute l'année il y a quelques mois, et vous étiez un étudiant A droit pour démarrer.
  
  "Je sais," admit Lane après un moment. "Je viens de..."
  
  "Juste quoi?"
  
  "Rien".
  
  "Laisse tomber, Lane."
  
  "C'est juste que... je pense que vous seriez mieux au marché si je n'y étais pas," dit Lane. "Je... j'ai l'impression que vous ne pouvez pas... vous savez, amusez-vous parce que "l'enfant" est avec vous."
  
  "C'est des conneries, Lane", a déclaré Brad. " Nous sommes tous amis. On fait ce qu'on a envie de faire. Les filles sortent et font ce qu'elles font tout le temps. S'ils veulent traîner avec nous, ils le font. Ils ont marché en silence pendant environ une minute, puis Brad a ajouté : "Mais ça doit être dur d'avoir quinze ans entouré d'adultes."
  
  "Non. J'y suis habitué ", a déclaré Lane. "Je ne me souviens jamais que maman et papa m'aient traité comme un petit enfant ou un adolescent comme ils traitent mes amis ou d'autres enfants. Je me sens beaucoup plus âgé que je ne le suis et je le suis depuis que j'ai terminé l'école primaire. Mais je vous ai vus au Starbucks ou au centre-ville quand je n'étais pas avec vous et vous avez l'air de passer un très bon moment. Quand je suis avec toi, tu es tout... Je ne sais pas, réservé, contraint, veillant à ne rien dire ou faire qui puisse contrarier ou corrompre un enfant.
  
  "Écoutez, nous sommes tous copains", a déclaré Brad. "Nous..." Et soudain, dès qu'ils atteignirent les arbres de l'avenue University entourant le parking en face de la bibliothèque, il sursauta parce que quelqu'un lui enfonça ses ongles dans les côtes et cria "BOO!" derrière lui. Brad se retourna pour voir Jody Cavendish rire hystériquement, et bientôt Lane le rejoignit. "Dieu, Jody, j'ai failli pisser mon pantalon!"
  
  "Vous devez apprendre à être plus conscient de votre environnement, mon pote", a déclaré Jody. "Le monde est un endroit dur, même le petit California Poly. J'ai pensé faire une promenade avec toi." Elle a dit à Lane: "Je sais tout sur la politique de copain de Brad, et je pensais qu'il ne devrait pas marcher seul dans les rues sales de UCLA."
  
  "La politique d'amitié est pour Lane", a déclaré Brad, mais lorsque Jody lui a souri doucement et lui a fait un clin d'œil, il a ajouté: "Mais la compagnie est agréable. Et Casey ?
  
  "Nous avons abandonné Jerry - je suis sûr qu'il est sur le terrain de basket", a déclaré Jody. " Casey a reçu un appel de son petit ami du jour et elle retourne au dortoir pour Dieu sait quoi. Je me demande ce que le Dr Nukaga voulait de Jerry ?
  
  "Jerry pense que le Dr Nukaga est cool", a déclaré Lane.
  
  "Comme la moitié du monde de l'ingénierie, Lane", a déclaré Brad. "Je sais que Jerry est contrarié que nous n'ayons pas choisi son idée de nettoyage des débris spatiaux par booster d'ions pour la présenter au Dr Nukaga. Peut-être qu'il le lui présente maintenant.
  
  "Pouvez-vous faire deux projets de laboratoire sponsorisés en même temps?" demanda Jody.
  
  "Si quelqu'un peut le faire, c'est Jerry", a déclaré Brad.
  
  Ils traversèrent la rue périphérique nord, entrèrent dans la bibliothèque et se dirigèrent vers le Café é au rez-de-chaussée. " Souviens-toi, ne va pas te balader seul sur le campus, Lane, dit Brad. "Appelle tes parents pour qu'ils viennent te chercher, ou appelle-moi."
  
  "Oui, oncle Brad," gémit Lane, mais il frappa Brad et sourit, content que quelqu'un s'occupe de lui, et il courut vers son ordinateur préféré.
  
  "Puis-je t'offrir une tasse de café, Jody?" Brad a demandé après la disparition de Lane.
  
  "Pourquoi est-ce que je ne t'offrirais pas un verre de vin chez moi ?" elle répondit. "Je me suis garé en face de Reinhold."
  
  "Moi aussi. Ça sonne bien ", a répondu Brad.
  
  C'était à deux pâtés de maisons du parking. Ils sont montés dans la petite berline de Jody et se sont dirigés vers le nord-ouest sur Village Drive jusqu'au complexe d'appartements Poly Canyon Village. Elle se gara dans le grand parking nord et ils parcoururent la courte distance jusqu'à son appartement. Le complexe ressemblait à une petite place de la ville avec plusieurs immeubles d'appartements de cinq étages, certains avec des magasins de détail au rez-de-chaussée, entourant un grand espace commun avec des bancs, des chaises et des aires de pique-nique. L'ascenseur ne fonctionnait pas, ils ont donc dû monter les escaliers jusqu'à l'appartement de Jody au troisième étage.
  
  "Entrez, mon pote", a-t-elle dit en lui ouvrant la porte en grand, puis elle a posé son ordinateur portable sur la table et l'a allumé pour le recharger. À l'intérieur, Brad a trouvé un petit mais confortable appartement d'une chambre avec un bar entourant une petite cuisine fonctionnelle et un coin salon/salle à manger/coin repas. Le salon servait également d'étude et de salle informatique à Jody; Brad n'était pas surpris qu'elle n'ait pas de télé. Un petit patio donnant sur l'espace commun était visible à travers la porte coulissante en verre, et même la ville de San Luis Obispo était visible au loin.
  
  "Ces appartements sont très agréables", a commenté Brad.
  
  "Sauf quand la brise d'ouest se lève et que vous sentez l'odeur des entrepôts universitaires", a déclaré Jody. "Nous pourrions faire beaucoup de travail d'ingénierie ici, mais vous pouvez toujours dire quelles étaient les racines de l'UC Pauley : l'agriculture et l'élevage." Elle versa deux verres de Chardonnay de la bouteille dans son frigo et lui en offrit un. " N'as-tu pas pensé à déménager ici l'année prochaine ? De nombreux étudiants en génie restent à Poly Canyon.
  
  "J'ai une candidature pour ici et Cerro Vista, mais tout le monde veut venir ici, donc je suis probablement tout en bas de la liste, et la balade à vélo prendra plus de temps", a déclaré Brad. "Je n'ai pas entendu parler non plus."
  
  "Tu ne vas pas acheter une voiture de sitôt ?"
  
  "J'étais trop occupé pour même y penser", a déclaré Brad. "Et avec un vélo, je fais un peu de sport tous les jours."
  
  "Où habites-tu?" elle a demandé. "Drôle; nous travaillons ensemble depuis plusieurs mois maintenant, mais nous ne nous voyons que sur le campus.
  
  "Près. En bas des contreforts, de l'autre côté de la Highway One, après Foothill Plaza.
  
  "Je pense que c'est un long chemin à parcourir", a déclaré Jody. "Ça vous plaît?"
  
  Brad haussa les épaules. "Ce n'est pas mal. C'est un petit ranch, d'environ un acre, clôturé du reste de la zone. Les quartiers environnants sont parfois un peu sauvages. Il appartient à un ami de mon père. Je pense qu'il a pris sa retraite du Corps des Marines, mais il est constamment sur la route, alors je reste chez lui et je m'occupe de lui. Je n'ai même jamais rencontré ce type - nous correspondons juste par e-mail. La plupart du temps c'est calme ici, je ne vois jamais le propriétaire et tout est bien agencé."
  
  "Alors c'est un endroit bohème pour un enterrement de vie de garçon ?" Jody a demandé avec un sourire.
  
  "Je ne connais pas le propriétaire, mais je sais qu'il était instructeur de forage ou quelque chose comme ça", a déclaré Brad. " Je n'organise pas de fêtes chez lui. J'ai juste eu de la chance qu'il ait fait irruption en ville pendant une fête et qu'il m'ait botté le cul. De toute façon, je ne suis pas une fêtarde. Je ne sais pas comment l'un de ces étudiants de première année peut organiser toutes ces fêtes folles, surtout pendant la semaine. Je n'aurais jamais eu le temps de faire quoi que ce soit.
  
  " Tu es à Cal Poly, mon pote ", a déclaré Jody. "Nous sommes une école de fête amateur par rapport aux UC ou à l'USC."
  
  " Et les universités australiennes ?
  
  "Sans aucun doute, vous êtes des fêtards par rapport à nos écoles les plus prestigieuses", a répondu Jodie. "Nous, les Australiens, travaillons notre cerveau pour entrer dans les meilleures écoles avec les meilleures bourses, puis ne faisons que rager dès que nous quittons la maison et allons à l'université."
  
  "Alors tu es devenue une fêtarde aussi ?"
  
  "Pas moi, mon pote", a déclaré Jody. " En fait, je suis allé à l'université pour faire des études. J'ai dû sortir de là et aller dans une école américaine ordinaire pour pouvoir travailler.
  
  " Mais tu reviens bientôt, n'est-ce pas ?
  
  "Juste avant Noël", a répondu Jody avec un soupir et une gorgée de vin. "Notre premier semestre à la maison commence en février."
  
  "C'est très mauvais. Starfire ne devrait s'embraser que si notre projet avance.
  
  "Je sais," dit Jody. "Je continuerai d'aider via Internet et je veux être là lorsque nous actionnerons l'interrupteur et enverrons les premiers watts sur Terre, mais je veux vraiment rester pour voir le lancement du projet. J'ai demandé des subventions et des bourses de renouvellement, mais rien n'a été reçu jusqu'à présent. "
  
  " Auriez-vous à payer vos propres frais de scolarité, votre chambre, vos repas et vos livres ? a demandé Brad.
  
  "Oui, et les universités américaines sont de gros motards par rapport aux écoles australiennes, en particulier pour les nouveaux arrivants", a déclaré Jodie. "Mes parents sont des combattants, mais j'ai cinq frères et sœurs, tous plus jeunes que moi. J'ai dû obtenir une bourse ou ne pas aller du tout à l'université.
  
  "Peut-être que je pourrais aider", a déclaré Brad.
  
  Jody regarda Brad par-dessus le bord de son verre. " Pourquoi, M. McLanahan, vous moquez-vous de moi ? demanda-t-elle en prenant une gorgée.
  
  "Quoi?"
  
  "Ne t'inquiète pas, Brad," répondit Jody. " Je n'emprunterais jamais d'argent à qui que ce soit, surtout pas à un cordonnier. Ce n'est tout simplement pas dans ma nature." Les yeux de Brad se rétrécirent environ la seizième millionième fois. " D'un ami, tu es un idiot. Je n'emprunterais jamais d'argent à un ami.
  
  "À PROPOS DE". Il hésita un instant ; puis, "Mais si c'était pour vous garder ici jusqu'à après Starfire, alors ce serait un investissement dans le projet, pas un prêt, n'est-ce pas?"
  
  Elle lui sourit à nouveau, essayant de voir une intention cachée dans ses mots, mais finit par secouer la tête. "Voyons ce qui se passe avec toutes mes applications et le projet, mon pote", a déclaré Jody. " Mais vous êtes le bonbon à offrir. Plus de vin?"
  
  "Juste un peu, puis je dois retourner à Reinhold, prendre mon vélo et rentrer chez moi."
  
  " Pourquoi ne restes-tu pas et je cuisinerai quelque chose pour nous ? demanda Jody. "Ou nous pouvons aller au marché et acheter quelque chose." Elle s'approcha de Brad, posa son verre, se pencha en avant et planta un doux baiser sur ses lèvres. "Ou nous pouvons sauter le thé et devenir un peu méchant."
  
  Brad lui a donné un léger baiser, puis a dit: "Je ne pense pas avoir besoin d'un dictionnaire d'argot australien pour déchiffrer cela." Mais à sa grande déception, il détourna les yeux. "Mais j'ai une petite amie au Nevada", a-t-il déclaré.
  
  "J'ai un ou deux gars à la maison, mon pote", a déclaré Jody. " Je ne parle pas de relations. Nous sommes deux copains loin de chez nous, Brad - je suis juste un peu plus loin de chez moi que toi. Je pense que tu es courageux et je t'ai vu me pervertir... "
  
  "Quoi! Non, je ne... quoi ?
  
  "Je veux dire, tu es sexy et je t'ai vu me regarder," dit Jody avec un sourire. " Je ne dis pas que nous allons nous marier, mon pote, et je ne vais pas te voler à ton autre significatif... du moins pas immédiatement et pas pour toujours... peut-être. Elle tendit la main pour prendre sa main, jetant un rapide coup d'œil dans le couloir menant à sa chambre. "Je veux juste... comment appelles-tu ça, les Yanks, 'se foutre en l'air' ?" Brad cligna des yeux de surprise et ne - ne put - rien dire. Elle lut l'hésitation sur son visage et son langage corporel et hocha la tête. " Tout va bien, mon pote. Ne blâmez pas Sheila d'avoir essayé... ou d'avoir réessayé plus tard.
  
  "Je pense que tu es sexy Jodie et j'aime tes yeux, tes cheveux et ton corps", a déclaré Brad, "mais je ne suis tout simplement pas d'humeur à faire l'amour et je veux voir si je peux établir une relation à distance. De plus, toi et moi travaillons ensemble et je ne veux rien gâcher.
  
  " Tout va bien, Brad, dit-elle. "Je pense que nous sommes tous les deux assez vieux pour continuer à travailler ensemble même si nous avons quelques vilains, mais je respecte vos sentiments." Elle vit le visage sérieux de Brad se transformer en un sourire narquois, puis un petit rire. "Arrête de te moquer de mon accent et de mon argot, espèce d'idiot !"
  
  Il éclata de rire au nouveau mot d'argot. " Je pensais avoir entendu tout l'argot australien, Jody ! Aujourd'hui même, j'ai entendu dix nouvelles chansons de plus ! "
  
  " Êtes-vous encore en train de rire de mon accent, M. McLanahan ?
  
  "Désolé".
  
  Jody montra son nez, puis dit à voix très basse : " Ne t'excuse pas : c'est un signe de faiblesse.
  
  "Hé! Vous jouez aussi John Wayne ! Fourgon militaire, n'est-ce pas ? " Il a applaudi.
  
  " Merci monsieur, dit Jody en s'inclinant, sauf qu'elle portait un ruban jaune. Maintenant, partons d'ici avant que je ne me jette sur tes os, drongo !"
  
  Au moment où ils regagnèrent le parking devant le Reinhold Aerospace Engineering Building, il commençait à peine à faire noir. " Je serais ravie de te ramener chez toi et de te récupérer demain matin, Brad ", a déclaré Jodie alors que Brad sortait de sa voiture, attrapait son sac à dos et se dirigeait vers la fenêtre côté conducteur. "Tout ce que vous avez à faire est d'acheter un petit-déjeuner."
  
  "Je suppose que cela signifie petit-déjeuner", a déclaré Brad avec un sourire. Elle roula des yeux en fausse agacement. " Je peux accepter votre offre quand le temps est mauvais, mais ça ira. Il ne fait pas encore trop noir."
  
  "N'importe quand, mon pote", a déclaré Jody. Elle fut agréablement surprise quand Brad se pencha par la fenêtre ouverte et l'embrassa légèrement sur les lèvres. "N'importe quand, Brad", a-t-elle ajouté avec un sourire. " 'Nuit". Elle passa une vitesse et s'éloigna.
  
  "Suis-je le fils de pute le plus chanceux de la planète ?" se demanda-t-il à voix basse. Il a sorti ses clés de son jean, enlevé les serrures de son vélo de route/cross-country hybride Trek CrossRip, allumé les phares et les feux de sécurité à DEL clignotants rouges et blancs qu'il avait installés sur tout le vélo, attaché son casque et a allumé les phares, a attaché son sac à dos avec une ceinture et s'est mis en route pour mon retour de deux milles à la maison.
  
  Il y avait une circulation intense sur les avenues principales, mais San Luis Obispo était une ville très favorable aux vélos et n'a dû esquiver les automobilistes inattentifs qu'une ou deux fois dans les quinze minutes de route avant d'arriver à la maison. La maison d'un étage, de trois chambres et d'une salle de bain et demie était située au centre d'un terrain d'un acre, avec un garage détaché pour deux voitures adjacent; le terrain était entouré d'une clôture en bois ancienne mais bien entretenue. Dans cette zone animée et plutôt surpeuplée, c'était un petit rappel des vastes domaines agricoles et des nombreux petits ranchs qui dominaient la région avant que l'université n'augmente la population.
  
  Brad a emmené son vélo dans la maison - le garage avait été cambriolé à plusieurs reprises, donc rien de valeur n'y était stocké - et même à l'intérieur de la maison, il l'a verrouillé avec une grosse chaîne laide et un énorme cadenas. Il n'y avait pas de crime dans la région, mais les enfants sautaient constamment par-dessus les clôtures, regardaient par les fenêtres et essayaient parfois d'ouvrir les portes à la recherche de quelque chose qui pouvait être facilement volé, et Brad espérait que s'ils voyaient un vélo enchaîné, ils passeraient à autre chose. à une proie plus facile. Pour la même raison, il a caché son sac à dos avec son ordinateur portable hors de vue dans le placard et n'a jamais laissé son ordinateur portable sur son bureau ou sa table de cuisine, même s'il était dans la cour ou allait au magasin à quelques rues de là.
  
  Il a fouillé dans le réfrigérateur pour les restes. Il se souvenait vaguement de son père, un père célibataire après le meurtre de sa mère, qui faisait assez souvent des macaronis au fromage et des tranches de hot-dogs pour son fils quand il était à la maison, et ça revigorait toujours Brad, donc il avait toujours la moitié une boîte de tout cela dans un réfrigérateur.
  
  Merde, Jody se sentait bien aussi, se dit-il. Qui savait que le geek scientifique australien sympathique mais généralement silencieux voudrait quelque chose comme "traîner" ? Elle était toujours aussi sérieuse en classe ou au labo. Qui d'autre, pensa-t-il, était comme ça ? Casey Huggins était un peu plus exubérant, mais il était aussi assez sérieux la plupart du temps . Il a commencé à parcourir une liste des quelques femmes qu'il connaissait, les comparant à Jodie...
  
  ... puis il a sorti son téléphone portable, réalisant que la principale raison pour laquelle il n'avait pas couché avec Jody ou qui que ce soit d'autre était probablement parce qu'il attendait son appel. Il composa rapidement son numéro.
  
  "Salut, c'est Sondra", commençait le message. "Je vole probablement, alors fais ton truc quand tu entends le bip."
  
  "Salut Sondra. Brad ", a-t-il dit après que le klaxon ait retenti. " Il est presque huit heures. Je voulais juste dire bonjour. Aujourd'hui, nous avons préparé une présentation pour Starfire. Souhaitez-nous bonne chance. Plus tard."
  
  Il s'est avéré que Sondra Eddington et Jody Cavendish se ressemblaient beaucoup, a réalisé Brad lorsqu'il a trouvé le pot de pâtes. Tous deux étaient blonds et avaient les yeux bleus; Sondra était un peu plus grande, moins mince et quelques années plus âgée. Bien que Jody soit étudiante et que Sondra ait déjà obtenu son baccalauréat et sa maîtrise en commerce, ainsi qu'un certain nombre de certificats de pilote, les deux étaient des professionnels dans leur domaine : Jody était un maître en laboratoire, tandis que Sondra se sentait absolument à l'aise et parfaitement contrôlait l'avion - et allait bientôt devenir une navette spatiale, dès qu'elle aurait terminé sa formation dans le cockpit en montagne.
  
  Et, surtout, tous deux se sont exprimés sans hésitation et vous ont dit exactement ce qu'ils voulaient, que ce soit professionnel ou personnel, et certainement à tous les niveaux personnels. Comment diable puis-je attirer des femmes comme ça ? s'est demandé Brad. Ce devait être juste une vieille chance stupide, parce qu'il ne l'a certainement pas fait...
  
  ... et à ce moment-là, il entendit le craquement d'une botte sur le sol en bois de la cuisine et sentit, plutôt qu'il ne vit, une présence derrière lui. Brad a laissé tomber le pot sur le sol et s'est retourné pour trouver deux hommes debout devant lui ! L'un d'eux tenait un sac à dos, et l'autre avait aussi le même, ainsi qu'un chiffon dans sa main droite. Brad a à moitié trébuché, à moitié sauté en arrière, vers le réfrigérateur, surpris.
  
  "Commodités maladroites", gronda le premier homme à l'autre dans ce que Brad prit pour du russe. "Idiot maladroit." Il a ensuite sorti avec désinvolture un pistolet automatique avec un silencieux attaché à la bouche de la ceinture de son pantalon, l'a tenu au niveau de la taille et a visé Brad. " Ne bougez pas et ne criez pas, M. McLanahan, ou vous mourrez ", dit-il dans un anglais parfait.
  
  "Qu'est-ce que tu fous chez moi ?" dit Brad d'une voix tremblante et brisée. " Est-ce que tu me voles ? Je n'ai rien!"
  
  " Lâche-toi, imbécile ", dit le premier homme à voix basse. "Laissez-le partir et faites-le bien cette fois."
  
  Se déplaçant à une vitesse surprenante, le deuxième homme saisit quelque chose à sa ceinture et le balança. Des étoiles brillaient devant les yeux de Brad, et il ne se souvenait jamais comment un objet avait heurté sa tempe ou comment son corps s'était effondré sur le sol comme un sac de haricots.
  
  
  QUATRE
  
  
  Soyez comme un renard qui laisse plus d'empreintes que nécessaire, certaines dans la mauvaise direction. Pratiquez la résurrection.
  
  - WENDELL BERRY
  
  
  
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIE
  
  
  "Enfin, vous avez fait quelque chose de bien", a déclaré le premier homme en russe. "Maintenant, surveillez la porte de derrière." Le deuxième homme a remis sa matraque dans son pantalon, a sorti un pistolet silencieux et a pris une position où il pouvait regarder l'arrière-cour à travers les rideaux de la fenêtre de la cuisine.
  
  Le premier homme a commencé à disposer les objets de son sac à dos sur la table à manger : de petits sachets de poudre blanche de la taille de pois, des cuillères couvertes de suie, des briquets au butane, des billets de cent dollars enroulés, des bougies commémoratives, une bouteille de rhum 151, aiguilles et seringues hypodermiques . . Après qu'ils aient été disposés sur la table comme un toxicomane disposerait ses œuvres, le premier homme a traîné Brad jusqu'à la table, a enlevé sa chaussure de sport gauche et sa chaussette, et a commencé à le piquer profondément entre ses orteils avec une aiguille hypodermique, libérant du sang. Brad gémit mais ne se réveilla pas.
  
  Il entendit un bruit de pas sur le sol derrière lui. "Tais-toi, bon sang", a dit le premier attaquant en russe en serrant les dents. " Tais-toi, imbécile maladroit. Lève tes putains de jambes. Il a ensuite commencé à verser du rhum sur le visage et la bouche de Brad, ainsi que sur le devant de sa chemise. Brad toussa, gémit et recracha un liquide fort. "Merde, il est presque réveillé," dit-il. Il sortit un briquet et posa son doigt sur l'allumeur. "Dégagez le chemin et foutons le camp de..."
  
  Soudain, l'homme sentit son corps se soulever du sol, comme s'il avait été aspiré par une tornade. Il a aperçu son assistant, effondré et saignant sur le sol près de la porte arrière, avant de se sentir se retourner... jusqu'à ce qu'il se retrouve face à face avec l'une des formes humaines les plus terrifiantes, tordues et malveillantes qu'il ait eues. jamais vu au cours de ses vingt années de meurtre pour le Bureau fédéral de la sécurité du gouvernement russe, autrefois connu sous le nom de KGB, ou Comité de la sécurité de l'État, le bureau de la sécurité de l'Union des Républiques socialistes soviétiques. Mais il n'a vu le visage qu'un instant avant qu'un énorme poing ne sorte de nulle part et ne frappe son visage juste entre les yeux, et il ne se souvenait plus de rien après cela.
  
  Le nouveau venu laissa tomber le Russe inconscient d'un mètre par terre, puis se pencha pour surveiller Brad. "Dieu, bébé, réveille-toi", a-t-il dit, vérifiant si les voies respiratoires de Brad étaient bloquées et si ses pupilles montraient des signes de commotion cérébrale. "Je ne vais pas traîner ton gros cul." Il sortit son téléphone portable et composa rapidement un numéro. "C'est moi," dit-il. " Nettoyage du ranch. Fermer." Après avoir terminé la conversation, il a commencé à frapper Brad au visage. "Réveille-toi, McLanahan."
  
  "Je suis désolé, quoi...?" Les yeux de Brad s'ouvrirent finalement... puis ils s'écarquillèrent de surprise lorsqu'il vit le visage du nouveau venu . Il recula sous le choc et essaya de se dégager de l'emprise de l'homme, mais elle était trop forte. "Merde! Qui es-tu?"
  
  "Monstre", dit l'homme, alarmé. "Où sont tes affaires d'école ?"
  
  "Mon... mon quoi...?"
  
  "Allez, McLanahan, ressaisis-toi," dit l'homme. Il regarda autour de lui dans la salle à manger et le couloir et remarqua la porte ouverte du placard avec le sac à dos sur l'étagère. "Aller". Il a tiré Brad à mi-chemin de la porte d'entrée, attrapant son sac à dos sur l'étagère avant de se précipiter vers la porte.
  
  Un grand SUV noir était garé dans la rue près de la porte d'entrée. Brad était pressé contre lui et maintenu en place avec une main sur sa poitrine alors que l'homme ouvrait la porte arrière droite du passager, puis attrapait sa chemise et le précipitait à l'intérieur. Quelqu'un d'autre l'a tiré plus loin à l'intérieur alors qu'un homme à l'air intimidant s'est glissé à l'intérieur, la porte a claqué et le SUV s'est éloigné.
  
  "Que diable se passe-t-il?" a crié Brad. Il était serré étroitement entre deux hommes très grands, et cette compression semblait très délibérée. "OMS-"
  
  " La ferme, McLanahan ! " ordonna l'homme d'une voix basse et menaçante qui semblait faire trembler les sièges et les vitres. " Nous sommes toujours en centre-ville. Les passants peuvent vous entendre. Mais bientôt, ils ont emprunté la route 101, en direction du nord.
  
  Le deuxième homme sur le siège arrière recula dans la troisième rangée, donc Brad était dans la deuxième rangée avec un grand étranger. Aucun d'eux ne dit un mot jusqu'à ce qu'ils soient bien à l'extérieur de la ville. Enfin : "Où allons-nous ?"
  
  "Quelque part dans un endroit sûr", a déclaré l'inconnu.
  
  " Je ne peux pas partir. J'ai du travail à faire."
  
  " Veux-tu vivre, McLanahan ? Si vous faites cela, vous ne pourrez plus y retourner.
  
  "Je dois le faire", a insisté Brad. "J'ai un projet qui peut mettre en service une centrale solaire orbitale en un an." L'inconnu le regarda mais ne dit rien, puis commença à travailler sur son smartphone. Brad a regardé l'homme alors que la lumière de son smartphone illuminait son visage. La lueur a laissé de profonds sillons sur le visage de l'homme, apparemment causés par une sorte de blessure ou de maladie, peut-être un incendie ou une brûlure chimique. "Tu m'as l'air familier," dit-il. L'homme n'a rien dit. "Quel est ton nom?"
  
  " Boeuf ", dit l'homme. "Chris Wohl"
  
  Cela prit plusieurs longs instants, mais finalement le visage de Brad s'éclaira. " Je me souviens de toi, dit-il. " Sergent du Corps des Marines. Tu es l'ami de mon père."
  
  "Je n'ai jamais été l'ami de ton père," dit Vol à voix basse, presque un murmure. " C'était mon commandant. C'est tout".
  
  "Êtes-vous propriétaire de la maison dans laquelle je reste?" Wol ne dit rien. " Que se passe-t-il, sergent ?
  
  "Sergent-chef," dit Vol. "Résigné." Il termina ce qu'il était en train de faire sur le smartphone, et son visage balafré fut replongé dans l'obscurité.
  
  "Comment saviez-vous que ces gars étaient dans la maison?"
  
  "Observation," dit Vol.
  
  "Tu surveilles la maison ou moi ?" Wol ne dit rien. Brad est resté silencieux pendant quelques instants, puis a déclaré : "Ces types ressemblent à des Russes."
  
  "C'est vrai".
  
  "Qui sont-ils?"
  
  " D'anciens agents du Bureau fédéral de la sécurité travaillant pour un type nommé Bruno Ilyanov ", a déclaré Wall. "Ilyanov est un officier du renseignement qui occupe officiellement le poste d'attaché adjoint de l'armée de l'air & # 233; à Washington avec des pouvoirs diplomatiques. Il rapporte directement à Gennady Gryzlov. Ilyanov était récemment sur la côte ouest.
  
  " Gryzlov ? Voulez-vous dire le président russe Gryzlov ? Lié à l'ancien président de la Russie ?
  
  "Son fils aîné".
  
  " Qu'est-ce qu'ils veulent de moi ?
  
  "Nous ne sommes pas sûrs", a déclaré Wall, "mais il est impliqué dans une sorte de campagne contre les McLanahans. Ses agents ont fait irruption dans la crypte de votre père et ont volé son urne et d'autres objets à l'intérieur.
  
  "Quoi? Quand est-ce arrivé?"
  
  "Samedi dernier matin."
  
  "Samedi dernier! Pourquoi personne ne me l'a dit ?" Vol ne répondit pas. " Et mes tantes ? Ont-ils été informés ?
  
  "Non. Nous les gardons également sous surveillance. Nous pensons qu'ils sont en sécurité.
  
  "En sécurité? En sécurité, comment suis-je ? Ces types avaient des armes à feu et ils sont entrés par effraction dans la maison. Ils ont dit qu'ils allaient me tuer.
  
  "Ils ont essayé de faire passer cela pour un accident, une surdose de drogue", a déclaré Wall. "Ils ont été négligents. Nous les avons découverts il y a quelques jours. Nous n'avons trouvé personne près de vos sœurs. Ils peuvent ne pas en être conscients ou ne pas être des cibles. "
  
  "Qui sommes nous'? Êtes-vous de la police? FBI? CIA ?
  
  "Non".
  
  Brad a attendu quelques instants pour obtenir des éclaircissements, mais ne l'a jamais obtenu. " Pour qui travaillez-vous, sergent-major ?
  
  Wol prit une profonde inspiration et expira lentement. "Votre père appartenait à plusieurs... organisations privées avant de reprendre les Sky Masters", a-t-il déclaré. "Ces organisations travaillaient sous contrat pour le gouvernement et d'autres organisations en utilisant certaines des nouvelles technologies et des nouveaux systèmes d'armes développés pour l'armée."
  
  "L'armure de bûcheron en étain et le dispositif d'infanterie cybernétique contrôlaient les robots", a déclaré Brad d'un ton neutre. La tête de Vol se redressa de surprise, et Brad sentit plutôt qu'il ne vit la respiration du grand homme ralentir jusqu'à s'arrêter. " Je les connais. J'ai même été formé au CID. J'en ai piloté un dans Battle Mountain. Des Russes ont essayé de tuer mon père. Je les ai écrasés dans la voiture.
  
  "Merde," marmonna Wol dans sa barbe. " Avez-vous piloté le CID ?
  
  "Bien sûr que je l'ai fait", a déclaré Brad avec un grand sourire.
  
  Vol secoua la tête. "Tu as aimé, n'est-ce pas ?"
  
  "Ils ont saccagé ma maison à la recherche de mon père", a déclaré Brad, un peu sur la défensive. "Je le referais s'il le fallait." Il est resté silencieux pendant quelques instants, puis a ajouté: "Mais oui, je l'ai fait. CID est un sacré morceau de matériel. Nous devons en construire des milliers.
  
  "Le pouvoir vous pénètre", a déclaré Vol. "L'ami de votre père - et le mien - le général Hal Briggs s'est saoulé et cela l'a tué. Ton père m'a ordonné de faire... des missions avec les escouades du CID et le Tin Woodman et nous avons réussi, mais j'ai pu voir comment le pouvoir m'affectait, alors j'ai démissionné.
  
  "Mon père n'est pas mort dans un robot d'enquête criminelle."
  
  "Je sais exactement ce qui s'est passé à Guam", a déclaré Wall. " Il a négligé la sécurité de son unité et même de son propre fils pour riposter aux Chinois. Pourquoi? Parce qu'il avait un bombardier et des armes, et il a décidé de les utiliser lui-même. C'était juste une piqûre d'épingle... "
  
  "Les Chinois se sont rendus immédiatement après la frappe, n'est-ce pas ?"
  
  "Certains dirigeants militaires et civils chinois ont organisé une contre-métropole quelques jours après l'attaque", a déclaré Wol. " Cela n'a rien à voir avec votre attaque. C'était une coïncidence.
  
  "Je suppose que vous êtes un expert", a déclaré Brad. Wol secoua la tête mais ne dit rien. " Pour qui travaillez-vous, sergent-major ? Brad a répété.
  
  "Je ne suis pas ici pour répondre à un tas de questions, McLanahan," aboya Wall. " Mes ordres étaient d'intercepter l'équipe d'intervention et de vous protéger. C'est tout ".
  
  " Je ne quitte pas le campus, sergent-major, dit Brad. "J'ai beaucoup de travail a faire."
  
  "Je m'en fous", a déclaré Vol. "J'ai reçu l'ordre de vous protéger."
  
  "Ordres? A qui les commandes ? Pas de réponse. " Si vous ne répondez pas, alors je parlerai à votre patron. Mais je ne peux pas quitter l'école. Je viens de commencer." Will est resté silencieux. Quelques minutes plus tard, Brad a répété : " Combien de temps as-tu travaillé pour mon père ?
  
  "Pendant un moment," dit Vol après quelques instants. "Et je ne travaillais pas pour lui : j'étais sous ses ordres, son sergent-chef."
  
  "Tu n'as pas l'air d'être content de ça."
  
  Vol jeta un coup d'œil dans la direction de Brad, puis se tourna et regarda par la fenêtre, et resta silencieux pendant plusieurs longs instants ; puis enfin : " Après... après que ta mère ait été tuée, ton père... a changé ", dit le Buffle à voix basse. "Pendant toutes les années où je l'ai connu, il a toujours été un gars en mission, dur et dur, mais..." Il prit une autre profonde inspiration avant de continuer, "Mais après que ta mère a été tuée, il est devenu plus méchant et mortel. Il ne s'agissait plus de défendre la nation ou de gagner le conflit, mais de... tuer, voire tuer ou menacer les Américains, quiconque s'opposerait à la victoire. Le pouvoir qu'il a reçu semblait lui monter à la tête, même après avoir quitté Scion Aviation International et décroché un emploi en entreprise chez Sky Masters. Je l'ai supporté pendant un moment, jusqu'à ce que je pense que la situation devenait incontrôlable, puis j'ai arrêté.
  
  "Arrêter? Pourquoi n'as-tu pas essayé de l'aider à la place ?"
  
  "C'était mon commandant," répondit Wol d'un ton boisé. "Je ne conseille pas les officiers supérieurs à moins qu'ils ne le demandent eux-mêmes."
  
  "C'est des conneries, Vol", a déclaré Brad. " Si vous avez vu que mon père souffrait, vous auriez dû aider, et au diable cette merde d'officier supérieur. Et je n'ai jamais vu ces autres trucs. Mon père était un bon père, un bénévole et un leader dévoué qui aimait sa famille, sa communauté, son pays et son entreprise. Ce n'était pas un tueur. "
  
  "Vous ne l'avez jamais vu, car cela vous protège de tout cela", a déclaré Vol. "À côté de vous, c'est un gars complètement différent. De plus, tu étais un enfant typique - la plupart du temps, ta tête était haute et cachée dans ton cul.
  
  "Vous êtes plein d'enthousiasme, sergent-major", a déclaré Brad. Il aperçut à nouveau le visage ridé de Vol dans les phares d'un camion qui approchait. "Qu'est ce qui est arrivé à ton visage?"
  
  "Ça ne te regarde pas," grommela Vol.
  
  "Tu m'espionnes depuis Dieu sait combien de temps et je ne peux pas te poser une question personnelle moche ?" a demandé Brad. "Je pense que tu as été dans les Marines trop longtemps."
  
  Vol se tourna à moitié vers Brad, comme s'il était sur le point de se disputer avec lui, mais ne le fit pas et se retourna vers la fenêtre. Après quelques instants, il prit une profonde inspiration et l'expira lentement. "L'Holocauste américain", a-t-il finalement dit. " Je suppose que vous en avez entendu parler ? "
  
  " Sarcasme, sergent-major ? Ça ne te va pas et c'est inapproprié. Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées.
  
  "Votre père a planifié et exécuté la contre-attaque américaine", a déclaré Vol, ignorant la remarque de Brad. " Des vagues de bombardiers se sont propagées dans une grande partie de l'ouest et du centre de la Russie, traquant des missiles balistiques intercontinentaux mobiles. J'étais son officier subalterne en charge de Yakoutsk, la base aérienne sibérienne qu'il commandait.
  
  Cela prit quelques secondes, mais alors Brad reconnut le nom de la base aérienne et sa mâchoire tomba de surprise. "Oh merde," souffla-t-il. " Vous voulez dire... une base qui a été touchée par des missiles de croisière nucléaires russes ?
  
  Vol ne réagit d'aucune façon, mais se tut à nouveau pendant quelques instants. "De toute évidence, je n'ai pas reçu de dose mortelle de radiations - je portais l'armure de combat de Tin Woodman - mais j'ai été exposé à la plus grande quantité de radiations de quiconque, à l'exception du général Briggs", a-t-il finalement déclaré. " Quarante-sept survivants de cet abri souterrain russe sont morts de maladies radio-induites au fil des ans. Cela me prend juste un peu plus de temps.
  
  "Oh mon Dieu, sergent-major, je suis désolé," dit Brad. "La douleur doit être terrible." Vol jeta un coup d'œil à Brad, un peu surpris d'entendre la sympathie venant du jeune homme, mais il ne dit rien. "C'est peut-être ce qui a tué le général Briggs. Peut-être que les radiations lui ont fait prendre le risque. Peut-être qu'il savait qu'il était en train de mourir et a décidé de sortir et de se battre.
  
  "Maintenant, regarde qui est notre expert," marmonna Ox.
  
  Ils ont suivi la route 101 nord, tournant à l'occasion sur des routes secondaires et faisant demi-tour, à la recherche de tout signe de surveillance. Toutes les quelques minutes, lorsqu'ils trouvaient un viaduc sur l'autoroute, ils s'arrêtaient et l'un des hommes du SUV en sortait, portant ce qui ressemblait à de très grosses jumelles multi-objectifs. " Que fait-il, sergent-major ? a demandé Brad.
  
  " À la recherche de poursuivants aériens ", répondit Wol. "Nous savons que les Russes utilisent des drones pour espionner des bases militaires et d'autres installations secrètes au-dessus des États-Unis, et Gryzlov était un officier de l'armée de l'air russe. Il aurait certainement un tel équipement. Il utilise des jumelles infrarouges qui peuvent détecter des sources de chaleur dans l'air ou au sol à des kilomètres de distance. Quelques minutes plus tard, l'homme est remonté dans le SUV et ils ont continué leur chemin.
  
  Environ une heure après avoir quitté San Luis Obispo, ils ont tourné sur une route de l'aéroport à l'extérieur de Paso Robles. Le conducteur a saisi le code dans la serrure électronique et la porte grillagée haute s'est ouverte pour les laisser entrer dans l'enceinte de l'aéroport. Ils roulèrent le long de voies de circulation silencieuses et sombres, éclairées uniquement par de petites lumières bleues sur les bords, jusqu'à ce qu'ils arrivent à un grand hangar d'avions, entouré sur trois côtés par une autre clôture à mailles losangées, avec seulement l'entrée du parking et la voie de circulation ouvertes. Cette fois, au lieu d'un code, le chauffeur appuya son pouce contre le lecteur optique, et la serrure s'ouvrit avec un léger bourdonnement.
  
  L'intérieur du très grand hangar était dominé par un avion gris General Atomics MQ-1B Predator télépiloté stationné sur le côté gauche du hangar. Les mots "CUSTOMS AND BORDER GUARD" et le bouclier de l'agence étaient peints à l'avant de l'avion, mais cela ne ressemblait certainement pas à une agence gouvernementale. Brad s'est approché pour le regarder, mais un gars en jeans et un T-shirt noir avec une mitrailleuse accrochée à une ceinture à dégagement rapide sur son épaule s'est interposé entre lui et le Predator et a croisé les bras devant lui, silencieusement et l'avertissant sans équivoque de rester à l'écart.
  
  Brad est retourné vers Chris Wall, qui parlait aux hommes qui étaient dans son SUV et à quelques autres. Dans la pénombre du hangar, il pouvait mieux voir les égratignures profondes sur le visage de Vol, ainsi que les lésions cutanées sur son cou et sur ses deux bras. " Quel est cet endroit, sergent-major ? " - Il a demandé.
  
  "Quelque part dans un endroit sûr, pour l'instant," répondit Vol.
  
  "Qui sont ils-"
  
  "Je ne vais pas répondre aux questions maintenant," dit Vol d'une voix rauque. "Si vous avez besoin de savoir autre chose, ils vous le diront." Il désigna une armoire le long d'un des murs à côté du Prédateur. " Il y a du café et de l'eau si vous voulez. Ne t'approche plus de l'avion." Il se détourna de Brad et parla à nouveau aux autres.
  
  Brad secoua la tête et décida d'aller voir s'ils avaient quelque chose à manger, regrettant de n'avoir profité d'aucune de ses offres - de nourriture ou autre. Il a trouvé une bouteille d'eau froide dans le réfrigérateur, mais au lieu de la boire, il l'a mise sur le côté de sa tête pour adoucir le coup où le Russe l'avait frappé avec un gourdin. Quelques minutes plus tard, il a entendu des avions à l'extérieur du hangar s'approcher de la zone, donnant l'impression qu'ils se déplaçaient très rapidement. Vol et les autres hommes ont cessé de parler et se sont tournés vers la porte du hangar alors que les bruits de l'avion à l'extérieur devenaient un peu plus silencieux alors que les moteurs étaient mis au ralenti. Juste au moment où Brad était sur le point de retourner voir Vol et de lui demander ce qui se passait, la lumière s'estompa encore plus et les doubles portes du hangar commencèrent à s'ouvrir.
  
  Une fois la porte complètement ouverte, un petit avion cargo C-23C Sherpa est arrivé. Il avait un drapeau américain et un numéro civil N sur sa queue, mais aucune autre marque militaire, et était peint en noir de jais au lieu du gris habituel. Il a roulé directement dans le hangar, faisant tourner ses gros turbopropulseurs, et Brad, Ox et les autres ont été forcés de battre en retraite alors que l'avion était complètement à l'intérieur. Piloté par un juge de ligne avec une mitrailleuse sur l'épaule, il a roulé jusqu'à ce qu'on lui signale de s'arrêter, puis les moteurs se sont éteints. Les grandes portes doubles du hangar ont commencé à se fermer au moteur lorsque les moteurs ont commencé à caler. L'odeur des gaz d'échappement des réacteurs était forte.
  
  Un instant plus tard, la porte du passager sur le côté gauche de l'avion à l'extérieur des fenêtres du cockpit s'est ouverte et un grand type ressemblant à un soldat en costume et cravate a émergé - et avec un renflement notable d'une arme sous sa veste - suivi immédiatement par un homme plus petit en costume mais sans cravate, avec des cheveux gris assez longs et une barbe grise bien taillée ; au même moment, la trappe/rampe de chargement à l'arrière de l'avion a commencé à être ouverte par le moteur. Wol et les autres hommes s'approchèrent du second nouveau venu, et ils se serrèrent tous la main. Ils parlèrent quelques instants, puis Vol hocha la tête en direction de Brad, et le deuxième nouveau venu s'approcha de lui, déboutonnant sa veste.
  
  "M. Bradley James McLanahan", a déclaré le nouveau venu d'une voix forte, dramatique et très politique alors qu'il était encore à quelques pas de nous. "Ça fait longtemps. Vous ne vous souvenez probablement pas de moi. Je ne te reconnaîtrais certainement pas."
  
  " Je ne me souviens pas de vous, monsieur, mais je suis sûr de vous reconnaître : vous êtes le président Kevin Martindale ", dit Brad, sans essayer de cacher sa surprise et sa confusion. Martindale sourit largement et eut l'air ravi que Brad le reconnaisse, et il tendit la main en s'approchant. Brad l'a secoué. "Ravi de vous rencontrer, monsieur, mais maintenant je suis encore plus confus."
  
  "Je ne te blâme pas du tout, fils", a déclaré l'ancien président. " Tout se passe vite et les gens font de leur mieux pour suivre le rythme. Puis cet incident avec vous à San Luis Obispo a refait surface et nous avons dû réagir. Il jeta un coup d'œil à l'ecchymose sur le côté de la tête de Brad. " Comment va ta tête, fils ? Tu as une vilaine ecchymose là-bas.
  
  "Tout va bien, monsieur."
  
  "Bien. J'ai bien sûr demandé au sergent-major ce que nous devions faire quand nous avons trouvé l'intrusion, et il a dit de vous extraire, j'ai dit oui, et il l'a fait. Il est extrêmement efficace dans ce genre de choses."
  
  "Je n'ai pas vu ce qu'il a fait, mais je suis là, donc je pense qu'il doit l'être", a déclaré Brad. " Si le sergent-major travaille pour vous, monsieur, pourriez-vous me dire ce qui se passe ? Il ne m'a rien dit."
  
  "Il ne te dirait pas s'il avait une batterie de voiture connectée à ses testicules, fils", a déclaré Martindale. " Comme toutes les personnes dans ce hangar. Je suppose que je suis responsable de cette organisation, mais je ne la gère pas réellement. Il fait."
  
  "Il? Lui qui?"
  
  "Il", a déclaré Martindale, et a pointé la rampe de chargement de l'avion dès qu'elle est apparue. C'était un appareil d'infanterie cybernétique - un robot robotique conçu pour l'armée américaine en remplacement du peloton d'infanterie standard sur le champ de bataille, y compris la mobilité, la polyvalence et toute la puissance de feu de ce dernier - mais il ne ressemblait à aucun CID dont Brad pouvait se souvenir. . . Celui-ci semblait en quelque sorte plus élégant, plus léger, plus grand et plus raffiné que celui que Brad avait piloté quelques années plus tôt. Le robot de plus de douze pieds avait un grand torse qui allait de larges épaules à une taille légèrement plus fine, des hanches plus minces et des bras et des jambes plutôt minces attachés au torse. Des capteurs étaient installés, semblait-il, partout - sur les épaules, la taille et les bras. La tête était une boîte hexagonale avec des côtés biseautés et sans yeux, juste des pavés tactiles de chaque côté. Il semblait un peu plus grand que celui que pilotait Brad.
  
  La sensation de piloter un appareil d'infanterie cybernétique n'avait rien à voir avec tout ce que Brad avait connu auparavant. Il a d'abord obtenu une carte numérique de son système nerveux et l'a chargée dans l'interface de contrôle informatisée du robot. Puis il grimpa dans le robot par le dos, s'allongea sur le tapis conducteur plutôt froid et gélatineux, et passa la tête dans le casque et le masque à oxygène. L'écoutille se referma derrière lui, et tout fut plongé dans le noir, provoquant rapidement une légère claustrophobie. Mais après quelques instants, il put voir à nouveau... avec les montagnes de données reçues du robot, les capteurs lui furent présentés visuellement et insérés dans le système sensoriel de son corps, de sorte qu'il ne se contenta pas de lire les informations des écrans , mais des images et des données sont apparues dans son esprit, comme la mémoire ou l'entrée réelle du toucher, de la vue et de l'ouïe. Alors qu'il commençait à bouger, il découvrit qu'il pouvait courir avec une vitesse et une agilité incroyables, sauter des dizaines de pieds, briser des murs et renverser des véhicules blindés. Une gamme incroyable d'armes était attachée au robot, et il pouvait toutes les contrôler avec une vitesse à couper le souffle et une précision extrême.
  
  " CID ", remarqua Brad. "Il a l'air tout neuf. Nouveau design aussi.
  
  "Il s'agit de la première instance du nouveau modèle de force CID que nous prévoyons de déployer", a déclaré Martindale.
  
  " Cool ", a déclaré Brad. Il fit signe au robot. " Qui est le pilote ? Charlie Turlock ? Elle m'a appris à conduire l'un d'eux il y a quelques années. Au CID, il a dit : " Salut Charlie, comment vas-tu ? Me laisserez-vous le monter ?
  
  TID s'est approché de Martindale et Bradley, ses mouvements étrangement humains malgré sa taille et ses membres robotiques, et a dit d'une voix humanoïde électronique: "Bonjour, fils."
  
  Il a fallu quelques instants à Brad pour réaliser que ce qu'il venait d'entendre était vrai, et il a compris, mais finalement, les yeux de Brad s'écarquillèrent de surprise et de choc, et il cria : " Papa ? Il attrapa le CID, ne sachant pas où le toucher. " Oh mon Dieu, papa, c'est toi ? Tu es en vie? Tu es en vie! "
  
  "Oui, fils", a déclaré Patrick McLanahan. Brad ne savait toujours pas où toucher le robot, il a donc dû se contenter de se tenir à son propre ventre. Il s'est mis à sangloter. "Tout va bien, Bradley," dit finalement Patrick, tendant la main et serrant son fils dans ses bras. "Oh mon Dieu, c'est si bon de te revoir."
  
  "Mais je ne comprends pas, papa," dit Brad après quelques longs moments dans les bras de son père. "Ils... ils m'ont dit que vous... êtes mort de vos blessures..."
  
  "Je suis vraiment mort, mon fils", a déclaré Patrick d'une voix synthétisée électroniquement. "Quand ils m'ont sorti du bombardier B-1 à Guam après que vous ayez fait atterrir le B-1, j'étais cliniquement mort et tout le monde le savait et le mot circulait. Mais après que vous et les autres membres de l'équipage ayez été évacués vers Hawaï, ils m'ont chargé dans une ambulance et ont commencé la réanimation, et je suis revenu.
  
  "Ils... ils ne m'ont pas laissé rester avec toi papa," dit Brad entre deux sanglots. " J'ai essayé de rester avec toi, mais ils ne m'ont pas laissé faire. Je suis désolé papa, je suis tellement désolé, j'aurais dû exiger... "
  
  " Tout va bien, fils, dit Patrick. "Toutes les victimes ont dû attendre l'évaluation et le triage, et je n'étais qu'une victime parmi des centaines ce jour-là. Les victimes ont été prises en charge par des médecins et des volontaires locaux, tandis que les militaires et les sous-traitants ont été emmenés. Ils m'ont gardé en vie pendant un jour et demi dans une petite clinique à l'extérieur de la base, garée loin de tout. Les premiers à venir à la rescousse étaient les habitants, et ils ne savaient pas qui j'étais. Ils m'ont emmené dans une autre petite clinique à Agana et m'ont sauvé la vie.
  
  "Mais comment...?"
  
  "Le président Martindale m'a trouvé quelques jours après l'attaque", a déclaré Patrick. "Les Maîtres Célestes étaient toujours capables de me suivre grâce à la liaison de données sous-cutanée. Martindale a suivi toutes les activités de Sky Masters Inc. dans la région de la mer de Chine méridionale et a piloté l'avion jusqu'à la base aérienne d'Andersen pour recueillir des renseignements et des informations sur l'attaque. Finalement, ils m'ont trouvé et m'ont fait passer clandestinement aux États-Unis.
  
  "Mais pourquoi CID, papa?"
  
  "C'était l'idée de Jason Richter", a déclaré Martindale. " Je suppose que vous avez rencontré le colonel Richter à Battle Mountain ? "
  
  "Oui Monsieur. Il m'a aidé à la programmation afin que je puisse me tester en pilotage CID. Il est maintenant chef des opérations chez Sky Masters Aerospace.
  
  "Votre père était dans un état critique et ne s'attendait pas à ce qu'il survive au vol de retour à Hawaï", a déclaré Martindale. Mon avion qui l'a évacué avait très peu de personnel médical et pas d'équipement chirurgical ou d'installations de soins de traumatologie... mais il y avait un dispositif cybernétique d'infanterie à bord qui a aidé au sauvetage de Guam. Jason a déclaré que le CID peut aider la victime à respirer et à contrôler d'autres fonctions corporelles jusqu'à son arrivée à l'hôpital. Richter ne savait pas que votre père était la victime."
  
  "Alors... alors tu vas bien, papa ?" - Demanda Brad, d'abord ravi. Mais il s'est vite rendu compte que son père était loin, très loin d'aller bien, sinon il ne serait plus à bord du CID avec son fils unique devant lui. "Papa...?"
  
  " Je crains que non, fiston, dit Patrick. "Je ne peux pas survivre sans une enquête criminelle."
  
  "Quoi?"
  
  "J'aurais peut-être survécu à Brad, mais je serais certainement en RCR et en rythme cardiaque et probablement dans un état végétatif", a déclaré Patrick. Les yeux de Brad se remplirent de larmes et sa bouche s'ouvrit sous le choc. Les deux bras du robot se tendirent et se posèrent sur les épaules de Brad, son toucher léger, voire doux malgré sa taille. " Je ne le pensais pas, Brad. Je ne voulais pas être un fardeau pour ma famille pendant des années, peut-être des décennies, jusqu'à ce qu'ils aient la technologie pour me soigner, ou jusqu'à ma mort. À l'intérieur du CID, j'étais éveillé, fonctionnel, debout et en mouvement. Dehors, je serais dans le coma, sous assistance respiratoire. Quand j'étais à l'intérieur du CID et que j'ai repris mes esprits, j'avais le choix : rester sous assistance respiratoire, débrancher la prise ou rester au CID. J'ai décidé que je préférerais rester à l'intérieur où je pourrais être utile.
  
  " Tu... vas-tu rester à l'intérieur... pour toujours... ? "
  
  "J'ai bien peur, fils," dit Patrick, "jusqu'à ce que nous ayons une chance de guérir toutes les blessures que j'ai reçues." Les larmes coulaient encore plus sur le visage de Brad. " Brad, tout va bien ", a déclaré Patrick, et son ton doux et rassurant était évident même dans la voix électronique du robot. "J'aurais dû être mort, fiston - j'étais mort. J'ai reçu un cadeau extraordinaire. Cela peut ne pas sembler être la vie, mais ça l'est. Je veux que tu sois heureux pour moi.
  
  " Mais je ne peux pas... je ne peux pas te voir ? Brad tendit la main et toucha le visage du robot. "Je ne peux pas te toucher pour de vrai... pour de vrai ?"
  
  "Crois-moi mon fils, je peux sentir ton contact", a déclaré Patrick. "Je suis désolé que tu ne puisses pas sentir le mien sauf les composites froids. Mais les alternatives étaient inacceptables pour moi. Je ne suis pas encore prêt à mourir, Brad. Cela peut sembler contre nature et impie, mais je suis toujours en vie et je pense que je peux faire une différence.
  
  "Qu'en est-il du service commémoratif... Urnes... certificats de décès...?"
  
  "C'est ma faute, Brad", a déclaré le président Martindale. " Comme votre père l'a dit, il était mort depuis peu de temps, dans un état critique, et ne s'attendait pas à vivre. Personne, sauf Richter, ne pensait que le placement d'un blessé à la police judiciaire durerait au maximum plusieurs jours. Dès que nous sommes rentrés aux États-Unis, nous avons essayé plusieurs fois de le faire sortir du CID afin de pouvoir le faire opérer. Chaque fois que nous avons essayé, il a été arrêté. C'était... comme si son corps ne voulait pas le quitter.
  
  "J'étais un peu dans l'embarras aussi, Brad", a déclaré Patrick. " J'ai vu les photos. Il me reste peu de choses.
  
  " Alors qu'est-ce que tu veux dire ? Êtes-vous guéri par CID? Comment cela peut-il fonctionner ?
  
  "Pas guéri, mais plutôt... soutenu, Brad", a déclaré Patrick. " Le CID peut contrôler mon corps et mon cerveau, fournir de l'oxygène, de l'eau et des nutriments, traiter les déchets et contrôler l'environnement interne. Ça ne peut pas me réparer. Peut-être qu'avec le temps j'irai mieux, mais personne ne le sait. Mais je n'ai pas besoin d'un corps sain pour piloter un CID ou utiliser ses armes.
  
  Brad comprit de quoi son père parlait et cela lui envoya la chair de poule dans le dos et son visage se tordit d'incrédulité, malgré la joie qu'il ressentait à parler à nouveau à son père. "Tu veux dire... tu veux dire que tu n'es qu'un cerveau... un cerveau pilotant une machine...?"
  
  " Je suis vivant, Brad ", a déclaré Patrick. "Ce n'est pas seulement le cerveau qui conduit la voiture." Il tapota sa poitrine blindée avec un doigt composé. " C'est moi ici. C'est ton père. Le corps est en désordre, mais c'est toujours moi. Je conduis cette voiture, comme tu conduisais à Battle Mountain. La seule différence est que je ne peux pas descendre quand je veux. Je ne peux pas sortir et être un père ordinaire. Cette partie de ma vie a été détruite par les obus du canon de ce combattant chinois. Mais je suis toujours moi. Je ne veux pas mourir. Je veux continuer à travailler pour protéger notre pays. Si je dois le faire de l'intérieur de cette chose, je le ferai. Si mon fils ne peut plus me toucher, ne peut plus voir mon visage, alors c'est la punition que je reçois pour avoir accepté la vie. C'est un cadeau et une punition que j'accepte volontiers.
  
  Le cerveau de Brad réfléchissait frénétiquement, mais peu à peu il commença à comprendre. "Je pense que je comprends, papa," dit-il après un long silence. "Je suis heureux que tu sois en vie." Il se tourna pour faire face à Martindale. " Je ne te comprends pas, Martindale. Comment as-tu pu ne pas me dire qu'il était vivant même s'il était au CID ?
  
  "Je dirige une organisation privée qui fait du renseignement de haute technologie, du contre-espionnage, de la surveillance et d'autres opérations à haut risque, Brad", a déclaré Martindale. Il remarqua que Chris Wall faisait un mouvement vers Brad et secoua la tête, l'avertissant de reculer. "Je suis toujours à la recherche de personnel, d'équipement et d'armes pour mieux faire notre travail."
  
  " Vous parlez de mon père, pas d'un putain de morceau de fer, monsieur, " aboya Brad. La bouche de Martindale s'ouvrit de surprise à la remarque de Brad, et Ox eut l'air assez en colère pour mordre un morceau de l'hélice d'un avion cargo. Brad remarqua quelque chose qu'il n'avait pas remarqué auparavant : deux mèches de cheveux gris enroulées sur le front de Martindale au-dessus de chaque œil, ressemblant à des cornes de diable inversées. "Vous commencez à parler comme un scientifique fou, le Dr Frankenstein."
  
  "Je suis désolé, Brad," dit Martindale. " Comme je l'ai dit, tous les médecins à qui nous avons parlé ne s'attendaient pas à ce que votre père vive. Je ne savais vraiment pas quoi dire à la Maison Blanche, à vous, à vos tantes... que diable dire au monde entier. J'ai donc fait une offre au président Phoenix : nous ne dirons à personne que votre père était encore en vie au CID. Nous avons eu un service commémoratif à Sacramento. Lorsque votre père est décédé, ce que nous croyions sincèrement inévitable, nous rendrions vraiment sa dépouille et la légende de Patrick McLanahan serait enfin anéantie. Martindale regarda le dispositif cybernétique d'infanterie à côté de lui. " Mais comme vous pouvez le voir maintenant, il n'est pas mort. Une fois de plus, il a réussi à nous choquer et à nous surprendre. Mais que pourrions-nous faire ? Nous l'avons déjà enterré. Nous avions le choix : dire au monde qu'il est vivant, mais vit à l'intérieur du CID, ou ne le dire à personne. Nous avons choisi ce dernier.
  
  "Alors pourquoi me le dire maintenant ?" Brad a demandé, sa tête tournant toujours. " Je croyais que mon père était mort. Vous auriez pu le laisser mort et je pourrais me souvenir de lui tel qu'il était avant l'attaque.
  
  "Plusieurs raisons", a déclaré Martindale. "D'abord, les Russes ont volé l'urne funéraire de votre père et nous devons supposer qu'ils l'ont ouverte et l'ont trouvée vide - nous n'avons jamais rêvé que quelqu'un la volerait un jour et nous pensions que cela prendrait un peu de temps avant qu'elle ne soit nécessaire, alors malheureusement nous ne l'avons pas fait. mettre les restes de quelqu'un dedans. Nous pensions que les Russes pourraient utiliser ce fait pour faire pression sur le président Phoenix ou même rendre le fait public, et alors il serait obligé de réagir.
  
  "Vous savez ce qu'ils disent à propos de deviner", a déclaré Brad d'un ton cinglant.
  
  Patrick posa une main armée sur l'épaule de Brad. "Calme-toi, fiston," dit doucement la voix électronique. "Je sais que c'est beaucoup de choses à penser, mais vous devez quand même montrer un peu de respect."
  
  " J'essaierai, papa, mais pour l'instant c'est un peu difficile ", dit amèrement Brad. "Et deuxièmement?"
  
  "Les Russes sont venus pour vous", a déclaré Patrick. "C'était la dernière goutte pour moi. J'étais à l'établissement dans l'Utah quand tout s'est passé et j'ai demandé à être avec vous.
  
  "Un objet?"
  
  "Vault", a déclaré Patrick.
  
  "Stockage?"
  
  "Nous pouvons parler davantage dans l'avion sur le chemin du retour à St. George", a déclaré Kevin Martindale. "Faisons le plein et-"
  
  " Je ne peux pas sortir d'ici, monsieur, dit Brad. "Je termine ma première année à Cal Poly et je viens de présenter un projet de laboratoire d'été qui pourrait gagner une grosse subvention de Sky Masters Aerospace pour le département d'ingénierie. Je ne peux pas partir. Je dirige une grande équipe de chercheurs et de développeurs et ils comptent tous sur moi.
  
  "Je comprends, Brad, mais si tu retournes à San Luis Obispo et Cal Poly, tu seras trop vulnérable", a déclaré Martindale. "Nous ne pouvons pas risquer votre sécurité."
  
  " J'apprécie que le sergent-chef m'ait sorti de là, monsieur, dit Brad, mais... "
  
  " J'ai demandé à être retiré, fils ", interrompit Patrick. " Je sais que cela va complètement ruiner votre vie, mais nous ne savons tout simplement pas combien d'agents russes sont ou pourraient être impliqués. Gryzlov est aussi fou que son père et il pourrait envoyer des dizaines d'équipes d'intervention. Je suis désolé. On te mettra en garde à vue, on te donnera une nouvelle identité, on t'enverra quelque part pour finir tes études, et...
  
  "Pas question, papa", a déclaré Brad. " Nous devons trouver une autre voie. Si vous ne m'attachez pas et ne me jetez pas sur le siège arrière de votre super avion cargo, je serai de retour même si je dois faire de l'auto-stop.
  
  " J'ai bien peur que ce ne soit pas possible, Brad ", dit Patrick. " Je ne peux pas permettre cela. C'est trop dangereux. J'ai besoin que tu... "
  
  "Je suis un adulte maintenant, papa," interrompit Brad, trouvant un peu drôle de se disputer avec le robot de douze pieds. " Si vous ne me retirez pas mes droits constitutionnels par la force, je suis libre de faire ce que je veux. En plus, je n'ai pas peur. Maintenant que je sais ce qui se passe - au moins un peu plus que ce que je savais il y a quelques heures à peine - je serai plus prudent."
  
  Kevin Martindale s'est penché vers Patrick et a dit : " Pour moi, ça ressemble à un putain de McLanahan, c'est vrai ", a-t-il commenté avec un sourire. " Qu'allez-vous faire maintenant, Général ? On dirait qu'un objet immobile est entré en collision avec une force irrésistible.
  
  Patrick resta silencieux pendant de longs instants. Enfin : "Sergent-chef ?"
  
  "Monsieur?" Le bœuf répondit immédiatement.
  
  "Rencontrez Bradley et votre équipe et trouvez une solution à ce dilemme", a déclaré Patrick. "Je veux connaître les risques et vos évaluations sur la façon de réduire ou d'atténuer ces risques pour la personnalité de Bradley s'il revient sur ce campus. Faites-moi un rapport dès que possible.
  
  "Oui, monsieur," répondit Vol, sortant son téléphone portable et se mettant au travail.
  
  "Brad, tu ne retourneras pas à l'école tant que cela ne sera pas réglé à ma satisfaction, et si nécessaire, pour obtenir ton consentement, je t'attacherai et te jetterai dans la soute - et ce ne sera pas le compartiment de cet avion, mais beaucoup plus petit ", a poursuivi Patrick. " Je suis désolé, fiston, mais ce sera comme ça. On dirait que nous restons ici dans un avenir prévisible." Il s'arrêta, examinant silencieusement les informations sur les écrans de son ordinateur de bord. " Il y a un motel avec un restaurant non loin d'ici, sergent-major, dit-il. "Ils affichent beaucoup de postes vacants. Je demanderai à Kylie de réserver des chambres pour vous et de vous envoyer des informations. Restez-y pour la nuit et le matin, nous élaborerons un plan de match. Demandez à l'un des hommes d'apporter de la nourriture pour Bradley, s'il vous plaît.
  
  "Oui, monsieur," répondit Wol, se retourna et partit.
  
  "Mais qu'est-ce que tu vas faire, papa ?" a demandé Brad. "Vous ne pouvez pas vous enregistrer dans un motel."
  
  " Je serai suffisamment en sécurité ici, dit Patrick. "Je n'ai plus besoin de lits d'hôtel ou de restaurants, c'est sûr."
  
  "Alors je resterai ici avec toi," dit Brad. La LED était immobile et silencieuse. "Je reste ici avec toi," insista Brad.
  
  "Les McLanahan se renouent", a déclaré Martindale. "Beau." Il sortit son smartphone et lut sur l'écran. " Mon avion atterrit. Dès qu'il aura pris le taxi, je retournerai à Saint-Georges et, pour changer, je dormirai dans mon lit. Vous pouvez définir les détails de ce qu'il faut faire avec le jeune McLanahan, général. Il s'arrêta et tout le monde se tut, et bien sûr ils purent entendre le bruit d'un avion qui s'approchait à l'extérieur du hangar. " Ma voiture est arrivée. Je vous souhaite messieurs tout le meilleur. Tenez-moi au courant, général.
  
  "Oui, monsieur," répondit la voix synthétisée électroniquement de Patrick.
  
  "Bonne nuit à tous", a déclaré Martindale, tournant les talons et partant, suivi de ses gardes.
  
  Patrick a parlé en l'air sur le vaste système de communication du CID, "Kylie?"
  
  Quelques instants plus tard, "Oui, monsieur?" a répondu "Kylie", une assistante personnelle électronique à reconnaissance vocale automatique, qui a reçu le même nom que l'assistante réelle de Patrick chez Sky Masters Inc.
  
  "Nous avons besoin de deux chambres dans un motel ou un hôtel à proximité pour la nuit et peut-être trois de plus pour demain et après-demain pour l'équipe du sergent-major", a déclaré Patrick. " Je vais rester ici pour la nuit ; Le " policier " retourne au quartier général. " "Cop" était le nom de code du président Martindale.
  
  "Oui monsieur," répondit Kylie. "J'ai déjà reçu l'itinéraire 'Cop' mis à jour. J'enverrai immédiatement les informations de déploiement au sergent-major. "
  
  "Merci", a déclaré Patrick. "Gagné." À Brad, il a dit : " Tire une chaise, fiston. J'ai hâte de m'y mettre." Brad a trouvé des bouteilles d'eau dans un petit réfrigérateur. Le policier a sorti une grosse rallonge de sa poche de ceinture, l'a branchée dans une prise de 220 volts, l'a redressée, puis s'est figée sur place. Brad a apporté une chaise et de l'eau au CID. À l'intérieur du robot, Patrick ne put s'empêcher de sourire à l'expression de son fils. "Assez étrange, n'est-ce pas, Brad?" - il a dit.
  
  " 'Bizarre' n'est même pas près de le décrire, papa, dit Brad en secouant la tête, puis il posa la bouteille froide sur l'ecchymose enflée sur sa tête. Il a étudié attentivement le département d'enquête criminelle. " Tu dors bien là-bas ?
  
  "La plupart du temps, je dors. Je n'ai pas besoin de beaucoup de sommeil. C'est pareil avec la nourriture." Il fouilla dans un autre compartiment blindé à sa ceinture et en sortit un récipient incurvé qui ressemblait à un grand flacon. "Des nutriments concentrés se déversent en moi. Le CID teste mon sang et ajuste ma composition nutritionnelle. Brad était juste assis là, secouant légèrement la tête. "Allez, demande-moi n'importe quoi, Brad," dit finalement Patrick.
  
  "Qu'est-ce que tu as fait?" Brad a demandé après quelques instants de vider son esprit flottant. "Je veux dire, qu'est-ce que le président Martindale vous dit de faire?"
  
  "La plupart du temps, je m'entraîne avec Chris Wall et d'autres équipes d'action directe en utilisant une variété d'armes et de gadgets", a déclaré Patrick. "Ils utilisent également mes ordinateurs et mes capteurs pour planifier d'éventuelles missions et effectuer une surveillance." Il s'arrêta un instant, puis dit d'un ton très manifestement sinistre : "Mais en gros, je me tiens dans le coffre-fort, connecté à l'électricité, aux médicaments, à l'élimination des déchets et aux données, scannant les flux des capteurs et Internet, interagissant avec le monde... . sorte de. Numériquement."
  
  "Tu restes dans la salle de stockage?"
  
  "Je n'ai pas vraiment de raison de me promener ici, à moins que nous ne soyons en formation ou en mission", a déclaré Patrick. "Je fais déjà assez peur aux gens, je pense."
  
  " Personne ne te parle ? "
  
  "Pendant l'entraînement ou les opérations, bien sûr", a déclaré Patrick. "Je recueille des rapports sur ce que je vois et je les envoie à Martindale et nous pourrions en discuter. Je peux envoyer des messages instantanés et des téléconférences avec à peu près n'importe qui.
  
  "Non, je veux dire... parle juste avec toi comme nous le faisons maintenant," dit Brad. " Tu es toujours toi. Vous êtes Patrick McLanahan.
  
  Une autre pause; puis, "Je n'ai jamais été un grand parleur, fiston," dit-il finalement. Brad n'a pas aimé cette réponse, mais il n'a rien dit. " En plus, je ne voulais pas qu'on sache que c'était moi de la police judiciaire. Ils pensent qu'il est inoccupé quand il est dans l'entrepôt et qu'un groupe de pilotes se présente pour s'entraîner avec lui. Ils ne savent pas qu'il est occupé vingt-quatre heures sur vingt-quatre / sept minutes. Il vit une expression de tristesse absolue sur le visage de son fils et voulut désespérément le serrer dans ses bras.
  
  "N'est-ce pas en train de devenir... savez-vous quel est le rang?" a demandé Brad.
  
  "Si c'est le cas, je ne peux pas le détecter", a déclaré Patrick. "Mais ils me transfèrent périodiquement dans un autre département d'enquête criminelle."
  
  "Ils font? Vous pouvez donc exister en dehors du CID ? "
  
  "Pour de très courtes périodes de temps, oui", a déclaré Patrick. "Ils changent les bandages, me donnent des médicaments si j'en ai besoin, vérifient des choses comme le tonus musculaire et la densité osseuse, puis me mettent dans un robot propre."
  
  "Pour que je puisse te revoir !"
  
  "Brad, je ne pense pas que tu aimerais me voir," dit Patrick. "J'étais assez épuisé assis dans les rafales de vent de ce bombardier B-1 abattu pendant si longtemps. Au fait, merci de nous avoir ramenés sains et saufs.
  
  "Je t'en prie. Mais j'aimerais quand même te voir.
  
  "Nous en reparlerons le moment venu", a déclaré Patrick. " Ils me donnent un préavis de quelques jours. Je suis sous respirateur artificiel pendant que je suis à l'extérieur.
  
  Brad avait l'air encore plus abattu qu'avant. " À quoi ça sert tout ça, papa ? demanda-t-il après un long silence. "Tu vas être une sorte de machine à tuer de haute technologie, comme le sergent-major a dit que tu es devenu ?"
  
  "Un sergent-major peut parfois être une reine du drame", a déclaré Patrick. "Brad, j'ai réalisé l'importance du don de la vie parce qu'il m'a presque été enlevé. Je sais à quel point la vie est précieuse en ce moment. Mais je veux aussi protéger notre pays, et en ce moment j'ai une capacité exceptionnelle pour le faire.
  
  "Et maintenant quoi?"
  
  Pendant un instant, Brad crut voir son père hausser ses énormes épaules blindées. "Honnêtement, je ne sais pas", a déclaré Patrick. "Mais le président Martindale a été impliqué dans la création de nombreuses organisations secrètes qui ont protégé et promu la politique étrangère et militaire américaine pendant des décennies."
  
  " Y a-t-il quelque chose dont vous pouvez me parler ? " a demandé Brad.
  
  Patrick réfléchit un moment, puis hocha la tête. "Vous avez vu le Predator avec le bouclier des douanes et de la protection des frontières dessus, mais je pense que vous avez remarqué que les gardes et les autres membres du personnel ici ne sont pas du CBP. C'est une façon de garder un œil sur le territoire des États-Unis, mais de maintenir un déni complet. Cela donne à la Maison Blanche et au Pentagone une grande marge de manœuvre. "
  
  "Ça a l'air putain d'illégal, papa."
  
  "C'est peut-être vrai, mais nous faisons aussi beaucoup d'excellent travail qui, à mon avis, a plusieurs fois empêché le monde d'entrer en guerre", a déclaré Patrick. "Le président Martindale et moi étions impliqués dans une société de sous-traitance de défense appelée Scion Aviation International, fournissant des services contractuels de surveillance aérienne et attaquant finalement l'armée américaine. Quand j'ai rejoint les Sky Masters, j'ai perdu la trace de ce que faisait Scion, mais maintenant je sais qu'il a continué le travail. Il fait beaucoup de travail de surveillance anti-terroriste dans le monde sous contrat avec le gouvernement américain.
  
  "Martindale commence à m'énerver, papa", a déclaré Brad. "C'est un croisement entre un politicien gras et un généralissime."
  
  " C'est le genre de gars qui sort des sentiers battus et qui fait le travail - il finit toujours par justifier les moyens ", a déclaré Patrick. "En tant que vice-président des États-Unis, Martindale a été le moteur de l'utilisation d'avions et d'armes expérimentaux de haute technologie développés sur des sites d'essai secrets à Dreamland et ailleurs dans ce qu'il a appelé des "vols d'essai opérationnels", et en tant que président du Aux États-Unis, il a créé l'agence de soutien au renseignement qui a secrètement soutenu la CIA et d'autres agences dans des opérations à travers le monde, y compris à l'intérieur des États-Unis.
  
  "Encore une fois, papa, cela semble complètement illégal."
  
  "Aujourd'hui, peut-être", a répondu Patrick. " Pendant la guerre froide, les politiciens et les commandants cherchaient des moyens d'accomplir une mission sans violer la loi ou la Constitution. La loi interdisait à la CIA d'opérer sur le sol américain, mais les groupes civils de surveillance et de soutien au renseignement n'étaient pas illégaux. Leur définition, leur identité et leur objectif ont été intentionnellement flous.
  
  "Alors, qu'est-ce que tu veux faire, papa ?" a demandé Brad.
  
  " J'ai reçu quelque chose que je ne pourrai jamais rembourser : le don de la vie ", a déclaré Patrick. "Je dois quelque chose au président Martindale pour m'avoir offert ce cadeau. Je ne dis pas que je vais être son mercenaire à partir de maintenant, mais je suis prêt à suivre ce chemin pour voir où cela me mène. Brad avait une expression très inquiète sur son visage. " Changeons de thème. L'une des choses que je suis tous les jours, c'est vous, du moins votre vie numérique, qui est assez étendue ces jours-ci. Je peux accéder à vos sites de médias sociaux et je peux accéder à certaines caméras de sécurité sur le campus ainsi qu'à des caméras de sécurité à votre domicile et à l'aéroport dans un hangar d'avions. Je ne t'ai pas quitté des yeux. Vous n'avez pas beaucoup volé ou fait quoi que ce soit d'autre que vos devoirs scolaires. Je vois que tu es occupé avec le projet Starfire."
  
  "Nous en avons parlé au Dr Nukaga cet après-midi", a déclaré Brad. C'était agréable de le voir se redresser quand il a commencé à parler de l'école, pensa Patrick. "Avant que je ne lui mette dans la tête qu'il s'agit d'un projet militaire secret, ce qui n'est pas le cas, je pense que nous avons de bonnes chances. L'un de nos chefs d'équipe, Jung Bae Kim, s'entend très bien avec Nukaga. Il est peut-être notre atout dans notre manche.
  
  "Toute votre équipe est assez remarquable", a déclaré Patrick. " Les parents de Lane Egan sont des explorateurs de classe mondiale et il est probablement plus intelligent que les deux réunis. Jodie Cavendish était une superstar qui a étudié les sciences dans un lycée en Australie. Elle a reçu une douzaine de brevets avant de terminer sa première année d'université.
  
  Le visage de Brad retomba. "Je suppose que tu as beaucoup de temps pour surfer sur Internet, n'est-ce pas papa?" remarqua-t-il d'un ton bas et triste.
  
  Cette fois, Patrick s'est déconnecté du réseau, s'est dirigé vers son fils, l'a entouré de ses bras blindés et l'a serré contre lui. "Je ne veux pas que tu te sentes désolé pour moi, Brad," dit-il après plusieurs longs moments. "Je ne veux pas que tu te sentes désolé pour moi." Il regagna son siège, connecté au réseau, puis se redressa et se figea. "Merci de ne pas. Comme je l'ai dit, je ressens une forte connexion avec vous parce que je peux vous regarder et vous vérifier en ligne. Je t'ai même tweeté plusieurs fois.
  
  Comme si un flash s'était déclenché, le visage de Brad s'illumina d'étonnement. "As-tu? Qui es-tu? Quel est votre nom sur Twitter ? "
  
  " Je ne l'ai pas. Je suis invisible."
  
  "Invisible?"
  
  "Non visible pour l'utilisateur ou les autres visiteurs." Brad avait l'air sceptique. "J'ai la capacité de suivre les comptes de médias sociaux de quelqu'un sans être 'ami', Brad. De nombreux organismes gouvernementaux et même des entreprises ont cette capacité. Je recherche les publications par mots clés et vous laisse des messages. Parfois, c'est juste "comme" ou un mot ou deux. J'adore te suivre. Je me contente de regarder et de lire.
  
  Malgré l'anxiété initiale de son fils à l'idée que des inconnus, des entreprises ou des agences gouvernementales aient accès à ses publications sur les réseaux sociaux, Patrick pensait que c'était la vue la plus heureuse de Brad depuis qu'il avait quitté le Sherpa. " Tu sais quoi, papa ? J'ai toujours eu un sentiment, pas très fort, mais juste quelque part au fond de mon âme, que tu me regardais. Je pensais que c'était quelque chose de religieux ou de spirituel, comme si c'était ton fantôme, ou que tu étais au paradis, ou quelque chose comme ça. C'est aussi ce que je ressens pour ma mère.
  
  "Tu avais raison. Je t'ai observé... même en te parlant numériquement. Et je pense que maman s'occupe de nous aussi.
  
  "Merde. Je suppose que tu fais confiance à tes sentiments ", a déclaré Brad en secouant la tête avec incrédulité.
  
  "Parlons de Cal Poly."
  
  "Je dois rentrer, papa", a déclaré Brad. "Je reviens. Starfire est trop important. Si vous m'avez observé, vous savez à quel point c'est important."
  
  " Je sais que vous avez travaillé très fort là-dessus ", a déclaré Patrick. " Mais je ne te laisserai pas revenir tant que je ne serai pas sûr que tu es en sécurité. La maison dans laquelle vous étiez ferme, elle est tout simplement trop isolée."
  
  "Ensuite, je vivrai dans une auberge et mangerai dans des cantines", a déclaré Brad. "Ils sont assez nombreux. Je ne sais pas combien de travail je peux faire là-bas, mais j'ai accès 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 au Reinhold Aerospace Engineering Building - je peux y travailler.
  
  "Si quelqu'un peut penser à un moyen de vous ramener sain et sauf, c'est bien Chris Wohl", a déclaré Patrick. "Alors, comment avez-vous choisi Cal Poly?"
  
  "La meilleure école d'ingénierie aérospatiale de la côte ouest dans laquelle j'ai pu entrer avec mes notes", a déclaré Brad. "Je pense que trop de football, de patrouilles aériennes civiles et de vol caritatif Angel Flight West au lycée ont vraiment affecté mes notes." Il s'arrêta un instant, puis demanda : " Alors ce n'est pas un hasard si la rancherita était disponible quand je cherchais un logement ? Cela appartient-il vraiment au sergent-major ? "
  
  "Il appartient à Scion Aviation", a déclaré Patrick. "J'ai senti qu'il était plus facile de s'occuper de toi là-bas que dans le dortoir. Alors aimes-tu vraiment Cal Poly ?
  
  "California Polytechnic est une excellente école, j'aime la plupart de mes professeurs et c'est dans la gamme P210, donc je peux voler à Battle Mountain pour visiter Sondra Eddington quand je le peux."
  
  "Vous vous entendiez plutôt bien tous les deux, n'est-ce pas ?"
  
  "Ouais, mais c'est difficile d'avancer", a déclaré Brad. "Elle est toujours absente et je n'ai presque pas de temps libre."
  
  "Tu veux toujours être pilote d'essai ?"
  
  "Je parie que oui, papa", a déclaré Brad. " Je suis toujours resté en contact avec Boomer, Gonzo, le Dr Richter et le Dr Kaddiri des Sky Masters et le colonel Hoffman des Warbirds. Ils pourraient peut-être me trouver un stage à la Nevada Test Pilot School entre les années junior et senior si je maintiens mes notes élevées, et peut-être que Sky Masters me parraine même pour une place de classe comme le font les Warbirds. chez Sky Masters. "Warbirds Forever" était le centre de maintenance d'avions de l'aéroport de Steed à Reno, Nevada, où ils ont également formé des pilotes civils sur une grande variété d'avions, des vieux biplans classiques, des jets d'affaires de plusieurs millions de dollars et des avions militaires à la retraite ; Sondra Eddington était l'une de leurs pilotes instructeurs."Un million et demi de dollars pour une maîtrise et une accréditation en tant que pilote d'essai. En fin de compte, je veux aussi lancer des avions spatiaux en orbite. Peut-être que Sondra sera mon instructeur."
  
  "Toutes nos félicitations. Je crois que tu es sur le bon chemin."
  
  "Merci papa". Brad s'arrêta, regarda CID de haut en bas et sourit. " C'est super de pouvoir te parler à nouveau, papa, dit-il enfin. "Je pense que je commence à m'habituer au fait que tu sois enfermé dans une voiture."
  
  "Je savais que ce serait difficile pour toi au début, et peut-être plus tard aussi", a déclaré Patrick. "J'ai pensé à ne pas sortir du Sherpa ou à ne pas vous dire que c'était moi, juste pour vous épargner la douleur qu'il a causée. Le président Martindale et moi en avons parlé et il a dit qu'il jouerait comme je le voulais. Je suis content de te l'avoir dit et je suis content que tu commences à t'y habituer."
  
  "J'ai l'impression que tu n'es pas vraiment là", a déclaré Brad. "Tu dis que tu es mon père, mais comment le saurais-je ?"
  
  " Voulez-vous me tester ? Patrick a demandé. "Continuer".
  
  "D'ACCORD. Tu as continué à me cuisiner quelque chose pour le dîner qui était facile pour toi et sain pour moi.
  
  "Macaroni au fromage et hot-dogs frits en tranches", a immédiatement déclaré Patrick. "Vous avez particulièrement aimé la version MRE."
  
  "Mère?"
  
  "Vous avez dispersé ses cendres dans la mer près de Coronado", a déclaré Patrick. " C'était incroyable : les cendres brillaient comme de l'argent, et il semblait qu'il n'avait jamais touché l'eau. Ils sont montés, pas descendus.
  
  "Je me souviens de ce jour", a déclaré Brad. "Les gars avec nous étaient tristes, mais tu n'avais pas l'air si triste."
  
  " Je sais, dit Patrick. "Je croyais qu'en tant que commandant, je ne devais pas montrer de tristesse, de peur, de faiblesse ou de tristesse, même envers ma propre femme. C'était faux. J'ai toujours pensé que tu n'avais jamais remarqué. De toute évidence, vous l'avez fait. Après un moment d'hésitation, il ajouta : " Je suis désolé, fiston. Votre mère était une femme extraordinaire. Je ne vous ai jamais raconté l'histoire de ce qu'elle a fait. Je le regrette aussi. Je vous ferai amende honorable.
  
  "Ce serait cool, papa." Brad a pointé par-dessus son épaule un Sherpa C-23C. " C'est ton avion ?
  
  "L'un des nombreux dans la collection du président Martindale", a déclaré Patrick. " Surplus de l'US Air Force en Europe. C'est le plus petit avion cargo dans lequel je puisse entrer. Il a un avion cargo Boeing 737-800 pour les voyages à l'étranger. Il les peint tous en noir, malgré à quel point c'est dangereux et illégal, et à quel point cela dérange les systèmes de contrôle environnemental de l'avion. Il est comme ça depuis que je le connais : tout est moyen de contrôle et d'intimidation, même la couleur de la peinture d'un avion, et peu importe les conséquences mécaniques, sociales ou politiques.
  
  " Allez-vous jamais le dire à tante Nancy et tante Margaret ? a demandé Brad.
  
  "Je ne dirai jamais jamais, Brad, mais pour le moment, je veux que mon existence soit un secret", a déclaré Patrick. " Tu ne peux rien dire à personne non plus. Seuls le président Martindale, le président Phoenix, Chris Wall et une poignée d'autres le savent. Même le Dr Kaddiri et le Dr Richter de Sky Masters ne le savent pas, et leur entreprise est le principal entrepreneur pour la création d'appareils cybernétiques pour l'infanterie. Pour tous les autres, je ne suis qu'un indicatif.
  
  "Qu'est-ce que c'est?"
  
  Il y a eu une courte pause, puis Patrick a répondu : " 'Résurrection'. "
  
  "Nous pensons que cela peut être fait, monsieur", a déclaré Chris Wall alors que lui et ses hommes entraient dans le hangar tôt le lendemain matin. Il a placé le sac de sandwichs du petit-déjeuner sur la table de la salle de conférence où Brad dormait.
  
  Brad s'est réveillé instantanément et a suivi Vol et ses hommes jusqu'au hangar principal, où le CID était stationné. " Avez-vous élaboré un plan aussi rapidement ? " il a remarqué. "Il n'est même pas encore six heures du matin."
  
  "Le général a dit le plus tôt possible", a déclaré Vol d'un ton neutre. "Nous avons travaillé toute la nuit." S'adressant au CID Patrick, il a déclaré: "Monsieur, nous avons téléchargé des cartes du campus et des environs et avons reçu des informations sur l'unité de police de sécurité du campus, la police de la ville, le département du shérif du comté de San Luis Obispo, la California Highway Patrol et agences fédérales d'application de la loi basées à San Luis Obispo et dans ses environs. Toutes les agences sont très bien dotées en personnel et formées. La police du campus dispose d'un vaste système de vidéosurveillance - pratiquement toutes les portes et couloirs des bâtiments universitaires et administratifs, presque tous les coins de rue et toutes les portes extérieures de tous les autres bâtiments du campus sont équipées de caméras et enregistrées. Les crimes majeurs sur le campus ne semblent pas être un gros problème.
  
  "Il y a environ dix-neuf mille étudiants sur le campus", a-t-il poursuivi. " Les étudiants sont pour la plupart originaires de Californie, principalement blancs, hispaniques et asiatiques ; seuls deux pour cent des étudiants viennent d'autres pays et seuls quinze pour cent des étudiants étrangers viennent d'Europe de l'Est. Le comté est rural et vallonné et ne semble pas avoir une présence importante de gangs, bien qu'il existe de nombreux rapports faisant état de la fermeture rapide de laboratoires de méthamphétamine ruraux et de fermes de marijuana par des agences de comté, d'État et fédérales qui semblent travailler en étroite collaboration les unes avec les autres. .avec un ami.
  
  " Problèmes : l'accès au campus et à la plupart des bâtiments n'est généralement pas contrôlé, bien que les bâtiments, les laboratoires et les salles de classe du campus puissent être verrouillés à distance à l'aide de la sécurité électronique du campus ; et la communication d'urgence par SMS est excellente ", a poursuivi Vol. " Cependant, comme l'accès n'est pas contrôlé, il serait facile pour mon équipe d'infiltrer le campus si nécessaire. Identifier un intrus ou une surveillance parmi tous les étudiants serait difficile, et une formation aux tactiques de contre-surveillance doit être nécessaire pour que Bradley puisse identifier l'ombre. Les armes à feu ne sont pas autorisées sur le campus et les permis de port d'armes à feu dissimulés sont presque impossibles à obtenir dans ce comté, ou dans tout l'État, d'ailleurs, mais il y a eu un grand nombre de rapports d'étudiants armés. Un " flic " pourrait aider à obtenir un permis d'arme à feu dissimulée. La prison du comté est à moins de trois kilomètres au sud et la California Men's Colony, une prison d'État à sécurité minimale et moyenne, est à moins de cinq kilomètres au nord-ouest . L'aéroport régional de San Luis Obispo est à quatre virgule deux dixièmes de mille au sud.
  
  "Ma recommandation, monsieur, sur la base de notre analyse préliminaire, serait que votre fils retourne sur le campus dès que possible, mais pas dans les dortoirs", a conclu Vol. "Nous lui recommandons de déménager dans un complexe d'appartements connu sous le nom de Poly Canyon. Cela ressemble plus à un complexe d'immeubles d'appartements, il a moins d'étudiants, il est plus éloigné du campus principal, chaque bâtiment a son propre gestionnaire à plein temps et une équipe de sécurité à plein temps, et les assistants étudiants tournent à chaque étage - les résidents, donc ça a l'air comme beaucoup de gens regardent dans les deux sens 24 heures sur 24. Sept. Nous estimons qu'il aurait eu une chance modérée à bonne de survivre s'il avait été correctement formé à la contre-surveillance, à l'autodéfense et au maniement des armes à feu et s'il avait porté une arme à feu.
  
  "J'aimerais faire tout ça !" Brad s'est exclamé. "Quand est-ce que je commence?"
  
  SID resta immobile pendant de longs instants, mais finit par bouger la tête. "Excellent rapport, sergent-major", a déclaré Patrick. "Merci".
  
  "Pas du tout, monsieur."
  
  "Mettez en place un programme d'entraînement pour Bradley dans votre salle de sport locale ou similaire", a déclaré Patrick. " Je crois que le chef Ratel est toujours dans la région. Mettez-vous au travail dès que possible. Je vais contacter "Cop" et lui demander de travailler sur les autorisations légales pour le transport dissimulé et l'infiltration de Pauly Canyon. Apprenez à Brad comment utiliser l'arme et portez-la quand même jusqu'à ce que nous obtenions un permis de port dissimulé légal sans restriction.
  
  "Oui, monsieur," répondit Wol, se retournant et entrant dans la salle de conférence avec ses coéquipiers.
  
  " Kylie ". Patrick a parlé dans son système de communication.
  
  "Oui Monsieur?" répondit l'assistant informatisé.
  
  "J'ai un besoin urgent d'une résidence d'été et toute l'année à la résidence étudiante Poly Canyon à Cal Poly, campus de San Luis Obispo pour Bradley McLanahan", a-t-il déclaré. "J'ai également besoin d'un permis de transport dissimulé à l'échelle nationale, y compris un permis de transport sur les campus universitaires. Signalez cette demande au quartier général et au " policier " - il peut avoir besoin d'aide pour surmonter les obstacles bureaucratiques ou politiques.
  
  "Oui Monsieur".
  
  " Je ne suis pas encore tout à fait à l'aise avec ça, Brad, dit Patrick en se déconnectant de son assistant électronique, mais si nous pouvons vous emmener à Poly Canyon et que le sergent d'état-major peut vous entraîner, je me sentirai mieux. J'espère que les Russes ne vous dérangeront pas, vous ou vos tantes, après avoir rencontré le sergent-major Vol, mais nous supposons qu'ils reviendront et réessayeront après s'être regroupés et vous traquer, nous ferons donc de notre mieux pour vous protéger et rester à école. Je suis sûr que Gryzlov enverra plus d'équipes après vous dès que vous vous présenterez, nous n'avons donc pas beaucoup de temps pour vous entraîner, et Chris et son équipe ne seront pas toujours disponibles pour s'occuper de vous, il est donc important de compléter la formation dès que possible. ".
  
  "Merci, papa," dit Brad. Il s'approcha de CID et le serra dans ses bras - pensant au gros robot alors que son père devenait plus facile à chaque minute. "Ce serait génial. Je vais travailler très dur là-dessus, promis. L'un de mes chefs d'équipe vit à Poly Canyon et si Sondra n'est pas encore rentrée, je voudrais certainement être avec elle.
  
  "N'oubliez pas de garder les yeux et les oreilles ouverts et d'écouter cette petite voix à l'arrière de votre tête qui vous a dit que votre père vous surveillait", a déclaré Patrick. "Cela vous avertira du danger."
  
  "Je vais le faire, papa."
  
  "Bien. Parlez au sergent-major et arrangez-vous pour qu'il vous emmène à un hôtel de la ville jusqu'à ce que nous vous trouvions une chambre sur le campus. Vous devez probablement également clarifier votre histoire et parler à la police de ce qui s'est passé au ranch. Je retourne à St. George's ce soir."
  
  " Retourner au coffre ? "
  
  "Où je peux tester mes objectifs et m'enliser à nouveau", a déclaré Patrick. " Je te contacterai, Brad. Je t'aime fils."
  
  "Je t'aime aussi, papa", a déclaré Brad. Il étreignit CID une fois de plus, puis se rendit dans la salle de conférence et trouva Chris Wall. "Merci d'avoir rédigé ce rapport si rapidement, sergent-major", a-t-il déclaré. "Je ne savais pas que le campus était si sûr."
  
  "Ce n'est pas," dit Vol, "du moins pas pour vous contre les assassins russes."
  
  Le sourire de Brad a disparu. "Quoi dire?" demanda-t-il avec une expression stupéfaite.
  
  "Pensez-y, McLanahan : dix-neuf mille étudiants, probablement cinq mille autres professeurs et membres du personnel, entassés dans moins de trois miles carrés", a déclaré Wall. " N'importe qui peut aller et venir 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, n'importe où sur le campus. Il n'y a qu'un seul policier assermenté sur le campus pour mille étudiants par quart de travail, et ils ne portent pas d'armes lourdes ni de formation SWAT. Vous avez terminé tous vos cours de première année, donc la taille de vos classes sera plus petite à partir de maintenant, mais vous assisterez toujours aux cours et aux laboratoires avec des dizaines d'enfants.
  
  "Alors pourquoi m'as-tu conseillé de revenir ?"
  
  "Parce que je pense que votre père se soucie trop de vous - il serait très heureux de vous enfermer, de vous mettre dans un joli coffre-fort comme lui et de vous donner accès au monde via Internet", a déclaré Vol. "Il ne se soucierait pas de votre malheur, car dans son esprit, vous seriez à l'abri du monde dangereux dans lequel il a vécu et s'est battu pendant presque toute sa vie."
  
  " Alors, qu'importe ce que mon père veut me faire, sergent-major ? a demandé Brad. " Je ne te connais pas et tu ne me connais pas. Tu as dit que tu n'étais pas l'ami de mon père. Pourquoi est-ce que tu t'en préoccupes?
  
  Le bœuf a ignoré la question. "Les informations que j'ai données étaient exactes : c'est un campus et une ville relativement sûrs", a-t-il déclaré à la place. "Avec un peu de préparation, le danger peut être traité, peut-être même minimisé." Il adressa un large sourire à Brad, qui avait toujours l'air plutôt méchant, et ajouta: "En plus, maintenant, moi et mon peuple vous avons, et nous avons obtenu le feu vert pour développer un programme de formation pour mettre votre cul en forme et apprendre la bonne façon de regarde le monde. Chaque jour, une heure par jour.
  
  "Tous les jours? Je ne peux pas m'entraîner tous les jours. J'ai..."
  
  "Tous les jours, McLanahan", a déclaré Vol. "Tu t'entraîneras tous les jours, qu'il pleuve ou qu'il fasse beau, malade ou bien portant, examens ou rendez-vous, ou je te renverrai chez ton père et il te bannira volontiers dans les roches rouges du sud de l'Utah. Vous ferez des exercices de musculation et de cardio pour la forme physique ; cane-ja et krav maga pour l'autodéfense ; ainsi que pour donner des cours et des démonstrations de méthodes d'observation, de contre-surveillance, d'enquête, d'observation et d'identification. Il a de nouveau simulé ce sourire diabolique, puis a ajouté: "Pensiez-vous que Second Animal à l'Air Force Academy était cool? Tu n'as encore rien vu, bubba. Le sourire de Vol s'estompa et une expression pensive apparut sur son visage. "La première chose que nous devons faire est de vous donner votre indicatif d'appel", a-t-il déclaré.
  
  "Signe d'appel? Pourquoi ai-je besoin d'un indicatif ?
  
  "Parce que je suis fatigué de t'appeler 'McLanahan' - trop de syllabes", a déclaré Wall. "De plus, McLanahan est définitivement ton père jusqu'à ce qu'il perde son sang-froid, et je ne pense pas que ce sera avant très longtemps. " Il a regardé ses coéquipiers qui étaient avec lui dans la salle de conférence, tous les trois étaient grands, à la mâchoire carrée et fortement musclés, la version hollywoodienne du Navy SEAL que Brad pensait qu'ils étaient probablement autrefois. " Qu'en pensez-vous les gars ?
  
  " Chatte ", a dit l'un d'eux. Il était le plus grand des trois, mesurant plus de six pieds et pesant plus de deux cents livres, avec un cou épais, de larges épaules, se rétrécissant à une taille fine, s'élargissant à nouveau en cuisses et mollets épais, puis se rétrécissant à nouveau en chevilles fines. Il ressemblait à un bodybuilder professionnel, pensa Brad. "Mieux encore, donnez-le simplement au patron. Il le mâchera et le recrachera, le général l'enverra à Saint-Georges, et nous n'aurons plus à nous embêter avec lui.
  
  "Flex, nous avons un travail à faire", a déclaré Wall. "Gardez votre opinion pour vous. Dé?"
  
  "Kolobok".
  
  "Fou", a déclaré un troisième.
  
  "Sois gentil avec le jeune homme," dit Vol, arborant à nouveau ce sourire malveillant. "Il a vécu une expérience très traumatisante, et en plus, c'est un étudiant en ingénierie qui travaille dur."
  
  " Un gars intelligent, hein ? " demanda celui qui s'appelait Dice. " Mon enfant avait l'habitude de regarder à la télévision un dessin animé sans cervelle intitulé Le laboratoire de Dexter, où ce gamin vraiment intelligent se fait battre tout le temps par sa sœur idiote. Appelons-le 'Dexter'. "
  
  "J'aime toujours plus 'Doughboy'", a déclaré un troisième.
  
  "Voici Dexter", annonça Vol.
  
  "C'est un mauvais indicatif", a déclaré Brad. "Je vais me choisir."
  
  "Dexter, les indicatifs d'appel sont bien mérités et sont choisis par vos coéquipiers, pas par vous-même", a déclaré Vol. " Vous n'avez encore rien gagné. Mais les indicatifs d'appel peuvent changer, à la fois pour le pire et pour le meilleur. Travaillez dur et peut-être que nous vous donnerons quelque chose de mieux."
  
  "Quel est votre indicatif d'appel ?"
  
  "Pour vous, c'est 'monsieur' ou 'sergent-chef'" dit Ox, regardant Bradley avec une grave menace. "Vous feriez mieux de bien faire les choses la première fois." À son tour, dit-il à ses hommes : "Dés, trouvez-nous un hôtel sûr où séjourner à San Luis Obispo, près du campus Flex, contactez le chef Ratel et demandez-lui s'il peut mettre en place un programme d'entraînement aux arts martiaux, à la contre-surveillance et aux armes à feu pour nous dès que possible." À Brad, il a dit : "Voyons comment vous tirez."
  
  " Main qui tire ? Je n'ai pas de main pour tirer."
  
  " Alors, de quelle main tu te cures le nez, Dexter ? Allez, on n'a pas toute la journée devant nous. Le bœuf a attrapé le poignet droit de Brad et Brad a ouvert sa main. "Dieu, petites mains, tout comme ton père. C'est probablement pour ça qu'il est allé dans l'Air Force - il n'avait pas les mains assez grandes pour tenir même l'arme d'une putain de fille. Il leva la main pour que le troisième membre de l'équipe puisse voir la main de Brad. "Serpent à sonnette"?
  
  "Smith & Wesson M et calibre .40", a déclaré un troisième membre de l'équipe d'une voix basse et grognante. "Ou un pistolet à carabine."
  
  "C'est quarante calomètres," dit Vol. "Allez-y." Les trois membres de l'équipe ont sorti leurs téléphones portables et se sont mis au travail. "Et enfin, Dexter."
  
  "Je déteste déjà cet indicatif", a déclaré Brad.
  
  "Je déteste déjà cet indicatif d'appel, monsieur", le corrigea Wohl. " Je vous ai dit : faites quelque chose de décent pour l'équipe et pour vous-même, et vous pourriez obtenir un meilleur indicatif. Et commencez à montrer du respect pour vos supérieurs ici. J'aurais dû te botter le cul dans tout le hangar pour avoir parlé au président Martindale hier. Je le ferai la prochaine fois, je te le promets. Brad hocha la tête et sagement resta silencieux.
  
  "Pour le moment, nous pouvons faire certaines choses pour vous aider à détecter le danger et à vous en protéger, mais nous ne pouvons pas faire grand-chose pour vos amis", a poursuivi Vol. "Nous avons remarqué que vous n'interagissez pas vraiment avec quelqu'un d'autre que votre groupe de recherche de nerds sur ce projet Starfire, ce qui est bien, mais je veux que vous limitiez votre temps en public avec qui que ce soit. Si l'équipe de capture commence à attaquer vos amis pour vous atteindre, cela pourrait se transformer en véritable problème pour tous ceux que nous ne pouvons pas contenir. Comprendre?"
  
  "Oui," dit Brad. Il pouvait sentir la colère sur le visage de Vol. "Oui, monsieur," se corrigea-t-il.
  
  "Bien. Prenez votre petit-déjeuner, préparez vos affaires et soyez prêt à partir dans dix minutes.
  
  "Oui monsieur," dit Brad. Il retourna dans la salle de conférence et remarqua que tous les sandwichs du petit déjeuner avaient disparu. "Cela commence une journée vraiment merdique", a-t-il marmonné. Mais il se retourna vers l'autre bout du hangar et vit le CID avec son père à l'intérieur, et il sourit. "Mais mon père est vivant. Je ne peux pas le croire. Je vis dans un rêve... Mais je m'en fiche parce que mon père est vivant !
  
  
  BÂTIMENT DE GÉNIE AÉROSPATIAL REINHOLD
  CAL POLY
  LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  " Brad ! Que diable t'est-il arrivé ? " s'exclama Lane Egan alors que Brad entrait dans la pièce. Les autres sautèrent sur leurs pieds et restèrent bouche bée d'horreur en voyant une longue et laide ecchymose sur le côté de la tête et du visage de Brad - aucune quantité de glace ne pouvait encore la cacher, bien que l'enflure ait considérablement diminué.
  
  "Salut les gars", a déclaré Brad. Ils l'ont tous approché, et il a particulièrement aimé les caresses attentionnées de Jody. "Je vais bien, je vais bien."
  
  "Ce qui vous est arrivé?" a demandé Kim Jong Bae. "Où étais-tu? À l'hôpital? Nous étions terriblement inquiets pour vous !
  
  " Tu ne vas pas le croire, Jerry : j'ai été impliqué dans une invasion de domicile la nuit dernière après que nous ayons fait notre présentation ", a menti Brad. Les yeux sortirent de leurs orbites et la bouche s'ouvrit en pleine surprise. "Deux gars sont entrés par effraction dans la maison et m'ont frappé sur le côté de la tête avec un club ou une batte de baseball ou quelque chose comme ça."
  
  " Pas de merde ? s'écrièrent-ils tous. "Ce qui s'est passé?"
  
  "Aucune idée," mentit Brad. " Je me suis réveillé et il y avait des flics partout. Les ambulanciers m'ont examiné, j'ai soumis un rapport, et c'est à peu près tout. Ils ont trouvé de la drogue sur la table de la cuisine et ont pensé que peut-être certains toxicomanes voulaient se défoncer quelque part.
  
  "Oh mon Dieu, Brad," souffla Casey, "Dieu merci, tu vas bien."
  
  "Je vais bien, je vais bien, Casey," leur assura Brad. "Mes gyroscopes se replient un peu de temps en temps, mais je peux toujours faire du vélo."
  
  "Où vous êtes-vous arrêté?" Jodie a demandé, et Brad a cru voir un scintillement dans ses yeux et un soupçon de sourire impatient. " Tu ne retournes pas dans cette maison, mon pote ? "
  
  "Bon sang non", a déclaré Brad. " Le propriétaire a fait une crise. Il a des ouvriers qui déplacent des meubles qui n'ont pas été cassés, et il va barricader l'endroit. Je ne sais pas ce qu'il va faire après ça. Je suis dans l'un des hôtels de luxe de Monterey Street. Je pourrais y rester jusqu'à la fin du semestre, jusqu'à ce que les étudiants quittent la ville. Je vais postuler à Cerro Vista et Poly Canyon et j'essaierai d'éviter autant que possible de visiter les auberges d'été."
  
  "Bonne chance avec ça, mon pote", a déclaré Jody. "Les applications Cerro Vista devaient arriver il y a deux mois et les applications Poly Canyon l'année dernière. Vous devrez peut-être vivre à nouveau hors du campus si vous ne voulez pas vivre dans un dortoir.
  
  "D'accord, tout est en train d'être réglé, alors mettons-nous au travail avant de devoir sortir", a déclaré Brad, et leur réunion a commencé. Cela n'a duré que quelques minutes, assez longtemps pour que chacun puisse rendre compte de l'état de son équipe, se mettre d'accord sur un horaire de laboratoire et envoyer des demandes à Brad pour des fournitures ou des informations pour la semaine à venir, puis ils se sont précipités en classe.
  
  Jody marchait à côté de Brad. "Tu es sûr que ça va, mon pote ?" elle a demandé. "Je pense que c'est la pire ecchymose que j'aie jamais vue."
  
  "Je vais bien, Jody, merci," dit Brad. "J'aimerais pouvoir dire:" Tu devrais regarder l'autre gars ", mais j'étais inconscient."
  
  " Pourquoi ne m'as-tu pas appelé, Brad ?
  
  " Nous n'avions tout simplement pas le temps, Jodie ", mentit Brad. "J'étais fou comme un incendie, puis j'ai dû faire face aux flics, aux ambulanciers, puis au propriétaire."
  
  " Alors, où étiez-vous tous hier ? "
  
  "Asseyez-vous avec des sacs de glace sur ma tête lancinante, écoutant mon propriétaire crier des ordres, déclamer et délirer à propos des toxicomanes, du crime et de l'effondrement de la société", a de nouveau menti Brad. " Ensuite, il m'a aidé à trouver un hôtel. J'ai tellement mal à la tête que je suis tombé par terre après ça.
  
  "Pourquoi ne viendrais-tu pas chez moi après les cours ?" elle a demandé. "Tu ne veux pas juste aller à l'hôtel seul, n'est-ce pas, sans que personne ne s'occupe de toi ?" Cette fois, Brad n'a pas eu à deviner ses intentions - elle a tendu la main et a touché son bras. " Qu'est-ce que tu dis, mon pote ? "
  
  Il était un peu étourdi par tout ce qui lui était arrivé ces derniers jours, alors sa réponse fut un peu hésitante et le sourire de Jody s'estompa. "Ça a l'air génial, Jody", a-t-il dit, et son sourire est revenu. "Mais d'abord, j'ai un rendez-vous après notre laboratoire."
  
  " Au rendez-vous chez le médecin ?
  
  Brad a décidé qu'il ne mentirait pas à cette femme sur tout, s'il pouvait l'éviter du tout. " En fait, mon propriétaire est un ancien Marine, je pense vous l'avoir dit, il est en train de concevoir un programme de formation pour moi. Entraînement physique et self-défense. Il n'était pas sur le point de parler à Jody de contre-espionnage et d'autres formations d'espionnage ou d'armes à feu - hé, pensa-t-il, ne rien dire est différent de mentir, n'est-ce pas ? "Il pense que je suis trop mou et que je dois faire plus pour m'aider dans des situations comme l'invasion de domicile."
  
  "Wow," remarqua Jody, clignant des yeux de surprise. "Avez-vous raison à ce sujet?"
  
  "Bien sûr", a déclaré Brad. "Je passe trop de temps assis sur mes fesses - un peu d'entraînement physique me fera du bien. Une heure par jour. Je peux être chez toi vers sept heures.
  
  "Génial, Brad," dit Jody, son expression inquiète et perplexe disparaissant rapidement. " Je vais nous préparer quelque chose pour le dîner. Je peux venir vous chercher et vous emmener à des rendez-vous si vous ne vous sentez pas assez bien pour faire du vélo.
  
  "Jusqu'à présent, je vais bien, Jody", a déclaré Brad. Il a vraiment aimé l'idée, mais ne savait pas à quoi ressemblerait le gymnase et voulait se faire une idée de Vol et qui serait son entraîneur avant d'en amener d'autres. "Mais merci." Il la serra dans ses bras et reçut un baiser sur la joue en retour. " Rendez-vous vers sept heures.
  
  "A bientôt, cum," dit Jody et se précipita vers sa prochaine leçon.
  
  Il a eu beaucoup d'expressions surprises et même choquées lorsque les étudiants du campus ont vu sa grosse ecchymose et que Brad a envisagé d'acheter du maquillage jusqu'à ce que les choses guérissent, mais les enfants du campus étaient plutôt ouverts et tolérants - et il est sacrément sûr qu'il ne l'a pas fait. veux que Chris Wall ou son équipe le surprenne en train de se maquiller ! alors il chassa cette pensée de son esprit et essaya d'ignorer les regards. Heureusement, il n'avait pas besoin de médicaments pour engourdir la douleur, alors il a suivi ses cours et ses sessions au Starfire Project Engineering Lab sans trop de difficulté, avec seulement des maux de tête occasionnels qui disparaissaient lorsqu'il arrêtait d'y penser et se concentrait sur quelque chose. - puis un autre. Après cela, il a enfermé son sac à dos d'ordinateur dans un casier, a sorti son sac de sport, puis a sauté sur son vélo et s'est rendu à sa première séance de préparation physique.
  
  Le nom de l'établissement était Chong Jeontu Jib, écrit en lettres coréennes et latines, dans la partie sud de la ville, près de l'aéroport. C'était un simple bâtiment à deux étages, ancien mais en très bon état, avec une cour clôturée qui contenait des machines et des poids dans une petite zone d'entraînement. Derrière la clôture à l'arrière se trouvait une ligne de tir installée contre un grand mur de terre circulaire qui avait auparavant entouré les réservoirs d'huile qui stockaient le carburant pendant les vols d'entraînement des bombardiers de la Seconde Guerre mondiale. La fenêtre avant était recouverte de l'intérieur de drapeaux des États-Unis de Corée et d'AMÉRIQUE, et la porte d'entrée en verre était recouverte d'un grand drapeau de l'US Air Force. À l'intérieur, il trouva un comptoir, et au-delà, une grande salle de sport avec un tapis de gym bleu au sol. Les murs étaient couverts de toutes sortes de récompenses, de trophées, de photographies et d'armes d'arts martiaux.
  
  Un homme petit et mince avec une tête rasée et une barbiche grise est venu de l'arrière-salle. " Dexter ? il a appelé. "Ici". Brad a fait le tour du comptoir et a juste touché le tapis lorsque l'homme a crié: "Ne touchez pas le tapis avec des chaussures, et seulement avec respect." Brad a sauté du tapis sur le chemin recouvert de linoléum. La deuxième pièce était légèrement plus petite que la première, avec un tapis de gymnastique bleu différent sur le sol, mais au lieu de décorations et de récompenses, il y avait une machine de musculation, un tapis roulant, un sac de boxe de vitesse, un sac de boxe et des affiches avec des flèches. pointant vers différents endroits du corps humain. Brad était sûr qu'il saurait bientôt tout ce qu'il avait besoin de savoir sur ces choses. Dans le coin opposé, il y avait une issue de secours et ce qui ressemblait à un vestiaire.
  
  "Tu es en retard," dit l'homme. "Aujourd'hui, je vais vous laisser vous détendre parce que c'est la première fois que vous venez ici, mais maintenant vous savez où se trouve cet endroit, alors ne soyez plus en retard."
  
  "Je ne le ferai pas."
  
  " Je ne le ferai pas, monsieur, dit l'homme. "Le sergent-major m'a dit que vous faisiez partie de la patrouille aérienne civile et que vous avez brièvement fréquenté l'Académie de l'armée de l'air, vous savez donc une chose ou deux sur la courtoisie militaire. Utilisez-le lorsque vous traitez avec moi ou avec n'importe qui dans l'équipe. Vous saurez quand vous pourrez nous contacter d'une autre manière. Compris?"
  
  "Oui Monsieur".
  
  " La prochaine fois, préparez-vous pour l'entraînement. Je ne veux pas perdre de temps à attendre que tu te changes. Ce n'est pas votre club de villégiature privé où vous pouvez entrer et sortir à votre guise."
  
  "Oui Monsieur".
  
  L'homme fit un signe de tête vers la porte du vestiaire. " Vous avez trente secondes pour vous changer. Brad se précipita sur le tapis bleu jusqu'au vestiaire. "Arrêt!" Brad s'est figé. "Reviens ici." Brad est de retour. "Sortez du tapis." Brad descendit du tapis bleu sur le linoléum. " Dexter, tu portes du dojang coréen ", dit l'homme d'une voix basse et mesurée. " Le centre du dojang, le tapis, est ki, qui signifie " esprit ". Vous vous entraînez pour apprendre à embrasser l'esprit des arts martiaux, la fusion de la paix intérieure et de la violence extérieure lorsque vous montez sur le tapis, ce qui signifie que vous devez respecter l'esprit qui y règne. Cela signifie que vous ne touchez jamais le tapis dans vos chaussures, vous êtes prêt pour l'entraînement et ne portez pas de vêtements de ville sauf si la leçon l'exige, vous recevez la permission d'entrer et de sortir du tapis du maître, et vous vous inclinez à la taille face au centre du tapis avant de marcher dessus et avant de descendre. Sinon, contournez-le. Souviens-toi de ça".
  
  "Oui Monsieur".
  
  "Maintenant, commencez à bouger." Brad a couru le tapis et était de retour dans son uniforme d'entraînement en un temps record.
  
  " Je m'appelle James Ratel ", dit l'homme au retour de Brad, " mais vous n'avez pas à vous soucier des vrais noms ou des indicatifs d'appel parce que je suis " monsieur " ou " chef " pour vous. Je suis un sergent-chef en chef à la retraite de l'armée de l'air des États-Unis, un vétéran de trente-trois ans, qui a servi pour la dernière fois en tant que sergent-chef en chef de la septième armée de l'air à la base aérienne d'Osan, en Corée unie. Je suis un parachutiste expérimenté avec plus de deux cents sauts de combat au Panama, en Irak, en Corée et en Afghanistan et des dizaines d' endroits classifiés, diplômé de l'école des Rangers de l'armée et j'ai deux Purple Hearts et une Bronze Star. Je suis également ceinture noire du cinquième degré et maître instructeur de Kana Ja, ceinture noire experte du cinquième degré de Krav Maga et instructeur d'armes à feu et de club certifié au niveau national. Ici, je donne des cours particuliers d'autodéfense et d'armes à feu, principalement à des militaires à la retraite. Je compte cent dix pour cent chaque seconde où tu es dans mon dojang. Montrez du respect et vous l'obtiendrez en retour; détendez-vous et votre heure avec moi se transformera en un enfer.
  
  Ratel a sorti un petit appareil avec un tour de cou et l'a lancé à Brad. "L'entraînement à l'autodéfense prend des mois, parfois des années, et le danger auquel vous êtes confronté est évident", a-t-il déclaré. " Donc, on vous donne cet appareil. Portez-le toujours. Il fonctionne presque partout dans le pays avec un signal cellulaire. Si vous êtes en difficulté, appuyez sur le bouton et moi, ou tout autre membre de l'équipe qui se trouve à proximité, pourrons vous trouver et vous aider. Très probablement, compte tenu des adversaires auxquels vous ferez face, cela nous aidera à trouver votre corps plus rapidement, mais nous pourrions avoir de la chance. Brad regarda Ratel abasourdi.
  
  "Donc, puisque c'est votre premier jour, vous souffrez probablement encore d'avoir été frappé à la tête avec une matraque et vous êtes arrivé en retard, ce dont je suis désolé, nous allons juste faire une évaluation de la condition physique aujourd'hui", Ratel continua. "Je veux voir votre nombre maximum de tractions, de craquements, de flexions et de pompes jusqu'à l'échec musculaire, avec pas plus de quatre-vingt-dix secondes entre elles, et votre meilleur temps sur une course de deux milles sur un tapis roulant. " Il désigna l'autre côté de la pièce, où le tapis roulant et d'autres machines attendaient. "Commencez à bouger."
  
  Brad a couru jusqu'au gymnase de l'autre côté de la pièce. Il était tellement reconnaissant de faire du vélo, alors il pensait qu'il était en assez bonne forme, mais cela faisait longtemps qu'il n'avait pas été à la salle de sport et il n'avait jamais aimé les tractions. Il a commencé avec eux et en a réussi six avant de ne plus réussir à se relever. Les pompes étaient faciles - il a pu en faire quatre-vingt-deux avant de devoir s'arrêter. L'échec était nouveau pour lui. Il s'avança entre une rangée de balustrades horizontales parallèles, les saisit, étendit les bras, souleva ses jambes du linoléum, se pencha aussi loin qu'il put, puis étendit à nouveau les bras. Il ne pouvait en gérer que trois, et le troisième devait tendre ses mains tremblantes pour finir.
  
  Maintenant, ses mains lui parlaient réellement, alors Brad a décidé de passer le test de course à pied ensuite, et il n'a reçu aucune plainte de Ratel, qui regardait et prenait des notes de l'autre côté de la pièce. Maintenant, il était plus dans son élément. Il a couru le tapis roulant à un rythme de neuf minutes par mile et a trouvé que c'était assez facile. Il a utilisé ce temps pour reposer les muscles fatigués de ses bras pour faire des pompes, ce qui, selon lui, serait également facile. Après une course de deux milles, ses bras se sentaient plutôt bien et il s'est accroupi pour faire des pompes, mais a découvert qu'il ne pouvait en faire que vingt-huit avant que ses bras ne cèdent.
  
  "Dexter, tu n'aurais pas pu terminer l'entraînement de base de l'Air Force avec des chiffres comme ça, sans parler de l'Air Force Academy", lui a dit Ratel après avoir contourné le tapis bleu et s'être tenu devant lui. " La force du haut de votre corps est négligeable. Je pensais que tu étais un joueur de football au lycée - tu devais être un "place kicker". En fait, Brad n'était pas seulement un joueur de football au lycée, mais un parieur, et pouvait frapper un ballon de football à vingt mètres. "Nous pouvons travailler Mais ce qui m'énerve le plus dans ce que vous venez de faire, c'est votre attitude puante de "m'en fous".
  
  "Monsieur?"
  
  "Tu t'es entraîné dur sur le tapis roulant, Dexter," dit Ratel. "Je comprends que vous êtes un cycliste et que vous êtes en assez bonne forme en termes d'aérobic, mais il me semblait que vous vous détendiez simplement sur le tapis roulant. Vous définissez un rythme minable de neuf minutes par mile - ce n'est même pas un entraînement de base "moyen". J'ai dit que je voulais que tu obtiennes le meilleur temps sur deux milles, pas le temps le plus lent. Quelle est ton excuse?"
  
  "J'avais besoin de me reposer les mains avant de terminer les tests", a déclaré Brad. "Je pensais que le mile de neuf minutes était un bon point de départ." A chaque mot prononcé, les petits yeux du petit homme devenaient de plus en plus en colère, jusqu'à ce qu'il semble qu'ils étaient sur le point de sortir de sa tête. Brad savait qu'il n'y avait qu'une seule réponse valable : " Désolé, chef. Pas d'excuses."
  
  "Tu as sacrément raison Dexter, il n'y a aucune excuse," grogna Ratel. " Je vous ai parlé de respect. Il n'y a rien de respectueux à faire les choses à moitié. Vous ne me respectez pas, et vous ne vous respectez certainement pas non plus. C'est ton premier jour ici, et tu ne m'as rien montré pour lequel je puisse te respecter. Tu étais en retard, tu n'étais pas prêt pour l'entraînement et tu t'es laissé aller. Tu ne me montres pas les squats, Dexter. Une autre session comme celle-ci et autant annuler cet événement. Emballez vos affaires et hors de ma vue. Brad a pris son sac de sport dans la salle de bain et le temps qu'il revienne, Ratel était parti.
  
  Brad se sentait comme de la merde quand il est monté sur son vélo et a pédalé vers Cal Poly, et il était toujours d'humeur sombre alors qu'il se dirigeait vers l'appartement de Poly Canyon et Jody Cavendish. Elle le serra fort contre la porte, ce à quoi il ne répondit pas. "Oh, quelqu'un fait des siennes," remarqua-t-elle. "Entrez, prenez un verre de vin et parlez-moi."
  
  "Merci, Jody," dit Brad. "Désolé, je sens comme mes pieds. Je ne me suis pas douché ni changé après avoir quitté le gymnase.
  
  "Tu peux utiliser la douche ici si tu veux, mec," dit Jody avec un clin d'œil. Brad a raté la suggestion évidente. Il se dirigea vers l'un des tabourets de bar au comptoir entourant la cuisine, et elle se servit un verre de Chardonnay et le plaça devant lui. " Mais ça ne me dérange pas. J'aime les gars qui sentent comme les gars, pas comme les sucettes. Elle a attendu quelques secondes, mais Brad n'a rien dit. " Vous n'allez même pas demander ce que c'est ? Wow, tu as dû être vraiment arrogant aujourd'hui. Parle-moi de ça, mon amour."
  
  "Cela n'a vraiment pas beaucoup d'importance", a déclaré Brad. "J'étais un peu en retard pour cet entraînement, mais il a dit que la première fois était pardonnable. L'instructeur est un sergent-chef à la retraite avec une forte personnalité. Il m'a fait passer un test d'aptitude. Je pensais que j'avais bien fait, mais il me reproche d'être réservée et paresseuse. Je pensais que j'avais tout. Je ne pense pas l'avoir fait."
  
  "Eh bien, il y a toujours une prochaine fois", a déclaré Jody. "Les instructeurs de fitness apprennent à choquer et à émerveiller leurs élèves, et je pense qu'il vous mettait Clayton sur le dos. Ne t'inquiète pas Brad, nous savons tous les deux que tu es en forme, à part ce bleu sur la tête. Comment vous sentez-vous? Votre ecchymose a toujours l'air de saigner. "Peut-être que vous devriez sauter ces séances d'entraînement jusqu'à ce que cela passe."
  
  Brad haussa les épaules. "Je leur ai dit que je le ferais, alors je suppose que je vais continuer jusqu'à ce que je m'évanouisse ou que ma tête explose", a-t-il déclaré. La dernière chose qu'il voulait faire était d'encourir la colère de Vol pour être parti juste après le premier jour. Il s'appuya contre le dossier de sa chaise et regarda directement Jody pour la première fois. " Je suis désolé, Jody. Assez parlé de mon nouvel instructeur de fitness. Comment s'est passée ta journée?"
  
  "Des pommes, mon pote", a répondu Jody. Elle se pencha vers lui par-dessus le comptoir de la cuisine et dit dans son chuchotement complotiste habituel, qu'elle utilisait quand elle voulait dire quelque chose d'inattendu : "Je l'ai fait, Brad."
  
  "Fait quoi?" a demandé Brad. Puis, étudiant son visage et son langage corporel, il comprit. "La structure des nanotubes inorganiques...?"
  
  " Synthétisé ", dit Jody à voix basse, presque un murmure, mais très excité. " En plein dans notre propre laboratoire à Cal Poly. Pas seulement quelques nanotubes, mais des millions. Nous avons même pu créer la première antenne.
  
  " Quoi ? " s'exclama Brad. "Déjà?"
  
  "Mec, les nanotubes se connectent pratiquement tout seuls", a déclaré Jody. "Ils ne sont pas encore montés sur un substrat sol-gel, nous ne les avons pas encore connectés à un collecteur et ne les avons même pas sortis à l'extérieur, mais la première nanotenna optique construite à partir de nanotubes inorganiques se trouve dans un laboratoire de l'autre côté de celle-ci. très campus... sur ma table de travail ! Il est encore plus fin et plus solide que nous ne le pensions. Je reçois des courriels de scientifiques du monde entier qui veulent s'impliquer. Il s'avère que c'est l'une des plus grandes avancées de la nanotechnologie de ces dernières années ! "
  
  "C'est incroyable!" Brad s'est exclamé. Il prit ses mains dans les siennes et ils échangèrent un baiser sur le comptoir de la cuisine. " Félicitations, Jodie ! Pourquoi ne m'as-tu pas appelé?"
  
  " Tu étais déjà à l'entraînement et je ne voulais pas te déranger ", dit-elle. "En plus, je voulais te le dire en personne, pas au téléphone."
  
  "C'est une super nouvelle! Nous visons à obtenir une salle pour le laboratoire et à allouer de l'argent dès maintenant ! "
  
  "Je l'espère", a déclaré Jody. "Je pourrais même postuler pour une bourse Cal Poly - ils ne voudraient pas que je revienne en Australie avec une telle percée, n'est-ce pas?"
  
  "Vous obtiendrez certainement une bourse, je le sais", a déclaré Brad. " Sortons et célébrons. Dans un endroit pas trop chic, je sens toujours comme une salle de gym.
  
  Un sourire sournois apparut sur son visage, et elle jeta un très bref coup d'œil au couloir menant à sa chambre, montrant évidemment à quel point elle voulait célébrer. " J'ai déjà préparé le dîner, dit Jody. "Il ne sera prêt que quinze minutes plus tard." Elle reprit sa main et sourit malicieusement. "Peut-être qu'on peut se savonner le dos sous la douche ?"
  
  Brad sourit largement et la regarda dans les yeux, mais secoua la tête. "Jody..."
  
  " Je sais, je sais ", dit-elle. " Je t'avais dit que j'allais réessayer, et peut-être encore et encore. Elle a de la chance de t'avoir, mon pote." Elle alla au réfrigérateur, en sortit une bouteille de Chardonnay et remplit son verre.
  
  Brad a entendu son smartphone vibrer dans son sac de sport, l'a sorti et a lu un SMS. "Eh bien, qu'en est-il de ça?" fit-il remarquer. "En fin de compte, cela s'avère être une très belle journée."
  
  "Quel est le problème, mon amour?"
  
  "J'ai loué une chambre à Poly Canyon", a-t-il déclaré. Jody avait une expression absolument stupéfaite sur son visage. " Cinquième étage à Aliso. Je peux déménager demain et je peux rester pour l'été si nous obtenons une bourse de laboratoire d'été et je peux rester dans ma deuxième année et mon collège.
  
  " Quoi ? " s'exclama Jody.
  
  "C'est bon?"
  
  "Aliso est le bâtiment résidentiel le plus recherché à UCLA!" Jodie a expliqué. " Ils sont les plus proches des commerces et du parking. Et les étages supérieurs se remplissent toujours en premier car ils ont la meilleure vue sur le campus et la ville ! Et ils ne laissent jamais les étudiants rester à Poly Canyon pour l'été et vous devez refaire une demande chaque année et espérer que vous garderez votre chambre. Comment diable as-tu réussi ça, mon pote ? "
  
  "Je n'en ai aucune idée", a menti Brad - il était sûr que son père et probablement le président Martindale ont tiré les ficelles et ont fait en sorte que cela se produise. "Quelqu'un a dû avoir pitié de moi."
  
  "Bien, bravo, mon pote", a déclaré Jody. "Votre tête tourne autour ici." Elle remarqua que Brad souriait à nouveau à son argot australien, ramassa une serviette, la lui lança, puis s'approcha et l'embrassa légèrement sur les lèvres. "Arrête de me harceler avec ces caprices enfantins, mon pote, ou je pourrais simplement te traîner dans un dortoir et te faire oublier comment c'était au Nevada."
  
  
  CINQ
  
  
  Il n'y a jamais eu de mère qui ait appris à son enfant à être un incroyant.
  
  - HENRY W. SHAW
  
  
  
  AÉROPORT INDUSTRIEL McLANAHAN
  MONTAGNE DE BATAILLE, NEVADA
  LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  "Maîtres Zero-Seven, McLanahan Proving Ground, vous êtes autorisé à piloter Romeo quatre huit un trois Alpha et Bravo et Romeo quatre huit un six novembre, à toutes les altitudes, signalez les codes attribués, signalez-vous au centre d'Oakland lorsque vous quittez les zones, contactez la tour, vol réussi".
  
  "Compris, Terre", a répondu Sondra Eddington par radio micro-ondes numéro un. Elle relut l'intégralité de l'autorisation, puis commuta sur la fréquence de la tour. Tour McLanahan, Master Zero-Seven, numéro un, piste trois-zéro, prêt à décoller."
  
  "Master Zero-Seven, McLanahan Tower, vents calmes, piste trois-zéro, vitesse limitée à deux zéro-zéro nœuds, dans l'espace aérien de classe Charlie, décollage autorisé."
  
  "Master Zero-Seven" est prêt pour la piste trois-zéro ", a répondu Sondra. Elle a roulé le gros jet sur la piste, s'est nivelé sur la ligne médiane, a maintenu les freins, a déplacé lentement et en douceur les manettes des gaz, a ressenti une secousse lorsque les moteurs passé en postcombustion de la zone 1, relâché les freins, déplacé doucement les manettes des gaz vers la zone 5 et grimpé à seulement cinq mille pieds pourcentage de puissance pour éviter de dépasser la vitesse jusqu'à ce qu'ils sortent de l'espace aérien de l'aéroport industriel de McLanahan, ce qui ne prend pas longtemps du tout.
  
  "Bon décollage, Sondra", a déclaré Hunter Noble, l'instructeur de Sondra lors de ce vol d'entraînement. Il était sur le siège arrière d'un Sky Masters Aerospace MiG-25UKS, un chasseur supersonique tandem Mikoyan-Gurevich non armé modifié pour voler à des vitesses extrêmes et à haute altitude. Le MiG-25RU russe d'origine était le chasseur à réaction de combat le plus rapide qui existe, capable d'atteindre près de trois fois la vitesse du son et une altitude de soixante mille pieds, mais après modification par Sky Masters Aerospace, l'avion à réaction était capable d'atteindre près de cinq fois la vitesse du son et l'altitude cent mille pieds. "Bon timing pour le freinage et la puissance. La première zone avec les freins est bonne, mais tout ce qui suit entraînera une défaillance des freins.
  
  "Boomer, tu as compris", a déclaré Sondra. Dans le langage des pilotes de chasse, " Accepté " après la critique d'un instructeur signifiait que l'étudiant connaissait déjà et avait identifié l'écart. " Merci " signifiait généralement que l'étudiant l'avait raté et reconnaissait la bonne prise de l'enseignant. " J'ai compris ".
  
  "Je montre que nous sommes libérés de l'espace aérien de classe Charlie", a déclaré Boomer. "Le cap deux-zéro-zéro nous mènera à la zone réglementée."
  
  "Compris", a déclaré Sondra. En moins de deux minutes, ils étaient sur R-4813A et B, deux sites d'essais militaires fermés au complexe Fallon Naval Air Station dans le centre-nord du Nevada, loués par Sky Masters Aerospace et coordonnés avec le FAA Air Traffic Control Center à Oakland pour tester des avions performants. " Maintenant, je fais des listes de contrôle avant de voler à haute altitude. Faites un rapport lorsque vous avez terminé. "
  
  "Cela ira", a déclaré Boomer. La liste de contrôle a préparé l'équipage à des opérations à des altitudes extrêmement élevées qui ne sont normalement pas atteintes par des chasseurs conventionnels. Cela n'a pris que quelques minutes. " La liste de contrôle est complète. Je nous montre l'intérieur du R-4813A. Nettoyé une fois terminé.
  
  "J'ai compris, Boomer", a déclaré Sondra. "Sois prêt." Sondra a allumé la pleine puissance, avançant lentement et en douceur les manettes des gaz du MiG-25 jusqu'à ce qu'ils entrent en postcombustion dans la cinquième zone, puis à Mach 1, elle a levé le nez jusqu'à ce qu'ils tournent le nez à soixante degrés et continuent d'accélérer. La gravité augmentait à mesure que la vitesse augmentait, et bientôt tous les deux gémissaient à cause des forces g qui appuyaient sur leur corps, essayant d'empêcher le sang de s'écouler de leurs poumons et de leur cerveau. Les deux pilotes portaient des combinaisons à pression partielle et des casques spatiaux, ainsi que des combinaisons à pression électronique de haute technologie qui couvraient leurs jambes et leur bas-ventre avec un tissu de constriction pour empêcher le sang de s'accumuler dans leurs jambes à cause des forces G, mais il fallait encore du travail pour résister. . Bientôt, ils étaient à une altitude de soixante mille pieds et volaient à quatre fois la vitesse du son, avec sept fois la force de gravité appuyant sur leur corps.
  
  "Parle-moi, Sondra", a déclaré Boomer. "Est-ce que... est-ce que ça va ?"
  
  "Je vais... bien... Boo... Boomer", a déclaré Sondra, mais il était évident qu'elle avait du mal à faire face à la surcharge de son corps. Soudain, le MiG-25 s'est fortement incliné vers la gauche et s'est précipité vers le bas.
  
  " Sondra ? " Pas de réponse. Le nez du chasseur était dirigé vers la Terre. Juste avant qu'il ne soit sur le point de prendre les commandes, Boomer sentit et entendit les manettes des gaz passer au ralenti en descente et les ailes se redressèrent.
  
  " Ça va, Sondra ? Boomer a répété.
  
  "Oui". Il pouvait entendre par l'interphone que sa respiration était un peu laborieuse, mais qu'elle avait par ailleurs l'air normale. "Je vais bien".
  
  Boomer a surveillé de près les lectures de l'altimètre et de la vitesse, s'assurant que Sondra avait le contrôle total de l'avion. Dans le cockpit arrière, il pouvait prendre le contrôle total de l'avion si nécessaire, mais toucher les commandes signifiait un échec pour le commandant de l'avion, et il hésitait à le faire à moins que cela ne soit absolument nécessaire. Avec seulement dix mille pieds perdus, le Sondra a commencé à lever le nez vers l'horizon, et lorsque l'avion s'est stabilisé et que la vitesse est devenue subsonique, il a ajouté de la puissance pour maintenir son altitude et sa vitesse stables. " Comment vas-tu, Sondra ? " Boomer a demandé.
  
  "Je vais bien, Boomer," répondit Sondra, sa voix semblant parfaitement normale et en contrôle. "Je vais redescendre à trente mille pieds et nous réessayerons."
  
  "Nous n'avons pas assez de carburant pour une autre démonstration à haute altitude avec beaucoup de forces g", a déclaré Boomer. "Nous pouvons faire quelques approches à grande vitesse sans volets, puis en finir."
  
  "Nous avons assez de carburant, Boomer", a protesté Sondra.
  
  "Je ne pense pas, bébé", a déclaré Boomer. "Faisons une approche vers l'ILS de Battle Mountain et effectuons une approche avec volets, ratons la hauteur de décision, puis effectuons une autre approche jusqu'à un arrêt complet. Il est clair?"
  
  "Comme tu le dis, Boomer," répondit Sondra avec un abattement évident dans sa voix.
  
  Les approches aux instruments à grande vitesse simulaient des approches d'atterrissage sur des avions spatiaux Black Stallion ou Midnight. Le MiG-25 était une étape importante pour les pilotes d'avions spatiaux novices car c'était le seul avion capable de simuler brièvement les forces g extrêmement élevées subies par les pilotes lors de leur ascension. La centrifugeuse Sky Masters Aerospace pouvait générer neuf fois la gravité normale au sol, mais le MiG-25 était la meilleure plate-forme car le pilote devait contrôler l'avion tout en étant soumis à des forces G. Le Sondra a effectué des approches aux instruments avec une précision typique et l'atterrissage s'est déroulé dans les délais.
  
  Ils ont garé un gros jet, se sont rendus dans un magasin de survie pour remettre des combinaisons spatiales et des scellants électroniques, ont interrogé des techniciens de maintenance, ont passé un examen rapide avec un médecin, puis sont retournés en classe pour parler de vol. Sondra portait une combinaison de vol bleue conçue pour accentuer ses courbes, et ses bottes de vol la faisaient paraître encore plus grande. Elle desserra ses cheveux blonds raides alors qu'elle se versait une tasse de café; Boomer, vêtu d'une combinaison de vol vert olive de l'Air Force, avait déjà ramassé sa bouteille d'eau glacée.
  
  " Avant le vol, le décollage, le départ, l'approche, l'atterrissage et l'après-vol sont tous en ordre ", a déclaré Boomer en consultant son carnet. "Parlez-moi de la montée."
  
  "J'allais bien - je suppose que je suis parti trop tôt", a déclaré Sondra. " Vous dites toujours qu'il vaut mieux interrompre une course à haut g le plus tôt possible. Peut-être que je suis devenu un peu nerveux. J'allais bien.
  
  "Tu n'as pas répondu quand j'ai appelé."
  
  "Je t'ai parfaitement entendu, Boomer", a déclaré Sondra. " J'avais beaucoup à faire. La dernière chose que je voulais faire était de faire caler le compresseur ou de tourner. Boomer regarda Sondra, qui regardait ailleurs en sirotant son café, et décida d'accepter sa réponse. Le reste du débriefing n'a pas duré longtemps. Ils ont discuté des plans de cours et des objectifs de formation en vol du lendemain, puis Sondra est allée au téléphone pour vérifier les messages, tandis que Boomer est allé à son bureau pour trier les rapports et les documents et vérifier les nombreux laboratoires et bureaux d'études qu'il supervisait.
  
  L'après-midi a commencé par une réunion de direction que Boomer a à peine endurée, mais cela faisait partie de son nouveau travail de chef des opérations aérospatiales. La réunion était présidée par le nouveau vice-président des opérations de la société, Jason Richter, un lieutenant-colonel à la retraite et ingénieur en robotique de l'armée américaine qui a été embauché pour remplacer feu Patrick McLanahan. Jason était grand, en forme et athlétique, avec une jolie brune. Il a été embauché par Sky Masters Aerospace pour sa formation d'ingénieur, notamment en robotique, mais il s'est avéré tout aussi habile en gestion, il a donc été promu à la tête de la recherche et du développement de l'entreprise. Bien qu'il se sente chez lui dans un laboratoire ou un bureau d'études, il a apprécié le pouvoir et le prestige de diriger tant d'esprits parmi les meilleurs et les plus brillants du monde.
  
  "Commençons", a déclaré Richter, commençant la réunion à une heure précise, comme d'habitude. " Commençons par la division aérospatiale. Hunter, félicitations pour la livraison réussie du président à la station spatiale Armstrong et bon retour. Un véritable exploit." Le reste du public a récompensé Boomer avec de légers applaudissements - Hunter "Boomer" Noble était considéré comme un personnage excentrique dans la salle du conseil d'administration de l'entreprise, pas sérieux, et donc il a été traité avec condescendance. " Le président ne semble pas souffrir de conséquences négatives. Observations ?
  
  "Le gars a été fantastique", a déclaré Boomer, reconnaissant silencieusement les commentaires positifs de ses collègues membres du conseil d'administration, mais notant également les réactions négatives. " Il est resté calme et imperturbable pendant tout le vol. Je n'ai pas été trop surpris quand il a accepté de faire l'amarrage, mais je n'arrivais pas à y croire quand il a voulu faire un sas EVA. Il a agi comme s'il avait entraîné des astronautes pendant des années. Ce genre de courage est extraordinaire.
  
  "Nous recevons déjà des demandes de vols d'avions spatiaux, et il a été question de financer davantage de S-19 et de XS-29", a déclaré Jason.
  
  "Je suis tout à fait d'accord", a déclaré Boomer, "mais je pense que nous devons obtenir les ressources nécessaires pour commencer sérieusement la prochaine série de stations spatiales. Armstrong s'accroche, mais ses jours sont comptés, et si le projet Starfire de Brad McLanahan va de l'avant, ce que je parie qu'il fera, Armstrong sera peut-être complètement sorti du secteur des armes spatiales militaires. J'ai deux personnes, Harry Felt et Samantha Yee, qui travaillent sur les matériaux pour la station spatiale, développant principalement des systèmes pour la mise à niveau d'Armstrong. J'aimerais leur confier la responsabilité d'une nouvelle équipe de conception, trois ou quatre personnes pour commencer, qui élaborent les conceptions de nouvelles stations militaires et industrielles conformément aux propositions du président Phoenix. Nous devons également vous envoyer immédiatement, vous et le Dr Kaddiri, à Washington pour rencontrer nos lobbyistes et découvrir qui est responsable de cette nouvelle percée dans l'espace. Il hésita un instant, puis ajouta : " Peut-être que toi ou Helen devriez vous porter volontaires pour faire ça, Jason.
  
  "JE?" a demandé Jason. " A Washington ? Je préférerais être enterré jusqu'au cou dans le désert. Mais j'aime tes idées. Envoyez-moi une proposition et un budget immédiatement et je les transmettrai à Helen. "
  
  Boomer a fait quelques tapotements sur sa tablette. "Maintenant dans votre boîte aux lettres, commandant."
  
  "Merci. Je savais que tu avais déjà trouvé quelque chose. Je vais m'assurer qu'Helen l'obtienne aujourd'hui.
  
  À ce moment, la présidente et chef de la direction de la société, le Dr Helen Kaddiri, est entrée dans la salle de réunion. Tout le monde se leva lorsqu'une grande femme aux yeux sombres de cinquante-deux ans avec de très longs cheveux noirs tirés en arrière dans un nœud complexe à l'arrière de sa tête, vêtue d'un costume gris foncé, apparut dans l'embrasure de la porte. Helen Kaddiri est née en Inde mais a fait ses études principalement aux États-Unis, obtenant de nombreux diplômes en commerce et en ingénierie. Elle a travaillé chez Sky Masters pendant des décennies, s'associant à Jonathan Masters pour acquérir la société aérospatiale initialement en faillite pour laquelle ils travaillaient et la transformer en l'une des principales sociétés de conception et de développement de haute technologie au monde. " Tout le monde, veuillez vous asseoir ", dit-elle d'une voix légère et mélodieuse. "Désolé de vous interrompre, Jason."
  
  " Pas du tout, Helen ", dit Jason. " Avez-vous quelque chose pour nous ?
  
  "Annonce", dit-elle. Elle se dirigea vers l'avant de la pièce et se tint à côté de Jason. "Le conseil d'administration a sélectionné trois projets pour des subventions cette année, tous dans des universités: l'Université d'État de New York à Buffalo pour le projet de satellite swarm; Allegheny College of Pennsylvania pour un système de communication laser ; et la majeure partie du prix, vingt-cinq millions de dollars, ira à l'Université polytechnique de Californie à San Luis Obispo, pour un projet de centrale solaire en orbite très impressionnant. Nouvelle salve d'applaudissements des directeurs d'agence dans la salle.
  
  "Ce projet est dirigé par Brad McLanahan", a déclaré Boomer. " Ce gars est incroyable. Je pose au gars une question sur une partie du projet et il dit qu'il ne sait pas et qu'il me rappellera et la prochaine chose dont je me souviens est un appel téléphonique d'un lauréat du prix Nobel d'Allemagne avec une réponse. Il a une liste d'experts et de scientifiques dans son équipe qui vous fera pleurer.
  
  "Nous investissons déjà massivement dans leur projet", a déclaré Jason. " Nous leur avons déjà fourni le module Trinity, qu'ils utilisent pour les mesures et les tests d'appariement. Quand ils commencent à fabriquer des sous-systèmes, ils veulent transporter des parties du système spatial vers la station spatiale d'Armstrong sur Midnight et Black Stallion, alors ils ont demandé des choses comme les dimensions de la soute, les systèmes, la puissance, l'environnement, les températures, les vibrations, etc. . . Ils ont également demandé à voir le code informatique du système de guidage Skybolt - ils veulent l'utiliser pour transmettre l'énergie maser à une antenne directe sur Terre, et leur chef d'équipe informatique pense que cela peut améliorer la précision. "
  
  "Ils jouent ensemble, c'est sûr", a ajouté Boomer.
  
  "Je donnerai la bonne nouvelle aux universités", a déclaré Helen. "C'est tout. N'importe quoi pour moi?"
  
  "Boomer a eu une excellente idée de rencontrer le président Phoenix et quiconque dirige cette nouvelle initiative spatiale et de partager quelques idées avec eux et de découvrir ce qui les intéresse", a déclaré Jason. " Il veut aussi former une équipe pour commencer à concevoir des stations spatiales, militaires et industrielles. J'ai sa proposition et son budget sur ma tablette.
  
  "De bonnes idées, Boomer", a déclaré Helen. "Envoyez-moi son offre à mon bureau juste après la réunion."
  
  "Cela ira", a déclaré Jason.
  
  "Je vous ai également invité, vous ou Jason, à vous porter volontaire pour diriger l'initiative spatiale du gouvernement, si personne n'a encore été nommé", a déclaré Boomer.
  
  "J'ai un travail, merci beaucoup, et Jason ne va nulle part - je viens de l'amener ici après beaucoup de persuasion et d'exhortation", a déclaré Helen en souriant. "Mais aller à Washington nous semble bien." Elle a répondu à quelques questions et commentaires supplémentaires, puis est partie. Jason a continué à présider la réunion, faisant le tour de la table pour recevoir les rapports de tous les directeurs des opérations, et cela s'est terminé en une heure environ.
  
  Jason se dirigea vers le bureau d'Helen quelques minutes plus tard et frappa à l'encadrement de la porte ouverte du bureau. "J'ai ce rapport pour vous", a-t-il dit à travers la porte, tenant sa tablette.
  
  "Entrez, Jason," dit Helen, travaillant sur son ordinateur portable à son bureau. "Fermer la porte". Jason a fait ce qu'elle avait ordonné, puis s'est dirigé vers son bureau et a commencé à transférer le fichier de sa tablette vers son ordinateur portable.
  
  "C'est un dossier assez long", a-t-il déclaré. "Tu connais Boomer, pourquoi dire quelque chose avec seulement deux mots quand il peut penser à vingt ?"
  
  "C'est merveilleux," dit-elle. " Que devons-nous faire en attendant ? "
  
  "J'ai quelques idées", a déclaré Jason en souriant en se penchant et en l'embrassant fort, ce à quoi elle a répondu avec le même enthousiasme. Ils s'embrassèrent pendant plusieurs longs moments angoissants. "J'aimerais pouvoir te lâcher les cheveux maintenant," dit-il d'une voix profonde et calme. "J'adore regarder tes cheveux tomber en cascade après que tu les aies épinglés... Surtout s'ils tombent sur ma poitrine nue." Elle répondit en le rapprochant de lui et en lui donnant un autre baiser profond. "Êtes-vous libre ce soir? Je n'ai pas été avec vous depuis plusieurs jours."
  
  "Jason, nous n'aurions pas dû faire ça," murmura Helen. "Je suis votre patron et j'ai plus de dix ans de plus que vous."
  
  "Je me fiche de ton âge chronologiquement," dit Jason. "Tu es la femme la plus exotique et la plus séduisante avec qui j'aie jamais été. Le sexe rayonne de vous comme un laser. Et tu es peut-être plus âgé que moi, mais je peux à peine te suivre au lit.
  
  "Arrête, espèce de chèvre lubrique", dit Helen avec un sourire, mais en signe de gratitude, elle lui donna un autre long et profond baiser. Elle attrapa son visage et le secoua joyeusement. " Rappelez-vous, j'ai un discours à la réunion de la chambre de commerce du comté de Lander ce soir, et le directeur municipal, le président du comité de planification et le chef de la police veulent parler après. Je pense qu'il s'agit d'étendre les services publics pour construire plus d'unités près de l'aéroport et de revoir la lettre d'accord avec la sécurité de l'aéroport, le comté et la sécurité. Je veux m'assurer que le logement est hors de la zone bruyante de l'aéroport, et je ne veux pas que notre personnel de sécurité soit lié par des shérifs avec des accords de sécurité fédéraux et étatiques. Charles Gordon du bureau du gouverneur sera également présent et je veux lui parler de la possibilité d'obtenir des fonds de démarrage pour agrandir l'aéroport.
  
  "Merde".
  
  " Pourquoi ne viens-tu pas avec moi ? Tout le monde vous connaît comme le gars qui a conçu et construit l'appareil d'infanterie cybernétique qui a sauvé la ville de Judah Andorsen et des Chevaliers de la Vraie République - je suis sûr qu'ils aimeraient vous rencontrer."
  
  " Je ne fais pas de politique ", a déclaré Jason. "Je t'aime bien. Je ne pense pas que je pourrais garder mes mains loin de toi."
  
  "Oh, je pense que tu as plus de contrôle sur tes impulsions, Jason," dit-elle. "De plus, je suis sûr qu'ils aimeraient rencontrer le futur président et chef de la direction de Sky Masters Aerospace."
  
  "Nous devons en reparler encore, Helen", a déclaré Jason. Il s'assit en face d'elle. " Je ne pense pas être un bon candidat pour le rôle de PDG. Vous avez dû me convaincre de prendre la relève en tant que chef des opérations après la mort de Patrick McLanahan... "
  
  "Et vous vous en sortez très bien," dit Helen. " Votre équipe est la meilleure du secteur. Vous n'occupez ce poste que depuis quelques mois. Cela deviendra une seconde nature pour vous avant que vous ne vous en rendiez compte. Vous avez besoin d'un peu plus d'études commerciales, peut-être d'un MBA en plus de tous les autres diplômes que vous avez, mais vous êtes évidemment un leader.
  
  "Je me sens chez moi au labo, pas à table."
  
  "Personne ne dit que vous devez rester à table", a déclaré Helen. " Les dirigeants font leur travail de différentes manières. Vous savez assigner, déléguer et organiser - cela vous laisse le temps et l'opportunité de passer plus de temps avec vos ingénieurs et de faire tout ce que les chefs d'entreprise devraient faire. Elle se leva de son bureau et s'avança vers lui, pressant ses seins contre lui, comme elle savait qu'il l'aimait. "Viens avec moi ce soir. Ensuite, s'il n'est pas trop tard, j'aimerais vous inviter. "
  
  "Je pensais que tu avais dit que nous ne devrions pas faire ça."
  
  "Oh, nous ne devrions pas," dit Helen avec un sourire. Jason se leva et ils échangèrent un autre baiser profond et passionné. "Je pourrais perdre mon emploi si le conseil d'administration découvre que j'ai couché avec l'un de mes vice-présidents même si j'ai cofondé l'entreprise." Encore un baiser. "Vous seriez certainement viré et vous seriez probablement poursuivi pour votre prime à la signature." Encore un baiser.
  
  "S'il vous plaît, Miss Présidente, arrêtez de parler maintenant", a déclaré Jason.
  
  "Oui, monsieur le vice-président", a déclaré Helen, et ils se sont encore embrassés, et ce baiser a duré beaucoup plus longtemps que les autres.
  
  C'était bien après le coucher du soleil lorsque Boomer quitta le Sky Masters Aerospace Center et rentra chez lui. La petite communauté minière autrefois endormie et isolée de Battle Mountain, dans le centre-nord du Nevada, a subi une transformation incroyable en seulement trois ans depuis que Sky Masters Aerospace Inc. déménagé de Las Vegas : la population avait plus que triplé, des projets de construction de toutes sortes étaient partout et la communauté non constituée en société - elle avait conservé son identité de camp minier et de nœud ferroviaire depuis sa fondation dans les années 1840, bien qu'elle soit le centre de Lander County - est finalement devenu la plus jeune ville du Nevada et l'une des plus dynamiques du pays. Boomer a loué une maison dans l'un des nouveaux quartiers entre l'aéroport et le nouveau centre-ville, suffisamment proche pour visiter de nouveaux casinos et restaurants haut de gamme quand il en avait envie, mais suffisamment pratique pour se rendre au travail, surtout maintenant que le trajet du matin est sur le L'Interstate .80 vers l'aéroport semblait devenir de plus en plus fréquentée de jour en jour, grâce aux dizaines d'entreprises qui ont vu le jour dans la région depuis l'expansion de Sky Masters Aerospace.
  
  Boomer a garé sa Lincoln MKT dans le garage, dans l'attente d'une belle soirée de détente. Il était un habitué de plusieurs des nouveaux casinos de la ville et n'avait pas eu à payer de nourriture ou de boissons depuis plus d'un an - il était sûr d'avoir donné au casino assez d'argent aux tables de cartes pour plus que compenser ses pertes, mais ce soir allait être tout simplement mauvais. Peut-être du vin, peut-être un film, peut-être-
  
  "Juste à temps, vous êtes rentré à la maison", a déclaré une voix de la cuisine. C'était Sondra Eddington, vêtue d'un seul des t-shirts Sky Masters Aerospace Inc. de Boomer, ses longs cheveux blonds tombant parfaitement autour de sa poitrine, comme si elle les avait coiffés elle-même - ce qui, pensa Boomer, l'était probablement. "J'allais commencer sans toi."
  
  "Je ne savais pas que vous veniez", a déclaré Boomer.
  
  "J'avais un peu d'énergie après avoir volé ce matin", a déclaré Sondra d'un ton mi-fatigué, mi-taquin. "J'ai essayé le jogging et un entraînement intensif au gymnase, mais je suis toujours... un peu énergique." Elle s'approcha et l'embrassa sur les lèvres. "Alors j'ai pensé que je passerais et te demanderais si tu connais des moyens de brûler de l'énergie?"
  
  Boomer essaya mais ne put s'en empêcher, ses yeux errant sur son corps ce qui la fit sourire. "Où est ta voiture?" - Il a demandé.
  
  "Je l'ai garé devant le dépanneur en bas du pâté de maisons", a déclaré Sondra. "J'ai vu trop de gens Sky Masters dans votre région et je ne voulais pas qu'ils voient ma voiture garée devant votre maison très souvent."
  
  Cela semble être une très bonne idée, pensa Boomer. Il la tenait à bout de bras et la regardait droit dans les yeux. "Ou nous pouvons faire ce qu'il faut, comme nous l'avons convenu, et ne plus coucher ensemble."
  
  "Oh, je sais que nous en avons parlé," dit Sondra, faisant légèrement la moue, posant ses mains sur ses épaules et enroulant ses mains autour de son cou, "mais je ne peux pas m'en empêcher. Tu as un corps si chaud et dur et tu as ce sourire espiègle et cette attitude indifférente qui me rend fou. Sans oublier que vous êtes un tigre au lit.
  
  "Merci", a déclaré Boomer. " Tu es plutôt sexy aussi.
  
  "Merci".
  
  "Mais votre petit ami, Brad, est en train de devenir mon ami, et s'il nous connaissait, il nous serait difficile de travailler avec lui dans un avenir proche. Son projet Starfire vient de recevoir l'approbation de financement.
  
  "Alors je romprai avec lui."
  
  Boomer cligna des yeux de surprise. " Est-ce si facile ? "
  
  "Quand viendra le temps de rompre avec toi, ce sera tout aussi rapide", a déclaré Sondra. "J'aime Brad et il est aussi grand que toi mais il est beaucoup plus jeune que moi et il est parti à l'université et dernièrement il a été trop occupé pour me rendre visite et je me sens seul loin de chez moi. En plus, je n'aime pas être attaché. Je veux ce que je veux quand je le veux et maintenant je te veux.
  
  "Et quand Brad sera là, tu voudras de lui aussi ?"
  
  Sondra haussa les épaules. "Peut être. Je ne pense pas qu'il m'aurait accepté après la rupture - il est un peu immature à propos des femmes et des relations et je ne pense pas qu'il pourrait supporter d'être juste des amis ou des partenaires sexuels occasionnels." Elle l'attira plus près. " Et ça, mon garçon ? Démarrez vos moteurs et emmenez-moi ?"
  
  Boomer sourit mais secoua la tête. " Je ne pense pas, Sondra, dit-il.
  
  Elle recula d'un pas et passa ses mains dans ses cheveux blonds qui débordaient sur sa poitrine. " Tu n'as plus besoin de moi ? J'ai dit que je romprais avec Brad.
  
  "Nous avons eu des relations sexuelles une fois et nous en avons parlé plus tard et nous avons tous les deux décidé que c'était mal", a déclaré Boomer. " Nous allons nous entraîner ensemble pendant encore douze mois. Je suis votre instructeur. Dormir ensemble n'est pas une bonne idée.
  
  "Si vous le dites," dit Sondra d'une voix douce. Puis, lentement et séduisante, elle a enlevé son T-shirt, révélant son corps à couper le souffle, ses seins fermes et son ventre plat. Elle a tendu le T-shirt, s'assurant qu'il ne bloque pas la vue de Boomer sur son corps incroyable. "Voulez-vous récupérer votre T-shirt, Dr Noble?"
  
  Boomer tendit la main et lui prit le T-shirt... puis le jeta sur son épaule. "Merde, je vais en enfer de toute façon," dit-il, étreignant Sondra et l'embrassant fort.
  
  
  QUATORZIÈME BÂTIMENT, KREMLIN, MOSCOU
  FÉDÉRATION RUSSE
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
  
  
  Les principaux bureaux officiels du président Gennady Gryzlov dans le complexe gouvernemental du Kremlin se trouvaient dans le bâtiment du Sénat, également connu sous le nom de premier bâtiment, mais il préférait le bureau plus isolé du président, connu sous le nom de quatorzième bâtiment. Il a récemment entièrement rénové le bâtiment, le transformant en une réplique high-tech des bureaux de sa compagnie pétrolière à Saint-Pétersbourg, avec plusieurs niveaux de sécurité, des systèmes de surveillance et de contre-surveillance sophistiqués et des communications ultra-sécurisées, qui rivalisaient et de nombreuses façons ont surpassé la meilleure technologie russe ; il y avait aussi un chemin de fer souterrain d'évacuation d'urgence qui pouvait l'emmener à l'aéroport de Chkalovsky, à dix-huit miles au nord-est de Moscou, qui était son aérodrome d'entraînement de cosmonautes desservant Star City et avait maintenant un contingent d'avions de transport militaire qui pouvait le retirer en toute sécurité si nécessaire .
  
  Il était déterminé à ne pas être piégé dans un poste de commandement souterrain lors d'un raid aérien, comme son père l'avait été : au premier avertissement d'un danger, Gryzlov pouvait quitter le Quatorzième Bâtiment en moins d'une minute, quitter la ville en moins de cinq , et montez à bord d'un avion à réaction. , prêt à le livrer partout en Europe en moins de trente.
  
  Gryzlov a rarement tenu des réunions dans le quatorzième bâtiment, préférant que toutes les réunions officielles du cabinet de haut niveau se tiennent dans son bureau du premier bâtiment, mais il a convoqué la ministre des Affaires étrangères Darya Titeneva à son bureau du quatorzième bâtiment tôt le matin. Elle a été escortée au bureau par le chef de l'administration, Sergei Tarzarov, qui a ensuite pris ses fonctions "loin des yeux, loin du cœur" dans l'administration présidentielle, mais a été renvoyé d'un coup d'œil de Gryzlov. "Salut, Daria", a déclaré Gryzlov derrière son immense table. "Accueillir. Thé? Café?"
  
  "Non, merci, Monsieur le Président", a déclaré Titeneva. Elle prit un moment pour regarder autour du bureau. Le bureau de Gryzlov avait des fenêtres panoramiques avec des vues panoramiques à couper le souffle sur le Kremlin et Moscou, et sur les murs devant la table se trouvaient des écrans larges haute définition affichant une variété d'informations, des actualités internationales aux flux d'actualités du gouvernement, en passant par les cotations boursières et les volumes des actions. du monde entier. La table de conférence pour vingt personnes était à gauche du président, et un coin salon confortable pour douze personnes, entourant la table basse, était à droite. " Je n'ai pas vu votre bureau privé ici depuis que vous avez fini de le rénover. Très professionnel. J'aime ça, monsieur le président.
  
  " Je ne peux pas faire beaucoup de travail dans le bâtiment du Sénat lorsque le personnel est furieux ", a déclaré Gryzlov. "Je vais au premier bâtiment pour écouter le gloussement des poulets, puis je reviens ici et je prends des décisions."
  
  "J'espère que je ne suis pas un de ces poulets dont vous parlez, Monsieur le Président", a déclaré Titeneva.
  
  "Bien sûr que non", a déclaré Gryzlov, marchant autour de son bureau, s'approchant de Titeneva et l'embrassant légèrement sur la joue, puis recevant un baiser poli en retour. "Tu es un ami fiable. Vous avez travaillé avec mon père pendant de nombreuses années, depuis que vous étiez ensemble dans l'armée de l'air.
  
  "Votre père était un grand homme", a déclaré Titeneva. "J'ai été honoré de le servir."
  
  "Il t'a traîné tout le long du chemin, n'est-ce pas ?" dit Gryzlov. "Vous avez tous les deux gravi les échelons de l'armée de l'air ensemble, puis il vous a fait gravir les échelons du gouvernement, n'est-ce pas?"
  
  "Votre père savait à quel point il était important d'avoir des gens de confiance autour de vous, à la fois dans l'armée et à l'extérieur", a déclaré Titeneva. "Il s'est également assuré que j'apprenne des meilleurs experts du Kremlin."
  
  "Vous avez été son chef de cabinet pendant une courte période, avant le traître Nikolai Stepashin, si je me souviens bien", a déclaré Gryzlov. " Je suis curieux : pourquoi l'avez-vous quitté et êtes-vous entré dans le service diplomatique ? À l'heure actuelle, vous pourriez être premier ministre ou même président.
  
  "Nous pensions tous les deux que mes talents pourraient être mieux utilisés à Washington et à New York", a déclaré Titeneva avec désinvolture. "A cette époque, les femmes n'occupaient pas la plupart des hautes fonctions du Kremlin."
  
  "Compris", a déclaré Gryzlov. Il se tourna droit vers elle. "Donc, les rumeurs que j'ai entendues sur une relation sexuelle à long terme avec mon père ne sont pas vraies?" Titeneva ne dit rien. Gryzlov s'avança vers elle et l'embrassa sur les lèvres. " Mon père était un homme heureux. Peut-être que j'aurai la même chance.
  
  " J'ai presque l'âge d'être votre mère, monsieur le président ", dit-elle, mais Gryzlov se pencha en avant pour l'embrasser à nouveau, et elle ne recula pas. Gryzlov lui sourit, laissa ses yeux parcourir son corps, puis retourna à son bureau et sortit un cigare d'un tiroir. " M'avez-vous invité dans votre bureau privé pour m'embrasser, monsieur le président ?
  
  "Je ne peux pas penser à une meilleure raison, Daria," dit-il en allumant un cigare et en soufflant un gros nuage de fumée parfumée vers le plafond. " Pourquoi ne me rends-tu pas visite plus souvent ?
  
  "Mon mari, par exemple."
  
  "Votre mari Yuri est un homme bon et un vétéran bien mérité, et je suis sûr que ce qu'il fait lorsque vous êtes loin de Moscou ne vous concerne pas, tant qu'il ne met pas en péril votre position au sein du gouvernement", a déclaré Gryzlov. . Titeneva ne dit rien. Sans se tourner vers elle, il désigna avec son cigare une chaise devant son bureau, et elle la prit. "Recevez-vous des rapports sur les vols d'avions spatiaux américains?"
  
  "Oui, Monsieur le Président", a déclaré Titeneva. "Le nombre de vols vers la station spatiale militaire a légèrement augmenté, passant de trois par mois à quatre."
  
  "C'est une augmentation de trente pour cent, Madame la ministre des Affaires étrangères - je dirais que c'est significatif, pas insignifiant", a déclaré Gryzlov. " Leur cargaison ?
  
  "Les rapports de renseignement suggèrent que la station a subi des améliorations significatives, peut-être dans les systèmes de contrôle du faisceau laser et de distribution d'énergie", a déclaré Titeneva. "Les capteurs optiques peuvent voir très peu de changements à l'extérieur de la station."
  
  " Vous êtes personnellement et officiellement intéressé par le contenu de ces navettes spatiales, n'est-ce pas ?
  
  "Bien sûr, Monsieur le Président, dès que je reçois la notification que le lancement est imminent", a répondu Titeneva. "Les réponses américaines habituelles sont 'personnel', 'approvisionnement' et 'classifié'. Ils ne donnent jamais de détails."
  
  " Et officieusement ?
  
  "La sécurité est toujours très stricte, monsieur", a-t-elle déclaré. "Les vols d'avions spatiaux et la plupart des opérations à bord de la station spatiale Armstrong sont effectués par des entrepreneurs civils, et leur sécurité est très complexe et à plusieurs niveaux. Aucun de mes contacts à Washington ne sait quoi que ce soit sur les entrepreneurs, sauf que, comme nous l'avons vu, nombre d'entre eux sont d'anciens officiers et techniciens militaires. Je crains qu'il ne soit très difficile pour moi d'obtenir beaucoup d'informations sur le programme spatial de l'entrepreneur. Le ministre Kazyanov peut avoir plus d'informations.
  
  "Compris", a déclaré Gryzlov. Il resta silencieux quelques instants ; puis : " Vous avez été autorisé à parler au Conseil de sécurité avant le vote de notre résolution sur l'initiative spatiale scandaleuse des États-Unis, n'est-ce pas ?
  
  "Oui, Monsieur le Président."
  
  Gryzlov a soufflé un nuage de fumée au-dessus de son bureau, puis a mis son cigare dans le cendrier et s'est levé de son siège, et comme le protocole l'exigeait, Titeneva s'est immédiatement levée aussi. "Tu as quitté mon père, Daria, parce que tu ne pouvais pas gérer le niveau de responsabilité et d'initiative que mon père voulait te donner", a déclaré Gryzlov en s'approchant d'elle et en perçant la femme d'un regard glacial et direct. " Tu n'étais pas assez dure pour être avec lui, même en tant que maîtresse. Vous avez quitté Moscou pour des partis mondains à New York et à Washington, au lieu de l'aider à se battre dans les fossés politiques du Kremlin.
  
  " Qui vous a raconté ces mensonges, monsieur le président ? demanda Titenev, les yeux brillants de colère. " Cette vieille chèvre de Tarzar ?
  
  Dans un mouvement flou auquel Titeneva ne s'était jamais attendu, Gryzlov l'a frappée au visage avec sa main droite ouverte. Elle chancela du coup, secouant les étoiles de sa tête, mais Gryzlov remarqua qu'elle ne recula pas et ne cria pas, mais après un moment, elle redressa le dos et se redressa devant lui de toute sa hauteur. Et encore une fois, en un clin d'œil, il était au-dessus d'elle, ses lèvres se refermant sur les siennes, tirant sa tête vers le bas avec sa main droite tandis que sa gauche parcourait ses seins. Puis, après un long et rude baiser, il la repoussa loin de lui. Elle se frotta la joue, puis les lèvres du revers de la main, mais se redressa de nouveau devant lui, refusant de reculer.
  
  " Tu vas à New York et tu vas parler au Conseil de sécurité des Nations unies ", dit Gryzlov en la regardant droit dans les yeux, " mais tu ne seras plus cette diplomate mature, sage, respectée et réservée, n'est-ce pas ? comprend moi? Tu seras la tigresse que mon père voulait et dressait, mais qu'il n'a jamais eue. Je vois cette tigresse dans tes yeux, Daria, mais tu es embourbée dans une vie confortable au Foreign Office avec ton héros de guerre de mari, supportant ses petites aventures parce que tu veux garder ton boulot pépère. Eh bien, plus maintenant.
  
  "Vous irez au Conseil de sécurité et la Russie obtiendra tout ce que je demande, ou nous n'aurons plus rien à voir avec les Nations unies", a déclaré Gryzlov. " Vous ferez adopter cette résolution ou vous ferez exploser cet endroit. Vous démontrerez mon mécontentement et ma colère sans le moindre doute dans l'esprit de quiconque, ou ne prenez pas la peine de revenir de New York."
  
  "Les États-Unis opposeront leur veto à la résolution, Gennady", a lancé Titeneva. Gryzlov remarqua le changement dans le ton de sa voix et sourit - comme un cheval de course pur-sang de championnat, elle réagissait bien à un peu de discipline, pensa-t-il. "Tu le sais aussi bien que moi."
  
  "Alors détruisez cet endroit", a déclaré Gryzlov. "Cette Chambre et le putain de monde entier devraient clairement comprendre à quel point je serai en colère si cette résolution n'est pas adoptée." Il attrapa les cheveux à l'arrière de sa tête, l'attira à lui et lui donna un autre baiser profond, puis l'éloigna de lui. " Si tu décides d'être un lapin au lieu d'une tigresse et que tu oses retourner au Kremlin, alors je ferai en sorte que tu deviennes le petit lapin de quelqu'un. Peut-être même le mien. Et je vous garantis que vous ne l'aimerez pas. Maintenant, fous le camp d'ici."
  
  Sergei Tarzarov est entré dans le bureau du président quelques minutes après le départ de Titeneva. "Ce n'est pas votre réunion d'équipe typique, je présume, monsieur ?" dit-il en touchant ses lèvres en signe de signal.
  
  "Juste un petit discours de motivation avant son voyage à New York", a déclaré Gryzlov d'une voix rauque, essuyant le rouge à lèvres de sa bouche avec le dos de sa main. " Où est Ilyanov ?
  
  "Par téléphone sécurisé depuis Washington, canal trois", a déclaré Tarzarov.
  
  Gryzlov décrocha le récepteur, appuya sur le sélecteur de canal et attendit impatiemment que le circuit de décryptage établisse la connexion. "Colonel?"
  
  "Sécurité, monsieur", a répondu Ilyanov.
  
  "Qu'est-ce qui s'est passé là-bas?"
  
  "C'était complètement inattendu, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Apparemment, McLanahan a la sécurité parce qu'ils ont anéanti mon équipe, pris McLanahan et fermé la maison avant le lever du soleil."
  
  " Où est votre équipe ? "
  
  " Inconnu, monsieur ", dit Ilyanov. "Ils ne sont pas sous la garde des forces de l'ordre civiles locales, c'est tout ce que je sais."
  
  "Merde", jura Gryzlov. " Soit le FBI, soit la sécurité privée. Ils chanteront comme des oiseaux en un temps record, surtout s'ils sont entre les mains d'agents civils de contre-espionnage. Je vous l'ai dit, colonel, n'assumez rien. Où est McLanahan maintenant ?
  
  " Il vient juste de refaire surface, monsieur ", a déclaré Ilyanov. "Il s'est inscrit en tant que résident de l'un des complexes d'appartements du campus. Il a été blessé lors de l'invasion de mon équipe, mais il semble aller bien maintenant. Nous enquêtons sur ses mouvements, le système de sécurité du complexe et recherchons la présence de ses forces de sécurité personnelles. Nous ne serons plus surpris. Jusqu'à présent, nous n'avons rien trouvé. McLanahan semble avoir repris ses mouvements habituels avant l'invasion. Nous ne pouvons détecter aucun garde autour de lui.
  
  "Alors regardez bien, colonel, maudit soit-il !" Gryzlov a craqué. " Je veux qu'il soit détruit. Je me fiche que vous deviez envoyer tout un peloton après lui - je veux qu'il soit détruit. Prends en soin!"
  
  
  SALLE NORVÉGIENNE, SALLE DU CONSEIL DE SÉCURITÉ DES NATIONS UNIES
  NEW YORK
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
  
  
  "Cette poursuite illégale, dangereuse et provocatrice de la domination spatiale américaine doit cesser immédiatement", a crié la ministre russe des Affaires étrangères Darya Titeneva. Elle a pris la parole lors d'une réunion du Conseil de sécurité des Nations Unies à New York, assise dans le fauteuil de l'ambassadeur à côté de l'ambassadeur de Russie auprès de l'ONU Andrei Naryshkin. " La Russie a enregistré une augmentation de 30 % des vols d'avions spatiaux et de véhicules aériens sans pilote vers la station spatiale militaire américaine depuis que le président Phoenix a fait son annonce concernant le contrôle américain de l'espace. La Russie a des preuves que les États-Unis réactivent leur constellation de satellites d'armes spatiales appelés les Kingfishers, ainsi que la réactivation d'un laser à électrons libres dans l'espace appelé Skybolt avec des systèmes de guidage améliorés et une puissance accrue, ce qui le rend capable de détruire des cibles partout sur Terre. Tout cela ne ressemble à rien de plus qu'une démonstration de force dans une année électorale, mais le président Phoenix joue un jeu très dangereux en menaçant la paix et la stabilité du monde entier pour ne gagner que quelques voix.
  
  " Le gouvernement russe a préparé un projet de résolution pour examen par le Conseil de sécurité exigeant que les États-Unis annulent leurs plans de réactiver toutes leurs armes spatiales et de détruire celles qui sont déjà en orbite terrestre, et ordonne au président Kenneth Phoenix de modifier sa position déclarée selon laquelle toute l'orbite occupée par un vaisseau spatial américain est un territoire américain souverain qui peut être défendu par la force militaire. L'espace extra-atmosphérique n'est pas et ne devrait jamais être dominé par une seule nation ou alliance. Je demande l'autorisation du Conseil pour que la résolution russe soit soumise au comité de procédure, puis au Conseil de sécurité pour un vote, suivi d'une mise en œuvre immédiate - après un vote "oui". Merci Monsieur le Président." Après que Titeneva eut terminé son discours, il y eut de faibles applaudissements - pas exactement un signe fort d'approbation, mais un signal plutôt inquiétant de difficultés pour les Américains.
  
  "Merci, Madame la Ministre des Affaires étrangères", a déclaré Sofyan Apriyanto de l'Indonésie, président sortant du Conseil de sécurité des Nations Unies. "Le président invite l'ambassadeur Ells pendant dix minutes pour répliquer."
  
  " Merci, Monsieur le Président ", a répondu Paula Ells, ambassadrice des États-Unis auprès des Nations Unies. " Il ne me faudra pas dix minutes pour réfuter les allégations du ministre russe des Affaires étrangères. Ses déclarations et allégations sont totalement sans fondement et ses faits sont au mieux inexacts et au pire des mensonges éhontés.
  
  "Comment osez-vous, ambassadeur !" Titeneva a crié quand elle a entendu la traduction. " Comment osez-vous me traiter de menteur ! La preuve est claire pour le monde entier ! C'est vous et toute l'administration Phoenix qui êtes les menteurs et les instigateurs ici !
  
  L'ambassadrice Paula Elles cligna des yeux de surprise. Au cours de sa carrière, elle a rencontré et passé du temps avec le bureaucrate vétéran du Kremlin à plusieurs reprises et la connaissait comme une personne calme, intelligente et pleinement professionnelle, mais depuis son arrivée à New York, elle est devenue presque méconnaissable. Elle a donné plusieurs interviews à la presse mondiale, critiquant le président Phoenix et son initiative spatiale, en utilisant des mots qu'Ells n'avait jamais entendus d'elle auparavant. Cette attitude s'est poursuivie ici, avec encore plus de causticité. "Les seuls faits que vous avez déclarés qui sont vrais sont l'augmentation des vols d'avions spatiaux et des vols de fusées sans pilote", a déclaré Ells, "mais, comme d'habitude, vous n'énoncez que des demi-vérités et faites des accusations farfelues qui ne sont pas étayées par des faits :
  
  "Le nombre de vols de notre vaisseau spatial a augmenté, c'est vrai, mais uniquement parce que la Russie, pour une raison inconnue, a réduit le nombre de vols Soyouz et Progress vers la Station spatiale internationale, et les États-Unis ont décidé d'intensifier et d'augmenter nos missions pour combler le vide qui en résulte ", a poursuivi Ells. " Nos avions spatiaux et nos missions commerciales sont dirigés non seulement vers la Station spatiale Armstrong, comme le prétend le ministre des Affaires étrangères, mais également vers la Station spatiale internationale. Si la Russie pense qu'elle peut influencer les affaires internationales en reportant et en annulant des missions de réapprovisionnement critiques - des missions qui ont déjà été achetées et payées, je dois l'ajouter - elle se trompe complètement.
  
  "En ce qui concerne ce projet de résolution, Monsieur le Président, le libellé est si large et vague qu'un élève de septième aurait pu mieux l'écrire", a poursuivi Ells. Titeneva a claqué sa paume sur la table et a dit quelque chose à Naryshkin, pointant avec colère son doigt d'abord vers Ells, puis vers lui. " Si cette résolution était adoptée, les Nations unies pourraient, à toutes fins pratiques, désactiver le système de positionnement global américain, puisqu'il fait partie intégrante des systèmes d'armes spatiaux, mais elle ne mentionne rien du système russe de navigation par satellite GLONASS, qui a les mêmes capacités.
  
  "En outre, la résolution vise à interdire tout système d'arme qui a une relation, même éloignée, avec un engin spatial voyageant au-dessus de l'atmosphère, ce qui signifie que les Nations Unies peuvent interdire tous les avions lourds américains, car une fois qu'ils ont testé les lancements de missiles balistiques depuis des avions ou des cargos côtiers, car ils transportaient autrefois des pièces pour des armes spatiales ", a poursuivi Ells. "La résolution n'a rien à voir avec la paix et la sécurité et a tout à voir avec la soumission d'une résolution au Conseil de sécurité qui oppose son veto aux États-Unis afin que la Fédération de Russie puisse pointer du doigt l'Amérique avec horreur et dire au monde que les États-Unis cherchent à dominer l'espace extra-atmosphérique. . Les États-Unis espèrent que les autres membres du Conseil verront cette tactique pour ce qu'elle est : un stratagème politique bon marché qui utilise des preuves fabriquées, des données déformées et la propagande alarmiste. J'exhorte le Conseil à s'abstenir de présenter cette résolution au comité et à ne pas lui accorder plus d'attention.
  
  Ells se tourna directement vers Titeneva. "Mlle ministre des Affaires étrangères... Daria, asseyons-nous à la table des négociations avec le secrétaire Morrison et trouvons un compromis", a-t-elle plaidé, levant les mains comme pour se rendre. " L'initiative du président Phoenix n'est pas un réarmement spatial. Les États-Unis sont prêts à faire tout ce que la communauté internationale voudra pour tester nos intentions et nos atouts dans l'espace. Nous devons-"
  
  " Ne vous adressez pas à moi comme si nous étions des sœurs, Ambassadeur Ells ! Titeneva est tombé en panne. "Montrer du respect. Et le temps de la vérification est passé depuis très, très longtemps - les États-Unis auraient dû y penser avant la déclaration Phoenix de la station spatiale militaire ! Les États-Unis n'ont qu'une seule option pour démontrer leur sincérité, leur ouverture et leur véritable désir de paix : démanteler immédiatement toute l'infrastructure des armes spatiales !
  
  Les épaules d'Ells s'affaissèrent lorsqu'elle remarqua la colère croissante de Titeneva. Elle ne pouvait tout simplement pas lui parler. C'était comme si elle s'était transformée en une sorte de monstre hargneux déguisé en Daria Titeneva. Ells s'est tourné vers le président du Conseil de sécurité et a déclaré : " Je n'ai rien d'autre à ajouter, monsieur le président. Merci ".
  
  "Merci, ambassadeur Ells", a déclaré le président Sofiane Apriyanto. " Y a-t-il d'autres commentaires sur la proposition de soumettre la résolution russe à la commission ? Il y a eu plusieurs autres brefs discours, à la fois pour et contre. "Merci. S'il n'y a plus de commentaires, j'examinerai la proposition de transmettre la résolution au comité.
  
  "Je suis tellement touché, Monsieur le Président", a déclaré l'ambassadeur russe Andrey Naryshkin.
  
  "Je soutiens", a immédiatement déclaré l'ambassadeur de la République populaire de Chine, apparemment préparé à l'avance pour que la Chine soutienne officiellement cette mesure.
  
  "La résolution a été proposée et soutenue", a déclaré Apriyanto. "Je vous offre une autre occasion de discuter avec vos gouvernements ou de proposer des amendements." Il n'y avait pas de volontaires et le secrétaire général s'est vite mis au travail : " Très bien. S'il n'y a pas d'objections, je demande un vote. Tout pour, veuillez l'indiquer en levant la main, et veuillez garder la main levée afin qu'un décompte précis puisse être effectué.
  
  Toutes les mains se sont levées, y compris les mains des représentants de la Grande-Bretagne et de la France... à l'exception d'une, la main de l'ambassadrice Paula Ells des États-Unis. "Tous ceux qui sont contre, veuillez l'indiquer à main levée." Toutes les mains se sont baissées sauf celle de Paula Ells. "Le président reconnaît le non-vote des États-Unis d'Amérique", a noté Apriyanto, "et en tant que telle, la résolution n'est pas mise en œuvre".
  
  "C'est scandaleux !", a crié la ministre russe des Affaires étrangères Titeneva. " La Fédération de Russie proteste dans les termes les plus forts contre ce vote ! Toutes les nations sauf une ont voté pour la résolution ! Tous ont voté pour, sauf un ! Cela ne peut plus durer !
  
  " Madame la ministre des Affaires étrangères, avec tout le respect que je vous dois, le président ne vous a pas reconnue ", a déclaré le président Apriyanto. "Le Conseil de sécurité vous a accordé le privilège de parler à ses membres sur cette question à la place de votre ambassadeur, mais ne vous a pas accordé le droit de faire des commentaires sur les résultats d'un vote. Comme vous le savez bien, les États-Unis d'Amérique, ainsi que la Fédération de Russie et d'autres membres permanents du Conseil, jouissent du privilège de l'unanimité des grandes puissances lorsqu'ils votent "non". La Fédération de Russie et l'Union des Républiques socialistes soviétiques avant elle ont joui de ce privilège à maintes reprises dans le passé. Merci. Puis-je attirer l'attention du Conseil sur le point suivant... "
  
  " Ne me rejette pas comme un enfant ! Titeneva a crié. " Monsieur le Président, cela n'arrivera plus ! Le président Kenneth Phoenix est sur le point de prendre le contrôle total et sans restriction de l'espace, et le Conseil de sécurité ne fera rien pour l'en empêcher ? C'est de la folie!"
  
  Apriyanto a pris un petit marteau et a légèrement tapoté la caisse de résonance avec sa poignée, essayant de calmer la ministre russe des Affaires étrangères sans l'appeler au silence... ou pire. " Madame la ministre des Affaires étrangères, vous dérangez l'ordre. S'il te plaît-"
  
  " Non, ce Conseil est irrecevable ! Tout ce corps est en panne ! Titeneva a crié. " La Russie ne tolérera pas cela !
  
  "Madame la ministre des Affaires étrangères, s'il vous plaît..."
  
  "Monsieur le président, la déclaration du président Phoenix est une violation flagrante du septième chapitre de la Charte des Nations Unies, qui interdit aux États membres de menacer la paix ou de commettre des actes d'agression", a déclaré Titeneva à haute voix. "Le septième chapitre autorise le Conseil de sécurité à agir pour préserver la paix et arrêter l'agression."
  
  "Les États-Unis ne sont une menace pour personne, Madame la ministre des Affaires étrangères", a déclaré Ells. " Le programme du président Phoenix est un laboratoire technologique pour faire progresser l'accès pacifique à l'espace. Nous n'activons aucune arme spatiale. Nous voulons-"
  
  "Vous pouvez dire tout ce que vous voulez, Ells, mais vos mots ne le font pas", a déclaré Titeneva. " Monsieur le Président, le veto ne s'applique pas dans cette affaire, car les États-Unis sont directement impliqués dans la résolution, et un membre permanent du Conseil de sécurité ne peut opposer son veto à une résolution dirigée contre lui-même. Ils doivent s'abstenir et donc la résolution est adoptée.
  
  "Une commission parlementaire a déjà décidé que la résolution, bien que clairement dirigée contre le programme spatial américain récemment annoncé, est applicable à toute nation spatiale et donc sujette à un veto", a déclaré Apriyanto. " Madame la ministre des Affaires étrangères, vous dérangez l'ordre. Vous pouvez déposer une protestation auprès du Secrétaire général et vous adresser à l'Assemblée générale, mais la résolution n'a pas été adoptée et l'affaire est close. Vous pouvez continuer à regarder nos actions, mais...
  
  "Je ne continuerai pas à m'asseoir et à regarder cette farce", a déclaré Titeneva, sautant sur ses pieds et jetant l'écouteur de traduction sur la table devant elle. " Écoutez-moi très attentivement. Si le Conseil de sécurité n'agit pas, la Russie le fera. La Russie ne coopérera avec aucune nation qui s'oppose à notre quête de sécurité en ce qui concerne le programme spatial militaire américain, et si la Russie découvre que les États-Unis militarisent un aspect quelconque de son équipement spatial, la Russie considérera cela comme un acte de guerre et réagira en conséquence. . .
  
  "Le président russe Gryzlov m'a autorisé à vous informer que la Russie ne soutiendra plus les missions habitées ou non habitées pour livrer du fret à la Station spatiale internationale", a lancé Titeneva. " En outre, la Russie exige que les modules de la Station spatiale internationale, qui appartiennent à la Russie, soient déconnectés et préparés pour un transport immédiat vers leur propre orbite. Les modules russes sont par la présente considérés comme un territoire russe souverain et doivent être libérés et placés sous contrôle russe.
  
  " Déconnecter les modules russes ? " Paula Ells s'y est opposée. " Ce n'est pas un jouet Lego là-haut, Daria. Les modules représentaient la contribution de la Russie aux partenariats internationaux. Ce partenariat paie l'entretien des modules, et le partenariat paie la Russie pour l'utilisation des modules et pour les missions de soutien Soyouz. Vous ne pouvez pas simplement prendre votre batte et votre balle et rentrer chez vous - nous parlons de modules de vingt tonnes voyageant à des milliers de kilomètres à l'heure sur des orbites de centaines...
  
  " Je ne veux pas écouter vos ennuyeux aphorismes américains, Ells, dit Titeneva, et je vous ai dit de ne jamais m'appeler par mon prénom ici ou ailleurs ! La Russie ne permettra pas au soi-disant partenariat d'utiliser des modules créés par les Russes à moins que la communauté internationale ne fasse quelque chose pour garantir les intérêts de la sécurité nationale de la Russie, et nous ne voulons certainement pas qu'une nation hostile à la Russie utilise librement nos modules. Vous les libérerez immédiatement et les remettrez à la Russie, ou nous prendrons des mesures. Et avec cela, Titeneva s'est retournée et a quitté la salle, suivie de Naryshkin.
  
  
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIE
  UNE SEMAINE PLUS TARD
  
  
  James Ratel est entré dans l'arrière-salle de son dojang au sud de San Luis Obispo et a trouvé Brad McLanahan faisant déjà des pompes sur le linoléum. "Eh bien, eh bien, cinq minutes plus tôt... Beaucoup mieux", a déclaré le chef Ratel. " Et vous êtes venu prêt pour l'entraînement. Peut-être que vous pouvez encore être formé.
  
  "Oui, chef," répondit Brad, sautant sur ses pieds et se tenant presque au garde-à-vous sur le bord du tapis bleu.
  
  "Tu es échauffé ?"
  
  "Oui, chef."
  
  "Bien", a déclaré Ratel. "Jusqu'à présent, nous nous sommes concentrés sur l'entraînement en force et je vois des progrès. Désormais, vous continuerez ces exercices par vous-même, pendant votre temps libre. Vous n'avez pas besoin d'aller à la salle de gym pour obtenir une bonne séance d'entraînement. Push-ups, twists, tilts et pull-ups - tous jusqu'à l'échec, avec une pause de pas plus de quatre-vingt-dix secondes. Chaque semaine, je vous testerai à nouveau et chaque semaine, je m'attends à voir des améliorations.
  
  "Oui, chef," répondit Brad.
  
  "Aujourd'hui, c'est votre premier cours d'autodéfense", a poursuivi Ratel. Il tendit le paquet à Brad. "Désormais, tu porteras un beol, ou combinaison d'entraînement, qui s'appelle gi en japonais. Dès que nous commencerons à pratiquer, nous le ferons en tenue de ville afin que vous appreniez à vous sentir plus réaliste, mais pour l'instant vous le porterez. Vous avez trente secondes pour vous changer. Il a fallu à Brad moins de quinze ans. Ratel lui a montré comment nouer correctement une ceinture blanche, puis ils étaient prêts.
  
  "Tout d'abord, nous allons commencer avec l'outil d'autodéfense le plus basique." Ratel a pris un simple bâton de marche en bois avec une tête pointue et deux poignées cannelées taillées dans le bois, l'une près de la tête et l'autre plus loin sur le manche. "Il y a de nombreuses années, après la Première Guerre de Corée, un maître sud-coréen a enseigné dans une école d'autodéfense appelée "Joseon" dans laquelle il utilisait des cannes et des outils agricoles pour l'autodéfense. Ce style a été enseigné parce que pendant l'occupation japonaise de La Corée pendant la Seconde Guerre mondiale et pendant l'occupation nord-coréenne, les citoyens sud-coréens n'étaient pas autorisés à porter des couteaux ou des armes à feu, mais les bâtons de marche, les cannes et les outils agricoles tels que les râteaux, les scies et les marteaux étaient très courants . et il a développé une méthode pour enseigner aux autres comment utiliser une canne pour l'autodéfense, cela est devenu connu sous le nom de Kane-Ja, ou discipline de la canne. Pendant les prochaines semaines, vous marcherez avec une canne et la porterez toujours avec vous, même si vous voyagez en avion ou allez dans une école ou un palais de justice. Une fois que vous aurez maîtrisé le tir à la canne, vous passerez à d'autres formes d'autodéfense plus brutales, où une canne peut être inutile ou peut être utilisée si vous perdez ou casse le."
  
  "Canne? Tu veux dire comme un vieil homme ? Brad a protesté. "Suis-je censé agir comme un vieil infirme et me promener avec une canne stupide, chef?"
  
  "Vous n'avez pas à agir comme un vieil homme", a déclaré Ratel. "N'essayez jamais d'être quelque chose que vous n'êtes pas - la plupart des gens échouent, la plupart des autres peuvent le voir et vous attirerez l'attention sur vous. Agissez comme vous le faites normalement. Vous n'êtes pas obligé de boiter, de porter du poids dessus ou même de garder le bout de votre canne au sol tout le temps, mais vous devez le porter avec vous, le garder prêt et ne jamais le poser. Jetez-le par-dessus votre bras ou votre ceinture, mais ne le posez jamais car vous l'oublierez. Vous pouvez l'attacher aux bretelles de votre sac à dos s'il est à portée de main. Et n'appelez jamais cela une arme ou quelque chose qui est nécessaire à l'autodéfense. C'est un bâton de marche - vous savez juste comment l'utiliser d'une manière différente.
  
  "C'est stupide, monsieur", a déclaré Brad. " Dois-je avoir un bâton avec moi ? À vélo? En classe?"
  
  "Partout", a déclaré Ratel. " Tout le monde autour de vous devrait vous associer à la canne, et la canne à vous. Il devrait être votre compagnon constant. Les gens verront cette ecchymose sur votre tête et votre visage, ils verront la canne, et ils ajouteront un plus un, et ce rapport restera longtemps après la guérison de la blessure. Les agresseurs, en revanche, vous verront tous les deux et penseront que vous êtes faible et vulnérable, ce qui vous donne un avantage.
  
  Ratel leva sa canne. "Notez que la canne a une poignée ronde qui est pointue à l'extrémité, et les poignées sont coupées dans le manche à deux endroits, et la poignée est coupée dans la poignée", a-t-il déclaré. " Il y a aussi un peigne le long du dos du roseau. Nous ajusterons cette canne à votre taille, mais je me suis dit que celle-ci devrait bien vous convenir. Il l'a donné à Brad. "Comme toute canne, elle doit être suffisamment longue pour soutenir votre corps lorsque vous vous appuyez dessus, mais pas trop courte pour réduire son impact ou vous forcer à adopter une position faible. Gardez-le près de votre corps. Brad a fait ce qu'on lui avait dit. "Bien. Votre bras n'est pas tout à fait droit. Nous voulons juste plier légèrement votre coude. Si vous vous y êtes vraiment appuyé, cela devrait avoir l'air naturel, comme si vous pouviez vraiment l'alourdir un peu.
  
  Ratel a pris sa propre canne, une version usée de la canne de Brad, pour la démonstration. "Habituellement, vous vous appuyez avec une ou deux mains sur la barre et formez un triangle avec vos pieds, comme ça", a-t-il dit, s'arrêtant nonchalamment devant Brad. "C'est la pose 'relax'. Vous ne vous détendez pas vraiment, mais l'idée est de paraître détendu et à l'aise, tout en permettant à un agresseur potentiel que vous avez identifié par vos observations ou votre instinct de voir que vous avez une canne, ce qui peut soit l'effrayer, soit lui remonter le moral . . Évidemment, avec le type d'attaquant auquel nous nous préparons, la vue d'une canne ne les arrêtera pas, mais ils pourraient penser que vous êtes faible. Si vous avez besoin de vos mains, vous pouvez attacher la canne à votre ceinture, mais revenez à la position " détendue " dès que vous le pouvez. C'est la première position d'avertissement pour l'attaquant, feu vert.
  
  Il a glissé sa main de la poignée le long du manche jusqu'à l'ensemble supérieur de pattes de préhension, l'extrémité ouverte de la poignée pointant vers le bas. "Maintenant, votre agresseur s'approche de vous et vous pouvez le voir, alors vous prenez cette position, que nous appelons 'interception', feu jaune. La poignée de la canne est devant vous et vous tenez la poignée supérieure. La barre transversale est tournée vers le bas. C'est le deuxième avertissement. Pour un observateur occasionnel ou un adversaire, cela peut sembler une position de non-avertissement.
  
  "Il y a un certain nombre de choses que vous pouvez faire à partir d'ici", a poursuivi Ratel. "Le moyen le plus simple, bien sûr, est d'utiliser une canne pour chasser quelqu'un simplement en le poussant." Il a donné quelques coups à un mannequin qui se tenait à proximité. "Ceci, avec des avertissements verbaux, est généralement assez efficace pour dissuader un mendiant agressif ou un jeune cambrioleur potentiel. Évidemment, avec les adversaires auxquels nous nous préparons, cela ne suffirait probablement pas. Plus tard, je t'apprendrai à résister à quelqu'un qui attrape ta canne.
  
  " À partir de la position 'd'interception', si vous êtes attaqué avec les poings ou un couteau, vous balancez la canne de l'extérieur, frappant les bras de l'attaquant entre le poignet et le coude aussi fort que vous le pouvez. Cela éloigne son corps de vous et vous avez l'avantage. Vous pouvez frapper avec un coude sur son genou, sa cuisse ou son aine. N'oubliez pas que vous frapper la tête avec le manche d'une canne risque de vous tuer ou de vous blesser gravement. Tuer en légitime défense est permis, mais ce qui constitue exactement la "légitime défense" est discutable devant les tribunaux. Protégez-vous à tout moment, mais rappelez-vous toujours que vos actions ont des conséquences.
  
  Ratel a demandé à Brad de s'entraîner contre le mannequin, exécutant chaque mouvement comme ordonné par Ratel, augmentant la vitesse à mesure qu'il avançait. Bientôt, la sueur brillait sur le front de Brad. Après seulement quelques secondes d'entraînement, les bras de Brad ont définitivement commencé à se fatiguer. "Pause," dit finalement Ratel. "Une fois que nous avons ces bras et ces épaules, vous pouvez à la fois accélérer et augmenter la puissance du coup."
  
  "Mais je ne frapperai pas l'adversaire avant longtemps, n'est-ce pas, chef?" a demandé Brad.
  
  "Notre objectif est de développer la mémoire musculaire afin que vos mouvements deviennent une seconde nature", a déclaré Ratel. "Cela prendra du temps et de la pratique." Il fit signe à Brad de s'éloigner du mannequin, puis prit une pose au feu vert, tenant le crochet à deux mains. Il s'est alors positionné sur un feu jaune puis rouge, en commandant bruyamment "Stop !", la canne pointée directement sur le mannequin. Dans l'instant suivant, la canne a été réduite à rien de plus qu'un flou alors que Ratel martelait le mannequin sous tous les angles apparemment possibles, frappant pendant une minute entière avant de prendre les trois poses jusqu'à la position détendue du "feu vert".
  
  "Putain de merde", s'est exclamé Brad. "Incroyable!"
  
  "Il y a plus de coups de poing et de techniques que nous apprendrons", a déclaré Ratel. " Jusque-là, votre tâche principale consiste simplement à vous habituer à porter une canne. C'est le défi le plus difficile pour les nouveaux étudiants de Cane-Ja. Vous devez savoir où est le meilleur endroit pour le ranger lorsqu'il n'est pas utilisé, n'oubliez pas de le retirer après l'avoir placé sur le bus ou le siège d'auto, et de le garder avec vous en tout temps. Je vous garantis que vous perdrez votre canne plus d'une fois. Essayez de ne pas le faire.
  
  "Oui, chef," dit Brad. Ratel a demandé à Brad de s'entraîner à se balancer et à frapper sur un mannequin jusqu'à la fin de leur session; Brad a ensuite remis ses vêtements d'entraînement, a laissé le beol dans une petite boîte de rangement dans le dojang et est retourné à Cal Poly.
  
  La dernière semaine d'examen approchait à grands pas, alors après une douche rapide et un changement, Brad s'est dirigé vers la bibliothèque Kennedy pour étudier. Il a trouvé un bureau, branché son ordinateur portable et a commencé à parcourir les notes de cours et les diapositives PowerPoint que lui avaient fournies ses professeurs. Il faisait cela depuis environ une heure lorsque Jody Cavendish s'est approché de lui. "Hey mon pote," le salua-t-elle. "Eh bien, eh bien, regarde l'évier. Alors j'ai pensé que je te trouverais ici. Prêt à fumer ?
  
  "Je ne sais pas comment vous venez de m'appeler", a déclaré Brad, "mais j'espère que c'est quelque chose de bien."
  
  "Juste parce que tu es un mec qui travaille dur et je pense qu'il est temps pour une pause-café."
  
  "Alors j'en suis." Brad a enfermé son ordinateur dans une petite armoire à côté de son bureau et s'est levé pour suivre Jody.
  
  "Avez-vous besoin de répondre à cela?" demanda-t-elle en désignant la table.
  
  Brad se retourna et vit qu'il avait laissé sa canne sur la table. "Oh... ouais," dit-il, et ils se dirigèrent vers les escaliers. "Je savais que j'allais l'oublier."
  
  Alors qu'ils descendaient les escaliers, Jody remarqua que Brad n'utilisait pas vraiment de canne pour marcher. "Pourquoi avez-vous besoin d'une canne, mon pote?" elle a demandé. "Je pense que tu as l'air de bien bouger."
  
  "J'ai toujours un peu de vertige parfois, alors j'ai pensé que je le porterais", a menti Brad.
  
  "Mais tu fais toujours du vélo et du jogging, n'est-ce pas?"
  
  "Oui," dit Brad. " Je n'en ai pas besoin tout le temps. En fait, ce dont j'ai le plus besoin, c'est qu'il reste immobile.
  
  "J'espère que ta tête va bien, mon pote", a déclaré Jody. "L'ecchymose a finalement disparu, mais vous pouvez toujours être affecté par le coup."
  
  "J'ai passé une IRM et ils n'ont rien trouvé", a déclaré Brad. Il se tapota la tête et ajouta : "En fait, ils n'ont littéralement rien trouvé." Jody a ri de la blague et a changé de sujet, et Brad en était content. Il est peut-être temps d'abandonner la canne, pensa-t-il. Le chef Ratel a dit qu'il commencerait bientôt les arts martiaux sans armes, et quand il serait aussi bon que Kane-Ja, peut-être que Kane n'aurait pas à être avec lui tout le temps.
  
  Le café du rez-de-chaussée était presque aussi bondé que pendant la journée, et ils devaient boire leur café à l'extérieur. Heureusement, le temps était parfait en début de soirée. " Comment se passent vos études ? " Brad a demandé quand ils ont trouvé le banc.
  
  "Ce sont des pommes", a déclaré Jody. " Je n'arrive pas à croire que j'étudiais pour les examens finaux sans ordinateur portable ni diapositives PowerPoint de tous mes professeurs ; à l'époque, je me fiais vraiment à mes propres notes pour réussir mes examens ! Folie!"
  
  "J'ai la même chose", a admis Brad. "Je prends de mauvaises notes." Son téléphone portable bipa, indiquant qu'il avait reçu un message, et il regarda le numéro. " Quelqu'un de l'administration, mais je ne le reconnais pas. Je me demande ce qui se passe ?
  
  " Pourquoi appellent-ils si tard ? " Jody réfléchit à haute voix. "Mieux vaut rappeler."
  
  Brad a composé un numéro sur son smartphone et a attendu. "Salut, c'est Brad McLanahan, répondant à un appel d'il y a quelques minutes. Je viens de recevoir un message... qui ? Président Harris ? Vous voulez dire le président de l'université ? Oui, bien sûr, je l'attendrai.
  
  "Quoi?" demanda Jody. " Le président Harris veut vous parler ?
  
  "Peut-être que c'est ce que nous attendions, Jody," dit Brad. "Oui... oui, c'est lui... Oui, monsieur, en fait, je suis ici avec l'un des chefs d'équipe... oui, monsieur, merci." Il tapota l'écran et mit l'appel sur haut-parleur. "Je suis ici avec Jody Cavendish, monsieur."
  
  "Bonsoir à vous deux", a déclaré le président de l'université, Marcus Harris. "J'ai de bonnes nouvelles. La nouvelle est arrivée il y a environ une semaine, mais nous venons de finaliser l'accord et de signer les papiers. Votre projet Starfire était l'un des trois projets sélectionnés pour un financement de recherche et développement par Sky Masters Aerospace. Toutes nos félicitations." Jody et Brad ont sauté sur leurs pieds, Jody a poussé un cri de joie, et elle et Brad se sont embrassés. Harris leur a permis de célébrer pendant quelques instants, puis a dit: "Mais ce n'est pas tout."
  
  Les étudiants se sont assis. "Monsieur?"
  
  "Je suis également heureux de vous informer que votre projet a reçu la moitié de la subvention aérospatiale Sky Masters - vingt-cinq millions de dollars", a poursuivi Harris. "Cela fait de Starfire le projet de recherche en ingénierie aérospatiale le plus primé de l'histoire de l'Université de Californie."
  
  " Vingt-cinq millions de dollars ? " s'exclama Jody. "Je ne peux pas le croire!"
  
  "Félicitations à vous deux", a déclaré Harris. " Brad, trouve un moment où toute ton équipe pourra se réunir le plus tôt possible, appelle mon bureau et prends rendez-vous pour une conférence de presse. Je sais que nous nous rapprochons de la finale et je ne veux pas prendre trop de votre temps, mais nous voulons faire sensation à ce sujet avant que tout le monde ne parte pour l'été."
  
  "Oui Monsieur!" dit Brad. " Je contacterai tout le monde ce soir. Nous avons généralement une réunion d'équipe tous les jours à 11 heures, alors peut-être que demain sera le meilleur moment.
  
  "Génial", a déclaré Harris, sa voix devenant plus excitée à chaque seconde. " Je vais recevoir vos horaires et envoyer des e-mails à vos professeurs pour leur faire savoir que vous serez en retard en cours, car je suis sûr que la conférence de presse et la séance photo prendront du temps. Nous allons nous internationaliser avec ce projet les gars et nous espérons battre plus de records financiers avec. Mettez quelque chose de joli. Félicitations encore. Oh, encore une chose pendant que j'ai Mlle Cavendish en ligne.
  
  "Monsieur?"
  
  "Mlle Cavendish a reçu une bourse complète de premier cycle de l'Université polytechnique de Californie, comprenant les frais de scolarité, les livres, les frais et le logement", a déclaré Harris. " Nous ne pouvons pas laisser l'une de nos meilleures étudiantes diplômées partir alors qu'elle a joué un rôle déterminant dans l'obtention d'une si grosse subvention, n'est-ce pas ? J'espère que vous accepterez, mademoiselle Cavendish.
  
  "Bien sûr que je le ferai, monsieur !" Jody pleurait de joie stupéfaite. "Bien sûr que j'accepte !"
  
  "Excellent", a déclaré Harris. "Félicitations à toute l'équipe de Starfire. Bon travail. Bonne nuit, les mustangs." Et la connexion a été interrompue.
  
  " Putain, je n'y crois pas ! s'exclama Brad en raccrochant. "Vingt-cinq millions de dollars viennent de nous tomber dessus !" Il serra fort Jody dans ses bras. "C'est incroyable! Et vous avez obtenu la bourse que vous cherchiez! Toutes nos félicitations!"
  
  " Tout ça, c'est à cause de toi, mon pote ", a déclaré Jody. " Vous êtes un jackaru. Tu es mon con." Et Jody posa ses mains sur le visage de Brad et l'embrassa durement sur les lèvres.
  
  Brad a apprécié chaque instant de ce baiser, s'est retiré, puis lui en a donné un en retour. Quand ils se sont séparés après le baiser, les yeux de Brad ont dit quelque chose à Jody, quelque chose de puissant et d'incroyablement personnel, et ses yeux ont immédiatement dit oui. Mais, à sa grande horreur, elle a entendu Brad dire : " Je ferais mieux d'entrer en contact avec les autres. Demain sera un jour important.
  
  "Oui," dit Jody. Elle se contentait, du moins pour le moment, de serrer Brad dans ses bras et de siroter un café pendant qu'il envoyait un texto sur son téléphone.
  
  Brad a contacté tous les dirigeants de l'équipe par SMS, puis a inclus les ingénieurs, les professeurs et les étudiants de Cal Poly qui ont aidé au projet, puis a décidé d'inclure tous ceux qui ont aidé au projet qui se trouvaient à quelques heures de route de l'université, tous les chemin vers Stanford et l'Université américaine - il était déterminé à remplir cette salle de conférence de presse avec des partisans de Starfire. Quand il en eut terminé, il décida d'écrire à tous ceux qui soutenaient le projet, qu'ils puissent assister à la conférence de presse ou non - toutes les personnes impliquées dans le projet devraient être au courant de la conférence de presse et de la publicité mondiale à venir, pensa He. Toute personne associée à ce projet ne doit entendre parler de la subvention que par le chef d'équipe.
  
  Il a lu toutes les confirmations de texte de Jody sauf une. C'était le seul code de pays d'Asie centrale dans tous les messages qu'il recevait, et il provenait du Kazakhstan, qui n'avait aucun contributeur à Starfire. Le message disait simplement : Félicitations. D.
  
  Lorsque Brad a placé les lettres sur le clavier du téléphone contre les chiffres qui apparaissaient sur l'écran du message, le nom de l'expéditeur était épelé Résurrection .
  
  Plusieurs jours passèrent et le temps, qui avait été excellent pendant la majeure partie du mois d'avril, ne pouvait toujours pas se débarrasser complètement de l'hiver, ils avaient donc des journées plutôt froides avec du brouillard humide et de la pluie. Au cours des trois derniers jours, Brad a pris le bus au lieu de faire du vélo. Ce fut une randonnée agréable et relaxante vers le dojang au sud de la ville : un jogging facile de Poly Canyon à l'arrêt de bus 6B près de la bibliothèque Kennedy ; un trajet en bus facile de sept minutes jusqu'au centre de transit du centre-ville; transfert à la ligne de bus ligne 3 ; un trajet en bus plus long de vingt minutes jusqu'au centre commercial Marigold ; puis une autre course facile à partir de là le long de Tank Farm Road jusqu'à dojang, qui se trouvait au nord de l'aéroport. Il avait tout le temps de lire un peu ou d'écouter des livres audio ou des enregistrements de cours sur sa tablette. Brad voulait prendre le bus tout le temps - c'était gratuit pour les étudiants de l'UCLA - mais il voulait s'étirer, alors il le prenait chaque fois qu'il faisait beau.
  
  La semaine a commencé, avec la pluie, par une initiation au Krav Maga. "Le Krav Maga a été développé en Israël pour l'armée", a commencé James Ratel lundi après-midi. " Ce n'est pas une discipline comme le karaté ou le judo ; ce n'est pas un sport et ne sera jamais aux Jeux olympiques ou à la télévision. Le Krav Maga a trois objectifs principaux : neutraliser l'attaque en bloquant et en parant avec les mains, en prenant soin de se protéger ; passer de la défense à l'attaque le plus rapidement possible ; et neutralisez rapidement l'agresseur en manipulant les articulations et en attaquant les points faibles du corps à l'aide de tous les outils à portée de main. Nous supposons que vous avez cassé ou égaré votre canne, alors maintenant vous devrez vous défendre sans armes et probablement contre un attaquant très vicieux.
  
  "Certains enseignants disent à leurs élèves que la quantité de force nécessaire pour neutraliser un attaquant doit être proportionnelle à la force de l'attaque, ce qui signifie, par exemple, que vous appliquerez moins de force à un attaquant qui utilise son poing qu'à un attaquant avec une batte ou un couteau. " a poursuivi Ratel. "Je n'y crois pas. Votre but est de fixer l'attaquant afin que vous puissiez vous échapper. En pratique, vous lancerez trois coups de poing pour démontrer que vous pouvez les lancer, mais dans la rue, vous continuez à attaquer jusqu'à ce que votre agresseur tombe. Oubliez tous les films de Bruce Lee que vous avez vus : ce n'est pas une parade, un coup de poing, puis laissez le gars se relever pour vous attaquer à nouveau. Une fois que vous avez bloqué l'attaquant, vous continuez à frapper ses points faibles et ses articulations jusqu'à ce qu'il tombe, puis vous courez aussi vite que possible et sortez de la situation le plus rapidement possible. Comprendre?"
  
  "Oui, chef," dit Brad.
  
  Ratel désigna un dossier posé sur le comptoir à l'extérieur. "Ce sont vos devoirs", a-t-il dit. "Nous nous entraînerons à attaquer les points vulnérables du corps en utilisant des nombres commençant de la tête aux pieds. Mémorisez les lieux et les numéros. Vous découvrirez également les 230 articulations du corps humain et notamment comment elles s'articulent pour pouvoir les attaquer. Préparez-vous à me les montrer d'ici mercredi prochain.
  
  "Oui, chef."
  
  "Très bien. Jetez ces chaussures et ces chaussettes, puis sur le tapis. Brad a enlevé ses baskets et ses chaussettes, s'est incliné au centre du tapis bleu et est sorti au milieu, Ratel le suivant. Brad portait son uniforme d'entraînement beol, maintenant avec une ceinture rouge et noire au lieu de blanche, avec des notes de premier niveau indiquant qu'il avait réussi son premier tour d'entraînement de base.
  
  "Nous commençons par les bases, et en Krav Maga, c'est une parade", a commencé Ratel. "Remarquez que je n'ai pas dit 'bloquer'. Le bloc suggère que vous pouvez absorber une partie de l'énergie que l'attaquant utilise contre vous, comme deux joueurs de football alignés qui s'écrasent l'un contre l'autre. Au lieu de cela, nous utilisons le terme "parer", ce qui signifie que vous déviez la plupart ou la totalité de l'énergie de l'attaque dans une direction sûre.
  
  "Tout comme les mouvements de canne de base, monsieur?" Brad a regardé.
  
  "Tout à fait", a déclaré Ratel. "La clé de la parade initiale en Krav Maga est l'anticipation, ce qui signifie être conscient de votre environnement. Si un attaquant potentiel qui s'approche de vous a la main droite dans sa poche, il a probablement une arme dans la main droite, donc votre plan d'action mental est de vous préparer à vous défendre contre un attaquant droitier. Ratel a pris un couteau en caoutchouc sur une étagère derrière lui et l'a lancé à Brad. "Essayez-le".
  
  Brad a retiré sa main droite avec le couteau derrière son dos et s'est approché de Ratel, puis a agité sa main dans sa direction. La main gauche de Ratel se leva brusquement, poussant le couteau devant sa poitrine et tournant à moitié le corps de Brad. "Tout d'abord, le couteau n'est pas à côté de votre corps, et si l'agresseur avait une autre arme dans sa main gauche, il ne pourrait pas l'utiliser pour le moment parce que je l'ai détournée. Comme avec la canne, vous voyez maintenant les zones exposées du corps. Ratel a frappé au torse et à la tête de Brad. "Ou je peux attraper ma main droite avec ma main droite et la bloquer, en gardant le couteau à une distance de sécurité de moi et en gardant ma main verrouillée, je contrôle l'attaquant." Ratel saisit le bras droit de Brad par en dessous, posa sa main sur le triceps de Brad et poussa. Même avec un peu de pression, il semblait que le bras était sur le point de se casser en deux, et Brad serait incapable de se déplacer ailleurs que par terre.
  
  C'était le premier jour d'entraînement, et après la fin du troisième, Brad a commencé à se demander s'il pourrait jamais maîtriser l'un de ces mouvements de Krav Maga, et encore moins les utiliser. Mais il se rappela qu'il pensait la même chose à propos de Kane-Ja, et décida qu'il était doué pour ça. Il sortit du dojang, enfila la capuche de son coupe-vent vert et or Cal Poly Mustangs et courut vers l'est le long de Tankfarm Road en direction de Broad Street et de l'arrêt de bus. Même si ce n'était pas encore tout à fait le coucher du soleil, il bruinait, il faisait frais, il commençait à faire sombre rapidement, et il voulait quitter cette route non éclairée vers l'autoroute principale dès que possible et monter dans le bus.
  
  Il était à mi-chemin de Broad Street, sur la partie la plus sombre de la route, lorsqu'une voiture en direction de l'ouest s'arrêta. Brad a quitté le trottoir et s'est engagé sur le "chemin d'avertissement" en gravier inégal, mais a continué à courir. La voiture s'est légèrement décalée vers la gauche et s'est tenue en travers de la ligne médiane, et il semblait qu'elle allait le dépasser avec beaucoup de place ...
  
  ... quand soudain il a fait une embardée plus à gauche, puis a commencé à déraper vers la droite sur une route glissante, la voiture était maintenant perpendiculaire à la route, les freins et les pneus ont crié - et s'est dirigé droit sur Brad ! Il n'eut presque pas le temps de réagir au mouvement soudain. La voiture a ralenti un peu, mais quand elle a heurté, c'était dix fois plus fort que n'importe quel coup qu'il avait jamais pris au football au lycée.
  
  "Oh mon dieu, désolé pour ça, M. Bradley McLanahan," dit l'homme quelques instants plus tard à travers la brume dans l'esprit de Brad. Brad était allongé sur le dos sur le bord de la route, étourdi et confus, sa hanche droite et son bras lui faisant très mal. Puis, en russe, l'homme a dit : " Désolé. Je suis désolé. Route mouillée, j'ai peut-être roulé un peu trop vite, un coyote a couru devant moi et je te voyais à peine dans la bruine, bla bla bla. C'est du moins l'histoire que je raconterai aux députés s'ils me trouvent."
  
  "Je... je pense que ça va," dit Brad, à bout de souffle.
  
  " V samom dele ? Vraiment ? Eh bien, mon ami, nous pouvons le réparer. Et soudain, l'homme a sorti un sac de nettoyage de jardin en plastique noir de sa poche, l'a appuyé contre le visage de Brad et a appuyé. Brad ne pouvait toujours pas respirer parce que l'air avait été expulsé de lui, mais la panique monta de sa poitrine en vagues terrifiantes. Il a essayé de repousser son agresseur, mais il n'a pu faire fonctionner correctement aucune partie de son corps.
  
  " Détendez-vous. Détendez-vous, mon jeune ami ", dit l'homme, mélangeant l'anglais et le russe comme s'il était un expatrié ou un cousin étranger de la vieille Angleterre racontant une histoire au coucher. "Ce sera fini avant que vous puissiez regarder en arrière."
  
  Brad n'a pas du tout eu la force de retirer le plastique de son visage et a pensé à céder au rugissement dans ses oreilles et à la douleur brûlante dans sa poitrine... mais d'une manière ou d'une autre, il s'est souvenu de ce qu'il devait faire et au lieu de se battre avec des mains tenant le plastique sur son visage ou essayant de trouver sa canne, il tendit la main et appuya sur un bouton de l'appareil suspendu autour de son cou.
  
  L'agresseur a vu ce qu'il avait fait et a momentanément relâché la pression sur le visage de Brad, a trouvé l'appareil, l'a arraché du cou de Brad et l'a jeté. Brad prit une grande bouffée d'air. "Bien essayé, connard", a déclaré l'agresseur. Il pressa le plastique contre le visage de Brad avant que Brad ne puisse prendre trois profondes respirations. "Vous serez mort bien avant que vos infirmières vigilantes n'arrivent."
  
  Brad ne pouvait pas le voir, mais un instant plus tard, les phares se sont approchés. " Éloignez-les ", a dit l'homme par-dessus son épaule en russe au deuxième agresseur, que Brad n'avait jamais vu. " Tenez-les éloignés. Demandez-leur d'appeler le 911 ou autre, mais éloignez-les. Dites-leur que je fais de la RCR."
  
  "Je vais les éloigner, camarade," admit l'assistant. "Je vais les éloigner, monsieur."
  
  Le premier agresseur a dû arrêter d'appuyer sur le sac en plastique sur la bouche et le nez de Brad jusqu'à ce que les nouveaux arrivants partent, mais il s'est penché sur Brad comme s'il faisait du bouche à bouche, mais a couvert sa bouche dans le processus pour que Brad ne puisse pas crier . Quelques instants plus tard, il entendit : " Ça y est. Tout est fini ".
  
  "Même . C'est la même chose ici ", a déclaré le premier attaquant... puis sa vision a explosé dans une mer d'étoiles et de noirceur lorsque la poignée de la canne a claqué dans sa tempe gauche, l'assommant instantanément.
  
  "Mon Dieu, Dexter, tu es bleu comme un putain de schtroumpf", a déclaré James Ratel, braquant une petite lampe de poche sur le visage de Brad. Il a soulevé Brad sur ses pieds et l'a placé sur le siège avant de sa camionnette Ford. Il a ensuite chargé deux tueurs à gages russes dans la soute d'une camionnette et a redescendu Tankfarm Road jusqu'à dojang. Il a mis des menottes en plastique aux poignets, aux chevilles et à la bouche de deux Russes et a envoyé un SMS sur son téléphone. À ce moment-là, Brad avait commencé à récupérer sur le siège passager d'une camionnette. " Dexter ! " Ratel a crié. "Êtes-vous d'accord?"
  
  " Qu-quoi... ? " marmonna Brad.
  
  " McLanahan... Brad, Brad McLanahan, répondez-moi ", a crié Ratel. "Réveillez-vous. Est-ce que vous allez bien?"
  
  "Je... qu'est-ce que... qu'est-ce qui s'est passé...?"
  
  "J'ai besoin que tu te réveilles, bon sang, McLanahan, tout de suite", a crié Ratel. " Nous pourrions être attaqués à tout moment et je ne pourrai pas te protéger à moins que tu ne te réveilles et que tu puisses te protéger. Réveillez-vous putain de tout de suite. Confirmez ma commande, pilote, immédiatement.
  
  Cela a pris quelques longs instants, mais finalement Brad a secoué la tête, s'éclaircissant, et a pu dire : " Chef ? Ouais, je suis réveillé... je vais... je vais bien, chef. Que dois-je faire ? Ce qui se passe?"
  
  " Écoutez-moi, dit Ratel. " Nous n'avons pas beaucoup de temps. Je suppose que nous allons être attaqués par une équipe de secours d'une seconde à l'autre. Nous sommes complètement seuls et en danger extrême. J'ai besoin de toi alerte et réactif. Entendez-vous ce que je dis, McLanahan ?"
  
  "O-oui, chef", s'entendit Brad répondre. Il ne savait toujours pas où il était ni ce qui se passait, mais au moins il était capable de répondre au chef Ratel. "Dis moi quoi faire."
  
  "Allez à l'intérieur et prenez des tapis et des poids pour couvrir ces gars", a déclaré Ratel. Ils entrèrent tous les deux à l'intérieur. Brad a trouvé des tapis d'exercice et des haltères. Ratel a ouvert une vitrine de trophées d'apparence ordinaire à l'avant du dojang; dans un tiroir secret sous la vitrine étaient cachés plusieurs pistolets, fusils et couteaux.
  
  "Je les ai couverts, chef", a déclaré Brad.
  
  Ratel inséra une cartouche dans la chambre du fusil de chasse et la tendit à Brad, puis fit de même avec les deux pistolets. "Mettez vos pistolets à votre ceinture." Il s'est armé de deux pistolets, d'un fusil AR-15 et de plusieurs chargeurs remplis de munitions. "Nous allons essayer d'atteindre le hangar de Paso Robles, c'est plus facile à défendre."
  
  " Ne devrions-nous pas appeler la police ?
  
  "Je voudrais l'éviter, mais nous n'aurons peut-être pas le choix", a déclaré Ratel. "Aller".
  
  Ils sont sortis sur l'autoroute 101 en direction du nord. L'obscurité est tombée et la pluie a continué à tomber, réduisant considérablement la visibilité. Ils étaient sur l'autoroute depuis moins de cinq minutes lorsque Ratel a déclaré : " Nous sommes surveillés. Une voiture reste avec nous à une centaine de mètres derrière nous.
  
  "Que devrions nous faire?"
  
  Rathel n'a rien dit. Quelques kilomètres plus tard, à la sortie de Santa Margarita, il a quitté l'autoroute, et à la fin de la sortie, ils se sont armés et ont attendu. Pas une seule voiture n'est partie à cause d'eux. "Peut-être qu'ils ne nous suivaient pas", a déclaré Brad.
  
  "Ils ont très probablement un dispositif de suivi GPS quelque part sur mon pick-up, ils n'ont donc pas à surveiller de très près - je n'ai pas eu le temps de vérifier", a déclaré Ratel. "Ils ont probablement plus d'une équipe de poursuite. La première équipe continuera à rouler, puis s'arrêtera quelque part, et la deuxième équipe de poursuite prendra le relais. Nous irons à l'aéroport par la porte arrière.
  
  Ils roulèrent le long des rocades pendant encore une heure, jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin l'aéroport de Paso Robles. Passant les barrières de sécurité, ils se dirigèrent vers le hangar de l'équipage, mais s'arrêtèrent à environ un quart de mille. "Il y a encore trop de monde à l'aéroport pour traîner ces gars à l'intérieur", a déclaré Ratel, plaçant son fusil AR-15 sur ses genoux. "Nous allons attendre que ce soit plus calme." Ils attendirent, attentifs à toute approche. Environ une heure plus tard, un petit avion bimoteur a roulé plus près et le pilote s'est garé à quelques hangars plus loin. Il a fallu près d'une heure au pilote pour sortir sa voiture du hangar, garer l'avion à l'intérieur, puis emballer ses affaires et partir, et l'aéroport était à nouveau calme.
  
  Trente minutes plus tard, sans plus de signe d'activité, Ratel ne put finalement plus attendre. Il a conduit jusqu'au hangar, et lui et Brad ont traîné les assaillants à l'intérieur. Ratel a ensuite conduit la camionnette sur environ un quart de mile et l'a garée, puis a couru vers le hangar.
  
  "Cela a fonctionné", a déclaré Ratel, essuyant les gouttes de pluie de sa tête et de son AR-15. " Les équipes d'assistance suivront la livraison, puis nous retrouveront ici. Ensuite, ils attendront probablement quelques heures avant d'attaquer.
  
  " Comment vont-ils nous suivre ici ? "
  
  "Je peux penser à une douzaine de façons", a déclaré Ratel. " S'ils sont bons, ils seront là. J'espère juste que l'aide arrivera avant.
  
  Moins d'une heure plus tard, au milieu de la pluie incessante et des rafales de vent occasionnelles, ils ont entendu le bruit du métal grattant contre le métal devant la porte d'entrée principale. "Suivez-moi", a chuchoté Ratel, et lui et Brad se sont retirés dans le hangar. À l'intérieur se trouvait un petit avion d'affaires dont la couleur noire indiquait qu'il appartenait à l'organisation internationale Scion Aviation de Kevin Martindale. Ratel a trouvé une grande boîte à outils sur roulettes de la taille d'un placard contre le mur du hangar, l'a éloignée du mur et ils se sont tous les deux tenus derrière. "D'accord, votre travail consiste à garder un œil sur cette porte d'entrée là-bas", a déclaré Ratel en désignant la grande porte du hangar à avions. " Je surveillerai la porte du bureau principal. Uniquement des coups simples. Faites-les compter."
  
  Quelques minutes plus tard, ils ont entendu un autre bruit de métal enfoncé, et quelques minutes après, ils ont entendu plus de métal sur métal provenant de la porte d'entrée du hangar, un signal que la porte avait été forcée. Un instant plus tard, la porte s'ouvrit et Brad vit un homme portant des lunettes de vision nocturne accroupi par l'ouverture, une mitraillette à la main. Bizzjet le cachait maintenant. Le deuxième agresseur est entré par la porte, l'a refermée et est resté là, la couvrant. Au même moment, Ratel a pu voir deux autres assaillants entrer par la porte du bureau, portant également des lunettes de vision nocturne et des mitrailleuses.
  
  "Merde," murmura-t-il. " Quatre gars. Nous n'avons plus de temps." Il sortit son téléphone portable, composa le 911, le laissa allumé, baissa complètement le volume et le glissa sous sa boîte à outils. "Utilisez une arme à feu. Sortez le gars de la porte. L'autre gars se cachera probablement derrière la conduite à droite de l'avion. Brad a jeté un coup d'œil derrière la boîte à outils et a visé le gars à la porte d'entrée, qui était partiellement éclairée par un panneau de sortie de secours lumineux. Ratel prit une profonde inspiration, puis chuchota : " Maintenant.
  
  Brad et Ratel ont tiré presque simultanément. Le coup de Ratel a atterri et un attaquant est tombé. Brad n'avait aucune idée de l'endroit où son tir avait atterri, mais il savait qu'il n'avait rien touché sauf peut-être le mur du hangar. Le gars à la porte se précipita le long du mur du hangar vers la salle de conférence, se baissant. Comme Ratel l'avait prédit, l'autre gars s'est caché derrière le volant de l'avion... et puis le hangar a explosé avec des tirs de mitrailleuses qui semblaient venir de toutes les directions en même temps. Ratel et Brad ont plongé derrière la boîte à outils.
  
  "Ouvrez le feu lorsque le tir s'arrête !" Ratel a crié. La boîte à outils était criblée de balles, mais les outils à l'intérieur semblaient absorber les balles. Un instant plus tard, il y a eu une accalmie momentanée dans le tir, et Brad a jeté un coup d'œil derrière la boîte à outils, a vu un mouvement au niveau du pneu de l'avion et a tiré. La balle a touché le pneu, qui a explosé instantanément, envoyant une onde de choc au visage de l'agresseur. Il cria, serrant son visage dans l'agonie. Le jet d'affaires semblait sur le point de s'écraser vers la droite, mais le moyeu de roue l'a à peine empêché de basculer complètement.
  
  Maintenant, le tir a changé de direction - plus de balles ont touché le côté de la boîte à outils, et non l'avant. "Regardez autour de vous !" Ratel a crié. " Ils vont essayer... ahhh ! Merde! Brad a regardé et a vu Ratel serrer sa main droite, qui semblait avoir été déchirée par une balle. Le sang a éclaboussé partout. "Prenez un fusil et gardez-les dehors!" Ratel a crié en attrapant son bras blessé, essayant d'arrêter le saignement.
  
  Brad a essayé de jeter un coup d'œil autour de la boîte à outils, mais au moment où il a bougé, les balles ont commencé à voler, et maintenant il les sentait se rapprocher de plus en plus comme un essaim de chauves-souris bourdonnant au-dessus de sa tête. Il a essayé de pointer le fusil sur la boîte à outils et de tirer, mais le canon du fusil a sauté de manière incontrôlable. Ratel a enroulé un chiffon autour de sa main droite et a tiré le pistolet avec sa gauche, mais le canon n'était pas du tout stable et il avait l'air de pouvoir s'évanouir à tout moment. Brad entendit des pas et des voix en russe. Ça y est, pensa-t-il. Le prochain coup de feu qu'il entendrait serait le dernier de sa vie, il en était sûr...
  
  
  SIX
  
  
  Les mensonges ne vivent jamais jusqu'à la vieillesse.
  
  - SOPHOCLE
  
  
  
  PASO ROBLES, CA
  
  
  Soudain, il y eut une terrible explosion à l'arrière du hangar. L'air s'est instantanément rempli de poussière et de débris. Les voix criaient en russe... Et bientôt les cris furent remplacés par des cris, et un instant plus tard les cris se turent.
  
  " Tout est clair, Brad ", a retenti une voix synthétisée électroniquement. Brad leva les yeux et vit un dispositif d'infanterie cybernétique derrière le jet d'affaires.
  
  "Papa?" - Il a demandé.
  
  "Est-ce que vous allez bien?" Patrick McLanahan a demandé.
  
  "Chef Ratel", a déclaré Brad par-dessus le bourdonnement dans ses oreilles de tous les coups de feu dans le hangar fermé. "Il est blessé." Un instant plus tard, deux hommes se précipitèrent et emportèrent Ratel. Brad a couru vers le robot. Il vit où son père avait pris d'assaut la porte, abattant la majeure partie du mur autour de la porte entre le hangar et le bureau principal. Les six assaillants, les quatre qui ont attaqué le hangar et les deux qui ont attaqué Brad sur Tankfarm Road, ont déjà été emmenés.
  
  " Ça va, Brad ? " Patrick a demandé.
  
  "Oui. Je n'entends pas très bien avec tous ces tirs, mais à part ça, je vais bien.
  
  "Bien. Sortons d'ici. La patrouille routière et les shérifs seront à environ cinq minutes. Patrick a pris son fils et l'a porté à travers un grand champ ouvert jusqu'à un parking à l'extrémité sud de la piste, où un avion cargo Sherpa noir attendait, ses turbopropulseurs tournant au ralenti. Patrick a posé Brad au sol, est monté par l'échelle de chargement à l'arrière et s'est assis sur le pont de chargement, Brad montant à bord juste après lui. Un membre d'équipage a installé Brad dans le siège du filet de chargement, l'a aidé à boucler sa ceinture et lui a donné des écouteurs. En quelques instants, ils étaient dans les airs.
  
  " Et le chef Ratel ? Brad a demandé, en supposant que son père pouvait l'entendre par l'interphone.
  
  "Il va être évacué et soigné", a répondu Patrick.
  
  " Que feront les flics quand ils verront ce hangar ? C'est comme une zone de guerre. C'était une zone de guerre."
  
  "Le président Martindale réglera ce problème", a répondu Patrick.
  
  " Comment es-tu arrivé si vite, papa ?
  
  "J'étais à St. George lorsque votre alarme s'est déclenchée à San Luis Obispo", a déclaré Patrick. " C'est à moins de deux heures de route en Sherpa. Dieu merci, le chef Ratel est arrivé à temps et t'a fait sortir de la ville.
  
  "St. George? Est-ce là que nous nous dirigeons maintenant ? "
  
  "Oui, Brad," dit Patrick. CID se tourna vers Brad et leva son bras blindé, anticipant les protestations de Brad. " Je sais que tu veux retourner à Cal Poly, Brad, dit Patrick, et maintenant que tu as reçu une bourse des Sky Masters, ton travail devient encore plus important. Je veux aussi voir comment vous continuez vos études. Donc, je vais demander à l'équipe du sergent-major Vol de localiser et de capturer toutes les autres troupes d'assaut qui viendront après vous. Ils seront situés plus près du campus, vous n'aurez donc pas à vous rendre à la formation dans la partie sud de la ville. Ils prendront en charge votre formation jusqu'à ce que le chef Ratel soit assez bien pour cela.
  
  "Tu veux dire qu'ils seront mes gardes du corps ou quelque chose?"
  
  "Bien que je sois sûr qu'ils peuvent les gérer, les équipes Wohl ne sont pas conçues pour travailler dans le domaine de la sécurité personnelle", a déclaré Patrick. " Ils s'entraînent pour des missions de contre-espionnage et d'action directe. Mais maintenant, nous sommes confrontés à quatre équipes de tueurs à gages russes de deux personnes. Je ne laisserai aucune équipe d'intervention errer seule aux États-Unis, en particulier celles qui ciblent mon fils. Nous devons donc élaborer un plan d'action. Nous allons interroger les nouveaux arrivants, faire une enquête et élaborer un plan.
  
  "Alors je serai comme un leurre pour attirer les méchants afin que le sergent-major puisse les éliminer?" Brad l'a remarqué. Il hocha la tête et sourit. " C'est cool tant que je peux retourner au mollet. Je peux retourner à Cal Poly, n'est-ce pas papa ?
  
  " Contre mon bon sens, oui ", a déclaré Patrick. "Mais pas aujourd'hui. Demandez au sergent-chef et à ses équipes d'interroger les nouveaux prisonniers, de recueillir des informations et de fouiller le campus et la ville. Cela ne prendra qu'un jour ou deux. Je sais que vous faites la majeure partie de votre préparation à l'examen final en ligne et que vos cours sont pour la plupart terminés, vous pouvez donc travailler à notre siège social. Avant la semaine de remise des diplômes, vous devriez pouvoir retourner sur le campus.
  
  "Je dois juste trouver une excuse pour en parler à l'équipe Starfire", a déclaré Brad. " Le projet se développe rapidement, papa. L'université reçoit de l'argent et du soutien du monde entier.
  
  " Je sais, fiston, dit Patrick. "Au crédit de l'université, ils maintiennent Starfire strictement dans le projet de premier cycle de Cal Poly - d'autres universités, entreprises et même des gouvernements ont proposé de prendre le relais. On dirait que vous serez en charge pour le moment. Comprenez simplement que la pression pour confier le projet à quelqu'un d'autre en tant qu'opération commerciale augmentera certainement - je parie que c'est très probablement Sky Masters Aerospace, maintenant qu'ils y ont tant investi - et l'université pourrait être tentée de le faire ce gros argent permettra à une entreprise de le reprendre. Ne soyez pas offensé si cela arrive. Les universités fonctionnent avec de l'argent.
  
  "Je ne serai pas offensé."
  
  "Bien". Le TIE tourna sa tête blindée massive vers Brad. " Je suis fier de toi, fiston, dit Patrick. " Je l'ai vu dans des centaines d'e-mails du monde entier : les gens sont impressionnés par votre leadership pour faire avancer ce projet, constituer une équipe de premier ordre et obtenir un support technique. Personne ne peut croire que vous êtes un étudiant de première année.
  
  "Merci, papa," dit Brad. "J'espère pouvoir obtenir au moins une petite fraction du succès que vous avez dans l'Air Force."
  
  "Je pense que votre chemin sera complètement différent du mien", a déclaré Patrick. Il se retourna, face à l'arrière de l'avion. "J'ai toujours souhaité avoir des qualités de leadership comme vous. Ma vie pourrait être très différente si j'avais vos compétences et si j'apprenais à les utiliser. Vous l'avez évidemment appris de quelqu'un d'autre que votre père, ou peut-être de la patrouille aérienne civile.
  
  " Mais tu étais... Je veux dire, tu es un général trois étoiles, papa.
  
  "Ouais, mais mes promotions sont venues de ce que j'ai fait, pas de mes qualités de leadership", a déclaré Patrick, la mélancolie dans sa voix toujours évidente malgré le synthétiseur vocal électronique CID. "Au fil des ans, j'ai occupé plusieurs postes de commandement, mais je n'ai jamais agi comme un vrai commandant - j'ai agi comme je l'ai toujours fait : opérateur, pilote, membre d'équipage, pas un chef. J'ai vu le travail qui devait être fait et je suis sorti et je l'ai fait. En tant qu'officier de terrain ou général, je devais créer une équipe qui ferait le travail au lieu de partir et de le faire moi-même. Je n'ai jamais vraiment compris ce que signifie diriger.
  
  "Je pense aussi que faire le travail est la chose la plus importante, papa", a déclaré Brad. " Je suis un étudiant en génie aérospatial, mais je peux à peine comprendre la plupart des sciences que je suis censé apprendre. Je travaille mon chemin à travers cela, trouver quelqu'un pour me l'expliquer. Mais tout ce que je veux vraiment, c'est voler. Je sais que je dois obtenir un diplôme pour pouvoir aller à l'école de pilote d'essai et piloter des jets chauds, mais je me fiche d'un diplôme. Je veux juste voler.
  
  "Eh bien, ça marche pour toi, fils", a déclaré Patrick. " Restez concentré sur le but. Tu peux le faire ".
  
  Le Sherpa a atterri environ deux heures plus tard à l'aérodrome General Dick Stout, à quatorze miles au nord-est de St. George dans le sud de l'Utah. L'aéroport a été considérablement agrandi au cours des dernières années à mesure que la population de St. George's a augmenté, et alors que Stout Field était encore un aéroport sans tour, son extrémité ouest a prospéré en tant que plaque tournante aérienne industrielle et commerciale. Le Sherpa noir a roulé jusqu'à un très grand hangar du côté sud de la section industrielle de l'aéroport et a été remorqué à l'intérieur du hangar avant que quiconque ne soit autorisé à débarquer. L'immense hangar abritait un avion d'affaires Challenger-5, un drone Reaper avec des pylônes d'armes sous les ailes et une version plus petite de l'avion à rotor basculant V-22 Osprey, tous peints en noir, bien sûr.
  
  Patrick a conduit son fils dans un bâtiment voisin. Brad remarqua immédiatement que le plafond était plus haut et que toutes les portes et tous les couloirs étaient plus larges et plus hauts que d'habitude, tous évidemment conçus pour accueillir le dispositif d'infanterie cybernétique qui les traversait. Brad entendit la serrure s'ouvrir automatiquement alors qu'ils s'approchaient de la porte et qu'ils entrèrent dans une pièce au centre du bâtiment. "C'est ma maison", a déclaré Patrick. Ce n'était rien de plus qu'une pièce nue et sans fenêtre avec rien d'autre qu'une table avec quelques bidons de nutriments, l'endroit où Patrick se branchait pour se recharger...
  
  ... et, dans le coin le plus éloigné, un autre nouveau modèle du robot d'infanterie cybernétique. "Je vois que j'ai un remplaçant," dit Patrick d'une voix de bois. "Il nous faut généralement un jour de plus pour exécuter un ensemble complet de diagnostics pour un nouveau CID avant qu'il n'effectue le transfert."
  
  "Alors je peux te voir, papa."
  
  "Fils, si tu es sûr que c'est ce que tu veux faire, alors je le permettrai", a déclaré Patrick. "Mais ce n'est pas joli."
  
  Brad regarda autour de lui dans la pièce. "Merde, tu n'as même pas le droit d'accrocher des photos sur les murs ?"
  
  "Je peux afficher toutes les images que je veux, quand je veux, dans ma tête", a déclaré Patrick. "Je n'ai pas besoin qu'ils soient accrochés au mur." Il a remplacé les conteneurs de nutriments dans son châssis par les nouveaux qui étaient sur la table, puis s'est tenu à l'endroit spécifié au centre de la pièce, et les câbles d'alimentation, de données, d'hygiène, de nutriments et de diagnostic sont automatiquement descendus du plafond et connecté aux bons endroits sur le CID. Patrick se figea sur place, se redressant, un peu comme un robot sans pilote dans un coin. "Le sergent-major arrivera dans quelques heures pour avoir un briefing et vous parler de ce qui s'est passé, puis il vous conduira à l'hôtel", a-t-il déclaré. "Il te ramènera demain matin et nous te préparerons pour que tu puisses t'entraîner un peu."
  
  Brad pensa à ce qu'il était sur le point de dire en silence pendant un moment ; puis : "Papa, tu m'as dit qu'à l'intérieur de ce robot tu es toujours toi-même."
  
  "Oui".
  
  "Eh bien, le 'vous' dont je me souviens avait des récompenses, des plaques et des photos sur les murs", a déclaré Brad. "Même dans une petite remorque de deux mètres de large à Battle Mountain, vous aviez vos vieux casques de vol, des vitrines avec des souvenirs, des modèles réduits d'avions et diverses petites choses que je ne savais même pas ce qu'elles étaient, mais elles sont évidemment beaucoup signifie pour vous. Pourquoi n'avez-vous rien de tout cela ici ?"
  
  Le robot resta immobile et silencieux pendant plusieurs longs instants ; puis, "Je suppose que je n'y ai jamais vraiment pensé, Brad", a finalement déclaré Patrick. "Au début, je pensais que c'était parce que je ne voulais pas que quiconque sache que c'était moi ici, mais maintenant, toutes les personnes avec qui j'interagis dans ce bâtiment savent que c'est moi, donc ce n'est vraiment plus applicable".
  
  "Eh bien, un robot n'aurait rien sur les murs", a déclaré Brad, "mais mon père si." Patrick n'a rien dit. "Peut-être que lorsque les choses se calmeront et reviendront à la normale - ou aussi près que possible d'un retour à la normale - je pourrai voler ici et organiser quelque chose. Faites en sorte qu'il ressemble plus à votre chambre qu'à un placard.
  
  "J'aimerais ça, mon fils", a déclaré Patrick. "J'aimerais ça."
  
  
  BUREAU DU PRÉSIDENT
  QUATORZIÈME BÂTIMENT, KREMLIN
  MOSCOU
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
  
  
  "Il y a certainement des signes d'activité accrue à la station spatiale militaire américaine", a déclaré le ministre de la Sécurité d'État, Viktor Kazyanov, via une liaison vidéo entre son centre de renseignement et le bureau du président. Il a montré des photos de la station spatiale Armstrong avant et après. "Il y a eu un lancement d'une fusée lourde qui a livré ces longues structures ainsi que de nombreux conteneurs pressurisés et non pressurisés plus petits. Nous ne savons pas encore avec certitude ce qu'il y a dans les conteneurs scellés, mais ces autres éléments qui fuient ressemblent à des batteries déjà installées à la ferme, nous supposons donc qu'il s'agit également de batteries.
  
  "Je ne veux plus de suppositions de votre part, Kazyanov", a déclaré le président russe Gennady Gryzlov, pointant son cigare sur l'image de Kazyanov sur un écran d'ordinateur. " Trouvez-moi des informations. Faites votre putain de boulot."
  
  " Oui, monsieur ", dit Kazyanov. Il s'éclaircit la gorge, puis poursuivit : " Il y a aussi eu une augmentation significative des vols d'avions spatiaux, parfois trois à quatre par mois, monsieur. Il a changé les diapositives. "Le dernier modèle de leur avion spatial orbital à un étage, le S-29 Shadow, a maintenant terminé les tests opérationnels et effectué un vol vers la station. En termes de taille et de capacité de charge, il est similaire à notre avion spatial Elektron, mais, bien sûr, il n'a pas besoin d'une fusée pour se lancer dans l'espace.
  
  "Bien sûr que non", a déclaré le président Gennady Gryzlov d'un ton caustique. "Donc. Maintenant, ils ont un vaisseau spatial fantôme, qui est de taille similaire à notre Electron. Combien d'électrons avons-nous, Sokolov ?
  
  "Nous avons réactivé sept avions spatiaux Elektron, a répondu le ministre de la Défense Gregor Sokolov. L'un d'eux est prêt à être lancé à Plesetsk, et une autre paire de fusées spatiales est arrivée là-bas et peut être jumelée et amenée sur le site de lancement en une semaine. nous avons..."
  
  "Une semaine?" Gryzlov a explosé. " Monsieur le ministre, je vous l'ai dit, je veux remplir l'orbite terrestre d'avions spatiaux et d'armes russes. Je veux pouvoir lancer deux avions spatiaux en même temps.
  
  "Monsieur, un seul site de lancement à Plesetsk a été chargé pour le lanceur Angara-5", a déclaré Sokolov. "Les fonds destinés à la construction d'un autre site là-bas ont été redirigés vers la construction du cosmodrome de Vostochny et l'extension du bail de Baïkonour. Nous devons-"
  
  " Monsieur le ministre Sokolov, je sens une tendance ici : je donne des ordres et vous me donnez des excuses au lieu de résultats ", a déclaré Gryzlov. "Y a-t-il une rampe de lancement sur Vostochny adaptée au lanceur Angara-5 ou non?"
  
  "Le Cosmodrome Vostochny ne sera pas achevé dans les deux prochaines années, monsieur", a déclaré Sokolov. Gryzlov roula des yeux d'agacement pour la centième fois lors de la conférence téléphonique. "Baïkonour est la seule autre rampe de lancement actuellement disponible pour accueillir Angara-5."
  
  "Alors pourquoi n'y a-t-il pas d'avion spatial Elektron, Sokolov à Baïkonour ?"
  
  "Monsieur, je comprends que vous ne vouliez plus de lancements militaires depuis Baïkonour, seulement des lancements commerciaux", a déclaré Sokolov.
  
  Gryzlov pouvait à peine contenir sa colère. "J'ai dit que je voulais, Sokolov, amener autant d'avions spatiaux que possible sur les rampes de lancement le plus rapidement possible afin que nous ayons au moins une chance de défier les Américains", a-t-il déclaré. "Nous payons beaucoup d'argent pour utiliser cette installation - nous allons commencer à l'utiliser. Quoi d'autre?"
  
  "Monsieur, nous continuons à moderniser les ports spatiaux de Plesetsk, Vostochny et Znamensk", a poursuivi Sokolov, "mais les travaux ralentissent en raison du temps froid et doivent être complètement arrêtés dans environ un mois, sinon la qualité des moulages en béton se détériorera. "
  
  "Nous n'avons donc que deux rampes de lancement pour nos avions spatiaux, et une même pas dans notre propre pays ?" dit Gryzlov avec dégoût. "Parfait".
  
  " Nous pouvons emprunter une autre voie, Monsieur le Président : lancer des avions spatiaux Elektron depuis la Chine ", est intervenue la ministre des Affaires étrangères Darya Titeneva. "Grâce aux actions de l'Amérique contre nos deux pays, nos relations avec la Chine n'ont jamais été aussi bonnes. J'ai exploré cette possibilité avec le ministre chinois des Affaires étrangères et j'ai parlé avec son conseiller militaire qui m'a suggéré une base à l'extrême ouest de la Chine : Xichang. Avec l'ouverture du nouveau centre spatial de Wenchang sur l'île de Hainan, toutes les opérations de lancement de fusées lourdes y ont été déplacées depuis Xichang, rendant la base ouverte et accessible, et ses équipements à la pointe de la technologie. Ils ont deux rampes de lancement pour nos fusées Angara-5, ainsi que pour notre série Proton. On craint beaucoup qu'un échec de lancement puisse entraîner la chute de débris sur les villes voisines et des usines à portée réduite, mais je pense qu'un peu plus d'attention aux politiciens locaux et provinciaux pourrait apaiser leurs inquiétudes.
  
  "Excellent travail, Daria", a déclaré Gryzlov, souriant pour la première fois pendant la réunion. " Tu vois, Sokolov ? Voici comment c'est fait. Penser hors des sentiers battus."
  
  "Vous vous opposez aux lancements depuis Baïkonour, mais envisagez d'envoyer nos fusées et nos avions spatiaux en Chine, monsieur ?" Sokolov a objecté. " Je suis sûr que l'armée chinoise aimerait mieux connaître Elektron et Angara-5.
  
  "J'ai commandé des avions spatiaux russes sur les rampes de lancement, Sokolov!" gronda Gryzlov en pointant son cigare vers la photo du ministre de la Défense sur son moniteur. "Si je ne peux pas les lancer depuis des installations russes, je le ferai depuis un autre endroit." Il se retourna vers Titeneva. "Continue tes préparatifs, Daria," dit-il. "De quoi d'autre les Chinois ont-ils parlé ?"
  
  "Ils parlaient d'un échange pour utiliser Xichang, monsieur, avec de l'argent, bien sûr", a déclaré Titeneva. "Ils ont mentionné quelques choses, quelques points politiques, comme le soutien de leurs revendications sur les îles Senkaku et la mer de Chine méridionale, et éventuellement la réouverture des pourparlers sur les oléoducs et les gazoducs vers la Chine depuis la Sibérie, mais ce qui les intéresse le plus, c'est des missiles de classe mobile sol-air S-500, le dernier modèle capable d'attaquer des satellites.
  
  "En effet?" dit Gryzlov en hochant la tête avec enthousiasme. "Échangez des lanceurs contre des missiles S-500, que j'aimerais de toute façon déployer dans tous les ports spatiaux et installations militaires russes du monde entier. Bonne idée. J'approuve".
  
  "Monsieur, le S-500 est l'arme de défense aérienne la plus avancée au monde", a déclaré Sokolov, son visage transformé en un masque stupéfait, disant à tout le monde qu'il ne pouvait pas croire ce que le président venait de dire. "C'est au moins une génération en avance sur tout ce que les Chinois ou même les Américains ont. Les technologies électroniques, de capteurs et de propulsion utilisées dans le S-500 sont les meilleures de Russie... non, les meilleures du monde ! Nous leur donnerons ce qu'ils essaient de nous voler depuis des décennies !
  
  "Sokolov, je veux que Electrons et Buranas soient sur les rampes de lancement", a aboyé Gryzlov. "Si les Chinois peuvent le faire et qu'ils veulent le S-500, ils obtiendront le S-500." Il fronça les sourcils devant le regard choqué sur le visage de Sokolov. " Comment se déroulent nos autres programmes de réarmement ? La Douma a augmenté nos crédits de défense de trente pour cent - cela devrait conduire à des centaines de S-500, des systèmes anti-satellites MiG-31D et bien plus que cinq avions spatiaux.
  
  "Il faut du temps pour redémarrer les programmes d'armement qui ont été annulés il y a de nombreuses années, monsieur", a déclaré Sokolov. "Le S-500 est déjà en production, nous pouvons donc nous attendre à un à deux systèmes par mois au cours de la prochaine..."
  
  " Non, Sokolov ! " Gryzlov l'interrompit. "C'est inacceptable! J'en veux au moins dix par mois !
  
  "Dix?" Sokolov a objecté. "Monsieur, nous pouvons éventuellement atteindre l'objectif de dix unités par mois, mais il faut du temps pour accélérer la production à ce niveau. Il ne suffit pas d'avoir de l'argent - nous avons besoin de travailleurs formés, d'espace sur la chaîne de montage, d'un flux de pièces stable et fiable, d'installations d'essai - "
  
  "Si le S-500 était déjà en production, pourquoi n'est-il pas encore en place ?" Gryzlov a explosé. " Envisagez-vous de n'en construire qu'un ou deux par mois ? Le système de défense aérienne le plus avancé au monde, du moins, mais nous n'en construisons pas plus ? "
  
  "Monsieur, les dépenses de défense ont été réorientées vers d'autres priorités telles que les missiles anti-navires, les porte-avions et les avions de chasse", a déclaré Sokolov. "Le S-500 est principalement une arme de défense aérienne conçue pour être utilisée contre les missiles de croisière et les avions furtifs, et plus tard adaptée comme arme anti-satellite et anti-missile du modèle 'S'. Après que nos bombardiers et nos missiles de croisière ont frappé les États-Unis, qui ont pratiquement détruit leurs bombardiers et leurs missiles balistiques intercontinentaux, la défense aérienne n'a pas eu beaucoup d'importance, car la menace avait presque disparu. Maintenant que l'espace est une priorité et que les S-500 ont fait leurs preuves, nous pouvons commencer à en construire davantage, mais comme je l'ai dit monsieur, cela prend du temps pour...
  
  "Plus d'excuses !" Gryzlov a crié dans le micro de la visioconférence. "Tout ce que je veux entendre de vous, Sokolov, c'est 'oui monsieur' et tout ce que je veux voir, ce sont des résultats ou je demanderai à quelqu'un d'autre de suivre mes ordres. Maintenant, mettez-vous au travail !" Et il a appuyé sur un bouton qui a coupé la communication avec son secrétaire à la Défense.
  
  À ce stade, Tarzarov a envoyé au président un message texte privé qui défilait au bas de l'écran de la vidéoconférence: il disait: Louez publiquement, critiquez en privé. Gryzlov allait répondre "Va te faire foutre", mais a changé d'avis. "Daria, bon travail", a-t-il déclaré sur le réseau de téléconférence. "Dites-moi ce que vous avez besoin que je fasse pour vous aider."
  
  "Oui, monsieur", a répondu Titeneva avec un sourire confiant et a raccroché. Gryzlov gloussa. Daria Titeneva a définitivement changé ces dernières semaines : agressive, créative, exigeante, parfois même vulgaire... au lit comme en dehors. Gryzlov a poursuivi la vidéoconférence avec d'autres ministres de son cabinet pendant quelques minutes de plus, puis a raccroché.
  
  " Votre colère et votre tempérament prendront tôt ou tard le dessus sur vous, Gennady ", a déclaré Tarzarov, dès que tous les liens avec les ministres du président ont été solidement coupés. "Toujours vous avertir à ce sujet ne semble pas aider."
  
  " Plus de dix ans se sont écoulés depuis la destruction de la flotte américaine de bombardiers et de missiles balistiques intercontinentaux, Sergey ", se plaignit Gryzlov, ignorant une fois de plus les conseils de Tarzarov. "Les Américains ont réactivé leur station spatiale militaire et sont passés à des armes spatiales au lieu de reconstruire leur armement de bombardiers et de missiles, et ils ne l'ont pas caché. Qu'est-ce que Zevitin et Truznev ont fait pendant toutes ces années - jouer avec eux-mêmes ? "
  
  " Pendant la majeure partie de cette période, les anciens présidents ont eu des problèmes institutionnels, politiques et budgétaires, Gennady ", a déclaré Tarzarov, " ainsi que la nécessité de récupérer les armes détruites par les Américains lors des contre-attaques. Il est inutile de pointer du doigt les anciens présidents. Très peu de chefs d'État, vous y compris, contrôlent totalement le sort de leur pays. Il vérifia son smartphone, puis secoua la tête d'agacement. "Ilyanov et Korchkov attendent dehors. Avez-vous déjà terminé ce projet, monsieur? Ilyanov n'est qu'un voyou en uniforme de l'armée de l'air, tandis que Korchkova est un automate stupide qui tue parce qu'elle aime ça.
  
  "Je terminerai ces deux-là lorsque leur tâche sera terminée", a déclaré Gryzlov. "Mais pour le moment, ce sont les bonnes personnes pour le travail. Amenez-les ici." Tarzarov a escorté l'officier russe et son assistant jusqu'au bureau du président, puis a pris sa "place discrète" dans le bureau et s'est efficacement fondu dans l'atmosphère. Ilyanov et Korchkov étaient en uniforme militaire, Ilyanov sous la forme de l'armée de l'air, et Korchkov dans une simple tunique et un pantalon noirs, sans ordres ni médailles, seulement des insignes sur les épaulettes, caractéristiques des commandos du groupe spécial d'élite "Vympel". Gryzlov a remarqué qu'elle portait également un couteau dans une gaine noire à sa ceinture. " Je m'attendais à avoir de vos nouvelles il y a quelques jours, colonel, dit-il. "Je n'ai pas non plus entendu parler aux informations de la mort du fils de McLanahan, donc je suppose que votre équipe a échoué."
  
  " Oui, monsieur ", dit Ilyanov. "Le premier groupe a signalé à Alpha, commandement, qu'ils avaient McLanahan, puis Alpha a perdu le contact avec eux. Les deuxième et troisième équipes ont récupéré McLanahan et l'homme avec qui McLanahan a fait de l'autodéfense et de l'entraînement physique alors qu'il quittait la ville.
  
  "Qui est cet homme?" - Demanda Gryzlov.
  
  "Un sous-officier à la retraite nommé Ratel, maintenant instructeur d'autodéfense et d'armes à feu", a déclaré Ilyanov. "Il entre de temps en temps en contact avec plusieurs personnes qui semblent également être d'anciens militaires - nous sommes actuellement en train de les identifier. Un homme semble avoir été brûlé par des produits chimiques ou des radiations. Il semble être le responsable des ex-militaires.
  
  "Cela devient encore plus intéressant", a déclaré Gryzlov. " Les gardes du corps de McLanahan ? Une sorte de groupe paramilitaire privé ? McLanahan Sr. aurait appartenu à de tels groupes, à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de l'armée.
  
  "Nos considérations sont exactement les mêmes, monsieur", a déclaré Ilyanov. " La deuxième équipe a dû lui arracher la queue parce qu'il pensait qu'il avait été retrouvé, mais les équipes utilisaient une balise électronique sur la voiture de Ratel, alors on leur a ordonné de lui arracher la queue et d'attendre que la balise s'arrête. Il a atterri dans un petit aéroport du centre de la Californie. Les équipes ont trouvé le véhicule abandonné, mais elles ont pu déterminer dans quel bâtiment de l'aéroport Ratel et McLanahan se cachaient, un grand hangar à avions. Le commandement a ordonné aux équipes deux et trois d'attendre que l'activité à l'aéroport cesse, puis d'attaquer dans des directions différentes, ce qu'ils ont fait.
  
  "Et évidemment échoué", a déclaré Gryzlov. " Laissez-moi deviner la suite : des membres des trois équipes sont portés disparus, pas en garde à vue, et McLanahan est introuvable. A qui appartenait le hangar, colonel ? Il a levé la main. "Attendez, laissez-moi encore deviner : une compagnie d'aviation banale avec des officiers banals et quelques employés qui ne sont pas dans la région depuis trop longtemps." L'expression sur le visage d'Ilyanov a dit au président qu'il avait deviné correctement. " Peut-être que le hangar est le quartier général de ce groupe, ou l'était. Ils se disperseront sûrement dans les quatre directions. Votre équipe a-t-elle pu fouiller le hangar ?
  
  "Le groupe de commandement n'a pas pu entrer à cause de la police, puis à cause d'un garde de sécurité privé lourdement armé", a déclaré Ilyanov. "Mais le chef d'équipe a vu de nombreux hommes et femmes transporter des dossiers et du matériel dans des camions, et l'avion d'affaires qui se trouvait dans le hangar pendant l'opération a roulé et est parti pour la nuit après l'opération. Le jet d'affaires était entièrement peint en noir.
  
  "Je pensais qu'il était illégal dans la plupart des pays de peindre un avion en noir, à moins qu'il ne s'agisse d'un avion gouvernemental ou militaire", a déclaré Gryzlov. " Encore une fois, très intéressant. Vous êtes peut-être tombé sur une mystérieuse organisation paramilitaire, colonel. Quoi d'autre?"
  
  "Le commandant du groupe a pu remarquer que l'entrée principale du hangar d'avions avait été soufflée vers l'intérieur, peut-être par un véhicule qui avait traversé le bureau principal et s'était écrasé dans le hangar lui-même", a déclaré Ilyanov. "Cependant, il n'y avait aucun signe du véhicule endommagé à l'extérieur du hangar."
  
  Gryzlov réfléchit un instant, acquiesça, puis sourit. " Alors les amis de McLanahan dans les paramilitaires sauvent des gens en fracassant une voiture contre la porte d'entrée ? Cela ne semble pas très professionnel. Mais ils ont fait le travail. " Il se leva de son bureau. "Colonel, les dix hommes que vous avez envoyés là-bas ont été soit tués soit capturés, probablement par cette unité d'anti-surveillance ou de contre-espionnage autour de McLanahan. Qui que vous recrutiez aux États-Unis, ils sont pratiquement inutiles. Vous reculez pendant que nous attendons que les conditions là-bas reviennent à la normale. De toute évidence, McLanahan n'a pas l'intention de quitter cette école, il sera donc facile de le reprendre.
  
  Gryzlov a examiné le corps de Korchkov de la tête aux pieds. "Et quand le moment sera venu, je pense qu'il sera temps d'envoyer le capitaine Korchkov - un", a-t-il ajouté. "Vos équipes de deux hommes sont idiotes ou incompétentes ou les deux, et maintenant cette équipe paramilitaire a été alertée. Je suis sûr que le capitaine fera le travail. Elle devra peut-être d'abord éliminer quelques-uns de ces anciens militaires avant d'arriver à McLanahan. Korchkova ne dit rien, mais il y avait un soupçon de sourire sur son visage, comme si elle appréciait déjà la perspective de nouveaux meurtres. "Mais pas tout de suite. Laissons McLanahan et ses gardes du corps penser que nous avons renoncé à la chasse. Prenez le temps de créer la couverture parfaite pour le capitaine, proche de McLanahan et suffisamment proche pour avoir un bon aperçu de cette équipe paramilitaire. N'utilisez pas ses pouvoirs diplomatiques - je suis sûr que tout le personnel de l'ambassade et du consulat sera sous surveillance pendant un certain temps."
  
  " Oui, monsieur ", dit Ilyanov.
  
  Gryzlov s'approcha de Korchkova et la fixa dans les yeux qui ne clignaient pas. Elle le regarda directement avec son petit sourire. " Ils t'ont laissé entrer ici avec un couteau, Korchkov ?
  
  "Ils n'ont pas pu vous éloigner de moi, monsieur", a déclaré Korchkov, et ce sont les premiers mots que, dans la mémoire de Gryzlov, la belle ait jamais entendus. "Ils n'ont pas osé me le prendre. Monsieur."
  
  "Compris", a déclaré Gryzlov. Il examina son corps de la tête aux pieds une fois de plus, puis dit : " Cela ne me dérangerait pas du tout, Capitaine, si vous décidiez de torturer un peu McLanahan avant de l'exécuter. Ensuite, vous pourrez revenir vers moi et me décrire tout cela en détail.
  
  "Avec plaisir, monsieur", dit Korchkov, "Avec plaisir, monsieur."
  
  
  EN ORBITE TERRESTRE
  OCTOBRE 2016
  
  
  "Wow, regardez tous ces nouveaux bling", a déclaré Sondra Eddington. Elle et Boomer Noble étaient à bord d'un avion spatial S-19 de minuit à destination de la baie d'amarrage de la station spatiale Armstrong, à environ un mile de là. C'était son quatrième vol en avion spatial, son deuxième vol dans un avion spatial S-19 - les autres ont piloté le plus petit S-9 Black Stallion - mais sa première fois en orbite et son premier amarrage avec la station spatiale Armstrong. Elle et Boomer portaient des survêtements en élastomère électronique ajustés et des casques de pré-respiration à oxygène en cas de dépressurisation incontrôlée.
  
  "Une partie du projet solaire Starfire", a déclaré Boomer. Il pouvait voir Sondra secouer légèrement la tête en prononçant le mot Starfire. Ils signifiaient deux ensembles supplémentaires de capteurs solaires montés sur des tours entre les modules "supérieurs" de la station, dirigés vers le soleil. "C'est difficile à croire, mais ces nouveaux capteurs photovoltaïques génèrent plus d'électricité que toutes les cellules solaires au silicium de la station réunies, même si leur taille est inférieure à un quart."
  
  "Oh, je le crois", a déclaré Sondra. "Je peux presque vous expliquer comment ils sont construits et vous dessiner la structure moléculaire des nanotubes."
  
  "Je suppose que Brad t'en a parlé plus d'une fois."
  
  "Jusqu'à ce que ça sonne dans mes oreilles", a déclaré Sondra avec lassitude.
  
  Cette partie de la formation de Sondra au pilotage d'avions spatiaux était entièrement contrôlée par ordinateur, de sorte que les deux membres d'équipage se sont assis et ont regardé les ordinateurs faire leur travail. Boomer a posé des questions sur d'éventuels dysfonctionnements et ses actions, a souligné certains signes et a parlé de ce à quoi s'attendre. Bientôt, ils ne purent voir qu'un seul module de la station, et bientôt tout ce qu'ils purent voir fut le site d'amarrage, et quelques minutes plus tard, la navette spatiale de minuit s'arrêta. "Verrous sécurisés, amarrage réussi", a rapporté Boomer. "Assez ennuyeux quand l'ordinateur le fait."
  
  Sondra a terminé de surveiller l'ordinateur pendant qu'il terminait la liste de contrôle post-amarrage. "La liste de contrôle Postdock est terminée", a-t-elle déclaré lorsque l'ordinateur a terminé toutes les étapes. "Il n'y a rien que j'aime plus qu'un vol ennuyeux - cela signifie que tout s'est bien passé et que tout s'est bien passé. Suffisant pour moi."
  
  "J'aime le réparer à la main", a déclaré Boomer. " Si nous avons du carburant supplémentaire pour Armstrong ou Midnight, je le ferai. Sinon, l'ordinateur est beaucoup plus économe en carburant, je déteste l'admettre.
  
  "Vous ne faites que vous vanter", a déclaré Sondra. "Confiant, comme toujours."
  
  "C'est moi". Il resta silencieux pendant un moment, puis demanda : " Quel était le sentiment d'être exalté ? Je sens que tu as encore un peu de mal avec les G positifs.
  
  "Je peux très bien rester devant eux, Boomer", a déclaré Sondra.
  
  "On aurait dit que vous vous concentriez vraiment beaucoup pour rester au top."
  
  "Qu'importe ce qui fait le travail, n'est-ce pas?"
  
  "Je suis un peu inquiet de la baisse", a déclaré Boomer. " Les forces G sont plus lourdes et durent plus longtemps. Vous n'obtenez que deux ou trois G en montant, mais quatre ou cinq en descendant.
  
  "Je sais, Boomer", a déclaré Sondra. "Ça va aller. J'ai effectué tous les vols MiG-25 et j'ai bien piloté le S-9 et d'autres S-19.
  
  "Ils étaient tous suborbitaux - nous pouvons éviter les G plus facilement car nous n'avons pas à ralentir autant", a déclaré Boomer. " Mais maintenant, nous descendons Mach vingt-cinq. Pour réduire Gs, je peux diminuer un peu l'angle de désorbitation, mais il faut ensuite aller contre Gs pendant une plus longue période de temps.
  
  "J'ai déjà entendu la leçon, Boomer," dit Sondra un peu irritée. " Ça ira, peu importe l'angle de descente que vous choisirez. Je pratiquais mes manœuvres en M. Les manœuvres en M étaient une méthode pour resserrer les muscles abdominaux, gonfler les poumons, puis grogner contre la pression dans la poitrine pour forcer le sang à rester dans la poitrine et le cerveau. "De plus, le SEAE aide beaucoup."
  
  "D'accord", a déclaré Boomer. "Est-ce que c'est comme pratiquer vos exercices de Kegel?"
  
  " Quelque chose que vous aimeriez vivre en personne ? "
  
  Boomer a ignoré le commentaire intime et a pointé les affichages du tableau de bord. "Cela indique que l'ordinateur est prêt à procéder à la liste de contrôle 'Pair tunnels before handover' ", a-t-il déclaré. "Je vais aller de l'avant et l'initier. Étant donné que le tunnel de transfert sera relié par une machine - c'est pourquoi nous portons des combinaisons spatiales - juste au cas où le tunnel s'avérerait dangereux lorsque nous voudrions sortir, nous pouvons aller en toute sécurité dans l'espace pour le reconnecter ou nous rendre à la station.
  
  "Pourquoi ne pas simplement faire une sortie dans l'espace pour se rendre à la station comme le président Phoenix l'a fait au printemps dernier ?" demanda Sondra. "Ça avait l'air amusant."
  
  "Nous le ferons dans une évolution ultérieure", a déclaré Boomer. "Votre tâche dans cette évolution est d'apprendre à contrôler le navire et la station depuis le cockpit, à être capable de reconnaître les anomalies et d'agir."
  
  "Combien de temps prend la livraison?"
  
  "Dépend. Il n'y a pas beaucoup de modules cargo sur ce vol. Probablement pas pour longtemps.
  
  Alors que le tunnel de transfert était mis en place au-dessus de la chambre de transfert entre le cockpit et la soute, Boomer regarda les bras mécaniques de la station spatiale Armstrong récupérer les modules pressurisés de la soute ouverte et les livrer à leur destination. Les plus petits modules étaient destinés aux effets personnels des membres d'équipage - eau, nourriture, pièces de rechange et autres produits de première nécessité - mais le plus grand module était le dernier. C'était l'un des derniers composants du projet Starfire livré à la station spatiale Armstrong : un générateur de micro-ondes qui devait être installé à l'intérieur du laser à électrons libres déjà installé de la station pour générer de l'énergie maser à partir de l'énergie électrique collectée générée par le Soleil.
  
  Un bip retentit dans les casques des astronautes et Boomer appuya sur le bouton du microphone. "Battle Mountain, c'est le troisième étalon, continuez", a-t-il déclaré.
  
  "Sondra, Boomer, c'est Brad !" Brad McLanahan a dit avec enthousiasme. "Mon équipe et moi tenons à vous féliciter pour la sortie du dernier composant majeur de Starfire."
  
  "Merci, mon pote", a déclaré Boomer. " Transmettez nos félicitations à votre équipe. Tout le monde chez Armstrong et Sky Masters est ravi de mettre en place très prochainement la dernière partie de ce projet.
  
  "Pareil, Brad," dit simplement Sondra.
  
  " Comment vas-tu, Sondra ? Comment s'est passé votre premier vol en orbite ?
  
  "Je suis plutôt une baby-sitter ici : tout est tellement automatisé que je ne fais rien, je regarde juste les ordinateurs faire tout le travail."
  
  "Eh bien, le décollage a été incroyable, nous vous avons vu décoller du contrôle de mission et la réunion a été parfaite", a déclaré Brad. "Nous pouvons les voir charger le résonateur micro-ondes dans le module Skybolt en ce moment, bon sang. Et vous venez de faire votre premier vol en orbite. Génial! Toutes nos félicitations!"
  
  "Tu parles comme un petit enfant, Brad", a déclaré Boomer.
  
  "L'équipe et moi ne pourrions pas être plus excités, Boomer", a déclaré Brad. "Je n'ai pas pu dormir du tout la nuit dernière - merde, pas toute la semaine dernière !"
  
  "Alors, quand allons-nous libérer ce méchant, Brad?" Boomer a demandé.
  
  "Les choses vont très bien, Boomer, peut-être dans une semaine environ", a répondu Brad. "La construction de la première antenne rectenna est terminée et au moment où nous parlons, elle est en cours de test et prête pour un tir d'essai au White Sands Missile Range. Des puces informatiques et un nouveau logiciel de contrôle de visée sont en ligne et testés. Nous avons eu quelques problèmes avec les condensateurs au lithium-ion qui se déchargent complètement dans le laser Skybolt, mais nous avons toute une armée de gars qui travaillent dessus et nous recrutons chaque jour plus d'experts et de techniciens pour le projet. J'essaie toujours de convaincre le Dr Kaddiri et le Dr Richter de me convaincre de prendre l'avion pour la station. Dis-moi un bon mot, d'accord ? "
  
  "Bien sûr, Brad", a déclaré Boomer.
  
  " Sondra, quand reviens-tu ? " a demandé Brad.
  
  " Je ne peux pas vous le dire, Brad, pas à partir d'une transmission non sécurisée ", répondit Sondra avec irritation. "Je sais que j'ai quelques cours et exercices ici à la station, et je ne pense pas que nous retournerons directement à Battle Mountain."
  
  "Je dois retourner à Cal Poly demain matin", a déclaré Brad avec un découragement évident dans la voix. "J'ai déjà manqué assez de cours."
  
  "La prochaine fois, Brad", a déclaré Sondra.
  
  "Eh bien, je vais vous laisser retourner au travail," dit Brad. "Nous allons parler aux techniciens d'Armstrong pour commencer l'intégration du résonateur à micro-ondes dans le Skybolt, puis l'équipe se rendra en ville pour célébrer l'achèvement de Starfire. J'aimerais que vous soyez avec nous. Merci encore pour un vol passionnant et réussi."
  
  "Vous l'avez deviné, mon pote", a déclaré Boomer. " Et je parlerai à mes supérieurs de la possibilité de vous emmener, vous et le reste de votre équipe, dans un avion spatial vers Armstrong. Tu devrais être là quand tu tireras ton premier coup.
  
  "Cool, Boomer", a déclaré Brad. "Merci encore. Nous vous parlerons bientôt."
  
  "Minuit gratuit" Boomer a mis fin à la connexion. "Mec, c'est bon d'entendre que le gars est si excité à propos de quelque chose", a-t-il dit par l'interphone. "Et j'adore entendre 'équipe ceci' et 'équipe cela'. Il est à la tête d'un projet avec près d'une centaine de membres et un budget de plus de 200 millions de dollars au dernier décompte, mais c'est toujours une équipe. Très cool." Boomer l'a regardée, mais n'a pas pu lire son visage à travers le casque à oxygène. Il a demandé.
  
  "Certainement".
  
  Boomer laissa le silence s'éterniser quelques longs instants ; puis : "Tu n'as toujours pas rompu avec lui, n'est-ce pas ?"
  
  "Je n'en ai pas besoin," dit Sondra avec irritation. "Je n'ai vu ce type que trois week-ends en six mois, et quand nous nous rencontrons, il ne parle que de ce qu'est Starfire ou de Cal Poly, et tout ce qu'il fait, c'est le travail scolaire et des trucs liés à Starfire, puis il fait du vélo ou fait des centaines de pompes et de squats à faire. Il le faisait tous les jours quand j'étais absent.
  
  "Est-ce qu'il s'entraîne tous les jours?"
  
  "Au moins quatre-vingt-dix minutes par jour, sans compter le temps pour aller en cours à vélo ou au gymnase", a déclaré Sondra. " Il a vraiment changé, et c'est un peu effrayant. Il ne dort que quatre ou cinq heures par nuit, il parle constamment au téléphone ou à l'ordinateur ou les deux, et il mange comme un putain d'oiseau. Je rentre de chez lui après lui avoir rendu visite et j'ai envie de commander une grosse pizza au fromage et au pepperoni rien que pour moi.
  
  "Je dois admettre qu'il avait l'air vraiment bien quand je l'ai vu avant le décollage aujourd'hui, bien mieux que la dernière fois que je l'ai vu quand son père était là", a déclaré Boomer. "Il a perdu beaucoup de poids et on dirait qu'il a maintenant une arme à feu."
  
  "Ce n'est pas comme si j'avais déjà dû tirer sur l'un d'eux", a déclaré Sondra d'un air maussade.
  
  Boomer n'a pas demandé de clarification.
  
  
  CENTRE-VILLE BATTL MOUNTAIN, NEVADA
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
  
  
  "Dernier fragment Starfire en orbite !" Brad a appelé les membres de l'équipe rassemblés autour de lui. "Parfait!" Tous les membres de l'équipe ont fait écho à leur nouvelle devise, qui en latin signifie "plus haut encore".
  
  "Je nous ai réservé une table au Harrah's Battle Mountain Steakhouse", a déclaré Casey Huggins en terminant son travail sur son smartphone. "Ils nous attendront à six heures."
  
  "Merci, Casey," dit Brad. " Je vais aller courir un peu. Rendez-vous les gars à la conciergerie du casino.
  
  "Tu pars pour aller courir ?" a demandé Lane Egan. "Maintenant? Le micro-onde de Casey et Jerry vient d'être livré à la station spatiale et sera installé dans quelques jours, après quoi Starfire sera prêt à être lancé. Tu dois t'amuser, Brad. Starfire est presque prêt pour un essai ! Tu le méritais ".
  
  "Je vais m'amuser les gars, croyez-moi", a déclaré Brad. " Mais si je ne peux pas courir, je deviens irritable. Rendez-vous dans une heure à la conciergerie du Harrah's. Il s'est enfui avant que quelqu'un d'autre ne puisse protester.
  
  Brad a couru vers sa chambre, s'est enfilé en survêtement, a fait deux cents redressements assis et pompes, puis a attrapé sa canne, est descendu et est sorti dans la rue. Il faisait un temps presque parfait début octobre dans le centre-nord du Nevada, pas si chaud, avec un soupçon d'hiver dans l'air, et Brad a trouvé les conditions parfaites. En trente minutes, il parcourut près de six kilomètres à travers le parking de l'hôtel, qui était beaucoup moins encombré que le parking, puis retourna dans sa chambre pour se doucher et se changer.
  
  Il venait de commencer à se déshabiller lorsqu'il entendit un bruit de l'autre côté de la porte. Il prit sa canne, regarda par le judas de la porte, puis l'ouvrit. Il trouva Jody dehors, elle tapait une note sur son smartphone. "À PROPOS DE! Tu es de retour", a-t-elle dit, surprise. Brad s'écarta et elle entra. "J'étais sur le point de vous laisser un message pour nous rencontrer au Silver Miner Club à la place - ils ont un assez bon groupe de jazz qui joue en ce moment." Ses yeux parcoururent sa poitrine et ses épaules et s'écarquillèrent de surprise. "Merde mon pote, qu'est-ce que tu t'es fait ?"
  
  "Quoi?"
  
  "C'est ça, mon pote", a déclaré Jody, et elle a passé ses doigts sur ses biceps et ses muscles deltoïdes. "Tu es sous stéroïdes ou quoi?"
  
  "Sûrement pas. Je ne consommerais jamais de drogue.
  
  "Alors d'où viennent ces fléchisseurs de fessée, Brad?" demanda Jody, ses doigts parcourant le haut de sa poitrine. " Je sais que tu t'es entraîné, mais sacré Dooley ! Tu as aussi des fesses qui mettent l'eau à la bouche. Elle fit courir sa main sur son ventre. "Et c'est le pack de six que je vois, mon pote?"
  
  "Mes entraîneurs sont des gars assez énergiques", a déclaré Brad. "Nous soulevons des poids trois fois par semaine, entre cardio. Ils ajoutent un sac de vitesse et même de la gymnastique, juste pour mélanger les choses. Il ne lui avait toujours pas parlé de la canne, du Krav Maga et de l'entraînement au pistolet, mais il savait qu'il devait le faire bientôt. Ils n'étaient pas officiellement en couple et ne sortaient pas ensemble, ils se voyaient juste un peu plus souvent en dehors de l'école. Ils ont pris quelques vols dans un P210 à turbine, mais ce n'étaient que de courtes excursions d'une journée pour regarder un match de baseball à San Francisco ou acheter des fruits de mer à Monterey.
  
  "Eh bien, ça marche pour toi, mon grand", a déclaré Jody avec un sourire. Elle fit courir son ongle sur le devant de sa poitrine, mais quand il ne réagit pas comme elle l'espérait, elle s'écarta. " Mais je ne comprends pas pourquoi vous avez besoin de cette canne. Tu as dit que tu pensais en avoir besoin de temps en temps après cette attaque du printemps dernier, juste pour t'aider à te calmer. Vous tremblez encore ? Vous courez et faites du vélo tout le temps.
  
  "Oui, je vais avoir un peu de vertige de temps en temps", a menti Brad. "Pas assez pour m'empêcher de courir ou de faire du vélo. J'ai juste l'habitude de l'avoir avec moi, je suppose.
  
  "Eh bien, tu as l'air très pimpant dedans", a déclaré Jody. "Et je suis prêt à parier que les gens vous laisseront également prendre de l'avance dans la super ligne."
  
  "Je ne le laisse pas aller aussi loin à moins que je ne sois vraiment pressé", a déclaré Brad.
  
  Elle s'avança et prit sa canne, tapant la poignée contre sa main. "Ça a l'air dégoûtant comme pisser de chat, mon pote", dit-elle en passant son doigt le long du bout pointu de la poignée et sur les poignées sculptées le long du manche. Celui-ci était un peu plus décoratif que ceux dans lesquels elle l'avait vu pour la première fois ; il avait plus de rebords et trois canaux qui couraient sur toute la longueur. "Ce n'est pas la canne de mon grand-père, c'est sûr."
  
  " J'ai appris cela par le chef Ratel quand il a remarqué que j'étais un peu étourdi ", mentit encore Brad, utilisant des excuses et des histoires qu'il avait inventées et répétées au cours des derniers mois. "Je n'ai tout simplement jamais eu le temps d'en acheter un autre, comme ceux qui tiennent debout tout seuls, et il ne l'a jamais demandé en retour."
  
  En regardant son expression, Brad ne pouvait pas dire si Jody y croyait ou non, mais elle appuya sa canne contre le lit, jeta un autre long regard sur son corps et sourit. "On se voit en bas au club, courageux", a-t-elle dit et est partie.
  
  Les membres de l'équipe ont organisé un dîner de gala extraordinaire. Après que les parents de Lane Egan l'aient emmené à l'aéroport pour prendre son vol de retour en Californie, Brad, Jody, Casey et quelques autres membres de l'équipe ont décidé de visiter un nouveau casino sur l'autoroute 50 qui avait un joli club de comédie. Il faisait sombre et il faisait plus frais, mais c'était assez confortable pour une promenade. Le passage pour piétons habituel était bloqué par la construction du trottoir, ils devaient donc marcher vers l'est sur environ un demi-pâté de maisons jusqu'à la deuxième entrée du parking du casino, qui n'était pas aussi bien éclairée que l'entrée principale.
  
  Juste au moment où ils commençaient à retourner au casino, deux hommes sont apparus de nulle part dans l'obscurité et ont bloqué leur chemin. "Donnez-moi cinq dollars", a dit l'un des hommes.
  
  "Désolé," dit Brad. "Je ne peux pas t'aider."
  
  "Je n'ai pas demandé votre aide," dit l'homme. "Maintenant, il vous en coûtera dix."
  
  "Sortez, espèce de monstre", a déclaré Casey.
  
  Le deuxième homme s'est déchaîné, donnant des coups de pied dans le fauteuil roulant de Casey, la faisant tourner sur le côté. "Tais-toi, idiot," dit-il. Brad, qui a aidé à pousser Casey quand elle en avait besoin, a tendu la main pour saisir le fauteuil roulant. Le deuxième homme pensait qu'il était après lui, alors il a sorti un couteau et s'est balancé, déchirant la chemise de Brad sur son avant-bras droit et faisant couler du sang.
  
  " Brad ! " cria Jody. "Quelqu'un nous aide !"
  
  " Tais-toi, salope ", grogna l'homme au couteau. "Maintenant, jetez vos portefeuilles par terre tout de suite, bon sang, pendant que je..."
  
  Le mouvement n'était rien de plus qu'un flou. Brad a attrapé le manche de sa canne avec sa main gauche et l'a fait tourner, faisant tomber son agresseur sur ses jointures avec un bruit de bois qui se casse, lui faisant lâcher son couteau avec un cri de douleur. Brad a immédiatement saisi le bout de la canne avec sa main droite et, en se balançant, a frappé le premier homme sur le côté de la tête. Le voleur est tombé, mais la canne de Brad s'est cassée en deux.
  
  "Enfoiré!" cria le deuxième agresseur. Il reprit son couteau et le tint cette fois dans sa main gauche. " Je vais te vider comme un putain de porc !
  
  Brad a levé les mains, paumes ouvertes. "Non, non, non, non, s'il vous plaît, ne me faites plus de mal", a-t-il dit, mais son ton de voix sonnait tout sauf se rendre - c'était comme s'il agissait devant cet agresseur, le taquinant avec un air moqueur. d'un ton comme s'il exhortait en fait le gars avec le couteau à attaquer ! "S'il te plaît, crétin," dit Brad, "ne me tue pas." Et puis, à la surprise générale, il a agité ses doigts en direction de l'agresseur, comme pour le narguer, puis a dit : " Viens m'attraper, mon grand. Essayez de me prendre."
  
  "Meurs, idiot !" L'agresseur fit deux pas en avant et le couteau pointa sur le ventre de Brad...
  
  ... mais dans un autre mouvement flou, Brad a bloqué le bras de l'attaquant avec sa main droite, a glissé sa main sous le bras de l'attaquant et l'a verrouillé droit, a donné un coup de genou à l'attaquant plusieurs fois dans l'estomac - personne ne regardait ce combat ne pouvait compter combien de fois il l'a fait, jusqu'à ce que l'attaquant laisse tomber le couteau et se plie presque en deux. Il a ensuite tordu le bras gauche de l'agresseur vers le haut jusqu'à ce qu'il entende plusieurs claquements sonores alors que les tendons et les ligaments de l'épaule se détachaient. L'agresseur s'est effondré sur le trottoir, hurlant comme un fou, son bras gauche plié en arrière à un angle très artificiel.
  
  À ce moment-là, deux gardes de casino armés ont couru sur le trottoir, chacun saisissant le bras de Brad. Brad n'a offert aucune résistance. "Bonjour!" Casey a crié. " Il n'a rien fait ! Ces types ont essayé de nous voler ! Mais Brad a été jeté sur le trottoir, retourné et menotté.
  
  "Merde, flics, vous ne voyez pas qu'il s'est fait couper ?" Jody a pleuré après que les gardes aient relâché Brad. Elle a appliqué une pression directe sur la plaie. "Donnez les premiers soins ici, maintenant!" L'un des gardes a sorti un talkie-walkie, appelant la police et une ambulance.
  
  "On dirait que ce type a eu le bras tordu presque immédiatement", a déclaré un deuxième garde après l'arrivée des ambulanciers, examinant un homme hurlant sur le trottoir. Il a contrôlé le premier voleur. " Ce type est inconscient. J'ai déjà vu ce type mendier, mais il n'a jamais volé personne. Il braqua sa lampe de poche sur les morceaux de la canne cassée, puis regarda Brad. "Qu'avez-vous fait, ivrognes et mendiants, à vous balader avec des enfants pour impressionner vos copines ?"
  
  "Ils essayaient de nous voler!" Jody, Casey et les autres ont crié presque à l'unisson.
  
  Cela a pris plus d'une heure, pendant laquelle Brad s'est assis les mains menottées derrière le dos à la porte de la voiture de police après que la blessure à son bras droit ait été bandée, mais finalement une vidéo de surveillance de deux casinos différents et une caméra de stationnement dans le garage a montré ce qui s'était passé et il a été relâché. Ils ont tous témoigné pour des rapports de police et le groupe est retourné à son hôtel.
  
  Pendant que les autres regagnaient leurs chambres, Brad, Jody et Casey trouvèrent un bar tranquille dans le casino et achetèrent des boissons. "Tu es sûr que ça va, Brad ?" a demandé Casey. "Ce bâtard t'a fait passer un bon moment."
  
  "Je vais bien," répondit Brad en touchant les bandages. " Ce n'était pas une coupure très profonde. Les ambulanciers ont dit que je n'aurais probablement pas besoin de points de suture.
  
  " Alors, comment as-tu appris tout cela avec une canne, Brad ? " a demandé Casey. "S'agit-il des techniques d'autodéfense sur lesquelles vous travaillez depuis cette attaque par invasion de domicile en avril ?"
  
  "Oui," dit Brad. "Le chef Ratel et ses autres instructeurs enseignent l'autodéfense coréenne et le cane-ja, l'autodéfense à la canne et la forme physique. Cela s'est avéré utile.
  
  "Je vais vous le dire," dit Casey. "C'était quand même une soirée amusante. Je vais jouer aux machines à sous, peut-être voir si ce type que j'ai rencontré au club est toujours là, et conclure. A demain matin." Elle finit son verre de vin et roula sur le côté.
  
  Brad a pris une gorgée de son scotch, puis s'est tourné vers Jody. "Tu étais très calme après le combat, Jody," dit-il. "Êtes-vous d'accord?"
  
  Le visage de Jody était un mélange de confusion, d'inquiétude, de peur... et, comme Brad s'en est vite rendu compte, d'incrédulité. "Argument?" dit-elle enfin, après un long moment assez pénible. "Vous appelez ça une 'querelle'?"
  
  "Jody...?"
  
  " Oh mon Dieu, Brad, tu as failli tuer un gars et presque arracher le bras d'un autre ! " s'exclama Jody à voix basse. "Tu as cassé ta canne sur le crâne du gars !"
  
  "Bon sang, j'ai fait !" Brad a riposté. " Ce type m'a coupé la main ! Qu'est-ce que j'étais censé faire ?
  
  "Tout d'abord, mon pote, le gars qui t'a poignardé n'était pas celui que tu as frappé à la tête", a déclaré Jody. " Tout ce qu'il a fait, c'est demander de l'argent. Si vous lui aviez donné ce qu'il a demandé, rien de tout cela ne serait arrivé.
  
  "Nous avons été attaqués, Jody", a déclaré Brad. "Ce type a sorti un couteau et m'a tailladé. Il aurait pu te faire ça ou Casey, ou pire. Qu'est-ce que j'étais censé faire ?
  
  "Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-ce que tu avais à faire?" demanda Jody avec incrédulité. " Vous, les Yankees, vous êtes tous pareils. Quelqu'un vous bouscule dans la rue et vous pensez que vous devriez sauter comme Batman et botter le cul de quelqu'un. Êtes-vous un drongo ? Ce n'est pas comme ça que ça marche, Brad. Quelqu'un vous attaque comme ça, vous lui donnez ce qu'il veut, il s'en va et tout le monde est en sécurité. Nous avons dû déposer nos portefeuilles, reculer et appeler la police. Nous étions les plus stupides de ceux qui allaient dans les zones sombres au lieu de s'en tenir aux zones éclairées et protégées. S'ils essayaient de me traîner dans leur voiture, je me battrais bec et ongles, mais cinq ou dix ou un million de dollars pourris ne valent pas une vie. Ça ne vaut même pas la coupure sur ton bras. Et puis après avoir cassé votre canne sur la tête du premier type, vous avez attaqué le type avec le couteau et vous n'étiez pas armé. Êtes-vous fou? Tu avais même l'air de taquiner un gars pour qu'il t'attaque ! C'est quoi cette merde ?"
  
  Wow, pensa Brad, elle est vraiment bouleversée à ce sujet - c'était une réaction à laquelle il ne s'attendait pas du tout. Se disputer avec elle ne l'aiderait pas du tout. " Je... je suppose que je n'ai tout simplement pas pensé, " dit-il. "J'ai juste réagi."
  
  "Et on aurait dit que vous essayiez de tuer les deux gars !" Jody a continué à gronder, sa voix s'élevant suffisamment pour attirer l'attention de ceux qui l'entouraient. " Tu as battu ce deuxième gars si fort que j'ai cru qu'il allait vomir et puis tu lui as presque tordu le bras ! Qu'est-ce que c'était que ça ?
  
  "Cours d'autodéfense auxquels j'assiste..."
  
  "Oh, c'est tout, n'est-ce pas ?" dit Jody. " Votre nouveau copain le chef Ratel vous apprend à tuer des gens ? Je pense que plus tu t'éloignes de ce type, mieux c'est. Il vous fait subir un lavage de cerveau en vous faisant croire que vous êtes invincible, que vous pouvez combattre un gars avec un couteau et lui fracasser la tête avec une canne. Ses yeux s'écarquillèrent de réalisation. " Alors c'est pour ça que tu portes cette canne effrayante ? Le chef Ratel vous a-t-il appris à attaquer les gens avec ?
  
  "Je n'ai attaqué personne !" Brad a protesté. "J'étais-"
  
  " Vous avez ouvert la tête de ce pauvre gars avec cette canne ", a déclaré Jody. " Il ne t'a rien fait. L'autre gars avait un couteau, donc c'était de la légitime défense... "
  
  "Merci!"
  
  "- mais on aurait dit que tu essayais de tuer le gars !" Jodie a continué. "Pourquoi avez-vous continué à le frapper comme ça, et pourquoi lui avez-vous tordu le bras si loin en arrière?"
  
  "Jody, le gars avait un couteau", a déclaré Brad, la suppliant presque de comprendre. "L'attaquant au couteau est l'une des situations les plus dangereuses dans lesquelles vous pouvez vous retrouver, surtout la nuit et contre un gars qui sait s'en servir. Vous avez vu comment il s'est précipité sur nous avec sa main gauche après que j'aie fait tomber le couteau de sa main droite - il savait évidemment comment se battre avec un couteau, et j'ai dû l'assommer. JE-"
  
  " Le ranger ? " Les personnes assises aux tables voisines commencèrent à remarquer la montée de ton dans la voix de Jody. " Alors, vous avez essayé de le tuer ?
  
  "Le Krav Maga enseigne le contre, le contrôle et la contre-attaque, en général..."
  
  "J'ai entendu parler du Krav Maga", a déclaré Jody. "Alors, vous entraînez-vous actuellement pour devenir un commando assassin israélien?"
  
  "Le Krav Maga est une forme d'autodéfense", a déclaré Brad d'un ton plus doux, espérant que Jody suivrait. "Ceci est conçu pour neutraliser les attaquants non armés. Il faut que ce soit rapide et brutal pour que le défenseur ne... "
  
  " Je ne te connais plus, Brad ", dit Jody en se levant. "Je pense que cette attaque à votre domicile à San Luis Obispo a dû vous assommer un peu - ou m'avez-vous menti à moi et à d'autres à ce sujet?"
  
  "Non!"
  
  " Depuis, tu es devenu un mec de type A tellement obsessionnel, un derviche agité, tout le contraire du mec que j'ai rencontré à la rentrée. Vous ne mangez pas, vous ne dormez plus et vous ne sortez plus avec vos amis ou ne socialisez plus sur le campus. Vous êtes devenu cette... cette machine, concevant et apprenant des tactiques pour détruire les commandos israéliens et utilisant une canne pour écraser plusieurs crânes. Tu m'as menti à propos de la canne. Sur quoi d'autre m'as-tu menti ?
  
  "Rien," répondit Brad immédiatement - peut-être trop rapidement, car il vit les yeux de Jody s'écarquiller à nouveau puis se rétrécir de manière suspicieuse. "Jody, je ne suis pas une machine." J'en connais un, pensa Brad, mais je ne suis pas le seul. " Je suis le même gars. Peut-être que cette invasion de domicile m'a vraiment un peu déstabilisé. Mais je-"
  
  "Écoute, Brad, je dois penser à quelque chose à propos de nous", a déclaré Jody. "Je pensais vraiment que nous pourrions être plus que des amis, mais c'était avec Brad, que j'ai rencontré il y a longtemps. Ce nouveau est intimidant. Tu sembles consommer tout ce que le chef Ratel te donne à manger et tu es devenu un monstre.
  
  "Monstre! Je ne sais pas-"
  
  " Je suggère, pour votre propre bien, que vous disiez à ce gars du chef Ratel de reculer et peut-être de voir une sorte de psychologue avant de devenir complètement fou et de commencer à errer dans les rues avec un masque et une cape à la recherche de gars que vous pouvez battre, " dit Jodie en pointant son doigt vers Brad. "En attendant, je pense qu'il vaut mieux que je reste loin de toi jusqu'à ce que je me sente à nouveau en sécurité." Et elle s'est enfuie.
  
  
  MARICOPA, CALIFORNIE
  PLUS TARD CETTE NUIT
  
  
  Une femme aux longs cheveux noirs, vêtue d'une veste en cuir, d'un pantalon foncé et de lunettes de soleil roses, faisait le plein de sa voiture de location dans une station-service abandonnée lorsqu'une toute nouvelle camionnette sans fenêtre s'est arrêtée dans un parking sombre à côté du bureau de la gare . Un homme grand et beau en jean et chemise de flanelle déboutonnée sortit de la camionnette, lança un long regard admiratif à la femme à la station-service et entra à l'intérieur pour faire un achat. Lorsqu'il ressortit quelques minutes plus tard, il s'approcha de la femme et lui sourit. " Bonsoir, chère dame ", dit-il.
  
  " Bonsoir ", dit la femme.
  
  " Bonne nuit, n'est-ce pas ? "
  
  " Un peu froid mais sympa. "
  
  "Je m'appelle Tom", dit l'homme en lui tendant la main.
  
  "Melissa," dit la femme en lui serrant la main. "Ravi de vous rencontrer".
  
  "Pareil, Melissa," dit l'homme. "Beau nom".
  
  "Merci Tom."
  
  L'homme hésita, mais seulement une seconde, avant de se rapprocher un peu plus de la femme et de dire : " J'ai une idée, Melissa. J'ai une bouteille de bourbon dans le van, de beaux sièges en cuir à l'arrière et cent dollars qui brûlent un trou dans ma poche. Que diriez-vous si nous nous amusions ensemble avant de reprendre la route ? "
  
  La femme regarda Tom droit dans les yeux, puis lui adressa juste un soupçon de sourire. " Deux cents ", dit-elle.
  
  " Nous avons déjà fait cela, n'est-ce pas ? " dit Tom. "C'est un peu cool pour la moitié dans mon van." La femme a enlevé ses lunettes de soleil, dévoilant des yeux sombres séduisants et de longs cils, puis a déboutonné sa veste en cuir pour révéler un chemisier rouge au décolleté plongeant et au décolleté sexy. Tom se lécha les lèvres avec contentement, regardant autour de lui. " Garez-vous à côté de moi.
  
  La femme a garé sa voiture de location à côté de la camionnette et Tom lui a ouvert la porte latérale. L'intérieur de la camionnette était très bien équipé avec un canapé en cuir à l'arrière, des fauteuils capitaine en cuir derrière le siège du conducteur, une télévision avec récepteur satellite et lecteur DVD et un bar à petit-déjeuner. Melissa prit l'un des fauteuils du capitaine pendant que Tom versait deux verres de bourbon. Il lui en tendit un, puis inclina son verre vers le sien. "Pour une agréable soirée, Melissa."
  
  "Ainsi soit-il," dit-elle. " Mais d'abord ?
  
  "Bien sûr," dit Tom. Il fouilla dans la poche de son jean, en sortit une pince à billets et en sortit deux billets de cent dollars.
  
  " Merci, Tom ", dit Melissa en prenant une gorgée de son bourbon.
  
  Tom agita sa main derrière son dos, et alors seulement la femme remarqua la caméra de sport dans le coin, pointée sur elle. "Ça ne te dérange pas si j'allume ma petite caméra, n'est-ce pas, Melissa ?" - Il a demandé. "J'aime garder une collection de souvenirs."
  
  La femme hésita un instant, une légère confusion dans les yeux, puis lui adressa son sourire à peine perceptible. " Non, allez-y ", dit-elle. "J'adore être devant les caméras."
  
  "Je parie que oui, Melissa," dit Tom. Il se retourna, se dirigea vers l'arrière de la caméra et appuya sur le bouton pour l'allumer. "J'ai un autre acompte que je veux aussi recevoir." Il a tourné...
  
  ... et se retrouva face à face avec Melissa, regardant dans ses yeux sombres et fascinants. Il sourit, admirant ses pommettes saillantes et ses lèvres rouges charnues. "Hé bébé, je ne peux pas attendre non plus, mais laisse-moi..."
  
  ... et à ce moment le couteau a percé son abdomen, a traversé le diaphragme, les poumons et a atteint le cœur même. Une main était sur sa bouche, mais il ne cria pas - il était mort avant de toucher le tapis.
  
  La femme a retiré la caméra de recul sport du support, a pris la pince à billets, a ouvert la porte latérale, a vu qu'il n'y avait pas d'étrangers, est rapidement sortie de la camionnette, est montée dans sa voiture et est partie. Au moment où ils ont trouvé le corps, elle était à des centaines de kilomètres.
  
  
  LA MAISON BLANCHE
  WASHINGTON DC
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
  
  
  "Eh bien, c'est tout", a déclaré la vice-présidente Ann Page. Elle était dans la salle de crise de la Maison Blanche avec le président Kenneth Phoenix ; le conseiller à la sécurité nationale William Glenbrook ; Harold Lee, sous-secrétaire à la Défense pour l'espace ; et le général de l'Air Force George Sandstein, commandant de l'Air Force Space Command, regardait une vidéo en direct depuis l'espace sur un moniteur mural haute définition dans la salle de crise. Ils ont vu avec stupéfaction une grande partie de la Station spatiale internationale se séparer du reste de la structure et commencer à s'éloigner de l'ISS. "Pour la première fois en près de vingt ans, la Station spatiale internationale est libre", a soufflé Ann, "et pour la première fois, il n'y a pas de composants russes dessus."
  
  " Qu'est-ce qu'on nous prend, Ann ? " a demandé le président.
  
  "Cela s'appelle le segment orbital russe, ou ROS, monsieur", a répondu la vice-présidente, sans autre commentaire - en tant qu'ancienne astronaute, ingénieure en aérospatiale et en électronique, elle est une experte de toutes les stations spatiales américaines depuis Skylab ". "Il y a trois modules d'amarrage et de sas, un module d'amarrage et de stockage, un laboratoire, un module d'habitation, un module de service, quatre panneaux solaires et deux dissipateurs de chaleur."
  
  " Des modules critiques ont-ils été supprimés ? Si nous y envoyions des voitures, seraient-elles en danger ?
  
  "Le module russe le plus important était Zvezda, ou Zvezda, le module de service", a répondu Ann. Le Zvezda est un grand module positionné entièrement "à l'arrière" pendant le vol de la station, et en tant que tel fournit un contrôle d'attitude et de navigation et est utilisé pour placer la station sur une orbite plus élevée en cas de besoin. Parmi de nombreuses autres fonctions importantes, il a également produit de l'énergie, de l'oxygène et de l'eau.
  
  "Et maintenant?"
  
  Zvezda sera éventuellement remplacé par deux modules américains, un module de propulsion ISS et un module de contrôle intérimaire ", a expliqué Ann. Des systèmes de contrôle et de mouvement de secours au cas où Zvezda tomberait en panne ou serait endommagé ; le module de propulsion a également été conçu pour désorbiter l'ISS le moment venu."
  
  "Ce moment pourrait arriver plus tôt que prévu", a commenté le conseiller à la sécurité nationale William Glenbrook.
  
  "Les deux modules étaient entreposés au Naval Research Laboratory", a poursuivi le vice-président. "Lorsque les Russes ont annoncé qu'ils allaient retirer le ROS de l'ISS, NRL a lancé des tests fonctionnels des deux modules. Cela vient d'être terminé, et nous attendons maintenant que les modules soient connectés au booster et envoyés à l'ISS. Le problème est que deux des modules ont été construits pour être transportés vers l'ISS à bord de la navette spatiale, donc une réingénierie serait nécessaire pour les installer sur la fusée. Cela peut prendre encore quelques semaines. "
  
  "Alors c'est pour ça que la station a dû être abandonnée ?" a demandé le président. "Ils ne pouvaient pas produire d'électricité, d'eau ou d'oxygène, ni faire fonctionner la centrale ?"
  
  "Le module Harmony de l'ISS peut produire des consommables, mais seulement pour deux astronautes, pas six", a déclaré Ann. "Les engins spatiaux sans pilote et habités peuvent réapprovisionner l'ISS et s'amarrer à l'ISS pour la diriger et la propulser plus haut en cas de besoin, de sorte que la gestion et l'approvisionnement de la station ne devraient pas poser de problème. Pour des raisons de sécurité, il a été décidé d'évacuer l'ISS jusqu'à ce que la procédure de démantèlement des Russes soit... " Ann s'arrêta brusquement et fixa l'écran HD. "Oh mon dieu! Eh bien, nos amis russes ont vraiment semblé très occupés ces derniers mois, n'est-ce pas ? "
  
  "Qu'est-ce que c'est?" demanda Phénix.
  
  "Ceci", a déclaré Ann, se levant de son siège, marchant vers l'écran devant la salle de situation et pointant un petit objet de forme triangulaire sur l'écran. "Gèle-le", ordonna-t-elle, et l'ordinateur réagit en mettant en pause le flux en direct. "Ceci, Monsieur le Président, si je ne me trompe pas, est l'avion spatial de l'ère soviétique Electron."
  
  "Est-ce que les Russes ont un vaisseau spatial similaire à celui que j'ai piloté ?" demanda le président Phoenix avec incrédulité.
  
  " Cela ressemble plus à une petite navette spatiale, monsieur, " expliqua Anne, " dans le sens où elle est transportée sur un propulseur puis rentre dans l'atmosphère et glisse sans moteur vers la piste. Bien que plus petit qu'une navette et ne transportant qu'un seul astronaute, sa charge utile est presque le double de celle de nos avions spatiaux S-19, environ quinze mille livres. Ils étaient armés de missiles guidés spécialement conçus pour traquer et détruire les satellites américains et la Silver Tower. L'avion n'a pas été revu depuis l'effondrement de l'Union soviétique. Les Soviétiques ont dit qu'ils allaient en construire des centaines. Peut-être qu'ils l'ont fait. Ann fit une pause, distraite par des souvenirs douloureux des décennies passées. "J'étais à bord de la station spatiale Armstrong quand les Soviétiques ont attaqué avec trois de ces bâtards. Ils nous ont presque détruits.
  
  " Savions-nous qu'ils allaient lancer un vaisseau spatial, Général ? a demandé le président.
  
  "Pas vraiment, monsieur", a répondu le général de l'armée de l'air George Sandstein, commandant de l'Air Force Space Command et commandant adjoint de l'espace, US Strategic Command. "Il y a environ trois jours, nous avons reçu une notification du lancement depuis le cosmodrome de Plesetsk, Launch Pad 41, d'une fusée Soyouz-U transportant une charge utile de fret sans pilote Progress pour aider au processus de démantèlement du ROS, monsieur. Rien n'a été mentionné au sujet de la navette spatiale. Nous avons suivi la charge utile et déterminé qu'elle entrait effectivement en orbite et se dirigeait vers un rendez-vous avec l'ISS, nous l'avons donc classée comme une mission normale.
  
  "N'est-il pas inhabituel pour les Russes d'utiliser Plesetsk au lieu de Baïkonour, général ?" Ann a demandé.
  
  "Oui, madame - Plesetsk a été pratiquement abandonné après que les Russes aient conclu un accord avec le Kazakhstan pour continuer à utiliser Baïkonour", a répondu Sandstein. " Plesetsk était principalement utilisé pour tester des ICBM et d'autres projets militaires légers et moyens... " Sandstein s'arrêta, ses yeux s'agrandissant sous le choc, puis il dit : " Y compris la navette spatiale Elektron et les éléments de test BOR-5 Bourane.
  
  " Bourane " ? a demandé le président.
  
  "Une réplique soviétique de la navette spatiale, monsieur", a déclaré Ann. "Bourane a été conçu comme un programme militaire dès le début, donc des lancements d'essais d'éléments de test à plus petite échelle ont été effectués à partir de Plesetsk, qui est situé en Russie, et non au Kazakhstan. L'avion spatial Bourane lui-même n'a effectué qu'un seul lancement depuis le cosmodrome de Baïkonour avant l'effondrement de l'Union soviétique, mais la mission a été éminemment réussie - un lancement, une orbite, un retour et un atterrissage sans pilote entièrement autonomes. Cinq Buranov ont été construits ; un a été détruit et trois étaient à divers stades d'achèvement."
  
  "Si les Russes lancent à nouveau des avions spatiaux, cela pourrait être le début d'une nouvelle initiative russe de retour dans l'espace", a déclaré Glenbrook. "Ils ont ROS et il ne sera plus lié à la Station spatiale occidentale, ils peuvent donc faire ce qu'ils veulent sans être surveillés de près. S'ils commencent à voler sur des électrons, ils peuvent se préparer dans de nombreux autres domaines, qui impliquent tous de développer leurs propres capacités ainsi que de contrer les nôtres.
  
  "Une course aux armements dans l'espace", a déclaré le président. " Exactement ce dont nous avons besoin en ce moment. Ne sommes-nous pas tenus d'informer les Russes si nous allons lancer un avion spatial en orbite ?"
  
  "Oui monsieur, et nous le faisons à chaque fois", a répondu Sandstein. "Date et heure de lancement, trajectoire orbitale initiale, destination, cible, charge utile et date et heure de retour."
  
  " Nous allons leur donner tout cela ? "
  
  "Nos avions spatiaux sont bien plus que des vaisseaux spatiaux orbitaux, monsieur", a expliqué Sandstein. "Leurs trajectoires de vol sont beaucoup plus flexibles que lorsqu'elles sont lancées depuis une rampe de lancement terrestre, comme vous l'avez vous-même expérimenté. Pour éviter les conflits, nous avons convenu de leur fournir des informations sur chaque vol afin qu'ils puissent surveiller le vol et répondre à tout écart inexpliqué.
  
  "Alors les Russes savaient que je volais dans un avion spatial ?"
  
  "Nous ne leur donnons pas de tels détails, monsieur," dit Sandstein avec un soupçon de sourire.
  
  "Donc, nous devrions obtenir les mêmes informations sur les avions spatiaux russes, n'est-ce pas?"
  
  "Si nous voulons montrer que nous sommes au courant, monsieur", a déclaré Ann. " Il vaudrait peut-être mieux que nous ne révélions pas tout de suite ce que nous savons d'Elektron. Nous pouvons supposer qu'ils sont au courant, mais nous ne sommes pas tenus de révéler tout ce que nous savons sur leurs activités. Le silence est d'or".
  
  Le président Phoenix hocha la tête - maintenant que la discussion passait de l'arène militaire à l'arène géopolitique, il avait besoin d'un mélange différent de conseillers. " Que peuvent faire les Russes avec cette section de la station spatiale ?
  
  "ROS lui-même est déjà une station spatiale entièrement fonctionnelle pour deux ou trois personnes", a déclaré Ann. "Ils pourraient probablement utiliser quelques panneaux solaires supplémentaires pour l'alimenter, et ils n'ont pas les systèmes de capteurs spatiaux et terrestres complexes ou les communications dont dispose l'ISS, mais ils peuvent y connecter d'autres engins spatiaux pour se réapprovisionner; il peut manœuvrer, accélérer en cas de besoin, produire de l'énergie, de l'eau et de l'oxygène, tout.
  
  "Et ils l'ont détaché juste parce que Gryzlov s'est fâché contre moi?" a fait remarquer le président. "Incroyable."
  
  "Malheureusement, sa tactique peut fonctionner, monsieur", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Glenbrook. "Peut-être que l'Agence spatiale européenne préférerait désancrer son module de recherche Columbus plutôt que de risquer d'irriter les Russes - ils avaient l'intention de coopérer avec la Russie pour établir une présence dans l'espace bien avant de décider de coopérer sur l'ISS. S'ils le font, ou si les modules de rechange que nous prévoyons d'expédier échouent, les Japonais peuvent détacher leurs cybermodules et abandonner également le projet. Le Canada a toujours des armes télécommandées sur place, mais nous ne savons pas s'ils les garderont sur l'ISS si les Russes, l'ESA et le Japon partent.
  
  "Donc, si tous les autres partenaires de l'ISS partent, que nous restera-t-il ?"
  
  "L'ISS est toujours une partie très importante de l'exploration scientifique américaine, même sans le cyberespace, Columbus ou ROS, monsieur", a déclaré Ann Page. "Nous avons déjà d'énormes investissements dans l'informatique et nous acquérons beaucoup de connaissances et d'expérience sur la vie et le travail dans l'espace. Si nous voulons éventuellement retourner sur la Lune ou envoyer des astronautes sur Mars ou au-delà, l'ISS est le meilleur endroit pour le faire. Les Japonais, en particulier, ont un programme de recherche très étendu sur l'ISS, donc je pense qu'ils aimeraient garder l'ISS dans les airs aussi longtemps que possible jusqu'à ce qu'ils lancent leur propre station ou deviennent partenaires avec quelqu'un d'autre. L'ISS et la station spatiale Armstrong seraient les meilleures plates-formes pour votre initiative d'industrialisation spatiale déjà annoncée.
  
  " Bien ", a déclaré le président. "Je veux parler au Premier ministre du Japon et aux Premiers ministres des pays de l'Agence spatiale européenne et je veux les rassurer que nous nous engageons à garder l'ISS et à poursuivre tout le travail que nous faisons, malgré l'agacement que les Russes se sentir."
  
  "Oui, Monsieur le Président," dit Ann.
  
  "Bill, si les Russes se préparent vraiment à retourner dans l'espace", a déclaré le président à son conseiller à la sécurité nationale, "je dois savoir ce qu'ils développent d'autre et combien - militaire, industriel, scientifique, tout. Je ne veux pas être surpris que de nouveaux avions spatiaux apparaissent soudainement autour de nos stations spatiales. Je souhaite recevoir une mise à jour sur tous les spatioports russes et chinois. Les Russes ont déjà collaboré avec les Chinois, dans l'océan Indien et la mer de Chine méridionale - ils se préparent peut-être à recommencer.
  
  "Oui, monsieur," répondit Glenbrook.
  
  "Général, j'ai besoin d'un bref aperçu de tous les actifs dont nous disposons pour soutenir l'ISS et la station spatiale Armstrong à la lumière de ce processus de démantèlement et de l'éventuelle sortie dans l'espace russe, ainsi que de ce dont nous pourrions avoir besoin et dans quel délai", a déclaré le président. Sandstein. "S'il y a une course aux armements dans l'espace, je veux la gagner."
  
  " Absolument, monsieur, dit Sandstein. Le président a serré la main du général quatre étoiles et l'a laissé partir.
  
  "En parlant de l'initiative d'industrialisation de l'espace", a poursuivi le président après le départ du général, "que se passe-t-il avec la station spatiale Armstrong et nos autres projets spatiaux ?"
  
  "Sur la bonne voie, Monsieur le Président", a déclaré fièrement le sous-secrétaire d'État Lee. "Sur la base de votre plan, monsieur, nous avons trois programmes que nous soutenons : des essais en vol réussis de l'avion spatial XS-29 Shadow, une version plus grande de l'avion spatial que vous avez piloté ; la prise en charge de propulseurs de fusée commerciaux plus grands pour livrer plus de charges utiles dans l'espace, y compris certaines technologies réutilisables ; et le premier programme industriel : l'installation d'une centrale solaire à bord de la station spatiale Armstrong.
  
  "Centrale solaire?"
  
  "Il collectera la lumière du soleil, la convertira en électricité et la stockera", a expliqué Li. "Lorsqu'il se trouve à portée d'un collecteur terrestre appelé rectenna, il convertit l'électricité en une forme d'énergie électromagnétique appelée maser - une combinaison d'un four à micro-ondes et d'un laser - et transmet l'énergie à la Terre dans un rectenna, qui convertit l'énergie du maser est transformée en électricité, puis stocke l'énergie dans des batteries géantes ou l'injecte dans le réseau électrique. Si ce qu'ils prévoient se concrétise, en une seule prise de vue de quatre minutes - le temps maximum qu'il faut à une station spatiale pour voler d'un horizon à l'autre - ils pourraient transférer suffisamment d'énergie pour alimenter un centre de recherche ou un village éloigné pendant une semaine ou plus ."
  
  "Incroyable", a déclaré le président. "Bon travail."
  
  "Et comme vous l'avez souligné, monsieur", a poursuivi Lee, "le gouvernement fédéral ne fournit un soutien que sous la forme de l'utilisation d'installations fédérales telles que des laboratoires nationaux, des rampes de lancement et des réseaux informatiques - des choses qui sont déjà utilisées pour d'autres projets. Nous don Les entreprises et les universités impliquées dans ces programmes doivent investir massivement, et elles le font. En cas de succès, elles espèrent être indemnisées sous la forme de contrats gouvernementaux pour faire fonctionner les systèmes qu'elles développent.
  
  "Excellent", a déclaré le président. "S'il vous plaît, tenez-moi au courant, monsieur le sous-ministre." Il s'est levé, a serré la main de Lee et l'a également congédié, et Glenbrook est parti peu de temps après. Après le départ des deux, le président a déclaré à Ann Page : " Dès que la vidéo de la section russe de l'ISS quittera la station, Ann, nous ferons un sacré tapage dans la presse, car l'élection est dans moins d'un mois. loin."
  
  " Je suis un peu plus optimiste, Ken, dit Ann. Elle savait qu'il était temps d'enlever son chapeau de vice-président et de mettre le chapeau du meilleur conseiller politique Ken Phoenix, ce qu'elle a toujours aimé faire. "Le secrétaire Barbeau a critiqué votre initiative spatiale comme une autre stupidité de Reagan dans Star Wars. Lorsque le public verra les Russes commencer à battre en retraite dans l'espace, il saura que Barbeau est du mauvais côté de la question.
  
  "Je l'espère", a déclaré Phoenix, "mais cela fait plusieurs mois que j'ai annoncé l'initiative à bord de la station spatiale, et jusqu'à présent, seuls les Russes ont tenu leur promesse de retirer leurs modules de l'ISS. L'un de ces programmes spatiaux sera-t-il à notre disposition pour une utilisation électorale ? "
  
  " Absolument, Ken ", a déclaré Ann. "L'avion spatial XS-29 a effectué son premier vol d'essai orbital et a déjà effectué une mission à la fois vers l'ISS et la station spatiale Armstrong. Le projet d'énergie solaire pourrait être en ligne avant l'élection, et nous pourrions le décrire comme un autre projet que Barbeau ne soutient pas, n'est pas financé par le contribuable et sera un exemple de ce qui va dépérir et mourir si vous n'êtes pas réélu. Les nouveaux propulseurs de fusée avancés ne sont pas si avancés, mais nous pourrions visiter les bâtiments d'assemblage et rappeler aux électeurs à quel point ces choses sont importantes.
  
  " Où en sommes-nous à la centrale solaire ? "
  
  "Tout est mis en place - ils ne font que des tests de dernière minute", a déclaré Ann. " Une douzaine de vols d'avions spatiaux et une fusée lourde, le tout assemblé par télécommande en seulement deux ou trois sorties dans l'espace. Il a donc été planifié dès le début par une équipe d'étudiants avec le soutien de scientifiques et d'ingénieurs du monde entier ... dirigé, soit dit en passant, par un certain Bradley James McLanahan.
  
  " Brad Mc Lanahan ? " s'écria le président. "Est-ce que vous plaisantez! Fils de Patrick McLanahan ? Je me suis senti désolé pour lui quand il a quitté l'Air Force Academy et quand son père a été tué - je pense qu'il s'est levé. Bien joué." Il s'arrêta, réfléchit intensément, puis dit : " À quoi cela ressemble-t-il, Ann : emmenons Brad McLanahan et peut-être un ou deux autres membres de son équipe à la station spatiale Armstrong.
  
  "Jusqu'à ce que vous me disiez que vous voulez y retourner, monsieur."
  
  "Je pense que j'ai eu ma part de soucis tout au long de ma vie", a déclaré le président. "Est-ce que cela fera de Brad le premier adolescent dans l'espace?"
  
  "Sauf pour les chiens et les chimpanzés qui ont déjà été envoyés à l'étage, oui", a déclaré Ann. "J'ai entendu dire que Brad demandait la station depuis un moment maintenant." Son expression devint sérieuse. " Considérations initiales, monsieur : risqué. Si le vol échoue, le fils d'un personnage très populaire et important mourra, et votre initiative spatiale risque de tomber à l'eau, comme après le Challenger et Columbia. Pas bon."
  
  "Mais si ça réussit, ça pourrait être incroyable, non?"
  
  "Oui, cela pourrait certainement arriver, monsieur", a déclaré Ann Page.
  
  "Alors faisons en sorte que cela se produise", a déclaré le président. "Nous enverrons McLanahan et peut-être une femme membre de son équipe pour la première utilisation de cette chose." Il secoua la tête. "Je me souviens de la première fois où Patrick a amené Brad à la Maison Blanche. Il a regardé autour de lui et a dit: "Mon Dieu, papa, tu travailles définitivement à l'ancien endroit." " L'expression sur le visage du président est devenue sérieuse. "En parlant de Brad McLanahan..."
  
  "Oui Monsieur?"
  
  "Je ne vous ai pas dit cela parce que je pensais que moins les gens savaient, mieux c'était, mais Brad McLanahan l'a découvert au printemps dernier, donc je pense que vous devriez aussi."
  
  "Qu'avez-vous découvert?"
  
  Phoenix a pris une profonde inspiration, puis a déclaré: "L'année dernière, juste après l'attaque chinoise contre Guam, une équipe de contre-espionnage privée dirigée par l'ancien président Martindale s'est rendue à Guam pour recueillir des informations sur les services publics piratés et voir s'il y avait d'autres preuves d'un Chinois. renseignement à Guam.
  
  "Progéniture de l'aviation", a déclaré Ann. "Je me souviens. Qu'est-ce que cela a à voir avec Brad McLanahan ?
  
  "Une des équipes de Scion avait Brad sous surveillance après ce cambriolage au columbarium de Patrick McLanahan à Sacramento", a déclaré le président. "Ils voulaient s'assurer que les mêmes agents russes qui ont fait irruption dans la crypte ne cibleraient pas Brad. Il s'avère qu'ils l'ont ciblé et l'ont en fait attaqué trois fois. Les gars de Scion l'ont sauvé."
  
  "Eh bien, c'est bien," dit Ann, "mais je suis toujours confuse. Pourquoi Scion Aviation International surveille-t-il Brad McLanahan ? N'est-ce pas un travail pour le FBI ? S'il est la cible d'une équipe d'action directe étrangère, il doit être sous la protection totale du contre-espionnage du FBI.
  
  "C'est à cause de l'un des membres de Scion", a déclaré le président. Il a regardé droit dans les yeux du vice-président et a dit : " Patrick McLanahan.
  
  La seule réaction visible d'Ann n'était que quelques clignements. "C'est impossible, Ken," dit-elle d'une voix plate. "Vous avez des informations erronées. Patrick est mort en Chine. Vous le savez aussi bien que moi.
  
  "Non, il ne l'a pas fait", a déclaré le président. " Martindale l'a trouvé et l'a réanimé, mais il était en mauvais état. Pour le maintenir en vie, ils l'ont placé dans un dispositif d'infanterie cybernétique, un de ces gros robots habités. Le visage d'Ann commença à se transformer en un masque d'incrédulité stupéfaite. " Il est toujours en vie, Ann. Mais il ne peut pas vivre en dehors du robot. S'ils ne peuvent pas le guérir, il sera là pour le reste de sa vie.
  
  Les yeux d'Ann s'écarquillèrent et sa bouche se courba en un O. "Je... je n'arrive pas à y croire," haleta-t-elle. " Et il peut contrôler le robot ? Peut-il se déplacer, communiquer, tout ?
  
  "Il a des capacités incroyables", a déclaré Phoenix. "Il contrôle les capteurs et toutes les capacités du robot et peut communiquer avec n'importe qui dans le monde - je ne serais pas surpris s'il nous écoute en ce moment. Patrick McLanahan et le robot sont un peloton de l'armée composé d'un seul homme, peut-être un bataillon de l'armée entier et une division de l'armée de l'air combinés. Phoenix soupira et détourna les yeux. "Mais il ne peut jamais quitter cette putain de voiture. C'est comme s'il était piégé dans la zone crépusculaire."
  
  "Génial. Tout simplement incroyable ", a déclaré Ann. "Et Martindale l'a mis en charge des opérations de Scion?"
  
  "Je suis sûr qu'il marche à la limite de la loi, comme il l'a toujours fait", a déclaré Phoenix.
  
  "Ken, pourquoi m'as-tu dit ça ?" Ann a demandé. "Je ne le saurai peut-être jamais."
  
  "Je sais que vous et Patrick êtes amis", a déclaré le président. "Mais la raison principale est que je me sens coupable de ne pas vous en parler dès le début. Vous êtes mon conseiller politique le plus proche et mon ami le plus proche, à l'exception de ma femme Alexa. Toute cette histoire avec Brad McLanahan m'a rappelé l'erreur que j'ai commise quand je ne t'ai pas fait confiance dans ma décision de garder Patrick en vie et de ne le dire à personne. Je voulais corriger cette erreur.
  
  "Eh bien, merci pour ça, Ken," dit Ann. Elle secoua la tête, toujours incrédule. " Quelle chose à garder pour soi. Personne d'autre ne le sait, sauf Brad ? Même sa famille ?
  
  "Juste Brad et quelques gars de Martindale", a déclaré Phoenix.
  
  " Je suis content que vous ayez obtenu cela, n'est-ce pas, monsieur ? "
  
  "Je parie que oui", a déclaré le président. " Revenons maintenant à un autre monde irréel : la politique et les élections. Je veux être vraiment actif dans la promotion de l'initiative spatiale dans les derniers jours de la campagne. Je veux parler à des adolescents dans l'espace, fréquenter et prononcer des discours sur des avions spatiaux hypersoniques et des propulseurs de fusée, et aider à activer l'électricité générée par l'espace. Nous sommes peut-être en train de perdre dans les sondages en ce moment, Ann, mais nous allons réussir - je le sens !"
  
  
  SEPT
  
  
  Il n'est pas digne des rayons de miel. Qui évite les ruches parce que les abeilles piquent.
  
  - WILLIAM SHAKESPEARE
  
  
  
  BÂTIMENT DE GÉNIE AÉROSPATIAL REINHOLD
  CAL POLY
  LE JOUR SUIVANT
  
  
  "C'est notre salle de contrôle de mission, autrement connue comme l'un de nos laboratoires d'électronique", a déclaré Brad McLanahan. Il s'est tenu devant un groupe de journalistes étrangers, de blogueurs, de photographes et de leurs traducteurs, donnant la 100e visite du projet Starfire à Cal Poly. Avec lui se trouvaient Jody Cavendish, Kim Jung Bae, Casey Huggins et Lane Egan. La salle était bourrée d'une douzaine d'ordinateurs portables, d'équipements de contrôle et de communication et de boîtiers d'interface réseau avec des centaines de pieds de câbles CAT5 traversant les murs et sous les planchers climatisés. "Ce n'est pas aussi grand et beau que le centre de contrôle de mission de la NASA, mais il fonctionne de manière très similaire : nous contrôlons les principaux composants du Starfire, tels que le générateur de micro-ondes, la direction de la antenne et de la redresseuse, le contrôle de la puissance et le contrôle du faisceau, entre autres. Bien que les astronautes à bord de la station spatiale Armstrong contrôlent totalement la situation, nous pouvons émettre certaines commandes à partir d'ici, à savoir, nous pouvons éteindre le réseau si quelque chose ne va pas."
  
  "Récoltez-vous de l'énergie solaire maintenant, M. McLanahan?" a demandé un journaliste.
  
  "Nous collectons et stockons l'énergie solaire depuis environ trois semaines maintenant", a répondu Brad. "Les systèmes de collecte et de stockage de l'énergie solaire ont été les premiers à être installés sur la station spatiale Armstrong." Il a montré une grande maquette de la station que l'équipe avait installée pour la presse. "Ce sont des nantennes, ou capteurs solaires à nanotubes, développés par Jody Cavendish avec l'aide de Kim Jong Bae, que nous appelons ici Jerry. Ils sont à double face, de sorte qu'ils peuvent collecter la lumière du soleil directement du soleil ou rebondir sur la Terre. Ici, à la ferme, il y a dix condensateurs lithium-ion de 200 kilogrammes, chacun capable de stocker trois cents kilowatts, conçus par Jerry Kim. Nous n'allons pas les remplir pour ce test, mais vous pouvez voir que nous avons la capacité de stocker trois mégawatts d'électricité à l'usine, rien qu'avec ce petit système expérimental.
  
  "Combien d'énergie allez-vous dépenser pour ce test?"
  
  "Nous prévoyons de produire un total d'un et un cinquième mégawatts", a déclaré Brad. "La station sera dans la rectenna pendant environ trois minutes, vous pouvez donc voir que nous allons envoyer beaucoup d'énergie sur Terre en très peu de temps." Il a pointé une grande photo de la taille d'une affiche d'un objet rond se tenant dans un paysage désertique. "Il s'agit d'une rectenna, ou antenne de réception qui collectera l'énergie du maser, développée par Jody Cavendish avec Casey Huggins", a-t-il déclaré. "Il mesure 200 mètres de diamètre et est situé sur le champ de tir de White Sands, car il s'agit d'une vaste zone de sécurité qui peut être facilement dégagée des avions. Comme vous pouvez le voir sur cette photo, nous n'avons qu'un redresseur, quelques commandes d'indication et un équipement de surveillance des données - nous allons mesurer la quantité d'électricité entrante, mais nous n'allons pas stocker ou alimenter le réseau pendant cette période. premier essai. Lane Egan a écrit le logiciel et programmé les ordinateurs ici sur Terre et à Armstrong pour nous donner la précision dont nous avons besoin pour atteindre cette cible plutôt petite à une distance de deux cents à cinq cents miles.
  
  "Pourquoi tester dans une grande zone isolée, M. McLanahan?" a demandé le journaliste. " Que se passe-t-il si l'énergie maser de la station spatiale frappe un avion ou un objet au sol, comme une maison ou une personne ?
  
  "C'est comme mettre des ustensiles en métal dans le micro-ondes", a déclaré Brad. "Le faisceau maser est principalement constitué d'énergie micro-ondes, conçue et construite par Casey Huggins et Jerry Kim, mais collimatée avec des sous-systèmes laser à électrons libres d'Armstrong pour amplifier et aider à canaliser l'énergie."
  
  "Allez-vous tirer le laser Skybolt?"
  
  "Non, pas du tout", a répondu Brad. " Le système laser Skybolt utilise une série de vannes électromagnétiques pour diriger, amplifier et aligner le faisceau laser à électrons libres. Nous avons éteint le laser à électrons libres et installé un générateur de micro-ondes Casey Huggins alimenté par l'énergie solaire stockée. Nous allons utiliser les sous-systèmes Skybolt pour faire la même chose avec l'énergie micro-onde : l'amplifier, la collimater et la focaliser, puis utiliser les sous-systèmes de guidage Skybolt, grâce à Jerry Kim, pour envoyer l'énergie vers la terre.
  
  "Mais pour répondre à votre question, nous ne savons pas vraiment ce qui va se passer exactement, donc nous ne voulons personne près du faisceau lorsque nous tirons", a poursuivi Brad. " Nous allons fermer beaucoup d'espace aérien avant de lancer Starfire. De toute évidence, le Starfire est plus adapté pour fournir de l'énergie à des zones isolées, à des vaisseaux spatiaux ou même à la Lune, donc lancer un maser dans des zones peuplées ne sera pas nécessairement un problème, mais nous ferons de mieux en mieux le contrôle de la visée et la propagation du faisceau au fur et à mesure, de sorte que l'antenne directe peut être plus petite et les risques considérablement réduits.
  
  Brad a posé quelques questions supplémentaires, mais la dernière était stupide : "M. McLanahan", a commencé une journaliste très séduisante qui se tenait devant, avec de longs cheveux noirs de jais, des yeux noirs, des lèvres rouges charnues, une silhouette époustouflante et un visage très léger accent européen, " vous accordez un très grand crédit aux autres membres de votre équipe pour tout ce qu'ils ont fait pour contribuer à ce projet... mais qu'avez-vous fait ? Quels composants as-tu créé ? Qu'avez-vous en commun avec ce projet, si je puis me permettre ?
  
  " À vrai dire, je n'ai créé aucun composant ", a admis Brad après mûre réflexion. "Je me considère comme un mendiant, comme le personnage du lieutenant de l'air Handley dans The Great Escape." La femme cligna des yeux, confuse, ne sachant évidemment pas de qui il parlait mais prenant note pour le savoir. "J'ai eu une idée, j'ai trouvé les meilleurs étudiants, scientifiques et ingénieurs que j'ai pu trouver, et je leur ai demandé de m'expliquer l'essence de la science, j'ai apporté quelques idées personnelles, je les ai appliquées au travail et j'ai répété le processus . Je fournis à l'équipe tout ce dont ils ont besoin pour leur phase du projet : argent, aide, temps d'ordinateur ou de laboratoire, équipement, pièces, logiciels, peu importe. J'ai également organisé des réunions d'avancement et aidé à préparer l'équipe pour notre présentation à l'école pour le laboratoire d'été spatial avant que notre projet ne reçoive un financement de Sky Masters Aerospace.
  
  "Donc, vous ressemblez plus à un entraîneur ou à un chef de projet", a déclaré la femme. "Vous n'êtes pas vraiment un quart-arrière; vous ne passez pas vraiment le ballon, mais vous entraînez l'équipe, obtenez l'équipement et dirigez le personnel d'entraîneurs." Elle n'attendit pas de réponse, et Brad n'avait de toute façon pas de réponse à lui donner. "Mais vous êtes un étudiant en première année d'ingénierie, n'est-ce pas?"
  
  "Étudiant en deuxième année d'ingénierie aérospatiale, oui."
  
  "Peut-être devriez-vous envisager un autre domaine d'études?" dit la femme. "Peut-être des affaires ou de la gestion?"
  
  "Je veux être pilote d'essai", a déclaré Brad. "La plupart des meilleures écoles de pilotes d'essai aux États-Unis exigent un diplôme en sciences exactes, telles que l'ingénierie, l'informatique, les mathématiques ou la physique. J'ai choisi l'ingénierie aérospatiale.
  
  " Êtes-vous doué pour ça, M. McLanahan ?
  
  Brad était un peu surpris de se voir poser tant de questions personnelles - il se préparait à répondre à des questions techniques de journalistes et de blogueurs scientifiques et spatiaux étrangers plutôt qu'à des questions sur lui-même. "J'ai réussi à terminer le premier cours et à commencer le deuxième", a-t-il déclaré. " Je pense que mes notes sont moyennes. Si j'ai besoin d'aide, et j'en ai besoin, je la demande. Si je ne comprends pas quelque chose, je trouverai quelqu'un pour me l'expliquer. Il regarda autour du laboratoire à la recherche d'autres mains levées, puis se tourna vers la femme et la trouva en train de le fixer avec un léger sourire, et il lui en donna une en retour. "Si c'est tout les gars, merci pour-"
  
  "J'ai une autre annonce surprise que je voudrais partager avec vous tous", a déclaré le président de l'UC Pauley, le Dr Marcus Harris, du fond de la salle. Il se dirigea vers la chaire à côté de Brad. "Le chef de la station spatiale d'Armstrong , le général à la retraite de l'armée de l'air Kai Raydon, s'est récemment entretenu avec la Maison Blanche et a reçu la permission du président des États-Unis d'envoyer deux chefs d'équipe Starfire à la station spatiale Armstrong pour observer le tir d'essai de Starfire." Les journalistes ont éclaté en applaudissements.
  
  Harris passa son bras autour des épaules de Lane. "Désolé Lane, mais tu es trop jeune, mais ça arrivera bientôt. Le vol aura lieu dans une semaine seulement et ils resteront à bord de la station spatiale Armstrong pendant environ trois jours. Quant à Brad, Jodie et Casey, s'ils acceptent cette offre, ils seront les premiers adolescents dans l'espace, et si Jung Bae accepte, il ne sera que le deuxième Coréen à voler dans l'espace, et de loin le plus jeune. Encore des applaudissements, puis des gribouillages fébriles.
  
  "La Maison Blanche a déclaré qu'elle préférait les chefs d'équipe masculins et féminins", a poursuivi Harris, "mais cela dépend de l'équipe Starfire. Les candidats sélectionnés devront subir un examen médical complet, mais comme nous l'avons vu au printemps dernier avec le président Phoenix, il semble qu'il suffit d'être en bonne santé et courageux pour voler dans l'espace - et je suis fier de dire que cela s'applique à Casey en tant que Huggins, qui, si elle acceptait, serait non seulement la première adolescente dans l'espace, mais aussi la première paraplégique dans l'espace. Cette fois, les applaudissements étaient encore plus forts et plus longs.
  
  "Je vais laisser l'équipe parler entre moi et leurs parents, puis j'aimerais les rencontrer moi-même", a déclaré Harris. "Mais c'est une opportunité exceptionnelle et un honneur rare pour nos Mustangs, et nous ne pourrions pas être plus fiers." Plus d'applaudissements, menés par Harris, et la conférence de presse s'est terminée.
  
  "Bon Dieu!" Brad s'est exclamé alors que l'équipe Starfire était restée seule dans le laboratoire. " Quelle opportunité ! Comment devrions-nous résoudre ce problème ? Je suis désolé, Lane."
  
  "Pas de problème", a déclaré Lane. "J'ai toujours le mal des transports dans les airs."
  
  " Qui veut y aller ?
  
  "Tu dois y aller, Brad", a déclaré Lane. " Vous êtes le chef de projet. Nous n'aurions pas pu y arriver sans vous.
  
  "Bon sang," dit Casey.
  
  "En plus, tout comme votre nouvel ami - cette jolie journaliste qui vous faisait des yeux loufoques - a dit:" Qu'est-ce que tu fous encore ici? Jody a plaisanté et tout le monde a ri de bon cœur. Jody a doué Brad d'accusateur et de curieux - et peut-être jaloux ? Brad y a réfléchi - mais n'a rien dit de plus. Elle a ensuite changé sa voix pour celle de James Garner, qui interprète le personnage de Handley dans le film, "'Tu veux parler de danger? Parlons de danger. Parlons de toi. Tu es le plus grand danger que nous ayons." Nouvel éclat de rire.
  
  "D'accord, d'accord, très drôle", a déclaré Brad. "Voyons ce qui se passe. Je vais aller dans l'espace bien assez tôt de toute façon, je peux vous le garantir, donc si quelqu'un d'autre veut profiter de cette opportunité, je la repousserai. Jodie ?
  
  "Pas moi, mon pote", a déclaré Jody. "J'adore le sable, les vagues et le niveau de la mer - même California Poly est presque trop haut au-dessus du niveau de la mer et trop loin de la plage pour moi. De plus, je ne veux pas être ailleurs qu'ici dans ce labo, à regarder les moniteurs quand Starfire cède."
  
  " Jerry ? "
  
  L'idée de voler dans l'espace ne semblait pas convenir à Jung Bae. " Je ne sais pas, dit-il avec inquiétude. " J'adorerais concevoir et tester un vaisseau spatial un jour, mais pour ce qui est de voler en orbite dans un... je pense que je réussirai. De plus, je veux être à White Sands pour surveiller l'antenne directe et la sortie maser. Nous avons toujours des problèmes avec les condensateurs lithium-ion. Nous stockons suffisamment d'énergie, mais parfois nous avons des problèmes pour transférer l'énergie vers le résonateur micro-ondes.
  
  "Je vais demander à quelques experts supplémentaires de vous aider avec cela, Jerry", a déclaré Brad. Il se tourna vers Casey. " Alors c'est juste toi et moi, Casey. Qu'allez-vous dire ? Ceci est votre maser - vous devriez être là-haut.
  
  Le visage de Casey était un mélange d'appréhension et de confusion. " Je ne pense pas, Brad, dit-elle. " Je n'aime pas quand les gens me regardent dans les aéroports ou les grands magasins - paralysé parmi une dizaine d'astronautes sur une station spatiale ? Je ne sais pas..."
  
  "Eh bien, pense juste, Casey - la dernière chose dont tu as besoin dans l'espace, ce sont des jambes, n'est-ce pas?" dit Brad. " Vous serez comme tout le monde là-haut. Il n'y a pas de fauteuils roulants dans l'espace, madame.
  
  Elle fixa longuement son fauteuil roulant, les yeux détournés... Et puis sa tête et ses bras se levèrent brusquement et elle cria : "Je vole dans l'espace !"
  
  L'équipe a effectué un essai de procédures de tir d'essai jusque tard dans la soirée, puis a rencontré le président de l'université Harris et a transmis la nouvelle de qui allait voler vers la station spatiale Armstrong. Harris a immédiatement programmé un examen physique en vol pour le lendemain matin, après quoi il devait faire une annonce aux médias. Ce n'est qu'en début de soirée qu'ils ont pu rentrer chez eux. Brad venait d'arriver dans son immeuble Poly Canyon et était sur le point de porter son vélo et son sac à dos dans les escaliers lorsqu'il a entendu: "Salut, étranger".
  
  Il se retourna et vit Jody avec un sac à dos pour ordinateur portable à la main. "Bonjour à vous", a-t-il dit. " Nous ne sommes pas des étrangers. Je te vois tous les jours.
  
  " Je sais, mais seulement à l'école. Nous vivons dans le même complexe, mais je vous vois à peine ici. Elle fit un signe de tête vers le vélo de Brad. "Quoi, mon pote, tu allais juste trimballer ton vélo et monter cinq étages avec ton sac à dos ?"
  
  "Je fais toujours ça."
  
  "Ouah. Bravo, onya." Elle le regarda. "J'ai remarqué que tu ne portais plus de canne."
  
  "Je ne l'ai jamais remplacé."
  
  " Le chef Ratel ne va-t-il pas se fâcher contre vous ?
  
  "Le printemps dernier, il s'est blessé, a fermé le magasin et est parti pour ce que je pense être la Floride", a déclaré Brad. C'était vrai - craignant que les Russes ne soient une cible non seulement pour Brad, mais aussi pour lui, Kevin Martindale l'a convaincu de prendre sa femme et de quitter la ville, ce qu'il a fait à contrecœur. "J'aurais dû te le dire, mais... tu sais comment c'était."
  
  "Ouah. Je pense que cela fait longtemps que nous n'avons pas rattrapé notre retard ", a déclaré Jodie. "Alors tu ne vas plus à la gym ?"
  
  "De temps en temps, je prends des cours d'autodéfense dans un gymnase du centre-ville", a déclaré Brad. C'était en grande partie vrai, mais il s'agissait de séances d'entraînement hebdomadaires avec le membre de l'équipe Chris Wall, et il avait une séance de recyclage des armes à feu toutes les deux semaines. Brad avait un permis qui lui permettait de porter une arme sur le campus - il n'en a jamais parlé à Jody ni à personne d'autre de l'équipe Starfire. "Je passe la plupart de mon temps libre dans mon salon, à faire du vélo ou à faire des choses comme amener le vélo dans mon appartement."
  
  "Super". Pendant plusieurs longs moments, ils restèrent silencieux ; puis, "Hey, tu veux une tasse de café avant qu'ils ne ferment?" Mon cri."
  
  "Certainement". Ils sont allés dans un petit café au premier étage de l'immeuble voisin et ont pris un café à l'extérieur. Fin octobre, le temps était encore parfait sur la côte centrale de la Californie, même si l'automne était définitivement arrivé. "Mec, la journée a été longue", a déclaré Brad après quelques minutes de silence. "Est-ce que tu es d'accord avec tes études ?"
  
  " Surtout ", dit Jody. "Les professeurs me donnent une pause jusqu'à ce que le tir d'essai soit terminé."
  
  "J'ai la même chose", a déclaré Brad.
  
  Ils restèrent silencieux pendant quelques minutes, puis Jodie posa son café, regarda Brad droit dans les yeux et dit : " Je suis désolé pour mon coup de gueule à l'hôtel Battle Mountain, mon pote. J'ai dû être choqué et je m'en suis pris à toi. Vous nous avez vraiment protégés du gars avec le couteau.
  
  " Oublie ça, Jodie, dit Brad.
  
  Jody regarda son café, puis la table. "Le vol vers la station spatiale n'est que dans quelques jours," dit-elle d'une voix basse et brisée, "m'a fait réaliser que... je veux dire, si... si quelque chose tournait mal, je... je ne te reverrais plus jamais et Je n'aurais pas eu l'occasion de m'excuser.
  
  Brad tendit la main et prit ses mains dans les siennes. " Tout va bien, Jody, dit-il. "Rien ne se passera. Ce sera un vol et un tir d'essai réussis, et je reviendrai. Ce sera une aventure. Cela a déjà été une véritable aventure. Je voudrais que tu viennes avec moi.
  
  " Brad... " Elle lui serra les mains et baissa la tête, et quand elle la releva de nouveau, Brad put voir l'étincelle dans ses yeux, même dans les lampadaires. " J'ai... j'ai peur, mon pote, " dit-elle avec un léger tremblement dans la voix. "Je sais à quel point vous voulez aller dans l'espace et je suis content que vous ayez eu la chance, mais j'ai toujours peur."
  
  Brad se dirigea vers la chaise du côté du bureau de Jodie, passa son bras autour d'elle et la serra contre lui. Lorsqu'ils se séparèrent, il toucha légèrement son visage et l'embrassa. " Jody... Jody, je veux... "
  
  "Viens avec moi," murmura-t-elle à la fin du baiser. Ses yeux s'écarquillèrent et le fixèrent, suppliant silencieusement. "Mon pote, bon sang, ne t'avise plus de me laisser seul. S'il vous plaît Brad. Prends-moi avant de partir."
  
  Cette fois, lors de leur prochain baiser profond, il n'y avait aucune hésitation dans les pensées de Brad McLanahan.
  
  
  SALLE DE SITUATION MAISON BLANCHE
  WASHINGTON DC
  LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  "C'est bien que vous ayez décidé de me faire vérifier d'autres rampes de lancement et ports spatiaux, Monsieur le Président", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale William Glenbrook après que le président Ken Phoenix et la vice-présidente Anne Page sont entrés dans la salle de crise et ont pris place. "Les Russes étaient vraiment très occupés."
  
  " Qu'as-tu trouvé, Bill ? demanda Phoenix en posant sa tasse de café, sa seconde du matin. Sa consommation de café a définitivement augmenté à l'approche du jour du scrutin.
  
  "Un énorme et rapide programme de réarmement spatial russe est en cours, monsieur", a déclaré Glenbrook. Il appuya sur un bouton et la première photographie apparut sur l'écran à l'avant de la salle de situation, montrant le missile avec un corps de levage ailé tout en haut remplaçant le cône de nez du missile. "C'est le cosmodrome de Plesetsk dans le nord-ouest de la Russie. L'avion spatial que nous avons observé lorsque le ROS désamarré de l'ISS s'est avéré être un avion spatial Electron, probablement lancé depuis Plesetsk.
  
  "Il y a déjà un autre avion spatial sur la rampe de lancement", a poursuivi Glenbrook en lisant des notes sur sa tablette, "et nous pensons que ces conteneurs et ce grand stockage près de la rampe de lancement sont un autre Electron et son porte-fusée "Proton". Nous pensons qu'il s'agit d'un Proton et non d'un booster Angara-5 en raison de l'absence d'un stockage d'oxygène cryogénique à proximité. Angara-5 utilise de l'oxygène liquide et du kérosène RP-1, tandis que Proton utilise des liquides hypergoliques : la diméthylhydrazine et le tétroxyde d'azote, deux produits chimiques hautement toxiques qui brûlent lorsqu'ils sont mélangés sans nécessiter de source d'allumage. Le booster Angara-5 est plus puissant, mais son oxygène liquide doit être réapprovisionné une fois à bord du booster car il bout ; Le carburant du Proton dure presque indéfiniment, il peut donc être sur la rampe de lancement sans nécessiter de maintenance.
  
  Les photos ont changé. "C'est le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan", a poursuivi Glenbrook, "et comme vous pouvez le voir, il semble y avoir un autre Electron sur le site de lancement, cette fois sur un lanceur Angara-5. Ce sont deux qui pourraient être opérationnels dans un laps de temps assez court, peut-être en quelques jours, voire quelques heures. Electron, qui avait déjà été lancé lorsque ROS s'est désamarré de l'ISS, a atterri hier sur la piste de la navette à Baïkonour. Nous avons donc compté peut-être quatre électrons. Nous pensons qu'il y en a cinq dans l'inventaire, bien qu'il puisse y en avoir plus. Nous sommes donc partis à la recherche du cinquième avion spatial russe. Vous ne verrez rien de tel nulle part en Russie... "
  
  Glenbrook a changé les photos et une autre image d'un avion spatial Electron est apparue au sommet d'une grande fusée russe. "Nous l'avons trouvé - pas en Russie, mais en République populaire de Chine", a-t-il déclaré. "C'est le site de lancement de Xichang dans l'ouest de la Chine. Xichang a été utilisé pour les lancements les plus importants, les plus puissants et les plus fiables de fusées chinoises Longue Marche, mais toutes ces missions ont été transférées sur le site de lancement de Wenchang sur l'île de Hainan, de sorte que Xichang n'a pas été utilisé aussi souvent.
  
  "Donc, les Chinois autorisent les lancements d'avions spatiaux russes à partir des rampes de lancement chinoises ?" Ann a remarqué.
  
  "Oui, madame," dit Glenbrook. Il a agrandi la photo. " Non seulement cela, mais le fait que ces bâtiments sont identiques aux bâtiments de Plesetsk. Il est possible que ces bâtiments contiennent ou soient destinés à abriter le deuxième système de lancement d'avions spatiaux Elektron, et si c'est le cas, cela signifie qu'il peut y avoir six Elektrons, et peut-être plus. Nous surveillons tous ces objets pour de futurs lancements et récupérations, mais sur la base de nos renseignements lorsque ces appareils ont été déployés pour la première fois, les Russes peuvent relancer l'avion spatial tous les dix à quatorze jours après la récupération. C'est extraordinairement rapide. Maintenant, cela pourrait être plus rapide.
  
  Il est resté avec la photo chinoise mais a agrandi un autre domaine. "Voici un autre développement intéressant." Il a mis en évidence certains objets avec un stylo laser. "Les Russes installent généralement des missiles sol-air S-400 Triumf modernes dans tous leurs ports spatiaux et leurs principales bases militaires", a-t-il déclaré, "mais ici, nous examinons le S-500, le missile de la classe la plus avancée au monde". -to-air", plusieurs fois plus capable et puissant que le S-400 ou même notre propre PAC-3 Patriot. Le S-500 ressemble plus à un missile balistique à moyenne portée qu'à un missile sol-air conventionnel conçu pour frapper depuis l'air et l'espace à des distances extrêmement longues. Il s'agit du premier déploiement du S-500 en dehors de la Fédération de Russie, et le fait qu'il soit situé sur une base militaire chinoise est incroyable - nous supposons que les Chinois peuvent désormais accéder à des informations techniques sur le meilleur système de défense aérienne jamais créé.
  
  "Le modèle "S" indique qu'il est conçu pour engager efficacement des cibles spatiales - en particulier, des stations spatiales américaines, des engins spatiaux et des dépôts d'armes en orbite terrestre basse, ainsi que des missiles balistiques, des missiles de croisière volant à basse altitude et des avions furtifs, - a poursuivi Glenbrook . "Nous avons fouillé les sites de lancement connus de S-500 autour de Moscou et ailleurs, et nos soupçons ont été confirmés : ils déplacent des S-500, généralement situés autour de certaines de leurs villes, et les dispersent autour des spatioports. Nous étudions également les installations de production d'Almaz-Antni près de Moscou et de Saint-Pétersbourg. Petersburg pour voir s'il existe des preuves que les Russes augmentent la production de S-500. Nous nous attendons à ce qu'ils quadruplent la production de S-500 dans un avenir très proche, avec au moins une batterie S-500 sécurisée dans chaque base militaire russe dans le monde.
  
  "Il me semble qu'ils se préparent non seulement à des opérations dans l'espace, mais aussi à repousser la prochaine attaque contre leurs bases isolées", a déclaré Ann. Elle et Phoenix ont échangé des regards complices - la dernière attaque aérienne américaine contre une base militaire étrangère était un raid de bombardiers B-1B Lancer sur des installations militaires en République populaire de Chine dirigé par Patrick McLanahan, dont on pensait généralement qu'il était mort dans l'attaque.
  
  "Ainsi, les gars du renseignement pensaient que pendant que nous examinions d'autres armes anti-missiles que les Russes ou les Chinois déploient, ils rechercheraient des missiles anti-missiles lancés par des chasseurs", a déclaré Glenbrook. "Trois bases sont connues pour l'avion Mikoyan-Gurevich 31D, à bord desquelles se trouvent des missiles antiaériens et antisatellites russes de première ligne. Nous avons compté un peu plus que le nombre habituel observé, et nous avons également compté plus de pétroliers Il-76 à chaque base. Toutes les bases sont actives et les Russes patrouillent 24 heures sur 24 - au moins deux vols antisatellites sont en vol vingt-quatre heures sur vingt-quatre . /Sept. Les bases de Petropavlovsk-Kamchatsky, la base aérienne de Yelizovo dans l'Extrême-Orient russe, l'aéroport de Bolshoye Savino dans le centre-ouest de la Russie et la base aérienne de Chkalovsky près de Moscou sont particulièrement actives. Ils font des patrouilles et font beaucoup de tests d'entraînement, pilotant des chasseurs presque verticalement à de très hautes altitudes.
  
  "Le MiG-31 n'était plus en production il y a près de quarante ans, mais il a quelques améliorations", a poursuivi Glenbrook. "L'avion lui-même est l'un des plus rapides au monde. Le transfert du missile ASAT en fait un gros cochon, mais le système fonctionne toujours. Il tire un missile 9K720 modifié, le même que le dernier missile balistique Iskander TVD, mais avec une ogive guidée par radar à ondes millimétriques avec une ogive à fragmentation hautement explosive pour les opérations spatiales. Il y a environ une centaine de modèles D en fonctionnement - peut-être plus s'ils convertissent d'autres modèles en anti-spatiaux ou en extraient certains du stockage. Il ferma le couvercle de sa tablette, indiquant que son briefing était terminé.
  
  "Il semble donc que les Russes répondent à mon initiative spatiale en préparant leur force spatiale, et que les Chinois les aident, au moins avec des rampes de lancement et un soutien", a conclu le président Phoenix. "Pensées?"
  
  "Rien d'inattendu", a déclaré Ann. "Au cours des dernières années, nous avons vu tout cela en action, à l'exception des avions spatiaux."
  
  "Nous devons supposer qu'ils armeront ces avions spatiaux Electron comme ils l'ont fait il y a quatorze ans", a déclaré Glenbrook. "Ils transportaient dix missiles à guidage laser ultra-rapides. Il n'y a pas d'ogive, mais une ogive n'est pas nécessaire - si un objet frappe une station ou un satellite se déplaçant à une vitesse de plusieurs miles par seconde, il l'endommagera certainement et le détruira très probablement. Et les missiles lancés au sol pourraient également transporter une ogive micronucléaire, comme celle utilisée dans les attaques américaines de l'Holocauste, qui, si elle explosait à un mile de la station, pourrait l'envoyer directement dans l'oubli. Même s'il manquait plus que cela, le rayonnement et l'impulsion électromagnétique endommageraient probablement sérieusement la station.
  
  "Nos engins spatiaux sont assez bien protégés contre les radiations, Bill, en particulier nos engins spatiaux habités - ils ont été exposés aux radiations spatiales pendant des années, parfois des décennies", a déclaré Ann. "Mais toute arme cinétique dirigée contre la station représente un grave danger."
  
  "La station a des armes défensives qu'elle peut utiliser, n'est-ce pas ?" a demandé le président. " J'ai visité le centre de commandement d'Armstrong. Ils ont dit qu'ils seraient capables d'activer le gros laser Skybolt en quelques jours, et ils ont parlé d'un laser chimique plus petit qu'ils pourraient utiliser, mais les armureries orbitales ne sont pas actives."
  
  "C'est vrai, monsieur, après le retrait du matériel expérimental Starfire", a déclaré Anne. "Peut-être devrions-nous activer les ateliers d'armement Kingfisher et remettre en orbite ceux qui sont inactifs."
  
  "Je ne suis pas encore tout à fait prêt à le faire, Ann", a déclaré Phoenix, "mais je veux être prêt au cas où nous détecterions un mouvement vers nos ressources spatiales, en particulier Armstrong. Les missiles et les bases aériennes équipés de ces MiG anti-satellites peuvent cibler des missiles balistiques ou de croisière lancés par la mer, n'est-ce pas ? "
  
  "Oui monsieur," répondit Glenbrook, "mais il faudra du temps pour mettre le sous-marin en position et une attaque russe contre la station spatiale Armstrong pourrait se produire très rapidement. Si la Russie peut submerger les défenses de la station, elle peut la faire tomber du ciel. Une combinaison d'une attaque d'un avion spatial Electron, de missiles lancés par air et de missiles anti-satellites lancés au sol attaquant en même temps pourrait faire exactement cela."
  
  Le président hocha la tête, mais resta silencieux pendant de longs instants ; puis : " Donnons une chance à la diplomatie et aux têtes plus froides avant d'utiliser d'autres armes spatiales ", a-t-il finalement dit. " Faire tomber Armstrong de ses pieds serait comme attaquer un porte-avions ou une base militaire : un acte de guerre. Gryzlov n'est pas si fou.
  
  "La Russie a fait les deux dans le passé, monsieur", a rappelé Anne au président. "Le père de Gennady était un maître de l'attaque secrète contre les États-Unis pendant l'Holocauste américain qui a tué près de dix fois plus de personnes que Pearl Harbor."
  
  "Je le sais, Ann, mais je ne suis toujours pas prêt à aggraver cette situation si je peux l'éviter", a déclaré Phoenix. "J'autorise l'utilisation de toutes les armes défensives actuellement utilisées, y compris le laser chimique, mais pas d'armes offensives."
  
  "Puis-je suggérer d'activer le générateur magnétohydrodynamique à bord de la station spatiale Armstrong, monsieur ?" Ann a demandé. Anne Page a été la conceptrice non seulement du système de défense antimissile Skybolt, mais aussi de l'une de ses nombreuses fonctionnalités de haute technologie : le MHD, ou générateur magnétohydrodynamique, un appareil à propulsion nucléaire qui produisait des centaines de mégawatts d'énergie pour l'électron libre Skybolt. laser sans perturber le système de contrôle d'attitude de la station spatiale Armstrong ou de la trajectoire de vol orbitale. "Il a été pratiquement mis sous cocon pendant quelques années et il faudra un jour ou deux pour l'allumer et le tester. Si les choses tournent vraiment mal, ce serait bien si Skybolt était disponible dès que possible.
  
  " Parlez-vous du générateur qui alimente le grand laser Skybolt ? demanda Phénix. Anne hocha la tête. " Je sais que nous n'avons jamais ratifié le traité interdisant les armes spatiales offensives, mais nous avons agi comme si le traité était en vigueur. Cela violera-t-il le traité?
  
  Ann réfléchit un moment, puis haussa les épaules. "Je ne suis pas un expert en contrôle des armements ni un avocat, monsieur, mais pour moi, un groupe électrogène n'est pas une arme, même s'il est équipé d'un réacteur nucléaire. Le Skybolt est une arme, et certains de ses composants sont utilisés par des étudiants de Cal Poly pour transmettre de l'électricité à la Terre." Elle hésita, puis ajouta : " Ils pourraient nous fournir une certaine sécurité diplomatique si le besoin s'en fait sentir, monsieur.
  
  " Ils ne vont pas utiliser un gros générateur, n'est-ce pas ? Je n'ai jamais donné l'autorisation pour cela.
  
  " Le faisceau laser à micro-ondes du Starfire est alimenté par l'énergie récoltée par les panneaux solaires des étudiants ", a expliqué Anne. "Le générateur MHD est toujours physiquement connecté au Skybolt, mais le laser à électrons libres ne peut pas être déclenché sans retirer les composants Starfire et rebrancher les pièces Skybolt en place. Je n'ai aucune idée du temps que cela prendra, mais les étudiants ont mis en place le Starfire assez rapidement, donc si besoin est, je pense que nous pouvons remettre le Skybolt en marche assez rapidement.
  
  Le président y réfléchit quelques instants, puis hocha la tête en signe d'accord. "Jusqu'à ce que le gros laser destructeur de navires fonctionne sans ma commande, j'ai la permission d'activer et de tester le générateur", a-t-il déclaré. "Je pense que nous reporterons l'information aux Russes que nous avons testé un gros générateur jusqu'à un moment dans un proche avenir."
  
  "Je suis d'accord", a déclaré Ann. " Mais si vous voulez traiter avec les Russes, vous devrez peut-être reconsidérer votre politique spatiale et vos coupes militaires. Par exemple, supprimer la déclaration des orbites occupées comme possessions américaines souveraines - Gryzlov semblait particulièrement ennuyé par cela.
  
  "Je le ferai si nécessaire - j'espère pas avant les élections", a déclaré le président. "C'est plus de munitions pour Barbo."
  
  "Nous pouvons divulguer les informations dont Bill vient de nous informer", a déclaré Ann. "Si nous montrons l'accumulation d'armes spatiales par la Russie, votre politique spatiale ressemblera à un impératif de défense nationale légitime."
  
  "Mais Barbeau pourrait dire que la Russie répond simplement à mon initiative spatiale", a déclaré le président. " Je préfère ne pas m'engager dans cette voie. Je penserai à assouplir ma politique, notamment en ce qui concerne la protection de nos actifs spatiaux et de nos orbites - vous avez raison, je pense que c'est la partie qui a enflammé et inquiété Gryzlov. Espérons que cela puisse attendre la fin des élections. Il s'est tourné vers son conseiller à la sécurité nationale. "Bill, j'ai besoin de savoir exactement combien de temps il faudra pour mettre en place les ateliers d'armement Kingfisher, et je veux cibler autant de boosters d'avions spatiaux que possible. Je ne veux pas transférer de forces, mais je veux savoir combien de temps il faudra pour détruire tout ce qui menace nos ressources spatiales. Je me souviens que nous avions toute une gamme d'armes de lancement spatial - je veux savoir ce que Joe Gardner en a fait.
  
  " Oui, monsieur, " a dit Glenbrook, et est parti.
  
  Après son départ, le président s'est versé sa troisième tasse de café ce matin-là, ce qui, selon lui, n'était pas bon signe. "Je déteste impliquer la politique dans ces décisions, Ann", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas comme ça qu'il faut faire."
  
  " Peut-être pas, mais c'est la vie dans le monde réel, Ken, dit Ann. " Le président des États-Unis ne pourra probablement jamais se séparer de la politique, surtout lors des élections. C'est juste comme ça."
  
  "Alors revenons à la campagne, Ann," dit Phoenix. " Qu'y a-t-il au programme pour aujourd'hui ? "
  
  "Vous avez un jour de congé et je vous suggère de le passer avec votre famille car vous ferez campagne presque tous les jours jusqu'au jour du scrutin", a déclaré le vice-président. " La dernière course sur la côte ouest commence demain matin. Nous avons réservé Phoenix, San Diego et Los Angeles, mais le personnel de la campagne a également suggéré de faire quelques arrêts dans le nord et le centre de la Californie. Il est tard - la FAA préfère avoir un préavis de plus de deux jours pour les fermetures d'espace aérien autour des aéroports où vous volez pour Air Force One, mais si nous les informons ce matin, tout ira bien.
  
  "Je suggère que nous fassions trois arrêts avant d'arriver à Portland et Seattle", a poursuivi Ann, lisant sur sa tablette. "Premièrement, le centre de recherche Ames de la NASA près de San Jose, qui effectue des essais en soufflerie de diverses technologies spatiales; Aerojet Rocketdyne, à l'est de Sacramento, qui fabrique des moteurs pour une nouvelle classe de lanceurs lourds ; et San Luis Obispo pour assister au lancement test de la centrale solaire orbitale Starfire. Chaque ville a une réunion et un dîner de collecte de fonds à San Jose. Après cela, il se rend à Portland et Seattle, à un service commémoratif à l'ancienne base aérienne de Fairchild près de Spokane en l'honneur de l'anniversaire américain de l'Holocauste, puis à Boise pour terminer la tournée de la côte ouest. Ensuite, vous vous dirigez vers l'est. Trois villes par jour avant le jour du scrutin. Je ferai quelques arrêts sur la côte est, puis je me dirigerai vers l'ouest pendant que vous vous dirigerez vers l'est."
  
  "Phuh", a dit le président. "Je suis content que ce soit ma dernière campagne - c'est agréable de rencontrer les gars, mais ça vous coupe définitivement le souffle." Il a envisagé de changer de plan, mais pas pour longtemps : " Allez-y et ajoutez des arrêts dans le nord de la Californie, Ann. Je me reposerai quand je mourrai.
  
  "Oui, monsieur", a déclaré le vice-président, décrochant le téléphone et alertant son personnel pour qu'il prenne les mesures nécessaires. Quand elle a terminé, elle a demandé: "Avant d'alerter la FAA, monsieur, j'ai une question, souhaitez-vous reporter l'essai de la centrale solaire orbitale et le voyage à la station de Brad McLanahan et Casey Huggins, étudiants de Californie?" La situation des problèmes spatiaux commence à se réchauffer et ce tir d'essai attire beaucoup d'attention dans le monde entier. Beaucoup de gens, y compris les Russes et un groupe de groupes anti-guerre et environnementaux, veulent que ce test soit annulé et la station spatiale a laissé brûler dans l'atmosphère.
  
  "J'ai lu des articles sur ces manifestations", a déclaré le président en secouant la tête. "Cela semble être à peu près la même chose que nous entendons depuis des décennies de la part des libéraux d'extrême gauche: le progrès technologique est tout simplement mauvais pour les gens, les animaux, la paix mondiale, les pauvres et la planète. Armstrong reçoit particulièrement beaucoup de presse négative, principalement parce qu'il est si visible dans le ciel, je pense, et la gauche pense que nous espionnons tout le monde sur Terre et sommes prêts à utiliser un rayon de la mort pour tirer sur n'importe qui. Ils n'ont aucune idée de ce qu'ils font à la station spatiale Armstrong. Je peux parler de mon expérience et de la technologie qui l'a rendue possible jusqu'à en avoir le cœur net, mais je perdrais mon temps.
  
  Ken Phoenix y réfléchit un moment, puis secoua la tête. "Anne, je n'arrête pas mon initiative de technologie spatiale et d'industrialisation parce que les Russes ou certains fous de gauche pensent que c'est le début de la fin de la planète", a-t-il déclaré. " Essayons d'anticiper et de préparer ce que ces groupes, voire les Russes, pourraient faire après ces tirs d'essai, mais je ne vais pas les annuler. Ce serait une insulte au travail acharné que ces étudiants ont mis dans ce projet. C'est un projet pacifique : envoyer de l'énergie à ceux qui en ont besoin, presque partout dans le monde. C'est une bonne chose. La gauche peut en dire ce qu'elle veut, mais c'est comme ça. Non, nous avançons. "
  
  
  AÉROPORT RÉGIONAL SAN LUIS OBISPO
  CE SOIR-LÀ
  
  
  Brad était assis à un bureau dans le hangar d'avions de l'aéroport régional de San Luis Obispo, surveillant les progrès sur son ordinateur alors que les derniers éléments de navigation, cartes, terrain et obstacles étaient directement transmis par satellite au Cessna P210 Silver Eagle de son père garé derrière lui. Le Silver Eagle était un Cessna P210 petit mais extrêmement puissant, modifié avec un moteur à turbine de 450 chevaux et une longue liste d'avionique de haute technologie et d'autres systèmes, faisant de l'avion de trente ans l'un des plus avancés au monde. .
  
  Son téléphone portable a bipé et il a regardé l'identification de l'appelant, pas surpris de ne pas le reconnaître - il a répondu à tant de questions des médias qu'il a simplement répondu sans regarder : " Salut. C'est Brad, Projet Starfire."
  
  " Monsieur Mc Lanahan ? Je m'appelle Yvette Annikki, Senior Fellow au European Space Daily. Nous avons parlé brièvement lors de votre conférence de presse dans votre laboratoire il y a quelques jours.
  
  Il ne reconnut pas le nom, mais il reconnut définitivement l'accent sensuel. " Je ne pense pas avoir entendu votre nom à la conférence de presse ", a déclaré Brad, " mais je me souviens l'avoir vu sur la liste des médias. Comment vas-tu ce soir?"
  
  "Très bien, merci, M. McLanahan."
  
  " Brad, s'il te plaît.
  
  " Merci, Brad ", dit Yvette. "Je viens de rentrer à San Luis Obispo pour assister à votre fête de félicitations ce soir et regarder le lancement du test Starfire, et j'avais quelques questions de suivi pour vous. Es-tu toujours en ville ?
  
  "Oui. Mais je pars pour Battle Mountain tôt le matin.
  
  "Oh, bien sûr, voler vers la station spatiale Armstrong à bord d'un avion spatial de minuit. Toutes nos félicitations."
  
  "Merci". Merde, cette voix était fascinante, pensa Brad.
  
  " Je ne veux pas te déranger, mais si tu es libre, j'aimerais vraiment te poser quelques questions et avoir ton avis sur le vol vers la station spatiale ", dit Yvette. "Je peux être sur le campus dans quelques minutes."
  
  "Je ne suis pas sur le campus", a déclaré Brad. "Je prévole mon avion en préparation du vol de Battle Mountain."
  
  " Avez-vous votre propre avion, Brad ?
  
  " Cela appartenait à mon père. Je le pilote chaque fois que j'en ai l'occasion.
  
  " Comme c'est excitant ! J'aime la liberté de vol. C'est tellement merveilleux de pouvoir sauter dans son propre avion et voler quelque part à tout moment.
  
  "C'est vrai," dit Brad. "Êtes-vous un pilote?"
  
  "Je n'ai qu'une licence européenne de pilote d'avion de sport léger", a déclaré Yvette. "Je ne pouvais pas voler de San Luis Obispo à Battle Mountain. Je crois que c'est un voyage très facile dans votre avion.
  
  "Le voyage dure environ neuf heures", a déclaré Brad. "Je peux le faire en un peu plus de deux."
  
  "Incroyable. Ce doit être un très bon avion.
  
  "Aimerais-tu le voir?"
  
  " Je ne veux pas m'imposer à toi, Brad, dit Yvette. "Vous avez des jours très importants devant vous, et j'ai juste quelques questions."
  
  "Ce n'est pas un problème", a déclaré Brad. " Allez vers le sud sur Broad Street, tournez à droite sur Airport Road et arrêtez-vous à la sortie marquée " General Aviation " sur la gauche. Je vais sortir et vous l'ouvrir.
  
  "Eh bien... j'aimerais voir votre avion, mais je ne veux pas vous déranger."
  
  "Pas du tout. J'attends juste que l'avion se mette à jour. La compagnie serait bien.
  
  "Eh bien, dans ce cas, je serais heureuse de vous rejoindre", a déclaré Yvette. " Je peux être là dans une dizaine de minutes. Je conduis une Volvo blanche de location."
  
  Exactement dix minutes plus tard, une berline Volvo blanche s'est arrêtée devant le terminal. Brad a franchi la porte d'entrée et a glissé sa carte d'accès dans le lecteur, et la porte d'entrée a commencé à s'ouvrir. Il sauta sur son vélo et retourna à son hangar, la Volvo non loin derrière.
  
  Brad a laissé les doubles portes du hangar ouvertes et les lumières intérieures allumées pour qu'Yvette puisse voir le Silver Eagle dès qu'elle s'est arrêtée. "C'est bon de te revoir, Brad," dit-elle en sortant de la voiture. Elle lui serra la main, puis lui tendit une carte de visite. "J'espère que tu te souviens de moi?"
  
  "Oui, bien sûr que je le veux", a déclaré Brad. Merde, pensa-t-il, elle est encore plus sexy que la dernière fois. Il se retourna et montra l'avion. "Elle est là."
  
  "C'est merveilleux !" Yvette a remarqué. "On dirait que vous le gardez en parfait état."
  
  "Je pense toujours que c'est l'avion de mon père, donc je travaille dessus chaque fois que j'en ai l'occasion et je le nettoie après chaque vol", a déclaré Brad.
  
  "Votre père était un si grand homme", a déclaré Yvette. "Toutes mes condoléances."
  
  Brad devait toujours se rappeler de jouer avec ces sentiments que les médias lui offraient constamment - c'était difficile, mais il devenait de mieux en mieux à dépeindre que son père était vraiment mort. "Merci," répondit-il.
  
  Yvette entra dans le hangar et se mit à admirer l'avion. "Donc. Parlez-moi de votre jet sexy, Brad McLanahan.
  
  " Il s'agit du Silver Eagle, un Cessna P21ў Centurion dont le moteur à essence à pistons de 310 chevaux a été remplacé par un turbopropulseur à réaction de 450 chevaux ", a déclaré Brad. "Il a également un tas d'autres modifications. Vitesse de croisière d'environ deux cent cinquante milles à l'heure, autonomie de mille milles, plafond de vingt-trois mille pieds.
  
  "Ooo". Elle adressa à Brad un sourire malicieux et dit: "Cela le rendrait apte au Four Mile High Club, pas seulement au Mile High Club, n'est-ce pas?" Brad a essayé de rire de sa raillerie, mais cela n'a été qu'un reniflement grossier alors qu'il se distrayait en pensant à la façon dont il avait réussi à rejoindre ce club dans le cockpit du Silver Eagle. "Et vous avez dit que l'avion se mettait à jour ?"
  
  "Les mises à jour sont diffusées par satellite", a déclaré Brad, balayant ses fantasmes. "Quand ils sont nécessaires, je branche simplement l'avion sur une source d'alimentation externe, je l'allume et j'attends."
  
  "Ce n'est pas comme la façon habituelle de mettre à jour l'avionique et les bases de données."
  
  "Cet avion a plusieurs améliorations qui ne sont pas encore disponibles pour le reste de la communauté de l'aviation générale", a déclaré Brad. "Mon père a utilisé son avion comme banc d'essai pour beaucoup de trucs de haute technologie." Il désigna une minuscule boule montée au milieu du bas de l'aile droite. "Il a utilisé cet avion pour des missions de surveillance avec la Civil Air Patrol il y a de nombreuses années, alors il a mis ces capteurs sur les ailes. Ils ont à peu près la taille d'une balle de tennis, mais ils peuvent balayer vingt acres par seconde jour ou nuit des deux côtés d'un avion à une résolution de six pouces. Les images sont transmises à des récepteurs au sol ou peuvent être affichées sur des écrans multifonctions de cockpit avec des informations de vol ou de navigation superposées. J'ai effectué plusieurs atterrissages dans l'obscurité totale sans éclairage à l'aide de ce capteur.
  
  " Je n'avais jamais entendu parler de cela auparavant avec un si petit capteur ", a déclaré Yvette.
  
  "Je peux faire des choses dans cet avion qui ne seront pas accessibles au grand public avant au moins cinq ans, peut-être dix", a déclaré Brad. "Autorisations entièrement automatisées, recommandations du contrôle du trafic aérien, planification et réacheminement automatiques des vols, avionique à commande vocale, beaucoup."
  
  "Puis-je écrire à ce sujet, Brad?" demanda Yvette. " Puis-je en parler à mes lecteurs ? "
  
  Brad réfléchit un moment, puis haussa les épaules. "Je ne vois pas pourquoi pas", a-t-il dit. "Ce n'est pas classé comme "top secret" ou quoi que ce soit du genre - ce n'est tout simplement pas encore disponible pour l'aviation générale. Tout cela est approuvé par la Fed, mais pas encore produit ou mis en vente. "
  
  "Mais il représente l'avenir de l'aviation générale", a déclaré Yvette. " Je suis sûr que mes lecteurs aimeraient lire à ce sujet. Puis-je obtenir des copies de certificats de type et d'approbations supplémentaires pour ces merveilleux systèmes ? "
  
  "Bien sûr, ce sont toutes des informations publiques", a déclaré Brad. "Après mon retour, je peux tout mettre en place pour vous."
  
  " Merci beaucoup, dit Yvette. "Je vois que je dois faire une autre visite à San Luis Obispo après ton retour..." Elle le regarda dans les yeux et sourit légèrement malicieusement. "Non seulement pour que vous puissiez me parler de votre vol dans l'espace, mais aussi pour que vous puissiez m'en dire plus sur votre avion fascinant. Puis-je regarder à l'intérieur du siège du club, haut de quatre milles ? "
  
  "Bien sûr", a déclaré Brad. Il lui ouvrit la porte d'entrée, puis jeta un coup d'œil à sa carte de visite pendant qu'elle admirait l'intérieur - et oui, admirait son cul délicieux, qui tremblait devant ses yeux alors qu'elle regardait à l'intérieur de l'avion. " Vivez-vous à San Francisco ? C'est aussi un vol facile. Peut-être que je pourrais venir te chercher à San Carlos, nous pourrions faire un vol d'essai et peut-être déjeuner à Half Moon Bay ?
  
  "Ça a l'air génial, Brad", a déclaré Yvette.
  
  "Yvette. Joli nom ", a ajouté Brad.
  
  "Merci. La mère est française et le père est suédois. Elle se tourna vers lui. " Vous êtes très généreux avec votre... Oh ! Brad se tourna vers l'endroit où elle regardait et fut surpris de trouver Chris Wall debout à quelques mètres d'elle, les mains dans les poches de sa veste. "Bonjour monsieur. Pouvons-nous vous aider?"
  
  "C'est mon ami", a déclaré Brad. "Yvette, voici Chris. Chris, Yvette, reporter du European Space Daily. Les deux se regardèrent directement. " Que se passe-t-il, Chris ?
  
  Vol resta silencieux pendant de longs instants, regardant Yvette ; puis : " Il y a quelques choses nécessaires dont nous devons discuter avant que vous partiez, si vous avez un moment.
  
  "Bien sûr," dit Brad, clignant des yeux de surprise. Quelque chose se passait ici - pourquoi Brad ne l'a-t-il pas trouvé... ? "Yvette, pourriez-vous..."
  
  " J'ai assez pris de votre temps, Brad, dit Yvette. "Je peux vous envoyer les questions que j'ai. Si vous avez du temps avant le décollage, veuillez répondre ; sinon, ils peuvent attendre que nous nous revoyions après votre vol. Elle lui tendit la main et Brad la serra, puis Yvette se pencha en avant et l'embrassa sur la joue. "Bonne chance pour votre vol et test de tir. Je vous souhaite un bon voyage et un grand succès. Puis elle tendit la main à Vol. "Ravi de vous rencontrer, Chris," dit-elle. Après quelques battements de cœur plutôt maladroits, Wol sortit lentement sa main droite de sa poche et lui serra la main sans la quitter des yeux. Yvette a souri et a hoché la tête, a donné un autre sourire chaleureux à Brad, est montée dans sa voiture et est partie.
  
  Quand elle était hors de vue, Brad s'est tourné vers Vol. " Que se passe-t-il, sergent-major ? Vous avez donné la phrase de code d'avertissement "éléments requis". Ce qui se passe?"
  
  "Qui est-elle?" demanda Vol d'une voix basse et menaçante.
  
  "Reporter pour European Space Daily, un blog aérospatial basé en Autriche." Brad lui a donné la carte de visite d'Yvette. "Je lui ai déjà parlé, lors d'une conférence de presse."
  
  "L'avez-vous vérifiée avant de l'inviter ici pour vous rencontrer en tête-à-tête ?"
  
  "Non, mais elle a réussi sa vérification des antécédents universitaires et a reçu des références de presse et un accès au campus", a répondu Brad, étudiant Vol, qui avait l'air vraiment préoccupé par cette réunion.
  
  "Le chimpanzé peut obtenir des informations d'identification de presse et un accès au campus avec suffisamment de bananes, Trigger", a déclaré Wall, en utilisant le nouvel indicatif d'appel de Brad qui lui a été donné après la fusillade de Paso Robles - il ne savait pas si cela faisait référence à la fusillade ou au fait qu'il était un cul de cheval. "Vous ne l'avez pas vérifiée, mais vous l'avez invitée dans votre hangar, la nuit, seule?"
  
  "Papa me surveille", a déclaré Brad. Il a oublié que son père pouvait accéder aux caméras de sécurité du hangar et surveiller ses appels sur son téléphone portable, et s'est rendu compte que Patrick avait sans aucun doute appelé la personne la plus proche pour qu'elle se rende immédiatement à l'aéroport et surveille le journaliste.
  
  "Probablement sauvé votre cul, Trigger", a déclaré Vol.
  
  "D'accord, d'accord, j'ai violé les procédures de sécurité et de contre-surveillance standard", a déclaré Brad. " Vous et votre équipe êtes dans la ville depuis des mois sans une seule alarme, sans un seul avertissement. Maintenant, pourquoi tout d'un coup une phrase secrète d'avertissement ? Comment savez-vous qu'elle est une menace ?"
  
  "Je ne sais pas avec certitude - pour le moment - mais j'ai une très forte suspicion et c'est tout ce dont j'ai besoin", a déclaré Vol. Pour la première fois depuis que Brad travaillait avec Chris Wall, il a vu un grand sergent-major à la retraite hésiter comme s'il était... gêné ? Chris Wall, un sergent-major à la retraite du Corps des Marines des États-Unis qui se soucie de ce que l'on pense de lui... ?
  
  " Que diable, sergent-major ? dit Brad.
  
  "J'obtiens la réaction standard et ... attendue des gens lorsque je les rencontre pour la première fois, en particulier ... en particulier des femmes", a déclaré Wall.
  
  "Laissez-moi deviner, ils reculent d'horreur à la simple vue de vos brûlures par rayonnement", a déclaré Brad impassible. "A peu près la même réaction que j'ai eue quand je t'ai vu pour la première fois."
  
  "Avec tout le respect que je vous dois, Trigger : allez vous faire foutre", a déclaré Vol. C'était, pensa Brad, le vrai Chris Wall qu'il connaissait. " Tu n'as pas remarqué ça avec ton amie Yvette, n'est-ce pas ? Vous avez été négligent dans vos tactiques de contre-espionnage, n'est-ce pas ?"
  
  " De quoi diable parlez-vous, sergent-major ? "
  
  " As-tu vu la réaction de ton amie Yvette quand elle m'a vu ? demanda Vol.
  
  "Oui. Elle était surprise. Un peu." Mais Brad s'est souvenu et a révisé sa réponse. "Et agréable."
  
  " Tu crois, Trigger ? " demanda Vol.
  
  "Je..." Brad marqua une pause. Mon Dieu, pensa-t-il, j'ai complètement raté quelque chose qui inquiète le grand ex-Marine, peut-être même... effrayant ? Il réfléchit longuement, puis dit : " En fait, elle était très recueillie. Il est vrai qu'elle n'a pas réagi à vous avec choc ou surprise, comme j'ai vu même des hommes adultes le faire. Mais elle était polie.
  
  "Poli, oui," dit Vol. "Quoi d'autre? Qu'essayait-elle vraiment d'accomplir en étant gentille avec un étranger laid et étrange qui est soudainement apparu juste derrière elle, quelque chose à quoi elle ne s'attendait pas ? Qu'est-ce qu'elle calculait d'autre, Trigger ?
  
  "Elle..." L'esprit de Brad travaillait fiévreusement, essayant de rattraper ce que Chris Wahl avait apparemment déjà anticipé bien plus tôt, ce qu'il aurait lui-même reconnu s'il n'avait pas été distrait par des facteurs externes - c'est-à-dire sexuels. "Elle... elle essayait de comprendre comment elle allait... se comporter avec toi," dit finalement Brad.
  
  " Traiter " avec moi ? "
  
  Brad hésita à nouveau, mais la réponse était douloureusement évidente : "T'éliminer", se corrigea-t-il. Putain de merde, pensa Brad, les yeux écarquillés et secouant la tête d'incrédulité. "Elle était après mon cul, mais vous êtes arrivé et l'avez prise par surprise et elle ne savait pas quoi faire", a-t-il déclaré. "Elle a dû prendre une décision de dernière seconde sur l'opportunité d'attaquer ou de battre en retraite, et elle a décidé de battre en retraite. Oh merde... !"
  
  "Enfin, vous pensez tactiquement", a déclaré Vol. " Pensez-vous que si vous passez quelques mois sans aucun événement, vous serez en sécurité ? Vous ne pourriez pas avoir plus tort. Le temps favorise toujours le chasseur patient. Cela donne à l'ennemi plus de temps pour observer, planifier, replanifier et exécuter. Pensez-vous que puisque les méchants n'ont pas attaqué depuis six mois, ils ont abandonné ? Faux. De plus, vous ne pouvez pas vous permettre de faire plus d'erreurs. Le froncement de sourcils de Vol approfondit les rides de son visage. " Dis-moi, Trigger : reverras-tu jamais ton ami ?
  
  "Bien sûr, quand elle aura fini de me poursuivre et se déplacera pour tuer", a déclaré Brad. " Mais en tant que journaliste ? Jamais. Elle va plonger profondément sous terre."
  
  "Tout à fait", a déclaré Vol. "Elle n'a pas terminé la chasse, mais vous ne la reverrez plus jamais interviewer qui que ce soit, du moins pas en Amérique du Nord." Il regarda autour de lui dans l'obscurité grandissante. "Elle a eu plusieurs occasions de vous filmer ici à l'aéroport, à distance, sans se faire remarquer par la sécurité ou les caméras, et elle ne les a pas saisies. Qu'est-ce que cela vous dit, Trigger ? "
  
  "Qu'elle ne veut pas le faire à distance", a déclaré Brad. "Elle préfère le faire de près."
  
  "Quoi d'autre?"
  
  Brad réfléchit un instant ; puis : " Elle n'a pas peur d'être photographiée. Elle croit qu'elle peut s'échapper, ou elle a derrière elle un filet dont elle est sûre qu'elle pourra la faire sortir.
  
  "Ou les deux", a déclaré Vol. Il regarda la carte de visite. "Svay. Signifie " épée " en suédois. Je parie qu'elle a choisi ce nom de couverture pour une raison. Brad déglutit difficilement à ces mots. "Elle est assez effrontée, c'est sûr : elle a choisi une couverture qui la montre dans des pièces avec beaucoup de caméras et de microphones, et elle n'a pas peur de s'habiller d'une manière qui attire l'attention sur elle - exactement le contraire de ce qu'on lui apprend. Elle est soit vraiment stupide, soit une tueuse très talentueuse. Elle est définitivement un concombre chic. Je parie qu'il y a beaucoup de photos d'elle là-bas. Je vais demander à l'équipe de commencer à la retrouver. Il réfléchit un instant. "Huggins est déjà à Battle Mountain, n'est-ce pas?"
  
  "Casey a dû partir tôt pour qu'ils puissent lui ajuster un costume", a déclaré Brad.
  
  " Quel temps fait-il entre cet endroit et Battle Mountain ce soir ?
  
  "Des nuages au-dessus de la Sierra, peut-être un peu de turbulence au sommet, mais tout le reste va bien."
  
  "Tu avais quelque chose de prévu ce soir sur le campus, n'est-ce pas ?"
  
  "Le College of Engineering allait organiser une petite fête pour l'équipe Starfire."
  
  "Quelque chose s'est passé et vous avez dû arriver tôt à Battle Mountain pour vous préparer au vol vers la station spatiale", a déclaré Wall. " Vous vous excuserez plus tard. Votre nouvelle amie Yvette a été invitée à cette fête, n'est-ce pas ? " Brad n'a rien dit, mais la réalisation était claire sur son visage. " Si j'avais l'audace de réessayer le même jour, c'est là que je serais à l'affût. Vous ne retournerez pas sur ce campus. Il n'a pas attendu une objection de Brad - qui savait à quel point il était sur le point de devenir la prochaine victime de la femme, si elle était vraiment celle qu'ils pensaient qu'elle était. " Faites votre préparation avant le vol, puis prenez la route dès que possible. J'attendrai ici jusqu'à ce que tu décolles."
  
  Brad hocha la tête et entra dans le hangar. Mais avant de commencer les préparatifs avant le vol, il s'est tourné vers la caméra de sécurité dans le coin et a dit : "Merci, papa."
  
  Quelques secondes plus tard, il reçoit un message sur son smartphone. Il y était écrit : Pas du tout, fiston. Volez en toute sécurité.
  
  
  Au-dessus du CENTRE DU NOUVEAU-MEXIQUE
  LE JOUR SUIVANT
  
  
  "Arrêt de pression", a annoncé Boomer. Brad McLanahan a coupé une partie de l'alimentation et a permis à l'avion spatial S-19 Midnight de revenir à une position de pré-contact derrière et sous l'avion-citerne B-767 Sky Masters Aerospace. La flèche de ravitaillement s'est rétractée sous la queue du pétrolier.
  
  "Tout est clair, Seventh Midnight", a déclaré la voix féminine informatisée de l'opérateur du robot de la barrière. " Y a-t-il autre chose que nous puissions faire pour vous, Seven ? "
  
  "Ce serait bien d'avoir une tasse de café", a déclaré Boomer, "mais si cela ne fonctionne pas, nous dirons adios."
  
  Le pétrolier 767 a entamé un virage serré à gauche. "Maîtres Trois-Un est clair, Seven," dit la voix. "Passe une bonne journée".
  
  Boomer a soulevé la visière du casque à oxygène de sa combinaison électronique en élastomère, a regardé les ordinateurs de l'avion spatial de minuit exécuter les listes de contrôle "Après le ravitaillement" et "Avant le vol hypersonique", puis a regardé Brad dans le siège du commandant de la mission. Brad portait une combinaison à pression partielle orange ACES. et son casque, ses mains gantées posées sur le panneau de commande latéral et les manettes de la console centrale, et il s'assit confortablement en regardant droit devant lui comme s'il regardait la télévision sur le canapé. Brad leva la visière de son casque lorsqu'il remarqua que Boomer avait terminé donc.
  
  "Tu sais, Brad, tu es le deuxième passager d'affilée que j'ai eu qui m'a fait pleurer."
  
  "Répète?" dit Brad.
  
  "Le premier président Phoenix, et maintenant vous : vous agissez tous les deux comme si vous étiez des astronautes depuis des années", a déclaré Boomer. " Vous pilotez la navette spatiale comme un pro. Vous avez l'air d'être chez vous.
  
  "Ce n'est pas vraiment différent d'un bombardier B-1B, Boomer", a déclaré Brad. Sky Masters Aerospace, sous la direction de Patrick McLanahan, a réparé plusieurs bombardiers B-1B Lancer à la retraite et les a remis en service, tandis que Brad a été formé pour transporter des avions de Battle Mountain à Guam pour contrer les actions agressives de la République populaire de Chine contre leur voisins en mer de Chine méridionale. "Il est beaucoup plus maniable à des vitesses plus élevées, mais en subsonique, il se comporte comme un os, et l'image du viseur au point de contact sous le pétrolier est presque exactement la même que celle du B-1."
  
  "Eh bien, je suis impressionné", a déclaré Boomer. "Vous l'avez utilisé à la main pendant presque tout le vol, pas moins que depuis le siège de droite, et vous étiez vêtu d'une combinaison spatiale et de gros gants de combinaison spatiale pour démarrer. Prêt pour la prochaine étape ? "
  
  "Je parie que oui, Boomer", a déclaré Brad.
  
  "Je suis juste prêt à parier que c'est le cas", a déclaré Boomer. "Donc, jusqu'à présent, la pire surcharge que vous ayez connue a été d'environ deux, mais maintenant ça va devenir un peu plus intense. Nous utiliserons un maximum d'environ quatre G, mais vous en ferez l'expérience plus longtemps. Je vous laisse le piloter manuellement, mais si les G sont trop sollicités, faites-le moi savoir et je laisserai le pilote automatique de George le piloter. Rappelez-vous que vos doigts pèseront presque une livre chacun. N'essayez pas de résister - dites quelque chose et je mettrai le pilote automatique en marche."
  
  "Je vais le faire, Boomer."
  
  "Bien. Casey ? "
  
  "Oui, Boomer?" Casey Huggins a répondu. Elle était dans le module passagers de l'avion spatial dans la soute avec Jessica "Gonzo" Faulkner. Casey portait une combinaison à pression partielle avec une visière fermée ; Gonzo portait un SEAE moulant.
  
  "Rappelez-vous ce que nous vous avons dit sur la congestion", a déclaré Boomer. " Si vous avez déjà été sur des montagnes russes, vous avez ressenti la même pression que maintenant, mais cela durera plus longtemps. Votre siège vous aidera à ne pas être sous pression. Prêt?"
  
  "Je suis prêt, Boomer."
  
  " Gonzo ? "
  
  "Prêt".
  
  " Brad ?"
  
  "Je suis prêt".
  
  "Alors préparez-vous à vous amuser, commandant de mission", a déclaré Boomer à Brad. " Votre directeur de vol est devant vous. Je te tiens par les étranglements. Gardez le directeur de vol centré, tout comme vous contrôleriez le signal IAS. Nous commencerons à environ douze degrés avec le cabré, mais plus la vitesse augmentera, plus elle augmentera. Comme vous l'avez dit, le S-19 aime aller vite, donc la manipulation sera plus facile à mesure qu'il prendra de la vitesse, jusqu'à ce que nous soyons au-dessus de l'atmosphère et que les manettes soient commutées sur le contrôle de la réaction, puis c'est un peu merdique. Maintenant, je nous montre la fenêtre d'insertion. Les listes de contrôle sont complètes. Aller."
  
  Boomer a lentement poussé les manettes des gaz. Brad s'est forcé à rester calme alors qu'il sentait l'accélération et les G commencer à s'accumuler. Il a vu les ailes du directeur de vol monter et il a tiré trop fort sur le manche et les ailes sont descendues, ce qui signifiait que leur nez était trop haut. " Calme-toi, Brad. Elle est glissante. Touches légères sur les commandes. Brad desserra sa prise sur les commandes et dirigea doucement les ailes du directeur de vol vers la pyramide. "C'est ça", a déclaré Boomer. " N'anticipe pas. Belle entrée simple.
  
  Les nombres de Mach diminuaient très rapidement et ils passaient du mode turboréacteur au mode scramjet plus rapidement que Brad n'aurait pu l'imaginer. "Soixante-deux milles d'altitude, Brad et Casey - félicitations, vous êtes des astronautes américains", a déclaré Boomer. "Comment ça va tout le monde?"
  
  "Beau... bien", a déclaré Casey, clairement tendu par la surcharge. "Comment... dur... plus longtemps ?"
  
  "Encore quelques minutes et nous passerons en mode missile", a déclaré Boomer. "La surcharge passera de trois à quatre - un peu plus haut, mais cela ne durera pas aussi longtemps." Il regarda Brad, qui bougeait à peine pendant l'accélération. " Êtes-vous bien là, commandant de mission ?
  
  "Je vais bien, Boomer."
  
  "Tu te débrouilles bien. Tu as de la concurrence ici, Gonzo.
  
  "Je n'ai pas pris de vacances depuis un moment - Brad peut prendre mes quarts de travail", a déclaré Gonzo.
  
  Quelques minutes plus tard, les moteurs à réaction du scramjet étaient à pleine puissance et Boomer a mis les Leopards en mode fusée complète. Il remarqua quelques autres inclinaisons sur le siège du directeur de vol, même si Brad était toujours debout et ne semblait pas bouger un seul muscle. "Est-ce que tout va bien, Brad?"
  
  "Je... je pense que oui..."
  
  "Promenez-vous dans le parc", a déclaré Boomer. "Ne pensez pas au fait que si vous glissez de plus de deux degrés, vous pouvez nous envoyer faire des sauts périlleux hors de l'atmosphère sur deux mille miles jusqu'à ce que nous nous écrasions et nous écrasions sur Terre en petits morceaux de feu."
  
  " Merci... merci, mon pote ", grommela Brad.
  
  "Je vois que vous avez oublié la GS", a déclaré Boomer, "et votre parcours s'est considérablement aplati." Et à ce moment-là, les "léopards" se sont éteints et la surcharge s'est arrêtée. "Voir? Pas de problème et nous sommes sur la bonne voie. Je vais allumer George pour que vous puissiez vous détendre un instant et respirer à nouveau normalement. Pour la première fois depuis des heures, Brad retira sa main des commandes et ralentit. "Il nous faudra environ une demi-heure pour arriver à la gare."
  
  Brad avait l'impression qu'il venait de passer deux heures à se faire tabasser par Chris Wall et son équipe de choc au gymnase. " Pouvons-nous lever la visière ? " Il a demandé.
  
  Boomer a vérifié les lectures environnementales. "Oui, tu peux," dit-il. " La pression dans l'habitacle est verte, claire pour relever la visière. Nous allons donner à Brad un moment pour se reposer - il a fait un bon petit entraînement, pilotant à la main l'avion spatial de zéro à Mach 25. Dans quelques minutes, je lui demanderai de retourner au module passagers et je demanderai à Casey de monter à quai. Il est agréable et facile pour chacun de se déplacer dans la cabine.
  
  Brad a levé sa visière, puis a trouvé sa bouteille d'eau et a tiré en profondeur, essayant de sceller le tube hermétiquement avec ses lèvres et de faire gicler l'eau profondément dans sa bouche pour que les muscles de sa gorge puissent la transporter jusqu'à son estomac. ça pour lui. Cela a aidé à calmer son estomac, mais seulement un peu. Il a rangé la bouteille d'eau, puis a dit: "D'accord, Casey, je suis prêt."
  
  Il a fallu beaucoup de grognements, de gémissements, de coups et de coups sur le casque, mais Brad a finalement réussi à se lever de son siège et à marcher vers le sas. "Pas mal pour une première fois, Brad", a déclaré Boomer, "mais le président Phoenix était meilleur."
  
  "Merci encore, mon pote", a déclaré Brad. Zéro G semblait vraiment étrange - il préférait presque les G positifs, pensa-t-il, même les écrasants. Il ouvrit la porte du sas, pénétra à l'intérieur et ferma l'écoutille du poste de pilotage. "La trappe est fermée", a-t-il dit.
  
  "Tout va bien ici", a confirmé Boomer.
  
  La porte du module passager s'ouvrit et Casey se trouvait juste de l'autre côté, flottant horizontalement comme une fée vêtue d'orange avec un grand sourire sur le visage. " N'est-ce pas merveilleux, Brad ? - dit-elle. "Regardez-moi! Je me sens comme un nuage !"
  
  "Tu es superbe, Casey", a déclaré Brad. J'aimerais ressentir la même chose, pensa-t-il. Il s'est éloigné de l'écoutille pour laisser passer Casey et a été récompensé par un coup à la cloison, plusieurs coups au pont et au plafond alors qu'il luttait pour rester debout, et un autre coup de tête.
  
  "Des mouvements faciles et agréables, Brad", lui a dit Gonzo. "Se souvenir..."
  
  "Je sais, je sais: aucune gravité ne m'arrêtera", a déclaré Brad.
  
  "Regardez Casey et vous apprendrez", a déclaré Gonzo avec un sourire.
  
  " À bientôt, Brad ", dit joyeusement Casey. Touchant à peine la cloison, elle se glissa dans le sas comme un fantôme.
  
  " Show-off ", marmonna Brad en aidant à fermer l'écoutille du sas. Il avait hâte de s'asseoir dans son siège, d'attacher ses ceintures de sécurité et ses bretelles, et de serrer ces ceintures aussi fort qu'il le pouvait.
  
  
  HUIT
  
  
  Le succès a de nombreux côtés sombres.
  
  - ANITA RODDICK
  
  
  
  COSMODROME PLESETSK
  RÉGION D'ARKHANGELSK, AU NORD-OUEST DE LA FÉDÉRATION DE RUSSIE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Trois... deux... un... lancement..." annonça le répartiteur principal du centre de lancement. La navette spatiale frissonna, puis trembla, puis gronda comme si elle était sur le point d'exploser en morceaux, mais l'astronaute sentit alors les tours de maintien se détacher. Le grondement s'est arrêté et très vite les forces g ont commencé à s'accumuler alors que le booster Angara-A7P commençait son ascension.
  
  "Les moteurs principaux sont à 100% de puissance, tous les systèmes sont normaux", a rapporté le cosmonaute solitaire. Le colonel Mikhail Galtin était le cosmonaute actif numéro un de la Fédération de Russie et commandant de l'équipe d'entraînement des astronautes à Star City, près de Moscou. Il était un vétéran de vingt-deux ans des corps spatiaux soviétique et russe qui avait effectué quatre vols spatiaux publics, y compris le premier transfert d'une station spatiale à une autre. Il a également effectué plusieurs vols dans l'espace avec des projets secrets, dont deux stations spatiales militaires basées sur Salyut-7 et Mir. Mais il était connu dans les cercles des cosmonautes en tant que membre de l'équipe de conception, l'un des premiers pilotes de l'avion spatial, et maintenant le pilote le plus expérimenté de l'avion spatial Electron, le seul vaisseau spatial spécifiquement conçu comme un avion d'attaque au sol - un chasseur spatial .
  
  Galtin était le protégé des cosmonautes les plus doués et les plus talentueux de l'Union soviétique depuis Youri Gagarine : le lieutenant-général Alesandr Govorov, le colonel Andrey Kozhedub et le colonel Yuri Livy. Govorov était un véritable pionnier, le père des Forces de défense spatiale de l'Union soviétique, la première unité militaire au monde dédiée aux opérations spatiales habitées pour la défense de la patrie. Aucun cosmonaute militaire n'a jamais mis le pied à bord d'un vaisseau spatial à moins que Govorov ne l'ait fait en premier, même s'il ne s'agissait que d'une autre copie d'Elektron ou de Salyut. Kozhedub et Livia étaient les "barons rouges" des forces de défense spatiales soviétiques, dirigés par Govorov dans des missions de frappe et de dangereux adversaires dans l'espace ou sur Terre. Galtin n'était qu'un jeune stagiaire lorsque ces géants de l'espace ont affronté les États-Unis et la station spatiale Armstrong au combat.
  
  Le vaisseau spatial Elektron occupait l'étage supérieur du lanceur Angara, monté verticalement au-dessus du lanceur avec la queue et les ailes repliées, à l'intérieur d'un boîtier de protection qui s'ouvrirait après être entré en orbite et permettrait à l'avion spatial de voler librement. Bien que Gultin ait prévu une version biplace de l'Elektron, tous les avions spatiaux qui volaient actuellement étaient monoplaces et ils étaient le seul vaisseau spatial au monde à transporter un seul passager dans l'espace.
  
  Moins de dix minutes plus tard, Galtin était en orbite. Il a effectué plusieurs vérifications fonctionnelles de son avion spatial Electron et de sa charge utile en attendant que sa cible soit à portée.
  
  "Electron-one", c'est le contrôle", a déclaré le contrôleur de mission par radio environ deux heures plus tard. "La distance jusqu'à Kosmos-714 ne dépasse pas cent kilomètres."
  
  "Accepté", a déclaré Galtin. Il a activé le radar d'Electron et en quelques secondes a localisé sa cible. Electron One a pris contact avec le radar. " Kosmos-714 était un satellite d'écoute électronique qui a échoué et a passé plusieurs années sur une orbite qui s'effondre - il aurait fait une cible idéale. Il était sur une orbite différente de l'orbite de Galtin ; leurs orbites se sont croisées distants d'environ cinq kilomètres à leur point le plus proche.
  
  Comme pour tout pilote de chasse, il fallait s'entraîner un peu au tir de temps en temps.
  
  Gultin a émis des commandes qui ont ouvert les portes de la soute en haut du fuselage et ont poussé une grande cartouche appelée Nail ou "Nail Puller" hors de sa position rangée et verrouillée. A une distance de cinquante kilomètres, il entra des commandes dans son pilote automatique, qui devait prendre le contrôle des propulseurs d'orientation de l'Electron et faire tourner l'engin spatial pour suivre le satellite au passage. Les deux vaisseaux spatiaux approchaient à plus de trente mille kilomètres à l'heure, mais cela n'aurait pas d'importance pour cette arme.
  
  A une distance de trente kilomètres, il a activé l'arme. Il n'y avait rien à voir en dehors d'Electron, mais sur l'écran radar, Galtin remarqua la trajectoire floue et bancale du satellite cible sur le radar, et après quelques secondes, il remarqua que plusieurs objets apparaissaient maintenant sur le radar - le satellite était déchiré.
  
  Hobnail était un laser à dioxyde de carbone coaxial de cent kilowatts avec décharge électrique. La portée maximale du laser était de plus de cinquante kilomètres, mais même à cette distance, le laser pouvait brûler un centimètre d'acier solide en quelques secondes - la coque du Kosmos-714 était beaucoup plus fine. Les batteries du laser lui permettaient de tirer pendant une trentaine de secondes maximum, pas plus de cinq secondes par rafale, ce qui équivalait à environ six à sept rafales, selon la durée d'activation du laser. C'était environ la moitié de l'arme actuelle d'Electron, les missiles Yatagan ultra-rapides, mais le Hobnail avait une portée et une précision beaucoup plus grandes et pouvait toucher des cibles dans n'importe quelle direction, même des cibles se croisant à des vitesses très élevées. Il s'agissait du premier test réussi du Hobnail dans l'espace, bien que le laser ait été utilisé avec succès en laboratoire pendant de nombreuses années. Chaque avion spatial Elektron recevra à terme un, comme la section orbitale russe, du segment de construction russe de la Station spatiale internationale qui a récemment été séparé de l'ISS.
  
  Gultin a entré des commandes dans son ordinateur pour ranger le Nail dans la soute et désactiver son radar d'attaque. Il ne commencerait pas sa descente d'orbite pendant les sept prochaines heures, mais il avait une tâche de plus à accomplir.
  
  Trois heures plus tard, il a rallumé le radar, et il était là, exactement où il aurait dû être, à seulement trente kilomètres, à portée de Hobnail : Armstrong, la station spatiale militaire américaine. C'était à une altitude beaucoup plus élevée et sur une orbite complètement différente - il n'y avait jamais aucun danger de collision - mais bien sûr les Américains feraient des histoires pour un survol aussi délibéré.
  
  Dommage, songea joyeusement Galtin. L'espace n'appartient pas aux États-Unis. Et, s'il le faut, il redeviendra un champ de bataille.
  
  
  STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  LE JOUR SUIVANT
  
  
  "Oh mon dieu, je ne peux pas croire ce que je vois !" s'exclama Jody Cavendish alors que le moniteur prenait vie. Derrière elle, les applaudissements du public ont été autorisés par les services secrets américains à assister aux tirs d'essai - ils s'attendaient à l'arrivée du président des États-Unis dans quelques heures. Ce qu'ils ont vu, c'était Brad McLanahan et Casey Huggins, tous deux en combinaison de vol bleue avec des patchs Armstrong Space Station et Project Starfire, en chute libre derrière la console. Derrière eux se trouvaient Kai Reidon et Valerie Lucas. "Tu l'as fait! Tu l'as fait!"
  
  "Salut Jody ; bonjour Jerry ; salut Lane ", a déclaré Brad. "Salutations de la station spatiale Armstrong !"
  
  "Je n'arrive pas à croire ce que je vois", a déclaré Jody, des larmes de joie coulant sur ses joues. "Je n'aurais jamais cru que cela arriverait un jour, mes amis."
  
  "Vous êtes superbes les gars", a déclaré Lane. "Comment s'est passé le voyage en avion spatial ?"
  
  "Incroyable, Lane", a répondu Brad. "Les surcharges n'étaient pas aussi graves que ce à quoi je m'attendais."
  
  "Parlez pour vous, buster", a déclaré Casey. C'était tellement étrange de voir une jeune femme flotter en apesanteur avec ses jambes repliées sous elle, comme n'importe quel autre astronaute - c'était presque étrange de ne pas la voir dans un fauteuil roulant. "Je pensais que j'allais être bouleversé."
  
  " Les gars, vous vous sentez bien ? "
  
  "Pas mal", a déclaré Brad.
  
  "Il vomissait ses tripes", a déclaré Casey avec un petit rire.
  
  "Seulement deux fois", a déclaré Brad. "J'ai reçu une injection et maintenant je me sens bien."
  
  "J'ai des vertiges de temps en temps, mais je me sens bien, Lane", a déclaré Casey. "Bien que j'aie toujours mon sac de vomi à portée de main."
  
  "Nous avons entendu dire que vous étiez capable de piloter l'avion spatial et même de l'amarrer à la station", a déclaré Lane. "Comme c'est cool ! Comment c'était?"
  
  "J'ai eu quelques moments d'incertitude, mais tout s'est bien passé", a déclaré Brad. "J'aurais aimé qu'il y ait un pilote Boomer ici, mais il a dû emmener l'avion spatial vers la Station spatiale internationale - puisque les Russes ont éteint leur module de service, ils ne peuvent plus produire autant d'eau et d'oxygène qu'avant, donc certains techniciens doivent partir. À quoi tout ressemble-t-il à partir de là, Jody ? "
  
  "Des pommes, Brad", a répondu Jody. "Cependant, nous avons toujours des pannes intermittentes dans le relais de sortie du condensateur lithium-ion, celui sur lequel nous travaillons depuis quelques semaines maintenant."
  
  " Jerry avec nous sur la chaîne ? "
  
  "Il rencontre son équipe par vidéoconférence pour essayer de trouver une solution", a déclaré Jody. "Il pense que c'est un problème de température - il dit que lorsque la station est au soleil, le relais fonctionne bien, mais quand ils vont à l'ombre, le problème apparaît parfois."
  
  "Malheureusement, cela signifie une sortie dans l'espace pour remplacer le relais ou son unité de contrôle de température", a déclaré Kai Raidon. "Cela pourrait prendre un jour ou deux."
  
  "Cela n'affectera pas notre positionnement avec la rectenna, n'est-ce pas, monsieur?" a demandé Brad.
  
  "Le retard aggravera légèrement le test, en fonction du nombre de jours qu'il faudra pour corriger", a déclaré Kai. "Pour ce test, nous avons placé Armstrong sur ce qu'on appelle une orbite héliosynchrone, ce qui signifie que nous passons au-dessus du même endroit sur Terre - le site rectenna à la portée des missiles White Sand - à la même heure solaire moyenne tous les jours. . Mais parce que notre altitude est plus basse, nous nous éloignons chaque jour de quelques degrés de notre emplacement idéal, de sorte que notre temps à la vue d'une antenne directe sera de plus en plus court, jusqu'à moins d'une minute. Finalement, la situation s'inverse, mais il faut vingt-quatre jours pour revenir à la position idéale. En ce moment, nous sommes au moment idéal, avec l'exposition maximale disponible à la latitude de la cible. Nous devons juste espérer que le relais s'enclenchera quand il sera temps d'ouvrir le feu.
  
  "Dieu, ce serait mieux", a déclaré Jody en tapotant son ordinateur portable. "Allez bébé, tu peux le faire."
  
  "Cela pourrait être un peu gênant si cela ne fonctionne pas parce que le président doit superviser le test", a déclaré Brad. " Y a-t-il autre chose que nous puissions essayer ? " Il jeta un coup d'œil autour du centre de commandement et remarqua la console de contrôle laser Skybolt vide. "Et pour Skybolt?" Il a demandé.
  
  Skybolt est un laser à électrons libres, Brad", a déclaré Kai. "Il a été désactivé pour que nous puissions installer votre micro-ondes."
  
  " Qu'en est-il de la source d'énergie de Skybolt, le générateur magnétohydrodynamique ? " a demandé Brad.
  
  "Vous voulez dire utiliser l'énergie du MHD au lieu de l'énergie solaire que vous avez collectée ?" demanda Valérie Lucas avec un soupçon de sourire. " Ne serait-ce pas comme tricher ?
  
  "Nous avons récolté de l'énergie avec des antennes et stocké de l'électricité dans des condensateurs, sergent, donc nous savons que tout fonctionne", a déclaré Brad, "et nous avons fait des tests de décharge de cavité micro-ondes, donc nous savons que nous pouvons produire de l'énergie maser. Il ne nous reste plus qu'à valider le projet, c'est de frapper l'antenne droite avec un maser et de la faire générer de l'électricité au sol. Peut-être pouvons-nous faire cela avec MHD au lieu de l'énergie des condensateurs auxquels nous ne pouvons pas accéder.
  
  Valérie se tourna vers Kai et haussa les épaules. "Nous avons obtenu la permission d'activer MHD et de le tester", a-t-elle déclaré. "Nous avons fait des tests à pleine puissance." Se tournant vers Casey, elle demanda : " De quel genre de pouvoir as-tu besoin, Casey ?
  
  "Nous avions prévu de faire passer cinq cents kilowatts par minute à travers le résonateur à micro-ondes", a répondu Casey.
  
  Valérie haussa à nouveau les épaules. "Nous avons fait dix fois plus, mais dans des délais beaucoup plus courts", a-t-elle déclaré. "Mais je ne doute pas que MHD puisse le faire. Nous devrons garder un œil sur les niveaux de chaleur dans votre générateur de micro-ondes et dans les réflecteurs magnétiques, le collimateur et les assemblages électriques Skybolt, mais nous avons déjà déterminé que les sous-systèmes Skybolt peuvent gérer la puissance provenant des condensateurs Li-Ion - j'en suis sûr ils peuvent gérer le même niveau de puissance et la même durée de décharge que le générateur MHD ".
  
  "Ensuite, il reste une dernière chose à faire : obtenir la permission de la personne elle-même", a déclaré Kai.
  
  Ils n'ont pas eu à attendre longtemps. Environ quatre-vingt-dix minutes plus tard, le président Kenneth Phoenix est entré dans le laboratoire et a salué tous ceux qui étaient là, y compris Lane et Jody. Le président de l'UC, Marcus Harris, a présenté les participants. Phoenix a d'abord serré la main de Jody. " Comment allez-vous, Mlle Cavendish ?
  
  " Très bien, monsieur le président. Je suis le chef du groupe de nanotechnologie. Lane Egan est chef d'équipe pour les ordinateurs et les logiciels.
  
  Le président a serré la main de Lane. "Comment allez-vous aujourd'hui, jeune homme?"
  
  "Excellent, Monsieur le Président", a déclaré Lane. Il tendit au président un feutre à encre argentée, puis dessina un espace vide sur le devant de son coupe-vent en nylon Project Starfire bleu et rouge. " S'il vous plaît, monsieur le président ? " Phoenix sourit et signa le devant de la veste de Lane en grosses lettres cursives.
  
  " Puis-je vous présenter les autres chefs d'équipe du projet Starfire, monsieur le président ? " dit Jody. Elle désigna un grand écran accroché au mur. "En haut à gauche, Jerry Kim, chef d'équipe des systèmes d'alimentation et de contrôle, connecté par satellite depuis le White Sand Missile Range où se trouve l'antenne de réception ; et dans la fenêtre principale à bord de la station spatiale Armstrong, Casey Huggins, chef d'équipe de l'énergie dirigée, et notre chef d'équipe général... "
  
  "Brad McLanahan, je sais", a interrompu le président. Presque tout le monde dans le laboratoire a cligné des yeux de surprise : Brad McLanahan connaissait-il le président des États-Unis ? "Nous nous sommes rencontrés plusieurs fois même si vous étiez assez jeune et que vous ne vous en souvenez probablement pas."
  
  "Non monsieur, je me souviens," dit Brad. "C'est bon de vous revoir, monsieur."
  
  " Les gars, vous vous amusez là-haut ? " a demandé le président. "Je sais que mon voyage là-bas a été une expérience que je n'oublierai jamais."
  
  "Nous bougeons, monsieur le président", a déclaré Casey. "Merci beaucoup de nous avoir donné cette opportunité incroyable."
  
  "Donc, avec le cerveau, le monde entier sait que vous avez un courage incroyable", a déclaré le président. "Les premiers adolescents masculins et féminins et la première personne paralysée dans l'espace, et ce sont des Américains. Toutes nos félicitations. Le pays tout entier est fier de vous et je suis sûr que le monde entier est impressionné. Où allons-nous tester le tir, Brad ? "
  
  "Nous avons rencontré un problème potentiel que nous espérons que vous pourrez aider à résoudre, monsieur", a déclaré Brad.
  
  "JE? Comment?"
  
  "Nous avons collecté de l'énergie que nous aimerions envoyer sur Terre", a expliqué Brad, "mais nous craignons de ne pas pouvoir l'extraire des dispositifs de stockage dans une chambre à micro-ondes pour l'envoyer sur Terre."
  
  "C'est très mauvais, les gars", a déclaré le président. "J'espère que c'est facile à résoudre pour vous."
  
  "Tout le reste fonctionne, monsieur, et nous avons prouvé que nous pouvions former un faisceau maser", a déclaré Brad. "La seule chose que nous n'avons pas prouvée, c'est que le faisceau frappe la Terre et est converti en électricité."
  
  Le président a regardé son directeur de campagne et l'unité principale des services secrets, leur signalant silencieusement de commencer les préparatifs pour la formation et le mouvement de son convoi, puis a jeté un coup d'œil à sa montre. "Je suis vraiment désolé pour ça les gars," dit-il, "mais je ne sais pas comment je peux aider et nous avons un programme pour..."
  
  "Monsieur le président, nous pensons avoir une solution de contournement", a déclaré Kai Raydon.
  
  " Qu'y a-t-il, général ?
  
  "Au lieu d'utiliser l'énergie stockée dans les condensateurs Starfire, nous aimerions votre permission d'utiliser le générateur magnétohydrodynamique Skybolt", a déclaré Kai. " Le MHD est toujours connecté au Skybolt, mais le laser à électrons libres est désactivé, de sorte que le générateur de micro-ondes des élèves peut utiliser les sous-systèmes Skybolt. Nous pouvons acheminer la puissance du MHD vers le Starfire exactement de la même manière que les condensateurs. La seule chose qui a changé par rapport au plan initial des étudiants est la source d'alimentation. Vous nous avez déjà donné l'autorisation de tester le générateur MHD et il est pleinement opérationnel. Nous aimerions avoir la permission de l'utiliser pour alimenter Starfire.
  
  Le visage du président s'assombrit, et il regarda autour de lui tous les visages dans le laboratoire et sur l'écran. " Général, êtes-vous absolument certain que le gros laser est déconnecté et ne tirera pas ? " demanda-t-il, sa voix basse avec une grande inquiétude.
  
  "Oui monsieur, j'en suis sûr."
  
  " Pas un seul watt de rayonnement laser ?
  
  "Aucun, monsieur," lui assura Kai. " Il faudrait beaucoup de temps pour reconnecter le Skybolt. Non, monsieur, le Skybolt ne tirera pas. J'en suis absolument sûr.
  
  Il regarda à nouveau autour de lui, puis sortit son téléphone portable sécurisé. "Je dois consulter quelques personnes", a-t-il déclaré. " Je crains que certains ne croient que votre maser est en fait un laser Skybolt. J'aimerais obtenir un avis juridique avant... "
  
  "Excusez-moi, monsieur," dit Jody, "mais nous devons prendre une décision assez rapidement - la station s'élève au-dessus de l'horizon de la cible dans une dizaine de minutes." Elle regarda le grand moniteur de téléconférence. "Sergent Lucas, pouvez-vous me dire combien de temps il faudra pour connecter le MHD à Starfire ?"
  
  Valérie se tourna vers la console de l'ordinateur et entra les commandes. "La connexion filaire est déjà là", a-t-elle déclaré. " Le test du circuit ne devrait prendre que quelques minutes si nous ne trouvons aucun problème. Aucune garantie, mais je pense que nous pouvons arriver à temps.
  
  Jody se tourna vers le président. "Monsieur?"
  
  Phoenix avait l'air encore plus sinistre qu'avant, mais après quelques instants de tension, il hocha la tête et dit : " Fais-le. Bonne chance."
  
  "Merci, monsieur," dit Jody. Ses mains voletaient sur le clavier de l'ordinateur portable, et Lane était en train de taper des instructions sur deux ordinateurs portables en même temps. "Sgt. Lucas, vous avez le programme de contrôle de la puissance de la cavité sur la page de liste deux à douze, bravo."
  
  " Compris ", dit Valérie. "Ingénierie, ici Opérations, allumez le MHD, passez à la page deux-douze bravo, allumez le dix-septième système rouge et le sous-système de gestion de l'alimentation MHD et revérifiez."
  
  "En ligne", fut la réponse d'Alice Hamilton dans le module d'ingénierie, attendant la confirmation du commandant de la station.
  
  "Ingénierie, c'est le commandement", a déclaré Kai par interphone. "Autorisé à exécuter MHD et à le connecter à Starfire. Faites-moi savoir quand vous serez prêt." Il appuya sur le bouton de l'interphone pour toutes les stations. "Attention poste, c'est le directeur. Nous allons activer le générateur MHD et l'utiliser pour envoyer l'énergie maser du projet Starfire sur Terre via les sous-systèmes Skybolt. Puisque nous allons activer le MHD à tout moment, je veux que tous les modules soient pressurisés, que les membres d'équipage en service reçoivent de l'oxygène et que les équipages en repos endommagent les postes de contrôle et les combinaisons spatiales. Présentez-vous aux départements lorsque vous serez prêt.
  
  "Accepté, commande," confirma Alice. " Les opérations, MHD accélèrent. Sois prêt."
  
  " Compris ", dit Valérie. Elle saisit les commandes sur son clavier. "Henry, Christina, préparez-vous à faire votre truc."
  
  "Oui m'dame!" dit Henry Lathrop. Lui et l'officier des armes au sol Christine Reyhill étaient à leurs postes portant des masques à oxygène, remplissant des listes de contrôle. Quelques minutes plus tard, le moniteur de commande est passé d'une image satellite fixe supérieure de la rectenna à une image en temps réel de la station spatiale Armstrong, qui montrait clairement un grand appareil rond et sombre seul dans le désert du Nouveau-Mexique. "Le combat est cadré", a déclaré Rahill. "Il n'y a pas de capteurs supplémentaires disponibles autres que les caméras Starfire."
  
  "Nous voulons que ce soit juste sur la cible, Christine", a déclaré Valérie. "Utilisez tout ce que vous avez."
  
  C'était très proche. Après que plusieurs défauts aient été trouvés et corrigés, et environ trente secondes après le passage de la station au-dessus de l'horizon de la rectenna, ils ont entendu : " Opérations, ingénierie, communication établies et testées. Vous avez de la nourriture et les niveaux d'alimentation sont programmés. Les ingénieurs ont basculé le contrôle MHD en mode Opérations et sont prêts.
  
  " Compris ", dit Valérie. "Équipe, permission de passer le contrôle de Starfire au combat."
  
  "Assurez-vous que le Skybolt est froid, Valérie," ordonna Kai.
  
  Quelques instants plus tard, Valérie a répondu: " Confirmé, monsieur. Skybolt a froid.
  
  "Faites passer le contrôle de tir de Starfire au combat, Valérie", a déclaré Kai. Il regarda Brad et Casey. "La libération est autorisée. Bonne chance les gars ", a-t-il ajouté.
  
  "Garçon, tu as le contrôle", a déclaré Valérie après avoir entré les instructions dans son ordinateur.
  
  "Je vous ai compris, au combat, tout est sous contrôle. Starfire, ça ressemble à quoi ?
  
  "Tout va bien, Armstrong, sauf le sous-système de décharge du condensateur, et il a été désactivé", a déclaré Jody, jouant nerveusement avec ses longs cheveux blonds. "Prêt pour Starfire"
  
  " Compris, Starfire. Bonne chance." Rayhill a entré la commande. Starfire est vivant les gars.
  
  Absolument rien n'a changé ni sur la station spatiale Armstrong ni sur le laboratoire UC pendant plusieurs longs moments tendus. Le seul signe que quelque chose se passait était le visage soudainement troublé de Jerry Kim alors qu'il vérifiait son témoignage: "Rectenna sous tension, contrôle!" il cria. " Point deux... point quatre... point cinq... ça marche les gars, ça marche ! Le centre de contrôle de Cal Poly a éclaté d'acclamations et d'applaudissements alors que Brad et Casey sont presque entrés dans une vrille incontrôlable, essayant de se serrer dans leurs bras.
  
  "Le micro-ondes chauffe, mais au moment où nous l'éteignons, la température devrait toujours être dans les limites normales", a déclaré Jody. " Les réflecteurs, les collimateurs et les paramètres d'orientation du faisceau sont plus élevés, mais toujours dans la zone verte. Ingénierie?"
  
  "Tout en vert, Starfire," rapporta Alice. "Nous atteindrons la plage de température jaune dans environ trois minutes."
  
  " Un mégawatt ! " cria Jerry un peu plus d'une minute plus tard. Il sautait tellement de joie devant la caméra qu'ils ne pouvaient pas voir son visage. " Nous venons de recevoir un mégawatt d'électricité de Starfire ! Les courbes de température des rectennas sont exactement par elles-mêmes - elles devraient atteindre la ligne jaune en quatre minutes. Jodie, tu l'as fait ! Le taux de conversion est beaucoup plus élevé que prévu ! Peut-être pourrions-nous obtenir deux mégawatts avant d'atteindre la limite de température ! On pourrait même...
  
  "J'ai reçu un avertissement de White Sands, les gars", a annoncé Valérie. " Entrée non autorisée d'un avion dans la décharge. Éteignez le feu stellaire, combattez. Département d'ingénierie, sécurisez le MHD et le réacteur.
  
  "Compris," dit Henry. Son doigt était déjà sur le "bouton de destruction" et il entra instantanément la commande. "L'équipe a froid au nez."
  
  "Starfire est désactivé," dit Alice. " MGD est en train de s'effondrer. Le réacteur est sûr. Tout est peint en vert.
  
  "Félicitations les gars", a déclaré Kai en retirant son masque à oxygène. " Vous avez réussi. Vous transmettiez de l'énergie électrique de l'espace à la Terre. Sur l'interphone, il a dit : " A tout le personnel, c'est le directeur, vous pouvez vous connecter aux stations MHD. Veuillez vous joindre à moi pour féliciter toute l'équipe Starfire pour un tir d'essai réussi. Des applaudissements ont éclaté dans le module de commande.
  
  "Nous n'aurions pas pu faire cela sans vous et tout le monde sur la station, monsieur", a déclaré Brad en retirant son masque à oxygène. Il étreignit à nouveau Casey. " Ça a marché, Casey. Votre générateur de micro-ondes a fonctionné !
  
  "Notre générateur de micro-ondes", a déclaré Casey. " Notre starfire ! Ça a marché! Ça a marché!" Et pour célébrer encore plus, elle a sorti son sac de vomi et a vomi dedans.
  
  Malgré la fermeture soudaine, les célébrations se sont poursuivies au laboratoire de Cal Poly, le président Phoenix applaudissant avec autant d'enthousiasme que n'importe qui d'autre. "Félicitations, Mlle Cavendish, M. Egan," dit-il. Le directeur de campagne itinérant lui a dit où se tenir et faire face, et il y avait deux chefs d'équipe à ses côtés, un grand écran montrant les autres par-dessus son épaule alors que les caméras commençaient à tourner.
  
  "J'ai été honoré d'être présent et d'être témoin d'un événement incroyable ici à Cal Poly : la première transmission réussie d'énergie électrique de l'espace à la Terre", a-t-il déclaré. Son personnel a préparé plusieurs séries de remarques pour lui, y compris un discours au cas où le Starfire échouerait, la navette spatiale serait perdue ou l'appareil détruirait la station spatiale. Il était fou de joie - et soulagé - de présenter cette version. " Bien qu'à ses débuts, il s'agit d'une réalisation remarquable, rendue non moins remarquable par le fait qu'une équipe d'étudiants du collégial l'a conçue, construite, installée et exploitée. Je suis très fier de ces jeunes pour leurs réalisations et cela montre parfaitement ce que l'investissement dans l'éducation, la technologie et les sciences spatiales peut apporter. Félicitations à Jody, Brad, Casey et Jerry et à toute l'équipe Starfire. Le président s'est attardé encore quelques minutes pour prendre des photos, puis est parti.
  
  
  INSTALLATION D'ESSAI DE MISSILES WHITE SANDS
  ALAMOGORDO, Nouveau MEXIQUE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "À quelle distance sommes-nous de cette antenne, mec ?" demanda le pilote du Cessna 172 Skyhawk, repoussant des rangées de dreadlocks marron de ses yeux. "Tout se ressemble ici."
  
  "Encore dix minutes", a déclaré l'homme assis à droite. Il a utilisé une application de cartographie sur son smartphone pour naviguer dans le petit avion. Comme le pilote, il avait de longs cheveux mi-longs et en désordre, une barbe, une moustache et des lunettes épaisses. Le pilote portait une chemise hawaïenne, un bermuda jusqu'aux genoux et des baskets; Celui de droite portait un T-shirt, un jean coupé et des sandales. " Restez sur ce cours.
  
  "D'accord, d'accord", a déclaré le pilote. Ils ont décollé de l'aéroport régional d'Alamogordo-White Sands il y a environ une demi-heure et se sont dirigés vers le nord-ouest, entrant dans l'espace aérien de classe D de Holloman Air Force sans parler à personne à la radio. "Tu es sûr d'avoir frappé au bon endroit, mec ?" demanda le pilote.
  
  "Les reportages sur le procès l'ont clairement montré", a déclaré un autre homme. "Nous devrions le voir quand nous nous rapprochons - c'est assez gros."
  
  "Mec, c'est fou", a déclaré le pilote. "Les nouvelles ont dit qu'aucun avion ne serait autorisé à voler près de l'antenne."
  
  "Qu'est-ce qu'ils vont faire, nous abattre ?" - demanda le navigateur.
  
  "Je ne veux pas me faire abattre, mec, pas par l'armée, pas par ça... faisceau de phaser, faisceau laser, quoi que ce soit."
  
  "Je ne veux pas survoler l'antenne, juste assez près pour qu'ils annulent le test", a déclaré le navigateur. "Il s'agit d'un test d'arme spatiale illégal, et si le gouvernement fédéral ou l'État du Nouveau-Mexique ne l'arrêtent pas, nous devrons le faire."
  
  "Comme vous dites," dit le pilote. Il s'efforça de regarder par la fenêtre. " Nous obtenons... Merde ! Là, à leur gauche, à moins de cent pieds, se trouvait un hélicoptère militaire vert Black Hawk avec l'USAF écrit en grosses lettres noires sur le côté, volant en formation. La porte coulissante droite de l'hélicoptère était ouverte pour révéler un membre d'équipage portant une combinaison de vol verte, un casque et une visière sombre baissée. "Nous avons de la compagnie, mec."
  
  Le membre d'équipage de l'hélicoptère à la porte ouverte a ramassé ce qui ressemblait à une grande lampe de poche et a commencé à faire clignoter des lumières vers le pilote du Cessna. " Un... deux... un... cinq ", dit le pilote. "C'est la fréquence de détresse d'urgence." Il a commuté sa radio numéro un sur cette fréquence.
  
  "Un avion Cessna monomoteur à aile haute numéro de queue N-3437T, c'est l'US Air Force depuis votre aile gauche, transmettant 'alerte'", ont-ils entendu, faisant référence à la fréquence d'urgence universelle VHF de l'espace aérien militaire qui est actuellement actif. Changez de cap immédiatement. La zone est active et vous êtes en grand danger. Je le répète, changez de cap immédiatement."
  
  "Nous avons le droit d'être ici, mec", a déclaré le pilote par radio. " Nous ne faisons rien. Partir".
  
  "Novembre 3437T, c'est l'US Air Force, vous êtes en grand danger", a déclaré le copilote de l'hélicoptère. " Changez de cap immédiatement. Je suis autorisé à prendre toutes les mesures nécessaires pour vous empêcher d'entrer dans l'espace aérien réglementé. "
  
  "Qu'est-ce que tu vas faire, mec - nous faire tomber?" demanda le pilote du Cessna. Il y avait en effet un long tube sur le nez de l'hélicoptère qui ressemblait à un canon - il ne savait pas que c'était juste une sonde pour faire le plein en l'air. "Écoutez, nous voulons juste arrêter le test Starfire et ensuite nous rentrons à la maison. Partir".
  
  A ces mots, le Black Hawk accélère brusquement et effectue un virage serré à droite, passant devant le Cessna à une distance d'au plus cent pieds, son disque d'hélice recouvrant le pare-brise du Cessna. Le pilote surpris a crié et a tiré le manche de commande vers l'arrière et vers la gauche, puis a dû lutter pour reprendre le contrôle alors que le petit avion a presque décroché. Ils pouvaient entendre les rotors de l'hélicoptère heurter le fuselage du Cessna alors qu'il tournait autour d'eux.
  
  Le Black Hawk émergea de son aile bâbord une seconde plus tard, plus près cette fois, le bruit des pales de l'hélice devenant assourdissant, comme si un gigantesque poing invisible battait le flanc de leur petit avion. " N-3437T, changez de cap immédiatement ! C'est un ordre! Obéissez immédiatement !
  
  "Est-ce que ce mec est fou, mec?" - dit le pilote. "J'ai presque pissé mon pantalon !"
  
  "Je le vois! Je le vois, je vois l'antenne ! dit celui de droite. " Un peu à droite, à l'horizon ! Gros petit garçon rond !"
  
  Le pilote a suivi l'index de son passager. "Je ne vois rien, mec, je ne... Attends, j'ai compris, j'ai compris," dit-il. " Ce gros truc rond dans le désert ? J'irai vers lui." Il a dirigé le petit Cessna dans une pente raide à droite...
  
  ... et aussitôt qu'il l'a fait, l'hélicoptère Black Hawk a effectué un virage serré à gauche, aspergeant le Cessna d'un puissant coup du rotor principal. Cette action a complètement renversé le Cessna. Il est entré dans une vrille plate inversée et s'est écrasé dans le désert du Nouveau-Mexique quelques secondes plus tard.
  
  
  Seattle, Washington
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
  
  
  "Félicitations Jung Bae pour avoir testé avec succès Starfire", a déclaré le Dr Toshuniko "Toby" Nukaga, professeur d'ingénierie aérospatiale à Cal Poly, via une liaison vidéo sur son ordinateur portable depuis sa suite dans un hôtel haut de gamme à Seattle, Washington. "Je viens d'apprendre la nouvelle. Je suis désolé de ne pas pouvoir être là, mais je préside la conférence de Seattle.
  
  "Merci monsieur," dit Jerry. Il était dans une caravane à environ un mile du site de test de rectenna Starfire au White Sands Missile Range au nord-ouest d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique, entouré d'ordinateurs portables utilisés pour surveiller les systèmes d'alimentation et de direction à bord de la station spatiale Armstrong. Les sept membres de l'équipe étaient avec lui, se tapant dessus, alors qu'ils commençaient à analyser la montagne de données. " Je suis désolé que vous ne puissiez pas être ici non plus, monsieur. Vous avez été la force motrice de ce projet depuis le tout début.
  
  "Le mérite revient à vous et aux autres membres de l'équipe du projet, Jung Bae - je n'étais qu'un facilitateur. Alors, combien d'énergie avez-vous transférée ? "
  
  "Un virgule quatre virgule sept mégawatts, monsieur."
  
  "Remarquable! Bon travail!"
  
  "Il a dû être interrompu car un avion non autorisé est entré dans la zone de couverture."
  
  "J'ai entendu dire que certains manifestants allaient essayer de perturber le test en faisant voler un jet privé au-dessus de la rectenna", a déclaré Nukaga.
  
  Jerry cligna des yeux de surprise. " Avez-vous terminé, monsieur ? demanda-t-il incrédule.
  
  "Jung Bae, je suis ici à Seattle pour la conférence annuelle de la Confédération internationale des scientifiques responsables", a déclaré Nukaga. " Il y a plus d'une centaine de groupes de scientifiques, de politiciens, d'écologistes et de chefs de file de l'industrie du monde entier représentés ici - nous avons même un candidat à la présidence, l'ancienne secrétaire d'État Stacy Ann Barbeau, qui prononcera un discours liminaire plus tard dans la journée.
  
  "Nous avons aussi des groupes assez radicaux ici, et l'un d'eux, Students for Global Peace, est venu me voir pour se plaindre que Cal Pauley était impliqué dans un programme de développement d'armes avec Starfire", a poursuivi Nukaga. " Je leur ai assuré que non, mais ils ont insisté. Ils ont dit qu'il était de leur devoir de faire tout ce qu'ils pouvaient pour arrêter le tir d'essai Starfire, même si cela mettait leur vie en danger - je pense en fait qu'ils espéraient que quelqu'un serait touché par un maser, juste pour prouver que c'était bien une arme. ".
  
  " C'est incroyable, monsieur, dit Jerry. "Pourquoi ne nous en as-tu pas parlé ?"
  
  "Je n'y croyais qu'à moitié moi-même, Jung Bae", a déclaré Nukaga. "Honnêtement, les gars qui m'ont croisé avaient l'air de ne pas savoir d'où viendrait leur prochain repas, sans compter qu'ils avaient les moyens de louer un avion pour survoler la zone interdite du gouvernement dans l'espoir de se faire tirer dessus. vers le bas." Faisceau maser de l'espace. Donc. "Nukaga cherchait clairement à changer de sujet." M. McLanahan et Mme Huggins avaient l'air bien à bord de la station spatiale militaire. J'ai vu une de leurs conférences de presse hier soir. Ils vont bien?"
  
  "Très bien, monsieur."
  
  "Bien. Des problèmes? Vous rencontrez des problèmes avec le matériel ou le logiciel ? " Jerry hésita et détourna les yeux de la caméra pendant un bref instant, et Nukaga le remarqua immédiatement. " Jung Bae ? "
  
  Jerry n'était pas sûr s'il devait parler de quoi que ce soit lié à Starfire et à la station spatiale sur le réseau non sécurisé - les chefs d'équipe ont décidé de discuter entre eux de ce qui était et n'était pas rendu public - mais Nukaga était l'un de leurs professeurs et l'un des le premier, mais a soutenu le projet avec quelque réticence. "Il y avait un problème potentiel avec le relais que j'ai conçu qui permettait de transférer la puissance des condensateurs lithium-ion au générateur de micro-ondes, monsieur", a-t-il finalement déclaré.
  
  'Problème potentiel?
  
  "Cela n'a pas échoué aujourd'hui, mais... ce n'était pas fiable à cent pour cent", a déclaré Jerry avec inquiétude, "et puisque le président des États-Unis était présent pour le tir d'essai à Cal Poly, nous voulions nous assurer que nous pourrait frapper la rectenna avec de l'énergie maser.
  
  "Eh bien, vous l'avez fait", a déclaré Nukaga. " Le test a été concluant. Je ne comprends pas."
  
  "Eh bien, nous... nous n'avons pas utilisé l'énergie que nous avons collectée avec les antennes et stockée dans les condensateurs."
  
  " Alors, quelle énergie as-tu utilisée ? "
  
  "Nous avons utilisé l'énergie d'un générateur magnétohydrodynamique", a déclaré Jerry.
  
  Il y eut un silence sur la ligne pendant plusieurs longs instants, et sur le moniteur vidéo, Jerry put voir l'expression croissante d'incrédulité de Nukaga ; puis, "Tu veux dire que tu as activé le laser à bord de la station spatiale Armstrong, Jung Bae?" demanda Nukaga d'un ton essoufflé, bas et incrédule.
  
  "Non monsieur," dit Jerry. " Pas un laser. Le laser à électrons libres lui-même a été désactivé afin que nous puissions utiliser les sous-systèmes laser pour le Starfire. On a juste utilisé sa source d'énergie pour...
  
  "Ce générateur MHD fonctionnait toujours?" demanda Nukaga. "J'ai été amené à croire que tous les composants du Skybolt Space Laser étaient désactivés." Jerry n'avait pas de réponse à cela. "Donc, un et quatre dixièmes des mégawatts que vous avez collectés avec la rectenna provenaient de MHD et non de Starfire?"
  
  "Oui monsieur," répondit Jerry. "Nous avons testé tout le reste : nous avons collecté l'énergie solaire, stocké l'électricité, l'avons alimentée dans un générateur de micro-ondes et émis de l'énergie maser à l'aide de réflecteurs, de collimateurs et de systèmes de direction Skybolt. Nous n'avions qu'à frapper la rectenna avec de l'énergie maser. Nous voulions le faire du premier coup, devant le président des États-Unis. Le générateur MHD était notre seul...
  
  "Jung Bae, vous avez tiré un faisceau d'énergie dirigée sur une cible sur Terre", a déclaré Nukaga. "Avez-vous tiré un mégawatt d'électricité pendant plus de deux minutes sur deux cents miles ? C'est... " Il s'arrêta, faisant des calculs mentaux. " C'est plus de trois millions de joules d'énergie libérés par MHD depuis cette station spatiale militaire ! C'est trois fois la limite légale, à près de quatre fois la plage légale ! C'est une grave violation du Traité sur l'espace extra-atmosphérique ! C'est un crime qui peut être poursuivi par la Cour Internationale de Justice ou considéré par le Conseil de Sécurité des Nations Unies ! Les armes spatiales, en particulier les armes à énergie dirigée, ne sont autorisées à être utilisées par personne, pas même les étudiants !
  
  "Non monsieur, ce n'est pas possible !" dit Jerry, confus, effrayé d'en avoir trop dit et d'avoir trahi ses collègues, et effrayé de s'attirer les foudres de son professeur et mentor bien-aimé. " Starfire est une centrale solaire, pas une arme spatiale !
  
  "C'était, Jung Bae, jusqu'à ce que vous renonciez à utiliser l'énergie solaire et que vous utilisiez la source d'alimentation d'un laser spatial militaire illégal!" Nukaga pleurait. " Tu ne comprends pas, Jung Bae ? Vous pouvez utiliser des feux d'artifice pour célébrer le Nouvel An, mais si vous utilisez un missile Scud pour le faire, cela change et pollue la nature même de l'esprit que vous essayiez d'exprimer, même si vous n'attaquez personne ou ne faites rien exploser. C'est pourquoi nous avons des lois contre l'utilisation de telles choses à quelque fin que ce soit. Il vit l'expression paniquée dans les yeux de Jerry et se sentit immédiatement désolé pour lui. " Mais vous étiez au Nouveau-Mexique, n'est-ce pas ?
  
  "Oui Monsieur".
  
  "Vous ont-ils consulté au sujet de la décision d'utiliser un générateur MHD ?"
  
  "Non monsieur," dit Jerry. "Il n'y avait pas de temps et j'étais en téléconférence avec mon équipe pour essayer de trouver une solution au problème de relais."
  
  " Savez-vous qui a eu l'idée d'utiliser MHD ? "
  
  " Je crois que c'était M. McLanahan, monsieur, dit Jerry. Nukaga hocha la tête en signe de compréhension - il aurait facilement pu le deviner. "Il a présenté l'idée au général Rydon, commandant de la station, et au sergent Lucas, officier des opérations de la station."
  
  " Sont-ils tous des militaires ? "
  
  "Je crois qu'ils sont tous à la retraite", a déclaré Jerry, "mais connaissent bien le fonctionnement de la station spatiale et ont été embauchés par un entrepreneur privé de la défense pour l'exploiter."
  
  "" Entrepreneur de la défense privée ", hein?" Nukaga a ri, "Est-ce que c'est l'entreprise du Nevada qui a donné à l'université l'argent pour la subvention initiale?"
  
  "Oui... je... oui, monsieur, c'était ça," dit Jerry... et un instant plus tard, la réalisation a commencé à poindre en moi.
  
  "Maintenant, tu commences à comprendre, n'est-ce pas, Jung Bae?" demanda Nukaga en voyant l'expression de Jerry changer. "Bradley McLanahan, fils du général Patrick McLanahan, officier à la retraite de l'armée de l'air et ancien employé de l'entreprise au Nevada, a eu l'idée d'une soi-disant centrale solaire spatiale, et en quelques mois seulement, il a assemblé une équipe d'ingénieurs et a réalisé plusieurs percées scientifiques et technologiques importantes. Alors est-ce une coïncidence si Cal Pauley reçoit une subvention ? Est-ce juste une coïncidence si M. McLanahan veut utiliser la station spatiale Armstrong pour Starfire, qui est exploitée par le même entrepreneur de défense du Nevada ? Je ne crois pas aux coïncidences, Jung Bae. Et tu ne devrais pas."
  
  "Mais ils ont obtenu la permission du président des États-Unis d'utiliser MHD", a déclaré Jerry, "uniquement si le laser à électrons libres Skybolt n'était pas capable de se lancer."
  
  "Certainement. Ils ne pouvaient pas lancer le laser sans violer le Traité sur la conservation de l'espace, alors ils ont obtenu la meilleure chose suivante: un maser construit par un groupe d'étudiants, tout est très soigné, inspirant et innocent - des conneries, toutes des conneries ", a craché Nukaga. "Il me semble que les soi-disant problèmes avec votre relais pourraient être facilement truqués, ils ont donc dû utiliser un générateur MHD pour démontrer la puissance de l'arme maser. Trois millions de joules ! Je parie que l'armée était très contente de cette démonstration.
  
  "J'ai conçu le système de relais de puissance, monsieur, et j'étais le seul responsable de sa surveillance", a déclaré Jerry. "Je vous assure que personne n'a délibérément interféré là-dedans."
  
  "Jung Bae, je suis très heureux que vous m'en ayez parlé", a déclaré Nukaga. " Je ne te reproche rien. Il semble que M. McLanahan avait son propre agenda lorsqu'il a créé ce projet. Comme je le soupçonnais depuis le début, M. McLanahan travaillait avec cet entrepreneur de la défense, et très probablement avec les militaires eux-mêmes, en tant que fils d'un officier militaire éminent et infâme, pour créer une arme spatiale et la cacher au monde. Évidemment, il a été aidé par cet entrepreneur et le gouvernement - autrement, comment un étudiant de première année pourrait-il rassembler toutes les ressources nécessaires pour mener à bien un tel projet en si peu de temps ?
  
  "Je... je n'en avais aucune idée, monsieur," dit Jerry, ses yeux allant et venant dans la confusion. "Monsieur McLanahan, il... Il semblait avoir des qualités extraordinaires de leadership et d'organisation. Il a toujours été très ouvert et transparent sur tout. Il a partagé toutes ses ressources avec chaque membre de l'équipe. Nous savions à chaque instant de chaque jour ce qui était nécessaire et comment il comptait l'obtenir.
  
  "Encore une fois, Jung Bae, je ne te blâme pas d'être tombé amoureux de ça... ce colporteur évident", a déclaré Nukaga. Il hocha la tête, content d'être sur la bonne voie. "Ça me semble logique. Notre université a été impliquée dans un complot coordonné par McLanahan - d'abord très probablement son défunt père, puis son fils adoptif - soutenu par cet entrepreneur de la défense, l'armée et leurs soutiens gouvernementaux, tels que le président Kenneth Phoenix et la vice-présidente Anne Page, pour construire secrètement une arme à énergie dirigée basée dans l'espace et la déguiser en rien de plus qu'un projet d'étudiant en ingénierie. Comme c'est terriblement intelligent. Combien d'autres universités progressistes et pacifiques ont-elles utilisé ce schéma ? Intéressant."
  
  L'esprit de Nukagi a couru pendant quelques instants avant de se rendre compte qu'il était toujours en vidéoconférence avec Jung Bae. "Je suis désolé Jung Bae," dit-il, "mais j'ai une affaire très importante à régler. Vous devriez quitter ce projet immédiatement. En fait, si je découvre que l'université a quoi que ce soit à voir avec ce programme militaire, ou si l'université ne retire aucune implication dans le projet et rend l'argent reçu de cet entrepreneur de la défense, je démissionnerai immédiatement de mes fonctions, et Je vous recommande fortement de changer d'école. Je suis sûr que nous serions tous les deux très heureux à l'Université de Stanford. J'ai hâte de vous rencontrer bientôt. Et il a coupé la connexion.
  
  Mon Dieu, pensa Nukaga, quel plan incroyablement diabolique ! Cela aurait dû être révélé immédiatement. Il fallait que ça s'arrête. Il était le président de cette conférence, et elle a été diffusée dans le monde entier - il avait bien sûr accès à des caméras, des microphones et des médias, et il avait l'intention de les utiliser.
  
  Cependant, il s'est avoué que son public, bien que mondial, n'était pas si grand. Une grande partie du monde considérait les participants comme rien de plus que des militants pour la paix de Wall Street appelés Occupy Wall Street, des hippies psychopathes. L'une des raisons pour lesquelles on lui a demandé de présider la conférence était de donner beaucoup plus de légitimité à l'organisation et au conclave. Il avait besoin d'aide. Il a besoin...
  
  ... et en un clin d'œil, il s'en est souvenu et a sorti une carte de visite de sa poche, puis a sorti son smartphone et a composé le numéro de Washington d'un homme dont il savait qu'il n'était qu'à quelques étages. " Monsieur Cohen, voici le Dr Toby Nukaga, président de l'événement... Très bien monsieur, merci, et encore merci à vous et au secrétaire Barbeau pour votre participation.
  
  "Monsieur, je viens de recevoir des informations très inquiétantes dont je pense que le secrétaire d'État devrait être au courant et éventuellement agir", a poursuivi Nukaga, presque essoufflé. "Il s'agit du projet Starfire... oui, la soi-disant centrale solaire spatiale... oui, je dis "soi-disant" parce qu'aujourd'hui j'ai découvert qu'il ne s'agit en aucun cas d'une centrale solaire, mais d'un programme d'armes spatiales bien déguisé ... oui monsieur, une arme spatiale militaire à énergie dirigée déguisée en projet d'étudiant en ingénierie ... oui monsieur, cette information m'a été donnée par quelqu'un de très haut placé sur le projet, très haut ... oui monsieur, j'ai pleine confiance dans la source. Il a été entraîné dans cette affaire, tout comme moi, mon université et des centaines d'ingénieurs et de scientifiques du monde entier ont été amenés à collaborer avec lui, et je veux exposer ce programme effrayant et scandaleux avant que plus de mal ne soit fait... oui monsieur... oui monsieur, je peux être en haut dans quelques minutes. Merci Monsieur Cohen.
  
  Nukaga commença précipitamment à assembler sa tablette lorsqu'un SMS apparut sur son écran. C'était du chef de Students for Global Peace, l'un des groupes internationaux pour l'environnement et la paix mondiale, qui était présent à la conférence, et le message était le suivant : Notre avion de protestation a été abattu par une arme spatiale Starfire près du site de rektenna. Nous sommes en guerre.
  
  
  DISCOURS PRINCIPAL DU CONCLAVE DE LA CONFÉDÉRATION INTERNATIONALE DES SCIENTIFIQUES RESPONSABLES
  Seattle, Washington
  PLUS TARD, CE SOIR LÀ
  
  
  " C'est un plaisir et un honneur pour moi de présenter un homme qui n'a certainement pas besoin d'être présenté, surtout pour ce rassemblement ", a commencé le Dr Toshuniko Nukaga, lisant un scénario qui lui a été fourni par le bureau de campagne du secrétaire d'État Barbeau. " Stacey Ann Barbeau se décrit principalement comme une gamine de l'Air Force. Elle est née à la base aérienne de Barksdale près de Shreveport, en Louisiane, et a déclaré que le rugissement des B-47 et des B-52 devant la maison de sa famille l'avait simplement bercée et que l'odeur du carburéacteur avait certainement pénétré son sang. Fille d'un général deux étoiles à la retraite de l'armée de l'air, elle a déménagé avec sa famille dix fois au total, dont deux affectations à l'étranger, avant de retourner dans son État d'origine, la Louisiane, pour fréquenter l'université. Un baccalauréat en pré-droit, commerce et administration publique de Tulane, un diplôme en droit de Tulane, puis un emploi dans les bureaux du défenseur public à Shreveport, Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans avant de se présenter au Congrès. Trois mandats au Congrès ont été suivis de trois mandats au Sénat des États-Unis, les quatre dernières années en tant que chef de la majorité avant d'être élu 67e secrétaire d'État. Aujourd'hui, elle est candidate à la présidence des États-Unis, et si elle gagne, elle sera la première femme à occuper ce poste. Je ne peux pas imaginer une personne plus appropriée pour ce poste, n'est-ce pas ? " Une formidable ovation debout a suivi, qui a duré près d'une minute entière.
  
  "Ceci est son parcours officiel, mes amis et collègues, mais laissez-moi vous dire quelques choses sur cette femme extraordinaire que vous ne connaissez peut-être pas", a poursuivi Nukaga. " Le secrétaire Barbeau a deux faces. Il y a un défenseur féroce mais attentionné de la technologie verte, de l'environnement, de l'action contre le réchauffement climatique et du contrôle du carbone. Mais il est tout aussi fort et déterminé à renforcer et à moderniser de manière responsable nos forces armées. Sans surprise, elle est une ardente porte-parole de l'armée de l'air, mais aussi une ardente défenseure du maintien de son leadership sur les océans du monde et du maintien d'une force prête à aider d'autres pays en cas de besoin avec des moyens rapides, soutenus et puissants. aide humanitaire compatissante. Je la connais comme une personne forte, attentionnée et dynamique, mais elle est sans aucun doute ce que Humphrey Bogart appellerait une "femme de classe". &# 8197; " Nukaga a été soulagé d'entendre un éclat de rire et des applaudissements en réponse à cette ligne - c'en était une qu'il aurait supprimée de son introduction préparée s'il avait été autorisé à le faire.
  
  " Stacey Ann Barbeau parle couramment cinq langues. Stacey Ann est une golfeuse débutante. Stacy Ann connaît Washington de fond en comble, mais ses racines et son cœur sont avec les gens, avec vous et avec moi. Stacy Ann connaît et se soucie de l'armée américaine, la force qui défend notre nation et le monde libre, mais Stacy Ann sait que l'armée est une force non seulement pour la guerre, mais pour protéger ceux qui ne peuvent pas se défendre. Nukaga a élevé la voix en commençant la chanson, et les applaudissements croissants du public l'ont énormément aidé, à tel point qu'il s'est retrouvé à lever les bras et à serrer les poings, ce qu'il pensait ne jamais faire. " Stacey Ann Barbeau est une leader, une combattante et une protectrice et avec notre aide et notre soutien, Stacey Ann Barbeau sera la prochaine présidente des États-Unis d'Amérique ! Les mots suivants de Nukagi étaient inaudibles malgré le rugissement, l'ovation debout assourdissante qui a éclaté juste à ce moment. "Mesdames et messieurs, amis et collègues, veuillez vous joindre à moi pour souhaiter la bienvenue à l'ancienne secrétaire d'État et prochaine présidente des États-Unis d'Amérique, Stacey Ann Barbeau !"
  
  Avec un sourire radieux et un geste enthousiaste des deux mains, Stacey Ann Barbeau est entrée sur scène. Elle a fait ce que Stacey Ann Barbeau savait faire à la perfection : avoir l'air professionnelle, présidentielle et séduisante à la fois. Ses cheveux blonds ondulés et son maquillage étaient impeccables; sa robe était ajustée, ce qui soulignait sa silhouette tout en courbes sans paraître trop flashy; ses bijoux ont attiré beaucoup d'attention, mais juste assez pour lui donner une allure réussie sans se faire remarquer.
  
  "Merci, merci mesdames et messieurs !" Barbeau a crié dans le micro après avoir atteint la chaire. Elle a ensuite prononcé son slogan de campagne bien connu et souvent répété d'une voix très forte à l'accent cajun : "Commençons à construire l'avenir ensemble, d'accord ?" Les applaudissements et les cris étaient assourdissants.
  
  Barbeau se tenait silencieusement sur le podium jusqu'à ce que les cris et les applaudissements s'apaisent, puis a attendu près d'une minute, de sorte que le public a attendu avec impatience ses paroles. Enfin, elle a commencé : " Mes amis, pour commencer, je vais m'écarter de mes remarques préparées parce qu'il y a eu des développements sérieux au cours des dernières heures dont je pense que vous devriez être au courant.
  
  "Je suis sûre que vous savez tous que je ne suis pas une grande fan de la nouvelle soi-disant initiative spatiale industrielle du président Kenneth Phoenix", a-t-elle déclaré. "Je donne au président tout le crédit du monde pour s'être rendu à la station spatiale militaire pour faire son annonce capitale - même si cela a coûté aux contribuables américains des dizaines de millions de dollars dans ce qui s'est avéré être l'entreprise la plus inutile et la plus inutile de la planète. ." - mais franchement, mes amis, tout s'est détérioré à partir de là : les relations avec les Russes et de nombreux pays d'Europe et d'Asie sont au plus bas et menacent d'exploser diplomatiquement, au mieux des frictions et au pire un retour au froid. Guerre ; l'armée ne fait plus confiance au président à cause de toutes les coupes massives qu'il envisage de faire dans notre fière armée ; les Russes ont abandonné la Station spatiale internationale, l'Union européenne et le Japon envisagent de faire de même ; et l'économie est toujours en crise quatre ans après son arrivée au pouvoir, malgré une campagne d'austérité qui a pratiquement éliminé des départements ministériels entiers. Est-ce que c'est ce que nous voulons continuer pendant encore quatre ans ? " Le public a commencé à scander une phrase familière qui avait été répétée à maintes reprises pendant la campagne de Barbeau : " Fais quelque chose à propos de l'érité maintenant, Ken Phoenix, ou sors de la voiture ! " mélange d'expressions cajun et créole.
  
  Après avoir attendu quelques secondes, Barbeau a levé les mains, souriant largement, jusqu'à ce que le chant se termine enfin. "Mais alors qu'il nous a avertis de ses plans de réduction de l'armée à une époque de danger toujours croissant pour notre pays et nos alliés; alors qu'il nous avertit qu'il est prêt à couper les filets de sécurité et les avantages destinés à aider les plus vulnérables d'entre nous ; alors qu'il menace de créer un énorme déficit pour essayer de déployer ces choses spatiales de la taille d'une tarte dans le ciel, savez-vous ce qu'il a fait plus tôt aujourd'hui, mes amis ? Aujourd'hui, il a lancé une arme à énergie dirigée, un laser à micro-ondes, depuis l'espace, en violation directe du Traité sur la préservation de l'espace extra-atmosphérique. Bien que le traité n'ait pas encore été ratifié par le Sénat - un oubli que je corrigerai lorsque je prendrai la tête de la Maison Blanche, je vous le promets -, ses termes ont été scrupuleusement respectés au cours des huit dernières années pour assurer la paix. Et vous savez ce qui est le pire ? Pour cacher son programme au monde, il a déguisé cette action en une expérience innocente d'étudiants.
  
  " C'est vrai, mes amis. Vous avez entendu parler ou lu sur les premiers adolescents dans l'espace, et bien sûr Casey Huggins, le premier paraplégique dans l'espace, les jeunes scientifiques doués qui ont eu le courage d'aller dans l'espace pour mener cette expérience. Eh bien, tout cela n'est qu'un gros mensonge. Avec l'aide d'un entrepreneur de la défense du Nevada et le soutien du président Phoenix et du vice-président Page, ces étudiants ont créé une arme à énergie dirigée qui est en orbite au-dessus de nos têtes en ce moment et a été tirée avec succès sur une cible sur Terre aujourd'hui, le tout sous le l'apparence d'une centrale solaire. , qui peut fournir de l'électricité à n'importe quelle partie du globe pour aider les communautés défavorisées ou les chercheurs dans les régions reculées du monde. Comme on dit là-bas, sur la chaîne, mes amis : ce chien ne chasse pas.
  
  " Ils ont essayé de nous tromper, mes amis, poursuivit Barbeau. " Ils ont essayé de nous tromper. Mais un membre de la soi-disant équipe du projet Starfire ne pouvait plus supporter l'hypocrisie et il a appelé notre président de conférence, le Dr Toby Nukaga, et lui a dit la vérité. Le nom de ce jeune homme courageux est Kim Jong-bae, un étudiant en génie doué de la Corée-Unie qui était le chef de l'équipe du projet mais n'a pas été autorisé à exprimer son opposition au tir d'essai. C'est un héros pour avoir brisé cette mascarade.
  
  Son visage s'assombrit. "Nous avons également appris aujourd'hui qu'il y a eu une terrible tragédie impliquant cette arme à énergie dirigée - vous en avez peut-être déjà entendu parler", a poursuivi Barbeau. "L'un des groupes représentés ici, Students for Global Peace, a organisé une manifestation contre le site d'essai de Starfire. Ils ont embauché deux hommes courageux pour piloter un petit avion près de la cible Starfire. Ils connaissaient le danger, mais ils voulaient tout faire pour arrêter le test. J'ai le regret de vous informer... L'avion a été abattu par une arme spatiale illégale. Oui, abattu par un faisceau laser micro-ondes de la station spatiale Armstrong. Les deux braves à bord ont été tués sur le coup. Il y eut un silence complet dans la salle, à l'exception de quelques sanglots et soupirs d'horreur, et tout le monde à une table se leva immédiatement sous le choc et l'angoisse et se dirigea vers la sortie de la salle.
  
  Barbeau laissa le silence s'attarder quelques instants. Puis, lentement, graduellement, son expression changea : elle n'était plus sombre, mais rayonnante de colère. "Arrêtez d'être hypocrite, M. Phoenix", a déclaré Barbeau, articulant ses mots et pointant son doigt directement vers les caméras de nouvelles du réseau et du câble qui ont été installées à la hâte à sa suggestion pour son discours. "Arrêtez les mensonges et la tromperie, arrêtez de gaspiller l'argent de nos impôts durement gagné dans des programmes d'armement dangereux et illégaux, et arrêtez de tuer des Américains innocents qui ne voulaient rien de plus que d'exprimer leur indignation et de faire n'importe quoi, n'importe quoi, pour le bien de la paix. Désactivez immédiatement cette arme spatiale, lâchez-la et laissez-la se désorbiter, brûler et tomber dans l'océan. Fais le maintenant" . Encore un tonnerre d'applaudissements et des chants de " Faites-le maintenant ! Fais le maintenant! Fais le maintenant!"
  
  "Quand je serai président des États-Unis, mes amis", a poursuivi Barbeau après une minute d'applaudissements et de chants, "je restaurerai la foi et l'honneur de ce pays, de nos forces armées, de la Maison Blanche, et aux yeux de tous autour du monde qui aspirent à la liberté et prient pour une main tendue. Notre armée sera à nouveau numéro un sans essayer d'être numéro trois. Lorsque les peuples opprimés et pacifiques du monde lèveront les yeux, ils ne verront pas les missiles tirés sur eux par leur propre gouvernement, et ils ne verront certainement pas une station spatiale militaire américaine prête à réduire leur village en cendres ou à tirer sur un avion du ciel avec un faisceau de lumière invisible - ils verront un avion de transport avec le drapeau rouge, blanc et bleu des États-Unis d'Amérique transportant de la nourriture, de l'eau, des médicaments, des médecins et des soldats de la paix pour les aider. Et quand les Américains appelleront à l'aide et demanderont à leur gouvernement de les aider à nourrir leurs enfants et à trouver des emplois, ils n'entendront pas parler de leur président dépensant des centaines de millions de dollars en vols d'agrément dans l'espace ou pour la création secrète de rayons de la mort - ils obtiendront l'aide dont ils ont désespérément besoin. . Ceci, je le promets !"
  
  Les applaudissements et les acclamations étaient encore plus forts qu'auparavant, et cette fois, Stacey Ann Barbeau a continué encore et encore.
  
  
  KREMLIN
  MOSCOU FÉDÉRATION DE RUSSIE
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
  
  
  "Mes compatriotes russes, ce matin, mon discours sera court et direct", a déclaré le président Gennady Gryzlov à la caméra depuis un studio de télévision du Kremlin. Il avait une expression sombre et sévère sur son visage, comme s'il était sur le point d'annoncer la mort d'un être cher. " À présent, vous devriez avoir entendu parler des remarques faites par la candidate à la présidentielle américaine et ancienne secrétaire d'État Stacey Ann Barbeau plus tôt dans la journée au sujet du lancement d'essai d'une arme à énergie dirigée depuis l'espace sur une cible sur Terre depuis une station spatiale militaire américaine et l'abattage d'un avion américain avec cette arme. Mes ministres et moi avons été horrifiés d'apprendre cela. Nous nous efforçons de vérifier ces informations, mais si elles sont vraies, ces actions constitueraient une grave menace pour la paix mondiale - en fait, elles constituent une violation du traité, un avertissement au reste du monde, une provocation et une acte de guerre virtuel.
  
  "Lorsque nous avons examiné nos options, nous craignions de semer la panique dans toute la Russie, et même dans le monde entier. Mais nous sentions que nous n'avions pas le choix, et c'est pourquoi je vous écris cet après-midi. De plus, nous avons décidé d'agir délibérément et immédiatement pour protéger la vie des Russes et de nos amis et alliés, comme suit :
  
  "Premièrement, dès maintenant, les Forces de défense spatiale russes diffuseront en continu l'emplacement prévu de la station spatiale militaire américaine et la portée et le relèvement potentiels de ses armes à énergie dirigée, ainsi que des avertissements sur le moment et l'endroit où les armes à énergie dirigée pourraient menacer le Russes, nos alliés et nos amis sur terre ", a poursuivi Gryzlov. " Lorsqu'une arme représente une menace pour vous, nous vous demandons de vous mettre à l'abri sous terre ou dans le bâtiment le plus durable où vous pourrez rapidement évacuer. Les propriétés exactes de l'arme sont inconnues, nous ne savons donc pas encore quelle pourrait être la meilleure couverture, mais vous aurez peut-être plus de chances de survivre à une attaque si vous êtes à l'intérieur plutôt qu'à l'extérieur. La menace peut durer jusqu'à quatre minutes. Vous et vos proches pouvez être menacés par des armes plusieurs fois par jour.
  
  " L'explosion de cette arme peut endommager l'électronique, alors préparez vos maisons et vos entreprises au fait qu'elles seront laissées sans électricité pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines : faites le plein de couvertures, de nourriture et d'eau ; ramasser du bois pour le feu; et organisez vos quartiers pour vous unir et vous entraider ", a-t-il poursuivi. " Dans la mesure du possible, évitez de voler dans des avions, de monter dans un ascenseur ou un train électrique, ou d'utiliser de la machinerie lourde alors que l'arme se trouve dans la zone de danger, car, comme nous l'avons vu, les armes peuvent facilement faire tomber des avions et peuvent perturber ou même détruire les circuits électriques.
  
  "Deuxièmement, j'exige que toutes les armes spatiales américaines de la station spatiale Armstrong soient désactivées et détruites immédiatement", a déclaré Gryzlov. "Cela comprend le laser à électrons libres Skybolt, le laser Hydra chlore-oxygène-iode et les ateliers d'armes orbitales Kingfisher; Starfire, une soi-disant expérience étudiante qui s'est avérée être une arme laser à micro-ondes; et toute autre arme basée dans l'espace, leurs sources d'énergie et tous leurs composants, que les Américains les classent ou non comme armes défensives uniquement. Plus précisément, la Russie exige que le module Skybolt soit séparé de la station spatiale Armstrong dans les quarante-huit heures et qu'il soit retiré de l'orbite lorsqu'il ne présente plus de danger pour personne ou quoi que ce soit sur Terre et envoyé brûler dans l'atmosphère terrestre. ou s'écraser dans l'océan. Nous avons de puissants capteurs au sol pour déterminer si c'est fait. Si cela n'est pas fait, je dois supposer que les États-Unis ont l'intention de continuer à utiliser des armes, et la Russie prendra immédiatement toutes les mesures nécessaires pour se protéger.
  
  "Troisièmement, je déclare par la présente que, à compter de dix jours à partir de maintenant, à moins que les Américains ne détruisent toutes leurs armes spatiales, tout l'espace aérien autour de la Fédération de Russie, de la surface à une altitude de cinq cents kilomètres, est désormais un espace aérien restreint et fermé à tous les engins spatiaux non autorisés. ", a poursuivi Gryzlov. " Depuis des décennies, tous les pays ont reconnu que seul l'espace aérien inférieur à vingt kilomètres peut être restreint ou contrôlé, mais pas plus. Nos scientifiques estiment que les Américains peuvent tirer leurs armes à énergie dirigée jusqu'à cinq cents kilomètres avec suffisamment de force pour tuer une personne au sol, c'est donc l'espace aérien que nous allons protéger. Tout vol non autorisé au-dessus de la Fédération de Russie en dessous de l'altitude spécifiée, quel que soit le type d'aéronef ou d'engin spatial, sera considéré comme hostile et sujet à neutralisation. Je sais que cela affecte de nombreux pays, mais les Américains ont détérioré la dynamique de la sécurité mondiale et nous n'avons d'autre choix que d'agir. Dix jours devraient suffire à tous les pays hostiles pour modifier les orbites de leurs engins spatiaux ou nous fournir des informations détaillées sur le type, le but et les orbites des aéronefs et engins spatiaux survolant la Russie afin de se conformer à cet ordre.
  
  "Cette limitation est particulièrement vraie pour un vaisseau spatial en particulier : le vaisseau spatial américain à un étage pour le lancement en orbite", a déclaré Gryzlov. " En raison de leurs capacités de vol hypersonique dans l'atmosphère et de leur capacité à accélérer vers l'orbite terrestre basse, ainsi que de leur capacité démontrée à lancer des armes ou à lancer des satellites transportant des armes en orbite, ils constituent une menace particulièrement dangereuse pour la Fédération de Russie.
  
  "Ainsi, à partir de dix jours pour donner aux avions spatiaux le temps d'évacuer tout personnel de la Station spatiale internationale ou de la station Armstrong, les avions spatiaux américains de la série S ne seront pas les bienvenus dans l'espace aérien russe et seront déployés et abattus sans autre avertissement", a poursuivi Gryzlov. . " Permettez-moi de répéter ceci pour qu'il n'y ait ni confusion ni doute : à partir d'aujourd'hui, dans dix jours, les avions spatiaux américains seront activés s'ils survolent la Fédération de Russie. La menace d'une attaque avec ces avions hypersoniques est tout simplement une trop grande menace pour le peuple russe. Les États-Unis possèdent de nombreux engins spatiaux humains commerciaux qui peuvent servir la Station spatiale internationale et d'autres tâches similaires et seront autorisés à le faire après avoir demandé l'autorisation de survoler la Russie, mais les avions spatiaux ne seront pas non plus autorisés à survoler la Russie. circonstances.
  
  "Je ne voulais pas prendre des mesures aussi drastiques, mes chers Russes, mais après avoir consulté mes conseillers et après avoir beaucoup prié, j'ai senti que je n'avais pas le choix si je voulais protéger les citoyens russes du danger auquel ils sont maintenant confrontés au-dessus de leurs têtes" - a conclu Gryzlov. "J'exhorte tous les Russes à prendre toutes les précautions nécessaires pour se protéger, ainsi que leurs familles, du danger d'une attaque à l'aide d'armes spatiales. Si les Américains ne répondent pas à mes demandes, je vous assure que la Russie agira. Restez informés et restez en sécurité, mes chers Russes. Que Dieu bénisse la Fédération de Russie.
  
  Gryzlov se leva de son siège et sortit du studio de télévision du Kremlin, suivi de son chef de cabinet, Sergueï Tarzarov. Il ne salua personne et ne s'arrêta pas pour bavarder, mais retourna rapidement à son bureau officiel. À l'intérieur attendaient la ministre des Affaires étrangères Darya Titeneva, le ministre de la Défense Gregor Sokolov et le chef d'état-major général Mikhail Khristenko, qui se sont tous levés lorsque Tarzarov a ouvert la porte au président russe. "Excellent traitement, monsieur", a déclaré Sokolov. "Je pense que dix jours suffiront aux Américains pour entamer des négociations sur l'accès à l'espace aérien russe pour leurs engins spatiaux."
  
  Gryzlov s'assit à son bureau et regarda Sokolov. "Je ne vais donner dix jours à personne", a-t-il lancé en allumant un cigare, "et je ne négocierai avec personne sur quoi que ce soit."
  
  "Monsieur?"
  
  " Quarante-huit heures, Sokolov ", dit Gryzlov. " Si je ne vois pas le module Skybolt déconnecté de cette station spatiale, je veux que cette station spatiale soit attaquée la prochaine fois qu'elle survolera la Russie, avec toutes sortes d'armes dans notre arsenal. C'est la même chose avec n'importe lequel de leurs avions spatiaux. Je ne vais pas m'asseoir sans rien faire pendant que les Américains me survolent avec des armes à énergie dirigée. Je préférerais entraîner ce pays dans une guerre plutôt que de laisser cela se produire.
  
  Sergueï Tarzarov décrocha le téléphone à l'autre bout du bureau de Gryzlov, écouta, puis le raccrocha. "Le président Phoenix est là pour vous, monsieur", a-t-il déclaré.
  
  "Cela n'a pas pris longtemps", a déclaré Gryzlov. Il fit signe aux personnes présentes dans la pièce de retirer les extensions déconnectées afin qu'elles puissent écouter la traduction, puis décrocha le téléphone sur son bureau. "Quel est le problème, M. Phoenix?"
  
  "Ce n'était pas une arme à énergie dirigée, Monsieur le Président", a déclaré Phoenix par l'intermédiaire d'un interprète. "C'était un projet d'ingénierie universitaire, une centrale solaire spatiale. Et cet avion n'a pas été abattu par un Starfire - il a perdu le contrôle en essayant d'échapper à un hélicoptère de patrouille de l'Air Force après avoir violé l'espace aérien restreint, quelques minutes après la fin du test. Je ne sais pas d'où la secrétaire Barbeau a puisé ses informations, mais elle se trompe et vous avez été induit en erreur à le croire. Elle fait campagne pour la présidence et elle a besoin de gros titres.
  
  "Attendez". Gryzlov appuya sur le bouton d'attente et se tourna vers ceux qui étaient avec lui dans la pièce. "Eh bien," dit-il, "Phoenix commence cette conversation en essayant d'expliquer. Cela pourrait être intéressant.
  
  "Il pourrait être prêt à négocier", a déclaré Tarzarov. "Laissez-le donner quelque chose, et alors vous donnerez quelque chose en retour."
  
  "De quoi diable parlez-vous, Tarzarov", a déclaré Gryzlov avec colère, mais avec un sourire sur son visage. "Je ne céderai pas d'un pouce à ce semblant velléitaire de chef d'Etat." Il appuya de nouveau sur le bouton d'attente. " Êtes-vous en train de dire que Barbeau ment, Phoenix ? demanda-t-il, n'utilisant plus le titre de Phoenix ou même ne se référant plus à lui comme "Monsieur" - le premier mouvement de Phoenix était défensif, et Gryzlov voulait qu'il n'y ait aucun doute sur qui contrôlait maintenant.
  
  "Je vous donne les faits, Monsieur le Président : le Starfire n'est pas une arme à énergie dirigée", a déclaré Phoenix. "Il s'agit d'une centrale électrique spatiale expérimentale à énergie solaire conçue par plusieurs étudiants en génie californiens. Le laser à électrons libres Skybolt a été désactivé. L'expérience des étudiants consistait à transmettre de l'électricité de l'espace à la Terre. C'est tout . Le petit avion s'est écrasé parce que son pilote était stupide, pas parce qu'il a été touché par un maser. Une centrale solaire ne représente une menace pour personne sur terre et ne désactivera certainement pas les avions, les ascenseurs, les trains ou quoi que ce soit d'autre. Vous semez la panique à propos d'une expérience universitaire inoffensive. Ni ce projet ni la station spatiale ne représentent une menace pour vous.
  
  "Phoenix, je ne te crois plus", a déclaré Gryzlov. " Il n'y a qu'une seule chose que vous puissiez faire pour me redonner foi en vos paroles : déconnectez immédiatement le module laser de la station spatiale. Si vous le faites, je n'imposerai pas de restrictions accrues sur l'espace aérien russe et j'entamerai des négociations avec vous pour créer un traité permanent sur les armes spatiales. Tout ce qui m'intéresse, ce sont les armes offensives dans l'espace qui pourraient constituer une menace pour la Russie. J'ai peut-être mal informé la nature de l'appareil, mais cela ne change rien au fait que vous avez utilisé le module Skybolt pour envoyer de l'énergie à la surface de la Terre, ce qui est inacceptable.
  
  Gryzlov nota un long silence à l'autre bout du fil ; puis: "Je consulterai mes conseillers, Monsieur le Président", a finalement déclaré Phoenix.
  
  "Très bien", a déclaré Gryzlov. " Vous avez deux jours, Phoenix, puis la Russie défendra son espace aérien et son orbite terrestre basse comme nous défendrions notre patrie, avec chaque homme, femme et enfant et chaque arme de notre arsenal à notre disposition. Je te le promets, Phénix. Et sur ce, il remit le téléphone en place.
  
  Sergey Tarzarov a remis la rallonge déconnectée à sa place d'origine. "Je pense qu'il fera ce que vous demandez et détachera le module laser de la station spatiale militaire", a-t-il déclaré. "Il le reconnaît certainement. Puis-je suggerer-"
  
  "Non, tu ne peux pas, Tarzarov," l'interrompit Gryzlov. Il s'est tourné vers le ministre de la Défense Sokolov et le chef d'état-major général Khristenko. "Je donnerai aux Américains leurs deux jours pour déconnecter ce module Skybolt de la station spatiale, et je ne leur permettrai de livrer des capsules habitées à leur station spatiale que s'ils nous indiquent leur trajectoire de vol exacte et leur destination avant le lancement, et s'ils ne le font pas. ne s'écarte de cette trajectoire de vol ni d'un degré ni d'un mètre. S'ils ne nous informent pas, ou s'ils dévient de leur trajectoire de vol, je veux que le vaisseau spatial soit détruit. Les avions spatiaux seront activés chaque fois qu'ils se trouveront à portée de nos armes.
  
  "Qu'en est-il des détails de leur cargaison ou de leurs passagers, monsieur?" a demandé le ministre des Affaires étrangères Titenov.
  
  "Je me fiche de ce qu'ils pourraient transporter", a déclaré Gryzlov. "A partir de maintenant, je suppose que chaque vaisseau spatial lancé par les Américains porte une arme spatiale et représente un danger pour la Russie. Les Américains et ce président invertébré Phoenix sont des menteurs et un danger pour la Russie. Je les traiterai comme l'ennemi qu'ils sont, je ne céderai sur rien et je partirai du principe que l'Amérique attend juste la bonne occasion pour frapper, nous devons donc être prêts à frapper en premier.
  
  
  NEUF
  
  
  Les fusillades sont organisées par des criminels, et non par des agents des forces de l'ordre.
  
  - JOHN F. KENNEDY
  
  
  
  À BORD DU PREMIER AVION, AU-DESSUS DE LA CALIFORNIE DU NORD
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  Le président Phoenix a raccroché. "Tout s'est bien passé", marmonna-t-il avec lassitude. Il se dirigeait vers le nord à Portland, Oregon, le lendemain des fermetures de campagne. " Vous entendez tout cela ? " demanda-t-il dans sa caméra de visioconférence. Les trois participants à la vidéoconférence - la vice-présidente Anne Page, le conseiller à la sécurité nationale William Glenbrook et le secrétaire à la Défense Frederick Hayes - ont répondu par l'affirmative. " J'ai merdé avec le curé. J'aurais dû vous appeler les gars et vous demander votre avis avant d'autoriser les étudiants veaux à utiliser un générateur nucléaire. Grâce à Barbeau, la Russie pense que je viens de lancer un rayon de la mort. Je n'ai pas l'impression d'avoir d'autre choix ici les gars que de débrancher ce module Skybolt. Pensées?"
  
  "Je vous conseillerais de continuer à tester le générateur MHD si vous me le demandiez à l'avance, Monsieur le Président", a déclaré Ann. " Tout ce que nous avons fait, c'est laisser les étudiants de l'UC faire la démonstration de leur technologie, nous n'avons pas utilisé d'armes spatiales. "Starfire" n'est pas une arme spatiale, quoi qu'en disent Barbo et Gryzlov.
  
  "Maintenant, la question est, pensons-nous que Gryzlov oserait attaquer si nous faisions voler un avion spatial au-dessus de la Russie?" a demandé le président.
  
  "Il prend des mesures pour essayer de nous convaincre que c'est exactement ce qu'il ferait", a déclaré Glenbrook. "Lancer cet avion spatial Elektron sur une orbite qui croise une station spatiale ? C'était un acte délibéré. "
  
  "Ils étaient à des kilomètres l'un de l'autre", a déclaré Hayes. "Il n'y avait aucun danger de collision."
  
  "Mais juste quelques secondes d'erreur de calcul et cela aurait pu être bien pire", a déclaré Ann. "Bill a raison : c'était un acte délibéré et dangereux."
  
  "Tu as mentionné quelque chose d'autre qui s'est passé avant ce laps de temps, n'est-ce pas, Fred?" a demandé le président. "Qu'est-ce que c'était?"
  
  "Avant que l'avion spatial russe ne survole la station spatiale Armstrong, nous l'avons vu voler très près du satellite russe en panne", a déclaré Hayes. "Pendant que nous regardions, nous avons remarqué que le satellite s'effondrait soudainement."
  
  " La navette spatiale l'a attaqué ? Comment?"
  
  "Les données préliminaires sur cet événement ont été obtenues à partir d'images radar, et ils n'ont détecté aucun projectile, comme les missiles ultra-rapides Scimitar qu'ils avaient précédemment utilisés", a déclaré Hayes. "Nous avons demandé à l'armée de l'air d'examiner les images satellitaires infrarouges spatiales prises lors de l'incident pour voir si elles pouvaient détecter le laser."
  
  "Laser?" s'écria le président. " Un laser destructeur de satellites sur une navette spatiale ?
  
  "Très possible, monsieur", a déclaré Hayes. "Nous avions prévu depuis longtemps de construire de petits lasers pour détruire des satellites, tout comme les Russes - ils en ont peut-être installé un dans la soute de l'avion spatial Electron."
  
  "Nous pourrions utiliser quelque chose comme ça maintenant", a déclaré Ann.
  
  "Nous avons choisi les satellites de frappe Kingfisher, madame, parce qu'ils pouvaient transporter des armes anti-satellites, anti-missiles et d'assaut, tandis que les satellites laser ne pouvaient pas attaquer des cibles sur Terre", a déclaré Hayes.
  
  " Sommes-nous d'accord pour dire que les Russes semblent au moins prêts, désireux et capables d'attaquer notre vaisseau spatial ? a demandé le président. Sa question a été accueillie par le silence et de nombreux visages sinistres. "J'ai tendance à être d'accord les gars : Gryzlov est en colère et c'est un psychopathe, et avec ce test Starfire, il a vu son opportunité de faire avancer la question des armes spatiales - et il pourrait très facilement attirer l'attention de la communauté mondiale. Il pourrait attaquer l'un de nos avions spatiaux et prétendre qu'il y a été provoqué. Il regarda les visages stupéfaits sur l'écran de visioconférence. "Est-ce que quelqu'un pense que Gryzlov va avoir des négociations à ce sujet?"
  
  "Il a déjà dit au monde ce qu'il allait faire", a déclaré Glenbrook. " Il a appelé à la sécurité de toute sa nation - il a même dit à ses citoyens de se mettre à l'abri lorsque la station survole ! Rien de moins que de transformer un Skybolt en météorite serait inacceptable. Il passerait pour un faible s'il entamait des négociations.
  
  " Quelles options militaires ai-je ? Fred ?"
  
  "Nous n'avons pas épuisé toutes nos options, Monsieur le Président", a déclaré avec insistance le secrétaire à la Défense Hayes. "Dans aucun cas. Le laser à électrons libres à bord de la station spatiale Armstrong et les ateliers d'armement Kingfisher sont les meilleures options pour détruire les rampes de lancement Electron, les bases MiG-31D et les lanceurs de missiles anti-satellites S-500, monsieur. Si nous déployons toute la constellation de Kingfisher, nous pouvons menacer chaque site de défense antimissile russe et chaque port spatial vingt-quatre heures sur vingt-quatre / sept minutes. Les Russes ont placé des armes de défense aérienne S-500 sur leurs rampes de lancement, mais ils ne peuvent pas toucher le projectile Thor's Hammer à guidage de précision venant de l'espace à dix mille miles par heure - et bien sûr le Skybolt vole à la vitesse de la lumière. S'il se met en position et donne libre cours, il ne peut pas être arrêté.
  
  Le président y réfléchit quelques instants - il était évident qu'il n'était pas satisfait de l'utilisation d'armes spatiales. " D'autres options, Fred ? " demanda-t-il finalement.
  
  "Le S-500 change la donne, monsieur", a déclaré Hayes. "Les seules autres options non nucléaires sont les attaques de nos six bombardiers furtifs B-2 restants et des missiles de croisière lancés à partir de nos plusieurs bombardiers B-1 et B-52, ainsi que des missiles de croisière conventionnels lancés par des navires. Attaquer les spatioports russes et chinois signifie survoler le territoire russe et chinois - nos missiles de croisière non nucléaires ont une portée de seulement sept cents miles, ce qui signifie que nous pourrions toucher quelques cibles S-500, mais pas les spatioports. Le S-500 est capable de contrer les missiles de croisière furtifs et subsoniques volant à basse altitude, a une puissance élevée contre les bombardiers B-1 et est mortel pour les B-52.
  
  " Quelles sont les chances des missiles de croisière et des bombardiers furtifs, général ? a demandé le vice-président Page.
  
  "Pas mieux que cinquante-cinquante, madame", a déclaré Hayes. " Le S-500 est tellement bon. La portée de nos missiles de croisière à lancement aérien est le double de celle du S-500, mais le S-500 est mobile et peut être rapidement déplacé et ajusté, il est donc probable qu'un missile de croisière guidé par inertie ne ciblera qu'un ensemble de zones géographiques. se coordonne à sa dernière batterie de position connue et frappe l'une d'elles, pas très haute. La version à portée étendue du missile de croisière Joint Air-Launched Standoff est équipée d'un capteur d'imagerie infrarouge afin qu'il soit plus efficace contre les cibles mobiles et pop-up, mais il est subsonique et le S-500 serait très efficace contre cela. Les douze bombardiers B-1 remis à neuf que nous avons reçus sont bons, mais nous n'avons pas encore d'équipages expérimentés. Le B-52 n'aurait aucune chance. Ils devraient contourner le principal système de défense aérienne de la Russie, les S-400, puis prendre le contrôle des S-500 protégeant les ports spatiaux et les rampes de lancement. Il se tourna vers le président. " Les armes spatiales sont notre meilleure option, monsieur. Nous ne devons pas désactiver le module Skybolt - en fait, ma recommandation est d'activer les satellites Skybolt et Kingfisher déjà en orbite, d'envoyer des avions spatiaux et de leur demander de ramener les garages stockés sur leurs orbites afin de compléter la formation du groupement. "
  
  Il était évident que le président n'aimait pas cette recommandation. " Je ne veux pas que les Russes tirent sur nos navettes spatiales, Fred ", dit-il après un long moment de réflexion.
  
  "Ils pourraient toujours le faire si nous déconnections le module Skybolt, monsieur, et nous aurions alors abandonné le système d'arme principal qui pourrait aider à repousser une attaque contre la station ou les ateliers d'armement."
  
  Le président hocha la tête. "Combien de temps faudra-t-il pour remettre les garages Kingfisher en orbite ?"
  
  "Quelques semaines, monsieur", a déclaré Hayes en feuilletant certaines des notes sur sa tablette. "Les garages sont stockés sur Armstrong. Ils devraient charger les modules à bord de la navette spatiale, puis attendre le bon moment ou voler dans ce qu'on appelle une orbite de transfert pour se mettre dans la bonne position pour placer le module sur leur orbite.
  
  "Et les Russes surveilleront cette activité tout le temps, je présume?"
  
  "Certainement, monsieur," répondit Hayes. "Ils peuvent voir, comme n'importe qui d'autre, quelles orbites doivent être prises pour compléter la couverture - tout ce qu'ils ont à faire est de suivre ces orbites. En attendant, ils peuvent placer des S-500 et des MiG-31D aux bons endroits pour tirer sur des garages quand ils le souhaitent, et bien sûr ils peuvent le faire maintenant avec Armstrong - en fait, nous pensons qu'ils ont jusqu'à six C- 500 et MiG-31D avec des armes anti-satellites visant Armstrong en ce moment dans son orbite actuelle. Si nous changeons l'orbite de la station, ils déplaceront simplement les armes anti-satellite là où elles sont nécessaires.
  
  "Alors Armstrong est vulnérable aux attaques?" a demandé le président.
  
  "Le laser bouclier Hydra COIL est opérationnel et les Kingfishers actuellement en orbite et le laser Skybolt peuvent être activés assez rapidement", a répondu Hayes. "Il y a trois canons anti-satellites dans chaque garage Kingfisher, ainsi que trois projectiles d'attaque au sol. Je pense que la station pourra très bien se défendre une fois que tous les systèmes seront de nouveau en ligne. " Il écarta les mains. "A la fin de la période de deux jours, les Russes verront que nous n'avons pas désactivé le Skybolt, puis nous verrons s'ils mettent leur menace à exécution."
  
  "Gryzlov est déjà apparu à la télévision internationale - s'il recule, il perdra la face aux yeux du monde entier", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Glenbrook. "Il aurait pu lancer une attaque minimale pour essayer d'avoir l'air sérieux..."
  
  "Gryzlov ne me semble pas quelqu'un qui ferait les choses à moitié", a déclaré Ann. "Je ne pense pas qu'il soit dérangé par le fait de perdre la face - le gars est juste maniaque. Je pense que s'il décide de partir, il donnera tout ce qu'il a.
  
  " Que perdrions-nous si nous perdions Armstrong, Fred ?
  
  "Quatorze membres du personnel, dont deux étudiants", a déclaré Hayes. " Investissement de plusieurs milliards. Plusieurs types d'armes et de capteurs avec des fonctionnalités avancées. Cependant, nous contrôlerions toujours les armureries depuis le siège du commandement spatial américain.
  
  "Armstrong est une présence assez puissante, monsieur - c'est comme un porte-avions au large de la côte de quelqu'un", a ajouté Glenbrook. " Si nous le perdons, cela pourrait brosser un tableau très inquiétant dans le monde entier. Nous ne serions pas complètement vaincus, mais nous perdrions certainement quelques positions.
  
  Ann pouvait voir l'agonie absolue sur le visage du président alors qu'il luttait avec la décision. "Monsieur, la principale chose que nous perdrons, c'est l'altitude", a-t-elle déclaré. "Gryzlov le veut et il espère que nous le lui transmettrons. Je crois qu'Armstrong a les armes pour combattre les Russes. Je ne veux pas céder à l'intimidation de Gryzlov. Starfire n'est pas une arme spatiale et ne menace pas la Russie. Gryzlov ne peut pas dicter ce que nous faisons de nos forces. Que va-t-il exiger ensuite - que nous supprimions tous nos sous-marins et porte-avions nucléaires, car ils peuvent constituer une menace pour la Russie ? Ma suggestion : dis à ce bâtard d'aller battre le sable.
  
  "Merde," marmonna Phoenix. C'était le moment qu'il avait redouté toute sa vie présidentielle : l'avenir de la république dépendait des mots qu'il pourrait prononcer en quelques instants. Oui ou non, aller ou ne pas aller, attaquer ou ne pas attaquer. S'il avait ordonné à ses troupes de battre en retraite, elles auraient peut-être survécu pour combattre une autre fois. S'il ordonnait à ses forces de se renforcer et de se préparer au combat, c'est probablement exactement ce qu'elles devraient faire très bientôt.
  
  "Les gars, je déteste me plier à Gryzlov", a-t-il dit après mûre réflexion, "mais j'ai l'impression de n'avoir pas le choix. Je veux que le laser Skybolt soit désactivé et que le module soit détaché de la station spatiale Armstrong. Glenbrook et Hayes semblaient soulagés ; Ann avait l'air abattu. "Que nous reste-t-il à la station après la désactivation de Skybolt, Ann ?"
  
  "Le module laser Skybolt est équipé de plusieurs capteurs de ciblage et de lasers qui seront désactivés lorsque le module sera détaché", a répondu Anne, "mais la station aura toujours un laser à courte portée Hydra, des modules Trinity, qui sont stockés à la ferme stations, et les armureries Kingfisher Constellation déjà en orbite."
  
  " Toutes les armes défensives ? "
  
  "Les modules Trinity contiennent chacun trois véhicules d'attaque terrestre et trois véhicules anti-satellite", a déclaré Ann. " Cela peut être considéré comme une arme offensive. Monsieur, je voudrais que vous reconsidériez votre décision ", a-t-elle ajouté. "Nous ne pouvons pas désactiver tous les systèmes militaires que veut Gryzlov."
  
  "Malheureusement, j'ai pris la décision d'autoriser l'utilisation d'un système d'arme militaire pour cette expérience universitaire", a déclaré le président. "Beaucoup de gens inventent des histoires, expriment leur indignation et leur horreur et menacent de faire la guerre, mais il n'en reste pas moins que j'ai décidé de transformer en arme une expérience à l'université. Je dois vivre avec les conséquences. Éteins-le et débranche-le, Fred.
  
  "Oui, monsieur", a déclaré le secrétaire à la Défense Hayes.
  
  "Monsieur le président, j'aimerais aller à la station pour aider à désactiver Skybolt", a déclaré le vice-président Page.
  
  "Quoi ?" Les yeux de Phoenix sortirent de leurs orbites en état de choc absolu. " Cette demande est refusée, Miss Vice-présidente ! Cette station est déjà sous la menace russe et pourrait être attaquée à tout moment !
  
  " Monsieur, personne n'en sait plus sur ce module que moi. J'ai passé trois ans à le concevoir et deux ans à le construire. Je connais chaque motif et chaque rivet parce que je les ai personnellement dessinés à la main sur une vraie planche à dessin et j'ai tout fait moi-même sauf travailler avec un fer à souder et une riveteuse. Le président n'avait pas l'air du tout convaincu. " Un autre voyage dans l'espace pour la vieille dame. Si John Glenn peut le faire, je suis sacrément sûr que je le peux. Que dites-vous, monsieur?
  
  Le Président hésita, étudiant attentivement le visage souriant d'Anne. "Je préférerais que vous soyez plus proche de la Maison Blanche ou que vous fassiez campagne pour notre réélection, Ann", a-t-il dit, "mais je sais que Skybolt est votre idée originale." Il secoua tristement la tête, puis hocha la tête. "Je suis peut-être fou de faire ça, mais votre demande a été approuvée. Le premier président, le premier agent des services secrets, les premiers adolescents, le premier paraplégique, et maintenant le premier vice-président dans l'espace, tout cela en un an. J'ai la tête qui tourne. Dieu nous benisse".
  
  "Merci, monsieur," dit Ann.
  
  "Je retourne à Washington immédiatement", a déclaré le président. "Je prévois d'aller à la télévision pour expliquer que le Starfire n'était pas une arme spatiale et que les États-Unis vont immédiatement désactiver et déconnecter le module laser."
  
  " Très bien, monsieur, dit Ann. " Rendez-vous à la gare. Souhaite moi bonne chance". Et la vidéoconférence a été interrompue.
  
  "Nous allons tous avoir besoin d'un peu de chance", a déclaré le président à voix basse, puis il a pris le téléphone pour appeler l'équipage de conduite d'Air Force One. Quelques instants plus tard, l'avion du président se dirigeait vers l'est en direction de Washington.
  
  Puis le président a appelé Moscou. " Qu'as-tu décidé, Phénix ? " demanda Gryzlov par l'intermédiaire d'un interprète sans courtoisie ni préface.
  
  "Les États-Unis acceptent de désancrer le module Skybolt de la station spatiale Armstrong", a déclaré Phoenix, "et de le désorbiter au moment opportun et de lui permettre de rentrer dans l'atmosphère. Toutes les pièces qui survivront à la rentrée tomberont dans l'océan. "
  
  "Alors la Russie s'engage à ne pas limiter son espace aérien au-delà de vingt kilomètres", a déclaré Gryzlov, "pour tous les engins spatiaux ... à l'exception de vos avions spatiaux de la série S et de vos ateliers d'armement Kingfisher."
  
  "Nous avons besoin de ces avions spatiaux, Monsieur le Président", a déclaré Phoenix.
  
  "Ils représentent le même danger pour la Russie que votre laser Skybolt, Phoenix", a déclaré Gryzlov. " Peut-être un danger encore plus grand. Non monsieur. Les États-Unis volent dans l'espace depuis des décennies sans avion spatial, et maintenant vous avez plusieurs opérateurs commerciaux qui peuvent entretenir des stations spatiales et d'autres tâches. Les engins spatiaux commerciaux sont autorisés à survoler la Russie, à condition qu'ils fournissent des détails sur leur mission avant le lancement. Mais après dix jours à compter d'aujourd'hui, nous considérerons tout survol d'avions spatiaux ou d'armureries comme un acte hostile et réagirons en conséquence. Avons-nous un accord, Phénix ?
  
  "Non, vous ne comprenez pas, monsieur," dit Phoenix. " Les avions spatiaux nous donnent accès à l'orbite terrestre et à nos installations orbitales. Ce n'est pas une arme militaire. Nous nous engageons à vous tenir informés des lancements futurs et de leurs trajectoires de vol, et nous empêcherons si possible les avions spatiaux de survoler la Russie dans l'atmosphère, mais nous insistons sur l'accès à l'espace pour tous nos véhicules, y compris les avions spatiaux . Sommes-nous d'accord, Monsieur le Président ?
  
  Après une longue pause, Gryzlov a déclaré : " Nous surveillerons votre station spatiale militaire à la recherche de signes indiquant que le module laser a été désactivé et déconnecté. Ensuite, nous reparlerons." Et l'appel a été interrompu.
  
  Phoenix appuya sur le bouton pour appeler l'officier des communications. " Oui, monsieur le président ? " Elle a répondu immédiatement.
  
  "Je veux parler à nouveau à l'équipe de la sécurité nationale à la Maison Blanche", a-t-il déclaré. Quelques instants plus tard, le vice-président, le conseiller à la sécurité nationale et le secrétaire à la Défense sont réapparus sur l'écran de la vidéoconférence. "J'ai passé un marché avec le diable, les gars", a-t-il dit. "Je veux que le module Skybolt soit déconnecté de la station spatiale Armstrong dès que possible. Ann, monte là aussi vite que tu peux.
  
  
  À BORD DE LA STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  Un peu plus tard
  
  
  " Est-il fou ? " s'est exclamé Brad. " Gryzlov veut que nous détachions le Skybolt et le désorbitions ? Et maintenant, il va limiter tout l'espace aérien au-dessus de la Russie à trois cents milles ? C'est de la folie!"
  
  "Les gars, je suis vraiment désolé", a déclaré Kim Jung Bae par vidéoconférence par satellite depuis la portée de missiles White Sands. "Je n'ai jamais dit que c'était une arme spatiale - c'était la conclusion du Dr Nukagi. Je suis désolé de lui avoir dit que nous utilisions un générateur MHD, mais tout ce que j'ai fait, c'est lui avouer que mes relais de transfert de puissance ne fonctionnaient pas et il m'a demandé quelle source d'alimentation nous utilisions. Je suis tellement désolé les gars. Je ne savais pas que tout exploserait comme ça.
  
  "Ce n'est pas ta faute, Jerry," dit Brad. "Je pense que le Dr Nukaga a pensé que c'était une arme dès le premier jour. Mais il a soutenu le projet grâce à vous, et puis quand Cal Poly a remporté cette grosse subvention et que nous sommes allés à l'international, il était complètement avec nous. Jerry avait toujours l'air pâle et découragé, comme s'il venait de perdre ses meilleurs amis au monde en se faisant prendre à les voler. "La question est, que faisons-nous maintenant?"
  
  " C'est simple, Brad ; dès que nous le pourrons, nous lèverons l'avion spatial et viendrons vous chercher, vous et Casey, à la station ", a déclaré Kai Rydon, directeur de la station spatiale Armstrong. Il était au poste de commandement et toutes les autres positions de combat étaient également occupées - y compris la station Skybolt, bien que le générateur de micro-ondes Starfire soit toujours installé. "Après cela, je veux préparer cette station pour la guerre, non seulement sur terre, mais aussi dans l'espace."
  
  " Un corps en orbite peut-il complètement éviter de passer au-dessus de la Russie ? a demandé Casey Huggins.
  
  "Toute orbite avec une inclinaison inférieure à environ trente-cinq degrés ne survolera pas la Russie", a déclaré Valérie Lucas. "Nous pouvons encore regarder assez profondément en Russie, même si nous manquons la plupart de ses régions septentrionales les plus reculées, en fonction de l'altitude. En revanche, si nous imposions la même limite, les engins spatiaux russes seraient limités à pas plus d'environ vingt-cinq degrés. Mais, à l'exception des orbites géosynchrones ou de l'observation des océans, les orbites équatoriales sont fondamentalement inutiles car très peu de la population de la Terre vit à l'équateur.
  
  "Mais là n'est pas la question, Valérie," dit Kai. "Il y a des milliers de vaisseaux spatiaux qui survolent la Russie chaque jour - Gryzlov ne peut pas simplement dire à tout le monde qu'ils doivent les déplacer. C'est de la vantardise. Même s'il avait suffisamment d'armes pour attaquer les satellites qui survolaient la Russie, il sait qu'il pourrait déclencher une guerre mondiale s'il essayait même d'abattre un satellite étranger. Gryzlov lance des accusations sauvages et utilise ses scénarios fabriqués pour essayer d'imposer un décret d'urgence et de contourner le droit international. Son expression sérieuse devint encore plus sombre. "Casey, combien de temps faut-il pour retirer votre générateur de micro-ondes du Skybolt ?"
  
  "Moins de deux jours, monsieur," répondit Casey, "avec au moins une EVA."
  
  "Plus deux jours de plus, peut-être trois pour faire fonctionner le laser à électrons libres et au moins une sortie dans l'espace", a ajouté Valerie Lucas. "Plus un jour ou deux pour le tester. Nous pourrions certainement utiliser une assistance technique et plus de main-d'œuvre.
  
  "Trevor, amène Alice avec les gens de Starfire et commence à travailler sur le démantèlement du générateur de micro-ondes", a déclaré Kai. Le directeur de la station, Trevor Scheil, s'est tourné vers son panneau de communication et a commencé à passer des appels intercom. "Je vais appeler l'US Space Command et commencer à obtenir de l'aide et des autorisations pour que le laser à électrons libres soit réinstallé et prêt pour le lancement."
  
  " Pensez-vous vraiment que Gryzlov aurait attaqué la station, monsieur ? a demandé Brad.
  
  " Vous l'avez entendu, Brad ; le gars pense que nous allons commencer à détruire des villes, des villages et des campagnes avec des rayons de la mort ", a répondu Kai. "Il nous a donné un ultimatum pour seulement dix jours, et quiconque survole la Russie sera soumis à ce qu'il appelle une" neutralisation ", quoi que cela signifie. Ce sont des menaces assez sérieuses. Je veux que cette station soit opérationnelle au cas où il serait sérieux.
  
  Kai entendit un bip d'appel entrant et appuya sur un bouton de sa console de commande. "Je me prépare juste à vous appeler, Général", a-t-il dit après que les canaux chiffrés se soient connectés.
  
  "Je crois que vous avez entendu les remarques de Gryzlov, Kai", a déclaré le général George Sandstein, commandant de l'Air Force Space Command.
  
  "Assez scandaleux, général," dit Kai, "mais je crois chaque mot. Je veux réactiver le laser à électrons libres et commencer à reconstruire la constellation Kingfisher dès maintenant.
  
  "Malheureusement, les ordres de la Maison Blanche sont de désactiver Skybolt et de déconnecter le module de la station, Kai", a déclaré Sandstein.
  
  " Que dire d'autre, Général ?
  
  "C'est un ordre du président lui-même", a déclaré Sandstein. "Nous lançons des S-19 et des S-29 dès que possible pour faire sortir les étudiants de la station et faire venir du personnel supplémentaire, y compris le concepteur de Skybolt."
  
  Tout le monde dans le module de commande haleta de surprise. "Est-ce qu'ils envoient un vice-président?"
  
  "Tu m'as bien entendu, Kai", a déclaré Sandstein. "Cela semble un peu étrange, mais c'est une astronaute expérimentée et personne ne connaît mieux Skybolt. Désolé pour Skybolt, Kai, mais le président veut désamorcer la situation avant que les choses ne dégénèrent. Tout le reste en vert ?
  
  "Le laser de l'Hydra fonctionne," dit Kai, secouant la tête avec incrédulité. "Nous pouvons également utiliser des modules Kingfisher sur la poutre centrale pour l'autodéfense de la station."
  
  "Excellent", a déclaré Sandstein. " Bonne chance là-haut. Nous allons regarder. J'espère que tout le monde reste gentil et cool et que tout s'arrangera bientôt.
  
  
  PORT SPATIAL INDUSTRIEL MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  PLUS TARD LE MÊME JOUR
  
  
  "Merci d'être venus si vite les gars", a déclaré Boomer en entrant dans la salle de briefing de l'équipage. Dans la salle étaient assis six pilotes d'avions spatiaux étudiants et quatre commandants d'engins spatiaux instructeurs, ainsi que des techniciens de soutien et de maintenance de mission. "Cela peut ressembler à un roman ringard sur la Seconde Guerre mondiale, mais je suis sûr que vous avez entendu les divagations de Gryzlov et je pense que nous nous dirigeons lentement vers une guerre avec les Russes. Le président a annulé le reste de sa campagne et revient à Washington pour prononcer un discours sur l'affaire Starfire. Il a ordonné que le laser Skybolt soit désactivé et détaché d'Armstrong."
  
  Tout le monde dans la salle de briefing avait l'air effrayé. "C'est de la foutaise!" s'exclama Sondra Eddington. " Gryzlov fulmine, fait toutes sortes de déclarations scandaleuses et nous menace pendant que nous nous prosternons devant lui ? Pourquoi ne le renvoyons-nous pas à la place ?"
  
  "Je suis d'accord avec toi Sondra, mais nous avons des commandes et le temps est précieux", a déclaré Boomer. "Nous avons été chargés de fournir des fournitures et des techniciens pour aider à détacher le module Skybolt, et nous fournirons également des fournitures supplémentaires à l'ISS. Je pense que nous volerons beaucoup dans les prochaines semaines. Il regarda les membres d'équipage de la navette spatiale devant lui. "John, Ernesto et Sondra, vous avez une année de formation ou plus et êtes certifiés en tant que commandants de mission sur au moins deux avions spatiaux, vous allez donc être opérationnels et voler en tant que commandants de mission avant l'obtention de votre diplôme." Tous les trois souriaient joyeusement et se donnaient des high fives, tandis que les autres semblaient déprimés. "Don, Mary et Kev, vous n'aurez peut-être pas beaucoup de temps pour voler dans l'espace pendant quelques semaines, mais vous pouvez continuer vos études et doubler votre temps dans le simulateur et dans le MiG-25. Kevin, tu es le plus proche d'une interdiction d'un an, et tu as été sélectionné comme présentateur dans S-9 et S-19, donc tu pourrais être repêché si ça dure trop longtemps.
  
  "Maintenant, le président russe Gryzlov a menacé d'attaquer tous les avions spatiaux survolant la Russie dans dix jours", leur a rappelé Boomer. "Je pense que le gars ne fait rien d'autre que se frapper la poitrine, mais nous ne savons tout simplement pas avec certitude. Donc, si vous pensez qu'il pourrait y avoir trop de danger - même plus que ce que nous préparons habituellement à chaque vol - vous n'êtes pas obligé de voler. Personne ne vous critiquera si vous décidez de partir. Nous ne sommes pas dans l'armée : nous sommes des sous-traitants, et même si nous risquons notre vie chaque fois que nous montons à bord de ces avions, nous ne sommes pas censés travailler dans une zone de guerre. Nous risquons déjà assez pour ne pas voler sous le feu de missiles ou de lasers, n'est-ce pas ? Vous n'avez pas à me le dire maintenant - dites-le moi dans mon bureau, en privé, et nous refaçons le programme."
  
  "Je vais vous le dire tout de suite, Boomer : je vole", a déclaré Ernesto Hermosillo, l'un des élèves-pilotes seniors. "Gryzlov peut devenir mi culo peludo". Tous les autres dans la salle de briefing ont applaudi et ont dit qu'ils venaient aussi.
  
  "Merci à tous", a déclaré Boomer. " Mais je sais que vous n'en avez pas parlé à vos familles et cela devrait être une décision familiale. Après avoir parlé à vos familles, si vous souhaitez annuler, dites-le moi. Comme je l'ai dit, personne ne pensera moins à toi.
  
  "Nous avons un S-29 et un S-19 en ligne, et deux autres prêts à être expédiés le 19 dans quelques jours, alors voici les missions", a poursuivi Boomer. " Gonzo et Sondra à S-19, et moi et culo peludo Ernesto à S-29. Comme je suis censé faire des sorties dans l'espace à notre arrivée, je vais prendre une respiration préalable. Il a confié d'autres missions, associant toujours un commandant d'avion spatial expérimenté à un étudiant commandant de mission. "Passez par le médical, nous serons tous en combinaison EEAS ou ACES et y resterons probablement quelques jours. Ernesto, nous aurons un briefing juste après avoir enfilé nos combinaisons, pendant ma pré-respiration. Des questions?" Boomer a répondu à quelques questions et a eu des blagues nerveuses avec ses équipes. "D'accord les gars, le compte à rebours a commencé pour les deux premiers oiseaux. Soyons prudents, travaillons intelligemment, travaillons en équipe, et chacun rentrera chez lui. Aller".
  
  Sondra resta après le départ des autres, avec un léger éclair de colère dans les yeux. " Pourquoi est-ce que je vole avec Gonzo ? " elle a demandé. "Pourquoi est-ce que je ne peux pas voler avec toi ?"
  
  "Sondra, vous n'êtes pas enregistré en tant qu'ancre sur S-29", a déclaré Boomer. " Ernesto est comme ça. En plus, je vous offre, à vous et à Gonzo, une escale à Washington. Vous allez rencontrer la vice-présidente et l'emmener voir Armstrong.
  
  Au lieu d'être surprise ou ravie par la fuite du vice-président, Sondra était toujours en colère. "Je termine mon cours de commandant de mission S-29 dans quelques mois", dit-elle avec irritation. "Maintenant, je suis le meilleur leader dans tous les avions spatiaux qu'Ernesto sera jamais."
  
  Les yeux de Boomer roulèrent de surprise. " Hé, hé, Sondra. Nous ne disons pas de mal des autres pilotes, même en privé. Nous sommes une équipe ".
  
  "Vous savez que c'est vrai", a déclaré Sondra. " En plus, ce satané truc vole pratiquement tout seul - il n'a même pas besoin d'un MC. Tu l'as fait parce que tu es en colère parce qu'on ne couche plus ensemble."
  
  "J'ai fait cela parce que vous n'êtes pas vérifié en tant que MC à S-29, Sondra, pour le dire simplement", a déclaré Boomer. " En plus, j'ai pris la décision de ne pas coucher avec toi. Brad et moi travaillions de plus en plus étroitement sur Starfire et je ne pensais pas que c'était bien."
  
  "Mais ça allait quand j'ai commencé à m'entraîner ici, non?" cracha Sondra. "Tu savais que je sortais avec lui à l'époque."
  
  "Sondra, je ne vais pas changer le programme", a déclaré Boomer. "Vole avec Gonzo ou ne vole pas." Il regarda sa montre, puis elle. "Le compte à rebours a commencé. Venez-vous ou non?" En réponse, elle lui lança un regard fâché, tourna les talons et s'enfuit.
  
  Boomer se frotta la main sur le visage avec agacement, confus et en conflit sur ce qu'il fallait faire dans cette situation. Mais il a décidé de mettre cette affaire personnelle hors de son esprit et de se concentrer sur la tâche actuelle.
  
  Chaque membre de l'équipage devait subir un contrôle médical avant le vol, c'était donc la première escale de Boomer. Après cela, il s'est installé sur Mission Planning pour vérifier le programme de vol, qui a été mis en place et vérifié par un ordinateur, puis téléchargé sur les ordinateurs de l'avion spatial. Son propre avion spatial S-29 Shadow était chargé de fournitures indispensables pour Armstrong et l'ISS, il arrivera donc en premier. L'avion spatial de minuit Gonzo S-19 avait un module passager à bord dans la soute. Elle était censée décoller, arriver à Joint Base Andrews près de Washington en quelques heures seulement, récupérer le vice-président et son équipe des services secrets et la livrer à Armstrong environ quatre heures après son arrivée à Armstrong.
  
  Le prochain arrêt était le maintien de la vie. Alors qu'Hermosillo avait besoin d'aide pour enfiler sa combinaison de sauvetage d'équipage améliorée, il était relativement facile pour Boomer de l'enfiler. L'EEAS, ou Electronic Elastomeric Athletic Suit, ressemblait à une combinaison d'union lourde faite de brins de fibre de carbone argentés et résistants aux radiations qui couvraient toutes les parties du corps, du haut du cou à la plante des pieds. Enfilant des sous-vêtements isolés à commande électronique qui surveilleraient sa température corporelle pendant sa sortie dans l'espace, Boomer a enfilé son EEAS, puis ses bottes et ses gants, fixant les connecteurs pour chacun, connecté sa combinaison à la console de test, puis enfilé son masque pré-respiratoire.
  
  Après avoir confirmé qu'il n'y avait pas de rides profondes dans la combinaison et que ses testicules et son pénis étaient correctement positionnés, il a connecté la combinaison à la console de test et a appuyé sur un bouton. La combinaison s'est instantanément resserrée autour de chaque centimètre carré de son corps qui est entré en contact avec lui, le faisant grogner fort involontairement - la source du surnom de la combinaison et de l'alias EEAS : "EAAHHSS !" Mais se déplacer, et surtout sortir dans l'espace, lui serait beaucoup plus facile que quelqu'un dans un ACES oxygéné car la combinaison s'ajusterait automatiquement à son corps pour maintenir la pression sur la peau sans créer de contrainte ni provoquer de changements de pression. Le système vasculaire du corps humain était déjà hermétiquement fermé, mais dans le vide ou à une pression atmosphérique plus basse, la peau se renflerait vers l'extérieur si elle n'était pas comprimée ; ACES l'a fait sous pression d'oxygène tandis que EEAS l'a fait sous pression mécanique.
  
  "Je pense toujours que j'aimerais essayer certaines de ces choses", a déclaré Ernesto par l'interphone, souriant et secouant la tête en regardant Boomer préparer son costume, "et puis je vous regarde appuyer sur l'interrupteur de test, et ça a l'air comme si tu recevais des coups de pied dans les couilles à chaque fois, alors j'ai changé d'avis.
  
  Boomer a éteint l'interrupteur de commande pour atténuer l'effet de la combinaison. "Il faut un peu de temps pour s'y habituer", a-t-il admis.
  
  Ils ont fini d'enfiler leurs combinaisons spatiales, puis se sont installés dans des fauteuils confortables tandis que la planificatrice en chef de la mission, Alice Wainwright, a informé l'équipage par liaison vidéo. L'itinéraire de vol a immédiatement attiré l'attention de Boomer. " Euh, Alice ? Étant donné la raison pour laquelle nous faisons tout cela, est-ce vraiment la trajectoire de vol que nous devrions suivre ? " demanda-t-il par l'interphone.
  
  "Les ordinateurs ne comprennent pas la politique ou Gryzlov, Boomer - tout ce qu'ils savent, c'est la position finale souhaitée, l'azimut, la vitesse, la gravité, la mécanique orbitale, la poussée, la position de la station et tout ça", a déclaré Alice. "La station a besoin d'équipement dès que possible."
  
  Boomer savait qu'il existait un processus appelé "chaîne d'accidents": une série d'incidents mineurs et apparemment sans rapport qui ont conduit collectivement à un accident - ou, dans ce cas, à une collision avec des armes anti-satellites russes. L'un des incidents les plus courants était " pour terminer la mission est important ; Ignorer la sécurité et le bon sens et simplement aller jusqu'au bout. C'est exactement ce qui se passait en ce moment - le maillon numéro un de la chaîne des accidents venait d'apparaître. "Cela ne peut pas attendre un autre jour ou même quelques heures?" Boomer a demandé.
  
  "J'ai cartographié toutes les fenêtres de lancement et les trajectoires de vol, Boomer", a déclaré Alice. "Tout le monde survole des zones peuplées et les gens se plaignent des bangs soniques." Lien numéro deux. "Depuis que les Russes ont déconnecté le ROS de la Station spatiale internationale, le Canada et le Mexique et un certain nombre d'autres pays ont exprimé de profondes réserves quant à l'autorisation des avions spatiaux de survoler leur territoire au niveau de K & # 225; rmá n.m. Ce vol ou rien pendant deux jours.
  
  Cette sonnette d'alarme a sonné dans sa tête alors que le vol trois rejoignait les autres, mais il savait qu'Armstrong et l'ISS avaient besoin de fournitures, et ceux qui restaient sur l'ISS en avaient terriblement besoin - ou maintenant il construisait ses propres vols dans des chaînes d'accidents ? " Allons-nous informer les Russes de nos missions ? Il a demandé.
  
  "C'est la procédure standard", a déclaré Alice. "De toute évidence, le Space Command pense que Gryzlov bluffe. Nous allons nous en tenir aux protocoles habituels.
  
  Le quatrième maillon de la chaîne d'accidents venait d'être créé, pensa Boomer - ça n'avait pas l'air bien. Il se tourna vers Ernesto. "¿ Qu'est-ce qui t'arrive, amigo? Qu'est-ce que tu en penses, mon pote?"
  
  " Vamos, commandant ", dit Ernesto. " Allons-y, commandant. Gryzlov n'a pas de cervelle. Était-ce un autre lien ? Boomer considéré.
  
  "D'autres questions, Boomer?" demanda Alice avec un peu d'impatience. "Tu pars dans dix minutes et je dois encore briefer Gonzo et Sondra."
  
  Le cinquième maillon de la chaîne d'accidents venait d'être connecté, mais Boomer ne le reconnaissait pas. Il était le commandant du vaisseau spatial - c'était sa décision finale... mais il ne l'a pas fait. Il y réfléchit un moment, puis fit un signe de tête à Ernesto. "Pas de questions, Alice," dit-il par l'interphone. "Nous insistons." Dix minutes plus tard, Boomer a pris son climatiseur portable et son réservoir d'oxygène, et lui et Ernesto se sont dirigés vers la camionnette de l'équipage qui était censée les emmener à la ligne de départ.
  
  Le S-29 Shadow était le troisième et le plus grand modèle d'avion spatial, avec cinq moteurs léopard au lieu de quatre et une capacité de charge utile de quinze mille livres. Une fois que les techniciens ont terminé leurs préparatifs avant le vol, Boomer et Ernesto sont entrés dans la navette spatiale par les visières ouvertes du cockpit, ont connecté leurs câbles à l'engin et se sont attachés. Le Shadow était encore plus automatisé que ses sœurs, et il suffisait de vérifier la progression de l'ordinateur au fur et à mesure qu'il parcourait les listes de contrôle avant le vol, confirmant que chaque liste de contrôle était complète, puis attendant qu'ils démarrent - moteurs, taxi et décollage. fois.
  
  À l'heure programmée, les moteurs se sont automatiquement activés, des listes de contrôle ont été exécutées après le démarrage du moteur, la voie de circulation a été dégagée et, exactement au moment du roulage, les manettes des gaz ont été automatiquement appliquées et le Shadow a commencé à rouler vers la piste principale de Battle. Montagne pour le décollage. "Je ne m'habituerai jamais à un avion qui ne fait que rouler tout seul", a déclaré Ernesto. "Un peu flippant."
  
  "Je sais ce que vous voulez dire", a déclaré Boomer. " J'ai demandé à plusieurs reprises à pouvoir la conduire moi-même, sans automatisation, mais Richter m'a toujours refusé, m'avertissant sévèrement de ne pas essayer. Après qu'il y en ait plus d'un, je demanderai à nouveau. Kaddiri et Richter ne veulent pas que leur nouvelle fille la plus intelligente soit souillée par quelqu'un comme moi. Se souillent-ils assez, corregier ? Ernesto a donné un coup de poing à Boomer et a hoché la tête en signe d'accord.
  
  Les deux astronautes sont littéralement restés assis là pour le reste du vol, discutant, passant en revue les listes de contrôle et confirmant les achèvements et les lancements, et regardant Shadow faire son travail : il s'est envolé vers le site de ravitaillement, cette fois au-dessus du nord du Minnesota ; ravitaillé avec un autre avion ravitailleur contrôlé par ordinateur ; s'est tourné vers le point d'insertion orbital au-dessus du Colorado, s'est tourné vers le nord-est et a appuyé sur l'accélérateur au bon moment. Ils ont parcouru toutes les lectures et ont confirmé qu'ils avaient suivi la liste de contrôle, mais à la fin, ils n'étaient que des baby-sitters.
  
  Mais maintenant qu'ils se dirigeaient vers l'orbite, ils ont cessé de parler et étaient sur leurs gardes, car leur chemin passait par le nord-ouest de la Russie ...
  
  ... à seulement trois cents miles au nord-ouest du cosmodrome de Plesetsk et pratiquement directement au-dessus du quartier général naval de la flotte du Nord de la bannière rouge russe à Severomorsk.
  
  " Parlons de tourner la queue du tigre, commandant ", commenta Ernesto. "Ou, dans ce cas, une queue d'ours."
  
  "Vous avez raison, amigo", a déclaré Boomer. "Vous avez bien compris."
  
  
  KREMLIN
  MOSCOU FÉDÉRATION DE RUSSIE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Monsieur, un avion spatial américain vient d'être découvert survolant le cosmodrome de Plesetsk !" - A crié le ministre de la Défense Gregor Sokolov dans le téléphone lorsque Gryzlov l'a décroché.
  
  " Qu'est-ce que tu as dit ? " Gryzlov grommela quelque chose dans le téléphone de la chambre. La ministre des Affaires étrangères Daria Titeneva, qui était allongée nue à côté de Gryzlov, s'est réveillée instantanément, s'est levée du lit et s'est dépêchée de s'habiller - elle ne savait pas de quoi il s'agissait, mais quiconque a osé appeler le président Gennady Gryzlov au milieu de la nuit devait en être sérieusement la cause, et elle savait qu'elle serait immédiatement convoquée à son bureau.
  
  "J'ai dit, les Américains ont lancé l'avion spatial en orbite - et il a atterri à quelques centaines de kilomètres du cosmodrome de Plesetsk!" répéta Sokolov. "Il a survolé le quartier général de la flotte du Nord de la bannière rouge à Severomorsk. Il est définitivement en orbite et en route pour intercepter la station spatiale Armstrong dans l'heure.
  
  "Merde!" Gryzlov jura. " Comment ces fils de putes ont-ils osé faire ça alors que je viens juste de donner l'ordre ? Est-ce qu'ils m'ignorent putain ? Avons-nous été informés de vols d'avions spatiaux ? "
  
  " Nous vérifions le bureau de l'attaché de l'air à Washington, monsieur, dit Sokolov. "Il n'y a pas encore de réponse de leur part."
  
  " Ces salauds ! " cria Gryzlov. Phénix paiera pour ça ! Rassemblez tout le conseil de sécurité dans mon bureau immédiatement !
  
  Vingt minutes plus tard, Gryzlov entra dans son bureau, ses longs cheveux noirs flottant à la hâte derrière la nuque. Seuls Tarzarov et Sokolov sont arrivés. "Eh bien, Sokolov?" il cria.
  
  "L'US Space Command a informé l'attaché de l'armée de l'air à Washington qu'un vaisseau spatial S-29 Shadow et un vaisseau spatial S-19 Midnight seront envoyés en orbite dans les six prochaines heures", a déclaré le secrétaire à la Défense, remettant au président plusieurs cartes et cartes radar. . " Le S-29 ira à Armstrong, livrera des fournitures et récupérera des passagers, entrera dans une orbite de transfert, effectuera un transfert vers la Station spatiale internationale pour livrer des fournitures et récupérer du personnel, puis reviendra le lendemain. Le S-19 volera jusqu'à Joint Base Andrews près de Washington, prendra des passagers, puis s'envolera pour Armstrong. Ils ont également annoncé qu'ils enverraient plusieurs modules de fret commerciaux habités et non habités aux deux stations dans les soixante-douze prochaines heures.
  
  " Deux avions spatiaux ? " Gryzlov a explosé. " Ils lancent deux avions spatiaux ? Et l'un d'eux est déjà en orbite, et pas dans les six heures ? C'est inacceptable! Et leurs trajectoires de vol ?
  
  "Toute trajectoire de vol menant à n'importe quelle station spatiale survolera la Russie, monsieur", a déclaré Sokolov.
  
  "C'est inacceptable!" cria de nouveau Gryzlov. " J'ai ordonné aux avions spatiaux de ne pas survoler la Russie ! Y a-t-il des preuves qu'ils travaillent sur le découplage du module Skybolt de la station spatiale militaire ? "
  
  " Non, monsieur ", dit Sokolov. "Nous scannons la station lorsqu'elle passe devant un objet spatial, environ toutes les quatre à six heures, et nous n'avons remarqué aucun changement externe sur la station."
  
  "Il n'y a pas si longtemps que vous avez prononcé votre discours ou parlé au président Phoenix, monsieur", a déclaré le chef d'état-major Tarzarov. "Peut-être que le but de ces vols est d'exécuter ce que vous avez commandé. Et monsieur, vous avez dit que vous donneriez deux...
  
  "Arrêtez de chercher des excuses aux Américains, Tarzarov", a déclaré Gryzlov. " Je ne me laisserai pas négliger de cette façon ! Je ne te laisserai pas faire de moi un bouc émissaire comme cet imbécile stupéfiant de Phoenix !" Il regarda les tracés radar de la trajectoire de vol de la navette spatiale. "Je pense qu'il s'agit d'une attaque test sur notre port spatial ! C'est inacceptable! "
  
  " Dois-je vous mettre au téléphone avec le président Phoenix, monsieur ? - Demanda Tarzarov. "Cela doit être expliqué."
  
  "Pas besoin, M. Tarzarov", a déclaré Darya Titeneva, entrant rapidement dans le bureau du président après avoir modestement attendu un moment après avoir quitté la chambre de Gryzlov. Elle leva le dossier. " Le texte de l'appel que Phoenix a lancé à la télévision américaine tout récemment. Il nie à nouveau qu'il s'agissait d'une arme à énergie dirigée basée dans l'espace et qu'un avion civil ait été abattu avec l'arme ; aucune mention d'éteindre le laser Skybolt ; et il dit qu'aucune nation n'a le droit de restreindre le mouvement d'un avion ou d'un vaisseau spatial au-dessus du Ká rm & #225;n qui est la hauteur au dessus de laquelle la portance aérodynamique ne peut pas être...
  
  "Je sais ce qu'est la lignée K'. rmán, Daria - J'ai suivi une formation d'astronaute, tu te souviens ? " Gryzlov l'interrompit d'un ton caustique. Il hocha la tête, puis se retourna vers son bureau et regarda par la fenêtre. Ils remarquèrent tous qu'il devint soudain remarquablement calme - ils s'attendaient à ce qu'il poursuive la diatribe qui a commencé cette réunion. "Donc. C'était inattendu. Kenneth Phoenix s'est en quelque sorte imposé ces derniers jours, malgré son accord inattendu pour déconnecter le module Skybolt. Nous avons beaucoup à discuter, mes amis. Allons à la salle de conférence. Café ou thé?"
  
  
  BASE ASSOCIÉE ANDREWS, PRÈS DE WASHINGTON, DC.
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
  
  
  À l'intérieur d'un grand hangar d'avions, Jessica "Gonzo" Faulkner et Sondra Eddington se tenaient au pied des marches d'un avion spatial de minuit S-19 lorsqu'une limousine s'est arrêtée. Gonzo portait sa combinaison EEAS tandis que Sondra portait la combinaison orange ACES. Aucun d'entre eux ne portait de casque. De chaque côté d'eux se trouvaient deux agents des services secrets en civil qui avaient déjà inspecté l'intérieur et l'extérieur de l'avion spatial S-19 à côté duquel ils se tenaient - ils ont librement admis qu'ils ne savaient pas quoi chercher, mais leur le Le travail consistait à vérifier toute zone où des défauts pouvaient être trouvés. le président pouvait emprunter, alors ils l'ont fait. L'avion spatial était garé dans une aire de stationnement sécurisée pour avions à Joint Base Andrews, anciennement Andrews Air Force Base, le principal aérodrome militaire utilisé par les hauts responsables du gouvernement américain lorsqu'ils voyagent à bord d'avions militaires. La rampe était entourée de plusieurs couches de sécurité, à la fois au sol et au-dessus.
  
  Un agent des services secrets a ouvert les portes de la limousine et deux personnes en sont sorties, toutes deux vêtues de combinaisons spatiales ACES orange : une femme agent des services secrets et la vice-présidente des États-Unis, Ann Page. Ann se dirigea vers Gonzo et lui tendit sa main gantée. " Colonel Faulkner ?
  
  "Oui, madame," dit Gonzo en lui serrant la main. "Ravi de vous rencontrer. Aujourd'hui, je serai le commandant de votre vaisseau spatial. Voici Sondra Eddington, notre commandant de mission. Sondra et le vice-président se sont également serré la main. "Bienvenue à bord".
  
  "Merci. J'ai hâte d'y être ", a déclaré Ann, les yeux brillants d'excitation. "Voici l'agent spécial Robin Clarkson, mon agent des services secrets." Clarkson a serré la main des pilotes. Elle avait l'air un peu énervée, pensa Gonzo, mais loin d'être autant que le pauvre agent spécial Charlie Spellman l'avait été lorsqu'il avait volé avec le président. Ann se leva et admira le S-19 Midnight avec un grand sourire sur son visage. " Ma première fois après minuit sur le S-19. J'ai fait quelques vols dans un étalon noir S-9, mais c'était au tout début.
  
  " Je ne pense pas que vous trouviez une grande différence, madame, dit Gonzo. "Le module passager est très confortable, mais j'ai supposé que vous voudriez être dans le cockpit pendant ce vol."
  
  "Bon sang oui," dit Ann. " J'espère que cela ne vous dérange pas, mademoiselle Eddington. Je ne refuse jamais l'opportunité de rouler dans le cockpit.
  
  "Bien sûr que non, madame", a déclaré Sondra, mais il était assez évident qu'elle s'en souciait. Je n'abandonne jamais non plus, pensa-t-elle, mais je suppose que je n'ai plus d'importance ici.
  
  "Nous devons partir?" Ann a demandé avec enthousiasme. " J'ai hâte de revoir la gare.
  
  "Nous avons beaucoup de temps, madame," dit Gonzo. " Ne vous précipitez pas du tout. Notre fenêtre de lancement s'ouvrira dans environ une heure.
  
  " Très bien, colonel Faulkner, dit Ann.
  
  "Gonzo, s'il te plait. Je ne réponds plus au titre.
  
  "C'est Gonzo." Elle regarda le costume du SEAE. "J'adore ce costume", a-t-elle déclaré. " Il flatte très bien votre silhouette, bien mieux que ce vieux truc. Aimez-vous?"
  
  "Quand il est activé, c'est un peu un coup de pied dans le cul", a admis Gonzo, "mais cela permet de bien meilleurs mouvements et performances."
  
  Ils montèrent les escaliers jusqu'à la trappe d'accès au sas sur le toit de l'avion spatial de minuit, puis descendirent l'échelle à l'arrière du module passagers, et Gonzo aida Clarkson et Sondra à boucler leur ceinture et à mettre leurs casques, puis les informa des procédures normales et d'urgence. "Je connais les règles du jeu, Gonzo", a déclaré Sondra, semblant inquiète alors que Gonzo essayait de l'aider à rattacher le cordon ombilical.
  
  "Je dois passer par une routine avec tout le monde, Sondra - tu le sais," dit Gonzo à voix basse, lançant un regard d'avertissement à la jeune femme et vérifiant si Clarkson avait remarqué quoi que ce soit. " Tiens-toi bien, d'accord ? " S'adressant à Clarkson, elle a déclaré: "Pour des raisons de sécurité, nous porterons des casques et des gants, mais vous pouvez garder vos visières ouvertes. Si nécessaire, il vous suffira de les fermer et vous serez en sécurité. Sondra vous aidera. Agréable vol". Clarkson hocha la tête mais ne dit rien.
  
  Après que les techniciens se soient assurés que tout dans le module passager était sécurisé et prêt, ils ont aidé Ann Page à s'asseoir sur le siège avant droit de Midnight, l'ont attachée, connectée et l'ont aidée à mettre son casque. "Je ne peux pas attendre, je ne peux pas attendre", a-t-elle dit avec enthousiasme lorsque l'interphone s'est déclenché. " Voyager dans l'espace me manque tellement. Vous semblez probablement si routiniers, mais à l'époque, à l'époque des navettes et des premiers avions spatiaux, il semblait que chaque vol était un test. Les médias l'ont toujours rapporté comme "un autre lancement de navette", mais nous n'avions aucune idée. Tu n'as aucune idée."
  
  "Oh, je crois madame," dit Gonzo. " Je connais le gars qui a conçu les moteurs de nos " léopards " et il peut parfois être un vrai dur à cuire. Nos vies sont entre les mains de ce type à chaque vol.
  
  "Gonzo, s'il vous plaît, appelez-moi Ann sur ce vol", a déclaré Ann. "Je veux me sentir comme un membre de l'équipage, pas comme un passager autorisé à monter un fusil de chasse."
  
  "D'accord, Anne."
  
  "Hunter "Boomer" Noble", a déclaré Ann. "Je me souviens d'avoir été un pyjama chat dans l'ingénierie aérospatiale jusqu'à son arrivée. Sa réputation a balayé la mienne comme un putain d'ouragan.
  
  " Les étudiants travaillant sur le projet Starfire vont bientôt dépasser Boomer, je le garantis ", a déclaré Gonzo, " et leur école, Cal Poly, n'est même pas la meilleure école d'ingénieurs du pays. Je pense que très bientôt, nous verrons des réalisations incroyables.
  
  Les deux ont continué à discuter jusqu'à ce qu'il soit temps de rouler et de décoller. Gonzo a constaté que la vice-présidente connaissait très bien les listes de contrôle et les positions de commutation de l'avion spatial, et qu'elle gérait très bien le rôle de commandant de mission. " Je suis impressionnée, Ann, dit-elle. "Tu en sais autant sur Midnight qu'un hôte étudiant."
  
  "J'ai aidé à concevoir les avions spatiaux S-9 et j'ai appris à les piloter, même si la plupart du temps je n'étais qu'un passager", a déclaré Ann. "Je pense que c'est comme faire du vélo : une fois que vous l'avez fait, vous ne l'oublierez jamais."
  
  Le décollage, le transfert vers la piste de ravitaillement en vol et l'accélération du jet étaient tous normaux. Étant donné que leurs heures de décollage différaient de plusieurs heures par rapport au S-29, les trajectoires de vol des deux avions spatiaux étaient séparées de plusieurs milliers de kilomètres - lorsque le S-19 Midnight a décollé sur des jets scramjet, ils ont survolé l'Inde, la Chine et le Extrême-Orient russe.
  
  "Je l'aime, je l'aime, je l'aime", a entonné le vice-président alors qu'ils entamaient leur ascension escarpée. Il n'y avait absolument aucune trace de surcharge dans sa voix, juste un large sourire sur son visage. "C'est la seule façon de voler !"
  
  
  Au-dessus de l'AÉROPORT DE YELIZOVO
  TERRITOIRE DU KAMCHATSK, PARTIE ORIENTALE DE LA RUSSIE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Flight Harpoon", c'est le Maître, votre ordre est le soleil, je le répète, le soleil", a déclaré par radio le contrôleur principal. "Le soleil, le soleil. Agissez selon le plan."
  
  "Le commandant du vol "Harpoon" confirme," le pilote du vol de tête de deux chasseurs MiG-31D "Foxhound" a transmis par radio en réponse. "Casser. Harpon deux, tu comprends ?
  
  "Oui, chef", a répondu le pilote du deuxième MiG-31. "Le deuxième est prêt."
  
  Le pilote principal a rempli ses listes de vérifications avant la libération, s'est tourné vers le centre de la bande de commandes de vol sur son écran, a progressivement augmenté la puissance jusqu'à ce qu'il entre dans la zone de postcombustion, a attendu que la vitesse dépasse Mach 1, puis a commencé une montée raide et a continué à augmenter puissance jusqu'à ce qu'elle n'entre pas dans la cinquième zone de postcombustion. À dix mille pieds par minute, il a parcouru cinquante mille pieds. La vitesse avait atteint Mach 1, mais maintenant elle diminuait progressivement au fur et à mesure que le pilote changeait de vitesse en altitude, mais cela ne le dérangeait pas : sa tâche principale consistait à entretenir les aiguilles des commandes de vol, qui affichaient le cap et l'angle de montée requis transmis de le siège de la station de suivi.
  
  "La liaison de données a téléchargé les données de ciblage finales", a rapporté l'officier des systèmes d'armes derrière le pilote. " Le transfert de données vers Osa commence. Il reste dix secondes.
  
  À 60 000 pieds, le pilote a reçu son premier avertissement de faible consommation de carburant - deux énormes moteurs Soloviev D30-F6 en postcombustion "zone cinq" ont consommé cinquante mille livres de carburant par heure, bien qu'il ne transporte que trente mille livres au total - la vitesse a diminué seulement jusqu'à trois cents nœuds, et le taux de montée a diminué à trois mille pieds par minute. "Transfert de données terminé, cinq secondes avant le lancement", a rapporté l'officier des systèmes d'armes. Le pilote poussa un soupir de soulagement - dans dix secondes, s'ils n'arrêtaient pas de monter, ils décrocheraient et tomberaient comme une pierre du ciel. "Trois... deux... un... fusée au décollage."
  
  Le MiG-31D a fait un petit virage vers la gauche, et les deux membres d'équipage ont pu regarder la fusée Wasp allumer le moteur à propergol solide et commencer son ascension dans l'espace sur une longue colonne jaune-rouge de feu et de fumée. Wasp était un dérivé du missile balistique à courte portée 9K720 Iskander pour le théâtre. Il a reçu les données de trajectoire de vol de la station de suivi au sol, a utilisé son système de guidage inertiel pour suivre la trajectoire de vol, puis a activé le système de guidage du terminal infrarouge pour localiser la cible. Même en se déplaçant presque verticalement, il se déplaçait à plus d'un mile par seconde. Vingt secondes plus tard, le deuxième MiG-31 a tiré son propre missile Wasp...
  
  ... sur la trajectoire d'interception de l'avion spatial S-19 de minuit, qui a filé dans l'espace au-dessus de la Russie pour rencontrer la station spatiale Armstrong.
  
  
  STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  UN MOMENT PLUS TARD
  
  
  " Lancement de missile détecté ! " a crié Christine Reyhill, officier des armes au sol à la Station spatiale Armstrong. " Deux satellites russes Wasp lancés depuis le Kamtchatka ! "
  
  Kai Raydon a appuyé sur le bouton "appel général" de sa console. " Postes de combat ! cria-t-il en essayant de contrôler sa voix. "Tout le personnel doit prendre des positions de combat, ce n'est pas un exercice !" S'adressant à Valérie Lucas, il a déclaré : " Tous les systèmes de défense sont en mode automatique, Valérie, nous devrons les remettre en mode MANUEL lorsque la navette spatiale approchera. Quel est le statut de "Skybolt" ?"
  
  "Toujours désactivé", a déclaré Valérie. "Nous venons de commencer à fermer Starfire."
  
  "Rebranchez-le - nous pourrions en avoir besoin", a déclaré Kai. "Où sont les étudiants?"
  
  "Je suis juste là", a déclaré Brad, attaché à la cloison à côté de la console de Valérie. " Casey est dans le module Skybolt. Que dois-je faire?"
  
  "Regardez les moniteurs et criez si vous voyez quelque chose qui semble dangereux", a répondu Kai. " Signalez-le au sergent Lucas, ou à quelqu'un d'autre si elle est occupée. Je peux toujours utiliser une autre paire d'yeux.
  
  " Dois-je mettre une combinaison spatiale ? Brad a dit par l'interphone dès qu'il a mis le masque à oxygène et l'a activé.
  
  "Trop tard", a déclaré Kai. " À présent, tous les modules devraient avoir été scellés. Le personnel du module de commande doit compter sur l'assistance des membres de l'équipe de contrôle des avaries. Kai ne voulait pas penser à ce qui leur arriverait à tous en cas de grave brèche dans la coque, avec ou sans oxygène, mais 100 % d'oxygène était ce qu'ils avaient de mieux. Il appuya sur un autre bouton de l'interphone. "Boomer, dis-moi ton statut?"
  
  " Nous partons dans dix minutes, général, répondit Boomer. Lui et Ernesto Hermosillo ont accosté à la station spatiale Armstrong et ont supervisé le déchargement des fournitures de la soute et le ravitaillement en carburant, et dès que l'alarme a retenti, ils ont arrêté le déchargement et ont commencé à se préparer à se désarrimer.
  
  "Toutes les armes défensives, à l'exception du Skybolt, sont activées et en mode automatique", a déclaré Valérie. "Starfire, pouvez-vous me donner-"
  
  " C'est un S-19 ! " cria Christine Rahill. " Wasp a ciblé le S-19 ! Interception dans deux minutes ! Deux missiles arrivent !"
  
  "Merde!" gronda Kai. Il appuya sur un bouton de sa console. "Deuxième minuit, c'est Armstrong, la guêpe rouge, je répète, la guêpe rouge." Sur l'interphone, il a demandé: "Quelle est la portée de leur fonctionnement jusqu'à la gare?"
  
  "Au-delà de la portée d'Hydra," répondit Valérie.
  
  "Augmentez la portée de tir au maximum", a déclaré Kai. Le laser chlore-oxygène-iode d'Hydra, qui avait une portée maximale de trois cents milles, avait été ajusté à soixante milles conformément au traité, mais Kai Rydon n'était pas sur le point de prêter attention aux traités maintenant. "Préparez les Kingfishers pour le départ vers la gare. Ils seront publiés dès que vous aurez une solution de lancement.
  
  Minuit accélère et prend de l'altitude ", a rapporté Henry. En orbite, la vitesse ne signifiait qu'une chose : l'altitude au-dessus de la Terre. Allez plus vite et votre altitude augmentera ; ralentissez et votre altitude diminuera.
  
  "Maintenant, nous calculons une solution de lancement", a déclaré Valérie. Les garages d'armes Kingfisher qui étaient entreposés à la ferme centrale d'Armstrong étaient connectés au système de combat et leurs missiles étaient disponibles pour défendre la station.
  
  Un instant plus tard, Henry Lathrop cria : " Oui ! Intercepter le parcours défini ! Six intercepteurs prêts !
  
  "Battez-vous, les batteries sont faibles", a déclaré Valérie. " Pressez ces ventouses !
  
  " Armes rangées ! cria Henri. Les deux armureries de la ferme de la station ont tiré leurs trois intercepteurs satellites. C'étaient de simples boîtes non aérodynamiques - parce qu'elles n'avaient jamais volé dans l'atmosphère terrestre, elles pouvaient avoir n'importe quelle forme - six pieds de long, avec radar et infrarouge à l'avant, manœuvrant des tuyères de fusée autour de la coque de chaque côté, et une grande fusée moteur à l'arrière. Les intercepteurs ont utilisé les signaux de contrôle d'Armstrong pour manœuvrer jusqu'à ce qu'ils soient capables de se verrouiller sur des cibles avec leurs propres capteurs. "Bonne piste pour tous Trinity. Soixante secondes avant l'interception. Je pense que nous arriverons à temps, monsieur. Minuit monte plus haut et plus vite. Les intrus seront à portée de l'Hydre dans soixante-dix secondes.
  
  Kai n'allait pas se détendre tant que ces deux missiles russes Wasp n'auraient pas été détruits. "Trev, contactez le Space Command, dites-leur ce qui se passe," ordonna-t-il. "Dites-leur que je veux la permission de détruire tous les aérodromes et rampes de lancement anti-satellites que nous..."
  
  " L'épouvantail orbital escamotable ! " cria Henry Lathrop. Une nouvelle icône est apparue sur le grand écran tactique. Il était sur une orbite à plus de cent milles de celle d'Armstrong et dans une déclinaison complètement différente, mais il était très proche d'un raté en termes orbitaux. " Il est sorti de nulle part, monsieur ! Nommez l'Oscar numéro un. Cela ne semblait pas constituer une menace pour la station ou S-19 Midnight, mais le fait qu'ils ne l'aient pas détecté jusqu'à ce qu'il soit très proche était dérangeant, très -
  
  " Monsieur, je perds Trinity ! " cria Henry.
  
  " Quoi ? " cria Kai. "Que diable se passe-t-il?"
  
  " Je ne sais pas, monsieur ! cria Lathrop. " J'ai perdu le contact avec un... deux... trois, monsieur ; trois Triunités, contact négatif !
  
  " Qui est ce nouveau venu ? cria Valérie. "Pouvez-vous le visualiser?"
  
  "Les interceptions Trinity utilisent tous les dispositifs de suivi électro-optiques", a déclaré Lathrop. "J'ai une bonne trace radar, mais une mauvaise visibilité." Un instant plus tard : " J'ai perdu le contact avec les quatre Trinités. Puis-je combattre Scarecrow Oscar One, monsieur?
  
  "Ce n'est pas une station ou une menace S-19, ce n'est pas à notre altitude ou orbite, et nous n'avons pas d'identification visuelle", a déclaré Kai. "Négatif. Ne vous battez pas. Lancez plus de Trinity pour obtenir ces missiles ASAT maintenant."
  
  
  A BORD DE L'AVION SPATIAL RUSSE "ELECTRON"
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  Ils n'auraient pas pu choisir un meilleur moment, et le colonel Mikhail Galtin savait que c'était autant le destin et la chance que prévu, mais cela n'avait pas d'importance - il fallait que tout se passe parfaitement. Après quatre orbites croisées avec l'orbite de la station spatiale Armstrong, mais à une altitude plus basse et avec un décalage d'une soixantaine de kilomètres environ, elle était dans une position idéale pour arriver à l'endroit exact où frapper les missiles défensifs de la station spatiale américaine. Il savait qu'il avait quelques secondes pour agir... Mais les secondes étaient une éternité pour l'arme laser de Hobnail.
  
  Dès que les armes anti-satellite américaines ont été lancées depuis la station spatiale Armstrong, le radar de contrôle de tir Elektron de Galtin a commencé à les suivre à une distance de cent kilomètres : six intercepteurs américains ne sont rien de plus qu'un moteur de missile guidé avec un chercheur dessus. , mais simple et efficace comme arme anti-satellite et anti-missile. Que les intercepteurs aient été tirés depuis la station elle-même était intéressant : le rapport selon lequel le président Joseph Gardner avait détruit tous les modules d'armes de la constellation Kingfisher n'était pas entièrement vrai. Apparemment, il y en avait d'autres attachés à la station spatiale militaire et pleinement opérationnels.
  
  Peu importe. Le destin lui a fourni une position idéale pour intercepter les intercepteurs. Galtin s'émerveillait de la bonne fortune qui l'accompagnait, s'émerveillait de l'audace de son président, Gennady Gryzlov, en ordonnant cette attaque, s'émerveillait à l'idée de ce qui allait se passer. La Russie était sur le point d'attaquer un avion spatial appartenant peut-être à la nation la plus puissante de la Terre. Ils ont attaqué un vaisseau spatial de 3 milliards de dollars avec des civils américains à bord. C'était culotté. Il n'y avait pas d'autre terme pour cela : assertif. Dire que les enjeux de la guerre pour le contrôle de l'espace viennent d'être augmentés serait un énorme euphémisme.
  
  Gultin a soulevé le couvercle de protection rouge de l'interrupteur d'armement de l'arme et a basculé l'interrupteur en dessous de SÛR à ARMÉ. Maintenant, l'ordinateur attaquant était sous contrôle. Dans quelques secondes, tout serait terminé. Trois vaisseaux spatiaux et six fusées se déplaçant à des vitesses de dizaines de milliers de kilomètres par heure à des centaines de kilomètres au-dessus de la terre se croiseraient à ce point de l'espace. Ce n'était rien de moins qu'un spectacle à couper le souffle. La science, la politique, le pur courage et, oui, la chance ont tous été du côté de la Fédération de Russie en ce moment.
  
  Attaque.
  
  
  À BORD DE L'AVION SPATIAL DE MINUIT S-19
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  Dès qu'elle a entendu l'avertissement "guêpe rouge", Gonzo a allumé les principaux moteurs de fusée. "Qu'est-ce que c'est? Ce qui s'est passé?" a demandé Ann Page. "Qu'est-ce qu'une "guêpe rouge" ?"
  
  "Armes anti-satellites russes", a répondu Gonzo. " Notre seul espoir est de le dépasser, de le surpasser ou de le déjouer. Tout le monde baisse vos visières, fixez-les et assurez-vous d'avoir votre oxygène. Sondra, vérifiez l'agent Clarkson." Gonzo et Ann ont commencé à faire des listes de contrôle en vue d'une éventuelle confrontation.
  
  "Minuit, sachez que nous avons perdu le contact avec les quatre intercepteurs que nous avons lancés sur Wasp", a déclaré Kai par radio. "Deux sont toujours en train de suivre. Nous avons une cible contextuelle inconnue au-dessus et à votre droite, à environ quarante milles, ne semble pas être sur une trajectoire d'interception.
  
  "C'est un avion spatial russe", a déclaré Ann. "Nous avons été informés que les Russes ont utilisé un laser à bord d'au moins un de leurs Electrons. Il a abattu un satellite et attaque probablement les intercepteurs Trinity."
  
  "Merde," jura Gonzo. " Armstrong, il est minuit. Notre passager a dit que c'était un épouvantail, probablement un électron, et il tire...
  
  " Gonzo, manœuvre ! " interrompit Kai. " Une guêpe sur ta queue ! Manœuvre!"
  
  Gonzo a immédiatement allumé les propulseurs, lançant la navette spatiale dans une manœuvre latérale brusque, puis a allumé un autre ensemble de propulseurs qui l'ont propulsé "vers le haut" - loin de la Terre. Elle a alors commencé à reculer, manœuvrant pour pointer son nez contre la direction du vol afin de présenter le plus petit profil possible pour...
  
  ... et à mi-chemin de la manœuvre, le missile anti-satellite Wasp a frappé. Il avait une petite ogive à fragmentation de dix livres qui a enflammé le carburéacteur et le comburant de Bohm s'échappant des réservoirs de carburant rompus, provoquant une explosion qui a transpercé le vaisseau spatial de part en part.
  
  "Il frappe! Il frappe!" cria Valérie. "La première guêpe a frappé l'avion spatial!" L'équipage du module de commande a regardé l'image électro-optique de l'avion spatial écrasé avec horreur alors qu'une explosion monstrueuse remplissait l'écran.
  
  "Deuxième missile Wasp intercepté et détruit", a rapporté Henry Lathrop à voix basse par l'interphone. "L'objectif est clair."
  
  " Boomer " ? " Kai a répondu par radio.
  
  "J'ai terminé en cinq minutes", a déclaré Boomer.
  
  " Avez-vous pris une respiration préalable ? "
  
  "Oui, j'ai", a répondu Boomer. "Pas mon hôte."
  
  "Trev, découvre s'il y a quelqu'un sur la station en combinaison spatiale qui prend une respiration préalable."
  
  "Préparez-vous", a répondu Trevor Sheil. Un instant plus tard : " Désolé, Kai. Nous en avons trois dans des combinaisons spatiales, mais aucun d'eux n'a respiré auparavant.
  
  "Donnez-leur de l'oxygène immédiatement", a déclaré Kai. À la radio, il a dit : " On dirait que c'est toi, Boomer. Nous ne voyons personne vivant d'ici, mais allez voir. N'oubliez pas d'installer votre matériel de remorquage.
  
  "Compris", a déclaré Boomer. Quelques minutes plus tard : " Nous sommes prêts à commencer. Dès qu'il s'est séparé de la station, il a obtenu les coordonnées du dernier emplacement de l'avion spatial de minuit et a commencé à s'y rendre - heureusement, alors que le S-19 s'approchait d'Armstrong en préparation de l'amarrage, ils étaient tous dans le même orbite, il s'agissait donc simplement de manœuvrer latéralement plutôt que de se lancer sur une autre orbite avec une altitude ou une direction différente.
  
  "Valery, activez la constellation Kingfisher et mettez Starfire en ligne dès que possible", a déclaré Kai. "C'est l'heure d'une petite chasse." Il a appelé le quartier général de l'US Space Command depuis sa console. "Général, nous avons perdu un avion spatial S-19", a-t-il déclaré lorsque le canal sécurisé a été connecté. " Le vice-président était à bord. Nous vérifions s'il y a des survivants, mais jusqu'à présent, tout ressemble à une perte totale.
  
  "Oh mon Dieu," gémit le général George Sandstein. "J'informerai immédiatement la Maison Blanche."
  
  "Je demande la permission d'attaquer toutes les putains de forces spatiales russes, général", a déclaré Kai avec colère.
  
  "Négatif", a déclaré Sandstein. " Ne faites rien d'autre que vous protéger. Ne tirez pas tant qu'on ne vous a pas tiré dessus."
  
  " Je dirais qu'ils nous ont tiré dessus, général, dit Kai. "Je ne sais pas si la cible était une navette spatiale ou si c'était une station et la navette spatiale a gêné. Dans tous les cas, nous avons été attaqués.
  
  "Laissez-moi d'abord informer le président et voir quelle est sa réponse, Kai", a déclaré Sandstein. "En attendant, je vous autorise à activer tous vos systèmes d'armes défensifs et à commencer à remettre en orbite les modules Trinity que vous avez stockés sur la station. Vous avez un vaisseau spatial avec vous en ce moment, n'est-ce pas ? "
  
  "Oui, S-29," répondit Kai. "Il s'agit d'une recherche de survivants, puis nous devons décharger des fournitures ici et pour l'ISS."
  
  " Quels autres vaisseaux spatiaux sont disponibles ? "
  
  "Deux S-19 seront disponibles dans quelques jours, et nous avons deux S-9 qui pourraient être prêts dans quelques semaines", a déclaré Kai en vérifiant les relevés d'état de son vaisseau spatial. "Général, j'ai dix armureries en orbite, ce qui met la plupart des forces anti-missiles russes sous la menace des armes, et elles seront activées sous peu. J'ai commencé le processus de déconnexion du dispositif maser Starfire du Skybolt, mais mes commandes doivent le reconnecter. Il devrait être prêt bientôt. Je demande la permission de détruire toute installation anti-satellite russe qui se trouve à portée.
  
  "Je comprends l'intention de 'dévaster', Kai", a déclaré Sandstein. "Je veux obtenir la permission de la Maison Blanche avant que vous ne commenciez à bombarder des cibles russes depuis l'espace. Vos ordres sont de défendre votre station avec tout ce que vous avez et d'attendre d'autres ordres. Répétez ma dernière, général Raydon.
  
  Kai hésita et envisagea même de ne pas répondre ; au lieu de cela, "Compris, Général," dit-il enfin. " Général Sandstein, voici le directeur de la station Raydon à bord de l'Armstrong. J'ai copié : mes ordres sont de défendre la station avec tout ce que nous avons et d'attendre d'autres ordres.
  
  "Je te contacterai, Kai," dit Sandstein. " Il ne restera pas sans vengeance. Sois prêt." Et la connexion a été interrompue.
  
  "Merde," jura Kai. "Le vice-président des États-Unis vient peut-être d'être projeté dans des débris spatiaux et je devrais juste" rester prêt ".   Il vérifia ses moniteurs. "Valery, quel est le statut des Kingfishers en orbite ?"
  
  "Six sur dix sont déjà connectés au réseau, les autres sont attendus d'ici une heure environ", précise Valérie Lucas.
  
  Ce n'était qu'un cinquième de toute la constellation, mais c'était mieux que ce qu'ils avaient il y a quelques minutes. "Placez des cibles au sol basées en Russie et en Chine à portée de nos capacités d'attaque au sol."
  
  "Je t'ai compris." Un instant plus tard, une liste de cibles apparut sur l'écran du centre de commandement principal, ainsi qu'une liste d'armes disponibles qui pourraient les protéger. La liste comprenait des cibles autres que les anti-missiles : toute cible militairement significative figurait sur la liste, et lorsque les ateliers d'armement Kingfisher ou la station spatiale Armstrong étaient hors de portée, la cible disparaissait, pour être remplacée par une autre qui traversait la zone de l'arme. horizon quelque part, dans une autre partie du monde. Avec seulement dix armureries plus la station spatiale Armstrong, la liste des cibles était très courte, mais toutes les quelques minutes, une nouvelle cible potentielle apparaissait, restait pendant deux à quatre minutes, puis disparaissait à nouveau.
  
  Une ligne dans la liste des cibles a changé de couleur du vert au jaune. " Port spatial de Xichang ", remarqua Kai. " Que se passe-t-il à Xichang ? "
  
  "Le radar de recherche S-500 Avtocrat dans la gamme écho-Foxtrot du cosmodrome de Sichan nous a couverts", a déclaré Kristin. "Depuis que les Russes ont installé les S-500 en Chine, ils nous ont suivis et parfois enregistrés sur radar lorsque nous passions au-dessus de nous. Je pense que c'est juste un étalonnage ou une formation - c'est juste un scan longue distance. Il ne se passe jamais rien."
  
  " 'Nous a enfermés', hein ? marmonna Kaï. " Autre chose qu'un simple scan ?
  
  "De temps en temps, nous recevons un bip du radar de guidage de missiles 30N6E2 India-Juliet, comme s'ils nous avaient tiré un missile", a déclaré Christine, "mais tous les signaux disparaissent en quelques secondes, même ceux de recherche, et nous ne le faisons pas. détecter un panache de moteur ou un missile dans les airs " De toute évidence, ils ne veulent pas que nous pensions qu'ils pointent un intercepteur sur nous, en utilisant un radar ou des optiques ou quoi que ce soit. C'est un jeu de chat et de souris, monsieur - ils nous envoient des signaux radar pour essayer de nous faire peur, puis ils se taisent. C'est de la merde.
  
  " Conneries, hein ? " dit Kai. "S'il vous plaît, faites-moi savoir si cela se reproduit."
  
  "Oui monsieur," répondit Christina.
  
  Kai resta silencieux pendant quelques instants, réfléchissant intensément. "Christine," dit-il, "J'ai besoin de photos détaillées de cette unité S-500. Donnez-moi un scan SBR précis de notre gros radar. Résolution maximale.
  
  Christine Rahill a hésité un instant, puis a commenté : "Monsieur, un balayage des projecteurs pourrait..."
  
  "Faites-le, Miss Rahill," dit Kai catégoriquement. " Numérisation avec un faisceau étroit, résolution maximale ".
  
  "Oui, monsieur," dit Christina.
  
  Il y eut un silence d'environ soixante secondes ; puis: "Monsieur, le radar de suivi de cible S-500 détecté semble nous viser", a déclaré Christine. "Seuls l'azimut, l'altitude et la portée - pas de signaux de liaison montante." C'était exactement ce qui l'inquiétait : si la batterie S-500 découvrait qu'elle était suivie par le radar de l'Armstrong, elle pourrait penser qu'elle était attaquée et pourrait riposter.
  
  "Choisis une cible et va au combat, Cristina," ordonna Kai. "Continuez à scanner."
  
  Il y avait une certaine confusion dans la voix de Christina : cela, bien sûr, n'était pas si grave, ne valait pas le badge d'identification de la cible. "Euh... désignez la Golf One cible, monsieur," répondit-elle après avoir tapé des commandes dans l'ordinateur d'attaque. "La cible est bloquée dans l'ordinateur attaquant."
  
  "Commande, c'est les Opérations," rapporta Valérie. "Je confirme que la cible de Golf-one s'est engagée. Deux Hummers de Kingfisher 09 prêts, un restant, quarante-cinq secondes avant de sortir de la kill zone.
  
  "Confirmé", a déclaré Kai. " Christine, préviens-moi si la désignation de la cible change. "
  
  "Wilco, monsieur," dit Christina. Ses paumes commençaient à transpirer un peu ; cela commençait à ressembler à un prélude à...
  
  Soudain, le signal d'identification est passé de TARGET TRACK à ROCKET TRACK. Le changement a été instantané, et il ne s'est pas attardé sur le tableau de bord pendant plus d'une seconde ou deux, mais c'était suffisant pour que Kristin crie : "Commande, j'ai un tr-"
  
  "Combat, commandement, batteries tirées sur Golf One", ordonna Kai. "Je répète, les piles sont mortes."
  
  "Les piles sont faibles, vous l'avez compris", a déclaré Valérie. "Combattez, Golfez une cible, combattez !"
  
  Le garage d'armes Kingfisher, situé à près de quatre mille miles de l'Armstrong - bien que la station spatiale Armstrong soit beaucoup plus proche de la cible, les fusées ont mis du temps et de la distance pour retourner dans l'atmosphère terrestre, de sorte que le garage d'armes Kingfisher, situé plus loin , a fait face à la tâche - reconstruite sur un parcours informatisé, et deux véhicules de manœuvre orbitaux ont été jetés hors du garage d'armes à un intervalle de trente secondes. Les OMV se sont retournés jusqu'à ce qu'ils soient la queue en premier, et leurs fusées de descente ont fonctionné. Les brûlures n'ont pas duré très longtemps, ralentissant le vaisseau spatial de seulement quelques centaines de miles par heure, mais c'était suffisant pour changer leur trajectoire de l'orbite terrestre à l'atmosphère, et les OMV se sont retournés pour que leurs boucliers thermiques soient exposés au atmosphère qui avance.
  
  Lorsque le vaisseau spatial est entré dans la haute atmosphère, la lueur du frottement brûlant l'air a changé de couleur jusqu'à ce qu'elle devienne blanche et des flux de plasma surchauffé traînaient derrière chaque véhicule. De minuscules aubes et propulseurs à commande hydraulique à l'arrière du corps de l'OMV ont aidé le vaisseau spatial à effectuer des virages en S dans le ciel, ce qui a non seulement contribué à augmenter le temps de décélération, mais également à confondre tous les radars de suivi du vaisseau spatial de sa cible. L'une des pales de direction du deuxième OMV est tombée en panne, ce qui l'a rendu incontrôlable, brûlant principalement dans l'atmosphère, tandis que ce qui restait s'est effondré dans le désert sibérien.
  
  À 100 000 pieds, les couvercles de protection autour de l'OMVS se sont déchirés, révélant un projectile en carbure de tungstène de 200 livres avec un radar à ondes millimétriques et une cible infrarouge dans le nez. Il a suivi les signaux de contrôle de son garage d'armes jusqu'à ce que le radar se verrouille sur la cible, puis a affiné son objectif en comparant ce qu'il a vu avec ses capteurs aux images des cibles stockées en mémoire. Cela n'a pris qu'une fraction de seconde, mais les images correspondaient et l'ogive visait sa cible - un lanceur monté sur le transport du système de missile anti-aérien S-500. Il a atteint la cible, se déplaçant à une vitesse de près de dix mille miles par heure. L'ogive n'avait pas besoin d'une ogive explosive - un impact à cette vitesse ressemblait à une explosion de deux mille livres de TNT, détruisant complètement le lanceur et tout le reste dans un rayon de cinq cents pieds.
  
  "Cible de golf - une détruite, monsieur", rapporta Christina quelques instants plus tard, sa voix étouffée et rauque - c'était la première fois qu'elle détruisait quoi que ce soit de toute sa vie, sans parler d'un autre être humain.
  
  "Bon travail", a déclaré Kai d'un ton de pierre. "Trev, je veux qu'une équipe de deux hommes enfile des combinaisons spatiales et commence à se préparer à respirer, en passant à une veille d'urgence de six heures. Le reste de l'équipage hors service peut quitter les postes de combat. Tout le monde, les yeux et les oreilles ouverts - je pense que nous serons occupés. Quel est le statut de Starfire ? Combien en plus?"
  
  "Je ne sais pas, monsieur," répondit Casey Huggins du module Skybolt. " Peut-être une heure, peut-être deux. Je suis désolé monsieur, mais je ne sais pas.
  
  "Dès que possible, Miss Huggins", a déclaré Kai. Il appuya sur un bouton de sa console de communication. "Général Sandstein, de toute urgence."
  
  
  KREMLIN
  MOSCOU FÉDÉRATION DE RUSSIE
  Un peu plus tard
  
  
  "Ces bâtards américains ont frappé mon port spatial avec une fusée venue de l'espace !" Zhou Qiang, président de la République populaire de Chine, s'est enflammé lors d'une conférence téléphonique sécurisée. " Je suis sur le point d'ordonner le lancement immédiat d'un missile balistique nucléaire contre Hawaï ! S'ils tuent une centaine de Chinois, je vais tuer un million d'Américains !
  
  "Calmez-vous, Zhou", a déclaré le président russe Gennady Gryzlov. "Vous savez aussi bien que moi que si vous lancez un ICBM ou quelque chose comme ça n'importe où près des États-Unis ou de ses possessions, ils riposteront avec tout ce qu'ils ont contre nos deux nations. Maintenant, ils sont à un cheveu d'appuyer sur la gâchette grâce à votre attaque sur Guam.
  
  "Je m'en fiche!" Zhou a craqué. "Ils regretteront mille fois la perte d'un Chinois, je le jure !"
  
  "Mes commandants au sol disent que votre batterie S-500 a été fixée sur la station spatiale par un radar de guidage de missile", a déclaré Gryzlov. "C'est vrai?"
  
  "Alors je suppose que vous savez que les Américains visent le lanceur S-500 avec leur arme à micro-ondes ?"
  
  "Je sais qu'ils vous ont scanné avec un simple radar à synthèse d'ouverture, Zhou, un radar spatial installé sur la station elle-même", a déclaré Gryzlov. " J'ai des techniciens et des éclaireurs sur le terrain, tu te souviens ? Ils savent exactement avec quoi vous avez été scanné. Ce n'était pas une arme à énergie dirigée. Ils voulaient évidemment vous pousser à répondre, tout comme l'ont fait vos gens stupides et mal formés.
  
  "Alors ils essaient maintenant de nous pousser à étendre le conflit, à le transformer en un échange nucléaire?" a demandé Zhou. "Si c'est le cas, ils vont bien !"
  
  "J'ai dit, Zhou, calme-toi", a répété Gryzlov. "Nous répondrons, mais nous devons être patients et planifier ensemble."
  
  "Tout cela est dû à votre attaque imprudente sur leur vaisseau spatial, n'est-ce pas ?" a demandé Zhou. " Vous me dites d'être calme, mais ensuite vous faites quelque chose de fou comme détruire un de leurs avions spatiaux ! Nous avons traqué ces combattants et vos armes anti-satellites. Lequel d'entre nous est fou maintenant ? Voulez-vous interdire aux engins spatiaux non autorisés de survoler la Russie ? C'est encore plus fou ! Qu'est-ce qui te passe par la tête, Gryzlov ? Tu es encore plus déséquilibré que cet idiot de Truznev avant toi.
  
  " Ne me parle pas de guerre folle, Zhou ! Gryzlov s'y est opposé. "Nous avons de la chance de ne pas être en guerre avec les États-Unis après que le fou du général Zu a attaqué Guam !"
  
  "Je pourrais dire la même chose de l'attaque au missile de croisière de votre père contre les États-Unis !" Zhou a riposté. " Dix mille, quinze mille Américains se sont évaporés ? Cent mille blessés ? Votre père était...
  
  " Fais attention, je te préviens, Zhou ", cracha Gryzlov d'un ton menaçant. "Faites attention à ce que vous direz ensuite si cela touche même à distance mon père." Il y eut un silence complet à l'autre bout du fil. " Écoutez-moi, Zhou. Vous savez aussi bien que moi que les seules armes non nucléaires américaines qui peuvent atteindre nos ports spatiaux et autres sites de lancement anti-satellite sont soit des missiles de croisière lancés par des bombardiers pénétrants, soit des armes lancées depuis leur station spatiale militaire ou leurs armureries ", a poursuivi Gryzlov. "La station spatiale militaire est essentielle car elle contrôle tous les arsenaux, utilise son radar spatial pour la surveillance et le ciblage, et dispose d'un laser Skybolt contre lequel on ne peut pas se défendre. Il doit être désactivé ou détruit avant que les Américains n'utilisent leurs armes.
  
  "Désactivé? Détruit? Comment?" a demandé Zhou.
  
  "Nous devons choisir le moment idéal où le nombre maximum d'armes antisatellites russes et chinoises peuvent être lancées simultanément", a déclaré Gryzlov. "Il y a des armes d'autodéfense sur la station, mais si nous pouvons les écraser, nous pourrions réussir. Mon secrétaire à la défense et chef d'état-major général m'informera lorsque la station spatiale américaine sera dans une position idéale, et nous devrons alors attaquer immédiatement. L'orbite de la station est bien connue. Ils l'ont changé récemment pour tester le laser à micro-ondes Starfire, et ils pourraient le changer à nouveau, mais nous allons regarder et attendre. Lorsque l'orbite se stabilisera, nous attaquerons avec tout ce qui est à portée.
  
  "Mais j'ai besoin de votre engagement, Zhou : quand je dis attaquer, nous attaquons avec toutes les armes à portée de main en même temps", a poursuivi Gryzlov. "C'est la seule façon dont nous pouvons espérer désactiver ou détruire une station spatiale militaire afin qu'elle ne puisse pas nous riposter, car si elle le fait, elle peut détruire n'importe quelle cible sur la planète à la vitesse de la lumière."
  
  Il y eut un très long silence à l'autre bout de la connexion sécurisée ; puis : " Que veux-tu, Gryzlov ?
  
  "J'ai besoin d'une description précise, de la capacité, de l'état et de l'emplacement de chaque système d'arme ASAT de votre arsenal", a déclaré Gryzlov, "y compris vos sous-marins ASAM. Et je dois établir une connexion sécurisée directe avec chaque installation et sous-marin afin de pouvoir lancer une attaque coordonnée contre la station spatiale militaire américaine.
  
  "Nĭ t ā m ā de fēng?" Zhou a crié en arrière-plan. Gryzlov connaissait suffisamment de jurons chinois pour comprendre qu'il avait dit "Es-tu putain de fou ?" Au lieu de cela, il a balbutié de l'interprète: "Le président s'y oppose fortement, monsieur."
  
  "La Russie a beaucoup plus d'armes anti-satellites que la Chine, Zhou - si je vous envoyais une infime partie de nos données, vous seriez rapidement submergé", a déclaré Gryzlov. " D'ailleurs, je ne pense pas que vos militaires ou vos techniciens spatiaux aient la capacité de coordonner le lancement de dizaines d'intercepteurs dispersés sur des milliers de kilomètres, appartenant à deux nations, en un point de l'espace. Nous avons beaucoup plus d'expérience en mécanique orbitale qu'en Chine.
  
  "Pourquoi est-ce que je ne vous donnerais pas simplement tous les codes de lancement de tous nos missiles balistiques nucléaires, Gryzlov ?" demanda Zhou d'un air moqueur. "De toute façon, la Chine est morte."
  
  " Ne sois pas idiot, Zhou, dit Gryzlov. "Nous devons agir, et agir rapidement, avant que les Américains ne puissent mettre plus de dépôts d'armes en orbite et réactiver le laser Skybolt, si vous en croyez cette connerie de laser à électrons libres de remplacement du laser à micro-ondes. Fournissez-moi ces données - et il vaut mieux qu'elles soient précises et fiables - et je déterminerai le moment exact où le nombre maximum d'armes anti-satellites sera à portée pour frapper Armstrong ... et ensuite nous attaquerons.
  
  " Et puis quoi, Gryzlov ? Attendre que les missiles nucléaires américains pleuvent sur nos capitales ?
  
  "Kenneth Phoenix est un faible, comme tous les politiciens américains", a craché Gryzlov. " Il a attaqué cette installation S-500 en sachant que nous allions riposter. À la minute où il a tiré le laser à micro-ondes depuis la station, il a su que la station serait une cible. Il a fait les deux, pensant que nous ne répondrions pas. Maintenant, j'ai répondu en détruisant son vaisseau spatial, et il a le choix : risquer une guerre thermonucléaire intercontinentale à cause de cela, ou abandonner la station spatiale militaire au nom de la paix. Il est prévisible, lâche et susceptible d'être paralysé émotionnellement. Il n'est rien. Il n'y a aucune menace pour aucun de nos pays autre qu'une guerre nucléaire si la station spatiale Armstrong est détruite, et je ne crois pas que Phoenix ou qui que ce soit d'autre en Amérique ait le courage de faire une guerre quelconque, encore moins une guerre nucléaire.
  
  Zhou n'a rien dit. Gryzlov attendit quelques instants, puis dit : " Décidez-vous maintenant, Zhou, maudit soit-il ! Décider! "
  
  
  DIX
  
  
  Le dieu de la guerre déteste ceux qui hésitent.
  
  - EURIPIDE
  
  
  
  EN ORBITE TERRESTRE, À TRENTE MILLES DE LA STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  Un peu plus tard
  
  
  À environ un mile de distance, Boomer et Ernesto ne pouvaient voir qu'un nuage dense de gaz blanc, comme si un cumulus s'était échappé de l'atmosphère terrestre et avait décidé de flotter sur l'orbite terrestre. "Toujours introuvable, Armstrong", a rapporté Boomer. "Juste un très gros nuage de carburant gelé, d'oxydant et de débris."
  
  "Accepté", a répondu Kai. "Rapprochez-vous le plus possible, mais gardez un œil sur le carburant et l'oxydant - ne vous approchez pas suffisamment pour l'enflammer. Même une seule étincelle d'électricité statique dans ce gâchis peut le déclencher.
  
  "Je t'ai compris."
  
  Il a fallu quelques minutes pour que l'écart se referme, mais le nuage obscurcissait toujours la scène. " Je suis à une cinquantaine de mètres d'ici, dit Boomer. " C'est aussi proche que j'ose l'obtenir. Je ne peux rien comprendre. Ernesto, vois-tu quelque chose là-bas ?
  
  "Négatif", a déclaré Ernesto. " C'est assez serré... Attendez ! Je le vois! Je vois minuit ! On dirait que l'aile droite et une partie de la queue ont été arrachées, mais le fuselage et le cockpit semblent intacts ! "
  
  "Dieu merci", a déclaré Boomer. " Je vais y jeter un coup d'œil. Il se détacha et retourna au sas. Pour les sorties dans l'espace à longue exposition, en plus de porter un SEAE pour une meilleure protection contre les micrométéores et les débris et pour un meilleur contrôle de la température, Boomer a enfilé une combinaison spatiale légère et non pressurisée qui ressemblait à une combinaison, puis a enfilé un grand appareil semblable à un sac à dos appelé une vie primaire système de support ou PLSS, et y a connecté le SEAE et les cordons ombilicaux pour la protection de l'environnement. Le sac à dos contenait de l'oxygène, de l'électricité, des épurateurs de dioxyde de carbone, des contrôles environnementaux, des communications et un appareil appelé "SAFER", ou Simplified EVA, qui était une version plus petite d'un dispositif de manœuvre de véhicule habité qui permettait aux astronautes captifs de naviguer de manière indépendante dans l'espace. . Le SAFER n'était censé être utilisé qu'en cas d'urgence, pour ramener un astronaute non attaché sur le vaisseau spatial - eh bien, c'était définitivement une urgence. " Comment entends-tu, Ernesto ? - il a dit à la radio.
  
  "Haut et clair, Boomer."
  
  "La trappe du cockpit est fermée", a déclaré Boomer après avoir vérifié les preuves. "Dépressurisons le sas." Quelques minutes plus tard : "Ouverture de la trappe de soute." Il déverrouilla et ouvrit l'écoutille et entra dans la soute, s'assura avec un câble, puis ferma et scella l'écoutille derrière lui.
  
  La soute était encore presque pleine car ils transportaient toutes les fournitures pour la Station spatiale internationale et avaient encore des fournitures non expédiées pour Armstrong. Boomer a sorti une sangle de chargement de cent mètres utilisée pour transporter des objets vers la station spatiale, s'est assuré que l'extrémité de la sangle était solidement attachée à la navette spatiale, a attaché la sangle au clip sur le harnais de son sac à dos et l'a décrochée de l'attache de soute . " En quittant la soute ", rapporta-t-il, puis se leva et sortit de la soute et se dirigea vers l'avion spatial Midnight, la sangle de chargement se déroulant derrière lui.
  
  Quelques minutes plus tard, il est entré dans le nuage de comburant de carburant - heureusement, les moteurs SAFER utilisaient des gaz inertes pour la propulsion, il n'y avait donc aucun danger d'explosion - et il pouvait clairement voir la navette spatiale. De près, les dégâts semblaient pires, mais le fuselage et le cockpit semblaient intacts. "Je suis à environ vingt mètres de minuit", a rapporté Boomer. "Je vais à l'intérieur." Utilisant de minuscules bouffées de SAFER, il se dirigea vers le cockpit de Midnight...
  
  ... et à travers les fenêtres du cockpit, il a vu Jessica Faulkner et la vice-présidente Ann Page toujours assises et attachées, la tête inclinée comme si elles somnolaient dans un siège d'avion de ligne, mais ne bougeaient pas. "Je vois Gonzo et le vice-président", a déclaré Boomer. "Ils sont attachés et se tiennent debout. Je ne peux pas voir si leurs yeux sont ouverts." Il sortit une lampe de poche et tapota doucement sur les visières du cockpit du Midnight, mais il n'y eut pas de réponse. "Leurs combinaisons ont l'air intactes et je peux voir les voyants sur les panneaux d'état de leur combinaison - bon sang, ils pourraient être..."
  
  Et juste à ce moment, la vice-présidente Ann Page a levé la tête, puis la main droite, comme si elle faisait signe. "Le VP est vivant!", A déclaré Boomer. "Je pense qu'elle me fait signe!" Il réalisa que cela ne pouvait être que le mouvement du vaisseau spatial, mais il devait s'accrocher à la moindre once d'espoir qu'il pouvait. " Gonzo ne bouge toujours pas, mais le vice- président est conscient ! L'électricité est coupée. La trappe du sas et le cockpit ont l'air solides - aucun signe de dommage ou de décompression. Nous devons les ramener à la gare.
  
  Il s'éleva au-dessus de Midnight pour regarder la soute. "Le côté droit du fuselage au niveau du point d'attache de l'aile semble gravement endommagé." Il a manœuvré autour de la soute du côté droit. "Merde," marmonna-t-il quelques instants plus tard. " Il semble que le module passager ait été endommagé. Sois prêt. Je vais voir si je peux vérifier les passagers.
  
  A bord de la station spatiale Armstrong, Brad McLanahan a retenu son souffle. Il savait que Sondra était sur ce vaisseau spatial et est passé au module passager pour permettre au vice-président de voler dans le cockpit.
  
  "Brad", Jodie a communiqué par radio depuis UC Pauley - personne de l'équipe Project Starfire n'a quitté sa station après les accusations explosives de Stacey Ann Barbeau. " J'ai tout entendu. N'est-ce pas... n'est-ce pas votre amie Sondra... ? "
  
  "Oui," dit Brad.
  
  " Des prières ", souffla Jody.
  
  Boomer a pu regarder à travers une brèche dans la coque et le module passager. " Il n'y a pas assez d'espace pour que j'entre dans le module ", dit-il. Il braqua sa lampe de poche sur Sondra et l'agent des services secrets. "Ils sont inconscients, mais je peux voir les indicateurs sur la barre d'état de leur combinaison et leurs visières sont baissées et semblent bloquées. Nous-"
  
  Et à ce moment, alors que Boomer balayait le faisceau de sa lampe de poche sur la visière de son casque, Sondra leva la tête. Ses yeux étaient grands ouverts de peur. "Putain de merde, Sondra est vivante !", a crié Boomer. " L'agent des services secrets ne bouge pas, mais pour autant que je sache, son costume est intact ! Nous pourrions avoir quatre survivants ici !
  
  "Parfait!" Kai a communiqué par radio. Lui et le reste de l'équipe ont suivi les progrès de Boomer grâce aux flux vidéo et audio des caméras installées sur le PLSS de Boomer. " Revenez ici en double. Nous allons élargir l'espace pour entrer dans le module passagers et ensuite nous pourrons prendre des passagers puis accéder au cockpit par le sas.
  
  "Je t'ai compris." Boomer se dirigea vers l'avant de l'avion spatial de minuit, trouva la buse de contrôle de réaction sur le nez et fixa la sangle de poids à l'intérieur. Il attacha ensuite l'anneau du harnais de son sac à dos à la ceinture et retourna à la navette spatiale S-29 Shadow, refermant la ceinture. Quelques minutes plus tard, il franchit le sas du Shadow, installe le PLSS dans un berceau de rechargement et de ravitaillement, et retourne dans le cockpit du Shadow.
  
  "Excellent travail, comandante", a déclaré Ernesto après que Boomer ait bouclé sa ceinture. Ils ont échangé des coups de poing. "Pensez-vous que nous pouvons les faire sortir et les amener à la gare, patron?"
  
  "Pas sûr", a déclaré Boomer, prenant quelques secondes pour que sa respiration et son rythme cardiaque commencent à revenir à la normale. "Le module passager était définitivement endommagé, mais le cockpit semblait intact. J'ai vu des LED sur leurs combinaisons, mais je ne pouvais pas dire s'il s'agissait de feux de signalisation ou quoi. Nous pourrons peut-être envoyer des messages au vice-président sur la façon d'ouvrir le sas ou les visières du cockpit, puis j'espère qu'ils pourront survivre au transfert. Revenons à la gare."
  
  Il leur a fallu une demi-heure de manœuvres minutieuses pour remorquer l'avion spatial S-19 de minuit endommagé jusqu'à la station spatiale Armstrong. Les membres d'équipage étaient déjà prêts avec plus de sangles de poids et de couteaux, et les bras du manipulateur à distance étaient tendus aussi loin qu'ils le pouvaient pour faire tout ce qui était nécessaire. Boomer a amarré le S-29 à la station.
  
  "Bon travail, Boomer", a déclaré Kai par radio, étudiant des images du S-19 Midnight endommagé et des membres d'équipage travaillant pour accéder au module passager. "J'ai ordonné au S-29 d'être ravitaillé en carburant et de décharger autant de fret que possible. Nous pouvons utiliser l'un des sas comme chambre de pression. Je veux que vous et votre chef restiez dans la navette spatiale. Nous avons environ trois heures avant d'arriver à la prochaine base de données, donc si vous avez besoin de sortir et d'utiliser les mèches, faites-le maintenant. Ernesto agita la main, indiquant que c'était ce qu'il voulait. Les Wicks, ou WCS, étaient le système de confinement des déchets, ou toilettes spatiales, de la station spatiale Armstrong.
  
  "Compris", a déclaré Boomer. " De quel canard aveugle approchons-nous ? "
  
  "Le pire", a déclaré Kai. " Delta Bravo One. Centre ville. En plein dans le mille." Boomer connaissait bien ce qu'ils étaient : Moscou et Saint-Pétersbourg. Ils avaient des cercles de destruction qui se chevauchaient à partir de plusieurs cibles anti-satellites qui couvraient la zone allant de la mer de Barents au golfe d'Azov. "Parce que la section orbitale russe est déconnectée et que nous n'avons pas notre propre module de manœuvre, nous ne pouvons pas déplacer la station vers une orbite moins dangereuse."
  
  "Ernesto part utiliser les "mèches" &# 8197;" Boomer a annoncé alors qu'Ernesto commençait à se détacher. " Je veux contrôler la station-service. J'ai besoin de quelqu'un sur place pour surveiller les dysfonctionnements.
  
  "Nous manquons d'équipage de navette spatiale, Boomer", a déclaré Kai. Il s'est tourné vers le directeur de la station Trevor Sheil. " Trev, veux-tu enfiler un costume et... "
  
  "Envoyez Brad McLanahan", a déclaré Boomer. "Il n'est pas occupé. Merde, il est déjà pratiquement pilote d'avion spatial.
  
  Brad était resté silencieux depuis que le satellite russe avait abattu le C-19 Midnight, observant par la fenêtre les ouvriers qui entouraient le Midnight et espérant apercevoir Sondra, mais il rayonna quand il entendit son nom. "Je parie que je le ferai!" dit-il avec enthousiasme par l'interphone.
  
  "Allez au sas - quelqu'un vous aidera à devenir un as", a déclaré Kai. " Vous devez être en combinaison intégrale et sous oxygène. Nous n'avons pas le temps de vous habiller en LCVG. Le LCVG, ou Liquid Cooling and Ventilation Clothing, était une combinaison ajustée avec des tubes d'eau qui la traversaient pour absorber la chaleur du corps. " Trev, aide Brad à se rendre au sas. Trevor a conduit Brad à l'écoutille menant au module de stockage et de traitement. Puisqu'il ne porterait pas de LCVG, il était relativement rapide et facile d'enfiler la combinaison, les gants et les bottes ACES, et en quelques minutes seulement, Brad était en route vers le tunnel reliant l'avion spatial S-29 Shadow à la gare.
  
  En route vers la navette spatiale amarrée, Brad croisa Ernesto Hermosillo en route vers le module Galaxy. "Hé, bonne nouvelle pour Sondra, mec", a déclaré Ernesto en frappant Brad. " J'espère qu'elle ira bien. Nous le saurons bientôt, amigo."
  
  "Merci, Ernesto", a déclaré Brad.
  
  Le technicien a aidé Brad à traverser le tunnel d'amarrage, et Brad est passé par le sas jusqu'au cockpit. Boomer lui tendit ses cordons ombilicaux. "Salut Brad", a déclaré Boomer dans l'interphone. " Tout ce qui peut être fait pour Sondra et les autres est en train d'être fait. Je suppose qu'elle et l'agent des services secrets devront passer la nuit dans un sas sous pression d'oxygène pur. Ils peuvent être inconscients pendant un certain temps, mais s'ils ont survécu à l'attaque avec leurs combinaisons intactes, ils devraient s'en sortir.
  
  "Merci Boomer", a déclaré Brad.
  
  "Merci d'avoir fait ça, Brad", a déclaré Boomer. "Ce n'est rien de plus qu'un simple travail de baby-sitting, mais les règles que j'ai moi-même écrites disent qu'une personne doit être aux commandes du S-29 pendant le ravitaillement dans l'espace, en combinaison spatiale et sous oxygène. Les avions spatiaux Black Stallion et Midnight nécessitent les deux membres d'équipage car ils ne sont pas aussi automatisés que Shadow. Je veux contrôler la station-service et peut-être le frapper à la tête, et Ernesto est en route pour les Weeks, c'est pourquoi tu es là.
  
  "Shadow est hautement automatisé, il vous dira donc verbalement et sur cet écran ce qui se passe", a poursuivi Boomer, pointant vers un grand écran multifonctions au milieu du tableau de bord. Les éléments de la liste de contrôle étaient surlignés en jaune, puis plusieurs sous-chaînes d'actions de l'ordinateur, la ligne jaune est devenue verte et enfin le résultat final avec un petit bouton jaune sur l'écran tactile demandant si l'ordinateur pouvait continuer. "Si quelque chose se produit, il vous en informera et attendra la confirmation, ce que vous faites en appuyant sur la touche programmable qui apparaît. Dans la plupart des cas, il résoudra simplement le problème lui-même, vous informera qu'il a été résolu et attendra la confirmation. S'il ne peut pas le réparer lui-même, il vous le fera savoir. Dites-moi simplement si cela se produit et je demanderai aux techniciens d'y travailler. Comme je l'ai dit, vous gardez des enfants, sauf que "bébé" est plus intelligent et plus grand que vous. Des questions ? "
  
  "Non".
  
  "Bien. Je peux entendre l'ordinateur s'il annonce quelque chose. Je ne serai pas loin. Appelle juste si... "
  
  Et à ce moment-là, ils ont entendu: "Armstrong, c'est Midnight One, entendez-vous?"
  
  " Gonzo ? " cria Kai. "C'est toi?"
  
  "Oui," dit Gonzo. Sa voix était rauque et craquelée, comme si elle essayait de parler avec un gros poids sur sa poitrine. " Si vous m'entendez, signalez-le. Mademoiselle la vice-présidente ?
  
  "Je... je t'entends... Gonzo." Le vice-président a répondu de la même voix grave et rauque et de la même intonation lente. "Je... je ne peux pas respirer correctement."
  
  "L'aide arrive, madame," dit Gonzo. "Agent Clarkson" Pas de réponse. " Agent Clarkson ? " Toujours pas un mot. " Sondra ? "
  
  "Fort... et... et clair," répondit faiblement Sondra. Brad prit une profonde inspiration, la première depuis de nombreux moments tendus. "Je vais... je vais essayer de vérifier si Clarkson va bien."
  
  "Nous avons de l'énergie jusqu'à minuit", a rapporté Trevor. "Nous allons vérifier l'état de la coque du vaisseau spatial, puis découvrir si nous pouvons faire la transition à travers un tunnel sous pression ou nous devrons aller dans l'espace extra-atmosphérique. Leur respiration suggère que leurs combinaisons ne reçoivent peut-être pas d'oxygène de la navette spatiale, nous devrons donc nous dépêcher pour voir si nous pouvons...
  
  "Commandement, surveillance, j'ai détecté plusieurs lancements de missiles !" Christine Rahill a appelé sur l'interphone de toutes les stations. " Un lancement depuis Plesetsk, un depuis Baïkonour ! Le lancement informatique est suivi maintenant... préparez-vous... maintenant un deuxième lancement depuis Baïkonour a été détecté, je répète, deux lancements depuis... maintenant un lancement de fusée depuis Xichang a été détecté, équipe, c'est un lancement de quatre roquettes... maintenant une cinquième roquette a été détectée, cette fois depuis le cosmodrome de Wenchang sur l'île de Hainan. C'est le lancement de cinq fusées ! Aucun préavis de lancement.
  
  " Postes de combat, équipage ", ordonna Kai par interphone. "Tous les équipages doivent prendre leurs postes de combat."
  
  À bord de l'avion spatial Shadow, Boomer a traversé un sas plus rapidement que Brad n'avait jamais vu quelqu'un se déplacer dans l'espace, avec une agilité incroyable pour un humain en chute libre, s'est assis dans le siège du pilote, a bouclé ses cordons ombilicaux et a commencé à s'attacher. . " Que dois-je faire, Boomer ? a demandé Brad. " Dois-je sortir et laisser Ernesto... "
  
  "Trop tard", a déclaré Boomer. " Les écoutilles extérieures du sas se ferment automatiquement lorsque nous nous rendons aux postes de combat, préparant notre séparation d'avec la station. Ils arrêteront de faire le plein et de décharger la cargaison, et dès qu'ils le feront, nous serons en route.
  
  " Tu veux dire retourner en orbite ?
  
  "Oui", a déclaré Boomer alors qu'il s'empressait de boucler sa ceinture et de répondre aux notifications de l'ordinateur. " Nous partons aussi vite que possible. Il y a une liste de contrôle en papier collée sur la cloison à votre genou droit. Attachez-le à votre hanche. Suivez l'ordinateur au fur et à mesure que vous parcourez chaque élément. Lorsqu'il vous demande de confirmer et que vous acceptez qu'il a suivi les étapes correctement, continuez et appuyez sur le bouton à l'écran. Si cela échoue ou si vous obtenez une erreur, veuillez me le faire savoir. Il ajustera la vitesse de chaque section en fonction de la rapidité avec laquelle vous confirmez chaque action, mais il sait également que nous sommes à des postes de combat, il essaiera donc de passer rapidement. Vérifiez vos cordons ombilicaux et votre oxygène et attachez votre ceinture aussi fort que possible - cela peut être une course difficile.
  
  "Cela ne semble pas être la trajectoire d'un missile balistique", a déclaré l'officier d'observation Christine Reyhill, examinant ses deux écrans d'ordinateur. "Les deux premières fusées sont prêtes... on dirait qu'elles vont en orbite, commandant, répétant, des trajectoires de vol orbitales."
  
  " Des avions spatiaux russes ", devina Valérie. "Une volée de cinq lancements quasi simultanés."
  
  " Quel est le statut de Starfire ? " a demandé Kai.
  
  "Toujours en train d'y travailler", a déclaré Henry Lathrop. "Je ne sais pas encore combien de temps cela va durer."
  
  "Dès que possible, Henry", a déclaré Kai. " Valérie, comment ça se passe avec Kingfishers et Hydra ? "
  
  Kingfisher 9 a perdu deux cartouches Mjolnir, et les trois modules Trinity de la station ont utilisé un total de six cartouches anti-satellite ", a rapporté Valérie. "Tous les autres modules de la station sont prêts. Six des dix modules Trinity en orbite sont prêts Hydra prêt, il reste une trentaine de lignes.
  
  Quelques minutes plus tard : "Commandez, les deux premières fusées semblent avoir lancé une charge utile en orbite, vraisemblablement des avions spatiaux", a rapporté Christine. "Leurs orbites ne correspondent pas aux nôtres."
  
  "Ils peuvent avoir des modules de support de charge utile qui les amèneront en orbite de transition", a déclaré Trevor Scheil. Le module auxiliaire de charge utile était un étage d'appoint supplémentaire attaché à la section de charge utile la plus élevée qui pouvait lancer cette charge utile sur une autre orbite au bon moment sans avoir à dépenser son propre propulseur. "Nous devrions nous attendre à ce que ces avions spatiaux se déplacent sur des orbites d'interception d'ici une à dix heures."
  
  Kai Rydon regarda autour du module de commande et remarqua que Brad n'était pas dans sa position habituelle, attaché à la cloison du module de commande. " McLanahan, où es-tu ? " demanda-t-il par l'interphone.
  
  "Le siège du commandant de mission sur Shadow," répondit Boomer.
  
  "Répète?"
  
  "Il a gardé la chaise au chaud pendant qu'Ernesto devait faire une pause dans The Weeks, et maintenant que nous sommes au combat, il est enchaîné à lui", a déclaré Boomer. "Jusqu'à présent, il semble être assez bon dans tout."
  
  "Débloquez le sas", a déclaré Kai. "Ramenez votre guide là-bas."
  
  " Nous n'avons pas le temps, général, dit Boomer. " Au moment où Ernesto remettra ses cartes en place, nous nous dirons au revoir. Ne t'inquiète pas. Brad va bien. Il me semble qu'il a déjà commencé la formation du commandant de mission.
  
  Kai secoua la tête - il se passait trop de choses qui étaient hors de son contrôle, pensa-t-il avec regret. " Dans combien de temps pars-tu, Boomer ?
  
  "Les portes de la soute se ferment, général", a déclaré Boomer. " Peut-être deux minutes. Je vais te donner des conseils."
  
  "Commandement, les missiles trois et quatre sont également en orbite", a rapporté Christina environ une minute plus tard. " Les charges utiles russes un et deux sont en orbite. Aucune autre activité à partir des installations au sol. Cela a changé quelques instants plus tard: "Le commandement a détecté un certain nombre d'avions à hautes performances volant depuis la base aérienne de Chkalovsky près de Moscou. Deux, peut-être trois avions dans les airs.
  
  "Un avion anti-satellite à lancer", a déclaré Trevor. "Ils recueillent la presse en plein tribunal."
  
  "Donnez-le au commandement de l'espace, Trev," dit Kai. " Je ne sais pas avec certitude qui est la cible, mais bon sang, je suis prêt à parier que c'est nous. Christine, je suppose que leur objectif est d'atteindre notre altitude et notre orbite appropriée afin de nous intercepter. J'ai besoin de prévisions d'orbite pour tous ces avions spatiaux russes - j'ai besoin de savoir exactement quand ils entreront en orbite d'échange.
  
  "Oui monsieur," répondit Christina. "Maintenant, je calcule." Quelques minutes plus tard : " Commandement, observation, en supposant qu'ils veuillent se déplacer vers notre angle et notre altitude orbitaux, je m'attends à ce que le vaisseau spatial Sierra Tri atteigne le point de lancement de l'orbite de transfert Hohmann en vingt-trois minutes, atteignant notre altitude et notre avion orbital en sept minutes. Sierra One fera de même dans quarante-huit minutes. Nous travaillons toujours sur trois autres engins spatiaux, mais ils pourraient tous être sur notre orbite en moins de quatre heures. Je calculerai où ils seront par rapport à nous lorsqu'ils entreront dans notre orbite.
  
  " Quatre heures : à peu près à cette heure-là, nous survolerons Delta Bravo One ", a souligné Valérie, se référant à l'affichage orbital sur le moniteur principal. "Ils ont parfaitement chronométré: ils auraient cinq engins spatiaux, soi-disant armés, sur notre orbite alors que nous passerions au-dessus des portées de missiles anti-satellites de Moscou et de Saint-Pétersbourg."
  
  "Trevor, je veux déplacer la station le plus haut possible, le plus rapidement possible", a déclaré Kai. "Nous allons changer notre trajectoire autant que possible, mais je veux augmenter la hauteur autant que possible - peut-être pourrons-nous dépasser la portée du S-500. Utilisez chaque goutte de carburant qu'il nous reste, mais sortez-nous de la zone de danger.
  
  "Compris," répondit Trevor, puis se pencha pour travailler sur son poste de travail.
  
  
  LA MAISON BLANCHE
  WASHINGTON DC
  Un peu plus tard
  
  
  Le président Kenneth Phoenix s'est précipité dans la salle de crise de la Maison Blanche, faisant signe au reste de l'auditoire de prendre place. Son visage était gris et hagard, et il s'était laissé pousser la barbe en une journée, le résultat de rester éveillé et assis à son bureau, attendant des nouvelles de son vice-président, conseiller en chef et ami. " Que quelqu'un me parle ", ordonna-t-il.
  
  "Les Russes ont mis en orbite ce que l'on pense être cinq avions spatiaux Electron", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale William Glenbrook. CIA Thomas Torrey, plus quelques assistants aux téléphones Un grand écran à l'avant de la salle était divisé en plusieurs écrans, dont l'une montrait le commandant du commandement stratégique américain, l'amiral Joseph Eberhart, et le commandant du commandement spatial américain, le général de l'armée de l'air George Sandstein, rejoignent la réunion par vidéoconférence "Ils ont également lancé des avions de chasse qui sont censés transporter des missiles anti-satellites similaires à celui qui a abattu l'avion spatial du VP."
  
  "Appelle Gryzlov au téléphone tout de suite", ordonna Phoenix. "Quoi d'autre?"
  
  "Nous devons savoir en quelques minutes si les avions spatiaux constitueront une menace pour la station spatiale Armstrong", a poursuivi Glenbrook. "Le personnel à bord d'Armstrong peut prédire quand les avions spatiaux devront ajuster leur orbite pour correspondre à la trajectoire de la station, ou s'ils entrent sur une orbite qui intercepte la station."
  
  " Gryzlov en ligne, monsieur ", rapporta l'officier des communications quelques minutes plus tard.
  
  Phoenix attrapa le téléphone. "Qu'est-ce que tu penses faire, Gryzlov ?" il a cassé.
  
  "Ce n'est pas très agréable d'avoir autant de vaisseaux spatiaux ennemis armés non identifiés au-dessus de nos têtes, n'est-ce pas, Phoenix?" - dit le traducteur. "Je suis sûr que votre mécanique orbitale vous informera très bientôt, mais je vais vous le dire moi-même maintenant pour vous éviter les ennuis : votre station spatiale militaire croisera toutes nos planètes spatiales et nos armes anti-satellites dans environ trois heures, à à ce moment-là, j'ordonnerai à mes forces spatiales de faire tomber votre station spatiale militaire.
  
  "Quoi?"
  
  "Vous avez trois heures pour évacuer la station et sauver la vie de votre peuple", a déclaré Gryzlov. "Je ne laisserai tout simplement pas ce monstre survoler à nouveau la Russie tant que ses armes seront en vigueur - comme nous venons de le voir en Chine, la station spatiale et les armes qu'elle contrôle constituent une grande menace pour la Russie."
  
  " Évacuez la station spatiale ? " rétorqua Phoenix. " Il y a quatorze hommes et femmes à bord ! Et comment suis-je censé le faire en trois heures ? "
  
  "Ce n'est pas mon problème, Phoenix", a déclaré Gryzlov. "Vous avez vos avions spatiaux et vos engins spatiaux commerciaux sans pilote, et on m'a dit que la station dispose de canots de sauvetage d'urgence qui peuvent maintenir le personnel en vie assez longtemps pour être récupérés et ramenés sur Terre ou transférés vers la Station spatiale internationale. Mais ça ne me regarde pas, Phoenix. Je veux des garanties que l'arme spatiale est désactivée et la meilleure façon de le faire est de détruire la station spatiale.
  
  "La station spatiale Armstrong est une propriété américaine et une installation militaire", a déclaré Phoenix. "Attaquer cela reviendrait à attaquer n'importe quelle autre base militaire ou porte-avions américain. C'est un acte de guerre."
  
  "Alors qu'il en soit ainsi - allez-y et annoncez-le, Phoenix", a déclaré Gryzlov. "Je vous assure que la Russie et ses alliés sont prêts pour la guerre avec l'Amérique. Je considère le fait que l'Amérique survole le territoire russe avec des armes depuis de nombreuses années comme un acte de guerre - maintenant, enfin, quelque chose sera fait à ce sujet. Je ne fais rien de plus que de défendre la Russie contre la machine de guerre américaine déchaînée qui essayait de se déguiser en une expérience étudiante. Eh bien, j'ai été dupe. Je ne serai plus dupe."
  
  " Avez-vous pensé à ce qui se passerait si la station ne s'effondrait pas complètement à la rentrée, Gryzlov ? Combien de personnes sur terre mourront à cause de la chute des débris et du cœur du générateur MHD ? "
  
  "Bien sûr que j'y ai pensé, Phoenix", a déclaré Gryzlov. " La station sera touchée dans la partie ouest de la Russie. Nous prévoyons qu'il tombera sans danger dans l'ouest de la Chine, en Sibérie ou dans l'Atlantique Nord. Et s'il ne s'effondre pas avant d'atteindre l'Amérique du Nord, il s'effondrera probablement dans l'ouest du Canada ou l'ouest des États-Unis, où il y a peu de population. Ça colle, non ? Étant donné que toutes les nations sont responsables de leurs propres vaisseaux spatiaux, quelle que soit la manière dont ils sont renvoyés, votre monstre peut être renvoyé directement à votre porte.
  
  "Trois heures, Phoenix", a poursuivi Gryzlov. " Je vous suggère de dire à vos astronautes de se dépêcher. Et encore une chose, Phoenix : si nous trouvons des armes spatiales lancées contre des cibles en Russie, nous considérerons cela comme le début d'un état de guerre entre nos deux nations. Vous avez commencé cette bataille lorsque vous avez tiré avec une arme à énergie dirigée - le prix à payer est la perte de cette station spatiale. N'exacerbez pas les souffrances qui s'abattront sur vous et votre peuple en déclenchant une guerre thermonucléaire. Et la connexion a été interrompue.
  
  " Merde ce bâtard ! - Cria Phoenix en jetant le téléphone sur le support. " Fred, déplacez-nous au DEFCON trois. Je veux connaître tous les endroits possibles aux États-Unis où cette station pourrait tomber.
  
  "Oui, monsieur", a répondu le secrétaire à la Défense, et son assistant a décroché le téléphone. DEFCON, ou State of Defence Readiness, était un système progressif pour augmenter la préparation de l'armée américaine à la guerre nucléaire. Depuis l'Holocauste américain et l'utilisation par la marine de l'Armée de libération du peuple chinois d'une grenade sous-marine nucléaire dans la mer de Chine méridionale, les États-Unis sont au stade 4 du DEFCON, un cran plus haut qu'en temps de paix ; DEFCON One était le niveau le plus dangereux, ce qui signifiait l'inévitabilité d'une guerre nucléaire. "Voulez-vous émettre un ordre d'évacuation dans les zones d'impact potentiel, monsieur ?"
  
  Le président a hésité, mais seulement un instant : " Je vais passer à la télévision et à la radio nationales et expliquer la situation ", a-t-il dit. "Je vais exposer cela aux Américains, leur parler des chances que la station aille en Amérique du Nord, leur dire que nous faisons tout ce que nous pouvons pour nous assurer que cela n'arrive pas, et les laisser décider si ils veulent évacuer ou non. Combien de temps lui faudra-t-il pour revenir, Fred ?
  
  "Environ quinze minutes, monsieur," répondit Hayes. "Le temps de vol normal d'un ICBM, du lancement à l'impact, est d'environ trente minutes, donc la moitié de ce temps serait à peu près correct."
  
  "Je pense qu'avec moins de quatre heures pour évacuer, la plupart des Américains seraient restés sur place", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Glenbrook.
  
  "J'espère juste que nous ne créerons pas de panique", a déclaré le président, "mais quelques incidents ou des personnes paniquées auraient été mieux que des Américains tués par la chute de débris, et nous ne les avons pas avertis que cela allait se produire. ." Il se tourna vers l'amiral Eberhart. "Amiral, qu'est-ce que Gryzlov a dans l'ouest de la Russie qui pourrait désactiver la station spatiale?"
  
  "Essentiellement des missiles anti-satellites lancés par air et le missile anti-aérien S-500S, monsieur", a répondu Eberhart. " Moscou et Saint-Pétersbourg ont déployé une batterie S-500 chacune. Chaque batterie a six lanceurs; chaque lanceur a quatre missiles plus quatre recharges qui peuvent être installées en une heure. Il y a deux bases près de Moscou et de Saint-Pétersbourg où volent des MiG-31D, chacune avec une vingtaine d'intercepteurs.
  
  "Et il pourrait toucher la station spatiale?"
  
  "La station est à l'altitude maximale du missile, si ce que nous savons du S-500 est vrai", a déclaré Eberhart. "La station est à portée maximale d'un missile anti-satellite à lancement aérien."
  
  " Pouvons-nous déplacer la station spatiale vers une orbite plus élevée ?
  
  " C'est en train d'être fait, monsieur, dit Eberhart. "Le directeur de la station, Kai Raidong, a ordonné que la station soit élevée à l'altitude la plus élevée qu'elle puisse atteindre avant qu'elle ne tombe en panne de carburant. Ils essaient également de modifier son orbite pour éviter de passer au-dessus de Moscou et de Saint-Pétersbourg, mais cela pourrait prendre trop de temps.
  
  "Qu'avons-nous d'autre pour empêcher ces missiles de se lancer ?" a demandé le président.
  
  "Dans l'ouest de la Russie : pas grand-chose, monsieur", a répondu Hayes. "Nous avons un sous-marin avec des missiles de croisière guidés dans la mer Baltique qui peuvent frapper les bases aériennes anti-satellites de Saint-Pétersbourg, et c'est tout. Nous pouvons facilement détruire la base, mais ce n'est qu'une base, et notre sous-marin deviendra par la suite de la viande de chien pour les patrouilles anti-sous-marines russes - les Russes contrôlent définitivement la mer Baltique. Le coût de la perte d'un sous-marin serait deux fois plus élevé que la perte d'une base russe.
  
  "De plus, nous risquons de déclencher un échange nucléaire si ces missiles de croisière sont découverts", a ajouté Glenbrook. "Nous avons eu de la chance qu'une attaque depuis l'espace n'ait pas conduit au même."
  
  "Alors nous n'avons pas d'options?" a demandé le président. " La station spatiale appartient à l'histoire ? "
  
  "Nous avons une option, monsieur : attaquer les bases aériennes et les sites de missiles anti-satellites depuis l'espace", a déclaré Glenbrook. " La station a des armes défensives, mais elle peut aussi attaquer des cibles au sol, comme nous l'avons vu à cette portée de missiles en Chine. Ils n'obtiendront peut-être pas tous les sites, mais ils peuvent en obtenir suffisamment pour se sauver.
  
  "Et déclencher la Troisième Guerre mondiale ?" Le secrétaire d'État James Morrison a protesté, les yeux écarquillés de peur. " Avez-vous entendu Gryzlov, Bill - le gars vient de menacer le président des États-Unis d'une guerre nucléaire ! Est-ce que quelqu'un ici pense que le gars n'est pas assez fou pour faire ça ? Je serais surpris s'il ne se dirigeait pas vers le bunker de commandement souterrain en ce moment. Monsieur, je propose de retirer immédiatement ces étudiants et tous les membres d'équipage non essentiels de la station spatiale militaire et de permettre au reste de l'équipe de repousser autant que possible tout missile entrant. Si la station semble être surchargée, le reste de l'équipe doit évacuer.
  
  "Je ne suis pas d'accord, monsieur", a déclaré le secrétaire à la Défense Hayes. " Pour répondre à votre question, Jim : je pense que Gryzlov est fou et paranoïaque, mais je ne pense pas qu'il soit assez fou pour déclencher une guerre nucléaire même si nous détruisons toutes ses bases anti-satellites depuis l'espace. Gryzlov est jeune et a une vie longue et confortable devant lui. Son père a été tué dans une contre-attaque américaine - ça doit l'alourdir. Je pense qu'il se soucie plus de la survie politique et du maintien de sa richesse que de déclencher une guerre nucléaire. De plus, ses forces nucléaires stratégiques ne valent pas mieux que les nôtres.
  
  " Orthographe commune ? "
  
  "Grâce à DEFCON Three, nous mettons tous nos quelques bombardiers et chasseurs à capacité nucléaire restants en alerte nucléaire et déployons autant de sous-marins balistiques et de missiles de croisière que possible en patrouille", a déclaré le président des chefs d'état-major interarmées, ayant en quelque sorte Tablette. " Il faudrait un à trois jours pour mettre nos bombardiers en état d'alerte, trois à sept jours pour les chasseurs et une à trois semaines pour mettre en action les sous-marins disponibles. Le secrétaire Hayes a raison sur les chiffres, monsieur : les forces américaines et russes sont à peu près égales en taille. Nous avons plus de navires de surface et de sous-marins lance-missiles balistiques; ils ont plus d'avions et de missiles balistiques terrestres.
  
  "Après la menace de Gryzlov, nous devrions supposer qu'ils amènent leurs forces nucléaires à un niveau de préparation plus élevé au moment où nous parlons", a ajouté Hayes. "Peut-être même plus que le nôtre."
  
  Le président est resté silencieux pendant de longs instants, regardant les visages de ses conseillers. Enfin, " Je veux parler directement au général Raydon ", a-t-il déclaré.
  
  Quelques instants plus tard, après la mise en place d'une ligne de visioconférence sécurisée : "Le général Raydon écoute, Monsieur le Président."
  
  "Tout d'abord: le statut du vice-président et de l'équipage de l'avion spatial."
  
  "Nous travaillions à pénétrer à l'intérieur du module passager, mais j'ai annulé les EVA lorsque ces électrons ont commencé", a répondu Kai. "Toujours aucune réponse d'aucun d'entre eux."
  
  "Combien d'oxygène ont-ils?"
  
  " Encore quelques heures, si leurs combinaisons ou les systèmes environnementaux de la navette spatiale n'étaient pas endommagés. Nous avons regardé les lectures sur leurs combinaisons, et nous pensons qu'ils obtiennent toujours de l'oxygène du vaisseau, pas seulement de leurs propres combinaisons. S'il s'avère que ce n'est pas le cas, il ne leur reste plus beaucoup de temps.
  
  Le président hocha la tête d'un air sombre. "Voici la situation, général : Gennady Gryzlov dit carrément qu'il veut abattre la tour d'argent", a-t-il déclaré. Autour de Moscou et de Saint-Pétersbourg, ma question est : pouvez-vous survivre à l'attaque de la station spatiale ?"
  
  "Oui monsieur, nous pouvons," répondit immédiatement Kai, "mais pas pour longtemps. Nous avons seize rencontres avec des armes anti-satellites et une trentaine de rencontres avec des lasers Hydra COIL. Nous avons également seize combats avec nos armureries en orbite, mais les chances qu'ils puissent défendre la station sont très élevées. Une fois qu'ils seront épuisés, nous devrons compter sur le ravitaillement et le réarmement.
  
  "Et alors Gryzlov pourrait frapper nos avions spatiaux de ravitaillement et nos vaisseaux spatiaux commerciaux", a déclaré le président.
  
  "C'est pourquoi je recommande que nous attaquions tous les sites ASAT que nous pouvons avec nos missiles Mjolnir", a déclaré Kai. "Nos neuf armureries restantes sont à portée d'une installation ASAT toutes les vingt à trente minutes. armureries, plus quinze des armureries de la station. Cela aurait fait pas mal de dégâts aux forces anti-satellites de Gryzlov."
  
  "Gryzlov a menacé de guerre nucléaire si nous attaquions l'une de ses bases en Russie."
  
  L'expression de Kai devint d'abord surprise, puis sérieuse et enfin en colère. "Monsieur le Président, cette affaire est bien au-dessus de mon niveau de salaire", a-t-il dit, "mais si quelqu'un menace les États-Unis d'une guerre nucléaire, je propose que tous les efforts soient faits pour lui présenter sa tête sur un plateau".
  
  Le président a jeté un autre coup d'œil aux expressions sur les visages de ses conseillers - elles allaient de la peur pure à la détermination, au vide et à la confusion. Il eut la nette impression qu'ils étaient tous contents de ne pas avoir à prendre de décision. "Secrétaire Hayes", a déclaré le président quelques instants plus tard, "connectez-nous à DEFCON Two."
  
  "Oui, monsieur," répondit le secrétaire à la Défense, attrapant le téléphone.
  
  "Général Raydon, je vous autorise à attaquer et à détruire toutes les installations anti-satellites russes qui constituent une menace pour la station spatiale Armstrong", a déclaré le président d'un ton sinistre. "Vous utiliserez également n'importe quelle arme disponible pour défendre la station contre les attaques. Tenez-nous au courant".
  
  
  À BORD DE LA STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Oui monsieur," répondit Kai. Par l'interphone de toute la station, il a déclaré : " Tout le personnel, c'est le directeur, le président des États-Unis nous a autorisés à attaquer toutes les bases russes qui représentent une menace pour nous et à utiliser toutes les armes à notre disposition pour protéger la gare. C'est exactement ce que j'ai l'intention de faire. Je veux que Casey Huggins reçoive de l'oxygène et devienne un as, et je veux que le soutien de la vie lui apprenne à utiliser un canot de sauvetage.
  
  "Général, j'ai presque fini de reconnecter le Starfire," répondit Casey. " Une heure, peut-être moins. Si j'arrête, vous n'aurez peut-être pas le temps de le préparer à temps.
  
  Kai y réfléchit un instant ; puis, "D'accord, continuez votre bon travail, Casey", a-t-il dit. "Mais je veux que tu sois sous oxygène maintenant, et dès que tu auras fini, je te mettrai une combinaison spatiale."
  
  " Je ne peux pas travailler avec un masque à oxygène, monsieur ", insista Casey. "Quand j'aurai fini, je mettrai une combinaison spatiale."
  
  Kai savait que ce n'était pas bon, mais il voulait vraiment que Starfire soit à nouveau activé. "D'accord, Casey," dit-il. "Aussi vite que tu peux."
  
  "Oui Monsieur".
  
  " Quel est notre prochain canard aveugle ? " a demandé Kai.
  
  "Site d'essai du S-500 chinois sur l'île de Hainan", a annoncé Christine Reyhill. " À portée du Kingfisher - Deux en cinq minutes. La base aérienne de Yelizovo, la base MiG-31D, la gamme S-500 à Yelizovo et la gamme S-500 à la base navale de Petropavlovsk-Kamchatsky seront à portée peu de temps après, également pour Kingfisher-Two.
  
  "Une trinité contre chacun des S-500 et une contre la base aérienne, Valérie", a déclaré Kai.
  
  "Oui monsieur," dit Valérie. " Combattez, désignez des cibles au sol pour... "
  
  "Commandement, surveillance, le premier avion spatial Electron, Papa One semble changer de cap", a déclaré Christina. " Ça accélère... ça ressemble à une manœuvre orbitale, monsieur. Il semble que ce sera dans la direction opposée à la nôtre, et légèrement décalé - je ne peux pas encore déterminer la hauteur. Je m'attends à ce que Papa Two accélère pour transférer l'orbite dans quelques minutes. Papa Three doit décoller dans un quart d'heure. Je ne peux pas encore dire pour le quatrième et le cinquième.
  
  "Boomer, avez-vous assez de carburant pour être transféré vers l'ISS, amarré, puis nous revenir ?" a demandé Kai.
  
  "Sois prêt. Je vais vérifier", a répondu Boomer. Un instant plus tard : " Oui, général, il y en a, mais pas assez pour revenir plus tard sans faire le plein. Combien de carburant et de comburant reste-t-il dans la station ? "
  
  Trevor a vérifié son témoignage. "Vingt mille livres JP-8 et dix mille 'bombe'." "
  
  "Cela devrait suffire, à moins que je doive beaucoup manœuvrer", a déclaré Boomer. "Je me sentirais mieux si nous pouvions organiser une mission de ravitaillement..."
  
  " Lancement de missile détecté par le SBIRS, monsieur ! " cria Christine par l'interphone. Le SBIRS, ou Space-Based Infrared Surveillance System, était le dernier système de satellite infrarouge de l'US Air Force, capable de détecter et de suivre des missiles et même des avions grâce à leur moteur chaud ou à leurs gaz d'échappement. "Cibles pop-up au-dessus de Novossibirsk. Deux... trois lancements, se dirigeant définitivement vers l'interception, pas de lancements balistiques. Interception en six minutes !
  
  "On dirait qu'ils ont déplacé des MiG-31 vers le centre de la Russie", a déclaré Trevor.
  
  "Définissez des objectifs, papa-Six, Sept et Huit, Combattez", a déclaré Valérie.
  
  "Nous avons été repérés par un radar de suivi de cible... passage au radar de guidage de missile... Lancement de missile, S-500... Quatre salve d'intercepteur, sept minutes pour intercepter !" Christina a rapporté. "Suivi de missiles... Une autre salve de quatre, le deuxième lanceur, ressemble à... la troisième salve de lanceurs S-500, ressemble à un anneau de lanceurs S-500 autour de Novossibirsk ! Je compte... la quatrième salve, seize S-500 approchent de Novossibirsk ! Dix-neuf intercepteurs en approche, équipage !
  
  "C'est plus que nous n'avons jamais fait avec l'exercice", a déclaré Trevor.
  
  "L'état de nos armes défensives, Valérie," demanda Kai.
  
  " Tout est vert, monsieur ", répondit Valérie. "Seize coups sur le Kingfisher sur la quille, plus une trentaine de coups sur l'Hydra."
  
  " À quelle hauteur sommes-nous, Trev ? "
  
  " Deux cent cinquante-sept ", répondit Trevor. "La portée maximale du S-500 devrait être de cinq cents miles. Nous allons être proches."
  
  "Quatre minutes sur les intercepteurs Wasp", a déclaré Christina.
  
  "Les piles de toutes les armes sont mortes, Valérie", a déclaré Kai.
  
  "Entendu, monsieur, les batteries sont libérées, le combat, prêt au combat est autorisé."
  
  "Compris, uniquement pour..."
  
  "Appâts !" cria Henry Lathrop. "Les ogives des missiles S-500 sont divisées en deux - non, trois, trois chacune!"
  
  " Peux-tu les différencier, Henry ?
  
  "Pas encore - encore trop loin", a déclaré Henry. "Quand ils arrivent à moins de trois cents miles, je vais d'abord les vérifier avec un capteur infrarouge s'il y a une différence de température, puis avec un capteur électro-optique s'il y a un signal visuel."
  
  "Trois minutes sur les Wasps."
  
  "Les missiles sont partis", a annoncé Henry Lathrop. "Deux Trinités sont sortis, suivi. Le prochain lancement est dans dix et vingt secondes. Exactement dix secondes plus tard : " Les missiles sont partis. Bonne piste sur la première salve - putain, a perdu le contrôle sur la deuxième Trinity dans la deuxième bataille, a tiré la troisième salve sur la deuxième passe ... quatrième salve sur la troisième arrivée, bonne piste ... bonne piste après la première salve, l'interception a l'air bonne... Hydra est prête pour toutes les courses, bonne piste, préparez-vous... Sortez pour la première interception... maintenant.
  
  À ce moment, toutes les lumières de la station spatiale Armstrong sont devenues plus de deux fois plus brillantes que la normale, puis ont clignoté et se sont éteintes. Plusieurs terminaux informatiques se sont éteints pendant un moment, mais après quelques secondes, un redémarrage automatique a commencé. "Qu'est-ce que c'était?" a crié Kaï. L'interphone était mort. "Ce qui s'est passé?" L'équipage est resté calme, mais ils ont regardé des affichages et des jauges momentanément inutiles, puis les uns les autres - et certains ont estimé la distance jusqu'à l'écoutille sphérique du canot de sauvetage. " Qu'as-tu, Valérie ?
  
  "Je pense que c'était une impulsion électromagnétique, monsieur !" cria Valérie. "Je pense que l'intercepteur Wasp avait une ogive nucléaire sur l'ogive !"
  
  "Merde," jura Kai. Il regarda tous les moniteurs autour de lui. Heureusement, ils ne se sont pas éteints - la station spatiale Armstrong était bien protégée des radiations cosmiques - mais la surtension a réinitialisé tous leurs ordinateurs. " Dans combien de temps tout sera-t-il restauré ?
  
  "La plupart récupéreront en quatre-vingt-dix secondes", a déclaré Trevor via le module de commande, "mais un radar à synthèse d'ouverture peut prendre trois minutes ou plus."
  
  " Êtes-vous toujours en contact avec Trinity ?
  
  " Je n'ai rien reçu tant que mes ordinateurs n'ont pas redémarré, monsieur, dit Valérie. " Environ une minute. J'espère que l'EMP a détruit les intercepteurs Wasp ainsi que tout notre équipement.
  
  Ce fut une attente atrocement longue, mais bientôt le module de commande a commencé à revenir à la vie au fur et à mesure que les ordinateurs redémarraient et que d'autres systèmes redémarraient. "Un missile Wasp reste en route !" Henry a crié lorsque des informations utiles ont commencé à apparaître sur son écran d'ordinateur. "Tous les missiles S-500 sont toujours en route, environ deux minutes avant l'interception !"
  
  " Tirez sur ce missile Wasp, Valérie ! " a crié Kaï.
  
  " Trinité loin ! " dit Valérie. "Hydra n'est pas encore en ligne - nous ne pouvons pas confirmer une interception avec Hydra dans cette bataille ! Trinity attaquera le S-500 dans quinze secondes !"
  
  "Équipage, signalez les dommages au commandement", a déclaré Trevor par l'interphone. " Casey ?
  
  "Je viens de remettre mon ordinateur de test en marche", a déclaré Casey de Skybolt. "Encore quarante minutes."
  
  "C'est trop long", a déclaré Kai. "Casey, ouvrez l'alimentation en oxygène, enfilez votre combinaison spatiale et dirigez-vous vers votre canot de sauvetage assigné."
  
  "Non! Je peux le faire à temps ! Casey a riposté. " Je vais me dépêcher. Je peux le faire!"
  
  Kai claqua son poing en l'air devant lui. "Dépêche-toi, Casey," dit-il finalement.
  
  "Sortir pour intercepter le troisième Wasp", a déclaré Henry. Trinity sur les missiles S-500 - nous lançons contre tout ce qui est à l'écran, y compris ce qui pourrait être un leurre. Interception de guêpes dans trois... deux... un..." Les lumières ont de nouveau clignoté, puis la plupart des les lumières et les affichages du module de commande se sont éteints...
  
  ... mais cette fois, tous les écrans d'ordinateur n'ont pas redémarré automatiquement. "L'ordinateur de contrôle de tir de Trinity n'a pas redémarré," cria Henry aux autres dans le module de commande. "Je dois faire une réinitialisation matérielle."
  
  "Le contrôle de tir Starfire redémarre", a déclaré Christina. "Je dois faire une réinitialisation matérielle sur l'Hydra."
  
  "Commandement, ingénierie, une réinitialisation complète des ordinateurs de contrôle d'environnement et d'attitude de la station est en cours", a rapporté l'officier ingénieur. " Je passe au contrôle environnemental de secours, mais je ne peux pas savoir s'ils ont réapparu. Je recevrai un rapport dans...
  
  À ce moment, une forte secousse a traversé toute la station et les membres de l'équipage ont ressenti une légère rotation négative. " Sommes-nous touchés ? a demandé Kai.
  
  "Toutes les lectures sont encore vides", a déclaré Trevor. "Passez un message aux autres modules pour qu'ils regardent à travers les fenêtres à la recherche de dommages." Une seconde plus tard, ils ont senti un autre tremblement, et la station a commencé à tourner dans l'autre sens. " Avons-nous quelque chose, Valérie ? Quelque chose nous frappe définitivement.
  
  "Je dois reprendre le contrôle du tir d'Hydra dans quelques secondes," répondit Valérie. À ce stade, la plupart des voyants du module et de l'interphone sont revenus.
  
  "... écoutez-moi, Armstrong", ont-ils entendu à la radio. " C'est Shadow, comment peux-tu m'entendre ? Fin."
  
  "Maintenant haut et fort, Boomer", a déclaré Kai. "Continuer".
  
  "Le panneau solaire numéro sept et la ferme directement à bord du panneau solaire numéro deux ont été endommagés", a déclaré Boomer. " La station a commencé un léger roulis négatif. Vos systèmes de positionnement fonctionnent-ils ? "
  
  "Nous effectuons une réinitialisation complète", a déclaré Trevor. "Nous ne connaissons pas encore le statut."
  
  "Le radar fonctionne à nouveau", a rapporté Christina. " L'objectif est clair. Aucun contact. Il nous reste trois combats dans Kingfishers on the Farm."
  
  "J'ai eu une autre indication d'un dysfonctionnement sur l'Hydra", a rapporté Henry. "Je fais un autre redémarrage complet." Kai regarda Trevor et Valérie, et leurs expressions transmettaient silencieusement le même message : nous manquons d'armes défensives et nous n'avons pas atteint la partie la plus meurtrière de l'orbite.
  
  "Gonzo ? Comment entendez-vous ?
  
  "Haut et clair, Général," répondit Gonzo, sa voix presque normale. "Nous avons reçu de l'oxygène et des données de la station, mais maintenant elle est éteinte."
  
  " Nous te le rendrons dès que possible, Gonzo, dit Kai. " Restez attaché. Ces attaques ont un peu paralysé la station et nos systèmes de contrôle d'attitude sont en panne en ce moment, mais nous les récupérerons bientôt.
  
  "Oui Monsieur".
  
  "Dernières nouvelles sur ces avions spatiaux ?"
  
  "Electron One" est sur une orbite similaire à la nôtre, à environ un millier de kilomètres", a rapporté Christina. "Il n'y a pas de contact sur les quatrième et cinquième. Les deuxième et troisième semblent être sur la même orbite et à la même altitude que la nôtre, mais l'orbite est différente de la nôtre. Ils seront les plus proches de nous dans environ une heure..." Elle se tourna vers Kai et ajouta : "Environ cinq minutes avant de survoler DB-One."
  
  "Les Russes ont chronométré le lancement de ces avions spatiaux à la nanoseconde près", s'est exclamée Valérie.
  
  "Peut-être que nous aurons de la chance et abattrons leurs propres avions spatiaux", a déclaré Kai. A l'interphone, il dit : " Attention à la gare. Je veux que tout le personnel en congé porte des combinaisons spatiales. Répétez les procédures d'évacuation des canots de sauvetage et assurez-vous d'être prêt à monter à bord des canots de sauvetage dès que j'émettrai l'avertissement. Il ne nous reste plus que quelques escarmouches avec nos armes défensives, et l'Hydra n'est toujours pas revenue. Casey, le temps est écoulé. Je veux que vous mettiez votre combinaison spatiale immédiatement. Quelqu'un du soutien de la vie, aidez-la.
  
  "Trente minutes jusqu'à DB-One", a rapporté Christina.
  
  " Statut d'Hydra ? " a demandé Kai.
  
  "Toujours en place", a déclaré Henry. "Je ferai un autre redémarrage complet. Le contrôle de tir de Trinity a été restauré, mais la rotation de la station pourrait causer des problèmes de lancement d'intercepteur."
  
  "Commande, c'est Jessop sous assistance respiratoire", l'appel est arrivé quelques minutes plus tard.
  
  "Allez, Larry," répondit Trevor.
  
  " Je ne peux pas ouvrir la trappe du module Skybolt. On dirait qu'il est verrouillé de l'intérieur."
  
  Les yeux de Kai brillèrent de surprise. " Casey, qu'est-ce que tu fais ? il a explosé sur l'interphone.
  
  "Je peux le réparer!" Casey a communiqué par radio. " J'ai failli m'en sortir avant la dernière panne ! Encore quelques minutes !"
  
  "Négatif! Sortez de ce module dès maintenant ! "
  
  " Je peux arranger ça, monsieur ! C'est presque prêt ! Un peu plus-"
  
  " Contact radar, vaisseau spatial ", intervint Christine. "Même altitude, orbite différente, distance de quatre cent cinquante milles ! Il passera à une distance de cinquante milles !
  
  " Statut des Trinités et de l'Hydre ? " a demandé Kai.
  
  L'Hydra semble sur le point d'apparaître", a déclaré Henry. "Environ dix minutes avant que nous soyons prêts. Les Trinity sont prêts, mais en raison de la rotation de la station, ils devront peut-être utiliser du carburant supplémentaire pour mettre en place une interception. ...
  
  "Deuxième contact radar, vaisseau spatial", a rapporté Christina. "Traverser l'orbite, parcourir quatre cent quatre-vingts milles, passer environ trente milles !"
  
  "Commencez la cérémonie d'initiation à la Trinité, Valérie," ordonna Kai.
  
  Trinity est prêt, la confirmation du lancement est affichée ", a déclaré Valérie. "Les ordinateurs doivent ajuster le lancement pour faire pivoter la station."
  
  "Trois cents miles sur le premier vaisseau spatial."
  
  "Trinity un au loin... Trinity deux en route", a déclaré Henry. Un instant plus tard : " Trinity dévié... tenez bon, rebroussez chemin... Je reviens sur le cap, bonne course... Trinity 3 et 4 loin... bon tr- " Soudain, il y eut un BUCK fort ! La station a tremblé et plusieurs alarmes ont retenti. Trinity Four s'est écrasé dans le panneau solaire !" cria Henry. "Trinity Five arrive !"
  
  "Les batteries ne sont pas complètement chargées", a déclaré Alice Hamilton du module d'ingénierie. "Le taux de décharge est faible, mais les autres panneaux solaires ne peuvent pas compenser cela."
  
  "Éteignez les équipements non essentiels", a déclaré Kai. " Casey, sors de ce module maintenant ! Je vais l'éteindre !"
  
  " Les rapports d'Hydra sont prêts ! " dit Henri.
  
  "Contact radar avec un vaisseau spatial !" dit Christine. "Même orbite, quatre cents milles et approche lentement."
  
  "A perdu le contact avec la première et la deuxième Trinity !" cria Henry. "Peut-être qu'il a été abattu par un laser de cet Electron !"
  
  " Deux cents milles et approche de la navette spatiale un.
  
  "Engagez l'hydre", ordonna Kai.
  
  "Je vous ai compris, commandant de bataillon, prêt pour la bataille avec l'hydre !" dit Valérie.
  
  "Des répliques de combat", a déclaré Henry. "L'hydre tire !"
  
  " Lancement de fusée détecté ! " a rapporté Christina. "Plusieurs lancements de S-500 depuis une base aérienne près de Chkalovsky!"
  
  "Coup direct sur la navette spatiale 1 !" Henri a rapporté. "L'a tué! Changement de direction vers la cible numéro deux !"
  
  "Équipe, ingénierie, batterie à soixante-quinze pour cent", a déclaré le technicien. "Vous pouvez tirer deux, peut-être trois coups de plus sur l'Hydra ! Nos panneaux solaires ne chargent les batteries qu'à moitié - il faudra des heures pour les recharger complètement, même si vous ne tirez plus d'armes !
  
  Kai réfléchit rapidement ; puis, "Obtenez ce deuxième vaisseau spatial Hydra et utilisez toute la Trinité qu'il nous reste sur le troisième vaisseau spatial", a-t-il dit.
  
  Juste à ce moment, ils entendirent Casey crier : " Tout est prêt ! Tout est prêt !"
  
  " Casey ? Je t'avais dit de sortir de ce module !
  
  "Tout est prêt !" répéta-t-elle. "Essayez-le!"
  
  "Hydra attaque le deuxième vaisseau spatial !" Henri a rapporté. Cette fois, l'éclairage du module de commande s'est considérablement atténué.
  
  "Hydra est désactivé!" dit Valérie. "Il a vidé ses batteries en dessous de quarante pour cent et s'est éteint !"
  
  "Le deuxième vaisseau spatial arrive toujours."
  
  "Essayez, Général !" dit Casey dans l'interphone.
  
  " Valérie ?
  
  "Starfire a une continuité complète", a déclaré Valérie. Elle regarda Kai, une lueur d'espoir dans les yeux. "Permission d'allumer le MHD, Général."
  
  "Vas-y," dit Kai. Sur l'interphone, il a dit : "Ingénieur, équipe, je vous autorise à déployer MHD."
  
  "Des copies d'ingénierie," confirma Alice. Un instant plus tard, la lumière s'éteignit à nouveau. "Les batteries sont tombées à vingt-cinq pour cent."
  
  "C'est dommage que nous ne puissions pas connecter le générateur MHD à la station", a déclaré Kai. "Nous aurions toute l'énergie dont nous aurons jamais besoin."
  
  " Nous le ferons la prochaine fois ", a déclaré Trevor.
  
  "MHD à vingt-cinq pour cent", a déclaré Alice.
  
  " Spaceplane Two approche à cent milles ", a déclaré Christina. "Je capte le radar de suivi de cible de ce vaisseau spatial - il est fixé sur nous d'une manière ou d'une autre. L'avion spatial numéro trois approche de deux cents miles. Plusieurs missiles S-500 approchent toujours.
  
  "Avertissement de température élevée du boîtier du module Galaxy!", A rapporté Alice. " La température ne cesse de monter ! "
  
  "Tout le monde dans le module Galaxy, montez dans vos canots de sauvetage !" a crié Kaï. "Déplacer! Ingénieur, assurez-vous que le module Galaxy...
  
  "La température du boîtier est à la limite !" Alice l'a rapporté environ trente secondes plus tard.
  
  "Le canot de sauvetage numéro un est scellé", a rapporté Trevor.
  
  " Deuxième canot de sauvetage, réparez-le maintenant ! Deuxième canot de sauvetage, vous...
  
  Soudain, des alarmes se sont déclenchées dans tout le module de commande. "Le boîtier du module galactique est endommagé", a déclaré Alice. Kai regarda Trevor, qui secoua la tête - le deuxième canot de sauvetage n'était toujours pas pressurisé. "La pression du module est tombée à zéro."
  
  "L'avion spatial deux s'éloigne de nous", a déclaré Christina. "L'avion spatial numéro trois approche de cent milles."
  
  "Hobnail est sur la cible", a rapporté le colonel Galtin à son poste de commandement. "Demander l'autorisation d'engager le combat."
  
  "Autorisation reçue", a déclaré le répartiteur. " Le deuxième électron a réussi une attaque. Bonne chance."
  
  Je n'ai pas besoin de chance, pensa Galtin - j'ai un électron et un ongle. Une seconde plus tard, le radar signala une approche et Galtin appuya sur le bouton pour allumer le laser Hobnail.
  
  "Attention, la température de la coque dans le module de commande augmente !" cria Alice. "Il atteindra la limite dans vingt secondes !"
  
  " Canots de sauvetage ! " cria Kai. "Déplacer!" Mais personne n'a bougé. Tout le monde resta où il était... puisque Kai ne s'était pas débouclé de son siège, ils n'allaient pas le faire non plus.
  
  " MGD à cent pour cent ! " rapporte Alice.
  
  " Valérie, vas-y !
  
  " Combattez, Starfire, entrez ! Tirer!"
  
  Le premier signe que quelque chose n'allait pas était l'odeur aigre de l'électronique brûlée, même si Gultin était scellé dans sa combinaison. La seconde était la scène surprenante où son tableau de bord scintillait, s'arc-boutait et prenait finalement feu, le tout en un clin d'œil. Le troisième était un bip d'avertissement dans ses écouteurs, indiquant une panne complète du système, bien qu'il ne puisse plus voir l'état d'aucun de ses systèmes. La dernière chose qu'il rencontra fut sa combinaison spatiale qui se remplissait de fumée, puis il sentit brièvement l'oxygène de sa combinaison exploser...
  
  ... quelques secondes avant que son vaisseau spatial "Electron" n'explose en un milliard de fragments et ne se disperse comme une lance ardente dans l'espace ; puis le comburant s'est épuisé et le feu s'est éteint tout seul.
  
  "Le troisième vaisseau spatial a été détruit", a déclaré Christina. "Toujours en approche de plusieurs missiles S-500, environ soixante secondes."
  
  "La température de la coque se stabilise", a rapporté Alice. " MGD et Starfire sont dans la zone verte. Les batteries sont déchargées à dix pour cent. Lorsque cinq pour cent seront atteints, la station s'arrêtera afin que la puissance restante de la batterie puisse alimenter les mécanismes de lancement des canots de sauvetage, les pompes à air, les lumières et alarmes de secours et les balises de sauvetage.
  
  "Pouvons-nous obtenir le reste des S-500 avec la puissance qu'il nous reste ?" - Demanda Trevor.
  
  "Nous n'avons pas d'autre choix que d'essayer", a déclaré Valérie.
  
  "Non, pas des missiles - un radar S-500 et un camion de contrôle", a déclaré Kai. "Peut-être que cela désactivera les missiles."
  
  Valérie a appelé à la hâte le dernier site d'installation connu du S-500 à la base aérienne de Chkalovsky, au nord-est de Moscou, et a utilisé le puissant radar et les capteurs optoélectroniques de la station spatiale Armstrong pour scanner la zone. Les lanceurs de transport et d'installation S-500 ont été déplacés vers le côté sud de l'aéroport dans trois postes de tir situés à grande distance les uns des autres, mais le camion radar, le véhicule de commandement et le camion avec générateur d'énergie et hydraulique se trouvaient au même endroit que avant catalogué. Les camions étaient positionnés sur une section libre d'une grande rampe de stationnement pour avions, où de longues files d'avions de transport Antonov-72, Ilyushin-76 et -86 s'alignaient; plus bas sur la rampe, cinq avions de lancement anti-satellite MiG-31D se tenaient sur deux rangées, chacun transportant un missile anti-satellite 9K720 attendant d'être chargé à bord. "Objectif atteint!" Cristina a crié.
  
  " Battez-vous, tirez ! " Valérie a commandé.
  
  "Starfire occupé !" Henri a crié...
  
  ... et en quelques secondes, toute l'alimentation du module de commande a été complètement coupée, ne laissant que les lumières des issues de secours. Kai appuya sur un bouton de sa console et une alarme retentit avec les mots informatisés " Tout le personnel aux canots de sauvetage immédiatement ! Tout le personnel aux canots de sauvetage immédiatement !
  
  Le faisceau maser de la station spatiale Armstrong a tiré en moins de deux secondes... mais voyageant à huit kilomètres par seconde, le faisceau a pu balayer presque toute la longueur de la base aérienne de Chkalovsky avant de s'éteindre.
  
  Les modules de commande, de propulsion et de radar du S-500 scintillaient lorsque le faisceau passait au-dessus d'eux, et un instant plus tard, leurs réservoirs de carburant ont explosé, les mettant tous en feu. Viennent ensuite les avions de transport, qui éclatent un à un comme des melons trop mûrs, transformant instantanément des centaines de milliers de gallons de kérosène en énormes champignons de feu. Le même sort attendait les avions de chasse MiG-31D, propulsés par dix propulseurs à fusée solide 9K720 explosifs, qui ont lancé plusieurs roquettes qui ont balayé le ciel sur des kilomètres - et ont répandu des matières radioactives à partir des ogives micronucléaires de deux des roquettes. Le faisceau a désactivé le bâtiment de la base des opérations, détruit plusieurs autres avions stationnés et en circulation, puis a fait exploser plusieurs avions dans les hangars de maintenance, détruisant chaque hangar avec une boule de feu spectaculaire.
  
  Casey a entendu l'alarme et a commencé à la hâte à se détacher de son siège dans le module Skybolt. Il n'y avait pas de canot de sauvetage dans le module Skybolt, mais elle savait que le plus proche se trouvait dans le module d'ingénierie, juste " au-dessus " d'elle. Elle a mis son masque à oxygène d'urgence, puis a levé les yeux et a vu Larry Jessop, le gars du système de survie, regardant par la fenêtre de l'écoutille, l'attendant. Elle sourit et était sur le point d'ouvrir la trappe...
  
  ...quand une énorme explosion a secoué la station. La destruction des tours de commande et de contrôle S-500 à Chkalovsky a entraîné l'annulation du guidage de tous les missiles 9K720 ... à l'exception des quatre premiers, qui ont été lancés et enregistrés à la station spatiale Armstrong en utilisant leur propre guidage terminal capteurs. Tous les quatre ont reçu des coups directs et le quatrième missile a directement touché le module Skybolt.
  
  Casey se retourna et ne vit rien d'autre que la planète Terre en dessous d'elle à travers un trou béant et étincelant qui avait été la cavité micro-onde de Starfire et Skybolt quelques secondes plus tôt. Elle sourit et pensa que c'était la plus belle chose qu'elle ait jamais vue de sa vie. Alors qu'elle regardait, les spectaculaires bleus et blancs de la planète tournante sous ses pieds se sont lentement estompés en nuances de gris. Ce n'était pas aussi joli qu'avant, mais elle admirait toujours sa planète natale juste là - elle pensait même pouvoir la voir chez elle, et elle sourit en pensant que la prochaine fois elle rentrerait chez elle et verrait ses parents, ses frères et ses sœurs et racontez-leur cette incroyable aventure. Elle sourit, les visages de sa mère et de son père lui sourirent en retour, et elle se sentit heureuse et un peu euphorique jusqu'à ce que sa vision devienne noire une seconde plus tard alors que le dernier oxygène quittait son corps.
  
  Des fusées S-500S se sont écrasées sur la station spatiale Armstrong. Boomer et Brad ont regardé avec une horreur absolue les modules renversés ou arrachés alors que la station commençait à tourner dans l'espace. "Minuit, c'est l'Ombre", a déclaré Boomer par radio. " Attendez les gars. J'arrive dans une minute. Nous vous transporterons à travers le cockpit et à travers l'ouverture du fuselage.
  
  Pendant plusieurs longs instants, il n'y eut pas de réponse ; puis une voix endormie et fatiguée a dit par radio : "Je ne pense pas que... même... un grand pilote d'avion spatial... Hunter 'Boomer' Noble pourrait... pourrait correspondre à cette émission", a déclaré la vice-présidente Ann Page. " Économisez du carburant. Soulevez les canots de sauvetage. Je suis... je suis hypoxique, je ne vois pas... je ne vois aucune lumière sur la combinaison de Gonzo... Économise du carburant et... et fais sortir les canots de sauvetage, Boomer. C'est un ordre."
  
  " Je ne fais pas partie de votre chaîne de commandement, madame la vice-présidente ", a déclaré Boomer. "Attendez. Restez avec moi ".
  
  " Brad ?" ils ont entendu. " Brad, peux-tu... peux-tu m'entendre ? "
  
  " Sondra ! " s'est exclamé Brad. " Nous allons vous rencontrer ! Attendez!"
  
  Il y eut un long moment de silence et la bouche de Brad devint rapidement sèche. Puis ils entendirent la voix la plus fine : "Brad ?"
  
  " Sondra, ne t'inquiète pas, dit Brad. "Nous serons là aussi vite que possible !"
  
  " Brad ? Je... Je suis désolé. JE..."
  
  " Sondra ! " Brad a crié. "Attendez! Nous vous sauverons ! Attendez!" Mais alors qu'ils regardaient la station spatiale endommagée s'éloigner, ils savaient qu'il serait impossible d'essayer de la sauver.
  
  
  DESERT DE ROCHES NOIRES
  AU NORD DE RENO, NEVADA
  UNE SEMAINE PLUS TARD
  
  
  Défiant les ordres fédéraux, des milliers de voitures de toutes sortes ont été garées en bordure du désert de Black Rock, dans le nord-ouest du Nevada, au terminus de l'autoroute 447, pour assister à ce que personne ne croyait voir de sa vie. Le Black Rock Desert était le site du célèbre festival Burning Man, où des milliers d'artistes, d'aventuriers et d'esprits libres de la contre-culture se réunissaient chaque été pour célébrer la liberté et la vie... mais cette journée sur la playa en sera la quintessence de la mort.
  
  "Je pense que c'est un retour aux sources", a déclaré Brad McLanahan. Il s'est assis sur une chaise longue sur le toit d'une camionnette de location. À côté de lui d'un côté se trouvait Jodie Cavendish, de l'autre Boomer Noble, et derrière eux, se séparant clairement du reste, se trouvait Kim Jong Bae. Ils venaient de terminer une série d'interviews de presse avec des dizaines d'agences de presse venues assister à cet événement incroyable, mais maintenant ils se sont séparés des journalistes quelques minutes avant l'heure prévue pour avoir du temps seuls.
  
  Jody se tourna vers Jung Bae et posa sa main sur sa jambe. " Tout va bien, Jerry, dit-elle. Jong Bae baissa la tête. Il pleurait depuis leur arrivée à la plage et refusait de parler à qui que ce soit. "Ce n'est pas de ta faute".
  
  "C'est de ma faute", a déclaré Jung Bae. "Je suis responsable de ça." Et pour la millionième fois après l'entraînement au tir, il a dit : " Je suis vraiment désolé, les gars. Je suis désolé ".
  
  Brad a réfléchi aux événements de la semaine dernière. Réalisant qu'ils ne pouvaient pas sauver les personnes piégées dans l'avion spatial de minuit, lui et Boomer sont retournés dans la zone où trois canots de sauvetage avaient été largués avant que les missiles russes S-500 n'atteignent la station. Boomer est sorti du cockpit, a enfilé sa combinaison spatiale, est entré dans la soute et a largué les dernières pièces restantes de la cargaison par-dessus bord. Avec Brad à la barre de la navette spatiale Shadow, il les dirigea vers chacun des canots de sauvetage et Boomer les dirigea vers la soute. Après avoir connecté des câbles d'oxygène, d'alimentation et de communication, ils ont fait la transition vers l'orbite de transfert et sont entrés dans l'orbite de la Station spatiale internationale.
  
  Cela a pris près de deux jours, mais ils ont finalement rendez-vous avec l'ISS. Les skymasters ont fait venir deux techniciens de la station dans des vaisseaux spatiaux commerciaux pour allumer la station et apporter des fournitures, et ils ont utilisé des bras de robot pour attacher les canots de sauvetage aux stations d'accueil. Tout l'équipage d'Armstrong a dû passer la nuit dans un sas sous pression d'oxygène pur pour éviter la narcose à l'azote, mais après cela, ils ont tous été jugés en état de navigabilité et sont revenus sur Terre le lendemain.
  
  Le smartphone de Brad a émis un avertissement. "Le moment est venu", a-t-il dit.
  
  Ils regardèrent et attendirent. Bientôt, ils ont pu voir ce qui ressemblait à une étoile qui devenait de plus en plus brillante dans le ciel sans nuages du Nevada. Il est devenu de plus en plus brillant, et tous ceux qui étaient garés sur la playa ont pensé qu'ils pouvaient réellement sentir la chaleur de l'objet... et puis soudain il y a eu un terrible bruit assourdissant, comme un millier de canons tirant en même temps. Les pare-brise de la voiture se sont fissurés et les voitures ont basculé sur leurs roues - Brad pensait qu'il allait être poussé du toit de la camionnette.
  
  L'étoile s'est transformée en une boule de feu impressionnante qui a grandi et grandi, laissant une traînée de feu sur une centaine de kilomètres, jusqu'à ce que la boule commence à s'effondrer. Une seconde plus tard, une autre explosion puissante a été entendue, et vingt milles au nord, les téléspectateurs ont vu une énorme boule de feu d'au moins cinq milles de diamètre, suivie d'un nuage de feu, de sable et de débris à croissance rapide. Ils ont vu un énorme mur de sable et de fumée de milliers de pieds de haut se précipiter vers eux, mais juste au moment où ils pensaient qu'ils devaient se retirer à l'intérieur de leurs véhicules, le mur a commencé à se dissiper et, heureusement, il avait disparu bien avant de pouvoir les atteindre.
  
  "Au revoir, Silver Tower", a déclaré Boomer. Jung Bae sanglotait ouvertement et bruyamment derrière eux, sanglotant de douleur insupportable à la pensée de son ami Casey Huggins dans ce tourbillon. "C'était sympa de voler avec toi, mon vieux."
  
  
  AÉROPORT RÉGIONAL DU COMTÉ DE SAN LUIS OBISPO
  PROCHAIN SOIR
  
  
  Après avoir regardé le dernier vol de la station spatiale Armstrong, Brad McLanahan et Jody Cavendish ont accordé quelques interviews supplémentaires aux médias à Reno et à San Francisco, puis ils ont ramené la turbine P210 Silver Eagle à San Luis Obispo. La nuit est déjà tombée. Ils venaient de conduire l'avion dans le hangar et déchargeaient quelques bagages lorsque Chris Wall apparut à la porte du hangar. "Vous devez être le sergent d'état-major Vol", a déclaré Jody en lui tendant la main. Au bout d'un moment, Chris l'a pris. "Brad m'a beaucoup parlé de toi."
  
  Chris lança un regard interrogateur à Brad. "Oui, beaucoup", a déclaré Brad.
  
  "Je suis désolé pour tes amis," dit Chris. " Je suis content que tu sois de retour, Brad. As-tu assez voyagé dans l'espace depuis un moment ?
  
  "Pour le moment", a admis Brad. " Mais je reviens. Certainement."
  
  "Avez-vous également mis fin à toutes les affaires de médias pendant un certain temps?"
  
  "Certainement plus", a déclaré Jody. " J'ai hâte que nos vies reviennent à la normale. Merde, je ne me souviens même pas de ce qui est normal."
  
  " Est-ce que l'un d'entre vous a besoin de quelque chose ? a demandé Chris. " L'équipe reviendra dans la matinée. Lorsque vous vous sentez en forme, vous pouvez commencer à vous entraîner.
  
  "Il a repris ses activités normales", a déclaré Jody. "Peut-être que je le rejoindrai désormais."
  
  "Ce serait formidable", a déclaré Chris. " Prêt à retourner à l'appartement ? "
  
  "Nous allons décharger et ensuite je le fermerai", a déclaré Brad. "Je vais l'essuyer demain."
  
  "Je vais te ramener à Poly Canyon et ensuite j'irai à l'hôtel", a déclaré Chris. "Je te vois dans la matinée. Je pense que nous mettrons à jour votre indicatif alors. Il adressa à Brad et Jodie un demi-sourire qui était large selon les standards de Wohl, puis il fourra ses mains dans ses poches pour échapper au froid grandissant, tourna les talons et...
  
  ... a trébuché directement sur le couteau tenu par Yvette Korchkova, qui s'est enfoncé profondément dans son estomac. Il avait assez de force et de moyens pour donner un coup de tête à son agresseur avant de tomber sur le trottoir, se tenant le ventre.
  
  "Putain de bâtard", jura Korchkova, tenant son front ensanglanté. "Putain de bâtard." Brad a poussé Jody derrière lui. " Nous nous retrouvons, monsieur McLanahan. Merci beaucoup d'avoir fait savoir au monde où vous serez. Te retrouver était un jeu d'enfant.
  
  Brad a traîné Jody à l'arrière du hangar, puis est allé à la boîte à outils et a trouvé une clé en forme de croissant. "Appelle le 911", lui dit-il. Se tournant vers Korchkov, il dit : " Sv ä rd, ou quel que soit ton nom, si tu ne veux pas te faire prendre, tu ferais mieux de partir. Des caméras de sécurité ont été installées à cet endroit et les troupes de Vol seront là d'une minute à l'autre."
  
  " Je sais où sont tous les assistants du sergent-major, Brad, dit Korchkov. "Ils sont à quelques heures et je serai parti bien avant l'arrivée de la police. Mais ma mission sera accomplie.
  
  " Quelle mission ? Pourquoi me suivez-vous?"
  
  "Parce que votre père s'est fait un terrible ennemi en Gennady Gryzlov", a déclaré Korchkov. " Il a ordonné la destruction de tous les biens de votre père, et vous êtes en tête de liste. Et je dois dire qu'après la dévastation que vous avez causée près de Moscou la semaine dernière, il aura un désir encore plus ardent de vous voir mort.
  
  "La police est en route", a crié Jody.
  
  "Ils seront trop tard", a déclaré Korchkov.
  
  "Eh bien, alors va me chercher, salope," dit Brad en lui faisant un signe de la main. " Aimez-vous le faire de près et personnellement ? Alors embrasse-moi, salope."
  
  Korchkova bougeait comme un guépard, malgré la blessure sur son front, et Brad était trop tard. Il a partiellement dévié le couteau avec une clé à molette, mais la lame a tranché le côté gauche de son cou. Jodie a crié en voyant un filet de sang se former entre les doigts de Brad alors qu'il essayait d'arrêter le saignement. La clé tomba de sa main alors que la pièce commençait à tourner.
  
  Kortchkov sourit. "Me voici, beau voyageur de l'espace", a-t-elle déclaré. "Où sont vos mots durs maintenant? Vous avez dû devenir un peu faible après vos voyages dans l'espace, non ? " Elle leva le couteau pour que Brad puisse le voir. " Embrasse-moi au revoir.
  
  "Voici ton câlin, salope", dit une voix derrière elle, et Chris Wohl frappa Korchkova sur la tête avec un balai. Elle se retourna et était sur le point de le poignarder à nouveau, mais Chris tomba au sol et se figea.
  
  " Finis de saigner et meurs, vieil homme ", dit Korchkov.
  
  "Ce n'est pas un vieil homme, c'est un sergent-major", a déclaré Brad juste avant que la clé à molette ne s'écrase sur l'arrière de la tête de Korchkov. Elle est tombée. Brad a frappé fort la clé sur la main qui tenait le couteau, a repoussé la lame, puis a continué à la frapper au visage avec la clé jusqu'à ce qu'il ne le reconnaisse plus. Il s'est effondré sur son corps battu alors que Jody courait vers lui, l'éloignait de Korchkov et pressait ses doigts dans l'entaille de son cou.
  
  Brad ouvrit les yeux au son des sirènes à l'extérieur du hangar et trouva Jody toujours penchée sur lui, les mains pressées contre son cou ensanglanté. " Brad ?" elle a demandé. "Oh mon Dieu..."
  
  "Salut," dit-il. Il lui sourit faiblement. "Qui a dit que je ne pouvais pas passer un bon moment avec ma petite amie?" Et lui, heureusement, est de nouveau tombé dans un état inconscient.
  
  
  ÉPILOGUE
  
  
  Chaque maison a un squelette.
  
  - PROVERBE ITALIEN
  
  
  
  SIÈGE SOCIAL INTERNATIONAL DE SCION AVIATION
  Saint-George, Utah
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
  
  
  Brad était à la tête de l'unité Cyber Infantry lorsque les sangles ont commencé à se rétracter lentement vers le plafond, et un instant plus tard, Patrick McLanahan a été entraîné loin du robot. Son corps était aussi pâle qu'un drap et il était plus mince que Brad ne pouvait s'en souvenir, mais il n'était pas aussi osseux qu'il le craignait - il avait l'air nerveux, avec un bon tonus musculaire sous la peau enneigée. Sa tête était soutenue par un oreiller attaché à ses propres sangles. Les médecins et les infirmières se sont précipités vers lui, lui injectant des drogues et fixant des capteurs sur tout son corps. Ils ont mis un masque à oxygène sur sa bouche et son nez avec un microphone à l'intérieur.
  
  Patrick se tourna et ouvrit les yeux, regardant Brad, et il sourit. "Salut fils," dit-il. "Je suis heureux de vous voir en personne, et non à travers un capteur optoélectronique."
  
  "Salut, papa," dit Brad. Il s'est légèrement tourné vers la droite. "Je voudrais vous présenter Jody Cavendish, mon ami et l'un de mes chefs d'équipe Starfire. Jody, veuillez rencontrer mon père, le général Patrick S. McLanahan.
  
  Patrick ferma les yeux et inclina même légèrement la tête. " Enchanté de vous rencontrer, Miss Cavendish, dit-il. "J'ai beaucoup entendu parler de vous."
  
  " Je suis honoré de vous rencontrer, monsieur, dit Jody.
  
  "Je suis désolé pour Casey Huggins et Starfire", a déclaré Patrick. "Vous avez fait un travail incroyable."
  
  "Merci Monsieur."
  
  Patrick regarda Brad. "Alors tu retournes à l'école," dit-il. "Je ne sais pas si vous pouvez faire quelque chose avec toutes les publicités qui circulent autour de vous."
  
  "Nous attendons avec impatience des cycles de nouvelles rapides et des durées de mémoire courtes", a déclaré Brad. " L'université polytechnique de Californie est un endroit formidable. Nous avons perdu la station spatiale. Nous ne sommes pas des héros.
  
  "A mes yeux, c'est qui tu es", a déclaré Patrick.
  
  Cela n'a pas pris longtemps. Lorsque Patrick a été pendu à l'étage, l'ancien CID a été enlevé et un nouveau a été déplacé pour le remplacer. Le corps de Patrick a été descendu à l'intérieur, les sangles desserrées et le hayon arrière fermé. Jody était impressionnée lorsque SID se leva, bougea ses bras et ses jambes comme s'il se réveillait d'un sommeil, puis lui tendit la main. "C'était un plaisir de vous rencontrer, Miss Cavendish", a déclaré Patrick de sa voix synthétisée électroniquement. "Je suis impatient de vous revoir."
  
  "Nous venons le week-end prochain pour décorer votre chambre", a déclaré Brad. "J'ai récupéré un tas de vos affaires de l'Air Force hors de stockage. Nous ferons en sorte que cet endroit se sente comme chez nous.
  
  " Je ne peux pas garantir que je serai là, Brad, dit Patrick, mais tu peux faire ce que tu veux. J'aimerais ça." Brad a embrassé son père et lui et Jodie sont partis.
  
  Quelques minutes après leur départ, avec le CID connecté à l'électricité, aux nutriments, à la protection de l'environnement et aux communications de données, l'ancien président Kevin Martindale est entré dans la pièce. " Vous avez vraiment permis à Mlle Cavendish de nous rendre visite ", remarqua-t-il. "Je suis surpris".
  
  "Elle a promis de garder le secret", a déclaré Patrick. "Je la crois."
  
  "C'est une honte que Phoenix ait perdu l'élection contre Barbeau", a déclaré Martindale. "Cela pourrait être la fin de nombreux contrats gouvernementaux."
  
  "Il y a beaucoup plus de clients là-bas", a déclaré Patrick. "Nous avons beaucoup d'autres projets à lancer."
  
  Martindale fit un signe du doigt à Patrick. "Très intelligent de votre part, je dois dire," dit-il. " Donne à Brad des articles de presse et des données sur les centrales solaires orbitales et les lasers à micro-ondes. Vous avez vraiment fait croire à votre fils que Starfire était son idée.
  
  "J'ai lancé des idées - il a dû travailler avec elles", a déclaré Patrick.
  
  "D'accord, d'accord", a déclaré Martindale. "Mais quand l'idée s'est concrétisée, c'était si intelligent de votre part de lui envoyer secrètement et discrètement des experts, de l'orienter vers Cavendish, Kim, Huggins et Egan et d'inviter Sky Masters à le soutenir avec cette subvention."
  
  " Mon fils est un vrai leader ", a déclaré Patrick. "C'est peut-être un mauvais étudiant en génie aérospatial, mais c'est un bon pilote et un grand leader. Tout ce que j'ai fait, c'est mettre les ressources à sa disposition - il a dû les assembler et les construire. Il a fait du bon travail.
  
  "Mais vous avez utilisé votre fils pour créer des armes spatiales à énergie dirigée illégales en violation du droit international", a déclaré Martindale. " Très, très intelligent. Ça a marché. Malheureusement, il a été détruit par les Russes, mais il a prouvé la valeur des lasers à micro-ondes. Bon travail, général. Martindale a souri et a demandé: "Alors, qu'est-ce que tu as d'autre en réserve pour le jeune Bradley, puis-je demander?"
  
  "Maintenant, nous devons traiter avec la présidente Stacey Ann Barbeau", a déclaré Patrick. " Elle renoncera sans aucun doute à l'initiative spatiale. Mais la bonne chose est qu'elle veut construire des bombardiers, des porte-avions, des navires d'armurerie, des armes hypersoniques et tout ce qui n'est pas habité. Je suis sûr que Brad peut concevoir et tester la plupart de ces choses. Je vais m'y mettre tout de suite."
  
  "Je suis sûr que vous le ferez, Général McLanahan," dit Martindale avec un sourire diabolique. "Je suis sûr que ce sera le cas."
  
  
  REMERCIEMENTS
  
  
  Les informations sur Cane-Ja ont été tirées du livre "Street Tricks" de Mark Shuey Sr. et Mark Shuey Jr., No Canemasters.com.
  
  Le P210 Silver Eagle, un Cessna P21ўCenturion modifié avec un turbopropulseur (moins de nombreux éléments de haute technologie que j'y ai ajoutés), est un produit d'O&N Aircraft, Factoryville, PA, www.onaircraft.com.
  
  Angel Flight West est un véritable organisme de bienfaisance qui met en relation des bénéficiaires ayant besoin d'une assistance médicale ou humanitaire avec des pilotes qui font don de leur avion, du coût du carburant et de leurs compétences pour les amener là où ils en ont besoin pour des raisons médicales ou pour du soutien, sans aucun frais pour passagers. . J'ai piloté Angel Flight West pendant quatre ans et je pense que c'est peut-être la principale raison pour laquelle je suis devenu pilote : utiliser mes compétences pour aider les autres. Pour en savoir plus, rendez-vous sur www.angelflightwest.org.
  
  
  A PROPOS DE L'AUTEUR
  
  
  Dale Brown est l'auteur de nombreux livres à succès du New York Times, à commencer par Flights from Old Dog en 1987, et plus récemment Tiger's Claw. Ancien capitaine de l'US Air Force, on le retrouve souvent au volant de son propre avion dans le ciel du Nevada.
  
  Visitez www.AuthorTracker.com pour des informations exclusives sur vos auteurs HarperCollins préférés.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dale Brown
  Équipe de l'ombre
  
  
  DÉVOUEMENT
  
  
  Ce roman est dédié à tous ceux qui prennent la décision souvent difficile de faire une chose simple : oser. Quand on le voit arriver, c'est plus exaltant qu'un lancement spatial et deux fois plus puissant.
  
  
  COMPOSITION DES PERSONNAGES
  
  
  
  LES AMÉRICAINS:
  
  
  JOSEPH GARDNER, président des États-Unis
  
  KEN T. PHOENIX, vice-président
  
  CONRAD F. CARLYLE, conseiller à la sécurité nationale auprès du président
  
  MILLER H. TURNER Secrétaire à la Défense
  
  GERALD VISTA, directeur du renseignement national
  
  WALTER CORDUS, chef de cabinet de la Maison Blanche
  
  STACEY ANNE BARBO, sénatrice américaine de Louisiane, chef de la majorité au Sénat ; Colin Morna, son assistant
  
  GÉNÉRAL TAYLOR J. BANE, US Marine, président des chefs d'état-major interarmées
  
  GÉNÉRAL CHARLES A. HUFFMAN, Chef d'état-major de l'Air
  
  GÉNÉRAL DE L'ARMÉE DE L'AIR BRADFORD CANNON, Commandant, Commandement stratégique américain (STRATCOM)
  
  GÉNÉRAL DE L'ARMÉE KENNETH LEPERS, Commandant, US Central Command (CENTCOM)
  
  le général de division Harold Beckman, commandant de la quatorzième armée de l'air ; également commandant, Joint Functional Component Command Space (JFCC-S) U.S. Strategic Command
  
  Lieutenant-général Patrick McLanahan, commandant du High-Tech Aerospace Weapons Center (HAWC), Elliot AFB, Nevada
  
  Général de brigade DAVID LUGER, Commandant adjoint de la HAWC
  
  COL MARTIN TEKHAMA, nouveau commandant du HAWC
  
  Général de division REBECCA FURNESS, Commandant, First Air Forces (opérations aériennes), Battle Mountain Reserve Air Base (ARB), Nevada
  
  GÉNÉRAL DE BRIGADE DAREN MAYS, officier des opérations de l'armée de l'air, commandant de la 111e Escadre de bombardiers et commandant de mission EB-1C
  
  MAJOR WAYNE MACOMBER, Commandant adjoint (Opérations au sol), First Air Combat Force, Battle Mountain AFB, Nevada
  
  MASTER SERGEANT OF THE MARINE CORPS CHRIS VOL, sergent de la First Air Force
  
  Capitaine de la Garde nationale de l'armée américaine CHARLIE TURLOCK, pilote du CID
  
  CAPITAINE Hunter "Boomer" NOBL, Commandant XR-A9 Black Stallion, Elliot Air Force Base, Groom Lake
  
  U.S. Navy LIEUTENANT COMMANDER LIZETTE "FRENCHI" MOULIN, commandant du vaisseau spatial XR-A9
  
  USMC MAJ JIM TERRANOVA, commandant de mission XR-A9
  
  ANNE PAGE, Ph.D., ancienne sénatrice américaine, astronaute et ingénieure en armement spatial
  
  Sergent-chef de l'Armée de l'air VALERIE "FINDER" LUCAS, opérateur de capteurs de la station spatiale Armstrong
  
  
  IRANIENS :
  
  
  GÉNÉRAL HESARAK AL-KAN BUJAZI, chef du coup d'État militaire perse
  
  AZAR ASIA KAGEV, héritier présomptif du Trône du Paon de Perse
  
  LIEUTENANT COLONEL PARVIZ NAJAR ET Major MARA SAIDI, adjudants d'Azar Kagev
  
  COLONEL MOSTAFA RAHMATI, commandant de la quatrième brigade d'infanterie, aéroport de Téhéran-Mehrabad
  
  MAJOR KULOM HADDAD, Chef de l'équipe de sécurité personnelle de Boujazi
  
  MASUD NOSHAR, Lord High Chancellor of the Kagewa Royal Court and Marshal of the Court Military Council
  
  AYATOLLAH HASSAN MOHTAZ, Guide suprême de la République islamique d'Iran en exil
  
  
  RUSSE:
  
  
  LEONID ZEVITIN, Président de la Fédération de Russie
  
  PETER ORLEV, chef de l'administration présidentielle
  
  ALEXANDRA KHEDROV, ministre des Affaires étrangères
  
  IGOR TRUZNEV, chef du Bureau fédéral de la sécurité
  
  ANATOLY VLASOV, secrétaire du Conseil de sécurité russe
  
  MIKHAÏL OSTENKOV, ministre de la Défense nationale
  
  GÉNÉRAL KUZMA FURZIENKO, chef d'état-major russe
  
  GÉNÉRAL NIKOLAY OSTANKO, chef d'état-major de l'armée russe
  
  GÉNÉRAL ANDREY DARZOV, chef d'état-major de l'armée de l'air russe
  
  WOLFGANG ZIPRIES, un ingénieur laser allemand travaillant avec l'armée de l'air russe
  
  
  ARMES ET ABRÉVIATIONS
  
  
  9K89 est un petit missile sol-sol russe.
  
  ARB - Base de réserve de l'armée de l'air
  
  ATO - l'ordre de mise en place des tâches dans les airs
  
  Le BDU-58 Meteor est un véhicule à guidage de précision conçu pour protéger les charges utiles de l'échauffement lors de la rentrée ; peut transporter environ 4 000 livres
  
  CIC - Centre d'information sur le combat
  
  Kunass - une personne d'ethnie cajun
  
  E-4B - Centre national des opérations aéroportées
  
  E-6B Mercury - Avion de communication aérienne et de poste de commandement de l'US Navy
  
  EB-1D-Bombardier B-1 Lancer modifié en avion d'attaque supersonique sans pilote à longue portée
  
  ETE - temps de trajet estimé
  
  FAA Part 91 - Règles régissant les pilotes privés et les aéronefs
  
  FSB - Bureau fédéral de la sécurité russe, successeur du KGB
  
  HAWC - Centre d'armes aérospatiales de haute technologie
  
  ICD - Défibrillateur cardiaque implantable
  
  Ilyushin - avion ravitailleur russe en vol
  
  MiG - Mikoyan-Gureyvich, constructeur russe d'avions militaires
  
  OSO - Officier des systèmes offensifs
  
  RQ-4 Global Hawk - avion de reconnaissance sans pilote à longue portée à haute altitude
  
  SAR, radar à synthèse d'ouverture ; aussi recherche et sauvetage
  
  Skybolt - laser pour la défense antimissile basée dans l'espace
  
  SPEAR est un système électronique de protection contre les intrusions sur le réseau avec une réponse flexible à l'autodéfense
  
  héliosynchrone - l'orbite de la Terre, dans laquelle le satellite passe au même endroit à la même heure de la journée.
  
  Tupolev - bombardier à réaction bimoteur russe
  
  USAFE - United States Air Force en Europe
  
  VFR - Règles de vol à vue
  
  Comète vomissante - un avion utilisé pour effectuer des vols paraboliques pour simuler l'apesanteur
  
  XAGM-279A SkySTREAK (attaque tactique avec utilisation rapide de PGVM, ou "Swift") - missile de frappe hypersonique à lancement aérien, pesant 4000 livres, 12 pieds de long, 24 pouces de diamètre; utilise un moteur de fusée solide pour propulser la fusée jusqu'à Mach 3, puis passe à un moteur à réaction JP-7 alimenté par du carburéacteur et de l'oxygène atmosphérique comprimé pour un vol à Mach 10 ; navigation GPS inertielle et de haute précision ; l'opérateur de liaison de données par satellite est reprogrammé à mi-parcours ; distance de vol maximale le long d'un profil balistique de 600 milles ; après accélération à Mach 10, il lance une ogive de haute précision avec un radar à ondes millimétriques et un terminal de ciblage infrarouge avec reconnaissance automatique de cible ou sélection de cible par un opérateur de données satellite à distance ; sans ogive ; deux peuvent être à bord du bombardier EB-1C Vampire dans la soute à bombes arrière; quatre sont transportés à l'intérieur ou quatre à l'extérieur sur la mégaforteresse EB-52 ; quatre sont transportés à l'intérieur d'un bombardier furtif B-2
  
  XR-A9 - avion spatial à un étage "Black Stallion", lancé en orbite
  
  
  EXTRAITS DE NOUVELLES DU MONDE RÉEL
  
  
  
  STRATFOR MORNING INTELLIGENCE REPORT 18 janvier 2007 12:16 GMT - CHINE, États-Unis
  
  Les agences de renseignement américaines pensent que la Chine a détruit un satellite météorologique vieillissant Feng Yun 1C en orbite polaire dans le cadre d'un test d'arme anti-satellite (ASAT) réussi. Le 11 janvier, China Daily a rapporté le 18 janvier, citant un article publié dans le numéro du 22 janvier de Aviation Week & Space Technology. Les agences de renseignement américaines tentent toujours de vérifier les résultats du test ASAT, ce qui signifierait que la Chine dispose d'une nouvelle capacité militaire majeure...
  
  ... Un nouveau nuage de débris en orbite autour de la Terre indique ce qui se passerait si deux puissances spatiales s'affrontaient. Surtout dans le cas des États-Unis, les ressources spatiales sont devenues un outil opérationnel trop important pour être ignorées plus longtemps pendant la guerre.
  
  
  
  STRATFOR DAILY INTELLIGENCE REPORT 3 avril 2007 - USA/IRAN :
  
  Les attaques américaines contre l'Iran n'auraient pas entraîné une défaite militaire décisive pour Téhéran et auraient été une erreur politique, a déclaré le général J. Baluyevsky, chef d'état-major russe. Il a ajouté que les États-Unis pourraient nuire à l'armée iranienne, mais pas gagner le conflit tout de suite.
  
  
  
  RÉSUMÉ DU RENSEIGNEMENT DE STRATFOR, 7 septembre 2007
  
  - La coopération entre le Service fédéral de sécurité russe et le ministère iranien de l'Intérieur renforcera la sécurité des frontières iraniennes, a déclaré Victor Shlyakhtin, premier directeur général adjoint du Service fédéral de sécurité russe et du Service des gardes-frontières, selon un rapport de l'IRNA. Shlyakhtin est en Iran pour inspecter des projets irano-russes dans les régions de la province iranienne du Sistan-Baloutchistan, qui bordent l'Afghanistan et le Pakistan.
  
  
  
  OCTOBRE ROUGE : RUSSIE, IRAN ET IRAK
  
  - STRATFOR
  
  Rapport de renseignement géopolitique, 17 septembre 2007-Copyright No Strategic Forecasting Inc.
  
  " ... Les Américains veulent que les Russes ne fournissent pas d'avions de combat, de systèmes modernes de commandement et de contrôle, ou tout autre système militaire que les Russes ont développé. Tout d'abord, ils veulent que les Russes ne fournissent aux Iraniens aucune technologie liée aux armes nucléaires.
  
  Ce n'est donc pas une coïncidence si les Iraniens ont déclaré ce week-end que les Russes leur avaient dit qu'ils feraient exactement cela.
  
  ...[Le président russe Vladimir] Poutine pourrait rejoindre les Iraniens et placer les États-Unis dans une situation beaucoup plus difficile qu'elle ne le serait autrement. Il pourrait y parvenir en soutenant la Syrie, en armant des milices au Liban, voire en créant des problèmes importants en Afghanistan, où la Russie conserve une certaine influence au Nord...
  
  
  
  RÉSUMÉ DE STRATFOR INTELLIGENCE, 25 OCTOBRE 2007, No STRATFOR INC.
  
  - Lors de la visite du président russe Vladimir Poutine à Téhéran le 16 octobre, le guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, lui a demandé d'envoyer des experts russes pour aider l'Iran à comprendre comment Israël a bloqué les radars syriens avant le raid aérien du 6 septembre, a déclaré une source du Hezbollah à Stratfor. L'Iran veut résoudre un problème avec les radars syriens défaillants parce que l'Iran utilise un équipement similaire, a ajouté la source.
  
  
  
  RUSSIE, IRAN : LA PROCHAINE ÉTAPE DU TANGO DIPLOMATIQUE
  
  - STRATFOR
  
  Global Intelligence Summary 30 octobre 2007 n№ 2007 Stratfor, Inc. - ... La Russie a une stratégie bien rodée consistant à utiliser les intérêts de ses alliés du Moyen-Orient à ses propres fins politiques. L'Iran est le candidat idéal. Il s'agit d'un État islamique puissant qui est impliqué dans une confrontation avec les États-Unis au sujet de son programme nucléaire et de l'Irak. Bien que Washington et Téhéran s'affrontent constamment dans la sphère publique avec la rhétorique militaire, ils doivent traiter l'un avec l'autre pour leurs propres intérêts stratégiques.
  
  La Russie, quant à elle, mène sa propre guerre de territoire avec les États-Unis, qui implique un certain nombre de questions épineuses, notamment la défense antimissile nationale, les révisions du traité de la guerre froide et l'intervention occidentale dans la périphérie de la Russie. En démontrant que Moscou a une réelle influence auprès des Iraniens, la Russie gagne un atout précieux dans les négociations avec les États-Unis...
  
  
  
  ANNUAIRE ALTAI OPTICAL-LASER, 28 décembre 2007
  
  - L'Institut de recherche sur l'instrumentation de précision [de la Fédération de Russie] a établi une branche de poursuite par satellite appelée Altai Optical Laser Center (AOLS) près de la petite ville sibérienne de Savvushka. Le Centre se compose de deux installations, dont l'une est actuellement opérationnelle et l'autre devrait être opérationnelle en 2010 ou après cette date.
  
  Le site actuel dispose d'un télémètre laser pour une détermination précise de l'orbite et, pour la première fois en Russie, un télescope d'une ouverture de 60 cm est équipé d'un système d'optique adaptative pour l'imagerie satellitaire à haute résolution. Le deuxième site sera équipé d'un télescope d'imagerie satellite de 3,12 mètres, assez similaire à celui utilisé par les États-Unis à Hawaï.
  
  ...La mise en œuvre réussie d'un système AOLS de 3,12 mètres permettrait l'imagerie satellite avec une résolution de 25 cm [9,8 pouces] ou plus à une distance de 1000 km [621 miles].
  
  
  
  PROLOGUE
  
  
  Ne soyez pas trop timide et scrupuleux dans vos actions. Toute la vie est une expérience. Plus vous faites d'expériences, mieux c'est.
  
  - RALPH WALDO EMERSON
  
  
  
  Sur la SIBÉRIE ORIENTALE
  FÉVRIER 2009
  
  
  "Prêt... prêt... prêt... commencez à grimper, maintenant", a annoncé par radio le contrôleur au sol.
  
  "Accepté", a répondu le pilote de l'intercepteur russe à longue portée Mikoyan-Gurevich-31BM de la Fédération de Russie. Il baissa doucement le manche de commande et commença à mettre sous tension. Deux moteurs Tumanski R15-BD-300, les moteurs les plus puissants jamais montés sur un chasseur à réaction, ont rugi une fois lorsque les postcombustion se sont déclenchés, puis ont rapidement pris vie lorsque les turbopompes à carburant des moteurs ont capté de puissants courants d'air se précipitant, convertissant l'air et le carburant. dans une puissance et une accélération débridées.
  
  Le regard du pilote allait et venait des jauges de puissance à un affichage qui montrait deux flèches croisées avec un cercle au milieu, comme un système d'atterrissage aux instruments. Il a fait des actions de contrôle douces, presque imperceptibles pour que les aiguilles croisées restent au centre du cercle. Ses contributions ont dû être minimes, car le moindre glissement maintenant, alors que son nez est à près de quarante degrés au-dessus de l'horizon et qu'il monte, pourrait perturber le flux d'air régulier dans les entrées du moteur, provoquant un dépassement ou un calage du compresseur. Le MiG-31, connu en Occident sous le nom de "Foxhound", n'était pas une machine qui pouvait pardonner - il tuait régulièrement des membres d'équipage négligents ou inattentifs. Conçu pour la vitesse, il nécessitait un contrôle précis aux limites extérieures de ses performances impressionnantes.
  
  " Franchissement de dix mille mètres... Mach deux dixièmes... quinze mille... quarante degrés de cap... La vitesse diminue un peu ", a entonné le pilote. Le MiG-31 était l'un des rares avions à pouvoir accélérer dans une montée abrupte, mais pour ce vol d'essai, ils allaient l'amener au-dessus du plafond de service de vingt mille mètres, puis ses performances ont été considérablement réduites. " Nous passons vingt kilomètres, la vitesse est inférieure à Mach 2... Nous passons vingt-deux kilomètres... préparez-vous... Nous nous rapprochons de la vitesse et de l'altitude initiales... "
  
  "Gardez-le au centre, Yuri", a déclaré le Mig assis sur le siège arrière au-dessus de l'interphone. Les aiguilles se sont légèrement déplacées vers le bord du cercle. Ce soir, le cercle représentait leur cible, relayée non pas par un puissant radar à réseau phasé MiG-31, mais par un réseau de radars de surveillance spatiale autour de la Fédération de Russie et relayé par un avion de relais de données à proximité. Ils ne verront jamais leur cible et ne sauront probablement jamais si leur mission a été un succès ou un échec.
  
  "Il devient moins réactif... Plus difficile à réparer", souffle le pilote. Les deux membres d'équipage portaient des combinaisons spatiales et des casques à pression qui couvraient tout le visage, comme les astronautes, et à mesure que la hauteur de la cabine augmentait, la pression dans la combinaison spatiale augmentait pour compenser, ce qui rendait difficile de se déplacer et de respirer. "Encore combien de temps?"
  
  "Dix secondes... neuf... huit..."
  
  " Allez, vieux cochon, grimpe ", grommela le pilote.
  
  "Cinq secondes... Fusée prête... arbre, deux, adin... feu ! Courir!"
  
  Le MiG-31 était à une altitude de vingt-cinq mille mètres au-dessus de la Terre, la vitesse de vol était de mille kilomètres à l'heure, le nez était à une altitude de cinquante degrés au-dessus de l'horizon, lorsque l'ordinateur du navire a donné l'ordre de lancer , et une seule grosse roquette a été tirée loin du chasseur. Quelques secondes après l'éjection, le moteur-fusée du premier étage de la fusée a pris feu, une énorme colonne de feu a éclaté des buses et la fusée a disparu de la vue en un clin d'œil.
  
  Il est maintenant temps de voler pour vous-même, pas pour la mission, se rappela le pilote. Il a remis les manettes des gaz lentement, prudemment et en même temps a commencé un léger roulis vers la gauche. Le roulis a aidé à réduire la portance et à réduire la survitesse, et aurait aidé à abaisser le nez sans exposer l'équipage à des G négatifs. La pression a commencé à se relâcher, il est devenu un peu plus facile de respirer - ou était-ce simplement parce que leur partie de la mission était... ?
  
  Le pilote a perdu sa concentration pendant seulement une fraction de seconde, mais cela a suffi. Au moment où il a permis un dérapage d'un degré, le chasseur a volé dans l'air supersonique brisé créé par la queue d'échappement de la grande fusée, et le flux d'air à travers le moteur bâbord a été presque coupé. Un moteur a toussé, gargouillé, puis a commencé à grincer alors que le carburant continuait à se déverser dans les réservoirs des brûleurs, mais plus aucun gaz d'échappement chaud n'était expulsé.
  
  Avec un moteur en marche et l'autre en feu, avec un manque d'air pour redémarrer le moteur en panne, l'avion MiG-31 était condamné. Mais le missile qu'elle a tiré a parfaitement fonctionné.
  
  Quinze secondes après le démarrage du moteur du premier étage, il s'est séparé de la fusée et le moteur du deuxième étage s'est déclenché. La vitesse et la hauteur ont augmenté rapidement. Bientôt, la fusée était à cinq cents miles au-dessus de la terre, voyageant à plus de trois mille miles à l'heure, et le moteur du deuxième étage s'est séparé. Maintenant, il y a une troisième étape. Haut au-dessus de l'atmosphère, il n'avait pas besoin de surfaces de contrôle pour manœuvrer, s'appuyant plutôt sur de minuscules propulseurs azote-gaz pour manœuvrer. Le radar dans le nez du troisième étage s'activa et commença à regarder un point précis dans l'espace, et une seconde plus tard il visa sa cible.
  
  La fusée n'avait pas assez de vitesse pour commencer un cercle autour de la Terre, donc dès que le deuxième étage s'est séparé, elle a commencé sa longue chute, mais elle n'a pas eu besoin de se mettre en orbite : comme un missile antichar atmosphérique, elle est tombée le long d'une trajectoire balistique jusqu'à un point calculé dans l'espace, où sa proie sera en quelques secondes. La trajectoire prévue, programmée bien avant le lancement par les contrôleurs au sol, est bientôt vérifiée par les calculateurs de guidage embarqués : l'orbite de la cible n'a pas changé. L'interception s'est déroulée exactement comme prévu.
  
  Vingt secondes avant l'impact, le troisième étage a déployé un filet composite circulaire de cinquante mètres de large - bien au-dessus de l'atmosphère, le filet n'a pas été affecté par la pression de l'air et est resté rond et solide malgré des vitesses de plusieurs milliers de miles par heure. Le filet était une assurance contre un raté de peu... Mais cette fois ce n'était pas nécessaire. Parce que le troisième étage était solidement verrouillé sur la cible et ne nécessitait que peu ou pas de manœuvres difficiles en raison de la précision du lancement et de la trajectoire de vol, le troisième étage a touché directement sa cible.
  
  
  * * *
  
  
  "Collision, monsieur," rapporta le technicien. "La télémétrie de l'élément testé n'a pas été reçue."
  
  Le général commandant, chef d'état-major de l'armée de l'air russe Andrey Darzov, a hoché la tête. " Mais qu'en est-il de la trajectoire de vol ? Les mauvaises options de lancement ont-elles affecté cela ? "
  
  Le technicien avait l'air confus. "Euh... non monsieur, je ne pense pas," dit-il. "Le lancement a semblé se dérouler parfaitement."
  
  "Je ne suis pas d'accord, sergent", a déclaré Darzov. Il se tourna vers le technicien et lui lança un regard furieux. Le regard en colère était déjà assez mauvais, mais Darzov s'était rasé la tête pour mieux montrer ses blessures de combat étendues et ses brûlures sur toute la tête et le corps, et il avait l'air encore plus intimidant. "Ce missile est très dévié, et il a peut-être ciblé et attaqué par erreur un satellite dévié."
  
  "Monsieur?" demanda le technicien, abasourdi. " La cible est... euh, le satellite spatial américain Pathfinder ? C'était-"
  
  " C'est dans ça que nous nous sommes embarqués, sergent ? - Demanda Darzov. "Pourquoi, ce n'était pas du tout en termes d'essais en vol. Une terrible erreur s'est produite et je veillerai à ce qu'elle fasse l'objet d'une enquête approfondie. Ses traits s'adoucirent, il sourit, puis serra l'épaule du technicien. "Assurez-vous d'écrire dans votre rapport que le missile a dévié de sa trajectoire en raison d'un glissement latéral du lanceur - je m'occuperai du reste. Et la cible n'était pas le SBSS américain, mais notre vaisseau spatial cible Soyouz, lancé en orbite le mois dernier. C'est clair, sergent ?
  
  
  CHAPITRE PREMIER
  
  
  Il vaut mieux être cruel s'il y a de la violence dans nos cœurs que de revêtir un manteau de non-violence pour couvrir l'impuissance.
  
  - Mahatma GANDHI
  
  
  
  STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "D'accord, les ventouses, sortons la tête - juste un peu," marmonna le Capitaine Hunter "Boomer" Noble. "N'ayez pas peur, ça ne fera pas mal du tout." C'était le deuxième jour de leur nouvelle patrouille, et jusqu'à présent, ils n'avaient pas réussi, à l'exception du mal de tête constant dû aux heures passées à regarder des écrans tactiles.
  
  " Accrochez-vous, monsieur ", dit joyeusement le sergent-chef de l'Air Force Valérie " The Seeker " Lucas. "Vous anticipez et cette énergie négative ne fait que garder la tête baissée."
  
  "Ce n'est pas de l'énergie négative, Chercheur, quoi que ce soit," dit Boomer en se frottant les yeux. "C'est cette image télévisée - ça me tue." Hunter se frotta les yeux. Ils regardaient une image grand écran haute définition de la banlieue sud-est de Téhéran, dans ce qui était autrefois la République islamique d'Iran, mais que beaucoup appellent maintenant la République démocratique de Perse. L'image prise par la caméra électro-optique télescopique à bord de l'avion de reconnaissance sans pilote RQ-4 Global Hawk de l'US Air Force, en orbite à soixante mille pieds au-dessus de la ville, était assez stable, mais chaque secousse, aussi aléatoire soit-elle, était ressentie par Boomer comme un autre une pincée de sable jetée dans les yeux.
  
  Les deux n'étaient pas assis à une console dans un centre de contrôle de combat terrestre conventionnel, mais dans le module de contrôle de combat principal de la station spatiale Armstrong, à deux cent soixante-quinze milles au-dessus de la Terre sur une orbite inclinée de quarante-sept degrés vers l'est. Noble et Lucas faisaient partie des quatre personnes supplémentaires amenées à bord pour mener à bien une mission de surveillance et de commandement des forces de combat aérien de l'US Air Force au-dessus de la République démocratique de Perse. Bien que Boomer soit un vétéran de l'espace, il avait plusieurs dizaines de vols orbitaux et même des sorties dans l'espace à son actif, planer en apesanteur tout en regardant un moniteur n'était pas ce pour quoi il avait rejoint l'Air Force. "Combien de temps sommes-nous à la gare?"
  
  "Juste cinq heures de plus, monsieur", a déclaré Lucas, souriant et secouant la tête avec une fausse incrédulité alors que Noble gémissait à sa réponse. The Seeker était une vétéran de l'US Air Force âgée de dix-huit ans, mais elle paraissait à peine plus âgée que le jour où elle s'est enrôlée en janvier 1991, lorsque l'opération Desert Storm a commencé, et elle aimait son métier autant qu'elle l'aimait à l'époque. . Les images de bombes laser et guidées par la télévision volant à travers les fenêtres et dans les conduits de ventilation l'ont fascinée et ravie, et elle a commencé une formation de base deux jours après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires. Elle a suivi toutes les écoles de haute technologie et tous les cours de capteurs optroniques qu'elle a pu trouver, devenant rapidement une experte polyvalente des systèmes de télédétection et de ciblage. "Outre le système de propulsion, les systèmes environnementaux et électroniques, les systèmes les plus importants en intelligence stratégique sont la patience et un dos de fer."
  
  "Je préfère voler moi-même", a déclaré Boomer avec irritation, se réinstallant dans sa position de montage sur cloison devant le grand moniteur. Il était légèrement plus grand que l'astronaute américain moyen, à qui la plupart des instruments de la station spatiale étaient apparemment destinés, il a donc constaté que presque tout sur la station était suffisamment incorrect en taille, hauteur ou orientation pour l'ennuyer. Bien que le pilote d'essai, ingénieur et astronaute de vingt-cinq ans soit un vétéran de l'espace, il a passé la plupart de son temps dans l'espace attaché dans un confortable siège de sécurité de l'avion spatial aux commandes plutôt que de flotter en apesanteur. "Toutes ces choses télécommandées sont pour les oiseaux."
  
  "Est-ce que vous m'appelez 'oiseau', monsieur?" demanda-t-elle avec une fausse désapprobation.
  
  "Je ne préconise rien, sergent-chef - je donne mon opinion personnelle sur cette procédure particulière", a déclaré Boomer. Il montra l'écran. "L'image est vraiment bonne, mais cette chose guidée par radar me rend fou."
  
  "C'est un réticule SAR, monsieur", a déclaré Seeker. " Il est piloté par un radar à synthèse d'ouverture et met en évidence tout véhicule ou appareil de grande taille qui apparaît dans le champ de vision du capteur et correspond à nos paramètres de recherche. Si nous ne l'avions pas, nous aurions dû scanner manuellement toutes les voitures de la ville - cela vous rendrait vraiment fou.
  
  "Je sais ce que c'est, sergent-chef", a déclaré Boomer, "mais ne pouvez-vous pas l'arrêter de battre, de flotter et de trembler autant sur l'écran?" Le moniteur affichait une boîte rectangulaire qui apparaissait et disparaissait fréquemment dans la scène. Lorsqu'elle apparaissait, la boîte entourait le véhicule, ajustait sa taille pour correspondre au véhicule, puis si elle correspondait aux paramètres de taille programmés, un bip retentirait et la caméra zoomerait pour que les gens puissent voir ce que les ordinateurs avaient détecté . Mais il n'est resté concentré que sur un véhicule pendant cinq secondes avant de relancer l'analyse complète de la zone, donc Boomer et Seeker ont dû regarder l'écran presque constamment et être prêts à appuyer sur le bouton HOLD pour étudier l'image avant que l'ordinateur ne s'éteigne à nouveau. . "Ça me donne un sacré mal de tête."
  
  "Je pense que c'est incroyable qu'il fasse ce qu'il fait, monsieur", a déclaré Seeker, "et je suis plus que disposé à supporter quelques hésitations si cela nous aide à trouver -" Et à ce moment, l'ordinateur a réparé une autre voiture, qui vient d'apparaître dans le parking à côté d'un groupe de bâtiments résidentiels. Une seconde plus tard, Seeker appuya sur le bouton de maintien. " Hé, on en a attrapé un ! " elle a appelé. " C'est Katyusha... non je pense que c'est une fusée Ra'ad ! On les a fait rafler !"
  
  "Vous êtes mes ventouses", a déclaré Boomer, oubliant momentanément son supposé mal de tête. Il jeta un coup d'œil au moniteur, mais était déjà occupé à vérifier que les coordonnées de la cible du Global Hawk se chargeaient correctement. L'image en direct était incroyablement détaillée. Ils ont vu quatre hommes transporter une grosse fusée, ressemblant à un gros obus d'artillerie avec des nervures, du garage à l'arrière d'une camionnette Toyota - elle devait être très lourde, car elle semblait difficile à porter pour eux. La camionnette avait un grand support de cadre en acier monté dans le châssis de la camionnette, avec un support rond sur le dessus. Les hommes ont placé le missile à l'arrière du camion, puis deux d'entre eux ont sauté et ont commencé à soulever le missile aussi fort qu'ils le pouvaient vers le lanceur.
  
  "N'abandonnez pas les gars", a déclaré Seeker. "Tu ne veux pas gâcher notre plaisir, n'est-ce pas ?" Elle se tourna vers Boomer. "Combien de plus, monsieur?"
  
  "Coordonnées de la cible chargées", a déclaré Boomer. " Maintenant, le compte à rebours commence. Combien de temps avons-nous?"
  
  "Une fois qu'ils l'ont mis dans le lanceur, il peut être opérationnel en moins d'une minute."
  
  Boomer leva les yeux et regarda le moniteur. Plusieurs enfants ont couru vers le camion pour regarder le travail des terroristes - au début, ils ont été chassés, mais après quelques instants, ils ont été autorisés à regarder de plus près. "On dirait que c'est la 'Journée des carrières' à Téhéran," dit-il d'un ton sinistre.
  
  " Sortez de là, les enfants ", marmonna Seeker. "Ce n'est pas sûr pour toi là-bas."
  
  "Pas à cause de nous," dit froidement Boomer. Il appuya sur le bouton de l'émetteur de sa console. "L'éventreur appelle Genesis".
  
  "Je suis là, Boomer", a répondu le lieutenant-général Patrick McLanahan, "debout" sur la cloison derrière Boomer et regardant par-dessus son épaule. Vétéran de vingt et un ans de l'armée de l'air et général trois étoiles, il était commandant de la base aérienne d'Elliot, Groom Lake, Nevada, siège du Advanced Aerospace Weapons Center, ou HAWC. HAWC a développé l'avion spatial XR-A9 Black Stallion, ainsi que d'innombrables autres armes et avions aéroportés, mais ce sont des dirigeants comme Patrick McLanahan qui ont vu le potentiel de ces dispositifs expérimentaux et les ont déployés dans des crises où l'Amérique ou ses alliés subiraient autrement d'énormes pertes. voire la défaite. Petit, costaud mais pas volumineux, avec des yeux bleus désarmants et un sourire rapide, Patrick McLanahan ne ressemblait en rien à l'expert en bombardements aériens énergique, déterminé et audacieux et au maître tacticien que sa réputation décrivait. Comme Boomer et Seeker, McLanahan devenait un astronaute vétéran, son troisième vol vers la station spatiale Armstrong en autant de mois.
  
  "Nous avons une bonne option, monsieur", a déclaré Boomer, hochant la tête vers son moniteur. "Cette fois aussi, pas un petit Kassam ou Katyusha fait maison." Boomer étudia le visage du jeune général trois étoiles de l'Air Force, remarquant que ses yeux allaient et venaient sur le moniteur - Boomer pensait qu'il regardait non seulement la fusée, mais aussi les enfants blottis autour d'un lanceur de fortune pour une terreur arme. "Le sergent-chef pense que c'est le missile de Raad."
  
  Patrick ne sembla pas l'entendre, mais après quelques instants, il hocha la tête avec enthousiasme. "Je suis d'accord, Attrapeur," dit-il. " Une arme du Hezbollah basée sur un missile de combat russe de niveau bataillon. Ogive de 200 livres, fusée barométrique simple mais généralement efficace, éclatement en l'air avec détonation par percussion de secours, rayon de cent mètres ou plus, généralement rempli de verre, de roulements à billes et de morceaux de métal, ainsi que d'explosifs puissants pour augmenter le nombre de blessés. Une véritable arme de terreur." Il secoua la tête. " Mais il y a trop de civils autour. Notre rapport indique qu'il n'y a pas de victimes civiles et que les dommages collatéraux sont minimes. Choisissez une autre cible, Boomer, une avec moins d'étrangers. Nous aurons de nombreuses opportunités... "
  
  "Nous ne voyons pas beaucoup de missiles Raad, monsieur", a déclaré Seeker. "Ce n'est pas un missile artisanal - c'est un missile balistique de combat à courte portée."
  
  "Je sais, sergent-chef, mais nos ordres sont précis et..." À ce moment, les rebelles repoussèrent les enfants, avec plus de force cette fois, alors qu'un autre rebelle connectait les fils d'allumage à la queue du missile, se préparant enfin à lancer. "Maintenant," dit Patrick d'un ton sec. "Enlever."
  
  "Oui monsieur," répondit Boomer avec enthousiasme. Il saisit des commandes dans son ordinateur, vérifia les réponses de l'ordinateur, puis hocha la tête. "Allons-y... Le compte à rebours de la fusée se termine... Les portes s'ouvrent... Prêt... Prêt... Lancez maintenant la fusée." Il vérifia le compte à rebours. "Ne laissez personne cligner des yeux car cela ne prendra pas longtemps."
  
  Au-dessus de la mer Caspienne, à 220 miles au nord de Téhéran, un bombardier sans pilote EB-1D Vampire a ouvert les portes combinées de la soute à bombes avant et centrale et a tiré un seul gros missile. Le D-Model Vampire était un bombardier stratégique B-1B modifié de l'USAF converti par le High-Tech Aerospace Weapons Center en un cuirassé volant sans pilote à longue portée. Il était capable de se diriger de manière autonome du décollage à son arrêt final à l'aide d'un plan de vol reprogrammable, ou il pouvait être contrôlé par télécommande satellite, comme un gros jeu vidéo de plusieurs millions de dollars, à partir d'un ordinateur portable situé presque n'importe où.
  
  Le missile que Vampire venait de tirer était une arme encore plus avancée conçue par les ingénieurs de HAWC. Sa désignation non classifiée était XAGM-279A "SKYSTRIK", mais quiconque savait quoi que ce soit sur ce missile - et il n'y avait que quelques personnes sur toute la planète qui le savaient - l'appelait "Swift". Il ressemblait à un croisement entre une balle et une raie manta, avec un nez pointu en fibre de carbone et un avant en forme de balle, menant à un fuselage fin et plat et à une queue pointue. Après stabilisation dans l'atmosphère, quatre moteurs de fusée à solide ont tiré, propulsant l'arme bien au-dessus de Mach 3 et 100 000 pieds en quelques secondes seulement.
  
  En huit secondes, les moteurs ont grillé et une large prise d'air plate et ovale s'est ouverte sous la fusée. L'air supersonique a été absorbé et comprimé sous la forme des boîtiers de moteur de fusée maintenant vides, mélangé avec du carburéacteur et enflammé par des impulsions à haute énergie d'énergie laser. L'énergie résultante a propulsé le missile à plus de dix fois la vitesse du son en quelques secondes seulement, et le missile a couvert la distance entre le point de lancement et la cible en un clin d'œil, grimpant à 200 000 pieds à mesure que la portée diminuait. La fusée a brûlé tout son carburéacteur en quelques secondes, est rapidement descendue et a commencé à redescendre dans l'atmosphère. Une fois que la température de la surface extérieure était dans les limites de sécurité, la partie avant en forme de balle s'est séparée de la section de propulsion usée, qui s'est automatiquement brisée en morceaux un instant plus tard.
  
  De petits stabilisateurs s'étendaient de l'avant et il est devenu un atterrisseur supersonique, se dirigeant vers sa cible à l'aide d'un ordinateur de navigation embarqué, affiné avec les signaux du système de positionnement global. Quinze secondes avant l'impact, le dôme de protection s'est détaché, révélant une combinaison de radar à ondes millimétriques et de scanner infrarouge, et l'ogive a commencé à transmettre des signaux vidéo par satellite au Boomer et au Seeker à Dreamland. Le clignotant sur l'image vidéo était à quelques mètres, mais le Seeker a utilisé une boule de commande et a fait reculer le rectangle de virage sur la camionnette, ce qui a envoyé des signaux de correction de virage à l'ogive.
  
  L'image vidéo de l'ogive était claire jusqu'à l'impact. Patrick a aperçu un jeune homme, pas plus âgé que quinze ou seize ans, portant un masque et portant un AK-47 qui avait l'air presque aussi gros que lui, qui a regardé directement l'arme qui s'approchait quelques millisecondes avant que l'image ne disparaisse. Patrick savait que l'ogive avait été programmée pour exploser un dixième de seconde avant l'impact, brisant l'ogive en milliers de petits fragments à super-vitesse, augmentant la portée effective de l'arme à environ quarante à cinquante mètres.
  
  "Coup direct!" Boomer a crié de joie. Il regarda le moniteur de contrôle et frappa dans ses mains. " Temps total entre la détection et l'impact : quarante-huit virgule neuf secondes. Il reste moins d'une putain de minute !
  
  "Cela ressemble plus à un missile Maverick - ou à une balle de tireur d'élite - tiré à seulement deux cents miles de distance!" s'exclama le Chercheur. Elle est revenue à l'image Globalhawk de la zone cible et a zoomé pour voir de plus près le site de l'impact de l'ogive Swift. "Très bons effets d'armes de la ville, monsieur, exactement ce que vous espériez. Un trou de taille vraiment décente, d'environ quinze ou vingt pieds de diamètre - on dirait que le centre a été percé à travers le toit en béton du garage un étage en dessous - mais je ne vois aucun dommage aux bâtiments voisins, à l'exception de quelques bris les fenêtres. Même une bombe de 250 livres de petit diamètre pourrait pénétrer les murs du bâtiment faisant face au site de l'explosion.
  
  "Puisqu'il n'y a pas d'ogive explosive sur le Swift, il n'y a rien qui puisse causer des dommages collatéraux", a déclaré Boomer. "Nous avons mis juste assez d'explosifs façonnés dans l'ogive pour la faire exploser en quelques millisecondes avant l'impact, et cela a été fait à la fois pour augmenter un peu l'effet de l'arme et pour détruire autant de preuves que possible. Tout ce qu'ils ont à trouver, ce sont de minuscules morceaux...
  
  "Oh... mon... Dieu," souffla l'attrapeur. Elle fit un zoom arrière pour regarder un peu plus son environnement. Juste à l'extérieur du complexe d'appartements se trouvaient des foules de personnes, peut-être deux douzaines environ, allongées sur le trottoir et la rue, tandis que d'autres les aidaient, appelant désespérément à l'aide. " Que diable s'est-il passé ici ? D'où viennent ces gens et pourquoi sont-ils étendus par terre comme ça ? Sont-ils d'un complexe d'appartements... ? "
  
  Swift a dû faire exploser l'ogive du missile Raad, a déclaré Boomer. Ils ont tous étudié attentivement l'image pendant que le chercheur contrôlait manuellement la caméra et zoomait. " Mais que se passe-t-il ? Ces personnes n'étaient même pas proches du lieu de l'explosion, mais elles chancellent comme si elles avaient été touchées. Était-ce des éclats d'obus d'une ogive Ra'ad ? Le Swift n'a pas d'explosif - c'est de l'énergie cinétique. L'armée perse approche ? Ce qui se passe...?"
  
  "Un nuage d'armes chimiques", a déclaré Patrick.
  
  "Quoi...?"
  
  "Cela ressemble à une sorte de nuage d'armes chimiques se propageant depuis la zone cible", a déclaré Patrick. Il désigna le moniteur. " Pas plus de trente mètres de nous. Voici une petite partie du nuage... Regardez, il ne s'élève pas comme un nuage d'une explosion ou d'une température élevée, mais se déplace horizontalement, soufflé par des courants d'air. Il a regardé de plus près. "Pas de contractions... c'est difficile à dire mais on dirait qu'il se frotte les yeux et le visage et qu'il a du mal à respirer. Je parie que c'est la substance cloquante... lewisite ou phosgène. Le gaz moutarde mettrait plus de temps à neutraliser quelqu'un, même à des concentrations élevées... regardez, maintenant quelqu'un tombe de l'autre côté de la rue. Dieu, il devait y avoir plusieurs litres de CW dans l'ogive.
  
  "Mon Dieu," souffla le chercheur. "Je manipule des capteurs à distance depuis près de vingt ans et je n'ai jamais vu personne mourir d'une attaque à l'arme chimique."
  
  "J'ai le sentiment que les pouvoirs en place n'aimeront pas ça", a déclaré Patrick.
  
  " Devrions-nous rappeler le vampire, monsieur ?
  
  "Bon sang non," dit Patrick. "Nous avons encore trois autres Swift à bord, et un autre Vampire est chargé et attend d'être expédié à Mossoul. Continuez à rechercher de nouveaux rebelles. Félicitations Boomer. La percée du ciel a parfaitement fonctionné. Trouvez quelques rebelles de plus pour nous.
  
  "Vous comprenez, monsieur," dit joyeusement Boomer.
  
  
  STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  Un peu plus tard
  
  
  Malheureusement, Patrick avait tout à fait raison. Des images du Global Hawk ont été diffusées à plusieurs endroits au sol ainsi qu'à la Silver Tower, y compris le centre d'opérations des chefs d'état-major interarmées à Washington, et c'est de là qu'il a reçu son premier appel quelques instants plus tard : "Genesis, c'est Rook ." C'était de l'officier de service au centre d'opérations du JCS. "Préparez-vous, s'il vous plaît." Un instant plus tard, le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Charles A. Huffman, est apparu sur la chaîne de visioconférence, légèrement pâle lui-même, mais toujours très en colère.
  
  Huffman, un très jeune homme grand, aux cheveux noirs, aux traits rugueux et athlétiques - plus proche d'un secondeur que d'un porteur de ballon, pensait Boomer - était typique d'une nouvelle race de leaders dans l'armée américaine. Au cours des cinq années qui ont suivi l'attaque aérienne des missiles de croisière nucléaires russes sur la partie continentale des États-Unis, connue sous le nom d'"Holocauste américain", qui a tué plusieurs milliers de personnes, en a blessé des centaines de milliers, détruit plusieurs bases de l'armée de l'air et presque tous les bombardiers américains depuis longtemps - les troupes de gamme ont été décimées, les rangs militaires ont été gonflés de jeunes hommes et femmes énergiques prêts à défendre leur pays, et de nombreux officiers ont été promus bien en dessous de leurs zones principales et ont été promus à des postes de commandement importants des années avant que cela ne soit possible. De plus, parce que les hauts dirigeants ayant une vaste expérience du combat restaient à la tête des unités tactiques ou des hauts commandements, souvent les officiers ayant une expérience de combat moins directe étaient placés dans des postes plus administratifs et de formation - et puisque le bureau du chef d'état-major était principalement concerné par l'équipement et entraîner ses forces plutôt que de les mener au combat, cela semblait être un bon match.
  
  La même chose était vraie pour Huffman : Patrick savait qu'il venait d'une formation en logistique, pilote de commandement, commandant d'escadre et de plaque d'immatriculation de l'Armée de l'Air, et ancien commandant du Commandement du matériel de l'Armée de l'Air avec plus de quinze mille heures de vol sur divers avions de fret, de transport et de communication dans deux conflits, et avec une vaste expérience dans l'approvisionnement, la gestion des ressources, les essais et l'évaluation. En tant qu'ancien chef du commandement du matériel, Huffman était la figure de proue des opérations du centre top secret d'armes aérospatiales de haute technologie de la base aérienne d'Elliot, bien que cette relation soit principalement administrative et logistique - en termes opérationnels, les commandants de HAWC relevaient du président. des chefs d'état-major interarmées ou du secrétaire à la Défense au Pentagone, conseiller à la sécurité nationale à la Maison Blanche, ou - du moins sous l'ancien président Kevin Martindale - directement devant le président lui-même.
  
  Patrick n'avait jamais travaillé dans la logistique, mais il savait que les officiers de la logistique aiment garder leur monde aussi rangé, ordonné et organisé que possible. Bien qu'ils aient appris à s'attendre à l'inattendu, ils préféraient largement anticiper, prévoir et gérer l'inattendu, et donc tout imprévu n'était pas le bienvenu. Cependant, il connaissait Huffman, et il savait que c'était comme ça que Huffman l'aimait : pas de surprises. "McLanahan, qu'est-ce qui s'est passé là-bas ?"
  
  "Appelez Genesis, veuillez répéter", a déclaré Patrick, essayant de rappeler au général que même si la connexion était cryptée et aussi sécurisée que possible, il s'agissait toujours d'un réseau satellite largement ouvert et pouvait être écouté.
  
  " Nous sommes en sécurité ici, McLanahan ", a lancé Huffman. "Que diable se passe-t-il? Ce qui s'est passé?"
  
  "Nous avons abattu un lance-roquettes rebelle et apparemment fait exploser son ogive chimique, monsieur."
  
  " Avec quoi l'avez-vous frappé ?
  
  "XAGM-279 avec une ogive cinétique, monsieur," répondit Patrick, en utilisant le numéro de modèle expérimental du Skystreak au lieu de son nom pour semer la confusion chez les indiscrets. "Il ne contient presque pas d'explosifs, juste assez pour briser une ogive."
  
  " Qu'est-ce que le XAGM-279 ? Un missile expérimental avec un guidage de haute précision ?
  
  C'est tout pour la sécurité des communications, pensa Patrick en secouant la tête. Cinq ans après l'Holocauste américain et sept ans après le 11 septembre, de nombreuses personnes ont oublié ou abandonné les mesures de sécurité strictes qui ont été mises en place à la suite de ces deux attentats dévastateurs. "Oui monsieur" fut tout ce que dit Patrick.
  
  " Lancé depuis ce B-1 sans pilote ?
  
  "Oui Monsieur." Quiconque écoutait cette conversation - et Patrick ne s'était pas trompé sur le fait que de nombreuses agences ou divisions dans le monde pouvaient le faire si facilement - pouvait désormais reconstituer l'ensemble de leurs opérations. "Il y a deux jours, j'ai informé le personnel de l'opération."
  
  "Merde, McLanahan, vous avez mis en garde contre des dommages collatéraux minimes, pas des dizaines de femmes et d'enfants morts gisant dans la rue!" Huffman pleurait. "C'était la seule façon de vendre votre idée au président."
  
  " L'arme n'a causé que peu ou pas de dommages collatéraux, monsieur. La cause de toutes ces pertes civiles était l'ogive chimique de la fusée rebelle.
  
  "Croyez-vous que quelqu'un se soucie un peu de cela?" dit Huffman. "C'est une grosse erreur, McLanahan. La presse aura une belle journée pour en parler. Patrick est resté silencieux. "Bien?"
  
  "Je ne pense pas que mon groupe de travail ou ma responsabilité devrait être préoccupé par ce que les armes ennemies font aux civils, monsieur", a déclaré Patrick. "Notre travail consiste à traquer les rebelles qui tirent des roquettes sur les centres de population de Téhéran et à les détruire."
  
  "Les membres de Kagev dans le réseau rebelle turkmène et les espions de Bujazi dans les forces de sécurité de Mokhtaz nous ont informés que les rebelles peuvent utiliser des armes de destruction massive à tout moment, McLanahan", a déclaré Huffman. Patrick réprima un autre soupir exaspéré : Huffman venait de découvrir deux sources de renseignement hautement classifiées - si quelqu'un écoutait, ces sources étaient mortes en quelques jours, peut-être quelques heures. "Vous auriez dû ajuster votre tactique en conséquence."
  
  "Les tactiques ont été ajustées, monsieur - j'ai reçu l'ordre de réduire le nombre de bombardiers sur la station de trois à un", a répondu Patrick. - toi, ajouta-t-il. " Mais nous n'avons pas assez d'informations sur la ville pour gérer efficacement le nombre de lanceurs enregistrés. Je recommande que nous lancions deux autres bombardiers afin que nous puissions traquer plus de lanceurs avant que les insurgés ne commencent à bombarder la ville avec des ogives chimiques.
  
  " Es-tu fou, McLanahan ? Huffman a objecté. " Le président ordonnera probablement l'arrêt de tout le programme à cause de cela ! La dernière chose qu'il fera, c'est d'y envoyer plus de bombardiers. Quoi qu'il en soit, nous passerons une semaine à nous défendre contre les allégations de libération de ces ogives chimiques. Vous retirerez immédiatement votre avion, puis vous préparerez à interroger le PDG et probablement tout le personnel de la sécurité nationale. Je veux un rapport d'incident complet sur mon bureau dans une heure. Il est clair?"
  
  "Oui Monsieur."
  
  "Et après la fin du briefing, dégagez votre cul de la foutue station spatiale", a déclaré Huffman. " Je ne sais pas pourquoi mon prédécesseur t'a laissé monter là-haut, mais tu n'as pas le droit de marcher jusqu'à ce tas de tuyaux flottant quand tu en as envie. J'ai besoin de vous ici - ne serait-ce que pour que vous répondiez personnellement au commandement national d'une autre erreur de jugement.
  
  "Oui, monsieur", a répondu Patrick, mais au moment où il a parlé, la transmission était terminée. Il interrompit la visioconférence, réfléchit un instant, puis dit : " McLanahan appelle Mace.
  
  Une autre fenêtre s'est ouverte dans le coin inférieur opposé du grand écran multifonctionnel de Boomer, et il a vu une image du général de brigade Daren Mace, officier des opérations et commandant en second de l'Air Force Assault Wing à Battle Mountain Reserve Air Force Base dans le nord du Nevada. La Battle Mountain Air Wing était la base d'attache et le point de contrôle central des bombardiers sans pilote à longue portée, bien que les commandants HAWC puissent également donner des instructions aux bombardiers.
  
  " Oui, général ? Macé a répondu L'aîné de Patrick de seulement quelques années, Darren Mace était un bombardier stratégique vétéran B-1B Lancer OSO, ou un officier des systèmes offensifs, et un commandant d'escadre de bombardiers. Son expérience dans les systèmes d'assaut et les capacités du B-1 lui ont valu d'être sélectionné à la tête de la flotte d'attaque supersonique à longue portée de l'Air Force.
  
  "Rappelez-vous ces maudits vampires," ordonna Patrick sans couleur.
  
  "Mais, monsieur, nous avons encore trois autres Swift à bord du Vampire, et il a encore au moins deux heures pour retourner à la base aérienne de Batman en Turquie", intervint Boomer. "Les services de renseignement nous ont informés que..."
  
  "Le test opérationnel s'est bien passé, Boomer - c'est ce que nous devions découvrir", a déclaré Patrick en se frottant les tempes. Il secoua la tête avec résignation. "Rappelez le Vampire maintenant, Général Mace," dit-il doucement, la tête baissée, sa voix sonnant complètement épuisée.
  
  "Oui, monsieur", a répondu le navigateur de bombardier expérimenté. Il a entré des instructions à partir du clavier de sa console d'ordinateur. Le vampire est sur le chemin du retour vers la base aérienne de Batman en Turquie, monsieur, dans quarante-cinq minutes. Que diriez-vous de sorties de suivi ? "
  
  " Gardez-les dans les hangars jusqu'à ce que je donne l'ordre ", répondit Patrick.
  
  " Et notre ombre, monsieur ? demanda Darren.
  
  Patrick regarda un autre moniteur. Oui, il était toujours là : un chasseur à réaction russe MiG-29 Fulcrum, l'un des nombreux qui s'étaient accrochés à côté du bombardier depuis qu'il avait commencé à patrouiller, toujours à moins d'un mile ou deux du Vampire sans faire aucun mouvement menaçant, mais certainement capable d'attaquer à tout moment. Il avait certainement une place au premier rang pour la présentation SkySTREAK. Le Vampire Bomber a pris plusieurs photos de l'avion de chasse avec son appareil photo numérique haute résolution, si détaillées qu'elles pouvaient presque lire le nom du pilote inscrit au pochoir sur le devant de sa combinaison de vol.
  
  "S'il cible le vampire, abattez-le immédiatement", a déclaré Patrick. "Sinon, nous le laisserons..."
  
  À ce moment, ils ont entendu une voix synthétisée par ordinateur annoncer : " Attention, attention, lancement de fusée ! Le système SPEAR est activé !
  
  Patrick secoua la tête et soupira bruyamment. "Le jeu est lancé, équipe", a-t-il déclaré. "La bataille commence aujourd'hui et elle n'a pas grand-chose à voir avec la Perse." Il se tourna vers l'écran d'ordinateur du centre de commandement de Battle Mountain. "Couvrez ce bâtard, Darren", a déclaré Patrick par radio.
  
  "Il est blessé, monsieur," dit Daren.
  
  
  * * *
  
  
  Dès que le bombardier Vampire a détecté un lancement de missile, son système d'autodéfense le plus récent et le plus puissant a été activé : ALQ-293 SPEAR, ou Electronic Self-Defense Rapid Response System. De grandes sections de la coque composite de l'EB-1D Vampire ont été repensées pour agir comme une antenne à échelle électronique capable de transmettre et de recevoir de nombreux signaux électromagnétiques différents, notamment des radars, des lasers, des radios et même des codes de données informatiques.
  
  Dès que le radar Miga a été détecté, le système SPEAR a immédiatement classé le radar, étudié son logiciel et développé une méthode pour non seulement brouiller sa fréquence, mais aussi interagir avec la commande numérique du radar elle-même. Une fois le lancement du missile détecté, SPEAR a envoyé des commandes au système de contrôle de tir MiG pour ordonner au missile de passer immédiatement en mode de guidage infrarouge, puis de couper la liaison de guidage numérique du chasseur. Les missiles ont automatiquement désactivé leurs radars aéroportés et activé leur système de guidage infrarouge, mais ils étaient trop éloignés du bombardier Vampire pour être détectés par le capteur de recherche de chaleur, et les missiles sont tombés sans danger dans la mer Caspienne sans trouver leurs cibles.
  
  Mais le SPEAR n'était pas prêt. Après que les missiles aient été touchés, SPEAR a envoyé des instructions numériques au MiG-29 via le système de contrôle de tir pour commencer à arrêter les systèmes contrôlés par ordinateur de l'avion. Un par un, la navigation, le contrôle moteur, le contrôle de vol et les communications se sont arrêtés d'eux-mêmes.
  
  En un clin d'œil, le pilote s'est retrouvé assis dans un planeur absolument silencieux et sombre, comme s'il était assis sur une rampe à sa base d'attache.
  
  À son crédit, le pilote vétéran n'a pas paniqué ni éjecté - il n'a pas perdu le contrôle, pas encore, mais juste... eh bien, il s'est évanoui. Il ne restait plus qu'une chose à faire : éteindre tous les interrupteurs pour réinitialiser les ordinateurs, puis tout rallumer et espérer qu'il pourrait redémarrer son avion endommagé avant qu'il ne s'écrase dans la mer Caspienne. Il a basculé sa liste de contrôle sur les pages "AVANT LA MISE SOUS TENSION" et a commencé à éteindre tous les systèmes de l'avion. Sa dernière vue depuis la fenêtre était celle d'un gros bombardier américain B-1 faisant une embardée vers la gauche, saluant au revoir le Russe et s'envolant vers le nord-ouest, prenant de la vitesse rapidement et hors de vue.
  
  Personne dans l'armée de l'air russe n'a jamais rempli une série de listes de contrôle plus rapidement que lui. Il est descendu de quarante-deux mille pieds à quatre mille pieds au-dessus de la mer Caspienne avant de pouvoir éteindre son jet, le rallumer et les moteurs redémarrés . Heureusement, peu importe les mauvais esprits qui avaient habité son MiG-29, ils n'étaient plus.
  
  Pendant un bref instant, le pilote russe du MiG a pensé à poursuivre un bombardier américain complètement silencieux au radar et à planter un boulet de canon dans sa queue - il serait toujours blâmé pour avoir presque écrasé son avion, alors pourquoi ne pas partir dans la gloire de la lueur ? - mais après un moment de réflexion, il a décidé que c'était une idée stupide. Il ne savait pas ce qui avait causé la mystérieuse panne de courant - était-ce une sorte d'arme américaine ou un problème dans son propre avion ? De plus, le bombardier américain n'a plus tiré de missiles qui pourraient être " confondus " avec une attaque contre lui. Ce n'était pas une guerre entre Américains et Russes...
  
  ... même s'il sentait que cela pouvait certainement se transformer en un à tout moment.
  
  
  * * *
  
  
  "Faisons les choses et préparons-nous à retourner à HAWC, Boomer", a déclaré Patrick après avoir été sûr que le bombardier EB-1C Vampire revenait en toute sécurité à la base aérienne de Batman en Turquie. Sa voix semblait très fatiguée et son expression semblait encore plus fatiguée. "Bon travail. Le système semble bien fonctionner. Nous avons prouvé que nous pouvions contrôler les drones avec Silver Tower. Cela devrait nous fournir un financement d'entretien pour au moins une autre année.
  
  "Général, ce n'est pas votre faute si ces maudits rebelles avaient un tas d'enfants quand le Skystreak a attaqué, ou qu'ils ont chargé ce missile Raad avec du gaz toxique," répondit Hunter Noble, regardant avec inquiétude le sergent-chef Lucas.
  
  "Je sais, Boomer", a déclaré Patrick, "mais cela ne facilite toujours pas la tâche de voir des hommes, des femmes et des enfants innocents mourir comme ça."
  
  "Monsieur, nous sommes ici, le Vampire est chargé, les Skystreaks fonctionnent bien, et sans aucun doute il y a ces raads d'ogives à gaz toxique ailleurs", a déclaré Boomer. "Je pense que nous devrions rester et..."
  
  "Je vous entends, Boomer, mais nous avons vérifié le système - c'était le but de la mission", a déclaré Patrick.
  
  "Notre autre objectif était d'essayer de contrôler quelques bombardiers et quelques opérations de combat", lui a rappelé Boomer. "Nous avons eu assez de mal à obtenir la permission et le financement pour faire cette mission - obtenir l'approbation pour une autre mission pour faire ce que nous pourrions faire sur ce vol sera encore plus difficile."
  
  "Je sais, je sais," dit Patrick avec lassitude. " Je demanderai, Boomer, mais je n'y compte pas. Nous devons analyser les données, préparer un rapport sommaire et informer le chef. Allons-y."
  
  "Mais monsieur..."
  
  " Retrouvez-moi ici dans dix heures, Boomer ", dit finalement Patrick, quittant sa position d'ancrage et se dirigeant vers le dormeur.
  
  "On dirait qu'il l'a pris mal", a déclaré Seeker après que le général ait quitté le module de contrôle. Boomer ne répondit pas. "Cela m'a un peu choqué aussi. Votre état de santé général est-il correct ?
  
  "Il a eu un voyage difficile ici", a déclaré Boomer. " Chaque entrée en orbite a été difficile pour lui, mais il continue de voler ici. Je pense que la dernière poussée a pris beaucoup de sa force. Il ne devrait probablement plus faire ces voyages.
  
  "Cela aurait pu être de regarder ces gens se faire tuer comme ça", a déclaré Seeker. "J'ai vu les conséquences d'une attaque de missiles guidés à plusieurs reprises, mais d'une manière ou d'une autre, une attaque à l'arme biochimique... est différente, vous savez ? Plus cruelle. Elle regarda Boomer avec curiosité, incapable de lire son expression plutôt inexpressive. "Est-ce que ça t'a choqué aussi, Boomer?"
  
  "Eh bien..." Et puis il secoua la tête et ajouta: "Non, ce n'est pas le cas, attrapeur. Tout ce que je veux faire maintenant, c'est traquer plus de méchants. Je ne comprends pas pourquoi le général a voulu en finir si vite.
  
  "Vous avez entendu le chef, monsieur," dit le Sourcier. "Le général voulait envoyer deux autres bombardiers."
  
  "Je sais je sais". Boomer examina le module. "Ce que nous pouvons faire à bord de cette station est incroyable, sergent, vraiment incroyable - nous devrions être autorisés à le faire. Nous devons convaincre les pouvoirs en place que nous pouvons mettre l'Air Force sur ses gardes. Nous ne pouvons pas faire cela si nous sortons nos avions lorsqu'un petit enfant à des dizaines de milliers de kilomètres est pris entre deux feux. Je ne peux pas croire que les yeux du général soient assombris comme ça.
  
  Le sergent-chef Lucas regarda sévèrement Boomer. " Ça vous dérange si je dis quelque chose, monsieur ? demanda-t-elle finalement.
  
  "Allez tout droit, Attrapeur... ou est-ce 'Master Sergeant' maintenant ?"
  
  "Je ne suis pas avec HAWC depuis si longtemps - pas aussi longtemps que vous", a déclaré Lucas, ignorant la remarque sarcastique, "et je ne connais pas très bien le général McLanahan, mais ce type est un putain de héros dans mon livre. Il a passé près de vingt ans à risquer son cul dans des batailles partout dans le monde. Il a été expulsé de l'armée de l'air à deux reprises mais est revenu parce qu'il est dévoué à son pays et à son service.
  
  "Hé, je ne vais pas diffamer le gars..."
  
  Le "type" auquel vous faites référence, monsieur, est un général trois étoiles de l'US Air Force et commande le plus grand et le plus hautement classifié centre de recherche aérospatiale de l'armée américaine ", interrompit vivement Lucas. "Le général McLanahan n'est rien de moins que une légende. Il a été abattu, abattu, explosé, battu, ridiculisé, arrêté , rétrogradé et traité de noms par tous les noms dans le livre. Déjà... sept ans ? Huit ? Vous êtes un ingénieur talentueux, un pilote qualifié et un astronaute..."
  
  "Mais?" J'ai demandé.
  
  " ... mais vous n'êtes pas dans la ligue des généraux, monsieur - loin, très loin de ça ", continua Lucas. "Vous êtes inexpérimenté et n'avez pas démontré le même niveau d'engagement que le général. Vous n'êtes pas assez qualifié pour juger un général - en fait, à mon avis, monsieur, vous n'avez pas mérité le droit de parler de lui de cette façon."
  
  " Comme si tu me parlais en ce moment ? "
  
  "Écrivez sur moi si vous voulez, monsieur, mais je n'aime pas que vous surestimiez le général comme ça," dit Lucas d'un ton décisif. Elle s'est déconnectée de sa console et s'est séparée de la cloison avec une secousse indignée et un grognement sonore ! Velcro. "Je vais vous aider à télécharger les données du capteur et à préparer un rapport pour le général, puis je serai heureux de vous aider à préparer le Black Stallion pour le désamarrage... afin que vous puissiez rentrer chez vous dès que possible, monsieur." Elle a dit le mot "monsieur", plus comme le mot "mutt", et ce coup n'a pas échappé à Boomer.
  
  Avec l'aide agacée et furieuse de Seeker - sans oublier qu'ils n'interagissaient pas beaucoup pendant le travail - Boomer a été très rapide. Il a téléchargé ses données et ses découvertes au général. "Merci, Boomer", a répondu McLanahan à la radio. "Nous prévoyons d'avoir une vidéoconférence dans environ quatre-vingt-dix minutes. J'ai appris que le président de l'état-major interarmées et le conseiller à la sécurité nationale allaient être présents. Détendez-vous un moment et reposez-vous.
  
  "Je vais bien, monsieur," répondit Boomer. "Je vais me cacher dans le Skybolt, récupérer mon e-mail et vérifier mes copines."
  
  'Petites amies'... au pluriel ?'
  
  "Je ne sais pas - nous verrons ce que disent les e-mails", a déclaré Boomer. "Aucun d'eux comme moi ne disparaît pendant des jours et des semaines, et je ne peux certainement pas leur dire que j'ai détruit des terroristes hors de l'espace."
  
  "Ils ne te croiraient probablement pas si tu le leur disais."
  
  "Les femmes avec qui je traîne ne peuvent pas distinguer une station spatiale d'une station-service - et j'adore ça", a admis Boomer. " Ils ne savent pas ou ne se soucient pas de ce que je fais dans la vie. Tout ce qu'ils veulent, c'est de l'attention et du bon temps en ville, et s'ils n'obtiennent pas cela, ils s'éloignent.
  
  "Cela semble solitaire."
  
  "C'est pourquoi je préfère toujours en avoir plus d'un sur le crochet, monsieur", a déclaré Boomer.
  
  "Peut-être des feux d'artifice s'ils se croisent, hein?"
  
  "Nous nous connectons tout le temps, monsieur", a déclaré Boomer. "Pas de vantardise, juste un fait. Comme je l'ai dit, tout ce qu'ils veulent, c'est de l'attention et ils obtiennent encore plus d'attention si les gens les voient bras dessus bras dessous avec une autre fille sexy. D'ailleurs, s'il y a jamais une conversation... "
  
  "Attends, attends, je sais ça, Boomer : 'S'il y a une conversation, tu n'as pas à intervenir'", a ajouté Patrick en riant. Rendez-vous au module de commande dans soixante minutes pour que nous puissions répéter notre chien et spectacle de poney.
  
  "Oui monsieur," répondit Boomer. Avant que McLanahan ne raccroche, il a demandé : "Euh, Général ?"
  
  "Continuer".
  
  "Je suis désolé si je suis allé trop loin plus tôt."
  
  "Je m'attends à ce que vous partagiez votre opinion professionnelle et votre point de vue avec moi à tout moment, Boomer, en particulier lors d'une mission", a déclaré Patrick. "Si vous étiez hors de propos, je n'hésiterais pas à vous le faire savoir."
  
  "J'étais assez énervé de voir ces salauds installer un missile avec une putain d'ogive chimique dessus. Tout ce que je voulais faire, c'était souffler un peu plus.
  
  "Je t'entends. Mais il est beaucoup plus important que nous lancions ce programme. Nous savons tous les deux que nous devrons faire face à des critiques pour ce qui s'est passé à Téhéran - lancer plus de missiles ne nous aiderait pas.
  
  "Peut-être que tuer quelques terroristes de plus les maintiendrait bas et se cacherait dans leurs terriers pendant quelques jours de plus."
  
  "Nous avons une arme incroyable à notre disposition, Boomer - ne laissons pas le pouvoir nous monter à la tête", a déclaré patiemment Patrick. " C'était un test opérationnel, pas une vraie mission. Je sais que c'est tentant de jouer à Zeus avec quelques missiles SkySTREAK, mais ce n'est pas pour ça qu'on est là. Rendez-vous ici dans soixante.
  
  "Oui monsieur," répondit-il. Juste avant que le général ne se déconnecte, Boomer s'est dit que le général avait l'air encore plus fatigué qu'il ne l'avait jamais été depuis le début de cette incursion dans la station spatiale - peut-être une combinaison de surveillance de la libération d'armes chimiques et de vols mensuels dans l'espace. a commencé à lui taper sur les nerfs. Boomer avait la moitié de son âge, et parfois le stress des voyages, en particulier les virages rapides récents, les approches à G élevé et les nombreuses sorties qu'ils ont effectuées, l'épuisaient rapidement.
  
  Boomer est retourné à la baie de l'équipage, a récupéré ses écouteurs sans fil et ses yeux vidéo, et a nagé jusqu'au module laser Skybolt au " bas " de la station. Le Skybolt était la technologie de station la plus puissante et donc la plus controversée, un laser à électrons libres de plusieurs gigawatts suffisamment puissant pour percer l'atmosphère terrestre et faire fondre l'acier en quelques secondes. Connecté au radar de la Silver Tower et à d'autres capteurs, le Skybolt pouvait toucher des cibles de la taille d'une voiture et brûler le blindage supérieur de tous les chars de combat principaux, sauf les plus modernes. Classées comme "armes de destruction massive" par tous les adversaires de l'Amérique, les Nations unies réclament depuis des années la désactivation de l'arme, et seul le droit de veto américain au Conseil de sécurité l'a maintenue en vie.
  
  Ann Page, développeur, opérateur et avocat en chef de Skybolt, était sur Terre se préparant à témoigner devant le Congrès sur les raisons pour lesquelles le financement des armes devrait continuer, et Boomer savait que très peu d'autres sur la station s'étaient jamais approchés de cette chose-" Le Skybolt était alimenté par un MHDG, ou générateur magnétohydrodynamique, qui utilisait deux petits réacteurs nucléaires pour envoyer rapidement un jet de métal en fusion dans un champ magnétique pour produire l'énorme quantité de puissance requise par le laser, et aucune quantité de blindage et les assurances d'Ann ne pouvaient dissiper les peurs de quelqu'un - cela signifie qu'il est souvent allé dans le module pour se calmer un peu. Le module Skybolt faisait environ le quart de la taille des modules de la station principale, il était donc relativement à l'étroit à l'intérieur et bourré de tuyaux, de fils et de nombreux ordinateurs et autres composants, mais le doux bourdonnement des circulateurs d'entraînement MHDG et d'excellents ordinateurs et communications l'équipement en a fait l'endroit préféré de Boomer pour qu'il puisse s'isoler des autres pendant un certain temps.
  
  Boomer a branché ses écouteurs et ses yeux vidéo sur les ordinateurs du module, s'est connecté et a commencé à télécharger des e-mails. Alors que les écouteurs et les lunettes étaient un problème, il y avait très peu d'intimité dans la Silver Tower, même dans les énormes modules, donc le seul semblant d'intimité se résumait à l'espace entre les oreilles. Tout le monde supposait que si le personnel du centre d'armes aérospatiales de haute technologie et top secret se trouvait à bord de la station spatiale, alors toutes les transmissions entrantes et sortantes de toutes sortes étaient enregistrées et surveillées, donc la "confidentialité" était au mieux une idée vide.
  
  C'est bien qu'il ait pris la peine de s'équiper car les e-mails vidéo de ses copines n'étaient définitivement pas destinés à être visionnés par le public. La vidéo de Chloé était typique : "Boomer, où diable es-tu ?" Cela a commencé avec Chloé assise devant son visiophone et prenant des photos d'elle-même. " Je commence à en avoir marre que tu disparaisses comme ça. Personne dans votre unité ne me dirait quoi que ce soit. Ce sergent qui répond au téléphone devrait être viré, pédé. Chloé a traité de "fagot" tout homme qui ne l'a pas immédiatement draguée, croyant qu'être gay était la seule raison pour laquelle un homme normal ne voudrait pas la baiser tout de suite.
  
  Elle s'arrêta un instant, ses traits s'adoucissant un peu, et Boomer sut que le spectacle était sur le point de commencer : " Tu ferais mieux de ne pas être avec cette garce blonde aux cheveux hérissés, Tammy ou Teresa ou quel que soit son nom. Vous êtes chez elle, n'est-ce pas, ou vous vous êtes envolés tous les deux pour le Mexique ou Hawaï, n'est-ce pas ? Vous venez de baiser tous les deux et vous consultez vos mails pendant qu'elle prend une douche, n'est-ce pas ? " Chloé posa le visiophone sur la table, déboutonna son chemisier et sortit ses gros seins fermes de sous son soutien-gorge. "Laissez-moi juste vous rappeler, Boomer, qu'est-ce qui vous manque ici." Elle mit sensuellement son doigt dans sa bouche, puis encercla ses mamelons avec. " Ramène ton cul ici et arrête de traîner avec ces salopes blondes puantes. Elle sourit d'un air séducteur, puis raccrocha.
  
  "Salope folle," marmonna Boomer alors qu'il continuait à faire défiler les messages, déterminé à la retrouver dès son retour. Après avoir visionné des messages supplémentaires, il s'est arrêté et a immédiatement entré le code pour accéder au serveur Internet par satellite. Un autre avantage de la nouvelle initiative spatiale américaine, centrée sur la station spatiale Armstrong, était la disponibilité prochaine d'un accès Internet quasi universel grâce à une constellation de plus d'une centaine de satellites en orbite basse qui fournissaient un accès mondial à Internet à faible vitesse, plus dix satellites géostationnaires satellites qui fournissaient un accès haut débit à Internet dans la majeure partie de l'hémisphère nord.
  
  "Pas d'adresse IP, pas d'extensions, pas d'identifiant public de serveur actif - doit être un appel depuis l'espace", a répondu John Masters quelques instants après l'établissement d'une connexion vidéophonique à l'adresse sécurisée fournie. John Masters était vice-président de Sky Masters Inc., une petite société de R&D de haute technologie qui a développé et autorisé une variété de technologies aérospatiales de pointe, des microsatellites aux boosters spatiaux. Masters, scientifique et ingénieur avec plusieurs Ph. "Merci de m'avoir rappelé, Boomer."
  
  "Pas de problème, John."
  
  " Comment ça va là-haut ? "
  
  "Super. Bien."
  
  " Je sais que vous ne pouvez pas en parler sur le serveur satellite, même si c'est crypté. Je voulais juste m'assurer que tu allais bien."
  
  "Merci. Je vais bien ".
  
  Il y eut une courte pause ; puis: "Vous semblez un peu déprimé, mon ami."
  
  "Non".
  
  "Bien". Une autre pause. "Donc. Que pensez-vous de ma proposition ?
  
  "C'est extrêmement généreux, John", a déclaré Boomer. "Je ne suis pas sûr de mériter ça."
  
  "Je ne le suggérerais pas si je ne pensais pas que tu le ferais."
  
  "Et je peux travailler sur ce que je veux ?"
  
  "Eh bien, nous espérons que nous pourrons vous aider avec d'autres projets", a déclaré Masters, "mais je veux que vous fassiez ce que vous faites le mieux : sortez des sentiers battus et créez des projets nouveaux, innovants et époustouflants. Je n'essaie pas de jouer ou d'anticiper le développement du marché aérospatial, Boomer - j'essaie de le façonner. C'est ce que je veux que vous fassiez. Vous ne répondez qu'à moi et vous pouvez choisir votre équipe, vos protocoles, votre approche de conception et vos délais - dans la limite du raisonnable, bien sûr. Tu me déstabilises avec tes idées et je te soutiendrai jusqu'au bout.
  
  "Et c'est un budget approximatif pour mon laboratoire...?"
  
  "Oui?" J'ai demandé.
  
  "Est-ce que c'est réel, John?"
  
  "Ce n'est qu'un point de départ, Boomer est le strict minimum", gloussa Masters. "Vous le voulez par écrit, dites-le simplement, mais je vous garantis que vous disposerez d'un budget généreux pour constituer une équipe chargée de rechercher et d'évaluer vos projets."
  
  "Même ainsi, ce n'est pas suffisant pour toute la division. J'aurai besoin-"
  
  "Tu ne comprends pas, Boomer," intervint Masters avec enthousiasme. "Cet argent est uniquement pour vous et votre équipe, et n'est pas distribué à tous les employés de votre division, aux projets existants ou aux programmes ou technologies spécifiques approuvés par l'entreprise."
  
  "Est-ce que vous plaisantez!"
  
  "Je suis sérieux comme une crise cardiaque, mon frère", a déclaré Masters. " Et ce n'est pas à cause de choses comme les dépenses à l'échelle de l'entreprise, les mandats de conformité ou la sécurité, mais à cause des coûts associés à votre équipe et à votre projet. Je crois qu'il faut donner à nos meilleurs ingénieurs les outils dont ils ont besoin pour faire le travail.
  
  "Je ne peux pas le croire. Je n'ai même jamais entendu parler d'une petite entreprise comme celle-ci investissant ce genre d'argent.
  
  "Croyez-le, Boomer", a déclaré Masters. "Nous sommes peut-être petits, mais nous avons des investisseurs et un conseil d'administration qui voient grand et s'attendent à ce que de grandes choses se produisent."
  
  " Investisseurs ? Conseil d'administration...?"
  
  "Nous obéissons tous à quelqu'un, Boomer", a déclaré Masters. " J'ai dirigé mon entreprise par moi-même avec un conseil d'administration trié sur le volet et tout allait bien jusqu'à ce que les projets deviennent plus petits et que l'argent se resserre. Il y avait beaucoup d'investisseurs qui voulaient faire partie de ce que nous faisions ici, mais personne ne veut investir des centaines de millions de dollars dans un one-man show. Nous sommes publics et je ne suis plus le président, mais tout le monde sait que je suis le type qui fait des miracles.
  
  "Je ne sais pas..."
  
  " Ne t'inquiète pas pour la planche, Boomer. Vous me rapportez. Remarquez, je vais vous faire travailler pour chaque centime. Je vais m'attendre à de grandes choses de votre part, et je vais vous boucher les oreilles à propos de ce que je sais ou trouve sur les appels d'offres gouvernementaux, mais comme je l'ai dit, je ne veux pas que vous attendiez des saucisses au Pentagone. nous ce qu'ils pourraient vouloir - je veux que nous leur disions ce qu'ils veulent. Alors, que dis-tu? Êtes-vous en affaires?
  
  " J'y réfléchis, John.
  
  "Bien. Aucun problème. Je sais que vos obligations envers l'Air Force expirent dans huit mois, n'est-ce pas ? " Boomer a suggéré que John Masters le savait jusqu'au jour où ses obligations éducatives envers l'Air Force pour la formation des pilotes ont pris fin. "Je vous garantis qu'avant cela, ils vous offriront des commissions régulières ainsi qu'un gros bonus. Ils peuvent essayer de vous arrêter en prétendant que vous avez une spécialité critique, mais nous nous en occuperons quand et si nous en avons besoin. J'ai assez de contrats avec l'Air Force et assez d'amis du Pentagone pour faire pression sur eux pour qu'ils respectent vos décisions. Après tout, vous n'allez pas travailler pour une compagnie aérienne, être consultant ou lobbyiste - vous travaillerez pour une entreprise qui crée des équipements de nouvelle génération pour eux.
  
  "Ça a l'air tentant."
  
  "Je parie que oui, Boomer", a déclaré John Masters. " Ne vous inquiétez de rien. Encore une chose, mon pote. Je sais que je suis plus vieux que toi, peut-être assez vieux pour être ton père si j'ai commencé très tôt, donc je peux te donner un petit avertissement."
  
  " Qu'est-ce qu'il y a, John ? "
  
  "Je sais qu'essayer de vous dire d'être calme et de jouer la sécurité et peut-être de ne pas voler en mission aussi souvent, c'est comme essayer de dire à mon golden retriever de rester loin du lac, mais je ne voudrais pas d'un futur vice-président de l'entreprise sur la recherche et le développement sont devenus une étoile filante, alors calmez-vous, d'accord ? "
  
  "Vice-président?"
  
  "Oh, est-ce que j'ai dit ça à voix haute ?" Les maîtres sont imperturbables. " Tu n'aurais pas dû entendre ça. Oubliez que je l'ai dit. Oubliez que le conseil d'administration a considéré cela mais ne voulait pas que je le révèle. Il est temps de partir avant que je vous parle de l'autre chose que la planche a fait tourner... oups, j'ai failli recommencer. Plus tard, Boomer."
  
  
  BUREAU DU PRÉSIDENT, KREMLIN, MOSCOU, FÉDÉRATION DE RUSSIE
  Un peu plus tard
  
  
  La salle a été mise au garde-à-vous lorsque le président de la Fédération de Russie Leonid Zevitin est rapidement entré dans la salle de conférence, accompagné de son chef de cabinet Piotr Orlev, du secrétaire du Conseil de sécurité Anatoly Vlasov ; la ministre des Affaires étrangères Alexandra Khedrov ; et le chef du Bureau fédéral de la sécurité, Igor Truznev. "Asseyez-vous", ordonna Zevitin, et les officiers déjà présents dans la salle étaient le général Kuzma Furzienko, chef d'état-major; le général Nikolai Ostanko, chef d'état-major des forces terrestres ; et le général Andrey Darzov, chef d'état-major de l'armée de l'air, s'est glissé vers leurs chaises. "Donc. J'ai demandé à notre avion de chasse d'attaquer un bombardier américain sans pilote s'il tirait un missile, et puisque nous nous rencontrons si rapidement, je suppose que c'est arrivé et nous l'avons fait. Ce qui s'est passé?"
  
  "Un bombardier américain B-1 a lancé avec succès un missile depuis l'autre côté de la mer Caspienne, qui aurait détruit une unité du Hezbollah se préparant à lancer un missile depuis un complexe résidentiel du sud-est de Téhéran", a répondu le général Darzov. " Le missile a touché directement l'équipe de départ, tuant tout l'équipage... " Il s'arrêta, puis ajouta : " Y compris notre conseiller des forces spéciales. Ensuite, le bombardier...
  
  " Attendez, général, attendez une seconde ", dit Zevitin avec impatience en levant la main. " Ils ont lancé une fusée depuis la mer Caspienne ? Vous voulez dire un missile de croisière, pas une bombe à guidage laser ou un missile téléguidé ? " Beaucoup autour de la table ont plissé les yeux, non pas parce qu'ils n'aimaient pas le ton ou la question de Zevitin, mais parce qu'ils n'étaient pas habitués à quelqu'un avec un accent occidental aussi distinct lors d'une réunion secrète au Kremlin.
  
  Leonid Zevitin, l'un des plus jeunes dirigeants russes depuis la chute des tsars, est né à l'extérieur de Saint-Pétersbourg, mais a fait ses études et a passé la majeure partie de sa vie en Europe et aux États-Unis, et n'avait donc presque pas d'accent russe s'il ne le faisait pas. ou n'en avait pas besoin, par exemple, lorsqu'il s'est adressé aux citoyens russes lors d'un rassemblement politique. Apparaissant souvent dans le monde entier avec des starlettes et des membres de la royauté, Zevitin vient du monde de la banque et de la finance internationales, pas de la politique ou de l'armée. Après des décennies de vieux patrons politiques ennuyeux ou d'hommes de main bureaucratiques en tant que président, l'élection de Leonid Zevitin a été considérée par la plupart des Russes comme une bouffée d'air frais.
  
  Mais derrière les murs secrets du Kremlin, il était quelque chose de complètement différent que de simples costumes de soie coûteux, des cheveux impeccables, un style jet-setter et un sourire à un million de dollars - c'était un marionnettiste dans la grande vieille tradition russe, tout aussi froid, calculateur et dépourvu de tout trait de personnalité chaleureux, comme le pire de ses prédécesseurs. Comme il n'avait aucune expérience politique, d'appareil, militaire ou de renseignement, personne ne savait comment pensait Zevitin, ce qu'il voulait ou qui étaient ses alliés ou capitaines au gouvernement - ses hommes de main pouvaient être n'importe qui, n'importe où. Cela a fait qu'une grande partie du Kremlin a été prise par surprise, méfiante, silencieuse et au moins ouvertement loyale.
  
  "Non, monsieur - le missile a volé plus vite que Mach 4, qui est la vitesse maximale à laquelle le radar de notre chasseur peut suivre une cible. Je le décrirais comme un missile guidé à très grande vitesse.
  
  "Alors je suppose que vous avez comparé le temps de lancement et le temps d'exposition et que vous avez obtenu un nombre?"
  
  "Oui Monsieur." Il y avait de la douleur dans ses yeux - personne ne pouvait dire si c'était parce que le général avait peur d'annoncer de mauvaises nouvelles au président, ou parce qu'il était sermonné par ce jeune playboy à l'accent étranger.
  
  "Mais vous ne croyez pas au nombre que vous avez calculé", a déclaré Zevitin au chef d'état-major de l'armée de l'air. " Évidemment, cette arme était quelque chose à laquelle nous ne nous attendions pas. Quelle était la vitesse, général ? "
  
  "Vitesse moyenne, Mach cinq virgule sept."
  
  " Près de six fois la vitesse du son ? Cette nouvelle a fait reculer chaque agent de sécurité sur sa chaise. " Et c'était une vitesse moyenne, ce qui veut dire que la vitesse maximale était de Mach... dix ? Les Américains ont-ils un missile d'attaque qui peut voler à Mach 10 ? Pourquoi ne le savions-nous pas ?"
  
  "Maintenant, nous savons, monsieur", a déclaré le général Furzienko. "Les Américains ont fait l'erreur d'utiliser leur nouveau jouet avec l'un de nos chasseurs à bout d'aile."
  
  "De toute évidence, ils n'étaient pas suffisamment préoccupés par notre chasseur pour annuler leur patrouille ou leur attaque", a suggéré Zevitin.
  
  "C'était ce que les Américains appellent un" contrôle opérationnel ", monsieur", a déclaré le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Andrey Darzov. Petit pilote de bombardier de l'armée de l'air usé au combat, Darzov préférait se raser la tête parce qu'il savait à quel point cela effrayait beaucoup de gens, en particulier les politiciens et les bureaucrates. Il avait des cicatrices de brûlures visibles sur le côté gauche de son cou et sur son bras gauche, et il lui manquait les quatrième et cinquième doigts de la main gauche, tous à cause de blessures subies lors du bombardement de la base aérienne d'Engels, la principale base de bombardement de la Russie, quelques ans plus tôt, alors qu'il servait comme commandant d'une division d'aviation à long rayon d'action.
  
  Darzov ne voulait rien d'autre qu'un châtiment sanglant pour la dévastation totale infligée à son quartier général lors de l'attaque surprise contre Engels, et jura de se venger du commandant de l'US Air Force qui avait planifié et exécuté cela ... le lieutenant-général Patrick McLanahan.
  
  Sous l'ancien chef d'état-major des forces armées devenu président, Anatoly Gryzlov, qui voulait se venger des États-Unis autant que Darzov, il a rapidement eu sa chance. À peine un an plus tard, Andrey Darzov préparait un plan visant à modifier les bombardiers à longue portée russes Tu-95 Bear, Tu-26 Backfire et Tu-160 Blackjack avec des sondes de ravitaillement en vol pour leur donner la portée nécessaire pour frapper les États-Unis. C'était un plan audacieux et ambitieux qui a réussi à détruire la plupart des bombardiers à longue portée des États-Unis et les centres de contrôle de plus de la moitié de leurs ICBM à pointe nucléaire terrestres. L'attaque dévastatrice a tué plus de 30 000 personnes, blessé ou rendu des milliers d'autres malades, et est rapidement devenue connue sous le nom d '"Holocauste américain".
  
  Mais Darzov n'a pas écouté jusqu'au bout son ennemi juré Patrick McLanahan. Lorsque la contre-attaque de McLanahan a détruit un nombre presque équivalent des silos les plus puissants de Russie et des missiles balistiques intercontinentaux mobiles, quelqu'un a dû porter le blâme - à part le président russe de l'époque, le général Gryzlov, qui a été tué lors d'une frappe aérienne américaine sur son centre de commandement souterrain de Ryazan - et il était Darzov. Il a été accusé d'avoir décidé de placer tous les avions ravitailleurs Ilyushin-78 et Tupolev-16 sur une base aérienne isolée en Sibérie, Yakoutsk, et de ne pas y assurer une sécurité suffisante, ce qui a permis à McLanahan et à son armée de l'air de capturer la base et d'utiliser l'énorme quantité de carburant stockée là-bas, qui a été utilisée par les bombardiers de McLanahan pour traquer et détruire la dissuasion nucléaire russe au sol.
  
  Darzov a été rétrogradé au rang de général une étoile et envoyé à Iakoutsk pour superviser le nettoyage et la fermeture éventuelle de cette base sibérienne autrefois vitale - parce que dans une tentative de détruire les bombardiers de McLanahan au sol, Gryzlov a ordonné une attaque sur Iakoutsk avec des bombes à faible rendement. armes nucléaires. Bien que seulement quatre des dizaines d'ogives nucléaires aient pénétré le bouclier antimissile de McLanahan autour de la base, et qu'elles aient toutes été tirées à haute altitude pour minimiser les retombées, la majeure partie de la base a été gravement endommagée et son cœur a été nivelé et inhabitable. Il y avait beaucoup de spéculations selon lesquelles l'état-major général espérait que Darzov tomberait malade de la radioactivité persistante afin qu'il lui soit épargné la corvée d'éliminer le jeune général populaire et intelligent. Un gendarme.
  
  Mais Darzov non seulement n'est pas mort, mais il n'est pas resté longtemps en exil virtuel en Sibérie. Sur le plan de la santé, Darzov et ses fidèles cadres supérieurs ont survécu grâce au matériel de décontamination radioactive laissé par les Américains lors de l'évacuation de leur personnel de Yakoutsk. En termes de carrière et de prestige, il a survécu sans succomber au désespoir alors qu'il semblait que le monde entier était contre lui.
  
  Avec le soutien financier et moral d'un jeune banquier d'investissement nommé Leonid Zevitin, Darzov a restauré la base et l'a rapidement remise en service au lieu de la préparer à la démolition et à l'abandon. Cette décision a revitalisé l'industrie pétrolière et gazière russe en Sibérie, qui s'appuyait sur la base pour un soutien et des approvisionnements indispensables, et le gouvernement réalisait d'énormes profits sur le pétrole sibérien, dont une grande partie était vendue au Japon et à la Chine via de nouveaux pipelines. Le jeune commandant de la base a attiré l'attention et la gratitude du banquier d'investissement le plus riche et le plus prospère de Russie, Leonid Zevitin. Grâce au parrainage de Zevitin, Darzov a été renvoyé à Moscou, promu général quatre étoiles et finalement nommé par le président nouvellement élu Zevitin en tant que chef d'état-major de l'armée de l'air.
  
  "Les Américains ont pris l'initiative et ont montré une nouvelle arme air-sol hypersonique", a déclaré Furzenko. "Cela montre à quel point ils sont trop confiants, et ce sera leur faiblesse. Et pas seulement cela, mais ils ont dépensé un missile d'une valeur de plusieurs millions dollars, détruisant un camion et une fusée artisanale valant quelques dollars.
  
  "Il me semble qu'ils ont parfaitement le droit d'être trop confiants, général - ils peuvent détruire rapidement et avec précision n'importe quelle cible à une distance de deux cents miles aussi facilement qu'un enfant tirant sur une boîte de conserve avec un fusil de calibre .22 à partir d'un distance de vingt mètres ", a déclaré Zevitin. De nombreux généraux fronçaient les sourcils, à la fois confus face à certains termes occidentaux de Zevitin et dans une tentative de comprendre son russe fortement accentué. " De plus, ils l'ont fait sous nos yeux, sachant que nous allions observer et évaluer l'efficacité des armes. C'était une manifestation en notre faveur et aussi une arme de terreur très efficace contre les islamistes. Zevitin se tourna vers Darzov. "Qu'est-il arrivé au chasseur qui suivait le bombardier B-1, Andrei?"
  
  "Le pilote a atterri sans encombre, mais la plupart des équipements électroniques de l'avion ont été complètement désactivés", a répondu le chef d'état-major de l'armée de l'air.
  
  "Comment? Encore leur arme térahertz ?
  
  "Peut-être, mais l'arme américaine dite à faisceau en T est une arme subatomique à large portée qui détruit les circuits électroniques à des distances supérieures à six cents kilomètres", a répondu Darzov. "Aucune autre station n'a signalé de panne. Le pilote a rapporté que dès qu'il a tiré ses missiles, son chasseur ... s'est simplement éteint.
  
  "Vous voulez dire que le missile a explosé tout seul."
  
  "Non monsieur. L'avion entier s'est éteint tout seul, comme si le pilote avait tout éteint d'un coup.
  
  "Comment est-ce possible?"
  
  "Peut-être qu'une arme térahertz était capable de faire ça", a déclaré Darzov. " Nous ne le saurons pas tant que nous n'aurons pas consulté les journaux d'erreurs de l'ordinateur du combattant. Mais je suppose que McLanahan a déployé son système de " netrusion " sur les bombardiers Dreamland et probablement sur tous ses avions et vaisseaux spatiaux.
  
  "Nétrusie" ? Qu'est-ce que c'est?"
  
  "La capacité de" pirater "les systèmes informatiques ennemis via n'importe quel capteur ou antenne qui reçoit des signaux numériques", a expliqué Darzov. " Nous ne comprenons pas entièrement le processus, mais les bombardiers peuvent transmettre un signal qui est capté et traité comme n'importe quelle autre instruction ou message numérique. Un signal ennemi pourrait être de fausses cibles sur le radar, des messages codés déroutants, des entrées de commandes de vol ou même des commandes électroniques vers les systèmes de l'avion ..."
  
  "Par exemple, un ordre d'arrêter le travail", a déclaré Zevitin. Il secoua la tête. "Soi-disant, il aurait pu ordonner à Mig de voler droit vers le bas ou en cercle - heureusement, il lui a seulement ordonné de s'arrêter. Ce doit être agréable d'être si riche que vous pouvez créer des jouets aussi merveilleux à charger dans vos avions. Il acquiesca. " On dirait que votre vieil ami est toujours dans le jeu, hein Général ? "
  
  " Oui, monsieur ", dit Darzov. "Patrick Mc Lanahan". Il a souri. "Je serais heureux d'avoir l'opportunité de le combattre à nouveau et de le remercier d'avoir emprisonné mes hommes et mes femmes, d'avoir pris le contrôle de ma base et d'avoir volé mon carburant. Cependant, pour autant que je sache, il ne sera peut-être plus là pour très longtemps. La nouvelle administration ne l'aime pas du tout."
  
  "Si McLanahan avait ne serait-ce qu'une once de sens politique, il aurait démissionné au moment où le nouveau président a prêté serment", a déclaré Zevitin. " Évidemment, cela ne s'est pas produit. Soit McLanahan est plus engagé - ou plus stupide - que nous ne le pensions, soit Gardner ne va pas le virer, ce qui signifie qu'il n'est peut-être pas le bouffon que nous pensons qu'il est." Il regarda les généraux autour de lui. "Oubliez McLanahan et ses jouets high-tech qui ne seront jamais fabriqués - il est le meilleur qu'ils aient, mais il n'est qu'une seule personne, et il est enfermé dans cette terrible base désertique du Nevada au lieu d'être à la Maison Blanche maintenant, ce qui signifie que personne d'autre n'a la possibilité de l'écouter. S'adressant à Truznev, chef du Bureau fédéral de la sécurité, l'organisation qui a succédé au KGB, il a demandé : " Qu'en est-il de votre 'conseiller' en Iran ? Tu l'as sorti de là ?
  
  "Ce qu'il reste de lui, oui, monsieur", a répondu le chef du FSB.
  
  "Bien. La dernière chose dont nous avons besoin est qu'un enquêteur américain ou persan entreprenant trouve des vêtements ou des armes russes mélangés à un tas de parties de corps iraniennes.
  
  "Il a été remplacé par un autre agent", a déclaré Truznev. Il se tourna avec colère vers Alexandra Khedrov, la ministre des Affaires étrangères. "Donner à ces bâtards du Hezbollah des armes comme le 9K89 est une perte de temps et d'argent et nous fera du mal à long terme. Nous devons cesser de leur fournir des roquettes aussi avancées et leur permettre de recommencer à tirer des Katyushas et des mortiers artisanaux sur des collaborateurs persans."
  
  "Vous avez accepté la recommandation du général Furzienko d'envoyer le missile Hornet en Iran, directeur", a déclaré Zevitin.
  
  "J'ai convenu que le missile Hornet devrait être utilisé pour attaquer les bases de l'armée et de l'armée de l'air perses avec une fragmentation hautement explosive et des ogives de pose de mines, monsieur", a déclaré Truznev, "et pas seulement pour les tirer sans discernement sur la ville. Le point de lancement était à la limite de la portée maximale du missile pour toucher la base aérienne de Doshan Tappeh, dont ils nous ont dit qu'elle était la cible qu'ils allaient toucher. L'équipage du Hezbollah aurait également retardé le lancement de la fusée - ils ont même laissé les enfants venir assister au lancement. Cela a été signalé à plusieurs reprises. "
  
  "Nous devrons évidemment ordonner aux insurgés d'ajuster leurs tactiques maintenant que nous connaissons ces nouvelles armes américaines", a déclaré le général Darzov.
  
  "Voulez-vous également leur demander de ne pas ajouter leur propre breuvage toxique à l'ogive ?" a demandé Truznev.
  
  " De quoi parlez-vous, directeur ? "
  
  "Des militants du Hezbollah ont chargé l'ogive d'un missile Hornet avec un mélange d'armes chimiques, similaire au gaz moutarde, mais beaucoup plus efficace", s'indigne le chef du FSB. "Le gaz a tué une dizaine de personnes dans la rue et en a blessé plusieurs dizaines d'autres."
  
  "Ils ont fabriqué leur propre gaz moutarde ?"
  
  "Je ne sais pas où diable ils l'ont eue, monsieur - l'Iran a beaucoup de munitions chimiques, donc ils l'ont peut-être volée ou secrètement stockée", a déclaré Truznev. "Cette substance a fonctionné lorsqu'un missile américain a frappé. Mais le fait est qu'ils ont violé nos directives et attaqué une cible non autorisée avec une ogive non autorisée. Il n'y a que quelques missiles lancés par camion qui ont les fusibles nécessaires pour mener une attaque chimique - il ne sera pas difficile pour les Américains de découvrir que nous avons fourni aux Iraniens des missiles Hornet."
  
  "Mettez Mokhtaz au téléphone maintenant", a ordonné Zevitin. Le chef d'état-major Orlev a été instantanément au téléphone.
  
  "Maintenant que Pasdaran a enrôlé des combattants étrangers du monde entier pour rejoindre ce maudit djihad contre le coup d'État de Bujazi", a déclaré Truznev, "je ne pense pas que les religieux aient un contrôle très strict sur leurs forces". membre le plus haut gradé de l'ancien gouvernement iranien qui a survécu à la purge sanglante des islamistes à Bujazi - a été proclamé président en exil, et il a appelé tous les musulmans du monde à venir en Iran et à lutter contre le nouveau gouvernement militaro-monarchiste. Le soulèvement anti-persan s'est rapidement développé, stimulé par des dizaines de milliers de combattants musulmans chiites du monde entier qui ont répondu à la fatwa contre Bujazi. De nombreux insurgés ont été formés dans le Corps des gardiens de la révolution islamique d'Iran, Pasdaran, de sorte que leur efficacité au combat était encore plus élevée. Quelques jours après l'appel aux armes de Mokhtaz, la plupart des villes de la nouvelle Perse ont été mêlées à de violents combats.
  
  Mais une partie du chaos en Perse était due au fait que le chef du coup d'État, le général Khesarak al-Qan Bujazi, a inexplicablement refusé de former un nouveau gouvernement. Bujazi, l'ancien chef d'état-major et ancien commandant des forces paramilitaires de défense interne qui ont combattu le Corps des gardiens de la révolution islamique, a mené un coup d'État spectaculairement réussi, tuant la plupart des dirigeants théocratiques iraniens et envoyant les autres fuir vers le Turkménistan voisin. Bujazi, avec l'ancien chef d'état-major Hossein Yasini, des officiers militaires réguliers et des partisans de l'une des anciennes familles royales iraniennes, les Kagewas, étaient censés prendre le contrôle de la capitale Téhéran et former un gouvernement. Un nom a même été choisi - la République démocratique de Perse, indiquant la direction claire que le peuple voulait prendre - et le pays était désormais désigné par son nom historique "Perse" au lieu d'"Iran", qui était le nom que Reza Shah Pahlavi avait ordonné d'utiliser en 1935. Seuls les partisans de la théocratie utilisaient encore le nom "Iran".
  
  "Mais je ne pense pas que nous devrions cesser d'armer les rebelles", a déclaré le général Darzov. "Chaque attaque réussie contre les Perses les affaiblira. Nous avons besoin de patience.
  
  "Et chaque fois que les djihadistes lancent une autre roquette dans la ville et tuent des femmes et des enfants innocents, les rebelles subissent le même sort - ils sont affaiblis, comme la Russie, général", a déclaré la ministre des Affaires étrangères Alexandra Khedrov. Grande, brune et aussi courbée que n'importe quelle femme dans les plus hauts échelons du gouvernement russe pouvait l'être, Alexandra Khedrov était la femme la plus haut placée à avoir jamais servi au Kremlin. Comme Zevitin, elle a travaillé dans la finance internationale, mais en tant que résidente de Moscou et mariée, mère de deux enfants, elle n'avait pas la réputation de son patron. Sérieux et vif d'esprit, sans relations politiques étendues, Khedrov était largement considéré comme le cerveau derrière la présidence. "Nous avons l'air encore pire si nous sommes vus en train de soutenir des tueurs d'enfants."
  
  Elle se tourna vers Zevitin. " Mokhtaz doit trouver un moyen de maîtriser les djihadistes, Monsieur le Président, sans relâcher la pression sur Bujazi et Kagev pour qu'ils se rendent et évacuent le pays. Nous ne pouvons pas être perçus comme soutenant le meurtre de masse et l'instabilité - cela nous donne nous-mêmes l'impression d'être déséquilibrés. Si Mohtaz continue dans cette voie, la seule chose que nous avons est de soutenir Bujazi.
  
  "Buzhazi" ?", a demandé Zevitin, perplexe. "Pourquoi soutenir Buzhazi ? Il s'est tourné vers les Américains pour obtenir de l'aide."
  
  "C'était de notre faute - il a agi par désespoir et nous n'étions pas là pour lui quand il avait besoin de nous, alors il s'est tourné vers McLanahan", a expliqué Khedrov. "Mais Washington n'a inexplicablement pas apporté son soutien à Bujazi, et cela crée une opportunité pour la Russie. Nous soutenons secrètement Mokhtaz parce que la Russie profite de l'instabilité dans la région avec des prix du pétrole plus élevés et des ventes d'armes considérablement accrues. Mais si nous finissons par soutenir le perdant, nous devons inverser la tendance et soutenir celui qui, je pense, finira par être le gagnant : Boujazi.
  
  "Je ne suis pas d'accord, monsieur le ministre", a déclaré Darzov. "Bujazi n'est pas assez fort pour détruire Mohtaz."
  
  "Alors je vous suggère de quitter vos avions et vos laboratoires et de regarder le monde tel qu'il est vraiment, général", a déclaré Khedrov. "Voilà la vraie question, Monsieur le Président : qui voulez-vous battre, Boujazi ou Mohtaz ?" C'est lui que nous devrions soutenir. Nous soutenons Mohtaz parce que le chaos au Moyen-Orient empêche l'Amérique de s'immiscer dans nos affaires dans nos propres sphères d'activité. Mais l'Iran théocratique est-il le meilleur choix pour la Russie ? Nous connaissons Boujazi. Nous l'avons rencontré tous les deux ; nous l'avons soutenu pendant de nombreuses années, avant, pendant et après sa destitution du poste de chef d'état-major. avec des informations de renseignement, bien qu'il garde soigneusement les informations sur la présence américaine en Iran, qui sont plus coûteuses à obtenir, il est peut-être temps d'augmenter le niveau de contact avec lui.
  
  Le téléphone à côté d'Orlev vibra, il décrocha le téléphone et après quelques instants le mit en veille. "Mohtaz en ligne, monsieur."
  
  "Où est-il?" J'ai demandé.
  
  "L'ambassade d'Iran à Achgabat, au Turkménistan", a répondu Orlev, anticipant la question.
  
  "Bien". Lorsque l'ayatollah Mokhtaz et ses conseillers ont fui l'Iran, il s'est enfermé de manière inattendue dans l'ambassade de Russie à Achgabat, exigeant la protection des forces de Bujazi et des soi-disant escadrons de la mort monarchistes. Cela a suscité beaucoup de curiosité et de questions de la part d'une grande partie du reste du monde. Il était bien connu que Moscou était un allié de l'Iran, mais iraient-ils jusqu'à protéger l'ancien régime ? Et si des élections avaient lieu et que les théocrates étaient rejetés ? Les religieux et les islamistes deviendront-ils un albatros autour du cou de la Russie ?
  
  En guise de concession au reste du monde, Zevitin a forcé Mokhtaz à quitter l'ambassade, mais a tacitement garanti sa sécurité avec des unités du FSB russe stationnées dans et autour de l'enceinte iranienne. Au début, il pensait que l'islamiste ne quitterait pas l'ambassade - ou pire, menacerait de révéler l'implication de la Russie en Iran s'il était expulsé - mais heureusement, il n'en est jamais arrivé là. Il savait que Mohtaz pourrait toujours montrer cette carte à l'avenir, et il devait décider quoi faire s'il essayait de la jouer.
  
  Zevitin a pris son téléphone. "Président Mokhtaz, voici Leonid Zevitin."
  
  "S'il vous plaît, soyez prêt pour Son Excellence, monsieur", a déclaré une voix avec un fort accent persan en russe. Zevitin roula des yeux avec impatience. Cela a toujours été un jeu avec des faibles comme Mohtaz, pensa-t-il - il a toujours été sacrément important d'essayer d'obtenir le moindre avantage en faisant attendre l'autre côté, même pour quelque chose d'aussi simple qu'un coup de téléphone.
  
  Quelques instants plus tard, la voix d'un jeune interprète dit : " Imam Mokhtaz est en ligne. Veuillez vous identifier."
  
  " Monsieur le Président, c'est Leonid Zevitin qui vous appelle. J'espère que tu vas bien ".
  
  "Louez le Seigneur pour sa miséricorde, c'est vrai."
  
  Aucune tentative de courtoisie, a noté Zevitin - encore une fois, typique de Mokhtaz. "Je voulais discuter de la récente attaque aérienne américaine à Téhéran contre un lance-roquettes présumé du Hezbollah."
  
  "Je n'en sais rien."
  
  "Monsieur le président, je vous ai mis en garde contre le fait de permettre aux rebelles d'équiper des missiles d'armes de destruction massive", a déclaré Zevitin. "Nous avons spécifiquement choisi le missile Hornet car il est utilisé partout dans le monde et il sera plus difficile de le retracer jusqu'en Russie. La seule force de missiles connue pour avoir la technologie pour planter des ogives chimiques sur eux était la Russie.
  
  "Je ne connais pas les détails de ce que font les combattants de la liberté dans leur combat contre les croisés, les infidèles et les sionistes", a déclaré le traducteur. " Tout ce que je sais, c'est que Dieu récompensera tous ceux qui répondront à l'appel de la sainte rétribution. Ils gagneront une place à sa droite.
  
  "Monsieur le Président, je vous exhorte à garder vos forces sous contrôle", a déclaré Zevitin. " La résistance armée à l'occupation étrangère est acceptable pour toutes les nations, même l'utilisation de roquettes non guidées contre des partisans présumés, mais l'utilisation de gaz toxiques ne l'est pas. Votre rébellion risque de provoquer une réaction violente de la part de la population si... "
  
  Zevitin a pu entendre les cris de Mokhtaz en arrière-plan avant même que l'interprète n'ait fini de parler, puis le jeune homme énervé a dû s'efforcer de suivre la tirade soudaine de l'ecclésiastique iranien : "Ce n'est pas une mutinerie, au diable vos yeux", a déclaré l'interprète. beaucoup d'une voix plus calme que Mohtaz. " Les fiers Iraniens et leurs frères réclament une nation qui nous a été enlevée illégalement et immoralement. Ce n'est pas une rébellion - c'est une guerre sainte pour la liberté contre l'oppression. Et dans une telle lutte, toute arme et toute tactique sont justifiées aux yeux de Dieu. Et la connexion a été rompue.
  
  "Putain de bâtard", jura Zevitin, ne réalisant pas jusqu'à ce qu'il soit trop tard qu'il l'avait dit en anglais, et raccrocha le téléphone.
  
  "Pourquoi s'embêter avec ce fanatique fou, monsieur ?" a demandé le ministre des Affaires étrangères Khedrov. " Cet homme est fou. Il ne se soucie de rien d'autre que de reprendre le pouvoir - il ne se soucie pas du nombre d'innocents qu'il doit tuer pour le faire. Il attire des djihadistes étrangers du monde entier et la plupart d'entre eux sont encore plus fous que lui.
  
  " Pensez-vous que je me soucie de Mohtaz ou de qui que ce soit d'autre dans ce maudit pays, monsieur le ministre ? demanda vivement Zevitin. " Pour le moment, il vaut mieux pour la Russie que Mokhtaz soit vivant et incite les islamistes, les exhortant à se rendre en Iran et à se battre. J'espère que le pays s'effondrera, ce qui est presque certain si la rébellion grandit.
  
  "Je voudrais que Bujazi se tourne vers nous, et non vers McLanahan, alors qu'il voulait un soutien pour sa rébellion - Mokhtaz et cette chienne monarchiste Kagev seraient morts maintenant, et Bujazi serait fermement à la barre, et nous serions de son côté " , - a déclaré Khedrov en jetant un regard désapprobateur au chef du Bureau fédéral de la sécurité, Truznev. "Nous aurions dû le recruter au moment où il s'est présenté dans la milice populaire iranienne."
  
  "Buzhazi a complètement disparu de nos écrans radar, monsieur le ministre", a déclaré Truznev avec dédain. " Il a été déshonoré et pratiquement condamné à mort. L'Iran est entré dans la sphère d'influence chinoise... "
  
  "Nous leur avons vendu beaucoup d'armes."
  
  "Après la hausse des prix du pétrole, oui - ils ont acheté de la merde chinoise parce que c'était moins cher", a déclaré Truznev. " Mais nous avons rapidement découvert que bon nombre de ces armes se retrouvaient entre les mains de séparatistes tchétchènes et de trafiquants de drogue à nos propres frontières. La Chine a arrêté son soutien à l'Iran il y a longtemps parce qu'elle soutient les islamistes du Xinjiang et du Turkestan oriental - les rebelles islamiques chinois ont combattu les forces gouvernementales avec leurs propres maudites armes ! Les théocrates en Iran sont complètement hors de contrôle. Ils ne méritent pas notre soutien.
  
  "Bien, bien", a déclaré Zevitin avec lassitude, serrant la main de ses conseillers. "Ces disputes sans fin ne nous mènent nulle part." S'adressant à Truznev, il a déclaré: "Igor, obtenez-moi toutes les données sur ce missile hypersonique américain que vous pouvez obtenir, et obtenez-les rapidement. Je n'ai pas besoin de savoir comment contrer cela - pas encore. J'ai besoin d'assez d'informations pour faire croire à Gardner que je sais tout à ce sujet. Je veux prouver que c'est une menace pour la paix mondiale, la stabilité régionale, l'équilibre des armes, bla bla bla. Pareil avec leur maudite station spatiale Armstrong. Et j'aimerais avoir une mise à jour sur toutes les nouvelles technologies militaires américaines. J'en ai marre d'en entendre parler après l'avoir rencontré sur le terrain."
  
  " Discutez avec les Américains, hein, monsieur le président ? - a demandé sarcastiquement le chef d'état-major Furzienko. "Peut-être pouvons-nous aller au Conseil de sécurité et dire que la lumière du soleil se reflétant sur les radars de leur station nous empêche de dormir la nuit."
  
  " Je n'ai pas besoin de remarques sarcastiques de votre part aujourd'hui, général - j'ai besoin de résultats ", a déclaré Zevitin d'un ton caustique. " Les Américains se sont installés en Irak, et ils pourraient avoir un pied en Iran si Bujazi et les Kagev réussissent à former un gouvernement ami de l'Occident. Avec les bases américaines en Asie centrale, dans les pays baltes et en Europe de l'Est, l'Iran ajoute une autre section de la clôture autour de nous. Maintenant, ils ont cette maudite station spatiale qui survole la Russie dix fois par jour ! La Russie est en fait encerclée... " Et avec cela, Zevitin a claqué sa paume sur la table avec force. "... et c'est totalement inacceptable !" Il regarda chacun de ses conseillers dans les yeux, son regard s'arrêtant sur Truznev et Darzov pendant un moment avant de s'adosser à sa chaise et de se frotter le front d'agacement.
  
  "Ce missile hypersonique nous a tous surpris, monsieur", a déclaré Truznev.
  
  "Conneries", a rétorqué Zevitin. " Ils ont besoin de tester ce truc, n'est-ce pas ? Ils ne peuvent pas le faire dans le labo souterrain. Pourquoi ne pouvons-nous pas regarder leurs tests de missiles ? Nous savons exactement où se trouvent leurs sites de test de développement de missiles hypersoniques à grande vitesse - nous devrions être sur tous ces sites de test.
  
  " Le bon espionnage coûte de l'argent, monsieur le président. Pourquoi espionner pour les Russes alors que les Israéliens et les Chinois peuvent offrir dix fois le prix ?
  
  "Alors peut-être qu'il est temps de réduire certains des salaires et des pensions coûteuses de nos soi-disant dirigeants et de réinvestir l'argent dans l'obtention de renseignements de qualité", a déclaré Zevitin d'un ton cinglant. "À l'époque où le pétrole russe ne coûtait que quelques dollars le baril, la Russie avait autrefois des centaines d'espions s'infiltrant profondément dans tous les coins et recoins du développement d'armes américaines - nous avions autrefois un accès presque sans entrave à Dreamland, leur installation la plus hautement classifiée. Et partout où nous ne pénétrions pas nous-mêmes, nous pouvions acheter des informations à des centaines d'autres, y compris les Américains. La tâche du FSB et du renseignement militaire est d'obtenir ces informations, et depuis l'administration Gryzlov, nous n'avons fait que pleurnicher et gémir d'être encerclés et peut-être de nouveau attaqués par les Américains. Il fit une nouvelle pause, puis regarda le chef d'état-major des forces armées. "Faites-nous un rapport sur l'état des affaires dans le Phanar, général Furzienko."
  
  "Une unité en alerte complète, monsieur", a répondu le chef d'état-major. "Le système laser anti-satellite mobile a eu beaucoup de succès, abattant l'un des avions spatiaux américains au-dessus de l'Iran."
  
  "Quoi?" s'exclama le chef d'état-major Orlev. " Alors, ce que les Américains ont dit était vrai ? L'un de leurs avions spatiaux a-t-il été abattu par nous ? "
  
  Zevitin fit un signe de tête à Furzienko lorsque ce dernier sortit une cigarette du tiroir de son bureau et l'alluma, lui donnant sans un mot la permission de s'expliquer. "Le projet Phanar est un système laser anti-satellite mobile top secret, M. Orlev", a expliqué le chef d'état-major. "Il est basé sur le système laser anti-satellite Kavaznya développé dans les années 1980 mais considérablement modifié, amélioré et amélioré."
  
  "Kavaznya était un immense bâtiment, alimenté par un réacteur nucléaire, si je me souviens bien", a noté Orlev. Il ne l'a découvert qu'au lycée, au moment où le gouvernement a déclaré qu'il y avait eu un accident et que l'usine avait été fermée pour améliorer la sécurité. Ce n'est que lorsqu'il a pris ses fonctions de chef d'état-major qu'il a appris que Kavaznya avait en fait été bombardé par un seul bombardier américain B-52 Stratofortress, un modèle expérimental fortement modifié du " banc d'essai " connu sous le nom de " Megafortress " avec un équipage de nul autre que Patrick McLanahan, qui n'était alors qu'un capitaine de l'Air Force et un bombardier d'équipage. semblait obsédé par l'homme, ses machines high-tech et ses circuits." Comment un tel système peut-il être mobile ? "
  
  "Vingt ans de recherche et développement, des milliards de roubles et beaucoup d'espionnage - du bon espionnage, pas comme aujourd'hui", a déclaré Zevitin. "Allez, général."
  
  "Oui, monsieur," dit Furzienko. "La conception de Phanar est basée sur le programme laser tactique à haute énergie israélien et le programme laser aéroporté américain, qui installe un laser chimique sur de gros avions tels que le Boeing 747 ou le bombardier B-52. Il est capable de détruire un missile balistique à une distance pouvant atteindre cinq cents kilomètres. Il n'est pas aussi puissant que le Kavaznya, mais il est portable, facile à transporter et à entretenir, durable et fiable, extrêmement précis, et s'il est maintenu assez longtemps sur une cible, il peut détruire même un vaisseau spatial bien protégé à des centaines de kilomètres dans l'espace. . . . comme le nouvel avion spatial américain Black Stallion. "
  
  La mâchoire d'Orlev tomba. "Alors les rumeurs sont vraies?" Zevitin sourit, hocha la tête, puis tira une autre longue bouffée de sa cigarette. " Mais nous avons nié avoir quoi que ce soit à voir avec la perte de l'avion spatial américain ! Les Américains doivent comprendre que nous avons de telles armes !
  
  "Et ainsi le jeu commence", a déclaré Zevitin, souriant et finissant sa dernière cigarette. Il a écrasé un mégot de cigarette dans un cendrier, comme pour montrer ce qu'il comptait faire à quiconque oserait s'opposer à lui. " Nous verrons qui veut jouer et qui ne veut pas. Allez, général. "
  
  "Oui Monsieur. Le système peut être déguisé en semi-remorque standard de 12 mètres et peut être conduit presque n'importe où et mélangé au trafic commercial normal. Il peut être configuré et prêt à tirer en moins d'une heure, il peut produire environ une douzaine de rafales par charge, selon la durée pendant laquelle le laser a tiré sur une seule cible, et surtout, il peut être démonté et déplacé dans quelques minutes après la fusillade."
  
  " Juste une douzaine de lignes ? Cela ne ressemble pas à beaucoup de combats.
  
  "Bien sûr, nous pouvons emporter plus de carburant avec nous", a déclaré Furzienko, "mais Phanar n'a jamais été conçu pour contrer un grand nombre de vaisseaux spatiaux ou d'avions. En raison d'une surchauffe, le système ne peut fonctionner que pendant un maximum de trente secondes à la fois, et une seule charge de carburant permet au laser de fonctionner pendant un total d'environ soixante secondes. La prochaine salve peut être tirée trente à quarante minutes après le ravitaillement, selon que le carburant provient d'un camion de pompiers ou d'un véhicule de soutien séparé. La plupart des engins spatiaux en orbite terrestre basse seront bien en dessous de l'horizon avant de recommencer à tirer, nous avons donc pensé qu'il serait préférable de ne pas essayer de déclencher trop de feux en même temps.
  
  "De plus, tout le reste du convoi augmente également en taille - gardes, provisions, pièces de rechange, groupes électrogènes - nous avons donc décidé de limiter le carburant laser supplémentaire à un camion. Avec un véhicule de commandement de tir, un véhicule de ravitaillement et de contrôle, un véhicule de ravitaillement et de ravitaillement et un véhicule de soutien et d'équipage, il peut toujours se déplacer de manière assez anonyme sur des routes ouvertes n'importe où sans attirer l'attention. Nous l'avons ramené à Moscou pour des tests supplémentaires et des mises à jour. Il faudra du temps pour terminer cela.
  
  "Je pense que vous avez eu assez de temps, général", a déclaré Zevitin. "Les Américains doivent voir à quel point leur précieuse station spatiale et leurs avions spatiaux peuvent être vulnérables. Je veux que ce système soit opérationnel maintenant.
  
  "Si j'avais plus d'ingénieurs et plus d'argent, monsieur, je pourrais terminer les trois qui sont en construction en un an", a déclaré Furzienko. Il jeta un coup d'œil au général Darzov. "Mais il semble que le projet Lightning du général Darzov reçoive beaucoup d'attention, et je crains que nos ressources ne soient gaspillées."
  
  "Darzov a avancé plusieurs arguments solides en faveur de Lightning, général Furzienko", a déclaré Zevitin.
  
  "J'ai bien peur de ne pas savoir ce qu'est Lightning, Monsieur le Président", a déclaré Alexandra Khedrov. " Je suppose que ce n'est pas un très bon fabricant de montres. Est-ce un nouveau programme d'armes secrètes ? "
  
  Zevitin a fait un signe de tête à Andrey Darzov, qui s'est levé et a commencé: "La foudre est une arme anti-satellite basée dans l'air, Madame la ministre. Il ne s'agit que d'un prototype d'arme, qui est une combinaison d'un missile de croisière hypersonique Kh-90 reprogrammé pour voler à des altitudes extrêmes, avec une combinaison de statoréacteur et de propulsion à réaction, lui permettant de voler à une altitude pouvant atteindre cinq cents kilomètres au-dessus du Terre. Le système a été développé pour la première fois par les Américains dans les années 1980; nous avions un système similaire, mais il a été annulé il y a de nombreuses années. Depuis, la technologie s'est beaucoup améliorée.
  
  "La foudre est un grand pas en arrière", a déclaré Furzienko. " Le système laser a fait ses preuves. Les armes antisatellites à lancement aérien ont été rejetées il y a de nombreuses années parce qu'elles n'étaient pas fiables et trop faciles à détecter.
  
  "Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, je ne suis pas d'accord", a déclaré Darzov. Furzienko se tourna pour lancer un regard furieux à son subordonné, mais il était difficile de regarder les blessures plutôt inquiétantes de l'homme et il fut forcé de détourner le regard. "Le problème avec les armes anti-satellites fixes, comme cela a été constaté dans le cas du laser anti-satellite de Kavaznya, est qu'elles sont trop faciles à attaquer, même avec de nombreux et complexes systèmes d'armes anti-aériennes qui les protègent. Même le système laser mobile que nous avons développé est vulnérable aux attaques car il nécessite beaucoup de soutien et prend tellement de temps à être installé, alimenté et visé. Nous avons vu à quelle vitesse les Américains ont pu attaquer une installation laser en Iran - heureusement, nous avons eu le temps de déplacer le vrai système et de construire un leurre à sa place. La foudre peut être transférée à de nombreuses bases aériennes sur le chemin de la cible et peut attaquer sous différents angles.
  
  "Un chasseur MiG-29 ou un bombardier léger Tupolev-16 lance un missile Molniya, ou deux missiles peuvent être transportés par un bombardier lourd Tupolev-95 ou Tupolev-160", a poursuivi Darzov. les missiles sont tirés.Lightning utilise un moteur de fusée solide pour accélérer à une vitesse supersonique, où il utilise ensuite un statoréacteur pour accélérer jusqu'à huit fois la vitesse du son et monter à une altitude prédéterminée.Une fois à portée de la cible, il utilise son on -capteurs embarqués pour suivre la cible et allumer le moteur de fusée du troisième étage pour lancer l'interception. Il utilise des propulseurs de précision pour se mettre à portée de tir, puis déclenche l'ogive à fragmentation hautement explosive. Nous pouvons également monter une ogive laser nucléaire ou à rayons X sur l'arme, en fonction de la taille de la cible.
  
  " Laser à rayons X ? Ce que c'est?"
  
  "Un laser à rayons X est un appareil qui collecte et focalise les rayons X d'une petite explosion nucléaire et produit des faisceaux d'énergie à longue portée extrêmement puissants qui peuvent pénétrer même à travers des engins spatiaux fortement blindés jusqu'à deux cents kilomètres", a déclaré Darzov. "Il est conçu pour désactiver un vaisseau spatial en brouillant ses systèmes électroniques et de guidage."
  
  "L'utilisation d'armes nucléaires dans l'espace créera des problèmes dans la communauté internationale, mon général", a déclaré Khedrov.
  
  "Les Américains avaient un réacteur nucléaire survolant la Russie pendant des décennies et personne ne semblait le remarquer, Aleksandra", a déclaré amèrement Zevitin. "Le laser à rayons X n'est qu'une option - nous ne l'utiliserons que si cela est jugé absolument nécessaire."
  
  "Le réacteur nucléaire à bord de la station spatiale américaine est uniquement destiné à la production d'électricité, monsieur", a déclaré Khedrov. "Oui, le laser a été utilisé comme arme offensive, mais le réacteur est vu différemment..."
  
  "Il s'agit toujours d'un engin atomique", a expliqué Zevitin, "qui est expressément interdit par le traité - un traité que les Américains ignorent avec désinvolture !"
  
  " Je suis d'accord avec vous, monsieur, dit Khedrov, mais après les attaques aériennes nucléaires contre les États-Unis par le président Gryzlov... "
  
  "Oui, oui, je sais... L'Amérique obtient un laissez-passer et le monde attend avec peur ce que la Russie va faire ensuite", a déclaré Zevitin, la déception dans la voix. "J'en ai marre des doubles standards." Il secoua la tête, puis se tourna vers le général Darzov. " Où en est le programme de missiles anti-satellites, général ? Pouvons-nous déployer le système ou non ? "
  
  "Les essais souterrains supplémentaires du prototype Molniya ont été très réussis", a poursuivi Darzov. "Les techniciens et les ingénieurs veulent faire plus de tests, mais je suppose qu'il est prêt pour la bataille maintenant, monsieur. Nous pouvons apporter des améliorations et des raffinements au fil des ans et l'améliorer, mais je pense qu'il est prêt tel quel et je recommande de le déployer immédiatement.
  
  "Excusez-moi, monsieur," intervint Furzienko, regardant avec confusion le ministre de la Défense nationale Ostenkov, "mais le général Darzov n'est pas responsable de Lightning. C'est un projet secret qui est toujours contrôlé par mon bureau de R&D.
  
  "Pas plus, général", a déclaré Zevitin. "J'ai chargé le général Darzov de développer des stratégies pour combattre la station spatiale et les avions spatiaux américains. Il relèvera directement de moi et du ministre Ostenkov.
  
  La bouche de Furzienko s'ouvrit et se referma dans la confusion, puis se durcit dans une colère évidente. "C'est scandaleux, monsieur !" il a lâché. "C'est une insulte! Le chef d'état-major est responsable de l'organisation, de la formation et de l'équipement des forces armées, et j'aurais dû en être informé !
  
  "Maintenant, vous êtes informé, général", a déclaré Zevitin. " Phanar et Lightning appartiennent à Darzov. Il me tiendra au courant de ses actions et fera des recommandations au Bureau de la sécurité nationale, mais il ne reçoit que des ordres de moi. Plus il opère loin de votre chaîne de commandement, mieux c'est. Zevitin sourit et hocha la tête en signe de compréhension. "Une petite leçon que nous avons apprise de notre ami le général Patrick Shane McLanahan au fil des ans, hein ?"
  
  "Je crois que cet homme est obsessionnel, compulsif, paranoïaque et probablement schizophrène, monsieur", a déclaré Darzov, "mais il est aussi courageux et intelligent, deux traits que j'admire. Son unité est extrêmement efficace car elle opère rapidement et avec audace avec un petit nombre de forces très motivées et énergiques brandissant les dernières innovations technologiques. McLanahan semble également ignorer complètement la plupart des règles, conventions conventionnelles et chaînes de commandement, et agit de manière imprudente, peut-être même imprudente. Certains disent qu'il est fou. Tout ce que je sais, c'est qu'il fait le travail.
  
  "Jusqu'à ce que vous deveniez fou vous-même", a averti Zevitin.
  
  "Malheureusement, je suis d'accord avec le ministre Khedrov, monsieur : la communauté mondiale ne considérera pas les armes nucléaires dans l'espace comme une arme défensive", a déclaré le ministre de la Défense nationale Ostenkov.
  
  "La communauté mondiale regarde ailleurs et ferme les yeux et les oreilles pendant que les Américains mettent un réacteur nucléaire en orbite au-dessus de leurs têtes et remplissent le ciel de satellites et de planètes spatiales - je me fous vraiment de leur opinion", Zevitin dit avec colère. "Les Américains ne devraient pas être autorisés à entrer et à sortir librement de l'espace à leur guise. Notre laser terrestre mobile en a détruit un et presque détruit un autre de leurs avions spatiaux - nous avons presque détruit toute leur flotte opérationnelle. Si nous pouvons détruire tout ce qui leur reste, nous pouvons saper leur programme spatial militaire et peut-être nous donner une chance de rattraper notre retard. Il lança un regard féroce à Ostenkov. "Votre travail consiste à soutenir le développement et la mise en œuvre de Phanar et Lightning, Ostenkov, et non à me dire ce que vous pensez que le monde dira. Il est clair?"
  
  " Oui, monsieur ", dit Ostenkov. " Le missile anti-satellite est prêt pour des tests opérationnels. C'est peut-être l'arme la plus redoutée de notre arsenal depuis le missile de croisière hypersonique Kh-90 que Gryzlov a utilisé avec succès pour attaquer les États-Unis. Il peut être déployé rapidement et facilement n'importe où dans le monde, plus rapidement qu'un vaisseau spatial ne peut être lancé ou mis en orbite. Nous pouvons transporter Lightning n'importe où et ne courons qu'un faible risque de détection jusqu'à ce qu'il se déclenche.
  
  "Et maintenant quoi?" demanda Orlev. "Les Américains riposteront avec tout ce qu'ils ont. Vous savez qu'ils considèrent l'espace comme faisant partie de leur territoire souverain.
  
  "C'est pourquoi nous devons utiliser Phanar et Lightning avec précaution - très, très soigneusement", a déclaré Zevitin. "Leur utilité en tant qu'arme dépend davantage de la destruction discrète des actifs spatiaux américains, plutôt que d'essayer de les détruire complètement. S'il est possible de faire croire que leur station spatiale, leurs avions spatiaux et leurs satellites ne sont pas fiables ou sont inutiles, les Américains les fermeront eux-mêmes. Ce n'est pas un plan d'attaque ou un jeu du chat et de la souris - c'est un jeu d'irritation, de dégradation silencieuse et d'insécurité croissante. Je veux battre la merde des Américains.
  
  "Mettez un insecte dans la merde", monsieur ? demanda Orlev. "Qu'est-ce que ça veut dire?"
  
  "Cela signifie attaquer les Américains avec des piqûres de moustiques, pas des épées", a déclaré Zevitin cette fois en russe, sans se rendre compte jusqu'à présent qu'il était revenu à l'anglais avec enthousiasme. " Les Américains n'échouent pas. Si cela ne fonctionne pas, ils le jetteront et le remplaceront par quelque chose de mieux, même si ce n'est pas de leur faute. Non seulement ils abandonneront quelque chose qui ne fonctionne pas, mais ils blâmeront tout le monde pour l'échec, dépenseront des milliards de dollars à blâmer quelqu'un d'autre pour avoir pris le blâme, puis dépenseront des milliards de plus pour essayer de trouver une solution qui ne fonctionnera pas. souvent inférieur au premier. Il sourit, puis ajouta : " Et la clé de ce travail est le président Joseph Gardner.
  
  "Bien sûr, monsieur, c'est le président des États-Unis", a remarqué Orlev, embarrassé.
  
  "Je ne parle pas du bureau, mais de la personne elle-même", a déclaré Zevitin. "Il est peut-être le commandant en chef de la force militaire la plus puissante du monde, mais ce qu'il ne commande pas, c'est la voie la plus importante vers le succès : la maîtrise de soi." Il regarda les conseillers autour de lui et vit principalement des expressions vides. "Merci à tous, merci, c'est tout pour aujourd'hui," dit-il avec dédain, attrapant une autre cigarette.
  
  Le chef d'état-major Orlev et le ministre des Affaires étrangères Khedrov ont été laissés pour compte; Orlev n'a même pas essayé de suggérer à Khedrov que lui et le président soient autorisés à parler en privé. "Monsieur, j'ai l'impression, que je partage, que le personnel est déconcerté par vos intentions", a déclaré Orlev avec insistance. " La moitié d'entre eux vous voient céder le pouvoir aux Américains ; d'autres pensent que vous êtes prêt à leur faire la guerre.
  
  "Bien... C'est bien", dit Zevitin en tirant une profonde bouffée de sa cigarette, puis en expirant bruyamment. " Si mes conseillers quittent mon bureau en devinant, surtout dans des directions opposées, ils n'auront pas la possibilité de formuler une contre-stratégie. De plus, s'ils sont confus, les Américains devraient certainement l'être. Orlev parut inquiet. " Peter, nous ne pouvons pas battre les Américains dans une confrontation militaire pour l'instant - nous ruinerions ce pays en essayant. Mais nous avons de nombreuses occasions de les contrer et de les priver de la victoire. Gardner est le maillon faible. Il a besoin d'être énervé. Enragez-le suffisamment et il tournera le dos même à ses conseillers les plus fiables et à ses fidèles compatriotes. Zevitin réfléchit un instant, puis ajouta : " Il a besoin d'être énervé en ce moment. Attaque sur notre chasseur... Il doit savoir à quel point nous sommes en colère qu'ils aient abattu notre chasseur avec un engin nucléaire à faible rendement.
  
  "Mais... le chasseur n'a pas été abattu," lui rappela Orlev, "et le général a dit que l'arme n'était pas une arme nucléaire à faisceau en T, mais..."
  
  "Pour l'amour de Dieu, Peter, nous n'allons pas dire aux Américains ce que nous savons, mais ce que nous croyons", a déclaré Zevitin avec une voix irritée, mais avec un sourire sur son visage. "Mes rapports disent qu'ils ont abattu notre avion de chasse avec un dispositif nucléaire T-Ray sans provocation. C'est un acte de guerre. Connectez Gardner au téléphone immédiatement.
  
  " Le ministre Khedrov devrait-il prendre contact et... ?
  
  "Non, je protesterai directement auprès de Gardner", a déclaré Zevitin. Orlev hocha la tête et décrocha le téléphone du bureau de Zevitin. "Ce n'est pas un téléphone ordinaire, Peter. Utilisez la " hot line ". Voix et données en même temps. La hotline d'urgence entre Washington et Moscou a été mise à niveau après les conflits de 2004 pour fournir des communications vocales, de données et vidéo entre les deux capitales, ainsi que des communications par télétype et télécopie, et a permis plus de canaux satellites, ce qui permet aux dirigeants de se joindre plus facilement. autre. " Monsieur le ministre Khedrov, vous déposerez une plainte officielle auprès du Conseil de sécurité des Nations Unies et également auprès du Département d'État américain. Et je veux que tous les médias de la planète signalent l'incident immédiatement.
  
  Orlev a d'abord appelé le ministère des Affaires étrangères, puis a contacté un officier de liaison du Kremlin pour mettre en place une hotline pour le président. "Monsieur, cela pourrait se retourner contre vous", a averti Orlev en attendant la connexion. "Notre pilote a sans aucun doute initié l'attaque en ouvrant le feu sur un bombardier américain..."
  
  "Mais seulement après que le bombardier a lancé son missile hypersonique", a déclaré Zevitin. " Ce missile pourrait aller n'importe où. Les Américains étaient clairement les agresseurs. Le pilote était pleinement justifié en tirant ses roquettes. Il s'avère qu'il avait raison, car le missile que les Américains ont tiré sur Téhéran transportait une ogive chimique.
  
  "Mais-"
  
  " Les premiers rapports ne sont peut-être pas exacts, Peter, dit Zevitin, mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas protester contre cet incident maintenant. Je crois que Gardner agira d'abord et vérifiera ensuite les faits. Attend et regarde."
  
  Alexandra Khedrov regarda longuement en silence Zevitin ; puis : "Qu'est-ce que c'est que tout ça, Leonidas ?" Tu veux juste ennuyer Gardner ? Pour quoi ? Il n'en vaut pas la peine. Il s'autodétruit probablement sans toi tout le temps... Comme tu l'as dit, "le harceler". Et, bien sûr, vous ne pouvez pas vouloir que la Russie soutienne les Iraniens. Comme je l'ai déjà dit, ils sont tout aussi susceptibles de nous tourner le dos après avoir récupéré leur pays.
  
  "Cela n'a absolument rien à voir avec l'Iran, Alexandra, et tout a à voir avec la Russie", a déclaré Zevitin. " La Russie ne sera plus encerclée et isolée. Gryzlov, bien sûr, souffrait de mégalomanie, mais à cause de ses idées folles, la Russie recommençait à être redoutée. Mais dans sa peur ou sa pitié absolue, le monde a commencé à donner aux États-Unis tout ce qu'il voulait, c'est-à-dire encercler et essayer à nouveau d'écraser la Russie. Je ne laisserai pas cela arriver."
  
  "Mais comment le déploiement de ces armes anti-spatiales y parviendra-t-il?"
  
  "Vous ne comprenez pas, Alexandra - la menace de guerre contre les Américains ne fera que renforcer leur détermination", a expliqué Zevitin. "Même un mec sans colonne vertébrale comme Gardner se battra le dos contre le mur - au moins, il mettra son chien hors de la casse McLanahan sur nous, peu importe à quel point il en veut à sa force et à sa détermination.
  
  "Non, nous devons faire croire aux Américains eux-mêmes qu'ils sont faibles, qu'ils doivent coopérer et négocier avec la Russie afin d'éviter la guerre et la catastrophe", a poursuivi Zevitin. " La haine et la peur de Gardner envers McLanahan sont la clé. Pour ressembler au chef courageux qu'il ne pourra jamais être, j'espère que Gardner sacrifiera son plus grand général, démantèlera ses systèmes d'armes les plus avancés et renoncera à d'importantes alliances et engagements défensifs, le tout sur l'autel de la coopération internationale et de la paix mondiale.
  
  "Mais pourquoi? Dans quel but, Monsieur le Président ? Pourquoi risquer une guerre avec les Américains comme ça ?
  
  "Parce que je ne tolèrerai pas que la Russie soit encerclée", a déclaré sèchement Zevitin. " Regardez simplement cette maudite carte, monsieur le ministre ! Chaque ancien pays du Pacte de Varsovie est membre de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord ; presque toutes les anciennes républiques soviétiques ont une sorte de base de l'OTAN ou américaine.
  
  Zevitin alla allumer une autre cigarette, mais dans une colère aveugle, il la jeta par-dessus la table. "Nous sommes riches au-delà des rêves de nos pères, Alexandra, et pourtant nous ne pouvons pas cracher sans que les Américains s'en plaignent, le mesurent, l'analysent ou l'interceptent", s'est-il exclamé. " Si je me réveille et que je vois cette maudite station spatiale se précipiter dans le ciel - mon ciel russe ! - encore une fois, je vais crier ! Et si je vois un autre adolescent dans les rues de Moscou regarder une émission de télévision américaine ou écouter de la musique occidentale parce qu'il a un accès gratuit à Internet, grâce à l'organisation américaine Space Domination, je tuerai quelqu'un ! Assez! Assez! La Russie ne sera pas encerclée et nous ne serons pas obligés de nous soumettre à leurs jouets spatiaux !
  
  "Je veux que le ciel de la Russie soit débarrassé des engins spatiaux américains, et je veux que nos ondes soient débarrassées des émissions américaines, et je me fiche de devoir déclencher une guerre en Iran, au Turkménistan, en Europe ou dans l'espace pour faire ça !"
  
  
  À BORD DE LA STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  Un peu plus tard
  
  
  "L'étalon Zero-Seven est prêt à voler, monsieur", a rapporté le sergent-chef Lucas.
  
  "Merci, sergent-chef", a répondu Patrick McLanahan. Il actionna un interrupteur sur sa console : " Bon voyage de retour à la maison, Boomer. Faites-moi savoir comment fonctionnent les expériences de libération du module et la nouvelle procédure de rentrée. "
  
  " Je ferai l'affaire, monsieur ", répondit Hunter Noble. "C'est étrange que tu ne sois pas à bord, volant dans un avion à réaction."
  
  "Au moins cette fois, tu peux le piloter, non ?"
  
  "J'ai dû faire un bras de fer Frenchy pour ça et c'était serré - mais oui, j'ai gagné", a déclaré Boomer. Il a jeté un coup d'œil agacé à la caméra de recul du cockpit du lieutenant-commandant de la marine américaine Lisette "Frenchie" Moulin, pilote de combat expérimenté du F/A-18 Hornet et commandant et pilote de la navette spatiale de la NASA. Elle s'est récemment qualifiée comme commandant du vaisseau spatial XR-A9 Black Stallion et cherchait toujours une autre chance de piloter le Bird, mais cette fois aucun de ses arguments n'a fonctionné sur le Boomer. Lorsque Patrick se rendait à la gare par avion - ce qui était assez courant ces derniers temps - il choisissait généralement Boomer sur le siège arrière.
  
  Quelques minutes plus tard, le Black Stallion s'est séparé de la baie d'amarrage à bord de la station spatiale d'Armstrong, et Boomer a soigneusement dirigé le vaisseau loin de la station. Lorsqu'ils furent suffisamment éloignés, il se mit en position pour déclencher le relais, volant la queue en premier. "Les listes de contrôle du compte à rebours sont terminées, nous entrons dans la dernière attente automatique du compte à rebours", a-t-il annoncé par interphone. " Atterrir à environ six cents milles. Prêt pour ça, Frenchy ? "
  
  "J'ai déjà signalé que mes listes de contrôle sont complètes, capitaine", a répondu Moulin.
  
  Boomer roula des yeux d'agacement simulé. "Frenchie, quand nous rentrerons à la maison, nous devons nous asseoir dans un bar sympa quelque part sur le Strip, boire du champagne cher et parler de votre attitude - envers moi, envers le service, envers la vie."
  
  "Capitaine, vous savez parfaitement que je suis fiancé, que je ne bois pas et que j'aime mon travail et ma vie", a déclaré Moulin sur le même ton monocorde rauque que Boomer détestait absolument. "Je pourrais aussi ajouter, si vous ne l'avez pas encore compris, que je déteste cet indicatif d'appel et que je ne vous aime pas particulièrement, donc même si j'étais libre de boire de l'alcool et que vous étiez le dernier homme sur terre avec le la plus grosse bite et la plus longue langue de ce côté de Vegas, je ne serais pas vu mort dans un bar ou n'importe où avec toi."
  
  " Oh, Frenchie. C'est cruel".
  
  "Je pense que vous êtes un commandant de vaisseau spatial exceptionnel, un ingénieur et un pilote d'essai compétent", a-t-elle ajouté, "mais je vous trouve une honte pour l'uniforme et je me demande souvent pourquoi vous êtes toujours à Dreamland et toujours membre de l'Air Force." Je pense que vos prouesses en tant qu'ingénieur semblent éclipser les fêtes, les sorties au casino et le flux constant de femmes qui entrent et sortent de votre vie - principalement en dehors de l'entreprise - et franchement, je m'en veux.
  
  " Ne vous retenez pas, Commandant. Dis-moi ce que tu ressens vraiment."
  
  "Maintenant, quand je signale 'liste de contrôle terminée' Capitaine, comme vous le savez bien, cela indique que ma station est en ordre, que j'ai étudié et testé tout ce que je pouvais sur votre station et le reste du navire et que j'ai trouvé que c'était optimal, et que je suis prêt pour la prochaine évolution.
  
  "Ouh. J'aime quand tu parles le dialecte naval. 'Squared away' et 'evolution' sonnent tellement nautiques. C'est aussi un peu bizarre quand ça vient d'une femme.
  
  "Vous savez, capitaine, je tolère vos bêtises, car vous êtes de l'Air Force, et c'est une unité de l'Air Force, et je sais que les officiers de l'Air Force se comportent toujours avec désinvolture les uns avec les autres, même s'il y a une grande différence de grade entre eux ", a déclaré Moulin. "Vous êtes également le commandant du vaisseau spatial, ce qui vous rend responsable même si je suis plus haut placé que vous. Je vais donc ignorer vos remarques sexistes sur cette mission. Mais cela ne change certainement pas mon opinion sur vous en tant que personne et en tant qu'officier de l'Air Force - en fait, cela le confirme."
  
  "Désolé. Je n'ai pas entendu tout cela. J'étais occupé à me coller des crayons dans les oreilles pour ne pas t'écouter.
  
  "Pouvons-nous suivre le plan de vol d'essai et le faire, capitaine, sans toutes ces conneries macho macho ?" Nous avons déjà trente secondes de retard par rapport à l'heure de départ prévue.
  
  "D'accord, d'accord, Frenchy", a déclaré Boomer. "J'essayais juste d'agir comme si nous faisions partie d'une équipe et ne servions pas sur les ponts séparés d'un navire de la marine du XIXe siècle. Pardonnez-moi d'avoir essayé. Il appuya sur le bouton de commande de son manche de vol. " Sortez-moi de là, septième étalon. Commencez la descente avec la propulsion électrique.
  
  "Initier la descente motorisée, arrêter la descente motorisée..." Lorsque l'ordinateur n'a pas reçu d'ordre d'annulation, il a commencé : "Démarrage de l'enregistrement depuis l'orbite dans trois, deux, un, maintenant." Laser Pulse Detonation Rocket System, ou LPDRS, prononcé comme "léopards" activés et sont allés à pleine puissance. En brûlant du carburéacteur JP-7 et un oxydant au peroxyde d'hydrogène avec d'autres produits chimiques et des impulsions laser surchauffées pour augmenter l'impulsion spécifique, les quatre moteurs LPDRS Black Stallion ont produit deux fois la poussée de tous les moteurs à bord des orbiteurs de la navette spatiale combinés.
  
  Alors que le vaisseau spatial ralentissait, il a commencé à descendre. En règle générale, à une certaine vitesse, Boomer éteignait les moteurs principaux, puis déplaçait le vaisseau spatial à l'aide des moteurs dans une position de cabré pour un vol direct et se préparait pour "l'interface d'entrée", ou le premier impact atmosphérique, puis utilisait la rupture d'air - gratter la partie inférieure blindée avec l'atmosphère - pour ralentir avant l'atterrissage. Cependant, cette fois, le Boomer a continué à voler la queue en premier, les moteurs LPDRS fonctionnant à pleine puissance.
  
  La plupart des engins spatiaux ne pouvaient pas faire cela pendant longtemps parce qu'ils n'avaient pas assez de carburant, mais l'avion spatial Black Stallion était différent : parce qu'il faisait le plein en vol à la station spatiale Armstrong, il avait autant de carburant que s'il avait pris en orbite, ce qui signifiait que ses moteurs pouvaient fonctionner beaucoup plus longtemps pendant le retour. Alors que le parachutage était beaucoup plus économique, il présentait son propre ensemble de dangers, à savoir des températures de frottement élevées qui s'accumulaient sous le vaisseau spatial, de sorte que l'équipage a essayé une autre méthode de rentrée.
  
  Alors que l'étalon noir ralentissait encore plus, l'angle de la descente devenait plus raide jusqu'à ce qu'il ait l'air de pointer vers le haut. Les ordinateurs de vol et de contrôle du moteur ont ajusté la puissance pour maintenir une force de freinage constante de 3 G. "Je déteste demander", grommela Boomer en surmontant les forces g qui pressaient son corps contre le siège, "mais comment vas-tu là, Frenchie? Toujours optimal ?
  
  "Vert, capitaine", a répondu Frenchie, se forçant à respirer à travers les muscles de sa gorge contractée pour maintenir ses muscles abdominaux tendus, ce qui a augmenté la tension artérielle dans sa tête. "Tous les systèmes en vert, vérification de la station terminée."
  
  "Rapport très détaillé, merci Monsieur Moulin", a déclaré Boomer. "Ici, je suis aussi optimal."
  
  Volant à Mach 5, soit cinq fois la vitesse du son, et juste avant la rentrée à une altitude d'environ soixante miles, Boomer a déclaré : "Prêt à commencer la séparation de la charge utile." Maintenant, sa voix semblait beaucoup plus grave, car c'était une phase beaucoup plus critique de la mission.
  
  "Entendu, il y a une répartition de la charge utile ... Le programme est en cours", a répondu Moulin. Les portes de la baie de chargement sur le dessus du fuselage du Black Stallion s'ouvrirent et de puissants moteurs poussèrent le conteneur BDU-58 hors de la baie. Le conteneur BDU-58 "Meteor" a été conçu pour protéger jusqu'à quatre mille livres de charge utile lors de la descente atmosphérique. Après avoir traversé l'atmosphère, le Meteor peut voler jusqu'à trois cents miles jusqu'à un site d'atterrissage ou larguer sa charge utile avant de toucher le sol.
  
  Cette mission a été conçue pour montrer que les avions spatiaux Black Stallion peuvent atterrir rapidement et avec précision des avions de reconnaissance à longue portée n'importe où sur la planète Terre. Meteor lancera un seul avion de reconnaissance sans pilote AQ-11 Night Owl à une altitude d'environ trente mille pieds près de la frontière irano-afghane. Au cours du mois prochain, Night Owl surveillera la zone avec un radar infrarouge et à ondes millimétriques à la recherche de signes d'insurgés musulmans ou de convois du Corps des gardiens de la révolution islamique ou d'al-Quds traversant la frontière, faisant passer des armes ou des fournitures en contrebande en provenance des pays voisins .
  
  Après le retrait du conteneur de météorite, Boomer et Frenchy ont poursuivi leur descente motorisée. L'atmosphère a provoqué une décélération beaucoup plus rapide de la navette spatiale, et bientôt les propulseurs LPDRS ont ralenti pour maintenir une décélération maximale de 3 G. "La température de la coque est dans les limites normales", a rapporté Moulin. "J'aime vraiment ces descentes contrôlées."
  
  Boomer a manipulé les forces g, a tendu la main et a tapoté le haut du tableau de bord. "Bon vaisseau spatial, beau vaisseau spatial," roucoula-t-il doucement. "Elle aime aussi ces descentes - toute cette chaleur du ventre n'est pas agréable, n'est-ce pas, chérie ? T'ai-je dit, Frenchie, que les moteurs Leopard étaient mon idée ? "
  
  "Seulement environ un million de fois, capitaine."
  
  "Oh ouais".
  
  "La pression atmosphérique à la surface est passée au vert... Les ordinateurs assurent la sécurité du système de contrôle de la réaction", a rapporté Moulin. "Les surfaces de contrôle adaptatives à la mission sont en mode test... Les tests sont terminés, le système MAW répond aux commandes de l'ordinateur." Le système MAW, ou Mission Adaptive Wing, était une série de minuscules actionneurs sur le fuselage qui transformaient essentiellement tout le corps de l'avion spatial en un dispositif de levage - les ordinateurs façonnaient la peau selon les besoins pour manœuvrer, monter ou descendre, donnant à l'avion une plus grande glissance ou une décélération rapide. Même en volant en arrière, le système MAW permettait un contrôle total de la navette spatiale. Avec un contrôle atmosphérique actif, Boomer lui-même a pris le contrôle du Black Stallion, s'est tourné de manière à ce qu'il vole vers l'avant comme un avion normal, puis a guidé manuellement le navire à travers une série de virages serrés à angle élevé pour augmenter la vitesse tout en maintenant le taux de chute et la température du boîtier. sous contrôle.
  
  En même temps, il manœuvre pour se mettre en position d'atterrissage. Cet atterrissage promettait d'être un peu plus difficile que la plupart car leur site d'atterrissage se trouvait dans le sud-est de la Turquie sur une base militaire conjointe Turquie-OTAN dans une ville appelée Batman. Batman AFB était la base du groupe de travail conjoint des forces spéciales pendant la guerre du Golfe de 1991, lorsque les forces spéciales de l'armée américaine et les troupes de pararescue de l'armée de l'air ont effectué des missions d'infiltration dans tout l'Irak. Après la guerre, il a été rendu au contrôle civil turc. Dans un effort pour accroître la coopération et améliorer les relations avec ses frères musulmans au Moyen-Orient, la Turquie a interdit les opérations militaires offensives de l'OTAN à Batman, mais l'Amérique a convaincu les Turcs d'autoriser la reconnaissance et certains avions d'attaque de Batman pour traquer et détruire les rebelles en Iran. C'était désormais l'une des bases aériennes avancées les plus importantes pour les forces américaines et de l'OTAN au Moyen-Orient, en Europe de l'Est et en Asie centrale.
  
  "Traversée soixante mille pieds, pression atmosphérique dans la zone verte, prêt à intercepter les 'léopards'", rapporte Moulin. Boomer gloussa - la fixation des léopards et le passage en mode turboréacteur à air étaient automatiques, comme la plupart des opérations sur un avion spatial, mais Moulin essayait toujours de deviner à l'avance quand l'ordinateur commencerait la procédure. Jolie, oui - mais en général c'était aussi correct. Bien sûr "Nous sommes toujours en mode 'manuel', capitaine," lui rappela Moulin, "Le système ne redémarrera pas automatiquement les moteurs."
  
  " Tu es vraiment doué pour ça, n'est-ce pas, Frenchy ? Boomer a plaisanté.
  
  "C'est mon travail, capitaine."
  
  " Tu ne m'appelleras jamais 'Boomer', n'est-ce pas ?
  
  " Peu probable, capitaine.
  
  "Tu ne sais pas ce que tu rate, Frenchy."
  
  "Je survivrai. Prêt à redémarrer.
  
  Une partie de son charme était définitivement la poursuite. Peut-être qu'elle était si professionnelle au lit aussi - mais cela devrait attendre qu'ils s'assoient en tandem. "J'éteins les moteurs, les turboréacteurs prennent vie." Il y avait maintenant suffisamment d'oxygène dans l'atmosphère pour arrêter l'utilisation de peroxyde d'hydrogène pour brûler du carburéacteur, alors Boomer a rouvert les pattes mobiles sur les orifices d'admission du moteur et a commencé la séquence de démarrage du moteur. Quelques instants plus tard, les turboréacteurs tournaient au ralenti et étaient prêts à voler. Leur trajectoire de vol était passée au-dessus de l'Europe centrale et de l'Ukraine, et ils étaient maintenant au-dessus de la mer Noire, se dirigeant vers le sud-est en direction de la Turquie. En plus de maintenir des températures corporelles basses, les procédures de descente accélérée leur ont permis de se désorbiter beaucoup plus rapidement - ils pouvaient descendre d'une altitude de deux cents milles à une position d'approche initiale appelée "porte haute" en moins de mille milles, tandis qu'une descente normale avec brise-vent pourrait prendre près de cinq mille milles.
  
  Au-dessous de soixante mille pieds, ils se trouvaient dans un espace aérien de contrôle positif de classe A, ils devaient donc maintenant suivre toutes les procédures normales de contrôle du trafic aérien. L'ordinateur a déjà entré la fréquence appropriée dans la radio UHF numéro un : "Centre d'Ankara, c'est le septième goujon, attention, cent vingt miles au nord-ouest d'Ankara, passant le niveau de vol cinq-quatre-zéro, demandant l'activation de notre vol plan. Nous serons MARS avec un chevron Four-One.
  
  "Septième groupe, centre d'Ankara, restez en dehors de la zone d'identification de la défense aérienne turque jusqu'à ce qu'il soit détecté par radar, le signal un-quatre-un-sept est normal." Boomer a lu toutes les instructions.
  
  À ce moment-là, ils entendirent sur leur radio cryptée secondaire : "Étalon sept, chevron quatre-un sur bleu deux."
  
  Boomer a demandé à Frenchy d'écouter la fréquence du contrôle du trafic aérien, puis est passé à la station de radio auxiliaire: "Four-One, this is the Seventh Stallion." Ils ont échangé des codes de défi et de réponse pour vérifier l'identité de l'autre, même s'ils étaient sur un canal crypté. "Nous avons décollé de Batman parce que nous avons entendu de l'ATC d'Ankara qu'ils n'autorisent aucun avion à traverser leurs défenses aériennes, même ceux avec des plans de vol établis. Nous ne savons pas ce qui se passe, mais c'est généralement parce qu'un avion ou un navire non identifié a envahi leur espace aérien ou leurs eaux, ou que des Kurdes ont tiré des mortiers de l'autre côté de la frontière, et ils arrêtent tout jusqu'à ce qu'ils règlent le problème. . Nous approchons du point de rendez-vous Fishtail. Je propose d'y aller parallèlement à la pointe, puis de me diriger vers le MK.
  
  "Merci de rester à jour, Four-One", a déclaré Boomer avec un soulagement évident dans sa voix. L'utilisation du profil de descente amélioré a considérablement épuisé leurs réserves de carburant - en ce moment, ils étaient presque à court de carburant, et au moment où ils ont atteint leur point d'approche de départ à Batman AFB, ils auraient un approvisionnement en carburant d'urgence et ils seraient à court de carburant, pour voler ailleurs. Leur site d'atterrissage alternatif le plus proche était l'aéroport Mi-hail Kog#259;lniceanu près de Constanta ţa, en Roumanie, ou simplement "MK" en abrégé, la première base militaire américaine établie dans un ancien pays du Pacte de Varsovie.
  
  Lorsque les deux avions étaient reliés via un émetteur-récepteur sécurisé, leurs écrans multifonctions leur indiquaient l'emplacement de l'autre, l'itinéraire qu'ils devaient suivre jusqu'au point de rendez-vous et les points de virage dont ils auraient besoin pour se mettre en position. Le Black Stallion a atteint son point initial de ravitaillement en vol quinze minutes plus tôt, à quatre cents nœuds et trente mille pieds, de sorte que le Boomer a commencé une série de virages serrés pour éliminer l'excès de vitesse. "J'adore ça, faire des trous dans le ciel, piloter l'avion habité le plus rapide de la planète."
  
  "On appelle le septième étalon", entendit Boomer sur son émetteur-récepteur satellite crypté.
  
  "C'est Dieu en GARDE," remarqua-t-il d'un ton caustique. "En avant, Un."
  
  "Vous êtes autorisé à passer à MK", a déclaré Patrick McLanahan de la station spatiale Armstrong. Il surveillait la progression de la navette spatiale depuis le module de commande. "Les équipages sont prêts à assurer la sécurité du Black Stallion."
  
  "Est-ce que quelqu'un à la maison devrait regarder par-dessus mon épaule à partir de maintenant?" - Il a demandé.
  
  "Je le confirme, Boomer", a répondu Patrick. " Habituez-vous-y.
  
  "Je t'ai compris."
  
  " Avez-vous une idée de pourquoi Ankara n'a laissé entrer personne, monsieur ?
  
  "C'est Genèse. Toujours négatif ", a lancé David Luger. "Nous sommes toujours en train de tester."
  
  Finalement, le Black Stallion a pu ralentir et descendre à sa position appropriée, à cinq cents pieds en dessous et à un demi-mille à l'arrière du pétrolier. "La septième étape est définie, la liste de contrôle est terminée, vous êtes en vue, prêt", a rapporté Boomer.
  
  "Compris, Seven, c'est Chevron Four-One", a répondu le mitrailleur à l'arrière du pétrolier. "Je te lis haut et fort, tout comme moi."
  
  "Fort et clair."
  
  " Je t'ai compris. Je te vois aussi." Sur l'interphone, il a dit, "Boom descendant vers la position de contact, équipage", et il a dirigé le véhicule de ravitaillement en position, ses propres ailes orientables utilisant un fil pour le stabiliser dans le flux du gros pétrolier. Radio à nouveau : "Seven autorisé à se positionner avant le contact, Four-One prêt."
  
  "La septième monte", a déclaré Boomer. Il ouvrit les portes coulissantes sur le dessus du fuselage derrière le cockpit, puis mit doucement la navette spatiale en position avant le contact : aligné avec la ligne médiane du pétrolier, le haut du pare-brise au niveau de la couture centrale du panneau de commande d'éclairage. L'énorme ventre d'un Boeing 777 converti remplissait le pare-brise. "Septième" en position de pré-contact, stabilisé et prêt, cette fois uniquement JP-7", a-t-il déclaré.
  
  "Copie pré-contact et prêt, JP-7 uniquement, autorisé à entrer en position de contact, prêt quatre-un", a déclaré l'opérateur de perche. Il a étendu la buse et allumé l'indicateur clignotant "manœuvre" - un signal pour déplacer le récepteur dans la position souhaitée. Boomer a à peine eu à déplacer les commandes parce que l'avion était si léger - presque comme si c'était juste par la pensée, il a doucement dirigé l'étalon noir vers l'avant et vers le haut. Lorsque l'indicateur de manœuvre est devenu constant, Boomer a de nouveau maintenu sa position, comme si ce n'était que par le pouvoir de la pensée, et l'opérateur de flèche a inséré la buse dans la douille. "Contact, quatre-un."
  
  "Seven a pris contact et affiche une consommation de carburant", a confirmé Boomer. "Je suis très content de vous voir les garçons."
  
  "Nous sommes l'équipage du Cabernet, monsieur", a déclaré le pilote du pétrolier.
  
  Il a fallu dix minutes au KS-77 pour transporter trente mille livres de carburéacteur au Black Stallion. "Commençons à nous déplacer vers l'ouest, Four-One", a déclaré Boomer. "Nous commençons à nous rapprocher trop de Krasnodar." Krasnodar, sur la côte est de la mer Noire, possédait une grande base aérienne russe, et bien qu'ils se trouvaient bien en dehors de leur propre espace aérien ou de celui de quelqu'un d'autre, il valait mieux ne pas survoler ces zones sans avertissement. Avec leur grand radar de défense aérienne et de nombreuses batteries de missiles sol-air à longue portée, Krasnodar était l'une des plus grandes bases de chasse au monde entier, avec au moins trois ailes de chasse de défense aérienne complètes basées là-bas, dont une avec le Mikoyan. MiG-29- Gurevich "Fulcrum", considéré comme l'un des meilleurs intercepteurs au monde.
  
  Même quatre ans après les attaques de représailles américaines en Russie, les nerfs dans toute la région étaient toujours à fleur de peau et les opérateurs étaient prêts à tout pour faire décoller les chasseurs et activer les systèmes de défense aérienne. Heureusement, il n'y avait aucun signe d'activité de défense aérienne derrière eux. "Il vaut mieux tourner à droite."
  
  "Aller tout droit pour deux-sept-zéro", a rapporté le pilote du ravitailleur. Boomer s'est habilement incliné derrière le Boeing 777 modifié alors qu'ils commençaient à tourner vers le sud, maintenant le contact tout au long du virage.
  
  Ils étaient juste sur un nouveau parcours lorsque le mitrailleur du pétrolier a dit: "Eh bien les gars, on dirait que nous avons un invité. Sept, votre trois heures, sacrément proche.
  
  "Quel est le problème, Frenchy?" demanda Boomer, se concentrant pour rester dans la zone de ravitaillement.
  
  "Oh merde... c'est un MiG-29 russe," dit Moulin nerveusement, "trois heures, moins d'un demi-mille, juste au bout de notre aile."
  
  "Voyez s'il a un ailier", a déclaré Boomer. "Les Russes ne pilotent pas trop souvent des navires isolés."
  
  Moulin scruta le ciel, essayant de rester calme, essayant de regarder aussi loin qu'elle le pouvait. "Je l'ai eu", dit-elle un instant plus tard. "A sept heures, à environ un mile." Celui de trois heures se rapprocha, attirant son attention. Au cours de ses quinze années de carrière dans la Marine, elle n'avait jamais vu de MiG-29, à l'exception de ceux en service en Allemagne, et même alors en exposition statique, pas en vol. Il aurait pu être un clone du chasseur embarqué F-14 Tomcat de la Marine, avec de larges ailes, un fuselage massif et un gros nez pour son grand radar de contrôle de tir. Celui-ci était rayé de camouflage vert, bleu clair et gris, avec un grand drapeau russe blanc-bleu-rouge sur le stabilisateur vertical - et elle pouvait clairement voir un missile à longue portée et deux missiles air-air à courte portée suspendus des ailes gauches d'un moment. " C'est chargé sur un ours, c'est certain ", dit-elle nerveusement. "Qu'allons nous faire?"
  
  "Je vais finir de faire le plein", a déclaré Boomer, "et puis nous allons commencer à atterrir à MK. C'est l'espace aérien international; les visites sont autorisées. Laissez Genesis et Odin découvrir ce qui se passe là-bas.
  
  Boomer a entendu Frenchie parler à quelqu'un sur le talkie-walkie numéro deux, mais un instant plus tard, elle s'est arrêtée: "Ce connard arrive à trois heures", a-t-elle dit nerveusement.
  
  " Comment ça se passe avec l'essence ? "
  
  " Aux trois quarts plein.
  
  "Avons-nous suffisamment de réserves pour arriver à MK?"
  
  "Beaucoup de".
  
  " Je veux les réapprovisionner au cas où. À quelle distance se trouve le MiG maintenant ?"
  
  "Il est juste au bout de notre aile droite", a déclaré Frenchy. " Allez-vous vous évanouir, capitaine ?
  
  "Non. Je lui montre comment c'est fait. Sans aucun doute, il veut aussi voir l'avenir. Mais le petit jeu ne s'est pas arrêté là. Le MiG-29 a continué à s'approcher jusqu'à ce que Boomer entende bientôt le rugissement de son moteur et des vibrations à l'extérieur du cockpit. "D'accord, maintenant il commence à m'énerver. Comment ça se passe avec l'essence ?
  
  "Presque complet."
  
  "Où est l'ailier ?"
  
  Moulin a commencé à se déplacer sur son siège pour tourner à nouveau complètement à gauche ... mais a vite découvert que ce n'était pas nécessaire, car le deuxième MiG avait emménagé et se trouvait maintenant directement à la fenêtre gauche du cockpit du pilote de ravitailleur, assez près pour l'échappement de son moteur et des jets d'eau ont secoué l'aile gauche du pétrolier, à peine perceptible au début, mais bientôt plus fortement à l'approche du MiG.
  
  "Seven, c'est Four-One. Il devient de plus en plus difficile de le garder sous contrôle. Que dites-vous de cela ?
  
  "Enfoiré," marmonna Boomer. "Il est temps de finir." À la radio, il a dit : "Quatre-un, éteignons et-"
  
  Mais à ce moment, le deuxième MiG à gauche du cockpit du pétrolier a allumé la postcombustion, ses gaz d'échappement n'étaient qu'à quelques mètres du bord d'attaque de l'aile gauche du pétrolier, à la suite de quoi l'aile a d'abord fortement baissé, puis vers le haut, faisant rouler le pétrolier vers la droite. "Casse, casse, casse !" cria l'opérateur du barrage par radio. Boomer a immédiatement ralenti, a appuyé sur le bouton de commande vocale et a dit: "Vitesse de freinage soixante-dix!" Le système Mission Adaptive Wing a immédiatement défini une traînée maximale, appliquant des milliers de freins à grande vitesse sur la surface de l'avion spatial et lui permettant de couler rapidement...
  
  ... et cela n'est pas allé trop vite car le pilote du ravitailleur, aux prises avec les commandes de son avion et en même temps poussant à pleine puissance de combat et un angle de montée de trente degrés, lorsqu'il a entendu le signal "décollage", sur-ajusté et est maintenant furieusement tombé vers la gauche, étant en proie à une panne de courant complète et au bord d'un tête-à-queue. Boomer aurait pu jurer qu'il était sur le point de se retrouver face à face avec le perchiste lorsqu'il a vu la queue du pétrolier tomber de plus en plus bas vers lui. "Allez Chevron, récupère, bon sang, récupère...!"
  
  Le pétrolier KC-77 semblait être en pirouette à la fin de la flèche de ravitaillement encore étendue, vacillant à gauche et à droite comme s'il saisissait le ciel pour se soutenir, ses ailes battant comme celles d'un balbuzard pêcheur géant en montée, sauf que le pétrolier n'a pas ' Il prenait de l'altitude et se préparait à se renverser et à perdre le contrôle à tout instant. Juste au moment où Boomer pensait qu'il était sur le point de se retourner sur le dos et de plonger de manière incontrôlable dans la mer Noire, il a cessé d'hésiter, son aile gauche est restée baissée et son nez a commencé à ramper vers l'horizon. Alors que le nez de l'avion tombait sous l'horizon, l'aile droite commençait lentement et douloureusement à s'enfoncer. Lorsque le pétrolier a disparu de la vue, il était presque au niveau des ailes, avec un nez fortement abaissé, mais a rapidement retrouvé la vitesse perdue.
  
  " Les gars de Chevron, ça va ? " Boomer a communiqué par radio.
  
  Quelques instants plus tard, il a entendu une voix masculine aiguë, grinçante et rauque disant: "J'ai compris, j'ai compris, bon sang, j'ai compris... Seven, c'est Four-One, nous allons bien. Merde, merde, je pensais qu'on avait fini. Nous sommes à douze mille pieds. Nous allons bien. Un moteur a brûlé, mais maintenant nous redémarrons.
  
  Boomer scruta le ciel et vit que deux MiG-29 s'étaient joints au-dessus de lui, se dirigeant vers l'est. Il pouvait presque les entendre rire par-dessus leurs talkies-walkies de la façon dont ils effrayaient les Américains. " Espèces de salauds ! cria-t- il dans sa visière à oxygène et avança les manettes des gaz jusqu'à la postcombustion maximale.
  
  "Noble! Que fais-tu?" cria Moulin alors que son souffle revenait de la poussée soudaine dans sa poitrine due à la surcharge. Mais il est vite devenu évident ce qu'il faisait - il volait directement au milieu de la formation MiG. Au moment où elle put crier, ils avaient passé deux MiG à moins de cent mètres au-dessus d'eux, à plus de sept cents miles à l'heure ! "Dieu, Noble, es-tu fou ?"
  
  Boomer a envoyé le Black Stallion dans une montée raide à soixante degrés, continuant d'accélérer. "Nous allons voir s'ils aiment se croiser avec d'autres chats de rue ou s'ils choisissent simplement de gros tabby", a-t-il déclaré. Le récepteur d'avertissement de menace retentit - les MiG avaient jusqu'alors fonctionné sans radar, c'est pourquoi ils avaient pu se faufiler si facilement sur eux, mais maintenant ils avaient le gros radar N-019 allumé et cherchaient. Boomer s'est stabilisé à quarante mille pieds, a ramené les commandes à la puissance de combat et a commuté son écran multifonctions sur l'image de la menace qui lui donnait la meilleure vue de la situation. "Surveillez mon carburant et faites-moi savoir quand nous approchons du bingo du carburant MK, Frenchie."
  
  "Stallion, c'est One", a déclaré Patrick McLanahan par radio depuis la station spatiale Armstrong. " Nous venons de recevoir une alerte de menace. Vous avez deux MiG derrière vous ! Où vas-tu?"
  
  "Je vais traîner ces gars le plus à l'est possible pour les éloigner du pétrolier", a déclaré Boomer, "et je vais leur donner une leçon sur la façon de gérer un étalon noir et surtout son pétrolier."
  
  " Comprenez-vous ce que vous faites, Boomer ? Patrick a demandé.
  
  " J'espère que ces types me tireront dessus, Général ", a déclaré Boomer, " et ensuite je vais vraiment verser des larmes dans leurs yeux. D'autres questions, monsieur ?
  
  Il y eut une courte pause, pendant laquelle Moulin était sûr que le général allait se maudire jusqu'à l'os et sauter littéralement du plafond du module de commandement en pure colère contre les bouffonneries d'adolescent de Noble. À sa grande surprise, elle a entendu la réponse de McLanahan : " Non, Boomer. Essayez juste de ne pas rayer la peinture.
  
  "Quinze minutes pour faire le plein à cette vitesse et à ce cap, KA", rapporte Moulin. " Arrêtez cette merde et retournez-nous !
  
  "Encore cinq minutes et nous ferons demi-tour, Frenchy," dit Boomer, puis marmonna, "Allez, salauds lâches, tirez déjà. Nous sommes dans votre ligne de mire et nous n'intervenons pas - prenez-le -"
  
  À ce moment, les deux symboles "batwing" sur l'écran d'avertissement de menace, représentant les radars de recherche de Mig, ont commencé à clignoter. "Attention, attention, alerte missile, six heures, vingt-trois milles, MiG-29K..." Ce moment fut suivi par : "Attention, attention, lancement de missile, lancement de missile, AA-12 !"
  
  "Allons-y, Frenchie, accroche-toi à tes culottes bouffantes", a déclaré Boomer. Il tourna les gaz au maximum de la postcombustion, puis dit : " Léopards en contact.
  
  "Léopards en contact, arrêtez les léopards... léopards activés", a répondu l'ordinateur, et les deux membres d'équipage ont été renvoyés dans leurs sièges alors que les moteurs du système de fusée à détonation à impulsion laser se mettaient en mode turboréacteur complet - avec les manettes déjà fonctionnant à pleine postcombustion. , au lieu de les augmenter progressivement, ils ont obtenu presque la pleine puissance d'un turboréacteur en quelques secondes seulement. La vitesse est passée juste en dessous de Mach 1 à Mach 2, puis 3, puis 4 en un clin d'œil. Puis il a commencé une montée raide, puis a maintenu son entrée en tangage jusqu'à ce qu'ils se dirigent droit vers le haut, passif cinquante, puis soixante mille pieds.
  
  " Missiles... toujours... suivis ", grommela Moulin après presque sept G. "Toujours ... fermeture ..."
  
  "J'en ai presque... fini... avec ces connards, Frenchie," grommela Boomer en retour. Il a ramené la puissance à Mach 4 et a continué à appuyer sur le manche de commande jusqu'à ce qu'ils se retournent. Il roula verticalement, son nez pointant maintenant presque verticalement, puis jeta un coup d'œil à l'affichage de la menace. Comme il l'avait espéré, les deux MiG transmettaient toujours de l'énergie radar à sa recherche - un missile AA-12, une copie du missile air-air américain avancé à moyenne portée AIM-120, guidé par son propre radar aéroporté.
  
  " Je me demande où je suis allé les gars ? Vous saurez dans une seconde." Boomer a dirigé l'étalon noir vers un point de l'espace où il croyait que les MiG seraient en un ou deux battements de cœur - à sa vitesse relative, les MiG semblaient planer dans l'espace, bien que l'affichage de la menace ait montré qu'ils volaient presque deux fois plus vite que son. Dès qu'il a aperçu les points noirs en dessous de lui, il a roulé vers la gauche jusqu'à ce qu'il soit juste entre deux avions russes. Il n'avait aucune idée s'il avait chronométré le mouvement correctement, mais maintenant il était trop tard pour s'inquiéter...
  
  Les flashs n'étaient guère plus que des flous imperceptibles alors qu'il volait juste entre eux, ne manquant qu'à cinquante mètres du plus proche. Dès qu'il les a dépassés, il a mis les gaz au ralenti, coupé les moteurs LPDRS pour économiser du carburant, utilisé le système MAW pour aider la navette spatiale à se stabiliser sans se briser en morceaux - à leur vitesse actuelle, ils auraient atteint la mer Noire en seulement huit secondes sans la technologie Mission. Aile adaptative - et a commencé un virage serré à gauche au cas où les missiles AA-12 suivraient toujours...
  
  ... mais il n'avait pas à s'inquiéter des missiles, car un instant plus tard, ils virent un grand éclair de lumière au-dessus d'eux, puis un autre. Il se redressa, laissa les forces g se calmer et scruta le ciel. Tout ce qu'ils pouvaient voir, c'étaient deux nuages noirs au-dessus d'eux. "La vengeance est une garce, n'est-ce pas, camarades?" dit Boomer alors qu'il se dirigeait à nouveau vers l'ouest.
  
  Ils ont dû rattraper le pétrolier à nouveau et faire le plein car ils ont atteint des conditions de carburant d'urgence en quelques minutes seulement avec les moteurs LPDRS en marche. L'équipage du pétrolier jubilait, mais Moulin était encore plus calme et professionnel que d'habitude - elle ne disait rien de plus que les cris obligatoires. " Ça va, les gars, Four-One ? Boomer a demandé.
  
  " Nous avons beaucoup de dentiers lâches ", a déclaré le pilote du pétrolier, " mais c'est mieux que l'alternative. Merci, étalon."
  
  "Vous pouvez nous remercier en nous donnant un peu plus d'essence pour que nous puissions nous rendre à MK."
  
  "Tant que nous avons assez de carburant pour voler jusqu'à la piste la plus proche, vous pouvez prendre le reste", a déclaré le pilote du ravitailleur. "Et ne pensez même pas à acheter des boissons pour n'importe quelle autre station-service n'importe où dans le monde - nous n'avons plus besoin de votre argent. Merci encore, septième étalon.
  
  Moins d'une heure plus tard, les deux avions se sont rencontrés et ont atterri à l'aéroport de Constanta ţa-Mihail Kogălniceanu en Roumanie. L'aéroport était à quinze miles de Constanta ţa et à neuf miles de la célèbre plage de Mamaia sur la mer Noire, il était donc rarement affecté par le brouillard glacé qui enveloppait la ville côtière en hiver. L'armée de l'air des États-Unis a construit une rampe de stationnement pour avions, des hangars et des installations de maintenance et de sécurité du côté nord-est de l'aérodrome, et a modernisé la tour de contrôle, le radar et les communications de l'aéroport, ainsi que le terminal civil de l'aéroport. Parallèlement à l'adhésion à l'OTAN et à l'Union européenne, les investissements réalisés par les États-Unis en Roumanie ont rapidement transformé la région, auparavant connue uniquement pour son port maritime animé et ses monuments historiques, en une destination commerciale, technologique et touristique internationale majeure.
  
  Les deux avions ont été amenés dans la zone de sécurité par un petit convoi de Humvees blindés et garés ensemble dans le plus grand hangar. Les équipages se sont souvent étreints et serrés la main lors du débarquement. Ils ont discuté de leur mission ensemble puis séparément, promettant de se retrouver pour un dîner et un verre plus tard à Constanţa.
  
  Le débriefing de Noble et Moulin a pris beaucoup plus de temps que celui de l'équipage du pétrolier. Il a fallu neuf heures exténuantes pour se présenter aux équipes de maintenance et de reconnaissance, Patrick McLanahan à la station spatiale Armstrong, Dave Luger à Dreamland, et subir leurs contrôles médicaux de routine après le vol. Lorsqu'ils ont finalement été libérés, ils sont passés par les douanes roumaines dans un aéroport civil, puis ont pris une navette pour l' hôtel Best Western Savoy à Constanța ţa, où l'armée américaine avait un contrat d'hébergement temporaire.
  
  Pendant l'hiver, la côte de la mer Noire n'était pas du tout occupée, donc à l'exception de quelques équipages de compagnies aériennes de Roumanie, d'Allemagne et d'Autriche et de quelques hommes d'affaires surpris peu habitués au grand nombre de fêtes à Constantinople en hiver, les Américains ont été laissés à eux-mêmes. L'équipage du pétrolier s'amusait déjà et achetait des boissons pour tous ceux qui portaient des ailes, en particulier les hôtesses de l'air étrangères. Boomer était également prêt, mais à sa grande surprise, il vit Lisette se diriger vers l'ascenseur menant à sa chambre. Il se dégagea des bras des deux jolies hôtesses de l'air blondes, promettant qu'il reviendrait bientôt, et courut après elle.
  
  Il franchit à peine les portes de l'ascenseur qui se fermaient. " Hé Frenchie, tu vas te coucher si tôt ? La fête ne fait que commencer et nous n'avons pas encore dîné.
  
  " Je suis vaincu. J'ai fini pour aujourd'hui.
  
  Il la regarda avec inquiétude. " Vous n'avez pas dit grand-chose après notre petite escarmouche avec les Russes, dit-il. "Je suis un peu-"
  
  Soudain, Moulin se tourna vers lui et le frappa à la mâchoire avec son poing droit fermé. Ce n'était pas un coup si fort, mais c'était quand même un coup de poing - ça faisait mal, mais surtout par surprise. " Hé, pourquoi as-tu fait ça ? "
  
  "Enfoiré! Vous êtes un crétin!" Elle a crié. "A cause de vous, nous aurions pu tous les deux être tués là-bas aujourd'hui !"
  
  Boomer se frotta le menton, la regardant toujours avec inquiétude ; puis il a hoché la tête et a dit: "Oui, je pourrais. Mais personne ne pousse près de mon camion-citerne. Il sourit, puis ajouta : "En plus, tu dois admettre, Frenchie, ça a été un sacré tour."
  
  Moulin avait l'air d'être sur le point de le frapper à nouveau, et il était bien décidé à la laisser faire si ça la soulageait... Mais à sa grande surprise, elle se précipita dans l'ascenseur, jeta ses bras autour de son cou, l'étouffa avec un baiser, et se blottit contre lui, le poussant contre le mur.
  
  "Tu as sacrément raison Boomer, ça a été un sacré tour," souffla-t-elle. "J'ai piloté des avions depuis des porte-avions au cours de deux guerres et j'ai été abattu des dizaines de fois et je n'ai jamais été aussi excité qu'aujourd'hui!"
  
  "Dieu, Moulin..."
  
  "Français. Appelez-moi Frenchie, bon sang ", ordonna-t-elle, puis le fit taire avec un autre baiser. Elle ne le laissa pas respirer pendant longtemps.
  
  "Tu étais si silencieux sur le chemin du retour et pendant le débriefing, j'avais peur que tu entres dans une sorte de fugue choquée, Frenchie", a déclaré Boomer alors que Moulin commençait à lui embrasser le cou. "Vous avez une façon vraiment amusante de montrer votre enthousiasme."
  
  "J'étais tellement excitée, tellement excitée, tellement excitée, j'étais gênée de le montrer", a déclaré Moulin entre deux baisers, ses mains trouvant rapidement leur chemin vers le sud de sa taille. "Je veux dire, deux pilotes de chasse sont morts, mais j'étais tellement excité que j'ai pensé que j'allais venir dans ma foutue combinaison de vol !"
  
  "Merde, Frenchie, c'est l'un de tes côtés bizarres que je n'ai jamais..."
  
  "Tais-toi, Boomer, tais-toi," dit-elle alors que l'ascenseur ralentissait jusqu'à leur étage. À ce moment-là, elle avait déjà pratiquement déboutonné la fermeture éclair et les boutons dessus. "Emmène-moi juste dans ma chambre et baise-moi la cervelle."
  
  "Mais qu'en est-il de votre fiancé et de votre-?"
  
  "Boomer, j'ai dit ferme ta gueule et baise-moi et ne t'arrête pas avant le matin", a déclaré Moulin alors que les portes de l'ascenseur s'ouvraient. " Je vais l'expliquer à... ce... oh merde, quel que soit son nom, demain matin. Rappelez-vous, capitaine, je suis plus haut placé que vous, donc c'est un ordre, monsieur !" Il était évident que donner des ordres était aussi excitant pour elle que piloter un avion spatial hypersonique.
  
  
  CHAPITRE DEUX
  
  
  Les gens sont beaucoup plus heureux lorsqu'ils sont écrasés par un monstrueux siège d'échec que lorsqu'ils triomphent.
  
  - LOUP DE VIRGINIE
  
  
  
  STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  Le module de commande était le centre d'activité à bord de la station spatiale Armstrong, et c'est ici que Patrick McLanahan a assisté à une vidéoconférence avec des membres sélectionnés de l'état-major de la sécurité nationale du président Gardner : Conrad F. Carlyle, conseiller à la sécurité nationale du président ; Gerald Vista, directeur du renseignement central, qui est resté en fonction depuis l'administration Martindale ; Le général de marine Taylor J. Bain, président de l'état-major interarmées ; Charles A. Huffman, chef d'état-major de l'armée de l'air ; et le général de l'armée de l'air Bradford Cannon, commandant des forces armées américaines. Commandement stratégique et - jusqu'à ce que le Congrès et le Pentagone règlent les détails - commandant de toutes les opérations spatiales du théâtre américain et responsable de la formation, de l'équipement et de la direction de toutes les missions de combat spatial. Hunter Noble - les yeux légèrement brouillés par la privation de sommeil, à la fois en raison du décalage horaire et de Lisa Moulin - a été connecté à une téléconférence par satellite depuis le poste de commandement de la base aérienne de Constant ţa.
  
  Patrick et le sergent-chef Valerie Lucas ont plané devant un moniteur de téléconférence haute définition à écran large, attaché par un velcro à la cloison du module de commande avec des baskets. Patrick a coupé ses cheveux courts, mais les cheveux plus longs de Lucas sont tombés de chaque côté de la bande transversale de ses écouteurs, lui donnant un étrange regard de carcajou. "La station spatiale Armstrong est en ligne et en sécurité, monsieur", a annoncé Patrick. "Voici le Lieutenant-Général Patrick McLanahan, Commandant, Advanced Aerospace Weapons Center, Elliot Air Force Base, Nevada. États-Unis avec moi. Le sergent-chef de l'armée de l'air Valerie Lucas, sous-officier responsable de cette station et opérateur de capteurs en service lors de l'attaque de Téhéran. Le capitaine de l'armée de l'air Hunter Noble, responsable des vols spatiaux habités et du développement des armes hypersoniques au High-Tech Aerospace Weapons Center, nous rejoint par satellite depuis Constanta ţa, en Roumanie. Il était l'officier responsable de l'attaque de Téhéran et le concepteur du missile SkySTRIK utilisé dans l'attaque. Il est revenu sur Terre hier après avoir terminé une mission d'atterrissage d'un avion de reconnaissance au-dessus de l'est de l'Iran, dont nous vous informerons plus tard.
  
  "Merci, général", a déclaré le général Taylor Bain de la "Golden Room", également connue sous le nom de "Tank", le centre de conférence des chefs d'état-major interarmées au deuxième étage du Pentagone. Comme la plupart des officiers des États-Unis post-Holocauste, Bain était jeune pour un officier de marine quatre étoiles, avec des cheveux brun foncé coupés haut et serrés, un sourire prêt et des yeux gris chauds qui rayonnaient de confiance et de sincérité déterminée. "Bienvenue tout le monde. Je suppose que vous connaissez tout le monde ici. Nous rejoignant de la Maison Blanche, le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlyle, et de Langley, le directeur du renseignement Gerald Vista.
  
  "Tout d'abord, je tiens à dire que je suis ravi et, franchement, plus qu'un peu dépassé de parler avec vous, général McLanahan, à bord d'une installation qui, il y a quelques années à peine, était considérée au mieux comme une relique de la guerre froide. et, au pire, un gouffre financier flottant ", a poursuivi Bain. "Mais maintenant, nous examinons la possibilité d'allouer des centaines de milliards de dollars dans les cinq prochains budgets pour créer une force spatiale basée sur le même système d'armes. Je suis convaincu que nous assistons au début d'une nouvelle direction et d'un avenir pour l'armée américaine. Capitaine Noble, j'ai été informé de votre incident hier, et bien que nous devions discuter de vos capacités de jugement, je suis impressionné par la façon dont vous vous êtes comporté, ainsi que votre équipage, vos collègues pilotes et votre navire. Je pense que c'était un autre exemple de fonctionnalités étonnantes en cours de développement et la voie future sur laquelle nous nous trouvons semble vraiment incroyable. Mais nous avons encore un long chemin à parcourir avant de nous lancer dans ce voyage, et les événements de ces derniers jours seront décisifs.
  
  "Tout d'abord, nous allons entendre un briefing du général McLanahan sur la station spatiale Armstrong et ses récents tests opérationnels, ainsi que sur l'incident du capitaine Noble au-dessus de la mer Noire. Nous discuterons de quelques autres questions, puis mon personnel préparera nos recommandations au ministère de la Défense et aux responsables de la sécurité intérieure. Je suis sûr que ce sera un long combat difficile, à la fois au Pentagone et au Capitole. Mais quoi qu'il arrive ensuite, Patrick, j'aimerais vous dire "Bon travail" à vous et à vos collègues aviateurs - ou plus exactement, à vos collègues "astronautes". Continuez s'il vous plaît ".
  
  "Oui monsieur," commença Patrick. "Au nom de tout le monde à bord de la station spatiale Armstrong et de nos équipes de soutien à Battle Mountain RAF, Elliot Air Force Base et Peterson Air Force Base dans le Colorado, merci pour vos aimables paroles et votre soutien continu."
  
  Patrick a appuyé sur un bouton qui présentait les photographies et les dessins dans une fenêtre séparée au public de la vidéoconférence tout en poursuivant : " D'abord un bref aperçu : la station spatiale Armstrong a été construite à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Il s'agit d'une version militaire de la station spatiale Skylab beaucoup plus petite de la NASA, construite à partir des réservoirs de carburant usé des fusées Saturn-I et Saturn-IV reliées entre elles sur une structure de quille centrale. Quatre de ces réservoirs, chacun avec plus de trente mille pieds cubes d'espace libre à l'intérieur, forment la majeure partie de la station. Au fil des ans, d'autres modules ont été attachés à la quille pour des missions ou des expériences spécialisées, ainsi que des panneaux solaires plus grands pour augmenter la production d'électricité pour la station en expansion. Nous pouvons accueillir jusqu'à vingt-cinq astronautes dans l'installation pendant un mois sans réapprovisionnement.
  
  "La station héberge plusieurs systèmes militaires américains avancés, y compris le premier radar spatial à ultra-haute résolution, des capteurs infrarouges mondiaux avancés basés dans l'espace, des communications mondiales avancées basées dans l'espace et des réseaux informatiques à grande vitesse, et le premier système laser anti-missile, nom de code "Skybolt", conçu pour abattre des missiles balistiques intercontinentaux depuis l'espace. Le radar spatial de la station est un système radar sophistiqué qui balaie la planète entière une fois par jour et peut détecter et identifier des objets de la taille d'une moto, même sous terre ou sous l'eau.
  
  "La destruction de nos systèmes stratégiques de commandement et de contrôle et de nos installations de défense antimissile à la suite des attaques aériennes de la Fédération de Russie contre les États-Unis souligne la nécessité d'une base d'opérations fiable et moderne pour un large éventail d'activités de défense vitales, et la station spatiale Armstrong est une telle installation ", a poursuivi Patrick. . "Actuellement, la station est la plaque tournante centrale pour la collecte et la distribution de données à partir d'un réseau de satellites en orbite terrestre haute et basse, connectés ensemble dans un système mondial de renseignement et de communication, transmettant en continu un large éventail d'informations aux utilisateurs militaires et gouvernementaux autour du monde en temps réel. La station et ses satellites de reconnaissance de soutien peuvent suivre et identifier des cibles à la surface, dans le ciel, sur l'eau ou sous l'eau, sous terre ou dans l'espace, et il peut diriger des défenseurs habités et non habités contre eux, semblable à un combat multifonctionnel spatial Système de contrôle.
  
  "Les systèmes actuels à bord de la station spatiale Armstrong lui fournissent d'autres capacités importantes qui complètent sa fonction militaire principale", a poursuivi Patrick. "En cas de guerre ou de catastrophe naturelle, la station peut servir de centre national alternatif d'opérations militaires, similaire aux postes de commandement aéroportés Air Force E-4B ou Navy E-6B Mercury, et peut communiquer avec des sous-marins lance-missiles balistiques, même lorsque profondément immergé. Il peut se connecter aux chaînes de radio et de télévision et à Internet dans le monde entier pour diffuser des informations au public ; agir en tant que centre national de contrôle du trafic aérien, maritime ou terrestre ; ou servir de centre de coordination central pour l' Agence fédérale de gestion des urgences. La station soutient la Station spatiale internationale, agit comme un service de sauvetage et de réparation de l'espace, soutient de nombreux programmes de recherche scientifique et éducatifs et, je crois, est une source d'inspiration pour l'éveil général des jeunes du monde entier à l'exploration spatiale.
  
  "Actuellement, il y a douze opérateurs système, techniciens et officiers sur la station spatiale Armstrong qui sont organisés comme une équipe de combat à bord d'un poste de commandement aéroporté ou des opérateurs de capteurs à bord d'un avion radar. Des équipages supplémentaires sont amenés à bord au besoin pour des missions spécialisées - la station peut accueillir une douzaine d'employés supplémentaires et peut être rapidement et facilement agrandie avec des modules supplémentaires livrés par la navette, l'avion spatial SR-79 Black Stallion, le navire d'expédition de l'équipage Orion ou lanceurs télécommandés - "
  
  "Excusez-moi, Général", intervint le conseiller à la sécurité nationale Carlisle, "mais comment est-il possible de livrer des modules supplémentaires à la station dans un avion spatial ou des véhicules téléguidés ?"
  
  "Le moyen le plus rapide et le plus simple est d'utiliser des structures gonflables, M. Carlisle", a répondu Patrick.
  
  "Gonflable" ? Tu veux dire pas rigide comme un ballon ?"
  
  "Comme un ballon, seulement un ballon très high-tech. La technologie est basée sur les expériences "Transhab" de la NASA il y a dix ans, lorsque des modules gonflables ont été proposés pour la Station spatiale internationale. Les parois de nos modèles sont principalement constituées d'un matériau électroréactif qui est aussi flexible qu'un tissu jusqu'à ce qu'un courant soit appliqué et frappé lorsqu'il durcit en un matériau qui résiste mille fois mieux aux chocs que l'acier ou le Kevlar ; ce matériau est soutenu par d'autres matériaux non électroréactifs qui sont encore plusieurs fois plus résistants que l'acier ou le Kevlar. Les structures gonflables donnent juste assez pour absorber l'énergie de l'impact sans dommage - vous ne pouvez pas percer les murs de ces choses.
  
  "Le matériau est léger et se range facilement pour le lancement, puis se gonfle facilement et à distance en quelques heures seulement. Nous avons déjà installé de petits modules gonflables sur des avions spatiaux et sur Orion, et la technologie est fiable. Nous n'avons pas encore monté le module avec un équipage complet, mais il est en cours de développement. Les futures stations spatiales et peut-être même les modules d'habitation sur la Lune ou sur Mars seront probablement gonflables. Carlisle n'avait pas l'air convaincu du tout, et plusieurs autres membres non plus, mais il ne fit aucun autre commentaire.
  
  Patrick but une gorgée d'eau d'une bouteille fixée par un velcro à la cloison et fut surpris de trouver une traînée de sueur nerveuse sur sa lèvre supérieure. Combien de briefings, pensait-il, avait-il donnés en plus de deux décennies de service militaire ? Pas un seul, se rappela-t-il avec ironie, de l'espace avant ! Briefer des généraux quatre étoiles était assez éprouvant pour les nerfs, mais le faire en volant à plus de dix-sept mille milles à l'heure et à plus de deux cents milles au-dessus de la Terre rendait la tâche encore plus difficile.
  
  "La station spatiale Armstrong est l'expression ultime de la prise de hauteur et est, je crois, la pièce maîtresse de l'objectif déclaré de l'Amérique de maintenir l'accès et le contrôle de l'espace", a poursuivi Patrick. "Ceci et les avions spatiaux Black Stallion forment l'épine dorsale de ce que j'appelle le US Space Defense Command, un commandement de services unifiés intégrés qui gère toutes les capacités offensives et défensives basées dans l'espace et prend en charge le commandement au sol du théâtre avec des communications fiables et à grande vitesse, des renseignements, services d'attaque et de transport depuis l'espace. Notre mission sera de...
  
  "C'est très intéressant, Général McLanahan," intervint le conseiller à la sécurité nationale Carlisle avec un regard ironique et plutôt perplexe, "et aussi intéressante que l'idée était lorsque vous l'avez proposée pour la première fois l'année dernière, il reste encore un long chemin à parcourir. avant que ce genre d'organisation ne soit créé des années - nous n'avons pas le temps de ramener Buck Rogers en ce moment. Pouvons-nous passer à la discussion des opérations en Iran, général Bain ? "
  
  " Bien sûr, monsieur le conseiller. Général McLanahan ?"
  
  "Oui, monsieur", a déclaré Patrick sans aucune expression - il avait l'habitude d'être ignoré, interrompu et ignoré chaque fois qu'il exprimait son idée sur le US Space Defense Command. "Avec toutes les autres capacités technologiques avancées de cette station, mon personnel en a récemment ajouté une autre : la capacité de contrôler des avions tactiques télépilotés et leurs armes depuis l'espace. Nous avons démontré la capacité de contrôler complètement le bombardier supersonique sans pilote EB-1C Vampire depuis cette station pendant toutes les phases de vol, y compris le ravitaillement en vol multiple et le déploiement d'armes de précision hypersoniques, en temps réel et avec un contrôle complet de l'homme dans la boucle. . Nos capacités de communication et de mise en réseau évoluent et se développent pleinement et rapidement, et j'envisage la capacité de contrôler une armée de l'air entière composée potentiellement de centaines de drones de combat, des petits micro-drones de reconnaissance aux tracteurs de missiles de croisière géants, directement depuis l'Armstrong - de manière fiable et pratiquement inaccessible."
  
  Patrick a scotché ses notes d'information sur la cloison. "J'espère que vous avez tous reçu mon rapport de suivi sur l'utilisation du missile de croisière hypersonique à guidage de précision XAGM-279 SkySTREAK à Téhéran", a-t-il déclaré. " L'attaque a été un succès total. Le test de performance a été interrompu en raison de pertes involontaires et malheureuses causées par la détonation d'une ogive censée être destinée à des armes chimiques sur un missile cible. Les pertes ont été causées par la détonation inattendue d'une ogive chimique sur le missile d'un insurgé attaquant, pas un missile SkySTRIK, et donc...
  
  "Et comme je l'ai dit dans mes commentaires sur le rapport McLanahan", est intervenu le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Charles Huffman, "je crois que SkySTRIK était une arme inappropriée à utiliser et pourrait nuire à nos efforts pour désamorcer le conflit en Iran et atteindre un règlement par voie de négociations entre les parties belligérantes. L'Iran n'était pas le bon endroit pour tester cette arme, et il me semble que le général McLanahan a déformé sa proposition et les effets potentiels de l'arme afin de dramatiser son système. Tirer sur un Skystreak à sa portée limitée au Nevada n'aurait pas le même effet "wow" que de tomber sur une camionnette rebelle. Malheureusement, son spectacle de magie a entraîné la mort de dizaines de civils innocents, dont des femmes et des enfants, à cause des gaz toxiques.
  
  Le président des chefs d'état-major interarmées Bain secoua la tête, puis regarda droit devant la caméra de vidéoconférence. "Général McLanahan ?" Ses sourcils se froncèrent en regardant l'image de Patrick sur l'écran de la visioconférence : Patrick buvait une autre longue gorgée de la bouteille souple et semblait avoir du mal à coller la bouteille à la cloison. "Tu prends la peine de répondre ?"
  
  Patrick hocha la tête, portant sa main à sa bouche pour attraper une goutte d'eau. "Désolé monsieur. Même des tâches aussi simples que boire de l'eau nécessitent ici un peu de concentration supplémentaire. Presque tout nécessite un effort conscient.
  
  " Entendu, Patrick. J'ai monté le Vomit Comet à quelques reprises, donc je sais ce que l'apesanteur peut faire à une personne, mais ce n'est pas du tout comme vivre l'expérience 24h/24 et 7j/7. Le Vomit Comet était un avion cargo C-135 modifié qui volait sur une trajectoire semblable à des montagnes russes qui permettait aux passagers d'être en apesanteur pendant plusieurs secondes lors d'une descente abrupte. " Des commentaires sur le rapport du général Huffman ?
  
  " Je ne pensais pas qu'il était nécessaire que je réponde par un démenti retentissant, monsieur, dit Patrick, mais pour être tout à fait clair : l'analyse du général Huffman est absolument fausse. J'ai assemblé le test opérationnel SkySTREAK exactement comme décrit dans l'ordre du général des missions aériennes : un groupe de frappe aérienne très précis pour soutenir les opérations de contre-insurrection perses avec un minimum de pertes ou de dommages collatéraux. Nous n'avons pas dévié d'un iota de la ligne ATO.
  
  " J'aimerais également souligner quelques autres points, si vous le permettez, monsieur. Il n'a pas attendu l'autorisation pour continuer : " SKYSTRIK a été approuvé par le quartier général opérationnel du général, ainsi que huit autres forces opérationnelles et unités qui opèrent au-dessus de Téhéran et d'autres villes de la Perse libre. Jusqu'à présent, SkySTRIK a été la seule unité à engager avec succès des insurgés, bien que toutes les autres unités aient accès à l'imagerie du capteur Global Hawk, au système de surveillance automatisé de la station spatiale Armstrong et même aux liaisons descendantes SkySTRIK. . En bref, monsieur, SkySTRIK fonctionne.
  
  " Et les victimes civiles ?
  
  "Le résultat de la détonation de l'ogive rebelle, monsieur - il n'a pas été causé par une explosion dans le ciel."
  
  "Cela a été causé par votre fusée, McLanahan", a lancé Huffman. "Vous avez été informé de la possibilité d'utilisation d'ADM par des insurgés à Téhéran et avez reçu pour instruction de vous abstenir de le faire et de demander une analyse approfondie de la cible avant d'engager le combat. Vous ne l'avez pas fait, ce qui a entraîné des pertes civiles inutiles.
  
  "Si je comprends bien, monsieur, nous avons limité le nombre de victimes en détruisant le missile Raad avant que les rebelles n'aient eu la chance de le lancer."
  
  "Quoi qu'il en soit, McLanahan, vous n'avez pas suivi mes instructions", a déclaré Huffman. " La technologie n'a rien à voir là-dedans. Mais en raison de votre erreur de jugement, l'ensemble du programme peut être fermé.
  
  "Je ne suis pas encore tout à fait prêt à conclure quoi que ce soit, Charlie", a déclaré le général Bain. " Mon quartier général et moi avons examiné le rapport présenté par le général McLanahan et votre réponse, en accordant une attention particulière à la question des pertes collatérales parmi les civils. Mon agence de renseignement a examiné toutes les images de surveillance Global Hawk et le réseau de capteurs de la station spatiale. Tout le monde a conclu qu'il serait possible de déterminer avec certitude que le missile transportait effectivement une ogive chimique et que des civils innocents à proximité étaient en danger si le missile était touché et que l'ogive explosait et s'activait. Huffman sourit et hocha la tête avec confiance...
  
  ... jusqu'à ce que Bain jette un coup d'œil au chef d'état-major de l'armée de l'air, lève la main et continue : "... si le général McLanahan avait le temps d'étudier des images fixes à haute résolution pendant au moins quatre-vingt-dix secondes assis à une table dans l'armée de l'air base Langley, Beale ou Lackland, au lieu de voler autour de la planète Terre à dix-sept mille cinq cents miles à l'heure, ou s'il avait pris le temps de consulter des analystes experts sur le terrain ; et s'il n'était pas un général trois étoiles et un officier des tactiques de l'armée de l'air et un expert en armes aériennes, et qu'il n'était pas censé prendre de telles décisions de commandement. Cependant, s'il avait pris le temps de demander, ou s'il avait décidé de ne pas attaquer, nous pensons que la perte de vie aurait été beaucoup plus élevée si le missile avait dispersé sa charge utile mortelle comme prévu.
  
  "Les morts civiles sont malheureuses et quelque chose que nous voulons éviter à tout prix, mais dans ce cas, nous pensons que le général McLanahan a pris la bonne décision conformément à ses règles d'engagement et n'est pas responsable de la perte de vie. Par conséquent, l'état-major ne convoquera pas de commission d'enquête sur cette affaire à moins que d'autres éléments de preuve ne soient présentés, et ne considérera pas l'affaire comme close. Le général McLanahan est en mesure de poursuivre ses patrouilles au-dessus de l'Iran comme indiqué et le plan initial avec des patrouilles supplémentaires ajoutées au paquet, et le quartier général conjoint recommande que le commandement national lui permette de le faire.
  
  "Sur une note personnelle, je tiens à remercier le général McLanahan et ses équipages pour un travail bien fait", a ajouté Bain. "Je n'ai aucune idée de ce que pourraient être les difficultés de travailler et de vivre dans l'espace, mais j'imagine que les niveaux de stress seront énormes et les conditions d'exploitation difficiles, c'est le moins qu'on puisse dire. Vous et vos collaborateurs faites un excellent travail dans des circonstances difficiles.
  
  "Merci Monsieur."
  
  "Cela conclut ma partie de la vidéoconférence. M. Carlisle, des commentaires ou des questions ? " Patrick regarda la photo du conseiller à la sécurité nationale, mais il était occupé à parler au téléphone. " Eh bien, on dirait que M. Carlisle est déjà occupé par autre chose, alors nous allons nous déconnecter. Merci tout le monde-"
  
  "Attendez une minute, général Bane," interrompit Conrad Carlisle. "Sois prêt." Carlisle a déplacé sa chaise sur le côté, la caméra a reculé, élargissant la vue à trois sièges à la table du conseil d'administration de la Maison Blanche ... et un instant plus tard, le président américain Joseph Gardner a pris place à côté de Carlisle, avec le chef de la Maison Blanche. de Staff Walter Cordus, grand mais un homme plutôt mince qui semblait constamment froncer les sourcils.
  
  Les caméras - toutes les caméras, même celles relativement bon marché pour la visioconférence - ont plu à Joseph Gardner. Aux cheveux noirs, maigre, à la mâchoire carrée, il avait cette apparence étrange, presque mystique, qui défiait toute tentative de quiconque de le classer par origine ethnique - en même temps, il avait l'air italien, ibérique, irlandais noir, hispanique, voire asiatique aux yeux ronds. - et donc ils l'aimaient tous. Il rayonnait d'une énorme confiance en soi à chaque tournant, et ses yeux vert foncé semblaient rayonner de puissance comme des faisceaux laser. Quelques années seulement après ses deux mandats à l'U.C. Le Sénat, tout le monde savait qu'il était fait pour plus et mieux.
  
  Originaire de Floride et issu d'une longue lignée d'anciens combattants de la marine, Gardner a toujours été un fervent partisan d'une marine forte. Nommé par le président de l'époque Kevin Martindale au poste de secrétaire de la Marine lors de son premier mandat, Gardner a poursuivi avec acharnement une expansion massive de la Marine, non seulement dans ses rôles maritimes traditionnels, mais dans de nombreux autres non traditionnels tels que la guerre nucléaire, l'espace, l'aviation tactique et la défense antimissile. Il a fait valoir que tout comme l'armée était le service principal des forces terrestres américaines et le corps des marines était le service de soutien, la marine devrait être le chef de file de la guerre maritime et de l'aviation tactique et l'armée de l'air le service de soutien. Ses idées "non standard" plutôt radicales ont suscité beaucoup de scepticisme, mais ont néanmoins attiré beaucoup d'attention et un soutien favorable de la part du Congrès et du peuple américain ...
  
  ... même avant la dévastation complète de l'Holocauste américain, au cours de laquelle des bombardiers russes à longue portée armés de missiles de croisière à pointe nucléaire ont détruit tous sauf une poignée d'ICBM et de bombardiers stratégiques à longue portée américains à capacité nucléaire. En quelques heures seulement, la marine américaine est soudainement devenue le seul service capable de projeter la puissance militaire américaine dans le monde, et en même temps, pratiquement le seul gardien de la dissuasion nucléaire américaine, considérée comme absolument vitale pour la survie même de les États-Unis d'Amérique dans leur état d'affaiblissement.
  
  Joseph Gardner, "l'ingénieur de la marine américaine du XXIe siècle", fut soudain considéré comme un véritable visionnaire et sauveur de la nation. Au cours du deuxième mandat de Martindale, Gardner a été nommé et confirmé à l'unanimité au poste de secrétaire à la Défense, et il a été universellement reconnu comme le vice-président de facto et le conseiller à la sécurité nationale réunis en un seul. Sa popularité a grimpé en flèche et peu de gens dans le monde doutaient qu'il serait le prochain président des États-Unis.
  
  "Salutations, messieurs", a déclaré Gardner, se positionnant de la même manière devant la caméra de la visioconférence. "J'ai pensé que ça valait la peine de jeter un coup d'œil à votre petite conversation ici."
  
  "Bienvenue, Monsieur le Président", a déclaré le président de l'état-major interarmées Taylor Bain. Il était visiblement troublé par cette interruption inattendue de sa rencontre, mais s'efforçait de ne pas le montrer. "Nous serions heureux de recommencer le briefing, monsieur."
  
  "Ce n'est pas nécessaire", a déclaré le président. "J'ai des informations pertinentes pour l'objet de cette réunion et j'ai pensé que le moyen le meilleur et le plus efficace de vous les faire parvenir serait de simplement entrer en trombe."
  
  "Bienvenue à tout moment, monsieur", a déclaré Bain. "Continuez s'il vous plaît. La parole est à vous."
  
  "Merci, Taylor", a déclaré le président. " Je viens de parler au téléphone avec le président russe Zevitin. Général McLanahan ?"
  
  "Oui Monsieur."
  
  "Il prétend que vous avez tiré un missile sur l'un de ses avions de reconnaissance dans l'espace aérien international, et lorsque le missile a raté, vous avez gravement endommagé l'avion avec de puissants faisceaux radioactifs appelés ondes T, ou quelque chose comme ça. Il affirme également qu'un missile tiré depuis l'un de vos avions a tué plusieurs dizaines de civils innocents à Téhéran, dont des femmes et des enfants. Voudriez-vous expliquer ?"
  
  "Il ment, monsieur," répondit immédiatement McLanahan. "Tout cela n'est pas vrai."
  
  "C'est vrai?" Il ramassa un morceau de papier. "J'ai une copie du résumé de l'incident du chef d'état-major de l'Air Force, qui semble dire à peu près la même chose. Donc, le président de la Russie et le chef d'état-major général mentent, et vous me dites la vérité, général ? Est-ce ce que vous voulez que je croie ?
  
  "Nous venons de discuter de l'incident et des questions soulevées par le général Huffman, monsieur", a déclaré Bane, "et j'ai décidé que McLanahan avait agi correctement et selon les instructions et n'était pas responsable de la perte de vies civiles..."
  
  "Et quant à Zevitin ou à n'importe qui d'autre au Kremlin, monsieur," intervint McLanahan, "je ne croirais pas un mot de ce qu'ils ont dit."
  
  "Général McLanahan, des dizaines d'Iraniens innocents sont morts à cause d'armes chimiques, et un pilote de reconnaissance russe a été grièvement blessé par les radiations d'un de vos bombardiers", a rétorqué le président. " Le monde pense que vous commencez une autre guerre avec la Russie au Moyen-Orient et exigez des réponses et des responsabilités. Ce n'est pas le moment pour votre attitude sectaire. Patrick secoua la tête et se détourna, attrapant sa bouteille d'eau, et les yeux du président s'écarquillèrent de colère. " Y a-t-il autre chose que vous vouliez me dire, général ? Patrick se retourna vers la caméra, puis regarda sa main tendue avec confusion, comme s'il avait oublié pourquoi il la tendait. "Quelque chose ne va pas chez vous, McLanahan ?"
  
  "N- non, monsieur..." répondit Patrick d'une voix étouffée. Il a raté la bouteille d'eau, l'a cherchée à tâtons, l'a attrapée, puis a appliqué trop de force pour la soulever du velcro et l'a envoyée tourner modulo.
  
  "Quoi? Je ne vous entends pas. Les yeux de Gardner se plissèrent de confusion alors qu'il regardait la bouteille d'eau voler hors de vue. "Que se passe-t-il là-bas? Où êtes-vous, général ? Pourquoi bouges-tu comme ça ?
  
  "Il est à la station spatiale Armstrong, monsieur", a déclaré le général Bane.
  
  " A la station spatiale ? Est-il en orbite ? Vous plaisantez j'espère? Qu'est-ce que tu fais là haut?"
  
  "En tant que commandant de sa force opérationnelle opérant depuis l'espace, j'ai autorisé le général McLanahan à superviser l'opération depuis la station spatiale", a expliqué Bane, "tout comme n'importe quel commandant prendrait le commandement de ses forces depuis un vaisseau de commandement avancé ou..."
  
  "Sur le pont ou le CIC du destroyer, oui, mais pas sur la foutue station spatiale !" Le président Gardner a riposté. " Je veux qu'il se débarrasse de ce truc immédiatement ! Pour l'amour de Dieu, c'est un général trois étoiles, pas Buck Rogers !"
  
  "Monsieur, si vous me le permettez, pouvons-nous discuter de la question d'une frappe aérienne sur un lance-roquettes rebelle et des actions contre un avion russe ?" dit le général Bane, l'air inquiet alors que Valérie Lucas vérifiait Patrick. "Nous avons examiné les données du renseignement et nous avons déterminé..."
  
  "Ce ne pourrait pas être une vérification très approfondie si l'incident s'est produit il y a quelques heures à peine, général", a déclaré le président. Il se tourna vers le conseiller à la sécurité nationale assis à côté de lui. " Conrad ? " J'ai demandé.
  
  "Ceci est un aperçu des mêmes données de capteur de l'avion de reconnaissance sans pilote Global Hawk et des radars de la station spatiale que le général McLanahan et son équipe ont vus avant l'attaque, monsieur", a répondu Carlisle. "Le général Bain et ses experts au Pentagone ont examiné les images comme s'il leur avait été demandé avant l'attaque si la cible était légale selon les règles d'engagement établies par nous conformément à l'ordre d'attaque, comme requis, s'il y a une incertitude concernant sécurité pour les non-combattants en raison d'une exposition à une arme ou de dommages collatéraux. La vidéoconférence a été convoquée pour un examen préliminaire de l'incident afin de déterminer si une enquête plus détaillée serait justifiée.
  
  "Et quoi?" J'ai demandé.
  
  " Le général Bain a jugé que si le général McLanahan aurait pu prévoir des pertes civiles, son ordre d'engagement était justifié et approprié sur la base des informations disponibles, de la menace d'autres morts civiles aux mains des insurgés et de son autorité dans le cadre du plan d'attaque. " répondit Carlisle. "Il recommande au secrétaire à la Défense et à vous qu'aucune enquête supplémentaire ne soit nécessaire et que McLanahan soit autorisé à poursuivre l'opération comme prévu avec un effectif complet de porte-missiles au lieu d'un."
  
  "C'est vrai?" Le président s'arrêta un moment, puis secoua la tête. "Général Bain, vous me dites que vous pensez qu'il est juste que McLanahan attaque la cible en sachant qu'il y a tant de civils non combattants à proximité et qu'une telle attaque est dans la lettre et l'esprit de mon décret autorisant la chasse aux insurgés en Iran ? il a objecté. " Je pense que vous avez grossièrement mal interprété mes ordres. Je pensais avoir été très clair et précis : je ne veux pas de victimes civiles. N'avez-vous pas compris cela, général Bane ?
  
  "C'était le cas, monsieur", répondit Bane, la mâchoire serrée et les yeux plissés de réprimande, "mais avec les informations dont disposait le général McLanahan à l'époque, et avec la menace posée par ces missiles rebelles, j'ai senti qu'il était pleinement justifié de prendre la décision..."
  
  " Mettons les choses au clair ici et maintenant, général Bane : je suis le commandant suprême et je prends les décisions ", a déclaré le président. "Votre travail consiste à suivre mes ordres, et mes ordres étaient d'éviter les pertes civiles. Le seul ordre correct dans ce cas était de s'abstenir en raison du grand nombre de civils autour de ce lanceur. Même s'ils avaient reçu l'ordre de quitter la zone immédiate, vous auriez dû prévoir qu'ils seraient suffisamment proches pour être blessés ou tués par l'explosion. Ils-"
  
  "Monsieur, il n'y a pas eu d'explosion, du moins pas de notre fait", protesta Bane. "Le missile SkySTRIK est une arme à énergie cinétique pure, il a été conçu pour..."
  
  "Je me fiche de ce pour quoi il a été conçu, le général McLanahan savait qu'il y avait des civils dans les environs immédiats, et selon le général Huffman, vous avez été informé que certains missiles pouvaient contenir des armes chimiques, il est donc évident pour lui qu'il aurait dû s'abstenir . Fin de la conversation. Alors, quelle est l'histoire de McLanahan tirant un missile sur un avion de chasse russe ? Les bombardiers McLanahan transportent-ils des missiles air-air ?"
  
  "C'est l'armement défensif standard pour l'avion EB-1D Vampire, monsieur, mais McLanahan ne..."
  
  " Alors pourquoi avez-vous ouvert le feu sur cet avion espion russe, général McLanahan ?
  
  "Nous n'avons tiré aucun missile, monsieur", a répondu McLanahan aussi fermement qu'il le pouvait, en faisant signe à Lucas qu'il allait bien, "et ce n'était pas un avion espion : c'était un chasseur tactique MiG-29."
  
  " Qu'est-ce que ça faisait là-haut, McLanahan ?
  
  "Espionner notre bombardier au-dessus de la mer Caspienne, monsieur."
  
  "Je comprends. Filature... comme à l'intérieur, éclaireur ? Est-ce que j'interprète cela correctement, général ? " Patrick se frotta les yeux et déglutit difficilement, léchant ses lèvres sèches. " Nous ne vous retenons pas, n'est-ce pas, Général ?
  
  "Non monsieur."
  
  "Donc l'avion russe faisait juste de la reconnaissance après tout, n'est-ce pas ?"
  
  " À mon avis, non, monsieur. C'était-"
  
  "Alors vous lui avez tiré un missile et il a riposté, puis vous l'avez frappé avec une sorte de faisceau radioactif, n'est-ce pas?"
  
  "Non monsieur." Mais quelque chose n'allait pas. Patrick regarda la caméra mais semblait avoir du mal à faire la mise au point. "Ce... nous ne..."
  
  "Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé?"
  
  "Monsieur le Président, le MiG a ouvert le feu sur nous en premier", intervint Boomer. " Le vampire se défendait juste, rien de plus.
  
  "Qui est-ce?" a demandé le président au conseiller à la sécurité nationale. Il se tourna vers la caméra, les yeux exorbités de colère. "Qui es-tu? Nommez-vous !"
  
  "Je suis le Capitaine Hunter Noble," dit Boomer en se levant, regardant avec choc la photo de Patrick aidé par Lucas, "et pourquoi diable n'arrêtez-vous pas de nous harceler ? Nous ne faisons que notre travail !"
  
  " Qu'est-ce que tu m'as dit ? s'exclama le président. " Qui diable es-tu pour me parler comme ça ? Général Bane, je veux qu'il soit viré ! Je veux qu'il soit renvoyé !
  
  " Sergent-chef, que se passe-t-il ? cria Bane, ignorant le président. " Que se passe-t-il avec Patrick ?
  
  "Il a du mal à respirer, monsieur." Elle trouva l'interphone le plus proche : " Équipe médicale au module de commande ! Urgence!" Et puis elle a mis fin à la visioconférence en appuyant sur une touche du clavier de contrôle des communications.
  
  
  * * *
  
  
  " McLanahan fait une crise cardiaque ? " s'est exclamé le président après la coupure de la vidéo de la station spatiale. " Je savais qu'il n'était pas censé être dans ce truc ! Général Bane, quelles installations médicales ont-ils là-haut ? "
  
  " De base, monsieur : seulement un technicien formé médicalement et du matériel de premiers secours. Nous n'avons jamais eu de crise cardiaque sur un vaisseau spatial militaire américain.
  
  "Super. Tout simplement génial. Le président passa une main dans ses cheveux avec une frustration évidente. "Pouvez-vous envoyer un médecin là-bas immédiatement, des médicaments et du matériel?"
  
  "Oui Monsieur. L'avion spatial Black Stallion pourrait rejoindre la station spatiale dans quelques heures."
  
  " Allez-y. Et arrêtez ces vols de bombardement au-dessus de l'Iran. Plus de tirs de missiles de croisière jusqu'à ce que je sache avec certitude ce qui s'est passé.
  
  "Oui Monsieur." La communication avec Bane pour la visioconférence a été interrompue.
  
  Le président se renversa sur sa chaise, desserra sa cravate et alluma une cigarette. "Quelle bande, bon sang," souffla-t-il. " Nous tuons un groupe de civils innocents à Téhéran avec un missile hypersonique tiré depuis un bombardier sans pilote contrôlé depuis une station spatiale militaire ; La Russie est en colère contre nous ; Et maintenant, le héros de l'Holocauste américain fait une putain de crise cardiaque dans l'espace ! Et après?"
  
  "La situation McLanahan pourrait être une bénédiction déguisée, Joe", a déclaré le chef d'état-major Walter Cordus. Elle et Carlisle connaissaient Joseph Gardner depuis leurs années d'université, et Cordus était l'une des rares personnes autorisées à s'adresser au président par son prénom. "Nous avons cherché des moyens de réduire le financement de la station spatiale, malgré sa popularité au Pentagone et au Capitole, et c'est peut-être ça."
  
  "Mais cela doit être fait avec délicatesse - McLanahan est trop populaire auprès des gens pour être utilisé comme excuse pour fermer son programme préféré, d'autant plus qu'il le vante dans le monde entier comme la prochaine grande chose, une forteresse impénétrable, l'ultime tour de guet ... bla bla bla ", a déclaré le président. "Nous devons amener certains membres du Congrès à soulever la question de la sécurité de cette station spatiale et à savoir si elle doit être entretenue en premier lieu. Nous devrons "divulguer" cet incident au sénateur Barbeau, au Comité des forces armées et à quelques autres."
  
  "Ce ne sera pas difficile", a déclaré Cordus. "Barbeau saura faire bouger les choses sans heurter McLanahan."
  
  "Bien. Après que cela ait paru dans la presse, je veux rencontrer Barbeau en privé pour discuter de stratégie. Cordus fit de son mieux pour cacher son inconfort face à cet ordre. Le président a remarqué la tension d'avertissement de son ami et haut conseiller politique et a rapidement ajouté: "Tout le monde prêtera main forte pour de l'argent dès que nous commencerons à mettre en œuvre l'idée de détruire cette station spatiale, et je veux contrôler la mendicité, pleurnicher et se tordre les bras.
  
  "Très bien, Joe," dit Cordus, pas convaincu par l'explication hâtive du président, mais aussi peu disposé à insister sur le sujet. "Je vais tout mettre en place."
  
  "Tu vas faire ça." Il a pris une profonde bouffée sur sa cigarette, l'a écrasée, puis a ajouté: "Et nous devons sortir nos canards rapidement, au cas où McLanahan perdrait son sang-froid et que le Congrès tue son programme avant que nous puissions partager son budget."
  
  
  CHAPITRE TROIS
  
  
  L'homme fait ce qu'il est ; il devient ce qu'il fait.
  
  -ROBERT VON MUSIL
  
  
  
  PLACE AZADI, À L'EXTÉRIEUR DE L'AÉROPORT INTERNATIONAL DE MEHRABAD, TÉHÉRAN, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DE PERSE
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
  
  
  " Pas de pain, pas de paix ! Pas de pain, pas de paix ! les manifestants scandaient encore et encore. La foule, qui comptait maintenant environ deux ou trois cents personnes, semblait grossir et devenir de plus en plus bruyante à chaque minute.
  
  "S'ils n'ont pas de pain, où trouvent-ils autant d'énergie pour se tenir ici et protester?" Le colonel Mostafa Rahmati, commandant de la quatrième brigade d'infanterie, marmonna en étudiant les barrières de sécurité et en regardant la foule se rapprocher. À peine deux semaines plus tôt, Rahmati, un homme petit et plutôt rond avec des cheveux noirs épais qui semblaient couvrir chaque centimètre de son corps sauf le haut de sa tête, était l'officier exécutif du bataillon de transport, mais en raison de la disparition des commandants - vraisemblablement tué par les rebelles, bien que personne ne puisse exclure la désertion - dans l'armée de la prétendue République démocratique de Perse, la promotion était rapide et urgente.
  
  "Plus de fumée", a rapporté l'un des guetteurs de Rahmati. "Des gaz lacrymogènes, pas une explosion." Au bout de quelques secondes, ils entendirent un grand bruit ! assez fort pour briser les fenêtres de l'immeuble de bureaux de l'aéroport dans lequel lui et ses cadres supérieurs se trouvaient. Le guetteur regarda timidement son commandant. "Petite explosion, monsieur."
  
  "Je comprends", a déclaré Rahmati. Il ne voulait pas montrer de mécontentement ou d'agacement - il y a deux semaines, il n'aurait pas été capable de faire la différence entre une explosion de grenade et un pet bruyant. " Surveillez attentivement les lignes - cela pourrait être un faux-fuyant.
  
  Rahmati et son équipe se trouvaient au dernier étage d'un immeuble de bureaux qui appartenait autrefois au ministère iranien des Transports à l'aéroport international de Mehrabad. Après le coup d'État militaire et le début de l'insurrection islamiste contre le gouvernement militaire en Iran, les putschistes ont décidé de prendre le contrôle de l'aéroport de Mehrabad et d'établir un périmètre de sécurité strict autour de toute la zone. Bien que la majeure partie de la ville à l'est de l'Université de Téhéran ait été laissée aux rebelles, la prise de l'aéroport s'est avérée être une sage décision. L'aéroport était déjà parfaitement sécurisé ; les espaces ouverts autour du terrain étaient faciles à patrouiller et à défendre ; et l'aéroport pourrait rester ouvert pour la réception et l'envoi de fret par voie aérienne.
  
  De plus, il a souvent été souligné que si jamais les rebelles prenaient le dessus - ce qui pouvait arriver n'importe quel jour - il serait beaucoup plus facile de sortir du pays.
  
  Les fenêtres tremblèrent à nouveau et les têtes se tournèrent plus au sud-est le long de l'avenue Mer'raj, au nord-est vers la place Azadi, à environ deux kilomètres de là, où un autre panache de fumée s'éleva soudainement, cette fois surmonté d'une couronne de feu orange. Les explosions, les incendies criminels, les accidents délibérés, le chaos et les attentats-suicides fréquents étaient monnaie courante à Téhéran, et aucun n'était plus courant que la zone située entre l'aéroport de Mehrabad, la place Azadi et la célèbre tour de la liberté, anciennement la "porte d'Iran". La tour de la liberté, d'abord nommée tour Shahyad, ou tour royale, en l'honneur du 2500e anniversaire de l'empire perse, a été construite en 1971 par Shah Reza Pahlavi comme symbole du nouvel Iran moderne. La tour a été renommée après la révolution islamique et, comme l'ambassade des États-Unis, elle était davantage considérée comme le symbole d'une monarchie en déclin et un avertissement aux gens de ne pas accepter les ennemis occidentaux de l'islam. La place est devenue un lieu populaire pour les manifestations et les discours anti-occidentaux, et est ainsi devenue un symbole de la révolution islamique, ce qui explique probablement pourquoi le monument en marbre de la dernière monarchie iranienne n'a jamais été démoli.
  
  Étant donné que toute la zone était fortement fortifiée et bien patrouillée par l'armée, le commerce a commencé à renaître ici, et même certains produits de luxe tels que des restaurants, des cafés et des cinémas ont rouvert. Malheureusement, ils ont souvent été la cible d'insurgés islamistes. Quelques courageux partisans de la théocratie organisaient de temps en temps un rassemblement sur la place Azadi. À leur crédit, les militaires n'ont pas réprimé ces rassemblements et ont même pris des mesures pour les protéger des contre-protestants qui menaçaient de devenir trop violents. Bujazi et la plupart de ses officiers savaient qu'ils devaient faire tout leur possible pour démontrer au peuple perse et au monde entier qu'ils n'allaient pas remplacer un type d'oppression par un autre.
  
  "Que se passe-t-il là-bas?" J'ai demandé. demanda Rahmati en parcourant l'avenue à la recherche d'autres signes d'une avancée rebelle organisée. Chaque attaque d'insurgés ces derniers temps a été précédée d'une attaque plus petite et d'apparence anodine à proximité qui détourne l'attention de la police et des patrouilles militaires juste assez pour permettre aux insurgés de créer encore plus de chaos ailleurs.
  
  "On dirait cette nouvelle station-service ExxonMobil au large de l'autoroute Sai-di en face du parc Meda Azadi, monsieur", a rapporté le guetteur. " Une foule nombreuse se dirige vers l'avenue Azadi. La fumée devient plus épaisse - peut-être que des réservoirs souterrains brûlent.
  
  "Merde, je pensais que nous avions assez de sécurité là-bas", jura Rahmati. La station a été la première expérience du gouvernement à autoriser les investissements étrangers et la propriété partielle d'entreprises en Perse. Avec les quatrièmes plus grandes réserves de pétrole au monde, les compagnies pétrolières du monde entier ont cherché à s'installer dans le pays nouvellement libéré et à profiter de sa richesse, presque intacte pendant des décennies après que l'Occident a imposé un embargo contre le gouvernement théocratique iranien après l'ambassade des États-Unis en 1979. a été saisi. C'était bien plus qu'une simple station-service - c'était le symbole d'une Perse ressuscitée au XXIe siècle.
  
  Tout le monde l'a compris, même des soldats comme Rahmati, dont le but principal dans la vie était de prendre soin de lui. Il venait d'une famille privilégiée et a rejoint l'armée pour son prestige et ses avantages après qu'il soit devenu évident qu'il n'était pas assez intelligent pour devenir médecin, avocat ou ingénieur. Après la révolution de l'ayatollah Ruhollah Khomeiny, il a sauvé sa propre peau en prêtant allégeance aux théocrates, en dénonçant ses collègues officiers et amis à Pasdaran i-Engelab, le Corps des gardiens de la révolution islamique, et en renonçant à la majeure partie de la richesse durement gagnée de sa famille sous la forme de pots-de-vin et hommage. . Bien qu'il détestait la théocratie pour avoir pris tout ce qu'il avait, il n'a pas rejoint le coup d'État jusqu'à ce qu'il soit évident qu'il réussirait. "Je veux qu'un peloton de réserve accompagne les pompiers pour éteindre ces incendies", a-t-il poursuivi, "et si des manifestants s'approchent, ils devraient les repousser au nord de l'avenue Azadi et au nord-ouest de la place, même s'ils doivent briser à travers plusieurs crânes. Je ne veux pas-"
  
  "Si vous alliez dire 'Je ne veux pas que ça devienne incontrôlable', Colonel, alors casser des crânes n'est pas le meilleur moyen d'y parvenir", fit une voix derrière lui au garde-à-vous lorsque le chef du coup d'État militaire, le général Khesarak al-Kan Bujazi, est entré dans la salle.
  
  La lutte pour libérer son pays du régime théocratique et islamiste a vieilli Bujazi bien au-delà de ses soixante-deux ans. Grand et toujours mince, il avait maintenant du mal à manger suffisamment pour maintenir un poids santé au milieu de ses vingt heures de travail par jour, de repas peu fréquents et maigres, et de la nécessité d'être constamment en mouvement pour confondre ses ennemis - à la fois au sein de son équipe et et dehors - qui le chassait sans relâche. Il arborait toujours une barbe et une moustache rases, mais s'était rasé la tête pour ne pas perdre de temps à entretenir ses anciennes mèches grises en cascade en bon état. Bien qu'il ait changé de son uniforme militaire pour un costume et une chemise Gatsby à la française, il portait un manteau de style militaire sans fioritures et des bottes de parachutistes polies sous son pantalon, et portait un pistolet automatique PC9 de neuf millimètres dans la bandoulière sous sa veste. . "Comment alliez-vous," ordonna-t-il. Le reste de la salle se détendit. " Faites votre rapport, colonel.
  
  "Oui Monsieur". Rahmati a rapidement énuméré les événements les plus graves des dernières heures ; puis : " Désolé pour cet éclat, monsieur. Je suis juste un peu énervé, c'est tout. J'ai placé des personnes supplémentaires dans cette station juste pour éviter que cela ne se produise.
  
  " Votre déception ressemblait à un ordre de riposter contre les manifestants antigouvernementaux, colonel, et cela n'arrangera pas la situation ", a déclaré Boujazi. " Nous traiterons durement les criminels, pas les manifestants. Il est clair?"
  
  "Oui Monsieur."
  
  Boujasi regarda attentivement son commandant de brigade. "On dirait que tu as besoin de repos, Mostafa."
  
  "Je vais bien, monsieur."
  
  Boujasi hocha la tête, puis regarda autour de lui. "Eh bien, vous ne pouvez pas diriger votre brigade d'ici tout le temps, n'est-ce pas ? Allons voir ce qui s'est passé là-bas." Rahmati déglutit, puis hocha la tête, suivant à contrecœur le général jusqu'à la porte, souhaitant qu'il ait accepté de faire une sieste. Naviguer dans les rues de Téhéran - même en plein jour, dans la partie de la ville contrôlée par Bujazi et escorté par un peloton complet de forces de sécurité aguerries - n'a jamais été un geste sûr ou opportun.
  
  Chaque bloc de deux kilomètres entre l'aéroport et le parc Meda Azari était un labyrinthe de voies en béton et en acier conçues pour ralentir les véhicules les plus lourds ; il y avait un nouveau point de contrôle tous les trois pâtés de maisons, et même le cortège de voitures de Bujazi devait être arrêté et inspecté à chaque fois. Bujazi n'a pas semblé s'en soucier du tout, profitant de l'occasion pour saluer ses soldats et quelques habitants de la ville à l'extérieur. Rahmati ne voulait pas se rapprocher de qui que ce soit, préférant garder son fusil d'assaut AK-74 à portée de main. Alors qu'ils approchaient du parc et que la foule grossissait, Boujazi descendit la rue à grands pas, serrant la main de ceux qui lui tendaient la main, saluant les autres et criant quelques mots d'encouragement. Ses gardes du corps ont dû accélérer leur rythme pour le suivre.
  
  Rahmati devait donner le crédit au gars : le vieux cheval de bataille savait comment contrôler une foule. Il s'est frayé un chemin sans crainte dans la foule, serrant la main de ceux qui savaient aussi bien tenir une arme à feu ou un gilet pare-balles, parler aux journalistes et témoigner devant les caméras de télévision, prendre des photos avec des civils et des militaires, embrasser des bébés et des personnes âgées. femmes édentées, et a même agi en tant qu'inspecteur de la circulation lorsque des camions de pompiers ont tenté d'entrer dans la zone, dispersant la foule et éloignant les automobilistes confus. Mais maintenant, ils n'étaient plus qu'à quelques pâtés de maisons de l'incendie de la station-service, et la foule devenait de plus en plus dense et de plus en plus agitée. "Monsieur, je suggère que nous interrogeions les patrouilles de sécurité et découvrions si des témoins ont vu ce qui s'est passé ou si des caméras de sécurité étaient en fonctionnement", a déclaré Rahmati, laissant entendre que ce serait un bon endroit pour le faire.
  
  Bujazi n'a pas semblé l'entendre. Au lieu de s'arrêter, il continua à marcher, se dirigeant droit vers la foule la plus nombreuse et la plus bruyante du côté nord-ouest du parc. Rahmati n'avait d'autre choix que de rester avec lui, fusil prêt.
  
  Boujasi ne se retourne pas, mais semble sentir le malaise du commandant de brigade. " Rangez vos armes, Mostafa ", a déclaré Bujazi.
  
  "Mais monsieur..."
  
  "S'ils voulaient me tirer dessus, ils auraient pu le faire deux pâtés de maisons avant que nous nous regardions dans les yeux", a déclaré Bujazi. "Dites aux gardes de préparer leurs armes aussi." Le chef d'équipe, un major incroyablement jeune de l'Air Force nommé Haddad, a dû l'entendre, car les armes des gardes du corps avaient disparu au moment où Rahmati s'est retourné pour relayer l'ordre.
  
  La foule s'est visiblement raidie à l'approche de Boujazi et de ses gardes du corps, et le petit groupe d'hommes, de femmes et même de quelques enfants s'est rapidement agrandi. Rahmati n'était pas un policier ni un expert en psychologie des foules, mais il a remarqué qu'au fur et à mesure que de plus en plus de spectateurs se rapprochaient pour voir ce qui se passait, les autres étaient poussés de plus en plus vers l'avant, vers la source du danger, les faisant se sentir piégés et craignant pour ta vie. Dès que la panique s'est installée, la foule s'est rapidement et soudainement transformée en foule; et lorsqu'un soldat ou un individu armé sentait que sa vie était en danger, des coups de feu commençaient et le nombre de victimes augmentait rapidement.
  
  Mais Bujasi semblait inconscient de l'évidence : il continuait d'avancer, sans menacer, mais sans fausse bravade ni amitié ; tous professionnels, mais pas conflictuels, comme un soldat, ou joyeux, comme un politicien. Pensait-il qu'il passerait voir ses amis et discuterait des problèmes du jour, ou qu'il s'assiérait pour regarder un match de football ? Ou se croyait-il invulnérable ? Quel que soit son état mental, il a mal compris cette foule. Rahmati a commencé à réfléchir à la façon dont il allait se rendre à son fusil... et en même temps a essayé de décider dans quelle direction il pourrait courir si cette situation tournait complètement à l'enfer.
  
  "Salam alaikom", a crié Bujazi alors qu'il était à environ dix pas de la foule grandissante, levant la main droite en guise de salut et aussi pour montrer qu'il n'était pas armé. " Est-ce que quelqu'un est blessé ici ?
  
  Un jeune homme pas plus âgé que dix-sept ou dix-huit ans s'avança et pointa le général. "Qu'est-ce que ce maudit soldat se soucie si quelqu'un...?" Et puis il s'arrêta, le doigt toujours tendu. "Toi ! Khesarak Buzhazi, le nouvel empereur de Perse ! La réincarnation de Cyrus et Alexandre lui-même ! Devrions-nous nous agenouiller devant vous, ou un simple salut suffit-il, monseigneur ?
  
  "J'ai demandé s'il y avait quelqu'un...?"
  
  " Que pensez-vous de votre empire maintenant, général ? " - demanda le jeune homme en désignant les nuages de fumée âcre tourbillonnant à proximité. "Ou est-ce 'l'Empereur' Bujazi maintenant?"
  
  "Si personne n'a besoin d'aide, j'ai besoin de volontaires pour éloigner les autres de l'explosion, trouver des témoins et recueillir des preuves avant l'arrivée de la police", a déclaré Boujazi, détournant son attention - mais pas complètement - du message très médiatisé sur l'incendie criminel. Il a trouvé la personne la plus âgée dans la foule. " Vous, monsieur. J'ai besoin que vous appeliez des volontaires pour sécuriser cette scène de crime. Alors j'ai besoin de...
  
  "Pourquoi devrions-nous vous aider, seigneur et maître, monsieur?" cria le premier jeune homme. " C'est toi qui nous a amené cette violence ! L'Iran était un pays pacifique et sûr jusqu'à ce que vous arriviez et que vous massacriez tous ceux qui n'étaient pas d'accord avec vos idées totalitaires et que vous preniez le pouvoir. Pourquoi devrions-nous coopérer avec vous ? "
  
  "Paisiblement et en toute sécurité, oui - sous la botte d'ecclésiastiques, d'islamistes et de fous qui ont tué ou emprisonné quiconque désobéissait à leurs ordres", a déclaré Boujazi, incapable d'éviter d'être entraîné dans un débat qu'il savait ne pas mener à la victoire. " Ils ont trahi le peuple, comme ils m'ont trahi moi et tout le monde dans l'armée. Ils-"
  
  "Alors c'est le point, n'est-ce pas M. l'Empereur: vous?" - Dit l'homme. " Vous n'aimez pas la façon dont vos anciens amis, les religieux, vous ont traité, alors vous les avez tués et pris le pouvoir. Pourquoi nous soucions-nous de ce que vous dites maintenant ? Vous nous direz tout pour rester au pouvoir jusqu'à ce que vous ayez fini de violer le pays, puis vous volerez directement de votre nouveau siège très bien situé à l'aéroport de Mehrabad.
  
  Boujasi resta silencieux quelques instants, puis hocha la tête, ce qui surprit tout le monde autour. " Vous avez raison, jeune homme. J'étais en colère à cause de la mort de mes soldats qui ont travaillé si dur pour se débarrasser des radicaux et des psychopathes du Basij et obtenir quelque chose d'eux-mêmes, de leur unité et de leur vie. Après que Boujazi ait été limogé de son poste de chef d'état-major à la suite d'attaques de bombardiers furtifs américains contre leur porte-avions de fabrication russe quelques années plus tôt, il a été rétrogradé au poste de commandant du Basij-e-Mostazefin, ou Mobilisation des opprimés, un groupe de volontaires civils. . , qui ont dénoncé les voisins, ont agi comme des guetteurs et des espions et ont parcouru les rues en terrorisant les autres pour qu'ils se conforment et coopèrent avec le Corps des gardiens de la révolution islamique.
  
  Bujazi a débarrassé le Basij des bandits et des instigateurs de la mafia et a réorganisé ceux qui restaient dans la Force de défense interne, une véritable force de réserve militaire. Mais leur succès a remis en question la domination du Corps des gardiens de la révolution islamique, et ils ont agi dans le but de discréditer - ou, de préférence, de détruire - les forces naissantes de la Garde nationale de Bujazi. "Quand j'ai découvert que ce sont les Pasdarans qui ont organisé l'attaque contre ma première unité de réserve opérationnelle, la qualifiant d'action rebelle kurde, juste pour blesser et discréditer les Forces de défense intérieures, je me suis mis en colère et j'ai fustigé.
  
  "Mais les islamistes et les terroristes que les religieux ont amenés dans notre pays sont le vrai problème, fiston, pas les pasdaran", a poursuivi Bujazi. "Ils ont vidé les esprits de cette nation, les ont dépouillés de tout bon sens et de toute décence, et ne les ont remplis que de peur, de mépris et d'obéissance aveugle."
  
  " Alors, quelle est la différence entre toi et les religieux, Bujazi ? cria un autre jeune homme. Rahmati pouvait voir que la foule devenait plus audacieuse, plus bruyante et n'avait pas peur de se rapprocher à chaque seconde. " Vous tuez le clergé et renversez le gouvernement - notre gouvernement, celui que nous avons élu ! - et remplacez-le par votre junte. Nous voyons vos troupes casser des portes, incendier des bâtiments, voler et violer tous les jours !
  
  La foule exprima bruyamment son consentement, et Boujazi dut lever la main et dire pour se faire entendre : " Tout d'abord, je vous promets que si vous me présentez une preuve de vol ou de viol par un militaire sous mes ordres, je mettrai personnellement un balle dans la tête ", crie-t-il. "Pas de tribunal, pas de procès secret, pas d'audience - apportez-moi des preuves, convainquez-moi, et je vous amènerai le coupable et l'exécuterai de mes propres mains.
  
  "Deuxièmement, je ne forme pas de gouvernement en Perse, et je ne suis ni président ni empereur - je suis le commandant des forces de résistance temporairement en place pour réprimer la violence et rétablir l'ordre. Je resterai au pouvoir assez longtemps pour éradiquer les rebelles et les terroristes et superviser la formation d'une forme de gouvernement qui rédigera une constitution et promulguera des lois pour gouverner le peuple, puis je prendrai ma retraite. C'est pourquoi j'ai ouvert mon quartier général à Mehrabad - pas pour une escapade rapide, mais pour montrer que je ne vais pas occuper des postes gouvernementaux légitimes et m'appeler président.
  
  "C'est ce que Musharraf, Castro, Chavez et des centaines d'autres dictateurs et despotes ont dit lorsqu'ils ont organisé leurs coups d'État et pris le pouvoir", a déclaré le jeune homme. "Ils ont dit qu'ils se battaient pour le peuple et qu'ils partiraient dès que l'ordre serait établi, et avant que vous ne le sachiez, ils ont pris leurs postes à vie, mis leurs amis et leurs voyous au pouvoir, suspendu la constitution, saisi des banques, nationalisé tout entreprises, ont pris des terres et des richesses aux riches et ont fermé tous les médias qui s'y opposaient. Vous ferez la même chose en Iran.
  
  Boujasi étudia un instant le jeune homme, puis regarda attentivement les autres autour de lui. Il a noté que c'étaient de très bons points - ce type était très intelligent et cultivé pour son âge, et il soupçonnait que la plupart des autres étaient pareils. Il n'était pas ici parmi les enfants sans abri habituels.
  
  "Je juge un homme par ses actions, pas par ses paroles - à la fois ami et ennemi", a déclaré Boujazi. " Je pourrais vous promettre la paix, le bonheur, la sécurité et la prospérité, comme n'importe quel politicien, ou je pourrais vous promettre une place au paradis, comme le clergé, mais je ne le ferai pas. Tout ce que je peux promettre, c'est que je me battrai bec et ongles pour empêcher les rebelles de déchirer notre pays avant que nous ayons la chance de former un gouvernement du peuple, quel qu'il soit. J'utiliserai toutes mes compétences, ma formation et mon expérience pour assurer la sécurité de ce pays jusqu'à ce que le gouvernement populaire se remette sur pied.
  
  "Cela ressemble à de belles paroles pour moi, M. l'Empereur, celles que vous venez de promettre de ne pas utiliser."
  
  Boujasi sourit et hocha la tête, regardant directement dans les yeux ceux qui semblaient les plus en colère ou les plus incrédules. "Je vois que beaucoup d'entre vous ont des caméras de téléphones portables, vous avez donc une preuve vidéo de ce que je dis. Si j'étais le dictateur que vous pensez que je suis, je confisquerais tous ces téléphones et je vous enverrais en prison.
  
  "Tu pourrais le faire ce soir, après avoir pénétré par effraction dans nos maisons et nous avoir tirés du lit."
  
  "Mais je ne le ferai pas", a déclaré Bujazi. " Vous pouvez librement envoyer une vidéo à n'importe qui sur la planète, la publier sur YouTube, la vendre aux médias. La vidéo documentera la promesse que je vous ai faite, mais mes actions en seront la preuve ultime.
  
  " Comment pouvons-nous envoyer des vidéos, vieil homme, demanda la jeune femme, alors que le courant n'est allumé que trois heures par jour ? Nous aurons de la chance si les téléphones fonctionnent quelques minutes chaque jour.
  
  "Je lis des publications, je navigue sur Internet et je me cache dans des blogs, tout comme vous", a déclaré Boujazi. "Le système Internet sans fil mondial par satellite américain fonctionne bien même en Perse - permettez-moi de vous rappeler qu'il a été bloqué par le clergé pour essayer de vous empêcher de recevoir des nouvelles contraires du monde extérieur - et je sais que beaucoup d'entre vous, jeunes entreprenants, ont construit des générateurs avec interrupteur au pied pour recharger vos ordinateurs portables en cas de panne de courant. Je suis peut-être un vieil homme, jeune femme, mais je ne suis pas complètement déconnecté de la réalité. Il était content de voir quelques sourires apparaître sur les visages de ceux qui l'entouraient - enfin, pensa-t-il, il commençait à parler leur langue.
  
  "Mais je vous rappelle que l'électricité est coupée en raison des attaques des rebelles contre nos générateurs d'électricité et nos réseaux de distribution", a-t-il poursuivi. "Quelque part, il y a un ennemi qui se fout du peuple de Perse - tout ce qu'il veut, c'est reprendre le pouvoir pour lui-même, et il le fera de toutes les manières auxquelles il pourra penser, même si cela blesse ou tue des innocents. citoyens. Je leur ai enlevé le pouvoir et j'ai permis aux citoyens de ce pays de communiquer à nouveau avec le monde extérieur. J'ai permis aux investissements et à l'aide étrangers de revenir en Perse, tandis que le clergé s'est coupé du reste du monde pendant plus de trente ans et a accumulé la richesse et le pouvoir de cette nation. C'est l'action dont je parle, mes amis. Je n'ai absolument rien à dire, et ces actions parleraient plus fort que mille coups de tonnerre.
  
  " Alors, quand les attaques cesseront-elles, Général ? demanda la première personne. " Combien de temps faudra-t-il pour chasser les rebelles ?
  
  "Je pense que longtemps après que je sois mort et enterré", a déclaré Boujazi. " Alors tout dépendra de vous. Combien de temps veux-tu que ça prenne, mon fils ? "
  
  "Hé, c'est toi qui a commencé cette guerre, pas moi !" tonna l'homme en agitant le poing. " Ne mettez pas ça à mes pieds ! Tu dis que tu seras mort bien avant que ce soit fini - eh bien, pourquoi n'irais-tu pas en enfer maintenant et nous faire gagner à tous une tonne de temps !" Plusieurs personnes dans la foule ont cligné des yeux devant l'explosion de rage de l'homme, mais n'ont rien dit ni rien fait. " Et je ne suis pas ton fils, vieil homme. Mon père a été tué dans la rue devant le magasin que ma famille possédait depuis trois générations, lors d'un échange de tirs entre vos troupes et les Pasdaran, juste sous mes yeux, ma mère et ma petite sœur.
  
  Bujazi hocha la tête. "Je regrette. Alors dis-moi ton nom.
  
  " Je n'ai pas envie de vous dire mon nom, vieil homme, dit le jeune homme avec amertume, parce que je vois que vous et vos forces êtes tout aussi capables de m'arrêter ou de me tirer une balle dans la tête que les Passdaran le disent. être. "
  
  " D'après ce que vous avez ? Doutez-vous que les Pasdarans tuent quiconque s'oppose aux clercs ? "
  
  "J'ai vu beaucoup de violence et de soif de sang des deux côtés dans la fusillade au cours de laquelle mon père a été tué", a poursuivi le jeune homme, "et je vois très peu de différence entre vous et le clergé, sauf peut-être pour les vêtements que vous portez. Avez-vous raison ou avez-vous raison dans vos actions simplement parce que les Américains sont entrés par effraction et vous ont aidé à chasser temporairement les Pasdarans de la capitale ? Quand vous serez chassés, deviendrez-vous alors les nouveaux rebelles ? Allez-vous commencer une guerre contre les innocents parce que vous pensez avoir raison ? "
  
  " Si vous croyez vraiment que je ne suis ni meilleur ni pire que les gardiens de la révolution, alors aucun mot ne vous convaincra du contraire ", a déclaré Boujazi, " et vous blâmerez la mort de votre père sur n'importe quelle cible commode. Je suis désolé pour ta perte." Il se retourna et regarda les autres autour de lui. "Je vois beaucoup de visages en colère ici dans la rue, mais j'entends aussi des voix extrêmement intelligentes. Ma question pour vous : si vous êtes si intelligent, qu'est-ce que vous faites ici, juste rester là à ne rien faire ? Vos concitoyens meurent et vous ne faites rien, allant d'attaque en attaque, pointant du poing mes soldats, tandis que les rebelles passent à la cible suivante.
  
  " Que devons-nous faire, vieil homme ? demanda un autre homme.
  
  "Suivez votre tête, suivez votre cœur et agissez", a déclaré Bujazi. " Si vous croyez vraiment que le clergé est dans l'intérêt supérieur de la nation, rejoignez les rebelles et battez-vous pour m'expulser, moi et mon peuple, du pays. Si vous croyez aux monarchistes, rejoignez-les et créez votre propre rébellion au nom de Kagev, en combattant à la fois les islamistes et mes soldats, et remettez la monarchie au pouvoir. Si vous pensez que mes paroles et mes actions ont un sens, mettez votre uniforme, prenez un fusil et rejoignez-moi. Si vous ne voulez rejoindre personne, gardez au moins les yeux ouverts et quand vous voyez votre famille ou vos voisins se faire attaquer, agissez... n'importe laquelle . Combattez, informez, aidez, protégez - faites quelque chose et ne vous contentez pas de vous plaindre."
  
  Il scanna leurs visages une fois de plus, les laissant regarder droit dans ses yeux et lui dans les leurs. La plupart d'entre eux ont fait exactement cela. Il a vu une vraie force dans ce groupe et cela lui a donné de l'espoir. Ils valaient la peine de se battre, décida-t-il. Peu importe de quel côté ils choisissaient, ils étaient l'avenir de cette terre. " C'est ton pays, merde... c'est notre pays. Si cela ne vaut pas la peine de se battre, allez ailleurs avant de devenir une autre victime." Il s'arrêta, laissant ses mots pénétrer; puis : " Maintenant, j'ai besoin de votre aide pour sécuriser cette scène de crime. Mes soldats établiront un périmètre et sécuriseront la zone, mais j'ai besoin de certains d'entre vous pour aider les sauveteurs à retrouver les victimes, et la police pour recueillir des preuves et interroger des témoins. Qui va aider ?
  
  La foule s'est arrêtée, attendant que quelqu'un fasse le premier pas. Alors le premier jeune homme s'avança et dit à Bujazi : " Pas pour toi, empereur. Pensez-vous que vous êtes en quelque sorte différent des rebelles qui errent dans les rues ? Vous êtes pire. Vous n'êtes qu'un vieil homme prétentieux avec une arme à feu. Cela ne vous donne pas raison." Et il se retourna et s'éloigna, suivi des autres.
  
  "Merde, je pensais que je les avais compris", a déclaré Boujazi au colonel Rahmati.
  
  "Ce ne sont que des perdants, monsieur", a déclaré le commandant de la brigade. " Vous avez demandé ce qu'ils font ici dans la rue ? Ils créent des problèmes, c'est tout. À notre connaissance, ce sont eux qui ont fait sauter cette station-service. Comment savons-nous que ce ne sont pas des rebelles ? "
  
  "Ce sont des rebelles, Mostafa", a déclaré Bujazi.
  
  Rahmati avait l'air stupéfait. "Ils sont? Comment savez-vous... Je veux dire, nous devrions tous les arrêter maintenant !
  
  "Ce sont des rebelles, mais pas des islamistes", a déclaré Bujazi. "Si j'avais le choix de qui je voudrais emmener dans la rue en ce moment, ce serait certainement eux. Je pense toujours qu'ils vont aider, mais pas de la manière dont je pourrais m'attendre à ce qu'ils le fassent. Il regarda dans la direction de la station-service toujours en feu vers les restes d'un camion de livraison en feu qui avait soufflé sur des dizaines de mètres à travers la rue. " Restez ici et gardez vos armes hors de vue. Définissez le périmètre. Je ne veux pas plus de deux soldats à n'importe quelle intersection, et ils devraient être placés sur des coins opposés, pas ensemble.
  
  "Pourquoi Monsieur?"
  
  "Parce que s'il y en a plus, les lanceurs d'alerte ne les approcheront pas - et nous avons besoin d'informations, et rapidement", a déclaré Boujazi. Il se dirigea vers le camion fumeur. Rahmati a suivi, ne voulant pas paraître encore plus effrayé qu'il ne l'était déjà, mais Bujazi s'est retourné et a grogné : "J'ai dit de rester ici et d'établir un périmètre." Rahmati n'était que trop content d'obtempérer.
  
  Un camion de pompiers s'est arrêté devant la carcasse en flammes et deux très jeunes pompiers - probablement les enfants de vrais pompiers morts ou blessés, une pratique courante dans cette partie du monde - ont commencé à éteindre le feu à l'aide d'un léger jet d'eau provenant de un vieux camion de pompiers laissé en stock. Ce devait être un travail long et minutieux. Boujasi a contourné le camion de pompiers, suffisamment loin de la fumée pour ne pas s'étouffer avec, mais il était pratiquement hors de vue. Maintenant que les travaux de nettoyage avaient commencé, la foule commençait à se disperser. Une autre brigade de pompiers plus importante a attaqué les flammes de la station-service elle-même, qui était encore très chaude et féroce, soulevant rapidement d'énormes panaches de fumée noire dans le ciel. C'était incroyable pour Bujasi que les flammes semblaient absorber même une si grande quantité d'eau - le feu était si intense que le feu semblait-
  
  "Bon discours, général," entendit-il une voix derrière lui.
  
  Boujasi hocha la tête et sourit - il devina juste. Il se tourna et fit un signe de tête formel à Son Altesse Azar Asiya Kagev, héritière présomptive du Trône du Paon de Perse. Il jeta un coup d'œil derrière la jeune femme et repéra le capitaine Mara Saidi, l'un des gardes du corps royaux d'Azar, se tenant modestement près du lampadaire, se fondant habilement dans le chaos qui les entourait. Sa veste était déboutonnée et ses mains étaient jointes devant elle, couvrant apparemment son arme des regards indiscrets. "Je pensais avoir vu le capitaine là-bas dans la foule et je savais que vous seriez là. Je suppose que le major est à proximité avec un fusil de sniper ou un RPG, n'est-ce pas ? "
  
  "Je suppose qu'il est armé des deux armes aujourd'hui - vous savez à quel point il aime se préparer", a déclaré Azar en s'inclinant en arrière, sans prendre la peine de montrer l'endroit où se cachait son chef de la sécurité intérieure, Parviz Najjar - juste au cas où un peu rendez-vous Boujazi était en effet un piège ici. Elle ne pouvait pas se permettre de faire confiance à cet homme - les alliances en Perse changeaient si rapidement. "J'ai promu Najjar au grade de lieutenant-colonel et Saidi au grade de major pour leur bravoure en me faisant sortir d'Amérique et à la maison."
  
  Bujazi hocha la tête avec approbation. Azar Asia Kagev, la plus jeune fille du prétendant au trône du paon Mohammed Hassan Kagev, toujours porté disparu depuis le début du coup d'État de Bujazi contre le régime théocratique iranien, venait d'avoir dix-sept ans mais avait la confiance en soi d'un homme adulte deux fois plus âgé, sans parler sur le courage, les aptitudes au combat et la prévoyance tactique d'un commandant de compagnie d'infanterie. Boujasi ne put s'empêcher de remarquer qu'elle aussi se transformait en une femme très belle, avec de longs cheveux noirs brillants, des courbes gracieuses commençant à apparaître à travers sa silhouette élancée, et des yeux sombres, dansants, presque espiègles. Ses bras et ses jambes étaient couverts, non pas d'un voile, mais d'un chemisier blanc et d'un pantalon de sport "pépites de chocolat" pour se protéger du soleil ; sa tête était couverte, mais pas d'un hijab, mais du "chiffon" de l'équipe de la Coupe du monde TeamMelli.
  
  Mais ses yeux étaient aussi automatiquement attirés par ses mains. Chaque deuxième génération d'hommes Kagew - peut-être aussi des femmes, mais ils ont probablement été rejetés en tant que nouveau-nés pour ne pas grandir avec une sorte de handicap - souffraient d'un défaut génétique appelé hypoplasie bilatérale du pouce, ou absence de pouce sur les deux mains. Enfant, elle a eu une opération de sondage qui a laissé ses index fonctionner comme des pouces, la laissant avec seulement quatre doigts sur les deux mains.
  
  Mais au lieu d'être un obstacle, Azar a fait de la difformité une source de force, l'endurcissant dès son plus jeune âge. Elle a plus que compensé sa faiblesse perçue: la rumeur disait qu'elle pouvait surpasser la plupart des hommes deux fois son âge et qu'elle était une pianiste accomplie et une artiste martiale. Azar aurait rarement porté des gants, permettant aux autres de voir ses mains à la fois comme un symbole de son héritage et un faux-fuyant pour ses adversaires.
  
  Azar vit secrètement aux États-Unis d'Amérique depuis l'âge de deux ans, sous la protection de ses gardes du corps Najjar et Saidi, qui se font passer pour ses parents, séparés de ses vrais parents pour des raisons de sécurité, qui se cachaient également en tant qu'invités du Département d'État américain. Lorsque le coup d'État a eu lieu à Bujazi, les Kagev ont immédiatement réuni leur conseil de guerre et sont repartis en Iran. Le roi et la reine, qui étaient censés se cacher mais dirigeaient le site Web, sont apparus régulièrement dans les médias pour critiquer le régime théocratique en Iran et ont ouvertement juré de revenir un jour et de prendre le contrôle du pays - sont toujours portés disparus et auraient été tués par des Iraniens. Corps des gardiens de la révolution ou forces terroristes d'al-Qods avec l'aide de Russes et de Turkmènes. Mais Azar s'est rendue en Iran, utilisant son intelligence, ses compétences naturelles en leadership - et beaucoup d'aide de l'armée américaine et d'une petite armée de commandos blindés - pour rejoindre le conseil militaire royal et ses milliers de partisans enthousiastes.
  
  "Je suis impressionné, Votre Altesse", a déclaré Boujazi en enlevant son casque et en versant de l'eau sur son visage avant de prendre une longue gorgée. " Je te cherchais, mais tu t'intègres parfaitement dans la foule. Évidemment, les autres n'avaient aucune idée de qui tu étais parce que personne n'essayait de créer un bouclier protecteur autour de toi quand je me suis approché. Tu as bien caché ta lune.
  
  "J'ai erré dans la ville pour essayer d'écouter ces jeunes pour savoir ce qu'ils veulent et ce qu'ils attendent", a déclaré Hazard. Son accent américain était encore fort, ce qui rendait son farsi difficile à comprendre. Elle a retiré le bandeau de l'équipe nationale iranienne de football pour révéler la longue queue de cheval jusqu'à la taille, mun, typique de la royauté perse depuis des siècles. Elle secoua ses cheveux, heureuse d'être libérée de ses liens traditionnels mais auto-imposés. Le major Saidi s'avança vers elle avec une expression d'horreur sur le visage, la pressant silencieusement de cacher son sac avant que quiconque dans la rue ne le remarque. Azar roula des yeux en fausse agacement et attacha sa queue de cheval sous le chiffon. "Ils me connaissent comme l'un des déplacés, c'est tout - tout comme eux."
  
  " À l'exception d'une centaine de gardes du corps armés, d'un conseil militaire, d'une base militaire secrète qui dépasse le produit national brut d'une grande partie de l'Asie centrale, et de quelques centaines de milliers de partisans qui se feront un plaisir de se tenir devant les mitrailleuses pour vous revoir sur Takht. -i-Tavus, Trône du Paon ".
  
  "Je donnerais tout ce que j'ai pour vous convaincre, vous et vos équipages, de me rejoindre, Khesarak", a-t-elle déclaré. "Mes partisans sont loyaux et désintéressés, mais nous sommes encore trop peu nombreux, et mes partisans sont des loyalistes, pas des combattants."
  
  " Selon vous, quelle est la différence entre un soi-disant loyaliste et un soldat, Votre Altesse ? - Demanda Buzhazi. " Quand votre pays est en danger, il n'y a aucune différence. En temps de guerre, les citoyens deviennent des combattants ou ils deviennent des esclaves.
  
  "Ils ont besoin d'un général... ils ont besoin de vous."
  
  "Ils ont besoin d'un chef, Votre Altesse, et cette personne, c'est vous", a déclaré Bujazi. "Si la moitié de vos loyalistes sont aussi intelligents, intrépides et courageux que le gang avec lequel vous traîniez, ils pourraient facilement prendre le contrôle de ce pays."
  
  "Ils n'iront pas après la fille."
  
  "Probablement pas... Mais ils suivront le chef."
  
  "Je veux que tu les conduises."
  
  "Je ne prends pas parti ici, Votre Altesse - je ne suis pas chargé de former des gouvernements", a déclaré Boujazi. " Je suis ici parce que Pasdaran et les rebelles qu'ils parrainent sont toujours une menace pour ce pays, et je les traquerai jusqu'à ce que le dernier soit mort. Mais je ne serai pas président. John Elton a dit : " Le pouvoir corrompt, et le pouvoir absolu corrompt absolument. Je sais que ma force vient de mon armée, et je ne veux pas que le peuple soit gouverné par son armée. Il devrait être l'inverse."
  
  "Si vous ne voulez pas être leur président, soyez leur général", a déclaré Azar. "Menez votre armée sous la bannière de Kagewa, entraînez nos loyalistes, recrutez plus de combattants parmi la population civile et réunissons notre nation."
  
  Boujasi regarda sérieusement la jeune femme. "Et vos parents, majesté ?" - Il a demandé.
  
  Azar déglutit à la question inattendue, mais l'acier revint rapidement dans ses yeux. "Toujours pas un mot, Général," répondit-elle fermement. "Ils sont vivants - je le sais."
  
  "Bien sûr, Votre Altesse," dit doucement Bujazi. "J'ai entendu dire que votre conseil militaire n'approuverait pas que vous dirigez vos forces jusqu'à ce que vous soyez majeur."
  
  Azar gloussa et secoua la tête. " Pendant des siècles, l'âge de la majorité était de quatorze ans. Alexandre avait quatorze ans lorsqu'il a mené sa première armée au combat ", cracha-t-elle. " Au fur et à mesure que les armes de jet devenaient plus avancées et que les armes et les armures devenaient plus épaisses et plus lourdes, l'âge de la majorité - un mot dérivé de majour, commandant de régiment - a été porté à dix-huit ans, car aucun junior ne pouvait soulever une épée ou porter une armure. Quelle signification cela a-t-il dans le monde moderne ? De nos jours, un enfant de cinq ans peut utiliser un ordinateur, lire une carte, parler à la radio et comprendre les modèles et les tendances. Mais mon conseil respecté, composé de vieillards en chemises rembourrées et de vieilles femmes caquetantes, ne permettra à personne de moins de dix-huit ans de diriger une armée, surtout une femme.
  
  "Je recommande que quelqu'un rassemble vos commandants de bataillon, nomme un commandant, obtienne son approbation de votre conseil de guerre et organise... dès que possible", a averti Bujazi. "Vos raids sont complètement désordonnés et semblent n'avoir d'autre but que des meurtres aléatoires et des chaos qui maintiennent la population en haleine."
  
  "Je l'ai déjà dit au conseil, mais ils n'écoutent pas la petite fille", s'est plaint Azar. " Je ne suis qu'une figure de proue, un symbole. Ils préfèrent se disputer pour savoir qui a de l'ancienneté, qui a plus d'adeptes ou qui peut attirer plus de recrues ou d'argent. Tout ce qu'ils veulent de moi, c'est un héritier mâle. Sans le roi, le conseil ne prendra aucune décision.
  
  "Alors sois Malika."
  
  " Je n'aime pas qu'on m'appelle 'Reine', Général, et vous le savez, j'en suis sûr, dit Azar avec chaleur. "Mes parents ne sont pas morts." Elle prononça ces derniers mots avec colère, avec défi, comme si elle essayait de se rassurer ainsi que le général.
  
  " Cela fait presque deux ans qu'ils ont disparu, Votre Altesse - combien de temps allez-vous attendre ? Jusqu'à tes dix-huit ans ? Où sera la Perse dans quinze mois ? Ou jusqu'à ce qu'une dynastie rivale revendique le Trône du Paon, ou jusqu'à ce qu'un homme fort prenne le relais et mette tous les Kagew en fuite ?
  
  Évidemment, Azar se posait déjà toutes ces questions, car elle était blessée par le fait qu'elle n'avait pas de réponses. "Je sais, général, je sais," dit-elle d'une voix ténue, la plus triste qu'il ait jamais entendue d'elle. " C'est pourquoi j'ai besoin que vous vous présentiez devant le conseil militaire, que vous nous rejoigniez, que vous preniez le commandement de nos loyalistes et que vous unissiez les forces anti-islamistes contre Mohtaz et ses djihadistes sanguinaires. Vous êtes l'homme le plus puissant de Perse. Ils auraient approuvé sans hésitation.
  
  "Je ne sais pas si je suis prêt à être un général commandant dans une armée monarchiste, Votre Altesse", a déclaré Bujazi. "J'ai besoin de savoir qui sont les gens de Kagev avant de les soutenir." Il regarda sombrement Azar. "Et jusqu'à ce que vos parents se présentent, ou jusqu'à ce que vous ayez dix-huit ans - peut-être même pas alors - le conseil de guerre parle au nom du Kage..."
  
  "Et ils ne peuvent même pas décider de hisser le drapeau royal avant ou après les prières du matin", a déclaré Azar avec dégoût. "Ils se disputent sur le protocole judiciaire, le rang et les petites procédures, pas sur les tactiques, les stratégies et les objectifs."
  
  " Et vous voulez que je leur commande ? Non merci, Votre Altesse.
  
  "Mais s'il y avait un moyen de les convaincre de vous soutenir, si vous annonçaient que vous formeriez un gouvernement, Khesarak..."
  
  "Je vous l'ai dit, je ne suis pas chargé de former des gouvernements", a lancé Bujazi. " J'ai détruit les religieux, les dirigeants islamistes corrompus et les voyous Pasdaran qu'ils ont embauchés parce qu'ils sont les véritables obstacles à la liberté et à la loi dans ce pays. Mais puis-je vous rappeler que nous avons toujours notre Majlis-i-Shura élu, qui est censé avoir des pouvoirs constitutionnels pour exercer un contrôle et former un gouvernement représentatif ? Où sont-elles? Se cacher, c'est quoi. Ils ont peur de devenir la cible d'un meurtre s'ils sortent leur petite tête, alors ils préfèrent regarder dans leurs confortables villas entourées de gardes du corps pendant que leur pays se déchire.
  
  " On dirait que vous voulez juste que quelqu'un vous demande de l'aider, n'est-ce pas Général ? Souhaitez-vous l'honneur et le respect d'un politicien ou d'une princesse implorant de l'aide ? "
  
  "Ce que je veux, Votre Altesse, c'est que les gens qui sont censés diriger ce pays quittent leurs gros culs et prennent le relais", a déclaré Boujazi avec chaleur. " Jusqu'à ce que le Majlis, votre soi-disant conseil militaire, ou n'importe qui d'autre décide qu'il a le courage de réprimer le soulèvement islamiste, de prendre les choses en main et de former un gouvernement, je continuerai à faire ce que je fais le mieux, traquer et tuer. autant d'ennemis de la Perse que possible pour sauver des vies innocentes. Au moins, j'ai un objectif.
  
  "Mes partisans partagent votre vision, Général..."
  
  "Eh bien prouve le. Aidez-moi à faire mon travail jusqu'à ce que vous puissiez raisonner votre conseil de guerre.
  
  Azar voulait défendre son peuple et ses luttes, ainsi que sa propre légitimité, mais elle savait qu'elle n'avait plus de réponses. Bujazi avait raison : ils avaient la volonté de s'opposer aux islamistes, mais ils n'ont tout simplement pas fait leur travail. Elle hocha doucement la tête. " D'accord, général, je vous écoute. Comment pouvons-nous vous aider?"
  
  " Dites à vos loyalistes de rejoindre mon armée et de s'engager à obéir à mes ordres pendant deux ans. Je vais les former et les équiper. Au bout de deux ans, ils sont libres de vous revenir avec tout l'équipement et les armes qu'ils peuvent porter sur leur dos.
  
  Les sourcils d'Azar se levèrent de surprise. "Une offre très généreuse."
  
  "Mais ils doivent jurer pendant leur appel de deux ans d'obéir à mes ordres et de se battre pour moi jusqu'au bout, puis un peu plus, sous peine de mort - pas n'importe quel conseil de guerre, cour ou tribunal, mais moi. S'ils sont surpris en train de transmettre des informations à quiconque en dehors de mes rangs, y compris vous, ils mourront dans l'humiliation et la disgrâce.
  
  Azar hocha la tête. "Quoi d'autre?"
  
  " S'ils ne rejoignent pas mon armée, ils doivent accepter de me fournir des informations claires, opportunes et utiles, de manière permanente ou sur demande, et de soutenir mon armée avec tout ce qu'ils peuvent fournir - nourriture, vêtements, abri, eau, de l'argent, des fournitures, peu importe ", a poursuivi Boujazi. "J'ai ordonné la diffusion d'informations sur mon service de sécurité pour faciliter l'envoi de notes, photographies ou autres informations par vos collaborateurs, et je vous fournirai une correspondance secrète et des adresses vocales et électroniques sécurisées que vous pourrez utiliser pour nous fournir avec des informations.
  
  " Mais vous devez nous aider, vous tous. Vos loyalistes suivront peut-être Kagev comme vous, mais ils m'aideront, ou ils resteront les bras croisés pendant que mon peuple et moi nous battons. Soit ils accepteront que je me bats pour la Perse et que je mérite leur plein soutien, soit ils déposeront les armes et resteront hors de la rue - plus de raids ou d'attentats à la bombe, plus de gangs errants et plus de meurtres qui ne servent qu'à terroriser les innocents et encouragent les Pasdarans et les islamistes à multiplier leurs attaques contre les civils.
  
  "Ça va être... difficile", a admis Hazard. " Je ne connais tout simplement pas tous les chefs de la résistance là-bas. Honnêtement, je doute que quiconque au conseil connaisse toutes les cellules et leurs dirigeants.
  
  " Vous assistez aux réunions du conseil de guerre, n'est-ce pas ?
  
  "Je suis autorisé à assister aux assemblées générales du conseil de guerre, mais je n'ai pas le droit de voter et je ne suis pas recommandé d'assister aux réunions stratégiques."
  
  Boujasi secoua la tête d'agacement. "Vous êtes probablement la personne la plus intelligente de cette réunion du conseil - pourquoi vous n'avez pas été autorisé à participer est un sacré mystère pour moi. Eh bien, c'est votre problème, votre altesse. Je vous dis que vos partisans font partie du problème, pas de la solution. Je ne sais pas si l'homme avec le pistolet de l'autre côté du pâté de maisons est un islamiste ou l'un de vos partisans, alors je vais quand même lui faire sauter la tête avant qu'il essaie de me faire la même chose. Ce n'est pas comme je le veux, mais c'est comme ça que je jouerai s'il le faut."
  
  "Je suis désolé de ne pouvoir vous être d'aucune utilité, Général."
  
  "Vous pouvez, Votre Altesse, si vous revenez au XXIe siècle, comme je sais que vous le pouvez", a déclaré Boujasi en remettant son casque et en resserrant les sangles.
  
  "Quoi?" J'ai demandé.
  
  "Allons, Altesse - vous savez exactement de quoi je parle", a déclaré Bujazi avec irritation. " Vous êtes une femme intelligente et aussi une leader née. Vous avez vécu en Amérique pendant la majeure partie de votre vie et vous avez manifestement appris que les anciennes méthodes ne fonctionneront plus. Vous savez aussi bien que moi que c'est votre cour et ce soi-disant conseil de guerre qui vous gênent. Vous vous êtes volontairement emprisonné dans cette cage vieille de six cents ans appelée votre "tribunal" et vous vous êtes engagé à céder le pouvoir à une bande de lâches veules, dont la moitié ne sont même pas dans ce pays maintenant, n'est-ce pas ? " Il pouvait dire par l'expression sur son visage qu'il l'était.
  
  Boujasi secoua la tête de déception qui se transforma rapidement en dégoût. "Pardonnez-moi de dire cela, Votre Altesse, mais sortez votre tête royale de votre joli petit cul et poursuivez le programme avant que nous ne mourions tous et que notre pays ne se transforme en un cimetière de masse", a-t-il déclaré avec colère. " Tu es le seul ici dans les rues, Azar. Vous pouvez voir les problèmes et êtes assez intelligent pour formuler une réponse, mais vous ne voulez pas prendre la responsabilité. Pourquoi? Parce que tu ne veux pas que tes parents pensent que tu prends leur trône ? Azar, pour l'amour de Dieu, nous sommes au XXIe siècle, pas au XIVe. De plus, vos parents sont soit morts, soit lâches eux-mêmes s'ils ne se sont pas montrés depuis presque deux...
  
  "Fermez-la!" Azar a crié, et avant que Bujazi ne puisse réagir, elle s'est retournée et lui a donné un coup de pied violent dans le plexus solaire avec son pied droit, lui coupant le souffle. Boujasi mit un genou à terre, plus gêné d'être surpris qu'offensé. Au moment où il s'est levé et a pu respirer au moins la moitié d'une respiration normale, Mara Saidi couvrait Azar en pointant un pistolet automatique sur lui.
  
  "Joli coup, votre altesse," grommela Bujazi en se frottant le ventre. Apparemment, il a deviné que l'une de ses adaptations aux défauts de la main était sa capacité à se battre avec ses pieds. "Les rumeurs disaient que tu pouvais prendre soin de toi - je vois que c'est vrai."
  
  "La réunion est terminée, général," entendit-il la voix d'un homme derrière lui. Bujazi s'est retourné et a fait un signe de tête à Parviz Najjar, qui est sorti de sa cachette en un clin d'œil et a pointé une autre mitrailleuse sur lui. "Aller vite."
  
  "Après que vous ayez tous les deux baissé vos armes", ils entendirent une autre voix crier. Ils se sont tous retournés pour voir le major Kulom Haddad caché derrière l'arrière d'un camion en feu, avec une mitrailleuse AK-74 pointée sur Najjar. "Je ne vais pas me répéter !"
  
  "Tout le monde, baissez vos armes", a déclaré Bujazi. "Je pense que nous avons tous les deux dit ce que nous avions à dire ici." Personne n'a bougé. "Major, vous et vos hommes reculez."
  
  "Monsieur-"
  
  " Colonel, capitaine, reculez aussi ", ordonna Azar. Lentement, à contrecœur, Najjar et Saida obéirent, et comme leurs armes étaient hors de vue, Haddad baissa les siennes. "Il n'y a pas d'ennemis ici."
  
  Boujasi a pris sa première grande inspiration, a souri, a de nouveau hoché respectueusement la tête, puis a tendu la main. " Votre Altesse, ce fut un plaisir de vous parler. J'espère que nous pourrons travailler ensemble, mais je vous assure que je vais continuer à me battre.
  
  Azar lui prit la main et inclina également la tête. " Ce fut également un plaisir de vous parler, Général. J'ai beaucoup de choses à penser."
  
  " Ne tardez pas, Votre Altesse. Salam alaykom. " Boujazi s'est retourné et a marché vers ses hommes, avec Haddad et deux autres soldats soigneusement cachés à proximité, couvrant son dos.
  
  " Que la paix soit avec vous, général ", lui cria Azar.
  
  Boujazi se tourna à moitié vers elle, sourit et cria : " Peu probable, Votre Altesse. Mais merci quand même."
  
  
  RÉSIDENCE MAISON BLANCHE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  Le chef de cabinet Walter Cordus a frappé à la porte du salon du président au troisième étage de la résidence familiale de la Maison Blanche. "Monsieur? Elle est là."
  
  Le président Gardner leva les yeux par-dessus ses lunettes de lecture et posa les papiers qu'il était en train de parcourir. Il avait une grande télévision à écran plat allumée, diffusant un match de boxe, mais le son était coupé. Il portait une chemise blanche et un pantalon de travail avec une cravate ample - il portait rarement autre chose qu'une tenue de travail dans les minutes avant de se coucher. "Bien. Où?"
  
  "Vous avez dit que vous ne vouliez pas nous rencontrer dans l'aile ouest, alors je l'ai fait amener dans la salle rouge - j'ai pensé que c'était approprié."
  
  "Mignon. Mais elle a demandé à voir la salle de négociation. Amenez-la ici.
  
  Cordus fit un pas dans le salon. " Joe, es-tu sûr de vouloir faire ça ? Elle est la présidente de la commission des forces armées du Sénat, probablement la femme la plus puissante du pays, à part Angelina Jolie. Cela doit rester une entreprise... "
  
  "C'est une entreprise, Walt", a déclaré Gardner. " Je serai là dans quelques minutes. Avez-vous reçu ces notes que je vous ai demandées ? "
  
  "Ils sont déjà en route."
  
  "Bien". Gardner a repris l'étude de ses papiers. Le chef d'état-major secoua la tête et partit.
  
  Quelques minutes plus tard, Gardner descendait le Corridor Central, vêtu maintenant d'une veste de costume, redressant sa cravate au fur et à mesure. Cordus l'intercepta et lui tendit le dossier. " Immédiatement après l'impression. Voulez-vous que je- ?"
  
  "Non. Je pense que nous avons fini pour aujourd'hui. Merci Walt." Il se précipita devant le chef d'état-major et entra dans la salle de négociation. "Bonjour Sénateur. Merci de m'avoir rencontré en cette heure impie.
  
  Elle se tenait à côté d'une immense table en acajou fabriquée par l'American Grant Office et passait amoureusement ses longs doigts sur les éléments incrustés de couleur cerise. Le steward posa le plateau de thé sur la table basse à l'autre bout de la pièce. Ses yeux s'écarquillèrent et il y eut ce sourire magnétisant lorsqu'elle vit Gardner entrer dans la pièce. "Monsieur le président, c'est certainement un grand honneur et un privilège pour moi d'être avec vous ce soir", a déclaré la sénatrice Stacy Ann Barbeau dans son célèbre accent soyeux de la Louisiane. "Merci beaucoup pour l'invitation." Elle se leva, étreignit le président et échangea des baisers polis sur la joue. Barbeau était vêtue d'un tailleur blanc avec un décolleté plongeant, qui soulignait discrètement mais efficacement ses seins et son décolleté, accentués pour la soirée par un collier en platine scintillant et des boucles d'oreilles en diamant pendantes. Ses cheveux roux rebondissaient comme sur un moteur au rythme de son sourire et de ses cils flottants, et ses yeux verts brillaient d'énergie. "Vous savez que vous pouvez me contacter à tout moment, monsieur."
  
  " Merci, sénateur. S'il te plaît. Il désigna un canapé victorien et, la prenant par la main, l'y conduisit, puis prit la chaise ornée à sa droite, face à la cheminée.
  
  "J'espère que vous transmettrez mes meilleurs vœux à la première dame", a déclaré Barbeau en s'installant sur le canapé juste comme ça. " Est-elle à Damas, si je ne me trompe, à une conférence internationale sur les droits des femmes ?
  
  "Tout à fait, sénateur", a déclaré le président.
  
  " J'aimerais que mes fonctions au Sénat me permettent d'y assister ", a déclaré Barbeau. "J'ai envoyé Colleen, membre de mon personnel supérieur, y assister et elle a apporté une résolution de soutien de l'ensemble du Sénat, que la première dame présentera aux délégués."
  
  " Très attentionné de votre part, Sénateur.
  
  "S'il vous plaît monsieur, pourriez-vous m'appeler 'Stacey' ici dans l'intimité de la résidence?" demanda Barbeau en lui adressant un de ses sourires éblouissants. "Je pense que nous avons tous les deux gagné le droit de faire une pause et d'être libérés des formalités de nos bureaux."
  
  "Bien sûr, Stacey", a déclaré Gardner. Il ne lui avait pas suggéré de l'appeler "Joe" et elle en savait assez pour ne pas demander. "Mais la pression ne baisse jamais vraiment, n'est-ce pas? Pas dans notre métier. "
  
  "Je n'ai jamais considéré ce que je fais comme du 'travail', Monsieur le Président", a déclaré Barbeau. Elle lui versa une tasse de thé, puis se pencha en arrière et sirota la sienne en tailleur. " Bien sûr, ce n'est pas toujours agréable, mais faire les affaires des gens n'est jamais une corvée. Je suppose que le stress fait partie de ce qui fait qu'une personne se sent vivante, êtes-vous d'accord ? "
  
  "J'ai toujours pensé que vous prospériez sous la pression, sénateur", a commenté Gardner. Il réprima une grimace après avoir pris une gorgée de thé. "En fait, pour ainsi dire, je pense que vous aimez le créer un peu."
  
  " Mes responsabilités m'obligent souvent à faire des choses qui vont au-delà de ce que la plupart des gens appelleraient " politique " ", a déclaré Barbeau. "Nous faisons tout ce dont nous avons besoin dans le meilleur intérêt de nos électeurs et de notre pays, n'est-ce pas, Monsieur le Président ?"
  
  " Appelez-moi Joe. S'il te plaît."
  
  Les yeux verts de Barbeau s'illuminèrent et elle inclina la tête, ne le quittant jamais des yeux. "Eh bien, merci pour l'honneur... Joe."
  
  "Pas du tout, Stacey", a déclaré Gardner avec un sourire. "Tu as raison, bien sûr. Personne n'aime l'admettre, mais la fin justifie souvent les moyens si la fin est une nation plus sûre. Il décrocha le téléphone sur le bureau de Monroe. "Pourriez-vous faire déplacer la table de libation dans la salle de réunion, s'il vous plaît?" Il a raccroché. " Il est plus de neuf heures, Stacey, et je ne suis pas d'humeur pour le thé. J'espère que ça ne vous dérange pas."
  
  "Pas du tout, Joe." Le sourire revint, mais il était plus introspectif, plus retenu. "Peut-être que je vais juste te rejoindre."
  
  "Je sais ce qui peut te convaincre." L'intendant apporta une table roulante avec plusieurs carafes en cristal. Gardner s'est versé un verre de Bacardi noir sur de la glace et a versé Barbeau à boire. " J'ai cru lire dans le magazine People que tu préférais la maman créole, non ? J'espère que j'ai bien tout compris... du bourbon, du madère et un trait de grenadine avec une cerise, non ? Désolé, nous n'avons que des cerises rouges, pas des vertes.
  
  " Parfois, tu me surprends vraiment, Joe ", dit-elle. Leurs verres se touchaient, leurs regards se rencontraient. Elle goûta la sienne, ses yeux pétillant à nouveau, et elle prit une autre gorgée. "Mon Dieu, Monsieur le Président, un travail de renseignement, même après les heures, et une main habile au bar. Je suis à nouveau impressionné."
  
  "Merci". Gardner a également pris une longue gorgée de sa boisson. " Pas aussi sophistiqué qu'une maman créole, j'en suis sûr, mais quand on est un politicien de Floride, il vaut mieux connaître son rhum. Pour ta santé". Ils trinquèrent et sirotèrent à nouveau leurs verres. " Savez-vous d'où vient le toucher des lunettes, Stacey ? "
  
  " J'en suis sûr, répondit Barbeau. " Je ne savais même pas que cela avait une origine. Ce n'est donc pas juste un joli petit bruiteur ?"
  
  " À l'époque médiévale, lorsque des opposants se réunissaient pour discuter des termes de traités ou d'alliances, lorsqu'ils buvaient après la conclusion des négociations, ils versaient une partie du contenu de leurs bols dans les bols de l'autre pour montrer qu'aucun d'eux n'était empoisonné. La coutume est devenue un signe d'amitié et de camaraderie.
  
  "Wow, comme c'est excitant", a déclaré Barbeau en prenant une autre gorgée, puis en passant sa langue sur ses lèvres charnues. " Mais j'espère bien que vous ne me voyez pas comme un adversaire, Joe. Je ne suis pas du tout comme ça. Je suis fan de toi depuis de nombreuses années, tout comme mon père. Vos compétences politiques ne sont surpassées que par votre intelligence, votre charme et votre véritable dévouement au service de la nation.
  
  "Merci Stacey." Il jeta un coup d'œil sur le corps de Barbeau alors qu'elle prenait une autre gorgée. Même lorsqu'elle semblait concentrée sur son verre, elle remarqua qu'il la regardait... encore une fois. " J'ai connu ton père quand nous étions ensemble au Sénat. C'était un homme puissant, très volontaire et passionné dans ses aspirations.
  
  "Il vous considérait comme l'un de ses amis les plus fiables, même si vous et lui étiez alors de part et d'autre de l'allée politique et idéologique", a déclaré Barbeau. "Après mon élection au Sénat, il m'a souvent rappelé que si je voulais une conversation franche avec l'autre côté, je ne devrais pas hésiter à venir vers vous." Elle s'arrêta, adoptant une expression plutôt réfléchie. "J'aimerais qu'il soit encore là maintenant. Je pouvais utiliser sa force et sa sagesse. Je l'aime tellement."
  
  "C'était un combattant. Adversaire puissant. Vous saviez de quoi il était capable et il n'avait pas peur de vous le dire. C'était un sacré bonhomme. "
  
  Barbeau posa sa main sur celle de Gardner et la serra. " Merci, Jo. Tu es un homme doux." Elle prit un moment pour le fixer attentivement, puis laissa ses lèvres s'entrouvrir légèrement. " Tu... ressemble beaucoup à ce dont je me souviens de lui dans mes années les plus jeunes et les plus ardentes, Joe. Nous avons eu un dîner à Shreveport très similaire à celui-ci et avons passé des heures interminables ensemble, tout comme celui-ci. Je voulais parler politique et il voulait savoir avec qui je sortais.
  
  " Les pères et les filles restent toujours dans les parages, n'est-ce pas ? "
  
  "Il m'a fait lui dire mes secrets les plus profonds", a-t-elle déclaré, un sourire malicieux se dessinant sur son visage. " Je ne pouvais rien lui refuser. Il m'a fait tout lui dire - et j'étais une fille très coquine quand j'étais enfant. Je suis sorti avec les gars de tous les politiciens. Je voulais tout savoir sur la politique : stratégie, planification, levée de fonds, candidats, enjeux, alliances. Ils voulaient... " Elle fit une pause, lui adressant un autre sourire narquois et un clin d'œil. "... eh bien, vous savez ce qu'ils voulaient." Gardner déglutit difficilement, imaginant ce qu'ils obtenaient d'elle. " C'était une relation mutuellement bénéfique. Parfois, je pense que mon père m'a donné certaines de ces dates juste pour que je puisse être son espion - la version politique cajun de l'exil de votre fille, je suppose."
  
  Gardner gloussa et laissa inconsciemment ses yeux errer à nouveau sur son corps, et cette fois Barbeau se permit de montrer qu'elle remarquait, souriait et rougissait - elle était une de ces femmes qui pouvaient rougir n'importe quand, n'importe où, dans n'importe quelle situation, à volonté. Il s'appuya contre le dossier de sa chaise, souhaitant que cette réunion puisse commencer bientôt afin qu'ils puissent se concentrer sur d'autres choses si l'occasion se présentait. " Alors, Stacey, nous connaissons tous les deux le problème auquel nous sommes confrontés. Quelle est la position de la Maison Blanche au sein de l'Armed Services Committee ? Allons-nous nous chamailler sur le budget militaire ou pouvons-nous parvenir à un accord et montrer un front uni ?
  
  " Malheureusement, je crains, Joe, que nous ne soyons plus confus que jamais ", répondit Barbeau. Elle retira sa main, regardant la douleur soudaine de la perte assombrir son visage. " Tout cela est-il confidentiel, monsieur le président ? "
  
  "Certainement". Il toucha son bras et ses yeux papillonnèrent. " Des deux côtés. Strictement confidentiel."
  
  "Ma bouche est scellée." Barbeau sourit, puis pressa ses lèvres rouges l'une contre l'autre, fit un mouvement de fermeture avec ses longs doigts et enfonça la clé invisible dans le vaste creux entre ses seins. Gardner a pris cela comme une permission ouverte de regarder ses seins cette fois, et il l'a fait généreusement. " Le comité est en ébullition, Joe. Ils sont, bien sûr, préoccupés par la santé et le bien-être du général McLanahan. Avez-vous entendu autre chose à son sujet ? "
  
  "Pas tellement. Les médecins m'ont d'abord dit de ne pas s'attendre à ce qu'il reprenne du travail avant plusieurs mois. Quelque chose comme une crise cardiaque.
  
  Cela correspondait à ce que ses sources au Walter Reed National Medical Center lui avaient dit, pensait-elle, jusqu'à ce que Gardner lui mente. C'était bon signe. "Pour un jeune homme si fort qui s'est soudainement évanoui comme ça, le stress de vivre sur cette station spatiale et de faire des allers-retours sur l'avion spatial Black Stallion si souvent doit être énorme, bien plus que quiconque aurait pu l'imaginer."
  
  "McLanahan est un dur à cuire, mais vous avez raison - même s'il a la cinquantaine et qu'il a des antécédents familiaux de maladie cardiaque, il était incroyablement en forme. Les astronautes de la navette passent généralement quelques jours entre le décollage et le retour - McLanahan a effectué cinq allers-retours vers la station spatiale au cours des quatre dernières semaines. C'est sans précédent, mais depuis quelques mois, c'est la norme. Nous restreignons les déplacements vers la station spatiale et sommes en train de procéder à un examen médical approfondi de tous les participants. Nous avons besoin de réponses sur ce qui s'est passé.
  
  " Mais ce n'est que mon point de vue, Joe. McLanahan est robuste et fort, surtout pour un homme d'âge moyen, et c'est un ancien combattant et une figure militaire nationale - mon Dieu, c'est un héros ! - qui, j'en suis sûr, est régulièrement testé pour sa pertinence. Cependant, il était toujours inapte et Dieu sait quel genre de blessures il a subies. Cela remet en question la sécurité et l'utilité du plan spatial militaire proposé. Pour l'amour du ciel, Joe, pourquoi risquons-nous de bonnes personnes sur un projet comme celui-ci ? Je suis d'accord avec vous que c'est moderne, exotique et excitant, mais c'est une technologie qui n'a tout simplement pas été perfectionnée et qui ne le sera probablement pas dans les dix prochaines années - sans parler du fait qu'il y a quatre cinquièmes d'avions en moins et un dixième de la charge utile pour le même prix. Si un gars fort comme le général McLanahan s'évanouit en faisant fonctionner cette chose, est-ce sans danger pour les autres membres d'équipage ? "
  
  " Qu'en pense le comité, Stacey ? "
  
  "C'est simple et logique, Joe", a déclaré Barbeau. " Il ne s'agit pas d'impressionner les gens avec un accès mondial à Internet ou des photos d'une résolution d'un demi-mètre de l'arrière-cour de chacun, il s'agit de créer de la valeur et des avantages pour la défense de notre nation. Autant que je sache, les avions spatiaux ne profitent qu'à la poignée d'entrepreneurs affectés au projet, à savoir Sky Masters et leurs sociétés de soutien. Nous avons une douzaine de boosters spatiaux différents avec une expérience éprouvée qui peuvent faire le travail mieux que le Black Stallion. Elle roula des yeux. "Pour l'amour de Dieu, Joe, avec qui d'autre McLanahan est-il au lit ?"
  
  "Bien sûr, plus Maureen Herschel", a ri Gardner.
  
  Barbeau roula des yeux avec une fausse incrédulité. "Oh, cette terrible femme - je ne comprendrai jamais pourquoi le président Martindale l'a choisie parmi toutes les personnes pour être sa vice-présidente", a rétorqué Barbeau. Elle regarda Gardner avec curiosité, puis par espièglerie par-dessus le bord de son verre, puis demanda : " Ou est-ce que le poisson froid était juste pour la consommation publique, Joe ?
  
  "Nous sommes devenus des amis proches à cause des exigences du travail, Stacey, juste des affaires. Toutes les rumeurs à notre sujet sont complètement fausses.
  
  Maintenant, il ment, pensa Barbeau, mais elle ne s'attendait à rien de moins qu'à un démenti complet et flagrant. "Je comprends parfaitement comment les conditions de travail à Washington rapprochent deux personnes, en particulier celles qui semblent totalement opposées", a déclaré Barbeau. "Combinez la politique de puissance avec une guerre qui se prépare au Moyen-Orient et de longues nuits de briefings et de séances de planification et des étincelles peuvent voler."
  
  "Sans oublier que McLanahan n'était clairement pas à la hauteur de la tâche à domicile", a ajouté Gardner. Ils rirent tous les deux et Gardner en profita pour serrer à nouveau la main de Barbeau. "Il était trop occupé à jouer aux cadets de l'espace pour lui prêter la moindre attention." Il fixa Barbeau d'un regard profond et sérieux. " Écoute, Stacey, allons droit au but, d'accord ? Je sais ce que tu veux - tu le cherches depuis que tu as mis le pied sur la Ring Road. Avec la plupart des bases de bombardiers de l'armée de l'air détruites par les Russes lors des attaques nucléaires de l'Holocauste 04, la base aérienne de Barksdale est le foyer naturel d'une nouvelle flotte de bombardiers à longue portée - "
  
  "Si le Pentagone ne continue pas à injecter de l'argent dans cette base poussiéreuse du désert de Battle Mountain, les programmes noirs de Dreamland - une autre base du Nevada qui est essentiellement hors de la surveillance du Congrès, je pourrais citer - ou la station spatiale."
  
  "Ce n'est un secret pour personne que le stock de McLanahan a monté en flèche depuis ses contre-attaques contre la Russie", a déclaré Gardner, "et ses projets préférés ont été les bombardiers drones à Battle Mountain, les appareils laser de haute technologie à Dreamland, et maintenant une station spatiale. Cela a donné à Martindale une excuse pour souligner quelque chose et se vanter auprès du peuple américain de ce qu'il a développé et soutenu... "
  
  "Malgré le fait que c'est le président Thomas Thorne qui a autorisé leur construction, et non Martindale", a déclaré Barbeau.
  
  "Malheureusement, le président Thorne sera toujours connu comme le président qui a permis aux Russes de lancer une attaque sournoise contre les États-Unis qui a tué 30 000 hommes, femmes et enfants et blessé un quart de million d'autres", a déclaré Gardner. " Peu importe qu'il s'intéresse autant aux jouets high-tech que Martindale : Thorne sera toujours considéré comme le président le plus faible.
  
  "Mais la question est, Stacey, que pensons-nous être dans le meilleur intérêt du peuple américain et de la défense nationale - ces avions spatiaux sophistiqués qui ne peuvent pas transporter autant de fret que les banlieues des services secrets, ou des technologies éprouvées comme les bombardiers furtifs, le combat sans pilote avions et porte-avions? McLanahan a convaincu Martindale que les avions spatiaux étaient meilleurs, même s'il a utilisé presque exclusivement des drones bombardiers dans ses attaques contre la Russie... "
  
  " Et comme vous l'avez souligné à maintes reprises, Joe ", a ajouté Barbeau, " nous ne pouvons plus nous permettre de mettre tous nos œufs dans le même panier. L'attaque russe a été un tel succès parce que les bombardiers se trouvaient tous dans une petite poignée de bases non défendues, et s'ils n'étaient pas tous dans les airs, ils étaient vulnérables aux attaques. Mais les groupements tactiques de porte-avions déployés dans des bases du monde entier ou au large sont bien équipés pour se défendre et sont beaucoup moins vulnérables aux attaques surprises.
  
  "Tout à fait", a déclaré Gardner, hochant la tête avec satisfaction que Barbeau ait mentionné les porte-avions. " C'est le point que j'ai essayé de faire passer toutes ces années. Nous avons besoin d'une combinaison de forces - nous ne pouvons pas jeter tout l'argent pour de nouveaux systèmes d'armes sur une seule technologie non testée. Un groupement tactique de porte-avions ne coûte pas plus que ce que McLanahan suggère de dépenser pour ces avions spatiaux, mais ils sont beaucoup plus polyvalents et ont fait leurs preuves au combat.
  
  "Le Comité sénatorial des forces armées doit entendre cet argument de votre part et de votre administration, Joe", a déclaré Barbeau, lui caressant une fois de plus le bras et se penchant avec sympathie, révélant encore plus son ample décolleté. "McLanahan était un héros de guerre pour venger l'Holocauste en Amérique, mais c'était du passé. De nombreux sénateurs peuvent avoir peur de croiser McLanahan par crainte d'un contrecoup si le peuple américain se demande pourquoi il ne soutient pas le général le plus célèbre d'Amérique. Mais avec le silence de McLanahan, s'ils obtiennent le soutien direct du président, ils seront plus enclins à rompre les rangs. Il est maintenant temps d'agir. Nous devons faire quelque chose, et cela doit arriver maintenant pendant que McLanahan... eh bien, avec tout le respect que je vous dois, pendant que le général est hors jeu. Sans aucun doute, la confiance du comité dans le programme des avions spatiaux a été ébranlée. Ils sont beaucoup plus enclins à faire des compromis.
  
  "Je pense que nous devons nous réunir là-dessus, Stacey", a déclaré Gardner. " Élaborons un plan que le comité et le Pentagone soutiendront. Nous devons montrer un front uni."
  
  "Ça sonne bien, Monsieur le Président, vraiment bien."
  
  "Donc, j'ai le soutien total de la commission sénatoriale des forces armées?" Gardner a demandé. "J'ai des alliés à la Chambre des représentants vers qui je peux aussi me tourner, mais le soutien du Sénat est essentiel. Ensemble, unis, nous pouvons nous tenir devant le peuple américain et le Congrès et présenter un argument convaincant. "
  
  "Et si McLanahan sortait de ça? Lui et cette ex-sénatrice, l'astronaute obsédée par la science Ann Page forment une équipe formidable.
  
  "McLanahan est sorti - il démissionnera très certainement ou sera forcé de partir."
  
  "Cet homme est un bouledogue. S'il va mieux, il ne prendra pas sa retraite.
  
  "S'il ne le fait pas pour son propre bien, il le fera parce que je lui ordonnerai de le faire", a déclaré Gardner. " Et s'il résiste toujours, je ferai en sorte que le monde comprenne à quel point cet homme a été dangereux au fil des ans. Il est ingérable - le monde ne le sait tout simplement pas. Pour l'amour du ciel, cet homme a tué des dizaines de civils innocents à Téhéran.
  
  "Il a fait?" Elle détestait laisser échapper que le chef de la majorité au Sénat américain ne savait rien, mais elle ne pouvait rien y faire. C'était une surprise, et elle n'aimait pas les surprises. Gardner pourrait-il la mettre au courant ? "Quand?" J'ai demandé.
  
  "Sur la même mission dont nous avons discuté lorsqu'il a eu cet épisode, lors d'une mission de test opérationnel qu'il a pilotée depuis la station spatiale Armstrong", a répondu Gardner. "Il a lancé une roquette qui a tiré une arme chimique près d'un immeuble à Téhéran, tuant des dizaines de personnes, dont des femmes et des enfants, puis il a attaqué un avion de reconnaissance russe avec une sorte de rayon de la mort - probablement pour dissimuler une attaque sur Téhéran ."
  
  Dieu merci, Gardner s'est avéré être un bavard. "Je n'en avais aucune idée...!"
  
  " Ce n'est pas la moitié de ce que fait ce farceur, Stacey. Je connais une douzaine de violations criminelles différentes et d'actions militaires directes dont il a été responsable au fil des ans, y compris l'attaque qui a probablement incité le président russe Gryzlov à planifier des attaques atomiques contre les États-Unis.
  
  "Quoi?"
  
  "McLanahan est un canon non guidé, un véritable joker", a déclaré Gardner avec amertume. " Il a attaqué la Russie absolument sans permission ; il a bombardé la base des bombardiers russes simplement par vengeance personnelle. Gryzlov était un ancien pilote de bombardier russe - il savait que c'était une attaque contre lui, une attaque personnelle. Gardner avait le vent en poupe - c'était mieux que le service de recherche du Congrès, pensa Barbeau. "C'est pourquoi Gryzlov a ciblé des bases de bombardiers aux États-Unis - non pas parce que nos bombardiers représentaient une menace stratégique majeure pour la Russie, mais parce qu'il essayait d'obtenir McLanahan."
  
  La bouche de Barbeau était ouverte sous le choc... mais en même temps, elle était taquine, même excitée. Merde, pensa-t-elle, McLanahan avait l'air d'un scout de bébé - qui diable savait qu'il était un héros d'action indépendant ? Cela le rendait plus attirant que jamais. Quoi d'autre se cachait sous cette apparence incroyablement silencieuse et sans prétention ? Elle dut secouer sa soudaine rêverie. "Ouah..."
  
  "Les Russes ont peur de lui, c'est sûr", a poursuivi Gardner. " Zevitin veut que je l'arrête. Il exige de savoir ce qu'il faisait et ce qu'il a l'intention de faire avec la station spatiale et ces planètes spatiales. Il est plus fou que l'enfer et je ne le blâme pas."
  
  "Zevitin voit la station spatiale comme une menace."
  
  "Bien sûr qu'il sait. Mais c'est le seul putain d'avantage de ce truc ? Cela nous coûte deux groupements tactiques de porte-avions pour maintenir cette chose là-bas... pour quoi faire ? Je dois assurer à Zevitin que le matériel spatial n'est pas une menace offensive directe pour la Russie, et je ne sais pas exactement ce que cette chose peut faire ! Je ne savais même pas que McLanahan était à bord de ce truc !"
  
  "Si ce n'est qu'un système de défense, je ne vois aucune raison de ne pas dire à Zevitin tout ce qu'il y a à dire sur la station spatiale, si cela pouvait aider à désamorcer la tension entre nous", a déclaré Barbeau. "La situation McLanahan s'est peut-être résolue d'elle-même."
  
  "Dieu merci," grommela Gardner. "Je suis sûr que pour chaque crime dont je sais que McLanahan est coupable, il y en a dix autres dont je ne suis pas au courant ... pour le moment", a poursuivi Gardner. "Il a des armes à sa disposition provenant de dizaines de programmes de recherche noirs différents dont je ne suis même pas au courant, et j'étais le putain de secrétaire à la Défense!"
  
  Elle regarda attentivement Gardner. "McLanahan prendra certainement sa retraite de son propre gré, ou vous pouvez le retirer pour des raisons médicales", a-t-elle déclaré. "Mais de l'extérieur, il peut être encore plus dangereux pour nous."
  
  "Je sais je sais. C'est pourquoi Zevitin veut être emprisonné.
  
  "Si je peux vous aider à mettre la pression sur McLanahan, Joe, dites-le moi", a déclaré Barbeau avec ferveur. " Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le convertir, ou du moins le faire réfléchir à ce que son opinion signifie pour les autres au sein du gouvernement et dans le monde. Je vais lui faire comprendre que c'est personnel et pas seulement professionnel. Je le détruirai s'il persiste, mais je suis sûr que je peux le convaincre de voir notre chemin.
  
  "Si quelqu'un peut le convaincre, Stacey, c'est toi."
  
  Ils se regardèrent longuement dans les yeux, chacun posant silencieusement des questions et y répondant, qu'ils n'osaient pas exprimer. " Alors, Stacey, je sais que ce n'est pas la première fois que tu viens à la résidence. Je suppose que vous avez déjà vu la chambre de Lincoln ?"
  
  Le sourire de Barbeau était brûlant comme un feu, et elle regarda sans vergogne Gardner de haut en bas avec un regard gourmand, comme si elle l'appréciait dans un pick-up. Elle se leva lentement de son siège. "Oui, je l'ai vu," dit-elle d'une voix basse et rauque. " J'y jouais petite quand mon père était au Sénat. Ensuite, c'était une salle de jeux pour enfants. Bien sûr, cela a maintenant une signification complètement différente - toujours une salle de jeux, mais pas pour les enfants. "
  
  "C'est toujours le meilleur événement de collecte de fonds en ville - vingt-cinq mille dollars par nuit et par personne, c'est le tarif actuel."
  
  "C'est dommage que nous nous abaissions à des actions aussi insipides, n'est-ce pas ?" - Demanda Barbeau. "Cela gâche l'ambiance de cet endroit."
  
  "La Maison Blanche est toujours une maison", a déclaré Gardner distraitement. " Il m'est impossible de voir cela comme plus qu'un simple lieu de travail. Je n'ai pas encore vu un dixième des chambres ici. Ils m'ont dit qu'il y avait trente-cinq salles de bains - j'en ai vu trois. Pour être honnête, je n'ai pas vraiment envie d'explorer cet endroit."
  
  "Oh, mais tu dois le faire, Joe", a déclaré Barbeau. "Je pense que vous comprendrez lorsque vous traverserez les premiers mois tumultueux de votre mandat et que vous aurez l'occasion de vous détendre."
  
  "Si McLanahan peut arrêter de dire de la merde, peut-être que je pourrais."
  
  Elle se retourna, les bras tendus, regardant autour de la pièce. " J'ai demandé à M. Cordus si nous pouvions nous rencontrer ici dans la salle de réunion parce que je ne me souviens pas avoir jamais été ici, même si c'est juste à côté de la chambre de Lincoln. Mais l'histoire de ce lieu est si forte qu'on peut la sentir. La salle des négociations servait de salle de réunion du Cabinet des ministres, de salle de réception et d'attente, ainsi que de bureau du président. Historiquement, c'est l'endroit de la Maison Blanche où se déroulent les véritables affaires politiques, encore plus que le bureau ovale.
  
  "J'ai eu quelques réunions informelles ici, mais c'est surtout utilisé par le personnel."
  
  "Le personnel est généralement trop occupé pour apprécier l'énergie qui circule dans cette pièce, Joe", a déclaré Barbeau. "Vous devriez prendre le temps de le sentir." Tenant toujours ses bras tendus, elle ferma les yeux. " Imaginez : Ulysses S. Grant tient ici ses réunions de cabinet à moitié ivre, suivies d'un jeu de cartes et de bras de fer avec ses amis ; Teddy Roosevelt cloue des peaux d'animaux aux murs ; Kennedy signe le traité d'interdiction des essais nucléaires ici, puis quelques jours plus tard séduit Marilyn Monroe au même endroit, juste au bout du couloir d'où sa femme et ses enfants dormaient.
  
  Gardner se plaça derrière elle et posa légèrement ses mains sur sa taille. "Je n'ai jamais entendu cette histoire auparavant, Stacey."
  
  Elle prit ses mains et les enroula autour de sa taille, l'attirant plus près. "Je viens juste de trouver le dernier, Joe," dit-elle dans un murmure, si doucement qu'il pressa sa joue contre la sienne et l'attira près de lui pour l'entendre. " Mais je suis prêt à parier que c'est arrivé. Et qui sait ce qu'un homme comme Kevin Martindale faisait ici après son divorce - un divorce qui était censé ruiner sa carrière politique mais qui ne l'a rendue que plus forte - avec toutes ses starlettes hollywoodiennes qui allaient et venaient constamment d'ici à toute heure de la journée ? " Elle prit ses mains, les traçant autour de son ventre, puis prit ses doigts et les souleva doucement jusqu'à ses seins, traçant ses mamelons. Elle sentit son corps se tendre et pouvait pratiquement entendre son esprit bourdonner alors qu'il essayait de décider quoi faire avec son avance soudaine. "Il avait probablement une chienne différente ici tous les soirs de l'année."
  
  " Stacey... " Elle sentit le souffle de Gardner sur son cou, ses mains caressant doucement ses seins, touchant à peine...
  
  Barbeau se tourna vers lui et le repoussa brutalement. " Martindale était un idiot, Joe, mais il a servi deux mandats en tant que président et deux mandats en tant que vice-président et est devenu une putain de partie intégrante de la Maison Blanche - et il a réussi à baiser les starlettes d'Hollywood ici ! Qu'allez-vous faire pour battre ça, Joe ? "
  
  Gardner se figea sous le choc. "Qu'est-ce qui ne va pas avec toi, Stacey?" finit-il par lâcher.
  
  " Que voulez-vous, monsieur le président ? demanda Barbeau à haute voix. " Quel est votre plan de match ? Pourquoi es-tu ici?"
  
  "De quoi parles-tu?"
  
  "Vous êtes le président des États-Unis d'Amérique. Vous vivez à la Maison Blanche... mais n'utilisez que trois salles de bain ? Savez-vous ce qui a été fait dans cette pièce, dans cette maison, dans la vaste histoire de ce lieu ? Avez-vous un général trois étoiles sous votre commandement qui a deux fois votre taux d'approbation des électeurs, qui souffre également d'une maladie cardiaque et qui est toujours en uniforme ? Y a-t-il une station spatiale en orbite autour de la planète dont vous n'avez pas besoin et est-elle toujours là ? Vous avez une femme dans vos bras, mais vous la touchez comme un adolescent en sueur et amoureux lors de son premier rendez-vous essayant de passer à la deuxième base ? Peut-être que tout ce que tu as vraiment fait avec Maureen Herschel était "des affaires", n'est-ce pas ?"
  
  Gardner était excité, puis en colère, puis indigné. " Écoutez, sénateur, ce n'est pas un putain de jeu. Tu es sexy comme l'enfer, mais je suis venu ici pour discuter affaires.
  
  "Tu as été honnête avec moi depuis que je t'ai appelé à cette réunion, Joe - ne me mens pas maintenant, bon sang," dit Barbeau en s'éloignant de lui et en le fixant avec ses yeux verts. Son changement soudain d'image, de séductrice à barracuda, l'a surpris. " Je n'ai pas eu à te menacer pour m'inviter à la résidence ; Je ne t'ai pas traîné dans ce couloir jusqu'à cette pièce. Nous ne sommes pas des enfants ici. Nous parlons d'unir nos forces pour faire un travail important, même si cela signifie passer aux Russes et ruiner une brillante carrière militaire. Que pensez-vous que nous aurions dû faire - serrer la main à ce sujet ? Signer un contrat ? Traverser nos cœurs et espérer mourir ? Pas pour ta vie. Donc, si vous ne voulez pas faire ça, faites-le moi savoir tout de suite et nous retournerons tous les deux à nos bureaux et à nos devoirs et oublierons même que cette réunion a eu lieu."
  
  "Qu'est-ce que c'est que cette merde?"
  
  " Et je n'ai pas besoin de jouer les innocents, Gardner. Je sais que c'est comme ça que la politique se joue en Louisiane - ne me dites pas que vous ne l'avez jamais jouée comme ça en Floride ou à Washington. Nous allons le faire ici, tout de suite, ou vous pouvez simplement tourner la queue et ramper jusqu'à votre bel appartement sûr et confortable au bout du couloir. Qu'est-ce qu'il serait?" Comme il ne répondait pas, elle soupira, secoua la tête et essaya de le contourner...
  
  ... mais quand elle sentit sa main sur sa poitrine et sa main sur sa poitrine, elle réalisa qu'il était entre ses mains. Il l'attira plus près, passa son autre main autour de sa tête et attira ses lèvres vers les siennes, l'embrassant profondément, grossièrement. Elle rendit le baiser avec la même insistance, sa main trouvant son entrejambe, le massant avec impatience. Leurs lèvres se séparèrent et elle lui sourit avec confiance, en toute confiance. "Ce ne sera pas suffisant, Monsieur le Président, et vous le savez", a-t-elle déclaré. Elle sourit à son expression moqueuse, cette fois d'un air sombre et confiant, et sa bouche s'ouvrit lorsqu'il réalisa qu'elle voulait dire ce qu'elle voulait. "Bien?" J'ai demandé.
  
  Il fronça les sourcils, puis ramena ses mains sur sa poitrine, puis sur ses épaules, la poussant vers le bas. "Faisons un marché, Sénateur," dit-il, s'adossant à la table de conférence de Grant pour se calmer.
  
  "Bon garçon. Venez ici." Elle s'agenouilla et commença rapidement à détacher sa ceinture et son pantalon. " Mon Dieu, mon Dieu, regarde ce que nous avons ici. Êtes-vous sûr que vous n'avez pas un peu de badass en vous, Monsieur le Président ?" Il ne répondit pas alors qu'elle commençait ses manipulations vigoureuses et rythmées.
  
  
  CHAPITRE QUATRE
  
  
  La personne qui a besoin d'être persuadée d'agir avant d'agir n'est pas une personne d'action... Vous devez agir comme vous respirez.
  
  - GEORGE CLEMENCEAU
  
  
  
  À BORD DE LA STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  LE LENDEMAIN MATIN HEURE DE LA CÔTE EST
  
  
  "En direct de la station spatiale Armstrong, en orbite à plus de 200 miles au-dessus de la Terre, nous sommes rejoints par un homme qui n'a pas besoin d'être présenté : le lieutenant-général de l'Air Force Patrick McLanahan", a commencé l'animateur du journal télévisé du matin. "Général, merci d'être avec nous aujourd'hui. La question à laquelle tout le monde veut une réponse est, bien sûr, comment allez-vous, monsieur ? "
  
  Il y a eu un retard d'une seconde ou deux à cause du relais satellite, mais Patrick avait l'habitude d'attendre ces quelques secondes pour s'assurer qu'il ne parlait pas par l'intermédiaire de l'hôte. "Ravi d'être avec toi, Megyn," répondit Patrick. Il était attaché par un velcro à la console du commandant de la station comme d'habitude, vêtu de sa combinaison de vol noire avec un emblème noir. "Merci de m'avoir invité à nouveau à l'émission. Je vais bien merci. Je me sens plutôt bien.
  
  " Toute l'Amérique est heureuse de vous voir debout, Général. Ont-ils compris ce qui s'est passé exactement ?
  
  "Selon le capitaine de vaisseau George Summers du Walter Reed National Medical Center, qui a effectué tous mes tests à distance d'ici, c'est ce qu'on appelle le syndrome du QT long, Megyn", a répondu Patrick. "Il s'agit d'une prolongation rare de l'activation et de l'inactivation électriques des ventricules du cœur causées par un stress ou un choc. Apparemment, à part la vue, c'est l'une des conditions disqualifiantes les plus courantes dans le corps des astronautes.
  
  "Donc, vous avez été disqualifié pour voler à nouveau?"
  
  "Eh bien, j'espère que je ne le ferai pas," dit Patrick. " Officiellement, je ne suis pas vraiment un astronaute au sens conventionnel. J'espère que les documents déterminent que l'invalidité due au syndrome du QT long est plus susceptible de se produire pendant les voyages dans l'espace et ne m'empêchera pas de faire tous les autres vols.
  
  "Vous avez vraiment eu des antécédents de maladie cardiaque, est-ce exact?"
  
  "Mon père est mort de problèmes cardiaques, oui," répondit sombrement Patrick. "Papa souffrait de ce qu'ils avaient l'habitude d'appeler des "battements cardiaques" et était traité pour l'anxiété et le stress. L'intervalle QT long est héréditaire. De toute évidence, dans le cas de mon père, c'est le service de police et la gestion de l'entreprise familiale qui ont conduit à cela ; dans mon cas , c'était un vol dans l'espace.
  
  "Et il est mort à peu près au même âge que vous maintenant?"
  
  Pendant un instant, un nuage passa sur le visage de Patrick, clairement visible par des millions de téléspectateurs à travers le monde. "Oui, quelques années après avoir quitté le département de police de Sacramento et ouvert un magasin McLanahan dans la vieille ville de Sacramento."
  
  " Bâillon éhonté pour votre taverne familiale, hein général ? - demanda le propriétaire, essayant de raviver la conversation.
  
  "Je n'ai pas du tout honte de McLanahan dans la vieille ville de Sacramento, Megyn."
  
  " Un autre bout. Bien. D'accord, ça suffit Général, vous avez fait un travail fantastique ", a déclaré l'animateur en riant. "Cette maladie cardiaque était-elle déjà notée dans vos dossiers, et si oui, qu'avez-vous fait lors de vols répétés vers la station spatiale Armstrong?"
  
  "J'ai mes antécédents familiaux dans mon dossier médical", a répondu Patrick, "et deux fois par an, j'ai un examen médical de vol de première classe de l'Air Force, ainsi que des contrôles avant et après le vol spatial, et aucun problème n'a été trouvé auparavant. Même si le syndrome du QT long est une maladie disqualifiante courante dans le corps des astronautes, je n'ai pas été spécifiquement testé car, comme je l'ai dit, je ne suis pas techniquement un astronaute - je suis un commandant d'unité et un ingénieur qui arrive à monter les véhicules de recherche de mon unité lorsque je le juge nécessaire.
  
  "Alors, pensez-vous que votre manque de formation et de dépistage des astronautes a contribué à cette maladie?"
  
  "Megyn, l'une des choses que nous essayons de prouver avec l'avion spatial Black Stallion et le programme de la station spatiale Armstrong est de rendre l'espace plus accessible aux gens ordinaires."
  
  "Et il semble que la réponse pourrait être, 'Non, ils ne peuvent pas', n'est-ce pas?"
  
  "Je ne sais pas tout ce qu'il y a à savoir sur le syndrome du QT long, Megyn, mais s'il ne se trouve généralement que chez les aviateurs de combat de plus de 50 ans qui doivent voler fréquemment dans l'espace, nous pouvons peut-être le tester et exclure uniquement ceux qui montrent une prédisposition à cette maladie ", a déclaré Patrick. "Je ne vois pas pourquoi cela devrait disqualifier tout le monde."
  
  " Mais est-ce que cela vous disqualifie ?
  
  "Je ne suis pas encore prêt à abandonner", a déclaré Patrick avec un sourire confiant. " Nous avons une technologie incroyable à notre disposition, et de nouvelles et meilleures technologies sont développées chaque jour. Si je peux, je continuerai à voler, faites-moi confiance.
  
  "Vous n'avez pas encore vu assez de batailles et n'avez pas encore fait assez de fois le tour de la Terre, Général ?" - a déclaré le présentateur avec un rire joyeux. "Pour autant que je sache, vous êtes allé à la gare plusieurs fois au cours des derniers mois seulement. C'est plus qu'un astronaute de la NASA va dans l'espace dans toute sa carrière, n'est-ce pas ? John Glenn n'a volé dans l'espace que deux fois.
  
  "Des pionniers comme le sénateur John Glenn seront toujours l'inspiration dont nos futurs astronautes ont besoin pour rassembler le courage et la résilience nécessaires pour se préparer soigneusement à une sortie dans l'espace", a répondu Patrick, "mais comme je l'ai dit, l'un des objectifs de nos programmes spatiaux militaires - obtenir plus l'accès à l'espace. Je ne considère pas les épisodes comme le mien comme un échec. Tout cela fait partie du processus d'apprentissage.
  
  " Mais vous devez aussi penser à vous et à votre famille, n'est-ce pas, général ?
  
  "Bien sûr, mon fils me voit plus à la télévision qu'en personne", a déclaré Patrick courageusement. "Mais aucun pilote n'aime perdre ses ailes, Megyn - nous avons une aversion innée pour les médecins, les hôpitaux, les balances, les diagrammes oculaires, les sphygmomanomètres et tout ce qui pourrait nous empêcher de voler..."
  
  "Très bien, général, ici vous m'avez confondu. Sphygmo... sphygmo... Qu'est-ce que c'est, un de vos pistolets laser high-tech ? "
  
  "Moniteur de tension artérielle".
  
  "À PROPOS DE".
  
  "Cela dépendra des papiers de vol, mais vous pouvez parier que je combattrai la disqualification jusqu'au bout", a déclaré Patrick. Un bip de son casque de communication attira son attention et il se tourna, activa brièvement son moniteur de commande et lut l'affichage. " Désolé Megyn, je dois y aller. Merci de m'avoir invité ce matin. L'hôte a réussi à étouffer un "Mais général, nous sommes en direct partout...!" confus et surpris avant que Patrick ne mette fin à l'appel. " Qu'avez-vous, sergent-chef ? " demanda-t-il par l'interphone du module de commande.
  
  "COMPSCAN sur la cible, monsieur, et elle dit que c'est un problème sérieux, même si nous n'avons peut-être rien sur nos mains, mais un problème majeur", a répondu le sergent-chef Valerie "The Seeker" Lucas. COMPSCAN, ou Comparative Scan, a collecté et comparé les données radar et les images infrarouges lors des balayages de capteurs et a alerté l'équipage chaque fois qu'il y avait une congestion importante de personnel ou d'équipement dans une région cible spécifique - grâce à la puissance et à la résolution du radar spatial Armstrong et d'autres satellites et les drones, la région cible pourrait avoir la taille d'un continent, et la différence entre les scans comparatifs pourrait être aussi faible que quatre ou cinq véhicules.
  
  "Quel est le but?"
  
  " Soltanabad, un aérodrome sur une autoroute à environ cent miles à l'ouest de Mashhad. Image prise récemment par le nouveau drone de reconnaissance Night Owl que Captain Noble vient de lancer. Le chercheur a examiné le dossier de renseignement dans la région avant de poursuivre : "L'année dernière, l'armée de l'air a attaqué une fois un bombardier vampire avec des munitions de cratère de piste parce qu'il était soupçonné qu'il était utilisé pour livrer des armes et des fournitures d'islamistes opérant depuis Mashhad. La section d'autoroute de la base a été rouverte par le Corps des gardiens de la révolution islamique, apparemment pour acheminer de l'aide humanitaire. Nous avons mis toute la base sur une liste de " surveillance " et lancé un Night Owl au-dessus de la zone pour nous assurer qu'ils ne réparaient pas les rampes et les voies de circulation et ne volaient pas avec des véhicules militaires. "
  
  " Voyons ce qu'ils font ", dit Patrick. Quelques instants plus tard, une image incroyablement détaillée de la tache d'en haut est apparue sur son moniteur. Il montrait clairement une autoroute à quatre voies avec des marqueurs de distance, des lignes de taxi et des marques de zone d'atterrissage qui ressemblaient à une piste d'atterrissage militaire typique, seuls les voitures et les camions s'y déplaçant. Les côtés nord et sud de l'autoroute / piste comportaient de larges zones pavées avec des voies de circulation pour avions, de grandes aires de stationnement pour avions et les restes de bâtiments bombardés. De nombreux bâtiments détruits ont été démolis et remplacés par plusieurs tentes de différentes tailles, certaines portant l'estampille de l'organisation d'aide humanitaire du Croissant-Rouge. "Est-ce que ces tentes ont l'air d'avoir des côtés ouverts pour vous, sergent-chef?" Patrick a demandé.
  
  Seeker regarda de plus près l'image, puis zooma jusqu'à ce qu'elle commence à perdre en résolution. "Oui, monsieur," répondit-elle, ne sachant pas pourquoi le général avait demandé - c'était assez clair pour elle. Selon un accord entre les Nations Unies, les forces d'occupation perses de Bujazi et le gouvernement iranien en exil, de grandes tentes installées dans certaines zones de combat pour servir les réfugiés ou d'autres personnes voyageant à travers les déserts iraniens devaient avoir des côtés ouverts lors des vols de reconnaissance. afin que tous les côtés puissent regarder à l'intérieur, ou qu'ils puissent être identifiés comme des points de tir ennemis et attaqués.
  
  "On dirait une grande ombre de l'autre côté, c'est tout", a déclaré Patrick. "Cette photo a été prise la nuit, n'est-ce pas ?" Lucas hocha la tête. "Les côtés semblent ouverts, mais les ombres sur le sol des projecteurs à proximité donnent l'impression que... je ne sais pas, ils me semblent juste faux, c'est tout." Il agrandit à nouveau les anciennes rampes de stationnement des avions. Les deux zones pavées étaient jonchées de dizaines de cratères de bombes d'une largeur allant de quelques mètres à plus de cent pieds, avec d'énormes morceaux de béton gonflant de leurs bords. "Je pense que ça a toujours l'air cassé. Quel âge a cette image ?
  
  " Seulement deux heures, monsieur. Il n'y avait aucun moyen qu'ils aient pu boucher tous ces entonnoirs et déplacer des avions en deux heures.
  
  "Voyons comment l'ordinateur compare les résultats de l'analyse." L'image s'est d'abord scindée en deux, puis en quatre, puis en seize plans du même endroit, pris sur plusieurs jours. Les images semblaient identiques.
  
  "Ça ressemble à un pépin, une fausse alerte", a déclaré Seeker. "Je vais réinitialiser les images et jeter un œil aux options de comparaison pour..."
  
  "Attendez une minute," dit Patrick. "Qu'est-ce que l'ordinateur a dit changé?" Un instant plus tard, l'ordinateur dessina des rectangles autour de plusieurs cratères. Les cratères étaient exactement les mêmes - la seule différence était que les rectangles n'étaient pas précisément orientés de la même manière dans toutes les images. "Je ne comprends toujours pas ce que COMPSCAN étiquette."
  
  "Moi aussi, monsieur," admit l'attrapeur. "Peut-être que c'est juste une erreur de calcul du FOV."
  
  "Mais dans cette partie du monde, nous sommes synchronisés avec le soleil, n'est-ce pas?"
  
  "Oui Monsieur. Nous sommes exactement au-dessus de Téhéran exactement à la même heure - environ 2 heures du matin, heure locale - tous les jours. "
  
  "Ainsi, le champ de vision devrait être le même, à l'exception de changements mineurs dans la position de la station ou du capteur, que l'ordinateur doit corriger", a déclaré Patrick.
  
  "De toute évidence, quelque chose est foutu dans la procédure de configuration, monsieur", a déclaré le Seeker en s'excusant en ancrant à son terminal pour commencer. " Ne t'inquiète pas, je vais tout arranger. Je suis désolé, monsieur. Ces choses doivent être recalibrées - un peu plus souvent que je ne le pensais, évidemment. Je devrais probablement jeter un coup d'œil aux lectures du gyroscope d'attitude de la station et aux lectures de consommation de carburant pour voir s'il y a un changement majeur en cours - peut-être que nous devrons faire un changement d'alignement approximatif, ou simplement jeter toutes les anciennes lectures d'ajustement d'attitude et venir avec de nouveaux. Je suis désolé monsieur."
  
  "Pas de problème, sergent-chef", a déclaré Patrick. "A partir de maintenant, nous saurons chercher ces choses plus souvent." Mais il a continué à regarder les images et les fenêtres de comparaison de l'ordinateur. Les drapeaux ont disparu lorsque Lucas a effacé les anciennes données comparatives, laissant des images très claires de cratères de bombes sur les rampes et les voies de circulation. Il secoua la tête. "Les images radar spatiales sont incroyables, Chercheur - comme si je pouvais mesurer l'épaisseur de ces blocs de béton soulevés par des bombes. Incroyable. Je peux même voir les couleurs des différentes couches de béton et où le treillis métallique a été appliqué. Cool."
  
  "Le SBR est incroyable, monsieur - il est difficile de croire que cette technologie a presque vingt ans."
  
  " Vous pouvez clairement voir où se termine le béton et où commence la base de la route. C'est... " Patrick regarda les images, puis mit ses lunettes de lecture et regarda de plus près. " Pouvez-vous agrandir cette image pour moi, Chercheur ? " demanda-t-il en désignant un grand cratère du côté sud de l'autoroute.
  
  "Oui Monsieur. Sois prêt."
  
  Un instant plus tard, un cratère remplissait le moniteur. "Détail fantastique, d'accord." Mais maintenant, quelque chose le tracassait. "Mon fils adore 'Je suis un espion' et 'Où est Waldo ?' "Peut-être qu'un jour il sera analyste d'images."
  
  "Ou il développera des ordinateurs qui le feront pour nous."
  
  Patrick gloussa, mais il se sentait toujours mal à l'aise. " Qu'est-ce qui ne va pas avec cette photo ? Pourquoi l'ordinateur a-t-il sonné la cloche ?
  
  "Je suis toujours en train de vérifier, monsieur."
  
  "J'ai passé une période courte mais perspicace en tant que commandant d'unité au Bureau de reconnaissance aérienne de l'US Air Force", a déclaré Patrick, "et la seule chose que j'ai apprise sur l'interprétation des images aériennes multispectrales a été de ne pas laisser mon esprit combler trop de lacunes."
  
  "Analyse 101, monsieur : ne regardez pas ce qui n'est pas là", a déclaré Seeker.
  
  "Mais n'ignorez jamais ce qu'il y a là-bas, mais quelque chose ne va pas", a déclaré Patrick, "et il y a quelque chose qui ne va pas avec l'emplacement de ces cratères. Ils sont différents... Mais comment ? Il les regarda à nouveau. "Il me semble qu'ils sont tournés, et l'ordinateur a dit qu'ils ont bougé, mais..."
  
  "C'est impossible pour un cratère."
  
  "Non... A moins que ce ne soit des cratères," dit Patrick. Il zooma à nouveau. "Peut-être que je vois quelque chose qui n'est pas là, mais ces cratères semblent trop parfaits, trop uniformes. Je pense que ce sont des appâts.
  
  " Des cratères leurres ? Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose, monsieur.
  
  "J'ai entendu parler de tous les autres types d'appâts - avions, véhicules blindés, troupes, bâtiments, même pistes d'atterrissage - alors pourquoi pas?" Patrick a remarqué. "Cela peut expliquer pourquoi COMPSCAN les marque - s'ils sont déplacés et ne sont pas placés exactement au même endroit, COMPSCAN les marque comme une nouvelle cible."
  
  "Alors vous pensez qu'ils ont reconstruit cette base et qu'ils l'utilisent secrètement sous notre nez ?" demanda Lucas, toujours pas convaincu. "Si cela est vrai, monsieur, alors le radar spatial et nos autres capteurs doivent avoir détecté d'autres signes d'activité - véhicules, traces de pneus, piles d'entrepôts, personnel de sécurité patrouillant dans la zone..."
  
  "Si vous savez exactement quand un satellite passera au-dessus de votre tête, il est relativement facile de le tromper - il suffit de couvrir l'équipement avec des capes absorbant les radars, d'effacer les traces ou de les déguiser en d'autres cibles", a déclaré Patrick. " Toutes ces tentes, camions et bus pouvaient contenir tout un bataillon et des centaines de tonnes de fournitures. Tant qu'ils déchargent les avions, font sortir les personnes et les véhicules de la zone et nettoient la zone pendant deux à trois heures entre nos sorties, ils sont en sécurité.
  
  "Donc, tout notre équipement est pratiquement inutile."
  
  " Contre quiconque fait cela, oui - et je suis prêt à parier que ce ne sont pas des religieux islamistes ou même les restes du Corps des gardiens de la révolution islamique ", a déclaré Patrick. " Il n'y a qu'une seule façon de le savoir : nous avons besoin d'yeux sur le terrain. Préparons un rapport pour STRATCOM et j'ajouterai mes recommandations d'action... mais je veux d'abord que Rascal élabore un plan. Alors que Lucas commençait à télécharger les données des capteurs et à ajouter ses observations - et ses réserves - sur l'activité à Soltanabad, Patrick a sélectionné le canal de commande sur son système de communication par satellite crypté. "Un - Scélérat."
  
  Un instant plus tard, l'image d'un homme grand, blond, aux yeux bleus et à l'air fort est apparue sur l'écran de Patrick. Macomber était le nouveau commandant au sol de la force de combat basée à Elliot Air Force Base au Nevada, remplaçant Hal Briggs, qui a été tué alors qu'il cherchait des missiles balistiques mobiles à moyenne portée en Iran un an plus tôt. Macomber n'était que la deuxième personne à diriger la Battle Force. Il avait besoin d'occuper des postes élevés, et cela, selon Patrick, n'arrivera jamais.
  
  Macomber n'était pas le premier choix de Patrick pour commander le Scoundrel (qui était l'indicatif d'appel de Hal et est maintenant le nouvel indicatif d'appel non classé de la Force de combat). Pour le moins que l'on puisse dire, Macomber avait de sérieux problèmes de pouvoir. Mais il a réussi à utiliser ce problème de personnalité pour se mettre dans des situations de plus en plus difficiles dans lesquelles il a finalement pu s'adapter, surmonter et réussir.
  
  Il a été expulsé d'un lycée public à Spokane, Washington en raison d'une "incompatibilité comportementale" et envoyé à l'Institut militaire du Nouveau-Mexique à Roswell dans l'espoir que la discipline militaire 24 heures sur 24 le répare. Effectivement, après une première année difficile, cela a fonctionné. Il est diplômé du lycée près du sommet de sa classe à la fois sur le plan académique et sportif et a remporté une nomination à l'Air Force Academy à Colorado Springs, Colorado.
  
  Bien qu'il ait été secondeur pour l'équipe nationale de football des Falcons, où il a gagné son surnom de "Zipper", au cours de sa dernière année, il a été expulsé de l'équipe pour jeu agressif et "conflits de personnalité" avec plusieurs entraîneurs et coéquipiers. Il a utilisé le temps supplémentaire - et la probation - pour améliorer ses notes et a de nouveau obtenu son diplôme avec mention, obtenant un baccalauréat ès sciences en physique et une place pour se former en tant que pilote. Il a de nouveau dominé sa classe de formation de pilote de premier cycle, terminant premier de sa classe et a remporté l'un des six postes de pilote de F-15E Strike Eagle attribués dès la sortie de l'école de pilotage - presque du jamais vu pour un premier lieutenant à l'époque.
  
  Mais encore une fois, il ne pouvait pas contrôler son dynamisme et sa détermination. Le chasseur de supériorité aérienne F-15 Eagle est un oiseau complètement différent avec un opérateur de systèmes d'attaque, un grand radar, des réservoirs de carburant à longue portée appropriés et dix mille livres de munitions à bord, et pour une raison quelconque, Wayne Macomber n'a pas pu comprendre que le le corps de l'avion fléchissait dans des directions non naturelles lorsqu'un pilote de F-15E Strike Eagle chargé de bombes tente de s'engager dans un combat aérien avec un autre chasseur. Peu importe qu'il soit presque toujours un gagnant - il a remporté des victoires en pliant des corps d'avion coûteux, et finalement... finalement... on lui a demandé de partir.
  
  Mais il ne resta pas longtemps orphelin. Une organisation de l'armée de l'air a accueilli et même encouragé une action agressive, une pensée originale et un leadership dangereux : les opérations spéciales de l'armée de l'air. Cependant, à sa grande consternation, l'unité qui voulait le plus une "attaque" brutale était le dixième escadron météorologique de combat à Hurlbert Field, en Floride : en raison de ses antécédents physiques, l'armée de l'air en fit rapidement un parachutiste météorologique de combat. Il a reçu le très convoité béret vert et les ailes de parachute des commandos de l'armée de l'air, mais il détestait toujours être appelé "météo".
  
  Bien que lui et ses camarades d'escadron aient toujours été ridiculisés par d'autres unités de commando pour être des "prévisionnistes météorologiques de combat" ou des "marmottes", Macomber est rapidement tombé amoureux de la profession, non seulement parce qu'il aimait la science de la météorologie, mais aussi parce qu'il était parachuté. d'excellents avions et hélicoptères, transporté beaucoup d'armes et d'explosifs, appris à équiper des aérodromes et des postes d'observation derrière les lignes ennemies et à tuer l'ennemi à courte distance. Zipper a effectué plus de cent vingt sauts de combat au cours des huit années suivantes et a rapidement gravi les échelons, prenant finalement le commandement d'un escadron.
  
  Lorsque le général de brigade Hal Briggs a planifié l'attaque et l'occupation de la base aérienne de Yakutsk en Sibérie dans le cadre de l'opération de représailles de Patrick McLanahan contre la Russie après l'Holocauste en Amérique, il s'est tourné vers le seul expert reconnu au niveau national dans le domaine pour aider à planifier les opérations derrière les lignes ennemies : Wayne Macomber. Au début, Vack n'aimait pas recevoir les ordres d'un gars de huit ans son cadet, en particulier un qui était plus haut gradé, mais il a rapidement apprécié les compétences, l'intelligence et le courage de Briggs, et ils ont formé une bonne équipe. L'opération a été un succès total. Macomber a reçu la Silver Star pour avoir secouru des dizaines de militaires, russes et américains, en les plaçant dans des abris antiatomiques avant que les bombardiers du président russe Gryzlov n'attaquent Iakoutsk avec des missiles de croisière à pointe nucléaire.
  
  " Je t'envoie les dernières photos de la base aérienne sur l'autoroute du nord-est de l'Iran, Wayne, dit Patrick. "Je pense qu'il est secrètement réparé, et je vais vous demander de me laisser entrer, de l'inspecter et de le remettre en mauvais état - de façon permanente."
  
  " Opération au sol ? Juste à temps, répondit Macomber d'une voix rauque. "Presque tout ce que j'ai fait depuis que tu m'as amené ici, c'est de la sueur, soit en PT, soit en essayant de me faufiler dans l'un de ces maudits costumes syndicaux de bûcherons en étain."
  
  "Et se plaint."
  
  "Le sergent-major parle encore de moi?" Le sergent-chef de la marine Chris Wall était le sous-officier responsable du Rascal, le groupe terrestre de l'armée de l'air, et l'un des membres les plus haut gradés de l'unité. Bien que Macomber était le commandant du Rascal, tout le monde savait et comprenait que Chris Wall était aux commandes, y compris Macomber, un fait qui l'ennuyait vraiment. "Je souhaite que ce fils de pute prenne sa retraite comme je le devais, afin que je puisse choisir moi-même ma première chemise. Il est prêt à être relâché dans le pâturage.
  
  " Je suis le commandant de l'armée de l'air, Wayne, et même moi, je n'oserais pas le dire en face du sergent d'état-major ", a déclaré Patrick, à moitié en plaisantant.
  
  "Je vous ai dit, général, que tant que Wol sera là, je devrai porter son unité et ses bagages avec moi", a déclaré Zipper. "Tout ce qu'il fait, c'est suivre Briggs." Patrick ne pouvait même pas imaginer une seconde la morosité de Vol, mais il ne dit pas cela. "Les gars meurent dans des opérations spéciales, même dans des combinaisons en fer blanc comme le robot dans lequel il était - il ferait mieux de s'y habituer. Renvoyez-le, ou au moins transférez-le pour que je puisse faire tourner cette division à ma façon. "
  
  "Wayne, tu es responsable, alors sois responsable", a déclaré Patrick, qui n'aimait pas la façon dont la conversation se déroulait. "Toi et Chris pouvez former une excellente équipe si vous apprenez à travailler ensemble, mais vous êtes toujours en charge, que vous l'utilisiez ou non. Je m'attends à ce que votre équipe soit prête à décoller et à se battre dès que possible. Si les choses ne sont pas configurées comme vous le souhaitez pour la prochaine opération, confiez Vol aux commandes jusqu'à...
  
  "Je dirige une unité, un général, pas un clochard", a rétorqué Macomber, utilisant son terme personnel "clochard" au lieu de l'acronyme de l'Air Force NCOIC, ou "sous-officier responsable".
  
  " Alors dirigez-le, Wayne. Faites tout ce que vous devez faire pour terminer la mission. Chris Wall, les dispositifs cybernétiques de l'infanterie et l'armure du Tin Woodman peuvent faire partie du problème ou de la solution - vous décidez. Ces gens sont des professionnels, mais ils ont besoin d'un leader. Ils connaissent Chris et le suivront en enfer - vous devez prouver que vous pouvez les mener avec les sous-officiers.
  
  " Je vais les faire s'aligner, général, ne vous inquiétez pas, dit Macomber.
  
  "Et si vous ne l'avez pas déjà fait, je vous conseillerais de ne pas utiliser cette expression 'pas de bite' en présence de Vol, sinon vous deux pourriez être debout devant moi ensanglantés et brisés. Avertissement juste."
  
  L'expression de Macomber n'indiquait absolument pas qu'il comprenait ou était d'accord avec l'avertissement de McLanahan. C'était malheureux : Chris Wall ne tolérait pas la plupart des officiers sous le grade de drapeau et n'avait pas peur de risquer sa carrière et sa liberté de traiter avec un officier qui ne montrait pas le respect dû à un sous-officier vétéran. Patrick savait que si la situation n'était pas correctement résolue, les deux iraient en guerre. "Ce serait beaucoup plus facile si je n'avais pas à m'entraîner dans le costume de Tin Woodman."
  
  "La tenue", comme vous l'appelez, nous permet d'aller dans des points chauds auxquels aucune autre équipe des forces spéciales n'aurait jamais pensé ", a déclaré Patrick.
  
  "Excusez-moi, général, mais je ne peux pas penser à un hotspot dans lequel j'ai jamais pensé à ne pas aller", a déclaré Macomber avec irritation, "et je ne portais pas de sous-vêtements longs."
  
  " De combien d'hommes auriez-vous besoin pour aller détruire l'aérodrome, major ? "
  
  " Nous ne 'détruisons' pas les aérodromes, monsieur - nous effectuons des reconnaissances ou perturbons les opérations aériennes ennemies, ou nous construisons nos propres aérodromes. Nous faisons des frappes aériennes si nous voulons... "
  
  "Les forces de combat sont en train de les détruire, Major," intervint Patrick. " Vous vous souvenez de Iakoutsk ?
  
  " Nous n'avons pas détruit cet aérodrome, monsieur, nous l'avons occupé. Et nous avons fait venir une centaine de gars pour nous aider à le faire.
  
  "Les forces combattantes étaient prêtes à détruire cette base, Major - si nous ne pouvions pas l'utiliser, les Russes ne le feraient pas non plus."
  
  " Détruire l'aérodrome ? " Le scepticisme dans la voix de Macomber était évident, et Patrick sentit une chaleur monter sous le col de sa combinaison de vol noire. Il ne voulait pas perdre de temps à se disputer avec un subordonné, mais Macomber devait être mis au courant de ce qu'on attendait de lui, pas seulement arrêté pour être un officier subalterne. "Comment une poignée d'hommes légèrement armés peut-elle détruire un aérodrome ?"
  
  "C'est ce que vous êtes ici pour apprendre, Wayne", a déclaré Patrick. "Lorsque nous avons parlé pour la première fois de prendre le commandement, je vous ai dit que j'avais besoin que vous sortiez des sentiers battus, et en gros dans ce cas, cela ne signifie pas seulement apprendre à utiliser les gadgets que vous avez à votre disposition, mais adopter et étendre le technologie et de développer de nouvelles façons de l'utiliser. Maintenant, j'ai besoin que vous me briefiez rapidement parce que j'ai un aérodrome en Iran que je pourrais vouloir détruire... demain.
  
  "Demain? Comment cela a-t-il pu arriver, général ? Je viens de découvrir l'emplacement de la cible - si nous nous dépêchons, nous pouvons quitter la base d'ici demain, et c'est sans intelligence et sans répéter comment attaquer la cible ! Vous ne pouvez pas réussir à infiltrer une base militaire sans renseignement et entraînement ! Il me faudra au moins une semaine pour juste...
  
  " Vous n'entendez pas ce que je vous dis, Major : vous devez commencer à penser différemment ici ", insista Patrick. "Nous localisons des cibles et les attaquons, point final - peu ou pas de répétition, pas de renseignement stratégique, pas de renseignement primaire reçu en cours de route, pas de packages de soutien interarmées et des unités terrestres petites mais mobiles et de haute technologie avec un soutien aérien minimal mais dévastateur. Je vous ai dit tout cela quand je vous ai parlé pour la première fois de Rascal, Wayne... "
  
  - J'ai supposé que vous receviez des informations et des ordres du quartier général supérieur, monsieur, protesta Macomber. "Vous voulez dire que vous démarrez l'opération sans recueillir d'informations stratégiques de... ?"
  
  "Nous ne recevons d'aide de personne, et nous sommes de toute façon opérationnels, Zipper", a déclaré Patrick avec insistance. " Est-ce que vous attrapez enfin la photo ? Patrick a attendu un moment et n'a obtenu aucune réponse - étant donné la nature instable et presque frénétique de Macomber, le silence était vraiment écrasant. " Maintenant, je sais que vous êtes habitué aux tactiques et à la méthodologie des opérations spéciales de l'Air Force, et je sais que vous êtes un bon opérateur et leader, mais vous devez vous familiariser avec le programme du lac. Je sais que la technologie PT est importante, mais connaître l'équipement et les ressources dont nous disposons est plus important. Ce n'est pas seulement un travail, mais aussi une façon de penser. Comprendre?"
  
  "Oui, monsieur", a déclaré Macomber - probablement le premier vrai signe d'acceptation que Patrick a ressenti de la part de ce type. " Il me semble que j'ai encore besoin de l'aide de Vol si je pars en mission... demain ?
  
  "Maintenant vous voyez l'idée, Major."
  
  "Quand puis-je obtenir les informations que vous avez, monsieur?"
  
  " Je le publie maintenant. J'ai besoin d'un plan d'action en place, prêt à faire rapport aux pouvoirs en place dans une heure.
  
  "Dans une heure...?"
  
  "Quelque chose ne va pas avec cette connexion, Major ?"
  
  "Non monsieur. Je vous ai entendu. Une heure. Encore une question?"
  
  "Dépêche-toi".
  
  " Qu'en est-il de ma demande de changement d'indicatif d'appel de l'unité, monsieur ?
  
  "Pas encore, commandant..."
  
  " C'était l'indicatif d'appel de Briggs, monsieur, et je dois changer ce nom. Non seulement je déteste ça, mais ça rappelle aux gars leur ex-patron décédé et ça les distrait de la mission.
  
  "Bill Cosby a dit un jour que si cela ne tenait qu'à lui, il ne choisirait jamais un nom pour ses enfants - il les enverrait simplement dehors et laisserait les enfants du quartier l'appeler", a déclaré Patrick.
  
  " Quel projet de loi ? " J'ai demandé.
  
  "Quand il sera temps de changer le nom de l'unité, Major, toute l'unité viendra me voir avec une demande."
  
  "C'est mon unité, monsieur."
  
  "Alors prouve-le", a déclaré Patrick. "Préparez-les immédiatement pour le lancement, apprenez-leur à utiliser les outils que j'ai fait tout mon possible et montrez-moi un plan - assemblé dans son ensemble - qui fera le travail et gagnera une approbation immédiate. Mettez-vous au travail, major. Genesis est sorti." Il a rompu la connexion en appuyant sur le bouton avec une telle force que cela l'a presque arraché de sa perche Velcro. Pour l'amour de Dieu, pensa Patrick, il n'avait jamais réalisé à quel point il avait de la chance de travailler avec les hommes et les femmes sous ses ordres, et non avec de vraies prima donnas comme Macomber. Il aurait pu être l'un des meilleurs commandos d'opérations spéciales d'Amérique, mais ses compétences interpersonnelles nécessitaient une réévaluation majeure.
  
  Prenant une gorgée d'eau irritée du tube, il rouvrit la liaison satellite : " On appelle le Condor.
  
  "Condor en contact, en sécurité", a répondu le contrôleur principal du Joint Functional Component Space Command Center (JFCC-Space) à Vandenberg Air Force Base, en Californie. "Je t'ai vu aux nouvelles il y a quelque temps. Vous aviez l'air... Très bien, monsieur. Content de voir que tu te sens bien. Cette Megyn est une renarde, n'est-ce pas ?
  
  "Merci Condor, mais malheureusement je n'ai jamais vu l'hôte, donc je vais devoir vous croire sur parole", a répondu Patrick. "J'ai une alerte de reconnaissance/évaluation urgente et une demande de rapport de missions au sol au patron."
  
  "Compris, monsieur," répondit le contrôleur principal. "Prêt à copier quand vous êtes prêt."
  
  "J'ai découvert un éventuel rétablissement clandestin d'une base aérienne iranienne illégale en République perse, et j'ai besoin d'une confirmation "visuelle" et d'une autorité chargée de la fermeture si elle est confirmée." Patrick a rapidement exposé ce qu'il savait et ce qu'il soupçonnait de la base aérienne sur l'autoroute de Soltanabad.
  
  " Entendu, monsieur. La soumission à l'espace JFCC est EN COURS maintenant. " Le DO, ou commandant adjoint des opérations de l'espace de commandement de la composante fonctionnelle interarmées, rendrait compte à son commandant après avoir évalué la demande, examiné la disponibilité de la force, collecté des renseignements et calculé un calendrier approximatif et les dommages attendus. Cela a pris beaucoup de temps, mais a probablement empêché le commandant d'inonder les demandes de soutien. "Nous devrions recevoir un message de réponse bientôt si le DO veut agir. Comment vous sentez-vous, monsieur ?
  
  "Tout simplement génial, Condor", a répondu Patrick. "Bien sûr, j'aimerais télécharger mes demandes directement sur STRATCOM ou même SECDEF", a déclaré Patrick.
  
  "Je vous entends, monsieur", a déclaré le répartiteur. " Je pense qu'ils ont peur que vous les enterriez avec les données. De plus, personne ne veut abandonner ses royaumes. Dans un mélange déroutant et plutôt désagréable de responsabilités, l'affectation des missions et la coordination des missions aériennes impliquant la station spatiale Armstrong et les bombardiers sans pilote HAWC B-1 et B-52 survolant l'Iran ont dû être gérées par deux commandes principales différentes, qui ont toutes deux rapporté directement au président par l'intermédiaire du personnel Sécurité intérieure : JFCC-Space en Californie, qui a relayé l'information aux États-Unis. Commandement stratégique (STRATCOM) aux quartiers généraux temporaires du Colorado et de la Louisiane ; et le Commandement central américain (CENTCOM) à la base aérienne MacDill en Floride, qui dirigeait toutes les opérations militaires au Moyen-Orient et en Asie centrale. Les différents services de renseignement du CENTCOM et du STRATCOM chargés des plans et des opérations examineront les données séparément, feront leurs propres recommandations et les présenteront au secrétaire à la défense et au conseiller à la sécurité nationale du président, qui feront ensuite des recommandations au président.
  
  " Je ne comprends pas pourquoi ces rapports doivent aller à STRATCOM ", grommela Patrick. "CENTCOM est le commandant du théâtre d'opérations - ils doivent obtenir des rapports, élaborer un plan d'action, obtenir des approbations, puis charger tout le monde pour le soutien."
  
  "Vous n'avez pas besoin de me convaincre, monsieur - si vous me le demandez, vos rapports devraient aller directement au ministère de la Défense", a déclaré le contrôleur principal. Il y eut une courte pause ; puis : " Prépare-toi pour le Condor, Odin. Heureux de vous parler à nouveau, général.
  
  Un instant plus tard, " Condor One, safe ", fit entendre la voix du quatorzième commandant de l'armée de l'air, le général de division de l'armée de l'air Harold Backman. Le commandant de la quatorzième armée de l'air de l'US Air Force, Backman, portait le "double chapeau" en tant que composante spatiale du commandement des forces combinées, ou JFCC-S, une unité du commandement stratégique américain (qui a été détruite lors des attaques aériennes russes contre les États-Unis et reconstruite à plusieurs reprises). endroits à travers le pays).
  
  JFCC-S était responsable de la planification, de la coordination, de l'équipement et de l'exécution de toutes les opérations militaires dans l'espace. Avant McLanahan, son Centre pour les armes aérospatiales de haute technologie et les avions spatiaux XR-A9 Black Stallion, les " opérations spatiales " signifiaient généralement le déploiement de satellites et la surveillance des activités spatiales d'autres nations. Pas plus. McLanahan a donné à JFCC-Space l'opportunité d'avoir un impact mondial et une mobilité ultra-rapide, et pour être honnête, il n'avait pas l'impression qu'ils n'étaient pas encore à la hauteur de la tâche.
  
  "Un ici, sécurité confirmée", a déclaré Patrick. "Comment allez-vous, Harold?"
  
  " Profondément dans les affaires comme d'habitude, monsieur, mais mieux que vous, je suppose. L'officier de service a dit qu'il vous avait vu à la télé, mais vous avez brusquement mis fin à l'interview sans avertissement. Êtes-vous d'accord?"
  
  "J'ai reçu un avertissement COMPSCAN et j'y ai répondu immédiatement."
  
  " Si cela a effrayé l'un de mes contrôleurs à mort, cela fera paniquer les supérieurs, vous comprenez cela, n'est-ce pas ? "
  
  "Ils doivent apprendre à se détendre. Avez-vous reçu mes données ? "
  
  " Je regarde ça en ce moment, Mook. Donne moi une seconde". Quelques instants plus tard: "Mon chef du renseignement examine cela maintenant, mais pour moi, cela ressemble à une base aérienne bombardée sur une autoroute. Je suppose que tu ne penses pas ?"
  
  "Je pense que ces cratères sont des appâts, Harold, et j'aimerais que quelques-uns de mes gars aillent là-bas et jettent un coup d'œil."
  
  Une autre petite pause. " La province de Khorasan, à seulement cent milles de Mashhad, est une zone contrôlée par Mohtaz et son corps des gardiens de la révolution islamique ", a déclaré Backman. " À une distance de réponse armée de Sabzevar, où de nombreux Passdarans doivent se cacher. Si Soltanabad est vraiment vide, vous serez toujours à l'épicentre de la tempête si les méchants vous remarquent - et s'il est actif, comme vous l'avez dit, ce sera un hachoir à viande. Je suppose que tu veux y aller avec seulement quelques-uns de tes robots, n'est-ce pas ? "
  
  "Je confirme."
  
  "C'est ce que je pensais. Vos gadgets là-haut ne peuvent-ils pas vous donner des images plus détaillées ?"
  
  " Notre seule autre option est un survol direct depuis un satellite ou un drone, et cela alertera certainement les méchants. J'aimerais d'abord y jeter un coup d'œil avant de faire exploser cet endroit et une petite équipe serait la plus rapide et la plus simple. "
  
  "À quelle vitesse?"
  
  "Je n'ai pas regardé la géométrie orbitale, mais j'espère que nous pourrons les lancer dans quatre ans, dans sept ils seront au sol, dans huit ils seront de retour dans les airs et de retour à la maison dans douze ans."
  
  "Jours?"
  
  "Montre".
  
  "Merde," jura Beckman. " Merde incroyable, monsieur.
  
  "Si mes gars étaient basés ici, Harold, comme je voudrais le faire, comme je vous l'ai dit ainsi qu'à STRATCOM, je pourrais peut-être sortir de là et rentrer chez moi dans quatre heures."
  
  " Merde déroutant. Je suis tout à fait d'accord, Mook, mais je pense que cette idée frappe trop d'esprits ici sur la bonne vieille planète Terre. Vous savez que le Commandement national nous a demandé de limiter tous les vols d'avions spatiaux au ravitaillement et aux urgences uniquement, n'est-ce pas ? "
  
  "Je considère cela comme une urgence, Harold."
  
  "Je sais ce que tu veux... Mais est-ce vraiment urgent ?"
  
  Patrick réprima une poussée de colère d'être interrogé sur son jugement, mais il avait l'habitude d'être interrogé par tout le monde en deuxième et troisième position, même ceux qui le connaissaient et l'aimaient. "Je ne le saurai pas avec certitude tant que je n'aurai pas envoyé certains de mes gars là-bas."
  
  " Je ne pense pas que ce sera autorisé, monsieur. Voulez-vous toujours que je pose une question ? "
  
  Patrick a répondu sans hésitation : "Oui."
  
  "D'ACCORD. Sois prêt." L'attente n'a pas été longue du tout : "D'accord, Mook, la direction de STRATCOM dit que vous pouvez orienter vos gars dans cette direction, mais personne ne pose ses bottes - ou quoi que ce soit que portent vos robots - au sol, et aucun l'avion ne franchit aucune ligne sur aucun graphique sans l'autorisation de CENTCOM.
  
  "Puis-je charger des avions spatiaux Black Stallion et les mettre en orbite?"
  
  "Combien d'entre eux et de quoi sont-ils chargés?"
  
  " Un ou deux avec des opérateurs, échelonnés et sur des orbites différentes, jusqu'à ce que je puisse obtenir le bon temps horaire ; un ou deux avions de couverture équipés d'armes de haute précision ; peut-être un ou deux leurres à utiliser comme renforts en orbite ; et un ou deux bombardiers vampires venus d'Irak, prêts à détruire la base si nous la trouvons opérationnelle.
  
  "Ce nombre de vaisseaux spatiaux peut être un défi, et un vaisseau spatial armé peut rompre l'accord."
  
  "Plus je peux lancer et plus j'obtiens de soutien en orbite, plus tôt ce sera fini, Harold."
  
  "J'ai compris", a déclaré Backman. Cette fois, la pause a été plus longue : " D'accord, approuvé. Personne ne franchit les frontières politiques dans l'atmosphère sans autorisation et ne libère pas les armes pour la rentrée tant que le feu vert n'est pas donné. Il a ri, puis a ajouté: "Mon Dieu, je parle comme le putain de commandant du cuirassé Galactica Adama ou quelque chose comme ça. Je n'aurais jamais pensé que de ma vie j'aurais approuvé une attaque depuis l'espace.
  
  "Cela devrait être comme ça à partir de maintenant, mon ami", a répondu Patrick. "Je vous enverrai le plan complet dans l'heure, et l'ordre de mission aérienne pour déplacer le vaisseau spatial vous sera envoyé plus tôt. Merci Harold. Un est sorti."
  
  La prochaine visioconférence de Patrick a eu lieu dans sa zone de commandement et de contrôle à la base aérienne d'Elliot : "Macomber nous a informés que vous lui avez assigné une opération au sol en Iran et qu'il a peu de temps pour planifier, nous sommes donc déjà connectés", son adjoint. dit le commandant, le général de brigade David Luger. "Les deux navigateurs ont travaillé ensemble pendant plus de deux décennies, d'abord en tant que membres d'équipage du B-52G Stratofortress, puis ont été affectés au High-Tech Aerospace Weapons Center en tant qu'ingénieurs d'essais en vol d'aéronefs et d'armes. Grand, mince, calme et réfléchi , à la fois dans le caractère, donc en apparence, la meilleure qualité de Luger était qu'il agissait comme la conscience de Patrick McLanahan chaque fois que son côté colérique, déterminé et motivé menaçait de détruire toute raison. Le gars est rapide et plutôt bien organisé.
  
  " Je savais que ça te plairait, mec, dit Patrick. " Surpris par les nouvelles de Zipper ? "
  
  "Surpris? Que diriez-vous de "foudroyé" ?" Luger est imperturbable. "Tout le monde dans l'Airborne fait de son mieux pour éviter ce type. Mais quand il se met au travail, il réussit.
  
  "Des réflexions sur Soltanabad?"
  
  "Ouais, je pense que nous devrions ignorer les pré-tests et simplement frapper quelques trous dans le ciel ou des météorites avec de puissants explosifs là-bas, au lieu de perdre du temps à faire venir une force de combat", a répondu Luger. "Si les Iraniens cachent quelque chose là-bas, nos gars vont atterrir sur eux."
  
  "Même si j'aime faire exploser les choses, Texas", a répondu Patrick, "je pense que nous devrions d'abord jeter un coup d'œil. Si ces cratères sont vraiment des appâts, alors ce sont les meilleurs que j'aie jamais vus, ce qui signifie...
  
  "Ce ne sont probablement pas des Iraniens", a déclaré Luger. "Vous pensez peut-être que les Russes?"
  
  "Je pense que Moscou n'aimerait rien de plus que d'aider Mokhtaz à détruire l'armée de Bujazi et à y placer quelques brigades en récompense", a déclaré Patrick.
  
  "Pensez-vous que c'est ce que Zevitin veut faire?"
  
  " Un État ami de l'AMÉRIQUE en Iran serait totalement inacceptable ", a déclaré Patrick. "Mokhtaz est un psychopathe, mais si Zevitin peut le convaincre d'autoriser les troupes russes à entrer en Iran pour aider à vaincre l'armée de Bujazi - ou pour toute autre raison, comme la protection contre l'agression américaine - Zevitin pourra envoyer des troupes en opposition à la domination américaine. dans la région. À tout le moins, il peut faire pression sur le président Gardner pour qu'il retire son soutien aux pays de l'ancien bloc soviétique qui entrent dans la sphère d'influence américaine.
  
  "Toutes ces bêtises géopolitiques me donnent mal à la tête, Mook", a déclaré Dave avec une fatigue feinte. Patrick pouvait voir que l'attention de Dave s'était détournée de la caméra de vidéoconférence. "J'ai préparé la première ébauche du plan - je vais vous la télécharger", a-t-il déclaré en tapant les instructions sur son ordinateur.
  
  "D'accord, Mook, voici les rapports de situation préliminaires", a poursuivi Luger un instant plus tard. "Nous avons deux étalons noirs qui seront disponibles dans les quatre heures, ainsi que des pétroliers dédiés et suffisamment de carburant et de fournitures pour les missions orbitales, et trois seront disponibles dans sept heures si nous annulons certaines missions d'entraînement. Macomber dit qu'il peut démarrer à temps pour le lancement. Comment voulez-vous établir l'ordre des tâches aériennes ? "
  
  Patrick a fait un rapide calcul mental, en comptant à partir du moment où il voulait que le Black Stallion décolle et quitte l'espace aérien persan. "J'aimerais certainement avoir des leurres, des renforts, plus d'informations et plus de répétitions pour Whack et les forces terrestres, mais ma principale préoccupation est d'inspecter cette base le plus tôt possible sans attirer l'attention des gardiens de la révolution islamique", a-t-il déclaré. " Je vais voir si je peux obtenir la permission de mettre deux crampons maintenant. Si nous lançons dans quatre heures, nous aurons dépassé l'objectif de minuit à 1h du matin, heure locale - appelons-le 2h du matin pour être du bon côté. Nous effectuons une reconnaissance d'une heure maximum, décollons avant le lever du soleil, faisons le plein quelque part dans l'ouest de l'Afghanistan et rentrons chez nous.
  
  "L'officier de service" émet des hypothèses préliminaires pour un ordre de mission aérienne", a déclaré Luger. L '"officier de service" était un système informatique central basé au Advanced Aerospace Weapons Center qui reliait tous les différents départements et laboratoires du monde entier et pouvait être accessible en toute sécurité par tout membre HAWC partout dans le monde - ou, dans le cas de l'Armstrong station spatiale, autour d'elle. "Le plus grand point d'interrogation que nous avons en ce moment est le support du ravitailleur en vol KC-77. Notre ravitailleur XR-A9 le plus proche est situé à la base aérienne d'Al Dhafra aux Émirats arabes unis, d'où il y a un vol de deux heures jusqu'au point de ravitaillement le plus proche possible au-dessus de l'Afghanistan. Si tout fonctionnait parfaitement - ils chargeaient le pétrolier sans accroc, obtenaient toutes les autorisations diplomatiques et aériennes en temps voulu, etc. - ils auraient atteint un point de rendez-vous possible au-dessus de l'ouest de l'Afghanistan au moment même où le Black Stallion était à court de carburant. ".
  
  "Et à quand remonte la dernière fois que notre mission s'est parfaitement déroulée ?"
  
  "Je ne me souviens pas que cela se soit jamais produit", lui a assuré Luger. " Il existe plusieurs sites d'atterrissage d'urgence dans la région que nous pouvons utiliser, mais ils sont très proches de la frontière iranienne et nous aurons besoin de beaucoup de soutien au sol pour sécuriser la base jusqu'à l'arrivée du carburant. Nous pouvons déployer des équipes de récupération en Afghanistan pour aider au cas où l'étalon devrait faire un atterrissage d'urgence, ou nous pouvons retarder la mission de quelques jours... "
  
  "Allons de l'avant avec ce plan", a déclaré Patrick. "Nous présenterons tout tel quel et utiliserons autant de fonds de prévoyance que possible - j'espère que nous n'en aurons besoin d'aucun."
  
  "Tu as compris, Mook," dit Dave. " J'ai besoin... d'être là, Patrick... J'ai un appel de votre médecin de bord du Walter Reed. Il veut te parler.
  
  "Branchez-moi et restez en ligne."
  
  " Je t'ai compris. Préparez-vous... " Un instant plus tard, l'image vidéo se scinde en deux, avec Dave sur le côté gauche et une image d'un homme plutôt jeune dans un uniforme de travail de la Marine, l'uniforme de camouflage numérique bleu typique de tous les militaires aux États-Unis depuis l'Holocauste américain . "Allez, capitaine, général en ligne, sécurité."
  
  "Général McLanahan ?"
  
  " Comment allez-vous, Capitaine Summers ? Patrick a demandé. Le capitaine de la marine américaine Alfred Summers était chef de la chirurgie cardiovasculaire au Walter Reed National Military Medical Center et responsable du cas de Patrick.
  
  "J'ai vu votre entretien ce matin," dit le chirurgien avec irritation, "et avec tout le respect que je vous dois, Général, je me demandais où avez-vous obtenu votre diplôme de médecine?"
  
  "Je suppose que vous avez eu des problèmes avec ce que j'ai dit à l'intervieweur?"
  
  "Vous avez dit que le syndrome du QT long pouvait être guéri avec quelques aspirines, monsieur", se plaignit Summers. "Ce n'est pas si facile et je ne veux pas que mon personnel soit blâmé si votre demande de statut de vol est refusée."
  
  " Qui blâme, capitaine ?
  
  "Franchement, monsieur, la grande majorité des Américains qui vous considèrent comme un trésor national qui ne doit être négligé sous aucun prétexte", a répondu le médecin. " Je suis sûr que vous comprenez ce que je veux dire. En bref, monsieur, le syndrome du QT long est un refus automatique des privilèges de vol - il n'y a pas de processus d'appel.
  
  "Mon personnel a examiné l'état, capitaine, ainsi que les antécédents médicaux de plusieurs astronautes qui ont été disqualifiés pour les vols spatiaux mais qui ont conservé le statut d'aviateur, et ils m'ont dit que l'état ne met pas la vie en danger et peut ne pas être suffisamment grave pour justifier un refus de... "
  
  "En tant que votre médecin et principal expert de cette maladie aux États-Unis, général, permettez-moi de clarifier cela pour vous, si vous me le permettez", intervint Summers. " Le syndrome a très probablement été causé par ce que nous appelons l'étirement du myocarde, lorsque de fortes surcharges déforment les muscles cardiaques et les nerfs et créent des perturbations électriques. Le syndrome est évidemment resté en sommeil toute votre vie jusqu'à ce que vous vous envoliez dans l'espace, moment où il s'est manifesté pleinement. Je suis curieux que vous ayez apparemment ressenti des symptômes pendant certains ou peut-être tous vos vols spatiaux, mais qu'ils se sont ensuite atténués jusqu'à ce que vous ayez une simple confrontation par vidéoconférence - je suppose que c'était tout aussi intense que de voler dans l'espace, ou peut-être juste tendu assez pour servir de déclencheur à un autre épisode à part entière.
  
  "La Maison Blanche et le Pentagone peuvent le faire, docteur", a déclaré Patrick.
  
  "Sans aucun doute, monsieur," acquiesça Summers. " Mais ne voyez-vous pas le danger dans cet état, général ? Le stress de ce simple épisode de vidéoconférence, combiné à vos vols orbitaux répétés, a provoqué des pannes de courant qui ont finalement entraîné des arythmies. C'était si grave qu'il a provoqué une fibrillation cardiaque, ou un rythme cardiaque irrégulier, un véritable " flutter " thermique qui, comme une pompe à cavitation, signifie qu'il n'y a pas assez de sang qui va au cerveau, même si le cœur ne s'est pas arrêté. va sans dire, monsieur, que tout type de stress pourrait maintenant déclencher un nouvel épisode, et sans surveillance constante, nous n'avons absolument aucun moyen de savoir quand et quelle sera sa gravité. Vous permettre de rester en statut de vol compromettrait chaque mission et chaque pièce d'équipement sous votre contrôle."
  
  "Je suppose que vous alliez ajouter, "sans parler de votre vie", hein, capitaine?" Ajouté par Patrick.
  
  " Je crois que nous nous soucions tous d'abord de votre bien-être, monsieur - je peux me tromper à ce sujet ", dit sèchement Summers. " Votre vie est en danger à chaque minute que vous passez là-haut. Je ne peux pas trop insister dessus."
  
  "Je l'ai, je l'ai, docteur", a déclaré Patrick. " Maintenant, passons aux terribles avertissements. Quel est le traitement pour cette condition?
  
  "'Traitement?' Vous voulez dire à part éviter le stress à tout prix ? demanda Summers avec un agacement évident. Il soupira bruyamment. "Eh bien, nous pouvons essayer les bêta-bloquants et une surveillance étroite pour voir si des anomalies électriques réapparaissent, mais ce traitement n'est recommandé que pour les patients sans syncope - ceux qui ne se sont jamais évanouis à cause de cette condition auparavant. Dans votre cas, monsieur, je recommanderais fortement un défibrillateur automatique ICD implantable. "
  
  "Tu veux dire le stimulateur cardiaque ?"
  
  "L'ICDS est bien plus qu'un stimulateur cardiaque, monsieur", a déclaré Summers. "Dans votre cas, le DCI remplira trois fonctions : surveiller attentivement l'état de votre cœur, choquer votre cœur en cas de fibrillation et émettre des signaux correctifs pour rétablir un rythme normal en cas de tachycardie, d'hypocardie ou d'arythmie. Les appareils modernes sont plus petits, moins intrusifs, plus fiables et peuvent surveiller et signaler un large éventail de fonctions corporelles. Ils sont extrêmement efficaces pour corriger et prévenir les anomalies électriques du cœur.
  
  "Alors cela n'affecte pas le statut de mon vol, n'est-ce pas?"
  
  Summers roula des yeux d'agacement, complètement frustré que ce général trois étoiles n'ait pas renoncé à retrouver son statut de pilote. "Monsieur, comme je suis sûr que vous le comprenez, l'installation d'un ICD est une disqualification pour toutes les fonctions de vol à l'exception de la partie 91 de la FAA, et même dans ce cas, vous seriez limité aux vols de jour VFR en solo", a-t-il déclaré, stupéfait simplement par le fait que n'importe qui qui a eu un épisode comme cet homme pourrait même envisager de voler. "Après tout, il s'agit d'un générateur électrique et d'un émetteur qui peuvent momentanément causer de graves lésions cardiaques. Je ne peux pas penser à un seul membre d'équipage, militaire ou civil, qui serait autorisé à conserver le statut d'aviateur après avoir reçu l'ICD.
  
  " Mais s'ils sont si bons, quel est le problème ? Patrick a demandé. "S'ils corrigent les déviations, je serai prêt à partir."
  
  "Ils sont bons, bien meilleurs que les années passées, mais ils ne sont pas fiables, monsieur", a déclaré Summers. "Environ un patient sur dix connaît des épisodes de pré-syncope ou de syncope - étourdissements, somnolence ou perte de conscience - lorsque le DAI est activé. Trois sur dix se sentent suffisamment mal à l'aise pour les obliger à arrêter ce qu'ils font. Vous ne pouvez pas vous garer dans un avion, en particulier un avion spatial. Je sais à quel point voler est important pour toi, mais ça ne vaut pas la peine... "
  
  " Ça ne vaut pas la peine de risquer ma vie ? Patrick l'a interrompu. " Encore une fois, docteur, avec tout le respect que je vous dois, vous vous trompez. Voler est essentiel à mon travail et est également une compétence importante et une source de plaisir personnel. Dans mon poste actuel, je serais inefficace.
  
  "Préférez-vous être mort, monsieur ?"
  
  Patrick détourna les yeux un instant, puis secoua la tête avec détermination. " Quelles autres alternatives ai-je, docteur ?
  
  "Vous ne les avez pas, Général," dit sévèrement Summers. "Nous pouvons vous donner des bêta-bloquants et une surveillance constante, mais ce n'est pas aussi efficace que l'ICD et vous serez toujours limité dans les tâches de vol. Il est presque garanti que vous aurez un autre long épisode QT dans les six prochains mois, et vous êtes plus susceptible d'avoir un certain degré d'invalidité similaire ou peut-être plus grave que ce que vous avez connu auparavant. Que vous soyez dans l'espace ou aux commandes d'un avion, vous êtes un danger instantané pour vous-même, vos coéquipiers, les innocents sur le chemin de votre vol et de votre mission.
  
  "Général McLanahan, à mon avis d'expert, votre travail actuel, ou à peu près n'importe quel poste militaire auquel je peux penser, est trop stressant pour un homme dans votre état, même si nous installons un ICD. Plus que tout traitement ou ajustement, vous avez besoin de repos maintenant. À moins qu'il n'y ait des antécédents de toxicomanie ou de blessure, le syndrome du QT long est presque toujours causé par un stress physique, psychologique et émotionnel. Les dommages causés à votre cœur par votre position, vos responsabilités et vos voyages dans l'espace dureront toute votre vie et, comme nous l'avons vu, le stress d'une simple vidéoconférence a suffi à déclencher un épisode de syncope. Suivez mon conseil : installez un DAI, prenez votre retraite et profitez de votre fils et de votre famille. "
  
  "Il doit y avoir d'autres options, d'autres traitements", a déclaré Patrick. " Je ne suis pas prêt à prendre ma retraite. J'ai un travail important et le maintien du statut de pilote en est une grande partie - non, c'est une grande partie de qui je suis.
  
  Summers le regarda longuement avec une expression sévère et agacée. "Bertrand Russell a écrit un jour : "L'un des symptômes d'une dépression nerveuse imminente est la conviction que le travail de quelqu'un est terriblement important", a-t-il dit, "sauf dans votre cas, vous n'aurez pas de dépression nerveuse - vous serez mort."
  
  "Ne soyons pas trop dramatique ici, capitaine..."
  
  " Écoutez-moi attentivement, général McLanahan : je ne suis pas dramatique - je suis aussi honnête et ouvert que possible avec vous ", a déclaré Summers. "À mon avis, vous avez subi des dommages inconnus mais graves à vos muscles cardiaques et à votre myocarde à la suite de votre vol spatial, ce qui provoque des épisodes d'allongement de l'intervalle QT, provoquant une arythmie et une tachycardie, entraînant une pré-syncoptose et une syncoptose. Est-ce assez peu dramatique pour vous, monsieur ? "
  
  "Capitaine-"
  
  "Je n'ai pas fini, monsieur," intervint Summers. "La chance que, même avec du repos et des médicaments, vous ayez un autre événement syncopal dans les six prochains mois, plus grave que le précédent, et sans observation et soins médicaux immédiats, vos chances de survie sont au mieux de vingt pour cent. Avec l'ICD, vos chances de survivre les six prochains mois montent à soixante-dix pour cent, et après six mois, vous avez quatre-vingt-dix pour cent de chances de survivre.
  
  Il s'arrêta, attendant un argument, et après quelques minutes de silence continua : " Maintenant, si vous étiez n'importe quel autre officier, quelqu'un qui n'a pas rencontré le vice-président des États-Unis accompagné des services secrets, je conseillerais simplement que je recommanderais à votre commandant de vous mettre à l'hôpital pendant les six prochains mois. Je vais-"
  
  "Six mois!"
  
  "Je conseillerai toujours votre commandant de cette façon", a poursuivi Summers. " Que vous décidiez d'installer un ICD, c'est votre décision. Mais si vous insistez pour ne pas installer de DAI et que vous n'avez pas de surveillance 24h/24 et 7j/7, vous avez peu de chances de survivre pendant les six prochains mois. Non. Est-ce que je me fais comprendre, monsieur ? Patrick ressemblait momentanément à un ballon qui se dégonflait rapidement, mais Dave Luger pouvait voir son découragement se transformer rapidement en colère - colère pour quoi, il n'en était pas encore tout à fait sûr. " Il me semble que la décision finale vous appartient. Bonne journée, mon général." Et Summers sortit de la visioconférence en secouant tristement la tête, certain que le général trois étoiles n'allait pas suivre ses ordres.
  
  Dès que Summers quitta la conférence, Patrick s'appuya contre le dossier de sa chaise, prit une profonde inspiration, puis fixa la table de la salle de conférence. "Oh merde," souffla-t-il après plusieurs longs moments de silence.
  
  " Ça va, Muk ? " a demandé Dave Luger.
  
  "Oui, je pense que oui," répondit Patrick, secouant la tête avec une fausse confusion. "J'ai toujours pensé que c'était Will Rogers qui avait dit cette citation sur la maladie mentale, pas Bertrand Russell."
  
  Dave a ri - c'était un gars qu'il connaissait, faisant des blagues à un moment où la plupart des hommes sains d'esprit seraient au bord des larmes. "Je pense que Mark Twain avait raison quand il a dit:" Il ne s'agit pas de ce que vous savez, il s'agit de ce que vous savez que vous ne savez pas "."
  
  "Ce n'était pas Mark Twain, c'était Josh Billings."
  
  "OMS?" J'ai demandé.
  
  "Ce n'est pas grave," dit Patrick, redevenant sérieux. " Dave, j'ai besoin de tout savoir sur le syndrome du QT long et le traitement des arythmies cardiaques avant de pouvoir prendre une décision sur ce que je peux et ne peux pas gérer. Il y a probablement une douzaine d'entreprises qui font des recherches sur les DAI modernes ou sur la prochaine génération de ces appareils - je devrais être au courant des dernières avancées avant de décider d'installer une ancienne technologie. John Masters a probablement un laboratoire entier dédié au traitement des maladies cardiaques.
  
  "Je suis désolé de dire ça, mon pote, mais tu viens de contacter probablement le meilleur cardiologue du pays, prêt à répondre à toutes tes questions, et tu l'as pratiquement laissé tomber."
  
  "Il n'était pas prêt à m'aider - il était là, prêt à me frapper dans ma pension médicale", a déclaré Patrick. "Je dois gérer ça à ma façon."
  
  " Je m'inquiète du temps dont tu disposes pour prendre cette décision, Patrick ", dit Dave. " Vous avez entendu l'article : la plupart des patients atteints de cette maladie commencent un suivi continu et prennent des médicaments, ou reçoivent immédiatement un DCI. Le reste mourra. Je ne vois pas quelles recherches supplémentaires vous devez faire à ce sujet."
  
  "Je ne sais pas non plus, Dave, mais c'est toujours comme ça que je procède : je les vérifie moi-même, en utilisant mes propres sources et méthodes", a déclaré Patrick. " Summers est peut-être le meilleur cardiologue de l'armée, peut-être même du pays, mais si c'est le cas, mes propres recherches me le disent. Mais devinez quoi, mon frère, que font les gars comme Summers avec les victimes d'une crise cardiaque qui sont en service actif et qui sont encore en vie ? "
  
  "Ils les virent, bien sûr."
  
  " Ils les envoient à la retraite, reprend Patrick, puis ils sont pris en charge par l'administration des anciens combattants ou des médecins privés payés en partie par le gouvernement. Summers fait ce qu'il fait toujours : congédie les malades et les envoie à VA. La plupart de ses patients sont tellement reconnaissants d'être en vie qu'ils n'envisagent jamais de prendre leur retraite.
  
  " N'es-tu pas content d'être encore en vie, Muk ?
  
  "Bien sûr que je le suis, Dave", a déclaré Patrick en fronçant les sourcils à son ami de longue date, "mais si je dois frapper, je le fais selon mes propres conditions, pas Summers. En attendant, j'apprendrai peut-être autre chose sur la condition et les traitements possibles que ces documents ne connaissent pas, quelque chose qui me permettra de conserver mon statut de pilote. Peut etre que je le suis -"
  
  "Patrick, je comprends que voler est important pour toi," dit sincèrement Luger, "mais ça ne vaut pas la peine de risquer ta vie pour..."
  
  "Dave, je risque ma vie presque chaque fois que je décolle dans un avion de combat", a interrompu Patrick. "Je n'ai pas peur de perdre la vie à cause de..."
  
  "L'ennemi ... un ennemi extérieur", a déclaré Dave. "Hé Patrick, je ne fais que jouer l'avocat du diable ici - je ne me dispute pas avec toi. Tu fais ce que tu veux. Et je suis d'accord : cela vaut la peine de risquer votre vie en utilisant vos compétences, votre entraînement et votre instinct pour combattre un adversaire qui cherche à détruire les États-Unis d'Amérique. Mais l'ennemi dont nous parlons ici, c'est vous. Vous ne pouvez pas vous déjouer, vous déjouer ou vous déjouer. Vous n'êtes pas équipé ou formé pour contrôler votre propre corps qui essaie de vous tuer. Vous devez aborder cette bataille comme n'importe quelle bataille à laquelle vous vous êtes jamais préparé... "
  
  "C'est exactement ce que j'ai l'intention de faire, Dave," dit Patrick avec décision. "Je vais l'étudier, l'analyser, consulter des experts, collecter des informations et développer une stratégie."
  
  "Super. Mais pendant que vous y êtes, retirez votre statut de pilote et rendez-vous à l'hôpital pour une surveillance 24h/24 et 7j/7. Ne sois pas stupide."
  
  Cette dernière remarque prit Patrick par surprise et il cligna des yeux de surprise. " Tu penses que je suis stupide ?
  
  "Je ne sais pas ce que tu penses, mec", a déclaré Luger. Il savait que Patrick n'était pas stupide et il regrettait de l'avoir dit, mais la seule chose que son ami de longue date lui avait appris était de dire ce qu'il pensait. Patrick avait peur, et c'était sa réponse à la peur, tout comme elle l'avait été dans le cockpit d'un bombardier stratégique pendant tant d'années : combattez la peur, concentrez-vous sur l'objectif et n'arrêtez jamais de vous battre, quelle que soit la gravité de la situation. sembler.
  
  "Regardez-le du point de vue du doc, Mook", a poursuivi Luger. "J'ai entendu les médecins vous dire que cette chose est comme une bombe à retardement déclenchée par les cheveux. Cela ne fonctionnera peut-être pas du tout, mais cela pourrait très probablement fonctionner dans les dix prochaines secondes pendant que nous nous disputons. Merde, j'ai peur que tu me fasses chier pendant que je me dispute avec toi en ce moment et je ne peux rien faire d'ici à part te regarder mourir."
  
  "Mes chances de mourir ici en orbite terrestre ne sont que légèrement supérieures à la moyenne à cause de cette histoire de cœur - nous pourrions être mis en pièces à tout moment et aspirés dans l'espace par un fragment hypersonique de la taille d'un pois, et nous ne le saurons jamais ", - a déclaré Patrick.
  
  " Si vous n'êtes pas sûr de l'ICD, alors allez-y et faites des recherches ; parlez à John Masters ou à une douzaine de personnes intelligentes sur notre liste et réfléchissez-y ", a déclaré Dave. "Mais faites-le depuis la sécurité d'une chambre d'hôpital privée où les médecins peuvent s'occuper de vous." Les yeux et les traits de Patrick restaient déterminés, stoïques, impassibles. " Allez, Mouk. Pensez à Bradley. Si vous continuez à voler sans ICD, vous risquez de mourir. Si vous ne forcez pas, vous vivrez probablement. Quelle est la question?"
  
  "Je ne vais pas abandonner, Dave, et c'est . Je suis ici pour faire un travail important, et je...
  
  "Emploi ? Mook, es-tu prêt à risquer de te blesser avec un travail ? C'est important, bien sûr, mais des dizaines de gars jeunes et forts peuvent le faire. Confiez la tâche à Boomer, ou Raydon, ou même Lucas - qui que ce soit d'autre. Tu n'as pas encore compris, Patrick ?"
  
  "Découvrir quoi?"
  
  " Nous sommes inutiles, général McLanahan. Nous sommes tous jetables. Nous ne sommes que " la politique par d'autres moyens ". En fin de compte, nous ne sommes que des divas militaires cool de type A, des militaires fanatiques dans des costumes de singe mal ajustés, et personne à Washington ne se soucie de savoir si nous vivons ou mourons. Si vous merdiez demain, vingt autres durs à cuire prendront votre place - ou, plus probablement, Gardner pourrait tout aussi bien nous ordonner de fermer le lendemain de votre mort et de dépenser l'argent dans de nouveaux porte-avions. Mais il y a ceux d'entre nous à qui vous tenez, votre fils est en tête de liste, mais vous ne faites pas attention à nous parce que vous êtes concentré sur le travail - un travail qui ne se soucie pas d'un iota de vous.
  
  Luger prit une profonde inspiration. "Je te connais mec. Vous dites toujours que vous faites cela parce que vous ne voulez pas ordonner à un autre pilote de faire quelque chose que vous n'avez pas fait vous-même, même si les pilotes sont des membres formés de l'équipe de test, les meilleurs des meilleurs. J'ai toujours su que c'était des conneries. Vous le faites parce que vous l'aimez, parce que vous voulez être celui qui appuie sur la gâchette pour éliminer les méchants. Je comprends bien. Mais je pense que tu ne devrais plus faire ça, Mook. Vous risquez inutilement votre vie - non pas en pilotant une machine pratiquement non testée, mais en vous exposant à des contraintes qui pourraient vous tuer bien avant d'atteindre la zone cible.
  
  Patrick resta longtemps silencieux ; puis il regarda son vieil ami. "Je pense que tu sais ce que c'est que d'affronter sa propre mortalité, n'est-ce pas Dave?"
  
  "Malheureusement, oui", a déclaré Luger. En tant que jeune navigateur bombardier en mission secrète pour détruire le complexe laser au sol de l'ex-Union soviétique à Kavazna, Dave Luger a été capturé par les Russes, interrogé, torturé et emprisonné pendant plusieurs années, puis soumis à un lavage de cerveau pour lui faire croire qu'il était russe. . Les effets de ce traitement l'ont affecté émotionnellement et psychologiquement - le stress l'a fait entrer soudainement dans un état de fugue suspendue qui l'a laissé pratiquement incapable de peur pendant des minutes, parfois des heures - et il s'est volontairement retiré du vol actif il y a de nombreuses années. "C'était un sacré manège... Mais il y a d'autres manèges."
  
  "Ça ne te manque pas de voler ?" Patrick a demandé.
  
  "Bon sang non," dit Dave. "Quand je veux voler, je pilote l'un des drones de combat ou mes avions RC. Mais j'ai assez de choses en cours que je n'ai plus envie de faire.
  
  "Je ne sais pas comment cela va m'affecter", a admis honnêtement Patrick. "Je pense que ça irait - non, j'en suis sûr - mais est-ce que j'exigerai toujours un autre vol, une autre mission?"
  
  "Mook, vous et moi savons tous les deux que les avions habités suivent le chemin des dinosaures", a déclaré Dave. "Avez-vous soudainement une idée romantique sur l'aviation, une idée bizarre de" rompre vos liens boudeurs "qui vous fait en quelque sorte oublier tout le reste? Depuis quand voler est-il devenu plus que "planifier un vol, puis exécuter le plan" pour vous ? Mec, si je ne te connaissais pas, je jurerais que tu t'intéresses plus au vol que Bradley. Ce n'est pas que Patrick Shane McLanahan I connaissait."
  
  " Laissons ça, d'accord ? demanda Patrick avec irritation. Il détestait quand Luger (ou son ancienne petite amie, la vice-présidente Maureen Herschel) soulevait la question de son fils Bradley, âgé de douze ans, estimant que c'était un argument surutilisé pour essayer de faire changer d'avis Patrick à propos de quelque chose. "Tout le monde s'inquiète pour mon cœur, mais personne n'arrête de se disputer avec moi." Il s'est assuré que Luger souriait en ajoutant: "Peut-être que vous essayez tous de me faire tomber. Changez de sujet, merde, Texas. Que se passe-t-il au lac ?
  
  "Le moulin à rumeurs tourne, Mook", a déclaré Dave. "Devinez qui pourrait être de retour à HAWC ?"
  
  " Martin Tehama ", a répondu Patrick. Dave cligna des yeux de surprise - c'était un gars qui était rarement surpris par quoi que ce soit. "J'ai vu une adresse e-mail étrange dans CC du ministère de la Défense et j'ai vérifié qui était dans ce bureau. Je pense qu'il sera réintégré en tant que commandant du HAWC.
  
  " Avec ton pote à la Maison Blanche ? Sans aucun doute." Le colonel de l'armée de l'air Martin Tehama a été nommé commandant du Advanced Aerospace Weapons Center suite au départ du major général Terrill "The Digger" Samson, en contournant Patrick McLanahan. Pilote d'essai et ingénieur respecté, Tehama voulait freiner les activités "parascolaires" auxquelles HAWC se livrait souvent - comme l'utilisation d'avions expérimentaux et d'armes dans des "vols d'essai opérationnels" à travers le monde - et revenir aux affaires sérieuses des essais en vol. Lorsque Patrick a quitté son poste de conseiller à la Maison Blanche, il a pris le commandement de HAWC, évinçant Tehama. Il a riposté en donnant aux membres du Congrès une tonne d'informations sur les missions secrètes de HAWC. "Une fois que Summers aura soumis un rapport complet sur votre état, il réapparaîtra et prendra le relais dès que vous annoncerez votre retraite - ou que le président annoncera que vous prenez votre retraite pour des raisons médicales."
  
  "Le président et le sénateur Barbeau utiliseront mon cœur pour annuler le programme Black Stallion, invoquant des problèmes de santé, et leur garçon de courses, Tehama, le fermera rapidement dans quelques mois."
  
  "Même pas aussi longtemps, Mook," dit David. "Le Sénat dit qu'il va pousser la Maison Blanche à agir plus rapidement pour nous fermer."
  
  "Barbeau veut ses kamikazes, c'est sûr."
  
  "Il ne s'agit pas seulement d'elle, mais du fait qu'elle a la voix la plus forte", a déclaré Dave. "Il y a des lobbyistes pour tous les systèmes d'armes imaginables - porte-avions, sous-marins lance-missiles balistiques, opérations spéciales, appelez-les comme vous voulez. Le président Gardner veut au moins quatre groupes aéronavals supplémentaires, peut-être six, et il les obtiendra probablement si le programme spatial est annulé. Chacun a ses propres projets. Le lobby des avions spatiaux est pratiquement inexistant, et votre blessure ne fait que jeter une ombre sur le programme, ce qui plaît aux autres lobbyistes sans fin.
  
  "Je déteste cette merde politique."
  
  "Moi aussi. Je suis surpris que tu sois resté si longtemps à la Maison Blanche. Vous n'étiez certainement pas fait pour porter un costume, écouter des discours absurdes, passer des semaines à témoigner devant un autre comité du Congrès et être dupé par des lobbyistes et de soi-disant experts.
  
  "Accepté", a déclaré Patrick. "En tout cas, l'intensité a été augmentée, et Tehama va l'augmenter encore plus - juste sous nos yeux. Raison de plus pour effectuer cette mission à Soltanabad, ramener l'équipage sain et sauf et obtenir de bons renseignements - et tout cela jusqu'à demain matin. Les Russes mijotent quelque chose en Iran - ils ne peuvent pas se contenter de rester assis à Moscou ou au Turkménistan et de regarder l'Iran devenir démocratique ou s'effondrer.
  
  "Je le fais", a déclaré Dave. "L'ordre de mission aérienne sera prêt au moment où vous aurez le feu vert. Je vous enverrai immédiatement le plan de match orbital et le programme complet de la force. Genesis est sorti."
  
  
  CHAPITRE CINQ
  
  
  L'honnêteté est louée, mais elle est affamée.
  
  - DECIMUS JUNIUS JUVENALIS
  
  
  
  CENTRE D'ARMEMENT AÉROSPATIAL DE HAUTE TECHNOLOGIE, ELLIOT AFB, NEVADA
  Un peu plus tard
  
  
  "C'est dix fois plus ennuyeux que de jouer à des jeux vidéo", s'est plaint Wayne Macomber, "parce que je ne peux même pas jouer à ce truc."
  
  "Il y a un lavage assez profond devant nous, Bach", a déclaré le capitaine de la Garde nationale de l'armée américaine Charlie Turlock. "Il s'écarte de la cible, donc finalement nous devrons sortir. Nous devons-"
  
  " Je le vois, je le vois ", grommela Macomber. "Wol, dégage à nouveau ces voies ferrées."
  
  " Reconnu ", répondit le sergent-major du Corps des Marines Chris Wall dans son murmure rauque habituel. Un instant plus tard : " Les rails sont dégagés, Major. Le satellite rapporte que le prochain train, à vingt-sept milles à l'est, se déplace dans notre direction à vingt-cinq milles à l'heure.
  
  " Reconnu ", répondit Macomber, " mais je vois toujours mon retour à trois heures, à huit kilomètres de là, quelque part juste devant vous. Elle apparaît une seconde puis disparaît. Qu'est-ce que c'est que ça?"
  
  "Contact négatif, monsieur", a déclaré Wol par radio.
  
  "C'est fou," marmonna Macomber, sachant que Turloc et Ox pouvaient toujours l'entendre, mais il s'en fichait un peu. Ce n'est pas comme ça qu'il envisageait la planification de mission... Même s'il devait admettre que c'était sacrément cool.
  
  Aussi incroyable que soit la navette spatiale, même le module passager était un appareil plutôt astucieux. Il servait non seulement à transporter des passagers et du fret à l'intérieur du Black Stallion, mais également à servir d'adaptateur d'amarrage entre la navette spatiale et la station spatiale. En cas d'urgence, le module pouvait même être utilisé comme canot de sauvetage pour l'équipage du vaisseau spatial : il avait des propulseurs pour faciliter le levage du vaisseau de réparation en orbite et le maintenir debout pendant la rentrée ; petites ailes pour la stabilité au cas où il serait jeté par-dessus bord dans l'atmosphère ; l'oxygène était suffisant pour que six passagers vivent jusqu'à une semaine; une protection suffisante pour survivre à une rentrée si le module a été largué lors de la rentrée ; et des parachutes et des sacs flottants/amortisseurs d'impact qui amortiront le module et ses passagers lorsqu'ils heurteront le sol ou l'eau. Malheureusement, toute cette protection n'était disponible que pour les passagers - l'équipage du Black Stallion n'avait aucun moyen de pénétrer à l'intérieur du module après le décollage, sauf en se rendant dans l'espace en orbite et en utilisant le tunnel de transfert.
  
  Macomber et Vol portaient le système complet d'armure Iron Man, une combinaison légère en BERP, ou un matériau de technologie balistique réactive aux électrons, qui était complètement flexible comme un tissu mais protégeait le porteur en durcissant instantanément à une résistance cent fois supérieure à celle de l'acier. à l'impact. La combinaison était complètement scellée, offrant une protection supérieure même dans des environnements difficiles ou dangereux, et était complétée par une vaste gamme de capteurs électroniques et de communications qui relayaient les données au porteur via des écrans de visière de casque. Le système Tin Woodman a été encore amélioré avec un exosquelette micro-hydraulique qui a donné au porteur une force, une agilité et une vitesse surhumaines en améliorant ses mouvements musculaires.
  
  Charlie Turlock - "Charlie" était son vrai nom, pas un indicatif d'appel, la jeune femme, prénommée par son père - n'était pas vêtue d'un costume de bûcheron en étain mais simplement d'une combinaison de vol sur une fine couche de sous-vêtement thermique; elle est montée dans la soute derrière leurs sièges. Elle portait un casque de vol HAWC standard qui affichait des données de capteur et d'ordinateur sur une visière électronique similaire aux écrans sophistiqués de Tin Man. En forme, athlétique et légèrement au-dessus de la moyenne, Turlock ne semblait pas à sa place dans une unité pleine de grands commandos musclés, mais elle a apporté avec elle certaines de ses années dans le laboratoire de combat de transformation de l'infanterie du laboratoire de recherche de l'armée qui l'ont plus que compensée. taille physique plus petite.
  
  Tous les trois regardaient une animation par ordinateur de leur infiltration planifiée de l'aérodrome de Soltanabad Highway en Perse. L'animation a utilisé des images en temps réel provenant de capteurs satellites pour dessiner une vue ultra-réaliste du terrain et des caractéristiques culturelles dans la zone cible, avec des prévisions de choses comme les mouvements de personnel et de véhicules en fonction des informations passées, des niveaux d'éclairage, des prévisions météorologiques et même les conditions du sol. Les trois commandos de la force combattante étaient répartis à une cinquantaine de mètres l'un de l'autre, suffisamment proches pour se soutenir rapidement si nécessaire, mais suffisamment éloignés pour ne pas se trahir s'ils étaient découverts ou engagés par une seule patrouille ennemie.
  
  "Maintenant, je peux voir la barrière, à un virgule six miles de distance", a rapporté Charlie. " Maintenant, nous nous déplaçons au-dessus de l'étang. 'Goose' rapporte qu'il reste trente minutes de vol. Goose était le GUOS, ou Grenade Launched Unmanned Surveillance System, un petit drone volant de la taille d'une quille de bowling lancé à partir d'un lanceur de sac à dos qui transmettait des images visuelles et infrarouges aux commandos via une liaison de données sécurisée.
  
  " Ça veut dire qu'on est en retard ", grommela Macomber. "Décomposons un peu ça."
  
  "Nous sommes dans les temps, monsieur," chuchota Ox.
  
  " J'ai dit que nous étions derrière, sergent-major, siffla Macomber. "Le drone manquera de carburant et nous serons toujours à l'intérieur de ce foutu complexe."
  
  "J'ai une autre oie prête," dit Charlie. "Je peux le faire fonctionner..."
  
  "Quand? Quand serons-nous suffisamment proches pour que les Iraniens l'entendent ? Macomber grogna. "Quoi qu'il en soit, à quel point ces choses sont-elles bruyantes?"
  
  " Si vous veniez à mes démonstrations, major, vous le sauriez, dit Charlie.
  
  " Ne soyez pas grossier avec moi, capitaine ", cracha Macomber. "Quand je te pose une question, donne-moi une réponse."
  
  "Ils n'entendront rien au-delà de quelques centaines de mètres de l'allumage du moteur", a déclaré Charlie, ne cachant pas du tout son agacement, "à moins qu'ils n'aient des capteurs sonores."
  
  " Si nous avions les informations pertinentes avant de commencer cette mission, nous saurions si les Iraniens ont des capteurs audio ", grommela un peu plus Macomber. "Nous devons prévoir de retarder le lancement du drone jusqu'à ce que nous soyons à moins de deux milles de la base, pas trois. Comprenez-vous cela, Turlock ?
  
  " Compris, " confirma Charlie.
  
  "Le prochain dont j'ai besoin..." Macomber s'arrêta lorsqu'il remarqua que l'indicateur de cible avait réapparu à la périphérie même du champ de vision de sa visière électronique. " Merde, le revoilà. Wol, tu as vu ça ?
  
  "Je l'ai vu cette fois-là, mais il a disparu", a répondu Vol. " Je scanne cette zone... contact négatif. Peut-être juste une lueur à court terme du capteur.
  
  "Wol, il n'y a pas d'"arc de capteur" dans mon livre", a déclaré Macomber. "Quelque chose devant vous est à l'origine de ce retour. Mettez-vous au travail."
  
  "Compris," répondit Vol. "Sortons du cap." Il a utilisé une petite souris avec une molette pour changer la direction de l'animation, attendant tous les quelques mètres que l'ordinateur ajoute les détails disponibles et lui donne plus d'avertissements sur ce qui l'attendait. Le processus était lent en raison de toute l'activité informatique sans fil, mais c'était le seul moyen dont ils disposaient pour répéter leur opération et se préparer au vol en même temps.
  
  "Nous sommes censés être des commandos - il n'y a pas de 'piste' pour nous", a déclaré Macomber. " Nous avons un objectif et un million de façons différentes d'y parvenir. Ça doit être facile avec toutes ces belles images qui flottent devant nous - pourquoi ça me donne mal à la tête ? Ni Turloc ni Vol ne répondirent - ils s'étaient habitués aux plaintes de Macomber. " Y a-t-il autre chose, Vol ? "
  
  "Sois prêt."
  
  "On dirait des traces de pneus juste après le lavage", a rapporté Charlie. "Pas un véhicule très profond de la taille d'un Hummer."
  
  "C'est quelque chose de nouveau", a déclaré Macomber. Il a vérifié les balises de données source. "Des renseignements frais téléchargés à partir des quinze dernières minutes seulement de SAR à basse altitude. Patrouille de périmètre, je suppose.
  
  "Aucun signe de véhicules."
  
  " C'est la raison pour laquelle nous le faisons, n'est-ce pas, les enfants ? Peut-être, après tout, le général avait-il raison. Il sembla à Vol et à Turlock que Macomber détestait admettre que le général avait peut-être raison. "Allons-y et voyons ce que..."
  
  "Équipage, c'est le MC", a interrompu le commandant de la mission, le major de marine Jim Terranova, par l'interphone. Exécutez vos listes de contrôle avant le décollage et préparez-vous pour le rapport.
  
  "Compris, S-One obéit", a répondu Macomber ... sauf, comme il l'a lui-même noté sans grand choc, que ses mots sont sortis d'une gorge et de cordes vocales instantanément desséchées et rauques, à peine assez de souffle pour que les mots se brisent. ses lèvres.
  
  S'il y avait une chose pour laquelle les gars de l'Advanced Aerospace Weapons Center et de l'Air Force étaient vraiment bons, Macomber l'a compris très tôt, c'était bien la simulation informatique. Ces gars-là simulaient tout - pour chaque heure de vol réel, ces gars-là ont probablement travaillé vingt heures à l'avance sur un simulateur informatique. Les machines allaient de simples ordinateurs de bureau avec des écrans photoréalistes à des maquettes d'avions à grande échelle qui faisaient tout, des gouttes de liquide hydraulique à la fumée et au feu si vous faisiez quelque chose de mal. Tout le monde y était impliqué : les équipages des avions, la maintenance, la sécurité, le personnel de combat, le poste de commandement, même l'administration et le personnel de soutien menaient régulièrement des exercices et des simulations.
  
  Un pourcentage important de tout le personnel d'Elliot AFB et de Battle Mountain AFB, probablement un dixième des quelque cinq mille sur les deux sites, se consacrait exclusivement à la programmation informatique, et d'autres centres informatiques privés et militaires connectés dans le monde entier fournissaient les derniers codes, procédures , et appareils. ; et au moins un tiers de tout le code que ces super-geeks top-secrets écrivaient 24h/24 et 7j/7 était purement lié à la simulation. C'était son premier véritable voyage dans l'espace, mais les simulations étaient si réalistes et si nombreuses qu'il avait vraiment l'impression de l'avoir fait des dizaines de fois auparavant...
  
  ... jusqu'à maintenant, lorsque le commandant de la mission a annoncé qu'il restait moins d'une heure avant le décollage. Il était tellement occupé à se préparer à approcher et à infiltrer Soltanabad - seulement trois heures pour se préparer alors qu'il lui fallait au moins trois jours pour s'entraîner dans un escadron météorologique de combat ! - qu'il avait complètement oublié qu'ils allaient voler dans l'espace pour y arriver !
  
  Mais maintenant, cette réalité effrayante nous a frappés de toutes ses forces. Il n'allait pas simplement charger son équipement dans un C-17 Globemaster II ou un C-130 Hercules pour un vol de plusieurs jours vers une piste d'atterrissage isolée au milieu de nulle part - il allait être jeté à près de cent milles dans l'espace , puis soufflé à travers l'atmosphère dans l'espace aérien hostile avant d'atterrir dans le désert du nord-est de l'Iran, où, très probablement, toute une brigade de combattants du Corps des gardiens de la révolution islamique, l'élite de l'armée terroriste de l'ancien régime théocratique, pourrait attendre pour eux.
  
  Dans le temps qu'il lui faudrait normalement pour arriver à sa première base de transfert sur le chemin de sa destination, cette mission aurait été accomplie ! Ce simple fait était absolument incroyable, presque incroyable. La compression temporelle était presque insupportable à comprendre. Et pourtant, le voici, assis dans un vrai vaisseau spatial - pas un simulateur - et le temps presse. Au moment où le soleil se lèvera à nouveau, cette mission sera terminée et il la résumera. Il passerait en orbite terrestre basse, survolerait la moitié du globe, atterrirait en Iran, l'arpenterait, repartirait, entrerait à nouveau en orbite terrestre basse et, espérons-le, atterrirait sur une base amie...
  
  ... ou il serait mort. Il y avait un million de choses imprévues et non simulées qui pouvaient les tuer, ainsi qu'une centaine de choses simulées qu'ils pratiquaient face à face jour après jour, et même quand ils savaient que quelque chose de mal allait arriver, parfois ils pouvaient ne gère pas ça. Soit tout ira bien, soit ils seront morts... ou cent autres choses pourraient arriver. Quoi qu'il arrive, tout devait arriver maintenant.
  
  Macomber a certainement senti le danger et l'incertitude... mais comme cela arrivait souvent, le rythme effréné de toute activité impliquant McLanahan et tout le monde au High-Tech Aerospace Weapons Center et à l'Air Force chassait rapidement tous les autres sentiments de peur de son esprit. Il semblait qu'une douzaine de voix - certaines humaines, mais la plupart informatisées - lui parlaient en même temps, et toutes avaient besoin d'une confirmation ou d'une action, sinon le discours se transformait rapidement en " exigeant ". le dénonçait généralement et était assez ennuyé.Une voix humaine - généralement le commandant de la mission, mais parfois le brigadier général David Luger, le commandant en second lui-même, si cela était suffisamment critique - répétait la demande.
  
  Il avait l'habitude d'agir et de réussir sous une pression intense - c'était le dénominateur commun de tout commando d'opérations spéciales - mais c'était quelque chose de complètement différent : car à la fin de tous les entraînements parfois chaotiques, ils allaient envoyer son cul dans l'espace ! Terranova semblait avoir fait l'annonce quelques instants auparavant, lorsque Macomber sentit le Black Stallion entrer en mouvement alors que quatre moteurs Laser Pulse Rocket System, ou "léopards", à pleine poussée du turboréacteur, propulsaient facilement l'avion au décollage. Piste d'atterrissage du lac asséché Dreamland.
  
  Zipper n'avait pas peur de voler, mais les décollages étaient définitivement la phase de vol la plus terrifiante pour lui - toute cette puissance est derrière eux, les moteurs fonctionnant à pleine puissance absorbent des tonnes de carburant par minute, le bruit est assourdissant, la vibration est la plus forte, mais l'avion se déplace toujours relativement lentement. Il avait effectué de nombreuses missions Black Stallion dans le simulateur et savait que les chiffres de performance, même avec le vaisseau spatial toujours dans l'atmosphère, étaient impressionnants, mais il était définitivement sur des épingles et des aiguilles dans cette partie.
  
  Le décollage initial de la piste d'atterrissage de Dry Lake Bed à la base aérienne d'Elliott a été vraiment spectaculaire - une poussée puissante alors que les moteurs LPDRS à turboréacteurs sont passés à pleine poussée de combat, puis une montée rapide à angle élevé à plus de dix mille pieds par minute après un court terme. Les premières secondes d'accélération et de décollage semblaient normales... mais c'était tout. À pleine puissance de combat en mode turboréacteur, les quatre moteurs LPDRS développaient chacun cent mille livres de poussée, optimisés par des allumeurs laser à semi-conducteurs qui surchauffaient le carburéacteur avant l'allumage.
  
  Mais les décollages hautes performances n'étaient rien de nouveau pour Whack, ni pour la plupart des commandos et autres qui volaient vers et depuis les pistes d'atterrissage ennemies. Il a piloté plusieurs énormes avions de transport C-17 Globemaster II et C-130 Hercules où ils ont dû décoller à toute vitesse pour sortir de la portée des missiles anti-aériens ennemis tirés à l'épaule près de la piste, et ces avions ont été plusieurs fois plus grand et beaucoup moins high-tech que le Black Stallion. Il n'y avait rien de plus effrayant que la sensation d'un avion-cargo C-17 Globemaster III de cinq cent mille livres sur sa queue, accroché à chaque pied de relief.
  
  La tenue de Tin Woodman a en fait aidé son corps à absorber une partie des forces g et lui a même donné un peu d'oxygène pur supplémentaire lorsqu'il a senti son cœur et son rythme respiratoire augmenter un peu. Parce que la poussée était si puissante et l'air si dense à basse altitude, les allumeurs laser devaient être "pulsés" ou rapidement éteints et rallumés pour éviter d'exploser les moteurs. Cela a créé un "collier de perles" distinctif dans le ciel du Nevada que les théoriciens du complot et les "Chasseurs du lac" - les gars qui se sont faufilés dans les sites de test top secrets dans l'espoir de photographier l'avion top secret pour la première fois - ont associé avec l'avion espion hypersonique Aurora de l'Air Force.
  
  Ils ont effectué un court vol à haute vitesse subsonique au-dessus de la côte du Pacifique jusqu'à une zone de ravitaillement, puis un rendez-vous avec un pétrolier KC-77 de l'Air Force. Le secret du programme de l'avion spatial Black Stallion était le ravitaillement en vol, lorsqu'ils ont reçu une pleine charge de carburéacteur et d'oxydant juste avant d'entrer en orbite - au lieu de se lancer à partir de zéro altitude dans la partie la plus dense de l'atmosphère, ils ont commencé à voler dans l'espace depuis vingt-cinq mille pieds et trois cents nœuds dans un air beaucoup moins dense.
  
  Le ravitaillement semblait toujours prendre une éternité sur tous les avions que Whack avait jamais pilotés, en particulier les gros avions de transport intercontinentaux, mais le Black Stallion prenait encore plus de temps car ils avaient en fait besoin de trois ravitaillements de suite : le premier était pour le ravitaillement en carburant des réservoirs, car ils n'a pas décollé avec une pleine charge et a dû être ravitaillé immédiatement; le second - pour le remplissage de grands récipients avec un oxydant au tétroxyde de borohydrure - BOHM, surnommé "boom"; et un troisième pour un ravitaillement supplémentaire des réservoirs de propulseur juste avant la pressurisation dans l'espace. Le remplissage des réservoirs de carburéacteur JP-7 était assez rapide à chaque fois, mais le remplissage des grands réservoirs de carburant BOHM prenait plus d'une heure car le mélange de bore et de peroxyde d'hydrogène amélioré était épais et moelleux. Il était facile de sentir le XR-A9 devenir plus lourd et sensiblement plus lent au fur et à mesure que les réservoirs se remplissaient, et parfois le pilote devait allumer les postcombustion des gros moteurs LPDRS pour suivre le pétrolier.
  
  Macomber a passé du temps à vérifier les mises à jour Intel téléchargées sur ses ordinateurs de bord dans leur zone cible et à étudier des cartes et des informations, mais il a commencé à être frustré car il semblait y avoir très peu de nouvelles données entrantes et il s'est ennuyé. C'était dangereux. Bien qu'ils n'aient pas eu besoin de pré-respirer de l'oxygène avant ce vol, comme ils le feraient s'ils étaient sur le point d'enfiler une combinaison pressurisée, ils ne pouvaient pas retirer leur casque pendant les opérations de ravitaillement en carburant; et contrairement à Vol, qui pouvait faire une sieste n'importe où et n'importe quand, comme en ce moment, Macomber ne pouvait pas dormir avant une tâche. Alors il fouilla dans son sac personnel attaché à la cloison et...
  
  ...au grand étonnement de Turlock, a sorti une pelote de fil rouge et deux aiguilles à tricoter, sur lesquelles une partie du tissu tricoté était déjà enfilée ! Il a trouvé remarquablement facile de manipuler les aiguilles dans les gants blindés du Tin Woodman, et il a rapidement pris de la vitesse et a presque atteint son rythme de travail habituel.
  
  "Crew, c'est S-Two," dit Turloc par l'interphone, "vous n'allez pas le croire."
  
  "Qu'est-ce que c'est?" a demandé le commandant de l'engin spatial, le capitaine de corvette de l'US Navy Lisette "Frenchie" Moulin, l'inquiétude dans la voix. Il y avait généralement très peu de conversation pendant le ravitaillement en vol - tout ce qui était dit sur l'interphone ouvert du navire était généralement une urgence. "Avons-nous besoin d'une déconnexion...?"
  
  "Non, non, SC, pas une urgence," dit Charlie. Elle se pencha en avant sur son siège pour mieux voir. Macomber s'assit devant elle, de l'autre côté du module passagers, et elle resserra son harnais pour voir complètement ses genoux. "Mais c'est vraiment choquant. Le Major semble être... en train de tricoter.
  
  "Répète?" demanda Jim Terranova. L'avion spatial Black Stallion ronronna pendant un moment, comme si le commandant du vaisseau spatial était momentanément si abasourdi qu'il avait presque volé hors de la zone de ravitaillement. "Avez-vous dit 'tricoter'?" Tricoter... comme vers l'intérieur, pelote de laine, aiguilles à tricoter... tricoter ?"
  
  "Je confirme," dit Charlie. Chris Wall, qui était assis à côté de Macomber, s'est réveillé et a regardé Macomber pendant quelques secondes, la surprise visible même à travers son casque de Tin Woodman et son gilet pare-balles, avant de se rendormir. " Il a des aiguilles, une pelote de laine rouge, 'envers un avec deux', tout le spectacle. Martha putain de Stuart est juste ici.
  
  "Vous plaisantez j'espère?" s'exclama Terranova. "Est-ce que notre commando local mangeur de serpents à gros cul tricote?"
  
  "Il a l'air tellement mignon aussi", a déclaré Charlie. Sa voix a changé pour celle d'un petit enfant, "Je ne peux pas dire s'il fait un napperon mignon, ou peut-être que c'est un pull chaud et confortable pour son caniche français, ou peut-être que c'est-"
  
  Dans un mouvement flou que Turloc n'avait jamais vu, Macomber sortit une autre aiguille à tricoter de son sac, se tourna vers sa gauche et la jeta sur Turloc. L'aiguille siffla au-delà du côté droit de son casque et plongea trois pouces dans l'appuie-tête de son siège.
  
  " Pourquoi, espèce de bâtard... ! " s'exclama Turlock en retirant l'aiguille. Macomber agita ses doigts en armure vers elle, souriant sous son casque à lunettes, puis se retourna et retourna à son tricot.
  
  "Qu'est-ce qui se passe là-bas ?" demanda Moulin avec colère.
  
  "Je pensais juste que puisque le capitaine parlait de bébé, peut-être qu'elle voulait aussi essayer le tricot", a déclaré Zipper. "Voulez-vous un autre, Turlock?"
  
  "Enlevez ce casque et je vous le rendrai - juste entre vos yeux !"
  
  "Vous, connards, arrêtez ça - maintenez la discipline radio", a ordonné Moulin. " La partie la plus importante du ravitaillement en carburant est dans les airs, et vous, les connards, vous pétez comme des morveux. Macomber, tu tricotes vraiment ?
  
  "Et si c'était qui je suis ? Ça me détend."
  
  "Vous n'avez pas reçu de moi la permission d'apporter des fournitures de tricot à bord. Enlevez cette merde.
  
  "Reviens ici et fais-moi, Frenchie." Il y eut un silence. Macomber jeta un coup d'œil à Vol - le seul sur le vaisseau spatial qui pouvait probablement le forcer s'il le voulait - mais il avait l'air de dormir encore. Zipper était sûr que non, mais il n'a pas fait le moindre geste pour intervenir.
  
  "Toi et moi allons avoir une petite conversation quand nous rentrerons à la maison, Macomber," dit Moulin d'un ton sinistre, "et je vais t'expliquer dans des termes qui, j'espère, te permettront de comprendre les pouvoirs et les responsabilités d'un commandant de vaisseau spatial - même si il faut un coup de pied rapide sous les fesses pour le nettoyer."
  
  "J'ai hâte d'y être, Frenchy."
  
  "Bien. Maintenant, arrêtez la farce, retirez tous les équipements non autorisés dans le module passager et arrêtez le bavardage de l'interphone, ou ce vol est interrompu. Est-ce que tout le monde comprend cela ? Il n'y avait pas de réponse. Macomber secoua la tête, mais mit son tricot de côté comme indiqué, souriant à la sensation du regard de Turloc sur le dos de son casque. Le reste du ravitaillement a été fait avec des appels et des réponses normaux.
  
  Une fois le ravitaillement terminé, ils ont navigué vers le nord le long de la côte pendant environ une heure à une vitesse supersonique, volant en formation lâche avec le KC-77 - il était maintenant facile pour le pétrolier de suivre le Black Stallion, car l'avion spatial était si lourd. Ils se sont reconnectés au pétrolier pour réapprovisionner le JP-7, ce qui n'a pas pris longtemps, puis le pétrolier est retourné à la base. "Liste de contrôle d'orbite programmée pour attente, équipage", a rapporté Terranova. "Avertissez-moi lorsque votre liste de contrôle est terminée."
  
  "S-One, Wilco," grogna Macomber. Une autre liste de contrôle. Il a appelé une liste de contrôle électronique sur la visière de données électronique de son casque et a utilisé un curseur oculaire et des commandes vocales pour marquer chaque élément, qui consistait principalement à sécuriser les objets en vrac, à vérifier le panneau d'oxygène, à pressuriser la cabine, bla bla bla. C'était un travail courant qu'un ordinateur pouvait facilement vérifier, alors pourquoi les gens le font-ils eux-mêmes ? Probablement une chose d'ingénierie humaine touchante qui donnait aux passagers l'impression d'être quelqu'un d'autre que ce qu'ils étaient vraiment : des passagers. Zipper a attendu que Turlok et Wol remplissent leurs listes de contrôle, le marquent complet, puis ont dit: "MS, S-One, liste de contrôle terminée."
  
  "Accepté. La check-list est complétée ici. Équipage, préparez-vous à entrer en orbite."
  
  Tout cela semblait très banal et plutôt ennuyeux, tout comme les sessions de simulation sans fin qu'ils lui faisaient faire, alors Macomber a recommencé à penser à la zone cible de Soltanabad. Des images satellite mises à jour ont de nouveau confirmé la présence de marques de pneus de poids lourds, mais n'ont pas montré ce que c'était - quiconque était là était très doué pour cacher les véhicules de la vue satellite. Les drones Goose n'étaient pas beaucoup mieux que le réseau de radars spatiaux pour détecter de très petites cibles, mais peut-être qu'ils devaient rester à l'écart de la piste d'autoroute et envoyer d'abord les drones Goose pour jeter un coup d'œil en temps réel avant...
  
  ... et soudain les moteurs LPDRS se sont mis en marche, non pas en mode turboréacteur, mais maintenant en mode fusée hybride, et Macomber a été soudainement et violemment renvoyé dans l'ici et maintenant. Aucun simulateur ne pouvait vous préparer à une poussée - c'était comme frapper un traîneau d'entraînement pour un tacle de football, sauf que c'était complètement inattendu, le traîneau vous a frappé, pas l'inverse, et la puissance de l'impact a non seulement été maintenue, mais augmenté à chaque seconde. Bientôt, il lui sembla que toute la ligne d'attaque tombait sur lui, qui fut bientôt rejointe par la ligne de défense. Zipper savait qu'il pouvait appeler des données sur leur altitude, leur vitesse et leurs niveaux G, mais tout ce qu'il pouvait faire était de se concentrer uniquement sur le contrôle de la respiration pour combattre les effets de la force G et ne pas s'évanouir.
  
  Les forces G semblaient durer une heure, même s'il savait que le lancement en orbite ne prenait que sept ou huit minutes. Lorsque la pression s'est finalement relâchée, il s'est senti épuisé, comme s'il venait de finir de monter les marches du stade de l'Académie avant la saison de football ou de courir dans le désert irakien avec un sac à dos de cent livres.
  
  Apparemment, sa respiration laborieuse était suffisamment forte pour être entendue par l'interphone, car quelques instants plus tard, Charlie Turlock demanda : " Tu veux toujours péter avec tes aiguilles à tricoter, Macomber ?
  
  "Mords moi".
  
  "Préparez votre sac à vomir, Major," continua joyeusement Charlie, "parce que je ne nettoierai pas après vous si vous vomissez dans le module. Je parie que les commandos machos n'ont pas pris de médicaments contre le mal des transports."
  
  "Arrêtez de parler et commencez vos listes de contrôle" Post Orbital "", a déclaré Moulin.
  
  La respiration de Macomber revint rapidement à la normale, plus par gêne que par volonté. Merde, pensa-t-il, ça le frappa trop soudainement et beaucoup plus fort qu'il ne l'avait prévu. Un retour à la routine lui ferait sans aucun doute oublier ses nausées, et l'Air Force n'était rien si elle n'était pas guidée par des listes de contrôle et la routine. Il a utilisé son système de suivi oculaire pour appeler la liste de contrôle appropriée en regardant la petite icône dans le coin supérieur gauche de sa visière électronique et en disant...
  
  ... mais au lieu de donner l'ordre, tout ce qu'il pouvait faire était une boule de bile dans la gorge. Scanner la visière électronique avec ses yeux lui a soudainement donné le pire cas de vertige qu'il ait jamais connu - il avait l'impression d'être suspendu la tête en bas par les chevilles à une corde à cent pieds au-dessus du sol. Il ne pouvait pas arrêter la sensation de tournoyer ; il a perdu tout sens des hauts et des bas. Son estomac se retourna alors que la rotation s'intensifiait, mille fois pire que la pire des rotations et inclinaisons qu'il ait jamais eues lors de la pire soirée nocturne de sa vie...
  
  "Tu ferais mieux d'enlever le casque du major, Frenchy," dit Charlie, "parce qu'il semble sur le point de gâcher le dîner."
  
  Va te faire foutre, Turlock, voulait dire Macomber, mais tout ce qui en sortit fut un gargouillis.
  
  "Vous êtes sans casque, S-One, le niveau de pression dans le module est au vert", a déclaré Moulin. "J'espère que vous avez gardé un sac de vomi à portée de main - vomir en apesanteur est la chose la plus dégoûtante que vous ayez jamais vue de votre vie, et vous pourriez être trop malade pour faire votre travail."
  
  "Merci beaucoup," dit Macomber en serrant les dents, essayant de retarder l'inévitable jusqu'à ce qu'il retire le casque du satané Tin Woodman. D'une manière ou d'une autre, il a réussi à détacher son casque - il n'avait aucune idée de l'endroit où il était allé. Malheureusement, le premier sac qu'il a pu atteindre n'était pas dû au mal des transports - c'était un sac personnel contenant ses fournitures de tricot. À sa grande surprise et à sa grande consternation, il a rapidement découvert que le vomi en apesanteur ne se comportait pas comme il s'y attendait : au lieu de remplir le fond de son sac avec une masse dégoûtante mais contrôlée, il s'est recroquevillé en un nuage dense et malodorant jusqu'à son visage. , les yeux et le nez.
  
  "Ne le laisse pas sortir, Zipper!" il entendit Turlok crier derrière lui. "Nous passerons la prochaine heure à nettoyer le vomi du module." Cette petite image n'a rien fait pour calmer son estomac, pas plus que l'odeur affreuse et la sensation de vomi chaud ne se sont répandues sur son visage à l'intérieur du sac.
  
  "Détends-toi, mon grand," entendit-il une voix dire. C'était Turlock. Elle détacha les sangles et le tint par les épaules, calmant les convulsions et l'aidant à nouer le sac autour de sa tête. Il essaya de lui retirer les mains, mais elle résista. " Je t'ai dit de te détendre, Punch. Cela arrive à tout le monde, qu'il s'agisse de drogue ou non."
  
  " Éloignez-vous de moi, salope !
  
  "Tais-toi et écoute-moi, crétin," insista Charlie. " Ne faites pas attention à l'odeur. L'odeur est le déclencheur. Sortez-le de votre esprit. Faites-le ou vous serez un légume pendant au moins les trois prochaines heures. Je sais que vous, les commandos coriaces, savez comment contrôler vos sens, votre respiration et même vos muscles involontaires pour supporter des jours d'inconfort sur le terrain. Hal Briggs a continué à se battre pendant plusieurs minutes après avoir été abattu par les Iraniens... "
  
  " Au diable Briggs, et au diable toi aussi !
  
  " Soyez prudent, Macomber. Je sais que tu peux le faire. Il est maintenant temps d'activer tout ce que vous avez. Concentrez-vous sur l'odeur, isolez-la et jetez-la hors de votre esprit.
  
  "Tu ne sais rien de la merde..."
  
  " Fais-le, Wayne. Tu sais de quoi je parle. Tais-toi et fais-le, ou tu seras aussi ivre que si tu avais fait une beuverie de trois jours. "
  
  Macomber était toujours incroyablement en colère contre Turlock pour avoir été à ses côtés en ce moment des plus vulnérables, profitant de lui, mais ce qu'elle a dit avait du sens - elle savait évidemment quelque chose à propos de l'agonie qu'il traversait. . Odeur, non ? Il n'avait jamais autant pensé à son odorat - il avait été entraîné à être hypersensible à la vue, à l'ouïe et à un sixième sens indéfinissable qui avertissait toujours d'un danger imminent. L'odeur était généralement un facteur de confusion qui ne pouvait être ignoré. Éteignez-le, soufflez. Éteignez-le.
  
  D'une manière ou d'une autre, cela a fonctionné. Il savait que la respiration buccale coupait l'odorat, et quand il le faisait, la plupart des nausées avaient disparu. Son estomac se nouait encore en nœuds douloureux et en vagues de convulsions déchaînées, aussi dures que s'il avait été poignardé dans l'estomac, mais maintenant la cause de ces terribles spasmes avait disparu, et il avait retrouvé son sang-froid. La maladie était inacceptable. Il avait une équipe qui comptait sur lui, une mission à accomplir - son fichu estomac faible n'allait pas laisser tomber son équipe et sa mission. Plusieurs kilos de terminaisons musculaires et nerveuses ne pouvaient pas le contrôler. L'esprit est le maître, se rappela-t-il, et il était le maître de l'esprit.
  
  Quelques instants plus tard, alors que son estomac se vidait et que l'odeur disparaissait de son esprit, son estomac commença rapidement à revenir à la normale. "Êtes-vous d'accord?" demanda Charlie en lui tendant une serviette.
  
  "Oui". Il accepta la serviette et commença à nettoyer, mais s'arrêta et hocha la tête. "Merci Turlock."
  
  "Je suis désolé pour les conneries que je t'ai racontées à propos du tricot."
  
  "Je l'ai tout le temps."
  
  "Et tu as l'habitude de casser la tête de quelqu'un pour t'avoir intimidé, sauf que c'était moi et que tu ne voulais pas me casser la tête ?"
  
  "Je le ferais si je pouvais te contacter," dit Vak. Charlie pensait qu'il était sérieux jusqu'à ce qu'il sourit et gloussa. "Le tricot me détend et me donne une chance de voir qui entre dans ma merde et qui me laisse tranquille."
  
  "Cela ressemble à un style de vie foutu, patron, si ce que je dis ne vous dérange pas", a déclaré Charlie. Il haussa les épaules. " Si vous allez bien, buvez de l'eau et restez sous oxygène pur pendant un certain temps. Utilisez l'aspirateur pour nettoyer tous les morceaux de vomi que vous voyez avant notre retour ou nous ne les trouverons jamais et ils se transformeront en projectiles. S'ils collent à notre équipement, les méchants le sentiront à quelques mètres de distance.
  
  "Tu as raison, Tur-Charlie," dit Vack. Alors qu'elle se dirigeait vers son siège, il ajouta : " Tout va bien, Turlock.
  
  "Oui, je le suis, patron", a-t-elle répondu. Elle trouva son casque coincé quelque part dans la soute à l'arrière du module passager et le lui rendit. "Ne l'oublie pas." Elle débranche ensuite l'aspirateur de la station de charge et le lui tend également. "Maintenant, vous ressemblez vraiment à Martha Stewart, patron."
  
  "Prenez votre temps, capitaine," grogna-t-il, mais sourit et ramassa l'aspirateur.
  
  "Oui Monsieur." Elle sourit, hocha la tête et retourna s'asseoir.
  
  
  RÉTRACTATION DU PRÉSIDENT, BOLTINO, RUSSIE
  Un peu plus tard
  
  
  Ils ne se rencontraient pas toujours comme ça pour faire l'amour. Le président russe Leonid Zevitin et la ministre des Affaires étrangères Alexandra Khedrov aimaient les films classiques en noir et blanc du monde entier, la cuisine italienne et le vin rouge riche, donc après une longue journée de travail, surtout quand il y avait un long voyage à venir, ils restaient souvent après le reste du personnel Ils se sont séparés et ont passé du temps ensemble. Ils sont devenus amants peu de temps après leur première rencontre lors d'une conférence bancaire internationale en Suisse il y a près de dix ans, et même si leurs responsabilités et leur visibilité publique ont augmenté, ils ont quand même réussi à trouver du temps et des opportunités à ce jour.
  
  Si l'un d'entre eux était dérangé par les rumeurs chuchotées sur leur romance, ils ne le montraient pas. Seuls les tabloïds et les blogs de célébrités en parlaient, et la plupart des Russes n'y prêtaient que peu ou pas d'attention - certainement personne au Kremlin ne parlerait jamais plus fort de telles choses et de personnes aussi influentes qu'une pensée silencieuse. Khedrov était marié et mère de deux enfants adultes, et ils ont compris depuis longtemps que leur vie, ainsi que celle de leur femme et de leur mère, appartenaient désormais à l'État et non à eux-mêmes.
  
  La datcha présidentielle était aussi proche de la sécurité et de la vie privée que tout ce à quoi ils pouvaient s'attendre en Fédération de Russie. Contrairement à la résidence présidentielle officielle dans le bâtiment du Sénat du Kremlin, qui était plutôt modeste et utilitaire, la datcha de Zevitin à l'extérieur de Moscou était moderne et élégante, convenant à tout dirigeant d'entreprise internationale. Comme l'homme lui-même, cet endroit tournait autour du travail et des affaires, mais c'était difficile à dire au premier coup d'œil.
  
  Après avoir pris l'avion pour Boltino depuis l'aéroport privé du président situé à proximité, les visiteurs ont été conduits à la résidence en limousine et escortés à travers le hall spacieux jusqu'au grand salon et salle à manger, qui est dominé par trois grandes cheminées et est meublé avec de luxueux meubles en cuir et en chêne. , des œuvres d'art du monde entier, des photographies encadrées de dirigeants mondiaux et des souvenirs de ses nombreux amis célèbres, tandis que les baies vitrées offrent une vue panoramique à couper le souffle sur le réservoir Pirogovskoye. Des invités spéciaux seront invités à monter le double escalier en marbre incurvé menant aux chambres du deuxième étage ou à descendre vers les grands bains de style romain, la piscine intérieure, le cinéma haute définition de trente places et la salle de jeux au rez-de-chaussée. Mais tout cela ne constituait encore qu'une partie de la surface de la pièce.
  
  Un invité ébloui par la vue magnifique à l'extérieur de la grande pièce aurait manqué le dôme sombre et étroit sur le côté droit du hall, ressemblant presque à un placard sans portes, sur les murs incurvés duquel étaient accrochées de petites peintures peu impressionnantes éclairées par des spots LED plutôt faibles. Mais si quelqu'un devait entrer dans le dôme, il serait immédiatement, mais secrètement, soumis à un dépistage électronique aux rayons X pour les armes ou les appareils d'écoute. Ses traits faciaux seraient scannés et les données passeraient par un système d'identification électronique capable de détecter et de filtrer les déguisements ou les imposteurs. Après une identification positive, la porte cachée à l'intérieur du dôme s'ouvrira de l'intérieur et vous serez admis dans la partie principale du chalet.
  
  Le bureau de Zevitin était aussi grand que le salon et la salle à manger réunis, assez grand pour qu'un groupe de généraux ou de ministres puisse conférer entre eux d'un côté et ne pas être entendu lors d'une réunion de conseillers présidentiels de même taille de l'autre - inaudible à l'exception des appareils d'enregistrement audio.- et vidéo installés sur l'ensemble du territoire, ainsi que dans les rues, pâtés de maisons et routes de la campagne environnante. A la table Zevitin, incrustée de noyer et d'ivoire, huit personnes pouvaient dîner, tandis qu'il y avait de la place pour les coudes. Des vidéos et des reportages télévisés provenant de centaines de sources différentes ont été diffusés sur une douzaine d'écrans haute définition situés dans le bureau, mais aucun d'entre eux n'était visible à moins que le président ne veuille les voir.
  
  La chambre du président à l'étage était meublée avec ostentation : la chambre attenante au complexe de bureaux que Zevitin utilisait la plupart du temps ; c'était aussi celle qu'Alexandra préférait, celle qui, selon elle, reflétait le mieux l'homme lui-même - toujours aussi majestueuse, mais plus chaleureuse et peut-être plus luxueuse que le reste du manoir. Elle aimait penser qu'il l'avait fait juste pour elle, mais ce serait une arrogance stupide de sa part, et elle se rappelait souvent qu'elle ne devrait rien faire de tout cela avec cet homme.
  
  Ils ont rampé sous les draps de soie et la couette de son lit après le dîner et les films et se sont juste étreints, sirotant de minuscules verres de cognac et parlant à voix basse et intime de tout sauf des trois choses qui les inquiétaient le plus : le gouvernement, la politique, et finances. Les appels téléphoniques, officiels ou non, étaient strictement interdits ; Alexandra ne se souvenait pas d'avoir été interrompue par un assistant ou un appel téléphonique, comme si Zevitin pouvait d'une manière ou d'une autre plonger instantanément le reste du monde dans le coma pendant qu'ils étaient ensemble. De temps en temps, ils se touchaient, explorant les désirs silencieux de l'autre et décidant mutuellement sans mots que ce soir était pour la communication et la détente, et non pour la passion. Ils se connaissaient depuis longtemps, et elle n'avait jamais pensé au fait qu'il ne satisfaisait peut-être pas ses besoins ou ses désirs, ou qu'il l'ignorait. Ils se sont étreints, se sont embrassés et se sont dit bonne nuit, et il n'y avait aucune trace de tension ou d'insatisfaction. Tout était comme il se doit...
  
  ...il était donc doublement surprenant pour Alexandra de se réveiller avec quelque chose qu'elle n'avait jamais entendu dans cette pièce auparavant : une sonnerie de téléphone. Le son extraterrestre la fit s'asseoir brusquement après la deuxième ou la troisième sonnerie ; bientôt elle remarqua que Léonid était déjà debout, la lampe de chevet allumée, le tube pressé contre ses lèvres.
  
  "Vas-y," dit-il, puis il écouta en la regardant. Ses yeux n'étaient pas en colère, moqueurs, embarrassés ou effrayés, comme elle en était sûre. Il savait évidemment exactement qui appelait et ce qu'il allait dire ; comme un dramaturge regardant la répétition de sa dernière œuvre, il attendit patiemment que ce qu'il savait déjà serait dit.
  
  "Qu'est-ce que c'est?" demanda-t-elle avec ses lèvres.
  
  À sa grande surprise, Zevitin posa sa main sur le téléphone, appuya sur le bouton et raccrocha, allumant le haut-parleur. "Répétez la dernière, Général," dit-il, attrapant et soutenant son regard avec le sien.
  
  La voix du général Andrey Darzov, crépitant et s'estompant de temps en temps à cause d'interférences, comme s'il parlait à une grande distance, était encore distinctement audible: "Oui, monsieur. Les postes de commandement du KIK et le service de mesure ont détecté le lancement d'un avion spatial américain au-dessus de l'océan Pacifique. Il a survolé le centre du Canada et a été placé en toute sécurité en orbite terrestre basse alors qu'il se trouvait au-dessus de la banquise arctique du Canada. S'il reste sur sa trajectoire actuelle, sa cible est définitivement l'est de l'Iran.
  
  "Quand?" J'ai demandé.
  
  "Ils peuvent commencer à revisiter dans dix minutes, monsieur", a répondu Darzov. "Il peut avoir suffisamment de propulseur pour atteindre la même zone cible après sa rentrée après une orbite complète, mais cela est douteux sans ravitaillement en vol au-dessus de l'Irak ou de la Turquie."
  
  "Tu penses qu'ils l'ont trouvé ?" Khedrov ne savait pas ce que "c'était", mais elle supposait que puisque Zevitin l'avait laissée écouter la conversation, elle le découvrirait bien assez tôt.
  
  " Je pense que nous devons supposer qu'ils l'ont fait, monsieur, dit Darzov, bien que s'ils avaient identifié le système avec précision, je suis sûr que McLanahan l'aurait attaqué sans hésitation. Ils viennent peut-être de détecter une activité là-bas et introduisent des installations de collecte de renseignements supplémentaires à vérifier.
  
  "Eh bien, je suis surpris que cela leur ait pris autant de temps", a fait remarquer Zevitin. "Leurs vaisseaux spatiaux survolent l'Iran presque toutes les heures."
  
  "Et ce ne sont que ceux que nous pouvons détecter et suivre avec précision", a déclaré Darzov. "Ils peuvent en avoir beaucoup plus que nous ne pouvons pas identifier, en particulier des drones."
  
  "Quand sera-t-il à portée de notre frappe, Général ?"
  
  La bouche de Khedrov s'ouvrit, mais sous le regard d'avertissement de Zevitin, elle ne dit rien. À quoi diable pensaient-ils... ?
  
  "Le temps que la navette spatiale croise l'horizon de base, monsieur, ils seront à moins de cinq minutes de l'atterrissage."
  
  "Merde, la vitesse de cette chose est époustouflante", marmonna Zevitin. "C'est presque impossible d'avancer assez vite contre lui." Il réfléchit rapidement ; puis : " Mais si la navette spatiale reste en orbite au lieu de revenir, elle sera dans une position idéale. Nous n'avons qu'une seule bonne chance.
  
  " Tout à fait, monsieur ", dit Darzov.
  
  "Je suppose que vos gens se préparent à attaquer, Général ?" demanda sérieusement Zevitin. "Parce que si la navette spatiale réussit à atterrir et à déployer sa force terrestre Tin Woodman - que nous devons supposer qu'elle aura à bord -"
  
  "Oui monsieur, nous le devons."
  
  "Nous n'aurons pas le temps de faire nos valises et de sortir de Dodge."
  
  "Si je vous comprends bien, monsieur, oui, nous aurions certainement perdu le système à cause d'eux", a admis Darzov, ne sachant pas ce qu'était "Evasion" ni où se trouvait, mais ne prenant pas la peine de montrer sa propre ignorance. "Le jeu sera terminé."
  
  "Compris", a déclaré Zevitin. "Mais s'il ne revient pas et reste en orbite, combien de temps devrez-vous l'activer ?"
  
  "Nous devons le détecter avec des capteurs de surveillance optoélectroniques et des télémètres laser dès qu'il franchit l'horizon, à une distance d'environ dix-huit cents kilomètres, soit environ quatre minutes de route", a répondu Darzov. " Cependant, pour un suivi précis, nous avons besoin d'un radar, et il est limité à une portée maximale de cinq cents kilomètres. Ainsi, nous aurons un maximum de deux minutes à son altitude orbitale actuelle.
  
  "Deux minutes! Est-ce assez de temps ?
  
  " A peine ", dit Darzov. "Nous aurons un suivi radar, mais nous devons encore atteindre la cible avec un laser aéroporté, ce qui aidera à calculer les corrections de mise au point dans l'optique du laser principal. Cela ne devrait pas prendre plus de soixante secondes, à condition que le radar reste actif et que les calculs appropriés soient effectués. Cela nous donnera un maximum de soixante secondes d'exposition.
  
  "Suffira-t-il de l'éteindre ?"
  
  "Cela devrait, au moins en partie, être basé sur nos combats précédents", a répondu Darzov. "Cependant, le moment optimal pour attaquer est lorsque la cible est directement au-dessus de nos têtes. Au fur et à mesure que la cible s'approche de l'horizon, l'atmosphère devient plus épaisse et plus complexe, et l'optique laser ne peut pas compenser cela assez rapidement. Donc-"
  
  "La fenêtre est très, très petite", a déclaré Zevitin. " Je comprends, général. Eh bien, nous devons faire de notre mieux pour nous assurer que la navette spatiale reste sur cette deuxième orbite.
  
  Il y eut une pause notable ; puis, "S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour aider, monsieur, n'hésitez pas à me contacter", a déclaré Darzov, manifestement pas sûr du tout de ce qu'il pourrait faire.
  
  " Je vous tiendrai au courant, général, dit Zevitin. "Mais pour l'instant, vous pouvez rejoindre le combat. Je le répète, vous êtes autorisé à rejoindre le combat. Une autorisation écrite sera envoyée à votre siège social par e-mail sécurisé. Faites-moi savoir si quelque chose change. Bonne chance".
  
  " La fortune sourit aux audacieux, monsieur. Nous ne pouvons pas perdre si nous livrons bataille à l'ennemi. Sortie."
  
  Dès que Zevitin a raccroché, Khedrov a demandé : " Qu'est-ce que tout cela voulait dire, Leonid ? Ce qui se passe? Était-ce à cause du Phanar ?
  
  "Nous allons créer une crise dans l'espace, Alexandra", a répondu Zevitin. Il se tourna vers elle, puis passa les doigts de ses deux mains dans ses cheveux, comme s'il vidait complètement ses pensées pour recommencer. "Les Américains pensent qu'ils ont un accès illimité à l'espace - nous allons leur jeter des obstacles et voir ce qu'ils font. Si je connais Joseph Gardner, et je pense que oui, je pense qu'il va freiner les pouvoirs spatiaux tant vantés de McLanahan, et les frapper fort. Il détruirait l'un des siens, juste pour empêcher quelqu'un d'autre d'avoir une victoire qu'il ne pourrait revendiquer lui-même.
  
  Alexandra se leva du lit, s'agenouillant devant lui. " Es-tu si sûr de cet homme, Leonid ?
  
  "Je suis sûr que j'ai compris ce type."
  
  " Et ses généraux ? demanda-t-elle doucement. " Et McLanahan ? "
  
  Zevitin hocha la tête, reconnaissant silencieusement sa propre incertitude à propos de ce facteur. "Le chien de guerre américain est tenu en laisse et semble être blessé ... pour le moment", a-t-il déclaré. " Je ne sais pas combien de temps je peux m'attendre à ce que cette laisse dure. Nous devons encourager Gardner à retirer McLanahan de l'action ... ou être prêts à le faire nous-mêmes. Il a décroché le téléphone. " Mettez-moi immédiatement sur la hotline du président américain Gardner."
  
  " Vous jouez à un jeu dangereux, n'est-ce pas ? " - Demanda Khedrov.
  
  "Bien sûr, Alexandra", a déclaré Zevitin, passant les doigts de sa main gauche dans ses cheveux en attendant. Il sentit ses mains glisser de sa poitrine jusqu'à sa taille, tirant rapidement sur ses sous-vêtements puis le caressant avec ses mains et sa bouche, et bien qu'il entendit les bips et les clics du système satellite transférant rapidement l'appel à la hotline de Washington, il ne l'a pas arrêtée. "Mais les enjeux sont si élevés. La Russie ne peut pas permettre aux Américains de revendiquer leur domination. Nous devons les arrêter et c'est notre meilleure chance en ce moment.
  
  Les efforts d'Alexandra augmentèrent bientôt en douceur et en persévérance, et Zevitin espéra que Gardner était assez occupé pour le laisser passer quelques minutes de plus avec elle. Connaissant le président américain pour ce qu'il était, il était bien conscient qu'il pouvait être distrait de cette façon.
  
  
  À BORD DE L'AVION NUMÉRO UN SUR LE SUD-EST DES ÉTATS-UNIS
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  Se détendre dans son fauteuil nouvellement rembourré à son bureau dans la suite exécutive à bord du premier avion de l'Air Force, en route vers son complexe Oceanfront South White House près de St. un sergent d'état-major de l'Air Force qui venait d'apporter une tasse de café et des craquelins de blé dans le bureau. Il savait qu'elle savait qu'il la testait, car de temps en temps elle le regardait et un léger sourire apparaissait. Il avait un journal sur ses genoux, mais il se pencha juste assez pour le regarder discrètement. Oui, pensa-t-il, elle n'était pas pressée de déballer ses affaires. Putain quel connard...
  
  Juste au moment où il était sur le point de bouger et de l'inviter à apporter ces seins et ce cul à sa grande table, le téléphone a sonné. Il fut tenté d'appuyer sur le bouton Ne pas déranger, se maudissant de ne pas l'avoir fait après avoir terminé sa dernière réunion du personnel et s'être installé, mais quelque chose lui dit qu'il devait répondre à l'appel. Il décrocha le téléphone à contrecœur. "Oui?" J'ai demandé.
  
  "Le président de la Fédération de Russie Zevitin vous appelle sur la 'hotline', monsieur", a répondu l'officier de liaison. "Il dit que c'est urgent."
  
  Il a appuyé sur le bouton de sourdine du récepteur, a gémi bruyamment, puis a fait un clin d'œil à l'hôtesse de l'air. "Revenez dans dix minutes avec des matériaux frais, d'accord, sergent-chef?"
  
  "Oui, monsieur," répondit-elle avec enthousiasme. Elle se mit au garde-à-vous, bombant le torse devant lui, avant de lui lancer un regard malicieux, tournant lentement les talons et s'éloignant.
  
  Il savait qu'il l'avait accrochée, pensa-t-il joyeusement en relâchant le bouton. " Donnez-moi une minute, Signals ", dit-il en attrapant une cigarette.
  
  "Oui Monsieur."
  
  Merde, se maudit Gardner, qu'est-ce que Zevitin veut maintenant ? Il appuya sur le bouton de la cloche pour appeler son chef de cabinet, Walter Cordus. Il allait réviser la politique qu'il avait établie, répondant immédiatement aux appels de Zevitin, pensa-t-il - il commença à lui parler presque quotidiennement. Quatre-vingt-dix secondes et demie plus tard, une cigarette : " Branchez-la, signale ", ordonna-t-il en éteignant la cigarette.
  
  "Oui, Monsieur le Président." Un instant plus tard, "Le président Zevitin est en ligne, sécurité, monsieur."
  
  " Merci, signaux. Leonid, voici Joe Gardner. Comment allez-vous?"
  
  "Je vais bien, Joe," répondit Zevitin d'un ton pas très agréable. " Mais je suis inquiet, mec, vraiment inquiet. Je pensais que nous étions d'accord.
  
  Gardner s'est rappelé d'être à l'affût pendant qu'il parlait à ce type - il avait l'air si américain qu'il pourrait parler à une délégation du Congrès californien ou à un dirigeant syndical de l'Indiana. " De quoi parles-tu, Léonid ? Le chef de cabinet est entré dans le bureau du président, a décroché le téléphone interne désactivé pour pouvoir écouter et a allumé son ordinateur pour commencer à prendre des notes et à donner des ordres si nécessaire.
  
  "Je pensais que nous avions convenu que nous serions avertis chaque fois que vous piloteriez des avions spatiaux habités, en particulier vers l'Iran", a déclaré Zevitin. "C'est vraiment inquiétant, Joe. Je travaille dur pour essayer de désamorcer la situation au Moyen-Orient et de maintenir les extrémistes de mon gouvernement au pas, mais vos activités avec les Black Stallions ne servent qu'à...
  
  "Attends, Leonid, attends," l'interrompit Gardner. " Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez. Quelles sont les missions sur l'étalon noir ?
  
  "Allez, Joe, tu penses qu'on ne peut pas le voir ? Tu penses qu'il est invisible ? On l'a repéré dès qu'il a traversé l'horizon au-dessus de la mer du Groenland."
  
  "Est-ce que l'un des avions spatiaux survole le Groenland ?"
  
  "Maintenant, c'est au-dessus du sud-ouest de la Chine, Joe, d'après nos systèmes de surveillance et de suivi de l'espace", a déclaré Zevitin. " Allez, Joe, je sais que tu ne peux pas parler des missions militaires secrètes actuelles, mais il n'est pas difficile de deviner ce qu'ils vont faire, même s'il s'agit de l'avion spatial Black Stallion. La mécanique orbitale est aussi prévisible que le lever et le coucher du soleil.
  
  " Léonid, je... "
  
  "Je sais que vous ne pouvez rien confirmer ou nier - vous n'avez pas besoin de le faire, car nous savons ce qui va se passer", a poursuivi Zevitin. "De toute évidence, lors de la prochaine orbite, dans environ quatre-vingt-dix minutes, ce sera directement au-dessus de l'Iran. Nous nous attendons à ce qu'il commence les manœuvres de désorbitation dans environ quarante-cinq minutes, ce qui l'amènera directement au-dessus de la mer Caspienne lorsque ses propulseurs atmosphériques et ses commandes de vol deviendront actifs. De toute évidence, vous êtes en mission en Iran, Joe. Je pensais que nous avions un accord : ne touchez pas l'Iran pendant que nous réclamons une solution diplomatique au coup d'État militaire et à l'assassinat d'élus iraniens.
  
  " Attends, Leonid. Juste une seconde." Gardner appuya sur le bouton de sourdine. " Convoquez Conrad ici ", ordonna-t-il, mais Cordus avait déjà appuyé sur le bouton pour appeler le conseiller à la sécurité nationale. Gardner a relâché le bouton de sourdine. " Leonid, tu as raison, je ne peux pas parler d'opérations en cours. Tu n'as qu'à..."
  
  " Joe, je n'appelle pas pour discuter de quoi que ce soit. Je vous signale que nous pouvons clairement voir l'un de vos avions spatiaux en orbite en ce moment, et nous n'avions aucune idée que vous étiez sur le point de le lancer. Après tout ce dont nous avons discuté ces dernières semaines, je n'arrive pas à croire que tu puisses me faire ça. Lorsqu'ils l'apprendront, mon cabinet et la Douma penseront que j'ai été dupe et exigeront que j'agisse, sinon je perdrai tout soutien à nos efforts conjoints et à un rapprochement qui m'a pris des mois à se développer. Tu as coupé le sol sous moi, Joe.
  
  "Leonid, j'ai une réunion importante et je dois d'abord finir ce que je fais", mentit le président, se levant avec impatience et résistant à l'envie de crier devant la porte pour que Carlisle et Cordus lui disent ce que c'était. passe. "Je vous assure que nous n'entreprenons aucune action contre la Russie où que ce soit, de quelque manière que ce soit..."
  
  " 'Contre la Russie ?' Cela ressemble à une ambiguïté troublante, Joe. Qu'est-ce que ça veut dire? Vous lancez une opération contre quelqu'un d'autre ?
  
  " Laisse-moi vider mon bureau et finir ce briefing, Leonid, et je te tiendrai au courant. Je vais-"
  
  "Je pensais que nous étions d'accord, Joe : seuls les vols nécessaires jusqu'à ce que nous ayons un traité régissant les vols militaires dans l'espace", a insisté Zevitin. "Pour autant que nous sachions, l'avion spatial ne va pas s'amarrer à la station spatiale, donc ce n'est pas une mission logistique. Je sais que les choses vont mal en Iran et en Irak, mais suffisamment pour provoquer une peur généralisée en lançant l'étalon noir ? Je crois que non. C'est un désastre complet, Joe. Je vais être détruit par la Douma et les généraux... "
  
  " Ne panique pas, Leonid. Il y a une explication rationnelle et absolument inoffensive. Je vous rappellerai dès que possible, et... "
  
  "Joe, tu ferais mieux d'être franc avec moi, sinon je ne pourrai pas maîtriser les chefs de l'opposition et certains des généraux les plus puissants - ils exigeront tous des explications et une réponse décisive dans le même esprit", dit Zevitin. " Si je ne peux pas leur donner une réponse plausible, ils commenceront à la chercher eux-mêmes. Vous savez que je ne tiens ici qu'à un fil. J'ai besoin de votre coopération ou tout ce sur quoi nous avons travaillé va s'effondrer.
  
  " Je te rappelle tout de suite, Leonid, dit Gardner. " Mais je vous assure, je jure sur mon honneur, qu'il ne se passe rien. Absolument rien ".
  
  "Ainsi, nos ambassadeurs et observateurs sur le terrain à Téhéran n'ont pas à s'inquiéter qu'un autre missile hypersonique frappe le plafond à tout moment ?"
  
  " Ne plaisante même pas avec ça, Leonid. Ça n'arrivera pas. Je te rappellerai". Il raccrocha avec impatience, puis essuya la sueur de sa lèvre supérieure. " Walter ! il cria. "Où es-tu, bon sang? Où est Konrad ?
  
  Les deux conseillers se précipitèrent dans le bureau du chef quelques instants plus tard. "Désolé, monsieur le président, mais j'ai téléchargé le dernier rapport sur l'état des engins spatiaux du commandement stratégique", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlyle. "Il devrait être sur votre ordinateur." Il accéda à l'ordinateur sur le bureau du président, ouvrit le coffre-fort sécurisé et en jeta un rapide coup d'œil au contenu. "D'accord, c'est juste ici... Oui, le général Cannon, commandant du commandement stratégique américain, a autorisé le lancement de l'avion spatial il y a environ quatre heures, et la mission a été approuvée par le secrétaire Turner."
  
  "Pourquoi n'en ai-je pas été informé ?"
  
  "La mission est décrite comme 'de routine', monsieur," dit Carlisle. "Un équipage de deux, trois passagers, six orbites autour de la Terre et retour à Elliot Air Force Base, durée totale du vol de dix heures."
  
  " Qu'est-ce que c'est, une putain de balade ? Qui sont ces passagers ? J'ai commandé uniquement les missions principales ! Que diable se passe-t-il? Je pensais avoir fait atterrir tous les avions spatiaux.
  
  Carlisle et Cordus échangèrent des expressions perplexes. "Je... je ne suis pas au courant de l'ordre d'interdiction de vol, monsieur," répondit faiblement Carlisle. "Vous avez retiré les bombardiers SkySTRIK de leurs patrouilles, mais pas l'espace..."
  
  "J'avais un accord avec Zevitin, Konrad : plus de lancements d'avions spatiaux sans le prévenir au préalable", a déclaré Gardner. "Il est fou du lancement, et moi aussi !"
  
  Les sourcils de Carlisle se froncèrent alors que sa bouche s'ouvrait et se fermait dans la confusion. "Je suis désolé, Joe, mais je ne suis au courant d'aucun accord que nous ayons conclu avec Zevitin pour l'informer de quoi que ce soit concernant les avions spatiaux," dit-il enfin. "Je sais qu'il l'a exigé - il fulmine dans tous les médias du monde que les avions spatiaux sont un danger pour la paix et la sécurité mondiales parce qu'ils peuvent être confondus avec un missile balistique intercontinental, et il exige que nous le notifions avant le lancement de l'un d'eux - mais il n'y a pas eu d'accord officiel sur - "
  
  "N'ai-je pas dit à Cannon de s'assurer que ces avions spatiaux et toutes les armes spatiales n'entrent pas dans l'espace aérien souverain, même si cela signifiait les laisser au sol?" Le président a explosé. "Ils devaient toujours rester en dehors de l'espace aérien de n'importe quel pays. N'ai-je pas donné cet ordre ?"
  
  "Eh bien... Oui monsieur, je crois que vous l'avez fait," répondit Cordus. " Mais les avions spatiaux peuvent facilement survoler l'espace aérien du pays. Ils peuvent-"
  
  "Comment peuvent-ils faire cela?" demanda le président. "Nous avons un espace aérien limité de la surface à l'infini. L'espace aérien souverain est tout l'espace aérien au-dessus d'une nation.
  
  "Monsieur, comme nous en avons discuté plus tôt, en vertu du Traité sur l'espace extra-atmosphérique, aucune nation ne peut restreindre l'accès ou voyager dans l'espace extra-atmosphérique", a rappelé Carlisle au président. "Légalement, l'espace commence à une centaine de kilomètres de la surface de la Terre. Un avion spatial peut monter dans l'espace assez rapidement lorsqu'il survole des pays amis, en pleine mer ou dans la banquise, et une fois là-bas, il peut voler sans violer l'espace aérien souverain de quiconque. Ils le font..."
  
  "Je me fous de ce que dit le contrat obsolète d'il y a quarante ans !" s'exclama le président. "Pendant de nombreux mois, nous avons eu des discussions avec Zevitin et les Nations Unies pour trouver un moyen de réduire l'anxiété ressentie par de nombreuses personnes dans le monde concernant le fonctionnement des avions et des stations spatiales sans limiter notre propre accès à l'espace et sans divulguer des informations classifiées. information. Jusqu'à ce que nous trouvions quelque chose, j'ai précisé que je ne voulais pas que des avions spatiaux volent inutilement, rendant les gens nerveux et interférant avec les négociations. Missions importantes uniquement, et cela signifiait réapprovisionnement et urgences nationales - je devais personnellement approuver toutes les autres missions. Ai-je tort ou n'ai-je pas approuvé d'autres vols spatiaux récemment ? "
  
  "Monsieur, le général Cannon a dû considérer qu'il était suffisamment important de commencer ce vol sans..."
  
  " Sans mon approbation ? Pense-t-il qu'il peut simplement s'envoler dans l'espace sans la permission de personne ? Où est l'urgence ? La navette spatiale va-t-elle s'amarrer à la station spatiale ? Qui sont ces trois passagers ? Savez-vous même?
  
  "Je vais contacter le général Cannon, monsieur," dit Carlisle en décrochant le téléphone. "J'obtiendrai tous les détails tout de suite."
  
  "C'est un putain de cauchemar ! Cela devient incontrôlable ! s'exclama le président. " Je veux savoir qui est responsable de ça et je veux que son cul sorte ! Pouvez-vous m'entendre? Si la guerre n'est pas déclarée ou que les extraterrestres n'attaquent pas, je veux que le responsable de cette merde soit envoyé à la nourriture en conserve ! Je veux parler à Cannon moi-même !
  
  Carlisle posa sa main sur le téléphone pendant qu'il attendait et dit: "Monsieur, je suggère que nous parlions au général Cannon. Gardez-le à bout de bras. Si c'est juste un vol d'entraînement ou quelque chose comme ça, vous ne voulez pas être perçu comme du parachutisme, surtout après avoir parlé au président de la Russie.
  
  "C'est sérieux, Konrad, et je veux qu'il soit clair pour mes généraux que je veux que ces avions spatiaux soient sous contrôle strict", a déclaré le président.
  
  "Êtes-vous sûr de vouloir gérer les choses de cette façon, Joe?" demanda Cordus à voix basse. " Tendre la main devant le secrétaire Turner pour humilier un général quatre étoiles est une mauvaise manière. Si vous voulez battre quelqu'un, choisissez Turner - il était l'autorité ultime sur ce lancement de l'avion spatial."
  
  "Oh, je vais aussi donner mon avis à Turner, vous pouvez parier que," dit le président avec colère, "mais Cannon et cet autre gars trois étoiles..."
  
  "Lieutenant-général Backman, commandant du CENTAF."
  
  "Ce n'est pas grave. Cannon et Backman m'ont combattu trop fort et trop longtemps sur l'idée de défense spatiale de McLanahan, et il est temps de les remettre en service - ou mieux encore, de s'en débarrasser. Ils sont les derniers membres du brain trust du Pentagone Martindale et ils ont besoin de matériaux spatiaux car cela renforce leurs empires.
  
  "Si vous voulez qu'ils partent, nous nous en débarrasserons - ils servent tous au plaisir du commandant en chef", a déclaré Cordus. "Mais ce sont toujours des généraux très puissants et populaires, en particulier parmi les membres du Congrès qui soutiennent le programme spatial. Ils peuvent faire avancer leurs propres agendas et programmes tant qu'ils sont en uniforme, mais comme des généraux à la retraite déshonorés et mécontents, ils vous attaqueront ouvertement et personnellement. Ne leur donnez pas de raison."
  
  "Je sais comment le jeu se joue, Walter - bon sang, j'ai fait la plupart des règles", a déclaré le président avec chaleur. "Je n'ai pas peur des généraux, et je n'ai pas à m'inquiéter de marcher sur la pointe des pieds autour d'eux - je suis le putain de commandant en chef. Connectez Turner à la ligne immédiatement. Il tendit la main et arracha le téléphone des mains du conseiller à la sécurité nationale. "Signaux, qu'est-ce qui se passe? Où est Canon ?
  
  "Préparez-vous monsieur, il devrait être en contact d'une minute à l'autre maintenant." Quelques instants plus tard : " Le pistolet est là, réparé.
  
  " Général Cannon, voici le président. Pourquoi diable avez-vous laissé cette navette spatiale se lancer sans ma permission ? "
  
  "Euh... bonjour, monsieur," commença Cannon, perplexe. "Comme je l'ai expliqué au secrétaire à la Défense, monsieur, il s'agit d'un vol de localisation uniquement en attendant l'approbation finale de la mission à l'intérieur de l'Iran. Avec un vaisseau spatial en orbite, si nous obtenons l'approbation, il serait facile de faire venir une équipe, de faire son travail, puis de la faire ressortir. S'il n'avait pas été approuvé, il aurait été tout aussi facile de les ramener à la base.
  
  "J'ai spécifiquement ordonné qu'aucun avion spatial ne franchisse les frontières étrangères sans ma permission."
  
  "Monsieur, comme vous le savez, une fois que la navette spatiale est au-dessus du seuil de soixante milles, c'est..."
  
  "Ne mettez pas ces bêtises sur le traité sur l'espace extra-atmosphérique à mes oreilles !" s'exclama le président. " Dois-je vous l'épeler ? Je ne veux pas d'avions spatiaux en orbite sauf si c'est pour le soutien de la station spatiale ou si c'est une urgence, et si c'est une urgence, il vaut mieux être sérieux comme l'enfer ! Le reste du monde pense que nous nous préparons à lancer des attaques depuis l'espace... ce qui est apparemment exactement ce que vous planifiez dans mon dos ! "
  
  "Je ne cache rien à personne, monsieur," protesta Cannon. "Sans ordre contraire, j'ai lancé des avions spatiaux à ma discrétion avec des ordres stricts selon lesquels personne ne devrait traverser un espace aérien souverain. Ceci est mon ordre général permanent du secrétaire à la Défense. Ces instructions ont été exécutées exactement.
  
  "Eh bien, je révoque votre autorité, général", a déclaré le président. "A partir de maintenant, tous les mouvements de tout vaisseau spatial nécessiteront mon autorisation expresse avant d'être exécutés. Suis-je clair, Général ? Tu ferais mieux de ne même pas lancer un rat dans l'espace sans ma permission !
  
  "Je comprends, monsieur", a déclaré Cannon, "mais je ne recommande pas ce plan d'action."
  
  "À PROPOS DE? Pourquoi pas?"
  
  "Monsieur, maintenir ce niveau de contrôle sur tout actif militaire est dangereux et inutile, mais c'est encore plus important pour les systèmes de lancement spatial", a déclaré Cannon. " Les unités militaires ont besoin d'un commandant pour être efficaces, et ce doit être un commandant de théâtre avec un accès instantané et constant aux informations du terrain. Les avions spatiaux et tous nos systèmes de lancement spatial sont conçus pour une vitesse et une flexibilité maximales, et en cas d'urgence, ils perdront les deux si Washington reste au pouvoir ultime. Je déconseille fortement de prendre le commandement opérationnel de ces systèmes. Si vous n'êtes pas satisfait de mes décisions, monsieur, alors laissez-moi vous rappeler que vous pouvez me virer et nommer un autre commandant de théâtre pour superviser les avions spatiaux et autres systèmes de lancement.
  
  "Je suis bien conscient de mon autorité, général", a déclaré Gardner. "Ma décision tient."
  
  "Oui Monsieur."
  
  "Alors, qui diable est à bord de ce vaisseau spatial, et pourquoi n'ai-je pas été informé de cette mission?"
  
  "Monsieur, avec les deux membres d'équipage de conduite, il y a trois membres de l'unité des opérations au sol de l'armée de l'air du général McLanahan à bord de l'avion spatial," répondit catégoriquement Cannon.
  
  " McLanahan ? J'aurais dû deviner ", cracha le président. " Ce type est la définition d'un canon lâche ! Qu'a-t-il pensé ? Pourquoi a-t-il voulu lancer ce vaisseau spatial ? "
  
  "Ils ont été provisoirement placés en orbite en attendant l'approbation d'une mission de reconnaissance et d'interdiction à l'intérieur de l'Iran."
  
  " 'Prépositionné' ? Vous voulez dire que vous avez envoyé une navette spatiale et trois commandos au-dessus de l'Iran sans ma permission ? Sur votre seule base ?
  
  " J'ai le pouvoir de pré-positionner et de déployer des forces n'importe où dans le monde pour soutenir mes ordres permanents et remplir les devoirs de mon commandement, monsieur ", a déclaré Cannon avec irritation. "Les avions spatiaux ont reçu l'ordre spécifique de ne pas pénétrer dans l'espace aérien étranger sans autorisation, et ils se sont pleinement conformés à cet ordre. S'ils ne sont pas autorisés à poursuivre leur plan, ils seront renvoyés à la base.
  
  " Qu'est-ce que c'est que tout cela, général ? C'est l'avion spatial dont nous parlons - chargé des robots armés de McLanahan, je suppose, n'est-ce pas ?"
  
  "Ce n'est pas des conneries, monsieur - c'est ainsi que ce commandement et tous les principaux commandements de théâtre fonctionnent habituellement", a déclaré Cannon, luttant pour contenir sa colère et sa frustration. Gardner était un ancien secrétaire de la Marine et secrétaire de la Défense, pour l'amour de Dieu - il le savait mieux que quiconque... ! "Comme vous le savez, monsieur, je donne chaque jour des ordres de pré-déploiement et de déploiement à des milliers d'hommes et de femmes à travers le monde, à la fois pour soutenir les opérations quotidiennes de routine et pour se préparer aux missions d'urgence. Ils opèrent tous dans le cadre des ordonnances existantes, de la doctrine procédurale et des restrictions légales. Ils ne reculeront pas d'un iota jusqu'à ce que je donne un ordre direct d'exécution, et cet ordre ne sera pas donné tant que je n'aurai pas obtenu le feu vert du commandement national - de vous ou du secrétaire à la Défense. Peu importe si nous parlons d'un avion spatial et de cinq employés ou d'un groupement tactique de porte-avions avec vingt navires, soixante-dix avions et dix mille personnes.
  
  "Vous semblez croire que les avions spatiaux ne sont que de petits avions jouets mécaniques que personne ne remarque ou dont personne ne se soucie, général", a déclaré le président. "Vous pensez peut-être qu'il est courant d'envoyer un avion spatial au-dessus de l'Iran ou un groupe aéronaval au large des côtes de quelqu'un, mais je vous assure que le monde entier a une peur mortelle d'eux. Les guerres ont commencé avec des forces beaucoup plus petites. Il est évident que votre attitude envers les systèmes d'armes sous votre commandement doit changer, général, et je veux dire maintenant. Cannon n'a reçu aucune réponse. " Quels membres de la force de combat de McLanahan sont à bord ?
  
  "Deux bûcherons en étain et un du CID, monsieur."
  
  "Jésus... Ce n'est pas une équipe de reconnaissance, c'est une équipe de frappe sanglante ! Ils peuvent affronter toute une compagnie d'infanterie ! A quoi pensiez-vous, général ? Pensiez-vous vraiment que McLanahan allait voler avec de tels pouvoirs jusqu'ici et ne pas les utiliser ? Qu'est-ce que les robots de McLanahan allaient faire en Iran ?"
  
  "Des capteurs ont détecté une activité inhabituelle et suspecte dans une base aérienne éloignée sur une autoroute de l'est de l'Iran qui était auparavant utilisée par les Gardiens de la révolution iraniens", a déclaré Cannon. "Le général McLanahan pense que la base est secrètement rouverte soit par les Iraniens, soit par les Russes. Ses images satellite ne peuvent pas lui donner des images suffisamment précises pour être sûres, il a donc demandé à une escouade de combat de trois hommes d'inspecter et, si nécessaire, de détruire la base.
  
  " Détruire la base ? " tonna le président, jetant avec colère le récepteur dans sa main ouverte. " Mon Dieu, il a autorisé McLanahan à envoyer un avion spatial armé au-dessus de l'Iran pour détruire une base militaire et je ne le savais pas ? Est-il sain d'esprit ?" Il décrocha le téléphone : "Et quand alliez-vous parler aux autres du petit plan de McLanahan, Général - après le début de la Quatrième Guerre Mondiale ?"
  
  "Le plan McLanahan nous a été transmis ici au Commandement stratégique et mon état-major des opérations l'examine et fera une recommandation au secrétaire à la Défense", a répondu Cannon. "Nous devons prendre une décision à tout moment..."
  
  "Je vais prendre la décision pour vous maintenant, général : je veux que cet avion spatial atterrisse sur leur base d'attache dès que possible", a déclaré le président. "Vous me comprenez? Je ne veux pas que ces commandos soient déployés, ou que cet avion spatial atterrisse ailleurs que dans le Nevada ou d'où qu'il vienne, à moins que ce ne soit une urgence vitale. Et je ne veux rien lancer, éjecter ou quitter ce vaisseau spatial qui pourrait être considéré comme une attaque contre qui que ce soit... rien. Suis-je très clair, général Cannon ?
  
  "Oui Monsieur."
  
  "Et si cet avion spatial franchit ne serait-ce qu'une frontière politique n'importe où sur la planète sous cette maudite limite d'altitude de soixante milles, vous perdrez vos étoiles, général Cannon... toutes!" Le président continua avec ardeur. " Vous avez outrepassé votre autorité, Général, et j'espère que je n'aurai pas à passer le reste de mon premier mandat à expliquer, corriger et m'excuser pour cet oubli colossal. Passons maintenant aux affaires.
  
  Le président raccrocha le téléphone, puis s'assit, bouillant de colère. Après quelques instants à marmonner pour lui-même, il claqua : " Je veux que le canon tire.
  
  "Monsieur, il a techniquement le pouvoir de déplacer ses actifs n'importe où dans le cadre d'affectations normales", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Carlisle. "Il n'a pas besoin de l'autorisation du ministère de la Défense nationale - de vous ou du secrétaire à la Défense - pour les opérations quotidiennes."
  
  "Mais nous informons généralement les Russes avant de déplacer tout système d'arme qui pourrait être confondu avec une attaque, n'est-ce pas?"
  
  "Oui, monsieur, c'est toujours une précaution prudente," dit Carlisle. " Mais si un commandant de théâtre a besoin de déployer ses moyens pour se préparer à une vraie mission, nous n'avons rien à dire aux Russes. Nous n'avons même pas besoin de leur mentir et de leur dire que c'est une mission d'entraînement ou quelque chose comme ça.
  
  "Une partie du problème avec ces avions spatiaux, Konrad, c'est qu'ils volent trop vite", a déclaré le chef d'état-major Cordus. "Même s'il s'agissait d'une mission normale, ils se sont dispersés dans le monde entier en un clin d'œil. Nous devons mettre des contrôles plus stricts sur ces gars-là.
  
  "Si Cannon préparait quelque chose, quelque chose d'important, il aurait dû le dire à moi ou à Turner avant de lancer cet avion spatial", a déclaré le président. " Walter a raison : ces avions spatiaux sont trop rapides et trop dangereux pour être lancés à tout moment, même pour une mission de routine parfaitement pacifique, inoffensive - ce qui n'était certainement pas le cas. Mais je pensais avoir clairement fait comprendre à tout le monde que je ne voulais pas que les avions spatiaux décollent à moins que ce ne soit une urgence ou une guerre. Ai-je tort à ce sujet ?"
  
  "Non, monsieur, mais apparemment le général Cannon a pris cela comme un signe assez sérieux, car il a agi très rapidement. Il-"
  
  "Ce n'est pas grave", a insisté le président. " Les Russes l'ont repéré et je suis sûr qu'ils contactent par radio les Iraniens, les Turkmènes et la moitié des espions du Moyen-Orient pour les tenir à l'affût des forces de combat. Concert raté. Les Russes deviennent fous, tout comme les Nations Unies, nos alliés, les médias et le peuple américain une fois qu'ils seront au courant... "
  
  "Ce qui est susceptible d'arriver d'une minute à l'autre", a ajouté Cordus, "car nous savons que Zevitin est en fuite et divulgue ses informations à la presse européenne, qui a hâte de nous châtier sur la question la plus insignifiante. Pour quelque chose d'aussi gros, ils vont passer une excellente journée. Ils vont nous rôtir vivants pour le mois prochain.
  
  "Juste au moment où les choses commençaient à se calmer", a déclaré le président avec lassitude, allumant une autre cigarette, "Cannon, Backman et surtout McLanahan ont réussi à remuer les choses."
  
  "L'avion spatial sera au sol avant que la presse ne puisse le dire, Joe", a déclaré le chef d'état-major, "et nous refuserons simplement de confirmer ou d'infirmer l'une quelconque des affirmations russes. Cette chose s'éteindra bien assez tôt.
  
  "C'est mieux ainsi", a déclaré Gardner. " Mais juste au cas où, Konrad, je veux que les navettes spatiales atterrissent jusqu'à nouvel ordre. Je veux qu'ils restent tous là où ils sont. Pas d'entraînement, pas de missions dites de routine, rien. Il regarda autour de lui dans la pièce et, élevant la voix juste assez pour montrer son agacement et laisser quiconque à l'extérieur de la pièce l'entendre, demanda : " Est-ce assez clair pour tout le monde ? Finies les missions non autorisées ! Ils restent au sol, et c'est tout ! Il y eut un chœur de réponses étouffées "Oui, Monsieur le Président".
  
  "Découvrez exactement quand cet avion spatial sera au sol afin que je puisse informer Zevitin avant que quiconque ne destitue ou ne lui tue le cul", a ajouté le président. "Et découvrez dans les papiers de vol quand McLanahan peut quitter cette station spatiale et être ramené sur Terre pour que je puisse lui tirer le cul aussi." Il tira une longue bouffée de sa cigarette, l'éteignit, puis attrapa sa tasse de café vide. "Et quand vous partez, demandez à cette hôtesse de l'air de m'apporter quelque chose de chaud."
  
  
  CHAPITRE SIX
  
  
  Il est difficile de vaincre ses passions, et impossible de les satisfaire.
  
   - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
  
  
  
   Sur CONSEIL AVION DE L'ESPACE XR-A9 ÉTALON NOIR
   DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Deux minutes avant la rentrée, équipage," annonça le Major Jim Terranova. " Le compte à rebours a commencé. Le premier compte à rebours automatique se maintient après une minute. Faites-moi savoir quand votre liste de contrôle sera terminée.
  
  "S-One", vous avez compris, a répondu Macomber.
  
  " Comment te sens-tu, Zipper ? " demanda Terranova.
  
  "Grâce à beaucoup d'oxygène pur, un peu de méditation transcendantale, l'abandon des listes de contrôle électroniques obsessionnelles et la routine abrutissante de faire encore plus de listes de contrôle maudites, je me sens plutôt bien", a répondu Macomber. "Je souhaite que cette chose ait Windows."
  
  "Je vais le mettre sur ma liste de souhaits, mais ne comptez pas dessus de si tôt."
  
  "C'est un spectacle assez impressionnant les gars", a déclaré Frenchy Moulin. "C'est mon onzième vol orbital et je ne m'en lasse pas."
  
  "Il semble presque le même après la première orbite", a grommelé Chris Wall. "Je suis allé trois fois à la station et il me semble que vous vous tenez sur une très haute tour de télévision et que vous regardez vers le bas."
  
  "Seul un sergent-chef aurait pu minimiser un tel spectacle", a déclaré Moulin. "Demande à passer quelques nuits à la gare, Bach. Apportez beaucoup de cartes de données pour votre appareil photo. C'est vraiment cool. Vous vous réveillerez à n'importe quelle heure de la nuit et planifierez votre fenêtre pour la journée à venir juste pour prendre une photo.
  
  "J'en doute beaucoup", a déclaré sèchement Macomber. Il a reçu un bip de notification dans son casque. "Je reçois un autre vidage de données des gars de NIRTSats." Les satellites NIRTSats, ou Need It Right This Second, étaient de petits "microsatellites" pas plus gros qu'un réfrigérateur, conçus pour effectuer une tâche spécifique, telle que la surveillance ou le relais des communications depuis l'orbite terrestre basse. Parce qu'ils étaient plus petits, avaient moins de carburant pour les moteurs de positionnement et avaient beaucoup moins de protection contre le rayonnement solaire, les satellites NIRTSAT sont restés en orbite pendant de très courtes périodes de temps, généralement moins d'un mois. Ils ont été lancés depuis des avions à bord de boosters orbitaux ou lancés en orbite depuis des avions spatiaux Black Stallion. Une constellation de quatre à six satellites NIRTSAT a été lancée sur une orbite excentrique conçue pour maximiser la couverture de l'Iran, effectuant plusieurs passages au-dessus de Téhéran et des principales bases militaires à travers le pays depuis le début du coup d'État militaire . "Terminez vos listes de contrôle et passons en revue les nouveautés avant de nous faire écraser à nouveau."
  
  "Je ne pense pas que nous aurons le temps si nous ne retardons pas l'autre orbite", a déclaré Terranova. "Vous devrez revoir les données après l'atterrissage."
  
  "Écoutez, nous avons le temps... Nous choisirons l'heure, MC", a déclaré Macomber. "Nous avons déjà commencé cette mission sans aucune planification de mission appropriée, nous devons donc examiner ces nouvelles données immédiatement."
  
  "Ce n'est pas un autre argument", a déclaré Moulin avec irritation. "Écoutez S-One, exécutez simplement vos listes de contrôle et préparez-vous à rentrer. Tu sais ce qui s'est passé la dernière fois que tu n'as pas fait attention à voler : ton estomac t'a donné un petit avertissement.
  
  "Je serai prêt, SC", a déclaré Macomber. " Équipe au sol, complétez votre liste de contrôle, rapportez l'achèvement et passons à un nouveau vidage de données. S-One est complet. Quelques instants plus tard, Turlock et Vol ont signalé l'achèvement, tandis que Macomber a signalé que les passagers étaient prêts à revenir. Moulin a accepté l'appel et, lassé de se disputer à nouveau avec le zumi juste avant la phase importante du vol, n'a rien dit de plus.
  
  Macomber a soigneusement ouvert le nouveau fichier de données satellite, en utilisant des commandes vocales au lieu du système de suivi oculaire plus rapide mais vertigineux, permettant aux données de se répandre dans l'ancienne imagerie afin qu'il puisse voir les changements dans la zone cible. Ce qu'il reçut fut un fouillis confus d'images. " Que diable... on dirait que les données sont corrompues ", a-t-il déclaré via un interphone privé qui lui a permis de parler aux membres de l'équipe au sol sans déranger l'équipage de conduite. "Rien n'est au bon endroit. Il faudra les renvoyer. "
  
  "Attendez un, monsieur", a déclaré Vol. "Je regarde les images générées par ordinateur dans deux images et elles correspondent." Pour autant que Macomber les comprenait - ce qui signifie qu'il ne savait presque rien à leur sujet - les cadres étaient des marques générées par ordinateur qui alignaient chaque image sur des points de repère fixes connus, ce qui compensait les différences d'angle de caméra et d'axe de la photographie et permettait une comparaison plus précise. d'images. "Je vous recommande de ne pas encore supprimer les nouvelles données, monsieur."
  
  "Fais le rapidement. Je vais briser la cage du quartier général. Macomber jura dans son casque, puis passa à un réseau satellite sécurisé : " Ce bâtard appelle Genesis. Renvoyez les dernières images TacSat. Nous avons des déchets ici."
  
  "Préparez-vous, coquin." Dieu, je déteste vraiment cet indicatif, se plaignit Macomber. Quelques instants plus tard : " Scélérat, ici Genesis, réglez le code Alpha neuf, répétez Alpha neuf. Je confirme."
  
  "Quoi? Est-ce un code d'interruption ? Tonnerre Macomber. "Est-ce qu'ils nous disent que nous n'entrerons pas ?"
  
  "Tais-toi, S-One, jusqu'à ce qu'on règle ça," aboya Moulin. " MS, avez-vous réussi l'authentification ? "
  
  "Je confirme - je viens de le recevoir", a déclaré Terranova. "La mission a été annulée, équipage. On nous ordonne de rester sur notre orbite actuelle jusqu'à ce que nous recevions un changement de plan de vol vers une orbite de transfert qui nous ramènera pour faire le plein et atterrir dès que possible. Annulation de la check-list de la procédure de rentrée... "Les léopards" sont protégés, la check-list est annulée".
  
  Macomber a claqué son poing dans son bras et l'a immédiatement regretté - c'était comme s'il avait percé un mur d'acier. "Que diable se passe-t-il? Pourquoi n'avons-nous pas obtenu l'autorisation ? C'est des conneries..."
  
  " Scélérat, c'est Genesis. Cette fois, c'était David Luger lui-même, appelant de la zone de contrôle de combat à HAWC. " Ce vidage de données était valide, Scoundrel, je le répète, valide. Nous examinons cela, mais il semble qu'il fasse chaud dans la zone d'atterrissage.
  
  "Eh bien, c'est la raison pour laquelle nous allons là-bas, n'est-ce pas, Genesis?" demanda Macomber. "Allons-y et nous nous occuperons de l'affaire."
  
  "Votre mission a été annulée par la Maison Blanche, Zipper, pas par nous", a déclaré Luger, la tension dans sa voix évidente. "Ils veulent que vous rentriez immédiatement à la maison. Maintenant, nous calculons le calendrier de retour. On dirait que tu vas devoir rester debout au moins un jour de plus avant que nous puissions... "
  
  "Un jour de plus! Vous devez vous moquer de moi !
  
  "Prépare-toi, coquin, prépare-toi..."
  
  Il y eut une pause d'une seconde, suivie de nombreux clics chiffrés et pépiements sur la fréquence ; puis une autre voix a appelé: "Crapule, étalon, c'est un." C'était de McLanahan, de la station spatiale Armstrong. "Les satellites de reconnaissance captent de puissants signaux radar India-Juliet provenant de votre zone cible. Ressemble à un radar de recherche à longue portée. Maintenant, nous analysons.
  
  " Radar, hein ? " Macomber a commenté. Il a recommencé à étudier les nouvelles images NIRTSat. Effectivement, c'était la même base aérienne sur l'autoroute de Soltanabad ... mais maintenant tous les entonnoirs avaient disparu et plusieurs semi-remorques, camions de troupes et de ravitaillement, hélicoptères et un gros avion à voilure fixe étaient garés sur la rampe. " On dirait que tu avais raison, Odin. Ces salauds se révoltent à nouveau.
  
  "Écoutez-moi les gars", a déclaré McLanahan, et son ton de voix, même sur les communications par satellite cryptées, était clairement très inquiétant. " Je n'aime pas son odeur. Vous seriez plus en sécurité si vous désorbiez, mais on vous ordonne de retourner à la base, nous devons donc vous y maintenir.
  
  " Quel est le problème, monsieur ? demanda Moulin. " Y a-t-il quelque chose dont vous ne nous parlez pas ? "
  
  "Vous traversez l'horizon cible dans onze minutes. Nous essayons de déterminer si nous avons suffisamment de temps pour vous faire sortir de l'orbite et atterrir en Asie centrale ou dans le Caucase au lieu de survoler Soltanabad.
  
  "Asie centrale! Voulez-vous que nous atterrissions où... ? "
  
  " Appuyez dessus, bang ! " cria Moulin. " Que se passe-t-il, Odin ? À votre avis, qu'y a-t-il là-bas ? "
  
  Il y avait une longue pause; McLanahan a alors répondu simplement, "Stallion One-One."
  
  Il n'aurait pas pu donner une réponse plus explosive. L'étalon numéro un est un étalon noir XR-A9 qui a été abattu au-dessus de l'Iran au début d'un coup d'État militaire lorsque l'armée de l'air a traqué et détruit des missiles balistiques mobiles iraniens à moyenne et longue portée qui menaçaient non seulement les attaques antithéocratiques. insurgés, mais tous les voisins de l'Iran. L'avion spatial n'a pas été abattu par un missile sol-air ou un chasseur à réaction, mais par un laser extrêmement puissant, similaire au laser anti-satellite Kavaznya créé par l'Union soviétique il y a plus de deux décennies ... qui n'est pas apparu au-dessus Russie, mais en Iran.
  
  " Que devons-nous faire, monsieur ? demanda Moulin, la peur dans la voix. "Que veux-tu que nous fassions?"
  
  
  * * *
  
  
  "Nous y travaillons", a déclaré Patrick de la station spatiale Armstrong. "Nous essayons de déterminer si nous pouvons commencer à atterrir dès maintenant pour rester hors de la ligne de mire, ou du moins hors de la couverture radar."
  
  "Nous pouvons traduire tout de suite et nous préparer", a déclaré Terranova.
  
  " Fais-le ", a immédiatement déclaré Patrick. Puis il a parlé : " Officier de service, passez-moi le président des États-Unis, immédiatement.
  
  "Oui, général McLanahan", a répondu la voix féminine synthétisée par ordinateur de l'"officier de service" virtuel de Dreamland. Un instant plus tard : " Général McLanahan, votre appel est transmis au secrétaire à la Défense. Veuillez vous préparer.
  
  " Je veux parler au président des États-Unis. C'est urgent ".
  
  " Oui, général McLanahan. Veuillez vous préparer. Un autre long moment plus tard : " Général McLanahan, votre demande " urgente " a été transmise au chef d'état-major du président. Veuillez vous préparer.
  
  C'était probablement la meilleure chose qu'il allait faire, pensa Patrick, alors il ne redirigea plus l'officier de service. "Informez le chef d'état-major qu'il s'agit d'une urgence."
  
  "La demande 'urgente' a été mise à niveau vers une demande 'd'urgence', Général. Veuillez vous préparer.
  
  Le temps presse, pensa Patrick. Il a pensé à ordonner simplement à l'équipage du Black Stallion de déclarer une urgence en vol - il y avait des dizaines d'accidents sur chaque vol qui pourraient constituer une véritable urgence sans merde - mais il devait s'assurer que l'Étalon avait un endroit où atterrir avant de les commander. désorbiter.
  
  "C'est le chef d'état-major Cordus."
  
  "Monsieur Cordus, voici le général McLanahan. Je suis-"
  
  " Je n'aime pas que vos employés informatisés m'appellent, le général et le président aussi. Si vous voulez parler au président, faites preuve d'une simple courtoisie et faites-le vous-même.
  
  "Oui Monsieur. Je suis à bord de la station spatiale Armstrong et je...
  
  "Je sais où vous êtes, général - mon personnel a regardé le flux en direct avec beaucoup d'intérêt jusqu'à ce que vous l'interrompiez soudainement", a déclaré Cordus. "Lorsque nous vous donnons la permission d'avoir une interview en direct, nous attendons de vous que vous la terminiez. Pourriez-vous me dire pourquoi vous l'avez coupé comme ça ?
  
  "Je crois que les Russes ont placé une sorte d'arme anti-missile, peut-être le même laser qui a abattu l'étalon noir au-dessus de l'Iran l'année dernière, sur une base aérienne isolée sur une autoroute en Iran qui était autrefois utilisée par le Corps des gardiens de la révolution islamique. . " Patrick a répondu. " Nos capteurs ont détecté une nouvelle activité à la base et nous ont alertés. Maintenant, notre avion de reconnaissance sans pilote capte des signaux radar extrêmement puissants du même endroit, qui sont cohérents avec le système de détection et de suivi laser contre le vaisseau spatial. Je crois que les Russes attaqueront notre vaisseau spatial Black Stallion s'il passe au-dessus de nous alors qu'il est encore en orbite, et j'ai besoin de la permission de désorbiter le vaisseau spatial et de le dévier de la zone cible.
  
  " Avez-vous des preuves positives que les Russes sont derrière tout cela ? Comment saviez-vous que?"
  
  "Nous avons des images satellite montrant que la base est maintenant pleinement active, avec des avions, des camions et des véhicules qui ressemblent aux véhicules que nous avons trouvés en Iran, d'où nous pensons que le laser qui a abattu l'étalon noir a été tiré.". Les signaux radar le confirment. Monsieur, j'ai besoin de la permission de détourner ce vol immédiatement. Nous pouvons le faire désorbiter et manœuvrer du mieux que nous pouvons, en utilisant tout sauf le carburant d'urgence jusqu'à ce qu'il touche l'atmosphère, puis nous pouvons nous éloigner de la zone cible vers un site d'atterrissage alternatif.
  
  "Le président vous a déjà ordonné de faire atterrir la navette spatiale vers les États-Unis à sa base, général. N'avez-vous pas copié cet ordre ?"
  
  " Je l'ai fait, monsieur, mais suivre cet ordre signifie faire voler un vaisseau spatial au-dessus de la base de la cible, et je pense qu'il sera attaqué si nous le faisons. La seule façon de protéger l'équipage pour le moment est de désorbiter la navette spatiale pour la maintenir aussi bas que possible au-dessus de l'horizon jusqu'à ce que nous puissions...
  
  "Général, je ne comprends pas un mot de ce que vous venez de dire," dit Cordus. "Tout ce que je comprends, c'est que vous avez un fort pressentiment que votre vaisseau spatial est en danger et que vous demandez au président d'annuler l'ordre qu'il vient de donner. C'est juste?"
  
  "Oui monsieur, mais je dois souligner le danger extrême..."
  
  "J'ai compris cette partie haut et fort, général McLanahan", a déclaré Cordus, l'irritation évidente dans sa voix. "Si vous commencez à descendre la navette spatiale, violerez-vous l'espace aérien de quelqu'un, et si oui, de qui ?"
  
  " Je ne sais pas exactement, monsieur, mais je dirais que les pays de l'Europe de l'Est, du Moyen-Orient... "
  
  "Russie?"
  
  " Peut-être, monsieur. Extrême ouest de la Russie ".
  
  "Moscou?" J'ai demandé.
  
  Patrick s'arrêta et, ce faisant, il entendit le chef d'état-major dire quelque chose dans sa barbe. "Je ne sais pas si ce sera en dessous de la limite de soixante-six milles, monsieur, mais en fonction de la vitesse et de la réussite de nos manœuvres..."
  
  " Je le prendrai pour un consentement. Parfait, juste parfait. Votre vaisseau spatial désorbitant juste au-dessus de la capitale russe ressemblerait sacrément à une attaque ICBM, n'est-ce pas ? " Il n'attendit pas de réponse. "C'est exactement le scénario cauchemardesque dont le président avait peur. Il va t'égorger, McLanahan. Il fit une pause pour un moment; puis : "Combien de temps le Président a-t-il pour prendre cette décision, Général ?"
  
  "Environ cinq minutes, monsieur."
  
  "Pour l'amour de Dieu, McLanahan ! Cinq minutes ? Vous êtes tous en crise ! cria Cordus. "Mais une mauvaise planification de votre part n'est pas une urgence de notre part !"
  
  "Des vies peuvent être en jeu, monsieur."
  
  " J'en suis bien conscient, général ! Cordus n'a pas pu résister. "Mais si vous aviez pris la peine d'attendre et d'obtenir l'approbation de la Maison Blanche et du Pentagone pour ce plan avant de lancer l'avion spatial, rien de tout cela ne serait arrivé !" Il marmonna quelque chose d'autre dans sa barbe ; puis : " Je transmettrai immédiatement cette demande au président. En attendant, restez en ligne car vous devrez expliquer tout cela au conseiller à la sécurité nationale pour qu'il puisse bien conseiller le président, car je doute que vous ayez la capacité de lui expliquer cela assez clairement pour qu'il soit satisfait - ou qu'il t'ait même écouté si tu essayais. Être prêt ".
  
  
  * * *
  
  
  "Équipe, sachez que nous effectuons un déplacement en Y en vue de la désorbitation. Sois prêt." Utilisant son affichage multifonctionnel et ses compétences de pilotage, Moulin a utilisé les moteurs à hydrazine du Black Stallion pour faire tourner l'avion spatial afin qu'il vole la queue en premier. La manœuvre a duré près de deux minutes - un record pour elle. Les membres d'équipage du module passagers ressentaient la même chose, et même l'estomac de Macomber ne se plaignit pas. " Manœuvre terminée, Genesis. Quand commençons-nous à descendre ? Quand pouvons-nous lancer des 'léopards' ?
  
  "Nous devons savoir si vous pouvez atteindre une piste d'atterrissage sûre si vous désorbitez maintenant", a lancé Dave Luger. "Nous recherchons également un pétrolier qui peut vous remplir au cas où vous ne pourriez pas vous rendre à un aéroport approprié, et nous avons besoin de l'autorisation de la Maison Blanche pour vous faire atterrir au-delà des frontières nationales."
  
  "De quoi avez-vous besoin?" Macomber a objecté. "Tu penses que les Russes vont nous tirer dessus avec un putain de laser et tu as besoin d'une permission pour nous faire sortir d'ici ?"
  
  " Nous sommes en train de faire les calculs, major - intervenez et laissez-nous faire notre travail ", dit sévèrement Luger, peu habitué à se faire engueuler par un officier de terrain. Cependant, le ton de sa voix indiquait clairement que lui non plus n'était pas très satisfait des circonstances. "Sois prêt."
  
  "Fais-le, Frenchie", a déclaré Macomber par l'interphone. "Fais-nous sortir d'ici."
  
  "Je ne peux pas faire ça sans autorisation, S-One."
  
  " Merde, tu ne peux pas. Vous êtes le commandant du vaisseau spatial - vous me l'avez dit très clairement, vous vous souvenez ? Montrez quelques-uns de vos pouvoirs et sortez-nous d'ici ! "
  
  "Je ne peux pas simplement nous jeter du ciel sans savoir où nous nous retrouverons lorsque nous rentrerons dans l'atmosphère", a déclaré Moulin. "J'ai besoin de savoir où nous serons lorsque nous reprendrons le vol atmosphérique, quelle sera notre meilleure distance de vol, quelle piste nous aborderons, quel est le terrain, quelle est la longueur de la piste, quelle est la politique, la diplomatie et la sécurité la situation - "
  
  "Pour l'amour de Dieu, Frenchy, arrête de poser des questions et appuie sur ce putain de bouton !" cria Macomber. "N'attendez pas qu'un politicien nous fasse signe de la main ou nous fasse un doigt d'honneur - faites-le !"
  
  " Tais-toi et prépare-toi, Macomber ! cria Moulin. " Nous ne pouvons pas simplement nous arrêter et éteindre le moteur. Tiens juste ta langue, d'accord ?
  
  "Nous traverserons l'horizon de la zone cible dans environ deux minutes", a rapporté Terranova.
  
  "Nous avons informé plusieurs bases de récupération, de réserve et d'urgence en Europe de l'Est, en Inde et dans le Pacifique occidental", a insisté Macomber. " Nous savons que nous avons des alternatives. Il suffit de déclarer une urgence et d'atterrir sur l'un d'eux.
  
  "Nous avons déjà dépassé la plupart des bases d'urgence sûres", a déclaré Terranova. "Les sites d'atterrissage alternatifs que nous avons choisis ont été conçus pour faire face à une panne orbitale, à des moteurs de rentrée ou à des sites d'atterrissage alternatifs si nous commençons à désorbiter mais ne sommes pas autorisés à entrer dans la zone cible. Maintenant, nous avons dépassé cette étape. Si nous n'avions toujours pas désorbité maintenant, le plan était de survoler la zone cible, de changer d'orbite si nous avions assez de carburant ou de rester en orbite jusqu'à ce que nous puissions atterrir à Dreamland. Nous ne pouvons pas simplement aller et tourner un centime dans l'autre sens.
  
  "Alors nous avons foiré", a déclaré Turloc. "Nous devons survoler la zone cible immédiatement."
  
  "Pas nécessairement, mais plus nous retardons le lancement des Léopards, moins nous avons d'options", a déclaré Terranova. "Nous pouvons toujours utiliser plus d'énergie et descendre plus vite dans l'atmosphère, en essayant de rester le plus bas possible à l'horizon, puis une fois de retour dans l'atmosphère, nous pouvons utiliser le reste du carburant disponible pour sortir du radar de poursuite."
  
  "Alors fais-le !"
  
  "Si nous épuisons toute notre énergie et n'avons pas assez de carburant pour nous rendre sur un site d'atterrissage approprié, nous sommes perdus", a déclaré Moulin. " Cet oiseau glisse un peu mieux qu'une putain de brique. Je ne vais pas renoncer à toutes nos opportunités si nous n'avons pas de plan ! De plus, nous ne savons même pas s'il y a un laser anti-satellite russe là-bas. Tout cela pourrait n'être qu'un mauvais cas de paranoïa.
  
  "Alors il y a une autre option..."
  
  "Pas question, MS."
  
  " Quelle est la dernière option ? " demanda Macomber.
  
  "Nous laissons tomber le module passager", a déclaré Terranova.
  
  "Quoi?"
  
  "Le module passagers est conçu pour être son propre véhicule de descente et canot de sauvetage..."
  
  "Je ne lâcherai le module qu'en cas d'urgence", a insisté Moulin. "Dans aucun cas".
  
  "Il n'y a aucun moyen que nous puissions descendre par nous-mêmes!" Macomber pleurait.
  
  "La simulation dit que c'est possible, bien que nous ne l'ayons jamais vraiment testé", a déclaré Terranova. "Le module passager est équipé de son propre système de contrôle de réaction, d'écrans thermiques de haute technologie, mieux que les parachutes cloutés et les coussins pour l'atterrissage, un assez bon système de protection de l'environnement -"
  
  "Assez bien" pas assez bien, MC - il n'y a pas d'armure sur le capitaine ", a ajouté Chris Wall.
  
  "Ça marchera, sergent-chef."
  
  "Je ne jette rien par-dessus bord et c'est tout", a lancé Moulin. "Ce n'est qu'un dernier recours. Je ne vais même pas y penser tant que toute cette campagne de peur ne se réalisera pas. Maintenant, tout le monde se tait pendant une minute. Canal de commande : "Genesis, Odin, qu'est-ce que vous avez pour nous ?"
  
  "Rien", a répondu Patrick. "J'ai parlé au chef de cabinet et il va parler au président. J'attends de parler au secrétaire à la défense ou au conseiller à la sécurité nationale. Tu devras-"
  
  "Je comprends!" Soudain, Dave Luger est intervenu. "Si nous désorbitons maintenant et utilisons des manœuvres max-G pour abaisser l'altitude, nous devrions avoir suffisamment de puissance pour voler à Bakou sur la côte caspienne de l'Azerbaïdjan. Sinon, vous pouvez vous rendre à Neftchala, qui est la base de la patrouille frontalière et côtière de l'Azerbaïdjan. La Turquie et les États-Unis étendent la piste là-bas, et vous avez peut-être suffisamment de piste pour le faire. La troisième option est "
  
  "Déposez le module passager dans la mer Caspienne, puis déposez l'épingle à cheveux dans la mer Caspienne, ou éjectez-le avant de toucher l' eau, selon la façon dont nous devenons incontrôlables", a entonné Moulin.
  
  "Préparez-vous, étalon", a déclaré Patrick après une courte pause. " Genesis, j'étudie les dernières images de la zone touchée et j'arrive à la conclusion que les camions et l'installation à Soltanabad sont presque identiques à ceux que nous avons vus à Kaboudar Akhang en Iran. Je crois que les Russes ont installé leur laser antimissile mobile à Soltanabad. Pouvez-vous confirmer?
  
  " Général, êtes-vous sûr que cette menace russe est réelle ? Si nous faisons cela, il n'y aura pas de retour en arrière.
  
  "Non, je ne suis pas sûr de tout cela", a admis Patrick. "Mais les signes ressemblent exactement à l'étalon One-One. Genèse?"
  
  "Je revérifie, One", a déclaré Dave Luger. " Souvenez-vous, ils ont trafiqué l'installation de Kaboudar Ahang pour aspirer la force combattante. Ils pourraient refaire la même chose.
  
  "Nous le saurons dans une soixantaine de secondes, équipage", a déclaré Terranova.
  
  "Nous ne pouvons pas attendre", a finalement déclaré Patrick. "Étalon, c'est Odin, je t'ordonne de désorbiter, d'entrer dans le profil d'interface à vitesse maximale et de tenter un atterrissage d'urgence à Bakou ou à Neftchala, en Azerbaïdjan. Genesis, télécharge le plan de vol sur le Black Stallion et assure-toi qu'il est terminé. Tu entends?"
  
  "Un, je comprends, mais es-tu sûr de ça ?" demanda Moulin. "Ça n'a aucun sens."
  
  "Fais-le, Frenchy", a déclaré Macomber. "S'il se trompe et que les choses tournent mal, nous pourrions nager dans la foutue mer Caspienne polluée avec du caviar. Grosse affaire. J'y suis allé, c'est fait. S'il a raison, nous serons toujours en vie dans une heure. Fais-le ".
  
  "Plan de vol chargé", a rapporté Luger. "En attente d'exécution."
  
  "Stallion, fais-moi savoir quand tu effectueras des procédures de désorbite."
  
  "Qu'est-ce que tu attends, Frenchy ?" cria Macomber. "Laisse nous tomber! Lancez des fusées !
  
  "Je ne veux pas m'écraser dans la mer Caspienne", a déclaré Moulin. "Si nous échouons, nous n'aurons pas d'autre choix que de refuser..."
  
  "Merde, Frenchie, laisse-nous tomber maintenant!" cria Macomber. "Ce qui vous est arrivé?"
  
  "Je ne fais pas confiance au général McLanahan, c'est pour ça !" cria Moulin. "Je ne crois rien de tout cela !"
  
  "Stallion, je suis sûr que c'est un piège", a déclaré Patrick. "Je pense que nous sommes tombés sur une installation russe d'armes laser anti-missiles en Iran. Si vous ne sortez pas de là par tous les moyens possibles, leur laser brûlera votre protection thermique et détruira le vaisseau spatial. Je ne veux pas prendre ce risque. Sortez le vaisseau spatial de son orbite et sortez de là.
  
  "Maintenant, nous traversons l'horizon cible", a déclaré Terranova.
  
  "Stallion, c'était un ordre de sortir le vaisseau spatial de son orbite", a déclaré Patrick. " Votre objection a été notée. J'assume l'entière responsabilité. Maintenant fais le."
  
  "Je suis désolé, monsieur, mais j'ai copié des ordres valides et confirmés du Commandement national à l'effet contraire : restez en orbite jusqu'à ce que nous puissions retourner à Groom Lake", a déclaré Moulin. " Ces ordres remplacent les vôtres. Nous restons. Hébergez, supprimez le plan de vol désorbité et rechargez le précédent.
  
  "Frenchie"
  
  "Faites-le, MC", a déclaré Moulin. "C'est un ordre. Je garderai cette orientation pour économiser du carburant pour les moteurs, mais nous restons en orbite et c'est définitif.
  
  Après cela, les radios et les interphones sont devenus très silencieux, Luger et McLanahan diffusant à l'équipage et entre eux un flux continu d'avertissements de menace provenant du radar et des images de reconnaissance mises à jour. Le temps semblait s'étirer à l'infini. Finalement, Macomber a dit : " Que diable se passe-t-il, Genesis, et dans combien de temps allons-nous sortir de cette merde ?
  
  "Quatre minutes et dix secondes avant de revenir sous l'horizon de la zone cible", a répondu Dave Luger.
  
  " Je suis désolé, Odin, dit Moulin, mais je devais prendre une décision. Je suis les ordres.
  
  "J'espère que je me trompe, SC," répondit Patrick. " Vous avez fait ce que vous pensiez être juste. Nous en reparlerons une fois que vous serez en sécurité à la maison."
  
  "Comment allons-nous au site d'atterrissage à Bakou, Genesis?" demanda Terranova.
  
  " Vous le perdrez en trente secondes. Vous n'aurez pas assez de puissance pour vous rendre à la base d'opérations avancée Warrior à Kirkouk, en Irak, après votre retour dans l'atmosphère - Herat, en Afghanistan, est votre meilleur pari, mais vous devez toujours survoler Soltanabad. Une autre option pourrait être les déserts du sud du Turkménistan - nous pouvons rapidement envoyer une équipe des forces spéciales d'Ouzbékistan pour vous aider.
  
  "Suggérez-vous que nous atterrissions au Turkménistan, monsieur ?"
  
  "Je n'ai pas dit terre, MC."
  
  Terranova déglutit. Le Luger était évidemment censé être "jeté l'avion par-dessus bord" - pour lui permettre de faire un atterrissage d'urgence dans le désert. " Quelle est la prochaine base d'interruption ? "
  
  "Karachi et Hyderabad derrière."
  
  "Nous sommes prêts à ouvrir le feu sur les 'léopards'", a déclaré Terranova. "Dix secondes de liste de contrôle en attente. Dois-je régler la rentrée sur la décélération maximale ? "
  
  "Nous n'allons pas descendre de l'orbite", a déclaré Moulin. " Les Russes n'oseraient pas nous tirer dessus. Leonid Zevitin n'est pas fou. Ce type sait danser, pour l'amour de Dieu ! Les radios étincelaient de petits rires sourds. Mais elle jeta un coup d'œil à sa caméra à l'arrière du cockpit et fit un signe de tête à Terranova, lui ordonnant silencieusement de programmer les ordinateurs pour une vitesse maximale et une réduction d'altitude. "Je veux dire, pensez à tout cela : aucun homme qui sait danser ne serait assez fou pour..."
  
  Soudain, ils entendirent : " Attention, attention, laser détecté... attention, attention, la température du boîtier augmente, stations deux cent cinquante à deux cent quatre-vingt-dix... Attention, la température du boîtier approche des limites de fonctionnement... !
  
  "Laser Café !" J'ai commandé. s'est exclamé Patrick McLanahan. " Ils attaquent à une distance extrême. Étalon, sors de là maintenant ! "
  
  " Lancez les procédures de désorbitation ! cria Moulin. Équipage, préparez-vous à la désorbitation immédiate ! Les moteurs des Léopards accélèrent !
  
  "... un avertissement sur la montée en température de la coque, stations de deux cent soixante-dix à deux cent quatre-vingt-dix ... Attention, attention ...!"
  
  L'équipage a été remis en place lorsque les moteurs du système de fusée à impulsion laser ont tiré à pleine puissance. L'énorme puissance des moteurs de fusée hybrides a immédiatement et brusquement ralenti l'avion Black Stallion, et il a rapidement commencé sa chute vers la Terre. Macomber glapit alors que la force g augmentait rapidement, bien au-delà de tout ce qu'il avait connu auparavant. Bientôt, il ne put plus trouver la force d'émettre le moindre son - il lui fallut toute sa concentration pour faire entrer suffisamment d'air dans ses poumons pour ne pas s'évanouir.
  
  "Traversant vingt-huit mille pieds par seconde", a déclaré Terranova au milieu de messages d'avertissement presque constants. " Quatre-vingt-dix milles de haut... Des léopards à quatre-vingt-dix pour cent de puissance, trois virgule zéro G... "
  
  "Allez à cent dix pour cent de puissance", siffla Moulin sous la pression.
  
  "C'est plus de cinq G, SC", a déclaré Terranova. " Nous devrons continuer pendant... "
  
  "Faites-le, MC", ordonna Moulin. "L'équipage, SC, va devenir vraiment mal à l'aise pendant quelques minutes. Anticipez les événements autant que vous le pouvez. Quelques instants plus tard, ses paroles furent interrompues par la sensation que sa poitrine était sur le point d'exploser alors que la force g doublait presque. Des cris de douleur et de surprise se faisaient entendre. "Attendez... pour... l'équipage..."
  
  "Cinq virgule trois dixièmes de RP", souffla Terranova. "Jésus... Nous roulons vingt-cinq kilomètres, nous roulons quatre-vingts milles..."
  
  " Oh mon Dieu, combien de plus ? " marmonna quelqu'un - il était impossible de distinguer qui parlait maintenant.
  
  
  CENTRE DE CONTRÔLE DES OPÉRATIONS ALTERNATIVES DE LA FORCE AÉRIENNE STRATÉGIQUE, POLDOSK, FÉDÉRATION DE RUSSIE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  Après la destruction de la base aérienne d'Engels près de Saratov et le bombardement américain du centre de commandement souterrain de Raazan, le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Andrey Darzov, a restauré un ancien abri de défense civile et un centre de récupération des forces de réserve au sud-ouest de Moscou appelé Poldosk pour être utilisé comme un poste de commandement d'évacuation et de réserve. Il n'y avait pas de base aérienne ni même d'espace pour un grand héliport, mais il y avait des voies ferrées souterraines attenantes à l'installation, beaucoup d'eau douce (aussi fraîche que l'on pourrait s'y attendre dans la région du Grand Moscou)...
  
  ... et - plus important encore, pensait Darzov - il était suffisamment proche d'un grand nombre de citadins pour que même un fou comme le commandant des bombardiers américains, le lieutenant-général Patrick McLanahan, puisse réfléchir à deux fois avant de bombarder l'endroit.
  
  Grâce principalement à des installations modernes de transmission de données et de communication à haut débit, Poldosk a aujourd'hui un autre objectif : en tant que centre de surveillance et de contrôle pour le missile anti-espace lancé par air Molniya et les systèmes de défense laser anti-espace Fanar. Assis dans une pièce simple avec quatre ordinateurs, Darzov est resté en contact avec ses forces sur le terrain via Internet haut débit sécurisé et voix sur IP. Le centre de commandement était entièrement mobile, pouvait être assemblé en moins d'une heure et déployé ailleurs à peu près dans le même temps, et en cas d'urgence, il pouvait être contrôlé à partir d'un seul ordinateur portable et d'un téléphone cellulaire ou satellite sécurisé partout dans le monde.
  
  Ce soir, l'attention principale a été portée sur Soltanabad. Malheureusement, les Américains ont trouvé le Phanar si rapidement - cela a dû être une chance aveugle, ou peut-être que certains membres du Corps des gardiens de la révolution islamique sont devenus des traîtres et les ont dénoncés au putschiste Khesarak Buzhazi ou aux Américains. Mais il a installé Phanar à Soltanabad précisément parce que tant de vaisseaux spatiaux américains tournaient si souvent dans la région. C'était, comme le disent les Américains, "un environnement riche en objectifs".
  
  Darzov a froncé les sourcils quand il a vu les nouvelles lectures et a appuyé sur le bouton ENVOYER du clavier de l'ordinateur : " En avant, c'est le gardien de but. Dire le statut. Vous avez stoppé l'attaque... pourquoi ?
  
  "Nous avions un guidage opto-électronique complet sur la cible, et nous avons ouvert le feu comme ordonné, général", a répondu l'ingénieur en chef et chef de projet à Soltanabad, Wolfgang Zypries. "Mais quelques secondes après avoir lancé l'attaque, nous avons perdu le contact." Cypries était un ingénieur laser et scientifique allemand et ancien colonel de l'armée de l'air allemande. À son insu, la petite amie de longue date de Zypris était un espion russe qui a piraté son ordinateur personnel et a fait passer en contrebande des volumes de documents classifiés à Moscou. Lorsque sa petite amie lui a dit qui elle était et que le Milit ärischer Abschirmdienst allemand, ou groupe de contre-espionnage du Service de sécurité militaire, était à ses trousses, il s'est laissé transporter en Russie. Darzov lui a immédiatement fourni tout ce qu'il voulait - de l'argent, une maison et toutes les femmes qu'il pouvait gérer - pour travailler à l'amélioration et à la mobilisation du système laser anti-espace Kavaznya. Après plus de cinq ans de travail, il a obtenu plus de succès que même Darzov n'osait espérer.
  
  "Le vaisseau spatial semble descendre rapidement", a poursuivi Cypris. "Nous soupçonnons que nos optiques ont été aveuglées lorsque le vaisseau spatial a tiré ses fusées relais."
  
  "Vous m'avez informé que cela pourrait arriver, colonel", a déclaré Darzov. Pour éviter la détection, ils ont décidé d'utiliser un système d'acquisition et de poursuite électro-optique télescopique et de garder leur radar de poursuite dans l'espace lointain en veille. Ils ont visé l'avion spatial américain quelques secondes après qu'il ait traversé l'horizon et l'ont suivi avec facilité. Comme ils l'avaient espéré, il n'a pas commencé sa descente dans l'atmosphère, bien qu'une image fortement agrandie ait montré qu'il a tourné dans la bonne direction pour commencer à ralentir, volant la queue en premier. Il était toujours dans une position idéale et Darzov ordonna de commencer l'attaque.
  
  L'étape suivante de l'exposition au laser consistait à frapper la cible avec un laser plus puissant pour mesurer l'atmosphère et apporter des corrections à l'optique du laser principal, ce qui lui permettait de se concentrer plus précisément sur la cible avant de tirer le principal laser chimique oxygène-iode. . Darzov et Zypris ont décidé, puisque le vaisseau spatial était déployé en position pour tirer ses roquettes, d'utiliser le laser principal pour faire leurs propres ajustements afin de commencer à tirer plus rapidement.
  
  "L'équipage s'attendait évidemment à une attaque", a déclaré Cypries, "car ils ont allumé leurs moteurs de propulsion quelques secondes après notre coup laser. Nous avons pu maintenir le contact pendant environ quinze secondes, mais les optiques étaient toujours bien focalisées, donc nous n'utilisions probablement que soixante pour cent de la puissance de leur corps. Ensuite, le système optoélectronique a désactivé la serrure. Ils doivent écraser les membres de leur équipage comme des insectes à l'intérieur de cette chose - ils ralentissent trois fois plus vite que d'habitude. Je les traque avec des scanners infrarouges, mais ce n'est pas assez précis pour le laser principal, j'ai donc besoin de la permission d'utiliser le radar principal pour recapturer et détruire.
  
  "Sont-ils toujours à distance et suffisamment haut pour s'engager?"
  
  "Ils sont à une hauteur de cent trente kilomètres, ont une portée de mille six cents kilomètres, descendent rapidement en dessous de sept mille huit cents mètres par seconde - ils descendent comme une pierre, mais ils sont dans la portée de la laser ", lui a assuré Zypris. " La conception de ce vaisseau spatial doit être incroyablement solide pour supporter ce type de charge. Ils entreront bientôt dans l'atmosphère, mais pour l'instant ils ne pourront pas partir assez vite. Je vais vous le chercher, général."
  
  "Alors la permission a été obtenue pour continuer l'attaque, colonel", a immédiatement déclaré Darzov. "Bonne chasse".
  
  
  * * *
  
  
  "Cinq virgule sept dixièmes d'un G... vingt-deux kilomètres par seconde... soixante-quinze milles... cinq virgule neuf dixièmes d'un G..." Il semblait qu'il avait fallu une éternité à Terranova pour donner chaque lecture . "Venez soixante-dix milles ... soixante-cinq milles, atteignez l'interface d'entrée, l'équipage, les léopards." La charge g s'est soudainement atténuée, suivie d'un chœur de gémissements et de jurons de l'autre côté du vaisseau spatial. Macomber ne pouvait pas croire qu'il ne s'était pas évanoui à cause d'une telle pression prolongée. Il ressentait toujours des forces de traînée alors que la navette spatiale continuait à perdre de la puissance, mais ce n'était pas aussi grave que lorsque les Léopards tiraient. Équipage, rapport.
  
  "Les gars, ça va ?" Macomber s'adressa aux autres dans le module passagers. "Chante plus fort."
  
  "T-Two, je vais bien," dit faiblement Turloc.
  
  "Trois, d'accord," répondit Vol, semblant que rien ne s'était passé. Ce bâtard de Marine a dû dormir à poings fermés tout ce temps, pensa Macomber.
  
  "S-One" va bien aussi. KA, les passagers vont bien, la banquette arrière est toute verte. C'était une super balade."
  
  " Compris ", dit Moulin. "Le laser semble avoir une serrure cassée pour le moment. Nous avons commencé à manœuvrer en fonction de la position de l'interface d'entrée. Le Black Stallion a recommencé à tourner le nez en premier, puis s'est élevé à quarante degrés au-dessus de l'horizon pour la rentrée, exposant ses boucliers thermiques inférieurs à l'atmosphère qui avançait pour protéger le navire de la chaleur de friction. "Modérateur, parlons brièvement de l'approche."
  
  "Accepté", a déclaré Terranova. " Nous avons dépassé le cylindre de nivellement final pour Bakou, j'ai donc programmé Herat, en Afghanistan, comme site d'atterrissage. Nous sommes toujours sur un profil de descente de pointe, et Herat est assez proche - environ 1 300 milles - nous avons donc assez de puissance pour nous rendre à la base. Dans soixante secondes, la pression du flux d'air sera suffisamment forte pour que les surfaces adaptatives de la pointe prennent effet, et nous désactiverons le système de contrôle de la réaction, passerons au profil de traînée maximum et nous détournerons vers l'est au-dessus du Turkménistan pour rester à l'écart de Soltanabad. Une fois que nous avons dépassé 100 000 pieds, nous pouvons passer au vol atmosphérique, éteindre les léopards, démarrer les turboréacteurs et descendre sur un profil d'approche normal.
  
  "Combien d'essence avons-nous, MC ?" demanda Macomber.
  
  "Après avoir démarré les turboréacteurs, il nous restera moins d'une heure de carburant, mais nous descendrons à environ Mach 5, nous aurons donc assez d'énergie pour nous en débarrasser avant d'avoir besoin des turboréacteurs", a répondu Terranova. "Nous allons commencer à réparer les moteurs et nous préparer à réparer les 'léopards', alors quand nous..."
  
  " Attention, radar de recherche, midi, neuf cent soixante milles, bande India-Juliet ", a soudain retenti la voix informatisée du récepteur de l'alerte de menace. Une seconde plus tard : " Attention, attention, radar de suivi de cible, douze heures, neuf cent cinquante milles... attention, attention, radar de poursuite de cible Doppler à impulsions, douze heures, neuf cent quarante milles... attention, attention, laser détecté, midi .. .Attention attention...!"
  
  "Ils nous ont frappés avec un radar à près de mille kilomètres?" Terranova a tiré. "C'est impossible!"
  
  "C'est le radar de Kavaznya, équipage", a déclaré Patrick McLanahan. "La portée de cette chose est incroyable, et maintenant c'est mobile."
  
  "Attention, avertissement, système de refroidissement d'urgence activé... attention, attention, augmentation de la température de la coque, station cent quatre-vingt-dix..."
  
  " Qu'allons-nous faire, Odin ? Lisa Moulin a pleuré à la radio. "Que dois-je faire?"
  
  "Le seul choix que vous avez est de faire pivoter le vaisseau spatial afin que l'énergie laser ne se concentre pas trop longtemps sur un point en particulier", a déclaré Patrick. "Utilisez le système de contrôle de réaction pour faire un lancer. Une fois que votre système d'adaptation au vol est opérationnel, vous pouvez utiliser l'angle d'inclinaison maximal pour vous éloigner du laser et changer de cap autant que possible pour éviter que le laser ne vous frappe. Dave, j'ai besoin que tu fasses sortir les vampires de la base aérienne de Batman et que tu détruises cet objet laser ! Je veux que Soltanabad se transforme en trou fumant !
  
  "Ils sont en route, Odin," répondit Luger.
  
  Mais au fil des secondes, il est devenu évident que rien de ce que Moulin pourrait faire ne fonctionnerait. Ils ont presque constamment reçu des avertissements de surchauffe de dizaines d'endroits sur la coque, et certains ont commencé à signaler des fuites et une perte d'intégrité structurelle. À une occasion, Moulin a accidentellement regardé directement dans un faisceau laser perçant à travers le pare-brise du cockpit et a été partiellement aveuglé, bien que les deux aient baissé leurs visières sombres.
  
  Terranova a finalement désactivé les avertissements de menace - ils ne leur ont plus profité. "Frenchie, ça va ?"
  
  "Je ne vois rien, Jim", a déclaré Moulin sur un interphone "privé" afin que les membres d'équipage dans l'habitacle ne puissent pas entendre. "J'ai regardé le faisceau laser pendant une fraction de seconde et tout ce que je vois, ce sont de gros trous noirs dans ma vision. J'ai foiré. Je nous ai tous tués.
  
  "Continuez à tirer, Frenchie", a déclaré Terranova. "Nous le ferons".
  
  Moulin a commencé à déplacer le manche latéral d'avant en arrière, en utilisant les propulseurs pour faire tourner le vaisseau spatial. Terranova lui a fourni un flux constant de conseils lorsqu'elle est allée trop loin. Les avertissements de température étaient presque constants, peu importe à quel point elle essayait. "Nous devons déposer le module passager", a déclaré Moulin, toujours sur un interphone "privé". "Peut-être qu'ils ont une chance."
  
  "Nous avions bien dépassé les limites de force g et de vitesse par-dessus bord, Frenchie", a déclaré Terranova. "Nous ne savons même pas s'ils survivront même si nous ralentissons suffisamment - nous n'avons jamais abandonné un module auparavant."
  
  "Il n'y a qu'une seule façon de le savoir", a déclaré Moulin. " Je vais commencer une descente en puissance pour essayer de nous ralentir suffisamment pour réinitialiser le module passager. Nous utilisons chaque goutte de carburant qui nous reste pour ralentir notre chute. J'aurai besoin de votre aide. Dites-moi quand nous sommes sur le point de tomber en panne." Elle a doucement redressé ses ailes, puis avec l'aide de Terranova, elle a fait tourner l'étalon noir pour qu'il vole de nouveau la queue en premier. Sur l'interphone complet, elle a dit: "Équipage, préparez-vous pour un retour maximal de la fusée, un profil de descente motorisé. Les Léopards sont sur la ligne.
  
  "Quoi?" J'ai demandé. demanda Macomber. " Êtes-vous encore en train de photographier des 'léopards' ? Quoi-?"
  
  Il n'eut pas le temps de terminer sa question. Moulin a activé les moteurs du système de fusée à détonation à impulsion laser et les a immédiatement amenés à une descente puis à une puissance maximale, dépassant de loin les surcharges normales pour les passagers et l'équipage. Leur vitesse a chuté de façon drastique - ils volaient toujours à plus de Mach 5, mais c'était plus de la moitié de la vitesse à laquelle ils volaient normalement. Tout le monde dans le module passagers a reçu un coup de force G si fort et inattendu qu'ils ont immédiatement perdu connaissance. Jim Terranova s'est aussi évanoui...
  
  ... tout comme Lisa Moulin, mais pas avant d'avoir ouvert les portes de la soute en haut du fuselage du XR-A9 Black Stallion, déverrouillé les boulons de fixation retenant le module dans la soute, levé l'interrupteur à étiquette rouge et activé il...
  
  ... et au moment même où les portes ont été complètement ouvertes, les boulons de montage desserrés et les fusées de descente du module tirées, le Black Stallion a épuisé chaque livre de carburant restant dans ses réservoirs ... et il a été déchiré par un laser russe et a explosé.
  
  
  * * *
  
  
  "Cible détruite, Général," rapporta Wolfgang Cypries de Soltanabad. " Une perte de vitesse significative est indiquée, de nombreuses cibles importantes sont probablement des débris, et le contact radar et visuel est rapidement perdu. Le meurtre ultime."
  
  "Je comprends", a répondu le général Andrey Darzov. Beaucoup de techniciens et d'officiers dans la salle levèrent les poings en signe de triomphe et poussèrent des acclamations sourdes, mais il les fit taire avec un regard d'avertissement. "Maintenant, je vous suggère de sortir de là le plus rapidement possible - les Américains ont sans aucun doute envoyé une équipe de frappe pour détruire cette base. Ils pourraient y être en moins d'une heure s'ils partaient d'Irak.
  
  " Nous serons sortis d'ici dans trente minutes, général, dit Cypris. "Sortie".
  
  Darzov a interrompu la connexion, puis en a activé une autre et a dit : "Mission accomplie, monsieur."
  
  "Très bien, général", a répondu le président russe Leonid Zevitin. "Que pensez-vous que leur réaction sera?"
  
  "Ils lancent certainement des bombardiers drones B-1 depuis la base aérienne de Batman en Turquie équipés de missiles hypersoniques pour attaquer et détruire la base en Iran", a déclaré Darzov. "Ils pourraient être en position de tir en moins d'une heure - voire trente minutes s'ils avaient l'avion prêt à décoller. La cible sera atteinte en moins d'une minute.
  
  "Mon Dieu, c'est incroyable - nous devons mettre la main sur cette technologie", a marmonné Zevitin. "Je suppose que vos hommes sortent leurs culs de cette base."
  
  "Ils doivent être suffisamment éloignés avant que les Américains n'attaquent - je vous assure qu'ils sentent ces missiles hypersoniques sur le dos de leur tête même maintenant."
  
  "Je parie que c'est ça. Où était la navette spatiale lorsqu'elle s'est écrasée, général ? "
  
  " À environ mille kilomètres au nord-ouest de Soltanabad.
  
  "Alors, par hasard, cela se passe... au-dessus de la Russie?"
  
  Il y eut une courte pause pendant laquelle Darzov vérifia ses cartes informatiques ; puis: "Oui, monsieur, c'est. À cent kilomètres au nord-ouest de Machakala, la capitale de la province du Daghestan, et à trois cents kilomètres au sud-est de la base de bombardiers Tupolev-95 à Mozdok.
  
  " Et l'épave ? J'ai demandé.
  
  " Impossible à dire, monsieur. Il sera probablement éparpillé sur des milliers de kilomètres entre la mer Caspienne et la frontière irano-afghane.
  
  "C'est dommage. Gardez un œil attentif sur ces débris et faites-moi savoir si l'un d'entre eux atteint le sol. Ordonnez à l'équipe de recherche de la flottille de la mer Caspienne de commencer à chercher immédiatement. Nos stations radar ont-elles alerté nos systèmes de défense aérienne ? "
  
  "Non monsieur. Les systèmes conventionnels de défense aérienne et de radar de la circulation aérienne ne seraient pas en mesure de suivre une cible à cette hauteur et se déplaçant à cette vitesse. Seul un système de suivi spatial spécialisé pourrait le faire.
  
  "Donc, sans un tel radar, nous ne saurions pas encore que quelque chose s'est passé, n'est-ce pas?"
  
  "Malheureusement non, monsieur."
  
  " Quand pensez-vous que l'épave sera détectée par un radar conventionnel ? "
  
  "Nous ne suivons plus les débris car nous désactivons le système radar Phanar à Soltanabad", a expliqué Darzov, "mais j'imagine que dans quelques minutes, nous pourrions commencer à collecter des fragments plus gros lorsqu'ils rentrent dans l'atmosphère. J'ordonnerai à nos installations de défense aérienne au Daghestan de signaler immédiatement la découverte de débris.
  
  "Très bien, général", a déclaré Zevitin. " Je ne voudrais pas me plaindre trop tôt de la dernière attaque américaine contre la Russie, n'est-ce pas ?
  
  
  À BORD DU PREMIER AVION
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Mon Dieu, Monsieur le Président", a déclaré le sergent-chef féminin, se levant de ses genoux et commençant à reboutonner son chemisier d'uniforme, "vous avez certainement mon vote."
  
  " Merci, sergent-chef ", dit le président Gardner en la regardant se réorganiser tout en boutonnant sa braguette. "Je pense qu'il y a un poste vacant dans mon ... personnel pour quelqu'un d'aussi qualifié que vous." Elle sourit à l'expression manifestement ambiguë. "Intéressé?"
  
  "En fait, monsieur, j'attendais un poste vacant à l'école de formation des officiers", répondit-elle en regardant avec impatience le commandant en chef de la tête aux pieds. " On m'a dit que le créneau pourrait ne pas s'ouvrir avant dix-huit mois. J'ai terminé mon baccalauréat et n'ai postulé que le semestre dernier. Je suis très déterminé à toucher mes commissions.
  
  " Quel était ton diplôme ma chérie ? "
  
  "La science politique", a-t-elle répondu. "Je vais obtenir un diplôme en droit et ensuite j'aimerais me lancer en politique."
  
  "Nous pourrions certainement utiliser quelqu'un avec votre... enthousiasme à Washington, sergent-chef", a déclaré le président. Il a remarqué que l'indicateur CALL du téléphone clignotait - un appel urgent, mais pas assez urgent pour annuler la commande du NPD. "Mais OTS est en Alabama?"
  
  "Oui Monsieur."
  
  "C'est dommage, mon cher", a déclaré le président, feignant la déception - la dernière chose qu'il voulait était que ce quelqu'un se présente à Washington. La base aérienne de Maxwell en Alabama serait idéale - assez loin de Washington pour éviter les rumeurs, mais assez proche de la Floride pour qu'elle puisse se faufiler quand il était dans sa propriété en Floride. "Bien sûr, j'aimerais travailler plus souvent avec vous, mais j'admire votre dévouement au service. Je suis sûr d'avoir entendu parler de l'ouverture d'un créneau OTS dans la prochaine classe et je pense que vous vous intégrerez parfaitement. Nous serons en contact."
  
  "Merci beaucoup, Monsieur le Président", a déclaré l'intendant, lissant le reste de ses cheveux et de son uniforme, puis est parti sans même se retourner.
  
  C'est comme ça qu'il les aimait, pensa Gardner, alors qu'il prenait une gorgée de son jus et commençait à trier son rythme cardiaque et ses pensées : assez audacieux et agressif pour faire tout ce qui était nécessaire pour prendre l'avantage sur tout le monde, mais assez sage pour revenir en arrière. travailler et éviter de devenir émotif, l'implication était la vraie force à Washington. Certains l'ont fait à cause de leur talent, de leur intelligence ou de leurs relations politiques - il n'y avait rien de mal ou d'inhabituel chez ceux qui l'ont fait à genoux. De plus, elle comprenait, comme lui, que leurs deux carrières seraient terminées si leur petit rendez-vous sortait un jour, il était donc avantageux pour eux deux de faire ce que l'autre voulait et, plus important encore, de se taire. verrouillage à ce sujet. Celui-ci allait aller très loin.
  
  Une seconde plus tard, son esprit se recentrant rapidement sur les événements et l'itinéraire à venir, il appuya sur le bouton "NE PAS DÉRANGER". Quelques instants plus tard, son chef de cabinet et conseiller à la sécurité nationale a frappé, a regardé par le judas pour s'assurer que le président était seul, a attendu un moment, puis est entré dans la pièce. Tous deux avaient des téléphones portables à leurs oreilles. Air Force One pouvait agir comme sa propre station de base pour téléphones portables, et contrairement aux passagers des avions de ligne commerciaux, il n'y avait aucune restriction sur les téléphones portables à bord d'Air Force One - les utilisateurs pouvaient allumer autant de tours cellulaires terrestres qu'ils le souhaitaient. "Ce qui se passe?" a demandé le président.
  
  "Soit rien ... soit la merde vient d'éclater, monsieur le président", a déclaré le chef d'état-major Walter Cordus. "Le quartier général de l'armée de l'air en Europe a reçu un appel du sixième centre d'opérations aériennes conjointes en Turquie pour confirmer le départ d'un bombardier EB-1C Vampire avec deux lanceurs de brouillage de la base aérienne de Batman dans le sud de la Turquie ... les mêmes que nous avons atterris après le Attaque de missile en Iran. L'USAF a contacté le Pentagone pour confirmation car il n'y avait aucun ordre de mission aérienne pour les missions de bombardement de Batman.
  
  " Vous voulez dire les bombardiers McLanahan ? La réponse était écrite sur le visage effrayé de Cordus. " McLanahan a ordonné à deux de ses bombardiers de décoller... après que je leur ai ordonné d'atterrir ? Que diable se passe-t-il?"
  
  "Je ne sais pas encore, monsieur," dit Cordus. "J'ai dit à l'US Air Force qu'aucun bombardier n'était autorisé à décoller pour quelque raison que ce soit, et je leur ai ordonné de refuser l'autorisation de lancer. J'appelle McLanahan et son adjoint Luger au Nevada, pour essayer de comprendre ce qui se passe.
  
  Les bombardiers sont-ils armés ?
  
  " Nous ne le savons pas non plus, monsieur. Cette mission était totalement non autorisée.
  
  "Eh bien, nous devons supposer que c'est le cas - connaissant McLanahan, il aurait laissé des armes sur ses avions, même s'ils étaient tous cloués au sol, à moins que nous ne lui ordonnions spécifiquement de ne pas le faire, et même alors, il pourrait le faire." . Garde-les juste jusqu'à ce qu'on comprenne ce qui se passe. Quelle est l'histoire avec l'avion spatial? Est-il toujours en orbite ?
  
  "Je vérifierai dès que McLanahan décrochera, monsieur."
  
  "C'est mieux comme ça, ou je vais clouer sa peau à la porte de ma salle de bain", a déclaré le président en prenant une autre gorgée de jus d'orange. "Écoutez, à propos de la 'meet and greet' à Orlando..." Et puis il entendit Carlisle jurer dans son téléphone. "Quoi, Conrad?" J'ai demandé.
  
  "Les bombardiers B-1 ont décollé", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale. La mâchoire du président tomba de surprise. "Le contrôleur de la tour de la base aérienne a dit à l'équipage de rester sur place, mais il n'y a pas d'équipage sur ces avions - ils sont contrôlés à distance depuis la base aérienne d'Elliot au Nevada -"
  
  "McLanahan".
  
  "McLanahan est toujours à bord de la station spatiale, donc son commandant en second, le général de brigade Luger, est en charge des bombardiers Elliott", a déclaré Carlisle. "Je dois appeler le secrétaire à la Défense Turner pour ordonner à Luger de remettre ces bombardiers au sol. Jésus...!"
  
  " Il est hors de contrôle ! cracha le président. " Je veux qu'il quitte cette station spatiale et qu'il soit arrêté immédiatement ! Envoyez un fichu maréchal américain là-dedans si vous le devez !"
  
  " Envoyer un US Marshal - dans l'espace ? " demanda Cordus. "Je me demande si cela a déjà été fait auparavant... ou pourrions-nous demander au maréchal de se porter volontaire pour le faire?"
  
  " Je ne plaisante pas, Walter. McLanahan doit être arrêté avant qu'il ne déclenche une autre putain de guerre entre nous et la Russie. Découvrez ce qui se passe et faites-le vite. Zevitin sera au téléphone, encore une fois, avant que nous le sachions, et je veux lui assurer que tout est sous contrôle.
  
  
  ZONE DE CONTRÔLE DE COMBAT, BATTL MOUNTAIN RESERVE AFB, NEVADA
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  Le vol "Headbanger Two-One" de deux est au niveau de vol trois-un-o, attention requise, point de vol neuf-un, trente minutes avant le point de départ ", a rapporté le commandant de la mission. procédures de contrôle et ont volé sans accompagnement de vol officiel ni surveillance de l'aviation civile... parce qu'ils partaient en guerre.
  
  Deux officiers étaient assis côte à côte dans une section "BATMAN" séparée, ou zone de commandement et de contrôle, à la base aérienne de la réserve de Battle Mountain, dans le nord du Nevada, assis à ce qui semblait être un poste de travail informatique ordinaire qui aurait pu être utilisé par un agent de sécurité. ou négociant en valeurs mobilières.. .sauf pour les joysticks de style chasseur à réaction. De chaque côté des officiers se trouvaient deux techniciens recrutés avec leurs propres écrans d'ordinateur. Les hommes et les femmes dans la salle parlaient dans leurs microphones à voix étouffée, les corps bougeant à peine, les yeux vacillant d'un moniteur à l'autre. Seul le tapotement occasionnel d'un doigt sur un clavier ou d'une main déplaçant un curseur avec une boule de commande faisait croire à quiconque que quelque chose se passait vraiment.
  
  Les deux officiers ont piloté deux "cuirassés volants" supersoniques EB-1C Vampire sans pilote qui ont été lancés depuis leur base d'opérations avancée dans l'est de la Turquie via le nord de l'Iran. Trois moniteurs haute résolution montraient des vues de face et de côté du bombardier de tête, tandis que d'autres moniteurs montraient les performances, les systèmes et les lectures d'armement des deux avions. Bien que les deux bombardiers soient en parfait état de navigabilité, ils étaient généralement entièrement contrôlés par ordinateur, répondant de manière autonome aux commandes saisies avant le décollage et décidant par eux-mêmes quoi faire pour terminer la mission. L'équipe au sol surveillait le déroulement du vol, apportait des modifications au plan de vol si nécessaire et pouvait prendre les commandes à tout moment, mais toutes les décisions étaient prises par des ordinateurs. Les techniciens ont surveillé les systèmes de l'avion, surveillé le spectre électromagnétique pour détecter les menaces et examiné les renseignements entrants le long de la route de vol qui pourraient affecter la mission.
  
  "Genesis copie", a répondu David Luger. Il est retourné dans la zone du quartier général de combat à la base aérienne d'Elliot, dans le centre-sud du Nevada, observant la progression de la mission sur de "grands tableaux" électroniques de la taille du mur devant lui. D'autres écrans montraient des menaces ennemies détectées par tous les aéronefs et satellites du High-Tech Aerospace Weapons Center et d'autres capteurs alliés opérant dans la région. Mais l'attention de Luger a été attirée sur deux autres écrans : le premier présentait les dernières images satellite de la zone cible dans l'est de l'Iran...
  
  ... et le second concernait les données de suivi spatial par satellite, qui pour le moment étaient vides.
  
  "Ils démontent l'équipement laser dans une sacrée ruée", a commenté Dave. "Ils ont dû deviner que nous enverrions des bombardiers pour faire sauter cette base. Je ne suis pas sûr que nous y arriverons à temps, Muk.
  
  " Ramasse-les, Dave ", a déclaré Patrick McLanahan. Il a également supervisé la mission depuis le module de commande de la station spatiale Armstrong. " Tirez le pétrolier pour rencontrer les bombardiers sur le chemin du retour, mais je veux ces missiles sur le chemin avant que les cafards russes ne s'enfuient.
  
  " J'ai compris, merde. Sois prêt. Coupe-gorge, c'est Genesis. On veut que les bombardiers attaquent avant que la cible ne se dissipe. Levez les bombardiers et faites un rapport sur l'état des ravitailleurs de soutien.
  
  "Les pétroliers sont déjà en train de rouler, Dave", a déclaré le major-général Rebecca Furness, commandant de l'armée de l'air de Battle Mountain. "Il sera dans les airs dans cinq minutes."
  
  " Je t'ai compris. On veut autant de vampires que possible.
  
  "Dès que le pétrolier est à la distance de sécurité maximale, nous accélérons les Vampires à un et deux dixièmes de Mach - c'est la vitesse de lancement maximale des Skystreaks. Le mieux que nous puissions faire avec les paramètres de mission actuels.
  
  "Je vous suggère d'éliminer une heure de carburant de camion-citerne et de lever les vampires maintenant", a déclaré Luger.
  
  "Négatif - je ne vais pas le faire, Dave", a déclaré Rebecca. Rebecca Furness a été la première femme pilote de combat de l'US Air Force et la première femme commandant d'une unité de combat aérien tactique. Lorsque l'unité de réserve Rebecca B-1B Lancer de l'Air Force à Reno, au Nevada, a été fermée et que les bombardiers ont été transférés au High-Tech Aerospace Weapons Center pour être convertis en "cuirassés volants", habités et non habités, Furness a accepté. Elle commandait maintenant cinq escadrons tactiques dans une nouvelle base de réserve à Battle Mountain, Nevada , composée de bombardiers convertis B-52 et B-1 avec et sans pilote, d'avions d'attaque furtifs QA-45C et de ravitailleurs aériens KC-76. "Nous les aurons, ne vous inquiétez pas."
  
  Luger a de nouveau regardé la dernière image satellite de la base aérienne de l'autoroute à Soltanabad, en Iran. C'était il y a seulement cinq minutes, mais cela montrait déjà comment plusieurs gros camions avaient disparu, et ce qui ressemblait à tout un bataillon d'ouvriers démontait le reste. " Nous manquons de temps, madame. Les cafards se dispersent rapidement.
  
  "Je sais, Dave, je vois les photos aussi", a déclaré Rebecca, "mais je ne risque pas de perdre mes bombardiers."
  
  " Comme si nous avions perdu l'étalon ? "
  
  "Gardez votre bouche loin de Dave - je sais ce qui se passe ici et je suis aussi en colère que vous à ce sujet", a rétorqué Rebecca. "Mais puis-je vous rappeler que nos bombardiers sont les seuls avions d'attaque à longue portée que nous ayons actuellement, et je ne vais pas les risquer dans... une mission non autorisée." Ce n'était pas une exagération, et Dave Luger savait cela : depuis l'Holocauste américain, les attaques de missiles de croisière russes contre des bases de bombardiers et des ICBM américains quatre ans plus tôt, les seuls bombardiers à longue portée survivants étaient une poignée de bombardiers déployés à l'étranger et des bombardiers B-52 et B-1 convertis basés à Battle Mountain .
  
  Les bombardiers de Furness ont rapidement eux-mêmes subi des pertes. Tous les bombardiers de Battle Mountain ont été envoyés à la base de ravitaillement en vol russe à Yakoutsk, en Sibérie, d'où Patrick McLanahan a mené des attaques contre des bases de missiles balistiques nucléaires à travers la Russie. Lorsque les bombardiers américains ont été découverts, le président russe, le général Anatoly Gryzlov, a attaqué la base avec des missiles de croisière à tête nucléaire. La moitié de la force a été perdue dans l'attaque dévastatrice. Les bombardiers restants ont attaqué avec succès des dizaines de bases de missiles russes, détruisant la majeure partie de leurs forces nucléaires stratégiques ; McLanahan lui-même, à bord de l'un des derniers cuirassés EB-52 Megafortress, a attaqué et tué Gryzlov dans son bunker souterrain au sud-est de Moscou au cours d'une mission exténuante de vingt heures qui l'a conduit sur tout le territoire de la Fédération de Russie.
  
  Après le conflit, Rebecca Furness a reçu le commandement des quelques bombardiers restants de l'Air Force; par conséquent, personne ne savait mieux qu'elle quelle incroyable responsabilité lui incombait. Les avions survivants et quelques bombardiers furtifs sans pilote construits depuis l'Holocauste américain étaient les seuls avions aéroportés à longue portée restant dans l'arsenal américain - si jamais des bombardiers sont reconstruits, cela pourrait prendre des décennies pour reconstruire la force des forces armées. à un niveau raisonnable.
  
  "Madame, je suis sûr que la mission de frappe sera approuvée dès que le commandement national recevra notre rapport sur ce qui est arrivé à notre vaisseau spatial", a déclaré Dave. "Ce laser mobile Kavaznya représente la plus grande menace à laquelle notre pays est actuellement confronté - non seulement pour notre vaisseau spatial, mais peut-être pour tout ce qui vole." Il marqua une pause, puis ajouta : " Et les Russes viennent de tuer cinq de nos meilleurs, madame. C'est l'heure d'une petite revanche."
  
  Rebecca resta longtemps silencieuse ; puis, secouant la tête, elle dit sèchement : " Trois " madames " de votre part dans une conversation, général Luger - je pense que c'est une première pour vous. Elle a entré quelques instructions dans son ordinateur. "Je donne la permission de changer l'approvisionnement en carburant du bingo de trente minutes."
  
  "On appelle Headbanger, j'ai dit poussez-les, général Furness", est intervenu Patrick depuis la station spatiale Armstrong. "Amenez-les à Vmax, puis ralentissez-les à un et deux dixièmes pour libérer l'arme."
  
  "Et s'ils n'arrivent pas au site de ravitaillement en vol sur le chemin du retour, général ?" elle a demandé. "Et s'il y avait une erreur de navigation ? Et s'ils ne peuvent pas se connecter la première fois ? Ne perdons pas de vue..."
  
  " Ramassez-les, général. C'est un ordre."
  
  Rébecca soupira. Elle pouvait légalement ignorer son ordre et s'assurer que ses bombardiers étaient en sécurité - c'était son travail - mais elle comprenait certainement à quel point il voulait des représailles. Elle s'est tournée vers son équipage de vol vampire et a dit: "Augmentez-les à un virgule cinq, recomptez le carburant du bingo au point de contrôle de ravitaillement en vol et informez-le."
  
  L'équipage s'exécuta et rapporta un instant plus tard : "Le groupe Headbanger-deux est maintenant au niveau de vol trois-un-o, sur la trajectoire, vitesse un et cinq dixièmes de Mach, attention, vert, à vingt minutes du point de départ. Bingo, la station ARCP est en panne de carburant ; il nous reste dix minutes de carburant de réserve. Nous devrions rattraper quelques minutes de plus après avoir obtenu la mise à jour de l'ETE du pétrolier. "
  
  "C'est dix minutes après que le deuxième bombardier soit resté coincé sur la flèche, n'est-ce pas?" demanda Rébecca. L' expression sombre et pâle comme la cendre et le " non " silencieux sur le visage de la technicienne lui indiquaient qu'ils étaient dans la merde jusqu'au cou.
  
  
  CHAPITRE SEPT
  
  
  Il n'y a pas de soldats indemnes dans une guerre.
  
  - JOSE NAROSKI
  
  
  
  À BORD DE LA STATION SPATIALE D'ARMSTRONG
  QUELQUES MINUTES PLUS TARD
  
  
  "McLanahan est ici, en sécurité."
  
  "McLanahan, voici le président des États-Unis", a lancé Joseph Gardner. "Qu'est-ce que tu crois que tu fais ?"
  
  "Monsieur, je..."
  
  "C'est un ordre direct, McLanahan : Déployez ces bombardiers maintenant."
  
  "Monsieur, je voudrais vous présenter mon rapport avant..."
  
  " Tu ne feras rien d'autre que ce que je te dis de faire ! cracha le président. " Vous avez violé l'ordre direct du commandant en chef. Si vous voulez éviter une condamnation à perpétuité, vous feriez mieux de faire ce que je vous dis. Et ce vaisseau spatial a intérêt à être encore en orbite, ou je jure devant Dieu, je...
  
  "Les Russes ont abattu l'avion spatial Black Stallion", a rapidement ajouté Patrick. "Le vaisseau spatial a disparu et est considéré comme perdu avec toutes les âmes."
  
  Le président resta longtemps silencieux ; alors comment?"
  
  "Un laser mobile, celui que nous pensons avoir abattu notre vaisseau spatial au-dessus de l'Iran l'année dernière", a répondu Patrick. " C'était ce que les Russes cachaient à Soltanabad : leur laser anti-spatial mobile. Ils l'ont apporté en Iran et l'ont installé dans une base abandonnée du Corps des gardiens de la révolution islamique que nous pensions avoir été détruite - ils y ont même placé de faux cratères de bombes pour nous tromper. Les Russes ont installé un laser à l'endroit idéal pour attaquer notre vaisseau spatial survolant l'Iran. Ils ont reçu le deuxième plus gros prix de tous : un autre avion spatial Black Stallion. L'emplacement suggère que leur véritable cible était la station spatiale Armstrong.
  
  Silence à nouveau à l'autre bout du fil... mais pas pour longtemps : " McLanahan, je suis tellement désolé pour votre peuple... "
  
  "Il y avait aussi deux femmes à bord, monsieur."
  
  "... et nous allons aller au fond des choses", a poursuivi le président, "mais vous avez violé mes ordres et lancé ces bombardiers sans autorisation. Déroulez-les immédiatement.
  
  Patrick jeta un coup d'œil au temps restant : plus de sept minutes. Aurait-il pu garder le président si longtemps...? "Monsieur, j'ai reçu l'autorisation de lancer un vaisseau spatial en orbite standard de STRATCOM", a-t-il déclaré. " Nous soupçonnions ce que les Russes manigançaient, mais nous attendions la permission d'entrer. Nos pires craintes se sont confirmées... "
  
  "Je t'ai donné un ordre, McLanahan."
  
  "Monsieur, les Russes rangent et déplacent le laser et leur radar hors de Soltanabad au moment où nous parlons", a-t-il déclaré. "S'ils sont autorisés à s'échapper, ce laser deviendra une énorme menace pour tous les engins spatiaux, satellites et avions de notre inventaire. Il ne reste que quelques minutes avant le lancement, et tout sera terminé dans moins d'une minute. Seulement quatre missiles de haute précision avec des ogives cinétiques - aucun dommage collatéral. Il supprimera les composants qui n'ont pas encore été déplacés. Les Russes ne peuvent pas se plaindre de l'attaque, car alors ils admettraient avoir envoyé des troupes en Iran pour tuer les Américains, il n'y aurait donc pas de réaction internationale. Si nous pouvons envoyer les troupes de Bujazi là-bas pour commencer un examen médico-légal dès que possible après l'attaque, nous pourrions trouver des preuves que...
  
  "J'ai dit de déployer ces bombardiers, McLanahan", a déclaré le président. "C'est un ordre. Je ne vais pas me répéter. Cette conversation est enregistrée et attestée, et si vous ne vous y conformez pas, elle sera utilisée contre vous devant votre cour martiale.
  
  "Monsieur, je comprends, mais je vous demande de reconsidérer", a plaidé Patrick. "Cinq astronautes à bord de la navette spatiale ont été tués. Ils sont morts, déchirés par ce laser. C'était un acte de guerre. À moins que nous n'obtenions des preuves directes que la Russie a lancé une action militaire offensive directe contre les États-Unis d'Amérique, ils s'en tireront avec des meurtres et nous ne pourrons jamais venger leur mort. Et si nous ne détruisons pas, n'endommageons pas ou ne désactivons pas ce laser, il apparaîtra ailleurs et tuera à nouveau. Monsieur, nous devons...
  
  "Vous violez un ordre direct du commandant en chef, le général McLanahan", a interrompu le président. " Je te donne une dernière chance de te conformer. Faites cela et je vous laisserai vous retirer rapidement et tranquillement, sans audience publique. Refusez et je vous retirerai votre rang et vous enverrai en prison pour travaux forcés à perpétuité. Vous me comprenez, général ? Dernière chance... qu'est-ce que ce sera ?- "
  
  Il reste six minutes. Peut-il se tirer d'affaire avec une "radio grinçante" ? Il décida que maintenant il était bien, bien au-delà de cette ligne : il n'avait pas le choix. Patrick a interrompu la transmission. Ignorant les expressions stupéfaites sur les visages des techniciens autour de lui, il dit : " McLanahan appelle Luger.
  
  "Je viens d'avoir au téléphone le secrétaire à la Défense, Mook", a déclaré Dave depuis la base aérienne d'Elliot via leur système d'émetteur-récepteur global sous-cutané. "Il a ordonné le rappel immédiat des vampires."
  
  "Mon coup de téléphone est supérieur au tien, mon pote : je viens de recevoir un message du président", a déclaré Patrick. " Il a commandé la même chose. Il m'a offert une belle retraite tranquille ou toute une vie à casser de gros rochers en petits à Leavenworth.
  
  "Je les convertirai..."
  
  "Négatif ... Ils continuent", a déclaré Patrick. "Bombardez cette base en enfer."
  
  " Mook, je sais ce que tu penses ", dit Dave Luger, " mais il est peut-être trop tard. La dernière image satellite montre qu'au moins un quart des véhicules ont déjà disparu, et c'était il y a plus de dix minutes. De plus, nous sommes déjà à court de carburant sur les vampires, et il y a une urgence de carburant - ils peuvent ne pas atteindre le camion-citerne avant de sortir. C'est un scénario gagnant-gagnant, Mook. Cela ne vaut pas la peine de risquer votre carrière et votre liberté. Nous avons perdu cela. Reculons et préparons-nous à combattre le prochain."
  
  "La prochaine" pourrait être une attaque contre un autre vaisseau spatial, un satellite, un avion espion au-dessus de l'Iran ou la station spatiale Armstrong elle-même", a déclaré Patrick. "Nous devons arrêter ça, maintenant."
  
  "Trop tard", a insisté Luger. "Je pense que nous l'avons raté."
  
  "Ensuite, nous leur laisserons une petite carte de visite dans les rétroviseurs si c'est le mieux que nous puissions faire", a déclaré Patrick. "Attrape le."
  
  
  * * *
  
  
  " Il va à quoi ?
  
  "Vous m'avez entendu, Leonidas", a déclaré le président des États-Unis sur une hotline d'Air Force One, quelques minutes seulement après la coupure des communications avec la station spatiale - il a dû lâcher une série d'épithètes dans les soixante secondes qui suivaient la ligne. coupé avant qu'il ne puisse parler à quelqu'un d'autre. "Je pense que McLanahan va lancer une frappe aérienne sur un endroit appelé Soltanabad dans le nord-est de l'Iran. Il insiste pour que vous y installiez un laser anti-espace mobile et que vous l'utilisiez pour abattre son avion spatial Black Stallion il y a quelques minutes à peine."
  
  Le président russe Leonid Zevitin tapait furieusement des instructions sur un clavier d'ordinateur au chef d'état-major de l'armée de l'air russe Darzov, l'avertissant d'une attaque imminente et lui ordonnant de faire décoller des avions de combat pour tenter d'arrêter les bombardiers américains. " C'est incroyable, Joe, tout simplement incroyable ", dit-il de son ton le plus convaincant, le plus sincère et le plus indigné. " Soltanâbâd ? En Iran? Je n'ai jamais entendu parler de cet endroit ! Nous n'avons de troupes nulle part en Iran autres que celles qui gardent notre ambassade temporaire à Mashhad et c'est là parce que notre ambassade à Téhéran s'est transformée en enfer et Mashhad est maintenant le seul endroit sûr de tout le pays grâce à Bujazi.
  
  " Je suis aussi abasourdi que toi, Leonidas, dit Gardner. " McLanahan a dû devenir fou. Il a dû souffrir d'une sorte de blessure à la tête lorsqu'il a eu cette crise cardiaque. Il est instable !"
  
  " Mais pourquoi un officier déséquilibré pilote-t-il des bombardiers supersoniques et des missiles hypersoniques, Joe ? Vous ne pourrez peut-être pas vous rendre à McLanahan, mais vous pouvez arrêter ses activités, n'est-ce pas ? "
  
  " Bien sûr que je peux, Leonid. Cela se fait au moment où nous parlons. Mais ces bombardiers peuvent tirer plusieurs missiles. Si vous avez des forces sur le terrain, je vous suggère de les retirer dès que possible.
  
  "Je vous remercie d'avoir appelé Joe, mais nous n'avons pas de forces en Iran, point final." Il remarqua qu'il n'y avait toujours pas de réponse de Darzov - merde, il ferait mieux de retirer ce laser de là, sinon leur jeu serait terminé. " Et nous n'avons certainement pas de super-laser magique capable d'abattre un vaisseau spatial en orbite autour de la Terre à dix-sept mille kilomètres à l'heure, puis de s'évanouir en fumée. Les Nations Unies ont enquêté sur ces rapports l'année dernière et n'ont rien trouvé, vous vous souvenez ?
  
  "Je suppose qu'ils ont dit qu'il y avait des résultats non concluants parce que..."
  
  "Parce que le président Martindale ne les laisserait pas interroger qui que ce soit à Dreamland, et Boujazi et ses rebelles fous ne les laisseraient pas accéder à l'épave ou à l'endroit supposé où le laser aurait été installé", a déclaré Zevitin. "En fin de compte, il n'y a pas la moindre trace de preuve indiquant un putain de super-laser. McLanahan crée apparemment la peur au Congrès, dans les médias et parmi le public américain afin de maintenir à flot ses programmes secrets coûteux et dangereux.
  
  "Eh bien, cela sera arrêté très rapidement", a déclaré Gardner. "McLanahan est terminé. Ce bâtard a raccroché et a ordonné à l'attaque de continuer.
  
  "Pendu?" C'était parfait, pensa joyeusement Zevitin. McLanahan allait non seulement être démis de ses fonctions, mais aussi dépeint comme un fou... son propre commandant en chef ! Il était hors de question que ses partisans dans l'armée ou au Congrès le soutiennent maintenant ! Il réprima sa joie et continua d'une voix basse et menaçante : " C'est fou ! Est-il fou ? Vous ne pouvez pas laisser cela continuer ! Cet homme déséquilibré et rebelle doit être arrêté, Joe. Vous faites vraiment peur à beaucoup de gens ici. Attendez que la Douma et le Cabinet entendent parler d'une autre attaque de missiles hypersoniques en Iran. Ils vont mettre leur pantalon.
  
  "Convainquez-les de ne pas s'inquiéter, Leonidas", a déclaré Gardner. "McLanahan est fini, tout comme son armée privée."
  
  "Éteignez-le, Joe", a insisté Zevitin. "Arrêtez tout - la station spatiale, ces missiles hypersoniques, les drones bombardiers avec leurs faisceaux radieux de mort - avant qu'il ne soit trop tard. Alors rassemblons-nous et présentons au monde un front uni, pacifique et coopératif. C'est la seule façon d'apaiser la tension ici.
  
  " Ne vous inquiétez de rien ", a insisté Gardner. "Juste au cas où vos navires de la mer Caspienne se trouveraient à proximité, vous pourriez leur faire savoir que les bombardiers peuvent lancer des missiles à grande vitesse."
  
  "Joe, je suis préoccupé par le contrecoup en Iran si ces missiles frappent la région", a déclaré Zevitin. "La dernière chose dont je me souviens, c'est que cette base était utilisée par le Croissant-Rouge pour acheminer l'aide humanitaire, et les observateurs des Nations Unies..."
  
  "Oh non," grogna Gardner. "C'est un putain de cauchemar."
  
  "Si McLanahan fait exploser cette base, il tuera des dizaines, voire des centaines de civils innocents."
  
  "Merde", a déclaré Gardner. "Eh bien, je suis désolé, Leonid, mais McLanahan est hors de contrôle en ce moment. Il n'y a rien de plus que je puisse faire.
  
  "J'ai une suggestion radicale, mon ami - j'espère que vous ne pensez pas que je suis fou", a déclaré Zevitin.
  
  "Qu'est-ce que vous avez pour-?" Et puis Gardner s'est arrêté, car il s'en est vite rendu compte lui-même. " Tu veux dire que tu me demandes la permission de... ?
  
  "C'est le seul moyen, Joe," dit Zevitin, presque incapable de contenir son étonnement face à la direction que prenait cette conversation. " Vous le savez, et je le sais. Je ne crois pas que même un schizoïde blasé comme McLanahan oserait jamais lancer des roquettes sur un aérodrome d'aide humanitaire, mais je ne vois pas d'autre moyen d'arrêter cette folie, n'est-ce pas ?" Il n'y avait pas de réponse, alors Zevitin a rapidement poursuivi: "En plus, Joe, les bombardiers sont sans pilote, non? Personne ne sera blessé de votre part et nous sauverons de nombreuses vies. Il y eut une très longue pause. Zevitin a ajouté: "Désolé, Joe, je n'aurais pas dû avoir une idée aussi folle. Oublie ce que j'ai dit-"
  
  "Attends, Leonidas," l'interrompit Gardner. Quelques instants plus tard : " Avez-vous des jets à proximité, Leonid ? il a entendu la question du président des États-Unis.
  
  Zevitin faillit se plier en deux, n'en croyant pas ses oreilles. Il a ravalé son choc, a rapidement retrouvé son sang-froid, puis a dit : " Je ne sais pas, Joe. Je vais devoir demander à mon chef d'état-major de l'armée de l'air. Nous patrouillons habituellement dans la zone, bien sûr, mais depuis que notre MiG a été abattu par un bombardier McLanahan avec un lanceur nucléaire en forme de T EMP, nous avons un peu reculé."
  
  "Je comprends", a déclaré Gardner. "Écoutez-moi. Mon conseiller à la sécurité nationale m'a informé que les bombardiers avaient décollé de la base aérienne de Batman en Turquie et se dirigeaient sans aucun doute droit vers un point de lancement au-dessus du sud de la mer Caspienne. Nous ne pouvons pas vous en dire plus car nous ne savons tout simplement pas.
  
  "Je comprends", a déclaré Zevitin. Il pouvait à peine le croire - Gardner lui avait en fait dit d'où les bombardiers étaient partis et où ils se dirigeaient !
  
  "Nous ne connaissons pas non plus leurs armes, mais nous supposons qu'ils ont les mêmes missiles de croisière hypersoniques qu'ils utilisaient auparavant, donc le point de lancement est à quelques centaines de kilomètres de Soltanabad."
  
  "Je suis d'accord avec vos suppositions, Joe," dit Zevitin, essayant de cacher la surprise dans sa voix et de rester calme et sérieux. " Nous pouvons les chercher là où vous le suggérez. Mais si on les trouve... Joe, dois-je continuer ? Je pense que c'est le seul moyen d'éviter la catastrophe. Mais ce devrait être votre décision, Monsieur le Président. Dites-moi ce que vous voudriez que je fasse.
  
  Une autre pause, mais plus courte cette fois : "Oui, Leonidas," dit Gardner, clairement submergé par une colère intense. "Je déteste faire ça, mais ce bâtard de McLanahan ne m'a pas laissé le choix."
  
  "Oui, Joe, je comprends et je suis d'accord", a déclaré Zevitin. " Et l'arme à ondes T ? L'utiliseront-ils à nouveau pour attaquer nos combattants ? "
  
  "Vous devez supposer qu'ils le feront et lanceront l'attaque à partir de la distance maximale", a déclaré Gardner. "Je suis désolé, mais je ne peux pas le contrôler non plus."
  
  " Je sais que ce n'est pas ta faute, mon ami ", dit Zevitin aussi solennellement qu'il le put, malgré sa jubilation. Merde, maintenant ce type lui donnait des suggestions sur la façon d'attaquer avec succès son propre peuple ! " Nous ferons de notre mieux pour éviter une catastrophe. Je vous contacterai bientôt avec des mises à jour.
  
  "Merci beaucoup mon ami."
  
  " Non, merci pour l'avis responsable, mon ami. Je ne sais pas si je pourrai arriver à temps, mais je ferai de mon mieux pour éviter d'aggraver la situation délicate. Souhaite moi bonne chance. Au revoir." Zevitin raccrocha le téléphone... puis réprima l'envie d'avoir une petite danse de la victoire autour de la table. Il a de nouveau saisi le récepteur et a demandé à être immédiatement connecté à Darzov. " Statut, général ? "
  
  "Nous avançons aussi vite que possible", a déclaré Darzov. " Tout d'abord, nous priorisons les composants principaux - radar, caméra laser et optique adaptative. Les réservoirs de carburant et les groupes électrogènes devront attendre.
  
  " Avez-vous des combattants qui patrouillent au-dessus de la Caspienne, Général ?
  
  "Bien sur monsieur."
  
  "Suivez-vous des bombardiers B-1 américains ?"
  
  "J'ai tout un escadron de MiG-29 dans les airs pour essayer de les suivre", a déclaré Darzov. "Les vampires sans pilote sont beaucoup plus rapides que les lanciers B-1 conventionnels, nous avons donc équipé plusieurs chasseurs de missiles Molniya adaptés pour fonctionner à une portée réduite en utilisant le radar de contrôle de tir MiG-29. Ils pourraient peut-être abattre leurs missiles de frappe hypersoniques s'ils peuvent être tirés... "
  
  "Je viens de recevoir la permission du président des États-Unis pour que vous abattiez les bombardiers", a déclaré joyeusement Zevitin.
  
  " Le président des États-Unis nous a-t-il ordonné d'abattre ses propres bombardiers ?
  
  "Il ne les considère pas comme ses bombardiers - pour lui, ce sont maintenant des bombardiers McLanahan, et ils pourraient tout aussi bien envahir les Martiens", a déclaré Zevitin. "Fais-le. Abattez-les... mais après qu'ils aient lancé leurs missiles.
  
  " Après ? " demanda Darzov avec incrédulité. "Monsieur, si nous ne pouvons pas sortir notre équipement à temps, ou s'ils ciblent les principaux composants de Phanar, nous pourrions perdre des milliards de roubles d'équipement précieux !"
  
  "Faites de votre mieux, général", a déclaré Zevitin, "mais laissez ces missiles se lancer et toucher la base. Avez-vous des outils de protection en place comme nous en avons discuté plus tôt ? "
  
  "Oui, monsieur, bien sûr," répondit Darzov. "Mais nous avons aussi..."
  
  "Si une partie du Phanar est touchée, votre première priorité est de la sortir de là pendant que vous continuez à préparer le terrain comme prévu", a poursuivi Zevitin à bout de souffle, "parce que quelques minutes après que les missiles ont touché, je vais en parler au monde entier. Les médias du monde voudront le voir par eux-mêmes, et il est important qu'ils le voient tout de suite. Vous me comprenez, général ?
  
  "Oui, monsieur," répondit Darzov. " Je ferai ce que vous demandez. Mais j'espère que nous ne sacrifierons pas nos atouts les plus importants à de simples relations publiques.
  
  "Vous ferez ce que je vous dis, pour n'importe quelle raison à laquelle je pense, général, que vous le compreniez ou non", a lancé Zevitin. "Assurez-vous simplement que lorsque les médias arriveront à Soltanabad - et je vais travailler très dur pour que cela se produise - ils ne voient rien d'autre que des destructions insensées ou je vais vous faire sauter le cul. Suis-je clair ?
  
  
  * * *
  
  
  "Monsieur, nous captons le signal de la balise de localisation !" Cria le sergent-chef Lucas depuis son poste dans le module de commande de la station spatiale Armstrong. "Ça vient du module passager."
  
  "Oh mon Dieu, ils l'ont fait", a déclaré Patrick à bout de souffle. " Y a-t-il encore des données ? "
  
  "Rien pour l'instant... Oui monsieur, oui nous recevons des données de localisation et d'environnement !" dit Lucas. " Elle est entière ! Les stabilisateurs sont déployés et tout est sous contrôle informatique ! La télémétrie signale que le module passager est toujours sous pression !
  
  "Bon Dieu, c'est un miracle", a déclaré Patrick. "Moulin et Terranova ont dû éjecter le module juste avant que l'étalon noir ne soit détruit. Rébecca..."
  
  "Nous préparons deux autres vampires pour le lancement afin de fournir une couverture aérienne pour l'évacuation", a déclaré Rebecca Furness. "Ils seront dans les airs dans vingt minutes."
  
  "Dave-"
  
  "En ce moment, nous sommes en pourparlers avec le Commandement des opérations spéciales sur le lancement d'une mission CSAR depuis l'Afghanistan, Muk", a déclaré Dave Luger. " Une fois que nous saurons où ils peuvent atterrir, ils se lanceront. Nous espérons qu'ils atterriront dans l'ouest de l'Afghanistan. À la base aérienne d'Hérat, le Pave Hawk est en attente. Nous essayons de réaffecter une paire de prédateurs et de faucheurs pour survoler la zone. " Le MQ-1 Predator et le MQ-9 Reaper étaient des avions de reconnaissance sans pilote, chacun configuré pour transporter des missiles de frappe air-sol; les deux étaient contrôlés par satellite à partir de stations de contrôle aux États-Unis.
  
  "Soixante secondes pour le lancement", a rapporté Dave Luger. "La vitesse revient à un et deux dixièmes de Mach." Il était seul à la console de commande de Batman, mais il baissa toujours la voix, comme s'il ne voulait pas que quelqu'un d'autre l'entende alors qu'il continuait : "Musk, c'est le moment idéal pour les déployer."
  
  "Allez-y", a répondu Patrick McLanahan.
  
  Sa voix était tout aussi déterminée et confiante que lorsqu'il avait pris la décision d'attaquer pour la première fois - cela l'a au moins fait se sentir un peu mieux. Si Patrick a montré la moindre hésitation dans sa décision, Dave a juré qu'il déploierait les bombardiers tout seul pour s'assurer que les avions se rendaient au point de contrôle de ravitaillement et aussi sauver la carrière de Patrick.
  
  Dans quelques secondes, il serait trop tard...
  
  Sur le réseau de commandement, il a dit : " Je te comprends, Odin, je te comprends, continue. Quarante-cinq secondes. Pas de menaces, pas de radar de surveillance. La vitesse de vol est stable à Mach 2. Trente secondes... vingt... dix, les portes s'ouvrent sur Headbanger Two-One... la fusée un s'en va... les portes s'ouvrent sur Two-Two... la fusée deux feuilles, les portes se ferment... la fusée un s'éloigne de Two-Two ... missile deux partant, portes se fermant, vol sûr, se dirigeant vers l'ouest vers ARIP.
  
  " Comment vont les vampires avec le carburant, Dave ? " Patrick a demandé.
  
  "Nous le ferons - avec difficulté", a répondu Luger. "Si la connexion se passe bien, Two-One pourra monter sur la flèche, faire le plein de carburant de rechange, éteindre le cycle, et Two-Two commencera à faire le plein, et il aura dix minutes pour vider les réservoirs."
  
  "Bon travail, Cutthroat," souffla Patrick avec un soulagement évident. Aucune réponse de Rebecca Furness - ce n'était pas fini, du moins pas de sitôt, et il savait qu'elle était toujours en colère que sa décision ait été annulée.
  
  "Trente secondes avant l'impact ... Vitesse en vol dix virgule sept mach, tout vert ... Moteur Scramjet grillé, ogive en roue libre ... Commandes de vol actives et réactives, direction OK ... vingt TG, la liaison de données est active". Tous ont regardé une image composite mmradar et infrarouge prendre vie, montrant des avions de transport et des hélicoptères russes sur la piste, plusieurs rangées de personnes faisant passer des boîtes et des colis de différentes parties de la base à des camions en attente, plusieurs grands bâtiments d'apparence non identifiée. sur remorques...
  
  ... et plusieurs grandes tentes avec des logos de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge clairement visibles sur les toits. "Jésus!" Dave Luger haleta. "On dirait des tentes d'aide humanitaire !"
  
  " Visez les grosses caravanes et les bâtiments portables ! " a crié Patrick. " Éloignez-vous de ces tentes !
  
  "Nous avons compris, Odin", a déclaré Rebecca. Elle avait l'autorité de commandement et pouvait prendre le contrôle du ciblage de l'officier des armes, mais elle n'en avait pas besoin - l'officier des armes a pointé en douceur le réticule sur les quatre plus grandes remorques. Le radar à ondes millimétriques SkySTREAK a pu voir la peau extérieure en acier de chaque camion et a confirmé que les remorques sous le réticule étaient bien serrées, pas creuses ou moins serrées, comme cela pourrait être le cas avec une remorque de fret partiellement vide. Sinon, les remorques se ressemblaient toutes et étaient entretenues par le même nombre de travailleurs.
  
  "Cinq secondes... ciblage verrouillé... lanceur lancé." L'image finale des missiles SkySTREAK a montré des coups presque directs au centre de chaque remorque... tous sauf un, qui ont dévié de la cible et ont atterri dans un endroit vide quelque part près de la remorque cible. Une évaluation informatique de la zone de dégâts, d'environ cinquante pieds de diamètre, n'a montré que quelques soldats avec des fusils et des boîtes, et peut-être une personne seule debout à proximité, probablement un gardien - le feu n'a touché aucune des tentes de secours . "On dirait qu'il en a manqué un, mais il s'est retrouvé dans une clairière à côté de la remorque."
  
  " Joli tir, Cutthroat ", a déclaré Patrick. "Ces bandes-annonces semblaient identiques à celles qui ont attaqué Stud One-One."
  
  "Ils ressemblaient à un milliard d'autres bandes-annonces dans le monde - il n'y a aucun moyen de savoir ce que nous avons, monsieur", a déclaré Rebecca Furness avec une agacement évident dans sa voix. " Nous n'avons vu aucun réseau radar ou quoi que ce soit qui ressemble à des réservoirs de stockage de carburant laser ou à des optiques laser. Nous pourrions toucher n'importe quoi... ou rien.
  
  "Notre première priorité est d'organiser une opération de sauvetage du module passagers et de rechercher toute épave et reste du Black Stallion et de son équipage", a déclaré Patrick, ignorant les remarques agacées de Furness. " Je veux que l'équipe de la force de combat soit immédiatement envoyée en Afghanistan avec tous les avions de soutien dont nous disposons. Je veux des drones et des NIRTSats prêts à se déployer immédiatement pour rechercher toutes les trajectoires possibles pour les survivants ou les débris. Révoquer toutes les ressources dont nous disposons pour rechercher. Je veux que la mise à jour des progrès soit dans une heure. Entendez-vous, Thug?"
  
  "Soyez prêt, Odin," répondit Rebecca, l'inquiétude dans la voix. Patrick a immédiatement reporté son attention sur les moniteurs d'état de la mission... et a immédiatement vu une nouvelle menace : un essaim de missiles pleuvant sur les bombardiers vampires. "Nous avons effectué un balayage à longue portée avec LADAR après le virage et les avons repérés", a-t-elle déclaré. Le LADAR, ou radar laser, était un système d'émetteurs laser électroniques intégrés dans tout le fuselage des bombardiers vampires qui "peignaient" instantanément une image haute résolution de tout ce qui se trouvait autour de l'avion à une distance de cent milles, puis comparait l'image tridimensionnelle avec un catalogue d'images pour une identification immédiate. "Regardez la vitesse de ces choses - elles doivent se déplacer plus vite que Mach 7!"
  
  " Contre-mesures ! " a crié Dave Luger. " Faites-les tomber du ciel !
  
  Mais il est vite devenu évident qu'il était trop tard. Voyageant à plus de quatorze miles par seconde, les missiles russes ont parcouru la distance bien avant que les émetteurs de micro-ondes des bombardiers Vampire ne puissent activer, verrouiller et désactiver leurs systèmes de guidage. Trois des quatre missiles hypersoniques ont touché directement, envoyant les deux bombardiers rapidement en spirale dans la mer Caspienne.
  
  "Merde", a juré Dave. "On dirait que les Russes ont un nouveau jouet pour leurs MiG. Eh bien, je suppose que nous n'avons pas à nous soucier de l'arrivée des bombardiers à leur pétrolier, n'est-ce pas, Rebecca ?"
  
  "Nous venons de perdre un quart de nos bombardiers B-1 restants, Dave", a déclaré par radio Rebecca Furness de Battle Mountain AFB. " Il n'y a pas de quoi rire. Nous n'avons que deux vampires à Batman en ce moment.
  
  "Faites-les voler pour fournir une couverture aérienne aux gars du CSAR d'Herat, Rebecca", a ordonné Patrick. "Utilisez LADAR actif pour rechercher les intrus. Si quelqu'un s'approche à moins de cent milles de vos avions, faites-le frire.
  
  "Avec plaisir, Mook," dit Rebecca. " Je suis prêt pour une petite revanche. Ils seront prêts à rouler dans une quinzaine. Mais après seulement quelques minutes, elle a rappelé : " Un, c'est Headbanger, nous avons un problème. Les forces de sécurité sont garées devant le hangar empêchant le Vampire de rouler au sol. Ils nous ordonnent de fermer ou ils mettront l'avion hors service.
  
  Patrick a été instantanément sur une ligne de visioconférence sécurisée, mais a été précédé d'un appel entrant : "Général McLanahan, vous êtes soit fou, soit souffrant d'une sorte de trouble mental", a déclaré le secrétaire à la Défense Miller Turner. " C'est un ordre venant directement du commandant en chef : retirez toutes vos forces immédiatement. Vous êtes retiré de la commande. Suis-je clair ?
  
  "Monsieur, l'un de mes avions spatiaux Black Stallion a été abattu par un laser anti-satellite russe basé dans l'est de l'Iran", a déclaré Patrick. "Nous avons des indications que les passagers ont peut-être survécu. Je veux une couverture aérienne... "
  
  "Général, je compatis, mais le président est furieux et n'écoute aucun argument", a déclaré Turner. " Pour l'amour de Dieu, vous avez raccroché ! Vous attendez-vous à ce qu'il vous écoute maintenant ?
  
  "Monsieur, le module passager est intact et sera au sol dans moins de quinze minutes", a déclaré Patrick.
  
  "Quoi? Voulez-vous dire que quelqu'un s'est éjecté de la navette spatiale...?"
  
  "Le module passager est en train d'être largué et est destiné à être utilisé comme canot de sauvetage pour les membres d'équipage de la station spatiale", a expliqué Patrick. "Il peut survivre à une rentrée, voler jusqu'au site d'atterrissage, planer en toute sécurité pour atterrir et sauver l'équipage. Le module est intact, monsieur, et nous espérons que l'équipage est sain et sauf. Nous ciblons une zone d'atterrissage possible en ce moment, et une fois que nous aurons déterminé le site d'atterrissage exact, nous pourrons y envoyer une équipe de secours tout de suite - c'est le seul avantage que nous aurons sur l'ennemi. Mais il faudrait au moins quatre-vingt-dix minutes à l'équipe de secours et à la couverture aérienne pour arriver à la zone de récupération. Nous devons commencer immédiatement.
  
  "Général, vous avez déjà violé les ordres directs du président", a déclaré Turner. " Vous êtes déjà en route pour la prison, comprenez-vous cela ? N'aggravez pas la situation en vous disputant. Dernière fois : extinction des feux. J'ordonne au général Backman de prendre le commandement de toutes vos forces. Je te dis-"
  
  "Et je vous dis, monsieur," interrompit Patrick, "que la plupart du Moyen-Orient et de l'Asie centrale ont vu l'étalon noir tomber sur Terre, et le Corps des gardiens de la révolution islamique, les forces d'al-Qods, tous les terroristes qui ont inondé l'Iran après des attaques militaires. coup d'État, et les Russes seront probablement en route vers le site du crash pour prendre tout ce qu'ils pourront trouver. Nous devons faire décoller tous les aéronefs et l'équipe de recherche et de sauvetage combative autant que possible pour trouver des survivants avant que l'ennemi ne le fasse.
  
  " Le commandement central coordonnera cela, McLanahan, pas vous. Vous êtes sommé de battre en retraite. N'entreprenez aucune autre action. Vous ne le ferez ni ne le direz à personne. Vous êtes relevé de votre commandement et serez placé en état d'arrestation dès que vous pourrez quitter ce poste.
  
  Pour la deuxième fois ce jour-là, Patrick a raccroché au nez d'un chef militaire civil. Son prochain appel était directement au général Kenneth Lepers, le général d'armée quatre étoiles en charge du Commandement central américain, le principal commandement des combattants qui contrôle toutes les opérations militaires au Moyen-Orient et en Asie centrale, pour tenter de le convaincre d'autoriser les bombardiers à décoller.
  
  "Général McLanahan, vos fesses sont en réel danger en ce moment", ont déclaré les adjoints aux lépreux. " Le général a reçu l'ordre de ne pas vous parler et cet appel sera signalé au secrétaire à la Défense. Je vous conseille de régler cette affaire avec le SECDEF avant que le monde entier ne vous coupe la parole. Et il a raccroché.
  
  Le prochain appel de Patrick était à Rebecca Furness à Battle Mountain Air Force Base. " J'étais sur le point de vous appeler, monsieur, dit Rebecca. " Je suis désolé pour l'étalon noir. J'aimerais que nous puissions faire plus.
  
  "Merci, Rebecca. Je suis désolé pour vos vampires."
  
  "Ce n'est pas votre faute, monsieur." C'était, se rappela-t-elle, s'il n'avait pas ordonné le lancement de cette mission non autorisée, elle aurait toujours ses bombardiers. Mais les vampires étaient sans pilote et l'étalon noir ne l'était pas, donc elle n'a pas ressenti le besoin de remuer le couteau dans la plaie. "Nous avons dû rechercher des bandits - j'ai pris la décision d'agir en silence. Je ne sais pas comment les Russes ont appris notre arrivée et quand, mais ils rendront tout en entier, je le garantis ".
  
  "Êtes-vous toujours arrêté par les flics du ciel?"
  
  "Je confirme. Nous nous sommes désengagés comme ordonné et maintenons nos positions à l'intérieur du hangar.
  
  Patrick réfléchit un instant ; puis : " Rebecca, j'ai essayé d'appeler le Général Lepers au CENTCOM pour obtenir sa permission de lancer des Vampires, mais il ne veut pas me parler. Je suppose que si j'essayais d'appeler STRATCOM, j'obtiendrais la même réponse.
  
  "Cannon est un bon gars", a commenté Rebecca. "Les autres pensent que tu es après leur travail." Ou dingue, ajouta-t-elle.
  
  "Si nous n'obtenons pas de couverture aérienne, les Pasdarans vont déchirer nos gars et peut-être les troupes du CSAR", a déclaré Patrick. " Je vais faire sortir ces forces de sécurité du hangar. Je veux que vous soyez prêt à décoller dès leur départ. "
  
  "Mais vous avez dit que les lépreux ne vous parleraient pas, et vous n'avez pas encore parlé à SENTAFF, alors qui va-?" Furness est resté silencieux pendant un moment, puis a simplement dit: "C'est fou. Monsieur".
  
  "La question est, Rebecca : allez-vous lancer ?"
  
  La pause a été très, très longue ; juste au moment où Patrick était sur le point de se répéter ou se demandait si Furness appelait le secrétaire à la Défense sur l'autre ligne, elle a dit: "Éloignez-les de la route de mes navires, général, et je lancerai."
  
  "Merci, général." Patrick raccrocha, puis parla : " On appelle Genesis.
  
  "Continuez, Mook", a répondu Dave Luger via leur émetteur mondial sous-cutané.
  
  "Éloignez ces gars de la sécurité des bombardiers."
  
  " Ils ont déménagé, Muk. Sortie. Luger se tourna vers sa radio de commande, "Saber, c'est la Genesis."
  
  
  BASE AÉRIENNE DE BATMAN, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Saber copie Genesis, allez-y", a déclaré le premier lieutenant de l'Air Force James "J.D." Daniels, commandant de l'équipe des opérations terrestres des forces de combat, nom de code Saber. Daniels a été envoyé à Batman AFB pour sécuriser les bombardiers EB-1C Vampire. et aussi parce que la base était un endroit isolé et bien équipé pour s'entraîner avec de nouveaux pilotes CID dans des scénarios réels. le premier commando de la Force de combat à être testé en tant que pilote de dispositif cybernétique d'infanterie.Après avoir été blessé par la maladie des radiations alors qu'il combattait à la base aérienne de Yakutsk en Russie après l'Holocauste en AMÉRIQUE, Daniels a utilisé son temps de récupération pour terminer son baccalauréat, puis est entré l'école de formation des officiers et a reçu le grade d'officier. Il était maintenant une formation d'officier supérieur et, à l'exception de Charlie Turlock elle-même, un expert permanent sur le système d'armes CID.
  
  "J'ai une tâche pour vous, Saber, mais vous ne l'aimerez peut-être pas", a déclaré Dave Luger. "On veut lancer des bombardiers vampires."
  
  "Oui Monsieur. Il y a une minute, nous étions prêts à décoller, mais les gars des forces de sécurité sont apparus dans le hangar, et les avions se sont fermés tout seuls. Le commandant de la base nous a ordonné d'aider les forces de sécurité et de les protéger de toute action télécommandée de votre part contre l'avion. Nous avons confirmé les commandes. Désolé monsieur. Qu'est-ce que je n'aime pas exactement ?
  
  " Un de nos avions spatiaux a été abattu dans l'est de l'Iran et il y a des survivants. Nous avons besoin d'une couverture aérienne pour une mission de sauvetage. La NCA dit toujours non. Nous voulons toujours lancer les vampires.
  
  " Pourquoi l'ANC n'approuve-t-elle pas la mission, monsieur ? "
  
  "Je ne sais pas pourquoi, Saber, mais nous pensons que la NCA craint que nos actions contre l'Iran n'instillent la peur et l'intimidation pour tout le monde dans la région."
  
  "Monsieur, j'ai reçu un ordre confirmé de battre en retraite - nous et les vampires. Le commandant de la base nous a ordonné de vous aider à rester en sécurité. Vous me demandez de désobéir à ces ordres.
  
  " Je sais Saber. Je ne peux pas vous ordonner de désobéir aux ordres valides. Mais je vous dis que les survivants de l'avion spatial seront attrapés et capturés ou tués si nous ne faisons rien.
  
  " Qui a abattu la navette spatiale, monsieur ?
  
  "Nous pensons que les Russes l'ont fait, Saber."
  
  "Oui monsieur," dit Daniels. Cela lui suffisait. Daniels a passé un an à l'hôpital à se remettre d'un empoisonnement aux radiations qui s'est produit lorsque l'armée de l'air russe a utilisé des armes nucléaires tactiques pour détruire sa propre base aérienne de Yakoutsk, qui était utilisée par McLanahan et l'armée de l'air pour traquer et détruire les missiles balistiques intercontinentaux mobiles russes. qui se préparaient à livrer une deuxième attaque nucléaire contre les États-Unis. Il a enduré une déshydratation sévère, des nausées pendant des jours, des douleurs incroyables et finalement une greffe de foie - mais il a survécu, a obtenu le droit de retourner au service actif, s'est recyclé pour les opérations sur le terrain, est retourné dans la force combattante et a pris le commandement du Criminel. Groupe d'enquête.
  
  Il a gagné, puis perdu, puis a repris tout ce qu'il a toujours voulu faire dans sa vie sauf une chose : venger ce que les Russes lui ont fait, à lui, à ses camarades et aux siens à Iakoutsk.
  
  " Es-tu toujours là, Saber ?
  
  "Je suis désolé, monsieur, mais j'ai une commande," dit Daniels d'une voix profonde et monotone, assez différente de son ton habituellement énergique et optimiste. " Si ces avions bougeaient, mon équipe et moi ferions tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger les forces de sécurité. Bonne nuit Monsieur."
  
  
  * * *
  
  
  Genesis appelle Headbanger."
  
  "Allez-y, Dave", a répondu Rebecca Furness.
  
  "Sois prêt."
  
  "Je ne peux pas. Mes équipes au sol disent que la police du ciel bloque toujours le hangar et les voies de circulation.
  
  "Quoi qu'il en soit, soyez prêt."
  
  "Avez-vous ordonné à vos gars d'éliminer les flics du ciel?"
  
  " Non, madame, je ne l'ai pas fait. Le commandant de la base a ordonné au groupe de forces de combat d'aider les forces de sécurité et de les protéger contre les mouvements d'avions non autorisés, et c'est ce qu'ils feront.
  
  C'est fou, se dit Rebecca pour la centième fois, absolument fou. Elle se tourna vers son officier des opérations, le général de brigade Daren Mace, "Daren, lancez-les et envoyez les vampires immédiatement." Elle ferma les yeux et s'imagina devant une cour martiale, condamnée à l'emprisonnement pour le reste des meilleures années de sa vie ; puis, pensant à ses camarades aviateurs au sol en Iran poursuivis par les Pasdarans et les rebelles musulmans, elle ouvrit les yeux et dit : "Pas question de s'arrêter."
  
  "Oui, madame," dit Mace. Il a ajusté le microphone de ses écouteurs et a dit: "Thug, allumez-les et allumez-les maintenant. S'arrêter pour rien. Je répète, arrêtez pour rien.
  
  
  * * *
  
  
  "Je confirme, Panther, les forces armées fonctionnent toujours, les deux avions", a déclaré le chef du groupe de sécurité de l'armée de l'air au siège de la base de l'OTAN. C'était assez effrayant pour que l'APU démarre et s'arrête tout seul, mais dix fois plus effrayant lorsque les moteurs faisaient de même. Les commandants d'équipage et les assistants de chaque avion se trouvaient à l'extérieur des hangars, selon l'ordre du commandant de la base.
  
  "C'est Panthère. Connectez le putain de commandant d'équipage supérieur ", a ordonné le commandant de la base, un colonel de l'armée turque, dans un très bon anglais.
  
  "Préparez-vous, Panthère." L'officier SF a remis sa radio au chef d'équipage, un sergent technique de l'armée de l'air. "C'est le commandant de la base, et il est nerveux."
  
  " Le sergent-technicien Booker écoute, monsieur.
  
  "J'ai ordonné que ces avions soient arrêtés, et je veux dire complètement arrêtés - les forces armées aussi."
  
  "Oui monsieur, je sais, mais vous nous avez également ordonné de ne pas allumer les unités d'alimentation au sol, et sans électricité, le centre de commandement de Battle Mountain ne peut pas parler aux avions, donc je pense que c'est pourquoi l'APU..."
  
  " Sergent, je vous donne un ordre direct : je veux que ces avions s'arrêtent complètement, immédiatement, ou je vous fais arrêter ! cria le commandant de la base. " Je me fiche que personne ne puisse parler aux avions - je ne veux pas que quiconque parle aux avions ! Désactivez maintenant ces APU, et faites-le maintenant ! "
  
  "Oui, monsieur", a déclaré Booker, et il a rendu la radio à l'officier SF.
  
  "Premier détail ici, Panther."
  
  "Je viens d'ordonner à ce sergent technique de désactiver complètement ces avions, y compris l'APU - les centrales électriques dans la queue", a déclaré le commandant de la base. S'ils n'obéissent pas immédiatement, mettez-les tous en état d'arrestation. Mallory déglutit difficilement, puis fit signe aux membres de son équipe, une pancarte indiquant "Préparez-vous pour l'action". " Me comprenez-vous, première escouade ?
  
  "Oui monsieur, je sais."
  
  "Que fait ce sergent technique en ce moment ?"
  
  "Il s'approche des autres chefs d'équipage... il montre les avions... ils mettent des gants comme s'ils se préparaient à aller travailler."
  
  Ils n'étaient manifestement pas pressés, pensa l'officier de sécurité, le colonel allait avoir une crise de merde s'ils ne mettaient pas de l'ordre dans leurs arrières. Bien sûr, quelques instants plus tard, le commandant de la base a appelé : " Qu'est-ce qu'ils foutent ? Ces avions sont-ils déjà fermés ? "
  
  " La réponse est non, monsieur. Ils sont juste là à parler en ce moment, monsieur ", a répondu Mallory. "L'un d'eux a un talkie-walkie et l'autre a une liste de contrôle. Peut-être qu'ils discutent de la fermeture de l'APU à partir d'ici.
  
  "Eh bien, allez découvrir pourquoi ils prennent si longtemps."
  
  " Compris, Panthère. Sois prêt." Il rengaina la radio et se dirigea vers les commandants d'équipage. Trois hommes et une femme commandants d'équipage l'ont vu approcher... puis, sans se retourner, se sont dirigés vers le hangar de leur dernière unité, qui servait de quartier général à l'Armée de l'Air. "Hé, connards, revenez ici et éteignez ces blocs d'alimentation, ordre du colonel." Juste au moment où il était sur le point de leur crier dessus à nouveau, à sa grande surprise, ils ont commencé à courir vers le hangar ! " Où diable vas-tu ? " cria-t-il. Il sortit sa radio de son étui. " Panthère, les chefs d'équipe courent vers leur quartier général ! "
  
  "Que sont-ils?" cria le commandant de la base. " Arrêtez ces fils de putes !
  
  " Entendu, monsieur. Casser. Control Squad One, Red Alert, Boost Zone Alpha Seven, répétez, Red Alert, Alpha... " Alors Mallory entendit un son beaucoup plus fort que l'APU, et un instant plus tard réalisa ce que c'était. Sa main tremblait, il leva à nouveau la radio : " Contrôle, unité un, attention, les objets dans les hangars d'Alpha Seven démarrent les moteurs, je répète, démarrent les moteurs ! Demande d'alerte sur Code Nine-Nine, réponse complète, répétition, complète - "
  
  Et puis il les vit sortir du hangar vers lequel les commandants d'équipage venaient de foncer, faisant la course comme des milieux de terrain d'enfer... Et il faillit tomber à la renverse sous le choc, la surprise et une tentative effrénée de foutre le camp de là. Il les avait déjà vus auparavant, bien sûr, mais généralement ils marchaient ou étaient pliés ou retournés à côté d'un camion ou d'un hélicoptère - et ne couraient jamais droit sur lui !
  
  "Sabres quatre et cinq répondent!" dit l'un des robots contrôlés par des dispositifs d'infanterie cybernétique d'une voix forte, synthétisée par ordinateur. "Dites statut!" Mallory était toujours à quatre pattes, recroquevillé de terreur, alors que le premier robot courait droit vers lui. Tous deux l'ont entouré en quelques instants. Ils portaient d'énormes sacs à dos et avaient ce qui ressemblait à des lance-grenades en bandoulière, pointés droit sur lui. " Chef de groupe, je répète : signalez l'état ! "
  
  " Je... euh... les bombardiers... Ils ont démarré les moteurs ! Mallory bégaya. La bouche du lance-grenades n'était qu'à quelques mètres de son nez. "Enlevez cette arme de mon visage!"
  
  Le robot a ignoré la commande. " Ils sont déjà partis ? " lui cria le robot. Mallory ne pouvait pas répondre. "Cinq, faites votre rapport à Alpha Seven-Two, je prends le contrôle d'Alpha Seven-One. Protégez les unités des forces de sécurité. Le deuxième robot hocha la tête et s'enfuit, tout comme un footballeur s'échappant de la foule, sauf qu'il disparut en un clin d'œil. " Êtes-vous blessé, chef de groupe ?
  
  "Je... non," dit Mallory. Il se releva péniblement. "Infiltrez ces hangars et trouvez un moyen de les désactiver..."
  
  À ce moment-là, ils ont entendu un rugissement incroyablement fort de moteurs d'avion et un monstrueux dégagement d'échappement de jet depuis l'arrière ouvert des deux abris occupés. "Les bombardiers roulent!" - dit le robot. " Cinquièmement, les bombardiers bougent ! Protégez les forces de sécurité !
  
  "Non! Arrêtez les bombardiers ! Trouvez un moyen... !" Mais le robot s'est déjà précipité vers l'entrée du hangar. Eh bien, pensa-t-il, les bombardiers n'allaient nulle part, et si pour une raison quelconque les Hummers ne les arrêtaient pas, les robots pourraient certainement le faire. " Unité numéro un, les unités du CID se dirigent vers l'intérieur des hangars. Aidez-les si vous le pouvez, mais gardez un œil sur eux et faites-leur savoir si... "
  
  À ce moment, Mallory a vu un objet voler hors d'un hangar voisin. Au début, il crut qu'il s'agissait d'un nuage de fumée, ou peut-être d'une sorte d'explosion... puis, une seconde plus tard, il réalisa que c'était le Hummer qui se tenait à l'intérieur, bloquant le hangar ! Un instant plus tard, le robot a couru hors du hangar, serrant un agent de sécurité dans chaque main, le portant aussi facilement que quelqu'un pourrait porter une serviette de plage. Juste derrière lui, un bombardier B-1 a décollé du hangar et a foncé dans la gorge jusqu'à la voie de circulation principale.
  
  "Que diable se passe-t-il?" cria Mallory. "Ce qui s'est passé? Ce que vous êtes...?" Mais le robot a continué à s'approcher. Il a attrapé le commandant du groupe des forces de sécurité d'un coup écrasant et en un clin d'œil l'a jeté à une centaine de mètres sur le côté, projetant finalement les trois officiers étourdis en un tas près de la clôture de sécurité entourant la zone de l'escouade. Le robot se pencha sur eux, comme s'il les protégeait de quelque chose. "Qu'est-ce que tu fais? Laisse-moi tranquille!"
  
  "Le bombardier remet son système d'arme à micro-ondes", a déclaré le robot. " J'ai dû sortir le Humvee du hangar avant qu'il n'explose, puis je vous ai évacué. À courte portée, le MPW peut être mortel et j'ai dû partir, sinon il aurait également pu détruire mes appareils électroniques.
  
  "De quoi parles-tu?" Mallory a eu du mal à mieux voir. " Le deuxième bombardier bouge aussi ! Ils roulent pour le décollage ! Il chercha la radio, réalisant qu'il l'avait laissée tomber quand le robot l'avait attrapé. " Appelez la sécurité ! dit-il au robot. " Avertissez le commandant de la base ! Obtenez des unités sur les voies de circulation et les pistes avant que ces choses ne puissent se mettre en position de décollage !
  
  "Compris," répondit le robot. "Je vais l'appeler et voir ensuite ce que je peux faire pour les arrêter." Et le robot s'est levé et a disparu, courant à une vitesse étonnante, la bouche du lance-grenades tournant d'avant en arrière à la recherche de cibles. Il a escaladé la clôture de douze pieds entourant la zone de détachement - il venait de remarquer que la porte en travers de la bouche était grande ouverte - et était hors de vue quelques secondes plus tard.
  
  " Qu'est-ce que ces choses font ? Qui contrôle ces choses, des enfants de dix ans ? " Mallory a couru vers le premier hangar et a trouvé sa radio. " Contrôle, détail un, les bombardiers roulent. Deux unités CID sont après nous. Ils ont dit que les bombardiers transmettaient une sorte d'arme à micro-ondes.
  
  "Contrôle, Knifepoint ouest, bombardiers traversant la voie de circulation Foxtrot en route vers la piste One-Nine", a déclaré par radio une autre force de sécurité. " Je gare ma voiture au milieu du taxiway Alpha à l'intersection avec le taxiway de l'hôtel. Je vais démonter. Ces salauds arrivent ici sacrément vite ! Mallory et d'autres officiers des forces de sécurité ont couru jusqu'à la voie de circulation principale pour voir ce qui se passait...
  
  ... et dès qu'ils ont atteint la voie de circulation Alpha, ils ont vu un Humvee décoller vers le nord, et des bombardiers B-1 rugir devant lui ! "La pointe du couteau à l'ouest, la pointe du couteau à l'ouest, entendez-vous?" Mallory a communiqué par radio alors qu'il regardait le Hummer de près de cinq mille livres frapper le sol et rouler dessus comme un jouet d'enfant. "Ce qui s'est passé? Dites statut !
  
  "Ces robots ont jeté mon Hummer hors de la voie de circulation !" un officier a communiqué par radio quelques instants plus tard. "Ils n'essayent pas de les arrêter - ils les aident à s'échapper !"
  
  "Ces bâtards !" Mallory jura. " Je savais que quelque chose d'étrange se passait ! Contrôle, détail un, ces robots vont au combat avec nos unités de sécurité !"
  
  "L'objet numéro un est le Panther," interrompit le commandant de la base. " Je me fiche de ce que vous avez à faire, mais ne laissez pas ces bombardiers décoller ! Pouvez-vous m'entendre? Arrêtez ces bombardiers ! Alors mettez tout ce contingent de voyous en état d'arrestation ! Je veux des mégots de cigarettes et je les veux maintenant ! "
  
  Mais alors qu'il écoutait, Mallory a vu le premier bombardier sans pilote B-1 décoller du sol et traverser le ciel nocturne, laissant quatre longues postcombustion dans son sillage, suivies d'une seconde quelques secondes plus tard. "Ho-lee, merde", a-t-il crié à haute voix alors que les doubles explosions de postcombustion le balayaient. "Que diable se passe-t-il?"
  
  Il a fallu près d'une minute pour que le bruit se calme suffisamment pour qu'il puisse parler à la radio : " Control, Panther, Squad One, les bombardiers ont commencé, je répète, ils ont commencé. Toutes les unités de patrouille et d'intervention disponibles se présentent à la zone des forces spéciales Alpha Seven avec des dispositifs de retenue et des véhicules. Commandez, informez l'hôpital de la base et toutes les unités de commandement qu'une opération de sécurité spéciale a commencé. Ses oreilles bourdonnaient et sa tête semblait sur le point d'exploser sous l'effet de la tension et de la pure incrédulité face à ce qui venait de se passer. "Informez toutes les unités d'intervention qu'il y a deux robots CID qui ont aidé les bombardiers à se lancer et qu'ils sont armés et dangereux. Ne vous approchez pas des unités d'enquête criminelle, signalez et observez seulement. Tu entends?"
  
  Les deux bombardiers n'étaient que des points lumineux dans le ciel nocturne, et ces signaux se sont rapidement estompés lorsque les postcombustion ont été éteintes. C'était incroyable, se répétait Mallory encore et encore, tout simplement incroyable. Ces types de Sabre devaient être cinglés ou défoncés, pensa-t-il en essuyant la sueur de son front. Les robots devaient être fous... Ou peut-être que les robots ont été pris en charge par des terroristes ? Peut-être qu'ils n'étaient pas l'armée de l'air après tout, mais des putains de terroristes musulmans, ou peut-être des terroristes kurdes, ou peut-être... ?
  
  Et puis il s'est rendu compte qu'il n'avait pas pensé à tout ça, mais qu'il l'avait crié à tue-tête ! Il semblait que sa peau était sur le point de s'enflammer et que sa tête était prête à exploser ! Au nom de tout ce qui est saint, qu'est-ce qui se passait ? Il a tourné...
  
  ... puis il vit la silhouette d'un des robots, à une trentaine de mètres de là, se diriger lentement vers lui. Il porta le talkie-walkie à ses lèvres soudainement moites. " Contrôle, unité numéro un, l'une des unités du CID se dirige vers moi, et je vais rejoindre le combat ", a-t-il dit en essuyant un autre filet de sueur de ses yeux. "Demandez des renforts, Alpha Seven et Taxiway Alpha, obtenez des renforts ici maintenant." Il a sorti son pistolet de son étui, mais n'a pas pu rassembler assez de force pour le soulever. La sensation de brûlure s'est intensifiée, obstruant complètement sa vision et provoquant un violent mal de tête, la douleur le faisant finalement tomber à genoux. "Management... Management, comment copiez-vous ?"
  
  "Désolé, sergent Mallory, mais il n'y a personne ici en ce moment pour répondre à votre appel," entendit-il une voix inconnue. " Mais ne vous inquiétez pas. Toi et tes amis vous réveillerez dans une jolie cellule douillette et vous vous foutez du monde entier. Le robot se dirigea vers lui d'un air menaçant, la bouche du lance-grenades braquée juste entre ses yeux... mais alors, juste avant que sa vision ne soit complètement fermée dans un nuage d'étoiles, il vit le robot lui dire au revoir avec son énorme blindé, mais des doigts incroyablement vifs. " Bonne nuit, sergent Mallory ", a-t-il entendu sur un talkie-walkie quelque part sur le sol, puis tout est devenu noir.
  
  
  * * *
  
  
  "Un, Headbanger, Genesis, ici Saber, nous contrôlons la base", rapporta le lieutenant Daniels quelques minutes plus tard. Les émetteurs de micro-ondes non létaux transmettaient une forte sensation de chaleur, de douleur, de désorientation et finalement d'inconscience, mais n'a pas vraiment fait de mal à la cible humaine, un bar à alcool, donc il n'est plus aussi bavard qu'avant.
  
  "Compris", a déclaré Patrick McLanahan de la station spatiale Armstrong. "Merci, Saber."
  
  "Avec plaisir, monsieur," répondit Daniels. "Peut-être que nous pouvons tous partager une cellule à Leavenworth ensemble."
  
  "Ou Supermax si nous ne sommes pas aussi chanceux", a ajouté Rebecca.
  
  "Nous avons reçu une balise de localisation codée et un vidage d'état du module passager du Black Stallion", a déclaré Luger. à l'ouest de Herat, en Afghanistan.
  
  "Dieu vous protège".
  
  "Il n'y a pas encore d'indication si quelqu'un est entré à l'intérieur, mais le module est intact et toujours sous pression. Nous avons une équipe des forces spéciales de l'armée à Herat qui se prépare à une opération de sauvetage.
  
  "Les bombardiers atteindront leur position de lancement maximale en soixante minutes et au-dessus de leur tête en quatre-vingt-dix minutes, à moins qu'ils ne soient à nouveau attaqués par des chasseurs russes", a déclaré Rebecca Furness. "Cette fois, nous serons à l'affût."
  
  "Il faudra probablement à l'équipe SWAT le même temps pour se rendre à l'hélicoptère s'ils obtiennent l'autorisation de lancer", a ajouté Luger.
  
  " Je parlerai au commandant moi-même, dit Patrick. "Je n'ai pas beaucoup de relations avec l'armée, mais je vais voir ce que je peux faire."
  
  "Attendez une minute, attendez une minute - avez-vous oublié quelque chose?" Rebecca Furness est intervenue. " Nous venons de capturer par la force la base militaire turque de l'OTAN et avons ignoré les ordres directs du commandant en chef. Vous faites comme si de rien n'était. Ils viennent nous chercher, nous tous - même le général, même s'il est sur la station spatiale - et ils vont nous envoyer en prison. Que suggérez-vous que nous fassions à ce sujet ? "
  
  "Je propose de sauver nos membres d'équipage au sol en Iran, puis de traquer toutes les parties de ce laser anti-espace que les Russes nous ont tiré dessus, général Furness", a immédiatement déclaré Patrick. "Tout le reste est un bruit de fond pour l'instant."
  
  'Bruit de fond'? Appelez-vous les actions des gouvernements turc et américain - peut-être de notre propre armée - qui nous poursuivent simplement "bruit de fond" ? Nous aurons de la chance s'ils envoient un bataillon d'infanterie pour nous sortir d'ici. Allez-vous continuer à ignorer les ordres et à détruire tous ceux qui se mettent en travers de votre chemin, général ? Allons-nous nous battre contre notre propre peuple maintenant ? "
  
  "Rebecca, je ne t'ordonne rien - je demande," dit Patrick. "Nous avons des membres d'équipage en Iran, les Russes tirent des lasers et le président ne fait rien d'autre que nous ordonner de battre en retraite. Maintenant, si vous ne voulez pas aider, dites-le simplement, appelez les vampires et appelez le Pentagone."
  
  " Et dis-leur ceci, Patrick - pourquoi m'as-tu fait lancer ces avions ? " Vous êtes à trois cents kilomètres dans une station spatiale, peut-être de l'autre côté de la planète. Je suis prêt, général. J'ai foiré. Ma carrière est terminée."
  
  "Rebecca, vous avez fait ce que vous avez fait parce que nous avons des amis et des compagnons guerriers sur le terrain en Iran et nous voulions les sauver et les protéger si possible", a déclaré Patrick. " Vous l'avez fait parce que vous aviez des forces prêtes à réagir. Si nous avions suivi les ordres, les survivants auraient été capturés, torturés, puis tués - vous le savez, et je le sais. Vous avez agi. C'est plus que je ne peux en dire sur le Pentagone et notre commandant en chef. Si nous devons perdre notre liberté, je préférerais que ce soit parce que nous essayons de nous assurer que nos camarades aviateurs gardent la leur.
  
  Rebecca resta silencieuse pendant un long moment, puis secoua tristement la tête. " Je déteste quand vous avez raison, général, dit-elle. "Peut-être que je peux leur dire que tu as menacé de me faire exploser avec un Skybolt si je ne faisais pas ce que tu as ordonné."
  
  "Peut-être qu'ils riront si fort qu'ils oublieront ce que nous avons fait."
  
  "Nous avons besoin d'un plan, général," dit Rebecca. " Les Turcs vont envoyer des troupes pour reprendre la base aérienne de Batman, et s'ils ne le font pas, il y a toute une division aéroportée américaine en Allemagne qui pourrait nous tomber sur la tête en une demi-journée. Nous n'avons que trois CID et quatre Tinkers à Batman, plus la sécurité et la maintenance. Et nous savons tous que Battle Mountain et probablement Elliott seront les prochains.
  
  "Nous devons déplacer l'Air Force à Dreamland", a déclaré Patrick. "Nous pouvons tenir cette base beaucoup plus facilement que Battle Mountain."
  
  " Entends-tu ce que tu dis, Patrick ? demanda Rebecca avec incrédulité. " Vous conspirez pour organiser et diriger l'armée américaine contre les ordres du commandant en chef, la placez illégalement sous votre propre commandement sans aucune autorité, et vous vous opposez et engagez directement l'armée américaine. C'est une mutinerie ! C'est une trahison ! Tu n'iras pas en prison, Patrick - tu pourrais être exécuté !
  
  "Merci pour l'introduction juridique, Rebecca", a déclaré Patrick. " J'espère qu'on n'en arrivera pas là. Une fois que les survivants seront secourus et que le laser anti-espace russe sera détruit, ou du moins découvert, tout sera fini. Je comprends si tu ne veux pas faire ce que je suggère, Rebecca. Mais si vous voulez prendre des avions de combat et aider, vous ne pouvez pas rester sur Battle Mountain. Ils pourraient conduire dehors pour vous attraper pendant que nous parlons.
  
  Chaque participant à la vidéoconférence sécurisée a pu voir le regard angoissé sur le visage de Rebecca Furness. De tous, elle avait probablement le plus à perdre là-dedans, et il était évident qu'elle ne le voulait pas. Mais juste un instant plus tard, elle hocha la tête. "Tout va bien. Pour dix cents, pour un dollar - de vingt à vie. Peut-être que le tribunal militaire aura pitié de moi parce que je suis une femme. Je vais envoyer les avions sur leur chemin immédiatement, Dave. Faites-moi de la place.
  
  "Oui, madame", a répondu Dave Luger de la base aérienne d'Elliot. Puis : " Qu'en est-il du personnel et de l'équipement de la Batman Air Force Base, Mook ? Les Turcs et nos propres gars peuvent attendre qu'ils reviennent... À moins que la Turquie n'essaie de les abattre lorsqu'ils entrent à nouveau dans l'espace aérien turc.
  
  " J'ai une idée pour eux, Dave ", dit Patrick. "Ce sera risqué, mais c'est notre seule chance..."
  
  
  RÉSIDENCE PRIVÉE DE LEONID ZEVITIN, BOLTINO, RUSSIE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Calmez-vous, Votre Excellence", a déclaré Leonid Zevitin. Il était dans son bureau privé avec la ministre des Affaires étrangères Alexandra Khedrov, passant des appels téléphoniques et envoyant des e-mails sécurisés aux unités militaires et diplomatiques du monde entier, les alertant des événements qui se déroulaient autour de l'Iran. L'appel téléphonique du guide suprême iranien Hassan Mohtaz est arrivé bien plus tard que prévu, mais c'est sans doute parce qu'il était probablement très dangereux pour quiconque de réveiller le gars avec de mauvaises nouvelles.
  
  " Calme-toi ? Nous avons été attaqués - et c'est à cause de vous ! cria Mohtaz. " Je vous ai permis de placer vos armes sur ma terre parce que vous avez dit que cela protégerait mon pays. Elle a fait tout le contraire ! Quatre bombes ont détruit l'une des bases de mon corps des gardiens de la révolution islamique, et maintenant mes forces de défense aérienne me disent que les bombardiers américains volent librement dans nos cieux ! "
  
  "Il n'y a pas de bombardiers au-dessus de l'Iran, Votre Excellence - nous nous en sommes occupés", a déclaré Zevitin. "En ce qui concerne votre base : rappelez-vous que la Russie a payé pour rénover et camoufler cette base afin que nous puissions l'utiliser temporairement, et nous avons convenu qu'elle vous serait remise une fois que nous en aurons terminé..."
  
  "Et maintenant, vous en avez fini avec lui parce que les Américains l'ont détruit !" dit Mohtaz. "Maintenant, allez-vous nous laisser un trou fumant dans le sol ?"
  
  "Calmez-vous, Monsieur le Président !"
  
  "Je veux des armes anti-aériennes, et je les veux maintenant!" cria Mokhtaz. "Vous m'avez dit que six S-300 et une douzaine d'autres systèmes de missiles Tor-M1 attendaient des vérifications préliminaires au Turkménistan. C'était il y a combien de temps, Zevitin ? Huit, dix semaines ? Combien de temps faut-il pour déballer quelques lance-roquettes, les allumer et voir si toutes les jolies lumières s'allument ? Quand vas-tu tenir tes promesses ?
  
  "Ils seront livrés, Monsieur le Président, ne vous inquiétez pas", a déclaré Zevitin. Il ne voulait pas fournir de missiles, en particulier le système avancé de défense aérienne stratégique S-300, jusqu'à ce qu'il soit sûr qu'il ne pourrait pas obtenir de nouvelles concessions du président américain Joseph Gardner en retour. Zevitin était tout à fait disposé à laisser Mohtaz se déchaîner s'il pouvait amener les Américains à accepter de ne pas envoyer de troupes en Pologne ou en République tchèque, ou à accepter d'opposer leur veto à toute résolution des Nations Unies qui pourrait permettre au Kosovo de se séparer de la Serbie en retour. Ces négociations étaient à un stade critique, et il n'allait pas laisser Mohtaz les gâcher.
  
  "Je les veux maintenant, Zevitin, ou vous pouvez ramener tous vos avions, chars et radars en Russie !" dit Mokhtaz. " Je veux que S-300 et Tor défendent Mashhad demain. Je veux mettre en place un bouclier impénétrable de missiles autour de cette ville quand je reviendrai en triomphe avec mon gouvernement en exil.
  
  " C'est impossible, Votre Excellence. Il faut du temps pour tester correctement ces systèmes d'armes avancés avant leur déploiement. Je demanderai au ministre Ostenkov et au chef d'état-major général Furzienko d'informer vos conseillers militaires de... "
  
  "Non! Non! Fini les briefings et les pertes de temps ! cria Mokhtaz. " Je veux qu'ils soient déployés immédiatement, ou je ferai en sorte que le monde entier soit au courant de votre duplicité ! Que diraient vos amis américains s'ils savaient que vous avez accepté de vendre des missiles antiaériens, des armes chimiques et des missiles antipersonnel à l'Iran ?
  
  "Vous avez accepté de ne partager aucune information..."
  
  " Et vous avez accepté de me fournir des missiles anti-aériens, Zevitin ", intervint Mokhtaz. " Rendez vos promesses plus loin et nous avons terminé. Votre infanterie et vos chars peuvent pourrir au Turkménistan, je m'en fiche." Et avec cela, la connexion a été interrompue.
  
  
  CAMP DE RÉFUGIÉS DES NATIONS UNIES TORBAT-I-JAM, IRAN
  Un peu plus tard
  
  
  " Doucement, ma fille, tu es blessée. Ne bouge pas, d'accord ?"
  
  Le Capitaine Charlie Turlock ouvrit les yeux... et immédiatement le peu qu'elle avait fut dissipé par un nuage d'étoiles alors que la douleur traversait son bas du dos, sa colonne vertébrale et dans son cerveau. Elle haleta, la douleur doubla et elle cria fort. Elle sentit une main fraîche toucher son front. "Oh mon Dieu, mon Dieu...!"
  
  "Croyez-le ou non, ma fille, vos cris de douleur sont de la musique à mes oreilles", a déclaré l'homme, son fort accent irlandais devenant progressivement plus clair et d'une manière apaisante, "parce que si vous ne criiez pas comme ça, je croirais que ta colonne vertébrale est brisée. Où est-ce que ça fait mal, ma fille ?
  
  "Mon dos... le bas de mon dos," souffla Charlie. "C'est comme si... comme si tout mon dos était en feu."
  
  "En feu... C'est drôle, ma fille," dit l'homme. "Je ne suis pas du tout surpris." Charlie regarda l'homme avec confusion. Maintenant, elle pouvait voir le stéthoscope suspendu à son cou. Il était très jeune, comme un adolescent plus âgé, avec de courts cheveux blonds roux, des yeux verts brillants et un sourire omniprésent, mais il y avait une profonde inquiétude dans ses yeux. L'éblouissement de l'unique ampoule à l'étage lui faisait mal aux yeux, mais elle était reconnaissante qu'au moins ses yeux fonctionnent. " Pourriez-vous dire que vous êtes un ange du ciel... ou peut-être un ange déchu ?
  
  " Je ne comprends pas, docteur... docteur... "
  
  " Miles. Miles McNulty ", a répondu l'homme. "Je ne suis pas médecin, mais tout le monde ici croit que je le suis, et pour l'instant, cela nous suffit à tous."
  
  Charlie hocha la tête. La douleur était toujours là, mais elle commença à s'y habituer et constata qu'elle diminuait même un peu si elle bougeait de cette façon. " Où sommes-nous, M. McNulty ? elle a demandé.
  
  "Oh allez fille, tu me fais me sentir comme un vieil homme en m'appelant comme ils m'appellent un vieil homme", a déclaré Miles. "Appelle-moi Miles, ou Vuz si tu veux."
  
  " Wootz ? " J'ai demandé.
  
  "Certains des médecins m'ont donné ce surnom après mon arrivée ici - je pense que je serais un peu étourdi de voir la merde qui se passe ici : du sang, de l'eau pourrie, des blessures, la mort de nourrissons, la faim, un sacré mal, qui peut blesser une autre personne au nom de Dieu ", a déclaré Miles, ses traits juvéniles durs et gris pendant un moment.
  
  Charlie gloussa. "Désolé". Elle fut ravie quand son sourire revint. " Je t'appellerai Miles. Je suis Charlie."
  
  "Charly ? Je sais que je suis ici dans le désert depuis un moment, ma fille, mais tu ne ressembles pas à "Charlie" pour moi."
  
  "Longue histoire. Un jour, je te le dirai.
  
  "J'adore l'entendre, Charlie." Il trouva une fiole dans la poche de sa veste et secoua quelques pilules. "Ici. Ce ne sont que des AINS en vente libre - tous les analgésiques que j'ose vous donner jusqu'à ce que je fasse d'autres tests pour savoir si vous avez une hémorragie interne ou si quelque chose est cassé.
  
  Un grand bras blindé se tendit et s'enroula complètement autour du bras de l'homme-Charlie ne pouvait pas tourner la tête, mais elle savait qui c'était. "Je vais d'abord y jeter un œil", entendit-il la voix synthétisée électroniquement de Chris Wall.
  
  "Ah, ça parle," dit Miles. Il retira sa main et les pilules. Vol détacha son casque, fléchissant son cou. "Je suis désolé de le dire, mon pote, mais tu étais mieux dans un casque," plaisanta-t-il, souriant largement jusqu'à ce qu'il voie le regard d'avertissement de Vol. Il remit les pilules dans le flacon, le secoua, en sortit un et le mit dans sa bouche. "J'essaie d'aider la dame, pas de la blesser." Le bœuf le laissa donner à Charlie trois pilules et une gorgée d'eau.
  
  "Comment vous sentez-vous?" demanda Vol.
  
  "Ce n'est pas grave si je ne bouge pas", a-t-elle dit, s'étouffant sous une vague de douleur. "Je n'arrive pas à croire que nous l'ayons fait." Le regard d'avertissement de Vol lui rappela de ne pas parler de ce qu'ils venaient de vivre. " Depuis combien de temps sommes-nous ici ?
  
  "Pas pour longtemps," répondit Vol. "Environ une heure."
  
  "Où est le Troisième ?" J'ai demandé. Wol montra la gauche de Charlie. La bouche de Charlie s'assécha instantanément. Douleur oubliée, elle suivit le regard du grand Marine à côté d'elle... et elle vit un autre Tin Woodman, Wayne Macomber, allongé sur une autre table à côté d'elle, comme s'il avait été placé sur une civière funéraire. "Il est mort?" elle a demandé.
  
  "Non, mais il a été inconscient pendant un moment", a déclaré Vol.
  
  "J'ai demandé à votre camarade s'il y avait un interrupteur ici, ou un loquet, ou un ouvre-boîte pour l'ouvrir et vérifier - je ne suis même pas sûr si c'est 'ça' ou la machine'.
  
  "Nous devons sortir d'ici dès que possible", a déclaré Vol.
  
  "Je pense que j'aimerais jeter un œil au lassi, si cela ne vous dérange pas", a déclaré Miles à Vol. "Dix minutes pour te vérifier d'abord, hein?"
  
  "Cinq minutes".
  
  "Tout va bien, tout va bien." Il se tourna vers Charlie, souriant avec confiance. " Je déteste faire ça quand tu as mal, ma fille, mais ça m'aidera à isoler les zones endommagées. Prêt?"
  
  "Je pense que oui".
  
  " Il y a une fille du jeu. Je vais essayer de ne pas trop vous inquiéter moi-même, alors essayez de bouger avec moi autant que possible - vous êtes le meilleur juge de ce qu'est "trop", n'est-ce pas ? Nous allons commencer par la tête et continuer notre chemin vers le bas. Prêt? Aller." Avec une douceur surprenante, McNulty examina sa tête, la tournant très soigneusement, se penchant le plus bas possible avec la lampe de poche pour regarder derrière sa tête et son cou sans trop lui faire tourner la tête.
  
  "Eh bien, je ne vois rien qui ressorte", a déclaré Miles après quelques minutes. "Vous avez une drôle de quantité d'ecchymoses et de coupures, mais rien de critique pour le moment. J'ai vu bien pire ici.
  
  " D'où venez-vous, Miles ? "
  
  "Je viens du porche arrière de Dieu : Westport, comté de Mayo." Il n'avait pas besoin de préciser "Irlande". "Et toi?" J'ai demandé. Charlie détourna les yeux et les baissa, et Ox changea de posture, pas trop, juste assez pour que tout le monde soit conscient de sa présence et ne permette pas à la conversation d'aller en territoire indésirable. "Ah, ça va fille, je le pensais de toute façon. Les seuls Blancs dans ces régions sont des travailleurs humanitaires et des espions, et vous n'êtes pas habillé comme une infirmière.
  
  "Où sommes-nous?"
  
  "Vous êtes ici à Torbat-e-Jam, un camp de réfugiés des Nations Unies créé à l'origine pour les pauvres fuyant les talibans en Afghanistan et maintenant utilisé par d'autres pauvres fuyant les insurgés musulmans", a déclaré Miles. " Je me suis porté volontaire pour aider à livrer une cargaison de nourriture et de fournitures il y a environ six mois, mais lorsque l'assistant du médecin a disparu, je suis resté. Un médecin a disparu il y a environ un mois - si les talibans ou al-Qods ont besoin d'un médecin, ils n'en envoient pas un, ils en prennent un - alors je le remplace jusqu'à l'arrivée du prochain vol. Personne ne dit quand ce sera, alors je joue au document et aide du mieux que je peux. Il me manque un peu plus que la doc, mais je pense que je commence à être à l'aise avec ça.
  
  "Faire du Bat-i-Jam ?"
  
  "L'Iran", a déclaré Miles. "Ici, ils l'appellent toujours 'Iran' - l'insurrection n'est pas encore allée aussi loin, donc ils ne l'appellent pas encore 'Perse', bien que le Corps des gardiens de la révolution islamique et les forces d'al-Qods deviennent assez nerveux, comme si les rebelles sont sur leurs talons. Pas grand-chose, nous sommes à une soixantaine de kilomètres de la frontière.
  
  " À l'intérieur de l'Iran ?
  
  "J'en ai bien peur, ma fille," dit Miles. " À environ deux cents kilomètres de Mashhad, la capitale de la province de Khorasan.
  
  "Dieu, c'est le dernier endroit où nous voulons être," grogna Charlie. Elle a essayé de se lever de la planche de contreplaqué dur sur laquelle elle était allongée et s'est presque évanouie à cause d'une poussée de douleur qui a éclipsé tout ce qu'elle avait ressenti depuis son réveil. "Je ne suis pas sûre de pouvoir encore le faire", a-t-elle déclaré à Vol. " Où est ma... mallette ? "
  
  "Ici", a déclaré Vol, sans préciser où ni de quoi ils parlaient réellement.
  
  "Tu n'es pas en forme pour aller nulle part, ma fille, et ton amie non plus, du moins pour autant que je sache", a déclaré Miles.
  
  "Je vais le faire," dit Charlie. "À quelle distance sommes-nous du site du crash ?"
  
  " Une dizaine de kilomètres ", répondit Miles. "Qu'est-ce que c'est que cette chose... le Mercury Chariot ? Ce n'est pas exactement un avion, n'est-ce pas - plutôt une boîte de conserve avec des ballons dessus. Il a été grièvement brûlé, mais intact.
  
  "Comment nous avez-vous trouvé?"
  
  "Ce n'était pas un problème, ma fille - nous t'avons vue tirer dans le ciel et frapper la Terre comme la foudre de Zeus lui-même!" dit Miles, ses yeux pétillant alors que le souvenir d'avoir vu la vue revenait. " Comme le plus gros météore jamais vu ! Vous avez dû laisser derrière vous une queue de feu de cinquante kilomètres de long si elle faisait un pouce de long ! C'était un miracle de voir trois êtres humains encore reconnus comme tels dans l'épave, et encore plus étonnant de vous retrouver encore en vie ! Nous avons failli pisser notre pantalon en te voyant foncer droit sur nous - nous pensions que le bon Dieu allait mettre fin à toutes nos souffrances ici et maintenant, sur-le-champ - mais tu as raté. Te retrouver vivant n'était rien de moins qu'un miracle.
  
  "Malheureusement, cela signifie que les Passdarans nous ont probablement vus aussi."
  
  Miles hocha la tête. "Ils ne se présentent pas trop souvent, mais ils reniflent définitivement dans cette direction, c'est certain. Plus tôt nous vous ferons sortir d'ici, mieux ce sera pour nous tous. Vous devez être en assez bonne santé pour voyager après l'effet des analgésiques. Ce ne sera pas facile, mais je pense que vous pouvez y faire face. Il se tourna vers le Tin Woodman étendu à côté d'elle. " Maintenant, ce monsieur, je n'en suis toujours pas si sûr. Pouvez-vous me dire comment... le déverrouiller, le dévisser, faire glisser le boulon vers l'arrière, peu importe, pour que je puisse y jeter un coup d'œil et le vérifier ? "
  
  "Nous n'avons pas le temps, Miles," dit Charlie. "Nous allons le porter." Réprimant la douleur, elle réussit à s'asseoir dans sa couchette. " Nous partons maintenant, Miles. Je tiens à vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour nous. "
  
  "Je serais triste de te voir partir Charlie, mais honnêtement, je préférerais que tu ne sois pas là quand les voyous de Pasdaran ou d'al-Quds te pourchasseront ici." Il regarda attentivement Vol et le costume de Tin Woodman. " J'ai l'impression d'avoir lu ces choses récemment, n'est-ce pas ? Organisation anti-terroriste américaine. Charlie ne répondit pas. "Oh, je comprends - tu aurais pu me le dire, mais alors tu aurais dû me tuer, n'est-ce pas?" Elle rit, la faisant palpiter, mais elle appréciait toujours l'humour. "D'accord, plus de questions, Charlie. Je vais sortir et voir si la voie est dégagée. Bonne chance fille."
  
  "Merci". Elle grimaça de douleur en commençant à s'arrêter, mais le médicament que McNulty lui avait donné a dû faire effet, car cette fois la douleur n'était pas débilitante. Après le départ de McNulty, Charlie a baissé la voix et a dit: "Un, quatrième étalon."
  
  "Nous vous entendons haut et fort, Quatrième", a répondu Patrick McLanahan via le système d'émetteur-récepteur global sous-cutané. Chaque membre de l'Air Force a été implanté avec un système de communication et de transmission de données dans son corps pour le reste de sa vie, apparemment pour des situations comme celle-ci, mais vraiment pour permettre au gouvernement de suivre les allées et venues de chaque membre de la force tout au long de leur vie. vies. " Dieu merci, vous êtes en vie. Nous lisons que le Cinquième est avec vous.
  
  "Je confirme qu'il est vivant, mais toujours inconscient", a déclaré Charlie. Wol a commencé à mettre son casque alors qu'il se préparait à partir. "Je vais monter à cheval et nous..."
  
  Soudain, McNulty a couru dans la tente, essoufflé. " Des soldats, juste à l'extérieur du camp ", dit-il désespérément. "Il y en a des centaines."
  
  "Un, n'avons-nous pas encore été pris?" Charlie a communiqué par radio.
  
  "Mec, c'est Genesis", est intervenu Dave Luger. "Nous avons une équipe CSAR sur le chemin de Herat, dans les quatre-vingt-dix minutes. Nous lançons des avions de couverture depuis la base aérienne de Batman en Turquie, mais ils prendront à peu près le même temps. Quelle est votre situation ?
  
  "Ça devient tendu," dit Charlie. " Nous vous appellerons quand nous serons en sécurité. Le quatrième étalon est sorti. Charlie se dirigea vers une grande boîte posée sur le sol en terre battue. "Vous avez des sacs à dos ou des fusils, Five ?"
  
  "Négativement", a répondu Wol. "Désolé".
  
  "C'est bon - tu as eu beaucoup à faire," dit Charlie. "Bougeons."
  
  Miles désigna la grande boîte que Vol emportait avec lui lorsqu'il entra dans le camp. " Est-ce votre arme ? " C'est le moment idéal pour les sortir, ma fille. "
  
  "Pas vraiment," dit Charlie. "CID un, déploiement."
  
  Alors que Miles regardait avec étonnement, la boîte commença à bouger, changeant rapidement de taille et de forme, comme la baguette d'un magicien se transformant en bouquet de fleurs. En quelques secondes, la grande mais indéfinissable boîte en métal s'est transformée en un robot de trois mètres de haut presque jaillissant de la tente, avec une "peau" noire et lisse, une tête en forme de balle sans yeux ni oreilles visibles, et une grande, bras, jambes et doigts entièrement articulés.
  
  " CID One, pilote ", dit Charlie. Le robot a pris une position penchée vers l'avant, similaire au bloc de départ du sprinter, mais avec une jambe et les deux bras étendus vers l'arrière. Grimaçant de douleur, Charlie contourna le robot et grimpa sur sa jambe tendue, utilisant ses bras comme rampes. Elle tapa un code sur un minuscule clavier quelque part derrière la tête du robot, une trappe sur son dos s'ouvrit et elle se glissa à l'intérieur. Lucas a fermé...
  
  ... et un instant plus tard, à la stupéfaction de l'Irlandais, le robot a pris vie et s'est levé, ressemblant à une personne ordinaire en tout sauf son apparence - ses mouvements étaient si doux, fluides et réalistes que Miles a immédiatement constaté qu'il avait oublié que c'était une machine !
  
  Charlie souleva Wayne Macomber toujours inconscient. "C'est un très mauvais moment pour s'en sortir, Zipper", a-t-elle déclaré. Elle activa le radar à ondes millimétriques du dispositif d'infanterie cybernétique et scanna la zone à l'extérieur de la tente. "On dirait qu'ils essaient de nous encercler", a-t-elle déclaré. "Le côté sud ressemble à notre meilleure voie d'évacuation - un seul camion y est garé."
  
  "Que diriez-vous d'une légère déviation vers le nord et l'ouest?" Demanda Ox alors qu'il étudiait les données d'images radar qui lui étaient renvoyées par le CID Charlie. " On dirait que la section de mitrailleuses se déploie du côté nord. Je peux en utiliser un.
  
  "Ça a l'air tentant." Elle tendit son poing et il le frappa avec le sien. "Comme l'a dit un jour un bel acteur australien dans un film : 'Ouvrez l'enfer.'
  
  "Je suis sur la route. Mieux vaut lui fournir une couverture. Le bœuf s'est enfui du devant de la tente. Charlie a jeté Miles au sol et l'a recouvert de son corps juste au moment où une grêle de mitrailleuses a fait exploser la tente en lambeaux.
  
  "Allez, Miles," dit la voix synthétisée électroniquement de Charlie. Toujours voûtée, elle poussa le corps immobile dans ses bras sur le côté, assez loin pour créer un espace entre son corps et le Tin Woodman. Il hésita, encore abasourdi par ce qu'il venait de voir. " Tu ne peux pas rester ici. Le Corps des gardiens de la révolution islamique pensera que vous êtes l'un des nôtres.
  
  " Peux-tu nous porter tous les deux ?
  
  " Je peux transporter vingt de vos semblables, Miles. Aller." Il s'allongea sur ses bras et elle roula Macomber sur lui et resserra sa prise, le tenant solidement. "Attendez."
  
  Mais quand elle s'est levée, quelque chose n'allait manifestement pas - Miles a senti une vibration à haute fréquence à l'intérieur de la voiture, et la démarche de Charlie était instable. "Ce qui s'est passé?" il a crié.
  
  "Le CID est endommagé", a déclaré Charlie. "Cela a dû être à cause de l'accident."
  
  "Je comprends", a déclaré Wol à la radio. Charlie pouvait voir sa position sur sa visière électronique alors qu'il se déplaçait rapidement à travers les lignes du Corps des gardiens de la révolution islamique, s'arrêtant brièvement à chaque accumulation de troupes. " Sortez de toutes vos forces. Je serai à vos côtés dans un instant.
  
  Les quelques minutes qui suivirent furent une pure torture. Le bœuf a brièvement détourné une partie de leur feu, mais il est revenu à pleine puissance quelques instants après que Charlie a éclaté hors de la tente, les visant apparemment. Les sons étaient assourdissants. Ils ont été engloutis dans des nuages de fumée, des éclairs de feu occasionnels et des coups de feu incessants. McNulty a crié lorsqu'une balle a touché sa jambe gauche et a crié à nouveau lorsque l'explosion dévastatrice a renversé Charlie. En quelques instants, ils étaient de nouveau sur pied, mais maintenant le rythme régulier de la course était remplacé par un boitement maladroit, comme une voiture avec un pneu crevé et une jante tordue.
  
  Ox a couru aux côtés de Charlie, dans sa main droite, il avait une mitrailleuse chinoise de type 67, dans sa gauche une boîte métallique de cartouches. " Pouvez-vous voyager, capitaine ?
  
  "Ce n'est pas pour longtemps".
  
  "Que diable se passe-t-il?" ils ont entendu.
  
  "Frapper!" Heureusement, Macomber était éveillé, même si sa voix semblait lente et tremblante. "Êtes-vous d'accord?"
  
  "J'ai l'impression que ma tête a été fendue", a déclaré Macomber d'une voix rauque. Charlie soupçonnait une commotion cérébrale. " Suis-je vivant ? "
  
  "Pour l'instant, j'espère que ça restera comme ça", a déclaré Charlie. "Tu peux y aller?"
  
  " Est-ce que j'ai encore des jambes ? " Je ne sens rien là-bas. "
  
  "Restez où vous êtes et essayez de ne pas bouger - vous écraserez l'autre passager."
  
  " Un autre passager ? "
  
  Charlie essaya de s'enfuir, mais les choses empiraient définitivement. Une grenade propulsée par fusée a explosé derrière elle, les faisant voler à nouveau. "La puissance est déjà tombée à quarante pour cent", a déclaré Charlie alors que Ox les aidait à se relever. "Mon système hydraulique principal est tombé en panne et je ne peux pas bouger ma jambe droite."
  
  "Pouvez-vous continuer à bouger?"
  
  "Oui, je pense que oui," dit Charlie. Utilisant sa jambe droite comme béquille, elle a boité vers l'avant alors que Volk tirait de manière suppressive avec sa mitrailleuse jusqu'à ce qu'il soit à court de munitions. Il soutenait et portait à moitié Charlie, et ils ont pu gravir la crête basse plus rapidement. Ils pouvaient facilement voir leurs poursuivants en contrebas, qui avançaient lentement alors que de plus en plus d'unités se joignaient à la poursuite.
  
  Charlie a posé Macomber et McNulty au sol, puis a quitté le CID. "Il se prépare à fermer", a-t-elle déclaré. "C'est fait. Il reste juste assez d'énergie pour commencer à effacer le firmware. Dès que nous nous éloignerons, il s'autodétruira automatiquement.
  
  "Ils ne semblent pas être sûrs de l'endroit où nous sommes", a déclaré Vol, scannant le désert en dessous d'eux avec ses optiques de vision nocturne. Il a agrandi certains détails. " Voyons voir... Infanterie... infanterie... Ouais, il y en a un, un autre équipage de mitrailleuses. Je reviens tout de suite ". Il fila dans l'obscurité.
  
  Macomber se débattit sur ses mains et ses genoux. "D'accord, je commence à dire de haut en bas," dit-il. " Qui est notre invité ?
  
  "Miles McNulty, officier des secours d'urgence de l'ONU", a répondu Charlie, élaborant sur les détails.
  
  Quelques minutes plus tard, Vol revint en courant avec une arme encore plus grosse que la première, une mitrailleuse lourde russe DShK avec un énorme chargeur à tambour sur le dessus, ainsi qu'une boîte en bois avec d'autres chargeurs. "On dirait qu'ils ont apporté une sorte d'armes anti-aériennes avec eux - ils s'attendaient clairement à une compagnie. Comment allez-vous, major ?
  
  " Excellent, sergent-major ", répondit Macomber. Il regarda McNulty. Charlie était occupé à s'enrouler autour de sa jambe avec un morceau de tissu arraché à son uniforme. "Le passager est blessé. Où est la cavalerie ?
  
  "Au moins soixante micros sortis."
  
  "Où allons-nous?"
  
  " À l'est, jusqu'à la frontière avec l'Afghanistan ", dit Charlie. " A une trentaine de kilomètres d'ici. Zone vallonnée et assez dégagée. Il n'y a pas de villes ou de villages à cinquante milles.
  
  " Comment allez-vous avec la nourriture, sergent-chef ? " demanda Macomber.
  
  "Une réduction allant jusqu'à trente pour cent."
  
  "Ici, je ne peux pas encore l'utiliser." Il détacha une de ses piles rondes de sa ceinture et la remplaça par l'une des piles les plus épuisées de Vol. " Pouvons-nous utiliser la box CID pour recharger nos batteries ?
  
  "Pas quand c'est en mode off, Bach," dit Charlie.
  
  "Ne pouvons-nous pas nous connecter à une source d'alimentation ou à un poteau téléphonique ?" demanda Macomber. Charlie le regarda avec surprise. "Hé, j'ai étudié ces choses - peut-être que je ne les aime pas, mais je lis des manuels. Nous n'allons pas suivre l'autoroute, mais si nous repérons un disjoncteur ou un poste de contrôle, je pense que je peux installer un cavalier. Commençons-"
  
  "J'entends des hélicoptères", a déclaré Vol. Il a utilisé sa vision nocturne et ses systèmes auditifs améliorés pour parcourir le ciel et localiser l'emplacement d'un avion entrant. "Deux hélicoptères de reconnaissance légers, à environ cinq kilomètres d'ici", a-t-il dit, levant une mitrailleuse DShK.
  
  " Éparpillons-nous ", a déclaré Macomber. Mais il découvrit bientôt que c'était presque impossible : Charlie souffrait toujours de ses blessures, et McNulty était gravement blessé et en état de choc, il devait donc les porter tous les deux, même s'il n'était toujours pas à cent pour cent lui-même, de sorte que les choses allaient bien. se déplaçant lentement. Wol était à environ dix mètres d'eux, assez près pour les soutenir s'ils étaient attaqués, mais pas assez près pour qu'un obus explosif tiré depuis un hélicoptère puisse tous les détruire d'un coup.
  
  Ils n'avaient couru que quelques centaines de mètres le long de la crête lorsque le Buffle cria : " A couvert ! Macomber a trouvé le plus gros morceau de roche à proximité et a caché ses charges derrière lui, puis lui-même, se tenant entre les hélicoptères et les autres pour les protéger autant que possible avec son corps blindé. Le système d'armure du Tin Woodman comportait un matériau actionné électroniquement qui restait flexible mais durcissait instantanément lors de l'impact avec le bouclier de protection, cent fois plus résistant que la tôle d'acier.
  
  Macomber pouvait entendre les hélicoptères approcher grâce à son propre système auditif amélioré, mais ses yeux étaient incapables de se concentrer sur les affichages électroniques. "Je ne peux pas les voir, Vol."
  
  "Reste où tu es." Un instant plus tard, il a ouvert le feu avec une mitrailleuse DShK, l'éclair de la bouche d'un gros canon de 12,7 millimètres éclairant une zone de dix mètres de diamètre autour de lui. Ils ont entendu un fort cri métallique lorsque plusieurs balles ont percé le moteur à turbine du premier hélicoptère et l'ont maintenu fermement, puis il y a eu une explosion lorsque le moteur s'est brisé en morceaux. Quelques secondes plus tard, ils ont entendu d'autres explosions alors qu'un deuxième hélicoptère de reconnaissance ouvrait le feu sur la position de Vol. Il a réussi à sauter sur le côté juste à temps pour éviter toute la force des tirs de roquettes iraniennes de 40 mm.
  
  Wol a ouvert le feu sur le deuxième hélicoptère, mais le feu a rapidement cessé. "Coincé... Merde, cartouche coincée dans la chambre... ne tirera pas." Il fut surpris de voir que l'arme tirait autant de coups qu'elle le faisait - on aurait dit qu'elle avait cinquante ans et qu'elle n'avait pas été nettoyée deux fois moins souvent. Il laissa tomber ses armes et scanna la zone à la recherche d'autres unités Pasdaran dans les environs afin de pouvoir attraper une autre mitrailleuse, mais les trois unités restantes se retinrent, bombardant aveuglément la crête avec des tirs occasionnels de fusil et de mortier, se contentant de laisser l'hélicoptère de reconnaissance faire un peu de combats pour eux.
  
  "Les unités d'infanterie battent en retraite et il y a encore un hélicoptère au-dessus de nos têtes", a rapporté Wohl. "Je suis prêt à lancer des pierres." Il ne plaisantait pas - l'exosquelette propulsé par micro-hydraulique dans le système de combat Tin Woodman lui a donné assez de puissance pour lancer un rocher de cinq livres à près de deux cents mètres avec assez de force pour faire des dégâts, ce qui pourrait le mettre à portée d'une reconnaissance hélicoptère s'il pouvait se précipiter vers lui, sauter et chronométrer le lancer avec précision. Il a trouvé un caillou de la taille d'une balle de softball et s'est préparé à faire exactement cela...
  
  ... mais ensuite un autre hélicoptère capté par ses capteurs, et cette fois ce n'était pas un petit éclaireur. Il aurait reconnu cette silhouette n'importe où : " Nous avons encore des problèmes, madame ", dit Vol. "On dirait qu'un hélicoptère Mi-24 Hind arrive." Le Mi-24 de construction russe, nom de code OTAN Hind, était un gros hélicoptère d'attaque qui pouvait également transporter jusqu'à huit soldats entièrement équipés à l'intérieur. Il transportait une vaste gamme d'armes ...
  
  ... dont le premier a ouvert le feu une seconde plus tard, à plus de trois miles de distance. Vol s'éloigna immédiatement du reste de son équipe, puis s'arrêta pour s'assurer que le missile guidé antichar le suivait toujours. C'était le cas, et il s'est rendu compte que l'hélicoptère lui-même le suivait également, ce qui signifiait que l'équipage de l'hélicoptère devait garder un œil sur lui pour ne pas lui tirer de missile. Bien. Il devait s'agir d'un missile guidé plus ancien, probablement un missile radiocommandé à tir direct AT-6.
  
  Le bœuf attendit un autre battement de cœur, puis chargea à toute vitesse vers le groupe le plus proche de poursuivants terrestres pasdarans. Il ne pouvait plus voir le missile, mais il se souvenait que le temps de vol de l'AT-6 était d'environ dix secondes lorsqu'il était tiré à portée maximale. Cela signifiait qu'il n'avait que quelques secondes pour le faire. Cette unité Pasdaran était un véhicule blindé avec une mitrailleuse lourde sur le dessus qui a ouvert le feu à son approche. Plusieurs projectiles touchèrent la cible, mais pas assez pour le ralentir. Il se trouvait maintenant entre le véhicule blindé de transport de troupes et l'hélicoptère - bien sûr, pensa Vol, le mitrailleur du Hind aurait dû écarter le missile. Son chronomètre mental s'est arrêté à zéro...
  
  ... tout comme un missile antichar en spirale AT-6 s'est écrasé sur un véhicule blindé de transport de troupes Pasdaran, le transformant en une impressionnante boule de feu. Le bœuf a été jeté par la commotion cérébrale. Le putain de tireur de Pasdaran était tellement obsédé par la cible qu'il s'est aligné et a frappé ses propres gars !
  
  Vol chancela sur ses pieds, vivant et presque indemne, sauf que ses yeux et sa gorge étaient obstrués par une fumée huileuse. Tout le côté gauche de son casque, ainsi que la plupart de ses capteurs et communications, a été endommagé par l'explosion. Il n'avait d'autre choix que d'enlever son casque. L'explosion a également endommagé son ouïe et la fumée âcre lui a brûlé les yeux et la gorge. Il était une proie facile. Son premier pas fut de s'éloigner des voitures en feu derrière lui qui pouvaient l'éclairer...
  
  ... mais avant qu'il ne puisse bouger, des tirs de mitrailleuses ont percé le sol devant lui, et un gros hélicoptère d'attaque Mi-24 Hind a volé devant lui et s'est arrêté, le canon de 30 mm monté sur le menton pointé droit sur lui. Son armure aurait protégé son corps, mais cela lui aurait été inutile sans tête. Wol ne savait pas s'ils accepteraient la reddition, mais s'ils étaient distraits assez longtemps, cela pourrait donner aux autres une chance de s'échapper, alors il leva les mains. Le Mi-24 a commencé à descendre pour l'atterrissage, et il a pu voir les portes de l'équipage à clapet s'ouvrir des deux côtés, et les soldats prêts à descendre dès que le gros hélicoptère a atterri...
  
  ... et à ce moment-là, il y a eu un éclair de feu à droite de l'hélicoptère d'attaque, suivi d'une grande colonne de fumée, plus de feu, une explosion et un grincement de métal, puis un gros hélicoptère s'est tourné vers la gauche et il s'est écrasé au sol. Le bœuf s'est enfui juste au moment où l'hélicoptère commençait à s'effondrer à la suite de plusieurs explosions plus puissantes. Il était sur le point de rejoindre les autres lorsqu'il a vu plusieurs véhicules, dont un véhicule blindé de transport de troupes, s'approcher. La voiture de tête, une camionnette avec un mitrailleur à l'arrière, arborait un drapeau, mais il ne pouvait pas encore le voir. Il songea à s'enfuir de l'endroit où il avait laissé pour la dernière fois Turlock, Macomber et l'Irlandais... Jusqu'à ce qu'il voie les voitures tourner à sa gauche vers le couvert.
  
  Le bœuf à vitesse maximale se précipita vers la voiture, qui se trouvait dans la queue d'une colonne de six voitures, dont le mitrailleur couvrait l'arrière de la formation. Les autres véhicules ne tireraient pas sur leurs propres véhicules, et avec un peu de chance, il pourrait atteindre le mitrailleur, le neutraliser et retirer l'arme avant qu'il ne puisse tirer. Plus qu'une centaine de mètres à parcourir...
  
  ...et puis il a vu Turlock sortir de sa cachette les mains en l'air. A-t-elle abandonné ? Ça aurait pu être un bon moment, après tout - s'ils s'étaient concentrés sur eux, il aurait eu plus de chances d'atteindre la dernière camionnette et...
  
  ... mais ensuite, alors qu'il se rapprochait, Vol s'est rendu compte que Turlock ne levait pas la main en signe de reddition, mais lui faisait signe de la main, lui faisant signe de revenir ! Pourquoi l'a-t-elle fait? Maintenant, elle montrait la voiture de tête, celle avec le drapeau...
  
  ... et Wol a finalement compris ce qu'elle essayait de lui dire. Le drapeau porté par la voiture comportait les rayures vertes, blanches et rouges de la République islamique d'Iran, mais le symbole central n'était pas le mot stylisé "tulipe rouge" "Allah", mais le profil d'un lion avec une épée et le lever soleil derrière - un drapeau représentant l'ère pré-révolutionnaire et l'opposition aux islamistes.
  
  Chris courut vers Turlock et Macomber, surveillant attentivement pour s'assurer qu'aucun des tireurs n'avait pointé ses armes sur lui. " Vous ne répondez pas aux appels, sergent-major ? " demanda Turlock en désignant son oreille, en désignant son système émetteur-récepteur sous-cutané.
  
  "J'ai une cloche là-bas", a déclaré Vol. Il fit un signe de tête aux nouveaux arrivants. "Qui sont ces gars ?"
  
  "Ce sont les gens de Bujazi", a déclaré Charlie. "Le général McLanahan a appelé Bujazi et demandé de l'aide."
  
  "Ils sont arrivés juste à temps. Heureusement qu'ils ont apporté des missiles Stinger avec eux."
  
  "Ils n'ont pas abattu le Hind, sergent-major." Charlie a pointé le ciel et ils ont vu la traînée d'un très gros avion au-dessus de leur tête. " Félicitations du général. Ils resteront à la gare pendant encore deux heures.
  
  "Remarquable. Cela devrait nous donner suffisamment de temps pour traverser la frontière.
  
  "Le général suggère que nous retournions à Téhéran avec ces types", a déclaré Charlie. "Ils amèneront un hélicoptère pour venir nous chercher et les vampires nous couvriront."
  
  "Je ne pense pas que ce soit une si bonne idée, madame."
  
  "Je vais expliquer". Elle l'a fait... Et Vol ne pouvait pas croire ce qu'il venait d'entendre.
  
  
  CHAPITRE HUIT
  
  
  Vous ne vous tenez pas à l'écart du monde en montant la garde, mais en attaquant et en recevant une bonne raclée par vous-même.
  
  - GEORGE BERNARD SHAW
  
  
  
  CAPITOL HILL, WASHINGTON, DC.
  Un peu plus tard
  
  
  "Honnêtement, Brit, je me fiche de ce que disent les Russes", a déclaré la chef de la majorité au Sénat, Stacey Ann Barbeau. Elle était au deuxième étage du Sénat, couramment utilisée par les journalistes pour "espionner" les sénateurs pour des commentaires sur le chemin d'un discours ou entre les réunions de comité. "Ils prétendent toutes sortes de choses depuis de nombreux mois et aucune d'entre elles n'a été prouvée. Alors que je considère Leonid Zevitin comme un leader capable et franc, les déclarations faites par sa ministre des Affaires étrangères Alexandra Khedrov semblent plus directes et pompeuses chaque fois que nous la voyons aux informations. Le président Zevitin n'est certainement pas comme ça du tout, ce qui m'amène naturellement à la question évidente : qui dit la vérité au Kremlin ces jours-ci, et qui ment et dans quel but ?
  
  "Mais demain, il y a un vote clé au Sénat sur le financement de l'armée américaine", a insisté le journaliste, "et au milieu de tout ce débat sur où dépenser de l'argent pour l'armée, les membres du cabinet du président Zevitin semblent prendre un grand plaisir à sonner l'alarme à propos d'une nouvelle confrontation future. Ces deux actions sont-elles liées, et si oui, dans quel but ?
  
  "Je suis sûr que je ne sais pas ce qu'il y a dans la tête d'un Russe, même aussi pro-occidental, laïc et charmant que Leonid Zevitin", a déclaré Barbeau. "Je pense qu'ils aimeraient éviter les cliquetis de sabre pendant que nous, au Congrès, essayons de déterminer la bonne direction pour la plus grande force militaire du monde."
  
  "Mais c'est plus qu'un simple coup de sabre, sénateur", a poursuivi le journaliste. " Il y a certainement quelque chose qui bouge, sénateur, et je ne parle pas seulement des troubles en Iran, mais de l'activité militaire américaine, n'est-ce pas ? En termes simples, madame : il semble que nous ne pouvons pas dévier de notre propre chemin. La guerre civile en Iran menace de transformer tout le Moyen-Orient en enfer, et pourtant nous ne faisons presque rien d'autre que d'envoyer des drones de reconnaissance au-dessus de la région ; les prix du pétrole montent en flèche ; l'économie coule comme un roc; La Russie nous accuse quotidiennement de tuer des civils, de bombarder une base d'aide civile en Iran et de créer l'agitation et le chaos dans le monde, en particulier avec la station spatiale Armstrong et nos avions spatiaux ; le programme spatial semble fiable et indispensable un jour, et complètement inefficace le lendemain. Nous avons même le célèbre et bien-aimé général américain trois étoiles, essentiellement le héros de l'Holocauste américain, coincé dans l'espace parce que personne ne peut nous dire s'il est en assez bonne santé pour rentrer chez lui. Ma question, madame, est de savoir ce qui se passe dans le monde que la Maison Blanche et le Pentagone ont dit au Congrès, et qu'allez-vous faire à ce sujet ?
  
  Barbeau lui a offert son sourire le plus attachant et le plus époustouflant, reprenant l'expression "faire l'amour devant la caméra" à des millions de téléspectateurs en répondant: "Oh monsieur, quelle terrible image de malheur et de tristesse vous peignez ici ce matin! Permettez-moi de vous assurer, ainsi qu'à vous tous dans votre auditoire à travers le monde, que le Congrès des États-Unis travaille en étroite collaboration avec le président et les responsables de son ministère, non seulement pour faire face aux crises actuelles et futures alors qu'elles surgissent, mais pour tracer une voie cours pour l'armée américaine qui est inégalé, tourné vers l'avenir, adaptable, évolutif et accessible. Moins de cinq ans se sont écoulés depuis l'Holocauste en Amérique, et trois gouvernements différents ont dû faire face au monde tel qu'il est devenu après ces terribles attaques contre notre terre. Nous progressons, mais cela prendra du temps.
  
  " Alors, dites-nous comment vous pensez que le débat va se dérouler, sénateur. Qu'avons-nous sur la table ?
  
  "La question la plus importante pour nous en ce moment est simplement celle-ci : quelles forces seraient les mieux adaptées pour remplacer les bombardiers stratégiques terrestres à longue portée et les missiles balistiques intercontinentaux qui ont été détruits pendant l'Holocauste ?" répondit Barbeau, toujours rayonnant malgré son expression sévère, inquiète et déterminée. " Le président Thorne a favorisé les forces aériennes tactiques terrestres et maritimes, avec ou sans équipage, ainsi que les systèmes de défense antimissile. Le président Martindale a préconisé la même chose, mais, comme l'a soutenu son conseiller spécial, le général Patrick McLanahan, a également cherché à "sauter une génération", comme il l'a dit, et à créer une flotte d'avions spatiaux qui pourraient toucher n'importe quelle cible n'importe où dans le monde à une vitesse étonnante, lancer des satellites en orbite en cas de besoin et livrer des troupes et du matériel partout dans le monde en quelques heures.
  
  "En tant qu'ancien secrétaire à la Défense, Joseph Gardner a soutenu ces idées et encouragé le développement de la station spatiale Armstrong, de l'ensemble du complexe spatial et de l'avion spatial Black Stallion", a poursuivi Barbeau. L'accès à Internet fourni par notre programme spatial a sans aucun doute vraiment a changé toutes nos vies et a rassemblé notre monde, mais il a également subi une série de revers majeurs. McLanahan, ne sont pas encore assez mûrs pour servir l'Amérique.
  
  " Alors, où cela nous mène-t-il, sénateur ? " - a demandé le présentateur.
  
  "Le président Gardner a rencontré les dirigeants et a proposé une combinaison de systèmes d'armes plus fiable, familière et éprouvée", a déclaré Barbeau. "Il veut prendre les meilleurs concepts proposés par les administrations précédentes et les combiner dans un programme complet pour créer rapidement une force robuste pour répondre aux besoins du pays."
  
  " Et quels sont ces concepts, sénateur ?
  
  "Je ne peux pas te donner de détails, Brit, ou bientôt beaucoup de messieurs très en colère seront sur mes talons," dit doucement Barbeau. "Mais en un mot, nous avons des services individuels qui font ce que les services font le mieux, qui ont si bien servi la nation et le monde au cours des trois dernières générations, mais qui tiennent également compte des changements technologiques et de notre vision de l'avenir: entièrement financé et maintenir une armée et un corps de marine élargis et renforcés en tant que forces terrestres et d'opérations spéciales dominantes ; soutenir pleinement la Marine en tant que force navale et aérienne dominante ; et l'armée de l'air en tant que force mondiale dominante de soutien et de défense spatiale.
  
  " L'armée de l'air ne serait-elle pas la force aérienne dominante dans l'arsenal américain ? Ça ne se sent pas bien."
  
  "Les détails doivent encore être définis, et bien sûr, je suis sûr que nous nous ajusterons et reconstruirons au besoin pour fournir la meilleure force absolue que nous puissions rassembler", a commencé Barbeau, "mais il semble que le président Gardner et nous au Congrès leadership qu'il y a une duplication inutile et coûteuse entre l'Armée de l'Air et la Marine en ce qui concerne les forces aériennes tactiques. Tout se résume à l'idée de base, Brit, que les avions de la marine peuvent faire tout ce que les avions de l'armée de l'air peuvent faire, mais les avions de l'armée de l'air ne peuvent pas faire tout ce que les avions de la marine peuvent faire, à savoir décoller et atterrir sur un porte-avions, ce qui , comme tout le monde l'admet volontiers, est la définition incontestée de la projection de puissance dans le monde moderne.
  
  "Et le président, comme nous le savons tous, est un grand partisan de la marine, étant un ancien secrétaire de la marine."
  
  "Il s'agit d'une duplication de force, pure et simple, et il est maintenant temps de régler ce problème si nous voulons avoir une force de combat fiable et mature pour le XXIe siècle", a déclaré Barbeau. " Nous essayons d'anticiper. L'armée de l'air est l'expert reconnu de l'attaque stratégique à longue portée et du réapprovisionnement rapide, et la marine n'a pas une telle capacité équivalente - il est logique d'externaliser cette mission à l'armée de l'air et à la marine pour former et équiper des avions de chasse tactiques pour les commandants de théâtre. autour du monde."
  
  "Vos électeurs en Louisiane s'opposeront-ils à ce plan, sénateur ?"
  
  "Je représente les gens les plus beaux, les plus patriotes et les plus paramilitaires du pays, Brit: les bonnes gens de la base aérienne de Barksdale près de Bossier City, en Louisiane, bombardier, aux États-Unis", a déclaré Barbeau. "Mais même les fervents partisans des bombardiers comme moi voient depuis des années un changement venir: un passage des bombardiers terrestres de la Seconde Guerre mondiale à l'importance de la couverture mondiale, de la mobilité rapide, des drones, de la technologie spatiale et, surtout, de la guerre de l'information. La Force aérienne a été et continuera d'être un chef de file dans ces domaines. Nous nous attendions à cela depuis des années, et le président Gardner et moi pensons que le moment est venu de façonner nos forces du XXIe siècle en gardant à l'esprit cette nouvelle réalité.
  
  " Mais les batailles ne font que commencer, n'est-ce pas, sénateur ?
  
  "Grâce au leadership fort du président Gardner et à sa promesse inébranlable de travailler en étroite collaboration avec le Congrès, je pense que les combats seront réduits au minimum. Ensemble nous vaincrons. L'alternative est trop terrible pour être envisagée.
  
  "Cela signifie-t-il que nous verrons la fin des avions spatiaux Black Stallion et des stations spatiales militaires qui nous surveillent 24h/24 et 7j/7 ?"
  
  L'étalon noir est certainement une prouesse technologique remarquable, mais comme nous l'avons vu avec un homme comme le général McLanahan, il comporte des risques ", a déclaré Barbeau, et un air sérieux d'inquiétude a assombri ses traits pendant un moment. " Mon cœur s'est effondré quand j'ai appris la maladie du général McLanahan, et nous faisons tout ce que nous pouvons pour le ramener à la maison en toute sécurité. Mais voici ce qui m'inquiète, Brit : Patrick... le général McLanahan... est un homme puissant. , britannique ..."
  
  "Ceux dans lesquels les chefs d'État et les généraux en visite exhortent McLanahan à déchirer en deux les annuaires téléphoniques de leurs capitales respectives ?" ajouta le journaliste en riant. "Je pensais que c'était une rumeur du bureau de presse de la Maison Blanche."
  
  "Ce ne sont pas des rumeurs, je vous assure !" s'écria Barbeau. "Je l'ai vu de mes propres yeux - Patrick peut déchirer un annuaire téléphonique DC en deux aussi facilement que vous ou moi pourrions déchirer une page de votre petit carnet. Et pourtant, il était toujours abattu par quelque chose de difficile à détecter, à diagnostiquer ou à traiter, quelque chose de si débilitant qu'il pourrait mettre en danger la vie de chaque membre de notre équipage spatial. Il est très préoccupant que la blessure ait affecté plus que son cœur. "
  
  La bouche du journaliste s'ouvrit de surprise. " Je n'ai rien entendu à ce sujet, sénateur. Pourriez-vous expliquer? Que veux-tu dire exactement?"
  
  "Je suis sûr que ce ne sont que des spéculations et des bêtises", a déclaré Barbeau avec dédain, agissant comme si elle avait dit quelque chose de complètement involontaire, mais captant l'attention de chaque spectateur en regardant directement la caméra pendant un bref instant. "Mais nous devons vraiment comprendre pleinement ce qui lui est arrivé. Nous lui sommes redevables car il est vraiment un trésor national, un héros dans tous les sens du terme.
  
  "Mais la question fondamentale demeure : pouvons-nous nous permettre de reporter l'avenir militaire de notre pays pendant que nous étudions cette terrible catastrophe ?" Barbeau a demandé de manière décisive, regardant d'abord le journaliste, puis directement dans la caméra, droit dans le cœur des téléspectateurs. "En tant que gardiens responsables de nos militaires, jurés de construire la meilleure force possible pour protéger notre patrie et notre mode de vie, la réponse est simple et claire: la Force de défense spatiale n'est pas prête, et nous devons donc nous tourner vers des systèmes éprouvés que nous connaissons. marchera. C'est notre travail aujourd'hui, et avec la coopération du président et de la Chambre des représentants, nous allons le faire. Le peuple américain n'attend rien de moins de nous.
  
  Stacey Ann Barbeau a répondu à d'autres questions d'une foule de journalistes jusqu'à ce que finalement le personnel de la galerie de presse du Sénat et un assistant de Barbeau les chassent et la laissent partir. Alors qu'elle se rendait à une réunion nocturne dans la salle de conférence du comité, elle a reçu un appel sur son téléphone portable : " Je pensais que vous faisiez trop l'éloge de McLanahan, Stacey Ann ", a déclaré le président Joe Gardner. "Son cul va bientôt se transformer en herbe ici."
  
  "Raison de plus pour chanter ses louanges, Monsieur le Président", a déclaré Barbeau, saluant partisans et collègues lors de la marche et de la conversation. " Je vous conseille de faire de même, Monsieur le Président : laissez votre ministre de la Défense, les experts, les médias russes et anti-guerre le vilipender, pas nous.
  
  "Vous ne direz pas cela quand vous entendrez ce qui vient de se passer, Sénateur."
  
  La bouche de Barbeau s'assécha instantanément. " Que s'est-il passé, monsieur le président ? demanda-t-elle en se tournant avec une expression perplexe vers son assistant, Colin Morna. Quand ils sont arrivés dans la salle de conférence, Morna a immédiatement envoyé tout le monde pour que Barbeau puisse parler en privé.
  
  "McLanahan a perdu, et je veux dire complètement", a déclaré Gardner. Elle perçut une pointe de triomphe dans sa voix, comme s'il avait enfin obtenu ce que Barbeau n'avait pas et s'attendait à un paiement pour le partager avec elle. "Ses hommes ont pris le contrôle de la base aérienne turque, ont capturé le commandant de la base et la plupart de l'état-major avec leurs robots contrôlés, puis ont entrepris une autre mission aérienne au-dessus de l'Iran."
  
  Barbeau se figea et sa bouche s'ouvrit complètement sous le choc avant de s'exclamer : " Quoi ! " Son expression était si troublante que son assistant, Colin Morna, crut qu'elle faisait une crise cardiaque. "Je... je n'y crois pas..."
  
  " Que pensez-vous de votre chevalier en armure brillante maintenant, Stacey ? " a demandé le président. " Mais vous n'avez pas entendu la meilleure partie. Lorsque les autorités ont envoyé plusieurs unités de sécurité de la base aérienne d'Incirlik pour arrêter les hommes de McLanahan, ils ont disparu. Les avions et la plupart de leurs biens ont disparu. Nous n'avons aucune idée de l'endroit où ils se trouvent.
  
  "Ils... ils doivent être sur le chemin du retour aux États-Unis, Monsieur le Président..."
  
  "Pas que quiconque le sache, Stacey", a déclaré Gardner. " McLanahan a volé environ quatre stormtroopers expérimentaux et les a déplacés quelque part. Nous espérons qu'ils sont sur le chemin du retour vers Dreamland, leur base principale dans le centre-sud du Nevada, juste au nord de Vegas. Si tel est le cas, McLanahan pourrait être accusé de complot et de sédition contre le gouvernement américain. Et ces pommes ? A quoi ressemble votre héros maintenant ?
  
  "Je... Je n'arrive pas à y croire, Monsieur le Président," souffla Barbeau. Merde, après ce qu'elle vient de dire aux médias, toutes ces belles choses à propos de McLanahan... Dieu, cela pourrait être sa perte ! " Nous devons nous rencontrer et en discuter immédiatement, monsieur le président. Nous devons développer une position unifiée, à la fois pour le Congrès et pour la presse.
  
  "Nous obtenons toutes les informations que nous pouvons et nous préparerons un briefing pour les dirigeants, qui aura lieu à la première heure du matin", a déclaré le président. " McLanahan mourra, je vous le promets, ainsi que toute son équipe. Il ne sera plus aussi populaire après que les gens auront découvert ce qu'il a fait. Nous n'avons plus à donner l'impression que nous détruisons le héros national - il se détruit lui-même.
  
  "Nous avons d'abord besoin de tous les faits, monsieur le président", a déclaré Barbeau, son cerveau travaillant fébrilement alors qu'elle tentait de donner un sens à cette nouvelle explosive. " Pourquoi exactement a-t-il lancé ces bombardiers ? McLanahan ne fait rien sans raison."
  
  " Cela m'importe peu, Stacey ", a déclaré Gardner. " Il a désobéi aux ordres, ignoré mon autorité, et maintenant il a lancé des opérations de frappe militaire à l'étranger, volé du matériel militaire, déplacé et commandé des forces militaires sans autorisation, et s'est opposé à nos propres forces militaires et à celles de nos alliés. Pour autant que nous sachions, il pourrait planifier un coup d'État militaire contre le gouvernement ou même préparer une frappe militaire sur Washington. Il faut l'arrêter !
  
  " Quelle que soit notre réponse, monsieur le président, je suggère que nous nous renseignions d'abord sur tout ce que nous pouvons, en discutons attentivement, formulons un plan et le mettons en œuvre ensemble ", a répété Barbeau. "Je sais que la responsabilité de vos forces armées incombe à l'exécutif, mais il serait plus facile de faire ce que nous devons faire si nous nous mettions d'accord à l'avance sur cela ensemble."
  
  "Je suis d'accord", a déclaré le président. " Nous devrions nous rencontrer et discuter de stratégie, sénateur, après avoir présenté nos conclusions. Cette nuit. Réunion privée dans le bureau ovale.
  
  Barbeau roula des yeux d'agacement. Le plus grand général de l'homme venait de détourner des bombardiers et de prendre le contrôle d'une base aérienne turque, et tout ce à quoi l'homme pouvait penser était de flirter avec le chef de la majorité au Sénat. Mais elle a été soudainement mise sur la défensive, surtout après ses déclarations à la presse, et le président a eu le dessus. Si elle voulait avoir une chance de maintenir sa position dans les négociations sur les moyens de la force spatiale qui seraient sans doute bientôt libérés, elle devait jouer son jeu... pour l'instant. " Le Sénat a un emploi du temps serré, monsieur le président, mais je suis sûr que je peux... vous faire entrer ", dit Barbeau en fermant le téléphone.
  
  "Qu'est-ce qui s'est passé ?" demanda son assistant, Colin Morna. "Tu as l'air pâle comme un fantôme."
  
  "Ce pourrait être la pire chose imaginable ... ou ce pourrait être la meilleure", a-t-elle déclaré. " Organisez une réunion avec le président après la dernière réunion à l'ordre du jour ce soir.
  
  "Ce soir? Il est cinq heures et vous avez une réunion à sept heures avec un cabinet d'avocats qui représente le lobby de l'industrie de la défense et de la technologie. C'était censé durer jusqu'à neuf heures. Que veut le président ? Ce qui se passe?"
  
  "Nous savons tous ce qu'il a en tête avec le président. Mettre en place."
  
  " Ça va être une autre nuit tardive et les audiences du Comité des forces armées commencent demain, vous ferez des heures supplémentaires. Qu'y a-t-il de si important pour que le président veuille se rencontrer si tard ? Veut-il toujours emmener McLanahan au bûcher ?
  
  "Pas seulement le bûcher - il veut enfoncer toute la hache dans sa poitrine", a déclaré Barbeau. Elle l'a mise au courant rapidement, et bientôt l'expression de Morna était encore plus stupéfaite que la sienne. " Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé, mais je pense que je connais McLanahan : il est l'incarnation des bonnes manières. S'il attaquait quelque chose en Iran, il savait probablement que quelque chose de mauvais se passait et n'avait pas le feu vert pour le réparer, alors il l'a fait lui-même. Gardner devrait l'encourager, pas prendre le relais. Mais le président veut montrer qu'il est toujours en charge et en contrôle, alors il va détruire McLanahan. Elle réfléchit un instant ; puis : " Nous devons découvrir exactement ce qui s'est passé, mais pas du point de vue de Gardner. Nous avons besoin de nos propres informations à ce sujet. McLanahan n'est pas fou. Si nous venons à son aide, alors peut-être que nous sortirons victorieux à la fin.
  
  "Maintenant, tu veux que McLanahan gagne, Stacey?" demanda Morna.
  
  "Bien sûr que je veux qu'il gagne, Colin, mais je veux qu'il gagne pour moi, pas seulement pour lui ou même pour le pays !" dit Barbou. "C'est un vrai héros, un chevalier en armure étincelante, comme l'a dit Gardner. La fierté de Gardner est blessée et il ne pense pas clairement. Je dois découvrir ce qu'il a en tête, même si cela signifie lui faire du mal chaque fois que la première dame est sur la route, mais nous devons ensuite découvrir ce qui s'est réellement passé et planifier notre propre stratégie. Je dois garder un œil sur le prix, chérie, qui consiste à obtenir des contrats et des avantages pour mes copains en Louisiane.
  
  "Et s'il devenait vraiment fou ?"
  
  "Nous devons découvrir ce qui est arrivé à McLanahan et ce qu'il faisait en Iran, et rapidement", a déclaré Barbeau. "Je ne vais pas me ranger aveuglément du côté du président et m'opposer à McLanahan, à moins que ce type ne soit vraiment fou, ce dont je doute sérieusement. Appuyez sur le klaxon et découvrez tout ce que vous pouvez sur ce qui s'est passé. Est-ce que tu restes toujours en contact avec son pote playboy de l'espace... comment s'appelle-t-il ?
  
  "Noble chasseur"
  
  " Oh oui, charmant Capitaine Noble, jeune cow-boy de l'espace. Vous devez lui pomper des informations, mais ne pas prétendre que c'est le cas. Est-ce que tu baises toujours avec lui ?
  
  "Je fais partie d'une très longue lignée de connards de la côte Est, Hunter Noble."
  
  "Tu peux penser à quelque chose de mieux que ça, mon enfant", a déclaré Barbeau en lui tapotant le dos puis doucement sur ses fesses. " Ne soyez pas simplement un autre compagnon - soyez son disciple, sa confidente. Dites-lui que la commission sénatoriale des forces armées étudie ce qui se passe à Dreamland et que vous aimeriez l'aider. L'avertir. Peut-être partagera-t-il des informations utiles.
  
  "Ça va être dur de rencontrer un gars s'il vole dans l'espace, coincé dans cette base dans le désert... ou en prison."
  
  "Nous devrons peut-être planifier un voyage d'étude à Vegas bientôt pour que vous puissiez vraiment lui mettre la pression. Peut-être que je peux participer aussi. Elle fit une pause, appréciant l'idée d'avoir un plan à trois avec un "playboy de l'Air Force". "Dites-lui que s'il coopère, nous pouvons garder son jeune cul serré hors de prison." Elle a souri et a ajouté: "Et s'il ne coopère pas, apportez-moi de la saleté sur le garçon que je peux utiliser contre lui. S'il ne se comporte pas bien, nous l'utiliserons pour commencer à démanteler McLanahan et le reste des personnages de Dreamland."
  
  
  AÉROPORT DE TÉHÉRAN MEHRABAD, TÉHÉRAN, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DE PERSE
  TÔT DE SOIRÉE DU MÊME JOUR HEURE DE TÉHÉRAN
  
  
  Le cortège de berlines et de limousines Mercedes blindées a couru le long de l'avenue Me'Raj en direction de l'aéroport international de Mehrabad, sans rencontrer d'obstacles sur les routes. Tout au long du parcours du cortège, le général Bujazi a ordonné à ses troupes de démolir les points de contrôle et les barricades juste avant l'arrivée du cortège, de le laisser passer, puis de les remettre en place à la hâte. La présence d'un grand nombre de troupes dans tout l'ouest de Téhéran a tenu les citoyens et les insurgés à l'écart des principales autoroutes cette nuit-là , si peu ont pu voir les procédures d'urgence.
  
  Le cortège est passé devant le terminal principal où Bujazi avait installé son quartier général et a plutôt emprunté rapidement la voie de circulation jusqu'à une rangée de hangars d'Iran Air. Ici, les gardes semblaient ordinaires, presque invisibles - à moins que vous n'ayez des lunettes de vision nocturne et une carte indiquant l'emplacement de dizaines d'unités de tireurs d'élite et d'infanterie dispersées autour de l'aéroport.
  
  Un seul Boeing 727 blanc banalisé se tenait devant l'un des hangars, sa passerelle gardée par deux agents de sécurité en costume-cravate. La berline de tête s'est arrêtée juste en dessous du pied des escaliers aériens, et quatre hommes en costumes sombres, des casquettes sombres qui ressemblaient à des chapeaux de chauffeur, des chemises blanches, des cravates sombres, des pantalons et des bottes sombres, avec des mitraillettes à la main, sont sortis et occupaient des places autour des escaliers et dans le nez de l'avion. L'une après l'autre, deux longues limousines se sont arrêtées au pied de la passerelle, et d'autres berlines, huit autres agents de sécurité habillés et armés de la même manière ont débarqué pour garder la queue et le côté tribord de l'avion. Plusieurs personnes sont descendues de chaque limousine, dont un homme âgé en uniforme militaire, une jeune femme entourée de gardes du corps, et des hommes et des femmes en costumes de style occidental et vestes à col haut de style iranien.
  
  Après quelques instants, tout le monde a couru sur l'échelle et est monté dans l'avion de ligne. Les agents de sécurité sont restés à leurs postes jusqu'au démarrage des moteurs de l'avion, puis ils sont retournés dans leurs berlines. De gros véhicules blindés ont formé une bulle de tous les côtés de l'avion de ligne alors qu'il roulait sur les voies de circulation vides jusqu'à la piste principale, et quelques minutes plus tard, le jet était en vol. Les limousines se sont déplacées vers une zone clôturée sécurisée derrière les hangars d'Iran Air et ont été garées près d'un garage de réparation à l'aspect minable. Les berlines Mercedes ont fait une patrouille rapide des périmètres de la rampe et du hangar, puis ont été garées dans la même zone clôturée que les limousines. Quelques minutes après que les chauffeurs et le personnel de sécurité soient sortis et aient verrouillé leurs voitures, les travailleurs sont sortis, ont essuyé la saleté des véhicules avec des serviettes et ont recouvert chacun d'eux de housses en nylon à fond élastique . Les lumières s'éteignirent, et bientôt l'aéroport fut aussi tendu qu'il l'avait été depuis le début de la mutinerie.
  
  Un groupe d'agents de sécurité a remonté la rampe de stationnement jusqu'au bâtiment principal du terminal, des fusils en bandoulière, la plupart fumant, tous parlant peu. L'agent de sécurité à l'entrée du terminal a vérifié leurs pièces d'identité et ils ont été autorisés à entrer. Ils ont traversé le hall des passagers jusqu'à une porte marquée CREW ONLY, ont de nouveau vérifié leurs pièces d'identité et ont été autorisés. Les autres agents à l'intérieur ont pris leurs armes, les ont déchargées et nettoyées, et le groupe a marché dans le couloir faiblement éclairé et dans la salle de conférence.
  
  "Je pense que tout le monde a joué son rôle aussi bien qu'on pouvait s'y attendre", a déclaré le premier "garde", le général Khesarak al-Qan Bujazi. "C'est agréable de voir comment vit l'autre moitié, hein, chancelier ?"
  
  "Je l'ai trouvé gênant, peu convaincant, inutile, et si ces moteurs d'avion ont endommagé mon ouïe, je vous tiendrai personnellement responsable, général Buzhazi", a déclaré Massoud Noshar, Lord High Chancellor de la Cour royale de Kagewa, avec indignation. Il était grand et mince, la quarantaine, avec de longs cheveux gris légèrement bouclés, une barbiche striée de gris et de longs doigts délicats. Même si Noshar était jeune et paraissait en bonne santé, il n'était manifestement pas habitué aux grands efforts physiques, essoufflé à force de marcher vite et de monter les escaliers au lieu de prendre l'ascenseur. Il enleva sa veste et sa casquette et enleva sa cravate comme s'ils lui brûlaient la peau avec de l'acide, puis claqua des doigts vers l'un des autres hommes en costumes sombres, un de ses vrais gardes, qui s'en prit à sa fourrure jusqu'aux chevilles. et manteau en cuir. "Ce n'était rien de plus qu'un petit jeu de société qui n'a trompé personne."
  
  "Nous ferions mieux d'espérer que cela a fonctionné, Lord Chancellor", a déclaré un autre des gardes, la princesse Azar Asiya Kagev. Au lieu de remettre son arme à un garde, elle l'a déchargée et nettoyée elle-même, puis a commencé à démonter l'arme sur le terrain pour inspection et nettoyage. "Les rebelles pénètrent de plus en plus profondément dans notre réseau chaque jour."
  
  "Et nous en capturons et en tuons davantage chaque jour, Votre Altesse", lui a rappelé Noshar. "Dieu et le temps sont de notre côté, princesse, n'ayez pas peur." Enfin, son attention fut attirée sur le démontage de l'arme devant lui. "Qu'est-ce que tu fous, Votre Altesse ?" - Qu'est-ce que c'est? demanda Noshar avec perplexité alors que les doigts déformés mais apparemment habiles d'Azar manipulaient les leviers et les goupilles apparemment cachés de l'arme. Il jeta un coup d'œil incertain à la princesse qui travaillait avec la mitraillette et fit un signe de tête au garde du corps, qui s'approcha de la princesse, s'inclina poliment à la taille, puis tendit la main pour prendre les pièces de l'arme de ses mains. Elle lui donna une expression sévère et secoua légèrement la tête, et il s'inclina à nouveau et recula. Quelques secondes plus tard, la mitraillette était démontée devant elle sur la table.
  
  "Vous ne devez pas emmener des armes inconnues au combat, Lord Chancelier", a déclaré Azar. " Comment savez-vous si cette chose fonctionnera quand vous le voudrez ? Comment savez-vous même s'il a été téléchargé si vous ne prenez pas la peine de vérifier ?"
  
  "Nous portions ces choses pour le spectacle afin de tromper les insurgés qui pourraient nous observer", a déclaré Noshar. "Je me fiche de la forme sous laquelle il est. C'est pourquoi nous avons formé des gardes avec nous. Les princesses ne sont pas censées manier des armes dangereuses.
  
  "Ce n'est plus dangereux maintenant, Lord Chancellor - je pense que c'est en bon état", a déclaré Azar. Elle a commencé à collectionner des armes. En moins de trente secondes, il fut remonté, chargé, armé et armé, et elle le passa par-dessus son épaule. "Je ne porte pas d'armes pour le spectacle."
  
  "Très impressionnant, Votre Altesse", a déclaré Noshar, cachant sa surprise derrière une expression ennuyée et peu impressionnée. Il se tourna vers Bujazi. " Nous perdons du temps ici. Maintenant que nous avons joué votre mascarade, général - ayant mis les princes en danger considérable, j'insiste - ne devrions-nous pas nous mettre au travail ? "
  
  "Allons-y", a répondu Boujazi, utilisant le même ton hautain de country club que Noshar. " Je vous ai demandé de venir ici pour parler de la coordination de nos efforts contre Mohtaz et ses rebelles étrangers. La fusillade d'hier avec ce qui s'est avéré être votre équipe d'assassinats ne devrait plus jamais se reproduire. Nous devons commencer à travailler ensemble.
  
  "La faute vous revient entièrement, général", a déclaré Noshar. " Vos troupes ont empêché nos combattants de la liberté de s'identifier. Ils venaient de rentrer d'un raid réussi sur un repaire de rebelles lorsque vos hommes ont ouvert le feu. Mes hommes ont trouvé plus de trois douzaines d'engins explosifs prêts à l'emploi dans les rues, dont une douzaine de gilets suicides et d'explosifs déguisés en tout, des téléphones aux poussettes.
  
  "Noshahr, je surveille l'usine de bombes depuis plusieurs jours maintenant", a déclaré Boujazi. " Nous attendions que le maître fabricant de bombes arrive pour charger ces bombes. À quoi cela sert-il de tuer un groupe d'abeilles ouvrières ignorantes de bas niveau et de laisser le meilleur fabricant de bombes s'en tirer ? Maintenant, il nous faudra encore un mois ou plus pour trouver une nouvelle usine, et d'ici là, ils auront fabriqué encore trois douzaines de bombes ou plus à utiliser contre nous.
  
  " Ne change pas de sujet, Buzkhazi, aboya Noshar. " L'attaque surprise de votre unité nous a coûté la vie de six de nos meilleurs agents. Nous exigeons des réparations et nous exigeons que vous retiriez vos troupes des bidonvilles et des ruelles et que vous limitiez vos activités aux avenues, aux autoroutes et à l'aéroport. Ou, mieux encore, placez-vous et vos troupes sous le commandement du conseil militaire, qui est le gouvernement légitime de la Perse, et nous veillerons à ce que vous n'interfériez plus avec nos missions antiterroristes.
  
  "Nous partageons une responsabilité égale pour leur mort, Lord Chancelier", a déclaré Azar.
  
  "Tu n'as pas à t'excuser pour les erreurs du conseil de guerre, Azar..."
  
  "Vous vous adresserez correctement à Son Altesse, Buzkhazi!" Noshar a ordonné. " N'ose pas parler à la princesse comme si elle était roturière !
  
  "Ce n'est pas ma princesse, Noshahr", a déclaré Boujazi, "et je ne reçois pas non plus d'ordres de généraux imaginaires ou de ministres de la défense comme vous!"
  
  "Comment oses-tu! Shahdokht est l'héritière légitime du Trône du Paon de Perse et vous vous adresserez à elle en tant que telle et lui témoignerez le respect qui lui est dû ! Et je vous rappelle que je suis le chancelier nommé de la cour de Kagewa, le ministre royal de la guerre et le maréchal du conseil militaire ! Ayez un peu de respect pour le bureau, même si vous ne vous respectez pas !
  
  "Nochard, il y a un an, vous traîniez dans les casinos de Monaco et inventiez des histoires sur les principaux combattants de la liberté anti-Pasdaran, essayant de baiser de vieilles dames riches pour leur argent", a déclaré Boujazi. "Pendant ce temps, vos loyalistes étaient capturés et torturés parce que vous ne pouviez pas garder votre bouche fermée sur leur identité et leur sort..."
  
  "Ceci est absurde!" siffla Noshar.
  
  "Les espions de Pasdaran à Monaco, Singapour et Las Vegas ont reçu un flux constant d'informations sur votre réseau simplement en s'asseyant à côté de vous dans les casinos, les bars et les bordels que vous fréquentiez, en vous écoutant raconter vos histoires folles sur la libération de l'Iran seul. ".
  
  " Espèce de paysan ! Vous êtes un chiot effronté! Comment oses-tu me parler comme ça !" s'exclama Noshar. " Je sers le roi et sa reine, dirige vingt millions de loyalistes à travers le monde, équipe et organise une force combattante d'un demi-million de personnes et assure la sécurité du trésor royal depuis vingt ans ! Vous n'êtes guère plus qu'un voleur et un meurtrier, déshonoré par vos propres paroles et actions pendant deux décennies, rétrogradé et humilié par le gouvernement que vous avez servi puis trahi. Vous avez été rejeté par vos concitoyens et poussé par rien de moins que la peur du prochain saccage sanglant auquel vous aurez recours, comme le massacre hideux de Qom. Tu oses t'appeler Persan !
  
  "Je ne m'appelle pas comme tu t'appelles, Noshar !" - a crié Buzhazi. Il se tourna vers Azar, les yeux pétillants. "Je n'aurai rien à faire avec vous ou votre soi-disant cour, princesse, tant qu'il sera au pouvoir. Je ne suis pas d'humeur à jouer aux déguisements, aux rois et aux châteaux."
  
  "Général-"
  
  "Désolé princesse, mais c'est une énorme perte de temps", a déclaré Bujazi avec colère. " Je dois faire la guerre. Cet idiot qui se dit maréchal et ministre de la guerre ne sait pas par quel bout de son fusil viser l'ennemi. J'ai besoin de combattants, pas de perroquets. J'ai du travail à faire."
  
  "Général, restez s'il vous plaît."
  
  "Je pars. Bonne chance à vous et à vos mignons petits bouffons de la cour, princesse.
  
  "Général, j'ai dit de rester !" cria Azar. Elle arracha sa casquette sombre, laissant son long uniforme voler dans les airs. Les Perses dans la salle furent stupéfaits par l'apparition soudaine du symbole de la royauté parmi eux... tous sauf Boujazi, qui fut plutôt surpris par le ton autoritaire de la jeune femme : moitié sergent instructeur, moitié mère désapprobatrice, moitié général de campagne.
  
  "Shahdokht... Altesse... ma dame..." murmura Noshar, son regard fixé sur les mèches sombres et brillantes comme si un sceptre doré venait d'apparaître devant ses yeux, "Je pense qu'il est temps pour nous de partir et..."
  
  " Vous allez rester et vous taire, chancelier ! Azar a craqué. "Nous avons des affaires importantes à discuter."
  
  " Nous ne pouvons pas faire affaire avec ce... ce terroriste ! dit Noshar. "C'est juste un vieil imbécile mégalomane stupéfiant..."
  
  "J'ai dit que nous devions discuter de la question avec le général", a déclaré Azar. Cette fois, le mot " nous " qui s'échappait de ses lèvres avait un autre sens : il ne se référait plus à lui, mais indiquait clairement le " nous " impérial qui ne signifiait qu'elle. "Tais-toi, Chancelier."
  
  "Se taire...?" Noshar gargouilla, sa bouche s'ouvrant et se refermant avec indignation. " Pardonnez-moi, Shahdokht, mais je suis le Lord High Chancellor de la cour royale, le représentant du roi en son absence. J'ai le droit entier et exclusif de négocier et de conclure des accords et des alliances avec des forces amies et alliées.
  
  "Plus maintenant, chancelier", a déclaré Azar avec décision. "Cela fait un an que personne n'a entendu ou vu le roi et la reine. Entre-temps, la cour était dirigée par des serviteurs nommés qui, bien que fidèles, ne pensent pas aux intérêts du peuple.
  
  " Je vous demande pardon, Shahdokht ! "
  
  " C'est vrai, Chancelier, et vous le savez, dit Azar. "Votre objectif principal était d'organiser, de sécuriser et d'héberger la cour en vue de diriger le gouvernement après le retour du roi et de la reine. Vous avez fait un excellent travail avec ça, chancelier. La Cour est sûre, sécurisée, bien gérée, bien financée et prête à gouverner ce pays le moment venu. Mais pour le moment, les gens n'ont pas besoin d'un administrateur - ils veulent un chef et un général.
  
  "Je suis le chef légitime, Shahdokht, jusqu'au retour du roi", a insisté Noshar. " Et en tant que ministre de la guerre et maréchal du conseil de guerre, je suis le commandant en chef de nos forces armées. Les autres ne sont pas autorisés.
  
  " Vous vous trompez, chancelier... c'est moi ", dit Azar.
  
  "Toi? Mais c'est... c'est extrêmement irrégulier, Shahdokht ", a déclaré Noshar. " L'annonce du décès ou du renoncement n'a pas encore été faite. Un conseil composé de moi-même, des chefs religieux et des représentants des onze maisons royales doit être convoqué pour enquêter sur les allées et venues probables du roi et de la reine et décider des mesures à prendre. Il est impossible et dangereux de faire cela en temps de guerre !
  
  "Ensuite, en tant qu'héritier présomptif, je ferai l'annonce moi-même", a déclaré Hazard.
  
  "Toi!" répéta Noshar. " Vous... je veux dire... pardonnez-moi de dire cela, Shahdokht, mais c'est une insulte à la mémoire de votre père et de votre mère bénis, notre roi et notre reine bien-aimés. Peut-être sont-ils encore cachés, ou peut-être sont-ils blessés et en convalescence, ou même capturés. Nos ennemis attendent peut-être que vous fassiez une telle chose et révèlent ensuite qu'ils sont toujours en vie, dans l'espoir de semer la confusion en nous et de déclencher un soulèvement contre la cour et la famille royale. Tu ne peux pas... Je veux dire, tu ne devrais pas faire ça, Shahdokht...
  
  "Je ne suis plus Shahdokht, chancelier", a déclaré Azar. "A partir de maintenant, tu m'appelleras Malika."
  
  Noshar déglutit, les yeux exorbités. Il jeta un coup d'œil furtif à ses gardes du corps, puis de nouveau à Azar, l'étudiant attentivement, essayant de décider si elle pensait ce qu'elle venait de dire et si elle reculerait ou ferait un compromis si elle se retrouvait face à face. "Je... j'ai peur de ne pas pouvoir laisser cela arriver, princesse," dit-il, rassemblant enfin son courage. " Je suis responsable devant le roi et la reine de la garde de la cour. En leur absence et sans les conseils du Conseil des Maisons Royales, je crains de ne pas pouvoir faire ce que vous souhaitez.
  
  Azar baissa les yeux, hocha la tête et sembla même soupirer. " Très bien, Chancelier. Je comprends votre point de vue."
  
  Noshar se sentit soulagé. Il aurait certainement affaire à cette jeune parvenue américanisée, et bientôt - elle avait visiblement des aspirations bien au-delà de son âge, et cela ne pouvait être toléré. Mais il était prêt à agir comme un oncle de soutien et de protection, tout cela afin de mieux s'occuper d'elle pendant qu'il...
  
  "Je vois qu'il est temps de reprendre le trône", a déclaré Azar. Dans un mouvement flou, elle a soudainement soulevé une mitraillette Heckler & Koch HK-54 de fabrication allemande et l'a attachée à sa hanche... en la pointant droit sur la poitrine de Masoud Noshar. "Vous êtes en état d'arrestation, Chancelier, pour avoir désobéi à mon autorité." Elle se tourna vers les gardes du corps persans derrière Noshar. " Gardes, mettez le chancelier en état d'arrestation.
  
  "Ceci est absurde!" cria Noshar, plus sous le choc et la surprise que de colère. "Comment oses-tu?"
  
  "J'ose parce que je suis Malika, la chancelière", a déclaré Azar avec confiance, "et le trône est vacant depuis un certain temps." Elle regarda par-delà Noshar les gardes du corps, leurs armes toujours en bandoulière. " Gardes, mettez le chancelier en état d'arrestation. Il lui est interdit d'établir tout contact avec le monde extérieur.
  
  "Ils ne te suivront pas, Azar Asiya", a déclaré Noshar. "Ils sont fidèles à moi et au roi et à la reine, les dirigeants légitimes de la Perse. Ils ne suivront pas un gamin gâté et ensorcelé d'Amérique."
  
  Azar jeta un coup d'œil autour de la salle de conférence, remarquant que ni le lieutenant-colonel Najjar ni le major Saidi, ses assistants de longue date, n'avaient levé leurs armes - c'était sur l'épaule, mais toujours avec les crans de sécurité pointant vers le sol. Il en va de même pour Khesarak Boujazi et son garde du corps, le major Haddad, et le commandant de la brigade d'infanterie basée à l'aéroport de Mehrabad, le colonel Mostafa Rahmati, qui les ont tous deux accompagnés dans cette mission de sabotage. Elle était la seule à avoir une arme levée.
  
  "J'ai donné l'ordre, sergent-chef : arrêtez le chancelier", ordonna Azar. " Ne permettez aucune communication externe. S'il résiste, attachez-le et bâillonnez-le. " Toujours personne ne bougeait.
  
  "Sergent-chef... Vous tous, il est temps pour vous de prendre une décision", a déclaré Azar, les regardant attentivement, espérant que ses mains ne commenceraient pas à trembler. "Vous pouvez suivre le chancelier Noshar et poursuivre cette soi-disant révolution comme vous l'avez fait au cours de l'année écoulée, ou prêter allégeance à moi et au trône du paon et me suivre dans la transformation de ce pays en une république perse libre."
  
  "Te suivre?" Noshar gloussa. " Tu n'es qu'une fille. Vous êtes peut-être une princesse, mais vous n'êtes pas une reine - et vous n'êtes certainement pas un général. Les loyalistes ne suivront pas une fille au combat. Que ferez-vous si personne ne veut vous reconnaître comme reine ?
  
  "Alors je renoncerai à mon titre et rejoindrai les forces du général Bujazi", a répondu Azar, au grand étonnement de tous. " Le moment est venu d'unir nos forces et de combattre comme une seule nation, et si cela ne se fait pas sous la bannière de Kagewa, cela se fera sous le drapeau du général. Si vous êtes prêt à m'emmener moi et mes partisans, général, nous sommes prêts à vous rejoindre.
  
  "Il n'y aura pas besoin de cela", a déclaré Khesarak Bujazi ... et, à la grande surprise de tous, il a enlevé son pistolet mitrailleur de son épaule, l'a tenu devant lui à bras tendus ... et s'est agenouillé sur un genou devant Azar. "Parce que je cède le commandement de mes forces et jure allégeance à Malika Azar Asiya Kagev, reine légitime de Perse et maîtresse du trône du paon."
  
  Azar sourit, priant silencieusement pour qu'elle ne s'effondre pas de surprise ou ne fonde pas en larmes elle-même, puis hocha la tête. "Nous sommes heureux d'accepter votre serment d'allégeance, Khesarak al-Kan Bujazi." Elle l'embrassa sur le front, puis posa ses mains sur ses épaules. "Levez-vous, monsieur, prenez vos armes et prenez en charge le ministère de la guerre et le conseil militaire de la cour royale de Kagewa, ainsi que le commandement des forces combinées de la République démocratique de Perse ... le maréchal Bujazi. "
  
  "Merci, Malika", a déclaré Bujazi. Il se tourna vers Noshar. " Mon premier acte officiel sera la proposition de nommer Masud Noshar comme vice-ministre de la guerre, vice-maréchal de l'armée et mon représentant à la cour. Acceptez-vous?"
  
  " Voulez-vous que je serve sous vos ordres ? demanda Noshar, encore plus choqué qu'avant. " Vous prenez ma position et ensuite vous voulez que je revienne ? Pourquoi?"
  
  "La reine a une bonne compréhension des gens, Noshahr", a déclaré Boujazi. " Si elle dit que vous avez bien servi la cour en tant que chancelière et que vous l'avez préparée à diriger le pays le moment venu, je la crois. Je veux que tu continues à faire ton travail, celui dans lequel tu es le meilleur. Préparez la cour pour une monarchie constitutionnelle et fournissez mes troupes. J'ai besoin de quelqu'un pour me représenter à Téhéran parce que je serai dans la rue pour réprimer ce soulèvement et rétablir la sécurité dans le pays. C'est ce que je fais bien. Et en tant que vice-maréchal, vous me rendrez compte. Merde et tu devras t'occuper de moi. Acceptez-vous?"
  
  Pendant un instant, il sembla à Bujasi que Noshar était sur le point de dire quelque chose de grossier ou d'insultant ; au lieu de cela, il a fait ce que Bujasi n'aurait jamais pensé qu'il ferait : il a salué. "Oui monsieur, j'accepte."
  
  " Très bien, vice-maréchal. Je veux qu'une réunion du conseil militaire soit fixée immédiatement. Il se tourna vers Azar. " Malik, avec votre permission, je voudrais nommer le lieutenant-colonel Najjar comme mon chef d'état-major et le promouvoir au grade de colonel à part entière. Le major Saidi restera votre adjudant.
  
  " Permission accordée, maréchal ", dit Azar.
  
  "Merci Malika. Colonel, travaillez avec le vice-maréchal Noshar pour organiser une réunion du conseil militaire. Le major Haddad est promu lieutenant-colonel et sera en charge de la sécurité. S'adressant à Azar, il a déclaré : " Malika, j'aimerais que vous assistiez à la réunion du conseil militaire et que vous contribuiez aux ressources et au personnel que nous pourrions recruter dans les rues de Téhéran et des villes et villages voisins. Nous aurons besoin de toute aide que nous pourrons trouver pour que cela fonctionne.
  
  "Avec plaisir, maréchal", a déclaré Azar.
  
  "Merci, Malika", a déclaré Bujazi. " Si vous voulez bien m'excuser, Malika, vice-maréchal Noshar, j'aimerais d'abord vous montrer quelque chose avant de continuer qui pourrait affecter notre planification. Colonel Najjar, prenez le commandement.
  
  Hazard a marché aux côtés de Buzhazi à travers le terminal de l'aéroport jusqu'à la sortie. "Vous avez fait là un geste très dramatique, maréchal", a-t-elle déclaré. "Je n'aurais jamais pensé te voir à genoux devant qui que ce soit, sans parler de moi."
  
  "Je devais faire quelque chose pour surpasser votre grand geste, altesse", a déclaré Bujazi. " De plus, si tous ces trucs de cour fantaisistes sont ce que vos gens savent et attendent, je suppose que je devais jouer le jeu. Alliez-vous vraiment abandonner votre trône et rejoindre ma bande hétéroclite de bandits ? "
  
  "Voulez-vous dire ce que vous avez dit à propos de me rendre vos troupes et de prêter serment d'allégeance ?" Ils sourient ensemble, connaissant la réponse de l'autre. " Penses-tu que nous pouvons réussir, Khesarak ? " elle a demandé.
  
  "Eh bien, jusqu'à aujourd'hui, je ne nous ai pas donné plus d'une chance sur dix de gagner", a déclaré honnêtement Bujazi. " Les choses se sont beaucoup améliorées depuis. Maintenant, je nous donne peut-être une chance sur cinq."
  
  "Vraiment? 100 % d'amélioration si rapide ? Nous n'avons encore rien fait, à part peut-être réarranger les chaises longues sur le navire qui coule ! Nous avons les mêmes forces qu'avant, les mêmes ressources - peut-être une meilleure organisation et un peu plus de motivation. Qu'est-ce qui a changé d'autre que nos noms, nos titres et notre allégeance ? "
  
  Ils sont sortis et ont été escortés jusqu'à un hangar d'Iran Air voisin par des agents de sécurité. Une fois leurs identités confirmées, Bujazi s'est écarté pour laisser passer Hazard. "Qu'est-ce qui a changé d'autre ?" demanda-t-il avec un sourire. "Disons simplement que quelque chose d'en haut nous est tombé dessus."
  
  "Quoi...?" Azar entra dans le hangar... et tomba immédiatement sur un robot humanoïde de trois mètres qui avait ce qui ressemblait à un canon sur ses épaules. Le robot s'est approché d'elle avec une vitesse et une agilité incroyables, les a tous examinés pendant un moment, puis s'est mis au garde-à-vous et d'une voix forte synthétisée par ordinateur a crié: "Attention, dix huttes!", Puis l'a répété à nouveau en farsi. Il s'est écarté...
  
  ... montrant que le hangar contenait deux bombardiers américains massifs et élégants d'un noir absolu à l'intérieur. Azar les a reconnus comme des bombardiers B-1 de l'Air Force, sauf que les fenêtres du cockpit étaient hermétiquement fermées. Le sol du hangar était rempli de voitures, de conteneurs de toutes tailles et de toutes sortes, et peut-être de deux cents aviateurs américains en uniformes polyvalents, au garde-à-vous.
  
  " Comme tu étais ", dit Azar. Les Américains, hommes et femmes, se sont détendus. Beaucoup se sont approchés des nouveaux arrivants, se présentant avec des salutations et des poignées de main.
  
  Quelques instants plus tard, un homme de grande taille portant une étrange armure gris foncé intégrale que Bujasi reconnut comme le système de combat américain "Tin Woodman", sans casque, s'approcha, se tint devant Kagew et Bujazi et salua. " Général Bujazi ? dit-il à travers le traducteur électronique intégré de son costume de bûcheron en étain. "Major Wayne Macomber, USAF, commandant d'unité."
  
  Bujazi a rendu son salut, puis a serré la main. " Merci, major. Permettez-moi de vous présenter Son Altesse Azar Asiya Kagev... " Il fit une pause spectaculaire avec un clin d'œil et un hochement de tête sournois, puis ajouta : " Reine de Perse ".
  
  Les yeux de Macomber s'écarquillèrent de surprise, mais il reprit ses esprits assez rapidement, se remit au garde-à-vous et salua. "Ravi de vous rencontrer, Votre Altesse." Elle lui tendit la main et il la serra, sa main blindée éclipsée par la sienne. "Je n'ai jamais rencontré de reine auparavant."
  
  "J'ai déjà rencontré le Tin Woodman, et cela me fait grand plaisir et réconfort de savoir que vous êtes ici", a déclaré Azar dans un anglais si parfait, si américain que cela l'a surpris. "Bienvenue en Perse, Major."
  
  "Merci". Il tourna sa main et regarda la sienne. " Pouce hypoplasique. Excellent travail de réparation. Ma petite soeur l'a aussi. Bilatéral?
  
  "Oui, Major," répondit Azar plutôt maladroitement. "Tu me surprends. La plupart des gens que je salue regardent ma main puis détournent le regard en faisant semblant de ne pas le remarquer.
  
  - L'ignorance, c'est tout, madame, dit Macomber. " C'est bien que tu ne le caches pas. Ma sœur ne le cache pas non plus. Elle fait chier les gens, mais c'est son plan. Elle a toujours un terrible revers de tennis.
  
  "Vous auriez dû me voir au stand de tir, Major."
  
  Le grand commando sourit et hocha la tête, c'était à son tour d'être surpris. "J'ai hâte d'y être, madame."
  
  "Moi aussi, Major." Elle a regardé l'autre commando dans l'approche des systèmes d'armure de combat Tin Woodman. "Bonjour, sergent-major Vol", dit-elle en lui tendant la main. "Il est bon de vous revoir."
  
  "Merci, votre altesse," dit Wol. "Je suis content de te voir aussi." Il jeta un coup d'œil à Bujazi. "J'espère que ton nouveau titre ne signifie pas de mauvaises nouvelles à propos de tes parents."
  
  "Je l'espère aussi, sergent-major", a déclaré Azar, "mais la situation m'a forcé à être promu, et nous continuons donc." Vol hocha la tête avec approbation, mais lança quand même un regard d'avertissement à Bujasi.
  
  Le robot de trois mètres s'approcha d'eux. Macomber lui fit signe et dit : " Madame, j'aimerais vous présenter mon commandant en second, le capitaine de réserve de l'armée américaine Charlie Turlock, qui pilote le système de combat cybernétique d'infanterie robotique qu'elle a aidé à développer. Elle est en patrouille en ce moment, donc elle ne peut pas sortir pour vous saluer correctement. Capitaine, rencontrez la reine perse Azar Kagev.
  
  " Je suis également ravi de vous rencontrer, Capitaine ", dit Azar en serrant la main de la géante, étonné de son toucher doux, malgré la taille de la main mécanique. "Mon ministre de la guerre et commandant de mes forces armées, le maréchal Khesarak Bujazi."
  
  "Ravi de vous rencontrer, votre altesse, maréchal", a déclaré Charlie du CID. Les yeux de Macomber s'écarquillèrent au nouveau titre de Bujazi. " Toutes les patrouilles signalent la sécurité, monsieur. Excusez-moi, mais je vais continuer ma mission. Le robot salua et s'éloigna rapidement.
  
  "Incroyable, absolument incroyable", a déclaré Hazard. "Merci beaucoup pour le travail remarquable que vous avez fait pour retrouver les missiles mobiles du Pasdaran. Mais maintenant je suis confus. Le maréchal Bujazi vous a demandé de venir à Téhéran ?
  
  " Nous avons eu quelques... problèmes, pourrait-on dire, avec notre hébergement en Turquie ", a expliqué Macomber. "Mon général commandant, le lieutenant-général Patrick McLanahan, a contacté le général - euh, le maréchal Boujazi, et il a proposé de nous accueillir jusqu'à ce que nous ayons réglé notre situation."
  
  " McLanahan ? Un général sur une station spatiale ?
  
  " Allons quelque part et parlons, d'accord ? suggéra Macomber. Ils traversèrent le hangar, saluant d'autres aviateurs, et firent un tour rapide des bombardiers EB-1 Vampire avant d'entrer dans un bureau près du rez-de-chaussée du hangar. Macomber parlait comme pour rien ; un instant plus tard, le téléphone sonna juste à côté de lui. Il décrocha le téléphone et le tendit à Azar. "C'est pour vous, votre altesse."
  
  Azar décrocha le téléphone, essayant d'agir comme si des appels téléphoniques soudains et mystérieux étaient parfaitement normaux pour elle. "Voici la reine Azar Asiya Kagev de Perse", a-t-elle déclaré en anglais. "Qui est-ce s'il vous plaît?"
  
  "Votre Altesse, voici le lieutenant-général Patrick McLanahan. Comment vas-tu ce soir?"
  
  "Je vais bien, Général," répondit-elle, essayant de paraître formelle et cohérente, même si ses sens étaient confus alors qu'elle essayait de suivre l'incroyable technologie d'un autre monde qu'elle rencontrait ici à une vitesse vertigineuse. " Nous parlions juste de toi.
  
  "J'ai écouté, j'espère que ça ne vous dérange pas," dit Patrick. "Nous surveillons de près nos troupes dans le monde entier."
  
  "Je comprends", a déclaré Azar. "J'espère que vous vous êtes remis de vos blessures de vol spatial. Es-tu en Perse ?
  
  "Non, en ce moment je suis au-dessus du sud du Chili à bord de la station spatiale Armstrong", a déclaré Patrick. "Votre Altesse, j'ai eu un petit problème et je me suis tourné vers le général Bujazi pour obtenir de l'aide. Je m'excuse de ne pas vous avoir informé en premier, mais le temps était compté.
  
  "Vous et vos forces êtes toujours les bienvenus en Perse, général", a déclaré Azar. "Vous êtes un héros et un champion pour tous les Perses libres, et nous vous considérons comme notre frère d'armes. Mais peut-être que vous pouvez expliquer ce qui se passe.
  
  "Nous pensons que la Russie a amené des forces militaires en Iran et travaille avec le régime théocratique pour exercer une influence dans la région."
  
  "Eh bien, bien sûr qu'ils l'ont fait, général", a déclaré Azar d'un ton neutre. " Ne me dis pas que c'est une surprise pour toi ? Sa pause plutôt embarrassée lui donna toute la réponse dont elle avait besoin. " Les Russes ont promis pendant des années une assistance militaire et économique substantielle au régime théocratique en échange d'une présence et de pressions pour qu'il cesse de soutenir les mouvements séparatistes anti-russes à l'intérieur de la Fédération de Russie et de son étranger proche, comme au Kosovo, en Albanie et en Roumanie. La Russie jouit de son statut de nation la plus favorisée depuis des décennies.
  
  "Nous savions que la Russie utilisait l'Iran, ainsi que le conflit en Irak, pour détourner les États-Unis de ses autres activités à la périphérie", a déclaré Patrick, "mais nous ne savions pas que leur implication était si largement connue et accepté."
  
  "L'aide que l'Iran a reçue des Russes serait supérieure à ce que les États-Unis fournissent à tout autre pays de la région, à l'exception peut-être d'Israël", a déclaré Azar. " Il était très important non seulement de maintenir les théocrates au pouvoir, mais aussi de soutenir le peuple iranien. Malheureusement, la majeure partie de cette aide est allée au Corps des gardiens de la révolution islamique et à leur accumulation massive d'armes, qu'ils ont utilisées pour réprimer toute dissidence dans notre pays. Mais est-ce que quelque chose d'autre a changé récemment ? La Russie joue-t-elle un jeu différent ?
  
  "Nous pensons que les Russes ont apporté une nouvelle arme, un puissant laser anti-spatial mobile, en Iran et l'ont utilisé pour détruire l'un de nos engins spatiaux", a déclaré Patrick. "Le major Macomber, le capitaine Turlock et le sergent-major Vol ont survécu à une telle attaque."
  
  "Tu veux dire, l'un des avions spatiaux dont j'ai tant entendu parler ?" demanda Azar. "Ils volaient dans l'un d'eux dans l'espace quand ce laser l'a frappé ?"
  
  "Oui votre Altesse. J'aimerais de l'aide pour retrouver cette arme russe et la neutraliser.
  
  "Je ne pense pas que ça va être très difficile", a déclaré Hazard. Elle a remis le téléphone à Bujazi, qui l'a mis en haut-parleur et a demandé au major Haddad de traduire pour lui.
  
  " Maréchal Bujazi ?
  
  "Salutations, général McLanahan", a relayé Boujazi via Haddad.
  
  "Bonjour maréchal. Je vois que vous avez obtenu une promotion.
  
  "Et je juge par votre appel inattendu, l'apparition soudaine d'une force aussi importante à ma porte et le manque alarmant d'informations de votre ministère militaire ou des Affaires étrangères que votre carrière n'a pas connu un tel succès", a déclaré Boujazi. "Mais tu m'as aidé quand j'étais en fuite, et j'espérais un jour faire la même chose pour toi. Donc. Les Russes ont-ils abattu votre vaisseau spatial ? "
  
  " Pouvez-vous nous aider à trouver ce laser, Bujazi ?
  
  "Certainement. Je suis sûr que nous pourrons le trouver rapidement si mes hommes ne savent pas déjà où il se trouve.
  
  "Tu as l'air assez confiant."
  
  "Général, nous n'avons pas la méfiance automatique des Russes que vous avez - en fait, nous avons plus de raisons de nous méfier des Américains", a déclaré Bujazi. " Nous sommes les voisins de la Russie et nos frontières sont sécurisées depuis des décennies ; nous avons acheté beaucoup d'armes et reçu une aide militaire, économique, industrielle et commerciale importante de la Russie, ce qui a été extrêmement important pour nous pendant toutes les années d'embargo commercial avec l'Occident ; nous avons même encore un traité de défense mutuelle qui est pleinement en vigueur.
  
  " Donc, vous dites que vous avez travaillé avec les Russes, maréchal ", demanda Patrick avec surprise, " notamment en leur fournissant des informations sur nos activités en Iran ?
  
  "Général McLanahan, parfois la profondeur de la naïveté américaine me frappe", a déclaré Boujazi. "Nous devons vivre ici; vous influencez simplement les événements ici dans l'intérêt national de l'Amérique, parfois depuis le confort relatif d'une salle du personnel de combat - ou d'une station spatiale. Bien sûr, nous fournissons des informations à la Russie, de la même manière que nous vous fournissons des informations sur les activités de la Russie et vous aidons lorsque vous êtes confronté à ... disons, des problèmes de politique intérieure ? " Encore une fois, pas de réponse de Patrick.
  
  "Nous avons tous nos propres besoins, activités et agendas", a poursuivi Boujazi. "Nous espérons qu'une telle coopération nous enrichit tous et est mutuellement bénéfique, mais en fin de compte, nos propres objectifs doivent être résolus en premier, n'est-ce pas?" Silence à nouveau. " Général McLanahan ? Vous êtes toujours là?"
  
  "Je suis encore là."
  
  " Je suis désolé de vous avoir contrarié ou déçu, Général ", a déclaré Bujazi. "Vous m'avez sauvé la vie et m'avez aidé à vaincre les Pasdarans à Qom et à Téhéran, et pour cela je vous aiderai jusqu'à mes derniers jours. Tout ce que vous aviez à faire était de demander. Mais vous ne devriez pas être aussi surpris de savoir que j'offrirais une courtoisie similaire à tout autre pays qui aide ma cause, y compris vos adversaires. Donc. Voulez-vous localiser ce système laser mobile russe ? Très bien. Je vous contacterai immédiatement par l'intermédiaire du major Macomber dès que je connaîtrai son emplacement exact. Il est acceptable?"
  
  " Oui, ça l'est, maréchal, dit Patrick. "Merci. Qu'en est-il de mon peuple à Téhéran ? "
  
  Boujasi se tourna vers Azar et parla à voix basse pendant quelques instants ; puis : " La reine souhaite vous apporter, à vous et à votre peuple, toute l'aide et le réconfort possibles. En retour, elle espère que vous nous aiderez le moment venu.
  
  "Alors je dois m'inquiéter d'une attaque russe sur cet endroit, Bujazi ?" Patrick a demandé.
  
  "Patrick, je pense que j'ai été assez clair pour toi", a déclaré Boujazi par l'intermédiaire de son interprète. " J'espère que vous n'êtes pas un de ces idéalistes qui croient que nous nous entraidons parce que nous pensons que c'est bien, ou parce qu'un côté est intrinsèquement bon et l'autre mauvais. Vous avez amené vos troupes à Téhéran pour des raisons que je ne comprends pas encore tout à fait, mais je sais que nous ne vous avons pas invité. Nous le saurons bien assez tôt, avec l'aide de Dieu. Jusque-là, je ferai ce que je dois pour le bien de notre nation et de notre survie. Vous ferez ce que vous devez, pour le bien de votre peuple, de votre cause et de vous-même. Espérons que toutes ces choses sont mutuellement bénéfiques. Et il a raccroché sans même dire au revoir.
  
  " Est-ce que tout va bien, monsieur ? Macomber a demandé via son émetteur sous-cutané après s'être excusé auprès de Boujazi et Hazard.
  
  "Major, je pense que nous devons faire confiance à Bujazi, mais je ne peux pas me résoudre à le faire", a admis Patrick. " C'est peut-être un patriote, mais il sait avant tout comment survivre. Lorsqu'il était chef d'état-major et commandant du Pasdaran, il était tout à fait prêt à couler un porte-avions américain et à tuer des milliers de marins, juste pour prouver à quel point il se croyait dur. Je pense qu'il veut se débarrasser de la théocratie et des Pasdaran, mais je pense qu'il fera tout ce qu'il faut, y compris nous baiser tous les deux pour survivre. Il va falloir téléphoner."
  
  "Oui, monsieur," dit Macomber. "Je vous ferai savoir".
  
  "Eh bien, major ?" Bujazi a demandé par l'intermédiaire d'un traducteur électronique lorsque Macomber est revenu. " Que dit votre commandant ? Me fait-il encore confiance ?
  
  "Non, monsieur, il ne le fait pas", a déclaré Macomber.
  
  "Donc. Que devrions nous faire?"
  
  Macomber réfléchit un instant ; puis : " Nous allons faire un petit tour, maréchal.
  
  
  CHAPITRE NEUF
  
  
  Ne vous disputez jamais avec un homme qui n'a rien à perdre.
  
  - BALTHAZAR GRACHIAN
  
  
  
  Sur le CENTRE-SUD DU NEVADA
  TÔT LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  "Voici les dernières nouvelles, les amis, alors écoutez bien", a déclaré le chef d'équipe SEAL, le lieutenant de la marine américaine Mike Harden. Les quinze membres de son peloton SEAL, tous préoxygénés dans la soute de leur avion cargo C-130 Hercules, cessèrent de regarder les cartes et reportèrent leur attention sur lui. " Notre gars à l'intérieur nous dit que cet endroit est pratiquement désert. Il compte au total vingt membres des forces de sécurité, principalement concentrés dans le centre informatique principal à côté du bâtiment du siège. La zone du quartier général de combat est déserte, et seule une force de sécurité squelettique, environ six personnes, y est stationnée. Les hangars ont été fermés pendant quelques jours. Ceci est vérifié par notre propre observation extérieure. Ainsi, notre objectif reste les quatre bureaux principaux du bâtiment du siège: une branche dans chacun d'eux est envoyée au centre des opérations de sécurité, à la zone de contrôle des combats, au centre de communication et au centre de contrôle de la mission. Bravo Squad est juste derrière nous, et ils vont prendre en charge les hangars et la zone de stockage des armes.
  
  "Notre gars à l'intérieur dit qu'il n'a vu qu'une seule de ces unités robotiques contrôlées par le CID qui patrouillent dans les hangars et la zone de stockage des armes. Nous savons qu'ils avaient un total de six soignants. Un a été envoyé en Iran, deux en Turquie et un s'est rendu lorsque les Rangers ont attaqué Battle Mountain, il en reste donc deux, et nous devons supposer qu'ils sont tous les deux à Elliott. Il manque également une douzaine d'unités Tin Woodman.
  
  "N'oubliez pas, n'utilisez que des munitions normales contre les gars des Forces de sécurité s'ils ouvrent le feu sur vous - ne gaspillez pas de munitions sur les graines ou les unités Tin Woodman." Il a levé un lance-grenades de 40 mm. "C'est notre meilleur espoir de désactiver ces choses : des générateurs d'impulsions micro-ondes qui ressemblent à un coup direct d'un putain de foudre. Ils nous disent que cela devrait fermer tous leurs systèmes immédiatement. Peut-être fatal au gars à l'intérieur, mais c'est son problème s'il choisit de se battre. Ces gars-là sont rapides, alors restez vigilant et concentrez votre tir. Avoir des questions?" Il n'y en avait pas. "Tout va bien. Il nous reste environ cinq minutes. Préparez-vous à botter le cul de certains zumi." Il y eut un " Wow ! " étouffé. dans les masques à oxygène.
  
  Il semblait qu'une minute seulement s'était écoulée lorsque Harden a été informé par l'équipage du poste de pilotage que la zone de saut était à deux minutes. Les SEAL se sont rapidement déconnectés du système d'oxygène de l'avion, se sont connectés à des réservoirs d'oxygène portables, se sont levés et se sont tenus fermement aux rails pendant que la rampe de chargement arrière était abaissée. Avant que la rampe ne soit abaissée, le feu rouge est passé au vert et Harden a conduit son peloton dans l'obscurité glaciale. Moins de vingt secondes après le saut de Harden, les seize hommes ont déployé leurs parachutes. Harden a vérifié son parachute et son alimentation en oxygène, s'est assuré que son feu de position infrarouge fonctionnait pour que les autres puissent le suivre dans l'obscurité, puis a commencé à suivre les instructions de direction avec un GPS monté au poignet.
  
  C'était HAHO, ou sauter d'une grande hauteur - le premier saut. À partir de vingt-sept mille pieds, l'équipe pouvait nager une trentaine de kilomètres du point de saut jusqu'à leur destination : la base aérienne d'Elliot, surnommée "Dreamland". Par ordre du président des États-Unis, deux unités de SEAL ont reçu l'ordre d'attaquer la base, de neutraliser les dispositifs cybernétiques d'infanterie et les unités de Tin Woodman patrouillant dans la base, de capturer tout le personnel de la base et de sécuriser l'avion, les armes, le centre informatique et les laboratoires. .
  
  Le vent était un peu changeant, nettement différent des prévisions, ce qui expliquait probablement le saut précipité. Harden s'est retrouvé à manipuler sa voilure dans plusieurs manœuvres assez drastiques pour suivre sa trajectoire. Chaque tour augmentait la vitesse horizontale, ce qui signifiait qu'ils devaient se déplacer un peu plus une fois au sol. Ils devaient voler pendant une dizaine de minutes.
  
  Lorsque Harden s'est finalement mis en route, il a commencé à chercher des points de repère à l'aide de ses lunettes de vision nocturne binoculaires. Il s'aperçut rapidement que les choses ne se déroulaient pas tout à fait comme prévu. La première cible visuelle était Groom Lake, un grand lit de lac asséché au sud de la base dans lequel la majeure partie de la piste de vingt mille pieds d'Elliott a été construite. Il est vite devenu évident qu'ils étaient allés trop loin à l'ouest - ils avaient sauté trop tôt. Le GPS indiquait qu'ils étaient sur la bonne voie, mais les points de repère ne mentaient pas. Ils avaient prévu cette éventualité, mais Harden allait donner une bonne raclée à l'équipage de conduite une fois la mission terminée. Il a inspecté les environs lors de son exploration de la cible avant de sauter et était convaincu qu'il pouvait trouver un bon point d'atterrissage, même s'il devait être au fond d'un lac asséché.
  
  Il n'a pas pu se rendre jusqu'au lit du lac asséché, mais il a pu trouver une zone plane à environ cinquante mètres au nord du chemin de terre. L'atterrissage s'est avéré beaucoup plus difficile qu'il ne l'avait prévu - encore une fois, le GPS a menti sur la direction du vent, et il a atterri avec le vent au lieu de le contrer, ce qui a augmenté sa vitesse au sol et sa puissance d'atterrissage. Heureusement, ils portaient un équipement de saut en longueur HAHO par temps froid, et la force d'impact supplémentaire a été principalement absorbée. Il a formé une équipe en moins de trois minutes, et il leur en a fallu moins de cinq pour retirer et ranger les parachutes, les harnais et l'équipement supplémentaire pour temps froid, et pour vérifier et préparer les armes, les communications et les systèmes de vision nocturne.
  
  Harden a vérifié son GPS et a indiqué la direction dans laquelle ils se dirigeaient, mais l'officier adjoint en chef, qui avait un GPS de secours, a agité la main et a pointé dans une direction différente. Ils ont mis leurs récepteurs GPS côte à côte, et bien sûr, leurs lectures étaient complètement différentes... en fait, ils étaient à environ trois milles l'un de l'autre !
  
  Cela expliquait qu'ils avaient dévié de leur trajectoire et atterri dans la mauvaise direction en fonction des vents GPS : leurs récepteurs GPS avaient été trafiqués. Harden savait que des brouilleurs GPS étaient en cours de développement, mais un récepteur GPS bloqué pouvait être ignoré et des méthodes de navigation alternatives immédiatement utilisées jusqu'à ce que des erreurs importantes soient commises. D'autre part, le faux récepteur GPS semble fonctionner comme prévu. Même les récepteurs GPS C-130 ont été contrefaits. Il devait se rappeler qu'ils étaient confrontés à une unité qui développait et testait des armes de nouvelle génération de toutes sortes, des matériaux top secrets que le reste du monde ne verrait probablement pas avant des années, mais qui révolutionneraient la guerre lorsqu'elle frapperait le des rues.
  
  Le chef de peloton a sorti une boussole lenticulaire, prêt à prendre quelques vues au sol et à revérifier leur position sur sa carte, mais il a dû être renversé lors de l'atterrissage rapide car le cadran de la boussole tournait comme s'il était relié à un moteur électrique. Harden ne serait pas surpris si les têtes d'œufs d'ici inventaient également un moyen de bloquer ou de fausser les boussoles ! Il a pensé que puisqu'ils ont atterri à l'ouest du bord du lit du lac asséché, ils se déplaceraient simplement vers l'est jusqu'à ce qu'ils trouvent le lac, puis ils se déplaceraient vers le nord jusqu'à ce qu'ils trouvent la clôture du périmètre intérieur. Il indiqua à nouveau la direction de leur mouvement, ignorant toutes les demandes, et s'éloigna au trot.
  
  Ils ont enlevé leur équipement pour temps froid et ont laissé leurs parachutes, ce qui les a rendus beaucoup plus légers à porter, mais Harden s'est vite retrouvé à essuyer la sueur de ses yeux. Dieu, pensa-t-il, il devait faire moins de zéro ici dans le haut désert, mais il transpirait à mort ! Mais il l'ignora et continua...
  
  " Au vent ", entendit-il dans ses écouteurs. Il tomba sur le ventre et scanna la zone. C'était un mot de code pour un membre de l'équipe en difficulté. Il a rampé dans sa direction de déplacement et a trouvé le chef de peloton allongé sur le dos pendant que l'AOIC le surveillait. "Qu'est-ce qui s'est passé ?" Il murmura.
  
  "Il vient de s'évanouir", a déclaré l'officier adjoint responsable. Il essuya la sueur de son visage. " Je ne me sens pas très bien non plus, lieutenant. Utiliseraient-ils du gaz neurotoxique sur nous ? "
  
  "Restez où vous êtes", a dit quelqu'un sur la radio tactique FM sécurisée.
  
  Harden regarda la ligne de phoques éparpillés à travers le désert. " Radios verrouillées ! " Il murmura. L'AOIC a relayé le message aux autres. Il a demandé de n'utiliser que les mots de code sur les talkies-walkies lors de cette mission, à moins qu'ils ne soient dans une fusillade et que toute l'équipe soit compromise.
  
  Le chef de peloton s'assit. " Vous vous sentez bien, chef ? demanda Harden. Le chef fit signe qu'il était prêt, et ils se préparèrent à nouveau à avancer. Mais cette fois, Harden se sentit étourdi - à la minute où il se leva, une chaleur chaude et sèche l'envahit, comme s'il venait d'ouvrir la porte d'un four chaud. La sensation s'estompa alors qu'il s'agenouillait. Que diable...?
  
  Et puis il réalisa ce que c'était. Ils ont été informés d'un incident en Turquie où les garçons de Dreamland ont utilisé une arme à micro-ondes non létale pour assommer le personnel de sécurité de la base - ils ont rapporté que c'était comme une chaleur intense, comme si leur peau était en feu, et bientôt leur cerveau était tellement confus, qu'ils ont perdu connaissance. "Crocodile, crocodile", a déclaré Harden dans son chuchotement, le mot de code pour "ennemi à proximité".
  
  " Restez simplement où vous êtes et ne bougez pas ", entendirent-ils tous dans leurs écouteurs.
  
  Merde, les gars de l'Air Force ont trouvé leur fréquence FM, déchiffré la procédure de cryptage et parlé sur leur chaîne comme un murmure ! Il se tourna et agita la main pour passer à la fréquence secondaire, et le mot fut passé aux autres. Pendant ce temps, Harden a sorti son téléphone satellite et s'est connecté au canal sécurisé d'une autre unité SEAL : "Silver, c'est Opus, le crocodile."
  
  "Saviez-vous", ont-ils entendu dans leurs écouteurs sur la nouvelle chaîne, "qu'il n'y a pas de mots qui riment avec "argent" et "opus" comme "orange" ?", a-t-il dit. ....
  
  Harden essuya la sueur de ses yeux. Discipline de communication complètement oubliée, il est revenu avec colère au chuchotement : "Qui diable est-ce ?"
  
  "Ah, ah, ah, lieutenant, perles, perles", a répété la voix, utilisant l'ancien mot de code pour les émissions inappropriées. " Écoutez les gars, l'exercice est terminé. Nous avons déjà envoyé une autre unité en direction de la ligne de départ et de la zone de stockage des armes - vous avez fait bien mieux qu'eux. Nous avons plusieurs belles chambres confortables préparées pour vous. Tenez-vous les mains en l'air et nous ferons un petit tour à la base. Nous avons un camion en route pour venir vous chercher.
  
  "Va te faire foutre !" hurla Harden. Il s'accroupit et inspecta la zone, ignorant la douleur croissante qui se répandait dans tout son corps... Et puis il le vit, un énorme robot, à moins de vingt mètres devant lui. Il leva son fusil, enleva le cran de sûreté et tira une grenade. Il y eut un flash terrifiant, l'air rempli d'une odeur d'électricité à haute tension, et il sentit des millions de fourmis ramper sur son corps... mais la sensation de chaleur s'estompa, remplacée par un froid glacial alors que son uniforme trempé de sueur rayonnait rapidement la chaleur corporelle dans l'air froid de la nuit.
  
  Il a couru vers son peuple. "Tout va bien?" Il murmura. Ils ont tous signalé qu'ils allaient bien. Il vérifia son récepteur GPS - il était complètement mort, mais la boussole du chef de peloton fonctionnait à nouveau correctement, et il repéra rapidement leur emplacement sur sa carte, obtint les directions vers leur destination et partit.
  
  En chemin, ils croisèrent un robot. C'était comme si ses membres, son torse et son cou étaient tordus dans des directions différentes et très anormales en même temps, et ça sentait comme une perceuse électrique en court-circuit et grillée. Harden s'est d'abord senti désolé pour le type à l'intérieur - c'était un Américain et un soldat aussi, après tout - mais il n'allait pas rester dans les parages pour le surveiller au cas où il serait juste étourdi.
  
  Il faisait complètement noir lorsqu'ils s'approchèrent de la clôture du périmètre intérieur, un treillis à double épaisseur de quinze pieds de haut surmonté de fil de fer barbelé. L'absence de lumières autour de la clôture signifiait soit des chiens, soit des capteurs infrarouges, savait Harden. Il a donné l'ordre à l'équipe de se diviser en escouades et de lancer une attaque sur ...
  
  ... et à ce moment-là, il a entendu un bourdonnement comme un ventilateur à grande vitesse et il a levé les yeux. À travers ses lunettes de vision nocturne, il a vu un objet de la taille d'une poubelle à environ vingt pieds dans le ciel et à seulement trente ou quarante mètres, avec un large boîtier rond en bas, de longues jambes et deux bras métalliques qui tenaient des drapeaux blancs - et , incroyablement, il y avait un écran LED éclairé sur le dessus qui disait "NE TIREZ PAS, PARLEZ JUSTE, NOUS ÉCOUTONS".
  
  "Qu'est-ce que c'est que ça?" demanda Harden. Il attendit que le robot volant soit à une dizaine de mètres, puis l'abattit d'une seule rafale de sa mitraillette MP5. Il était sûr de l'avoir touchée, mais elle a réussi à voler plus ou moins sous contrôle, atterrissant maladroitement à quelques mètres de là, voyant toujours le message LED défiler. Il porta son chuchotement à ses lèvres. "Qui est-ce?" J'ai demandé.
  
  "C'est le brigadier général David Luger," répondit la voix à l'autre bout du fil. "Tu sais qui je suis. Cela doit être terminé, lieutenant Harden, avant que quelqu'un d'autre ne soit blessé ou tué.
  
  "J'ai l'ordre de vous mettre en garde à vue et de sécuriser cette base, monsieur", a déclaré Harden. " Je ne partirai pas tant que ma mission ne sera pas terminée. Sur instructions du président des États-Unis, je vous ordonne de désactiver toutes les défenses de votre base et de vous rendre immédiatement."
  
  "Lieutenant, il y a une douzaine de drones supplémentaires qui survolent avec des grenades assourdissantes en ce moment", a déclaré Luger. " Nous pouvons vous voir ainsi que chacun de vos quinze camarades, et nous pouvons frapper chacun d'eux avec une grenade assourdissante. Regarde attentivement. Devant vous, juste à côté de la clôture. Un instant plus tard, il entendit un léger carillon métallique ! le son est presque directement au-dessus de la tête... et une seconde plus tard, il y a eu un incroyable flash de lumière, suivi un instant plus tard d'un craquement incroyablement fort ! un bruit puis un mur de pression comme un vent d'ouragan durant une fraction de seconde.
  
  " C'était à une centaine de mètres de nous, lieutenant, dit Luger. Le bourdonnement dans les oreilles de Harden était si fort qu'il pouvait à peine l'entendre à la radio. "Imaginez ce que ce serait à seulement cinq mètres."
  
  "Monsieur, vous allez devoir me faire sortir, moi et tout mon monde, car nous n'allons nulle part", a déclaré Harden, laissant son audition s'installer un peu. "Si vous ne voulez pas être tenu responsable de la blessure ou du meurtre de compatriotes américains, je vous exhorte à suivre mes ordres et à vous rendre."
  
  Il y eut une longue pause sur la ligne ; puis Luger dit d'une voix paternelle et sincère : " Je vous admire vraiment, lieutenant. Nous avons été honnêtes lorsque nous avons dit que vous étiez plus avancé que le reste des SEAL. Ils ont abandonné la première fois que nous les avons frappés avec un émetteur de micro-ondes, et ils nous ont même donné votre identité quand nous les avons capturés - c'est ainsi que nous avons su qui vous étiez. Vous avez fait du bon travail. Je sais que vous ne vouliez pas tuer le sergent-chef Henry. C'était un sergent qui pilotait le CID.
  
  "Merci monsieur, et non, je ne voulais tuer personne, monsieur," dit Harden. "Nous avons été informés de cette arme à micro-ondes que vos robots transportent et nous savions que nous devions la désactiver."
  
  "Nous avons développé la grenade perturbatrice à micro-ondes parce que nous avions peur que la technologie CID ne tombe entre les mains des Russes", a déclaré Luger. "Je ne pensais pas qu'il serait utilisé par les nôtres contre les nôtres."
  
  "Je suis désolé, monsieur, et je prends sur moi d'informer personnellement son plus proche parent." Il devait le faire parler aussi longtemps qu'il le pouvait. La principale force d'occupation, la compagnie de sécurité maritime de Camp Pendleton, devait arriver dans moins de trente minutes, et si ce Luger changeait d'avis sur l'attaque d'autres Marines, il pourrait être retardé suffisamment longtemps pour que les autres arrivent. " Dois-je retourner aider le sergent-chef ?
  
  " Non, sous-lieutenant. On va s'en occuper".
  
  "Oui Monsieur. Pourriez-vous expliquer comment... ? "
  
  "Pas le temps pour les explications, lieutenant."
  
  "Oui Monsieur." Le temps presse. " Écoutez, monsieur, personne ne veut ça. Votre meilleur pari est d'arrêter de vous battre, d'engager un avocat et de le faire de la bonne façon. Il ne devrait plus y avoir d'attaques. Ce n'est pas celui que nous devrions combattre. Arrêtons tout ça tout de suite. Vous êtes le chef d'unité ici. Tu es responsable. Donnez l'ordre, demandez à vos hommes de déposer les armes et laissez-nous entrer. Nous ne ferons de mal à personne. Nous sommes tous américains, monsieur. Nous sommes du même côté. S'il vous plaît, monsieur, arrêtez ça.
  
  Une autre longue pause suivit. Harden croyait vraiment que Luger reculerait. Tout cela était fou, pensa-t-il. Prends courage et arrête, Luger ! il pensait. Ne soyez pas un héros. Arrêtez ou...
  
  Puis il entendit un bourdonnement au-dessus de sa tête - les petits robots charognards revenaient - puis Luger dit : " La douleur sera pire cette fois, mais elle ne durera pas très longtemps. Bien à vous, lieutenant.
  
  Harden a sauté sur ses pieds et a crié: "Toutes les escouades, lancez des grenades pour plus d'effet et courez vers la clôture, allez, allez, allez!" Il leva son MP5, chargea une grenade explosive dans la culasse du lance-grenades, le mit en place et leva l'arme pour...
  
  ... et il lui sembla que tout son corps s'enflamma instantanément. Il a crié... Et puis tout est rapidement, heureusement, devenu noir.
  
  
  CABINET DE LA MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  PLUS TARD LE MÊME MATIN
  
  
  "Je n'arrive pas à y croire... Putain, je n'arrive pas à y croire !" Le président Joseph Gardner gémit. Le secrétaire à la Défense Miller Turner l'a informé, ainsi qu'une poignée de dirigeants du Sénat et du Congrès, de leurs efforts pour appréhender les membres de l'Air Force et sécuriser leurs armes, et l'information n'était pas bonne. "Ils ont vaincu et capturé deux équipes SEAL à Dreamland? Je ne peux pas le croire! Qu'en est-il des autres endroits ? "
  
  "L'équipe SEAL envoyée à Battle Mountain a rencontré une légère résistance et a réussi à capturer l'un de ses robots habités, mais le robot semble être soit devenu désactivé, soit endommagé et abandonné", a déclaré Turner. " L'avion et la plupart du personnel ont disparu ; les SEAL ont capturé une centaine de personnes sans résistance. La FAA n'a pu suivre aucun des avions en raison de fortes interférences ou d'une incapacité, et nous ne savons donc pas où ils sont allés.
  
  "Désactivé'? Qu'est-ce que c'est que ça?"
  
  "Apparemment, les avions de nouvelle génération basés à Dreamland et Battle Mountain ne se contentent pas de brouiller les radars ennemis, mais utilisent en fait des radars et des systèmes électroniques numériques associés pour injecter des choses comme des virus, des commandes fausses ou contradictoires dans l'électronique radar, des leurres et même des changements de code, ", a répondu le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlyle. "Ils appellent cela 'netruding' - intrusion dans le réseau".
  
  "Pourquoi n'en ai-je pas été informé ?"
  
  "C'était la première fois que cela était utilisé sur des avions McLanahan déployés au Moyen-Orient", a déclaré Carlisle. "Il a désactivé un avion de chasse russe en lui ordonnant de s'arrêter. La plupart des systèmes radar numériques utilisés aujourd'hui, en particulier les systèmes civils, n'ont aucun moyen de bloquer ces intrusions. Il peut le faire via toutes sortes de systèmes, tels que les communications, Internet, les réseaux sans fil et même les radars météorologiques. De plus, comme de nombreux réseaux civils sont connectés à des systèmes militaires, ils peuvent injecter du code malveillant dans le réseau militaire sans même attaquer directement le système militaire.
  
  "Je pensais qu'il avait tiré un missile sur un combattant !"
  
  "Les Russes ont affirmé qu'il avait tiré un missile, mais il a utilisé ce nouveau système de 'nétrusion' pour forcer le MiG à s'arrêter", a expliqué Carlisle. "McLanahan a eu des problèmes cardiaques avant de pouvoir expliquer ce qui s'est passé, et après cela, nous avons pris les Russes au mot à propos de l'incident."
  
  "Comment peut-il envoyer un virus à travers le radar?"
  
  "Le radar est simplement une énergie radio réfléchie, chronométrée, décodée, numérisée et affichée sur un écran", a déclaré Carlyle. " Une fois la fréquence du signal radio connue, tout type de signal peut être envoyé au récepteur, y compris un signal contenant un code numérique. Actuellement, l'énergie radio est principalement affichée et distribuée numériquement, de sorte que le code numérique entre dans le système et est traité comme toute autre commande informatique - il peut être traité, stocké, reproduit, distribué sur le réseau, peu importe. "
  
  "Jésus..." souffla Gardner. "Vous voulez dire qu'ils ont peut-être déjà infecté nos systèmes de communication et de suivi ?"
  
  "Une fois que McLanahan a décidé d'entrer dans ce conflit, il pourrait ordonner des attaques", a déclaré Miller. "Chaque équipement électronique numérique utilisé qui reçoit des données d'ondes radio ou qui est mis en réseau avec un autre système qui s'y trouve pourrait être infecté presque instantanément."
  
  "Ce sont tous des systèmes électroniques que je connais!" s'écria le président. " Merde, la machine à sous de poche de ma fille est connectée à internet ! Comment cela pourrait-il arriver?"
  
  "Parce que nous lui avons ordonné de trouver un moyen de le faire, monsieur", a répondu le chef d'état-major interarmées, le général Taylor Bain. "C'est un multiplicateur de force incroyable, ce qui était important lorsque presque tous les avions d'attaque à longue portée de notre arsenal ont été détruits. Chaque satellite et chaque avion, y compris son véhicule aérien sans pilote et la station spatiale Armstrong, est capable de netrusion électronique. Il peut infecter des ordinateurs en Russie depuis l'espace ou simplement depuis un drone volant à portée radar russe. Il peut empêcher le déclenchement de la guerre, car soit l'ennemi ne sera jamais au courant de son approche, soit il sera impuissant à réagir.
  
  "Le problème, c'est qu'il peut nous faire ça maintenant !" s'écria le président. "Vous devez trouver un moyen de protéger nos systèmes contre ce type d'attaques."
  
  "C'est en cours de développement, Monsieur le Président," dit Carlisle. "Les pare-feu et les logiciels antivirus peuvent protéger les ordinateurs sur lesquels ils sont déjà installés, mais nous développons des moyens de combler les lacunes de sécurité dans les systèmes qui ne sont normalement pas considérés comme vulnérables aux attaques de réseau, telles que les radars, la surveillance électronique telle que les caméras électro-optiques ou les systèmes passifs. capteurs électroniques.
  
  "L'autre problème", a ajouté Bain, "est qu'en tant que division qui a développé et conçu des systèmes de netrusion, le High-Tech Aerospace Weapons Center était à l'avant-garde du développement de contre-mesures."
  
  "Donc, les gars qui utilisent cette chose sont ceux qui savent comment la vaincre", a déclaré le président avec dégoût. "Super. Ça aide." Il secoua la tête d'agacement, essayant de rassembler ses pensées. Enfin, il se tourna vers les deux membres du Congrès dans le bureau ovale. " Sénateur, représentant, je vous ai amené ici parce que c'est devenu un problème très grave et j'ai besoin de conseils et de soutien en matière de leadership. La plupart d'entre nous dans cette salle pensent que McLanahan est fou. Sénateur, vous semblez penser différemment.
  
  " Je crois, monsieur le président ", a déclaré la sénatrice Stacy Ann Barbeau. " Laisse-moi essayer de lui parler. Il sait que je soutiens son programme spatial et je le soutiens.
  
  "C'est trop dangereux, sénateur", a déclaré le président. "Une personne est morte et plusieurs autres ont été blessées par McLanahan et ses armes."
  
  "Une attaque frontale des forces armées ne fonctionnera pas si vous n'allez pas faire une invasion le jour J, Monsieur le Président", a déclaré Barbeau, "et nous ne pouvons pas le conduire à Dreamland alors qu'il a des avions spatiaux, des drones et des bombardiers, errant mille kilomètres carrés de désert, patrouillés par des appareils dont personne n'avait jamais entendu parler auparavant. Il ne m'attendra pas. De plus, je pense que j'ai peut-être des gens en moi qui peuvent m'aider. Ils sont tout aussi soucieux du bien-être du général que moi. "
  
  Aucun autre commentaire n'a été fait - personne d'autre n'avait d'autres suggestions, et certainement personne d'autre n'était prêt à mettre sa tête dans la bouche du tigre comme l'avaient fait les otaries à fourrure. "Alors c'est décidé", a déclaré le président. " Merci pour cette entreprise, sénateur. Je vous assure que nous ferons de notre mieux pour assurer votre sécurité. J'aimerais parler au sénateur seul pendant un moment. Merci à tous ". Le chef de cabinet de la Maison Blanche les a tous sortis du cabinet, tandis que Gardner et Barbeau ont déménagé dans le bureau privé du président attenant au bureau ovale.
  
  Avant que la porte ne se ferme, les bras de Gardner s'enroulèrent autour de sa taille et il se pressa contre son cou. "Tu es une belle salope macho", a-t-il dit. " Quelle est cette idée folle ? Pourquoi veux-tu aller à Dreamland ? Et qui est ce type que tu dis avoir en toi ?
  
  " Tu le sauras bien assez tôt, Joe ", dit Barbeau. "Vous avez envoyé des SEAL et ils ne l'ont pas fait - la dernière chose que vous voulez faire est de déclencher une guerre là-bas. Vos scores d'enquête chuteront encore plus. Laissez-moi d'abord essayer à ma manière.
  
  "D'accord ma chérie, tu as compris", a déclaré Gardner. Il la laissa se tourner dans ses bras, puis commença à faire courir ses mains sur ses seins. "Mais si vous réussissez - et je n'en doute pas - que voulez-vous en retour?"
  
  "Nous avons déjà beaucoup de choses prévues, monsieur le président", a déclaré Barbeau en serrant encore plus ses mamelons avec ses mains. "Mais je suis intéressé par une chose dont parlait Carlisle : l'idée de netrusion."
  
  "Et ça?"
  
  "Je le veux", a déclaré Barbeau. "La mission de guerre du réseau va à Barksdale - pas à la Marine, pas à STRATCOM."
  
  " Comprenez-vous toutes ces choses ?
  
  "Pas tout, mais je le ferai dans très peu de temps", a déclaré Barbeau avec confiance. "Mais ce que je sais, c'est que Furness a tous les bombardiers et drones de Battle Mountain qui utilisent la technologie de netrusion - je les veux à Barksdale, ainsi que tout l'équipement de guerre en réseau. Tout ça. Réduisez ou même éliminez les B-52 si vous le souhaitez, mais Barksdale mène une guerre sur le Web pour tout ce qui vole - drones, B-2, satellites, radars spatiaux, tout.
  
  Les doigts sur les mamelons de Barbeau se resserrèrent. " Parlez-vous de sauver la station spatiale ? Gardner a demandé. "Ces cinq milliards que je veux dépenser pour deux porte-avions."
  
  "La station spatiale peut frire, je m'en fiche - j'ai besoin de la technologie derrière elle, en particulier du radar spatial", a déclaré Barbeau. "La station spatiale est morte de toute façon - les gens pensent que c'est le cimetière orbital de McLanahan et je ne veux pas être associé à ça. Mais les écrous et les boulons derrière la station sont ce que je veux. Je sais que le STRATCOM et l'Air Force Space Command voudront utiliser la nétrusion à bord de leurs postes de reconnaissance, de commandement aéroportés et de leurs engins spatiaux, mais vous devez accepter de le combattre. Je veux que la Huitième Air Force à Barksdale contrôle la Netrusia.
  
  Les mains du président ont recommencé leur service et elle s'est rendu compte qu'il était entre ses mains. "Comme tu dis, Stacey," dit Gardner d'un air absent. "Pour moi, c'est complètement absurde - ce que les méchants du monde entier comprennent, c'est un putain de groupement tactique de porte-avions garé sur leur côte, dans leurs visages, et non des attaques de réseau et de la magie informatique. Si vous voulez ce satané truc de virus informatique, vous êtes les bienvenus. Faites en sorte que le Congrès accepte d'arrêter de financer la station spatiale et donnez-moi au moins deux de mes porte-avions et vous pourrez obtenir vos conneries de cyberguerre.
  
  Elle se tourna vers lui, laissant ses seins presser fermement contre sa poitrine. "Merci, bébé," dit-elle en l'embrassant fort. Elle posa sa main sur son entrejambe, le sentant rebondir à son contact. "Je ferais notre affaire normalement, mais je dois prendre mon avion pour Vegas. J'aurai McLanahan en prison d'ici demain soir... ou je l'exposerai comme un fou déchaîné si brutalement que le peuple américain exigera que vous l'arrêtiez.
  
  " J'aimerais aussi t'offrir un gros cadeau d'adieu, chérie ", dit Gardner en tapotant Barbeau dans le dos, puis en s'asseyant à son bureau et en allumant un cigare, " mais Zevitin va appeler dans quelques minutes et Je dois lui expliquer que je contrôle toujours ce gâchis avec McLanahan.
  
  " Au diable Zevitin, dit Barbeau. "Je soupçonne que tout ce que McLanahan a dit sur les Russes qui ont planté un superlaser en Iran et tiré sur la navette spatiale est vrai, Joe. McLanahan va peut-être trop loin en ignorant vos ordres, en attaquant sans permission puis en combattant les phoques, mais Zevitin prépare quelque chose ici. McLanahan ne fait pas que devenir fou.
  
  "Ne vous inquiétez de rien, Stacey", a déclaré Gardner. " Nous avons une bonne connexion avec Moscou. Tout ce qu'ils veulent, c'est l'assurance que nous n'essayons pas de les enfermer. McLanahan rend le monde entier nerveux, pas seulement les Russes, et c'est mauvais pour les affaires.
  
  "Mais c'est bien pour obtenir des votes du Congrès pour de nouveaux groupes aéronavals, chérie."
  
  "Pas si nous avons un général voyou sur les bras, Stacey. Sortez McLanahan, mais faites-le tranquillement. Il peut tout gâcher pour nous.
  
  " Ne vous inquiétez de rien, monsieur le président ", dit Barbeau en lui faisant un clin d'œil et en lui secouant les cheveux. "Il tombe... de toute façon."
  
  Barbeau a rencontré son chef de cabinet, Colin Morna, à l'extérieur de l'hôtel des suites exécutives, et ils se sont précipités vers une voiture en attente. "Voyage terminé, sénatrice", a déclaré Morna alors qu'ils retournaient à son bureau à Capitol Hill. "J'ai des codes de facturation pour tout le voyage depuis la Maison Blanche et ils nous ont même donné l'autorisation pour C-37 - Gulfstream Five. Cela signifie que nous pouvons emmener huit invités à Vegas avec nous.
  
  "Parfait. J'ai reçu un accord verbal de Gardner pour déplacer et centraliser toutes les unités de guerre du réseau du ministère de la Défense à Barksdale. Découvrez quel type d'entrepreneurs et de lobbyistes nous devons organiser pour y parvenir, et invitez-les à Vegas avec nous. Cela devrait leur faire monter les larmes aux yeux.
  
  "Vous avez raison, Sénateur."
  
  "Bien. Alors, qu'en est-il de votre petit ami au corps dur, Hunter Noble ? Il est la clé de ce voyage à Las Vegas pendant que McLanahan est sur cette station spatiale. Qu'avez-vous déniché sur lui ?
  
  " Vous l'avez dans votre ligne de mire depuis le premier jour, sénateur ", a déclaré Colin. "Notre Capitaine Noble semble être coincé au collège. Pour commencer, au lycée, il est tombé enceinte d'une femme de six ans son aînée, une infirmière scolaire, je crois.
  
  "D'où je viens, cela arrive chaque année, chérie. La seule vierge de ma ville natale était une fille laide de douze ans.
  
  " Il a été expulsé, mais cela n'avait pas d'importance car il avait déjà assez de crédits pour terminer le lycée avec deux ans d'avance et aller à l'école d'ingénieurs ", poursuit Colin. "On dirait que sa façon de célébrer l'obtention du diplôme est de mettre une femme enceinte, parce qu'il l'a encore fait à l'université et à l'université. Il en a épousé une troisième, mais le mariage a été annulé lorsqu'une autre aventure a été révélée.
  
  "McLanahan, il ne l'est certainement pas", a déclaré Barbeau.
  
  "C'est un pilote et un ingénieur exceptionnel, mais il semble avoir de vrais problèmes d'autorité", a poursuivi Morna. "Il obtient des notes élevées sur ses rapports de performance pour faire le travail, mais des notes terribles pour le leadership et l'attitude militaire."
  
  "Cela n'aidera pas - maintenant, il ressemble à nouveau à McLanahan", a déclaré Barbeau avec découragement. " Et le plus juteux ? "
  
  " Ça suffit ", dit Morna. "Il vit dans les quartiers des célibataires de la base aérienne de Nellis - seulement six cents pieds carrés d'espace de vie - et a été averti par la sécurité de la base à de nombreuses reprises des fêtes bruyantes et des visiteurs qui allaient et venaient à toute heure du jour ou de la nuit. Il est un habitué du Club des officiers de Nellis et gagne une note de bar assez décente. Il conduit une moto Harley Night Rod et a été cité à plusieurs reprises pour excès de vitesse et conduite exhibitionniste. La licence a été récemment rendue après une disqualification de trois mois pour conduite dangereuse - apparemment décidé de conduire un avion d'entraînement de l'armée de l'air T-6A le long de la piste.
  
  "C'est bien, mais j'ai besoin de vrais jus, bébé."
  
  " J'ai gardé le meilleur pour la fin, sénateur. La liste des visiteurs autorisés à visiter la base est aussi longue que mon bras. Plusieurs personnes - épouses d'hommes mariés, un couple de bisexuels célèbres, plusieurs prostituées - et une était la femme d'un général de l'armée de l'air. Cependant, les visites à la base semblent avoir un peu diminué l'année dernière... principalement parce qu'il a des droits de signature de prêt dans trois très grands casinos de Vegas totalisant cent mille dollars.
  
  "Quoi?"
  
  "Sénateur, cet homme n'a pas payé de chambre d'hôtel à Vegas depuis plus de deux ans - il est sur le "vous" avec des managers, des portiers et des concierges dans toute la ville et bénéficie de chambres et de repas gratuits presque chaque semaine", a déclaré Colin. " Il aime le blackjack et le poker et est souvent invité dans les coulisses pour passer du temps avec des danseurs, des boxeurs et des têtes d'affiche. Habituellement, il y en a au moins une en remorque, et souvent deux ou trois dames.
  
  "Cent mille!" Barbo l'a remarqué. "Il bat tous les législateurs du Nevada que je connais!"
  
  "En bout de ligne, sénateur: il travaille dur et joue dur", a conclu Colleen. "Il garde un profil bas, mais a commis des méfaits assez médiatisés qui ont apparemment été étouffés en raison du travail qu'il fait pour le gouvernement. Il est régulièrement contacté par des entrepreneurs de la défense qui veulent l'embaucher, certains offrent des salaires incroyables, ce qui le rend probablement trop confiant et contribue à son état d'esprit qu'il n'a pas à jouer aux jeux de l'Air Force.
  
  "Cela ressemble à un gars qui vit sur le fil du rasoir - et c'est exactement ce que j'aime chez eux", a déclaré Barbeau. "Je pense qu'il est temps de rendre une petite visite au Capitaine Noble - dans son habitat natal."
  
  
  CHAPITRE DIX
  
  
  La réussite est tout, la gloire n'est rien.
  
  - JOHANN WOLFGANG VON GOETHE
  
  
  
  MASHHAD, RÉPUBLIQUE ISLAMIQUE D'IRAN
  CETTE NUIT
  
  
  La ville de Mashhad - "City of Martyrs" en anglais - dans le nord-est de l'Iran était la deuxième plus grande ville d'Iran et, puisqu'elle était le sanctuaire du huitième Imam Reza, c'était la deuxième plus grande ville sainte chiite au monde, juste après Qum en importance. Plus de vingt millions de pèlerins visitent le sanctuaire de l'Imam Reza chaque année, ce qui le rend aussi remarquable et spirituel que le Haji, le pèlerinage à La Mecque. Nichée dans une vallée entre les chaînes de montagnes Kuh-e-Mayuni et Ajdar-Kuh, la région a connu des hivers très froids mais est agréable la plupart du reste de l'année.
  
  Situé à l'intérieur de l'Iran, Mashhad avait relativement peu d'importance militaire ou stratégique jusqu'à l'arrivée au pouvoir du régime taliban en Afghanistan dans les années 1980. Craignant que les talibans n'essaient d'exporter leur marque d'islam vers l'ouest, Mashhad a été transformé en un bastion contre-insurrectionnel, le Corps des gardiens de la révolution islamique opérant plusieurs équipes de frappe, unités de reconnaissance, chasseurs-bombardiers et unités d'assaut par hélicoptère de l'imam Reza. Aéroport international.
  
  Lorsque le coup d'État militaire de Khesarak Bujazi a eu lieu, l'importance de Mashhad a rapidement augmenté encore plus. Les restes du Corps des gardiens de la révolution islamique ont été poursuivis de Téhéran à Mashhad. Cependant, Bujazi avait à peine les ressources nécessaires pour maintenir son contrôle ténu sur la capitale, il n'avait donc d'autre choix que de laisser les survivants fuir sans faire un effort déterminé pour éliminer les commandants. Avec les commandants survivants du CGRI errant librement dans la ville et avec un très grand afflux de pèlerins chiites qui ne diminuait guère même pendant la violence croissante, Pasdaran avait de nombreuses recrues parmi lesquelles choisir à Mashhad. Des mosquées, des marchés et des centres commerciaux, et de tous les coins de rue, l'appel au djihad contre Bujazi et les imposteurs Kagewa s'est propagé partout et rapidement.
  
  Inspiré par la puissante aura spirituelle de la ville et le pouvoir fortifié du Corps des gardiens de la révolution islamique, le président par intérim de l'Iran, le chef du Conseil des gardiens et un membre éminent de l'Assemblée des experts, l'ayatollah Hassan Mokhtaz, a osé revenir de son exil au Turkménistan, où il vécut sous la protection du gouvernement russe. Au début, on parlait de toutes les provinces orientales de l'Iran se séparant du reste du pays et de Mashhad devenant la nouvelle capitale, mais l'instabilité du coup d'État et l'incapacité de Bujazi et des Kagew à former un gouvernement ont reporté ces discussions. Peut-être que tout ce que Mohtaz avait à faire était d'appeler les croyants au jihad, de continuer à collecter des fonds pour financer sa rébellion et d'attendre - Téhéran pourrait être de nouveau entre ses mains bien assez tôt.
  
  Trois divisions complètes du Corps des gardiens de la révolution islamique, comptant plus de cent mille personnes, étaient basées à Mashhad et dans ses environs, presque toute la composition survivante des troupes d'élite du front. La plupart des forces pasdaran, deux divisions, étaient de l'infanterie, dont deux brigades d'infanterie mécanisée. Il y avait une brigade d'aviation avec des avions de contre-insurrection, des hélicoptères d'attaque, des transports et des bataillons de défense aérienne; une brigade blindée avec des chars légers, des bataillons d'artillerie et de mortiers; et une brigade d'opérations spéciales et de renseignement, qui a mené des missions de subversion, d'assassinat, d'espionnage, de surveillance, d'interrogatoire et de communication spécialisée telles que des émissions de propagande. En outre, trente mille autres paramilitaires d'Al-Qods ont été déployés dans la ville même, agissant comme espions et informateurs pour Pasdaran et le gouvernement théocratique en exil.
  
  Le quartier général du Corps des gardiens de la révolution islamique et le centre de gravité stratégique était l'aéroport international Imam Reza, situé à seulement huit kilomètres au sud du sanctuaire Imam Reza. Cependant, toutes les unités militaires tactiques de l'aéroport ont été redéployées pour faire place à un nouvel arrivant : le régiment de défense aérienne S-300OMU1 Favorit de la Fédération de Russie.
  
  Le système de défense aérienne stratégique S-300 était considéré comme l'un des meilleurs au monde, à l'égal du système de missiles américain PAC-3 Patriot. La batterie S-300 se composait d'un radar d'acquisition à balayage 3D longue portée, d'un radar d'engagement de cible et de guidage de missile, et de douze remorques, chacune chargée de quatre missiles, ainsi que de véhicules de maintenance, de soutien à l'équipage et de sécurité. Une de ces batteries a été installée à l'aéroport, une autre au nord-ouest et une troisième à l'ouest de la ville. Le missile S-300 était efficace contre des cibles volant jusqu'à trente pieds au-dessus du sol, jusqu'à cent mille pieds, à des vitesses allant jusqu'à Mach 3, jusqu'à cent vingt milles, et mortel même pour les missiles de croisière volant à basse altitude et missiles balistiques de théâtre.
  
  Les S-300 ont été complétés par le système de défense aérienne Tor-M1, qui étaient des véhicules blindés à chenilles qui ont tiré huit missiles anti-aériens à haute vitesse, à courte portée et guidés par radar à partir de tubes de lancement verticaux. Le Tor-M1 a été conçu pour protéger les véhicules de commandement mobiles, les zones d'assemblage de véhicules, les zones de ravitaillement et les dépôts de munitions contre les hélicoptères d'attaque, les drones et les bombardiers tactiques subsoniques volant à basse altitude. Bien que le Tor-M1 ait un équipage de trois personnes, il a été conçu comme un système "réglez-le et oubliez-le", permettant un combat entièrement autonome, ou il pourrait être connecté au système de contrôle de tir du S-300 pour former une défense aérienne intégrée. système. Ensemble, ils formaient un bouclier presque impénétrable autour de Mashhad.
  
  Ce jour-là, Mashhad était l'une des villes les mieux défendues de la planète Terre... et elle était sur le point d'être testée.
  
  Environ deux heures avant l'aube, le premier avertissement a été reçu du radar de défense aérienne à longue portée de la deuxième batterie S-300, située à trente miles au nord-ouest de Mashhad : "Alarme, alarme, alarme, c'est la batterie Siver, une haute- la cible à basse altitude approche, azimut deux "huit-zéro, portée cent cinquante, vitesse neuf-six-cinq, hauteur neuf-zéro."
  
  "Sivir, c'est le Centre, accepté", a répondu l'officier tactique, le capitaine Sokolov. Son affichage tactique montrait trois cibles à basse altitude et à grande vitesse se dirigeant vers Mashhad. "Contactez-moi, monsieur," rapporta-t-il au commandant du régiment. "On dirait qu'une bombe a traversé le terrain, là où vous pensiez qu'elles seraient."
  
  "Absolument prévisible", a déclaré avec confiance le colonel Kundrin, commandant du régiment de défense aérienne. Comme s'il pressentait que quelque chose pourrait arriver ce matin, il était habillé et à son poste au centre de commandement de la défense aérienne du régiment au dernier étage du bâtiment administratif de Reza International quelques heures plus tôt. " Les avions peuvent changer au fil des ans, mais les tactiques restent les mêmes. Nous avons placé cette batterie dans une position idéale - le bombardier essaie de se camoufler dans le terrain de la vallée, mais les montagnes descendent directement à l'endroit où nous avons placé cette batterie. Une faille fatale dans leur planification de mission. Il ne peut pas continuer tout droit, et s'il sort de derrière les crêtes, il s'exposera encore plus.
  
  "Trop rapide et trop bas pour un bombardier furtif B-2 - ça doit être un bombardier B-1", a suggéré Sokolov. "Et ils n'ont pas non plus lancé leurs missiles de croisière hypersoniques."
  
  "Je ne pense pas qu'il leur reste des bombardiers furtifs après que le président Gryzlov et le général Darzov aient magistralement bombardé leurs bases et pris les imbéciles au sol", a déclaré Kundrin. "De plus, nous n'avons pas affaire à l'US Air Force - c'est juste McLanahan, un général qui est devenu fou dans l'espace. Il a probablement tiré tous ses missiles maintenant. Dites au Syveer d'ouvrir le feu à une distance optimale et assurez-vous de garder un œil sur l'avion qui suit. S'il a plus d'un bombardier, soit il suit une piste proche, soit il attaque d'une autre direction. Je ne veux pas que quelqu'un se glisse à l'intérieur.
  
  Sokolov a donné l'ordre. " Ordre d'engagement confirmé, monsieur, il reste quinze secondes... attendez une ! Monsieur, la batterie de Zapat signale une nouvelle cible ennemie qui approche, azimut deux-cinq-zéro, portée cent, altitude cent, vitesse huit cent soixante-dix et en augmentation !" Zapat était la batterie la plus à l'ouest, située à cinquante milles à l'ouest de Mashhad.
  
  "Je le savais! Prévisible, tout est trop prévisible ", a déclaré joyeusement Kundrin. " Il semble que nous ayons également placé cette batterie numéro trois à l'endroit idéal, couvrant la crête de Binalud à l'ouest de la ville. Si je planifiais une attaque sur un aéroport, je m'aplatirais le long de la crête, puis contournerais la fin de la crête et tirerais des missiles dès le déploiement. C'est exactement ce qu'a fait McLanahan - et nous étions exactement au bon endroit pour l'épingler ! Ses soutes à bombes seront ouvertes, et sa signature radar sera énorme ! Dites à Zapata de rejoindre le combat quand il sera prêt !"
  
  Chaque batterie avait trois remorques de missiles séparées de plusieurs kilomètres mais reliées les unes aux autres par une liaison de données micro-ondes, chacune transportant quatre missiles intercepteurs à lancement vertical 48N6 qui avaient déjà été hissés en position. Une fois que l'ordre d'attaquer était donné et que le mode d'attaque approprié était défini - lancer à partir de la distance optimale - la bataille était presque automatique. Une fois la cible à portée, la catapulte à l'azote a propulsé le missile hors du tube de lancement à une hauteur d'environ trente pieds, et le moteur-fusée a démarré, accélérant le missile à plus d'un mile par seconde en moins de douze secondes. Trois secondes plus tard, un deuxième missile a été automatiquement tiré, garantissant la défaite. Les missiles S-300 sont montés à une hauteur de seulement vingt mille pieds, se dirigeant vers le point d'interception prévu.
  
  "Statut?" demanda le commandant du régiment.
  
  "Les batteries touchent des cibles, quatre missiles sont en l'air", a rapporté Sokolov. "Les cibles n'effectuent que des manœuvres d'évitement minimales et créent peu d'interférences. Fixation fiable.
  
  "Le dernier acte d'excès de confiance", a déclaré Kundrin. " De toute façon, ils n'ont aucune marge de manœuvre. Dommage que ce soient des drones, hein, capitaine ? "
  
  "Oui Monsieur. Je suis préoccupé par ces ondes T, ou tout ce avec quoi elles frappent notre combattant."
  
  " Nous verrons dans un instant, non ? "
  
  "Les missiles suivent parfaitement... Les cibles font des manœuvres légèrement plus agressives... Changement de canal loin des interférences, toujours fixé à... trois... deux... un... maintenant."
  
  Il n'y a pas eu d'autres rapports de l'officier tactique, ce qui a confondu le commandant du régiment. " TAO, rapportez !
  
  " Monsieur... monsieur, les deux missiles signalent un contact avec le sol ! dit Sokolov d'une voix basse et embarrassée. "Explosion d'ogive négative. Complètement raté !"
  
  "Videz vos batteries et recommencez !" cria Kundrin. " Distance à la cible et relèvement ? "
  
  "Traitement de la deuxième volée... La troisième fusée a été lancée... La quatrième fusée a été lancée", a déclaré Sokolov. "Distance jusqu'à l'objectif neuf-zéro, relèvement stable à deux-huit-zéro."
  
  " Et la troisième batterie ? Statut?"
  
  "La troisième batterie est entrée dans la mêlée..." Et puis sa voix s'interrompit avec un souffle sec.
  
  Kundrin sauta de son siège et fixa l'affichage. C'était incroyable... "Ils ont raté ?" il s'est excalmé. "Un autre coup au sol?"
  
  "La troisième batterie entre à nouveau dans la bataille ... Lancement du troisième missile ... missile quatre ..."
  
  "Pouvez-vous me dire la distance et le relèvement de la cible de la troisième batterie ?"
  
  "Portée huit-zéro, relèvement stable à deux-cinq-zéro."
  
  "Ça... ça n'a pas de sens," dit Kundrin. "Les coordonnées des deux cibles n'ont pas changé même si elles ont été attaquées ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas..."
  
  "Monsieur, les missiles des deuxième et troisième batteries de la deuxième défaite montrent également un coup au sol!" dit Sokolov. " Toutes les batailles sont ignorées ! La deuxième batterie se rallume. Troisième batterie..."
  
  " La réponse est négative ! Toutes les batteries sont en place ! hurla Kundrin. " Interdire l'activation automatique ! "
  
  "Répétez le dernier, monsieur?"
  
  "J'ai dit que toutes les batteries sont chargées, désactivez la mise sous tension automatique!" cria Kundrin. " Nous sommes sur le mekon !
  
  " Ai-je été prévenu ? Vous voulez dire bloqué, monsieur ?
  
  "Ils diffusent des leurres sur nos écrans et nous font tirer sur des fantômes", a déclaré Kundrin.
  
  "Mais nous avons des contre-mesures complètes et des algorithmes anti-brouillage, monsieur", a déclaré Sokolov. "Nos systèmes sont en parfait état de fonctionnement."
  
  "Ils ne nous bloquent pas, bon sang", a déclaré Kundrin. " Quelque chose dans notre système. Nos ordinateurs pensent qu'ils traitent des cibles du monde réel.
  
  Le téléphone du réseau de commandement sonna ; Seul le commandant du régiment pouvait y répondre. "Centre".
  
  "C'est Raiette." C'était le général Andrei Darzov lui-même, appelant de Moscou. "Nous avons copié votre notification d'attaque de représailles, mais nous voyons maintenant que vous avez annulé toutes les tâches. Pourquoi?"
  
  "Monsieur, je pense que nous sommes guidés - nous répondons aux leurres générés par nos propres capteurs", a déclaré Kundrin. "J'ai bloqué les réponses automatiques jusqu'à..."
  
  "Monsieur, deux batteries S-300 et un Tor reçoivent des commandes automatiques pour engager le combat et se préparent à se lancer !" cria Sokolov.
  
  "Je n'ai pas donné de tels ordres !" cria Kundrin. " Annulez ces commandes ! Toutes les batteries sont en place !
  
  "Centre, es-tu sûr que ce sont des leurres ?" - Demanda Darzov.
  
  "Chaque fusée lancée jusqu'à présent a touché le sol", a déclaré Kundrin. "Aucune de nos unités n'a signalé de contact visuel, optoélectronique ou sonore, même si les cibles sont à très basse altitude."
  
  "La deuxième batterie S-300 est lancée sur de nombreuses nouvelles cibles entrantes à grande vitesse !" Sokolov a rapporté. Il a couru et a poussé l'officier de liaison à l'écart, poussant ses écouteurs sur lui. " Batteries Siver et Zapat, c'est le Centre TAO, les batteries sont en place, je répète, les batteries sont en place ! Ignorez les relevés informatiques ! Il a saisi à la hâte la date et le code horaire pour l'authentification - mais ce faisant, il a regardé plus de S-300 et de Tor-M1 lancer des missiles. " Toutes les unités, ici le Centre TAO, arrêtez de vous lancer ! Je répète, arrêtez le lancement !
  
  " Arrêtez de lancer ces maudits engins, Capitaine, maintenant ! cria Kundrin. Maintenant, plus de cibles apparaissaient à l'écran - elles volaient exactement sur les mêmes trajectoires, vitesse, altitude et azimut que les premières séries de cibles ! Bientôt, la première batterie, une compagnie C-300 à l'aéroport international de Reza, a commencé à tirer des missiles. " Rayette, c'est le Centre, nous détectons de nouvelles cibles ennemies qui approchent, mais elles volent exactement à la même vitesse, hauteur et trajectoire que les premiers adversaires ! Nous vous recommandons d'arrêter toutes les réponses et de passer en mode veille pour tous les capteurs. Je suis sûr que nous sommes trompés."
  
  Il y eut une longue pause, pendant laquelle le réseau de commande craquait et surgissait en raison des routines changeantes de déchiffrement du chiffrement ; puis : " Au centre, c'est Rayetka, tourne Phanar. Je répète, dépliez Phanar. Préparez-vous à authentifier le travail.
  
  " Répétez la dernière, Raiette ? - Demanda Kundrin. Pour l'amour de Dieu, le commandant du régiment pleurait tout seul, j'ai juste recommandé au gars de tout fermer - maintenant Darzo veut libérer le plus gros canon et le plus gros capteur qu'ils avaient ! " Répétez, Raiette ? "
  
  "J'ai dit de déployer le Phanar et de se préparer pour l'authentification lors de l'achèvement de la tâche", est venu l'ordre de réponse. Il était suivi d'un code d'authentification.
  
  "Je comprends, Raietka, je déplace le Phanar en position de tir, me préparant à vérifier l'authenticité de l'entrée dans la bataille." Darzov doit sombrer dans le désespoir, pensa Kundrin. Phanar, le laser de combat de vaisseau spatial, était probablement leur dernière chance. Les unités d'artillerie anti-aérienne dispersées autour de Mashhad n'avaient aucune chance contre les bombardiers rapides volant à basse altitude. Il a décroché le téléphone du réseau de commandement de son régiment : " Service de sécurité, ici le Centre, amenez le Phanar en position de tir et dites à l'équipage de se préparer à une collision avec un avion ennemi. Il a donné au commandant de la sécurité un code d'identification pour déplacer les camions.
  
  "Monsieur, nous avons réussi à faire en sorte que toutes les unités répondent à l'ordre de limiter les armes", a déclaré Sokolov. "Il ne nous reste que vingt pour cent de nos munitions principales."
  
  "Vingt pour cent!" Merde, ils ont dépensé 80% de leurs missiles sur des fantômes ! " Ils feraient mieux de recharger, bon sang ! "
  
  "Maintenant, nous sommes en train de recharger, monsieur", a poursuivi Sokolov. "Les installations Tor-M1 seront prêtes en quinze minutes et les installations S-300 seront prêtes en une heure."
  
  " Allez-y. Une véritable attaque peut survenir à tout moment. Et assurez-vous qu'ils ne répondent à aucune autre cible à moins qu'ils n'aient une confirmation opto-électronique ! Kundrin se précipita vers la sortie, dans le couloir, par la sortie de secours et sur le toit du bâtiment administratif. De là, à l'aide de jumelles à vision nocturne, il pouvait observer la progression des unités de sécurité.
  
  Quatre camions Phanar sortaient tout juste de leurs cachettes. Ils étaient cachés dans un tunnel qui passait sous les pistes, permettant aux véhicules de circuler d'un côté à l'autre de l'aéroport sans avoir à contourner les pistes. Ils se dirigeaient vers une zone d'entraînement à la lutte contre les incendies située du côté nord des pistes, qui comportait un certain nombre de vieux réservoirs de carburant disposés pour ressembler à un avion de ligne pouvant être remplis de carburéacteur usé et incendiés pour simuler un accident d'avion de ligne. Le véhicule de commandement était en train de déployer l'énorme antenne radar à balayage électronique et le mât de liaison de données qui permettraient au radar de se connecter au réseau de contrôle de tir du S-300.
  
  Le talkie-walkie sécurisé de Kundrin crépita : " Au centre, c'est Rayetka ", dit Darzov. "Statut".
  
  "Le déploiement de Phanar bat son plein, monsieur," répondit Kundrin.
  
  "Centre", c'est "DAO", a déclaré Sokolov par radio.
  
  "Préparez-vous, TAO", a déclaré Kundrin. "Je parle à Raiette".
  
  "Est-ce qu'ils s'installent sur le site sud-est comme indiqué?" - Demanda Darzov.
  
  Emplacement sud-est ? Il y avait une zone d'alerte pour les chasseurs du côté sud-est, mais elle était toujours utilisée par les hélicoptères d'attaque tactique du Corps des gardiens de la révolution islamique et également comme zone de stationnement sécurisée pour les transports russes. Ils n'ont jamais reçu l'instruction de l'utiliser pour utiliser un laser contre un vaisseau spatial. "La réponse est non, monsieur, nous utilisons le site nord pour des exercices de lutte contre les incendies, comme indiqué."
  
  "Accepté", a déclaré Darzov. "Continue."
  
  Un instant plus tard, le TAO a fait irruption à travers la porte du poste d'observation sur le toit. " Arrêtez, monsieur ! il cria.
  
  " Qu'est-ce qui se passe, Sokolov ? Qu'est-ce que tu fais ici ?
  
  "Authentification de Rayetka - elle n'était pas valide !" dit Sokolov. "L'ordre de déployer le Phanar était invalide!"
  
  " Quoi ? " Un frisson sourd parcourut la tête de Kundrin. Il a supposé que parce que l'homme à la radio utilisait le nom de code correct et était sur la bonne fréquence cryptée, il était celui qu'il prétendait être et a donné l'ordre réel - il n'a pas attendu de voir si le code d'authentification était vérifié. .
  
  ... et il s'est rendu compte qu'il venait d'informer celui qui se trouvait à l'autre bout de ce canal de l'emplacement exact du Phanar !
  
  Il porta fiévreusement la radio à ses lèvres : " La sécurité, c'est le Centre, annulez le déploiement, ramenez ces camions à couvert ! il cria. "Je répète, emmenez-les à-!"
  
  Mais à ce moment précis, il y a eu un éclair de lumière, et une milliseconde plus tard, une explosion incroyablement assourdissante, suivie de plusieurs autres en succession rapide. La première secousse fit tomber Kundrin et Sokolov de leurs pieds, et ils rampèrent frénétiquement alors que des vagues écrasantes de chaleur humide s'écrasaient sur eux. Ils ne pouvaient rien faire d'autre que de se recroqueviller en boules de protection et de se boucher les oreilles alors que les explosions continuaient les unes après les autres.
  
  Cela semblait avoir duré une heure, mais c'était en fait terminé en moins de vingt secondes. Kundrin et Sokolov, les oreilles bourdonnant du bruit assourdissant, rampèrent jusqu'à la façade en ruine du bâtiment administratif et regardèrent les pistes . Toute la zone au nord des pistes a été engloutie par le feu, centrée sur la zone d'entraînement à la lutte contre les incendies. Le feu sur le panneau lui-même - apparemment dû aux produits chimiques brûlants utilisés par le laser - semblait si chaud et intense qu'il était radioactif. L'aire de stationnement des avions d'Alert au sud-est a également été touchée, tous les hélicoptères et véhicules étant en feu.
  
  Puis ils les entendirent, et dans les brillants reflets des incendies ils les virent bientôt, aussi clairement que pendant la journée : une paire de bombardiers B-1 américains volant droit sur la piste. Ils savaient apparemment que toutes les unités de défense aérienne avaient reçu l'ordre de désactiver leurs systèmes et de ne pas ouvrir le feu. Le premier a battu des ailes en passant devant le bâtiment administratif, et le second a en fait déployé les ailerons, volant à moins de deux cents pieds au-dessus du sol. Après avoir terminé leur petit spectacle aérien, ils ont allumé la postcombustion, ont décollé dans le ciel nocturne et ont rapidement disparu de la vue.
  
  
  LAS VEGAS, NEVADA
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  Stacey Ann Barbeau adorait les casinos et y passait pas mal de temps le long du fleuve Mississippi en Louisiane et de la côte du Golfe dans le Mississippi voisin. Mais c'était la première fois depuis de nombreuses années qu'elle se rendait dans un grand casino de Las Vegas, et elle était impressionnée. Maintenant, c'était bien plus que des salles de jeu - c'étaient des endroits spectaculaires, un bombardement sensoriel non seulement avec des lumières, des couleurs et des sons, mais avec des paysages, des aménagements paysagers, une architecture et un art vraiment incroyables. La dernière fois qu'elle était venue ici, le paysage lui avait semblé criard, presque à la Disney. Pas plus. C'était définitivement Las Vegas élégant - lumineux, un peu criard, bruyant et extravagant, mais néanmoins élégant.
  
  "Tu sais ce que j'aime le plus dans ces endroits, chérie - tu peux être complètement anonyme si facilement, même dans ces vêtements", a déclaré Barbeau à son assistant Colin Morna alors qu'ils sortaient des ascenseurs de l'hôtel par un large couloir et passaient le luxueux tapis rouge d'un très grand casino à l'italienne sur le Strip de Las Vegas. Elle portait une robe de cocktail en argent, des boucles d'oreilles et un collier en diamants et une étole en vison, mais à part les regards fréquents et appréciateurs, elle se sentait comme si elle n'était qu'une autre partie du paysage. "Alors, où est la 'Playgirl'?"
  
  "Salle de poker privée à l'arrière", a déclaré Morna. Elle sortit ce qui ressemblait à une énorme broche incrustée de rubis et l'épingla à la robe de Barbeau. "C'est tout ce dont vous avez besoin pour entrer."
  
  "C'est moche. Dois-je porter ça ?
  
  "Oui. Il s'agit d'un transpondeur d'identification et de suivi - RFID, ou étiquette d'identification par radiofréquence ", a déclaré Morna. " Ils nous suivent depuis que je suis passé le prendre il y a une demi-heure pendant que tu t'habillais. Ils suivent tous vos mouvements ; ils envoient des informations à tous les caissiers, croupiers, managers, agents de sécurité, personnel de l'hôtel et même aux machines à sous sur qui vous êtes, ce que vous jouez ou faites, et - plus important encore, j'en suis sûr, combien d'argent il reste sur votre compte . Le personnel de sécurité vous surveille avec leurs caméras et compare automatiquement votre description à leur base de données pour garder un œil sur vous pendant que vous êtes sur place. Je pense que si vous preniez un ou deux mauvais virages plus d'une fois ou deux quelque part dans cet endroit, ils enverraient quelques gars de l'hôtellerie après vous pour vous orienter dans la bonne direction.
  
  "J'aime le son des garçons d'accueil", a roucoulé Barbeau, "bien que je n'aime pas vraiment l'idée d'être tagué comme un ours brun dans les bois."
  
  "D'accord, gardez cela pour vous, car c'est la clé de votre chambre, l'accès à votre ligne de crédit, votre carte de paiement et votre billet d'entrée à tous les spectacles et salles VIP - encore une fois, vous n'avez pas besoin de savoir quoi que ce soit, car ces gars-là vont vous accompagner partout où vous voulez aller. Partout ."
  
  " Mais ils ne savent pas qui je suis, n'est-ce pas ?
  
  " Je suppose qu'ils savent exactement qui vous êtes, sénateur ", a déclaré Morna, " mais nous sommes à Las Vegas - vous êtes la personne que vous voulez être. Ce soir, vous êtes Robin Gilliam de Montgomery, télécoms et pétrole, marié mais célibataire ici.
  
  "Oh, dois-je être de l'Alabama?" demanda-t-elle calmement. Morna roula des yeux. "Ce n'est pas grave. Alors, comment suis-je entré dans cette salle de poker privée si je ne suis pas celui que je prétends être ?
  
  "Une ligne de crédit de cinquante mille dollars est la meilleure façon de commencer", a déclaré Morna.
  
  " Avez-vous utilisé des codes de paiement de la Maison Blanche pour ce voyage afin d'obtenir une ligne de crédit au casino ? Fille intelligente."
  
  "C'est juste pour nous faire sortir, sénateur - n'utilisez pas vraiment tout cela, ou le sergent d'armes vous crucifiera", a déclaré Morna.
  
  "Oh, au diable avec lui - c'est un vieux cinglé", a déclaré Barbeau.
  
  Morna roula des yeux, espérant silencieusement qu'elle plaisantait. Les carrières à Washington se terminaient beaucoup moins fréquemment. "Tout est prêt. La direction est aussi attentive que discrète. Ils prendront bien soin de vous. Je serai dans la pièce à côté de la vôtre si vous avez besoin de moi, et j'ai un employé de casino payé et payé qui me dira exactement où vous êtes à tout moment.
  
  "Merci, mais je ne pense pas que j'aurai besoin d'un ailier aujourd'hui, mon cher", a déclaré Barbeau de sa voix meurtrière. "Captain Hunter 'Boomer' Noble coulera aussi facilement que d'attraper un poisson-chat dans un tonneau."
  
  " Que comptez-vous faire, sénateur ?
  
  "J'ai l'intention de montrer au capitaine Noble la meilleure façon d'être promu dans l'US Air Force, qui est très simple : ne traversez pas le sénateur américain", a-t-elle déclaré avec confiance. Elle bomba le torse et écarta le vison. " Je vais lui montrer quelques avantages à me plaire plutôt qu'à m'opposer. Es-tu sûr qu'il est là ?"
  
  "Il s'est enregistré hier soir et a joué au poker toute la journée", a déclaré Morna. "Il va plutôt bien aussi - il a un peu progressé."
  
  "Oh, je vais m'assurer qu'il se lève, tout va bien", a déclaré Barbeau. "Fais-moi confiance".
  
  "Je sais où se trouve son appartement - c'est juste au bout du couloir du nôtre - et s'il t'emmène là-bas, mon petit ami me le dira", a poursuivi Morna.
  
  " Y avait-il d'autres dames avec lui ?
  
  "Seules quelques personnes ont brièvement regardé la table - il n'a invité aucune d'entre elles dans sa chambre."
  
  " Nous allons regarder ce score, d'accord ? " dit Barbou. "Ne m'attends pas, chérie."
  
  Tout comme Colin l'a dit, le personnel du casino savait qu'elle viendrait sans dire un mot. Alors que Barbeau quittait la salle principale du casino et se dirigeait vers l'entrée dorée ornée de la salle de poker privée, un homme en smoking avec un écouteur de communication dans une oreille a souri, hoché la tête et dit: "Bienvenue, Miss Gilliam", en passant.
  
  Alors qu'elle s'approchait de la porte, elle fut accueillie par un grand et bel homme en smoking et une femme en smoking et jupe portant un plateau de boissons. "Bienvenue, Miss Gilliam," dit l'homme. "Je m'appelle Martin et voici Jesse, qui sera votre escorte pour le reste de la soirée."
  
  "Eh bien, merci, Martin", a déclaré Barbeau dans son meilleur accent du Sud. "Je suis complètement pris par ce niveau d'attention extraordinaire."
  
  "Notre objectif est de vous aider de toutes les manières possibles à passer la meilleure soirée en tant que client de l'hôtel", a déclaré Martin. "Notre devise est 'N'importe quoi' et je serai là pour m'assurer que tous tes souhaits se réalisent ce soir." La serveuse lui tendit un verre. "Le confort du sud et la chaux, je présume ?"
  
  " Tout à fait, Martin. Merci, Jesse."
  
  "Mon travail consiste à vous mettre à l'aise, à réserver n'importe quel dîner ou spectacle que vous aimez, à vous donner une place à la table de jeu que vous préférez et à vous présenter l'un à l'autre pendant que vous êtes dans une salle privée. S'il y a quelque chose que vous aimeriez - n'importe quoi - n'hésitez pas à le dire à Jesse ou à moi.
  
  " Merci, Martin, dit Barbeau, mais je pense que j'aimerais juste... vous savez, flâner un peu pour me mettre à l'aise. Tout va bien, n'est-ce pas ?"
  
  "Certainement. Chaque fois que vous avez besoin de quoi que ce soit, contactez-nous. Vous n'avez pas à nous chercher - nous nous occuperons de vous."
  
  C'était un sentiment très sûr, pensa Barbeau, de savoir qu'elle était surveillée à chaque seconde. Elle prit son verre et commença à arpenter la pièce. C'était chic et orné, mais pas trop ostentatoire; il n'y avait qu'une légère odeur de fumée de cigare, pas trop mal, presque agréable et rassurante. Dans l'arrière-salle, plusieurs jeux sportifs ont été diffusés sur d'immenses écrans plats à écran large avec des femmes qui ne ressemblaient certainement pas aux épouses accrochées aux épaules des spectateurs masculins et féminins.
  
  Ce qui se passe dans cet endroit, pensa Stacey en prenant une gorgée de son verre, restera définitivement à cet endroit.
  
  Après une courte chasse, elle le trouva finalement au fond de la table de jeu : Hunter Noble, vêtu d'un T-shirt et d'un jean, avec une seule chaîne en or épaisse autour du cou, un bracelet de prisonniers de guerre en métal à l'ancienne à un poignet, et un bracelet velcro en nylon noir sur l'autre poignet avec une valve de protection fermée pour la montre. Il avait une impressionnante pile de jetons devant lui et il n'y avait que deux joueurs et un croupier à la table avec lui - et les autres joueurs avaient définitivement l'air mal à l'aise, leurs piles de jetons étaient bien inférieures à la sienne, comme s'ils étaient déçus que ils ont été battus par ce jeune punk. L'un des autres joueurs avait une cigarette dans un cendrier à côté de lui ; Noble avait aussi un cendrier à côté de lui, mais il était propre et vide.
  
  Maintenant qu'elle le voyait dans son "habitat natal", elle aimait ce qu'elle voyait. Il était le croisement parfait entre maigre et musclé - un corps naturellement tonique sans avoir besoin de soulever beaucoup de poids, contrairement à la musculature trapue de McLanahan. Ses cheveux étaient coupés courts et coiffés naturellement sans avoir besoin de mousse, ce qui devait être la chose la plus virile que Stacey ait jamais vue de sa vie. Ses mouvements étaient lents et légers, même si elle lui jeta un rapide coup d'œil alors que les cartes et les jetons commençaient à voler sur la table devant lui. Il n'a certainement pas raté grand-chose...
  
  ... et à ce moment son regard se posa sur elle... Et il ne manqua rien non plus. Il eut ce sourire espiègle de garçon et ses yeux rapides pétillèrent, et elle se sentit instantanément visiblement déshabillée à nouveau, puis, tout aussi rapidement, son attention revint au jeu.
  
  Peu de temps après, Barbeau a vu Martin regarder le croupier compter les gains de Noble. Il le vit poser une question à Martin, l'hôte répondit, et bientôt il se dirigea lentement vers sa table avec un verre et une cigarette à la main. " Pardonnez-moi, Miss Gilliam, dit-il d'un ton très formel mais avec le même sourire espiègle, mais j'ai pris la liberté de demander à Martin qui vous étiez et j'ai pensé que je devais me présenter. Je m'appelle Chasseur Noble. J'espère que je ne suis pas intervenu."
  
  Barbeau prit une gorgée de sa boisson, mais le regarda par-dessus le bord de son verre, le faisant attendre pendant qu'elle le regardait. Il se tenait juste patiemment devant elle avec son sourire espiègle de garçon sur son visage, se tenant avec désinvolture mais avec défi, comme s'il n'avait aucun doute qu'elle l'inviterait à s'asseoir. Merde, pensa-t-elle, le gars gagne sa vie en volant des avions spatiaux hypersoniques - une simple femme ne lui fera pas peur. " Bien sûr que non, monsieur Noble. Pourriez-vous vous asseoir ? Barbeau a répondu tout aussi formellement, appréciant le jeu des étrangers.
  
  "Merci, j'adorerais." Il s'assit sur la chaise à côté d'elle, posa son verre, puis se pencha vers elle. " Sénateur Barbeau ? C'est toi?"
  
  "Captain Hunter 'Boomer' Noble," dit-elle en réponse. "Ravi de vous rencontrer ici, monsieur."
  
  " Rien de spécial, sénateur. Tu m'as retrouvé ici ?
  
  " Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, capitaine, dit Barbeau. "Il se trouve que le directeur adjoint de l'hôtel ici est un de mes amis, et il m'a invité dans ce magnifique salon VIP à mon arrivée en ville." Elle le regarda de haut en bas. " Où est votre étiquette RFID, Capitaine ? "
  
  "Je ne porte pas ces choses - j'aime donner un pourboire en espèces et je peux ouvrir la porte de ma propre chambre sans l'aide de Big Brother."
  
  " Je pense que c'est drôle d'être sous surveillance constante. Grâce à cela, je me sens complètement en sécurité.
  
  "Tu vas en avoir marre," dit-il d'un ton maussade. " Vous êtes ici pour fermer Dreamland, n'êtes-vous pas sénateur ?
  
  "Je suis ici pour parler aux SEAL qui ont tenté d'attaquer cet endroit, parler au général Luger de ses actions et faire rapport au président", a-t-elle répondu.
  
  "Alors pourquoi êtes vous ici? Est-ce que tu m'espionnes ?"
  
  "Eh bien, capitaine Noble, vous parlez comme quelqu'un qui a quelque chose à cacher", a déclaré Barbeau. "Mais je suis franchement surpris de trouver un jeune capitaine de l'Air Force qui gagne moins de soixante-dix mille dollars par an avant impôts ici dans la salle de jeu VIP, où le prix d'entrée est généralement une ligne de crédit de casino de cinquante mille dollars, avec un tel un gros tas de jetons devant lui.
  
  "Jouer au poker pour de l'argent n'est pas contraire aux statuts de l'Air Force, sénateur. Aucun d'entre eux ne dépense une partie importante de mon revenu de célibataire à la maison pour jouer aux cartes. Enquêtez-vous sur les gars qui dépensent autant en voitures ou en appareils photo ? "
  
  "Je ne connais personne qui ait été victime de chantage par des bookmakers ou des usuriers parce qu'ils achetaient du matériel photo", a déclaré Barbeau. "Être un joueur passionné a certainement l'air... comment devrais-je dire, indécent ? Pour quelqu'un dans un travail aussi exigeant que le vôtre, être un tel joueur - ou peut-être même un joueur ? "Certains peuvent trouver cela très suspect."
  
  "Je ne suis pas accro au jeu", a déclaré Boomer sur la défensive. Les yeux de la sénatrice brillaient, elle savait qu'elle avait touché une corde sensible. " Mais pourquoi cette farce, sénateur ? Pourquoi cette campagne pour détruire le programme ? Vous êtes contre l'étalon noir et la station spatiale - très bien. Pourquoi prendre l'opposition politique si personnellement ?
  
  " Je ne suis pas opposé au projet XR-A9, Capitaine ", dit Barbeau en sirotant son verre. " Je pense que c'est une technologie merveilleuse. Mais la station spatiale a de nombreux adversaires très puissants.
  
  "Comme Gardner."
  
  " Beaucoup d'adversaires ", répéta Barbeau. "Mais certaines des technologies que vous utilisez m'intéressent beaucoup, y compris l'étalon noir."
  
  "Sans oublier que nous avons réussi à gagner quelques points auprès des gens de la Maison Blanche et de dizaines d'entrepreneurs de la défense."
  
  "N'essayez pas de faire de la politique avec moi, capitaine - ma famille a inventé ce jeu et j'ai appris des meilleurs", a déclaré Barbeau.
  
  "Je le vois. Vous êtes plus que disposé à ruiner une carrière militaire pour votre propre gain politique.
  
  " Vous voulez dire le général McLanahan ? L'exemple parfait d'un gars intelligent et motivé qui entre dans des eaux politiques qui dépassent sa compréhension ", a-t-elle dit évasivement en prenant une autre gorgée. Elle commençait enfin à se sentir détendue, plongée dans une atmosphère dans laquelle elle était très à l'aise... mais pas seulement à l'aise : une atmosphère dans laquelle elle contrôlait. McLanahan s'était détruit, et puisque Hunter Noble avait pris soin de lui, il allait être le prochain à tomber.
  
  Le Capitaine Hunter Noble était mignon, et évidemment intelligent et talentueux, mais c'était du business et il ne serait qu'une autre de ses victimes... après qu'elle se soit amusée avec lui !
  
  "Il ira bien - tant qu'il recule et me laisse dire à la Maison Blanche ce qui est le mieux pour l'Air Force", a poursuivi Barbeau avec désinvolture. " McLanahan est un héros de guerre, pour l'amour de Dieu, tout le monde le sait. Très peu de gens savent ce qui s'est passé à Dreamland et en Turquie. Elle claqua des doigts, agitant son poignet. "Il peut être caché sous le tapis comme ça. Avec mon aide et avec sa coopération maximale, il s'en tirera avec un tribunal militaire général et la perte de sa pension. Mais ensuite, il peut continuer sa vie.
  
  "Sinon, vous le laisserez pourrir en prison."
  
  Stacey Ann Barbeau se pencha en avant, lui donnant un bon aperçu de ses seins sous le décolleté plongeant argenté. " Je ne suis pas ici pour rendre qui que ce soit malheureux, capitaine, encore moins vous ", dit-elle. "En vérité, j'aimerais avoir votre aide."
  
  "Mon aide?"
  
  "Après McLanahan, vous êtes la personne la plus puissante associée au projet spatial", a-t-elle déclaré. "Le général est fini si ce qu'il a fait à Dreamland et en Turquie est révélé. Je ne pense pas qu'il coopérera avec moi. Cela vous quitte.
  
  " Qu'est-ce que c'est, une menace ? Vas-tu aussi essayer de me détruire ?
  
  " Je ne veux pas vous attaquer, capitaine, dit-elle à voix basse. Elle le regarda droit dans les yeux. "Honnêtement, tu m'as totalement conquis." Elle vit la surprise sur son visage et se rendit compte qu'elle le prenait par les couilles. "Tu m'as attiré depuis la première fois que je t'ai vu dans le bureau ovale et quand je t'ai vu ici me regarder comme si tu étais..."
  
  "Je ne t'ai pas regardé," dit-il sur la défensive, pas trop convaincant.
  
  "Oh oui, tu l'étais, Hunter. Je l'ai senti. Tu l'as fait aussi. Il déglutit mais ne dit rien. " Ce que j'essaie de dire, Hunter, c'est que je pourrais donner à ta carrière une toute nouvelle direction si tu me laissais faire. Tout ce que vous avez à faire est de me laisser vous montrer ce que je peux faire pour vous.
  
  "Ma carrière est tout simplement magnifique."
  
  " Dans l'armée de l'air ? C'est bon pour les têtes d'oeuf et les néandertaliens, mais pas pour vous. Vous êtes intelligent, mais vous êtes intelligent et en contrôle. Ce sont des qualités particulières. Dans l'armée, ils seront submergés par des couches de merde de la vieille école et une bureaucratie sans fin et sans visage - sans parler de la possibilité de mourir au combat ou dans l'espace en pilotant l'avion le moins cher.
  
  "Je vous suggère de sortir de cette existence infernale qu'est l'élevage, Hunter", a poursuivi Barbeau à voix basse, en y mettant autant de sincérité que possible. "Comment pensez-vous que d'autres hommes et femmes s'élèvent au-dessus de la médiocrité des entreprises du Pentagone et améliorent leur avenir?"
  
  "Le général l'a fait en se consacrant à la mission et à ses coéquipiers."
  
  "McLanahan l'a fait en tant que bouc émissaire de Kevin Martindale", a déclaré Barbeau fermement. "S'il mourait dans l'une des missions dans lesquelles il l'avait envoyé, Martindale trouverait simplement un autre robot stupide à activer. c'est ce que tu veux? Voulez-vous juste être l'agneau sacrificiel de McLanahan ?" Encore une fois, Boomer ne répondit pas - elle pouvait voir les roues du doute tourner dans sa tête. " Alors, qui veille sur toi, Hunter ? McLanahan ne peut pas le faire. Même s'il ne va pas en prison, il aura une condamnation fédérale et moins qu'une décharge honorable sur son dossier. Vous aussi, vous y languirez si vous suivez aveuglément des idéalistes comme McLanahan.
  
  Il ne le dit pas, mais elle savait ce qu'il se demandait : comment puis-je m'en sortir ? Il était de l'argile dans ses mains, prêt pour la prochaine étape. " Viens avec moi, Hunter ", dit-elle. " Je vais vous montrer comment vous élever au-dessus du marais dans lequel McLanahan vous a entraîné. Je vais vous montrer le monde réel, celui qui est au-delà des avions spatiaux et des missions mystérieuses. Avec mon aide, vous pouvez dominer le monde réel. Laisse-moi juste te montrer le chemin.
  
  "Et qu'est-ce que je dois faire ?"
  
  Elle le regarda dans les yeux, prit une profonde inspiration, puis posa doucement sa main sur sa cuisse gauche. "Faites-moi simplement confiance", a-t-elle dit. " Abandonnez-vous à mes mains. Faites ce que je vous dis et je vous emmènerai partout, vous présenterai les personnes les plus puissantes qui veulent vraiment entendre ce que vous avez à dire et vous guiderai à travers les véritables couloirs du pouvoir. C'est ce que tu veux, n'est-ce pas ?" Elle pouvait sentir ces cuisses dures comme de la pierre rebondir à son contact, et elle ne pouvait pas attendre que ces longues jambes la chevauchent. Il était pratiquement à bout de souffle comme un marathonien à la fin d'une course. "Aller".
  
  Il se leva et elle sourit et lui prit la main alors qu'il l'aidait à se relever. Il est à moi, pensa-t-elle... À moi.
  
  Elle se sentit un peu étourdie en se levant - un verre de whisky après avoir été sans nourriture pendant une demi-journée en préparation de ce voyage l'avait achevée. Après avoir traité avec Hunter Noble, elle s'est juré de s'offrir, ainsi qu'à Colin, un dîner de fin de soirée dans la suite et de porter un toast à son succès. D'abord Gardner, puis McLanahan, et maintenant cet astronaute militaire musclé au corps musclé.
  
  " Puis-je vous aider, Mlle Gilliam ? Jessie, la serveuse, lui a demandé, apparaissant de nulle part. Elle tendit la main comme pour l'aider à se tenir debout.
  
  "Non merci, Jesse, je vais bien," dit Barbeau. Elle regarda Martin s'approcher et sembla sur le point de retenir physiquement Noble, qui la suivit prudemment, mais elle leva la main. "M. Noble et moi allons nous promener ensemble", a-t-elle déclaré. "Merci Martine."
  
  "Si vous avez besoin de quoi que ce soit, Miss Gilliam, décrochez simplement le téléphone ou faites un signal - nous serons là", a déclaré Martin.
  
  "Merci beaucoup. Je passe un bon moment ", a déclaré Barbeau joyeusement. Elle lui a donné un pourboire de cinquante dollars, puis est allée à la porte. Hunter lui a ouvert la porte; Martin lui enleva la porte et elle remarqua qu'il lançait à Noble un regard d'avertissement sévère... et il ne lui donna pas non plus de pourboire. Eh bien, pensa-t-elle, peut-être que la réputation de Playgirl était un peu ternie ici, ce serait une autre de ses faiblesses qui mériterait d'être explorée s'il ne coopérait pas.
  
  Ils marchèrent ensemble sans se parler jusqu'à ce qu'ils atteignent l'ascenseur, puis elle le prit par la taille fine, l'attira plus près et l'embrassa durement. "Je voulais faire ça depuis la première fois que je t'ai vu," dit-elle en le serrant fort dans ses bras. Il murmura quelque chose en retour, mais la musique dans l'ascenseur semblait un peu forte et elle ne pouvait pas l'entendre.
  
  À leur étage, ils ont été accueillis par le préposé à l'étage. "Bienvenue, M. Noble, Miss Gilliam," dit-elle joyeusement, apparemment alertée par le système de sécurité omniprésent de l'hôtel de leur arrivée. " Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ce soir ? Quoi que ce soit?"
  
  "Non, je me suis occupé de tout moi-même," Barbo entendit sa propre voix, tendant la main entre ses jambes et le caressant. "Mais si tu veux nous rejoindre un peu plus tard, chérie, ce serait super, tout simplement génial." Et puis elle entendit son propre rire. Est-ce qu'elle vient de rire ? Ce confort méridional l'affectait plus qu'elle ne le pensait. Ne jamais faire la fête l'estomac vide, se rappela-t-elle.
  
  En passant devant la chambre de Colin, elle fit semblant de trébucher un peu et frappa à sa porte, histoire de l'avertir de son retour, puis ils furent devant la porte de la chambre. "Détends-toi et laisse-moi conduire pour l'instant, grand garçon," dit-elle, commençant à retirer sa chemise de son pantalon avant qu'il n'ouvre la porte. "Je vais vous montrer à quel point nous aimons nous amuser au bord de la rivière."
  
  
  RÉSIDENCE PRIVÉE DU PRÉSIDENT, BOLTINO, RUSSIE
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
  
  
  " Pourquoi n'avez-vous pas retourné mes appels, Gardner ? Le président Leonid Zevitin a tonné. "J'essaie depuis plusieurs heures maintenant."
  
  "J'ai mes problèmes, Leonidas", a déclaré le président Joseph Gardner. "Comme si tu ne l'avais pas remarqué, je dois faire face à une petite mutinerie ici."
  
  "Gardner, McLanahan a bombardé Mashhad, Iran!" Zevitin pleurait. " Il a détruit plusieurs transports russes et tué des centaines d'hommes et de femmes ! Vous avez dit qu'il serait maîtrisé de force ! Pourquoi n'avez-vous pas encore traité avec lui ?"
  
  "J'ai été informé de l'attaque", a déclaré Gardner. "J'ai également été informé de la cible, un laser anti-espace qui aurait été utilisé pour abattre l'un de nos avions spatiaux. Vous ne savez rien à ce sujet, n'est-ce pas, Léonidas ? Que faisaient tout ce personnel et ces véhicules russes à Mashhad ? "
  
  " Ne change pas de sujet ! - cria Zevitin. "La Douma se réunira bientôt et elle va recommander un changement permanent de la position militaire, y compris l'appel à des réserves prêtes, la mobilisation des forces terrestres et de l'aviation stratégique, et la dispersion des missiles balistiques mobiles et des forces sous-marines. Était-ce votre plan depuis le début, Gardner, de faire agir McLanahan comme un fou, attaquant des cibles partout sur la planète et nous forçant à réagir comme si nous étions sur le point de déclencher une guerre mondiale ? Parce que c'est exactement à ça que ça ressemble !
  
  " Vous pensez que je suis de mèche avec McLanahan ? Ce mec est fou ! Il est complètement hors de contrôle ! Il a attaqué l'armée américaine, pris le contrôle d'une base militaire top secrète et volé plusieurs avions et armes hautement classifiés. Personne ne le contacte pendant près d'une demi-journée - nous pensons qu'il s'est peut-être suicidé sur la station spatiale.
  
  Eh bien, pensa Zevitin, c'était la meilleure nouvelle qu'il avait entendue depuis longtemps. "Personne ne croira rien de tout cela", a-t-il déclaré à Gardner. "Vous devez me donner quelque chose que je peux dire à mon cabinet et aux dirigeants de la Douma, Joe, ou cette chose pourrait devenir incontrôlable. Comment a-t-il fait cette attaque contre Mashhad, Joe ?
  
  "C'est ce qu'ils appellent 'netrusia', Leonid," dit Gardner. Les yeux de Zevitin s'écarquillèrent de surprise - le président américain allait vraiment lui dire ! "Certains avions et engins spatiaux McLanahan sont équipés d'un système qui leur permet non seulement de brouiller les radars et les communications, mais également d'injecter de faux codes et signaux dans un système ennemi. Ils peuvent reprogrammer, désactiver ou contrôler les ordinateurs, envahir les réseaux, introduire des virus, toutes ces conneries.
  
  "C'est incroyable!" s'exclama Zevitin. Oui, c'est incroyable que tu me dises tout ça ! " C'est comme ça que les bombardiers ont survolé Mashhad ?
  
  "Ils ont fait en sorte que les défenses aériennes autour de la ville répondent aux leurres", a déclaré Gardner. "Les gars de la défense aérienne ont apparemment éteint leurs systèmes de missiles pour ne pas tirer sur quelque chose qui n'était pas là, et cela a permis aux bombardiers de se glisser. McLanahan a également piraté leurs transmissions radio cryptées et leur a donné de faux ordres, ce qui a permis aux bombardiers de localiser le système laser et de l'attaquer.
  
  "Si tout cela est vrai, Joe, alors nous devrions conclure un accord pour échanger cette technologie", a déclaré Zevitin, "ou au moins promettre de ne pas l'utiliser sauf pendant une guerre déclarée. Pouvez-vous imaginer si cette technologie est tombée entre de mauvaises mains ? Cela pourrait dévaster nos économies ! Nous pourrions être renvoyés à l'âge de pierre en un clin d'œil !
  
  "Ce sont tous les connards McLanahan de Dreamland qui ont inventé ce truc", a déclaré Gardner. "Je vais fermer Dreamland et tirer sur ce bâtard de McLanahan. Je pense qu'il a quitté la station spatiale et est retourné à Dreamland. Il a ignoré mes ordres pendant trop longtemps et fait ce qu'il veut. J'ai une petite amie, une sénatrice puissante, qui essaiera d'exposer McLanahan et quand elle le fera, je lui mettrai le cul contre le mur.
  
  "Qui est un sénateur, Joe?"
  
  "Je ne suis pas prêt à révéler le nom."
  
  "Cela donnera de la crédibilité à mes arguments devant la Douma, Joe."
  
  Il y eut une courte pause ; puis : " La sénatrice Stacey Ann Barbeau, chef de la majorité. Elle est allée à Dreamland pour essayer de rencontrer McLanahan ou Luger pour tenter de désamorcer cette situation.
  
  Le chef de la majorité au Sénat espionne-t-il pour lui ? Ça ne pourrait pas être mieux. L'esprit de Zevitin s'emballa. Oserait-il l'offrir...? "Tu ne veux pas faire ça, Joe," dit-il prudemment. " Vous ne voulez plus vous exposer ou exposer Barbo. McLanahan est une personne très populaire dans votre pays, n'est-ce pas ? "
  
  "Oui, c'est malheureusement le cas."
  
  "Alors laisse-moi suggérer cette idée, Joe : à la fois au-dessus de la mer Noire et au-dessus de l'Iran, laissez-nous le faire pour vous."
  
  "Quoi?" J'ai demandé.
  
  " Vous nous avez dit où et quand ces bombardiers seraient, et nous nous en sommes occupés pour vous ; vous nous avez parlé de la navette spatiale et vous les avez placés dans une position où nous pourrions frapper... "
  
  "Quoi? Qu'avez-vous fait de la navette spatiale... ? "
  
  "Faites sortir McLanahan à l'air libre", a poursuivi Zevitin, presque à bout de souffle. " Laissons le sénateur Barbeau nous dire où il se trouve. Je vais envoyer une équipe pour le punir.
  
  " Vous voulez dire un groupe de mercenaires russes ?
  
  " Tu ne veux pas du sang de McLanahan sur tes mains, Joe ", a déclaré Zevitin. "Vous voulez l'écarter de votre chemin parce qu'il est bien plus qu'une simple nuisance pour vous - il est un danger pour le monde entier. Il faut l'arrêter. Si vous avez une personne à l'intérieur, demandez-lui de nous contacter. Dites-nous où il est. Nous ferons le reste, et vous n'avez rien à savoir à ce sujet.
  
  "Je ne sais pas si je peux le faire..."
  
  "Si vous avez sérieusement envisagé de le prendre personnellement, alors vous êtes sérieux quant au danger qu'il représente non seulement pour la paix mondiale, mais aussi pour la sécurité et l'existence même des États-Unis d'Amérique. Cet homme est une pure menace. C'est un chien sauvage qu'il faut abattre.
  
  " C'est exactement ce que j'ai dit, Leonid ! Gardner a dit. "McLanahan a non seulement franchi la ligne, mais je pense qu'il est devenu complètement incontrôlable ! Il a lavé le cerveau de son peuple pour qu'il attaque les troupes américaines... ou peut-être qu'il a utilisé cette merde de "nétrusion" pour leur laver le cerveau. Il faut l'arrêter avant qu'il ne détruise tout le pays !"
  
  "Alors nous sommes d'accord, Joe", a déclaré Zevitin. " Je vous donnerai un numéro à appeler, une réinitialisation sécurisée et discrète, ou vous pourrez coder le message via la hotline. Vous n'avez rien d'autre à faire que de nous dire où il se trouve. Vous n'avez pas besoin de savoir quoi que ce soit. Ce sera complètement réfuté.
  
  Il y eut une longue pause sur la ligne ; puis : " D'accord, Leonid. Convainquez votre peuple que l'Amérique ne veut pas la guerre et n'a aucun plan contre la Russie et nous travaillerons ensemble pour arrêter McLanahan. Et il a raccroché.
  
  C'était trop beau pour être vrai ! s'exclama Zevitin. Deux politiciens de premier plan aux États-Unis allaient l'aider à tuer Patrick McLanahan ! Mais à qui confier ce projet ? Pas son propre bureau de renseignement - trop d'alliances fragiles, trop d'inconnues pour ce genre de travail. La seule personne en qui il pouvait avoir confiance était Alexandra Khedrov. Il y avait certainement des agents dans son ministère qui pouvaient faire le travail.
  
  Il se rendit dans sa chambre attenante à son bureau administratif. Alexandra était assise seule dans son lit dans le noir. Le haut-parleur était allumé ; il espérait qu'elle l'écouterait et serait prête à le conseiller. Elle était une conseillère précieuse et une personne en qui il avait confiance plus que quiconque dans tout le Kremlin. " Alors, mon amour, dit Zevitin, qu'en penses-tu ? Gardner et Barbeau vont nous dire où est McLanahan ! J'ai besoin que vous formiez une équipe, que vous les envoyiez au Nevada et que vous soyez prêt à frapper. Elle était silencieuse. Ses genoux étaient tirés vers sa poitrine, sa tête était baissée pour toucher ses genoux, ses bras étaient enroulés autour de ses jambes. "Je sais, mon amour, c'est une chose dégoûtante. Mais c'est une opportunité à ne pas manquer ! N'es-tu pas d'accord?" Elle resta immobile. "Cher...?" Zevitin a appuyé sur l'interrupteur... et a vu qu'elle était inconsciente ! " Alexandra ! Ce qui s'est passé? Est-ce que vous allez bien?"
  
  "Je peux vous aider avec ça, Monsieur le Président." Zevitin s'est retourné ... et a vu dans son placard, caché par l'obscurité, une silhouette en uniforme gris foncé, qui était une combinaison d'une combinaison de vol et d'un gilet pare-balles ... un système d'armure de combat de bûcheron en fer, réalisa-t-il. Dans ses mains se trouvait une grande arme, une combinaison d'un fusil de sniper et d'un canon. "Les mains en l'air".
  
  Il a fait ce qu'on lui avait dit. "Qui es-tu?" demanda Zevitin. Il recula d'un pas... jusqu'à l'interrupteur qui, s'il pouvait l'éteindre et le rallumer rapidement, enverrait une alarme à son équipe de sécurité. " Vous êtes l'un des bûcherons de McLanahan, n'est-ce pas ?
  
  "Oui," dit l'homme d'une voix synthétisée électroniquement.
  
  " McLanahan vous a envoyé pour me tuer ?
  
  "Non," Zevitin entendit une voix dire. Il se retourna... et là, portant une autre armure de combat Tin Woodman mais pas de casque, se trouvait Patrick McLanahan lui-même. "Je pensais que je le ferais moi-même, Monsieur le Président."
  
  Zevitin a filé, a repoussé McLanahan, s'est précipité vers l'interrupteur et a réussi à l'éteindre, puis à le rallumer. McLanahan regarda impassible Zevitin actionner furieusement l'interrupteur de haut en bas. "Un exploit très impressionnant de se faufiler devant mes gardes dans ma résidence privée et dans ma chambre", a déclaré Zevitin. "Mais maintenant, vous devez vous frayer un chemin à travers une centaine de commandos entraînés. Vous ne réussirez jamais.
  
  Le bras gauche blindé de Maclanahan se leva, se referma autour du poignet de Zevitin et le serra. Il sembla à Zevitin que sa main était complètement arrachée de sa main et il tomba à genoux de douleur, hurlant d'agonie. "Il y avait environ soixante-deux gardes là-bas, et nous nous sommes occupés d'eux tous en venant ici", a déclaré McLanahan. "Nous avons également contourné la connexion de votre système de sécurité à la base militaire de Zagorsk - ils penseront que tout va bien."
  
  'Netrusia', je suppose que c'est comme ça que vous l'appelez ?
  
  "Oui".
  
  "Brillant. Le monde entier le saura d'ici demain, et bientôt nous en parlerons au reste du monde lorsque nous procéderons à l'ingénierie inverse de la technologie.
  
  La main droite de Maclanahan se leva et se referma autour du cou de Zevitin. Son visage était complètement inexpressif, dépourvu d'émotion. " Je ne pense pas, monsieur le président, dit-il.
  
  "Donc. Êtes-vous un assassin maintenant? Le grand général de l'air Patrick Shane McLanahan est devenu un assassin ordinaire. Il ne vous suffisait pas de trahir votre serment et de désobéir à votre commandant en chef, n'est-ce pas ? Maintenant tu vas commettre le plus grand péché mortel et ruiner la vie de quelqu'un juste à cause d'une vendetta personnelle ?"
  
  McLanahan se tenait juste là, sans expression, regardant droit dans le visage souriant de Zevitin ; puis il a hoché la tête et a simplement répondu: "Oui, monsieur le président", et il a serré ses doigts sans effort jusqu'à ce que le corps dans ses mains soit complètement mou et sans vie. Les deux Américains restèrent là pendant une minute, regardant le sang éclabousser le sol en bois poli et le corps se contracter plusieurs fois, jusqu'à ce que finalement McLanahan libère le corps de sa poigne.
  
  "Je n'ai pas pensé une seconde que vous feriez ça, patron", a déclaré le major Wayne Macomber de sa voix électronique.
  
  Patrick entra dans le placard et en sortit son casque et son pistolet à rail électromagnétique. "Je n'ai pensé à rien d'autre pendant longtemps, Zipper," dit-il. Il mit son casque et leva son pistolet à rail. "Rentrer chez soi".
  
  
  LOGE PRINCIPALE, BASE DE SOUTIEN DE LA MARINE DE THERMONT (CAMP DAVID), MD
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  Tout ira en enfer, se dit le président Joseph Gardner. Mais ce n'est pas ma putain de faute. McLanahan doit partir le plus tôt possible. S'il devait passer un pacte avec le diable pour le faire, qu'il en soit ainsi.
  
  Il est sorti de son bureau privé pour retourner dans la chambre de la résidence du président à Camp David, où il a trouvé son invité - le sergent-chef qu'il avait à bord du premier avion de l'armée de l'air - debout au bar au fond de la pièce, habillé seulement dans un déshabillé presque transparent, largement ouvert jusqu'en bas, avec les mains posées de manière séduisante dans le dos. Merde, pensa-t-il, c'était l'un des futurs officiers les plus en vogue de l'Air Force ! "Salut chérie, désolé que ça ait pris si longtemps, mais ça ne pouvait pas attendre. Apportez-nous un verre, d'accord ? "
  
  "Répare-le toi-même, putain de bâtard", entendit-il, "puis va te le fourrer dans le cul." Gardner se retourna brusquement...
  
  ...et s'est retrouvé devant nul autre que la sénatrice Stacey Ann Barbeau ! " Stacy ! " il a lâché. " Comment diable es-tu arrivé ici ? "
  
  " Félicitations du général McLanahan ", entendit-il. Il se tourna dans l'autre sens et vit une silhouette dans une sorte de gilet pare-balles futuriste et un casque debout contre le mur. Il a entendu un bruit derrière lui et a vu un autre personnage portant un gilet pare-balles de la tête aux pieds et un casque, portant un énorme fusil, entrer dans la pièce.
  
  "Qui tu es?" s'écria le président. "Comment es-tu arrivé là?" Il a finalement découvert qui ils étaient. " Espèces de bûcherons d'étain de McLanahan ! Il t'a envoyé me tuer ?
  
  "Ne fais pas attention à eux, Joe !" Barbo pleurait. " Qu'est-ce que tout cela voulait dire ? Avez-vous conclu un accord avec Zevitin pour que des agents russes tuent McLanahan ? "
  
  "Ça commence à ressembler à une sacrée bonne idée, Stacey, tu ne trouves pas ?" Gardner a demandé. "C'est exactement ce dont j'avais peur - McLanahan va tuer tous ses ennemis et prendre le pouvoir !"
  
  "Donc, pour planifier votre stratégie de sortie, vous amenez une nana à Camp David, vous vous amusez un moment avec elle, puis vous passez un accord avec le président russe pour tuer un général américain ?"
  
  Gardner se retourna brusquement. "Aider! Aide-moi!" il cria. " Je suis dans la chambre, et il y a des hommes armés ! Venez ici! Aider! "
  
  L'une des silhouettes en armure s'avança vers Gardner, mit une main autour de son cou et serra. La vision de Gardner a explosé en un nuage d'étoiles à cause d'une douleur intense et soudaine. Toutes ses forces ont immédiatement quitté son corps et il s'est effondré à genoux. "Ils sont tous hors de combat pour le moment, Monsieur le Président", a déclaré le personnage blindé. "Personne ne t'entend."
  
  " Éloignez-vous de moi ! Gardner gémit. "Ne me tuez pas!"
  
  "Je dois te tuer moi-même, espèce de merde !" cria Barbeau. " Je voulais mettre McLanahan à l'écart, peut-être l'embarrasser ou l'embarrasser s'il ne coopérait pas, mais je ne voulais pas le tuer, espèce d'idiot ! Et je n'allais certainement pas passer un accord avec les Russes pour le faire !
  
  "C'est la faute de McLanahan", a déclaré Gardner. "Il est fou. Je devais le faire."
  
  La silhouette qui a attrapé Gardner par le cou l'a libéré. Gardner s'est effondré au sol, une silhouette en armure debout au-dessus de lui. "Écoutez-moi attentivement, Monsieur le Président", a déclaré le personnage d'une étrange voix informatique. "Nous avons une cassette de vous avouant être de connivence avec les Russes pour abattre des bombardiers américains et l'avion spatial Black Stallion, et de connivence avec le président russe pour infiltrer des agents russes dans le pays afin d'assassiner un général américain."
  
  " Vous ne pouvez pas me tuer ! Gardner pleurait. "Je suis le président des États-Unis !"
  
  La silhouette a claqué un poing blindé juste à côté de la tête du président, puis à deux pouces vers le bas, perforant le sol en érable et la base en béton de la chambre. Gardner a crié à nouveau et a essayé de courir, mais la silhouette l'a attrapé par la gorge, rapprochant son visage casqué de celui du président. "Je peux facilement vous tuer, Monsieur le Président", a déclaré le personnage. "Nous avons arrêté les Navy SEALs, nous avons arrêté les services secrets et nous avons arrêté l'armée de l'air russe - nous pouvons certainement vous arrêter. Mais nous n'allons pas vous tuer.
  
  "Alors qu'est-ce que vous voulez?"
  
  "Amnistie", a déclaré le personnage. " Absence totale de poursuites ou d'enquêtes pour toute personne impliquée dans des actions contre les États-Unis ou ses alliés de Dreamland, Battle Mountain, Batman, Téhéran et Constanta. Démissions complètes et décharges honorables pour tous ceux qui ne souhaitent pas servir sous vos ordres en tant que commandant en chef.
  
  "Quoi d'autre?"
  
  "C'est tout", a déclaré un autre personnage. " Mais pour s'assurer que vous faites ce que nous disons, les unités Tin Woodcutters et CID vont disparaître. Si vous croisez notre chemin ou si quoi que ce soit arrive à l'un d'entre nous, nous reviendrons et terminerons le travail.
  
  "Vous ne pouvez pas nous arrêter", a déclaré le premier Tin Woodman. " Nous vous trouverons partout où vous essayez de vous cacher. Vous ne pourrez pas nous suivre ou nous localiser car nous pouvons manipuler vos capteurs, réseaux informatiques et communications de la manière que nous choisissons. Nous suivrons toutes vos conversations, vos e-mails, vos déplacements. Si vous nous trahissez, nous vous retrouverons et vous disparaîtrez tout simplement. Comprenez-vous, monsieur le président ? Il regarda les deux femmes dans la pièce. " Cela vaut aussi pour vous deux. Nous n'existons pas, mais nous vous surveillerons. Vous tous."
  
  
  ÉPILOGUE
  
  
  Celui qui tombe lui-même ne pleure jamais.
  
  - PROVERBE TURC
  
  
  
  LAC MOHAVE, NEVADA
  QUELQUES SEMAINES PLUS TARD
  
  
  Le garçon a lancé une ligne dans le lac Mojave depuis sa position au sommet d'un affleurement rocheux à côté d'une longue et large rampe de mise à l'eau. Le lac Mojave n'était pas vraiment un lac, juste un large tronçon du fleuve Colorado au sud de Las Vegas. C'était un repaire hivernal populaire pour les résidents saisonniers, mais même maintenant, au début du printemps, ils pouvaient sentir le début de la chaleur estivale, et l'endroit avait un bourdonnement que les gens avaient hâte de quitter. Non loin du garçon se tenait son père en short, lunettes de soleil, sandales de course en nylon et chemise brodée Tommy Bahama, tapant sur un ordinateur portable à l'ombre d'une aire de pique-nique couverte. Derrière lui, dans le parc de camping-cars, les Snowbirds démolissaient leur terrain de camping et se préparaient à déplacer leurs caravanes, camping-cars et VUS vers un climat plus doux. Bientôt, seuls les amoureux du désert les plus endurcis seront laissés pour compte pour endurer l'été brutalement chaud dans le sud du Nevada.
  
  Au milieu de l'agitation du camping, l'homme a entendu le bruit d'une voiture plus lourde que d'habitude. Sans se retourner ni montrer le moindre signe qu'il s'en aperçoive, il quitta son programme en cours et en appela un autre. En appuyant sur une touche, la caméra réseau sans fil à distance sur le poteau téléphonique a été activée et a commencé à suivre automatiquement le nouveau venu. La caméra s'est concentrée sur la plaque d'immatriculation de la voiture, et après quelques secondes, elle a capturé les lettres et les chiffres et identifié le propriétaire de la voiture. Dans le même temps, un capteur RFID sans fil, situé en conjonction avec la caméra, lit le signal d'identification codé transmis par le véhicule, confirmant son identité.
  
  La voiture, un Hummer H3 sombre avec des vitres teintées tout autour à l'exception du pare-brise, était garée sur le terrain de gravier blanc entre le restaurant de la marina et la rampe de mise à l'eau, et trois hommes en sont sortis. Tout le monde portait des jeans, des lunettes de soleil et des bottes. Un homme vêtu d'un gilet marron de style safari est resté près de la voiture et a commencé à inspecter la zone. Le deuxième homme portait une chemise d'affaires blanche déboutonnée avec le col ouvert et les manches retroussées, tandis que le troisième homme portait également un gilet marron ouvert de style safari.
  
  Un homme assis à une table de pique-nique a reçu un petit bip dans son casque sans fil Bluetooth lui indiquant qu'un minuscule capteur à ondes millimétriques installé dans le parc avait détecté que l'un des hommes transportait un gros objet métallique - et ce n'était pas non plus une boîte à pêche . Le deuxième homme en gilet s'est arrêté à une dizaine de pas de l'aire de pique-nique à côté de la rampe jusqu'à la rampe de mise à l'eau à côté de la poubelle et a commencé à arpenter la zone comme le premier. Un troisième homme s'est approché de l'homme à la table de pique-nique. " Est-ce qu'il fait assez chaud pour toi ? - Il a demandé.
  
  "C'est un non-sens", a déclaré l'homme à la table de pique-nique. Il posa son ordinateur portable, se leva, se tourna vers le nouveau venu et enleva ses lunettes de soleil. "Ils disent qu'il dépassera cent en mai et restera au-dessus de cent dix en juin, juillet et août."
  
  "Génial", a déclaré le nouveau venu. "Réduire le nombre de visiteurs, hein?" Au-delà de l'homme, il regarda le garçon qui pêchait à l'échelle du bateau. "Merde, je n'arrive pas à croire à quel point Bradley grandit."
  
  "Maintenant, il sera plus grand que le vieil homme d'un jour à l'autre."
  
  "Sans aucun doute". Le nouveau venu lui tendit la main. " Comment vas-tu, Patrick ? "
  
  "Tout simplement génial, Monsieur le Président", a déclaré Patrick McLanahan. "Toi?" J'ai demandé.
  
  "Super. Ennuyeux. Non, j'en ai marre", a répliqué l'ancien président des États-Unis Kevin Martindale. Il regarda autour de. "C'est un endroit plutôt sombre que tu as ici, Muk. Ce n'est pas San Diego. Ce n'est même pas Vegas."
  
  "Le désert est à couper le souffle, surtout si vous venez ici à la fin de l'hiver et que vous faites l'expérience d'un changement progressif de température", a déclaré Patrick.
  
  "Tu comptes rester ?"
  
  " Je ne sais pas, monsieur, dit Patrick. " J'ai acheté une maison et un hangar d'aéroport à Searchlight. Je ne sais pas si je suis encore prêt à assembler. Le lieu s'agrandit. Je fais actuellement l'école à la maison à Bradley, mais on dit que les écoles ici s'améliorent à mesure que de plus en plus de gens déménagent dans la région.
  
  "Et John Masters est juste à côté de l'autoroute 95."
  
  " Oui, et il me harcèle presque tous les jours pour que je vienne travailler pour lui, mais je ne suis pas sûr ", a avoué Patrick.
  
  "Cet astronaute désespéré, Hunter Noble, s'est engagé avec lui. J'ai entendu dire qu'il était déjà vice-président. Mais je suis sûr qu'ils trouveront une place pour toi si tu le veux."
  
  "J'y suis allé, c'est fait."
  
  "Il y a encore une chose que nous avons tous les deux déjà faite, Patrick", a déclaré Martindale.
  
  "Je pensais que tôt ou tard tu te montrerais à ce sujet."
  
  " Vous avez des bûcherons et des TIE, n'est-ce pas ? "
  
  "Quoi?" J'ai demandé.
  
  "Tu es un terrible menteur", a déclaré Martindale en riant.
  
  " Est-ce que ça sert à rien d'essayer de mentir ? Je suis sûr que votre réseau de renseignement est bon... "
  
  " Aussi bon que celui que vous auriez fait ? J'en doute. J'en doute beaucoup ", a déclaré l'ancien président. " Écoute, mon ami, on a encore besoin de toi. Le pays a besoin de vous. J'ai besoin de toi. De plus, ce que vous avez caché est la propriété du gouvernement. Tu ne peux pas le garder pour toi." Patrick lui lança un regard direct - seulement un regard fugitif, mais le sens était fort et clair. " D'accord, tu peux probablement le garder pour toi, mais tu ne devrais pas le mettre en veilleuse. On peut faire beaucoup de bonnes choses avec. " Patrick n'a rien dit. Martindale a enlevé ses lunettes de soleil et les a essuyées sur la manche de sa chemise. " Avez-vous entendu les dernières nouvelles sur la Perse ?
  
  " À propos de l'assassinat du nouveau président ?
  
  "Quand cela fera la une des journaux, tout le Moyen-Orient redeviendra fou, et Mohtaz resurgira de sous le rocher sous lequel il se cachait lorsque les Russes sont partis, et réclamera à nouveau la présidence. Le peuple veut que la reine Azar prenne le contrôle du gouvernement avant la tenue de nouvelles élections, mais elle fait pression pour que le Premier ministre Noshar prenne les choses en main.
  
  "Elle a raison".
  
  " Noshar est un bureaucrate, un compteur de haricots. Il ne peut pas diriger le pays. Azar ou Bujazi devraient prendre en charge sous des pouvoirs d'urgence jusqu'à ce que des élections aient lieu.
  
  " Il ira bien, monsieur. Si ce n'est pas le cas, Azar ira au parlement et recommandera quelqu'un d'autre. Boujazi ne le fera catégoriquement pas.
  
  "Pensez-vous qu'elle demandera à Sakez, le vice-Premier ministre?"
  
  "J'espère que non. Il a fait trop de voyages à Moscou pour me convenir.
  
  Martindale hocha la tête en signe de compréhension. "Je savais que vous suiviez ce genre de choses", a-t-il dit. "Au fait, à propos de Moscou - que pensez-vous de ce remplaçant de Zevitin, Igor Truznev, l'ancien chef du FSB ?"
  
  "C'est un voyou assoiffé de sang", a déclaré Patrick. " Il fait une petite purge tranquille là-bas. Ils disent que la prochaine personne à être "réaffectée" en Sibérie sera Khedrov."
  
  Martindale sourit et hocha la tête. "Même moi, je ne l'ai pas encore entendu, Patrick !" dit-il avec enthousiasme. "Merci pour le conseil. Je vous dois ".
  
  " Ne le mentionnez pas, monsieur.
  
  " Dommage pour Zevitin, hein ? Martindale a commenté. "Un accident de ski", ont-ils dit. J'ai entendu cet arbre surgir de nulle part et lui avoir presque arraché la tête. Pauvre bâtard. Avez-vous entendu autre chose à ce sujet ? " Patrick n'a fait aucun commentaire. "C'est drôle que cela se produise à peu près au même moment où Bujazi attaque Mashhad et que vous reveniez soudainement d'Armstrong. Je suppose que des choses étranges se produisent par trois, non ? "
  
  "Oui Monsieur."
  
  "Oui. Bien sûr, ils le font. Martindale passa son bras autour des épaules de Patrick. "Vous voyez, mon ami, vous ne pouvez pas laisser les affaires derrière vous", a-t-il déclaré. " C'est dans ton sang. Je peux nommer quelques centaines de points chauds dans le monde et vous me direz quelque chose d'intéressant sur chacun d'eux.
  
  "Monsieur, je ne suis pas intéressé..."
  
  "Mongolie", intervint Martindale. Il sourit en voyant les yeux de Patrick s'illuminer. " Ouais, tu sais quelque chose. Qu'est-ce que c'est?"
  
  "J'ai entendu dire que le général Dorjiin serait remplacé comme chef d'état-major parce qu'il est trop amical avec les États-Unis", a déclaré Patrick.
  
  "Alors maintenant, il peut se présenter à la présidence, n'est-ce pas?"
  
  "Non, car il est né en Mongolie intérieure - la Chine - et en tant que jeune officier, il a déclaré son allégeance à Pékin", a déclaré Patrick. "Mais son fils s'enfuira."
  
  Martindale frappa dans ses mains. "Merde, j'ai oublié Mirena Dorjiin...!"
  
  " Mouren ".
  
  Muren. Droite. Il est diplômé de Berkeley il y a deux ans avec une maîtrise, n'est-ce pas ? "
  
  " Double doctorat. Économie et gouvernement ".
  
  Martindale hocha la tête, content que Patrick ait réussi les deux petits tests qu'il lui avait fait passer. "Voir? Je savais que tu étais au courant de tout ça ! s'exclama joyeusement Martindale. " Reviens Patrick. Unissons nos forces à nouveau. Nous mettrons le feu au monde."
  
  Patrick a souri, puis a regardé son fils en train de pêcher et a dit : " À bientôt, monsieur le président ", et il est sorti rejoindre son fils par une chaude matinée de printemps.
  
  
  CONFIRMATIONS
  
  
  Merci à la collègue auteure Debbie Macomber et à son mari Wayne pour leur générosité.
  
  
  NOTE DE L'AUTEUR
  
  
  Vos commentaires sont les bienvenus ! Envoyez-moi un e-mail à readermail@airbattleforce.com ou visitez www.AirBattleForce.com pour lire mes essais et commentaires et obtenir les dernières mises à jour sur les nouveaux projets, les horaires des tournées et plus encore !
  
  
  A propos de l'auteur
  
  
  DALE BROWN est l'auteur de nombreux best-sellers du New York Times, à commencer par Old Dog Run en 1987. L'ancien capitaine de l'US Air Force peut souvent être vu au volant de son propre jet dans le ciel du Nevada.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dale Brown
  Forces impies
  
  
  COMPOSITION DES PERSONNAGES
  
  
  
  LES AMÉRICAINS
  
  
  PATRICK S. MCLANAHAN, lieutenant-général (retraité) de l'USAF, associé et président, Scion Aviation International
  
  KEVIN MARTINDALE, ancien président des États-Unis, propriétaire silencieux de Scion Aviation International
  
  JONATHAN COLIN MASTERS, PhD, chef des opérations Sky Masters Inc.
  
  HUNTER NOBL, vice-président de l'ingénierie, Sky Masters Inc.
  
  JOSEPH GARDNER, président des États-Unis
  
  KENNET T. PHOENIX, vice-président
  
  CONRAD F. CARLYLE, conseiller à la sécurité nationale
  
  MILLER H. TURNER Secrétaire à la Défense
  
  WALTER CORDUS, chef de cabinet de la Maison Blanche
  
  STACEY ANNE BARBAU Secrétaire d'État
  
  USMC GENERAL TAYLOR J. BANE, président des chefs d'état-major interarmées
  
  LE GÉNÉRAL DE MAJOR DE L'ARMÉE AMÉRICAINE CHARLES CONNOlly, commandant de division dans le nord de l'Irak
  
  US ARMY COL JACK T. WILHELM, officier supérieur, 2e régiment, Allied Air Force Base Nakhla, Irak
  
  ARMY Lieutenant-colonel MARK WEATHERLY, Officier exécutif régimentaire
  
  MAJOR D'ARMÉE KENNET BRUNO, Officier des Opérations Régimentaires
  
  USAF LIEUTENANT COLONEL GIA "BOXER" CAZZOTTO, Commandant, 7e Escadron expéditionnaire aérien
  
  CHRIS THOMPSON, président et chef de la direction de Thompson Security, une société de sécurité privée basée à la base aérienne alliée de Nakhla, en Irak
  
  FRANK BEXAR, officier de renseignement sous contrat privé
  
  CAPITAINE CALVIN COTTER, USAF, officier régimentaire adjoint du contrôle de la circulation aérienne
  
  MARGARET HARRISON, directrice des drones sous contrat privé
  
  RES FLIPPIN, Officier météorologique sous contrat privé
  
  
  TURCS
  
  
  KURZAT HIRSIZ, Président de la République de Turquie
  
  AYSE AKASH, Premier ministre de la République de Turquie
  
  HASAN JIZEK, Ministre de la Défense nationale de la République de Turquie
  
  GÉNÉRAL ORHAN SHAHIN, Secrétaire général du Conseil de sécurité nationale turc
  
  MUSTAFA HAMARAT, Ministre des Affaires étrangères de la Turquie
  
  FEVSI GUKLU, directeur de l'Organisation nationale du renseignement
  
  GÉNÉRAL ABDULLA GUZLEV, chef d'état-major des forces armées de la République de Turquie
  
  GENERAL AYDIN DEDE, Chef d'Etat Major Adjoint
  
  MAJOR AIDIN SABASTI, officier de liaison, US 2nd Regiment, Allied Air Base Nakhla, Irak
  
  MAJOR HAMID JABBURI, Officier de liaison adjoint
  
  GENERAL BESIR ÖZEK, Commandant de la gendarmerie (Forces nationales de sécurité intérieure turques)
  
  Lt. GENERAL GUVEN ILGAZ, Commandant adjoint, Gendarma
  
  Lieutenant GÉNÉRAL MUSTAFA ALI, Commandant d'équipe de gendarmerie
  
  
  IRAKIS
  
  
  ALI LATIF RASHID, Président de la République d'Irak
  
  COLONEL YUSUF JAFFAR, Commandant, Allied Air Base Nakhla, Tall Kaif, Irak
  
  MAJOR JAFAR OSMAN, compagnie irakienne "Maqbara" ("tombe"), commandant de la 7e brigade
  
  COLONEL NURI MAVLAUD, officier de liaison du 2e Régiment
  
  ZILAR " BAZ " (HAWK) AZZAWI, chef rebelle irakien du PKK
  
  SADUN SALIH, chef d'escouade adjoint Azzawi
  
  
  ARMES ET ABRÉVIATIONS
  
  
  
  ABRÉVIATIONS ET TERMINOLOGIE
  
  
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), une installation de l'US Air Force près de Tucson, en Arizona, qui stocke, démonte et refabrique des pièces d'avions en panne
  
  AOR - Zone de responsabilité
  
  AQI - Al-Qaïda en Irak, la branche irakienne de l'organisation terroriste d'Oussama ben Laden
  
  "hochet de combat" - équipement personnel nécessaire aux opérations de combat
  
  bullseye - un point désigné à partir duquel des informations sur la distance et le relèvement de la cible peuvent être transmises sur des fréquences ouvertes sans divulguer sa propre position
  
  C4I - Commandement, contrôle, communications, informatique et renseignement
  
  Çankaya est le siège du gouvernement de la République de Turquie
  
  CHU - Container Housing Unit, un espace de vie mobile ressemblant à un conteneur d'expédition utilisé par les soldats américains en Irak
  
  Chuville - une zone avec un grand nombre de Chu
  
  MAEC - Salle à manger
  
  ECM - Contre-mesures électroniques
  
  EO - Capteurs électro-optiques capables de propager électroniquement ou d'améliorer des images optiques
  
  FAA - Federal Aviation Administration, Agence américaine de réglementation de l'aviation
  
  FOB - Base d'opérations avancée, base militaire à proximité ou sur le territoire ennemi
  
  Fobbits est un terme d'argot pour le personnel et le personnel de soutien.
  
  Fobbitville est l'argot pour le bâtiment du siège.
  
  FPCON - Troop Protection Condition, Enemy or Terrorist Threat Level Assessment for Military Installation (anciennement THREATCON)
  
  GP - Cible principale (bombe gravitationnelle ou véhicule)
  
  IA - Armée irakienne
  
  IED - Dispositif Explosif Improvisé
  
  IIR - capteur d'imagerie infrarouge, capteur thermique avec une résolution suffisante pour l'imagerie
  
  ILS - Instrument Landing System, un système de faisceau radio qui peut guider les avions pour atterrir dans des conditions météorologiques difficiles
  
  IM - messagerie instantanée, transfert de messages texte entre ordinateurs
  
  IR - Infrarouge
  
  Clics - kilomètres
  
  Le GRK est le gouvernement régional du Kurdistan, une organisation politique régissant la région autonome kurde du nord de l'Irak.
  
  LLTV - Télévision basse lumière
  
  LRU - Unités interchangeables linéaires, composants de systèmes d'aéronefs qui peuvent être facilement retirés et remplacés sur la ligne de vol en cas de dysfonctionnement
  
  Mahdi est un terme d'argot pour tout combattant étranger
  
  Technologie adaptative pour les tâches - Un système pour façonner automatiquement les surfaces de l'avion afin de fournir de meilleures capacités de contrôle de vol
  
  Modes et codes - Paramètres pour diverses radios à transpondeur d'identification d'aéronef
  
  MTI - Moving Target Indicator, un radar qui suit les véhicules en mouvement au sol à grande distance
  
  Netrusion - transmission de fausses données ou programmation dans un réseau informatique ennemi à l'aide de communications numériques, de canaux de données ou de capteurs
  
  NOFORN - Aucun étranger; classification de sécurité qui limite l'accès des citoyens étrangers aux données
  
  PAG - Congrès pour la liberté et la démocratie, nom alternatif du PKK
  
  PKK - Parti Karker au Kurdistan, Parti des travailleurs du Kurdistan, une organisation séparatiste kurde cherchant à créer une nation distincte des régions ethniques kurdes de Turquie, d'Iran, de Syrie et d'Irak ; désignée comme organisation terroriste par plusieurs nations et organisations
  
  ROE - Règles d'engagement, procédures et restrictions pour une opération de combat
  
  SAM - missile sol-air
  
  SEAD - Suppression des défenses aériennes ennemies à l'aide de brouillage et d'armes pour détruire les défenses aériennes ennemies, les radars ou les installations de commandement et de contrôle
  
  triple-A - artillerie anti-aérienne
  
  
  Arme
  
  
  AGM-177 Wolverine - missile de croisière d'attaque autonome, aérien ou terrestre
  
  Munitions à action combinée CBU-87 - arme larguée par voie aérienne qui répand des mines antipersonnel et antivéhicule sur une vaste zone
  
  L'arme CBU-97 Sensor Fuze est une arme larguée qui peut détecter et détruire plusieurs véhicules blindés simultanément sur une large zone.
  
  CID - Cybernetic Infantry Device, robot contrôlé avec une force, une armure, des capteurs et des capacités de combat accrus
  
  Le vaisseau de combat Cobra est un hélicoptère léger de deuxième génération de l'armée américaine équipé d'armes.
  
  Le CV-22 Osprey est un avion de transport moyen qui peut décoller et atterrir comme un hélicoptère, mais peut ensuite faire tourner ses hélices et voler comme un avion à voilure fixe.
  
  JDAM - Joint Direct Destruction Ammunition, un kit à fixer aux bombes à gravité qui leur fournit un ciblage de quasi-précision à l'aide des informations de navigation du système de positionnement global
  
  Le KC-135R est le dernier avion ravitailleur de la famille Boeing 707.
  
  Kiowa est un hélicoptère léger équipé de capteurs avancés utilisés pour détecter des cibles par des hélicoptères de combat.
  
  MIM-104 Patriot - Système de missiles anti-aériens au sol de fabrication américaine
  
  SA-14 - missile anti-aérien de fabrication russe de deuxième génération à lancement manuel
  
  SA-7 - Missile anti-aérien de première génération de fabrication russe à lancement manuel
  
  Slingshot - un puissant système de défense laser pour les avions
  
  Stryker - véhicule de transport de troupes blindé polyvalent à huit roues de l'armée américaine
  
  Le Tin Woodman est un soldat équipé d'un gilet pare-balles avancé, de capteurs et de systèmes d'amélioration de la puissance pour améliorer ses capacités de combat.
  
  Le XC-57 "Loser" est un avion à aile volante conçu à l'origine pour le bombardier de nouvelle génération de l'USAF, mais converti en avion de transport polyvalent lorsque le projet a perdu un appel d'offres.
  
  
  EXTRAITS DE NOUVELLES DU MONDE RÉEL
  
  
  
  BBC NEWS EN LIGNE, 30 OCTOBRE 2007 :
  
  ... Les tensions entre la Turquie et la région kurde irakienne n'ont cessé de monter dans les mois qui ont précédé la crise actuelle déclenchée par les attaques du PKK qui ont tué une quarantaine de soldats turcs ces dernières semaines.
  
  ... En mai, la Turquie s'est indignée lorsqu'une force multinationale dirigée par les Etats-Unis a cédé le contrôle de la sécurité dans trois provinces du Kurdistan irakien et a rapidement hissé le drapeau kurde au lieu de celui de l'Irak.
  
  ... " Vous n'avez pas besoin de 100 000 soldats [turcs] pour prendre le relais ", a déclaré un haut responsable politique kurde irakien. "Ce qu'ils prévoient clairement de faire, c'est d'organiser une invasion majeure et de prendre le contrôle des principales routes terrestres à l'intérieur du Kurdistan irakien menant aux montagnes frontalières du côté irakien."
  
  ... Il y a des rumeurs dans les cercles kurdes selon lesquelles les Turcs pourraient également tenter de bombarder ou de neutraliser d'une autre manière deux aéroports kurdes irakiens, à Erbil et Sulaymaniyah, qui, selon Ankara, auraient permis aux combattants du PKK de trouver refuge.
  
  ... " Les Turcs pourraient les détruire ou les bombarder, comme ils l'ont fait dans le passé. Ce qu'ils offrent est plus que cela. Ils parlent d'une invasion militaire à grande échelle qui rend les gens extrêmement, extrêmement nerveux et anxieux. Beaucoup de gens craignent que les ambitions de la Turquie ne s'étendent au-delà de la destruction du PKK... "
  
  
  
  BBC NEWS EN LIGNE, 18 JANVIER 2008 :
  
  ... La Turquie menace d'une action militaire contre le PKK depuis que les rebelles ont intensifié leurs attaques contre les troupes turques, exerçant une énorme pression publique sur le gouvernement ici pour qu'il réponde avec force. Le mois dernier, le gouvernement a autorisé l'armée à mener des opérations transfrontalières [en Irak] contre le PKK lorsque cela était nécessaire.
  
  Les frappes aériennes de dimanche soir en ont été le premier signe majeur.
  
  ...Ankara prétend avoir l'approbation tacite des États-Unis pour ses opérations conformément à l'accord conclu à Washington le mois dernier par le Premier ministre Recep Tayyip Erdogan et le président George W. Bush.
  
  "Je pense que les États-Unis ont fourni des renseignements exploitables et que l'armée turque a pris des mesures", a déclaré à la BBC le porte-parole du ministère turc des Affaires étrangères, Levent Bilman...
  
  
  
  " LES TROUPES TURQUES DÉTRUISENT 11 RÉBELLIONS DANS LE SUD-EST DE LA TURQUIE PRÈS DE LA FRONTIÈRE AVEC L'IRAK - ASSOCIATED PRESS ", 12 MARS 2007 - ANKARA, TURQUIE :
  
  Les troupes turques ont tué 11 rebelles kurdes lors d'affrontements dans le sud-est de la Turquie près de la frontière avec l'Irak, a rapporté mercredi une agence de presse privée. Les combats surviennent deux semaines après l'invasion turque de huit jours du nord de l'Irak pour chasser les rebelles du PKK qui combattent le gouvernement turc depuis 1984.
  
  ... Certains nationalistes turcs craignent que l'extension des droits culturels ne conduise à une division ethnique du pays. Ils craignent que les Kurdes turcs ne soient encouragés par la région kurde soutenue par les États-Unis dans le nord de l'Irak, qui a son propre gouvernement et ses propres milices...
  
  
  
  PRÉVISIONS POUR LE DEUXIÈME TRIMESTRE 2008, No STRATFOR.COM, 4 AVRIL 2008 :
  
  Tendance régionale : la Turquie émerge comme une puissance régionale majeure et commencera en 2008 à exercer une influence sur toute sa périphérie, notamment dans le nord de l'Irak...
  
  La Turquie se sent forte non seulement dans le nord de l'Irak, mais aussi dans les Balkans et le Caucase voisins, où elle cherche à encadrer le Kosovo nouvellement indépendant et l'Azerbaïdjan nouvellement riche en pétrole...
  
  
  
  "IRON MAN EST LE NOUVEAU VISAGE DES ENTREPRENEURS MILITAIRES", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MAI 2008 :
  
  Lorsque le super-héros Tony Stark ne revêt pas son armure d'Iron Man pour éliminer personnellement les méchants, il offre à l'armée américaine de nouveaux gadgets pour mener la guerre contre le terrorisme.
  
  ... Les individus et les entreprises ne sont peut-être pas aussi visibles que les drones qui planent dans le ciel de l'Afghanistan et de l'Irak, mais leur rôle s'est accru de manière tout aussi spectaculaire lors des récents conflits.
  
  ... Personne ne remet en question le fait que les États-Unis ne pourraient pas mener la guerre maintenant sans l'implication d'entrepreneurs militaires... Cela signifie que les entrepreneurs militaires sont également allés au-delà de la simple vente d'équipements militaires. Maintenant, ils gèrent les lignes d'approvisionnement, nourrissent les troupes, construisent des camps de base, conseillent sur la stratégie et combattent même en tant que forces de sécurité privées...
  
  
  
  "IRAN : L'ACCORD AMÉRICAIN-IRAKIEN 'ENLAVE' LES Irakiens - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4 JUIN 2008 :
  
  Le président du Conseil iranien d'opportunité, Akbar Hashemi Rafsandjani, a déclaré le 4 juin que le monde islamique tenterait de bloquer un accord de sécurité à long terme entre l'Irak et les États-Unis, affirmant que les termes de l'accord "asserviraient" les Irakiens, a rapporté l'Associated Press. Rafsandjani a déclaré que l' accord américano-irakien conduirait à une occupation permanente de l'Irak, et qu'une telle occupation est dangereuse pour tous les États de la région...
  
  
  
  PERSPECTIVES POUR LE TROISIÈME TRIMESTRE, STRATFOR.COM, 8 JUILLET 2008 :
  
  ... Tendance régionale : la Turquie émerge comme une puissance régionale majeure et commencera en 2008 à exercer une influence sur toute sa périphérie, notamment dans le nord de l'Irak... La Turquie s'enhardit sur la scène internationale : envoi de troupes dans le nord de l'Irak, médiation des pourparlers de paix israélo-syriens , promouvant des projets énergétiques dans le Caucase et en Asie centrale et se fait sentir par son influence dans les Balkans...
  
  
  
  " LE PARLEMENT IRAKIEN CONVOQUE UNE REUNION SUR KIRKUK ", ASSOCIATED PRESS, 30 JUILLET 2008 :
  
  ... La tension est montée d'un cran lundi après un attentat-suicide à Kirkouk lors d'une manifestation kurde contre la loi électorale, qui a fait 25 morts et plus de 180 blessés.
  
  Kirkouk abrite des Kurdes, des Turkmènes, des Arabes et d'autres minorités. Après l'attentat de Kirkouk, des dizaines de Kurdes en colère ont pris d'assaut les bureaux d'un parti politique turkmène qui s'oppose aux revendications kurdes sur Kirkouk, ouvrant le feu et incendiant des voitures au milieu d'accusations selon lesquelles leurs rivaux étaient responsables. Il a été rapporté que neuf Turkmènes, ou Turcs de souche, ont été blessés.
  
  Le Premier ministre turc Recep Tayyip Erdogan, qui défend les droits des Turkmènes, a appelé les autorités irakiennes à exprimer leur inquiétude face aux incidents à Kirkouk et a proposé d'envoyer un avion pour emmener les blessés en Turquie pour y être soignés, a déclaré le bureau du président irakien. ...
  
  
  
  " LA TURQUIE EST CONCERNÉE PAR LA VILLE DE KIRKUK ", ASSOCIATED PRESS, 2 AOÛT 2008 :
  
  Bagdad - Le gouvernement turc a exprimé son inquiétude au sujet de la ville irakienne de Kirkouk, où les Turcs de souche sont impliqués dans un conflit territorial, a déclaré un responsable irakien.
  
  Un responsable non identifié du ministère irakien des Affaires étrangères a déclaré que le ministre turc des Affaires étrangères Ali Babikan avait contacté le ministre irakien des Affaires étrangères Hoshyar Zebari au sujet de la situation dans la ville, a rapporté samedi l'agence de presse koweïtienne KUNA.
  
  La province de Kirkouk a exigé que la ville fasse partie du Kurdistan irakien, tandis que la Turquie s'y est fermement opposée.
  
  Bien que la ville ait la plus grande concentration de Turcs ethniques en Irak, le porte-parole de Saeed Zebari a déclaré que toute tentative de résoudre le différend serait faite uniquement par l'Irak.
  
  Zebari a déclaré que toute tentative extérieure d'intervenir dans le différend ne serait pas bien accueillie par l'Irak, a déclaré un porte-parole de la KUNA.
  
  
  
  " PREMIER TIR LASER ", WIRED, DANGER ROOM, 13 AOÛT 2008 :
  
  Boeing a annoncé aujourd'hui le tout premier test d'un pistolet à rayons dans le monde réel qui pourrait être une méthode de frappe secrète de "déni plausible" pour les forces spéciales américaines.
  
  Lors de tests effectués plus tôt ce mois-ci à la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique, le laser tactique avancé de Boeing - un avion C-130H modifié - " a tiré son laser chimique à haute énergie à travers un système de direction de faisceau. Le système de contrôle du faisceau a détecté une cible au sol et a dirigé le faisceau laser vers la cible, comme indiqué par le système de contrôle de combat ATL... "
  
  
  
  " UN NOMBRE RECORD D'ENTREPRENEURS AMÉRICAINS EN IRAK ", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 AOÛT 2008 :
  
  Washington - L'armée américaine dépend d'entrepreneurs privés depuis que les Sutler ont vendu du papier, du bacon, du sucre et d'autres produits de luxe aux troupes de l'armée continentale pendant la guerre d'indépendance.
  
  Mais l'ampleur du recours aux sous-traitants en Irak est sans précédent dans l'histoire des États-Unis, selon un nouveau rapport du Congrès qui pourrait être le compte rendu officiel le plus détaillé de cette pratique. Au début de 2008, selon le Congressional Budget Office (CBO), au moins 190 000 employés privés travaillaient sur des projets financés par les États-Unis sur le théâtre de guerre irakien. Cela signifie que pour chaque uniforme militaire américain dans la région, il y avait aussi un contrat, un rapport de 1 pour 1.
  
  ... les détracteurs de l'externalisation militaire disent que le vrai problème est la flexibilité et le commandement et le contrôle des travailleurs privés...
  
  
  
   " C -300 CURIOSITY ANKARA ", PRÉVISIONS STRATÉGIQUES INC., 26 AOÛT 2008 :
  
   ... La Turquie est en train d'acquérir plusieurs variantes du système de défense aérienne russe S-300, a rapporté le quotidien turc Today's Zaman le 25 août...
  
  ... Si la Turquie réussit cette acquisition, les travaux ultérieurs d'Ankara nécessiteront deux approches importantes. La première est l'ingénierie inverse, où les composants clés sont démontés et leurs rouages internes sont examinés de près. Le second est une formation à la guerre électronique contre des systèmes réels...
  
  
  
  "L'ARMÉE TURQUE CHERCHE À ÉLARGIR LES POUVOIRS", ASSOCIATED PRESS, ANKARA, TURQUIE - 10 OCTOBRE 2008 :
  
  Les dirigeants turcs se sont réunis jeudi pour discuter de l'augmentation des pouvoirs de l'armée pour combattre les insurgés kurdes après une série d'attaques, dont certaines provenaient de bases rebelles dans le nord de l'Irak.
  
  Le parlement turc a déjà voté mercredi la prolongation du mandat de l'armée pour mener des opérations contre les rebelles kurdes dans le nord de l'Irak, y compris des opérations terrestres transfrontalières.
  
  Mais l'armée a demandé des pouvoirs supplémentaires pour combattre l'insurrection du Parti des travailleurs du Kurdistan, ou PKK. La réunion de jeudi s'est concentrée sur l'élargissement des options disponibles pour l'armée et la police...
  
  
  
  PROLOGUE
  
  
  
  En dehors d'EL AMADIA, PROVINCE DE DAHUK, RÉPUBLIQUE D'IRAK
  PRINTEMPS 2010
  
  
  Le dilok, ou célébration de mariage traditionnelle, durait depuis des heures, mais personne ne semblait le moindrement fatigué. Les hommes ont dansé sur de grands defahs, ou tambours squelettiques, et ont tapoté sur de la musique folklorique jouée avec des zurna et des timburs amplifiés, tandis que d'autres invités les ont encouragés.
  
  Dehors, c'était une soirée chaude, sèche et claire. Des groupes d'hommes se tenaient en groupes ici et là, fumant et buvant dans de petites tasses de café épais. Des femmes et des filles plus âgées vêtues de robes et d'écharpes colorées leur portaient des plateaux de nourriture, leurs fils ou leurs jeunes frères les aidaient avec des lanternes.
  
  Après avoir servi les hommes à l'extérieur de la réception de mariage, la femme a porté le plateau sur la route derrière les feux de circulation, son fils de dix ans ouvrant la voie à deux camionnettes Toyota à moitié cachées par des arbres, une de chaque côté de la route menant à la ferme. Le garçon braqua sa lampe de poche sur la camionnette à sa gauche, droit dans les yeux de son frère aîné. " Qu'Allah vous bénisse et vous salue ! Je t'ai encore surpris à dormir !" il cria.
  
  "Je n'étais pas!" dit le frère, beaucoup plus fort qu'il ne l'avait prévu.
  
  " Hani, ne fais pas ça. Maintenant, ton frère ne pourra plus voir dans le noir pendant un certain temps ", le gronda la mère du garçon. " Va chercher quelque chose de savoureux à ton frère et dis-lui que tu es désolé. Allons, Mazen, dit-elle à son mari, j'ai encore du café pour toi.
  
  Le mari a placé son AK-47 sur le pare-chocs avant du camion et a accepté la friandise avec gratitude. Il était habillé pour la fête, pas pour la garde. " Tu es une femme bien, Zilar ", dit l'homme. " Mais la prochaine fois, envoie ton frère paresseux ici pour faire le travail à ta place. C'était son idée de placer un garde à l'entrée. Il pouvait sentir son expression peinée. "Je comprends. Il est encore occupé à recruter, non ? Le mariage de sa propre fille et il ne peut pas s'arrêter ?
  
  "Il se sent très fortement..."
  
  " Je sais, je sais ", interrompit le mari en posant doucement sa main sur la joue de sa femme pour la réconforter. " C'est un patriote et un nationaliste kurde convaincu. Bien pour lui. Mais il sait que les milices, la police et l'armée surveillent de tels événements, prennent des photos à partir de drones, utilisent des microphones sensibles et écoutent les téléphones. Pourquoi continue-t-il ? Il risque trop.
  
  "Cependant, je vous remercie encore d'avoir accepté d'être de service ici pour des raisons de sécurité", a déclaré la femme en retirant sa main de son visage et en l'embrassant. "Ça le fait se sentir mieux."
  
  " Je n'ai pas ramassé de fusil depuis des années depuis que j'ai quitté les milices peshmergas à Kirkouk. Je me retrouve à vérifier le fusible toutes les trois secondes.
  
  "Oh, êtes-vous, mon mari?" La femme se dirigea vers l'AK-47 appuyé contre le pare-chocs et l'examina avec ses doigts.
  
  "Ah, Los Angeles, dis-moi que je ne suis pas..."
  
  "Tu l'as fait". Elle a repoussé le levier de sécurité en position "sûre".
  
  " Je suis content que vos frères ne soient pas là pour vous voir faire ", a déclaré son mari. "Peut-être que j'ai besoin de plus de leçons de l'ancienne Commune suprême des femmes commandants."
  
  "J'ai besoin d'élever une famille et de m'occuper de la maison - j'ai consacré mon temps au mouvement indépendantiste du Kurdistan. Que les jeunes femmes luttent un peu pour changer.
  
  "Vous pouvez embarrasser n'importe quelle jeune femme - sur le champ de tir et au lit."
  
  "Oh, et comment connaissez-vous les compétences des jeunes femmes?" demanda-t-elle joyeusement. Elle reposa l'arme et se dirigea vers son mari, remuant ses hanches de façon séduisante. "J'ai beaucoup d'autres leçons que je préférerais vous apprendre, mon mari." Il l'a embrassée. " Alors, combien de temps allez-vous garder mon fils aîné ici ?
  
  "Pas pour longtemps. Peut-être une autre heure. Il fit un signe de tête vers son fils, qui était occupé à chasser son petit frère des restes de baklava sur un plateau. " C'est agréable d'être ici avec Neaz. Il prend cette tâche très au sérieux. Il... " L'homme s'arrêta parce qu'il crut entendre approcher une bicyclette ou un petit scooter, une sorte de bourdonnement sourd qui indiquait la vitesse mais pas la puissance. Il n'y avait pas de lumière sur la route ou l'autoroute derrière elle. Il fronça les sourcils, puis plaça sa tasse de café dans la main de sa femme. "Ramenez Honey au centre communautaire."
  
  "Qu'est-ce que c'est?"
  
  "Probablement rien." Il regarda le chemin de terre et ne vit aucun signe de mouvement - pas d'oiseaux, pas d'arbres bruissants. " Dis à ton frère que je vais me promener un peu. Je vais le dire aux autres. Il a embrassé sa femme sur la joue, puis est allé chercher son AK-47. "Je serai prêt à entrer après avoir..."
  
  Du coin de l'œil, haut à l'ouest, il l'attrapa : un bref éclair de lumière jaune, pas solide comme un projecteur, mais scintillant comme une torche. Pourquoi il a fait cela, il n'en était pas sûr, mais il a poussé sa femme de côté, dans les arbres à côté de la porte. "S'allonger!" il cria. "Mensonge! Rester-"
  
  Soudain, le sol vibra, comme si un millier de chevaux s'étaient dispersés juste à côté d'eux. Le visage, les yeux et la gorge du mari étaient obstrués par des nuages de poussière et de saleté qui surgissaient de nulle part, et des pierres étaient lancées dans toutes les directions. La femme a crié en voyant son mari se désintégrer littéralement en morceaux de chair humaine. La camionnette a également été déchirée avant que le réservoir d'essence n'explose, envoyant une énorme boule de feu dans le ciel.
  
  Puis elle l'entendit - un bruit terrible, incroyablement fort, qui ne dura qu'une fraction de seconde. C'était comme un animal géant grognant se tenant au-dessus d'elle comme une tronçonneuse de la taille d'une maison. Le son fut suivi un instant plus tard par le sifflement d'un avion volant au-dessus de sa tête, si bas qu'elle pensa qu'il pourrait atterrir sur un chemin de terre.
  
  En quelques battements de cœur, son mari et ses deux fils étaient morts sous ses yeux. D'une manière ou d'une autre, la femme s'est levée et a couru vers la réception de mariage, ne pensant qu'à avertir les autres membres de sa famille de courir pour sauver leur vie.
  
  "L'avantage est clair", a déclaré par radio le pilote principal d'un bombardier A-10 Thunderbolt II à trois navires. Il a freiné fort pour s'assurer qu'il était suffisamment éloigné de l'autre avion et du relief. "Deux, autorisé à la poursuite."
  
  "Bonne approche, chef", a déclaré par radio le pilote du deuxième A-10 Thunderbolt. "Deuxième en action." Il a vérifié l'affichage vidéo infrarouge du missile AGM-65G Maverick, qui montrait clairement deux camionnettes au bout de la route, l'une en feu et l'autre encore intacte, et avec une légère pression sur le manche, il s'est déplacé à côté à la deuxième camionnette. Son A-10 n'a pas été modifié avec un module de capteur infrarouge dédié, mais la vidéo "FLIR du pauvre" de la fusée Maverick a parfaitement fait le travail.
  
  Les canons à tir de nuit sont généralement indésirables, en particulier sur un terrain aussi vallonné, mais quel pilote ne prendrait pas le risque de tirer l'incroyable canon GAU-8A Avenger, un canon Gatling de 30 mm qui a tiré d'énormes projectiles à l'uranium appauvri à près de quatre mille coups par minute? De plus, puisque la première cible brûlait bien, il était maintenant facile de voir la cible suivante.
  
  Lorsque le réticule du Maverick est tombé à trente degrés, le pilote a abaissé le nez de l'avion, a effectué les derniers réglages, a annoncé par radio : "Guns, guns, guns !" et a appuyé sur la gâchette. Le rugissement de ce gros canon tirant entre ses jambes était la sensation la plus incroyable. En un sprint de trois secondes, près de deux cents énormes obus ont volé vers leur cible. Le pilote s'est concentré sur la camionnette dans la première seconde, tirant cinquante coups dessus pour une autre explosion spectaculaire, puis a levé le nez de l'A-10 pour permettre aux cent trente coups restants de percer la route vers la cible terroriste en fuite.
  
  Soucieux de ne pas se fixer sur la cible, et s'orientant très bien dans le terrain environnant, il freine fort et change de direction vers la droite pour gagner l'altitude fixée. La maniabilité de l'A-10 de fabrication américaine était incroyable - il ne méritait pas son surnom officieux de "Warthog". " Deux sans faute. Trois, nettoyé à chaud.
  
  "Le troisième est en feu", a répondu le pilote du troisième A-10 en ligne. Il était le pilote le moins expérimenté de la formation de quatre navires, il n'avait donc pas l'intention de faire une course au canon... mais cela aurait dû être tout aussi excitant.
  
  Il a concentré la cible - un grand garage près de la maison - sur l'écran de ciblage du missile Maverick, a appuyé sur le bouton "verrouiller" dans le secteur des gaz, a dit "Rifle one" à la radio, a tourné la tête vers la droite pour éviter la lumière vive du moteur de la fusée et a appuyé sur le bouton "lancer" sur le manche de commande. Un missile AGM-65G Maverick a volé du rail de lancement sur l'aile gauche et a rapidement disparu de la vue. Il a sélectionné le deuxième missile, déplacé le réticule vers le deuxième cible - la maison elle-même - et a tiré le Maverick de l'aile droite.Après quelques secondes, il a été récompensé par deux explosions lumineuses.
  
  "L'hôte a une image visuelle, cela ressemble à deux coups directs."
  
  "La troisième est libre," dit-il par radio alors qu'il grimpait et se tournait vers son point de rendez-vous prévu. "Quatre, autorisé à la poursuite."
  
  "Quatre exemplaires, volant vite", a confirmé le quatrième pilote d'A-10. Son profil d'attaque était peut-être le moins excitant et n'était même pas normalement exécuté par l'A-10, mais les A-10 étaient de nouveaux membres de la flotte et leurs capacités complètes n'avaient pas encore été explorées.
  
  La procédure était beaucoup plus simple que celle de ses ailiers : garder les interrupteurs de commande installés aux stations quatre et huit ; suivre les indications de la navigation GPS jusqu'au point de déblocage ; interrupteur d'armement principal en position "armer" ; et appuyez sur le bouton de déverrouillage sur la poignée de commande au point de déverrouillage pré-planifié. Des bombes guidées par GPS GBU-32 de deux mille livres sont larguées dans le ciel nocturne. Le pilote n'avait rien à réparer ni risquer de plonger dans le terrain : les kits de guidage des armes à feu utilisaient des signaux de navigation par satellite GPS pour guider les bombes vers leur cible, un grand bâtiment près de la ferme qui était annoncé comme un "centre communautaire" mais , selon des sources du renseignement, était le principal lieu de rassemblement et de recrutement des terroristes du PKK.
  
  Eh bien, plus maintenant. Deux coups directs ont détruit le bâtiment, créant un cratère massif de plus de cinquante pieds de diamètre. Même en volant à quinze mille pieds au-dessus du sol, l'A-10 a été choqué par deux explosions. " Le quatrième est gratuit. Le panneau d'armes est sain et sauf.
  
  "Deux bons infiltrés", a annoncé par radio le pilote de tête. Il n'a pas vu d'explosions secondaires, mais les terroristes ont peut-être déplacé une importante cache d'armes et d'explosifs qui aurait été entreposée dans le bâtiment. "Muhtesem ! Excellent travail, Lightning. Vérifiez la sécurité des interrupteurs d'armement, et n'oubliez pas d'éteindre l'ECM et d'allumer les transpondeurs à la frontière, ou nous vous ferons exploser comme ils le font avec ces racailles du PKK là-bas. Rendez-vous à l'ancre de rendez-vous.
  
  Quelques minutes plus tard, les quatre A-10 Thunderbolt, les avions de combat nouvellement acquis par l'armée de l'air turque, sont revenus sains et saufs de l'autre côté de la frontière. Encore une opération anti-terroriste réussie contre les insurgés qui se cachent en Irak.
  
  La femme, Zilar Azzawi, gémit de douleur lorsqu'elle se réveilla quelque temps plus tard. Sa main gauche souffrait terriblement, comme si elle s'était cassé le doigt en tombant... Et puis elle réalisa avec choc que sa main gauche avait disparu, arrachée jusqu'au milieu de son avant-bras. Ce qui a tué son mari et ses fils et détruit le camion a presque réussi à la tuer. Son entraînement de commando du PKK a pris le dessus et elle a réussi à nouer une bande de tissu de sa robe autour de son bras en guise de garrot pour arrêter le saignement.
  
  Toute la zone autour d'elle était en flammes et elle n'avait d'autre choix que de rester où elle était, sur le bord de la route, jusqu'à ce qu'elle puisse se repérer. Tout autour d'elle, à l'exception de ce petit tronçon de chemin de terre, était en feu, et elle avait perdu tellement de sang qu'elle ne pensait pas pouvoir aller bien loin même si elle savait où aller.
  
  Tout et tout le monde était parti, complètement détruit - les bâtiments, la réception de mariage, tous les invités, les enfants... mon Dieu, les enfants, ses enfants... !
  
  Azzawi était impuissant maintenant, espérant simplement rester en vie...
  
  "Mais, Dieu, si tu me laisses vivre," dit-elle à haute voix, par-dessus les bruits de mort et de destruction autour d'elle, "je trouverai les responsables de cette attaque, et j'utiliserai toutes mes forces pour lever une armée et détruire leur . Ma vie antérieure est terminée - ils m'ont enlevé ma famille avec une cruelle indifférence. Avec ta bénédiction, mon Dieu, ma nouvelle vie va commencer maintenant et je vengerai tous ceux qui sont morts ici ce soir.
  
  
  APPROCHE DE LA BASE DES COMMANDOS DE L'ORDRE PUBLIC DE JANDARMA, DIYARBAKIR, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  ÉTÉ 2010
  
  
  " Kanak Deux-sept, tour de Diyarbakir, vent trois-zéro-zéro à huit nœuds, plafond à mille kilomètres par heure, visibilité cinq sous pluie fine, piste trois-cinq, autorisée pour l'approche ILS de catégorie normale, le statut de sécurité est au vert ".
  
  Le pilote d'un avion ravitailleur/cargo KC-135R de fabrication américaine a accusé réception de l'appel, puis a appuyé sur le système d'assistance aux passagers ciblé. " Nous allons bientôt atterrir. Veuillez retourner à vos sièges, assurez-vous que vos ceintures de sécurité sont bien attachées, videz vos plateaux et retirez tous les bagages à main. Tesekkur ederim. Merci ". Il s'est ensuite tourné vers le perchiste/mécanicien de bord assis derrière le copilote et a crié dans le cockpit : " Allez voir s'il veut atterrir, sergent-chef. L'ingénieur hocha la tête, enleva ses écouteurs et se dirigea vers l'arrière vers la soute.
  
  Bien que le KC-135R était principalement un avion de ravitaillement en vol, il était souvent utilisé pour transporter à la fois du fret et des passagers. La cargaison se trouvait à l'avant du salon caverneux - dans ce cas, quatre palettes remplies de caisses sécurisées par un filet de nylon. Derrière les palettes se trouvaient deux plateaux de siège passager économiques, conçus pour douze personnes, boulonnés au sol de sorte que les passagers soient assis face à l'arrière. Le vol était bruyant, malodorant, sombre et inconfortable, mais un avion puissant comme celui-ci était rarement autorisé à voler sans une pleine charge.
  
  Le mécanicien d'équipage s'est serré autour de la cargaison et s'est approché du passager assoupi au bout de la première rangée du côté bâbord. L'homme avait des cheveux longs et plutôt ébouriffés, des favoris qui avaient poussé en quelques jours, et il portait des vêtements de ville assez ordinaires, bien que toute personne voyageant dans des avions militaires devait porter soit un uniforme, soit un costume d'affaires. L'ingénieur se tenait devant l'homme et toucha légèrement son épaule. Lorsque l'homme s'est réveillé, le sergent-chef lui a fait signe, et il s'est levé et a suivi le sergent-chef dans l'espace entre les palettes. " Désolé de vous déranger, monsieur ", a déclaré le perchiste après qu'un passager eut retiré les bouchons d'oreilles jaunes en mousse souple que tout le monde portait pour protéger son ouïe du bruit, " mais le pilote a demandé à voir si vous souhaitiez vous asseoir dans le cockpit pour le atterrissage."
  
  " Est-ce une procédure normale, sergent-chef ? demanda le passager, le général Besir Ozek. Özek était le commandant du Gendarma Genel Komutanligi, ou paramilitaires nationaux turcs, qui combinaient la police nationale, la patrouille frontalière et la garde nationale. En tant que commando formé ainsi que commandant d'une unité paramilitaire chargée de la sécurité intérieure, Ozek a été autorisé à porter des cheveux plus longs et des favoris afin de mieux entrer et sortir de son rôle d'infiltration et d'observer plus discrètement ceux qui l'entourent.
  
  " Non, monsieur ", a répondu le perchiste. "Personne n'est autorisé dans le cockpit à l'exception des membres d'équipage de conduite. Mais..."
  
  " J'ai demandé à ne pas être choisi pour ce vol, sergent-chef. Je pensais que c'était clair pour tout le monde dans l'équipe ", a déclaré Ozek. " Je veux être le plus discret possible sur ce voyage. C'est pourquoi j'ai décidé de m'asseoir à l'arrière avec les autres passagers.
  
  "Excusez-moi, monsieur", a déclaré le perchman.
  
  Ozek a inspecté les palettes de fret et a remarqué que plusieurs passagers se sont retournés pour voir ce qui se passait. "Eh bien, je suppose qu'il est trop tard maintenant, n'est-ce pas ?" - il a dit. "Aller". L'opérateur d'artillerie hocha la tête et escorta le général jusqu'au cockpit, content de ne pas avoir à expliquer au commandant de bord pourquoi le général n'avait pas accepté son invitation.
  
  Cela faisait de nombreuses années qu'Ozek n'avait pas été à l'intérieur d'un avion de ravitaillement KC-135R Stratotanker, et le cockpit semblait beaucoup plus exigu, bruyant et malodorant qu'il ne s'en souvenait. Ozek était un vétéran de l'infanterie et ne voulait pas comprendre ce qui attirait les hommes vers l'aviation. La vie d'un pilote était soumise à des forces et à des lois que personne ne voyait ou ne comprenait pleinement, et ce n'est pas ainsi qu'il a toujours voulu vivre. Le KC-135R amélioré était un bon avion, mais la cellule était en service depuis plus de cinquante ans - celle-ci était relativement jeune, seulement quarante-cinq ans - et commençait à montrer son âge.
  
  Cependant, l'aviation semblait faire fureur en République de Turquie ces jours-ci. Son pays venait d'acheter des dizaines de chasseurs et bombardiers tactiques excédentaires aux États-Unis : le bien-aimé chasseur-bombardier F-16 Fighting Falcon, également construit sous licence en Turquie ; l'avion d'attaque d'appui aérien rapproché A-10 Thunderbolt, surnommé le " Warthog " en raison de son apparence maladroite et utilitaire ; hélicoptère de combat AH-1 Cobra; et le chasseur à réaction F-15 Eagle pour la supériorité aérienne. La Turquie était en passe de devenir une puissance militaire régionale de classe mondiale grâce au désir des États-Unis de se débarrasser d'une technologie éprouvée mais vieillissante.
  
  L'opérateur de barrière a remis les écouteurs généraux et a indiqué le siège de l'instructeur entre les deux pilotes. "Je sais que vous ne vouliez pas être dérangé, général", a déclaré le pilote par l'interphone, "mais le siège était ouvert et j'ai pensé que vous aimeriez la vue."
  
  "Bien sûr", répondit simplement Ozek, se faisant une note de retirer le pilote de ses fonctions à son retour au quartier général ; il y avait beaucoup d'hommes et de femmes dans l'armée de l'air turque qui savaient comment suivre les ordres qui attendaient de piloter des pétroliers. "Quel est l'état de la sécurité à l'aéroport ?"
  
  "Vert, monsieur," rapporta le pilote. "Aucun changement depuis plus d'un mois."
  
  " La dernière activité du PKK dans cette zone remonte à seulement vingt-quatre jours, capitaine ", dit Ozek avec irritation. Le PKK, ou Kurdistan Karker Party, ou Kurdistan Workers' Party, était une organisation militaire marxiste interdite qui cherchait la formation d'un État séparé du Kurdistan, formé de parties du sud-est de la Turquie, du nord de l'Irak, du nord-est de la Syrie et du nord-ouest de l'Iran, dans tous dont la majorité ethnique kurde. Le PKK a utilisé le terrorisme et la violence, même contre de grandes bases militaires et des sites lourdement défendus tels que des aéroports civils, pour essayer de rester sous les yeux du public et faire pression sur les États individuels pour qu'ils trouvent une solution. "Nous devons toujours rester vigilants."
  
  "Oui, monsieur," confirma le pilote d'une voix étouffée.
  
  " N'êtes-vous pas en train de faire une approche de performance maximale, Capitaine ?
  
  "Euh ... non, monsieur", a répondu le pilote. "Le statut de sécurité est au vert, le plafond et la visibilité sont bas, et la tour a dit que nous étions autorisés pour l'approche dans la catégorie normale." Il déglutit, puis ajouta : "Et je ne voulais pas vous contrarier, vous ou les autres passagers, en descendant avec une performance maximale."
  
  Ozek aurait grondé ce jeune pilote idiot, mais ils avaient déjà commencé leur approche aux instruments et ce serait bientôt très occupé. Des décollages et des approches d'atterrissage aux performances maximales ont été conçus pour minimiser le temps passé dans la portée létale des canons antiaériens à tir à l'épaule. Le PKK a parfois utilisé des missiles SA-7 et SA-14 de fabrication russe contre des avions du gouvernement turc.
  
  Cependant, la probabilité d'une telle attaque aujourd'hui était faible. Le plafond et la visibilité étaient assez faibles, ce qui limitait le temps dont disposait le tireur pour attaquer. De plus, la plupart des attaques ont été menées contre de gros hélicoptères ou des aéronefs à voilure fixe pendant la phase de décollage car la signature thermique que les missiles visaient était beaucoup plus brillante - pendant l'approche d'atterrissage, les moteurs fonctionnaient à des réglages de puissance inférieurs et étaient relativement froids. , ce qui signifiait que les missiles étaient plus difficiles à verrouiller et pouvaient plus facilement être bloqués ou piégés.
  
  Le pilote a pris le risque qu'Ozek n'aime pas ça - d'autant plus qu'il ne le faisait que pour essayer d'impressionner l'officier supérieur - mais maintenant ils étaient dans un dilemme, et interrompaient l'approche à un tel moment, près des montagnes en mauvais état. météo, n'était pas un choix idéal. Ozek se pencha en arrière sur sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine, montrant sa colère. "Allez, capitaine," dit-il simplement.
  
  "Oui, monsieur," répondit le pilote avec soulagement. "Copilote, s'il vous plaît avant d'effectuer la liste de contrôle d'interception d'alignement de descente." Au crédit du pilote, pensa Ozek, c'était un bon pilote ; il serait un bon ajout à l'équipage d'une compagnie aérienne, car il n'allait pas rester très longtemps dans l'armée de l'air turque.
  
  Malheureusement, cette attitude apathique dans l'armée est devenue de plus en plus courante ces jours-ci alors que le conflit entre le gouvernement turc et les Kurdes continuait de s'intensifier. Le Parti des travailleurs du Kurdistan, ou PKK, a changé son nom en PAG, ou Congrès pour la liberté et la démocratie, et a évité d'utiliser le terme "Kurdistan" dans sa littérature et ses discours dans le but de plaire à un public plus large. Ces jours-ci, ils ont organisé des rassemblements et publié des documents promouvant l'adoption de nouvelles lois sur les droits de l'homme afin d'alléger les souffrances de tous les peuples opprimés dans le monde, et non de prôner la lutte armée uniquement pour un État kurde séparé.
  
  Mais c'était un stratagème. Le PKK était plus fort, plus riche et plus agressif que jamais. En raison de l'invasion américaine et de la destruction du régime de Saddam Hussein en Irak, ainsi que de la guerre civile iranienne, les rebelles kurdes ont sans crainte organisé des raids transfrontaliers en Turquie, en Irak, en Iran et en Syrie à partir de nombreux camps sûrs, espérant tirer parti du chaos et confusion et établir une base solide dans chaque pays. Chaque fois que les troupes turques ont répondu, elles ont été accusées de génocide et les politiciens d'Ankara ont ordonné à l'armée d'arrêter la persécution.
  
  Cela n'a donné que du courage au PKK. Dernière parodie en date : l'apparition d'une femme chef terroriste. Personne ne connaissait son vrai nom ; elle était connue sous le nom de Baz, ou "Hawk" en arabe, en raison de sa capacité à frapper rapidement et de manière inattendue, tout en semblant s'envoler et échapper si facilement à ses poursuivants. Son émergence en tant que principale force indépendantiste kurde et la réaction mitigée des gouvernements turc et irakien à son appel à une guerre sanglante inquiètent le général Gendarma.
  
  "Allons-y pour l'interception d'alignement de descente", a déclaré le copilote.
  
  "Ralentissez", a dit le pilote.
  
  "Le voici", a répondu le copilote, et il a atteint juste au-dessus du genou droit du pilote et a tourné le commutateur de vitesse de roue en position "bas". "Transfert en cours... Trois verts, pas de jaune, voyant de la pompe de test du bouton-poussoir allumé, transmission désactivée et verrouillée."
  
  Le pilote a levé les yeux de l'indicateur de niveau juste assez longtemps pour vérifier les indicateurs de vitesse et a appuyé sur pour appuyer sur l'indicateur " gear hyd " pour vérifier. "Vérification, transmission désactivée et bloquée."
  
  "Sur le parcours, sur le plan de descente", a déclaré le copilote. "Deux mille pieds jusqu'à l'altitude de décision." Le copilote tendit la main et tapota discrètement sur l'anémomètre, avertissant silencieusement le pilote que sa vitesse avait légèrement baissé - avec le général dans le cockpit, il ne voulait pas signaler la moindre erreur. Leur vitesse n'a chuté que de cinq nœuds, mais les petites erreurs semblaient faire boule de neige dans l'approche aux instruments, et il valait mieux les repérer et les réparer tout de suite que de les laisser créer de gros problèmes plus tard.
  
  "Tesekkur eder", a répondu le pilote, reconnaissant l'astuce. Un simple " compris " signifiait que le pilote lui-même avait découvert son erreur, mais la gratitude signifiait que le copilote avait fait une bonne approche. "Il en reste un millier."
  
  La lumière du soleil filtrée a commencé à filtrer à travers les fenêtres du cockpit, suivie un instant plus tard par la lumière du soleil filtrant à travers les nuages largement dispersés. Ozek a regardé et a vu qu'ils étaient exactement au centre de la piste, et les feux d'approche visuels indiquaient qu'ils étaient sur la pente de descente. " La piste est en vue ", annonce le copilote. Les artilleurs de l'ILS ont commencé à danser un peu, ce qui signifiait que le pilote regardait par la fenêtre vers la piste au lieu de suivre l'indicateur de niveau. "Continuez à vous approcher."
  
  "Merci". Encore une bonne prise. " Cinq cents à la hauteur de décision. Suivez la liste de contrôle "avant l'atterrissage" et ..."
  
  Ozek, se concentrant sur la fenêtre plutôt que sur les instruments, l'a vu en premier : une ligne de fumée blanche et ondulée émergeant de l'intersection devant et à gauche, à l'intérieur de la clôture du périmètre de l'aéroport, se dirigeant droit sur eux ! "Flèche!" a crié Ozek, utilisant le surnom russe " Zvezda " pour la fusée SA-7 lancée à l'épaule.
  
  À son crédit, le pilote a fait exactement ce qu'Ozek avait ordonné: il a immédiatement tourné le joug brusquement vers la droite et a tourné les quatre manettes des gaz à pleine puissance de combat. Mais il était beaucoup, beaucoup trop tard. Ozek savait que maintenant ils n'avaient qu'une seule chance : qu'il s'agissait bien d'un missile SA-7, et non du nouveau SA-14, car l'ancien missile avait besoin d'un point chaud lumineux pour viser, tandis que le SA-14 pouvait suivre n'importe quelle source de la chaleur, même la lumière du soleil se reflétant sur une lanterne.
  
  En un clin d'œil, la fusée a disparu - elle a volé à quelques mètres de l'aile gauche. Mais il y avait autre chose qui n'allait pas. Un klaxon retentit dans le cockpit ; le pilote a désespérément essayé de tourner le KC-135 vers la gauche pour le niveler et peut-être même le niveler sur la piste, mais l'avion n'a pas répondu - l'aile gauche était toujours haute dans le ciel et il n'y en avait pas assez la puissance des ailerons pour l'abaisser. Même avec les moteurs tournant à pleine puissance, ils ont complètement calé, menaçant de partir en chute libre à tout moment.
  
  " Que faites-vous, capitaine ? Ozek a crié. " Trempez votre nez et alignez vos ailes !
  
  "Je ne peux pas me retourner !" cria le pilote.
  
  "Nous ne pouvons pas accéder à la piste - alignez les ailes et trouvez un endroit pour un atterrissage d'urgence!" dit Ozek. Il a regardé par la fenêtre du copilote et a vu le terrain de football. "Ici! Terrain de football! C'est votre point d'atterrissage !
  
  " Je peux le contrôler ! Je peux le faire ...!"
  
  "Non, tu ne peux pas - c'est trop tard !" cria Ozek. "Baisse le nez et va au terrain de foot ou on va tous mourir !"
  
  Le reste s'est passé en moins de cinq secondes, mais Ozek l'a regardé au ralenti. Au lieu d'essayer de soulever le pétrolier en panne dans le ciel, le pilote a relâché la contre-pression sur les commandes. Une fois qu'il l'a fait, et que les moteurs étaient à pleine puissance de combat, les ailerons ont répondu immédiatement et le pilote a pu redresser les ailes de l'avion. Avec un nez bas, la vitesse a augmenté rapidement et le pilote a eu suffisamment d'impact pour lever le nez presque jusqu'à la position d'atterrissage. Il a déplacé les manettes des gaz au ralenti, puis sur "coupure" juste avant que le gros pétrolier ne touche le sol.
  
  Ozek a été projeté vers l'avant presque sur la console centrale, mais ses ceintures d'épaule et de taille ont tenu bon, et il a pensé à regret qu'il avait déjà connu des atterrissages plus durs ... puis le train avant est descendu avec un rugissement, et le général turc s'est senti comme il était complètement cassé en deux. La boîte de vitesses avant s'est cassée et la saleté et le gazon se sont déversés à travers le pare-brise comme un raz-de-marée. Ils ont percé un poteau de but de football, puis se sont écrasés à travers une clôture et plusieurs garages et zones de stockage avant de s'arrêter au gymnase de la base.
  
  
  CHAPITRE PREMIER
  
  
  
  INSTALLATION DE LA MISSION DE WHITE SANDS, Nouveau MEXIQUE
  LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  "Maîtres Deux-Deux, ici White Sands." La radio portative crépita, brisant l'air calme du matin. " Décollage autorisé, piste un zéro, vent calme, altimètre deux neuf neuf sept. État de menace rouge, répétez rouge, relisez.
  
  "Compris, Masters Two-Two, décollage autorisé, piste un zéro, état de menace rouge."
  
  Le gros avion à l'allure plutôt étrange a démarré ses moteurs et s'est préparé à entrer sur la piste en service. Il ressemblait quelque peu au bombardier furtif "à aile volante" B-2 Spirit, mais était nettement plus bombé que l'ICBM, suggérant une capacité de charge utile beaucoup plus grande. Au lieu de moteurs intégrés au fuselage, l'avion avait trois moteurs montés à l'arrière du fuselage sur de courts pylônes.
  
  Alors que l'étrange avion "guppy ailé" roulait au-dessus de la ligne d'attente sur une piste active, à environ un mile à l'ouest, un homme portant une casquette en tissu, une cagoule, une veste de protection verte épaisse et des gants épais a hissé un lanceur MANPADS, ou homme- missile portatif de défense aérienne, par-dessus son épaule droite. Il a d'abord inséré un appareil de la taille d'une boîte de légumes dans le fond du lanceur qui fournissait du gaz argon de refroidissement pour le chercheur infrarouge et une alimentation par batterie pour l'appareil.
  
  " Allah Akbar, Allah Akbar ", dit l'homme à voix basse. Puis il se leva et pointa son arme vers l'est, vers le bruit graduellement croissant des moteurs de l'avion alors qu'il prenait de la vitesse pour le décollage. Il n'y avait toujours pas assez de lumière pour voir l'avion à cette distance, alors l'homme-fusée a abaissé ses lunettes de vision nocturne sur ses yeux, ajustant soigneusement la position de sa tête afin qu'il puisse toujours viser les MANPADS à travers ses viseurs mécaniques. Il a activé l'arme en appuyant et en relâchant le levier de sécurité et d'entraînement intégré. Il pouvait entendre les gyroscopes dans la baie de guidage du missile tourner, même au-dessus du bruit d'un avion de ligne grondant au-dessus du désert.
  
  Dès qu'il s'est concentré sur l'image verte et blanche du jet qui s'éloignait, il a entendu un faible grognement dans ses écouteurs, indiquant que le capteur infrarouge MANPADS venait de capter l'échappement du moteur du jet. Puis il a appuyé et maintenu le levier "uncage" et le signal de détection est devenu plus fort, lui indiquant que le missile suivait une bonne cible.
  
  Il a attendu que l'avion soit en vol, comme s'il l'avait abattu alors qu'il était encore au sol, l'équipage aurait probablement pu arrêter l'avion en toute sécurité sur la piste et éteindre le feu rapidement, minimisant les pertes. Le moment le plus vulnérable était cinq secondes après le décollage, car l'avion accélérait lentement et son train d'atterrissage était en route; s'il avait eu une panne de moteur, l'équipage aurait dû réagir rapidement et avec précision pour éviter la catastrophe.
  
  L'heure est venue. Il a chuchoté un autre "Allahu Akbar", a levé le lanceur pour que la cible se trouve dans le coin inférieur gauche du viseur mécanique, a retenu son souffle pour ne pas inhaler l'échappement de la fusée, puis a appuyé sur la gâchette.
  
  Le petit moteur d'éjection a tiré la fusée du canon à environ trente pieds dans les airs. Dès que la fusée a commencé à tomber, son moteur de fusée solide de premier étage s'est déclenché et la fusée s'est dirigée vers sa cible, tandis que le capteur était solidement fixé. Puis l'homme-fusée baissa ses boucliers et regarda la bataille avec joie à travers ses lunettes de vision nocturne, et un instant plus tard vit la fusée exploser dans un nuage de feu. " Putain d'Akbar, marmonna-t-il. "C'était cool" .
  
  Mais la contre-attaque n'est pas encore terminée. Dès que le bruit de l'explosion l'a atteint une seconde plus tard, l'homme-fusée a soudainement ressenti une forte sensation de brûlure sur tout son corps. Il laissa tomber le lanceur usagé au sol, confus et désorienté. C'était comme si tout son corps était soudainement englouti par les flammes. Il tomba au sol, espérant éteindre les flammes en roulant, mais la chaleur augmenta de seconde en seconde. Il ne pouvait rien faire d'autre que de se recroqueviller en boule de protection et de fermer les yeux, espérant éviter d'être aveuglé ou brûlé vif. Il a crié alors que les flammes se propageaient, le consumant...
  
  "Wow, patron, que s'est-il passé?" il entendit une voix dans ses écouteurs. "Êtes-vous d'accord? Nous sommes en chemin. Attendez!"
  
  L'homme a trouvé sa poitrine se soulevant et son cœur battant à cause de la soudaine poussée d'adrénaline dans son sang, et il a eu du mal à parler pendant quelques instants... mais la sensation de brûlure intense s'est soudainement arrêtée. Finalement, il se leva et se dépoussiéra. Il n'y avait aucune preuve que quoi que ce soit lui soit arrivé, à l'exception du terrible souvenir de cette douleur intense. "Non... Eh bien, peut-être... eh bien, oui," répondit le spécialiste des fusées, le Dr Jonathan Colin Masters, incertain. "Peut-être un peu".
  
  John Masters venait d'avoir cinquante ans, mais il ressemblait toujours et ressemblera probablement toujours à un adolescent avec ses traits fins, ses grandes oreilles, ses mouvements corporels maladroits, son sourire ironique et ses cheveux bruns naturellement ébouriffés sous un casque . Il était le directeur de l'exploitation de Sky Masters Inc., une petite société de recherche et développement pour la défense qu'il a fondée et qui développe depuis vingt ans des technologies d'aviation, de satellites, d'armes, de capteurs et de matériaux de pointe pour les États-Unis.
  
  Bien qu'il ne soit plus propriétaire de l'entreprise qui portait encore son nom - l'entreprise était désormais dirigée par un conseil d'administration dirigé par son ex-femme et partenaire d'affaires, Helen Kaddiri, et avait un jeune président d'entreprise, le Dr Kelsey Duffield - et était Assez riche pour parcourir le monde pour le reste de sa vie, s'il le voulait, John aimait passer du temps soit dans le laboratoire pour développer de nouveaux gadgets, soit pour les tester sur le terrain. Personne ne savait vraiment si le conseil d'administration lui permettait de faire des choses comme tirer des missiles réels depuis des MANPADS ou rester hors de portée des missiles pendant les tests juste pour lui jouer un tour... ou parce qu'ils espéraient qu'il serait pulvérisé. inventions, ce qui s'est presque produit plusieurs fois au fil des ans.
  
  Plusieurs Humvees et véhicules de soutien, y compris une ambulance, sont arrivés, juste au cas où, éclairant John avec des phares et des projecteurs. L'homme a sauté du premier Hummer sur les lieux et a couru vers lui. "Est-ce que ça va, John?" a demandé Hunter "Boomer" Noble. Boomer était un vice-président de vingt-cinq ans en charge du développement des armes aéronautiques pour Sky Masters Inc. Ancien pilote d'essai, ingénieur et astronaute de l'US Air Force, Boomer a déjà eu un travail enviable dans la conception de systèmes exotiques pour avions, et a ensuite pu piloter lui-même le produit fini. Volant dans l'avion spatial révolutionnaire à un étage XR-A9 Black Stallion, lancé en orbite par un étalon noir, Boomer a effectué plus de orbites au cours des deux dernières années que le reste des astronautes américains réunis au cours des dix dernières années. "Dieu, tu nous as fait peur là-bas!"
  
  "Je te l'ai dit, je vais bien," dit John, reconnaissant que sa voix ne soit pas aussi tremblante qu'elle l'avait été quelques minutes plus tôt. "Je pense que nous sommes allés un peu trop loin avec la puissance de l'émetteur, hein, Boomer?"
  
  "Je l'ai réglé sur la puissance la plus basse, patron, et je l'ai vérifié et revérifié", a déclaré Boomer. " Vous étiez probablement trop proche. Le laser a une portée de cinquante miles - vous étiez moins de deux quand vous avez été touché. Ce n'est probablement pas une bonne idée de faire vos propres tests, patron. "
  
  "Merci pour le tuyau, Boomer," répondit faiblement John, espérant que personne ne remarquerait ses mains tremblantes. "Excellent boulot Boomer. Je dirais que le test de l'arme anti-missile automatique Slingshot a été un succès complet.
  
  "Moi aussi, Boomer," dit une autre voix derrière lui. Deux hommes nous ont approchés d'un autre Hummer, vêtus de costumes d'affaires, de longs manteaux sombres et de gants pour nous protéger du froid matinal. Ils étaient suivis par deux autres hommes vêtus de la même manière, mais leurs manteaux étaient ouverts... ce qui leur facilitait l'accès aux armes automatiques suspendues au harnais en dessous. Un homme avec de longs cheveux poivre et sel et une barbichette a secoué son doigt vers John et a poursuivi: "Tu as failli te tuer, John... encore une fois."
  
  "Non... ça s'est passé exactement comme prévu, Monsieur le Président," répondit John.
  
  L'homme, l'ancien président des États-Unis Kevin Martindale, roula des yeux d'incrédulité. Figure de l'establishment de Washington pendant des décennies, Martindale a servi six mandats au Congrès, deux mandats en tant que vice-président et un mandat en tant que président avant d'être démis de ses fonctions ; il n'est alors devenu que la deuxième personne de l'histoire des États-Unis à être à nouveau élue.
  
  Il avait également la distinction d'être le premier vice-président jamais divorcé pendant son mandat, et il était toujours un célibataire confirmé souvent vu en compagnie de jeunes actrices et sportives. Même si Martindale avait la soixantaine, il était toujours sévèrement beau, confiant et presque diabolique avec sa barbiche et ses longs cheveux ondulés ornés de deux mèches argentées bouclées du célèbre "rêve du photographe" qui apparaissaient automatiquement sur son front chaque fois qu'il était en colère ou émotif.
  
  "Il aime toujours participer à ses propres procès, Monsieur le Président - plus c'est scandaleux, mieux c'est", a déclaré l'homme à côté de lui, le lieutenant-général à la retraite Patrick McLanahan. Plus petit que Martindale, mais considérablement plus costaud, McLanahan était autant une légende que Martindale, sauf dans le monde obscur des combats aériens stratégiques. Il a servi cinq ans comme navigateur et bombardier pour le B-52G Stratofortress aux États-Unis. Air Force avant d'être sélectionné pour rejoindre une unité de recherche et développement top secrète connue sous le nom de High-Tech Aerospace Weapons Center, ou HAWC, basée sur une base aérienne inexplorée du désert du Nevada connue sous le nom de "Dreamland".
  
  Dirigé par son premier commandant arrogant et légèrement incontrôlable, le lieutenant-général Bradley James Elliot, HAWC a été chargé par la Maison Blanche d'effectuer des missions secrètes dans le monde entier pour empêcher l'ennemi d'aggraver un conflit en une guerre à grande échelle, en utilisant une technologie expérimentale de pointe qui ne sera utilisée par aucune autre force militaire avant de nombreuses années, voire jamais.
  
  La spécialité de HAWC était de modifier de vieux avions avec de nouveaux systèmes et technologies pour les faire fonctionner comme jamais auparavant, puis d'utiliser des armes apportées par HAWC pour des programmes de test secrets dans le monde réel afin de supprimer rapidement et discrètement un adversaire potentiel. La plupart des missions HAWC ne sont jamais connues du public; les pilotes choisis pour tester un avion flambant neuf ne sauront jamais non seulement qu'ils n'étaient pas les premiers à le piloter, mais que l'avion avait déjà été utilisé au combat ; les familles de dizaines d'aviateurs et d'ingénieurs décédés, tant militaires que civils, ne sauront jamais ce qui est vraiment arrivé à leurs proches.
  
  En raison de la détermination résolue d'Elliot à dominer, ainsi que des capacités incroyables de HAWC, qui dépassaient de loin les attentes de tout commandant civil ou militaire, l'unité a souvent initié des réponses à de nouvelles menaces sans la pleine connaissance ou la permission de quiconque. Cela a finalement conduit à la méfiance et finalement à la condamnation pure et simple de Washington et de l'establishment du Pentagone, qui cherchaient à isoler et même à saper HAWC.
  
  Au cours de ses quatorze années à HAWC, McLanahan, le pilote et opérateur de systèmes le plus expérimenté et le plus éprouvé, a été tour à tour loué, puni, promu, licencié, récompensé et déshonoré. Bien que beaucoup le considéraient comme le général le plus héroïque des États-Unis depuis Norman Schwarzkopf, McLanahan a quitté l'Air Force aussi discrètement qu'il est apparu sur la scène, sans fanfare, éloges ou remerciements de la part de qui que ce soit.
  
  Kevin Martindale, à la fois vice-président et président, a été le plus grand partisan de HAWC et a su au fil des ans qu'il pouvait compter sur Patrick McLanahan pour faire le travail, peu importe à quel point les probabilités étaient incroyables. Maintenant qu'ils s'étaient tous les deux retirés de la vie publique, ce n'était pas une surprise pour John Masters de les voir se tenir côte à côte ici dans les déserts du Nouveau-Mexique sur un site secret d'essais d'armes.
  
  "Félicitations encore, Dr Masters", a déclaré Martindale. "Je suppose que vous pouvez installer ce système d'autodéfense laser Slingshot dans n'importe quel avion ?"
  
  "Oui, monsieur, nous le pouvons", a déclaré Boomer. " Tout ce qu'il faut, c'est une source d'alimentation et un panneau d'accès ouvert de douze pouces à travers le réservoir sous pression de l'avion pour la détection infrarouge et le capteur de direction du faisceau. Nous pouvons installer et calibrer l'appareil en quelques jours.
  
  "Forme-t-il un cocon protecteur autour de tout l'avion, ou dirige-t-il simplement le faisceau vers le missile ?"
  
  "Nous concentrons le faisceau sur le missile ennemi pour économiser de l'énergie et maximiser l'effet destructeur du faisceau laser", a expliqué John. "Une fois que le chercheur infrarouge détecte un lancement de missile, il envoie un faisceau d'énergie laser concentrée à haute puissance le long du même axe pendant des millisecondes. Ensuite, si le système peut déterminer un point de lancement approximatif, il frappera automatiquement la rampe de lancement ennemie pour essayer d'éliminer le méchant.
  
  " Qu'est-ce que ça fait d'être touché par un rayon laser, John ? " Patrick a demandé.
  
  "Comme être trempé dans de l'huile de cuisson bouillante," répondit John avec un léger sourire. "Et c'était au niveau de puissance le plus bas."
  
  " Qu'est-ce que ce laser peut faire d'autre, John ? demanda Martindale. " Je sais que HAWC a déployé des systèmes laser offensifs dans le passé. La fronde est-elle la même ?
  
  "Eh bien, monsieur, le laser, bien sûr, n'est que pour l'autodéfense," répondit John sarcastiquement.
  
  "Tout comme le XC-57 n'est plus un bombardier, n'est-ce pas John?"
  
  "Oui Monsieur. Le gouvernement américain n'approuve pas que ses sous-traitants de la défense créent des armes offensives et utilisent la technologie d'une manière qui pourrait nuire aux relations avec d'autres pays ou violer les lois. En tant que tel, le système laser est assez limité en portée et en capacité - principalement pour une utilisation contre les systèmes anti-aériens tactiques et leurs opérateurs.
  
  "Cela laisse beaucoup de place à l'interprétation", a noté Patrick. "Mais vous pourriez tourner le bouton et augmenter un peu la puissance, non?"
  
  "Pour autant que vous le sachiez, Mook, la réponse est non", a déclaré John.
  
  L'ancien président a pointé le ciel dans la direction de l'avion au départ, qui venait à ce moment d'entrer en mode vent arrière, s'approchant pour atterrir. "C'est assez risqué d'utiliser l'un de vos nouveaux gros avions pour tester le système, n'est-ce pas, doc ?" demanda Martindale. " C'était un vrai missile Stinger que vous avez tiré sur votre propre avion, je suppose ? Vos actionnaires ne peuvent pas être trop heureux de risquer un avion de plusieurs millions de dollars de cette manière.
  
  "Bien sûr, je voulais verser des larmes dans vos yeux, monsieur le président", a répondu John. " Ce que les administrateurs et les actionnaires ne savent pas ne leur fera pas de mal. De plus, ce XC-57 'Loser' est sans pilote.
  
  "" Perdant ", hein?" Patrick McLanahan a commenté. "Ce n'est pas le nom le plus cool que tu aies trouvé, John."
  
  " Pourquoi diable l'appelez-vous ainsi ? " demanda Martindale.
  
  "Parce qu'il a perdu la compétition de bombardiers de nouvelle génération", a expliqué John. " Ils n'avaient pas besoin d'un drone ; ils voulaient que ce soit plus furtif et plus rapide. J'étais axé sur la charge utile et la portée, et je savais que je pouvais l'armer avec des contre-armes hypersoniques, donc nous n'avions pas besoin de furtivité.
  
  "De plus, je conçois et construis des drones depuis des années - ce n'est pas parce qu'ils n'aimaient pas cela que cela ne pouvait pas être envisagé. Le bombardier de la prochaine génération ne devrait-il pas être la prochaine génération ? La conception n'a même pas été envisagée. Leur perte. Puis, pour couronner le tout, on m'a interdit de construire un avion pendant dix ans.
  
  "Mais tu l'as construit quand même ?"
  
  "Ce n'est pas un bombardier, Monsieur le Président - c'est un véhicule polyvalent", a déclaré John. " Il n'est pas destiné à être abandonné ; il est conçu pour y mettre quelque chose.
  
  Martindale secoua tristement la tête. "Pour faire des claquettes autour de la loi... Qui d'autre, je sais, aime le faire?" Patrick n'a rien dit. "Donc, vous utilisez un véhicule aérien sans pilote - ce n'est pas un bombardier - pour tester un laser qui n'est pas une arme offensive, mais vous vous placez ensuite dans la ligne de mire pour tester son effet sur un humain ? Cela a du sens pour moi ", a déclaré sèchement Martindale. "Mais tu m'as certainement fait pleurer les yeux."
  
  "Merci Monsieur."
  
  "John, combien de perdants avez-vous en ce moment ?" Patrick a demandé.
  
  "Il n'y en a que deux autres - nous en avons construit trois pour le concours NGB, mais nous avons arrêté les travaux sur les deuxième et troisième lorsque notre conception a été rejetée", a répondu John. "Il s'agit toujours d'un programme de recherche et développement, donc c'était une faible priorité ... jusqu'à ce que vous appeliez, Monsieur le Président. Nous envisageons d'installer notre système sur des avions commerciaux ainsi que sur des cellules de haute technologie.
  
  " Regardons ça de plus près, John ", dit Martindale.
  
  "Oui Monsieur. Je vais le faire voler lentement pour que nous puissions jeter un coup d'œil, puis je le ferai atterrir. Regardez cet intervalle - vous n'allez pas le croire." Il a pris son talkie-walkie et a essayé de contacter son centre de contrôle, mais le faisceau laser l'a grillé. "J'ai oublié de le sortir de ma poche avant le test," dit-il timidement, souriant aux rires étouffés des autres. " Donc, je perds plus de téléphones. Boomer... ? "
  
  "J'ai compris, patron", a déclaré Boomer. "Faible et lente?" John hocha la tête et Boomer fit un clin d'œil et contacta le camping-car par radio.
  
  Quelques instants plus tard, le XC-57 est apparu en approche finale. Il s'est stabilisé à seulement cinquante pieds du sol, volant étonnamment lentement pour un si gros oiseau, comme s'il s'agissait d'un énorme chêne-liège dérivant doucement dans une brise légère.
  
  "Comme un bombardier furtif enceinte avec des moteurs à l'extérieur", a commenté Martindale. " On dirait qu'il pourrait tomber du ciel à tout moment. Comment faites-vous?"
  
  "Il n'utilise aucune commande de vol ou dispositif de levage conventionnel - il vole en utilisant une technologie adaptative aux tâches", a déclaré Masters. "Presque chaque centimètre carré du fuselage et des ailes peut être soit un ascenseur, soit un frein. Il peut être habité ou non habité. Environ soixante-cinq mille livres de charge utile, et cela peut prendre jusqu'à quatre palettes de fret standard.
  
  "Mais le système perdant unique est un système de manutention de fret entièrement intégré, y compris la possibilité de déplacer des conteneurs à l'intérieur pendant le vol", a poursuivi Masters. "C'était la première idée de Boomer quand il est monté à bord et nous avons eu du mal à convertir tous les avions de production pour l'inclure. Boomer ?
  
  "Eh bien, le problème que j'ai toujours vu avec les avions-cargos, c'est qu'une fois que la cargaison est à l'intérieur, vous ne pouvez rien faire à l'avion, à l'espace ou à la cargaison", a déclaré Boomer. "Ils sont tous gaspillés une fois qu'ils sont chargés à bord."
  
  " C'est du fret dans un avion-cargo, Boomer. Qu'allez-vous en faire d'autre ? demanda Martindale.
  
  "Peut-être que c'est un avion-cargo dans une configuration, monsieur," répondit Boomer, "mais déplacez la cargaison et insérez le conteneur modulaire à travers l'ouverture du ventre, et maintenant l'avion-cargo devient un pétrolier ou une plate-forme de surveillance. Il est basé sur le même concept que le navire de combat littoral de la Marine qui fait fureur en ce moment - un navire qui peut entreprendre différentes missions en fonction des modules matériels que vous mettez à bord."
  
  "Brancher et utiliser? Si simple?"
  
  "Ce n'était pas facile d'intégrer le poids et l'équilibre, le système de carburant et les systèmes électriques", a reconnu Boomer, "mais nous pensons avoir corrigé les bugs. Nous transférons le carburant entre différents réservoirs pour maintenir l'équilibre. Je ne pense pas que cela aurait été possible sans un système d'adaptation de mission. Le perdant peut soulever des modules de chargement ou de mission à l'intérieur par la trappe de chargement ou la trappe inférieure... "
  
  "Hatch dans le ventre?" Martindale l'interrompit d'un clin d'œil. " Vous voulez dire la soute à bombes ?
  
  "Ce n'est pas une soute à bombes, monsieur, c'est une trappe de chargement," protesta John. "Il y avait une soute à bombes, et je ne pensais pas qu'il serait juste de la sceller..."
  
  "C'est donc devenu une trappe de chargement", a déclaré l'ancien président. " Compris, docteur.
  
  "Oui monsieur," dit John, feignant l'agacement de devoir constamment rappeler aux gens son point de vue. "Le système Boomer organise automatiquement les modules selon les besoins de la mission, les connecte et les allume, le tout à l'aide d'une télécommande. Il peut faire la même chose en volant. Lorsqu'un module est nécessaire ou que l'un d'entre eux est épuisé, le système de manutention de fret peut le remplacer par un autre.
  
  " De quels modules disposez-vous, John ? " demanda Martindale.
  
  "Nous en créons de nouveaux tous les mois, monsieur", a déclaré fièrement John. " À l'heure actuelle, nous avons des modules de ravitaillement en vol ainsi que des modules de tuyau d'extrémité d'aile qui sont montés au sol et peuvent ravitailler les avions équipés de sondes. Nous avons également des modules radar laser pour la surveillance aérienne et terrestre avec une liaison de données par satellite ; modules d'observation infrarouge et électronique-optique; et un module d'autodéfense actif. Nous sommes sur le point de construire un module de netrusion et un système de contrôle Flighthawk - lancement, routage et peut-être même ravitaillement et réarmement des FlightHawks d'un perdant.
  
  "Bien sûr, nous aimerions également créer des modules d'attaque si nous pouvions obtenir l'autorisation de la Maison Blanche", a ajouté Boomer. "Nous nous débrouillons bien avec les technologies énergétiques à micro-ondes et à guidage laser de haute puissance, donc cela pourrait arriver plus tôt que tard - si nous pouvons convaincre la Maison Blanche de nous laisser continuer."
  
  "Boomer est pour le moins très motivé", a ajouté John. "Il ne sera pas heureux tant qu'il n'aura pas envoyé Loser dans l'espace."
  
  Martindale et McLanahan se regardèrent, chacun lisant instantanément les pensées de l'autre ; puis ils ont contemplé le spectacle d'un autre monde d'un énorme avion en panne dévalant la piste au ralenti comme une soucoupe volante.
  
  "Dr. Masters, M. Noble..." commença le président Martindale. Juste à ce moment, le XC-57 Loser a soudainement accéléré avec un puissant rugissement de ses moteurs, prenant de l'altitude à un angle incroyablement raide et disparaissant de la vue en quelques instants. Martindale secoua la tête, surpris à nouveau. "Où pouvons-nous aller parler, les garçons?"
  
  
  CHAPITRE DEUX
  
  
  La route de l'Enfer est facile à parcourir.
  
  -BION, 325-255 AVANT JC.
  
  
  
  BUREAU DU PRÉSIDENT, ZANKAYA, ANKARA, Türkiye
  LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  "Fermez cette maudite porte avant que je ne me mette à pleurer comme un maudit bébé", a déclaré Kurzat Hirsiz, président de la République de Turquie, en s'essuyant une fois de plus les yeux avant de retirer son mouchoir. Il secoua la tête. " L'un des morts avait deux ans. Complètement innocent. Je ne pourrais probablement même pas prononcer " PKK ". "
  
  Mince, au visage ovale et grand, Hirsiz était un avocat, un scientifique et un macroéconomiste, ainsi que le chef du pouvoir exécutif de la République de Turquie. Il a été directeur exécutif de la Banque mondiale pendant de nombreuses années et a donné des conférences dans le monde entier sur les solutions économiques pour les pays en développement avant d'être nommé Premier ministre. Populaire dans le monde entier, ainsi que dans son pays natal, il a obtenu le plus grand pourcentage des voix des membres de la Grande Assemblée nationale de l'histoire du pays lorsqu'il a été élu président.
  
  Hirsiz et ses principaux conseillers reviennent d'une conférence de presse à Zankaya, la résidence présidentielle d'Ankara. Il a lu une liste des noms des morts, qui lui avait été remise quelques minutes avant le briefing télévisé, puis a répondu à quelques questions. Lorsqu'un journaliste lui a dit que l'une des victimes était un enfant en bas âge, il s'est soudainement effondré, a éclaté en sanglots et a brusquement arrêté la pression. " Je veux des noms, des numéros de téléphone et des détails sur toutes les victimes. Je les appellerai personnellement après cette réunion ", l'assistant de Hirsiz a décroché le téléphone pour donner des ordres. "J'assisterai également aux services de chacune des familles."
  
  "Ne vous sentez pas gêné quand vous claquez comme ça, Kurzat", a déclaré Ai&# #351;e Akas, le Premier ministre. Ses yeux étaient également rouges, alors qu'elle était connue en Turquie pour sa dureté personnelle et politique, dont ses deux ex-maris témoigneraient sans doute. "Cela montre que vous êtes humain."
  
  "J'entends juste les salauds du PKK se moquer de moi en pleurant devant une salle pleine de journalistes", a déclaré Hirsiz. "Ils gagnent deux fois. Ils profitent à la fois d'une faille dans les procédures de sécurité et d'un oubli des contrôles.
  
  "Cela ne fait que confirmer ce que nous disons au monde depuis près de trois décennies - le PKK n'est et ne sera toujours rien d'autre qu'une boue mortelle", est intervenu le général Orhan Şahin, secrétaire général du Conseil de sécurité nationale turc. Şahin, un général de l'armée, a coordonné toutes les activités militaires et de renseignement entre Çankaya, le quartier général militaire de Baskanligi et les six principales agences de renseignement turques. " Il s'agit de l'attaque la plus dévastatrice et la plus ignoble du PKK depuis les attaques transfrontalières de 2007, et de loin la plus audacieuse. Quinze morts, dont six au sol ; cinquante et un blessés - dont le commandant de la gendarmerie, le général Ozek lui-même - et l'avion ravitailleur est complètement perdu.
  
  Le président retourna à son bureau, desserra sa cravate et alluma une cigarette, ce qui fut le signal pour tout le monde dans le bureau de faire de même. " Où en est l'enquête, général ? demanda Hirsiz.
  
  "A toute vitesse, Monsieur le Président", a déclaré Shaheen. " Les premiers rapports sont alarmants. L'un des chefs adjoints de la sécurité de l'aéroport n'a pas répondu aux ordres de regagner son poste et est introuvable. J'espère qu'il est juste en vacances et qu'il s'enregistre peu de temps après avoir appris la nouvelle, mais j'ai peur que nous découvrions que c'était un travail interne.
  
  "Oh mon Dieu," marmonna Hirsiz. " Le PKK s'infiltre de plus en plus profondément dans nos divisions et nos bureaux chaque jour.
  
  "Je pense qu'il y a une très forte possibilité que des agents du PKK aient infiltré le bureau même de la gendarmerie, une organisation chargée de protéger le pays de ces bâtards assoiffés de sang", a déclaré Shaheen. "Je suppose que les plans de voyage d'Ozek ont été divulgués et que le PKK a ciblé cet avion spécifiquement pour le tuer."
  
  "Mais vous m'avez dit qu'Ozek se rendait à Diyarbakir avec une inspection surprise !" s'exclama Hirsiz. "Est-il possible qu'ils se soient infiltrés si profondément et soient si bien organisés qu'ils puissent envoyer une escouade d'élimination avec un missile anti-aérien à l'épaule si rapidement?"
  
  "Cela devrait être un travail interne, pas seulement une personne - cette base devrait être remplie d'insurgés en couverture profonde, dans des positions de haute confiance, prêts à être activés et déployés en quelques heures avec des objectifs d'attaque spécifiques."
  
  "C'est le niveau de complexité que nous craignions mais que nous attendions, monsieur", a déclaré le général Abdullah Guzlev, chef d'état-major des forces armées turques. " Le moment est venu pour nous de répondre en nature. Nous ne pouvons pas nous contenter de jouer défensivement, monsieur. Nous devons aller à l'encontre des dirigeants du PKK et les détruire une fois pour toutes.
  
  " En Irak et en Iran, je présume, Général ? a demandé le Premier ministre Akas.
  
  "C'est là qu'ils se cachent, Madame le Premier ministre, comme des lâches qu'ils sont", a lancé Guzlev. "Nous allons obtenir une mise à jour de nos agents d'infiltration, trouver quelques nids contenant autant de bâtards assoiffés de sang que possible et les abattre."
  
  "Qu'est-ce que cela va accomplir exactement, général", a demandé le ministre des Affaires étrangères Mustafa Hamarat, "en plus de mettre encore plus en colère nos voisins, la communauté mondiale et nos partisans aux États-Unis et en Europe?"
  
  "Excusez-moi, monsieur le ministre", a déclaré Guzlev avec colère, "mais je me fiche de ce que quelqu'un sur un autre continent pense alors que des hommes, des femmes et des enfants innocents sont tués..."
  
  Guzlev a été interrompu par un appel téléphonique auquel le chef de l'administration présidentielle a immédiatement répondu. L'assistant parut abasourdi en raccrochant. "Monsieur, le général Ozek est dans votre salle d'attente et veut parler à la sécurité intérieure !"
  
  "Ozek ! Je pensais qu'il était dans un état grave ! s'exclama Hirsiz. "Oui, oui, amenez-le ici immédiatement et amenez un infirmier pour le surveiller à tout moment."
  
  Cela faisait presque mal de regarder cet homme alors qu'il entrait dans le bureau. Son épaule droite et le côté droit de sa tête étaient étroitement bandés, plusieurs doigts des deux mains étaient scotchés ensemble, il boitait, ses yeux étaient enflés et les parties visibles de son visage et de son cou étaient couvertes de coupures, de brûlures et d'ecchymoses, mais il se redressa et refusa toute aide de la part du vieil ordonnance venu le chercher. Ozek se tenait au garde-à-vous dans l'embrasure de la porte et salua. "Permettez-moi de parler au président, monsieur", dit-il, sa voix rauque à cause de la respiration du carburéacteur et de l'aluminium.
  
  " Bien sûr, bien sûr, Général. Lève tes pieds et assieds-toi, mec ! s'exclama Hirsiz.
  
  Le président a conduit Ozek vers le canapé, mais le commandant de la gendarmerie a levé la main. " Excusez-moi, monsieur, mais je dois me lever. J'ai peur de ne plus pouvoir me relever ", a déclaré Ozek.
  
  " Que faites-vous ici, général ? a demandé le Premier ministre Akas.
  
  "J'ai jugé nécessaire de montrer au peuple turc que je suis vivant et que je fais mon devoir", a déclaré Ozek, "et je voulais que les responsables de la sécurité nationale sachent que j'avais élaboré un plan de représailles contre la direction du PKK. Il est maintenant temps d'agir. Nous ne devons pas tarder."
  
  " Je suis impressionné par votre dévouement envers notre pays et votre mission, mon général ", a déclaré le Premier ministre, " mais nous devons d'abord... "
  
  "J'ai une brigade ozela tim complète équipée et prête pour un déploiement immédiat." Les Ozel tim, ou équipes spéciales, étaient une unité de guerre non conventionnelle de l'agence de renseignement Gendarma, spécialement formée pour opérer à proximité ou dans de nombreux cas à l'intérieur des villes et villages kurdes afin d'identifier et de neutraliser les chefs rebelles. Ils faisaient partie des commandos les mieux entraînés au monde - et ils avaient une réputation tout aussi infâme de brutalité.
  
  " Très bien, général, dit Hirsiz, mais avez-vous découvert qui est derrière l'attaque ? Qui est le chef ? Qui a appuyé sur la gâchette ? Qui a donné l'ordre de cette attaque ?
  
  "Monsieur, cela n'a pas d'importance", a déclaré Ozek, les yeux écarquillés de surprise qu'il ait dû répondre à une telle question. Son regard et ses traits plutôt sauvages, ainsi que ses blessures, le faisaient paraître anxieux et excitable, presque sauvage, surtout par rapport aux autres politiciens qui l'entouraient. " Nous avons une longue liste de combattants connus du PKK, de fabricants de bombes, de contrebandiers, de financiers, de recruteurs et de sympathisants. Les forces de sécurité intérieure et de défense des frontières peuvent détenir les suspects habituels et mener des interrogatoires - laissez-moi et Ozel Tim prendre soin des meneurs.
  
  Le président Hirsiz détourna les yeux du général irascible. " Une autre attaque à l'intérieur de l'Irak... Je ne sais pas, Général ", dit-il en secouant la tête. " C'est quelque chose qui doit être discuté avec les gouvernements américain et irakien. Ils doivent-"
  
  "Excusez-moi de dire cela, monsieur, mais les deux gouvernements sont inefficaces et ne se soucient pas de la sécurité de la Turquie", a déclaré le général Ozek avec colère. " Bagdad est tout à fait disposé à laisser les Kurdes faire ce qu'ils veulent tant que les revenus pétroliers affluent vers le sud. Les Américains retirent leurs troupes d'Irak aussi vite qu'ils le peuvent. De plus, ils n'ont pas levé le petit doigt pour arrêter le PKK. Même s'ils parlent encore et encore de la guerre mondiale contre le terrorisme et qualifient le PKK d'organisation terroriste, à part nous lancer quelques photos ou des interceptions téléphoniques de temps en temps, ils n'ont rien fait pour nous aider.
  
  Hirsiz se tut, tirant anxieusement sur sa cigarette. "Besir a raison, monsieur", a déclaré Guzlev, chef d'état-major militaire. "C'est le moment que nous attendions. Bagdad s'accroche de toutes ses forces pour garder son gouvernement intact ; ils n'ont pas la force de sécuriser leur propre capitale, sans parler de la frontière kurde. L'Amérique a cessé de remplacer les brigades de combat en Irak. Il n'y a que trois brigades dans le nord de l'Irak, centrées à Erbil et à Mossoul - il n'y a presque personne à la frontière.
  
  Guzlev fit une pause, remarquant que personne ne s'opposait à ses commentaires, puis ajouta : "Mais je suggère quelque chose de plus que la simple participation de groupes spéciaux, monsieur." Il a regardé le ministre de la Défense Hassan Jizek et le secrétaire général du Conseil de sécurité nationale Shaheen. "Je propose une invasion à grande échelle du nord de l'Irak."
  
  "Quoi?" s'est exclamé le président Hirsiz. " Vous plaisantez, général ?
  
  "C'est hors de question, général", a immédiatement ajouté le Premier ministre Akas. " Nous serions condamnés par nos amis et le monde entier !
  
  " Dans quel but, général ? a demandé le ministre des Affaires étrangères Hamarat. " Nous envoyons des milliers de soldats pour extirper plusieurs milliers de rebelles du PKK ? Suggérez-vous que nous occupions le territoire irakien ? "
  
  "Je propose de créer une zone tampon, monsieur", a déclaré Guzlev. " Les Américains ont aidé Israël à créer une zone tampon dans le sud du Liban qui a été efficace pour maintenir les combattants du Hezbollah hors du territoire israélien. Nous devons faire la même chose."
  
  Hirsiz regarda son ministre de la Défense, espérant silencieusement entendre une autre voix d'opposition. Hassan?
  
  " C'est possible, Monsieur le Président ", a déclaré le secrétaire à la Défense, " mais ce ne serait pas un secret, et cela coûterait extrêmement cher. L'opération nécessiterait un quart de l'ensemble de nos forces armées, peut-être jusqu'à un tiers, et cela impliquerait certainement l'appel à des forces de réserve. Cela prendrait des mois. Nos actions auraient été remarquées par tout le monde - principalement par les Américains. Notre réussite dépend de la réaction des Américains. "
  
  " Général Shaheen ?
  
  "Les Américains sont en train de procéder à un retrait prolongé des troupes à travers l'Irak", a déclaré le secrétaire général du Conseil de sécurité nationale turc. "Parce que c'est relativement calme ici et que le gouvernement autonome kurde est mieux organisé que le gouvernement central de Bagdad, il y a peut-être encore 20 000 soldats américains dans le nord de l'Irak qui aident à garder les oléoducs et les installations. Il est prévu qu'au cours de l'année leur nombre soit réduit à seulement deux brigades de combat.
  
  " Deux brigades de combat pour tout le nord de l'Irak ? Cela ne semble pas réaliste.
  
  "Les brigades Stryker sont des systèmes d'armes très puissants, monsieur, très rapides et agiles - ils ne doivent pas être sous-estimés", a averti Shaheen. "Cependant, monsieur, nous nous attendons à ce que les Américains engagent des entrepreneurs privés pour fournir la plupart des services de surveillance, de sécurité et de soutien. Cela est conforme à la nouvelle politique du président Joseph Gardner consistant à reposer et à restaurer les forces terrestres pendant qu'il augmente la taille et la puissance de sa marine.
  
  "Alors c'est possible, monsieur", a déclaré le ministre de la Défense Jizek. " Les forces kurdes irakiennes peshmergas ont l'équivalent de deux divisions d'infanterie et d'une division mécanisée concentrées à Mossoul, Erbil et les champs pétrolifères de Kirkouk - un tiers de nos forces, qui sont à distance de marche de la frontière. Même si le PKK a l'équivalent d'une division d'infanterie à part entière et que les États-Unis lancent toutes leurs forces terrestres contre nous, nous avons toujours la parité - et, comme l'a écrit Suntsu, si vos forces sont égales en nombre : attaquez. Nous pouvons le faire, Monsieur le Président.
  
  "Nous pourrons mobiliser nos forces dans les trois mois lorsqu'Ozel Tim aura reconnu les positions ennemies et s'est préparé à interférer avec les entrepreneurs privés effectuant la surveillance dans la région frontalière", a ajouté le général Ozek. " Les mercenaires engagés par les Américains n'existent que pour gagner de l'argent. Si un combat se prépare, ils courront se mettre à l'abri et se cacheront derrière les forces militaires régulières.
  
  " Et si les Américains se levaient et se battaient pour aider les Kurdes ?
  
  "Nous nous déplaçons vers le sud et écrasons les camps rebelles et les forces d'opposition kurdes jusqu'à ce que les Américains commencent à menacer d'agir, puis coupent le contact et créent notre zone tampon", a déclaré Ozek. "Nous n'avons aucune envie de combattre les Américains, mais nous ne les laisserons pas dicter les termes de notre souveraineté et de notre sécurité." Il s'est tourné vers le ministre des Affaires étrangères Hamarat. " Nous les convainquons qu'une zone tampon d'exclusion aérienne patrouillée par les Nations Unies augmentera la sécurité pour toutes les parties. Gardner ne veut pas de guerre terrestre, et il ne se soucie certainement pas des Kurdes. Il acceptera n'importe quoi tant que cela arrêtera le combat.
  
  "C'est peut-être vrai, mais Gardner ne l'admettra jamais publiquement", a déclaré Hamarat. "Il nous condamnera ouvertement et exigera un retrait complet des troupes d'Irak."
  
  "Ensuite, nous jouons pour gagner du temps jusqu'à ce que nous déracinions tous les nids de rats du PKK et que nous dérangeons la région frontalière", a déclaré Ozek. "Avec six divisions dans le nord de l'Irak, nous pouvons nettoyer cet endroit en quelques mois tout en promettant de partir. On peut tellement détruire le PKK qu'il est inefficace pour toute une génération.
  
  " Et nous ressemblons à des bouchers.
  
  "Je me fiche de ce que les autres pourraient m'appeler tant que je n'ai pas à m'inquiéter que mes fils ou mes filles innocents soient tués dans une putain de cour de récréation par un avion abattu par le PKK", a déclaré amèrement le ministre de la Défense Jizzakh. "Il est temps d'agir."
  
  "Nous devons nous occuper non seulement du PKK, monsieur, mais aussi de la situation sécuritaire sur le pipeline Kirkouk-Ceyhan", a ajouté le chef d'état-major militaire Guzlev. " Les peshmergas irakiens ne sont toujours pas suffisamment formés ou équipés pour protéger le pipeline de leur côté de la frontière. Nous avons investi des milliards de lires dans ce pipeline, et les Irakiens ne peuvent toujours pas défendre correctement leur part et ne permettront à aucune force extérieure autre que les Américains de fournir une assistance. Nous pouvons gagner trois fois ce que nous recevons en frais de transport si nous pouvons convaincre les producteurs de pétrole du nord de l'Irak, y compris nos propres entreprises, d'augmenter la production, mais ils ne le feront pas parce que le pipeline est trop vulnérable pour être attaqué.
  
  Le président Hirsiz écrasa sa cigarette dans un cendrier décoré sur son bureau, puis retourna s'asseoir. Il resta silencieux pendant de longs instants, perdu dans ses pensées. Rarement les responsables de la sécurité nationale ont été aussi divisés, en particulier en ce qui concerne le PKK et ses vicieuses attaques d'insurgés. L'apparition inattendue de Besir Özek dans son bureau quelques heures seulement après la catastrophe aurait dû unir leur détermination à en finir une fois pour toutes avec le PKK.
  
  Mais les responsables de la sécurité nationale - et lui-même, Hirsiz devait l'admettre - étaient en conflit et divisés, et les dirigeants militaires civils voulaient une solution pacifique et diplomatique, par opposition à un appel à l'action directe des commandants en uniforme. Confronter les Américains et l'opinion publique mondiale à un conseil divisé était une décision imprudente.
  
  Kurzat Hirsiz se leva de nouveau et se tint droit, presque au garde-à-vous. "Général Ozek, merci d'être venu ici et de m'avoir contacté, ainsi que le personnel de la sécurité nationale", a-t-il déclaré officiellement. "Nous discuterons de ces options très attentivement."
  
  "Monsieur..." Ozek fit un bond en avant sous le choc, oubliant ses blessures et grimaçant de douleur alors qu'il luttait pour garder son équilibre. " Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, vous devez agir rapidement et de manière décisive. Le PKK - non, le monde - doit savoir que ce gouvernement prend ces attaques au sérieux. Chaque instant que nous retardons montre seulement que nous ne sommes pas attachés à la sécurité de notre patrie. "
  
  " Je suis d'accord, général, dit Hirsiz, mais nous devons agir de manière réfléchie et prudente, et en étroite consultation avec nos alliés internationaux. J'ordonnerai au général Sahin d'élaborer un plan pour que des équipes spéciales traquent et capturent ou éliminent les combattants du PKK qui pourraient avoir planifié et dirigé cette attaque, et d'enquêter de manière agressive sur la possibilité d'espions dans le gendarme.
  
  "Je demanderai également au ministre des Affaires étrangères Hamarat de consulter ses homologues américains, de l'OTAN et européens et de les informer de l'indignation du Conseil de sécurité face à cette attaque et de la demande de coopération et d'assistance pour capturer les auteurs." Il grimaça intérieurement devant l'expression incrédule du visage du général Ozek, qui ne faisait que souligner sa faiblesse, la précarité de sa position. " Nous agirons, général ", ajouta rapidement Hirsiz, " mais nous le ferons avec sagesse et en tant que membre de la communauté mondiale. Cela isolera et marginalisera davantage le PKK. Si nous agissons de manière imprudente, nous ne serons pas considérés comme meilleurs que des terroristes. "
  
  "... Communauté globale?" Ozek marmonna amèrement.
  
  " Qu'avez-vous dit, général ? Hirsiz s'est cassé. "Avez-vous quelque chose que vous voudriez me dire ?"
  
  L'officier blessé de la Gendarmerie a brièvement mais ouvertement froncé les sourcils vers le président de la République de Turquie, mais s'est rapidement redressé du mieux qu'il a pu, a pris une expression sévère mais neutre et a dit: "Non, monsieur."
  
  "Alors vous êtes renvoyé, général, avec la sincère gratitude du Conseil de sécurité nationale et du peuple turc et le soulagement que vous soyez en vie après cette attaque perfide et vile", a déclaré Hirsiz, son ton caustique ne correspondant définitivement pas à ses paroles.
  
  "Permettez-moi d'escorter le général dans des quartiers temporaires, monsieur", a déclaré Guzlev, chef d'état-major des forces armées.
  
  Hirsiz regarda d'un air interrogateur son chef d'état-major militaire, ne trouvant aucune réponse. Il jeta un coup d'œil à Ozek, grimaçant à nouveau intérieurement à ses horribles blessures, mais se demandant quel serait le meilleur moment pour laisser le taureau sauvage et enragé passer devant lui. Le plus tôt sera le mieux, mais pas avant qu'il ne récolte tous les bénéfices de propagande de son incroyable survie.
  
  "Nous allons réunir à nouveau les officiers de la sécurité nationale dans vingt minutes au centre de conférence du Conseil des ministres pour élaborer une réponse, général Guzlev", a déclaré prudemment le président. " S'il vous plaît, revenez à cette époque. Dissous."
  
  "Oui, monsieur," dit Guzlev. Lui et Ozek s'étirèrent pour se mettre au garde-à-vous pendant un moment, puis se dirigèrent vers la porte, Guzlev tenant soigneusement le bras moins blessé d'Ozek pour se soutenir.
  
  "Qu'est-ce qui a poussé Özek à aller jusqu'à Ankara après avoir à peine survécu à l'accident d'avion ?" - Le ministre des Affaires étrangères Hamarat a demandé avec incrédulité. "Oh mon Dieu, la douleur a dû être insupportable ! Une fois, j'ai eu une petite fracture à l'aile, et après cela, j'ai été malade pendant des semaines ! Cet homme a été extrait de l'épave brûlante d'un avion abattu il y a quelques heures à peine ! "
  
  "Il est en colère et assoiffé de sang, Mustafa", a déclaré le Premier ministre Akas. Elle se dirigea vers Hirsiz, qui semblait toujours au garde-à-vous, comme si Ozek l'avait prise dans ses bras. " Ne fais pas attention à Guzlev et Ozek ", ajouta-t-elle dans un murmure. "Ils sont assoiffés de sang. Nous avons déjà parlé de l'invasion à plusieurs reprises et l'avons rejetée à chaque fois.
  
  "Peut-être que c'est le bon moment, Aisi," chuchota Hirsiz en retour. "Guzlev, Jizek, Ozek et même Shaheen pour ça."
  
  "Vous n'envisagez pas sérieusement cela, n'est-ce pas, Monsieur le Président?" chuchota Akas avec un sifflement incrédule. " Les États-Unis ne seront jamais d'accord. Nous serions des parias aux yeux du monde... "
  
  "Je commence à ne plus me soucier de ce que le monde pense de nous, Ice'e", a déclaré Hirsiz. "Combien de funérailles devrons-nous encore assister avant que le monde ne nous laisse faire quelque chose contre les rebelles kurdes là-bas?"
  
  
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAHLA, TALL KAIF, PRÈS DE MOsul, IRAK
  DEUX JOURS PLUS TARD
  
  
  "Nala Tower, Heir One-Seven, à neuf milles de la cible, demande une approche visuelle de la piste deux-neuf."
  
  "Scion One-Seven, tour Nakhla, vous êtes le numéro un, atterrissage autorisé", a répondu le contrôleur de l'armée irakienne en très bon anglais, mais avec un fort accent. "Recommandez la procédure d'arrivée améliorée 3 à Nala, la base est en défense de la force Bravo, autorisé pour la procédure d'arrivée améliorée 3, confirmez."
  
  "Négatif, Nala, Scion of One-Seven demande la permission de voir pour deux neuvièmes."
  
  Le superviseur n'était pas habitué à ce que quelqu'un ne suive pas exactement ses instructions, et il appuya sur le bouton de son microphone et riposta : "Successeur One-Seven, Nala Tower, approche visuelle non autorisée dans les conditions FPCON Bravo." Sous FPCON, ou Force Protection Condition (anciennement appelée " Threat Condition " ou THREATCON), Bravo était le troisième niveau le plus élevé indiquant que des renseignements opérationnels avaient été reçus sur la possibilité d'une attaque. " Vous effectuerez la troisième procédure. Vous comprenez? J'admet."
  
  Un téléphone sonna en arrière-plan et le contrôleur adjoint de la tour décrocha. Un instant plus tard, il tendit le téléphone au répartiteur : " Monsieur ? Commandant adjoint de la base pour vous.
  
  Le superviseur, encore plus agacé d'être interrompu alors qu'il travaillait sur un vol entrant, arracha le téléphone à son adjoint. "Capitaine Saad. J'ai un vol entrant, monsieur, puis-je vous rappeler ? "
  
  "Capitaine, permettez à cet avion entrant de créer un motif visuel", entendit-il la voix familière d'un colonel américain. Le commandant en second de la base écoutait apparemment sur la fréquence de la tour, attendant ce vol. " C'est son enterrement.
  
  "Oui, Colonel." Pourquoi un avion de mission spéciale américain risquait de se faire tirer dessus sans suivre une procédure d'arrivée très efficace n'était pas clair, mais un ordre est un ordre. Il tendit le téléphone à son commandant en second, soupira et appuya à nouveau sur le bouton du microphone : "Successeur One-Seven, Nala Tower, vous êtes autorisé à effectuer une approche visuelle et une trajectoire de vol vers la piste deux-neuf, vent deux-sept zéro à vingt -cinq nœuds avec des rafales jusqu'à quarante, RVR quatre mille, FPCON Bravo actif, atterrissage autorisé.
  
  "Scion One-Seven, autorisé à être vu, et au-dessus à deux-neuvième approche autorisé."
  
  L'officier de service a décroché le téléphone d'urgence : " Poste un, c'est la tour ", a-t-il dit en arabe. "J'ai un avion en approche finale et je l'ai autorisé pour l'approche visuelle et la procédure."
  
  "Répéter?" demanda le répartiteur de la caserne des pompiers de l'aéroport. "Mais nous sommes au FPCON Bravo."
  
  " Ordre du colonel américain. Je voulais vous mettre en garde les gars.
  
  "Merci de votre appel. Le capitaine nous enverra probablement à nos "hotspots" sur Taxiway Delta.
  
  "Vous êtes autorisé à utiliser la préposition Delta." Le patron a raccroché. Il a ensuite passé un appel similaire à la sécurité de la base et à l'hôpital. Si une attaque se préparait - et c'était l'occasion idéale pour en avoir une - plus il pouvait donner d'avertissements, mieux c'était.
  
  Dans ses jumelles, l'observateur de la tour a cherché l'avion. Il pouvait le voir sur l'écran radar de sa tourelle, mais pas encore visuellement. Il était à environ six milles de la cible, s'approchant droit, mais décalé vers l'ouest, semblait s'aligner sous le vent sur la piste 29 - et il était ridiculement lent, comme s'il était prêt à atterrir avec quelques minutes de plus. Ce type avait-il un désir de mort ? Il a signalé la position de l'avion aux services de sécurité et d'urgence afin qu'ils puissent se déplacer vers une meilleure position...
  
  ... ou évitez le crash, juste au cas où le pire arriverait.
  
  Enfin, à une distance de trois milles, il l'a vu - ou plutôt, en a vu une partie. Il avait un fuselage large et bulbeux, mais ne pouvait voir ni les ailes ni la queue. Il n'y avait pas de vitres passagers visibles et une couleur de peinture étrange - quelque chose comme un gris bleuâtre moyen - mais les teintes semblaient changer en fonction des nuages de fond et des niveaux de lumière. Il était extraordinairement difficile de maintenir une observation visuelle de cela.
  
  Il a vérifié l'affichage radar de la tour BRITE, le répéteur radar du contrôle d'approche local de Mossoul, et en effet l'avion volait à seulement quatre-vingt-dix-huit nœuds - environ cinquante nœuds plus lents que la vitesse d'approche normale ! Le pilote s'est non seulement transformé en une cible facile pour les tireurs d'élite, mais il allait également noyer l'avion et s'écraser. Dans des vents comme celui-ci, une rafale de vent soudaine peut rapidement bouleverser ce type.
  
  "Héritier One-Seven, Nala Tower, avez-vous des difficultés?"
  
  "Tour, un-sept, négatif", a répondu le pilote.
  
  "Accepté. Vous êtes autorisé à embarquer. Nous participons au FPCON Bravo. J'admet."
  
  "Le successeur One-Seven copie FPCON Bravo et autorise l'atterrissage."
  
  Stupide, tout simplement stupide. Le superviseur a observé avec étonnement l'étrange avion effectuer un virage standard à gauche sous le vent du côté ouest de la piste. Il ressemblait à un bombardier furtif américain, sauf que ses moteurs étaient à l'arrière du fuselage et qu'il semblait beaucoup plus gros. Il s'attendait à voir des RPG ou des Stingers voler dans le ciel à tout instant. L'avion a oscillé à quelques reprises dans des rafales de vent, mais pour la plupart, il a maintenu une trajectoire de vol très stable malgré sa vitesse incroyablement lente - c'était comme regarder un minuscule Cessna dans le diagramme au lieu d'un avion de 200 000 livres.
  
  D'une manière ou d'une autre, l'avion a réussi à contourner complètement le schéma de circulation rectangulaire sans s'écraser ni être bombardé depuis le ciel. L'observateur de la tourelle ne pouvait voir aucun volet déployé. Il a maintenu cette vitesse ridiculement basse tout au long du circuit jusqu'à la courte finale, lorsqu'il a ralenti à exactement quatre-vingt-dix nœuds, puis est tombé aussi facilement qu'une plume sur les chiffres. Il a facilement quitté la première voie de circulation ; il n'avait jamais vu un aéronef à voilure fixe atterrir à une si courte distance.
  
  "Tower, Heir One-Seven est libre d'actif", a rapporté le pilote.
  
  Le gardien a dû se remettre du choc. " Bien compris, One-Seven, restez sur cette fréquence, signalez les voitures de sécurité qui sont visibles juste devant, elles vous conduiront au parking. Soyez prudent avec les camions de pompiers et les voitures de sécurité sur les voies de circulation. Bienvenue à Nala."
  
  "Compris, Tour One-Seven, véhicules de sécurité en vue," répondit le pilote. Plusieurs Hummers armés avec des mitrailleurs dans des tourelles équipées de mitrailleuses de calibre 50 ou de lance-grenades à tir rapide de 40 mm ont entouré l'avion, et un Suburban bleu a conduit devant avec des lumières bleues clignotantes et un grand panneau jaune "Suivez-moi". "Passe une bonne journée".
  
  Le convoi a escorté l'avion jusqu'à un grand abri pour avions au nord de la tour de contrôle. Les Hummers ont fait le tour de l'abri alors que le Suburban roulait à l'intérieur et que le contrôleur a arrêté l'avion. L'ensemble d'escaliers escamotables a été remorqué jusqu'à l'avion, mais avant qu'il ne soit en place, une trappe sous le cockpit derrière la jambe avant s'est ouverte et le personnel a commencé à descendre l'escalier escamotable.
  
  Au même moment, plusieurs personnes sont descendues du Humvee et se sont tenues à l'extrémité de l'aile gauche de l'avion, l'une d'entre elles était clairement bouleversée. "Mec, ils ne plaisantaient pas - il fait chaud ici!" s'exclama John Masters. Il regarda autour de l'abri de l'avion. "Hé, ce hangar a l'air conditionné - Allumons-le !"
  
  "Contactons d'abord le commandant de la base, John", suggéra la deuxième personne à l'extérieur, Patrick McLanahan. Il fit un signe de tête au Hummer en dessous d'eux. "Je pense que c'est le colonel Jaffar et notre contact est juste là."
  
  " Jaffar a l'air furieux. Qu'avons-nous fait cette fois ?
  
  "Allons-y et découvrons," dit Patrick. Il s'approcha du colonel irakien, s'inclina légèrement et lui tendit la main. " Colonel Jaffar ? Je suis Patrick McLanahan."
  
  Jaffar était légèrement plus grand que Patrick, mais il leva le menton, bomba le torse et se hissa sur la pointe des pieds pour paraître plus grand et plus important. Lorsqu'il fut convaincu que les nouveaux venus prêtaient attention, il leva lentement sa main droite vers son sourcil droit en guise de salutation. "Général McLanahan. Bienvenue à la base aérienne de Nala ", a-t-il dit dans un très bon anglais, mais avec un fort accent. Patrick lui rendit son salut, puis lui tendit à nouveau la main. Jaffar la prit lentement, sourit faiblement, puis essaya de serrer la main de Patrick dans la sienne. Lorsqu'il réalisa que cela ne fonctionnerait pas, le sourire disparut.
  
  " Colonel, permettez-moi de vous présenter le Dr Jonathan Colin Masters. Dr Masters, colonel Yusuf Jaffar, commandant de l'armée de l'air irakienne, base aérienne alliée de Nakhla. Jaffar hocha la tête, mais ne serra pas la main de John. Patrick secoua légèrement la tête d'agacement, puis lut le badge nominatif du jeune homme qui se tenait à côté et derrière Jaffar. " Monsieur Thompson ? Je suis Patrick..."
  
  "Général Patrick McLanahan. Je sais qui vous êtes, monsieur - nous savons tous qui vous êtes. Un officier grand et incroyablement jeune derrière Jaffar s'avança, souriant d'une oreille à l'autre. "Ravie de vous rencontrer, monsieur. Chris Thompson, président de Thompson International, Security Consultants. Il serra la main de Patrick avec les siennes, la secouant avec enthousiasme et secouant la tête avec incrédulité. " Je n'arrive pas à y croire... le général Patrick McLanahan. En fait, je serre la main de Patrick McLanahan.
  
  "Merci Chris. C'est le Dr John Masters. Il-"
  
  "Hey doc", a déclaré Thompson sans détourner le regard ni lâcher la main de Patrick McLanahan. "Bienvenue Monsieur. C'est un véritable honneur pour moi de vous rencontrer et de vous accueillir en Irak. Je vais-"
  
  " Je vous en prie, arrêtez de bavarder, Thompson, et passons aux choses sérieuses ", dit Jaffar avec impatience. " Votre réputation vous précède certainement, général, mais je dois vous rappeler que vous êtes un entrepreneur civil et que vous devez respecter mes règles et règlements ainsi que les règles de la République d'Irak. Votre gouvernement m'a demandé de vous accorder toute la courtoisie et l'assistance que je peux, et en tant que collègue officier, je le dois honorablement, mais vous devez comprendre que la loi irakienne - c'est-à-dire, dans ce cas, ma loi - doit être respectée en tout fois. Est-ce clair, monsieur?
  
  "Oui, colonel, tout est clair", a déclaré Patrick.
  
  "Alors pourquoi avez-vous désobéi à mes instructions concernant l'arrivée et les approches de Nala?"
  
  "Nous avons pensé qu'il était nécessaire d'évaluer nous-mêmes l'état de la menace, colonel", a répondu Patrick. " Arriver à des performances optimales ne nous dirait rien. Nous avons décidé de prendre un risque et de créer une approche et un schéma visuels.
  
  "Mon quartier général et moi-même évaluons l'état de la menace sur cette base à chaque heure de chaque jour, Général", a déclaré Jaffar avec colère. "Je donne des ordres qui régissent tout le personnel et les opérations de cette base pour assurer la sécurité de tous. Ils ne doivent être négligés sous aucun prétexte. Vous ne pouvez pas prendre de risque à tout moment pour quelque raison que ce soit, monsieur : la responsabilité m'incombe toujours, et c'est inviolable. Enfreignez à nouveau ma loi et on vous demandera de terminer vos missions dans une autre base. Est-ce clair, monsieur?
  
  "Oui, Colonel, c'est clair."
  
  "Très bien". Jaffar mit ses mains derrière son dos, gonflant à nouveau sa poitrine. "Je pense que vous avez beaucoup de chance de ne pas avoir été sous le feu de l'ennemi. Mes forces de sécurité et moi avons passé au peigne fin toute la zone dans un rayon de dix kilomètres à l'extérieur de la base à la recherche de menaces. Je t'assure que tu étais en petit danger. Mais ça ne veut pas dire que tu peux... "
  
  "Désolé, mais nous avons vraiment été sous le feu, Colonel," intervint John Masters.
  
  Les yeux de Jaffar brillèrent d'être interrompu, puis sa bouche s'ouvrit et se ferma de confusion, puis se durcit d'indignation. " Qu'avez-vous dit, jeune homme ? grogna-t-il.
  
  " Nous avons été touchés par des tirs au sol cent soixante-dix-neuf fois au total alors que nous nous trouvions à moins de dix milles de la base, colonel, dit John. "Et quarante et un des coups de feu ont été tirés de l'intérieur de la base."
  
  "C'est impossible! C'est ridicule! Comment peux-tu savoir ça ?
  
  "C'est notre travail ici, colonel, d'évaluer l'état de la menace sur cette base aérienne alliée et sur d'autres dans le nord de l'Irak", a déclaré Patrick. " Nos avions sont équipés d'instruments qui nous permettent de détecter, de suivre, d'identifier et de localiser la source des attaques. Nous pouvons localiser, identifier et suivre les coups de feu jusqu'à neuf millimètres. Il tendit la main et John y glissa le dossier. " Voici une carte de l'origine de tous les coups que nous avons trouvés. Comme vous pouvez le voir, Colonel, l'une des volées les plus puissantes - une rafale de six coups d'un canon de 12,7 mm - a été tirée depuis cette base. Du terrain d'entraînement des forces de sécurité, pour être exact. Il fit un pas vers Jaffar, ses yeux bleus fixés sur l'Irakien. " Dites-moi, colonel : qui est maintenant sur ce terrain d'entraînement ? Quel calibre d'armes anti-aériennes avez-vous ici à Nala ? " La bouche de Jaffar se contracta à nouveau de confusion. "Quiconque a fait cela, je m'attends à ce qu'il soit arrêté et accusé d'avoir délibérément pris pour cible des avions alliés."
  
  "Je... je m'en occupe... personnellement, monsieur," dit Jaffar, la sueur perlant sur son front. Il s'inclina légèrement en reculant. "Je vais m'en occuper immédiatement, monsieur." Il a failli tomber sur Thompson dans sa hâte de s'enfuir.
  
  "Quel imbécile", a déclaré John. "J'espère que nous n'aurons pas à supporter sa merde ici tous les jours."
  
  "C'est en fait l'un des commandants les plus compétents du nord de l'Irak, doc", a déclaré Thompson. "Il s'attend à beaucoup de bisous et d'agenouillement. Mais il n'est pas du genre à faire avancer les choses - il se casse la tête quand l'un de ses subordonnés ne fait pas le travail. Alors, est-il vrai que vous détectez et suivez les attaques contre votre avion ? "
  
  " Absolument ", a répondu John. "Et nous pouvons faire beaucoup plus aussi."
  
  " Nous vous donnerons les détails dès que nous aurons obtenu votre habilitation de sécurité, Chris ", a déclaré Patrick. "Ça va vous faire pleurer les yeux, croyez-moi."
  
  " Cool ", a déclaré Thompson. "Le colonel peut agir comme un paon lissant, mais quand il trouvera les jokers qui vous ont tiré dessus, il fera sûrement tomber le marteau sur eux."
  
  "Malheureusement, il n'y avait pas que des connards sur le champ de tir - nous avons trouvé plusieurs autres endroits à la fois à l'intérieur de la base et juste à l'extérieur du périmètre", a déclaré John. " Le colonel est peut-être le meilleur de la région, mais cela ne suffit pas. Il a des sapeurs à l'intérieur de la barrière.
  
  " Comme je vous l'ai écrit lorsque vous m'avez dit que vous veniez, monsieur ", a déclaré Thompson, " je crois que le FPCON ici devrait être Delta - un contact actif et constant avec les terroristes. Aux yeux de Bagdad, Jaffar a mauvaise mine parce qu'il est plus grand que Bravo. Mais mes garçons et la sécurité de l'armée agissent comme si c'était Delta. Donc, si vous me suivez, monsieur, je vais vous faire visiter vos locaux et vos bureaux et vous faire une petite introduction à la base.
  
  "Si cela ne vous dérange pas, Chris, nous aimerions définir notre zone de responsabilité et programmer notre première série de vols", a déclaré Patrick. " Je voudrais terminer la première tâche ce soir. Le personnel de soutien préparera nos locaux.
  
  "Cette nuit? Mais vous venez d'arriver ici, monsieur. Vous devez être vaincu.
  
  "Cent soixante-dix coups sur notre avion, et un quart d'entre eux depuis le territoire de cette base - nous devons nous mettre au travail", a déclaré Patrick.
  
  "Ensuite, nous devons aller au département des opérations et voir le colonel Jack Wilhelm", a déclaré Thompson. "Officiellement, il est le commandant en second sous Jaffar, mais tout le monde sait qui est vraiment en charge, et c'est lui. Il est généralement situé au centre de commandement Triple-C."
  
  Ils étaient tous entassés dans un autre Suburban blanc blindé avec Thompson au volant. "Nakhla, qui signifie "bourdon" en arabe, était la lettre "U". Air Force Supply Base S.", a-t-il déclaré en conduisant le long de la ligne de départ. Ils ont vu des rangées d'avions-cargos de toutes tailles, des C-5 Galaxy aux jets d'affaires. " À l'époque de Saddam, il a été créé pour réprimer la population ethnique kurde et il est devenu l'une des plus grandes bases militaires irakiennes du pays. Ils disent que c'était la base où étaient entreposées les armes chimiques que Saddam a utilisées contre les Kurdes, et c'est donc une cible de choix pour les rebelles kurdes avec lesquels nous traitons de temps à autre, ainsi que pour AQI al-Qaïda en Irak - les rebelles chiites et djihadistes étrangers.
  
  " Au début de cette année, Nakhla a été officiellement remise du contrôle américain à l'armée irakienne. Cependant, les Irakiens n'ont toujours pas beaucoup de force aérienne, alors ils l'ont appelée la base aérienne " alliée ". Les États-Unis, l'OTAN et les Nations Unies louent des installations et une piste d'atterrissage aux Irakiens.
  
  "Nous le créons et nous sommes ensuite payés pour l'utiliser", a commenté John. "Fabuleux".
  
  "Si nous ne payions pas pour l'utiliser, nous serions toujours considérés comme une 'force d'occupation' en Irak", a expliqué Thompson. " C'est la politique de retrait des troupes d'Irak.
  
  "La principale unité de combat ici à Nala est la deuxième brigade, surnommée le 'War Hammer'", a poursuivi Thompson. "La deuxième brigade est la brigade de combat Stryker, qui fait partie du I Corps, deuxième division, de Fort Lewis, Washington. C'est l'une des dernières divisions à effectuer une rotation de quinze mois - toutes les autres divisions travaillent pendant douze mois. Ils soutiennent l'armée irakienne avec des renseignements, des informations et de la formation. Ils doivent être retirés dans les trois mois lorsque les Irakiens prendront le contrôle total de la sécurité dans le nord de l'Irak.
  
  "Chris, avons-nous vraiment la moitié de tous les véhicules américains quelque part au Moyen-Orient ?" Patrick a demandé.
  
  "Je dirais que la moitié des véhicules de l'Air Force sont soit sur le terrain du théâtre, soit en vol aller-retour, et le nombre réel est probablement plus proche des trois quarts", a déclaré Thompson. "Et cela n'inclut pas les chartes de la réserve civile et des soldats sous contrat."
  
  " Mais il faudra encore un an pour retirer nos forces ? Jean a demandé. " Cela ne semble pas juste. Il n'a pas fallu si longtemps pour sortir nos affaires d'Irak après la première guerre du Golfe, n'est-ce pas ? "
  
  " Un autre plan, doc ", dit Thompson. " Le plan est de tout retirer d'Irak, à l'exception des biens de deux bases aériennes et du complexe de l'ambassade à Bagdad. Après la première guerre du Golfe, nous avons laissé beaucoup de choses au Koweït, en Arabie saoudite, à Bahreïn, au Qatar et aux Émirats arabes unis, et nous avons renforcé les mesures de sécurité pour pouvoir circuler librement. Il a fallu plus d'un an pour faire sortir toutes nos affaires d'Arabie saoudite lorsque les États-Unis ont demandé à quitter le pays et nous avons simplement pris l'autoroute vers le Koweït. Ici, nous expédions tous nos biens chez nous ou vers de nouvelles bases en Roumanie, en Pologne, en République tchèque et à Djibouti.
  
  "Pourtant, ça ne peut pas prendre autant de temps pour sortir, n'est-ce pas?"
  
  "Nous avons travaillé sur ce jour et nuit sans interruption pendant près d'un an, et une autre année a été vraiment optimiste", a admis Thompson. " Cela dépend principalement de la situation sécuritaire. Le coup d'État en Iran a complètement fermé le golfe Persique pendant un an, et plusieurs lignes ferroviaires et autoroutes à l'intérieur et à l'extérieur du pays n'étaient pas sûres, nous avons donc dû attendre des conditions plus favorables. Les choses dont on avait un besoin urgent ailleurs pouvaient être transportées par avion, mais prendre un C-5 Galaxy ou un C-17 Globemaster entier juste pour éliminer un ou deux chars de combat M1A2 n'avait aucun sens. Et nous n'allons pas laisser plus de deux mille véhicules blindés ici. Il regarda Patrick. " C'est pourquoi vous êtes ici, n'est-ce pas, monsieur ? Améliorer la situation sécuritaire ? "
  
  "Nous allons essayer", a déclaré Patrick. "De toute évidence, les Irakiens ne peuvent pas gérer la situation sécuritaire et il ne serait pas politiquement correct que les troupes américaines, qui ne sont de toute façon pas nécessaires dans le pays, assurent la sécurité, alors ils proposent des contrats à des entreprises privées pour faire le travail. ."
  
  "Eh bien, vous n'êtes certainement pas seul, monsieur", a déclaré Thompson. " Les entrepreneurs font presque tout ici de nos jours. Nous avons toujours une unité marine ici à Nakhla qui vole à l'appui des missions irakiennes, et de temps en temps une unité SWAT ou une équipe SEAL va et vient, mais à part cela, les troupes ici ne font presque que collecter du matériel et attendre pour être ramené à la maison. Une grande partie de la formation et de la sécurité, du renseignement, de la restauration, des transports, des communications, de la construction, de la démolition, des loisirs, tout cela relève de la responsabilité des entrepreneurs américains.
  
  "Après l'Holocauste, il était plus facile et plus rapide en AMÉRIQUE d'embaucher et de recycler des vétérans que de former de nouvelles recrues", a déclaré Patrick. "Si vous voulez faire plus avec moins, vous devez externaliser les fonctions de support et laisser les soldats en service actif se charger de missions spécialisées."
  
  "Je n'ai pas entendu parler des avions Scion jusqu'à ce que l'armée annonce que vous étiez en route", a déclaré Thompson. " D'où êtes-vous basés ? "
  
  "Las Vegas," répondit Patrick. "Essentiellement, il s'agit d'un groupe d'investisseurs qui ont acheté plusieurs avions de haute technologie mais excédentaires auprès de diverses sociétés et ont offert leurs services au Pentagone. On m'a proposé un emploi après ma retraite.
  
  "On dirait le même accord avec mon entreprise", a déclaré Chris. " Nous sommes un groupe d'anciens techniciens militaires et d'ingénieurs retraités en préparation physique, communications et protection des données. Nous voulions toujours servir après notre départ, alors nous avons formé une entreprise.
  
  "Tu l'aimes jusqu'à présent ?"
  
  "Honnêtement, j'ai lancé l'entreprise parce que je pensais que l'argent allait être bon - toutes ces histoires sur des entreprises comme Blackwater Worldwide obtenant ces gros contrats étaient vraiment attrayantes", a admis Chris. "Mais c'est du business. Les contrats peuvent sembler tentants, mais nous dépensons de l'argent pour acquérir le meilleur personnel et le meilleur équipement que nous pouvons trouver et fournir la meilleure solution au moindre coût. Je peux vous dire que je n'ai pas vu un centime de profit de l'entreprise, à l'exception de ce qu'il m'en coûte pour survivre. S'il y a un bénéfice, il est immédiatement reversé à l'entreprise, ce qui nous permet de fournir plus de services ou de fournir un service à moindre coût.
  
  "Tout le contraire de l'armée", a déclaré John Masters. "L'armée dépense chaque centime de son budget pour que le budget ne soit pas réduit l'année prochaine. Les entreprises privées économisent ou investissent chaque centime.
  
  " Donc, vous n'avez aucun problème avec ces autres sociétés, n'est-ce pas ? " Patrick a demandé.
  
  "Je vois certains de ces anciens gars des forces spéciales mangeurs de serpents errer dans la base", a déclaré Thompson, "et ils sont tous vêtus de vêtements d'extérieur haut de gamme, d'armes flambant neuves, d'équipements dernier cri et de tatouages époustouflants. Beaucoup de ces gars veulent juste avoir l'air cool, alors ils dépensent beaucoup de leur propre argent sur les derniers et les meilleurs. Mon entreprise est majoritairement composée d'informaticiens, d'anciens agents des forces de l'ordre, de détectives privés et d'agents de sécurité. Ils nous ignorent presque. Nous avons des ennuis de temps en temps lorsque mes gars leur refusent l'accès, mais nous finissons par régler le problème.
  
  "Cela ne semble pas être une bonne façon d'aller à la guerre, Chris."
  
  Thompson gloussa. "J'espère que ce n'est pas une guerre", a-t-il déclaré. " La guerre devrait être laissée aux professionnels. Je serais tout aussi heureux de soutenir les professionnels.
  
  La base était immense et ressemblait beaucoup à un petit poste militaire aux États-Unis. "Cet endroit n'a pas l'air trop mal", a commenté John Masters. "J'avais l'habitude d'être désolé que vous ayez été envoyés si loin, mais j'ai vu des postes de l'armée et pire aux États-Unis."
  
  "Nous n'avons jamais eu de Burger King ou de McDonald's comme certaines superbases", a déclaré Thompson, "et si nous l'avions fait, les Irakiens les auraient probablement fermés de toute façon après leur prise de pouvoir. La plupart des troupes ici dorment encore au CHUS, parce qu'on n'a jamais eu le temps de construire des logements réguliers. Bien sûr, il n'y a pas de familles ici, donc cela ne se comparera jamais à une base régulière à l'étranger comme l'Allemagne ou l'Angleterre. Mais la météo est un peu meilleure et les locaux sont moins hostiles... du moins un peu moins ".
  
  " Chus ? "
  
  " Logements en conteneurs. Ils ne sont guère plus qu'une remorque de camion commercial. Nous pouvons les accueillir si nous avons besoin d'espace, mais au fur et à mesure que l'armée se construit, nous avons plus d'espace, donc ils sont tous au rez-de-chaussée pour le moment. C'est là que nous cacherons vos garçons. Ils sont plus beaux qu'ils n'en ont l'air, croyez-moi - sols en linoléum, entièrement isolés, climatisation, Wi-Fi, télévisions à écran plat. Deux chu partagent un " chu humide " - des toilettes. Bien mieux que des latrines.
  
  Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent à une clôture de douze pieds de haut faite de murs en béton jersey et de tôle ondulée renforcée surmontée de bobines de fil de fer barbelé. À quelques mètres derrière ce mur se trouvait une autre clôture grillagée de douze pieds surmontée de fil de fer barbelé, des agents de la sécurité civile K-9 lourdement armés rôdant entre les clôtures. Il y avait cinquante pieds d'espace libre derrière la clôture grillagée. Autour de tout cela se trouvait un simple bâtiment carré de trois étages avec un toit en pente, plusieurs antennes paraboliques et antennes sur le dessus, et absolument aucune fenêtre. Il y avait des tours de sécurité de trente pieds de haut aux coins du bâtiment. "Est-ce le bâtiment du quartier général... ou une prison ?" Jean a demandé.
  
  "Command and Control Center, ou Triple Sea", a déclaré Thompson. "Certains l'appellent Phobbitville - la maison des 'Phobbits', les gars qui ne quittent jamais la FOB, ou base d'opérations avancée - mais ces jours-ci, nous effectuons de moins en moins de missions hors ligne, donc la plupart d'entre nous peuvent être considérés comme des phobbits. À peu près au centre géographique de la base - les méchants auraient besoin d'un mortier assez gros pour y accéder depuis l'extérieur de la base, bien qu'ils aient de la chance et lancent ici une fusée de fortune lancée par un pick-up environ toutes les deux semaines.
  
  "Toutes les deux semaines?"
  
  " J'en ai bien peur, doc, dit Thompson. Il sourit ensuite malicieusement à John et ajouta : "Mais c'est ce que tu dois décider ici... n'est-ce pas ?"
  
  La sécurité à l'entrée de Triple-C était stricte, mais c'était quand même bien moins que ce que McLanahan et Masters ont dû supporter à Dreamland pendant tant d'années. Il n'y avait aucun officier de la sécurité militaire là-bas; Les entrepreneurs civils de Thompson dirigeaient tout. Ils sont devenus un peu plus respectueux de Patrick après avoir vérifié ses papiers - la plupart d'entre eux étaient d'anciens militaires ou à la retraite ; et les généraux trois étoiles, même à la retraite, avaient gagné leur respect, mais semblaient toujours mener des recherches rapides, parfois grossières, avec un enthousiasme frisant le sadisme. "Dieu, je pense que je dois aller aux toilettes pour voir si ces gars ont arraché des pièces importantes", a déclaré John en passant devant le dernier poste d'inspection.
  
  "Tout le monde est traité de la même manière, c'est pourquoi beaucoup de gars finissent par se blottir ici au lieu de retourner chez leurs amis", a déclaré Thompson. "Je pense qu'ils l'ont rendu un peu plus épais parce que le patron était là. Désolé." Ils débouchèrent dans un large passage et Thompson désigna un couloir sur la gauche. "Le couloir ouest est le chemin vers les différentes unités qui composent la Troïka-S - contrôle opérationnel du trafic aérien, communications, données, transport, sécurité, renseignement, relations inter-agences et étrangères, etc. A l'étage, au-dessus d'eux, se trouvent les bureaux des commandants et les salles de réunion. Le corridor est est le MAEC, les salles de repos et les bureaux administratifs; au-dessus d'eux se trouvent des plates-formes d'urgence, des chambres avec lits superposés, des salles de bains, des douches, etc. Les couloirs nord contiennent des ordinateurs, des communications, des générateurs d'alimentation de secours et une installation physique. Au centre de tout cela se trouve le centre de commandement lui-même, que nous appelons "The Tank". Suis-moi ". Leurs papiers d'identité ont été vérifiés et ils ont de nouveau été fouillés à l'entrée du Tank - cette fois par un sergent de l'armée, leur première rencontre avec un officier de la sécurité militaire - et ils ont été laissés entrer.
  
  Le char ressemblait au Battle Control Center de la base aérienne d'Elliot au Nevada. C'était une grande salle semblable à un auditorium, avec douze grands écrans plats haute définition entourant un écran encore plus grand à l'arrière de la salle, avec une scène étroite pour les haut-parleurs humains. De chaque côté de la scène se trouvaient des rangées de consoles pour divers départements qui alimentaient en données les écrans d'affichage et les commandants. Au-dessus d'eux se trouvait une zone d'observation fermée pour les VIP et les spécialistes. Au milieu de la pièce se trouvait une rangée semi-circulaire de consoles pour les chefs de section, et au centre du demi-cercle se trouvaient des chaises et des présentoirs pour le commandant de la brigade irakienne, qui étaient vides, et son commandant en second, le colonel Jack Wilhelm.
  
  Wilhelm était un grand homme ressemblant à un ours, ressemblant à une version beaucoup plus jeune aux cheveux noirs du général de l'armée à la retraite Norman Schwarzkopf. On aurait dit qu'il mâchait un cigare, mais c'était en fait un microphone de son casque, monté très près de ses lèvres. Wilhelm se pencha en avant sur sa console, donnant des ordres et des directives sur ce qu'il voulait afficher sur les écrans.
  
  Thompson a manœuvré pour entrer dans la ligne de mire de Wilhelm, et quand Wilhelm a repéré l'homme de la sécurité, il lui a donné un froncement de sourcils interrogateur et a éloigné l'écouteur de son oreille. "Quoi?"
  
  " Les gars de Scion Aviation sont là, colonel, dit Thompson.
  
  - Laissez-les à Chuvil et dites-leur que je les verrai demain matin, dit Wilhelm en roulant des yeux et en remettant l'écouteur.
  
  "Ils veulent commencer ce soir, monsieur."
  
  Wilhelm bougea à nouveau l'écouteur avec agacement. "Quoi?"
  
  " Ils veulent commencer ce soir, monsieur ", répéta Thompson.
  
  " Commencer quoi ? "
  
  " Commencez à observer. Ils disent qu'ils sont prêts à décoller en ce moment et veulent vous informer de leur plan de vol proposé.
  
  " Ils le font, n'est-ce pas ? Wilhelm cracha. "Dites-leur que nous avons un briefing prévu demain matin à 07h00, Thompson. Mettez-les au lit et...
  
  "Si vous avez quelques minutes à perdre, Colonel," dit Patrick en s'approchant de Thompson, "nous aimerions vous renseigner maintenant et prendre la route."
  
  Wilhelm se tourna sur son siège et fronça les sourcils face aux nouveaux arrivants et à leur interférence... puis pâlit légèrement lorsqu'il reconnut Patrick McLanahan. Il se leva lentement, les yeux fixés sur Patrick comme s'il le jaugeait pour un combat. Il se tourna légèrement vers le technicien assis à côté de lui, mais ses yeux ne quittèrent jamais Patrick. " Amenez Weatherley ici, dit-il, et demandez-lui de vérifier le journal des sorties et d'informer la patrouille de reconnaissance. Je reviens dans quelques minutes ". Il enleva ses écouteurs, puis tendit la main. "Général McLanahan, Jack Wilhelm. Ravi de vous rencontrer ".
  
  Patrick lui serra la main. "La même chose, Colonel."
  
  "Je ne savais pas que vous étiez sur ce vol, Général, sinon je n'aurais jamais autorisé le programme VFR."
  
  "C'était important que nous le fassions, Colonel - cela nous a beaucoup appris. Pouvons-nous vous informer, vous et votre personnel, de notre première mission ? "
  
  "J'ai supposé que vous voudriez vous reposer et nettoyer pour le reste de la journée et de la soirée", a déclaré Wilhelm. "Je voulais vous faire visiter la base, vous montrer Triple-C et le centre des opérations ici, rencontrer le personnel, manger de la nourriture délicieuse..."
  
  "Nous aurons tout le temps pour cela tant que nous serons ici, colonel," dit Patrick, "mais nous avons été sous le feu de l'ennemi en cours de route et je pense que plus tôt nous commencerons, mieux ce sera."
  
  " Feu ennemi ? Wilhelm regarda Thompson. " De quoi parle-t-il, Thompson ? Je n'étais pas informé."
  
  "Nous sommes prêts à vous informer à ce sujet dès maintenant, colonel", a déclaré Patrick. "Et puis je voudrais programmer un vol d'orientation et d'étalonnage pour ce soir pour commencer à rechercher les sources de cet incendie au sol."
  
  "Excusez-moi, général", a déclaré Wilhelm, "mais vos opérations doivent être soigneusement examinées par le quartier général, puis les conflits avec chaque département ici à Triple C seront résolus. Cela prendra beaucoup plus que quelques heures."
  
  " Nous vous avons envoyé notre plan opérationnel et une copie du contrat de l'Agence de renfort civil de l'Armée de l'Air il y a une semaine, colonel. Votre personnel aurait dû avoir suffisamment de temps pour étudier cela.
  
  " Je suis sûr qu'ils l'ont fait, général, mais mon briefing avec le quartier général est prévu pour 05h30 demain matin ", a déclaré Wilhelm. " Toi et moi étions censés nous rencontrer à zéro zéro sept cents pour en discuter. Je pensais que c'était le plan.
  
  "C'était le plan, Colonel, mais maintenant j'aimerais commencer notre première mission ce soir, avant que nos autres avions n'arrivent."
  
  "D'autres plans? Je pensais que nous n'en avions qu'un.
  
  "Dès que nous avons essuyé le feu de l'ennemi en venant ici, j'ai demandé et obtenu la permission de ma compagnie d'amener un deuxième avion opérationnel avec du fret et de l'équipement plus spécialisés", a déclaré Patrick. "Ce sera un autre avion de la taille d'un perdant..."
  
  "'Jonas'?"
  
  "Désolé. Surnom de notre avion. J'aurai besoin d'un hangar pour cela, et de couchettes pour vingt-cinq employés supplémentaires. Ils seront là dans une vingtaine d'heures. Quand il arrivera, j'aurai besoin de...
  
  "Excusez-moi, monsieur", interrompit Wilhelm. " Puis-je vous dire un mot ou deux ? " Il désigna le coin avant du char, faisant signe à Patrick de le suivre ; le jeune lieutenant de l'Air Force quitta sagement sa console la plus proche lorsqu'il vit le regard d'avertissement du colonel alors qu'ils s'approchaient.
  
  Dès qu'ils sont arrivés à la console pour parler en privé, Patrick a levé un doigt, puis a tendu la main pour toucher un petit bouton sur un écouteur presque invisible dans son conduit auditif gauche. Les yeux de Wilhelm s'écarquillèrent de surprise. "Est-ce un écouteur de téléphone portable sans fil?" Il a demandé.
  
  Patrick hocha la tête. " Les téléphones portables sont interdits ici, colonel ? Je peux l'emmener dehors..."
  
  "Ils ... ils doivent être mis en sourdine afin que personne ne puisse recevoir ou passer des appels dessus - protection contre les dispositifs de détonation à distance improvisés. Et la tour cellulaire la plus proche est à 10 kilomètres.
  
  "Cette unité spéciale est cryptée, sécurisée, résistante aux interférences, assez puissante pour sa taille", a déclaré Patrick. "Nous envisagerons de mettre à niveau vos dispositifs de brouillage ou de les remplacer par des capteurs directionnels qui localiseront avec précision les deux côtés d'une conversation." Wilhelm cligna des yeux de confusion. "Alors c'est bon si je prends ça ?" Wilhelm était trop abasourdi pour répondre, alors Patrick hocha la tête en guise de remerciement et appuya sur le bouton d'appel. "Salut Dave," dit-il. " Oui... Oui, laissez-le passer l'appel. Tu avais raison. Merci." Il toucha à nouveau l'écouteur pour mettre fin à l'appel. " Désolé de vous interrompre, colonel. Avez-vous une question pour moi?"
  
  Wilhelm chassa rapidement la confusion de son esprit, puis planta ses poings sur ses hanches et se pencha vers Patrick. "Oui monsieur, je sais qui diable vous prenez-vous ?" dit Wilhelm d'une voix sourde et grondante . Il dominait McLanahan, avançant son menton comme pour défier quiconque tentait de le frapper, et le perçant d'un regard dur et droit. "C'est mon centre de commandement. Personne ne me donne d'ordres ici, pas même Haji, qui est censé être en charge de cette putain de base. Et rien ne s'approche à moins de cent milles de nous à moins qu'ils n'obtiennent d'abord mon approbation et mon autorisation, même un trois étoiles à la retraite. Maintenant que vous êtes ici, vous pouvez rester, mais je vous garantis que le prochain fils de pute qui n'obtiendra pas ma permission d'entrer sera expulsé de cette base si vite et si fort qu'il cherchera son cul dans le golfe Persique. Vous m'entendez, général ?
  
  "Oui, Colonel, je sais," dit Patrick. Il ne détourna pas les yeux et les deux hommes se regardèrent. " Avez-vous terminé, colonel ?
  
  " N'ayez rien à voir avec moi, McLanahan, dit Wilhelm. " J'ai lu votre contrat, et j'ai eu affaire à des milliers d'entre vous, suppléments civils, ou sous-traitants, ou peu importe comment vous vous appelez maintenant. Vous êtes peut-être un gars de la haute technologie, mais d'après ce que j'ai compris, vous n'êtes toujours qu'un des chefs et laveurs de bouteilles ici.
  
  " Avec tout le respect que je vous dois, général, ceci est un avertissement : tant que vous êtes dans mon secteur, vous m'obéissez ; tu vas au-delà, je te donnerai l'enfer; vous désobéissez à mes ordres et je vous enfoncerai personnellement vos couilles dans la gorge. Il s'arrêta un instant, puis demanda : " Voulez-vous me dire quelque chose maintenant, monsieur ?
  
  "Oui, Colonel." Patrick adressa à Wilhelm un sourire qui rendit presque furieux le colonel de l'armée, puis poursuivit : " Un appel téléphonique du quartier général de la division vous attend. Je vous suggère de prendre ça. Wilhelm se retourna et vit l'officier des communications de service s'approcher de lui au trot.
  
  Il regarda le sourire de McLanahan, lui lança un regard noir, puis se dirigea vers la console la plus proche, mit ses écouteurs et se connecta. Guillaume. Quoi?"
  
  "Préparez-vous pour la division, monsieur", a déclaré le technicien des communications. Wilhelm regarda McLanahan avec surprise. Un instant plus tard, " Jack ? Connolly écoute." Charles Connolly était un général de l'armée deux étoiles basé à Fort Lewis, Washington, qui commandait une division envoyée dans le nord de l'Irak.
  
  "Oui Monsieur?"
  
  " Je suis désolé, Jack, mais j'en ai entendu parler moi-même il y a quelques minutes seulement et j'ai pensé que je ferais mieux de t'appeler moi-même ", dit Connolly. " Cet entrepreneur chargé d'effectuer des missions de surveillance aérienne à la frontière irako-turque dans votre secteur ? Il y a un VIP à bord : Patrick McLanahan.
  
  " Je lui parle en ce moment, monsieur, dit Wilhelm.
  
  " Est-il déjà là ? Merde. Désolé pour ça, Jack, mais ce type a la réputation de se montrer et de faire ce qu'il veut.
  
  "Cela n'arrivera pas ici, monsieur."
  
  "Écoutez, Jack, traitez ce gars avec des gants pour enfants jusqu'à ce que nous sachions exactement combien de chevaux il a sur le dos", a déclaré Connolly. "C'est un civil et un entrepreneur, oui, mais le Corps m'a dit qu'il travaille pour des durs à cuire qui peuvent passer très rapidement quelques appels téléphoniques qui changent leur carrière, si vous voyez où je veux en venir."
  
  " Il vient de me dire qu'il amènera un autre avion ici. Vingt-cinq personnes de plus ! J'essaie de détruire cette base, monsieur, pas de rassembler plus de civils ici.
  
  "Ouais, on m'a dit ça aussi", a déclaré Connolly, son ton maussade montrant clairement qu'il n'était pas plus au courant que l'officier supérieur du régiment. " Écoutez, Jack, s'il enfreint gravement l'une de vos directives, je vous soutiendrai à cent pour cent si vous voulez qu'il quitte votre base et s'éloigne de vous. Mais c'est Patrick putain de McLanahan, et c'est un retraité de trois ans. Corps dit de lui donner assez de corde et il finira par se pendre - il l'a déjà fait, c'est pourquoi il n'est plus en forme."
  
  "Je n'aime toujours pas ça, monsieur."
  
  " Eh bien, fais-le comme tu veux, Jack, " dit le commandant de division, " mais mon conseil est : supporte ce type pour l'instant, sois gentil avec lui, et ne l'énerve pas. Si vous ne le faites pas, et il s'avère qu'il y a beaucoup de pouvoir derrière ce type, nous serons tous les deux sur nos gardes.
  
  " Concentrez-vous simplement sur votre travail, Jack ", a poursuivi Connolly. " Notre tâche est de transférer ce théâtre d'opérations au régime d'une opération civile de maintien de la paix. Des entrepreneurs comme McLanahan seront ceux qui risquent leur cul. Votre travail consiste à ramener vos soldats chez eux sains et saufs avec honneur - et bien sûr, à me mettre sous un bon jour dans le processus.
  
  D'après le ton de sa voix, pensa Wilhelm, il ne plaisantait pas vraiment. "Entendu, monsieur."
  
  " Autre chose pour moi ? "
  
  "La réponse est non, monsieur."
  
  "Très bien. Continue. Séparé."
  
  Wilhelm a mis fin à la connexion, puis a regardé McLanahan, qui était sur son téléphone portable. S'il avait la technologie pour désactiver tous leurs dispositifs d'interférence cellulaire - ceux qui sont configurés pour désactiver les engins explosifs improvisés télécommandés - il doit avoir des ingénieurs de premier ordre et de l'argent derrière lui.
  
  Sur la console, Wilhelm parla : " Officier de service, convoquez tout de suite le quartier général des opérations dans la salle de réunion principale pour discuter du plan de surveillance de l'Héritier.
  
  "Oui Monsieur".
  
  McLanahan a mis fin à sa conversation lorsque Wilhelm a enlevé ses écouteurs et s'est dirigé vers lui. "Comment saviez-vous que le département m'appellerait, McLanahan ?"
  
  "Coup de chance".
  
  Wilhelm fronça les sourcils à cette réponse. " Bien sûr ", dit-il en secouant la tête avec dédain. "Ce n'est pas grave. Le personnel nous mettra au courant tout de suite. Suis-moi". Wilhelm a conduit Patrick et John hors du réservoir et à l'étage vers la salle de briefing principale, une salle de réunion vitrée et insonorisée qui donnait sur les consoles et les écrans d'ordinateur centraux du réservoir. Un par un, les officiers d'état-major sont arrivés avec des notes d'information et des clés USB contenant leurs présentations PowerPoint. Ils ne perdirent pas de temps pour saluer les deux officiers qui étaient déjà dans la pièce.
  
  Wilhelm prit une bouteille d'eau dans un petit frigo dans un coin, puis s'assit dans un fauteuil devant les fenêtres donnant sur le Tank. "Alors Général, parlez-moi de cette organisation internationale Scion Aviation pour laquelle vous travaillez", a-t-il dit alors qu'ils attendaient que les autres arrivent et se préparent.
  
  "Il n'y a pas grand-chose à dire", a déclaré Patrick. Il prit une bouteille d'eau pour John et pour lui-même, mais ne s'assit pas. "Créé il y a un peu plus d'un an..."
  
  " À peu près au même moment où vous avez démissionné à cause de la publicité ? demanda Guillaume. Patrick n'a pas répondu. " Comment ça va ? "
  
  "Merveilleux".
  
  "Il y a eu des rumeurs selon lesquelles le président Gardner voulait vous tenir responsable de certaines des choses qui se sont produites en Iran."
  
  "Je n'en sais rien."
  
  "Droite. Vous saviez que j'allais recevoir un appel satellite sécurisé de mon quartier général à des dizaines de milliers de kilomètres, mais vous ne savez pas si vous faites l'objet d'une enquête de la Maison Blanche et du ministère de la Justice. Patrick n'a rien dit. "Et vous ne savez rien des rumeurs selon lesquelles vous étiez impliqué dans la mort de Leonid Zevitin, que ce n'était pas un accident de ski?"
  
  "Je ne suis pas là pour répondre à des rumeurs folles."
  
  "Bien sûr que non," gloussa Wilhelm avec ironie. "Donc. L'argent doit être assez bon pour vous garder dans le jeu pendant que vous parcourez le monde avec une putain de maladie cardiaque. La plupart des gars seraient assis au bord de la piscine en Floride pour collecter leur argent de retraite et demander le divorce.
  
  "Mon cœur va bien tant que je ne voyage pas dans l'espace."
  
  "Droite. Alors, comment va l'argent dans votre entreprise ? Je comprends que le commerce des mercenaires est en plein essor. Wilhelm feignit la panique, comme s'il avait peur d'avoir offensé un général trois étoiles à la retraite. " Oh mon dieu, je suis désolé, général. Préférez-vous l'appeler 'société militaire privée' ou 'consultant en sécurité' ou quoi ?"
  
  " J'en ai rien à foutre de ce que vous voulez appeler ça, colonel, dit Patrick. Plusieurs agents de terrain se préparant pour leur briefing ont jeté un coup d'œil à leur patron, certains avec humour sur le visage, d'autres avec peur.
  
  Wilhelm sourit légèrement, content d'avoir gagné une promotion de son VIP. " Ou est-ce juste un autre nom pour 'Night Stalkers' ? C'est le nom de l'organisation dans laquelle on disait que vous apparteniez il y a quelques années, n'est-ce pas ? Je me souviens de quelque chose à propos de ces raids libyens, n'est-ce pas ? Quand avez-vous été expulsé de l'Air Force pour la première fois ? " Patrick ne répondit pas, ce qui amena un autre sourire de Wilhelm. "Eh bien, je pense personnellement que 'Scion' sonne beaucoup mieux que 'Night Stalkers'. Plus comme une vraie tenue de consultant en sécurité qu'un spectacle de super-héros de dessins animés pour enfants maladroits. Pas de réponse. " Alors, comment va l'argent, général ? "
  
  " Je crois que vous savez exactement à quoi sert le contrat, colonel, dit Patrick. "Ce n'est pas classé."
  
  "Oui, oui," dit Wilhelm, "maintenant je me souviens : un an, avec une option pour trois autres années, pour un énorme quatre-vingt-quatorze millions de dollars par an ! Je pense que c'est le plus gros contrat de théâtre, à moins que vous ne vous appeliez Kellogg, Brand and Root, Halliburton ou Blackwater. Mais je voulais dire, Général, quelle est votre part ? Si je n'obtiens pas d'étoile dans les deux prochaines années, je pourrais arrêter de travailler, et si l'argent est bon, peut-être que tu pourras utiliser un soldat comme moi à Scion Aviation International. Qu'en est-il de cela, général, monsieur ?
  
  " Je ne sais pas, colonel, dit Patrick sans aucune expression. "Je veux dire, qu'est-ce que tu fais ici à part agir comme un gros putain de batteur ?"
  
  Le visage de Wilhelm se transforma en un masque de rage, et il sauta sur ses pieds, faisant presque craquer une bouteille d'eau dans son poing de colère. Il s'avança à quelques centimètres de Patrick, face à face à nouveau. Lorsque Patrick n'essaya pas de le repousser ou de reculer, l'expression de Wilhelm passa de la fureur à un sourire de crocodile.
  
  "Bonne idée, Général," dit-il en hochant la tête. Il baissa la voix. " Ce que je vais faire à partir de maintenant, général, c'est m'assurer que vous faites ce pour quoi vous avez été engagé, ni plus, ni moins. Tu vas trébucher, ce que seuls les poils d'un con rouge valent, et je ferai en sorte que ton contrat avec une belle chienne riche soit résilié. J'ai l'impression que tu ne vas pas rester longtemps ici. Et si vous mettez l'un de mes hommes en danger, je résoudrai votre petit problème cardiaque en l'arrachant de votre poitrine et en le fourrant dans votre gorge. Il se tourna à moitié vers les autres dans la pièce. " Est-ce que mon putain de briefing est prêt, Weatherly ?
  
  "Nous sommes prêts, monsieur", a immédiatement répondu l'un des officiers. Wilhelm lança une autre raillerie à Patrick, puis se précipita vers son siège au premier rang. Plusieurs officiers de terrain et officiers de compagnie alignés d'un côté, prêts à marcher. "Bonjour, mesdames et messieurs. Je m'appelle le lieutenant-colonel Mark Weatherly et je suis l'officier supérieur du régiment. Ce briefing est classifié, AUCUN secret, sources et méthodes confidentielles impliquées, les lieux sont sécurisés. Ce briefing portera sur les résultats de l'étude du quartier général régimentaire du plan de surveillance présenté par Scion Aviation International pour - "
  
  "Oui, oui, Weatherly, nous ne rajeunissons pas ici," l'interrompit Wilhelm. " Un bon général ici n'a pas besoin de toute cette routine de chien et de poney de l'école de guerre aérienne. Allons droit au but."
  
  "Oui, monsieur," dit l'officier des opérations. Il a rapidement présenté la diapositive PowerPoint souhaitée. "Le point à retenir, monsieur, c'est que nous ne sommes tout simplement pas assez familiers avec la technologie utilisée par Scion pour savoir à quel point elle sera efficace."
  
  "Ils ont été assez clairs, n'est-ce pas, Weatherly ?"
  
  "Oui, monsieur, mais... pour être honnête, monsieur, nous n'y croyons pas," dit Weatherly, jetant un coup d'œil nerveux à McLanahan. " Un avion pour patrouiller plus de douze mille milles carrés de terre et plus de cent mille milles cubes d'espace aérien ? Cela nécessiterait deux faucons mondiaux - et les faucons mondiaux ne peuvent pas scruter le ciel, du moins pas encore. Et c'est dans le mode de surveillance le plus étendu de MTI. Scion propose de toujours avoir une résolution d'image d'un demi-mètre dans toute la zone de patrouille... avec un seul avion ? Cela ne peut pas être fait."
  
  "Général?" demanda Wilhelm avec un léger sourire narquois sur le visage. "Tu prends la peine de répondre ?" Se tournant vers ses officiers d'état-major, il s'interrompit en disant : " Oh, désolé mesdames et messieurs, voici le lieutenant-général à la retraite Patrick McLanahan, vice-président de Scion Aviation. Peut-être avez-vous entendu parler de lui ? Les expressions abasourdies et les mâchoires tombantes des autres dans la pièce montraient que c'était le cas. "Aujourd'hui, il a décidé de nous surprendre par sa présence majestueuse. Général, mon quartier général des opérations. La parole est à vous."
  
  "Merci Colonel," dit Patrick en se levant et en lançant un regard agacé à Wilhelm. " J'ai hâte de travailler avec vous sur ce projet. Je pourrais parler de la technologie développée par le Dr Jonathan Masters pour améliorer la résolution et la portée des capteurs de surveillance sol et air, mais je pense qu'il vaudrait mieux vous montrer. Dégagez l'espace aérien pour nous ce soir et nous vous montrerons ce que nous pouvons faire."
  
  "Je ne pense pas que ce soit possible, Général, à cause de l'opération dont nous venons de découvrir ce soir." Wilhelm se tourna vers le très jeune capitaine à l'air très nerveux. " Kotter ? "
  
  Le capitaine fit un pas prudent en avant. " Capitaine Calvin Cotter, monsieur, directeur de la gestion du trafic aérien. Nous venons d'apprendre une opération planifiée en Irak pour laquelle ils ont demandé des renforts, monsieur. Ils se dirigent vers un village au nord de Zahuk pour attaquer une installation kurde présumée de fabrication de bombes et de contrebande, vraisemblablement un assez grand complexe de tunnels qui relie plusieurs villages et passe sous la frontière. Ils ont demandé un soutien continu en matière de surveillance : des Global Hawks, des Reapers, des Predators, des Strykers dédiés, les travaux, ainsi qu'un soutien rapproché aérien et d'artillerie de la part de l'Armée de l'Air, des Marines et de l'Armée. Le spectre est saturé. Nous... Excusez-moi, monsieur, mais nous ne savons tout simplement pas comment vos capteurs vont interagir avec les autres.
  
  "Ensuite, sortez tous les autres drones et laissez-nous fournir tout le soutien", a déclaré John Masters.
  
  "Quoi?" Wilhelm a tonné.
  
  "J'ai dit de ne pas gaspiller tout ce temps de gaz et de vol sur tous ces drones et laissez-nous faire tout le soutien à la surveillance", a déclaré John. "Nous avons trois fois la résolution d'image du Global Hawk, cinq fois celle du capteur électro-optique, et nous pouvons vous fournir une commande aérienne meilleure et plus rapide pour le soutien au sol. Nous pouvons relayer les communications, faire office de routeur LAN pour des milliers de terminaux...
  
  " Un millier de terminaux ? " s'écria quelqu'un.
  
  "Plus de trois fois plus rapide que le seizième vol, ce qui n'est pas si difficile à battre de toute façon", a déclaré John. " Écoutez, je déteste vous décevoir, mais vous utilisez la dernière génération de matériaux ici presque depuis le premier jour. Bloquer dix faucons mondiaux ? Certains d'entre vous n'étaient probablement même pas dans l'armée lorsqu'ils ont commencé à utiliser ces dinosaures ! Prédateur? Utilisez-vous toujours un téléviseur à faible luminosité ? Qui utilise le plus LLTV... Fred Flintstone ?
  
  "Comment proposez-vous de connecter tous ces différents avions à votre réseau de communication et à Tank... d'ici aujourd'hui ?" demanda Guillaume. "Il faut des jours pour lier et valider une ressource."
  
  "J'ai dit, Colonel, vous utilisez une technologie obsolète - bien sûr, les articles fabriqués il y a dix ans ou plus prennent tellement de temps", a répondu John. " Actuellement, dans une société par ailleurs civilisée, tout est plug and play. Vous allumez simplement vos avions, amenez-les à portée de notre avion, allumez l'équipement et le travail est fait. Nous pouvons le faire au sol, ou si les avions ne sont pas colocalisés, nous pouvons le faire en vol.
  
  "Désolé les enfants, mais je dois voir ça avant d'y croire", a déclaré Wilhelm. Il se tourna vers un autre officier. "Harrison ? Savez-vous quelque chose de quoi ils parlent ?
  
  Une jolie femme rousse s'avança, évitant Kotter alors qu'il se retirait précipitamment. "Oui, colonel, j'ai lu des articles sur le haut débit instantané pour les aéronefs télépilotés et leurs capteurs, mais je n'ai jamais vu comment cela se fait." Elle regarda Patrick, puis descendit rapidement de la plate-forme et lui tendit la main. Patrick se leva et se laissa serrer la main avec enthousiasme. "Margaret Harrison, monsieur, ancien escadron d'opérations spéciales de l'Air Force 3. Je suis un entrepreneur qui dirige des opérations de drones ici à Nala. Je suis très heureux de vous rencontrer, monsieur, un vrai plaisir. Vous êtes la raison pour laquelle j'ai rejoint l'Air Force, monsieur. Vous êtes réel-"
  
  "Laissez cet homme partir et finissons ce satané briefing, Harrison," interrompit Wilhelm. Le sourire de la femme s'estompa et elle retourna rapidement à sa place sur la plate-forme. "Général, je ne vais pas risquer de sacrifier une mission en utilisant une technologie inconnue et non testée."
  
  "Colonel-"
  
  "Général, mon AOR est toute la province de Dahuk plus la moitié des provinces de Ninive et d'Erbil", a protesté Wilhelm. " Je suis également chargé de soutenir les opérations dans tout le nord de l'Irak. L'opération Zahouk n'est qu'une des huit opérations offensives que je dois surveiller chaque semaine, plus six autres opérations mineures et des dizaines d'incidents qui se produisent quotidiennement. Vous voulez mettre en danger la vie de milliers de soldats irakiens et américains et de dizaines d'avions et d'équipements au sol juste pour remplir votre riche contrat, et je ne laisserai pas cela se produire. Kotter, quand la prochaine fenêtre est-elle ouverte ? "
  
  "La fenêtre de soutien aérien pour le raid de Zahoek se termine dans douze heures, soit 15 heures, heure locale."
  
  "Alors vous pouvez faire votre test, général", a déclaré Wilhelm. " Vous pouvez dormir toute la nuit. Harrison, avec quel genre de drones pouvez-vous laisser le général jouer ?"
  
  " L'opération Zahuk utilise le Global Hawk dédié à notre division et tous les régiments de faucheurs et de prédateurs sauf un, monsieur, et sera hors service et prêt à voler pendant au moins douze heures après l'atterrissage. Je pourrais mettre à disposition le "Global Hawk" du sud."
  
  "Prends en soin. Kotter, réservez l'espace aérien aussi longtemps qu'il le faudra pour l'installer. Wilhelm s'est tourné vers l'entrepreneur de sécurité. "Thompson, prenez le général et son équipe pour les soutenir et mettez-les au lit."
  
  "Oui, Colonel."
  
  Wilhelm se leva et se tourna vers McLanahan. " Général, vous pouvez demander au personnel ici tout ce dont vous avez besoin. Soumettez vos demandes de maintenance d'aéronefs aux gars de la ligne de vol dès que possible. Rendez-vous ce soir au dîner. Il se dirigea vers la porte.
  
  "Désolé colonel, mais j'ai peur que nous soyons occupés," dit Patrick. "Mais merci pour l'invitation."
  
  Wilhelm s'arrêta et se retourna. " Comme vous, les 'consultants', êtes très travailleurs, Général, dit-il d'un ton décisif. "Je suis sûr que tu vas nous manquer." Weatherley a attiré l'attention des personnes présentes alors que Wilhelm franchissait la porte.
  
  Comme libérés des chaînes invisibles, tous les salariés se sont précipités vers Patrick pour se présenter ou se re-présenter. "Nous ne pouvons pas croire que vous êtes ici de tous les endroits maudits, monsieur", a déclaré Weatherly après la poignée de main.
  
  "Nous avons tous supposé que vous étiez mort ou que vous aviez eu un accident vasculaire cérébral ou quelque chose comme ça lorsque vous avez soudainement disparu de la station spatiale Armstrong", a déclaré Kotter. "Pas moi - je pensais que le président Gardner avait secrètement envoyé une équipe de capture du FBI dans une navette spatiale pour vous achever", a déclaré Harrison.
  
  "Vraiment super, des tasses."
  
  "C'est Margaret, espèce d'aneth", a lancé Harrison avec un sourire. Encore une fois à McLanahan : "Est-ce vrai, monsieur - avez-vous vraiment ignoré l'ordre du président des États-Unis de bombarder cette base russe en Iran ?"
  
  " Je ne peux pas en parler ", a déclaré Patrick.
  
  "Mais vous avez pris le contrôle de cette base russe en Sibérie après l'holocauste américain et l'avez utilisée pour attaquer ces lance-roquettes russes, n'est-ce pas monsieur?" Demanda Reese Flippin, un entrepreneur privé incroyablement mince et incroyablement jeune avec un fort accent du sud et des dents de cheval. " Et les Russes ont tiré des missiles nucléaires sur cette base et vous avez survécu là-bas ? Bon sang...!" Et tandis que les autres riaient, l'accent a complètement disparu, même les dents semblaient revenir à leur position normale, et Flippin a ajouté : "Je veux dire, exceptionnel, monsieur, absolument exceptionnel." Le rire est devenu encore plus fort.
  
  Patrick a repéré une jeune femme dans une combinaison de vol gris désert et des bottes de vol grises rassemblant son ordinateur portable et ses notes, se tenant à l'écart des autres mais regardant avec intérêt. Elle avait des cheveux noirs courts, des yeux noisette foncés et une fossette espiègle qui allait et venait. Elle avait l'air quelque peu familière, comme beaucoup d'officiers et d'aviateurs de l'Air Force que Patrick connaissait. Wilhelm ne l'a pas présentée. "Je suis désolé," dit-il aux autres qui se pressaient autour de lui, mais soudain il s'en fichait. "Nous ne nous sommes pas rencontrés. Je suis-"
  
  "Tout le monde connaît le général Patrick McLanahan", a déclaré la femme. Patrick a été surpris de constater qu'elle était lieutenant-colonel et portait les ailes d'un pilote de commandement, mais sa combinaison de vol n'avait pas d'autres patchs ou désignations d'unité, seulement des carrés Velcro vides. Elle a tendu la main. Gia Cazzotto. Et en fait, nous nous sommes rencontrés.
  
  "Nous avons?" Espèce d'imbécile, se dit-il, comment as-tu pu l'oublier ? "Désolé, je ne me souviens pas."
  
  "J'étais dans le 111ème Escadron du Génie."
  
  "Oh," fut tout ce que Patrick put dire. Le 111th Bomber Squadron était une unité de bombardiers lourds B-1B Lancer de la Garde nationale du Nevada que Patrick a désactivé puis rétabli en tant que première escadre de combat à Battle Mountain Reserve AFB au Nevada - et comme Patrick ne s'en souvenait pas, il a personnellement choisi chaque membre de la Combat Air Force.Air Force, il lui est rapidement apparu qu'elle n'avait pas été sélectionnée. "Où es-tu allé après... après..."
  
  " Après avoir fermé l'unité de sécurité ? C'est bien de dire monsieur ", a déclaré Cazzotto. "En fait, je me suis bien débrouillé - peut-être que la fermeture de la division était une bénédiction déguisée. Je suis retourné à l'école, j'ai obtenu ma maîtrise en ingénierie, puis j'ai obtenu un poste à l'Usine 42, où je pilotais des vampires en direction de Battle Mountain.
  
  "Eh bien, merci pour ça", a déclaré Patrick. "Nous n'aurions pas pu faire cela sans vous." La 42e usine de l'armée de l'air était l'une des nombreuses installations de fabrication appartenant au gouvernement fédéral occupées par des entrepreneurs. Située à Palmdale, en Californie, l'usine 42 était connue pour produire des avions tels que le bombardier Lockheed B-1, le bombardier furtif Northrop B-2 Spirit, les chasseurs furtifs Lockheed SR-71 Blackbird et F-117 Nighthawk, et la navette spatiale.
  
  Après l'arrêt des lignes de production, les usines ont souvent effectué des travaux de modification de cellules existantes, ainsi que des travaux de recherche et développement sur de nouveaux projets. Le bombardier Air Force B-1, rebaptisé EB-1C Vampire, était l'un des projets de mise à niveau les plus complexes jamais entrepris par l'usine 42, avec l'ajout d'une technologie adaptative à la mission, de moteurs plus puissants, d'un radar laser, d'une technologie de pointe -des ordinateurs et des systèmes de guidage de pointe, ainsi que la capacité d'utiliser une large gamme d'armes, y compris des missiles antimissiles et antisatellites à lancement aérien. En fin de compte, c'était un véhicule aérien sans pilote avec des performances encore meilleures.
  
  " Et vous pilotez toujours des B-1, colonel ? Patrick a demandé.
  
  "Oui monsieur," répondit Gia. "Après l'Holocauste américain, ils ont retiré une douzaine d'os de l'AMARC et nous les avons réparés." L'AMARC, ou Aircraft Maintenance and Remanufacturing Center, connu de tous sous le nom de "Bone Cemetery", était un immense complexe de la base aérienne de Davismontan près de Tucson, en Arizona, où des milliers d'avions ont été stockés et démontés pour les pièces. "Ce ne sont pas exactement des vampires, mais ils peuvent faire beaucoup de choses comme vous les gars."
  
  "Vous partez de Nala, Colonel ?" Patrick a demandé. "Je ne savais pas qu'ils avaient un B-1 ici."
  
  "Boxer est le commandant du 7e escadron expéditionnaire aérien", a expliqué Chris Thompson. "Ils sont basés à différents endroits - Bahreïn, les Émirats arabes unis, le Koweït, Diego Garcia - et sont prêts à accomplir des tâches lorsqu'ils sont nécessaires aux forces de la coalition sur le théâtre des opérations. Elle est ici pour l'opération d'aujourd'hui en Irak - nous garderons son B-1 prêt au cas où."
  
  Patrick hocha la tête, puis sourit. "Boxeur'? Votre indicatif ?
  
  "Mon arrière-grand-père est venu aux États-Unis à Ellis Island", a expliqué Gia. "Cazzotto n'était pas son vrai nom - c'était Inturrigardia - qu'y a-t-il de si compliqué là-dedans ? - mais les agents d'immigration ne pouvaient pas le prononcer. Mais ils ont entendu d'autres enfants l'appeler cazzotto, ce qui signifie "coup fort", et ils lui ont donné ce nom. Nous ne savons pas s'il était constamment battu ou si c'était lui qui donnait les coups.
  
  "Je l'ai vue sur un sac de boxe au gymnase; elle mérite cet indicatif ", a déclaré Chris.
  
  "Compris", a déclaré Patrick en souriant à Gia. Elle sourit en retour, leurs regards se rencontrèrent...
  
  ... qui a donné à ceux qui les entouraient la possibilité d'agir. " Quand pourrons-nous voir votre avion, monsieur ? demanda Harrison.
  
  "Il peut vraiment faire tout ce que vous avez dit...?"
  
  "Vous prenez le commandement de toutes les unités militaires en Irak...?"
  
  "D'accord les garçons et les filles, d'accord, nous avons du travail à faire," intervint Chris Thompson, levant la main pour arrêter le flot de questions qui pleuvait sur Patrick. " Vous aurez le temps de harceler le général plus tard. Ils se bousculèrent tous pour serrer à nouveau la main de Patrick, puis rassemblèrent leurs clés USB et leurs documents et quittèrent la salle de briefing.
  
  Gia a été la dernière à partir. Elle serra la main de Patrick, la tenant dans la sienne encore un moment. " Enchantée de vous rencontrer, monsieur, dit-elle.
  
  "C'est la même chose ici, Colonel."
  
  "Je préfère Gia."
  
  "D'accord, Gia." Il serrait toujours sa main pendant qu'elle le disait, et il sentit une bouffée de chaleur momentanée en elle - ou était-ce sa propre main soudainement moite ? " Pas un boxeur ? "
  
  "Vous ne pouvez pas choisir vos propres indicatifs, n'est-ce pas, monsieur?"
  
  " Appelez-moi Patrick. Et les gars de la démolition n'avaient pas d'indicatifs d'appel quand j'étais à l'intérieur.
  
  "Je me souviens que mon ancien officier des opérations au 111 avait plusieurs noms parmi lesquels choisir", a-t-elle dit, puis a souri et est partie.
  
  Chris Thompson sourit à Patrick. "Elle est jolie, style Murphy Brown, hein?"
  
  "Oui. Et effacez ce sourire narquois de votre visage.
  
  "Si cela vous met mal à l'aise, bien sûr." Il a continué à sourire. " Nous ne savons pas grand-chose d'elle. On l'entend de temps en temps à la radio, donc ça vole toujours. Elle vient faire des tâches de temps en temps, comme ce soir, puis retourne dans un autre centre de commandement. Elle reste rarement plus d'une journée.
  
  Patrick ressentit une soudaine pointe de déception, puis repoussa rapidement le sentiment désagréable de côté. D'où vient-il...? "Les B-1 sont d'excellents avions", a-t-il déclaré. "J'espère qu'ils ressusciteront davantage de l'AMARC."
  
  " Les fantassins adorent les os. Ils peuvent s'engager aussi rapidement que des combattants ; flâner longtemps, comme un Predator ou un Global hawk, même sans ravitaillement en vol ; ils ont des capteurs et des optiques améliorés et peuvent nous transmettre de nombreuses données ainsi qu'à d'autres aéronefs ; et ils ont autant de charge utile de précision que les avions F/A-18. Thompson remarqua l'expression calme et légèrement réfléchie sur le visage de Patrick et décida de changer de sujet. "Vous êtes une véritable source d'inspiration pour ces gars-là, général", a-t-il déclaré. "Ce sont les personnes les plus excitées que j'ai jamais vues depuis que je suis ici."
  
  "Merci. C'est contagieux - je me sens plein d'énergie aussi. Et appelle-moi Patrick, d'accord ?
  
  " Je ne peux pas garantir que je ferai ça tout le temps, Patrick, mais je vais essayer. Et je suis Chris. Allons vous installer."
  
  "Je ne peux pas. John et moi avons beaucoup de travail à faire avant le vol d'essai de demain cet après-midi. Le personnel nous préparera des cabines, mais je ferai probablement une sieste dans l'avion.
  
  "C'est la même chose ici", a ajouté John. "Bien sûr, ce ne serait pas la première fois."
  
  "Ensuite, nous demanderons au service d'assistance d'apporter de la nourriture dans l'avion."
  
  "Bien. Chris, j'aimerais avoir l'autorisation d'être dans le réservoir lorsque l'opération Zahuk commencera.
  
  "Le colonel n'autorise normalement pas le personnel en congé à être dans le char pendant une opération, en particulier une aussi grande", a déclaré Chris, "mais je suis sûr qu'il vous laissera écouter d'ici."
  
  "Ce sera merveilleux".
  
  "En tout cas, je ne suis pas sûr de vouloir être encore plus proche de Wilhelm", a déclaré John. "J'étais sûr qu'il allait éteindre la lumière pour toi, Mook... deux fois."
  
  "Mais il ne l'a pas fait, ce qui signifie qu'il a du bon sens", a déclaré Patrick. " Peut-être que je peux travailler avec lui. Voyons".
  
  
  CHAPITRE TROIS
  
  
  Dans une main, il tient une pierre et dans l'autre, il montre du pain.
  
  -TITUS MACTIUS PLAUTOUS, 254-184 av.
  
  
  
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  
  
  Thompson a ramené Patrick et John au hangar, où les chefs d'équipe et l'équipe de soutien ont déchargé les sacs et entretenu Loser. Cela a donné à Thompson l'occasion d'inspecter de près l'avion. "Cette chose est belle", a-t-il remarqué. "On dirait un bombardier furtif. Je pensais que tu allais juste faire de la reconnaissance.
  
  " C'est pour cela que nous avons été embauchés ", a déclaré Patrick.
  
  "Mais est-ce un bombardier?"
  
  "C'était un kamikaze."
  
  Thompson a repéré des techniciens travaillant sous le ventre de l'avion et a vu un grand trou. " Qu'est-ce que c'est, une soute à bombes ? Est-ce que cette chose a encore une soute à bombes ? "
  
  "C'est la trappe d'accès du module", a déclaré John Masters. "Nous n'en supprimons rien - nous chargeons et déchargeons des modules à travers eux."
  
  "Le perdant avait deux soutes à bombes, similaires à un bombardier furtif B-2, mais beaucoup plus grandes", a expliqué Patrick. " Nous avons combiné deux compartiments en un seul grand compartiment, mais avons conservé les deux portes inférieures. Ensuite, nous avons divisé le compartiment en deux ponts. Nous pouvons déplacer les modules de mission à travers et entre les ponts et manœuvrer chaque module vers le haut ou vers le bas à travers les trappes de module, le tout par télécommande.
  
  "Avion de reconnaissance à aile volante?"
  
  "La conception de l'aile volante est bien adaptée à une utilisation en tant qu'avion multi-rôle à long rayon d'action", a déclaré John Masters. "Les avions de ligne du futur voleront des ailes."
  
  " Les avions Scion sont conçus comme des plateformes multifonctionnelles ; nous connectons différents modules de mission pour effectuer différentes tâches ", a déclaré Patrick. "Cet avion peut être un ravitailleur, un avion cargo, une guerre électronique, une reconnaissance photographique, un relais de communication, un commandement et un contrôle - même plusieurs de ces fonctions en même temps.
  
  " En ce moment, nous sommes configurés pour l'indication de cibles mobiles au sol, l'identification et le suivi de cibles au sol, la surveillance aérienne, les communications de données et le commandement et le contrôle ", a poursuivi Patrick. " Mais si nous apportons différents modules, nous pouvons les charger et effectuer différentes missions. Demain, nous installerons des émetteurs de surveillance aérienne à l'étage.
  
  Puis il est passé sous l'avion et a montré à Thompson un grand trou dans son ventre. "Ici, nous allons mettre en pause le module émetteur de cible au sol pour identifier et suivre la cible au sol. Tous les modules sont " plug and play " via la suite de communications numériques du navire, qui transmet les données par satellite aux utilisateurs finaux. Les autres modules que nous avons installés sont destinés aux très grands réseaux, à la détection et à la réponse aux menaces et à l'autodéfense. "
  
  'Réponse à la menace'? Vous voulez dire attaque ? "
  
  "Je ne peux pas vraiment entrer dans ce système car il ne fait pas partie du contrat et il est encore expérimental", a déclaré Patrick, "mais nous aimerions faire un peu plus pour les méchants que simplement piéger leurs armes."
  
  Patrick a élevé Chris dans les rangs et l'a transformé en perdant. Le cockpit avait l'air spacieux et confortable. Le tableau de bord se composait de cinq larges moniteurs avec quelques jauges conventionnelles de "vapeur" cachées presque hors de vue.
  
  "Commandant d'avion et commandant de mission devant, comme d'habitude", a déclaré Patrick. Il posa sa main sur le siège latéral derrière le siège du copilote. "Nous avons ici un ingénieur de vol qui supervise tous les systèmes du navire et les modules de mission."
  
  Chris désigna le comptoir derrière la rampe d'embarquement. "Vous avez même une cuisine ici !"
  
  "Le lavage de tête aussi; cela sera utile sur ces longs vols ", a déclaré John.
  
  Ils se sont esquivés par une petite trappe à l'arrière de la cabine, sont descendus dans un court passage étroit et sont sortis dans une pièce remplie de conteneurs de toutes tailles, ne laissant que des passages étroits à contourner. "Je pensais que vos sous-traitants pilotaient des avions avec des chambres et des grues plaquées or", a plaisanté Chris.
  
  " Je n'ai même jamais vu une grue dorée, et encore moins voler avec eux dans un avion ", a déclaré Patrick. "Non, chaque pied carré et chaque livre doivent compter." Il désigna la moitié du module cargo, le plus fin que Chris puisse voir installé dans l'avion. "C'est un conteneur pour nos bagages et effets personnels. Chacune des vingt-cinq personnes que nous avons emmenées sur ce vol n'avait pas plus de vingt livres de bagages, y compris leurs ordinateurs portables. Inutile de dire que nous visiterons fréquemment votre Commissariat au cours de ce déploiement. "
  
  Ils devaient manœuvrer autour d'un gros objet gris en forme de torpille qui occupait la majeure partie du milieu de l'avion. "Ce doit être l'antenne qui sortira du haut, je présume?" a demandé Chris.
  
  " C'est tout, dit Patrick. " Il s'agit d'un module radar laser. La portée est classifiée, mais on voit bien dans l'espace, et c'est assez puissant pour voir même sous l'eau. Les émetteurs laser à balayage électronique "peignent" des images de tout ce qu'ils voient des millions de fois par seconde avec une résolution trois fois supérieure à celle du Global Hawk. Il y en a un autre ci-dessous qui est configuré pour rechercher des cibles au sol.
  
  "On dirait une fusée," remarqua Chris. "Et ce trou au fond ressemble toujours à une soute à bombes pour moi." Il regarda Patrick avec une expression curieuse. "Réponse à la menace", hein ? Peut-être ne vous êtes-vous toujours pas éloigné du business des bombardiers stratégiques, Général ?
  
  " Notre contrat comprend le suivi et le reporting. Comme l'a dit le colonel : ni plus, ni moins.
  
  "Oui, c'est vrai, général - et quand j'ouvre un sac de chips, je ne peux en manger qu'un", a plaisanté Chris. Il regarda autour de. " Je ne vois aucun siège passager sur cette chose. Les avez-vous déjà détruits ?
  
  "Si vous allez nous signaler à la FAA pour ne pas avoir de sièges et de ceintures de sécurité approuvés pour chaque passager - oui, Chris, nous les avons déjà supprimés", a déclaré Patrick.
  
  "Mon Dieu, vous êtes vraiment en train de salir l'image de vos sous-traitants de l'aviation, monsieur", a déclaré Chris en secouant la tête. "J'ai toujours pensé que vous viviez grand."
  
  "Désolé d'avoir cassé ta bulle. Il y a deux sièges de cockpit supplémentaires et quelques sièges d'ingénieur dans certains modules sur les ponts supérieur et inférieur, que nous partageons en fonction de qui a besoin d'une vraie pause, mais tout le monde apporte des sacs de couchage et des tapis en mousse et s'étire n'importe où. Personnellement, je préfère un conteneur de fret à bagages - silencieux et très bien rembourré.
  
  "Je pense que nos installations de conteneurs auront l'air luxueuses en comparaison, monsieur", a déclaré Chris. "Vous n'avez pas d'opérateurs radar à bord ?"
  
  "La seule façon d'intégrer tout cela à l'intérieur de l'avion est de laisser les opérateurs radar, les contrôleurs d'armes et les officiers d'état-major de combat au sol et de leur transmettre les informations via une liaison de données", a déclaré Patrick. " Mais c'est la partie la plus facile. Nous pouvons nous connecter à n'importe quel réseau assez rapidement et nous pouvons envoyer des données à presque n'importe qui dans le monde - de la Maison Blanche aux commandos dans un trou d'araignée - en utilisant une variété de méthodes. Je vous le montrerai dans la salle de briefing ce soir.
  
  Alors que les techniciens pullulaient autour de l'avion comme des fourmis, Thompson s'est vite senti gêné. " Je retourne au Réservoir, Patrick, dit-il. "Appelle si tu as besoin de quoi que ce soit."
  
  Il ne revit Patrick qu'à neuf heures du soir. Thompson le trouva lui et John Masters dans une salle de conférence surplombant le Tank, assis devant deux grands ordinateurs portables à écran large. Les écrans étaient divisés en plusieurs fenêtres différentes, dont la plupart étaient sombres, mais certaines affichaient des images vidéo. Il a regardé de plus près et a été surpris de voir ce qui s'est avéré être un flux vidéo d'une plate-forme aérienne. " D'où vient cette image, monsieur ? - Il a demandé.
  
  "Voici Kelly Two-Two, la Faucheuse en route pour Zahuk", a répondu Patrick.
  
  Thompson a regardé les ordinateurs portables et s'est rendu compte qu'ils n'avaient pas de connexions de données branchées - les seuls cordons qui leur étaient reliés provenaient d'adaptateurs secteur. " Comment avez-vous obtenu la chaîne ? Vous n'êtes pas connecté à notre flux de données, n'est-ce pas ? "
  
  "Nous avons lancé le perdant et analysons les liaisons de données", a déclaré John. "Quand il intercepte la liaison de données, il se connecte à la liaison de données."
  
  "Votre point d'accès Wi-Fi, n'est-ce pas ?"
  
  "Exactement".
  
  "Et avez-vous une connexion sans fil ici?"
  
  "Ouais."
  
  "Comment? Nous interdisons les réseaux sans fil à l'intérieur du Triple-C et le réservoir doit être blindé.
  
  John regarda Patrick, qui hocha la tête pour une explication. "En vous tournant d'un côté, vous pouvez utiliser le bouclier pour tout bloquer", a déclaré John. "Tournez-le dans l'autre sens et le bouclier peut être utilisé pour collecter des objets."
  
  "UN?"
  
  "C'est difficile et pas toujours fiable, mais nous pouvons généralement pénétrer la plupart des boucliers métalliques", a déclaré John. " Parfois, nous pouvons même faire en sorte que le blindage agisse comme une antenne pour nous. Il est plus difficile de pénétrer dans les boucliers électromagnétiques actifs, mais vous comptez sur des parois de réservoir métalliques, du béton armé et une distance physique pour protéger Triple-C. Tout joue en notre faveur. "
  
  "Vous devrez expliquer à mes gars de la sécurité physique comment vous avez fait."
  
  "Certainement. Nous pouvons également vous aider à le réparer.
  
  " Piratez notre système et demandez-nous ensuite de réparer la fuite, Général ? a demandé Thompson, seulement un peu sarcastique. "Une sacrée façon de gagner sa vie."
  
  "Mon fils perd ses chaussures tous les six mois, Chris", a déclaré Patrick avec un clin d'œil.
  
  "Je vais le présenter", a déclaré Thompson. Il ne se sentait pas à l'aise de savoir qu'il était apparemment si facile d'accéder à leurs liens de données. "À qui d'autre êtes-vous connecté?"
  
  John regarda Patrick, qui hocha la tête en signe d'accord. "Presque toute l'opération", a déclaré John. "Nous avons l'ensemble du réseau radio de commandement sur VHF et VHF et interphone ici à Triple-C, connecté au réseau mondial établi par le groupement tactique Stryker, et nous recevons des messages instantanés entre les contrôleurs de la force opérationnelle, de la brigade et du théâtre d'action."
  
  " IMS ? "
  
  "Messagerie instantanée", a déclaré Patrick. "Le moyen le plus simple pour les contrôleurs de communiquer des informations, telles que les coordonnées de la cible ou l'analyse d'images, à d'autres utilisateurs qui se trouvent sur le même réseau mais ne peuvent pas échanger de liaisons de données consiste à utiliser des messages instantanés réguliers."
  
  " Comme ma fille envoie des SMS à ses amis sur son ordinateur ou son téléphone portable ? "
  
  "C'est vrai," dit Patrick. Il a élargi la fenêtre et Thompson a vu un flux de messages de chat - des contrôleurs de combat décrivant la zone cible, envoyant des coordonnées géographiques et même passant des blagues et commentant le jeu de balle. "Parfois, les procédures les plus simples sont les meilleures."
  
  "Cool". Lorsque la fenêtre de messagerie instantanée a été déplacée pour que Chris puisse la voir, une autre fenêtre s'est ouverte en dessous et il a été surpris... de se voir jeter un coup d'œil par-dessus l'épaule de Patrick ! "Hé!" il s'est excalmé. " Êtes-vous connecté à mon système de vidéosurveillance ? "
  
  "Nous n'avons pas essayé de le faire - c'est arrivé", a déclaré John en souriant. Thompson n'avait pas l'air surpris. "Ce n'est pas une blague, Chris. Notre système recherche tous les réseaux distants auxquels se connecter, et il a également trouvé celui-ci. Il ne s'agit que d'un système vidéo, bien que nous ayons rencontré d'autres réseaux liés à la sécurité et refusé l'accès. "
  
  " J'apprécierais que vous refusiez l'accès à chacun d'entre eux, général, " dit Thompson d'un ton de marbre. Patrick fit un signe de tête à John, qui tapa quelques instructions. Le flux vidéo a disparu. " Ce n'était pas sage, général. S'il y a des problèmes de sécurité après cela, je devrai vous considérer comme une source probable du piratage.
  
  "Compris", a déclaré Patrick. Il se tourna pour regarder le chef de la sécurité. "Mais évidemment, il y a une sorte d'écart, parce que quelqu'un à la base aérienne de Nala tire sur les avions des pays amis. Puisque nous avons été embauchés pour faire respecter la sécurité dans ce secteur, je peux affirmer que je peux légalement accéder à quelque chose comme les flux vidéo.
  
  Thompson regarda McLanahan avec inquiétude, la bouche figée. Après quelques instants plutôt froids, il a dit : "Le colonel a dit que vous étiez le genre de gars qui préférait demander pardon plutôt que la permission."
  
  "C'est comme ça que je réussis mieux, Chris," dit Patrick d'un ton neutre. Mais un instant plus tard, il s'est levé et s'est retrouvé face à face avec Thompson. "Je m'excuse pour ça, Chris," dit-il. " Je ne voulais pas paraître aussi désinvolte sur les questions de sécurité. C'est votre travail et votre responsabilité. Je vous informerai la prochaine fois que nous rencontrerons à nouveau quelque chose comme ça et j'obtiendrai votre permission avant de pouvoir y accéder.
  
  Thompson s'est rendu compte que si Patrick avait piraté un système de sécurité une fois, il pouvait tout aussi bien le refaire, avec ou sans sa permission. "Merci monsieur, mais franchement je n'y crois pas."
  
  " Je suis sérieux, Chris. Tu me dis de l'éteindre et c'est fait... point final.
  
  Et s'il ne l'avait pas éteint ? s'est demandé Thompson. Quelles défenses avait-il contre l'entrepreneur privé? Il a juré de trouver immédiatement la réponse à cette question. " Je ne vais pas polémiquer là-dessus, monsieur, dit Chris. " Mais vous êtes ici pour m'aider à assurer la sécurité de ce secteur, vous pouvez donc revenir si vous pensez que c'est important pour votre travail. Dis-moi juste quand tu reviendras pourquoi et ce que tu as trouvé.
  
  "Fait. Merci ".
  
  " À quels autres domaines liés à la sécurité avez-vous pu accéder ? "
  
  "Le filet de sécurité intérieure du colonel Jaffar."
  
  Des sueurs froides jaillirent sous le col de Chris. "Sécurité interne? Il n'a pas de personnel de sécurité interne. Vous voulez dire ses gardes du corps personnels ?
  
  "Peut-être que c'est ce que vous pensez, Chris, mais il me semble qu'il a tout un quartier général de l'ombre J - opérations, renseignement, logistique, personnel, formation et sécurité", a déclaré John. "Ils font tout en arabe et on ne voit pas d'étrangers dedans."
  
  "Cela signifie qu'il a ses propres hommes en charge de toutes les unités du régiment et de la structure de commandement", a résumé Patrick, "il est donc au courant de tout ce que vous faites, en plus il a tout un état-major J opérant dans le plan arrière, parallèle aux fonctions de l'état-major du régiment. Il se tourna vers Chris et ajouta : "Donc, si, par exemple, quelque chose arrive à Triple-C..."
  
  "Il pourrait immédiatement prendre le contrôle et continuer les opérations par lui-même", a déclaré Chris. " Merde effrayant.
  
  "Cela pourrait être suspect, ou cela pourrait être intelligent de sa part", a déclaré John. "Il pourrait même prétendre que votre accord sur le statut des forces lui permet d'avoir son propre état-major séparé."
  
  " En plus ", a ajouté Patrick, " vous essayez de mettre un terme aux opérations militaires en Irak et de les confier aux locaux ; cela pourrait simplement y contribuer. Il n'y a aucune raison de penser automatiquement que quelque chose de néfaste se passe.
  
  "Je suis dans la sécurité depuis assez longtemps pour savoir que si l'indicateur oh merde commence à se contracter, quelque chose de grave se passe", a déclaré Chris. " Pouvez-vous vous reconnecter au réseau de Jaffar et me faire savoir si vous voyez quelque chose d'inhabituel, monsieur ? "
  
  "Je suis sûr que nous pouvons le renouer, Chris", a déclaré Patrick. "Nous vous ferons savoir."
  
  "Je me sens gêné de vous avoir réprimandé pour avoir pénétré dans nos systèmes de sécurité, puis de vous avoir demandé d'espionner pour moi, monsieur."
  
  "Aucun problème. Nous allons travailler ensemble pendant un certain temps et j'ai tendance à agir en premier et à poser des questions plus tard.
  
  Quelques minutes plus tard, le briefing de mission commençait. C'était très similaire aux briefings de mission que Patrick a donnés dans l'Air Force : chronométrage, aperçu, météo, renseignements actuels, le statut de toutes les unités impliquées, puis des briefings à chaque unité et département sur ce qu'ils allaient faire. Tous les participants se sont assis à leur poste et se sont informés sur le système d'interphone tout en affichant des diapositives PowerPoint ou informatiques sur des écrans à l'arrière du réservoir et sur des écrans séparés. Patrick vit Gia Cazzotto derrière l'une des consoles les plus éloignées de la plate-forme, prenant des notes et ayant l'air très sérieux.
  
  "Voici un résumé de l'opération de l'armée irakienne, monsieur", a commencé le major de combat Kenneth Bruno. " La septième brigade irakienne déploie toute la compagnie d'infanterie lourde Maqbara, environ trois cents fusiliers, ainsi que le major Jafar Osman lui-même dans le cadre d'une unité de quartier général. La compagnie de Macbar est probablement la seule unité purement d'infanterie de la septième brigade - tout le monde se concentre sur la sécurité, la police et les affaires civiles - nous savons donc que c'est un gros problème.
  
  "La cible, que nous appelons l'installation de reconnaissance Parrot, est un complexe de tunnels cachés présumé au nord du petit village de Zahuk. Le temps de contact est de trois cents heures zéro-zéro heure locale. Osman déploiera deux pelotons de troupes irakiennes pour sécuriser autour de la ville à l'est et à l'ouest, tandis que deux pelotons entreront dans le réseau de tunnels par le sud et le dégageront.
  
  " Et le nord, Bruno ? demanda Guillaume.
  
  "Je pense qu'ils espèrent qu'ils courront vers le nord pour que les Turcs prennent soin d'eux."
  
  "Les Turcs sont-ils impliqués dans cette affaire ?"
  
  "La réponse est non, monsieur."
  
  "Est-ce que quelqu'un leur a dit que l'IVR allait fonctionner près de la frontière?"
  
  "C'est le travail des Irakiens, monsieur."
  
  "Pas quand on a des gars sur le terrain."
  
  "Monsieur, nous ne sommes pas autorisés à contacter les Turcs au sujet de l'opération en Irak sans l'autorisation de Bagdad", a déclaré Thompson. "Ceci est considéré comme une violation de la sécurité."
  
  " Nous allons jeter un œil à cette merde ", cracha Wilhelm. "Communication, reliez la division - je veux parler directement au général. Thompson, si vous avez des contacts dans les coulisses en Turquie, appelez-les et suggérez de manière informelle que quelque chose pourrait se passer à Zahuk ce soir.
  
  "Je m'en occupe, colonel."
  
  "Faites en sorte que cela se produise", claqua Wilhelm. "Les Turcs doivent être très nerveux après ce qui vient de leur arriver. D'accord, qu'en est-il de Warhammer ? "
  
  "La mission de Warhammer est de soutenir l'armée irakienne", a poursuivi Bruno. "Le 3e Escadron d'opérations spéciales aéroporté pilotera deux MQ-9 Reapers, chacun équipé d'un capteur d'image infrarouge, d'un désignateur laser, de deux réservoirs de carburant externes de 160 gallons et de six missiles AGM-114 Hellfire à guidage laser. Sur le terrain, Warhammer enverra un second peloton, la Compagnie Bravo, en reconnaissance derrière les lignes irakiennes. Ils seront stationnés au sud, à l'est et à l'ouest de la compagnie et de la surveillance de Macbar. La tâche principale des grévistes est de remplir l'image de l'espace de combat et de fournir une assistance si nécessaire. L'unité envoie son Global Hawk pour garder un œil sur tout l'espace de combat.
  
  "Le mot clé ici est montre, les enfants", intervint Wilhelm. " Avec des armes dans cette opération ça va être serré, tu sais ? Si vous êtes sous le feu, mettez-vous à couvert, identifiez-vous, signalez-le et attendez les ordres. Je ne veux pas être accusé de filmer des matchs amicaux même si IA se retourne et nous tire dessus. Continue."
  
  "A Nala, Warhammer dispose de deux hélicoptères Apache du Fourth Aviation Regiment, armés, ravitaillés et prêts à voler, chargés de missiles et de Hellfires", a déclaré Bruno. "Nous avons également le Seventh Air Expeditionary Squadron, un bombardier B-1B Lancer sur Foxtrot Patrol Orbit Colonel Cazzotto agissant en tant que contrôleur de combat aérien.
  
  " Un vrai gangbang, ça va ", grogna Wilhelm. "C'est tout ce dont nous avons besoin pour faire hurler l'Air Farce et commencer à larguer des JDAM sur l'IAS - ils peuvent piétiner nos Strykers quand ils tournent la queue et courent." Patrick attendit la réaction de Gia, mais elle baissa la tête et continua à prendre des notes. " Bien : sécurité. Quelle est la situation à la base, Thompson ?
  
  "Bravo pour le moment, Colonel," répondit Chris en pressant le téléphone contre son oreille, "mais une heure avant d'ouvrir la porte et de faire demi-tour, nous partons automatiquement pour Delta."
  
  "Pas assez bon. Allez au Delta tout de suite.
  
  "Le colonel Jaffar souhaite être averti avant tout changement de niveau THREATCON."
  
  Wilhelm regarda la station Thompson et sa bouche se serra quand il vit qu'il n'y était pas. Il se tourna vers son adjoint. "Envoyez un message à Jaffar pour lui dire que je recommande d'exécuter THREATCON maintenant", a-t-il dit, "alors faites-le, Thompson. N'attendez pas son approbation." Weatherly est allé droit au but. Ils ont vu Wilhelm inspecter le réservoir. " Où diable es-tu, Thompson ?
  
  "En haut, sur le pont d'observation, vérifiant où se trouve le général."
  
  " Ramène ton cul ici où tu appartiens, envoie-nous à THREATCON Delta, puis assigne quelqu'un pour s'occuper des sous-traitants. J'ai besoin de toi à ton putain de poste.
  
  "Oui, Colonel."
  
  " Général, où sont votre avion et vos gars ? " demanda Wilhelm en regardant la terrasse d'observation. " C'est mieux de les sortir.
  
  "L'avion et tous mes techniciens sont dans le hangar", a répondu Patrick. Il était content de voir Gia le regarder aussi. "L'avion est alimenté par une alimentation externe et en pleine communication."
  
  "Qu'est-ce que ça veut dire", claqua Wilhelm, regardant McLanahan. "Je veux juste m'assurer que toi et tes affaires ne me gênez pas quand nous nous évaderons."
  
  "Nous sommes tous dans le hangar comme demandé, Colonel."
  
  " Je ne demande rien ici, général : j'ordonne et c'est exécuté ", dit Wilhelm. "Ils restent en place jusqu'à zéro-zéro trois cents sauf si je dis le contraire."
  
  "Compris".
  
  "Service de renseignements. Qui cause le plus d'inquiétude là-bas, à part nos alliés, les Haji, Bexar ? "
  
  "La plus grande menace dans notre secteur continue d'être un groupe se faisant appeler l'État islamique d'Irak, basé à Mossoul et dirigé par le Jordanien Abu al-Abadi", a déclaré Frank Bexar, officier du renseignement sous contrat privé du régiment. " Les Irakiens pensent que le réseau de tunnels près de Zahuk est leur bastion, c'est pourquoi ils envoient une force aussi importante. Cependant, nous-mêmes n'avons pas de renseignements crédibles sur la présence d'al-Abadi. "
  
  " Hajji doit avoir des informations assez solides, Bexar ", grogna Wilhelm. "Pourquoi tu ne le fais pas ?"
  
  "Les Irakiens disent qu'il est là-bas et ils le veulent mort ou vif, monsieur", a répondu Bexar. " Mais Zahuk et la campagne sont contrôlés par les Kurdes, et al-Qaïda est le plus fort dans des villes comme Mossoul. Je ne crois pas qu'al-Abadi aurait été autorisé à avoir un " bastion " dans la région.
  
  "Eh bien, évidemment, il le fait, Bexar," claqua Wilhelm. " Vous devez renforcer vos contacts et interagir avec haji afin que nous ne soyons pas nuls tout le temps en termes d'intelligence. Rien d'autre?"
  
  "Oui, monsieur," répondit nerveusement Bexar. " L'autre plus grande menace pour les forces de la coalition est le conflit en cours entre la Turquie et la guérilla kurde opérant dans notre AOR. Ils continuent de traverser la frontière pour attaquer des cibles en Turquie, puis se retirent en Irak. Bien que les rebelles kurdes ne constituent pas une menace directe pour nous, les attaques périodiques de représailles turques de l'autre côté de la frontière contre les cachettes des insurgés du PKK en Irak ont parfois mis nos forces en danger.
  
  "Les Turcs nous ont dit qu'ils avaient environ cinq mille soldats déployés le long de la frontière turco-irakienne adjacente à notre AOR. Ceci est cohérent avec nos propres observations. La Gendarmerie avait effectué plusieurs raids de représailles au cours des dix-huit dernières heures, mais rien de trop grand - quelques-unes de leurs unités de commando de grève étaient sorties de leurs laisses en quête de vengeance. Leurs derniers renseignements montrent que le chef rebelle, qu'ils appellent Baz, ou Hawk, un Kurde irakien, peut-être une femme, organise des raids audacieux sur des installations militaires turques, y compris peut-être le naufrage d'un pétrolier turc à Diyarbakir.
  
  " Femme, hein ? Je savais que les femmes ici étaient laides, mais dures aussi ? remarqua Wilhelm en riant. " Obtenons-nous des informations actuelles des Turcs sur leurs mouvements de troupes et leurs opérations antiterroristes ?
  
  "Les ministères turcs de la défense et de l'intérieur sont assez bons pour nous fournir des informations directes sur leurs activités", a déclaré Beksar. "Nous avons même téléphoné à certains de leurs raids aériens pour sécuriser l'espace aérien."
  
  "Au moins, vous avez traité avec les Turcs, Behar", a déclaré Wilhelm. Le sous-traitant du renseignement déglutit difficilement et termina son briefing aussi vite qu'il le put.
  
  Après la fin du dernier briefing, Wilhelm se leva, enleva ses écouteurs et se tourna pour faire face à son quartier général de combat. "D'accord, les enfants, écoutez attentivement," commença-t-il brusquement. Les employés ont enlevé leurs écouteurs avec défi pour écouter. "C'est une émission IA, pas la nôtre, donc je ne veux pas d'héroïsme, et je suis sacrément sûr que je ne veux pas de dérapages. C'est une grosse opération pour les Irakiens, mais une corvée pour nous, alors faites-le gentiment, en douceur et selon les instructions. Gardez les yeux et les oreilles ouverts et la bouche fermée. Limitez les rapports d'activité vocale aux rapports urgents uniquement. Quand je te demande de regarder quelque chose, tu ferais mieux de le mettre sur mon écran une nanoseconde plus tard, ou je viendrai te faire un petit déjeuner par les narines. Restez vigilant et faisons un bon spectacle pour IA. Allez-y.
  
  "Le vrai Omar Bradley", a plaisanté John Masters. "Un vrai soldat de soldats."
  
  "Il est très apprécié dans la division et le corps et obtiendra probablement une étoile bientôt", a déclaré Patrick. "Il est dur, mais il semble bien gérer le navire et faire le travail."
  
  "J'espère juste qu'il nous laissera faire ce que nous faisons."
  
  "Nous le ferons avec lui ou malgré lui", a déclaré Patrick. "D'accord, Dr Jonathan Colin Masters, dessinez-moi une image de cette foule et confondez-moi."
  
  Le jeune ingénieur leva les mains comme un neurochirurgien examinant un cerveau qu'il allait opérer, saisit un scalpel imaginaire, puis commença à taper sur son clavier d'ordinateur. "Préparez-vous à être étonné, mon ami. Préparez-vous à la défaite.
  
  
  PRÈS DE LA CIBLE DE RENSEIGNEMENT PARROTH, PRÈS DE ZAKHOUK, IRAK
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
  
  
  "Je m'attendais à voir la gare centrale ou Tora Bora, pas la maison du Hobbit", a grommelé le premier lieutenant de l'armée Ted Oakland, commandant d'un peloton de quatre véhicules de combat d'infanterie Stryker. Il a étudié le champ de vision à environ un mile devant avec son système d'imagerie thermique nocturne, qui était un répétiteur des vues du tireur. L'entrée sud de la soi-disant citadelle du tunnel d'Al-Qaïda était une minuscule hutte en adobe qu'un Stryker de vingt tonnes pouvait facilement défoncer. Cela ne correspondait pas tout à fait aux informations qu'ils recevaient des habitants et de leurs homologues irakiens, qui le décrivaient diversement comme une "forteresse" et un "bastion".
  
  Oakland est passé d'une image thermique à une vue aérienne prise par le drone armé MQ-9 Reaper du bataillon volant à huit mille pieds au-dessus de sa tête. La photo montre clairement le déploiement des troupes irakiennes autour de la hutte. Il y avait un groupe de huttes dans la région, ainsi que des dépendances et de petits enclos pour le bétail. Au moins huit pelotons de troupes régulières irakiennes ont fait des progrès lents dans la région.
  
  " C'est assez calme là-bas, monsieur, " remarqua l'artilleur.
  
  "Pour le principal bastion des méchants, je serais d'accord", a déclaré Oakland. "Mais la façon maladroite dont les Irakiens se frayent un chemin est un miracle que toute la province n'ait pas encore fui."
  
  En fait, la présence du peloton de reconnaissance Stryker a probablement alerté les méchants encore plus que les Irakiens. Le peloton était composé de quatre véhicules blindés de transport de troupes Stryker pour l'infanterie. Les véhicules de vingt tonnes avaient huit roues et un moteur turbodiesel de 350 chevaux. Ils étaient légèrement armés de mitrailleuses de calibre 50 ou de lance-grenades à tir rapide de 40 mm télécommandés depuis l'intérieur des véhicules. Parce qu'ils étaient conçus pour la mobilité plutôt que pour la force létale, les Strykers étaient légèrement blindés et pouvaient à peine résister aux tirs normaux de mitrailleuses au niveau de l'escouade; cependant, à l'extérieur, ces véhicules étaient recouverts d'un blindage en plaques - des tubes en acier en forme de cage conçus pour détourner une grande partie de l'énergie d'une explosion de grenade propulsée par fusée, ce qui leur donnait un aspect super lourd.
  
  Malgré leur apparence maladroite et leurs tailles de roues rudimentaires, les Strykers ont apporté une véritable capacité du XXIe siècle sur le champ de bataille : la compatibilité réseau. Les Strykers pourraient créer un hub WAN à des kilomètres à la ronde afin que tout le monde, d'un véhicule individuel au président des États-Unis, puisse suivre leur emplacement et leur statut, voir tout ce que l'équipage pourrait voir et relayer les informations sur les cibles à tous les autres dans les réseaux. . Ils ont apporté un niveau sans précédent de connaissance de la situation à chaque mission.
  
  Avec le commandant, le chauffeur et le mitrailleur, les Stryker transportaient six chefs d'escouade à pied ou commandants adjoints, deux soldats de la sécurité et trois fantassins de reconnaissance. Oakland a ordonné un démontage pour vérifier le terrain à pied. Alors que les équipes de sécurité établissaient un périmètre autour de chaque véhicule et observaient la zone à travers des lunettes de vision nocturne, le chef d'escouade et les soldats de reconnaissance avançaient prudemment le long de leur itinéraire prévu, vérifiant les pièges, les abris ou tout signe de l'ennemi.
  
  Bien qu'ils marchaient derrière les Irakiens et n'auraient pas dû entrer en contact, Oakland y a gardé les démontés parce que les soldats irakiens faisaient souvent des choses qui n'avaient absolument aucun sens. Ils ont trouvé des soldats irakiens "perdus" - des hommes marchant dans la mauvaise direction, la plupart loin de la ligne ennemie - ou des soldats faisant une pause, mangeant, priant ou urinant loin de leurs unités. Oakland supposait souvent que la tâche principale de son peloton derrière la force principale était d'orienter les Irakiens dans la bonne direction.
  
  Mais aujourd'hui, les Irakiens semblaient faire de bons progrès. Oakland était certain que c'était parce qu'il s'agissait d'une opération à relativement grande échelle, parce que la compagnie de Macbar ouvrait la voie et parce que le major Othman était sur le champ de bataille plutôt que de se cacher sous l'abaya chaque fois que l'opération commençait.
  
  "Une quinzaine de microphones avant le contact", a déclaré Oakland au réseau sécurisé du peloton. "Être à l'affût." Toujours aucun signe qu'ils ont été retrouvés. Cela, pensait Oakland, soit se passerait relativement bien, soit ils tomberaient dans une embuscade. Les prochaines minutes montreront...
  
  
  CENTRE DE COMMANDEMENT ET DE CONTRÔLE, BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Je suis impressionné, John, vraiment impressionné", a déclaré Patrick McLanahan. "Le mécanisme fonctionne comme annoncé."
  
  " Vous attendiez-vous à moins ? rétorqua John Masters d'un air suffisant. Il haussa les épaules, puis ajouta : " En fait, je suis moi-même surpris. La connexion de l'équipement de l'étagère au réseau était un obstacle plus important que la connexion de nos propres capteurs, et tout s'est plutôt bien passé. "
  
  " C'est peut-être mauvais : ça ne devrait pas être si facile de nouer le filet du régiment ", remarqua Patrick.
  
  " Les nôtres ne sont pas aussi faciles à casser que ceux du régiment ", dit John avec assurance. "Il faudra toute une armée de Sandra Bullox pour déchiffrer notre chiffrement." Il désigna une fenêtre vide sur l'écran de son ordinateur portable. "Global Hawk Division est le seul joueur qui n'a pas encore été connecté."
  
  "Peut-être que j'étais responsable de cela", a admis Patrick. "J'ai dit à Dave que nous serions prêts à commencer à regarder ce soir, et il l'a probablement transmis au président Martindale, qui l'a probablement transmis au quartier général du corps. Le ministère a peut-être réaffecté le "Global Hawk".
  
  "Ce n'est pas ta faute - c'est la faute de Wilhelm", a déclaré John. "S'il nous laissait voler, nous serions sur lui comme de la merde. Eh bien, ils ont beaucoup d'yeux là-haut sans ça.
  
  Patrick hocha la tête, mais il avait toujours l'air inquiet. "Je suis préoccupé par la partie nord de ces tunnels", a-t-il déclaré. "Si un AQI s'échappe, nous devons garder un œil sur lui afin de pouvoir envoyer les Turcs pour le capturer, ou utiliser le Faucheur pour s'occuper d'eux." Il amena la fenêtre de l'ordinateur portable de John sur son écran, l'étudia un instant, tapa quelques commandes sur le clavier et parla. "Mlle Harrison?"
  
  "Harrison. Qui est-ce?"
  
  "Général McLanahan".
  
  Il pouvait voir le sous-traitant du drone regarder autour de lui avec confusion. " Où êtes-vous, général ?
  
  "En haut, sur le pont d'observation."
  
  Elle leva les yeux et le vit à travers les grandes vitres obliques de la fenêtre. "Ah bonjour monsieur. Je ne savais pas que tu étais sur ce réseau.
  
  "Officiellement, je ne le suis pas, mais Chris a dit que tout était en ordre. Je dois te demander quelque chose ".
  
  "Oui Monsieur?"
  
  " Vous avez Kelly Two-Two en poste dans la partie sud de l'opération, et Kelly Two-Six prête à servir de couverture. Pourriez-vous déplacer Two-Two vers le nord pour couvrir l'entrée nord du tunnel, et déplacer Two-Six pour couvrir celle du sud ? "
  
  "Pourquoi Monsieur?"
  
  Le Global Hawk n'est pas en station, donc nous n'avons aucune couverture dans le nord."
  
  "Je devrais faire voler le Reaper à une portée maximale de missiles de la frontière turque, et cela nécessite l'autorisation du Corps et probablement du Département d'État. Nous pourrions charger des armes de Two-Six et les expédier à l'étage.
  
  "Ce sera probablement fini d'ici là, lieutenant."
  
  "C'est vrai, monsieur."
  
  "Si nous pouvions attirer l'attention sur cela, je me sentirais un peu plus soulagé", a déclaré Patrick. "Et si on envoyait Deux-Deux à la distance maximale jusqu'à ce que je contacte le Corps ?"
  
  "Je vais devoir désactiver Two-Six pour qu'il puisse décoller", a déclaré Harrison. "Sois prêt." Patrick est passé à l'image radar d'approche de la base aérienne de Nala et l'a trouvée relativement libre de trafic, sans doute parce que l'espace aérien avait été fermé à la suite d'opérations vers le nord. Un instant plus tard : " L'espace aérien dit que nous pouvons décoller quand nous serons prêts, monsieur. Laissez-moi obtenir la permission du major de combat.
  
  "C'était mon idée, lieutenant, donc je serais heureux de l'appeler et de lui expliquer ce que je voulais dire."
  
  "Vous ne devriez pas être sur ce réseau, monsieur," dit Harrison, regardant Patrick et riant. "Aussi, si cela ne vous dérange pas, j'aimerais m'attribuer le mérite de votre idée."
  
  "Je prendrai le blâme s'il y a la moindre confusion, lieutenant."
  
  "Aucun problème monsieur. Être prêt." Elle a déconnecté la connexion, mais Patrick a pu écouter sa conversation avec le major Bruno et la conversation entre Bruno et le lieutenant-colonel Weatherly au sujet du lancement. Ils ont tous convenu que déplacer le Reaper était une bonne idée tant qu'il ne violait aucun accord international, et bientôt Kelly Two-Six était dans les airs et Two-Two se dirigeait vers le nord pour prendre une orbite de patrouille près de la frontière turque. .
  
  "Celui qui a eu l'idée de déplacer le Reaper vers le nord... Wow", a déclaré Wilhelm par-dessus le filet du tank.
  
  " L'idée d'Harrison, monsieur, dit Weatherly.
  
  "J'ai passé un super 'hoo' sur un entrepreneur?" dit Wilhelm, feignant de se détester. "Oh, eh bien, je sais que nous devrions jeter un os aux mercenaires de temps en temps. Je vous préviens à l'avance, Harrison.
  
  "Merci, colonel."
  
  "Est-ce sa façon de faire l'éloge ?" Jean a demandé. "Quel type sympa."
  
  L'image de l'opération était bien meilleure lorsque le Reaper est entré en orbite de patrouille près de la frontière turque, bien qu'il soit encore trop au sud pour remplir complètement l'image. "C'était une bonne idée, monsieur", a déclaré Harrison à Patrick, "mais les restrictions ROE ne peuvent toujours pas nous donner une idée de l'endroit où le tunnel est censé sortir. Je vais vérifier le Global Hawk."
  
  "Nous fermerions toute cette zone de sept manières dimanche avec un perdant", a déclaré John. "Attendez que ces gars-là nous voient en action."
  
  "Je veux vraiment que tu changes ce nom, John."
  
  "Je vais le faire, mais je veux d'abord mettre le visage de l'Air Force là-dedans pendant un moment", a déclaré John joyeusement. "Je ne peux pas attendre".
  
  
  CIBLE D'INTELLIGENCE - PERROQUET
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  "C'est parti, monsieur", dit l'artilleur à bord du Stryker du lieutenant Oakland, étudiant l'image de l'entrée du tunnel à travers ses viseurs infrarouges. Plusieurs éclairs de lumière brillants traversèrent l'écran, suivis du bruit d'une explosion une seconde plus tard. "On dirait que les pelotons avancés sont en mouvement."
  
  Oakland regarda sa montre. " Et juste à temps. Je suis impressionné. Il nous serait difficile de terminer une opération de cette ampleur dans les délais. Il actionna un interrupteur sur son moniteur, vérifia les zones autour de chacun de ses Strykers déployés autour de cette zone, puis alluma son microphone. " Armes prêtes et restez vigilants, les gars ", a-t-il dit par radio à son peloton. "OVR en mouvement". Le chef de chaque section a appuyé sur oui.
  
  Une fois qu'ils se furent tous enregistrés, Oakland envoya un message instantané à Tank à Nala, annonçant le mouvement des forces amies. Il passa brièvement au réseau radio de commandement de la compagnie Macbar et fut accueilli par une cacophonie exaspérante et complètement incompréhensible de cris excités en arabe. Il l'a rapidement éteint. "Bonne discipline radio, les amis", a-t-il dit dans un souffle.
  
  "Ils arrivent, monsieur," dit l'artilleur Stryker. Lui et Oakland ont vu une escouade de huit soldats irakiens s'approcher du bâtiment. Deux soldats ont utilisé des lance-grenades pour faire sauter la porte, se douchant de morceaux de bois et de pierre parce qu'ils s'étaient trop approchés.
  
  "Allez les gars, où est votre équipe d'intro ?" dit Oakland à haute voix. " Il faut savoir que les gars qui ont fait exploser la porte ne pourront pas entrer sans encombre. Une escouade enfonce la porte tandis qu'une autre escouade, à l'abri de la lumière et des chocs, se faufile à l'intérieur. Mon fils de sept ans le sait. Mais il vit bientôt le sergent réorganiser son équipe d'infiltration et écarter l'équipe d'infiltration, si bien qu'après un bref pas bégayé, l'opération semblait avancer.
  
  De retour au Tank, Patrick et John ont observé l'action sur les liaisons Stryker et UAV... Sauf que Patrick ne surveillait pas le raid sur l'entrée supposée du tunnel, mais plus au nord le long de la frontière irako-turque. La vue du scanner infrarouge MQ-9 Reaper affichant l'image montrait de douces collines ponctuées de hautes falaises rocheuses et de profondes vallées boisées.
  
  Margaret Harrison, l'officier de liaison des faucheurs du régiment, par interphone . "Les faucheurs sont conçus pour regarder vers le bas à un angle assez raide, pas à travers l'horizon."
  
  "Accepté", a répondu Patrick. " Juste quelques secondes de plus. Il appuya sur une autre touche de son clavier et dit : " M. Bexar ?
  
  "Bexar écoute", a répondu l'officier de renseignement privé.
  
  "C'est McLanahan."
  
  " Comment allez-vous, général ? Avez-vous le droit d'être en ligne maintenant ? "
  
  " M. Thompson a dit que tout allait bien. J'ai une question."
  
  - Je ne connais pas personnellement votre habilitation de sécurité, général, dit Bexar. "Je suppose que vous êtes top secret ou vous ne pourrez pas assister au briefing, mais jusqu'à ce que j'ai vérifié, je devrai m'abstenir de répondre à toute question qui pourrait compromettre la sécurité opérationnelle."
  
  "Compris. Êtes-vous informé que les Turcs ont cinq mille soldats dans la zone immédiatement adjacente à la zone de responsabilité du régiment ? "
  
  "Oui Monsieur. L'équivalent de deux brigades d'infanterie mécanisée, une dans chacune des provinces de Shirnak et de Hakkari, plus trois bataillons de "gendarmerie".
  
  "C'est beaucoup, n'est-ce pas ?"
  
  "Compte tenu des événements récents, je ne pense pas", a déclaré Bexar. " Au cours des deux dernières années, ils ont essayé de se rapprocher du niveau des forces militaires des États-Unis et de l'Irak. Dans le passé, les gendarmes maintenaient une force beaucoup plus importante dans le sud-est de la Turquie en fonction du niveau d'activité du PKK. Le problème est que nous ne recevons pas toujours des mises à jour régulières sur les mouvements des gendarmes.
  
  "Pourquoi est-ce?"
  
  "Le ministère turc de l'Intérieur est assez réservé - le traité de l'OTAN ne les oblige pas à partager des informations, comme le fait le ministère de la Défense."
  
  "Mais le mouvement de l'infanterie mécanisée dans ce domaine est un développement relativement nouveau?"
  
  "Oui".
  
  "Intéressant. Mais ma question est, monsieur Bexar, où sont-ils ?
  
  "Où est qui ?"
  
  " Où sont toutes ces forces turques ? Une brigade d'infanterie mécanisée est assez difficile à cacher.
  
  "Eh bien, je suppose..." La question a apparemment pris l'officier du renseignement par surprise. " Ils... pourraient être n'importe où, Général. Je suppose qu'ils sont en garnison dans les capitales provinciales. Quant aux gendarmes, ils peuvent facilement échapper à notre observation dans cette zone.
  
  "Kelly Two-Two scanne la frontière depuis quelques minutes et je n'ai vu aucun signe de véhicule", a déclaré Patrick. "Et d'après mes cartes, Two-Two regarde directement la ville d'Uludere, n'est-ce pas?"
  
  "Sois prêt." Un instant plus tard, après avoir vérifié les lectures de télémétrie du capteur d'image infrarouge du Reaper : "Oui, Général, vous avez raison."
  
  " Nous regardons la ville, mais je n'y vois aucune lumière ni même aucun signe de vie. Est-ce que je manque quelque chose?
  
  Il y eut une courte pause ; puis : " Général, pourquoi posez-vous des questions sur la Turquie ? " Les Turcs ne sont pas impliqués dans cette opération.
  
  Oui, pensa Patrick, pourquoi je regarde la Turquie ? "Juste curieux, je suppose," répondit-il finalement. " Je vais te laisser retourner travailler. Je suis désolé pour-"
  
  " Harrison, qu'est-ce que Deux-Deux regarde ? " demanda Wilhelm par l'interphone. " Il regarde quinze milles dans la mauvaise direction, bon sang. Vérifiez votre plan de surveillance au sol.
  
  Patrick savait qu'il devait intervenir lui-même - ce n'était pas l'idée de Harrison de regarder de l'autre côté de la frontière vers la Turquie. " Je voulais juste jeter un coup d'œil par-dessus la frontière, Colonel.
  
  "Qui est-ce?"
  
  "McLanahan".
  
  " Que faites-vous sur mon réseau, général ? " Wilhelm a tonné. "J'ai dit que vous pouviez regarder et écouter, pas parler, et je suis sacrément sûr que je ne vous ai pas autorisé à diriger mes opérateurs de capteurs!"
  
  "Désolé Colonel, mais j'ai eu un sentiment étrange à propos de quelque chose et je devais vérifier."
  
  " Mieux vaut demander pardon que demander la permission, hein, général ? " Wilhelm gloussa. " J'en ai entendu parler à votre sujet. Je me fiche de tes "sentiments bizarres", McLanahan. Harrison, demande à ce Reaper de couvrir... "
  
  " Vous n'allez même pas me demander ce que je voulais voir, Colonel ?
  
  " Je ne suis pas comme ça, car rien en Turquie ne m'intéresse pour le moment. Au cas où vous l'auriez oublié, général, j'ai un peloton de renseignement sur le terrain opérant en Irak, pas en Turquie. Mais puisque tu en as parlé, qui diable étais-tu...
  
  "Lancement de fusée!" quelqu'un est intervenu. Sur le moniteur affichant des images de Kelly Two-Two, des dizaines de traînées lumineuses de feu ont traversé le ciel nocturne - d'outre-mer en Turquie !
  
  "Qu'est-ce que c'est que ça?" Wilhelm est tombé en panne. "D'où est-ce qu'il part?"
  
  " C'est une volée de roquettes de Turquie ! " cria Patrick. " Sortez vos gens de là, colonel !
  
  " La ferme, McLanahan ! " Wilhelm a crié. Mais il se leva horrifié de son siège, étudia l'image pendant quelques instants, puis appuya sur le bouton du réseau régimentaire et cria: "Tous les joueurs de Warhammer, tous les joueurs de Warhammer, c'est Warhammer, l'artillerie s'approche de vous par le nord, dans le sens inverse, maintenant sors de Parrot !"
  
  "Répéter?" l'une des sections de reconnaissance a répondu. " Répétez, Warhammer ! "
  
  "Je le répète, tous les joueurs de Warhammer, c'est Warhammer, vous avez vingt secondes pour changer de direction en vous éloignant de la cible du perroquet, puis cinq secondes pour vous mettre à couvert !" Wilhelm a crié. " L'artillerie approche par le nord ! Déplacer! Déplacer!" Par l'interphone du char, il a crié : " Que quelqu'un appelle cette putain d'armée turque et leur dise d'arrêter de tirer, nous avons des troupes au sol ! Faites décoller les hélicoptères ambulanciers et amenez des renforts là-bas immédiatement !
  
  " Envoyez un B-1 de l'autre côté de la frontière vers ces points de lancement, colonel ! " dit Patrick. "S'il y a d'autres lanceurs, ils peuvent..."
  
  "J'ai dit tais-toi et sors de mon filet, McLanahan!" Wilhelm est tombé en panne.
  
  Les patrouilles de reconnaissance Stryker se sont déplacées rapidement, mais pas aussi vite que les missiles entrants. Il a fallu deux douzaines de roquettes à peine dix secondes pour parcourir trente miles et inonder la zone du complexe du tunnel de Zahouk de milliers de mines antipersonnel hautement explosives et antivéhicules. Certaines des mines ont explosé à quelques mètres au-dessus d'elles, inondant la zone en dessous d'elles de pastilles de tungstène chauffées à blanc; d'autres mines qui explosent au contact du sol, des bâtiments ou des véhicules avec une ogive à fragmentation hautement explosive ; et d'autres encore étaient au sol, où ils explosaient lorsqu'ils étaient dérangés ou automatiquement après un certain temps.
  
  Le deuxième bombardement est survenu quelques instants plus tard, visant plusieurs centaines de mètres à l'ouest, à l'est et au sud de la première zone cible, destiné à attraper quiconque aurait pu échapper au premier bombardement. C'est l'attaque qui a attrapé la plupart des membres en retraite du peloton de reconnaissance américain. Les mines ont pénétré le blindage supérieur léger des Strykers par le haut, les déchirant et les laissant ouverts à d'autres munitions hautement explosives. De nombreux démontés qui ont échappé au massacre à l'intérieur de leurs véhicules sont morts des sous-munitions qui ont explosé au-dessus ou sous les pieds alors qu'ils tentaient de fuir pour sauver leur vie.
  
  En trente secondes, tout était fini. Des employés stupéfaits ont tout regardé dans une horreur absolue, diffusé en direct à partir de drones Reaper et Predator au-dessus.
  
  
  MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  Le président Joseph Gardner sortait de son ordinateur dans un bureau privé attenant au bureau ovale et cherchait juste sa veste pour en finir et se diriger vers la résidence lorsque le téléphone a sonné. C'était son conseiller à la sécurité nationale, ami de longue date et ancien secrétaire adjoint de la marine, Conrad Carlyle. (Il appuya sur le bouton du haut-parleur.) J'étais sur le point de conclure, Konrad. Ça peut attendre?"
  
  "J'aimerais pouvoir, monsieur," dit Carlisle sur un téléphone portable sécurisé, probablement dans sa voiture. Son ami l'appelait rarement "monsieur" lorsqu'ils parlaient en tête-à-tête, sauf s'il s'agissait d'une urgence, et cela a immédiatement attiré l'attention du président. " Je suis en route pour la Maison Blanche, monsieur. Rapports sur l'attaque transfrontalière de la Turquie contre l'Irak ".
  
  La fréquence cardiaque de Gardner a chuté de plusieurs points de pourcentage. Ni la Turquie, ni même l'Irak ne représentaient une menace stratégique pour lui en ce moment - même ce qui se passait en Irak causait rarement de longues nuits blanches. "Est-ce que l'un de nos gars est impliqué dans ça?"
  
  "Tas".
  
  Le rythme cardiaque a de nouveau récupéré. Que diable s'est-il passé ? "Oh merde". Il pouvait presque goûter ce verre de rhum glacé auquel il avait pensé à la résidence. " Sont-ils déjà créés dans la salle de situation pour moi ? "
  
  "Non monsieur."
  
  " Combien d'informations avez-vous ? "
  
  "Très peu".
  
  Il est temps de boire un verre avant que l'action ne commence vraiment. " Je serai dans le bureau ovale. Venir me chercher."
  
  "Oui Monsieur".
  
  Gardner a mis des glaçons dans une vieille tasse à café de la marine, y a aspergé du rhum Ron Caneca et l'a apportée au bureau ovale. Une crise couvait quelque part, et il était important que les téléspectateurs du monde entier regardent par les fenêtres et voient le président des États-Unis au travail, mais cela ne voulait pas dire qu'il devait s'en priver.
  
  Il a commuté la télévision du bureau ovale sur CNN, mais jusqu'à présent, il n'y a eu aucun incident en Turquie. Il pouvait obtenir des flux de la salle de crise de son bureau, mais il ne voulait pas quitter le bureau ovale tant que l'urgence n'avait pas été diffusée à la télévision mondiale et que tout le monde pouvait voir qu'il la regardait déjà.
  
  Tout était question d'image, et Joe Gardner était un maître dans la présentation d'une image spécifique et soigneusement conçue. Il portait toujours une chemise à col et une cravate sauf au coucher, et s'il ne portait pas de veste, ses manches étaient retroussées et sa cravate légèrement desserrée pour donner l'impression qu'il travaillait dur. Il utilisait souvent le haut-parleur, mais quand les autres pouvaient le voir, il utilisait toujours le combiné pour que tout le monde puisse voir comment il parlait de manière professionnelle. Il n'a jamais non plus utilisé de tasses en porcelaine fine, préférant des tasses à café bleu marine lourdes et épaisses pour toutes ses boissons parce qu'il pensait qu'elles le rendaient plus viril.
  
  D'ailleurs, comme Jackie Gleason à la télé avec sa tasse remplie d'alcool, tout le monde supposerait qu'il boit du café.
  
  Le chef de cabinet de la Maison Blanche, Walter Cordus, a frappé à la porte du bureau ovale, a attendu les quelques secondes nécessaires au cas où il y aurait un signe de protestation, puis est entré lui-même. "J'ai reçu un appel de Conrad, Joe", a déclaré Cordus. Il était vêtu d'un jean, d'un sweat-shirt et de chaussures bateau. Un autre ami de longue date et allié de Gardner, il était toujours disponible en un clin d'œil et se cachait probablement quelque part dans l'aile ouest au lieu d'être à la maison avec sa femme et son imposant groupe d'enfants. Il regarda la télévision à écran plat cachée dans le placard. " Y a-t-il déjà quelque chose ? "
  
  "Non". Gardner leva sa tasse. "Boire quelquechose. J'ai presque une longueur d'avance sur toi." Le chef d'état-major se versa docilement une chope de rhum, mais, comme d'habitude, n'en but pas une goutte.
  
  Ce n'est que lorsque Carlisle a franchi les portes du bureau ovale avec un dossier de briefing que quelque chose est apparu sur CNN, et ce n'était qu'un défilement en bas de l'écran mentionnant un "incident de tir" dans le nord de l'Irak. "Cela ressemble à un incident de tir ami, monsieur," dit Carlisle. "Un peloton de l'armée a aidé une compagnie d'infanterie irakienne à nettoyer une entrée présumée d'un tunnel d'Al-Qaïda en Irak lorsque la zone a été la cible de tirs de roquettes turques non guidées à moyenne portée."
  
  " Merde ", marmonna le président. "Amenez Stacey Ann ici."
  
  "Elle est en route, et Miller aussi," dit Carlisle. Stacey Ann Barbeau, une ancienne sénatrice américaine de Louisiane aussi ambitieuse que flamboyante, a récemment été confirmée comme nouvelle secrétaire d'État ; Miller Turner, un autre ami de longue date et confident de Gardner, était secrétaire à la Défense.
  
  "Pertes?"
  
  "Onze tués, seize blessés, dix dans un état critique."
  
  "Oui".
  
  Au cours des dix minutes qui suivirent, un à un, les conseillers présidentiels ou adjoints s'infiltrèrent dans le bureau ovale. Barbeau a été la dernière à arriver, semblant prête pour une soirée en ville. "Mon personnel est en contact avec l'ambassade de Turquie et avec le ministère turc des Affaires étrangères", a-t-elle déclaré en se dirigeant directement vers le plateau de café. "J'attends un appel de chacun d'eux bientôt."
  
  "Le nombre de morts est passé à treize et devrait augmenter, monsieur", a déclaré Turner après avoir reçu un appel d'un commandant de corps d'armée. "Ils ne peuvent pas dire que la cible était le peloton lui-même, mais il semble que les Irakiens et les Turcs visaient la même cible."
  
  "Alors si nos gars soutenaient les Irakiens, comment ont-ils été touchés?"
  
  "Les entrepreneurs chargés de l'évaluation initiale disent que la deuxième série de missiles était destinée à attraper tous les survivants s'échappant de la zone cible."
  
  " Entrepreneurs ?
  
  "Comme vous le savez, monsieur", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Carlisle, "nous avons été en mesure de réduire considérablement nos forces militaires en uniforme en Irak, en Afghanistan et dans de nombreuses autres régions avancées du monde, en les remplaçant par des entrepreneurs civils. Presque toutes les fonctions militaires non opérationnelles - sécurité, renseignement, maintenance, communications, la liste continue - sont exécutées par des sous-traitants de nos jours.
  
  Le président hocha la tête, passant déjà à d'autres détails. "J'ai besoin des noms des victimes pour pouvoir appeler les familles."
  
  "Oui Monsieur".
  
  "L'un de ces entrepreneurs a-t-il été blessé?"
  
  "Non monsieur."
  
  "Des chiffres", a dit paresseusement le président.
  
  Le téléphone sur le bureau du président sonna et le chef de cabinet Walter Cordus décrocha le téléphone, écouta, puis le tendit à Barbeau. "Le Premier ministre turc Akash lui-même, Stacey, a rejoint l'État."
  
  "C'est un bon signe", a déclaré Barbeau. Elle a activé le traducteur sur l'ordinateur du président. "Bonjour, Madame la Première ministre", a-t-elle dit. "C'est le secrétaire d'État Barbeau."
  
  Au même moment, un autre téléphone sonna. "Le président turc Hirsiz est en ligne pour vous, monsieur."
  
  "Il ferait mieux d'avoir des explications", a déclaré Gardner en décrochant le téléphone. "Monsieur le Président, voici Joseph Gardner."
  
  " Président Gardner, bonsoir ", dit Kurzat Hirsiz dans un très bon anglais, la voix tremblante d'inquiétude, " je suis désolé de vous déranger, mais je viens d'apprendre la terrible tragédie qui s'est produite à la frontière avec l'Irak, et sur au nom de tout le peuple de Turquie, je voulais immédiatement appeler et exprimer ma tristesse, mes regrets et mon chagrin aux familles des hommes qui sont morts à la suite de ce terrible incident.
  
  "Merci, Monsieur le Président", a déclaré Gardner. " Alors, qu'est-ce qui s'est passé ? "
  
  "Une erreur impardonnable de la part de nos forces de sécurité intérieure", a déclaré Hirsiz. "Ils ont reçu des informations selon lesquelles les rebelles et terroristes kurdes du PKK se sont concentrés dans un complexe de tunnels en Irak et planifiaient une autre attaque contre un aéroport ou un aérodrome militaire turc, plus grande et plus destructrice que la récente attaque à Diyarbakir. Les informations provenaient de sources très fiables.
  
  " Ils ont dit que le nombre de combattants du PKK se chiffrait à des centaines dans le complexe de tunnels, qui est très vaste et traverse la frontière irakienne dans une vaste zone. Il a été déterminé que nous n'avions pas assez de temps pour rassembler suffisamment de forces pour détruire un si grand groupe dans une zone aussi dangereuse, il a donc été décidé d'attaquer en utilisant des tirs de roquettes. J'ai donné l'ordre d'attaquer personnellement et donc c'est ma faute et ma responsabilité.
  
  "Pour l'amour de Dieu, Monsieur le Président, pourquoi ne nous l'avez-vous pas dit d'abord?" Gardner a demandé. " Nous sommes des alliés et des amis, tu te souviens ? Vous savez que nous avons des forces dans la zone, opérant jour et nuit pour sécuriser la zone frontalière et traquer les insurgés, y compris le PKK. Un coup de téléphone rapide qui nous aurait alertés et nous aurions pu retirer nos forces sans alerter les terroristes.
  
  "Oui, oui, je le sais, monsieur le président", a déclaré Hirsiz. " Mais notre informateur nous a dit que les terroristes seraient bientôt en mouvement, et nous devions agir rapidement. Il n'y avait pas de temps...
  
  "Pas le temps? Treize Américains morts qui n'ont servi que dans un rôle de soutien, Monsieur le Président ! Et nous n'avons même pas encore de décompte des victimes irakiennes ! Tu aurais dû trouver le temps !"
  
  "Oui, oui, je suis d'accord, Monsieur le Président, et c'était une terrible omission, que je regrette profondément et pour laquelle je m'excuse personnellement", a déclaré Hirsiz, cette fois avec une irritation évidente dans la voix. Il y eut une courte pause ; puis : " Mais permettez-moi de vous rappeler, monsieur, que nous n'avons été informés de l'opération irakienne ni par vous ni par le gouvernement irakien. Un tel avis aurait également évité cet accident.
  
  "Ne commencez pas à rejeter la faute maintenant, monsieur le président", a lancé Gardner. " Treize Américains sont morts à cause de votre barrage d'artillerie, qui visait le territoire irakien, pas le sol turc ! C'est impardonnable !"
  
  "Je suis d'accord, je suis d'accord, monsieur", a déclaré Hirsiz d'un ton pierreux. " Je ne le conteste pas et je ne cherche pas à blâmer là où il ne faut pas. Mais le complexe de tunnels se trouvait sous la frontière irako-turque, les terroristes se sont massés en Irak, et nous savons que les insurgés vivent, complotent et stockent des armes et des fournitures en Irak et en Iran. C'était une cible légitime, peu importe de quel côté de la frontière. Nous savons que les Kurdes d'Irak abritent et soutiennent le PKK, et le gouvernement irakien fait peu pour les arrêter. Nous devons agir parce que les Irakiens ne le feront pas."
  
  " Président Hirsiz, je ne vais pas me disputer avec vous sur ce que le gouvernement irakien fait ou ne fait pas avec le PKK ", a déclaré Gardner avec irritation. "Je veux une explication complète de ce qui s'est passé, et j'exige de vous une promesse de faire tout ce qui est en votre pouvoir pour que cela ne se reproduise plus. Nous sommes alliés, monsieur. Des catastrophes comme celle-ci peuvent et doivent être évitées, et il semble que si vous faisiez votre devoir d'allié et de voisin ami de l'Irak et que vous communiquiez mieux avec nous, cela pourrait... "
  
  "Bir saniye ! Excusez-moi, monsieur ?" dit Hirsiz. Il y eut une longue pause à l'autre bout du fil, et Gardner entendit quelqu'un en arrière-plan prononcer le mot sik, qui, selon le traducteur informatique, signifiait " tête du pénis ". comme je vous l'ai expliqué, nous pensions que nous attaquions des terroristes du PKK qui ont récemment tué près de deux douzaines d'hommes, de femmes et d'enfants innocents dans une grande ville turque. L'incident de Zahuk a été une terrible erreur dont j'assume l'entière responsabilité et vous présente mes sincères excuses les familles des victimes et le peuple américain, mais cela ne vous donne pas le droit d'exiger quoi que ce soit de ce gouvernement."
  
  "Aucune raison d'être obscène, président Hirsiz", a déclaré Gardner, si troublé et en colère que des veines ont surgi de son front. Il a remarqué que Hirsiz n'a ni nié ni contesté cette affirmation, ou a été surpris que Gardner soit au courant. "Nous allons mener une enquête complète sur cette attaque, et j'attends avec impatience votre coopération maximale. Je veux avoir toute confiance de votre part qu'à l'avenir, vous communiquerez mieux avec nous et avec vos partenaires de l'OTAN afin que des attaques comme celle-ci ne se reproduisent plus.
  
  "Ce n'était pas une attaque contre vos troupes ou les Irakiens, mais contre des insurgés et des terroristes présumés du PKK, monsieur", a déclaré Hirsiz. " Veuillez choisir vos mots avec plus de soin, Monsieur le Président. C'était un accident, une erreur tragique qui s'est produite dans la défense de la patrie de la République turque. Je prends la responsabilité du terrible accident, monsieur, pas de l'agression.
  
  "D'accord, monsieur le président, c'est bon", a déclaré Gardner. " Nous vous contacterons sous peu concernant l'arrivée des enquêteurs judiciaires, militaires et criminels. Bonne nuit Monsieur."
  
  " Je suis yi akşamlar. Bonne nuit, Monsieur le Président."
  
  Gardner raccrocha le téléphone. "Merde, on pourrait penser qu'il a perdu treize personnes !" - il a dit. " Stacy ? "
  
  "J'ai repris un peu de votre conversation, monsieur le président", a déclaré Barbeau. " Le Premier ministre s'excusait, presque exagérément. J'ai senti qu'elle était sincère, même si elle considère clairement cela comme un accident dont ils ne partagent que la responsabilité.
  
  "Oui? Et s'il s'agissait d'une attaque à la roquette américaine et que des troupes turques mouraient, nous serions crucifiés non seulement par la Turquie, mais par le monde entier - nous serions tous responsables, puis d'autres ", a déclaré Gardner. Il s'appuya contre le dossier de sa chaise et passa une main irritée sur son visage. "D'accord, d'accord, au diable les Turcs pour l'instant. Quelqu'un a merdé ici et je veux savoir qui et je veux des culs - turcs, irakiens, PKK ou américains, je m'en fous, je veux des culs. Il se tourna vers le ministre de la Défense. "Miller, je vais nommer un président pour mener l'enquête. Je veux que ce soit public en face de vous, grossier, dur et direct. C'est le nombre de morts le plus élevé en Irak depuis que je suis au pouvoir, et je ne veux pas que cette administration s'enlise en Irak. Il jeta un coup d'œil à Stacey Barbeau, qui fit un très léger geste des yeux. Gardner l'a immédiatement compris et a approché le vice-président Kenneth T. Phoenix. " Ken, qu'en est-il de ça ? Vous avez certainement de l'expérience.
  
  " Absolument, monsieur ", répondit-il sans hésitation. Kenneth Phoenix, à seulement quarante-six ans, aurait pu être l'une des stars politiques américaines à la croissance la plus rapide - s'il n'avait pas travaillé si dur. Diplômé en droit de l'UCLA, quatre ans en tant que Judge Advocate dans le Corps des Marines des États-Unis, quatre ans au bureau du procureur américain du district de Columbia, puis dans divers bureaux du ministère de la Justice avant d'être nommé procureur général .
  
  Dans les années qui ont suivi l'horreur de l'Holocauste américain, Phoenix a travaillé sans relâche pour rassurer le public américain et le monde que les États-Unis d'Amérique ne sombreraient pas dans la loi martiale. Il était impitoyable avec les contrevenants et persécutait quiconque, quelle que soit son affiliation politique ou sa richesse, cherchait à tirer profit des victimes des attaques russes. Il était tout aussi impitoyable dans ses relations avec le Congrès et même la Maison Blanche pour s'assurer que les droits individuels ne soient pas violés alors que le gouvernement se mettait au travail pour reconstruire la nation et restaurer ses frontières.
  
  Il était si populaire auprès du peuple américain qu'il a été question de sa nomination à la présidence des États-Unis contre un autre homme très populaire, alors secrétaire à la Défense Joseph Gardner. Gardner a changé d'affiliation à un parti en raison de ses différences avec l'administration Martindale, une décision qui a nui à ses chances de gagner. Mais dans un accès de génie politique, Joseph Gardner a demandé à Phoenix d'être son colistier, même s'ils n'étaient pas dans le même parti. La stratégie a fonctionné. Les électeurs ont pris cette décision comme un signe fort d'unité et de sagesse, et ils ont remporté une victoire écrasante.
  
  " Pensez-vous, Monsieur le Président, est-ce une bonne idée d'envoyer le vice-président en Irak et en Turquie ? demanda le chef d'état-major. "C'est encore assez dangereux là-bas."
  
  "J'ai surveillé la situation sécuritaire en Irak et je pense que c'est assez sûr pour moi", a déclaré Phoenix.
  
  "Ses paroles ont du sens, Ken", a déclaré le président. " J'ai pensé à vos qualifications et à votre expérience, pas à votre sécurité. Je suis désolé."
  
  "Non, monsieur," dit Phoenix. "Je le ferai. Il est important de montrer à quel point nous prenons cette attaque au sérieux - à tous les acteurs du Moyen-Orient, pas seulement aux Turcs. "
  
  "Je ne sais pas..."
  
  "Je vais garder la tête basse, monsieur, ne vous inquiétez pas," dit Phoenix. "Je vais rassembler une équipe du Pentagone, du ministère de la Justice et du Renseignement national et partir ce soir."
  
  "Aujourd'hui ?" Gardner hocha la tête et sourit. "Je savais que j'avais choisi le bon gars. OK, Ken, merci, tu es partant. Stacey obtiendra tous les permis dont vous avez besoin à Bagdad, à Ankara et partout où l'enquête vous mènera. Si nous avons besoin que vous reveniez au Sénat pour briser l'égalité, j'enverrai peut-être l'avion spatial Black Stallion après vous.
  
  " J'adorerais en monter un, monsieur. Envoyez-en un pour moi et je le prendrai.
  
  " Faites attention à ce que vous souhaitez, monsieur le vice-président. Gardner se leva et commença à faire les cent pas. " Je sais que j'ai dit que je voulais retirer nos forces d'Irak dans seize mois, mais cela a pris plus de temps que je ne le pensais. Cet incident met en lumière les dangers auxquels nos troupes sont confrontées chaque jour, même lorsque nous ne sommes pas en contact direct avec l'ennemi. Il est temps de parler de réduire nos forces plus rapidement et d'en retirer davantage. Pensées?"
  
  "Le peuple américain sera certainement d'accord, Monsieur le Président", a déclaré le secrétaire d'État Barbeau, "surtout après l'annonce de cette catastrophe ce matin".
  
  "Nous avons parlé de cette possibilité à plusieurs reprises, monsieur", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Carlisle. " Une brigade d'infanterie mécanisée à Bagdad sur une rotation de douze mois ; un régiment d'entraînement sur une rotation de six mois; et nous menons souvent des exercices conjoints avec des unités déployées depuis les États-Unis pendant pas plus d'un mois ou deux dans tout le pays. Sécurité et surveillance quotidiennes assurées par des entrepreneurs privés, avec des missions peu fréquentes des forces spéciales dans toute la région selon les besoins.
  
  "Je pense que ça sonne bien", a déclaré le président. " Un soldat est mort et cela fait la une des journaux, mais il faut au moins six sous-traitants pour mourir avant que quiconque ne s'en aperçoive. Préparons les détails et élaborons un plan sans tarder. S'adressant à ses autres conseillers, il a déclaré : " OK, je veux une mise à jour sur l'attaque en Irak lors du briefing du quartier général à 7 heures du matin. Merci à tous ". Dès que le groupe a quitté le bureau ovale, le président a demandé : " Secrétaire Barbeau, puis-je vous parler dans le bureau ?
  
  Une fois la porte fermée, le président a versé à l'ancien sénateur de Louisiane un bourbon et de l'eau. Ils se portèrent un toast, puis elle l'embrassa légèrement sur les lèvres, en prenant soin de ne pas trop le tacher de rouge à lèvres - après tout, la première dame était à l'étage de la résidence. "Merci pour la recommandation de Phoenix, Stacey", a déclaré Gardner. "Bon choix - ça le sortira d'ici pour changer. Il gêne toujours. "
  
  "Je suis d'accord - parfois il est trop curieux", a déclaré Barbeau. Elle fit la moue de sa lèvre inférieure. "Mais je voudrais que vous me consultiez d'abord. Je peux nommer une douzaine de personnes plus qualifiées de notre parti qui pourraient diriger l'équipe.
  
  "Walter m'a informé qu'il y avait des rumeurs à Washington selon lesquelles Phoenix était relégué trop loin à l'arrière-plan et sapait son avenir politique", a déclaré Gardner.
  
  "Eh bien, c'est ce qui arrive généralement aux vice-présidents."
  
  "Je sais, mais je dois le garder sur la liste des candidats quand je me présenterai pour un second mandat, et je ne veux pas que des chefs de parti furieux l'encouragent à partir pour qu'il puisse se présenter lui-même", a déclaré Gardner, se versant un autre mug Rhum portoricain avec de la glace. " C'est une bonne mission très médiatisée qui plaira à ses supporters, mais c'est à l'extérieur du pays où il n'y a pas beaucoup de médias ; cela montrera que je suis sérieux quant à l'enquête sur l'incident, mais rien n'en sortira, donc si quelqu'un est blessé, ce sera lui ; mais surtout, c'est un sujet qui va vite disparaître des yeux du public car il concerne des soldats américains morts. Envoyez les noms de vos experts à Phoenix et voyons s'il accepte l'un d'entre eux.
  
  "Peut-être", a déclaré Barbeau, les yeux pétillants d'intrigue, "le vice-président oubliera de s'accroupir ou de mettre un gilet pare-balles, et c'est ainsi que nous avons besoin d'un nouveau vice-président."
  
  "Dieu, Stacey, ne plaisante même pas avec cette merde," souffla Gardner. Ses yeux se levèrent de surprise à ses paroles ; il s'attendait à ce qu'elle sourie et rie pour chasser cette sombre pensée, mais il n'était pas choqué de voir qu'elle ne le faisait pas.
  
  "Je ne souhaiterais jamais de mal au doux et travailleur Kenneth Timothy Phoenix", a-t-elle déclaré. "Mais il marche vers le danger, et vous devez penser à ce que nous ferons si le pire devait arriver."
  
  "Bien sûr, je devrais lui nommer un remplaçant. J'ai une liste."
  
  Barbeau posa le bourbon sur la table et lentement, d'un ton taquin, s'approcha du Président. " Suis-je sur votre liste, monsieur le président ? " demanda-t-elle d'une voix basse et passionnée, passant ses doigts sous les revers de sa veste, caressant sa poitrine.
  
  "Oh, tu es sur de nombreuses listes, mon cher." Mais alors je devrais embaucher un dégustateur local, n'est-ce pas ? "
  
  Elle ne s'arrêta pas - et, remarqua-t-il, elle ne réfuta pas non plus sa plaisanterie. " Je ne veux pas être héréditaire, Joe, je sais que je peux le gagner moi-même ", dit-elle d'une voix basse plutôt chantante. Elle le regarda avec ses beaux yeux verts... et Gardner n'y vit rien d'autre que de la menace. Elle l'embrassa légèrement sur les lèvres à nouveau, ses yeux s'ouvrant et regardant droit dans les siens, et après le baiser, elle ajouta, "Mais je le prendrai de toutes les manières possibles."
  
  Le président sourit et secoua tristement la tête alors qu'elle se dirigeait vers la porte. "Je ne sais pas qui est le plus en danger, Mademoiselle la Secrétaire d'Etat : la vice-présidente en Irak... ou quiconque se met en travers de votre chemin ici même à Washington."
  
  
  RÉSIDENCE DU PRÉSIDENT DE LA RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Comment osait-il?" Le ministre turc de la Défense nationale, Hasan Cizek, était furieux lorsque le président Hirsiz a décroché le téléphone. "C'est une insulte ! Gardner doit s'excuser auprès de vous, et faites-le maintenant ! "
  
  "Calmez-vous, monsieur le ministre", a déclaré le Premier ministre Ayse Akas. Avec elle, Hirsiz et Cizek étaient tout le personnel de la sécurité nationale : le secrétaire général du Conseil de sécurité nationale turc, le général Orhan Şahin, le ministre des Affaires étrangères Mustafa Hamarat, le chef d'état-major des forces armées, le général Abdulla Guzlev et Fevsi Güclu, le directeur du National Intelligence Organisation, qui a effectué toutes les opérations de reconnaissance internes et externes. " Gardner était bouleversé et avait de mauvaises pensées. Et il a entendu cette obscénité. Êtes-vous fou?"
  
  "Ne vous excusez pas pour ce Lech ivre, Premier ministre", a déclaré le ministre des Affaires étrangères Mustafa Hamarat. " Le président des États-Unis ne devrait pas s'en prendre à un chef d'État et à un allié, peu importe à quel point il est fatigué ou frustré. Il a perdu la tête pendant la crise et c'était faux.
  
  "Tout le monde, calmez-vous", a déclaré le président Kurzat Hirsiz, levant les mains comme pour se rendre. " Je ne me suis pas offensé. Nous avons passé l'appel nécessaire et nous nous sommes excusés... "
  
  "Crawling, c'est plutôt ça !" cracha Jizek.
  
  " Nos missiles ont tué une dizaine d'Américains et probablement plusieurs dizaines d'Irakiens, Hassan ; peut-être qu'un peu de ramper est justifié ici. Hirsiz fronça les sourcils au ministre de la Défense nationale. "Tout montrera ce qu'il dit ou fait ensuite." Il s'est tourné vers le secrétaire général du Conseil national de sécurité. "Général, êtes-vous absolument sûr que vos informations étaient exactes, applicables et qu'une réponse immédiate était requise ?"
  
  " J'en suis sûr, monsieur, " entendit-il une voix. Il s'est retourné et a vu le général Besir Ozek, commandant de la gendarmerie, debout à la porte de son bureau, avec un assistant effrayé derrière lui. Ozek a enlevé tous les bandages de son visage, de son cou et de ses bras, et la vue était vraiment répugnante.
  
  " Général Ozek ! lâcha Hirsiz, momentanément choqué par la présence du général puis écoeuré par son apparence. Il déglutit difficilement, plissant les yeux au dégoût qu'il ressentait, puis honteux de laisser les autres le voir. " Je ne vous ai pas appelé, monsieur. Vous ne vous sentez pas bien. Tu devrais être à l'hôpital.
  
  "Nous n'avons pas non plus eu le temps d'informer les Américains - et si nous l'avions fait, l'information aurait été divulguée aux partisans du PKK et l'occasion aurait été perdue", a poursuivi Ozek, comme si le président n'avait pas dit un mot.
  
  Hirsiz hocha la tête, se détournant des horribles blessures d'Ozek. " Merci, général. Vous êtes viré".
  
  "Si je peux parler librement, monsieur: mon cœur se brise à cause de ce que je viens d'entendre", a déclaré Ozek.
  
  "Général?"
  
  "J'en ai marre du nombre de fois où j'ai entendu le président de la République de Turquie s'excuser comme un petit garçon surpris en train de donner un poisson rouge à un chat. Avec tout le respect que je vous dois, Monsieur le Président, c'était dégoûtant.
  
  "Ça suffit, général", a déclaré le Premier ministre Akas. "Montrer du respect."
  
  "Nous n'avons rien fait de plus que de protéger notre nation", a déclaré Ozek avec colère. " Nous n'avons aucune raison de nous excuser, monsieur.
  
  "Des Américains innocents sont morts, Général..."
  
  "Ils pensaient qu'ils s'en prenaient aux terroristes d'Al-Qaïda en Irak, pas au PKK", a rétorqué Ozek. "Si les Irakiens avaient un cerveau, ils sauraient aussi bien que nous que le complexe de tunnels était une cachette du PKK, pas d'Al-Qaïda."
  
  " En êtes-vous sûr, général ?
  
  "Oui, monsieur," insista Ozek. " Les insurgés d'Al-Qaïda se cachent et opèrent dans les villes, pas à la campagne comme le PKK. Si les Américains avaient pris la peine de le découvrir - ou si les Irakiens s'en étaient souciés - cet incident ne se serait pas produit.
  
  Le président Hirsiz s'est tu et s'est détourné pour réfléchir, et aussi pour ne pas regarder les terribles blessures d'Ozek. "Cependant, général, l'incident a provoqué la colère et l'indignation à Washington, et nous devons être conciliants, désolés et coopératifs", a-t-il déclaré après quelques instants. "Ils vont envoyer des enquêteurs et nous devons les aider à enquêter."
  
  "Monsieur, nous ne pouvons pas laisser cela arriver", a crié Ozek. " Nous ne pouvons pas permettre aux Américains ou à la communauté internationale de nous empêcher de défendre cette nation. Vous savez aussi bien que moi que toute enquête portera sur nos erreurs et nos politiques, et non sur le PKK ou ses attaques. Nous devons agir maintenant. Faites quelque chose, monsieur !
  
  Les yeux du premier ministre brillèrent de colère. " Comme vous, général Ozek ! elle a appelé. Les yeux du vétéran gendarme s'illuminèrent, rendant son apparence encore plus intimidante. Le Premier ministre a levé un doigt vers lui pour faire taire sa ligne anticipée. "N'en dites pas plus, général, ou j'ordonnerai au ministre Jizek de vous relever de votre poste et de retirer personnellement votre grade de votre uniforme."
  
  "Si tous ceux que nous avons frappés étaient des terroristes du PKK, peu de gens en dehors de notre pays se soucieraient de ce coup", a déclaré Ozek. "Notre peuple verrait cela pour ce que c'était vraiment : une victoire majeure contre le PKK, pas un exemple d'incompétence militaire ou de racisme."
  
  "Ministre Jizek, vous relevez le général Ozek de son commandement", a déclaré Akas.
  
  "Je recommande de rester calme, Madame la Première Ministre..." siffla Jizek. "Il y a eu un terrible accident, oui, mais nous ne faisions que notre devoir de protéger notre pays..."
  
  "J'ai dit que je voulais qu'Ozek soit viré!" cria le premier ministre. "Fais le maintenant!"
  
  "Fermez-la!" Le président Hirsiz a crié, presque suppliant. "Tout le monde, s'il vous plaît, taisez-vous !" Le président avait l'air d'être sur le point de se déchirer par sa lutte intérieure. Il regarda ses conseillers et sembla ne trouver aucune réponse. Se tournant vers Ozek, il dit à voix basse : " De nombreux Américains et Irakiens innocents ont été tués ce soir, général.
  
  "Je suis désolé, monsieur," dit Ozek. " J'assume l'entière responsabilité. Mais saurons-nous un jour combien de terroristes du PKK nous avons tués ce soir ? Et si jamais les Américains ou les Irakiens qui mènent cette soi-disant enquête nous disent combien de terroristes ont été tués, aurons-nous jamais la chance de dire au monde ce qu'ils ont fait aux Turcs innocents ? Hirsiz ne répondit pas, fixa simplement un point sur le mur, alors Ozek se prépara au garde-à-vous et se tourna pour partir.
  
  " Attendez, général, dit Hirsiz.
  
  " Tu ne vas pas considérer cette idée, Kurzat ! dit le Premier ministre Akas, la bouche ouverte de surprise.
  
  "Le général a raison, Aisi", a déclaré Hirsiz. " C'est un autre incident pour lequel la Turquie sera vilipendée... " Et à ces mots, il se pencha, saisit sa chaise à deux mains et la renversa d'un coup sec : " Et ça me rend malade ! Je ne vais pas regarder les hommes et les femmes turcs dans les yeux et leur faire de nouvelles promesses et de nouvelles excuses ! Je veux que ça se termine. Je veux que le PKK ait peur de ce gouvernement... non je veux que les Américains, les Irakiens, le monde entier aient peur de nous ! J'en ai marre d'être le bouc émissaire de tout le monde ! Ministre Jizek !
  
  "Monsieur!"
  
  "Je veux avoir un plan d'action sur mon bureau dès que possible qui décrit l'opération de destruction des camps d'entraînement et des installations du PKK en Irak", a déclaré Hirsiz. " Je veux minimiser les pertes civiles et je veux que ce soit rapide, efficace et minutieux. Nous savons que le monde entier nous tombera dessus, et pratiquement dès le premier jour, il y aura des pressions pour retirer les troupes, donc l'opération doit être rapide, efficace et massive.
  
  "Oui, monsieur," dit Jizek. "Avec plaisir".
  
  Hirsiz s'approcha d'Ozek et posa ses mains sur les épaules du général, cette fois sans avoir peur de regarder son visage grièvement blessé. " Je jure, dit-il, de ne jamais permettre à l'un de mes généraux de prendre la responsabilité d'une opération que j'ai autorisée. Je suis le commandant en chef. Lorsque cette opération commencera, Général, si vous y êtes prêt, je veux que vous preniez la tête de la force qui frappera au cœur du PKK. Si vous êtes assez fort pour sortir d'un avion qui s'est écrasé et que vous venez ici à Ankara pour m'affronter, vous êtes assez fort pour écraser le PKK.
  
  "Merci, monsieur", a déclaré Ozek.
  
  Hirsiz se tourna vers les autres conseillers dans la pièce. "Ozek était le seul à donner son avis au président - c'est le genre de personne que je veux avoir comme conseiller à partir d'aujourd'hui. Élaborez un plan pour vaincre le PKK une fois pour toutes.
  
  
  CHAPITRE QUATRE
  
  
  L'argument n'exige pas de raisons ou d'amitié.
  
  -IBICUS, 580 av.
  
  
  
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  DEUX JOURS PLUS TARD
  
  
  Les voix dans le Tank étaient beaucoup plus faibles qu'auparavant ; personne ne parlait sauf pour informer ou faire une remarque. S'ils n'étaient pas occupés à faire autre chose, les chefs de service, les opérateurs et les spécialistes étaient assis à leur place et regardaient droit devant eux - pas de conversation avec des camarades, pas de sirotage, aucun signe d'oisiveté.
  
  Le colonel Wilhelm entra dans la salle du quartier général de combat, prit place à la console avant et mit ses écouteurs. Sans se retourner pour faire face à son QG, il s'exprima à l'interphone : " Nous avons reçu l'ordre de suspendre toutes les opérations sauf la logistique, le renseignement et le renseignement. Pas de soutien au combat IA jusqu'à nouvel ordre.
  
  "Mais tout est fait par des entrepreneurs, monsieur," remarqua quelqu'un par l'interphone. "Qu'allons nous faire?"
  
  "Nous allons nous entraîner au cas où la Turquie tournerait mal", a répondu Wilhelm.
  
  " Sommes-nous en guerre avec la Turquie, monsieur ? demanda l'officier supérieur du régiment, Mark Weatherby.
  
  "Négatif", répondit Wilhelm sans couleur.
  
  " Alors pourquoi reculons-nous, monsieur ? demanda l'officier des opérations régimentaires Kenneth Bruno. " Nous n'avons pas foiré. Nous devons écraser les Turcs en enfer pour... "
  
  "J'ai posé les mêmes questions et fait les mêmes commentaires," interrompit Wilhelm, "et le Pentagone m'a aussi dit de se taire, alors maintenant je vous dis de vous taire. Écoutez et donnez la parole à vos troupes :
  
  "Nous sommes constamment en mode de protection de l'alimentation "Delta". Si je te vois au soleil sans ton râle de bataille et que tu n'es pas encore mort, je te tue moi-même. Cette base sera scellée plus hermétiquement qu'une chute à puces. Le chagrin frappe toute personne vue sans identification, visible et affichée au bon endroit, et cela inclut les cadres supérieurs et en particulier les civils.
  
  "A partir de maintenant, cette base est placée sous la loi martiale - si nous ne sommes pas autorisés à défendre l'armée irakienne qui vit et travaille avec nous, nous nous défendrons putain", a poursuivi Wilhelm. "Nous ne resterons pas assis les pouces vers le haut - nous continuerons à nous entraîner aussi longtemps que nous le pourrons jusqu'à ce que nous soyons relevés. Ensuite, Triple-C sera transmis à IA dès que..."
  
  "Quoi?" s'écria quelqu'un.
  
  "J'ai dit tais-toi," claqua Wilhelm. "Message officiel du Pentagone : nous n'obtiendrons pas de secours. On ferme le magasin et on confie Triple-C aux affaires internes. Toutes les forces combattantes se retirent d'Irak plus tôt que prévu. La sécurité intérieure prend le relais. C'était le jour pour lequel beaucoup dans cette salle priaient, le jour où ils allaient quitter l'Irak pour de bon, mais, curieusement, personne ne l'a célébré. "Bien?" demanda Wilhelm en regardant autour de lui. "N'êtes-vous pas Mokes heureux?"
  
  Il y a eu un long silence; puis Mark Weatherly a dit: "Cela nous donne l'impression que nous courons, monsieur."
  
  "Cela nous donne l'impression que nous ne pouvons pas encaisser le coup", a ajouté quelqu'un d'autre.
  
  "Je sais que c'est le cas", a déclaré Wilhelm. "Mais nous savons différemment." Cela n'a semblé convaincre personne - le silence était palpable. " Nous retirerons tous les matériaux classifiés qui, je crois comprendre, constitueront, en l'absence d'instructions détaillées, la majorité de notre équipement, mais le reste sera remis à l'armée irakienne. Nous serons toujours là pour former et assister l'IA, mais pas dans les opérations de combat. On ne sait pas encore si leur idée des "opérations de sécurité" correspond à la nôtre, donc nous pourrions encore voir de l'action, mais je ne parierais pas là-dessus. Où est McLanahan ?"
  
  " Je suis prêt, colonel ", a répondu Patrick sur le réseau de commandement. "Je suis dans le hangar."
  
  "La tâche principale du régiment est maintenant de soutenir les entrepreneurs", a déclaré Wilhelm, sa voix morte et impassible, "parce que toute la surveillance et la sécurité seront assurées par eux. L'armée n'est plus que la centrale électrique que nous étions dans la Corée d'avant l'unification, et nous serons probablement réduits à un nombre encore plus petit qu'avant notre départ complet. Général McLanahan, rendez-vous avec le capitaine Cotter et assurez-vous de la coordination de l'espace aérien avec les vols logistiques, les drones et vos avions espions.
  
  "Oui, Colonel."
  
  " McLanahan, retrouvez-moi au hangar dans cinq heures. Tous les autres, le directeur exécutif vous rencontrera pour discuter du retrait de l'équipement secret et du début du programme de formation. Oh, encore une chose : le service commémoratif du deuxième peloton est ce soir ; demain matin, ils seront envoyés par avion en Allemagne. C'est tout ". Il jeta les écouteurs sur la table et sortit sans même regarder personne d'autre.
  
  Le XC-57 a été déplacé vers une grande tente extérieure afin que le hangar climatisé puisse être utilisé pour préparer les membres morts du deuxième peloton à leur départ d'Irak. Un avion de transport C-130 Hercules a livré les boîtes de transfert en aluminium du Koweït et elles ont été déballées en vue du chargement. Des tables avec les restes de soldats dans des sacs mortuaires étaient alignées, et le personnel médical, les volontaires de la morgue et du registre, ainsi que des camarades soldats montaient et descendaient les rangées pour aider, prier pour eux ou dire au revoir. Un camion frigorifique a été installé à proximité pour entreposer les restes des soldats les plus gravement blessés.
  
  Wilhelm a trouvé Patrick debout à côté de l'un des sacs mortuaires pendant qu'un volontaire attendait pour fermer le sac. Quand Patrick a remarqué le commandant du régiment qui se tenait en face de lui, il a dit : " Le spécialiste Gamaliel est venu hier soir avant la mission. Il a dit qu'il voulait savoir ce que c'était que de piloter des bombardiers lourds et des avions spatiaux. Il m'a dit qu'il avait toujours voulu voler et qu'il envisageait de rejoindre l'Air Force pour pouvoir aller dans l'espace. Nous avons parlé pendant une quinzaine de minutes puis il est parti rejoindre son peloton.
  
  Wilhelm baissa les yeux sur le corps mutilé et ensanglanté, dit un merci muet, soldat, puis dit à haute voix : " Nous devons parler, général. Il fit un signe de tête aux soldats qui attendaient, qui finissaient avec révérence de refermer le sac mortuaire. Il suivit Patrick le long d'une file de sacs mortuaires, puis dans une partie isolée du hangar. "Les Vigitals arriveront plus tard dans la journée dans le CV-22 Osprey", a-t-il déclaré.
  
  "Vice-président Phoenix. Je sais".
  
  "Comment diable apprenez-vous tout cela si vite, McLanahan?"
  
  "Il vole dans notre deuxième XC-57, pas Osprey", a déclaré Patrick. "Ils ont peur que l'Osprey soit une cible trop importante."
  
  "Vous devez être assez bien connectés à la Maison Blanche pour réussir ça." Patrick n'a rien dit. "Avez-vous quelque chose à voir avec la décision d'arrêter les hostilités?"
  
  " Vous saviez que vous mettiez fin à vos opérations de combat, colonel, dit Patrick. " L'incident de Zakho n'a fait qu'accélérer les choses. Quant à savoir comment je sais certaines choses... c'est mon travail de savoir ou d'apprendre quelque chose. J'utilise tous les outils à ma disposition pour collecter le plus d'informations possible.
  
  Wilhelm fit un pas vers Patrick... mais cette fois ce n'était pas menaçant. C'était comme s'il avait une question sérieuse, directe et urgente qu'il ne voulait pas que les autres entendent, au cas où cela trahirait ses propres peurs ou confusion. "Qui êtes-vous les gars?" demanda-t-il à voix basse, presque un murmure. "Qu'est ce qui se passe ici?"
  
  Pour la première fois, Patrick adoucit son opinion sur le commandant du régiment. Il savait certainement ce que c'était que de perdre des hommes au combat et de perdre le contrôle de la situation, et il comprenait ce que ressentait Wilhelm. Mais il n'a pas encore mérité de réponse ou d'explication.
  
  " Je suis désolé pour votre perte, colonel, dit Patrick. "Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai un avion qui arrive."
  
  Le deuxième avion XC-57 en panne a atterri à la base aérienne alliée de Nala à 20 heures, heure locale. Cela a été précédé par un avion de transport à rotor basculant CV-22 Osprey , dont la presse et les dignitaires locaux ont été informés qu'il devait transporter le vice-président. Le CV-22 a effectué une arrivée "haute performance" standard - un tiret à grande vitesse vers la base depuis une altitude élevée suivi d'un cercle serré au-dessus de la base pour réduire la vitesse et l'altitude - et n'a rencontré aucune difficulté. Au moment où les forces de sécurité ont escorté l'Osprey jusqu'au hangar, le XC-57 avait déjà atterri et roulé en toute sécurité vers une autre partie de la base.
  
  Jack Wilhelm, Patrick McLanahan, John Masters, Chris Thompson et Mark Weatherly, tous en tenue civile identique - jeans bleus, bottes, chemise unie, lunettes de soleil et un gilet marron très similaire à ce que portaient habituellement les forces de sécurité de Chris Thompson - se tenaient à côté au XC-57 alors que le vice-président descendait la passerelle.
  
  Le seul en uniforme était le colonel Yusuf Jaffar, le commandant irakien de la base aérienne alliée de Nakhla. Il portait son uniforme gris habituel de combat du désert, mais cette fois il portait un béret vert avec de nombreuses médailles épinglées à son chemisier, des ascots noirs, des bottes cirées, un étui à pistolet et un pistolet automatique .45. Il ne dit rien à personne sauf à son assistant, mais il semblait regarder Patrick comme s'il voulait lui parler.
  
  Personne d'autre que Jaffar n'a salué lorsque le vice-président Kenneth Phoenix a posé le pied sur le sol. Phoenix était habillé comme les autres Américains - il ressemblait à un groupe de gardes civils. Plusieurs autres hommes et femmes sont sortis habillés de la même manière.
  
  Phoenix regarda autour de lui, souriant à sa vue, jusqu'à ce que ses yeux se posent enfin sur un visage familier. " Dieu merci, je reconnais quelqu'un. J'ai commencé à avoir l'impression de faire un rêve étrange. Il s'approcha de Patrick et lui tendit la main. "C'est bon de vous voir, général."
  
  " Je suis heureux de vous voir aussi, monsieur le vice-président. Bienvenue en Irak."
  
  "J'aimerais que cela se passe dans des circonstances plus heureuses. Alors maintenant, vous travaillez pour le " côté obscur " : les entrepreneurs de la défense maléfiques. " Patrick n'a pas répondu. " Présentez-moi à tout le monde.
  
  "Oui Monsieur. Colonel Yusuf Jaffar, commandant de la base aérienne alliée de Nala.
  
  Jaffar n'abaissa pas son salut jusqu'à ce qu'il soit présenté, puis il se tint au garde-à-vous jusqu'à ce que Phoenix lui tende la main. "Ravi de vous rencontrer, colonel."
  
  Jaffar lui serra la main avec autant de raideur qu'il s'était levé. "Je suis honoré que vous ayez visité ma base et mon pays, monsieur", a-t-il dit d'une voix forte, ses paroles clairement bien répétées. " Es-salam alekum. Bienvenue en République d'Irak et à la base aérienne alliée de Nakhla.
  
  "Es-salam alekum", a déclaré Phoenix avec un remarquable accent arabe. "Je suis désolé pour votre perte, monsieur."
  
  " Mon peuple a servi avec honneur et est mort en martyr au service de son pays ", a déclaré Jaffar. " Ils sont assis à la droite de Dieu. Quant à ceux qui l'ont fait, ils le paieront cher. Il se mit au garde-à-vous et se détourna de Phoenix, mettant fin à leur conversation.
  
  "Monsieur le vice-président, le colonel Jack Wilhelm, commandant du régiment."
  
  Phoenix tendit la main et Wilhelm la prit. "Je suis vraiment désolé pour vos pertes, Colonel," dit-il. "Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'importe quoi, appelez-moi directement."
  
  "Pour le moment, ma seule demande est votre présence à la cérémonie de transfert du deuxième peloton, monsieur. Ce sera dans quelques heures.
  
  " Bien sûr, colonel. Je serai là ". Wilhelm a présenté le reste de son commandement, et le vice-président a présenté le reste qui était venu avec lui. Chris Thompson les a ensuite conduits aux véhicules blindés en attente.
  
  Avant que Patrick n'entre dans le Suburban blindé, l'assistant de Jaffar s'est approché de lui et l'a salué. "Mes excuses pour l'interruption, monsieur", a déclaré l'assistant dans un très bon anglais. " Le colonel souhaite vous parler.
  
  Patrick regarda Jaffar, qui était en partie détourné de lui. "Peut-il attendre la fin de notre briefing avec le vice-président ?"
  
  " Le colonel n'assistera pas au briefing, monsieur. S'il te plaît?" Patrick hocha la tête et fit signe au chauffeur de s'éloigner.
  
  L'Irakien se mit au garde-à-vous et salua lorsque Patrick s'approcha de lui. Patrick a rendu son salut. "Général McLanahan. Je m'excuse pour l'interruption.
  
  "Vous n'assisterez pas au briefing avec le Vice-Président, Colonel ?"
  
  "Ce serait une insulte à mon commandant et chef d'état-major de l'armée irakienne si j'assistais à une telle réunion avant eux", a expliqué Jaffar. "Ces protocoles doivent être respectés." Il lança un regard noir à McLanahan, puis ajouta : "Je pense que vos commandants et diplomates à Bagdad seraient offensés de cette façon."
  
  "C'est la décision du vice-président, pas la nôtre."
  
  "Le vice-président se soucie-t-il peu de ces protocoles ?"
  
  "Il est ici pour découvrir ce qui s'est passé et comment notre gouvernement peut aider à régler les choses plutôt que de suivre les protocoles."
  
  Jaffar hocha la tête. "Je comprends".
  
  " Il pourrait penser que votre absence au briefing est une violation du protocole, colonel. Après tout, il est ici pour aider l'Irak et l'armée irakienne.
  
  "Est-ce vrai, Général ?" demanda Jaffar, une note acérée comme un rasoir dans sa voix. "Il vient sans être invité dans notre pays et s'attend à ce que j'assiste à un briefing que notre président n'a pas encore entendu?" Il fit semblant de réfléchir à son point de vue, puis hocha la tête. "Veuillez transmettre mes excuses au vice-président."
  
  "Certainement. Je peux vous tenir au courant plus tard si vous préférez.
  
  "Ce serait acceptable, général", a déclaré Jaffar. "Monsieur, puis-je avoir la permission d'inspecter votre avion de reconnaissance dès que possible?"
  
  Patrick a été un peu surpris : Jaffar n'a montré aucun intérêt pour leurs activités pendant le peu de temps qu'il a passé là-bas. "Certains systèmes et appareils sont classifiés et je ne peux pas..."
  
  " Je comprends, monsieur. Je suppose que vous l'appelez NOFORN - pas de ressortissants étrangers. Je comprends parfaitement."
  
  "Alors je serais heureux de vous le montrer", a déclaré Patrick. "Je peux vous informer sur le vol de reconnaissance d'aujourd'hui, vous montrer l'avion avant l'inspection pré-vol et examiner les données non classifiées au fur et à mesure qu'elles deviennent disponibles pour vous montrer nos capacités. Je devrai obtenir la permission du colonel Wilhelm et de ma compagnie, mais je ne pense pas que ce sera un problème. Mille neuf cents heures dans votre bureau ?
  
  " C'est acceptable, général McLanahan, dit Jaffar. Patrick hocha la tête et tendit la main, mais Jaffar se mit au garde-à-vous, salua, tourna les talons et se dirigea rapidement vers la voiture qui attendait, suivi de son assistant. Patrick secoua la tête de confusion, puis sauta dans le Hummer qui l'attendait, qui l'emmena au poste de commandement.
  
  Wilhelm l'attendait dans la salle de conférence donnant sur le Réservoir. Mark Weatherly a présenté le vice-président à certains membres du personnel et a expliqué la disposition du Triple-C et du réservoir. " Où est Jaffar ? demanda Wilhelm à voix basse.
  
  " Il ne viendra pas au briefing. Il a dit que cela offenserait ses commandants s'il parlait d'abord au vice-président.
  
  "Maudit hajji - ça devait être pour son bien", a déclaré Wilhelm. "Pourquoi diable ne me l'a-t-il pas dit lui-même ?" Patrick n'a pas répondu. " De quoi parliez-vous tous les deux ?
  
  "Il veut faire le tour de Loser, avoir un briefing sur nos capacités et voir la prochaine mission de reconnaissance."
  
  " Depuis quand s'intéresse-t-il à tout ça ? Wilhelm grogna. "Exactement aujourd'hui, de tous les jours, juste après que nous nous soyons fait botter le cul et que Washington nous ait rampé dans le dos."
  
  "Je lui ai dit que j'avais d'abord besoin de votre permission."
  
  Wilhelm était sur le point de dire non, mais il se contenta de secouer la tête et marmonna quelque chose dans sa barbe. "Il a le droit d'être dans le Tank pendant toutes les opérations - pour l'amour de Dieu, nous lui laissons le poste de commandement ouvert, bien qu'il n'y soit jamais allé - donc je pense que je n'ai pas le choix. Mais il ne pourra pas voir le matériel NOFORN.
  
  " Je lui ai dit la même chose et il comprend. Il connaissait même le terme.
  
  "Il l'a probablement vu dans le film et aime le répéter à chaque occasion. Je parie que ça s'est coincé dans sa gorge. Wilhelm secoua à nouveau la tête, comme s'il effaçait toute la conversation de sa tête. "Allez-vous toujours présenter votre théorie au vice-président?"
  
  "Oui".
  
  "Vous seul pouvez mettre deux et deux ensemble et obtenir cinq. C'est ton enterrement. Bon, finissons-en." Wilhelm fit un signe de tête à Weatherly, qui interrompit son discours et fit signe au vice-président de s'asseoir.
  
  Wilhelm se tenait maladroitement sur l'estrade pendant que tout le monde était assis. "Monsieur le Vice-président, distingués invités, merci pour cette visite", a-t-il commencé. " Votre présence si peu de temps après la tragédie d'hier soir envoie un message clair et important non seulement au régiment, mais à tous les participants à ce conflit. Mon personnel et moi-même sommes prêts à vous aider dans votre enquête.
  
  "Je sais qu'il y a beaucoup de personnes importantes - le Premier ministre irakien, l'ambassadeur, le commandant des forces de la coalition en Irak - qui attendent de vous saluer, qui seront très en colère d'apprendre que vous êtes venu ici au lieu d' aller au quartier général de la base, pour les rencontrer ", a poursuivi Wilhelm, " mais le général McLanahan et moi avons pensé que vous deviez d'abord nous entendre. Malheureusement, le commandant de la base, le colonel Jaffar, ne sera pas là.
  
  " Il a dit pourquoi pas, colonel ? demanda le vice-président.
  
  " Il m'a dit qu'il serait contraire au protocole de vous parler avant que ses officiers supérieurs ne le fassent, monsieur ", a répondu Patrick. "Il envoie ses regrets."
  
  " C'est son peuple qui a été tué et sa patrie a été attaquée. Quelle différence cela fait-il qui entend parler de nous en premier ? "
  
  " Voulez-vous que je le ramène ici, monsieur ?
  
  "Non, continuons," dit Phoenix. "Pour le moment, je me fiche de marcher sur les talons, sauf pour ceux qui ont tué nos soldats, et ensuite je ferai en sorte que ce bâtard soit détruit.
  
  " D'accord, messieurs, je voulais obtenir ce briefing de votre part parce que je sais que les Irakiens, les Kurdes et les Turcs veulent me briefer bientôt, et je sais qu'ils vont tourner la page ; Je voulais entendre de toi le premier mot. Les Turcs disent qu'ils ne font que protéger leur patrie du PKK et que l'attentat à la bombe était une erreur tragique mais simple. Écoutons votre opinion."
  
  "Entendu, monsieur." L'affichage électronique derrière Wilhelm a pris vie, montrant une carte de la région frontalière entre le nord de l'Irak et le sud-est de la Turquie. " Au cours de la dernière année environ, ils ont renforcé leurs forces frontalières dans la gendarmerie, y compris les bataillons des forces spéciales, ainsi que plusieurs autres unités aériennes, pour aider à faire face aux incursions transfrontalières du PKK. Ils ont également envoyé plusieurs unités de l'armée régulière dans le sud-ouest, peut-être une ou deux brigades.
  
  " Beaucoup plus que des déploiements normaux, je suppose ? " demanda le vice-président.
  
  "Beaucoup plus, monsieur, même en tenant compte des récents attentats terroristes du PKK à Diyarbakir", a répondu Wilhelm.
  
  "Et qu'est-ce qu'on a de ce côté ?"
  
  "Avec les Irakiens, monsieur, environ un tiers de leurs forces et une petite partie de l'armée de l'air", a répondu Wilhelm. " La plus grande menace est leur force aérienne tactique dans la région. Le deuxième commandement de l'armée de l'air tactique est basé à Diyarbakir, qui est responsable de la défense des régions frontalières de la Syrie, de l'Irak et de l'Iran. Ils ont deux ailes de chasseurs-bombardiers F-16 et une aile de chasseurs-bombardiers F-4E Phantom, plus une nouvelle aile de deux avions d'appui aérien rapproché A-10 Thunderbolt et une aile de chasseurs-bombardiers F-15E Strike Eagle récemment acquis aux États-Unis en tant qu'équipement redondant.
  
  "Les F-15 excédentaires sont la chose la plus folle que j'aie jamais entendue", a déclaré le vice-président en secouant la tête. " Ne sont-ils toujours pas vaincus au combat ?
  
  " Je suppose que oui, monsieur, dit Wilhelm. "Mais avec la récente réduction des chasseurs de l'US Air Force au profit des chasseurs tactiques basés sur les porte-avions de la Marine et de la Marine, il y a beaucoup de bonnes armes américaines sur le marché d'exportation."
  
  "Je sais, je sais - je me suis battu dur pour arrêter la sortie de ces trucs de haute technologie", a déclaré Phoenix. "Mais le président Gardner est un véritable expert militaire, ainsi qu'un grand partisan de la marine, et le Congrès a fermement soutenu ses plans de transformation et de modernisation. L'armée de l'air a été arrosée et des pays comme la Turquie en récoltent les bénéfices. Si nous ne pouvons pas convertir les F-22 pour les opérations de transport, la Turquie obtiendra probablement aussi des Raptors. Bon, la boîte à savon est terminée. Veuillez continuer, colonel. À quelles autres menaces faites-vous face ? "
  
  "Leurs systèmes antiaériens plus importants, tels que les missiles Patriot, les missiles à guidage radar de gros calibre triple A et les missiles sol-air britanniques Rapier, sont dirigés contre l'Iran et la Syrie", a poursuivi Wilhelm. "Nous pouvons nous attendre à ce qu'ils déplacent certains systèmes plus à l'ouest, mais bien sûr l'Irak n'est pas une menace aérienne, donc je pense qu'ils continueront à déployer leurs SAM contre l'Iran et la Syrie. Les petits canons et les roquettes à main Stinger peuvent être trouvés n'importe où et sont largement utilisés par les bataillons blindés.
  
  " Les paramilitaires de la gendarmerie turque déploient plusieurs bataillons d'opérations spéciales, principalement pour traquer et détruire les unités rebelles et terroristes du PKK. Ils sont bien entraînés et nous les considérons comme l'équivalent d'une unité de reconnaissance marine - légère, rapide, mobile et mortelle.
  
  " Leur commandant, le général Besir Özek, a été grièvement blessé lors de la dernière attaque majeure du PKK à Diyarbakır ", a ajouté Patrick, " mais il est apparemment debout et dirige ses forces dans des opérations de recherche et de destruction dans les zones frontalières. C'est sans aucun doute celui qui a perpétré l'attaque à la roquette sur Zakho.
  
  "Je dois absolument lui parler", a déclaré le vice-président. "Alors, Colonel, quelle est votre explication pour toute cette activité ?"
  
  " Ce n'est pas à moi d'analyser, monsieur, dit Wilhelm, mais ils se préparent à attaquer le PKK. Ils soutiennent le Gendarme avec une force militaire régulière, faisant preuve de force. Le PKK se dissipera et ne dépassera pas ; les Turcs toucheraient quelques bases, puis tout reviendrait à une relative normalité. Le PKK fait cela depuis plus de trente ans - la Turquie ne peut pas les arrêter.
  
  "Envoyer des forces militaires régulières est quelque chose qu'ils n'ont jamais fait auparavant", a déclaré Phoenix. Il regarda Patrick. "Général, vous êtes soudainement devenu silencieux." Il regarda Wilhelm. "Il semble y avoir un certain désaccord ici. Colonel?
  
  "Monsieur, le général McLanahan est d'avis que cette accumulation de forces turques dans la région est le prélude à une invasion à grande échelle de l'Irak."
  
  " Invasion de l'Irak ? " s'exclama Phoenix. "Je sais qu'ils ont fait de nombreux raids transfrontaliers au fil des ans, mais pourquoi une invasion complète, général?"
  
  "Monsieur, précisément parce qu'ils ont mené de nombreux raids et n'ont pas réussi à arrêter ou même à ralentir le nombre d'attaques du PKK, cela les incitera à organiser une offensive totale contre le PKK en Irak - pas seulement contre des bastions, des bases d'entraînement et dépôts de ravitaillement le long de la frontière, mais aussi sur les dirigeants kurdes eux-mêmes. Je pense qu'ils voudront résoudre le problème du PKK avec un coup de foudre et tuer autant de personnes que possible avant que la pression américaine et internationale ne les oblige à partir.
  
  "Colonel?"
  
  "Les Turcs n'ont tout simplement pas la main-d'œuvre, monsieur", a déclaré Wilhelm. "Nous parlons d'une opération d'une ampleur similaire à Desert Storm - au moins deux cent cinquante mille soldats. Au total, l'armée turque compte environ quatre cent mille personnes, pour la plupart des conscrits. Ils devraient engager un tiers de leurs forces régulières, plus une autre moitié de leurs réserves, dans cette seule opération. Cela prendrait des mois et des milliards de dollars. L'armée turque n'est tout simplement pas une force expéditionnaire - elle est créée pour des opérations de contre-insurrection et d'autodéfense, pas pour envahir d'autres pays.
  
  "Général?"
  
  "Les Turcs se battraient sur leur propre sol et se battraient pour l'auto-préservation et la fierté nationale", a déclaré Patrick. "S'ils déployaient la moitié de leurs forces régulières et de réserve, ils auraient environ un demi-million de soldats à leur disposition, et ils auraient un très grand bassin d'anciens combattants entraînés à utiliser. Je ne vois aucune raison pour laquelle ils n'ordonneraient pas une mobilisation totale de toutes les forces afin d'avoir une chance de détruire le PKK une fois pour toutes.
  
  "Mais le nouveau facteur qui change la donne ici est l'armée de l'air turque", a poursuivi Patrick. " Au cours des années passées, les forces armées turques étaient principalement une force de contre-insurrection interne avec un rôle secondaire de déflecteur de l'OTAN contre l'Union soviétique. Sa marine est bonne, mais ses tâches consistent principalement à protéger le Bosphore et les Dardanelles et à patrouiller la mer Égée. L'armée de l'air était relativement petite car elle s'appuyait sur le soutien de l'US Air Force.
  
  "Mais au cours des deux dernières années seulement, la situation a changé, et maintenant la Turquie possède la plus grande force aérienne d'Europe, à l'exception de la Russie. Ils ont acheté beaucoup plus que des F-15 excédentaires, monsieur - ils ont acheté toutes sortes d'avions d'attaque excédentaires qui ne répondaient pas aux exigences des transporteurs, y compris des bombardiers tactiques A-10 Thunderbolt, des canonnières AC-130 Spectre et Apache, ainsi que des armes comme des missiles ." Missiles sol-air Patriot, missiles air-air AMRAAM et missiles air-sol de précision Maverick et Hellfire. Ils fabriquent des avions de combat F-16 sous licence en Turquie ; ils ont autant d'escadrons de F-16 disponibles pour l'action que nous en avions dans Desert Storm, et ils se battront tous chez eux. Et je ne rejetterais pas si facilement leurs défenses aériennes : ils peuvent très facilement utiliser leurs Patriotes et leurs Rapiers pour contrer tout mouvement de notre part. "
  
  Le vice-président Phoenix réfléchit un instant puis hocha la tête aux deux hommes. "Vous avez tous les deux des arguments convaincants", a-t-il dit, "mais j'ai tendance à être d'accord avec le colonel Wilhelm." Phoenix regarda Patrick avec méfiance, comme s'il s'attendait à une objection, mais Patrick ne dit rien. "J'ai beaucoup de mal à croire que..."
  
  A ce moment, le téléphone a sonné, et c'était comme si un klaxon s'était déclenché - tout le monde savait qu'aucun appel téléphonique n'était autorisé pendant ce briefing, sauf s'il s'agissait d'une urgence extrême. Weatherly décrocha le téléphone... et un instant plus tard, l'expression de son visage fit remarquer à tout le monde dans la pièce.
  
  Weatherly se dirigea vers un écran d'ordinateur à proximité, lut la dépêche silencieusement avec des lèvres tremblantes, puis dit : " Un message hautement prioritaire du département, monsieur. Le département d'État nous a informés que le président de la Turquie pourrait déclarer l'état d'urgence.
  
  "Merde, j'avais peur que quelque chose comme ça puisse arriver", a déclaré Phoenix. " Nous ne pourrons peut-être pas rencontrer les Turcs pour enquêter sur les bombardements. Colonel, je dois parler à la Maison Blanche.
  
  "Je peux l'installer tout de suite, monsieur." Wilhelm fit un signe de tête à Weatherley, qui téléphona immédiatement à l'officier des communications.
  
  "J'obtiendrai des informations de l'ambassadeur, des Irakiens et des Turcs, mais ma recommandation au président sera d'augmenter les contrôles aux frontières." Le vice-président se tourna vers Patrick. " Je n'arrive toujours pas à croire que la Turquie ait envahi l'Irak avec 3 000 soldats américains en chemin ", a-t-il dit, " mais évidemment les choses changent rapidement et nous devrons y prêter attention. Je suppose que c'est à ça que sert votre bombardier furtif enceinte, général ? "
  
  "Oui Monsieur".
  
  "Ensuite, je le préparerais pour le lancement", a déclaré Phoenix alors que Wilhelm lui faisait signe de préparer sa connexion à la Maison Blanche, "parce que je pense que nous en aurons besoin ... bientôt. Très bientôt". Weatherly lui fit signe de préparer ses communications, et lui et le vice-président partirent.
  
  Patrick est resté derrière Wilhelm pendant que tout le monde quittait la salle de conférence. " Alors, que voulez-vous dire, général ? demanda Guillaume. " Envisagez-vous d'envoyer votre bombardier furtif enceinte au-dessus de la Turquie cette fois, et pas seulement au-dessus de notre secteur ? Cela va vraiment calmer les nerfs de tout le monde ici.
  
  "Je ne vais pas envoyer un perdant à travers la Turquie, colonel, mais je ne vais pas non plus laisser les Turcs se détendre", a déclaré Patrick. "Je veux voir ce que les Turcs ont en tête si un avion s'approche trop près de la frontière. Nous savons qu'ils riposteront durement contre toute incursion terrestre du PKK. Que feront-ils s'il semble que les États-Unis fouillent trop avec des avions de leur côté de la frontière ? "
  
  " Pensez-vous que cela a du sens, McLanahan ? Cela pourrait encore augmenter la tension ici.
  
  " Nous avons beaucoup de soldats morts dans votre hangar, colonel, lui rappela Patrick. "Je veux m'assurer que les Turcs savent que nous sommes très, très en colère contre eux en ce moment."
  
  
  Sur le SUD-EST DE LA TURQUIE
  POUR LE PROCHAIN SOIR
  
  
  " Contact, je marque la cible bravo ! cria en turc l'officier de commandement tactique du MIM-104 Patriot. "Je pense que c'est le même qui est venu et reparti avec nous." Le système radar Patriot AN / MPQ-53 de l'armée turque a identifié l'avion et a montré la cible aux opérateurs du système de gestion de combat Patriot. L'officier de contrôle tactique a rapidement déterminé que la cible se trouvait juste à la frontière entre l'Irak et la Turquie, mais comme il n'avait aucun contact avec les contrôleurs aériens turcs et ne transmettait aucun code de balise de transpondeur, cela a été considéré comme une violation de la distance de trente milles. zone tampon de défense aérienne turque protégée ; il était trop bas pour être à l'approche des aérodromes de la région et loin de toute compagnie aérienne civile établie. "Monsieur, je recommande de désigner une cible bravo comme hostile."
  
  Le directeur tactique vérifia l'affichage radar - aucun doute là-dessus. "Je suis d'accord", a-t-il dit. "Concevez la cible Bravo comme hostile, transmettez des messages d'avertissement sur toutes les fréquences civiles et militaires d'intervention d'urgence et de contrôle du trafic aérien, et préparez-vous à vous engager." Le directeur de la tactique a décroché le récepteur d'un téléphone sécurisé relié par micro-ondes directement au commandant du secteur de la défense aérienne du quatrième régiment de défense des frontières à Diyarbakır. "Kamyan, Kamyan, c'est Ustura, j'ai identifié la cible Bravo comme hostile, prête."
  
  "Ustura, est-ce la même cible pop-up que vous avez regardée ces deux dernières heures ?" - a demandé le commandant du secteur.
  
  "Nous pensons que oui, monsieur", a déclaré le directeur tactique. "Il s'agit presque certainement d'un drone en orbite de reconnaissance, à en juger par la vitesse et la trajectoire de vol. Nous n'étions pas en mesure d'obtenir des données d'altitude précises auparavant, mais il semble qu'il soit monté à une altitude plus élevée pour avoir une meilleure vue du nord.
  
  " Transports civils ? "
  
  "Nous diffusons des messages d'avertissement à chaque fois qu'une cible apparaît, et nous diffusons désormais les interventions d'urgence et le contrôle du trafic aérien sur toutes les fréquences civiles et militaires. Pas de réponses du tout. Si le pilote n'a pas complètement éteint ses radios, c'est l'ennemi.
  
  "Je suis d'accord", a déclaré le commandant de la défense aérienne. Il savait que certains secteurs de la défense aérienne dans des zones plus fréquentées utilisaient des lasers multicolores pour avertir visuellement les pilotes lorsqu'ils quittaient un espace aérien restreint, mais il n'avait pas cette courtoisie - et il ne voulait vraiment pas l'utiliser, même s'il avait. Tout pilote innocent assez fou pour voler dans la région pendant cette série de combats méritait de se faire tirer dessus. "Être prêt". Il ordonna à son officier de liaison : "Mettez-moi en contact avec le deuxième régiment à Nakhla et Ankara."
  
  "Deuxième régiment en ligne, monsieur, major Sabasti."
  
  C'était rapide, pensa le commandant de secteur - généralement, les appels directs au centre de commandement et de contrôle américain étaient filtrés et redirigés plusieurs fois avant d'être connectés, ce qui prenait plusieurs minutes. "Sabasti, c'est Kamyan. Nous ne montrons aucune mission aérienne américaine dans la zone tampon prévue pour ce soir. Pouvez-vous confirmer un vol américain le long de la frontière ? "
  
  "Je regarde la carte du secteur maintenant, monsieur", a répondu l'officier de liaison, "et le seul avion dans la zone tampon vous a été pré-approuvé, numéro d'autorisation Kilo-Juliet-deux-trois-deux-un opérant dans la région de Peynir."
  
  "Nous observons un avion à basse altitude, qui apparaît de haut en bas hors de portée du radar. N'est-ce pas un avion américain ou irakien ?
  
  "Je montre trois avions de reconnaissance américains et un irakien dans les airs, monsieur, mais un seul se trouve dans la zone tampon."
  
  "Qu'est-ce que c'est?"
  
  "Son indicatif d'appel est Guppy Two-Two, un avion de reconnaissance américain exploité par des entreprises de sécurité privées." Il a lu les coordonnées de l'avion et l'emplacement de sa boîte d'orbite - tout était exactement comme convenu auparavant, à l'intérieur de la zone tampon de Peinier, mais à quarante milles de la cible contextuelle.
  
  " Quel avion est-ce, major ? "
  
  " Je suis désolé monsieur, mais vous savez que je ne peux pas vous le dire. Je l'ai vu de mes propres yeux et je sais qu'il s'agit d'un avion de reconnaissance non armé.
  
  "Eh bien, major, peut-être pouvez-vous me dire ce que ce n'est pas", a déclaré le commandant du secteur.
  
  "Monsieur..."
  
  "Pour qui diable travaillez-vous, Major, les Américains ou la Turquie ?"
  
  " Je vous demande pardon, monsieur ", interrompit la voix. "C'est un traducteur américain. Je travaille pour M. Chris Thompson, Thompson Security, Second Regiment, Allied Air Base Nakhla, Irak.
  
  "Je sais qui tu es et où tu es", a lancé le commandant du secteur. " Surveillez-vous mes messages radio ?
  
  "M. Thompson dit que l'accord sur le statut des forces entre les États-Unis, l'Irak et la Turquie permet de surveiller le trafic radio de routine et d'urgence entre les unités militaires participant à l'accord", a déclaré le traducteur. "Il dit que vous pouvez le vérifier auprès de votre ministère des Affaires étrangères si nécessaire."
  
  "Je suis bien au courant de l'accord."
  
  "Oui Monsieur. M. Thompson veut que je vous dise que les informations spécifiques concernant les systèmes impliqués dans les opérations à l'intérieur de l'Irak ne sont autorisées qu'en vertu de l'accord sur le statut des forces. L'accord permet à l'observateur de voir l'avion qui sera utilisé et de le suivre tout au long de la mission, mais il ne peut révéler aucun autre détail.
  
  "Thompson, je vais abattre un avion non identifié violant la zone tampon de l'espace aérien turc", a déclaré le commandant du secteur. " Je voulais plus d'informations pour m'assurer de ne pas attaquer un avion américain ou irakien. Si vous voulez jouer à des jeux de mots ou ébranler l'accord sur le statut de pouvoir en ma personne au lieu de m'aider à vérifier l'identité de cette cible, qu'il en soit ainsi. Commandant Sabasti."
  
  "Monsieur!"
  
  " Informez les Américains que nous traquons un avion inconnu dans la zone tampon et que nous le considérons comme hostile ", a déclaré le commandant du secteur en turc. "Je leur recommande que tous les avions alliés et les patrouilles au sol restent à une distance suffisante, et les avions de reconnaissance voudront peut-être dégager le site de patrouille."
  
  "Je vais relayer le message immédiatement, monsieur."
  
  "Très bien". Le commandant du secteur a coupé le lien avec un coup de couteau furieux. " Ankara déjà en ligne ? " tonna-t-il.
  
  "Prêt, monsieur."
  
  "C'est Matt," répondit la voix. Le commandant de secteur savait que Mat, qui signifie " échec et mat " en turc, était l'officier des opérations du chef d'état-major des forces armées. "Nous suivons votre contact radar et l'officier de liaison à Nahla nous a dit que vous les avez contactés pour la coordination et l'identification et ils disent que ce n'est pas l'un d'entre eux. Recommandation?"
  
  "Engagez le combat immédiatement, monsieur."
  
  "Être prêt". Ces deux maudits mots terribles... Mais un instant plus tard : " Nous sommes d'accord, Kamen. Procédez selon les instructions. Dehors."
  
  " Copies de Kamyan, activées conformément aux instructions. Pierre dehors." Le commandant de secteur est passé à son canal tactique : "Ustura, ici Kamian, suivez les instructions."
  
  " Ustur copie, engagez-vous comme indiqué. Ustur s'en va. Le directeur de la tactique raccrocha. "Nous avons reçu l'ordre d'engager le combat conformément aux instructions", a-t-il annoncé. " Y a-t-il des changements dans la trajectoire ou la hauteur de la cible ? Une réponse à nos émissions ? "
  
  "Non monsieur."
  
  "Très bien. Entrez dans le combat."
  
  " J'ai compris 'combattre'. L'officier de contrôle tactique tendit la main, souleva le couvercle rouge et appuya sur un gros bouton rouge qui activa l'alarme sur les quatre batteries de la ligne Patriot dispersées dans le sud-est de la Turquie. Chaque batterie de la ligne se composait de quatre pelotons Patriot, chacun avec un lanceur Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) avec seize missiles, plus seize autres missiles prêts à être chargés. "Rejoignez le combat."
  
  "Je comprends 'combattre'", a répété l'assistant de contrôle tactique. Il a vérifié l'emplacement de la cible avec les batteries déployées du bataillon Patriot, a choisi celle la plus proche de l'ennemi et a appuyé sur le bouton pour communiquer avec cette batterie. "Ustura deux, Ustura Deux, c'est Ustura acte, acte, acte."
  
  "Deux instances 'fonctionnent'. Il y a eu une courte pause, puis le rapport d'état de la deuxième batterie de tir est passé de "en veille" à "actif", ce qui signifie que les missiles de la batterie étaient prêts à tirer. "La deuxième batterie signale que l'état est "en marche". , prêt pour le combat.
  
  "Accepté". L'officier de contrôle tactique a continué à appuyer sur le signal d'avertissement tout en regardant les lectures de son ordinateur. À partir de ce moment, toute l'attaque a été contrôlée par l'ordinateur - il n'y avait rien d'autre à faire que de la désactiver s'ils le voulaient. Quelques instants plus tard, l'ordinateur de contrôle de combat a signalé qu'il avait assigné l'un des pelotons situés à l'ouest de la ville de montagne de Beitusebap pour rejoindre la bataille. " Cinquième peloton activé... Premier missile tiré. Quatre secondes plus tard : " Deuxième missile retiré. Le radar est actif."
  
  Les missiles Patriot volant à plus de 3 000 milles à l'heure ont mis moins de six secondes pour atteindre leur proie. " Un coup de missile direct, monsieur, " rapporta l'assistant tactique. Un instant plus tard : "Le deuxième missile touche la deuxième cible, monsieur !"
  
  " Deuxième cible ? "
  
  "Oui Monsieur. Même altitude, vitesse qui diminue rapidement... Coup direct sur le deuxième adversaire, monsieur !
  
  "Il y avait deux avions là-bas?" pensa à haute voix le directeur tactique. " Pourraient-ils voler en formation ? "
  
  "Peut-être, monsieur," répondit l'officier du contrôle tactique. "Mais pourquoi?"
  
  Le directeur tactique secoua la tête. "Cela n'a pas de sens, mais quels qu'ils soient, nous les avons. Cela aurait pu être des débris du premier coup.
  
  "Il avait l'air très gros, monsieur, comme un deuxième avion."
  
  "Eh bien, quoi qu'il en soit, nous avons toujours merde. Tout bon travail. Ces deux cibles étaient au sud de la frontière, mais dans la zone tampon de sécurité, n'est-ce pas ? "
  
  "En fait, monsieur, pendant un bref instant, c'était dans l'espace aérien turc, pas plus de quelques kilomètres, mais définitivement au nord de la frontière."
  
  "Alors une bonne mise à mort." Le directeur de la tactique a décroché un autre téléphone connecté au quartier général de la gendarmerie à Diyarbakır, où quelqu'un était censé être chargé d'organiser une équipe de recherche de débris , de victimes et de preuves. " Kuruk, c'est Ustura, nous sommes entrés dans la bataille et avons détruit l'avion ennemi. Maintenant, je transmets les coordonnées de l'interception de la cible.
  
  "Cela ne leur a certainement pas pris longtemps", a déclaré John Masters. Il était dans la salle d'observation de Tank au deuxième étage, regardant la bataille sur son ordinateur portable. "Deux minutes depuis que nous avons changé la hauteur de la cible en abattu. C'est rapide."
  
  "Peut-être que nous n'avons pas touché le leurre assez vite... ils ont pu voir la cible même après le premier 'touché' par le Patriot", a déclaré Patrick McLanahan.
  
  "J'ai essayé de simuler des débris en tenant l'image pendant quelques secondes de plus", a déclaré John. "J'ai beaucoup ralenti."
  
  "Espérons qu'ils pensent qu'ils les ont frappés tous les deux", a déclaré Patrick. "D'accord, nous savons donc que les Turcs ont rapproché leurs patriotes de la frontière irakienne, et nous savons qu'ils sont sérieux - ils n'hésiteront pas à ouvrir le feu, même sur quelque chose d'aussi petit qu'un prédateur ou un faucon."
  
  "Ou un leurre de netrusion", a déclaré joyeusement John Masters. "Nous avons pu facilement pirater le système de contrôle de combat du système Patriot et planter une cible de la taille d'un drone dans leur système. Dès que nous avons élevé la hauteur du leurre assez haut, ils ont réagi comme s'il s'agissait d'un véritable ennemi.
  
  "Quand ils y vont et ne trouvent pas d'épave, la prochaine fois ils seront curieux et sur leurs gardes", a déclaré Patrick. " Que savons-nous d'autre de cette bataille ? "
  
  "Nous savons également qu'ils peuvent voir et engager des combats jusqu'à mille pieds au-dessus du sol", a déclaré John. " C'est assez bon sur un terrain assez accidenté. Ils ont peut-être modifié le radar du Patriot pour améliorer ses capacités de brouillage et de détection à basse altitude.
  
  "Espérons que c'est tout ce qu'ils ont fait", a déclaré Patrick. (Il appuya sur le bouton de l'interphone.) Avez-vous vu la bataille, colonel ?
  
  "Je confirme", a répondu Wilhelm. "Ainsi, les Turcs ont vraiment envoyé leurs patriotes à l'ouest. Je préviendrai le département. Mais je ne pense toujours pas que la Turquie envahira l'Irak. Nous devons leur donner toutes les informations dont nous disposons sur les mouvements du PKK, les rassurer sur le fait que nos troupes et les Irakiens ne vont pas riposter et permettre au niveau de crise de se calmer.
  
  
  AU NORD DE BEITUSEBAP, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  POUR LE PROCHAIN SOIR
  
  
  Un détachement de huit guérilleros kurdes irakiens a utilisé les tactiques d'une équipe de tireurs d'élite - autodidactes, lisant des livres, utilisant Internet et étudiant les informations transmises par des vétérans - pour atteindre leur cible : ramper sur des dizaines de kilomètres, parfois un pouce à un moment, sans se lever pour aucune raison, au-dessus du genou ; changer de camouflage sur les vêtements chaque fois que le terrain changeait; prenant soin d'effacer tout signe de leur présence alors qu'ils traînaient derrière eux de lourds sacs à dos et des barils de grenades propulsées par fusée.
  
  L'un des militants, un ancien policier d'Erbil nommé Sadun Salih, a cassé un morceau d'une barre de chocolat aux figues, a tapoté la botte d'un homme devant lui et l'a tendue. "Dernier détail, Commandant," murmura-t-il. L'homme a fait un mouvement " silencieux " en réponse, non pas avec sa main gauche, mais avec un appareil semblable à un cancer attaché à son poignet, là où sa main se trouverait normalement. Le râteau a ensuite dévié avec une paume ouverte et le combattant lui a lancé des bonbons. Elle hocha la tête en guise de remerciement et continua son chemin.
  
  Ils n'ont apporté que cinq jours de nourriture et d'eau pour cette patrouille de reconnaissance, mais en raison de toute l'activité dans la région, elle a décidé de rester. La nourriture qu'ils ont apportée s'est épuisée il y a trois jours. Ils ont réduit leurs rations quotidiennes à des niveaux absurdement bas et ont commencé à subsister grâce à la nourriture qu'ils trouvaient dans les champs - baies, racines et insectes, recevant parfois des aumônes d'un fermier ou d'un berger sympathique qu'ils osaient approcher - et en sirotant l'eau du ruisseau filtrée à travers des écharpes sales.
  
  Mais maintenant, elle savait ce qu'était toute cette activité militaire, et c'était bien plus que de simples bandes de voyous Jandarma attaquant des villages kurdes cherchant à se venger de l'attaque de Diyarbakir : l'armée turque construisait ces petites bases de tir dans la campagne. La Turquie a-t-elle introduit des forces armées régulières pour renforcer la gendarmerie ?
  
  Ils ont changé leur plan de patrouilles de reconnaissance à cause des spectaculaires doubles lancements de roquettes qu'ils ont vus la nuit dernière. Ils étaient habitués à voir l'artillerie turque et les bombardements aériens des villages kurdes et des camps d'entraînement du PKK, mais ce n'étaient pas des obus d'artillerie - c'étaient des missiles guidés à haute performance qui manœuvraient pendant la montée, pas le long d'une trajectoire de vol balistique, et ils explosaient haut dans Le ciel. Les Turcs avaient de nouvelles armes sur le terrain et avaient apparemment quelque chose à voir avec toute cette activité de construction de bases le long de la frontière turco-irakienne. C'était à elle et à ses escouades de vérifier.
  
  Avec l'eau et le camouflage, l'aide la plus importante pour les combattants était la préservation de la vision nocturne. Les combattants portaient tous des lunettes à verres rouges, et plus ils se rapprochaient de leur cible, plus ils devaient les utiliser souvent pour ne pas gâcher leur vision nocturne, car le périmètre de leur cible était éclairé par des rangées de projecteurs portables orientés vers l'extérieur. projecteurs qui ont plongé le camp extérieur dans l'obscurité totale. C'était une tactique intéressante, pensa le chef d'escouade : l'armée turque avait certainement une technologie de vision nocturne, mais elle ne l'utilisait pas ici.
  
  C'était peut-être un piège, mais c'était définitivement une opportunité qu'ils ne pouvaient pas laisser passer.
  
  Le chef d'escouade, Zilar Azzavi, fit signe à ses tirailleurs d'avancer. Alors qu'ils s'étendaient et commençaient à s'installer, elle scanna le périmètre à travers ses jumelles. Entre chaque projecteur portatif se trouvait un nid de tir de sacs de sable, séparés les uns des autres par une vingtaine de mètres. Soixante-dix mètres à sa droite se trouvait une entrée de camion de sacs de sable et de planches, bloquée par un camion de troupes, dont le côté droit était couvert par un mur solide de panneaux de contreplaqué vert formant une simple porte mobile. Entre les emplacements de sacs de sable se trouvait une seule couche de minces clôtures métalliques de cinq pieds de haut, soutenues par des piquets légers. Ce n'était certainement pas un camp permanent, du moins pas encore.
  
  S'ils devaient en profiter, c'est le moment.
  
  Azzawi a attendu que son équipe soit prête, puis a sorti une simple radio de voyage fabriquée en Corée et a appuyé une fois sur le bouton du microphone, puis deux fois. Quelques instants plus tard, elle a reçu deux clics en réponse, suivis de trois clics. Elle a cliqué trois fois sur son talkie-walkie, l'a rangé, puis a touché le bras des deux hommes de chaque côté d'elle avec un doux signal "prêt".
  
  Elle baissa la tête, ferma les yeux, puis dit "Mal ēsh - rien n'a d'importance" d'une voix basse et calme. Elle fit une pause pendant quelques battements de cœur supplémentaires, pensant à son mari et à ses fils décédés - et ce faisant, la rage en elle souffla l'énergie du moteur à réaction à travers son corps, et elle se leva doucement et légèrement, leva sa grenade RPG-7 lanceur et a tiré sur le support du pistolet à partir de sacs de sable devant elle. Dès que son obus a touché, les autres membres de son escouade ont ouvert le feu sur d'autres emplacements de canons et, en quelques secondes, toute la zone était grande ouverte. À ce moment, deux autres escouades sous le commandement d'Azzawi sur les côtés opposés de la base ont également ouvert le feu avec des grenades propulsées par roquettes.
  
  Désormais, les lumières qui empêchaient les assaillants de voir la zone de la base leur donnaient un avantage car ils pouvaient voir les survivants et d'autres soldats turcs se préparer à repousser l'attaque. Les équipes de tireurs d'élite d'Azzawi ont commencé à les abattre un par un, forçant les Turcs à se retirer plus loin du périmètre dans l'obscurité de leur camp. Azzavi jeta le lance-grenades sur le côté, sortit un talkie-walkie et cria : " Ala tūl ! Déplacer!" Elle leva son fusil d'assaut AK-47 et cria : " Ilha'ūn ī ! Suis-moi!" - et a couru à la base, tirant de la hanche.
  
  Il n'y avait pas d'autre alternative que de se précipiter à travers le no man's land illuminé jusqu'à la base - ils étaient des cibles faciles pour quiconque se trouvait à l'intérieur. Mais sans son sac à dos et son lanceur RPG, et avec une montée d' adrénaline mêlée de peur qui parcourait son corps, la course de cinquante mètres semblait facile. Mais, à sa grande surprise, il y avait peu de résistance.
  
  Il y avait plusieurs corps dans les nids d'armes détruits, mais elle n'a vu aucun signe d'objets tels que des détonateurs de mines, des armes antichars, des mitrailleuses lourdes ou des lance-grenades, seulement des armes légères d'infanterie. Évidemment, ils ne s'attendaient pas à beaucoup de problèmes, ou ils n'ont pas eu le temps de bien se préparer. Cette hypothèse a été renforcée quelques instants plus tard lorsqu'elle a trouvé du matériel de construction, du béton, du bois pour les moules et des outils en tas à proximité.
  
  En moins de cinq minutes de combats sporadiques, les trois escouades d'Azzawi se sont rencontrées. Tous trois avançaient avec une relative facilité. Elle a félicité chacun de ses combattants avec des poignées de main et des touches maternelles, puis a dit: "Rapport de perte."
  
  "Nous avons un mort, trois blessés", a déclaré le commandant de la première escouade. "Dix-sept prisonniers, dont un officier." Un autre chef d'escouade a rapporté la même chose.
  
  "Nous avons quatre blessés et huit prisonniers", a déclaré Salih, chef d'escouade adjoint d'Azzawi. " Quel est cet endroit, commandant ? C'était trop facile.
  
  "Tout d'abord, Sadoon", a déclaré Azzawi. "Mettez des gardes autour du périmètre au cas où leurs patrouilles reviendraient." Salih s'est enfui. Elle a dit au commandant de la deuxième section: "Amenez-moi l'officier", en enveloppant son visage dans un foulard.
  
  Le prisonnier était capitaine dans l'armée turque. Il a tenu la plaie béante sur son biceps droit avec sa main gauche, et le sang en a coulé librement. " Apportez la trousse de secours ici ", ordonna Azzawi en arabe. En turc, elle a demandé : " Nommez l'unité et la cible ici, capitaine, et vite.
  
  " Vous avez failli m'abattre mon putain de bras ! " il cria.
  
  Azzawi a levé la main gauche, laissant glisser la manche de son hijab pour révéler une prothèse de fortune. " Je sais exactement ce que c'est, capitaine, dit-elle. "Regardez ce que l'armée de l'air turque m'a fait." Même dans la pénombre, elle put voir les yeux du soldat s'écarquiller de surprise. "Et c'est bien mieux que ce que tu as fait à mon mari et à mes fils."
  
  "Toi... toi Baz !" souffla l'officier. "Les rumeurs sont vraies...!"
  
  Azzawi a enlevé le foulard de son visage, révélant ses traits sales mais fiers et beaux. " J'ai dit le nom, l'unité et la mission, capitaine, dit-elle. Elle leva son fusil. "Vous devez comprendre que je n'ai aucun désir ou capacité de faire des prisonniers, capitaine, alors je vous promets que je vous tuerai ici et maintenant si vous ne me répondez pas." L'officier baissa la tête et se mit à trembler. "Dernière Chance : Nom, Unité et Mission". Elle porta l'arme à sa hanche et libéra le cran de sûreté avec un fort déclic. " Très bien. Que la paix soit avec vous, capitaine..."
  
  "Bien bien!" cria l'officier. Il était clair qu'il n'était pas un agent de terrain formé ou expérimenté - probablement un jockey de salon ou un rat de laboratoire de dernière minute. "Je m'appelle Ahmet Yakis, 23e Signal Company, Delta Platoon. Ma mission était de créer une connexion, c'est tout.
  
  "Moyens de communication?" S'il ne s'agissait que d'un nœud de relais de communication, cela pourrait expliquer la faible sécurité et la mauvaise préparation. "Pour quelle raison?"
  
  Juste à ce moment, le chef d'équipe adjoint Azzawi Sadun Salih a couru. "Commandant, vous devriez voir ça," dit-il à bout de souffle. Elle a ordonné que le prisonnier soit bandé et gardé en sécurité, puis s'est enfui. Elle a dû sauter par-dessus de nombreux câbles tendus dans tout le camp, et elle a vu un gros camion transportant ce qui ressemblait à un grand conteneur en acier, auquel la plupart des câbles étaient attachés. Ils ont escaladé le faisceau de câbles jusqu'à une légère montée jusqu'à une grande clôture couverte de filets de camouflage.
  
  À l'intérieur de la balustrade, Azzavi a trouvé un gros camion de transport avec une coque en acier carrée et trapue sur une plate-forme, ainsi que deux mâts d'antenne abaissés sur le pont du camion et pliés en une configuration de marche sur route. "Eh bien, voici les antennes de communication que le capitaine a dit avoir installées", a déclaré Azzawi. "Je pense qu'il disait la vérité."
  
  "Pas vraiment, Commandant," dit Salih. "Je reconnais cet équipement car chez moi, je gardais un convoi américain avec des choses similaires, qui était prêt à se protéger contre une attaque iranienne contre l'Irak. C'est ce qu'on appelle un réseau de mâts d'antenne, qui transmet les signaux de commande micro-ondes du radar aux sites de lancement de missiles. Il y a un générateur électrique à l'arrière de ce camion... pour la batterie de missiles anti-aériens Patriot."
  
  "Batterie de missiles 'Patriot'?" s'exclama Azzawi.
  
  "Ils doivent être l'équipe avancée qui met en place la station de base de la batterie de missiles Patriot", a déclaré Salih. "Ils apporteront un énorme radar à écran plat et une station de contrôle et pourront contrôler plusieurs lanceurs dispersés sur des kilomètres. Le tout est très portable; ils peuvent opérer n'importe où.
  
  "Mais pourquoi, pour l'amour du ciel, les Turcs installent-ils ici un système de missiles anti-aériens?" a demandé Azzawi. "Si le gouvernement kurde en Irak n'a pas créé une armée de l'air pour lui-même, de qui se protège-t-il ?"
  
  "Je ne sais pas", a déclaré Salih. "Mais qui que ce soit, ils devaient survoler le territoire turc et les Turcs leur ont tiré dessus la nuit dernière. Je me demande qui c'était ?
  
  "Je me fiche de savoir qui ils sont - s'ils combattent les Turcs, cela me suffit", a déclaré Azzawi. " Ramenons ces véhicules à la maison. Je ne sais pas quelle valeur ils ont, mais ils ont l'air tout neufs et nous pourrons peut-être les utiliser. Au moins, nous n'aurons pas à marcher aussi loin pour rentrer à la maison. Bon travail aujourd'hui, Sadoon.
  
  " Merci, commandant. Je suis heureux de servir sous un leader aussi fort. Je suis désolé que nous n'ayons pas fait autant de dégâts aux Turcs... "
  
  "Chaque petite coupure les affaiblit un peu plus", a déclaré Zilar. "Nous sommes peu nombreux, mais si nous continuons à faire ces petites coupes, nous finirons par réussir."
  
  
  ZANKAYA K Ö ŞK Ü, ANKARA, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  PLUS TARD LE MÊME JOUR
  
  
  "Les premiers rapports étaient vrais, monsieur", a déclaré le général Orhan Sahin, secrétaire général du Conseil de sécurité nationale de la Turquie, en passant une main dans ses cheveux couleur sable foncé. "Des terroristes du PKK ont volé plusieurs composants d'une batterie de missiles sol-air Patriot, dont un groupe de mâts d'antenne, un groupe électrogène et des câbles."
  
  "Incroyable, tout simplement incroyable", a marmonné le président Kurzat Hirsiz. Il a convoqué son Conseil de sécurité nationale pour faire le point sur la planification d'une opération en Irak, mais la situation semblait s'aggraver de jour en jour et menaçait de devenir incontrôlable. "Ce qui s'est passé?"
  
  "Tôt la nuit dernière, un peloton du PKK, qui aurait été dirigé par un commando terroriste qu'ils appellent Hawk, a attaqué un quartier général des Patriotes qui était en train d'être installé près de la ville de Beitusebap", a déclaré Shaheen. " Les terroristes ont tué cinq personnes, en ont blessé douze et ont lié les autres. Tous nos soldats et techniciens sont enregistrés - ils n'ont pas fait de prisonniers, ce qui signifie qu'il s'agissait probablement d'un groupe d'observation ou d'une patrouille, et non d'un groupe de frappe. Ils se sont échappés avec les principaux composants d'une batterie de missiles Patriot qui étaient montés sur camion pour faciliter le déploiement, des pièces qui permettent au quartier général de communiquer avec des lanceurs à distance. Heureusement, la voiture d'état-major elle-même et les transporteurs-lanceurs de roquettes n'étaient pas là.
  
  "Suis-je censé me sentir soulagé à ce sujet?" hurla Hirsiz. " Où était la sécurité ? Comment cela pourrait-il arriver?"
  
  "La base n'était pas encore entièrement équipée, il n'y avait donc pas de clôtures ou de barrières autour du périmètre", a déclaré Sahin. "Seules les forces de sécurité provisoires étaient sur place - les autres ont été envoyées pour aider à rechercher les débris de l'affrontement qui avait eu lieu la nuit précédente."
  
  "Mon Dieu," souffla Hirsiz. Il s'est tourné vers le Premier ministre Akas. "Nous devons le faire, Aisi, et le faire maintenant", lui a-t-il dit. " Nous devons accélérer l'opération en Irak. Je veux déclarer l'état d'urgence dans le pays. Vous devez persuader la Grande Assemblée nationale de déclarer la guerre au Parti des travailleurs du Kurdistan et à tous ses groupes affiliés dans toute la région voisine de la Turquie et de donner l'ordre d'appeler des réservistes.
  
  "C'est fou, Kurzat", a déclaré Akas. "Il n'y a aucune raison de déclarer l'état d'urgence. Celui qui répand cette rumeur devrait être jeté en prison. Et comment peut-on déclarer la guerre à une ethnie ? Est-ce l'Allemagne nazie ?
  
  "Si vous ne voulez pas participer, Premier ministre, vous devez démissionner", a déclaré le ministre de la Défense nationale, Hasan Jizek. " Le reste du cabinet est du côté du président. Vous êtes sur la bonne voie pour démarrer complètement cette opération. Nous avons besoin de la coopération de l'Assemblée nationale et du peuple turc.
  
  "Et je ne suis pas d'accord avec ce plan, et les législateurs à qui j'ai parlé à huis clos non plus", a déclaré Akas. " Nous sommes tous dégoûtés et frustrés par les attaques du PKK, mais envahir l'Irak n'est pas le moyen de résoudre le problème. Et si quelqu'un doit prendre sa retraite, monsieur le ministre, c'est vous. Le PKK a infiltré la Gendarmerie, volé des armes précieuses et se déchaîne à travers le pays. Je ne vais pas prendre ma retraite. On dirait que je suis la seule voix de la raison ici.
  
  "Cause?" Jizek pleurait. " Vous vous tenez là et appelez à des réunions et à des négociations pendant que les Turcs sont en train d'être tués. Où est la raison de cela? Il se tourna vers Hirsiz. "Nous perdons du temps ici, monsieur," grogna-t-il. " Elle n'obéira jamais. Je vous ai dit qu'elle était une idiote idéologique sans cervelle. Elle préfère s'opposer que faire ce qu'il faut pour sauver la République.
  
  " Comment oses-tu Jizek ? " cria Akas, abasourdi par ses paroles. "Je suis le premier ministre de la Turquie !"
  
  " Écoute-moi, Aisi ", dit Hirsiz. " Je ne peux pas faire ça sans toi. Nous sommes ensemble depuis trop d'années à Ankara, à l'Assemblée nationale et à Zankaya. Notre pays est assiégé. On ne peut plus parler."
  
  "Je vous promets, Monsieur le Président, que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour faire prendre conscience au monde que nous avons besoin d'aide pour arrêter le PKK", a déclaré Akas. "Ne laissez pas votre haine et votre frustration vous conduire à de mauvaises décisions ou à des actions irréfléchies." Elle s'approcha d'Hirsiz. "La République compte sur nous, Kurzat."
  
  Hirsiz ressemblait à un homme qui avait été battu et torturé pendant plusieurs jours. Il acquiesca. "Tu as raison, Aisi," dit-il. " La République compte sur nous. Il se tourna vers le chef d'état-major militaire, le général Abdulla Guzlev : " Faites-le, général.
  
  "Oui, monsieur", a déclaré Guzlev, est allé au bureau du président et a décroché le téléphone.
  
  " Que faire, Kurzat ? Akas a demandé.
  
  "J'accélère le déploiement des forces armées", a déclaré Hirsiz. "Nous serons prêts à démarrer l'opération dans quelques jours."
  
  "Vous ne pouvez pas lancer une offensive militaire sans une déclaration de guerre de l'Assemblée nationale", a déclaré Akas. " Je vous assure que nous n'avons pas encore de votes. Donnez moi plus de temps. Je suis sûr que je peux convaincre...
  
  "Nous n'aurons pas besoin de votes, Ice", a déclaré Hirsiz, "parce que je déclare l'état d'urgence et que je dissout l'Assemblée nationale".
  
  Les yeux d'Akas sortirent de leurs orbites sous le choc. "Ce que vous êtes...?"
  
  "Nous n'avons pas le choix, Ice ¸e."
  
  "Nous? Vous parlez de vos conseillers militaires ? Général Ozek ? Sont-ils vos conseillers maintenant ? "
  
  "La situation appelle à l'action, Hé, ne parlez pas", a déclaré Hirsiz. "J'espérais que vous nous aideriez, mais je suis prêt à agir sans vous."
  
  " Ne fais pas ça, Kurzat, dit Akas. " Je sais que la situation est grave, mais ne prenez pas de décisions hâtives. Permettez-moi d'obtenir le soutien des Américains et des Nations Unies. Ils nous aiment. Le vice-président américain écoutera. Mais si vous faites cela, nous perdrons tout le soutien de tout le monde.
  
  "Je suis désolé, Aisi," dit Hirsiz. "C'est fait. Vous pouvez informer l'Assemblée nationale et la Cour suprême si vous le souhaitez, ou je le ferai.
  
  "Non, c'est ma responsabilité", a déclaré Akas. "Je leur parlerai de l'agonie que vous vivez face à la mort de tant de citoyens turcs aux mains du PKK."
  
  "Merci".
  
  "Je leur dirai également que votre colère et votre frustration vous ont rendu fou et sanglant", a déclaré Akas. " Je leur dirai que vos conseillers militaires vous disent exactement ce qu'ils veulent que vous entendiez, au lieu de ce que vous avez besoin d'entendre. Je leur dirai que tu es fou en ce moment.
  
  " Ne fais pas ça, Aisi, dit Hirsiz. " Ce serait déloyal envers moi et la Turquie. Je le fais parce que ça doit être fait et c'est ma responsabilité.
  
  " N'est-ce pas, comme on dit, le début de la folie, Kurzat : insister pour que vous ayez des devoirs ? Akas a demandé. " Est-ce ce que disent tous les dictateurs et les hommes forts ? C'est ce que disait Evren en 1980 ou Tagma &# 231; a-t-il dit devant lui lorsqu'ils ont dissous l'Assemblée nationale et saisi le gouvernement lors d'un coup d'État militaire ? Va au diable ".
  
  
  CHAPITRE CINQ
  
  
  N'attendez pas qu'une lumière apparaisse au bout du tunnel - allez-y et allumez-la vous-même.
  
  -DARA HENDERSON, ÉCRIVAIN
  
  
  
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  LE JOUR SUIVANT
  
  
  "Il y a un chaos et une confusion totale à Ankara, monsieur le vice-président", a déclaré la secrétaire d'État Stacy Ann Barbeau depuis son bureau à Washington lors d'une vidéoconférence sécurisée par satellite. Le vice-président Ken Phoenix a également assisté à une réunion avec des dirigeants irakiens et l'ambassadeur américain à Bagdad ; et le colonel Jack Wilhelm, commandant des forces américaines dans le nord de l'Irak, à la base aérienne alliée de Nakhla, près de la ville septentrionale de Mossoul. "Le Premier ministre turc elle-même a appelé notre ambassadeur sur le tapis pour lui avoir donné des coups de pied en raison d'une violation apparente de l'espace aérien par un avion américain, mais maintenant il s'assoit et attend dans la zone de réception sous haute sécurité en raison du bruit dû à la sécurité."
  
  "Qu'est-ce qu'on dit à l'ambassade, Stacey?" demanda Phénix. " Est-ce qu'ils restent en contact avec l'ambassadeur ?
  
  "Le service cellulaire est actuellement désactivé, mais les pannes sont la norme depuis plusieurs jours après les rumeurs d'urgence, monsieur le vice-président", a déclaré Barbeau. " La radio et la télévision gouvernementales ont décrit de nombreuses manifestations pour et contre le gouvernement Hirsiz, mais elles étaient pour la plupart pacifiques et la police s'en est occupée. Les soldats étaient silencieux. Il y a eu un incident de fusillade au Rose Palace, mais les gardes présidentiels disent que le président est en sécurité et prononcera un discours à la nation plus tard dans la journée.
  
  "C'est à peu près ce qu'on m'a dit à l'ambassade ici à Bagdad", a déclaré Phoenix. "Bagdad s'inquiète des nouvelles confuses mais n'a pas relevé son niveau d'alerte."
  
  "J'ai besoin d'une explication sur ce qui s'est passé à la frontière irako-turque, colonel Wilhelm", a déclaré Barbeau. "Les Turcs prétendent avoir abattu un drone de reconnaissance américain au-dessus de leur territoire et ils deviennent fous."
  
  "Je peux assurer à tout le monde que tous les avions américains, sans pilote ou non, sont comptabilisés, madame", a déclaré Wilhelm, "et nous n'avons pas manqué un seul avion."
  
  " Est-ce que cela inclut vos sous-traitants, colonel ? demanda ostensiblement Barbeau.
  
  "C'est vrai, madame."
  
  " Qui contrôle les avions de reconnaissance opérant le long de la frontière ? Est-ce l'organisation internationale Scion Aviation ?
  
  "Oui m'dame. Ils exploitent deux grands avions de reconnaissance à long rayon d'action assez sophistiqués, et ils font appel à des drones plus petits pour compléter leurs activités.
  
  "Je veux parler à un représentant maintenant."
  
  " Il est prêt, madame. Général?
  
  "'Général'?"
  
  " Le gars de Scion est un général à la retraite de l'Air Force, madame. Les yeux de Barbeau clignèrent de confusion, de toute évidence elle n'avait pas cette information. "La plupart de nos sous-traitants sont retraités ou ex-militaires."
  
  " Eh bien, où est-il ? Ne travaille-t-il pas là-bas avec vous, colonel ? "
  
  "Habituellement, il n'opère pas depuis le centre de commandement et de contrôle", a expliqué Wilhelm, "mais sur la ligne de vol. Il a connecté son avion au réseau Triple-C et à nos quelques fonds restants.
  
  "Je n'ai aucune idée de ce que vous venez de dire, Colonel," se plaignit Barbeau, "et j'espère que le gars de Scion pourra comprendre et nous donner des réponses. Connectez-le à la ligne maintenant.
  
  Juste à ce moment, une nouvelle fenêtre s'est ouverte sur l'écran de la visioconférence, et Patrick McLanahan, vêtu d'un gilet gris clair sur une chemise à col blanc, a hoché la tête vers la caméra. "Patrick McLanahan, Scion Aviation International, en sécurité."
  
  " McLanahan ? " Stacey Barbeau a explosé en se levant partiellement de son siège. "Patrick McLanahan est un sous-traitant de la défense en Irak ?"
  
  " Je suis heureux de vous voir aussi, Miss Secrétaire d'État ", a déclaré Patrick. "J'ai supposé que le secrétaire Turner vous avait informé de la gestion de Scion."
  
  Il réprima un sourire en voyant Barbeau lutter pour contrôler ses sens et ses muscles volontaires. Il l'avait vue pour la dernière fois il y a moins de deux ans, alors qu'elle était encore sénatrice de Louisiane et présidente de la commission sénatoriale des forces armées. Patrick, qui est revenu secrètement de la station spatiale Armstrong, où il était assigné à résidence virtuelle, a supervisé le chargement de Barbeau à bord d'un avion spatial XR-A9 Black Stallion de la base aérienne d'Elliot au Nevada à la base aéronavale de Patuxent River dans le Maryland - un vol qui a pris moins de deux heures.
  
  Bien sûr, Barbeau ne se souvenait de rien de tout cela, car Patrick avait demandé à Hunter "Boomer" Noble de la séduire puis de l'euthanasier dans une luxueuse suite d'hôtel-casino de Las Vegas en vue de son bref vol spatial.
  
  Les bûcherons blindés en étain de Patrick et les grognements cybernétiques des commandos de l'appareil l'ont ensuite introduite clandestinement dans l'enceinte présidentielle de Camp David, ont maîtrisé les services secrets américains et les forces de sécurité, et ont organisé une confrontation entre elle et le président Joseph Gardner sur l'avenir des hommes et des femmes qui composaient l'U.S. Space Defence Force, que le président était prêt à sacrifier pour faire la paix avec la Russie. En échange de ne pas divulguer les relations secrètes de Gardner avec les Russes, le président a accepté de permettre à tout subordonné de McLanahan qui ne voulait pas servir sous Gardner de quitter honorablement l'armée...
  
  ... et Patrick a veillé à ce que la coopération du président se poursuive, emmenant avec lui toutes les forces restantes de six hommes de plomb et deux systèmes de guerre cybernétique d'infanterie, ainsi que des pièces de rechange, des kits d'armes et des plans pour leur production. Des systèmes avancés pour améliorer l'efficacité de l'infanterie blindée ont déjà prouvé qu'ils pouvaient vaincre les armées russe et iranienne, ainsi que les US Navy SEAL et infiltrer les résidences présidentielles les plus gardées au monde - Patrick savait qu'il avait un soutien fiable au cas où le président essayant de se débarrasser de son problème avec McLanahan.
  
  " Y a-t-il un problème ici, mademoiselle la secrétaire ? a demandé le vice-président Phoenix. "Je sais que vous avez déjà rencontré le Général McLanahan."
  
  "Je vous assure que nous avons préparé toutes les notifications et demandes appropriées - je les ai faites moi-même par l'intermédiaire de l'Agence de soutien civil de l'armée de l'air", a déclaré Patrick. "Il n'y avait pas de conflit avec..."
  
  "Pouvons-nous mettre fin à cela s'il vous plaît?" Stacey Ann Barbeau a soudainement lâché avec indignation. Patrick se sourit à lui-même, il savait qu'une professionnelle politique chevronnée comme Barbeau savait rester dans l'ici et maintenant, peu importe à quel point elle était choquée. " Général, il est bon de vous voir sain et vigoureux. J'aurais dû savoir que la retraite ne signifierait jamais une chaise berçante sur le porche pour quelqu'un comme vous.
  
  "Je pense que vous me connaissez trop bien, Miss Secrétaire."
  
  "Et je sais aussi que vous n'hésitez pas à franchir les limites et parfois à les dépasser d'un pied ou deux dans votre quête pour faire le travail", a poursuivi Barbeau sans ambages. "Nous avons reçu des plaintes de Turcs concernant des avions furtifs, peut-être des avions sans pilote, survolant l'espace aérien turc sans autorisation. Pardonnez-moi de dire ça, monsieur, mais vos empreintes digitales sont partout. Qu'avez-vous exactement fait?"
  
  "Le contrat de Scion consiste à fournir des services intégrés de surveillance, de collecte de renseignements, de reconnaissance et de relais de données à la frontière irako-turque", a déclaré Patrick. "Notre plate-forme principale pour cette fonction est l'avion de transport polyvalent XC-57, qui est un avion avec ou sans pilote à turboréacteur qui peut être équipé de divers modules pour modifier ses fonctions. Nous utilisons également des drones plus petits qui...
  
  "Allez droit au but, général", a lancé Barbeau. " Avez-vous traversé la frontière irako-turque ou non ?
  
  "Non, madame, nous n'avons pas fait ça - du moins pas avec l'un de nos avions."
  
  "Bon sang qu'est-ce que ça signifie?"
  
  "Les Turcs ont tiré sur un leurre que nous avons entré dans leurs ordinateurs de détection et de suivi Patriot via leur radar à balayage électronique", a-t-il déclaré.
  
  "Je le savais! Vous avez vraiment poussé les Turcs à lancer leurs fusées !
  
  "Une partie de notre mission de renseignement contractuel consiste à analyser et classer toutes les menaces dans ce domaine de responsabilité", a expliqué Patrick. "Après l'attaque contre le deuxième régiment à Zakho, je considère l'armée turque et les gardes-frontières comme une menace."
  
  " Je n'ai pas besoin de vous rappeler, général, que la Turquie est un allié important au sein de l'OTAN et dans toute la région - ce ne sont pas des ennemis ", a déclaré Barbeau avec véhémence. Il était clair pour tout le monde qui elle pensait que l'ennemi était vraiment. "Les Alliés n'échangent pas les radars les uns des autres, les forçant à dépenser 2 millions de dollars de missiles pour chasser des fantômes, ou semant la peur et la méfiance dans une zone qui connaît déjà un niveau critique de peur. Je ne vous laisserai pas faire dérailler nos efforts diplomatiques juste pour que vous puissiez tester un nouvel appareil ou faire de l'argent pour vos investisseurs.
  
  "Madame la secrétaire, les Turcs ont déplacé leurs batteries Patriot plus à l'ouest contre l'Irak, pas seulement l'Iran", a déclaré Patrick. " Les Turcs nous en ont-ils parlé ?
  
  " Je ne suis pas ici pour répondre à vos questions, général. Vous êtes ici pour répondre à mes questions...!"
  
  "Madame la secrétaire, nous savons également que les Turcs ont des systèmes d'artillerie à longue portée comme ceux qu'ils ont utilisés pour attaquer le deuxième régiment à Zakho", a poursuivi Patrick. " Je veux voir ce que les Turcs préparent. Le remaniement de leur haut commandement militaire, et maintenant la perte de communication de l'ambassade, me dit qu'il se passe quelque chose, quelque chose de grave, peut-être. Je nous recommande...
  
  " Pardonnez-moi, général, mais je ne suis pas non plus ici pour écouter vos conseils ", intervint le secrétaire d'État Barbeau. "Vous êtes un entrepreneur, pas un membre du cabinet ou d'un État. Maintenant, écoutez-moi, Général : j'ai besoin de toutes vos données de suivi, d'images radar et de tout ce que vous avez collecté depuis que votre entreprise a signé le contrat. Je veux-"
  
  " Je suis désolé, madame, mais je ne peux pas vous le donner ", dit Patrick.
  
  "Qu'est-ce que tu m'as dit?"
  
  " J'ai dit, madame la secrétaire, je ne peux rien vous dire de tout cela ", répéta Patrick. "Les données appartiennent au Commandement central américain - vous devrez les leur demander."
  
  " Ne joue pas avec moi, McLanahan. Je vais devoir expliquer ce que vous avez fait à Ankara. Il semble que ce sera un autre cas d'entrepreneurs dépassant leurs limites et agissant de manière trop indépendante. Tous les frais encourus par les Turcs pour vos actions proviendront de votre propre poche, et non du Trésor américain. "
  
  "Ce sera au tribunal de décider", a déclaré Patrick. "En attendant, les informations que nous collectons appartiennent au Commandement central ou à la personne qu'ils désignent pour les recevoir, comme le deuxième régiment. Eux seuls peuvent décider qui l'obtient. Toute autre information ou ressource non couverte par un contrat avec le gouvernement appartient à Scion Aviation International et je ne peux pas la divulguer à qui que ce soit sans un contrat ou une ordonnance du tribunal.
  
  "Vous voulez jouer à des jeux difficiles avec moi, monsieur, très bien", a lancé Barbeau. "Je vais vous poursuivre en justice, vous et votre entreprise, si rapidement que cela vous fera tourner la tête. En attendant, je vais recommander au secrétaire Turner de résilier votre contrat afin que nous puissions prouver au gouvernement turc que cela ne se reproduira plus. Patrick n'a rien dit. "Colonel Wilhelm, je vais recommander au Pentagone de reprendre les opérations de sécurité le long de la zone frontalière jusqu'à ce que nous puissions engager un autre entrepreneur de remplacement. Restez à l'écoute pour de plus amples instructions à ce sujet.
  
  "Oui m'dame." Barbeau passa le dos de sa main sur son appareil photo et son image disparut. "Merci, Général," dit Wilhelm avec colère. " Me voici dans une impasse. Il me faudra des semaines pour envoyer un remplaçant, retourner et déballer le matériel, et organiser à nouveau des patrouilles.
  
  " Nous n'avons pas de semaines, colonel, nous avons des jours ", dit Patrick. "Monsieur le vice-président, je suis désolé pour la querelle diplomatique que j'ai causée, mais nous avons beaucoup appris. Türkiye se prépare à quelque chose. Nous devons être prêts pour cela.
  
  "Comme quoi? Quelle est votre théorie sur l'invasion de l'Irak ?
  
  "Oui Monsieur".
  
  " Que s'est-il passé pour que vous pensiez que cette invasion était imminente ?
  
  "Il s'est passé beaucoup de choses, monsieur", a répondu Patrick. "La propre analyse de Scion montre que les Turcs ont maintenant vingt-cinq mille paramilitaires de 'gendarmerie' à moins d'une marche de trois jours de Mossoul et d'Erbil, et trois autres divisions - cent mille fantassins, blindés et artillerie réguliers - à moins d'une semaine de marche."
  
  " Trois divisions ?
  
  "Oui, monsieur, c'est presque le même nombre de soldats que les États-Unis avaient en Irak au plus fort de l'opération Iraqi Freedom, sauf que les Turcs sont concentrés dans le nord", a déclaré Patrick. " Cette force terrestre est soutenue par la force aérienne la plus importante et la plus avancée entre la Russie et l'Allemagne. L'héritier se croit prêt à frapper. La récente démission de la direction militaire turque et cette confusion et perte de contact très récentes avec l'ambassade à Ankara confirment mes inquiétudes.
  
  Il y eut une longue pause sur la ligne ; Patrick vit le vice-président s'adosser à sa chaise et se frotter le visage et les yeux - dans la confusion, la peur, le doute, l'incrédulité, ou les quatre, il ne pouvait pas le dire. Puis: "Général, je ne vous connaissais pas si bien quand vous étiez à la Maison Blanche", a déclaré Phoenix. "La plupart de ce que je sais est ce que j'ai entendu dans le bureau ovale et dans la salle d'étude, généralement pendant la tirade de colère de quelqu'un dirigée contre vous. Vous avez la réputation de faire chier beaucoup de monde... et de faire une analyse correcte et opportune.
  
  " Je vais parler avec le président et recommander que le secrétaire d'État Barbeau et moi nous rendions en Turquie pour rencontrer le président Hirsiz et le premier ministre Akash ", a-t-il poursuivi. " Stacey peut être chargée de s'excuser. Je vais demander au président Hirsiz ce qui se passe, ce qu'il pense, quelle est sa situation politique et sécuritaire, et ce que les États-Unis peuvent faire pour aider. La situation est clairement hors de contrôle et il ne suffit pas de déclarer le PKK comme organisation terroriste. Nous devons faire plus pour aider la République de Turquie.
  
  "Je vais également recommander, Général, que vous soyez autorisé à poursuivre vos opérations de surveillance à la frontière irako-turque", a poursuivi Phoenix. " Je ne pense pas qu'il acceptera, mais si le colonel Wilhelm dit qu'il faudra des semaines pour se remettre en position, nous n'avons pas vraiment le choix. De toute évidence, il n'y aura plus d'action contre les Turcs sans autorisation spéciale du Pentagone ou de la Maison Blanche. Clair?"
  
  "Oui Monsieur".
  
  "Bien. Le colonel Wilhelm, secrétaire d'État Barbeau ne fait pas partie de votre chaîne de commandement, et moi non plus. Vous devez terminer votre dernier ensemble de commandes. Mais je recommanderais de rester sur la défensive et d'être prêt à tout, juste au cas où la théorie du général se réaliserait. Je ne sais pas combien d'avertissements vous recevrez. Désolé pour la confusion, mais parfois c'est comme ça que ça se passe.
  
  " C'est comme ça que ça se passe la plupart du temps, monsieur, dit Wilhelm. "Message compris."
  
  "Je resterai en contact. Merci messieurs. " Le vice-président a fait un signe de tête à quelqu'un hors caméra, et son expression inquiète et conflictuelle a disparu.
  
  
  BUREAU OVALE, MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  "Patrick McLanahan en Irak !" cria la secrétaire d'État Stacey Ann Barbeau en entrant dans le bureau ovale. "Je viens de lui parler lors d'une conférence téléphonique avec Phoenix et l'armée. McLanahan est en charge de la reconnaissance aérienne dans tout le nord de l'Irak ! Comment diable ce type a-t-il pu se présenter en Irak et nous ne le savions pas ? "
  
  "Détendez-vous, Stacey Ann, détendez-vous", a déclaré le président Joseph Gardner. Il sourit, desserra sa cravate et se renversa sur sa chaise. "Tu es encore plus jolie quand tu es en colère."
  
  " Qu'est-ce que tu vas faire de McLanahan, Joe ? Je pensais qu'il allait disparaître, emménager dans un appartement à Vegas, jouer avec son enfant, aller pêcher à la mouche ou quelque chose comme ça. Non seulement il n'a pas disparu, mais maintenant il brouille les cartes entre l'Irak et la Turquie.
  
  "Je sais. J'ai eu un briefing de Conrad. C'est ce que fait ce type, Stacey. Ne vous inquiétez pas pour lui. Tôt ou tard, il ira encore trop loin, et alors nous pourrons le traduire en justice. Il n'a plus son armée de l'air high-tech pour se battre pour lui.
  
  " As-tu entendu ce qu'il m'a dit ? Il refuse de remettre ses données de mission au Département d'Etat ! Je veux qu'il soit jeté en prison, Joe !
  
  "J'ai dit de vous détendre, Stacey", a déclaré Gardner. " Je ne ferai rien qui puisse faire revenir le nom de McLanahan dans la presse. Tout le monde l'a oublié, et je préfère cette façon. Nous essaierons de le traduire en justice fédérale pour avoir publié de fausses images radar afin de tromper les Turcs et nous le transformerons à nouveau en héros médiatique. Nous attendrons qu'il fasse quelque chose de vraiment mauvais et ensuite nous l'épinglerons."
  
  "Ce type est une mauvaise nouvelle, Joe", a déclaré Barbeau. "Il nous a humiliés tous les deux, nous a chié dessus et nous a piqué le nez. Maintenant, il a un gros contrat avec le gouvernement et il vole dans le nord de l'Irak. Elle s'arrêta un instant, puis demanda : " Est-ce qu'il a toujours ces robots qu'il... ?
  
  "Oui, autant que je sache, il les a toujours", a déclaré le président. " Je ne les ai pas oubliés. J'ai un groupe de travail au FBI qui parcourt les dossiers de police du monde entier à la recherche de témoins. Maintenant que nous savons qu'il travaille en Irak, nous allons étendre nos recherches là-bas. Nous les aurons."
  
  " Je ne comprends pas comment tu peux le laisser garder ces choses. Ils appartiennent au gouvernement américain, pas à McLanahan.
  
  "Tu sais très bien pourquoi, Stacey," dit Gardner avec irritation. "McLanahan a assez de saleté sur nous deux pour mettre fin à nos carrières en un clin d'œil. Les robots sont un petit prix à payer pour son silence. Si le type détruisait des villes ou cambriolait des banques avec eux, je donnerais la priorité à leur recherche, mais le groupe de travail du FBI n'a signalé aucune observation ni obtenu aucun indice à leur sujet. McLanahan est intelligent et garde ces choses secrètes.
  
  "Je ne peux pas croire qu'il ait des armes aussi puissantes que ces robots et armures ou quoi que ce soit et qu'il ne les a pas utilisées."
  
  " Comme je l'ai dit, il est intelligent. Mais la première fois qu'il expose ces choses, mon groupe de travail lui sautera dessus.
  
  " Pourquoi mettent-ils autant de temps ? Les robots mesuraient dix pieds de haut et étaient aussi forts que des chars ! Il les a utilisés pour tuer le président russe dans sa résidence privée, puis les a utilisés pour s'introduire à Camp David !
  
  "Il n'y en a que quelques-uns, et d'après ce qu'on m'a dit, ils roulent et sont assez faciles à cacher", a déclaré le président. "Mais je pense que la principale raison pour laquelle ils ne l'ont pas fait est que McLanahan a quelques amis puissants qui aident à écarter les enquêteurs."
  
  "Comme qui?"
  
  "Je ne sais pas... pour le moment", a déclaré Gardner. "Quelqu'un avec un poids politique, assez puissant pour inciter les investisseurs à acheter des gadgets de haute technologie comme cet avion espion, et assez intelligent au Capitole et au Pentagone pour remporter des contrats gouvernementaux et contourner les lois sur l'exportation de technologies."
  
  " Je pense que vous devriez résilier ses contrats et l'envoyer faire ses valises. Cet homme est dangereux.
  
  "Il n'interfère pas avec nous, il travaille en Irak, ce qui me permet de retirer plus rapidement des troupes de là-bas - et je ne veux pas me réveiller un matin et trouver un de ces robots debout au-dessus de moi dans ma chambre", Gardner a dit. " Oubliez McLanahan. À la fin, il va merder, et ensuite nous pourrons le sortir... tranquillement.
  
  
  SIÈGE DANS LA PROVINCE DE JANDARMA, VAN, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  TÔT LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  Le quartier général régional oriental des forces de sécurité intérieure turques, Jandarma, était situé près de l'aéroport de Van, au sud-est de la ville et à proximité du lac de Van. Le complexe du siège principal se composait de quatre bâtiments de trois étages formant un carré avec une grande cour, une cafétéria et un coin salon au centre. De l'autre côté du parking au nord-est se trouvait un seul bâtiment carré de quatre étages qui abritait le centre de détention. Au sud-est du quartier général se trouvaient des casernes, une académie de formation, des terrains de sport et des champs de tir.
  
  Le bâtiment du siège était situé directement sur l'avenue Ipek Golu, l'artère principale reliant la ville à l'aéroport. Alors que le quartier général était soumis à de nombreuses attaques de passants - généralement des pierres ou des débris étaient lancés sur le bâtiment, mais occasionnellement des coups de pistolet ou de cocktail Molotov étaient tirés sur la fenêtre - les côtés du complexe faisant face à l'avenue au nord-ouest, la rue Summerbank à au sud-ouest et la rue Ayak au nord-est, étaient entourées d'un mur en béton armé de dix pieds, décoré de peintures et de mosaïques, et de graphite contre la gendarmerie. Toutes les fenêtres de l'autre côté étaient en verre pare-balles.
  
  Aucun mur défensif de ce type n'existait du côté sud-est; les bruits de coups de feu sur les champs de tir jour et nuit, la présence constante d'élèves de la police et de la gendarmerie et la grande distance dégagée entre le bâtiment et les bâtiments principaux signifiaient que le périmètre n'était qu'une clôture en treillis armé illuminée de douze pieds surmontée de barbelés. , patrouillé par des caméras et des patrouilles sur des camionnettes. . La zone autour du complexe était une industrie légère; la zone résidentielle la plus proche était un complexe d'appartements à quatre pâtés de maisons, occupé principalement par des officiers de gendarmerie, le personnel de l'académie et des instructeurs.
  
  L'académie a formé des agents des forces de l'ordre de toute la Turquie. Les diplômés ont été affectés aux services de police municipaux ou provinciaux, ou sont restés pour une formation complémentaire pour devenir des officiers de gendarmerie, ou ont suivi des cours avancés sur le contrôle des émeutes, les armes et tactiques spéciales, l'élimination des bombes, les opérations antiterroristes, le renseignement, l'interdiction de la drogue et des dizaines de autres spécialités. . L'académie comptait une centaine d'employés et d'enseignants, et le nombre d'étudiants résidents était d'environ un millier.
  
  Parallèlement aux tirs à partir de champs de tir, les manifestants ont été une autre vue constante dans l'enceinte de la Gendarma à Van. Le centre de détention provisoire détenait environ cinq cents prisonniers, pour la plupart soupçonnés d'être des rebelles kurdes, des passeurs et des étrangers capturés dans les zones frontalières. L'établissement n'était pas une prison et n'était pas conçu pour l'emprisonnement à long terme, mais au moins un cinquième des prisonniers y séjournaient depuis plus d'un an, en attente de jugement ou d'expulsion. La plupart des manifestations étaient petites - des mères ou des épouses tenant des affiches avec des photos de leurs proches demandant justice - mais certaines étaient plus importantes et certaines ont dégénéré en violence.
  
  La manifestation qui a commencé ce matin-là a commencé à grande échelle et s'est développée rapidement. Une rumeur s'est répandue selon laquelle le gendarme avait capturé Zilar Azzawi, le chef notoire des terroristes kurdes surnommé Hawk, et l'avait torturée pour obtenir des informations.
  
  Les manifestants ont bloqué l'avenue Ipek Golu et bloqué toutes les entrées principales du bureau de la gendarmerie. Les gendarmes ont réagi rapidement et avec force. L'académie a équipé tous les étudiants en tenue anti-émeute et a encerclé les deux bâtiments principaux, concentrant ses forces sur le centre de détention au cas où une foule tenterait de s'introduire dans le bâtiment et de libérer Azzawi et les autres prisonniers. Le trafic a été dévié autour du site de protestation le long des rues Sumerbank et Ayak vers d'autres autoroutes pour éviter une fermeture complète du trafic vers l'aéroport de Van.
  
  La situation chaotique et le retrait des étudiants, des professeurs, du personnel et de la plupart des forces de sécurité dans la rue principale où se trouvaient les manifestants ont rendu trop facile l'entrée dans le bâtiment depuis le sud-est.
  
  Le camion à benne traversa facilement les portes de service extérieures et intérieures de la rue Somerbank, puis passa à toute vitesse devant le champ de tir et à travers les terrains de sport. Une poignée de gardes ont donné la chasse et ont ouvert le feu avec des armes automatiques, mais rien ne pouvait l'arrêter. Le camion est entré directement dans le bâtiment de la caserne de l'académie ...
  
  ... où 3 000 livres d'explosifs puissants emballés dans une casse ont explosé, détruisant une caserne d'étudiants de trois étages et endommageant gravement le bâtiment universitaire principal à proximité.
  
  
  INSTALLATION DE COMMUNICATION D'ÉTAT, ZANKAYA, ANKARA, Türkiye
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  "Aujourd'hui, j'ai le regret d'annoncer que je déclare l'état d'urgence en République de Turquie", a déclaré le président Kurzat Hirsiz. Il a lu sa déclaration du Centre de communication de l'État à Zankaye d'une voix impassible et boisée, sans même lever les yeux de son journal. " L'attaque ignoble du PKK ce matin contre l'état-major régional de la Gendarmerie à Van, qui a fait au moins vingt morts et des dizaines de blessés, m'oblige à réagir de toute urgence.
  
  "Avec effet immédiat, les forces de l'ordre locales et provinciales seront complétées par du personnel militaire régulier et de réserve", a-t-il poursuivi, toujours sans lever les yeux de sa déclaration préparée. " Ils n'existent que pour aider aux opérations de sécurité. Cela permettra à la police locale et provinciale de procéder à des arrestations et d'enquêter sur les crimes.
  
  " Je dois signaler que plusieurs menaces du PKK ont été reçues par le biais de messages radio, d'annonces codées dans les journaux et de publications sur Internet appelant les partisans et les sympathisants du monde entier à se soulever et à frapper la République de Turquie. Nos analystes ont conclu que les messages sont conçus pour activer des cellules inactives dans toute la région afin de lancer des attaques concentrées sur les installations gouvernementales à travers le pays.
  
  " Après l'incident de Van, je suis obligé de prendre ces menaces au sérieux et de répondre avec force. Par conséquent, j'ordonne la fermeture temporaire de tous les bureaux du gouvernement en Turquie, l'imposition d'un couvre-feu strict du crépuscule à l'aube dans toutes les villes et villages, et des fouilles obligatoires à 100 % des corps et des véhicules par le personnel de sécurité.
  
  "Les prochaines étapes que j'ai ordonnées nécessitent l'aide et la coopération du grand public. En raison du risque de diffuser sans le savoir des instructions terroristes, je demande à tous les journaux, magazines, radios, télévisions et tous les médias privés de cesser volontairement de publier des publicités, articles ou avis soumis par toute personne qui n'est pas journaliste ou éditeur d'une publication, ou si la source de l'information n'est pas vérifiée ou connue personnellement. Mon intention est d'éviter un arrêt total des médias. Il est impératif que la transmission de messages codés aux cellules dormantes soit complètement arrêtée et mon gouvernement contactera tous les canaux pour s'assurer qu'ils comprennent l'importance de leur coopération rapide et approfondie.
  
  "Enfin, je demande à tous les FAI de la République de Turquie et à ceux qui fournissent des services à la Turquie d'installer et de mettre à jour volontairement des filtres et des redirecteurs pour bloquer l'accès aux sites Web et serveurs terroristes connus et présumés. Cela ne devrait pas conduire à un déni massif des services Internet en Turquie. Le courrier électronique, le commerce et l'accès aux sites et services réguliers doivent continuer normalement - seuls les serveurs connus pour héberger des sites terroristes ou antigouvernementaux seront fermés. Nous surveillerons de près tous les FAI accessibles au public en Turquie pour nous assurer que l'accès aux sites légitimes n'est pas affecté.
  
  Hirsiz a pris nerveusement une gorgée d'eau dans un verre à l'extérieur de la cellule, sa main tremblait visiblement, ses yeux ne regardaient pas la caméra. "Je m'excuse sincèrement auprès du peuple turc d'avoir été contraint de prendre ces mesures", a-t-il poursuivi après une longue pause inconfortable, "mais je sens que je n'ai pas le choix et je demande vos prières, votre patience et votre coopération. Mon gouvernement travaillera sans relâche pour arrêter les terroristes, rétablir la sécurité et l'ordre et ramener notre nation à la normale. Je demande aux citoyens turcs d'être vigilants, d'aider les responsables gouvernementaux et les forces de l'ordre, et d'être forts et courageux. Notre nation a vécu cela auparavant et nous en sommes toujours sortis plus forts et plus sages. On le refera. Merci ".
  
  Hirsiz a jeté les pages de sa déclaration lorsque le Premier ministre Ais Akas l'a approché. "C'est le discours le plus difficile que j'aie jamais prononcé", a déclaré Hirsiz.
  
  " J'espérais que tu changerais d'avis, Kurzat, dit-elle. "Il n'est pas trop tard, même maintenant."
  
  "Je dois le faire, Aisi", a déclaré Hirsiz. "Il est trop tard pour changer de cap maintenant."
  
  "Non ce n'est pas. Laissez-moi vous aider à le faire. S'il te plaît." L'assistant a remis la note à Akas. " Peut-être que cela aidera : l'ambassade américaine demande une réunion de haut niveau à Erbil. Le vice-président Phoenix est à Bagdad et souhaite y assister avec le secrétaire d'État.
  
  "Impossible", a déclaré Hirsiz. "Nous ne pouvons pas l'arrêter maintenant." Il réfléchit un instant. " Nous ne pouvons pas les rencontrer : l'état d'urgence a été instauré dans le pays. Nous ne pouvons pas garantir la sécurité du président ou de nos ministres en Irak. "
  
  "Mais si vous étiez effectivement présent, je suis sûr qu'ils offriront une assistance militaire, technique et économique substantielle s'ils nous rencontrent - ils viennent rarement les mains vides", a déclaré Akas. "L'ambassadeur américain a déjà envoyé un message au ministère des Affaires étrangères concernant une compensation pour les lancements de missiles Patriot."
  
  "Compensation? Pour quelle raison? Qu'ont ils dit?"
  
  "L'ambassadeur, s'exprimant au nom du secrétaire Barbeau, a déclaré qu'un avion de reconnaissance non armé piloté par une entreprise privée engagée pour assurer la surveillance de la zone frontalière nord de l'Irak a émis par inadvertance ce qu'ils ont appelé une "interférence électronique aléatoire" qui nous a poussés à lancer ces missiles. Patriote. L'ambassadeur s'est excusé et a déclaré qu'il était autorisé à offrir une compensation substantielle ou le remplacement des missiles, et a également proposé d'aider à fournir des informations sur tout véhicule ou personne inconnu traversant la frontière avec la Turquie. Hirsiz hocha la tête. "C'est une grande opportunité, Kurzat. Vous pouvez avoir une réunion puis lever l'état d'urgence après que le vice-président américain ait conclu un accord. Vous sauvez la face et il n'y aura pas de guerre.
  
  " Encore une fois secouru par les Américains, oui, Ice ¸e ? dit Hirsiz sans passion. " Es-tu sûr qu'ils voudront t'aider ? Il fit signe à un assistant, qui lui tendit un téléphone portable sécurisé. "L'horaire a été déplacé, général", a-t-il déclaré après la numérotation abrégée. " Déplacez vos troupes et faites décoller vos avions, maintenant !
  
  
  CENTRE DE COMMANDEMENT ET DE CONTRÔLE, BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  CE SOIR-LÀ
  
  
  "On dirait que les roues se préparent à rouler en Turquie, n'est-ce pas?" a déclaré Chris Thompson. Il était assis au bureau de contrôle du directeur de la sécurité de Tank, regardant les reportages sur les mesures de sécurité en cours en République de Turquie sur l'un des grands écrans devant Tank, qui était toujours réglé sur la chaîne d'information américaine. Des rapports ont fait état d'affrontements entre la police et l'armée avec des manifestants dans les rues d'Istanbul et d'Ankara. " Hirsiz est fou. État d'urgence? Cela ressemble à un coup d'État militaire pour moi. Je me demande s'il est toujours au pouvoir ? "
  
  "Du calme, Thompson", a déclaré Jack Wilhelm, qui était assis à sa console à proximité. " Nous pouvons tous voir ce qui se passe. Amenez le huitième capteur vers l'avant et agrandissez l'image de dix-X. Il a étudié l'image de trois camions de livraison roulant sur la route, les sections de chargement se balançant visiblement dans les virages. " Ils bougent assez vite, n'est-ce pas ? Zoomez quinze fois, récupérez la description, transmettez-la à IA. Qui ont-ils dans le coin, major Jabburi ? " L'officier de liaison turc étala ses cartes et ses journaux de bord, puis décrocha le téléphone. "Allez, Major, nous n'avons pas une journée entière devant nous."
  
  "L'unité de patrouille frontalière se déplace dans la direction opposée, à environ dix miles d'ici, monsieur", a répondu le major Hamid Jabburi, officier de liaison adjoint de l'armée turque, après un long délai. "Ils ont été informés de l'enquête sur les véhicules. Ils nous ont demandé de continuer à surveiller et de nous faire savoir s'ils postulaient.
  
  "Bien sûr - que devons-nous faire d'autre ici à part servir l'IA ?" Wilhelm grommela. "Un singe peut faire le travail." À ce moment, Patrick McLanahan s'est approché du commandant de brigade. " Parlez du diable. Je dois admettre, général, que votre bombardier furtif enceinte est un tueur. On obtient le même nombre de vues sur tout le secteur avec un quart des planeurs ; nous économisons de la bande passante réseau, du carburant et du personnel ; et la rampe et l'espace aérien sont moins encombrés.
  
  "Merci colonel. Je transmettrai cela à John et à ses ingénieurs.
  
  "Tu vas faire ça". Wilhelm désigna le moniteur de télévision. "Alors, avez-vous parlé au vice-président de la merde qui se passe en Turquie?"
  
  "Il est en route pour Erbil pour rencontrer des dirigeants irakiens, kurdes et peut-être turcs", a déclaré Patrick. "Il a dit qu'il obtiendrait une mise à jour de nous quand il atterrirait."
  
  "Tu penses toujours que Türkiye va envahir ?"
  
  "Oui. Maintenant plus que jamais. Si Hirsiz ne soutient pas la guerre, la seule façon légale pour lui de la déclencher est de dissoudre l'Assemblée nationale et de l'ordonner en personne.
  
  "Je pense que c'est fou, général", a déclaré Wilhelm. " L'attaque de Zakho a été une grosse erreur, c'est tout. Les militaires sont impliqués parce que les généraux veulent montrer qui commande et amener les Kurdes, les Irakiens et les Américains à s'asseoir à la table des négociations.
  
  " J'espère que vous avez raison, colonel, dit Patrick. "Mais ils ont de grandes forces là-bas, et il y en a plus à l'heure."
  
  "C'est une démonstration de force, c'est tout", a insisté Wilhelm.
  
  "Voyons".
  
  " Disons qu'ils s'immiscent. Jusqu'où pensez-vous qu'ils iront ?
  
  "J'espère qu'ils pourront simplement prendre le contrôle de la province de Dahuk, puis s'arrêter", a déclaré Patrick. " Mais avec ces forces, ils se précipitent vers la frontière, ils peuvent capturer l'aéroport international d'Erbil, assiéger la ville et la moitié de la province d'Erbil et forcer le gouvernement kurde à fuir. Après cela, ils peuvent marcher jusqu'à Kirkouk. Ils pourraient dire que c'est pour protéger le pipeline du PCC des rebelles kurdes.
  
  "Assiéger" - je vous entends, général", a déclaré Wilhelm en riant et en secouant la tête. "Avez-vous déjà été assiégé, général, ou bombardez-vous simplement des endroits qui sont hors de vue?"
  
  " Avez-vous déjà entendu parler d'un endroit appelé Iakoutsk, colonel ? Patrick a demandé.
  
  La mâchoire de Wilhelm tomba, d'abord sous le choc - de lui-même - puis de honte. "Oh... Oh, merde, Général, je suis désolé," dit-il doucement. Il avait certainement entendu parler de Iakoutsk, la troisième plus grande ville de la Sibérie russe...
  
  ... et l'emplacement d'une importante base aérienne qui a été utilisée comme base de ravitaillement avancée pour ravitailler les bombardiers russes à longue portée impliqués dans l'Holocauste américain, l'attaque nucléaire contre les États-Unis qui a tué trente mille personnes, en a blessé près de cent mille , et détruit presque tout les bombardiers habités américains à longue portée et les missiles balistiques intercontinentaux terrestres, à peine six ans plus tôt.
  
  Patrick McLanahan a conçu un plan de représailles contre les missiles nucléaires basés au sol de la Russie en débarquant un groupe de commandos Tin Woodman et Cyber Infantry Device à Iakoutsk, en capturant la base, puis en l'utilisant pour organiser des raids aériens de précision par des bombardiers américains sur le territoire russe. . Le président russe Anatoly Gryzlov a riposté contre sa propre base aérienne... avec des missiles de croisière à tête nucléaire. Bien que les défenses de Patrick aient arrêté la plupart des missiles de croisière et permis à la plupart des bombardiers et des pétroliers de Patrick de s'échapper, des milliers de Russes et tous sauf une poignée de membres d'équipage au sol américains ont été brûlés.
  
  " Quand avez-vous pris cette habitude de parler d'abord et de réfléchir ensuite, colonel ? Patrick a demandé. "Est-ce juste d'être en Irak, ou travaillez-vous sur la technique depuis longtemps?"
  
  "J'ai dit que j'étais désolé, général", a déclaré Wilhelm avec irritation, s'adressant à nouveau directement. " J'oublie à qui je parle. Et je pourrais blâmer le fait que j'ai passé près de dix-huit mois dans ce trou - cela pourrait rendre n'importe qui hystérique ou pire. C'est mon troisième déploiement en Irak, et je n'ai jamais fait du bon travail, jamais. De toute façon, ils le changent tous les deux mois : nous sommes là pour rester, nous partons, nous restons, nous partons ; nous combattons les étrangers, nous combattons les sunnites, nous combattons les chiites, nous combattons al-Qaïda ; maintenant nous combattons peut-être les Turcs. Il s'arrêta, regarda Patrick d'un air d'excuse, puis ajouta : " Mais je ne blâmerai rien d'autre que d'être un connard. Encore une fois, monsieur, je suis désolé. Oubliez que je l'ai dit."
  
  " C'est oublié, colonel. Patrick a regardé la carte récapitulative du secteur, puis la couverture médiatique des troubles en Turquie. "Et vous avez fait valoir votre point de vue : si les Turcs vont à Erbil et à Kirkouk, ils ne les "assiégeront" pas - ils les raseront et tueront des centaines de milliers de personnes dans le processus."
  
  " Compris, monsieur, dit Wilhelm. "La solution finale à leur problème kurde." Il y eut un signal d'interphone et Wilhelm appuya sur le bouton du microphone: "Allez ... j'ai compris ... Roger, je vais lui dire. Warhammer est sorti. Écoutez attentivement, mesdames et messieurs. L'unité nous a informés que le vice-président partira pour Erbil dans environ une heure pour rencontrer des membres du gouvernement régional du Kurdistan dans la matinée. Il traversera notre secteur avant d'être remis pour l'approche d'Erbil, mais Bagdad contrôlera le vol et suivra les procédures de vol VIP et diplomatiques normales. Général, j'ai reçu l'ordre...
  
  "Je peux surveiller la trajectoire de vol du VP en détail pour détecter tout signe de mouvement", intervint Patrick. "Donnez-moi juste les waypoints et je mettrai tout en place."
  
  " Pouvez-vous faire cela et garder un œil sur notre secteur ? " demanda Guillaume.
  
  "Si j'avais deux autres perdants ici, colonel, je pourrais surveiller tout l'Irak, le sud-est de la Turquie et le nord-ouest de la Perse 24 heures sur 24, et j'aurais toujours une force terrestre de réserve", a déclaré Patrick. Il toucha son oreillette protégée. " Boomer, as-tu compris la dernière ? "
  
  "Déjà en train de l'installer, monsieur", répondit Hunter Noble. "Le perdant que nous avons fait décoller en ce moment peut suivre son vol à l'intérieur de la province d'Erbil, mais je suppose que vous voulez suivre le vice-président depuis Bagdad, n'est-ce pas ?"
  
  "Société A"
  
  "C'est ce que je pensais. Nous aurons le perdant numéro deux à la gare... dans environ quarante minutes.
  
  " Dès que possible, Boomer. Déplacez le premier perdant vers le sud pour surveiller le vol du VP, puis placez le second sur la piste d'observation vers le nord lorsqu'il est en vol.
  
  "Je t'ai compris."
  
  "Pour que nous puissions le regarder voler de Bagdad jusqu'à Erbil?" demanda Guillaume.
  
  "Non, nous serons en mesure de suivre et d'identifier chaque avion et chaque véhicule qui se déplace dans les sept provinces irakiennes, de Ramadi à Kerbala et partout entre les deux, en temps réel", a déclaré Patrick. " Nous pourrons suivre et identifier chaque véhicule qui s'approche de l'avion du VP avant le décollage ; nous pourrons regarder son avion rouler et contrôler tous les autres avions et véhicules à proximité. S'il y a une activité suspecte avant son départ ou son arrivée à Erbil, nous pouvons l'alerter ainsi que sa sécurité.
  
  "Avec deux avions?"
  
  "Nous pouvons presque le faire avec un seul, mais pour la précision dont nous avons besoin, il est préférable de diviser la couverture et d'utiliser la résolution la plus élevée possible", a déclaré Patrick.
  
  " Plutôt cool ", dit Wilhelm en secouant la tête. "J'aurais aimé que vous soyez là il y a quelques mois : j'ai raté le diplôme d'études secondaires de ma plus jeune fille l'année dernière. C'est la deuxième fois que je rate quelque chose comme ça.
  
  " J'ai un fils qui est sur le point de commencer l'école secondaire et je ne me souviens pas de la dernière fois que je l'ai vu à une pièce de théâtre ou à un match de football ", a déclaré Patrick. "Je sais ce que tu ressens".
  
  " Excusez-moi, colonel ", s'est exclamé l'officier de liaison turc, le major Jabburi, par l'interphone. "J'ai été informé que le groupe de transport aérien de l'armée de l'air turque envoyait cinq avions de transport VIP Gulfstream d'Ankara à Erbil pour participer à des pourparlers conjoints entre les États-Unis, l'Irak et mon pays à partir de demain. L'avion est en l'air et sera à notre portée dans une soixantaine de minutes.
  
  "Très bien", a déclaré Wilhelm. "Capitaine Cotter, faites-moi savoir quand vous aurez votre plan de vol."
  
  "Je comprends maintenant, monsieur", a répondu Cotter, l'officier du contrôle du trafic aérien du régiment, quelques instants plus tard. " Origine confirmée. Je vais contacter le ministre irakien des Affaires étrangères et clarifier son itinéraire.
  
  "Mettez-le d'abord sur le grand tableau, puis faites l'appel." Une ligne bleue traversait le grand écran principal, se dirigeant directement d'Ankara vers l'aéroport international nord-ouest d'Erbil, à environ quatre-vingts kilomètres à l'est, en passant juste à l'est de la base aérienne alliée de Nala. Bien que la trajectoire de vol soit incurvée plutôt que droite, la route du "grand cercle" de six cents milles était la trajectoire de vol la plus directe d'un point à un autre. "Ça a l'air bien", a déclaré Wilhelm. "Major Jabburi, assurez-vous que la SAI a également un plan de vol, et assurez-vous que le colonel Jaffar est à jour."
  
  "Oui, Colonel."
  
  " Eh bien, au moins les parties se parlent. Peut-être que tout finira par se calmer.
  
  Au cours des vingt minutes suivantes, la situation s'est considérablement calmée, jusqu'à : "Guppies Deux-Quatre dans les airs", rapporte Patrick. " Il sera à la gare dans quinze minutes.
  
  "C'était rapide", a fait remarquer Wilhelm. " Vous ne vous embêtez pas à mettre ces choses en l'air, n'est-ce pas, Général ?
  
  " Il est sans pilote, déjà chargé et ravitaillé en carburant ; nous entrons simplement dans les plans de vol et les capteurs et laissons faire ", a déclaré Patrick.
  
  "Pas de toilettes à vider, pas de paniers-repas à réparer, pas de parachutes à installer, n'est-ce pas ?"
  
  "Exactement".
  
  Wilhelm secoua simplement la tête d'étonnement.
  
  Ils ont observé la progression de l'avion VIP turc alors qu'il se dirigeait vers la frontière irakienne. Il n'y a rien d'inhabituel à voler : voler à trente et un mille pieds, vitesse normale, codes de transpondeur normaux. Alors qu'il restait environ douze minutes avant que l'avion ne franchisse la frontière, Wilhelm a ordonné: "Major Jabburi, vérifiez à nouveau que les forces de défense aérienne irakiennes sont au courant de l'approche du vol en provenance de Turquie et qu'elles n'ont pas d'armes."
  
  "Le Jabburi est hors ligne, monsieur", a déclaré Weatherly.
  
  "Trouvez son cul et ramenez-le ici", aboya Wilhelm, puis Wilhelm changea de canal de commandement: "Toutes les unités Warhammer, ici Alpha, un avion VIP turc arrive dans dix minutes, toutes les stations de défense aérienne signalent la présence d'armes directement à moi. "
  
  Weatherly a commuté l'un de ses moniteurs sur une carte de la position et de l'état de toutes les unités de défense aérienne le long de la zone frontalière. Les unités se composaient de véhicules mobiles de défense aérienne Avenger, qui étaient "Humvee" équipés d'une tourelle guidée qui contenait deux baies rechargeables avec quatre missiles anti-aériens à recherche de chaleur Stinger et une mitrailleuse lourde de calibre 50, ainsi que des capteurs électro-optiques. et une transmission de données par canal, vous permettant de connecter la tour aux radars de défense aérienne du deuxième régiment. Les Avengers étaient escortés par un cargo Hummer avec des forces de maintenance et de sécurité, des pièces de rechange et des munitions, des provisions et deux baies de rechargement de missiles.
  
  "Toutes les unités publicitaires de Warhammer signalent des pénuries d'armes, monsieur", a déclaré Weatherly.
  
  Wilhelm a vérifié le moniteur, qui a montré toutes les unités Avenger avec des icônes rouges solides indiquant qu'elles étaient opérationnelles mais pas prêtes à attaquer. " Où est votre deuxième perdant, général ? " Il a demandé.
  
  "Trois minutes pour patrouiller." Patrick a placé le badge XC-57 sur l'affichage tactique afin que Wilhelm puisse le voir parmi tous les autres marqueurs. "Nous passons le niveau de vol trois-cinq-zéro, montons à quatre-un-zéro, assez loin du vol turc entrant. Nous commencerons bientôt à scanner la zone.
  
  "Montrez-moi le vol du vice-président."
  
  Une autre icône a commencé à clignoter, cette fois loin au sud, au-dessus de Bagdad. "Il vient de décoller, monsieur, environ trente minutes plus tôt", a rapporté Cotter. La lecture des données de vol a montré une augmentation très rapide de l'altitude et une vitesse au sol relativement faible, indiquant une montée maximale depuis Bagdad International. "Il semble être à bord d'un tiltrotor CV-22, il sera donc bien derrière le Gulfstream turc au moment où il arrivera", a-t-il ajouté. "HEURE D'ARRIVÉE, quarante-cinq minutes."
  
  "Je t'ai compris."
  
  Tout semblait se dérouler comme d'habitude, ce qui a toujours dérangé Patrick McLanahan. Il a scanné tous les moniteurs et jauges, à la recherche d'un indice sur la raison pour laquelle quelque chose n'allait pas. Jusqu'à présent rien. Le deuxième avion de reconnaissance XC-57 a atteint sa zone de patrouille et a commencé une patrouille ovale standard. Tout avait l'air...
  
  Puis il a vu cela et a appuyé sur le bouton de l'interphone : "L'avion turc ralentit", a-t-il dit.
  
  "Quoi? Répétez, Général ?
  
  " Gulfstream. La vitesse est tombée à trois cent cinquante nœuds.
  
  "Est-ce qu'il se prépare à descendre ?"
  
  " Si loin d'Erbil ? Patrick a demandé. " S'il avait fait une approche d'atterrissage normale, cela aurait peut-être du sens, mais quel avion turc aurait volé au cœur du territoire kurde lors d'une approche d'atterrissage normale ? Il a fait l'approche avec des performances maximales - il n'a commencé la descente qu'à trente milles, peut-être moins. Maintenant, il est sorti d'environ une centaine. Lui aussi, bien sûr, dérive vers le sud. Mais sa hauteur...
  
  " Bandits ! Bandits ! Il s'agissait de données de suivi de Hunter Noble provenant d'un deuxième XC-57. "Plusieurs avions à grande vitesse venant de Turquie, se dirigeant vers le sud à basse altitude, cinquante-sept milles, Mach cent cinq ! "L'affichage tactique a montré de nombreuses pistes de cibles aériennes se déplaçant au sud de la Turquie. "De nombreux véhicules lourds ont également été trouvés sur l'autoroute A36 et..." Sa voix fut soudainement coupée dans un rugissement strident de parasites...
  
  ... tout comme l'affichage tactique. L'écran entier était soudainement rempli de pixels colorés scintillants, de symboles indésirables et de vagues d'électricité statique. "Répète?" Wilhelm a crié. " Où sont ces véhicules ? Et qu'est-il arrivé à ma planche ?
  
  "A perdu le contact avec Loser", a déclaré Patrick. Il a commencé à taper des instructions sur le clavier. "Boomer...!"
  
  "Je change maintenant, patron, mais la liaison de données est presque complètement coupée et j'ai ralenti à soixante kilomètres à l'heure", a déclaré Boomer.
  
  "Est-ce que ça va changer automatiquement ?"
  
  "S'il détecte une perte de liaison de données, cela se produira, mais si les processeurs de signal sont bloqués par des interférences, cela peut ne pas se produire."
  
  " Que diable se passe-t-il, McLanahan ? cria Wilhelm en sautant sur ses pieds. " Qu'est-il arrivé à ma photo ? "
  
  "Nous sommes bloqués sur toutes les fréquences - bandes UHF, VHF, LF, X, Ku et Ka et micro-ondes", a déclaré Patrick. " Et extrêmement puissant. Nous essayons... " Il s'interrompit, puis regarda le commandant du régiment. " Le Gulf Stream turc. Ce n'est pas un avion VIP - ce doit être un avion de brouillage.
  
  "Quoi?"
  
  "Un brouilleur électronique - et il a coupé tout le réseau", a déclaré Patrick. " Nous l'avons laissé voler juste au-dessus de nous et il est puissant, nous ne pouvons donc pas couper les interférences. Le saut de fréquence n'aide pas - il brûle toutes les fréquences.
  
  "Dieu, nous sommes ici aveugles." Wilhelm est passé au canal de commandement régimentaire : "A toutes les unités Warhammer, à toutes les unités Warhammer, c'est... !" Mais sa voix était couverte par un cri incroyablement fort provenant de tous les écouteurs qui ne pouvaient pas être éteints. Wilhelm laissa tomber ses écouteurs avant que le son ne rompe ses tympans et que tous les autres membres du Tank soient obligés de faire de même. "Merde, je n'arrive pas à joindre les Avengers."
  
  Patrick a activé son téléphone cellulaire sécurisé. " Boomer... " Mais il a rapidement dû retirer l'écouteur de son oreille à cause du bruit. " Préparez-vous, colonel, dit Patrick. "Noble éteindra le système de renseignement."
  
  " Fermer ça ? Pourquoi?"
  
  "L'interférence est si forte que la liaison de données entre nous et le XC-57 est complètement hors service", a déclaré Patrick. "La seule façon de remettre cela en marche est de fermer."
  
  " À quoi cela servira-t-il ? "
  
  "Un mode de sécurité pour tous les perdants consiste à passer à des communications laser sécurisées, et pour autant que nous le sachions, personne n'a la capacité de brouiller nos communications laser", a déclaré Patrick. " Dès que nous rétablirons le courant, le système utilisera immédiatement par défaut un canal de communication clair et plus sécurisé. Le laser est en ligne de mire, non transmis depuis le satellite, donc nous perdrons beaucoup d'opportunités, mais au moins nous récupérerons une image ... au moins nous devrions ".
  
  Le redémarrage du système a pris moins de dix minutes, mais l'attente a été atrocement longue. Lorsque l'image est finalement revenue, ils n'ont vu qu'une petite partie de ce qu'ils avaient l'habitude de voir - mais c'était quand même assez terrible : "J'ai trois groupes d'avions qui approchent - un chacun en direction de Mossoul, Erbil, et le troisième, Je suppose que c'est vers Kirkouk ", a déclaré Hunter Noble. "Il y a beaucoup d'avions à grande vitesse devant, beaucoup d'avions lents derrière eux."
  
  "C'est une attaque aérienne", a déclaré Patrick. "L'aviation navale pour désactiver les radars et les communications, puis les bombardiers tactiques pour détruire les aérodromes et les postes de commandement, l'appui aérien rapproché pour surveiller, puis les parachutistes et les avions cargo pour l'attaque au sol."
  
  " Et Nala ? " demanda Weatherly.
  
  "La congestion de l'ouest passe à l'ouest de nous - je suppose qu'ils cibleront Mossoul au lieu de nous."
  
  "Négatif - supposons que nous soyons les prochains", a déclaré Wilhelm. "Météo, organisez une équipe et demandez-leur de relayer l'ordre à tout le monde de se mettre à l'abri. Faites-le de toutes les manières possibles - allumez des mégaphones, des klaxons de voiture ou criez comme un fou, mais amenez le régiment à se couvrir. Contactez les Avengers par radio pour..."
  
  " Je ne peux pas, monsieur. L'avion de reconnaissance Scout est de retour dans les airs, mais nos communications sont toujours bloquées."
  
  "Merde," jura Wilhelm. "D'accord, espérons que les Avengers trouvent de bons endroits où se cacher car nous ne pouvons pas les prévenir. Commencer." Weatherly se dépêcha de partir. " McLanahan, et le vice-président ? "
  
  "Nous n'avons aucun moyen de contacter son avion pendant que nous sommes dans une situation difficile", a déclaré Patrick. "J'espère que dès qu'il passera sur notre fréquence, il entendra des interférences et décidera de retourner à Bagdad."
  
  "Y a-t-il un moyen de faire descendre ce Gulfstream ou quoi que ce soit là-haut?" demanda Guillaume.
  
  Patrick réfléchit un instant, puis se dirigea vers la sortie. "Je me dirige vers la ligne de départ", a-t-il dit, ajoutant: "Je vais récupérer vos communications." Patrick s'est précipité dehors, a sauté dans l'un des Hummers affectés à son équipe et s'est enfui.
  
  Il a trouvé la ligne de relégation dans le chaos total. Des soldats se tenaient sur des Hummers criant des avertissements ; certains avaient des haut-parleurs; d'autres ont simplement klaxonné. La moitié des techniciens de Scion Aviation International se tenaient là, ne sachant pas s'ils devaient partir ou non.
  
  "Mettez-vous à couvert, maintenant !" Patrick a crié alors qu'il s'arrêtait à l'extérieur du hangar, a sauté et a couru vers le centre de commandement. Il découvrit que John Masters et Hunter Noble étaient toujours assis devant leurs consoles, essayant en vain de résister à l'interférence furieuse. "Vous êtes fous ?" dit Patrick alors qu'il commençait à attraper les ordinateurs portables. "Fous le camp d'ici!"
  
  "Ils ne vont pas nous bombarder, Mook," dit John. " Nous sommes américains et c'est une base aérienne irakienne, pas un bastion rebelle. Ils vont pour...
  
  À ce moment, il fut interrompu par un triple bang sonique qui passa juste au-dessus de sa tête. Il semblait que le hangar était un ballon géant qui se remplissait d'air en un clin d'œil. Les écrans d'ordinateur, les lampes et les étagères ont volé des tables et des murs, les ampoules se sont brisées, les murs se sont fissurés et l'air est soudainement devenu brumeux alors que chaque grain de poussière dans toute la pièce était soufflé par une pression excessive. "Bonjour mon Dieu...!"
  
  "J'espère que c'était un avertissement. N'essayez pas de lancer des avions ou la prochaine course sera un lancement de bombe ", a déclaré Patrick. Sous une table avec l'un des ordinateurs portables affichant une image radar laser d'un XC-57, il l'étudia pendant quelques instants, puis dit : " John, je veux que cet avion turc soit abattu.
  
  "Avec quoi ? Des crachoirs ? Nous n'avons pas d'armes anti-aériennes.
  
  " Le perdant oui. Lance-pierres."
  
  "Lance-pierres?" Les yeux de John se plissèrent de confusion, puis de compréhension, puis de calcul, et enfin d'accord. "Nous devons nous rapprocher, peut-être à moins de trois miles."
  
  "Et si les Turcs attrapent le perdant, ils l'abattront sûrement ... et ensuite ils viendront nous chercher."
  
  "J'espère qu'ils ne veulent pas jouer avec nous - ils sont après les rebelles kurdes", a déclaré Patrick. "S'ils voulaient nous bombarder, ils l'auraient déjà fait." Cela ne semblait pas très convaincant, même pour lui-même ; mais après un autre moment de réflexion, il hocha la tête. "Fais-le".
  
  John a fait craquer ses doigts et a commencé à donner des instructions, modifiant la trajectoire de vol programmée du XC-57 pour entrer dans la zone de stationnement de l'avion turc, puis le faisant voler derrière et en dessous de lui-même, en utilisant ses radars laser pour localiser la station . "Je ne vois aucune escorte", a déclaré Boomer, examinant une image radar laser ultra-détaillée de la zone autour de l'avion turc à l'approche du XC-57. "C'est un navire solitaire. Assez sûr de lui, non ? "
  
  "C'est quoi cet avion ?" Patrick a demandé.
  
  "Je ne peux pas encore le voir - même s'il est plus petit que le Gulf Stream."
  
  "Moins?" Ce sentiment de catastrophe imminente est revenu, rampant le long de la colonne vertébrale de Patrick. "Il a beaucoup de puissance pour un avion plus petit que le Gulfstream."
  
  "Dans un rayon de dix milles," dit John. " Je vais le frapper à cinq milles. J'essaie toujours de démonter les nacelles du moteur. Le XC-57 a rapidement réduit la distance.
  
  "Je ne vois pas de gondoles - ce n'est pas un avion de passagers", a déclaré Patrick. En s'approchant, il put voir plus de détails : un petit biréacteur d'affaires bimoteur, mais avec trois compartiments sous chaque aile et un compartiment sous le ventre. "Certainement pas des civils", a-t-il dit. "Prenez tout ce que vous pouvez, John, et tirez dès que vous..."
  
  Avant qu'il ne puisse terminer, l'avion turc a soudainement tourné brusquement vers la gauche et a commencé une montée rapide - et son taux de virage n'était pas le même que celui d'un gros avion de passagers comme le Gulfstream. De cette distance rapprochée, avec son profil complet affiché sur l'image radar laser, sa personnalité était indubitable : " Oh merde, c'est un chasseur F-4 Phantom ! Boomer a crié. "F-4 avec capacité de brouillage ? Pas étonnant qu'ils n'aient pas amené d'escorte avec eux - il peut probablement s'escorter lui-même."
  
  " Frappe, John, cria Patrick, et fais sortir le perdant de là ! Le " Fantôme " doit avoir des armes de protection ! "
  
  "Frappe, Boomer !" dit John alors qu'il composait furieusement des commandes pour appeler XC-57.
  
  " Fronde activée ! " dit Boomer. "Pleine puissance. Une portée de six milles... ce ne sera pas suffisant.
  
  "Ne vous inquiétez pas, il raccourcira cette distance très rapidement", a déclaré Patrick d'un air inquiétant. "Commencez une descente rapide, John - le F-4 peut ne pas vouloir descendre. Mettez-le sur le pont.
  
  "Aller au fond !" dit John Masters. Utilisant la technologie "aile adaptative" du XC-57, qui a transformé presque toutes les surfaces de l'avion en un dispositif de levage, le XC-57 est descendu à plus de dix mille pieds par minute, et seule sa construction composite l'a empêché de s'effondrer.
  
  "Communication rétablie", a rapporté le technicien. "Toute interférence désactivée."
  
  "Il ralentit", a déclaré Boomer. "Trois milles... il devrait avoir chaud à peu près..." Et à ce moment, l'image radar laser montrait deux missiles quittant chaque aile du F-4E turc. "Sidewinders!" il cria. Mais quelques secondes après le début du vol, les fusées Sidewinder ont explosé. "La fronde les a tués tous les deux", a déclaré Boomer. " Le laser redirige vers le Fantôme. Il ralentit encore même s'il est en baisse.
  
  "Je pense que nous avons touché quelque chose de vital", a déclaré John. L'image, agrandie par le radar laser, montrait clairement de la fumée provenant du moteur droit du chasseur. " Il doit rompre avec ça. C'est à cinq mille pieds au-dessus du sol - les avions de chasse n'aiment pas voler près de la boue."
  
  "Deux milles et toujours plus près", a déclaré Boomer. "Allez, aptal, game over."
  
  " Aptal ? "
  
  "Cela signifie 'idiot' en turc", a déclaré Boomer. "Je pensais que si nous devions affronter les Turcs, je ferais mieux d'apprendre le turc."
  
  "Je vous laisse d'abord apprendre les gros mots", a déclaré John. Il est revenu à la chasse qui se déroulait sur son ordinateur portable. "Allez mon pote, c'est fini, c'est-" C'est alors qu'un tas de messages d'avertissement sont apparus sur l'ordinateur portable de John. " Merde, les moteurs numéro un et deux sont en train de s'arrêter... Le système hydraulique et électrique est en mauvais état ! Ce qui s'est passé?"
  
  "Il s'est retrouvé à portée de tir", a déclaré Patrick. En plein jour, par ciel clair... le XC-57 était condamné, et tout le monde le savait.
  
  "Allez bébé," dit John à sa création, "tout ira bien, continue juste..."
  
  Et pendant qu'ils regardaient, ils ont vu une bouffée de fumée à l'avant d'un F-4 Phantom turc, la verrière s'est levée et le siège éjectable arrière a décollé dans le ciel. Ils ont attendu que le siège avant parte... mais pendant qu'ils regardaient, les chiffres d'altitude ont continué à diminuer, affichant finalement zéro seconde plus tard. "Je l'ai attrapé", a dit Boomer doucement, sans une once de joie ou de triomphe - voir un aviateur mourir, même un ennemi, n'était jamais quelque chose à célébrer. "Il a dû être vraiment blessé lorsque le Slingshot a été dirigé vers son visage à pleine puissance, mais il n'était pas sur le point de laisser Loser s'enfuir."
  
  " Pouvez-vous la ramener, John ? Patrick a demandé.
  
  "Je ne sais pas," dit John. "Le réseau laser inférieur du radar ne se rétracte pas - c'est beaucoup de résistance, et il nous reste un moteur. Nous perdons aussi du gaz. Il ne reste plus que trente milles à parcourir - ce sera proche.
  
  Il y avait beaucoup de doigts croisés, mais le XC-57 est de retour. "Bon travail, John", a déclaré Patrick depuis son Hummer garé au bout de la piste alors qu'il regardait l'avion avec des jumelles. Elle et John ont regardé Loser se préparer pour une course directe. L'oiseau paralysé traînait une longue traînée de fumée sombre, mais sa trajectoire de vol était assez régulière. "Je ne pensais pas qu'elle survivrait."
  
  "Moi aussi," admit John. " Cet atterrissage ne promet pas d'être agréable. Assurez-vous que tout le monde est clair - je ne sais pas quel type de freinage ou de contrôle directionnel nous reste et cela pourrait ..."
  
  " Scion, c'est le troisième ! " Boomer a crié sur le canal de commande de la radio. "Avion en approche par le sud, altitude extrêmement basse !" Patrick se retourna et scruta le ciel...
  
  ... et à ce moment-là, John a crié : "Bon sang !" Deux énormes nuages de feu ont éclaté à l'avant du XC-57. L'avion a semblé simplement planer dans les airs pendant quelques instants; puis une autre explosion, et l'avion s'est retourné et a plongé droit dans le sol. Il n'y avait pas assez de carburant dans les réservoirs pour déclencher un grand incendie.
  
  Les yeux de John Masters sortirent pratiquement de leurs orbites de confusion. "Qu'est-il arrivé à mon..."
  
  " Descends, John ! Patrick a crié, le jetant au sol. Deux chasseurs-bombardiers F-15E Eagle de fabrication américaine ont survolé à basse altitude, se dirigeant vers le nord en direction de la Turquie.
  
  John essaya de se relever. "Ces salauds m'ont frappé..."
  
  "J'ai dit descends !" cria Patrick. Un instant plus tard, une série de huit puissantes explosions ont tonné au centre de la piste, dont la plus proche n'était qu'à quelques centaines de mètres. Les deux hommes avaient l'impression que leur Hummer s'était renversé juste au-dessus d'eux. Ils ont été couverts de débris et de fumée, criant et pressant leurs mains contre leurs oreilles alors que les commotions cérébrales monstrueuses expulsaient l'air de leurs poumons. Des morceaux de béton passèrent devant eux comme des balles, puis pleuvèrent sur eux. " Monte dans le Hummer, John ! Dépêche-toi!" Les deux hommes sont montés juste au moment où de plus en plus de morceaux de béton pleuvaient sur eux. Ils n'avaient d'autre choix que de ramper sur le sol aussi loin qu'ils le pouvaient et d'espérer que le toit tiendrait le coup. Les vitres se sont brisées et le gros Hummer a basculé sur ses roues avant qu'elles n'explosent elles aussi.
  
  Quelques minutes plus tard, John se tortillait toujours sur le plancher du Hummer, se bouchant les oreilles et jurant à haute voix. Patrick pouvait voir un petit filet de sang couler entre les doigts recouvrant l'oreille gauche de John. Patrick a allumé sa radio portable pour demander de l'aide, mais il n'entendait rien et ne pouvait qu'espérer que son message passerait. Il est monté sur le toit du Hummer pour inspecter les dégâts.
  
  Assez bon bombardement, pensa-t-il. Il a vu huit marques d'explosion, probablement mille livres, chacune à moins de cinq mètres de l'axe de la piste. Heureusement, ils n'ont pas utilisé de bombes perforantes qui ont creusé la piste, mais seulement des bombes explosives à usage général, et les dégâts n'étaient pas si importants - les détonations ont fait des trous, mais n'ont pas soulevé de gros morceaux de renfort en acier à la surface. C'était relativement facile à résoudre.
  
  "Saleté?" John a eu du mal à sortir du Hummer. "Ce qui s'est passé?" Il criait parce que sa tête bourdonnait tellement qu'il ne pouvait pas entendre sa propre voix.
  
  "Une petite récompense", a déclaré Patrick. Il est descendu du Hummer et a aidé John à s'asseoir pendant qu'il examinait sa tête pour d'autres blessures. "On dirait que ton tympan a éclaté et que tu as eu de très bonnes coupures."
  
  " Avec quoi diable nous ont-ils frappés ?
  
  "Les F-15E Strike Eagle larguent des obus GPS hautement explosifs - un autre surplus militaire acheté aux bons vieux États-Unis d'Amérique", a déclaré Patrick. Bien qu'ils soient l'un des meilleurs chasseurs-bombardiers au monde, capables à la fois de bombardement et de supériorité aérienne dans la même mission, les F-15E ne pouvaient pas atterrir sur un porte-avions et ils ont donc été mis sous cocon ou vendus comme surplus aux nations alliées de Amérique. " Ils ont assez bien délimité la piste, mais elle peut être réparée. Il ne semble pas qu'ils aient touché Triple C, les hangars ou tout autre bâtiment.
  
  "Comment voulez-vous dire 'putains d'imbéciles' en turc ?" demanda John Masters en tapant sur son marteau avec une colère évidente. "Je pense que je vais emprunter le livre de phrases de Boomer et apprendre quelques malédictions turques de choix."
  
  Quelques minutes plus tard, Hunter Noble s'est arrêté dans une ambulance Humvee. "Les gars, ça va ?" demanda-t-il alors que les ambulanciers s'occupaient de Patrick et John. "Je pensais que tu étais parti."
  
  "C'est bien que ces équipes aient été bonnes", a déclaré Patrick. "Un quart de seconde de plus et une erreur de cap d'un quart de degré et nous serions juste en dessous de ce dernier."
  
  "Je ne pense pas que ce soit la fin", a déclaré Boomer. "Nous suivons plusieurs tardigrades dans toute la région; le plus proche est à vingt milles à l'est, dans cette direction.
  
  " Retournons au hangar et voyons ce qu'il nous reste, dit Patrick d'un ton maussade. "Nous devrons obtenir une mise à jour sur le troisième perdant et sur les modules de mission que nous pouvons utiliser." Ils montèrent tous dans leurs Hummers et filèrent vers la ligne de départ.
  
  Au moment où ils s'arrêtèrent à l'infirmerie pour déposer John, puis atteignirent le hangar, le bourdonnement de Patrick dans ses oreilles s'était suffisamment calmé pour qu'il puisse fonctionner assez normalement. Lorsque l'interférence s'est arrêtée, ils étaient de nouveau en pleine reconnaissance et relayaient les communications avec le premier XC-57, qui est revenu sur une nouvelle orbite de patrouille au sud-est de la base aérienne alliée de Nala, à portée radar laser des trois principales villes du nord de l'Irak - Mossoul , Erbil et Kirkouk, qui ont été attaqués.
  
  Patrick passa une main visiblement tremblante sur son visage, étudiant l'écran de reconnaissance. L'adrénaline coulant dans ses veines a commencé à se calmer, le laissant fatigué et nerveux. "Est-ce que tout va bien, monsieur ?" demanda Hunter Noble.
  
  " Je suis un peu inquiet pour John. Il avait l'air plutôt mal.
  
  "Vous avez l'air assez minable aussi, monsieur."
  
  "Ça va aller". Il sourit à l'expression inquiète de Boomer. " J'avais oublié ce que c'était que d'être sous un tel bombardement. Cela vous fait vraiment peur.
  
  "Peut-être que tu devrais te reposer."
  
  " Tout ira bien, Boomer ", répéta Patrick. Il fit un signe de tête au jeune pilote et astronaute. "Merci d'être si inquiet."
  
  "Je suis au courant de vos affaires de cœur, monsieur", a déclaré Boomer. "La seule chose pire que de revenir de l'espace est d'être presque détruit par une série de bombes de mille livres. Peut-être que vous ne devriez pas forcer votre chance."
  
  "Récupérons le vice-président sain et sauf et obtenons une image claire de ce qui se passe, puis j'irai faire une sieste." Cela n'apaisa pas d'un iota l'anxiété de Boomer, et cela se vit sur son visage, mais Patrick l'ignora. "Est-ce que des jets dérangent le perdant?"
  
  Il ne sert à rien de se disputer avec le gars, pensa Boomer - il allait se défoncer, purement et simplement. "Non," répondit-il. "Tous les combattants dans un rayon de cinquante milles y ont mis le feu, mais personne n'a attaqué. Ils ne dérangent pas non plus nos drones.
  
  "Ils savent que la plupart des avions qui volent ici sont des avions de reconnaissance non armés, et ils ne gaspilleront pas de munitions", a suggéré Patrick. " Merde discipliné. Ils savent qu'il y a très peu de résistance à ce qu'ils font en ce moment.
  
  "Il y a beaucoup de tardigrades qui approchent et plusieurs convois de véhicules se dirigent vers nous", a déclaré Boomer. Ils surveillaient de près plusieurs dizaines d'avions à basse vitesse, tournant pour la plupart près de Kirkouk et d'Erbil. Cependant, un avion se dirigeait vers l'ouest directement vers Nala. "Existe-t-il des modes et des codes pour cela?" Patrick a demandé.
  
  "Non", a répondu Boomer. " Il est très petit et rapide. Il n'y a pas encore de connexion. L'image radar laser le montre comme un turbopropulseur biplace C-130, mais il change de vitesse de temps en temps, plus lentement qu'un avion de transport tactique ne le devrait. Il peut avoir des problèmes mécaniques.
  
  " Avons-nous des contacts avec les Avengers ?
  
  "Je pense qu'ils parlent tous encore au colonel Wilhelm dans le Tank."
  
  Patrick a ouvert un canal de commande : "Scion One appelle Warhammer."
  
  "C'est bon de voir que tu es toujours avec nous, Scion", a déclaré Wilhelm depuis sa console de commande dans le Tank. " Tu cries toujours dans le micro. Pour que ta cloche sonne là-bas ?
  
  "Je vous conseille de demander à vos Avengers de vérifier la validité de l'identification visuelle avant d'entrer en combat, Warhammer."
  
  "Les Turcs viennent de bombarder ma piste d'atterrissage, Scion, et leurs voitures se dirigent vers ici. Nous avons reçu des rapports sur trois colonnes distinctes de véhicules blindés. Je ne vais pas les laisser se traîner dans cette base sans en tuer quelques-uns d'abord. "
  
  "Celui qui s'approche de l'est peut ne pas être un Turc."
  
  "Alors qui pensez-vous que c'est?"
  
  "Pas par un canal ouvert, Warhammer."
  
  Wilhelm resta silencieux quelques instants ; puis: "Compris, progéniture." Il ne savait pas à qui ou à quoi McLanahan pensait, mais le gars était en feu ; mieux l'aider à garder sa voie. "Casser. Toutes les unités de Warhammer, c'est Alpha, attention, nous n'avons pas d'avions autorisés à s'approcher de la base et nous ne serions pas en mesure de les atterrir ici s'il y en avait, mais je veux obtenir des identifiants visuels positifs de tous ceux qui arrivent Avions. Je le répète, j'ai besoin d'un EO positif ou d'un identifiant visuel direct. L'IR et l'absence de modes et de codes ne sont pas, je le répète, insuffisants. " Il s'arrêta un moment, repensant à son prochain ordre, puis poursuivit : " Si vous n'avez pas d'identification valide, signalez le cap, la vitesse, l'altitude et le type, mais ignorez-le. Si vous n'êtes pas clair, criez mais tenez bien votre arme, si vous n'avez pas d'identification positive, c'est un bandit. Warhammer est sorti."
  
  Il n'a pas fallu longtemps pour que le premier rapport arrive: "Warhammer, c'est Piney One-Two", a rapporté la division la plus à l'est de l'Avenger. "J'ai un contact visuel avec un seul navire épouvantail, un mille cinq degrés zéro, cap vers l'ouest, cent quatre-vingts nœuds, altitude de base moins un huit, modes et codes négatifs." L'altitude "de base" était de deux mille pieds, ce qui signifiait que l'avion était à deux cents pieds au-dessus du sol. "On dirait le gagnant deux-deux."
  
  "Oh, merci, Seigneur," marmonna Wilhelm dans sa barbe. Combien de putains de verres et de dîners vais-je devoir à McLanahan après que tout soit fini... ? " Compris, une ou deux fois. Continuez à patrouiller, les armes prêtes. Toutes les unités de Warhammer, c'est Alpha, avion entrant, armes prêtes jusqu'à ce qu'il touche le sol, puis retournez au FPCON Delta. Weatherly, prends le commandement ici. Je me dirige vers la ligne de départ. Thompson, envoyez vos gars là-dedans pour intercepter ce message entrant, et je veux une sécurité aussi serrée qu'un moustique dans le cul. Poste aérienne, laissez entrer ce type et assurez-vous qu'il n'y a pas de queue derrière lui. Thompson, remettez-le à Alpha Security." Il laissa tomber ses écouteurs et se précipita vers la porte.
  
  Il a trouvé McLanahan et Chris Thompson dans une aire de stationnement sécurisée pour avions, une section d'une aire de trafic entourée de barrières d'échappement devant un grand hangar. Thompson a déployé ses forces de sécurité le long de la voie de circulation sud et de la rampe menant de la voie de circulation à l'aire de trafic. Les yeux de Wilhelm se rétrécirent en voyant McLanahan. La tête du général à la retraite et le dos de ses mains étaient couverts de blessures causées par des fragments volants. " Vous devriez être à l'infirmerie, général, dit-il.
  
  McLanahan s'essuyait le visage, la tête et les mains avec une grande serviette blanche humide, qui était déjà sale à cause de ses soins. "Ça peut attendre", a-t-il dit.
  
  "Combien de temps? Jusqu'à ce que tu t'évanouisses ?
  
  "J'ai déposé John chez le médecin et leur ai demandé de m'examiner."
  
  Des conneries, pensa Wilhelm, mais il ne le dit pas à haute voix. Il secoua tristement la tête, ne voulant pas discuter avec le garçon, puis hocha la tête vers l'est. " Pourquoi vient-il ici ?
  
  "Je ne sais pas".
  
  "Pas trop malin si tu veux mon avis." Wilhelm a sorti un talkie-walkie. "Deuxièmement, c'est Alpha. Où est le convoi de véhicules le plus proche ?
  
  "Vingt kilomètres au nord, toujours à venir."
  
  " Je t'ai compris. Continuez à surveiller, faites-moi savoir quand ils seront à moins de dix kilomètres. Pas encore à portée de missiles depuis l'épaule, mais l'avion qui approchait était en danger de mort s'il était repéré par des avions de combat turcs.
  
  Quelques minutes plus tard, ils ont entendu le son lourd et à grande vitesse caractéristique "boum-boum-boum" d'un gros aéronef à voilure tournante. Le CV-22 Osprey, avec une hélice inclinée, a volé bas et rapidement au-dessus de la base, a effectué un virage serré à gauche lors de la transition vers le vol vertical, puis a plané le long de la ligne de véhicules de sécurité le long de la rampe jusqu'au tablier et a atterri. Il a été dirigé vers un parking sécurisé, où il s'est enfermé.
  
  Les forces de sécurité de Thompson se sont redéployées dans toute la zone de stationnement des avions tandis que Wilhelm, McLanahan et Thompson se sont rapprochés de l'Osprey. La rampe de chargement arrière s'est ouverte et trois agents des services secrets américains portant des gilets pare-balles et armés de mitrailleuses sont sortis, escortés par le vice-président Kenneth Phoenix.
  
  Le vice-président portait un casque en Kevlar, des lunettes, des gants et un gilet pare-balles. Wilhelm s'approcha de lui, mais ne salua pas - il était déjà suffisamment distingué. Phoenix a commencé à enlever son équipement de protection, mais Wilhelm lui a fait signe d'arrêter. " Gardez cet appareil en marche au cas où, monsieur ", cria-t-il par-dessus le rugissement des hélices jumelles au-dessus de sa tête. Il a escorté le vice-président jusqu'à un Humvee blindé qui l'attendait, et ils sont tous montés à bord et se sont précipités vers la salle de conférence au dernier étage du Tank.
  
  Une fois qu'ils étaient en sécurité à l'intérieur et sous bonne garde, les agents des services secrets ont aidé Phoenix à retirer son équipement de protection. "Ce qui s'est passé?" demanda Phénix. Il regarda le visage sinistre de Wilhelm, puis McLanahan. " Ne me dis rien, laisse-moi deviner : Türkiye.
  
  "Nous avons détecté une attaque aérienne, mais ils ont envoyé un avion brouillant, ce qui nous a privés d'yeux et d'oreilles", a déclaré Wilhelm. " Sacrément bonne coordination ; ils étaient clairement prêts à frapper et attendaient juste la bonne occasion.
  
  "C'était moi qui voulais rencontrer tout le monde à Erbil", a déclaré Phoenix. "Je ne pensais pas que je serais leur couverture pour l'invasion."
  
  "Si ce n'était pas pour vous, monsieur, cela aurait été quelqu'un d'autre - ou ils auraient pu mettre en scène quelque chose, car je crois qu'ils ont mis en scène cette attaque de Van", a déclaré Patrick.
  
  " Pensez-vous qu'il a été mis en place ? a demandé Chris Thompson. "Pourquoi? C'était un PKK classique.
  
  "C'était un PKK classique - trop classique", a déclaré Patrick. "Ce qui m'a frappé, c'est le timing. Pourquoi une attaque de jour, pas moins que le matin, quand tout le personnel et les gardes sont éveillés et en alerte ? Pourquoi ne pas attaquer la nuit ? Ils auraient plus de chances de succès et plus de pertes.
  
  "Je pensais qu'ils avaient assez de succès."
  
  "Je suppose qu'il a été mis en place pour garder la caserne peu d'étudiants", a déclaré Patrick. "Ils se sont assurés que le nombre réel de morts était faible et ont simplement gonflé le chiffre pour les médias - suffisamment pour que le président déclare l'état d'urgence."
  
  "Si la Turquie a un président", a déclaré Phoenix. " Un message de notre ambassadeur à Ankara disait que le président 's'entretenait avec ses conseillers politiques et militaires'. Le ministère des Affaires étrangères ne dira rien de plus et personne n'a répondu à l'appel du président au Premier ministre et au président de la Turquie. À la télévision, il ressemblait à un robot ; peut-être a-t-il subi des pressions, voire drogué.
  
  "Monsieur, avant de perdre plus de temps à essayer de comprendre ce que les Turcs vont faire ensuite, notre première priorité est de vous faire sortir d'ici et de vous ramener à Bagdad - de préférence aux États-Unis", a déclaré Wilhelm. "Vos services secrets ont peut-être de meilleures options, mais je recommande..."
  
  "Je ne suis pas encore prêt à partir, Colonel," dit Phoenix.
  
  " Je vous demande pardon, monsieur ? demanda Wilhelm avec incrédulité. " Nous sommes au milieu d'une fusillade, monsieur. Ils viennent de bombarder cette base ! Je ne peux pas garantir votre sécurité - je ne crois pas que quiconque puisse le faire en ce moment."
  
  "Colonel, je suis venu ici pour rencontrer des Irakiens, des Turcs, des Kurdes et des Américains pour essayer de résoudre la situation du PKK", a déclaré Phoenix, "et je ne partirai pas tant que mon patron ne me l'aura pas dit." Wilhelm était sur le point de dire quelque chose, mais Phoenix l'arrêta d'une main levée. " Ça suffit, colonel. J'ai besoin d'avoir accès à un téléphone ou à une radio pour contacter Washington, et j'aurai besoin de...
  
  A ce moment la cloche sonna et Wilhelm se précipita vers le téléphone. "Aller."
  
  "Plusieurs avions à haute altitude venant du nord, monsieur," rapporta Mark Weatherly. "Vitesse inférieure, peut-être des turbopropulseurs. Nous soupçonnons qu'il s'agit de véhicules, peut-être de parachutistes en train de débarquer. L'armée irakienne signale également de nouvelles interférences dans les communications. Nous ne l'avons pas encore récupéré. "
  
  "Continuez à surveiller et à conseiller", a déclaré Wilhelm. Il réfléchit un instant, puis ajouta : " Conseillez à toutes les unités de Warhammer de garder leurs armes prêtes, uniquement pour l'autodéfense, et de rappeler les Avengers à la base.
  
  "Monsieur? Dis le encore -"
  
  " Nous ne sommes pas en guerre contre ces maudits Turcs, Weatherly, interrompit Wilhelm. "Notre intelligence dit que nous sommes déjà en infériorité numérique d'au moins dix contre un, alors ils peuvent nous passer dessus s'ils deviennent assez fous. Je leur ferai comprendre qu'ils peuvent parler de l'Irak autant qu'ils veulent, mais ils ne prendront pas cette base. Appelez les Avengers et toutes les autres unités de Warhammer qui sont hors de vue. Dès qu'ils reviennent derrière la clôture, nous passons en position défensive complète, prêts à repousser tous les attaquants. J'ai compris?"
  
  "Entendu, monsieur."
  
  "Avertissez Jaffar et dites-lui que je veux le rencontrer, lui et ses commandants de compagnie, sur ce qu'il faut faire si les Turcs envahissent", a déclaré Wilhelm. "Ils pourraient vouloir se battre, mais nous ne sommes pas ici pour nous lancer dans une guerre de tirs." Il regarda le vice-président. " Vous voulez toujours rester ici, monsieur ? Cela peut devenir dangereux.
  
  "Comme je l'ai dit, colonel, je suis en mission diplomatique", a déclaré Phoenix. " Peut-être que lorsque les Turcs réaliseront que je suis ici, ils auront moins de chance de commencer à tirer. Je pourrais même être en mesure d'entamer des négociations de cessez-le-feu à partir d'ici.
  
  "Je me sentirais mieux si vous étiez au moins à Bagdad, monsieur", a déclaré Wilhelm, "mais vous avez une bonne voix positive et je pourrais utiliser des ondes positives ici en ce moment."
  
  Le téléphone sonna de nouveau et Wilhelm décrocha le combiné.
  
  " Il fait beau ici, monsieur. Nous avons un problème : j'ai appelé le bureau de Jaffar - il n'est pas là. Personne de la direction de l'OVR ne répond au téléphone.
  
  "Demandez à Mavlud ou Jabburi où ils sont allés."
  
  " Ils ne sont pas là non plus, monsieur. J'ai essayé de joindre Jabburi à la radio : personne ne répond. Il s'est éloigné du Tank avant même que les attaques ne commencent.
  
  Wilhelm regarda par la fenêtre de la salle de conférence sur le rez-de-chaussée du Tank ; bien sûr, la console de l'officier de liaison turc était vide. "Trouvez un Hajji en tête et dites-lui de venir ici en double ordre, Weatherly." Il a raccroché. " Thompson ? "
  
  "Je vérifie, Colonel." Chris Thompson a déjà allumé sa radio portable. "La sécurité rapporte qu'un convoi de bus et de camions militaires a quitté la base il y a environ une heure, colonel", a-t-il déclaré un instant plus tard. "Ils avaient du personnel et du matériel, des permis appropriés, signés par Jaffar."
  
  "Personne n'a pensé à m'en informer?"
  
  "Les gardes de la porte ont dit que cela ressemblait à une routine et qu'ils avaient l'ordre de le faire."
  
  "L'un de vos gars a-t-il vu des soldats irakiens quelque part?" Wilhelm a tonné.
  
  "Je vérifie, Colonel." Mais on pouvait dire en regardant l'expression incrédule de Thompson quelle était la réponse : "Colonel, le quartier général de l'IA est libre."
  
  "Vide?"
  
  "Juste quelques soldats occupés à retirer les disques durs et les puces mémoire des ordinateurs", a déclaré Thompson. " On dirait qu'ils se sont évanouis. Voulez-vous que j'arrête ces types et que je les interroge ? "
  
  Wilhelm passa une main sur son visage, puis secoua la tête. " Négatif ", dit-il avec lassitude. " C'est leur base et leurs matériaux. Prenez des photos et des déclarations, puis laissez-les tranquilles. Il a pratiquement laissé tomber le téléphone sur le crochet. "Merde incroyable," marmonna-t-il. "Toute une brigade de l'armée irakienne décroche et s'en va ?"
  
  "Et juste avant l'attaque", a ajouté Thompson. "Est-ce qu'ils pourraient le flairer ?"
  
  "Cela n'a pas d'importance, ils sont partis", a déclaré Wilhelm. " Mais je peux vous dire une chose : ils ne reviendront pas dans cette base à moins que je ne le sache d'abord, c'est sûr. Dites-le à vos gars.
  
  "Ce sera fait, Colonel."
  
  Wilhelm se retourna vers le vice-président. " Monsieur, avez-vous besoin d'autres raisons pour retourner à Bagdad ?
  
  À ce moment, une alarme retentit. Wilhelm décrocha le récepteur et se tourna vers les écrans à l'avant du char. " Et maintenant, Weatherly ?
  
  "La colonne blindée turque la plus proche venant du nord est à dix kilomètres d'ici", a déclaré Weatherly. "Ils ont repéré Piney Two-Three et tiennent leur position."
  
  Wilhelm courut aussi vite qu'il le put jusqu'à sa console, les autres le suivant. Des séquences vidéo de l'unité anti-aérienne Avenger montraient un véhicule blindé vert foncé arborant un grand drapeau rouge avec un croissant de lune blanc. Ses mitrailleuses étaient levées. Une image radar laser XC-57 a montré d'autres véhicules alignés derrière lui. "Deuxièmement, troisièmement, voici Alpha, armement prêt, position pour marcher sur la route."
  
  "D'accord, Warhammer, nous sommes en mouvement", répondit le commandant de l'Avenger, s'assurant que ses armes étaient en sécurité et que ses missiles Stinger et ses canons Gatling de 20 mm pointaient vers le ciel et non vers les Turcs.
  
  "Pouvez-vous battre en retraite ou faire demi-tour?"
  
  "Je confirme les deux."
  
  "Très lentement, reculez, faites demi-tour, puis revenez à la base à vitesse normale", ordonna Wilhelm. " Gardez vos armes pointées loin d'eux. Je ne pense pas qu'ils te dérangeront."
  
  " J'espère que tu as raison, Alpha. Seulement deux ou trois exemplaires, en déplacement.
  
  C'était quelques minutes tendues. Parce que la caméra à bord de l'Avenger n'était pointée que vers l'avant, ils ont perdu le flux vidéo, de sorte qu'ils ne pouvaient pas voir si les équipages des véhicules blindés de transport de troupes turcs préparaient des armes antichars. Mais l'image du XC-57 montrait les véhicules turcs tenant leur position alors que l'Avenger faisait demi-tour, puis le suivait à une centaine de mètres alors qu'il retournait à la base.
  
  "Les voici", a déclaré Wilhelm en retirant ses écouteurs et en les jetant sur la table devant lui. "Monsieur le Vice-président, au risque d'énoncer une évidence, vous serez notre invité dans un proche avenir, gracieusement fourni par la République de Turquie."
  
  " Bien joué, colonel ", dit Ken Phoenix. " Les Turcs savent qu'ils peuvent nous faire sauter, mais ils se retiennent. Si nous avions riposté, ils auraient certainement attaqué.
  
  " Nous sommes des alliés, n'est-ce pas ? " dit Wilhelm d'un ton sarcastique. " D'une certaine manière, j'ai failli l'oublier. De plus, il est facile de ne pas riposter si vous n'avez que peu ou pas de moyens de riposter. Il se tourna vers Chris Thompson. " Thompson, annulez l'ordre de retrait des forces, mais fermez la base, faites lever tout le monde et sécurisez la porte et le périmètre. Je veux une forte présence, mais un minimum d'armes visibles. Personne ne tire à moins qu'ils ne lui tirent dessus. Weatherly, gardez un œil sur les autres Avengers qui arrivent, faites-leur savoir que nous avons des invités, des armes prêtes. Je pense que les Turcs les laisseront passer.
  
  En moins d'une heure, un groupe de deux véhicules blindés de transport de troupes turcs a été garé à chaque entrée principale de la base aérienne alliée de Nakhla. Ils avaient l'air très peu accueillants, les armes levées, et les fantassins restaient près de leurs véhicules avec des fusils à l'épaule... mais ils ne laissaient personne s'approcher. La base était définitivement fermée.
  
  
  CHAPITRE SIX
  
  
  Ne pas reconnaître les opportunités est l'erreur la plus dangereuse et la plus courante que l'on puisse commettre.
  
  -MAY JAMISON, ASTRONAUTE
  
  
  
  BUREAU DU PRÉSIDENT, ZANKAYA, ANKARA, Türkiye
  TÔT LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  "C'est le troisième appel de Washington, monsieur", a déclaré l'assistant en raccrochant. " Cette fois, la secrétaire d'État elle-même. Sa voix sonnait en colère.
  
  Le président Kurzat Hirsiz a fait signe à un assistant de se taire, puis a dit au téléphone : " Continuez votre rapport, général.
  
  "Oui, monsieur", a déclaré le général Abdulla Guzlev sur un téléphone satellite sécurisé. " La première division a avancé jusqu'à Tall Afar, au nord-ouest de Mossoul. Ils ont encerclé la base aérienne militaire et saisi le pipeline et la station de pompage d'Avgani. Les Irakiens peuvent toujours couper le flux des champs de Baba Gurgur vers l'est et transférer le pétrole des champs du sud, mais le pétrole du champ de Kuale est sûr.
  
  Incroyable, pensa Hirsiz. L'invasion de l'Irak s'est déroulée mieux que prévu. " L'armée irakienne n'a pas sécurisé le pipeline ni la station de pompage ? Il a demandé.
  
  "Non monsieur. Seules des sociétés de sécurité privées et elles n'ont pas riposté.
  
  C'était vraiment une excellente nouvelle; il s'attendait à ce que les Irakiens défendent vigoureusement l'oléoduc et l'infrastructure. Le pétrole circulant dans l'oléoduc Kirkouk-Ceyhan représentait 40 % des revenus pétroliers de l'Irak. En effet, une évolution intéressante... " Très bien, Général. Vos progrès ont été incroyables. Bien joué. Continue."
  
  "Merci, monsieur", a poursuivi Guzlev. "La deuxième division a avancé jusqu'à Mossoul et a capturé l'aéroport sud de Kayyar. Notre aviation a bombardé la piste d'atterrissage de Nakhla, une base aérienne irakienne au nord de la ville, près de Tall Kaif, et nous avons encerclé l'aérodrome. Nous atterrissons actuellement des avions de transport et de patrouille armés à l'aéroport de Kayyara Sud.
  
  " Y a-t-il eu une résistance de la part des Irakiens ou des Américains à Nakhla ?
  
  " Les Américains ne ripostent pas ; cependant, nous ne sommes en contact avec aucune force irakienne basée là-bas.
  
  " Pas en contact ? "
  
  "Il semble qu'ils aient quitté la base et se soient retirés à Mossoul ou à Kirkouk", a déclaré Guzlev. "Nous sommes en alerte au cas où ils apparaîtraient soudainement, mais nous pensons qu'ils ont simplement enlevé leurs uniformes et se cachent parmi la population."
  
  " Cela pourrait devenir un problème plus tard, mais j'espère qu'ils resteront cachés pendant un certain temps. Et les forces du général Ozek ?
  
  " Les deux divisions de gendarmerie opérant à l'est ont fait face à une résistance plus forte que les deux autres divisions, principalement face à des guérillas peshmergas ", a répondu Guzlev, " mais elles ont encerclé l'aéroport nord-ouest d'Erbil ".
  
  "Nous nous attendions à une résistance de la part des peshmergas - c'est pourquoi nous avons décidé d'envoyer deux divisions de gendarmerie à l'est, les trois divisions restantes étant prêtes à se déplacer si nécessaire", a déclaré Hirsiz. Les peshmergas, qui signifient en kurde " ceux qui regardent la mort en face ", ont commencé comme des combattants de la liberté kurdes qui ont combattu l'armée de Saddam Hussein contre ses tentatives brutales de chasser la minorité kurde des régions riches en pétrole du nord-est de l'Irak, que les Kurdes considérer comme faisant partie de l'état futur du Kurdistan. Après l'invasion américaine de l'Irak, les peshmergas ont combattu l'armée de Saddam aux côtés des États-Unis. force. Avec des années d'entraînement et d'assistance américains, les peshmergas sont devenus une force de combat efficace et un protecteur du gouvernement régional kurde.
  
  "Nous sommes toujours en infériorité numérique si ce que disent nos services de renseignement est la pleine force des peshmergas", a poursuivi Guzlev. " Nous devons déplacer deux divisions de gendarmerie vers le sud pour renforcer les lignes de ravitaillement et garder la dernière en réserve. Si les forces du général Ozek tiennent fermement et contrôlent les autoroutes 3 et 4 à destination et en provenance d'Erbil, et dégagent les abords de l'aéroport, nous disposerons d'une solide ligne de défense d'Erbil à Tall Afar et nous pourrons repousser les peshmergas dans les montagnes à l'est de Erbil.
  
  "Alors je donnerai l'ordre", a déclaré Hirsiz. " En attendant, je négocierai un cessez-le-feu avec les Irakiens, les Kurdes et les Américains. Nous finirons par arriver à une sorte d'accord de zone tampon, y compris des patrouilles et une surveillance multinationales, et nous finirons par nous retirer... "
  
  "Et quand nous nous retirerons, nous détruirons jusqu'à la dernière base d'entraînement puante du PKK que nous trouverons", a déclaré Guzlev.
  
  "Absolument", a déclaré Hirsiz. " Avez-vous un rapport de sinistre ? "
  
  "Les pertes ont été minimes, monsieur, sauf que le général Ozek fait état de 2% de pertes alors qu'il se déplace dans des zones majoritairement peuplées de Kurdes", a déclaré Guzlev. Avec des divisions de gendarmerie d'environ vingt mille hommes chacune, la perte de quatre cents hommes en une journée était un problème sérieux; ces trois divisions de réserve des gendarmes étaient indispensables. " Nous n'avons aucune difficulté à évacuer les morts et les blessés vers la Turquie. Les pertes aériennes étaient également minimes. Le pire a été la perte d'un avion de transport partant d'Erbil pour apporter plus de ravitaillement - il a peut-être été abattu par des tirs ennemis, nous n'en sommes pas encore sûrs. Un hélicoptère de transport lourd a été perdu en raison de problèmes mécaniques et un avion de brouillage électronique RF-4E a été abattu par un avion de reconnaissance américain.
  
  " Des avions de reconnaissance américains ? Comment un avion espion peut-il abattre l'un des nôtres ? "
  
  " Inconnu, monsieur. L'officier des systèmes de renseignement a signalé qu'ils avaient été attaqués, ce qu'il a décrit comme des niveaux élevés de radiation.
  
  "Radiation?"
  
  "C'est ce qu'il a dit quelques instants avant de perdre le contact avec le pilote. Le pilote et l'avion ont été perdus.
  
  " Pourquoi diable les Américains nous bombardent-ils avec des armes à faisceau ? " tonna Hirsiz.
  
  "Nous avons pris soin de minimiser les pertes, militaires et civiles, des deux côtés, monsieur", a déclaré Guzlev. "Les commandants de division ont pour ordre strict de dire à leurs hommes qu'ils ne peuvent tirer que s'ils se font tirer dessus, à l'exception des terroristes connus ou présumés du PKK qu'ils trouvent."
  
  " À quel genre de forces faites-vous face, Général ? Avec quelles unités engagez-vous le combat ? "
  
  "Nous sommes confrontés à une légère résistance dans toute la région, monsieur", a rapporté Guzlev. " Les Américains ne nous ont pas combattus. Ils ont pris de solides positions défensives à l'intérieur de leurs bases et poursuivent la reconnaissance aérienne sans pilote, mais ils n'attaquent pas et nous ne nous attendons pas à ce qu'ils le soient.
  
  "C'est vrai, général - assurez-vous que vos unités s'en souviennent", a averti Hirsiz. "Nous n'avons aucune indication que les Américains vont nous attaquer jusqu'à ce que nous les attaquions. Ne leur donnez pas une raison de sortir et de se battre."
  
  "Je mets à jour mes généraux toutes les heures, monsieur. Ils savent ", a admis Guzlev. "L'armée irakienne semble avoir disparu, s'est probablement enfuie vers Bagdad ou a simplement enlevé ses uniformes, caché ses armes et attendra comme elle l'a fait lors de l'invasion américaine en 2003."
  
  " Je ne m'attends pas non plus à ce qu'ils se battent, général ; ils n'aiment pas plus le PKK que nous. Qu'ils se cachent.
  
  "Les terroristes du PKK sont en fuite et tentent d'atteindre les grandes villes", a poursuivi Guzlev. "Il faudra travailler dur pour les déterrer, mais nous le ferons. Nous espérons les garder à la campagne pour qu'ils ne s'enfuient pas à Erbil ou Kirkouk et se mêlent à la population. Les peshmergas restent une menace importante, mais ils ne nous engagent pas encore dans la bataille - ce sont de féroces défenseurs de leurs villes, mais ils ne nous attaquent pas. Cela peut changer.
  
  "Il faudra une solution diplomatique avec le gouvernement régional kurde pour trouver un moyen qui nous permette de rechercher les terroristes du PKK sans combattre les peshmergas", a déclaré Hirsiz. "Washington a appelé toute la nuit pour demander une explication. Je pense que c'est le moment de leur parler. Allez, général. Dites à vos collaborateurs : travail bien fait. Bonne chance et bonne chasse."
  
  "Une très bonne nouvelle, monsieur", a déclaré le général Orhan Zahin, secrétaire général du Conseil de sécurité nationale turc. "Mieux que prévu. Personne ne s'oppose à nous, à l'exception de quelques combattants peshmergas et terroristes du PKK. Hirsiz hocha la tête, mais ne dit rien - il semblait être perdu dans ses propres pensées. " Vous n'êtes pas d'accord, monsieur ?
  
  "Bien sûr", a déclaré Hirsiz. "Nous nous attendions à nous enliser dans les montagnes, mais sans opposition organisée, le nord de l'Irak est grand ouvert... en particulier Erbil, la capitale du gouvernement régional du Kurdistan, qui refuse de réprimer le PKK."
  
  "Que voulez-vous dire, monsieur?"
  
  " Je dis que si nous écrasons Erbil, nous pouvons amener le KRG à nous aider à traquer les terroristes du PKK ", a déclaré Hirsiz. " Tout le monde sait que les entreprises appartenant au cabinet et à la haute direction du KRG envoient de l'argent au PKK. Il est peut-être temps de leur faire payer le prix. Détruisez ces entreprises, fermez le pipeline CPC, fermez les passages frontaliers et l'espace aérien à tout ce qui est associé à l'ARK et ils vous supplieront de nous aider. Il s'est tourné vers le ministre de la Défense Jizek. "Obtenez une liste d'objectifs à Erbil qui cibleront spécifiquement les ressources du GRK et travaillez avec le général Guzlev pour les ajouter à sa liste d'objectifs."
  
  "Nous devons être prudents avec le fluage de la mission, monsieur", a déclaré Jizek. " Notre objectif est de créer une zone tampon dans le nord de l'Irak et de la débarrasser du PKK. L'attaque contre Erbil va bien au-delà de cet objectif.
  
  " C'est une autre façon de détruire le PKK, c'est d'obtenir l'aide des Irakiens ", a déclaré Hirsiz. "S'ils veulent mettre fin à nos attaques et à notre occupation, ils nous aideront à détruire le PKK, comme ils auraient dû le faire il y a des années." Jizek avait toujours l'air inquiet, mais il hocha la tête et prit des notes pour lui-même. "Très bien. Maintenant, je vais parler à Joseph Gardner et voir s'il est prêt à nous aider."
  
  
  BUREAU OVALE, MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  QUELQUE TEMPS PLUS TARD, EN TÔT DE SOIRÉE
  
  
  Le téléphone à côté du coude du chef d'état-major Walter Cordus bipa, et il décrocha immédiatement le récepteur. "Appel d'Ankara, monsieur," dit-il. "Les signaux indiquent que cela vient du président lui-même."
  
  " Enfin ", a déclaré le président Joseph Gardner. Il s'est assis à son bureau en regardant la couverture médiatique par câble de l'invasion de l'Irak avec son conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlyle, le secrétaire à la Défense Miller Turner et le président des chefs d'état-major interarmées, le général Taylor J. Bain du Corps des Marines des États-Unis. La vidéoconférence a réuni le vice-président Kenneth Phoenix de la base aérienne alliée de Nakhla en Irak et la secrétaire d'État Stacey Barbeau de la base aérienne d'Aviano en Italie, où elle s'est rendue au lieu de continuer vers l'Irak depuis Washington. "Connectez-le." Il réfléchit un instant, puis lui serra la main. " Non, attends, je vais le faire attendre et voir comment il aime ça. Dites-lui de m'attendre et je lui parlerai dans une minute."
  
  Gardner se tourna vers les autres dans le bureau ovale. "D'accord, nous avons regardé cette merde voler toute la journée. Que savons-nous? Que disons-nous à la personne au bout du fil ? "
  
  "De toute évidence, les Turcs recherchent les cachettes et les camps d'entraînement du PKK et font très attention à ne pas faire de victimes irakiennes ou américaines", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlyle. " Si c'est vraiment le cas, nous disons à nos gars de faire profil bas et de rester en dehors de ça. Nous disons alors aux Turcs de se retirer au cas où il y aurait des conséquences imprévues.
  
  "Cela me semble raisonnable", a déclaré Gardner. "Ils vont assez loin en Irak, n'est-ce pas, bien plus loin que leurs raids transfrontaliers habituels ?" Tout le monde dans le bureau ovale et sur les moniteurs de visioconférence acquiesce. "Alors la question est, vont-ils rester?"
  
  "Ils seront ici assez longtemps pour éliminer tous les insurgés du PKK qu'ils trouveront, puis je suis sûr qu'ils partiront", a déclaré la secrétaire d'État Stacey Ann Barbeau via sa ligne de vidéoconférence sécurisée depuis l'Italie. "Nous devons appeler les Nations unies à surveiller dès que possible au cas où Kurzat Hirsiz ne serait plus aux commandes et que l'armée turque voudrait déclencher une émeute."
  
  "Ils ne le feront pas sous ma surveillance, Stacey", a déclaré Gardner. " Je ne tolérerai pas un bain de sang tant que les soldats américains seront là et que les Irakiens ne seront pas assez forts pour protéger leur propre peuple. Ils peuvent réprimer leurs propres rebelles kurdes dans leur propre pays s'ils le veulent, mais ils ne vont pas commettre de génocide devant des soldats américains.
  
  "Je pense qu'ils accepteront des observateurs internationaux, Monsieur le Président", a déclaré la secrétaire d'État Stacey Ann Barbeau, "mais ils voudront créer une zone tampon dans le nord de l'Irak avec une surveillance internationale 24 heures sur 24 à la recherche d'activités du PKK".
  
  "Je peux vivre avec ça aussi", a déclaré Gardner. "D'accord, Walter, allume Hirsiz."
  
  Quelques instants plus tard : " Monsieur le Président, bonjour à vous, c'est le président Hirsiz. Merci de m'avoir parlé monsieur.
  
  "Je suis très heureux de voir que vous allez bien", a déclaré Gardner. " Nous n'avons eu aucune nouvelle de votre part depuis la déclaration de l'état d'urgence dans le pays. Vous n'avez retourné aucun de nos appels.
  
  " Je vous demande pardon, monsieur, mais comme vous pouvez le voir, les choses sont très sérieuses ici, et j'ai été occupé presque continuellement. Je suppose que cet appel concerne nos opérations antiterroristes en cours en Irak ? "
  
  Les yeux de Gardner s'exorbitèrent d'incrédulité à ce qu'il venait d'entendre. "Non monsieur, je parle de votre invasion de l'Irak !" Gardner a explosé. "Parce que s'il ne s'agissait que d'une opération anti-terroriste, je suis sûr que vous nous diriez quand, où et comment vous alliez la commencer, n'est-ce pas ?"
  
  "Monsieur le président, avec tout le respect que je vous dois, un tel ton n'est pas nécessaire", a déclaré Hirsiz. "Si je peux vous le rappeler, monsieur, c'est un manque de respect comme celui-ci qui a causé cette animosité entre nos pays en premier lieu."
  
  " Et puis-je vous rappeler, Monsieur le Président ", a rétorqué Gardner, " que les avions de combat turcs bombardent des bases et des installations occupées par les Américains ? Puis-je également vous rappeler que j'ai envoyé le vice-président Phoenix et le secrétaire d'État Barbeau en mission diplomatique en Irak pour rencontrer leurs homologues, et que la Turquie a utilisé cette réunion comme écran de fumée pour attaquer des positions à l'intérieur de l'Irak, mettant le vice-président en danger de mort ? Le vice-président est un émissaire des États-Unis d'Amérique et mon représentant personnel. Vous n'avez pas le droit de commencer les hostilités alors qu'en même temps vous... "
  
  " Je n'ai pas besoin de vos rappels, monsieur ! Hirsiz l'interrompit. " Je n'ai pas besoin de sermons sur le moment où la Turquie peut entreprendre une action militaire contre les terroristes qui menacent notre peuple ! La République de Turquie fera tout ce qui est nécessaire pour protéger notre terre et notre peuple ! C'est l'Amérique et l'Irak qui doivent nous aider à vaincre les terroristes ! Si vous ne faites rien, alors nous devons agir seuls.
  
  "Je n'essaie de faire la leçon à personne, monsieur", a déclaré Gardner, retenant sa colère, "et je conviens que la Turquie ou toute autre nation peut prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger ses propres intérêts, même une action militaire préventive. . Tout ce que je demande, monsieur, c'est d'informer d'abord Washington et de demander conseil et assistance. C'est ce que font les alliés, n'est-ce pas ? "
  
  "Monsieur le président, nous avions bien l'intention de vous avertir avant le début des hostilités, si le temps le permet", a déclaré Hirsiz. Gardner roula des yeux d'incrédulité mais ne dit rien. "Mais cela ne s'est pas produit".
  
  "C'est la même chose que vous avez dite avant l'attaque à la frontière qui a tué plus d'une douzaine d'Américains", est intervenu le président. "Vous ne ressentez évidemment pas le besoin de consulter Washington en temps opportun."
  
  "Je suis désolé, Monsieur le Président, mais ce que je vous dis est vrai - il y a une énorme pression sur nous pour agir avant qu'un autre décès ne se produise", a déclaré Hirsiz. " Mais cette fois, nous avons fait preuve d'une extrême prudence pour minimiser les pertes civiles. J'ai ordonné à mon ministre de la Défense d'informer et de rappeler constamment à nos commandants de division que seuls les terroristes du PKK doivent être ciblés. Nous avons pris des mesures extraordinaires pour minimiser les pertes civiles.
  
  "Et je reconnais ces efforts", a déclaré Gardner. "A ma connaissance, pas un seul Américain ou Irakien n'a été tué. Mais il y a eu des blessés et des pertes importantes et des dommages aux équipements et aux structures. Si les hostilités continuent, il peut y avoir des effusions de sang.
  
  "Cependant, à ma connaissance, monsieur, il y a déjà eu une perte d'équipement importante, délibérée et flagrante par la Turquie - et au moins un décès causé par les forces américaines."
  
  "Quoi? Les Américains? Gardner regarda avec surprise son conseiller à la sécurité nationale et secrétaire à la défense. "On m'a assuré qu'aucune de nos unités de combat n'a engagé de combat avec qui que ce soit, sans parler des troupes turques. Il a dû y avoir une erreur."
  
  "Donc, vous niez qu'un avion de reconnaissance américain Flying Wing était en orbite au-dessus du nord de l'Irak avec l'ordre d'utiliser des armes à faisceau pour abattre un avion d'appui au combat turc ?"
  
  "Aile volante... avion de reconnaissance... arme à faisceau...?"
  
  "Nous observons cet avion voler près de la frontière turque depuis plusieurs jours maintenant, monsieur", a déclaré Hirsiz. "Bien qu'il ressemble à un bombardier furtif américain, nos analystes du renseignement ont assuré à notre gouvernement qu'il s'agissait d'un avion de reconnaissance non armé détenu et exploité par un sous-traitant privé de l'armée américaine. Attaché de l'armée de l'air &# 233; à l'ambassade américaine à Ankara a admis que c'était vrai.
  
  "Apparemment, nos analystes se sont trompés et votre ambassadeur nous a menti parce que l'équipage de l'avion d'appui au combat a signalé qu'ils avaient été attaqués par le même avion", a poursuivi Hirsiz. "Un membre d'équipage survivant a rapporté que le soi-disant avion de reconnaissance a en fait tiré ce qu'il a appelé des armes à faisceau ; il a signalé qu'il avait ressenti une chaleur intense, suffisamment forte pour tuer le pilote et détruire l'avion. Niez-vous qu'un tel avion ait opéré pendant nos opérations au-dessus de l'Irak, Monsieur le Président ? "
  
  Le président secoua la tête avec confusion. "Monsieur le président, je ne sais rien d'un tel avion, et je n'ai certainement pas ordonné à un avion américain d'attaquer qui que ce soit, encore moins un avion allié", a-t-il déclaré. "Je vais découvrir de qui il s'agit et m'assurer que de telles actions ne se reproduisent plus."
  
  "C'est une bien maigre consolation pour la famille du pilote qui est mort dans l'attaque, monsieur."
  
  "Je trouverai les responsables, Monsieur le Président, et s'il s'agit d'une attaque délibérée, ils seront punis, je le promets", a déclaré Gardner. " Quelles sont les intentions de la Turquie en Irak, monsieur ? Quand allez-vous commencer à retirer les troupes ? "
  
  "Retraite? Avez-vous dit "retraite", monsieur ? " demanda Hirsiz d'une voix haute, théâtralement incrédule. " La Turquie ne retire pas ses troupes, monsieur. Nous ne partirons pas tant que tous les terroristes du PKK n'auront pas été tués ou capturés. Nous n'avons pas commencé cette opération et risqué des milliers de vies et des milliards d'équipements précieux juste pour faire demi-tour avant que le travail ne soit terminé.
  
  "Monsieur, la Turquie a commis un acte d'agression armée contre un pays pacifique", a déclaré Gardner. " Vous pouvez chasser des terroristes, monsieur, mais vous le faites en territoire étranger, terrorisant des civils innocents et endommageant la propriété d'un État souverain. Cela ne peut pas être autorisé.
  
  "Et en quoi nos actions sont-elles différentes de l'attaque américaine contre l'Irak, Monsieur le Président ?" demanda Hirsiz. " C'est votre doctrine, n'est-ce pas, de traquer et de détruire les terroristes où qu'ils soient, à tout moment de votre choix ? Nous faisons la même chose.
  
  Joseph Gardner hésita. Le bâtard avait raison, pensa-t-il. Comment pourrais-je m'opposer à l'invasion de l'Irak par la Turquie alors que c'est exactement ce qu'ont fait les États-Unis en 2003 ? " Euh... M. Buchou, tu sais que ce n'est pas pareil... "
  
  " C'est la même chose, monsieur. Nous avons le droit de nous défendre, tout comme l'Amérique le fait.
  
  Heureusement pour le président, Walter Cordus tenait une carte postale avec "ONU" griffonné dessus. Gardner hocha la tête de soulagement, puis reprit : " La différence, monsieur, c'est que les États-Unis ont obtenu l'autorisation d'envahir l'Irak du Conseil de sécurité des Nations unies. Vous ne recherchiez pas ce genre d'approbation."
  
  "Nous cherchons cette approbation depuis de nombreuses années, monsieur", a déclaré Hirsiz, "mais nous avons toujours été refusés. La meilleure chose que vous ou les Nations Unies puissiez faire est de déclarer le PKK organisation terroriste. Nous étions autorisés à les nommer, mais ils pouvaient tuer des Turcs en toute impunité. Nous avons décidé de prendre les choses en main. "
  
  "L'Amérique s'est également vu offrir de l'aide par de nombreux autres pays pour tenter de traquer les terroristes et les djihadistes d'Al-Qaïda", a déclaré Gardner. "Cette attaque surprise ressemble plus à une invasion qu'à une opération antiterroriste."
  
  "Offrez-vous de l'aide, Monsieur le Président?" demanda Hirsiz. "Cela accélérerait certainement notre progression et assurerait une retraite plus rapide."
  
  "Monsieur le président, les États-Unis ont proposé à plusieurs reprises d'aider à traquer les terroristes du PKK dans le passé", a déclaré Gardner. " Nous fournissons des renseignements, des armes et des ressources financières depuis des années. Mais l'objectif était d'éviter les guerres ouvertes et les violations des frontières souveraines - pour empêcher exactement ce qui s'est passé et quelles autres catastrophes pourraient se produire si les hostilités ne s'arrêtaient pas.
  
  "Nous vous sommes reconnaissants de votre aide, monsieur", a déclaré Hirsiz. "Türkiye sera toujours reconnaissant. Mais ce n'était tout simplement pas suffisant pour arrêter l'attaque terroriste. Ce n'est pas la faute de l'Amérique. L'impitoyable PKK nous a forcés à agir. Toute aide que vous pourrez apporter à l'avenir serait bien sûr extrêmement utile et grandement appréciée. "
  
  "Nous serions ravis de vous aider à traquer les terroristes, Monsieur le Président", a déclaré Gardner, "mais en signe de bonne volonté, nous aimerions demander si la force de maintien de la paix des Nations Unies peut remplacer les forces terrestres turques, et pourriez-vous permettre des observateurs internationaux et du personnel aux forces de l'ordre pour patrouiller à la frontière turco-irakienne.
  
  "Je suis désolé, Monsieur le Président, mais ce n'est pas bon du tout", a déclaré Hirsiz. " Nous sommes convaincus que l'ONU est une force inefficace et n'a fait de progrès dans aucune des régions du monde où ses casques bleus sont déployés. En fait, nous pensons que de telles forces seraient biaisées contre la Turquie et en faveur de la minorité kurde, et que la chasse aux terroristes du PKK passerait au second plan. Non monsieur, la Turquie n'acceptera pas de casques bleus pour le moment.
  
  " J'espère que vous et le Premier ministre Akas serez prêts à discuter de cette affaire, monsieur ? Soit dit en passant, je m'attendais à entendre le premier ministre. Elle va bien ? Nous ne l'avons pas vue ni entendu parler d'elle.
  
  "Je pense que vous constaterez que le Premier ministre est aussi ferme que moi sur cette question, Monsieur le Président", a déclaré Hirsiz catégoriquement, ignorant les questions de Gardner. " Des observateurs internationaux ne feraient qu'exacerber la situation sécuritaire, les tensions culturelles, ethniques et religieuses dans la région. Je crains qu'il n'y ait pas de place pour le compromis pour le moment.
  
  "Je comprends. Je veux également discuter du vice-président Phoenix ", a poursuivi Gardner. "Il a été forcé d'échapper aux avions militaires turcs et aux forces terrestres alors qu'il se rendait à Erbil pour nos entretiens prévus."
  
  " C'est un cas malheureux, monsieur. Je vous assure qu'aucune tentative n'a été faite pour attaquer un avion. A notre connaissance, le PKK n'a pas d'armée de l'air. Où est le vice-président maintenant, monsieur ? "
  
  "Le vice-président est effectivement un prisonnier de l'armée et de l'aviation turques à la base aérienne irakienne de Tall Kaif, au nord de Mossoul", a déclaré Gardner après avoir soigneusement réfléchi à l'opportunité de divulguer l'information. " Il est encerclé par les troupes turques et a été la cible de tirs répétés d'avions de guerre turcs. Il craint assurément pour sa sécurité. J'exige que toutes les forces turques évacuent la zone et autorisent le vice-président à quitter la base et à se rendre à sa prochaine destination.
  
  "Sa prochaine destination ?"
  
  "Sa destination d'origine: Erbil", a déclaré Gardner. " Le vice-président a toujours une mission : négocier un règlement entre l'Irak, l'Amérique, le gouvernement régional kurde et la Turquie pour réprimer le PKK et rétablir la paix, la sécurité et l'ordre dans la région frontalière.
  
  "Ce sont de beaux objectifs", a déclaré Hirsiz avec dédain. Il y eut une pause significative à l'autre bout de la ligne ; puis : " Monsieur le Président, je suis désolé, mais la situation sécuritaire est complètement instable et incertaine dans tout le nord de l'Irak et le sud de la Turquie. Personne ne peut garantir la sécurité du vice-président dans les villes, en particulier celles contrôlées par les Kurdes et infestées par le PKK.
  
  " Alors vous garderez le vice-président en prison en Irak ? C'est ce que vous voulez me dire, monsieur ?
  
  "Bien sûr que non, monsieur," répondit Hirsiz. "Je ne pense qu'à la sécurité du vice-président, rien d'autre." Une autre longue pause suivit ; puis: "Je jure sur mon honneur que je veillerai à ce que le vice- président soit escorté en toute sécurité jusqu'à la frontière turque sous bonne garde, en pleine coopération avec votre service de sécurité secret, et de là, il puisse être escorté jusqu'à la base aérienne américaine à Incirlik pour le retour aux États-Unis. Je promets également que les forces turques n'interféreront pas le moins du monde si le vice-président décide de se rendre à Bagdad. Mais puisque les troupes turques n'ont pas avancé plus au sud que Mossoul, je ne peux garantir sa sécurité. Voyager en ce moment n'est tout simplement pas recommandé, j'en ai peur.
  
  "Permettez-moi d'être clair là-dessus, M. Hearses - êtes-vous en train de me dire que vous allez dicter les termes, les itinéraires et les procédures par lesquels le vice-président des États-Unis d'Amérique peut se déplacer dans un pays souverain qui n'est pas le vôtre ?" Gardner a demandé incrédule. " Laissez-moi vous conseiller, monsieur : je vais envoyer le vice-président ou n'importe qui d'autre quand je veux, n'importe où, en Irak ou dans tout autre pays ami, et je jure devant Dieu si je vois ou reçois des instructions à ce que quelqu'un fasse même un geste dans sa direction avec la moindre pensée de mal, je ferai en sorte qu'il soit enfoncé à dix pieds dans le sol. Suis-je clair, monsieur ?
  
  "Rugueux et bruyant comme toujours, mais je comprends", a déclaré Hirsiz d'un ton complètement neutre.
  
  "Assurez-vous de le faire, monsieur", a déclaré le président Gardner. " Et quand puis-je espérer parler directement avec le Premier ministre de l'état d'urgence et entamer un dialogue pour résoudre la question du retrait des troupes d'Irak ?
  
  "Le Premier ministre Akas est naturellement très occupé, monsieur, mais je vais lui transmettre votre demande immédiatement. Je vous remercie de m'avoir parlé, monsieur. Veuillez nous garder dans vos prières, et jusqu'à ce que nous nous parlions à nouveau... "
  
  "Dites-moi, M. Corbillard," interrompit Gardner, "est-ce que le Premier ministre Akas est toujours en vie, et si oui, est-elle toujours au pouvoir?" Des généraux commandent-ils maintenant en Turquie, et n'êtes-vous président que de nom ? "
  
  Une autre longue pause; puis: "Je suis offensé par vos insinuations, monsieur", a déclaré Hirsiz. " Je n'ai plus rien à vous dire. Passe une bonne journée". Et la connexion a été interrompue.
  
  "Enfoiré," souffla Gardner en raccrochant. "A qui pense-t-il parler ?" Il s'arrêta, tirant avec une intensité incandescente, puis cria presque : " Qu'est-ce que c'était que ce bombardier furtif survolant la Turquie avec une foutue arme à rayon ? Qu'est-ce que c'était?"
  
  "Il n'y a qu'une seule unité qui pilote un avion de reconnaissance comme celui décrit par Hirsiz : Scion Aviation International", a déclaré le secrétaire à la Défense Miller Turner.
  
  " Vous voulez dire... l'Organisation McLanahan ? Gardner a demandé incrédule. " Il a introduit des armes à faisceau en Irak ?
  
  " Je ne connais rien aux armes à rayonnement. Il n'était certainement pas autorisé à apporter des armes offensives en Irak ou ailleurs ", a déclaré Turner. "Mais si quelqu'un a une arme de haute technologie comme celle-ci, c'est McLanahan."
  
  "J'en ai assez - sortez-le d'ici et faites-le aujourd'hui." Gardner a pointé son doigt vers son secrétaire à la défense comme un poignard. "Sortez son cul d'Irak et emmenez-le aux États-Unis maintenant. Je veux que ses contrats soient annulés et que tous les fonds qui lui sont dus ainsi qu'à sa société soient gelés jusqu'à ce que j'ordonne à la justice d'enquêter sur lui et ses activités. Turner hocha la tête et décrocha le téléphone. "Peut-être obtiendrons-nous plus de coopération de la part des Turcs si nous lançons une enquête sur McLanahan."
  
  "McLanahan m'a informé de ce qui s'est passé, monsieur le président", a déclaré le vice-président Phoenix de la base aérienne alliée de Nala. "Les Turcs ont bloqué la base en enfer - ils ont coupé tous les canaux de communication et de transmission de données des capteurs. McLanahan a utilisé un laser défensif à bord de son avion de reconnaissance sans pilote pour... "
  
  " Laser protecteur ? Qu'est-ce que c'est que ça? Il a tiré sur un avion turc avec un laser... ? "
  
  "Juste pour que l'avion turc arrête le brouillage", a déclaré Phoenix. " Il ne savait pas qu'il allait tuer le pilote. Les Turcs ont fini par abattre un avion espion.
  
  "Il en a donc besoin", a déclaré le président. " Il aurait dû savoir que le laser nuirait au pilote ; il a testé cette chose, n'est-ce pas? Il est toujours responsable de la mort du pilote. Je veux qu'il soit détenu et inculpé.
  
  "S'il n'avait pas désactivé cette interférence, j'aurais pu voler directement au centre de l'attaque turque", a déclaré Phoenix. "Il a agi de manière responsable contre une attaque théâtrale inconnue, faisant exactement ce pour quoi il avait été engagé."
  
  "Il n'a pas été engagé pour tuer des gens, Ken", a déclaré le président. "Aucun Américain n'est responsable du meurtre de qui que ce soit en Irak, et encore moins d'un allié. Nous devrions être là pour aider et former, pas pour tirer sur les gens avec des lasers. McLanahan a fait ce qu'il fait toujours : il utilise la force qu'il commande pour résoudre le problème, peu importe ce qui se passe ou qui il tue ou blesse en le faisant. Si vous voulez témoigner en sa faveur, Ken, soyez mon invité, mais il répondra de ce qu'il a fait. Phoenix n'a reçu aucune réponse. "Miller, dans combien de temps pouvez-vous ramener McLanahan aux États-Unis ?"
  
  "Selon ce que font les Turcs, je peux envoyer un avion de Bagdad et le récupérer ce soir."
  
  "Fais-le".
  
  Turner hocha la tête.
  
  "Monsieur le président, le colonel Wilhelm ici à Nala garde toutes ses forces à l'intérieur de la base", a déclaré le vice-président Phoenix. " Ici, à l'extérieur de la base, il y a un détachement de Turcs de la taille d'une entreprise, mais tout le monde essaie de faire profil bas. Nous avons même donné de la nourriture et de l'eau aux Turcs.
  
  "Cela me montre simplement que les Turcs ne veulent pas la guerre, sauf si vous êtes un membre du PKK avec une carte en main", a déclaré le président. " Que fait l'armée irakienne ? J'espère qu'ils ne s'en sortiront pas non plus ?"
  
  "Très bas, Monsieur le Président - en fait, ils ont évacué la base et sont introuvables."
  
  "Quoi?"
  
  "Ils se sont juste levés et ont quitté la base", a déclaré Phoenix. "Tout le monde est parti et ils ont détruit tout ce qu'ils ne pouvaient pas emporter."
  
  "Pourquoi? Pourquoi, pour l'amour du ciel, feraient-ils cela ? s'exclama le président. "Pourquoi diable sommes-nous là pour les aider quand ils décollent et s'enfuient au premier signe de problème?"
  
  "Monsieur le président, je voudrais aller à Bagdad et parler avec le président et le premier ministre de l'Irak", a déclaré le vice-président Phoenix. "Je veux savoir ce qui se passe."
  
  "Dieu, Ken, tu n'as pas eu assez d'action depuis un moment?"
  
  "Je ne pense pas, Monsieur le Président", a déclaré Phoenix en souriant. " En plus, j'aime piloter cet appareil ingénieux avec une hélice inclinée. Les Marines ne volent pas lentement et tranquillement à moins qu'ils n'y soient vraiment obligés.
  
  "Si vous envisagez sérieusement de voyager, Ken, rencontrez le commandant de l'armée et votre personnel des services secrets et trouvez le moyen le plus sûr de vous rendre à Bagdad", a déclaré le président. " Je n'aime pas que tu sois au centre d'une invasion, mais être là dans le pays pourrait aider. Je ne fais pas autant confiance aux Turcs que je le peux, alors nous comptons sur nos propres gars pour vous amener sain et sauf à la capitale. J'espère juste que les Irakiens ne nous lâcheront pas non plus, sinon ça pourrait être mauvais là-bas. Tenez-moi au courant et soyez prudent.
  
  "Oui, Monsieur le Président."
  
  " Stacey, j'aimerais vous envoyer à Ankara ou à Istanbul dès que possible, mais nous devrons peut-être attendre que les choses se calment ", a déclaré le président. "Que diriez-vous de rencontrer des représentants de l'OTAN à Bruxelles ? Ensemble, nous pouvons exercer suffisamment de pression sur la Turquie pour la forcer à retirer ses troupes."
  
  " Bonne idée, monsieur le président ", dit Barbeau. "Je vais m'en occuper tout de suite."
  
  "Bien. Dites au Premier ministre turc que le suspect de la destruction de leur avion espion sera sous notre garde pendant quelques heures ; cela devrait les rendre un peu plus agréables.
  
  "Oui, Monsieur le Président," dit Barbeau et il raccrocha.
  
  "Miller, faites-moi savoir quand McLanahan est sur le chemin du retour aux États-Unis afin que je puisse informer Ankara", a déclaré le président. " J'aimerais leur offrir quelques pains d'épice avant de commencer à mettre des bâtons dans les roues, et McLanahan devrait être un bon bonhomme en pain d'épice en conclusion. Merci à tous."
  
  
  CENTRE DE COMMANDEMENT ET DE CONTRÔLE, BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  " J'ai dit que c'était trop dangereux, maîtres ", dit Jack Wilhelm avec irritation. Il était à sa console dans le Réservoir, étudiant le peu d'informations qui lui parvenaient. " Les Turcs ont arrêté toute reconnaissance aérienne et restreint le mouvement des troupes à l'intérieur et autour de la base. Tout est trop stressant en ce moment. Si nous essayons de sortir sur le site du crash, ils pourraient avoir peur. En plus, tu n'es toujours pas à ton meilleur.
  
  "Colonel, un quart de milliard de dollars d'équipement est entassé là-bas, à moins de trois kilomètres de la clôture", a déclaré John Masters. " Vous ne pouvez pas laisser les Turcs et les locaux s'en tirer comme ça. Certaines de ces informations sont classifiées.
  
  "C'est un site de crash, maîtres. Il a été détruit...
  
  "Colonel, mes avions ne sont pas en aluminium fragile - ils sont en composite. Ils sont cent fois plus résistants que l'acier. Le perdant a volé lentement et s'est approché du sol. Il y a de fortes chances que certains systèmes et avioniques aient survécu à l'impact. Je dois y aller pour récupérer ce que je peux avant...
  
  "Maîtres, j'ai reçu l'ordre que personne ne quitte la base, y compris vous", a insisté Wilhelm. "L'armée turque contrôle la situation là-bas et je ne vais pas risquer une confrontation avec elle. Ils permettent l'importation et l'exportation de nourriture, d'eau et de fournitures - cela me suffit maintenant. Nous essayons de négocier avec les Turcs pour accéder à l'épave, mais ils sont énervés parce que vous avez utilisé ça pour abattre un de leurs avions. Alors arrête de me harceler jusqu'à ce qu'ils se calment et commencent à nous parler, d'accord ? "
  
  "Chaque boîte qu'ils transportent du site du crash me coûte de l'argent, colonel."
  
  "Je suis désolé pour votre argent, doc, mais je m'en fous vraiment en ce moment", a déclaré Wilhelm. "Je sais que vous m'avez aidé en abattant cet avion de reconnaissance, mais pour le moment, nous n'avons pas le choix."
  
  "Alors j'irai là-bas et je tenterai ma chance avec les Turcs."
  
  "Doc, je suis sûr que les Turcs aimeraient avoir une petite conversation avec vous en ce moment", a déclaré Wilhelm. "Ils auraient vos lasers, toutes les boîtes noires top secrètes, le gars qui les a toutes conçues et construites, et celui qui les a utilisées pour abattre un de leurs avions et tuer un de leurs soldats. Si vous n'aimez pas le goût du sérum de vérité ou si vous n'aimez pas qu'on vous arrache les ongles avec une pince, je pense que vous êtes plus en sécurité derrière les barreaux. Cela a poussé John Masters à avaler, à devenir plus blanc qu'il n'avait l'air auparavant et à se taire. "Je ne pensais pas. Je pense qu'on a de la chance qu'ils ne nous obligent pas à te livrer tout de suite. Je suis désolé pour vos affaires, doc, mais restez où vous êtes. Il regarda John se détourner et ne put s'empêcher de ressentir un peu de pitié pour lui.
  
  "Je pense que vous lui avez fait peur, colonel", a déclaré Patrick McLanahan. Il se tenait avec le directeur de la sécurité Chris Thompson à côté de la console de Wilhelm. "Pensez-vous vraiment que les Turcs le tortureraient ?"
  
  " Comment diable puis-je le savoir, Général ? Wilhelm grogna. "Je voulais juste qu'il arrête de me harceler jusqu'à ce que je comprenne tout et jusqu'à ce que quelqu'un à Washington ou à Ankara ordonne d'arrêter tout cela. Mais la destruction de ce "Phantom" ne plaira pas aux Turcs. Il étudia l'un des écrans de données avec les mises à jour du trafic. " Est-ce que vous apportez toujours un de vos avions ce soir ? N'avez-vous pas déjà perdu assez d'avions ?
  
  "Ce n'est pas un XC-57, c'est un avion cargo 767 normal", a déclaré Patrick. "Il a déjà été purifié et manifesté par les Turcs."
  
  "Pourquoi s'embêter? Vous savez que votre contrat sera résilié, n'est-ce pas ? Abattre ce Phantom - ni plus, ni moins avec un laser - vous plongera dans l'eau chaude. Vous aurez de la chance si les Turcs ne l'interceptent pas et ne le forcent pas à débarquer en Turquie.
  
  "Alors j'aurai encore besoin d'un cargo pour commencer à sortir mes affaires du pays maintenant qu'ils ont abattu le Perdant."
  
  " C'est votre décision, général, dit Wilhelm en secouant la tête. "Je pense que les Turcs n'ont approuvé le vol que pour l'intercepter, le forcer à atterrir en Turquie, confisquer tout ce que vous emmenez en Irak et retenir la cargaison et votre avion en otage jusqu'à ce que vous payiez des réparations pour le Phantom et probablement que vous ne le supporterez pas. procès pour meurtre. Mais c'est ton choix." Mark Weatherly s'approcha de Wilhelm et lui tendit une note. Il le lut, secoua la tête avec lassitude, puis le lui rendit. "Mauvaise nouvelle, général. J'ai reçu l'ordre de vous garder dans vos quartiers jusqu'à ce que vous puissiez rentrer aux États-Unis. Votre contrat a été annulé par le Pentagone, avec effet immédiat.
  
  " L'incident fantôme ? "
  
  "Il ne parle pas, mais je suis sûr que c'est pour ça", a déclaré Wilhelm. " D'après ce que nous avons vu, les Turcs font extrêmement attention à ne pas nous attaquer ni les Irakiens non membres du PKK. Cette retenue peut s'affaiblir maintenant qu'ils ont perdu l'avion et le pilote, et Washington doit faire quelque chose pour montrer que nous ne voulons pas entrer dans une fusillade avec les Turcs.
  
  "Et je suis ce gars."
  
  " Un commandant de bombardier à la retraite de haut rang est devenu mercenaire. Je déteste dire cela, général, mais vous êtes l'enfant de l'affiche du châtiment.
  
  " Je suis sûr que le président Gardner était trop heureux de vous servir, Mook ", ajouta John Masters.
  
  "Désolé, Général." Wilhelm se tourna vers Chris Thompson. " Thompson, cela vous dérange-t-il d'emmener le général dans son escouade ? Je ne sais même pas si tu as déjà dormi dedans auparavant - je t'ai toujours trouvé dans le hangar ou dans ton avion - mais c'est là que je dois te garder maintenant.
  
  " Ça vous dérange si je pars avec lui, colonel ? " Jean a demandé.
  
  Wilhelm lui fit un signe de la main et retourna à sa console, et le groupe se dirigea vers le salon.
  
  Le quartier résidentiel - Chuvil - semblait presque désert. Personne n'a rien dit en marchant le long des rangées de conteneurs en acier jusqu'à ce qu'ils trouvent celui réservé à Patrick. " Je vais faire apporter vos affaires ici, monsieur, dit Chris. Il ouvrit la porte, alluma la lumière et regarda autour de lui dans la pièce. Il y avait une pièce intérieure pour garder le sable et la poussière à l'extérieur. À l'intérieur se trouvaient une petite cuisine, une table et une chaise, des chaises d'invités, un placard, des étagères de rangement et un canapé-lit. "Nous avons suffisamment d'espace, donc vous avez à la fois Chu et Wet-Chu au milieu. Nous avons équipé le deuxième CHU en salle de conférence pour vous et vos gars ; ce côté est votre espace personnel. Vous avez un accès complet à Internet, téléphone, télévision, tout ce dont vous avez besoin. Si vous avez besoin d'autre chose, ou si vous voulez un autre siège plus près de la ligne de départ, appelez-nous.
  
  "Merci Chris. Tout ira bien ".
  
  "Encore une fois, Patrick, je suis désolé que les choses se passent ainsi", a déclaré Chris. "Vous essayiez de récupérer nos communications et nos canaux de données, pas de tuer le gars."
  
  "C'est la politique qui prend tout son sens, Chris", a déclaré Patrick. " Les Turcs se sentent complètement justifiés dans ce qu'ils font et ils ne savent pas ou ne se soucient pas de savoir pourquoi nous avons ouvert le feu sur leur avion. La Maison Blanche ne veut pas que la situation devienne incontrôlable - "
  
  " Sans oublier que le président adorerait vous agresser, Mook ", a ajouté John Masters.
  
  "Il n'y a rien que nous puissions faire à ce sujet ici", a déclaré Patrick. "Je me battrai dès que j'arriverai aux États-Unis. Ne t'inquiète pas pour moi ".
  
  Thompson hocha la tête. "Personne ne vous a remercié pour ce que vous avez fait, mais je le ferai. Merci monsieur, dit-il, puis il partit.
  
  "Génial, tout simplement génial", a déclaré John Masters après le départ de Thompson du CHU. "Les Turcs sont sur le point de fouiller dans l'épave du perdant et vous êtes coincé ici en résidence surveillée avec le président des États-Unis prêt à vous livrer aux Turcs en tant que belliciste fou furieux. Ils gonflent. Qu'est-ce qu'on fait maintenant?"
  
  "Je n'en ai aucune idée", a déclaré Patrick. "Je vais contacter le patron et lui faire savoir ce qui se passe - s'il ne le sait pas déjà."
  
  " Je parie que Pres... " Patrick leva soudainement la main, ce qui surprit John. "Quoi?" Jean a demandé. "Pourquoi tu...?" Patrick posa son doigt sur ses lèvres et désigna la pièce. John fronça les sourcils de confusion. Roulant des yeux d'agacement, Patrick trouva un crayon et du papier sur la table et écrivit : Je pense que les CHU sont sur écoute.
  
  "Quoi?" s'exclama Jean.
  
  Patrick roula de nouveau les yeux, puis écrivit : Aucune mention du Président. Uniquement des conversations aléatoires.
  
  "D'accord," dit John, pas tout à fait sûr d'y croire, mais prêt à jouer le jeu. Il a écrit, corrigé l'erreur?
  
  Vidéo uniquement, s'ils en ont une, Patrick a répondu par écrit. John hocha la tête. Patrick a écrit : Dites à Zipper et à Charlie sur le cargo et au reste de l'équipage à Las Vegas ce qui est arrivé à Loser... et à moi.
  
  John hocha la tête, lança un regard triste à Patrick, puis dit : " D'accord, Mook, je vais retourner au hangar, envoyer des messages, vérifier le premier perdant, puis aller me coucher. C'était une journée vraiment nul. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.
  
  "Merci. À plus tard ".
  
  Jack Wilhelm appuya sur un bouton de sa console et retira ses écouteurs, écoutant l'enregistrement quelques minutes après le retour de Chris Thompson de Cheuville. " Je n'ai presque rien entendu, Thompson, dit-il.
  
  "Ils ont commencé à faire très attention à ce qu'ils disaient, colonel", a répondu Chris Thompson. "Je pense qu'ils soupçonnent qu'ils sont sur écoute."
  
  "Le gars est intelligent, c'est sûr", a déclaré Wilhelm. " Pouvons-nous confisquer le papier sur lequel ils écrivent des messages avant qu'ils ne les détruisent ?
  
  "Bien sûr, si nous voulons qu'ils découvrent qu'ils sont exploités."
  
  "Dommage que vous n'ayez pas mis un bogue vidéo au lieu d'un simple audio. Il y a tellement d'équipements de haute technologie ici et vous ne pouvez pas installer une simple caméra pour lit de bébé ? Thompson n'a rien dit - il aurait pu facilement régler le bogue vidéo, mais il était mal à l'aise de régler le bogue audio dans le NC du général ; l'erreur vidéo était trop importante. "Il a mentionné 'patron', puis Masters l'a dit comme s'il allait dire 'président'", a commenté Wilhelm. " Président de quoi ? "
  
  "Société, je suppose", a déclaré Thompson. Il marqua une pause, puis ajouta maladroitement : " Je ne me sens pas autorisé à écouter le NC du général, colonel.
  
  "J'ai reçu un ordre directement du chef d'état-major de l'armée, qui l'a reçu par l'intermédiaire du procureur général et du secrétaire à la Défense, pour collecter des informations sur les activités de McLanahan, y compris les écoutes téléphoniques et les écoutes téléphoniques, jusqu'à ce que le FBI et le département d'État prennent le relais, ", a déclaré Wilhelm. " Ils sont après ce type, c'est certain. Le président veut sa tête sur un plateau. Ils ont ordonné que son cargo soit fouillé et que chaque pièce d'équipement à bord soit vérifiée par rapport au manifeste officiel. S'il apporte du matériel non autorisé, ils veulent le savoir. Je ne pense pas que les Turcs le laisseront atterrir ici, mais s'il le fait, Washington veut être recherché pour des armes non autorisées.
  
  " Quel genre d'arme ? "
  
  " Comment diable devrais-je savoir, Thompson ? Vous avez une déclaration - si ce n'est pas là, alors c'est de la contrebande. Confisquez-le."
  
  " Est-ce que personne ici ne va soutenir McLanahan du tout ? Le gars essaie juste de faire son travail. Il a sauvé notre peau pendant l'attaque et a probablement aussi sauvé la peau du vice-président.
  
  " McLanahan ira bien, Thompson, ne t'inquiète pas pour lui, dit Wilhelm. " En plus, nous avons des commandes, et elles viennent d'en haut. Je ne laisserai pas des gars comme McLanahan ruiner ma carrière. Soumettez les dossiers au département dès que possible.
  
  "Hey mon grand."
  
  "Papa?" Rien n'est comparable à la voix de votre fils disant " Papa ", pensa Patrick ; ça le faisait toujours trembler. "Où es-tu?"
  
  "Toujours en Irak."
  
  "À PROPOS DE". Bradley James McLanahan, qui venait d'avoir treize ans, était encore un enfant peu bavard, comme son père, supposa Patrick. "Quand rentres-tu à la maison?"
  
  " Je ne sais pas avec certitude, mais je pense que cela arrivera bientôt. Écoute, je sais que tu te prépares pour l'école, mais je voulais... "
  
  "Puis-je essayer le football cette année?"
  
  "Football?" C'était quelque chose de nouveau, pensa Patrick. Bradley a joué au football et au tennis et était adepte du ski nautique, mais n'avait jamais montré d'intérêt pour les sports de contact auparavant. "Bien sûr, si tu veux, tant que tu as de bonnes notes."
  
  " Alors tu devrais le dire à tante Mary. Elle dit que je vais être blessé et que mon cerveau va se transformer en bouillie.
  
  "Pas si vous écoutez l'entraîneur."
  
  " Voulez-vous lui dire ? Ici." Avant que Patrick ne puisse dire quoi que ce soit, sa petite sœur Mary était en ligne. " Patrick ? "
  
  "Salut Mar. Comment allez-vous-"
  
  " Tu ne vas pas le laisser jouer au football, n'est-ce pas ?
  
  "Pourquoi pas, s'il veut aussi ses notes..."
  
  "Ses notes sont correctes, mais elles pourraient être meilleures si seulement il arrêtait de rêver, de tenir un journal et de dessiner des vaisseaux spatiaux et des chasseurs à réaction", a déclaré sa sœur. Mary était pharmacienne, avec de bonnes notes à l'école de médecine si elle avait du temps entre élever Bradley et deux des siens. " Avez-vous déjà vu un match de football au lycée ?
  
  "Non".
  
  "Ces joueurs grossissent chaque année, leurs hormones font rage et ils ont plus de force physique que de maîtrise de soi. Bradley est plus un rat de bibliothèque qu'un athlète. De plus, il veut juste le faire parce que ses amis vont essayer et certaines des filles de sa classe vont essayer de faire du cheerleading.
  
  "Cela m'a toujours motivé. Écoute, j'ai besoin de parler à...
  
  "Oh, j'ai reçu un e-mail ce matin disant que le dépôt automatique de votre entreprise a été annulé depuis la semaine dernière. Pas d'explication. Je suis à découvert, Patrick. Cela me coûtera cinquante dollars plus toute autre pénalité de la part de la personne à qui j'ai fait les chèques. Pouvez-vous résoudre ce problème pour que je ne m'enlise pas avec les paiements par chèque ? "
  
  "C'est une nouvelle entreprise, Mary, et il peut y avoir des problèmes avec le salaire." Tout son salaire de Scion est allé à sa sœur pour aider aux dépenses; toute sa retraite de l'Air Force est allée au Bradley Trust Fund. Sa sœur n'aimait pas ça parce que les paiements de Scion étaient irréguliers selon que l'entreprise avait un contrat et avait l'argent pour payer la haute direction, mais Patrick a insisté. Cela a fait de Bradley un outsider plus qu'il ne le voulait, mais c'était la meilleure affaire qu'il pouvait faire en ce moment. " Donnez-lui une semaine ou deux, d'accord ? Je vais faire abandonner toutes les accusations.
  
  " Tu rentres bientôt ? Steve veut aller au rodéo de Casper le mois prochain.
  
  Et il n'y avait pas de place pour un troisième enfant dans la caravane qu'ils emmenaient avec eux lors de ces voyages, pensa Patrick. " Ouais, je pense que je serai à la maison d'ici là et que vous pourrez y aller. Laissez-moi vous parler... "
  
  " Il court pour attraper le bus. Il est toujours en train de dessiner, ou de gribouiller, ou d'écrire dans son cahier, et je dois lui dire des dizaines de fois de bouger ou il ratera le bus. Tout va bien?"
  
  "Ouais, je vais bien, mais il y a eu un petit incident récemment et je voulais en parler à Bradley et à toi avant..."
  
  "Bien. Il y a tellement de choses dans les nouvelles ces derniers temps sur l'Irak et la Turquie et nous pensons à vous tous les soirs quand nous regardons les informations.
  
  " Je pense à vous les gars tout le temps. Mais tôt ce matin...
  
  "C'est mignon. Je dois courir, Patrick. Ce matin, j'interviewe plusieurs techniciens en pharmacie. Steve et les enfants transmettent leur amour. Bye Bye". Et la connexion a été interrompue.
  
  C'était ainsi que se déroulaient la plupart de leurs conversations téléphoniques, pensa-t-il en raccrochant : une très courte conversation avec son fils, une plainte et une demande de sa sœur ou de son beau-frère - généralement une demande de temps en famille sans rapport avec les Bradley. - suivi d'un adieu précipité. Eh bien, à quoi s'attendait-il ? Il avait un fils adolescent, qui pendant la majeure partie de sa vie a été traîné à travers le pays ou laissé avec des parents; il ne voyait pas son père très souvent, ne lisait sur lui que dans les journaux ou à la télévision, généralement accompagné de critiques cinglantes d'une implication douteuse dans une catastrophe mondiale quasi catastrophique. Ses proches se souciaient certainement de Bradley, mais ils avaient leur propre vie et considéraient souvent les bouffonneries de Patrick comme un moyen d'échapper à la vie de famille banale à la maison.
  
  Il a passé plusieurs appels au siège social de Scion à Las Vegas au sujet de son salaire; ils lui ont assuré que "le chèque était dans le courrier", bien qu'il ait toujours été transféré par voie électronique. Il était alors lié à Kevin Martindale, ancien président des États-Unis et propriétaire silencieux de Scion Aviation International.
  
  "Salut Patrick. J'ai entendu dire que tu avais eu une dure journée.
  
  "Rugueux comme du papier de verre, monsieur", a déclaré Patrick. L'un des mots de code que les employés de Scion Aviation International ont appris à utiliser était le papier de verre - s'il était utilisé dans une conversation ou une correspondance, cela signifiait qu'ils étaient sous pression ou sur écoute.
  
  "Compris. Je regrette la résiliation du contrat. Je vais essayer de régler ça à partir d'ici, mais ça n'a pas l'air bon.
  
  "Tu ne sais pas, je vais être arrêté ?"
  
  " Parfois demain ou après-demain. Je n'ai pas vu le mandat, mais je m'attends à ce qu'il soit bientôt signifié.
  
  " Les Turcs nous ont foutus en l'air. Nous avons dû arrêter l'avion.
  
  " Ne t'inquiète pas pour ça, fais juste ce qu'ils te disent et tais-toi. Vous devriez envoyer votre avion cargo à un autre endroit. L'Irak ne sera pas en sécurité.
  
  " Nous en aurons besoin pour commencer à faire nos valises.
  
  " C'est risqué. Les Turcs le voudront. Ils peuvent essayer de le capturer alors qu'il vole dans leur espace aérien.
  
  "Je sais".
  
  "C'est ton choix. Rien d'autre pour moi ?
  
  " Une sorte de gâchis avec le salaire. Le dépôt qui a été effectué il y a quelques jours a été retiré.
  
  "Pas de confusion", a déclaré Martindale. "Nos comptes ont été bloqués en toute sécurité. J'y travaille aussi, mais maintenant nous avons plusieurs départements et la Maison Blanche qui le font, donc ça prendra plus de temps. Essayez de ne pas vous en soucier.
  
  "Oui Monsieur". Et l'appel a pris fin brusquement. Eh bien, il ne sera plus possible de dormir maintenant, pensa Patrick, alors il alluma son ordinateur portable. Dès qu'il a commencé à se connecter et à lire des nouvelles du monde extérieur, il a reçu un appel. "McLanahan écoute."
  
  " Patrick ? Je viens d'entendre! Dieu merci, tu vas bien."
  
  On aurait dit que sa sœur Mary le rappelait, mais il n'en était pas sûr. "Marie?"
  
  "C'est Gia Cazzotto, stupide... je veux dire, stupide, monsieur", dit en riant la voix du lieutenant-colonel Cazzotto, commandant du septième escadron expéditionnaire aérien. "Qui est Mary? Une jeune ingénieure en blouse blanche et grosses lunettes qui se transforme en Marilyn Monroe quand elle arrache une épingle à cheveux de ses cheveux ?
  
  Le rire de Patrick était beaucoup plus tendu et aigu qu'il ne l'aurait voulu. " Non, non, non ", dit-il, gêné par la soudaine sécheresse de sa bouche. " Marie est ma sœur. Vit à Sacramento. Je viens de lui parler. Je pensais qu'elle rappelait.
  
  "Bien sûr, bien sûr, bien sûr, je l'ai déjà entendu", a déclaré Gia. " Écoute, Patrick, je viens d'apprendre l'attaque de Nala et je voulais m'assurer que tu allais bien.
  
  "Jon et moi avons des cloches sonnées, mais nous allons bien, merci."
  
  "Je suis à Dubaï en ce moment, mais j'ai obtenu la permission de venir dès qu'ils ont laissé le personnel venir au nord", a-t-elle déclaré. "Je veux te voir et découvrir ce qui s'est passé."
  
  "Ce serait super, Boxer, vraiment super", a déclaré Patrick, "mais je pourrais bientôt partir."
  
  "Allons-y?"
  
  " Revenons à Washington. Longue histoire."
  
  " J'ai beaucoup de temps, Patrick. Poser sur moi."
  
  "Pas 'long' comme dans le temps, mais 'long' comme dans... beaucoup de choses dont je ne peux pas parler."
  
  "Je t'ai eu." Il y eut une pause légèrement gênée ; puis : " Hé, notre septième avion vient d'arriver ici aux Émirats arabes unis aujourd'hui, et nous avons reçu notre huitième avion aujourd'hui à Palmdale. Celui-ci a beaucoup de trucs bizarres dans la soute à bombes avant, et j'ai pensé que ce devait être l'un des vôtres. "
  
  "Tu l'as apporté au cimetière ?"
  
  "Non, c'était au dépôt de vol à Tonopah." Le Tonopah Proving Ground était une base aérienne du sud du Nevada utilisée pour tester des armes secrètes avant que les avions ne soient envoyés en service actif. "Il a toutes sortes de conduites de carburant passant ici et là à travers des soutes à bombes, et ce qui ressemble à un robot de construction automobile avec des bras et des griffes partout."
  
  " Nous avions des bombardiers B-1 qui pouvaient récupérer, réarmer, faire le plein et relancer les missiles de croisière FlightHawk en vol. Ce doit être l'un d'entre eux.
  
  " Maudit sois-tu ! C'est bien. Peut-être que nous pouvons remettre ce système en place.
  
  "Je suis sûr que je peux demander à John Masters de Sky Masters Inc. vous envoyer des schémas.
  
  "Super. N'importe quel autre truc sympa comme ça, envoyez-les aussi. Je n'ai plus les responsables des achats de l'Air Force et les employés de l'État qui raccrochent lorsque j'appelle pour demander de l'argent pour des choses - ils semblent vraiment intéressés par la construction de bombardiers ces jours-ci.
  
  "Probablement parce qu'ils prennent tout le reste à l'Air Force, à l'exception des pétroliers et des transports."
  
  "Je suis sûr". Il y eut encore quelques instants de silence ; puis Gia a dit: "J'espère que ça ne te dérange pas que j'appelle."
  
  "Je suis content que tu l'aies fait, Gia."
  
  "J'espère aussi que ça ne te dérange pas que je t'appelle Patrick."
  
  " Je suis content que tu l'aies fait. En plus, c'est mon nom."
  
  "Ne me taquine pas... A moins que tu ne le veuilles vraiment."
  
  Un cri aigu retentit dans les oreilles de Patrick et il sentit son visage rougir comme s'il prononçait un juron en présence de sa sainte grand-mère. Qu'est-ce que c'était que ça ? Il a juste rougi...? "Non non..."
  
  " Tu ne veux pas me taquiner ?
  
  "Non... Je veux dire, je veux vraiment..."
  
  " Tu veux vraiment me taquiner ? Oh bien fait.
  
  "Non... Dieu, Boxer, tu me rends stupide."
  
  "J'aime aussi flirter un peu parfois, mais je préfère taquiner plutôt que flirter."
  
  "D'accord, Colonel, d'accord, ça suffit."
  
  " Êtes-vous en train de me promouvoir maintenant, Général ?
  
  " S'il le faut ", dit Patrick. Un petit rire s'échappa comme le rugissement d'un âne étouffé.
  
  "Salut Patrick".
  
  "Oui?"
  
  "Je veux vraiment te voir. Et toi? Veux-tu me voir?"
  
  Patrick sentit la rougeur sur ses joues se transformer en un point chaud dans sa poitrine, et il l'aspira, la laissant remplir tout son corps. "J'aimerais vraiment ça, Gia."
  
  " Mary est vraiment votre sœur et non Mme McLanahan ? "
  
  " Vraiment ma sœur. Ma femme, Wendy, est décédée il y a quelques années. Ce n'était vrai que si vous pensiez qu'être presque décapité par une terroriste russe folle en Libye pouvait être considéré comme un "passage", mais il n'était pas sur le point d'en discuter avec Gia maintenant.
  
  "Désolé d'entendre ça. Je ne peux pas monter là-haut ?"
  
  " Je... ne sais pas combien de temps je vais rester ici, dit Patrick.
  
  "Mais tu ne peux pas me dire quoi ou pourquoi ?"
  
  "Pas au téléphone." Il y eut une pause gênante sur la ligne, et Patrick s'empressa de dire : " Je le saurai demain soir, Gia, et ensuite nous nous donnerons rendez-vous . Il s'arrêta, puis demanda : " Euh, M. Cazzotto n'est pas là, n'est-ce pas ?
  
  "Je me demandais si tu demanderais," dit Gia avec une note de plaisir dans sa voix. "La plupart des gars que je rencontre posent des questions sur leur conjoint par la suite."
  
  "Alors?"
  
  Elle a ri. " Si tu veux que je te le décrive en détail, cow-boy, mets-toi à l'aise.
  
  "Je comprends l'image."
  
  " En tout cas, jusqu'à ce que je m'égare : j'avais un mari, mais pas depuis que je suis revenue dans l'armée de l'air et que j'ai été affectée à l'usine Forty-two. Il est toujours dans la Bay Area avec nos adolescents, un garçon et une fille. Avez-vous des enfants?"
  
  "Un garçon qui vient d'avoir treize ans."
  
  "Alors tu sais à quel point c'est dur d'être loin."
  
  "Oui". Il y eut une autre pause, comme s'ils reconnaissaient silencieusement la nouvelle connexion entre eux ; puis Patrick a dit : " Je te ferai savoir ce qui se passe et je te raconterai tout quand on se verra.
  
  " J'attends de vos nouvelles.
  
  "Encore une question?"
  
  "J'ai toute la nuit pour toi."
  
  "Où avez-vous obtenu mon numéro de portable ? Ce n'est pas publié."
  
  "Oooh, numéro secret ? Eh bien, je me sens privilégié. J'ai appelé Scion Aviation et ton ami David Luger m'a donné ça. Je pensais que ça ne te dérangerait pas."
  
  "Je lui dois."
  
  "Dans le bon sens, j'espère."
  
  " D'une très bonne manière.
  
  "Parfait. Bonne nuit Patrick. Et elle a raccroché.
  
  Eh bien, pensa Patrick en raccrochant, cela devient une journée très étrange - beaucoup de surprises, bonnes et mauvaises. Il est temps de se lever et de voir ce que demain nous réserve-
  
  Juste à ce moment, on frappe à la porte. " Patrick ? C'est moi, entendit-il John Masters dire. "J'ai apporté le rapport sur le perdant numéro un que vous vouliez voir."
  
  "Entrez, John," dit Patrick. Il n'a demandé à voir aucun rapport... que s'est-il passé ? Il entendit la porte extérieure s'ouvrir et se fermer, puis la porte intérieure s'ouvrir. " Cela pourrait attendre jusqu'à demain matin, John, mais pour l'instant, vous... "
  
  Il a regardé la porte et n'a vu personne d'autre que le colonel irakien Yusuf Jaffar, commandant de la base aérienne alliée de Nala !
  
  Patrick a mis son doigt sur ses lèvres et Jaffar a hoché la tête qu'il comprenait. " Que diriez-vous d'une tasse de café, John ? Ça arrive instantanément, mais ça va. Il sortit un cahier et écrivit : ????
  
  "Bien sûr, Mook, je vais essayer," dit John. Sur le papier qu'il écrivit, Nouveau Client, Patrick écarquilla les yeux de surprise et fixa Jaffar, qui se tenait sur le pas de la porte, les mains derrière le dos, l'air impatient. " Voici le rapport ", dit-il. "Le perdant numéro un est le code un. Il y a un tas de pièces de rechange sur le cargo dont nous n'avons pas besoin pour le moment - nous aurons besoin d'espace pour commencer à transporter notre équipement. Le perdant peut en prendre beaucoup, mais nous aurons besoin de plus d'espace.
  
  "Nous nous en occuperons lorsque le cargo arrivera", a déclaré Patrick. Il a écrit : Embaucher une progéniture ? John a hoché la tête. Patrick a écrit : Quand ? Pourquoi?
  
  Jean a écrit : Ce soir. Protégez l'Irak de la Turquie.
  
  Comment, a écrit Patrick.
  
  Prenez Nakhla, écrivit John.
  
  Je ne vois pas comment, dit Patrick.
  
  Les yeux de Jaffar s'agrandirent d'impatience. Il arracha le crayon des mains de John et écrivit : Ma base, mon pays, ma maison. Aidez ou sortez. Décider. Maintenant.
  
  
  Sur la TURQUIE DU SUD
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
  
  
  "Centre d'Ankara, héritier de Seven-Seven, niveau, volant à trois-trois zéro au-dessus du point de contrôle d'Afsin, point de contrôle de Simak estimé à vingt-six minutes."
  
  " Successeur de Seven-Seven, copies du Centre d'Ankara, bonsoir. Attendez-vous au transfert à Mossoul cinq minutes avant Simak.
  
  "La septième progéniture - Sept lances."
  
  Les radios se turent pendant quelques minutes jusqu'à ce qu'il sonne : "Successeur de Seven-Seven, passez à la fréquence de rendez-vous VHF avec Diyarbakir un-trois-cinq virgule zéro virgule cinq."
  
  C'était une demande plutôt inhabituelle - ils étaient bien au-dessus de l'espace aérien de la tour de contrôle d'approche locale - mais le pilote n'a pas discuté : "Entendu, Ankara, le Scion Seven-Seven se dirige vers Diyarbakir." Il a changé la fréquence, puis : " Approche de Diyarbakir, Heir Seven-Seven, level, flight level trois-trois zéro.
  
  Une voix avec un fort accent turc répondit en anglais : "Successeur Seven-Seven, c'est Diyarbakir approche, descends et maintiens l'altitude cent sept mille pieds, tourne à gauche, cap trois-quatre-cinq, vecteurs vers la jonction d'Irgani, l'altimètre indique deux neuf neuf huit."
  
  "Allons-y", dit le pilote de l'autre côté du cockpit, prenant une profonde inspiration pour contrôler son excitation croissante. Il appuya sur le bouton de l'interphone : "Ils viennent de nous diriger vers l'entrée ILS sur Diyarbakir, monsieur."
  
  "Remettez-le en question, mais choisissez un vecteur", a déclaré David Luger via une liaison satellite cryptée depuis le siège de Scion à Las Vegas. "Nous sommes prêts".
  
  "Je t'ai compris." A la radio, le pilote a dit : " Euh, Diyarbakir, Seven-Seven, pourquoi vector ? Nous opérons un vol international prioritaire comme prévu, destination Tall Kaif.
  
  "Votre passage dans l'espace aérien turc a été annulé par le ministère turc de la Défense et de la Sécurité des frontières, Seven-Seven", a déclaré le contrôleur d'approche. "Vous avez pour instruction de suivre mes vecteurs d'approche et d'atterrissage à Diyarbakir. Une fois votre avion, votre équipage et votre cargaison vérifiés, vous serez autorisé à vous rendre à votre destination.
  
  "C'est faux, venez atterrir", a protesté le pilote. "Notre vol n'a ni commencé ni fini en Turquie et nous avons déposé un plan de vol. Nous ne sommes pas soumis à vérification tant que nous ne faisons que survoler votre espace aérien. Si vous le souhaitez, nous pouvons quitter votre espace aérien.
  
  "Vous avez pour instruction de suivre mes vecteurs d'approche de Diyarbakir ou vous serez considéré comme un avion ennemi et nous réagirons en conséquence", a déclaré le contrôleur. " Les combattants sont prêts à vous intercepter et à vous escorter jusqu'à Diyarbakir si vous n'obéissez pas. J'admet."
  
  "En approchant, nous tournons sur votre route et descendons," répondit le pilote, "mais je vais faire rapport à mon quartier général et les informer de votre menace. Nous nous soumettrons en signe de protestation.
  
  "On m'a dit de vous informer que le consulat américain a été informé de nos actions et qu'il vous rencontrera à Diyarbakir pour une inspection et des entretiens", a déclaré l'inspecteur après une longue pause. "Ils resteront avec vous tout le temps que vous serez sur le terrain et superviseront toutes nos activités d'application."
  
  "C'est toujours faux, venez pour un atterrissage", a poursuivi le pilote. " Vous ne pouvez pas nous distraire comme ça. C'est illégal ". Sur l'interphone, le pilote a demandé : "Voulez-vous que nous continuions à descendre, monsieur ?"
  
  "Une minute de plus", a déclaré Dave Luger. L'avion cargo Boeing 767 était en fait un avion d'essai pour les capteurs et émetteurs de haute technologie équipant le XC-57. La plupart d'entre eux étaient encore installés, y compris la possibilité d'intrusion ou de "désactivation" du réseau - l'envoi d'instructions numériques à un ordinateur ou à un réseau ennemi en entrant un code dans le signal de retour d'un récepteur numérique. Une fois la fréquence numérique appropriée découverte, Luger pouvait envoyer à distance des instructions informatiques au réseau ennemi, qui, si elles n'étaient pas détectées et protégées par un pare-feu, pourraient être distribuées sur le réseau informatique ennemi à travers le monde comme n'importe quelle autre donnée commune.
  
  "Le radar de Diyarbakir n'est pas numérique, nous devrons donc opérer à l'ancienne", a poursuivi Luger. Netrusion ne fonctionnait qu'avec des systèmes numériques - si l'ennemi avait des systèmes radar analogiques plus anciens, cela ne fonctionnerait pas. " Attachez bien vos ceintures, ça pourrait être un problème. Le pilote et le copilote ont serré leurs ceintures de sécurité et leurs baudriers aussi étroitement que possible et sont toujours à portée de toutes les commandes.
  
  Soudain, la fréquence radio a explosé en une cascade grondante de cris, de claquements et de sifflements. La voix du répartiteur turc a été entendue, mais elle était complètement inintelligible. "D'accord, les gars, le radar est bloqué", a déclaré Luger. " Vous êtes autorisé à aller directement à Nala, descendez doucement jusqu'à dix-sept mille pieds, maintenez votre vitesse. Nous surveillons votre récepteur d'alerte de menace. Le pilote a avalé difficilement, s'est retourné, a perdu de la puissance et a tourné le nez jusqu'à ce que la lecture de la vitesse soit juste à la limite de vitesse du coiffeur. À une vitesse et un taux de descente donnés, ils ont perdu seize mille pieds en moins de six minutes.
  
  "D'accord les gars, voici la situation", a déclaré Dave par radio après qu'ils se soient stabilisés. " Ils viennent de lancer quelques F-16 depuis Diyarbakir, ce qui est une mauvaise nouvelle. Je peux brouiller le radar d'approche, mais je ne pense pas pouvoir brouiller les radars de contrôle de tir des avions - c'est vraiment une mauvaise nouvelle. Nous pensons que le F-16 a des capteurs infrarouges pour déterminer votre emplacement - c'est vraiment une très mauvaise nouvelle. Ils ont également déployé des batteries de missiles Patriot dans la zone que vous êtes sur le point de traverser - c'est vraiment, vraiment - eh bien, vous voyez l'image."
  
  "Oui Monsieur. Quel est le plan?
  
  "Nous allons essayer de faire un peu de masquage du terrain à basse altitude pendant que j'essaie de me connecter au système de surveillance Patriot", a déclaré Luger. "Les F-16 turcs sur les lignes de front ont un radar numérique et des liaisons de données et je pense que je peux entrer, mais je devrai attendre que la liaison de données soit active et cela peut prendre un certain temps avant que le Patriot ne vous voie."
  
  " Euh, monsieur ? Il fait noir dehors et nous ne pouvons rien voir de l'extérieur.
  
  "C'est peut-être la meilleure chose à faire", a déclaré Luger. Le copilote a furieusement sorti ses cartes de route d'aviation pour la zone dans laquelle ils volaient et les a disposées sur l'écran de protection. "Je pense que les F-16 essaieront de vous envoyer des vecteurs radar de contrôle de tir Patriot jusqu'à ce qu'ils puissent les capter avec leur radar ou leur infrarouge."
  
  "Accepté". Par l'interphone du navire, le pilote dit : " Monsieur Macomber ? Mlle Turlock ? Montez dans le cockpit, s'il vous plaît ? "
  
  Quelques instants plus tard, l'officier des opérations spéciales à la retraite de l'armée de l'air Wayne "Zipper" Macomber et l'ancien ingénieur de la garde nationale de l'armée Charlie Turlock sont entrés dans la porte et ont pris place. Macomber, une ancienne star du football de l'Air Force Academy et météorologue des opérations spéciales de l'Air Force, a trouvé un peu difficile de presser son grand corps musclé dans le strapontin bâbord. D'autre part, Charlie - son vrai nom, pas le surnom que lui avait donné son père qui pensait qu'il allait avoir un fils - il était facile de blottir son corps mince, tonique et athlétique dans le strapontin inclinable entre les pilotes . Les deux nouveaux venus mettent leurs écouteurs.
  
  "Qu'est-ce qui se passe, Gus ?" a demandé Wayne.
  
  " La situation dont M. Luger nous a informés ? Ça arrive. Les Turcs veulent que nous atterrissions à Diyarbakir et vont probablement envoyer des avions de chasse après nous.
  
  " Est-ce que Luger... "
  
  "Essayer de pénétrer dans leurs systèmes de défense aérienne et de données", a déclaré le pilote. " Nous avons bloqué le radar de contrôle de proximité et avons commencé à leur échapper, mais M. Luger ne peut pas désactiver leurs systèmes analogiques ; il doit attendre que le signal traité numériquement arrive.
  
  "Je ne l'ai pas compris quand Luger l'a dit pour la première fois, et je ne le comprends pas maintenant", a grommelé Macomber. "Ne nous laisse pas nous écraser ou être touchés, d'accord ?"
  
  "Oui Monsieur. J'ai pensé que tu aimerais savoir. Bouclez votre ceinture, ça va être embarrassant."
  
  " Tous vos passagers sont-ils bouclés ? " a demandé David Luger.
  
  "Vous venez d'éteindre ces radars turcs ou je reviendrai vous hanter pour l'éternité, monsieur", a déclaré Zipper par radio.
  
  "Salut, Zipper. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Charlie est-il aussi attaché ?
  
  "Je suis prêt à voler, David," répondit Charlie.
  
  "Excellent, Charlie."
  
  Même face au périlleux voyage à venir, Charlie se retourna pour voir un sourire satisfait sur le visage de Macomber. "Excellent, Charlie," imita-t-il. 'Prêt à voler, David'. Le général veut être sûr que sa bien-aimée est bien cachée. Comme c'est gentil."
  
  " Mords-moi, frappe-moi ", dit-elle, mais elle ne put s'empêcher de sourire.
  
  " Prêts les gars ?
  
  " Aussi prêts que jamais ", a déclaré le pilote.
  
  "Bien. Descendez maintenant à onze mille pieds et volez sur un parcours un-cinq-zéro.
  
  Le pilote a poussé le joug vers l'avant pour amorcer la descente, mais le copilote a tendu la main pour l'arrêter. "La hauteur de chute minimale dans cette zone est de treize quatre."
  
  " L'altitude dans votre secteur est de douze heures vingt-deux milles. Vous serez au-dessus de tout le reste... Eh bien, presque tout le reste. Je vais vous guider sur les hauteurs jusqu'à ce que votre carte mobile commence à montrer le terrain. " Le pilote déglutit à nouveau, mais poussa les commandes vers l'avant pour commencer sa descente. Au moment où ils ont descendu quatorze mille pieds, une voix féminine informatisée dans le système d'avertissement et d'avertissement de terrain a rugi : " Highlands, tirez, tirez ! et l'affichage de la carte mobile du GPS du cockpit a commencé à clignoter en orange, d'abord devant eux, puis à leur gauche, là où le terrain était le plus élevé.
  
  "Excellent travail les gars", a déclaré Luger par radio. "Sur votre carte mobile, vous devriez voir la vallée à votre position pour l'heure. Étage neuf ou sept. Occupez-vous de cette vallée. Restez au niveau onze mille pour le moment. Les pilotes ont vu une bande d'obscurité très étroite entourée de rectangles jaunes et maintenant rouges clignotants, le rouge marquant la zone au-dessus de leur altitude.
  
  " Quelle est la largeur, monsieur ? "
  
  " C'est assez large pour toi. Regardez juste les turbulences. À ce moment précis, l'équipage a été éjecté de ses ceintures de sécurité par vague après vague de turbulences. Le pilote a eu du mal à maintenir le cap et l'altitude. "C'est... de plus en plus... pire," grommela le pilote. "Je ne sais pas si je peux le garder."
  
  "Cette vallée devrait aller bien jusqu'à ce que vous atteigniez la frontière dans environ dix-huit minutes", a déclaré Luger par radio.
  
  "Dix-huit minutes ! Je ne peux pas continuer pendant... "
  
  "Se lever!" Luger l'interrompit. "Pleine puissance, montée difficile jusqu'au treizième, cap deux-trois-zéro, maintenant !"
  
  Le pilote a poussé les gaz à plein régime et a tiré sur les commandes aussi fort qu'il le pouvait. " Je ne peux pas postuler ! Emplacement-"
  
  " Tourne-toi maintenant ! Dépêche-toi!" Les pilotes n'ont eu d'autre choix que de tourner, de tirer sur les commandes jusqu'à ce que l'avion soit au bord du décrochage... et de prier. Les blocs rouges clignotants sur l'écran d'avertissement du terrain touchaient le bout de l'icône de l'avion... ils étaient à quelques secondes du désastre...
  
  ... et puis à ce moment la couleur est passée du rouge au jaune, signifiant qu'ils étaient à moins de cinq cents pieds du sol. "Oh Jésus, oh Dieu, nous avons réussi..."
  
  Et à ce moment, un éclair de feu passa devant les hublots du cockpit, à moins de cent mètres devant eux. Un étrange flash de lumière jaune remplissait le cockpit, comme si la plus grande ampoule flash du monde venait de s'allumer juste devant eux, et les pilotes ont même ressenti une poussée de chaleur et de pression. "Qu'est-ce que c'était?" cria le copilote.
  
  "Cap deux-trois-zéro, onze mille pieds", a rapporté Luger. "Tout va bien? J'admet."
  
  "Qu'est-ce que c'était?"
  
  "Désolé les gars, mais je devais le faire", a déclaré Luger.
  
  "Faire ce que?"
  
  "Je vous ai emmené dans la zone de destruction d'une batterie de missiles Patriot."
  
  "Quoi?"
  
  "C'est la seule façon d'obtenir le débit de données pour le Patriot et entre le Patriot et le F-16", a déclaré Luger.
  
  "Bon sang... On a failli se faire toucher par un missile Patriot... ?"
  
  "Oui, mais une seule chose - ils doivent essayer de garder les missiles", a déclaré Dave. "Peut-être qu'ils l'ont simplement lancé comme un avertissement, ou cela aurait pu être un missile leurre."
  
  " Que diriez-vous d'un petit avertissement la prochaine fois que vous nous tenez sous la menace d'une arme, monsieur ? Macomber est tombé en panne.
  
  "Pas le temps de bavarder, Zipper. J'ai bloqué la fréquence de liaison de données du Patriot, et j'attends qu'ils commencent à parler au F-16. Une fois qu'ils le font, je peux les désactiver tous les deux. Mais j'ai besoin que tu sois au top, à la limite de l'engagement Patriot. Si je vous garde trop bas, le F-16 peut passer à son capteur infrarouge et ne pas utiliser le radar Patriot. Ça veut dire que je vais devoir lui donner un autre bon regard sur toi. Volez sur un parcours un-neuf-zéro et grimpez douze mille. À quinze minutes de la frontière avec l'Irak.
  
  "Il est fou", marmonna le pilote du 767, défaisant les nœuds de ses mains et de ses doigts. Il commença une légère ascension et un virage vers-
  
  "D'accord, les gars, le Patriot est de retour et il vous tient, sept heures, vingt-neuf milles", a déclaré Dave quelques instants plus tard. "Toujours en mode de balayage de secteur... Maintenant, il est en mode de suivi de cible... Allez les gars, qu'attendez-vous pour...?"
  
  "S'il contrôle verbalement le mouvement du F-16, il peut entrer dans la portée de son capteur infrarouge sans utiliser de liaison de données, n'est-ce pas ?" demanda le pilote du cargo.
  
  "J'espérais que tu n'y penserais pas", a déclaré Luger. " Heureusement, la plupart des techniciens radar Patriot ne sont pas des contrôleurs aériens ; leur travail est de faire en sorte que le système fasse son travail. D'accord, descendez à onze mille et espérons qu'au fur et à mesure que vous descendrez, ils le feront... " Un instant plus tard : " J'ai compris ! Liaison de données active. Encore quelques secondes... Allez, bébé, allez... J'ai compris. Tournez vite sur un parcours de un-six-cinq, continuez d'avancer jusqu'à onze mille. Le F-16 est sur votre six heures, quinze milles et arrive, mais il doit dévier vers votre droite. Vous aurez la frontière irakienne à onze heures, environ treize minutes.
  
  L'image n'a cessé de s'améliorer. "D'accord, les gars, les F-16 sont à près de six miles, mais ils sont bien à votre droite", a déclaré Luger quelques minutes plus tard. " Il poursuit une cible qui lui a été envoyée par une batterie Patriot. Jusqu'à dix mille.
  
  " Que se passe-t-il lorsqu'il se trouve à portée de son capteur infrarouge et que nous ne sommes pas là ? " demanda le pilote du cargo.
  
  "J'espère qu'il pense que son capteur est défectueux."
  
  "Successeur de Seven-Seven, voici Yukari One-One-Three Second Flight, chasseurs-intercepteurs de défense aérienne de l'armée de l'air de la République turque", ont-ils entendu sur la fréquence de sécurité d'urgence UHF. " Nous sommes à votre position de six heures et sommes en contact radar avec vous. Vos ordres sont de monter à dix-sept mille pieds, d'abaisser le train d'atterrissage et de tourner à droite sur une route de deux-neuf-zéro, tout droit vers Diyarbakir.
  
  "Allez-y et répondez-lui", a déclaré Dave. " Gardez ce cap. Votre flash radar suivra ses ordres.
  
  "Yukari, c'est Heir Seven-Seven, nous faisons demi-tour et prenons de l'altitude", a déclaré par radio le pilote du cargo. " Prenez soin de vos armes. Nous ne sommes pas armés."
  
  "Successeur Squad, le chef Yukari One-One-Three vous rejoindra sur le côté gauche", a déclaré le pilote de F-16 par radio. " Mon ailier restera à votre poste à six heures. Vous verrez notre voyant de contrôle. N'ayez pas peur. Continuez votre virage et montez comme on vous l'a ordonné.
  
  "Il est à six milles de la cible fantôme", a déclaré Dave. " Accrochez-vous les gars. Il reste huit minutes jusqu'à la frontière.
  
  Soixante autres secondes se sont écoulées sans aucune communication radio jusqu'à ce que: "Heir flight, what is your altitude?"
  
  "Cent quatre mille", a déclaré Dave Luger.
  
  Le Scion de Seven-Seven donne cent quatre mille pour cent sept mille, répondit le pilote du cargo.
  
  " Allumez immédiatement toutes vos lumières extérieures ! " - a ordonné le pilote de chasse turc. "Tout le monde allume les lumières !"
  
  "Nos lumières sont allumées, le vol de Yukari."
  
  "Il est à deux milles du leurre", a déclaré Dave Luger. "Il a probablement sa veilleuse allumée et ne regarde que..."
  
  Les pilotes du cargo ont attendu, mais n'ont rien entendu. "Héritier de la base, c'est Seven-Seven, tu comprends?" Pas de réponse. "Héritier Base, Seven-Seven, entendez-vous?"
  
  La bouche du copilote s'ouvrit sous le choc. "Oh merde, nous avons perdu notre liaison descendante vers le QG," souffla-t-il. "Nous sommes de la viande morte."
  
  "Super. Le moment idéal pour que tout cet équipement de haute technologie entre en action ", s'est plaint Zipper. " Sortez-nous d'ici, Gus !
  
  " Nous nous dirigeons tout droit vers Nala ", a déclaré le pilote en poussant la manette des gaz vers l'avant. "J'espère que ces types ne nous tireront pas dessus si nous traversons la frontière."
  
  "Essayons à nouveau cette chose de masquage du terrain", a suggéré le copilote. Le terrain affiché sur l'affichage de la carte mobile dans le cockpit montrait encore quelques collines, mais il s'est rapidement lissé au fur et à mesure que nous nous déplacions vers le sud. "Nous pouvons descendre à neuf-sept en quelques milles, et en vingt milles nous pouvons aller jusqu'à..."
  
  A ce moment, le cockpit était rempli d'une lumière blanche intense venant du côté gauche, chaude et brillante comme midi. Ils ont essayé de voir qui c'était, mais ils n'ont pu regarder nulle part dans cette direction. "Bon Dieu!" cria le pilote. "Je suis aveuglé par le flash, je ne peux pas voir..."
  
  "Lève-toi, Gus !"
  
  "J'ai dit que je ne peux pas prendre le contrôle, je ne vois rien, bon sang", a déclaré le pilote. " Ben, prends le volant... ! "
  
  "Seven-Seven progéniture, c'est Yukari One-One-Three, deuxième vol, nous vous avons en vue", a déclaré par radio le pilote de chasse turc. "Vous allez immédiatement rentrer le train d'atterrissage et tourner à droite sur le cap deux-neuf-zéro. Vous êtes suivi par des batteries turques de missiles sol-air. Soumettez immédiatement. L'usage de la force meurtrière était autorisé.
  
  "Votre lumière a aveuglé le pilote !" - a communiqué par radio avec le copilote. " Ne le fais pas briller dans le cockpit ! Éteignez ce truc ! "
  
  Un instant plus tard, les lumières se sont éteintes... Et une seconde plus tard, une deuxième rafale de canon a suivi du canon de nez de vingt millimètres du F-16 turc. La fusée éclairante de la bouche était presque aussi brillante qu'un projecteur d'inspection, et ils pouvaient sentir les épais projectiles supersoniques fendre l'air autour d'eux, les ondes de choc rebondissant sur les fenêtres du cockpit du Boeing 767 à quelques dizaines de mètres à peine. "C'était le dernier coup de semonce, Scion of Seven-Seven", a déclaré le pilote turc. "Suivez mes instructions ou vous serez abattu sans autre avertissement !"
  
  " Qu'est-ce qu'on est censés faire maintenant ? " - Fermeture éclair posée. "Nous sommes coulés."
  
  "Nous n'avons pas le choix", a déclaré le copilote. "Je tourne..."
  
  "Non, continue d'avancer vers Nala," dit Charlie. Elle tendit la main et bascula son commutateur de transmission rotatif de " interphone " à " UHF-2 ". "Yukari Flight One-One-Three, voici Charlie Turlock, l'un des passagers du Scion Seven-Seven", a-t-elle dit par radio.
  
  " Qu'est-ce que tu fous, Charlie ? demanda Macomber.
  
  "Jouer les cartes du genre et de la sympathie, frappé - ce sont les seuls qui nous restent", a déclaré Charlie depuis le cockpit. À la radio, elle a poursuivi : " Vol Yukari, nous sommes un avion cargo américain effectuant un vol pacifique et autorisé vers l'Irak. Nous ne sommes pas un avion militaire, nous ne sommes pas armés et nous n'avons aucune intention hostile contre nos alliés, le peuple turc. Il y a dix-neuf âmes à bord de ce vol, dont six femmes. Continuons notre vol en paix."
  
  " Vous devez obéir immédiatement. C'est notre dernière commande.
  
  "Nous n'allons pas faire demi-tour", a déclaré Charlie. "Nous sommes presque à la frontière irakienne, et nos transmissions sur le canal international de sécurité d'urgence sont certainement surveillées par des postes d'écoute de la Syrie à la Perse. Nous sommes un avion cargo américain non armé volant légalement au-dessus de la Turquie. Il y a dix-neuf âmes à bord. Si vous nous abattez maintenant, des corps et des débris tomberont en Irak et le monde saura ce que vous avez fait. Vous pouvez penser que vous avez des ordres valides ou une bonne raison d'ouvrir le feu, mais vous serez responsable de votre propre jugement. Si vous croyez vos chefs et que vous voulez suivre leurs ordres de nous tuer tous, très bien, mais vous devez appuyer sur la gâchette. Maintenant, nos vies sont entre vos mains.
  
  Un instant plus tard, ils ont vu, puis senti, une langue de flamme chauffée à blanc passer devant leurs fenêtres gauches du cockpit, le seul panache de postcombustion d'un chasseur F-16. "Il se déplace, manœuvre derrière nous", a déclaré le copilote. "Merde; Oh merde ...!" Ils pouvaient sentir la présence des jets derrière eux, sentir pratiquement l'adrénaline et la sueur des corps des pilotes turcs alors qu'ils se tournaient pour tuer. Les secondes passèrent...
  
  ... puis plus de secondes, puis une minute. Personne ne respira pendant ce qui sembla être une éternité. Puis ils ont entendu: "Successeur Seven-Seven, ici le contrôle d'approche de Mossoul sur la fréquence GUARD, nous vous montrons votre passage frontalier prévu. Si vous entendez Mossoul approcher, mettez les modes trois et C en mode normal et appelez-moi au deux-quatre-trois virgule sept. Confirmez immédiatement.
  
  Le copilote a répondu avec hésitation, et tout le monde a laissé échapper un soupir de soulagement collectif. "Mec, je pensais que nous avions terminé", a déclaré Macomber. Il tendit la main et tapota l'épaule de Charlie. " Tu l'as fait, ma chérie. Vous nous en avez dissuadé. Bon travail ".
  
  Charlie s'est tourné vers Macomber, a souri, a hoché la tête en remerciement... et a rapidement vomi sur le sol de la cabine devant lui.
  
  
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  "Êtes-vous des têtes d'œufs folles?" Le colonel Jack Wilhelm a explosé alors que Wayne Macomber et Charlie Turlock escortaient d'autres passagers et membres d'équipage d'un avion cargo Boeing 767 dès qu'il a été garé à la base. "Tu ne comprends pas ce qui se passe là-bas ?"
  
  "Vous devez être le colonel Wilhelm", a déclaré Macomber en atteignant le bas de l'escalier. "Merci pour l'accueil chaleureux en Irak."
  
  "Qui es-tu?"
  
  "Wayne Macomber, responsable de la sécurité, Scion Aviation International", a répondu Wayne. Il n'a pas offert sa main à Wilhelm, ce qui a encore irrité le commandant du régiment. Les deux hommes avaient à peu près la même taille et le même poids, et ils ont immédiatement commencé à s'évaluer. "Voici Charlie Turlock, mon assistant." Charlie roula des yeux mais ne dit rien. "Je vais vider le dragon - et peut-être changer mes sous-vêtements après ce vol - et ensuite je dois parler au général et tête d'œuf John Masters."
  
  "Tout d'abord, vous n'irez nulle part tant que nous n'aurons pas vérifié vos documents et votre cargaison", a déclaré Wilhelm. "Tu n'es même pas censé descendre de ce putain d'avion avant les contrôles douaniers."
  
  "Douane? Il s'agit d'un avion américain atterrissant sur une base américaine. Nous ne nous occupons pas des douanes.
  
  "Vous êtes un jet privé stationné dans une base irakienne, vous devez donc être dédouané."
  
  Macomber regarda Wilhelm. "Je ne vois aucun Irakien ici, Colonel, juste la sécurité privée... et vous." Il prit le dossier des mains du pilote. "Voici nos documents, et voici le pilote. Il fera toutes les conneries douanières sur vous et tout ce que les Irakiens voudront emporter avec eux. Nous n'avons pas le temps pour les douanes. Faisons notre truc. Vous restez loin de nous et nous resterons loin de vous.
  
  " J'ai reçu l'ordre d'inspecter cet avion, Macomber, et c'est ce que nous ferons ", dit Wilhelm. " L'équipage reste à bord jusqu'à la fin de la vérification. Thompson et ses hommes mèneront l'inspection, et vous feriez mieux de coopérer avec eux, ou je vous enverrai tous au brick. Clair?"
  
  Macomber eut l'air d'être sur le point de protester, mais il fit un léger signe de tête à Wilhelm, sourit et rendit le paquet au pilote. "Ben, va avec Gus." Wilhelm était sur le point de protester, mais Macomber a déclaré : " Le pilote a été blessé pendant le vol. Il a besoin d'aide. Faites-le vite les gars ", et a fait signe aux autres de le suivre dans les escaliers aériens. Ils étaient suivis de deux membres du personnel de sécurité de Thompson et d'un chien de berger allemand tenu en laisse de cuir. Un groupe d'agents de sécurité de Thompson a commencé à ouvrir les portes de chargement et les écoutilles du compartiment à bagages pour commencer leur inspection.
  
  À l'intérieur de l'avion, un agent de sécurité a commencé à inspecter le cockpit tandis qu'un autre a assis Macomber et les autres passagers dans leurs sièges et a inspecté l'intérieur de l'avion. Dans la partie avant de la cabine d'un avion cargo Boeing 767 derrière le cockpit, d'un côté, il y avait une cuisine et des toilettes amovibles, et de l'autre côté, à côté de la porte d'entrée, se trouvaient deux conteneurs en fibre de verre avec l'inscription "LIFE RAFT" et scellés en ruban renforcé enroulés autour d'eux avec l'inscription DEPT OF DEFENSE. Derrière eux se trouvait un plateau de siège passager amovible orienté vers l'avant pouvant accueillir dix-huit passagers. Derrière eux se trouvaient huit conteneurs de fret semi-circulaires, quatre de chaque côté de l'avion, avec des allées étroites entre eux, et derrière eux se trouvait un plateau à bagages recouvert de filet de nylon et fixé avec des sangles de nylon.
  
  Le deuxième agent de sécurité porta la radio à ses lèvres : " J'ai compté dix-huit membres d'équipage et passagers, deux conteneurs de radeau de sauvetage, une cuisine et des toilettes, et huit conteneurs de fret A1N. Les scellés d'inspection des radeaux de sauvetage sont sécurisés.
  
  " Compris ", a été la réponse. "Le nombre de passagers est contrôlé. Mais le manifeste ne répertorie que six A1N. L'officier regarda les passagers avec méfiance.
  
  "Pas étonnant qu'il ait fallu si longtemps pour arriver ici - nous sommes dépassés", a déclaré Macomber. " Qui a apporté les conteneurs supplémentaires ? C'est tout ton maquillage là-bas, Charlie ?
  
  "Je pensais que c'était ton tricot, Zipper," répondit Turloc.
  
  "Je vais marcher dans l'allée avec K-9", a déclaré l'agent de sécurité. "Ne faites pas de mouvements brusques."
  
  "Puis-je aller pisser d'abord?" demanda Macomber.
  
  "Après que les toilettes ont été inspectées et que le K-9 a traversé la cabine", a répondu l'officier.
  
  "Combien de temps cela va-t-il durer?"
  
  "Juste coopérer." Le garde a commencé à conduire le chien dans l'allée, touchant les poches des sièges et faisant des gestes sous et entre les sièges, indiquant où il voulait que le chien renifle.
  
  "Chien mignon", a déclaré Wayne alors que le chien s'approchait de lui.
  
  "Ne parlez pas à K-9", a déclaré l'officier. Macomber sourit, puis fronça les sourcils.
  
  "La cabine est libre", a déclaré le premier agent de sécurité. Il a commencé à regarder autour de la cuisine et des toilettes, terminant en quelques minutes.
  
  "Allez mec, je vais exploser ici."
  
  "Pas de conversation", a déclaré le deuxième officier. Il a fallu encore trois minutes pour terminer K-9. "Vous pouvez vous lever et quitter l'avion", a annoncé le second officier. " Vous devez vous rendre directement à l'agent à l'extérieur qui vérifiera vos passeports et pièces d'identité. Laissez tout dans l'avion.
  
  "Puis-je utiliser le pot en premier?"
  
  Le deuxième garde avait l'air d'être sur le point de dire non, mais le premier garde a agité la main. "Je vais m'occuper de lui", a-t-il dit. Macomber se précipita aux toilettes pendant que les autres partaient. Le deuxième officier a poursuivi son inspection à l'arrière de la cabine parmi les conteneurs de fret.
  
  C'était un tumulte contrôlé à l'extérieur de l'avion. Les agents de sécurité ont utilisé des chariots élévateurs pour décharger les conteneurs des soutes sous l'avion, que les K-9 ont reniflé. L'équipage pouvait voir des K-9 debout devant certains des conteneurs; ils ont été étiquetés et déplacés dans une zone séparée du hangar adjacent. Un autre agent a vérifié chaque passeport avec son titulaire, puis a fait attendre chaque personne avec d'autres à proximité, sous l'œil attentif d'un agent de sécurité armé.
  
  Chris Thompson est arrivé un peu plus tard et a regardé le groupe de passagers. " Où est Macomber ? "
  
  "Toujours dans le placard", a répondu Charlie Turlock. "Ce n'est pas un pilote très fort."
  
  Thompson leva les yeux vers les escaliers aériens. "Mandrin? Que se passe-t-il là-haut ?"
  
  "Beaucoup de grognements et de gémissements et de nuages bruns", a répondu le premier agent de sécurité qui attendait Macomber.
  
  " Dépêchez-le. Thompson se retourna vers Charlie. "Pourriez-vous m'aider avec la déclaration, mademoiselle?" Il a demandé. "Il y a quelques incohérences que j'espère que vous pourrez éclaircir pour moi."
  
  "Certainement. Je connais tout à bord. Elle a suivi Thompson vers divers tas de conteneurs.
  
  A l'étage dans la cabine, le premier agent de sécurité a dit: "Allez, mon pote."
  
  "Presque fini". L'agent a entendu des bruits de chasse d'eau, puis d'eau courante, et la porte des toilettes était déverrouillée. Avant même que la porte ne soit complètement ouverte, les odeurs insupportables à l'intérieur ont fait suffoquer l'agent. "Mon Dieu, mon pote, qu'est-ce que tu mangeais là-dessus..."
  
  Macomber l'a frappé une fois à la tempe gauche avec son poing droit, le rendant inconscient sans un bruit. Il a rapidement traîné l'officier vers l'avant, l'a placé sur le plancher de la cabine, a fermé la porte, puis est retourné dans la cabine et a arraché le ruban de protection autour du premier conteneur de radeau de sauvetage.
  
  À l'extérieur de l'avion, Thompson a montré divers tas de conteneurs. "Ils sont clairs et cohérents avec la déclaration", a-t-il dit à Charlie, "mais ceux-ci ne correspondent pas ici." Il désigna un gros tas de conteneurs en travers de la voie de circulation dans le hangar, maintenant sous garde armée. "Les chiens ont été avertis de la présence de drogue ou d'explosifs, et ils n'ont pas non plus respecté la déclaration. La déclaration ne mentionne pas que vous importez des explosifs.
  
  "Eh bien, ce n'est certainement pas de la drogue", a déclaré Charlie. "Il y a une excellente explication pour tous ces conteneurs sans papiers."
  
  "Bien".
  
  Charlie désigna les conteneurs carrés. "Ce sont des batteries CID", a-t-elle expliqué. " Il y a quatre paires de batteries dans chaque boîtier. Chaque paire est attachée aux évidements derrière les hanches. Ces autres conteneurs ont également des batteries, mais ils sont destinés aux appareils Tin Man. Ils se portent par paires à la ceinture.
  
  "Enquête criminelle? Tin Woodman? Qu'est-ce que c'est?"
  
  "CID signifie Infantry Cybernetic Device", a déclaré Charlie d'un ton neutre. " Le CID est un robot de combat habité. The Tin Man est le surnom d'un commando qui porte une armure appelée BERP, ou Ballistic Electronic Propulsion Process. La combinaison a un exosquelette qui donne aux commandos une force accrue, et le matériau BERP le rend invulnérable à ... eh bien, à toutes les armes d'infanterie et d'escouade et même à certaines pièces d'artillerie légère. Ces choses là-bas sont des ensembles de tâches pour les unités d'enquête criminelle, dont certaines contiennent des lance-grenades et des lanceurs de drones. Elle sourit à l'expression choquée de Thompson. " Comprenez-vous tout cela ?
  
  " Vous... vous plaisantez, mademoiselle ? Thompson a bégayé. "Est-ce une sorte de blague ?"
  
  "Ce n'est pas une blague", a déclaré Charlie. "Regarder. Je vais te montrer." Elle se tourna vers un gros appareil de forme irrégulière de la taille d'un réfrigérateur et dit : " CID One, activez-le. Devant Thompson, qui n'en croyait pas ses yeux, l'appareil commença à se déployer pièce par pièce, jusqu'à ce que quelques secondes plus tard un robot de trois mètres apparaisse devant lui. "Il s'agit d'une enquête criminelle." Elle se retourna et montra le palier supérieur de l'escalier aérien. "Et voici le Tin Woodman." Thompson a regardé et a vu un homme habillé de la tête aux pieds dans des vêtements élégants gris foncé, portant un casque en forme de balle à multiples facettes sans yeux, une ceinture avec deux dispositifs ronds attachés, épais des bottes à hauteur du genou et des gants avec des mitaines épaisses atteignant les coudes.
  
  " CID One, pilote ", dit-elle. Le robot s'accroupit, étendit sa jambe et ses deux bras en arrière, et une trappe s'ouvrit sur son dos. "Passez une bonne journée," dit Charlie, tapotant Thompson sur l'épaule, puis grimpa la jambe tendue dans le robot. L'écoutille se ferma, et quelques secondes plus tard le robot prit vie, se déplaçant comme un humain avec une fluidité et une animation incroyables.
  
  "Maintenant, monsieur" - le robot a parlé d'une voix masculine à travers un haut-parleur caché avec une voix basse synthétisée électroniquement - "ordonnez à vos gens de ne pas interférer avec moi ou le Tin Woodman. Nous n'avons pas l'intention de vous faire du mal. Nous allons-"
  
  À ce moment, quelqu'un à l'intérieur de l'avion a crié : "Arrête ou j'envoie mon chien !" Le bûcheron d'étain s'est retourné à l'intérieur de la soute et des coups de feu ont immédiatement été entendus. Thompson a vu le Tin Woodman tressaillir, mais il n'est pas tombé.
  
  "Oh mon dieu, ce n'était pas une bonne idée", a déclaré la femme à l'intérieur du robot CID. Zipper déteste vraiment se faire tirer dessus.
  
  Le Tin Woodman n'a soulevé aucune arme, mais Thompson a vu un éclair de lumière brillant éclairer brièvement la soute de l'avion. Plus aucun coup de feu n'a été entendu. Le Tin Woodman a sauté de l'avion sur la piste aussi facilement qu'il est descendu du trottoir. Il appela l'un des hommes gardés et lui montra l'avion. " Terry, habille-toi. José, monte à bord. Il a effectué une recherche électronique sur sa liste de fréquences radio stockées dans la mémoire de l'ordinateur de bord. "Général? Baie ici."
  
  "Salut Zipper", a répondu Patrick. "Bienvenue en Irak".
  
  "Nous avons laissé tomber le trou et cette merde va certainement frapper les fans très bientôt. Faites quelque chose pour calmer les grincheux si vous ne voulez pas avoir à vous battre."
  
  " Je suis en route vers la rampe. Je vais demander aux Masters, Noble et aux autres gars de Scion de vous aider. Je suis sûr que nous y rencontrerons bientôt le colonel Wilhelm."
  
  "Sans aucun doute. Nous traitons avec-"
  
  "Rester!" cria l'agent de sécurité qui gardait les passagers en levant son pistolet mitrailleur MP5.
  
  "Excusez-moi une seconde, général", a déclaré Macomber par radio. Une fois de plus, le Tin Woodman n'a pas bougé ni même regardé l'officier, mais Thompson a vu un éclair bleu jaillir de l'épaule droite du Tin Woodman et frapper l'agent de sécurité en pleine poitrine, l'assommant immédiatement.
  
  Le bûcheron d'étain s'est approché de Thompson. Les autres agents de sécurité autour d'eux se figèrent de surprise ; certains se sont retirés et ont couru pour avertir les autres. Aucun d'entre eux n'a même osé prendre ses armes. Le Tin Woodman a attrapé Thompson par la veste et l'a soulevé du sol, enfonçant sa tête blindée directement dans le visage de Thompson. " Charlie t'a demandé de dire à ton peuple que nous ne ferons de mal à personne ici tant que tu nous laisses tranquilles ? Thompson était trop abasourdi pour répondre. " Je vous suggère de vous sortir la tête du cul, de passer à la radio et de dire à vos gens et aux gars de l'armée de rester dans leurs casernes et de nous laisser tranquilles, sinon nous pourrions blesser quelqu'un. Et ce serait mieux s'ils ne cassaient aucune de nos affaires, étant donné la façon dont ils utilisent ces chariots élévateurs. Il a abandonné Thompson et l'a laissé partir.
  
  Macomber a balayé électroniquement les fréquences radio détectées par ses capteurs CID et les a comparées à la liste téléchargée par l'équipe internationale de Scion Aviation à Nala, en a sélectionné une, puis a parlé : " Colonel Wilhelm, voici Wayne Macomber. Pouvez-vous m'entendre?"
  
  "Qui est-ce?" Wilhelm a répondu un instant plus tard.
  
  "Es-tu sourd ou juste muet ?" demanda Macomber. "Écoutez. Mes hommes et moi déchargeons notre équipement sur la rampe et nous préparons à voler. Je ne veux voir aucun de vos hommes en vue, ou nous allons vous en voler un nouveau. Vous me comprenez?"
  
  " Qu'est-ce que tu as dit ? " Wilhelm a tonné. "Qui est-ce? Comment êtes-vous arrivé à cette fréquence ? "
  
  "Colonel, voici Charlie Turlock," interrompit Charlie sur la même fréquence. " Excusez l'expression de M. Macomber, mais il a eu une longue journée. Ce qu'il voulait dire, c'est que nous sommes ici sur la rampe pour commencer nos nouvelles opérations contractuelles, et nous apprécierions que vos gens ne se présentent pas ici. Est-ce que ça irait? Il n'y avait pas de réponse. "Excellent travail, Zipper", a déclaré Charlie par radio. "Maintenant, il est furieux et il va amener tout le régiment."
  
  "Pas s'il est intelligent", a déclaré Wayne. Mais il savait que c'était exactement ce qu'il ferait. " Toi et José, mettez vos sacs à dos et soyez prêts. Terry, remballons les rail guns et préparons-nous à gronder."
  
  Charlie se précipita vers le hangar où les sacs à dos d'armes étaient empilés, suivi peu de temps après par une autre unité CID, et ils sélectionnèrent et attachèrent de grands dispositifs ressemblant à des sacs à dos les uns aux autres. Les sacs à dos transportaient des lance-grenades de 40 mm, chacun avec deux canons mobiles qui pouvaient tirer dans pratiquement toutes les directions, quelle que soit la direction dans laquelle ils étaient pointés, et pouvaient tirer une variété de munitions, y compris HE, antichar et antipersonnel. Zipper et un autre Tin Woodman ont découvert et assemblé leurs armes - d'énormes voies ferrées électromagnétiques, chacune d'entre elles tirant électriquement un obus d'uranium appauvri de trente millimètres à des milliers de pieds par seconde plus vite qu'une balle.
  
  Il ne fallut pas longtemps à Wilhelm pour arriver dans le Humvee. Il s'arrêta sur le parking, assez loin pour avoir une bonne vue de la scène. Alors qu'il surveillait la zone avec incrédulité, trois soldats avec des M-16 ont sauté du Humvee, l'un s'est caché derrière le Humvee et les deux autres se sont déployés et se sont cachés derrière des bâtiments voisins.
  
  "Warhammer, c'est Alpha, ces gars de Scion ne sont pas en état d'arrestation", a déclaré Wilhelm sur la radio Hammer. " Ils déchargent leurs avions. Il n'y a aucune sécurité. Ils ont déployé des unités robotiques non identifiées avec des armes visibles. Faites venir le premier bataillon ici pour un double. Je veux-"
  
  "Attendez, Colonel, attendez," interrompit Macomber sur la fréquence de commande. " Nous ne voulons pas nous quereller avec vous. Appeler des troupes et déclencher une fusillade ne fera qu'énerver les Turcs à l'extérieur.
  
  "Warhammer se déplace vers Delta".
  
  Mais sur le canal secondaire, Macomber a poursuivi : " Vous pouvez changer de canal toute la journée, Colonel, mais nous le trouverons quand même. Écoutez, Colonel, nous ne vous dérangerons pas, alors ne nous dérangez pas, d'accord ?"
  
  " Monsieur, une voiture approche, cinq heures ! cria l'un des soldats. Un Hummer s'approchait de la position de Macomber.
  
  "Ne tirez pas sur le colonel, c'est probablement McLanahan", a déclaré Macomber par radio.
  
  "Tais-toi, qui que tu sois," dit Wilhelm par radio, sortant un pistolet .45 de son étui.
  
  La recrue s'est arrêtée et Patrick McLanahan est sorti les mains en l'air. "Calmez-vous, Colonel, nous sommes tous du même côté ici," dit-il.
  
  " Merde ! " s'écria Wilhelm. "Sergent, emmenez McLanahan en garde à vue et placez-le au Triple C sous surveillance."
  
  "Soigneusement!" cria l'un des soldats. Wilhelm venait d'apercevoir un mouvement flou du coin de l'œil - et, comme par magie, une silhouette en costume gris qui avait été près du hangar est apparue du ciel juste à côté du soldat le plus proche de McLanahan. En un instant, il arracha le fusil M-16 des mains effrayées du soldat, le plia en deux et le lui rendit.
  
  "Maintenant, arrêtez cette merde, vous tous," cria Macomber, "ou je vais écraser le prochain M-16 sur la tête de quelqu'un."
  
  Les autres soldats armés ont levé leurs armes et les ont dirigées vers Macomber, mais Wilhelm a levé les mains et a crié: "Les armes sont fortes, les armes sont fortes, posez-les." Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il remarqua qu'un des gros robots était apparu juste à côté de lui, traversant les vingt ou trente mètres qui les séparaient avec une vitesse et une furtivité incroyables. "Dieu...!" souffla-t-il, étonné.
  
  "Salut Colonel," dit Charlie de sa voix synthétisée électroniquement. "Bon appel. Discutons, d'accord ?"
  
  " McLanahan ! " s'écria Wilhelm. "Qu'est ce qui se passe ici?"
  
  "Changement de mission, Colonel," répondit Patrick.
  
  " Quelle mission ? Quelle mission ? Votre mission est terminée. Votre contrat a été annulé. Tu es sous ma juridiction jusqu'à ce que quelqu'un te ramène à Washington.
  
  "J'ai un nouveau contrat, colonel, et nous allons le lancer tout de suite."
  
  "Nouveau contrat? Avec qui?"
  
  "Avec moi, colonel", dit la voix, et à la surprise de Wilhelm, le colonel irakien Yusuf Jaffar descendit du siège arrière du Hummer de Patrick, suivi du vice-président Ken Phoenix et de deux agents des services secrets.
  
  " Jaffar... je veux dire, colonel Jaffar... qu'y a-t-il ? Ce qui se passe?"
  
  "La société du général McLanahan a été embauchée par le gouvernement de la République d'Irak pour fournir ... dirons-nous, des services spécialisés", a déclaré Jaffar. "Ils seront basés ici à Nala, sous ma supervision."
  
  "Mais c'est ma base...!"
  
  " Vous vous trompez, monsieur. C'est une base aérienne irakienne, pas américaine ", a déclaré Jaffar. "Vous êtes des invités ici, pas des propriétaires."
  
  " McLanahan ne peut pas travailler pour vous ! Il est américain".
  
  "Scion Aviation International a reçu l'approbation du Département d'État pour opérer dans trois douzaines de pays à travers le monde, y compris l'Irak", a déclaré Patrick. "Le contrat initial était un accord de coopération conjoint avec le Commandement central américain et la République d'Irak - je viens de vous faire rapport. Je rends maintenant compte au colonel Jaffar.
  
  "Mais vous êtes en état d'arrestation, McLanahan," protesta Wilhelm. "Tu es toujours sous ma protection."
  
  "Tant que le général est dans mon pays et à ma base, il est soumis à mes lois, pas aux vôtres", a déclaré Jaffar. "Tu peux faire ce que tu veux avec lui quand il est parti, mais maintenant il est à moi."
  
  Wilhelm ouvrit la bouche, puis la referma et la rouvrit dans un désarroi total. " C'est fou, dit-il enfin. " Que penses-tu que tu vas faire, McLanahan ?
  
  "Bagdad veut aider à convaincre les Turcs de quitter l'Irak", a déclaré Patrick. "Ils pensent que les Turcs vont commencer à ravager le pays en essayant d'éradiquer le PKK, puis créer une zone tampon le long de la frontière pour rendre plus difficile le retour du PKK."
  
  "Tout ce que nous allons faire, c'est faire chier les Turcs et élargir le conflit", a déclaré Wilhelm. "Vous êtes fou si vous pensez que le président Gardner vous laissera faire ça."
  
  "Le président Gardner n'est pas mon président et il n'est pas l'Irak", a déclaré Jaffar. "Le président Rashid fait cela parce que les Américains ne nous aideront pas."
  
  "T'aider? Puis-je vous aider avec quoi, colonel ? " demanda Wilhelm, presque suppliant. " Vous voulez que nous commencions une guerre avec la Turquie ? Vous savez comment fonctionnent ces invasions turques, colonel. Ils viennent, ils attaquent des camps isolés et des abris, et ils rentrent chez eux. Cette fois, ils sont allés un peu plus loin. Et alors? Ils ne sont pas intéressés à prendre des terres.
  
  "Et le général McLanahan sera là pour s'assurer que cela n'arrive pas", a déclaré Jaffar. "L'Amérique n'interférera pas là-dedans."
  
  "Allez-vous remplacer mon régiment par McLanahan et ses avions robots et son robot... quelles que soient ces choses?" demanda Guillaume. " Sa petite compagnie contre au moins quatre divisions d'infanterie turques ?
  
  "Ils disent que les Américains n'ont pas beaucoup de foi - ils ne croient qu'en ce qui est juste sous leur nez", a déclaré Jaffar. " J'ai vu que c'est vrai pour vous, colonel Wilhelm. Mais je regarde les incroyables avions et armements du général McLanahan, et tout ce que je vois, ce sont des possibilités. Peut-être, comme vous le dites, les Turcs ne prendront pas notre terre et ne tueront pas des Irakiens innocents, et nous n'aurons pas besoin des fusils d'un général. Mais c'est le groupe le plus important qui soit jamais entré en Irak, et je crains qu'ils ne s'arrêtent pas à vaincre plusieurs camps.
  
  Jaffar s'approcha de Wilhem et se tint juste devant lui. " Vous êtes un bon soldat et commandant, Colonel, dit-il, et votre unité est courageuse et a beaucoup sacrifié pour mon peuple et mon pays. Mais votre président quitte l'Irak.
  
  " Ce n'est pas vrai, colonel, dit Wilhelm.
  
  "Le vice-président Phoenix m'a dit qu'il avait reçu l'ordre d'aller à Bagdad et de parler à mon gouvernement de l'invasion turque", a déclaré Jaffar, "y compris la création d'une zone tampon de sécurité en Irak. Gardner non seulement tolère cette invasion, mais est également prêt à abandonner le sol irakien pour apaiser les Turcs. C'est inacceptable. Je vous regarde, vous et vos forces ici à ma base et tout ce que je vois, ce sont des difficultés pour mon peuple.
  
  Il se dirigea vers Patrick et regarda le Tin Woodman et le CID là-bas sur la rampe. "Mais je regarde le général McLanahan et ses armes et je vois de l'espoir. Il est prêt à se battre. C'est peut-être pour l'argent, mais au moins il est prêt à mener son peuple au combat en Irak.
  
  L'expression de Wilhelm passa de la colère à la surprise puis à la pure confusion. " Je ne crois pas ce que j'entends, dit-il. " J'ai toute une brigade ici... Et je suis censé ne rien faire au milieu d'une invasion turque ? Je suis censé m'asseoir et te regarder pendant que tu termines tes devoirs et expédie ces... ces jouets bricoleurs ? Bagdad va se battre avec les Turcs ? Il y a cinq ans, vous n'aviez pas d'armée organisée ! Il y a deux ans, votre unité n'existait même pas.
  
  "Excusez-moi, colonel, mais je ne pense pas que vous vous aidez ici", a déclaré le vice-président Phoenix. Il s'approcha du colonel de l'armée. "Allons à votre centre de commandement, laissez-moi informer Washington de ce qui se passe et demander des conseils."
  
  " Vous n'achetez pas ces absurdités, n'est-ce pas, monsieur ?
  
  "Je ne vois pas que nous ayons beaucoup de choix maintenant, Colonel," dit Phoenix. Il posa une main sur les épaules de Wilhelm et le ramena à son Hummer. " Un peu comme regarder votre fille aller à l'université, n'est-ce pas ? Ils sont prêts pour une nouvelle vie, mais vous n'êtes pas prêt à les voir partir.
  
  "Alors, général McLanahan", a déclaré Yusuf Jaffar après le départ de Wilhelm et de ses hommes, "comme vous le dites, les Américains, la balle est maintenant de votre côté. Vous connaissez les désirs de Bagdad. Qu'allez-vous faire maintenant?
  
  "Je pense qu'il est temps de vérifier les véritables intentions des Turcs", a déclaré Patrick. "Jusqu'à présent, tout le monde a été très coopératif, ce qui est bien, mais ils sont toujours dans votre pays avec beaucoup de troupes et d'avions. Voyons ce qu'ils font quand vous commencez à pousser."
  
  
  CHAPITRE SEPT
  
  
  Le courage est le prix que la vie prend pour apporter la paix.
  
  -AMELIA EARHART
  
  
  
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  " Mouvement à la porte principale, monsieur ! " - le capitaine turc des troupes entourant la base aérienne de Nakhla entendu sur sa radio portable. " Les machines de guerre font la queue pour la sortie !
  
  "Bombe!" gronda le capitaine. "Ce qui se passe?" Il a jeté son café par la fenêtre et est sorti de son véhicule blindé de transport de troupes. Un Humvee avec un drapeau américain et une remorque est entré dans la zone de capture, et un autre Humvee avec une remorque attendait son tour à l'extérieur. Des mitrailleuses et des lance-grenades étaient installés dans les tourelles de chaque véhicule, mais ils avaient toujours des couvertures en toile, ils étaient fixés en position rangée et les places des artilleurs n'étaient pas dotées de personnel.
  
  " Où pensent-ils qu'ils vont ? " demanda le capitaine de l'infanterie turque.
  
  " Devrions-nous les arrêter ? lui demanda le premier sergent.
  
  "Nous n'avons aucun ordre d'interférer avec leurs activités à moins qu'ils ne nous attaquent", a déclaré le capitaine. "En dehors de cela, nous observons et signalons simplement."
  
  Les Turcs regardèrent le premier Hummer partir, puis s'éloignèrent de la porte principale et s'arrêtèrent pour attendre le second. Le commandant de bord turc s'est approché du siège passager avant du véhicule de tête. "Bonjour, monsieur," dit-il. Il a vu que c'était un civil. Il savait que les Américains employaient de nombreux civils pour travailler sur leurs bases militaires, mais en voir un ici était plutôt étrange.
  
  "Bonjour... euh je veux dire jiünaydin," dit l'homme dans un turc maladroit mais compréhensible. "Comment allez-vous?"
  
  " Très bien, monsieur, dit le capitaine à voix basse. L'Américain sourit simplement et hocha la tête. Le Turc en profita pour regarder à l'intérieur du Hummer. Il y avait deux civils sur les sièges arrière, et tout à l'arrière, sous une bâche verte, il y avait beaucoup de ravitaillement. Un passager civil ressemblait à un militaire, et il portait un équipement étrange qui ressemblait à une combinaison de plongée sous-marine, recouverte d'une veste. Il regarda droit devant lui et ne répondit pas au regard du Turc. La remorque à plateau de vingt pieds était vide.
  
  L'Américain lui tendit la main droite. "John Masters".
  
  Le capitaine turc fronça les sourcils, mais lui prit la main et la serra. "Capitaine Evren"
  
  " Ravi de vous rencontrer ", a déclaré John. Il regarda autour de. " Vous êtes tous ici ? Pouvons-nous vous proposer quelque chose ?
  
  "Non, efendim", a déclaré Evren. Il attendait une sorte d'explication, mais apparemment cette personne n'était pas intéressée à offrir autre chose que du bavardage. " Puis-je vous demander où vous allez, monsieur ?
  
  "Je ne fais que conduire."
  
  Evren regarda le troupeau de Humvees, puis revint à John avec une expression sévère. "A cette heure et avec des remorques ?"
  
  "Pourquoi pas? Je suis ici en Irak depuis quelques semaines et je n'ai rien vu à la campagne. J'ai pensé qu'il valait mieux le faire pendant que les choses s'améliorent.
  
  Evren ne comprenait même pas la moitié de ce que le gars venait de dire, et il commençait à se lasser de son sourire stupide. "Puis-je vous demander, s'il vous plaît, où allez-vous, monsieur, et que comptez-vous faire avec les remorques?" répéta-t-il, avec beaucoup plus d'insistance.
  
  "Très proche." John a tracé un cercle avec son doigt. "Autour. Quelquepart ici."
  
  Evren a commencé à se fâcher contre le gars, mais il n'avait pas le pouvoir de le détenir. "S'il vous plaît, faites attention aux autres véhicules militaires, monsieur", a-t-il dit. " Certains de nos plus gros véhicules ont une visibilité limitée pour le conducteur. Une collision avec un char de combat principal vous porterait malheur.
  
  La menace voilée semble n'avoir eu aucun effet sur l'Américain. " Je vais le dire aux autres, dit-il paresseusement. "Merci pour le conseil. Maintenant au revoir." Et le convoi se met en route.
  
  " Que devons-nous faire, monsieur ? demanda le premier sergent.
  
  "Laissez les points de contrôle m'indiquer leur emplacement au fur et à mesure qu'ils passent", a déclaré Evren, "puis envoyez quelqu'un pour les suivre." Le premier sergent se précipita.
  
  Le Humvee a contourné la base du côté nord le long de la voie publique. Ils ont passé un poste de contrôle de l'armée turque à une intersection, où ils ont été arrêtés pour que les soldats puissent regarder à l'intérieur des véhicules, mais ils n'ont pas été arrêtés ni fouillés. Ils roulèrent encore quelques kilomètres vers le nord, puis quittèrent l'autoroute et roulèrent plus au nord à travers un champ boueux. Devant eux, ils ont vu des piquets enfoncés dans le sol avec des rubans jaunes "Attention" et "Ne pas entrer" tendus entre eux, et à quelques centaines de mètres derrière eux se trouvait l'épave d'un Scion Aviation International XC-57 Loser. l'avion directement, mais des fusibles de proximité ont fait exploser les ogives à côté des moteurs montés sur le fuselage, cisaillant deux d'entre eux et envoyant l'avion au sol, il a atterri sur la section avant gauche, écrasant la majeure partie de l'aile gauche et le côté gauche du nez, et un incendie s'est déclaré, mais le reste de l'avion a subi ce que l'on peut appeler des dommages modérés ; la majeure partie du côté droit de l'avion était relativement intacte.
  
  Un seul véhicule du génie russe IMR était garé à la frontière avec Lenta, avec deux soldats turcs servant de gardes. L'IMR avait une grue montée à l'arrière et une lame semblable à un bulldozer à l'avant. Les soldats ont renoncé aux cigarettes et au café et ont allumé des talkies-walkies lorsqu'ils ont vu le convoi approcher. "Khair, khair!" cria l'un d'eux en agitant les bras. " Durun ! Guidin ! "
  
  John Masters est descendu du Humvee et a marché péniblement dans la boue en direction des soldats. "Bonjour! Gunaydin ! il cria. "Comment allez-vous? Est-ce que l'un d'entre vous parle anglais ? "
  
  " Ne viens pas ici ! Ne restez pas ! cria le soldat. Tehlikeli ! C'est dangereux ici ! Yasaktir ! Interdit!"
  
  "Non, ce n'est pas dangereux du tout," dit John. "Tu vois, c'est mon avion." Il tapota sa poitrine. "Mon. Cela m'appartient. Je suis ici pour prendre quelques pièces avec moi et vérifier.
  
  Le premier soldat agitait ses bras devant son visage dans un mouvement croisé, tandis que le second levait son fusil, ne le pointant pas, mais le rendant visible à tous. "Pas d'entrée," dit sévèrement le premier. "Interdit".
  
  "Vous ne pouvez pas m'empêcher d'explorer mon propre avion", a déclaré John. " J'ai l'autorisation du gouvernement irakien. Vous n'êtes même pas des Irakiens. De quel droit m'arrêtez-vous ?
  
  "Pas d'entrée", a déclaré le premier soldat. "Partir. Revenir." Il sortit son talkie-walkie et se mit à parler, tandis que le deuxième soldat levait son fusil à bâbord dans un geste manifestement menaçant. Lorsque le premier soldat a fini de transmettre son rapport par radio, il a agité les bras comme s'il essayait de chasser l'adolescent en criant : " Va-t'en maintenant. Siktir git ! Avant!"
  
  "Je ne pars pas sans regarder mon avion... qu'avez-vous fait à mon avion," dit John. Il passa rapidement devant les deux soldats, puis retourna à l'avion. Les soldats le suivirent, criant des ordres en turc, confus et de plus en plus en colère à chaque seconde. John leva les mains et recula plus vite. " Je ne serai pas long les gars, mais je vais jeter un œil à mon avion. Laisse-moi tranquille!" John a couru vers l'avion.
  
  " Dur ! Arrêt!" Le deuxième aux larges épaules a levé son fusil en position de tir, mais n'a pas visé John, apparemment pour tirer un coup de semonce. "Arrête ou je-"
  
  Soudain, le fusil lui fut arraché des mains en un clin d'œil. Le soldat se retourna... et vit un homme vêtu d'un costume gris foncé de la tête aux pieds, un casque sans yeux tout droit sorti d'une bande dessinée de science-fiction, une armature de fins tubes souples sur toute la peau, des gants épais et bottes. "Aman Allahim...!"
  
  "Ne sois pas impoli", dit le personnage en turc synthétisé électroniquement. "Pas d'armes," il tendit la main avec une vitesse incroyable et arracha l'émetteur portable du deuxième soldat, "et pas de talkies-walkies. Je ne les rendrai que si vous me montrez que vous savez vous tenir. Les Turcs se sont retirés, puis ont commencé à fuir lorsqu'ils ont compris qu'ils n'allaient pas être faits prisonniers.
  
  "Allons-y les gars", a déclaré John en se dirigeant vers le XC-57 endommagé. "Tu vois, je t'avais dit que ce ne serait pas si mal."
  
  "Le scélérat numéro un, c'est Genesis", a déclaré Patrick McLanahan par radio à Wayne Macomber. "Deux voitures se dirigent vers vous, à environ dix minutes." Patrick a lancé un petit avion d'attaque sans pilote AGM-177 Wolverine qui a été livré par Freighter 767. Il ressemblait à un croisement entre un missile de croisière et une planche de surf. Il était généralement lancé par air, mais avait la capacité d'être lancé à partir d'une catapulte montée sur camion. Le Wolverine transportait des capteurs d'imagerie et de ciblage infrarouges et millimétriques afin qu'il puisse localiser, attaquer et réattaquer de manière autonome les cibles programmées pour lui. Il avait trois baies d'armes internes pour attaquer différents types de cibles, et pouvait également attaquer une quatrième cible en y volant dans un style kamikaze. "Le radar a capté l'hélicoptère à environ dix minutes à l'est", a-t-il ajouté. "Nous ne savons pas s'il se dirige vers ici ou s'il patrouille simplement, mais il est proche."
  
  "D'accord, Genesis," répondit Macomber. Il a fait signe aux Humvees. "Allez, nous avons une entreprise, allez-y et aidez la tête d'œuf", ordonna-t-il. "Je veux sortir d'ici dès que possible." Les Hummers se sont arrêtés et les techniciens ont commencé à décharger les outils électriques pour commencer à ouvrir l'avion.
  
  "Je serai ici au moins toute la journée, peut-être pour les deux prochains jours", a déclaré John Masters à la radio.
  
  "Maîtres, je ne suis pas ici pour ramener tout l'avion à la base", a répondu Macomber par radio. " Prenez tous les documents classifiés et seulement les boîtes noires essentielles laissées intactes, et partons d'ici. Nous opérons ouvertement, trois cents soldats turcs nous suivent et cinquante mille autres dans la région. " Ce rappel a semblé faire travailler tout le monde un peu plus vite.
  
  "Cet hélicoptère se dirige définitivement vers vous", a déclaré Patrick par radio. " Dans environ sept minutes. Les forces terrestres ont augmenté en taille - il semble maintenant y avoir six véhicules, quatre véhicules blindés de transport de troupes et deux véhicules blindés. A quoi ressemble l'avion ?
  
  "Masters dit que ça n'a pas l'air trop mal", a déclaré Zipper. "Je pense qu'il dirait cela si ce n'était rien de plus qu'un trou fumant dans le sol."
  
  " Vous avez raison à ce sujet. D'accord, ils installent des barrages routiers au nord et au sud de l'autoroute et les six voitures se dirigent vers vous."
  
  "Accepté".
  
  "Pas de combat à moins que cela ne soit absolument nécessaire, Scoundrel. Nous sommes toujours amis, souviens-toi.
  
  "Je sais. Jusqu'à présent, j'ai été extrêmement cordial et doux.
  
  "Maintenant, ils devraient être en vue sur l'autoroute."
  
  Wayne s'est retourné pour voir un total d'une vingtaine de soldats avec des fusils en train d'être déchargés des camions, des véhicules blindés de transport de troupes sur les côtés des camions et déchargeant leur propre équipement, et le même capitaine Evren John, à qui il a parlé à la porte principale. , les examinait avec des jumelles. "Aperçu. Jusqu'à présent, je ne vois que des armes d'infanterie. Scoundrel, c'est un, nous avons un limier, préparez-vous." Quelques minutes plus tard, Zipper a vu plusieurs soldats et le capitaine Evren monter dans leurs véhicules blindés de transport de troupes et se diriger lentement vers eux. "Les voilà."
  
  L'APC d'Evren s'est arrêté à une trentaine de mètres devant Zipper, et cinq soldats ont mis pied à terre, se sont déployés à environ six mètres l'un de l'autre et se sont allongés sur le sol, leurs fusils levés. Zipper a remarqué qu'il y avait un homme dans la tourelle du mitrailleur sur le toit du véhicule blindé de transport de troupes et que le canon d'une mitrailleuse de 12,5 millimètres était pointé directement sur lui; un missile antichar AT-3 "Sagger" de fabrication russe était monté sur le rail de lancement, visant l'un des Humvees. Le deuxième véhicule blindé s'éloigna, tournant brusquement vers le XC-57.
  
  "Toi!" cria Evren en anglais. "Levez les mains et tournez-vous !"
  
  "Khair", a répondu Vzhik en turc via son traducteur électronique. "Non. Laisse-nous tranquille."
  
  "Vous n'êtes pas autorisé à accéder à l'avion."
  
  "Nous avons l'autorisation du gouvernement irakien et du propriétaire de l'avion", a déclaré Wak. "Il s'agit d'une opération de sauvetage légitime. Laisse-nous tranquille."
  
  "Je répète, levez les mains et faites demi-tour, ou nous ouvrirons le feu."
  
  " Je suis américain, je ne suis pas armé et j'ai la permission du gouvernement irakien. Vous êtes un soldat turc. Je désobéis à vos ordres.
  
  Maintenant, Evren semblait déconcerté. Il sortit son émetteur portable et parla dedans. "Il a manifestement atteint la limite de ses règles d'engagement", a déclaré Vak sur le réseau de commandement. " C'est là que ça commence à devenir intéressant. Méfiez-vous du deuxième véhicule blindé de transport de troupes ; il couvre mon flanc et se dirige vers vous.
  
  "Entré en vue, le premier", fut la réponse de Charlie Turlock.
  
  "L'hélicoptère est à environ cinq minutes, coquin", a déclaré Patrick.
  
  "Accepté. Espérons que ce ne sont que des journaux télévisés." Zipper réfléchit un instant. "Je commence à être nerveux à propos de cette mitrailleuse et de la fusée Sagger sur ce véhicule blindé de transport de troupes, les gars", a-t-il déclaré. "Tout le monde, trouvez une couverture loin du Humvee." Par l'intermédiaire de son interprète, il a dit : " Retirez vos armes immédiatement !
  
  " Vous vous rendrez immédiatement ou nous ouvrirons le feu ! cria Evren.
  
  "Je vous préviens, rangez vos armes et laissez-nous tranquilles, ou je vais vous tuer", a déclaré Zipper. "Je me fiche de cette merde avec les alliés de l'OTAN - posez vos armes et partez, ou vous vous réveillerez tous à l'hôpital."
  
  Grâce aux microphones sensibles intégrés à la combinaison du Tin Woodman, Vak entendit Evren prononcer le mot ates. Il y a eu une rafale de fusil à trois coups et les trois balles ont touché la cuisse gauche de Macomber. " Que Dieu le bénisse ", grogna Macomber. "Ce type m'a tiré dans la putain de jambe."
  
  "Il essayait juste de te faire du mal," dit Charlie. "Calme-toi, Zipper."
  
  Evren a été visiblement surpris de voir que la silhouette était toujours debout, bien qu'il ait clairement vu que toutes les balles avaient touché. "Encore un avertissement, mon pote", a crié Zipper en turc. "Si tu ne lâches pas tes armes, je vais jouer un petit air sur ton crâne avec mes poings."
  
  Il a entendu Evren dire : " Hey, bebe, sikak ! ", ce qui signifiait : " Douze et le bébé, allez-y ", et Zipper a envoyé par radio : " Mettez-vous à couvert, assommez les véhicules blindés de transport de troupes, maintenant ! Juste au moment où le mitrailleur de la mitrailleuse de 12,5 mm a ouvert le feu.
  
  Lançant un flux d'air super-comprimé, Zipper a décollé dans les airs et a atterri sur un véhicule blindé de transport de troupes. Le mitrailleur a tenté de le suivre alors qu'il nageait vers lui, se faisant presque tomber du dôme. Après l'atterrissage de Zipper, il a plié le canon de la mitrailleuse jusqu'à ce que l'arme explose sous la pression des gaz non libérés. Mais il n'était pas assez rapide pour arrêter l'AT-3. Un missile filoguidé a déraillé et touché l'un des Humvees, l'envoyant voler dans un nuage de feu. "Tout va bien?" il a contacté par radio.
  
  "C'était clair pour tout le monde", a déclaré John Masters. "Merci pour l'avertissement".
  
  "Puis-je casser quelques têtes maintenant, général?" demanda Macomber.
  
  "Je ne veux pas que quelqu'un soit blessé, bâtard, à moins qu'ils n'attaquent John et les techniciens", a déclaré Patrick. "Ne prenez que leurs armes."
  
  "Quand allons-nous mettre fin à cette routine 'Kumbaya', monsieur?" demanda Macomber à voix basse. "Scoundrel Two, pouvez-vous éliminer douze virgule cinq et" Sagger "sans faire de mal..." Mais à ce moment-là, il y a eu une petite explosion sur le toit du deuxième véhicule blindé de transport de troupes, et le tireur a sauté du dôme, frappant étincelles et petites flammes de son uniforme. "Merci".
  
  "Ne le mentionne pas," dit Charlie.
  
  Les Turcs ont ouvert des tirs de fusil continus sur Vzhik alors qu'il sautait de l'APC et s'approchait d'Evren; ils n'ont pas arrêté de tirer jusqu'à ce que Zipper attrape Evren par la veste et le soulève du sol. "Je vous ai poliment demandé de nous laisser tranquilles", a déclaré Zipper. "Maintenant, je vais être moins gentil, Arcadas." Aussi facile que de lancer une balle de tennis, l'impact projeta Evren à cent mètres dans les airs, presque jusqu'à l'autoroute. Il a ensuite couru et a fait de même avec les autres soldats turcs autour de lui, qui ne se sont pas enfuis. "Est-ce que ça va, Genesis?"
  
  "Merci pour votre retenue, scélérat", a répondu Patrick.
  
  Macomber a sauté sur un autre APC, mais les troupes turques avaient déjà fui... parce qu'elles ont vu Charlie Turlock à bord d'un dispositif d'infanterie cybernétique gardant l'autre côté du site du crash. Elle portait son propre railgun électromagnétique et un sac à dos avec un lance-roquettes de 40 mm, qui contenait huit roquettes lancées verticalement avec des bombes antipersonnel hautement explosives et des ogives fumigènes, ainsi qu'un sac à dos pour le rechargement dans un Hummer. "Est-ce que tout va bien, Second?"
  
  "Tout est clair pour moi," répondit Charlie. Elle pointa vers l'est. " Cet hélicoptère est en vue. Ressemble à un Huey standard. Je vois un tireur de porte, mais il n'y a pas d'autre arme.
  
  "S'il pointe cette arme n'importe où près de nos gars, prenez-la."
  
  " Je lui ai déjà tiré dessus. On dirait qu'il y avait un opérateur à la porte avec lui. Souriez - vous êtes filmé en caméra cachée.
  
  "Juste merveilleux. Hôtes... ? "
  
  " Je n'ai même pas encore ouvert toutes les portes d'accès, Wayne, dit John. " Il me faudra au moins une heure pour comprendre de quoi il s'agit. L'extraction des principaux composants et LRU ne devrait pas prendre longtemps - un maximum de trois heures. Mais j'aimerais au moins huit heures pour...
  
  "Je ne sais pas si vous avez huit minutes, voire huit heures, mais continuez à avancer et nous les retiendrons aussi longtemps que nous le pourrons", a déclaré Zipper.
  
  "Peut-être que si vous nous aviez aidés, nous aurions fini plus vite," suggéra John.
  
  Zipper soupira dans son armure. " J'avais peur que tu dises ça, dit-il. " Charlie, tu as la sécurité. Je vais être mécanicien pendant un certain temps."
  
  " Je t'ai compris. Cet hélicoptère entre dans notre orbite. On dirait qu'ils prennent des photos. Le mitrailleur de porte ne repère rien au sol.
  
  "S'il semble qu'il est sur le point de se battre, épinglez-le."
  
  "Avec plaisir".
  
  "Nous sommes des ingénieurs, pas des mécaniciens", le corrigea John. "Mais tu seras un kamikaze."
  
  "Eh bien, c'est plutôt la vérité", a déclaré Zipper.
  
  
  BUREAU OVALE, MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  Le président a décroché le téléphone. " Bonjour président Hirsiz. C'est le président Gardner. Que puis-je faire pour vous aujourd'hui?"
  
  "Pour une fois, vous pouvez retirer vos chiens de combat, monsieur", a déclaré Kurzat Hirsiz d'Ankara, "à moins que vous ne recherchiez la guerre".
  
  " Faites-vous référence à l'incident sur le site du crash au nord de Mossoul ? Gardner a demandé. " Autant que je sache, trois de vos soldats ont été blessés et deux véhicules blindés ont été endommagés. Ça c'est sûr?"
  
  " Avez-vous une explication à cette attaque délibérée ?
  
  " Vous devrez parler au gouvernement irakien. Le gouvernement des États-Unis n'a rien à voir là-dedans.
  
  "Ce n'est pas vrai. Ces... ces choses sont des systèmes d'armes américains. Le monde entier le sait.
  
  "Le robot et les commandos blindés étaient des conceptions expérimentales et ils n'ont jamais été utilisés directement par le gouvernement américain", a déclaré Gardner, utilisant une histoire que lui et son équipe ont inventée à la minute où ils ont reçu un appel du vice-président Ken Phoenix de Nala. "Ils appartiennent à une société privée que l'armée américaine a contractée pour assurer la sécurité de ses forces en Irak."
  
  "Alors ils travaillent vraiment pour le gouvernement américain !"
  
  "Non, car après l'incident avec votre avion espion, leur contrat avec mon gouvernement a été immédiatement résilié", a déclaré Gardner. " Ensuite, l'entreprise a reçu un contrat du gouvernement irakien. Ils travaillaient pour les Irakiens lorsque cet incident s'est produit. Pour être honnête, je ne sais pas du tout pourquoi vos troupes se sont retrouvées sur le site du crash. Ils n'ont pas volé l'avion, n'est-ce pas ?"
  
  "Je suis scandalisé par un tel indice, monsieur", a déclaré Hirsiz. " Les soldats turcs ne sont pas des criminels. L'avion a été impliqué dans l'abattage d'un avion turc et le meurtre d'un pilote turc; les troupes ont simplement gardé l'avion jusqu'à ce qu'une enquête officielle puisse commencer.
  
  "Je comprends. Vous auriez dû mieux communiquer vos intentions aux Irakiens et à nous. Mais ce serait difficile au milieu d'une invasion, n'est-ce pas ? "
  
  "Alors, est-ce votre plan maintenant, M. Gardner, de laisser les Irakiens prendre le blâme pour les actions de l'Amérique?"
  
  "Monsieur le Président, vos troupes sont sur le sol irakien, bombardant des villages irakiens et tuant des civils irakiens..."
  
  "Nous ne ciblons que les terroristes du PKK, monsieur, les terroristes qui tuent des Turcs innocents !"
  
  "Je comprends, monsieur, et je suis d'accord qu'il faut faire quelque chose contre le PKK, et les États-Unis ont promis plus d'aide à la Turquie pour cela. Mais nous n'approuvons pas une invasion terrestre à grande échelle de l'Irak. Je vous ai prévenu des conséquences imprévues.
  
  " Quant aux entrepreneurs de Nakhla, ils travaillent pour les Irakiens et ne sont pas sous notre contrôle direct, mais nous sommes toujours des alliés irakiens et pouvons vous défendre. Les États-Unis seraient heureux de s'asseoir à la table des négociations avec la Turquie, le gouvernement régional kurde et l'Irak pour promouvoir un cessez-le-feu immédiat par toutes les parties, y compris les entrepreneurs ; le calendrier du retrait des troupes ; et des mesures de sécurité plus complètes à la frontière irako-turque, y compris des observateurs internationaux, pour empêcher les terroristes du PKK de traverser la frontière. Mais rien ne se passera tant que les troupes turques seront impliquées dans des opérations de combat en Irak, monsieur.
  
  "Il s'agit donc d'un complot : l'Amérique utilise ces robots contre les troupes turques, prétend qu'elles ne sont pas impliquées, mais propose ensuite de servir de médiateur dans les négociations tant qu'il y aura un cessez-le-feu", a déclaré Hirsiz avec colère. " Encore une fois, la Turquie est une victime, obligée de tout céder, mise de côté et ignorée. Ensuite, personne ne remarque quand un autre avion turc est abattu ou qu'un autre poste de police est réduit en miettes.
  
  "Croyez-moi, Monsieur le Président, nous voulons aider la Turquie", a déclaré Gardner. " La Turquie est l'un des amis et alliés les plus importants de l'Amérique. Je comprends votre colère. Nous pouvons envoyer des moniteurs, de la technologie et même du personnel pour patrouiller à la frontière. Mais rien ne se passera tant que les combats continueront. Ils doivent cesser immédiatement et les troupes turques doivent quitter l'Irak. Il n'y a pas d'autre moyen."
  
  " Il n'y a qu'une seule façon pour nous d'accepter des observateurs internationaux le long de notre frontière, M. Gardner : le gouvernement régional du Kurdistan doit désavouer le PKK et tous les projets de formation d'un État indépendant du Kurdistan ", a déclaré Hirsiz. "Le KRG devrait retirer son drapeau de tous les lieux publics, arrêter les dirigeants du PKK et nous les livrer pour qu'ils soient jugés, démanteler toutes les bases d'entraînement du PKK et fermer toutes les entreprises qui soutiennent le PKK."
  
  "Monsieur le président, ce que vous demandez est impossible", a déclaré le président Gardner après un moment d'hésitation. " Le GRK gouverne la région kurde du nord de l'Irak, autorisée par la Constitution. Autant que je sache, ils n'ont jamais soutenu le PKK.
  
  "Tant que le KRG existera et tentera de séparer son territoire du reste de l'Irak, le PKK utilisera le terrorisme pour tenter d'y parvenir", a déclaré Hirsiz. " Vous savez aussi bien que moi que certains membres de la direction du KRG ont une entreprise qui blanchit secrètement de l'argent et transporte des armes et des fournitures d'Irak et de l'étranger vers la Turquie. Beaucoup, pas seulement la Turquie, considèrent le PKK irakien comme une aile militaire secrète du KRG ".
  
  "C'est un non-sens, Monsieur le Président", a insisté Gardner. "Il n'y a aucune relation entre le GRK et le PKK."
  
  "Ils veulent tous les deux un Kurdistan indépendant divisé en provinces de Turquie, d'Irak, de Perse et de Syrie", a déclaré Hirsiz avec colère. " Le gouvernement régional du Kurdistan ne veut manifestement pas reconnaître ouvertement un groupe terroriste comme le PKK, alors ils le soutiennent secrètement et s'opposent à tout effort visant à les faire taire. Cela s'arrêtera immédiatement ! Le KRG peut gouverner les trois provinces irakiennes de Dahuk, Erbil et Sulaymaniyah, mais il doit le faire sans prôner un Kurdistan indépendant ni tenter de s'étendre dans les provinces occidentales à majorité turkmène. Sinon, notre offensive continue.
  
  Joseph Gardner passa une main sur son visage en désespoir de cause. "Alors vous accepterez des négociations, Monsieur le Président ?"
  
  "Pas de négociations tant que le KRG n'accepte pas de cesser de soutenir l'Etat indépendant du Kurdistan et accepte de condamner le PKK et de traduire ses dirigeants en justice pour crimes contre l'humanité", a déclaré Hirsiz. " Si Bagdad et Erbil ne peuvent pas prendre le contrôle du PKK en Irak et les amener à cesser de tuer des Turcs innocents, nous ferons le travail. Bon après-midi monsieur." Et il a raccroché.
  
  Le président a raccroché. "Les gens ne devraient pas être autorisés à s'amuser autant", a-t-il marmonné. Il s'est adressé à ses conseillers dans le bureau ovale. "Dites au KRG d'arrêter tous les projets d'indépendance?" Il claqua des doigts. " Bien sûr, nous pouvons le faire. La seule partie de l'Irak où tout est en ordre, et Hirsiz veut être fermé. Fabuleux".
  
  "Mais il a ouvert la porte aux négociations, monsieur", a déclaré le chef d'état-major Walter Cordus. "Prenez toujours une position élevée et espérez que tout le monde se rencontrera quelque part au milieu." Le président le regarda de côté. "Au moins, c'est le début des négociations."
  
  "Je pense que vous pourriez l'appeler ainsi", a déclaré le président. " As-tu entendu tout cela, Ken ? Stacey ?
  
  "Oui, monsieur le président", a déclaré Ken Phoenix de la base aérienne alliée de Nala. " L'armée de l'air turque attaque les provinces du nord-est de l'Irak, en particulier les provinces d'Erbil et de Dahuk. Je doute que le GRK ou Bagdad négocient pendant que les Turcs attaquent leurs villes et villages.
  
  "L'OTAN se réunira plus tard dans la journée pour discuter d'une résolution ordonnant à la Turquie de cesser le feu", a déclaré la secrétaire d'État Stacey Ann Barbeau depuis Bruxelles, Belgique, siège de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord. " Mais la résolution s'est déjà réduite à une demande de cessez-le-feu. Les Turcs ont un soutien important au sein du conseil ici - ils sont favorables aux attaques en cours du PKK, malgré les tentatives turques de fournir aux Kurdes de Turquie plus d'aide, une voix plus forte au gouvernement et moins de restrictions culturelles et religieuses. Je ne pense pas que la Turquie subira beaucoup de pression de la part de l'OTAN ou de l'Union européenne.
  
  "Ils ne reçoivent pas grand-chose du Congrès non plus", a déclaré le président. " La plupart ne comprennent pas toute la question du Kurdistan, mais ils comprennent le terrorisme et en ce moment ils voient le PKK comme un problème. La Turquie finira par s'attarder en Irak et l'opinion publique changera, surtout si elle essaie d'étendre le conflit.
  
  "Et la dernière chose dont ils ont besoin est une excuse pour étendre le conflit... ce qui me ramène à McLanahan", a déclaré Barbeau d'un ton caustique. "Qu'est-ce qu'il fait là, monsieur le vice-président ?"
  
  "Il va apparemment aider les Irakiens à se défendre contre les Turcs", a répondu Phoenix. "Cette mission sur son avion écrasé était un test pour voir ce que l'armée turque ferait. Ils semblaient ne rien faire jusqu'à ce qu'ils se rendent sur le site du crash. Les Turcs s'apprêtaient à déplacer ou à démonter l'avion et ils ont essayé de les chasser.
  
  "Et McLanahan a attaqué."
  
  "Je regardais les images de drones arriver sur la scène", a déclaré Phoenix, "et j'écoutais l'audio pendant qu'il se produisait. Les forces de McLanahan n'ont pas attaqué avant que les Turcs ne le fassent, et ils leur ont même donné un deuxième avertissement après qu'un soldat ait tiré sur le commando Tin Woodman. Après qu'il soit devenu évident que les Turcs allaient attaquer les travailleurs, le Tin Woodman et le CID se sont mis au travail.
  
  " Et que se passe-t-il maintenant ?
  
  "Certains des Turcs entourant la base aérienne de Nakhla ici se sont retournés près du site de l'accident", a déclaré Phoenix. " Le Dr Masters et ses employés sont toujours sur le site de l'accident, récupérant des boîtes noires et du matériel classifié. Les drones de McLanahan ont repéré plusieurs unités terrestres turques en route, mais ils craignent que l'armée de l'air turque n'attaque. Les Turcs ont descendu des hélicoptères près de cet endroit et leur ont tiré dessus avec plusieurs mortiers pour tenter de les effrayer et de les forcer à battre en retraite.
  
  "Vous savez, je n'ai pas beaucoup de sympathie pour McLanahan en ce moment", a déclaré Gardner. "Il a décidé de tourner la queue du tigre, et maintenant ils peuvent lui mordre le cul. Nous essayons de trouver des moyens de désamorcer le conflit et il va juste et trouve de nouvelles façons de l'aggraver.
  
  "Nous découvrirons ce qui se passera ensuite une fois que Masters commencera à revenir ici à Nala", a déclaré Phoenix. "Il y a une centaine de soldats et six véhicules blindés qui l'attendent sur l'autoroute, et je suis prêt à parier qu'ils sont furieux."
  
  "Je veux que nos gars restent à l'écart de ça", a ordonné le président. " Les Américains ne devraient pas intervenir. C'est le combat de McLanahan . Si ses gars se blessent ou meurent à cause de lui, c'est de sa faute.
  
  "Nous devons contacter le Premier ministre turc et appeler à la retenue, monsieur", a déclaré Phoenix. " Les gars de McLanahan sont minoritaires. Même avec le Tin Woodman et le SID en liberté, il n'y a aucun moyen pour eux de passer à travers l'armée turque. Les Turcs voudront se venger.
  
  "J'espère que McLanahan est assez intelligent pour ne pas essayer d'affronter les Turcs", a déclaré le président. " Stacey, contactez à nouveau le bureau d'Akas, expliquez la situation et demandez-lui de contacter le ministère de la Défense afin que l'armée puisse se retenir.
  
  "Oui, Monsieur le Président."
  
  "McLanahan est intervenu de manière importante", a déclaré le président, passant à d'autres questions. "Malheureusement, ce sont ses gars qui vont en souffrir."
  
  
  PRÈS DE LA BASE AÉRIENNE ALLIÉE NAKHLA, IRAK
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  "Ils arrivent!" hurla Charlie Turlock. "Frapper...?"
  
  "Je comprends", a répondu Wayne Macomber. Il avait gardé son railgun électromagnétique à portée de main depuis que le premier obus de mortier avait été tiré sur eux il y a environ une heure. Le système radar à ondes millimétriques de Charlie Turlock intégré à son robot CID a balayé le ciel autour d'eux sur des kilomètres, lui permettant de détecter des projectiles et de relayer instantanément les informations de suivi et de ciblage aux ordinateurs de ciblage de Wayne.
  
  Charlie Turlock portait également son railgun électromagnétique, mais tous ses obus avaient déjà été utilisés pour détruire les mortiers, et sa recharge a explosé lorsque le Sagger a détruit le premier Humvee. Les roquettes de 40 mm de son sac n'étaient peut-être pas assez rapides pour intercepter les obus de mortier, mais le railgun de Macomber était plus que capable. Il a simplement levé son fusil, utilisant l'exosquelette motorisé de sa combinaison comme plate-forme pour une visée précise, et a suivi les informations de suivi relayées par le CID. Il n'avait pas grand-chose pour superviser l'attaque au mortier - les projectiles électromagnétiques du railgun volaient des dizaines de fois plus vite qu'une balle de fusil de sniper et détruisaient facilement le projectile.
  
  Salve! Charlie a crié. "Quatre autres à venir!"
  
  "Enfoirés", marmonna Zipper. C'était la première fois qu'ils tiraient plus d'un à la fois. Il a facilement frappé les quatre, mais maintenant il y a des problèmes. "Je suis à court de munitions - j'ai le dernier chargeur, il en reste six", a-t-il déclaré. "J'aurai également besoin de piles neuves pour mon fusil et pour moi-même."
  
  L'un des techniciens a couru vers le Hummer restant, l'a fouillé pendant quelques instants, puis a couru vers Macomber. "Il ne reste plus de piles neuves", a-t-il déclaré. "Nous devrons vous connecter."
  
  "Génial", a déclaré Zipper. Le technicien a débranché le cordon d'alimentation du compartiment de rangement à l'arrière de la combinaison de Macomber, l'a ramené au Hummer et l'a branché sur une prise de courant. " Charlie, tu vas devoir essayer d'intercepter d'autres munitions. Je vais augmenter mon pouvoir avant de commencer à bouger. J'ai juste assez de charge dans mon arme pour tirer les derniers coups restants.
  
  "Compris," répondit Charlie. "Je n'ai vu aucun de ces projectiles exploser, et sur la trajectoire projetée, vous pouvez voir qu'ils nous ont manqués. Ce ne sont peut-être pas des balles réelles. Ils les jettent juste pour voir ce que nous allons faire.
  
  "Je suis content que nous leur offrions un peu de divertissement", a déclaré Zipper. "Pouvez-vous déterminer le lieu de l'attaque?"
  
  "A déjà fait. Ils ne l'ont pas déplacé. Je peux les détruire si vous voulez, ou lancer une fusée à gaz sur eux.
  
  "Je ne veux pas que ces gars perdent leur sang-froid pour l'instant, et nous devons économiser des munitions", a déclaré Zipper.
  
  "Un autre hélicoptère arrive, les gars", a déclaré Patrick McLanahan par radio. " Cette fois depuis la Turquie, la vitesse est plus élevée. C'est peut-être un navire de guerre. Dans une dizaine de minutes.
  
  "Accepté", a répondu Wayne Macomber. "D'accord, doc, il est temps de faire ses valises."
  
  " Patrick a dit dix minutes ? Je vais le prendre ".
  
  "Non, parce que dans dix minutes nous serons à portée de missiles qu'un hélicoptère peut transporter, et alors ce sera trop tard", a déclaré Zipper.
  
  "D'accord," dit John tristement. " Nous avons reçu un radar laser et des unités de communication par satellite. Je pense que cela devrait suffire. Trop de choses pour un Humvee ; nous devrons tout mettre dans la remorque.
  
  Il ne fallut pas longtemps au groupe pour rassembler son équipement. Zipper marchait devant, tenant son railgun bien haut pour que tous les soldats turcs puissent le voir. Charlie portait son sac à dos de rechange dans son bras gauche blindé et un railgun électromagnétique vide dans son droit, espérant que la simple vue de celui-ci pourrait effrayer certains des Turcs. Tous les ingénieurs étaient rassemblés dans le Humvee survivant, et tous leurs outils, équipements et cartons récupérés se trouvaient dans la remorque.
  
  "Dans combien de temps notre aide arrivera-t-elle, général ?" Zipper a demandé sur son canal de commande sécurisé.
  
  " On dirait qu'ils changent de formation, Zipper ", a demandé Patrick. "Essayez de jouer le plus longtemps possible."
  
  " Et cet hélicoptère ? "
  
  " Encore quelques minutes.
  
  "Ces chiffres ne correspondent pas, Général," dit sombrement Zipper. Par le canal de commandement turc qu'il a découvert, il a dit : " Écoutez, capitaine Evren. Nous sortons. Nous ne voulons pas nous quereller avec vous. Nous allons rendre nos affaires à la base. Faites place.
  
  "Non, les Américains", a répondu Evren un instant plus tard, surpris que son canal radio soit utilisé par des robots. " Vous serez détenu et cet équipement sera confisqué. Vous avez attaqué des membres de mon unité et moi-même. Pour cela, vous devriez être puni.
  
  L'impact a stoppé le convoi. " Capitaine, écoutez-moi très attentivement ", dit-il. " Vous savez ce que nous pouvons faire. Ce que vous ne savez peut-être pas, c'est qu'un véhicule aérien sans pilote tourne au-dessus de nos têtes. Si vous ne me croyez pas, levez les yeux." À ce stade, Patrick a éteint et redémarré le moteur AGM-177 Wolverine qu'il maintenait en orbite au-dessus de la zone, ce qui a rendu visible une traînée de fumée brune pendant quelques secondes. "C'est un drone d'attaque, et il peut détruire tous vos véhicules blindés et votre peuple avec des bombes guidées. Je vais vous faire survoler vos lignes avant que nous nous déplacions là-bas, et quand ce sera fait, nous nous occuperons de tous ceux qui sont encore debout. Maintenant, écartez-vous.
  
  "J'ai une commande, Américain", a déclaré Evren. "Vous déposez vos armes, éteignez le robot et le drone, et vous vous rendez. Si vous ne le faites pas, nous attaquerons.
  
  " Il y a une carte d'identité pour cet hélicoptère qui approche, Zipper, dit Charlie. "Vaisseau de combat "Cobra". Plus d'excédents aux États-Unis. Je ne vois pas son arme, mais je suis prêt à parier qu'elle est chargée pour "l'ours".
  
  "Dernière chance, capitaine," dit Zipper. " Sinon, nous commencerons à tirer. Écartez vous ".
  
  " Je ne le ferai pas. Se rendre ou être tué. Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, nous avons notre propre soutien aérien. Ce n'est pas aussi avancé que votre drone, mais je vous assure que c'est mortel. Après l'attaque, il ne restera rien de vous, dont vous dites que nous devons nous occuper.
  
  "D'abord, je dois détruire ce Cobra, Charlie", a déclaré Zipper. "Surveillez mes arrières - ils ouvriront certainement le feu quand..."
  
  Soudain, Charlie a crié : "Lancement de fusée !"
  
  " D'où, Charlie ?
  
  "Derrière nous!" Juste à ce moment, ils ont entendu un grand BANG ! Zipper et Charlie se retournèrent juste à temps pour voir une spirale de fumée blanche monter et frapper le Cobra. L'hélicoptère a commencé à rouler brusquement vers la droite, a semblé vaciller, puis a commencé une vrille vers le bas en autorotation jusqu'à ce qu'il s'écrase au sol dans un accident dur mais survivable.
  
  " Arrêtez de tirer ! N'ouvrez pas le feu !" Zipper a crié via le canal de commandement turc. Sur leur canal séparé, il a envoyé par radio: "J'espère que c'était toi, Jaffar."
  
  "Oui, Macomber", a répondu le colonel Yusuf Jaffar sur un canal de commandement séparé. Son bataillon nord a abattu un vaisseau de combat Cobra avec un missile Stinger tiré à l'épaule. " Désolé, nous sommes en retard, mais je suppose que vous êtes arrivé en avance. Peu importe. Nous sommes tous ici et prêts à combattre les Turcs.
  
  "J'espère que personne n'attaque personne ici", a déclaré Zipper. Il a donné à Jaffar la fréquence de la compagnie turque, puis a déclaré sur cette chaîne : "Le navire de guerre "Cobra" a été abattu par un missile anti-aérien irakien, le capitaine Evren", a-t-il déclaré. "La brigade irakienne de Nakhla progresse vers cette position." A ce moment, il put voir les troupes turques sur la droite commencer à s'agiter et bruisser ; ils ont apparemment obtenu une représentation visuelle du bataillon le plus au nord. " Capitaine Evren ?
  
  Après une pause un peu longue et inconfortable : "Oui, un Américain."
  
  " Je ne commande pas l'armée irakienne, et vous avez vraiment envahi leur pays ", a déclaré Wak, " mais mes forces ne vont pas attaquer à moins que nous soyons attaqués en premier. Je demande également au colonel Jaffar de ne pas attaquer. Il surprend. Il va escorter mon équipe jusqu'à la base aérienne de Nala. J'exhorte tout le monde à rester calme et à ne pas appuyer sur la gâchette. Capitaine, si vous voulez envoyer une équipe pour inspecter un Cobra abattu, vous pouvez le faire. Colonel Jaffar, cela serait-il acceptable ? "
  
  "Ce serait acceptable", a répondu Jaffar.
  
  "Bien. Capitaine, nous partons. Faites place, et tout le monde reste calme.
  
  C'était un spectacle assez impressionnant. En sortant de l'autoroute principale au nord de Nala, le Tin Woodman et le robot médico-légal, maintenant avec des fusils à rail sur leurs épaules, conduisaient un Humvee, une remorque de remorquage pleine de pièces de rechange et d'outils, à travers un champ ouvert. Des pelotons turcs étaient alignés des deux côtés de l'autoroute devant eux. Un bataillon complet d'infanterie irakienne a avancé du nord-ouest, et un autre bataillon irakien a avancé le long de l'autoroute au nord-est de la base. Ils ont tous convergé à l'intersection de deux autoroutes.
  
  Wayne a trouvé le capitaine Evren sur le bord de la route, s'est arrêté et l'a salué. Le capitaine salua en retour, mais garda les yeux sur le CID de trois mètres qui se dirigeait vers lui, saluant également. "Mon Dieu...!"
  
  "Charlie Turlock, Capitaine Evren," dit Charlie, tendant son grand bras blindé après avoir abaissé le salut. "Comment allez-vous? Merci de ne pas tirer.
  
  Evren a été stupéfait par la flexibilité et les mouvements réalistes du robot. Il lui fallut plusieurs longs et amusants moments pour prendre la main du robot et la serrer. "C'est... c'est une machine, mais elle bouge comme un humain...!"
  
  "Femme, si ça ne te dérange pas," dit Charlie.
  
  Le colonel Jaffar arriva quelques minutes plus tard. Evren salua, mais Jaffar ne lui répondit pas. "Alors, tu es aux commandes de cette compagnie, Turk ?"
  
  "Oui Monsieur. Capitaine Evren, Compagnie Saya, 41e division de sécurité -
  
  " Je me fiche de qui tu es ou de l'unité à laquelle tu appartiens, Turk ", dit Jaffar. "Tout ce qui m'importe, c'est quand tu rentres à la maison et que tu laisses mon pays seul."
  
  "Cela dépend du moment où l'Irak cessera de protéger les Kurdes meurtriers qui conduisent des kamikazes dans les bâtiments de la police et tuent des Turcs innocents, monsieur!"
  
  " Je ne suis pas ici pour écouter vos diatribes politiques, Turc ! J'ai besoin de savoir quand vous chasserez vos voyous de mon pays !
  
  Zipper regarda Charlie. Elle n'avait pas besoin de bouger beaucoup, mais un robot de trois mètres levant simplement ses bras blindés en signe de reddition était suffisant pour attirer l'attention de tout le monde. "Ne pouvons-nous pas tous nous entendre?" - dit-elle. Elle pressa ses mains sur ses joues. " Mignon, s'il vous plaît ? " La vue d'un grand robot de combat agissant comme une écolière timide fit même rire le bourru colonel Jaffar, et des centaines de soldats, turcs et irakiens, se mirent à rire.
  
  "Ce n'est ni le moment ni le lieu de se disputer, les amis", a déclaré Zipper. " Pourquoi ne pas ramener ça à la base ? Si je ne me trompe pas, c'est presque l'heure du déjeuner. Pourquoi ne pas tous nous asseoir, manger un morceau et décharger ?"
  
  
  ERBIL, IRAK
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Où est mon putain d'air ?" cria le général Besir Ozek. "Ils ont dix minutes de retard !" Il arracha le microphone des mains de l'officier des communications. "Resim, c'est celui de Sican. Votre escadron a intérêt à se ressaisir ou je vais y retourner pour vous botter le cul !
  
  Ozek était dans le cockpit d'un véhicule de poste de commandement ACV-300 qui faisait partie de la compagnie du quartier général de la 3e division qui avait détruit l'est de l'Irak. Les forces d'Ozek ont reçu l'ordre d'avancer uniquement jusqu'à l'aéroport nord-ouest d'Erbil, de le capturer pour le ravitaillement et de couper le commerce avec la capitale du Kurdistan et de tenir le coup, mais il a ordonné à un bataillon d'infanterie mécanisée d'avancer vers la périphérie de la ville proprement dite.
  
  Le bataillon a établi un périmètre de sécurité sur une vaste zone qui avait été débarrassée des anciens bâtiments pour faire place à de nouveaux immeubles de grande hauteur, au nord-ouest de la ville elle-même. Il ne voyait clairement autour de lui aucun signe de contre-attaque des peshmergas, du PKK, des forces régulières irakiennes ou américaines ; jusqu'à présent, aucune de ces organisations militantes n'avait véritablement menacé son armée, mais il valait mieux prévenir que guérir. Les peshmergas étaient la plus grande menace. Les rapports différaient sur la taille des peshmergas, mais même les estimations les plus optimistes étaient deux fois plus nombreuses que les quatre divisions commandées par Özek, et ils disposaient également de peu de véhicules blindés.
  
  Et il y a eu des rapports de résistance croissante en Irak. Comme des rats dociles, le PKK était, bien sûr, profondément caché, mais les Américains commençaient à s'agiter et des unités irakiennes qui avaient mystérieusement disparu juste avant l'invasion commençaient à réapparaître. Ozek a entendu plusieurs rapports faisant état de contacts avec les forces américaines et irakiennes près de Mossoul, mais jusqu'à présent, aucun mot ne fait état de victimes.
  
  Özek a également choisi la zone pour d'autres raisons : c'était au nord du parc Sami Abdul Rahman, un parc commémoratif pour un responsable du gouvernement régional du Kurdistan assassiné et sympathisant du PKK ; il était également à portée de mortier du bâtiment du parlement du gouvernement régional du Kurdistan, de sorte que les politiciens kurdes devraient avoir une bonne vue de son armée avançant sur leur ville.
  
  Ozek est sorti de la voiture du poste de commandement et a crié: "Major!" Un major d'infanterie d'apparence très jeune s'est rapidement approché de lui. "Notre émission est en retard, vous devrez donc rester quelques minutes de plus."
  
  "Nous avons touché toutes les cibles de la liste, monsieur", a déclaré le commandant du bataillon. "Nous avons de nouveau attaqué les dix premiers de la liste."
  
  Ozek a sorti un morceau de papier de sa veste. " J'ai fait une nouvelle liste. Le ministère de la Défense parlait d'une attaque contre des entreprises à Erbil qui soutiennent le PKK... Eh bien, jusqu'à ce qu'ils me donnent l'autorisation officielle, j'en ai trouvé un tas moi-même. Ce sont leurs adresses. Trouvez-les sur la carte et déposez-les.
  
  Le Major étudia la liste et ses yeux s'écarquillèrent de surprise. "Euh monsieur, cette adresse est à l'intérieur de la Citadelle."
  
  "Je le sais", a déclaré Ozek. "C'est un bazar qui a des magasins appartenant à certains des mêmes gars sur lesquels nous avons déjà tiré. Pourquoi devraient-ils être laissés de côté ?
  
  "Mais c'est à l'intérieur de la Citadelle, monsieur", répéta le major. La citadelle d'Erbil était un ancien mur de pierre au centre de la ville, entourant les ruines archéologiques de la ville d'origine, qui remonte à 2300 av. Bien que la ville ait été occupée par de nombreux peuples au cours des siècles, la Citadelle était considérée par tous comme une terre sacrée, et certaines parties de celle-ci avaient mille ans. " Et si nous frappions les sites archéologiques ? "
  
  "Je ne m'inquiète pas pour quelques huttes en adobe et des chemins de charrettes", a déclaré Ozek. " Je peux regarder de là et voir le drapeau du Kurdistan flotter à l'intérieur de cet endroit, donc je sais que le PKK s'y cache. Je veux que ces magasins soient détruits. Fais-le ".
  
  "Avec tout le respect que je vous dois, monsieur," dit le major, "notre travail est d'éradiquer le PKK. Ils peuvent courir et se cacher dans les villes, mais ils ne vivent pas à Erbil. Nos unités de renseignement et de contre-espionnage nous informent que les Peshmergas nous suivaient, mais ils n'ont pas osé entrer en contact. Nous ne devons pas leur donner une raison de le faire. Nous avons déjà tiré sur des cibles dans la ville ; le bombardement de la Citadelle pourrait être la goutte d'eau.
  
  "Je comprends que vous ayez peur des Peshmergas, Major", a déclaré Ozek. " Au cours de ma carrière, je les ai souvent rencontrés dans les zones frontalières. Ils sont bons dans les montagnes et dans l'arrière-pays, mais ce ne sont que des partisans glorifiés. Ils ne vont pas attaquer une unité de l'armée régulière lors d'une attaque frontale. Ils ne se sont jamais battus comme n'importe qui d'autre que les exécuteurs tribaux. Ils sont tout aussi susceptibles de se battre que nous. En fait, je serais heureux d'avoir la chance de mettre quelques-uns de leurs bataillons en action avec nous - d'éliminer quelques-unes de leurs unités les plus courageuses et l'ensemble du conglomérat du Kurdistan pourrait se rassembler une fois pour toutes.
  
  - Oui, monsieur, dit le major, mais puis-je recommander de ne souffler que de la fumée dans la Citadelle ? Vous savez à quel point cet endroit est vénéré par certains, notamment dans la région kurde. Ils-"
  
  "Je n'ai pas besoin d'une leçon d'histoire de votre part, Major", a lancé Ozek. " Commencez immédiatement à compiler cette liste. Mêmes procédés qu'auparavant : fumigènes pour disperser les habitants et balisage de précision, explosifs pour abattre les toits, et phosphore blanc pour réduire en cendres les lieux. Prends en soin."
  
  Dès qu'il a renvoyé le commandant d'artillerie d'un geste de la main, un soldat a couru vers lui et l'a salué. "La canonnière se met en position, monsieur."
  
  " Au moment le plus maudit. Il retourna à la voiture du poste de commandement et saisit le microphone de la radio. "Change One-Eight, c'est Sikan One, comment lis-tu?"
  
  "Haut et clair, Sikan", a rapporté le pilote d'un vaisseau de combat AC-130H Spectre. "Une minute avant d'arriver à la gare."
  
  "Montrez-moi Tango numéro un", a déclaré Ozek. L'écran de télévision s'anima, montrant l'image du capteur transmise par le navire de guerre. Il montrait une image grand angle du sud d'Erbil, à environ huit cents mètres au sud de la Citadelle. L'opérateur du capteur est passé à un champ de vision étroit et a zoomé sur le bazar d'Erbil d'en haut. Il suivit l'artère principale vers le sud le long du bord du bazar jusqu'à ce qu'il traverse la rue principale, puis commença à compter les bâtiments alors qu'il continuait vers le sud. "Au sud de la boulangerie, au nord de l'immeuble... C'est celui-là", a déclaré Ozek par radio. L'opérateur du capteur a capturé le siège de la Masari Bank of Kurdistan, l'une des plus grandes banques du nord de l'Irak... et largement connue pour son soutien au PKK par le blanchiment d'argent, l'échange international d'argent et la collecte de fonds dans le monde entier.
  
  "Resim est réparé et prêt, Sikan", a rapporté le pilote. L'AC-130 est entré sur une orbite gauche autour de la cible, avec un écran d'information latéral et un système d'atterrissage aux instruments, similaire aux flèches de contrôle, montrant au pilote exactement où positionner l'avion.
  
  "Continuez", a déclaré Ozek, puis il est sorti du véhicule de commandement et a regardé vers le sud-est. C'était la première fois qu'il voyait un AC-130 attaquer en personne...
  
  ... et il se sentit un peu déçu. La plupart des attaques AC-130 ont lieu dans l'obscurité, lorsque les éclairs du canon de 40 mm et de l'obusier de 105 mm de l'avion illuminent la nuit comme rien d'autre. Il a vu un obusier touché et un panache de fumée s'élever dans le ciel avant d'entendre un grondement ! à propos de l'arme et de l'explosion au sol, et il a regretté de ne pas être resté pour regarder le coup à l'écran - il a dû attendre la rediffusion vidéo.
  
  Il retourna au véhicule de commandement et regarda l'image du capteur. La fumée obscurcissait encore largement la vue, mais le bâtiment de la banque avait l'air en ruine, tout comme certaines parties de la boulangerie et de l'immeuble en face de la banque. La précision de ce navire de guerre était incroyable - le coup a été tiré d'une hauteur de plus de vingt mille pieds !
  
  "Cela ressemble à un bon coup, Resim", a déclaré Ozek par radio. "Aucun signe de réponse anti-aérienne. Si vous êtes prêt à partir, nous avons pas mal de cibles sur la liste. Nous tirerons plusieurs obus de mortier depuis notre position du côté nord de la ville ; ils ne devraient pas avoir d'importance pour vous. Jetons un coup d'œil à Tango deux.
  
  
  BUREAU DU PRÉSIDENT, PALAIS ROSE, ANKARA, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  PLUS TARD, CE SOIR LÀ
  
  
  "Il s'agit de la première rencontre avec une unité militaire irakienne", a déclaré le ministre de la Défense nationale Hasan Jizek en entrant dans le bureau du président Kurzat Hirsiz. " Un rapport de Tall Kaif, au nord de Mossoul. La brigade basée à Nala est réapparue et a réoccupé sa base.
  
  " Y a-t-il eu des contacts avec nos forces ? demanda Hirsiz.
  
  "Oui Monsieur. Le pilote de l'hélicoptère et le membre d'équipage ont été blessés lorsque son avion a été touché par un missile antiaérien portable irakien.
  
  Hirsiz attendit, mais ce fut tout ce que Jizek put dire. " Et c'est tout ? Y a-t-il d'autres victimes ? Et qu'en est-il des Irakiens ?
  
  "Pas de perte, monsieur."
  
  " Que faisaient-ils, à se lancer des ballons d'eau ? Comment ça, il n'y a pas eu de victimes ?
  
  "Ils ne se sont pas battus, monsieur", a déclaré Jizek. "Notre unité a permis aux ingénieurs irakiens et américains qui étaient dans leur avion de reconnaissance de retourner à la base aérienne de Nakhla."
  
  " Ils les ont laissés revenir ? Les américains aussi ? J'ai ordonné que cet avion soit démonté et renvoyé en Turquie ! Les Américains ont-ils été autorisés à retourner à la base avec des pièces d'avion ? "
  
  "Le commandant de l'unité était sur le point de les arrêter, mais le commando blindé et le robot ont menacé de riposter avec leurs armes et depuis un drone orbital. Puis la brigade irakienne est arrivée. Le commandant de l'unité a vu qu'il était en infériorité numérique et a décidé de ne pas s'engager. Les Irakiens et les Américains n'ont pas non plus rejoint la bataille. Ils sont entrés dans la base et l'unité de sécurité est retournée à ses postes.
  
  La colère qu'Hirsiz ressentait lorsque ses ordres étaient ignorés s'est rapidement calmée et il a hoché la tête. "C'était probablement une bonne décision de la part du commandant", a-t-il déclaré. "Envoyez 'bon gars' à son unité parentale."
  
  "Notre unité là-bas rapporte que les Américains ont lancé un avion de combat sans pilote pour soutenir leur inspection détaillée de l'avion", a déclaré Jizek. "Le chef du service de sécurité privé américain, McLanahan, a expliqué qu'il s'agissait d'un avion à longue portée capable de tirer plusieurs types de munitions à guidage de précision et de zone. Apparemment, il a été livré sur cet avion cargo Boeing 767 qui a échappé à nos intercepteurs.
  
  "Mc Lanahan. Oui ", a déclaré Jizek. "Il est le joker dans tout cela. Rappelez-vous, il commandait une unité de bombardiers très avancée dans l'US Air Force, et il était connu pour des opérations assez audacieuses et réussies - dont beaucoup ont apparemment été menées sans sanction officielle, si l'on en croit les experts américains des médias. Maintenant, apparemment, il travaille pour les Irakiens. Je suppose que s'il dit qu'il a un missile de croisière, alors il en a un, et probablement pas un. La question est, quel est l'outil des Irakiens maintenant, l'utiliseraient-ils contre nous ? "
  
  "J'espère que nous ne le saurons jamais", a déclaré Jizek. "Cependant, je voudrais jeter un œil à cet avion de reconnaissance. Le secrétaire d'État américain a déclaré que notre avion était désactivé par un système d'autodéfense laser, et non par une arme à rayon. Ce devait être un laser puissant. Si nous pouvions examiner ce système et le reconstruire, nous aurions des décennies d'avance sur la plupart des armées européennes et du Moyen-Orient.
  
  "Je suis d'accord", a déclaré Hirsiz. " Essayez à nouveau de ramener cet avion en Turquie. Livrez autant de troupes que possible ce soir par hélicoptère. Envoyez toute la première division si nécessaire. Ils ne semblent pas avoir de problèmes dans leur domaine de responsabilité ; Je suis préoccupé par les régions kurdes, pas par les régions arabes.
  
  " Mais qu'en est-il de la brigade irakienne Nakhla ?
  
  "Voyons s'ils sont prêts à risquer de se battre pour un avion américain", a déclaré Hirsiz. "Je pense qu'ils pourraient réfléchir à deux fois. Nous devrons peut-être faire face à un robot américain et à un commando blindé, mais combien de ces choses peuvent-ils avoir ? Découvrons-le. Je pense que l'avion et sa technologie en valent la peine.
  
  " Nous avons plus d'informations sur le robot et le commando blindé ; nous ne serons pas aussi surpris que notre petite unité l'était et nous garderons un œil sur leurs prétendus avions d'attaque sans pilote ", a déclaré Jizek. L'assistant se précipita avec le message et le lui donna. "J'ai réussi à obtenir quelques détails sur l'avion, le XC-57", a-t-il déclaré en lisant. "Il est entré dans la compétition de bombardiers de nouvelle génération mais n'a pas été sélectionné, il a donc été repensé en ... lanet olsun!" il maudit.
  
  "Quoi?"
  
  "La troisième brigade a bombardé Erbil", a déclaré Jizek, stupéfait. Hirsiz n'a pas réagi. "Le général Ozek, qui commandait personnellement un bataillon de mortiers, s'est avancé jusqu'à la périphérie d'Erbil, à moins d'un mile du bâtiment du Parlement du Kurdistan, et a commencé à bombarder la ville avec des mortiers", a-t-il poursuivi. " Il a même tiré des obus sur la Citadelle, l'ancien centre de la ville. Pour les cibles qu'il ne pouvait pas atteindre avec des mortiers, il a fait appel à un hélicoptère d'attaque AC-130 et a détruit de nombreuses cibles dans le sud de la ville avec des tirs de canon nourris d'en haut !
  
  Au lieu de colère ou de surprise, Hirsiz sourit et se renversa sur sa chaise. "Eh bien, il semble que notre berserker au visage squelettique ait décidé de frapper Erbil pour nous", a-t-il déclaré.
  
  " Mais comment... " Jizek s'arrêta, l'inquiétude se lisant sur son visage. "La liste proposée de cibles que la Direction du renseignement a compilée...?"
  
  "Je l'ai donné à Ozek", a déclaré Hirsiz. "Il a fait exactement ce que j'espérais." L'expression d'inquiétude sur le visage de Jizek fut remplacée par une expression d'incrédulité évidente. " Le Conseil de sécurité était indécis quant à savoir si nous devions aggraver le conflit en attaquant la capitale du gouvernement régional du Kurdistan ; Ozek l'a fait pour nous.
  
  "C'est une affaire sérieuse, monsieur", a déclaré Jizek. " Erbil est une ville d'un million d'habitants. Même en utilisant une puissance de feu de précision, ce que les mortiers ne sont certainement pas, des civils innocents en souffriront. Et le gros obusier de ces AC-130 peut détruire un bâtiment entier d'un seul coup !
  
  " Quelques victimes civiles ne feront que nous aider ", a déclaré Hirsiz. " Cette bataille a été trop facile, trop vaine. Le PKK et l'armée irakienne courent et se cachent, les Peshmergas restent hors de portée, les Américains verrouillent les portes de leurs bases et les Irakiens allument leurs téléviseurs et nous regardent conduire dans leurs rues. Ce n'est pas une guerre, c'est un défilé... jusqu'à présent. Puis une expression inquiète apparut sur son visage. "Ozek n'a attaqué aucune école ou hôpital, n'est-ce pas?"
  
  Jizek a demandé une liste plus précise des cibles touchées et les a reçues quelques minutes plus tard. "Banque kurde... petit centre commercial... plusieurs magasins à l'intérieur de la Citadelle... parc commémoratif... Un obus de mortier est même tombé à côté du bâtiment du parlement sur le parking, assez près pour briser quelques fenêtres..."
  
  "C'était sur la liste, la place de parking d'un politicien pro-PKK", a déclaré Hirsiz. " Il a suivi la liste jusqu'à la dernière lettre. Frapper la Citadelle... C'était son idée, mais il a emprunté une idée de cette liste. Je suis sûr que le magasin appartenait au même homme d'affaires qui possédait les autres magasins de la ville sur la liste. Ozek est intimidant et un peu fou, mais il apprend vite.
  
  "Le Conseil de sécurité n'a pas décidé d'attaquer Erbil parce que nous voulions d'abord voir la réaction du monde au fur et à mesure que l'opération progressait", a déclaré Jizek. "Jusqu'à présent, la réaction a été très calme... Étonnamment calme. Plusieurs outrages, principalement de la part de groupes musulmans militants et d'organisations de défense des droits de l'homme. C'était une approbation tacite de ce que nous faisions. Mais maintenant, nous avons attaqué directement le peuple irakien, les Kurdes. Vous auriez dû obtenir l'approbation du Conseil de sécurité avant de donner un tel ordre, Kurzat !
  
  "Je n'ai rien commandé, Hassan", a déclaré Hirsiz. Le ministre de la Défense nationale n'avait pas l'air convaincant. " Ne me croyez pas si vous voulez, mais je n'ai pas ordonné à Ozek de bombarder Erbil. Je lui ai donné la liste, c'est tout. Mais je savais qu'il ne me décevrait pas. " Il a regardé sa montre. "Je suppose que je devrais appeler Washington et tout leur expliquer."
  
  "Allez-vous leur dire qu'un général voyou a mené ces attaques?"
  
  " Je vais leur dire exactement ce qui s'est passé : nous parlions d'attaquer des entreprises et des organisations connues pour être amies du PKK, et l'un de nos commandants de division a pris sur lui de le faire. Hirsiz fit un signe de la main à l'expression incrédule de Jizek et alluma une cigarette. " De plus, vous et le reste du conseil avez maintenant également la possibilité de tout nier. Si cela n'amène pas les Américains et les Irakiens à nous venir en aide, vous pouvez en vouloir à Ozek et à moi. Il est redevenu sérieux. " Assurez-vous qu'Ozek retourne à l'aéroport. Si nous l'encourageons trop, il essaiera probablement de s'emparer de toute la ville.
  
  "Oui, monsieur," dit Jizek. "Et nous enverrons une deuxième division sur ces avions américains."
  
  "Très bien". Hirsiz a décroché le téléphone. "Je vais appeler Gardner et préparer le terrain avec lui et le laisser parler de l'attaque d'Erbil."
  
  
  CENTRE DE COMMANDEMENT ET DE CONTRÔLE, BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  PLUS TARD, CE SOIR LÀ
  
  
  "Je viens de raccrocher le téléphone avec le président", a déclaré le vice-président Ken Phoenix en entrant dans le réservoir. Le colonel Jack Wilhelm était assis à sa console devant la salle des cadres supérieurs, mais à côté de lui - dans le vrai fauteuil de commandement - se trouvait le colonel Yusuf Jaffar. Le char était très encombré, car l'Américain et l'Irakien étaient désormais assis à chaque panneau de contrôle du quartier général de combat dans la pièce. Patrick McLanahan, Wayne Macomber et John Masters étaient également présents dans la salle. " Il s'est entretenu avec le président turc Hirsiz et le président irakien Rashid.
  
  "Tout d'abord, il voulait que je vous complimente sur un 'travail bien fait' pour vos actions aujourd'hui. Il a dit que bien qu'il ne pense pas que le risque en valait la peine, il vous remercie tous d'avoir fait preuve de retenue et de courage. C'était une situation explosive et vous l'avez bien gérée.
  
  "J'ai également parlé avec le président Rashid", a déclaré Jaffar, "et il souhaitait que je transmette des pensées similaires à tout le monde."
  
  " Merci, colonel. Cependant, nous avons encore une situation. La Turquie veut avoir accès à l'épave du XC-57 afin de rassembler des preuves pour un procès pénal contre Scion Aviation International. Ils demandent la permission aux experts d'inspecter l'avion, y compris ce que vous avez retiré de l'avion, Dr Masters.
  
  "Ce matériel est classifié et exclusif à la société, monsieur le vice-président", a déclaré John. "Laisser les Turcs l'étudier leur donne une chance de faire de l'ingénierie inverse. C'est pourquoi nous avons risqué nos vies pour sortir ce bric-à-brac ! Ils se fichent du procès, ils veulent juste ma technologie. Je ne laisserai jamais les Turcs mettre leurs sales pattes là-dessus !
  
  "Peut-être que vous n'avez pas le choix, Dr Masters," dit Phoenix. "Au moment de l'attaque, Scion était un sous-traitant du gouvernement américain. Le gouvernement peut avoir le droit de vous ordonner de restituer l'équipement.
  
  " Je ne suis pas avocat, monsieur, et je ne les aime pas particulièrement, mais j'en connais toute une armée, dit John. "Je vais les laisser s'en occuper."
  
  "Je suis plus préoccupé par ce que les Turcs vont faire, Monsieur le Vice-président", a déclaré Patrick.
  
  "Je suis sûr qu'ils iront devant la Cour mondiale ou l'OTAN, peut-être la Cour internationale d'amirauté, déposeront des accusations criminelles et essaieront de vous forcer..."
  
  " Non monsieur, je ne parle pas de procès. Je veux dire, que va faire l'armée turque ?
  
  "Que veux-tu dire?"
  
  "Monsieur, vous attendez-vous à ce que l'armée turque oublie simplement tout ce qui s'est passé ici aujourd'hui?" Patrick a répondu. " Ils ont vingt mille soldats dispersés entre la frontière et Mossoul, et cinquante mille soldats à moins d'une journée de marche d'ici. C'est la première défaite qu'ils subissent dans leur opération irakienne. Je pense que John a raison : ils ont besoin des systèmes de cet avion et je pense qu'ils reviendront et les prendront. "
  
  " Ils n'oseraient pas ! s'exclama Jaffar. "Ce n'est pas leur pays, c'est le mien. Ils ne feront pas ce qu'ils voudront !"
  
  "Nous essayons d'empêcher ce conflit de s'aggraver, colonel", a déclaré le vice-président Phoenix. "Honnêtement, je pense que nous avons eu de la chance aujourd'hui. Nous avons pris les Turcs par surprise, ainsi que les unités Tin Woodman et CID. Mais si la brigade de Jaffar n'était pas apparue au moment où cela s'est produit, ou si les Turcs avaient décidé d'attaquer immédiatement au lieu d'attendre des instructions, les résultats auraient pu être bien pires.
  
  " Nous serions d'accord avec eux, monsieur ", dit Wayne Macomber.
  
  "Je suis content que vous le pensiez, M. Macomber, mais je ne suis pas d'accord", a déclaré Phoenix. " Vous m'avez dit vous-même que vous manquiez de munitions et d'énergie. J'apprécie le facteur de peur associé au Tin Woodman et au CID, mais ces troupes turques ont parcouru près de deux cents miles à travers le territoire irakien. Ils n'allaient pas s'enfuir." Zipper baissa les yeux et ne dit rien en réponse ; il savait que le vice-président avait raison.
  
  "Monsieur le vice-président, je pense que le général McLanahan a peut-être raison", a déclaré Jaffar. " Je ne suis pas au courant de ces choses secrètes dont parle le Dr Masters, mais je connais les généraux sur le terrain et ils acceptent mal la défaite. Aujourd'hui, nous avons débordé une petite unité de gardes et les avons forcés à battre en retraite, mais ici ils sont plus nombreux que nous.
  
  "Les Turcs ont deux brigades entourant Mossoul et déployées au sud de nous", a poursuivi Jaffar. " L'armée irakienne a suffisamment d'unités cachées pour les retenir si cela devenait nécessaire. Mais ma brigade est la seule force significative opposée aux deux brigades turques au nord de nous. C'est là que je concentrerai mes forces et me préparerai à toute action des Turcs. Il se leva et mit son casque. "Général McLanahan, vous placerez vos avions de reconnaissance et vos équipes au sol dans les secteurs d'approche nord, le plus au nord possible sans entrer en contact, et vous alerterez de toute avancée turque."
  
  " Oui, colonel, dit Patrick. "Je suis également préoccupé par l'armée de l'air turque, en particulier les hélicoptères d'attaque F-15E, A-10 et AC-130 de la deuxième force aérienne tactique basée à Diyarbakir. S'ils décident de les faire venir, ils peuvent détruire nos forces.
  
  " Qu'est-ce que tu proposes, Patrick ? a demandé le vice-président Phoenix.
  
  "Monsieur, vous devez convaincre le président Gardner que nous devons surveiller Diyarbakir et prévoir de réagir si les Turcs lancent une attaque massive contre nous." Patrick a sorti une carte mémoire numérique sécurisée dans un boîtier en plastique. "Ceci est mon programme de reconnaissance et mon plan d'attaque proposés. Notre principale plate-forme de reconnaissance est une constellation de microsatellites que Sky Masters Inc. peut placer en orbite pour assurer une couverture continue de la Turquie. Ils peuvent être opérationnels en quelques heures. Le plan d'attaque est basé sur l'utilisation de modules spécialisés dans notre avion XC-57, qui peuvent perturber et détruire les installations de commandement et de contrôle à Diyarbakir.
  
  "Je pensais que le XC-57 n'était qu'un avion de transport et de reconnaissance, Patrick", a déclaré Phoenix avec un sourire entendu.
  
  "Jusqu'à ce que nous attaquions Diyarbakir, monsieur, c'est tout ce qu'il y a", a déclaré Patrick. "L'attaque combinera la netrusion - une intrusion dans le réseau - pour confondre et surcharger leurs réseaux, suivie d'une puissante arme à micro-ondes pour détruire l'électronique à bord de tout avion ou installation en fonctionnement. Nous pouvons continuer les bombardements si nécessaire.
  
  " Attaques à la bombe ? "
  
  " Escadron aérien expéditionnaire 7 ", a déclaré Patrick. "Il s'agit d'une petite unité de bombardiers B-1B Lancer, formée par un groupe d'ingénierie à Palmdale, en Californie, qui emmène les avions en vol et les remet en état d'alerte. Ils ont actuellement sept bombardiers déployés aux Émirats arabes unis. Ils ont été utilisés pour effectuer des missions de soutien d'urgence pour le deuxième régiment et d'autres unités de l'armée en Irak.
  
  "Est-ce une unité de l'armée de l'air, Patrick?"
  
  "Ils ont une désignation Air Force, je crois qu'ils sont organisés sous le commandement d'un Mat'riel de l'Air Force , et ils sont commandés par un Lieutenant Colonel de l'Air Force", a répondu Patrick, "mais la plupart d'entre eux les membres sont des civils".
  
  "Toutes les forces militaires prises en charge par des sous-traitants, Patrick ?" Phénix gloussa ironiquement. Il hocha la tête d'un air sinistre. "Je n'aime pas l'idée de bombarder la Turquie même s'ils nous frappent directement, mais s'il s'agit de la version finale, elle semble suffisamment petite et puissante pour faire le travail sans provoquer une guerre mondiale entre les alliés de l'OTAN."
  
  "Mes pensées sont exactement les mêmes, monsieur."
  
  "Je présenterai votre plan à Washington, Patrick", a déclaré Phoenix, "mais espérons que nous ne nous approcherons pas de ce niveau d'escalade." Il se tourna vers le commandant irakien. "Colonel Jaffar, je sais que c'est votre pays et votre armée, mais je vous exhorte à faire preuve de la même retenue que celle dont vous avez fait preuve aujourd'hui. Nous ne voulons pas entrer dans une fusillade avec les Turcs. Cet accord avec les boîtes secrètes de ces épaves n'a pas d'importance si des vies sont en jeu."
  
  "Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, vous vous trompez sur deux points", a déclaré Jaffar. " Comme je l'ai dit, je ne connais pas les boîtes noires et je m'en fiche. Mais il ne s'agit pas de boîtes noires - il s'agit d'une armée étrangère envahissant ma maison. Et aujourd'hui, je n'ai pas fait preuve de retenue envers les Turcs. Nous étions plus nombreux qu'eux; il n'y avait aucune raison de se battre à moins qu'ils ne le veuillent. C'est eux qui ont fait preuve de retenue, pas moi. Mais si les Turcs reviennent, ils viendront en grand nombre, et alors nous nous battrons. Général McLanahan, j'attends un briefing sur votre plan de déploiement dans l'heure."
  
  " Je serai prêt, colonel, dit Patrick.
  
  "Excusez-moi, monsieur, mais je dois préparer mes troupes pour la bataille", a déclaré Jaffar en s'inclinant devant le vice-président Phoenix. " Colonel Wilhelm, je dois vous remercier d'avoir protégé Nala en mon absence. Puis-je compter sur vous et vos hommes pour assurer la sécurité de Nala pendant notre déploiement, comme vous l'avez déjà fait ? "
  
  "Bien sûr", a déclaré Wilhelm. "Et j'aimerais assister à vos briefings de déploiement si je le pouvais."
  
  " Vous êtes toujours le bienvenu, colonel. Vous serez averti. Bonne nuit." Et Jaffar est parti, suivi de Patrick, Wayne et John.
  
  "Pensez-vous toujours que c'est une bonne idée, Général ?" demanda Wilhelm avant de partir. " Jaffar se bat pour son pays. Pour quoi vous battez-vous maintenant ? Argent?"
  
  Jaffar se figea, et ils purent le voir serrer et desserrer les poings et redresser le dos d'indignation, mais il ne fit ni ne dit rien. Mais Patrick s'arrêta et se tourna vers Wilhelm. " Vous savez quoi, colonel ? dit Patrick avec un léger sourire. " Les Irakiens ne m'ont pas payé un centime. Pas un centime." Et il est parti.
  
  
  CHAPITRE HUIT
  
  
  Il n'y a pas de grandes personnes dans ce monde, seulement de grands défis auxquels sont confrontés les gens ordinaires.
  
  -AMIRAL WILLIAM FREDERICK HALSEY, Jr. (1882-1959)
  
  
  
  PRÈS DE LA BASE AÉRIENNE ALLIÉE NAKHLA, IRAK
  TÔT LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  Deux équipes de huit Rangers des forces spéciales turques bordo bereliler, ou Bordeaux Bereliler, ou Burgundy Berets, sont arrivées à la station vers trois heures du matin. Ils ont fait un saut en parachute HALO parfait, ou un saut en parachute à haute altitude et à faible ouverture, dans une zone à environ cinq miles au nord de Tall Kaif. Après avoir atterri et emballé leurs parachutes, ils ont confirmé leur position, vérifié leur personnel, leurs armes et leur équipement, et se sont dirigés vers le sud. Une fois près d'un point de contrôle à environ trois kilomètres du site du crash du XC-57, ils se sont divisés en équipes de reconnaissance de deux et se sont dirigés vers leurs cibles individuelles.
  
  Il a fallu moins de trente minutes aux Bérets de Bourgogne pour déterminer que tous les renseignements transmis par l'unité du capitaine Evren stationnée à l'extérieur de la base aérienne alliée de Nala étaient vrais : les Irakiens ont déployé quatre pelotons d'infanterie autour du site du crash du XC-57 et ont installé des mitrailleuses. nids de sacs avec du sable pour le protéger. Le reste de la brigade était introuvable. Evren a également déclaré que les Américains sont toujours à la base, en formation et en conditionnement, mais restent également très discrets.
  
  Les Irakiens s'attendaient évidemment à ce que quelque chose se produise, pensa le chef de peloton des Rangers, mais ils n'ont mis en place qu'une défense symbolique. Ils ne cherchaient évidemment pas à se battre pour un avion espion. Les Rangers auraient pu arrêter leur opération si les Irakiens avaient déployé plus de forces dans la région, mais ils ne l'ont pas fait. L'opération était toujours en cours.
  
  Le programme était mince comme un rasoir, mais tout le monde l'a parfaitement exécuté. Les unités aériennes des 1re et 2e divisions ont envoyé des escadrons d'infanterie légère dans des hélicoptères UH-60 Black Hawk et CH-47F Chinook volant à basse altitude depuis six directions différentes, tous convergeant dans la région de Nala sous la protection des hélicoptères d'attaque AH-1 Cobra. Les hélicoptères ont atterri sous une couverture d'interférences sur l'ensemble du spectre électromagnétique qui a désactivé tous les radars et communications autres que les bandes qu'ils souhaitaient utiliser. Au même moment, les forces terrestres se précipitaient vers eux pour des renforts. En moins de trente minutes - en un clin d'œil, même sur un champ de bataille moderne - les quatre pelotons irakiens entourant le site du crash du XC-57 ont eux-mêmes été encerclés... et en infériorité numérique.
  
  Les défenseurs irakiens, utilisant des lunettes de vision nocturne, pouvaient voir les lignes rouges des marqueurs laser turcs traversant le champ devant eux, et ils se sont accroupis derrière des nids de mitrailleuses de sacs de sable et de débris XC-57. L'attaque pouvait commencer à tout moment.
  
  "Attention, soldats irakiens", ont-ils entendu en arabe sur un haut-parleur à bord d'un véhicule blindé d'infanterie turc. "Voici le général de brigade Ozek, commandant de cette force opérationnelle. Vous avez été encerclé, et j'apporte plus de renforts pendant que je parle. Je te commande-"
  
  Et à ce moment, l'un des hélicoptères Chinook, qui venait d'atterrir pour décharger les soldats, disparut dans une énorme boule de feu, suivi du vaisseau de combat Cobra, qui planait à quelques centaines de mètres de la patrouille, et de l'hélicoptère Black Hawk, qui venait juste de décoller. . Tout l'horizon au nord et au nord-est du site de l'écrasement du XC-57 a soudainement semblé être en feu.
  
  "Karsi, Karsi, c'est Kuvet, nous sommes sous un feu nourri, la direction est inconnue !" - téléphoné au commandant de la force opérationnelle de la deuxième division. "Dis-le. Fin!" Pas de réponse. Le général regarda par-dessus son épaule gauche la troisième autoroute, le long de laquelle son bataillon oriental devait courir pour déborder les Irakiens ...
  
  ... et à travers ses lunettes de vision nocturne, il a vu une lueur étrange à l'horizon à environ cinq kilomètres derrière lui - et le scintillement de très gros objets, brûlant et explosant. "Karsi, c'est Kuvet, dis ton nom !"
  
  "Bon coup, Boomer", a déclaré Patrick McLanahan. Le premier missile de frappe AGM-177 "Wolverine" a tiré une munition à capteur CBU-97 sur les véhicules de tête du bataillon le plus à l'est se déplaçant vers le sud dans le cadre de l'opération Nala. Largué de quinze mille pieds, le distributeur CBU-97 a tiré dix sous-munitions, chacune tirant quatre sketches et des chercheurs laser et infrarouge. Au fur et à mesure que les sous-munitions tombaient vers le convoi de véhicules, elles ont commencé à tourner et, ce faisant, elles ont localisé et classé tous les véhicules en dessous. À la bonne hauteur, chaque cymbale explosa au-dessus du véhicule, faisant pleuvoir une goutte de cuivre en fusion sur sa proie. Une goutte de cuivre surchauffé a facilement pénétré le blindage supérieur généralement plus mince des véhicules turcs, détruisant tous les véhicules sur la route dans un rayon d'un quart de mile.
  
  " Compris, Général ", dit Hunter Noble. "Wolverine" manœuvre vers la colonne ouest pour le deuxième passage de GBU-97, puis attaque les troupes les plus proches de Nala, la 87e." La munition à action combinée CBU-87 était un engin explosif qui transportait plus de deux cents bombes sur une zone rectangulaire de trois mille pieds carrés, efficace contre les soldats et les véhicules légers. Les Irakiens auront des problèmes avec les brigades de Mossoul.
  
  " J'espère que nous n'en aurons pas besoin, dit Patrick. "Faites-moi savoir si-"
  
  "Problème, Patrick - je pense que nous avons perdu le premier Wolverine", a ajouté Boomer. "Contact perdu. Il aurait pu être abattu s'il avait été repéré sur le radar alors qu'il effectuait son attaque.
  
  "Envoyez un deuxième Wolverine au bataillon ouest", ordonna Patrick.
  
  " Ils déménagent. Mais les hommes de Jaffar peuvent prendre contact avant son arrivée.
  
  La colonne orientale de véhicules d'infanterie turcs a été initialement arrêtée par la première attaque de Wolverine, mais les survivants se sont rapidement mis en mouvement. Alors qu'ils se précipitaient vers le rendez-vous avec le bataillon du centre, plusieurs équipes antichars irakiennes, terrées dans des trous d'araignée le long de l'autoroute, ont ouvert le feu, détruisant cinq Hummers et un véhicule blindé de transport de troupes M113. Mais les Irakiens ont rapidement essuyé des tirs intenses d'autres forces turques, et ils ont été piégés dans leurs "trous d'araignées". Une ligne de trois Hummers a trouvé trois "trous d'araignées" et a rapidement détruit le premier d'entre eux avec le feu de lance-grenades automatiques de quarante millimètres.
  
  " Pauvre héna ! Wa'if hena ! Arrêt!" criaient les Turcs en arabe. Ils descendirent de leurs Hummers, armes levées. "Sortez maintenant, mettez la main à la pâte...!"
  
  Soudain, ils entendirent un grand craquement ! et l'un des Humvees a explosé en un clin d'œil. Avant que l'explosion ne se calme, ils ont entendu un autre coup ! et un deuxième Hummer a explosé, suivi d'un troisième. Les Turcs sont vautrés sur le ventre à la recherche d'un ennemi qui vient de faire sauter leurs véhicules...
  
  ... et quelques instants plus tard, ils ont vu de qui il s'agissait : un robot américain de trois mètres de haut avec un fusil de sniper incroyablement grand et un grand sac à dos. "Il est temps de sortir", a déclaré le robot en turc synthétisé électroniquement. Il a pointé un gros fusil et a ordonné : "Lâchez vos armes." Les Turcs ont fait ce qu'on leur avait dit, se sont retournés et ont couru après leurs camarades. Les Irakiens sont sortis de leurs trous d'araignée, ont ramassé les armes des Turcs et leurs missiles antichar restants et sont partis à la recherche de nouvelles cibles.
  
  "Les gars de Jaffar s'en sortent plutôt bien du côté est", a déclaré Charlie Turlock. "Je pense que le reste de ce bataillon est brisé, grâce à Wolverine. Comment ça va dans l'ouest, Zipper ?
  
  "Pas si bon", a déclaré Wayne Macomber. Il a " tanké " sur tous les gros véhicules blindés qui se trouvaient à sa portée, mais la colonne de véhicules turcs qui s'approchaient d'eux semblait interminable.
  
  "Vous avez besoin d'aide?"
  
  "Général?"
  
  "Deuxième Wolverine en cinq minutes", a déclaré Patrick. " Le premier portait un uniforme de tango. Mais nous avons encore deux compagnies à l'est que je veux déployer en premier. Il faut espérer que les Irakiens tiendront.
  
  " Colonel Jaffar ?
  
  "Je suis désolé d'avoir laissé une si petite force à l'avion de reconnaissance", a déclaré Jaffar par radio au milieu du bruit du moteur et de nombreuses personnes qui s'étouffaient. "Certains de nos véhicules sont également tombés en panne."
  
  Patrick pouvait voir où se trouvait le bataillon de Jaffar par rapport aux quatre pelotons gardant le XC-57, et comme le deuxième Wolverine, il n'allait pas le faire avant que les Turcs ne commencent leur attaque. "Général, je suis plus proche," a dit Charlie Turlock par radio. " Zipper et moi ensemble, nous suffirons peut-être à au moins retenir les Turcs pendant longtemps. "
  
  " Non, tu as le flanc est, Charlie ; nous ne voulons pas que quiconque soit retardé de cette direction ", a déclaré Patrick. "Martinez, j'ai besoin que tu devances les gars de Jaffar et que tu entres dans le combat."
  
  "Avec plaisir, général", a répondu Ángel Martinez, commandant de l'unité d'enquête criminelle accompagnant le bataillon de Yusuf Jaffar. Martinez était un touche-à-tout chez Scion Aviation International : il a suivi une formation policière ; il réparait et conduisait des camions et du matériel de construction; il savait même cuisiner. Lorsqu'ils cherchaient des volontaires à envoyer en Irak, il a été le premier à lever la main. Pendant le long vol, Wayne et Charlie lui ont donné des cours au sol sur la façon de faire fonctionner un appareil d'infanterie cybernétique; Lorsque Wayne Macomber lui a ordonné de monter à cheval après leur arrivée à Nala et qu'ils étaient sur le point d'éliminer les forces de sécurité locales, c'était la première fois qu'il pilotait un CID.
  
  Maintenant, ce n'était que sa deuxième fois - et il allait affronter tout un bataillon de l'armée turque.
  
  "Ecoute ici, Angel," dit Charlie par radio. " Le blindage et le rail gun sont excellents, mais vos principales armes à bord du CID sont la vitesse, la mobilité et la connaissance de la situation. Vos principales faiblesses sont les armes au niveau du peloton ou de la compagnie, car elles peuvent rapidement épuiser vos forces. Vous devez vous déplacer pour que les armes lourdes ne puissent pas concentrer leurs tirs sur vous. Tirez, bougez, scannez, bougez, tirez, bougez.
  
  "Charlie, tu m'as enseigné ce mantra pendant si longtemps que je le répète dans mon sommeil", a déclaré Martinez. Il a couru devant le bataillon de Jaffar à une vitesse époustouflante, plus de cinquante miles à l'heure à travers un champ ouvert. "Cible en vue."
  
  "Les Turcs se concentrent sur les pelotons de front", a déclaré Zipper, "mais dès que vous ouvrez le feu, ils..."
  
  "Projectile loin", a déclaré Martinez. Il s'est jeté au sol en position couchée, a sélectionné un véhicule blindé de transport de troupes turc dans la lunette et a tiré. Le véhicule blindé de transport de troupes n'a pas explosé ni ne s'est même arrêté lorsqu'il a été touché par un projectile en alliage d'acier au tungstène, car une balle de la taille d'une saucisse l'a traversé comme s'il n'avait jamais existé - mais chaque personne à l'intérieur du véhicule a été déchiquetée par des fragments du mince fuselage en acier du véhicule blindé de transport de troupes, volant de manière incontrôlable à l'intérieur de la voiture. "Merde, j'ai dû rater", a déclaré Martinez.
  
  "Non, mais vous devez vous rappeler de vous référer au compartiment moteur, à la transmission, au chargeur ou aux chenilles, pas seulement au compartiment de l'équipage", a déclaré Zipper. "Les projectiles passeront facilement à travers l'acier fin ou l'aluminium. Chaque fantassin à bord peut être mort, mais le véhicule peut encore se battre si le conducteur ou le commandant survit.
  
  "Compris, Zipper", a déclaré Martinez. Dès qu'il s'est relevé, ils ont ouvert le feu sur lui, y compris des lance-grenades automatiques de 40 mm. Il s'est précipité sur le côté sur une centaine de mètres, à la recherche de la source de ces balles. Bientôt, il l'a trouvé - pas un, mais deux véhicules blindés de transport de troupes.
  
  " Ange, continue d'avancer ! Charlie a crié. "Ces deux APC vous ont aligné!"
  
  "Pas pour longtemps", a rappelé Martinez. Il a visé et a tiré directement à travers l'avant d'un véhicule blindé de transport de troupes. Il a immédiatement tremblé et s'est arrêté, et bientôt un incendie s'est déclaré dans le compartiment moteur. Mais Martinez ne pouvait pas profiter de la vue car deux autres APC le visaient. Il a immédiatement téléchargé leur emplacement dans la mémoire de son ordinateur cible, a visé et a tiré. Mais ils se déplaçaient rapidement et il n'a pu en attraper qu'un avant de devoir courir car l'autre lui tirait dessus. "Les gars, j'ai l'impression qu'ils s'attendaient à nous trouver ici", a-t-il déclaré. "Je suis battu."
  
  "Visez pendant que vous courez et tirez autant que vous le pouvez lorsque vous vous arrêtez", a déclaré Zipper. "Ne visez pas tant que vous n'êtes pas arrêté."
  
  "On dirait qu'ils sont probablement après nous," dit Charlie. Elle a tiré quatre missiles balistiques depuis son sac à dos, qui contenait des radars infrarouges et à ondes millimétriques, qui les ont dirigés vers un groupe de quatre véhicules blindés de transport de troupes turcs apparus de nulle part depuis l'est. "Au moins, ça donne une chance aux troupes de Jaffar..."
  
  "Hélicoptères en approche, direction nord-ouest, cinq milles !" cria Patrick. " Ils ressemblent à des navires de guerre escortés par un éclaireur ! Trop bas pour les voir plus loin ! Avant que Martinez ne puisse rechercher les nouveaux arrivants, le navire de guerre turc Cobra a tiré un missile à guidage laser Hellfire.
  
  "Mouvements évasifs, Angel!" Zipper a crié. Maintenant, lorsque l'hélicoptère Kiowa Scout sous licence américaine mais construit en Turquie a dû garder son laser sur Martinez, il est devenu une cible facile pour le railgun de Macomber, et il a fait sauter le panneau du capteur sur le mât de l'hélicoptère une seconde plus tard... mais pas avant qu'un missile Hellfire ne frappe Martinez dans le côté gauche de la poitrine.
  
  " Ange vaincu ! Ange vaincu ! Zipper a crié. Il a essayé de courir vers lui, mais le feu continu du bataillon devant les pelotons de sécurité de Jaffar l'a cloué au sol. "Je ne peux pas l'atteindre", a-t-il dit en tirant sur les autres APC qui approchaient, puis en rechargeant son railgun. " Je ne sais pas combien de temps nous pourrons retenir ces gars. Il me reste cinquante pour cent d'énergie et de munitions.
  
  Le Wolverine sera au-dessus de nos têtes dans une minute", a déclaré Patrick. "D'autres hélicoptères arrivent !"
  
  "Je vais essayer d'atteindre Martinez", a déclaré Zipper.
  
  "Les Turcs sont trop proches, Wayne", a déclaré Patrick.
  
  "Nous devrons peut-être reculer, mais je ne pars pas sans Martinez." Zipper a tiré quelques coups de feu supplémentaires, a attendu que le feu de retour se calme, puis a dit : "Me voici..."
  
  À ce moment, plusieurs dizaines d'éclairs de lumière ont jailli de l'ouest, et quelques instants après, des véhicules blindés turcs ont commencé à exploser comme des pétards. "Désolé, je suis encore en retard messieurs", a déclaré Yusuf Jaffar par radio, "mais je ne suis toujours pas habitué à votre vitesse. Je pense que vous pouvez avoir votre camarade, Macomber.
  
  "En chemin!" Zipper a démarré les moteurs sur les bottes de son armure Tin Woodman et en trois sauts, il était aux côtés de Martinez. À ce moment-là, le sol devant lui a commencé à grésiller et à éclater comme de l'eau éclaboussée sur une casserole chaude alors que Wolverine commençait à larguer des bombes et des mines antipersonnel sur les troupes turques. L'air était chargé de fumée et des cris des Turcs piégés. " Ça va, Angel ? " Zipper savait grâce à sa liaison de données biométriques que Martinez était vivant, mais la majeure partie du côté gauche du robot avait été détruite et il était incapable de bouger ou de communiquer. Zipper ramassa le robot. " Attendez, Martinez. Ça peut faire un peu mal à l'atterrissage.
  
  Dès qu'il a allumé les moteurs, un missile Hellfire tiré du navire de guerre turc Cobra a explosé à l'endroit qu'il venait de quitter, et Zipper et Martinez ont été abattus du ciel comme des pigeons d'argile abattus par un coup d'oiseau.
  
  L'armure BERP a protégé Zipper de l'explosion, mais après avoir atterri, il a trouvé tous les systèmes de son casque assombris et silencieux. Il n'avait d'autre choix que d'enlever son casque. Éclairé par les incendies de voitures en feu à proximité, il a pu voir Martinez allongé à une cinquantaine de mètres et a couru vers lui. Mais dès qu'il s'est approché à moins de vingt mètres, le sol a explosé avec des projectiles de gros calibre, bombardant la zone autour du robot. Le navire de guerre "Cobra" s'est approché à portée de tir et a tiré dessus vingt millimètres. Zipper savait qu'il était le prochain. Sans la puissance de son armure BERP, elle ne l'aurait pas protégé.
  
  Il chercha un endroit où se cacher. Le nid de mitrailleuses irakiennes le plus proche entourant le XC-57 était à environ une centaine de mètres. Il ne voulait pas quitter Martinez, mais il ne pouvait pas le porter, alors il a couru. Merde, pensa-t-il sombrement, peut-être que courir rendait un peu plus difficile pour le pilote Cobra de le tuer. Il a entendu la mitrailleuse ouvrir le feu et il a essayé d'esquiver et d'esquiver un peu, comme il le faisait quand il était joueur de football à l'Air Force Academy. Qui sait à quel point ces artilleurs turcs sont bons, pensa-t-il en attendant que les obus explosent sur lui. Peut être-
  
  Et puis il entendit une terrible explosion, assez forte et assez proche pour le renverser. Il se tourna et leva les yeux juste à temps pour voir un vaisseau de combat Cobra s'écraser dans un champ à quelques dizaines de mètres de là. Alors que le bruit et la sensation du métal brûlant l'enveloppaient, il sauta sur ses pieds et courut. La chaleur et la fumée suffocante l'ont fait esquiver pendant qu'il courait, et il pouvait entendre et sentir les missiles et les munitions sur l'hélicoptère en feu volant derrière lui. Ne serait-ce pas une garce, pensa-t-il, d'éviter de transformer un vaisseau de combat Cobra en fromage suisse uniquement pour obtenir des munitions épuisées de l'hélicoptère ? Bien sûr, c'est ma chance, pensa-t-il, c'est exactement comme ça que je devrais...
  
  Tout à coup, il lui sembla qu'il avait foncé tête baissée dans une barricade d'acier. "Hé, hé, ralentissez là, M. Rabbit," entendit-il la voix électronique d'un officier du CID. C'était Charlie qui avait fui sa position à l'est. " Tout est clair avec vous. Prendre un moment. Avez-vous perdu votre couvre-chef ?
  
  "J'ai tout perdu... Le costume est mort", a déclaré Zipper. "Allez chercher Martinez." Charlie attendit quelques instants, protégeant Zipper avec son armure jusqu'à ce que les explosions s'arrêtent sur le Cobra abattu, puis courut autour de l'épave en feu. Elle est revenue quelques minutes plus tard, portant une autre unité CID. Elle a ensuite traîné Martinez d'une main tout en utilisant l'autre pour ramener Macomber au poste de sécurité près de XC-57.
  
  "D'autres navires de guerre arrivent", a déclaré Charlie, levant son railgun et scannant le ciel avec des capteurs CID. "La plupart sont après la brigade Jaffar, mais il y en a quelques-uns qui sont après nous." Elle s'arrêta un instant, étudiant les images électroniques du champ de bataille. "Je vais les distraire," dit-elle, puis fila vers l'est.
  
  Zipper a jeté un coup d'œil derrière le bunker de sacs de sable... et alors qu'il levait les yeux vers le ciel, il a vu le flash indubitable d'un moteur de fusée, il a sauté sur ses pieds et a couru hors du bunker aussi vite qu'il le pouvait-
  
  Il a été instantanément renversé, aveuglé, étourdi, à moitié frit et bombardé d'éclats d'obus supersoniques lorsque le missile a atterri à quelques mètres derrière lui. Malheureusement pour lui, il ne s'est pas évanoui, alors tout ce qu'il pouvait faire était de s'allonger sur le sol dans la douleur, toute sa tête comme une briquette de charbon. Mais quelques secondes plus tard, il a été relevé du sol. "W-Charlie...?"
  
  "Mon railgun est DOA", a déclaré Charlie en courant. " Je te fais sortir de... " Elle s'arrêta soudain, se retourna et s'accroupit, protégeant Vack de l'assourdissante rafale de canon du Cobra. "Je vais vous allonger et prendre ce truc," dit-elle. " Il ne veut pas de toi, il veut... " Le pilote du Cobra a encore tiré. Zipper sentit les projectiles de gros calibre le pousser lui et Charlie comme s'ils tournaient le dos à un ouragan. "Je ... je perds de la puissance", a-t-elle déclaré après la fin du dernier bombardement. "Lors de la dernière explosion, quelque chose a frappé... je pense à la batterie. Je ne pense pas pouvoir bouger. Cobra a de nouveau ouvert le feu...
  
  A ce moment, ils ont entendu une explosion derrière eux, le tir du canon s'est arrêté et ils ont entendu le bruit d'un autre hélicoptère qui s'écrase. Aucun d'eux ne bougea jusqu'à ce qu'ils entendent les voitures approcher. " Charlie ? "
  
  " Je peux bouger, mais c'est très lent ", dit-elle. "Êtes-vous d'accord?"
  
  "Je vais bien". Zipper se tortilla douloureusement hors des mains mécaniques de l'unité d'enquête criminelle et chercha les Turcs. "Reste où tu es. Nous avons une entreprise. Les voitures étaient presque dessus. Il n'avait pas d'armes, rien avec quoi il pouvait se battre. Il n'y avait rien qu'il pouvait-
  
  " Levez les mains et ne bougez pas ", entendit-il une voix dire... une voix américaine. Zipper a fait ce qu'on lui avait dit. Il a vu que le véhicule était une unité mobile de défense aérienne Avenger. Il a été approché par un sergent de l'armée portant des lunettes de vision nocturne, qu'il a brandies. "Vous devez être un couple de Scion, parce que je n'ai jamais rien vu de tel que vous deux auparavant."
  
  "Macomber, c'est Turlock", a déclaré Zipper. "J'ai un autre gars là-bas." Le sergent siffla et fit signe, et quelques instants plus tard, un Hummer à toit ouvert s'arrêta. Zipper a aidé à charger Charlie dans le Humvee. Lorsqu'elle a été ramenée à Nala, il a pris un autre Humvee, est revenu et a trouvé Martinez, a ordonné à plusieurs soldats de le charger et l'a également ramené à la base.
  
  Martinez était inconscient, avait plusieurs os cassés et avait des saignements internes, et a été emmené à l'infirmerie pour une intervention chirurgicale d'urgence. Charlie et Zipper ont été examinés et allaient bien, Zipper avait plusieurs coupures, brûlures et contusions. Elle et Zipper ont été emmenés à un poste de sécurité au bout de la piste, où deux Humvees, un poste de commandement blindé à roues Stryker et une unité Avenger ont été partiellement cachés par des structures légères au bout de la piste et un bâtiment d'émetteur du système d'atterrissage aux instruments. . À l'extérieur du Stryker, regardant la bataille à travers des jumelles améliorées, se trouvaient Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters, le capitaine Calvin Cotter, un officier du contrôle du trafic aérien, et le vice-président Kenneth Phoenix avec son équipe des services secrets.
  
  "Je suis content que vous alliez bien", a déclaré Patrick. Il a distribué de l'eau et des barres énergétiques. "C'était fermé."
  
  " Pourquoi êtes-vous ici ? " demanda Macomber.
  
  "Les interférences ont désactivé tous nos radars et la plupart de nos communications", a déclaré Kotter. "Il y a pas mal d'obscurité dans Triple-C. Je peux obtenir une liaison laser en ligne de mire d'ici.
  
  " Quel est ce mot, général ? a demandé Wayne. "A quel point avons-nous été blessés ?"
  
  "Ils disent que tout est sur le point de se terminer", a déclaré Patrick. Wayne baissa la tête d'un air découragé... Jusqu'à ce que Patrick ajoute : "C'est presque fini et on dirait que nous avons gagné."
  
  " Pas de merde ?
  
  "Avec l'aide du CIDS, vous et les carcajous, nous avons presque complètement arrêté les Turcs", a déclaré Patrick. " Les Turcs ne s'attendaient pas à ce que les Irakiens se battent si férocement, et les garçons de Jaffar les ont attaqués avec fureur. Puis, lorsque Wilhelm les a rejoints, les Turcs ont fait demi-tour et se sont dirigés vers le nord.
  
  "J'avais le sentiment que Wilhelm n'allait pas rester assis pendant que Jaffar faisait des allers-retours", a déclaré Zipper.
  
  "C'était quatre brigades contre deux, plus vous et des missiles de croisière, mais c'était suffisant pour les Turcs", a déclaré le vice-président Phoenix. "J'ai le sentiment que leurs cœurs n'étaient vraiment pas impliqués là-dedans. Ils sont venus en Irak pour traquer le PKK, pas pour combattre les Irakiens et les Américains. Puis ils ont commencé à combattre des robots et des soldats blindés tirant des fusils à rail Buzz Lightyear et ils se sont séparés.
  
  " Je l'espère, monsieur, dit Patrick. " Mais je ne fais pas confiance à Hirsiz d'un iota. Le PKK l'a déjà poussé à bout, et maintenant nous l'avons vaincu. Il va probablement se déchaîner. Je ne pense pas qu'il s'arrêtera probablement à bombarder des entreprises prétendument favorables au PKK à Erbil.
  
  "On dirait que Jaffar va renforcer ses bataillons avancés et commencer à ramener ses blessés à la base", a déclaré Cotter alors qu'il sortait du Stryker et surveillait la zone au nord de leur position à l'aide de jumelles. " Le colonel Wilhelm et le major Weatherley garderont leurs bataillons en ligne au cas où... ouais ! Kotter a crié alors qu'un éclair incroyablement brillant de lumière blanche perçait le ciel nocturne, exactement là où il regardait.
  
  Le premier éclair fut suivi de centaines d'autres, chacun plus brillant que le précédent, puis ils entendirent le tonnerre de puissantes explosions et le rugissement de l'air surchauffé. Des nuages de feu s'élevèrent à des centaines de mètres dans le ciel, et bientôt ils sentirent la chaleur les submerger comme les vagues de l'océan s'écraser sur une plage.
  
  "Qu'est-ce que c'était que ça ?" Phoenix pleurait. Lui et John Masters ont aidé Kotter, qui a été aveuglé par le flash, à s'allonger sur le sol et lui a versé de l'eau sur le visage.
  
  "Ça sent le napalm ou les bombes thermobariques", a déclaré Macomber. Il prit les jumelles de Kotter, réajusta les circuits opto-électroniques pour que les flashs ne l'éblouissent pas lui aussi, et scanna la zone. "Jésus..."
  
  " Qui a frappé, Wayne ? Patrick a demandé.
  
  "On dirait deux bataillons Jaffar avancés," dit calmement Zipper. "Mon Dieu, ça doit être à quoi ressemble l'enfer là-bas." Il scanna la zone autour de la zone d'explosion. " Je ne vois pas nos gars. Je vais essayer de contacter Wilhelm et..."
  
  Juste à ce moment, deux énormes éclairs lumineux se sont produits, suivis un instant plus tard par deux puissantes explosions ... cette fois, derrière eux, à l'intérieur de la base. Les tremblements écrasants jetèrent tout le monde au sol, et ils rampèrent à la recherche de toute sécurité qu'ils pouvaient trouver. Deux énormes nuages de champignons ardents se sont élevés dans le ciel. "Couvrez-vous!" Patrick a crié au-dessus du chaos comme un ouragan alors que la fumée s'élevait au-dessus d'eux. " Mettez-vous sous le Stryker ! Les agents des services secrets ont transporté Phoenix dans son Humvee, tandis que les autres ont rampé sous le Stryker au moment même où d'énormes morceaux de débris tombaient sur eux.
  
  Il a fallu beaucoup de temps pour que les débris mortels cessent de tomber, plus longtemps avant que quiconque puisse respirer suffisamment à travers les nuages étouffants de poussière et de fumée, et encore plus longtemps avant que quiconque ait le courage de se lever et d'examiner la zone. Il y avait un grand incendie quelque part au centre de la base.
  
  " Deux fois déjà j'étais trop près de la bombe ! cria John Masters. "Ne me le dites plus, bombardiers turcs, n'est-ce pas?"
  
  "Ce serait ma conjecture", a déclaré Patrick. " Dans quoi se sont-ils écrasés ? "
  
  L'un des membres d'équipage du Stryker est sorti de sa voiture, et quand tout le monde a vu ses yeux s'écarquiller et sa mâchoire tomber, un frisson de peur leur a parcouru le dos. "Putain de merde," souffla-t-il, "je pense qu'ils viennent d'attraper Triple-C."
  
  
  PALAIS ROSE, ZANKAYA, ANKARA, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  " Comment ça, ils se sont retirés ? a demandé le président Kurzat Hirsiz. " Pourquoi ont-ils reculé ? Ils étaient cinq fois plus nombreux que les Irakiens ! "
  
  "Je le sais, Monsieur le Président, je le sais", a déclaré le ministre de la Défense Hasan Jizek. " Mais ils ne se sont pas contentés de combattre les Irakiens. L'armée américaine les a aidés.
  
  "Dieu ... alors nous avons également combattu les Américains", a déclaré Hirsiz. Il secoua la tête. " C'était déjà assez grave pour que nous décidions d'entraîner les Irakiens dans la mêlée ; Je ne m'attendais pas à ce que les Américains réagissent aussi.
  
  "Ainsi que deux robots américains et l'un des commandos blindés... des soldats de Tin Woodman", a ajouté Jizek, "Ils avaient également deux missiles de croisière qui attaquaient avec des bombes et des mines antipersonnel."
  
  "Quoi?" Hirsiz a explosé. "A quel point avons-nous été blessés ?"
  
  "Très mal, monsieur", a déclaré Jizek. "Peut-être vingt pour cent ou plus."
  
  " Vingt pour cent... en une seule bataille ? " il y eut un cri de voix. C'était le Premier ministre Ais ¸e Akas. Elle n'est pas apparue en public depuis la déclaration de l'état d'urgence et la dissolution de l'Assemblée nationale, mais a rencontré les législateurs la plupart du temps. "Monsieur le Président, que pensez-vous que vous faites?"
  
  "Je ne vous ai pas appelé ici, Premier ministre", a déclaré Hirsiz. " En plus, nous avons fait bien pire avec les Irakiens. Que veux-tu? Démissionner, j'espère.
  
  "Kurzat, s'il vous plaît, arrêtez cette folie maintenant avant qu'elle ne dégénère en une guerre totale avec l'Irak et les États-Unis", a plaidé Akas. "Terminez-le. Déclarez la victoire et ramenez les troupes à la maison.
  
  "Pas tant que le PKK n'est pas détruit, Ace", a déclaré Hirsiz.
  
  "Alors pourquoi attaquez-vous High High?" Akas a demandé. "Il y a peu de PKK dans cette zone."
  
  "Il y avait une situation sur cette base aérienne qui devait être résolue", a déclaré Hirsiz.
  
  "Je connais l'avion espion américain - vous me laissez toujours regarder la télévision même si vous m'avez pris mon téléphone et mon passeport et que vous me gardez sous surveillance 24h/24 et 7j/7", a déclaré Akas. "Mais pourquoi gâcheriez-vous des vies turques pour un morceau de métal brûlé?" Elle regarda Jizek. "Ou les généraux commandent-ils maintenant?"
  
  "Je suis toujours en charge ici, Premier ministre, vous pouvez en être sûr", a déclaré Hirsiz.
  
  " Alors vous avez donné l'ordre de bombarder Erbil ?
  
  " Que voulez-vous, Premier ministre ? demanda Hirsiz avec irritation, cherchant une cigarette.
  
  "Je pense que vous devriez me laisser rencontrer le vice-président Phoenix à Erbil ou à Bagdad."
  
  "Je vous ai dit non", a déclaré Hirsiz. "En cas d'état d'urgence, le président doit prendre des décisions sur toutes les actions, et je n'ai pas le temps de rencontrer Phoenix ou qui que ce soit d'autre tant que la crise n'est pas résolue. De plus, Phoenix est toujours à Nala et c'est trop dangereux pour lui de voyager.
  
  "Je n'irai pas en tant qu'opposant à la guerre, mais en tant que Premier ministre de la Turquie, qui, comme vous l'avez dit, a peu de pouvoir pendant la guerre, lorsque l'Assemblée nationale est dissoute et que le conseil militaire remplace le cabinet", a déclaré Akash. . Elle s'arrêta et cligna des yeux d'incrédulité. " Vous avez dit que Phoenix est toujours à Nala ? Est-il à la base aérienne de Nala ? N'est-ce pas là que se déroulent les combats, là où tous ces gens sont morts ? Elle vit Hirsiz et Jizek échanger des regards. "Y a-t-il autre chose? Quoi?"
  
  Hirsiz hésita à le lui dire, puis haussa les épaules et fit un signe de tête à Jizek. "En tout cas, ce sera bientôt dans l'actualité."
  
  "Nous avons bombardé la base aérienne de Nala", a déclaré Jizek. La mâchoire d'Akas tomba de stupéfaction. "Nous avons ciblé le quartier général des forces armées irakiennes et américaines."
  
  "Ce que vous êtes? Bombardé leur quartier général ? cria Akas. " Vous êtes fous, tous les deux. Phénix est mort ?
  
  "Non, il n'était pas dans le bâtiment à ce moment-là", a déclaré Hirsiz.
  
  "Heureusement pour toi!"
  
  "Je n'ai commencé à tirer sur les Irakiens et les Américains que lorsqu'ils ont commencé à tirer sur les Turcs !" hurla Hirsiz. " Je n'ai pas commencé cette guerre ! Le PKK tue des hommes, des femmes et des enfants innocents et personne ne nous dit un mot. Eh bien, maintenant, ils vont nous parler, n'est-ce pas ? Ils crieront, se plaindront et me menaceront ! Je ne m'inquiète pas ! Je ne vais pas m'arrêter tant que l'Irak n'aura pas cessé d'héberger le PKK et promis d'aider à les éradiquer. Peut-être qu'après la mort de quelques Américains en Irak entre nos mains, ils nous parleront de détruire le PKK.
  
  Akas regarda Hirsiz comme si elle étudiait une peinture à l'huile ou un animal dans un zoo, essayant de trouver une compréhension ou une signification cachée dans ce qu'elle voyait. Tout ce qu'elle pouvait voir, c'était la haine. Il ne la regarda même pas. " Combien d'Américains ont été tués à la base, monsieur le ministre ?
  
  " Vingt ou vingt-cinq ans, je ne me souviens plus ; une centaine de blessés ", a répondu Jizek.
  
  "Mon Dieu..."
  
  "Hé, c'est peut-être une bonne idée pour vous de rencontrer Phoenix et de parler à Gardner", a déclaré Cizek. Hirsiz se retourna, les yeux écarquillés de surprise, la mâchoire serrée de colère. Jizek leva la main. "Kurzat, j'ai peur que les Américains ne ripostent - peut-être pas militairement, pas immédiatement, mais avec tous les autres moyens à leur disposition. Si nous n'entamons pas de négociations avec eux, ils riposteront très probablement. Déclarez un cessez-le-feu, ordonnez à nos forces de tenir leurs positions et permettez à Ais de se rendre à Bagdad. En attendant, nous allons reconstituer nos forces, ramener nos blessés et nos morts et commencer à recueillir des renseignements sur les allées et venues du PKK et de ses partisans. Nous devons être sûrs que nous ne perdrons pas le soutien de nos alliés, mais nous ne devons pas renoncer à tout ce que nous avons réalisé.
  
  L'expression de Hirsiz était un mélange de rage et de confusion, et sa tête se tourna vers ses deux conseillers comme si elle était hors de contrôle. "Fin? Termine maintenant? Sommes-nous plus près de détruire le PKK qu'il y a cinq mille vies ? Si nous ne donnons pas suite à cela, les cinq mille soldats qui ont perdu la vie mourront pour rien.
  
  "Je pense que nous avons montré au monde notre crise, Kurzat", a déclaré Akas. " Vous avez également montré au monde, et en particulier au PKK et à ses partisans kurdes, que la Turquie peut et agira pour protéger son peuple et ses intérêts. Mais si vous laissez les choses devenir incontrôlables, le monde pensera que vous êtes fou. Vous ne voulez pas que cela se produise."
  
  Hirsiz a étudié ses deux conseillers. Akas pouvait voir que le président regardait de plus en plus seul à chaque seconde. Il retourna à son bureau et s'assit lourdement, regardant par la grande baie vitrée. Le soleil venait juste de se lever, et il semblait que la journée allait être froide et bruineuse, pensa Akas, ce qui devrait certainement faire que Hirsiz se sente encore plus seul.
  
  "Tout ce que j'essayais de faire, c'était de protéger le peuple turc", a-t-il dit calmement. "Tout ce que je voulais, c'était arrêter les tueries."
  
  "Nous le ferons, Kurzat", a déclaré Akas. " Nous le ferons ensemble - votre cabinet, l'armée, les Américains et les Irakiens. Nous impliquerons tout le monde. Vous n'avez pas à le faire seul.
  
  Hirsiz ferma les yeux, puis hocha la tête. "Déclarez un cessez-le-feu immédiat, Hassan", a-t-il dit. "Nous avons déjà un plan de retrait progressif : faites les première et deuxième phases."
  
  La mâchoire du ministre de la Défense nationale est tombée de surprise. "Seconde phase?" Il a demandé. " Mais, monsieur, cela ramène les troupes à la frontière. Êtes-vous sûr de vouloir reculer autant ? Je nous recommande...
  
  "Ice - euh, vous pouvez informer le ministre des Affaires étrangères que nous voulons rencontrer immédiatement les Américains et les Irakiens pour parler des inspecteurs internationaux et des soldats de la paix pour surveiller la frontière", a poursuivi Hirsiz. "Vous pouvez également informer le président de l'Assemblée nationale que, dans l'attente d'un retrait pacifique et réussi des troupes d'Irak, je lève l'état d'urgence et je convoque à nouveau le Parlement."
  
  Ice Akas s'approcha de Hirsiz et le serra dans ses bras. " Tu as fait le bon choix, Kurzat ", dit-elle. "Je vais me mettre au travail immédiatement." Elle sourit à Jizek et se précipita hors du bureau du président.
  
  Hirsiz resta longtemps à sa table et regarda par la fenêtre ; puis il s'est retourné et a été surpris de voir que son ministre de la Défense nationale était toujours dans son bureau. Hassan?
  
  " Qu'est-ce que tu fais, Kurzat ? demanda Jizek. "Cessez-le-feu: super.
  
  Cela nous donnera le temps de nous réarmer, de nous renforcer et de nous regrouper. Mais reculez jusqu'à la frontière avant que nous ayons une chance de créer une zone tampon et de détruire le PKK ?
  
  " Je suis fatigué, Hasan, dit Hirsiz avec lassitude. "Nous avons perdu trop de monde..."
  
  " Des soldats sont morts en défendant leur pays, Monsieur le Président ! dit Jizek. " Si vous battez en retraite avant la fin de l'opération, ils mourront en vain ! Vous l'avez dit vous-même !
  
  " Nous aurons d'autres opportunités, Hassan. Maintenant, nous avons attiré l'attention du monde entier. Ils comprendront que nous sommes sérieux lorsqu'il s'agit de combattre le PKK. Maintenant, donnez des ordres.
  
  Jizek avait l'air de vouloir continuer à se disputer, mais à la place, il hocha brièvement la tête et partit.
  
  
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  "Je suppose que cela aurait pu être bien pire pour nous", a déclaré le colonel Jack Wilhelm. Il se tenait à nouveau dans leur morgue de fortune dans le grand hangar à avions, supervisant la préparation des restes des soldats morts au combat la nuit précédente. "Vingt et un soldats tués à Triple C, dont mon officier des opérations, plus trente-deux autres en action contre les Turcs, plus plus de deux cents blessés, deux douzaines dans un état critique." Il s'est tourné vers Patrick McLanahan. " Je suis désolé pour Martinez, général. J'ai entendu dire qu'il était mort il y a quelque temps.
  
  "Oui. Merci ".
  
  " Vos gars et vos appareils ont fait un excellent travail, Général. Tu es vraiment passé par là. "
  
  "Malheureusement pas pour notre client", a déclaré Patrick. "Les Irakiens en ont perdu plus de deux cent cinquante."
  
  "Mais Jaffar et ses hommes se sont battus comme des chats sauvages", a déclaré Wilhelm. "J'ai toujours pensé que ce type était un bluff et une fanfaronnade totale. Il s'est avéré être un bon commandant de terrain et un guerrier sévère. Son talkie-walkie bipa et il écouta dans l'écouteur, répondit et raccrocha. "Le Premier ministre turc a annoncé un cessez-le-feu et a déclaré que les troupes turques se retiraient vers la frontière", a-t-il déclaré. " On dirait que tout est fini. À quoi pensaient les Turcs ? Pourquoi ont-ils commencé cela ?
  
  "Déception, colère, vengeance : des dizaines de raisons", a déclaré Patrick. " La Turquie est l'un de ces pays qui n'est tout simplement pas respecté. Ils ne sont ni européens, ni asiatiques, ni caucasiens, ni moyen-orientaux ; ils sont musulmans mais laïcs. Ils contrôlent les principales routes terrestres et maritimes, possèdent l'une des plus grandes économies et armées du monde, sont assez puissants pour siéger au Conseil de sécurité des Nations unies, mais ils sont toujours exclus de l'Union européenne et traités comme s'ils en étaient membres. de l'OTAN beau-fils aux cheveux roux. Je pense que je serais déçu aussi.
  
  "Ils méritent peut-être le respect, mais ils méritent aussi de se faire botter le cul", a déclaré Wilhelm. " Donc, je suppose que votre contrat est terminé... ou est-ce le cas ? Peut-être que les Irakiens ont plus que jamais besoin de vous ?
  
  "Nous allons rester pour l'instant", a déclaré Patrick. " Je recommanderai que nous surveillions le cessez-le-feu turc et le retrait des troupes, et nous resterons probablement ici encore un peu jusqu'à ce que les Irakiens créent leur propre force de surveillance. Ils ont une petite flotte de Cessna Caravans qui ont été modifiés pour la surveillance au sol et le relais des communications, et il est question qu'ils louent un certain nombre de drones.
  
  " Donc, vous pourriez bientôt être au chômage ? "
  
  "Je pense que oui". Patrick prit une profonde inspiration, si profonde que Wilhelm le remarqua. "C'est un bon travail et une bonne compagnie de gars et de filles, mais j'ai été loin de chez moi trop longtemps."
  
  "Pour dire la vérité, c'était agréable de sortir du char et de mener à nouveau un groupe de troupes au combat", a déclaré Wilhelm. "Je regarde mes gars faire ça sur des écrans vidéo et des écrans d'ordinateur depuis bien trop longtemps." Il sourit légèrement à McLanahan. "Mais c'est un jeu de jeunes, n'est-ce pas, général?"
  
  "Je n'ai pas dit ça." Patrick fit un signe de tête aux tables de sacs mortuaires qui étaient à nouveau alignées dans le hangar. "Mais je m'occupe de ça depuis trop longtemps."
  
  "Vous, les pilotes, voyez la guerre d'une manière complètement différente de celle des soldats au sol", a déclaré Wilhelm. "Pour vous, le combat, ce sont les ordinateurs, les satellites et les drones."
  
  "Non ce n'est pas."
  
  " Je sais que vous avez beaucoup fait et beaucoup vu, Général, mais c'est différent, continua Wilhelm. " Vous contrôlez des systèmes, des capteurs et des machines. Nous contrôlons les combattants. Je ne vois pas d'hommes et de femmes morts ici, général - je vois des soldats qui ont mis leurs uniformes, ont pris un fusil, m'ont suivi et sont tombés au combat. Je ne suis pas triste pour eux. Je suis triste pour leurs familles et leurs proches, mais je suis fier d'eux.
  
  
  PALAIS ROSE, ZANKAYA, ANKARA, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  CE SOIR-LÀ
  
  
  Le téléphone sur le bureau du président sonna. "Euh...M. Président, ministre Dzhizek et général Guzlev à vous, - en bégayant, marmonna l'assistant du président.
  
  Le président Kurzat Hirsiz a regardé sa montre, puis le calendrier de son ordinateur. " Avons-nous prévu un rendez-vous, Nazim ?
  
  "Non monsieur. Ils - ils disent que c'est urgent. Très urgent."
  
  Hirsiz soupira. "Très bien. Dites à ma femme que je serai un peu en retard." Il commença à ranger les papiers sur son bureau, priorisant les tâches du lendemain, lorsqu'il entendit la porte de son bureau s'ouvrir. " Entrez, messieurs ", dit-il d'un air absent tout en continuant à travailler, " mais pouvons-nous faire cela rapidement ? J'ai promis à ma femme que je...
  
  Lorsqu'il a levé les yeux, il a vu le ministre de la Défense nationale Hasan Jizek et le chef d'état-major militaire, le général Abdullah Guzlev, debout au milieu du bureau, l'attendant patiemment - et les deux hommes étaient vêtus d'uniformes de combat camouflage verts et de bottes de parachutistes brillantes, et tous deux portaient des pistolets américains M 1911. 45 dans des étuis en cuir noir poli.
  
  "Qu'est ce qui se passe ici?" demanda Hirsiz avec incrédulité. "Pourquoi êtes-vous en uniforme militaire, Hasan, et pourquoi portez-vous des armes dans le Palais Rose?"
  
  "Bonsoir, Kurzat", a déclaré Jizek. Il a agité sa main sur son épaule droite, et plusieurs membres de la garde présidentielle se sont précipités avec le réceptionniste de Hirsiz, qui était enchaîné avec des menottes en plastique. Les gardes ont attrapé Hirsiz et lui ont également enchaîné les poignets avec des menottes en plastique.
  
  "Qu'est-ce que c'est que ça?" hurla Hirsiz. "Que fais-tu? Je suis le président de la République de Turquie !
  
  "Vous n'êtes plus le président de la Turquie, Kurzat", a déclaré Jizek. " J'ai rencontré le général Guzlev, les chefs d'état-major et le ministère de l'Intérieur, et nous avons décidé que vous n'étiez plus compétent pour donner des ordres. Tu l'as dit toi-même, Kurzat : tu es fatigué. Eh bien, votre fatigue est un danger pour les braves hommes et femmes sur le terrain qui risquent leur vie sur parole du Président. Nous pensons qu'on ne peut pas vous faire confiance pour émettre d'autres ordres pendant un état d'urgence. Le Premier ministre Akas n'est certainement pas au meilleur de sa forme. Nous avons donc décidé de reprendre la direction à votre place.
  
  "Quoi? De quoi parles-tu? Qu'est-ce que tu fais?"
  
  "Tu sais ce qui se passe ici, Hirsiz," dit Jizek. " La seule question est, que ferez-vous ? Allez-vous jouer le président confus et en difficulté, ou allez-vous assumer la responsabilité de vos échecs et agir de manière responsable ? "
  
  " De quoi diable parlez-vous ? Allez-vous... allez-vous organiser un coup d'État ? "
  
  "Ce ne sera pas nécessaire", a déclaré Jizek. " En cas d'état d'urgence, vous pouvez nommer n'importe qui comme commandant en chef des forces armées. Vous me nommez et obtenez un repos bien mérité pendant quelques années jusqu'à ce que vous soyez assez bien pour reprendre vos fonctions ; J'annule la commande de la deuxième phase du retrait des troupes et nous consolidons nos acquis en Irak.
  
  "C'est de la folie! je n'obéirai pas ! Je ne quitterai jamais mon poste ! Je suis le président de la Turquie ! J'ai été élu par la Grande Assemblée nationale... !
  
  " Vous avez prêté serment de protéger le peuple turc, mais au lieu de cela, vous restez les bras croisés et ne faites que gémir et baver pendant que les Irakiens et les Américains tuent des milliers de soldats ", a crié Cizek. " Je ne le prendrai plus. La seule réponse appropriée est militaire, pas politique, et donc l'armée doit être libre de mettre fin à cette crise. Vous avez peur de déchaîner l'armée et le gendarme : je ne le suis pas. Qu'est-ce que ce sera, Monsieur le Président ? Obéissez à mes ordres et vous et votre famille serez autorisés à séjourner dans une résidence très confortable à Tarse ou peut-être même à Dipkarpaz, sous une garde et un isolement très prudents..."
  
  " Comme votre marionnette ? "
  
  "En tant que président de la République, Hirsiz, vous suivez les conseils judicieux et urgents de vos conseillers militaires pour mettre fin aux attaques contre notre pays", a déclaré Jizek. "Si vous n'acceptez pas cela, vous aurez une terrible crise cardiaque et nous vous expulserons définitivement, vous et votre famille, d'Ankara."
  
  " Tu ne peux pas faire ça ! " Hirsiz a protesté. " Je n'ai rien fait de mal ! Vous n'avez aucune autorité... !
  
  " J'ai prêté serment de défendre ce pays, Hirsiz ", cria Jizek, " et je ne resterai pas les bras croisés pendant que vous annulez toutes les réalisations que nos braves soldats ont faites pour ce pays. Vous ne me laissez absolument pas le choix !
  
  Hirsiz hésita à nouveau, et Guzlev sortit son .45 et le pointa vers le président. "Je t'avais dit qu'il ne ferait pas ça, Hassan...!" - il a dit.
  
  Les yeux d'Hirsiz se sont exorbités, ses bras et ses épaules sont devenus mous et ses genoux ont tremblé - c'était comme si tous les fluides de son corps l'avaient quitté. "Non, s'il te plaît," gémit-il. " Je ne veux pas mourir. Dis moi quoi faire."
  
  "Bonne décision, Hirsiz," Jizek jeta quelques papiers sur la table. "Signez ces papiers." Hirsiz les a signés sans lire ni même lever la tête, sauf pour trouver la ligne de signature. "Nous vous accompagnerons au centre national de communication, où vous vous adresserez personnellement au peuple de la république." Il avait entre les mains une liasse de papiers. "C'est ce que tu dis. Il est important pour vous de tendre la main au peuple turc dès que possible. "
  
  " Quand pourrai-je voir ma femme, ma famille... ?
  
  "Tout d'abord, Hirsiz", a déclaré Jizek. Il fit un signe de tête à un officier de la garde présidentielle. "Emmenez le au loin." Hirsiz marmonna quelque chose alors que lui et son assistant étaient escortés hors du bureau sous une forte garde militaire.
  
  Guzlev rengaina son .45 d'un mouvement irrité. "Merde, je pensais que j'allais devoir tirer sur ce putain de bâtard de Jizek après tout," jura-t-il. "Il va ressembler à de la merde à la télé."
  
  "Tant mieux", a déclaré Jizek. "S'il ne peut pas ou ne veut pas le faire, je le lirai moi-même." Il s'avança vers Guzlev. "Annulez l'ordre de retirer les première et deuxième phases et soyez prêt à marcher sur Erbil. Si un combattant peshmerga, un soldat irakien ou un Américain - en particulier ces robots et ces bûcherons en étain - lève la tête ne serait-ce que d'un pouce, je veux que l'escadron d'avions à réaction les envoie tous directement en enfer. Il réfléchit un moment, puis dit : " Non, je ne vais pas attendre que ces robots et les Tin Woodmen viennent après nous. Je veux que la base aérienne de Nala soit fermée. Pensent-ils qu'ils peuvent tuer un millier de Turcs et partir ? Je veux que cet endroit soit rasé, tu me comprends ? Aligné!"
  
  "Avec plaisir, Hasan... je veux dire, Monsieur le Président", a déclaré Guzlev. "Avec plaisir".
  
  
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  Après un service commémoratif pour les soldats tombés au combat du deuxième régiment, Patrick McLanahan, Jack Wilhelm, John Masters et le chef de la sécurité Chris Thompson ont escorté le vice-président Ken Phoenix jusqu'à la ligne de départ, où un giravion CV-22 Osprey nouvellement arrivé attendait de voler. lui à Bahreïn.
  
  Le vice-président a serré la main de Wilhelm. "Vous avez fait un travail remarquable hier soir, colonel", a déclaré Phoenix. "Je suis désolé pour vos pertes."
  
  " Merci, monsieur, dit Wilhelm. " Je ne voudrais pas être encadré comme ça, mais je suis content que les Turcs aient décidé d'appeler à un cessez-le-feu, de reculer et d'entamer des négociations. Cela nous donnera une chance de ramener nos garçons à la maison.
  
  "Je me sentirai mieux quand vous serez tous à la maison, en sécurité", a déclaré Phoenix. "Merci d'avoir si bien dirigé ces hommes et ces femmes."
  
  "Merci, monsieur", dit Wilhelm en saluant.
  
  Phoenix a rendu la salutation. " Je ne fais pas partie de votre chaîne de commandement, colonel, dit Phoenix. "Je n'apprécie pas l'accueil."
  
  "Vous vous êtes tenu avec mes troupes, vous avez essuyé le feu ennemi et vous n'avez pas commencé à pleurer, à pleurnicher, à nous commander ou à nous gêner", a déclaré Wilhelm. " Vous le méritez, monsieur. Si je puis me permettre, vous aviez l'air très... présidentiel.
  
  "Eh bien, merci, Colonel," dit Phoenix. "C'est un grand éloge de votre part. Mauvaise politique, mais un score élevé.
  
  " Je suis content de ne pas faire de politique, monsieur, dit Wilhelm. "Bon voyage."
  
  "Merci, colonel." Phoenix se tourna vers Patrick et lui serra la main. " Je ne sais pas quand je te reverrai, Patrick, dit-il, mais je pense que toi et ton équipe avez fait un travail extraordinaire hier soir.
  
  Merci monsieur ", a déclaré Patrick. "Malheureusement, je ne pense toujours pas que ce soit la fin, mais le cessez-le-feu et le retrait des troupes sont définitivement de bonnes nouvelles."
  
  "J'ai lu votre plan d'action contre Diyarbakir", a déclaré Phoenix. " Je ne pense pas qu'il y ait la moindre chance que le président approuve cela, surtout quand il découvrira que cela vient de vous. Mais je vais lui en parler. "
  
  "Nous pouvons mettre cela en place en moins d'une journée et au moins cela montrera que nous sommes sérieux."
  
  "C'est vrai," acquiesça Phoenix. "J'aimerais aussi vous parler de votre entreprise et de vos incroyables systèmes d'armes comme le CID, le Tin Man et ces railguns électromagnétiques. Je ne sais pas pourquoi nous n'en exposons pas des milliers. Il regarda Patrick avec une expression perplexe, puis ajouta: "Et j'aimerais savoir pourquoi vous les avez et pas l'armée américaine."
  
  " Je vais tout vous expliquer, monsieur, dit Patrick.
  
  "J'en doute," dit Phoenix avec un sourire ironique, "mais je veux quand même vous en parler. Au revoir, général."
  
  "Bonne chance, monsieur." Le vice-président hocha la tête, monta à bord du CV-22 et, en quelques instants, les grandes hélices jumelles commencèrent à tourner.
  
  Au début, il était difficile pour Patrick d'entendre quoi que ce soit par-dessus le rugissement des hélices jumelles Osprey à pleine puissance VTOL, mais il a entendu et ouvert la radio. Wilhelm fit de même à ce moment précis. "Allez-y, Boomer", a-t-il dit.
  
  " Bandits ! " Le noble chasseur hurla. À ce moment-là, des sirènes de raid aérien ont retenti. "Deux formations de dix bombardiers supersoniques viennent de traverser la frontière turco-irakienne, se dirigeant ici dans cinq minutes !"
  
  "Sortez l'Osprey d'ici !" cria Patrick. Il fit signe à John Masters et Chris Thompson de le suivre. " Éloignez-le de la base ! "
  
  Wilhelm a également crié dans sa radio: "Abri, abri, abri!" il cria. "Tout le monde dans les abris anti-bombes, maintenant !"
  
  Quand ils se sont précipités à découvert, ils pouvaient encore voir le CV-22 alors qu'il décollait et se dirigeait vers le sud. Au début, sa trajectoire de vol semblait parfaitement normale - montée standard, accélération progressive, transition en douceur du vol vertical au turbopropulseur. Mais quelques instants plus tard, l'Osprey s'est brusquement incliné vers la gauche et a plongé vers le sol, et ils ont entendu les moteurs hurler en signe de protestation alors que le gros transport passait du mode turbopropulseur au mode hélicoptère. Il a esquivé à gauche et à droite et s'est approché du groupe de bâtiments à High Kaif low, espérant se cacher dans le radar brouillé.
  
  Mais il était trop tard - des missiles turcs étaient déjà en l'air. Des F-15 turcs ont déjà bloqué le CV-22 à une distance de plus de cent milles et tiré deux missiles AIM-54 de conception turque, ironiquement surnommés "Phoenix", par Osprey. Anciens servant dans l'US Navy pour assurer la défense à longue portée d'un groupement tactique de porte-avions, les AIM-54 étaient l'épine dorsale des ailes aériennes basées sur des porte-avions de l'US Navy, capables de détruire de grandes formations de bombardiers russes avant qu'ils ne puissent se mettre à portée. de missiles de croisière anti-navires. Après son déclassement en 2004, l'inventaire de missiles air-air le plus long et le plus destructeur de l'armée américaine a été mis aux enchères et l'armée de l'air turque s'en est emparée.
  
  Après avoir lancé les missiles Phoenix, ils sont montés à une altitude de quatre-vingt mille pieds à une vitesse de près de cinq fois la vitesse du son, puis ont commencé à plonger dans la zone cible, guidés par le puissant radar du F-15E turc. Quelques secondes après la collision, l'AIM-54 a activé son propre radar de ciblage pour se rapprocher de la destruction. Un missile a échoué et s'est autodétruit, mais le deuxième missile a touché le disque du rotor droit d'un CV-22 Osprey alors que l'avion manœuvrait pour atterrir sur le parking. Le moteur droit a explosé, envoyant l'avion dans une forte vrille vers la gauche pendant plusieurs secondes avant de s'écraser au sol, puis de se retourner à cause de la force de l'explosion.
  
  Là, à Nala, le chaos total régnait. Le poste de commandement ayant déjà été détruit, les principales cibles des bombardiers turcs étaient la piste d'atterrissage et la caserne. Chaque hangar, y compris le hangar de stockage d'un XC-57 Loser et une morgue de fortune contenant les restes de soldats américains et irakiens tombés au combat, a été frappé par au moins une bombe d'attaque directe conjointe de 2 000 livres, une amélioration du guidage par satellite par rapport à la bombe à gravité conventionnelle livrée par radar. Cette fois, les rampes de stationnement et les voies de circulation ont été endommagées, qui n'avaient pas été attaquées auparavant par les Turcs lors de leur invasion initiale.
  
  Les soldats de Nala étaient nerveux et prêts à tout après la bataille de la nuit précédente, alors quand la sirène du raid aérien a retenti, les hommes ont immédiatement quitté les portes de la caserne et se sont dirigés vers les abris . Plusieurs soldats se sont attardés trop longtemps pour récupérer des armes ou des objets personnels et ont été tués par les bombes, tandis que plusieurs autres soldats aidant les blessés à évacuer le bâtiment ont été pris à découvert. En général, les pertes étaient insignifiantes.
  
  Mais la dévastation était totale. En quelques minutes, la majeure partie de la base aérienne alliée de Nala a été détruite.
  
  
  CENTRE DE SITUATION, MAISON BLANCHE, Washington, DC.
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  Le président Gardner se précipita vers la salle de situation, une salle de conférence de haute technologie dans l'aile ouest utilisée pour les réunions de haut niveau sur la sécurité nationale, et prit place. "Asseyez-vous", a-t-il dit. "Quelqu'un me parle en ce moment. Ce qui s'est passé?"
  
  "La Turquie a déclaré la loi martiale et lancé une série de frappes aériennes dans le nord de l'Irak", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlyle. "Le ministre turc de la Défense, Jizek, a déclaré qu'il avait été nommé à la tête des forces armées et qu'il avait reçu l'ordre de lancer une attaque à grande échelle contre le PKK et ses partisans en Irak et en Turquie." Une carte électronique du nord de l'Irak était affichée sur un grand écran d'ordinateur de la longueur d'un mur à l'avant de la salle. " Vingt villes et villages ont été attaqués par des chasseurs-bombardiers, dont Kirkouk, Erbil, Dahuk et Mossoul. Des attaques ont été menées contre trois bases militaires conjointes irako-américaines à Erbil, Kirkouk et près de Mossoul. Maintenant, il y a des rapports de victimes. Les bases n'avaient que quelques minutes pour alerter. Il s'arrêta assez longtemps pour attirer toute l'attention du président, puis ajouta : "Et l'avion du vice-président est parti."
  
  "Disparu?" cria le président.
  
  "Le vice-président s'est envolé pour Bagdad quelques minutes avant l'attaque", a déclaré Carlisle. "Le pilote effectuait des manœuvres d'évitement et cherchait un atterrissage d'urgence lorsqu'il a perdu le contact. Le commandant de la base aérienne alliée, Nala, a organisé une équipe de recherche et de sauvetage, mais cette base a été gravement endommagée et a été presque détruite. Il avait déjà été touché par un raid aérien turc la nuit dernière. L'équipe de recherche et de sauvetage de l'Air Force part de Samarra, mais il leur faudra plusieurs heures pour y arriver.
  
  "Bon Dieu", souffle le président. "Appelez Hirsiz, ou Jizek, ou qui que ce soit qui est vraiment responsable à Ankara. Je ne veux plus d'avions turcs survolant l'Irak - pas un seul ! Où sont les transporteurs ? Qu'est-ce qu'on peut monter là-haut ?
  
  "Nous avons le Carrier Battle Group Abraham Lincoln dans le Golfe", a déclaré le président des chefs d'état-major interarmées, le général Taylor Bain. "Ce ne sera pas facile à cause de la distance, mais nous pouvons commencer des patrouilles aériennes au-dessus de l'Irak avec des avions radar C4I E-2 Hawkeye et des paires d'avions de combat F/A-18 Hornet en orbite de patrouille."
  
  "Faites-le", a ordonné le président. " Gardez-les au-dessus de l'Irak jusqu'à ce qu'ils soient attaqués. Le secrétaire à la Défense Miller Turner a décroché le téléphone pour donner l'ordre.
  
  "La Turquie a une très grande armée de l'air, avec beaucoup d'avions de combat et d'armes américains en surplus", a déclaré Carlisle. "Certains d'entre eux, comme les F-15 Eagles, peuvent égaler le Hornet."
  
  "Si la Turquie veut entrer dans une fusillade avec les États-Unis, je suis prêt à jouer", a déclaré Gardner avec colère. " Et les armes d'attaque au sol ? Tomahawks ? "
  
  "Les missiles de croisière conventionnels lancés par la mer dans le golfe Persique sont hors de portée", a déclaré Bain. "Nous devrions rapprocher les navires et les sous-marins de la Méditerranée pour être à portée des bases aériennes turques orientales."
  
  " Des navires ou des sous-marins dans la mer Noire ? "
  
  "Pas de sous-marins, selon le traité", a ajouté Bain. "Nous avons le seul groupe de combat de surface patrouillant dans la mer Noire, également en vertu du traité, et ils ont des T-LAM, mais ce sont aussi les navires les plus vulnérables en ce moment. Nous devrions supposer que si les Turcs voulaient se battre, ils attaqueraient ce groupe en premier. "
  
  "Qu'avons-nous d'autre?"
  
  "Nous avons plusieurs avions tactiques basés à divers endroits en Europe - Grèce, Roumanie, Italie, Allemagne et Royaume-Uni, mais ce ne seront pas des options de frappe rapide", a déclaré Bain. " Notre seule autre option est les bombardiers furtifs B-2 Spirit armés de manière conventionnelle lancés depuis Diego Garcia. Nous avons six avions survivants prêts à décoller.
  
  " Armez-les et préparez-les ", a déclaré le président. "C'est tout ce que nous avons? Six?"
  
  " J'en ai bien peur, monsieur le président, dit Bain. "Nous avons deux avions spatiaux XR-A9 Black Stallion qui peuvent lancer des armes de précision et ils peuvent être armés et toucher des cibles en quelques heures, et nous avons également des ICBM armés de manière conventionnelle qui peuvent toucher rapidement des cibles en Turquie".
  
  "Instruisez-les et préparez-les aussi", a déclaré Gardner. "Je ne sais pas ce qu'Ankara a en tête, ou s'ils ont quoi que ce soit en tête, mais s'ils veulent nous attaquer, je veux que tout soit prêt à partir."
  
  Le téléphone à côté du chef de cabinet de la Maison Blanche, Walter Cordus, cligna des yeux et il décrocha. "Le Premier ministre de Turquie vous souhaite la bienvenue, monsieur."
  
  Le président a immédiatement décroché le téléphone. " Premier ministre Akas, voici le président Gardner. Qu'est-ce qui se passe là-bas? Il y a douze heures, vous avez annoncé un cessez-le-feu. Vous avez maintenant attaqué trois bases militaires américaines ! Es-tu fou?"
  
  " Je crains que le ministre de la Défense nationale Jizek et le général Abdulla Guzlev ne soient le président ", a-t-elle déclaré. " La nuit dernière, ils ont arrêté le président Hirsiz, organisé un coup d'État militaire et pris le contrôle du palais présidentiel. Ils étaient mécontents de la décision du président de se retirer à la frontière avant que le PKK et leurs partisans ne soient anéantis.
  
  " Alors pourquoi attaquer des bases américaines ?
  
  "Vengeance pour la défaite près de Tall Kaif", a déclaré Akas. " Deux mille Turcs ont été tués ou blessés dans cette bataille. Jizek et les généraux considéraient comme lâche de se retirer à la frontière après de telles pertes.
  
  " Êtes-vous toujours Premier ministre, Mme Akas ?
  
  "Non, je ne suis pas comme ça", a déclaré Akas. " J'ai été autorisé à utiliser mon téléphone portable, qui, j'en suis sûr, est sur écoute, mais je ne peux pas voyager librement ni me rendre à mon bureau. Sous l'état d'urgence, l'Assemblée nationale a été dissoute. Jizek et les généraux sont responsables.
  
  "Je veux leur parler immédiatement", a déclaré Gardner. "Si vous pouvez faire passer un message à Jizek, dites-lui que les États-Unis vont mettre en place une zone d'exclusion aérienne dans le nord de l'Irak et je les avertis de ne pas la violer ou d'essayer d'attaquer l'un de nos avions, sinon nous allons considérez cela comme un acte de guerre et ripostons immédiatement. Nous préparons toutes nos ressources militaires et répondrons avec tout ce que nous avons. Il est clair?"
  
  " C'est clair pour moi, Monsieur le Président ", dit Akas, " mais je ne sais pas si Jizek considérera cela comme autre chose qu'une menace claire d'une attaque imminente. Êtes-vous sûr de vouloir que je transmette ce message, monsieur ? "
  
  "Je n'ai pas l'intention d'attaquer la Turquie à moins qu'elle ne viole à nouveau l'espace aérien irakien", a déclaré Gardner. " Toutes nos autres réponses se feront par d'autres moyens. Mais si Türkiye a l'intention de se battre, nous leur donnerons un combat. Et il a raccroché.
  
  
  À L'EXTÉRIEUR DE TALL KAIF, IRAK
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  Deux Hummers se sont précipités sur le site du crash du CV-22 et ont immédiatement encerclé la zone avec les forces de sécurité, tandis que Chris Thompson et un médecin se sont précipités vers l'avion avec une hélice inclinée. Heureusement, le système d'extinction d'incendie d'Osprey a stoppé l'incendie majeur et les civils irakiens ont éteint le reste. Ils ont trouvé le vice-président, l'équipage de conduite et l'agent des services secrets soignés par un médecin local tandis qu'un autre agent des services secrets était couvert d'un tapis. " Dieu merci, vous êtes vivant, monsieur, dit Chris.
  
  " Merci à ces gens ", a déclaré Ken Phoenix. "S'ils n'avaient pas aidé, nous serions probablement tous morts dans l'incendie. Ce qui s'est passé?"
  
  "Les Turcs ont bombardé la base - encore une fois", a déclaré Chris. " Cette fois, tout a été pratiquement détruit. Plusieurs victimes; nous avons reçu un avertissement suffisant. Les Turcs mènent des bombardements dans tout le nord de l'Irak.
  
  "C'est tout au sujet du cessez-le-feu - s'il y en a jamais eu un", a déclaré Phoenix.
  
  "Nous mettons en place un centre d'évacuation ici dans la ville", a déclaré Chris. " Le colonel prévoit de rejoindre les forces amies à Mossoul. Je vais te faire sortir d'ici et ensuite nous trouverons un moyen de t'emmener à Bagdad."
  
  Dix minutes plus tard, ils ont rencontré certains des survivants de Nala, dont Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters et une poignée d'entrepreneurs et de soldats, la plupart blessés. "Content que vous soyez venu, Monsieur le Vice-président", a déclaré Patrick.
  
  " Où est le colonel ?
  
  "Regarder l'évacuation", a déclaré Patrick. " Il va nous envoyer à Mossoul et attendre le départ du convoi. Presque tous les bâtiments qui étaient encore debout après la nuit dernière ne sont plus debout. "
  
  "Votre avion, XC-57?"
  
  "Ils ont pris le contrôle de tous les hangars, même celui que nous utilisions comme morgue."
  
  Ken Phoenix fit signe à Patrick de venir avec lui, et ils s'éloignèrent des autres. Phoenix fouilla dans sa poche et en sortit une mallette en plastique contenant la carte numérique sécurisée que Patrick lui avait donnée. "Et ça?" - Il a demandé. " Pouvons-nous encore faire ça ?
  
  Les yeux de Patrick s'agrandirent. Il réfléchit rapidement et sa tête commença à hocher la tête. "Nous n'aurons pas de systèmes de netrusion en cours d'exécution", a-t-il déclaré, "et je devrai vérifier le statut des Lancers aux Émirats arabes unis."
  
  "Trouvez un téléphone et faites-le", a déclaré Phoenix. " Je vais parler au président.
  
  
  PALAIS PRÉSIDENTIEL, ZANKAYA, ANKARA, Türkiye
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  "Qu'a t'il dit?" cria Hasan Jizek. " Gardner menace de faire la guerre à la Turquie ? "
  
  " Qu'attendiez-vous de lui, Hassan ? " a demandé le Premier ministre turc Ais Akash. Avec eux se trouvait l'ancien chef d'état-major de la Turquie, le général Abdulla Guzlev. " Vous avez tué beaucoup d'Américains aujourd'hui après que la Turquie a déclaré un cessez-le-feu ! Vous attendiez-vous à ce qu'il dise "je comprends" ou "ne t'inquiète pas" ? "
  
  "Ce que j'ai fait, c'est une rétribution pour ce que lui, ses robots et ses voyous irakiens ont fait subir à mes troupes !" Jizek pleurait. "Ils ont tué des milliers !"
  
  "Calme-toi, Hasan," dit Akas. " Le président a dit qu'il allait mettre en place une zone d'exclusion aérienne dans le nord de l'Irak et il ne veut pas que vous la traversiez. Si vous essayez, il considérera cela comme un acte de guerre.
  
  " Il menace la guerre avec la Turquie ? Est-il fou ou juste mégalomane ? Il n'a pas assez de forces dans cette partie du monde pour attaquer la Turquie !
  
  " Envisage-t-il d'utiliser des armes nucléaires contre nous ? - Demanda Guzlev.
  
  "Hasan, tais-toi et réfléchis", a déclaré Akas. " Nous parlons des États-Unis d'Amérique. Ils sont peut-être moins puissants en raison des guerres en Irak et en Afghanistan, mais ils restent la machine militaire la plus puissante au monde. Vous pouvez vous en tirer en attaquant deux ou trois bases en Irak, mais vous ne pouvez pas résister à la force de leur puissance militaire. Ils peuvent raser ce bâtiment de cent manières différentes en un clin d'œil. Tu le sais. Pourquoi le niez-vous ?"
  
  "Je ne le nie pas, mais je ne renoncerai pas à ma mission tant qu'elle ne sera pas terminée", a déclaré Jizek. "Les États-Unis devront utiliser leur puissance militaire tant vantée pour m'arrêter." Il s'arrêta pour réfléchir un instant, puis dit à Guzlev : "Le moyen le plus rapide pour établir une zone d'exclusion aérienne dans le nord de l'Irak est de survoler des avions embarqués depuis le golfe Persique."
  
  "Oui", a déclaré Guzlev. "La Méditerranée et les bases en Europe sont trop loin."
  
  "Combien de temps?"
  
  "Des chasseurs, des ravitailleurs, des avions avec radar - il faudra plusieurs heures pour les informer et les préparer au déploiement, peut-être plus longtemps, puis au moins une heure ou deux pour voler vers le nord de l'Irak", a déclaré Guzlev.
  
  " Cela signifie que nous n'avons que quelques heures, peut-être cinq ou six, pour agir. Pouvons-nous le faire?"
  
  "Environ la moitié des forces ne sont rétablies qu'à Diyarbakir et Malatya", a déclaré Guzlev en jetant un coup d'œil à sa montre. " L'autre moitié est armée. S'il n'y a pas de retards ou d'accidents... Oui, je pense que nous pouvons les faire décoller dans cinq ou six heures.
  
  "Qu'est-ce que tu vas faire?" Akas a demandé.
  
  " Je ne vais pas violer la zone d'exclusion aérienne américaine ; Je vais juste m'assurer que mes tâches sont terminées avant de l'installer ", a déclaré Jizek. S'adressant à Guzlev : " Je veux que tous les avions disponibles soient chargés et lancés pour frapper les cibles finales à Erbil, Kirkouk et Mossoul. Toutes les bases connues ou suspectées du PKK et des Peshmergas, tous les sympathisants connus du PKK et toutes les bases militaires irakiennes et américaines qui pourraient menacer l'occupation turque de l'Irak seront détruites dès que possible.
  
  
  AU-DESSUS DU PACIFIQUE, À TROIS CENTS MILLES À L'OUEST DE LOS ANGELES, CALIFORNIE
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
  
  
  "Préparez-vous pour la libération", a déclaré le commandant de la mission. Il était à bord de Sky Masters Inc. Avion porteur Boeing DC-10 au-dessus de l'océan Pacifique. "Faisons-le bien et j'achèterai le premier tour."
  
  L'avion, construit à l'origine par McDonnell Douglas Aircraft avant que cette société ne soit acquise par Boeing, a été fortement modifié à de nombreuses fins, notamment le ravitaillement en vol et les tests d'instruments, mais sa modification majeure lui a permis de lancer des propulseurs de satellites dans l'espace. Le lanceur, appelé ALARM ou Air Launched Alert Response Missile, ressemblait à un gros missile de croisière. Il avait trois moteurs de fusée solides et des ailes repliables pour lui donner de la portance dans l'atmosphère. ALARM a essentiellement utilisé le DC-10 comme moteur de premier étage.
  
  Les amplificateurs de signal transportaient quatre satellites à l'intérieur. Les satellites, appelés NIRTSats, ou Need It Right This Second Satellites, étaient des satellites de reconnaissance polyvalents de la taille d'une machine à laver conçus pour rester en orbite pendant moins d'un mois ; ils avaient très peu de carburant de manœuvre et devaient rester sur une orbite fixe, avec seulement quelques changements ou réalignements orbitaux mineurs autorisés. Ces satellites ont été mis en orbite pour servir les commandants de terrain en Afghanistan.
  
  "Merde incroyable", a déclaré le commandant de la mission, un major de l'US Air Force de la 30e Escadre spatiale à la base aérienne de Vandenberg en Californie. " Il y a moins de douze heures, j'ai reçu l'ordre de lancer cette constellation. Maintenant, nous allons le faire. Il faut généralement une semaine à l'Air Force pour faire quelque chose comme ça.
  
  "C'est pourquoi, à partir de maintenant, vous devez simplement nous contacter", a fièrement déclaré le commandant de l'avion, un civil travaillant pour Sky Masters Inc..
  
  "Ouais, mais vous êtes trop chers."
  
  "Vous voulez que le travail soit fait rapidement et correctement, vous devez payer pour le meilleur", a déclaré le pilote. "En plus, ce n'est pas votre argent, c'est l'argent de l'Air Force."
  
  "Eh bien, les gars, peu importe comment vous le faites et peu importe combien nous vous payons, ça vaut le coup", a déclaré le commandant de la mission.
  
  "Nous nous efforçons de plaire", a déclaré le pilote. Il a tourné une page sur son écran multifonctions lorsqu'il a reçu le message clignotant "Annonciation", a lu le message satellite entrant, l'a renvoyé à la page de navigation principale, a commuté son interphone sur "privé" et a parlé.
  
  "Qu'est-ce que c'était?" demanda le commandant de la mission.
  
  "Rien, juste une demande rapide de libération des équipages", a déclaré le pilote. Le major de l'Air Force ne le remarqua pas, mais le mécanicien de bord assis derrière lui sortit soudainement des cartes et commença à taper sur son ordinateur de planification de vol. "Combien de temps jusqu'à l'obtention du diplôme ?" demanda le pilote.
  
  "Soixante secondes... maintenant", a déclaré le commandant de la mission. Il vérifia son propre écran multifonctions, qui affichait les données de la mission. Ils volaient vers un endroit précis et sur une trajectoire précise qui mettrait l'alarme sur la trajectoire idéale pour un déploiement réussi. Parce que les NIRTSat manquaient tellement de carburant, plus ils pouvaient placer le propulseur sur une orbite idéale, mieux c'était.
  
  "Préparez-vous, équipage de conduite", a déclaré le pilote. "Rendez compte de l'achèvement des listes de contrôle à l'animateur."
  
  "Le poste de pilotage est installé et prêt à décoller, MC", a déclaré l'ingénieur de vol.
  
  "Le pont de la cabine est prêt, MC", a rapporté le civil responsable de la cabine après que son collègue de l'Air Force ait levé le pouce pour regarder le communiqué. Le cockpit du DC-10 modifié était divisé en compartiments pressurisés et non pressurisés. Le compartiment pressurisé contenait un deuxième amplificateur ALARM suspendu à des câbles de fret; le compartiment pouvait contenir deux alarmes, plus une dans un compartiment non pressurisé.
  
  Le premier propulseur d'urgence avait déjà été chargé dans la baie de lancement qui fuit, d'où il devait être éjecté dans le sillage sous le DC-10. À sa libération, son premier moteur de fusée solide se déclencherait et il volerait sous, puis devant le DC-10, puis commencerait une montée raide. Les moteurs des deuxième et troisième étages s'allumeraient à tour de rôle jusqu'à ce que le propulseur ait atteint la vitesse orbitale et soit à la bonne hauteur dans l'espace - dans ce cas, à quatre-vingt-huit miles au-dessus de la Terre - puis il commencerait à tirer les satellites NIRTSAT.
  
  "Préparez-vous", a déclaré l'hôte. "Cinq... quatre... trois... deux... un... lancer." Il a attendu la brève chute de pas causée par la déconnexion du booster d'alarme du DC-10 avant que les systèmes de carburant et de compensation puissent rétablir l'équilibre de l'avion. Cela a toujours été la partie la plus difficile de ces versions; si l'avion ne retrouvait pas l'équilibre et commençait à tanguer rapidement, et si le booster ALARM entrait dans un flux de glissement perturbé, il pourrait dévier de sa trajectoire ou devenir incontrôlable. C'était rare, mais...
  
  Ensuite, le chef s'est rendu compte qu'il ne ressentait pas le mouvement du service. Il regarda son écran multifonctions... et vit que le rappel ALARME ne fonctionnait pas ! "Hey qu'est-ce qui s'est passé?" Il a vérifié ses indicateurs... et a vu que le pilote avait désactivé le lancement. " Hé, vous avez arrêté le lancement ! Vous avez annulé la sortie ! Ce qui se passe?"
  
  "Nous avons reçu une commande", a déclaré le pilote. "On va faire le plein, puis on va basculer sur un autre axe de lancement."
  
  "Ordres? Un autre lancement ? Vous ne pouvez pas ! C'est une mission de l'armée de l'air ! Qui t'a dit de faire ça ?
  
  "Chef".
  
  " Quel patron ? OMS? Hôtes ? Il ne peut pas changer cette mission ! Je vais me présenter à mon poste de commandement.
  
  "Vous pouvez leur dire ce que nous avons fait depuis le lancement de cet accélérateur."
  
  " Ce booster, cette mission appartient à l'US Air Force ! Je ne te laisserai pas prendre le contrôle de la fusée de l'Air Force."
  
  "Je suis désolé d'entendre cela de votre part, Major", a dit gentiment le pilote... Juste au moment où le mécanicien de bord a tendu la main vers le MC, a mis un Taser sur le cou de l'officier de l'Air Force et a appuyé sur l'interrupteur, instantanément le faisant perdre connaissance.
  
  " Combien de temps va-t-il rester dehors, Jim ? demanda le pilote.
  
  "Je pense que quelques heures."
  
  " Assez longtemps ", dit le pilote. Il a cliqué sur l'interphone, "OK, John, envoie-le à l'étage." Quelques instants plus tard, un technicien de l'Air Force chargé de superviser le lancement est entré dans le cockpit et lui aussi a été assommé par l'ingénieur de vol. "D'accord, pendant que les NIRTSats sont reprogrammés par le siège de Vegas via satellite, j'ai besoin d'une pause pot avant de rencontrer le pétrolier. Vérifiez le nouveau plan de lancement. Tout bon travail. Merci d'avoir réfléchi en cours de route. Après cela, nous méritons tous une augmentation... sauf si nous finissons en prison, bien sûr.
  
  " Où est le nouveau défi ? " demanda le technicien du pont de lancement.
  
  " Türkiye ", a déclaré le pilote. "On dirait que la merde bat son plein là-bas."
  
  
  PROVINCE DE MARDIN, SUD-EST Türkiye
  TÔT DE SOIRÉE LE JOUR MÊME
  
  
  " Contact radar ! Contact radar !" - a crié l'officier du contrôle tactique, ou TAO, du régiment de missiles anti-aériens Patriot situé dans la zone. "Plusieurs contacts entrants, altitude moyenne, subsonique moyen, se dirigeant droit sur nous. Il entrera dans l'espace aérien syrien dans trois minutes.
  
  Le directeur tactique, ou TD, a étudié l'affichage radar du Patriot. "Vitesse moyenne, pas de manœuvres, hauteur moyenne - probablement des drones de reconnaissance", a-t-il déclaré. "Combien?"
  
  "Huit. Ils se dirigent directement vers nos stations radar.
  
  "Je ne veux pas gaspiller des fusées sur des drones", a-t-il dit, "mais nous devons fermer ce secteur". Il réfléchit un instant, puis dit : " S'ils changent d'altitude, rejoignez le combat. Sinon, nous essaierons de les attraper avec de l'artillerie anti-aérienne.
  
  "Et s'ils plongent sur nos radars, monsieur?" demanda TAO.
  
  "Je ne connais aucun missile de croisière qui soit lancé à des altitudes vulnérables puis fonce sur leurs cibles", a déclaré le directeur tactique. "Les missiles d'attaque voleront très bas ou très haut. C'est exactement ce dont vous avez besoin pour l'artillerie anti-aérienne. Merde, même les minables artilleurs syriens pourraient avoir une chance de les coincer. Surveillez-les pour l'instant. S'ils commencent à accélérer ou à descendre, nous... "
  
  "Monsieur, le secteur quatre signale également l'approche de plusieurs épouvantails !" cria l'officier des communications. Ce secteur était celui qui les jouxtait à l'est. "Huit autres épouvantails, de taille moyenne, à vitesse subsonique moyenne, se dirigent également vers nos points radar!"
  
  "Seize drones de reconnaissance, tous volant vers la Turquie en même temps ... et d'où?" dit le directeur tactique à haute voix. " La Turquie a attaqué toutes les bases américaines ce matin. Il était impossible qu'ils lancent autant de drones aussi rapidement. Ils doivent être lancés depuis les airs.
  
  "Ou ils pourraient être des leurres, comme la dernière fois que nous avons lancé", a déclaré TAO.
  
  Seize cibles... cela signifiait trente-deux Patriots, car le Patriot tirait toujours deux missiles sur chaque cible pour assurer un coup. Trente-deux patriotes représentaient chaque lanceur du régiment. S'ils tiraient tous les missiles sur les drones ou les leurres, cela signifierait un énorme gaspillage de missiles et les rendrait vulnérables jusqu'au rechargement, qui prendrait environ trente minutes.
  
  Le directeur tactique a pris le téléphone et a transmis toutes les informations au coordinateur du secteur de la défense aérienne à Diyarbakir. "Abattez-les", a déclaré le coordinateur du secteur. "Ils sont dans le profil d'attaque. Vérifiez vos systèmes pour tout signe de falsification.
  
  "Accepté", a déclaré le directeur tactique. "TAO, préparez-vous pour-"
  
  "Monsieur, ils vont en orbite," cria le TAO. " Ils sont juste le long de la frontière, certains en Syrie. On dirait qu'ils sont en orbite.
  
  "Des drones de reconnaissance", a déclaré le TD avec soulagement. "Continuer de regarder. Et les épouvantails du Quatrième Secteur ?
  
  "Nous allons aussi en orbite, monsieur", a déclaré le TAO.
  
  "Très bien". TD avait besoin d'une cigarette, mais il savait que ce ne serait pas possible tant que ces créatures ne seraient pas hors de sa portée. "Faites attention à ces choses et..."
  
  " Bandits ! " DAO a soudainement crié. "Quatre cibles entrantes, subsoniques, altitude extrêmement basse, portée de quarante milles !"
  
  "Rejoignez le combat !" DAO a immédiatement dit. " Les piles sont épuisées ! Toutes les piles... !"
  
  "Les drones quittent leurs orbites, accélérant et descendant !"
  
  Merde, pensa le directeur de la tactique, ils sont juste passés de l'alerte à l'attaque en un clin d'œil. "Donnez la priorité aux bandits à grande vitesse", a-t-il dit.
  
  "Mais les drones arrivent !" DAO dit. "Patriot donne la priorité aux drones !"
  
  "Je ne vais pas gaspiller des missiles sur des drones", a déclaré TD. " Les gens rapides sont une vraie menace. Changez vos priorités et rejoignez le combat !
  
  Mais cette décision n'allait évidemment pas tenir car il est vite devenu évident que les drones se dirigeaient droit vers les radars à réseau phasé Patriot. " Dois-je redéfinir mes priorités, monsieur... "
  
  "Fais-le! Fais-le! dit TD.
  
  Le TAO entrait furieusement des commandes dans son ordinateur de ciblage, ordonnant au Patriot d'attaquer des cibles plus proches et plus lentes. " Patriot rejoint le combat ! " il a rapporté. "Les hors-bords accélèrent à une vitesse supersonique... monsieur. Le quatrième secteur rapporte que les drones ont quitté leur orbite, descendant, accélérant et se dirigeant vers notre secteur !
  
  " Peuvent-ils rejoindre le combat ? Mais il connaissait déjà la réponse : l'un des radars du Patriot ne pouvait pas toucher l'autre à cause des interférences qui créaient des leurres sur lesquels l'ordinateur de combat pouvait tirer. Un seul radar pouvait gérer le combat. Leur batterie devrait atteindre les vingt-deux cibles...
  
  ... ce qui signifiait qu'ils seraient à court de missiles au moment où les Fleeters arriveraient ! "Reprogrammer l'ordinateur de combat pour lancer une seule fusée !" ordonna le directeur tactique.
  
  "Mais nous n'avons pas assez de temps !" dit l'officier tactique. "Je devrais résilier cet accord et..."
  
  "Ne discutez pas, faites-le!" Le DAO n'a jamais tapé aussi vite qu'à l'époque. Il a réussi à reprogrammer l'ordinateur de combat et à rebrancher les batteries...
  
  ... mais il n'a pas pu le faire assez vite et un radar a été abattu par des missiles de croisière. Les missiles, qui étaient des AGM-158A JASSM, ou Joint Air to Surface Standoff Missiles, étaient des missiles de croisière à turboréacteurs à lancement aérien avec des ogives à fragmentation hautement explosives de 1 000 livres et une portée de plus de deux cents miles.
  
  Maintenant, un radar devait contrôler toute la bataille. Les radars Patriot ne balayaient pas comme les radars conventionnels à balayage mécanique et n'avaient pas besoin d'être dirigés, mais ils avaient une zone spécifique du ciel qui leur était assignée pour éviter les problèmes d'interférence. Le radar restant, situé à la base aérienne de Batman à soixante miles à l'est de Diyarbakir, a été chargé de regarder vers le sud en Irak plutôt que vers l'ouest vers Diyarbakir. Suivant leur trajectoire actuelle - en fait, ils suivaient la Syrie - ils se trouvaient à l'extrême limite de l'espace aérien radar.
  
  "Ordonnez au radar de Batman de tourner vers l'ouest-sud-ouest pour bloquer cette trajectoire de vol", ordonna le directeur tactique. DAO a transmis l'ordre. Le système radar AN / MPQ-53 était généralement monté sur remorque, et bien qu'assez facile à déplacer pour couvrir une nouvelle partie du ciel, cela n'était généralement jamais fait, surtout en cas d'attaque. Cependant, l'emplacement du Batman était différent : même si le Patriot était conçu pour être mobile, l'emplacement du Batman était défini de manière semi-permanente, ce qui signifiait que son réseau radar pouvait être facilement déplacé selon les besoins.
  
  "Réinitialisation du radar, bonne piste pour les moteurs rapides", a rapporté le TAO quelques minutes plus tard. "Patriot rejoint le combat"-
  
  Mais à ce moment-là, toutes les lectures radar se sont éteintes. "Ce qui s'est passé?" cria le directeur tactique.
  
  "Le radar de Batman n'est plus en ondes", a déclaré TAO. "Abattu par un missile de croisière." Quelques instants plus tard: "Les observateurs au sol signalent deux avions se déplaçant rapidement à basse altitude au-dessus de l'est." Ce qui s'était passé était maintenant évident : le basculement du radar vers l'ouest entraînait une diminution de la zone de couverture à l'est. Les deux jets se sont simplement glissés à travers l'espace radar entre Batman et Van et ont attaqué le radar.
  
  Maintenant, Diyarbakir était grand ouvert.
  
  
  A BORD "FRACTURE UN-NEUF"
  DANS LE MÊME TEMPS
  
  
  "Un tournant, c'est le 109e, vous avez une queue propre", a communiqué par radio le lieutenant-colonel Gia "Boxer" Cazzotto au reste de son petit escadron de bombardiers B-1B Lancer. " Prenons-les, qu'en dites-vous ?
  
  "Fracture One-Nine, c'est Genesis", a déclaré Patrick McLanahan par radio via leur émetteur sécurisé. " Obtenez-vous les derniers téléchargements ? "
  
  " Bakaï ?
  
  "Entendu, je les ai attrapés", a répondu l'officier des systèmes offensifs, ou OSO. "Les images sont superbes - encore meilleures que celles du radar." Il regardait des images radar à ultra-haute résolution de la base aérienne de Diyarbakır en Turquie prises par les satellites de reconnaissance NIRTSat il y a quelques instants. Les images téléchargées depuis les satellites pourraient être traitées par le système de bombardement AN / APQ-164 B-1 comme si l'image avait été prise par le propre radar du bombardier. Ils étaient à plus de quarante miles de la cible, bien en dehors de la portée du radar à basse altitude, mais l'OSO pouvait voir et calculer les coordonnées de la cible bien avant de survoler la cible.
  
  L'OSO s'est occupé à collecter les coordonnées des cibles et à les charger dans leurs huit missiles d'attaque JASSM restants, et une fois que tous les missiles avaient chargé les cibles, ils ont coordonné les lancements en temps et en azimut et les ont laissé voler. Cette fois, les missiles de croisière à turboréacteur ont volé bas, évitant les obstacles connus en utilisant la navigation inertielle avec les mises à jour du système de positionnement global. Six bombardiers B-1 ont tiré huit JASSM chacun, remplissant le ciel de quarante-huit missiles de croisière furtifs.
  
  Il n'y avait pas de temps pour choisir différentes ogives pour les missiles, ils étaient donc tous équipés des mêmes ogives avec une ogive à fragmentation de mille livres, mais certains d'entre eux étaient chargés pour exploser à l'impact, tandis que d'autres devaient exploser dans les airs après atteindre leurs coordonnées cibles. Des roquettes à explosion ont été tirées au-dessus des supports d'avions, où de puissantes explosions ont tout détruit sur deux cents mètres dans toutes les directions, tandis que des roquettes à impact ont visé des bâtiments, des zones de stockage d'armes, des dépôts de carburant et des hangars. Les OSO ont pu affiner la cible du missile à l'aide d'une liaison de données infrarouge en temps réel, qui a donné aux équipages une image de la cible et leur a permis de viser avec précision le missile sur la cible.
  
  Genesis, c'est une Fracture, un coup de balai", a déclaré Cazzotto par radio. "Toutes les armes sont épuisées. Comment allons-nous ?"
  
  "Nous aurons les prochains téléchargements NIRTSat dans environ une heure", a répondu Patrick, "mais d'après les images que j'ai obtenues des JASSM, vous avez fait un excellent travail. Tous les radars Patriot désactivés ; Je vous montre que l'escalade et le RTB sont gratuits. Bon spectacle."
  
  " À bientôt... eh bien, un jour, Genesis ", dit Gia.
  
  "J'ai hâte d'y être, Fracture", a déclaré Patrick. Et il le pensait vraiment.
  
  
  ÉPILOGUE
  
  
  Devenir fou. Alors débrouillez-vous.
  
  -COLIN POWELL
  
  
  
  BUREAU OVALE, MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  LE LENDEMAIN MATIN
  
  
  "Qu'est-ce que tu veux dire par les États-Unis ont attaqué la Turquie la nuit dernière ?" a crié le président Joseph Gardner. Dans le bureau ovale avec lui se trouvaient son chef de cabinet, Walter Cordus ; le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlyle ; et le secrétaire à la Défense Miller Turner. " Je n'ai pas donné l'ordre d'attaquer ! OMS? Où...?"
  
  "La cible était Diyarbakir, la principale base aérienne utilisée par la Turquie pour mener des frappes aériennes contre l'Irak", a déclaré Turner. "Six bombardiers B-1B Lancer lancés depuis le territoire des Emirats Arabes Unis..."
  
  " Par quelle autorité ? s'exclama le président. " Qui leur a donné l'ordre ?
  
  "Nous ne sommes pas sûrs, monsieur..."
  
  "Pas certain ? Six bombardiers lourds supersoniques chargés de bombes décollent d'une base au Moyen-Orient et bombardent une base aérienne en Turquie, et personne ne sait qui l'a autorisé ? Qui était le commandant ?
  
  "Elle s'appelle Cazzotto."
  
  "Elle? Une femme commandant d'escadre de bombardiers ? "
  
  " Apparemment, c'est un escadron du génie, monsieur, dit Turner. "Ils sortent les avions des boules de naphtaline et les remettent en état d'alerte. Ils ont été chargés de fournir un soutien aérien aux opérations en Afghanistan et en Irak.
  
  " Et ils ont juste décollé et bombardé la Turquie ? Comment est-ce possible? Qui leur a ordonné de faire ça ?
  
  "Le colonel Cazzotto refuse de parler autrement que pour dire que l'homme qui a accéléré la mission prendra contact", a déclaré Turner.
  
  "C'est inacceptable, Miller", a déclaré le président. " Trouvez cet homme et jetez-le en prison ! C'est de la folie! Je ne laisserai pas voler six bombardiers B-1 chaque fois que quelqu'un voudra détruire quelques bâtiments. Il accepta la note de Cordus, la lut, puis la froissa et la laissa tomber sur son bureau. " Alors, dans quoi se sont-ils écrasés ? "
  
  "Ils ont détruit deux sites radar Patriot en cours de route", a déclaré Turner, "puis ils ont touché diverses cibles militaires à Diyarbakir, notamment des avions stationnés et au sol, des hangars, des dépôts de carburant et des centres de commandement et de contrôle. Ciblage très efficace. Ils ont utilisé des missiles de frappe interarmées air-sol, qui sont des missiles de croisière subsoniques à armement conventionnel de haute précision. Tous les avions sont revenus sains et saufs.
  
  " Et dresser une palissade, j'espère !
  
  "Oui Monsieur. Il semble que les Turcs se préparaient à un raid aérien majeur sur l'Irak. Ils avaient plus d'une centaine d'avions tactiques prêts à décoller à Diyarbakir. On dirait qu'ils essayaient un peu d'aspirer avant que nous mettions en place une zone d'exclusion aérienne dans le nord de l'Irak.
  
  Cela adoucit quelque peu la fureur du président, mais il secoua la tête. "J'ai besoin de réponses, Miller, et je veux des culs !" il cria. Cordus répondit au téléphone clignotant, fixa le président jusqu'à ce qu'il détourne les yeux, puis fit un signe de tête vers la porte du bureau privé du président attenant au bureau ovale. "Dieu, juste ce dont j'ai besoin quand la merde commence, c'est un VIP."
  
  "Qui est-ce?" demanda Carlisle.
  
  "Président Kevin Martindale".
  
  " Martindale ? Que veut-il?
  
  "Cela m'étonne, mais il a attendu une heure", a déclaré Gardner. " Je vais me débarrasser de lui. Répondez-moi à quelques questions, Miller ! Il entra dans son bureau privé et ferma la porte. " Je suis désolé, monsieur le président, dit-il. "Il s'est passé quelque chose d'urgent."
  
  "Cela arrive souvent dans ce métier, Monsieur le Président", a déclaré Kevin Martindale, se levant et serrant la main de son ancien secrétaire à la Défense. "Je suis désolé pour la visite inattendue, mais il y a quelque chose que j'aurais dû te dire."
  
  "Est-ce que ça peut attendre jusqu'au déjeuner, Kevin?" Gardner a demandé. "Vous savez, toute cette affaire de Turquie menace de se déchaîner..."
  
  "Cela a à voir avec la Turquie", a déclaré Martindale.
  
  "À PROPOS DE? Et ça?
  
  " Frappe aérienne sur Diyarbakir la nuit dernière.
  
  Les yeux de Gardner s'écarquillèrent sous le choc. " Frappe aérienne... Jésus, Kevin, j'ai appris ça il y a deux minutes ! Comment savez-vous cela ? "
  
  "Parce que j'ai aidé à le planifier", a déclaré Martindale. Les yeux de Gardner s'exorbitèrent encore plus. " J'ai convaincu le commandant de la base aérienne de Minhad aux Émirats arabes unis, le général Omeir, de lâcher les bombardiers. Il m'était redevable. Gardner était absolument abasourdi. "Écoute, Joe, tu dois me promettre de ne pas faire ça", a poursuivi Martindale. "N'enquêtez pas sur Cazzotto, Omeir ou qui que ce soit d'autre."
  
  " Ne pas enquêter ? Un groupe de six bombardiers supersoniques américains a attaqué une base aérienne en Turquie, et je ne devrais pas enquêter ? "
  
  " Il vaudrait mieux que tu ne le fasses pas, Joe ", dit Martindale. " De plus, la frappe aérienne a probablement arrêté la guerre entre nous et la Turquie. D'après ce qu'on m'a dit, nous avons détruit un quart de l'aviation tactique turque dans ce seul raid. Ils se préparaient à frapper à nouveau l'Irak, détruisant probablement la majeure partie d'Erbil et de Kirkouk.
  
  " Kevin... Comment diable sais-tu tout ça ? " Gardner a demandé. "Qu'est-ce que tu as fait?"
  
  Martindale regarda Gardner un instant, puis sourit et dit doucement : " Je suis Scion Aviation International, Joe. Avez-vous entendu parler d'eux?"
  
  L'expression bombée d'incrédulité revint. " L'aviation des descendants ? Scion... Vous voulez dire l'organisation McLanahan ? "
  
  "Ma tenue, Joe."
  
  "Vous... avez-vous des robots... Tin Woodman...?"
  
  "Moins qu'avant, grâce à Hirsiz et Jizek", a déclaré Martindale, "mais nous avons encore le reste." Il regarda Gardner et resta silencieux jusqu'à ce que le président le regarde. " Je sais ce que vous pensez, Joe : vous attrapez McLanahan en Irak et le forcez à révéler où sont les autres robots, puis vous le livrez en Ouzbékistan pour le reste de sa vie. Ne faites pas cela ".
  
  "Pourquoi diable ne devrais-je pas?" Gardner a dit. "C'est exactement ce qu'il mérite !"
  
  "Joe, tu dois faire ce que j'ai fait : arrête de te battre contre le gars et apprends à travailler avec lui", a déclaré Martindale. "Cet homme est allé là-bas, a planifié une frappe aérienne contre l'un des pays les plus puissants de cette région du monde, a rassemblé les avions, les armes et le soutien satellite dont il avait besoin, et a réussi. N'est-ce pas le gars pour qui tu veux travailler ?"
  
  "Ce type a envoyé ces deux hommes de fer après moi à Camp David et l'un d'eux m'a attrapé le cou...!"
  
  "Et je sais pourquoi, Joe", a déclaré Martindale. " J'ai toutes les preuves cachées au cas où. Maintenant, ce n'est pas seulement McLanahan qu'il faut éliminer : maintenant c'est moi et un petit groupe d'avocats qui savons où sont cachées toutes les copies de toutes ces preuves . Il posa une main sur l'épaule de Gardner. "Mais je ne suis pas ici pour te menacer, Joe," continua-t-il. "Je vous le dis, McLanahan ne veut pas vous combattre, il veut se battre pour vous, pour l'Amérique. Il a un don, mec. Il voit le problème et remue ciel et terre pour le régler. Pourquoi ne veux-tu pas qu'il soit de ton côté ?"
  
  Il tapota l'épaule de Gardner, puis reprit son manteau. "Pensez-y, Joe, d'accord?" dit-il en s'apprêtant à partir. " Et arrêtez l'enquête, ou écrivez-la, ou classez-la, faites n'importe quoi. Si cela oblige les Turcs à battre en retraite, tout va bien. Vous pouvez même vous en attribuer le mérite. Je veillerai sur vous, Monsieur le Président.
  
  
  PALMA JUMEIRA, DUBAÏ, ÉMIRATS ARABES UNIS
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
  
  
  Depuis le restaurant sur le toit de l'impressionnant nouveau Trump International Hotel and Tower à Dubaï, Patrick McLanahan et Gia Cazzotto ont pu voir les nombreux troncs, couronnes, branches et brise-lames incroyables de Palm Jumeirah, l'une des trois îles de palmiers, îles artificielles et récifs qui forment l'un des complexes résidentiels et de divertissement les plus insolites et uniques au monde. Sous la forme d'une énorme branche de palmier, il ajoute plus de trois cents milles à la côte du golfe Persique des Émirats arabes unis.
  
  Gia leva sa coupe de champagne à Patrick et il posa son verre sur le sien. "Alors, dites-moi, Général", a-t-elle demandé, "comment avez-vous réussi à trouver un hôtel pour vous, moi et toute votre équipe dans l'hôtel le plus exclusif au monde qui ne peut pas être réservé?"
  
  "Patron très reconnaissant", a déclaré Patrick.
  
  " Oh, très mystérieux. Qui est-il? Ou ne pouvez-vous pas dire? Ressemble-t-il au personnage de Charles Townsend, riche et puissant mais qui préfère rester en retrait ?
  
  "Quelque chose comme ca".
  
  Ils se sont tenus et ont admiré la vue pendant quelques instants ; puis elle a demandé: "Quand revenez-vous aux États-Unis?"
  
  "Demain matin".
  
  "Tu ne peux pas rester plus longtemps ?"
  
  "Non". Il la regarda, puis demanda : " Quand reviens-tu à Palmdale ?
  
  "Après demain. Je pensais que je me dirigeais vers Fort Leavenworth, mais tout a soudainement disparu. Elle le regarda attentivement. " Vous ne savez pas pourquoi tous ces enquêteurs du Département d'État et de la Defense Intelligence Agency ont soudainement disparu, n'est-ce pas ?
  
  "Non".
  
  " Peut-être que votre Charlie est devenu mon ange gardien ? Patrick n'a rien dit. Elle fronça les sourcils avec dérision. " Vous ne parlez pas beaucoup, n'est-ce pas, monsieur ? elle a demandé.
  
  "Je vous ai demandé de ne pas m'appeler 'monsieur' ou 'général'."
  
  "Désolé, je ne peux pas m'en empêcher." Elle but une gorgée de champagne, puis entrelaça ses doigts aux siens. "Mais peut-être que si vous faisiez quelque chose de moins général, je pourrais me sentir à l'aise avec ça." Patrick sourit, se pencha en avant et l'embrassa légèrement sur les lèvres.
  
  "C'est de ça que je parle, Patrick." Elle lui sourit malicieusement, l'attira plus près, puis dit avant de l'embrasser à nouveau, "Mais ce n'est pas tout ce dont je parle."
  
  
  VILLE FRONTALIERE D'UKURKA, PROVINCE DE HAKKARI, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  LE MÊME SOIR
  
  
  Sur le chemin du poste de contrôle frontalier d'Ukurcha à la frontière turco-irakienne, une petite foule de sympathisants s'est rassemblée, agitant des drapeaux turcs et applaudissant lorsque les véhicules avancés de la gendarmerie turque sont retournés dans leur patrie. Les gardes-frontières les ont retenus, tandis que des chiens de patrouille faisaient des allers-retours le long de la ligne.
  
  Le retour à la maison avait été long, épuisant et humiliant, pensa le général Bezir Ozek en descendant de son véhicule blindé dès qu'il avait traversé la frontière, mais cela valait la peine de cette honteuse débâcle. Le commandant du poste frontière a salué et un petit orchestre de cérémonie a joué l'hymne national turc. "Bienvenue chez vous, général," dit le commandant.
  
  "Merci, Major," dit Ozek, "et merci pour cet accueil."
  
  " Ne me remerciez pas, remerciez les gens ", dit le major. "Ils ont entendu que vous rentriez chez vous et ils voulaient vous accueillir, vous et votre peuple, de retour de la campagne victorieuse contre le PKK."
  
  Ozek hocha la tête sans dire ce qu'il pensait vraiment : sa campagne avait échoué, interrompue par le lâche Hasan Jizek. Après un raid aérien américain sur Diyarbakir, Jizek a complètement disparu, laissant le gouvernement grand ouvert. Kurzat Hirsiz a démissionné et a remis le pouvoir à Ais ¸e Akas, et la campagne pour vaincre le PKK était terminée. Il a passé la semaine dernière à repousser les embuscades du PKK et des guérilleros peshmergas alors qu'ils rentraient chez eux.
  
  "Venez, s'il vous plaît, rencontrez vos sympathisants", a déclaré le major. Il se pencha vers Ozek et dit : " Toutes les précautions ont été prises, monsieur.
  
  "Merci, Major," dit Ozek. Il s'est tourné vers la foule et a agité la main, et la foule a éclaté en acclamations. Eh bien, pensa-t-il, cela semble assez réel. Il a commencé à serrer la main. Hommes et femmes le regardaient avec des yeux Google, comme s'il était une sorte de rock star. Des centaines de mains se sont tendues vers lui.
  
  Il était presque au bout de la foule lorsqu'il remarqua qu'une femme lui faisait signe de la main droite et tenait un enfant dans la gauche. Elle était très attirante, ce qui était encore souligné par le fait qu'elle allaitait l'enfant, et seule une légère couverture transparente couvrait ses seins nus. Il saisit sa main libre. "Merci ma chérie, merci pour cet accueil", a-t-il dit.
  
  "Non merci, général," dit joyeusement la femme. "Merci pour vos combats acharnés."
  
  "Je fais de mon mieux pour servir le peuple turc, et en particulier les belles femmes comme vous." Il lui prit la main et la baisa. "C'est un travail que je chéris, tout comme je chérirai de vous rencontrer."
  
  "Eh bien, merci, général." La fine couverture bougea légèrement et Ozek sourit à ses seins. Merde, pensa-t-il, il est sur le terrain depuis trop longtemps. "Et," dit-elle en clignant des yeux, "j'ai aussi du travail à faire."
  
  La fine couverture est tombée, révélant une belle poitrine ferme et sexy... et une épaule gauche horriblement mutilée, la moitié d'un bras gauche... et un bâton en bois avec une extrémité en forme de homard attachée à la souche. "Mon travail pour venger les gens d'al-Amadiyya touche à sa fin, général, tout comme le vôtre... grâce à Base."
  
  Et avec cela, Zilar Azzavi a appuyé sur la gâchette du mort sur les détonateurs connectés aux vingt livres d'explosifs cachés dans la poupée qu'elle portait quand elle était bébé, tuant tout le monde dans un rayon de vingt pieds.
  
  
  A propos de l'auteur
  
  
  DALE BROWN est l'auteur de nombreux livres à succès du New York Times, dont Edge of Battle et Shadow Command. L'ancien capitaine de l'US Air Force peut souvent être vu au volant de son propre avion dans le ciel des États-Unis.
  
  
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  Bonne lecture!
  
  
  
  
  Dale Brown
  Forces impies
  
  
  COMPOSITION DES PERSONNAGES
  
  
  
  LES AMÉRICAINS
  
  
  PATRICK S. MCLANAHAN, lieutenant-général (retraité) de l'USAF, associé et président, Scion Aviation International
  
  KEVIN MARTINDALE, ancien président des États-Unis, propriétaire silencieux de Scion Aviation International
  
  JONATHAN COLIN MASTERS, PhD, chef des opérations Sky Masters Inc.
  
  HUNTER NOBL, vice-président de l'ingénierie, Sky Masters Inc.
  
  JOSEPH GARDNER, président des États-Unis
  
  KENNET T. PHOENIX, vice-président
  
  CONRAD F. CARLYLE, conseiller à la sécurité nationale
  
  MILLER H. TURNER Secrétaire à la Défense
  
  WALTER CORDUS, chef de cabinet de la Maison Blanche
  
  STACEY ANNE BARBAU Secrétaire d'État
  
  USMC GENERAL TAYLOR J. BANE, président des chefs d'état-major interarmées
  
  LE GÉNÉRAL DE MAJOR DE L'ARMÉE AMÉRICAINE CHARLES CONNOlly, commandant de division dans le nord de l'Irak
  
  US ARMY COL JACK T. WILHELM, officier supérieur, 2e régiment, Allied Air Force Base Nakhla, Irak
  
  ARMY Lieutenant-colonel MARK WEATHERLY, Officier exécutif régimentaire
  
  MAJOR D'ARMÉE KENNET BRUNO, Officier des Opérations Régimentaires
  
  USAF LIEUTENANT COLONEL GIA "BOXER" CAZZOTTO, Commandant, 7e Escadron expéditionnaire aérien
  
  CHRIS THOMPSON, président et chef de la direction de Thompson Security, une société de sécurité privée basée à la base aérienne alliée de Nakhla, en Irak
  
  FRANK BEXAR, officier de renseignement sous contrat privé
  
  CAPITAINE CALVIN COTTER, USAF, officier régimentaire adjoint du contrôle de la circulation aérienne
  
  MARGARET HARRISON, directrice des drones sous contrat privé
  
  RES FLIPPIN, Officier météorologique sous contrat privé
  
  
  TURCS
  
  
  KURZAT HIRSIZ, Président de la République de Turquie
  
  AYSE AKASH, Premier ministre de la République de Turquie
  
  HASAN JIZEK, Ministre de la Défense nationale de la République de Turquie
  
  GÉNÉRAL ORHAN SHAHIN, Secrétaire général du Conseil de sécurité nationale turc
  
  MUSTAFA HAMARAT, Ministre des Affaires étrangères de la Turquie
  
  FEVSI GUKLU, directeur de l'Organisation nationale du renseignement
  
  GÉNÉRAL ABDULLA GUZLEV, chef d'état-major des forces armées de la République de Turquie
  
  GENERAL AYDIN DEDE, Chef d'Etat Major Adjoint
  
  MAJOR AIDIN SABASTI, officier de liaison, US 2nd Regiment, Allied Air Base Nakhla, Irak
  
  MAJOR HAMID JABBURI, Officier de liaison adjoint
  
  GENERAL BESIR ÖZEK, Commandant de la gendarmerie (Forces nationales de sécurité intérieure turques)
  
  Lt. GENERAL GUVEN ILGAZ, Commandant adjoint, Gendarma
  
  Lieutenant GÉNÉRAL MUSTAFA ALI, Commandant d'équipe de gendarmerie
  
  
  IRAKIS
  
  
  ALI LATIF RASHID, Président de la République d'Irak
  
  COLONEL YUSUF JAFFAR, Commandant, Allied Air Base Nakhla, Tall Kaif, Irak
  
  MAJOR JAFAR OSMAN, compagnie irakienne "Maqbara" ("tombe"), commandant de la 7e brigade
  
  COLONEL NURI MAVLAUD, officier de liaison du 2e Régiment
  
  ZILAR " BAZ " (HAWK) AZZAWI, chef rebelle irakien du PKK
  
  SADUN SALIH, chef d'escouade adjoint Azzawi
  
  
  ARMES ET ABRÉVIATIONS
  
  
  
  ABRÉVIATIONS ET TERMINOLOGIE
  
  
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), une installation de l'US Air Force près de Tucson, en Arizona, qui stocke, démonte et refabrique des pièces d'avions en panne
  
  AOR - Zone de responsabilité
  
  AQI - Al-Qaïda en Irak, la branche irakienne de l'organisation terroriste d'Oussama ben Laden
  
  "hochet de combat" - équipement personnel nécessaire aux opérations de combat
  
  bullseye - un point désigné à partir duquel des informations sur la distance et le relèvement de la cible peuvent être transmises sur des fréquences ouvertes sans divulguer sa propre position
  
  C4I - Commandement, contrôle, communications, informatique et renseignement
  
  Çankaya est le siège du gouvernement de la République de Turquie
  
  CHU - Container Housing Unit, un espace de vie mobile ressemblant à un conteneur d'expédition utilisé par les soldats américains en Irak
  
  Chuville - une zone avec un grand nombre de Chu
  
  MAEC - Salle à manger
  
  ECM - Contre-mesures électroniques
  
  EO - Capteurs électro-optiques capables de propager électroniquement ou d'améliorer des images optiques
  
  FAA - Federal Aviation Administration, Agence américaine de réglementation de l'aviation
  
  FOB - Base d'opérations avancée, base militaire à proximité ou sur le territoire ennemi
  
  Fobbits est un terme d'argot pour le personnel et le personnel de soutien.
  
  Fobbitville est l'argot pour le bâtiment du siège.
  
  FPCON - Troop Protection Condition, Enemy or Terrorist Threat Level Assessment for Military Installation (anciennement THREATCON)
  
  GP - Cible principale (bombe gravitationnelle ou véhicule)
  
  IA - Armée irakienne
  
  IED - Dispositif Explosif Improvisé
  
  IIR - capteur d'imagerie infrarouge, capteur thermique avec une résolution suffisante pour l'imagerie
  
  ILS - Instrument Landing System, un système de faisceau radio qui peut guider les avions pour atterrir dans des conditions météorologiques difficiles
  
  IM - messagerie instantanée, transfert de messages texte entre ordinateurs
  
  IR - Infrarouge
  
  Clics - kilomètres
  
  Le GRK est le gouvernement régional du Kurdistan, une organisation politique régissant la région autonome kurde du nord de l'Irak.
  
  LLTV - Télévision basse lumière
  
  LRU - Unités interchangeables linéaires, composants de systèmes d'aéronefs qui peuvent être facilement retirés et remplacés sur la ligne de vol en cas de dysfonctionnement
  
  Mahdi est un terme d'argot pour tout combattant étranger
  
  Technologie adaptative pour les tâches - Un système pour façonner automatiquement les surfaces de l'avion afin de fournir de meilleures capacités de contrôle de vol
  
  Modes et codes - Paramètres pour diverses radios à transpondeur d'identification d'aéronef
  
  MTI - Moving Target Indicator, un radar qui suit les véhicules en mouvement au sol à grande distance
  
  Netrusion - transmission de fausses données ou programmation dans un réseau informatique ennemi à l'aide de communications numériques, de canaux de données ou de capteurs
  
  NOFORN - Aucun étranger; classification de sécurité qui limite l'accès des citoyens étrangers aux données
  
  PAG - Congrès pour la liberté et la démocratie, nom alternatif du PKK
  
  PKK - Parti Karker au Kurdistan, Parti des travailleurs du Kurdistan, une organisation séparatiste kurde cherchant à créer une nation distincte des régions ethniques kurdes de Turquie, d'Iran, de Syrie et d'Irak ; désignée comme organisation terroriste par plusieurs nations et organisations
  
  ROE - Règles d'engagement, procédures et restrictions pour une opération de combat
  
  SAM - missile sol-air
  
  SEAD - Suppression des défenses aériennes ennemies à l'aide de brouillage et d'armes pour détruire les défenses aériennes ennemies, les radars ou les installations de commandement et de contrôle
  
  triple-A - artillerie anti-aérienne
  
  
  Arme
  
  
  AGM-177 Wolverine - missile de croisière d'attaque autonome, aérien ou terrestre
  
  Munitions à action combinée CBU-87 - arme larguée par voie aérienne qui répand des mines antipersonnel et antivéhicule sur une vaste zone
  
  L'arme CBU-97 Sensor Fuze est une arme larguée qui peut détecter et détruire plusieurs véhicules blindés simultanément sur une large zone.
  
  CID - Cybernetic Infantry Device, robot contrôlé avec une force, une armure, des capteurs et des capacités de combat accrus
  
  Le vaisseau de combat Cobra est un hélicoptère léger de deuxième génération de l'armée américaine équipé d'armes.
  
  Le CV-22 Osprey est un avion de transport moyen qui peut décoller et atterrir comme un hélicoptère, mais peut ensuite faire tourner ses hélices et voler comme un avion à voilure fixe.
  
  JDAM - Joint Direct Destruction Ammunition, un kit à fixer aux bombes à gravité qui leur fournit un ciblage de quasi-précision à l'aide des informations de navigation du système de positionnement global
  
  Le KC-135R est le dernier avion ravitailleur de la famille Boeing 707.
  
  Kiowa est un hélicoptère léger équipé de capteurs avancés utilisés pour détecter des cibles par des hélicoptères de combat.
  
  MIM-104 Patriot - Système de missiles anti-aériens au sol de fabrication américaine
  
  SA-14 - missile anti-aérien de fabrication russe de deuxième génération à lancement manuel
  
  SA-7 - Missile anti-aérien de première génération de fabrication russe à lancement manuel
  
  Slingshot - un puissant système de défense laser pour les avions
  
  Stryker - véhicule de transport de troupes blindé polyvalent à huit roues de l'armée américaine
  
  Le Tin Woodman est un soldat équipé d'un gilet pare-balles avancé, de capteurs et de systèmes d'amélioration de la puissance pour améliorer ses capacités de combat.
  
  Le XC-57 "Loser" est un avion à aile volante conçu à l'origine pour le bombardier de nouvelle génération de l'USAF, mais converti en avion de transport polyvalent lorsque le projet a perdu un appel d'offres.
  
  
  EXTRAITS DE NOUVELLES DU MONDE RÉEL
  
  
  
  BBC NEWS EN LIGNE, 30 OCTOBRE 2007 :
  
  ... Les tensions entre la Turquie et la région kurde irakienne n'ont cessé de monter dans les mois qui ont précédé la crise actuelle déclenchée par les attaques du PKK qui ont tué une quarantaine de soldats turcs ces dernières semaines.
  
  ... En mai, la Turquie s'est indignée lorsqu'une force multinationale dirigée par les Etats-Unis a cédé le contrôle de la sécurité dans trois provinces du Kurdistan irakien et a rapidement hissé le drapeau kurde au lieu de celui de l'Irak.
  
  ... " Vous n'avez pas besoin de 100 000 soldats [turcs] pour prendre le relais ", a déclaré un haut responsable politique kurde irakien. "Ce qu'ils prévoient clairement de faire, c'est d'organiser une invasion majeure et de prendre le contrôle des principales routes terrestres à l'intérieur du Kurdistan irakien menant aux montagnes frontalières du côté irakien."
  
  ... Il y a des rumeurs dans les cercles kurdes selon lesquelles les Turcs pourraient également tenter de bombarder ou de neutraliser d'une autre manière deux aéroports kurdes irakiens, à Erbil et Sulaymaniyah, qui, selon Ankara, auraient permis aux combattants du PKK de trouver refuge.
  
  ... " Les Turcs pourraient les détruire ou les bombarder, comme ils l'ont fait dans le passé. Ce qu'ils offrent est plus que cela. Ils parlent d'une invasion militaire à grande échelle qui rend les gens extrêmement, extrêmement nerveux et anxieux. Beaucoup de gens craignent que les ambitions de la Turquie ne s'étendent au-delà de la destruction du PKK... "
  
  
  
  BBC NEWS EN LIGNE, 18 JANVIER 2008 :
  
  ... La Turquie menace d'une action militaire contre le PKK depuis que les rebelles ont intensifié leurs attaques contre les troupes turques, exerçant une énorme pression publique sur le gouvernement ici pour qu'il réponde avec force. Le mois dernier, le gouvernement a autorisé l'armée à mener des opérations transfrontalières [en Irak] contre le PKK lorsque cela était nécessaire.
  
  Les frappes aériennes de dimanche soir en ont été le premier signe majeur.
  
  ...Ankara prétend avoir l'approbation tacite des États-Unis pour ses opérations conformément à l'accord conclu à Washington le mois dernier par le Premier ministre Recep Tayyip Erdogan et le président George W. Bush.
  
  "Je pense que les États-Unis ont fourni des renseignements exploitables et que l'armée turque a pris des mesures", a déclaré à la BBC le porte-parole du ministère turc des Affaires étrangères, Levent Bilman...
  
  
  
  " LES TROUPES TURQUES DÉTRUISENT 11 RÉBELLIONS DANS LE SUD-EST DE LA TURQUIE PRÈS DE LA FRONTIÈRE AVEC L'IRAK - ASSOCIATED PRESS ", 12 MARS 2007 - ANKARA, TURQUIE :
  
  Les troupes turques ont tué 11 rebelles kurdes lors d'affrontements dans le sud-est de la Turquie près de la frontière avec l'Irak, a rapporté mercredi une agence de presse privée. Les combats surviennent deux semaines après l'invasion turque de huit jours du nord de l'Irak pour chasser les rebelles du PKK qui combattent le gouvernement turc depuis 1984.
  
  ... Certains nationalistes turcs craignent que l'extension des droits culturels ne conduise à une division ethnique du pays. Ils craignent que les Kurdes turcs ne soient encouragés par la région kurde soutenue par les États-Unis dans le nord de l'Irak, qui a son propre gouvernement et ses propres milices...
  
  
  
  PRÉVISIONS POUR LE DEUXIÈME TRIMESTRE 2008, No STRATFOR.COM, 4 AVRIL 2008 :
  
  Tendance régionale : la Turquie émerge comme une puissance régionale majeure et commencera en 2008 à exercer une influence sur toute sa périphérie, notamment dans le nord de l'Irak...
  
  La Turquie se sent forte non seulement dans le nord de l'Irak, mais aussi dans les Balkans et le Caucase voisins, où elle cherche à encadrer le Kosovo nouvellement indépendant et l'Azerbaïdjan nouvellement riche en pétrole...
  
  
  
  "IRON MAN EST LE NOUVEAU VISAGE DES ENTREPRENEURS MILITAIRES", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MAI 2008 :
  
  Lorsque le super-héros Tony Stark ne revêt pas son armure d'Iron Man pour éliminer personnellement les méchants, il offre à l'armée américaine de nouveaux gadgets pour mener la guerre contre le terrorisme.
  
  ... Les individus et les entreprises ne sont peut-être pas aussi visibles que les drones qui planent dans le ciel de l'Afghanistan et de l'Irak, mais leur rôle s'est accru de manière tout aussi spectaculaire lors des récents conflits.
  
  ... Personne ne remet en question le fait que les États-Unis ne pourraient pas mener la guerre maintenant sans l'implication d'entrepreneurs militaires... Cela signifie que les entrepreneurs militaires sont également allés au-delà de la simple vente d'équipements militaires. Maintenant, ils gèrent les lignes d'approvisionnement, nourrissent les troupes, construisent des camps de base, conseillent sur la stratégie et combattent même en tant que forces de sécurité privées...
  
  
  
  "IRAN : L'ACCORD AMÉRICAIN-IRAKIEN 'ENLAVE' LES Irakiens - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4 JUIN 2008 :
  
  Le président du Conseil iranien d'opportunité, Akbar Hashemi Rafsandjani, a déclaré le 4 juin que le monde islamique tenterait de bloquer un accord de sécurité à long terme entre l'Irak et les États-Unis, affirmant que les termes de l'accord "asserviraient" les Irakiens, a rapporté l'Associated Press. Rafsandjani a déclaré que l'accord américano-irakien conduirait à une occupation permanente de l'Irak, et qu'une telle occupation est dangereuse pour tous les États de la région...
  
  
  
  PERSPECTIVES POUR LE TROISIÈME TRIMESTRE, STRATFOR.COM, 8 JUILLET 2008 :
  
  ... Tendance régionale : la Turquie émerge comme une puissance régionale majeure et commencera en 2008 à exercer une influence sur toute sa périphérie, notamment dans le nord de l'Irak... La Turquie s'enhardit sur la scène internationale : envoi de troupes dans le nord de l'Irak, médiation des pourparlers de paix israélo-syriens , promouvant des projets énergétiques dans le Caucase et en Asie centrale et se fait sentir par son influence dans les Balkans...
  
  
  
  " LE PARLEMENT IRAKIEN CONVOQUE UNE REUNION SUR KIRKUK ", ASSOCIATED PRESS, 30 JUILLET 2008 :
  
  ... La tension est montée d'un cran lundi après un attentat-suicide à Kirkouk lors d'une manifestation kurde contre la loi électorale, qui a fait 25 morts et plus de 180 blessés.
  
  Kirkouk abrite des Kurdes, des Turkmènes, des Arabes et d'autres minorités. Après l'attentat de Kirkouk, des dizaines de Kurdes en colère ont pris d'assaut les bureaux d'un parti politique turkmène qui s'oppose aux revendications kurdes sur Kirkouk, ouvrant le feu et incendiant des voitures au milieu d'accusations selon lesquelles leurs rivaux étaient responsables. Il a été rapporté que neuf Turkmènes, ou Turcs de souche, ont été blessés.
  
  Le Premier ministre turc Recep Tayyip Erdogan, qui défend les droits des Turkmènes, a appelé les autorités irakiennes à exprimer leur inquiétude face aux incidents à Kirkouk et a proposé d'envoyer un avion pour emmener les blessés en Turquie pour y être soignés, a déclaré le bureau du président irakien. ...
  
  
  
  " LA TURQUIE EST CONCERNÉE PAR LA VILLE DE KIRKUK ", ASSOCIATED PRESS, 2 AOÛT 2008 :
  
  Bagdad - Le gouvernement turc a exprimé son inquiétude au sujet de la ville irakienne de Kirkouk, où les Turcs de souche sont impliqués dans un conflit territorial, a déclaré un responsable irakien.
  
  Un responsable non identifié du ministère irakien des Affaires étrangères a déclaré que le ministre turc des Affaires étrangères Ali Babikan avait contacté le ministre irakien des Affaires étrangères Hoshyar Zebari au sujet de la situation dans la ville, a rapporté samedi l'agence de presse koweïtienne KUNA.
  
  La province de Kirkouk a exigé que la ville fasse partie du Kurdistan irakien, tandis que la Turquie s'y est fermement opposée.
  
  Bien que la ville ait la plus grande concentration de Turcs ethniques en Irak, le porte-parole de Saeed Zebari a déclaré que toute tentative de résoudre le différend serait faite uniquement par l'Irak.
  
  Zebari a déclaré que toute tentative extérieure d'intervenir dans le différend ne serait pas bien accueillie par l'Irak, a déclaré un porte-parole de la KUNA.
  
  
  
  " PREMIER TIR LASER ", WIRED, DANGER ROOM, 13 AOÛT 2008 :
  
  Boeing a annoncé aujourd'hui le tout premier test d'un pistolet à rayons dans le monde réel qui pourrait être une méthode de frappe secrète de "déni plausible" pour les forces spéciales américaines.
  
  Lors de tests effectués plus tôt ce mois-ci à la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique, le laser tactique avancé de Boeing - un avion C-130H modifié - " a tiré son laser chimique à haute énergie à travers un système de direction de faisceau. Le système de contrôle du faisceau a détecté une cible au sol et a dirigé le faisceau laser vers la cible, comme indiqué par le système de contrôle de combat ATL... "
  
  
  
  " UN NOMBRE RECORD D'ENTREPRENEURS AMÉRICAINS EN IRAK ", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 AOÛT 2008 :
  
  Washington - L'armée américaine dépend d'entrepreneurs privés depuis que les Sutler ont vendu du papier, du bacon, du sucre et d'autres produits de luxe aux troupes de l'armée continentale pendant la guerre d'indépendance.
  
  Mais l'ampleur du recours aux sous-traitants en Irak est sans précédent dans l'histoire des États-Unis, selon un nouveau rapport du Congrès qui pourrait être le compte rendu officiel le plus détaillé de cette pratique. Au début de 2008, selon le Congressional Budget Office (CBO), au moins 190 000 employés privés travaillaient sur des projets financés par les États-Unis sur le théâtre de guerre irakien. Cela signifie que pour chaque uniforme militaire américain dans la région, il y avait aussi un contrat, un rapport de 1 pour 1.
  
  ... les détracteurs de l'externalisation militaire disent que le vrai problème est la flexibilité et le commandement et le contrôle des travailleurs privés...
  
  
  
   " C -300 CURIOSITY ANKARA ", PRÉVISIONS STRATÉGIQUES INC., 26 AOÛT 2008 :
  
   ... La Turquie est en train d'acquérir plusieurs variantes du système de défense aérienne russe S-300, a rapporté le quotidien turc Today's Zaman le 25 août...
  
  ... Si la Turquie réussit cette acquisition, les travaux ultérieurs d'Ankara nécessiteront deux approches importantes. La première est l'ingénierie inverse, où les composants clés sont démontés et leurs rouages internes sont examinés de près. Le second est une formation à la guerre électronique contre des systèmes réels...
  
  
  
  "L'ARMÉE TURQUE CHERCHE À ÉLARGIR LES POUVOIRS", ASSOCIATED PRESS, ANKARA, TURQUIE - 10 OCTOBRE 2008 :
  
  Les dirigeants turcs se sont réunis jeudi pour discuter de l'augmentation des pouvoirs de l'armée pour combattre les insurgés kurdes après une série d'attaques, dont certaines provenaient de bases rebelles dans le nord de l'Irak.
  
  Le parlement turc a déjà voté mercredi la prolongation du mandat de l'armée pour mener des opérations contre les rebelles kurdes dans le nord de l'Irak, y compris des opérations terrestres transfrontalières.
  
  Mais l'armée a demandé des pouvoirs supplémentaires pour combattre l'insurrection du Parti des travailleurs du Kurdistan, ou PKK. La réunion de jeudi s'est concentrée sur l'élargissement des options disponibles pour l'armée et la police...
  
  
  
  PROLOGUE
  
  
  
  En dehors d'EL AMADIA, PROVINCE DE DAHUK, RÉPUBLIQUE D'IRAK
  PRINTEMPS 2010
  
  
  Le dilok, ou célébration de mariage traditionnelle, durait depuis des heures, mais personne ne semblait le moindrement fatigué. Les hommes ont dansé sur de grands defahs, ou tambours squelettiques, et ont tapoté sur de la musique folklorique jouée avec des zurna et des timburs amplifiés, tandis que d'autres invités les ont encouragés.
  
  Dehors, c'était une soirée chaude, sèche et claire. Des groupes d'hommes se tenaient en groupes ici et là, fumant et buvant dans de petites tasses de café épais. Des femmes et des filles plus âgées vêtues de robes et d'écharpes colorées leur portaient des plateaux de nourriture, leurs fils ou leurs jeunes frères les aidaient avec des lanternes.
  
  Après avoir servi les hommes à l'extérieur de la réception de mariage, la femme a porté le plateau sur la route derrière les feux de circulation, son fils de dix ans ouvrant la voie à deux camionnettes Toyota à moitié cachées par des arbres, une de chaque côté de la route menant à la ferme. Le garçon braqua sa lampe de poche sur la camionnette à sa gauche, droit dans les yeux de son frère aîné. " Qu'Allah vous bénisse et vous salue ! Je t'ai encore surpris à dormir !" il cria.
  
  "Je n'étais pas!" dit le frère, beaucoup plus fort qu'il ne l'avait prévu.
  
  " Hani, ne fais pas ça. Maintenant, ton frère ne pourra plus voir dans le noir pendant un certain temps ", le gronda la mère du garçon. " Va chercher quelque chose de savoureux à ton frère et dis-lui que tu es désolé. Allons, Mazen, dit-elle à son mari, j'ai encore du café pour toi.
  
  Le mari a placé son AK-47 sur le pare-chocs avant du camion et a accepté la friandise avec gratitude. Il était habillé pour la fête, pas pour la garde. " Tu es une femme bien, Zilar ", dit l'homme. " Mais la prochaine fois, envoie ton frère paresseux ici pour faire le travail à ta place. C'était son idée de placer un garde à l'entrée. Il pouvait sentir son expression peinée. "Je comprends. Il est encore occupé à recruter, non ? Le mariage de sa propre fille et il ne peut pas s'arrêter ?
  
  "Il se sent très fortement..."
  
  " Je sais, je sais ", interrompit le mari en posant doucement sa main sur la joue de sa femme pour la réconforter. " C'est un patriote et un nationaliste kurde convaincu. Bien pour lui. Mais il sait que les milices, la police et l'armée surveillent de tels événements, prennent des photos à partir de drones, utilisent des microphones sensibles et écoutent les téléphones. Pourquoi continue-t-il ? Il risque trop.
  
  "Cependant, je vous remercie encore d'avoir accepté d'être de service ici pour des raisons de sécurité", a déclaré la femme en retirant sa main de son visage et en l'embrassant. "Ça le fait se sentir mieux."
  
  " Je n'ai pas ramassé de fusil depuis des années depuis que j'ai quitté les milices peshmergas à Kirkouk. Je me retrouve à vérifier le fusible toutes les trois secondes.
  
  "Oh, êtes-vous, mon mari?" La femme se dirigea vers l'AK-47 appuyé contre le pare-chocs et l'examina avec ses doigts.
  
  "Ah, Los Angeles, dis-moi que je ne suis pas..."
  
  "Tu l'as fait". Elle a repoussé le levier de sécurité en position "sûre".
  
  " Je suis content que vos frères ne soient pas là pour vous voir faire ", a déclaré son mari. "Peut-être que j'ai besoin de plus de leçons de l'ancienne Commune suprême des femmes commandants."
  
  "J'ai besoin d'élever une famille et de m'occuper de la maison - j'ai consacré mon temps au mouvement indépendantiste du Kurdistan. Que les jeunes femmes luttent un peu pour changer.
  
  "Vous pouvez embarrasser n'importe quelle jeune femme - sur le champ de tir et au lit."
  
  "Oh, et comment connaissez-vous les compétences des jeunes femmes?" demanda-t-elle joyeusement. Elle reposa l'arme et se dirigea vers son mari, remuant ses hanches de façon séduisante. "J'ai beaucoup d'autres leçons que je préférerais vous apprendre, mon mari." Il l'a embrassée. " Alors, combien de temps allez-vous garder mon fils aîné ici ?
  
  "Pas pour longtemps. Peut-être une autre heure. Il fit un signe de tête vers son fils, qui était occupé à chasser son petit frère des restes de baklava sur un plateau. " C'est agréable d'être ici avec Neaz. Il prend cette tâche très au sérieux. Il... " L'homme s'arrêta parce qu'il crut entendre approcher une bicyclette ou un petit scooter, une sorte de bourdonnement sourd qui indiquait la vitesse mais pas la puissance. Il n'y avait pas de lumière sur la route ou l'autoroute derrière elle . Il fronça les sourcils, puis plaça sa tasse de café dans la main de sa femme. "Ramenez Honey au centre communautaire."
  
  "Qu'est-ce que c'est?"
  
  "Probablement rien." Il regarda le chemin de terre et ne vit aucun signe de mouvement - pas d'oiseaux, pas d'arbres bruissants. " Dis à ton frère que je vais me promener un peu. Je vais le dire aux autres. Il a embrassé sa femme sur la joue, puis est allé chercher son AK-47. "Je serai prêt à entrer après avoir..."
  
  Du coin de l'œil, haut à l'ouest, il l'attrapa : un bref éclair de lumière jaune, pas solide comme un projecteur, mais scintillant comme une torche. Pourquoi il a fait cela, il n'en était pas sûr, mais il a poussé sa femme de côté, dans les arbres à côté de la porte. "S'allonger!" il cria. "Mensonge! Rester-"
  
  Soudain, le sol vibra, comme si un millier de chevaux s'étaient dispersés juste à côté d'eux. Le visage, les yeux et la gorge du mari étaient obstrués par des nuages de poussière et de saleté qui surgissaient de nulle part, et des pierres étaient lancées dans toutes les directions. La femme a crié en voyant son mari se désintégrer littéralement en morceaux de chair humaine. La camionnette a également été déchirée avant que le réservoir d'essence n'explose, envoyant une énorme boule de feu dans le ciel.
  
  Puis elle l'entendit - un bruit terrible, incroyablement fort, qui ne dura qu'une fraction de seconde. C'était comme un animal géant grognant se tenant au-dessus d'elle comme une tronçonneuse de la taille d'une maison. Le son fut suivi un instant plus tard par le sifflement d'un avion volant au-dessus de sa tête, si bas qu'elle pensa qu'il pourrait atterrir sur un chemin de terre.
  
  En quelques battements de cœur, son mari et ses deux fils étaient morts sous ses yeux. D'une manière ou d'une autre, la femme s'est levée et a couru vers la réception de mariage, ne pensant qu'à avertir les autres membres de sa famille de courir pour sauver leur vie.
  
  "L'avantage est clair", a déclaré par radio le pilote principal d'un bombardier A-10 Thunderbolt II à trois navires. Il a freiné fort pour s'assurer qu'il était suffisamment éloigné de l'autre avion et du relief. "Deux, autorisé à la poursuite."
  
  "Bonne approche, chef", a déclaré par radio le pilote du deuxième A-10 Thunderbolt. "Deuxième en action." Il a vérifié l'affichage vidéo infrarouge du missile AGM-65G Maverick, qui montrait clairement deux camionnettes au bout de la route, l'une en feu et l'autre encore intacte, et avec une légère pression sur le manche, il s'est déplacé à côté à la deuxième camionnette. Son A-10 n'a pas été modifié avec un module de capteur infrarouge dédié, mais la vidéo "FLIR du pauvre" de la fusée Maverick a parfaitement fait le travail.
  
  Les canons à tir de nuit sont généralement indésirables, en particulier sur un terrain aussi vallonné, mais quel pilote ne prendrait pas le risque de tirer l'incroyable canon GAU-8A Avenger, un canon Gatling de 30 mm qui a tiré d'énormes projectiles à l'uranium appauvri à près de quatre mille coups par minute? De plus, puisque la première cible brûlait bien, il était maintenant facile de voir la cible suivante.
  
  Lorsque le réticule du Maverick est tombé à trente degrés, le pilote a abaissé le nez de l'avion, a effectué les derniers réglages, a annoncé par radio : "Guns, guns, guns !" et a appuyé sur la gâchette. Le rugissement de ce gros canon tirant entre ses jambes était la sensation la plus incroyable. En un sprint de trois secondes, près de deux cents énormes obus ont volé vers leur cible. Le pilote s'est concentré sur la camionnette dans la première seconde, tirant cinquante coups dessus pour une autre explosion spectaculaire, puis a levé le nez de l'A-10 pour permettre aux cent trente coups restants de percer la route vers la cible terroriste en fuite.
  
  Soucieux de ne pas se fixer sur la cible, et s'orientant très bien dans le terrain environnant, il freine fort et change de direction vers la droite pour gagner l'altitude fixée. La maniabilité de l'A-10 de fabrication américaine était incroyable - il ne méritait pas son surnom officieux de "Warthog". " Deux sans faute. Trois, nettoyé à chaud.
  
  "Le troisième est en feu", a répondu le pilote du troisième A-10 en ligne. Il était le pilote le moins expérimenté de la formation de quatre navires, il n'avait donc pas l'intention de faire une course au canon... mais cela aurait dû être tout aussi excitant.
  
  Il a concentré la cible - un grand garage près de la maison - sur l'écran de ciblage du missile Maverick, a appuyé sur le bouton "verrouiller" dans le secteur des gaz, a dit "Rifle one" à la radio, a tourné la tête vers la droite pour éviter la lumière vive du moteur de la fusée et a appuyé sur le bouton "lancer" sur le manche de commande. Un missile AGM-65G Maverick a volé du rail de lancement sur l'aile gauche et a rapidement disparu de la vue. Il a sélectionné le deuxième missile, a déplacé le réticule vers le deuxième cible - la maison elle-même - et a tiré le Maverick de l'aile droite.Après quelques secondes, il a été récompensé par deux explosions lumineuses.
  
  "L'hôte a une image visuelle, cela ressemble à deux coups directs."
  
  "La troisième est libre," dit-il par radio alors qu'il grimpait et se tournait vers son point de rendez-vous prévu. "Quatre, autorisé à la poursuite."
  
  "Quatre exemplaires, volant vite", a confirmé le quatrième pilote d'A-10. Son profil d'attaque était peut-être le moins excitant et n'était même pas normalement exécuté par l'A-10, mais les A-10 étaient de nouveaux membres de la flotte et leurs capacités complètes n'avaient pas encore été explorées.
  
  La procédure était beaucoup plus simple que celle de ses ailiers : garder les interrupteurs de commande installés aux stations quatre et huit ; suivre les indications de la navigation GPS jusqu'au point de déblocage ; interrupteur d'armement principal en position "armer" ; et appuyez sur le bouton de déverrouillage sur la poignée de commande au point de déverrouillage pré-planifié. Des bombes guidées par GPS GBU-32 de deux mille livres sont larguées dans le ciel nocturne. Le pilote n'avait rien à réparer ni risquer de plonger dans le terrain : les kits de guidage des armes à feu utilisaient des signaux de navigation par satellite GPS pour guider les bombes vers leur cible, un grand bâtiment près de la ferme qui était annoncé comme un "centre communautaire" mais , selon des sources du renseignement, était le principal lieu de rassemblement et de recrutement des terroristes du PKK.
  
  Eh bien, plus maintenant. Deux coups directs ont détruit le bâtiment, créant un cratère massif de plus de cinquante pieds de diamètre. Même en volant à quinze mille pieds au-dessus du sol, l'A-10 a été choqué par deux explosions. " Le quatrième est gratuit. Le panneau d'armes est sain et sauf.
  
  "Deux bons infiltrés", a annoncé par radio le pilote de tête. Il n'a pas vu d'explosions secondaires, mais les terroristes ont peut-être déplacé une importante cache d'armes et d'explosifs qui aurait été entreposée dans le bâtiment. "Muhtesem ! Excellent travail, Lightning. Vérifiez la sécurité des interrupteurs d'armement, et n'oubliez pas d'éteindre l'ECM et d'allumer les transpondeurs à la frontière, ou nous vous ferons exploser comme ils le font avec ces racailles du PKK là-bas. Rendez-vous à l'ancre de rendez-vous.
  
  Quelques minutes plus tard, les quatre A-10 Thunderbolt, les avions de combat nouvellement acquis par l'armée de l'air turque, sont revenus sains et saufs de l'autre côté de la frontière. Encore une opération anti-terroriste réussie contre les insurgés qui se cachent en Irak.
  
  La femme, Zilar Azzawi, gémit de douleur lorsqu'elle se réveilla quelque temps plus tard. Sa main gauche souffrait terriblement, comme si elle s'était cassé le doigt en tombant... Et puis elle réalisa avec choc que sa main gauche avait disparu, arrachée jusqu'au milieu de son avant-bras. Ce qui a tué son mari et ses fils et détruit le camion a presque réussi à la tuer. Son entraînement de commando du PKK a pris le dessus et elle a réussi à nouer une bande de tissu de sa robe autour de son bras en guise de garrot pour arrêter le saignement.
  
  Toute la zone autour d'elle était en flammes et elle n'avait d'autre choix que de rester où elle était, sur le bord de la route, jusqu'à ce qu'elle puisse se repérer. Tout autour d'elle, à l'exception de ce petit tronçon de chemin de terre, était en feu, et elle avait perdu tellement de sang qu'elle ne pensait pas pouvoir aller bien loin même si elle savait où aller.
  
  Tout et tout le monde était parti, complètement détruit - les bâtiments, la réception de mariage, tous les invités, les enfants... mon Dieu, les enfants, ses enfants... !
  
  Azzawi était impuissant maintenant, espérant simplement rester en vie...
  
  "Mais, Dieu, si tu me laisses vivre," dit-elle à haute voix, par-dessus les bruits de mort et de destruction autour d'elle, "je trouverai les responsables de cette attaque, et j'utiliserai toutes mes forces pour lever une armée et détruire leur . Ma vie antérieure est terminée - ils m'ont enlevé ma famille avec une cruelle indifférence. Avec ta bénédiction, mon Dieu, ma nouvelle vie va commencer maintenant et je vengerai tous ceux qui sont morts ici ce soir.
  
  
  APPROCHE DE LA BASE DES COMMANDOS DE L'ORDRE PUBLIC DE JANDARMA, DIYARBAKIR, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  ÉTÉ 2010
  
  
  " Kanak Deux-sept, tour de Diyarbakir, vent trois-zéro-zéro à huit nœuds, plafond à mille kilomètres par heure, visibilité cinq sous pluie fine, piste trois-cinq, autorisée pour l'approche ILS de catégorie normale, le statut de sécurité est au vert ".
  
  Le pilote d'un avion ravitailleur/cargo KC-135R de fabrication américaine a accusé réception de l'appel, puis a appuyé sur le système d'assistance aux passagers ciblé. " Nous allons bientôt atterrir. Veuillez retourner à vos sièges, assurez-vous que vos ceintures de sécurité sont bien attachées, videz vos plateaux et retirez tous les bagages à main. Tesekkur ederim. Merci ". Il s'est ensuite tourné vers le perchiste/mécanicien de bord assis derrière le copilote et a crié dans le cockpit : " Allez voir s'il veut atterrir, sergent-chef. L'ingénieur hocha la tête, enleva ses écouteurs et se dirigea vers l'arrière vers la soute.
  
  Bien que le KC-135R était principalement un avion de ravitaillement en vol, il était souvent utilisé pour transporter à la fois du fret et des passagers. La cargaison se trouvait à l'avant du salon caverneux - dans ce cas, quatre palettes remplies de caisses sécurisées par un filet de nylon. Derrière les palettes se trouvaient deux plateaux de siège passager économiques, conçus pour douze personnes, boulonnés au sol de sorte que les passagers soient assis face à l'arrière. Le vol était bruyant, malodorant, sombre et inconfortable, mais un avion puissant comme celui-ci était rarement autorisé à voler sans une pleine charge.
  
  Le mécanicien d'équipage s'est serré autour de la cargaison et s'est approché du passager assoupi au bout de la première rangée du côté bâbord. L'homme avait des cheveux longs et plutôt ébouriffés, des favoris qui avaient poussé en quelques jours, et il portait des vêtements de ville assez ordinaires, bien que toute personne voyageant dans des avions militaires devait porter soit un uniforme, soit un costume d'affaires. L'ingénieur se tenait devant l'homme et toucha légèrement son épaule. Lorsque l'homme s'est réveillé, le sergent-chef lui a fait signe, et il s'est levé et a suivi le sergent-chef dans l'espace entre les palettes. " Désolé de vous déranger, monsieur ", a déclaré le perchiste après qu'un passager eut retiré les bouchons d'oreilles jaunes en mousse souple que tout le monde portait pour protéger son ouïe du bruit, " mais le pilote a demandé à voir si vous souhaitiez vous asseoir dans le cockpit pour le atterrissage."
  
  " Est-ce une procédure normale, sergent-chef ? demanda le passager, le général Besir Ozek. Özek était le commandant du Gendarma Genel Komutanligi, ou paramilitaires nationaux turcs, qui combinaient la police nationale, la patrouille frontalière et la garde nationale. En tant que commando formé ainsi que commandant d'une unité paramilitaire chargée de la sécurité intérieure, Ozek a été autorisé à porter des cheveux plus longs et des favoris afin de mieux entrer et sortir de son rôle d'infiltration et d'observer plus discrètement ceux qui l'entourent.
  
  " Non, monsieur ", a répondu le perchiste. "Personne n'est autorisé dans le cockpit à l'exception des membres d'équipage de conduite. Mais..."
  
  " J'ai demandé à ne pas être choisi pour ce vol, sergent-chef. Je pensais que c'était clair pour tout le monde dans l'équipe ", a déclaré Ozek. " Je veux être le plus discret possible sur ce voyage. C'est pourquoi j'ai décidé de m'asseoir à l'arrière avec les autres passagers.
  
  "Excusez-moi, monsieur", a déclaré le perchman.
  
  Ozek a inspecté les palettes de fret et a remarqué que plusieurs passagers se sont retournés pour voir ce qui se passait. "Eh bien, je suppose qu'il est trop tard maintenant, n'est-ce pas ?" - il a dit. "Aller". L'opérateur d'artillerie hocha la tête et escorta le général jusqu'au cockpit, content de ne pas avoir à expliquer au commandant de bord pourquoi le général n'avait pas accepté son invitation.
  
  Cela faisait de nombreuses années qu'Ozek n'avait pas été à l'intérieur d'un avion de ravitaillement KC-135R Stratotanker, et le cockpit semblait beaucoup plus exigu, bruyant et malodorant qu'il ne s'en souvenait. Ozek était un vétéran de l'infanterie et ne voulait pas comprendre ce qui attirait les hommes vers l'aviation. La vie d'un pilote était soumise à des forces et à des lois que personne ne voyait ou ne comprenait pleinement, et ce n'est pas ainsi qu'il a toujours voulu vivre. Le KC-135R amélioré était un bon avion, mais la cellule était en service depuis plus de cinquante ans - celle-ci était relativement jeune, seulement quarante-cinq ans - et commençait à montrer son âge.
  
  Cependant, l'aviation semblait faire fureur en République de Turquie ces jours-ci. Son pays venait d'acheter des dizaines de chasseurs et bombardiers tactiques excédentaires aux États-Unis : le bien-aimé chasseur-bombardier F-16 Fighting Falcon, également construit sous licence en Turquie ; l'avion d'attaque d'appui aérien rapproché A-10 Thunderbolt, surnommé le " Warthog " en raison de son apparence maladroite et utilitaire ; hélicoptère de combat AH-1 Cobra; et le chasseur à réaction F-15 Eagle pour la supériorité aérienne. La Turquie était en passe de devenir une puissance militaire régionale de classe mondiale grâce au désir des États-Unis de se débarrasser d'une technologie éprouvée mais vieillissante.
  
  L'opérateur de barrière a remis les écouteurs généraux et a indiqué le siège de l'instructeur entre les deux pilotes. "Je sais que vous ne vouliez pas être dérangé, général", a déclaré le pilote par l'interphone, "mais le siège était ouvert et j'ai pensé que vous aimeriez la vue."
  
  "Bien sûr", répondit simplement Ozek, se faisant une note de retirer le pilote de ses fonctions à son retour au quartier général ; il y avait beaucoup d'hommes et de femmes dans l'armée de l'air turque qui savaient comment suivre les ordres qui attendaient de piloter des pétroliers. "Quel est l'état de la sécurité à l'aéroport ?"
  
  "Vert, monsieur," rapporta le pilote. "Aucun changement depuis plus d'un mois."
  
  " La dernière activité du PKK dans cette zone remonte à seulement vingt-quatre jours, capitaine ", dit Ozek avec irritation. Le PKK, ou Kurdistan Karker Party, ou Kurdistan Workers' Party, était une organisation militaire marxiste interdite qui cherchait la formation d'un État séparé du Kurdistan, formé de parties du sud-est de la Turquie, du nord de l'Irak, du nord-est de la Syrie et du nord-ouest de l'Iran, dans tous dont la majorité ethnique kurde. Le PKK a utilisé le terrorisme et la violence, même contre de grandes bases militaires et des sites lourdement défendus tels que des aéroports civils, pour essayer de rester sous les yeux du public et faire pression sur les États individuels pour qu'ils trouvent une solution. "Nous devons toujours rester vigilants."
  
  "Oui, monsieur," confirma le pilote d'une voix étouffée.
  
  " N'êtes-vous pas en train de faire une approche de performance maximale, Capitaine ?
  
  "Euh ... non, monsieur", a répondu le pilote. "Le statut de sécurité est au vert, le plafond et la visibilité sont bas, et la tour a dit que nous étions autorisés pour l'approche dans la catégorie normale." Il déglutit, puis ajouta : "Et je ne voulais pas vous contrarier, vous ou les autres passagers, en descendant avec une performance maximale."
  
  Ozek aurait grondé ce jeune pilote idiot, mais ils avaient déjà commencé leur approche aux instruments et ce serait bientôt très occupé. Des décollages et des approches d'atterrissage aux performances maximales ont été conçus pour minimiser le temps passé dans la portée létale des canons antiaériens à tir à l'épaule. Le PKK a parfois utilisé des missiles SA-7 et SA-14 de fabrication russe contre des avions du gouvernement turc.
  
  Cependant, la probabilité d'une telle attaque aujourd'hui était faible. Le plafond et la visibilité étaient assez faibles, ce qui limitait le temps dont disposait le tireur pour attaquer. De plus, la plupart des attaques ont été menées contre de gros hélicoptères ou des aéronefs à voilure fixe pendant la phase de décollage car la signature thermique que les missiles visaient était beaucoup plus brillante - pendant l'approche d'atterrissage, les moteurs fonctionnaient à des réglages de puissance inférieurs et étaient relativement froids. , ce qui signifiait que les missiles étaient plus difficiles à verrouiller et pouvaient plus facilement être bloqués ou piégés.
  
  Le pilote a pris le risque qu'Ozek n'aime pas ça - d'autant plus qu'il ne le faisait que pour essayer d'impressionner l'officier supérieur - mais maintenant ils étaient dans un dilemme, et interrompaient l'approche à un tel moment, près des montagnes en mauvais état. météo, n'était pas un choix idéal. Ozek se pencha en arrière sur sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine, montrant sa colère. "Allez, capitaine," dit-il simplement.
  
  "Oui, monsieur," répondit le pilote avec soulagement. "Copilote, s'il vous plaît avant d'effectuer la liste de contrôle d'interception d'alignement de descente." Au crédit du pilote, pensa Ozek, c'était un bon pilote ; il serait un bon ajout à l'équipage d'une compagnie aérienne, car il n'allait pas rester très longtemps dans l'armée de l'air turque.
  
  Malheureusement, cette attitude apathique dans l'armée est devenue de plus en plus courante ces jours-ci alors que le conflit entre le gouvernement turc et les Kurdes continuait de s'intensifier. Le Parti des travailleurs du Kurdistan, ou PKK, a changé son nom en PAG, ou Congrès pour la liberté et la démocratie, et a évité d'utiliser le terme "Kurdistan" dans sa littérature et ses discours dans le but de plaire à un public plus large. Ces jours-ci, ils ont organisé des rassemblements et publié des documents promouvant l'adoption de nouvelles lois sur les droits de l'homme afin d'alléger les souffrances de tous les peuples opprimés dans le monde, et non de prôner la lutte armée uniquement pour un État kurde séparé.
  
  Mais c'était un stratagème. Le PKK était plus fort, plus riche et plus agressif que jamais. En raison de l'invasion américaine et de la destruction du régime de Saddam Hussein en Irak, ainsi que de la guerre civile iranienne, les rebelles kurdes ont sans crainte organisé des raids transfrontaliers en Turquie, en Irak, en Iran et en Syrie à partir de nombreux camps sûrs, espérant tirer parti du chaos et confusion et établir une base solide dans chaque pays. Chaque fois que les troupes turques ont répondu, elles ont été accusées de génocide et les politiciens d'Ankara ont ordonné à l'armée d'arrêter la persécution.
  
  Cela n'a donné que du courage au PKK. Dernière parodie en date : l'apparition d'une femme chef terroriste. Personne ne connaissait son vrai nom ; elle était connue sous le nom de Baz, ou "Hawk" en arabe, en raison de sa capacité à frapper rapidement et de manière inattendue, tout en semblant s'envoler et échapper si facilement à ses poursuivants. Son émergence en tant que principale force indépendantiste kurde et la réaction mitigée des gouvernements turc et irakien à son appel à une guerre sanglante inquiètent le général Gendarma.
  
  "Allons-y pour l'interception d'alignement de descente", a déclaré le copilote.
  
  "Ralentissez", a dit le pilote.
  
  "Le voici", a répondu le copilote, et il a atteint juste au-dessus du genou droit du pilote et a tourné le commutateur de vitesse de roue en position "bas". "Transfert en cours... Trois verts, pas de jaune, voyant de la pompe de test du bouton-poussoir allumé, transmission désactivée et verrouillée."
  
  Le pilote a levé les yeux de l'indicateur de niveau juste assez longtemps pour vérifier les indicateurs de vitesse et a appuyé sur pour appuyer sur l'indicateur " gear hyd " pour vérifier. "Vérification, transmission désactivée et bloquée."
  
  "Sur le parcours, sur le plan de descente", a déclaré le copilote. "Deux mille pieds jusqu'à l'altitude de décision." Le copilote tendit la main et tapota discrètement sur l'anémomètre, avertissant silencieusement le pilote que sa vitesse avait légèrement baissé - avec le général dans le cockpit, il ne voulait pas signaler la moindre erreur. Leur vitesse n'a chuté que de cinq nœuds, mais les petites erreurs semblaient faire boule de neige dans l'approche aux instruments, et il valait mieux les repérer et les réparer tout de suite que de les laisser créer de gros problèmes plus tard.
  
  "Tesekkur eder", a répondu le pilote, reconnaissant l'astuce. Un simple " compris " signifiait que le pilote lui-même avait découvert son erreur, mais la gratitude signifiait que le copilote avait fait une bonne approche. "Il en reste un millier."
  
  La lumière du soleil filtrée a commencé à filtrer à travers les fenêtres du cockpit, suivie un instant plus tard par la lumière du soleil filtrant à travers les nuages largement dispersés. Ozek a regardé et a vu qu'ils étaient exactement au centre de la piste, et les feux d'approche visuels indiquaient qu'ils étaient sur la pente de descente. " La piste est en vue ", annonce le copilote. Les artilleurs de l'ILS ont commencé à danser un peu, ce qui signifiait que le pilote regardait par la fenêtre vers la piste au lieu de suivre l'indicateur de niveau. "Continuez à vous approcher."
  
  "Merci". Encore une bonne prise. " Cinq cents à la hauteur de décision. Suivez la liste de contrôle "avant l'atterrissage" et ..."
  
  Ozek, se concentrant sur la fenêtre plutôt que sur les instruments, l'a vu en premier : une ligne de fumée blanche et ondulée émergeant de l'intersection devant et à gauche, à l'intérieur de la clôture du périmètre de l'aéroport, se dirigeant droit sur eux ! "Flèche!" a crié Ozek, utilisant le surnom russe " Zvezda " pour la fusée SA-7 lancée à l'épaule.
  
  À son crédit, le pilote a fait exactement ce qu'Ozek avait ordonné: il a immédiatement tourné le joug brusquement vers la droite et a tourné les quatre manettes des gaz à pleine puissance de combat. Mais il était beaucoup, beaucoup trop tard. Ozek savait que maintenant ils n'avaient qu'une seule chance : qu'il s'agissait bien d'un missile SA-7, et non du nouveau SA-14, car l'ancien missile avait besoin d'un point chaud lumineux pour viser, tandis que le SA-14 pouvait suivre n'importe quelle source de la chaleur, même la lumière du soleil se reflétant sur une lanterne.
  
  En un clin d'œil, la fusée a disparu - elle a volé à quelques mètres de l'aile gauche. Mais il y avait autre chose qui n'allait pas. Un klaxon retentit dans le cockpit ; le pilote a désespérément essayé de tourner le KC-135 vers la gauche pour le niveler et peut-être même le niveler sur la piste, mais l'avion n'a pas répondu - l'aile gauche était toujours haute dans le ciel et il n'y en avait pas assez la puissance des ailerons pour l'abaisser. Même avec les moteurs tournant à pleine puissance, ils ont complètement calé, menaçant de partir en chute libre à tout moment.
  
  " Que faites-vous, capitaine ? Ozek a crié. " Trempez votre nez et alignez vos ailes !
  
  "Je ne peux pas me retourner !" cria le pilote.
  
  "Nous ne pouvons pas accéder à la piste - alignez les ailes et trouvez un endroit pour un atterrissage d'urgence!" dit Ozek. Il a regardé par la fenêtre du copilote et a vu le terrain de football. "Ici! Terrain de football! C'est votre point d'atterrissage !
  
  " Je peux le contrôler ! Je peux le faire ...!"
  
  "Non, tu ne peux pas - c'est trop tard !" cria Ozek. "Baisse le nez et va au terrain de foot ou on va tous mourir !"
  
  Le reste s'est passé en moins de cinq secondes, mais Ozek l'a regardé au ralenti. Au lieu d'essayer de soulever le pétrolier en panne dans le ciel, le pilote a relâché la contre-pression sur les commandes. Une fois qu'il l'a fait, et que les moteurs étaient à pleine puissance de combat, les ailerons ont répondu immédiatement et le pilote a pu redresser les ailes de l'avion. Avec un nez bas, la vitesse a augmenté rapidement et le pilote a eu suffisamment d'impact pour lever le nez presque jusqu'à la position d'atterrissage. Il a déplacé les manettes des gaz au ralenti, puis sur "coupure" juste avant que le gros pétrolier ne touche le sol.
  
  Ozek a été projeté vers l'avant presque sur la console centrale, mais ses ceintures d'épaule et de taille ont tenu bon, et il a pensé à regret qu'il avait déjà connu des atterrissages plus durs ... puis le train avant est descendu avec un rugissement, et le général turc s'est senti comme il était complètement cassé en deux. La boîte de vitesses avant s'est cassée et la saleté et le gazon se sont déversés à travers le pare-brise comme un raz-de-marée. Ils ont percé un poteau de but de football, puis se sont écrasés à travers une clôture et plusieurs garages et zones de stockage avant de s'arrêter au gymnase de la base.
  
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