Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

ΚΑΤΑΣΚΟΠΙΚΑ ΠΑΙΧΝΙΔΙΑ - ΚΑΤΑΣΤΡΕΦΟΝΤΑΣ ΤΗ ΡΩΣΙΑ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Όλα τα είδη επιχειρήσεων εκτελούνται από ειδικές υπηρεσίες, κυρίως η CIA, η NSA, η MI, η MOSSAD και άλλες δημιουργούν μια ειδική κατάσταση σε ολόκληρο τον κόσμο, η οποία συχνά γίνεται απρόβλεπτη. Υπάρχει αγώνας ενάντια στην τρομοκρατία και για σφαίρες επιρροής. Πολύ ενδιαφέροντα μυθιστορήματα είναι αφιερωμένα σε αυτό, καθώς και στην προδοσία του Μιχαήλ Γκορμπατσόφ.
  ΚΑΤΑΣΚΟΠΙΚΑ ΠΑΙΧΝΙΔΙΑ - ΚΑΤΑΣΤΡΕΦΟΝΤΑΣ ΤΗ ΡΩΣΙΑ
  ΣΧΟΛΙΟ
  Όλα τα είδη επιχειρήσεων εκτελούνται από ειδικές υπηρεσίες, κυρίως η CIA, η NSA, η MI, η MOSSAD και άλλες δημιουργούν μια ειδική κατάσταση σε ολόκληρο τον κόσμο, η οποία συχνά γίνεται απρόβλεπτη. Υπάρχει αγώνας ενάντια στην τρομοκρατία και για σφαίρες επιρροής. Πολύ ενδιαφέροντα μυθιστορήματα είναι αφιερωμένα σε αυτό, καθώς και στην προδοσία του Μιχαήλ Γκορμπατσόφ.
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Το μίσος στην καρδιά του έκαιγε πιο λαμπερά από λιωμένο ατσάλι.
  
  Ο Ματ Ντρέικ σηκώθηκε, σκαρφάλωσε πάνω από τον τοίχο και προσγειώθηκε σιωπηλός. Έσκυψε ανάμεσα στους ταλαντευόμενους θάμνους, ακούγοντας, αλλά δεν ένιωσε καμία αλλαγή στη σιωπή γύρω του. Σταμάτησε για μια στιγμή και έλεγξε το υποσυμπαγές Glock άλλη μια φορά.
  
  Όλα ήταν έτοιμα. Τα minions του Blood King θα περάσουν δύσκολα απόψε.
  
  Το σπίτι μπροστά του ήταν στο λυκόφως. Στις φλόγες τυλίχθηκε η κουζίνα και το σαλόνι στο ισόγειο. Το υπόλοιπο μέρος βυθίστηκε στο σκοτάδι. Δίστασε για άλλο ένα δευτερόλεπτο, αναθεωρώντας προσεκτικά το διάγραμμα που είχε λάβει από τον προηγούμενο, νεκρό πλέον κολλητή, πριν προχωρήσει σιωπηλά.
  
  Το παλιό του σχολείο τον είχε εξυπηρετήσει καλά και έβγαινε ξανά στις φλέβες του, τώρα είχε έναν καθαρά προσωπικό λόγο και απαίτηση γι' αυτό. Τρία από τα τσιράκια του Blood King πέθαναν με φρικτούς θανάτους μέσα σε τρεις εβδομάδες.
  
  Ό,τι και να του έλεγε, ο Ροντρίγκες θα ήταν το νούμερο τέσσερα.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στην πίσω πόρτα και έλεγξε την κλειδαριά. Μετά από λίγα λεπτά, γύρισε το χερούλι και γλίστρησε μέσα. Άκουσε μια έκρηξη από την τηλεόραση και πνιχτά ζητωκραυγές. Ο Ροντρίγκεζ, ο Θεός να ευλογεί τον παλιό μαζικό δολοφόνο, παρακολουθούσε τον αγώνα.
  
  Προχώρησε στην κουζίνα, χωρίς να χρειαζόταν το φως από τον συμπαγή φακό του λόγω της λάμψης που προερχόταν από το κεντρικό δωμάτιο μπροστά. Σταμάτησε στο διάδρομο για να ακούσει προσεκτικά.
  
  Υπήρχαν περισσότεροι από ένας τύποι; Είναι δύσκολο να το ξεχωρίσεις λόγω του θορύβου της καταραμένης τηλεόρασης. Δεν έχει σημασία. Θα τους είχε σκοτώσει όλους.
  
  Η απόγνωση που ένιωσε τις τελευταίες τρεις εβδομάδες μετά το θάνατο του Κένεντι κόντεψε να τον κυριεύσει. Άφησε πίσω του τους φίλους του με δύο μόνο παραχωρήσεις. Αρχικά τηλεφώνησε στον Θόρστεν Νταλ για να προειδοποιήσει τον Σουηδό για τη βεντέτα του Βασιλιά του Αίματος και να τον συμβουλέψει να οδηγήσει την οικογένειά του στην ασφάλεια. Και δεύτερον, ζήτησε τη βοήθεια των παλιών φίλων του SAS. Τους εμπιστεύτηκε να φροντίσουν την οικογένεια του Μπεν Μπλέικ γιατί δεν μπορούσε.
  
  Τώρα ο Ντρέικ πάλεψε μόνος του.
  
  Σπάνια μιλούσε. Ήπιε. Η βία και το σκοτάδι ήταν οι μοναδικοί του φίλοι. Δεν έμεινε ελπίδα ή έλεος στην καρδιά του
  
  Κινήθηκε σιωπηλά στο διάδρομο. Το μέρος μύριζε υγρασία, ιδρώτα και τηγανητό φαγητό. Οι αναθυμιάσεις της μπύρας ήταν σχεδόν ορατοί. Ο Ντρέικ έκανε ένα σκληρό πρόσωπο.
  
  Είναι πιο εύκολο για μένα.
  
  Η πληροφορία του είπε ότι ένα άτομο ζούσε εδώ, ένα άτομο που βοήθησε στην απαγωγή τουλάχιστον τριών από τους διαβόητους "αιχμάλωτους" του Blood King. Μετά τη συντριβή του πλοίου του και την φαινομενικά καλά σχεδιασμένη απόδραση του άνδρα, τουλάχιστον δώδεκα υψηλόβαθμες προσωπικότητες προχώρησαν προσεκτικά και διακριτικά για να εξηγήσουν ότι ένα μέλος της οικογένειάς τους κρατούνταν από πρόσωπα του υποκόσμου. Ο αιματοβαμμένος βασιλιάς χειραγωγούσε τις αποφάσεις και τις ενέργειες των Ηνωμένων Πολιτειών, εξαργυρώνοντας την αγάπη και τη συμπόνια του κεφαλιού τους.
  
  Το σχέδιό του ήταν πραγματικά εξαιρετικό. Κανένας άνθρωπος δεν ήξερε ότι τα αγαπημένα πρόσωπα άλλων ανθρώπων κινδύνευαν και ο Βασιλιάς του Αίματος τους επηρέασε όλους με μια ράβδο σιδήρου και αίματος. Ό,τι χρειαζόταν. Ό,τι λειτούργησε.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι δεν είχαν αγγίξει ακόμη αυτόν που είχε απαχθεί. Δεν μπορούσαν να καταλάβουν πόσο μακριά είχε φτάσει στην πραγματικότητα ο φαύλος έλεγχος του Blood King.
  
  Μια πόρτα στα αριστερά του άνοιξε και βγήκε ένας χοντρός, αξύριστος άντρας. Ο Ντρέικ έδρασε ακαριαία και με θανατηφόρα δύναμη. Πέταξε τον άνδρα, τράβηξε ένα μαχαίρι και το έβαλε βαθιά στο στομάχι του και μετά τον έσπρωξε έξω από την ανοιχτή πόρτα στο σαλόνι.
  
  Τα μάτια του χοντρού άντρα φούσκωσαν από δυσπιστία και σοκ. Ο Ντρέικ το κράτησε σφιχτά, μια φαρδιά ασπίδα που ούρλιαζε, σκάβοντας δυνατά τη λεπίδα πριν την απελευθερώσει και τραβήξει το Glock.
  
  Ο Ροντρίγκεζ έδρασε γρήγορα παρά το σοκ από την εμφάνιση του Ντρέικ. Είχε ήδη κυλήσει από τον κρεμασμένο καναπέ στο πάτωμα, παίζοντας με τη ζώνη του. Αλλά ήταν ο τρίτος άνδρας στο δωμάτιο που τράβηξε την προσοχή του Ντρέικ.
  
  Ένας κοντόχοντρος, μακρυμάλλης άντρας ήταν απασχολημένος στη γωνία με μεγάλα μαύρα ακουστικά πιεσμένα στα αυτιά του. Αλλά ακόμα κι όταν τεντωνόταν, ακόμα κι όταν έβγαζε τον ύμνο με τα χοντροκομμένα δάχτυλά του, άπλωσε το χέρι του προς το πριονισμένο κυνηγετικό όπλο.
  
  Ο Ντρέικ έγινε μικρός. Ο μοιραίος πυροβολισμός διέλυσε τον χοντρό. Ο Ντρέικ παραμέρισε το σώμα του που είχε σπάσει και σηκώθηκε πυροβολώντας. Τρεις πυροβολισμοί απομάκρυναν το μεγαλύτερο μέρος του κεφαλιού του μουσικού και πέταξαν το σώμα του στον τοίχο. Τα ακουστικά πέταξαν μόνα τους, περνώντας το τόξο στον αέρα και προσγειώθηκαν σε μια τεράστια τηλεόραση, που κρέμονταν όμορφα από την άκρη.
  
  Το αίμα κύλησε στην επίπεδη οθόνη.
  
  Ο Ροντρίγκεζ σέρνονταν ακόμα στο πάτωμα. Τα πεταμένα πατατάκια και η μπύρα αναπήδησαν και πιτσιλίστηκαν γύρω του. Ο Ντρέικ ήταν δίπλα του εν ριπή οφθαλμού και τρύπησε δυνατά το Glock στον ουρανό του στόματός του.
  
  "Γευστικός?"
  
  Ο Ροντρίγκεζ πνίγηκε, αλλά και πάλι έφτασε στη ζώνη του για ένα μικρό μαχαίρι. Ο Drake παρακολούθησε με περιφρόνηση και όταν ο συνεργάτης του Blood King τους έδωσε ένα άγριο χτύπημα, ο πρώην στρατιώτης της SAS τον έπιασε και τον οδήγησε δυνατά στον δικέφαλο του επιτιθέμενου.
  
  "Μην είσαι ηλίθιος".
  
  Ο Ροντρίγκεζ μιλούσε σαν γουρούνι που σφάζονται. Ο Ντρέικ τον γύρισε και ακούμπησε την πλάτη του στον καναπέ. Συνάντησε τα μάτια του άντρα, θολωμένα από τον πόνο.
  
  "Πες μου όλα όσα ξέρεις", ψιθύρισε ο Ντρέικ, "για τον Βασιλιά του Αίματος". Έβγαλε ένα Glock αλλά το κράτησε σε κοινή θέα.
  
  "Σε τι?" Η προφορά του Ροντρίγκεζ ήταν δυνατή, ήταν δύσκολο να αποκρυπτογραφηθεί λόγω της φυλής και του πόνου του.
  
  Ο Drake χτύπησε δυνατά το Glock στο στόμα του Rodriguez. Τουλάχιστον ένα δόντι κόπηκε.
  
  "Μη με κοροϊδεύεις". Το δηλητήριο στη φωνή του πρόδιδε κάτι περισσότερο από μίσος και απόγνωση. Αυτό έκανε τον άνθρωπο του Blood King's να συνειδητοποιήσει ότι ένας βάναυσος θάνατος ήταν πράγματι αναπόφευκτος.
  
  "Καλα καλα. Ξέρω για τον Boudreau. Θέλεις να σου πω για τον Boudreau; Αυτό μπορώ να κάνω."
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε ελαφρά το ρύγχος του Glock στο μέτωπο του άντρα. "Μπορούμε να ξεκινήσουμε με αυτό αν θέλετε".
  
  "Πρόστιμο. Μείνε ήρεμος ". Ο Ροντρίγκεζ συνέχισε μέσα από τον εμφανή πόνο. Το αίμα κύλησε στο πιγούνι του από σπασμένα δόντια. "Ο Boudreau είναι ένα γαμημένο φρικιό, φίλε. Ξέρεις τον μόνο λόγο που ο Βασιλιάς του Αίματος τον άφησε να ζήσει;"
  
  Ο Ντρέικ έστρεψε το όπλο στο μάτι του άντρα. "Μοιάζω με άτομο που απαντά σε ερωτήσεις;" Η φωνή του βυθίστηκε σαν ατσάλι πάνω στο ατσάλι. "Θα έπρεπε εγω?"
  
  "Ναι. Καλα καλα. Υπάρχουν πολλοί περισσότεροι θάνατοι μπροστά. Αυτό είπε ο Blood King, φίλε. Υπάρχουν πολλοί θάνατοι μπροστά, και ο Boudreau θα χαρεί να είναι μέσα στα πράγματα. "
  
  "Λοιπόν χρησιμοποιεί τον Boudreau για να καθαρίσει. Δεν αποτελεί έκπληξη. Μάλλον καταστρέφει ολόκληρο το ράντσο".
  
  Ο Ροντρίγκεζ ανοιγόκλεισε. "Ξέρεις για το ράντσο;"
  
  "Πού είναι?" Ο Ντρέικ ένιωσε το μίσος να υψώνεται μέσα του. "Οπου?" Ρώτησα. Το επόμενο δευτερόλεπτο, ήταν έτοιμος να χτυπήσει απότομα και να αρχίσει να χτυπάει μισό τον Ροντρίγκεζ.
  
  Δεν υπάρχουν απώλειες. Ο σκασμός πάντως δεν ξέρει τίποτα. Όπως όλοι οι άλλοι. Αν κάτι μπορούσε να ειπωθεί για τον Blood King, ήταν το πόσο καλά έκρυψε τα ίχνη του.
  
  Εκείνη τη στιγμή, μια σπίθα άστραψε στα μάτια του Ροντρίγκεζ. Ο Ντρέικ κύλησε καθώς κάτι βαρύ πέρασε από εκεί που είχε μόλις βρεθεί το κεφάλι του.
  
  Ένας τέταρτος άνδρας, που μάλλον λιποθύμησε στο διπλανό δωμάτιο και ξύπνησε από τον θόρυβο, επιτέθηκε.
  
  Ο Ντρέικ στριφογύρισε, βγάζοντας το πόδι του και παραλίγο να αποκεφαλίσει τον νέο του αντίπαλο. Καθώς ο άνδρας σωριάστηκε στο έδαφος, ο Ντρέικ τον έκανε γρήγορα απολογισμό - βαριά μάτια, ράγες του τραμ και στα δύο χέρια, βρώμικο μπλουζάκι - και τον πυροβόλησε δύο φορές στο κεφάλι.
  
  Τα μάτια του Ροντρίγκεζ φούσκωσαν. "Οχι!"
  
  Ο Ντρέικ τον πυροβόλησε στο χέρι. "Δεν με βοήθησες".
  
  Άλλη μια βολή. Το γόνατό του έσκασε.
  
  "Δεν ξέρεις τίποτα".
  
  Τρίτη σφαίρα. Ο Ροντρίγκεζ διπλασιάστηκε, κρατώντας το στομάχι του.
  
  "Όπως όλοι οι υπόλοιποι".
  
  Το τελευταίο γύρισμα. Ακριβώς ανάμεσα στα μάτια.
  
  Ο Ντρέικ περιέγραψε τον θάνατο γύρω του, απορροφώντας τον, επιτρέποντας στην ψυχή του να πιει το νέκταρ της εκδίκησης για μια στιγμή.
  
  Άφησε πίσω του το σπίτι, δραπετεύοντας μέσα από τον κήπο, αφήνοντας το βαθύ σκοτάδι να τον καταβροχθίσει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Ο Ντρέικ ξύπνησε στη μέση της νύχτας, ιδρώτας. Τα μάτια της ήταν κλειστά με μερικώς χυμένα δάκρυα. Το όνειρο ήταν πάντα το ίδιο.
  
  Ήταν ο άνθρωπος που τους έσωζε πάντα. Το άτομο που λέει πάντα πρώτα τις λέξεις "εμπιστεύσου με". Αλλά μετά δεν προέκυψε τίποτα.
  
  Απέτυχαν και οι δύο.
  
  Ήδη δύο φορές. Πρώτα η Άλισον. Τώρα ο Κένεντι.
  
  Γλίστρησε από το κρεβάτι, πιάνοντας το μπουκάλι που κρατούσε δίπλα στο όπλο στο κομοδίνο. Ήπιε μια γουλιά από το ανοιχτό μπουκάλι. Το φτηνό ουίσκι έκαιγε τον λαιμό του και μέσα στα έντερά του. Φάρμακο για τους αδύναμους και τους κολασμένους.
  
  Όταν η ενοχή απειλούσε να τον γονατίσει, έκανε τρεις γρήγορες κλήσεις. Πρώτα στην Ισλανδία. Μίλησε για λίγο στον Τόρστεν Νταλ και άκουσε τη συμπάθεια στη φωνή του μεγάλου Σουηδού, ακόμα κι όταν του έλεγε να σταματήσει να τηλεφωνεί κάθε βράδυ, ότι η γυναίκα και τα παιδιά του είναι ασφαλή και δεν θα πάθουν κακό.
  
  Το δεύτερο ήταν για τον Τζο Σέπαρντ, έναν άνθρωπο που είχε πολεμήσει δίπλα του σε πολλές μάχες κατά τη διάρκεια της περιόδου του στο παλιό σύνταγμα. Ο Σέπαρντ περιέγραψε ευγενικά το ίδιο σενάριο με τον Νταλ, αλλά δεν έκανε κανένα σχόλιο για τα μπερδεμένα λόγια του Ντρέικ ή το τραχύ τρίξιμο στη φωνή του. Διαβεβαίωσε τον Ντρέικ ότι η οικογένεια του Μπεν Μπλέικ ήταν καλά φυλαγμένη και ότι αυτός και μερικοί φίλοι του κάθονταν στη σκιά, φρουρώντας επιδέξια τους φρουρούς.
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του όταν έκανε την τελευταία κλήση. Ένιωθε ζαλάδα και το εσωτερικό του έκαιγε σαν το χαμηλότερο επίπεδο της κόλασης. Όλα αυτά ήταν επιθυμητά. Οτιδήποτε για να τραβήξει την προσοχή του από τον Κένεντι Μουρ.
  
  Έχασες ακόμη και την κηδεία της...
  
  "Γειά σου?" Η φωνή της Αλίσια ήταν ήρεμη και σίγουρη. Πρόσφατα είχε χάσει και εκείνη κάποιο κοντινό της πρόσωπο, αν και δεν έδειχνε εξωτερικά σημάδια.
  
  "Εγώ είμαι. Πώς είναι αυτοί?"
  
  "Ολα ειναι καλά. Ο Χέιντεν τα πάει καλά. Λίγες εβδομάδες ακόμη και θα επέστρεφε στην ιερή εικόνα της CIA. Ο Μπλέικ είναι καλά, αλλά του λείπεις. Μόλις εμφανίστηκε η αδερφή του. Μια πραγματική οικογενειακή επανένωση. Ο Μάιος είναι AWOL, δόξα τω Θεώ. Τους παρακολουθώ, Ντρέικ. Που στο διαολο εισαι?"
  
  Ο Ντρέικ έβηξε και σκούπισε τα μάτια του. "Ευχαριστώ", κατάφερε να πει πριν κόψει τη σύνδεση. Είναι αστείο που ανέφερε την κόλαση.
  
  Ένιωθε σαν να είχε στήσει στρατόπεδο έξω από αυτήν ακριβώς την πύλη.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Hayden Jay παρακολούθησε τον ήλιο να ανατέλλει πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Ήταν το αγαπημένο της μέρος της ημέρας, που της άρεσε να περνά μόνη της. Γλίστρησε προσεκτικά από το κρεβάτι, κουραζόμενη από τον πόνο στον μηρό της και προχώρησε προσεκτικά προς το παράθυρο.
  
  Μια σχετική ηρεμία την κατέκλυσε. Έρπουσα φωτιά άγγιξε τα κύματα και για λίγα λεπτά όλος ο πόνος και οι ανησυχίες της έλιωσαν. Ο χρόνος σταμάτησε και ήταν αθάνατη, και μετά άνοιξε η πόρτα πίσω της.
  
  Η φωνή του Μπεν. "Ομορφη ΘΕΑ".
  
  Έγνεψε καταφατικά προς την ανατολή του ηλίου και μετά γύρισε να τον δει να την κοιτάζει. "Δεν χρειάζεται να είσαι φρέσκος, Μπεν Μπλέικ. Αρκετός καφές και ένα κουλούρι με βούτυρο."
  
  Ο φίλος της κρότησε ένα κουτί με ποτά και μια χάρτινη σακούλα σαν όπλο. "Συνάντησέ με στο κρεβάτι".
  
  Ο Χέιντεν έριξε μια τελευταία ματιά στη Νέα Αυγή και μετά πήγε αργά προς το κρεβάτι. Ο Μπεν έβαλε τον καφέ και τα κουλούρια σε κοντινή απόσταση και έδωσε τα μάτια της για κουτάβι.
  
  "Πως-"
  
  "Όπως και χθες το βράδυ", είπε ο Χέιντεν γρήγορα. "Μετά από οκτώ ώρες, η χωλότητα δεν θα φύγει". Μετά μαλάκωσε λίγο. "Καμία λέξη από τον Ντρέικ;"
  
  Ο Μπεν έγειρε πίσω στο κρεβάτι και κούνησε το κεφάλι του. "Οχι. Μίλησα με τον μπαμπά μου και πάνε όλοι καλά. Κανένα σημάδι-" Εκείνος παραπαίει. "Από..."
  
  "Οι οικογένειές μας είναι ασφαλείς". Ο Χέιντεν έβαλε το χέρι του στο γόνατό του. "Ο Βασιλιάς του Αίματος απέτυχε εκεί. Τώρα το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να τον βρούμε και να ακυρώσουμε τη βεντέτα".
  
  "Αποτυχία;" αντήχησε ο Μπεν. "Πώς μπορείς να το πεις αυτό;"
  
  Ο Χέιντεν πήρε μια βαθιά ανάσα. "Ξέρεις τι εννοούσα".
  
  "Ο Κένεντι είναι νεκρός. Και ο Ντρέικ... δεν πήγε καν στην κηδεία της.
  
  "Ξέρω".
  
  "Έφυγε, ξέρεις". Ο Μπεν κοίταξε το κουλούρι του σαν να ήταν φίδι που σφύριζε. "Δεν θα επιστρέψει".
  
  "Δώσε του χρόνο".
  
  "Είχε τρεις εβδομάδες".
  
  "Τότε δώσε του άλλα τρία".
  
  "Τι νομίζεις ότι κάνει;"
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε ελαφρά. "Από ό,τι ξέρω για τον Drake... Καλύψτε πρώτα την πλάτη μας. Τότε θα προσπαθήσει να βρει τον Ντμίτρι Κοβαλένκο".
  
  "Ο Βασιλιάς του Αίματος μπορεί να μην εμφανιστεί ποτέ ξανά". Η διάθεση του Μπεν ήταν τόσο καταθλιπτική που ακόμη και η φωτεινή υπόσχεση ενός νέου πρωινού είχε φύγει.
  
  "Αυτός θα." Ο Χέιντεν έριξε μια ματιά στον νεαρό άνδρα. "Έχει σχέδιο, θυμάσαι; Δεν θα προσγειωθεί στο έδαφος όπως παλιά. Οι συσκευές ταξιδιού στο χρόνο ήταν μόνο η αρχή. Ο Κοβαλένκο έχει προγραμματίσει ένα πολύ μεγαλύτερο παιχνίδι".
  
  "Πύλη της Κόλασης;" σκέφτηκε ο Μπεν. "Το πιστεύεις αυτό το χάλι;"
  
  "Δεν πειράζει. Το πιστεύει. Το μόνο που έχει να κάνει η CIA είναι να το καταλάβει".
  
  Ο Μπεν ήπιε μια μεγάλη γουλιά καφέ. "Αυτό είναι όλο, σωστά;
  
  "Λοιπόν..." Ο Χέιντεν του χαμογέλασε πονηρά. "Τώρα οι geek δυνάμεις μας έχουν διπλασιαστεί."
  
  "Η Κάριν είναι εγκέφαλος", παραδέχτηκε ο Μπεν. "Αλλά ο Ντρέικ θα έσπαγε τον Μπωντρό σε ένα λεπτό".
  
  "Μην είσαι πολύ σίγουρος. Ο Κινημάκα δεν το έκανε. Και δεν είναι καθόλου κανίς".
  
  Ο Μπεν σταμάτησε όταν ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Τα μάτια του πρόδιδαν φρίκη.
  
  Ο Χέιντεν πήρε μια στιγμή για να τον ηρεμήσει. "Βρισκόμαστε σε ένα ασφαλές νοσοκομείο της CIA, Μπεν. Τα επίπεδα ασφαλείας που περιβάλλουν αυτό το μέρος θα έβαζαν ντροπή για την παρέλαση των προεδρικών εγκαινίων. Κρυώνω."
  
  Ο γιατρός κόλλησε το κεφάλι του στην πόρτα. "Ολα ειναι καλά?" Μπήκε στο δωμάτιο και προχώρησε στον έλεγχο των διαγραμμάτων και των ζωτικών σημείων του Χέιντεν.
  
  Καθώς έκλεινε την πόρτα της εξόδου, ο Μπεν μίλησε ξανά. "Πιστεύετε ότι ο Blood King θα προσπαθήσει να κρατήσει ξανά τις συσκευές;"
  
  Ο Χέιντεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Υποδηλώνεις ότι δεν πήρε το πρώτο πράγμα που έχασα. Μάλλον έγινε. Όσο για το δεύτερο που βρήκαμε από το σκάφος του;" Αυτή χαμογέλασε. "κάρφωσα."
  
  "Μην εφησυχάζεις".
  
  "Η CIA δεν επαναπαύεται στις δάφνες της, Μπεν", είπε αμέσως ο Χέιντεν. "ΟΧΙ πια. Είμαστε έτοιμοι να τον συναντήσουμε".
  
  "Τι γίνεται με τα θύματα της απαγωγής;"
  
  "Τι γίνεται με αυτούς;"
  
  "Είναι σίγουρα υψηλού προφίλ. Η αδερφή του Χάρισον. Άλλα που ανέφερες. Θα τα χρησιμοποιήσει".
  
  "Φυσικά και θα το κάνει. Και είμαστε έτοιμοι να τον συναντήσουμε".
  
  Ο Μπεν τελείωσε το κουλούρι του και έγλειψε τα δάχτυλά του. "Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι όλο το συγκρότημα έπρεπε να πάει υπόγεια", είπε με θλίψη. "Ακριβώς όταν αρχίσαμε να γινόμαστε διάσημοι".
  
  Ο Χέιντεν γέλασε διπλωματικά. "Ναί. Τραγικός."
  
  "Λοιπόν, ίσως μας κάνει πιο διαβόητους".
  
  Ακούστηκε άλλο ένα απαλό χτύπημα και η Κάριν και η Κινιμάκα μπήκαν στο δωμάτιο. Ο Χαβάης φαινόταν καταθλιπτικός.
  
  "Αυτό το κάθαρμα δεν πρόκειται να τσιρίξει. Ό,τι και να κάνουμε, δεν θα μας σφυρίξει καν".
  
  Ο Μπεν ακούμπησε το πηγούνι του στα γόνατά του και έκανε ένα ζοφερό πρόσωπο. "Διάολε, μακάρι να ήταν εδώ ο Ματ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Ο άντρας από το Χέρφορντ παρακολουθούσε προσεκτικά. Από το πλεονέκτημά του στην κορυφή ενός χλοοτάπητα λόφου στα δεξιά των πυκνών δέντρων, μπορούσε να χρησιμοποιήσει το τηλεσκοπικό σκόπευτρο που ήταν τοποθετημένο στο τουφέκι του για να εντοπίσει τα μέλη της οικογένειας του Μπεν Μπλέικ. Το πεδίο στρατιωτικής ποιότητας περιελάμβανε ένα φωτιζόμενο σταυράκι, μια επιλογή που επέτρεπε την ευρεία χρήση σε αντίξοες συνθήκες φωτισμού και περιλάμβανε BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  Στην πραγματικότητα, το τουφέκι ήταν εξοπλισμένο μέχρι το τέλος με κάθε gadget ελεύθερου σκοπευτή υψηλής τεχνολογίας που μπορούσε να φανταστεί κανείς, αλλά ο άνθρωπος πίσω από το σκόπευτρο σίγουρα δεν τα χρειαζόταν. Εκπαιδεύτηκε με τα υψηλότερα πρότυπα. Τώρα έβλεπε τον πατέρα του Μπεν Μπλέικ να πηγαίνει στην τηλεόραση και να την ανοίγει. Μετά από μια μικρή προσαρμογή, είδε τη μητέρα του Μπεν Μπλέικ να κάνει χειρονομίες στον πατέρα του με ένα μικρό τηλεχειριστήριο. Το στόχαστρο της όρασής του δεν πτοήθηκε ούτε χιλιοστό.
  
  Με μια εξασκημένη κίνηση, έκανε κύκλους γύρω από το σπίτι. Ήταν μακριά από το δρόμο, κρυμμένο από δέντρα και έναν ψηλό τοίχο, και ο άντρας του Χέρφορντ συνέχιζε να μετράει σιωπηλά τους φρουρούς που κρύβονταν ανάμεσα στους θάμνους.
  
  Ενα δύο τρία. Όλα λαμβάνονται υπόψη. Ήξερε ότι υπήρχαν άλλοι τέσσερις στο σπίτι και άλλοι δύο ήταν εντελώς κρυμμένοι. Παρ' όλες τις αμαρτίες τους, η CIA έκανε εξαιρετική δουλειά προστατεύοντας τους Μπλέικς.
  
  Ο άντρας έσμιξε τα φρύδια του. Παρατήρησε κίνηση. Το σκοτάδι, πιο μαύρο από τη νύχτα, απλώνεται κατά μήκος της βάσης του ψηλού τοίχου. Πολύ μεγάλο για να είσαι ζώο. Πολύ μυστικοπαθής για να είσαι αθώος.
  
  Βρήκαν οι άνθρωποι τον Blake Blood King; Και αν ναι, πόσο καλοί ήταν;
  
  Ένα ελαφρύ αεράκι φύσηξε από αριστερά, κατευθείαν από τη Μάγχη, φέρνοντας μαζί του την αλμυρή γεύση της θάλασσας. Ο άνδρας Χέρεφορντ αντιστάθμισε διανοητικά την αλλοιωμένη τροχιά της σφαίρας και έκανε ζουμάρισμα λίγο πιο κοντά.
  
  Ο άντρας ήταν ντυμένος στα μαύρα, αλλά ο εξοπλισμός ήταν προφανώς σπιτικός. Αυτός ο τύπος δεν ήταν επαγγελματίας, απλώς μισθοφόρος.
  
  Τροφοδοσία κουκκίδων.
  
  Το δάχτυλο του άντρα σφίχτηκε για μια στιγμή και μετά το άφησε να φύγει. Φυσικά, το πραγματικό ερώτημα ήταν πόσους έφερε μαζί του;
  
  Χωρίς να απελευθερώσει τον στόχο από το στόχαστρο, αξιολόγησε γρήγορα το σπίτι και το περιβάλλον του. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ήταν σίγουρος. Το περιβάλλον ήταν καθαρό. Αυτός ο άντρας με τα μαύρα έδρασε μόνος του, ο άντρας από το Χέρφορντ ήταν σίγουρος για τον εαυτό του.
  
  Μισθοφόρος που σκοτώνει για αμοιβή.
  
  Δύσκολα αξίζει μια σφαίρα.
  
  Πίεσε απαλά τη σκανδάλη και απορρόφησε την ανάκρουση. Ο ήχος μιας σφαίρας που πετάει έξω από την κάννη μόλις που ακούγεται. Είδε τον μισθοφόρο να πέφτει χωρίς φασαρία, να καταρρέει ανάμεσα στους κατάφυτους θάμνους.
  
  Οι φρουροί της οικογένειας Μπλέικ δεν παρατήρησαν τίποτα. Σε λίγα λεπτά θα τηλεφωνούσε κρυφά στη CIA, ενημερώνοντάς τους ότι είχε διαρρήξει το νέο τους ασφαλές σπίτι.
  
  Ο άντρας του Χέρφορντ, ένας παλιός φίλος του Ματ Ντρέικ της SAS, συνέχισε να φυλάει τους φρουρούς.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ ξεφύλλωσε ένα φρέσκο μπουκάλι Morgan's Spiced και κάλεσε έναν αριθμό ταχείας κλήσης στο κινητό του.
  
  Η φωνή της Μέι ακούστηκε ενθουσιασμένη καθώς απάντησε. "Ντρέικ? Εσυ τι θελεις?"
  
  Ο Ντρέικ ήπιε μια γουλιά από το μπουκάλι συνοφρυωμένος. Η εκδήλωση συναισθημάτων ήταν σχεδόν τόσο άστοχη για τον Μέι όσο και για έναν πολιτικό να τηρήσει τους προεκλογικούς όρκους του. "Είσαι καλά?"
  
  "Φυσικά και είμαι καλά. Γιατί να μην είμαι; Τι είναι αυτό?"
  
  Ήπιε άλλη μια μεγάλη γουλιά και συνέχισε. "Η συσκευή που σου έδωσα. Είναι ασφαλές?"
  
  Υπήρξε ένας στιγμιαίος δισταγμός. "Δεν το έχω. Αλλά είναι ασφαλές, φίλε μου". Οι καταπραϋντικοί τόνοι της Μάι επέστρεψαν. "Είναι τόσο ασφαλές όσο γίνεται". Ο Ντρέικ ήπιε άλλη μια γουλιά. Η Μάι ρώτησε: "Αυτό είναι όλο;"
  
  "Οχι. Υποθέτω ότι έχω σχεδόν εξαντλήσει τα προβλήματά μου σε αυτό το σημείο. Αλλά έχω άλλη ιδέα. Ο ένας είναι πιο κοντά στο σπίτι."
  
  Η σιωπή χτύπησε και χτύπησε καθώς περίμενε. Αυτός δεν ήταν ένας συνηθισμένος Μάιος. Ίσως ήταν με κάποιον.
  
  "Θέλω να χρησιμοποιήσετε τις ιαπωνικές επαφές σας. Και οι Κινέζοι. Και κυρίως οι Ρώσοι. Θέλω να μάθω αν ο Κοβαλένκο έχει οικογένεια".
  
  Υπήρχε μια απότομη ανάσα. "Είσαι σοβαρός?"
  
  "Φυσικά και μιλάω πολύ σοβαρά". Το είπε πιο απότομα απ' όσο ήθελε, αλλά δεν ζήτησε συγγνώμη. "Και θέλω επίσης να μάθω για τον Boudreau. Και η οικογένειά του".
  
  Η Μάι πήρε ένα ολόκληρο λεπτό για να απαντήσει. "Εντάξει, Ντρέικ. Θα κάνω ότι καλύτερο μπορώ."
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα καθώς τελείωσε η σύνδεση. Μετά από ένα λεπτό κοίταζε επίμονα το μπουκάλι με το πικάντικο ρούμι. Για κάποιο λόγο ήταν μισοάδειο. Σήκωσε το βλέμμα στο παράθυρο και προσπάθησε να δει την πόλη του Μαϊάμι, αλλά το τζάμι ήταν τόσο βρώμικο που μετά βίας μπορούσε να δει το τζάμι.
  
  Η καρδιά του πονούσε.
  
  Χτύπησε ξανά το μπουκάλι. Χωρίς περαιτέρω σκέψη, ανέλαβε δράση και πάτησε έναν άλλο αριθμό ταχείας κλήσης. Στην πράξη, βρήκε τον τρόπο να αφήσει στην άκρη τη θλίψη. Στην πράξη, βρήκε τον τρόπο να προχωρήσει.
  
  Το κινητό χτύπησε και χτύπησε. Τελικά η φωνή απάντησε. "Γάμησε τον Ντρέικ! Τι;"
  
  "Καλή κουβέντα, σκύλα", τράβηξε και μετά σταμάτησε. "Πώς... πώς είναι η ομάδα;"
  
  "Ομάδα? Χριστός. Εντάξει, θέλεις μια αναθεματισμένη ποδοσφαιρική αναλογία; Το μόνο άτομο που μπορείς εύλογα να χρησιμοποιήσεις ως επιθετικό αυτή τη στιγμή είναι ο Κινιμάκα. Ο Χέιντεν, ο Μπλέικ και η αδερφή του δεν θα έφτασαν καν στον πάγκο". Έκανε μια παύση. "Δεν υπάρχει εστίαση. Δικό σου λάθος."
  
  Έκανε μια παύση. "ΕΓΩ? Λέτε ότι αν γινόταν μια απόπειρα δολοφονίας εναντίον τους, θα ήταν επιτυχής;". Το κεφάλι του, ελαφρώς θολό, άρχισε να πάλλεται. "Γιατί θα γίνει προσπάθεια".
  
  "Το νοσοκομείο φυλάσσεται καλά. Οι φύλακες είναι αρκετά ικανοί. Αλλά είναι καλό που μου ζήτησες να μείνω. Και είναι καλό που είπα ναι.
  
  "Και ο Boudreau; Τι γίνεται με αυτό το κάθαρμα;"
  
  "Περίπου τόσο διασκεδαστικό όσο ένα τηγανητό αυγό. Δεν θα σπάσει. Αλλά θυμήσου, Ντρέικ, ολόκληρη η κυβέρνηση των ΗΠΑ εργάζεται πάνω σε αυτό αυτή τη στιγμή. Όχι μόνο εμείς."
  
  "Μη μου το θυμίζεις". Ο Ντρέικ στρίμωξε. "Μια κυβέρνηση που είναι πολύ συμβιβασμένη. Οι πληροφορίες ταξιδεύουν πάνω-κάτω στις κυβερνητικές γραμμές, Αλίσια. Χρειάζεται μόνο ένα μεγάλο μπλοκ για να τα γεμίσει όλα."
  
  Η Αλίσια παρέμεινε σιωπηλή.
  
  Ο Ντρέικ κάθισε και το σκέφτηκε. Μέχρι να εντοπιστεί φυσικά ο Βασιλιάς του Αίματος, οποιαδήποτε πληροφορία είχαν έπρεπε να θεωρηθεί αναξιόπιστη. Αυτό περιελάμβανε πληροφορίες για το Hellgate, τη σύνδεση με τη Χαβάη και όποια στοιχεία μάζεψε από τους τέσσερις νεκρούς κολλητούς.
  
  Ίσως ένα ακόμη να βοηθούσε.
  
  "Έχω άλλο προβάδισμα. Και η Μέι ελέγχει τις οικογενειακές διασυνδέσεις του Κοβαλένκο και του Μπουντρώ. Ίσως θα μπορούσατε να ζητήσετε από τον Χέιντεν να κάνει το ίδιο;"
  
  "Είμαι εδώ για χάρη, Ντρέικ. Δεν είμαι το καταραμένο τσοπανόσκυλο σου".
  
  Αυτή τη φορά, ο Drake παρέμεινε σιωπηλός.
  
  Η Αλίσια αναστέναξε. "Κοίτα, θα το αναφέρω. Και όσο για τη Μέι, μην εμπιστεύεσαι αυτήν την τρελή νεράιδα όσο πιο μακριά μπορείς να την πετάξεις".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε όταν άκουσε τον σύνδεσμο για το βιντεοπαιχνίδι. "Θα συμφωνήσω με αυτό όταν μου πείτε ποια από σας τρελές σκύλες σκότωσε τον Γουέλς. Και γιατί."
  
  Περίμενε μια μακρά σιωπή και την έλαβε. Βρήκε την ευκαιρία να πιει μερικές ακόμα γουλιές από το κεχριμπαρένιο φάρμακο.
  
  "Θα μιλήσω με τον Χέιντεν", ψιθύρισε τελικά η Αλίσια. "Αν ο Boudreau ή ο Kovalenko έχουν οικογένεια, θα τους βρούμε".
  
  Η σύνδεση διακόπηκε. Μέσα στην ξαφνική σιωπή, το κεφάλι του Ντρέικ πάλλονταν σαν γρύλος. Μια μέρα θα του πουν την αλήθεια. Προς το παρόν, όμως, ήταν αρκετό που έχασε τον Κένεντι.
  
  Ήταν αρκετό που είχε πιστέψει κάποτε σε κάτι που ήταν τώρα τόσο μακριά όσο το φεγγάρι, ένα λαμπρό μέλλον έγινε στάχτη. Η απελπισία μέσα του στράβωσε την καρδιά του. Το μπουκάλι έπεσε από τα εξασθενημένα δάχτυλά του, όχι σπάζοντας, αλλά πιτσίζοντας το φλογερό του περιεχόμενο στο βρώμικο πάτωμα.
  
  Για μια στιγμή, ο Ντρέικ σκέφτηκε να το ρίξει σε ένα ποτήρι. Το χυμένο υγρό του θύμισε τις υποσχέσεις που είχε δώσει, τους όρκους και τις διαβεβαιώσεις που εξατμίστηκαν σε κλάσμα του δευτερολέπτου, αφήνοντας ζωές χαμένες και κατεστραμμένες σαν τόσο πολύ νερό να χυθεί στο πάτωμα.
  
  Πώς θα μπορούσε να το ξανακάνει; Υποσχεθείτε ότι θα κρατήσετε τους φίλους του ασφαλείς. Το μόνο που μπορούσε να κάνει τώρα ήταν να σκοτώσει όσους περισσότερους εχθρούς μπορούσε.
  
  Νικήστε τον κόσμο του κακού και αφήστε το καλό να συνεχίσει να ζει.
  
  Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού. Σπασμένος. Δεν έμεινε τίποτα. Τα πάντα εκτός από τον θάνατο πέθαναν μέσα του, και το σπασμένο κέλυφος που έμεινε δεν ήθελε τίποτα άλλο από αυτόν τον κόσμο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν περίμενε μέχρι ο Μπεν και η Κάριν να αποσυρθούν σε ένα από τα δωμάτια εξυπηρέτησης. Η ομάδα των αδελφών εξερεύνησε τη Χαβάη, το Diamond Head, την Hell's Gate και άλλους θρύλους που σχετίζονται με τον Βασιλιά του Αίματος, ελπίζοντας να συνδυάσει κάποια θεωρία.
  
  Όταν η κατάσταση ξεκαθάρισε, ο Χέιντεν φόρεσε φρέσκα ρούχα και πήγε σε ένα μικρό γραφείο όπου ο Μάνο Κινημάκα είχε στήσει ένα μικρό σταθμό εργασίας. Ο μεγάλος Χαβάης χτυπούσε δυνατά τα πλήκτρα, φαινόταν λίγο ασυγκίνητος.
  
  "Ακόμα πιάνετε δύο κλειδιά ταυτόχρονα με τα δάχτυλά σας από το λουκάνικο;" ρώτησε ο Χέιντεν αδιάφορα και ο Κινημάκα γύρισε με ένα χαμόγελο.
  
  "Aloha nani wahain", είπε, και μετά σχεδόν κοκκίνισε καθώς έδειξε γνώση της σημασίας των λέξεων.
  
  "Πιστεύεις ότι είμαι όμορφη; Μήπως επειδή με μαχαίρωσε ένας τρελός;"
  
  "Επειδή χαίρομαι. Χαίρομαι πολύ που είσαι ακόμα μαζί μας".
  
  Ο Χέιντεν έβαλε ένα χέρι στον ώμο του Κινιμάκη. "Ευχαριστώ Μάνο". Περίμενε μερικές στιγμές και μετά είπε: "Αλλά τώρα με τον Boudreau έχουμε και μια ευκαιρία και ένα δίλημμα. Πρέπει να ξέρουμε τι ξέρει. Αλλά πώς μπορούμε να το σπάσουμε;"
  
  "Πιστεύεις ότι αυτό το τρελό κάθαρμα ξέρει πού κρύβεται ο Βασιλιάς του αίματος;" Θα του έλεγε πραγματικά κάποιος τόσο προσεκτικός όσο ο Κοβαλένκο;"
  
  "Ο Boudreau είναι ο χειρότερος τύπος τρελών. Εξυπνος άνθρωπος. Υποθέτω ότι κάτι ξέρει".
  
  Μια σαρδόνια φωνή ακούστηκε πίσω από τον Χέιντεν. "Ο Ντρέικι πιστεύει ότι πρέπει να βασανίζουμε την οικογένειά του". Ο Χέιντεν γύρισε. Η Αλίσια της χάρισε ένα κυνικό χαμόγελο. "Σου ταιριάζει αυτό, CIA;"
  
  "Μίλησες ξανά με τον Ματ;" είπε ο Χέιντεν. "Πώς είναι αυτός?"
  
  "Μοιάζει με τον παλιό εαυτό", είπε η Alicia με μια ειρωνεία που προφανώς δεν εννοούσε. "Με τον τρόπο που τον συμπαθούσα".
  
  "Απελπισμένος? Μεθυσμένος? Ενας?" Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να κρύψει την περιφρόνηση στη φωνή της.
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε τους ώμους της. "Νευρικός. Σκληρά. Θανάσιμα." Έκανε οπτική επαφή με τον πράκτορα της CIA. "Πιστέψτε με, αγάπη μου, έτσι πρέπει να είναι. Μόνο έτσι θα βγει ζωντανός από αυτή την υπόθεση. Και..." Έκανε μια παύση, σαν να σκεφτόταν αν θα συνεχίσει ή όχι. "Και... ίσως είναι ο μόνος τρόπος να βγείτε όλοι από αυτό ζωντανοί και με τις οικογένειές σας ανέπαφες".
  
  "Θα δω αν ο Boudreau έχει οικογένεια". Ο Χέιντεν γύρισε πίσω στον Κινιμάκε. "Αλλά η CIA, διάολε, σίγουρα δεν θα βασανίσει κανέναν".
  
  "Το αντικείμενο σου περνάει δουλειά;" Ο Κινημάκα κοίταξε τον πρώην στρατιώτη του Βρετανικού Στρατού.
  
  "Δώσε ή πάρε, μεγάλε". Η Αλίσια άστραψε ένα άτακτο χαμόγελο και έσπρωξε επίτηδες τον Χέιντεν σε ένα μικρό δωμάτιο που καταλάμβανε κυρίως το σώμα του Κινιμάκη. "Τι κάνεις?"
  
  "Δουλειά". Ο Κινηματάκα έσβησε την οθόνη και στριμώχτηκε σε μια γωνία, όσο πιο μακριά γινόταν από την Αλίσια.
  
  Ο Χέιντεν ήρθε σε βοήθεια. "Ήσουν στρατιώτης όταν ήσουν άνθρωπος, Αλίσια. Έχετε κάποιες προτάσεις που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να σπάσουμε τον Boudreau;"
  
  Η Αλίσια στράφηκε προς τον Χέιντεν με περιφρόνηση στα μάτια. "Γιατί δεν πάμε να του μιλήσουμε;"
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε. "Μόλις ετοιμαζόμουν".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν μας οδήγησε στον χώρο κράτησης. Το πεντάλεπτο περπάτημα και η βόλτα με το ασανσέρ δεν της προκάλεσαν πόνο, αν και το άντεξε ήρεμα και η διάθεσή της βελτιώθηκε. Συνειδητοποίησε ότι το να μαχαιρωθείς ήταν σχετικά παρόμοια με οποιαδήποτε άλλη ασθένεια που σε κρατούσε να αποφεύγεις τη δουλειά. Αργά ή γρήγορα απλά βαρεθήκατε και ήθελες να σύρεις ξανά την Κόλαση στη μάχη.
  
  Ο χώρος της προφυλάκισης αποτελούνταν από δύο σειρές κελιών. Περπάτησαν στο προσεκτικά γυαλισμένο πάτωμα μέχρι που έφτασαν στο μοναδικό κελί που περιείχε έναν κρατούμενο, το τελευταίο κελί στα αριστερά. Το μπροστινό μέρος του θαλάμου ήταν ορθάνοιχτο και ο ένοικός του περιβαλλόταν από σειρές ράβδων που εκτείνονταν από το δάπεδο μέχρι την οροφή.
  
  Ο αέρας γέμισε με μυρωδιά χλωρίνης. Ο Χέιντεν έγνεψε στους ένοπλους φρουρούς έξω από το κελί της Μπουντρό όταν ήρθε να συναντήσει τον άνδρα που είχε προσπαθήσει να τη σκοτώσει πολλές φορές τρεις εβδομάδες νωρίτερα.
  
  Ο Ed Boudreau σωριάστηκε στην κουκέτα του. Χαμογέλασε όταν την είδε. "Πώς είναι ο μηρός, ξανθιά;"
  
  "Τι?" Η Χέιντεν ήξερε ότι δεν έπρεπε να τον προκαλέσει, αλλά δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. "Η φωνή σου ακούγεται λίγο βραχνή. Στραγγαλίστηκες τον τελευταίο καιρό;" Τρεις εβδομάδες χωλότητας και ένα τραύμα από μαχαίρι την άφησαν απερίσκεπτη.
  
  Ο Κινημάκα την πλησίασε από πίσω χαμογελώντας. Ο Boudreau συνάντησε το βλέμμα του με σφοδρή πείνα. "Μερικές φορές", ψιθύρισε. "Ας ανατρέψουμε το τραπέζι".
  
  Ο Κινημάκα τετράγωνε τους μεγάλους ώμους του χωρίς να απαντήσει. Στη συνέχεια, η Alicia περπάτησε γύρω από το σώμα του μεγαλόσωμου άνδρα και προχώρησε μέχρι τα μπαρ. "Αυτό το κοκαλιάρικο κάθαρμα ανακάτεψε το μικροσκοπικό σου εσώρουχο;" Στόχευσε ένα μειδίαμα στον Χέιντεν, αλλά δεν πήρε τα μάτια της από τον Μπουντρό. "Δεν θα χρειαζόταν περισσότερο από ένα λεπτό".
  
  Ο Boudreau σηκώθηκε από την κουκέτα και πήγε στα μπαρ. "Όμορφα μάτια", είπε. "Βρώμικο στόμα. Δεν είσαι εσύ που γάμησε αυτόν τον χοντρό με τα γένια; Αυτόν που σκότωσαν οι δικοί μου;"
  
  "Εγώ είμαι".
  
  Ο Boudreau κόλλησε στα μπαρ. "Τι νιώθεις για αυτό;"
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε ότι οι φρουροί είχαν αρχίσει να νευριάζουν. Αυτού του είδους η συγκρουσιακή στάθμιση δεν τους έβγαλε πουθενά.
  
  Ο Κινιμάκα είχε ήδη προσπαθήσει να κάνει τον μισθοφόρο να μιλήσει με δώδεκα διαφορετικούς τρόπους, οπότε ο Χέιντεν ζήτησε κάτι απλό. "Τι θέλεις, Boudreau; Τι θα σε πείσει να μας πεις τι ξέρεις για τον Κοβαλένκο;"
  
  "ΠΟΥ?" Ο Boudreau δεν πήρε τα μάτια του από την Alicia. Τα χώριζε το πλάτος της σχάρας μεταξύ τους.
  
  "Ξέρεις ποιον εννοώ. Βασιλιάς του αίματος".
  
  "Α, αυτός. Είναι απλώς ένας μύθος. Νόμιζα ότι η CIA έπρεπε να το ξέρει αυτό".
  
  "Ονομάστε την τιμή σας."
  
  Ο Boudreau τελικά διέκοψε την οπτική επαφή με την Alicia. "Η απόγνωση είναι ο αγγλικός τρόπος". Με τα λόγια των Pink Floyd."
  
  "Δεν φτάνουμε πουθενά", υπενθύμισε άβολα στον Χέιντεν τον διαγωνισμό κοροϊδίας του Ντρέικ και του Μπεν, και ήλπιζε ότι ο Μπωντρώ έκανε απλώς άσκοπες παρατηρήσεις. "Εμείς-"
  
  "Θα την πάρω", σφύριξε ξαφνικά ο Boudreau. Ο Χέιντεν γύρισε και τον είδε να στέκεται ξανά πρόσωπο με πρόσωπο με την Αλίσια. "Ενας με έναν. Αν με χτυπήσει, θα μιλήσω".
  
  "Εκανε". Η Αλίσια σχεδόν στριμώχτηκε μέσα από τα κάγκελα. Οι φρουροί όρμησαν μπροστά. Ο Χέιντεν ένιωσε το αίμα της να βράζει.
  
  "Σταμάτα!" Άπλωσε το χέρι της και τράβηξε την Αλίσια πίσω. "Είσαι τρελός? Αυτός ο μαλάκας δεν θα μιλήσει ποτέ. Δεν αξίζει το ρίσκο".
  
  "Κανένα ρίσκο", ψιθύρισε η Αλίσια. "Κανένας κίνδυνος".
  
  "Φεύγουμε", είπε ο Χέιντεν. "Αλλά-" σκέφτηκε τι είχε ρωτήσει ο Ντρέικ. "Θα επιστρέψουμε σύντομα".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν Μπλέικ έγειρε πίσω και παρακολούθησε την αδερφή του να δουλεύει με ευκολία στον τροποποιημένο υπολογιστή της CIA. Δεν άργησε να συνηθίσει το ειδικό λειτουργικό σύστημα που απαιτούσε η κρατική υπηρεσία, αλλά τότε ήταν ο εγκέφαλος της οικογένειας.
  
  Η Karin ήταν μια αυθάδης, μαύρη ζώνη, χαλαρή στριπτιτζάδικη που έπεσε νοκ άουτ από τη ζωή στα έξι της χρόνια στα τέλη της εφηβείας της, μάζεψε τα μυαλά της και τα πτυχία της και δεν επρόκειτο να κάνει απολύτως τίποτα. Σκοπός της ήταν να πληγώσει και να μισήσει τη ζωή για αυτό που της είχε κάνει. Η σπατάλη των δώρων της ήταν ένας τρόπος για να δείξει ότι δεν ενδιαφέρεται πια.
  
  Γύρισε να τον κοιτάξει τώρα. "Δείτε και προσκυνήστε τη δύναμη της γυναίκας Μπλέικ. Όλα όσα θέλατε να μάθετε για το Diamond Head με μια γρήγορη ανάγνωση."
  
  Ο Μπεν εξέτασε τις πληροφορίες. Το έκαναν αυτό για αρκετές ημέρες - εξερευνώντας τη Χαβάη και το Diamond Head - το διάσημο ηφαίστειο Oahu - και διαβάζοντας για τα ταξίδια του Captain Cook - του θρυλικού ανακάλυψε τα νησιά της Χαβάης το 1778. Ήταν σημαντικό να σκανάρουν και να αποθηκευτούν και οι δύο όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες, γιατί όταν έγινε η σημαντική ανακάλυψη, οι αρχές περίμεναν ότι τα πράγματα θα κινούνταν πολύ γρήγορα.
  
  Ωστόσο, η αναφορά του Blood King στις Πύλες της Κόλασης παρέμεινε μυστήριο, ειδικά όταν εφαρμόστηκε στη Χαβάη. Οι περισσότεροι κάτοικοι της Χαβάης δεν φαινόταν καν να πιστεύουν στην παραδοσιακή εκδοχή της κόλασης.
  
  Το ίδιο το Diamond Head ήταν μέρος μιας περίπλοκης σειράς κώνων και αεραγωγών γνωστών ως ηφαίστειο της Χονολουλού, μια αλυσίδα γεγονότων που έχουν διαμορφώσει τα πιο διαβόητα ορόσημα του Οάχου. Πιθανώς το πιο διάσημο αξιοθέατο, το ίδιο το Diamond Head εξερράγη μόνο μία φορά, περίπου 150.000 χρόνια πριν, αλλά με μια τέτοια εκρηκτική δύναμη που κατάφερε να διατηρήσει τον απίστευτα συμμετρικό του κώνο.
  
  Ο Μπεν χαμογέλασε ελαφρά στο επόμενο σχόλιο. Πιστεύεται ότι το Diamond Head δεν θα εκραγεί ποτέ ξανά. Χμ...
  
  "Θυμηθήκατε το κομμάτι για το Diamond Head που ήταν μια σειρά από κώνους και τρύπες;" Η προφορά της Κάριν ήταν άσεμνα Γιορκσάιρ. Έχει ήδη διασκεδάσει πολύ με τους τοπικούς πράκτορες της CIA στο Μαϊάμι εξαιτίας αυτού, και αναμφίβολα έχει αναστατώσει περισσότερους από έναν.
  
  Όχι ότι η Κάριν νοιαζόταν. "Είσαι κουφός, φίλε;"
  
  "Μη με λες φίλε", γκρίνιαξε. "Έτσι αποκαλούν οι άντρες τους άλλους άντρες. Τα κορίτσια δεν πρέπει να μιλάνε έτσι. Ειδικά η αδερφή μου".
  
  "Εντάξει, ζωμό. Εκεχειρία, προς το παρόν. Ξέρετε όμως τι σημαίνουν αεραγωγοί; Τουλάχιστον στον κόσμο σου;"
  
  Ο Μπεν ένιωσε σαν να ήταν πίσω στο σχολείο. "Σωλήνες λάβας;"
  
  "Κατανοητό. Ε, δεν είσαι χαζός όπως έλεγε ο μπαμπάς".
  
  "Ο μπαμπάς δεν είπε ποτέ..."
  
  "Σκάσε, σκύλα. Με απλά λόγια, οι σωλήνες λάβας σημαίνουν σήραγγες. Σε όλο το Oahu.
  
  Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του κοιτάζοντάς την. "Το ξέρω. Λέτε ότι ο Βασιλιάς του Αίματος κρύβεται πίσω από έναν από αυτούς;"
  
  "Ποιός ξέρει? Αλλά είμαστε εδώ για να κάνουμε έρευνα, σωστά;" Χτύπησε τα κλειδιά στον υπολογιστή της CIA του Μπεν. "Φτάστε σε αυτό".
  
  Ο Μπεν αναστέναξε και απομακρύνθηκε από κοντά της. Όπως και η υπόλοιπη οικογένειά του, του έλειπαν όσο ήταν χώρια, αλλά μετά από μια ώρα που έπιασαν τη διαφορά, επέστρεψαν τα παλιά τσιγκούνια. Ωστόσο, έκανε πολύ δρόμο για να βοηθήσει.
  
  Άνοιξε μια αναζήτηση για το "The Legend of Captain Cook" και έγειρε πίσω στην καρέκλα του για να δει τι προέκυψε, οι σκέψεις του έμοιαζαν πολύ με αυτές του Matt Drake και του καλύτερου φίλου του. Ψυχολογική κατάσταση.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος ερεύνησε την επικράτειά του μέσω ενός παραθύρου με καθρέφτη μέχρι το δάπεδο, σχεδιασμένο με μοναδικό σκοπό να δημιουργήσει μια πανοραμική θέα στην καταπράσινη, κυματιστή κοιλάδα, έναν παράδεισο όπου κανείς δεν είχε πατήσει ποτέ πόδι του εκτός από το δικό του.
  
  Το μυαλό του, συνήθως σταθερό και συγκεντρωμένο, σάρωνε πολλά θέματα σήμερα. Η απώλεια του πλοίου του - το σπίτι του για δεκαετίες - αν και αναμενόμενη, το έκανε χειρότερο. Ίσως ήταν η ξαφνική φύση της βύθισης του πλοίου. Δεν πρόλαβε να πει αντίο. Αλλά τότε, ο αποχαιρετισμός δεν ήταν ποτέ σημαντικός ή συναισθηματικός για αυτόν.
  
  Ήταν ένας σκληρός, αδιάφορος άνθρωπος που μεγάλωσε σε μερικές από τις πιο δύσκολες στιγμές της Ρωσίας και σε πολλά από τα πιο σκληρά μέρη της χώρας. Παρόλα αυτά, ευημερούσε με σχετική ευκολία, έχτισε μια αυτοκρατορία αίματος, θανάτου και βότκας και έκανε δισεκατομμύρια.
  
  Ήξερε πολύ καλά γιατί η απώλεια του Stormcaller τον είχε εξοργίσει. Θεωρούσε τον εαυτό του ανέγγιχτο, βασιλιά ανάμεσα στο λαό. Το να προσβάλλει και να απογοητεύεται με αυτόν τον τρόπο από την άθλια κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν ήταν παρά μια μύγα στα μάτια του. Αλλά και πάλι πονούσε.
  
  Ο πρώην στρατιώτης, Ντρέικ, ήταν ένα ιδιαίτερο αγκάθι στο πλευρό του. Ο Κοβαλένκο ένιωσε ότι ο Άγγλος είχε προσωπικά προσπαθήσει να ματαιώσει τα καλά μελετημένα σχέδιά του, τα οποία είχαν δρομολογηθεί εδώ και πολλά χρόνια, και θεώρησε τη συμμετοχή του ως προσωπική προσβολή.
  
  Εξ ου και η Bloody Vendetta. Η προσωπική του προσέγγιση ήταν να ασχοληθεί πρώτα με την κοπέλα του Drake. θα αφήσει τις υπόλοιπες προνύμφες στις παγκόσμιες μισθοφορικές του συνδέσεις. Ήδη περίμενε με ανυπομονησία το πρώτο τηλεφώνημα. Άλλος ένας θα πεθάνει σύντομα.
  
  Πέρα από την άκρη της κοιλάδας, σκαρφαλωμένο πίσω από έναν μακρινό καταπράσινο λόφο, βρισκόταν ένα από τα τρία ράντσα του. Μπορούσε να διακρίνει μόνο τις καμουφλαρισμένες στέγες, που ήταν ορατές σε αυτόν μόνο επειδή ήξερε ακριβώς πού να κοιτάξει. Το ράντσο σε αυτό το νησί ήταν το μεγαλύτερο. Τα άλλα δύο βρίσκονταν σε ξεχωριστά νησιά, μικρότερα και καλά αμυνόμενα, που δημιουργήθηκαν αποκλειστικά για να χωρίσουν την εχθρική επίθεση σε τρεις κατευθύνσεις, αν έρθει ποτέ.
  
  Η αξία της τοποθέτησης των ομήρων σε διαφορετικά μέρη ήταν ότι ο εχθρός θα έπρεπε να χωρίσει τις δυνάμεις του για να σώσει τον καθένα ζωντανό.
  
  Ο Blood King είχε μια ντουζίνα διαφορετικούς τρόπους να φύγει από αυτό το νησί απαρατήρητος, αλλά αν όλα είχαν πάει σύμφωνα με το σχέδιο, δεν θα είχε πάει πουθενά. Θα έβρισκε αυτό που είχε βρει ο Κουκ πέρα από τις Πύλες της Κόλασης και οι αποκαλύψεις σίγουρα θα μετέτρεπαν τον βασιλιά σε θεό.
  
  Μόνο η πύλη ήταν αρκετή για να το κάνει, σκέφτηκε.
  
  Αλλά οποιαδήποτε σκέψη για την πύλη οδήγησε αναπόφευκτα σε αναμνήσεις που έκαιγαν βαθιά-την απώλεια και των δύο συσκευών μεταφοράς, ένα θράσος για εκδίκηση. Το δίκτυό του εντόπισε γρήγορα μία συσκευή, μία υπό κράτηση της CIA. Ήξερε ήδη πού βρισκόταν ο άλλος.
  
  Ήρθε η ώρα να τους φέρεις και τους δύο πίσω.
  
  Απόλαυσε τη θέα την τελευταία στιγμή. Το πυκνό φύλλωμα ταλαντεύτηκε στο χρόνο με το τροπικό αεράκι. Η βαθιά γαλήνη της γαλήνης τράβηξε την προσοχή του για μια στιγμή, αλλά δεν τον συγκίνησε. Ό,τι δεν είχε ποτέ, δεν θα του λείψει ποτέ.
  
  Σαν να ήταν υπόδειξη, χτύπησε προσεκτικά την πόρτα του γραφείου του. Ο Βασιλιάς του Αίματος γύρισε και είπε: "Πάμε". Η φωνή του αντηχούσε σαν τον ήχο ενός τανκ που περνούσε πάνω από ένα λάκκο με χαλίκια.
  
  Η πόρτα άνοιξε. Δύο φρουροί μπήκαν μέσα, σέρνοντας μαζί τους μια φοβισμένη αλλά καλοσυντηρημένη Γιαπωνέζα. "Chica Kitano", βίασε ο Blood King. "Ελπίζω να σε φρόντισαν;"
  
  Το κορίτσι κοίταξε πεισματικά το έδαφος, μην τολμώντας να σηκώσει τα μάτια της. Ο Βασιλιάς του αίματος ενέκρινε. "Περιμένεις την άδειά μου;" Δεν συμφώνησε. "Μου είπαν ότι η αδερφή σου είναι ο πιο επικίνδυνος αντίπαλος, η Τσίκα", συνέχισε. "Και τώρα είναι απλώς μια άλλη πηγή για μένα, όπως η Μητέρα Γη. Πες μου... σε αγαπάει, Τσίκα, την αδερφή σου, Μάι;"
  
  Το κορίτσι δεν ανέπνεε καν. Ένας από τους φρουρούς κοίταξε ερωτηματικά τον Βασιλιά του Αίματος, αλλά αγνόησε τον άντρα. "Δεν χρειάζεται να μιλάμε. Το καταλαβαίνω αυτό περισσότερο από όσο μπορείς να φανταστείς ποτέ. Είναι απλώς δουλειά για μένα να σε ανταλλάξω. Και γνωρίζω πολύ καλά την αξία της προσεκτικής σιωπής κατά τη διάρκεια μιας επιχειρηματικής συναλλαγής".
  
  Κουνούσε ένα δορυφορικό τηλέφωνο. "Η αδερφή σου - Μάι - επικοινώνησε μαζί μου. Πολύ έξυπνο, και με την έννοια μιας ανείπωτης απειλής. Είναι επικίνδυνη, αδερφή σου". Το είπε για δεύτερη φορά, απολαμβάνοντας σχεδόν την προοπτική να συναντηθεί πρόσωπο με πρόσωπο.
  
  Αλλά αυτό απλά δεν μπορούσε να συμβεί. Όχι τώρα, που ήταν τόσο κοντά στον σκοπό της ζωής του.
  
  "Πρόσφερε αντάλλαγμα για τη ζωή σου. Βλέπεις, έχει τον θησαυρό μου. Μια πολύ ιδιαίτερη συσκευή που θα σας αντικαταστήσει. Αυτό είναι καλό. Δείχνει την αξία σου σε έναν κόσμο που ανταμείβει αδίστακτους ανθρώπους σαν εμένα".
  
  Η Γιαπωνέζα σήκωσε δειλά τα μάτια της. Ο Βασιλιάς του Αίματος έστριψε το στόμα του σε κάτι που έμοιαζε με χαμόγελο. "Τώρα βλέπουμε τι είναι διατεθειμένη να θυσιάσει για σένα".
  
  Πήρε τον αριθμό. Το τηλέφωνο χτύπησε μια φορά και απαντήθηκε από μια ήρεμη γυναικεία φωνή.
  
  "Ναί?"
  
  "Μάι Κιτάνο. Ξέρεις ποιος είναι. Ξέρεις ότι δεν υπάρχει τρόπος να εντοπίσεις αυτήν την κλήση, σωστά;".
  
  "Δεν πρόκειται να προσπαθήσω".
  
  "Πολύ καλά". Αναστέναξε. "Αχ, να είχαμε περισσότερο χρόνο, εσύ κι εγώ. Αλλά δεν πειράζει. Η όμορφη αδερφή σου, η Τσίκα, είναι εδώ". Ο Βασιλιάς του Αίματος έκανε χειρονομία στους φρουρούς να την φέρουν μπροστά. "Πες γεια στην αδερφή σου, Τσίκα".
  
  Η φωνή της Μέι αντήχησε στο τηλέφωνο. "Chica; Πώς είσαι?" Κατοχυρωμένα. Δεν δείχνοντας τίποτα από το φόβο και την οργή που ο Βασιλιάς του αίματος ήξερε ότι έπρεπε να βράζει κάτω από την επιφάνεια.
  
  Χρειάστηκε μια στιγμή, αλλά ο Τσίκα είπε τελικά, "Konnichiwa, shimai".
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος γέλασε. "Είναι εκπληκτικό για μένα που οι Ιάπωνες δημιούργησαν ποτέ μια τόσο βάναυση μηχανή μάχης όπως εσύ, Μάι Κιτάνο. Η φυλή σου δεν γνωρίζει καμία αντιξοότητα σαν τη δική μου. Είστε όλοι τόσο επιφυλακτικοί. "
  
  "Η οργή και το πάθος μας προέρχονται από ό,τι μας κάνει να νιώθουμε", είπε απαλά η Μάι. "Και από αυτό που μας γίνεται".
  
  "Μη διανοηθείς να μου κάνεις κήρυγμα. Ή με απειλείς;"
  
  "Δεν χρειάζεται να κάνω ούτε εγώ. Θα είναι όπως θα είναι".
  
  "Τότε επιτρέψτε μου να σας πω πώς θα είναι. Θα συναντήσετε τους ανθρώπους μου αύριο το βράδυ στο Coconut Grove στο CocoWalk. Στις οκτώ το βράδυ θα είναι μέσα στο εστιατόριο, μέσα στο πλήθος. Παραδίδεις τη συσκευή και φεύγεις".
  
  "Πώς με αναγνωρίζουν;"
  
  "Θα σε ξέρουν, Μάι Κιτάνο, όπως και εγώ. Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεται να ξέρετε. Οκτώ το βράδυ, θα ήταν σοφό εκ μέρους σας να μην αργήσετε".
  
  Υπήρξε ένα ξαφνικό animation στη φωνή της Mei, που έκανε τον Blood King να χαμογελάσει. "Η αδερφή μου. Τι γίνετε μαυτή?
  
  "Όταν έχουν τη συσκευή, οι άνθρωποί μου θα σας δώσουν οδηγίες". Ο Blood King τελείωσε την πρόκληση και απόλαυσε τη νίκη του για μια στιγμή. Όλα του τα σχέδια ταιριάζουν μεταξύ τους.
  
  "Προετοιμάστε το κορίτσι για το ταξίδι", είπε στους άντρες του με νεκρή φωνή. "Και βάλτε το στοίχημα ψηλά για τον Κιτάνο. Θέλω ψυχαγωγία. Θέλω να δω πόσο καλός είναι αυτός ο θρυλικός μαχητής".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Η Μάι Κιτάνο κοίταξε το άδειο τηλέφωνο στα χέρια της και συνειδητοποίησε ότι ο στόχος της απείχε πολύ από το να επιτευχθεί. Ο Ντμίτρι Κοβαλένκο δεν ήταν από αυτούς που αποχωρίζονται εύκολα τα πράγματα που έχει.
  
  Η αδερφή της, Τσίκα, απήχθη από ένα διαμέρισμα στο Τόκιο εβδομάδες πριν ο Ματ Ντρέικ επικοινωνήσει μαζί της για πρώτη φορά με τις άγριες θεωρίες του για το Τρίγωνο των Βερμούδων και μια μυθική φιγούρα του κάτω κόσμου που ονομάζεται Βασιλιάς του Αίματος. Μέχρι τότε, η Μάι είχε ήδη μάθει αρκετά για να ξέρει ότι αυτός ο άνθρωπος ήταν πολύ αληθινός και πολύ, πολύ θανατηφόρος.
  
  Έπρεπε όμως να κρύψει τις πραγματικές της προθέσεις και να κρατήσει τα μυστικά της για τον εαυτό της. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν είναι δύσκολο έργο για μια Γιαπωνέζα, αλλά γίνεται πιο δύσκολο από την φαινομενική πίστη του Matt Drake και την ακλόνητη πεποίθησή του να προστατεύσει τους φίλους του.
  
  Πολλές φορές σχεδόν του το είπε.
  
  Αλλά η Chica ήταν η προτεραιότητά της. Ακόμη και η ίδια η κυβέρνησή της δεν ήξερε πού βρισκόταν η Μέι.
  
  Βγήκε από το δρομάκι στο Μαϊάμι όπου είχε λάβει την κλήση και κατευθύνθηκε στον πολυσύχναστο δρόμο προς τα αγαπημένα της Starbucks. Ένα άνετο μικρό μέρος όπου αφιέρωσαν χρόνο για να γράψουν το όνομά σας στα φλιτζάνια και θυμούνται πάντα το αγαπημένο σας ποτό. Κάθισε για λίγο. Γνώριζε καλά το CocoWalk, αλλά παρόλα αυτά σκόπευε να κάνει ένα ταξί εκεί σύντομα.
  
  Γιατί να περπατάς στη μέση;
  
  Ένας τεράστιος αριθμός ανθρώπων, τόσο ντόπιοι όσο και τουρίστες, θα δουλέψουν τόσο υπέρ της όσο και εναντίον της. Αλλά όσο περισσότερο το σκεφτόταν, τόσο περισσότερο πίστευε ότι ο Βασιλιάς του Αίματος είχε πάρει μια πολύ σοφή απόφαση. Τελικά, όλα εξαρτιόνταν από το ποιος θα κέρδιζε.
  
  Ο Κοβαλένκο το έκανε επειδή κράτησε την αδελφή του Μέι.
  
  Έτσι, μέσα στο πλήθος, δεν θα της φαινόταν παράταιρο να παραδώσει την τσάντα σε κάποιους τύπους. Αλλά αν στη συνέχεια προκαλούσε αυτούς τους τύπους και τους ανάγκαζε να μιλήσουν για την αδερφή της, θα τραβούσε την προσοχή.
  
  Και κάτι ακόμα - ένιωσε ότι τώρα γνωρίζει τον Κοβαλένκο λίγο καλύτερα. Ήξερε προς ποια κατεύθυνση λειτουργούσε το μυαλό του.
  
  Θα παρακολουθούσε.
  
  
  * * *
  
  
  Αργότερα εκείνη την ημέρα, ο Hayden Jay έκανε ένα ιδιωτικό τηλεφώνημα στο αφεντικό της, Jonathan Gates. Ήξερε αμέσως ότι βρισκόταν στα άκρα.
  
  "Ναί. Τι έγινε, Χέιντεν;
  
  "Κύριε?" Η επαγγελματική τους σχέση ήταν τόσο καλή που μερικές φορές μπορούσε να τη μετατρέψει σε προσωπική. "Ολα ειναι καλά?"
  
  Υπήρχε δισταγμός στην άλλη άκρη της γραμμής, κάτι άλλο αχαρακτήριστο για τον Γκέιτς. "Είναι τόσο καλό όσο θα περίμενες", μουρμούρισε τελικά ο υπουργός Άμυνας. "Πώς είναι το πόδι σας?"
  
  "Μάλιστα κύριε. Η θεραπεία πηγαίνει καλά". Η Χέιντεν σταμάτησε τον εαυτό της να κάνει την ερώτηση που ήθελε να κάνει. Ξαφνικά νευρική, παρέκαμψε το θέμα. "Και ο Χάρισον, κύριε; Ποια είναι η κατάστασή του;
  
  "Ο Χάρισον θα πάει φυλακή, όπως όλοι οι πληροφοριοδότες του Κοβαλένκο. Χειραγωγημένος ή όχι. Αυτό είναι όλο, δεσποινίς Τζέι;"
  
  Πληγωμένη από τους ψυχρούς τόνους, η Χέιντεν σωριάστηκε σε μια καρέκλα και έκλεισε τα μάτια της σφιχτά. "Οχι κύριε. Πρέπει να σε ρωτήσω κάτι. Μπορεί να έχει ήδη καλυφθεί από τη CIA ή άλλη υπηρεσία, αλλά πραγματικά πρέπει να μάθω..." Έκανε μια παύση.
  
  "Σε παρακαλώ, Χέιντεν, απλώς ρώτησε".
  
  "Ο Μπωντρώ έχει οικογένεια, κύριε;"
  
  "Τι διάολο σημαίνει αυτό;"
  
  Ο Χέιντεν αναστέναξε. "Σημαίνει ακριβώς αυτό που νομίζετε, κύριε Γραμματέα. Δεν φτάνουμε πουθενά εδώ και ο χρόνος τελειώνει. Ο Boudreau κάτι ξέρει".
  
  "Διάβολε, Τζέι, εμείς είμαστε η αμερικανική κυβέρνηση και εσύ είσαι η CIA, όχι η Μοσάντ. Θα έπρεπε να ξέρεις καλύτερα από το να μιλάς τόσο ανοιχτά".
  
  Ο Χέιντεν ήξερε καλύτερα. Όμως η απόγνωση την έσπασε. "Ο Ματ Ντρέικ θα μπορούσε να το κάνει", είπε απαλά.
  
  "Μέσο. Αυτό δεν θα λειτουργήσει". Ο γραμματέας έμεινε σιωπηλός για λίγο και μετά μίλησε. "Πράκτορα Τζέι, σου έχει δοθεί λεκτική επίπληξη. Η συμβουλή μου είναι να έχετε το κεφάλι σας σκυμμένο για λίγο".
  
  Η σύνδεση διακόπηκε.
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε επίμονα τον τοίχο, αλλά ήταν σαν να κοιτούσε σε έναν κενό καμβά για έμπνευση. Μετά από λίγο, γύρισε και είδε το ηλιοβασίλεμα να κατεβαίνει πάνω από το Μαϊάμι.
  
  
  * * *
  
  
  Η μεγάλη καθυστέρηση διέβρωσε την ψυχή του Μέι. Αποφασιστική και δραστήρια γυναίκα, οποιαδήποτε περίοδος αδράνειας την εκνεύριζε, αλλά όταν η ζωή της αδερφής της βρισκόταν σε ισορροπία, πρακτικά της διέλυσε το πνεύμα.
  
  Τώρα όμως η αναμονή τελείωσε. Η Mai Kitano πλησίασε το μονοπάτι της καρύδας στο Coconut Grove και γρήγορα πήγε στο πλεονέκτημα που είχε σημαδέψει την προηγούμενη μέρα. Καθώς η ανταλλαγή απείχε ακόμη ώρες, η Μάι εγκαταστάθηκε στο αμυδρά φωτισμένο μπαρ στο Cheesecake Factory και έβαλε το σακίδιο της γεμάτο gadgets στον πάγκο μπροστά της.
  
  Ακριβώς πάνω από το κεφάλι της βροντούσε μια σειρά από τηλεοπτικές οθόνες που μετέδιδαν διάφορα αθλητικά κανάλια. Το μπαρ ήταν θορυβώδες και ταραχώδες, αλλά αυτό δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με την πανδαισία που γέμισε την είσοδο και τη ρεσεψιόν του εστιατορίου. Ποτέ δεν είχε δει ένα εστιατόριο τόσο δημοφιλές.
  
  Ο μπάρμαν ήρθε και έβαλε μια χαρτοπετσέτα στο μπαρ. "Γεια και πάλι", είπε με μια λάμψη στα μάτια. "Αλλος ένας γύρος?"
  
  Ο ίδιος τύπος με χθες το βράδυ. Η Μάι δεν χρειαζόταν να αποσπαστεί η προσοχή. "Σώσε το. Θα πάρω εμφιαλωμένο νερό και τσάι. Δεν θα άντεχες τρία λεπτά μαζί μου, φίλε".
  
  Αγνοώντας το βλέμμα του μπάρμαν, συνέχισε να εξερευνά την είσοδο. Η στενή μελέτη δεκάδων ανθρώπων ταυτόχρονα δεν ήταν ποτέ δύσκολη για εκείνη. Οι άνθρωποι είναι πλάσματα της συνήθειας. Τείνουν να παραμένουν στον κύκλο τους. Αυτές ήταν νέες αφίξεις που έπρεπε να αναθεωρεί συνεχώς.
  
  Η Μάι ήπιε το τσάι της και κοίταξε. Υπήρχε μια χαρούμενη ατμόσφαιρα και η νόστιμη μυρωδιά των λαχταριστών πιάτων. Κάθε φορά που ένας σερβιτόρος περνούσε μπροστά με έναν τεράστιο οβάλ δίσκο γεμάτο με τεράστια πιάτα και ποτά, δυσκολευόταν να κρατήσει την προσοχή της στις πόρτες. Το γέλιο γέμισε το δωμάτιο.
  
  Πέρασε μια ώρα. Στο τέλος του μπαρ, ένας γέρος καθόταν μόνος, με το κεφάλι κάτω και πίνοντας μια πίντα μπύρα. Η μοναξιά τον περιέβαλε σαν ένα στρώμα από τρίχες, προειδοποιώντας τους πάντες για τον κίνδυνο. Ήταν η μόνη μόλυνση σε όλο αυτό το μέρος. Ακριβώς πίσω του, σαν να ήθελε να τονίσει την ιδιαιτερότητά του, ένα ζευγάρι Βρετανών ζήτησε από έναν περαστικό σερβιτόρο να τους φωτογραφίσει να κάθονται μαζί, αγκαλιασμένοι. Η Μάι άκουσε την ενθουσιασμένη φωνή του άντρα: "Μόλις μάθαμε ότι είμαστε έγκυος".
  
  Τα μάτια της δεν σταμάτησαν να περιφέρονται. Ο μπάρμαν την πλησίασε πολλές φορές, αλλά δεν έφερε τίποτα περισσότερο. Κάποιο είδος ποδοσφαιρικού αγώνα παιζόταν στις τηλεοπτικές οθόνες.
  
  Η Μάι κράτησε σφιχτά το σακίδιο της. Όταν η ένδειξη στο τηλέφωνό της έδειχνε οκτώ, είδε τρεις άνδρες με σκούρα κοστούμια να μπαίνουν στο εστιατόριο. Ξεχώριζαν σαν πεζοναύτες σε εκκλησία. Μεγάλο, με φαρδύς ώμους. Τατουάζ στο λαιμό. Ξυρισμένα κεφάλια. Σκληρά, αγέλαστα πρόσωπα.
  
  Οι άνθρωποι του Κοβαλένκο ήταν εδώ.
  
  Η Μάι τους παρακολούθησε να κινούνται, εκτιμώντας την ικανότητά τους. Όλοι ήταν ικανοί, αλλά μερικά πρωταθλήματα πίσω της. Ήπιε μια τελευταία γουλιά από το τσάι της, κάρφωσε γερά το πρόσωπο της Τσίκα στο μυαλό της και γλίστρησε από το σκαμπό του μπαρ. Με αξεπέραστη ευκολία, ανέβηκε πίσω τους, σφίγγοντας το σακίδιο της στα πόδια της.
  
  Αυτή περίμενε.
  
  Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ένας από αυτούς την εντόπισε. Το σοκ στο πρόσωπό του ήταν παρηγορητικό. Γνώριζαν τη φήμη της.
  
  "Πού είναι η αδερφή μου;"
  
  Τους πήρε μια στιγμή για να ανακτήσουν τη σκληρή τους συμπεριφορά. Ένας ρώτησε: "Έχεις συσκευή;"
  
  Έπρεπε να μιλούν δυνατά για να ακούν ο ένας τον άλλον από το θόρυβο των ανθρώπων που πηγαινοέρχονταν, που τους καλούσαν να πάρουν τα τραπέζια τους.
  
  "Ναι το έχω. Δείξε μου την αδερφή μου".
  
  Τώρα ένας από τους κατάδικους κατάφερε ένα χαμόγελο. "Τώρα αυτό", χαμογέλασε, "μπορώ να το κάνω".
  
  Προσπαθώντας να μείνει μέσα στο πλήθος, ένας από τους κακοποιούς του Κοβαλένκο ψάρεψε ένα ολοκαίνουργιο iPhone και κάλεσε έναν αριθμό. Η Μάι ένιωσε τους άλλους δύο να την κοιτάζουν καθώς την παρακολουθούσε, πιθανότατα μετρώντας τη μορφή που θα μπορούσε να πάρει η αντίδρασή της.
  
  Αν πλήγωναν την Τσίκα, δεν θα την ένοιαζε το πλήθος.
  
  Οι τεταμένες στιγμές τελείωσαν. Η Μάι είδε μια όμορφη νεαρή κοπέλα να ορμάει χαρούμενα προς μια μεγάλη έκθεση με cheesecakes, την οποία ακολουθούσαν γρήγορα και εξίσου χαρούμενα οι γονείς της. Πόσο κοντά ήταν στο θάνατο και το χάος, απλά δεν μπορούσαν να το ξέρουν, και η Μάι δεν είχε καμία επιθυμία να τους δείξει.
  
  Το iPhone ήρθε στη ζωή με ένα μπαμ. Ζορίστηκε να δει τη μικρή οθόνη. Ήταν εκτός εστίασης. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, η θολή εικόνα συγκεντρώθηκε για να δείξει ένα κοντινό πλάνο του προσώπου της αδερφής της. Η Τσίκα ήταν ζωντανή και ανέπνεε, αλλά φαινόταν φοβισμένη από το μυαλό της.
  
  "Αν κάποιος από εσάς τα καθάρματα την πληγώσει..."
  
  "Απλώς συνέχισε να παρακολουθείς".
  
  Η εικόνα εξαφανιζόταν συνέχεια. Ολόκληρο το σώμα της Τσίκα εμφανίστηκε, δεμένο τόσο σφιχτά στην τεράστια δρύινη καρέκλα που μετά βίας μπορούσε να κινηθεί. Η Μάι έτριψε τα δόντια της. Η κάμερα συνέχιζε να υποχωρεί. Ο χρήστης απομακρύνθηκε από την Chika μέσα από μια μεγάλη, καλά φωτισμένη αποθήκη. Κάποια στιγμή σταμάτησαν στο παράθυρο και της έδειξαν τη θέα από έξω. Αναγνώρισε αμέσως ένα από τα πιο εμβληματικά κτίρια του Μαϊάμι - τον Πύργο του Μαϊάμι - έναν τριώροφο ουρανοξύστη γνωστό για τη διαρκώς μεταβαλλόμενη έγχρωμη οθόνη του. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το τηλέφωνο επέστρεψε στην αδερφή της και η ιδιοκτήτρια άρχισε να υποχωρεί ξανά μέχρι που τελικά σταμάτησε.
  
  "Είναι στην πόρτα", της είπε ο Κοβαλένκο, ο πιο ομιλητικός του κόσμου. "Όταν μας δώσετε τη συσκευή, θα βγει. Τότε μπορείτε να δείτε ακριβώς πού είναι".
  
  Η Μάι μελέτησε το iPhone. Η κλήση πρέπει να είναι συνεχής. Δεν πίστευε ότι ήταν ηχογράφηση. Επιπλέον, είδε πώς κάλεσε τον αριθμό. Και η αδερφή της ήταν σίγουρα στο Μαϊάμι.
  
  Φυσικά, θα μπορούσαν να την είχαν σκοτώσει και να δραπετεύσουν πριν προλάβει η Μάι να ξεφύγει από τον Κοκόσνικ.
  
  "Συσκευή, δεσποινίς Κιτάνο". Η φωνή του ληστή, αν και σκληρή, περιείχε πολύ σεβασμό.
  
  Οπως θα έπρεπε να είναι.
  
  Ο Μάι Κιτάνο ήταν ένας οξυδερκής πράκτορας, μια από τις καλύτερες ιαπωνικές πληροφορίες που είχε να προσφέρει. Έπρεπε να αναρωτηθεί πόσο πολύ ήθελε ο Κοβαλένκο τη συσκευή. Ήταν τόσο δυνατή όσο ήθελε πίσω την αδερφή της;
  
  Δεν παίζεις ρουλέτα με την οικογένειά σου. Θα τα πάρετε πίσω και θα πάρετε περισσότερα αργότερα.
  
  Η Μάι πήρε το σακίδιό της. "Θα σου το δώσω όταν βγει από την πόρτα".
  
  Αν ήταν κάποιος άλλος, μπορεί να προσπαθούσαν να τον απομακρύνουν. Θα μπορούσαν να την κοροϊδέψουν λίγο παραπάνω. Αλλά εκτιμούσαν τη ζωή τους, εκείνους τους κακοποιούς, και έγνεψαν όλοι σαν ένα.
  
  Αυτός με το iPhone μίλησε στο μικρόφωνο. "Κάνε το. Ελα έξω."
  
  Η Μάι παρακολούθησε με προσοχή καθώς η εικόνα πηδούσε γύρω της, απομακρύνοντας την προσοχή από την αδερφή της, μέχρι που εμφανίστηκε ένα σπασμένο μεταλλικό πλαίσιο. Έπειτα, έξω από μια άθλια αποθήκη κάπου που έχει απόλυτη ανάγκη από μια βαφή και έναν εργάτη λαμαρίνας.
  
  Η κάμερα τράβηξε ακόμα πιο πίσω. Εμφανίστηκαν θέσεις στάθμευσης εκτός δρόμου και μια μεγάλη λευκή πινακίδα που έγραφε "Γκαράζ". Μια κόκκινη κηλίδα ενός αυτοκινήτου πέρασε. Η Μάι ένιωσε την ανυπομονησία της να αρχίζει να βράζει, και μετά η κάμερα ξαφνικά εστίασε ξανά στο κτίριο, και συγκεκριμένα, στα δεξιά της πόρτας για να αποκαλύψει μια χτυπημένη παλιά πλάκα.
  
  Ο αριθμός του κτιρίου, ακολουθούμενο από τις λέξεις: Νοτιοανατολική οδός 1. Είχε τη διεύθυνσή της.
  
  Η Μάι άφησε το σακίδιό της και έφυγε σαν πεινασμένο τσιτάχ. Το πλήθος έλιωσε μπροστά της. Μόλις βγήκε, έτρεξε στην πλησιέστερη κυλιόμενη σκάλα, πήδηξε πάνω από το κιγκλίδωμα και προσγειώθηκε με σταθερό πόδι περίπου στα μισά του δρόμου. Εκείνη ούρλιαξε και ο κόσμος πήδηξε στην άκρη. Έτρεξε στο επίπεδο του εδάφους και έφτασε στο αυτοκίνητο, το οποίο πάρκαρε προσεκτικά στη Λεωφόρο Grand.
  
  Γύρισε το κλειδί της μίζας. Έβαλα τη χειροκίνητη αλλαγή ταχύτητας και πάτησα το γκάζι στο πάτωμα. Έκαψε λάστιχο στην κίνηση στη λεωφόρο Tigertail και δεν δίστασε να ρισκάρει. Γυρίζοντας το τιμόνι, έστρεψε τα τρία τέταρτα της προσοχής της στο sat-nav, πληκτρολογώντας τη διεύθυνση, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά.
  
  Ο πλοηγός την έφερε στην 27η ολίσθηση. Μπροστά της ήταν ένας ίσιος δρόμος, που έδειχνε βόρεια, και κυριολεκτικά πάτησε το πεντάλ στο χαλί. Ήταν τόσο συγκεντρωμένη που δεν σκεφτόταν καν τι θα έκανε όταν έφτανε στην αποθήκη. Το αυτοκίνητο μπροστά δεν άρεσαν τις ατάκες της. Τράβηξε μπροστά της, αναβοσβήνει τα πίσω φώτα του. Ο Μάι χτύπησε το πίσω φτερό, με αποτέλεσμα ο οδηγός να χάσει τον έλεγχο και να στείλει το αυτοκίνητό του σε μια σειρά παρκαρισμένων μοτοσυκλετών. Ποδήλατα, κράνη και θραύσματα μετάλλου διάσπαρτα προς όλες τις κατευθύνσεις.
  
  Η Μάι περιόρισε την εστίασή της. Οι βιτρίνες και τα αυτοκίνητα περνούσαν σαν θολά τείχη της όρασης του τούνελ. Οι περαστικοί της φώναξαν. Ο ποδηλάτης σοκαρίστηκε τόσο πολύ από τους ελιγμούς της υψηλής ταχύτητας που τρεκλίζοντας έπεσε σε ένα φανάρι.
  
  Ο πλοηγός την πήγε ανατολικά στο Flagler. Ο δείκτης της είπε ότι θα ήταν εκεί σε πέντε λεπτά. Η ψαραγορά ήταν σε μια αχλύ στα αριστερά. Μια γρήγορη παύλα και είδε μια πινακίδα που έγραφε "SW1st Street".
  
  Πενήντα δευτερόλεπτα αργότερα, η ιρλανδική προφορά του πλοηγού ανακοίνωσε ότι έφτασες στον προορισμό σου.
  
  
  * * *
  
  
  Ακόμη και τώρα, η Μάι δεν πήρε σοβαρές προφυλάξεις. Θυμήθηκε να κλειδώσει το αυτοκίνητο και να αφήσει τα κλειδιά πίσω από τον μπροστινό τροχό στην πλευρά του συνοδηγού. Διέσχισε το δρόμο και βρήκε την πινακίδα που είχε δει πριν από λίγο στην κάμερα που έτρεμε.
  
  Τώρα πήρε μια ανάσα για να σκληρύνει τον εαυτό της απέναντι σε αυτό που θα μπορούσε να βρει. Έκλεισε τα μάτια της, ξαναβρήκε την ισορροπία της και ηρέμησε τον φόβο και την οργή της.
  
  Η λαβή γύρισε ελεύθερα. Πέρασε από το κατώφλι και γλίστρησε γρήγορα προς τα αριστερά. Τίποτα δεν άλλαξε. Ο χώρος ήταν περίπου πενήντα πόδια από την πόρτα μέχρι τον πίσω τοίχο και περίπου τριάντα πόδια πλάτος. Δεν υπήρχαν έπιπλα εκεί. Δεν υπάρχουν φωτογραφίες στους τοίχους. Δεν υπάρχουν κουρτίνες στα παράθυρα. Από πάνω του υπήρχαν πολλές φωτεινές, πυρακτωμένες σειρές φώτων.
  
  Η Τσίκα ήταν ακόμα δεμένη σε μια καρέκλα στο πίσω μέρος του δωματίου, με τα μάτια της ανοιχτά και προσπαθώντας να κουνηθεί. Και δυσκολεύτηκε, ήταν ξεκάθαρο να πει κάτι στη Μάι.
  
  Όμως ο ιαπωνικός πράκτορας πληροφοριών ήξερε τι να ψάξει. Παρατήρησε μισή ντουζίνα κάμερες ασφαλείας που βρίσκονταν σε όλο το μέρος και κατάλαβε αμέσως ποιος την παρακολουθούσε.
  
  Κοβαλένκο.
  
  Αυτό που δεν ήξερε ήταν γιατί; Περίμενε κάποιου είδους σόου; Ό,τι κι αν ήταν, γνώριζε τη φήμη του Blood King. Δεν θα ήταν γρήγορο ή εύκολο, κάτι που δεν περιελάμβανε κρυμμένη βόμβα ή φιάλη αερίου.
  
  Το πόδι του σκύλου στο τέλος του δωματίου, ακριβώς μπροστά από την καρέκλα της αδερφής της, έκρυβε αναμφίβολα μερικές εκπλήξεις.
  
  Ο Μάι προχώρησε αργά προς τα εμπρός, ανακουφισμένος που ο Τσίκα ήταν ακόμα ζωντανός, αλλά δεν είχε αυταπάτες για το πόσο καιρό ήθελε να είναι ο Κοβαλένκο.
  
  Σαν να απαντούσε, μια φωνή αντήχησε από κρυφά ηχεία. "Μάι Κιτάνο! Η φήμη σας είναι απαράμιλλη". Ήταν ο Κοβαλένκο. "Ας δούμε αν αξίζει".
  
  Τέσσερις φιγούρες ξεγλίστρησαν πίσω από το πόδι ενός τυφλού σκύλου. Η Μάι παρακολούθησε για ένα δευτερόλεπτο, μετά βίας που πίστευε στα μάτια της, αλλά στη συνέχεια αναγκάστηκε να κρατήσει μια στάση καθώς ο πρώτος από τους δολοφόνους όρμησε προς το μέρος της.
  
  Έτρεξε γρήγορα, προετοιμαζόμενος για ένα ιπτάμενο λάκτισμα, μέχρι που ο Μάι γλίστρησε εύκολα στο πλάι και εκτέλεσε ένα τέλειο spinning λάκτισμα. Το πρώτο μαχητικό σωριάστηκε στο έδαφος, σοκαρισμένο. Το γέλιο του Blood King ακούστηκε από τα ηχεία.
  
  Τώρα ένας δεύτερος μαχητής όρμησε πάνω της, χωρίς να της δώσει καμία ευκαιρία να ολοκληρώσει την πρώτη. Ο άντρας στριφογύρισε ένα τσάκραμ -ένα ατσάλινο δαχτυλίδι με μια κοφτερή σαν ξυράφι εξωτερική άκρη- στην άκρη του δακτύλου του και χαμογέλασε καθώς πλησίαζε.
  
  Η May έκανε παύση. Αυτός ο άνθρωπος ήταν έμπειρος. Θανάσιμα. Η ικανότητα να χειρίζεσαι ένα τόσο επικίνδυνο όπλο με σίγουρη ευκολία μίλησε για χρόνια σκληρής εξάσκησης. Μπορούσε να πετάξει το τσάκραμ με μια απλή κίνηση του καρπού του. Γρήγορα ισοπέδωσε τις πιθανότητες.
  
  Έτρεξε προς το μέρος του, κλείνοντας την απόσταση της δράσης του. Όταν είδε τον καρπό του να συσπάται, γλίστρησε, γλιστρώντας κάτω από το τόξο του όπλου, ρίχνοντας το κεφάλι της όσο πιο πίσω μπορούσε, καθώς οι κακές λεπίδες κόπηκαν στον αέρα από πάνω της.
  
  Ένα σκέλος από τα μαλλιά της έπεσε στο πάτωμα.
  
  Η Μάι χτύπησε πρώτα τα πόδια της στον έμπειρο, κλωτσώντας τα γόνατά του με όλη της τη δύναμη. Τώρα δεν ήταν η ώρα να πιάσουμε αιχμαλώτους. Με ένα τραύμα που άκουσε και ένιωσε ταυτόχρονα, τα γόνατα του άντρα λύγισαν. Το κλάμα του προηγήθηκε της πτώσης στο έδαφος.
  
  Τόσα χρόνια προπόνησης χάθηκαν σε μια στιγμή.
  
  Τα μάτια αυτού του ανθρώπου πρόδωσαν πολύ περισσότερα από τον προσωπικό πόνο. Η Μάι σκέφτηκε για μια στιγμή τι μπορεί να είχε ο Κοβαλένκο πάνω του, αλλά στη συνέχεια ένας τρίτος μαχητής μπήκε στη μάχη και ένιωσε ότι ο πρώτος είχε ήδη σηκωθεί στα πόδια του.
  
  Ο τρίτος ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας. Πέρασε με τα πόδια στο πάτωμα προς το μέρος της σαν μια μεγάλη αρκούδα που καταδιώκει τη λεία της, με γυμνά πόδια να χτυπά το τσιμέντο. Ο Blood King τον εμψύχωσε με μια σειρά από γρυλίσματα και μετά ξέσπασε στα γέλια, μανιακός στο στοιχείο του.
  
  Η Μάι τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. "Δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό. Είμαστε κοντά στη σύλληψη του Κοβαλένκο. Και η απελευθέρωση των ομήρων.
  
  Ο άντρας δίστασε για μια στιγμή. Ο Κοβαλένκο βούλιαξε ψηλά πάνω από το κεφάλι του. "Με κάνεις να τρέμω, Μάι Κιτάνο, να τρέμω από φόβο. Για είκοσι χρόνια ήμουν απλώς ένας μύθος και τώρα σπάω τη σιωπή μου με τους δικούς μου όρους. Πώς θα μπορούσες..." Έκανε μια παύση. "Ή μήπως κάποιος σαν εσένα ισοφάρισε εμένα;"
  
  Η Μάι συνέχισε να κοιτάζει στα μάτια του μεγάλου μαχητή. Ένιωσε ότι σταμάτησε και αυτός που ήταν πίσω της, σαν να περίμενε την έκβαση του ψυχικού αγώνα.
  
  "Πάλη!" φώναξε ξαφνικά ο Βασιλιάς του Αίματος. "Πολεμήστε αλλιώς θα κάνω τα αγαπημένα σας πρόσωπα να γδαρθούν ζωντανά και να ταΐσουν τους καρχαρίες!"
  
  Η απειλή ήταν πραγματική. Ακόμα και η Μάι μπορούσε να το δει. Ο μεγαλόσωμος άνδρας μπήκε στη δράση, ορμώντας προς το μέρος της με απλωμένα χέρια. Ο Μάι αναθεώρησε τη στρατηγική. Χτύπησε και τρέξε, χτύπησε γρήγορα και καταστροφικά δυνατά και μετά φύγε από τη μέση. Εάν είναι δυνατόν, χρησιμοποιήστε το μέγεθός του εναντίον του. Η Μάι του επέτρεψε να πλησιάσει, γνωρίζοντας ότι θα περίμενε κάποια κίνηση υπεκφυγής από αυτήν. Όταν έφτασε κοντά της και άρπαξε το σώμα της, ήταν κοντά του και τυλιγμένη γύρω από τα πόδια του.
  
  Ο ήχος του να χτυπάει στο πάτωμα έπνιξε ακόμη και το τρελό γέλιο του Blood King.
  
  Τώρα ο πρώτος μαχητής τη χτύπησε δυνατά, στοχεύοντας στο μικρό της πλάτης της, και δέχθηκε ένα οδυνηρό χτύπημα πριν η Μάι στρίψει και κυλήσει, έρχεται πίσω από τον πεσμένο άνδρα και ελευθερώσει λίγο χώρο.
  
  Τώρα ο Blood King έβγαλε μια κραυγή. "Κόψε το γαμημένο κεφάλι της αδερφής της!"
  
  Τώρα εμφανίστηκε ένας τέταρτος άνδρας, οπλισμένος με ένα σπαθί σαμουράι. Κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την Τσίκα, έξι βήματα μακριά από το να βάλει τέλος στη ζωή της.
  
  Και η Mai Kitano ήξερε ότι τώρα ήταν η ώρα να παίξει το καλύτερο έργο της ζωής της. Όλη της η προετοιμασία, όλη η εμπειρία της συγκεντρώθηκαν σε μια τελευταία απέλπιδα προσπάθεια να σώσει την αδερφή της - ζήτημα ζωής και θανάτου.
  
  Δέκα δευτερόλεπτα θανάσιμης χάρης και ομορφιάς ή μια ζωή φλογερής λύπης.
  
  Ο Μάι πήδηξε στην πλάτη του μεγαλόσωμου άνδρα, χρησιμοποιώντας τον ως εφαλτήριο για να προσγειώσει ένα ιπτάμενο λάκτισμα στον πρώτο μαχητή. Μετά βίας ένιωσε σοκ όταν το μολύβδινο πόδι του Μέι έσπασε πολλά οστά στο πρόσωπό του, αλλά κατέρρευσε σαν νεκρό βάρος. Η Μάι ρούφηξε αμέσως το κεφάλι της και κύλησε, προσγειώθηκε δυνατά στη σπονδυλική της στήλη, αλλά η ορμή του άλματος της την παρέσυρε μακριά από το τσιμεντένιο πάτωμα σε ελάχιστο χρόνο.
  
  Προσγειώθηκε πιο μακριά από την αδερφή της και τον άντρα με το σπαθί.
  
  Αλλά ακριβώς δίπλα στο τσάκραν.
  
  Σε μια παύση χιλιοστού του δευτερολέπτου, εστίασε το είναι της, ηρέμησε την ψυχή της και γύρισε, απελευθερώνοντας το θανατηφόρο όπλο της. Πέρασε στον αέρα, με τη θανατηφόρα λεπίδα του να φλέγεται, ήδη κόκκινη από το αίμα της Μέι.
  
  Ο Τσάκραν χτύπησε στο λαιμό του ξιφομάχου τρέμοντας. Ο άνδρας κατέρρευσε χωρίς ήχο, χωρίς να αισθάνεται τίποτα απολύτως. Ποτέ δεν κατάλαβε τι τον έπληξε. Το σπαθί χτύπησε στο πάτωμα.
  
  Ο μεγαλόσωμος τύπος ήταν ο μόνος μαχητής που μπορούσε να κρατηθεί εναντίον της τώρα, αλλά το πόδι του συνέχιζε να λυγίζει καθώς προσπαθούσε να σηκωθεί. Πιθανότατα κατέστρεψε έναν ή δύο τένοντες. Δάκρυα αγωνίας και αδυναμίας κύλησαν στο πρόσωπό του, όχι για τον εαυτό του, αλλά για τους αγαπημένους του. Η Μάι κοίταξε κατάματα την Τσίκα και ανάγκασε τον εαυτό της να τρέξει στην αδερφή της.
  
  Χρησιμοποίησε το σπαθί της για να κόψει τα σχοινιά, σφίγγοντας τα δόντια της στους μωβ καρπούς και αιματηρές εκδορές που προκλήθηκαν από τον συνεχή αγώνα. Τελικά, έβγαλε τη φίμωση από το στόμα της αδερφής της.
  
  "Κόψτε ταχύτητα. Θα σε κουβαλήσω."
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος σταμάτησε να γελάει. "Σταμάτα την!" Φώναξε στον μεγάλο μαχητή. "Κάνε το. Ή θα σκοτώσω τη γυναίκα σου με τα ίδια μου τα χέρια!".
  
  Ο μεγαλόσωμος άντρας ούρλιαξε, προσπαθώντας να συρθεί προς το μέρος της, με τα χέρια απλωμένα. Η Μάι σταμάτησε δίπλα του. "Έλα μαζί μας", είπε. "Ελα μαζί μας. Βοηθήστε μας να καταστρέψουμε αυτό το τέρας".
  
  Για μια στιγμή, το πρόσωπο του άντρα φωτίστηκε από ελπίδα. Ανοιγόκλεισε και φαινόταν σαν να είχε σηκωθεί το βάρος του κόσμου από τους ώμους του.
  
  "Πηγαίνετε μαζί τους και εκείνη πεθαίνει", είπε ο Βασιλιάς του Αίματος.
  
  Η Μάι κούνησε το κεφάλι της. "Πέθανε ούτως ή άλλως, φίλε. Η μόνη εκδίκηση που θα πάρεις είναι αν με ακολουθήσεις".
  
  Τα μάτια του άντρα ήταν ικετευτικά. Για μια στιγμή, ο Μάι σκέφτηκε ότι θα τραβούσε τον εαυτό του μαζί της, αλλά μετά τα σύννεφα αμφιβολίας επέστρεψαν και το βλέμμα του έπεσε.
  
  "Δεν μπορώ. Όσο είναι ακόμα ζωντανή. Δεν μπορώ ".
  
  Η Μάι γύρισε μακριά, αφήνοντάς τον ξαπλωμένο εκεί. Είχε τους δικούς της πολέμους να κάνει.
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος της έστειλε ένα σφηνάκι αποχωρισμού. "Τρέξε μακριά, Μάι Κιτάνο. Ο πόλεμος μου κηρύσσεται. Και οι πύλες με περιμένουν".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Τα χέρια του Blood King έτρεξαν προς το μαχαίρι του. Το όπλο ήταν κολλημένο πρώτα στο τραπέζι μπροστά του. Το έφερε κοντά στα μάτια του, εξετάζοντας την ματωμένη λεπίδα. Πόσες ζωές τελείωσε με αυτό το μαχαίρι;
  
  Ένα κάθε φορά, κάθε δεύτερη μέρα, για είκοσι πέντε χρόνια. Τουλάχιστον.
  
  Αν και μόνο για να διατηρηθεί ο θρύλος, ο σεβασμός και ο φόβος φρέσκοι.
  
  Τόσο άξιος αντίπαλος, είπε στον εαυτό του. "Μακάρι να είχα χρόνο να το ζήσω ξανά". Σηκώθηκε όρθιος, γυρνώντας αργά το μαχαίρι, με τη λεπίδα του να αντανακλά το φως καθώς περπατούσε.
  
  "Αλλά ο χρόνος μου να δράσω είναι σχεδόν εδώ".
  
  Σταμάτησε στην απέναντι άκρη του τραπεζιού, όπου μια γυναίκα με σκούρα μαλλιά ήταν δεμένη σε μια καρέκλα. Έχει ήδη χάσει την ψυχραιμία της. Ήταν αηδιασμένος να κοιτάξει τα κόκκινα μάτια της, το κορμί της που έτρεμε και τα χείλη της που έτρεμαν.
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος ανασήκωσε τους ώμους του. "Μην ανησυχείς. Τώρα έχω την πρώτη μου συσκευή, αν και μου έλειψε το Kitano. Ο σύζυγός σας θα πρέπει να παραδίδει τη δεύτερη συσκευή τώρα. Αν περάσει, θα βγεις ελεύθερος".
  
  "Πώς - πώς μπορούμε να σας εμπιστευτούμε;"
  
  "Είμαι άνθρωπος της τιμής. Έτσι επέζησα τα νιάτα μου. Και αν αμφισβητηθεί η τιμή..." Της έδειξε τη λερωμένη λεπίδα. "Υπήρχε πάντα περισσότερο αίμα".
  
  Ένα πνιχτό ping ήρθε από την οθόνη του υπολογιστή του. Πήγε και πάτησε μερικά κουμπιά. Εμφανίστηκε το πρόσωπο του διοικητή του από την Ουάσιγκτον, D.C.
  
  "Είμαστε σε θέση, κύριε. Ο στόχος θα είναι έτοιμος σε δέκα λεπτά".
  
  "Η συσκευή είναι προτεραιότητα. Πάνω από όλα τα άλλα. Να το θυμασαι".
  
  "Κύριε". Το πρόσωπο τραβήχτηκε προς τα πίσω, αποκαλύπτοντας μια θέα από την αυλή. Κοίταξαν κάτω στο πάρκινγκ, γεμάτο σκουπίδια και σχεδόν εγκαταλελειμμένο. Η κοκκώδης εικόνα έδειχνε έναν αλήτη να κινείται στο πάνω μέρος της οθόνης και ένα μπλε Nissan να βγαίνει από ένα ζευγάρι αυτόματων πυλών.
  
  "Απαλλαγείτε από αυτήν την τρύπα. Θα μπορούσε να είναι η Αστυνομία".
  
  "Τον ελέγξαμε, κύριε. Είναι απλώς ένας συρόμενος".
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος ένιωσε την οργή του να συσσωρεύεται σιγά σιγά μέσα του. "Ξεφορτώσου τον. Ρωτήστε με ξανά και θα θάψω την οικογένειά σας ζωντανή".
  
  Αυτός ο άνθρωπος απλά δούλευε για αυτόν. Αλλά αυτός ο άνθρωπος ήξερε τι ήταν ικανός ο Ντμίτρι Κοβαλένκο. Χωρίς να πει άλλη λέξη, σημάδεψε και γκρέμισε τον αλήτη με έναν πυροβολισμό στο κεφάλι. Ο Βασιλιάς του Αίματος χαμογέλασε καθώς είδε έναν σκοτεινό λεκέ να αρχίζει να απλώνεται στο τραχύ σκυρόδεμα.
  
  "Πέντε λεπτά έμειναν μέχρι το σημάδι".
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος έριξε μια ματιά στη γυναίκα. Ήταν καλεσμένη του για αρκετούς μήνες. Η σύζυγος του υπουργού Άμυνας δεν ήταν μικρό έπαθλο. Ο Τζόναθαν Γκέιτς θα πλήρωνε ακριβά την ασφάλειά της.
  
  "Κύριε, ο Γκέιτς έχει υπερβεί την προθεσμία".
  
  Σε οποιαδήποτε άλλη κατάσταση, ο Βασιλιάς του Αίματος θα είχε χρησιμοποιήσει το μαχαίρι τώρα. Χωρίς παύση. Αλλά η δεύτερη συσκευή ήταν σημαντική για τα σχέδιά του, αν και όχι απαραίτητη. Πήρε το δορυφορικό τηλέφωνο που βρισκόταν δίπλα στον υπολογιστή και κάλεσε έναν αριθμό.
  
  Το άκουσα να κουδουνίζει και να χτυπάει. "Ο σύζυγός σας δεν φαίνεται να ενδιαφέρεται για την ασφάλειά σας, κυρία Γκέιτς". Ο Βασιλιάς του Αίματος κουλούρισε τα χείλη του σε κάτι που έμοιαζε με χαμόγελο. "Ή μήπως σε έχει ήδη αντικαταστήσει, χμ; Αυτοί οι Αμερικανοί πολιτικοί..."
  
  Ένα κλικ και μια φοβισμένη φωνή τελικά απάντησε. "Ναί?"
  
  "Ελπίζω να είσαι κοντά και να έχεις τη συσκευή, φίλε μου. Σε διαφορετική περίπτωση..."
  
  Η φωνή του υπουργού Άμυνας τεντώθηκε στα άκρα. "Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν υποκύπτουν στους τυράννους", είπε, και αυτά τα λόγια του κόστισαν ξεκάθαρα μεγάλο μέρος της καρδιάς και της ψυχής του. "Τα αιτήματά σας δεν θα ικανοποιηθούν".
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος σκέφτηκε τις Πύλες της Κόλασης και τι βρισκόταν πιο πέρα. "Τότε άκου τη γυναίκα σου να πεθαίνει από αγωνία, Γκέιτς. Δεν χρειάζομαι δεύτερη συσκευή για το πού πηγαίνω".
  
  Φροντίζοντας να παραμείνει ανοιχτό το κανάλι, ο Blood King σήκωσε το μαχαίρι του και ξεκίνησε να εκπληρώσει κάθε δολοφονική του φαντασίωση.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν Τζέι απομακρύνθηκε από τον υπολογιστή της όταν χτύπησε το κινητό της. Ο Μπεν και η Κάριν ήταν απασχολημένοι με την αναβίωση των θαλάσσιων ταξιδιών του Captain Cook, και ειδικά εκείνων που αφορούν τα νησιά της Χαβάης. Ο Κουκ, αν και ευρέως γνωστός ως διάσημος εξερευνητής, ήταν ένας άνθρωπος με πολλά ταλέντα, φαινόταν. Ήταν επίσης διάσημος πλοηγός και καταξιωμένος χαρτογράφος. Ο άνθρωπος που χαρτογράφησε τα πάντα, έγραψε τα εδάφη από τη Νέα Ζηλανδία μέχρι τη Χαβάη και, όπως ήταν ευρύτερα γνωστό, προσγειώθηκε για πρώτη φορά στη Χαβάη - ένα μέρος που ονόμασε Νησιά Σάντουιτς. Το άγαλμα στέκεται ακόμα στην πόλη Waimea, στο Kauai, ως απόδειξη του τόπου που συνάντησε για πρώτη φορά το 1778.
  
  Ο Χέιντεν οπισθοχώρησε όταν είδε ότι ο καλών ήταν το αφεντικό της, ο Τζόναθαν Γκέιτς.
  
  "Μάλιστα κύριε?"
  
  Από την άλλη άκρη ερχόταν μόνο κουρελιασμένη αναπνοή. Πήγε στο παράθυρο. "Μπορείς να με ακούσεις? Κύριε?"
  
  Δεν έχουν μιλήσει από τότε που την επέπληξε προφορικά. Ο Χέιντεν ένιωθε λίγο ανασφαλής.
  
  Τελικά, ήρθε η φωνή του Γκέιτς. "Τη σκότωσαν. Αυτά τα καθάρματα τη σκότωσαν".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε έξω από το παράθυρο, χωρίς να δει τίποτα. "Τι έκαναν?"
  
  Πίσω της, ο Μπεν και η Κάριν, τρομαγμένοι από τον τόνο της, γύρισαν.
  
  "Πήραν τη γυναίκα μου, Χέιντεν. Μήνες πριν. Και χθες το βράδυ τη σκότωσαν. Γιατί δεν θα ακολουθούσα τις εντολές τους".
  
  "Οχι. Δεν μπορούσε..."
  
  "Ναί". Η φωνή του Γκέιτς έσπασε καθώς η αδρεναλίνη του φουσκωμένη από ουίσκι άρχισε ξεκάθαρα να διαλύεται. "Δεν σε αφορά, Τζέι, γυναίκα μου. I--Ήμουν πάντα πατριώτης, οπότε ο πρόεδρος το έμαθε λίγες ώρες μετά την απαγωγή της. Παραμένω..." τραύλισε. "Πατριώτης".
  
  Ο Χέιντεν μετά βίας ήξερε τι να πει. "Γιατί πες μου τώρα;"
  
  "Για να εξηγήσω τα επόμενα βήματά μου".
  
  "Οχι!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε, χτυπώντας το παράθυρο με ξαφνική φρίκη. "Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! Σας παρακαλούμε!"
  
  "Χαλαρώστε. Δεν έχω σκοπό να αυτοκτονήσω. Πρώτα, θα βοηθήσω να εκδικηθεί τη Σάρα. Ειρωνικό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τι?"
  
  "Τώρα ξέρω πώς νιώθει ο Ματ Ντρέικ".
  
  Ο Χέιντεν έκλεισε τα μάτια της, αλλά δάκρυα κύλησαν ακόμα στο πρόσωπό της. Η ανάμνηση του Κένεντι είχε ήδη σβήσει από τον κόσμο, η καρδιά, κάποτε τόσο γεμάτη φωτιά, τώρα μετατράπηκε σε αιώνια νύχτα.
  
  "Γιατί πες μου τώρα;" επανέλαβε τελικά ο Χέιντεν.
  
  "Για να το εξηγήσω". Ο Γκέιτς σταμάτησε και είπε: "Ο Εντ Μπουντρώ έχει μια μικρότερη αδερφή. Σου στέλνω τα στοιχεία. Κάνε το-"
  
  Η Χέιντεν ήταν τόσο σοκαρισμένη που διέκοψε τη γραμματέα πριν προλάβει να συνεχίσει. "Εισαι σιγουρος?"
  
  "Κάνε ό,τι περνά από το χέρι σου για να τελειώσεις αυτό το κάθαρμα".
  
  Η γραμμή έχει σπάσει. Η Χέιντεν άκουσε ένα ηχητικό σήμα email στο τηλέφωνό της. Χωρίς να σταματήσει, γύρισε απότομα και βγήκε από το δωμάτιο, αγνοώντας τα ανήσυχα βλέμματα του Μπεν Μπλέικ και της αδερφής του. Πήγε στη μικρή ντουλάπα του Κινημάκη και τον βρήκε να μαγειρεύει κοτόπουλο με chorizo.
  
  "Πού είναι η Αλίσια;
  
  "Χθες το πάσο της ακυρώθηκε". Τα λόγια του μεγάλου Χαβάη ήταν μπερδεμένα.
  
  Ο Χέιντεν έγειρε πιο κοντά. "Μην είσαι γαμημένος ηλίθιος. Και οι δύο ξέρουμε ότι δεν χρειάζεται πάσο. Πού είναι λοιπόν η Αλίσια;"
  
  Τα μάτια του Κινιμάκη άνοιξαν διάπλατα κοιτάζοντας τα πιάτα. "Χμ, ένα λεπτό. θα τη βρω. Όχι, είναι πολύ οξυδερκής για αυτό. Θα-"
  
  "Απλώς τηλεφώνησέ της". Το στομάχι της Χέιντεν έσφιξε μόλις είπε αυτά τα λόγια και η μαυρίλα τύλιξε την ψυχή της. "Πες της να επικοινωνήσει με τον Ντρέικ. Πήρε αυτό που ζήτησε. Θα βλάψουμε έναν αθώο για να πάρουμε πληροφορίες".
  
  "Αδελφή Μπουντρώ;" Ο Κινημάκα φαινόταν πιο αιχμηρός από το συνηθισμένο. "Έχει πραγματικά ένα; Και ο Γκέιτς το υπέγραψε;"
  
  "Θα το έκανες κι εσύ", σκούπισε ο Χέιντεν τα μάτια της, "αν κάποιος απλώς βασάνιζε και σκότωνε τη γυναίκα σου".
  
  Ο Κινημάκα το χώνεψε σιωπηλά. "Και αυτό επιτρέπει στη CIA να κάνει το ίδιο σε έναν Αμερικανό πολίτη;"
  
  "Αυτή τη στιγμή είναι", είπε ο Χέιντεν. "Είμαστε σε πόλεμο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ ξεκίνησε με ακριβά πράγματα. Το μπουκάλι του Johnnie Walker Black ήταν φιλόξενο και δεν φαινόταν πολύ άθλιο.
  
  Ίσως κάτι καλύτερο να διώχνει γρήγορα τη μνήμη του προσώπου της; Αυτή τη φορά, στο όνειρό του, θα την έσωζε πραγματικά όπως πάντα υπόσχονταν;
  
  Η αναζήτηση συνεχίστηκε.
  
  Το ουίσκι κάηκε. Στράγγιξε αμέσως το ποτήρι. Γέμισε ξανά. Πάλεψε να συγκεντρωθεί. Ήταν ένας άνθρωπος που βοηθούσε τους άλλους, που κέρδισε την εμπιστοσύνη τους, που στάθηκε υπολογίσιμος και δεν απογοήτευσε ποτέ κανέναν.
  
  Όμως απέτυχε στον Κένεντι Μουρ. Και πριν από αυτό, απογοήτευσε την Άλισον. Και απέτυχε το αγέννητο παιδί τους, ένα βρέφος που πέθανε πριν καν προλάβει να ζήσει.
  
  Ο Johnnie Walker, όπως κάθε άλλο μπουκάλι που είχε δοκιμάσει πριν, έκανε την απόγνωση να βαθύνει. Ήξερε ότι θα το έκανε. Ήθελε να πονέσει. Ήθελε να του κόψει ένα κομμάτι αγωνίας από την ψυχή του.
  
  Ο πόνος ήταν η μετάνοιά του.
  
  Κοίταξε έξω από το παράθυρο. Κοίταξε πίσω, άδειο και αόρατο και αίσθημα - βαμμένο μαύρο, όπως κι εκείνος. Οι ενημερώσεις από τον Μάιο και την Αλίσια έγιναν όλο και λιγότερο συχνές. Οι κλήσεις από τους φίλους του στη SAS έφτασαν ακόμα στην ώρα τους.
  
  Ο Βασιλιάς του αίματος έκανε μια απόπειρα στους γονείς του Μπεν πριν λίγες μέρες. Ήταν ασφαλείς. Ποτέ δεν είχαν επίγνωση του κινδύνου και ο Μπεν δεν θα ήξερε ποτέ πόσο κοντά έφτασαν στο να πέσουν θύματα της βεντέτας του Blood King.
  
  Και οι πράκτορες της CIA που φύλαγαν τους Μπλέικς δεν ήξεραν. Η SAS δεν χρειαζόταν αναγνώριση ή ένα χτύπημα στην πλάτη. Μόλις ολοκλήρωσαν την εργασία και προχώρησαν στην επόμενη.
  
  Έπαιξε μια συναρπαστική μελωδία. Το τραγούδι ήταν τόσο συγκινητικό όσο και όμορφο - "My Immortal" των Evanescence - και του θύμισε όλα όσα είχε χάσει ποτέ.
  
  Ήταν ο ήχος κλήσης του. Έψαξε τα σεντόνια λίγο μπερδεμένος, αλλά τελικά πήρε το τηλέφωνο.
  
  "Ναί?"
  
  "Αυτός είναι ο Χέιντεν, Ματ".
  
  Ανακάθισε λίγο πιο ίσια. Ο Χέιντεν γνώριζε τα πρόσφατα κατορθώματά του, αλλά επέλεξε να τα αγνοήσει. Η Alicia ήταν ο μεσολαβητής τους. "Τι συνέβη? Μπεν-?" Δεν άντεχε καν να πει αυτά τα λόγια.
  
  "Είναι εντάξει. Είμαστε καλά. Όμως κάτι έγινε".
  
  "Βρήκες τον Κοβαλένκο;" Η ανυπομονησία διέκοψε την ομίχλη του αλκοόλ σαν λαμπερός προβολέας.
  
  "Οχι όχι ακόμα. Αλλά ο Ed Boudreau έχει μια αδερφή. Και πήραμε την άδεια να τη φέρουμε εδώ".
  
  Ο Ντρέικ κάθισε, το ουίσκι ξεχάστηκε. Το μίσος και η φωτιά της κόλασης έκαψαν δύο ίχνη στην καρδιά του. "Ξέρω ακριβώς τι να κάνω".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Η Χέιντεν προετοιμάστηκε για αυτό που επρόκειτο να ακολουθήσει. Ολόκληρη η καριέρα της στη CIA δεν την είχε προετοιμάσει για αυτή την κατάσταση. Σκοτώνεται η σύζυγος του υπουργού Άμυνας. Ένας διεθνής τρομοκράτης κρατά όμηρο άγνωστο αριθμό συγγενών ανθρώπων με επιρροή.
  
  Η κυβέρνηση γνώριζε την ταυτότητα όλων των εμπλεκομένων; Ποτέ. Αλλά θα μπορούσατε να είστε βέβαιοι ότι ήξεραν πολύ περισσότερα από όσα άφησαν ποτέ.
  
  Φαινόταν πολύ πιο εύκολο όταν μπήκε για πρώτη φορά. Ίσως τα πράγματα ήταν πιο απλά τότε, μέχρι τις 11 Σεπτεμβρίου. Ίσως στα χρόνια του πατέρα της, Τζέιμς Τζέι, του θρυλικού πράκτορα που φιλοδοξούσε να μιμηθεί, όλα ήταν ασπρόμαυρα.
  
  Και αδίστακτος.
  
  Ήταν μια αιχμηρή άκρη. Ο πόλεμος ενάντια στον Βασιλιά του Αίματος έχει γίνει σε πολλά επίπεδα, αλλά το δικό της μπορεί να εξακολουθεί να είναι το πιο φρικτό και επιτυχημένο μέχρι τώρα.
  
  Οι ποικίλες προσωπικότητες των ανθρώπων που ήταν στο πλευρό της της έδωσαν ένα πλεονέκτημα. Ο Γκέιτς το παρατήρησε πρώτος. Γι' αυτό τους επέτρεψε να διεξάγουν τη δική τους έρευνα για το μυστήριο γύρω από το Τρίγωνο των Βερμούδων. Η Γκέιτς ήταν πιο έξυπνος από όσο είχε σκεφτεί ποτέ για αυτόν. Είδε αμέσως το πλεονέκτημα τέτοιων αντιθετικών προσωπικοτήτων όπως ο Ματ Ντρέικ, ο Μπεν Μπλέικ, η Μέι Κιτάνο και η Αλίσια Μάιλς. Είδε τις δυνατότητες της ομάδας της. Και τους έφερε όλους μαζί.
  
  Λαμπρός.
  
  Ομάδα του μέλλοντος;
  
  Τώρα ο άντρας που είχε χάσει τα πάντα ήθελε να αποδοθεί δικαιοσύνη στον άνθρωπο που είχε δολοφονήσει τόσο βάναυσα τη γυναίκα του.
  
  Ο Χέιντεν προχώρησε προς το κελί του Μπωντρό. Ο λιγομίλητος μισθοφόρος την κοίταξε νωχελικά πάνω από τα σταυρωμένα χέρια του.
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω, πράκτορα Τζέι;"
  
  Η Χέιντεν δεν θα συγχωρούσε ποτέ τον εαυτό της αν δεν είχε ξαναπροσπαθήσει. "Δώστε μας πού βρίσκεται ο Kovalenko, Boudreau. Απλώς δώστε το και όλα θα τελειώσουν". Άπλωσε τα χέρια της. "Δηλαδή, δεν φαίνεται να σε τσακίζει".
  
  "Ίσως ξέρει". Ο Μπουντρό γύρισε το σώμα του και γλίστρησε από την κουκέτα. "Ίσως δεν ξέρει. Ίσως είναι πολύ νωρίς για να το πω, ε;"
  
  "Ποια είναι τα σχέδιά του; Τι είναι αυτή η Πύλη της Κόλασης;"
  
  "Αν ήξερα..." Το πρόσωπο του Boudreau ήταν σαν χαμόγελο καρχαρία σε γλέντι.
  
  "Πραγματικά ξέρεις". Ο Χέιντεν παρέμεινε πολύ πραγματικός. "Σου δίνω αυτή την τελευταία ευκαιρία".
  
  "Τελευταία ευκαιρία? Θα με πυροβολήσεις; Έχει τελικά συνειδητοποιήσει η CIA τι σκοτεινές αμαρτίες πρέπει να διαπράξουν για να παραμείνουν στο παιχνίδι;"
  
  Ο Χέιντεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Υπάρχει χρόνος και τόπος για αυτό".
  
  "Σίγουρα. Θα μπορούσα να αναφέρω μερικά μέρη". Ο Boudreau την κορόιδευε, η τρέλα φαινόταν μέσα από το σπρέι του σάλιου. "Δεν υπάρχει τίποτα που μπορείς να μου κάνεις, πράκτορα Τζέι, που θα με έκανε να προδώσω έναν ισχυρό άνδρα όπως ο Βασιλιάς του Αίματος".
  
  "Λοιπόν..." ο Χέιντεν ανάγκασε τον εαυτό του να χαμογελάσει. "Αυτό μας έβαλε σε σκέψεις, Εντ". Έκανε τη φωνή της εύθυμη. "Δεν έχεις τίποτα εδώ, φίλε. Τίποτα. Και όμως δεν θα χυθείς. Κάθεσαι εκεί, μαραζώνεις, αποδέχεσαι με χαρά το συμπέρασμα. Σαν τελείως κάθαρμα. Σαν ηττημένος. Σαν ένα σκατά από τον Νότο". Ο Χέιντεν τα έβαλε όλα έξω.
  
  Το στόμα του Boudreau σφίχτηκε σε μια τεταμένη λευκή γραμμή.
  
  "Είσαι ένας άνθρωπος που τα παράτησε. Αργόσχολος. Θυσία. Ανίκανος."
  
  Ο Μπωντρό κινήθηκε προς το μέρος της.
  
  Ο Χέιντεν πίεσε το πρόσωπό της στα κάγκελα, πειράζοντάς τον. "Γαμημένο πλαδαρό κόκορα".
  
  Η Boudreau χτύπησε μια γροθιά, αλλά η Hayden οπισθοχώρησε πιο γρήγορα, αναγκάζοντας τον εαυτό της να χαμογελάσει. Ο ήχος της γροθιάς του που χτυπούσε το ατσάλι ήταν σαν υγρό χαστούκι.
  
  "Οπότε αναρωτιόμασταν. Τι κάνει έναν άντρα σαν εσένα, έναν στρατιώτη, να γίνει χλωμό μέλος;".
  
  Ο Μπωντρό την κοιτούσε τώρα με μάτια που καταλαβαίνουν αργά.
  
  "Αυτό είναι όλο". Ο Χέιντεν τον μιμήθηκε. "Φτάσατε εκεί, έτσι δεν είναι; Την λένε Μαρία, σωστά;
  
  Ο Boudreau έκλεισε τη σχάρα με ανείπωτη μανία.
  
  Ήταν η σειρά του Χέιντεν να γελάσει. "Όπως είπα ήδη. Ανίκανος."
  
  Εκείνη γύρισε μακριά. Οι σπόροι έχουν σπαρθεί. Επρόκειτο για ταχύτητα και βαρβαρότητα. Ο Ed Boudreau δεν θα ραγίσει ποτέ υπό κανονικές συνθήκες. Αλλά τώρα...
  
  Ο Κινημάκα σήκωσε την τηλεόραση, την οποία έδεσαν σε μια καρέκλα, όπου την έβλεπε ο μισθοφόρος. Το άγχος στη φωνή του άντρα ήταν εμφανές, αν και προσπάθησε να το κρύψει.
  
  "Τι στο διάολο προσπαθείτε να κάνετε;"
  
  "Συνέχισε να παρακολουθείς, κάθαρμα". Ο Χέιντεν έκανε τη φωνή της να ακούγεται σαν να μην την ένοιαζε πια. Ο Κινημάκα άνοιξε την τηλεόραση.
  
  Ο Μποντρό άνοιξε τα μάτια του. "Όχι", είπε απαλά με τα χείλη του μόνο. "Ωχ όχι".
  
  Ο Χέιντεν συνάντησε το βλέμμα του με ένα απόλυτα πιστευτό χαμόγελο. "Είμαστε σε πόλεμο, Boudreau. Ακόμα δεν θέλεις να μιλήσουμε; Διάλεξε ένα γαμημένο εξάρτημα".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ φρόντισε να κλειδώσει καλά η κάμερα στη θέση του πριν μπει στο κάδρο. Η μαύρη μπαλακλάβα τραβήχτηκε στο πρόσωπό του περισσότερο για εφέ παρά για μεταμφίεση, αλλά το αλεξίσφαιρο γιλέκο που φορούσε και το όπλο που κουβαλούσε υπογράμμιζαν τη σοβαρότητα της θέσης του κοριτσιού, σίγουρα.
  
  Τα μάτια του κοριτσιού ήταν λίμνες απόγνωσης, φόβου. Δεν είχε ιδέα τι είχε κάνει. Δεν έχω ιδέα γιατί το χρειάζονταν. Δεν ήξερε τι έκανε ο αδερφός της για να ζήσει.
  
  Η Μαρία Φεντάκ ήταν αθώα, σκέφτηκε ο Ντρέικ, αν κάποιος ήταν αθώος αυτές τις μέρες. Πιασμένος από ατύχημα, πιασμένος από την ατυχία σε ένα δίχτυ απλωμένο σε όλο τον κόσμο που σφύριξε και έσκαγε από θάνατο, άκαρδοι και μίσος.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε δίπλα της, κραδαίνοντας ένα μαχαίρι στο δεξί του χέρι, ενώ το άλλο ακουμπούσε ελαφρά στο πιστόλι. Δεν του είχε πια σημασία ότι ήταν αθώα. Ήταν ανταπόδοση, τίποτα λιγότερο. Ζωή για ζωή.
  
  Περίμενε υπομονετικά.
  
  
  * * *
  
  
  "Μαρία Φεντάκ", είπε ο Χέιντεν. "Είναι η αδερφή σας, παντρεμένη, κύριε Boudreau. Η αδερφή σου ξεχασιάρα κύριε Μισθοφόρο. Η αδερφή σας είναι τρομοκρατημένη, κύριε Killer. Δεν ξέρει ποιος είναι ο αδερφός της ή τι κάνει σε τακτική βάση. Αλλά σε ξέρει πραγματικά. Γνωρίζει έναν στοργικό αδερφό που την επισκέπτεται μία ή δύο φορές το χρόνο με ψεύτικες ιστορίες και στοχαστικά δώρα για τα παιδιά της. Πες μου, Εντ, θέλεις να μεγαλώσουν χωρίς μητέρα;"
  
  Τα μάτια του Boudreau είχαν φουσκώσει. Ο γυμνός φόβος του ήταν τόσο δυνατός που ο Χέιντεν τον λυπήθηκε πραγματικά. Αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα. Η ζωή της αδερφής του ήταν πράγματι σε ισορροπία. Γι' αυτό και επέλεξαν τον Matt Drake, one, για οικοδεσπότη.
  
  "ΜΑΡΙΑ". Του ξέφυγε η λέξη, αξιολύπητη και απελπισμένη.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ μόλις και μετά βίας είδε το φοβισμένο κορίτσι. Είδε τον Κένεντι νεκρό στην αγκαλιά του. Είδε τα ματωμένα χέρια του Μπεν. Είδε το ένοχο πρόσωπο του Χάρισον.
  
  Αλλά περισσότερο από όλα είδε τον Κοβαλένκο. Ο Βασιλιάς του Αίματος, ο εγκέφαλος, ένας άνθρωπος τόσο άδειος και παράλογος που δεν μπορούσε να είναι τίποτα περισσότερο από ένα αναζωογονημένο πτώμα. Βρυκόλακας. Είδε το πρόσωπο αυτού του ανθρώπου και ήθελε να στραγγαλίσει τη ζωή σε όλα όσα τον περιέβαλλαν.
  
  Τα χέρια του άπλωσαν το κορίτσι και έκλεισαν γύρω από το λαιμό της.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε στο μόνιτορ. Ο Ντρέικ έσπευσε τα πράγματα. Ο Boudreau σχεδόν δεν είχε χρόνο να υποχωρήσει. Ο Κινιμάκα έκανε ένα βήμα προς το μέρος της, πάντα ευγενικός μεσολαβητής, αλλά η Αλίσια Μάιλς τον απώθησε απότομα.
  
  "Καμία περίπτωση, μεγάλε. Αφήστε αυτά τα καθάρματα να ιδρώσουν. Δεν έχουν τίποτα στα χέρια τους παρά μόνο θάνατο".
  
  Η Χέιντεν ανάγκασε τον εαυτό της να χλευάσει την Μπωντρό με τον τρόπο που θυμόταν τον χλευασμό του όταν διέταξε να σκοτώσουν τους ανθρώπους της.
  
  "Θα τσιρίξεις, Εντ, ή θέλεις να μάθεις πώς φτιάχνεται το σούσι στο Ηνωμένο Βασίλειο;"
  
  Ο Boudreau την κοίταξε με ένα δολοφονικό βλέμμα. Ένα λεπτό σάλιο έσταζε από την άκρη του στόματός του. Τα συναισθήματά του τον έπαιρναν, όπως ακριβώς συνέβη όταν ένιωθε ένα παραλίγο να σκοτωθεί. Ο Χέιντεν δεν ήθελε να της κρυφτεί.
  
  Η Αλίσια ήταν ήδη κοντά στα μπαρ. "Διέταξες την εκτέλεση του φίλου μου. Θα πρέπει να χαίρεσαι που είναι ο Ντρέικ και όχι εγώ. Θα έκανα αυτή τη σκύλα να υποφέρει δύο φορές περισσότερο".
  
  Ο Boudreau κοίταξε από τον ένα στον άλλο. "Καλύτερα να φροντίσετε να μην φύγω ποτέ από εδώ. Ορκίζομαι ότι θα σας κόψω και τους δύο σε κομμάτια".
  
  "Σώσε το." Ο Χέιντεν είδε τον Ντρέικ να σφίγγει το λαιμό της Μαρίας Φεντάκ. "Δεν έχει πολύ χρόνο".
  
  Ο Boudreau ήταν σκληρός άνθρωπος και το πρόσωπό του ήταν συγκρατημένο. "Η CIA δεν θα βλάψει την αδερφή μου. Είναι πολίτης των Ηνωμένων Πολιτειών".
  
  Τώρα ο Χέιντεν πίστευε πραγματικά ότι ο τρελός δεν το κατάλαβε πραγματικά. "Άκουσέ με, τρελό κάθαρμα", σφύριξε. "Είμαστε σε πόλεμο. Ο αιματηρός βασιλιάς σκότωσε Αμερικανούς σε αμερικανικό έδαφος. Έκλεψε δεκάδες. Δεκάδες Θέλει να κρατήσει αυτή τη χώρα για λύτρα. Δεν σου κάνει τίποτα ούτε για εσένα ούτε για την αδερφή σου που μυρίζει!"
  
  Η Αλίσια μουρμούρισε κάτι στο ακουστικό της. Ο Χέιντεν άκουσε τις οδηγίες. Το ίδιο έκανε και ο Κινημάκα.
  
  Όπως και ο Drake.
  
  Άφησε το λαιμό της γυναίκας και έβγαλε το πιστόλι από τη θήκη του.
  
  Ο Χέιντεν έσφιξε τόσο δυνατά τα δόντια της που τα νεύρα γύρω από το κρανίο της ούρλιαξαν. Το ένστικτο σχεδόν την έκανε να ουρλιάξει και να τον διατάξει να σταματήσει. Για ένα δευτερόλεπτο, η προσοχή της θολώθηκε, αλλά μετά άρχισε η προπόνησή της, λέγοντάς της ότι αυτή ήταν η καλύτερη ευκαιρία που είχαν για να εντοπίσουν τον Κοβαλένκο.
  
  Μια ζωή για να σώσεις εκατοντάδες ή περισσότερες.
  
  Ο Boudreau παρατήρησε το παιχνίδι των συναισθημάτων στο πρόσωπό της και ξαφνικά βρέθηκε στα μπαρ, πεπεισμένος, απλώνοντας το χέρι του και γρυλίζοντας.
  
  "Μην το κάνεις αυτό. Μην το κάνεις αυτό στη μικρή μου αδερφή!".
  
  Το πρόσωπο του Χέιντεν ήταν μια πέτρινη μάσκα. "Τελευταία ευκαιρία, δολοφόνος".
  
  "Ο Βασιλιάς του Αίματος είναι ένα φάντασμα. Ό,τι ξέρω, αυτό θα μπορούσε να είναι μια κόκκινη ρέγγα. Του αρέσει αυτό το είδος".
  
  "Κατανοητό. Δοκιμάστε μας".
  
  Αλλά ο Boudreau ήταν μισθοφόρος για πάρα πολύ καιρό, δολοφόνος για πάρα πολύ καιρό. Και το μίσος του για τα πρόσωπα εξουσίας τύφλωσε την κρίση του. "Πήγαινε στο διάολο, σκύλα".
  
  Η καρδιά της Χέιντεν βούλιαξε καθώς χτύπησε την οθόνη του μικροφώνου στον καρπό της. "Πυροβόλησέ την."
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το όπλο και το έβαλε στον κρόταφο της. Το δάχτυλό του πάτησε τη σκανδάλη.
  
  Ο Boudreau βρυχήθηκε τρομαγμένος. "Οχι! Blood King μέσα..."
  
  Ο Ντρέικ άφησε τον τρομερό ήχο των πυροβολισμών να πνίξει όλους τους άλλους ήχους. Παρακολούθησε το αίμα να αναβλύζει από το πλάι του κεφαλιού της Μαρίας Φεντάκ.
  
  "Βόρειο Οάχου!" Ο Boudreau τελείωσε. "Το μεγαλύτερο ράντσο του είναι εκεί..." Τα λόγια του ακολούθησαν καθώς βυθίστηκε στο πάτωμα, βλέποντας τη νεκρή αδερφή του να κουτσαίνει στην καρέκλα της και να κοιτάζει τον αιματοβαμμένο τοίχο πίσω της. Παρακολούθησε σοκαρισμένος καθώς η φιγούρα ντυμένη με μπαλακλάβα πλησίαζε την οθόνη μέχρι να γεμίσει εντελώς. Μετά έβγαλε τη μάσκα του.
  
  Το πρόσωπο του Ματ Ντρέικ ήταν ψυχρό, απόμακρο, το πρόσωπο ενός εκτελεστή που αγαπούσε τη δουλειά του.
  
  Ο Χέιντεν τσακίστηκε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ κατέβηκε από το ταξί και έκλεισε τα μάτια του για να μελετήσει το ψηλό κτίριο που υψωνόταν μπροστά του. Γκρι και απερίγραπτο, ήταν το τέλειο εξώφυλλο για μια μυστική επιχείρηση της CIA. Οι τοπικοί πράκτορες χρειάστηκε να διεισδύσουν στο υπόγειο γκαράζ, περνώντας από πολλά επίπεδα ασφαλείας. Όλοι οι άλλοι, είτε πράκτορες είτε πολίτες, μπήκαν από την εξώπορτα, παρουσιάζοντας εσκεμμένα τον εαυτό τους ως εύκολη λεία.
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα, σχεδόν νηφάλιος για πρώτη φορά στη ζωή του, και άνοιξε την περιστρεφόμενη πόρτα ενός ατόμου. Τουλάχιστον, αυτή η ρύθμιση φαινόταν να παίρνει στα σοβαρά την ασφάλειά της. Μπροστά του ήταν ένα απλό τραπέζι, στο οποίο κάθονταν μισή ντουζίνα άντρες με αυστηρή εμφάνιση. Χωρίς αμφιβολία, πολλοί άλλοι παρακολουθούσαν.
  
  Περπάτησε στο γυαλισμένο δάπεδο με πλακάκια. "Ο Χέιντεν Τζέι ανυπομονεί να με συναντήσει".
  
  "Πως σε λένε?"
  
  "Ντρέικ".
  
  "Ματ Ντρέικ;" Η στωική εμφάνιση του φύλακα αμφιταλαντεύτηκε λίγο.
  
  "Σίγουρα".
  
  Ο άντρας του έριξε το βλέμμα που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ένας άντρας όταν βλέπει μια διασημότητα ή έναν κρατούμενο. Μετά έκανε ένα τηλεφώνημα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, συνόδευσε τον Ντρέικ σε ένα δυσδιάκριτο ασανσέρ. Έβαλε το κλειδί και πάτησε το κουμπί.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε τον ανυψωτικό να σηκώνεται σαν σε ένα μαξιλάρι αέρα. Αποφάσισε να μην σκεφτεί πολύ αυτό που επρόκειτο να συμβεί, άφησε τα γεγονότα να φροντίσουν τον εαυτό τους. Όταν άνοιξε η πόρτα, βρέθηκε απέναντι στον διάδρομο.
  
  Στο τέλος του διαδρόμου βρισκόταν η επιτροπή συνεδριάσεώς του.
  
  Ο Μπεν Μπλέικ και η αδερφή του Κάριν. Χέιντεν. Κινημάκα. Κάπου πίσω στεκόταν η Alicia Miles. Δεν είδε τη Μέι, αλλά μετά δεν περίμενε και πολλά.
  
  Αν και η σκηνή ήταν λάθος. Αυτό επρόκειτο να συμπεριλάβει και τον Κένεντι. Όλα έμοιαζαν περίεργα χωρίς αυτήν. Βγήκε από το ασανσέρ και προσπάθησε να θυμηθεί ότι πρέπει να ένιωθαν το ίδιο. Αλλά ξαπλώνανε κάθε βράδυ στο κρεβάτι, κοιτώντας μέσα από τα μάτια της, αναρωτιούνται γιατί ο Drake δεν ήταν εκεί για να τη σώσει;
  
  Τότε ο Μπεν ήταν μπροστά του και ο Ντρέικ, χωρίς να πει τίποτα, πήρε τον νεαρό στην αγκαλιά του. Η Κάριν χαμογέλασε θλιμμένα πάνω από τον ώμο του αδερφού της και ο Χέιντεν πλησίασε για να βάλει ένα χέρι στον ώμο του αδερφού του.
  
  "Μας έλειψες".
  
  Κρατούσε απεγνωσμένα. "Ευχαριστώ".
  
  "Δεν χρειάζεται να είσαι μόνος", είπε ο Μπεν.
  
  Ο Ντρέικ έκανε ένα βήμα πίσω. "Ακούστε", είπε, "είναι σημαντικό να ξεκαθαρίσουμε ένα πράγμα. Είμαι αλλαγμένος άνθρωπος. Δεν μπορείς πια να βασίζεσαι σε μένα, ειδικά σε σένα, Μπεν. Εάν το καταλαβαίνετε, όλοι σας, τότε υπάρχει πιθανότητα να συνεργαστούμε".
  
  "Δεν ήταν δικό σου-" Ο Μπεν κατάλαβε το πρόβλημα, όπως περίμενε ο Ντρέικ. Η Karin, παραδόξως, ήταν το χέρι της λογικής. Τον άρπαξε και τον έσυρε στην άκρη, αφήνοντας τον Ντρέικ ένα καθαρό μονοπάτι προς το γραφείο πίσω τους.
  
  Πέρασε από μέσα τους, κάνοντας ένα νεύμα στον Κινιμάκε καθώς προχωρούσε. Η Άλισια Μάιλς τον κοίταξε με σοβαρά μάτια. Υπέστη και την απώλεια κάποιου αγαπημένου της.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε. "Αυτό δεν είναι το τέλος, Αλίσια, σε καμία περίπτωση. Αυτό το κάθαρμα πρέπει να εξαλειφθεί. Αν όχι, μπορεί να κάψει τον κόσμο ολοσχερώς".
  
  "Ο Κοβαλένκο θα πεθάνει ουρλιάζοντας".
  
  "Αλληλούια".
  
  Ο Ντρέικ πέρασε δίπλα της στο δωμάτιο. Δυο μεγάλοι υπολογιστές στέκονταν στα δεξιά του, με τους σκληρούς δίσκους να στριφογυρίζουν και να κάνουν κλικ καθώς έψαχναν και κατέβαζαν δεδομένα. Μπροστά του ήταν ένα ζευγάρι αλεξίσφαιρα παράθυρα ψηλά στο πάτωμα με θέα στην παραλία του Μαϊάμι. Ξαφνικά χτυπήθηκε από την εικόνα του Γουέλς που προσποιείται τον διεστραμμένο και ζητά μια σκοπευτική σκοπευτή για να δει τα μαυρισμένα σώματα εκεί κάτω.
  
  Αυτή η σκέψη τον έκανε να σκεφτεί. Ήταν η πρώτη φορά που σκεφτόταν τον Γουέλς με συνεκτικό τρόπο από τότε που δολοφονήθηκε ο Κένεντι. Ο Γουέλς πέθανε με φρικτό θάνατο στα χέρια της Αλίσια ή Μέι. Δεν ήξερε ποιες και δεν ήξερε γιατί.
  
  Άκουσε τους άλλους να μπαίνουν μετά από αυτόν. "Λοιπόν..." εστίασε στη θέα που άνοιξε. "Πότε θα πάμε στη Χαβάη;"
  
  "Το πρωί", είπε ο Χέιντεν. "Πολλά από τα περιουσιακά μας στοιχεία επικεντρώνονται τώρα στο Oahu. Ελέγχουμε και άλλα νησιά, γιατί το Kovalenko είναι γνωστό ότι έχει περισσότερα από ένα ράντσο. Φυσικά, τώρα είναι επίσης γνωστό ότι είναι μάστορας της εξαπάτησης, επομένως συνεχίζουμε να παρακολουθούμε άλλες εκδόσεις σε διάφορες περιοχές του κόσμου".
  
  "Πρόστιμο. Θυμάμαι την αναφορά στο "Captain Cook", "Diamond Head" και "Hell's Gate". Το στόχευες;"
  
  Ο Μπεν το πήρε. "Σε μεγάλο βαθμό, ναι. Αλλά ο Κουκ προσγειώθηκε στο Καουάι, όχι στο Οάχου. Του-" Ο μονόλογος τελείωσε απότομα. "Χμ, με λίγα λόγια. Δεν βρήκαμε τίποτα το ασυνήθιστο. Αντίο."
  
  "Δεν υπάρχουν άμεσες συνδέσεις μεταξύ Cook και Diamond Head;"
  
  "Δουλεύουμε επάνω σε αυτό". Η Κάριν μίλησε λίγο αμυντικά.
  
  "Αλλά γεννήθηκε στο Γιορκσάιρ", πρόσθεσε ο Μπεν, δοκιμάζοντας το νέο φράγμα του Ντρέικ. "Ξέρεις, Γη του Θεού".
  
  Ο Ντρέικ δεν φαινόταν καν να άκουγε τι έλεγε ο φίλος του. "Πόσο καιρό πέρασε στη Χαβάη;"
  
  "Μήνες", είπε η Κάριν. "Γύρισε εκεί τουλάχιστον δύο φορές".
  
  "Ίσως τότε να επισκέφτηκε κάθε νησί. Αυτό που πρέπει να κάνετε είναι να ελέγξετε τα αρχεία καταγραφής του, όχι το ιστορικό ή τα επιτεύγματά του. Πρέπει να ξέρουμε για τα πράγματα για τα οποία δεν είναι διάσημος".
  
  "Είναι..." Η Κάριν έκανε μια παύση. "Είναι πραγματικά λογικό".
  
  Ο Μπεν δεν είπε τίποτα. Η Κάριν δεν τελείωσε. "Αυτό που γνωρίζουμε είναι το εξής: ο θεός της Χαβάης της φωτιάς, των κεραυνών και των ηφαιστείων είναι μια γυναίκα που ονομάζεται Pele. Είναι μια δημοφιλής φιγούρα σε πολλές αρχαίες ιστορίες της Χαβάης. Λέγεται ότι το σπίτι της βρίσκεται στην κορυφή ενός από τα πιο ενεργά ηφαίστεια του κόσμου, αλλά αυτό βρίσκεται στο Μεγάλο Νησί, όχι στο Οάχου".
  
  "Αυτά είναι όλα?" ρώτησε εν συντομία ο Ντρέικ.
  
  "Οχι. Ενώ οι περισσότερες ιστορίες αφορούν τις αδερφές της, ορισμένοι θρύλοι είναι για την Πύλη του Πελέ. Η πύλη οδηγεί στη φωτιά και στην καρδιά του ηφαιστείου - σας ακούγεται σαν Κόλαση;"
  
  "Ίσως είναι μια μεταφορά", είπε ο Κινιμάκα χωρίς να το σκεφτεί και μετά κοκκίνισε. "Λοιπόν, θα μπορούσε να είναι. Ξέρεις..."
  
  Η Αλίσια ήταν η πρώτη που γέλασε. "Δόξα τω Θεώ, τουλάχιστον κάποιος άλλος έχει αίσθηση του χιούμορ". Βούρκωσε και μετά πρόσθεσε "Καμία προσβολή" με μια φωνή που έδειχνε ότι δεν την ένοιαζε πραγματικά πώς ένιωθαν οι άνθρωποι για εκείνη.
  
  Η Πύλη του Πελέ μπορεί να είναι χρήσιμη, είπε ο Ντρέικ. "Συνέχισε την καλή δουλειά. Τα λέμε το πρωί".
  
  "Δεν μένεις; Ο Μπεν ξέσπασε, προφανώς ελπίζοντας ότι θα είχε την ευκαιρία να μιλήσει με τον φίλο του.
  
  "Οχι". Ο Ντρέικ κοίταξε έξω από το παράθυρο καθώς ο ήλιος άρχισε να δύει πάνω από τον ωκεανό. "Πρέπει να είμαι κάπου απόψε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έφυγε από το δωμάτιο χωρίς να κοιτάξει πίσω. Όπως ήταν αναμενόμενο, ο Χέιντεν τον πρόλαβε τη στιγμή που ήταν έτοιμος να μπει στο ασανσέρ.
  
  "Ντρέικ, σιγά σιγά. Είναι καλά;"
  
  "Ξέρεις ότι είναι καλά. Την είδατε στη ροή βίντεο".
  
  Ο Χέιντεν του έπιασε το χέρι. "Ξέρεις τι εννοώ."
  
  "Θα γίνει καλύτερα. Έπρεπε να φαίνεται καλό, το ξέρεις. Ο Boudreau πρέπει να πίστευε ότι ήταν αληθινό".
  
  "Ναί".
  
  "Μακάρι να μπορούσα να τον δω να καταρρέει".
  
  "Λοιπόν, ήμουν αυτός που μαχαίρωσε, οπότε χάρη σε σένα το απόλαυσα".
  
  Ο Ντρέικ πάτησε το κουμπί για τον πρώτο όροφο. "Η αδερφή του θα πρέπει να είναι με τους πράκτορες σας μέχρι τώρα. Θα την πάνε στο νοσοκομείο και θα τη φτιάξουν. Το ψεύτικο αίμα είναι ο διάβολος που ασχολείται με τη δουλειά του, ξέρετε".
  
  "Ο Boudreau έγινε πιο τρελός, αν ήταν δυνατόν. Όταν η αδερφή του σηκώθηκε, ζωντανή-" Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της. "Τελική κατάρρευση".
  
  "Το σχέδιο λειτούργησε. Η ιδέα ήταν καλή", της είπε ο Ντρέικ. "Λάβαμε πληροφορίες. Αξιζε τον κόπο ".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Ξέρω. Απλώς χαίρομαι που ο μανιακός βρίσκεται πίσω από τα κάγκελα".
  
  Ο Ντρέικ μπήκε στο ασανσέρ και περίμενε να κλείσουν οι πόρτες. "Αν ήταν στο χέρι μου", είπε καθώς ο Χέιντεν εξαφανίστηκε από τα μάτια. "Θα πυροβολούσα το κάθαρμα στο κελί του".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ πήρε ένα ταξί στη λεωφόρο Biscayne και κατευθύνθηκε προς το Bayside Marketplace. Ο άντρας που τον είχε τηλεφωνήσει, ακούγοντας πνιγμένος, αβέβαιος και εντελώς εκτός χαρακτήρα, ήθελε να συναντηθούμε έξω από το Bubba Gump. Ο Drake είχε μια στιγμή χιούμορ και πρότεινε τους Hooters, ένα μέρος πιθανώς πιο κατάλληλο για αυτούς, αλλά η Mae συμπεριφέρθηκε σαν να μην τον άκουγε καν.
  
  Ο Drake μπήκε στο πλήθος, άκουσε τη θορυβώδη διασκέδαση γύρω και ένιωσε εντελώς έξω από το στοιχείο του. Πώς θα μπορούσαν αυτοί οι άνθρωποι να είναι τόσο χαρούμενοι όταν έχασε κάτι τόσο πολύτιμο; Πώς θα μπορούσαν να μην τους νοιάζει;
  
  Ο λαιμός του ήταν στεγνός, τα χείλη του σκασμένα. Το μπαρ στο Bubba Gump ήταν φιλόξενο. Ίσως θα μπορούσε να βυθιστεί λίγα πριν φτάσει. Ωστόσο, δεν είχε αυταπάτες. έπρεπε να σταματήσει. Αν πήγαινε στη Χαβάη για να εντοπίσει τον δολοφόνο της γυναίκας που αγαπούσε, αν επρόκειτο να εκδικηθεί αντί να γίνει θύμα, έπρεπε να ήταν η τελευταία φορά.
  
  Θα έπρεπε να είναι.
  
  Ήταν έτοιμος να σπρώξει την πόρτα όταν η Μάι του φώναξε. Ήταν ακριβώς εκεί, ακουμπισμένη σε μια κολόνα λιγότερο από έξι πόδια μακριά μου. Αν ήταν εχθρός, θα ήταν νεκρός αυτή τη στιγμή.
  
  Η αποφασιστικότητά του για σκληρότητα και τιμωρία ήταν άχρηστη χωρίς εστίαση και εμπειρία.
  
  Η Μάι πήγε στο εστιατόριο, ο Ντρέικ την ακολούθησε. Πήραν θέσεις στο μπαρ και παρήγγειλαν "Lava Flows" προς τιμήν του επερχόμενου ταξιδιού τους στη Χαβάη.
  
  Ο Ντρέικ παρέμεινε σιωπηλός. Δεν είχε ξαναδεί τον Μάι Κιτάνο νευρικό. Δεν την είχε ξαναδεί φοβισμένη. Δεν μπορούσε να φανταστεί ένα σενάριο που θα την εξόργιζε.
  
  Και τότε ο κόσμος του κατέρρευσε ξανά.
  
  "Ο Κοβαλένκο απήγαγε την αδερφή μου, Τσίκα, από το Τόκιο. Έχουν περάσει πολλοί μήνες. Από τότε την κρατάει αιχμάλωτη". Η Μάι πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  "Καταλαβαίνω. Καταλαβαίνω τι έκανες", είπε ο Ντρέικ ψιθυριστά. Ήταν προφανές. Η οικογένεια ήταν πάντα πρώτη.
  
  "Έχει μια συσκευή".
  
  "Ναί".
  
  "Ήρθα στις ΗΠΑ για να τη βρω. Να βρω τον Κοβαλένκο. Αλλά απέτυχα μέχρι που επικοινωνήσατε μαζί μου εσείς και οι φίλοι σας. Σου χρωστάω".
  
  "Δεν τη σώσαμε. Κάνατε."
  
  "Μου έδωσες ελπίδα, με έκανες μέρος της ομάδας".
  
  "Είσαι ακόμα μέλος της ομάδας. Και μην ξεχνάτε ότι η κυβέρνηση έχει άλλη λύση. Δεν πρόκειται να τα παρατήσουν".
  
  "Εκτός κι αν κάποιος από αυτούς είχε ένα αγαπημένο πρόσωπο σε αιχμαλωσία".
  
  Ο Ντρέικ ήξερε τι συνέβη στη γυναίκα του Γκέιτς, αλλά δεν είπε τίποτα. "Θα σε χρειαστούμε στη Χαβάη, στο Μάι. Αν θέλουμε να νικήσουμε αυτόν τον άνθρωπο, χρειαζόμαστε το καλύτερο. Η κυβέρνηση το γνωρίζει αυτό. Γι' αυτό σας, την Αλίσια και τους υπόλοιπους επιτράπηκε να φύγετε".
  
  "Και εσύ?"
  
  "Και εγώ".
  
  "Τι γίνεται με τους αγαπημένους σου, Ντρέικ; Προσπαθούσε ο Blood King να πραγματοποιήσει τη βεντέτα του;"
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Αυτός απέτυχε."
  
  "Κι όμως θα συνεχίσει να προσπαθεί".
  
  "Είναι ασφαλής η αδερφή σου;" Χρειάζεται επιπλέον προστασία; Ξέρω μερικούς ανθρώπους..."
  
  "Έχει ληφθεί μέριμνα, ευχαριστώ".
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε το ανέγγιχτο ποτό. "Τότε όλα θα τελειώσουν στη Χαβάη", είπε. "Και τώρα που σχεδόν το βρήκαμε, θα είναι σύντομα".
  
  Η Μάι ήπιε μια μεγάλη γουλιά από το ποτό της. "Θα είναι προετοιμασμένος, Ντρέικ. Το σχεδιάζει εδώ και μια δεκαετία".
  
  "Αυτή είναι μια γη της φωτιάς", είπε. "Προσθέστε τον Κοβαλένκο και όλους εμάς σε αυτή την εξίσωση και όλο αυτό το μέρος θα μπορούσε απλώς να εκραγεί".
  
  
  * * *
  
  
  Παρακολούθησε τη Μέι να πηγαίνει στο πάρκινγκ και κατευθύνθηκε προς εκεί που νόμιζε ότι μπορεί να υπήρχε ταξί. Η νυχτερινή ζωή του Μαϊάμι ήταν σε πλήρη εξέλιξη. Το αλκοόλ δεν ήταν το μόνο μεθυστικό που υπήρχε και ο συνδυασμός ατελείωτων, ευχάριστες νύχτες, όμορφων ανδρών και γυναικών και μελωδιών με γρήγορο ρυθμό εργάστηκαν σκληρά για να τονώσουν ακόμη και το παραπαίου ηθικό του.
  
  Γύρισε μια γωνιά και η μαρίνα άνοιξε μπροστά του, γιοτ που έτρεχαν για να περηφανευτούν για τη θέση τους, πλήθη γέμιζε τις λωρίδες, ένα υπαίθριο εστιατόριο γεμάτο με όμορφους ανθρώπους που δεν μπορούσαν να νοιάζονται λιγότερο.
  
  Κυρίως χάρη σε ανθρώπους όπως ο Matt Drake.
  
  Γύρισε πίσω. Το κινητό του χτύπησε με αυτόν τον στοιχειωμένο, μελωδικό τόνο.
  
  Γρήγορο πάτημα κουμπιού. "Ναί?"
  
  "Ματ; Καλό απόγευμα. Γειά σου." Ο ωραίος τόνος της εκπαίδευσης της Οξφόρδης τον εξέπληξε.
  
  "Μακριά?" - αυτός είπε. Τόρστεν Νταλ;
  
  "Σίγουρα. Ποιος άλλος ακούγεται εξίσου καλός;"
  
  Ο Ντρέικ πανικοβλήθηκε. "Ολα ειναι καλά?"
  
  "Μην ανησυχείς, φίλε. Όλα καλά σε αυτή την άκρη του κόσμου. Η Ισλανδία είναι υπέροχη. Τα παιδιά είναι φανταστικά. Η σύζυγος είναι ... σύζυγος. Πώς είναι τα πράγματα με τον Κοβαλένκο;"
  
  "Τον βρήκαμε", είπε ο Ντρέικ χαμογελώντας. "Σχεδόν. Ξέρουμε πού να κοιτάξουμε. Υπάρχει κάποια κινητοποίηση αυτή τη στιγμή και αύριο θα πρέπει να είμαστε στη Χαβάη".
  
  "Τέλειος. Λοιπόν, ο λόγος που τηλεφωνώ μπορεί να είναι χρήσιμος για εσάς. Μπορείτε να αποφασίσετε μόνοι σας. Όπως γνωρίζετε, η εξερεύνηση του Τάφου των Θεών συνεχίζεται με προσοχή. Θυμάστε πώς στο κάστρο του Φρέι στεκόμουν στην άκρη του τάφου του Όντιν με τη γλώσσα μου κρεμασμένη; Θυμάσαι τι βρήκαμε;"
  
  Ο Ντρέικ θυμήθηκε το άμεσο δέος του. "Σίγουρα".
  
  "Πιστέψτε με όταν λέω ότι σχεδόν κάθε μέρα βρίσκουμε θησαυρούς ίσους ή και μεγαλύτερους από αυτόν. Αλλά κάτι πιο απλό τράβηξε την προσοχή μου σήμερα το πρωί, κυρίως επειδή μου θύμισε εσένα".
  
  Ο Ντρέικ μπήκε στο στενό δρομάκι για να ακούσει καλύτερα τον Σουηδό. "Σου θυμίζει εμένα; Βρήκες τον Ηρακλή;"
  
  "Οχι. Βρήκαμε όμως σημάδια στους τοίχους κάθε κόγχης του τάφου. Ήταν κρυμμένοι πίσω από θησαυρούς, οπότε δεν ήταν ορατοί στην αρχή".
  
  Ο Ντρέικ έβηξε. "Σημάδια?"
  
  "Ταίριαζαν με τη φωτογραφία που μου έστειλες".
  
  Ο Ντρέικ χρειάστηκε μια στιγμή και μετά κεραυνός χτύπησε την καρδιά του. "Περίμενε. Εννοείς ακριβώς όπως η φωτογραφία που έστειλα; Η εικόνα στροβιλισμού που βρήκαμε στις συσκευές ταξιδιού στο χρόνο;"
  
  "Νόμιζα ότι θα σε έκανε να δαγκώσεις, φίλε μου. Ναι, αυτά τα σημάδια - ή οι στροβιλισμοί, όπως λες".
  
  Ο Ντρέικ έμεινε για λίγο άφωνος. Εάν τα σημάδια στον Τάφο των Θεών ταίριαζαν με τα σημάδια που βρήκαν στις αρχαίες ταξιδιωτικές συσκευές, αυτό σήμαινε ότι ήταν από την ίδια εποχή.
  
  Ο Ντρέικ μίλησε με στεγνό στόμα. "Σημαίνει-"
  
  Αλλά ο Θόρστεν Νταλ είχε ήδη σκεφτεί τα πάντα. "Ότι οι θεοί δημιούργησαν συσκευές με σκοπό το ταξίδι στο χρόνο. Αν το σκεφτείς, είναι λογικό. Από όσα βρήκαμε στον τάφο του Όντιν, γνωρίζουμε ότι υπήρχαν. Τώρα ξέρουμε πώς χειραγωγούσαν το πέρασμα του χρόνου".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος στεκόταν στην άκρη του μικρού του αποθέματος θηραμάτων, βλέποντας αρκετές από τις τίγρεις της Βεγγάλης του να κυνηγούν ένα μικρό ελάφι που τους είχε απελευθερωθεί. Τα συναισθήματά του διαλύθηκαν. Από τη μία πλευρά, ήταν χαρά να κατέχετε και να παρακολουθείτε με τον ελεύθερο χρόνο σας μια από τις μεγαλύτερες μηχανές δολοφονίας που δημιουργήθηκαν ποτέ στον πλανήτη. Από την άλλη, ήταν κραυγαλέα ντροπή που κρατήθηκαν αιχμάλωτοι. Τους άξιζαν περισσότερα.
  
  Όχι σαν τους αιχμαλώτους του. Τους άξιζε αυτό που επρόκειτο να πάρουν.
  
  Boudreau.
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος γύρισε καθώς άκουσε πολλούς ανθρώπους να τρέχουν μέσα στο γρασίδι. "Κύριε Boudreau", βίασε. "Πώς ήταν η κράτηση της CIA;"
  
  Ο άντρας σταμάτησε λίγα μέτρα πιο πέρα, δίνοντάς του τον απαιτούμενο σεβασμό, κοιτώντας τον όμως χωρίς φόβο. "Πιο δύσκολο από όσο φανταζόμουν", παραδέχτηκε. "Ευχαριστώ για την αθόρυβη εξαγωγή."
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος σταμάτησε. Ένιωσε τις τίγρεις στην πλάτη του, να κυνηγούν το τρομαγμένο ελάφι. Το ελάφι τσίριξε και έφυγε τρομαγμένο, ανίκανο να αντιμετωπίσει τον θάνατο του. Ο Boudreau δεν ήταν έτσι. Ο Βασιλιάς του Αίματος του έδειξε έναν ορισμένο βαθμό σεβασμού.
  
  "Ο Ματ Ντρέικ σε ξεπέρασε;"
  
  "Η CIA αποδείχθηκε πιο επινοητική από όσο νόμιζα. Αυτό είναι όλο".
  
  "Ξέρεις ότι αν είχα το όπλο, ο θάνατος της αδερφής σου δεν θα είχε σκηνοθετηθεί".
  
  Η σιωπή του Boudreau έδειχνε ότι καταλάβαινε.
  
  "Τώρα είναι η ώρα να δράσουμε", είπε ο Blood King. "Χρειάζομαι κάποιον να καταστρέψει τα άλλα ράντζα. Αυτά στο Kauai και στο Big Island. Μπορείς να το κάνεις αυτό για μένα;"
  
  Ο άνδρας που διέταξε να σωθεί από μια ισόβια κάθειρξη βρήκε ξαφνικά την ελπίδα. "Αυτό μπορώ να κάνω".
  
  "Πρέπει να σκοτώσεις κάθε όμηρο. Κάθε άντρας, γυναίκα και παιδί. Μπορείς να το κάνεις?"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος έγειρε μπροστά. "Εισαι σιγουρος?"
  
  "Θα κάνω ό,τι μου ζητήσεις".
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος δεν έδειξε κανένα εξωτερικό συναίσθημα, αλλά ήταν ευχαριστημένος. Ο Boudreau ήταν ο πιο ικανός μαχητής και διοικητής του. Είναι καλό που έμεινε τόσο αφοσιωμένος.
  
  "Τότε πήγαινε να ετοιμαστείς. Περιμένω τις οδηγίες σας".
  
  Οι άνδρες του οδήγησαν τον Αμερικανό μακριά και ο Βασιλιάς του Αίματος έκανε νόημα σε έναν άντρα να περιμένει πίσω του. Ήταν ο Κλοντ που έτρεχε το ράντσο του στο Οάχου.
  
  "Όπως είπα, Κλοντ, ήρθε η ώρα. Είσαι έτοιμος, ε;"
  
  "Ολα είναι έτοιμα. Πόσο υποτίθεται ότι θα αντέξουμε;"
  
  "Θα κρατηθείς μέχρι να πεθάνεις", ούρλιαξε ο Βασιλιάς του Αίματος. "Τότε θα πληρωθεί το χρέος σου προς εμένα. Είστε μέρος της απόσπασης της προσοχής. Φυσικά, αυτό είναι μόνο ένα μικρό μέρος, αλλά η θυσία σας αξίζει τον κόπο".
  
  Ο επίσκοπός του στο Oahu παρέμεινε σιωπηλός.
  
  "Σε ενοχλεί?"
  
  "Οχι. Οχι κύριε."
  
  "Αυτό είναι καλό. Και μόλις εστιάσουμε την προσοχή τους στο ράντσο, θα αποκαλύψετε τοπικά νησιωτικά κελιά. Είμαι εγώ που θα περάσω από τις Πύλες της Κόλασης, αλλά η Χαβάη θα καεί".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Το ιδιωτικό τζετ της CIA πετούσε στα τριάντα εννέα χιλιάδες πόδια. Ο Ματ Ντρέικ τίναξε τον πάγο στο άδειο ποτήρι του και άνοιξε το καπάκι για άλλο ένα μικροσκοπικό ουίσκι. Τοποθετήθηκε μόνος του στην ουρά του αεροπλάνου με την ελπίδα ότι θα σεβαστούν τη μοναξιά του. Αλλά οι συνεχείς λοξές ματιές και οι εξαγριωμένοι ψίθυροι του έλεγαν ότι το φορτηγάκι "καλώς ήρθατε πίσω" σύντομα θα έτρεχε δίπλα του.
  
  Και το ουίσκι δεν είχε καν αρχίσει να μου βγάζει τα νεύρα.
  
  Ο Χέιντεν κάθισε απέναντι του, η Κινηματάκα δίπλα της. Παρά τη φύση της αποστολής του, ο Χαβανέζος φαινόταν μάλλον χαρούμενος για την επιστροφή στην πατρίδα του. Η οικογένειά του φρουρόταν στενά, αλλά ο αιώνια αισιόδοξος γίγαντας φαινόταν σίγουρος ότι θα είχε ακόμη την ευκαιρία να τους δει.
  
  Ο Χέιντεν μίλησε στον Τζόναθαν Γκέιτς μέσω δορυφορικού τηλεφώνου. "Άλλα τρία; Είκοσι ένας κρατούμενοι συνολικά, κύριε. Λοιπόν, ναι, είμαι σίγουρος ότι υπάρχουν περισσότερα από αυτό. Και δεν υπάρχει τοποθεσία ακόμα. Ευχαριστώ".
  
  Ο Χέιντεν έκοψε τον σύνδεσμο και κατέβασε το κεφάλι της. "Δεν μπορώ να του μιλήσω άλλο. Πώς μιλάς σε έναν άντρα του οποίου η γυναίκα μόλις σκοτώθηκε; Τι θα πεις;".
  
  Ο Ντρέικ την παρακολουθούσε. Πήρε μια στιγμή, αλλά μετά τον κοίταξε με ένα στοιχειωμένο βλέμμα. "Συγγνώμη, Ματ. Δεν νομίζω. Συμβαίνουν τόσα πολλά".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά και στράγγισε το ποτήρι του. "Δεν θα έπρεπε ο Γκέιτς να κάνει διακοπές;"
  
  "Η κατάσταση είναι πολύ ασταθής". Ο Χέιντεν πίεσε το τηλέφωνο στο γόνατό της. "Σε έναν πόλεμο, κανείς δεν μπορεί να πάρει πίσω κάθισμα".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε ειρωνικά. "Δεν πίστευα ότι η Χαβάη ήταν τόσο μεγάλη".
  
  "Εννοείς γιατί δεν έχουν βρει ακόμη τουλάχιστον ένα από τα ράντζα του; Λοιπόν, δεν είναι μεγάλη υπόθεση. Αλλά υπάρχει ένα φοβερό πολύ αδιαπέραστο δάσος, λόφους και κοιλάδες. Μάλλον και τα ράντσο είναι καμουφλαρισμένα. Και ο Βασιλιάς του Αίματος είναι έτοιμος για εμάς. Η Ουάσιγκτον φαίνεται να πιστεύει ότι οι ντόπιοι θα μας βοηθήσουν περισσότερο από το κανονικό εργατικό δυναμικό".
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε το φρύδι του. "Περίεργα, μάλλον έχουν δίκιο. Εδώ μπαίνει ο φιλικός μας γίγαντας".
  
  Ο Μάνο του χάρισε ένα πλατύ, εύκολο χαμόγελο. "Γνωρίζω τους περισσότερους κατοίκους της Χονολουλού".
  
  Μια θολούρα εμφανίστηκε και ο Μπεν Μπλέικ βρέθηκε ξαφνικά δίπλα της. Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τον νεαρό. Ήταν η πρώτη φορά που είδαν ο ένας τον άλλον αληθινά από τότε που πέθανε ο Κένεντι. Ένα κύμα συγκίνησης τον κυνήγησε, το οποίο κατέστειλε γρήγορα και το κάλυψε με άλλη μια γουλιά.
  
  "Όλα έγιναν τόσο γρήγορα, φίλε. Δεν μπορούσα να το βοηθήσω. Με έσωσε, αλλά... αλλά δεν μπορούσα να τη σώσω".
  
  "Δε σε κατηγορώ. Δεν έφταιγες εσύ".
  
  "Μα έφυγες".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε την Κάριν, την αδερφή του Μπεν, που κοίταζε τον αδερφό της με θυμωμένα μάτια. Προφανώς συζητούσαν για την απερίσκεπτη πράξη του Μπεν και εκείνος πήγε κόντρα. Ο Ντρέικ έσκασε άλλο ένα ουίσκι και έγειρε πίσω στην καρέκλα του, με το βλέμμα καρφωμένο. "Πριν από περίπου χίλια χρόνια μπήκα στη SAS. Η καλύτερη μαχητική δύναμη στον κόσμο. Υπάρχει λόγος που είναι οι καλύτεροι, Μπεν. Μεταξύ άλλων, αυτό συμβαίνει επειδή είναι σκληροί άνθρωποι. Αδίστακτος. Οι δολοφόνοι. Δεν μοιάζουν με τον Matt Drake που ξέρεις. Ή ακόμα σαν τον Ματ Ντρέικ που ψάχνει τα κόκαλα του Όντιν. Αυτός ο Matt Drake δεν ήταν στο SAS. Ήταν πολίτης".
  
  "Και τώρα?"
  
  "Όσο ο Βασιλιάς του Αίματος ζει και η Βεντέτα εξακολουθεί να υπάρχει, δεν μπορώ να είμαι πολίτης. Δεν έχει σημασία πόσο θέλω να είμαι".
  
  Ο Μπεν κοίταξε αλλού. "Το καταλαβαίνω".
  
  Ο Ντρέικ ξαφνιάστηκε. Γύρισε μισό καθώς ο Μπεν σηκώθηκε και γύρισε στη θέση του. Ίσως ο νεαρός είχε αρχίσει να μεγαλώνει.
  
  Αν οι τελευταίοι τρεις μήνες δεν είχαν επιταχύνει αυτή τη διαδικασία, τίποτα δεν θα είχε επιταχυνθεί ποτέ.
  
  Ο Χέιντεν τον παρακολουθούσε. "Ήταν μαζί της, ξέρεις. Όταν πέθανε. Ήταν δύσκολο και για αυτόν".
  
  Ο Ντρέικ κατάπιε και δεν είπε τίποτα. Ο λαιμός του σφίχτηκε και αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να μην ξεσπάσει σε κλάματα. Κάποιος άνθρωπος από το SAS. Το ουίσκι άφησε ένα ζεστό ίχνος στο κάτω μέρος της κοιλιάς. Μετά από μια στιγμή ρώτησε, "Πώς είναι το πόδι;"
  
  "Πονάει. Μπορώ να περπατήσω ακόμα και να τρέξω. Δεν θα ήθελα να παλέψω με τον Boudreau για μερικές ακόμη εβδομάδες".
  
  "Όσο είναι στη φυλακή, δεν θα χρειαστεί".
  
  Μια ταραχή τράβηξε την προσοχή του. Η Μάι και η Αλίσια κάθισαν μερικές σειρές μπροστά και πέρα από το διάδρομο η μία από την άλλη. Οι σχέσεις των δύο γυναικών δεν ήταν ποτέ περισσότερο από ψυχρές, αλλά κάτι τις εκνεύρισε και τις δύο.
  
  "Μας συμβιβάσατε!" Η Αλίσια άρχισε να ουρλιάζει. "Για να σώσεις τη δική σου αδερφή. Πώς αλλιώς θα μπορούσαν να βρουν ξενοδοχείο;"
  
  Ο Ντρέικ γλίστρησε από τη θέση του και ξεκίνησε στο διάδρομο. Το τελευταίο πράγμα στην πτήση ήταν μια μάχη μεταξύ των δύο πιο θανατηφόρων γυναικών που είχε γνωρίσει ποτέ.
  
  "Ο Χάντσον πέθανε σε εκείνο το ξενοδοχείο", γρύλισε η Αλίσια. "Τον πυροβόλησαν ενώ... ενώ..." Κούνησε το κεφάλι της. "Αυτές ήταν οι πληροφορίες σου, Κιτάνο; Σας προτρέπω να πείτε την αλήθεια".
  
  Η Αλίσια μπήκε στο πέρασμα. Η Μάι σηκώθηκε να την κοιτάξει στο πρόσωπο. Οι δύο γυναίκες ήταν σχεδόν μύτη με μύτη. Η Μάι οπισθοχώρησε για να κάνει χώρο για τον εαυτό της. Ένας άπειρος παρατηρητής μπορεί να σκεφτεί ότι αυτό ήταν σημάδι αδυναμίας από την πλευρά της Γιαπωνέζας.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι ήταν θανατηφόρο σημάδι.
  
  Έτρεξε μπροστά. "Να σταματήσει!"
  
  "Η αδερφή μου αξίζει δέκα Χάντσον".
  
  Η Αλίσια γρύλισε. "Τώρα θα πάρω λίγο Maytime!"
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι η Μέι δεν θα υποχωρούσε. Θα ήταν ευκολότερο να πει στην Αλίσια αυτό που ήδη ήξερε -ότι ο Χάντσον είχε παραχωρήσει τον εαυτό του- αλλά η υπερηφάνεια της Μάι Κιτάνο δεν την άφηνε να υποχωρήσει. Η Αλίσια χτύπησε. αντέτεινε η Μέι. Η Αλίσια κινήθηκε στο πλάι για να κάνει περισσότερο χώρο για τον εαυτό της. Η Μάι όρμησε πάνω της.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε προς το μέρος τους.
  
  Η Alicia προσποιήθηκε μια κλωτσιά, προχώρησε και αγκώνασε τη May στο πρόσωπο. Η Γιαπωνέζα πολεμίστρια δεν κουνήθηκε, αλλά γύρισε ελαφρά το κεφάλι της, αφήνοντας το χτύπημα να σφυρίξει ένα χιλιοστό μακριά της.
  
  Ο Μάι χτύπησε δυνατά την Αλίσια στα πλευρά. Ακούστηκε ένα δυνατό σφύριγμα που ξέφυγε και η Αλίσια στράφηκε πίσω στο διάφραγμα. Η Μέι προχώρησε.
  
  Ο Χέιντεν πετάχτηκε όρθιος ουρλιάζοντας. Ο Ben και η Karin ήταν επίσης στα πόδια τους, και οι δύο περίεργοι για το ποιος θα κέρδιζε τον αγώνα. Ο Ντρέικ όρμησε μέσα με δύναμη, σπρώχνοντας τη Μέι στο κάθισμα δίπλα της και έκοψε το λαιμό της Αλίσια με το χέρι του.
  
  "Να σταματήσει." Η φωνή του ήταν ήσυχη σαν τάφος, αλλά γεμάτη απειλή. "Ο νεκρός γαμημένος φίλος σου δεν έχει καμία σχέση με αυτό. Και η αδερφή σου επίσης". Έριξε μια ματιά στη Μέι. "Ο Κοβαλένκο είναι εχθρός. Μόλις αυτό το κάθαρμα γίνει ΦΟΥΜΠΑΡ, μπορείτε να πολεμήσετε ό,τι θέλετε, αλλά μέχρι τότε, σώστε το".
  
  Η Αλίσια έστριψε το χέρι της. "Αυτή η σκύλα πρέπει να πεθάνει για αυτό που έκανε".
  
  Η Μάι δεν ανοιγόκλεισε. "Έκανες πολύ χειρότερα, Αλίσια".
  
  Ο Ντρέικ είδε τη φωτιά να φουντώνει ξανά στα μάτια της Αλίσια. Θόλωσε το μόνο πράγμα που του ήρθε στο μυαλό. "Αντί να μαλώνετε, ίσως θα μπορούσατε να μου εξηγήσετε ποιος από εσάς σκότωσε πραγματικά τον Γουέλς. Και γιατί."
  
  Ο αγώνας τους έχει ξεπεράσει.
  
  Ο Χέιντεν ήταν ακριβώς πίσω του: "Ο Χάντσον παρακολουθήθηκε με μια συσκευή παρακολούθησης υψηλής τεχνολογίας, τον Μάιλς. Το ξέρεις. Κανείς εδώ δεν είναι ευχαριστημένος με τον τρόπο που η Mai χάρισε τη συσκευή." Υπήρχε ατσάλι στη φωνή της. "Για να μην αναφέρω πώς το πήρε. Αλλά ακόμα κι εγώ καταλαβαίνω γιατί το έκανε. Κάποια ανώτερα κυβερνητικά στελέχη περνούν αυτή τη στιγμή το ίδιο πράγμα. Ο Κοβαλένκο παίζει ήδη το τελευταίο του παιχνίδι και μετά βίας φτάσαμε στη δεύτερη βάση. Και αν οι διαρροές δεν είναι σφραγισμένες..."
  
  Η Αλίσια γρύλισε και επέστρεψε στη θέση της. Ο Ντρέικ βρήκε ένα άλλο πακέτο με μινιατούρες και κατευθύνθηκε πίσω στο διάδρομο στο δικό του. Κοίταξε κατευθείαν μπροστά, μη θέλοντας ακόμα να ξεκινήσει καμία συζήτηση με τον καλύτερό του φίλο.
  
  Αλλά στην πορεία, ο Μπεν έσκυψε προς το μέρος του. "ΦΟΥΜΠΑΡ;"
  
  "Γαμημένο πέρα από την αναγνώριση".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Πριν προσγειωθούν, ο Hayden έλαβε ένα τηλεφώνημα που τον ενημέρωσε ότι ο Ed Boudreau είχε δραπετεύσει από μια φυλακή της CIA. Ο Βασιλιάς του Αίματος χρησιμοποίησε το μυστικό και, ενάντια στις δικές του επιθυμίες, απέσπασε τον Boudreau σε μια επιχείρηση χαμηλών τόνων, χωρίς φασαρία.
  
  "Εσείς οι άνθρωποι δεν μαθαίνετε ποτέ τίποτα", της είπε ο Ντρέικ και δεν εξεπλάγη όταν δεν είχε τίποτα να πει σε αντάλλαγμα.
  
  Το αεροδρόμιο της Χονολουλού πέρασε θολό, όπως και μια γρήγορη οδήγηση στην πόλη. Την τελευταία φορά που βρέθηκαν στη Χαβάη, επιτέθηκαν στην έπαυλη του Davor Babich και μπήκαν στη λίστα των υπόπτων από τον γιο του Blanca. Τότε φαινόταν σοβαρό.
  
  Στη συνέχεια εμφανίστηκε ο Ντμίτρι Κοβαλένκο.
  
  Η Χονολουλού ήταν μια πολυσύχναστη πόλη, σε αντίθεση με τις περισσότερες αμερικανικές ή ευρωπαϊκές πόλεις. Αλλά κατά κάποιο τρόπο, η απλή σκέψη ότι η παραλία Waikiki δεν ήταν περισσότερο από είκοσι λεπτά μακριά, μαλάκωσε ακόμη και τις ζοφερές σκέψεις του Drake.
  
  Ήταν νωρίς το βράδυ και ήταν όλοι κουρασμένοι. Όμως ο Μπεν και η Κάριν επέμειναν να πάνε κατευθείαν στο κτίριο της CIA και να συνδεθούν στο τοπικό δίκτυο. Και οι δύο ήταν πρόθυμοι να αρχίσουν να ψάχνουν για το πού βρίσκονταν τα ημερολόγια του Captain Cook. Ο Ντρέικ σχεδόν χαμογέλασε όταν το άκουσε αυτό. Ο Μπεν πάντα αγαπούσε τους γρίφους.
  
  Ο Χέιντεν επιτάχυνε τη γραφειοκρατία και σύντομα βρέθηκαν σε ένα άλλο μικροσκοπικό γραφείο, παρόμοιο με αυτό που είχαν αφήσει στο Μαϊάμι. Η μόνη διαφορά ήταν ότι από το παράθυρο μπορούσαν να δουν τα πολυώροφα ξενοδοχεία του Waikiki, το διάσημο περιστρεφόμενο εστιατόριο Top of Waikiki και, στο βάθος, το μεγαλύτερο αξιοθέατο του Oahu, το ηφαίστειο που έχει σβήσει εδώ και καιρό, γνωστό ως Diamond Head.
  
  "Θεέ μου, θέλω να ζήσω εδώ", είπε η Κάριν αναστενάζοντας.
  
  "Πιστεύω", μουρμούρισε ο Κινημάκα. "Αν και είμαι σίγουρος ότι οι περισσότεροι παραθεριστές περνούν περισσότερο χρόνο εδώ από μένα."
  
  "Γεια, ήσασταν στα Everglades πριν από λίγο καιρό", είπε γελοία η Hayden καθώς συνέδεε τους υπολογιστές του Ben και της Karin σε ένα προνομιακό σύστημα. "Και γνώρισα έναν από τους ντόπιους".
  
  Ο Κινιμάκα φάνηκε σαστισμένος για μια στιγμή και μετά γέλασε. "Εννοείς αλιγάτορα; Ήταν πολύ διασκεδαστικό, ναι".
  
  Ο Χέιντεν τελείωσε αυτό που έκανε και κοίταξε τριγύρω. "Τι θα λέγατε για ένα γρήγορο δείπνο και ένα νωρίς κρεβάτι; Ξεκινάμε τη δουλειά τα ξημερώματα".
  
  Ακούστηκαν νεύματα και μουρμουρητά συμφωνίας. Όταν η Μέι συμφώνησε, η Αλίσια έφυγε. Ο Ντρέικ την πρόσεχε πριν στραφεί στους συναδέλφους του. "Θα πρέπει όλοι να ξέρετε κάτι που έμαθα σήμερα. Έχω την αίσθηση ότι αυτή θα μπορούσε να είναι μια από τις πιο σημαντικές πληροφορίες που θα αποκαλύψουμε ποτέ". Έκανε μια παύση. "Ο Νταλ επικοινώνησε μαζί μου χθες".
  
  Τόρστεν; Ο Μπεν θόλωσε. "Πώς τα πάει ο τρελός Σουηδός; Την τελευταία φορά που τον είδα, κοιτούσε επίμονα τα οστά του Όντιν".
  
  Ο Ντρέικ προσποιήθηκε ότι κανείς δεν τον διέκοψε. "Κατά την εξερεύνηση του Τάφου των Θεών, βρήκαν σημάδια που ταίριαζαν με τους κυλίνδρους που βρήκαμε στις συσκευές μεταφοράς."
  
  "Με συνέπεια?" αντήχησε ο Χέιντεν. "Πόσο συνεπής;"
  
  "Είναι ακριβώς τα ίδια".
  
  Ο εγκέφαλος του Μπεν μπήκε σε πλήρη ταχύτητα. "Αυτό σημαίνει ότι οι ίδιοι άνθρωποι που έχτισαν τον Τύμβο δημιούργησαν και τις συσκευές. Αυτό είναι τρέλα. Η θεωρία είναι ότι οι θεοί έχτισαν τους δικούς τους τάφους και κυριολεκτικά ξάπλωσαν για να πεθάνουν ενώ παρατείνουν τη ζωή μέσω μαζικής εξαφάνισης. Τώρα λέτε ότι δημιούργησαν και συσκευές ταξιδιού στο χρόνο;" Ο Μπεν σταμάτησε. "Στην πραγματικότητα, είναι λογικό..."
  
  Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της κοιτάζοντάς τον. "Ανόητος. Φυσικά, αυτό είναι λογικό. Έτσι ταξίδεψαν στο χρόνο, χειραγωγούσαν τα γεγονότα και δημιούργησαν τη μοίρα των ανθρώπων".
  
  Ο Ματ Ντρέικ γύρισε σιωπηλά. "Θα σε δω το πρωί".
  
  
  * * *
  
  
  Ο νυχτερινός αέρας ήταν αρωματικός, τροπικά ζεστός και ελαφρώς ειρηνικός. Ο Ντρέικ περιπλανήθηκε στους δρόμους μέχρι που βρήκε ένα ανοιχτό μπαρ. Η πελατεία πρέπει να είναι διαφορετική από άλλα μπαρ σε άλλες χώρες, σωστά; σκέφτηκε. Άλλωστε ήταν παράδεισος. Τότε γιατί οι ισοβίτες εξακολουθούσαν να παίζουν μπιλιάρδο, μοιάζοντας σαν να ήταν δικό τους το μέρος; Γιατί ήταν ένας μεθυσμένος με το κεφάλι πεταμένο πίσω στο τέλος του μπαρ; Γιατί το αιώνιο ζευγάρι κάθισε χωριστά, χαμένο στους δικούς του μικρούς κόσμους, μαζί αλλά μόνο;
  
  Λοιπόν, κάποια πράγματα ήταν διαφορετικά. Η Alicia Miles ήταν στο μπαρ και τελείωσε το διπλό της ποτό. Ο Ντρέικ σκέφτηκε να φύγει. Υπήρχαν και άλλα μπαρ στα οποία μπορούσε να βρει καταφύγιο από τις στεναχώριες του και αν τα περισσότερα έμοιαζαν έτσι, θα ένιωθε σαν στο σπίτι του.
  
  Ίσως όμως το κάλεσμα για δράση να του άλλαξε λίγο την άποψή του. Πήγε κοντά της και κάθισε. Δεν σήκωσε καν το βλέμμα της.
  
  "Γάμησέ σε, Ντρέικ". Έσπρωξε το άδειο ποτήρι της προς το μέρος του. "Αγόρασέ μου ένα ποτό".
  
  "Άφησε το μπουκάλι", έδωσε εντολή στον μπάρμαν ο Ντρέικ και έριξε στον εαυτό του μισό ποτήρι Bacardi Oakheart. Σήκωσε το ποτήρι του σε μια πρόποση. Αλίσια Μάιλς. Μια σχέση δεκαετίας που δεν πήγε πουθενά, ε; Και εδώ είμαστε στον παράδεισο, μεθάμε σε ένα μπαρ.
  
  "Η ζωή έχει τον τρόπο να σε μπερδεύει".
  
  "Οχι. Το SRT το έκανε."
  
  "Σίγουρα δεν βοήθησε".
  
  Ο Ντρέικ της έριξε μια λοξή ματιά. "Είναι μια προσφορά ειλικρίνειας; Από σένα? Πόσα από αυτά βυθίσατε;"
  
  "Αρκετά για να μειώσουμε την πίεση. Όχι όσο χρειάζομαι".
  
  "Και όμως δεν κάνατε τίποτα για να βοηθήσετε αυτούς τους ανθρώπους. Σε εκείνο το χωριό. Θυμάσαι καν; Αφήνετε τους δικούς μας στρατιώτες να τους ανακρίνουν".
  
  "Ήμουν στρατιώτης, όπως κι εκείνοι. Είχα παραγγελία."
  
  "Και τότε υποχωρήσατε στον πλειοδότη".
  
  "Έκανα το καθήκον μου, Ντρέικ". Η Αλίσια γέμισε το ρούμι της και χτύπησε δυνατά το μπουκάλι στο τραπέζι. "Ήρθε η ώρα να καρπωθείτε τις ανταμοιβές".
  
  "Και κοίτα πού σε έβγαλε".
  
  "Δηλαδή, κοίτα πού μας πήγε αυτό, σωστά;"
  
  Ο Ντρέικ παρέμεινε σιωπηλός. Μπορούμε να πούμε ότι διάλεξε τον μεγάλο δρόμο. Μπορεί επίσης να ειπωθεί ότι επέλεξε τον χαμηλό δρόμο. Δεν είχε σημασία. Κατέληξαν στο ίδιο μέρος με τις ίδιες απώλειες και το ίδιο μέλλον.
  
  "Πρώτα, θα ασχοληθούμε με την Bloody Vendetta. και Κοβαλένκο. Τότε θα δούμε πού βρισκόμαστε". Η Αλίσια κάθισε κοιτώντας μακριά. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν οι σκέψεις της περιστρέφονταν γύρω από τον Τιμ Χάντσον.
  
  "Πρέπει ακόμα να μιλήσουμε για τον Γουέλς. Ήταν φίλος μου".
  
  Η Αλίσια γέλασε, ακούγοντας ακριβώς όπως πριν. "Αυτός ο παλιός διεστραμμένος; Δεν ήταν σε καμία περίπτωση φίλος σου, Ντρέικ, και το ξέρεις. Θα μιλήσουμε για πηγάδια. Αλλά στο τέλος. Τότε θα γίνει".
  
  "Γιατί?"
  
  Μια απαλή φωνή πέρασε πάνω από τον ώμο του. "Επειδή τότε πρέπει να συμβεί, Ματ". Αυτοί ήταν οι απαλοί τόνοι της Μέι. Τους πλησίασε με αθόρυβη ευκολία. "Επειδή χρειαζόμαστε ο ένας τον άλλον για να το ξεπεράσουμε πρώτα".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να κρύψει την έκπληξή του όταν την είδε. "Είναι τόσο τρομερή η αλήθεια για τον Γουέλς;"
  
  Η σιωπή τους μιλούσε για αυτό που ήταν.
  
  Η Μέι μπήκε ανάμεσά τους. "Είμαι εδώ γιατί έχω προβάδισμα".
  
  "Αγκιστρο? Από ποιόν? Νόμιζα ότι οι Ιάπωνες σε άλλαξαν".
  
  "Επίσημα, το έκαναν". Η φωνή της Μάι είχε μια εύθυμη νότα. "Ανεπίσημα, διαπραγματεύονται με τους Αμερικανούς. Ξέρουν πόσο σημαντικό είναι να συλλάβουν τον Κοβαλένκο. Μη νομίζετε ότι η κυβέρνησή μου δεν έχει μάτια να δει".
  
  "Δεν το ονειρεύτηκα καν". Η Αλίσια βούρκωσε. "Θέλω απλώς να μάθω πώς μας βρήκες". Κούνησε το σακάκι της σαν να ήθελε να επαναφέρει το φάρο.
  
  "Είμαι καλύτερος από σένα", είπε η Μάι και τώρα γελούσε. "Και είναι το μόνο μπαρ σε τρία τετράγωνα".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια?" Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε. "Τι ειρωνεία".
  
  "Έχω προβάδισμα", επανέλαβε η Μάι. "Θέλετε να έρθετε μαζί μου τώρα και να το ελέγξετε ή είστε και οι δύο πολύ μεθυσμένοι για να νοιάζεστε;"
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε από την καρέκλα του ένα δευτερόλεπτο αργότερα και η Αλίσια στριφογύρισε. "Δείξε μου τον δρόμο, ξωτικό".
  
  
  * * *
  
  
  Μια σύντομη βόλτα με ταξί αργότερα, συνωστίστηκαν στη γωνία ενός πολυσύχναστου δρόμου, ακούγοντας τον Μάι να τους ενημερώνει.
  
  "Αυτό προέρχεται απευθείας από κάποιον που εμπιστεύομαι στην Υπηρεσία Πληροφοριών. Το ράντσο Kovalenko διευθύνεται από λίγα άτομα που εμπιστεύεται. Πάντα ήταν έτσι, αν και τώρα τον βοηθά περισσότερο από ποτέ όταν χρειάζεται χρόνο για να... καλά, να κάνει αυτό που σχεδιάζει να κάνει. Σε κάθε περίπτωση, το ράντσο του στο Oahu διευθύνεται από έναν άνδρα που ονομάζεται Claude".
  
  Ο Μάι επέστησε την προσοχή τους στη σειρά των νέων που περνούσαν από την αψιδωτή και έντονα φωτισμένη είσοδο του πολυτελούς κλαμπ. "Ο Κλοντ είναι ιδιοκτήτης αυτού του κλαμπ", είπε. Τα φώτα που αναβοσβήνουν διαφημίζονταν "Ζωντανοί DJs, Friday Signature Bottles και Special Guests". Ο Ντρέικ κοίταξε γύρω του το πλήθος με μια αίσθηση βύθισης. Παρουσίαζε περίπου χίλιους από τους πιο όμορφους νέους στη Χαβάη σε διάφορες πολιτείες γδύσιμο.
  
  "Θα μπορούσαμε να ξεχωρίσουμε λίγο", είπε.
  
  "Τώρα ξέρω ότι έχετε ξεπλυθεί όλοι". Η Αλίσια του χαμογέλασε. "Ένας χρονών Ντρέικ στεκόταν δίπλα στις δύο καυτές γυναίκες με τις οποίες είναι τώρα, έβαζε και τα δύο χέρια στα μάγουλά τους και μας έσπρωχνε εκεί".
  
  Ο Ντρέικ έτριψε τα μάτια του, γνωρίζοντας ότι είχε απίστευτα δίκιο. "Τα μέσα της δεκαετίας του τριάντα αλλάζουν έναν άνθρωπο", κατάφερε, νιώθοντας ξαφνικά το βάρος της απώλειας της Άλισον, τη δολοφονία του Κένεντι, τη συνεχή μέθη. Κατάφερε να καρφώσει ένα ατσάλινο βλέμμα και στους δύο.
  
  "Η αναζήτηση για τον Κλοντ ξεκινά εδώ".
  
  Πέρασαν μπροστά από τους αχθοφόρους, χαμογελώντας, και βρέθηκαν σε ένα στενό τούνελ γεμάτο με φώτα που τρεμοπαίζουν και ψεύτικο καπνό. Ο Drake αποπροσανατολίστηκε στιγμιαία και το διέγραψε ως εβδομάδες μέθης. Οι διαδικασίες σκέψης του ήταν ασαφείς, οι αντιδράσεις του ακόμη περισσότερο. Έπρεπε να κινηθεί γρήγορα.
  
  Πίσω από το τούνελ υπήρχε ένα φαρδύ μπαλκόνι με πανοραμική θέα στην πίστα. Τα σώματα κινούνταν ομόφωνα με βαθιούς ρυθμούς μπάσων. Ο τοίχος στα δεξιά τους κρατούσε χιλιάδες μπουκάλια αλκοολούχων ποτών και αντανακλούσε το φως σε αστραφτερά πρίσματα. Μια ντουζίνα προσωπικό του μπαρ εργάστηκε στους παίκτες διαβάζοντας τα χείλη, δίνοντας ρέστα και σερβίροντας λάθος ποτά σε αδιάφορους θαμώνες του συλλόγου.
  
  Το ίδιο όπως σε κάθε άλλο μπαρ. Ο Ντρέικ γέλασε με κάποια ειρωνεία. "Πίσω". Έδειξε, χωρίς να χρειάζεται να κρυφτεί στο πλήθος. "Περιφραγμένος με σχοινί περιοχή. Και πίσω τους - κουρτίνες.
  
  "Ιδιωτικά πάρτι", είπε η Αλίσια. "Ξέρω τι συμβαίνει εκεί πίσω".
  
  "Φυσικά και ξέρεις". Η Μάι ήταν απασχολημένη να κοιτάζει όσο περισσότερο μπορούσε. "Υπάρχει πίσω δωμάτιο στο οποίο δεν έχεις πάει ποτέ, Μάιλς;"
  
  "Μην πας καν εκεί, σκύλα. Ξέρω για τα κατορθώματά σου στην Ταϊλάνδη. Ακόμα κι εγώ δεν θα δοκίμαζα τίποτα από αυτά".
  
  "Αυτό που ακούσατε ήταν πολύ υποτιμημένο". Η Μάι άρχισε να κατεβαίνει τις φαρδιές σκάλες χωρίς να κοιτάξει πίσω. "Εμπιστέψου με".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε στην Αλίσια και έγνεψε προς την πίστα. Η Alicia φαινόταν έκπληκτη, αλλά μετά συνειδητοποίησε ότι σκόπευε να ακολουθήσει μια συντόμευση και να κατευθυνθεί σε μια ιδιωτική περιοχή. Η Αγγλίδα ανασήκωσε τους ώμους της. "Εσύ οδηγείς, Ντρέικ. Θα σε ακολουθήσω."
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε μια ξαφνική, παράλογη ορμή αίματος. Ήταν μια ευκαιρία να έρθω κοντά σε κάποιον που θα μπορούσε να γνωρίζει πού βρίσκεται ο Ντμίτρι Κοβαλένκο. Το αίμα που είχε χύσει μέχρι τώρα δεν ήταν παρά μια σταγόνα στον ωκεανό σε σύγκριση με αυτό που ήταν διατεθειμένος να χύσει.
  
  Καθώς έκαναν το δρόμο τους μέσα από τα γελασμένα, ιδρωμένα κορμιά στην πίστα, ένας από τους τύπους κατάφερε να γυρίσει την Alicia. "Γεια", φώναξε στον φίλο του, με τη φωνή του μόλις να ακουστεί από τον παλλόμενο ρυθμό. "Ήμουν απλά τυχερός".
  
  Η Alicia τρύπωσε τα μουδιασμένα δάχτυλά της στο ηλιακό του πλέγμα. "Δεν ήσουν ποτέ τυχερός, γιε μου. Απλά κοιτάξτε το πρόσωπό σας".
  
  Προχώρησαν γρήγορα, αγνοώντας τη μουσική που βουίζει, τα σώματα που ταλαντεύονται, το προσωπικό του μπαρ που κινούνταν πέρα δώθε μέσα στο πλήθος με δίσκους ισορροπημένους επισφαλώς πάνω από τα κεφάλια τους. Το ζευγάρι μάλωνε δυνατά, ο άντρας πίεσε τον εαυτό του πάνω στην κολόνα και η γυναίκα ούρλιαξε στο αυτί του. Μια ομάδα μεσήλικες γυναίκες ίδρωσαν και φουσκώθηκαν, καθισμένες σε κύκλο με βότκα-ζελέ και μικρά μπλε κουτάλια στα χέρια τους. Υπήρχαν χαμηλά τραπέζια σε όλο το πάτωμα, τα περισσότερα γεμάτα με άγευστα ποτά κάτω από ομπρέλες. Κανείς δεν ήταν μόνος. Πολλοί από τους άντρες έκαναν διπλό παιχνίδι όταν η Μάι και η Αλίσια πέθανε, προς μεγάλη ενόχληση των φιλενάδων τους. Η Μάι αγνόησε με σύνεση την προσοχή. Η Αλίσια το προκάλεσε.
  
  Έφτασαν σε μια περιοχή με σχοινί, η οποία αποτελούνταν από χοντρή χρυσή πλεξούδα απλωμένη ανάμεσα σε δύο ισχυρούς ορειχάλκινους στύλους με σχοινί. Το κατεστημένο φαινόταν να υποθέτει ότι κανείς δεν θα αμφισβητούσε πραγματικά τους δύο κακοποιούς που βρίσκονταν εκατέρωθεν.
  
  Τώρα ένας από αυτούς προχώρησε, απλώνοντας την παλάμη του και ζήτησε ευγενικά από τη Μάι να κάνει πίσω.
  
  Η Γιαπωνέζα χαμογέλασε γρήγορα. "Ο Κλοντ μας έστειλε να δούμε..." Έκανε μια παύση, σαν να το σκεφτόταν.
  
  "Πήλιπο;" Ο άλλος κακοποιός μίλησε γρήγορα. "Μπορώ να καταλάβω γιατί, αλλά ποιος είναι αυτός ο τύπος;"
  
  "Σωματοφύλακας".
  
  Οι δύο μεγάλοι άντρες κοίταξαν τον Ντρέικ σαν γάτες που στρίβουν ένα ποντίκι. Ο Ντρέικ τους χαμογέλασε πλατιά. Δεν είπε τίποτα, σε περίπτωση που η αγγλική προφορά του κινούσε υποψίες. Η Αλίσια δεν είχε τέτοιους φόβους.
  
  "Λοιπόν, αυτό το Pilipo. Πώς μοιάζει? Θα περάσουμε καλά ή τι;"
  
  "Ω, είναι ο καλύτερος", είπε ο πρώτος ψεύτης με ένα ειρωνικό χαμόγελο. "Ο τέλειος κύριος"
  
  Ο δεύτερος ψεύτης κοίταξε τα ρούχα τους. "Δεν είσαι αρκετά - ντυμένος - για την περίσταση. Είσαι σίγουρος ότι σε έστειλε ο Κλοντ;"
  
  Δεν υπήρχε ίχνος κοροϊδίας στη φωνή της Μάι καθώς είπε, "Απολύτως σίγουρα".
  
  Ο Drake χρησιμοποίησε το χρηματιστήριο για να αξιολογήσει τις κρυφές θέσεις. Μια σύντομη σκάλα οδηγούσε σε μια εξέδρα στην οποία βρισκόταν ένα μεγάλο τραπέζι. Υπήρχαν καμιά δεκαριά άτομα γύρω από το τραπέζι, οι περισσότεροι από τους οποίους έδειχναν αρκετά ενθουσιώδεις για να υποδηλώσουν ότι είχαν μυρίσει πρόσφατα κάποια σοβαρή σκόνη. Οι υπόλοιποι έδειχναν απλά φοβισμένοι και λυπημένοι, νεαρές γυναίκες και μερικοί τύποι, προφανώς όχι μέλη της ομάδας του κόμματος.
  
  "Γεια σου Πήλιπο!" φώναξε ο δεύτερος ψεύτης. "Φρέσκο κρέας για εσάς!"
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε τα κορίτσια ανέβηκαν μια μικρή σκάλα. Ήταν πολύ πιο ήσυχα εδώ πάνω. Μέχρι στιγμής, έχει μετρήσει δώδεκα αναμφισβήτητα κακούς, οι οποίοι πιθανότατα είχαν όπλα. Αλλά όταν συνέκρινε τους δώδεκα τοπικούς αστυνομικούς με τη Μέι, την Αλίσια και τον εαυτό του, δεν ανησύχησε.
  
  Έμεινε πίσω τους, προσπαθώντας να μην τραβήξει την προσοχή πάνω του όσο περισσότερο γινόταν. Ο στόχος ήταν ο Pilipo, και τώρα ήταν σε απόσταση λίγων μέτρων από αυτόν. Αυτό το νυχτερινό κέντρο ήταν έτοιμο να αρχίσει πραγματικά να λικνίζεται.
  
  Ο Πίλιπο κοίταξε τα κορίτσια. Ο ήχος του ξερού κρότου του στο λαιμό του έδειξε το ενδιαφέρον του. Ο Ντρέικ είδε αμυδρά το χέρι του να πιάνει το ποτό και να το αναποδογυρίζει.
  
  "Ο Κλοντ σε έστειλε;"
  
  Ο Πίλιπω ήταν ένας κοντός, αδύνατος άντρας. Τα διάπλατα, εκφραστικά μάτια του είπαν αμέσως στον Ντρέικ ότι αυτός ο άντρας δεν ήταν φίλος του Κλοντ. Δεν γνωριζόμασταν καν. Ήταν περισσότερο μαριονέτα, ονομαστικός επικεφαλής του συλλόγου. Καταναλώσιμος.
  
  "Όχι πραγματικά". Το κατάλαβε και η Μάι και εν ριπή οφθαλμού μεταμορφώθηκε από παθητική γυναίκα σε καταπληκτική δολοφόνο. Μουδιασμένα δάχτυλα έσκαψαν στο λαιμό των δύο πλησιέστερων ανδρών και ένα βαθύ χτύπημα από μπροστά έκανε τον τρίτο αναίσθητο να πέσει από την καρέκλα του. Η Αλίσια πήδηξε στο τραπέζι δίπλα της, προσγειώθηκε στον κώλο της με τα πόδια της ψηλά και χτύπησε τη φτέρνα της στο πρόσωπο του άνδρα με τατουάζ στον λαιμό. Τράκαρε πάνω στο γκαζόν που ήταν δίπλα του, χτυπώντας τους και τους δύο από τα πόδια. Η Alicia πήδηξε στην τρίτη θέση.
  
  Ο Drake ήταν αργός σε σύγκριση, αλλά πολύ πιο καταστροφικός. Ο μακρυμάλλης Ασιάτης τον αντιμετώπισε πρώτος και προχώρησε χρησιμοποιώντας ένα συνδυασμό τρύπημα και μετωπική γροθιά. Ο Ντρέικ παραμέρισε, έπιασε το πόδι και στριφογύρισε με μεγάλη, ξαφνική δύναμη μέχρι που ο άντρας ούρλιαξε και σωριάστηκε σε μια μπάλα που έκλαιγε.
  
  Ο επόμενος τράβηξε ένα μαχαίρι. Ο Ντρέικ χαμογέλασε. Η λεπίδα έτρεξε μπροστά. Ο Ντρέικ έπιασε τον καρπό, τον έσπασε και έβαλε το όπλο βαθιά στην κοιλιά του ιδιοκτήτη του.
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε.
  
  Η άτυχη κρεμάστρα έφυγε τρέχοντας από το τραπέζι. Δεν είχε σημασία. Δεν θα ήξεραν τίποτα για τον Κλοντ. Το μόνο άτομο που μπορούσε, όπως θα περίμενε κανείς, στριμωγμένος όσο πιο βαθιά γινόταν στη βελούδινη δερμάτινη καρέκλα του, με τα μάτια του ανοιχτά από τον φόβο, τα χείλη του να κινούνται σιωπηλά.
  
  "Πήλιπο". Η Μάι τον πλησίασε και έβαλε το χέρι της στον μηρό του. "Πρώτα θέλετε την παρέα μας. Τώρα δεν το κάνεις. Αυτό είναι τραχύ. Τι χρειάζεται για να είσαι φίλος μου;"
  
  "Εγώ... έχω άντρες". Ο Πίλιπο χειρονομούσε άγρια, με τα δάχτυλά του να τρέμουν σαν άντρα στα όρια του εθισμού στο αλκοόλ. "Παντού".
  
  Ο Ντρέικ έπεσε πάνω σε δύο αναπηδητές που είχαν σχεδόν φτάσει στην κορυφή της σκάλας. Η Αλίσια σάρωνε τους στραγάλι στα δεξιά του. Από κάτω ακούγονταν βαριά χορευτική μουσική. Κορμιά σε διάφορα στάδια μέθης ήταν σκορπισμένα σε όλη την πίστα. Ο DJ ανακάτεψε και γρύλισε για το μαγεμένο κοινό.
  
  "Ο Κλοντ δεν σε έστειλε", ανέπνευσε ο δεύτερος ψεύτης, φανερά τρομαγμένος. Ο Ντρέικ χρησιμοποίησε τα σκαλοπάτια της σκάλας για να κουνηθεί προς τα εμπρός και να φυτέψει και τα δύο πόδια στο στήθος του άνδρα, έστειλε τον να ανατραπεί πίσω στο θορυβώδες λάκκο.
  
  Ένας άλλος άντρας πήδηξε πάνω από το τελευταίο σκαλοπάτι και πέταξε στον Ντρέικ, κουνώντας τα χέρια του. Ο Άγγλος δέχθηκε ένα χτύπημα στα πλευρά που θα είχε γκρεμίσει έναν πιο αδύναμο άνδρα. Πονάει. Ο αντίπαλός του σταμάτησε, περιμένοντας το αποτέλεσμα.
  
  Αλλά ο Drake μόνο αναστέναξε και πέτυχε ένα κοντινό uppercut, αιωρούμενος από τα πέλματα των ποδιών του. Ο αναπηδητής σηκώθηκε από το έδαφος, έχασε αμέσως τις αισθήσεις του. Ο θόρυβος με τον οποίο χτύπησε στο έδαφος έκανε τον Πίλιπο να πηδήξει αισθητά.
  
  "Είπες τίποτα?" Η Μάι πέρασε ένα άψογα περιποιημένο νύχι στο μάγουλο του Χαβάη. "Σχετικά με τους άντρες σου;"
  
  "Είσαι τρελός? Ξέρεις καν σε ποιον ανήκει αυτό το κλαμπ;".
  
  Η Μάι χαμογέλασε. Η Αλίσια τους πλησίασε και τους δύο, ανενόχλητη αφού είχε αντιμετωπίσει τους τέσσερις σωματοφύλακες. "Είναι αστείο που το λες αυτό". Έβαλε το πόδι της στην καρδιά του Πίλιπου και πίεσε δυνατά. "Αυτός ο τύπος, Κλοντ. Πού είναι?"
  
  Τα μάτια του Πήλιπου έτρεξαν σαν παγιδευμένες πυγολαμπίδες. "Εγώ... δεν ξέρω. Δεν έρχεται ποτέ εδώ. Διαχειρίζομαι αυτό το μέρος, αλλά... δεν ξέρω τον Κλοντ".
  
  "Λυπηρός." Η Αλίσια κλώτσησε τον Πίλιπο στην καρδιά. "Για σενα".
  
  Ο Drake χρειάστηκε μια στιγμή για να σαρώσει την περίμετρό τους. Όλα φαίνονταν ασφαλή. Έσκυψε μέχρι που ήταν μύτη με μύτη με τον ιδιοκτήτη του κλαμπ.
  
  "Το έχουμε. Είσαι ένας άχρηστος υπηρέτης. Συμφωνώ μάλιστα ότι δεν ξέρεις τον Κλοντ. Αλλά είσαι σίγουρη ότι ξέρεις κάποιον που τον ξέρει. Ένα άτομο που επισκέπτεται κατά καιρούς. Ο άνθρωπος που φροντίζει να κρατάς τον εαυτό σου υπό έλεγχο. Τώρα-" Ο Ντρέικ άρπαξε τον Πίλιπο από το λαιμό, με την οργή του να κρύβεται μετά βίας. "Θα μου πεις το όνομα αυτού του ανθρώπου. Ή θα σου στρίψω το γαμημένο κεφάλι".
  
  Ο ψίθυρος του Πήλιπου δεν ακούγεται ακόμα και εδώ, όπου οι βουητό γδούπο πνίγονταν από τους βαρείς ακουστικούς τοίχους. Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του όπως μια τίγρη κουνάει το κεφάλι μιας νεκρής γαζέλας.
  
  "Τι?"
  
  "Μπουκάναν. Το όνομα αυτού του άντρα είναι Μπιούκαναν".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε πιο δυνατά καθώς η οργή άρχισε να κυριαρχεί. "Πες μου πώς επικοινωνείς μαζί του". Οι εικόνες του Κένεντι γέμισαν το όραμά του. Μετά βίας ένιωσε τη Μάι και την Αλίσια να τον σέρνουν μακριά από τον ετοιμοθάνατο ιδιοκτήτη του κλαμπ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Η νύχτα της Χαβάης ήταν ακόμα σε πλήρη εξέλιξη. Ήταν μόλις περασμένα μεσάνυχτα όταν ο Drake, η Mae και η Alicia γλίστρησαν έξω από το κλαμπ και πήραν ένα σταθμευμένο ταξί. Η Alicia κάλυψε τη διαδρομή διαφυγής τους, πλησιάζοντας χαρούμενα τον DJ, αρπάζοντας το μικρόφωνό του και δίνοντας την καλύτερη εντύπωση της ροκ σταρ. "Γεια σου Χονολουλού! Πώς στο διάολο κάνεις; Χαίρομαι που είμαι εδώ απόψε. Είστε πολύ όμορφοι!" Μετά γλίστρησε, αφήνοντας πίσω της χίλιες προτάσεις σε χίλια χείλη.
  
  Τώρα μιλούσαν ελεύθερα με τον ταξιτζή. "Πόσο καιρό σκέφτεσαι πριν προειδοποιήσει ο Πίλιπο τον Μπιουκάναν;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Με τύχη, μπορεί να μην τον βρουν για λίγο. Είναι καλά συνδεδεμένος. Αλλά αν το κάνουν..."
  
  "Δεν θα μιλήσει", είπε ο Ντρέικ. "Είναι δειλός. Δεν θα τραβούσε την προσοχή στο γεγονός ότι είχε εκνευρίσει τον άνθρωπο του Κλοντ. Θα έβαζα το στεγαστικό μου δάνειο".
  
  "Οι ψεύτικοι μπορούν να μιλήσουν". είπε απαλά η Μάι.
  
  "Οι περισσότεροι από αυτούς είναι αναίσθητοι". Η Αλίσια γέλασε και μετά είπε πιο σοβαρά. "Αλλά το sprite έχει δίκιο. Όταν μπορέσουν να περπατήσουν και να μιλήσουν ξανά, θα τσιρίζουν σαν γουρούνια".
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε τη γλώσσα του. "Διάβολε, έχετε δίκιο και οι δύο. Τότε πρέπει να το κάνουμε γρήγορα. Αυτή τη νύχτα. Δεν υπάρχει άλλη επιλογή".
  
  "Βόρεια οδός Κουκούι", είπε η Μάι στον ταξιτζή. "Μπορείς να μας αφήσεις στο νεκροτομείο".
  
  Ο ταξιτζής της έριξε μια γρήγορη ματιά. "Στ 'αλήθεια?"
  
  Η Αλίσια τράβηξε την προσοχή του με ένα αναιδές χαμόγελο. "Σκάσε, πέντε. Απλά οδήγησε".
  
  Ο ταξιτζής μουρμούρισε κάτι σαν "Γαμημένο χαόλε", αλλά κοίταξε κάτω στο δρόμο και σώπασε. Ο Ντρέικ σκέφτηκε πού πήγαιναν. "Αν αυτό είναι πράγματι το γραφείο του Μπιούκαναν, είναι απίθανο να είναι εκεί αυτή τη στιγμή".
  
  Η Αλίσια βούρκωσε. "Drakes, Drakes, απλά δεν ακούς αρκετά προσεκτικά. Όταν τελικά συνειδητοποιήσαμε ότι ο ηλίθιος άνθρωπος, ο Πίλιπο, είχε πιέσει τον λαιμό του τόσο δυνατά στα χέρια σου που έγινε μωβ, ξεκινήσαμε να σώσουμε την γελοία ζωή του και μας είπε ότι ο Μπιούκαναν είχε σπίτι".
  
  "Σπίτι?" Ο Ντρέικ μόρφασε.
  
  "Σχετικά με τις επιχειρήσεις. Ξέρετε αυτούς τους αντιπροσώπους. Ζουν και τρώνε εκεί, παίζουν εκεί, οργανώνουν τις τοπικές τους δουλειές από εκεί. Διατηρεί την τάξη. Θα κρατήσει ακόμη και τους ανθρώπους του γύρω. Είναι ένα ασταμάτητα σκληρό πάρτι, φίλε".
  
  "Που θα βοηθήσει να κρατηθούν κρυφά τα γεγονότα στο νυχτερινό κέντρο προς το παρόν". είπε η Μάι καθώς το ταξί ανέβηκε έξω από το νεκροτομείο. "Θυμάστε όταν εισβάλαμε στο γραφείο αυτού του μαγνήτη παράδοσης στο Χονγκ Κονγκ; Μπαίνουμε γρήγορα, βγαίνουμε γρήγορα. Έτσι πρέπει να είναι".
  
  Ακριβώς όπως όταν φτάσαμε σε αυτό το μέρος στη Ζυρίχη. είπε η Αλίσια δυνατά στον Ντρέικ. "Δεν είναι όλα για σένα, Κιτάνο. Δεν είναι τόσο μακριά".
  
  
  * * *
  
  
  Η Χέιντεν μπήκε στο διαμέρισμα που της είχαν ορίσει στο κτίριο της CIA στη Χονολουλού και σταμάτησε νεκρή στα ίχνη της. Ο Μπεν την περίμενε, καθισμένος στο κρεβάτι και κρεμώντας τα πόδια του.
  
  Ο νεαρός φαινόταν κουρασμένος. Τα μάτια του ήταν αιματοβαμμένα από το να κοιτάζει επί μέρες την οθόνη του υπολογιστή και το μέτωπό του φαινόταν λίγο ζαρωμένο από τόσο έντονη συγκέντρωση. Ο Χέιντεν χάρηκε που τον είδε.
  
  Έριξε μια ματιά στο δωμάτιο προκλητικά. "Εσύ και η Κάριν κόψατε τελικά τον ομφάλιο λώρο;"
  
  "Χαρ, χα. Είναι οικογένεια". Το είπε σαν να ήταν το πιο προφανές πράγμα η εγγύτητα τους. "Και σίγουρα ξέρει πολλά για τους υπολογιστές".
  
  "Το IQ επιπέδου ιδιοφυΐας θα σας βοηθήσει σε αυτό". Ο Χέιντεν έβγαλε τα παπούτσια της. Το χοντρό χαλί ένιωθε σαν ένα αφρώδες μαξιλάρι κάτω από τα πονεμένα πόδια της. "Είμαι απόλυτα σίγουρος ότι αύριο θα βρείτε ό,τι χρειαζόμαστε στα περιοδικά της Κουκ".
  
  "Αν μπορούμε να τα βρούμε καθόλου".
  
  "Τα πάντα είναι στον Ιστό. Απλά πρέπει να ξέρεις πού να κοιτάξεις".
  
  Ο Μπεν την κοίταξε συνοφρυωμένος. "Υπάρχει... υπάρχει η αίσθηση ότι μας χειραγωγούν εδώ; Πρώτα βρίσκω τον Τάφο των Θεών και μετά τις συσκευές κίνησης. Τώρα ανακαλύπτουμε ότι αυτά τα δύο φαινόμενα συνδέονται. Και -" Έκανε μια παύση.
  
  "Και τι?" Ο Χέιντεν κάθισε δίπλα του στο κρεβάτι.
  
  "Οι συσκευές θα μπορούσαν να συνδεθούν με κάποιο τρόπο στις Πύλες της Κόλασης", σκέφτηκε. "Αν τους θέλει ο Κοβαλένκο, πρέπει να είναι".
  
  "Δεν είναι αλήθεια". Ο Χέιντεν έγειρε πιο κοντά. "Ο Κοβαλένκο είναι τρελός. Δεν μπορούμε να ισχυριστούμε ότι καταλαβαίνουμε τη σκέψη του".
  
  Τα μάτια του Μπεν έδειχναν ότι έχανε γρήγορα τις σκέψεις του και φλέρταρε με άλλους. Φίλησε τον Χέιντεν καθώς εκείνη έγερνε το κεφάλι της προς το δικό του. Τραβήχτηκε μακριά καθώς εκείνος άρχισε να χαζεύει κάτι στην τσέπη του.
  
  "Είμαι πιο άνετα όταν βγαίνει από το φερμουάρ, Μπεν".
  
  "Ε; Οχι. Το ήθελα." Έβγαλε το κινητό του, άλλαξε την οθόνη σε MP3 player και διάλεξε ένα άλμπουμ.
  
  Ο Fleetwood Mac άρχισε να τραγουδά το "Second Hand News" από το κλασικό κουτσομπολιό.
  
  Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε έκπληκτος. "Dinorock; Πραγματικά?"
  
  Ο Μπεν την πέταξε στην πλάτη της. "Μερικά από αυτά είναι καλύτερα από όσο νομίζεις".
  
  Η Χέιντεν δεν έχασε τη διαπεραστική θλίψη στον τόνο του φίλου της. Δεν της έλειψε το θέμα του τραγουδιού, εμφανές στον τίτλο. Για τους ίδιους λόγους που έκανε ο Μπεν, την έκανε να σκεφτεί τον Κένεντι Μουρ και τον Ντρέικ και όλα όσα είχαν χάσει. Όχι μόνο έχασαν και οι δύο έναν σπουδαίο φίλο στο Κένεντι, αλλά ο βίαιος θάνατός της μετέτρεψε όλους τους φίλους του Ντρέικ σε απλό θόρυβο στο παρασκήνιο.
  
  Αλλά όταν η Lindsey Buckingham άρχισε να τραγουδάει για το ψηλό γρασίδι και να κάνει τα δικά του, η διάθεση άλλαξε σύντομα.
  
  
  * * *
  
  
  Η Μάι ζήτησε από τον ταξιτζή να περιμένει, αλλά ο άνδρας δεν άκουσε. Μόλις βγήκαν από το αυτοκίνητο, έβαλε μπροστά τη μηχανή και απομακρύνθηκε ψεκάζοντας χαλίκια.
  
  Η Αλίσια τον πρόσεχε. "Κόπανος".
  
  Η Μάι έδειξε το σταυροδρόμι μπροστά τους. "Το σπίτι του Μπιούκαν στα αριστερά".
  
  Περπατούσαν σε ευχάριστη σιωπή. Πριν από λίγους μήνες, ο Drake ήξερε ότι αυτό δεν θα είχε συμβεί ποτέ. Σήμερα είχαν έναν κοινό εχθρό. Τους άγγιξε όλους η τρέλα του Blood King. Και, αν του επιτραπεί να παραμείνει ελεύθερος, μπορεί ακόμα να τους κάνει σκληρό κακό.
  
  Μαζί ήταν μια από τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο.
  
  Διέσχισαν τη διασταύρωση και επιβράδυναν καθώς εμφανίστηκε η ιδιοκτησία του Μπιούκαναν. Ο χώρος γέμισε φως. Οι κουρτίνες είναι κάτω. Οι πόρτες ήταν ανοιχτές για να αφήσουν τη μουσική να κυλάει στην περιοχή. Ο χτύπος της ραπ μουσικής ακουγόταν ακόμα και απέναντι.
  
  "Υποδειγματική γειτόνισσα", σχολίασε η Alicia. "Κάποιος σαν αυτόν - θα έπρεπε απλώς να πλησιάσω και να σπάσω το καταραμένο μουσικό τους κέντρο μέχρι να σπάσω τα φαγητά."
  
  "Αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι δεν είναι σαν εσάς", είπε ο Ντρέικ. "Αυτό είναι που ευδοκιμούν αυτοί οι άνθρωποι. Κατά βάθος είναι νταήδες. Στην πραγματική ζωή, κουβαλούν κυνηγετικά όπλα και δεν έχουν συμπόνια ή συνείδηση".
  
  Η Αλίσια του γέλασε. "Τότε δεν θα περιμένουν μια πλήρη επίθεση".
  
  Η Μέι συμφώνησε. "Γρήγορα μέσα, γρήγορα έξω."
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε πώς ο Βασιλιάς του Αίματος είχε διατάξει τη δολοφονία τόσων αθώων. "Πάμε να τους γαμήσουμε".
  
  
  * * *
  
  
  Η Χέιντεν ήταν γυμνή και ιδρωμένη όταν χτύπησε το κινητό της. Αν δεν ήταν το αφεντικό της, ο χαρακτηριστικός ήχος κλήσης του Τζόναθαν Γκέιτς, θα τον είχε μπλοκάρει.
  
  Αντίθετα, βόγκηξε, έσπρωξε τον Μπεν μακριά και χτύπησε το κουμπί της απάντησης. "Ναί?"
  
  Ο Γκέιτς δεν παρατήρησε καν ότι της κόπηκε η ανάσα. "Χέιντεν, ζητώ συγγνώμη για την καθυστερημένη ώρα. Μπορείς να μιλήσεις?"
  
  Ο Χέιντεν επέστρεψε αμέσως στην πραγματικότητα. Η πύλη άξιζε την προσοχή της. Η φρίκη που υπέμεινε για χάρη της χώρας του ήταν πολύ πέρα από την αίσθηση του καθήκοντος.
  
  "Φυσικά Κύριε."
  
  "Ο Ντμίτρι Κοβαλένκο κρατά αιχμάλωτα μέλη της οικογένειας οκτώ γερουσιαστών των Ηνωμένων Πολιτειών, δεκατεσσάρων εκπροσώπων και ενός δημάρχου. Αυτό το τέρας θα λογοδοτήσει, Τζέι, με κάθε μέσο. Έχετε όλους τους πόρους".
  
  Η σύνδεση διακόπηκε.
  
  Ο Χέιντεν κάθισε κοιτάζοντας το μισοσκόταδο, με τη θέρμη της να έχει σβήσει τελείως. Οι σκέψεις της ήταν με τους κρατούμενους. Οι αθώοι υπέφεραν ξανά. Αναρωτήθηκε πόσοι ακόμη άνθρωποι θα υπέφεραν πριν ο Βασιλιάς του Αίματος οδηγηθεί στη δικαιοσύνη.
  
  Ο Μπεν σύρθηκε από το κρεβάτι κοντά της και την αγκάλιασε όπως ήθελε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ μπήκε πρώτος μέσα και βρέθηκε σε έναν μακρύ διάδρομο με δύο πόρτες να ανοίγουν προς τα αριστερά και μια ανοιχτή κουζίνα στο τέλος. Ο άντρας κατέβαινε τις σκάλες, τα μάτια του γέμισαν ξαφνικά σοκ καθώς είδε τον Ντρέικ να μπαίνει στο σπίτι.
  
  "Τι στο-?"
  
  Το χέρι της Μάι κινήθηκε πιο γρήγορα από όσο μπορούσε να δει το μάτι. Το ένα δευτερόλεπτο ο άντρας ανέπνεε βαριά για να φωνάξει μια προειδοποίηση και το επόμενο έπεφτε κάτω από τις σκάλες με ένα μικροσκοπικό στιλέτο στο λαιμό του. Όταν έφτασε στον πάτο, η Μάι τελείωσε τη δουλειά της και πήρε το στιλέτο της. Ο Ντρέικ προχώρησε στον διάδρομο. Έστριψαν αριστερά στο πρώτο δωμάτιο. Τέσσερα ζευγάρια μάτια κοίταξαν ψηλά από τα απλά κουτιά στα οποία είχαν συσκευάσει τα εκρηκτικά.
  
  Εκρηκτικά;
  
  Ο Drake αναγνώρισε αμέσως το C4, αλλά δεν πρόλαβε να σκεφτεί καθώς οι άνδρες άρπαξαν το τυχαία πεταμένο όπλο. Η Μάι και η Αλίσια χόρεψαν γύρω από τον Ντρέικ.
  
  "Εκεί!" Ο Ντρέικ έδειξε τον πιο γρήγορο. Η Αλίσια τον γκρέμισε με μια αγενή κλωτσιά στη βουβωνική χώρα. Έπεσε, μουρμουρίζοντας κάτι. Ο άντρας μπροστά στον Ντρέικ τον πλησίασε γρήγορα, πηδώντας πάνω από το τραπέζι για να αυξήσει το ύψος και τη δύναμη της επίθεσής του. Ο Ντρέικ στριφογύρισε το σώμα του κάτω από την πτήση του άνδρα και καθώς προσγειώθηκε, του έβγαλε και τα δύο γόνατα από πίσω. Ο άντρας τσίριξε με οργή και το σάλιο του πέταξε από το στόμα. Ο Ντρέικ χτύπησε ένα συντριπτικό τσεκούρι στην κορυφή του κεφαλιού του, με όλη την ωμή δύναμη και δύναμη.
  
  Ο άνδρας κατέρρευσε χωρίς ήχο.
  
  Στα αριστερά του, ο Μάι πέτυχε δύο γροθιές διαδοχικά. Και οι δύο ήταν διπλασιασμένοι με πληγές στο στομάχι, έκπληξη γραμμένη στα πρόσωπά τους. Ο Drake χρησιμοποίησε γρήγορα ένα ασφυκτικό για να αδυνατίσει τον έναν ενώ ο Mai έβαλε νοκ άουτ τον άλλο.
  
  "Αδεια". Ο Ντρέικ σφύριξε. Μπορεί να μην το ήξεραν, αλλά εξακολουθούσαν να είναι οι άνθρωποι του Blood King. Ήταν τυχεροί που ο Ντρέικ βιαζόταν.
  
  Επέστρεψαν στο διάδρομο και κατέβηκαν σε άλλο δωμάτιο. Καθώς γλίστρησαν μέσα, ο Ντρέικ είδε την κουζίνα. Ήταν γεμάτο άντρες, όλοι κοιτούσαν κάτι σε ένα χαμηλό τραπέζι. Οι ήχοι του ραπ που έβγαιναν από μέσα ήταν τόσο δυνατοί που ο Drake σχεδόν περίμενε να βγουν έξω για να τον συναντήσουν. Η Μέι έσπευσε μπροστά. Όταν ο Ντρέικ μπήκε στο δωμάτιο, είχε ήδη ξαπλώσει έναν άντρα και είχε προχωρήσει στον επόμενο. Ένας τύπος με πυκνή γενειάδα έπεσε πάνω στον Ντρέικ, ήδη με ένα περίστροφο στο χέρι.
  
  "Τι έκανες-?"
  
  Η εκπαίδευση ήταν το παν στην τέχνη της μάχης και ο Ντρέικ επέστρεφε πιο γρήγορα από ό,τι ένας πολιτικός μπορούσε να αποφύγει ένα βασικό ζήτημα. Αμέσως σήκωσε το πόδι του, χτύπησε το περίστροφο από τα χέρια του άνδρα, μετά προχώρησε και τον έπιασε στον αέρα.
  
  Γύρισε το όπλο.
  
  "Ζήσε με το σπαθί". Πυροβόλησε. Ο άνθρωπος του Μπιουκάν έπεσε προς τα πίσω σε ένα καλλιτεχνικό ξέσπασμα. Η Μάι και η Αλίσια πήραν αμέσως ένα άλλο παρατημένο πυροβόλο όπλο όταν κάποιος φώναξε από την κουζίνα. "Γεια σας ηλίθιοι! Τι στο διάολο κάνεις;"
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. Φαίνεται ότι ο πυροβολισμός με πυροβόλο όπλο δεν ήταν πρωτόγνωρος σε αυτό το σπίτι. Πρόστιμο. Πήγε στην πόρτα.
  
  "Δύο", ψιθύρισε, δείχνοντας ότι ο χώρος δίπλα στην πόρτα παρείχε μόνο σε δύο από αυτούς χώρο για ελιγμούς. Η Μάι μπήκε πίσω.
  
  "Ας υποτάξουμε αυτά τα σκυλιά". Ο Ντρέικ και η Αλίσια βγήκαν πυροβολώντας, στοχεύοντας στο δάσος με τα πόδια που περιέβαλλε το τραπέζι.
  
  Πιτσίλισε αίμα και τα σώματα έπεσαν στο πάτωμα. Ο Drake και η Alicia προχώρησαν, γνωρίζοντας ότι το σοκ και το δέος θα μπέρδευαν και θα εκφοβίσουν τους αντιπάλους τους. Ένας από τους φρουρούς του Μπιούκαναν πήδηξε πάνω από ένα χαμηλό τραπέζι και χτύπησε την Αλίσια, παραμερίζοντας την. Η Μάι μπήκε στο κενό, υπερασπιζόμενη τον εαυτό της όταν ο φρουρός της χτύπησε δύο φορές με ένα δάχτυλο. Η Μάι έπιανε κάθε χτύπημα στον πήχη της πριν χτυπήσει δυνατά το όπλο της στη γέφυρα της μύτης του.
  
  Η Αλίσια μπήκε ξανά στη μάχη. "Ήταν μαζί μου".
  
  "Ω, είμαι σίγουρος ότι το έκανες, γλυκιά μου".
  
  "Ρούπισέ με". Η Αλίσια έστρεψε το όπλο της στους άντρες που βογκούσαν και έκλαιγαν. "Θέλει κανείς άλλος να δοκιμάσει; Χμ;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το χαμηλό τραπέζι και το περιεχόμενό του. Σωροί C4 σημάδεψαν την επιφάνεια σε διάφορα στάδια προετοιμασίας.
  
  Τι διάολο σχεδίαζε ο Blood King;
  
  "Ποιος από εσάς είναι ο Μπιούκαν;
  
  Κανείς δεν απάντησε.
  
  "Έχω συμφωνία για τον Μπιούκαναν". Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Αλλά αν δεν είναι εδώ, τότε υποθέτω ότι θα πρέπει να σας πυροβολήσουμε όλους". Πυροβόλησε τον πλησιέστερο άνδρα στο στομάχι.
  
  Ο θόρυβος γέμισε το δωμάτιο. Ακόμη και η Μάι τον κοίταξε κατάπληκτη. "Ματ-"
  
  Της γρύλισε. "Χωρίς ονόματα".
  
  "Είμαι ο Μπιούκαναν". Ένας άντρας που ακουμπούσε την πλάτη σε ένα μεγάλο ψυγείο ξεφύσηξε καθώς πίεζε δυνατά το τραύμα από σφαίρα. "Ελα ρε φίλε. Δεν σας βλάψαμε".
  
  Το δάχτυλο του Ντρέικ έσφιξε τη σκανδάλη. Χρειάστηκε τεράστιος αυτοέλεγχος για να μην σουτάρεις. "Δεν με πλήγωσες;" Πήδηξε μπροστά και σκόπιμα γονάτισε πάνω στην αιμορραγούσα πληγή. "Δεν με πλήγωσες;"
  
  Η αιματοχυσία γέμισε το όραμά του. Απαρηγόρητη θλίψη διαπέρασε τον εγκέφαλο και την καρδιά του. "Πες μου", είπε βραχνά. "Πες μου πού είναι ο Κλοντ, αλλιώς ο Θεός βοήθησέ με, θα σου ρίξω τα μυαλά σε όλο αυτό το γαμημένο ψυγείο".
  
  Τα μάτια του Μπιούκαναν δεν έλεγαν ψέματα. Ο φόβος του θανάτου έκανε διάφανη την άγνοιά του. "Ξέρω τους φίλους του Κλοντ", ψιθύρισε. "Αλλά δεν ξέρω τον Κλοντ. Θα μπορούσα να σε ονομάσω φίλους του. Ναι, μπορώ να σου τα δώσω".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε καθώς έδινε δύο ονόματα και πού βρίσκονταν. Scarberry και Peterson. Μόνο όταν αυτές οι πληροφορίες εξήχθησαν πλήρως, έδειξε έναν πίνακα γεμάτο με C4.
  
  "Τι κάνεις εδώ? Είστε έτοιμοι να ξεκινήσετε έναν πόλεμο;".
  
  Η απάντηση τον ξάφνιασε. "Λοιπον ναι. Η μάχη για τη Χαβάη πρόκειται να ξεκινήσει, φίλε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Μπεν Μπλέικ μπήκε στο μικροσκοπικό γραφείο που μοιραζόταν με την αδερφή του και βρήκε την Κάριν να στέκεται δίπλα στο παράθυρο. "Γεια σου αδερφή".
  
  "Γειά σου. Απλά κοίτα αυτό, Μπεν. Ανατολή του ηλίου στη Χαβάη.
  
  "Θα πρέπει να είμαστε στην παραλία. Όλοι πηγαίνουν εκεί την ανατολή και τη δύση του ηλίου."
  
  "Αλήθεια? Η Κάριν κοίταξε τον αδερφό της με λίγο σαρκασμό. "Το έψαξες στο Διαδίκτυο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Λοιπόν, τώρα που είμαστε εδώ, θα ήθελα να φύγω από αυτό το βουλωμένο μέρος και να συναντήσω τους ντόπιους".
  
  "Για τι?"
  
  "Δεν έχω γνωρίσει ποτέ Χαβάη".
  
  "Ο Μάνο είναι ένας γαμημένος Χαβανέζος, χαζός. Θεέ μου, μερικές φορές αναρωτιέμαι αν έχω και τα δύο αποθέματα εγκεφαλικών κυττάρων μας".
  
  Ο Μπεν ήξερε ότι ήταν άχρηστο να ξεκινήσει μια μάχη εξυπνάδας με την αδερφή του. Κοίταξε το υπέροχο θέαμα για λίγα λεπτά προτού κατευθυνθεί προς την πόρτα για να ρίξει καφέ και στους δύο. Όταν επέστρεψε, η Karin είχε ήδη εκκινήσει τους υπολογιστές τους.
  
  Ο Μπεν τοποθέτησε τις κούπες δίπλα στα πληκτρολόγιά τους. "Ξέρεις, το ανυπομονώ". Έτριψε τα χέρια του. "Εννοώ, ψάχνω για τα κούτσουρα του Captain Cook. Αυτό είναι πραγματικό έργο ντετέκτιβ γιατί ψάχνουμε αυτό που είναι κρυμμένο και όχι αυτό που είναι προφανές".
  
  "Γνωρίζουμε με βεβαιότητα ότι δεν υπάρχουν σύνδεσμοι στο Διαδίκτυο που θα συνέδεαν τον Κουκ με τον Ντάιμοντ Χεντ ή τον Λήι με τους Χαβάης. Γνωρίζουμε ότι το Diamond Head είναι μόνο ένα από μια σειρά από κώνους, αεραγωγούς, τούνελ και σωλήνες λάβας που τρέχουν κάτω από το Oahu".
  
  Ο Μπεν ήπιε μια γουλιά ζεστό καφέ. "Γνωρίζουμε επίσης ότι ο Κουκ προσγειώθηκε στο Kauai, στην πόλη Waimea. Δώστε προσοχή στο Waimea - υπάρχει ένα φαράγγι που είναι αρκετά εκπληκτικό για να ανταγωνιστεί το Grand Canyon. Οι ντόπιοι του Kauai επινόησαν τη φράση το αρχικό μέρος για να επισκεφθείτε τη Χαβάη ως αναιδή κοροϊδία του Oahu. Το άγαλμα του Κουκ στέκεται στην Waimea δίπλα σε ένα πολύ μικρό μουσείο".
  
  "Ένα άλλο πράγμα που ξέρουμε", απάντησε η Κάριν. "Είναι ότι τα κούτσουρα του Captain Cook είναι εδώ". Χτύπησε τον υπολογιστή της. "Σε σύνδεση".
  
  Ο Μπεν αναστέναξε και άρχισε να ξεφυλλίζει το πρώτο από τα εκτενή περιοδικά. "Ας αρχίσει η διασκέδαση". Έδεσε τα ακουστικά του και έγειρε πίσω στην καρέκλα του.
  
  Η Κάριν τον κοίταξε επίμονα. "Κλείσ 'το. Είναι αυτό το Τείχος του Ύπνου; Και άλλο εξώφυλλο; Κάποια μέρα, αδερφέ, θα πρέπει να ηχογραφήσεις αυτά τα νέα κομμάτια και να σταματήσεις να σπαταλάς τα πέντε λεπτά της φήμης σου".
  
  "Μη μου λες ότι χάνεις τον χρόνο σου, αδελφή. Όλοι ξέρουμε ότι είσαι κύριος σε αυτό".
  
  "Θα το ξαναπάρεις; Τώρα?"
  
  "Πέρασαν πέντε χρόνια". Ο Μπεν ανέβασε τη μουσική και εστίασε στον υπολογιστή του. "Πέντε χρόνια καταστροφής. Μην αφήσετε αυτό που συνέβη στη συνέχεια να καταστρέψει τα επόμενα δέκα".
  
  
  * * *
  
  
  Δουλεύοντας χωρίς ύπνο και με ελάχιστη ξεκούραση, ο Drake, η Mae και η Alicia αποφάσισαν να κάνουν ένα μικρό διάλειμμα. Ο Drake έλαβε μια κλήση από τον Hayden και τον Kinimaka περίπου μια ώρα μετά την ανατολή του ηλίου. Το κουμπί σίγασης έλυσε σύντομα αυτό το πρόβλημα.
  
  Νοίκιασαν ένα δωμάτιο στο Waikiki. Ήταν ένα μεγάλο ξενοδοχείο με ρόδες, γεμάτο τουρίστες, δίνοντάς τους ένα υψηλό επίπεδο ανωνυμίας. Έφαγαν ένα γρήγορο γεύμα στο τοπικό Denny's Cafe και μετά επέστρεψαν στο ξενοδοχείο τους, όπου πήραν το ασανσέρ στο δωμάτιό τους στον όγδοο όροφο.
  
  Μόλις μπήκε, ο Ντρέικ χαλάρωσε. Γνώριζε τα οφέλη της διατροφής με φαγητό και ξεκούραση. Κουλουριάστηκε σε μια αναπαυτική καρέκλα δίπλα στο παράθυρο, απολαμβάνοντας τον καθαρό ήλιο της Χαβάης να τον ξεβράζει μέσα από τα γαλλικά παράθυρα.
  
  "Μπορείτε να τσακωθείτε για το κρεβάτι", μουρμούρισε χωρίς να γυρίσει. "Κάποιος έβαλε το ξυπνητήρι για τις δύο η ώρα".
  
  Με αυτό, άφησε τις σκέψεις του να περιπλανηθούν, παρηγορούμενος από τη γνώση ότι είχαν τη διεύθυνση δύο ανδρών που ήταν όσο πιο κοντά θα μπορούσε να είναι στον Κλοντ. Η ειρήνη που γνώριζε ότι ο Κλοντ είχε οδηγήσει κατευθείαν στον Βασιλιά του Αίματος.
  
  Ηρεμία από τη συνειδητοποίηση ότι μόνο λίγες ώρες έμειναν πριν την αιματηρή εκδίκηση.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα πέρασαν το πρωί στο τοπικό αστυνομικό τμήμα της Χονολουλού. Η είδηση ήταν ότι ορισμένοι από τους "συνεργούς" του Κλοντ είχαν εξαλειφθεί κατά τη διάρκεια της νύχτας, αλλά δεν υπήρχαν πραγματικά νέα. Ο ιδιοκτήτης του συλλόγου, ονόματι Pilipo, μίλησε ελάχιστα. Αρκετοί από τους ψεύτικους του κατέληξαν στο νοσοκομείο. Φάνηκε επίσης ότι η ροή βίντεο του από θαύμα βγήκε εκτός σύνδεσης όταν ένας άνδρας και δύο γυναίκες του επιτέθηκαν λίγο πριν τα μεσάνυχτα.
  
  Προσθέστε σε αυτό μια αιματηρή ανταλλαγή πυροβολισμών κάπου στο κέντρο της πόλης στην οποία συμμετείχαν περισσότεροι από τους γνωστούς συνεργούς του Claude. Όταν ένοπλοι αστυνομικοί έφτασαν στο σημείο, το μόνο που βρήκαν ήταν ένα άδειο σπίτι. Οχι άνδρες. Τηλ. Μόνο αίμα στο πάτωμα και στο τραπέζι της κουζίνας, στο οποίο βρέθηκαν ίχνη C4 κατά το ξεσκόνισμα.
  
  Ο Χέιντεν δοκίμασε τον Ντρέικ. Προσπάθησε να τηλεφωνήσει στην Αλίσια. Τράβηξε τον Μάνο στην άκρη και του ψιθύρισε με μανία στο αυτί. "Φτου τους! Δεν ξέρουν ότι έχουμε την υποστήριξη για να ενεργήσουμε όπως νομίζουμε. Πρέπει να ξέρουν".
  
  Ο Κινημάκα ανασήκωσε τους ώμους του, με τους μεγάλους ώμους του να ανεβοκατεβαίνουν. "Ίσως ο Drake δεν θέλει να ξέρει. Θα το κάνει με τον τρόπο του, με ή χωρίς κυβερνητική υποστήριξη".
  
  "Τώρα είναι βάρος".
  
  "Ή ένα δηλητηριώδες βέλος που πετά κατευθείαν στην καρδιά". Ο Κινημάκα χαμογέλασε καθώς το αφεντικό του τον κοίταξε.
  
  Ο Χέιντεν ξαφνιάστηκε για λίγο. "Τι? Είναι αυτοί οι στίχοι από τραγούδι ή κάτι τέτοιο;".
  
  Ο Κινημάκα φαινόταν προσβεβλημένος. "Δεν νομίζω, αφεντικό. Λοιπόν", έριξε μια ματιά στους συγκεντρωμένους αστυνομικούς, "τι ξέρει η αστυνομία για τον Κλοντ;"
  
  Ο Χέιντεν πήρε μια βαθιά ανάσα. "Δεν αποτελεί έκπληξη, πολύ λίγοι. Ο Claude είναι ο σκιερός ιδιοκτήτης πολλών κλαμπ που μπορεί να εμπλέκονται ή όχι σε παράνομες δραστηριότητες. Δεν βρίσκονται στην κορυφή της λίστας παρακολούθησης της αστυνομίας. Ως εκ τούτου, ο σιωπηλός ιδιοκτήτης τους παραμένει ανώνυμος".
  
  "Με όλα όσα, αναμφίβολα, σχεδιάστηκε από τον Κοβαλένκο".
  
  "Χωρίς αμφιβολία. Είναι πάντα ωφέλιμο για έναν εγκληματία να απομακρύνεται από τον πραγματικό κόσμο πολλές φορές".
  
  "Ίσως ο Drake κάνει πρόοδο. Αν δεν ήταν, νομίζω ότι θα ήταν μαζί μας".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Ας ελπίσουμε. Στο μεταξύ, πρέπει να σοκάρουμε μερικούς ντόπιους. Και θα πρέπει να επικοινωνήσετε με όλους όσους γνωρίζετε που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν. Ο Κοβαλένκο έχει ήδη οργανώσει ένα λουτρό αίματος. Μισώ να σκέφτομαι πώς θα μπορούσε να τελειώσει όλο αυτό".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν πάλεψε να κρατήσει ψηλά την εστίασή του. Τα συναισθήματά του ήταν σε αναταραχή. Είχαν περάσει αρκετοί μήνες από τότε που η ζωή του ήταν φυσιολογική. Πριν από την υπόθεση Odin, η ιδέα του να είναι περιπετειώδης ήταν να κρατήσει το σύγχρονο ροκ συγκρότημα The Wall of Sleep μυστικό από τη μαμά και τον μπαμπά του. Ήταν οικογενειάρχης, καλόκαρδος σπασίκλας με ταλέντο για όλα τα τεχνικά πράγματα.
  
  Τώρα είδε τη μάχη. Είδε ανθρώπους να σκοτώνονται. Πάλεψε για τη ζωή του. Η κοπέλα του καλύτερου φίλου του πέθανε στην αγκαλιά του.
  
  Η μετάβαση μεταξύ των κόσμων τον διέλυε.
  
  Προσθέστε σε αυτό την πίεση της νέας του κοπέλας, μιας Αμερικανίδας πράκτορα της CIA, και δεν εξεπλάγη καθόλου που βρήκε τον εαυτό του να παραπαίει.
  
  Όχι ότι το είπε ποτέ στους φίλους του. Η οικογένειά του, ναι, μπορούσε να τους πει. Αλλά η Κάριν δεν ήταν ακόμα έτοιμη για αυτό. Και είχε τα δικά της προβλήματα. Μόλις της είχε πει ότι μετά από πέντε χρόνια, θα έπρεπε να είχε προχωρήσει, αλλά ήξερε ότι αν του συνέβαινε ποτέ το ίδιο, θα κατέστρεφε την υπόλοιπη ζωή του.
  
  Και το υπόλοιπο Wall of Sleep του έστελνε συνεχώς μηνύματα. Πού στο διάολο είσαι, Blakey; Θα μαζευτούμε απόψε; Τουλάχιστον μου στείλτε μήνυμα, μαλάκα! Είχαν νέα κομμάτια έτοιμα για ηχογράφηση. Ήταν το γαμημένο του όνειρο!
  
  Τώρα διακυβεύεται αυτό ακριβώς που του έδωσε τη μεγάλη του ανακάλυψη.
  
  Σκέφτηκε τον Χέιντεν. Όταν ο κόσμος κατέρρεε, μπορούσε πάντα να αλλάξει τις σκέψεις του σε αυτήν και τα πράγματα θα ήταν λίγο πιο εύκολα. Το μυαλό του περιπλανήθηκε. Συνέχισε να περιηγείται στις σελίδες ενός διαδικτυακού βιβλίου που κάποιος είχε μεταγράψει από τα doodles του ίδιου του Κουκ.
  
  Παραλίγο να του λείψει.
  
  Γιατί ξαφνικά, ακριβώς εκεί, ανάμεσα στα δελτία καιρού, τις ονομασίες γεωγραφικού μήκους και γεωγραφικού πλάτους, και τις σύντομες λεπτομέρειες για το ποιος τιμωρήθηκε επειδή εγκατέλειψε την καθημερινή μερίδα βοείου κρέατος και ποιος βρέθηκε νεκρός στα ξάρτια, υπήρχε μια σύντομη αναφορά στην Πύλη του Πελέ.
  
  "Αδελφή". Ο Μπεν ανέπνευσε. "Φαίνεται ότι βρήκα κάτι". Διάβασε μια μικρή παράγραφο. "Ουάου, αυτή είναι η αφήγηση του άντρα για το ταξίδι τους. Είσαι έτοιμος για αυτό?"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ πέρασε από ελαφρύ ύπνο σε εγρήγορση στον χρόνο που χρειάστηκε για να ανοίξει τα μάτια του. Η Μάι πηγαινοερχόταν πίσω του. Ακουγόταν σαν να ήταν η Αλίσια στο ντους.
  
  "Πόση ώρα ήμασταν έξω;"
  
  "Δώσε ή πάρε ενενήντα λεπτά. Ορίστε, ελέγξτε το." Ο Μάι του πέταξε ένα από τα πιστόλια που είχαν πάρει από τον Μπουκάν και τους άντρες του.
  
  "Ποιο είναι το σκορ?"
  
  "Πέντε περίστροφα. Ολα ειναι καλά. Δύο .38s και τρία .45s. Όλα με περιοδικά κατά τα τρία τέταρτα".
  
  "Περισσότερο από αρκετό". Ο Ντρέικ σηκώθηκε και τεντώθηκε. Αποφάσισαν ότι ήταν πιθανό να αντιμετωπίσουν έναν πιο σοβαρό αντίπαλο - άτομα κοντά στον Claude - οπότε η μεταφορά όπλων ήταν υποχρεωτική.
  
  Η Αλίσια βγήκε από το μπάνιο με βρεγμένα μαλλιά, τραβώντας το σακάκι της. "Είστε έτοιμοι να φύγετε;"
  
  Οι πληροφορίες που έλαβαν από τον Buchanan ήταν ότι τόσο ο Scarberry όσο και ο Peterson είχαν μια αντιπροσωπεία εξωτικών αυτοκινήτων στα περίχωρα του Waikiki. Ονομαζόταν Exoticars, ήταν και κατάστημα λιανικής και συνεργείο επισκευής. Επίσης, νοίκιαζε τους περισσότερους τύπους αυτοκινήτων υψηλής ποιότητας.
  
  Ένα πολύ προσοδοφόρο μέτωπο, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Αναμφίβολα έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει στην απόκρυψη όλων των τύπων εγκληματικών δραστηριοτήτων. Ο Scarberry και ο Peterson ήταν αναμφίβολα κοντά στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Ο Κλοντ θα ήταν ο επόμενος.
  
  Μπήκαν σε ένα ταξί και έδωσαν στον οδηγό τη διεύθυνση της αντιπροσωπείας. Ήταν περίπου είκοσι λεπτά μακριά.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν και η Κάριν διαβάζουν έκπληκτοι το ημερολόγιο του Κάπτεν Κουκ.
  
  Το να δεις μέσα από τα μάτια ενός άλλου ανθρώπου τα γεγονότα που συνέβησαν στον διάσημο καπετάνιο πριν από περισσότερα από διακόσια χρόνια ήταν αρκετά αξιοσημείωτο. Αλλά η ανάγνωση της αφήγησης του καταγεγραμμένου αλλά ακόμα εξαιρετικά μυστικού ταξιδιού του Κουκ κάτω από το πιο διάσημο ηφαίστειο της Χαβάης ήταν σχεδόν συντριπτική.
  
  "Είναι καταπληκτικό". Η Κάριν ξεφύλλισε το αντίγραφό της στην οθόνη του υπολογιστή. "Το μόνο πράγμα που δεν συνειδητοποιείς είναι η λαμπρή προνοητικότητα του Κουκ. Πήρε μαζί του ανθρώπους από όλες τις περιοχές για να γράψει τις ανακαλύψεις του. Επιστήμονες. Βοτανική. Καλλιτέχνες. Κοίτα-" Χτύπησε την οθόνη.
  
  Ο Μπεν έσκυψε για να δει το λεπτεπίλεπτα εκτελεσμένο σχέδιο του φυτού. "Δροσερός".
  
  Η Κάριν γούρλωσε τα μάτια της. "Αυτό είναι υπέροχο. Αυτά τα φυτά δεν ανακαλύφθηκαν ή τεκμηριώθηκαν μέχρι που ο Cooke και η ομάδα του τα κατέγραψαν και επέστρεψαν στην Αγγλία με αυτά τα φανταστικά σχέδια και περιγραφές. Έχουν χαρτογραφήσει τον κόσμο μας, αυτούς τους ανθρώπους. Έχουν σχεδιάσει τοπία και ακτές με τον τρόπο που θα βγάλαμε μια φωτογραφία σήμερα. Σκέψου το".
  
  Η φωνή του Μπεν πρόδωσε τον ενθουσιασμό του. "Ξέρω. Ξέρω. Αλλά ακούστε αυτό..."
  
  "Ουάου". Η Κάριν καταναλώθηκε από τη δική της ιστορία. "Γνωρίζατε ότι ένας από την ομάδα του Κουκ ήταν ο William Bly; Ο άνθρωπος που έγινε καπετάνιος του Bounty; Και ότι ο τότε Αμερικανός πρόεδρος, Μπέντζαμιν Φράνκλιν, έστειλε μήνυμα σε όλους τους καπετάνιους του να αφήσουν ήσυχο τον Κουκ, παρά το γεγονός ότι τότε οι Αμερικανοί βρίσκονταν σε πόλεμο με τους Βρετανούς. Ο Φράνκλιν τον αποκάλεσε "κοινό φίλο της ανθρωπότητας".
  
  "Αδελφή". Ο Μπεν σφύριξε. "Κάτι βρήκα. Ακούστε-η απόρριψη έγινε στο Ouhihi της Χαβάης, κοντά στο υψηλότερο σημείο του νησιού. 21 μοίρες 15 λεπτά βόρειο γεωγραφικό πλάτος, 147 μοίρες βόρειο γεωγραφικό μήκος, 48 λεπτά δυτικά. Υψόμετρο 762 πόδια. Αναγκαστήκαμε να αγκυροβολήσουμε κοντά στο Λίχι και να βγούμε στη στεριά. Οι ντόπιοι που προσλάβαμε έμοιαζαν έτοιμοι να ξεσκίσουν τα κουρέλια από την πλάτη μας για ένα μπουκάλι ρούμι, αλλά στην πραγματικότητα ήταν και ανεκτοί και γνώστες".
  
  "Δώσε μου τη συντομευμένη έκδοση", γάβγισε η Κάριν. "Στα Αγγλικά".
  
  Ο Μπεν της γρύλισε. "Θεέ μου, κορίτσι, πού είναι ο Ιντιάνα Τζόουνς σου;" Ο Λουκ Σκαϊγουόκερ σου; Απλώς δεν έχεις την αίσθηση της περιπέτειας. Έτσι ο αφηγητής μας, ένας άντρας ονόματι Χόκσγουορθ, ξεκίνησε με τον Κουκ, έξι άλλους ναύτες και μια χούφτα ντόπιους για να εξερευνήστε αυτό που οι ντόπιοι ονόμαζαν την Πύλη του Πελέ. "Αυτό έγινε εν αγνοία του τοπικού βασιλιά και με μεγάλο κίνδυνο. Αν ήταν γνωστό, ο βασιλιάς θα τους είχε σκοτώσει όλους. Οι Χαβάης τιμούσαν την Πύλη του Πελέ. Οι ιθαγενείς οδηγοί απαιτούσαν μεγάλες ανταμοιβές ."
  
  "Η Πύλη Πελέ πρέπει να προκάλεσε σοβαρό ενθουσιασμό στον Κουκ, αφού πήρε ένα τέτοιο ρίσκο", είπε η Κάριν.
  
  "Λοιπόν, ο Πελέ ήταν ο θεός της φωτιάς, των κεραυνών, του ανέμου και των ηφαιστείων. Ίσως η πιο δημοφιλής θεότητα της Χαβάης. Ήταν μεγάλη είδηση. Μεγάλο μέρος του μύθου για αυτήν επικεντρώθηκε γύρω από την εξουσία της στους ωκεανούς. Ο τρόπος με τον οποίο οι Χαβανοί πρέπει να μίλησαν γι' αυτήν μάλλον κέντρισε το ενδιαφέρον του Κουκ. Και προφανώς ήταν ένας αλαζονικός άνθρωπος σε ένα μεγάλο ταξίδι ανακάλυψης. Δεν θα φοβόταν να ενοχλήσει τον τοπικό βασιλιά".
  
  "Ένας άνθρωπος σαν τον Κουκ δεν θα φοβόταν πολλά".
  
  "Ακριβώς. Σύμφωνα με τον Hawksworth, οι ντόπιοι τους οδήγησαν σε ένα σκοτεινό πέρασμα κάτω από τη βαθιά καρδιά του ηφαιστείου. Μόλις άναψαν τα φώτα και, όπως θα έλεγε ο Γκόλουμ, πέρασαν πολλές δύσκολες στροφές, όλοι σταμάτησαν και κοίταξαν έκπληκτοι την Πύλη του Πελέ.
  
  "Παράξενα. Υπάρχει σχέδιο;
  
  "Οχι. Ο καλλιτέχνης έμεινε πίσω εξαιτίας αυτού του ταξιδιού. Αλλά ο Hawksworth περιγράφει αυτό που είδαν. Μια τεράστια καμάρα που ανέβηκε τόσο ψηλά που κορυφώθηκε πάνω από τον κορυφαίο κύκλο των φλόγων μας. Χειροποίητη κορνίζα με ένθετα μικροσκοπικά σύμβολα. Εγκοπές σε κάθε πλευρά, λείπουν δύο μικρότερα αντικείμενα. Αυτό το θαύμα μας έκοψε την ανάσα και κοιτάξαμε πραγματικά μέχρι που το σκοτεινό κέντρο άρχισε να τραβά τα μάτια μας".
  
  "Λοιπόν, στο πνεύμα όλων των ανθρώπων, αυτό που εννοεί είναι ότι βρήκαν αυτό που έψαχναν, αλλά μετά συνειδητοποίησαν ότι ήθελαν περισσότερα". Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της.
  
  Ο Μπεν γούρλωσε τα μάτια του πάνω της. "Νομίζω ότι εννοείς, στο πνεύμα όλων των τυχοδιώκτες, ήθελαν περισσότερα. Αλλά έχεις δίκιο. Οι πύλες του Πελέ ήταν ακριβώς αυτό. Πύλη. Κάπου έπρεπε να οδηγήσει".
  
  Η Κάριν τράβηξε την καρέκλα της. "Τώρα με ενδιαφέρει. Πού οδήγησε;
  
  Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κινητό του Μπεν. Κοίταξε την οθόνη και γούρλωσε τα μάτια του. "ΜΑΜΑ και μπαμπας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ
  
  
  Ο Μάνο Κινημάκα αγάπησε την καρδιά του Waikiki. Γεννημένος και μεγαλωμένος στη Χαβάη, πέρασε τα πρώτα παιδικά του χρόνια στην παραλία Kuhio προτού η οικογένειά του συγκεντρώσει χρήματα και μετακομίσει στην πιο ήσυχη βόρεια ακτή. Το σερφ εκεί ήταν παγκόσμιας κλάσης, το φαγητό είναι αυθεντικό ακόμα και όταν δειπνήσεις έξω, η ζωή είναι τόσο ελεύθερη όσο θα μπορούσες να φανταστείς.
  
  Αλλά οι ανεξίτηλες πρώιμες αναμνήσεις του ήταν από το Kuhio: μια υπέροχη παραλία και δωρεάν luaus, κυριακάτικα μπάρμπεκιου στην παραλία, ελαφρύ σέρφινγκ, καλοσυνάτοι ντόπιοι και η νυχτερινή μεγαλοπρέπεια του ήλιου που δύει.
  
  Τώρα, καθώς οδηγούσε κατά μήκος της λεωφόρου Kuhio και στη συνέχεια Kalakaua, παρατήρησε παλιά, συγκινητικά πράγματα. Όχι τουρίστες με φρέσκα πρόσωπα. Όχι ντόπιοι που κουβαλούν τον πρωινό τους χυμό τζούμπα. Δεν υπάρχει καν πωλητής παγωτού κοντά στο Royal Hawaiian. Ήταν οι μακριές μαύρες δάδες που άναβαν κάθε βράδυ, το σχεδόν άδειο πλέον εμπορικό κέντρο όπου κάποτε είχε κλάψει, γελώντας με την απλή προειδοποιητική πινακίδα σε σχήμα Α που μπλοκάρει έναν από τους διαδρόμους που έγραφε: Αν δεν είσαι ο Spider-Man, η γέφυρα είναι κλειστό.Τόσο απλό. Τόσο Χαβάης.
  
  Πέρασε δίπλα από το παλιό μαγαζί του Λάσεν, όπου κάποτε κοίταξε τους υπέροχους πίνακες και τα φανταστικά αυτοκίνητά τους. Τώρα έχει φύγει. Η παιδική του ηλικία έχει τελειώσει. Πέρασε από το εμπορικό κέντρο King's Village, για το οποίο η μητέρα του του είχε πει κάποτε ότι ήταν η πρώην κατοικία του βασιλιά Καλάκαουα. Πέρασε από το πιο ευνοϊκό αστυνομικό τμήμα του κόσμου, αυτό που βρίσκεται ακριβώς στην παραλία Waikiki στη σκιά εκατοντάδων σανίδων του σερφ. Και πέρασε από το άθραυστο άγαλμα του Δούκα Καχαναμόκου, καλυμμένο όπως πάντα με φρέσκα λέι, το ίδιο που είχε κοιτάξει όταν ήταν μικρό αγόρι με ένα εκατομμύριο όνειρα να στροβιλίζονται στο κεφάλι του.
  
  Η οικογένειά του πλέον φρουρούνταν όλο το εικοσιτετράωρο. Τους φρόντιζαν κορυφαίοι Αμερικανοί Στρατάρχες και επιλεγμένοι πεζοναύτες. Το σπίτι της οικογένειας ήταν άδειο και χρησιμοποιήθηκε ως δόλωμα για δολοφόνους. Ο ίδιος ήταν γνωστό πρόσωπο.
  
  Ο Χέιντεν Τζέι, ο καλύτερος φίλος και το αφεντικό του, κάθισε δίπλα του στη θέση του συνοδηγού, ίσως βλέποντας κάτι στην έκφρασή του καθώς δεν είπε τίποτα. Την μαχαίρωσαν με μαχαίρι, αλλά τώρα σχεδόν έχει ανακτηθεί. Οι άνθρωποι γύρω του σκοτώθηκαν. Συνάδελφοι. Νέοι φίλοι.
  
  Και εδώ είναι, πίσω στο σπίτι του, ο τόπος των παιδικών του χρόνων. Οι αναμνήσεις τον γέμισαν σαν χαμένους φίλους που λαχταρούσαν να διεκδικήσουν ξανά τη γνωριμία του. Μνήμες στοιβάζονταν πάνω του από κάθε γωνιά του δρόμου.
  
  Η ομορφιά της Χαβάης ήταν ότι έζησε μέσα σου για πάντα. Δεν είχε σημασία αν πέρασες μια εβδομάδα εκεί ή είκοσι χρόνια. Ο χαρακτήρας του ήταν αιώνιος.
  
  Ο Χέιντεν τελικά χάλασε τη διάθεση. "Αυτός ο τύπος, αυτός ο Κάπουα. Πουλάει πραγματικά θρυμματισμένο πάγο από το βαν;"
  
  "Υπάρχει καλή δουλειά εδώ. Σε όλους αρέσει ο θρυμματισμένος πάγος".
  
  "Δίκαιο".
  
  Ο Μάνο χαμογέλασε. "Θα δείτε".
  
  Καθώς διέσχιζαν τις ομορφιές του Kuhio και του Waikiki, οι παραλίες άνοιγαν περιοδικά στα δεξιά. Η θάλασσα έλαμπε και οι λευκοί κυματοθραύστες ταλαντεύονταν ελκυστικά. Ο Μάνο είδε στην παραλία να ετοιμάζονται πολλά εξωκρεμιστικά. Μια φορά κι έναν καιρό, ήταν μέρος μιας ομάδας που κέρδιζε τρόπαια.
  
  "Είμαστε εδώ". Τράβηξε σε ένα κυρτό πάρκινγκ με ένα κιγκλίδωμα στη μία άκρη που έβλεπε στον Ειρηνικό Ωκεανό. Το Capua van ήταν στο τέλος, σε μια προνομιακή τοποθεσία. Ο Μάνο παρατήρησε αμέσως τον παλιό του φίλο, αλλά σταμάτησε για μια στιγμή.
  
  Ο Χέιντεν του χαμογέλασε. "Παλιές αναμνήσεις?"
  
  "Υπέροχες αναμνήσεις. Κάτι που δεν θέλετε να χαλάσετε με το να ξανασκεφτείτε κάτι νέο, ξέρετε;"
  
  "Ξέρω".
  
  Δεν υπήρχε καμία εμπιστοσύνη στη φωνή της. Ο Μάνο έριξε μια μακριά ματιά στο αφεντικό του. Ήταν καλός άνθρωπος - άμεση, δίκαιη, σκληρή. Γνωρίζατε σε ποια πλευρά είναι ο Hayden Jay και ποιος υπάλληλος θα μπορούσε να απαιτήσει περισσότερα από το αφεντικό του; Από τότε που πρωτογνωρίστηκαν, την είχε γνωρίσει καλά. Ο πατέρας της, Τζέιμς Τζέι, ήταν ένας power star, ένας πραγματικός θρύλος και άξιζε τον κόπο. Στόχος του Hayden ήταν πάντα να τηρήσει την υπόσχεσή του, την κληρονομιά του. Αυτή ήταν η κινητήρια δύναμή της.
  
  Τόσο πολύ που η Μάνο έμεινε έκπληκτη όταν ανακοίνωσε πόσο σοβαρή ήταν με τον νεαρό σπασίκλα Μπεν Μπλέικ. Σκέφτηκε ότι θα περνούσε πολύς καιρός μέχρι να σταματήσει η Χέιντεν να αναγκάζει τον εαυτό της να κάνει ένα βήμα προς τα εμπρός για να ανταποκριθεί στην κληρονομιά που η Μάνο ένιωθε ότι είχε ήδη ξεπεράσει. Στην αρχή νόμιζε ότι η απόσταση θα έσβησε τη φλόγα, αλλά μετά το ζευγάρι ήταν ξανά μαζί. Και τώρα έδειχναν πιο δυνατοί από ποτέ. Θα της δώσει το geek έναν νέο σκοπό, μια νέα κατεύθυνση στη ζωή; Μόνο οι επόμενοι μήνες θα το πουν.
  
  "Πηγαίνω". Ο Χέιντεν έγνεψε προς το βαν. Ο Μάνο άνοιξε την πόρτα και πήρε μια βαθιά ανάσα από καθαρό τοπικό αέρα. Στα αριστερά του υψωνόταν το Diamond Head, μια εντυπωσιακή φιγούρα, που ξεχωρίζει στον ορίζοντα, πάντα παρούσα.
  
  Για τον Μάνο ήταν πάντα εκεί. Δεν τον ξάφνιασε ότι μπορεί να ήταν πάνω από κάποιο μεγάλο θαύμα.
  
  Μαζί περπάτησαν προς το φορτηγό που έκοβε πάγο. Ο Καπούα έγειρε προς τα έξω κοιτάζοντάς τους. Το πρόσωπό του ανατρίχιασε από έκπληξη και μετά γνήσια απόλαυση.
  
  "Μάνο; Ανδρας! Γεια!"
  
  Η Capua έχει εξαφανιστεί. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα έτρεξε έξω πίσω από το βαν. Ήταν ένας άντρας με φαρδύς ώμους, γυμνασμένος, με σκούρα μαλλιά και σκούρο χρώμα. Ακόμη και με την πρώτη ματιά, ο Hayden μπορούσε να πει ότι περνούσε τουλάχιστον δύο ώρες κάθε μέρα στη σανίδα του σερφ.
  
  "Καπούα". Ο Μάνο αγκάλιασε τον παλιό του φίλο. "Ήταν λίγοι, αδερφέ".
  
  Ο Capua έκανε πίσω. "Τι έκανες? Μπορείτε να μου πείτε πώς έρχεται η συλλογή του hard rock;"
  
  Ο Μάνο κούνησε το κεφάλι του και ανασήκωσε τους ώμους του. "Α, λίγο μπλα μπλα, και ακόμη περισσότερο. Ξέρεις. Εσείς?"
  
  "Σωστά. Ποιος είναι ο Howli;"
  
  "Χάολε..." Ο Μάνο γύρισε σε απλό Αμερικανό, προς μεγάλη ανακούφιση του Χέιντεν. "... αυτό είναι το αφεντικό μου. Γνωρίστε τον Χέιντεν Τζέι".
  
  Ο ντόπιος όρθωσε. "Χαίρομαι που σε γνωρίζω", είπε. "Είσαι το αφεντικό του Μάνο; Ουάου. Τυχερός Μάνο, λέω".
  
  "Δεν έχεις γυναίκα, Καπούα; Ο Μάνο έκανε ό,τι μπορούσε για να κρύψει την ελαφριά προσβολή.
  
  "Αγόρασα για τον εαυτό μου ένα σκύλο poi-dog. Αυτή, μια καυτή Χαβανέζα-Κινεζική Φιλιππινέζα, χαόλε, με έκανε να στήσω μια σκηνή όλη τη νύχτα, φίλε". Οι περισσότεροι κάτοικοι της Χαβάης ήταν μικτής φυλής.
  
  Ο Μάνο πήρε μια ανάσα. Ο Poi Dog ήταν άνθρωπος μεικτής φυλής. Ο Haole ήταν επισκέπτης, και όχι απαραίτητα υποτιμητικός όρος.
  
  Πριν προλάβει να πει οτιδήποτε, ο Χέιντεν γύρισε προς το μέρος του και τον ρώτησε γλυκά: "Βάζω μια σκηνή;"
  
  Ο Μάνο τσάκισε. Ο Χέιντεν ήξερε πολύ καλά τι ήταν η Κάπουα και δεν είχε καμία σχέση με το κάμπινγκ. "Αυτό είναι ωραίο. Ακούγεται ωραία. Άκου, Κάπουα, πρέπει να σου κάνω μερικές ερωτήσεις".
  
  "Σκοπευτές".
  
  "Έχετε ακούσει ποτέ για μια σημαντική προσωπικότητα στον κάτω κόσμο που είναι γνωστή ως Κοβαλένκο; Ή ο Βασιλιάς του Αίματος;"
  
  "Το μόνο που ακούω είναι τι κυκλοφορεί στις ειδήσεις, αδερφέ. Είναι στο Oahu;"
  
  "Μπορεί. Τι θα λέγατε για τον Κλοντ;
  
  "Οχι. Φώναξε τον Χάουλι με ένα τέτοιο όνομα, θα το θυμόμουν. Ο Κάπουα δίστασε.
  
  Ο Χέιντεν το είδε. "Αλλά ξέρεις κάτι".
  
  "Ίσως αφεντικό. Ίσως ξέρω. Αλλά οι φίλοι σου είναι εκεί", τράνταξε το κεφάλι του προς το αστυνομικό τμήμα της παραλίας Waikiki, "δεν θέλουν να μάθουν. Τους το είπα ήδη. Δεν έκαναν τίποτα."
  
  "Δοκιμασε με." Ο Χέιντεν κράτησε το βλέμμα του άντρα.
  
  "Κάτι ακούω, αφεντικό. Γι' αυτό ήρθε σε μένα ο Μάνο, σωστά; Λοιπόν, τα νέα χρήματα μοιράζουν μερικά παχιά πακέτα τελευταία, φίλε. Νέοι παίκτες σε όλη τη σκηνή κάνουν πάρτι που δεν θα δουν ποτέ την επόμενη εβδομάδα".
  
  "Νέα χρήματα;" - απήχησε ο Μάνο. "Οπου?" Ρώτησα.
  
  "Πουθενά", είπε σοβαρά ο Καπούα. "Εννοώ, εδώ, φίλε. Ακριβώς εδώ. Πάντα ήταν περιθωριοποιημένοι, αλλά τώρα είναι πλούσιοι άνθρωποι".
  
  Ο Χέιντεν πέρασε ένα χέρι μέσα από τα μαλλιά της. "Τι σας λέει αυτό?"
  
  "Δεν συμμετέχω σε αυτή τη σκηνή, αλλά το ξέρω. Κάτι συμβαίνει ή πρόκειται να συμβεί. Πολλοί πληρώθηκαν πολλά χρήματα. Όταν συμβαίνει αυτό, μαθαίνεις να κρατάς το κεφάλι σου σκυμμένο μέχρι να περάσουν όλα τα άσχημα πράγματα".
  
  Ο Μάνο κοίταξε τον αστραφτερό ωκεανό. "Είσαι σίγουρος ότι δεν ξέρεις τίποτα, Καπούα;
  
  "Ορκίζομαι στο σκύλο μου".
  
  Ο Capua πήρε στα σοβαρά το poi του. Ο Χέιντεν έδειξε το βαν. "Γιατί δεν μας κάνεις ζευγάρι, Καπούα".
  
  "Σίγουρα".
  
  Ο Χέιντεν έκανε μια γκριμάτσα στον Μάνο καθώς ο Κάπουα έφευγε. "Νομίζω ότι αξίζει μια δοκιμή. Έχεις ιδέα για τι πράγμα μιλάει;".
  
  "Δεν μου αρέσει ο ήχος αυτού που πρόκειται να συμβεί στη γενέτειρά μου", είπε ο Μάνο και άπλωσε το χέρι του για να ξυρίσει τον πάγο. "Καπούα. Δώσε μου ένα όνομα, αδερφέ. Ποιος θα μπορούσε να ξέρει κάτι;
  
  "Υπάρχει ένας ντόπιος τύπος, ο Ντάνι, που μένει εκεί στο λόφο". Τα μάτια του στράφηκαν στο Diamond Head. "Πλούσιος. Οι γονείς του, τον μεγαλώνουν σαν Χάουλι." Χαμογέλασε στον Χέιντεν. "Πες το σαν Αμερικανός. Δεν νομίζω ότι υπάρχει κάτι κακό σε αυτό. Αλλά είναι πιο σοβαρός με τα αποβράσματα. Του αρέσει να ξέρει σκατά, με καταλαβαίνεις;"
  
  Ο Μάνο χρησιμοποίησε ένα κουτάλι και ξέθαψε ένα μεγάλο κομμάτι πάγου στο χρώμα του ουράνιου τόξου. "Αρέσκεται σε έναν άντρα να προσποιείται ότι είναι μεγάλος;"
  
  Ο Καπούα έγνεψε καταφατικά. "Αλλά δεν είναι. Είναι απλώς ένα αγόρι που παίζει αντρικό παιχνίδι".
  
  Ο Χέιντεν άγγιξε το χέρι του Μάνο. "Θα κάνουμε μια επίσκεψη στον Ντάνι. Εάν υπάρχει κάποια νέα απειλή, πρέπει να το γνωρίζουμε επίσης".
  
  Ο Καπούα έγνεψε καταφατικά στους κώνους πάγου. "Είναι σε βάρος του ιδρύματος. Μα δεν με ξέρεις. Δεν ήρθες ποτέ να με δεις".
  
  Ο Μάνο έγνεψε στον παλιό του φίλο. "Φυσικά, αδερφέ".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Capua τους έδωσε μια διεύθυνση που προγραμμάτισαν στον πλοηγό του αυτοκινήτου. Δεκαπέντε λεπτά αργότερα έφτασαν σε μια μαύρη πύλη από σφυρήλατο σίδερο. Η τοποθεσία είχε κλίση πίσω στον ωκεανό, έτσι μπορούσαν να δουν μόνο τα παράθυρα του τελευταίου ορόφου του μεγάλου σπιτιού.
  
  Βγήκαν από το αυτοκίνητο, με τα ελατήρια να τσιρίζουν από την κατεύθυνση του Μάνο. Ο Μάνο έβαλε το χέρι του στη μεγάλη πύλη και έσπρωξε. Ο κήπος μπροστά από το σπίτι έκανε τον Χέιντεν να σταματήσει και να κοιτάξει.
  
  Στάση για σανίδες του σερφ. Ολοκαίνουργιο φορτηγό ανοιχτού αμαξώματος. Η αιώρα απλώθηκε ανάμεσα σε δύο φοίνικες.
  
  "Θεέ μου, Μάνο. Όλοι οι κήποι της Χαβάης είναι έτσι;"
  
  Ο Μάνο τσακίστηκε. "Όχι πραγματικά, όχι".
  
  Καθώς ετοιμάζονταν να χτυπήσουν το κουδούνι, άκουσαν έναν θόρυβο από πίσω. Περπατούσαν στο σπίτι, κρατώντας τα χέρια τους κοντά στα όπλα. Καθώς γύριζαν την τελευταία γωνία, είδαν έναν νεαρό άνδρα να χαζεύει στην πισίνα με μια μεγαλύτερη γυναίκα.
  
  "Με συγχωρείς!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε. "Είμαστε από την αστυνομία της Χονολουλού. Για λίγα λόγια; Μόλις ακουγόταν, ψιθύρισε: "Ελπίζω να μην είναι η μητέρα του".
  
  Ο Μάνο έπνιξε. Δεν έχει συνηθίσει το αφεντικό του να κάνει αστεία. Τότε είδε το πρόσωπό της. Ήταν θανάσιμα σοβαρή. "Γιατί το κάνετε-?"
  
  "Τι στο διάολο θέλεις?" Ο νεαρός άνδρας πήγε προς το μέρος τους, χειρονομώντας άγρια. Καθώς πλησίαζε, ο Μάνο είδε τα μάτια του.
  
  "Έχουμε ένα πρόβλημα", είπε ο Μάνο. "Είναι στα άκρα".
  
  Ο Μάνο επέτρεψε στο αγόρι να κουνιέται άγρια. Αρκετά μεγάλα χόρτα και πνιγόταν, το σορτσάκι του άρχισε να γλιστράει. Δεν έδειξε καμία επίγνωση της κατάστασής του.
  
  Τότε η γριά έτρεξε προς το μέρος τους. Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε με δυσπιστία. Η γυναίκα πήδηξε στην πλάτη του Κινιμάκε και άρχισε να τον καβαλάει σαν επιβήτορας.
  
  Τι στο διάολο κάνουν εδώ;
  
  Ο Χέιντεν άφησε τον Κινιμάκε να φροντίσει τον εαυτό του. Κοίταξε γύρω από το σπίτι και τον κήπο. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι ότι κάποιος άλλος ήταν στο σπίτι.
  
  Τελικά, ο Μάνο κατάφερε να αποτινάξει το τέρας. Προσγειώθηκε με ένα υγρό χαστούκι στο χαλίκι που περιέβαλλε την πισίνα και άρχισε να ουρλιάζει σαν μπανσί.
  
  Ο Ντάνι, αν ήταν ο Ντάνι, κοίταξε το ανοιχτό στόμα της, το σορτσάκι που τώρα είχε πέσει κάτω από τα γόνατά του.
  
  Ο Χέιντεν είχε χορτάσει. "Ντάνι!" του φώναξε στο πρόσωπό του. "Πρέπει να σου μιλήσουμε!"
  
  
  Τον έσπρωξε πίσω στην ξαπλώστρα. Θεέ μου, αν μπορούσε να τη δει τώρα ο πατέρας της. Γύρισε και στράγγισε τα ποτήρια του κοκτέιλ και μετά τα γέμισε και τα δύο με νερό από την πισίνα.
  
  Έριξε νερό στο πρόσωπο του Ντάνι και τον χαστούκισε ελαφρά. Αμέσως άρχισε να χαμογελάει. "Γεια μωρό μου, ξέρεις ότι μου αρέσει..."
  
  Ο Χέιντεν έκανε πίσω. Με τον σωστό χειρισμό, αυτό μπορεί να στραφεί προς όφελός τους. "Είσαι μόνος, Ντάνι; Εκείνη χαμογέλασε ελαφρά.
  
  "Η Τίνα είναι εδώ. Κάπου." Μιλούσε με σύντομες, αναπνευστικές προτάσεις, λες και η καρδιά του χτυπούσε δυνατά για να υποστηρίξει έναν άντρα πέντε φορές το μέγεθός του. "Το κορίτσι μου".
  
  Ο Χέιντεν μέσα του ανέπνευσε έναν αναστεναγμό ανακούφισης. "Πρόστιμο. Τώρα, άκουσα ότι είστε το κατάλληλο άτομο για να ξέρω αν χρειάζομαι πληροφορίες."
  
  "Εγώ είμαι". Ο εγωισμός του Ντάνι έλαμψε μέσα από την ομίχλη για ένα δευτερόλεπτο. "Είμαι αυτό το άτομο".
  
  "Πες μου για τον Κλοντ".
  
  Η ταραχή τον έπιασε ξανά, κάνοντας τα μάτια του να φαίνονται βαριά. "Κλοντ; Ο μαύρος που δουλεύει στα Crazy Shirts;"
  
  "Οχι". Ο Χέιντεν έσφιξε τα δόντια της. "Κλοντ, ο τύπος που έχει κλαμπ και ράντσο σε όλο το Οάχου".
  
  "Δεν τον ξέρω αυτόν τον Κλοντ". Η ειλικρίνεια πιθανότατα δεν ήταν ένα από τα δυνατά σημεία του Ντάνι, αλλά ο Χέιντεν αμφέβαλλε ότι το προσποιούταν τώρα.
  
  "Τι γίνεται με τον Κοβαλένκο; Τον έχεις ακούσει;"
  
  Τίποτα δεν τρεμόπαιξε στα μάτια του Ντάνι. Δεν υπάρχουν σημάδια ή ενδείξεις συνειδητοποίησης.
  
  Πίσω της, ο Χέιντεν άκουγε τον Μάνο να προσπαθεί να ηρεμήσει την κοπέλα του Ντάνι, την Τίνα. Αποφάσισε ότι δεν θα έβλαπτε να δοκιμάσει μια διαφορετική προσέγγιση. "Εντάξει, ας δοκιμάσουμε κάτι άλλο. Υπάρχουν φρέσκα χρήματα στη Χονολουλού. Αυτό είναι πολύ. Από πού προέρχεται αυτό, Ντάνι, και γιατί;"
  
  Τα μάτια του παιδιού άνοιξαν διάπλατα, ξαφνικά φωτίστηκαν με τέτοια φρίκη που ο Χέιντεν κόντεψε να πάρει το όπλο της.
  
  "Θα μπορούσε να συμβεί ανά πάσα στιγμή!" αναφώνησε. "Βλέπεις? Οποτεδήποτε! Απλά... μείνε σπίτι. Μείνε σπίτι, αγόρι". Η φωνή του ακούστηκε ανήσυχη, σαν να επαναλάμβανε κάτι που του είχαν πει.
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε μια βαθιά ανατριχίλα να τρέχει στη σπονδυλική της στήλη, παρά την παραδεισένια ζεστασιά που τη ζέσταινε την πλάτη. "Κάτι που μπορεί να συμβεί σύντομα, Ντάνι. Έλα, μπορείς να μου πεις".
  
  "Επίθεση", είπε ο Ντάνι βαρετά. "Δεν μπορεί να ακυρωθεί επειδή αγοράστηκε και πληρώθηκε". Ο Ντάνι άρπαξε το χέρι της, ξαφνικά φαινόταν τρομακτικά νηφάλιος.
  
  "Έρχονται τρομοκράτες, δεσποινίς Αστυνομία. Κάνε απλά τη δουλειά σου και μην αφήσεις αυτά τα καθάρματα να έρθουν εδώ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟ
  
  
  Ο Ben Blake ανέφερε καταχωρήσεις στα ημερολόγια του Captain Cook και του συντρόφου του Hawkesworth που περιγράφουν το πιο επικίνδυνο ταξίδι που έγινε ποτέ από τον άνθρωπο.
  
  "Πέρασαν από την Πύλη του Πελέ", είπε ο Μπεν έκπληκτος, "στο απόλυτο σκοτάδι. Αυτή τη στιγμή, ο Κουκ εξακολουθεί να αναφέρεται στην τοξωτή είσοδο ως Πύλη του Πελέ. Μόνο αφού βιώσει αυτό που βρίσκεται πέρα - λέει εδώ - αλλάζει αργότερα την αναφορά στις Πύλες της Κόλασης".
  
  Η Κάριν γύρισε προς τον Μπεν με γουρλωμένα μάτια. "Τι θα μπορούσε να κάνει έναν άνθρωπο σαν τον Captain Cook να εκφράσει τέτοιο απροκάλυπτο φόβο;"
  
  "Σχεδόν τίποτα", είπε ο Μπεν. "Ο Κουκ ανακάλυψε τον κανιβαλισμό. ανθρώπινη θυσία. Ξεκίνησε ένα ταξίδι σε εντελώς άγνωστα νερά".
  
  Η Κάριν έδειξε την οθόνη. "Διάβασε αυτό το καταραμένο".
  
  "Πέρα από τη Μαύρη Πύλη βρίσκονται τα πιο καταραμένα μονοπάτια που γνωρίζει ο άνθρωπος..."
  
  "Μην το πεις", ψιθύρισε η Κάριν. "Συνοψίζω."
  
  "δεν μπορω"
  
  "Τι? Γιατί?"
  
  "Επειδή εδώ λέει ότι το παρακάτω κείμενο έχει αφαιρεθεί από αυτόν τον μετασχηματισμό λόγω αμφιβολιών για την αυθεντικότητά του."
  
  "Τι?"
  
  Ο Μπεν συνοφρυώθηκε σκεφτικός στον υπολογιστή. "Νομίζω ότι αν ήταν ανοιχτό στο κοινό, τότε κάποιος θα είχε ήδη προσπαθήσει να το διερευνήσει".
  
  "Ή ίσως το έκαναν και πέθαναν. Ίσως οι αρχές αποφάσισαν ότι η γνώση ήταν πολύ επικίνδυνη για να κοινοποιηθεί στο κοινό".
  
  "Αλλά πώς βλέπουμε ένα διαγραμμένο έγγραφο;" Ο Μπεν τρύπησε μερικά πλήκτρα τυχαία. Δεν υπήρχαν κρυφοί σύνδεσμοι στη σελίδα. Τίποτα το επιλήψιμο. Έψαξε στο Google το όνομα του συγγραφέα και βρήκε πολλές σελίδες που ανέφεραν το Χρονικό του Κουκ, αλλά καμία άλλη αναφορά για τον Χέλγκεϊτ, τον Πελέ ή ακόμα και τον Ντάιμοντ Χεντ.
  
  Η Κάριν γύρισε για να κοιτάξει την καρδιά του Waikiki. "Έτσι, το ταξίδι του Κουκ μέσα από τις πύλες της κόλασης σβήστηκε από την ιστορία. Θα μπορούσαμε να συνεχίσουμε να προσπαθούμε". Κούνησε το χέρι στους υπολογιστές.
  
  "Αλλά θα είναι άχρηστο", είπε ο Ben στην καλύτερη εμπειρία του Yoda. "Δεν πρέπει να χάνουμε το χρόνο μας".
  
  "Αυτό που είδε ο Χέιντεν σε σένα, δεν θα το μάθω ποτέ". Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της πριν γυρίσει αργά. "Το πρόβλημα είναι ότι δεν έχουμε τρόπο να ξέρουμε τι θα βρούμε εκεί κάτω. Θα πηγαίναμε στην κόλαση στα τυφλά".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα κατάφεραν να αποσπάσουν μερικές ακόμη προσφορές από τον Ντάνι προτού αποφασίσουν ότι ήταν φρόνιμο να αφήσουν τους δυο τους στο πάρτι για τα ναρκωτικά. Με κάθε τύχη, και οι δύο θα σκεφτούν ότι η επίσκεψη της CIA ήταν ένα κακό όνειρο.
  
  Ο Κινημάκα ανέβηκε ξανά στο αυτοκίνητο, βάζοντας το χέρι του στο μαλακό δερμάτινο τιμόνι. "ΤΡΟΜΟΚΡΑΤΙΚΗ ΕΝΕΡΓΕΙΑ?" επανέλαβε. "Στο Waikiki; Δεν πιστεύω σε αυτό".
  
  Ο Χέιντεν καλούσε ήδη τον αριθμό του αφεντικού της. Η πύλη ανταποκρίθηκε αμέσως. Παρέθεσε σε λίγες σύντομες φράσεις τις πληροφορίες που είχαν συγκεντρώσει από τον Ντάνι.
  
  Ο Μάνο άκουσε την απάντηση του Γκέιτς από το μεγάφωνο. "Χέιντεν, έρχομαι. Λίγες ώρες ακόμα και θα είμαι εκεί. Η αστυνομία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε όλους τους γνωστούς εγκληματίες για να ανακαλύψει την τοποθεσία του ράντσο. Θα το έχουμε σύντομα. Θα ειδοποιήσω τις αρμόδιες αρχές για αυτή την υποτιθέμενη επίθεση, αλλά συνεχίστε να σκάβετε".
  
  Η γραμμή έχει σπάσει. Ο Χέιντεν έβγαλε μια σιωπηλή έκπληξη. "Έρχεται εδώ; Δυσκολεύεται να το αντιμετωπίσει. Τι καλό θα κάνει;
  
  "Ίσως μια δουλειά τον βοηθήσει να τα βγάλει πέρα".
  
  "Ας ελπίσουμε. Νομίζουν ότι θα πάρουν σύντομα τη θέση του ράντσο. Παρακολουθούμε τρομοκράτες. Τώρα χρειαζόμαστε θετικούς, άμεσους ανθρώπους. Γεια σου Μάνο, πιστεύεις ότι αυτή η τρομοκρατική ιστορία είναι μέρος της πλοκής του Blood King;".
  
  Ο Μάνο έγνεψε καταφατικά. "Μου πέρασε από το μυαλό". Τα μάτια του έβλεπαν το θέαμα που κόβει την ανάσα σαν να το κρατούσαν για να βοηθήσουν στην καταπολέμηση του σκότους που κατακλύζει.
  
  "Μιλώντας για στρέιτ ανθρώπους, ο Ντρέικ και δύο από τους φίλους του δεν έχουν απαντήσει ακόμα στα μηνύματά μου. Και ούτε η αστυνομία ξέρει".
  
  Το κινητό της χτύπησε ξαφνιάζοντάς την. Ήταν η Πύλη. "Κύριε?"
  
  "Αυτό το πράγμα τρελάθηκε", φώναξε, εμφανώς ανήσυχος. "Η αστυνομία της Χονολουλού μόλις έλαβε τρεις ακόμη νόμιμες τρομοκρατικές απειλές. Όλα στο Waikiki. Όλα θα γίνουν σύντομα. Έχουν δημιουργηθεί δεσμοί με τον Κοβαλένκο".
  
  "Τρία!"
  
  Η πύλη έκλεισε ξαφνικά για ένα δευτερόλεπτο. Ο Χέιντεν κατάπιε νιώθοντας το στομάχι της να στρίβει. Ο φόβος στα μάτια της Μάνο την έκανε να ιδρώσει.
  
  Ο Γκέιτς είναι ξανά σε επαφή. "Ας είναι τέσσερις. Μια άλλη πληροφορία μόλις επικυρώθηκε. Επικοινωνήστε με τον Drake. Είσαι στη μάχη της ζωής σου, Χέιντεν. Κινητοποιηθείτε".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος στεκόταν στο υπερυψωμένο κατάστρωμα, με ένα ψυχρό χαμόγελο να τρεμοπαίζει στο πρόσωπό του, ενώ αρκετοί από τους έμπιστους υπολοχαγούς του στέκονταν μπροστά και από κάτω του. "Ήρθε η ώρα", είπε απλά. "Αυτό είναι αυτό που περιμέναμε, αυτό για το οποίο εργαζόμαστε. Αυτό είναι το αποτέλεσμα όλων των προσπαθειών μου και όλων των θυσιών σας. Σε αυτό, - έκανε μια θεαματική παύση, "όλα τελειώνουν".
  
  Σάρωσε τα πρόσωπα για οποιοδήποτε σημάδι φόβου. Δεν υπήρχαν. Πράγματι, ο Boudreau φαινόταν σχεδόν χαρούμενος που του επέτρεψαν να επιστρέψει στον αιματηρό αγώνα.
  
  "Κλοντ, κατέστρεψε το ράντσο. Σκοτώστε όλους τους κρατούμενους. Και..." Γέλασε. "Απελευθερώστε τις τίγρεις. Πρέπει να πάρουν την εξουσία για λίγο. Boudreau, κάνε αυτό που κάνεις, αλλά πιο βάναυσα. Σας προσκαλώ να εκπληρώσετε οποιαδήποτε επιθυμία σας. Σας προσκαλώ να με εντυπωσιάσετε. Όχι, σοκ με. Κάντο, Boudreau. Πηγαίνετε στο Kauai και κλείστε το ράντσο εκεί".
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος έριξε μια τελευταία ματιά στους λίγους εναπομείναντες άνδρες του. "Όσο για σένα... πήγαινε να εξαπολύσεις την κόλαση στη Χαβάη".
  
  Γύρισε μακριά, παραμερίζοντας τους, και έριξε μια τελευταία κριτική ματιά στη μεταφορά του και στους προσεκτικά επιλεγμένους άντρες που επρόκειτο να τον συνοδεύσουν στα θανατηφόρα βάθη κάτω από το Diamond Head.
  
  "Κανείς δεν το έκανε αυτό από τότε που ο Κουκ και έζησε για να το πει. Κανένας άνθρωπος δεν έχει κοιτάξει πέρα από το πέμπτο επίπεδο της κόλασης. Κανένας άνθρωπος δεν έχει ανακαλύψει ποτέ τι για να κρύβει το σύστημα παγίδας. Θα το κάνουμε."
  
  Ο θάνατος και η καταστροφή ήταν τόσο πίσω του όσο και μπροστά του. Η έναρξη του χάους ήταν αναπόφευκτη. Ο αιμόφυρτος βασιλιάς ήταν χαρούμενος.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ περπάτησε από το πάρκινγκ μπροστά από τα Exoticars, αγκαλιά με την "φίλη" του, Αλίσια Μάιλς. Το μόνο αυτοκίνητο που ήταν παρκαρισμένο εκεί ήταν ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο από το Basic Dodge, το οποίο μάλλον ανήκε σε ένα ζευγάρι τουριστών που είχαν νοικιάσει μια από τις νέες Lamborghini για μια ώρα. Την ώρα που ο Drake και η Alicia μπήκαν στο showroom μόδας, ένας κοντόχοντρος άνδρας με κομμένο crew ήταν ήδη μπροστά τους.
  
  "Καλό απόγευμα. Μπορώ να σε βοηθήσω?"
  
  "Ποια είναι τα πιο γρήγορα;" Ο Ντρέικ έκανε μια ανυπόμονη γκριμάτσα. "Έχουμε ένα Nissan στο σπίτι και η κοπέλα μου θέλει να βιώσει πραγματική ταχύτητα". Ο Ντρέικ έκλεισε το μάτι. "Μπορεί να μου πάρει μερικούς πόντους μπόνους, αν ξέρετε τι εννοώ."
  
  Η Αλίσια χαμογέλασε γλυκά.
  
  Ο Ντρέικ ήλπιζε ότι η Μάι τώρα περνούσε από το πίσω μέρος της μεγάλης εκθεσιακής αίθουσας, αγνοώντας το πίσω γκαράζ και κατευθυνόταν προς το περιφραγμένο πλαϊνό συγκρότημα. Θα προσπαθήσει να μπει από την άλλη πλευρά. Ο Ντρέικ και η Αλίσια είχαν περίπου έξι λεπτά.
  
  Το χαμόγελο του άντρα ήταν πλατύ και, δεν αποτελεί έκπληξη, ψεύτικο. "Λοιπόν, οι περισσότεροι επιλέγουν τη νέα Ferrari 458 ή Lamborghini Aventador, που είναι και τα δύο υπέροχα αυτοκίνητα". Το χαμόγελο στην πραγματικότητα διευρύνθηκε καθώς ο πωλητής έδειξε τα εν λόγω οχήματα, τα οποία ήταν και τα δύο τοποθετημένα μπροστά από τα παράθυρα του εκθεσιακού χώρου σε όλο το μήκος. "Αλλά, όσον αφορά τα θρυλικά επιτεύγματα, αν αυτό ψάχνετε, θα μπορούσα να προτείνω τη Ferrari Daytona ή τη McLaren F1". Κούνησε το χέρι του προς το πίσω μέρος του εκθεσιακού χώρου.
  
  Πίσω από εκεί και δεξιά ήταν γραφεία. Στα αριστερά υπήρχε μια σειρά από απομονωμένους θαλάμους όπου μπορούσαν να συλλεχθούν τα στοιχεία της πιστωτικής κάρτας και να παραδοθούν τα κλειδιά. Δεν υπήρχαν παράθυρα στο γραφείο, αλλά ο Ντρέικ άκουγε φιγούρες να κινούνται.
  
  Μέτρησε τα δευτερόλεπτα. Η Μάι έπρεπε να εμφανιστεί σε τέσσερα λεπτά.
  
  "Είστε ο κύριος Scarberry ή ο κύριος Petersen; ρώτησε χαμογελώντας. "Είδα τα ονόματά τους στην ταμπέλα έξω".
  
  "Είμαι ο Τζέιμς. Οι κύριοι Scarberry και Petersen είναι οι ιδιοκτήτες. Είναι στην πίσω αυλή".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ". Ο Drake έκανε μια παράσταση κοιτάζοντας Ferrari και Lamborghini. Το κλιματιστικό του εκθεσιακού χώρου κατέρρευσε στην πλάτη του. Δεν ακουγόταν ήχος από το μακρινό γραφείο. Η Alicia κράτησε τον εαυτό της, υποδυόμενη την καλοσυνάτη σύζυγο ενώ ταυτόχρονα δημιουργούσε χώρο.
  
  Ένα λεπτό πριν ο Μάι επρόκειτο να βγει από τις πλαϊνές πόρτες.
  
  Ο Ντρέικ ετοιμάστηκε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο χρόνος τους πέρασε με ανησυχητικό ρυθμό, αλλά ο Μπεν ήλπιζε ότι η τρελή ιδέα της Κάριν θα καρποφορούσε. Το πρώτο βήμα ήταν να μάθουμε πού φυλάσσονταν τα πρωτότυπα ημερολόγια του Captain Cook. Αποδείχθηκε εύκολο έργο. Τα έγγραφα φυλάσσονταν στα Εθνικά Αρχεία, κοντά στο Λονδίνο, σε ένα κυβερνητικό κτίριο, αλλά όχι τόσο ασφαλές όσο η Τράπεζα της Αγγλίας.
  
  Μέχρι εδώ καλά.
  
  Το επόμενο βήμα ήταν να φέρουν τον Χέιντεν. Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να καταλάβουν την άποψή τους. Στην αρχή, ο Χέιντεν φαινόταν εξαιρετικά απρόθυμος χωρίς να είναι αγενής, αλλά όταν η Κάριν, με την ενθάρρυνση του Μπεν, παρουσίασε το σχέδιό τους, ο πράκτορας της CIA σώπασε.
  
  "Εσυ τι θελεις?" ρώτησε ξαφνικά.
  
  "Θέλουμε να στείλετε έναν κλέφτη παγκόσμιας κλάσης στα Εθνικά Αρχεία στο Kew για να τραβήξει μια φωτογραφία, όχι να κλέψει, και μετά να μου στείλετε ένα αντίγραφο του σχετικού τμήματος των περιοδικών του Cook. Το κομμάτι που λείπει".
  
  "Ήσουν μεθυσμένος, Μπεν; Σοβαρά -"
  
  "Το πιο δύσκολο κομμάτι", επέμεινε ο Μπεν, "δεν θα είναι η κλοπή. Θα είμαι σίγουρος ότι ο κλέφτης θα βρει και θα μου στείλει το σωστό μέρος".
  
  "Κι αν τον πιάσουν;" Ο Χέιντεν θόλωσε την ερώτηση χωρίς να το σκεφτεί.
  
  "Γι' αυτό πρέπει να είναι ένας κλέφτης παγκόσμιας κλάσης που θα μπορούσε να κατέχει η CIA χάρη σε αυτή τη συμφωνία. Και γιατί, ιδανικά, θα έπρεπε να είναι ήδη υπό κράτηση. Α, και, Χέιντεν, όλα αυτά θα πρέπει να γίνουν τις επόμενες ώρες. Πραγματικά δεν μπορεί να περιμένει."
  
  "Το γνωρίζω αυτό", ψιθύρισε ο Χέιντεν, αλλά μετά ο τόνος της αμβλύνθηκε. "Κοιτάξτε, Μπεν, ξέρω ότι εσείς οι δύο έχετε χωθεί σε αυτό το μικρό γραφείο, αλλά μπορεί να θέλετε να βγάλετε το κεφάλι σας έξω από την πόρτα για τις τελευταίες πληροφορίες. Πρέπει να είσαι έτοιμος σε περίπτωση..."
  
  Ο Μπεν έριξε μια ματιά στην Κάριν ανήσυχη. "Σε περίπτωση τι; Μιλάς σαν να τελειώνει ο κόσμος".
  
  Η σιωπή του Χέιντεν του είπε όλα όσα έπρεπε να ξέρει.
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, η κοπέλα του μίλησε ξανά: "Πόσο πολύ χρειάζεσαι αυτούς τους δίσκους, αυτά τα περιοδικά; Αξίζει τον κόπο να τσαντίσουμε τους Βρετανούς;"
  
  "Αν ο Βασιλιάς του Αίματος φτάσει στις Πύλες της Κόλασης και πρέπει να τον κυνηγήσουμε", είπε ο Μπεν, "θα είναι πιθανώς η μόνη μας πηγή πλοήγησης. Και όλοι ξέρουμε πόσο καλός ήταν ο Κουκ με τα χαρτιά του. Θα μπορούσαν να μας είχαν σώσει τη ζωή".
  
  
  * * *
  
  
  Η Χέιντεν έβαλε το τηλέφωνό της στο καπό του αυτοκινήτου της και προσπάθησε να ηρεμήσει τις ανήσυχες σκέψεις της. Τα μάτια της συνάντησαν τα μάτια του Μάνου Κινιμάκη από το παρμπρίζ και ένιωσε καθαρά τη φρίκη να έβρεχε στο κεφάλι του. Μόλις έλαβαν τα πιο τρομερά νέα, πάλι από τον Τζόναθαν Γκέιτς.
  
  Δεν είναι ότι οι τρομοκράτες επρόκειτο να χτυπήσουν πολλούς στόχους στο Oahu.
  
  Τώρα ήξεραν ότι ήταν πολύ χειρότερο από αυτό.
  
  Ο Μάνο σκαρφάλωσε έξω τρέμοντας εμφανώς. "Ποιος ήταν αυτός?"
  
  Μπεν. Λέει ότι πρέπει να μπούμε στα Εθνικά Αρχεία της Αγγλίας για να του φέρουμε ένα αντίγραφο των ημερολογίων του Captain Cook".
  
  Ο Μάνο συνοφρυώθηκε. "Κάνε το. Απλά κάνε το. Αυτός ο γαμημένος Κοβαλένκο προσπαθεί να καταστρέψει όλα όσα αγαπάμε, Χέιντεν. Κάνεις ό,τι περνά από το χέρι σου για να προστατέψεις αυτό που αγαπάς".
  
  "Βρετανοί-"
  
  "Αφησε τους να φυγουν." Ο Μάνο έχασε τον εαυτό του στο άγχος του. Ο Χέιντεν δεν τον πείραξε. "Αν τα κούτσουρα μας βοηθήσουν να σκοτώσουμε αυτό το κάθαρμα, πάρτε τα".
  
  Ο Χέιντεν τακτοποίησε τις σκέψεις της. Προσπάθησε να καθαρίσει το μυαλό της. Θα χρειαζόταν μερικές κλήσεις στα γραφεία της CIA στο Λονδίνο και μια δυνατή κραυγή από το αφεντικό της Γκέιτς, αλλά σκέφτηκε ότι πιθανότατα θα μπορούσε να κάνει τη δουλειά. Ειδικά υπό το φως των όσων της είπε ο Γκέιτς.
  
  Και ήξερε πολύ καλά ότι υπήρχε ένας ιδιαίτερα γοητευτικός πράκτορας της CIA στο Λονδίνο που μπορούσε να κάνει τη δουλειά χωρίς να ιδρώσει.
  
  Ο Μάνο την κοιτούσε ακόμα σοκαρισμένος. "Μπορείς να πιστέψεις αυτή την κλήση; Μπορείτε να πιστέψετε τι πρόκειται να κάνει ο Κοβαλένκο για να αποσπάσει την προσοχή των ανθρώπων;"
  
  Η Χέιντεν δεν μπορούσε παρά να σιωπήσει, προετοιμάζοντας ακόμη την ομιλία της για τον Γκέιτς και το γραφείο του Λονδίνου. Σε λίγα λεπτά ήταν έτοιμη.
  
  "Λοιπόν, ας ακολουθήσουμε ένα από τα χειρότερα τηλεφωνήματα της ζωής μας με ένα που θα μας βοηθήσει να αλλάξουμε ρόλους", είπε και κάλεσε έναν αριθμό ταχείας κλήσης.
  
  Ακόμη και όταν μιλούσε με το αφεντικό της και κανόνισε βοήθεια από το εξωτερικό για να εισβάλει στα Βρετανικά Εθνικά Αρχεία, τα προηγούμενα λόγια του Τζόναθαν Γκέιτς έκαιγαν το μυαλό της.
  
  Δεν είναι μόνο το Oahu. Οι τρομοκράτες του Βασιλιά του Αίματος πρόκειται να χτυπήσουν πολλά νησιά ταυτόχρονα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Ντρέικ πήρε την ανάσα του καθώς ο Μάι γλίστρησε από την πλαϊνή πόρτα με πλήρη θέα του υπαλλήλου.
  
  "Τι στο-"
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Ήρθε η ώρα για τον Μάιο", ψιθύρισε και μετά έσπασε το σαγόνι του άντρα με μια αχυροποιή. Χωρίς ήχο, ο πωλητής γύρισε και χτύπησε στο έδαφος. Η Alicia πέρασε δίπλα από τη Lamborghini, ετοιμάζοντας το όπλο της. Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από τον ακίνητο πωλητή. Ο Μάι κινήθηκε γρήγορα κατά μήκος του πίσω τοίχου, περνώντας πίσω από μια ανέγγιχτη McLaren F1.
  
  Βρέθηκαν στον τοίχο του γραφείου σε δευτερόλεπτα. Η απουσία παραθύρων λειτούργησε τόσο υπέρ τους όσο και εναντίον τους. Αλλά θα υπήρχαν κάμερες ασφαλείας. Ήταν απλώς μια ερώτηση -
  
  Κάποιος μπήκε ορμητικά από την πίσω πόρτα, με φόρμες γεμάτες λάδι, μακριά μαύρα μαλλιά δεμένα πίσω με μια πράσινη μπαντάνα. Ο Ντρέικ πίεσε το μάγουλό του πάνω στο λεπτό χώρισμα από κόντρα πλακέ, ακούγοντας τους ήχους που έβγαιναν από το εσωτερικό του γραφείου καθώς η Μέι εξασκούσε τις κινήσεις του μηχανικού.
  
  Ακόμα δεν έβγαζαν ήχο.
  
  Αλλά στη συνέχεια περισσότεροι άνθρωποι έσκασαν από την πόρτα και κάποιος μέσα στο γραφείο έβγαλε μια κραυγή. Ο Ντρέικ ήξερε ότι το παιχνίδι είχε τελειώσει.
  
  "Ας το έχουν".
  
  Η Alicia γρύλισε "Fuck yeah" και κλώτσησε την πόρτα του γραφείου καθώς άνοιγε, με αποτέλεσμα να χτυπήσει στο κεφάλι του άντρα με ένα χτύπημα. Ένας άλλος άνδρας βγήκε από εκεί, με τα μάτια του να διογκώνονται από σοκ καθώς κοιτούσαν μια όμορφη γυναίκα με όπλο και τη στάση ενός μαχητή που τον περίμενε. Σήκωσε το κυνηγετικό όπλο. Η Αλίσια τον πυροβόλησε στο στομάχι.
  
  Κατέρρευσε στο κατώφλι. Περισσότερες κραυγές ακούγονταν από το γραφείο. Το σοκ άρχισε να μετατρέπεται σε κατανόηση. Σύντομα θα καταλάβουν ότι θα ήταν σοφό να καλέσουν μερικούς φίλους.
  
  Ο Ντρέικ πυροβόλησε εναντίον ενός από τους μηχανικούς, χτυπώντας τον στη μέση του μηρού και χτυπώντας τον στο έδαφος. Ο άνδρας γλίστρησε σε όλο του το ύψος κάτω από τη McLaren, αφήνοντας ένα ίχνος αίματος στο πέρασμά του. Ακόμα και ο Ντρέικ στρίμωξε. Η Μάι αρραβωνιάστηκε τον δεύτερο άντρα και ο Ντρέικ γύρισε πίσω στην Αλίσια.
  
  "Πρέπει να μπούμε μέσα".
  
  Η Αλίσια πλησίασε πιο κοντά μέχρι που είχε μια καλή θέα στο εσωτερικό. Ο Ντρέικ σέρνονταν στο πάτωμα μέχρι που έφτασε στην πόρτα. Στο νεύμα του, η Αλίσια έριξε αρκετές βολές. Ο Ντρέικ σχεδόν βούτηξε από την πόρτα, αλλά εκείνη τη στιγμή μισή ντουζίνα άτομα πήδηξαν έξω από εκεί με όπλα σε ετοιμότητα και άνοιξαν εξαγριωμένα πυρά.
  
  Η Alicia γύρισε, κρυμμένη πίσω από τη Lamborghini. Οι σφαίρες σφύριξαν στα πλευρά του. Το παρμπρίζ έσπασε σε σαχλαμάρες. Ο Ντρέικ ξέφυγε γρήγορα. Έβλεπε τον πόνο στα μάτια του άντρα καθώς πυροβολούσε στα supercars.
  
  Το είδε και ο άλλος. Ο Ντρέικ άνοιξε πυρ ένα κλάσμα του δευτερολέπτου μπροστά του και τον είδε να πέφτει βαριά, παρασύροντας μαζί του έναν από τους συναδέλφους του.
  
  Η Alicia ξεπήδησε πίσω από τη Lamborghini και πέτυχε μερικά καλυπτικά πλάνα. Ο Drake έτρεξε προς τη Ferrari, πέφτοντας πίσω από τα τεράστια ελαστικά της. Τώρα κάθε σφαίρα μετράει. Μπορούσε να δει τη Μέι, κρυμμένη από τα αδιάκριτα βλέμματα στη γωνία του τοίχου του γραφείου, να κοιτάζει στο πίσω μέρος από όπου είχαν έρθει οι μηχανικοί.
  
  Τρεις από αυτούς ξάπλωσαν στα πόδια της.
  
  Ο Ντρέικ κατάφερε ένα μικρό χαμόγελο. Ήταν ακόμα η τέλεια μηχανή δολοφονίας. Για μια στιγμή, ανησύχησε για την αναπόφευκτη συνάντηση της Μέι και της Αλίσια και την ανταμοιβή του θανάτου του Γουέλς, αλλά μετά κλείδωσε την ανησυχία του στην ίδια απομακρυσμένη γωνία με την αγάπη που ένιωθε για τον Μπεν, τον Χέιντεν και όλους τους άλλους φίλους του.
  
  Δεν ήταν ένα μέρος όπου μπορούσε κανείς να αφήσει ελεύθερα τα πολιτικά του συναισθήματα.
  
  Η σφαίρα χτύπησε τη Ferrari, πέταξε έξω από την πόρτα και βγήκε από την άλλη πλευρά. Με μια εκκωφαντική σύγκρουση, το μπροστινό παράθυρο έσκασε, ρίχνοντας το τζάμι σε έναν μίνι καταρράκτη. Ο Drake εκμεταλλεύτηκε την εκτροπή για να πεταχτεί έξω και να πυροβολήσει έναν άλλο άνδρα που συνωστιζόταν στην πόρτα του γραφείου.
  
  Εραστές, φυσικά.
  
  Έπειτα είδε δύο αυστηρούς άνδρες να βγαίνουν από το γραφείο με πολυβόλα στα χέρια. Η καρδιά του Ντρέικ έχασε έναν ρυθμό. Είχε μια εικόνα δύο ακόμη ανδρών πίσω τους -σχεδόν σίγουρα ο Σκάρμπερι και ο Πίτερσεν, προστατευμένοι από μισθοφόρους μισθοφόρους- προτού κάνει το σώμα του όσο το δυνατόν μικρότερο πίσω από το τεράστιο ελαστικό.
  
  Ο ήχος από σφαίρες που πετούσαν έσκασαν τα τύμπανα των αυτιών του. Τότε αυτή θα ήταν η στρατηγική τους. Κρατήστε την Alicia και αυτόν σε κατ' οίκον περιορισμό μέχρι οι δύο ιδιοκτήτες να δραπετεύσουν από την πίσω πόρτα.
  
  Αλλά δεν είχαν προγραμματίσει για τον Μάιο.
  
  Ο Ιάπωνας πράκτορας σήκωσε ένα ζευγάρι πεταμένα πιστόλια και ήρθε στη γωνία, πυροβολώντας τους άνδρες με πολυβόλα. Ο ένας πέταξε προς τα πίσω σαν να τον είχε χτυπήσει αυτοκίνητο, πυροβολώντας άγρια το πιστόλι του και σκορπίζοντας κομφετί στο ταβάνι καθώς έπεφτε. Ένας άλλος οδήγησε τα αφεντικά του πίσω από το δικό του κουφάρι και άλλαξε το βλέμμα του στο Μάι.
  
  Η Alicia όρμησε και πυροβόλησε έναν μόνο πυροβολισμό που πέρασε από το μάγουλο του σωματοφύλακα, χτυπώντας τον αμέσως στο έδαφος.
  
  Ο Scarberry και ο Petersen τράβηξαν τώρα τα δικά τους όπλα. Ο Ντρέικ καταράστηκε. Τους χρειαζόταν ζωντανούς. Εκείνη τη στιγμή, δύο ακόμη άνδρες μπήκαν από τις πίσω και πλαϊνές πόρτες, αναγκάζοντας τον Mai να κρυφτεί ξανά πίσω από τη McLaren.
  
  Η σφαίρα τρύπησε το σώμα του πολύτιμου αυτοκινήτου.
  
  Ο Drake άκουσε έναν από τους ιδιοκτήτες να τσιρίζει σαν γουρούνι Kalua της Χαβάης. Οι λίγοι εναπομείναντες άντρες συγκεντρώθηκαν γύρω από τα αφεντικά τους και πυροβολώντας τα αυτοκίνητα και επομένως τους επιτιθέμενους έτρεξαν με ιλιγγιώδη ταχύτητα προς το πίσω γκαράζ.
  
  Ο Ντρέικ ξαφνιάστηκε για λίγο. Ο Μάι σκότωσε δύο σωματοφύλακες, αλλά ο Σκάρμπερι και ο Πίτερσεν γρήγορα εξαφανίστηκαν από την πίσω πόρτα κάτω από ένα χαλάζι από πυρκαγιά.
  
  Ο Ντρέικ σηκώθηκε και πυροβόλησε, προχωρώντας μπροστά. Όλη την ώρα που προχωρούσε, έσκυψε να πάρει άλλα δύο όπλα. Ένας από τους φρουρούς στην πίσω πόρτα έπεσε κρατώντας του τον ώμο. Ο άλλος οπισθοχώρησε μέσα σε μια πλημμύρα αίματος.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε προς την πόρτα, η Μάι και η Αλίσια ήταν δίπλα του. Η Μέι πυροβόλησε ενώ ο Ντρέικ έριξε μερικές γρήγορες ματιές, προσπαθώντας να μετρήσει τη θέση των βοηθητικών κτιρίων και του γκαράζ.
  
  "Απλώς ένας μεγάλος ανοιχτός χώρος", είπε. "Αλλά υπάρχει ένα μεγάλο πρόβλημα".
  
  Η Αλίσια κάθισε οκλαδόν δίπλα του. "Τι?"
  
  "Έχουν μια Shelby Cobra στην πλάτη".
  
  Η Μάι γούρλωσε τα μάτια της πάνω του. "Γιατί είναι αυτό πρόβλημα;"
  
  "Ό,τι και να κάνεις, μην το πυροβολήσεις".
  
  "Είναι φορτωμένο με εκρηκτικά;"
  
  "Οχι".
  
  "Τότε γιατί δεν μπορώ να το βγάλω;"
  
  "Επειδή είναι η Shelby Cobra!"
  
  "Μόλις φτιάξαμε έναν εκθεσιακό χώρο γεμάτο ανόητα supercars". Η Αλίσια τον παραμέρισε με τον αγκώνα. "Αν δεν έχεις τα κότσια να το κάνεις, υποχώρησε".
  
  "Σκατά". Ο Ντρέικ πήδηξε κοντά της. Η σφαίρα πέρασε από το μέτωπό του και τρύπησε τον σοβατισμένο τοίχο, βουτώντας τα μάτια του με ρινίσματα γύψου. Όπως περίμενε, οι κακοί πυροβόλησαν καθώς έτρεχαν. Αν χτυπήσουν κάτι, θα είναι τυφλή τύχη.
  
  Ο Ντρέικ σημάδεψε, πήρε μια βαθιά ανάσα και ξάπλωσε τους άντρες εκατέρωθεν των δύο αφεντικών. Καθώς οι τελευταίοι σωματοφύλακές τους που είχαν απομείνει, τόσο ο Σκάρμπερι όσο και ο Πίτερσεν φάνηκαν να συνειδητοποιούν ότι έδιναν μια χαμένη μάχη. Σταμάτησαν, με όπλα κρεμασμένα στα πλάγια. Ο Ντρέικ έτρεξε προς το μέρος τους, με το δάχτυλό του ήδη στη σκανδάλη.
  
  "Κλοντ", είπε. "Χρειαζόμαστε τον Κλοντ, όχι εσένα. Πού είναι?"
  
  Από κοντά, τα δύο αφεντικά έμοιαζαν παραδόξως. Και οι δύο είχαν κουρασμένα πρόσωπα, με σκληρές γραμμές που γεννήθηκαν από χρόνια αδίστακτης λήψης αποφάσεων. Τα μάτια τους ήταν κρύα, τα μάτια των πιράνχα που γιορτάζουν. Τα χέρια τους, που εξακολουθούσαν να κρατούν τα πιστόλια τους, λύγισαν προσεκτικά.
  
  Η Μάι έδειξε το όπλο. "Πέτα τα".
  
  Η Αλίσια έστρεψε τον θαυμαστή της, κάνοντας τον στόχο πιο δύσκολο. Ο Ντρέικ σχεδόν έβλεπε την ήττα στα μάτια των αφεντικών. Τα πιστόλια χτύπησαν στο πάτωμα σχεδόν ταυτόχρονα.
  
  "Ματωμένη κόλαση", μουρμούρισε η Αλίσια. "Φαίνονται ίδιοι και συμπεριφέρονται το ίδιο. Σας μετατρέπει τους κακούς στον παράδεισο σε κλώνους; Και αφού το λέω - γιατί κάποιος εδώ να γίνει κακός; Αυτό το μέρος είναι καλύτερο από διακοπές στον έβδομο ουρανό."
  
  "Ποιος από εσάς Scarberry;" ρώτησε η Μέι, ξεκινώντας εύκολα τη δουλειά.
  
  "Εγώ", είπε αυτός με τα ξανθά μαλλιά. "Ψάξατε σε όλη την πόλη για τον Κλοντ;"
  
  "Εμείς είμαστε", ψιθύρισε ο Ντρέικ. "Και αυτή είναι η τελευταία μας στάση".
  
  Ένα αχνό κλικ αντήχησε μέσα στη σιωπή. Ο Ντρέικ γύρισε, γνωρίζοντας ότι η Αλίσια, όπως πάντα, θα χτυπούσε το σημάδι. Το γκαράζ φαινόταν άδειο, η σιωπή ξαφνικά βαριά σαν βουνό.
  
  Ο Σκάρμπερι τους χάρισε ένα κιτρινωπό χαμόγελο. "Είμαστε στο εργαστήριο. Μερικές φορές όλα καταρρέουν".
  
  Ο Ντρέικ δεν κοίταξε την Αλίσια, αλλά της έδωσε ένα σημάδι να είναι συνεχώς σε επιφυλακή. Κάτι ήταν λάθος. Μπήκε μέσα, έπιασε τον Σκάρμπερι. Με μια γρήγορη κίνηση από τον τζούντοκα, ο Ντρέικ τον σήκωσε και τον πέταξε στον ώμο του, χτυπώντας δυνατά τον άντρα στο μπετόν. Μέχρι να περάσει ο πόνος στα μάτια του Σκάρμπερι, ο Ντρέικ είχε ένα όπλο στο πηγούνι του.
  
  "Πού είναι ο Κλοντ;" Ρώτησα.
  
  "Δεν άκουσα ποτέ..."
  
  Ο Ντρέικ έσπασε τη μύτη του άντρα. "Έχεις άλλη μια ευκαιρία".
  
  Η αναπνοή του Σκάρμπερι ήταν γρήγορη. Το πρόσωπό του ήταν σκληρό σαν γρανίτης, αλλά οι μύες του λαιμού του δούλευαν σκληρά, δείχνοντας νευρικότητα και φόβο.
  
  "Ας αρχίσουμε να βγάζουμε τα κομμάτια". Η ελαφριά φωνή της Μάι τους έφτασε. "Βαριέμαι".
  
  "Δίκαιο". Ο Ντρέικ έσπρωξε μακριά, παραμέρισε και πάτησε τη σκανδάλη.
  
  "ΟΧΙ!"
  
  Η κραυγή του Σκάρμπερι τον σταμάτησε την τελευταία δυνατή στιγμή. "Ο Κλοντ ζει σε ένα ράντσο! στο εσωτερικό από τη βόρεια ακτή. Μπορώ να σας δώσω τις συντεταγμένες".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Τότε προχώρα".
  
  Άλλο ένα κλικ. Ο Ντρέικ είδε την παραμικρή κίνηση και η καρδιά του βούλιαξε.
  
  Ωχ όχι.
  
  Η Αλίσια πυροβόλησε. Η σφαίρα της σκότωσε αμέσως τον τελευταίο κακό. Κρυβόταν στο πορτμπαγκάζ του Σέλμπι.
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε κατάματα. Εκείνη χαμογέλασε με ένα άγγιγμα παλιάς κακίας. Ο Ντρέικ είδε ότι τουλάχιστον θα έβρισκε ξανά τον εαυτό της. Είχε δυνατό χαρακτήρα, ικανό να αντεπεξέλθει στην απώλεια.
  
  Δεν ήταν τόσο σίγουρος για τον εαυτό του. Έσπρωξε τον Σκάρμπερι να βιαστεί. "Βιάσου. Ο φίλος σου Κλοντ είναι μπροστά σε μια μεγάλη έκπληξη".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα δεν είχαν καν προλάβει να βάλουν μπροστά τη μηχανή του αυτοκινήτου όταν ήρθε η κλήση του Ντρέικ. Είδε τον αριθμό του στην οθόνη της και ανάσανε με ανακούφιση.
  
  "Ντρέικ. Που είσαι-"
  
  "Καθόλου χρόνος. Έχω την τοποθεσία του Κλοντ".
  
  "Ναι, έτσι πιστεύουμε κι εμείς, έξυπνε. Είναι εκπληκτικό αυτό που ορισμένοι εγκληματίες παραιτούνται για μια πιο ήσυχη ζωή".
  
  "Πόσο καιρό ξέρεις; Που είσαι?" Ο Ντρέικ έριξε ερωτήσεις σαν λοχίας που έδινε εντολές.
  
  "Σιγά, τίγρη. Λάβαμε τα νέα μόλις πριν από ένα λεπτό. Κοίτα, ετοιμαζόμαστε για άμεση απεργία. Και εννοώ αυτή τη στιγμή. Παίζεις;"
  
  "Έχω δίκιο. Όλοι έτσι είμαστε. Αυτό το κάθαρμα είναι ένα βήμα πίσω από τον Κοβαλένκο".
  
  Ο Χέιντεν του είπε για τις τρομοκρατικές προειδοποιήσεις όταν έκανε σήμα στον Κινημάκα να οδηγήσει. Όταν τελείωσε, ο Ντρέικ σώπασε.
  
  Μετά από λίγο, είπε: "Θα σας συναντήσουμε στο αρχηγείο".
  
  Ο Χέιντεν κάλεσε γρήγορα τον αριθμό του Μπεν Μπλέικ. "Η εγχείρησή σας ήταν επιτυχής. Ελπίζουμε ότι ο αντιπρόσωπός μας στο Λονδίνο θα σας πάρει αυτό που χρειάζεστε τις επόμενες ώρες και μετά θα σας στείλει αντίγραφα απευθείας. Ελπίζω να είναι αυτό που χρειάζεσαι, Μπεν".
  
  "Ελπίζω να είναι πραγματικά εκεί". Η φωνή του Μπεν ακούστηκε τόσο νευρική όσο είχε ακούσει ποτέ από αυτόν. "Είναι μια υγιής εικασία, αλλά εξακολουθεί να είναι μια εικασία".
  
  "Ελπίζω και εγώ το ίδιο".
  
  Η Χέιντεν άφησε το τηλέφωνό της στο ταμπλό και κοίταξε αμφίβολα τους δρόμους του Γουαϊκίκι καθώς η Κινιμάκα επέστρεφε με το αυτοκίνητο στο αρχηγείο. "Ο Γκέιτς πιστεύει ότι αν μπορέσουμε να αντιμετωπίσουμε γρήγορα τον Κλοντ, μπορούμε να σταματήσουμε τις επιθέσεις. Ελπίζουν ότι ο Κοβαλένκο μπορεί να είναι ακόμη εκεί".
  
  Ο Μάνο έσφιξε τα δόντια του. "Όλοι το κάνουν, αφεντικό. Τοπική αστυνομία, ειδικές δυνάμεις. Όλα συρρικνώνονται μέχρι να σκάσει. Το πρόβλημα είναι ότι οι κακοί είναι ήδη στη θέση τους. Πρέπει να είναι. Πρέπει να είναι σχεδόν αδύνατο να σταματήσει οποιαδήποτε επικείμενη επίθεση, πόσο μάλλον μισή ντουζίνα επιθέσεις σε τρία διαφορετικά νησιά".
  
  Όλοι στην εξουσία ήταν πεπεισμένοι ότι ο Κοβαλένκο διέταξε πραγματικά πολλές επιθέσεις για να κρατήσει όλους απασχολημένους ενώ αναζητούσε το όνειρό του - ένα ταξίδι στο οποίο αφιέρωσε το τελευταίο μέρος της ζωής του.
  
  Ακολουθήστε τα βήματα του Captain Cook. Πήγαινε ένα καλύτερα. Εξερευνήστε πέρα από τις πύλες της κόλασης.
  
  Ο Χέιντεν στροβιλίστηκε καθώς το αρχηγείο φαινόταν έξω. Ήρθε η ώρα να δράσουμε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ οδήγησε τη Μέι και την Αλίσια στο κτίριο της CIA και τους συνόδευσαν αμέσως στον επάνω όροφο. Τους οδήγησαν σε ένα δωμάτιο όπου η δραστηριότητα ήταν σε πλήρη εξέλιξη. Στην άκρη, ο Χέιντεν και ο Κινημάκα στέκονταν ανάμεσα σε ένα πλήθος αστυνομικών και στρατιωτικών. Ο Drake μπορούσε να δει το SWAT και την ομάδα του HPD να κράζει. Μπορούσε να δει στολές που αναμφίβολα ανήκαν σε ομάδες ειδικών επιχειρήσεων της CIA. Ίσως και κάποιο Δέλτα κοντά.
  
  Ο Διάβολος είναι αναμφίβολα στην ουρά του Blood King αυτή τη στιγμή και βγαίνει για αίμα.
  
  "Θυμάστε όταν ο Βασιλιάς του Αίματος έστειλε τους ανθρώπους του να επιτεθούν σε αυτόν τον Καταστροφέα για να κλέψουν τη συσκευή;" Αυτός είπε. "Και προσπαθούσαν να απαγάγουν τον Κινιμάκου ταυτόχρονα; Στοιχηματίζω ότι ήταν μια τυχαία σύλληψη. Απλώς ήθελαν να γνωρίσουν το Kinimaki Hawaiian".
  
  Ο Drake θυμήθηκε τότε ότι ούτε η May ούτε η Alicia ήταν εκεί όταν οι άνδρες του Kovalenko προσάρτησαν το αντιτορπιλικό. Κούνησε το κεφάλι του. "Δεν πειράζει".
  
  Ο Ντρέικ εντόπισε τον Μπεν και την Κάριν παρκαρισμένα δίπλα στο παράθυρο. Ο καθένας τους είχε ένα ποτήρι στο χέρι και έμοιαζαν με χειροποίητα τσιγάρα σε σχολική ντίσκο.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε να χαθεί μέσα στο πλήθος. Θα ήταν εύκολο. Η απώλεια του Κένεντι έβραζε ακόμα στο αίμα του, καθιστώντας του αδύνατο να συζητήσει. Ο Μπεν ήταν εκεί. Ο Μπεν την κράτησε καθώς πέθανε.
  
  Θα έπρεπε να ήταν ο Ντρέικ. Όχι μόνο αυτό. Ο Ντρέικ έπρεπε να αποτρέψει τον θάνατό της. Αυτό έκανε. Ο χρόνος θόλωσε και για μια στιγμή ήταν στο σπίτι στο Γιορκ με τον Κένεντι και μαγείρευαν κάτι στην κουζίνα. Ο Κένεντι έριξε σκούρο ρούμι στο τηγάνι και σήκωσε το βλέμμα καθώς σφύριξε. Ο Drake μαρινάρει τη μπριζόλα σε βούτυρο σκόρδου. Ήταν κοινός τόπος. Είχε πλάκα. Ο κόσμος έχει επιστρέψει στην κανονικότητα.
  
  Τα αστέρια έλαμψαν μπροστά στα μάτια του σαν αποτυχημένο πυροτέχνημα. Ο κόσμος επέστρεψε ξαφνικά και φωνές ακούστηκαν γύρω του. Κάποιος τον έσπρωξε με έναν αγκώνα. Ένας άλλος άντρας έριξε ζεστό καφέ σε έναν από τους ανωτέρους του και όρμησε στο μπάνιο σαν ρόπαλο από την κόλαση.
  
  Η Αλίσια τον κοίταξε προσεκτικά. "Τι συμβαίνει, Ντρέικς;
  
  Έσπρωξε μέσα στο πλήθος μέχρι που ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Μπεν Μπλέικ. Ήταν η τέλεια στιγμή για ένα σύντομο σχόλιο από τον Dinorock. Ο Drake το ήξερε αυτό. Ο Μπεν μάλλον το ήξερε αυτό. Αλλά ήταν και οι δύο σιωπηλοί. Το φως έτρεχε μέσα από το παράθυρο πίσω από τον Μπεν. Η Χονολουλού πλαισιώθηκε από το φως του ήλιου, τους φωτεινούς γαλάζιους ουρανούς και μερικά σύννεφα έξω.
  
  Ο Ντρέικ τελικά βρήκε τη φωνή του. "Αποδείχθηκαν χρήσιμοι αυτοί οι υπολογιστές της CIA;"
  
  "Ελπίζουμε". Ο Μπεν εξιστόρησε την ιστορία του ταξιδιού του Captain Cook κάτω από τον Diamond Head και τελείωσε με την αποκάλυψη ότι η CIA είχε χρησιμοποιήσει έναν Βρετανό πράκτορα για να ληστέψει τα Εθνικά Αρχεία.
  
  Η Alicia προχώρησε αργά μπροστά αφού άκουσε τα νέα από τον νεαρό. "Βρετανός υπερκλέφτης; Ποιο είναι το όνομα του?"
  
  Ο Μπεν ανοιγόκλεισε με την ξαφνική προσοχή. "Ο Χέιντεν δεν μου το είπε ποτέ".
  
  Η Alicia έριξε μια ματιά στον πράκτορα της CIA και μετά ξέσπασε σε ένα αναιδές χαμόγελο. "Ω, βάζω στοίχημα ότι δεν το έκανε".
  
  "Τι σημαίνει?" Η Κάριν μίλησε.
  
  Το χαμόγελο της Αλίσια έγινε λίγο πονηρό. "Δεν είμαι ιδιαίτερα γνωστός για τη διπλωματία μου. Μην κάνετε κλικ σε αυτό."
  
  Ο Ντρέικ έβηξε. "Απλώς ένας ακόμη διεθνής εγκληματίας που γαμούσε η Αλίσια. Το κόλπο ήταν πάντα να βρει αυτό που δεν έχει".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια", είπε η Αλίσια με ένα χαμόγελο. "Ήμουν πάντα δημοφιλής".
  
  "Λοιπόν, αν αυτός είναι ο πράκτορας που σκέφτομαι", είπε ο Μάι, "είναι γνωστός στις ιαπωνικές μυστικές υπηρεσίες. Είναι... παίκτης. Και ένας πολύ, πολύ καλός χειριστής".
  
  "Έτσι πιθανότατα θα φροντίσει για το τέλος του". Ο Ντρέικ μελέτησε την ευδαιμονία της πόλης του Ειρηνικού που απλώθηκε μπροστά του και λαχταρούσε ο ίδιος λίγη ειρήνη.
  
  "Δεν ήταν ποτέ πρόβλημα για αυτόν", είπε η Alicia. "Και ναι, θα παραδώσει τα περιοδικά σας".
  
  Ο Μπεν εξακολουθούσε να κοιτάζει από την Αλίσια στον Χέιντεν, αλλά κράτησε τη γλώσσα του. Η διακριτικότητα ήταν το καλύτερο μέρος της αποκάλυψης σε αυτό το στάδιο. "Είναι ακόμα μια μορφωμένη εικασία", είπε. "Αλλά αν φτάσουμε πραγματικά στις Πύλες της Κόλασης, είμαι σίγουρος ότι αυτές οι ηχογραφήσεις θα μπορούσαν να σώσουν τη ζωή μας".
  
  "Ελπίζουμε." Ο Ντρέικ γύρισε και ερεύνησε το χάος. "Δεν θα γίνει αυτό. Ο Βασιλιάς του Αίματος θα είναι ακόμα στο ράντσο. Αλλά αν αυτοί οι μαλάκες δεν βιαστούν, ο Κοβαλένκο θα το κάνει".
  
  "Κοβαλένκο". Η Αλίσια έγλειψε τα χείλη της καθώς το έλεγε, απολαμβάνοντας την εκδίκησή της. "Πέθανε για αυτό που συνέβη στον Χάντσον. Και ο Boudreau; Είναι άλλος ένας που είναι πραγματικά γνωστός". Κι αυτή κοίταξε γύρω από το θορυβώδες πλήθος. "Τέλος πάντων, ποιος είναι υπεύθυνος εδώ;"
  
  Σαν να ανταποκρινόταν, ακούστηκε μια φωνή από το πλήθος των αξιωματικών γύρω από τον Χέιντεν Τζέι. Όταν ο θόρυβος κόπηκε και ο άντρας φαινόταν, ο Ντρέικ χάρηκε που είδε τον Τζόναθαν Γκέιτς. Του άρεσε ο γερουσιαστής. Και θρήνησε μαζί του.
  
  "Όπως γνωρίζετε, έχουμε τη θέση του Ranch Kovalenko στο Oahu", είπε ο Gates. "Ως εκ τούτου, η αποστολή μας θα πρέπει να αποτελείται από τέσσερα μέρη. Πρώτα, ασφαλίστε όλους τους ομήρους. Δεύτερον, συλλέξτε πληροφορίες για ύποπτες τρομοκρατικές επιθέσεις. Τρίτον, βρείτε αυτόν τον άνθρωπο, τον Κλοντ και τον Κοβαλένκο. Και τέταρτον, βρείτε τη θέση των άλλων δύο ράντσο".
  
  Ο Γκέιτς σταμάτησε για να το σκεφτεί λίγο και μετά κατάφερε με κάποιο τρόπο να κάνει κάθε άντρα και γυναίκα στο δωμάτιο να πιστέψει ότι τους κοιτούσε με μια μόνο κίνηση των ματιών του. "Αυτό πρέπει να γίνει με κάθε μέσο. Ο Κοβαλένκο έθεσε πρόθυμα σε κίνδυνο πολλές ζωές στην ξέφρενη αναζήτησή του. Θα τελειώσει σήμερα".
  
  Οι πύλες στράφηκαν μακριά. Ξαφνικά, το χάος στο δωμάτιο σταμάτησε και όλοι άρχισαν να διασκορπίζονται γρήγορα στις θέσεις τους. Οι λεπτομέρειες έχουν εξεταστεί προσεκτικά.
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε το βλέμμα του Χέιντεν. Του κούνησε το χέρι της, προσκαλώντας τον να έρθει.
  
  "Ετοιμαστείτε και σελώστε τα άλογά σας, παιδιά. Θα φτάσουμε στο ράντσο του Κλοντ σε τριάντα λεπτά".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Drake κάθισε με τους φίλους του σε ένα από τα ελαφρά ελικόπτερα του αστυνομικού τμήματος της Χαβάης και προσπάθησε να καθαρίσει το κεφάλι του καθώς πετούσαν γρήγορα προς το ράντσο του Claude. Ο ουρανός ήταν γεμάτος με παρόμοια ελικόπτερα και βαρύτερα στρατιωτικά. Εκατοντάδες άνθρωποι ήταν στον αέρα. Άλλοι ήταν στο δρόμο τους στη στεριά, κινούμενοι όσο πιο γρήγορα μπορούσαν. Το μεγαλύτερο μέρος της αστυνομίας και του στρατού αναγκάστηκαν να παραμείνουν στη Χονολουλού και την περιοχή Waikiki σε περίπτωση που πραγματοποιηθούν πραγματικά οι τρομοκρατικές επιθέσεις.
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος μοίρασε τις δυνάμεις τους.
  
  Η δορυφορική εικόνα έδειξε πολλή κίνηση στο ράντσο, αλλά μεγάλο μέρος της ήταν καλυμμένο, οπότε ήταν αδύνατο να πει κανείς τι πραγματικά συνέβαινε.
  
  Ο Ντρέικ ήταν αποφασισμένος να αναστείλει τα συναισθήματά του για τον Κοβαλένκο. Ο Γκέιτς είχε δίκιο. Οι όμηροι και η ασφάλειά τους ήταν τα καθοριστικά σημεία εδώ. Μερικά από τα πιο εκπληκτικά αξιοθέατα που είχε δει ποτέ άνοιξαν κάτω και γύρω του καθώς πετούσαν προς τη Βόρεια Ακτή, αλλά ο Ντρέικ χρησιμοποίησε κάθε ουγγιά της θέλησής του για να εστιάσει. Ήταν ο στρατιώτης που ήταν κάποτε.
  
  Δεν θα μπορούσε να είναι κάποιος άλλος.
  
  Στα αριστερά του, η Μάι μίλησε για λίγο στην αδερφή της, Τσίκα, ελέγχοντας την ασφάλειά της και ανταλλάσσοντας λίγα λόγια ήσυχα όσο μπορούσαν. Δεν ήταν μυστικό για κανέναν ότι μπορούσαν να ξεκινήσουν έναν πόλεμο πλήρους κλίμακας ή να κατευθυνθούν σε μια προετοιμασμένη εμπόλεμη ζώνη.
  
  Στα δεξιά του Drake, η Alicia ξόδεψε τον χρόνο της ελέγχοντας και ελέγχοντας ξανά τα όπλα και τον εξοπλισμό της. Δεν χρειαζόταν να εξηγήσει τίποτα. Ο Ντρέικ δεν είχε καμία αμφιβολία ότι θα πραγματοποιούσε την εκδίκησή της.
  
  Ο Χέιντεν και η Κινιμάκα κάθισαν ο ένας απέναντι από τον άλλο, πατώντας συνεχώς τα μικρόφωνα τους και ξεσηκώνονταν ή λάμβαναν ενημερώσεις και παραγγελίες. Τα καλά νέα ήταν ότι τίποτα δεν συνέβη στο Oahu ή σε οποιοδήποτε άλλο νησί. Τα κακά νέα ήταν ότι ο Blood King είχε χρόνια να προετοιμαστεί για αυτό. Δεν είχαν ιδέα σε τι έμπαιναν.
  
  Ο Μπεν και η Κάριν έμειναν στα κεντρικά γραφεία. Τους διέταξαν να περιμένουν το email του πράκτορα και μετά να προετοιμαστούν για την κάπως τρομακτική πιθανότητα ότι μπορεί να χρειαστεί να πάνε κάτω από το Diamond Head και πιθανώς να διαπεράσουν την Πύλη της Κόλασης.
  
  Μια μεταλλική φωνή ήρθε από το ηχοσύστημα Choppers. "Πέντε λεπτά για τον στόχο".
  
  Είτε αρέσει είτε όχι, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Είμαστε σε αυτό τώρα.
  
  Το ελικόπτερο έπεσε χαμηλά πάνω από μια βαθιά κοιλάδα, ένα απίστευτο θέαμα καθώς πετούσε ανάμεσα σε δεκάδες άλλα ελικόπτερα. Αυτό ήταν το πρώτο κύμα, αποτελούμενο από στρατιώτες των ειδικών δυνάμεων. Κάθε δεύτερος στρατιωτικός των ΗΠΑ ήταν έτοιμος να βοηθήσει. Πολεμική αεροπορία. ΠΟΛΕΜΙΚΟ ΝΑΥΤΙΚΟ. Στρατός.
  
  Η φωνή ήρθε ξανά. "Στόχος".
  
  Ανέβηκαν σαν ένα.
  
  
  * * *
  
  
  Οι μπότες του Ντρέικ άγγιξαν το απαλό γρασίδι και δέχτηκε αμέσως πυρά. Ήταν το προτελευταίο άτομο που βγήκε από την πόρτα. Ο άτυχος πεζοναύτης, που ακόμα αντεπιτίθεται, πήρε μια πλήρη έκρηξη στο στήθος και πέθανε πριν χτυπήσει στο έδαφος.
  
  Ο Ντρέικ απλώθηκε στο έδαφος. Οι σφαίρες σφύριξαν πάνω από το κεφάλι του. Οι σιωπηλοί κραδασμοί χτυπούσαν τα κούτσουρα δίπλα του. Έδωσε βόλι. Οι άνδρες εκατέρωθεν του σύρθηκαν στο γρασίδι, χρησιμοποιώντας το φυσικό λοφώδες έδαφος ως κάλυψη.
  
  Μπροστά είδε ένα σπίτι, μια διώροφη κατασκευή από τούβλα, τίποτα το ιδιαίτερο, αλλά αναμφίβολα κατάλληλο για τις τοπικές ανάγκες του Κοβαλένκο. Στα αριστερά, εντόπισε την περιοχή του ράντσο. Τι στο...?
  
  Τρομαγμένες, άοπλες φιγούρες έτρεξαν προς το μέρος του. Έτρεχαν δεξιά και αριστερά, προς όλες τις κατευθύνσεις. Άκουσε ένα σφύριγμα στο ακουστικό του
  
  "Φιλικοί αγώνες"
  
  Γλίστρησε μπροστά. Η Μέι και η Αλίσια απομακρύνονταν στα δεξιά του. Τελικά, οι πεζοναύτες μαζεύτηκαν και άρχισαν να ανακοινώνουν ένα συντονισμένο σχέδιο πυρός. Ο Ντρέικ άρχισε να κινείται πιο γρήγορα. Οι άνθρωποι που είχαν μπροστά τους άρχισαν να υποχωρούν, βγαίνοντας από την κρυψώνα τους και ορμώντας προς το σπίτι.
  
  Εύκολοι στόχοι
  
  Ο Ντρέικ είχε τώρα δυνάμεις επίθεσης και σκότωνε ανθρώπους που έτρεχαν με το πιστόλι του σηκωμένο. Είδε τον κρατούμενο, που πηδούσε στο γρασίδι, να κατευθύνεται προς το σπίτι. Δεν ήξεραν ότι θα έρθουν τα καλά παιδιά.
  
  Ο κρατούμενος ξαφνικά στράβωσε και έπεσε. Οι άντρες του Βασιλιά του Αίματος τους πυροβολούσαν αγριόχορτο. Ο Ντρέικ γρύλισε, σημάδεψε τον πυροβολητή και φύσηξε το κεφάλι του κάθαρμα. Πυροβολούσε κατά διαστήματα, είτε καρφώνοντας τους ανθρώπους στο έδαφος είτε κατευθύνοντας τους ανθρώπους ώστε οι άλλοι να μπορούν να τους τελειώσουν.
  
  Έψαχνε τον Κλοντ. Πριν φύγουν από το ελικόπτερο, τους έδειξαν σε όλους μια φωτογραφία του δεύτερου στην εξουσία του Βασιλιά του Αίματος. Ο Drake ήξερε ότι θα σκηνοθετούσε τα γεγονότα από τα παρασκήνια, επινοώντας ένα σχέδιο απόδρασης. Μάλλον από το σπίτι.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε, εξακολουθώντας να σαρώνει την περιοχή, πυροβολώντας από καιρό σε καιρό. Ένας από τους κακούς σηκώθηκε πίσω από το λόφο και τον πέταξε με ένα μαχαίρι. Ο Ντρέικ απλώς χαμήλωσε τον ώμο του, επιτρέποντας στην ορμή του αντιπάλου του να τον μεταφέρει απευθείας πάνω του, και αυτός σωριάστηκε στο έδαφος. Ο άντρας γέλασε. Η μπότα του Ντρέικ συνέτριψε το σαγόνι του. Η άλλη μπότα του Ντρέικ πάτησε το χέρι που κρατούσε το μαχλέπι.
  
  Ο πρώην αξιωματικός της SAS σημάδεψε το όπλο του και πυροβόλησε. Και μετά προχωρήσαμε.
  
  Δεν κοίταξε πίσω. Το σπίτι ήταν μπροστά, φαινόταν τεράστιο, η πόρτα ελαφρώς μισάνοιχτη, σαν να προσκαλούσε την είσοδο. Προφανώς, δεν είναι αυτός ο τρόπος. Ο Ντρέικ έσκασε τα παράθυρα καθώς έτρεχε, στοχεύοντας ψηλά. Έσκασε γυαλί στο σπίτι.
  
  Τώρα όλο και περισσότεροι κρατούμενοι συρρέουν από το ράντσο. Μερικοί στέκονταν στο ψηλό γρασίδι, ουρλιάζοντας ή έδειχναν σοκαρισμένοι. Όταν ο Drake τους κοίταξε, παρατήρησε ότι οι περισσότεροι από αυτούς έτρεχαν με ρυθμό, πετώντας μπροστά σαν να έτρεχαν από κάτι.
  
  Και τότε το είδε και το αίμα του έγινε πάγος.
  
  Το κεφάλι, το απίστευτα τεράστιο κεφάλι μιας τίγρης της Βεγγάλης, σάρωσε το γρασίδι σε μια εύκολη καταδίωξη. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να αφήσει τις τίγρεις να πιάσουν τη λεία τους. Έτρεξε προς το μέρος τους.
  
  Πάτησα το ακουστικό. "Τίγρεις στο γρασίδι".
  
  Υπήρξε μια καταιγίδα φλυαριών ως απάντηση. Άλλοι παρατήρησαν επίσης τα ζώα. Ο Ντρέικ παρακολούθησε ένα από τα ζώα να πήδησε στην πλάτη του τρέχοντος ανθρώπου. Το πλάσμα ήταν τεράστιο, άγριο και εν πτήσει ήταν η τέλεια εικόνα χάους και σφαγής. Ο Ντρέικ ανάγκασε τα πόδια του να πάνε πιο γρήγορα.
  
  Ένα άλλο τεράστιο κεφάλι τρύπησε στο γρασίδι λίγα μέτρα πιο μπροστά. Η τίγρη πήδηξε πάνω του, το ρύγχος του μετατράπηκε σε τεράστιο γρύλισμα, τα δόντια του γυμνά και ήδη βαμμένα με αίμα. Ο Ντρέικ έπεσε στο κατάστρωμα και κύλησε, με κάθε νεύρο στο σώμα του ζωντανό και ούρλιαζε. Ποτέ πριν δεν είχε κάνει τόσο τέλεια πατινάζ. Ποτέ πριν δεν είχε σηκωθεί τόσο γρήγορα και με ακρίβεια. Ήταν σαν ένας πιο άγριος αντίπαλος να είχε αφυπνίσει έναν καλύτερο πολεμιστή μέσα του.
  
  Τράβηξε το πιστόλι του, γύρισε και έριξε μια σφαίρα στο κεφάλι της τίγρης. Το θηρίο έπεσε ακαριαία, πυροβολήθηκε από τον εγκέφαλο.
  
  Ο Ντρέικ δεν πήρε ανάσα. Πήδηξε γρήγορα πάνω από το γρασίδι για να βοηθήσει τον άντρα που είχε δει να νικιέται δευτερόλεπτα νωρίτερα. Η τίγρη έπεσε από πάνω του, γρυλίζοντας, με τους τεράστιους μύες της να τεντώνονται και να κυματίζουν καθώς έσκυβε το κεφάλι της να δαγκώσει.
  
  Ο Ντρέικ τον πυροβόλησε στην πλάτη, περίμενε να γυρίσει και μετά τον πυροβόλησε ανάμεσα στα μάτια. Προσγειώθηκε, και πεντακόσιες λίρες, στο άτομο που ήταν έτοιμο να φάει.
  
  Όχι καλά, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Αλλά είναι καλύτερο από το να σε κάνουν κομμάτια και να σε φάνε ζωντανό.
  
  Ακούστηκαν κραυγές στο ακουστικό του. "Γάμησε με, αυτά τα καθάρματα είναι τεράστια!" "Άλλος ένας, Τζάκο! Ένα ακόμα στα έξι σου!"
  
  Μελέτησε το περιβάλλον. Κανένα σημάδι από τίγρεις, μόνο τρομαγμένοι αιχμάλωτοι και τρομοκρατημένοι στρατιώτες. Ο Drake έτρεξε πίσω στο γρασίδι, έτοιμος να κρυφτεί αν έβλεπε κάποιον αντίπαλο, αλλά σε δευτερόλεπτα ήταν πίσω στο σπίτι.
  
  Τα μπροστινά τζάμια ήταν σπασμένα. Οι πεζοναύτες ήταν μέσα. Ο Drake τον ακολούθησε, με το ασύρματο σήμα Bluetooth του να τον χαρακτηρίζει ως φιλικό. Καθώς περνούσε πάνω από το σπασμένο περβάζι, αναρωτήθηκε πού μπορεί να βρισκόταν ο ίδιος ο Κλοντ. Πού θα ήταν αυτή τη στιγμή;
  
  Η φωνή του ψιθύρισε στο αυτί. "Νόμιζα ότι έφυγες νωρίς από το πάρτι, Ντρέικς". Μεταξωτοί τόνοι της Alicia. "Για τα δύο σου".
  
  Την είδε. Εν μέρει κρυμμένη από την ντουλάπα που έψαχνε. Θεέ μου, έψαχνε τη συλλογή του από DVD;
  
  Η Μάι ήταν πίσω της με ένα όπλο στο χέρι. Ο Ντρέικ είδε καθώς η Γιαπωνέζα σήκωσε το όπλο της και το στόχευε στο κεφάλι της Αλίσια.
  
  "Μάι!" Η απελπισμένη φωνή του ούρλιαξε στα αυτιά τους.
  
  Η Αλίσια πήδηξε. Το πρόσωπο της Μέι στράφηκε σε ένα ελαφρύ χαμόγελο. "Ήταν μια χειρονομία, Ντρέικ. Έδειχνα τη διεπαφή σηματοδότησης, όχι την Alicia. Οχι ακόμα ".
  
  "Ανησυχία?" Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Είμαστε ήδη μέσα".
  
  "Τα γρυλίσματα φαίνεται να πιστεύουν ότι έχει να κάνει και με τη μεγάλη αποθήκη στην πίσω αυλή".
  
  Η Αλίσια οπισθοχώρησε και έβαλε στόχο με το πιστόλι της. "Διάβολε αν ξέρω". Έριξε ένα βόλι στην ντουλάπα. Πέταξαν σπίθες.
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε τους ώμους της. "Αυτό πρέπει να είναι αρκετό".
  
  Ο Χέιντεν, ακολουθούμενος στενά από τον Κινημάκα, επέστρεψε στο δωμάτιο. "Ο αχυρώνας είναι ερμητικά κλειστός. Σημάδια παγίδων. Οι τεχνικοί εργάζονται πάνω σε αυτό τώρα".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε το λάθος όλων. "Και όμως μπαίνουμε εδώ τόσο εύκολα; Αυτό-"
  
  Εκείνη τη στιγμή έγινε φασαρία στην κορυφή της σκάλας και ο ήχος κάποιου που κατέβαινε. Γρήγορα. Ο Ντρέικ σήκωσε το όπλο του και κοίταξε ψηλά.
  
  Και πάγωσε από σοκ.
  
  Ένας από τους άντρες του Κλοντ κατέβαινε αργά τις σκάλες, με το ένα χέρι να σφίγγει το λαιμό του κρατούμενου. Στο άλλο της χέρι κρατούσε τον αετό της ερήμου στραμμένο στο κεφάλι της.
  
  Αλλά αυτό δεν ήταν η πλήρης έκταση του σοκ του Drake. Ένα αηδιαστικό συναίσθημα προέκυψε καθώς αναγνώρισε τη γυναίκα. Ήταν η Κέιτ Χάρισον, κόρη πρώην βοηθού του Γκέιτς. Ο άνθρωπος που έφταιγε εν μέρει για τον θάνατο του Κένεντι.
  
  Ήταν η κόρη του. Ακόμα ζωντανός.
  
  Ο άντρας της Κλοντ πίεσε δυνατά το όπλο στον κρόταφο της, με αποτέλεσμα να κλείσει τα μάτια της από τον πόνο. Αλλά δεν ούρλιαξε. Ο Ντρέικ, μαζί με μια ντουζίνα ακόμη στο δωμάτιο, έστρεψαν τα όπλα στον άντρα.
  
  Κι όμως ο Ντρέικ ένιωσε ότι ήταν λάθος. Γιατί στο διάολο ήταν αυτός ο τύπος στον επάνω όροφο με έναν κρατούμενο; Φαινόταν σαν -
  
  "Ελα πισω!" φώναξε ο άντρας, πετώντας άγρια τα μάτια του προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο ιδρώτας έσταζε από πάνω του σε μεγάλες σταγόνες. Ο τρόπος που μισοκουβαλούσε, μισο-έσπρωξε τη γυναίκα σήμαινε ότι όλο του το βάρος ήταν στο πίσω του πόδι. Η γυναίκα, προς τιμήν της, δεν τον διευκόλυνε.
  
  Ο Drake υπολόγισε ότι η πίεση στη σκανδάλη ήταν ήδη στα μισά του δρόμου προς τον στόχο. "Κάνε πίσω! Αφήστε μας να βγούμε!" Ο άντρας την έσπρωξε κάτω άλλο ένα σκαλί. Οι στρατιώτες του spetsnaz αποσύρθηκαν κανονικά, αλλά μόνο σε ελαφρώς πιο πλεονεκτικές θέσεις.
  
  "Σας προειδοποιώ ηλίθιους". Ο ιδρωμένος άντρας ανέπνεε βαριά. "Φύγε από το γαμημένο δρόμο".
  
  Και αυτή τη φορά ο Ντρέικ έβλεπε ότι το εννοούσε. Υπήρχε απόγνωση στα μάτια του, κάτι που αναγνώρισε ο Ντρέικ. Αυτός ο άνθρωπος έχει χάσει τα πάντα. Ό,τι έκανε, ό,τι κι αν έκανε, έγινε κάτω από τρομερή πίεση.
  
  "Πίσω!" ο άντρας ούρλιαξε ξανά και έσπρωξε πρόχειρα τη γυναίκα κάτω από άλλο ένα σκαλί. Το χέρι γύρω από το λαιμό της ήταν σαν σιδερένια ράβδος. Κράτησε κάθε μέρος του σώματός του πίσω της για να μην παρουσιάσει στόχο. Κάποτε ήταν στρατιώτης, πιθανότατα καλός.
  
  Ο Drake και οι συνεργάτες του είδαν τη σοφία της υποχώρησης. Έδωσαν στο άτομο λίγο περισσότερο χώρο. Κατέβηκε μερικά ακόμη σκαλιά. Ο Ντρέικ τράβηξε τα βλέμματα της Μέι. Κούνησε ελαφρά το κεφάλι της. Ήξερε κι αυτή. Ηταν λαθος. Ήταν...
  
  Ελιγμός που αποσπά την προσοχή. Το πιο τρομερό είδος. Ο Κλοντ, αναμφίβολα κατόπιν εντολής του Κοβαλένκο, χρησιμοποίησε αυτόν τον άντρα για να τους αποσπάσει την προσοχή. Αρχετυπική συμπεριφορά του Βασιλιά του Αίματος. Μπορεί να υπάρχει βόμβα στο σπίτι. Η πραγματική ανταμοιβή, Κλοντ, ήταν μάλλον μια τυχερή απόδραση από τον αχυρώνα.
  
  Ο Ντρέικ περίμενε, απόλυτα προετοιμασμένος. Κάθε νεύρο στο σώμα του πάγωσε. ισοφάρισε το χτύπημα. Η αναπνοή του σταμάτησε. Το μυαλό του άδειο. Δεν υπήρχε τίποτα τώρα, ούτε το τεταμένο δωμάτιο γεμάτο στρατιώτες, ούτε ο τρομοκρατημένος όμηρος, ούτε καν το σπίτι και οι υπηρέτες που τον περικύκλωσαν.
  
  Μόλις ένα χιλιοστό. Στοχεύστε στόχαστρο. Ο στόχος είναι λιγότερο από μια ίντσα. Μια κίνηση. Μόνο αυτό χρειαζόταν. Και η σιωπή ήταν το μόνο που ήξερε. Στη συνέχεια, ο άνδρας έσπρωξε την Κέιτ Χάρισον ακόμη ένα σκαλί, και σε αυτό το κλάσμα του δευτερολέπτου της κίνησης, το αριστερό του μάτι κρυφοκοίταξε πίσω από το κρανίο της γυναίκας.
  
  Ο Ντρέικ τον διέλυσε με έναν πυροβολισμό.
  
  Ο άντρας πήδηξε πίσω, συγκρούστηκε με τον τοίχο και γλίστρησε δίπλα από τη γυναίκα που ούρλιαζε. Προσγειώθηκε με ένα χτύπημα, το κεφάλι πρώτα, όπλα χτυπούσαν πίσω του, και μετά είδαν το γιλέκο του, την κοιλιά του.
  
  Η Κέιτ Χάρισον ούρλιαξε: "Έχει μια βόμβα πάνω του!"
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε μπροστά, αλλά η Μάι και ο μεγάλος πεζοναύτης πηδούσαν ήδη από την άκρη της σκάλας. Ένας πεζοναύτης άρπαξε την Κέιτ Χάρισον. Ο Μάι πήδηξε πάνω από τον νεκρό μισθοφόρο. Το κεφάλι της γύρισε στο γιλέκο, στον δείκτη.
  
  "Οκτώ δευτερόλεπτα!"
  
  Όλοι όρμησαν στο παράθυρο. Όλοι εκτός από τον Ντρέικ. Ο Άγγλος μπήκε με βέλη στο σπίτι, κατεβαίνοντας ορμητικά από το στενό διάδρομο προς την κουζίνα, προσευχόμενος να αφήσει κάποιος την πίσω πόρτα ανοιχτή. Με αυτόν τον τρόπο θα ήταν πιο κοντά στον Κλοντ όταν εξερράγη η βόμβα. Είχε λοιπόν μια ευκαιρία.
  
  Μέσα από το διάδρομο. Πέρασαν τρία δευτερόλεπτα. Προς την κουζίνα. Μια γρήγορη ματιά τριγύρω. Άλλα δύο δευτερόλεπτα. Η πίσω πόρτα είναι κλειστή.
  
  Ο χρόνος τελείωσε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΠΕΝΤΕ
  
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε πυρ μόλις άκουσε την αρχική έκρηξη. Θα χρειαζόταν ένα ή δύο δευτερόλεπτα για να τον φτάσω. Η πόρτα της κουζίνας έσπασε από πολλά χτυπήματα. Ο Ντρέικ έτρεχε κατευθείαν πάνω του πυροβολώντας όλη την ώρα. Δεν έκοψε ταχύτητα, απλώς τον χτύπησε με τον ώμο του και έπεσε στον αέρα.
  
  Η έκρηξη πέρασε δίπλα του σαν φίδι. Μια γλώσσα φλόγας ξέσπασε από την πόρτα και τα παράθυρα, εκτοξεύοντας στον ουρανό. Ο Ντρέικ κύλησε. Η ανάσα της φωτιάς τον άγγιξε για μια στιγμή και μετά υποχώρησε.
  
  Χωρίς να επιβραδύνει, πήδηξε ξανά και έτρεξε. Όλο μελανιασμένος και χτυπημένος, αλλά τρομερά αποφασισμένος, όρμησε στον μεγάλο αχυρώνα. Το πρώτο πράγμα που είδε ήταν πτώματα. Είναι τέσσερις από αυτούς. Τεχνικές που άφησε πίσω του ο Hayden για να έχει πρόσβαση. Σταμάτησε δίπλα τους, έλεγξε τον καθένα για σημάδια ζωής.
  
  Χωρίς σφυγμό, χωρίς τραύματα από σφαίρες. Ήταν ηλεκτρισμένοι αυτοί οι καταραμένοι τοίχοι;
  
  Σε μια άλλη στιγμή, δεν είχε πια σημασία. Το μπροστινό μέρος του υπόστεγου εξερράγη, έσπασε ξύλα και φλόγες ξέσπασαν σε μια θεαματική έκρηξη. Ο Ντρέικ έπεσε στο κατάστρωμα. Άκουσε το βρυχηθμό της μηχανής και σήκωσε το βλέμμα πάνω στην ώρα για να δει την κίτρινη μουντζούρα να σκάει μέσα από τις σπασμένες πόρτες και να πέφτει στον αυτοσχέδιο δρόμο.
  
  Ο Ντρέικ πετάχτηκε επάνω. Μάλλον κατευθυνόταν προς ένα κρυφό ελικόπτερο ή αεροπλάνο ή κάποια άλλη καταραμένη παγίδα. Ανυπομονούσε για ενίσχυση. Έτρεξε στον ερειπωμένο αχυρώνα και κοίταξε τριγύρω. Κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία. Η βαθιά λάμψη ενός εξαιρετικά στιλβωμένου supercar έλαμπε προς κάθε κατεύθυνση.
  
  Επιλέγοντας το πιο κοντινό, ο Drake ξόδεψε πολύτιμα δευτερόλεπτα αναζητώντας το κλειδί και στη συνέχεια είδε ένα σετ από αυτά να κρέμονται έξω από το εσωτερικό γραφείο. Το Aston Martin Vanquish ξεκίνησε με έναν συνδυασμό κλειδιού και ισχύος που, αν και δεν ήταν εξοικειωμένος με τον Drake, εκτόξευσε την αδρεναλίνη του καθώς ο κινητήρας βρυχήθηκε παράφορα.
  
  Η Aston Martin ούρλιαξε έξω από το υπόστεγο. Ο Ντρέικ τον κατεύθυνε προς την κατεύθυνση αυτού που ήλπιζε ότι ήταν το αυτοκίνητο του Κλοντ. Αν αυτός ήταν ένας ακόμη γύρος αποπροσανατολισμού, ο Drake είναι νεκρός. Όπως, ίσως, και σε όλη τη Χαβάη. Έπρεπε απεγνωσμένα να συλλάβουν τον δεύτερο στην εξουσία του Βασιλιά του Αίματος.
  
  Με την άκρη του ματιού του, ο Ντρέικ είδε την Αλίσια να σταματά απότομα. Δεν περίμενε. Στον καθρέφτη, την είδε να τρέχει σκόπιμα στο υπόστεγο. Θεέ μου, αυτό μπορεί να δημιουργήσει πρόβλημα.
  
  Η κίτρινη κηλίδα μπροστά άρχισε να μοιάζει με υπεραυτοκίνητο υψηλής ποιότητας, θυμίζοντας κάπως τα παλιά κουπέ της Porsche Le Mans που κέρδισαν τον αγώνα. Κοντά στο έδαφος, αγκάλιασε τις στροφές του δρόμου, αναπηδώντας σαν να τρέχει πάνω σε ελατήρια. Ακατάλληλο για ανώμαλο έδαφος, αλλά στη συνέχεια ο αυτοσχέδιος δρόμος έγινε εντελώς ασφαλτοστρωμένος αρκετά μίλια ψηλότερα.
  
  Ο Drake πυροβόλησε στον Vanquish, τοποθετώντας το όπλο προσεκτικά στο κάθισμα πίσω του και ακούγοντας τους ήχους Bluetooth που αναπηδούν στον εγκέφαλό του. Η λειτουργία του ράντσο ήταν ακόμα σε πλήρη εξέλιξη. Οι όμηροι αφέθηκαν ελεύθεροι. Κάποιοι ήταν νεκροί. Αρκετές ομάδες ανδρών του Κλοντ εξακολουθούσαν να βρίσκονται σε στρατηγικές θέσεις, πιέζοντας τις αρχές στο έδαφος. Και υπήρχαν ακόμη μισή ντουζίνα τίγρεις που τριγυρνούσαν προκαλώντας όλεθρο.
  
  Η διαφορά μεταξύ Aston Martin και Porsche έχει μειωθεί στο μηδέν. Το αγγλικό αυτοκίνητο ήταν πολύ καλύτερο στον ανώμαλο δρόμο. Ο Drake σηκώθηκε ακριβώς πίσω του, σκοπεύοντας να τραβήξει δίπλα του όταν είδε στον καθρέφτη ότι ένα άλλο supercar ερχόταν προς το μέρος του.
  
  Η Alicia οδηγεί μια παλιά Dodge Viper. Εμπιστευτείτε την, θα κάνει κάτι στους μύες.
  
  Τα τρία αυτοκίνητα διέσχισαν το ανώμαλο έδαφος, κάνοντας στροφές και στρίβοντας σε μεγάλες ευθείες. Χαλίκι και χώμα πετούσαν γύρω και πίσω τους. Ο Ντρέικ είδε τον πλακόστρωτο δρόμο που πλησίαζε και πήρε μια απόφαση. Ήθελαν να πάρουν τον Κλοντ ζωντανό, αλλά πρώτα έπρεπε να τον πιάσουν. Ήταν πολύ προσεκτικός για να συνεχίσει να ακούει τη φλυαρία στα ακουστικά του σε περίπτωση που κάποιος μεταδώσει ότι είχαν αιχμαλωτίσει τον Claude, αλλά όσο συνεχιζόταν αυτή η καταδίωξη, τόσο πιο σίγουρος ήταν ο Drake ότι ο άνθρωπος μπροστά ήταν ο δεύτερος του Blood King.
  
  Ο Drake σήκωσε το όπλο του και έσπασε το παρμπρίζ του Aston. Μετά από μια στιγμή επικίνδυνης ολίσθησης, ανέκτησε τον έλεγχο και εκτόξευσε μια δεύτερη έκρηξη στη φυγή Porsche. Οι σφαίρες τρύπησαν την πλάτη του.
  
  Το αυτοκίνητο μετά βίας επιβράδυνε. Απογειώθηκε σε νέο δρόμο. Ο Ντρέικ άνοιξε πυρ καθώς ο δρομέας του Λε Μαν επιτάχυνε, με θήκες από σφαίρες σκορπισμένες στο δερμάτινο κάθισμα δίπλα του. Ήρθε η ώρα να βάλεις στόχο τα ελαστικά.
  
  Αλλά ακριβώς εκείνη τη στιγμή, ένα από τα ελικόπτερα τους πέρασε όλα, δύο φιγούρες που έγερναν έξω από τις ανοιχτές πόρτες. Το ελικόπτερο γύρισε μπροστά από την Porsche και αιωρήθηκε στο πλάι. Προειδοποιητικές βολές έσκασαν κομμάτια από το δρόμο μπροστά του. Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία καθώς ένα χέρι βγήκε από το παράθυρο του οδηγού και άρχισε να πυροβολεί προς το ελικόπτερο.
  
  Αμέσως, την ίδια στιγμή, έβγαλε το πόδι του από το γκάζι και τα χέρια του από το τιμόνι, σημάδεψε και εξαπέλυσε μια έκρηξη φιλοδοξίας, επιδεξιότητας και απερισκεψίας. Το Viper της Alicia έπεσε πάνω στο δικό του αυτοκίνητο. Ο Ντρέικ ανέκτησε τον έλεγχο, αλλά είδε το όπλο να πετάει μέσα από το παρμπρίζ.
  
  Αλλά το τρελό του σουτ λειτούργησε. Πυροβόλησε τον οδηγό που δραπέτευσε στον αγκώνα και τώρα το αυτοκίνητο επιβράδυνε. Να σταματήσει. Ο Drake σταμάτησε απότομα το Aston, πήδηξε έξω και έτρεξε γρήγορα στην πόρτα του συνοδηγού της Porsche, σταματώντας να σηκώσει το όπλο του και κρατώντας ένα στόχαστρο στο κεφάλι της φιγούρας όλη την ώρα.
  
  "Ρίξτε τα όπλα σας! Κάνε το!"
  
  "Δεν μπορώ", ήρθε η απάντηση. "Με πυροβόλησες στο χέρι για να με γαμήσεις, ανόητο κάπρο".
  
  Το ελικόπτερο αιωρήθηκε μπροστά, με ρότορες να βρυχώνται καθώς η βροντερή μηχανή του ταρακουνούσε το ίδιο το έδαφος.
  
  Η Alicia πλησίασε και πυροβόλησε στον πλαϊνό καθρέφτη της Porsche. Ως ομάδα, έστριψαν δεξιά και αριστερά, καλύπτοντας και οι δύο τον άνδρα πίσω από το τιμόνι.
  
  Παρά το βλέμμα της αγωνίας στο πρόσωπο του άνδρα, ο Drake τον αναγνώρισε από τη φωτογραφία. Ήταν ο Κλοντ.
  
  Ήρθε η ώρα να πληρώσετε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν Μπλέικ πετάχτηκε σοκαρισμένος όταν χτύπησε το κινητό του. Σε μίμηση του Drake, μεταπήδησε επίσης στο Evanescence. Τα ανατριχιαστικά φωνητικά της Amy Lee στο κομμάτι "Lost in Paradise" ταίριαζαν απόλυτα με τη διάθεση όλων εκείνη τη στιγμή.
  
  Ο Διεθνής εμφανίστηκε στην οθόνη. Η κλήση δεν θα ήταν από μέλος της οικογένειάς του. Όμως, υπό το φως του έργου των Εθνικών Αρχείων, θα μπορούσε να προέρχεται από οποιονδήποτε αριθμό κρατικών υπηρεσιών.
  
  "Ναί?"
  
  "Μπεν Μπλέικ;"
  
  Ο φόβος έξυσε τη σπονδυλική του στήλη με κοφτερά δάχτυλα. "Ποιος είναι αυτός?"
  
  "Πες μου". Η φωνή ήταν καλλιεργημένη, αγγλική και με απόλυτη αυτοπεποίθηση. "Τώρα αμέσως. Να μιλήσω στον Μπεν Μπλέικ;"
  
  Η Κάριν πήγε κοντά του, διαβάζοντας τη φρίκη στο πρόσωπό του. "Ναί".
  
  "Πρόστιμο. Μπράβο. Ήταν τόσο δύσκολο; Το όνομά μου είναι Daniel Belmonte."
  
  Ο Μπεν παραλίγο να του πέσει το τηλέφωνό του. "Τι? Πώς στο διάολο είσαι..."
  
  Ένας χείμαρρος εξαίσιου γέλιου τον σταμάτησε. "Χαλαρώστε. Απλά χαλάρωσε φίλε μου. Τουλάχιστον εκπλήσσομαι που η Alicia Miles και η φίλη σου δεν ανέφεραν τα... ανδρεία μου".
  
  Ο Μπεν άνοιξε το στόμα του, μη μπορώντας να πει λέξη. Η Karin είπε τα λόγια, κλέφτη; Από το Λονδίνο? Είναι αυτός;
  
  Το πρόσωπο του Μπεν τα είπε όλα.
  
  "Η γάτα σας δάγκωσε τη γλώσσα, κύριε Μπλέικ; Ίσως θα έπρεπε να ντύσεις την όμορφη αδερφή σου. Πώς είναι η Karin;
  
  Η αναφορά του ονόματος της αδερφής του τον έκανε λίγο το κέφι. "Πού βρήκες τον αριθμό μου;"
  
  "Δεν χρειάζεται να μου φέρεσαι συγκαταβατικά. Αλήθεια πιστεύεις ότι θα χρειάζονταν δύο ώρες για να ολοκληρώσω την απλή επέμβαση που μου ζήτησες; Ή μήπως πέρασα τα τελευταία σαράντα λεπτά μαθαίνοντας λίγο για τους... ευεργέτες μου; Χμ; Πάρε το χρόνο σου μαζί του, Μπλέικι".
  
  "Δεν ξέρω τίποτα για σένα", είπε ο Μπεν αμυντικά. "Σε συμβούλεψα-" Έκανε μια παύση. "Διά μέσου-"
  
  "Φίλη σας? Είμαι σίγουρος ότι υπήρχε. Με ξέρει πολύ καλά".
  
  "Και η Αλίσια;" Η Κάριν ούρλιαξε, προσπαθώντας να εξισορροπήσει τον άντρα. Και οι δύο ήταν τόσο έκπληκτοι και τόσο άπειροι που δεν τους πέρασε καν από το μυαλό να ειδοποιήσουν τη CIA.
  
  Επικράτησε σιωπή για μια στιγμή. "Αυτό το κορίτσι πραγματικά με τρομάζει, για να είμαι ειλικρινής".
  
  Ο εγκέφαλος του Μπεν φαινόταν να αρχίζει να λειτουργεί. "Κύριε Μπελμόντε, το αντικείμενο που σας ζητήθηκε να αντιγράψετε είναι πολύ πολύτιμο. Τόσο πολύτιμο-"
  
  "Το καταλαβαίνω. Γράφτηκε από τον Captain Cook και έναν από τους άντρες του. Στα τρία του ταξίδια, ο Κουκ έκανε τις περισσότερες ανακαλύψεις από οποιοδήποτε άλλο άτομο στην ιστορία".
  
  "Δεν εννοώ ιστορική αξία", είπε ο Μπεν. "Εννοώ ότι θα μπορούσε να σώσει ζωές. Τώρα. Σήμερα."
  
  "Πραγματικά?" Ο Μπελμόντε φαινόταν να ενδιαφέρεται πραγματικά. "Πες μου σε παρακαλώ".
  
  "Δεν μπορώ". Ο Μπεν άρχισε να νιώθει λίγο απελπισμένος. "Σας παρακαλούμε. Βοήθησέ μας".
  
  "Είναι ήδη στο email σας", είπε ο Belmonte. "Αλλά δεν θα ήμουν αυτός που είμαι αν δεν σου έδειχνα τι αξίζω, σωστά; Απολαμβάνω."
  
  Ο Μπελμόντε τελείωσε τη συζήτηση. Ο Μπεν άφησε το κινητό του στο τραπέζι και έκανε κλικ στον υπολογιστή για λίγα δευτερόλεπτα.
  
  Οι σελίδες που έλειπαν από τα περιοδικά του σεφ εμφανίστηκαν με ολόκληρα, υπέροχα χρώματα.
  
  "Levels of Hell", διάβασε ο Μπεν δυνατά. "Ο Μάγειρας έφτασε μόνο στο πέμπτο επίπεδο και μετά γύρισε πίσω. Θεέ μου, το ακούς αυτό, Κάριν; Ούτε ο Captain Cook δεν κατάφερε να περάσει το επίπεδο πέντε. Αυτό αυτό..."
  
  "Μεγάλο σύστημα παγίδας". Ο Κάριν διάβασε γρήγορα πάνω από τον ώμο του, η φωτογραφική μνήμη λειτουργούσε υπερωρίες. "Το μεγαλύτερο και πιο τρελό σύστημα παγίδας που έχετε φανταστεί ποτέ".
  
  "Και αν είναι τόσο μεγάλο και επικίνδυνο και περίτεχνο..." της γύρισε ο Μπεν. "Φανταστείτε το μεγαλείο και τη σημασία του θαύματος στο οποίο αυτό οδηγεί".
  
  "Απίστευτο", είπε η Κάριν και διάβασε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake τράβηξε τον Claude από το αυτοκίνητο και τον πέταξε στο δρόμο. Οι κραυγές πόνου του σκίζουν τον αέρα, πνίγοντας ακόμα και το βρυχηθμό του ελικοπτέρου.
  
  "Βλάκες! Δεν θα το σταματήσετε ποτέ αυτό. Πάντα κερδίζει. Ανάθεμα, πονάει το χέρι μου, κάθαρμα!".
  
  Ο Ντρέικ έφερε το πολυβόλο του στο μήκος του χεριού του και γονάτισε στο στήθος του Κλοντ. "Μερικές ερωτήσεις, φίλε. Τότε οι γιατροί θα σας ναρκώσουν με μερικά πραγματικά νόστιμα σκατά. Πού είναι ο Κοβαλένκο; Είναι εδώ?"
  
  Ο Κλοντ του έδωσε ένα πέτρινο πρόσωπο, σχεδόν ενοχλημένος.
  
  "Εντάξει, ας δοκιμάσουμε κάτι πιο απλό. Ed Boudreau. Πού είναι?"
  
  "Πήρε το λεωφορείο wiki-wiki πίσω στο Waikiki."
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Πού είναι τα άλλα δύο ράντζα;"
  
  "Εξαφανίστηκε". Το πρόσωπο του Κλοντ ξέσπασε σε ένα χαμόγελο. "Όλα έχουν χαθεί".
  
  "Είναι αρκετά". Η Αλίσια άκουσε πάνω από τον ώμο του Ντρέικ. Περπάτησε τριγύρω, στρέφοντας το όπλο στο πρόσωπο του Κλοντ και έβαλε προσεκτικά την μπότα της στον σπασμένο αγκώνα του Κλοντ. Μια στιγμιαία κραυγή έσπασε τον αέρα.
  
  "Μπορούμε να το πάμε όσο μακριά θέλεις", ψιθύρισε ο Ντρέικ. "Κανείς εδώ δεν είναι στο πλευρό σου, φίλε. Γνωρίζουμε για τρομοκρατικές επιθέσεις. Είτε μίλα είτε φώναξε. Δεν με πειράζει".
  
  "Να σταματήσει!" Τα λόγια του Κλοντ ήταν σχεδόν ακατανόητα. "Πα... παρακαλώ".
  
  "Αυτό είναι καλύτερο". Η Αλίσια μείωσε λίγο την πίεση.
  
  "Είμαι... είμαι με τον Blood King για πολλά, πολλά χρόνια". Ο Κλοντ έφτυσε. "Αλλά τώρα με αφήνει πίσω. Με αφήνει να πεθάνω. Σάπισμα σε χοιρινή γη. Να καλύψεις τον κώλο σου. Μάλλον όχι." Ο Κλοντ προσπάθησε να καθίσει όρθιος. "Σκατά".
  
  Όλοι ειδοποίησαν, ο Ντρέικ έβγαλε ένα όπλο και σημάδεψε το κρανίο του Κλοντ. "Ήρεμα".
  
  "Θα το μετανιώσει". Ο Κλοντ σχεδόν έβραζε από θυμό. "Δεν με νοιάζει πια η τρομερή ανταπόδοση του". Ο σαρκασμός μπήκε στον τόνο του. "Δεν με νοιάζει. Τώρα δεν υπάρχει πια ζωή για μένα".
  
  "Το έχουμε." Η Αλίσια αναστέναξε. "Μισείς το γαμημένο αγόρι σου. Απλώς απαντήστε στις σέξι ερωτήσεις του στρατιώτη".
  
  Ακούστηκε ένα μπιπ στο ακουστικό του Ντρέικ. Μια μεταλλική φωνή είπε: "Η πρώτη συσκευή πύλης βρέθηκε. Φαίνεται ότι ο Κοβαλένκο το έχει αφήσει πίσω του".
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε και έριξε μια ματιά στην Αλίσια. Γιατί ο Blood King θα άφηνε μια συσκευή πύλης σε μια τέτοια στιγμή;
  
  Απλή απάντηση. Δεν το χρειαζόταν.
  
  "Ο Κοβαλένκο είναι επικεφαλής της Diamond Head, σωστά; Προς τις Πύλες του Πελέ, ή της Κόλασης, ή οτιδήποτε άλλο. Αυτός είναι ο απώτερος στόχος του, σωστά;"
  
  Ο Κλοντ χάλασε το πρόσωπό του. "Αυτός ο θρύλος που βρήκε έγινε εμμονή. Ένας άνθρωπος πλούσιος πέρα από όνειρα. Ένας άνθρωπος που μπορεί να πάρει ό,τι θέλει. Τι κάνει?
  
  "Έχει εμμονή με αυτό που δεν θα έχει ποτέ;" πρότεινε η Αλίσια.
  
  "Ένας άνθρωπος τόσο έξυπνος, τόσο πολυμήχανος, μετατράπηκε σε νευρωτικό ηλίθιο μέσα σε μια νύχτα. Ξέρει ότι υπάρχει κάτι κάτω από αυτό το καταραμένο ηφαίστειο. Πάντα μουρμούριζε ότι ήταν ο καλύτερος μάγειρας. Αυτός ο Μάγειρας πραγματικά γύρισε πίσω φοβισμένος. Όχι όμως ο Ντμίτρι Κοβαλένκο, ούτε ο Αιματηρός Βασιλιάς. θα είχε προχωρήσει παραπέρα".
  
  Ακόμη και ο Ντρέικ ένιωσε ένα κύμα προαίσθησης. "Ο μάγειρας γύρισε πίσω; Τι στο διάολο είναι εκεί κάτω;"
  
  Ο Κλοντ ανασήκωσε τους ώμους και μετά βόγκηξε από τον πόνο. "Κανείς δεν ξέρει. Αλλά υποθέτω ότι ο Κοβαλένκο θα είναι ο πρώτος που θα το μάθει. Είναι καθ' οδόν προς τα εκεί τώρα".
  
  Η καρδιά του Drake έχασε έναν ρυθμό με αυτές τις πληροφορίες. Τώρα είναι καθ' οδόν προς τα εκεί. Υπήρξε μία εποχή.
  
  Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Μάι και μισή ντουζίνα στρατιώτες τους είχαν πλησιάσει. Όλοι άκουγαν με ανυπομονησία.
  
  Ο Ντρέικ θυμήθηκε την επερχόμενη υπόθεση. "Χρειαζόμαστε τοποθεσίες ράντσο. Και θέλουμε τον Ed Boudreau".
  
  Ο Κλοντ μετέφερε τις πληροφορίες. Δύο ακόμη ράντζα, το ένα στο Kauai, το άλλο στο Big Island. Ο Boudreau ήταν καθ' οδόν προς το Kauai.
  
  "Και οι τρομοκρατικές επιθέσεις;" ρώτησε απαλά η Μάι. "Είναι άλλο ένα κόλπο;"
  
  Και τώρα το πρόσωπο του Κλοντ ήταν πραγματικά τεντωμένο με τέτοια απόγνωση και αγωνία που το στομάχι του Ντρέικ έπεσε στο πάτωμα.
  
  "Οχι". Ο Κλοντ βόγκηξε. "Είναι αληθινά. Μπορούν να ανοίξουν ανά πάσα στιγμή".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Μπεν και η Κάριν πήγαν στο παράθυρο, κρατώντας ο καθένας ένα αντίγραφο των μυστικών ημερολογίων του Captain Cook. Καθώς διάβαζαν και ξαναδιάβαζαν την τρέλα που περιείχε, ο Μπεν ρώτησε την αδερφή του για την παράξενη συμπεριφορά του Βασιλιά του Αίματος.
  
  "Ο Κοβαλένκο πρέπει να ήταν έτοιμος να ξεκινήσει αυτό το ταξίδι όταν βρέθηκαν φορητές συσκευές. Είναι πολύ καλά προετοιμασμένος για να οργανώσει τα πάντα τις τελευταίες εβδομάδες".
  
  "Χρόνια", μουρμούρισε η Κάριν. "Χρόνια σχεδιασμού, εξάσκησης και λίπανσης των σωστών τροχών. Αλλά γιατί να ρισκάρει αυτή τη μεγαλειώδη επιχείρηση για να πάει ένα μικρό ταξίδι στις Βερμούδες;"
  
  Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του πάνω από ένα από τα αποσπάσματα που διάβαζε. "Τρελά πράγματα. Απλα τρελος. Μόνο ένα πράγμα θα μπορούσε να τον κάνει να το κάνει, αδελφή".
  
  Η Κάριν κοίταξε τον μακρινό ωκεανό. "Είδε κάτι για τις συσκευές που είχαν να κάνουν με το Diamond Head".
  
  "Ναι, αλλά τι;"
  
  "Λοιπόν, τελικά, δεν είναι προφανώς τίποτα σπουδαίο". Ακολούθησαν τα κεφάλια που κουνούσαν - οι τροφοδοσίες της κάμερας ήταν από το ράντσο του Blood King. Ήξεραν ότι ο μεγαλομανής άφησε πίσω του την πύλη συσκευή. "Δεν το χρειάζεται".
  
  "Ή πιστεύει ότι μπορεί απλώς να το πάρει πίσω κατά βούληση".
  
  Πίσω τους, στην επιχειρησιακή ανοδική ζεύξη, άκουσαν τον Ντρέικ να φωνάζει τις πληροφορίες που έβγαζε από τον Κλοντ για τόσο καιρό.
  
  Ο Μπεν βλεφαρίστηκε στην Κάριν. "Λέει ότι ο Blood King βρίσκεται ήδη στο Diamond Head. Σημαίνει-"
  
  Όμως η απρόσμενη κραυγή της Κάριν πάγωσε τις επόμενες λέξεις στο λαιμό του. Ακολούθησε το βλέμμα της, στένεψε τα μάτια του και ένιωσε τον κόσμο του να γκρεμίζεται.
  
  Μαύρος καπνός από πολλαπλές εκρήξεις ξεπήδησε από τα παράθυρα του ξενοδοχείου κατά μήκος της παραλίας Waikiki.
  
  Αγνοώντας τον θόρυβο που προερχόταν από τα γραφεία γύρω του, ο Μπεν έτρεξε στον τοίχο και άνοιξε την τηλεόραση.
  
  Το κινητό του χτύπησε. Αυτή τη φορά ήταν ο πατέρας του. Πρέπει να βλέπουν και τηλεόραση.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ και οι στρατιώτες, που δεν ήταν απασχολημένοι με το να παίρνουν ομήρους ή να συντρίβουν τους λίγους εναπομείναντες θύλακες αντίστασης, είδαν τη μετάδοση στα iPhone τους. Ο διοικητής της μονάδας τους, ένας άνδρας ονόματι Τζόνσον, χάκαρε στρατιωτικές συσκευές Android και επικοινώνησε απευθείας με ένα κινητό διοικητικό κέντρο στη Χονολουλού καθώς εξελίσσονταν τα γεγονότα.
  
  "Έσκασαν βόμβες σε τρία ξενοδοχεία στο Waikiki", επανέλαβε ο διοικητής. "Επαναλαμβάνω. Τρία. Πλέουμε δυτικά από την ακτή. Kalakuau Waikiki. Κύμα στην Οχάνα". Ο διοικητής άκουσε για ένα λεπτό. "Φαίνεται να έχουν εκραγεί στα άδεια δωμάτια, προκαλώντας πανικό... εκκένωση... λίγο πολύ... χάος. Οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης της Χονολουλού εργάζονται στο όριο".
  
  "Αυτά είναι όλα?" Ο Ντρέικ ένιωσε ανακούφιση. Θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο.
  
  "Περίμενε..." Το πρόσωπο του διοικητή έπεσε. "Ωχ όχι".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν και η Κάριν παρακολουθούσαν με τρόμο την ώρα που οι σκηνές άνοιγαν στην οθόνη της τηλεόρασης. Τα ξενοδοχεία εκκενώθηκαν γρήγορα. Άντρες και γυναίκες έτρεξαν, έσπρωξαν και έπεσαν. Ούρλιαζαν, υπερασπίστηκαν τα αγαπημένα τους πρόσωπα και έκλαιγαν ενώ αγκάλιαζαν σφιχτά τα παιδιά τους. Το προσωπικό του ξενοδοχείου ήρθε μετά, φαινόταν αυστηρό και φοβισμένο, αλλά είχε τον έλεγχο. Αστυνομικοί και πυροσβέστες μπήκαν και βγήκαν στα λόμπι και στα δωμάτια του ξενοδοχείου και η παρουσία τους ήταν αισθητή μπροστά σε κάθε ξενοδοχείο. Η εικόνα της τηλεόρασης έσβησε καθώς το ελικόπτερο πετούσε μέσα, αποκαλύπτοντας μια υπέροχη θέα του Waikiki και των αχανών λόφων, το μεγαλείο του ηφαιστείου Diamond Head και της παγκοσμίου φήμης παραλίας Kuhio, που τώρα αμαυρώνεται από εκπληκτική θέα σε πολυώροφα ξενοδοχεία με καπνό και φλόγες από τους κατεστραμμένους τοίχους και τα παράθυρά τους.
  
  Η οθόνη της τηλεόρασης έκανε ξανά κλικ. Ο Μπεν λαχανιάστηκε και η καρδιά της Κάριν πήδηξε. Δεν μπορούσαν καν να μιλήσουν μεταξύ τους.
  
  Το τέταρτο ξενοδοχείο, μπροστά στον κόσμο, καταλήφθηκε από μασκοφόρους τρομοκράτες. Όποιος έμπαινε στο δρόμο τους πυροβολούνταν στο πεζοδρόμιο. Ο τελευταίος άντρας γύρισε και κούνησε τη γροθιά του στο ελικόπτερο που αιωρούνταν. Πριν μπει στο ξενοδοχείο και κλειδώσει την πόρτα πίσω του, πυροβόλησε και σκότωσε έναν πολίτη που καθόταν οκλαδόν δίπλα σε ένα σταθμευμένο ταξί.
  
  "Ω Θεέ μου". Η φωνή της Κάριν ήταν ήσυχη. "Τι γίνεται με τους φτωχούς μέσα;"
  
  
  * * *
  
  
  "Η βασίλισσα Ala Moana δέχθηκε εισβολή από ένοπλους", τους είπε ο διοικητής. "Αποφασισμένος. Σε μάσκα. Δεν φοβάμαι να σκοτώσω". Κοίταξε δολοφονικά τον Κλοντ. "Πόσες ατάκες ακόμα, ρε μοχθηρέ;"
  
  Ο Κλοντ φαινόταν φοβισμένος. "Καμία", είπε. "Στο Οάχου".
  
  Ο Ντρέικ γύρισε μακριά. Έπρεπε να σκεφτεί. Έπρεπε να επικεντρωθεί εκ νέου. Ήταν αυτό που ήθελε ο Κοβαλένκο για να τους αποσπάσει όλους. Το γεγονός ήταν ότι ο Κοβαλένκο ήξερε ότι κάτι εκπληκτικό κρυβόταν βαθιά κάτω από το Diamond Head και ήταν καθ' οδόν για να το διεκδικήσει.
  
  Κάτι που μπορεί ακόμη και να επισκιάσει τη φρίκη αυτών των επιθέσεων.
  
  Η εστίασή του επέστρεψε. Τίποτα δεν έχει αλλάξει εδώ. Οι επιθέσεις χρονομετρήθηκαν τέλεια. Ταυτόχρονα άφησαν ανάπηρους τους στρατιώτες, τον στρατό και τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης. Αλλά τίποτα δεν έχει αλλάξει. Δεν έχουν βρει τον Βασιλιά του Αίματος, οπότε...
  
  Το σχέδιο Β τέθηκε σε εφαρμογή.
  
  Ο Ντρέικ έκανε σήμα στη Μέι και την Αλίσια. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα ήταν ήδη κοντά. Ο μεγάλος Χαβάης φαινόταν σοκαρισμένος. Ο Ντρέικ γύρισε προς το μέρος του δειλά, "Είσαι έτοιμος για αυτό, Μάνο;"
  
  Ο Κινημάκα σχεδόν γρύλισε. "Έχω δίκιο".
  
  "Σχέδιο Β", είπε ο Ντρέικ. "Ο Κοβαλένκο δεν είναι εδώ, γι' αυτό εμμένουμε σε αυτό. Οι υπόλοιποι στρατιώτες θα το καταλάβουν αυτό σε ένα λεπτό. Χέιντεν και Μέι, συμμετέχετε στην επίθεση στο Καουάι. Μάνο και Αλίσια, συμμετέχετε στην επίθεση στο Μεγάλο Νησί. Πηγαίνετε σε αυτά τα ράντζα. Αποθηκεύστε όσα περισσότερα μπορείτε. Και η Αλίσια..." Το πρόσωπό του έγινε σκαλισμένος πάγος. "Περιμένω να διαπράξεις φόνο. Αφήστε εκείνο το κάθαρμα Boudreau να πεθάνει με σκληρό θάνατο".
  
  Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά. Η ιδέα του Drake ήταν να κρατήσει χωριστά τη Mai και την Alicia όταν συνειδητοποίησαν ότι θα έπρεπε να χωρίσουν την ομάδα τους. Δεν ήθελε ο θάνατος του Γουέλς και άλλα μυστικά να είναι ανάμεσα στη σωτηρία ζωών και στο να σταματήσει τον εχθρό.
  
  Η ψηλή φωνή του Κλοντ τράβηξε την προσοχή του Ντρέικ. "Ο Κοβαλένκο χρηματοδότησε επιθέσεις στο Οάχου, στο Καουάι και στο Μεγάλο Νησί μόνο και μόνο για να τραβήξει την προσοχή σας. Διαιρέστε και κατακτήστε σας. Δεν μπορείς να νικήσεις αυτόν τον άνθρωπο. Ετοιμάζεται χρόνια".
  
  Ο Ματ Ντρέικ σήκωσε το όπλο του. "Γι" αυτό θα τον ακολουθήσω μέσα από τις Πύλες της Κόλασης και θα τον ταΐσω στον διάβολο". Κατευθύνθηκε προς το φορτηγό ελικόπτερο. "Ελάτε άνθρωποι. Κατεβάστε."
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν γύρισε γρήγορα όταν χτύπησε το κινητό του. Ήταν ο Ντρέικ
  
  "Ετοιμος?"
  
  "Γεια Matt. Εισαι σιγουρος? Αλήθεια φεύγουμε;"
  
  "Πραγματικά φεύγουμε. Τώρα αμέσως. Πήρες αυτό που χρειαζόσουν από τον Ντάνιελ Μπελμόντε;"
  
  "Ναί. Αλλά είναι λίγο αδύναμος..."
  
  "Πρόστιμο. Έχετε εντοπίσει την πλησιέστερη είσοδο του σωλήνα λάβας;"
  
  "Ναί. Υπάρχει ένα περιφραγμένο συγκρότημα περίπου δύο μίλια από το Diamond Head. Η κυβέρνηση της Χαβάης απέκλεισε επίσης κάθε γνωστή είσοδο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό δεν εμποδίζει ακόμη και ένα αποφασιστικό παιδί να μπει μέσα".
  
  "Τίποτα δεν βοηθάει. Άκου, Μπεν. Πιάσε την Karin και ζήτησε κάποιον να σε πάει σε αυτόν τον σωλήνα λάβας. Στείλε μου τις συντεταγμένες. Κάν 'το τώρα ".
  
  "Είσαι σοβαρός? Δεν έχουμε ιδέα τι υπάρχει εκεί κάτω. Και αυτό το σύστημα παγίδας; Είναι πέρα από τη σκληρότητα".
  
  "Να είσαι καλά, Μπεν. Ή, όπως το έθεσε ο Def Leppard, ας ροκάρουμε. "
  
  Ο Μπεν έβαλε το τηλέφωνό του στο τραπέζι και πήρε μια βαθιά ανάσα. Η Κάριν έβαλε το χέρι της στον ώμο του. Κοίταξαν και οι δύο στην τηλεόραση. Η φωνή του οικοδεσπότη ήταν τεταμένη.
  
  "...πρόκειται για τρομοκρατία σε κλίμακα που δεν έχει ξαναδεί".
  
  "Ο Ντρέικ έχει δίκιο", είπε ο Μπεν. "Είμαστε σε πόλεμο. Πρέπει να ανατρέψουμε τον αρχιστράτηγο των εχθρών μας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ντρέικ συγκέντρωσε οκτώ μέλη της Ομάδας Δέλτα, τα οποία του ανατέθηκαν σε περίπτωση που χρειαζόταν να εξερευνήσει βαθιές σπηλιές. Ήταν συγγενείς βετεράνοι του τμήματος, οι πιο έμπειροι, και ο καθένας κάποτε, σε κάποιο θεότοπο, έκανε τη δική του επέμβαση.
  
  Πριν επιβιβαστούν στο ελικόπτερο, ο Drake βγήκε με τους φίλους του για μια στιγμή. Ο Βασιλιάς του Αίματος είχε ήδη χωρίσει τις δυνάμεις της Χαβάης και τις κυβερνητικές δυνάμεις και τώρα επρόκειτο να τις χωρίσει.
  
  "Να είσαι ασφαλής." Ο Ντρέικ κοίταξε όλους στα μάτια με τη σειρά του. Χέιντεν. Mai. Αλίσια. Κινημάκα. "Θα πρέπει να περάσουμε άλλη μια νύχτα στην κόλαση, αλλά αύριο θα είμαστε όλοι ελεύθεροι".
  
  Ακούστηκαν νεύματα και γρυλίσματα από τον Μάνο.
  
  "Πίστεψέ το", είπε ο Ντρέικ και άπλωσε το χέρι του. Τέσσερα ακόμη χέρια χτύπησαν πάνω του. "Απλά μείνετε ζωντανοί παιδιά".
  
  Με αυτό, γύρισε και έτρεξε προς το ελικόπτερο που περίμενε. Οι Delta Squad ολοκλήρωναν τον εξοπλισμό τους και τώρα πήραν τις θέσεις τους καθώς επιβιβάζονταν. "Γεια σας παιδιά". Είχε έντονη προφορά του Γιορκσάιρ. "Είστε έτοιμοι να ξεσκίσετε αυτό το γουρούνι εμποτισμένο με βότκα;"
  
  "Buya!"
  
  "Γαμώ." Ο Ντρέικ έγνεψε στον πιλότο, ο οποίος τους σήκωσε στον αέρα. Κοίταξε πίσω στο ράντσο για μια τελευταία φορά και είδε ότι οι φίλοι του στέκονταν ακόμα στον ίδιο κύκλο και τον ακολουθούσαν με τα μάτια τους.
  
  Θα τους δει ποτέ ξανά όλους ζωντανούς;
  
  Αν το είχε κάνει αυτό, θα έπρεπε να πληρώσει σοβαρά. Θα έπρεπε να ζητήσει συγγνώμη. Κάποιες τρομερές πραγματικότητες με τις οποίες θα πρέπει να συμβιβαστεί. Αλλά με τον θάνατο του Κοβαλένκο, θα ήταν πιο εύκολο. Ο Κένεντι θα είχε εκδικηθεί αν δεν σωθεί. Και τώρα που βρισκόταν σταθερά στα ίχνη του Blood King, η διάθεσή του είχε ήδη ανέβει λίγο ψηλότερα.
  
  Αλλά η τελική διευθέτηση μεταξύ Μέι και Αλίσια θα μπορούσε κάλλιστα να ανατρέψει το όλο θέμα. Υπήρχε κάτι τεράστιο ανάμεσά τους, κάτι τρομερό. Και ό,τι κι αν είναι, ο Drake εμπλέκεται. Και πηγάδια.
  
  Δεν άργησε να φτάσει το ελικόπτερο στις συντεταγμένες του Μπεν. Ο πιλότος τους προσγείωσε σε επίπεδο έδαφος περίπου εκατό μέτρα μακριά από το μικροσκοπικό συγκρότημα. Ο Ντρέικ είδε ότι ο Μπεν και η Κάριν κάθονταν ήδη με την πλάτη τους στον ψηλό φράχτη. Τα πρόσωπά τους ήταν εντελώς άσπρα από την ένταση.
  
  Χρειαζόταν να είναι γέρος Ντρέικ για λίγο. Αυτή η αποστολή χρειαζόταν τον Μπεν Μπλέικ στα καλύτερά του, στην πιο ψυχρή του μορφή, και αν ο Μπεν πυροβόλησε και από τις τέσσερις πλευρές, τότε η Κάριν τρεφόταν από αυτήν. Η επιτυχία της αποστολής εξαρτιόταν από το γεγονός ότι ήταν όλοι στην καλύτερη κατάσταση της ζωής τους.
  
  Ο Ντρέικ έκανε σήμα στους στρατιώτες του Δέλτα, βγήκε από το ελικόπτερο, περικυκλωμένος από εξαγριωμένες ριπές αέρα, και έτρεξε προς τον Μπεν και την Κάριν. "Ολα ειναι καλά?" φώναξε. "Έφερες τα κούτσουρα;"
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά, ακόμα λίγο αβέβαιος πώς να νιώθει για τον παλιό του φίλο. Η Κάριν άρχισε να δένει τα μαλλιά της στο πίσω μέρος του κεφαλιού της. "Είμαστε πλήρως φορτωμένοι, Ντρέικ. Ελπίζω να έφερες κάτι πολύ καλό πίσω".
  
  Οι στρατιώτες του Δέλτα συνωστίζονταν γύρω τους. Ο Ντρέικ χάιδεψε έναν άντρα, ένα μεγαλόσωμο, γενειοφόρο άτομο με τατουάζ στο λαιμό και τα χέρια του σαν ποδηλάτης. "Αυτός είναι ο νέος μου φίλος, το διακριτικό κλήσης είναι το Komodo και αυτή είναι η ομάδα του. Ομάδα, γνωρίστε τους παλιούς μου φίλους, τον Ben και την Karin Blake."
  
  Νεύματα και γρυλίσματα ακούγονταν παντού. Δύο στρατιώτες ήταν απασχολημένοι διαλέγοντας ένα συμβολικό λουκέτο που εμπόδιζε τους ανθρώπους να κατέβουν έναν από τους διάσημους σωλήνες λάβας της Χαβάης. Μετά από λίγα λεπτά, υποχώρησαν και η πύλη παρέμεινε ανοιχτή.
  
  Ο Ντρέικ μπήκε στο συγκρότημα. Μια τσιμεντένια πλατφόρμα οδηγούσε σε μια μεταλλική πόρτα που ήταν καλά κλειδωμένη. Στα δεξιά υπήρχε μια ψηλή σχάρα, στην κορυφή της οποίας μια περιστρεφόμενη κάμερα ασφαλείας παρακολουθούσε την περιοχή. Ο Κομόντο κούνησε τους ίδιους δύο στρατιώτες προς τα εμπρός για να φροντίσουν την πόρτα.
  
  "Έχετε κάποιες ενδείξεις για το τι θα βάλουμε εγώ και οι δικοί μου;" Η βραχνή φωνή του Κομόντο έκανε τον Μπεν να δειλιάσει.
  
  "Με τα λόγια του Robert Baden-Powell", είπε ο Ben. "Να είσαι έτοιμος".
  
  Η Karin πρόσθεσε: "Για οτιδήποτε".
  
  Ο Μπεν είπε: "Αυτό είναι το σύνθημα των Προσκόπων".
  
  Ο Komodo κούνησε το κεφάλι του και μουρμούρισε "Geeks" κάτω από την ανάσα του.
  
  Ο Μπεν μπήκε πίσω από τον τραχύ στρατιώτη. "Τέλος πάντων, γιατί σε λένε Komodo; Είναι το δάγκωμά σου δηλητηριώδες;"
  
  Ο Ντρέικ διέκοψε πριν προλάβει να απαντήσει ο καπετάνιος της Δέλτα. "Μπορεί να το αποκαλούν σωλήνα λάβας, αλλά δεν παύει να είναι απλώς ένα απλό παλιομοδίτικο τούνελ. Δεν θα σε προσβάλω με τα συνηθισμένα πρωτόκολλα, αλλά θα σου πω αυτό. Προσοχή στις παγίδες. Το Bloody King έχει να κάνει με μεγάλα demo και τεχνικές splitting. Αν μπορεί να μας απομονώσει, είμαστε νεκροί".
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε τον δρόμο, δείχνοντας χειρονομίες στον Μπεν να ακολουθήσει και στην Καρίν να ακολουθήσει το Κομόντο. Η μικρή φρουρά δεν ήταν παρά μερικά μεγάλα ντουλάπια και ένα σκονισμένο τηλέφωνο. Η μυρωδιά της μούχλας και της υγρασίας αντηχούσε με τη βαθιά, παρθένα σιωπή που κρεμόταν στον αέρα μπροστά. Ο Drake προχώρησε και σύντομα ανακάλυψε το γιατί.
  
  Η είσοδος του σωλήνα λάβας ήταν στα πόδια τους, μια τεράστια τρύπα που οδηγούσε στο υφέρπον σκοτάδι.
  
  "Πόσο μακριά είναι?" Ο Komodo προχώρησε και πέταξε ένα λαμπερό ραβδί. Η συσκευή τρεμόπαιξε και κύλησε για λίγα δευτερόλεπτα πριν χτυπήσει στο σκληρό βράχο. "Κοντά. Φτιάξτε μερικά σχοινιά παιδιά. Βιάσου."
  
  Καθώς οι στρατιώτες δούλευαν, ο Ντρέικ άκουγε όσο καλύτερα μπορούσε. Ούτε ένας ήχος δεν ακούστηκε από το μελάνι σκοτάδι. Υπέθεσε ότι ήταν αρκετές ώρες πίσω από τον Κοβαλένκο, αλλά σκόπευε να προλάβει γρήγορα.
  
  Μόλις κατέβηκαν και τα πόδια τους στάθηκαν σταθερά στο λείο πάτωμα του σωλήνα λάβας, ο Ντρέικ πήρε τον ρουλεμάν του και κατευθύνθηκε προς το Diamond Head. Ο σωλήνας στένεψε, κατέβηκε και λύγισε. Ακόμη και το πλήρωμα της Delta έχανε περιστασιακά την ισορροπία του ή έξυνε τα κεφάλια του λόγω του απρόβλεπτου ηφαιστειακού φουσκώματος. Δύο φορές γύρισε απότομα, προκαλώντας τον Drake να πανικοβληθεί μέχρι που συνειδητοποίησε ότι η απαλή καμπύλη ήταν πάντα προς την κατεύθυνση του Diamond Head.
  
  Δεν πήρε τα μάτια του από το αποστασιόμετρο. Το υπόγειο σκοτάδι έκλεισε πάνω τους από όλες τις πλευρές. "Ελάως μπροστά", είπε ξαφνικά ο Ντρέικ και σταμάτησε.
  
  Κάτι ξεπήδησε από το σκοτάδι. Μια ορμή κρύου αέρα από κάτω. Σταμάτησε και μελέτησε τη γιγάντια τρύπα μπροστά. Ο Komodo πέρασε και πέταξε άλλο ένα λαμπερό ραβδί.
  
  Αυτή τη φορά έπεσε περίπου δεκαπέντε πόδια.
  
  "Πρόστιμο. Komodo, εσύ και η ομάδα σου ετοιμαστείτε. Μπεν, Κάριν, ας ρίξουμε μια ματιά σε αυτά τα περιοδικά".
  
  Καθώς η ομάδα της Delta έστησε ένα γερό τρίποδο πάνω από την οδοντωτή τρύπα, ο Drake διάβασε γρήγορα τις υποσημειώσεις. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα πριν ακόμα τελειώσει την πρώτη σελίδα και πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  "Αιματηρή κόλαση. Νομίζω ότι χρειαζόμαστε περισσότερα όπλα".
  
  Ο Μπεν ανασήκωσε ένα φρύδι. "Εκεί κάτω, δεν χρειαζόμαστε σφαίρες. Είναι μυαλά".
  
  "Λοιπόν, ευτυχώς, τα έχω και τα δύο". Ο Ντρέικ σήκωσε το πιστόλι του. "Νομίζω ότι αν χρειαστεί να ακούσουμε κάποια γελοία μουσική στην πορεία, θα απευθυνθούμε σε εσάς".
  
  "Αυγά. Τώρα έχω ένα Fleetwood Mac στο iPod μου."
  
  "Είμαι σοκαρισμένος. Ποια έκδοση;
  
  "Υπάρχουν περισσότερα από ένα;"
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Νομίζω ότι όλα τα παιδιά πρέπει να ξεκινήσουν την εκπαίδευσή τους από κάπου". Έκλεισε το μάτι στην Κάριν. "Πώς τα πάμε, Κομόντο;"
  
  "Εγινε".
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε, άρπαξε το σχοινί που ήταν συνδεδεμένο στο τρίποδο και έσπρωξε προς τα κάτω τον παράξενα λαμπερό σωλήνα. Μόλις οι μπότες του άγγιξαν τον πάτο, τράβηξε και οι άλλοι γλίστρησαν προς τα κάτω ένα-ένα. Η Karin, μια εκπαιδευμένη αθλήτρια, χειρίστηκε την κατάβαση με ευκολία. Ο Μπεν πάλεψε λίγο, αλλά ήταν νέος και σε φόρμα και τελικά προσγειώθηκε χωρίς να ιδρώσει.
  
  "Προς τα εμπρός". Ο Drake περπάτησε γρήγορα προς την κατεύθυνση του Diamond Head. "Πρόσεχε τα νώτα σου. Πλησιάζουμε".
  
  Το πέρασμα άρχισε να κατεβαίνει. Ο Drake αναρωτήθηκε στιγμιαία πώς ένας σωλήνας λάβας μπορούσε να αποκλίνει από τη φυσική του ροή, αλλά στη συνέχεια συνειδητοποίησε ότι το ίδιο το μάγμα θα διέσχιζε το μονοπάτι της ελάχιστης αντίστασης με κολασμένη δύναμη στο πίσω μέρος του. Η λάβα μπορούσε να πάρει όποια γωνία ήθελε.
  
  Πέρασαν μερικά λεπτά ακόμα και ο Ντρέικ σταμάτησε ξανά. Μπροστά, υπήρχε μια άλλη τρύπα στο πάτωμα, αυτή τη φορά μικρότερη και τέλεια στρογγυλεμένη. Όταν ο Komodo έριξε το λαμπερό ραβδί, υπέθεσαν ότι ο άξονας ήταν περίπου τριάντα πόδια βάθος.
  
  "Ακόμα πιο επικίνδυνο", είπε ο Ντρέικ. "Προσέχετε τον εαυτό σας, οι δύο".
  
  Στη συνέχεια παρατήρησε ότι το φως από το λαμπερό ραβδί δεν αντανακλούσε κανένας από τους πέτρινους τοίχους. Το πορτοκαλί φως του απορροφήθηκε από το γύρω σκοτάδι. Από κάτω τους υπήρχε ένας μεγάλος θάλαμος.
  
  Έκανε σήμα για σιωπή. Όλοι μαζί, άκουγαν προσεκτικά τους ήχους που έβγαιναν από κάτω. Μετά από ένα λεπτό πλήρους σιωπής, ο Ντρέικ έπιασε το σχοινί ράπελ και πήδηξε πάνω από τον άδειο άξονα. Γλίστρησε γρήγορα στο μήκος του μέχρι να βρεθεί κάτω από το ταβάνι.
  
  Ακόμα χωρίς θόρυβο. Έσπασε άλλες μισή ντουζίνα λαμπερά ραβδιά και τα πέταξε στον θάλαμο από κάτω. Σταδιακά, ένα αφύσικο φως άρχισε να ανθίζει.
  
  Και ο Ματ Ντρέικ είδε επιτέλους αυτό που λίγοι είχαν δει πριν από αυτόν. Ένα μεγάλο ορθογώνιο δωμάτιο μήκους περίπου πενήντα μέτρων. Τέλεια λείο δάπεδο. Τρεις καμπυλωτοί τοίχοι χαραγμένοι με κάποια αρχαία σημάδια, που δεν διακρίνονται σε αυτή την απόσταση.
  
  Και σε έναν τοίχο δεσπόζει η κυρτή καμάρα που τόσο γοήτευσε τον Captain Cook. Η πόρτα μέσα του που είχε τόσο κυριεύσει τον Βασιλιά του Αίματος. Και οι φρίκη και τα θαύματα που μπορεί να κρύβονται πίσω τους γέμισαν τον Ματ Ντρέικ και τους συντρόφους του με τέτοια φρίκη.
  
  Βρήκαν τις Πύλες της Κόλασης.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Ο Χέιντεν κρατήθηκε σφιχτά καθώς το ελικόπτερο έτρεχε στον ουρανό, αλλάζοντας γρήγορα πορεία. Η τελευταία της θέα στο Κινιμάκι ήταν η μονίμως παιχνιδιάρικη Alicia Miles που τον έσπρωχνε σε άλλο ελικόπτερο. Το θέαμα την έκανε να πτοηθεί, αλλά η πρακτική πλευρά της ήξερε ότι όταν επρόκειτο για μάχη, ο Μάνο είχε την καλύτερη υποστήριξη στην επιχείρηση με τη μορφή μιας τρελής Αγγλίδας.
  
  Όπως και ο Χέιντεν. Η Μάι κάθισε δίπλα της, ήσυχη και γαλήνια, σαν να κατευθύνονταν στην ακτή του Νάπαλι για περιηγήσεις παγκόσμιας κλάσης. Οι υπόλοιπες θέσεις καταλήφθηκαν από στρατιώτες. Ο Καουάι ήταν περίπου είκοσι λεπτά μακριά. Ο Γκέιτς μόλις είχε επικοινωνήσει μαζί της για να αναφέρει μια τρομοκρατική επίθεση στο υπαίθριο εμπορικό κέντρο Kukui Grove στο Kauai. Ο άνδρας αλυσοδέθηκε σε ένα κιγκλίδωμα έξω από την κοινή εγκατάσταση Jamba Juice/Starbucks στη βόρεια πλευρά του συγκροτήματος. Κάποιος με κομμάτια jamtex δεμένα στο σώμα του και ένα δάχτυλο στη σκανδάλη ενός πρωτόγονου πυροκροτητή.
  
  Ο άνδρας είχε επίσης δύο αυτόματα όπλα και ένα ακουστικό Bluetooth και δεν επέτρεψε σε κανέναν από τους θαμώνες του εστιατορίου να απελευθερωθεί.
  
  Με τα λόγια του ίδιου του Γκέιτς. "Αυτό το τράνταγμα θα μείνει ξεκάθαρα εκεί για όσο περισσότερο μπορεί, τότε όταν οι αρχές κάνουν την κίνησή τους, θα εκραγεί. Το μεγαλύτερο μέρος της αστυνομικής δύναμης του Καουάι στάλθηκε στη σκηνή, μακριά από εσάς".
  
  "Θα εξασφαλίσουμε το ράντσο, κύριε", τον διαβεβαίωσε ο Χέιντεν. "Το περιμέναμε αυτό".
  
  "Αυτό κάναμε, δεσποινίς Τζέι. Νομίζω ότι θα δούμε τι σχέδια έχει ο Κοβαλένκο για το Μεγάλο Νησί στη συνέχεια".
  
  Ο Χέιντεν έκλεισε τα μάτια της. Ο Κοβελένκο σχεδίαζε αυτή την επίθεση εδώ και χρόνια, αλλά τα ερωτήματα παρέμεναν. Γιατί να εγκαταλείψετε τη συσκευή πύλης; Γιατί να φύγεις με τέτοια βουή; Θα μπορούσε αυτό να είναι το σχέδιο Β του; Ότι παρά το γεγονός ότι οι αρχές αποκάλυψαν γρήγορα όλες τις προσπάθειές του και υποκίνησαν μια αιματηρή βεντέτα εναντίον του Drake, των φίλων και των οικογενειών του, επέλεξε αυτόν τον δρόμο για να κερδίσει τη μεγαλύτερη φήμη.
  
  Ή, σκέφτηκε, ίσως χρησιμοποιούσε την παλιά-παλιά στρατηγική να δημιουργήσει μια αρκετά μεγάλη απήχηση εδώ, ώστε οι πράξεις σας να περάσουν απαρατήρητες εκεί.
  
  Δεν πειράζει, σκέφτηκε. Οι σκέψεις της ήταν ο Μπεν και το επικίνδυνο έργο που αναλάμβανε. Ποτέ δεν θα το έλεγε αυτό στην υπηρεσία, αλλά είχε αρχίσει να τον αγαπά με πάθος. Το χρέος που ένιωθε απέναντι στον πατέρα της δεν εξαφανίστηκε, αλλά έγινε λιγότερο επείγον μετά τον φρικτό θάνατο του Κένεντι Μουρ. Η πραγματική ζωή έχει ξεπεράσει τις παλιές υποσχέσεις κάθε μέρα τώρα.
  
  Καθώς το ελικόπτερο εκτοξεύτηκε στον γαλάζιο ουρανό της Χαβάης, ο Χέιντεν έκανε μια προσευχή για τον Μπεν Μπλέικ.
  
  Τότε χτύπησε το κινητό της. Όταν έριξε μια ματιά στην οθόνη, τα φρύδια της ανασηκώθηκαν από έκπληξη.
  
  "Γεια", απάντησε αμέσως. "Πώς είσαι?"
  
  "Τέλεια, ευχαριστώ, αλλά αυτή η επιχείρηση έρευνας τάφων έχει μια σημαντική παρενέργεια. Το μαύρισμά μου έχει σχεδόν φύγει".
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε. "Λοιπόν, Τόρστεν, υπάρχουν σαλόνια για τέτοιου είδους πράγματα".
  
  "Ανάμεσα στο διοικητήριο και στον τάφο; Όχι πραγματικά".
  
  "Φυσικά, θα ήθελα πολύ να συνομιλήσω, Θόρστεν, αλλά εσείς οι Σουηδοί επιλέγετε μόνοι σας τις στιγμές".
  
  "Κατανοητό. Πρώτα προσπάθησα να τηλεφωνήσω στον Drake, αλλά πήγε κατευθείαν στον αυτόματο τηλεφωνητή. Είναι εντάξει?"
  
  "Καλύτερα από ό,τι ήταν, ναι". Ο Χέιντεν είδε το περίγραμμα του Καουάι να φαίνεται στα δεξιά. "Ακούω-"
  
  "Θα είμαι γρήγορος. Η επέμβαση εδώ πήγε καλά. Τίποτα το επιλήψιμο. Όλα όπως αναμενόταν και έγκαιρα. Αλλά..." Ο Θόρστεν σταμάτησε και ο Χέιντεν τον άκουσε να κόβει την ανάσα του. "Κάτι έγινε σήμερα. Θα έλεγα ότι κάτι φαίνεται "λάθος". Εσείς οι Αμερικάνοι μπορεί να το ονομάσετε αλλιώς".
  
  "Ναί?"
  
  "Έλαβα μια κλήση από την κυβέρνησή μου. Από τον μεσάζοντα μου μέχρι τον υπουργό Επικρατείας. Κλήση υψηλού επιπέδου. Εγώ-" Άλλη μια διστακτική παύση, καθόλου σαν τον Νταλ.
  
  Η τραχιά ακτή του Καουάι σάρωσε από κάτω τους. Η κλήση ήρθε από το ραδιόφωνο. "Οκτώ λεπτά στον στόχο".
  
  "Μου είπαν ότι η επιχείρηση μας - η σκανδιναβική μας επιχείρηση - επρόκειτο να αναληφθεί από ένα νέο πρακτορείο. Μια κοινή ομάδα εργασίας που αποτελείται από υψηλόβαθμα αλλά ανώνυμα μέλη της CIA, της DIA και της NSA των ΗΠΑ. Λοιπόν, Χέιντεν, είμαι στρατιώτης και θα ακολουθήσω τις εντολές του ανωτέρου μου, αλλά σου φαίνεται σωστό;"
  
  Η Χέιντεν σοκαρίστηκε παρά τον εαυτό της. "Μου ακούγεται σαν πλήρης ανοησία. Πώς λέγεται το κύριο πρόσωπο; Αυτός στον οποίο δίνετε τον εαυτό σας στα χέρια".
  
  Ράσελ Κέιμαν. Τον ξέρεις?"
  
  Ο Χέιντεν έψαχνε τη μνήμη της. "Ξέρω το όνομα, αλλά γνωρίζω πολύ λίγα για αυτό. Είμαι σίγουρος ότι είναι από την DIA, την Υπηρεσία Πληροφοριών Άμυνας, αλλά ασχολούνται κυρίως με την απόκτηση οπλικών συστημάτων. Τι στο διάολο θέλει αυτός ο Ράσελ Κέιμαν από σένα και τον Τάφο;"
  
  "Διαβάζεις το μυαλό μου".
  
  Με την άκρη του ματιού της, ο Χέιντεν είδε το κεφάλι της Μέι να συσπάται σαν να την είχαν πυροβολήσει μέσα στο κρανίο. Αλλά όταν ο Χέιντεν γύρισε προς το μέρος της ερωτηματικά, ο Ιάπωνας πράκτορας κοίταξε αλλού.
  
  Ο Χέιντεν σκέφτηκε για λίγα δευτερόλεπτα και μετά ρώτησε χαμηλόφωνα: "Εμπιστεύεσαι όλους τους ανθρώπους σου, Τόρστεν;"
  
  Πολύ μεγάλη παύση Ο Νταλ απάντησε στην ερώτησή της.
  
  "Αν η DIA είχε προειδοποιηθεί για κάτι, τότε έχουν πολύ μεγάλη κάλυψη. Η προτεραιότητά τους μπορεί να υπερβαίνει ακόμη και αυτή της CIA. Περπάτα προσεκτικά φίλε. Αυτός ο τύπος, ο Κέιμαν, δεν είναι παρά ένα φάντασμα. Αντιμετώπιση προβλημάτων για black ops, Gitmo, 11 Σεπτεμβρίου. Αν κάτι σοβαρό και λεπτό πάει στραβά, είναι το άτομο στο οποίο απευθύνεστε".
  
  "Γάμησε με. Μακάρι να μην είχα ρωτήσει".
  
  "Πρέπει να φύγω τώρα, Θόρστεν. Αλλά σου υπόσχομαι ότι θα μιλήσω με τον Τζόναθαν για αυτό το χάλι το συντομότερο δυνατό. Μείνε εκεί."
  
  Ο Θόρστεν υπέγραψε το συμβόλαιο με τον κουρασμένο αναστεναγμό ενός επαγγελματία στρατιώτη που τα είχε ήδη δει όλα και που μισούσε να του αναθέσουν ως λακέ σε έναν Αμερικανό πρωτάρη. Ο Χέιντεν τον συμπονούσε. Γύρισε στη Μάι για να ρωτήσει τι ήξερε.
  
  Αλλά η κλήση "Στόχος" ακούστηκε στο ραδιόφωνο.
  
  Τα χωράφια έκαιγαν μπροστά και κάτω. Καθώς το ελικόπτερο κατέβαινε, μικροσκοπικές φιγούρες μπορούσαν να φανούν να τρέχουν ακανόνιστα προς όλες τις κατευθύνσεις. Τα σχοινιά εκτείνονταν από το πιλοτήριο και οι άνθρωποι πήδηξαν πίσω τους, γλιστρώντας γρήγορα προς το καμένο τοπίο από κάτω. Ο Χέιντεν και η Μέι περίμεναν τη σειρά τους, η έκφραση της Μέι κενή καθώς άκουσαν τους δικούς τους άντρες να ανοίγουν πυρ.
  
  Ο Χέιντεν έλεγξε το Γκλοκ της για τρίτη φορά και είπε: "Ο Μπουντρό είναι εκεί κάτω".
  
  "Μην ανησυχείς", είπε η Γιαπωνέζα. "Θα ανακαλύψει τι σημαίνει πραγματικά ο Maytime".
  
  Οι δύο γυναίκες έκαναν ραπέλ μαζί, προσγειώθηκαν ταυτόχρονα, και έφυγαν με μια κλασική κίνηση ενός-δύο εξωφύλλου. Αυτή η πρακτική απαιτούσε απόλυτη εμπιστοσύνη ο ένας στον άλλον, καθώς ενώ το ένα έτρεχε, το άλλο παρακολουθούσε τα περιφερειακά του. Ένα, δύο, όπως στο άλμα. Κατασκευή. Αλλά ήταν ένας γρήγορος και καταστροφικός τρόπος για να προχωρήσουμε.
  
  Ο Χέιντεν σάρωσε την περιοχή καθώς έτρεχε. Αρκετοί ήπιοι λόφοι κατέληγαν σε ένα περιφραγμένο συγκρότημα, πάνω στο οποίο βρισκόταν ένα τεράστιο σπίτι και πολλά μεγάλα βοηθητικά κτίρια. Αυτό θα ήταν το δεύτερο ράντσο του Κοβαλένκο. Αν κρίνουμε από τη φωτιά και το χάος, ο Boudreau είχε φτάσει λίγο πριν από αυτούς.
  
  Ή, το πιθανότερο, πήρε σαδιστικά τον χρόνο του με όλα αυτά.
  
  Η Χέιντεν τράπηκε σε φυγή, πυροβολώντας το δανεικό της όπλο Marine M16 σε φλας και άντρες που είδε στην κάλυψη. Δύο λεπτά αργότερα ήταν η σειρά της και φώναξε, "Ξαναφόρτωση!" και χρειάστηκε μερικά δευτερόλεπτα ακόμα για να βάλει μια νέα γεμιστήρα στο όπλο της. Σπάνια ανταπέδωσαν τα πυρά, και όταν το έκαναν, ήταν τόσο ανοργάνωτο που αστόχησαν για πολλά πόδια.
  
  Και από τις δύο πλευρές, πρωτοκλασάτες ομάδες Πεζοναυτών προχώρησαν με την ίδια ταχύτητα. Τώρα ο φράχτης φαινόταν μπροστά, οι πύλες παρέμεναν ανοιχτές ελκυστικά, αλλά οι ομάδες είχαν μετακινηθεί προς τα αριστερά. Μια καλά τοποθετημένη χειροβομβίδα κατέστρεψε τους στύλους του φράχτη, αφήνοντας ανεμπόδιστη την είσοδο του πληρώματος στο ράντσο.
  
  Οι σφαίρες τώρα σφύριξαν επικίνδυνα κοντά.
  
  Ο Χέιντεν κρύφτηκε πίσω από το κτίριο της γεννήτριας. Σπινθήρες αναπήδησαν από την πλινθοδομή καθώς η Mai έψαχνε για κάλυψη. Θραύσματα από πηλό και μέταλλο σκορπισμένα παντού.
  
  Η Μάι σκούπισε μια στάλα αίματος από το μάγουλό της. "Οι στρατιώτες του Boudreau εκπαιδεύτηκαν στα νηπιαγωγεία σας".
  
  Ο Χέιντεν πήρε την ανάσα του για μια στιγμή και μετά έριξε μια γρήγορη ματιά στο σπίτι. "Δώδεκα πόδια. Είσαι έτοιμος?"
  
  "Ναί".
  
  Ο Χέιντεν δραπέτευσε. Ο Μάι προχώρησε και έστησε ένα τείχος από μόλυβδο, αναγκάζοντας τον εχθρό τους να σκύψει για κάλυψη. Ο Χέιντεν έφτασε στη γωνία του σπιτιού και ακούμπησε στον τοίχο. Πέταξε μια χειροβομβίδα κρότου-λάμψης στο παράθυρο και στη συνέχεια σκέπασε τον Μάι.
  
  Αλλά εκείνη τη στιγμή, μια εκπληκτική κουβέντα ακούστηκε στο ακουστικό της. Ο αρχηγός της ομάδας παρότρυνε τον κόσμο να πάει στη μακρινή αποθήκη. Κάτι τρομερό πρέπει να συνέβη εκεί. Καθώς ο Χέιντεν άκουγε, κατάφερε να αισθανθεί ότι οι άντρες του Μπουντρό είχαν περικυκλώσει κατά το ήμισυ το κτίριο και ήταν έτοιμος να ανοίξουν πυρ σε οτιδήποτε υπήρχε μέσα.
  
  Αναμφίβολα κρατούμενοι. Όμηροι.
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε μετά τον Μάιο, τρέχοντας στο ξέφωτο και πυροβολώντας μαζί. Άλλοι στρατιώτες ενώθηκαν μαζί τους, ανεμιστήρες εκατέρωθεν, σχηματίζοντας ένα θανατηφόρο, επιτιθέμενο τείχος θάρρους και θανάτου.
  
  Η παράλογη σφαγή που επρόκειτο να γίνει ήταν η τηλεκάρτα του Boudreau. Θα ήταν εκεί.
  
  Οι στρατιώτες που τράπηκαν σε φυγή δεν σταμάτησαν να πυροβολούν. Οι σφαίρες κόπηκαν στον αέρα, χτύπησαν τοίχους και μηχανήματα και βρήκαν τουλάχιστον μισή ντουζίνα εχθρικούς στόχους. Οι άνδρες του Boudreau οπισθοχώρησαν και οπισθοχώρησαν με σοκ και φόβο. Καθώς οι στρατιώτες περνούσαν τις κρυψώνες τους, προσπάθησαν να πυροβολήσουν απερίσκεπτα από το πλάι, αλλά οι Πεζοναύτες ήταν σε ετοιμότητα και τους βομβάρδισαν με χειροβομβίδες.
  
  Εκρήξεις σημειώθηκαν ψηλά στον αέρα και στις δύο πλευρές των δρομέων. Τα σκάγια πέταξαν από τις εκρήξεις. γλώσσες της φωτιάς σκόρπισαν τον καυτό θάνατο τόσο γρήγορα που το μάτι μετά βίας μπορούσε να ακολουθήσει. Οι άνθρωποι που ουρλιάζουν βρίσκονται στο πέρασμά τους.
  
  Ο Χέιντεν είδε έναν αχυρώνα μπροστά. Η καρδιά της σφίχτηκε από την απόλυτη φρίκη. Ήταν αλήθεια. Τουλάχιστον δεκαπέντε από τους άντρες του Boudreau στέκονταν γύρω από τον κλειδωμένο αχυρώνα, στοχεύοντας τα όπλα τους στους λεπτούς σαν χαρτί τοίχους, και όταν ο Hayden σημάδεψε τον πρώτο άνδρα, όλοι άνοιξαν πυρ.
  
  
  * * *
  
  
  Η Αλίσια Μάιλς σταμάτησε και άνοιξε πυρ καθώς οι δυνάμεις της Χαβάης και οι σύμμαχοί τους εξαπέλυσαν επίθεση στο ράντσο του Κοβαλένκο στο Μεγάλο Νησί. Το έδαφος ήταν ανώμαλο. Όλα τα βαθιά φαράγγια, οι ψηλοί λόφοι και οι δασώδεις πεδιάδες. Πριν καν πλησιάσουν στο ράντσο, ένας εκτοξευτής χειροβομβίδων εκτοξεύτηκε σε ένα από τα επιθετικά ελικόπτερα, το οποίο το αγκίστρωσε αλλά δεν το κατέστρεψε, αναγκάζοντάς τους όλους να κάνουν μια πρόωρη προσγείωση.
  
  Τώρα έσπευσαν ομαδικά, μέσα από πυκνά δάση και ανώμαλες πλαγιές. Έχουν ήδη χάσει έναν άνδρα σε παγίδα. Η επίθεση προετοιμάστηκε από τους ανθρώπους του Blood King. Τα RPG πετούσαν άσκοπα μέσα από τα δέντρα.
  
  Οι μισθοφόροι διασκεδάζουν.
  
  Αλλά οι Πεζοναύτες έσπρωχναν προς τα εμπρός, τώρα μόλις τριάντα πόδια από τον φράχτη και μια τελευταία κοιλάδα με απότομες πλευρές. Η Αλίσια μπορούσε να διακρίνει τα χαμογελαστά πρόσωπα των εχθρών τους. Το αίμα της άρχισε να βράζει. Δίπλα της, μάλλον ευκίνητος για γίγαντα, ήταν ένας μεγάλος πράκτορας της CIA, ο Κινιμάκα. Αποδείχθηκε ότι ήταν πολύ χρήσιμος.
  
  Οι συσκευές επικοινωνίας στα αυτιά τους μετέφεραν ειδήσεις για επερχόμενες φρικαλεότητες. Το Ala Moana Queen Hotel στο Oahu έχει αποκλειστεί. Ο τουρίστας πετάχτηκε από το παράθυρο του δέκατου ορόφου. Στο δρόμο πετάχτηκαν χειροβομβίδες. Η ομάδα SWAT προετοιμαζόταν για μια επιχείρηση που πιθανότατα θα λάμβανε σύντομα το πράσινο φως λόγω των θανάτων και του χάους που προκάλεσαν οι μισθοφόροι. Στο Καουάι, ένας μόνος βομβιστής αυτοκτονίας έριξε πολλές σφαίρες στα φορτηγά όπου συγκεντρώνονταν οι δημοσιογράφοι, τραυματίζοντας έναν δημοσιογράφο. Και τώρα, στο Big Island, ένα λεωφορείο με τουρίστες έχει κλαπεί και μια βόμβα έχει τοποθετηθεί στο πλήρωμά τους. Ήταν κλειδωμένοι μέσα ενώ οι αιχμάλωτοι κάθονταν έξω σε ξαπλώστρες, έπιναν μπύρα και έπαιζαν χαρτιά. Δεν έγινε γνωστό ποιος από αυτούς είχε τον πυροκροτητή, ούτε πόσοι ήταν.
  
  Η Αλίσια πήδηξε στην πλευρά της κοιλάδας. Ένα RPG έσκασε μπροστά της, πετώντας λάσπη και βράχους ψηλά στον αέρα. Πήδηξε από πάνω τους γελώντας και γύρισε όταν ένιωσε τον δισταγμό του Κινιμάκη.
  
  "Έλα, χοντρό αγόρι", είπε, με τα χείλη της να κουλουριάζονται παιχνιδιάρικα. "Μείνε μαζί μου. Εδώ είναι που τα πράγματα γίνονται πραγματικά ακατάστατα".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν πυροβόλησε ξανά και ξανά, προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμη και έτσι να διατηρήσει την ακρίβειά της. Τρία κεφάλια εξερράγησαν στο οπτικό της πεδίο. Η Μάι έτρεχε ακόμα δίπλα της, χωρίς να λέει τίποτα. Οι άλλοι στρατιώτες έπεσαν στο ένα γόνατο, αποφεύγοντας τους πυροβολισμούς και χτυπώντας τους μισθοφόρους πριν προλάβουν να γυρίσουν.
  
  Τότε ο Χέιντεν ήταν ανάμεσά τους. Ένας άντρας γύρισε και εκείνη τον χτύπησε στη γέφυρα της μύτης με το τουφέκι της. Έπεσε με μια κραυγή, αλλά της κλώτσησε τα πόδια, με αποτέλεσμα να ρίξει το κεφάλι πάνω του.
  
  Ανέβηκε γρήγορα, αλλά το σώμα του έπεσε πάνω της, καρφώνοντάς την στο έδαφος. Όταν σήκωσε το βλέμμα της, κοίταξε κατευθείαν στα γεμάτα μίσος, ποτισμένα από τον πόνο μάτια του. Με ένα βαριεστικό γρύλισμα, τη γρονθοκόπησε και έσφιξε τα χοντρά του χέρια γύρω από το λαιμό της.
  
  Αμέσως είδε τα αστέρια, αλλά δεν προσπάθησε να τον σταματήσει. Αντίθετα, τα δύο ελεύθερα χέρια της βρήκαν τα ίδια το όπλο. Στα δεξιά είναι το Glock της. Αριστερά είναι το μαχαίρι της. Έσπρωξε την κάννη του όπλου της στα πλευρά του, αφήνοντάς τον να το νιώσει.
  
  Η λαβή του χαλάρωσε, τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
  
  Ο Χέιντεν έριξε τρεις σιωπηλούς πυροβολισμούς. Ο άντρας κατέβηκε από πάνω της. Καθώς η θέα από πάνω της καθάρισε, εμφανίστηκε το πρόσωπο ενός άλλου μισθοφόρου. Ο Χέιντεν τον πυροβόλησε στη μύτη, είδε τον άνδρα να αναπηδά και να εξαφανίζεται.
  
  Κάθισε και είδε τη Μάι. Ο τελευταίος εναπομείνας μισθοφόρος την αντιμετωπίζει. Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε. Αυτός ο άνθρωπος ήταν ναυάγιο. Το πρόσωπό του έμοιαζε σαν να ήταν βαμμένο κόκκινο. Τα δόντια έλειπαν. Το σαγόνι του φαινόταν χαλαρό. Το ένα χέρι είχε εξαρθρωθεί, το άλλο έσπασε στον αγκώνα. Στάθηκε στα πόδια που έτρεμαν και μετά σωριάστηκε στα γόνατα στη ματωμένη λάσπη.
  
  "Διάλεξες το λάθος άτομο για να προκαλέσεις", είπε η Μάι με ένα γλυκό χαμόγελο, έβαλε στο στόχαστρο τον δανεικό της Glock και του έβγαλε το κεφάλι.
  
  Ο Χέιντεν κατάπιε άθελά του. Ήταν μια σοβαρή γυναίκα.
  
  Την πόρτα του αχυρώνα άνοιξαν πεζοναύτες φωνάζοντας την παρουσία τους. Η καρδιά του Χέιντεν βούλιαξε από τον αριθμό των τρυπών στους παραποιημένους τοίχους. Ας ελπίσουμε ότι οι όμηροι γλίτωσαν.
  
  Ανάμεσα στις ταχέως ξεκάθαρες σκέψεις της, κάτι έγινε εμφανές πάνω απ' όλα. Ο Boudreau δεν ήταν εδώ. Κοίταξε πίσω στο σπίτι. Ήταν το τελευταίο μέρος που θα περίμενε να κρυφτεί, αλλά ακόμα-
  
  Ένας ξαφνικός ενθουσιασμός τράβηξε την προσοχή της. Οι πεζοναύτες βγήκαν παραπατώντας από τον αχυρώνα, ο ένας κρατούσε τον ώμο του σαν να τον είχαν μαχαιρώσει.
  
  Τότε ο Boudreau και μια ορδή μισθοφόρων ξεχύθηκαν από τον αχυρώνα, πυροβολώντας τα όπλα τους και ουρλιάζοντας σαν δαίμονες. Αυτό σήμαινε ότι άλλοι μισθοφόροι έδωσαν τη ζωή τους για να γίνουν δόλωμα; Πυροβολούσαν κενά ή από συγκεκριμένη θέση;
  
  Η πραγματικότητα την χτύπησε σαν πυρηνικό όπλο. Οι άντρες του Blood King ήταν τώρα ανάμεσα στους Πεζοναύτες, πολεμούσαν και ο Boudreau όρμησε προς τον Hayden, με το μαχαίρι σηκωμένο προκλητικά.
  
  
  * * *
  
  
  Η Alicia ενθάρρυνε την ομάδα με την εφευρετικότητα και το πνεύμα της υπό πυρά. Λίγα λεπτά αργότερα έφτασαν στην κορυφή της τελευταίας ανάβασης και εξαπέλυσαν φωτοστέφανο στους περιχαρακωμένους αμυντικούς. Η Αλίσια παρατήρησε ένα μεγάλο σπίτι, έναν μεγάλο αχυρώνα και ένα γκαράζ με δύο αυτοκίνητα. Το ακίνητο έβλεπε ένα μεγάλο ποτάμι που αναμφίβολα χρησίμευε ως μέσο διαφυγής, και δίπλα στο υπόστεγο υπήρχε ένα ελικοδρόμιο με ένα χτυπημένο ελικόπτερο.
  
  Κοίταξε πίσω. "Εκτοξευτές χειροβομβίδων".
  
  Ο αρχηγός της ομάδας συνοφρυώθηκε. "Το κάνω ήδη".
  
  Η Αλίσια έδειξε τις εχθρικές θέσεις. "Υπάρχει ένας χαμηλός τοίχος. Η πίσω πλευρά του σπιτιού. Για τη Rolls-Royce. Στα δεξιά της βρύσης."
  
  Ο αρχηγός της ομάδας έγλειψε τα χείλη του. "Βγάλε τα καθάρματα".
  
  Αρκετές εκρήξεις προκάλεσαν ταρακούνημα του εδάφους. Οι επιτιθέμενοι εκτόξευσαν τρεις χειροβομβίδες και στη συνέχεια επιτέθηκαν προς τα εμπρός σε σχηματισμό ένα-δύο, εξακολουθώντας να πυροβολούν ως ένας, αλλά φουντώνουν σε ένα θανατηφόρο τόξο.
  
  Με καταστροφική βαρβαρότητα, εισέβαλαν στο ράντσο του Blood King.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟΤΗΤΟ
  
  
  Τα μποτισμένα πόδια του Ντρέικ άγγιξαν το πάτωμα του κελιού. Πριν αρχίσουν να κατεβαίνουν οι άλλοι, έστησε ένα φλας φθορισμού για να φωτίσει το δρόμο τους. Αμέσως οι τοίχοι ζωντάνεψαν, με τα χαρακτικά τους πλέον ορατά στα σοκαρισμένα μάτια του Ντρέικ.
  
  Μπούκλες παρόμοιες με αυτές σε δύο φορητές συσκευές. Τώρα επιβεβαιώθηκε ότι είναι ακριβώς τα ίδια με αυτά που βρέθηκαν από τον Torsten Dahl και την ομάδα του στον Τάφο των Θεών στην Ισλανδία.
  
  Σε ποιον αρχαίο πολιτισμό έχουν σκοντάψει τελευταία; Και πώς θα τελείωναν όλα;
  
  Ο Μπεν, η Κάριν και η υπόλοιπη ομάδα της Δέλτα έσπρωξαν από το σχοινί καθόδου μέχρι που συνωστίστηκαν όλοι γύρω από την τεράστια αψίδα της Πύλης Πελέ. Ο Ντρέικ έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να μην κοιτάξει πολύ βαθιά στη μελανώδη μαυρίλα πίσω τους.
  
  Ο Μπεν και η Κάριν έπεσαν στα γόνατα. Η ίδια η καμάρα ήταν κατασκευασμένη από κάποιο είδος βουρτσισμένου μετάλλου, απόλυτα λεία και συμμετρική. Η μεταλλική επιφάνεια ήταν χαραγμένη με τα ίδια μικροσκοπικά σημάδια με το υπόλοιπο σπήλαιο.
  
  "Αυτά τα σημάδια", τα άγγιξε η Κάριν προσεκτικά, "δεν είναι τυχαία. Κοίτα. Βλέπω την ίδια μπούκλα να επαναλαμβάνεται ξανά και ξανά. Και η υπόλοιπη σπηλιά..." Κοίταξε γύρω της. "Είναι το ίδιο".
  
  Ο Μπεν έψαξε για το τηλέφωνό του. "Αυτή είναι η φωτογραφία που μας έστειλε ο Dahl." Το έφερε στο φως. Ο Ντρέικ έσκυψε προς τα εμπρός, σίγουρος ότι η ομάδα της Delta θα ήταν σε επιφυλακή για εισβολείς.
  
  Έτσι, ο Τάφος των Θεών έχει κάποια σχέση με τις Πύλες της Κόλασης, σκέφτηκε δυνατά ο Ντρέικ. "Αλλά τι σημαίνουν οι μπούκλες;"
  
  "Επαναλαμβανόμενα μοτίβα", είπε απαλά η Κάριν. "Πες μου. Τι είδους σημάδια, αρχαία ή
  
  Μοντέρνο, που αποτελείται από πολλά επαναλαμβανόμενα μοτίβα;"
  
  "Ευκολότερη." Το μεγάλο Komodo κάθισε οκλαδόν δίπλα τους. "Γλώσσα".
  
  "Είναι σωστό. Λοιπόν, αν είναι γλώσσα-" Έδειξε τους τοίχους του κελιού. "Τότε λένε όλη την ιστορία".
  
  "Όπως αυτά που βρήκε ο Νταλ". Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Αλλά δεν έχουμε χρόνο να το αναλύσουμε τώρα. Ο Κοβαλένκο πέρασε από αυτές τις πύλες".
  
  "Περίμενε". Ο Μπεν άρπαξε τη γέφυρα της μύτης του. "Αυτά τα σημάδια..." Άγγιξε την καμάρα. "Ακριβώς το ίδιο με τις συσκευές. Για μένα, αυτό υποδηλώνει ότι αυτή η πύλη είναι μια επιδιορθωμένη έκδοση της ίδιας συσκευής. Μηχάνημα ταξιδιού στο χρόνο. Έχουμε ήδη καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι θεοί μπορεί να χρησιμοποιούσαν φορητές συσκευές για να ταξιδέψουν στο χρόνο και να επηρεάσουν τη μοίρα. Ίσως αυτό το πράγμα είναι το κύριο σύστημα".
  
  "Κοίτα", είπε ο Ντρέικ απαλά, "αυτό είναι υπέροχο. Θα το καταλάβετε. Αλλά πέρα από αυτή την πύλη-" Έδειξε το σκοτάδι. "Βασιλιάς του αίματος. Ο άνθρωπος που ευθύνεται για τον θάνατο του Κένεντι, μεταξύ εκατοντάδων άλλων. Ήρθε η ώρα να σταματήσετε να μιλάτε και να αρχίσετε να περπατάτε. Πηγαίνω".
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά και σηκώθηκε όρθιος, φαινόταν λίγο ένοχος καθώς ξεσκονιζόταν. Όλοι στο δωμάτιο πήραν μια βαθιά ανάσα. Υπήρχε κάτι άλλο πίσω από την πύλη που κανείς τους δεν ήθελε να αναφέρει:
  
  Ο λόγος που ο Captain Cook άλλαξε το όνομα του τόξου από "Pele's Gate" σε "Hell's Gate".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ
  
  
  Η πολιτεία της Χαβάης έτρεμε στο έλεος του τρελού.
  
  Εάν ένα ελικόπτερο μπορούσε να πετάξει, ικανό να προσφέρει μια ευρεία πανοραμική άποψη των ζοφερών, ανήθικων γεγονότων που εκτυλίσσονταν στα νησιά, θα πετούσε πρώτα πάνω από το Oahu για να καταλάβει το πολιορκημένο Ala Moana Queen Hotel, όπου έμπειρα μέλη πολλών ειδικών δυνάμεων οι ομάδες μόλις άρχιζαν να δρουν ενάντια σε βαριά οπλισμένους, με κίνητρα μισθοφόρους που κρατούσαν όλα τα ύψη και αμέτρητους ομήρους. Πέρασε βιαστικά, αποφεύγοντας τα κολασμένα σύννεφα μαύρου καπνού που έβγαιναν από τουλάχιστον μια ντουζίνα σπασμένα παράθυρα, δείχνοντας προσεκτικά τα ανοίγματα όπου μπορούσαν να φανούν μασκοφόροι άνδρες με τουφέκια και εκτοξευτές χειροβομβίδων να φυλάνε αβοήθητους άνδρες, γυναίκες και παιδιά σε ομάδες που ήταν πιο εύκολο να καταστραφούν .
  
  Και μετά κυλούσε, πάνω και δεξιά σε ένα μεγάλο τόξο, πρώτα προς τον ήλιο, αυτή η χοντρή κίτρινη μπάλα σιγά-σιγά κατευθυνόταν προς ένα αβέβαιο και πιθανώς κατακλυσμικό μέλλον, και μετά βουτά προς τα κάτω και προς τα αριστερά στο τρομερό ταξίδι της της ανακάλυψης προς το Kauai. Θα περάσει κοντά στο Diamond Head, αγνοώντας ήρωες και κακούς που αναζητούν μυστικά και στοιχειώνουν εφιάλτες στα πιο σκοτεινά και επικίνδυνα υπόγεια σπήλαια ενός εξαφανισμένου ηφαιστείου.
  
  Στο Καουάι, έτρεχε για έναν ιδρώτα που είχε αλυσοδεθεί στον φράχτη του καφενείου, παγιδεύοντας θαμώνες μέσα και εμφανίζοντας ξεκάθαρα ένα γιλέκο γεμάτο με δυναμίτη και ένα τρέμουλο χέρι που κρατούσε την εκρηκτική συσκευή ενός νεκρού. Αν κάνατε μεγέθυνση στην εικόνα, θα μπορούσατε να δείτε την απόγνωση στα μάτια του άντρα. Αυτό θα έδειχνε ξεκάθαρα το γεγονός ότι μπορεί να μην μπορούσε να αντέξει για πολύ. Και μετά ανέβηκε ψηλά, ανεβαίνοντας ξανά πάνω από τις στέγες για να ακολουθήσει τη χαριτωμένη καμπύλη της εξωτικής ακτογραμμής. Στο φλεγόμενο ράντσο όπου ο Χέιντεν Τζέι μόλις είχε κατακτήσει τον Εντ Μπουντρό, ενώ ο Μάι Κιτάνο και οι υπόλοιποι πεζοναύτες πολέμησαν σε μάχη με δεκάδες μισθοφόρους του Μπουντρώ. Μέσα στον τρομακτικό θόρυβο του θανάτου και της μάχης, οι τραυματίες όμηροι έκλαιγαν.
  
  Και προχώρα. Το παρελθόν και το μέλλον έχουν ήδη συγκρουστεί. Αρχαίοι και avant-garde συγκρούστηκαν.
  
  Σήμερα ήταν η μέρα που οι θεοί μπορούσαν να πεθάνουν και νέοι ήρωες μπορούσαν να ανθίσουν και να αναστηθούν.
  
  Το ελικόπτερο θα πραγματοποιήσει την τελευταία του πτήση, απολαμβάνοντας τα αντίθετα τοπία και τα δυναμικά οικοσυστήματα που συνθέτουν το Μεγάλο Νησί. Περνώντας σε ένα ακόμη ράντσο, για λίγες στιγμές θα μπορούσε κανείς να επικεντρωθεί στην Alicia Miles, τον Mano Kinimaka και την ομάδα των πεζοναυτών τους που εισέβαλαν σε μια βαριά προστατευμένη περιοχή όπου όμηροι, μισθοφόροι και άνδρες με περιδέραια δυναμίτη συνέκλιναν σε μια παντοδύναμη σύγκρουση. Ισχυρά μηχανήματα άρχισαν να λειτουργούν στα άκρα της μάχης, έτοιμα να εκκενώσουν τους άνδρες του Blood King από ξηρά, αέρα και νερό. Η κάμερα άρχισε να μεγεθύνει καθώς η Alicia και η Kinimaka κοίταξαν ψηλά, έχοντας επίγνωση των φυγάδων και ήδη σχεδίαζαν ένα μονοπάτι για να τους αναχαιτίσουν και να τους καταστρέψουν.
  
  Και τελικά, το ελικόπτερο παρέσυρε στο πλάι, απλώς μια μηχανή, αλλά ακόμα μια μηχανή, γεμάτη από εικόνες ανθρώπινης βλακείας, το θάρρος που μπορούν να δείξουν και να ανακαλύψουν και το χειρότερο κακό που μπορούν να διαπράξουν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ μπήκε κάτω από την αψίδα που ο Κάπτεν Κουκ ονόμασε τις Πύλες της Κόλασης και βρέθηκε σε ένα χοντροκομμένο στενό πέρασμα. Άναψε τον φακό της τουφεκιάς και τον κόλλησε στην κάννη. Τοποθέτησε επίσης ένα φανάρι στον ώμο του και το προσάρμοσε για να φωτίζει τους τοίχους. Για λίγο υπήρχε άφθονο φως και κανένας εμφανής κίνδυνος.
  
  Καθώς διέσχιζαν το στριφογυριστό πέρασμα, ο Ντρέικ είπε στον ώμο του: "Πες μου, Μπεν, για τα ημερολόγια του Κουκ".
  
  Ο Μπεν εξέπνευσε γρήγορα. "Αυτό δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια επισκόπηση αυτού του τεράστιου συστήματος παγίδας. Ο Κουκ το ονόμασε "Οι Πύλες της Κόλασης" λόγω της φύσης των παγίδων. Δεν είδε καν τι επρόκειτο να συμβεί στο τέλος".
  
  "Λοιπόν ποιος έφτιαξε τις παγίδες;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Και γιατί?"
  
  "Κανείς δεν ξέρει. Τα σημάδια που βρήκαμε έξω και αυτά στον Τάφο των Θεών δεν βρίσκονται σε αυτούς τους εσωτερικούς τοίχους". Έβηξε και πρόσθεσε: "Αντίο".
  
  Η φωνή του Komodo αντήχησε από πίσω τους. "Γιατί ο Κουκ δεν είδε το τέλος;"
  
  "Ξέφυγε", είπε απαλά η Κάριν. "Με φόβο".
  
  "Ω σκατά".
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε για λίγο. "Επομένως, επειδή είμαι απλώς ένας χαζός στρατιώτης και εσείς οι δύο είστε ο εγκέφαλος πίσω από αυτήν την επιχείρηση, επιτρέψτε μου να ξεκαθαρίσω τα πράγματα. Ουσιαστικά, τα κούτσουρα είναι το κλειδί για το σύστημα παγίδας. Και εσείς οι δύο έχετε αντίγραφα μαζί σας".
  
  "Έχουμε ένα αντίγραφο", είπε ο Μπεν. "Η Κάριν έχει διαφορετικό μυαλό".
  
  "Τότε έχουμε ένα αντίγραφο", γκρίνιαξε ο Komodo.
  
  "Όχι..." άρχισε ο Μπεν, αλλά ο Ντρέικ τον σταμάτησε. "Εννοεί ότι αν πεθάνει, θα έχουμε ένα αντίγραφο, παιδί μου. Η φωτογραφική μνήμη δεν είναι πολύ χρήσιμη όταν είσαι νεκρός".
  
  "Δεν... Ναι, εντάξει, συγγνώμη, δεν σκεφτόμαστε σαν στρατιώτες".
  
  Ο Drake παρατήρησε ότι το τούνελ άρχισε να φαρδαίνει. Το πιο ελαφρύ αεράκι φυσούσε στο πρόσωπό του. Σήκωσε το χέρι του για να τους σταματήσει και μετά τρύπησε το κεφάλι του στη γωνία.
  
  Σκεφτείτε ένα εκπληκτικό θέαμα.
  
  Ήταν στην είσοδο ενός τεράστιου θαλάμου, μακρόστενου σχήματος, με ένα ταβάνι χαμένο στο σκοτάδι. Ένα αχνό φως προήλθε από λαμπερά ραβδιά που πρέπει να είχαν αφήσει πίσω τους οι άνθρωποι του Blood King. Ακριβώς μπροστά του, φρουρώντας τη σήραγγα που συνέχιζε στα βάθη του βουνού, ήταν το θέαμα που έκανε την καρδιά του να χαζέψει.
  
  Ένα γιγάντιο πρόσωπο ήταν σκαλισμένο στον ίδιο τον βράχο πάνω από το τούνελ. Με λοξά μάτια, γαντζωμένη μύτη και αυτό που θα μπορούσε να περιγραφεί μόνο ως κέρατα που προεξείχαν από το κεφάλι του, ο Drake συμπέρανε αμέσως ότι ήταν το πρόσωπο ενός διαβόλου ή ενός δαίμονα.
  
  Αγνοώντας προς το παρόν το πρόσωπο, σάρωσε την περιοχή. Οι τοίχοι ήταν καμπύλοι, οι βάσεις τους τυλιγμένες στο σκοτάδι. Χρειαζόταν να προσθέσουν λίγο επιπλέον φως εδώ.
  
  Έγνεψε αργά τους άλλους μπροστά.
  
  Και τότε, ξαφνικά, ένας θόρυβος αντήχησε μέσα στη σπηλιά, σαν εκατό φλογοβόλα που πυροβολούσαν ταυτόχρονα, ή, όπως το έλεγε ο Μπεν, "ακούγεται σαν ένα καταραμένο Batmobile".
  
  Η φωτιά ξέσπασε από τα ρουθούνια του σκαλίσματος, δημιουργώντας ένα φούρνο γύρω από το πέτρινο δάπεδο. Δύο ξεχωριστοί πίδακες φλόγας ξέσπασαν από κάθε ρουθούνι και μετά, λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ένας από κάθε μάτι.
  
  Ο Ντρέικ το μελέτησε με ανησυχία. "Ίσως θέτουμε κάποιον μηχανισμό σε κίνηση. Διακόπτης ευαίσθητος στην πίεση ή κάτι τέτοιο." Γύρισε στον Μπεν. "Ελπίζω να είσαι έτοιμος, φίλε, γιατί όπως έλεγε ένα από τα αγαπημένα μου συγκροτήματα των Dinorock, οι Poison, δεν είναι παρά μια καλή στιγμή".
  
  Τα χείλη του Μπεν κουλουριάστηκαν σε ένα φευγαλέο χαμόγελο καθώς έλεγχε τις σημειώσεις του. "Αυτό είναι το πρώτο επίπεδο της κόλασης. Σύμφωνα με τον συγγραφέα του σεναρίου, έναν άνδρα ονόματι Hawksworth, αποκαλούσαν αυτό το επίπεδο θυμό. Νομίζω ότι ο λόγος είναι προφανής. Αργότερα τον συνέκριναν με τον διάβολο, τον Άμον, τον δαίμονα της οργής".
  
  "Ευχαριστώ για το μάθημα, παιδί μου". Ο Κομόντο γρύλισε. "Αναφέρεται κατά τύχη το δρόμο προς το παρελθόν;"
  
  Ο Μπεν άφησε το κείμενο στο πάτωμα και το εξομάλυνσε. "Κοίτα. Το είχα ξαναδεί αλλά δεν το κατάλαβα. Ίσως αυτό είναι μια ένδειξη".
  
  Ο Ντρέικ κάθισε οκλαδόν δίπλα στον νεαρό φίλο του. Τα αντιγραμμένα περιοδικά σχεδιάστηκαν και εικονογραφήθηκαν προσεκτικά, αλλά το δάχτυλο του Μπεν τράβηξε την προσοχή του σε μια περίεργη γραμμή κειμένου.
  
  1 (||) - άλμα στο 2(||||) - άλμα στο 3 (||) - άλμα στο 4 (|||||//)
  
  Και η μόνη επιγραφή που το ακολούθησε, "Με θυμό, υπομονή. Ένας προσεκτικός άνθρωπος θα σχεδιάσει τη διαδρομή του εάν υπάρχουν γραμμές πλοήγησης μπροστά του.
  
  "Ο Κουκ ήταν ο μεγαλύτερος πλοηγός όλων των εποχών", είπε ο Μπεν. "Αυτή η γραμμή μας λέει δύο πράγματα. Αυτός ο Μάγειρας έχει χαράξει μια διαδρομή πέρα από τον δαίμονα και ότι το μονοπάτι μέσα από αυτόν απαιτεί προσεκτικό σχεδιασμό".
  
  Η Κάριν παρακολουθούσε τις λάμψεις της φωτιάς. "Μέτρησα τέσσερα", είπε σκεφτική. "Τέσσερις εκρήξεις φλόγας. Τόσο όσο-"
  
  Ακούστηκε ένας πυροβολισμός που τάραξε τη σιωπή. Μια σφαίρα ξέφυγε από τον τοίχο δίπλα στο κεφάλι του Ντρέικ, στέλνοντας αιχμηρά θραύσματα βράχου να τεμαχιστούν στον αέρα. Ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου αργότερα, ο Drake σήκωσε το όπλο του και πυροβόλησε, και ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου αργότερα συνειδητοποίησε ότι αν βουτήξει πίσω στο πέρασμα, ο ελεύθερος σκοπευτής θα μπορούσε να τους κρατήσει καρφωμένους στον τοίχο επ' αόριστον.
  
  Με αυτή τη σκέψη έτρεξε πυροβολώντας την κάμερα. Ο Komodo, προφανώς καταλήγοντας στο ίδιο συμπέρασμα, τον ακολούθησε. Η συνδυασμένη πυρκαγιά έριξε σπίθες από τον περιβάλλοντα τοίχο. Ο κρυφτής σοκαρίστηκε, αλλά κατάφερε να ρίξει άλλη μια σφαίρα που σφύριξε μεταξύ του Ντρέικ και του Κομόντο.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στο ένα γόνατο, βάζοντας στόχο.
  
  Ο άνδρας πήδηξε από την κρυψώνα του, το όπλο σηκώθηκε ψηλά, αλλά ο Komodo πυροβόλησε πρώτος - το κύμα έκρηξης έριξε τον επιτιθέμενο πίσω. Ακούστηκε μια διαπεραστική κραυγή και ο άντρας προσγειώθηκε μπερδεμένος, με το τουφέκι να χτυπάει στο πάτωμα. Ο Κομόντο πλησίασε και βεβαιώθηκε ότι ο άνδρας ήταν νεκρός.
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε. "Όπως νόμιζα, ο Κοβαλένκο άφησε τους ελεύθερους σκοπευτές για να μας επιβραδύνουν".
  
  "Και για να μας αραιώσουν", πρόσθεσε ο Komodo.
  
  Η Κάριν έσφιξε το κεφάλι της στη γωνία, με τα ξανθά μαλλιά της να πέφτουν στα μάτια. "Αν έχω δίκιο, τότε η περίεργη πρόταση είναι η κλειδαρότρυπα και η λέξη "υπομονή" είναι το κλειδί. Αυτές οι δύο γραμμές του τραμ που μοιάζουν με δύο "εγώ"; Στη μουσική, την ποίηση και την παλιά λογοτεχνία, μπορεί να σημαίνουν μια παύση. Επομένως, υπομονή σημαίνει "παύση".
  
  Ο Ντρέικ εξέτασε την προσφορά καθώς η ομάδα της Δέλτα έβγαινε με ανεμιστήρα στη σπηλιά, με την προτροπή του Komodo και αποφασισμένη να μην κάνει άλλα λάθη.
  
  Ο Komodo φώναξε: "Και οι άνθρωποι; Προσοχή στις παγίδες. Δεν θα άφηνα αυτόν τον Ρώσο ανόητο να φτιάξει τίποτα για την κριτική επιτροπή".
  
  Ο Ντρέικ έτριψε την ιδρωμένη παλάμη του στον τραχύ τοίχο, νιώθοντας την οδοντωτή πέτρα κάτω από το χέρι του, κρύα σαν το εσωτερικό ενός ψυγείου. "Έτσι είναι: "Περιμένετε για την πρώτη έκρηξη, μετά σταματήστε για δύο και προχωρήστε στις δύο. Μετά τη δεύτερη έκρηξη, σταματήστε την τέταρτη και προχωρήστε στην τρίτη. Μετά την τρίτη έκρηξη, σταματήστε για δύο και προχωρήστε στις τέσσερις. Και μετά την τέταρτη έκρηξη, σταματήστε για έκτη φορά και μετά βγείτε".
  
  "Ευκολότερη." Ο Μπεν έκλεισε το μάτι. "Μα πόσο διαρκεί η παύση;"
  
  Η Κάριν ανασήκωσε τους ώμους της. "Σύντομο ξόρκι"
  
  "Ω, αυτό είναι χρήσιμο, αδελφή".
  
  "Και πώς μετράς τις εκρήξεις;"
  
  "Υποθέτω ότι αυτό που φτάνει πρώτος στην πιο απομακρυσμένη θέση είναι το νούμερο ένα και το νούμερο τέσσερα είναι το πιο σύντομο".
  
  "Λοιπόν, αυτό έχει κάποιο νόημα, υποθέτω. Αλλά είναι το ίδιο..."
  
  "Αυτό είναι όλο". Ο Ντρέικ είχε χορτάσει. "Η υπομονή μου έχει ήδη δοκιμαστεί ακούγοντας αυτή τη συζήτηση. Θα πάω πρώτος. Ας το κάνουμε αυτό πριν τελειώσει η υψηλή μου καφεΐνη".
  
  Πέρασε την ομάδα του Komodo, σταματώντας λίγα μέτρα από τη μεγαλύτερη φλόγα. Ένιωσε κάθε άντρα να γυρίζει να κοιτάξει. Ένιωσε την ανησυχία του Μπεν. Έκλεισε τα μάτια του, νιώθοντας τη θερμοκρασία του να ανεβαίνει καθώς μια άλλη υπέρθερμη εκκένωση τηγάνιζε τον αέρα μπροστά του.
  
  Το πρόσωπο του Κένεντι έπλεε μπροστά στα μάτια του μυαλού του. Την είδε όπως ήταν πριν. Αυστηρή περιποίηση στα μαλλιά της, ανέκφραστα παντελόνια - ένα για κάθε μέρα της εβδομάδας. Μια συνειδητή προσπάθεια να αποσπάσει τα πάντα από το γεγονός ότι ήταν γυναίκα.
  
  Και τότε ο Κένεντι άφησε τα μαλλιά της και θυμήθηκε τη γυναίκα με την οποία πέρασε δύο υπέροχους μήνες. Η γυναίκα που άρχισε να τον βοηθά να προχωρήσει μετά τον καταστροφικό θάνατο της συζύγου του, Άλισον, και τον πόνο που προκάλεσε αυτό το θανατηφόρο τροχαίο δυστύχημα πριν από χρόνια.
  
  Τα μάτια της άστραψαν κατευθείαν στην καρδιά του.
  
  Μια φωτιά έκαιγε μπροστά του.
  
  Περίμενε να υποχωρήσει η ζέστη της φλόγας και μετά σταμάτησε για δύο δευτερόλεπτα. Καθώς περίμενε, συνειδητοποίησε ότι η λάμψη της φωτιάς από το δεύτερο μάτι είχε ήδη αναβοσβήσει. Αλλά μετά από δύο δευτερόλεπτα, έφτασε σε εκείνο το σημείο, παρόλο που κάθε ίνα του φώναζε ότι δεν έπρεπε.
  
  Η φωτιά τον κατέστρεψε
  
  Όμως πάγωσε τη στιγμή που τελείωσε την κίνησή του. Ο αέρας γύρω του ήταν ακόμα ζεστός, αλλά υποφερτός. Ο Ντρέικ ανέπνευσε, ο ιδρώτας έσταζε από πάνω του κατά κύματα. Μη μπορώντας να χαλαρώσει ούτε για ένα δευτερόλεπτο, άρχισε ξανά την αντίστροφη μέτρηση.
  
  Τέσσερα δευτερόλεπτα.
  
  Οι φλόγες έτρεξαν δίπλα του, προσπαθώντας να βάλουν φωτιά στο σημείο που επρόκειτο να πάρει.
  
  Ο Ντρέικ έκανε την κίνησή του. Η φωτιά έχει σβήσει. Το στόμα του έμοιαζε με αλμυρό κέικ. Και οι δύο βολβοί του κάηκαν, σαν να τους είχαν πατήσει γυαλόχαρτο.
  
  Αν και, νομίζω. Σκέψου, σκέψου πάντα. Δύο δευτερόλεπτα ακόμα και είμαστε στο δρόμο μας. Περνάμε στον τελευταίο ελιγμό. Τώρα έχει αυτοπεποίθηση.
  
  Σταματήστε για έξι δευτερόλεπτα και μετά-
  
  Στις έξι μετακινήθηκε, αλλά η φωτιά δεν υποχώρησε! Τα φρύδια του κάηκαν. Έπεσε στα γόνατα, πέταξε το σώμα του πίσω. Ο Μπεν φώναξε το όνομά του. Η ζέστη έγινε τόσο έντονη που προσπάθησε να ουρλιάξει. Αλλά εκείνη τη στιγμή ξαφνικά εξαφανίστηκε. Σιγά-σιγά συνειδητοποίησε ότι τα χέρια και τα γόνατά του ξύνονταν στο τραχύ πέτρινο πάτωμα. Σηκώνοντας το κεφάλι του, σύρθηκε γρήγορα μέσα από το τούνελ στο πίσω μέρος του θαλάμου.
  
  Μετά από μια στιγμή, γύρισε και φώναξε στους άλλους: "Καλύτερα κάντε ένα τελευταίο διάλειμμα επτά δευτερολέπτων, παιδιά. "Το τελευταίο πράγμα που θέλετε να μάθετε είναι πώς είναι ένα ψητό στο Κεντάκι".
  
  Ακούστηκε ένα πνιχτό γέλιο. Ο Komodo πλησίασε αμέσως και ρώτησε την Karin και τον Ben πότε θα ήθελαν να πάρουν τη σειρά τους. Ο Μπεν προτίμησε να έχει μερικούς ακόμη στρατιώτες μπροστά του, αλλά η Κάριν ήταν έτοιμη να ακολουθήσει τον Ντρέικ. Χρειάστηκε ο ίδιος ο Komodo να την πάρει στην άκρη και να μιλήσει ήσυχα για τη διακριτικότητα για να βεβαιωθεί ότι ο Drake δεν ήταν απλώς τυχερός με τους χρόνους προτού διακινδυνεύσουν να χάσουν έναν από τους εγκεφάλους της λειτουργίας τους.
  
  Ο Ντρέικ είδε την Κάριν να μαλακώνει και μάλιστα να χαμογελά λίγο. Ήταν ωραίο να βλέπεις κάποιον να έχει μια ηρεμιστική επίδραση στο άγριο παιδί της οικογένειας Μπλέικ. Έλεγξε το τούνελ γύρω του και πέταξε το λαμπερό ραβδί στις σκιές. Η επεκτεινόμενη κεχριμπαρένια απόχρωση του δεν φώτιζε τίποτε άλλο παρά ένα ακόμη πιο λαξευμένο τούνελ, που σβήνει στο μαύρο.
  
  Ο πρώτος στρατιώτης του Δέλτα έπεσε δίπλα του και σε λίγο ακολούθησε ο δεύτερος. Ο Ντρέικ δεν έχασε χρόνο για να τους στείλει στο τούνελ για να το ερευνήσουν. Όταν γύρισε πίσω στο Chamber of Wrath, είδε τον Ben Blake να κάνει την κίνησή του.
  
  Ο Μπεν άρπαξε την τσάντα του σχεδόν σαν μαθητής, φρόντισε να κολλήσει τα μακριά μαλλιά του κάτω από το πάνω μέρος της μπλούζας του και προχώρησε. Ο Ντρέικ παρακολούθησε τα χείλη του να κινούνται καθώς μετρούσε τα δευτερόλεπτα. Μη δείχνοντας κανένα εξωτερικό σημάδι συγκίνησης, η καρδιά του Ντρέικ κυριολεκτικά ξεπήδησε από το στόμα του και παρέμεινε εκεί μέχρι που ο φίλος του σωριάστηκε στα πόδια του λαχανιάζοντας.
  
  Ο Ντρέικ πρόσφερε το χέρι του. Ο Μπεν σήκωσε το βλέμμα, "Τι θα πεις, ηλίθιε; Αν δεν αντέχεις τη ζέστη;"
  
  "Δεν αναφέρω τα λόγια του Bucks Fizz", είπε ο Drake με ενοχλημένο ύφος. "Αν θέλεις-όχι, περίμενε-"
  
  Ο Ντρέικ εντόπισε την Κάριν να πλησιάζει τον πρώτο πίδακα φωτιάς. Το στόμα του Μπεν έκλεισε αμέσως και τα μάτια του ακολουθούσαν κάθε κίνηση των αδελφών του. Καθώς τρεκλίζει, τα δόντια του Μπεν έτριξαν τόσο δυνατά που ο Ντρέικ ένιωσε σαν τεκτονικές πλάκες να τρίβονταν μεταξύ τους. Και καθώς γλίστρησε μεταξύ του ενός ασφαλούς καταφυγίου και του επόμενου, ο Ντρέικ έπρεπε να πιάσει τον Μπεν σφιχτά για να τον σταματήσει να τρέχει έξω για να την αρπάξει.
  
  "Περίμενε! Δεν μπορείς να τη σώσεις"
  
  Η Κάριν τραύλισε. Η πτώση της την αποπροσανατόλισε εντελώς. Έδειχνε με λάθος τρόπο για περίπου δύο δευτερόλεπτα πριν την αποτεφρώσει μια άλλη έκρηξη.
  
  Ο Μπεν πάλεψε με τον Ντρέικ, ο οποίος άρπαξε πρόχειρα το πίσω μέρος του κεφαλιού του άντρα και χρησιμοποίησε το σώμα του για να προστατεύσει τον φίλο του από το να δει το επόμενο τρομερό γεγονός.
  
  Η Κάριν έκλεισε τα μάτια της.
  
  Τότε ο Komodo, ο αρχηγός της ομάδας Delta, την άρπαξε με ένα μεγάλο χέρι, χοροπηδώντας εύστροφα ανάμεσα στις παύσεις. Δεν έσπασε τον ρυθμό, απλώς έβαλε την Κάριν στον ώμο του, πρώτα το κεφάλι, και την κατέβασε απαλά στο έδαφος δίπλα στον θυμωμένο αδερφό της.
  
  Ο Μπεν γονάτισε δίπλα της, μουρμουρίζοντας, κρατώντας την κοντά της. Η Κάριν κοίταξε πάνω από τον ώμο του Μπεν κατευθείαν τον Κομόντο και είπε δύο λέξεις. "Ευχαριστώ".
  
  Ο Κομόντο έγνεψε σκυθρωπά. Λίγα λεπτά αργότερα, οι υπόλοιποι άνδρες του έφτασαν σώοι, ενώ οι δύο που έστειλε ο Ντρέικ στο τούνελ επέστρεψαν.
  
  Ένας από αυτούς απευθύνθηκε και στον Drake και στον Komodo ταυτόχρονα. "Μια άλλη παγίδα, κύριε, περίπου ένα χιλιόμετρο μπροστά. Δεν υπάρχουν ξεκάθαρα σημάδια από ελεύθερους σκοπευτές ή παγίδες, αλλά δεν σταματήσαμε να κάνουμε διπλό έλεγχο. Σκέφτηκα ότι έπρεπε να επιστρέψουμε εδώ".
  
  Η Κάριν ξεσκόνισε τον εαυτό της και σηκώθηκε. "Πώς μοιάζει μια παγίδα;"
  
  "Δεσποινίς, αυτό μοιάζει με ένα μεγάλο κάθαρμα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ανέβηκαν τρέχοντας στο στενό πέρασμα, παρακινημένοι από τις πράξεις βίας που θα μπορούσαν να είχαν λάβει χώρα στον κόσμο από πάνω τους και την κακόβουλη πρόθεση του ανθρώπου που είχε εισχωρήσει στο υπόγειο σκοτάδι μπροστά τους.
  
  Μια τραχιά καμάρα τους οδήγησε στην επόμενη σπηλιά. Και πάλι τα λαμπερά μπαστούνια φώτισαν μέρος του τεράστιου χώρου, φρέσκο και σιγά σιγά σβήνει, αλλά ο Ντρέικ έριξε γρήγορα δύο κεχριμπαρένιες λάμψεις στον μακρινό τοίχο.
  
  Ο χώρος μπροστά τους ήταν τεράστιος. Τα μονοπάτια είχαν σχήμα τρίαινας. Ο κύριος άξονας ήταν ένα πέρασμα αρκετά πλατύ για να φιλοξενήσει τρία άτομα δίπλα. Κατέληγε στον μακρινό τοίχο σε μια άλλη αψίδα εξόδου. Διακλαδίζοντας τον κύριο άξονα και σχηματίζοντας δύο άλλες προεξοχές της τρίαινας, υπήρχαν δύο ακόμη περάσματα, μόνο που αυτά ήταν πολύ στενότερα, λίγο περισσότερα από προεξοχές. Αυτές οι προεξοχές κατέληγαν σε μια ευρεία καμπύλη στον τοίχο του σπηλαίου.
  
  Τα κενά ανάμεσα στα μονοπάτια της τρίαινας ήταν γεμάτα με βαθύ, ύπουλο σκοτάδι. Όταν το Komodo πέταξε τον βράχο σχεδόν ελλείψει φωτός, δεν τον άκουσαν ποτέ να χτυπάει στον πάτο.
  
  Προσοχή, προχώρησαν σιγά σιγά μπροστά. Οι ώμοι τους τεντώθηκαν από την ένταση και τα νεύρα τους άρχισαν να χαλάνε. Ο Ντρέικ ένιωσε μια λεπτή σταγόνα ιδρώτα να κυλάει στο μήκος της σπονδυλικής του στήλης, φαγούρα μέχρι κάτω. Κάθε ζευγάρι μάτια στην ομάδα κοίταξε τριγύρω και έψαξε κάθε σκιά, κάθε γωνιά και γωνιά μέχρι που τελικά ο Μπεν βρήκε τη φωνή του.
  
  "Περίμενε", είπε με μια μόλις ακουστή φωνή, μετά καθάρισε το λαιμό του και φώναξε: "Περίμενε".
  
  "Τι είναι αυτό?" Ο Ντρέικ πάγωσε, σηκώνοντας ακόμα το πόδι του στον αέρα.
  
  "Πρέπει να ελέγξουμε πρώτα τα αρχεία καταγραφής του Κουκ, για κάθε ενδεχόμενο".
  
  "Εσύ διαλέγεις τις καταραμένες στιγμές σου".
  
  Η Κάριν μίλησε. "Το ονόμασαν Απληστία, το δεύτερο θανάσιμο αμάρτημα. Ο δαίμονας που σχετίζεται με την απληστία είναι ο Μαμμών, ένας από τους επτά πρίγκιπες της κόλασης. Αναφέρθηκε στο Milton's Paradise Lost και μάλιστα τον αποκαλούσαν πρεσβευτή της Κόλασης στην Αγγλία".
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε κατάματα. "Δεν είναι αστείο".
  
  "Αυτό δεν ήταν γραφτό να συμβεί. Αυτό κάποτε διάβασα και έσωσα. Η μόνη ένδειξη που δίνει ο Χόκσγουορθ εδώ είναι αυτή η πρόταση: Απέναντι στην απληστία κάθεται έλεος. Αφήστε τον επόμενο άντρα να πάρει αυτό που θέλετε".
  
  Ο Ντρέικ ερεύνησε την κρύα, υγρή σπηλιά. "Δεν υπάρχουν πολλά εδώ που θα ήθελα, εκτός ίσως από την Κρίσπι Κρεμς".
  
  "Είναι μια απευθείας διαδρομή προς την έξοδο". Ο Komodo σταμάτησε έναν από τους άντρες του καθώς αυτός πέρασε. "Τίποτα δεν είναι ποτέ τόσο εύκολο. Γεια σου! Τι στο διάολο, φίλε..."
  
  Ο Ντρέικ γύρισε και είδε τον άντρα της Δέλτα να παραμερίζει τον Κομόντο και να περνάει δίπλα από τον διοικητή του.
  
  "Γουόλις! Κράτα τον κώλο σου στη σειρά, στρατιώτη".
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε τα μάτια του άντρα καθώς πλησίαζε. Γυαλισμένο. Σταθερό στο σημείο στα δεξιά. Ο Ντρέικ ακολούθησε το βλέμμα του.
  
  Και αμέσως είδα κόγχες. Είναι αστείο που δεν τους πρόσεξε πριν. Στο τέλος του δεξιού άκρου, εκεί που συναντούσε τον τοίχο της σπηλιάς, ο Ντρέικ είδε τώρα τρεις βαθιές κόγχες λαξευμένες στον μαύρο βράχο. Μέσα σε κάθε θέση, κάτι άστραφτε. Κάτι πολύτιμο, φτιαγμένο από χρυσό, ζαφείρια και σμαράγδια. Το αντικείμενο έπιασε το αχνό και διάσπαρτο φως που τρεμόπαιξε σε όλη τη σπηλιά και το επέστρεψε δεκαπλάσιο. Ήταν σαν να κοιτούσα την καρδιά μιας γυαλιστερής ντίσκο μπάλας από δέκα καράτια διαμάντια.
  
  Η Κάριν ψιθύρισε: "Υπάρχει μια άδεια πύλη στην άλλη πλευρά".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε την έλξη του υποσχεμένου πλούτου. Όσο πιο κοντά κοιτούσε, τόσο πιο καθαρά γίνονταν τα αντικείμενα και τόσο περισσότερο τα ήθελε. Χρειάστηκε μια στιγμή για να φτάσει το σχόλιο της Κάριν, αλλά όταν έφτασε, κοίταξε την άδεια θέση με φθόνο και δέος. Ίσως κάποια τυχερή ψυχή τολμούσε στην προεξοχή και έφυγε με τη λεία; Ή μήπως το έσφιξε καθώς βυθιζόταν ουρλιάζοντας στα ανυπολόγιστα βάθη κάτω;
  
  Ένας τρόπος για να μάθετε.
  
  Ο Ντρέικ έβαλε το ένα πόδι μπροστά από το άλλο και μετά σταμάτησε. Χάλια . Το δόλωμα πάνω από τις προεξοχές ήταν δυνατό. Αλλά η επιδίωξή του για τον Κοβαλένκο προσέλκυσε περισσότερο. Επέστρεψε στην πραγματικότητα, αναρωτιόταν πώς μια σειρά από φώτα θα μπορούσε να είναι τόσο μαγευτική. Εκείνη τη στιγμή, ο Komodo πέρασε τρέχοντας δίπλα του και ο Drake άπλωσε το χέρι του για να τον σταματήσει.
  
  Όμως ο διοικητής της ομάδας Δέλτα μόλις έπεσε πάνω στον συνάδελφό του και τον χτύπησε στο έδαφος. Ο Ντρέικ γύρισε για να δει την υπόλοιπη ομάδα να γονατίζει, να τρίβει τα μάτια τους ή να αποφεύγει εντελώς τον πειρασμό. Ο Μπεν και η Κάριν έμειναν μαγεμένοι, αλλά το γρήγορο μυαλό της Κάριν σύντομα απελευθερώθηκε.
  
  Γύρισε γρήγορα στον αδερφό της. "Είσαι καλά? Μπεν;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε προσεκτικά στα μάτια τον νεαρό. "Μπορεί να έχουμε προβλήματα. Έχει το ίδιο γυαλιστερό βλέμμα όταν ο Taylor Momsen ανεβαίνει στη σκηνή".
  
  Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της. "Αγόρια", μουρμούρισε και χαστούκισε δυνατά τον αδελφό της.
  
  Ο Μπεν ανοιγόκλεισε και σήκωσε το χέρι του στο μάγουλό του. "Ωχ!"
  
  "Είσαι καλά?"
  
  "Όχι, διάολο όχι! Κόντεψες να μου σπάσεις το σαγόνι".
  
  "Σταμάτα να είσαι αδύναμος. Πες τη μαμά και τον μπαμπά όταν θα τηλεφωνήσουν στη συνέχεια".
  
  "Διάολε σωστά, θα το κάνω. Γιατί στο διάολο με χτύπησες;"
  
  Ο Ντρέικ τον τίναξε από τον ώμο καθώς ο Κομόντο σήκωσε τον άνθρωπό του από το πάτωμα και τον πέταξε ξανά στη γραμμή. "Αρχάριος".
  
  Η Κάριν παρακολουθούσε με θαυμασμό.
  
  Ο Ντρέικ είπε: "Δεν θυμάσαι; Όμορφα φώτα; Σχεδόν σε πήραν, φίλε".
  
  "Θυμάμαι..." Το βλέμμα του Μπεν γύρισε ξαφνικά στον πέτρινο τοίχο και στις περίπλοκες κόγχες του. "Ωχ, τι συγκίνηση. Χρυσός, διαμάντια και πλούτη. Το θυμαμαι."
  
  Ο Drake είδε τα αστραφτερά αντικείμενα να αρχίζουν να ανακτούν τη βαρύτητά τους. "Ας κινηθούμε", είπε. "Εις διπλούν. Μπορώ να δω τι κάνει αυτό το σπήλαιο και όσο πιο γρήγορα το περάσουμε τόσο το καλύτερο".
  
  Απομακρύνθηκε με γρήγορο ρυθμό, με το χέρι του στον ώμο του Μπεν και γνέφοντας στην Κάριν. Ο Κομόντο τους ακολούθησε σιωπηλά, παρακολουθώντας στενά τους άνδρες του καθώς περνούσαν κοντά στις προεξοχές που απλώνονταν εκατέρωθεν.
  
  Καθώς περνούσαν πιο κοντά στις κόγχες, ο Ντρέικ ρίσκαρε μια γρήγορη ματιά. Σε κάθε κόγχη υπήρχε ένα μικρό αντικείμενο σε σχήμα κύπελλου, η επιφάνεια του οποίου ήταν ένθετη με πολύτιμους λίθους. Αλλά αυτό από μόνο του δεν ήταν αρκετό για να δημιουργήσει ένα συναρπαστικό σόου φωτός που ήταν τόσο εντυπωσιακό. Πίσω από κάθε μπολ, οι τραχείς τοίχοι των κόγχων ήταν επενδεδυμένοι με ρουμπίνια, σμαράγδια, ζαφείρια, διαμάντια και αμέτρητα άλλα πετράδια.
  
  Τα κύπελλα μπορούσαν να κοστίσουν μια περιουσία, αλλά οι ίδιες οι κόγχες ήταν ανεκτίμητης αξίας.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε καθώς πλησίαζε την καμάρα της εξόδου. Ένα κρύο αεράκι τον φύσηξε από αριστερά και δεξιά. Όλος ο τόπος μύριζε αρχαίο μυστήριο και κρυμμένα μυστικά. Κάπου έτρεχε νερό, μια μικρή σταγόνα, αλλά αρκετή για να αυξήσει την απεραντοσύνη του συστήματος των σπηλαίων που εξερευνούσαν.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε όλους προσεκτικά. Η παγίδα ξεπεράστηκε. Γύρισε για να περάσει από την καμάρα της εξόδου.
  
  Και η φωνή κάποιου φώναξε: "Σταμάτα!"
  
  Πάγωσε αμέσως. Η πίστη του στην κραυγή και το ένστικτο που γεννήθηκε από την παλιά του εκπαίδευση στο SAS του έσωσαν τη ζωή. Το δεξί του πόδι μόλις άγγιξε το λεπτό σύρμα, αλλά μια ακόμη ώθηση θα μπορούσε να πυροδοτήσει μια παγίδα.
  
  Αυτή τη φορά, ο Κοβαλένκο δεν άφησε ελεύθερο σκοπευτή. Σωστά έκρινε ότι η ομάδα πίσω του θα έσερνε τον κώλο τους μέσα από το Hall of Greed. Το τέντωμα οδήγησε σε ένα κρυφό ορυχείο M18 Claymore, αυτό με τις λέξεις "Front to the Enemy".
  
  Το μπροστινό άκρο έδειχνε τον Drake και θα τον είχε ξεσπάσει με ατσάλινα ρουλεμάν μαζί με τον Ben και την Karin αν ο Komodo δεν φώναζε μια προειδοποίηση.
  
  Ο Drake παράτησε και απενεργοποίησε γρήγορα τη συσκευή. Το πέρασε στο Komodo. "Ευχαριστώ πολύ φίλε. Κράτα το πρόχειρο και θα το ρίξουμε στον κώλο του Κοβαλένκο αργότερα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΤΡΙΟ
  
  
  Η επόμενη μετάβαση ήταν σύντομη και γρήγορα κατηφόρισε. Ο Drake και οι άλλοι έπρεπε να περπατήσουν με τακούνια, γέρνοντας το σώμα τους προς τα πίσω για να παραμείνουν όρθιοι. Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι ανά πάσα στιγμή μπορεί να γλιστρήσει και να γλιστρήσει αβοήθητος κάτω, ένας Θεός ξέρει μόνο τι τρομερή μοίρα περιμένει από κάτω.
  
  Αλλά μόλις λίγα λεπτά αργότερα είδαν μια γνώριμη καμάρα. Ο Ντρέικ ετοίμασε ένα λαμπερό ραβδί και σταμάτησε στην είσοδο. Έχοντας το μυαλό του τους ελεύθερους σκοπευτές, έσκυψε γρήγορα το κεφάλι του και έφυγε.
  
  "Ω, αυγά", ανέπνευσε μόνος του. "Γίνεται χειρότερο."
  
  "Μη μου το λες", είπε ο Μπεν. "Μια γιγάντια τσιμεντένια μπάλα κρεμόταν πάνω από τα κεφάλια μας".
  
  Ο Ντρέικ τον κοίταξε κατάματα. "Η ζωή δεν είναι ταινία, Blakey. Θεέ μου, είσαι φρικιό".
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα και τους οδήγησε στην τρίτη γιγάντια σπηλιά. Το καταπληκτικό μέρος που αντίκρισαν σταμάτησε τον καθένα τους στα μισά του δρόμου. Τα στόματα άνοιξαν. Αν ο Βασιλιάς του Αίματος μπορούσε να διαλέξει οποιοδήποτε σημείο στο ταξίδι του μέχρι τώρα για να στήσει μια παγίδα, τότε αυτό ήταν, σκέφτηκε ο Ντρέικ λίγα λεπτά αργότερα, η τέλεια ευκαιρία. Αλλά, ευτυχώς για τα καλά παιδιά, τίποτα δεν περιμένει. Ίσως υπήρχε ένας καλός λόγος για αυτό...
  
  Ακόμα και ο Komodo άνοιξε το στόμα του με δέος και δυσπιστία, αλλά κατάφερε να αποσπάσει μερικές λέξεις. "Τότε νομίζω ότι είναι πόθος".
  
  Ο βήχας και το μουγκρητό ήταν η μόνη του απάντηση.
  
  Το μονοπάτι μπροστά τους ακολουθούσε μια ενιαία ευθεία προς μια καμάρα εξόδου. Το εμπόδιο ήταν ότι το μονοπάτι ήταν επενδεδυμένο και στις δύο πλευρές με κοντά βάθρα με αγάλματα και ψηλά βάθρα με πίνακες ζωγραφικής. Κάθε άγαλμα και κάθε πίνακας αντιπροσώπευαν διάφορες ερωτικές μορφές, που κυμαίνονταν από υπέροχα καλόγουστα έως εντελώς άσεμνα. Επιπλέον, οι βραχογραφίες γέμισαν κάθε διαθέσιμη ίντσα των τοίχων των σπηλαίων, αλλά όχι οι πρωτόγονες εικόνες που βρίσκονται συνήθως στα αρχαία σπήλαια - ήταν εκπληκτικές εικόνες, που εύκολα ισοδυναμούσε με οποιονδήποτε αναγεννησιακό ή σύγχρονο καλλιτέχνη.
  
  Το θέμα ήταν συγκλονιστικό και με άλλον τρόπο. Οι εικόνες απεικόνιζαν ένα τεράστιο όργιο, κάθε άνδρα και γυναίκα ζωγραφισμένα με αγωνιώδεις λεπτομέρειες, να διαπράττουν κάθε λάγνο αμάρτημα που γνωρίζει ο άνθρωπος... και πολλά άλλα.
  
  Συνολικά, ήταν ένα εκπληκτικό χτύπημα στις αισθήσεις, ένα χτύπημα που δεν το εγκατέλειψε καθώς ολοένα και πιο δραματικές σκηνές εκτυλίσσονταν για να θαμπώσουν το ανθρώπινο μάτι και μυαλό.
  
  Ο Ντρέικ παραλίγο να ρίξει ένα κροκόδειλο δάκρυ για τον παλιό του φίλο Γουέλς. Αυτός ο παλιός διεστραμμένος θα ήταν εδώ στο στοιχείο του. Ειδικά αν το ανακάλυψε με τη Μέι.
  
  Η σκέψη του Mei, του παλαιότερου εν ζωή φίλου του, τον βοήθησε να πάρει το μυαλό του από την πορνογραφική αισθητηριακή υπερφόρτωση γύρω του. Κοίταξε πίσω στην ομάδα.
  
  "Παιδιά. Παιδιά! Αυτό δεν μπορεί να είναι το παν. Πρέπει να υπάρχει κάποιο είδος συστήματος παγίδας εδώ. Κράτα τα αυτιά σου ανοιχτά". Έβηξε. "Και εννοώ για παγίδες".
  
  Το μονοπάτι συνεχίστηκε. Ο Drake τώρα παρατήρησε ότι ακόμη και το να κοιτάς το έδαφος δεν θα σε βοηθούσε. Εξαιρετικά λεπτομερείς φιγούρες έστριψαν και εκεί. Αλλά όλα αυτά ήταν αναμφίβολα μια κόκκινη ρέγγα.
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα και προχώρησε. Παρατήρησε ότι υπήρχε μια υπερυψωμένη άκρη τεσσάρων ιντσών και στις δύο πλευρές του μονοπατιού για περίπου εκατό γιάρδες.
  
  Την ίδια στιγμή, ο Komodo μίλησε. "Το βλέπεις αυτό, Ντρέικ; Μπορεί να μην είναι τίποτα."
  
  "Ή οτιδήποτε άλλο". Ο Ντρέικ κίνησε προσεκτικά το ένα πόδι μπροστά από το άλλο. Ο Μπεν ακολούθησε ένα βήμα πίσω, μετά μερικοί στρατιώτες και μετά η Κάριν, την οποία παρακολουθούσε στενά ο Κομόντο. Ο Ντρέικ άκουσε το μεγάλο, εύσωμο Κομόντο να ψιθυρίζει τη σιωπηλή συγγνώμη της Κάριν για τις αυθάδειες εικόνες και την αγένεια των ανθρώπων του που κοιτούσαν επίμονα, και κατέστειλε ένα χαμόγελο.
  
  Τη στιγμή που το προπορευόμενο πόδι του άγγιξε το έδαφος στην αρχή των ανυψωμένων κορυφογραμμών, ένας βαθύς θόρυβος γέμισε τον αέρα. Ακριβώς μπροστά του, το πάτωμα άρχισε να κινείται.
  
  "Γειά σου". Το ευρύ Yorkshire στυλ του έβγαινε σε περιόδους άγχους. "Περιμένετε παιδιά".
  
  Το μονοπάτι χωριζόταν σε μια σειρά από φαρδιά οριζόντια πέτρινα ράφια. Σιγά-σιγά, κάθε ράφι άρχισε να κινείται λοξά, ώστε όποιος στεκόταν πάνω του να πέσει αν δεν πατούσε στο επόμενο. Η σειρά ήταν μάλλον αργή, αλλά ο Ντρέικ υπέθεσε ότι τώρα είχαν βρει την αιτία για τις τολμηρές κόκκινες ρέγγες του Τσάμπερς.
  
  "Βήμα προσεκτικά", είπε. "Ζεύγη. Και πάρτε το μυαλό σας από τη βρωμιά και προχωρήστε μπροστά, "εκτός αν θέλετε να δοκιμάσετε αυτό το νέο άθλημα της "κατάδυσης στην άβυσσο".
  
  Ο Μπεν ενώθηκε μαζί του στο πρώτο κινούμενο ράφι. "Είναι τόσο δύσκολο να συγκεντρωθείς", γκρίνιαξε.
  
  "Σκέψου τον Χέιντεν", του είπε ο Ντρέικ. "Θα σε βοηθήσει να περάσεις".
  
  "Σκέφτομαι τον Χέιντεν". Ο Μπεν ανοιγόκλεισε στο πλησιέστερο άγαλμα, μια τριάδα από πλεγμένα κεφάλια, χέρια και πόδια. "Εκεί βρίσκεται το πρόβλημα".
  
  "Με εμένα". Ο Ντρέικ μπήκε προσεκτικά στο δεύτερο ράφι, μετρώντας ήδη την κίνηση του τρίτου και του τέταρτου. "Ξέρεις, είμαι τόσο χαρούμενος που τελικά πέρασα όλες αυτές τις ώρες παίζοντας Tomb Raider".
  
  "Ποτέ δεν πίστευα ότι θα κατέληγα να γίνω sprite στο παιχνίδι", μουρμούρισε ο Ben και μετά σκέφτηκε τη Mei. Μεγάλο μέρος της ιαπωνικής κοινότητας πληροφοριών τη συνέκρινε με χαρακτήρα βιντεοπαιχνιδιού. "Γεια σου Ματ, δεν νομίζεις ότι στην πραγματικότητα κοιμόμαστε, σωστά; Και είναι όλο αυτό ένα όνειρο;
  
  Ο Ντρέικ είδε τον φίλο του να μπαίνει προσεκτικά στο τρίτο ράφι. "Δεν είχα ποτέ ένα τόσο ζωντανό όνειρο". Δεν χρειαζόταν να γνέφει στο περιβάλλον του για να πει την άποψή του.
  
  Τώρα, πίσω τους, η δεύτερη και η τρίτη ομάδα ανθρώπων ξεκίνησαν το επίπονο ταξίδι τους. Ο Ντρέικ μέτρησε είκοσι ράφια πριν φτάσει στο τέλος και ευτυχώς πήδηξε κάτω σε στέρεο έδαφος. Δόξα τω Θεώ, η καρδιά του που σφυροκοπούσε μπόρεσε να πάρει μια ανάσα. Παρακολούθησε την καμάρα της εξόδου για ένα λεπτό και μετά, αφού βεβαιώθηκε ότι ήταν μόνοι, γύρισε για να ελέγξει την πρόοδο των άλλων.
  
  Ακριβώς στην ώρα για να δείτε έναν από τους άνδρες της Δέλτα να κοιτάζει μακριά από τη ζωγραφισμένη οροφή-
  
  Και λείπει το ράφι που ήταν έτοιμο να πατήσει. Έφυγε σε κλάσματα δευτερολέπτου, η μόνη υπενθύμιση ότι είχε πάει ποτέ εκεί ήταν η τρομακτική κραυγή που ακολούθησε την πτώση του.
  
  Όλη η παρέα σταμάτησε και ο αέρας έτρεμε από σοκ και φόβο. Ο Komodo τους έδωσε όλους ένα λεπτό και μετά τους έσπρωξε μπροστά. Όλοι ήξεραν πώς να το ξεπεράσουν. Ο πεσμένος στρατιώτης ήταν ανόητος για τον εαυτό του.
  
  Και πάλι, και αυτή τη φορά πιο προσεκτικά, άρχισαν όλοι να κινούνται. Για μια στιγμή, ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι μπορούσε ακόμα να ακούσει τις κραυγές των στρατιωτών που πέφτουν για πάντα σε αυτή την απέραντη άβυσσο, αλλά το απέρριψε ως παραίσθηση. Επικεντρώθηκε ξανά στον κόσμο ακριβώς στην ώρα του για να δει το μεγάλο Komodo να υποφέρει την ίδια πτώση.
  
  Υπήρξε μια απελπισμένη στιγμή κουνήματος του χεριού, μια θυμωμένη κραυγή λύπης για την τρομερή απώλεια συγκέντρωσης και ο αρχηγός της Ομάδας Big Delta γλίστρησε από την άκρη του ραφιού. Ο Ντρέικ φώναξε, σχεδόν έτοιμος να σπεύσει να τον βοηθήσει, αλλά θλιβερά σίγουρος ότι δεν θα μπορούσε να το κάνει έγκαιρα. Ο Μπεν ούρλιαξε σαν κορίτσι-
  
  Αλλά αυτό συνέβη επειδή η Karin μόλις βούτηξε για τον μεγάλο άντρα!
  
  Χωρίς δισταγμό, η Karin Blake άφησε ολόκληρη την άρτια εκπαιδευμένη ομάδα της Delta για να την παρακολουθήσει να πηγαίνει και φόρτισε κατάματα στο Komodo. Ήταν μπροστά του, οπότε η ορμή της θα έπρεπε να τον είχε βοηθήσει να τον σπρώξει πίσω στη τσιμεντένια πλάκα. Αλλά ο Κομόντο ήταν μεγαλόσωμος και βαρύς, και το άλμα της Κάριν μετά βίας τον συγκίνησε.
  
  Αλλά τον άγγιξε λίγο. Και αυτό ήταν αρκετό για να βοηθήσει. Ο Komodo κατάφερε να γυρίσει, καθώς η Karin του έδωσε δύο επιπλέον δευτερόλεπτα χρόνου ομιλίας και άρπαξε την άκρη του σκυροδέματος με δάχτυλα που μοιάζουν με μέγγενη. Κολλήθηκε, απελπισμένος, ανίκανος να τραβήξει τον εαυτό του.
  
  Και το συρόμενο ράφι κινήθηκε οδυνηρά αργά προς την αριστερή του περίμετρο, μετά το οποίο εξαφανίστηκε, παίρνοντας μαζί του τον επικεφαλής της ομάδας Δέλτα.
  
  Η Κάριν έπιασε σταθερά τον αριστερό καρπό του Κομόντο. Τελικά, τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας του αντέδρασαν και του άρπαξαν το άλλο χέρι. Με μεγάλη προσπάθεια, τον τράβηξαν πάνω και πάνω από την πλάκα ακριβώς όπως χάθηκε στο κρυφό πέρασμα.
  
  Ο Κομόντο κούνησε το κεφάλι του στο σκονισμένο μπετόν. "Κάριν", είπε. "Δεν θα ξανακοιτάξω άλλη γυναίκα".
  
  Η ξανθιά ιδιοφυΐα πρώην φοιτήτρια που εγκατέλειψε το σχολείο χαμογέλασε. "Εσείς, με τα περιπλανώμενα μάτια σας, δεν θα μάθετε ποτέ".
  
  Και μέσα από τον θαυμασμό του Drake έσπασε τη συνειδητοποίηση ότι αυτό το τρίτο επίπεδο της "κολάσεως", αυτό το δωμάτιο που ονομαζόταν λαγνεία, δεν ήταν τίποτα άλλο παρά μια εικόνα της αιώνιας ταλαιπωρίας ενός ανθρώπου με ένα περιπλανώμενο μάτι. Κλισέ é τι θα γινόταν αν ένας άντρας καθόταν σε ένα καφέ & # 233; με τη σύζυγό του ή την κοπέλα του, και πέρασε ένα άλλο ζευγάρι όμορφα πόδια - σχεδόν σίγουρα θα έβλεπε.
  
  Εκτός από εδώ κάτω, αν κοίταξε, ήταν νεκρός.
  
  Μερικές γυναίκες δεν θα είχαν πρόβλημα με αυτό, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Και όχι αδικαιολόγητα, εξάλλου. Αλλά η Karin έσωσε τον Komodo και τώρα το ζευγάρι ήταν ισόπαλο. Χρειάστηκαν άλλα πέντε λεπτά αγωνιώδους αναμονής, αλλά τελικά η υπόλοιπη ομάδα κατάφερε να περάσει από τα συρόμενα ράφια.
  
  Όλοι πήραν μια ανάσα. Κάθε άντρας στην εταιρεία ένιωθε ότι ήταν καθήκον του να δώσει τα χέρια με την Κάριν και να εκφράσει την ευγνωμοσύνη του για τη γενναιότητα της. Ακόμα και ο Μπεν.
  
  Τότε ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Ένας από τους στρατιώτες του Δέλτα έπεσε στα γόνατα, κρατώντας το στομάχι του. Ξαφνικά δέχθηκαν επίθεση. Μισή ντουζίνα από τους άνδρες του Blood King ξεχύθηκαν από την αψίδα, με όπλα σε ετοιμότητα. Οι σφαίρες συρρέουν στον αέρα.
  
  Ήδη γονατιστοί, ο Drake και το πλήρωμά του χτύπησαν το κατάστρωμα, αρπάζοντας τα όπλα τους. Ο άνδρας που χτυπήθηκε παρέμεινε στα γόνατα και δέχθηκε άλλες τέσσερις σφαίρες στο στήθος και το κεφάλι. Σε λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα, ήταν νεκρός, άλλο ένα θύμα της υπόθεσης του Blood King.
  
  Ο Drake σήκωσε το δανεισμένο τουφέκι M16 και πυροβόλησε. Στα δεξιά του, ένα από τα αγάλματα ήταν γεμάτο με μόλυβδο, θραύσματα αλάβαστρου σκορπισμένα στον αέρα. Ο Ντρέικ έκανε την πάπια.
  
  Μια άλλη σφαίρα πέρασε από το κεφάλι του.
  
  Όλη η ομάδα ήταν ακίνητη, ήρεμη και ικανή να στοχεύσει προσεκτικά, κρατώντας τα τουφέκια στο έδαφος. Όταν άνοιξαν πυρ, ήταν μια σφαγή, δεκάδες σφαίρες έπληξαν τους φυγάδες του Κοβαλένκο και τους έκαναν να χορεύουν σαν ματωμένοι μαριονέτες. Ένας άντρας πήγαινε με μπουλντόζες, χωρίς να τραυματιστεί από θαύμα, μέχρι που συνάντησε τον Ματ Ντρέικ.
  
  Ο πρώην αξιωματικός της SAS επιτέθηκε κατά μέτωπο προς το μέρος του, φέρνοντας ένα καταστροφικό χτύπημα στο κεφάλι και μια γρήγορη σειρά από κοψίματα με μαχαίρι στα πλευρά. Ο τελευταίος από τους ανθρώπους του Κοβαλένκο γλίστρησε στο μέρος όπου κατέληξαν όλοι οι κακοί άνθρωποι.
  
  Κόλαση.
  
  Ο Drake τους έκανε νόημα να περάσουν, ρίχνοντας μια μετανιωμένη ματιά στο πεσμένο μέλος της ομάδας Delta. Θα πάρουν το σώμα του στο δρόμο της επιστροφής.
  
  "Πρέπει να πιάνουμε το κάθαρμα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Hayden ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Ed Boudreau και ο κόσμος έλιωσε.
  
  "Χαίρομαι που σε σκότωσα", επανέλαβε ο Μπουντρό τα λόγια που της είχε πει μια φορά στο παρελθόν. "Πάλι".
  
  "Απέτυχες την τελευταία φορά, ψυχο. Θα αποτύχεις ξανά".
  
  Η Μποντρό έριξε μια ματιά στο πόδι της. "Πώς είναι ο μηρός;" Ρώτησα.
  
  "Ολα τα καλύτερα". Ο Χέιντεν στάθηκε στις μύτες των ποδιών της, περιμένοντας την αστραπιαία επίθεση. Προσπάθησε να κατευθύνει τον Αμερικανό έτσι ώστε ο κώλος του να πιεστεί στον τοίχο του αχυρώνα, αλλά ήταν πολύ πονηρός για αυτό.
  
  "Είσαι το αίμα". Ο Μπωντρό προσποιήθηκε ότι έγλειψε το μαχαίρι του. "Ήταν νοστιμότατο. Νομίζω ότι το μικρό μου θέλει περισσότερα".
  
  "Σε αντίθεση με την αδερφή σου", γρύλισε ο Χέιντεν. "Πραγματικά δεν άντεχε άλλο".
  
  Ο Μπωντρό όρμησε προς το μέρος της. Ο Χέιντεν το περίμενε αυτό και το απέφυγε προσεκτικά, βάζοντας τη λεπίδα της κάτω από το χτύπημα του μάγουλου του. "Πρώτο αίμα", είπε.
  
  "Προανάκρουσμα". Η Boudreau πέταξε και οπισθοχώρησε, στη συνέχεια της έδωσε αρκετά σύντομα χτυπήματα. Ο Χέιντεν τους απέκρουσε όλους και τελείωσε με την παλάμη στη μύτη. Ο Boudreau τρεκλίστηκε, με δάκρυα να κυλούν στα μάτια του.
  
  Η Χέιντεν το εκμεταλλεύτηκε αμέσως μαχαιρώνοντας με το μαχαίρι της. Κόλλησε τον Boudreau στον τοίχο και μετά οπισθοχώρησε ένα χτύπημα-
  
  Ο Boudreau έκανε μια ρίψη.
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε και κάρφωσε το μαχαίρι στον μηρό του. Απομακρύνθηκε καθώς εκείνος ούρλιαζε, μη μπορώντας να συγκρατήσει το πονηρό χαμόγελο που φάνηκε στα μάτια της.
  
  "Το νιώθεις, ηλίθιε;"
  
  "Σκύλα!" Ο Boudreau έχει τρελαθεί. Αλλά ήταν η τρέλα ενός μαχητή, ενός στοχαστή, ενός έμπειρου πολεμιστή. Την έσπρωξε πίσω με ένα χτύπημα μετά το χτύπημα, ρισκάροντας παράφορα, αλλά διατηρώντας αρκετή δύναμη και ταχύτητα ώστε να την κάνει να σκεφτεί δύο φορές πριν επέμβει. Και τώρα, καθώς υποχωρούσαν, συγκρούστηκαν με άλλες ομάδες μαχητών και η Χέιντεν έχασε την ισορροπία της.
  
  Έπεσε, σκαρφαλώνοντας πάνω από το γόνατο του πεσμένου άνδρα, κύλησε και σηκώθηκε, έχοντας το μαχαίρι έτοιμο.
  
  Ο Boudreau έλιωσε μέσα στο πλήθος, το χαμόγελο στο πρόσωπό του μετατράπηκε σε χαμόγελο καθώς δοκίμαζε το αίμα του και κραδαίνοντας το μαχαίρι του.
  
  "Τα λέμε", φώναξε πάνω από τον θόρυβο. "Ξέρω πού μένετε, δεσποινίς Τζέι".
  
  Ο Χέιντεν πέταξε έναν από τους άντρες του Blood King από τη μέση, σπάζοντας το πόδι του άντρα σαν κλαδί καθώς άνοιγε ένα μονοπάτι προς το Boudreau. Με την άκρη του ματιού της, είδε τη Μάι, που αναμφίβολα άλλαζε το παιχνίδι σε αυτή τη μάχη, να πολεμά άοπλη εναντίον ανδρών με αιχμηρά όπλα, η μάχη ήταν πολύ κλειστή για πυρομαχία και τους άφησε σε ένα σωρό στα πόδια της. Ο Χέιντεν κοίταξε επίμονα τους νεκρούς και ετοιμοθάνατους που έστριψαν γύρω της.
  
  Παρατήρησε ότι ακόμη και ο Boudreau ξανασκέφτηκε την κατάσταση όταν ακολούθησε το βλέμμα του Hayden και είδε τον θρυλικό Ιάπωνα πράκτορα σε δράση.
  
  Η Μέι κοίταξε κατάματα τον Χέιντεν. "Ακριβώς πίσω σου."
  
  Ο Χέιντεν πέταξε στο Μπουντρώ.
  
  Το κεφάλι ψυχοτρόπο του Βασιλιά του Αίματος απογειώθηκε σαν να ήταν μια μαγκούστα της Χαβάης στα τακούνια του. Ο Χέιντεν και η Μέι καταδίωξαν. Περνώντας από εκεί, η Μέι έδωσε ένα συντριπτικό πλήγμα σε έναν άλλο από τους άνδρες του Κοβαλένκο, σώζοντας έτσι τη ζωή ενός άλλου στρατιώτη.
  
  Πίσω από τον αχυρώνα υπήρχε ένα ανοιχτό χωράφι, ένα ελικοδρόμιο με ένα ελικόπτερο και μια στενή προβλήτα όπου ήταν αγκυροβολημένα αρκετές βάρκες. Ο Boudreau πέρασε μπροστά από το ελικόπτερο, κατευθυνόμενος προς το μεγάλο ταχύπλοο, και δεν έσπασε καν το βήμα του όταν πήδηξε στο πλοίο, πέφτοντας στον αέρα. Πριν προλάβει ο Χέιντεν να περάσει από το ελικόπτερο, το μεγάλο σκάφος είχε απομακρυνθεί και προχωρούσε μια ίντσα μπροστά.
  
  Ο Μάιος άρχισε να επιβραδύνει. "Αυτός είναι ο Μπάχα. Πολύ γρήγορα, και τρεις άνδρες περιμένουν ήδη μέσα. Σε σύγκριση με αυτούς, άλλα σκάφη φαίνονται ήρεμα". Τα μάτια της καρφώθηκαν στο ελικόπτερο. "Τώρα αυτό χρειαζόμαστε".
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε καθώς η σφαίρα πέρασε σφυριχτά από δίπλα τους, μόλις το αντιλήφθηκε. "Μπορείς να το ελέγξεις;"
  
  Η Μάι της έκανε δώρο μια ερώτηση: "Μου κάνεις αλήθεια αυτή την ερώτηση;" κοιτάξτε πριν πατήσετε την ολίσθηση και πηδήξετε μέσα. Πριν φτάσει ο Χέιντεν εκεί, η Μάι είχε ήδη ξεκινήσει τον κύριο ρότορα, και το σκάφος του Μπουντρό βρυχήθηκε κάτω από το ποτάμι με ένα δυνατό βρυχηθμό.
  
  "Έχε πίστη", είπε απαλά η Μάι, δείχνοντας τη θρυλική υπομονή για την οποία ήταν γνωστή καθώς ο Χέιντεν έσφιξε τα δόντια της απογοητευμένη. Ένα λεπτό αργότερα το αυτοκίνητο ήταν έτοιμο να πετάξει. Ο Μάιος βελτίωσε την ομάδα. Το έλκηθρο σηκώθηκε από το έδαφος. Η σφαίρα χτύπησε την κολόνα δίπλα στο κεφάλι του Χέιντεν.
  
  Εκείνη οπισθοχώρησε και μετά γύρισε για να δει τους τελευταίους άντρες του Blood King να πέφτουν κάτω από πυρά. Ένας από τους στρατιώτες των Ειδικών Δυνάμεων της Χαβάης τους έδωσε ένα μπράβο καθώς το ελικόπτερο άρχισε να κατεβαίνει και να γυρίζει, έτοιμο να καταδιώξει το σκάφος. Ο Χέιντεν ανταπέδωσε το χέρι.
  
  Άλλη μια τρελή μέρα στη ζωή της.
  
  Αλλά ήταν ακόμα εδώ. Επιβιώνει ακόμα. Το παλιό μότο του Τζέι επανήλθε στο κεφάλι της. Ζήσε μια άλλη μέρα. Απλά ζήσε.Ακόμα και σε τέτοιες στιγμές της έλειπε πολύ ο πατέρας της.
  
  Ένα λεπτό αργότερα, το ελικόπτερο παραπαίει και όρμησε μετά από θερμή καταδίωξη. Το στομάχι του Χέιντεν έμεινε κάπου στο στρατόπεδο και έσφιξε το κάγκελο έτσι ώστε να πονούν οι αρθρώσεις της. Η Μάι δεν έχασε λεπτό.
  
  "Μην κατεβάζεις το παντελόνι σου".
  
  Ο Χέιντεν προσπάθησε να πάρει το μυαλό της από την ιλιγγιώδη βόλτα ελέγχοντας την κατάσταση του όπλου της. Το μαχαίρι της επέστρεψε στην θήκη του. Το μόνο πιστόλι της που είχε απομείνει ήταν το τυπικό Glock, όχι το Caspian που προτιμούσε τον τελευταίο καιρό. Αλλά τι διάολο, ένα όπλο είναι όπλο, σωστά;
  
  Η Μάι πέταξε αρκετά χαμηλά για να πιτσιλιστεί στο παρμπρίζ. Μια μεγάλη κίτρινη βάρκα κινούνταν κατά μήκος του πλατύ ποταμού μπροστά. Ο Χέιντεν είδε φιγούρες να στέκονται πίσω του και να τις παρακολουθούν να πλησιάζουν. Χωρίς αμφιβολία ήταν οπλισμένοι.
  
  Η Μάι χαμήλωσε το κεφάλι της και μετά κοίταξε τον Χέιντεν. "Θάρρος και δόξα"
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Να τελειωσει".
  
  Ο Μάιος χτύπησε την ομάδα, στέλνοντας το ελικόπτερο σε μια εξαγριωμένη βουτιά, σε μια αντίθετη πορεία προς τον κίτρινο Baye. Όπως ήταν αναμενόμενο, οι άνθρωποι των πλευρών υποχώρησαν σοκαρισμένοι. Ο Χέιντεν έγειρε έξω από το παράθυρο και πυροβόλησε. Η σφαίρα πήγε απελπιστικά μακριά.
  
  Η Μάι της έδωσε το μισοάδειο Μ9. "Κάνε τους να μετρήσουν".
  
  Ο Χέιντεν πυροβόλησε ξανά. Ένας από τους άνδρες του Boudreau πυροβόλησε, η σφαίρα αναπήδησε από το θόλο του ελικοπτέρου. Ο Μάι έκανε έναν κύκλο ζιγκ-ζαγκ μέσα από το κολεκτίβα, με αποτέλεσμα το κεφάλι του Χέιντεν να χτυπήσει πάνω σε έναν στύλο υποστήριξης. Τότε η Μάι βούτηξε ξανά, επιθετικά, μη δείχνοντας έλεος. Ο Χέιντεν ξεφόρτωσε ένα κλιπ στο Glock της και είδε έναν από τους άντρες του Μπουντρώ να υπερβαίνει τη θάλασσα με ένα σπρέι αίματος.
  
  Στη συνέχεια, το ελικόπτερο χτυπήθηκε από μια άλλη σφαίρα, ακολουθούμενη από μια καταιγίδα άλλων. Το μεγάλο αυτοκίνητο ήταν μεγάλος στόχος. Ο Χέιντεν είδε τον Μπωντρώ στο τιμόνι του σκάφους, με ένα μαχαίρι σφιχτά ανάμεσα στα δόντια του, να τους πυροβολεί με ένα πολυβόλο.
  
  "Ω", η κραυγή της Μέι ήταν υποτιμητική, καθώς μαύρος καπνός ξεχύθηκε ξαφνικά από το ελικόπτερο και ο ήχος του κινητήρα άλλαξε απότομα από βρυχηθμό σε ουρλιαχτό. Χωρίς καθοδήγηση, το ελικόπτερο άρχισε να ταλαντεύεται και να συσπάται.
  
  Η Μέι ανοιγόκλεισε στον Χέιντεν.
  
  Ο Χέιντεν περίμενε μέχρι να βρεθούν πάνω από το σκάφος του Μπουντρώ και άνοιξε την πόρτα του καθώς το ελικόπτερο κατέβαινε.
  
  Κοίταξε στα άσπρα μάτια του Boudreau, είπε: "Στο διάολο" και πήδηξε έξω από το ελικόπτερο που έπεφτε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΠΕΝΤΕ
  
  
  Η ελεύθερη πτώση του Χέιντεν ήταν βραχύβια. Το σκάφος της Boudreau δεν ήταν μακριά, αλλά στην πορεία έδωσε στον άνδρα ένα χτύπημα με μια ματιά πριν καταρρεύσει στο κατάστρωμα. Ο αέρας αποβλήθηκε θορυβωδώς από το σώμα της. Η παλιά πληγή στον μηρό της πονούσε. Είδε τα αστέρια.
  
  Το ελικόπτερο κατέβαινε σπειροειδώς στο ορμητικό ποτάμι περίπου τριάντα πόδια προς τα αριστερά, ο εκκωφαντικός ήχος του θανάτου του έπνιγε όλες τις συνεκτικές σκέψεις και έστελνε ένα τεράστιο κύμα πάνω από την πλώρη του σκάφους.
  
  Ένα κύμα αρκετά δυνατό για να αλλάξει την πορεία του ίδιου του σκάφους.
  
  Το πλοίο έχασε ταχύτητα, στέλνοντας τους πάντες να πετάξουν προς τα εμπρός και άρχισε να καταγράφει. Στη συνέχεια, στο τέλος της κίνησής του προς τα εμπρός, κύλησε και προσγειώθηκε με την κοιλιά του στα λευκά νερά.
  
  Ο Χέιντεν κρατήθηκε καθώς το σκάφος έγερνε. Καθώς πήγαινε κάτω από το νερό, κλώτσησε δυνατά, στοχεύοντας κατευθείαν προς τα κάτω, και στη συνέχεια κλώτσησε προς την κατεύθυνση της πλησιέστερης ακτής. Το κρύο νερό της προκάλεσε πονοκέφαλο, αλλά ηρεμούσε λίγο τα πονεμένα άκρα της. Η έφοδος του ρεύματος την έκανε να καταλάβει πόσο κουρασμένη ήταν.
  
  Όταν βγήκε στην επιφάνεια, βρέθηκε κοντά στην ακτή, αλλά πρόσωπο με πρόσωπο με τον Ed Boudreau. Κρατούσε ακόμα το μαχαίρι ανάμεσα στα δόντια του και γρύλισε όταν την είδε.
  
  Πίσω του, τα συντρίμμια του ελικοπτέρου που κάπνιζε άρχισαν να βυθίζονται στο ποτάμι. Ο Χέιντεν είδε τη Μέι να κυνηγάει τους δύο εναπομείναντες άντρες του Μπουντρώ προς τη λασπωμένη ακτή. Γνωρίζοντας ότι δεν θα επιζούσε από τον αγώνα στο νερό, πέρασε ορμητικά από τον τρελό και δεν σταμάτησε μέχρι να χτυπήσει στην ακτή. Γύρω της απλώθηκε παχιά λάσπη.
  
  Δίπλα της ακούστηκε ένας δυνατός παφλασμός. Boudreau, λαχανιασμένος. "Να σταματήσει. Γαμημένος. Διαφυγή." Ανάπνεε βαριά.
  
  "Χτύπησες", μάζεψε ο Χέιντεν και του πέταξε ένα σωρό χώμα στο πρόσωπό του και σκαρφάλωσε στην ακτή. Η λάσπη κόλλησε γύρω της, προσπάθησε να την σύρει κάτω. Αυτό που θα έπρεπε να ήταν μια εύκολη σύρσιμο έξω σε ξηρό έδαφος την έφερε μόλις μερικά πόδια πάνω από τη γραμμή του ποταμού.
  
  Στριφογύρισε και χτύπησε τη βρώμικη φτέρνα της στο πρόσωπο του Μπωντρό. Είδε το μαχαίρι που έσφιγγε ανάμεσα στα δόντια του κομμένο βαθιά στα μάγουλά του, βγάζοντας ένα χαμόγελο πιο πλατύ από αυτό του Τζόκερ. Με μια κραυγή και ένα πιτσίλισμα αίματος και σκόρπιου, χτύπησε την κοιλιά του στα πόδια της, χρησιμοποιώντας το λουράκι της ως μέσο για να τραβήξει τον εαυτό του πάνω στο σώμα της. Ο Χέιντεν επιτέθηκε στο απροστάτευτο κεφάλι του, αλλά τα χτυπήματά της είχαν ελάχιστη επίδραση.
  
  Μετά θυμήθηκε το μαχαίρι της.
  
  Με το άλλο της χέρι, γλίστρησε ένα χέρι κάτω της, σπρώχνοντας, τεντώνοντας, σηκώνοντας το σώμα της μια ίντσα καθώς η λάσπη έσφιγγε και προσπαθούσε να την κρατήσει.
  
  Τα δάχτυλά της έκλεισαν γύρω από τη λαβή. Η Boudreau ουσιαστικά έσκισε το παντελόνι της όταν εκείνος συσπάστηκε ξανά, προσγειώθηκε ακριβώς στην πλάτη, το κεφάλι και τα χείλη της ξαφνικά ακριβώς δίπλα στο αυτί της.
  
  "Καλή γαμημένη προσπάθεια". Ένιωσε αίμα να στάζει από το πρόσωπό του στο μάγουλό της. "Θα το νιώσεις. Συμβαίνει ωραία και αργά."
  
  Έγειρε με όλο του το βάρος σε όλο της το σώμα, σπρώχνοντάς την πιο βαθιά στη λάσπη. Με το ένα χέρι, βύθισε το πρόσωπό της στη γλίτσα, σταματώντας της να αναπνέει. Ο Χέιντεν πάλεψε απελπισμένα, κλωτσώντας και κυλώντας όσο καλύτερα μπορούσε. Κάθε φορά που σήκωνε το πρόσωπό της καλυμμένο με κολλώδη λάσπη, έβλεπε τη Μέι μπροστά της, να παλεύει μόνη της με δύο από τους κολλητούς του Boudreau.
  
  Ο ένας έπεσε στα τρία δευτερόλεπτα που κράτησαν το πρόσωπο του Χέιντεν. Ο άλλος οπισθοχώρησε παρατείνοντας την αγωνία. Όταν το πρόσωπο του Χέιντεν ανασηκώθηκε για τέταρτη φορά, η Μέι τον είχε στριμώξει τελικά και ήταν έτοιμος να σπάσει την πλάτη του σε ένα πεσμένο δέντρο.
  
  Η εναπομείνασα δύναμη του Χέιντεν είχε σχεδόν εξαντληθεί.
  
  Το μαχαίρι της Boudreau τρύπησε το δέρμα της γύρω από το τρίτο της πλευρό. Με ένα οδυνηρά αργό και μετρημένο σπρώξιμο, η λεπίδα άρχισε να γλιστράει πιο βαθιά. Η Χέιντεν ανασήκωσε και κλώτσησε, αλλά δεν κατάφερε να πετάξει τον επιθετικό της.
  
  "Πουθενά να πάει." Ο κακός ψίθυρος του Boudreau εισέβαλε στο κεφάλι της.
  
  Και είχε δίκιο, συνειδητοποίησε ξαφνικά ο Χέιντεν. Πρέπει να σταματήσει να τσακώνεται και να το αφήσει να συμβεί. Απλά ξαπλώστε εκεί. Δώστε χρόνο στον εαυτό σας
  
  Η λεπίδα βυθίστηκε βαθύτερα, ο χάλυβας κόβεται με κόκαλο. Το γέλιο της Boudreau ήταν το κάλεσμα του Grim Reaper, το κάλεσμα του δαίμονα που την κορόιδευε.
  
  Το μαχαίρι κάτω από το σώμα της απελευθερώθηκε με έναν βαρύ ήχο. Με μια κίνηση, γύρισε το ξίφος στο χέρι της και το έσπρωξε δυνατά πίσω από την πλάτη της στα πλευρά του Boudreau.
  
  Ο τρελός σκόνταψε πίσω ουρλιάζοντας, με τη λαβή του μαχαιριού να προεξείχε από το στήθος του. Ακόμα και τότε, ο Χέιντεν δεν μπορούσε να κουνηθεί. Ήταν βυθισμένη πολύ βαθιά στη λάσπη, ολόκληρο το σώμα της τραβούσε κάτω. Δεν μπορούσε καν να κουνήσει το άλλο της χέρι.
  
  Ο Boudreau σφύριξε και την έπνιξε. Τότε ένιωσε να τραβιέται ένα μεγάλο μαχαίρι. Τότε ήταν ακριβώς έτσι. Θα τη σκότωνε τώρα. Ένα δυνατό χτύπημα στο πίσω μέρος του λαιμού ή στη σπονδυλική στήλη της. Ο Boudreau την χτύπησε.
  
  Η Χέιντεν άνοιξε διάπλατα τα μάτια της, αποφασισμένη να δει το φως του ήλιου για τελευταία φορά. Οι σκέψεις της ήταν για τον Μπεν και σκέφτηκε: Κρίνετε με από το πώς έζησα, όχι από το πώς πέθανα.
  
  Πάλι.
  
  Στη συνέχεια, τεράστιος και εκφοβιστικός σαν λιοντάρι, έσκασε ο Μάι Κιτάνο. Περίπου τρία πόδια μακριά από τον Χέιντεν, πέταξε από το έδαφος, βάζοντας κάθε ουγγιά ορμής στο ιπτάμενο λάκτισμά της. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, και όλη αυτή η δύναμη έσπασε το πάνω μέρος του κορμού του Boudreau, σπάζοντας κόκκαλα και όργανα, σκορπίζοντας θραύσματα δοντιών και πιτσίλισμα αίματος σε ένα φαρδύ τόξο.
  
  Το βάρος σηκώθηκε από την πλάτη του Χέιντεν.
  
  Κάποιος την σήκωσε από τη λάσπη με φαινομενική ευκολία. Κάποιος την κουβάλησε, την ξάπλωσε απαλά στη χορταριασμένη όχθη και έσκυψε από πάνω της.
  
  Αυτός κάποιος ήταν ο Μάι Κιτάνο. "Χαλάρωσε", είπε ανάλαφρα. "Είναι νεκρός. Κερδίσαμε".
  
  Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να κουνηθεί ή να μιλήσει. Απλώς κοίταξε το γαλάζιο του ουρανού, τα δέντρα που ταλαντεύονταν και το χαμογελαστό πρόσωπο της Μέι.
  
  Και μετά από λίγο, είπε, "Θύμισέ μου να μην σε νευριάζω ποτέ. Πραγματικά, αν δεν είσαι ο καλύτερος που ήσουν ποτέ, εγώ..." Οι σκέψεις της ήταν ακόμα κυρίως στον Μπεν, οπότε κατέληξε να πει αυτό που μπορούσε να πει. "Θα δείξω τον κώλο μου στην Άσντα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος έχει ωθήσει τους ανθρώπους του στα απόλυτα όριά τους.
  
  Το γεγονός ότι οι διώκτες τους είχαν σχεδόν κλείσει το χάσμα τον εξόργισε. Ήταν πολύ μεγάλο ένα πλήθος ανθρώπων που τον επιβράδυνε. Ήταν ο θορυβώδης οδηγός τους, που περιεργαζόταν τις μικρολεπτομέρειές τους όταν μπορεί να σημειώνουν πρόοδο. Ο αριθμός των ανθρώπων που πέθαναν αναζητώντας αυτό το βραβείο δεν είχε σημασία. Ο Βασιλιάς του Αίματος ζήτησε και περίμενε τη θυσία τους. Περίμενε να ξαπλώσουν όλοι και να πεθάνουν γι' αυτόν. Θα φροντίζονταν οι οικογένειές τους. Ή τουλάχιστον δεν θα βασανίζονταν.
  
  Όλα ήταν ένα έπαθλο.
  
  Ο οδηγός του, ένας άντρας ονόματι Τόμας, μουρμούρισε κάτι για το ότι αυτό ήταν ένα επίπεδο που κάποιος άλλος τράνταγμα ονόματι Χόκσγουορθ αποκάλεσε φθόνο. Ήταν η τέταρτη αίθουσα, ο Βασιλιάς του Αίματος έβραζε από θυμό. Μόνο το τέταρτο. Ο τυπικός μύθος μιλούσε για επτά επίπεδα κόλασης. Μπορούν πραγματικά να υπάρξουν άλλα τρία μετά από αυτό;
  
  Και πώς ήξερε ο Hawksworth; Ο Scribe και ο Cook γύρισαν και έτρεξαν, με τα αυγά τους να συρρικνώνονται στο μέγεθος των φιστικιών όταν είδαν το σύστημα παγίδας μετά το πέμπτο επίπεδο. Ο Ντμίτρι Κοβαλένκο, νόμιζε ότι, φυσικά, δεν θα το έκανε.
  
  "Τι περιμένεις?" γρύλισε στον Τόμας. "Θα μετακινηθούμε. Τώρα."
  
  "Δεν έχω καταλάβει καλά το σύστημα παγίδας, κύριε", άρχισε να λέει ο Τόμας.
  
  "Στο διάολο το σύστημα παγίδας. Στείλτε κόσμο μέσα. Θα το βρουν πιο γρήγορα". Ο Βασιλιάς του Αίματος έσφιξε τα χείλη του από διασκέδαση καθώς μελετούσε το δωμάτιο.
  
  Σε αντίθεση με τα προηγούμενα τρία, αυτός ο θάλαμος κατέβαινε σε μια κεντρική ρηχή κοιλότητα που έμοιαζε σαν να ήταν λαξευμένος στον ίδιο τον βράχο. Από το σκληρό δάπεδο προεξείχαν πολλά χοντρά μεταλλικά στηρίγματα, σχεδόν σαν σκαλοπάτια. Οι τοίχοι του θαλάμου στένευαν καθώς προχωρούσαν, ώσπου μετά την πισίνα άρχισαν να φαρδαίνουν ξανά.
  
  Η πισίνα φαίνεται να ήταν ένα "σημείο συμφόρησης".
  
  Φθόνος; Σκέφτηκε ο Βασιλιάς του Αίματος. Πώς μεταφέρθηκε μια τέτοια αμαρτία στην πραγματική ζωή, σε αυτόν τον υπόκοσμο όπου οι σκιές μπορούν όχι μόνο να σε προστατέψουν αλλά και να σε σκοτώσουν; Παρακολούθησε καθώς ο Τόμας έδινε εντολή να προχωρήσουν. Στην αρχή όλα πήγαν καλά. Ο Βασιλιάς του Αίματος έριξε μια ματιά πίσω από όπου είχαν έρθει όταν άκουσε τους μακρινούς ήχους των πυροβολισμών. Καταραμένος ο Ντρέικ και ο μικρός του στρατός. Μόλις φύγει από εδώ, θα φροντίσει προσωπικά ώστε η αιματηρή βεντέτα να πετύχει τον σκληρό στόχο της.
  
  Οι πυροβολισμοί τον ξαναζωντάνεψαν. "Κίνηση!" φώναξε, τη στιγμή που ο αρχηγός πάτησε κάποιο κρυφό σημείο πίεσης. Ακούστηκε μια ρωγμή σαν πέτρα που πέφτει, ένα σφύριγμα αέρα, και ξαφνικά το κεφάλι του αρχηγού χτύπησε στο πέτρινο πάτωμα πριν κυλήσει στην απότομη πλαγιά σαν μπάλα ποδοσφαίρου. Το ακέφαλο σώμα κατέρρευσε σε ένα σωρό αίμα.
  
  Ακόμα και ο Βασιλιάς του Αίματος κοίταξε επίμονα. Όμως δεν ένιωθε φόβο. Ήθελε απλώς να δει τι προκάλεσε τόσο τραυματισμό στον πρωταγωνιστή του. Ο Τόμας ούρλιαξε δίπλα του. Ο Βασιλιάς του Αίματος τον έσπρωξε μπροστά, ακολουθώντας τα βήματά του, απολαμβάνοντας μεγάλη χαρά από τον φόβο του άντρα. Τελικά, δίπλα στο σώμα που συσπάται, σταμάτησε.
  
  Περιτριγυρισμένος από φοβισμένους ανθρώπους, ο Βασιλιάς του Αίματος μελέτησε τον αρχαίο μηχανισμό. Ένα σύρμα λεπτό σαν ξυράφι ήταν αρματωμένο στο ύψος της κεφαλής ανάμεσα σε δύο μεταλλικούς στύλους, οι οποίοι πρέπει να συγκρατούνταν στη θέση τους με κάποιο είδος εντατήρα. Καθώς ο άνθρωπός του πάτησε τη σκανδάλη, οι στύλοι χαλάρωσαν και το σύρμα γύρισε μαζί τους, κόβοντας το κεφάλι του άντρα του στο λαιμό.
  
  Λαμπρός. Εξαιρετικός αποτρεπτικός παράγοντας, σκέφτηκε, και αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει μια τέτοια συσκευή στις συνοικίες του νέου του σπιτιού.
  
  "Τι περιμένεις?" φώναξε στον υπόλοιπο κόσμο. "Κίνηση!"
  
  Τρεις άντρες πήδηξαν προς τα εμπρός, άλλοι δώδεκα ακολουθούσαν. Ο Βασιλιάς του Αίματος θεώρησε συνετό να αφήσει μισή ντουζίνα πίσω του σε περίπτωση που ο Ντρέικ προλάβει γρήγορα.
  
  "Τώρα γρήγορα", είπε. "Αν πάμε πιο γρήγορα, θα φτάσουμε πιο γρήγορα, σωστά;"
  
  Οι άντρες του τράπηκαν σε φυγή, αποφάσισαν ότι δεν είχαν πραγματικά άλλη επιλογή και υπήρχε μια μικρή πιθανότητα να είχε δίκιο το διαταραγμένο αφεντικό τους. Μια άλλη παγίδα έφυγε και το δεύτερο κεφάλι κύλησε στην πλαγιά. Το σώμα έπεσε και ο άνδρας πίσω του σκόνταψε πάνω του, θεωρώντας τον εαυτό του τυχερό καθώς ένα άλλο συρματόσχοινο κόπηκε στον αέρα ακριβώς πάνω από το κεφάλι του.
  
  Καθώς η δεύτερη ομάδα άρχισε να κατεβαίνει, ο Βασιλιάς του Αίματος ενώθηκε μαζί τους. Στήθηκαν νέες παγίδες. Περισσότερα κεφάλια και κρανιά έπεσαν βροχή. Έπειτα, ακολούθησε μια ακμάζουσα ποπ που αντηχούσε μέσα στη σπηλιά. Καθρέφτες εμφανίστηκαν και στις δύο πλευρές του στενού περάσματος, τοποθετημένοι για να αντανακλούν το πρόσωπο μπροστά.
  
  Την ίδια ώρα ακούστηκε ο ήχος του ορμητικού νερού και η πισίνα στους πρόποδες της πλαγιάς άρχισε να γεμίζει.
  
  Μόνο που αυτό το νερό δεν ήταν μόνο νερό. Χωρίς να κρίνω από τον τρόπο που κάπνιζε.
  
  Ο Τόμας ούρλιαξε καθώς έτρεχαν προς το μέρος τους. "Τροφάται από μια όξινη λίμνη. Τότε είναι που το αέριο διοξείδιο του θείου διαλύεται στο νερό και σχηματίζει θειικό οξύ. Σίγουρα δεν θέλετε να το αγγίξετε αυτό!".
  
  "Μη σταματάς", βρυχήθηκε ο Blood King καθώς είδε τους ανθρώπους να αρχίζουν να επιβραδύνουν. "Χρησιμοποιήστε μεταλλικούς στύλους, ηλίθιοι".
  
  Όλη η ομάδα όρμησε κάτω από την πλαγιά σε ένα πλήθος. Αριστερά και δεξιά, άνοιξαν τυχαίες παγίδες με έναν ήχο σαν βέλος. Ακέφαλα σώματα έπεσαν και τα κεφάλια κύλησαν σαν πεταμένοι ανανάδες ανάμεσα στους άνδρες, άλλοι σκόνταψαν, άλλοι κλωτσήθηκαν κατά λάθος. Ο Blood King παρατήρησε από νωρίς ότι υπήρχαν πάρα πολλά άτομα για τον αριθμό των πόλων και συνειδητοποίησε ότι η νοοτροπία της αγέλης θα έκανε τους λιγότερο γνώστες να πηδήξουν χωρίς να το σκεφτούν.
  
  Θα άξιζαν τη μοίρα τους. Πάντα ήταν καλύτερο να πεθάνει ένας ηλίθιος.
  
  Ο Blood King επιβράδυνε και κράτησε τον Thomas πίσω. Αρκετοί άλλοι άντρες επιβράδυναν επίσης, επιβεβαιώνοντας την πεποίθηση του Βασιλιά του Αίματος ότι μόνο οι λαμπρότεροι και καλύτεροι θα επιζούσαν. Ο αρχηγός της αγέλης πήδηξε στον πρώτο μεταλλικό στύλο και στη συνέχεια άρχισε να πηδά από κοντάρι σε κοντάρι πάνω από τα ορμητικά νερά. Στην αρχή έκανε κάποια πρόοδο, αλλά στη συνέχεια ένα δηλητηριώδες κύμα χτύπησε τα πόδια του. Εκεί που άγγιζε το όξινο νερό, έκαιγαν τα ρούχα και το δέρμα του.
  
  Καθώς τα πόδια του άγγιξαν την επόμενη κολόνα, ο πόνος τον έκανε να διπλασιαστεί και έπεσε, πέφτοντας ακριβώς μέσα στην υπερχείλιση πισίνα. Εξαγριωμένες, αγωνιώδεις κραυγές αντηχούσαν στην αίθουσα.
  
  Ένας άλλος άνδρας έπεσε από τον πάγκο και έπεσε μέσα. Ένας τρίτος άνδρας σταμάτησε στην άκρη της πισίνας, συνειδητοποιώντας καθυστερημένα ότι δεν υπήρχε ελεύθερη κερκίδα για να πηδήξει και τον έσπρωξαν καθώς ένας άλλος άνδρας χτύπησε τυφλά στην πλάτη του.
  
  Οι καθρέφτες αντανακλούσαν τον άνθρωπο μπροστά. Θα ζήλευες τον άντρα απέναντί σου;
  
  Ο ματωμένος βασιλιάς είδε τον σκοπό των καθρεφτών και την καταστροφή της παγίδας. "Κοίτα κάτω!" Ο Τόμας ούρλιαξε την ίδια στιγμή. "Κοιτάξτε τα πόδια σας, όχι τον άνθρωπο μπροστά. Αυτή η απλή άσκηση θα σας βοηθήσει να ξεπεράσετε τα ράφια με ασφάλεια".
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος σταμάτησε στην άκρη μιας πρόσφατα σχηματισμένης λίμνης. Κρίνοντας από το γεγονός ότι το νερό ανέβαινε ακόμα, μπορούσε να δει ότι οι κορυφές των στηριγμάτων θα ήταν σύντομα κάτω από την επιφάνεια που βράζει. Έσπρωξε τον άντρα μπροστά του και έσυρε μαζί του και τον Τόμας. Η παγίδα πήγε μακριά, τόσο κοντά που ένιωσε τον άνεμο καθώς το μεταλλικό κοντάρι περνούσε από τον ώμο του.
  
  Έξω στα κοντάρια και ένας γρήγορος τυχαίος χορός. Μια μικρή παύση καθώς το νερό έτρεχε μπροστά. Άλλος ένας στύλος, και ο άντρας μπροστά του σκόνταψε. Ενώ ούρλιαζε, έκανε θαύματα, καταφέρνοντας να σταματήσει την πτώση του προσγειώνοντας σε άλλο στύλο. Το όξινο νερό πιτσίλισε γύρω του αλλά δεν τον άγγιξε.
  
  Αντίο.
  
  Ο ματωμένος βασιλιάς είδε την ευκαιρία του. Χωρίς να σκεφτεί ή να σταματήσει, πάτησε το πεσμένο σώμα του άντρα, χρησιμοποιώντας το ως γέφυρα για να περάσει και να φτάσει στην ασφάλεια της μακρινής ακτής. Το βάρος του έσπρωξε τον άντρα ακόμα πιο χαμηλά, βυθίζοντας το στήθος του στο οξύ.
  
  Στο επόμενο δευτερόλεπτο, χάθηκε στον ανεμοστρόβιλο.
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος τον κοίταξε επίμονα. "Ανόητος".
  
  Ο Τόμας προσγειώθηκε δίπλα του. Περισσότεροι άνθρωποι πήδηξαν επιδέξια ανάμεσα στους μεταλλικούς στύλους προς ασφάλεια. Ο Βασιλιάς του Αίματος κοίταξε μπροστά στην αψιδωτή έξοδο.
  
  "Και ούτω καθεξής μέχρι το πέμπτο επίπεδο", είπε αυτάρεσκα. "Πού θα το μιμηθώ αυτό το σκουλήκι, Κουκ. Και πού, επιτέλους", γρύλισε. "Θα καταστρέψω τον Ματ Ντρέικ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Το Μεγάλο Νησί της Χαβάης ονομάζεται έτσι για να αποφευχθεί η σύγχυση. Το πραγματικό του όνομα είναι Χαβάη, ή το νησί της Χαβάης, και είναι το μεγαλύτερο νησί των Ηνωμένων Πολιτειών. Είναι το σπίτι σε ένα από τα πιο διάσημα ηφαίστεια στον κόσμο, το Kilauea, ένα βουνό που εκρήγνυται συνεχώς από το 1983.
  
  Σήμερα, στις χαμηλότερες πλαγιές του αδελφού ηφαιστείου του Mauna Loa, ο Mano Kinimaka και η Alicia Miles, μαζί με μια ομάδα πεζοναυτών των ΗΠΑ, ξεκίνησαν να ξορκίσουν ένα παράσιτο που είχε διεισδύσει στο μυαλό των κατοίκων του νησιού.
  
  Έσπασαν την εξωτερική περίμετρο, πυροβόλησαν δεκάδες άνδρες του Blood King's και εισέβαλαν στο μεγάλο παράρτημα τη στιγμή που οι φρουροί απελευθέρωσαν όλους τους ομήρους. Την ίδια στιγμή ακούστηκε ένας βραχνός βρυχηθμός αυτοκινήτων που επιταχύνονταν πίσω από το κτίριο. Η Alicia και η Kinimaka δεν έχασαν χρόνο τρέχοντας.
  
  Η Αλίσια σταμάτησε μπερδεμένη. "Φτου, οι μαλάκες τρέχουν". Οι τέσσερις τετράτροχοι έφυγαν, αναπηδώντας στα τεράστια ελαστικά τους.
  
  Ο Κινηματάκα σήκωσε το τουφέκι του και σημάδεψε. "Οχι για πολύ." Πυροβόλησε. Η Alicia παρακολούθησε καθώς έπεφτε και το τελευταίο άτομο και η τετράδα σταμάτησε γρήγορα.
  
  "Ουάου, μεγάλος, δεν είναι κακός για έναν αστυνομικό. Ας."
  
  "Είμαι από τη CIA". Ο Κινιμάκα έπαιρνε πάντα το δόλωμα, προς μεγάλη χαρά της Αλίσια.
  
  "Οι μόνες συντομογραφίες τριών γραμμάτων που έχουν σημασία είναι αυτές των Βρετανών. Να το θυμασαι".
  
  Ο Κινημάκα μουρμούρισε κάτι καθώς η Αλίσια πλησίαζε το ATV. Δούλευε ακόμα. Ταυτόχρονα, προσπάθησαν και οι δύο να καθίσουν στο μπροστινό κάθισμα. Η Αλίσια κούνησε το κεφάλι της και έδειξε προς την πλάτη.
  
  "Προτιμώ τους ανθρώπους μου πίσω μου, φίλε, αν δεν είναι κάτω".
  
  Η Αλίσια έβαλε σε λειτουργία τη μηχανή και απομακρύνθηκε. Το τετράτροχο ήταν ένα μεγάλο άσχημο θηρίο, αλλά κινούνταν ομαλά και αναπήδησε άνετα πάνω από χτυπήματα. Ο μεγαλόσωμος Χαβάης έβαλε τα χέρια του γύρω από τη μέση της για να την κρατήσει, όχι ότι χρειαζόταν. Εκεί που καθόταν υπήρχαν στυλό. Η Αλίσια γέλασε και δεν είπε τίποτα.
  
  Μπροστά, οι άνθρωποι που τράπηκαν σε φυγή κατάλαβαν ότι καταδιώκονταν. Οι επιβάτες των δύο εξ αυτών γύρισαν και πυροβόλησαν. Η Αλίσια συνοφρυώθηκε, γνωρίζοντας ότι ήταν εντελώς αδύνατο να χτυπήσει κάτι με αυτόν τον τρόπο. Ερασιτέχνες, σκέφτηκε. Πάντα φαίνεται σαν να παλεύω με ερασιτέχνες.Η τελευταία πραγματική μάχη που έδωσε ήταν ενάντια στον Drake στο προπύργιο του Abel Frey. Και ακόμη και τότε αυτός ο άνθρωπος ήταν σκουριασμένος, εμποδίζεται από τις παγίδες επτά ετών ευγένειας.
  
  Τώρα μπορεί να έχει διαφορετική οπτική.
  
  Η Alicia οδήγησε έξυπνα παρά γρήγορα. Σε λίγο έφερε την τετράδα τους σε αποδεκτή απόσταση βολής. της φώναξε η Κινημάκα στο αυτί. "Πάω να πυροβολήσω!
  
  Δέχτηκε ένα χτύπημα. Ένας άλλος μισθοφόρος ούρλιαξε και αναπήδησε δυνατά στη λάσπη. "Αυτά είναι δύο στα δύο", αναφώνησε η Alicia. "Άλλο ένα και γίνεσαι μπλούζα..."
  
  Το ATV τους έπεσε σε έναν κρυμμένο λόφο και έστριψε τρελά προς τα αριστερά. Για μια στιγμή ήταν σε δύο τροχούς, αναποδογυρίζοντας, αλλά το όχημα κατάφερε να διατηρήσει την ισορροπία του και να συντρίψει ξανά στο έδαφος. Η Alicia δεν έχασε χρόνο ανοίγοντας το γκάζι για να ορμήσει προς τα εμπρός.
  
  Η Κινημάκα είδε την τάφρο πριν την κάνει. "Σκατά!" Φώναξε "Περίμενε!"
  
  Το μόνο που έπρεπε να κάνει η Alicia ήταν να αυξήσει την ταχύτητά της καθώς το φαρδύ, βαθύ χαντάκι πλησίαζε γρήγορα. Το ATV πέταξε πάνω από το χάσμα, με τους τροχούς του να περιστρέφονται και τον κινητήρα του να βρυχάται, και βυθίστηκε στην άλλη πλευρά, προσπαθώντας να μείνει στη θέση του. Η Αλίσια χτύπησε το κεφάλι της στη μαλακή μπάρα. Ο Κινηματάκα την κράτησε τόσο σφιχτά που δεν τους άφησε να γυρίσουν και οι δύο, και μέχρι να καταλαγιάσει η σκόνη, κατάλαβαν ότι βρέθηκαν ξαφνικά ανάμεσα σε εχθρούς.
  
  Δίπλα τους, ένα μαύρο ATV στριφογύρισε στη λάσπη, προσγειώθηκε άσχημα και τώρα προσπαθούσε να ισιώσει. Ο Κινημάκα πήδηξε χωρίς να το σκεφτεί, κατευθύνοντας κατευθείαν προς τον οδηγό και χτυπώντας τον και τον συνεπιβάτη του από το αυτοκίνητο στη μαστιγωμένη λάσπη.
  
  Η Αλίσια σκούπισε τη σκόνη από τα μάτια της. Το τετράτροχο ενός επιβάτη ανέβασε ταχύτητα μπροστά της, αλλά ήταν ακόμα εντός εμβέλειας. Πήρε το τουφέκι της, σημάδεψε και πυροβόλησε και μετά, χωρίς να χρειαστεί να ελέγξει, μετέφερε το σκόπευτρο εκεί όπου ο Χαβάης σύντροφός της πάλευε στη λάσπη.
  
  Ο Κινημάκα έσυρε ένα άτομο μέσα στη λάσπη. "Αυτό είναι το σπίτι μου!" Η Αλίσια τον άκουσε να γρυλίζει πριν στρίψει και σπάσει το χέρι του αντιπάλου του. Καθώς ο δεύτερος άντρας έπεσε πάνω του, η Αλίσια γέλασε και κατέβασε το τουφέκι της. Η Κινιμάκε δεν χρειαζόταν τη βοήθειά της. Ο δεύτερος άνδρας αναπήδησε από πάνω του όπως οι οδηγίες αναπηδούν από ένα τετράχρονο παιδί χωρίς κανένα αποτέλεσμα. Ο άντρας έπεσε στο έδαφος και ο Κινημάκα τον τελείωσε με μια γροθιά στο πρόσωπο.
  
  Η Αλίσια του έγνεψε καταφατικά. "Ας το τελειώσουμε με αυτό".
  
  Η τελευταία τετράδα προχωρούσε με δυσκολία. Ο οδηγός του πρέπει να τραυματίστηκε σε όλα αυτά τα άλματα. Η Alicia άρχισε γρήγορα να κερδίζει έδαφος, τώρα λίγο απογοητευμένη από την ευκολία με την οποία διεκδίκησαν ξανά το ράντσο. Αλλά τουλάχιστον έσωσαν όλους τους ομήρους.
  
  Αν ήξερε κάτι για τον Βασιλιά του Αίματος, ήταν το γεγονός ότι αυτοί οι άνθρωποι εδώ, αυτοί οι λεγόμενοι μισθοφόροι, ήταν τα κατακάθια της ομάδας του, που στάλθηκαν εδώ για να παρέμβουν και να αποσπάσουν την προσοχή των αρχών. Διαίρει και βασίλευε.
  
  Επιβράδυνε καθώς πλησίαζε το τελευταίο ATV. Χωρίς παύση, χωρίς καν να κρατηθεί από την κολόνα του τιμονιού, πυροβόλησε δύο πυροβολισμούς και δύο άνδρες έπεσαν.
  
  Η μάχη που μόλις είχε ξεκινήσει τελείωσε. Η Αλίσια κοίταξε για μια στιγμή μακριά. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, αν η May και ο Hayden, ο Drake και οι άλλοι επιζήσουν από τα μέρη της μάχης, τότε η επόμενη μάχη μπορεί κάλλιστα να είναι η πιο σκληρή και τελευταία.
  
  Γιατί αυτό θα ήταν εναντίον του Μάι Κιτάνο. Και θα έπρεπε να πει στον Ντρέικ ότι η Μέι σκότωσε τον Γουέλς.
  
  Ψυχρά.
  
  Η Κινημάκα της χάιδεψε τον ώμο. "Ήρθε η ώρα να επιστρέψουμε".
  
  "Α, δώσε ένα διάλειμμα στο κορίτσι", μουρμούρισε. "Είμαστε στη Χαβάη. Άσε με να δω το ηλιοβασίλεμα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΓΔΩ
  
  
  "Έτσι μοιάζει λοιπόν η ζήλια;"
  
  Ο Ντρέικ και η ομάδα του μπήκαν στην τέταρτη αίθουσα, παίρνοντας κάθε προφύλαξη. Ακόμη και τότε, χρειάστηκαν μερικές στιγμές για να κατανοήσουν πλήρως τη σκηνή που βρισκόταν μπροστά τους. Ακέφαλα κορμιά κείτονταν παντού. Το αίμα ήταν πιτσιλισμένο στο πάτωμα και ακόμα ρέει πυκνό σε ορισμένα σημεία. Τα ίδια τα κεφάλια ήταν σκορπισμένα στο πάτωμα σαν πεταμένα παιχνίδια.
  
  Ανοιξιάτικες παγίδες στέκονταν και στις δύο πλευρές του στενού περάσματος. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στο λεπτό σαν ξυράφι σύρμα και μάντεψε τι είχε συμβεί. Ο Κομόντο σφύριξε με δυσπιστία.
  
  "Κάποια στιγμή, αυτές οι παγίδες μπορεί να λειτουργήσουν", είπε ο Μπεν. "Πρέπει να κινηθούμε".
  
  Η Κάριν έβγαλε έναν ήχο αηδίας.
  
  "Πρέπει να κινηθούμε γρήγορα και να παραμείνουμε στο επίκεντρο των πραγμάτων", είπε ο Drake. "Οχι περίμενε".
  
  Τώρα, πίσω από τις παγίδες, είδε μια φαρδιά πισίνα γεμάτη νερό, να φούσκωσε και να αφρίζει. Το νερό πιτσιλίστηκε και ξεχείλισε κατά μήκος των άκρων της πισίνας.
  
  "Αυτό μπορεί να είναι πρόβλημα. Βλέπετε τους μεταλλικούς στύλους;
  
  "Στοιχηματίζω ότι οι άνθρωποι του Blood King τα χρησιμοποίησαν ως σκαλοπάτι", είπε ο Μπεν κρυπτικά. "Το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να περιμένουμε να υποχωρήσει το νερό".
  
  "Γιατί όχι απλώς να τα περάσεις". Ακόμη και όταν ο Komodo είπε αυτά τα λόγια, η αμφιβολία ήταν εμφανής στο πρόσωπό του.
  
  "Αυτή η πισίνα θα μπορούσε να είχε τροφοδοτηθεί από κάποια όξινη λίμνη ή πηγάδι", εξήγησε η Karin. "Τα αέρια μπορούν να μετατρέψουν το νερό σε θειικό οξύ μέσα ή κοντά σε ένα ηφαίστειο. Ακόμα και εδώ και καιρό".
  
  "Δεν θα διαβρώσει το οξύ τα μεταλλικά ράφια;" Ο Ντρέικ έδειξε.
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά. "Οπωσδηποτε".
  
  Παρακολούθησαν το νερό που κυλούσε για αρκετά λεπτά. Καθώς παρακολουθούσαν, ακούστηκε ένας δυσοίωνος ήχος κρότου. Ο Ντρέικ σήκωσε γρήγορα το όπλο του. Οι έξι επιζώντες μαχητές του Δέλτα επανέλαβαν τις ενέργειές του ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα.
  
  Τίποτα δεν κινήθηκε.
  
  Μετά ήρθε πάλι ο ήχος. Βαρύ κλικ. Ο ήχος από ένα καλώδιο γκαραζόπορτας που περνά μέσα από μεταλλικές ράγες. Μόνο που δεν ήταν γκαραζόπορτα.
  
  Σιγά-σιγά, μπροστά στα μάτια του Ντρέικ, μια από τις παγίδες άρχισε να δαγκώνει πίσω στον τοίχο. Προσωρινή καθυστέρηση; Αλλά τέτοια τεχνολογία δεν ήταν διαθέσιμη στις αρχαίες φυλές. Ή μήπως αυτή η σειρά σκέψης έμοιαζε με την τρέλα ενός ατόμου που δηλώνει ότι δεν υπάρχει άλλη έξυπνη ζωή στο σύμπαν;
  
  Τι αλαζονεία.
  
  Ποιος ήξερε τι πολιτισμοί υπήρχαν πριν γίνουν τα αρχεία; Ο Ντρέικ δεν έπρεπε να το σκεφτεί τώρα. Ήρθε η ώρα να δράσουμε.
  
  "Το νερό υποχωρεί", είπε. Μπεν. Κάποιες εκπλήξεις;
  
  Ο Μπεν έλεγξε τις σημειώσεις του και η Κάριν ελπίζει ότι το πέρασε στο μυαλό της. "Ο Χόκσγουορθ δεν λέει πολλά". Ο Μπεν ανακάτεψε τα χαρτιά. "Ίσως ο καημένος ήταν σε σοκ. Θυμηθείτε, δεν περίμεναν κάτι τέτοιο τότε".
  
  "Τότε το επίπεδο πέντε πρέπει να είναι μια πραγματική καταιγίδα σκατά", είπε ο Komodo βραχνά. "Επειδή τότε ήταν που ο Κουκ γύρισε πίσω".
  
  Ο Μπεν έσφιξε τα χείλη του. "Ο Hawksworth λέει ότι ήταν ακριβώς αυτό που είδε ο Cook μετά το πέμπτο επίπεδο που τον έκανε να γυρίσει πίσω. Όχι το ίδιο το δωμάτιο."
  
  "Ναι, πιθανότατα το έκτο και το έβδομο επίπεδο", είπε ήσυχα ένας από τους στρατιώτες του Δέλτα.
  
  "Μην ξεχνάς τους καθρέφτες". Η Κάριν τους έδειξε. "Δείχνουν προς τα εμπρός, προφανώς το πρόσωπο που βρίσκεται μπροστά. Είναι πιθανότατα μια προειδοποίηση".
  
  "Σαν να συμβαδίζεις με τους Τζόουνς". Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Κατανοητό. Έτσι, στο πνεύμα του Dinorock και του David Coverdale συγκεκριμένα, θα κάνω την αρχική ερώτηση που άκουγα πάντα από αυτόν σε κάθε συναυλία που έχω πάει ποτέ. Είσαι έτοιμος?"
  
  Ο Ντρέικ πρωτοστάτησε. Η υπόλοιπη ομάδα παρατάχθηκε όπως τους είχε συνηθίσει. Μπαίνοντας στην κεντρική λωρίδα, ο Drake δεν περίμενε δυσκολίες με παγίδες και δεν έπεσε πάνω σε κανέναν, αν και κέρδισε μερικούς πόντους πίεσης. Μέχρι να φτάσουν στην άκρη της πισίνας, το νερό στράγγιζε γρήγορα.
  
  "Οι πόλοι φαίνονται κανονικοί", είπε. "Πρόσεχε τα νώτα σου. Και μην κοιτάς κάτω. Υπάρχουν κάποια άσχημα πράγματα που επιπλέουν εδώ γύρω".
  
  Ο Drake πήγε πρώτος, προσεκτικός και ακριβής. Όλη η ομάδα τους διέσχισε εύκολα μέσα σε λίγα λεπτά και κατευθύνθηκε προς την αψίδα της εξόδου.
  
  "Είναι ωραίο για τον Βασιλιά του Αίματος που μας έβαλε σε κίνηση όλες τις παγίδες". Ο Μπεν γέλασε ελαφρά.
  
  "Τώρα δεν μπορούμε να πάμε πολύ πίσω από το κάθαρμα". Ο Ντρέικ ένιωσε τα χέρια του να σφίγγονται σε γροθιές, με το κεφάλι του να χτυπάει δυνατά στην προοπτική να έρθει πρόσωπο με πρόσωπο με την πιο επίφοβη φιγούρα του υποκόσμου στην πρόσφατη ιστορία.
  
  
  * * *
  
  
  Η επόμενη αψίδα άνοιγε σε μια τεράστια σπηλιά. Το πλησιέστερο μονοπάτι κατηφόριζε την πλαγιά και μετά κατά μήκος ενός φαρδύ δρόμου κάτω από μια ψηλή βραχώδη προεξοχή.
  
  Υπήρχε όμως ένα σοβαρό εμπόδιο που τους έκλεισε εντελώς το δρόμο.
  
  Ο Ντρέικ γούρλωσε τα μάτια του. "Ματωμένη κόλαση"
  
  Δεν είχε καν ονειρευτεί κάτι τέτοιο. Το μπλοκάρισμα ήταν στην πραγματικότητα μια τεράστια φιγούρα λαξευμένη από ζωντανό βράχο. Ξάπλωσε σε ηρεμία, με την πλάτη του στον αριστερό τοίχο, με την τεράστια κοιλιά του να προεξείχε στο μονοπάτι. Γλυπτά φαγητού κείτονταν σε ένα σωρό στο στομάχι του, καθώς και σκορπισμένα στα πόδια του και στοιβαγμένα στο διάδρομο.
  
  Μια δυσοίωνη φιγούρα βρισκόταν στα πόδια του γλυπτού. Νεκρό ανθρώπινο σώμα. Ο κορμός έμοιαζε να είναι στριμμένος, σαν σε ακραία αγωνία.
  
  "Είναι λαιμαργία", είπε ο Μπεν με ευλάβεια. "Ο δαίμονας που σχετίζεται με τη λαιμαργία είναι ο Βελζεβούλ".
  
  Το μάτι του Ντρέικ συσπάστηκε. "Εννοείς όπως στο Beelzebub από το Bohemian Rhapsody;"
  
  Ο Μπεν αναστέναξε. "Δεν είναι όλα για το ροκ εν ρολ, Ματ. Εννοώ τον δαίμονα Βελζεβούλ. Το δεξί χέρι του Σατανά".
  
  "Άκουσα ότι το δεξί χέρι του Σατανά είναι καταπονημένο". Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα το τεράστιο εμπόδιο. "Και ενώ σέβομαι τον εγκέφαλό σου, Blakey, σταμάτα να λες ανοησίες. Φυσικά, όλα σχετίζονται με το ροκ εν ρολ".
  
  Η Κάριν έλυσε τα μακριά ξανθά μαλλιά της και μετά άρχισε να τα δένει ξανά, ακόμα πιο σφιχτά. Την παρακολουθούσαν αρκετοί στρατιώτες του Δέλτα, ανάμεσά τους ήταν και ο Κομόντο. Σημείωσε ότι ο Hawksworth έδωσε μερικές ενδιαφέρουσες λεπτομέρειες για το συγκεκριμένο σπήλαιο στις σημειώσεις του. Καθώς μιλούσε, ο Ντρέικ άφησε τα μάτια του να περιπλανηθούν στο δωμάτιο.
  
  Πίσω από την τεράστια φιγούρα, παρατήρησε τώρα την απουσία αψίδας εξόδου. Αντ 'αυτού, μια φαρδιά προεξοχή έτρεχε κατά μήκος του πίσω τοίχου, καμπυλώνοντας προς την ψηλή οροφή μέχρι που κατέληγε σε ένα ψηλό οροπέδιο βράχου. Όταν ο Drake κοίταξε το οροπέδιο, είδε αυτό που φαινόταν να είναι ένα μπαλκόνι στο άκρο του, σχεδόν σαν ένα κατάστρωμα παρατήρησης που έβλεπε... τα τελευταία δύο επίπεδα;
  
  Οι σκέψεις του Ντρέικ διακόπηκαν όταν ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Η σφαίρα έπεσε πάνω από τα κεφάλια τους. Ο Ντρέικ έπεσε στο πάτωμα, αλλά μετά ο Κομόντο έδειξε σιωπηλά προς την κατεύθυνση του ίδιου βραχώδους οροπεδίου που μόλις είχε ερευνήσει, και είδε περισσότερες από δώδεκα φιγούρες να τρέχουν προς το μέρος του από μια ελικοειδή προεξοχή.
  
  Οι άνθρωποι του Κοβαλένκο.
  
  Τι σήμαινε...
  
  "Βρείτε έναν τρόπο να ξεφύγετε από αυτό το κάθαρμα", σφύριξε ο Ντρέικ στον Μπεν, γνέφοντας προς το τεράστιο γλυπτό που τους κλείνει την πορεία προς τα εμπρός, και μετά εστίασε την προσοχή του στο βραχώδες προεξοχή.
  
  Μια φωνή με έντονο τόνο αντηχούσε, αλαζονική και αγέρωχη. "Ματ Ντρέικ! Ο νέος μου ορκισμένος εχθρός! Οπότε προσπαθείς να με σταματήσεις ξανά, σωστά; Εσείς δεν μαθαίνετε ποτέ τίποτα;"
  
  "Τι προσπαθείς να πετύχεις, Κοβαλένκο; Τι σημαίνουν όλα αυτά;"
  
  "Τι σημαίνουν όλα αυτά; Είναι να ψάχνεις για μια ζωή. Σχετικά με εμένα που χτυπάω τον Κουκ. Για το πώς έμαθα και εκπαιδεύτηκα σκοτώνοντας έναν άνθρωπο κάθε μέρα για είκοσι χρόνια. Δεν είμαι σαν τους άλλους άντρες. Το ξεπέρασα πριν βγάλω το πρώτο μου δισεκατομμύριο".
  
  "Έχεις ήδη νικήσει τον Κουκ", παρατήρησε ήρεμα ο Ντρέικ. "Γιατί δεν επιστρέφεις εδώ; Θα μιλήσουμε, εσύ κι εγώ".
  
  "Θες να με σκοτώσεις; Δεν θα είχα άλλη επιλογή. Ακόμη και οι δικοί μου άνθρωποι θέλουν να με σκοτώσουν".
  
  "Μάλλον επειδή είσαι μεγάλος γνώστης".
  
  Ο Κοβαλένκο συνοφρυώθηκε, αλλά παρασύρθηκε τόσο πολύ από την αυτοδικαιολόγησή του που η προσβολή δεν ελήφθη καν σωστά. "Θα σκότωνα χιλιάδες για να πετύχω τους στόχους μου. Ίσως το έχω κάνει ήδη. Ποιος μπαίνει στον κόπο να μετρήσει; Αλλά να το θυμάσαι, Ντρέικ, και να το θυμάσαι καλά. Εσείς και οι φίλοι σας θα είστε μέρος αυτού του στατιστικού. Θα σβήσω τις αναμνήσεις σου από προσώπου γης".
  
  "Σταμάτα να είσαι τόσο μελοδραματικός", φώναξε ο Ντρέικ. "Κατέβα εδώ και απόδειξε ότι έχεις το κιτ, γέρο". Είδε την Κάριν και τον Μπεν κοντά, να συνεννοούνται προσεκτικά, και τώρα και οι δύο άρχισαν να γνέφουν ζωηρά καθώς κάτι τους ξημέρωσε.
  
  "Μη νομίζεις ότι θα πεθάνω τόσο εύκολα ακόμα κι αν τύχει να βρεθούμε. Μεγάλωσα στους πιο τραχείς δρόμους της πιο τραχιάς πόλης στη Μητέρα Ρωσία. Και περπάτησα ελεύθερα από μέσα τους. Μου ανήκαν. Οι Βρετανοί και οι Αμερικανοί δεν ξέρουν τίποτα για την πραγματική πάλη". Ο άντρας με αυστηρό βλέμμα έφτυσε στο έδαφος.
  
  Τα μάτια του Ντρέικ ήταν θανατηφόρα. "Ω, ελπίζω ειλικρινά να μην πεθάνεις εύκολα".
  
  "Θα σε δω σύντομα Βρετανίδα. Θα σε δω να καίγεσαι ενώ διεκδικώ τον θησαυρό μου. Θα σε δω να ουρλιάζεις ενώ παίρνω μια άλλη γυναίκα σου. Θα σε βλέπω να σαπίζεις όσο γίνομαι θεός".
  
  "Για όνομα του Θεού". Το Komodo έχει βαρεθεί να ακούει την οργή των τυράννων. Έριξε ένα βόλι προς την πέτρινη προεξοχή, ρίχνοντας τους άνδρες του Blood King σε πανικό. Ακόμη και τώρα, είδε ο Ντρέικ, εννέα στους δέκα άνδρες έτρεχαν ακόμα να τον βοηθήσουν.
  
  Οι πυροβολισμοί της επιστροφής ακούστηκαν αμέσως. Οι σφαίρες ξεπήδησαν από τους κοντινούς πέτρινους τοίχους.
  
  Ο Μπεν φώναξε: "Το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να σκαρφαλώσουμε πάνω από τον χοντρό άνδρα. Όχι πολύ σκληρό..."
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε την προσέγγιση ενός αλλά. Ανασήκωσε το φρύδι του καθώς τα ροκανίδια έπεσαν στον ώμο του.
  
  "Αλλά", είπε η Κάριν, η ομοιότητά της με τον Μπεν γινόταν πιο εμφανής όσο περισσότερο ο Ντρέικ περνούσε χρόνο μαζί της. "Το αλιεύμα είναι στο φαγητό. Κάποια από αυτά είναι άδεια. Και γέμισε με κάποιο είδος αερίου".
  
  "Υποθέτω ότι δεν είναι αέριο γέλιου". Ο Ντρέικ κοίταξε το άμορφο πτώμα.
  
  Ο Komodo έριξε ένα συντηρητικό βόλεϊ για να κρατήσει μακριά τους άνδρες του Blood King. "Αν είναι έτσι, τότε είναι πραγματικά πολύ καλό".
  
  "Έτοιμες σκόνες", είπε η Κάριν. "Απελευθερώθηκε με το πάτημα της σκανδάλης. Ίσως παρόμοια με εκείνα που σκότωσαν τους περισσότερους από τους αρχαιολόγους που ανακάλυψαν τον τάφο του Τουταγχαμών. Ξέρεις για την υποτιθέμενη κατάρα, σωστά; Λοιπόν, οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι ορισμένα φίλτρα ή αέρια που μας άφησαν στον τάφο αρχαίοι Αιγύπτιοι ιερείς προορίζονται αποκλειστικά για να σκοτώσουν τους ταφικούς ληστές".
  
  "Ποιος είναι ο ασφαλής τρόπος;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Δεν ξέρουμε, αλλά αν τρέχουμε γρήγορα, ένα κάθε φορά, αν κάποιος απελευθερώσει λίγη σκόνη πίσω του, πρέπει να είναι μια μικρή ποσότητα που εξατμίζεται γρήγορα. Η παγίδα είναι εδώ κυρίως για να εμποδίσει όποιον σκαρφαλώσει στο γλυπτό &# 184; , μην το ξεπερνάς."
  
  "Σύμφωνα με τον Hawksworth", είπε η Karin με ένα αναγκαστικό χαμόγελο.
  
  Ο Ντρέικ αξιολόγησε την κατάσταση. Για εκείνον έμοιαζε με σημείο καμπής. Αν υπήρχε μπαλκόνι θέασης εκεί πάνω, πρέπει να ήταν κοντά στο τέλος. Φαντάστηκε ότι από εκεί θα υπήρχε μια απευθείας διαδρομή προς την έκτη και την έβδομη αίθουσα, και μετά προς τον θρυλικό "θησαυρό". Αφιέρωσε λίγο χρόνο για να αξιολογήσει την ομάδα.
  
  "Εκεί θα πάμε για αυτό", είπε. "Ολα ή τίποτα. Εκεί πάνω", κούνησε θυμωμένος τη γροθιά του στον Κοβαλένκο, "ένας τυφλός που πυροβολεί σφαίρες στον κόσμο. Και, Μπεν, προς ενημέρωσή σου, αυτό είναι ένα πραγματικό dinorok. Αλλά εκεί πάμε για αυτό. Ολα ή τίποτα. Είσαι έτοιμος για αυτό?"
  
  Τον υποδέχτηκαν με ένα εκκωφαντικό βρυχηθμό.
  
  Ο Matt Drake ήταν σε φυγή, οδηγώντας τους άντρες του στα χαμηλότερα επίπεδα της Κόλασης, το τελευταίο σκέλος της δικής του αναζήτησης για να εκδικηθεί τη γυναίκα που αγαπούσε και να απαλλάξει τον κόσμο από τον πιο κακό άνθρωπο που είχε γνωρίσει ποτέ.
  
  Ώρα για ανάφλεξη.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Ο Drake πήδηξε πάνω στο γιγάντιο γλυπτό, προσπαθώντας να μείνει στα πόδια του και πιάνοντας το σκαλισμένο φαγητό για να τραβήξει τον εαυτό του. Το γλυπτό ένιωθε κρύο και τραχύ και ξένο κάτω από τα δάχτυλά του, σαν να αγγίζει ένα εξωγήινο αυγό. Κράτησε την αναπνοή του καθώς τραβούσε όσο πιο δυνατά μπορούσε για να κρατήσει την ισορροπία του, αλλά τα φρούτα, τα ψωμάκια και τα χοιρινά ζαμπόν κράτησαν.
  
  Κάτω από αυτό και στα δεξιά βρισκόταν το σώμα ενός άνδρα που δεν είχε τύχει τόσο πολύ.
  
  Οι σφαίρες σφύριξαν γύρω του. Ο Komodo και ένα άλλο μέλος της Delta Team άνοιξαν σκεπάζοντας πυρ.
  
  Χωρίς να χάσει δευτερόλεπτο, ο Drake πήδηξε πάνω από το κύριο σώμα της διαμορφωμένης φιγούρας και κατέβηκε από την άλλη πλευρά. Καθώς τα πόδια του άγγιξαν το πέτρινο πάτωμα, γύρισε και έδωσε έναν αντίχειρα στον επόμενο στη σειρά.
  
  Και τότε κι αυτός άνοιξε πυρ, σκοτώνοντας έναν από τους άνδρες του Blood King με τον πρώτο πυροβολισμό. Ο άνδρας κύλησε από τον γκρεμό, προσγειώθηκε δίπλα στο σώμα του ήδη νεκρού συντρόφου του με ένα τρομερό κράξιμο.
  
  Το δεύτερο άτομο στη σειρά το έκανε.
  
  Ο Μπεν ήταν ο επόμενος.
  
  
  * * *
  
  
  Πέντε λεπτά αργότερα, ολόκληρη η ομάδα κρύφτηκε με ασφάλεια στη σκιά του Gluttony. Μόνο ένα κομμάτι φαγητού ήταν θρυμματισμένο. Ο Drake παρακολούθησε την ρουφηξιά της πούδρας να υψώνεται στον αέρα, σπειροειδώς σαν το σώμα ενός θανατηφόρου, μαγεμένου φιδιού, αλλά μετά από λίγα δευτερόλεπτα εξαφανίστηκε χωρίς καν να αγγίξει τις μπότες του εγκληματία που δραπέτευε.
  
  "Προεξοχή".
  
  Ο Drake οδήγησε δύο φορές σε μια μικρή πλαγιά που αποτελούσε την αρχή μιας προεξοχής. Από αυτό το πλεονέκτημα, το είδαν να καμπυλώνεται με χάρη στον τοίχο πριν φτάσουν σε ένα βραχώδες οροπέδιο.
  
  Οι άνδρες του Blood King's υποχώρησαν. Ήταν ένας αγώνας με τον χρόνο.
  
  Σκάνε προς τα πάνω, σε μία λίμα. Η προεξοχή ήταν αρκετά φαρδιά για να συγχωρήσει μερικά λάθη. Ο Ντρέικ πυροβόλησε τρέχοντας, σκοτώνοντας άλλον έναν από τους άνδρες του Κοβαλένκο καθώς εξαφανίστηκαν κάτω από την αψίδα της επόμενης εξόδου. Όταν έφτασαν στην κορυφή της προεξοχής και είδαν μια τεράστια έκταση από βραχώδη προεξοχή, ο Ντρέικ είδε κάτι άλλο να κρύβεται σε ενέδρα.
  
  "Χειροβομβίδα!"
  
  Σε ένα πλήρες τρέξιμο, πετάχτηκε με το κεφάλι στο πάτωμα, χρησιμοποιώντας την ορμή του για να στρίψει το σώμα του καθώς γλιστρούσε πάνω στη λεία πέτρα, και πέταξε τη χειροβομβίδα στην άκρη.
  
  Έπεσε από το οροπέδιο, εξερράγη λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. Η έκρηξη συγκλόνισε το δωμάτιο.
  
  Ο Komodo τον βοήθησε να σηκωθεί. "Θα μπορούσαμε να σε χρησιμοποιήσουμε στην ποδοσφαιρική μας ομάδα, φίλε".
  
  "Οι Γιάνκις δεν ξέρουν πώς να παίζουν ποδόσφαιρο". Ο Ντρέικ έτρεξε στο μπαλκόνι, ανυπόμονος να δει τι ήταν πίσω του και να προλάβει τον Κοβαλένκο. "Χωρίς παρεξήγηση".
  
  "Χμ. Δεν βλέπω την αγγλική ομάδα να φέρει πολλά τρόπαια".
  
  "Θα φέρουμε στο σπίτι το χρυσό". Ο Ντρέικ έφερε σε τάξη τον Αμερικανό. "Στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ο Μπέκαμ θα κάνει τη διαφορά".
  
  Ο Μπεν τους πρόλαβε. "Εχει δίκιο. Η ομάδα θα παίξει για αυτόν. Το πλήθος θα ξεσηκωθεί για αυτόν".
  
  Η Κάριν έβγαλε μια ενοχλημένη κραυγή από πίσω. "Υπάρχει μέρος όπου ένας άντρας δεν θα μιλήσει για γαμημένο ποδόσφαιρο!"
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στο μπαλκόνι και ακούμπησε το χέρι του στον χαμηλό ερειπωμένο πέτρινο τοίχο. Τα πόδια του έσβησαν στο θέαμα, τρεκλίζοντας, ξέχασε όλες τις λύπες του και αναρωτήθηκε ξανά τι είδους πλάσμα είχε χτίσει πραγματικά αυτό το μέρος που προκαλεί δέος.
  
  Το θέαμα που αντίκρισαν γέμισε τις καρδιές τους με δέος και φόβο.
  
  Το μπαλκόνι ήταν περίπου το ένα τέταρτο του ύψους ενός πραγματικά γιγαντιαίου σπηλαίου. Χωρίς αμφιβολία, το μεγαλύτερο που έχει δει ποτέ κάποιος από αυτούς. Το φως προήλθε από τις αμέτρητες σκούρες κεχριμπαρένιες λάμψεις που άφησαν οι άνθρωποι του Blood King πριν μπουν στο έκτο επίπεδο. Ακόμη και τότε, μεγάλο μέρος του σπηλαίου και οι κίνδυνοι του εξακολουθούσαν να κρύβονται στο σκοτάδι και στη σκιά.
  
  Στα αριστερά τους, και οδηγώντας από την καμάρα της εξόδου, μια σκεπαστή ζιγκ-ζαγκ σκάλα κατηφόριζε περίπου εκατό πόδια. Από τα βάθη αυτής της σκάλας, ο Drake και η ομάδα του άκουσαν έναν βαρύ ήχο που ακολούθησε κραυγές που έκαναν τις καρδιές τους να κουλουριαστούν σε γροθιές από φρίκη.
  
  Ο Μπεν πήρε μια ανάσα. "Φίλε, δεν μου αρέσει ο τρόπος που ακούγεται".
  
  "Ναί. Ακούγεται σαν εισαγωγή σε ένα από τα τραγούδια σας". Ο Drake προσπάθησε να κρατήσει τα πνεύματα να μην πέσουν πολύ μακριά, αλλά ήταν ακόμα δύσκολο να βγάλει το σαγόνι του από το έδαφος.
  
  Οι σκάλες κατέληγαν σε μια στενή προεξοχή. Πέρα από αυτή την προεξοχή, το σπήλαιο άνοιξε σε απεραντοσύνη. Μπορούσε να δει ένα στενό, ελικοειδή μονοπάτι προσκολλημένο στον δεξιό τοίχο, με μια σύντομη διαδρομή σε ένα σπήλαιο πάνω από ατελείωτα βάθη, και ένα παρόμοιο που συνεχιζόταν στη συνέχεια στα αριστερά, αλλά δεν υπήρχε γέφυρα ή άλλο μέσο για να τα συνδέσει μεγάλο χάσμα.
  
  Στην άκρη του σπηλαίου στεκόταν ένας τεράστιος μαύρος, οδοντωτός βράχος. Όταν ο Ντρέικ στραβοκοίταξε, σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να διακρίνει ένα σχήμα περίπου στα μισά του βράχου, κάτι μεγάλο, αλλά η απόσταση και το σκοτάδι εμπόδισαν.
  
  Προς το παρόν.
  
  "Τελευταία ώθηση", είπε, ελπίζοντας ότι ήταν αλήθεια. "Ακολούθησέ με".
  
  Μόλις ένας στρατιώτης είναι πάντα στρατιώτης. Αυτό του είπε η Άλισον. Λίγο πριν τον αφήσει. Λίγο πριν από εκείνη...
  
  Έδιωξε τις αναμνήσεις. Δεν μπορούσε να τους πολεμήσει τώρα. Αλλά είχε δίκιο. Τρομακτικά αληθινό. Αν ζούσε, όλα θα μπορούσαν να ήταν διαφορετικά, αλλά τώρα κυλούσε μέσα του το αίμα ενός στρατιώτη, ενός πολεμιστή. ο αληθινός χαρακτήρας δεν τον άφησε ποτέ.
  
  Μπήκαν στο στενό πέρασμα: δύο πολίτες, έξι στρατιώτες του Δέλτα και ο Ματ Ντρέικ. Στην αρχή η σήραγγα φαινόταν ελάχιστα διαφορετική από τις προηγούμενες, αλλά στη συνέχεια, υπό το φως των κεχριμπαρένιων λάμψεων που συνέχισαν να πυροβολούν μπροστά, ο Ντρέικ είδε το πέρασμα ξαφνικά να χωρίζεται και να φαρδαίνει σε πλάτος δύο αυτοκινήτων, και παρατήρησε ότι είχε ανοίξει ένα κανάλι. κόψτε το πέτρινο πάτωμα.
  
  Κανάλι καθοδήγησης;
  
  "Προσοχή σε αυτούς που σπάνε τους αστραγάλους". Ο Drake παρατήρησε μια δυσοίωνη μικρή τρύπα μπροστά, που βρισκόταν ακριβώς εκεί που ένας άντρας μπορούσε να βάλει το πόδι του. "Δεν θα πρέπει να είναι πολύ δύσκολο να το αποφύγεις με αυτόν τον ρυθμό".
  
  "Οχι!" Ο Μπεν αναφώνησε χωρίς ίχνος χιούμορ. "Γαμημένο στρατιώτη. Θα έπρεπε να ξέρεις καλύτερα από το να λες τέτοια πράγματα".
  
  Σαν να επιβεβαιώθηκε, υπήρξε μια ισχυρή έκρηξη και το έδαφος σείστηκε από κάτω τους. Έμοιαζε σαν κάτι μεγάλο και βαρύ να είχε πέσει στο πέρασμα που χώριζε αυτόν από τον οποίο περνούσαν. Μπορούν να γυρίσουν πίσω και να μπλοκαριστούν ή-
  
  "Τρέξιμο!" φώναξε ο Ντρέικ. "Απλά τρέξε, διάολε!"
  
  Βαθιές βροντές άρχισαν να γεμίζουν το πέρασμα, σαν κάτι βαρύ να κατευθυνόταν προς το μέρος τους. Πήγαν να πετάξουν, ο Ντρέικ έριξε φωτοβολίδες καθώς έτρεχε, ελπίζοντας απελπισμένα ότι ούτε ο Μπεν ούτε η Κάριν είχαν μπει σε καμία από τις βδελυρές παγίδες.
  
  Με αυτή την ταχύτητα...
  
  Ο βρυχηθμός έγινε πιο δυνατός.
  
  Συνέχισαν να τρέχουν, χωρίς να τολμήσουν να κοιτάξουν πίσω, να κρατιούνται στα δεξιά του μεγάλου καναλιού και ελπίζοντας ότι ο Ντρέικ δεν είχε ξεμείνει από φωτοβολίδες. Ένα λεπτό αργότερα άκουσαν ένα δεύτερο δυσοίωνο γρύλισμα να έρχεται από κάπου μπροστά.
  
  "Ιησούς!"
  
  Ο Ντρέικ δεν επιβράδυνε. Αν το έκανε, θα ήταν νεκροί. Πέρασε τρέχοντας μπροστά από ένα πλατύ άνοιγμα στον τοίχο στα δεξιά τους. Ο θόρυβος ερχόταν από ψηλά. Ρίσκαρε μια γρήγορη ματιά.
  
  ΟΧΙ!
  
  Ο Blakey είχε δίκιο, το τρελό κάθαρμα. Οι Rolling Stones βούιζαν προς το μέρος τους, και όχι με τρόπο Dinorock. Ήταν μεγάλες σφαιρικές πέτρινες μπάλες που απελευθερώνονταν από αρχαίους μηχανισμούς και ελέγχονταν από φανερά και κρυφά κανάλια. Αυτός στα δεξιά τους έπεσε στον Ντρέικ.
  
  Έπιασε μεγάλη ταχύτητα. "Τρέξε!" Γύρισε ουρλιάζοντας. "Ω Θεέ μου".
  
  Ο Μπεν ήρθε μαζί του. Δύο στρατιώτες της Δέλτα, η Karin και ο Komodo, πέρασαν από το άνοιγμα με μια ίντσα να περισσέψουν. Δύο ακόμη στρατιώτες στριμώχτηκαν, σκόνταψαν στα πόδια τους και έπεσαν πάνω στο Komodo και την Karin, καταλήγοντας σε μια σφαίρα που στενάζει.
  
  Αλλά ο τελευταίος άνθρωπος από το Δέλτα ήταν λιγότερο τυχερός. Εξαφανίστηκε χωρίς ήχο καθώς η τεράστια μπάλα εκτοξεύτηκε έξω από τη διασταύρωση, έπεσε πάνω της με τη δύναμη ενός φορτηγού Mack και προσέκρουσε στον τοίχο της σήραγγας με ένα γδούπο. Υπήρξε άλλη μια σύγκρουση καθώς η μπάλα που τους κυνηγούσε έπεσε πάνω σε αυτή που εμπόδισε την οδό διαφυγής τους.
  
  Το πρόσωπο του Komodo μίλησε από μόνο του. "Αν βιαζόμαστε", γρύλισε, "θα μπορούσαμε να ξεπεράσουμε τις υπόλοιπες παγίδες πριν φύγουν".
  
  Απογειώθηκαν ξανά. Πέρασαν άλλες τρεις διασταυρώσεις, όπου τα μηχανήματα των τεράστιων μηχανημάτων βρόντηξαν, κροτάλησαν και κροτάλησαν. Ο αρχηγός της Δέλτα είχε δίκιο. Ο Ντρέικ άκουσε με προσήλωση, αλλά δεν άκουσε κανέναν ήχο από τον Κοβαλένκο ή τους άντρες του μπροστά.
  
  Μετά χτύπησαν το εμπόδιο που τόσο φοβόταν. Μια από τις τεράστιες πέτρες υψωνόταν μπροστά, κλείνοντας το δρόμο προς τα εμπρός. Μαζεύτηκαν μαζί, αναρωτιούνται αν ήταν δυνατόν αυτό το πράγμα να ξεκινούσε να επανεκκινείται.
  
  "Ίσως είναι χαλασμένο", είπε ο Μπεν. "Εννοώ παγίδα".
  
  "Ή ίσως..." Η Κάριν έπεσε στα γόνατα και σύρθηκε λίγα μέτρα μπροστά. "Ίσως έπρεπε να ήταν εδώ".
  
  Ο Ντρέικ έπεσε δίπλα της. Εκεί, κάτω από έναν τεράστιο βράχο, υπήρχε ένας μικρός χώρος για αναρρίχηση. Υπήρχε αρκετός χώρος για να τον σφίξει ένας άντρας.
  
  "ΟΧΙ καλα". Ο Komodo επίσης κάθισε οκλαδόν. "Έχασα ήδη ένα άτομο εξαιτίας αυτής της άθλιας παγίδας. Βρες άλλο τρόπο, Ντρέικ".
  
  "Αν έχω δίκιο", είπε ο Ντρέικ, κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο του, "όταν αυτές οι παγίδες επαναρυθμιστούν, θα σβήσουν ξανά. Πρέπει να λειτουργούν με το ίδιο σύστημα μαξιλαριού πίεσης με τα άλλα. Θα εγκλωβιστούμε εδώ". Συνάντησε τα μάτια του Κομόντο με σκληρό βλέμμα. "Δεν έχουμε άλλη επιλογή".
  
  Χωρίς να περιμένει απάντηση, γλίστρησε κάτω από την μπάλα. Η υπόλοιπη ομάδα στριμώχνονταν πίσω του, μη θέλοντας να είναι τελευταίοι στη σειρά, αλλά οι άνδρες της Δέλτα διατήρησαν την πειθαρχία και τοποθετήθηκαν εκεί που τους είχε υποδείξει ο διοικητής τους. Ο Ντρέικ ένιωσε μια γνωστή επιθυμία να υψώνεται στο στήθος του, μια επιθυμία να πει: Μην ανησυχείς, εμπιστεύσου με. Θα σε καθοδηγήσω, αλλά ήξερε ότι δεν θα το ξανάλεγε ποτέ.
  
  Όχι μετά τον παράλογο θάνατο του Κένεντι.
  
  Έπειτα από ένα στρίψιμο, βρέθηκε να γλιστράει με το κεφάλι σε μια απότομη πλαγιά και αμέσως άκουσε τους άλλους να τον ακολουθούν. Ο πάτος δεν ήταν μακριά, αλλά του άφηνε αρκετό χώρο για να σταθεί ακριβώς κάτω από την τεράστια πέτρινη μπάλα. Όλοι οι άλλοι συνωστίζονταν πίσω του. Σκεπτόμενος σκληρά, δεν τόλμησε να κουνήσει ούτε έναν μυ. Αν αυτό το πράγμα έπεφτε, ήθελε να είναι όλοι ίσοι.
  
  Στη συνέχεια, όμως, ο γνωστός στεναγμός των μηχανημάτων λείανσης τάραξε τη σιωπή και η μπάλα κινήθηκε. Ο Ντρέικ πέταξε σαν νυχτερίδα από την κόλαση, φωνάζοντας να τον ακολουθήσουν όλοι. Επιβράδυνε και βοήθησε τον Μπεν να περπατήσει, νιώθοντας ότι ακόμη και ένας νεαρός μαθητής είχε σωματικούς περιορισμούς και δεν είχε την αντοχή ενός στρατιώτη. Ήξερε ότι το Komodo θα βοηθούσε την Karin, αν και επειδή ήταν ειδικός στις πολεμικές τέχνες, η φυσική της κατάσταση θα μπορούσε κάλλιστα να είναι εφάμιλλη με αυτή ενός άνδρα.
  
  Ως ομάδα, έτρεξαν κάτω από το σκαλισμένο πέρασμα κάτω από τη θανατηφόρα κυλιόμενη μπάλα, προσπαθώντας να εκμεταλλευτούν το αργό ξεκίνημά της, γιατί μπροστά τους θα μπορούσαν να συναντήσουν μια απότομη πλαγιά που θα τους ανάγκαζε να την αντιμετωπίσουν ξανά.
  
  Ο Drake παρατήρησε έναν σπασμένο αστράγαλο και φώναξε μια προειδοποίηση. Πήδηξε πάνω από τη διαβολικά τοποθετημένη τρύπα, σχεδόν σέρνοντας τον Μπεν μαζί του. Στη συνέχεια έπεσε σε μια πλαγιά.
  
  Ήταν σκληρό. Τρύπωσε, με το κεφάλι κάτω, τα πόδια να χτυπούν δυνατά, το δεξί χέρι τυλιγμένο γύρω από τη μέση του Μπεν, ανεβαίνοντας σε κάθε βήμα. Στο τέλος, χτύπησε την μπάλα για κάποια απόσταση, αλλά στη συνέχεια έπρεπε να δώσει ευκαιρία σε όλους που ήταν πίσω του.
  
  Δεν τα παράτησε, απλώς πήγε προς τα εμπρός για να δώσει στους άλλους λίγο χώρο και έριξε μερικές ακόμη φωτοβολίδες προς τα εμπρός.
  
  Αναπήδησαν από έναν συμπαγή πέτρινο τοίχο!
  
  Μια τεράστια πέτρα βρόντηξε προς το μέρος τους. Όλη η ομάδα τα κατάφερε, αλλά τώρα βρίσκεται σε αδιέξοδο. Κυριολεκτικά.
  
  Τα μάτια του Ντρέικ έβγαλαν μια βαθύτερη μαυρίλα ανάμεσα στις φωτεινές λάμψεις του "Υπάρχει μια τρύπα. Τρύπα στο έδαφος".
  
  Γρήγορα, με μπλεγμένα πόδια και νεύρα ξεφτισμένα από την απελπισία, όρμησαν στην τρύπα. Ήταν μικρό, περίπου στο μέγεθος ενός άνδρα, και εντελώς μαύρο στο εσωτερικό.
  
  "Άλμα πίστης", είπε η Κάριν. "Είναι σαν να πιστεύεις στον Θεό".
  
  Το βαρύ βουητό της πέτρινης μπάλας έγινε πιο δυνατό. Ήταν μέσα σε ένα λεπτό από τη συντριβή τους.
  
  "Glow stick", είπε ο Komodo με τεντωμένη φωνή.
  
  "Καθόλου χρόνος". Ο Drake έσπασε το λαμπερό ραβδί και πήδηξε στην τρύπα με μια γρήγορη κίνηση. Η πτώση φαινόταν ατελείωτη. Η μαυρίλα λαμπύριζε καθώς φαινόταν να απλώνει τα στριμμένα δάχτυλά της. Μέσα σε δευτερόλεπτα, χτύπησε στον πάτο, άφησε τα πόδια του να λυγίσουν και χτύπησε το κεφάλι του δυνατά στον σκληρό βράχο. Τα αστέρια κολύμπησαν μπροστά στα μάτια του. Το αίμα κύλησε στο μέτωπό του. Έχοντας υπόψη εκείνους που έπρεπε να τον ακολουθήσουν, άφησε το λαμπερό ραβδί στη θέση του και σύρθηκε μακριά από το χέρι.
  
  Κάποιος άλλος προσγειώθηκε με συντριβή. Τότε ο Μπεν ήταν δίπλα του. "Ματ. Ματ! Είσαι καλά?"
  
  "Ω ναι, είμαι πολύ καλά". Κάθισε, κρατώντας τους κροτάφους του. "Έχεις ασπιρίνη;"
  
  "Θα σαπίσουν το εσωτερικό σου".
  
  "Πολυνησιακό Μάι Τάι; Ροή λάβας της Χαβάης;
  
  "Θεέ μου, μην αναφέρεις τη λέξη "L" εδώ, φίλε".
  
  "Τι λέτε για άλλο ένα ανόητο αστείο;"
  
  "Μην ξεμείνετε ποτέ από αυτά. Μείνε ήρεμος."
  
  Ο Μπεν έλεγξε την πληγή του. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η υπόλοιπη ομάδα είχε προσγειωθεί με ασφάλεια και είχε συνωστιστεί γύρω. Ο Ντρέικ κούνησε το νεαρό αγόρι και σηκώθηκε στα πόδια του. Όλα έμοιαζαν να λειτουργούν. Το Komodo εκτόξευσε ένα ζευγάρι φωτοβολίδες που χτύπησαν την οροφή και αναπήδησαν στην απότομη πλαγιά.
  
  Και έπεφταν ξανά και ξανά ώσπου βγήκαν από την καμάρα από κάτω.
  
  "Αυτό είναι", είπε ο Ντρέικ. "Νομίζω ότι αυτό είναι το τελευταίο επίπεδο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  Ο Drake και η Delta Team βγήκαν από το τούνελ πυροβολώντας δυνατά. Δεν υπήρχε επιλογή. Αν επρόκειτο να σταματήσουν τον Κοβαλένκο, τότε η ταχύτητα ήταν ζωτικής σημασίας. Ο Ντρέικ κοίταξε αμέσως στα δεξιά του, θυμούμενος τη διάταξη της σπηλιάς, και είδε ότι οι άνδρες του Blood King είχαν πηδήξει στην πρώτη προεξοχή σε σχήμα S και είχαν συγκεντρωθεί γύρω από το πιο απομακρυσμένο σημείο της. Η αρχή της δεύτερης προεξοχής σε σχήμα S ξεκίνησε λίγα βήματα μπροστά τους, αλλά στην άλλη πλευρά ενός γιγαντιαίου σπηλαίου, ένα χασμουρητό χάσμα αγνώστου βάθους τους χώριζε. Τώρα που ήταν πιο κοντά, και καθώς οι άντρες του Blood King έμοιαζαν να εξαπολύουν μερικές ακόμα κεχριμπαρένιες φωτοβολίδες, επιτέλους κοίταξε καλά την άκρη του σπηλαίου.
  
  Ένα τεράστιο οροπέδιο βράχου προεξείχε από τον πίσω τοίχο στο ίδιο επίπεδο με τις δύο προεξοχές σε σχήμα S. Στον πιο πίσω τοίχο ήταν σκαλισμένη μια απότομη σκάλα που έμοιαζε τόσο κοντά στην κατακόρυφη που ακόμη και ένας τρελής θα ζαλιζόταν.
  
  Μια μεγάλη μαύρη φιγούρα έγειρε στην κορυφή της σκάλας. Ο Ντρέικ είχε μόνο μια δεύτερη, μια ματιά, αλλά... ήταν μια κολοσσιαία καρέκλα από πέτρα; Ίσως ένας απίθανος, ασυνήθιστος θρόνος;
  
  Οι σφαίρες τρύπησαν τον αέρα. Ο Ντρέικ έπεσε στο ένα γόνατο, πετώντας τον άντρα μακριά και ακούγοντας την τρομερή κραυγή του καθώς έπεσε στην άβυσσο. Έτρεξαν για το μοναδικό κάλυμμα που μπορούσαν να δουν, μια θρυμματισμένη μάζα από ογκόλιθους που μάλλον είχαν πέσει από το μπαλκόνι πάνω. Καθώς παρακολουθούσαν, ένας από τους άνδρες του Κοβαλένκο πυροβόλησε ένα όπλο που μιλούσε δυνατά που έμοιαζε με ογκώδες ατσάλινο βέλος μέσα από το ρήγμα. Χτύπησε τον μακρινό τοίχο με ένα δυνατό ράγισμα και κόλλησε στην πέτρα.
  
  Όταν το βέλος πέταξε, ένα χοντρό σχοινί ξετυλίχθηκε πίσω του.
  
  Στη συνέχεια, το άλλο άκρο της γραμμής μπήκε στο ίδιο όπλο και εκτοξεύτηκε στον πλησιέστερο τοίχο, τρυπώντας λίγα πόδια πάνω από τον πρώτο. Το σχοινί τραβήχτηκε γρήγορα σφιχτά.
  
  Δημιούργησαν μια γραμμή αλληλογραφίας.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε γρήγορα. "Αν πρόκειται να τον σταματήσουμε, χρειαζόμαστε αυτή τη γραμμή", είπε. "Θα έπαιρνε πολύ χρόνο για να δημιουργήσουμε το δικό μας. Μην το πυροβολείτε λοιπόν. Αλλά πρέπει επίσης να τους σταματήσουμε όταν περνούν τα σύνορα".
  
  "Σκέψου περισσότερο σαν τον Βασιλιά του Αίματος", είπε η Κάριν με αηδία. "Σκεφτείτε πώς κόβει τη γραμμή όταν οι τελευταίοι άντρες του είναι ακόμα σε αυτό".
  
  "Δεν σταματάμε", είπε ο Ντρέικ. "Ποτέ".
  
  Πήδηξε έξω από το πίσω κάλυμμα και άνοιξε πυρ. Αριστερά και δεξιά του έτρεχαν μαχητές της Delta Force πυροβολώντας προσεκτικά αλλά με ακρίβεια.
  
  Ο πρώτος από τους άνδρες του Κοβαλένκο παρέσυρε την άβυσσο, ανεβάζοντας ταχύτητα καθώς προχωρούσε, και προσγειώθηκε επιδέξια στην άλλη πλευρά. Γύρισε γρήγορα και άρχισε να στήνει ένα τείχος με πυρκαγιά στο full auto.
  
  Ο στρατιώτης του Δέλτα πετάχτηκε στην άκρη, κομματιάστηκε. Το σώμα του κατέρρευσε μπροστά στον Ντρέικ, αλλά ο Άγγλος πήδηξε από πάνω χωρίς να μειώσει ταχύτητα. Καθώς πλησίαζε την πρώτη προεξοχή σε σχήμα S, άνοιξε μπροστά του ένα μεγάλο χάσμα του τίποτα. Θα έπρεπε να το πηδήξουν!
  
  Συνεχίζοντας να πυροβολεί, πήδηξε πάνω από την άβυσσο. Ο δεύτερος από τους άνδρες του Κοβαλένκο πέταξε κατά μήκος της γραμμής. Οι ογκόλιθοι πετάχτηκαν από τον πλησιέστερο τοίχο του σπηλαίου καθώς οι σφαίρες χτυπήθηκαν με καταστροφική δύναμη.
  
  Η ομάδα του Ντρέικ έτρεξε και πήδηξε πίσω του.
  
  Το τρίτο κομμάτι πήδηξε σε μια πολύ τεντωμένη γραμμή. Κοβαλένκο. Ο εγκέφαλος του Ντρέικ του φώναζε να πυροβολήσει. Πάρτε μια ευκαιρία! Βγάλτε αυτό το κάθαρμα τώρα.
  
  Αλλά πάρα πολλά πράγματα μπορεί να πάνε στραβά. Θα μπορούσε να σπάσει τη γραμμή και ο Κοβαλένκο θα μπορούσε ακόμα να είναι ασφαλής. Μπορεί μόνο να βλάψει το κάθαρμα. Και - το πιο σημαντικό - χρειάζονταν έναν Ρώσο μαλάκα ζωντανό για να σταματήσει την αιματηρή βεντέτα.
  
  Ο Κοβαλένκο προσγειώθηκε με ασφάλεια. Τρεις ακόμη άντρες του κατάφεραν να τους διασχίσουν. Ο Ντρέικ έριξε άλλα τρία καθώς οι δύο δυνάμεις ενώθηκαν. Τρεις βολές από κοντά. Τρεις σκοτώσεις.
  
  Τότε το τουφέκι πέταξε στο κεφάλι του. Έσκυψε, πέρασε τον επιτιθέμενο στον ώμο του και τον έσπρωξε από την προεξοχή στο σκοτάδι. Γύρισε και πυροβόλησε από το ισχίο. Ένα άλλο άτομο έπεσε. Ο Κομόντο ήταν στο πλευρό του. Το μαχαίρι τραβήχτηκε. Αίμα πιτσιλίστηκε στον τοίχο της σπηλιάς. Οι άνδρες του Κοβαλένκο υποχώρησαν αργά, οδηγούμενοι στον γκρεμό πίσω τους.
  
  Οι υπόλοιποι τέσσερις στρατιώτες του Δέλτα γονάτισαν στην άκρη του γκρεμού, πυροβολώντας προσεκτικά οποιονδήποτε από τους άνδρες του Κοβαλένκο παρέμεινε κοντά στη γραμμή. Ωστόσο, ήταν μόνο θέμα χρόνου να σκεφτεί κάποιος από τους δύο να κάνει πίσω και να αρχίσει να κάνει pot σουτ.
  
  Η ταχύτητα ήταν το μόνο που είχαν.
  
  Δύο ακόμη άντρες του Blood King's είχαν ανέβει στο zipline και τώρα έσπρωχναν. Ο Ντρέικ είδε έναν άλλον να αρχίζει να σκαρφαλώνει στην επίστρωση και πυροβόλησε, πετώντας το μακριά σαν μύγα. Ο άντρας έπεσε πάνω του με το κεφάλι κάτω, ουρλιάζοντας, βλέποντας αναμφίβολα ότι τον είχαν κόψει. Ο Ντρέικ γύρισε πίσω στον τοίχο. Ο Κομόντο τράβηξε τον άντρα από την προεξοχή.
  
  "Πάνω!"
  
  Ο Ντρέικ πέρασε πολύτιμα δευτερόλεπτα κοιτάζοντας τριγύρω. Τι διάολο χρησιμοποιούσαν για να κρατήσουν αυτή την καταραμένη γραμμή; Τότε είδε. Σε κάθε άνδρα πρέπει να έχει δοθεί ένα μικρό ειδικό μπλοκ, όπως το χρησιμοποιούν οι επαγγελματίες. Υπήρχαν αρκετοί ξαπλωμένοι τριγύρω. Ο Blood King ήρθε προετοιμασμένος για όλα τα απροσδόκητα.
  
  Όπως και ο Drake. Στα σακίδια τους έφεραν επαγγελματικό σπηλαιολογικό εξοπλισμό. Ο Drake τράβηξε γρήγορα το μπλοκ και προσάρτησε το λουρί στην πλάτη του.
  
  Μπεν!
  
  Καθώς ο νεαρός άνδρας πλησίαζε, ο Ντρέικ στράφηκε προς το Komodo. "Θα φέρεις την Κάριν;"
  
  "Σίγουρα". Τραχύ πρόσωπο, με σκληρό πρόσωπο και ουλές μάχης, ο μεγαλόσωμος άνδρας δεν μπορούσε ακόμα να κρύψει το γεγονός ότι είχε ήδη σκοτωθεί.
  
  Από όλα τα μέρη...
  
  Εμπιστευόμενος τους άνδρες της Delta για να κρατήσουν μακριά τους κακοποιούς του Κοβαλένκο, ο Ντρέικ αύξησε την πίεση, συνδέοντας γρήγορα την τροχαλία του στο σφιχτό καλώδιο. Ο Μπεν δέθηκε στη ζώνη ασφαλείας του και ο Ντρέικ του έδωσε το τουφέκι.
  
  "Πυροβολήστε σαν να εξαρτώνται οι ζωές μας από αυτό, Blakey!"
  
  Ουρλιάζοντας, έσπρωξαν και έτρεξαν κάτω από το zipline. Από αυτό το ύψος και με αυτή την ταχύτητα, η απόσταση φαινόταν μεγαλύτερη και η μακρινή προεξοχή φαινόταν να υποχωρεί. Ο Μπεν άνοιξε πυρ, οι βολές του πετούσαν ψηλά και πλατιά, και κομμάτια πέτρας έπεσαν βροχή στους άνδρες του Blood King's από κάτω.
  
  Αλλά δεν είχε σημασία. Ήταν ο θόρυβος και η βιασύνη και η απειλή που χρειαζόταν. Ανεβάζοντας ταχύτητα, ο Ντρέικ σήκωσε τα πόδια του καθώς ο αέρας περνούσε ορμητικά και ένα απέραντο, απύθμενο χάσμα άνοιξε από κάτω. Ο τρόμος και ο ενθουσιασμός έκαναν την καρδιά του να χτυπά άγρια. Ο ήχος μιας μεταλλικής τροχαλίας που τραβιέται πάνω από συρμάτινο πλέγμα σφύριξε δυνατά στα αυτιά του.
  
  Αρκετές σφαίρες πέρασαν σφυρίζοντας περνώντας από τον αέρα γύρω από το ζευγάρι που έσπευσε με ταχύτητα. Ο Drake άκουσε τα πυρά της Delta Team. Ένας από τους άνδρες του Κοβαλένκο αναδιπλώθηκε θορυβωδώς. Ο Μπεν βρυχήθηκε και κράτησε το δάχτυλό του στη σκανδάλη.
  
  Όσο πλησίαζαν, τόσο πιο επικίνδυνο γινόταν. Ήταν ευλογία Θεού που οι άνδρες του Κοβαλένκο δεν είχαν κάλυμμα και το συνεχές μπαράζ από σφαίρες που έρχονταν από την ομάδα της Δέλτα ήταν αφόρητο. Ακόμη και σε αυτή την ταχύτητα, ο Ντρέικ ένιωσε την ανατριχίλα να τρέχει στα πόδια του. Αιώνες μαυρίλας αναδεύτηκαν από κάτω του, έβραζαν, αναδεύονταν και ίσως απλώνοντας φαντάσματα δάχτυλα για να προσπαθήσουν να τον ξεσκίσουν σε μια αιώνια αγκαλιά.
  
  Η προεξοχή όρμησε προς το μέρος του. Την τελευταία στιγμή, ο Blood King διέταξε τους άντρες του να υποχωρήσουν και ο Drake άφησε το μπλοκ. Προσγειώθηκε στα πόδια του, αλλά η ορμή του δεν ήταν αρκετή για να κρατήσει την ισορροπία μεταξύ ώθησης προς τα εμπρός και βάρους προς τα πίσω.
  
  Με άλλα λόγια, το βάρος του Blakey τους έκανε πίσω. Προς την άβυσσο
  
  Ο Ντρέικ έπεσε επίτηδες στο πλάι, ρίχνοντας ολόκληρο το σώμα του σε έναν αδέξιο ελιγμό. Ο Μπεν έσφιξε απεγνωσμένα την επίμονη πέτρα, αλλά παρέμεινε με γενναιότητα στο τουφέκι. Ο Drake άκουσε τον ξαφνικό ήχο του zipline να σηκώνεται και συνειδητοποίησε ότι ο Komodo και η Karin ήταν ήδη πάνω του, πλησιάζοντάς τον με ιλιγγιώδη ταχύτητα.
  
  Οι άντρες του Blood King έκαναν το δρόμο τους κατά μήκος της προεξοχής στο πίσω μέρος της αίθουσας, σχεδόν ικανοί να κάνουν το τελευταίο τους άλμα στο απέραντο βραχώδες οροπέδιο όπου ξεκινούσε η μυστηριώδης σκάλα. Τα καλά νέα ήταν ότι είχαν μείνει μόνο μια ντουζίνα από αυτόν.
  
  Ο Ντρέικ σύρθηκε πάνω από την προεξοχή πριν ξεκουμπώσει τον Μπεν και μετά άφησε στον εαυτό του μερικά δευτερόλεπτα ανάπαυσης πριν καθίσει. Εν ριπή οφθαλμού, ο Komodo και η Karin πέρασαν μπροστά από τα μάτια του, το ζευγάρι προσγειώθηκε με χάρη και όχι χωρίς ένα ελαφρύ πονηρό χαμόγελο.
  
  "Ο τύπος έβαλε λίγο βάρος". Ο Ντρέικ έδειξε τον Μπεν. "Πάρα πολλά πλήρη πρωινά. Δεν φτάνει ο χορός".
  
  "Το συγκρότημα δεν χορεύει." Ο Μπεν ανταπέδωσε αμέσως καθώς ο Ντρέικ αξιολογούσε την επόμενη κίνησή του. Να περιμένεις την υπόλοιπη ομάδα ή να κυνηγάς;
  
  "Ο Χέιντεν λέει ότι όταν χορεύεις μοιάζεις με την Πίξι Λοτ".
  
  "Βλακεία".
  
  Το Komodo φρόντιζε επίσης τους ανθρώπους του Kovalenko. Το καλώδιο έσφιξε ξανά, και όλοι πίεσαν στον τοίχο. Άλλοι δύο στρατιώτες της Delta έφτασαν διαδοχικά, με τις μπότες τους να τρίβονταν δυνατά στην άμμο καθώς επιβράδυναν για να σταματήσουν γρήγορα.
  
  "Συνέχισε να κινείσαι". Ο Ντρέικ πήρε μια απόφαση. "Είναι καλύτερα να μην τους δίνουμε χρόνο να σκεφτούν".
  
  Έτρεξαν κατά μήκος της προεξοχής, με όπλα σε ετοιμότητα. Η προέλαση του Blood King κρύφτηκε για στιγμή από την καμπύλη του βραχώδους τοίχου, αλλά καθώς ο Drake και η ομάδα του περνούσαν την καμπύλη, είδαν τον Kovalenko και τους υπόλοιπους άνδρες του ήδη στο βραχώδες οροπέδιο.
  
  Κάπου έχασε άλλους δύο ανθρώπους.
  
  Και τώρα, όπως φάνηκε, διατάχθηκαν να λάβουν ακραία μέτρα. Αρκετοί άνθρωποι έβγαλαν φορητούς εκτοξευτές χειροβομβίδων RPG.
  
  "Διάβολε, έχουν μπουμπωτό! Ο Ντρέικ ούρλιαξε, μετά σταμάτησε και γύρισε, με την καρδιά του να βυθίζεται ξαφνικά στο έδαφος. "Ωχ όχι-"
  
  Ακούστηκε το πρώτο σκασμό και το σφύριγμα μιας χειροβομβίδας που εκτοξεύτηκε από το ρύγχος. Οι δύο τελευταίοι στρατιώτες της Delta κατέβαιναν με ταχύτητα το zipline, στοχεύοντας στην προεξοχή όταν χτυπήθηκε από πύραυλο. Προσέκρουσε στον τοίχο πάνω από τις άγκυρες με φερμουάρ και τις κατέστρεψε με μια έκρηξη βράχων, σκόνης και σχιστόλιθου.
  
  Η γραμμή έχει πέσει. Οι στρατιώτες πέταξαν στη μαύρη λήθη χωρίς καν να κάνουν ήχο. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ήταν ακόμα χειρότερο.
  
  Ο Κομόντο καταράστηκε, με θυμό να στρίβει τα χαρακτηριστικά του. Ήταν καλοί άνθρωποι με τους οποίους είχε εκπαιδευτεί και παλέψει για χρόνια. Τώρα υπήρχαν μόνο τρία δυνατά άτομα στην ομάδα της Delta, συν τους Drake, Ben και Karin.
  
  Ο Drake φώναξε και τους οδήγησε κατά μήκος της προεξοχής, τρελαμένος με τη γνώση ότι επρόκειτο να κυκλοφορήσουν νέα RPG. Οι επιζώντες έτρεξαν κατά μήκος της προεξοχής, καθοδηγούμενοι από τα λαμπερά μπαστούνια και την αφθονία των κεχριμπαρένιων λάμψεων. Κάθε βήμα τους έφερνε πιο κοντά σε ένα βραχώδες πλάτωμα, μια παράξενη σκάλα και το μυστηριώδες αλλά απίστευτο θέαμα ενός γιγαντιαίου θρόνου που προεξείχε από έναν τοίχο βράχου.
  
  Ακούστηκε και δεύτερος πυροβολισμός RPG. Αυτό εξερράγη σε μια προεξοχή πίσω από τους δρομείς, καταστρέφοντας αλλά όχι καταστρέφοντας το μονοπάτι. Ακόμη και καθώς έτρεχε, σφίγγοντας τα καλύτερα από τους καταπονημένους μύες του, ο Ντρέικ άκουγε τον Κοβαλένκο να φωνάζει στους άντρες του να είναι προσεκτικοί - η προεξοχή ίσως ήταν η μόνη διέξοδος τους.
  
  Τώρα ο Ντρέικ έφτασε στους πρόποδες της προεξοχής και είδε το χάσμα που έπρεπε να πηδήξει για να φτάσει στο βραχώδες οροπέδιο και να αντιμετωπίσει τους άνδρες του Blood King.
  
  Ήταν μεγαλειώδες.
  
  Τόσο μεγάλο, μάλιστα, που παραλίγο να παραπαίει. Σχεδόν σταμάτησε. Όχι για μένα, αλλά για τον Μπεν και την Κάριν. Με την πρώτη ματιά, δεν πίστευε ότι θα έκαναν το άλμα. Μετά όμως σκλήρυνε την καρδιά του. Αναγκάστηκαν να. Και δεν θα μπορούσε να υπάρξει επιβράδυνση, ούτε επιστροφή. Ήταν οι μόνοι άνθρωποι ικανοί να σταματήσουν τον Βασιλιά του Αίματος και να βάλουν τέλος στο παράφορο σχέδιό του. Οι μόνοι άνθρωποι που είναι ικανοί να ανατρέψουν τον ηγέτη της διεθνούς τρομοκρατίας και να φροντίσουν να μην έχει ποτέ ξανά την ευκαιρία να πληγώσει κανέναν.
  
  Αλλά και πάλι μισογύρισε καθώς έτρεχε. "Μη σταματάς", φώναξε στον Μπεν. "Πιστεύω. Μπορείς να το κάνεις".
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά, η αδρεναλίνη κυρίευσε τα πόδια και τους μυς του και τα γέμισε με θέληση, μεγαλοπρέπεια και δύναμη. Ο Drake χτύπησε πρώτος το κενό, πηδώντας με τα χέρια του τεντωμένα και ακόμα κουνώντας τα πόδια του, κυλώντας πάνω από το κενό σαν ολυμπιονίκης.
  
  Ακολούθησε ο Μπεν, με το χέρι τεντωμένο, με το κεφάλι πεταμένο προς όλες τις κατευθύνσεις και η αίσθηση ισορροπίας του εκτοξεύτηκε στα νεύρα. Αλλά προσγειώθηκε στην άλλη πλευρά με λίγα εκατοστά να περισσέψει.
  
  "Ναί!" αναφώνησε και ο Ντρέικ του χαμογέλασε. "Η Τζέσικα Ένις δεν μπορεί να σου κάνει τίποτα, φίλε".
  
  Στη συνέχεια, ο Komodo προσγειώθηκε δυνατά, σχεδόν στρίβοντας το σώμα του προς τα έξω καθώς γύρισε αμέσως και κοίταξε την Karin. Το άλμα της ήταν εκπληκτικό. Τα πόδια σηκώνονται ψηλά, η πλάτη είναι τοξωτή, η μάζα κίνησης προς τα εμπρός.
  
  Και η τέλεια προσγείωση. Η υπόλοιπη ομάδα της Δέλτα τον ακολούθησε.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε για να αντιμετωπίσει το πιο συγκλονιστικό θέαμα που είχε δει ποτέ.
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος και οι άντρες του, ουρλιάζοντας και βογκώντας, οι περισσότεροι καλυμμένοι με αίμα και ανοιχτές πληγές, όλοι τους επιτέθηκαν κατευθείαν και κραδαίνοντας τα όπλα τους σαν δαίμονες από την κόλαση.
  
  Ήρθε η ώρα για την τελική μάχη.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Matt Drake επέμενε και αντιμετώπισε τον Blood King πρόσωπο με πρόσωπο.
  
  Οι άντρες του έφτασαν πρώτοι, κραυγές καθώς τα τουφέκια χτυπούσαν και τα μαχαίρια έσπασαν και έλαμπαν σαν σπαθιά, αντανακλώντας κεχριμπαρένιο φως και προβάλλοντας τα πυρά τους σε πολλές κατευθύνσεις. Ακούστηκαν αρκετές βολές, αλλά σε αυτή την απόσταση και μέσα σε αυτή τη δίνη τεστοστερόνης και φόβου, κανένας δεν στοχεύτηκε σωστά. Ωστόσο, πίσω από τον Ντρέικ ακούστηκε μια απότομη κραυγή, ένας άλλος πεσμένος στρατιώτης του Δέλτα.
  
  Οι μύες του Ντρέικ πονούσαν σαν να πολεμούσε έναν γορίλα τριακοσίων κιλών. Αίμα και βρωμιά κάλυψαν το πρόσωπό του. Εννέα άτομα του επιτέθηκαν, εκείνοι, αλλά τους νίκησε όλους, γιατί ο Βασιλιάς του Αίματος ήταν πίσω τους, και τίποτα δεν τον εμπόδιζε να δηλώσει την εκδίκησή του.
  
  Ο ηλικιωμένος στρατιώτης επέστρεψε, το πρόσωπο των πολιτών είχε πλέον μειωθεί, και ήταν πίσω εκεί, στις κορυφαίες τάξεις, με τους πιο σκληρούς γαμημένους στρατιώτες εν ζωή.
  
  Πυροβόλησε τρεις άντρες σε άστοχη απόσταση, ακριβώς στην καρδιά. Στο τέταρτο, μπήκε γυρίζοντας το όπλο, συνθλίβοντας εντελώς τη μύτη του άνδρα και ταυτόχρονα σπάζοντας μέρος του ζυγωματικού του. Πέρασαν τρία δευτερόλεπτα . Ένιωσε το πλήρωμα της Delta να απομακρύνεται από κοντά του σχεδόν έντρομος, δίνοντάς του χώρο να δουλέψει. Τους άφησε να πολεμήσουν τρεις μισθοφόρους ενώ κινήθηκε εναντίον ενός άνδρα και του ίδιου του Κοβαλένκο.
  
  Ο Komodo χτύπησε το κεφάλι του άνδρα και μαχαίρωσε τον δεύτερο με μία κίνηση. Η Κάριν ήταν δίπλα του και δεν έκανε πίσω. Ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Χρησιμοποίησε την παλάμη της για να πετάξει τον άνδρα που είχε μαχαιρωθεί προς τα πίσω και ακολούθησε ένας συνδυασμός γροθιών. Όταν ο μισθοφόρος γρύλισε και προσπάθησε να μαζευτεί, εκείνη παρενέβη και χρησιμοποίησε μια τεχνική ταεκβοντό για να τον πετάξει στον ώμο της.
  
  Στην ακρη.
  
  Ο άντρας γλίστρησε, ουρλιάζοντας, παρασύρθηκε από την άβυσσο. Η Κάριν κοίταξε επίμονα τον Κομόντο, συνειδητοποιώντας ξαφνικά τι είχε κάνει. Ο αρχηγός μιας μεγάλης ομάδας σκέφτηκε γρήγορα και της έδωσε ένα δείγμα ευγνωμοσύνης, εκτιμώντας αμέσως τις ενέργειές της και κάνοντάς τις σχετικές.
  
  Η Κάριν πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  Ο Drake συνάντησε τον Blood King.
  
  Τελικά.
  
  Ο τελευταίος άντρας είχε αντέξει τη σύντομη μάχη και τώρα βρισκόταν στριμωγμένος στα πόδια του με τον αναπνευστικό σωλήνα συνθλιμμένο και τους δύο καρπούς του σπασμένους. Ο Κοβαλένκο έριξε στον άντρα ένα περιφρονητικό βλέμμα.
  
  "Ανόητος. Και αδύναμη."
  
  "Όλοι οι αδύναμοι άνθρωποι κρύβονται πίσω από τον πλούτο τους και την εμφάνιση δύναμης που τους φέρνει".
  
  "Ομοιότητα?" Ο Κοβαλένκο έβγαλε ένα πιστόλι και πυροβόλησε τον άντρα που στριφογύριζε στο πρόσωπο. "Αυτό δεν είναι δύναμη; Νομίζατε ότι ήταν παρόμοιο; Σκοτώνω έναν άνθρωπο εν ψυχρώ κάθε μέρα γιατί μπορώ. Είναι αυτό κάποιου είδους δύναμη;".
  
  "Με τον ίδιο τρόπο που διέταξες τη δολοφονία του Κένεντι Μουρ; Τι γίνεται με τις οικογένειες των φίλων μου; Κάποιο μέρος του κόσμου μπορεί να σε γέννησε, Κοβαλένκο, αλλά δεν ήταν αυτό που ήταν λογικό".
  
  Κινήθηκαν γρήγορα και ταυτόχρονα. Δύο όπλα, ένα πιστόλι και ένα τουφέκι, κάνουν κλικ ταυτόχρονα.
  
  Και τα δύο είναι άδεια. Διπλό κλικ.
  
  "Όχι!" Η κραυγή του Κοβαλένκο ήταν γεμάτη παιδική οργή. Του αρνήθηκαν.
  
  Ο Ντρέικ μαχαίρωσε με το μαχαίρι του. Ο Βασιλιάς του Αίματος έδειξε τις έξυπνες ικανότητές του στο δρόμο πέφτοντας στο πλάι. Ο Ντρέικ του πέταξε ένα τουφέκι. Ο Κοβαλένκο δέχτηκε το χτύπημα στο μέτωπο χωρίς να πτοηθεί, και ταυτόχρονα τράβηξε ο ίδιος το μαχαίρι.
  
  "Αν χρειαστεί να σε σκοτώσω ο ίδιος, Ντρέικ..."
  
  "Ω ναι, θα το κάνεις", είπε ο Άγγλος. "Δεν βλέπω κανέναν άλλο τριγύρω. Δεν έχεις ούτε ένα γαμημένο σελίνι, φίλε".
  
  Ο Κοβαλένκο έκανε μια βόλτα. Ο Drake το είδε να συμβαίνει σε αργή κίνηση. Ο Κοβαλένκο μπορεί να πίστευε ότι είχε μεγαλώσει σκληρά, μπορεί να πίστευε ότι είχε προπονηθεί σκληρά, αλλά η εκπαίδευσή του δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με τις σκληρότητες και τις δοκιμασίες στις οποίες υποβλήθηκαν οι βρετανικές SAS.
  
  Ο Ντρέικ μπήκε από το πλάι με ένα γρήγορο γόνατο που παρέλυσε προσωρινά τον Κοβαλένκο και έσπασε αρκετά πλευρά. Ο αναστεναγμός που ξέφυγε από το στόμα του Ρώσου καταπνίγηκε αμέσως. Εκείνος έκανε πίσω.
  
  Ο Drake προσποιήθηκε μια γρήγορη επίθεση, περίμενε την αντίδραση του Blood King και έπιασε αμέσως το δεξί χέρι του άνδρα με το δικό του. Γρήγορη στροφή προς τα κάτω και έσπασε ο καρπός του Κοβαλένκο. Και πάλι ο Ρώσος μόνο σφύριξε.
  
  Τους παρακολουθούσαν οι Komodo, Karin, Ben και ο εναπομείνας στρατιώτης του Delta.
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος τους κοίταξε κατάματα. "Δεν μπορείς να με σκοτώσεις. Ολοι εσείς. Δεν μπορείς να με σκοτώσεις. Είμαι Θεός!"
  
  Ο Κομόντο γρύλισε. "Δεν μπορούμε να σε σκοτώσουμε, ηλίθιε. Θα χρειαστεί να ουρλιάξεις. Αλλά είμαι σίγουρος ότι ανυπομονώ να σε βοηθήσω να διαλέξεις σε ποια κόλαση θα περάσεις την υπόλοιπη ζωή σου".
  
  "Φυλακή". Ο Βασιλιάς του Αίματος έφτυσε. "Καμία φυλακή δεν θα με κρατήσει. Θα το αποκτήσω μέσα σε μια εβδομάδα".
  
  Το στόμα του Komodo έσπασε σε ένα χαμόγελο. "Πολλές φυλακές", είπε ήσυχα. "Δεν υπάρχουν καν".
  
  Ο Κοβαλένκο φάνηκε έκπληκτος για μια στιγμή, αλλά μετά ένα αλαζονικό πέπλο κάλυψε ξανά το πρόσωπό του και γύρισε πίσω στον Ντρέικ. "Και εσύ?" - ρώτησε. "Μπορεί να είσαι και νεκρός αν δεν χρειαζόταν να σε κυνηγήσω στα μισά του κόσμου".
  
  "Νεκρός?" αντήχησε ο Ντρέικ. "Υπάρχουν διάφορα είδη νεκρών. Θα πρέπει να γνωρίζετε ότι."
  
  Ο Ντρέικ τον κλώτσησε στην κρύα, νεκρή καρδιά του. Ο Κοβαλένκο τρεκλίστηκε. Το αίμα κύλησε από το στόμα του. Με μια παραπονεμένη κραυγή, έπεσε στα γόνατα. Ένα ντροπιαστικό τέλος για τον Blood King.
  
  Ο Ντρέικ του γέλασε. "Έχει τελειώσει. Δέστε του τα χέρια και πάμε".
  
  Ο Μπεν μίλησε. "Έγραψα τα μοτίβα ομιλίας του". Είπε χαμηλόφωνα, σηκώνοντας το τηλέφωνό του. "Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε ειδικό λογισμικό για να αναπαράγουμε τη φωνή του. Ματ, δεν τον χρειαζόμαστε πραγματικά ζωντανό".
  
  Η στιγμή ήταν τόσο τεταμένη όσο το τελευταίο δευτερόλεπτο πριν την έκρηξη. Η έκφραση του Ντρέικ άλλαξε από παραίτηση σε καθαρό μίσος. Ο Κομόντο δίστασε να επέμβει, όχι από φόβο, αλλά από σεβασμό που κέρδισε με κόπο, τον μόνο σεβασμό που μπορεί να αναγνωρίσει ένας στρατιώτης. Η Κάριν άνοιξε τα μάτια της με φρίκη.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το τουφέκι του και χτύπησε σκληρό ατσάλι στο μέτωπο του Κοβαλένκο.
  
  "Εισαι σιγουρος?"
  
  "Θετικώς. Την είδα να πεθαίνει. Ήμουν εκεί. Έδωσε εντολές για τρομοκρατικές επιθέσεις στη Χαβάη.Ο Μπεν κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. "Ακόμα και η Κόλαση θα το φτύσει".
  
  "Εκεί ανήκεις". Το χαμόγελο του Ντρέικ ήταν ψυχρό και ζοφερό, σαν την ψυχή του Βασιλιά του Αίματος. "Πέρα από τις πύλες της κόλασης. Εδώ πρέπει να μείνεις και εδώ πρέπει να πεθάνεις".
  
  Το σαγόνι του Κοβαλένκο σφίχτηκε σφιχτά, σαράντα χρόνια θανάτου, στερήσεις και αιματηρή παρακμή στέκονταν πίσω από αυτό. "Ποτέ δεν με τρομάζεις".
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε τον πεσμένο άνδρα. Είχε δίκιο. Ο θάνατος δεν θα του έκανε κακό. Δεν υπήρχε τίποτα στη γη που να μπορούσε να φοβίσει αυτόν τον άνθρωπο.
  
  Υπήρχε όμως ένα πράγμα που θα τον έσπαγε.
  
  "Σε δένουμε λοιπόν εδώ". Κατέβασε το τουφέκι του, προς ανακούφιση του Komodo. "Και συνεχίζουμε να απαιτούμε τον θησαυρό. Ήταν η αναζήτηση της ζωής σου και ποτέ δεν θα μάθεις τι ήταν. Αλλά σημειώστε τα λόγια μου, Κοβαλένκο, θα το κάνω. "
  
  "Οχι!" Το τσιρίγμα του Ρώσου ήταν ακαριαίο. "Οι ισχυρισμοί σας; Οχι! Ποτέ. Είναι δικό μου. Ήταν πάντα δικό μου".
  
  Με έναν απελπισμένο βρυχηθμό, ο Blood King έκανε μια τελευταία απελπισμένη ώθηση. Το πρόσωπό του συστράφηκε από τον πόνο. Το αίμα κυλούσε από το πρόσωπο και τα χέρια του. Σηκώθηκε και έβαλε κάθε ίχνος θέλησης και μια ζωή μίσους και φόνου στο άλμα του.
  
  Τα μάτια του Ντρέικ έλαμψαν με το πρόσωπό του σκληρό σαν γρανίτης. Άφησε τον Βασιλιά του Αίματος να τον χτυπήσει, μένοντας σταθερός καθώς ο τρελός Ρώσος εξαντλούσε και την τελευταία ουγγιά της ενέργειάς του σε δώδεκα γροθιές, δυνατές στην αρχή αλλά γρήγορα ξεθωριάζουν.
  
  Τότε ο Ντρέικ γέλασε, ένας ήχος πέρα από το ζοφερό, ένας ήχος χωρίς αγάπη και χαμένος, κολλημένος στα μισά του δρόμου ανάμεσα στο καθαρτήριο και την κόλαση. Όταν εξαντλήθηκε και η τελευταία ενέργεια του Blood King, ο Drake τον έσπρωξε με την παλάμη του και στάθηκε στο στήθος του.
  
  "Ήταν μάταια, Κοβαλένκο. Εσύ χάνεις".
  
  Ο Κομόντο όρμησε στον Ρώσο και τον έδεσε πριν ο Ντρέικ προλάβει να αλλάξει γνώμη. Η Κάριν τον βοήθησε να αποσπάσει την προσοχή του δείχνοντας τη σχεδόν κάθετη σκάλα και την εκπληκτική θέα του μαύρου θρόνου που προεξείχε. Από εδώ ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακό. Το πλάσμα ήταν τεράστιο και τέλεια σμιλεμένο, κρεμασμένο εκατό πόδια πάνω από τα κεφάλια τους.
  
  "Μετά απο εσένα".
  
  Ο Ντρέικ εκτίμησε το επόμενο εμπόδιο. Τα σκαλοπάτια ανέβηκαν σε μια ελαφριά γωνία για περίπου εκατό πόδια. Η κάτω πλευρά του θρόνου ήταν βυθισμένη σε βαθύ μαύρο, παρά τις πολυάριθμες κεχριμπαρένιες ανταύγειες που ήταν διάσπαρτες τριγύρω.
  
  "Πρέπει να πάω πρώτα", είπε ο Komodo. "Έχω κάποια εμπειρία αναρρίχησης. Πρέπει να ανεβαίνουμε πολλά σκαλιά κάθε φορά, βάζοντας καραμπίνερ στην πορεία και στη συνέχεια να επεκτείνουμε τη γραμμή ασφαλείας στην ομάδα μας".
  
  Ο Ντρέικ τον άφησε να ηγηθεί. Η οργή ήταν ακόμα δυνατή στον εγκέφαλό του, σχεδόν συντριπτική. Το δάχτυλό του αισθανόταν ακόμα καλά στη σκανδάλη του M16. Αλλά το να σκοτώσει τον Κοβαλένκο τώρα θα σήμαινε ότι θα δηλητηριάσει την ψυχή του για πάντα, θα φυτέψει το σκοτάδι που δεν θα εξαφανιστεί ποτέ.
  
  Όπως θα μπορούσε να πει ο Μπεν Μπλέικ, θα τον έστρεφε στη σκοτεινή πλευρά.
  
  Άρχισε να σκαρφαλώνει στον τοίχο μετά το Komodo, χρειαζόταν μια απόσπαση της προσοχής καθώς η αδιάκοπη επιθυμία για εκδίκηση δημιουργούσε και προσπάθησε να τον ελέγξει. Η απότομη άνοδος εστίασε αμέσως το μυαλό του. Οι κραυγές και οι στεναγμοί του Βασιλιά του Αίματος έσβησαν καθώς ο θρόνος πλησίαζε και οι σκάλες πιο δύσκολες.
  
  Ανέβηκαν πάνω, με τον Komodo να προηγείται, ασφαλίζοντας προσεκτικά κάθε καραμπίνερ πριν ελέγξουν το βάρος του και μετά έτρεξαν ένα σχοινί ασφαλείας και το έριξαν στην ομάδα του από κάτω. Όσο πιο ψηλά ανέβαιναν, τόσο σκοτείνιαζε. Κάθε σκαλοπάτι της σκάλας ήταν λαξευμένο στον ζωντανό βράχο. Ο Ντρέικ άρχισε να νιώθει ένα δέος καθώς σηκωνόταν. Κάποιος απίστευτος θησαυρός τους περίμενε. το ένιωσε στα σπλάχνα του.
  
  Αλλά ο θρόνος;
  
  Νιώθοντας ένα απόλυτο κενό πίσω του, σταμάτησε, μάζεψε το κουράγιο του και κοίταξε κάτω. Ο Μπεν πάλεψε, με τα μάτια του ανοιχτά και φοβισμένο. Ο Ντρέικ ένιωσε ένα κύμα συμπάθειας και αγάπης για τον νεαρό φίλο του που δεν είχε δει από τον θάνατο του Κένεντι. Είδε τον εναπομείναν στρατιώτη του Δέλτα να προσπαθεί να βοηθήσει την Κάριν και χαμογέλασε όταν εκείνη τον απομάκρυνε. Άπλωσε ένα χέρι βοηθείας στον Μπεν.
  
  "Σταμάτα να το βγάζεις από τον εαυτό σου, Μπλέικι. Ας."
  
  Ο Μπεν τον κοίταξε και πυροτεχνήματα έσκασαν στο μυαλό του. Κάτι στα μάτια του Ντρέικ ή στον τόνο της φωνής του τον ενθουσίασε και ένα βλέμμα ελπίδας φάνηκε στο πρόσωπό του.
  
  "Δόξα τω Θεώ που επέστρεψες".
  
  Με τη βοήθεια του Ντρέικ, ο Μπεν ανέβηκε πιο γρήγορα. Το θανατηφόρο κενό πίσω τους ξεχάστηκε και κάθε βήμα γινόταν ένα βήμα προς την ανακάλυψη, όχι τον κίνδυνο. Το κάτω μέρος του θρόνου πλησίαζε ολοένα και περισσότερο μέχρι που έφτασε σε απόσταση αγγίγματος.
  
  Ο Κομόντο κατέβηκε προσεκτικά τις σκάλες και ανέβηκε στον ίδιο τον θρόνο.
  
  Ένα λεπτό αργότερα, η αμερικάνικη προφορά του τράβηξε την προσοχή τους. "Ω Θεέ μου, δεν θα το πιστέψετε αυτό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από ένα μικρό κενό και προσγειώθηκε ακριβώς στον φαρδύ ογκόλιθο που σχημάτιζε το πόδι του θρόνου. Περίμενε τον Μπεν, την Κάριν και τον τελευταίο από τους στρατιώτες του Δέλτα να φτάσουν πριν κοιτάξει το Κομόντο.
  
  "Τι έχεις εκεί πάνω;"
  
  Ο αρχηγός της Delta Team ανέβηκε στην έδρα του θρόνου. Τώρα προχώρησε στην άκρη και τους κοίταξε
  
  "Όποιος έχτισε αυτόν τον θρόνο παρείχε ένα όχι και τόσο μυστικό πέρασμα. Εδώ, πίσω από το πίσω μέρος του θρόνου, υπάρχει μια πίσω πόρτα. Και ήταν ανοιχτά".
  
  "Μην πλησιάζετε σε αυτό", είπε γρήγορα ο Ντρέικ, σκεπτόμενος τα συστήματα παγίδας που είχαν περάσει. "Από όσο γνωρίζουμε, γυρίζει έναν διακόπτη που στέλνει αυτόν τον θρόνο κατευθείαν κάτω".
  
  Ο Komodo φαινόταν ένοχος. "Καλή κλήση. Το πρόβλημα είναι ότι το έχω ήδη. Τα καλά νέα είναι..." Χαμογέλασε. "Όχι παγίδες".
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε το χέρι του. "Βοήθησέ με να σηκωθώ".
  
  Ένας ένας ανέβηκαν στο κάθισμα του οψιανού θρόνου. Ο Ντρέικ πήρε μια στιγμή για να γυρίσει και να δει την άβυσσο.
  
  Ακριβώς απέναντι, σε ένα τεράστιο χάσμα, είδε το ίδιο πέτρινο μπαλκόνι που είχαν καταλάβει προηγουμένως. Το μπαλκόνι από το οποίο έφυγε ο Captain Cook. Το μπαλκόνι όπου ο Βασιλιάς του Αίματος πιθανότατα έχασε τα τελευταία απομεινάρια της λογικής που διέθετε. Φαινόταν ότι ήταν κοντά, αλλά ήταν ένα παραπλανητικό μίλι.
  
  Ο Ντρέικ μόρφασε. "Αυτός ο θρόνος", είπε χαμηλόφωνα. "Χτίστηκε για..."
  
  Η κραυγή του Μπεν τον διέκοψε. "Ματ! Αίμα κόλαση. Δεν θα το πιστέψεις".
  
  Δεν ήταν το σοκ στη φωνή του φίλου του που έστειλε φόβο στις νευρικές απολήξεις του Ντρέικ, αλλά μια αίσθηση προαισθήματος. Προαίσθημα.
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  Γύρισε. Είδε αυτό που είδε ο Μπεν.
  
  "Γάμησε με".
  
  Η Κάριν τους έσπρωξε έξω. "Τι είναι αυτό?" Μετά το είδε κι αυτή. "Ποτέ".
  
  Κοίταξαν το πίσω μέρος του θρόνου, την ψηλή στάση που μπορούσε να στηριχθεί κάποιος και το μέρος που σχημάτιζε την πίσω πόρτα.
  
  Ήταν καλυμμένο με γνωστούς πλέον στροβίλους - αρχαία σύμβολα που φαινόταν να είναι κάποια μορφή γραφής - και τα ίδια σύμβολα που είχαν εγγραφεί και στις δύο συσκευές χρονοταξιδιού, καθώς και στη μεγάλη αψίδα κάτω από το Diamond- Head, που ο Cook ονόμασε τις Πύλες της Κόλασης.
  
  Τα ίδια τα σύμβολα που ανακάλυψε πρόσφατα ο Thorsten Dahl στον τάφο των θεών, πολύ μακριά στην Ισλανδία.
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του. "Πώς μπορεί να συμβεί αυτό; Από τότε που ακούσαμε για πρώτη φορά για τα εννέα ματωμένα θραύσματα του Όντιν, νιώθω σαν να ζω σε ένα όνειρο. Ή ένας εφιάλτης".
  
  "Στοιχηματίζω ότι δεν έχουμε τελειώσει ακόμα με τα εννέα μέρη", είπε ο Ben. "Πρέπει να είναι χειραγώγηση. Υπέρτατη τάξη. Σαν να εκλεγήκαμε ή κάτι τέτοιο".
  
  "Περισσότερο σαν καταραμένο". Ο Ντρέικ γρύλισε. "Και σταμάτα με τα σκατά του Star Wars".
  
  "Σκεφτόμουν λίγο λιγότερο για τον Σκαϊγουόκερ, λίγο περισσότερο για τον Τσακ Μπαρτόφσκι", είπε ο Μπεν με ένα ελαφρύ χαμόγελο. "Επειδή είμαστε geeks και όλα".
  
  Ο Κομόντο κοίταξε ανυπόμονα τη μυστική πόρτα. "Να συνεχίσουμε; Οι άνθρωποί μου έδωσαν τη ζωή τους για να μας βοηθήσουν να φτάσουμε ως εδώ. Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε σε αντάλλαγμα είναι να βρούμε ένα τέλος σε αυτή την κόλαση".
  
  "Κόμοντο", είπε ο Ντρέικ. "Αυτό είναι το τέλος. Πρέπει να είναι."
  
  Προσπέρασε τον αρχηγό της μεγάλης ομάδας και μπήκε στο γιγάντιο πέρασμα. Ο χώρος ήταν ήδη μεγαλύτερος από την πόρτα που οδηγούσε σε αυτόν, και αν ήταν δυνατόν, ο Drake ένιωσε το πέρασμα να φαρδαίνει, οι τοίχοι και η οροφή να υποχωρούν όλο και περισσότερο, ώσπου-
  
  Ένα κρύο, κοφτό αεράκι χάιδεψε το πρόσωπό του.
  
  Σταμάτησε και έριξε το λαμπερό ραβδί. Στο αδύναμο φως, εκτόξευσε έναν πύραυλο κεχριμπαριού. Πετούσε πάνω, πάνω, πάνω, μετά χαμηλά και κάτω, χωρίς να βρίσκει υποστήριξη. Δεν βρίσκω ταβάνι, προεξοχές ή ακόμη και πάτωμα.
  
  Έριξε μια δεύτερη φωτοβολίδα, αυτή τη φορά προς τα δεξιά. Και πάλι, το έγχυμα κεχριμπαριού εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος. Έσπασε πολλά λαμπερά ραβδιά και τα πέταξε μπροστά για να φωτίσει το μονοπάτι τους.
  
  Η απότομη άκρη του γκρεμού τελείωνε έξι πόδια μπροστά τους.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε πολύ ζαλισμένος, αλλά ανάγκασε τον εαυτό του να συνεχίσει. Λίγα βήματα ακόμα και βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με το κενό.
  
  "Δεν βλέπω τίποτα. Μαλακίες".
  
  "Δεν θα μπορούσαμε να έρθουμε όλο αυτό το δρόμο χωρίς το καταραμένο σκοτάδι να μας εμποδίσει". Η Κάριν εξέφρασε τις σκέψεις όλων. "Δοκίμασε ξανά, Ντρέικ".
  
  Έστειλε μια τρίτη λάμψη στο κενό. Ενώ πετούσε, αυτό το πλάνο τόνισε μερικά αμυδρά σημεία. Υπήρχε κάτι στην άλλη πλευρά της αβύσσου. Τεράστιο κτίριο.
  
  "Τι ήταν αυτό?" Ο Μπεν αναστέναξε με δέος.
  
  Η λάμψη έσβησε γρήγορα, μια σύντομη σπίθα ζωής για πάντα χαμένη στο σκοτάδι.
  
  "Περιμένετε εκεί", είπε ο τελευταίος εναπομείνας στρατιώτης του Δέλτα, ένας άνδρας με το διακριτικό κλήσης Μέρλιν. "Πόσες κεχριμπαρένιες λάμψεις μας έχουν μείνει;"
  
  Ο Ντρέικ έλεγξε τα λουριά και το σακίδιό του. Το Komodo έκανε το ίδιο. Ο αριθμός που κατέληξαν ήταν περίπου τριάντα.
  
  "Ξέρω τι σκέφτεσαι", είπε ο Komodo. "Πυροτεχνήματα, σωστά;"
  
  "Μια φορά", είπε ο Μέρλιν, ο ειδικός στα όπλα της ομάδας, σκυθρωπός. "Μάθετε με τι έχουμε να κάνουμε και μετά πάρτε το πίσω σε ένα μέρος όπου μπορούμε να καλέσουμε για υποστήριξη".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Συμφωνώ". Άφησε στην άκρη καμιά δεκαριά φωτοβολίδες για το ταξίδι της επιστροφής και μετά ετοιμάστηκε. Ο Κομόντο και ο Μέρλιν πλησίασαν και στάθηκαν δίπλα του στην άκρη.
  
  "Ετοιμος?"
  
  Ένας-ένας, διαδοχικά, εκτόξευαν ρουκέτες μετά από ρουκέτα ψηλά στον αέρα. Ένα κεχριμπαρένιο φως έλαμψε έντονα στο υψηλότερο σημείο του και εξέπεμπε μια εκθαμβωτική λάμψη που διέλυσε το σκοτάδι.
  
  Για πρώτη φορά στην ιστορία, το φως της ημέρας μπήκε στο αιώνιο σκοτάδι.
  
  Η παράσταση πυροτεχνίας άρχισε να ισχύει. Καθώς το φλας μετά το φλας συνέχιζε να εκτοξεύεται και να εκρήγνυται πριν κατέβει αργά, η τεράστια κατασκευή στο άλλο άκρο του γιγαντιαίου σπηλαίου φωτίστηκε.
  
  Ο Μπεν λαχάνιασε. Η Κάριν γέλασε. "Λαμπρά".
  
  Καθώς παρακολουθούσαν έκπληκτοι, το σκοτάδι πήρε φωτιά και μια εκπληκτική κατασκευή άρχισε να εμφανίζεται. Πρώτα μια σειρά από τόξα σκαλισμένα στον πίσω τοίχο και μετά μια δεύτερη σειρά κάτω από αυτά. Τότε φάνηκε ότι οι καμάρες ήταν στην πραγματικότητα μικρά δωμάτια - κόγχες.
  
  Κάτω από τη δεύτερη σειρά, είδαν μια τρίτη, μετά μια τέταρτη, και μετά σειρά μετά από σειρά, καθώς εκτυφλωτικά φώτα γλιστρούσαν κάτω από τον μεγάλο τοίχο. Και σε κάθε θέση, τεράστιοι αστραφτεροί θησαυροί αντανακλούσαν τη στιγμιαία δόξα της παρασυρόμενης κεχριμπάρι κόλασης.
  
  Ο Μπεν έμεινε άναυδος. "Αυτό... αυτό είναι..."
  
  Ο Drake και η Delta Team συνέχισαν να εκτοξεύουν πυραύλους μετά από βλήμα. Φαινόταν ότι εξαιτίας τους, ο τεράστιος θάλαμος ξέσπασε στις φλόγες. Μια υπέροχη φωτιά ξέσπασε και ξέσπασε μπροστά στα μάτια τους.
  
  Τελικά, ο Ντρέικ έριξε την τελευταία φωτοβολίδα. Στη συνέχεια αφιέρωσε λίγο χρόνο για να εκτιμήσει την εκπληκτική αποκάλυψη.
  
  Ο Μπεν τραύλισε. "Είναι τεράστιο... είναι..."
  
  "Άλλος ένας τάφος των θεών". Ο Ντρέικ τελείωσε με περισσότερη ανησυχία στη φωνή του παρά έκπληξη. "Τουλάχιστον τρεις φορές περισσότερο από ό,τι στην Ισλανδία. Ιησού Χριστέ, Μπεν, τι στο διάολο συμβαίνει;"
  
  
  * * *
  
  
  Το ταξίδι της επιστροφής, αν και ήταν ακόμα γεμάτο κινδύνους, πήρε τον μισό χρόνο και τη μισή προσπάθεια. Το μόνο σημαντικό εμπόδιο ήταν ένα μεγάλο χάσμα όπου έπρεπε να εγκαταστήσουν ένα άλλο φερμουάρ για να επιστρέψουν, αν και το Lust Room ήταν πάντα πρόβλημα για τα παιδιά, όπως τόνισε η Karin με μια λοξή ματιά στο Komodo.
  
  Πίσω μέσα από την αψίδα του Cook's Hellgate, πέταξαν τον σωλήνα λάβας και πάλι στην επιφάνεια.
  
  Ο Ντρέικ έσπασε μια μακρά σιωπή. "Ουάου, αυτή είναι η καλύτερη μυρωδιά στον κόσμο αυτή τη στιγμή. Επιτέλους λίγο καθαρός αέρας".
  
  Η φωνή του Μάνου Κινιμάκη ήρθε από το γύρω σκοτάδι. "Πάρε αυτή την ανάσα καθαρού αέρα από τη Χαβάη, φίλε, και θα ήσουν πιο κοντά στον στόχο σου".
  
  Άνθρωποι και πρόσωπα αναδύθηκαν από το μισοσκόταδο. Ξεκίνησε μια γεννήτρια, που ανάβει ένα βιαστικά στημένο σύνολο φωτιστικών χορδών. Το τραπέζι του χωραφιού στήθηκε. Το Komodo ανέφερε τη θέση τους μόλις άρχισαν να σκαρφαλώνουν στον σωλήνα της λάβας. Το σήμα του Μπεν επέστρεψε και το κινητό του χτύπησε τέσσερις φορές με έναν τηλεφωνητή. Το ίδιο έκανε και η Κάριν. Επιτρεπόταν στους γονείς να τηλεφωνήσουν.
  
  "Μόνο τέσσερις φορές;" ρώτησε ο Ντρέικ με ένα χαμόγελο. "Πρέπει να σε ξέχασαν".
  
  Τώρα ο Χέιντεν προχωρούσε προς το μέρος τους, ένας άθλιος, κουρασμένος που έμοιαζε με τον Χέιντεν. Όμως εκείνη χαμογέλασε και αγκάλιασε δειλά τον Μπεν. Η Αλίσια την ακολούθησε κοιτάζοντας τον Ντρέικ με δολοφονικά μάτια. Και στις σκιές, ο Drake είδε τη Mei, μια τρομερή ένταση στο πρόσωπό της.
  
  Ήταν σχεδόν ώρα για τον απολογισμό τους. Οι Ιάπωνες, όχι οι Άγγλοι, φάνηκαν οι πιο αμήχανοι για αυτό.
  
  Ο Ντρέικ τίναξε ένα σκοτεινό σύννεφο κατάθλιψης από τους ώμους του. Τα ολοκλήρωσε όλα πετώντας τη δεμένη, φιμωμένη φιγούρα του Blood King στο ανώμαλο έδαφος στα πόδια τους.
  
  "Ντιμίτρι Κοβαλένκο". γρύλισε. "King of the bell end. Ο πιο ξεφτιλισμένος στο είδος του. Θέλει κανείς μερικές κλωτσιές;"
  
  Εκείνη τη στιγμή, η φιγούρα του Τζόναθαν Γκέιτς υλοποιήθηκε μέσα από τον αυξανόμενο θόρυβο γύρω από τον αυτοσχέδιο καταυλισμό. Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του. Ήξερε ότι ο Κοβαλένκο σκότωσε προσωπικά τη γυναίκα του Γκέιτς. Ο Γκέιτς είχε περισσότερους λόγους να βλάψει τον Ρώσο από τον Ντρέικ και την Αλίσια.
  
  "Δοκιμάστε". Ο Ντρέικ σφύριξε. "Ένα κάθαρμα δεν θα χρειαστεί όλα τα χέρια και τα πόδια του στη φυλακή έτσι κι αλλιώς".
  
  Είδε τον Μπεν και την Κάριν να πτοούνται και να απομακρύνονται. Εκείνη τη στιγμή, έπιασε μια ματιά στον άντρα που είχε γίνει. Είδε την πικρία, τον εκδικητικό θυμό, τη σπείρα του μίσους και της αγανάκτησης που θα τον οδηγούσαν να γίνει κάτι σαν τον ίδιο τον Κοβαλένκο, και ήξερε ότι όλα αυτά τα συναισθήματα θα τον έφαγαν και τελικά θα τον άλλαζαν, θα τον μετέτρεπαν σε άλλο άτομο. Ήταν ένα τέλος που κανένας από τους δύο δεν ήθελε...
  
  ... Δηλαδή η Άλισον ή ο Κένεντι.
  
  Γύρισε επίσης μακριά και έβαλε το χέρι του γύρω από τον καθένα από τους ώμους του Μπλέικ. Κοίταξαν ανατολικά, πέρα από μια σειρά από φοίνικες που ταλαντεύονται, προς τα μακρινά αστραφτερά φώτα και έναν κυματιστή ωκεανό.
  
  "Ένα θέαμα όπως αυτό μπορεί να αλλάξει έναν άνθρωπο", είπε ο Drake. "Μπορεί να του δώσει νέα ελπίδα. Ο χρόνος είναι δεδομένος".
  
  Ο Μπεν μίλησε χωρίς να γυρίσει. "Ξέρω ότι θέλετε μια προσφορά Dinoroc αυτή τη στιγμή, αλλά δεν πρόκειται να σας τη δώσω. Αντίθετα, θα μπορούσα να παραθέσω μερικές σχετικές γραμμές από το "Haunted". Τι λες για αυτό?
  
  "Αναφέρετε τα λόγια της Taylor Swift αυτή τη στιγμή; Τι πήγε στραβά εκεί;"
  
  "Αυτό το κομμάτι είναι τόσο καλό όσο οποιοδήποτε από τα Dinorocks σας. Και το ξέρεις".
  
  Αλλά ο Drake δεν θα το παραδεχόταν ποτέ. Αντίθετα, άκουγε τη φλυαρία να πηγαινοέρχεται πίσω τους. Τα τρομοκρατικά σχέδια ματαιώθηκαν έξυπνα και γρήγορα, αλλά υπήρξαν ακόμη κάποια θύματα. Μια αναπόφευκτη συνέπεια όταν έχουμε να κάνουμε με φανατικούς και τρελούς. Η χώρα βυθίστηκε στο πένθος. Ο Πρόεδρος ήταν καθ' οδόν και είχε ήδη υποσχεθεί μια άλλη πλήρη αναμόρφωση των Ηνωμένων Πολιτειών. σύστημα πληροφοριών, αν και ήταν ακόμα ασαφές πώς θα μπορούσε κάποιος να εμποδίσει τον Κοβαλένκο να πραγματοποιήσει ένα σχέδιο που είχε αναπτυχθεί εδώ και είκοσι χρόνια, όταν όλο αυτό το διάστημα θεωρούνταν απλώς μια μυθική φιγούρα.
  
  Πολύ παρόμοια με τους θεούς και τα λείψανά τους, που βρήκαν τώρα.
  
  Ωστόσο, αντλήθηκαν διδάγματα και οι ΗΠΑ και άλλες χώρες ήταν αποφασισμένες να λάβουν όλα αυτά υπόψη.
  
  Το ζήτημα των κατηγοριών που απαγγέλθηκαν σε αυτούς τους ανθρώπους της εξουσίας που έδρασαν υπό πίεση και από φόβο για την ευημερία των αγαπημένων τους προσώπων έμελλε να δεσμεύσει τη δικαιοσύνη για χρόνια.
  
  Αλλά οι αιχμάλωτοι του Blood King ελευθερώθηκαν και ενώθηκαν ξανά με τους αγαπημένους τους. Ο Γκέιτς υποσχέθηκε ότι ο Κοβαλένκο θα αναγκαζόταν να εγκαταλείψει την αιματηρή βεντέτα, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Ο Χάρισον επανενώθηκε με την κόρη του, έστω και για λίγο, και η είδηση έκανε τον Ντρέικ να λυπηθεί.
  
  Αν η δική του κόρη γεννιόταν και αγαπούσε και μετά απήγαγε, θα έκανε το ίδιο με τον Χάρισον;
  
  Φυσικά και θα το έκανε. Οποιοσδήποτε πατέρας θα μετακινούσε τον ουρανό και τη γη και όλα τα ενδιάμεσα για να σώσει το παιδί του.
  
  Ο Χέιντεν, ο Γκέιτς και ο Κινιμάκα απομακρύνθηκαν από τον θόρυβο μέχρι που βρέθηκαν δίπλα στον Ντρέικ και την ομάδα του. Χάρηκε που είδε τον Κομόντο και τον επιζώντα στρατιώτη του Δέλτα, Μέρλιν, μαζί τους επίσης. Οι δεσμοί που σφυρηλατήθηκαν στην κοινωνία και τη δράση ήταν αιώνιοι.
  
  Ο Χέιντεν ρωτούσε τον Γκέιτς για κάποιον που λεγόταν Ράσελ Κέιμαν. Αυτός ο άνθρωπος φαινόταν να αντικατέστησε τον Thorsten Dahl ως επικεφαλής της ισλανδικής επιχείρησης, οι εντολές του ήρθαν από την κορυφή... και ίσως ακόμη και από ένα μουντό και μακρινό μέρος από πάνω. Ο Κέιμαν φαινόταν σκληρός άνθρωπος και αδίστακτος. Συνήθως ήταν υπεύθυνος μυστικών επιχειρήσεων και φημολογούνταν ότι ήταν ακόμη πιο κρυφές και επίλεκτες επιχειρήσεις τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό.
  
  "Ο Κέιμαν είναι ένας βοηθός αντιμετώπισης προβλημάτων", είπε ο Γκέιτς. "Αλλά όχι μόνο αυτό. Βλέπετε, κανείς δεν φαίνεται να ξέρει ποιος είναι ο υπεύθυνος αντιμετώπισης προβλημάτων. Η απόστασή του ξεπερνά το υψηλότερο επίπεδο. Η πρόσβασή του είναι άμεση και άνευ όρων. Αλλά, όταν τον σπρώχνουν, κανείς δεν ξέρει για ποιον διάολο δουλεύει στην πραγματικότητα".
  
  Το κινητό του Ντρέικ χτύπησε και έκλεισε το τηλέφωνο. Έλεγξε την οθόνη και είδε με ικανοποίηση ότι αυτός που καλούσε ήταν ο Τόρστεν Νταλ.
  
  "Ε, είναι ένας τρελός Σουηδός! Πώς είσαι φίλε; Εξακολουθείς να μιλάς σαν τρελός;"
  
  "Έτσι φαίνεται. Προσπαθώ να επικοινωνήσω με κάποιον εδώ και ώρες και σε κατάλαβα. Η μοίρα δεν είναι ευγενική μαζί μου".
  
  "Είσαι τυχερός που έχεις έναν από εμάς", είπε ο Ντρέικ. "Ήταν δύσκολες μέρες".
  
  "Λοιπόν, πρόκειται να γίνει ακόμα πιο τραχύ". Ο Νταλ επέστρεψε.
  
  "Αμφιβάλλω γι 'αυτό-"
  
  "Ακούω. Βρήκαμε ένα σχέδιο. Χάρτης για να είμαστε πιο ακριβείς. Καταφέραμε να αποκρυπτογραφήσουμε το μεγαλύτερο μέρος του προτού ο τρελός του Caiman το κατατάξει ως ζήτημα ασφάλειας ανώτατου επιπέδου. Παρεμπιπτόντως, ο Χέιντεν ή ο Γκέιτς γνώριζαν τίποτα γι' αυτόν;"
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε μπερδεμένος. "Κάιμαν; Ποιος στο διάολο είναι αυτός ο Κέιμαν; Και τι ξέρουν ο Χέιντεν και ο Γκέιτς;"
  
  "Δεν πειράζει. Δεν έχω πολύ χρόνο". Για πρώτη φορά, ο Drake συνειδητοποίησε ότι ο φίλος του μιλούσε ψιθυριστά και βιαστικά. "Κοίτα. Ο χάρτης που βρήκαμε δείχνει τουλάχιστον την τοποθεσία τριών τάφων. Το κατάλαβες; Υπάρχουν τρεις τάφοι των θεών".
  
  "Μόλις βρήκαμε ένα δεύτερο". Ο Ντρέικ ένιωσε την ανάσα να του κόβεται. "Είναι τεράστιο."
  
  "Ετσι νόμιζα. Τότε ο χάρτης φαίνεται να είναι ακριβής. Αλλά, Ντρέικ, πρέπει να το ακούσεις αυτό, ο τρίτος τάφος είναι ο μεγαλύτερος από όλους και είναι ο χειρότερος".
  
  "Χειρότερος?"
  
  "Γεμάτη με τους πιο τρομερούς θεούς. Πραγματικά ποταπό. Κακά όντα. Ο τρίτος τάφος ήταν κάτι σαν φυλακή, όπου ο θάνατος ήταν εξαναγκασμένος και όχι αποδεκτός. Και ο Ντρέικ..."
  
  "Τι?"
  
  "Αν έχουμε δίκιο, νομίζω ότι κρατάει το κλειδί για κάποιο είδος όπλου της μοίρας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑΤΡΙΟ
  
  
  Όταν ένα άλλο σκοτάδι έχει πέσει στη Χαβάη και έχουν ξεκινήσει τα επόμενα στάδια κάποιου αρχαίου megaplan, ο Drake, η Alicia και η May τα έχουν αφήσει όλα πίσω τους για να τελειώσουν μια για πάντα τη δική τους κρίση.
  
  Κατά τύχη διάλεξαν το πιο δραματικό σκηνικό από όλα. Παραλία Waikiki με έναν ζεστό Ειρηνικό Ωκεανό, που φωτίζεται από μια πανσέληνο που δύει στη μία πλευρά και σειρές από φλεγόμενα τουριστικά ξενοδοχεία στην άλλη.
  
  Αλλά απόψε ήταν ένα μέρος για επικίνδυνους ανθρώπους και σκληρές αποκαλύψεις. Οι τρεις δυνάμεις της φύσης συναντήθηκαν σε μια συνάντηση που άλλαξε για πάντα την πορεία της ζωής τους.
  
  Ο Ντρέικ μίλησε πρώτος. "Πρέπει να μου πείτε εσείς οι δύο. Ποιος σκότωσε τον Γουέλς και γιατί. Γι' αυτό βρισκόμαστε εδώ, οπότε δεν έχει νόημα πια να χτυπάμε γύρω από τον θάμνο".
  
  "Δεν είναι μόνο αυτός ο λόγος που είμαστε εδώ". Η Αλίσια κοίταξε κατάματα τη Μάι. "Αυτό το ξωτικό βοήθησε να σκοτώσει τη Χάντσον χωρίς να αναφέρει τη μικρή της αδερφή. Είναι καιρός εγώ και ο άνθρωπός μου να πάρουμε κάποια παλιομοδίτικη εκδίκηση".
  
  Η Μάι κούνησε αργά το κεφάλι της. "Δεν είναι αλήθεια. Ο χοντρός, ηλίθιος φίλος σου..."
  
  "Τότε στο πνεύμα του Γουέλς". Η Αλίσια σφύριξε. "Μακάρι να είχα λίγο ελεύθερο χρόνο!"
  
  Η Alicia προχώρησε και χτύπησε δυνατά τη May στο πρόσωπο. Η μικρή Γιαπωνέζα τρεκλίζοντας, μετά σήκωσε τα μάτια και χαμογέλασε.
  
  "Θυμήθηκες".
  
  "Τι μου είπες ότι την επόμενη φορά που θα σε χτυπήσω, θα έπρεπε να σε χτυπήσω σαν άντρας; Ναι, δεν έχεις την τάση να ξεχνάς κάτι τέτοιο".
  
  Η Αλίσια εξαπέλυσε ένα σωρό χτυπήματα. Η Μάι οπισθοχώρησε, πιάνοντας τους καρπούς όλων. Η άμμος αναδεύτηκε γύρω τους, θρυμματισμένη σε χαοτικά σχέδια από τα γρήγορα πόδια τους. Ο Drake προσπάθησε μια φορά να επέμβει, αλλά ένα χτύπημα στο δεξί του αυτί τον έκανε να σκεφτεί δύο φορές.
  
  "Απλώς μην σκοτώνεστε ο ένας τον άλλον".
  
  "Δεν μπορώ να υποσχεθώ τίποτα", μουρμούρισε η Αλίσια. Έπεσε και έκοψε το δεξί πόδι της Μέι. Η Μάι προσγειώθηκε με ένα γρύλισμα, η άμμος πίεσε το κεφάλι της. Καθώς η Αλίσια πλησίαζε, η Μάι της πέταξε μια χούφτα άμμο στο πρόσωπο.
  
  "Σκύλα".
  
  "Είναι όλα δίκαια..." πετάχτηκε έξω η Μάι. Οι δύο γυναίκες ήρθαν αντιμέτωπες. Η Αλίσια είχε συνηθίσει να μάχεται στενά και δεχόταν δυνατά χτυπήματα με τους αγκώνες, τις γροθιές και τις παλάμες της, αλλά η Μάι έπιασε ή απέφυγε καθένα από αυτά και απάντησε με το ίδιο είδος. Η Αλίσια άρπαξε τη Μέι από τη ζώνη και προσπάθησε να την εξισορροπήσει, αλλά το μόνο που έκανε ήταν να σκίσει μερικώς το πάνω μέρος του παντελονιού της Μέι.
  
  Και αφήστε τις άμυνες της Αλίσια ορθάνοιχτες.
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε καθώς παρακολουθούσε τις εξελίξεις. "Τώρα αυτό μοιάζει περισσότερο με την αλήθεια". Αυτός έκανε ένα βήμα πίσω. "Να συνεχίσει".
  
  Η Mei εκμεταλλεύτηκε πλήρως το λάθος της Alicia και θα μπορούσε να υπάρξει μόνο ένα εναντίον ενός πολεμιστή της κατηγορίας Mei. Τα χτυπήματα έπεσαν βροχή στην Αλίσια και εκείνη οπισθοχώρησε, με το δεξί της χέρι κρεμασμένο άτονα από αγωνία, το στέρνο της να καίει από τα πολλαπλά χτυπήματα. Οι περισσότεροι πολεμιστές θα είχαν εγκαταλείψει μετά από δύο ή τρία χτυπήματα, αλλά η Alicia ήταν φτιαγμένη από πιο σκληρό υλικό, και ακόμη και στο τέλος σχεδόν συνήλθε.
  
  Πετάχτηκε πίσω στον αέρα, κλώτσησε και ζάλισε τη Μάι με μια διπλή κλωτσιά στο στομάχι. Η Αλίσια προσγειώθηκε ανάσκελα στην άμμο και κύλησε ολόκληρο το σώμα της ανάποδα.
  
  Μόνο για να αντιμετωπίσεις ένα φυτικό πρόσωπο της πιο περίπλοκης τάξης. Μια γροθιά στο στομάχι θα είχε χτυπήσει τον Hulk, αλλά δεν σταμάτησε καν τον Mai. Οι μύες της δέχτηκαν το χτύπημα με ευκολία.
  
  Η Αλίσια έπεσε, το φως κόντεψε να σβήσει. Τα αστέρια κολύμπησαν μπροστά στα μάτια της, και όχι αυτά που άστραφταν στον νυχτερινό ουρανό. Εκείνη βόγκηξε. "Φτου καλό σουτ".
  
  Αλλά η Μέι είχε ήδη στραφεί στον Ντρέικ.
  
  "Σκότωσα τον Γουέλς, Ντρέικ. το έκανα".
  
  "Το είχα καταλάβει πριν", είπε. "Πρέπει να είχες έναν λόγο. Τι ήταν αυτό?"
  
  "Δεν θα το έλεγες αυτό αν σκότωνα το γέρο κάθαρμα". Η Αλίσια βόγκηξε από κάτω τους. "Θα με αποκαλούσες τρελή σκύλα".
  
  Ο Ντρέικ την αγνόησε. Η Μάι τίναξε την άμμο από τα μαλλιά της. Μετά από ένα λεπτό, πήρε μια βαθιά ανάσα και τον κοίταξε στα μάτια.
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Δύο λόγοι. Πρώτα και κύρια, έμαθε για την απαγωγή του Τσίκα και απείλησε να σου το πει".
  
  "Αλλά θα μπορούσαμε να μιλήσουμε για..."
  
  "Ξέρω. Αυτό είναι μόνο ένα μικρό μέρος".
  
  Μόνο ένα μικρό μέρος, σκέφτηκε. Η απαγωγή της αδερφής της Μάι ήταν ένα μικρό κομμάτι;
  
  Τώρα η Αλίσια πάλεψε να σταθεί στα πόδια της. Κι εκείνη γύρισε προς τον Ντρέικ, ένας αχαρακτήριστος φόβος στα μάτια της.
  
  "Το ξέρω", άρχισε η Μέι και μετά έδειξε και την Αλίσια. "Ξέρουμε κάτι πολύ χειρότερο. Κάτι τρομερό..."
  
  "Θεέ μου, αν δεν το δημοσιεύσετε αυτό, θα σας πυροβολήσω και στους δύο στο κεφάλι, διάολε".
  
  "Πρώτον, πρέπει να ξέρετε ότι ο Γουέλς δεν θα σας έλεγε ποτέ την αλήθεια. Ήταν ο Σ.Α.Σ. Ήταν αξιωματικός. Και εργάστηκε για έναν μικροσκοπικό οργανισμό τόσο ψηλά στην τροφική αλυσίδα που διοικεί την κυβέρνηση".
  
  "Πραγματικά? Σχετικά με τι;" Το αίμα του Ντρέικ πάγωσε ξαφνικά στις φλέβες του.
  
  "Ότι η γυναίκα σου - η Άλισον - σκοτώθηκε".
  
  Το στόμα του κουνήθηκε αλλά δεν έβγαζε ήχο.
  
  "Ήρθες πολύ κοντά σε κάποιον. Χρειάζονταν να φύγεις από αυτό το σύνταγμα. Και ο θάνατός της σε έκανε να τα παρατήσεις".
  
  "Αλλά ήμουν έτοιμος να φύγω. Επρόκειτο να φύγω από τη SAS για εκείνη!".
  
  "Κανείς δεν το ήξερε αυτό", είπε η Μάι χαμηλόφωνα. "Ούτε αυτή δεν το ήξερε".
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε καθώς ένιωσε μια ξαφνική υγρασία στις γωνίες των ματιών του. "Είχε το παιδί μας".
  
  Η Μάι τον κοίταξε με ένα γκρίζο πρόσωπο. Η Αλίσια γύρισε μακριά.
  
  "Δεν το έχω ξαναπεί σε κανέναν", είπε. "Ποτέ".
  
  Η νύχτα της Χαβάης βόγκηξε γύρω τους, το ψηλό σερφ ψιθύριζε ξεχασμένα τραγούδια των αρχαίων, τα αστέρια και το φεγγάρι κοίταζαν προς τα κάτω τόσο απαθή όσο ποτέ, κρατώντας μυστικά και υπακούοντας στις υποσχέσεις που μπορεί συχνά να δώσει ένας άντρας.
  
  "Και υπάρχει κάτι άλλο", είπε η Μάι μέσα στο σκοτάδι. "Πέρασα πολύ χρόνο με τον Γουέλς όταν κάναμε περιοδεία στο Μαϊάμι. Όσο ήμασταν σε εκείνο το ξενοδοχείο, ξέρετε, αυτό που έγινε κομμάτια, τον άκουσα στο τηλέφωνο τουλάχιστον μισή ντουζίνα φορές με έναν άντρα...
  
  "Ποιο άτομο?" είπε γρήγορα ο Ντρέικ.
  
  "Το όνομα του άντρα ήταν Κέιμαν. Ράσελ Κέιμαν".
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιβιντ Λιντμπίτερ
  Στις τέσσερις γωνιές της γης
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Η υπουργός Άμυνας Κίμπερλι Κρόου κάθισε με μια αυξανόμενη αίσθηση ανησυχίας στην ήδη χτυπημένη καρδιά της. Ομολογουμένως δεν άντεξε πολύ στη δουλειά, αλλά ήξερε ότι δεν ήταν κάθε μέρα που ένας στρατηγός τεσσάρων αστέρων και ένας υψηλόβαθμος αξιωματούχος της CIA απαιτούσαν ακροατήριο με κάποιον στη θέση της.
  
  Ήταν ένα μικρό, μισοσκοτεινό αλλά περίτεχνο δωμάτιο σε ένα ξενοδοχείο στο κέντρο της Ουάσιγκτον. το μέρος που είχε συνηθίσει όταν τα πράγματα χρειάζονταν λίγο περισσότερη διακριτικότητα από το συνηθισμένο. Ο ήπιος φωτισμός αντανακλούσε αμυδρά τα εκατοντάδες κομμάτια χρυσού και συμπαγούς βελανιδιάς, δίνοντας στο δωμάτιο έναν πιο χαλαρό αέρα και τονίζοντας τα χαρακτηριστικά και τις διαρκώς μεταβαλλόμενες εκφράσεις όσων συναντήθηκαν εδώ. Ο Κρόου περίμενε να μιλήσει ο πρώτος τους.
  
  Ο Mark Digby, ο άνθρωπος της CIA, μπήκε κατευθείαν στο θέμα. "Η ομάδα σου έχει ξεφύγει, Κίμπερλι", είπε, με τον τόνο του να διαπερνά την ατμόσφαιρα σαν οξύ μέταλλο. "Γράφει το δικό του εισιτήριο".
  
  Ο Κρόου, που περίμενε αυτή την καυστική επίθεση, μισούσε να πηγαίνει στην άμυνα, αλλά δεν είχε πραγματικά άλλη επιλογή. Ακόμα κι όταν μιλούσε, ήξερε ότι αυτό ακριβώς ήθελε ο Ντίγμπι. "Έκαναν κλήση στο δικαστήριο. Στο χωράφι. Μπορεί να μην μου αρέσει, Μαρκ, αλλά το επιμένω".
  
  "Και τώρα έχουμε μείνει πίσω", γκρίνιαξε δυσαρεστημένος ο στρατηγός Τζορτζ Γκλίσον. Ένας νέος αρραβώνας ήταν το μόνο που τον ενδιέφερε.
  
  "Στον αγώνα για τους λεγόμενους "χώρους ανάπαυσης"; Αναβάτες; Σας παρακαλούμε. Τα καλύτερα μυαλά μας δεν έχουν σπάσει ακόμα τον κώδικα."
  
  "Να μείνεις, ε;" Ο Ντίγκμπι συνέχισε σαν να μην το διέκοψε ο Γκλίσον. "Τι γίνεται με την απόφασή τους να σκοτώσουν έναν άμαχο;"
  
  Ο Κοράκι άνοιξε το στόμα της αλλά δεν είπε τίποτα. Καλύτερα να μην το κάνεις. Η Ντίγκμπι ήξερε σαφώς περισσότερα από εκείνη και επρόκειτο να χρησιμοποιήσει και το τελευταίο κομμάτι του.
  
  Την κοίταξε κατευθείαν. "Τι γίνεται με αυτό, Κίμπερλι;"
  
  Τον κοίταξε ξανά επίμονα, χωρίς να λέει τίποτα, ο αέρας τώρα τρίζει ανάμεσά τους. Ήταν ξεκάθαρο ότι ο Ντίγμπι επρόκειτο να σπάσει πρώτος. Ο άντρας πρακτικά στριφογύριζε στην ανάγκη του να μοιραστεί, να ξεχυθεί η ψυχή του και να τη διαμορφώσει σύμφωνα με τον τρόπο σκέψης του.
  
  "Ένας άνδρας ονόματι Τζόσουα Βιδάλ τους βοήθησε στην έρευνα. Η ομάδα του πεδίου μου δεν ήξερε γιατί τον έψαχναν, ή γιατί έκλεισαν όλες τις κάμερες στην αίθουσα παρακολούθησης", έκανε μια παύση, "μέχρι που έλεγξαν αργότερα και βρήκαν..." Κούνησε το κεφάλι του, προσποιούμενος την απογοήτευση χειρότερη από τους περισσότερους. αστέρια της σαπουνόπερας.
  
  Ο Κρόου διάβασε ανάμεσα στις γραμμές, νιώθοντας τα πολλά στρώματα σκατά. "Έχετε πλήρη αναφορά;"
  
  "Πιστεύω". Ο Ντίγμπι έγνεψε αποφασιστικά. "Θα είναι στο τραπέζι σας απόψε".
  
  Ο Κρόου παρέμεινε σιωπηλός για όλα όσα ήξερε για την τελευταία αποστολή. Η ομάδα SPEAR διατήρησε επαφή -μετά βίας- αλλά γνώριζε ελάχιστα για το τι είχε συμβεί. Ωστόσο, η δολοφονία αυτού του Τζόσουα Βιδάλ, αν είναι αληθινή με οποιονδήποτε τρόπο, θα έχει βαθιές και εκτεταμένες συνέπειες για την ομάδα. Προσθέστε σε αυτό τον Mark Digby, ο οποίος ήταν ένας από εκείνους τους ανθρώπους που διόρθωναν με χαρά κάθε λάθος που προωθούσε τους δικούς του στόχους, και η ομάδα του Hayden θα μπορούσε εύκολα να χαρακτηριστεί ντροπή για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μπορεί να διαλυθούν, να ταξινομηθούν ως φυγάδες προς σύλληψη ή... χειρότερα.
  
  Όλα εξαρτήθηκαν από το σχέδιο του Digby.
  
  Η Κρόου έπρεπε να είναι πολύ προσεκτική, έχοντας υπόψη τη δική της μάλλον δύσκολη καριέρα. Το να φτάσει τόσο μακριά, να φτάσει τόσο ψηλά, δεν ήταν χωρίς κινδύνους - και κάποιοι εξακολουθούσαν να κρύβονται πίσω της.
  
  Ο στρατηγός Γκλίσον γέλασε. "Δεν προχωράει τίποτα μπροστά. Ειδικά εκείνα τα παιδιά που εργάζονται στον τομέα".
  
  Ο Κρόου έγνεψε στον στρατηγό. "Συμφωνώ, Γιώργο. Όμως η SPEAR είχε και έχει μια από τις πιο αποτελεσματικές ομάδες μας, μαζί με τις ομάδες SEAL 6 και 7. Είναι... μοναδικές από πολλές απόψεις. Εννοώ, κυριολεκτικά, δεν υπάρχει άλλη ομάδα σαν αυτούς στον κόσμο".
  
  Το βλέμμα του Ντίγμπι ήταν σκληρό. "Βλέπω αυτή τη θέση ως μια εξαιρετικά επισφαλή θέση παρά ως μια ανώτερη θέση. Αυτές οι ομάδες SWAT χρειάζονται πιο κοντά λουριά, όχι πιο χαλαρές αλυσίδες".
  
  Ο Κρόου ένιωσε ότι η ατμόσφαιρα χειροτέρευε και ήξερε ότι τα πράγματα θα χειροτέρευαν. "Η ομάδα σας έχει ξεφύγει από τις ράγες. Έχουν εσωτερικά προβλήματα. Εξωτερικά μυστικά που μπορεί ακόμη να μας δαγκώσουν όλους..." Σταμάτησε.
  
  Ο στρατηγός Γκλίσον γρύλισε ξανά. "Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι μια ομάδα απατεώνων πολυεθνικών που έχουν προσληφθεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες να τρελαθεί στο εξωτερικό δημιουργώντας μια άλλη άθλια καταιγίδα. Καλύτερα να κόψουμε τους δεσμούς όσο μπορούμε".
  
  Η Κρόου δεν μπορούσε να κρύψει την έκπληξή της. "Για τι πράγμα μιλάς?"
  
  "Δεν λέμε τίποτα". Ο Ντίγμπι κοίταξε τους τοίχους σαν να περίμενε να δει τα αυτιά του Ντάμπο.
  
  "Λέτε να συλληφθούν;" πίεσε εκείνη.
  
  Ο Ντίγμπι κούνησε σχεδόν ανεπαίσθητα το κεφάλι του. ελάχιστα αισθητή, αλλά μια κίνηση που ακουγόταν σαν προειδοποιητικές καμπάνες βαθιά στην ψυχή του Κρόου. Δεν της άρεσε, ούτε ένα κομμάτι, αλλά ο μόνος τρόπος να εκτονωθεί η τρομερή ένταση στο δωμάτιο και να φύγει ήταν να προχωρήσει.
  
  "Κάψε μια καρφίτσα σε αυτό", είπε με όσο πιο ανάλαφρη φωνή μπορούσε να διακρίνει. "Και ας συζητήσουμε έναν άλλο λόγο για τον οποίο είμαστε εδώ. Στις τέσσερις γωνιές της γης".
  
  "Ας είμαστε άμεσοι", είπε ο στρατηγός. "Και κοιτάξτε γεγονότα, όχι μύθους. Τα γεγονότα είναι ότι κάποιοι τρελοί έπεσαν πάνω σε χειρόγραφα 30 ετών που γράφτηκαν από εγκληματίες πολέμου που κρύβονταν στην Κούβα. Τα γεγονότα είναι ότι αυτό το μάτσο ψυχών προχώρησε και γαμημένο τους διέρρευσε στο καταραμένο δίκτυο, κάτι που είναι απολύτως φυσικό για αυτό το μάτσο. Αυτά είναι τα γεγονότα".
  
  Ο Κρόου γνώριζε την απέχθεια του Στρατηγού για την αρχαιολογική λαογραφία και την παντελή έλλειψη φαντασίας του. "Νομίζω πως ναι, Τζορτζ".
  
  "Θα ήθελες λίγο περισσότερο;"
  
  "Λοιπόν, είμαι σχεδόν σίγουρος ότι πρόκειται να τους ακούσουμε".
  
  "Κάθε τρελός επιστήμονας, κάθε γαμημένος Ιντιάνα Τζόουνς περιζήτητος και επιχειρηματίας εγκληματίας στον κόσμο έχει πλέον πρόσβαση στις ίδιες πληροφορίες που έχουμε εμείς. Κάθε κυβέρνηση, κάθε ομάδα SWAT, κάθε μονάδα μαύρων επιχειρήσεων το έχει δει. Ακόμα και αυτά που δεν υπάρχουν. Και αυτή τη στιγμή... όλοι έχουν την πιο βρώμικη προσοχή τους σε ένα μέρος".
  
  Ο Κρόου δεν ήταν σίγουρος ότι της άρεσε η αναλογία του, αλλά ρώτησε: "Ποιο;"
  
  "Σχέδιο της τάξης της Εσχάτης Κρίσης. Σχέδιο Doomsday."
  
  "Τώρα αυτό ακούγεται λίγο δραματικό από σένα, στρατηγέ".
  
  "Το διάβασα κατά λέξη, αυτό είναι όλο".
  
  "Όλοι το έχουμε διαβάσει. Όλα αυτά", βάλτε το Digby. "Φυσικά, αυτό θα πρέπει να ληφθεί σοβαρά υπόψη έως ότου καταστεί δυνατή η έκπτωση. Το κύριο έγγραφο που αποκαλούν "The Doomsday Order" αναφέρεται στους Ιππείς και, πιστεύουμε, στη σειρά με την οποία πρέπει να αναζητηθούν".
  
  "Αλλά..." Ο Γκλίσον σαφώς δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. "Τέσσερις γωνίες. Είναι εντελώς παράλογο."
  
  Ο Κρόου τον βοήθησε να προχωρήσει. "Υποθέτω ότι έχει κωδικοποιηθεί επίτηδες, Τζορτζ. Να περιπλέξει την απόφαση. Ή να το κάνει διαθέσιμο μόνο σε όσους επιλέγονται από το Τάγμα."
  
  "Δεν μου αρέσει". Ο Γκλίσον έμοιαζε σαν να του είχε γκρεμιστεί η στέγη.
  
  "Είμαι σίγουρος". Ο Κρόου χτύπησε στο τραπέζι μπροστά της. "Αλλά κοιτάξτε - το χειρόγραφο εγείρει πολλά ερωτήματα, τα οποία είναι ακόμη αναπάντητα. Βασικά, πού είναι τώρα... Το Τάγμα;"
  
  "Αυτό δεν είναι σε καμία περίπτωση το μεγαλύτερο μυστήριο που αντιμετωπίζουμε", διαφώνησε ο Digby. "Αυτό το σχέδιο είναι αυτό στο οποίο πρέπει να στραφούμε με κάθε βιασύνη".
  
  Ο Κρόου απολάμβανε τη νίκη σε αυτόν τον συγκεκριμένο χειρισμό. "Οι SPEARS βρίσκονται ήδη στην Αίγυπτο", επιβεβαίωσε. "Παίρνοντας το χειρόγραφο στην ονομαστική αξία και υποθέτοντας ότι οι πρώτες μας ερμηνείες είναι σωστές, εκεί πρέπει να είμαστε".
  
  Ο Ντίγμπι δάγκωσε το κάτω χείλος του. "Καλά όλα αυτά", είπε, "αλλά μας φέρνει επίσης τον κύκλο στο σημείο που θέλουμε να είμαστε. Πρέπει τώρα να παρθεί μια απόφαση, Κίμπερλι".
  
  "Τώρα?" Ήταν ειλικρινά έκπληκτη. "Δεν πάνε πουθενά και θα ήταν λάθος να τους βγάλουμε από το γήπεδο. Να υποθέσω ότι καταλαβαίνεις το χειρόγραφο; Τέσσερις ιππείς; Τα τέσσερα τελευταία όπλα; Πόλεμος, κατάκτηση, πείνα, θάνατος. Εάν αυτός είναι ένας έγκυρος ισχυρισμός, χρειαζόμαστε να κάνουν αυτό που κάνουν καλύτερα".
  
  "Κίμπερλι". Ο Ντίγμπι έτριψε τα μάτια του. "Εσύ κι εγώ έχουμε εντελώς διαφορετικές απόψεις για το τι είναι".
  
  "Σίγουρα δεν μπορείτε να αμφισβητήσετε τις προηγούμενες επιτυχίες τους;"
  
  "Πώς ορίζεις την επιτυχία;" Ο Ντίγμπι άπλωσε τα χέρια του με έναν εξωφρενικά αυτάρεσκο τρόπο. "Ναι, εξουδετέρωσαν μερικές απειλές, αλλά οι SEAL, οι Rangers, το Τμήμα Ειδικών Δραστηριοτήτων της CIA, οι SOG, οι επιδρομείς του Σώματος Πεζοναυτών θα μπορούσαν να έχουν κάνει το ίδιο..." Σταμάτησε. "Βλέπεις πού πάω;"
  
  "Λες ότι δεν χρειαζόμαστε το SPIR".
  
  Ο Ντίγμπι γούρλωσε τα μάτια του επίτηδες. "Δεν έγινε ποτέ".
  
  Ο Κρόου πήρε περισσότερο από ένα δευτερόλεπτο για να σκεφτεί την σκόπιμη προσβολή. Έριξε μια ματιά από τον Ντίγκμπι στον Γκλίσον, αλλά ο στρατηγός απάντησε μόνο με ένα απαθές, στωικό βλέμμα, χωρίς αμφιβολία την εξωτερική έκφραση της δημιουργικής του σειράς. Της ήταν ξεκάθαρο πού είχε πετύχει ο SPIR. Ο Gleason ειλικρινά δεν το κατάλαβε αυτό και ο Digby επιδίωξε έναν άλλο στόχο.
  
  "Μέχρι στιγμής", είπε, "έχουμε μόνο λόγια και αναφορές, κυρίως φήμες. Αυτή η ομάδα διακινδύνευσε τη ζωή της, έχασε τους ανθρώπους της και θυσιάστηκε ξανά και ξανά για αυτή τη χώρα. Έχουν το δικαίωμα να μιλήσουν".
  
  Ο Ντίγμπι μόρφασε αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Κρόου έγειρε πίσω στην καρέκλα του, πίνοντας στην ήρεμη ατμόσφαιρα που κυριαρχούσε ακόμα στις τέσσερις γωνίες του δωματίου, προσπαθώντας να παραμείνει συγκεντρωμένος. Απαιτούσε συγκέντρωση και ψυχραιμία όταν είχε να κάνει με δηλητηριώδη φίδια.
  
  "Προτείνω να στείλουμε ανθρώπους στο TerraLeaks σε μια προσπάθεια να σταματήσει αυτή τη ροή πληροφοριών", είπε. "Μέχρι να διαπιστωθεί η γνησιότητα αυτής της Διαταγής. Τι θα γίνει σύντομα", πρόσθεσε. "Ερευνούμε το κουβανικό καταφύγιο όπου βρέθηκε. Και αφήσαμε την ομάδα SPEAR να κάνει τη δουλειά της. Κανείς δεν θα το κάνει πιο γρήγορα".
  
  Ο στρατηγός Γκλίσον έγνεψε καταφατικά. "Είναι στη θέση τους", βρόντηξε.
  
  Τότε ο Ντίγμπι της χάρισε ένα πλατύ χαμόγελο, παραπέμποντας στη γάτα που πήρε την κρέμα. "Δέχομαι όλες τις προσφορές σας", είπε. "Θέλω να δηλώσω ότι δεν συμφωνώ μαζί τους, αλλά θα το κάνω. Και σε αντάλλαγμα, θέλω να αποδεχτείς τη μικρή μου προσφορά".
  
  Αγαπητέ Θεέ, όχι. "Ποιο από αυτά?"
  
  "Στέλνουμε δεύτερη ομάδα. Για να τους καλύψει και ίσως να τους βοηθήσει".
  
  Ο Κρόου ήξερε τι έλεγε. Το "να καλύπτω" σήμαινε να παρατηρώ, και το "να βοηθάω" πιθανότατα να σημαίνει να εκτελείς.
  
  "Ποια ομάδα?"
  
  "Seal Team 7. Είναι κοντά."
  
  "Απίστευτος." Ο Κρόου κούνησε το κεφάλι της. "Έχουμε δύο από τις κορυφαίες μας ομάδες στην ίδια περιοχή ταυτόχρονα. Πώς συνέβη?
  
  Ο Digby κατάφερε να παραμείνει απαθής. "Καθαρή σύμπτωση. Αλλά πρέπει να συμφωνήσετε ότι δύο είναι καλύτερα από ένα".
  
  "Πρόστιμο". Ο Κρόου ήξερε ότι δεν είχε άλλη επιλογή από το να συμφωνήσει. "Αλλά σε καμία περίπτωση δεν συναντώνται δύο ομάδες. Όχι για κανένα λόγο. Ολα ΕΝΤΑΞΕΙ?"
  
  "Μόνο αν ο κόσμος εξαρτάται από αυτό". Ο Ντίγκμπι χαμογέλασε, αποφεύγοντας την ερώτηση και κάνοντας τον Γκλίσον να βογκήσει.
  
  "Μείνετε επαγγελματίας", είπε ο Gleason. "Μπορώ να έχω επτά στη σωστή περιοχή σε λίγες ώρες. Υπό την προϋπόθεση ότι θα το τελειώσουμε σύντομα".
  
  "Σκεφτείτε το όλο αυτό". Ο Κρόου απέφυγε να πει στο ζευγάρι να μην αφήσει την πόρτα να χτυπήσει τα γαϊδούρια τους όταν έβγαιναν. Για τη SPEAR, αυτό δύσκολα θα μπορούσε να ήταν πιο σοβαρό. Για τον άνθρωπο που σκότωσε τον Τζόσουα Βιντάλ, ήταν βάναυσο. Για εκείνη θα μπορούσε να είναι κάτι από τα παραπάνω και ακόμη χειρότερα. Αλλά πρώτα, ας σώσουμε τον κόσμο, σκέφτηκε.
  
  Πάλι.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Η Αλεξάνδρεια απλώθηκε σε όλο της το σύγχρονο μεγαλείο πίσω από ένα παράθυρο με καθρέφτη. μια ακμάζουσα τσιμεντένια μητρόπολη που περιβάλλεται από μια αστραφτερή θάλασσα, με φοίνικες και ξενοδοχεία, μια κυρτή ακτογραμμή και την απίστευτα εντυπωσιακή Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας.
  
  Το ασφαλές σπίτι της CIA έβλεπε έξι λωρίδες κυκλοφορίας που κυκλοφόρησαν αργά την πλώρη της ακτής. Όλη η πρόσβαση στο ξεχαρβαλωμένο μπαλκόνι έξω περιοριζόταν από βαριά τζάμια και μπάρες. Μόνο το κύριο σαλόνι πρόσφερε οποιαδήποτε ένδειξη άνεσης. η κουζίνα ήταν μικρή και σπιτική, δύο από τα υπνοδωμάτια είχαν μετατραπεί εδώ και καιρό σε ατσάλινα κλουβιά. Υπήρχε μόνο ένα άτομο που διαχειριζόταν το ασφαλές σπίτι με πλήρη απασχόληση, και ήταν σαφώς έξω από τη ζώνη άνεσής του.
  
  Η Αλίσια παρήγγειλε έναν καφέ. "Γεια σου φίλε, αυτά είναι τέσσερα μαύρα, δύο με γάλα, τρία με κρέμα και ένα με γεύση κανέλας. Κατάλαβες;"
  
  "Δεν..." Ένας άντρας γύρω στα τριάντα του με γυαλιά με λεπτό σκελετό και θαμνώδη φρύδια ανοιγόκλεισε με μανία. "Δεν... φτιάχνω καφέ. Το καταλαβαίνεις αυτό?
  
  "Δεν καταλαβαίνετε? Λοιπόν, τι στο διάολο κάνεις εδώ;"
  
  "Σύνδεση. Τοπική επαφή. Οικονόμος. ΕΓΩ-"
  
  Η Αλίσια στένεψε σφιχτά τα μάτια της. "Οικονόμος?"
  
  "Ναί. Αλλά όχι έτσι.
  
  Η Αλίσια γύρισε μακριά. "Γάμα, φίλε. Δεν στρώνεις κρεβάτια. Δεν φτιάχνεις καφέ. Τι στο διάολο σε πληρώνουμε;"
  
  Ο Ντρέικ έκανε ό,τι μπορούσε για να αγνοήσει την Αγγλίδα, αντ' αυτού επικεντρώθηκε στη συνάντηση μεταξύ Σμιθ και Λόρεν. Το New Yorker προετοιμάστηκε και πέταξε στην Αίγυπτο σε μια εποχή που η νέα απειλή είχε γίνει από κάπως ανησυχητική σε προτεραιότητα. Στεκόμενη στο κέντρο του δωματίου με τα μαλλιά της να ρέουν και την παιχνιδιάρικη έκφρασή της στο πρόσωπό της, ήταν έτοιμη να ανανεώσει την ομάδα, αλλά όταν ο Σμιθ πλησίασε τη Λόρεν, μια ολόκληρη σειρά συναισθημάτων πέρασε από το κεφάλι της.
  
  "Όχι τώρα", απάντησε αμέσως εκείνη.
  
  "Είμαι ζωντανός", γρύλισε ο Σμιθ. "Νόμιζα ότι μπορεί να σε ενδιαφέρει".
  
  Αντί να γυρίσει πίσω, η Λόρεν πήρε μια βαθιά ανάσα. "Ανησυχώ για σένα κάθε μέρα, κάθε λεπτό. Πιστεύω. Σου αρέσει, Σμιθ;
  
  Ο στρατιώτης άνοιξε το στόμα του για να διαμαρτυρηθεί, αλλά η Αλίσια επενέβη επιδέξια. "Διάολε, δεν άκουσες; Το όνομά του είναι Λάνσελοτ. Αυτό το προτιμά από τον Σμιθ. Τώρα όλοι τον λέμε έτσι".
  
  Η Λόρεν πιάστηκε απροσδόκητος για δεύτερη φορά μέσα σε ένα λεπτό. "Λανς-τι; Αυτό δεν είναι το όνομα ενός παλιού ιππότη;"
  
  "Φυσικά", είπε η Αλίσια χαρούμενη. "Ο ίδιος τύπος που έκανε απιστία με τη γυναίκα του βασιλιά".
  
  "Λες να ανησυχώ; Ή σε νοιάζει;
  
  Η Αλίσια κοίταξε επίμονα τον Σμιθ. "Οχι. Αν σε χάσει, το καλύτερο πράγμα που θα πάρει είναι ένας μπαμπουίνος και δεν υπάρχουν κοκκινομάλληδες πίθηκοι στην Αίγυπτο". Κοίταξε γύρω από το δωμάτιο ερωτηματικά. "Τουλάχιστον όχι έξω από αυτό το δωμάτιο".
  
  Η Μάι στεκόταν τώρα δίπλα στη Λόρεν, παραμερίζοντας αφού έλεγξε ξανά το σύστημα ασφαλείας του ασφαλούς σπιτιού. "Να προλάβουμε την επέμβαση; Υποθέτω ότι γι' αυτό είναι εδώ η Λόρεν;"
  
  "Ναι ναι". Η New Yorker ανέκτησε γρήγορα την ψυχραιμία της. "Δεν θέλετε όλοι να καθίσετε; Μπορεί να πάρει λίγο χρόνο".
  
  Ο Γιώργη βρήκε μια άδεια θέση. Ο Ντρέικ κάθισε στο μπράτσο της καρέκλας, κοιτάζοντας προσεκτικά το δωμάτιο. Μπορούσε να δει από απόσταση πώς ο Νταλ και ο Κένζι είχαν δεθεί, πώς ο Χέιντεν είχε ξεφύγει από το Κινιμάκι και ευτυχώς πώς η Αλίσια και η Μέι έδειχναν τώρα να αποδέχονται περισσότερο η μία την παρουσία του άλλου. Ο Drake ανακουφίστηκε πολύ από αυτό το αποτέλεσμα, αλλά το επόμενο μεγάλο γεγονός επρόκειτο να ξεσπάσει. Ο Γιώργκι είχε μείνει σχεδόν τελείως σιωπηλός από την αποκάλυψή του μόλις πριν από τρεις μέρες.
  
  Είμαι αυτός που σκότωσε εν ψυχρώ τους γονείς μου.
  
  Ναι, υπονόμευσε τη γιορτή, αλλά κανείς δεν πίεσε τους Ρώσους. Πήγε πολύ μακριά για να ομολογήσει τι είχε κάνει. τώρα χρειαζόταν χρόνο για να μεταφράσει τη μνήμη σε πραγματικές λέξεις.
  
  Η Λόρεν φαινόταν λίγο άβολα στο κεφάλι του δωματίου, αλλά όταν ο Σμιθ έκανε πίσω, άρχισε να μιλάει. "Πρώτον, μπορεί να έχουμε προβάδισμα στην τοποθεσία όπου βρίσκεται το κρησφύγετο του Tyler Webb. Θυμάστε - υποσχέθηκε ότι θα αποκαλυφθούν περισσότερα μυστικά;"
  
  Ο Ντρέικ το θυμόταν καλά. Έκτοτε, ανησυχούν για τις πιθανές συνέπειες. Ή τουλάχιστον δύο ή τρεις ήταν.
  
  "Αλλά δεν έχουμε χρόνο για αυτό αυτή τη στιγμή. Αργότερα, ελπίζω να μπορέσουμε όλοι να πάμε ένα ταξίδι. Αλλά αυτή... αυτή η νέα απειλή ξεκίνησε όταν η οργάνωση TerraLeaks έβαλε μια ολόκληρη δέσμη εγγράφων στο Διαδίκτυο". Εκείνη ανατριχιάστηκε. "Περισσότερο σαν μια φυσική βόμβα που έπεσε σε ένα ψηφιακό θεμέλιο. Όλα τα έγγραφα γράφτηκαν στο χέρι, προφανώς μεγαλομανή και άκρως αυτοεξευτελιστικά. Απλά παλιά σκουπίδια. Οι υπάλληλοι της TerraLeaks τα βρήκαν σε ένα παλιό καταφύγιο στην Κούβα, κάτι που περίσσεψε πριν από δεκαετίες. Φαίνεται ότι το καταφύγιο ήταν το αρχηγείο μιας ομάδας τρελών που αυτοαποκαλούνταν το Τάγμα της Κρίσεως".
  
  "Ακούγεται σαν πολύ γέλιο", είπε ο Drake.
  
  "Φυσικά και ήταν. Αλλά για να πω την αλήθεια, τα πράγματα γίνονται πολύ χειρότερα. Όλοι αυτοί οι άνθρωποι ήταν εγκληματίες πολέμου που είχαν εγκαταλείψει τη Ναζιστική Γερμανία και κρύβονταν στην Κούβα. Τώρα, όπως όλοι ξέρετε, είναι πιο εύκολο να φτιάξετε μια λίστα με περίεργα σκατά που δεν ενδιέφεραν οι Ναζί παρά μια λίστα με αυτά που ήταν. Αυτό το Τάγμα δημιουργήθηκε για να περάσει τα πράγματα στις μελλοντικές γενιές. Αν τους έπιαναν ή τους σκότωναν, θα ήθελαν να έχουν κάποια ένδοξη απήχηση κάπου στο μέλλον".
  
  "Και λες ότι το έχουν;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Λοιπόν, όχι ακόμα. Τίποτα δεν έχει αποδειχθεί. Το τάγμα αποτελούνταν από δύο στρατηγούς, δύο κυβερνητικά στελέχη με επιρροή και δύο πλούσιους επιχειρηματίες. Μαζί θα είχαν σημαντική δύναμη και πόρους".
  
  "Πώς το γνωρίζουμε αυτό?" ρώτησε η Μέι.
  
  "Α, δεν έκρυψαν τίποτα. Ονόματα, εκδηλώσεις, μέρη. Όλα αυτά είναι στα έγγραφα. Και οι TerraLeaks ακολούθησαν το παράδειγμά της", η Λόρεν κούνησε το κεφάλι της, "όπως ακριβώς κάνουν".
  
  "Λες να το ξέρουν όλοι;" είπε χαμηλόφωνα ο Ντρέικ. "Κάθε αιματηρή οργάνωση στον κόσμο; Σκατά." Γύρισε το κεφάλι του προς το παράθυρο, σαν να συλλογιζόταν όλο τον κόσμο έξω, να μαζευτεί.
  
  "Το εν λόγω έγγραφο δεν έχει ολοκληρωθεί εντελώς", άρχισε η Λόρεν.
  
  Η Αλίσια βούρκωσε. "Εκτός και αν, φυσικά, δεν ισχύει αυτό".
  
  "Οπότε δεν έχουμε όλες τις πληροφορίες. Μπορούμε μόνο να υποθέσουμε ότι αυτοί οι εγκληματίες πολέμου, που εξαφανίστηκαν από προσώπου γης πριν από περίπου είκοσι επτά χρόνια, δεν είχαν την ευκαιρία να ολοκληρώσουν το έργο τους".
  
  "Εξαφανίστηκε;" Ο Νταλ μουρμούρισε, μετατοπίζοντας ελαφρά από το πόδι στο πόδι. "Συνήθως σημαίνει τη μυστική αστυνομία. Ή SWAT. Λογικό αφού ήταν εγκληματίες πολέμου".
  
  Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά. "Αυτή είναι η συναίνεση. Αλλά αυτός που "εξαφανίστηκε" δεν σκέφτηκε να ψάξει για το μυστικό καταφύγιο".
  
  "Τότε μάλλον SAS". Ο Νταλ κοίταξε τον Ντρέικ. "Χοντροί καθάρματα".
  
  "Τουλάχιστον οι ειδικές μας δυνάμεις δεν ονομάζονται "ABBA".
  
  Ο Κινημάκα πήγε στο παράθυρο να ρίξει μια ματιά. "Ακούγεται σαν η μητέρα όλων των λαθών", βρόντηξε μέσα στο ποτήρι. "Επιτρέπω να διανεμηθούν ελεύθερα αυτές οι πληροφορίες. Πόσες κυβερνήσεις θα το κυνηγήσουν ταυτόχρονα;"
  
  "Τουλάχιστον έξι", είπε η Λόρεν. "Για το οποίο γνωρίζουμε. Μέχρι τώρα μπορεί να υπάρχουν περισσότερα από αυτό. Ο αγώνας ξεκίνησε όταν τερματίσατε στο Περού".
  
  "Τελειώνοντας;" επανέλαβε ο Σμιθ. "Σώσαμε ζωές".
  
  Η Λόρεν ανασήκωσε τους ώμους. "Κανείς δεν σε κατηγορεί για αυτό".
  
  Ο Ντρέικ θυμόταν ξεκάθαρα τα επανειλημμένα αιτήματα του Σμιθ να επισπεύσει την κόλαση στην τελευταία αποστολή. Αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα να τεθεί το θέμα. Αντίθετα, τράβηξε αθόρυβα την προσοχή του New Yorker.
  
  "Λοιπόν", είπε. "Γιατί δεν μας λέτε τι ακριβώς έχει σχεδιάσει αυτό το Τάγμα της Κρίσης και πώς πρόκειται να καταστρέψει τον κόσμο;"
  
  Η Λόρεν πήρε μια βαθιά ανάσα. "Τότε είναι εντάξει. Ελπίζω να είσαι έτοιμος για αυτό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  "Μέσω κατασκοπευτικών δορυφόρων, μυστικών πρακτόρων και καμερών, drones, της NSA... όπως το πείτε, γνωρίζουμε ότι τουλάχιστον έξι άλλες χώρες σπεύδουν να βρουν πρώτες τις τέσσερις γωνιές της γης. Αμερικανοί..." έκανε μια παύση, σκεπτόμενη, "καλά... που είστε Αμερικανοί... θέλετε να φτάσετε εκεί πριν από τους άλλους. Όχι μόνο για κύρος, αλλά και γιατί απλά δεν μπορούμε να πούμε τι θα κάνει κάποιος άλλος με αυτό που θα βρει. Το συναίσθημα είναι... τι γίνεται αν το Ισραήλ βρει έναν μυστικό δολοφόνο από τη χώρα; Κι αν η Κίνα τα βρει και τα τέσσερα;"
  
  "Δηλαδή αυτές είναι οι επιβεβαιωμένες χώρες που συμμετέχουν στο έργο;" ρώτησε ήσυχα ο Κένζι. "Ισραήλ?"
  
  "Ναί. Συν την Κίνα, τη Γαλλία, τη Σουηδία, τη Ρωσία και το Ηνωμένο Βασίλειο".
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι ίσως γνώριζε μερικούς από τους εμπλεκόμενους. Ήταν λάθος που έπρεπε να δουλέψει εναντίον τους.
  
  "Πονηρό", είπε. "Ποιες είναι οι ακριβείς παραγγελίες;"
  
  Η Λόρεν έλεγξε το φορητό της υπολογιστή για να βεβαιωθεί. "Περιέχουν πολλά "χωρίς αποτυχία" και "πάση θυσία".
  
  "Το βλέπουν ως παγκόσμια απειλή", είπε ο Χέιντεν. "Γιατί όχι? Η επόμενη αποκάλυψη είναι πάντα μόλις λίγες μέρες μακριά".
  
  "Κι όμως", είπε ο Ντρέικ, "στην ουσία είμαστε όλοι στην ίδια πλευρά".
  
  Ο Χέιντεν του έριξε τα μάτια. "Ουάου. Άσε τα ναρκωτικά, φίλε".
  
  "Όχι, εννοούσα..."
  
  "Τα πάρα πολλά χτυπήματα τον τρέλαναν εντελώς". Ο Νταλ γέλασε.
  
  Ο Ντρέικ γούρλωσε τα μάτια του. "Βούλωσέ το." Έκανε μια παύση. "Έχετε ρωτήσει για το Γιορκσάιρ σας; Σε κάθε περίπτωση, εννοούσα ότι είμαστε όλοι ειδικές δυνάμεις. Κόψτε από το ίδιο ύφασμα. Δεν πρέπει να κυνηγάμε ο ένας τον άλλον σε όλο τον κόσμο".
  
  "Σύμφωνοι", είπε ο Χέιντεν χωρίς συγκίνηση. "Λοιπόν με ποιον θα το συζητήσετε αυτό;"
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε τα χέρια του. "Πρόεδρος Κόμπερν;"
  
  "Πρώτα θα έπρεπε να περάσετε από τον Υπουργό Άμυνας. Και άλλοι. Ο Cole περιβάλλεται από περισσότερα από φυσικά τείχη, και μερικά από αυτά δεν είναι χωρίς επάλξεις".
  
  "Δεν θα παίξουν όλες οι ομάδες φιλικούς αγώνες", πρόσθεσε ο Kenzi με σιγουριά.
  
  "Σίγουρα". Ο Ντρέικ τα παράτησε και κάθισε. "Συγγνώμη Λόρεν. Συνέχισε."
  
  "Σωστά. Άρα όλοι έχουν διαβάσει τα έγγραφα που διέρρευσαν. Τα περισσότερα από αυτά είναι ναζιστικές ανοησίες, για να είμαι ειλικρινής. Και το διαβάζω κατά λέξη. Η σελίδα που πήρε το όνομά της από αυτήν την ατυχή ομάδα, με τίτλο "The Doomsday Order", δείχνει ξεκάθαρα τους λεγόμενους "τόπους ανάπαυσης" των Τεσσάρων Ιππέων: Πόλεμος, Κατάκτηση, Λιμός και Θάνατος".
  
  "Από το Βιβλίο της Αποκάλυψης;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Αυτοί οι τέσσερις καβαλάρηδες;"
  
  "Ναι." Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά, κοιτάζοντας ακόμα τις πολλές νότες που επιβεβαιώθηκαν από μερικούς από τους κορυφαίους geeks της Αμερικής. "Ο Αμνός του Θεού ανοίγει τις πρώτες τέσσερις από τις επτά σφραγίδες, οι οποίες καλούν τέσσερα πλάσματα που καβαλούν λευκά, κόκκινα, μαύρα και χλωμόπρόσωπα άλογα. Φυσικά, με τα χρόνια έχουν δεθεί με τα πάντα και επαναλαμβάνονται ξανά και ξανά στη λαϊκή κουλτούρα. Έχουν περιγραφεί ακόμη και ως σύμβολο της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και της μετέπειτα ιστορίας της. Αλλά, ρε, οι Ναζί μπορούσαν να το περιστρέψουν όπως ήθελαν, σωστά; Τώρα, θα ήταν καλύτερα να το διανείμω. Έβγαλε μια στοίβα χαρτιά από τον χαρτοφύλακά της, έμοιαζε πιο επιχειρηματική από όσο την είχε δει ποτέ ο Ντρέικ. Μια ενδιαφέρουσα αλλαγή για τη Lauren, και φαίνεται να την έχει πάρει στα σοβαρά. Έριξε μια γρήγορη ματιά στο χαρτί.
  
  "Είναι αυτό που μαύρισε τους πάντες; Σειρά?
  
  "Ναι, διάβασε αυτό".
  
  Ο Νταλ το διάβασε δυνατά ενώ οι άλλοι το πήραν μέσα.
  
  "Στις τέσσερις γωνιές της Γης βρήκαμε τους Τέσσερις Ιππείς και τους περιγράψαμε το σχέδιο του Τάγματος της Τελευταία Κρίσης. Όσοι επιζήσουν από τη Σταυροφορία της Κρίσης και τα επακόλουθά της θα βασιλέψουν δικαιωματικά. Αν το διαβάζετε, έχουμε χαθεί, γι' αυτό διαβάστε και ακολουθήστε με προσοχή. Τα τελευταία μας χρόνια έχουν περάσει στη συναρμολόγηση των τεσσάρων τελευταίων όπλων των παγκόσμιων επαναστάσεων: Πόλεμος, Κατάκτηση, Λιμός και Θάνατος. Μαζί, θα καταστρέψουν όλες τις κυβερνήσεις και θα ανοίξουν ένα νέο μέλλον. Να είσαι έτοιμος. Βρείτε τους. Ταξιδέψτε στις τέσσερις γωνιές της Γης. Βρείτε τις θέσεις ανάπαυσης του Πατέρα της Στρατηγικής και, στη συνέχεια, του Khagan. ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ, και μετά η Μάστιγα του Θεού. Αλλά δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του. Βρήκαμε τη Μάστιγα που φυλάει την αληθινή ημέρα της μοίρας. Και ο μόνος κωδικός kill είναι όταν εμφανίστηκαν οι Riders. Δεν υπάρχουν αναγνωριστικά σημάδια στα οστά του Πατέρα. Ο Ινδός περικυκλώνεται από όπλα. Η τάξη της Τελευταίας Κρίσης ζει τώρα μέσα από εσάς και θα βασιλεύει για πάντα."
  
  Ο Ντρέικ τα απορρόφησε όλα. Πολλές ενδείξεις, πολλές αλήθειες. Πολλή δουλειά. Ωστόσο, ο Νταλ τον πρόλαβε με το πρώτο σχόλιο. "Ασηκώθηκε; Δεν θα ανέβουν;
  
  "Ναι, φαίνεται ότι κάτι δεν πάει καλά". Η Λόρεν συμφώνησε. "Αλλά αυτό δεν είναι τυπογραφικό λάθος".
  
  Η Mai σχολίασε: "Φαίνεται ότι δείχνει τη σειρά με την οποία πρέπει να παρακολουθήσετε, αν και λεπτή".
  
  Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά. "Αυτό είναι αλήθεια. Αλλά καταλαβαίνετε επίσης γιατί το λένε "αναπαύσεις"; Όχι τάφους ή ταφές ή οτιδήποτε άλλο;".
  
  "Τα πράγματα δεν είναι όπως φαίνονται", διάβασε ο Νταλ δυνατά.
  
  "Ναί. Σαφώς, χρειάζεται ένας τόνος περισσότερης έρευνας".
  
  "Ο Ινδός είναι περικυκλωμένος από όπλα", διάβασε η Αλίσια δυνατά. "Τι διάολο σημαίνει αυτό;"
  
  "Ας μην πάμε πολύ μπροστά από τον εαυτό μας", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Η γνώση όλων αυτών των τελευταίων τόπων ανάπαυσης πιστεύεται ότι πέθανε με το ναζιστικό τάγμα". είπε η Λόρεν. "Ίσως σχεδίαζαν να ηχογραφήσουν κάτι. Ίσως είναι κωδικοποίηση. Ή μεταφορά γνώσης σε άλλες γενιές. Δεν ξέρουμε με βεβαιότητα, αλλά ξέρουμε ότι αυτό είναι το μόνο που χρειαζόμαστε για να συνεχίσουμε", ανασήκωσε τους ώμους της, "και όλοι είναι στην ίδια βάρκα. Κοίταξε τον Ντρέικ. "Σκάφος. Σχεδία για επιβίωση. Έχεις την ιδέα".
  
  Ο Γιορκσάιρ έγνεψε περήφανα. "Φυσικά και θέλω. Η SAS μπορεί να κάνει έναν βράχο να επιπλέει".
  
  "Λοιπόν, όποιον και να συναντήσουμε, έχει τις ίδιες ενδείξεις που έχουμε εμείς", είπε ο Χέιντεν. "Τι λέτε να ξεκινήσουμε;"
  
  Ο Κινημάκα γύρισε από το παράθυρο. "Στις τέσσερις γωνιές της γης;" ρώτησε. "Πού βρίσκονται;
  
  Το δωμάτιο φαινόταν άδειο. "Είναι δύσκολο να το πω", είπε ο Dahl. "Όταν η γη είναι στρογγυλή"
  
  "Εντάξει, τι θα λέγατε για τον πρώτο Καβαλάρη στον οποίο αναφέρθηκαν. Αυτός είναι ο πατέρας της στρατηγικής". Ο Κινημάκα μπήκε στο δωμάτιο, μπλοκάροντας όλο το φως από το παράθυρο πίσω του. "Τι σύνδεσμοι έχουμε μαζί του;"
  
  "Όπως θα περίμενε κανείς", η Λόρεν χτύπησε την οθόνη, "τα think tanks στο σπίτι το κάνουν επίσης αυτό..." Αφιέρωσε λίγο χρόνο για να διαβάσει.
  
  Ο Drake αφιέρωσε την ίδια στιγμή για να σκεφτεί. Η αναφορά της Λόρεν για ένα "δεξαμενή σκέψης πίσω στο σπίτι" διευκρίνισε μόνο τι δεν υπήρχε εκεί.
  
  Κάριν Μπλέικ.
  
  Φυσικά, ο χρόνος πέρασε όταν ήσασταν μέλος της ομάδας SPEAR, αλλά η μέρα και ακόμη και η εβδομάδα που η Karin υποτίθεται ότι ήταν σε επαφή έχει περάσει προ πολλού. Κάθε φορά που αποφάσιζε να επικοινωνήσει μαζί της, κάτι τον σταματούσε - είτε ήταν ένα σωρό εχθροί, μια παγκόσμια κρίση, είτε η δική του απαίτηση να μην ενοχλεί. Η Κάριν χρειαζόταν τον χώρο της, αλλά...
  
  Πού στο διάολο είναι αυτή;
  
  Η Λόρεν άρχισε να μιλάει και πάλι οι σκέψεις για την Κάριν έπρεπε να παραμεριστούν.
  
  "Φαίνεται ότι το ιστορικό πρόσωπο ήταν γνωστό ως ο Πατέρας της Στρατηγικής. Αννιβάς."
  
  Ο Σμιθ φαινόταν αβέβαιος. "Ποιο από αυτά?"
  
  Η Αλίσια έσφιξε τα χείλη της. "Αν είναι μάγκας του Άντονι Χόπκινς, δεν θα φύγω από αυτό το δωμάτιο".
  
  "Ο Hannibal Barca ήταν ένας θρυλικός πολέμαρχος από την Καρχηδόνα. Γεννημένος το 247 π.Χ., ήταν ένας άνθρωπος που οδήγησε έναν ολόκληρο στρατό, συμπεριλαμβανομένων πολεμικών ελεφάντων, μέσω των Πυρηναίων και των Άλπεων στην Ιταλία. Είχε την ικανότητα να προσδιορίζει τις δικές του δυνάμεις και τις αδυναμίες των εχθρών του και νίκησε πολλούς από τους συμμάχους της Ρώμης. Ο μόνος τρόπος που κατέληξε να ηττηθεί ήταν όταν κάποιος τύπος έμαθε τις δικές του λαμπρές τακτικές και ανέπτυξε έναν τρόπο να τις χρησιμοποιήσει εναντίον του. Ήταν στην Καρχηδόνα".
  
  "Δηλαδή αυτός ο τύπος είναι ο πατέρας της στρατηγικής;" ρώτησε ο Σμιθ. "Αυτός ο Χάνιμπαλ;
  
  "Θεωρείται ένας από τους μεγαλύτερους στρατιωτικούς στρατηγούς στην ιστορία και ένας από τους πιο εξαιρετικούς στρατηγούς της αρχαιότητας, μαζί με τον Μέγα Αλέξανδρο και τον Καίσαρα. Ονομάστηκε Πατέρας της Στρατηγικής επειδή ο χειρότερος εχθρός του, η Ρώμη, κατέληξε να χρησιμοποιεί τις στρατιωτικές του τακτικές στα δικά τους σχέδια".
  
  "Αυτή είναι νίκη", είπε ο Νταλ, "αν υπήρξε ποτέ".
  
  Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά. "Καλύτερα. Ο Αννίβας θεωρούνταν τόσο εφιάλτης για τη Ρώμη που χρησιμοποιούσαν το ρητό όποτε συνέβαινε κάθε είδους καταστροφή. Μετάφραση, σημαίνει Hannibal στην πύλη! Η λατινική φράση έχει γίνει κοινή και χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα".
  
  "Επιστροφή στην παραγγελία", τους είπε ο Χέιντεν. "Πώς ταιριάζει;"
  
  "Λοιπόν, μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι ο Hannibal είναι ένας από τους Τέσσερις Ιππείς. Εκτός από το ότι ιππεύει προφανώς ένα άλογο, έχει αναφερθεί σε όλη την ιστορία ως ο πατέρας της στρατηγικής. Οπότε He is War, ο πρώτος Rider. Σίγουρα έφερε πόλεμο στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία".
  
  Ο Ντρέικ σάρωσε το κείμενο. "Λοιπόν, εδώ λέει ότι το σχέδιο του Τάγματος της Κρίσης κατατέθηκε από τους Αναβάτες. Πρέπει να υποθέσουμε ότι το Τάγμα έθαψε ένα καταστροφικό όπλο στον τάφο του Αννίβα; Αφήστε το για την επόμενη γενιά;"
  
  Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά. "Είναι ένα γενικό συναίσθημα. Όπλα σε κάθε τάφο. Ένας τάφος σε κάθε γωνιά της γης".
  
  Ο Κινημάκα ανασήκωσε το φρύδι. "Που έχει και πάλι τόσο νόημα όσο μια φούστα με γρασίδι".
  
  Ο Χέιντεν του έγνεψε να σταματήσει. "Ξέχνα το", είπε. "Προς το παρόν. Σίγουρα ένας άνθρωπος σαν τον Αννίβα θα έπρεπε να έχει τάφο ή μαυσωλείο;"
  
  Η Λόρεν έγειρε πίσω στην καρέκλα της. "Ναι, εδώ είναι που τα πράγματα δυσκολεύουν. Ο φτωχός γέρος Αννίβας εξορίστηκε και πέθανε με άθλιο θάνατο, πιθανότατα από δηλητήριο. Τον έθαψαν σε έναν ασήμαντο τάφο".
  
  Ο Ντρέικ γούρλωσε τα μάτια του. "Βλακεία".
  
  "Αυτό σε κάνει να σκέφτεσαι, έτσι δεν είναι;"
  
  "Έχουμε τοποθεσία;" ρώτησε η Μέι.
  
  "Ω! ναι". Η Λόρεν χαμογέλασε. "Αφρική".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Η Alicia πήγε σε ένα πλαϊνό ντουλάπι και πήρε ένα μπουκάλι νερό από το μίνι ψυγείο από πάνω. Η έναρξη μιας νέας επέμβασης ήταν πάντα αγχωτική. Η μάχη ήταν το φόρτε της. ωστόσο αυτή τη φορά χρειάζονταν σαφώς ένα σχέδιο. Ο Χέιντεν είχε ήδη ενωθεί με τη Λόρεν για το φορητό υπολογιστή και ο Σμιθ προσπαθούσε να φανεί ενδιαφέρον, αναμφίβολα επειδή ο Νεοϋορκέζος δοκίμαζε έναν διαφορετικό ρόλο. Α, ναι, και επειδή δεν είναι στη φυλακή για να επισκεφτεί έναν τρελό τρομοκράτη.
  
  Η Αλίσια είχε τη δική της γνώμη, αλλά της ήταν δύσκολο να καταλάβει τη λογική της σκέψης της Λόρεν. Ωστόσο, δεν ήταν στη θέση της να κρίνει, ούτε μετά τη ζωή που έκανε ήδη. Η Λόρεν Φοξ ήταν αρκετά σοφή και αρκετά οξυδερκής για να προβλέψει τι θα συνέβαινε.
  
  Ελπίζω. Η Αλίσια ήπιε το μισό μπουκάλι και μετά στράφηκε στον Ντρέικ. Ο Γιορκσαϊρμαν στεκόταν αυτή τη στιγμή δίπλα στον Νταλ και τον Κένζι. Ήταν έτοιμος να μπει μέσα όταν υπήρχε κάποια κίνηση δίπλα της.
  
  "Ω, γεια Γιόγκι. Πως ειναι τα πραγματα εκει?"
  
  "Πρόστιμο". Ο Ρώσος κλέφτης έχει καταπιεστεί από τότε που ξαφνικά αποκαλύφθηκε. "Νομίζεις ότι με μισούν τώρα;"
  
  "ΠΟΥ? Αυτοί? Αστειεύεσαι? Κανείς δεν σε κρίνει, ειδικά εγώ. Εκείνη γέλασε και κοίταξε τριγύρω. "Ή Μάιος. Ή ο Ντρέικ. Και ειδικά όχι ο Kenzi. Η σκύλα έχει πιθανώς ένα μπουντρούμι γεμάτο άσχημα μικρά μυστικά".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ".
  
  "Δεν είναι ακριβώς το δυσάρεστο μικρό μυστικό σου". Σκατά! "Γεια, ακόμα προσπαθώ να αλλάξω εδώ. Δεν ξέρω πώς να ζητωκραυγάζω καθόλου".
  
  "Το βλέπω".
  
  Άπλωσε το χέρι της, "Έλα εδώ!" - και όρμησε στο κεφάλι του όταν γλίστρησε, προσπαθώντας να του πιάσει το κεφάλι. Ο Γιώργκι πήδηξε στο πίσω μέρος του δωματίου, με τα πόδια του ανάλαφρα. Η Αλίσια είδε τη ματαιότητα της καταδίωξης.
  
  "Την επόμενη φορά αγόρι μου".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε την προσέγγισή της. "Ξέρεις, σε φοβάται".
  
  "Δεν πίστευα ότι το παιδί φοβόταν κάτι. Όχι αφού πέρασα χρόνο σε αυτή τη ρωσική φυλακή και χτίζοντας τείχη. Τότε θα καταλάβεις ότι το φοβάται". Χτύπησε τον εαυτό της στο κεφάλι.
  
  "Το πιο ισχυρό όπλο από όλα", είπε ο Dahl. "Απλώς ρωτήστε τον Hannibal".
  
  "Ω, ο Torsti είναι σοφός. Ας ρίξουμε όλοι μια ματιά στο ημερολόγιο. Σοβαρά όμως", πρόσθεσε η Alicia. "Το παιδί πρέπει να μιλήσει. Δεν έχω τα καλύτερα προσόντα".
  
  Ο Κένζι γάβγισε. "Πραγματικά? Είμαι κατάπληκτος".
  
  "Αναφερθήκατε στη δήλωση του Webb; Ω ναι, έτσι νομίζω".
  
  Ο Ισραηλινός ανασήκωσε τους ώμους του. "Δυσκολεύομαι να κοιμηθώ το βράδυ. Και λοιπόν?"
  
  "Γι" αυτό", είπε η Αλίσια. "Όχι τι".
  
  "Υποθέτω για τον ίδιο λόγο με εσένα".
  
  Επικράτησε μια βαθιά σιωπή. Ο Νταλ συνάντησε το βλέμμα του Ντρέικ πάνω από τα κεφάλια των γυναικών και υποκλίθηκε ελαφρά. Ο Ντρέικ κοίταξε γρήγορα αλλού, μη μειώνοντας τις γυναίκες, αλλά ούτε θέλοντας να τον σύρουν στο πηγάδι της δυστυχίας. Η Αλίσια σήκωσε τα μάτια καθώς ο Χέιντεν άρχισε να μιλάει.
  
  "Εντάξει", είπε το αφεντικό τους. "Αυτό είναι καλύτερο από ό,τι πίστευε αρχικά η Lauren. Ποιος είναι υπέρ της μετάβασης στον Ελλήσποντο;".
  
  Η Αλίσια αναστέναξε. "Ακούγεται τέλειο για αυτή την καταραμένη ομάδα. Εγγέγραψέ με."
  
  
  * * *
  
  
  Πρώτα με ελικόπτερα και στη συνέχεια με ταχύπλοα, η ομάδα SPEAR προσέγγισε τα Δαρδανέλια. Ο ήλιος βυθιζόταν ήδη προς τον ορίζοντα, το φως μεταμορφωνόταν από μια φωτεινή μπάλα σε μια πανοραμική ζώνη στο βάθος και μια οριζόντια κάθετο. Ο Drake βρήκε τον εαυτό του να αλλάζει μετά βίας από τον έναν τρόπο μεταφοράς στον άλλο στην ανώμαλη διαδρομή και αφιέρωσε χρόνο για να αναρωτηθεί πώς πέρασαν οι πιλότοι τη μέρα. Η Αλίσια, που ήταν δίπλα του στο ελικόπτερο, ξεκαθάρισε λίγο τα συναισθήματά της.
  
  "Γεια σας παιδιά, νομίζετε ότι αυτός ο μάγκας προσπαθεί να μας σκοτώσει;"
  
  Ο Κινιμάκα, σφιχτά δεμένος και κολλημένος σε όσες εφεδρικές ζώνες μπορούσε να κρατήσει, είπε μέσα από σφιγμένα δόντια: "Είμαι σχεδόν σίγουρος ότι πιστεύει ότι αναπηδούν".
  
  Οι εγκαταστάσεις επικοινωνίας ήταν πλήρως λειτουργικές και ανοιχτές. Η σιωπή γέμισε τον αέρα καθώς η ομάδα τους έλεγχε τα όπλα που παρείχε η CIA. Ο Ντρέικ βρήκε τους συνήθεις ύποπτους, που περιελάμβαναν Glocks, HKS, μαχαίρια μάχης και μια ποικιλία από χειροβομβίδες. Παρέχονταν επίσης συσκευές νυχτερινής όρασης. Μετά από λίγα μόνο λεπτά, ο Χέιντεν άρχισε να μιλά στον επικοινωνιακό.
  
  "Λοιπόν, παιδιά, ήρθε η ώρα να εξετάσουμε μια άλλη, πιο προσωπική πτυχή αυτής της αποστολής. διαγωνιζόμενες ομάδες. Η CIA εξακολουθεί να λέει ότι υπάρχουν έξι από αυτούς, οπότε ας είμαστε ευγνώμονες που δεν είναι πολλά περισσότερα. Ο πυρήνας της Αλεξάνδρειας λαμβάνει συνεχώς πληροφορίες που στάζουν από κύτταρα της CIA σε όλο τον κόσμο, από την NSA και μυστικούς πράκτορες. Μου μεταφέρουν οποιαδήποτε σχετικά στοιχεία-"
  
  "Αν είναι προς το συμφέρον τους", είπε ο Kenzi.
  
  Ο Χέιντεν έβηξε. "Καταλαβαίνω ότι είχατε κακές εμπειρίες με κυβερνητικές υπηρεσίες και η CIA είναι πολύ κακή στον Τύπο, αλλά δούλεψα γι' αυτές. Και τουλάχιστον έκανα τη δουλειά μου σωστά. Πρέπει να προστατεύσουν ολόκληρο το έθνος. Να είστε σίγουροι, θα σας μεταφέρω τα γεγονότα".
  
  "Αναρωτιέμαι τι σηκώνει τη φούστα της", ψιθύρισε η Alicia πάνω από τον επικοινωνιολόγο. "Είμαι σίγουρος ότι δεν είναι καθόλου καλό".
  
  Ο Κένζι την κοίταξε επίμονα. "Τι μπορεί να είναι καλό, τι κάνει τη φούστα σου να ανέβει;"
  
  "Δεν γνωρίζω". Η Αλίσια ανοιγόκλεισε γρήγορα. "Το στόμα του Τζόνι Ντεπ;
  
  Ο Χέιντεν καθάρισε το λαιμό της και συνέχισε. "Έξι ομάδες ειδικών δυνάμεων. Είναι δύσκολο να πει κανείς ποιος είναι συμπαθητικός και ποιος είναι ανοιχτά εχθρικός. Μην υποθέτεις. Πρέπει να αντιμετωπίζουμε τους πάντες ως εχθρούς. Καμία από τις χώρες που γνωρίζουμε ότι εμπλέκεται σε αυτό δεν το αναγνωρίζει. Καταλαβαίνω ότι μπορεί να γνωρίζετε μερικούς από αυτούς τους τύπους, αλλά το τραγούδι παραμένει το ίδιο".
  
  Όταν ο Χέιντεν σταμάτησε, ο Ντρέικ σκέφτηκε το βρετανικό σώμα. Η SAS είχε αρκετά συντάγματα και απουσίαζε για πολλά χρόνια, αλλά και πάλι ο κόσμος των εξαιρετικά ελίτ στρατιωτών δεν ήταν ακριβώς μεγάλος. Ο Χέιντεν είχε δίκιο που μίλησε για πιθανές αντιπαραθέσεις και επιφυλάξεις τώρα, αντί να τον πιάσουν απρόοπτα στο πεδίο της μάχης. Ο Dahl θα μπορούσε να ρωτήσει για το σουηδικό σώμα, και ο Kensi - το Ισραηλινό. Καλή δουλειά, δεν υπήρχε παραδοσιακή αμερικανική παρουσία εκεί.
  
  "Δεν μπορώ να φανταστώ την Κίνα να είναι φιλική", είπε. "Ούτε Ρωσία".
  
  "Με αυτή την ταχύτητα", είπε η Μάι κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. "Θα είναι περιγράμματα στο σκοτάδι".
  
  "Έχουμε μια ιδέα για την τρέχουσα κατάσταση κάθε χώρας;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Ναι, αυτό ακριβώς ήθελα. Από όσο μπορούμε να πούμε, οι Σουηδοί απέχουν λίγες ώρες. Οι Γάλλοι είναι ακόμα στο σπίτι τους. Η Μοσάντ είναι πιο κοντά, πολύ κοντά".
  
  "Φυσικά", είπε ο Νταλ. "Κανείς δεν ξέρει πραγματικά πού πάνε".
  
  Ο Ντρέικ έβηξε ελαφρά. "Προσπαθείτε να δικαιολογήσετε την αποτυχημένη προσπάθεια της Σουηδίας;"
  
  "Τώρα ακούγεσαι σαν τη Eurovision. Και κανείς δεν ανέφερε τη Βρετανία. Πού βρίσκονται; Ακόμα φτιάχνεις τσάι;" Ο Νταλ σήκωσε ένα φανταστικό φλιτζάνι, με το μικρό δάχτυλο να προεξέχει υπό γωνία.
  
  Ήταν μια δίκαιη παρατήρηση. "Λοιπόν, η Σουηδία μάλλον ξεκίνησε προς τα πίσω".
  
  "Τουλάχιστον ξεκίνησαν".
  
  "Παιδιά", τον διέκοψε ο Χέιντεν. "Μην ξεχνάτε ότι κι εμείς είμαστε μέρος αυτού. Και η Ουάσιγκτον περιμένει από εμάς να κερδίσουμε".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. Ο Νταλ χαμογέλασε. Ο Σμιθ σήκωσε τα μάτια καθώς η Λόρεν άρχισε να μιλάει.
  
  "Μια ενδιαφέρουσα προσθήκη σε όλα αυτά είναι ότι ορισμένες από αυτές τις χώρες διαμαρτύρονται έντονα για οποιαδήποτε επέμβαση. Φυσικά, το επίπεδο της βλακείας είναι πάντα υψηλό, αλλά θα μπορούσαμε να αντιμετωπίσουμε και κάποια ανέντιμα στοιχεία".
  
  "Ανεπίσημα; Αποσχισθείσες ομάδες; ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Είναι δυνατό."
  
  "Απλώς μας φέρνει πίσω στα βασικά", είπε ο Hayden. "Όλοι είναι εχθρικοί".
  
  Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε τι θα μπορούσε να σκεφτεί η Σμιθ για τη δήλωσή της. Πίσω στο Κούσκο, ο Τζόσουα ήταν εχθρικός, αλλά επειδή ο θάνατός του δεν εγκρίθηκε από την κυβέρνηση και η παραμονή τους στη χώρα άλλαζε συνεχώς, αμφισβητήθηκε, κανείς δεν ήξερε τι θα συνέβαινε. Ο θάνατος του άνδρα ήταν ατύχημα, αλλά προκλήθηκε από απροσεξία και υπερβολικό ζήλο. Ναι, ήταν παράσιτο και δολοφόνος, αλλά οι συνθήκες ήταν διαφορετικές.
  
  Μετά το ελικόπτερο γέμισαν τις βάρκες. Ντυμένοι στα μαύρα, τα πρόσωπά τους καλυμμένα, αναπηδώντας ομαλά στα νερά του Ελλήσποντου, η νύχτα γέμισε επιτέλους σκοτάδι. Η διαδρομή που είχαν κάνει ήταν άδεια, τα φώτα τρεμόπαιζαν πέρα από τη μακρινή ακτή. Ο Ελλήσποντος ήταν ένα σημαντικό κανάλι που αποτελεί μέρος των συνόρων μεταξύ Ευρώπης και Ασίας. Ένα στενό στενό, η Καλλίπολη βρισκόταν στις βόρειες ακτές της, ενώ τα περισσότερα από τα άλλα σύνορά της ήταν σχετικά αραιοκατοικημένα. Καθώς γλιστρούσαν στο νερό, ο Χέιντεν και η Λόρεν χρησιμοποίησαν τον επικοινωνιακό.
  
  "Ο Αννίβας δεν είχε ποτέ τάφο, ούτε καν ταφόπλακα. Μετά από μια λαμπρή καριέρα, αυτός ο θρυλικός στρατηγός πέθανε σχεδόν μόνος, δηλητηριασμένος σε προχωρημένη ηλικία. Λοιπόν, πώς βρίσκεις έναν ασήμαντο τάφο;"
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια καθώς η Λόρεν σταμάτησε. Τους ρώτησε;
  
  Ο Σμιθ ξεκίνησε γενναία αναζητώντας μια λύση. "Υποβρύχιο ραντάρ?"
  
  "Είναι δυνατό, αλλά θα πρέπει να έχεις μια πολύ καλή ιδέα για το πού να ψάξεις", απάντησε ο Dahl.
  
  "Βρήκαν ένα ελάχιστα γνωστό έγγραφο, ναι, ένα εγγράψιμο έγγραφο, αλλά χάθηκε στο χρόνο", είπε ο Χέιντεν. "Η μοίρα του Αννίβα ανέκαθεν εκνεύριζε όσους αγαπούσαν τον ήρωα που εναντιώθηκε στον ρωμαϊκό ιμπεριαλισμό. Ένα τέτοιο πρόσωπο ήταν ο πρόεδρος της Τυνησίας, ο οποίος επισκέφτηκε την Κωνσταντινούπολη τη δεκαετία του εξήντα. Κατά τη διάρκεια αυτής της επίσκεψης, το μόνο πράγμα που ήθελε ήταν να μπορέσει να πάρει τα λείψανα του Αννίβα μαζί του στην Τυνησία. Τίποτα άλλο δεν είχε σημασία. Οι Τούρκοι τελικά υποχώρησαν κάπως και τον πήγαν σε ένα μικρό ταξίδι μαζί τους".
  
  "Δεκαετία του εξήντα?" είπε ο Νταλ. "Δεν ήταν τότε που οι εγκληματίες πολέμου άρχισαν να επεξεργάζονται το μικρό τους ποταπό σχέδιο;"
  
  "Πιο πιθανό". είπε ο Χέιντεν. "Αφού εγκαταστάθηκαν στην Κούβα και ξεκίνησαν μια νέα ζωή. Τότε η νέα τους παραγγελία κράτησε σχεδόν είκοσι χρόνια".
  
  "Πολύς χρόνος για να το καταφέρω", είπε η Alicia.
  
  "Και επιλέξτε τους Τέσσερις Ιππείς για αυτούς", πρόσθεσε η Μάι. "Ο Αννίβας ο Καβαλάρης του Πολέμου; Είναι λογικό. Αλλά ποιοι στο διάολο είναι η κατάκτηση, η πείνα και ο θάνατος; Και γιατί τα Δαρδανέλια στην Αφρική είναι ένα από τα τέσσερα βασικά σημεία;".
  
  "Καλό σημείο", ενθάρρυνε η Αλίσια τη Μέι, προκαλώντας τον Ντρέικ να διπλασιάσει τις προσπάθειές του. "Πρέπει να ξαναβάλεις αυτό το μικρό σκελετό, Φόξι".
  
  Η Λόρεν χαμογέλασε. Ο Ντρέικ μπορούσε να καταλάβει από τον τόνο της φωνής της. "Έτσι οι Τούρκοι, ιδιαίτερα ντροπιασμένοι από τη δική τους ασέβεια προς τον Αννίβα, πήγαν τον Τυνήσιο πρόεδρο σε ένα μέρος στον Ελλήσποντο. Λέει "σε ένα λόφο όπου υπάρχει ένα ερειπωμένο κτίριο". Αυτό είναι το διάσημο μέρος ανάπαυσης του Hannibal Barca.
  
  Ο Ντρέικ περίμενε, αλλά δεν υπήρχαν περισσότερες πληροφορίες. "Κι όμως", είπε, "αυτό ήταν πριν από τριάντα χρόνια".
  
  "Έχει σταθεί για τόσο πολύ καιρό", είπε η Λόρεν, "και οι Τούρκοι, αναμφίβολα, έστησαν κάποιο είδος φρουράς τιμής".
  
  Ο Ντρέικ φαινόταν αμφίβολος. "Στην πραγματικότητα, θα μπορούσε να είναι απλώς ένας τιμητικός τάφος".
  
  "Πήραν τον Πρόεδρο της Τυνησίας εκεί, Ματ. Πήρε ακόμη και φιαλίδια με άμμο πιστοποιημένα από τους σωματοφύλακές του, αποκαλώντας τα "άμμο από τον τάφο του Αννίβα" κατά την επιστροφή του στο σπίτι. Σε αυτή την κατάσταση, εκείνη τη χρονιά, θα είχαν πραγματικά εξαπατήσει οι Τούρκοι τον Πρόεδρο της Τυνησίας;".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε προς τα εμπρός, προς τη σκοτεινή καμπύλη της ακτογραμμής που πλησίαζε. "Θα μάθουμε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Drake βοήθησε να βγει από το νερό ένα ταχύπλοο στο χρώμα του ζαχαρούχου, αγκυροβολώντας το στην πλησιέστερη συστάδα παλιών ριζών και εγκαθιστώντας έναν εξωλέμβιο κινητήρα. Η Μέι, η Αλίσια και ο Σμιθ έσπευσαν να στήσουν ένα φυλάκιο. Ο Κινιμάκα σήκωσε τα βαριά μπουλούκια με τη βοήθεια του Νταλ. Ο Ντρέικ ένιωσε την άμμο κάτω από τις μπότες του. Ο αέρας μύριζε γη. Τα κύματα όρμησαν δυνατά στην ακτή στα αριστερά της, δεδομένης της ώθησης από τις βάρκες. Κανένας άλλος ήχος δεν έσπασε τη σιωπή καθώς οι λογχοφόροι έκαναν τον απολογισμό τους.
  
  Ο Χέιντεν κρατούσε στα χέρια του έναν φορητό πλοηγό GPS. "Πρόστιμο. Έχω προγραμματίσει τις συντεταγμένες. Είμαστε έτοιμοι να πάμε;".
  
  "Έτοιμος", βόγκηξαν πολλές φωνές ως απάντηση.
  
  Ο Χέιντεν προχώρησε μπροστά και ο Ντρέικ μπήκε πίσω, ξεπερνώντας την κινούμενη άμμο κάτω από τα πόδια. Σάρωναν συνεχώς την περιοχή, αλλά δεν ήταν ορατές άλλες πηγές φωτός. Ίσως τελικά έφτασαν πρώτα εδώ. Ίσως οι άλλες ομάδες να κρατούσαν πίσω, αφήνοντας κάποιον άλλο να κάνει όλη τη σκληρή δουλειά. Ίσως και τώρα να τους παρακολουθούσαν.
  
  Οι δυνατότητες ήταν ατελείωτες. Ο Ντρέικ έγνεψε στην Αλίσια καθώς περνούσαν και η Αγγλίδα μπήκε στη σειρά. "Ο Μάιος ταλαντεύεται από πλευρά σε πλευρά".
  
  "Και ο Σμιθ;" Ρώτησα.
  
  "Είμαι εδώ. Το μονοπάτι είναι καθαρό".
  
  Ω ναι, αλλά κατευθυνόμαστε προς την ενδοχώρα, σκέφτηκε ο Ντρέικ, αλλά δεν είπε τίποτα. Η απαλή άμμος έδωσε τη θέση της σε γεμάτη γη και μετά ανέβηκαν στο ανάχωμα. Μόνο λίγα μέτρα ύψος και με κεκλιμένες κορυφές, σύντομα διέσχισαν την άκρη της ερήμου και βρέθηκαν σε ένα επίπεδο κομμάτι γης. Ο Χέιντεν οδήγησε το δρόμο και διέσχισαν την άγονη ερημιά. Τώρα δεν χρειάζεται να ορίσετε φρουρούς. Μπορούσαν να δουν για μίλια, αλλά η Μέι και ο Σμιθ έμειναν πιο μακριά, αυξάνοντας το οπτικό τους πεδίο.
  
  Η οθόνη του GPS τρεμόπαιξε σιωπηλά, οδηγώντας τους πιο κοντά στον στόχο τους και η σκοτεινή αψίδα της νύχτας απλώθηκε μεγαλοπρεπώς από πάνω τους. Με τόσο μεγάλο χώρο, ο ουρανός ήταν τεράστιος. τα αστέρια είναι μόλις ορατά, και το φεγγάρι είναι μια μικροσκοπική ράβδωση. Δέκα λεπτά έγιναν είκοσι και μετά τριάντα, και εξακολουθούσαν να περπατούν μόνοι. Ο Χέιντεν διατήρησε επαφή με τον επικοινωνιολόγο, τόσο με την ομάδα όσο και με την Αλεξάνδρεια. Ο Drake επέτρεψε στο περιβάλλον να βυθιστεί, αναπνέοντας στον ανομοιόμορφο ρυθμό της φύσης. Οι ήχοι των ζώων, η ανάσα του αερίου, το θρόισμα της γης - ήταν όλα εκεί, αλλά τίποτα ακατάλληλο. Καταλάβαινε ότι οι ομάδες με τις οποίες αντιμετώπιζε μπορεί να ήταν εξίσου καλές με τις δικές τους, αλλά εμπιστευόταν τις δικές του ικανότητες και αυτές των φίλων του.
  
  "Επάνω μπροστά", ψιθύρισε ο Χέιντεν. "Το GPS δείχνει ότι το έδαφος ανεβαίνει περίπου σαράντα πόδια. Αυτός μπορεί να είναι ο λόφος που ψάχνουμε. Σηκώστε τα μάτια σας".
  
  Ένας λόφος αναδύθηκε σιγά σιγά από το σκοτάδι, ένας σταθερά ανερχόμενος λόφος γης με μπερδεμένες ρίζες και ογκόλιθους να διασκορπίζονται στο ξερό έδαφος, και χάραξαν ένα σταθερό μονοπάτι μέσα από εμπόδια. Ο Ντρέικ και η Αλίσια χρειάστηκαν μια στιγμή για να σταματήσουν και να κοιτάξουν πίσω, παρατηρώντας την απαλή μαυρίλα που απλώθηκε μέχρι τη θάλασσα που κυλούσε. Και πολύ πέρα από αυτό, τα φώτα του λιμανιού που αναβοσβήνουν, μια εντελώς διαφορετική ύπαρξη.
  
  "Μια μέρα?" ρώτησε έκπληκτη η Αλίσια.
  
  Ο Ντρέικ το ήλπιζε. "Θα φτάσουμε εκεί", είπε.
  
  "Θα έπρεπε να είναι εύκολο".
  
  "Και αγάπη. Σαν να κάνεις ποδήλατο. Αλλά πέφτεις και κόβεσαι, μελανιάζεσαι και γρατσουνίζεσαι πολύ πριν βρεις την ισορροπία σου".
  
  "Τότε είμαστε ήδη στα μισά του δρόμου". Τον άγγιξε για λίγο και μετά συνέχισε τον λόφο.
  
  Ο Ντρέικ την ακολούθησε σιωπηλά. Το μέλλον περιείχε έναν νέο πλούτο δυνατοτήτων τώρα που η Alicia Miles είχε ξεφύγει από τον κύκλο της αυτοκαταστροφής. Το μόνο που έπρεπε να κάνουν ήταν να νικήσουν μια άλλη ομάδα τρελών και μεγαλομανών, που έμελλε να κάνουν τους ανθρώπους του κόσμου να υποφέρουν.
  
  Και γι' αυτό στρατιώτες σαν αυτόν βάζουν τα πάντα στη γραμμή. Για τον Adrian δίπλα και τον Graham απέναντι. Για την Κλόε, που πάλευε κάθε μέρα να πάει τα δύο της παιδιά στο σχολείο στην ώρα τους. Για τα ζευγάρια που γκρίνιαζαν και γκρίνιαζαν στο δρόμο για το σούπερ μάρκετ. Προς όφελος όσων καλοπροαίρετα κάθισαν σε μποτιλιαρίσματα στον περιφερειακό δρόμο, και όσων πήδηξαν πάνω από τις γραμμές. Όχι για τα αποβράσματα της υδρορροής που σκαρφάλωσαν στο βαν ή στο γκαράζ σας μετά το σκοτάδι, τρέχοντας με ό,τι μπορούσαν. Όχι για τους διψασμένους για εξουσία χούλιγκαν και αυτούς που μαχαιρώνουν πισώπλατα. Μακάρι όσοι πολέμησαν σκληρά για σεβασμό, αγάπη και φροντίδα. Ας είναι σίγουροι για την ασφάλειά του όσοι αγωνίστηκαν για το μέλλον των παιδιών τους. Ας βοηθηθούν όσοι βοήθησαν τους άλλους.
  
  Ο Χέιντεν τράβηξε την προσοχή του με ένα χαμηλό γρύλισμα. "Αυτό θα μπορούσε να είναι το σωστό μέρος. Το GPS λέει ότι είναι, και μπορώ να δω μια εγκαταλελειμμένη κατασκευή μπροστά".
  
  Είδε χρωματιστές κουκκίδες να επικαλύπτονται η μία την άλλη. Τότε ήταν το επίκεντρο των γεγονότων. Τώρα δεν υπήρχε χρόνος για λεπτότητες. Θα μπορούσαν επίσης να βάλουν πυροτεχνήματα αναζητώντας τον τάφο του Αννίβα, αν τώρα που ήταν εδώ μπορούσαν να τον βρουν πιο γρήγορα. Γιατί ο Drake ήταν σίγουρος ότι αν μπορούσαν να το βρουν, τότε θα μπορούσαν και όλες οι άλλες ομάδες.
  
  Ο Χέιντεν σημάδεψε την κατά προσέγγιση περιοχή. Ο Κινιμάκα και ο Νταλ κατέβασαν τα βαριά σακίδια τους στο έδαφος. Η May και ο Smith ήταν στην καλύτερη θέση για παρατήρηση. Ο Ντρέικ και η Αλίσια πλησίασαν τον Χέιντεν για να βοηθήσουν. Μόνο ο Γιόργκι έμεινε πίσω, δείχνοντας αβεβαιότητα καθώς περίμενε να του πουν τι να κάνει.
  
  Οι Kinimaka και Dahl δημιούργησαν μερικούς υπέροχους φακούς τοποθετώντας το τρίο σε βάσεις από ανθρακονήματα και μοιράζοντας περισσότερους. Αυτοί δεν ήταν απλώς λαμπτήρες, αλλά φτιάχτηκαν για να μιμούνται το φως του ήλιου όσο το δυνατόν ακριβέστερα. Ομολογουμένως, ακόμη και οι εκτεταμένες δυνατότητες της CIA ήταν περιορισμένες στην Αίγυπτο, αλλά ο Drake πίστευε ότι η συσκευή δεν φαινόταν πολύ άσχημη. Ο Kinimaka χρησιμοποίησε μια λάμπα τοποθετημένη σε μια βάση για να φωτίσει μια μεγάλη περιοχή και στη συνέχεια ο Hayden και ο Dahl πήγαν να ερευνήσουν το έδαφος.
  
  "Τώρα προσέξτε", τους είπε ο Χέιντεν. "Το Τάγμα της Τελευταία Κρίσης ισχυρίζεται ότι τα όπλα θάφτηκαν εδώ πολύ μετά το θάνατο του Αννίβα. Είναι ένας τάφος χωρίς σημάδια, όχι μια ταφόπλακα. Οπότε ψάχνουμε για διαταραγμένο έδαφος, όχι οστά, μπλοκ ή στήλες. Ψάχνουμε για πρόσφατα θαμμένα αντικείμενα, όχι αρχαία λείψανα. Δεν πρέπει να είναι πολύ δύσκολο..."
  
  "Μην το λες αυτό!" Ο Νταλ γρύλισε. "Θα τα μπερδέψεις όλα, διάολε".
  
  "Απλώς λέω ότι δεν χρειάζεται να ψάχνουμε για τον Hannibal. Μόνο όπλα."
  
  "Σωστή παρατήρηση." Ο Κινημάκα προσάρμοσε λίγο τον φωτισμό περιμετρικά.
  
  Ο Χέιντεν σημάδεψε τρεις θέσεις στο έδαφος. Όλα έμοιαζαν σαν να άλλαζε κάτι μέσα τους και ούτε ένα πρόσφατα. Ο Γιώργη πλησίασε προσεκτικά, με το φτυάρι στο χέρι. Ο Drake και η Alicia ενώθηκαν μαζί του και μετά η Kinimaka.
  
  "Απλώς σκάψε", είπε ο Χέιντεν. "Βιάσου".
  
  "Κι αν υπάρχει παγίδα με εκρήξεις;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ερειπωμένο κτίριο. Οι τοίχοι κρέμονταν λυπημένοι, γερμένοι, σαν να κρατούσαν το βάρος του κόσμου. Η μία πλευρά είχε κοπεί στη μέση σαν γιγάντιο μαχαίρι, τα μπλοκ προεξέχουν τώρα και από τις δύο πλευρές σαν οδοντωτά δόντια. Η στέγη είχε καταρρεύσει εδώ και πολύ καιρό, και δεν υπήρχαν πόρτες ή παράθυρα. "Λοιπόν, δεν φαίνεται ότι μπορούμε να βρούμε καταφύγιο εκεί".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Μην ανησυχείς, αγάπη. Το κεφάλι ψηλά."
  
  Ο Ντρέικ αγνόησε τη λάμψη και άρχισε να δουλεύει. "Τι σημασία έχουν λοιπόν οι Τέσσερις Ιππείς;" ρώτησε τον Χέιντεν στην επικοινωνία.
  
  "Η καλύτερη εικασία του think tank; Ταιριάζουν με τα ιστορικά πρόσωπα που αναζητούμε και τα όπλα που ελπίζουμε να βρούμε. Λοιπόν, ο Αννίβας, που ανατράφηκε να μισεί τους Ρωμαίους, εξαπέλυσε έναν σχεδόν ατελείωτο πόλεμο στη Ρώμη, σωστά; Εδώ θα βρούμε τα όπλα του πολέμου".
  
  "Θα μπορούσε επίσης να είναι αναβάτες", είπε ο Κινιμάκα. "Δηλαδή, ο Χάνιμπαλ ήταν".
  
  "Ναι, λίγο πολύ ασαφές, Μάνο".
  
  "Δηλαδή δεν έχει καμία σχέση με τη Βίβλο;" Ο Ντρέικ έσκαψε άλλο ένα ανάχωμα γης. "Επειδή δεν χρειαζόμαστε κανέναν από αυτούς τους ηλίθιους κωδικούς".
  
  "Λοιπόν, εμφανίστηκαν στην Αποκάλυψη και..."
  
  "Ουάου!" Η Αλίσια ούρλιαξε ξαφνικά. "Φαίνεται ότι έπεσα σε κάτι!"
  
  "Και προσοχή", ψιθύρισε η φωνή της Μέι πάνω από την επικοινωνία. "Υπάρχουν νέα φώτα στο νερό, πλησιάζουν γρήγορα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έριξε το φτυάρι στο πάτωμα και πήγε να κοιτάξει την Αλίσια. Ο Γιώργη ήταν ήδη εκεί και τη βοηθούσε να σκάψει. Ο Κινημάκα επίσης προχώρησε γρήγορα.
  
  "Πόσο χρόνο έχουμε;" ρώτησε επειγόντως ο Χέιντεν.
  
  "Κρίνοντας από την ταχύτητά τους, το πολύ τριάντα λεπτά", απάντησε ο Σμιθ.
  
  Ο Νταλ κοίταξε επίμονα. "Κάποια στοιχεία;"
  
  "Μάλλον η Μοσάντ", απάντησε ο Κένζι. "Ήταν οι πιο κοντινοί".
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε. "Η μόνη φορά που ευχόμουν να έρθουν πρώτοι οι καταραμένοι Σουηδοί".
  
  Η Alicia ήταν μέχρι το γόνατο στην τρύπα, έσκαβε την άκρη του φτυαριού της στη μαλακή γη, προσπαθώντας να ελευθερώσει το αντικείμενο. Πάλεψε, τραβώντας τα θολά άκρα χωρίς χαρά. Ο Κινιμάκα καθάριζε το έδαφος από ψηλά όταν ο Γιόργκι ενώθηκε με την Αλίσια σε μια πληγή που διογκωνόταν στο έδαφος.
  
  "Τι είναι αυτό?" Ρώτησα. ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  Ο Χέιντεν κάθισε οκλαδόν με τα χέρια στα γόνατά της. "Δεν μπορώ να πω με σιγουριά ακόμα".
  
  "Πάρε καλά, Αλίσια". Ο Ντρέικ χαμογέλασε.
  
  Μια λάμψη και ένα σηκωμένο δάχτυλο ήταν η μόνη του απάντηση. Το εν λόγω αντικείμενο ήταν καλυμμένο με λάσπη και χώμα από όλες τις πλευρές, αλλά είχε σχήμα. Επιμήκης, με διαστάσεις περίπου δύο μέτρα επί ένα μέτρο, είχε ένα συγκεκριμένο σχήμα κουτιού και μετακινούνταν εύκολα, δείχνοντας ότι δεν ήταν καθόλου βαρύ. Το πρόβλημα ήταν ότι ήταν περικυκλωμένο και γεμάτο με σκληρό χώμα και ρίζες. Ο Ντρέικ κοίταξε από το κουτί στη θάλασσα, βλέποντας τα φώτα να πλησιάζουν και αναρωτιόταν πώς στο διάολο ένα τόσο μικρό, ελαφρύ δοχείο θα μπορούσε να αποθηκεύσει ένα καταστροφικό στρατιωτικό όπλο.
  
  "Δεκαπέντε λεπτά", ανέφερε ο Σμιθ. "Κανένα άλλο σημάδι ότι θα έρθεις".
  
  Η Αλίσια πάλεψε με το έδαφος, βρίζοντας και δεν έβγαζε πουθενά στην αρχή, αλλά τελικά ξετύλιξε το αντικείμενο και άφησε τον Γιόργκι να το βγάλει. Ακόμη και τότε, κατάφυτα αμπέλια και μπερδεμένες ρίζες κολλούσαν πάνω του, φαινομενικά χαρούμενα, ένα σκληρό, στριμμένο μάτσο που αρνιόταν να το αφήσει. Τώρα ήταν μέχρι τη μέση στη λάσπη, βούρτσιζαν τα ρούχα τους και ακουμπούσαν σε φτυάρια. Ο Drake απέφυγε από το προφανές "Men at work" και έσκυψε για να βοηθήσει να το πάρει. Ο Dahl έσκυψε επίσης και μαζί κατάφεραν να βρουν ένα στήριγμα στο πλάι του αντικειμένου και να το τραβήξουν έξω. Οι ρίζες διαμαρτυρήθηκαν, σπάζοντας και ξετυλίγοντας. Κάποιοι κράτησαν την αγαπημένη ζωή. Ο Ντρέικ πίεσε και την ένιωσε να σέρνεται στην τρύπα και πάνω από την άκρη. Ποτάμια εκτοπισμένου χώματος κυλούσαν από ψηλά. Τότε αυτός και ο Νταλ σηκώθηκαν μαζί και κοίταξαν την Αλίσια και τον Γιόργκι. Και οι δύο ήταν κοκκινισμένοι και ανέπνεαν βαριά.
  
  "Τι?" Ρώτησα. ρώτησε ο Ντρέικ. "Σκοπεύετε να κάνετε ένα διάλειμμα για τσάι; Ξεκουμπίσου απο δω."
  
  Η Alicia και ο Yorgi έκαναν διπλό έλεγχο στο κάτω μέρος του λάκκου, αναζητώντας περισσότερα κουτιά ή πιθανώς παλιά κόκαλα. Δεν βρέθηκε τίποτα. Λίγη ώρα αργότερα, ο νεαρός Ρώσος έτρεξε κατά μήκος της άκρης του λάκκου, βρίσκοντας ένα πόδι όπου φαινόταν ότι δεν υπήρχε, για να αναπηδήσει στην πλαγιά και πάνω από την άκρη του λάκκου. Η Αλίσια κοίταξε απογοητευμένη και μετά πήδηξε λίγο αμήχανα πάνω στο κιγκλίδωμα. Ο Ντρέικ την έπιασε από το μπράτσο, την τράβηξε επάνω.
  
  Κακάλισε. "Ξέχασες το φτυάρι σου".
  
  "Θες να πάμε για; Προσφέρω πρώτα το κεφάλι".
  
  "Συγκράτηση, εγκράτεια".
  
  Ο Χέιντεν συνέχισε να κοιτάζει κάτω στην τρύπα. "Σκέφτηκα ότι τώρα θα ήταν η κατάλληλη στιγμή να αφιερώσω μια στιγμή για τον φτωχό γέρο Hannibal Barke. Δεν θέλουμε να ασέβουμε έναν συνάδελφο στρατιώτη".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Θρύλος".
  
  "Αν είναι καθόλου εκεί κάτω".
  
  "Οι Ναζί έκαναν την έρευνά τους", είπε ο Χέιντεν. "Και, δυστυχώς, το έκαναν καλά. Ο Hannibal πέτυχε διαρκή φήμη απλώς και μόνο επειδή ήταν καλός στη δουλειά του. Το ταξίδι του στις Άλπεις εξακολουθεί να είναι ένα από τα πιο σημαντικά στρατιωτικά επιτεύγματα των πρώτων πολέμων. Εισήγαγε στρατιωτικές στρατηγικές που εξακολουθούν να επαινούνται σήμερα".
  
  Μετά από μια στιγμή σήκωσαν το βλέμμα τους. Ο Νταλ ήταν μαζί τους. Ο Κινιμάκα σάρωνε το αντικείμενο για να αποκαλύψει ένα στιβαρό κουτί από σκούρο ξύλο. Από πάνω υπήρχε ένα μικρό οικόσημο και οι Χαβανέζοι προσπάθησαν να το καμαρώσουν.
  
  Ο Χέιντεν έγειρε προς το μέρος μου. "Αυτό είναι όλο. Το σπιτικό τους έμβλημα. Διάταγμα της Εσχάτης Κρίσης".
  
  Ο Ντρέικ το μελέτησε απομνημονεύοντας το σύμβολο. Έμοιαζε με έναν μικρό κεντρικό κύκλο με τέσσερις στροβιλιζόμενες πλεξούδες τοποθετημένες γύρω του σε διαφορετικά σημεία της πυξίδας. Ο κύκλος ήταν σύμβολο του άπειρου.
  
  "Τα δρεπάνια είναι όπλα", είπε ο Χέιντεν. "Προστατεύετε τον εσωτερικό σας κόσμο;" Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της. "Θα το αντιμετωπίσουμε αργότερα αν χρειαστεί. Ας."
  
  Δεν υπήρχαν πια φώτα στη θάλασσα, πράγμα που σήμαινε ότι η Μοσάντ, αν ήταν όποιος ήταν πιο κοντά, είχε φτάσει σε στέρεο έδαφος και ήταν λιγότερο από δεκαπέντε λεπτά μακριά με πλήρη ταχύτητα. Ο Drake για άλλη μια φορά αναρωτήθηκε πώς θα τελείωνε η αντιπαράθεση. Το SPEAR διατάχθηκε να εξασφαλίσει και τα τέσσερα όπλα με κάθε κόστος, αλλά οι εντολές σπάνια εκτελούνταν τέλεια στο πεδίο της μάχης. Έβλεπε τις νευρικές εκφράσεις σε άλλα πρόσωπα και ήξερε ότι ένιωθαν το ίδιο, ακόμη και ο Χέιντεν, που ήταν πιο κοντά στη δομή διοίκησης.
  
  Ετοιμάζονταν να φύγουν.
  
  "Προσπαθήστε να αποφύγετε τη σύγκρουση", είπε ο Χέιντεν. "Προφανώς".
  
  "Και αν δεν μπορούμε;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Λοιπόν, αν είναι η Μοσάντ, ίσως μπορούμε να μιλήσουμε".
  
  "Αμφιβάλλω ότι θα έχουν γιλέκα ταυτότητας", μουρμούρισε η Αλίσια. "Αυτό δεν είναι αστυνομική παράσταση".
  
  Η Χέιντεν άλλαξε τον επικοινωνιακό της στη θέση απενεργοποίησης για μια στιγμή. "Αν μας πυροβολήσουν, πολεμάμε", είπε. "Τι άλλο μπορούμε να κάνουμε;"
  
  Ο Drake είδε αυτό ως τον καλύτερο συμβιβασμό. Σε έναν ιδανικό κόσμο, θα είχαν γλιστρήσει μπροστά από τους στρατιώτες που πλησίαζαν και θα επέστρεφαν στη μεταφορά τους αλώβητοι και απαρατήρητοι. Φυσικά, το SPEAR δεν θα υπήρχε σε έναν ιδανικό κόσμο. Έλεγξε ξανά τα όπλα του καθώς η ομάδα ετοιμαζόταν να απομακρυνθεί.
  
  "Πάρτε τη μεγάλη διαδρομή", πρότεινε ο Χέιντεν. "Αυτοί δεν θα".
  
  Όλες οι προφυλάξεις. Όλα τα κόλπα για να αποφύγετε τις συγκρούσεις.
  
  Η φωνή της Λόρεν ήταν ένα αγκάθι στο αυτί του. "Μόλις είπα, παιδιά. Έρχονται και οι Σουηδοί".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Drake πρωτοστάτησε, παρακάμπτοντας πρώτα το ερειπωμένο κτίριο και μετά κατευθυνόμενος προς την πλαγιά. Το σκοτάδι εξακολουθούσε να καλύπτει τη γη, αλλά η αυγή δεν ήταν μακριά. Ο Drake περιέγραψε το μονοπάτι του σε μια ανώμαλη θηλιά μέχρι που βρέθηκε στην αντίθετη κατεύθυνση από τη θάλασσα.
  
  Τα συναισθήματα είναι σε επιφυλακή, τα κεφάλια ψηλά, η ομάδα μας ακολούθησε.
  
  Ο Νταλ πήρε στην κατοχή του το κουτί, κρατώντας προσεκτικά το καπάκι κάτω από το μπράτσο του. Ο Κένζι έτρεξε κοντά του από το πλάι, βοηθώντας τον να πλοηγηθεί. Το πλήρωμα φορούσε γυαλιά νυχτερινής όρασης, όλα εκτός από τον Smith, ο οποίος προτιμούσε να έχει πλήρη επίγνωση του περιβάλλοντος του. Ήταν ένας καλός συνδυασμός. Δίπλα δίπλα και σε μονό αρχείο έτρεχαν μέχρι που έφτασαν στους πρόποδες ενός λόφου και μιας επίπεδης πεδιάδας όπου δεν υπήρχε κάλυμμα. Ο Ντρέικ κράτησε τον κύκλο του, οδηγώντας τους προς τη γενική κατεύθυνση των σκαφών. Δεν ειπώθηκε λέξη - όλοι χρησιμοποίησαν τις αισθήσεις τους για να ελέγξουν το περιβάλλον.
  
  Ήξεραν πόσο θανάσιμοι ήταν οι εχθροί τους. Χωρίς μισοενδιαφέρον μισθοφόρους αυτή τη φορά. Σήμερα, και την επόμενη, και την επόμενη, αντιμετώπισαν στρατιώτες που δεν ήταν κατώτεροι από αυτούς.
  
  Σχεδόν.
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε καθώς ένιωσε ότι κινούνταν λίγο πολύ γρήγορα. Το έδαφος δεν ήταν με το μέρος τους. Μια χλωμή λάμψη σκαρφίστηκε προς τον ανατολικό ορίζοντα. Σύντομα δεν θα υπάρχει εξώφυλλο. Ο Σμιθ στάθηκε στα δεξιά του και ο Μάι στα αριστερά του. Η ομάδα κράτησε χαμηλά. Ο λόφος με το μισογκρεμισμένο κτίριο στην κορυφή του συρρικνώθηκε πίσω τους. Μπροστά του ήταν μια σειρά από θάμνους διάσπαρτους με μερικά δέντρα και ο Ντρέικ ένιωσε μια μικρή ανακούφιση. Ήταν πολύ βορειοανατολικά από εκεί που έπρεπε, αλλά το τελικό αποτέλεσμα άξιζε τον κόπο.
  
  Το καλύτερο σενάριο; Όχι μάχες.
  
  Προχώρησε, προσέχοντας τον κίνδυνο και διατηρώντας τη γλώσσα του σώματός του ουδέτερη. Η επικοινωνία παρέμεινε ήρεμη. Καθώς πλησίαζαν στο κρησφύγετο, επιβράδυναν, σε περίπτωση που κάποιος ήταν ήδη εκεί και περίμενε. Όντας ειδικές δυνάμεις, θα μπορούσαν να περιμένουν μια προειδοποίηση, αλλά τίποτα σχετικά με αυτήν την αποστολή δεν μπορούσε να θεωρηθεί δεδομένο.
  
  Ο Ντρέικ είδε μια μεγάλη περιοχή με λίγα δέντρα και αραιούς θάμνους και σταμάτησε, δίνοντας σήμα στους άλλους να κάνουν ένα διάλειμμα. Μια έρευνα του τοπίου δεν αποκάλυψε τίποτα. Η κορυφή του λόφου ήταν έρημη όσο μπορούσε να δει. Στα αριστερά τους, ένα αραιό κάλυμμα οδηγούσε σε μια επίπεδη πεδιάδα και μετά στις ακτές της θάλασσας. Πρότεινε ότι οι βάρκες τους μπορεί να απέχουν δεκαπέντε λεπτά με τα πόδια από εδώ. Άνοιξε αθόρυβα τον σύνδεσμο.
  
  "Λόρεν, υπάρχουν νέα για τους Σουηδούς;"
  
  "Οχι. Αλλά πρέπει να είναι κοντά".
  
  "Άλλες ομάδες;"
  
  "Η Ρωσία είναι στον αέρα". Φαινόταν ντροπιασμένη. "Δεν μπορώ να σου δώσω θέση".
  
  "Αυτό το μέρος πρόκειται να γίνει μια καυτή ζώνη", είπε ο Smith. "Πρέπει να κινηθούμε".
  
  Ο Ντρέικ συμφώνησε. "Ας φύγουμε".
  
  Σηκώθηκε και άκουσε μια κραυγή τόσο συγκλονιστική όσο κάθε σφαίρα.
  
  "Σταμάτα το! Χρειαζόμαστε ένα κουτί. Μην κουνηθείς".
  
  Ο Drake δεν δίστασε, αλλά έπεσε γρήγορα, τόσο ευγνώμων για την προειδοποίηση όσο και σοκαρισμένος που δεν είχαν εντοπίσει τον εχθρό. Ο Νταλ τον κοίταξε επίμονα και η Αλίσια φαινόταν μπερδεμένη. Ακόμη και η Μάι έδειξε έκπληξη.
  
  Η Κένζι χτύπησε τη γλώσσα της. "Πρέπει να είναι η Μοσάντ".
  
  "Τους στόχευσες;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Ναι", είπε ο Ντρέικ. "Το ηχείο είναι ευθεία μπροστά και πιθανώς έχει βοηθούς στα πλάγια. Ακριβώς εκεί που θέλουμε να είμαστε".
  
  "Δεν μπορούμε να προχωρήσουμε", είπε η Μάι. "Επιστρέφουμε. Προς αυτή την κατεύθυνση". Έδειξε προς τα ανατολικά. "Υπάρχει ένα καταφύγιο και ένας δρόμος, μερικά αγροκτήματα. Η πόλη δεν είναι πολύ μακριά. Μπορούμε να καλέσουμε εκκένωση".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στον Χέιντεν. Το αφεντικό τους φαινόταν να σταθμίζει την επιλογή μεταξύ του να κατευθυνθούν βόρεια κατά μήκος της ακτής, ανατολικά προς τον πολιτισμό ή να αντιμετωπίσουν τη μάχη.
  
  "Τίποτα καλό δεν θα συμβεί αν μείνουμε εδώ", είπε ο Νταλ. "Η καταπολέμηση ενός εχθρού της ελίτ δεν θα ήταν εύκολη, αλλά ξέρουμε ότι περισσότερα είναι στο δρόμο".
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ήδη ότι η Μέι είχε δίκιο. Ο Βορράς δεν προσέφερε οδό διαφυγής. Θα έτρεχαν κατά μήκος του Ελλήσποντου χωρίς κάλυψη και βασίζονταν στην καθαρή τύχη για να σκοντάψουν σε κάποια μορφή μεταφοράς. Ταξιδεύοντας ανατολικά εγγυημένη ευκαιρία.
  
  Επιπλέον, δύσκολα θα έρχονταν άλλες ομάδες από καμία πόλη.
  
  Ο Χέιντεν το ονόμασε και μετά έστριψε ανατολικά, εκτιμώντας το έδαφος και τις πιθανότητες γρήγορης απόδρασης. Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ξανά η φωνή.
  
  "Μείνε εκεί!"
  
  "Σκατά", ανέπνευσε η Αλίσια. "Αυτός ο μάγκας είναι μέντιουμ".
  
  "Έχω απλώς καλή όραση", είπε ο Smith, αναφερόμενος στην οπτική τεχνολογία. "Κρυφτείτε πίσω από κάτι στερεό. Θα πάρουμε τη φωτιά".
  
  Η ομάδα ξεκίνησε, με κατεύθυνση ανατολικά. Οι Ισραηλινοί άνοιξαν πυρ, οι σφαίρες πάνω από τα κεφάλια των λογχιστών χτυπούσαν στους κορμούς των δέντρων και ανάμεσα στα κλαδιά. Τα φύλλα έπεσαν βροχή. Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε γρήγορα, γνωρίζοντας ότι οι βολές στόχευαν εσκεμμένα ψηλά, και αναρωτιόταν σε ποιο διάολο νέο πόλεμο επιχειρούσαν εδώ.
  
  "Ακριβώς σαν μια γαμημένη στρατιωτική άσκηση", είπε η Alicia.
  
  "Ελπίζω πραγματικά να χρησιμοποιήσουν σφαίρες από καουτσούκ", απάντησε ο Dahl.
  
  Σκαρφάλωσαν και αυτοσχεδίασαν, προχωρώντας προς τα ανατολικά, φτάνοντας προς τα πιο γερά δέντρα και ρίχνοντας μια ματιά. Ο Ντρέικ ανταπέδωσε, εσκεμμένα ψηλά. Δεν είδε σημάδια κίνησης.
  
  "Πονηρά καθάρματα".
  
  "Μικρή ομάδα", είπε ο Kenzi. "Προσεκτικά. Αυτόματα. Θα περιμένουν την απόφαση".
  
  Ο Ντρέικ ήταν πρόθυμος να εκμεταλλευτεί πλήρως. Η ομάδα έκανε προσεκτικά το δρόμο της προς τα ανατολικά, κατευθείαν στην ωχρή αυγή που απειλούσε ακόμα τον μακρινό ορίζοντα. Καθώς έφτασε σε άλλο ξέφωτο, ο Ντρέικ άκουσε και σχεδόν ένιωσε το σφύριγμα μιας σφαίρας.
  
  "Σκατά". Βούτηξε για κάλυψη. "Ήταν κοντά".
  
  Περισσότεροι πυροβολισμοί, περισσότερες εκρήξεις μολύβδου στην κάλυψη. Ο Χέιντεν κοίταξε τον Ντρέικ στα μάτια. "Οι παραγγελίες τους έχουν αλλάξει".
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα, μόλις και μετά βίας το πίστευε. Οι Ισραηλινοί πυροβόλησαν σφοδρά και αναμφίβολα προχώρησαν προσεκτικά αλλά με κερδοφόρο ρυθμό. Μια άλλη σφαίρα έσκισε ένα κομμάτι φλοιού από ένα δέντρο ακριβώς πίσω από το κεφάλι της Γιόργκα, με αποτέλεσμα ο Ρώσος να πτοείται βίαια.
  
  "Δεν είναι καλό", γκρίνιαξε ο Κένζι με μανία. "Καθόλου καλό".
  
  Τα μάτια του Ντρέικ ήταν σαν πυριτόλιθο. "Χέιντεν, επικοινώνησε με τη Λόρεν. Ζητήστε της να επιβεβαιώσει στον Κρόου ότι ανταποδίδουμε τα πυρά!".
  
  "Πρέπει να ανταποδώσουμε τα πυρά", φώναξε ο Κένζι. "Εσείς δεν έχετε ελέγξει ποτέ πριν".
  
  "Οχι! Πρόκειται για μισθωτούς στρατιώτες, επίλεκτα στρατεύματα που έχουν εκπαιδευτεί και ακολουθούν εντολές. Είναι γαμημένοι σύμμαχοι, πιθανοί φίλοι. Δείτε το, Χέιντεν. Ελέγξτε τώρα! "
  
  Νέες σφαίρες τρύπησαν το χαμόκλαδο. Ο εχθρός παρέμεινε αόρατος, αόρατος, ο SPIR γνώριζε την πρόοδό τους μόνο από τη δική του εμπειρία. Ο Drake παρακολούθησε καθώς ο Hayden έκανε κλικ στο κουμπί σύνδεσης και μίλησε στη Lauren και μετά προσευχήθηκε για μια γρήγορη απάντηση.
  
  Οι στρατιώτες της Μοσάντ πλησίασαν.
  
  "Επαληθεύστε την κατάστασή μας." Ακόμη και η φωνή του Νταλ ακουγόταν τεταμένη. "Λόρεν! Παίρνεις απόφαση; Θα πολεμήσουμε; "
  
  
  * * *
  
  
  Η ομάδα SPEAR, έχοντας ήδη απομακρυνθεί από τα σκάφη της, αναγκάστηκε να κινηθεί ανατολικότερα. Πέρασαν δύσκολα στα πυρά. Απρόθυμοι να πολεμήσουν γνωστούς συμμάχους, ήταν σε κίνδυνο.
  
  Ανακατωμένοι, γδαρμένοι και ματωμένοι, χρησιμοποίησαν κάθε κόλπο στο οπλοστάσιό τους, κάθε κόλπο για να βάλουν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ τους και της Μοσάντ. Η επιστροφή της Lauren κράτησε μόνο λίγα λεπτά, αλλά αυτά τα λεπτά κράτησαν περισσότερο από τον δίσκο του Justin Bieber.
  
  "Ο Κοράκι είναι δυστυχισμένος. Λέει ότι πήρες παραγγελία. Αποθηκεύστε τα όπλα σας με κάθε κόστος. Και οι τέσσερις".
  
  "Και είναι όλο;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Της είπες με ποιον έχουμε να κάνουμε;
  
  "Σίγουρα. Φαινόταν έξαλλη. Νομίζω ότι την εξοργίσαμε".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. Δεν έχει νόημα. Πρέπει να δουλέψουμε μαζί σε αυτό.
  
  Ο Νταλ έδωσε τη γνώμη του. "Πάγαμε πραγματικά ενάντια στις εντολές της στο Περού. Ίσως είναι απόσβεση".
  
  Ο Ντρέικ δεν το πίστευε. "Οχι. Θα ήταν ασήμαντο. Δεν είναι τέτοιου είδους πολιτικός. Είμαστε αντίθετοι από τους συμμάχους. Σκατά. "
  
  "Έχουμε μια παραγγελία", είπε ο Χέιντεν. "Ας επιβιώσουμε σήμερα και ας μαλώσουμε αύριο".
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι είχε δίκιο, αλλά δεν μπορούσε να μην σκεφτεί ότι οι Ισραηλινοί μάλλον είπαν το ίδιο πράγμα. Έτσι ξεκίνησαν τα πανάρχαια παράπονα. Τώρα, ως ομάδα, έκοψαν ένα μονοπάτι προς τα ανατολικά, μένοντας μέσα στην ασπίδα του δάσους τους, και οργάνωσαν μια οπισθοφυλακή, όχι πολύ επιθετική, αλλά αρκετή για να επιβραδύνει τους Ισραηλινούς. Ο Σμιθ, ο Κινιμάκα και ο Μάι ήταν εξαιρετικοί δείχνοντας ότι είναι πλέον σοβαροί, ταλαιπωρώντας τους αντιπάλους τους σε κάθε στροφή.
  
  Ήρθε από πίσω τους καθώς ο Ντρέικ φτερούγιζε ανάμεσα στα δέντρα. Το ελικόπτερο βρόντηξε πάνω από το κεφάλι, στη συνέχεια κύλησε και μπήκε για προσγείωση σε κάποιο δυσδιάκριτο ξέφωτο. Ο Χέιντεν δεν χρειάστηκε να πει λέξη.
  
  "Σουηδοί; Ρώσοι; Θεέ μου, αυτό είναι απλά χάλια, παιδιά!".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε αμέσως πυροβολισμούς από εκείνη την κατεύθυνση. Αυτός που μόλις βγήκε από το ελικόπτερο δέχτηκε πυρά και όχι από τη Μοσάντ.
  
  Αυτό σήμαινε ότι τέσσερις ομάδες SWAT βρίσκονταν τώρα σε μάχη.
  
  Μπροστά, το δάσος τελείωνε, και πίσω από ένα πλατύ χωράφι που οριοθετείται από πέτρινους τοίχους, άνοιξε μια παλιά αγροικία.
  
  "Δώσε λίγο χρόνο στον εαυτό σου", φώναξε. "Δράσε σκληρά και γρήγορα. Μπορούμε να ανασυνταχθούμε εκεί".
  
  Η ομάδα έτρεξε σαν να τους κυνηγούσαν λαγωνικά.
  
  
  * * *
  
  
  Προχωρώντας με πλήρη αλλά ελεγχόμενο ρυθμό, η ομάδα βγήκε τυχαία από την κάλυψη και έσπευσε προς την αγροικία. Οι τοίχοι και τα ανοίγματα των παραθύρων ήταν σχεδόν τόσο άθλια όσο το σπίτι στο λόφο, υποδηλώνοντας έλλειψη ανθρώπινης παρουσίας. Τρεις ομάδες SWAT ήταν πίσω τους, αλλά πόσο κοντά τους;
  
  Ο Ντρέικ δεν ήξερε. Έκανε βαρύ τζόκινγκ κατά μήκος του ραγισμένου εδάφους, έβγαζε τη νυχτερινή του όραση και χρησιμοποιούσε τον λαμπερό ουρανό για να σημαδέψει το μονοπάτι του. Η μισή ομάδα κοιτούσε μπροστά, μισή πίσω. Η Μάι ψιθύρισε ότι είχε δει την ομάδα της Μοσάντ να φτάνει στην άκρη του δάσους, αλλά μετά ο Ντρέικ έφτασε στον πρώτο χαμηλό τοίχο και η Μάι και ο Σμιθ άνοιξαν μικρά κατασταλτικά πυρά.
  
  Μαζί στριμώχνονταν πίσω από έναν πέτρινο τοίχο.
  
  Η αγροικία ήταν ακόμα είκοσι βήματα μπροστά. Ο Drake ήξερε ότι δεν θα τους έκανε καλό εάν οι Ισραηλινοί και άλλοι επιτρεπόταν να εγκατασταθούν και να δημιουργήσουν τέλεια οπτική γωνία. Επιπλέον, οι άλλες ομάδες θα ήταν πλέον επιφυλακτικές μεταξύ τους. Μίλησε στον επικοινωνιολόγο.
  
  "Κουνήστε καλύτερα τους γλουτούς σας, παιδιά".
  
  Η Αλίσια γύρισε να τον κοιτάξει. "Αυτή είναι η καλύτερη αμερικάνικη προφορά σου;"
  
  Ο Ντρέικ φαινόταν ανήσυχος. "Σκατά. Τελικά γύρισα". Μετά είδε τον Νταλ. "Αλλά, ρε, θα μπορούσε να είναι χειρότερα, υποθέτω".
  
  Ως ένα έσπασαν το εξώφυλλο. Η Μάι και ο Σμιθ άνοιξαν ξανά κρατώντας πυρ και δέχθηκαν μόνο δύο πυροβολισμούς σε αντάλλαγμα. Δεν ακούστηκαν άλλοι ήχοι. Ο Ντρέικ βρήκε έναν συμπαγή τοίχο και σταμάτησε. Ο Χέιντεν τοποθέτησε αμέσως τους Μέι, Σμιθ και Κινιμάκου σε περιμετρική ασφάλεια και μετά έσπευσε να ενωθεί με τους άλλους.
  
  "Είμαστε καλά για λίγα λεπτά. Τι έχουμε?"
  
  Ο Νταλ ξεδίπλωνε ήδη τον χάρτη όταν η φωνή της Λόρεν γέμισε τα αυτιά τους.
  
  "Το Σχέδιο Β είναι ακόμα δυνατό. Κατευθυνθείτε προς την ενδοχώρα. Αν είσαι γρήγορος, δεν θα χρειαστείς μεταφορικό μέσο".
  
  "Σχέδιο γαμημένο Β." Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Πάντα σχέδιο Β".
  
  Η περιπολία περιμετρικά ανέφερε ότι όλα ήταν ξεκάθαρα.
  
  Ο Χέιντεν έδειξε το κουτί που κουβαλούσε ο Νταλ. "Πρέπει να αναλάβουμε την ευθύνη εδώ. Αν το χάσεις, δεν έχουμε ιδέα τι υπάρχει μέσα. Κι αν το χάσεις από τον εχθρό..." Δεν χρειαζόταν να συνεχίσει. Ο Σουηδός έβαλε το κουτί στο έδαφος και γονάτισε δίπλα της.
  
  Ο Χέιντεν άγγιξε το σύμβολο που ήταν χαραγμένο στο καπάκι. Οι περιστρεφόμενες λεπίδες εκπέμπουν μια δυσοίωνη προειδοποίηση. Ο Νταλ άνοιξε προσεκτικά το καπάκι.
  
  Ο Ντρέικ κράτησε την ανάσα του. Δεν έγινε τίποτα. Ήταν πάντα επικίνδυνο, αλλά δεν μπορούσαν να δουν κρυφές κλειδαριές ή μηχανισμούς. Ο Νταλ σήκωσε τώρα πλήρως το καπάκι και κοίταξε τον εσωτερικό χώρο.
  
  Ο Κένζι γέλασε. "Τι είναι αυτό? Όπλο πολέμου; Συνδέθηκε με τον Hannibal και κρύφτηκε από την παραγγελία; Το μόνο που βλέπω είναι ένα σωρό χαρτί".
  
  Ο Νταλ έγειρε πίσω στις αγκυλώσεις του. "Ο πόλεμος μπορεί να γίνει και με τα λόγια".
  
  Ο Χέιντεν τράβηξε προσεκτικά πολλά φύλλα και κοίταξε το κείμενο. "Δεν ξέρω", παραδέχτηκε. "Μοιάζει με αρχείο μελέτης και... αρχείο..." Έκανε μια παύση. "Δοκιμές; Δίκη?" Ξεφύλλισε μερικές ακόμα σελίδες. Προδιαγραφές Συναρμολόγησης.
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Τώρα αυτό ακούγεται άσχημο. Το αποκαλούν Babylon Project, Lauren. Ας δούμε τι μπορείτε να ανακαλύψετε για αυτό".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο New Yorker. "Τίποτα άλλο?"
  
  "Μόλις αρχίζω να καταλαβαίνω αυτά τα χαρακτηριστικά", άρχισε ο Dahl. "Είναι γιγάντιο..."
  
  "Κάτω!" Ο Σμιθ ούρλιαξε. "Ερχομός."
  
  Η ομάδα επιβράδυνε και ετοιμάστηκε. Πίσω από τους πέτρινους τοίχους, ένα αυτόματο σάλβο βροντούσε, οξύ και εκκωφαντικό. Ο Σμιθ ανταπέδωσε τα πυρά από τα δεξιά, στοχεύοντας από μια κόγχη στον τοίχο. Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της.
  
  "Θα πρέπει να τελειώσουμε με αυτό. Φύγε από εδώ".
  
  "Σύρετε τον κώλο σας;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Πάρε τον κώλο σου".
  
  "Σχέδιο Β", είπε η Αλίσια.
  
  Μένοντας ασφαλείς, μετακινήθηκαν από τοίχο σε τοίχο στο πίσω μέρος της αγροικίας. Το δάπεδο ήταν γεμάτο με συντρίμμια και κομμάτια τοιχοποιίας και ξυλείας σημειώθηκαν εκεί που είχε υποχωρήσει η οροφή. Οι Μάι, Σμιθ και Κινημάκα κάλυψαν το πίσω μέρος. Ο Ντρέικ σταμάτησε καθώς πλησίασαν τα πίσω παράθυρα και έριξε μια ματιά στη διαδρομή μπροστά.
  
  "Μπορεί μόνο να γίνει πιο δύσκολο", είπε.
  
  Ο ανατέλλειος ήλιος γλίστρησε στον ορίζοντα με μια έκρηξη χρώματος.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο αγώνας συνεχίστηκε, αλλά τώρα οι πιθανότητες είχαν μειωθεί. Καθώς ο Ντρέικ και η Αλίσια, που ήταν επικεφαλής, έφυγαν από το κάλυμμα και κατευθύνθηκαν προς την ενδοχώρα, προσπαθώντας να κρατήσουν την αγροικία ανάμεσα σε αυτούς και τους διώκτες τους, η ομάδα της Μοσάντ τελικά αναδύθηκε από το δάσος. Ντυμένοι ολόμαυροι και φορώντας μάσκες, πλησίασαν χαμηλά και προσεκτικά, με όπλα σηκωμένα και πυροβολώντας. Η Μάι και ο Σμιθ κρύφτηκαν γρήγορα πίσω από την αγροικία. Ο Χέιντεν όρμησε μπροστά.
  
  "Κίνηση!"
  
  Ο Drake πάλεψε το ένστικτο να σηκωθεί και να πολεμήσει. Ο Νταλ στα αριστερά του αντιμετώπιζε σαφώς και αυτό το πρόβλημα. Συνήθως πολεμούσαν και ξεπερνούσαν τους αντιπάλους τους - μερικές φορές κατέληγε σε ωμή δύναμη και αριθμούς. Αλλά συχνά κατέληγε στη βλακεία των αντιπάλων τους. Οι περισσότεροι από τους μισθοφόρους που πληρώνονταν ήταν αργοί και αμυδράτοι, βασιζόμενοι στο μέγεθός τους, την αγριότητα και την έλλειψη ηθικής για να ολοκληρώσουν τη δουλειά τους.
  
  Οχι σήμερα.
  
  Ο Drake είχε πλήρη επίγνωση της ανάγκης προστασίας του βραβείου. Ο Νταλ έφερε το κουτί και το κράτησε όσο πιο καλά μπορούσε. Ο Γιώργη προχωρούσε τώρα, δοκίμαζε το χώμα και προσπαθούσε να βρει τα μονοπάτια με τη μεγαλύτερη κάλυψη. Διέσχισαν ένα κυλιόμενο χωράφι και μετά κατέβηκαν μέσα από ένα μικρό, αραιό άλσος με δέντρα. Οι Ισραηλινοί σταμάτησαν το πυρ για λίγο, ίσως διαισθανόμενοι άλλες εντολές και απρόθυμοι να κοινοποιήσουν τη θέση τους.
  
  Πολλές τακτικές έχουν πλέον αποδειχθεί.
  
  Αλλά για τον Drake, η Alicia το συνόψισε καλύτερα. "Για όνομα του Θεού, Γιόγκι. Κάτω το κεφάλι των Ρώσων και τρέξε!".
  
  Η Lauren παρακολούθησε την πρόοδό τους στο GPS και ανακοίνωσε ότι το σημείο του ραντεβού του Plan B ήταν στον επόμενο ορίζοντα.
  
  Ο Ντρέικ ανέπνευσε λίγο πιο εύκολα. Το άλσος τελείωσε και ο Γιώργη ήταν ο πρώτος που ανέβηκε στον μικρό λόφο, με τον Κινημάκα να ακολουθεί από κοντά. Το παντελόνι του Χαβάη ήταν καλυμμένο με λάσπη εκεί που είχε πέσει -τρεις φορές. Η Αλίσια έριξε μια ματιά στη Μέι καθώς κινούνταν σβέλτα ανάμεσα στις πτυχές της γης.
  
  "Καταραμένο Sprite. Μοιάζει με αρνί την άνοιξη, που γλεντάει στην άγρια φύση".
  
  "Ό,τι και να κάνει, το κάνει καλά", συμφώνησε ο Ντρέικ.
  
  Η Αλίσια γλίστρησε στον σχιστόλιθο, αλλά κατάφερε να μείνει στα πόδια της. "Όλοι το κάνουμε καλά".
  
  "Ναι, αλλά κάποιοι από εμάς μοιάζουμε περισσότερο με κατσίκες".
  
  Η Αλίσια σήκωσε το όπλο της. "Ελπίζω να μην εννοείς εμένα, Ντρέικς". Υπήρχε μια προειδοποιητική νότα στη φωνή της.
  
  "Ω, φυσικά όχι, αγαπητέ. Προφανώς εννοούσα τον Σουηδό".
  
  "Ακριβός?"
  
  Πυροβολισμοί ακούστηκαν από πίσω, κόβοντας τη γραμμή του Dahl πριν καν ξεκινήσει. Η εμπειρία είπε στον Drake ότι τα πλάνα δεν προορίζονταν για αυτούς και αποτελούνταν από δύο διαφορετικές νότες. Η Μοσάντ συνεργάστηκε είτε με τους Ρώσους είτε με τους Σουηδούς.
  
  Οι Σουηδοί, σκέφτηκε, μάλλον έτρεξαν με το κεφάλι στη Μοσάντ.
  
  Δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει.
  
  Ο Νταλ κοίταξε γύρω του σαν αγανακτισμένος. Ο Ντρέικ έριξε ένα αθώο βλέμμα. Ανέβηκαν σε ένα μικρό λόφο και γλίστρησαν από την άλλη πλευρά.
  
  "Έρχονται οι μεταφορές", είπε η Λόρεν.
  
  "Σαν αυτό!" Ο Χέιντεν έδειξε τον ουρανό, πολύ μακριά, όπου κινούνταν η μαύρη κηλίδα. Ο Ντρέικ σάρωσε την περιοχή και έσυρε τον Γιόργκι κάτω ακριβώς τη στιγμή που η σφαίρα σφύριξε πάνω από την κορυφή του λόφου. Ξαφνικά κάποιος άρχισε να ενδιαφέρεται περισσότερο για αυτούς.
  
  "Στην κοιλάδα", είπε ο Κινημάκα. "Αν μπορούμε να φτάσουμε σε αυτά τα δέντρα..."
  
  Η ομάδα προετοιμαζόταν για το τελικό σπριντ. Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω στο σημείο που πλησίαζε. Για μια στιγμή σκέφτηκε ότι μπορεί να έβλεπε μια σκιά, αλλά μετά είδε την αλήθεια.
  
  "Λαέ, αυτό είναι άλλο ένα ελικόπτερο".
  
  Ο Κινημάκα τον κοίταξε από κοντά. "Σκατά".
  
  "Και εκεί". Ο Μάι έδειξε προς τα αριστερά, ψηλά προς την κατεύθυνση της τράπεζας σύννεφων. "Τρίτος".
  
  "Λόρεν", επέμεινε ο Χέιντεν. "Λόρεν, μίλα μας!"
  
  "Μόλις παίρνω επιβεβαίωση". Η ήρεμη φωνή επέστρεψε. "Έχετε τους Κινέζους και τους Βρετανούς στον αέρα. Ρωσία, Σουηδοί και Ισραηλινοί στη γη. Άκου, θα σε βάλω στο chat τώρα για να πάρεις τις πληροφορίες από την πρώτη φορά. Κάποια από αυτά είναι χάλια, αλλά όλα μπορούν να είναι πολύτιμα".
  
  "Γάλλοι?" Ο Κινηματάκα σκέφτηκε για κάποιο λόγο.
  
  "Τίποτα", απάντησε η Λόρεν.
  
  "Καλή δουλειά, δεν είναι όλοι σαν τον Μπο", είπε η Αλίσια με έναν υπαινιγμό πικρίας και μελαγχολίας. "Εννοώ τους Γάλλους. Ο τύπος ήταν προδότης, αλλά καλός στη δουλειά του".
  
  Ο Νταλ χάλασε το πρόσωπό του. "Αν μοιάζουν με τον Μπο", είπε απαλά. "Μπορεί να είναι ήδη εδώ".
  
  Η Αλίσια ανοιγόκλεισε τις λέξεις καθώς σάρωνε τους κοντινούς σωρούς βρωμιάς. Τίποτα δεν κινήθηκε.
  
  "Είμαστε περικυκλωμένοι", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Ομάδες Ειδικών Δυνάμεων από παντού", συμφώνησε ο Ντρέικ. "Ποντίκια σε παγίδα".
  
  "Μίλα για τον εαυτό σου." Η Μάι εκτίμησε γρήγορα τα πάντα. "Δώσε μου δύο λεπτά. Θυμηθείτε τι υπάρχει μέσα σε αυτό το κουτί, όσο καλύτερα μπορείτε". Σήκωσε τα χέρια της. "Κάνε το".
  
  Ο Drake πήρε την ουσία του. Το κουτί, άλλωστε, δεν άξιζε τη ζωή τους. Εάν η κατάσταση γίνει πραγματικά τεταμένη και μια πιο φιλική ομάδα το ξεπεράσει, η μη πυγμαχία θα μπορούσε απλώς να σώσει τη ζωή τους. Ο Νταλ άνοιξε το καπάκι και η ομάδα κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τα ελικόπτερα που πλησίαζαν.
  
  Μοίρασε σε όλους στοίβες χαρτί.
  
  "Ουάου, αυτό είναι περίεργο", είπε η Alicia.
  
  Ο Κένζι ανακάτεψε μερικά σεντόνια. "Να τσακωθείς ενώ διαβάζεις ένα έγγραφο τριάντα πενήντα ετών γραμμένο από τους Ναζί και κρυμμένο στον τάφο του Hannibal Barca; Τι περίεργο έχει αυτό;"
  
  Ο Drake προσπάθησε να δεσμεύσει αποσπάσματα στη μνήμη. "Υπάρχει νόημα στα λόγια της. Αυτό είναι το ίδιο με το μάθημα για το SPEAR".
  
  Ένα ερευνητικό έργο σε μεγάλο υψόμετρο, διάβασε. Αρχικά δημιουργήθηκε με στόχο τη μελέτη της βαλλιστικής επανεισόδου με χαμηλότερο κόστος. Αντί για ακριβούς πυραύλους...
  
  "Δεν ξέρω τι διάολο είναι αυτό".
  
  Εκτόξευση στο διάστημα χωρίς τη χρήση πύραυλου. Το έργο προτείνει ότι ένα πολύ μεγάλο πυροβόλο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη βολή στόχων με υψηλή ταχύτητα σε μεγάλα υψόμετρα...
  
  "Ωχ σκατά".
  
  Τα πρόσωπα του Νταλ και της Αλίσια ήταν το ίδιο στάχτη. "Δεν μπορεί να είναι καλό".
  
  Ο Χέιντεν έδειξε τα ελικόπτερα που πλησίαζαν, τα οποία ήταν τώρα σε πλήρη θέα. Μπορούσαν να δουν μεμονωμένα όπλα να κρέμονται από τα ελικόπτερα.
  
  "Και αυτό δεν είναι αλήθεια!"
  
  Ο Ντρέικ παρέδωσε τα χαρτιά και ετοίμασε τα όπλα. Ώρα για αυτά που συνήθιζε και στα οποία ήταν καλός. Η κουβέντα έπεσε πάνω του από τον Χέιντεν, τη Μέι και τον Σμιθ, καθώς και από το σύστημα επικοινωνίας που είχε φτιάξει η Λόρεν.
  
  "Οι Ισραηλινοί μπήκαν σε μάχη με τους Σουηδούς. Ρωσία Άγνωστη..." Στη συνέχεια ήρθαν εκρήξεις παρεμβολών και γρήγορες εκπομπές από ζωντανές μεταδόσεις που η NSA και άλλοι οργανισμοί μπορούσαν να ακούσουν.
  
  Γαλλικά: "Πλησιάζουμε στην περιοχή..."
  
  Βρετανοί: "Ναι, κύριε, εντοπίστηκαν στόχοι. Έχουμε πολλούς εχθρούς στο πεδίο της μάχης..."
  
  Chinaman: "Είσαι σίγουρος ότι έχουν το κουτί;"
  
  Ο Χέιντεν πρωτοστάτησε. Έτρεξαν από το γήπεδο. Έτρεξαν χωρίς σχέδιο. Τα προληπτικά πυρά έκαναν τα ελικόπτερα να διαφύγουν και ανάγκασαν την επίγεια καταδίωξή τους να κινηθεί με εξαιρετική προσοχή.
  
  Και μετά, καθώς ο Drake κόντεψε να λιποθυμήσει και να επικεντρωθεί στη νέα τους διαδρομή διαφυγής, μια άλλη φωνή διέκοψε το στατικό.
  
  Εν συντομία.
  
  Εν μέρει κρυμμένος πίσω από τον θόρυβο, δύσκολο να διακριθεί, ένας βαθύς ήχος που μένει να διαρκέσει διέκοψε τα αυτιά του.
  
  Αμερικανός: "Η ομάδα SEAL 7 είναι εδώ. Τώρα είμαστε πολύ κοντά..."
  
  Το σοκ τον ταρακούνησε μέχρι τα βάθη. Αλλά δεν υπήρχε χρόνος. Δεν υπάρχει τρόπος να μιλήσουμε. Δεν υπάρχει ούτε ένα δευτερόλεπτο να το απορροφήσει.
  
  Ωστόσο, τα μάτια του συνάντησαν τα μάτια του Θόρστεν Νταλ.
  
  Τι στο...?
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  "Πες στο ελικόπτερο να κάνει πίσω!" Ο Χέιντεν έκανε κλικ στον επικοινωνιακό. "Θα βρούμε άλλο τρόπο".
  
  "Θέλεις να το κάνεις παρέα πουθενά;" ρώτησε η Λόρεν, κάνοντας την Αλίσια να γελάσει ακόμα κι όταν έτρεχε να σώσει τη ζωή της.
  
  "Σίγουρα. Κατέβα και καλύψου. Μην μας καλείτε, θα σας καλέσουμε!".
  
  Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν θα τελείωνε ποτέ αυτή η μέρα, μετά είδε τον γεμάτο δίσκο του ήλιου να κρέμεται στον ορίζοντα και κατάλαβε την ειρωνεία. Το έδαφος ήταν μια σειρά από λόφους, ο καθένας πιο απότομος από τον προηγούμενο. Το δόρυ σκέπασε τα γαϊδούρια τους καθώς έφτασαν στην κορυφή του λόφου, πατώντας προσεκτικά και μετά έτρεξε με πλήρη ταχύτητα στην άλλη πλευρά.
  
  Κατά καιρούς ακούγονταν πυροβολισμοί από τα μετόπισθεν, αλλά δεν στόχευαν εναντίον τους, μάλλον οι Ισραηλινοί και οι Σουηδοί αντάλλαξαν χτυπήματα. Αριστερά και δεξιά, εμφανίστηκαν μερικά ακόμη ερειπωμένα κτίρια, τα περισσότερα χτισμένα σε ρηχές κοιλάδες, όλα εγκαταλελειμμένα. Ο Drake δεν ήταν σίγουρος τι έκανε τους ανθρώπους να φύγουν, αλλά ήταν πολύ καιρό πριν.
  
  Περισσότεροι λόφοι και μετά μια ομάδα δέντρων στα αριστερά. Προσφέροντας κάλυψη, πρασινάδα και κλαδιά μεγάλωσαν πυκνά. Ο Χέιντεν κατεύθυνε την ομάδα προς αυτή την κατεύθυνση και ο Ντρέικ ανέπνευσε λίγο πιο εύκολα. Οποιοδήποτε είδος συγκάλυψης ήταν καλύτερο από το καθόλου. Πρώτα ο Χέιντεν και μετά η Αλίσια έτρεξαν μέσα από τα δέντρα, ακολουθούμενοι από τους Νταλ, Κέντζι και Κινιμάκα. Ο Ντρέικ μπήκε στο δάσος, αφήνοντας πίσω τον Μέι, τον Γιόργκι και τον Σμιθ. Ακούστηκαν πυροβολισμοί, πιο κοντά τώρα, κάνοντας τον Ντρέικ να είναι επιφυλακτικός για τους φίλους του.
  
  Γυρίζοντας, είδε ότι η Μάι είχε σκοντάψει.
  
  Παρακολούθησε το πρόσωπό της να αναπηδά από το έδαφος.
  
  "Όχι!"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν φρέναρε απότομα και γύρισε. Εκείνη τη στιγμή, η Μάι ξάπλωσε αναίσθητη στο έδαφος, ο Ντρέικ την πλησίασε, ο Σμιθ ήδη έσκυψε. Οι σφαίρες έπεσαν στα δέντρα στις παρυφές με ένα θαμπό γδούπο. Κάποιος ήταν κοντά.
  
  Μετά άρχισε η χαμόκλαδα. Φιγούρες ξεπήδησαν από πάνω τους, η μία χτύπησε το κάτω μέρος του σώματος του Χέιντεν. Εκείνη τρεκλίστηκε, αλλά κράτησε τα πόδια της. Ο κορμός του δέντρου τη χτύπησε στη σπονδυλική στήλη. Αγνόησε την λάμψη του πόνου, σήκωσε το όπλο της. Τότε η μαύρη φιγούρα της επιτέθηκε ξανά, χτυπώντας με έναν αγκώνα, ένα γόνατο, ένα μαχαίρι...
  
  Ο Χέιντεν στριμώχτηκε και ένιωσε τη λεπίδα να περνάει μια τρίχα από το στομάχι της. Αντέδρασε, αγκωνίζοντας το πρόσωπό της και γονάτισε το στομάχι της για να διευρύνει την απόσταση μεταξύ τους. Είδε τον Κινιμάκα και την Αλίσια να παλεύουν στα δεξιά, τον Νταλ να κλωτσάει το κομμάτι που είχε γκρεμίσει.
  
  Ο Drake σηκώνει το limp Mai.
  
  Οι σφαίρες πέταξαν ανάμεσα στα δέντρα, τεμαχίζοντας φύλλα και βλάστηση. Ένας χτύπησε τον εχθρό, αλλά όχι για πολύ. Ο άντρας σύντομα σηκώθηκε όρθιος, φορώντας εμφανώς κάποια μορφή Kevlar. Τότε, το όραμα της Χέιντεν ήταν γεμάτο από τον δικό της αντίπαλο, έναν άνδρα της Μοσάντ, του οποίου τα χαρακτηριστικά ήταν βουτηγμένα σε σκληρή και μοχθηρή αποφασιστικότητα.
  
  "Σταμάτα", είπε. "Είμαστε στα ίδια..."
  
  Ένα χτύπημα στο σαγόνι τη σταμάτησε. Ο Χέιντεν γεύτηκε το αίμα.
  
  "Παραγγελία", ήρθε η αόριστη απάντηση.
  
  Εμπόδισε περισσότερα χτυπήματα, σπρώχνοντας τον άντρα προς τα πίσω, προσπαθώντας να μην σηκώσει το όπλο της ακόμα και όταν εκείνος κρατούσε το μαχαίρι. Η λεπίδα είχε γεύση φλοιού και μετά βρωμιά. Ο Χέιντεν κλώτσησε τον άνδρα στα πόδια καθώς ο Ντρέικ περνούσε με ραβδώσεις, πετώντας στο μονοπάτι και στα δέντρα. Ο Σμιθ κάλυψε την πλάτη του, χτυπώντας τον Ισραηλινό στο πρόσωπο και στέλνοντάς τον πίσω στο χαμόκλαδο. Η Κέντζι ήταν η επόμενη, αυτή τη φορά με μια διστακτική έκφραση και γουρλωμένα μάτια, σαν να έψαχνε κάποιον που ήξερε.
  
  Η Χέιντεν έσπρωξε τον δρόμο της προς τον Ντρέικ.
  
  "Μάι;"
  
  "Είναι καλά. Μόνο μια σφαίρα στη σπονδυλική στήλη και όλα. Τίποτα το εντυπωσιακό".
  
  Ο Χέιντεν χλόμιασε. "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Το σακάκι το σταμάτησε. Έπεσε και χτύπησε το κεφάλι της. Τίποτα ιδιαίτερο".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ".
  
  Η Alicia απέφυγε μια μοχθηρή επίθεση με αγκώνα και χρησιμοποίησε μια ρίψη τζούντο για να στείλει την αντίπαλό της μέσα από τα δέντρα. Ο Κινιμάκα πέρασε με μπουλντόζες μέσα από έναν άλλο στρατιώτη της Μοσάντ. Για λίγες στιγμές το μονοπάτι ήταν καθαρό και η ομάδα SPEAR εκμεταλλεύτηκε πλήρως.
  
  Κάθε ουγγιά εμπειρίας μπήκε στο παιχνίδι καθώς έτρεχαν με πλήρη ταχύτητα, χωρίς σκέψη να επιβραδύνουν, μέσα από συστροφή, κατάδυση, επικίνδυνες συστάδες δέντρων. Υπήρχε ένα κενό μεταξύ αυτών και της ομάδας της Μοσάντ και το παχύ φύλλωμα ήταν το τέλειο κάλυμμα.
  
  "Πώς διάολο κατάφεραν να μας προσπεράσουν;" Ο Ντρέικ ούρλιαξε.
  
  "Πρέπει να ήταν όταν σταματήσαμε για να τσεκάρουμε το κουτί", είπε ο Χέιντεν.
  
  Ο Σμιθ γρύλισε δυνατά. "Παρακολουθούσαμε".
  
  "Μην χτυπάς τον εαυτό σου..." άρχισε ο Χέιντεν.
  
  "Όχι, φίλε μου", είπε ο Κένζι. "Είναι οι καλύτεροι σε αυτό που κάνουν".
  
  Ο Σμιθ γέλασε, σαν να έλεγε ότι το κάναμε κι εμείς, αλλά κατά τα άλλα έμεινε σιωπηλός. Ο Χέιντεν είδε τον Κινιμάκα να σκοντάφτει, τα τεράστια πόδια να προσγειώνονται σε ένα σωρό από ελαστικό πηλό και κινήθηκε για να βοηθήσει, αλλά ο Νταλ είχε ήδη υποστηρίξει τον μεγαλόσωμο άνδρα. Ο Σουηδός πέταξε το κουτί στο άλλο του χέρι, σπρώχνοντας με το δεξί τον Χαβάη.
  
  Και τώρα ένας άλλος κίνδυνος έχει προστεθεί σε αυτό το μείγμα - ο αδιαμφισβήτητος ήχος ενός ελικοπτέρου που πετά από πάνω.
  
  Θα ανοίξουν πυρ;
  
  Θα χτένιζαν το δάσος με σφαίρες;
  
  Ο Χέιντεν δεν το σκέφτηκε. Χιλιάδες πράγματα μπορεί να πάνε στραβά λόγω τέτοιων ανεύθυνων ενεργειών. Φυσικά, αυτοί οι τύποι ακολουθούσαν τις εντολές των κυβερνήσεών τους, και μερικοί από τους κλόουν που κάθονταν στο σπίτι στα ζεστά, κλιματιζόμενα γραφεία τους δεν έδιναν δεκάρα για το τι συνέβαινε έξω από τους χρυσελεφάντινους πύργους τους.
  
  Ο ήχος των ελίκων ακούστηκε από ψηλά. Ο Χέιντεν συνέχισε να τρέχει. Ήξερε ήδη ότι η Μοσάντ θα ήταν αλυσοδεμένη στην ομάδα της, και πιθανώς οι Σουηδοί και οι Ρώσοι πίσω τους. Ακούστηκε ένας θόρυβος στα αριστερά της , και σκέφτηκε ότι είδε περισσότερες φιγούρες-πρέπει να ήταν Ρώσοι, σκέφτηκε.
  
  Ή μήπως οι Βρετανοί;
  
  Σκατά!
  
  Ήταν πολύ ανοιχτοί. Πάρα πολύ απροετοίμαστος. Μάλιστα, όλες οι ομάδες εκεί ήταν ίδιες. Κανείς δεν περίμενε ότι όλοι θα έφταναν αμέσως - και αυτό ήταν λάθος. Πες μου όμως ένα σχέδιο που θα το λαμβάνει υπόψη;
  
  The Drake Trail - φλογερό μπροστά, δεν επιβραδύνθηκε καθόλου από το βάρος του May. Η Αλίσια τον ακολούθησε από κοντά, κοιτάζοντας τριγύρω. Το μονοπάτι ήταν ζιγκ-ζαγκ άσκοπα, αλλά γενικά κατευθύνθηκε προς τη σωστή κατεύθυνση και ο Χέιντεν τον ευχαρίστησε για αυτό. Άκουσε τον Σμιθ να εκτοξεύει σφαίρες στο πίσω μέρος τους, αποθαρρύνοντας τους διώκτες τους. Άκουσε πολλές κραυγές από τα αριστερά, σαν να είχαν συναντηθεί δύο δυνάμεις.
  
  Γαμώτο, αυτό είναι κάτι τρελό.
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από ένα πεσμένο δέντρο. Ο Κινημάκα τον έσκισε με ένα μόλις γρύλισμα. Τα θραύσματα σκορπίστηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις. Το έδαφος άρχισε να κατεβαίνει και μετά είδαν την άκρη του δάσους. Ο Χέιντεν γάβγισε στην κουβέντα ότι έπρεπε να επιβραδύνουν - κανείς δεν ήξερε τι περίμενε στο έδαφος πέρα από τη γραμμή των δέντρων.
  
  Ο Ντρέικ απλώς επιβράδυνε λίγο. Η Alicia τον πέρασε στα δεξιά και ο Dahl χτύπησε στα αριστερά. και οι τρεις μαζί έσπασαν το κάλυμμα και μπήκαν σε μια στενή κοιλάδα, προστατευμένη και από τις δύο πλευρές από απότομες καφέ πλαγιές. Ο Κινιμάκα και ο Κένζι χτύπησαν τις φτέρνες τους σε μια προσπάθεια να παράσχουν υποστήριξη, και στη συνέχεια ο Χέιντεν βγήκε από το κρυφτό, προσπαθώντας τώρα να αγνοήσει το αυξανόμενο κάψιμο στο στήθος της.
  
  Έτρεξαν περισσότερο από όσο ήθελε να σκεφτεί.
  
  Και η κοντινότερη πόλη ήταν μίλια μακριά.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ότι η Μάι άρχισε να αντιστέκεται λίγο. Της έδωσε ένα λεπτό, γνωρίζοντας ότι θα αναρρώσει γρήγορα. Εκείνη τη φευγαλέα στιγμή, παρατήρησε κάτι επίπεδο και γκρίζο και κολπίσκο που έκανε την καρδιά του που χτυπούσε να χτυπά.
  
  "Αριστερά!"
  
  Ολόκληρη η ομάδα έσπασε προς τα αριστερά, προσεκτικά αλλά χωρίς λόγο, καλύπτοντας τις πλευρές τους καθώς οι αντίπαλοί τους ήταν ακόμα αόρατοι. Ο Ντρέικ άφησε τη Μέι να δυσκολευτεί λίγο, αλλά κράτησε. Πολύ σύντομα, έβαλε τη γροθιά της στα πλευρά του.
  
  "Ασε με να φύγω".
  
  "Ένα δευτερόλεπτο, αγάπη..."
  
  Η Αλίσια του έριξε μια λάμψη. "Σου αρέσει τόσο πολύ;"
  
  Ο Ντρέικ δίστασε και μετά χαμογέλασε. "Δεν υπάρχει σίγουρη απάντηση σε αυτή την ερώτηση, αγάπη μου".
  
  "Πραγματικά?"
  
  "Λοιπόν, σκέψου το από τη δική μου οπτική γωνία".
  
  Ο Μάι έλυσε το δίλημμά του χρησιμοποιώντας τη σπονδυλική του στήλη για να σπρώξει και να κυλήσει στο πάτωμα. Προσγειώθηκε καλά, αλλά στάθηκε στη θέση της, κρατώντας το κεφάλι της.
  
  "Κοίτα", είπε ο Ντρέικ. "Στην υπεράσπισή μου, φαίνεται ανασφαλής".
  
  "Το κεφάλι σου θα κουνηθεί αν δεν βιαζόμαστε". Η Αλίσια πέρασε και ο Ντρέικ την ακολούθησε, παρακολουθώντας τη Μέι για λίγο ακόμα μέχρι να ισιώσει και να μπει σε ρυθμό. Η ομάδα ανέβηκε τρέχοντας το ανάχωμα μέχρι την άσφαλτο.
  
  "Η πρώτη σύγχυση με τη Μοσάντ". Ο Νταλ τεντώθηκε. "Τίποτα το εντυπωσιακό".
  
  "Κράτησαν", είπε ο Kenzi. "Όπως ήσουν".
  
  "Δεύτερη σύγχυση", είπε ο Ντρέικ. "Θυμάσαι εκείνο το χωριό στην Αγγλία; Πριν από πολλά χρόνια."
  
  "Γιόνκς;" Ρώτησα.
  
  "Αιώνες".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ". Ο Νταλ σταμάτησε για ένα δευτερόλεπτο και μετά είπε: "Π.Χ. ή μ.Χ.;"
  
  "Νομίζω ότι τώρα το λένε π.Χ.".
  
  "Βλακεία".
  
  Ο δρόμος εκτεινόταν και προς τις δύο κατευθύνσεις, έρημος, με λακκούβες και χρήζει επισκευής. Ο Ντρέικ άκουσε τη λάμψη ενός αντιαεροπορικού όπλου να πλησιάζει το ελικόπτερο και μετά άλλους πυροβολισμούς. Γύρισε για να δει ότι τον πυροβολούσαν από το δάσος, νόμιζε ότι απλώς σκουπιζε την περιοχή με σφαίρες και μετά είδε ότι έγερνε απότομα στο πλάι.
  
  "Δεν μπορώ να το ρισκάρω", είπε ο Νταλ. "Υποθέτω ότι πρέπει να είναι οι Κινέζοι και δεν μπορούν να ακούσουν τη φλυαρία όπως εμείς".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε σιωπηλά. Τίποτα νεότερο δεν έχει αποκαλυφθεί στις συζητήσεις το τελευταίο διάστημα. Από...
  
  Ο Χέιντεν απηύθυνε έναν ήρεμο χαιρετισμό. "Βλέπω ένα όχημα".
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε και σάρωσε την περιοχή. "Τι έχουμε λοιπόν πίσω μας; Μοσάντ και Ρώσοι στα δέντρα που παρεμβαίνουν μεταξύ τους. Οι Σουηδοί είναι κάπου κοντά στους Ρώσους; SAS; Κούνησε το κεφάλι του. "Ποιός ξέρει? Η καλύτερη εικασία είναι να περιηγηθείτε στο δάσος. Όλοι ξέρουν ότι αν παραδοθούν, είναι νεκροί. Γι' αυτό ήμασταν ακόμα ζωντανοί".
  
  "Οι Κινέζοι στο ελικόπτερο", είπε ο Σμιθ. "Προσγείωση εκεί". Έδειξε μια σειρά από ρηχά βαθουλώματα.
  
  "Γαλλική γλώσσα?" ρώτησε ο Γιώργης.
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. Πέρα από τα αστεία, οι Γάλλοι μπορεί ακόμη και να συγκρατήθηκαν για να δοκιμάσουν την κατάσταση και να αφήσουν τους αντιπάλους τους να τους αραιώσουν. Πονηρή νίκη την τελευταία στιγμή. Κοίταξε το βαν που πλησίαζε.
  
  "Weapon Up"
  
  Ο Σμιθ και ο Κένζι πήραν κατεύθυνση, στέκονταν στην άκρη του δρόμου και στρέφοντας τα όπλα τους προς το ερχόμενο βαν. Ο Νταλ και ο Ντρέικ τοποθέτησαν μερικές βαριές πέτρες στο δρόμο. Καθώς το φορτηγό επιβράδυνε, το υπόλοιπο πλήρωμα ανέβηκε από πίσω, καλύπτοντας προσεκτικά το αυτοκίνητο και διέταξε τους επιβάτες του να βγουν έξω.
  
  Η Αλίσια έσπρωξε την πίσω πόρτα.
  
  "Ουάου, πόσο βρωμάει εδώ μέσα!"
  
  Αλλά ήταν άδειο. Και ο Ντρέικ άκουσε τον Κένσι να κάνει μια ερώτηση στα τούρκικα. Κούνησε το κεφάλι του καθώς ο Νταλ χαμογέλασε θριαμβευτικά. Αυτό το κορίτσι είναι γεμάτο εκπλήξεις. "Υπάρχει κάποια γλώσσα που δεν μπορεί να μιλήσει;"
  
  Ο Σουηδός γέλασε. "Ελα ρε φίλε. Μην αφήνεις τον εαυτό σου τόσο ανοιχτό".
  
  "Αχ", ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Ναί. Η γλώσσα των θεών".
  
  "Σήκω, αγάπη μου. Θέλεις να γαμηθείς; Ναι, μόλις ακούω τη γλυκιά προφορά σου να βγαίνει από τη γλώσσα του Όντιν".
  
  Ο Drake το αγνόησε, εστιάζοντας στους δύο Τούρκους που έδειχναν πραγματικά φοβισμένοι.
  
  Και πραγματικά τουρκικά.
  
  Ο Χέιντεν τους έσπρωξε πίσω στο φορτηγό, ακολουθώντας από κοντά τους. Ο Νταλ χαμογέλασε ξανά και την ακολούθησε, κάνοντας νόημα στους υπόλοιπους να πηδήξουν στο πίσω κάθισμα. Ο Drake συνειδητοποίησε τον λόγο της διασκέδασης του λίγο αργότερα και μετά κοίταξε πίσω στην Alicia.
  
  "Πόσο άσχημα είναι εκεί πίσω;"
  
  
  * * *
  
  
  Το φορτηγό αναπήδησε και τράνταξε και προσπάθησε να αυτοκαταστραφεί στον ερειπωμένο δρόμο.
  
  Η Αλίσια έκανε ό,τι μπορούσε. "Προσπαθεί να μπει σε αιματηρά bad beats;"
  
  "Ίσως", είπε ο Σμιθ με δυστυχία, κρατώντας τη μύτη του και μια βρώμικη ζώνη δεμένη σε μια σχάρα μέσα στο βαν. "Μυρίζω κατσίκες".
  
  Η Αλίσια στένεψε τα μάτια της. "Ω ναι? Ο φίλος σου?"
  
  Ο Κινιμάκα κάθισε στο πίσω μέρος του φορτηγού, καταβροχθίζοντας απελπισμένα γεμάτους πνεύμονες καθαρού αέρα μέσα από τα κενά όπου συνέκλιναν οι πίσω πόρτες. "Πρέπει να είναι... είναι... αγρότες, υποθέτω".
  
  "Ή λαθρέμποροι κατσίκων", πρόσθεσε η Αλίσια. "Δεν μπορώ ποτέ να πω".
  
  Ο Σμιθ γρύλισε θυμωμένος. "Όταν είπα κατσίκες, εννοούσα γενικά".
  
  "Ναι ναι ναι".
  
  Ο Ντρέικ έμεινε μακριά από αυτό, παίρνοντας ρηχές ανάσες και προσπαθώντας να επικεντρωθεί σε άλλα πράγματα. Έπρεπε να εμπιστευτούν τον Χέιντεν και τον Νταλ, που είχαν φροντίσει εκ των προτέρων για την ασφάλειά τους και βρήκαν το καλύτερο μέρος για να ταξιδέψουν. Ο σύνδεσμος παρέμεινε σιωπηλός, εκτός από περιστασιακές εκρήξεις στατικών. Ακόμα και η Λόρεν κράτησε τη σιωπή της, κάτι που βοήθησε κι αυτό με τον τρόπο του. Αυτό τους είπε ότι ήταν σχετικά ασφαλείς.
  
  Η ομάδα παραπονέθηκε δυνατά γύρω του, τον τρόπο που αντιμετωπίζουν την κατάσταση και απομακρύνουν το μυαλό τους από τη δυσωδία των ζώων. Οι συγκρίσεις με σουηδικά λουτρά, αμερικάνικα εστιατόρια και ξενοδοχεία του Λονδίνου έγιναν αστεία.
  
  Ο Drake άφησε το μυαλό του να περιπλανηθεί από το πρόσφατο ξέσπασμα θυμού της Yorga και την ανάγκη να μοιραστεί ένα τρομερό μυστικό για μια νέα κατανόηση μεταξύ της Alicia και της May, σε άλλα θέματα που ταλανίζουν την ομάδα SPEAR. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα παρέμειναν σε διαμάχη, όπως και η Λόρεν και ο Σμιθ, αν και ο τελευταίος δεν μοιράζονταν απλώς διαφορές. Ο Dahl δούλεψε σκληρά με την Joanna, αλλά και πάλι η δουλειά εμπόδισε.
  
  Κάτι πιο επείγον και αδυσώπητο τρύπησε τον εγκέφαλό του. Η ενόχληση του υπουργού Κρόου που δεν είχαν ακολουθήσει εντολές στο Περού και η σίγουρη γνώση ότι υπήρχε μια μυστική, άκρως απόρρητη αμερικανική δεύτερη ομάδα εδώ. Κάπου.
  
  Ομάδα φώκιας ναυτικού 7.
  
  Υπήρχαν αμέτρητες ερωτήσεις και ήταν ανεξήγητες. Ποια ήταν η απάντηση; Ο Κρόου δεν εμπιστευόταν πλέον την ομάδα SPEAR; Υπήρχαν αντίγραφα ασφαλείας;
  
  Δεν είχε ξεχάσει το μεγάλο ερωτηματικό που κρέμονταν ακόμα πάνω από το κεφάλι του Σμιθ, αλλά δεν μπορούσε να φανταστεί κανένα άλλο σενάριο. Ο Κρόου έστειλε επτά άντρες να τους φροντίσουν.
  
  Ο Ντρέικ κατέστειλε τον θυμό του. Είχε τη δική της δουλειά να κάνει. Το ασπρόμαυρο ήταν ένα όραμα ζωής που μοιράζονταν μόνο οι ανόητοι και οι τρελοί. Τις βαθιές του σκέψεις διέκοψε ο Χέιντεν.
  
  "Όλα είναι καθαρά πίσω και μπροστά. Φαίνεται ότι πλησιάζουμε σε ένα μέρος που ονομάζεται &# 199; Ανάκκαλε, στην ακτή. Θα περιμένω μέχρι να βρούμε ένα σημείο πριν επικοινωνήσω με το ελικόπτερο. Α, και ο Νταλ είχε την ευκαιρία να διαλύσει αυτό το κουτί".
  
  Ο Σουηδός τους αποσπά την προσοχή από την κατάσταση για λίγο, εξηγώντας τι, προφανώς, ήταν σωβίδες χαρτιού. Ήταν κάτι παραπάνω από πόλεμος, ήταν η ίδια του η δήλωση. Ο Hannibal φαινόταν ότι είχε επιλεγεί απλώς ως σύμβολο.
  
  
  * * *
  
  
  "Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις για το πώς η Αφρική έγινε μία από τις τέσσερις γωνιές της γης;" ρώτησε η Μέι.
  
  "Τίποτα σαν και αυτό. Επομένως, δεν μπορούμε να προβλέψουμε πού θα είναι ο επόμενος αναβάτης".
  
  "Κοιτάξτε στο παρελθόν", μίλησε ο Kenzi. "Στη δουλειά μου, στην παλιά μου δουλειά, οι απαντήσεις κρύβονταν πάντα στο παρελθόν. Απλά πρέπει να ξέρεις πού να κοιτάξεις".
  
  Τότε παρενέβη η Λόρεν. "Θα το προσπαθήσω."
  
  Ο Ντρέικ πάλεψε με την κλίση του φορτηγού. "Πόσο μακριά είναι μέχρι το Τσανάκαλε;"
  
  "Τώρα μπαίνουμε στα περίχωρα. Δεν φαίνεται πολύ μεγάλο. Βλέπω τη θάλασσα".
  
  "Ω, κέρδισες". Ο Ντρέικ θυμήθηκε το παιχνίδι που έπαιζε ως παιδί.
  
  "Το είδα πρώτος", είπε ο Νταλ με ένα χαμόγελο στη φωνή του.
  
  "Ναι, παίξαμε κι αυτό".
  
  Το φορτηγό σταμάτησε και πολύ σύντομα οι πίσω πόρτες άνοιξαν προς τα έξω. Η ομάδα πήδηξε έξω και πήρε πλήρη καθαρό αέρα. Η Alicia παραπονέθηκε ότι δεν αισθανόταν καλά και η Kensi προσποιήθηκε ότι λιποθύμησε με αγγλικό τρόπο. Αυτό έκανε αμέσως το κέφι της Αλίσια. Ο Ντρέικ βρέθηκε να κοιτάζει και να κοιτάζει έκπληκτος.
  
  "Διάβολε", μουρμούρισε επίτηδες. "Λοιπόν, θα είμαι ο θείος της μαϊμούς".
  
  Ο Νταλ έμεινε πολύ έκπληκτος για να σχολιάσει.
  
  Μπροστά τους στεκόταν ένα τεράστιο ξύλινο άλογο, γνώριμο για κάποιο λόγο, σκεπτόμενο σε μια μικρή περιοχή περιτριγυρισμένη από κτίρια. Το σχοινί έμοιαζε να δένει τα πόδια του και τραβήχτηκε σφιχτά γύρω από το κεφάλι του. Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι φαινόταν θωρακισμένο και μεγαλοπρεπές, ένα περήφανο τεχνητό ζώο.
  
  "Τι διάολο?"
  
  Πλήθος μαζεύτηκε γύρω του, γελώντας, ποζάροντας και φωτογραφίζοντας.
  
  Η Λόρεν μίλησε στην επικοινωνία. "Νομίζω ότι μόλις βρήκες τον Δούρειο Ίππο".
  
  Ο Σμιθ γέλασε. "Είναι πολύ μακριά από το να είναι παιχνίδι".
  
  "Όχι Τροία. Ξέρεις; Μπραντ Πιτ?"
  
  Η Αλίσια κόντεψε να σπάσει το λαιμό της κοιτάζοντας τριγύρω. "Τι? Οπου?"
  
  "Ουάου". Ο Κένζι γέλασε. "Έχω δει οχιές να επιτίθενται πιο αργά".
  
  Η Αλίσια μελετούσε ακόμα προσεκτικά την περιοχή. "Πού, Λόρεν; Είναι στο "άλογο";
  
  Ο Νεοϋορκέζος έβγαλε ένα γέλιο. "Λοιπόν, ήταν κάποτε. Θυμάστε τη σύγχρονη ταινία "Τροία"; Λοιπόν, μετά το γύρισμα, άφησαν το άλογο ακριβώς εκεί που στέκεσαι στο Τσανάκαλε".
  
  "Βλακεία". Η Αλίσια έδωσε διέξοδο στα συναισθήματα. "Νόμιζα ότι όλες οι διακοπές των Χριστουγέννων ήρθαν ταυτόχρονα". Εκείνη κούνησε το κεφάλι της.
  
  Ο Ντρέικ καθάρισε το λαιμό του. "Είμαι ακόμα εδώ, αγάπη μου".
  
  "Ω! ναι. Υπέροχο".
  
  "Και μην ανησυχείς, αν ο Μπραντ Πιτ πηδήξει από τον κώλο αυτού του αλόγου και προσπαθήσει να σε απαγάγει, θα σε σώσω".
  
  "Μην τολμήσεις".
  
  Η φωνή της Λόρεν διέκοψε τη φλυαρία τους σαν ένα δυνατό χτύπημα από σπαθί σαμουράι. "Ελάτε, παιδιά! Πολλοί εχθροί. Αυτή τη στιγμή πλησιάζουμε στο Τσανάκκαλε. Πρέπει να συνδέονται με το σύστημα επικοινωνίας, όπως και εμείς. Κίνηση! "
  
  "Δες αυτό?" Ο Ντρέικ έδειξε το φρούριο. "Καλέστε το ελικόπτερο. Αν μπορούμε να ανέβουμε στο κάστρο και να αμυνθούμε, μπορεί να μας βγάλει από εκεί".
  
  Ο Χέιντεν έριξε μια ματιά στα περίχωρα του Τσανάκκαλε. "Αν μπορούμε να υπερασπιστούμε ένα κάστρο σε μια τουριστική πόλη από έξι ομάδες SWAT".
  
  Ο Νταλ σήκωσε το κουτί. "Υπάρχει μόνο ένας τρόπος να το μάθεις".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ενστικτωδώς, κινήθηκαν προς το παραλιακό μονοπάτι, γνωρίζοντας ότι θα ελίσσονταν προς το εντυπωσιακό οχυρό της πόλης. Η Lauren είχε αντλήσει πολύ λίγες πληροφορίες από τα αποσπάσματα των σχολίων και ο Drake είχε ακούσει ακόμη λιγότερα από τους διάφορους αρχηγούς της ομάδας, αλλά η γενική συναίνεση ήταν ότι πλησίαζαν όλα γρήγορα.
  
  Το μονοπάτι οδηγούσε μπροστά από πολλά κτίρια με λευκή πρόσοψη: σπίτια, καταστήματα και εστιατόρια με θέα στα κυματιστά γαλάζια νερά του Ελλήσποντου. Αριστερά ήταν παρκαρισμένα αυτοκίνητα, και πίσω τους υπήρχαν πολλά μικρά καΐκια, πάνω από τα οποία υψώνονταν τα ψηλά τείχη ενός οχυρού στο χρώμα της άμμου. Περνούσαν τουριστικά λεωφορεία που έτριζαν αργά στα στενά δρομάκια. Οι κόρνες ήχησαν. Οι ντόπιοι μαζεύτηκαν κοντά στο δημοφιλές καφενείο, καπνίζοντας και συζητώντας. Η ομάδα έσπευσε όσο πιο γρήγορα μπορούσε χωρίς να κινήσει υποψίες.
  
  Δεν είναι εύκολο να φορέσεις εξοπλισμό μάχης, αλλά για αυτή την αποστολή ήταν ντυμένοι στα μαύρα και μπορούσαν να αφαιρέσουν και να κρύψουν εκείνα τα αντικείμενα που θα μπορούσαν να τραβήξουν την προσοχή. Ωστόσο, η ομάδα των ανθρώπων που κινούνταν ενώ είχαν γυρίσει το κεφάλι τους και ο Drake είδε ότι είχαν ανοίξει περισσότερα από ένα τηλέφωνα.
  
  "Καλέστε γρήγορα το καταραμένο ελικόπτερο", είπε. "Μας έχει τελειώσει η γη και ο γαμημένος χρόνος εδώ".
  
  "Καθ'οδόν. Σε δέκα με δεκαπέντε λεπτά".
  
  Ήξερε ότι αυτή ήταν η εποχή των μαχών. Κάποιες άλλες ομάδες ειδικών δυνάμεων δεν θα δίσταζαν να δημιουργήσουν κόλαση στην πόλη, με σιγουριά για τις διαταγές τους και την ικανότητά τους να διαφύγουν, γνωρίζοντας ότι οι αρχές συνήθως μετέτρεπαν οποιαδήποτε εξαιρετικά απειλητική κατάσταση σε τρομοκρατική.
  
  Οι τοίχοι στο χρώμα της άμμου υψώνονταν απότομα μπροστά τους. Το οχυρό Ç anakkale είχε δύο στρογγυλεμένα τείχη που έβλεπαν προς τη θάλασσα και μια κεντρική ακρόπολη, και πίσω τους έναν φαρδύ βραχίονα από πολεμίστρες που κατέβαιναν από την πλαγιά προς τη θάλασσα. Ο Ντρέικ ακολούθησε τη γραμμή του πρώτου κυρτού τοίχου, αναρωτιόταν τι βρισκόταν στη διασταύρωση αυτού και της αδερφής της. Ο Χέιντεν σταμάτησε μπροστά και κοίταξε πίσω.
  
  "Σηκώνουμε".
  
  Μια τολμηρή απόφαση, αλλά με μία ο Drake συμφώνησε. Το να σηκωθούν σήμαινε ότι θα ήταν κολλημένοι στο οχυρό, αμυνόμενοι από ψηλά, αλλά ανυπεράσπιστοι, παγιδευμένοι. Η συνέχεια σήμαινε ότι είχαν άλλες επιλογές εκτός από τη φυγή στη θάλασσα: μπορούσαν να κρυφτούν στην πόλη, να βρουν ένα αυτοκίνητο, ενδεχομένως να ξαπλώσουν χαμηλά ή να χωρίσουν για λίγο.
  
  Αλλά η επιλογή του Hayden τους επέτρεψε να οδηγήσουν το παιχνίδι. Υπήρχαν κι άλλοι Riders εκεί. Θα ήταν πιο εύκολο για ένα ελικόπτερο να τα βρει. Οι δεξιότητές τους χρησιμοποιήθηκαν καλύτερα σε τακτική μάχη.
  
  Οι πρόχειροι τοίχοι έδωσαν τη θέση τους σε μια τοξωτή είσοδο και στη συνέχεια μια σπειροειδή σκάλα. Ο Χέιντεν πήγε πρώτος, ακολούθησαν οι Νταλ και Κένζι και μετά οι άλλοι. Ο Σμιθ ανέδειξε το πίσω μέρος. Το σκοτάδι δημιούργησε ένα μανδύα για τα μάτια τους, που κρέμονταν χοντρό και αδιαπέραστο μέχρι να το συνηθίσουν. Ωστόσο, ανέβηκαν, ανεβαίνοντας τις σκάλες και κατευθύνθηκαν πίσω προς το φως. Ο Drake προσπάθησε να φιλτράρει όλες τις σχετικές πληροφορίες στο μυαλό του και να τις διευθετήσει.
  
  Αννιβάς. Rider of War. Το Doomsday Order και το σχέδιό τους να δημιουργήσουν έναν καλύτερο κόσμο για όσους επέζησαν. Οι κυβερνήσεις του κόσμου έπρεπε να είχαν συνεργαστεί για να το κάνουν αυτό, αλλά οι αδίστακτοι, άπληστοι άνθρωποι ήθελαν λάφυρα και γνώση για τον εαυτό τους.
  
  Στις τέσσερις γωνιές της γης; Πώς λειτούργησε; Και τι διάολο έγινε μετά;
  
  "Ενδιαφέρον..." Εκείνη τη στιγμή, η φωνή της Λόρεν ακούστηκε από τον επικοινωνιακό. "Ç Anakkale βρίσκεται σε δύο ηπείρους και ήταν ένα από τα σημεία εκκίνησης για την Καλλίπολη. Τώρα οι Ρώσοι μπήκαν στην πόλη, όπως και οι Ισραηλινοί. Δεν ξέρω πού. Ωστόσο, η κουβέντα της τοπικής αστυνομίας είναι συνηθισμένη. Κάποιοι από τους πολίτες πρέπει να σας έχουν δηλώσει και τώρα καλούν για νέες αφίξεις. Δεν θα αργήσει πολύ πριν οι Τούρκοι να καλέσουν τις δικές τους ελίτ δυνάμεις".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. Μαλακίες.
  
  "Μέχρι τότε θα είμαστε πολύ μακριά από εδώ". Ο Χέιντεν κινήθηκε προσεκτικά προς το φως από πάνω. "Δέκα λεπτά παιδιά. Ας."
  
  Ο πρωινός ήλιος φώτιζε την ορθάνοιχτη, αραιή περιοχή σχεδόν στην κορυφή του πύργου. Η στρογγυλή κορυφή του πύργου υψωνόταν άλλα οκτώ πόδια πάνω από τα κεφάλια τους, αλλά ήταν περίπου όσο ψηλά μπορούσαν να πάνε χωρίς να μπουν μέσα. Σπασμένες επάλξεις απλώνονταν παντού, που προεξείχαν σαν οδοντωτά δάχτυλα, και ένα σκονισμένο μονοπάτι παρέσυρε μια σειρά από χαμηλούς λόφους προς τα δεξιά. Ο Ντρέικ είδε τις πολλές αμυνόμενες θέσεις και ανέπνευσε λίγο πιο εύκολα.
  
  "Είμαστε εδώ", είπε ο Χέιντεν στη Λόρεν. "Πες στο ελικόπτερο να ετοιμαστεί να προσγειωθεί σε καταδίωξη".
  
  "Πιο καυτό από όσο νομίζεις", είπε ο Σμιθ.
  
  Όλη η ομάδα κοίταξε κάτω.
  
  "Όχι κάτω", είπε ο Σμιθ. "Πάνω. Πάνω."
  
  Πάνω από το κάστρο, η πόλη είναι ακόμα απλωμένη στους λόφους. Τα σπίτια υψώνονταν πάνω από τις επάλξεις και ψηλοί και χοντροί τοίχοι απλώνονταν προς το μέρος τους. Ήταν μέσα από αυτά τα τείχη που διέσχισε μια ομάδα τεσσάρων ανδρών με καλυμμένα πρόσωπα και πλήρως τραβηγμένα όπλα.
  
  Ο Drake αναγνώρισε αυτό το στυλ. "Διάολε, αυτό είναι πρόβλημα. SAS."
  
  Ο Νταλ ήταν ο πρώτος που συμμετείχε, αλλά αντί να απελευθερώσει το όπλο του, το έκρυψε, άρπαξε το κουτί και πήδηξε πάνω στις επάλξεις. "Οι Βρετανοί έχουν τη σωστή ιδέα για μια αλλαγή. Κοίτα..."
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε το βλέμμα του. Οι επάλξεις απλώνονταν σε ένα φαρδύ τόξο μέχρι την παραλία και την τρικυμιώδη θάλασσα. Αν είχαν χρονομετρήσει σωστά, ο μπαλτά θα μπορούσε να τα είχε πάρει αμέσως από την κορυφή ή στο τέλος. Ο Drake ανέλαβε να πυροβολήσει μερικές βολές στο ανώμαλο σκυρόδεμα κάτω από τα βρετανικά πόδια, επιβραδύνοντάς τους την ταχύτητα και δίνοντας στην ομάδα χρόνο να ανέβει στην κορυφή της ελαφρώς ξεχαρβαλωμένης οχύρωσης.
  
  Η Αλίσια τρεκλίστηκε. "Δεν μου αρέσουν τα ύψη!"
  
  "Θα σταματήσεις ποτέ να γκρινιάζεις;" Ο Κένζι έσπρωξε επίτηδες από δίπλα της, δίνοντάς της μια μικρή ώθηση στην πορεία.
  
  "Ω, σκύλα, θα το πληρώσεις αυτό". Η Αλίσια ακουγόταν αβέβαιη.
  
  "Μπορώ? Φρόντισε μόνο να μείνεις πίσω μου. Με αυτόν τον τρόπο, όταν σε πυροβολήσουν και σε ακούσω να ουρλιάζεις, θα ξέρω να ανεβάζω το ρυθμό".
  
  Η Αλίσια βούλιαξε από θυμό. Ο Ντρέικ τη στήριξε. "Απλά ένα αστείο για τη Μοσάντ". Άπλωσε τα χέρια του.
  
  "Σωστά. Λοιπόν, όταν κατεβούμε από εδώ, θα της βάλω τον κώλο εκεί μέσα".
  
  Ο Ντρέικ καθοδήγησε τα πρώτα της βήματα. "Υποτίθεται ότι ακούγεται συναρπαστικό;"
  
  "Πίσω, Ντρέικ".
  
  Σκέφτηκε καλύτερα να μην αναφέρει ότι οι επάλξεις πολύ πιο κάτω είχαν μετατραπεί σε απόσταση μεταξύ τους, όπου θα έπρεπε να πηδούν από τη μία στην άλλη. Ο Νταλ ήταν ο πρώτος που ανέβασε τον τοίχο πλάτους τριών ποδιών, οδηγώντας την ομάδα. Ο Κινιμάκα αντικατέστησε τον Σμιθ από πίσω αυτή τη φορά, παρακολουθώντας τους Βρετανούς. Ο Ντρέικ και οι άλλοι κρατούσαν τα μάτια τους κλειστά για οποιοδήποτε άλλο σημάδι του εχθρού.
  
  Ο αγώνας κάτω από τις επάλξεις άρχισε. Οι στρατιώτες της SAS κράτησαν τον σχηματισμό τους και καταδίωξαν, τα όπλα σηκωμένα αλλά σιωπηλοί. Φυσικά, η επαγγελματική τέρψη μπορεί να είναι μόνο ένας από τους λόγους. εκτός από τους τουρίστες, οι ντόπιοι προτιμούν τη μυστικότητα και τις παραγγελίες με υψηλό βαθμό προστασίας.
  
  Ο Drake διαπίστωσε ότι χρειαζόταν πλήρη συγκέντρωση στα πόδια του. Η πτώση από κάθε πλευρά και η σταδιακή κατάβαση στη θάλασσα δεν είχε σημασία, μόνο η ασφαλής ζώνη κάτω από τα πόδια του. Καμπυλώθηκε σταδιακά, με χάρη ομοιόμορφα, σε μια σταθερή καμπύλη. Κανείς δεν επιβράδυνε, κανείς δεν γλίστρησε. Είχαν φτάσει στα μισά του δρόμου για τον προορισμό τους όταν ο ήχος των ελίκων που περιστρέφονταν γέμισε τα αυτιά τους.
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε, κοίταξε ψηλά στον ουρανό. "Όχι δικό μας", φώναξε. "Φτου Γάλλο!"
  
  Αυτό δεν ήταν το τελικό συμπέρασμα, αλλά θα εξηγούσε την απουσία τους μέχρι στιγμής. Διάρρηξη την τελευταία στιγμή. Η ομάδα SPEAR αναγκάστηκε να επιβραδύνει. Ο Ντρέικ είδε τα πρόσωπα δύο στρατιωτών να κρυφτούν από τα παράθυρα, ενώ άλλοι δύο κρέμονταν από τις μισάνοιχτες πόρτες, γυρνώντας τα όπλα τους για να κλείσουν σωστά την κλειδαριά.
  
  "Να πω την αλήθεια", είπε ο Νταλ λαχανιασμένος. "Ίσως να μην ήταν η καλύτερη ιδέα. Οι καταραμένες βρετανικές καμπάνες τελειώνουν".
  
  Ως ένας, ο Drake, ο Smith, ο Hayden και η May σήκωσαν τα όπλα τους και άνοιξαν πυρ. Σφαίρες έπεσαν από το ελικόπτερο που πλησίαζε. Το γυαλί έσπασε και ένας άνδρας έπεσε από το σχοινί του, χτυπώντας δυνατά στο έδαφος από κάτω. Το ελικόπτερο παρέσυρε στο πλάι, καταδιωκόμενο από τις σφαίρες του Χέιντεν.
  
  "Οι Γάλλοι δεν είναι οπαδοί", είπε σκυθρωπά.
  
  "Πες μας κάτι που δεν ξέρουμε", μουρμούρισε η Αλίσια.
  
  Ο Γιόργκι πρόλαβε ευκίνητα τον Νταλ, προσπερνώντας τον στην εξωτερική προεξοχή του τοίχου, και άπλωσε πίσω το κουτί. "Ορίστε, δώστε μου το", είπε. "Είμαι καλύτερα στον τοίχο, σωστά;"
  
  Ο Νταλ φαινόταν σαν να ήθελε να στοιχηματίσει, αλλά έδωσε το κουτί στα μέσα του ημιχρόνου. Ο Σουηδός δεν ήταν νέος στο παρκούρ, αλλά ο Γιόργκι ήταν επαγγελματίας. Ο Ρώσος απομακρύνθηκε με ταχύτητα, κατεβαίνοντας τον τοίχο και πλησιάζοντας ήδη τις πολεμίστρες.
  
  Η Αλίσια τους παρατήρησε. "Ω σκατά, πυροβόλησέ με τώρα".
  
  "Μπορεί ακόμα να συμβεί". Ο Ντρέικ είδε τη γαλλική τράπεζα ελικοπτέρων και μπήκε για προσγείωση. Το πρόβλημα ήταν ότι αν σταματούσαν να βάλουν στόχο, οι Βρετανοί θα τους είχαν πιάσει. Αν έτρεχαν να πυροβολήσουν, μπορεί να πέσουν ή να πυροβοληθούν εύκολα.
  
  Ο Νταλ κούνησε το όπλο του. Τόσο αυτός όσο και ο Hayden άνοιξαν πυρ στο ελικόπτερο καθώς επέστρεφε για να παίξει. Αυτή τη φορά οι στρατιώτες που επέβαιναν στο πλοίο ανταπάντησαν τα πυρά. Οι οβίδες τρύπησαν τα τείχη του κάστρου σε ένα θανατηφόρο σχέδιο, χτυπώντας κάτω από την άκρη. Τα πυρά του ίδιου του Χέιντεν έπληξαν το πιλοτήριο του ελικοπτέρου, χτυπώντας τα μεταλλικά γόνατα. Ο Ντρέικ είδε τον πιλότο να σφίγγει τα δόντια του σε ένα μείγμα θυμού και φόβου. Μια εξαιρετικά γρήγορη ματιά πίσω αποκάλυψε ότι η ομάδα SAS παρακολουθούσε επίσης το ελικόπτερο - καλό σημάδι; Μάλλον όχι. Ήθελαν να πάρουν τα όπλα του πολέμου για τον εαυτό τους.
  
  Ή για κάποιον σε υψηλή θέση στην κυβέρνησή του.
  
  Ένα βολέ από πυροβολισμούς έπεσε βροχή στο πουλί, με αποτέλεσμα να βουτήξει και να περιπλανηθεί. Ο Νταλ εκμεταλλεύτηκε τα τελευταία εκατό μέτρα του τείχους για να πέσει και να γλιστρήσει καθώς πυροβόλησε, αλλά δεν έφτασε μακριά. Η επιφάνεια ήταν πολύ τραχιά. Ωστόσο, οι ενέργειές του έστειλαν άλλο ένα σάλβο στο ελικόπτερο, το οποίο τελικά έκανε τον πιλότο να χάσει την καρδιά του και να απομακρύνει το πουλί από τη σκηνή.
  
  Η Αλίσια κατάφερε να αναφωνήσει αδύναμα.
  
  "Δεν έχω ξεφύγει ακόμα". Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από τις επάλξεις μία κάθε φορά, προσγειώνοντας με ασφάλεια και προσοχή.
  
  Η φωνή της Λόρεν έσπασε τη σιωπή που τύλιξε τη σύνδεση. "Το ελικόπτερο έρχεται. Τριάντα δευτερόλεπτα".
  
  "Είμαστε στον τοίχο", ούρλιαξε η Alicia.
  
  "Ναι σε καταλαβαίνω. Η Περιφέρεια της Κολούμπια έστειλε έναν δορυφόρο σε αυτήν την επιχείρηση".
  
  Ο Ντρέικ χρειάστηκε άλλη μια στιγμή για να σοκαριστεί. "Να βοηθήσω?" ρώτησε γρήγορα.
  
  "Γιατί αλλιώς;" Ο Χέιντεν αντέδρασε ακαριαία.
  
  Ο Drake παραλίγο να κλωτσήσει τον εαυτό του πριν καταλάβει ότι ήταν μάλλον κακή ιδέα δεδομένης της τρέχουσας κατάστασης. Στην πραγματικότητα, δεν ήξερε ποιος άλλος είχε ακούσει αυτούς τους ήσυχους αμερικανικούς τόνους και τα λόγια της ομάδας SEAL 7.
  
  Προφανώς όχι ο Χέιντεν.
  
  Το ελικόπτερο εμφανίστηκε μπροστά, με τη μύτη κάτω, περνώντας με ταχύτητα πάνω από τη θάλασσα. Ο Γιώργη περίμενε ήδη στο τέλος των επάλξεων, όπου ένας μικρός στρογγυλός πύργος έβλεπε τη στενή παραλία. Ο Νταλ έφτασε σύντομα κοντά του και μετά στον Χέιντεν. Το ελικόπτερο πλησίασε.
  
  Ο Ντρέικ απελευθέρωσε την Αλίσια και μετά βοήθησε τον Κινιμάκε να περάσει. Συνεχίζοντας να κινείται αργά, άπλωσε προκλητικά το χέρι του, κάνοντας σήμα στον SAS. Τριάντα πόδια από τον πύργο σταμάτησε.
  
  Το SAS σταμάτησε επίσης, άλλα τριάντα πόδια ψηλότερα.
  
  "Δεν θέλουμε θύματα", φώναξε. "Όχι μεταξύ μας. Είμαστε στην ίδια καταραμένη πλευρά!".
  
  Τα όπλα είναι στραμμένα στο σώμα του. Από κάτω άκουσε τον βρυχηθμό του Νταλ: "Σταμάτα να είσαι..."
  
  Ο Ντρέικ αποσυνδέθηκε από αυτόν. "Σε παρακαλώ", είπε. "Δεν είναι σωστό. Είμαστε όλοι στρατιώτες εδώ, ακόμα και οι καταραμένοι Γάλλοι".
  
  Αυτό προκάλεσε ένα ανώνυμο γέλιο. Τελικά, μια βαθιά φωνή είπε: "Παραγγελία".
  
  "Φίλε, το ξέρω", είπε ο Ντρέικ. "Ήσουν εκεί που είσαι. Έχουμε λάβει τις ίδιες εντολές, αλλά δεν πρόκειται να ανοίξουμε πυρ εναντίον φιλικών ειδικών δυνάμεων... εκτός αν ανοίξουν πρώτα πυρ".
  
  Μία από τις πέντε φιγούρες ανέβηκε ελαφρώς. "Κέιμπριτζ", είπε.
  
  "Ο Ντρέικ" απάντησε. "Ματ Ντρέικ".
  
  Η σιωπή που ακολούθησε είπε την ιστορία. Ο Ντρέικ ήξερε ότι η αντιπαράθεση είχε τελειώσει... προς το παρόν. Τουλάχιστον, του άξιζε άλλη μια αναβολή στην επόμενη αναμέτρηση, και ίσως ακόμη και μια ήσυχη συζήτηση. Όσο περισσότερους από αυτούς τους επίλεκτους στρατιώτες μπορούν να συγκεντρώσουν μαζί, τόσο πιο ασφαλές θα είναι.
  
  Για όλα.
  
  Έγνεψε καταφατικά, γύρισε και απομακρύνθηκε, απλώνοντας το χέρι που τον βοήθησε να τραβήξει μέσα στο ελικόπτερο.
  
  "Είναι κουλ?" ρώτησε η Αλίσια.
  
  Ο Drake εγκαταστάθηκε σε μια άνετη θέση καθώς το ελικόπτερο απομακρύνθηκε. "Θα μάθουμε", απάντησε. "Την επόμενη φορά που θα έχουμε σύγκρουση".
  
  Παραδόξως, η Λόρεν καθόταν απέναντί του. "Πέταξα μέσα με ένα ελικόπτερο", είπε ως εξήγηση.
  
  "Τι? Πώς σας αρέσει - μια επιλογή;
  
  Εκείνη χαμογέλασε επιεικώς. "Οχι. Ήρθα γιατί η δουλειά μας εδώ έχει τελειώσει". Το ελικόπτερο υψώθηκε ψηλά πάνω από τα ηλιόλουστα κύματα. "Οδεύουμε από την Αφρική στην επόμενη γωνιά του κόσμου".
  
  "Ποιο είναι πού;" Ο Ντρέικ έδεσε τη ζώνη του.
  
  "Κίνα. Και ο Θεός, έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε".
  
  "Άλλος καβαλάρης; Ποιο αυτή τη φορά;"
  
  "Ίσως το χειρότερο από όλα. Κουμπώστε, φίλοι μου. Θα ακολουθήσουμε τα βήματα του Τζένγκις Χαν".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Η Λόρεν είπε στην ομάδα να βολευτεί όσο το δυνατόν περισσότερο στο πίσω μέρος ενός μεγάλου ελικοπτέρου φορτίου και ανακάτεψε μια στοίβα χαρτιά. "Πρώτα, ας βγάλουμε από τη μέση τα όπλα του πολέμου και τον Αννίβα. Αυτό που βρήκατε στο κουτί είναι σχέδια για το Project Babylon, ένα υπερόπλο δύο τόνων μήκους 100 μέτρων. Παραγγελία του Σαντάμ Χουσεΐν, βασίστηκε σε έρευνα της δεκαετίας του '60 και σχεδιάστηκε τη δεκαετία του '80. Υπήρχε ένα πνεύμα του Χόλιγουντ σε όλο το θέμα. Υπερόπλα που θα μπορούσαν να στείλουν ωφέλιμα φορτία στο διάστημα. Σκότωσε στρατηγούς. Σκότωσε αμάχους. Διάφορες αγορές από μια ντουζίνα χώρες για να κρατήσει αυτό το μυστικό. Αργότερα διαγράμματα δείχνουν ότι αυτό το διαστημικό όπλο μπορεί να έχει προσαρμοστεί έτσι ώστε να μπορεί να χτυπήσει οποιονδήποτε στόχο, οπουδήποτε, μόνο μία φορά".
  
  Ο Νταλ έσκυψε μπροστά με περιέργεια. "Μια μέρα? Γιατί?"
  
  "Ποτέ δεν προοριζόταν να είναι ένα φορητό όπλο. Η εκτόξευσή του θα άφηνε ένα αποτύπωμα που διάφορες δυνάμεις θα έβλεπαν αμέσως και στη συνέχεια θα κατέστρεφαν. Αλλά... η ζημιά μπορεί να έχει ήδη γίνει".
  
  "Ανάλογα με τον στόχο". Ο Κένζι έγνεψε καταφατικά. "Ναι, πολλά μοντέλα χτίστηκαν γύρω από την ιδέα ενός παγκόσμιου πολέμου με ένα χτύπημα. Ένας τρόπος να εξαναγκάσει μια πυρηνική δύναμη σε αδυσώπητη δράση. Ωστόσο, με τη σύγχρονη τεχνολογία, η ιδέα γίνεται όλο και πιο αμφιλεγόμενη".
  
  "Εντάξει, εντάξει", σφύριξε ο Σμιθ, λυγίζοντας ακόμα τους μύες του και ελέγχοντας για μώλωπες από το μακρύ, σκληρό τρέξιμό του. "Έτσι, στον τάφο του πρώτου καβαλάρη, φυλάσσονταν σχέδια για ένα τεράστιο διαστημικό όπλο. Το έχουμε. Άλλες χώρες δεν το έκαναν. Τι έπεται?"
  
  Η Λόρεν γούρλωσε τα μάτια της. "Πρώτον, η ονομασία λέει συγκεκριμένα "χώροι ανάπαυσης". Ελπίζω να θυμάστε ότι ο Hannibal θάφτηκε σε έναν ασήμαντο τάφο και μπορεί να μην είναι καν εκεί πια. Η παρακολούθηση θα ήταν ασέβεια για πολλούς. Το να το αφήνεις αμετάβλητο σημαίνει ασέβεια προς τους άλλους".
  
  Ο Χέιντεν αναστέναξε. "Και έτσι συνεχίζει. Ίδια ιστορία, διαφορετική ατζέντα σε όλο τον κόσμο".
  
  "Φανταστείτε να έπεφταν πληροφορίες στα χέρια τρομοκρατών. Θα έλεγα ότι όλες οι χώρες που καταδιώκουν αυτή τη στιγμή τους Horsemen θα μπορούσαν εύκολα να δημιουργήσουν το δικό τους supergun. Αλλά..."
  
  "Σε αυτόν πουλάνε τα σχέδια ορισμένες φατρίες αυτής της κυβέρνησης", ολοκλήρωσε ο Ντρέικ. "Επειδή δεν είμαστε ακόμα σίγουροι ότι κάθε ομάδα έχει επισήμως κυρωθεί". Δεν χρειάστηκε να προσθέσει ακόμα κι αν νομίζουν ότι είναι.
  
  Το ελικόπτερο πέταξε σε καταγάλανους ουρανούς, χωρίς αναταράξεις και με άνετη ζεστασιά. Ο Drake βρέθηκε σε θέση να χαλαρώσει για πρώτη φορά σε περίπου μια μέρα. Ήταν δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι μόλις χθες το βράδυ ήταν γονατιστός στον τόπο ανάπαυσης του μεγάλου Αννίβα.
  
  Η Lauren προχώρησε στο επόμενο αρχείο. "Θυμάστε τη διαταγή της Εσχάτης Κρίσης; Επιτρέψτε μου να σας ανανεώσω. "Στις τέσσερις γωνιές της Γης βρήκαμε τους Τέσσερις Ιππείς και βάλαμε μπροστά τους το σχέδιο του Τάγματος της Εσχάτης Κρίσης. Όσοι επιζήσουν από τη Σταυροφορία της Κρίσης και τα επακόλουθά της θα βασιλέψουν δικαιωματικά. Αν το διαβάζετε, έχουμε χαθεί, γι' αυτό διαβάστε και ακολουθήστε με προσοχή. Τα τελευταία μας χρόνια έχουν περάσει στη συναρμολόγηση των τεσσάρων τελευταίων όπλων των παγκόσμιων επαναστάσεων - Πόλεμος, Κατάκτηση, Λιμός και Θάνατος. Μαζί, θα καταστρέψουν όλες τις κυβερνήσεις και θα ανοίξουν ένα νέο μέλλον. Να είσαι έτοιμος. Βρείτε τους. Ταξιδέψτε στις τέσσερις γωνιές της Γης. Βρείτε τις θέσεις ανάπαυσης του Πατέρα της Στρατηγικής και, στη συνέχεια, του Khagan. ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ, και μετά η Μάστιγα του Θεού. Αλλά δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του. Βρήκαμε τη Μάστιγα που φυλάει την αληθινή ημέρα της μοίρας. Και ο μόνος κωδικός kill είναι όταν εμφανίστηκαν οι Riders. Δεν υπάρχουν αναγνωριστικά σημάδια στα οστά του Πατέρα. Ο Ινδός περικυκλώνεται από όπλα. Η τάξη της Τελευταίας Κρίσης ζει τώρα μέσα από εσάς και θα βασιλεύει για πάντα."
  
  Ο Drake προσπάθησε να συγκεντρώσει τα σχετικά σημεία. "Κωδικός καταστροφής; Πραγματικά δεν μου αρέσει ο τρόπος που ακούγεται. Και "αληθινή μοίρα". Έτσι, ακόμα κι αν εξουδετερώσουμε τους τρεις πρώτους, ο τελευταίος θα είναι πραγματικός humdinger".
  
  "Αυτή τη στιγμή", είπε η Λόρεν, αναφερόμενη στη μελέτη που είχε μπροστά της. "Η δεξαμενή σκέψης της Ουάσιγκτον έχει καταλήξει σε μερικές ιδέες".
  
  Ο Drake λιποθύμησε για ένα μόνο δευτερόλεπτο. Κάθε φορά που άκουγε μια αναφορά για έρευνα, κάθε φορά που αναφερόταν μια δεξαμενή σκέψης, μόνο δύο λέξεις περνούσαν από το μυαλό του σαν κόκκινα φώτα νέον σε μέγεθος διαφημιστικής πινακίδας.
  
  Κάριν Μπλέικ.
  
  Η παρατεταμένη απουσία της δεν προμηνύει καλό. Η Karin θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η επόμενη αποστολή τους. Πήρε απαλά την ανησυχία στην άκρη για λίγο.
  
  "... ο δεύτερος αναβάτης είναι ο Κατακτητής. Η δεύτερη περιγραφή αναφέρει ένα κάγκαν. Από αυτό συμπεραίνουμε ότι ο Τζένγκις Χαν είναι ο Πορθητής. Ο Τζένγκις Χαν γεννήθηκε το 1162. Είναι, κυριολεκτικά, μια κατάκτηση. Κατέκτησε μεγάλο μέρος της Ασίας και της Κίνας και πέρα, και η Μογγολική Αυτοκρατορία ήταν η μεγαλύτερη συνεχόμενη αυτοκρατορία στην ιστορία. Ο Καν ήταν θεριστής. πέρασε από το μεγαλύτερο μέρος του αρχαίου κόσμου και, όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, ένας στους διακόσιους άντρες που ζουν σήμερα είναι συγγενής του Τζένγκις Χαν".
  
  Η Μέι χακάρισε. "Ουάου Αλίσια, είναι σαν την ανδρική εκδοχή σου".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Αυτός ο τύπος σίγουρα ήξερε πώς να αναπαράγει."
  
  "Το πραγματικό όνομα αυτού του ανθρώπου ήταν Temujin. Ο Τζένγκις Χαν είναι τιμητικός τίτλος. Ο πατέρας του δηλητηριάστηκε όταν το αγόρι ήταν μόλις εννέα, αφήνοντας τη μητέρα τους να μεγαλώσει μόνη της τους επτά γιους τους. Αυτός και η νεαρή σύζυγός του απήχθησαν επίσης, και οι δύο πέρασαν λίγο χρόνο ως σκλάβοι. Παρ' όλα αυτά, ακόμη και στα είκοσί του είχε καθιερωθεί ως ένας άγριος ηγέτης. Προσωποποίησε τη φράση "κρατήστε τους εχθρούς σας κοντά", καθώς οι περισσότεροι από τους μεγαλύτερους στρατηγούς του ήταν πρώην εχθροί. Ποτέ δεν άφησε ούτε έναν λογαριασμό άστατο και φέρεται να ήταν υπεύθυνος για τους θανάτους 40 εκατομμυρίων ανθρώπων, μειώνοντας τον παγκόσμιο πληθυσμό κατά 11%. Ασπάστηκε διάφορες θρησκείες και δημιούργησε το πρώτο διεθνές ταχυδρομικό σύστημα χρησιμοποιώντας ταχυδρομεία και ενδιάμεσους σταθμούς σε όλη την αυτοκρατορία του".
  
  Ο Ντρέικ μετακινήθηκε στην καρέκλα του. "Υπάρχουν πολλές πληροφορίες εκεί έξω για να αφομοιωθούν".
  
  "Ήταν ο πρώτος Χαγκάν της Μογγολικής Αυτοκρατορίας".
  
  Ο Νταλ αποστράφηκε από το να συλλογιστεί το παράθυρο. "Και ο τόπος ανάπαυσής του;"
  
  "Λοιπόν, θάφτηκε στην Κίνα. Σε έναν ασήμαντο τάφο".
  
  Η Αλίσια βούρκωσε. "Ναι, διάολο, φυσικά και ήταν!"
  
  "Έτσι πρώτα η Αφρική και τώρα η Κίνα αντιπροσωπεύουν δύο από τις τέσσερις γωνιές της γης", σκέφτηκε δυνατά η Μάι. "Εκτός κι αν είναι η Ασία και δεν μιλάμε για ηπείρους".
  
  "Υπάρχουν επτά", της υπενθύμισε ο Σμιθ.
  
  "Όχι πάντα", απάντησε κρυφά η Λόρεν. "Αλλά θα φτάσουμε σε αυτό. Τα ερωτήματα είναι: ποιο είναι το όπλο της κατάκτησης και πού είναι ο τόπος ανάπαυσης του Τζένγκις;".
  
  "Υποθέτω ότι μία από τις απαντήσεις είναι η Κίνα", μουρμούρισε ο Kenzi.
  
  "Ο Τζένγκις Χαν πέθανε κάτω από μυστηριώδεις συνθήκες γύρω στο 1227. Ο Μάρκο Πόλο ισχυρίστηκε ότι οφειλόταν σε μόλυνση, άλλοι λόγω δηλητηρίου, άλλοι λόγω του ότι η πριγκίπισσα ελήφθη ως λάφυρα πολέμου. Μετά το θάνατό του, το σώμα του θα επέστρεφε στην πατρίδα του, στο Khentii aimag, σύμφωνα με το έθιμο. Πιστεύεται ότι θάφτηκε στο όρος Burkhan Khaldun κοντά στον ποταμό Onon. Ωστόσο, ο θρύλος λέει ότι όποιος ερχόταν σε επαφή με τη νεκρώσιμη ακολουθία σκοτώθηκε. Μετά από αυτό, ο ποταμός εκτράπηκε πάνω από τον τάφο του Καν, και όλοι οι στρατιώτες που αποτελούσαν την πομπή σκοτώθηκαν επίσης". Η Λόρεν κούνησε το κεφάλι της. "Η ζωή και η ζωή είχαν ελάχιστο νόημα τότε".
  
  "Όπως συμβαίνει τώρα σε ορισμένα μέρη του κόσμου", είπε ο Dahl.
  
  "Δηλαδή ξαναβουτάμε;" Η Αλίσια συνοφρυώθηκε. "Κανείς δεν είπε ξανά τίποτα για καταδύσεις. Δεν είναι το καλύτερο μου ταλέντο".
  
  Η Μάι κατάφερε με κάποιο τρόπο να καταπιεί την παρατήρηση που έμοιαζε να βγαίνει από τα χείλη της, αντί αυτού έβηξε. "Δεν βουτάω", είπε τελικά. "Μπορεί να είναι και στο βουνό. Η μογγολική κυβέρνηση δεν σφράγισε μια συγκεκριμένη περιοχή για εκατοντάδες χρόνια;"
  
  "Απολύτως, και γι' αυτό κατευθυνθήκαμε προς την Κίνα", είπε η Λόρεν. "Και ο τάφος του Τζένγκις Χαν. Τώρα, για να σας κρατάμε ενήμερους, η NSA και η CIA εξακολουθούν να χρησιμοποιούν δεκάδες μεθόδους για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με τους ανταγωνιστές μας. Οι Γάλλοι έχασαν πραγματικά έναν άνθρωπο. Οι Βρετανοί έφυγαν ταυτόχρονα με εμάς. Οι Ρώσοι και οι Σουηδοί ενεπλάκησαν αργότερα σε μια ταχύτερη από την αναμενόμενη τουρκική σάρωση της περιοχής. Δεν είμαστε σίγουροι για τη Μοσάντ ή τους Κινέζους. Οι παραγγελίες παραμένουν οι ίδιες. Ωστόσο, υπάρχει ένα πράγμα... Έχω τον Γραμματέα Κρόου στη γραμμή αυτή τη στιγμή".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. Δεν του είχε περάσει ποτέ από το μυαλό ότι ο Κρόου μπορεί να κρυφακούει τις συνομιλίες τους με τη Λόρεν, αλλά έπρεπε να έρθει. Η ομάδα τους, η οικογένειά τους, είχαν μυστικά όπως όλοι. Καθώς κοίταξε γύρω του, έγινε σαφές ότι και οι άλλοι ένιωθαν το ίδιο και ότι αυτός ήταν ο τρόπος της Λόρεν να τους ενημερώσει.
  
  Η Ουάσιγκτον είχε πάντα τη δική της ατζέντα.
  
  Η φωνή του Κρόου ακουγόταν πειστική. "Δεν θα προσποιηθώ ότι ξέρω περισσότερα από εσάς για τη συγκεκριμένη αποστολή. Όχι στη γη. Αλλά ξέρω ότι αυτό είναι ένα πολιτικό ναρκοπέδιο, με ίντριγκες και ίντριγκες στα υψηλότερα επίπεδα ορισμένων από τα αντίπαλά μας έθνη".
  
  Για να μην αναφέρουμε τις ΗΠΑ, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Τι ποτέ!
  
  "Για να είμαι ειλικρινής, εκπλήσσομαι από ορισμένες από τις εμπλεκόμενες διοικήσεις", είπε ο Κρόου με ειλικρίνεια. "Νόμιζα ότι θα μπορούσαν να συνεργαστούν μαζί μας, αλλά όπως ανέφερα, τα πράγματα μπορεί να μην είναι όπως φαίνονται".
  
  Και πάλι, ο Drake πήρε τα λόγια της διαφορετικά. Μιλούσε για την αποστολή Horseman; Ή κάτι πιο προσωπικό;
  
  "Υπάρχει λόγος, κυρία Γραμματέα;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Κάτι που δεν ξέρουμε;"
  
  "Λοιπόν, όχι ότι το ήξερα. Αλλά ακόμη κι εγώ δεν το γνωρίζω απαραίτητα ολόκληρο. Το "χωρίς όρια" είναι μια σπάνια λέξη στην πολιτική".
  
  "Τότε είναι το ίδιο το όπλο", είπε ο Χέιντεν. "Αυτό είναι το πρώτο σουπερόπλο. Αν είχε κατασκευαστεί, αν είχε πουληθεί σε τρομοκράτες, όλος ο κόσμος θα μπορούσε να ζητήσει λύτρα για αυτό".
  
  "Ξέρω. Αυτό... Το Τάγμα της Κρίσης", είπε με αηδία, "ανέπτυξε ξεκάθαρα ένα γενικό σχέδιο, αφήνοντάς το για τις μελλοντικές γενιές. Ευτυχώς, οι Ισραηλινοί τα έκλεισαν εδώ και πολύ καιρό. Δυστυχώς, δεν βρήκαν το συγκεκριμένο σχέδιο. Αυτό το σχέδιο".
  
  Μέχρι στιγμής, ο Drake δεν είδε το νόημα σε αυτήν την κλήση. Έσκυψε πίσω, κλείνοντας τα μάτια, ακούγοντας τη συζήτηση.
  
  "Πηδάς πάνω σε κάποιους άλλους. Μόνο το Ισραήλ και η Κίνα είναι HIA. Ισχύουν κανονικοί κανόνες, αλλά πάρτε αυτό το όπλο και αποκτήστε το πρώτα. Η Αμερική δεν μπορεί να αφήσει αυτό να πέσει σε λάθος χέρια, κανέναν. Και πρόσεχε, ΔΟΧΗ. Υπάρχουν περισσότερα από αυτά που φαίνονται στο μάτι".
  
  Ο Ντρέικ κάθισε. Ο Νταλ έσκυψε μπροστά. "Είναι αυτό ένα διαφορετικό είδος προειδοποίησης;" ψιθύρισε.
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε τον Χέιντεν, αλλά το αφεντικό τους δεν έδειξε σημάδια ανησυχίας. Να καλύψεις τις πλάτες σου; Αν δεν είχε ξανακούσει αυτήν την αμερικανική διάλεκτο, δεν θα έδινε σημασία ούτε σε αυτή τη φράση. Οι σκέψεις του στράφηκαν στον θάνατο του Σμιθ και του Τζόσουα στο Περού. Μετρούσε το βάθος της αψήφισής τους. Ως απλός στρατιώτης, με νοοτροπία στρατιώτη, θα τον ενοχλούσε πολύ. Αλλά δεν ήταν πια στρατιώτες - αναγκάζονταν να κάνουν δύσκολες επιλογές κάθε μέρα, στο πεδίο, υπό πίεση. Κουβαλούσαν στους ώμους τους το βάρος χιλιάδων ζωών, μερικές φορές εκατομμυρίων. Ήταν μια ασυνήθιστη ομάδα. ΟΧΙ πια.
  
  Είσαι τόσο καλός όσο το τελευταίο σου λάθος. Σε θυμούνται μόνο για το τελευταίο σου λάθος. Ηθική στο χώρο εργασίας σε όλο τον κόσμο. Προτίμησε να συνεχίσει να δουλεύει, να συνεχίσει να αγωνίζεται. Το κεφάλι πάνω από το νερό - γιατί ο κόσμος κάνει συνεχώς κύκλους εκατομμυρίων καρχαριών, και αν μείνατε ακίνητος, είτε θα πνιγόσασταν είτε θα κομματιαζόσασταν.
  
  Ο Κρόου ολοκλήρωσε με μια τεταμένη συζήτηση και μετά ο Χέιντεν γύρισε προς το μέρος τους. Άγγιξε τον επικοινωνιολόγο της και μόρφασε.
  
  "Μην ξεχάσεις".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. Ανοίξτε ένα κανάλι.
  
  "Πιστεύω ότι θα είναι πολύ διαφορετικό από τα συνηθισμένα πράγματα του tomb raider". Ο Γιώργης μίλησε. "Αντιμετωπίζουμε κυβερνητικούς στρατιώτες, ειδικούς. Άγνωστες ομάδες, πιθανώς προδότες. Αναζητούμε ανθρώπους χαμένους στο χρόνο, γεννημένους με διαφορά στα χρόνια. Ακολουθούμε την προφητεία κάποιου ηλικιωμένου εγκληματία πολέμου, όπως ακριβώς ήθελε να το κάνουμε". Ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν ελέγχουμε την κατάσταση".
  
  "Είμαι όσο πιο κοντά μπορώ στον επιδρομέα τάφων", είπε ο Κένζι με ένα χαμόγελο. "Είναι... εντελώς διαφορετικό".
  
  Η Αλίσια και η Μάι κοίταξαν επίμονα τον Ισραηλινό. "Ναι, τείνουμε να ξεχνάμε το δυσάρεστο εγκληματικό σας παρελθόν, έτσι δεν είναι... Twisty;"
  
  Ο Σουηδός ανοιγόκλεισε. "Εγώ... χμ... εγώ... τι;"
  
  παρενέβη ο Κένζι. "Και υποθέτω ότι οι περιστάσεις δεν σε ανάγκασαν ποτέ να πάρεις συμβιβαστική θέση, έτσι, Αλίσια;"
  
  Η Αγγλίδα ανασήκωσε τους ώμους της. "Εξαρτάται από το αν μιλάμε ακόμα για έγκλημα. Ορισμένες συμβιβαστικές θέσεις είναι καλύτερες από άλλες".
  
  "Αν είμαστε ακόμα αισιόδοξοι και σε εγρήγορση", είπε ο Χέιντεν, "θα μπορούσαμε να αρχίσουμε να διαβάζουμε για τον Τζένγκις Χαν και την τοποθεσία του τάφου του;" Η δεξαμενή σκέψης της Ουάσιγκτον DC είναι όλα καλά, αλλά είμαστε εδώ και θα δούμε τι δεν θα κάνουν. Όσο περισσότερες πληροφορίες μπορείτε να αφομοιώσετε, τόσο πιο πιθανό είναι να βρούμε ένα δεύτερο όπλο".
  
  "Και φύγε από αυτό ζωντανός", συμφώνησε ο Νταλ.
  
  Τα τάμπλετ περνούσαν, μόλις και μετά βίας για να τα μοιραστούν. Η Alicia ήταν η πρώτη που τηλεφώνησε για να ελέγξει το email και τη σελίδα της στο Facebook. Ο Drake ήξερε ότι δεν είχε καν διεύθυνση email, πόσο μάλλον την πρώτη υπόδειξη των social media, και την κοίταξε.
  
  μούτραξε εκείνη. "Σοβαρή ώρα;"
  
  "Αυτό, ή ξεκουράσου λίγο, αγάπη. Η Κίνα σίγουρα δεν θα μας υποδεχτεί με ανοιχτές αγκάλες".
  
  "Σωστή παρατήρηση." Ο Χέιντεν αναστέναξε. "Θα επικοινωνήσω με τις τοπικές ομάδες και θα τους ζητήσω να διευκολύνουν την είσοδό μας. Μέχρι στιγμής, όλοι συμφωνούν με το σχέδιο;".
  
  "Λοιπόν", είπε ο Νταλ ανέμελα. "Ποτέ δεν πίστευα ότι θα κυνηγούσα τον Τζένγκις Χαν στην Κίνα προσπαθώντας να μην τσακωθώ με μισή ντουζίνα αντίπαλα έθνη. Αλλά ρε", ανασήκωσε τους ώμους, "ξέρεις τι λένε για να δοκιμάσεις κάτι διαφορετικό".
  
  Η Αλίσια κοίταξε γύρω της και μετά κούνησε το κεφάλι της. "Χωρίς σχόλια. Πολύ εύκολο."
  
  "Αυτή τη στιγμή", είπε ο Ντρέικ, "προτιμώ να πάρω λίγο περισσότερες πληροφορίες".
  
  "Εσύ και εγώ και οι δύο, Γιόρκκι". Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Εσύ και εγώ, και οι δύο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Οι ώρες περνούσαν. Το ελικόπτερο αναγκάστηκε να ανεφοδιαστεί με καύσιμα. Η έλλειψη ειδήσεων για άλλες ομάδες έχει γίνει απογοητευτική. Η Χέιντεν ανακάλυψε ότι ο καλύτερος τρόπος δράσης της ήταν να βουτήξει στον πλούτο των πληροφοριών σχετικά με τον τάφο του Τζένγκις, αλλά της ήταν δύσκολο να ανακαλύψει κάτι νέο. Οι άλλοι προσπαθούσαν να κάνουν το ίδιο για λίγο, αλλά κάποιοι κουράστηκαν και αποφάσισαν να κάνουν ένα διάλειμμα, ενώ άλλοι βρήκαν πιο εύκολο να στραφούν στα προσωπικά τους προβλήματα.
  
  Στον στενό χώρο τους, ήταν αδύνατο να το αγνοήσουμε, και για να λέμε την αλήθεια, τώρα η ομάδα ήταν αρκετά κοντά και οικεία για να τα θεωρήσει όλα δεδομένα.
  
  Ο Νταλ τηλεφώνησε στο σπίτι. Τα παιδιά χάρηκαν όταν τον άκουσαν, κάτι που έκανε τον Νταλ να χαμογελάσει πλατιά. Η Τζοάνα ρώτησε πότε θα ήταν σπίτι. Η ένταση ήταν εμφανής, το αποτέλεσμα δεν είναι τόσο μεγάλο. Ο Χέιντεν αφιέρωσε λίγο χρόνο για να παρακολουθήσει την Κινιμάκα καθώς ο μεγαλόσωμος Χαβάης περνούσε το δάχτυλό του στην οθόνη του tablet. Αυτή χαμογέλασε. Η συσκευή έμοιαζε με καρτ ποστάλ στα μεγάλα χέρια του και θυμήθηκε πώς αυτά τα χέρια άγγιξαν το σώμα της. Ευγενής. Ενθουσιασμός. Την ήξερε τόσο καλά και αυτό ενίσχυε την εγγύτητά τους. Τώρα κοιτούσε την κατεστραμμένη άκρη του δακτύλου της, αυτή που είχε αναγκαστεί να καταπιεί κατά την τελευταία τους αποστολή. Το σοκ της κατάστασης της άνοιξε τα μάτια. Η ζωή ήταν απείρως πολύ μικρή για να πολεμήσεις τη θέληση αυτού που αγαπούσες.
  
  Έπιασε λίγο την ανάσα της, χωρίς να είναι σίγουρη αν το πίστευε πραγματικά. Γαμώτο, δεν το αξίζεις αυτό. Όχι μετά από όλα όσα είπες. Δεν έβγαζε δικαιολογίες για να επιστρέψει και δεν είχε ιδέα από πού να ξεκινήσει. Ίσως ήταν μια μάχη, μια κατάσταση, μια δουλειά. Μπορεί να ήταν έτσι σε κάθε στιγμή της ιστορίας της ζωής της.
  
  Οι άνθρωποι έκαναν λάθη. Θα μπορούσαν να λυτρωθούν.
  
  Η Αλίσια το έκανε.
  
  Η σκέψη την έκανε να κοιτάξει προς την κατεύθυνση της Αγγλίδας καθώς το ελικόπτερο έκανε τον δρόμο του στον ουρανό. Η ξαφνική αναταραχή την έκανε να πιάσει τη ζώνη πιο σφιχτή. Ένα δευτερόλεπτο ελεύθερης πτώσης και η καρδιά της βούλιαξε. Όμως όλα ήταν καλά. Μιμήθηκε τη ζωή.
  
  Τα ένστικτα του Χέιντεν ήταν πάντα να οδηγεί, να κάνει τα πράγματα. Τώρα είδε ότι αυτά τα ένστικτα παρενέβαιναν σε άλλες σημαντικές πτυχές της ζωής της. Έβλεπε ένα ζοφερό μέλλον.
  
  Ο Drake και η Alicia ήταν χαρούμενοι, χαμογελώντας, χτυπώντας στο κοινόχρηστο tablet. Η Μάι δάνεισε στον Κέντζι τα δικά της και οι δύο γυναίκες την έπαιρναν εναλλάξ. Ήταν ενδιαφέρον πόσο μοναδικά διαφορετικοί άνθρωποι αντιμετώπιζαν παρόμοιες καταστάσεις.
  
  Ο Σμιθ πλησίασε τη Λόρεν. "Πώς είσαι?"
  
  "Όσο καλό κι αν γίνει, ρε μάγκα. Δεν είναι τώρα η ώρα, Σμιθ".
  
  "Νομίζεις ότι δεν ξέρω; Αλλά πες μου. Πότε θα έρθει η ώρα;
  
  "Οχι τώρα".
  
  "Ποτέ", είπε σκυθρωπός ο Σμιθ.
  
  Η Λόρεν γρύλισε. "Σοβαρά? Είμαστε σε αδιέξοδο, φίλε. Πέφτεις πάνω σε έναν τοίχο από τούβλα και δεν μπορείς να τον προσπεράσεις".
  
  "Τείχος?"
  
  Η Λόρεν βούρκωσε. "Ναι, έχει όνομα".
  
  "Ω. Αυτός ο τοίχος".
  
  Ο Χέιντεν είδε και τους δύο να ξεπερνούν το πρόβλημα. Δεν ήταν δικό της να κρίνει ή να παρέμβει, αλλά έδειξε ξεκάθαρα πώς κάθε εμπόδιο μπορεί να υπονομεύσει κάθε σχέση. Ο Smith και η Lauren ήταν, για να το θέσω ήπια, ένα ανορθόδοξο ζευγάρι, τόσο ασυνήθιστο που μπορούσαν να συνεργαστούν καλά.
  
  Ωστόσο, τα πιο αντισυμβατικά εμπόδια στέκονταν τώρα στο δρόμο τους.
  
  Ο Σμιθ δοκίμασε μια διαφορετική προσέγγιση. "Εντάξει, εντάξει, τι σου έχει δώσει τον τελευταίο καιρό;"
  
  "ΕΓΩ? Τίποτα. Δεν πηγαίνω εκεί για πληροφορίες. Αυτό είναι έργο της CIA, ή του FBI, ή οτιδήποτε άλλο".
  
  "Τότε τι λες;"
  
  Για τον Smith, αυτό ήταν ένα βήμα μπροστά. Μια ανοιχτή, μη συγκρουσιακή ερώτηση. Ο Χέιντεν ένιωσε κάποια περηφάνια για τον στρατιώτη.
  
  Η Λόρεν δίστασε λίγο. "Σκατά", είπε. "Μιλάμε ανοησίες. Μία τηλεόραση. Κινηματογράφος. Βιβλία. Διασημότητες. Νέα. Είναι οικοδόμος, οπότε ρωτάει για έργα".
  
  "Τι έργα;"
  
  "Από όλα αυτά, κάνετε μια προσεκτική ερώτηση. Γιατί όχι ποιες διασημότητες ή ποιες ταινίες; Ενδιαφέρεσαι για κτίρια, Λανς;"
  
  Η Χέιντεν ήθελε να το απενεργοποιήσει, αλλά διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε. Η καμπίνα ήταν πολύ στενή. Το θέμα είναι πολύ σοβαρό. η αναφορά του ονόματος του Σμιθ είναι πολύ ελκυστική.
  
  "Μόνο αν κάποιος θέλει να τους πληγώσει".
  
  Η Λόρεν τον απομάκρυνε και η συζήτηση τελείωσε. Ο Χέιντεν αναρωτήθηκε αν η Λόρεν παραβίαζε κάποιο νόμο βγαίνοντας κρυφά για να μιλήσει σε έναν γνωστό τρομοκράτη, αλλά δεν μπορούσε να αποφασίσει πώς να διατυπώσει την ερώτηση της Λόρεν. Σε κάθε περίπτωση, όχι ακόμα.
  
  "Λιγότερο από μία ώρα έμεινε". Η φωνή του πιλότου ακούστηκε στο σύστημα επικοινωνίας.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια. Ο Χέιντεν είδε την αποφασιστικότητα στο πρόσωπό του. Το ίδιο με τον Νταλ. Η ομάδα συμμετείχε πλήρως, βελτιώνοντας συνεχώς τις δεξιότητές της. Κοιτάξτε, για παράδειγμα, την τελευταία λειτουργία. Όλοι πέρασαν από τελείως διαφορετικές αποστολές, αντιμετώπισαν την ενσάρκωση του κακού και δεν έλαβαν ούτε μια γρατσουνιά.
  
  Τουλάχιστον στη φυσική πλευρά. Τα σημάδια της ψυχής -ιδίως τα δικά της- δεν θα επουλωθούν ποτέ.
  
  Πέρασε ένα λεπτό κοιτάζοντας τα χαρτιά που είχε μπροστά της και προσπαθώντας να απορροφήσει λίγη ακόμα από την ιστορία του Τζένγκις Χαν. Σάρωσε το κείμενο του Τάγματος, επισημαίνοντας τις γραμμές: Πήγαινε στις τέσσερις γωνιές του κόσμου. Βρείτε τις θέσεις ανάπαυσης του Πατέρα της Στρατηγικής και, στη συνέχεια, του Khagan. ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ, και μετά η Μάστιγα του Θεού. Αλλά δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του.
  
  Τέσσερις γωνιές της γης; Ακόμα παραμένει μυστήριο. Ευτυχώς, μέχρι τώρα, οι ενδείξεις για την ταυτότητα των Ιππέων ήταν σαφείς. Έχει βρει όμως το Τάγμα τον τάφο του Τζένγκις Χαν; Έτσι φάνηκε.
  
  Καθώς το ελικόπτερο συνέχιζε να κόβει τον αέρα, ο Yorgey σηκώθηκε και μετά προχώρησε. Το πρόσωπο του κλέφτη φαινόταν κουρασμένο, τα μάτια του ήταν κλειστά, σαν να μην είχε κλείσει τα μάτια του από το ξέσπασμά του στο Περού. "Σας είπα ότι ήμουν μέρος της δήλωσης του Γουέμπ, της κληρονομιάς του", είπε ο Ρώσος, με τον τόνο του να προδίδει ότι ήταν φρίκη με αυτό που επρόκειτο να πει. "Σας είπα ότι ήμουν ο χειρότερος από όλους αυτούς που αναφέρθηκαν".
  
  Η Alicia, με ένα ενοχλημένο γρύλισμα, προσπάθησε να αφαιρέσει το ξαφνικό ατμοσφαιρικό αποσβεστήρα. "Ακόμα περιμένω να ακούσω ποια είναι αυτή η λεσβία", είπε χαρούμενα. "Για να είμαι ειλικρινής, Γιόγκι, ήλπιζα ότι θα ήσουν εσύ".
  
  "Πώς..." ο Γιώργη σταμάτησε στη μέση της πρότασης. "Ειμαι άνδρας".
  
  "Δεν είμαι πεπεισμένος. Αυτά τα μικροσκοπικά χέρια. Αυτό το πρόσωπο. Ο τρόπος που περπατάς".
  
  "Αφήστε τον να μιλήσει", είπε ο Νταλ.
  
  "Και πρέπει όλοι να ξέρετε ότι είμαι λεσβία", είπε η Λόρεν. "Ξέρεις, δεν υπάρχει τίποτα κακό ή ντροπιαστικό σε αυτό".
  
  "Το ξέρω", είπε η Αλίσια. "Πρέπει να είσαι αυτός που θέλεις και να το αποδεχτείς. Ξέρω ότι ξέρω. Απλώς ήλπιζα ότι θα ήταν ο Γιόγκι, αυτό είναι όλο".
  
  Ο Σμιθ κοίταξε τη Λόρεν με μια μπερδεμένη αλλά κατά τα άλλα αδιαπέραστη έκφραση. Ο Drake θεώρησε ότι η αντίδραση ήταν απολαυστική λαμβάνοντας υπόψη την έκπληξη.
  
  "Έτσι μένει μόνο ένας", είπε ο Κινιμάκα.
  
  "Κάποιος που πεθαίνει", είπε ο Ντρέικ κοιτάζοντας το πάτωμα.
  
  "Ίσως πρέπει να αφήσουμε τον φίλο μας να μιλήσει;" επέμεινε ο Νταλ.
  
  Ο Γιώργη προσπάθησε να χαμογελάσει. Έπειτα έσφιξε τα χέρια του μπροστά του και κοίταξε την οροφή της καλύβας.
  
  "Δεν είναι μεγάλη ιστορία", είπε με πυκνή προφορά. "Αλλά αυτή είναι μια δύσκολη ερώτηση. Εγώ... σκότωσα εν ψυχρώ τους γονείς μου. Και είμαι ευγνώμων κάθε μέρα. Είμαι ευγνώμων που το έκανα."
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το χέρι του για να τραβήξει την προσοχή του φίλου του. "Δεν χρειάζεται να εξηγήσεις τίποτα, ξέρεις. Εδώ είμαστε οικογένεια. Δεν θα δημιουργήσει προβλήματα".
  
  "Καταλαβαίνω. Αλλά αυτό είναι και για μένα. Καταλαβαίνεις?"
  
  Η ομάδα, μία και όλες, έγνεψε καταφατικά. Κατάλαβαν.
  
  "Ζούσαμε σε ένα μικρό χωριό. Κρύο χωριό. Χειμώνας? Δεν ήταν η εποχή, ήταν μια ληστεία, ένας ξυλοδαρμός, ένας ξυλοδαρμός από τον Θεό. Καταπίεσε τις οικογένειές μας, ακόμα και τα παιδιά. Ήμουν ένας από τους έξι και οι γονείς μου δεν μπορούσαν να το αντέξουν. Δεν μπορούσαν να πίνουν αρκετά γρήγορα για να κάνουν τις μέρες να περνούν πιο εύκολα. Δεν μπόρεσαν να φέρουν πίσω το σωστό ποσό για να κάνουν τις νύχτες να επιβιώσουν. Δεν μπορούσαν να βρουν τρόπο να μας αντιμετωπίσουν και να μας φροντίσουν, έτσι βρήκαν έναν τρόπο να αλλάξουν την εικόνα".
  
  Η Αλίσια δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα συναισθήματά της. "Ελπίζω να μην είναι αυτό που ακούγεται".
  
  "Ένα απόγευμα μπήκαμε όλοι σε ένα αυτοκίνητο. Είπαν ότι υπόσχονταν ένα ταξίδι στην πόλη. Δεν έχουμε επισκεφτεί την πόλη εδώ και χρόνια και έπρεπε να ρωτήσουμε, αλλά..." Ανασήκωσε τους ώμους του. "Ήμασταν παιδιά. Ήταν οι γονείς μας. Έφυγαν από το μικρό χωριό και δεν την ξαναείδαμε".
  
  Ο Χέιντεν είδε τη μακρινή θλίψη στο πρόσωπο της Μέι. Η νεαρή της ζωή μπορεί να ήταν διαφορετική από εκείνη της Γιόργκα, αλλά είχε μια θλιβερή ομοιότητα.
  
  "Η μέρα έξω από το αυτοκίνητο γινόταν πιο κρύα, πιο σκοτεινή. Οδηγούσαν και οδηγούσαν και δεν μιλούσαν. Αλλά το έχουμε συνηθίσει. Δεν είχαν αγάπη για τη ζωή, για εμάς ή ο ένας για τον άλλον. Υποθέτω ότι ποτέ δεν γνωρίσαμε την αγάπη, όχι όπως θα έπρεπε να είναι. Στο σκοτάδι σταμάτησαν λέγοντας ότι το αυτοκίνητο χάλασε. Αγκαλιαστήκαμε, κάποιοι έκλαιγαν. Η μικρότερη αδερφή μου ήταν μόλις τριών ετών. Ήμουν εννέα, ο μεγαλύτερος. Έπρεπε... Έπρεπε..."
  
  Ο Γιόργκι αντιστάθμισε τα δάκρυα καθώς κοίταζε την ταράτσα σαν να είχε τη δύναμη να αλλάξει το παρελθόν. Άπλωσε ένα σταθερό χέρι πριν προλάβει κανείς να σηκωθεί για να τον πλησιάσει, αλλά ο Χέιντεν τουλάχιστον ήξερε ότι αυτό ήταν κάτι που έπρεπε να περάσει μόνος του.
  
  "Μας παρέσυραν. Περπάτησαν για λίγο. Ο πάγος ήταν τόσο σκληρός και κρύος που ισχυρά, θανατηφόρα κύματα ξεπήδησαν από αυτόν. Δεν μπορούσα να καταλάβω τι έκαναν και μετά κρύωσα πολύ για να σκεφτώ ευθέως. Τους είδα να μας γυρίζουν ξανά και ξανά. Ήμασταν χαμένοι και αδύναμοι, ήδη πεθαίνοντας. Ήμασταν παιδιά. Εμείς... εμπιστευτήκαμε".
  
  Ο Χέιντεν έκλεισε τα μάτια της. Δεν υπήρχαν λόγια.
  
  "Προφανώς βρήκαν το αυτοκίνητο. Εφυγαν. Εμείς... καλά, πεθάναμε... ένας ένας". Ο Γιώργκι ακόμα δεν μπορούσε να διατυπώσει ξεκάθαρα τις λεπτομέρειες. Μόνο η συντριπτική ταλαιπωρία που φάνηκε στο πρόσωπό του αποκάλυψε την αλήθεια γι 'αυτό.
  
  "Ήμουν ο μόνος επιζών. Ήμουν ο πιο δυνατός. Εχω προσπαθήσει. Κουβαλούσα, έσερνα και αγκάλιασα, αλλά δεν βγήκε τίποτα. Τους απέτυχα όλους. Είδα τη ζωή να φεύγει από τον καθένα από τους αδελφούς και τις αδερφές μου και ορκίστηκα να επιβιώσω. Ο θάνατός τους μου έδωσε δύναμη, λες και οι αναχωρημένες ψυχές τους είχαν ενωθεί με τη δική μου. Ελπίζω να το έκαναν. Ακόμα πιστεύω. Πιστεύω ότι είναι ακόμα μαζί μου. Επέζησα σε μια ρωσική φυλακή. Έζησα περισσότερο από τον Ματ Ντρέικ", κατάφερε ένα αδύναμο χαμόγελο, "και τον έβγαλα από εκεί".
  
  "Πώς κατάφερες να επιστρέψεις στο χωριό;" Ο Κινημάκα ήθελε να μάθει. Ο Χέιντεν και ο Νταλ τον κοίταξαν επιφυλακτικά, αλλά ήταν επίσης ξεκάθαρο ότι ο Γιόργκι έπρεπε να μιλήσει.
  
  "Φόρεσα τα ρούχα τους", σφύριξε με οδυνηρά χαμηλή φωνή. "Πουκάμισα. Μπουφάν. Κάλτσες. Ήμουν ζεστός και τους άφησα όλους μόνους στο χιόνι και τον πάγο και έφτασα στο δρόμο".
  
  Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να φανταστεί τον πόνο της καρδιάς, την ενοχή που αντιλαμβανόταν ότι δεν θα έπρεπε να ήταν δική του.
  
  "Ένα αυτοκίνητο που περνούσε με βοήθησε. Τους είπα την ιστορία, επέστρεψα στο χωριό λίγες μέρες αργότερα", πήρε μια βαθιά ανάσα, "και τους άφησα να δουν το φάντασμα της θλίψης που είχαν προκαλέσει. Αφήστε τους να δουν και να νιώσουν πόσο βαθύς ήταν ο θυμός του. Οπότε ναι, σκότωσα εν ψυχρώ τους γονείς μου".
  
  Υπήρχε μια σιωπή που δεν έπρεπε να σπάσει ποτέ. Ο Χέιντεν ήξερε ότι τα σώματα των αδελφών της Γιόργκα ήταν εκεί που έπεσαν αυτή τη στιγμή, παγωμένα για πάντα, για να μην ξεκουραστούν ποτέ.
  
  "Έγινα κλέφτης". Ο Γιώργη μείωσε τη σπαρακτική απήχηση. "Και αργότερα πιάστηκε. Ποτέ όμως δεν καταδικάστηκε για φόνο. Και εδώ είμαστε."
  
  Η φωνή του πιλότου ακούστηκε στον αέρα. "Τριάντα λεπτά στον κινεζικό εναέριο χώρο, παιδιά, και μετά απλώς μαντεύουμε".
  
  Ο Χέιντεν χάρηκε όταν η Λόρεν κάλεσε τη δεξαμενή σκέψης της Ουάσιγκτον σε αυτό το σημείο. Ο μόνος δρόμος προς τα εμπρός ήταν μια απόσπαση της προσοχής.
  
  "Είμαστε κοντά στον στόχο", είπε κατά τη συνάντηση. "Υπάρχει κάτι νέο?"
  
  "Δουλεύουμε στις τέσσερις γωνίες, αναφορές στις ημερομηνίες γέννησης των ιππέων, τη Μογγολία, το Khagan και το ίδιο το Τάγμα, τι θέλετε πρώτα απ' όλα;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  "Ω-ω-ω", είπε η Αλίσια ενθουσιασμένη, παίζοντας το ρόλο της. "Ας ακούσουμε ποιοι είναι οι αριθμοί της ημερομηνίας γέννησης. Μου αρέσει απλώς να υπολογίζω αριθμούς".
  
  "Δροσερός. Χαίρομαι που το ακούω από έναν πεζό στρατιώτη." Η φωνή συνέχισε χαρούμενα, σηκώνοντας μερικά φρύδια στην καμπίνα, αλλά ευτυχώς αγνοώντας: "Έτσι ο Αννίβας γεννήθηκε το 247 π.Χ., πέθανε περίπου το 183 π.Χ. Τζένγκις Χαν 1162, πέθανε το 1227-"
  
  "Είναι πάρα πολλοί αριθμοί", είπε η Alicia.
  
  "Το πρόβλημα είναι", είπε ο Νταλ. "Σε έχουν τελειώσει τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών".
  
  "Δεν είμαι σίγουρος τι σημαίνει αυτό", συνέχισε ο geek. "Αλλά αυτές οι τρελές λατρείες αγαπούν πραγματικά τα παιχνίδια με τους αριθμούς και τους κωδικούς τους. Κρατα αυτο στο μυαλο σου."
  
  "Λοιπόν, ο Hannibal γεννήθηκε 1400 χρόνια πριν από τον Τζένγκις", είπε ο Kenzi. "Το καταλαβαίνουμε".
  
  "Θα εκπλαγείτε με τον αριθμό των μαλάκων που δεν το κάνουν", είπε ανέμελα ο σπασίκλας. "ΤΕΛΟΣ παντων-"
  
  "Γεια σου φίλε?" Ο Ντρέικ διέκοψε γρήγορα, "Σας έχουν δεχτεί ποτέ μπουνιά στο πρόσωπο;"
  
  "Λοιπόν, στην πραγματικότητα, ναι. Ναι έχω."
  
  Ο Ντρέικ έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Καλά", είπε. "Τώρα μπορείς να συνεχίσεις να γαμείς".
  
  "Φυσικά, δεν μπορούμε να δουλέψουμε ακόμα με αυτές τις φιγούρες, γιατί δεν γνωρίζουμε άλλους αναβάτες. Αν και υποθέτω ότι ακόμη και εσείς μπορείτε να καταλάβετε το τέταρτο; Οχι? Δεν υπάρχουν υποψήφιοι; Καλά. Λοιπόν, αυτή τη στιγμή, παιδιά, ένα τεράστιο ποσό δύναμης πυρός αποστέλλεται στη Μογγολική Δημοκρατία. Επτά, ή είναι έξι; Ναι, έξι ομάδες ελίτ στρατιωτών που εκπροσωπούν έξι χώρες κυνηγούν τον Rider of Conquest. Είμαι σωστός? Ζήτω!"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε κατάματα τον Χέιντεν. "Αυτός ο τύπος είναι ο καλύτερος εκπρόσωπος στην Ουάσιγκτον;"
  
  Ο Χέιντεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Λοιπόν, τουλάχιστον δεν κρύβει τα συναισθήματά του. Δεν κρύβεται κάτω από τις πολλές πτυχές ενός δόλιου μανδύα, όπως μεγάλο μέρος της Ουάσιγκτον".
  
  "Εμπρός, στον καβαλάρη της κατάκτησης. Προφανώς το Τάγμα έχει τη δική του ατζέντα, οπότε η κατάκτηση μπορεί να είναι οτιδήποτε, από παιδικό παιχνίδι μέχρι βιντεοπαιχνίδι... χα χα. Η παγκόσμια κυριαρχία μπορεί να έρθει σε πολλές μορφές, έχω δίκιο;"
  
  "Απλώς συνεχίστε την ενημέρωση", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Φυσικά. Λοιπόν, ας πάμε κατευθείαν στην παραγγελία, σωστά; Αν και οι Ισραηλινοί ήταν παραδόξως απρόθυμοι να μας δώσουν οποιαδήποτε πληροφορία για τη λατρεία των ναζιστικών εγκλημάτων πολέμου που κατέστρεψαν στην Κούβα, μάθαμε αυτά που έπρεπε να γνωρίζουμε. Μόλις κατακάθισε η σκόνη, οι Ναζί σκέφτηκαν ξεκάθαρα ότι ήταν αυτοί που έκαναν το κόλπο και σκέφτηκαν αυτή την περίτεχνη ιδέα να ελέγχουν τον κόσμο. Δημιούργησαν το Τάγμα, μαζί με ένα οικόσημο, μυστικούς κωδικούς, σύμβολα και άλλα. Κατάστρωσαν ένα σχέδιο, πιθανότατα αυτό που δούλευαν επί χρόνια υπό το Ράιχ. Έθαψαν τέσσερα όπλα και κατέληξαν σε αυτό το παζλ. Ίσως ήθελαν να το κάνουν πιο σκοτεινό, ποιος ξέρει; Αλλά η Μοσάντ τους κατέστρεψε χωρίς ίχνος, και, κατά τη γνώμη μου, πολύ γρήγορα. Το κρυμμένο καταφύγιο παρέμεινε ανεξερεύνητο για τριάντα χρόνια".
  
  "Δεκαπέντε λεπτά", απάντησε λακωνικά ο πιλότος.
  
  "Και αυτό είναι όπλο;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Από πού τα πήραν;"
  
  "Λοιπόν, οι Ναζί είχαν περίπου τις ίδιες σχέσεις που μπορεί να έχει ο καθένας. Το Big Pistol είναι ένα παλιό σχέδιο ενημερωμένο για ευρυχωρία και ακρίβεια. Θα μπορούσαν οπωσδήποτε να βάλουν τα χέρια τους σε οτιδήποτε, από τη δεκαετία του '40 έως τη δεκαετία του '80. Τα χρήματα δεν ήταν ποτέ εμπόδιο, αλλά υπήρξε κίνηση. Και εμπιστοσύνη. Δεν θα εμπιστεύονταν καμία ζωντανή ψυχή να το κάνει για αυτούς. Μάλλον χρειάστηκαν χρόνια οι μικροί απατεώνες για να κρύψουν και τα τέσσερα όπλα και δεκάδες χάρες. Οι παράγοντες εμπιστοσύνης είναι επίσης ένας από τους λόγους που έκρυψαν τα όπλα εξαρχής. Δεν μπορούσαν να τους κρατήσουν στην Κούβα τώρα, έτσι δεν είναι;" Ο άνδρας της Ουάσινγκτον ξέσπασε σε γέλια και μετά κατάφερε με κάποιο τρόπο να ξεσηκωθεί.
  
  Η Αλίσια γούρλωσε τα μάτια της και έσφιξε και τα δύο χέρια σαν να μπορούσαν να τυλιχτούν γύρω από τον αδύνατο λαιμό κάποιου.
  
  "Τέλος πάντων, είστε ακόμα μαζί μου; Καταλαβαίνω ότι ο χρόνος είναι λίγος και ανυπομονείς να βγεις στο λασπωμένο χωράφι και να πυροβολήσεις κάτι, αλλά έχω λίγο περισσότερες πληροφορίες. Μόλις μπήκα..."
  
  Παύση.
  
  "Τώρα αυτό είναι ενδιαφέρον".
  
  Περισσότερη σιωπή.
  
  "Θέλεις να μοιραστείς;" Η Χέιντεν έσπρωξε τον άντρα, κοιτάζοντας τη σκληρή πλευρά του ελικοπτέρου σαν να μπορούσε να δει το σημείο προσγείωσής τους να πλησιάζει.
  
  "Λοιπόν, επρόκειτο να μιλήσω για τις τέσσερις γωνιές της γης - ή τουλάχιστον για το πώς το βλέπουμε εμείς - αλλά βλέπω ότι ο χρόνος μας τελειώνει. Κοίτα, δώσε μου πέντε, αλλά ό,τι κι αν κάνεις", έκανε μια παύση, "μην προσγειωθείς!"
  
  Η επικοινωνία διακόπηκε απότομα. Ο Χέιντεν κοίταξε πρώτα το πάτωμα και μετά το εσωτερικό του ελικοπτέρου.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε και τα δύο χέρια ψηλά. "Μη με κοιτάς. Δεν είμαι ένοχος!".
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Ναι κι εγώ."
  
  "Μην προσγειωθείτε;" επανέλαβε ο Νταλ. "Τι διάολο σημαίνει αυτό;"
  
  Η Αλίσια καθάρισε το λαιμό της σαν να ήθελε να εξηγήσει, αλλά μετά η φωνή του πιλότου ακούστηκε πάνω από τα ηχεία. "Δύο λεπτά παιδιά".
  
  Ο Χέιντεν στράφηκε σε έναν παλιό πιστό για βοήθεια. "Μάνο;" Ρώτησα.
  
  "Είναι τακτοποιημένος, αλλά ακόμα με το μέρος μας", βρόντηξε ο μεγάλος Χαβάης. "Θα έλεγα, πάρε το λόγο του".
  
  "Είναι καλύτερα να αποφασίσετε γρήγορα", βάλτε τον Smith. "Κατεβαίνουμε".
  
  Το σύστημα επικοινωνίας ήρθε αμέσως στη ζωή. "Τι είπα? Μην προσγειωθείτε! "
  
  Ο Ντρέικ σηκώθηκε και ενεργοποίησε την ενδοεπικοινωνία του ελικοπτέρου. "Κάνε πίσω, φίλε", είπε. "Νέα νοημοσύνη στο δρόμο".
  
  "Αλλά είμαστε μέσα στον κινεζικό εναέριο χώρο. Δεν είναι γνωστό πόσος χρόνος θα περάσει μέχρι να μας προσέξουν".
  
  "Κάνε ό,τι μπορείς, αλλά μην προσγειωθείς".
  
  "Γεια σου φίλε, μου είπαν ότι θα ήταν μια γρήγορη αποστολή άφιξης και αναχώρησης. Όχι σκατά. Μπορείτε να είστε σίγουροι ότι αν μείνουμε εδώ περισσότερο από μερικά λεπτά, θα έχουμε ένα ζευγάρι J-20 στον κώλο μας".
  
  Η Αλίσια έσκυψε στον Ντρέικ και ψιθύρισε: "Αυτό είναι κακό..."
  
  Ο Γιορκσάιρ τη διέκοψε, βλέποντας το επείγον της κατάστασης. "Λοιπόν, προφανώς το Washington Knobband μπορεί να μας ακούσει ακόμα και όταν η επικοινωνία είναι κλειστή", είπε, κοιτάζοντας έντονα τον Dahl. "Το άκουσες αυτό, Νόμπεντ; Έχουμε περίπου εξήντα δευτερόλεπτα".
  
  "Θα πάρει περισσότερο χρόνο", απάντησε ο άντρας. "Να είστε γενναίοι άνθρωποι. Είμαστε σε αυτή την υπόθεση".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε τις γροθιές του να σφίγγονται. Αυτή η συγκαταβατική συμπεριφορά προκάλεσε μόνο αντιπαράθεση. Ίσως αυτή ήταν η πρόθεση; Από τότε που βρήκαν τον τάφο του Hannibal, ο Drake ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με αυτή την αποστολή. Κάτι που δεν αποκαλύφθηκε. Έχουν δοκιμαστεί; Ήταν υπό παρακολούθηση; Αξιολόγησε η κυβέρνηση των ΗΠΑ τις ενέργειές τους; Αν ναι, όλα συνέβησαν σε αυτό που συνέβη στο Περού. Και αν ναι, ο Drake δεν ανησυχούσε υπερβολικά για την απόδοσή τους.
  
  Ανησυχούσε για συνωμοσίες, ίντριγκες και ίντριγκες που θα μπορούσαν να επινοήσουν οι ακροατές μετά από μια κριτική. Οποιαδήποτε χώρα που διοικούνταν από πολιτικούς δεν ήταν ποτέ αυτό που φαινόταν, και μόνο εκείνοι πίσω από τους ανθρώπους στην εξουσία γνώριζαν τι πραγματικά συνέβαινε.
  
  "Πενήντα δευτερόλεπτα", είπε δυνατά. "Τότε φεύγουμε από εδώ".
  
  "Προσπαθώ να κάνω ένα κόλπο", τους είπε ο πιλότος. "Είμαστε ήδη τόσο χαμηλά που θα μπορούσατε να βγείτε από την πόρτα στο δέντρο, αλλά εγώ κρύβω το πουλί στην κοιλάδα του βουνού. Αν ακούσετε κάτι να ξύνει στο κάτω μέρος, θα είναι είτε βράχος είτε γιέτι."
  
  Η Αλίσια ξεροκατάπιε. "Νόμιζα ότι κάνουν παρέα σε όλο το Θιβέτ;"
  
  Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του. "Διακοπές. Οδικό ταξίδι. Ποιός ξέρει?"
  
  Τελικά, η σύνδεση ξαναζωντάνεψε. "Εντάξει, άνθρωποι. Είμαστε ακόμα ζωντανοί; Καλα καλα. Καλή δουλειά. Τώρα... θυμάστε όλη τη διαμάχη σχετικά με τον τόπο ανάπαυσης του Τζένγκις Χαν; Προσωπικά ήθελε έναν ασήμαντο τάφο. Όλοι όσοι έχτισαν τον τάφο του σκοτώθηκαν. Ο τόπος ταφής ποδοπατήθηκε από άλογα και φυτεύτηκε με δέντρα. Κυριολεκτικά, είναι ανέφικτο παρά μόνο τυχαία. Μια ιστορία που βρίσκω συγκινητική επειδή καταστρέφει όλα αυτά τα άγρια σχέδια τόσο εύκολα είναι ότι ο Καν θάφτηκε με μια νεαρή καμήλα - και η τοποθεσία εντοπίστηκε όταν η μητέρα της καμήλας βρέθηκε να κλαίει στον τάφο του μικρού της."
  
  Ο πιλότος διέκοψε απότομα τη σύνδεση. "Είμαστε σχεδόν στο σημείο χωρίς επιστροφή, φίλε. Τριάντα δευτερόλεπτα και είτε θα φύγουμε από εδώ όσο πιο γρήγορα μπορούμε, σαν να έχουν πάρει φωτιά, είτε θα στείλουμε τα παιδιά εκεί μέσα".
  
  "Ω", είπε ο άντρας από την Ουάσιγκτον. "Σε ξέχασα. Ναι, φύγε από εκεί. Θα σας στείλω μια νέα τοποθεσία."
  
  Ο Ντρέικ στρίμωξε, μοιράζοντας τον πόνο του πιλότου, αλλά ξεστόμισε: "Ιησού, φίλε. Προσπαθείτε να μας πιάσετε ή να μας σκοτώσετε;"
  
  Μόνο εν μέρει αστειευόταν.
  
  "Γεια σου. Ηρέμησε. Κοίτα - αυτοί οι Ναζί - το Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης - έψαχναν τους Ιππείς - τον τόπο ανάπαυσης - μεταξύ της δεκαετίας του πενήντα και του ογδόντα, σωστά; Προφανώς τα βρήκαν όλα. Κάτι μου λέει ότι δεν βρήκαν τον τάφο του Τζένγκις Χαν. Πιστεύω ότι θα μπορούσαν να ειπωθούν περισσότερα για ένα τέτοιο εύρημα. Στη συνέχεια ακολουθεί το ίδιο το Τάγμα και οι λέξεις: "Αλλά δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του ". Σίγουρα, ο Καν δεν είχε τάφο που χτίστηκε το 1955. Αλλά, σε μεγάλο βαθμό λόγω της έλλειψης τάφου, αλλά και για να βοηθήσει τους πιστούς και να αυξήσει την τουριστική ροή, η Κίνα έχτισε ένα μαυσωλείο για αυτόν".
  
  "Είναι στην Κίνα;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Φυσικά είναι στην Κίνα. Σκέφτεσαι όλη αυτή την ιστορία των τεσσάρων γωνιών, έτσι δεν είναι; Εντάξει, διατηρήστε τη φαιά ουσία σας ενεργή. Ίσως μια μέρα να υπάρχει ακόμα και δουλειά εδώ για σένα".
  
  Ο Χέιντεν κατάπιε τον πνιχτό ήχο. "Απλώς εξήγησε τη θεωρία σου".
  
  "Σωστά, ωραία. Το μαυσωλείο του Τζένγκις Χαν χτίστηκε το 1954. Αυτός είναι ένας μεγάλος ναός χτισμένος κατά μήκος ενός ποταμού στο Ejin Horo, νοτιοδυτική Εσωτερική Μογγολία. Τώρα το μαυσωλείο είναι στην πραγματικότητα ένα κενοτάφιο - δεν υπάρχει σώμα σε αυτό. Λένε όμως ότι περιέχει κόμμωση και άλλα αντικείμενα που ανήκαν στον Τζένγκις. Πάντα συνδεδεμένος με την ιδέα ενός μαυσωλείου και όχι ενός πολύ γνωστού τάφου και ταφόπλακα, ο Τζένγκις λατρευόταν αρχικά σε οκτώ λευκά γιουρτ, τα ανάκτορα με σκηνές όπου έζησε αρχικά. Αυτά τα φορητά μαυσωλεία προστατεύονταν από τους Darkkhads, τους βασιλιάδες Jin, και αργότερα έγιναν το σύμβολο του μογγολικού έθνους. Τελικά αποφασίστηκε η κατάργηση των φορητών μαυσωλείων και η μεταφορά των αρχαίων κειμηλίων σε νέο, μόνιμο. Το πρόγραμμα ταιριάζει απόλυτα με το σχέδιο του Τάγματος. Όποιο όπλο κι αν επιλέξουν να κατακτήσουν, είναι μέσα στο φέρετρο του Τζένγκις, σε εκείνο το μαυσωλείο".
  
  Ο Χέιντεν ζύγισε τα λόγια του. "Διάβολε, ανόητη", είπε. "Αν κάνεις λάθος..."
  
  "Κοπρίτης?"
  
  "Είναι ό,τι καλύτερο μπορείς να πάρεις".
  
  "Το Τάγμα είχε πρόσβαση", είπε ο Νταλ. "Αυτό εξηγεί τη γραμμή του κειμένου".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε αργά. "Πόσο μακριά είμαστε από τη γη;"
  
  "Είκοσι επτά λεπτά".
  
  "Και οι άλλες ομάδες;"
  
  "Φοβάμαι ότι δεν υπάρχει τρόπος να καταλάβεις αν είναι τόσο έξυπνοι όσο ο ταπεινός σου υπηρέτης. Μάλλον έχουν έναν ειδικό υψηλής τεχνολογίας που τους συμβουλεύει". Παύση για να εκφράσετε ευγνωμοσύνη.
  
  "Διάθεμα", γρύλισε η Αλίσια.
  
  "Οχι". Ο Χέιντεν συγκράτησε τον θυμό της. "Εννοώ, ποιο είναι το τελευταίο σχετικά με την εσωτερική φλυαρία;"
  
  "Σωστά. Η φλυαρία είναι δυνατή και περήφανη. Κάποιες ομάδες δέχτηκαν τις κλωτσιές τους από τα αφεντικά. Σε κάποιους ανατέθηκε να ανασκάψουν ξανά γύρω από την τοποθεσία του Αννίβα. Ξέρω ότι οι Ρώσοι και οι Σουηδοί κατευθύνονταν προς το Μπουρκάν Χαλντούν, όπως ήσουν αρχικά. Η Μοσάντ και οι Κινέζοι είναι αρκετά ήσυχοι. Γάλλοι? Λοιπόν, ποιος ξέρει, σωστά;"
  
  "Καλύτερα να έχεις δίκιο σε αυτό", είπε ο Χέιντεν με μια δηλητηριασμένη φωνή. "Γιατί αν δεν το κάνεις... θα υποφέρει ο κόσμος".
  
  "Απλά φτάστε σε αυτό το μαυσωλείο, δεσποινίς Τζέι. Αλλά κάντε το γρήγορα. Άλλες ομάδες μπορεί να είναι ήδη εκεί".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  "Το πανό του Ejin Horo", είπε ο πιλότος, ακόμα νευρικός. "Οκτώ λεπτά έμειναν".
  
  Έγιναν ρυθμίσεις ώστε η ομάδα να προσγειωθεί έξω από την πόλη και να πάει για κάμπινγκ. Για να τους βοηθήσει προσελήφθη ένας ντόπιος αρχαιολόγος, ο οποίος υποτίθεται ότι θα τους πήγαινε στο μαυσωλείο. Ο Drake της πρότεινε ότι δεν είχε ιδέα τι ήταν πιθανό να συμβεί τότε.
  
  Για το σκοπό αυτό, το ελικόπτερο θα είχε παραμείνει ζεστό και έτοιμο, παρά τις συνεχιζόμενες ανησυχίες του πιλότου για τα κινεζικά μαχητικά αεροσκάφη stealth.
  
  Ένα χτύπημα και μια κατάρα, και στη συνέχεια το ελικόπτερο σταμάτησε, δίνοντας χρόνο στην ομάδα να πηδήξει. Ήταν ανάμεσα στα αλσύλλια του θάμνου, στα αλσύλλια του δάσους που πέθαινε, αλλά έβλεπαν εύκολα τον δρόμο μπροστά.
  
  Περίπου ένα μίλι κάτω από την πλαγιά ήταν τα περίχωρα μιας μεγάλης πόλης. Η Χέιντεν προγραμμάτισε τον δορυφορικό πλοηγό της στις σωστές συντεταγμένες και στη συνέχεια η ομάδα έκανε τον εαυτό της όσο πιο εμφανίσιμη γινόταν. Οι Κινέζοι χρειάζονταν τουρίστες, οπότε σήμερα πήραν άλλους εννέα. Η Λόρεν πείστηκε να μείνει με το ελικόπτερο και να τακτοποιήσει την αδιάκοπη φλυαρία.
  
  "Την επόμενη φορά", φώναξε καθώς η ομάδα έσπευσε να φύγει, "η Αλίσια μπορεί να κάνει κάποια δικτύωση".
  
  Η Αγγλίδα βούρκωσε. "Μοιάζω με καταραμένη γραμματέα;"
  
  "Μμμ, αλήθεια;"
  
  Ο Ντρέικ ώθησε την Αλίσια με τον αγκώνα του και ψιθύρισε: "Λοιπόν, το έκανες την προηγούμενη εβδομάδα, θυμάσαι; Για ένα παιχνίδι ρόλων;
  
  "Ω ναι", είπε, "αυτό ήταν διασκεδαστικό. Αμφιβάλλω ότι ο ρόλος της Λόρεν θα είναι ο ίδιος".
  
  "Ας ελπίσουμε ότι όχι".
  
  Οι δυο τους αντάλλαξαν ένα ζεστό χαμόγελο καθώς έφευγαν από το αυτοσχέδιο καταφύγιο και κατηφόριζαν τον αργά έρποντο λόφο. Η αραιή βλάστηση και η έρημος σύντομα έδωσαν τη θέση τους σε δρόμους και κτίρια, και μερικά πολυώροφα ξενοδοχεία και κτίρια γραφείων άρχισαν να φαίνονται μακριά. Τα κόκκινα, τα πράσινα και τα παστέλ πάλεψαν ενάντια στον μπλε ουρανό και τα χλωμά σύννεφα. Ο Drake εντυπωσιάστηκε αμέσως από το πόσο καθαροί ήταν οι δρόμοι και η ίδια η πόλη, πόσο φαρδιοί ήταν ορισμένοι από τους αυτοκινητόδρομους. Απόδειξη για το μέλλον, είπαν.
  
  Φαινόμενοι παράξενοι στην αρχή, αλλά ανίκανοι να βοηθήσουν τους εαυτούς τους, οι τουρίστες κατευθύνθηκαν προς το σημείο συνάντησης, φροντίζοντας τα χέρια τους να μην φύγουν ποτέ από τα μεγάλα πακέτα τους. Ο αρχαιολόγος τους υποδέχτηκε στη σκιά ενός μεγάλου μαύρου αγάλματος που απεικονίζει έναν άνδρα έφιππο.
  
  "Ταιριάζει". Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά στον αναβάτη.
  
  Μπροστά τους στεκόταν μια αδύνατη, ψηλή γυναίκα με γλιστρωμένα μαλλιά και άμεσο βλέμμα. "Είστε από μια ομάδα περιοδειών;" Μίλησε προσεκτικά, επιλέγοντας τα λόγια της. "Συγνώμη για τα αγγλικά μου. Αυτό δεν είναι καλό". Γέλασε, το πρόσωπό της ζάρωσε.
  
  "Δεν υπάρχει πρόβλημα", είπε ο Νταλ γρήγορα. "Είναι πιο κατανοητό από την έκδοση του Drake".
  
  "Αστεία φου-"
  
  "Δεν μοιάζετε με τουρίστες", είπε η γυναίκα, σταματώντας τον. "Έχεις εμπειρία;"
  
  "Ω, ναι", είπε ο Νταλ, πιάνοντάς την από το χέρι και οδηγώντας την σε μια γενναιόδωρη χειρονομία. "Ταξιδεύουμε σε όλο τον κόσμο αναζητώντας νέα αξιοθέατα και πόλεις".
  
  "Λάθος", είπε η γυναίκα μάλλον ευγενικά. "Μαυσωλείο στην άλλη πλευρά".
  
  "Ω".
  
  Ο Ντρέικ γέλασε. "Συγχωρέστε τον", είπε. "Συνήθως μεταφέρει απλώς αποσκευές".
  
  Η γυναίκα περπάτησε μπροστά, με την πλάτη της ίσια, τα μαλλιά της δεμένα πίσω σε ένα σφιχτό τσέρκι. Η ομάδα απλώθηκε όσο καλύτερα μπορούσε, μη θέλοντας και πάλι να προκαλέσει ταραχή ή να αφήσει πίσω του οποιεσδήποτε μόνιμες αναμνήσεις. Ο Dahl ανακάλυψε ότι η γυναίκα ονομαζόταν Altan και ότι γεννήθηκε εκεί κοντά, έφυγε από την Κίνα στα νιάτα της και μετά επέστρεψε μόλις πριν από δύο χρόνια. Τους οδήγησε άμεσα και ευγενικά και σύντομα έδειξε ότι πλησίαζαν όλο και περισσότερο τον στόχο τους.
  
  Ο Drake είδε την κορυφή του μαυσωλείου να υψώνεται μπροστά, αγάλματα, σκαλοπάτια και άλλα εμβληματικά στοιχεία τριγύρω. Ο θάνατος μπορεί να κρύβεται οπουδήποτε. Δουλεύοντας μαζί, η ομάδα επιβράδυνε τη γυναίκα καθώς έλεγχε για άλλες ομάδες και άλλους στρατιώτες, ενώ προσποιούνταν ότι απολάμβαναν τις απόψεις. Ο Σμιθ κρυφοκοιτάγοντας πίσω από κάδους σκουπιδιών και παγκάκια μπορεί να ανησυχούσε τον Άλταν, αλλά η περιγραφή του Ντρέικ για αυτόν ως "πολύ περιορισμένης έκδοσης" απλώς ενίσχυσε την περιέργειά της.
  
  "Είναι ιδιαίτερος;"
  
  "Ω ναι, είναι ένας από τους έναν".
  
  "Μπορώ να σε ακούω μέσω του γαμημένου συνδέσμου", γρύλισε ο Σμιθ.
  
  "Πως?"
  
  "Όσον αφορά τα αυτοκίνητα, αυτή είναι η έκδοση Pagani Huayra Hermes που σχεδιάστηκε για τον Manny Koshbin από την Pagani και την Hermes".
  
  "Συγγνώμη. Δεν ξέρω τι σημαίνει όλο αυτό".
  
  "Είναι σαφές". Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Ο Σμιθ είναι μοναδικός στο είδος του. Πες μου όμως για το αγαπημένο σου χόμπι".
  
  "Μου αρέσει πολύ η πεζοπορία. Υπάρχουν μερικά όμορφα μέρη στην έρημο."
  
  "Σε όρους κατασκήνωσης, σκεφτείτε τον Smith ως ένα ταλαντευόμενο κοντάρι σκηνής. Αυτό που σου δημιουργεί συνεχώς προβλήματα αλλά εξακολουθεί να λειτουργεί καλά μόλις του δώσεις σχήμα και πάντα, μα πάντα, καταφέρνει να σε εξοργίζει".
  
  Ο Σμιθ μουρμούρισε κάτι πάνω από την επικοινωνία καθώς τελείωνε την αναγνώρισή του. Η Λόρεν έκανε ένα ανεξέλεγκτο γέλιο.
  
  Η Άλταν κοίταξε καχύποπτα τον Γιορκσάιρ και μετά έστρεψε το βλέμμα της στην υπόλοιπη ομάδα. Η Μάι, συγκεκριμένα, απέφευγε αυτή τη γυναίκα, σαν να προσπαθούσε να κρύψει τη δική της καταγωγή. Ο Ντρέικ κατάλαβε αυτό που οι άλλοι δεν μπορούσαν. Το ένα οδήγησε στο άλλο, και η Μάι δεν ήθελε να συζητήσει από πού ήρθε ή πώς κατέληξε εδώ. Ο Άλταν έδειξε πολλά βήματα.
  
  "Σε αυτή την κατεύθυνση. Το μαυσωλείο είναι εκεί πάνω".
  
  Ο Ντρέικ είδε ένα απίστευτα φαρδύ και απίστευτα μακρύ τσιμεντένιο μονοπάτι που οδηγούσε ευθεία σε μακριά, απότομα τσιμεντένια σκαλοπάτια. Λίγο πριν ξεκινήσουν τα σκαλιά, το μονοπάτι διευρύνθηκε σε έναν τεράστιο κύκλο, στο κέντρο του οποίου βρισκόταν το αλάνθαστο άγαλμα.
  
  "Λοιπόν, αυτός ο τύπος ήταν σίγουρα αναβάτης", σημείωσε ο Κινιμάκα.
  
  Ο Τζένγκις Χαν, καβάλα σε ένα άλογο που καλπάζει, στάθηκε πάνω σε μια τεράστια πέτρινη πλάκα.
  
  "Δεύτερος αναβάτης", είπε ο Γιόργκι. "Κατάκτηση".
  
  Η Άλταν πρέπει να άκουσε την τελευταία γραμμή γιατί γύρισε και είπε: "Ναι. Ο Khagan κατέκτησε το μεγαλύτερο μέρος του γνωστού κόσμου πριν από το θάνατό του. Πιθανώς ένας γενοκτονικός βασιλιάς, ενοποίησε επίσης πολιτικά τον Δρόμο του Μεταξιού κατά τη διάρκεια της ζωής του, αυξάνοντας το εμπόριο και τις επικοινωνίες σε όλο το δυτικό ημισφαίριο. Ήταν ένας αιματηρός, τρομερός ηγέτης, αλλά συμπεριφερόταν καλά στους πιστούς στρατιώτες του και τους συμπεριέλαβε σε όλα του τα σχέδιά του".
  
  "Θα μπορούσατε να μας πείτε λίγα λόγια για το τι υπάρχει στο μαυσωλείο;" Ο Ντρέικ ήθελε να είναι έτοιμος. Σε αυτές τις αποστολές, η ταχύτητα ήταν το παν.
  
  "Λοιπόν, δεν είναι τίποτα άλλο από ένα ορθογώνιο νεκροταφείο διακοσμημένο με εξωτερική διακόσμηση". Τώρα η Άλταν μίλησε σαν να παρέθεε έναν ταξιδιωτικό οδηγό. "Το κύριο παλάτι είναι οκταγωνικό και περιέχει ένα πεντάμετρο άγαλμα του Τζένγκις σε λευκό νεφρίτη. Υπάρχουν τέσσερα δωμάτια και δύο αίθουσες που μοιάζουν με τρία γιουρτ. Υπάρχουν επτά φέρετρα στο Rest Palace. Ο Κανγκ, τρεις σύζυγοι, ο τέταρτος γιος του και η γυναίκα αυτού του γιου".
  
  "Παλάτι αναψυχής", είπε ο Σμιθ. "Ακούγεται επίσης σαν μέρος ανάπαυσης."
  
  "Ναι". Ο Άλταν το έβγαλε, κοιτάζοντας υπομονετικά τον Σμιθ και μη γνωρίζοντας τίποτα για το κείμενο που ακολουθούσαν.
  
  "Το μαυσωλείο φυλάσσεται από darkhads, προνομιούχους. Είναι εξαιρετικά ιερό για πολλούς Μογγόλους".
  
  Ο Ντρέικ έβγαλε έναν βαθύ, ενθουσιασμένο αναστεναγμό. Αν έκαναν λάθος, και δεν ήταν αυτό το μέρος όπου ήταν αποθηκευμένο το δεύτερο όπλο... Φοβόταν καν να φανταστεί τις συνέπειες.
  
  Η ζωή σε μια κινεζική φυλακή θα ήταν το λιγότερο από τα προβλήματά τους.
  
  Ο μακρύς περίπατος συνεχίστηκε, πρώτα το προσκύνημα στο φαρδύ μονοπάτι, μετά η ανατομή της σφαίρας, μια πρόχειρη ματιά στο πρόσωπο του αρχαίου στρατηγού και μετά το ατελείωτο ανέβασμα στα πέτρινα σκαλιά. Η ομάδα παρέμεινε στη θέση της, σπάνια σπάνια έκανε ένα βήμα και διατηρούσε συνεχή επαγρύπνηση. Ο Drake χάρηκε που είδε σχετικά λίγους επισκέπτες στο μαυσωλείο σήμερα, κάτι που τους βοήθησε πολύ.
  
  Τέλος, μια εντυπωσιακή δομή εμφανίστηκε. Η ομάδα σταμάτησε όταν έφτασε στο κορυφαίο σκαλί για να τα εκτιμήσει όλα. Ο Altan περίμενε, μάλλον συνηθισμένος στους τουρίστες που πιάνονται σε στιγμές δέους. Ο Drake είδε ένα τεράστιο κτίριο με σχετικά μικρούς θόλους σε κάθε άκρο και έναν πολύ μεγαλύτερο στη μέση. Οι στέγες τους ήταν μπρούτζινες, με σχέδια. Η πρόσοψη του κτιρίου είχε πολλά κόκκινα παράθυρα και τουλάχιστον τρεις μεγάλες εισόδους. Ένας χαμηλός πέτρινος τοίχος υψωνόταν μπροστά από το κτίριο.
  
  Ο Άλταν προχώρησε. Ο Νταλ κοίταξε πίσω στην ομάδα.
  
  "Κατευθείαν στο φέρετρο", είπε ο Χέιντεν. "Ανοίξτε το, βρείτε το κουτί και βγείτε έξω. Ευτυχώς, δεν υπάρχει σώμα να παλέψεις. Όπως λέει ο πιλότος μας, όχι μαλακίες".
  
  Ο Drake άκουγε καθώς η Lauren μοιραζόταν τα τελευταία νέα στη φλυαρία.
  
  "Έχω ένα μεγάλο, χοντρό μηδέν εδώ αυτή τη στιγμή, παιδιά. Είμαι βέβαιος ότι οι Ισραηλινοί και οι Ρώσοι δεν είναι οι ίδιοι, το κείμενο έδειχνε τον λάθος δρόμο. Η DC πιστεύει ότι οι Γάλλοι έρχονται, ίσως μισή ώρα πίσω σας. Γίνεται πολύ πιο δύσκολο να ακούς τώρα. Έχουμε άλλους πόρους και μόνο μερικά κόλπα που η NSA δεν θα αποκαλύψει ποτέ. Οι Σουηδοί, οι Κινέζοι και οι Βρετανοί είναι άγνωστοι. Όπως είπα, είναι αγώνας".
  
  "Κανένας άλλος?" Ο Ντρέικ σκούντηξε.
  
  "Είναι αστείο που πρέπει να το αναφέρεις. Λαμβάνω ghost static από άγνωστη πηγή. Χωρίς ψήφους, κανένα τρόπο επιβεβαίωσης, αλλά μερικές φορές φαίνεται ότι κάποιος άλλος είναι στο σύστημα".
  
  "Μην αναφέρετε φαντάσματα", είπε η Αλίσια. "Είχαμε αρκετές ταινίες τρόμου στην τελευταία επέμβαση".
  
  Ο Άλταν σταμάτησε και γύρισε. "Είσαι έτοιμος? Θα σε πάω μέσα".
  
  Η ομάδα έγνεψε καταφατικά και προχώρησε. Και τότε ήταν που ο Ντρέικ είδε Κινέζους στρατιώτες να βγαίνουν από το μαυσωλείο, ένας από αυτούς κρατούσε ένα μεγάλο κουτί κάτω από το μπράτσο του, ανάμεσά τους και αρχαιολόγοι.
  
  Οι Κινέζοι πήραν όπλα μαζί τους και πλέον η απουσία τουριστών ήταν σαφώς υπέρ τους.
  
  Ήταν μόνο μια στιγμή πριν ο αρχηγός τους στρέψει την προσοχή τους πάνω τους.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Νταλ να αρπάζει την Άλταν και να την τραβήξει προς τα πίσω, κάνοντας ένα μεγάλο άλμα κάτω από τις σκάλες μέχρι που προστατεύτηκαν από Κινέζους στρατιώτες. Έριξε το σακίδιό του στο έδαφος και άνοιξε γρήγορα το φερμουάρ της εξωτερικής τσέπης. Δουλεύοντας γρήγορα και ποτέ δεν κοιτούσε τους Κινέζους, ωστόσο, ένιωθε ασφαλής. Ο Χέιντεν, ο Σμιθ και η Μέι ήταν οπλισμένοι με πιστόλια.
  
  Στην πλατεία μπροστά από το μαυσωλείο του Τζένγκις Χαν, σηκώθηκαν όπλα, οι αντίπαλοι συγκρούστηκαν. Ο άντρας που κουβαλούσε το κουτί φαινόταν ταραγμένος. Η κινεζική ομάδα αποτελούνταν από πέντε άτομα και ήδη απωθούσε τους σκεπτόμενους αρχαιολόγους. Ο Ντρέικ σήκωσε το μικρό του οπλοπολυβόλο και περίμενε. Η υπόλοιπη ομάδα απλώθηκε στο πλάι του.
  
  "Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι ένα κουτί", φώναξε ο Χέιντεν. "Βάλε το στο έδαφος και φύγε".
  
  Ο αρχηγός της κινεζικής ομάδας είχε γκρίζα μάτια. "Εξαρτάται από εσάς να ακολουθήσετε τον δικό σας δρόμο όσο έχετε ακόμα μια ευκαιρία".
  
  "Θέλουμε ένα κουτί", επανέλαβε ο Χέιντεν. "Και θα το πάρουμε".
  
  "Τότε δοκιμάστε το". Ο οικοδεσπότης μετέφρασε και οι πέντε Κινέζοι προχώρησαν μαζί.
  
  "Ουάου. Είμαστε στην ίδια γαμημένη πλευρά".
  
  "Α, αστείο. Αστείος. Η Αμερική και η Κίνα δεν θα είναι ποτέ στην ίδια πλευρά".
  
  "Ίσως όχι", είπε ο Ντρέικ. "Αλλά είμαστε στρατιώτες που πολεμάμε για τον λαό. "
  
  Είδε την αβεβαιότητα στο βάδισμα του αρχηγού, την ελαφριά αβεβαιότητα στο πρόσωπό του. Πρέπει να τους επηρέασε όλους γιατί η κινεζική ομάδα έχει σταματήσει τελείως. Η Χέιντεν κατέβασε το όπλο της και έκλεισε ακόμα περισσότερο τη διαφορά.
  
  "Δεν μπορούμε να βρούμε κάποιο κοινό έδαφος;"
  
  Νεύμα. "Ναι, μπορούσαμε. Αλλά οι κυβερνητικοί και πολιτικοί ηγέτες, οι τρομοκράτες και οι τύραννοι θα στέκονται πάντα εμπόδιο στο δρόμο μας".
  
  Ο Ντρέικ είδε τη θλίψη στο πρόσωπο του άντρα και την απόλυτη πίστη στα δικά του λόγια. Ούτε ένα όπλο, ούτε μια κάννη δεν σηκώθηκε, καθώς οι αντίπαλες ομάδες συγκρούστηκαν βίαια. Όλα αυτά έγιναν για χάρη του σεβασμού.
  
  Ο Drake σηκώθηκε, άφησε το υποπολυβόλο του στο σακίδιο του και συνάντησε την επίθεση κατά μέτωπο. Γροθιές ενώθηκαν στο στήθος του και σήκωσαν τα χέρια. Το γόνατο τον χτύπησε δυνατά στα πλευρά. Ο Ντρέικ ένιωσε τον αέρα να βγαίνει από το σώμα του και έπεσε στο ένα γόνατο. Η επίθεση ήταν ανελέητη, τα γόνατα και οι γροθιές χτυπούσαν δυνατά και έπεφταν βροχή, η αγριότητα υπολογιζόταν ότι δεν του έδινε καμία ευκαιρία για αντίποινα ή ανακούφιση. Άντεξε τον πόνο και άφησε τον χρόνο του. Άλλες σκηνές έτρεχαν καθώς στριφογύριζε και γύριζε. Η Αλίσια πάλεψε με τον ψηλό. Ο Χέιντεν και ο Κινημάκα πολέμησαν τον αρχηγό. Η Μάι έστειλε τον αντίπαλό της στον ώμο της και στη συνέχεια τον χτύπησε δυνατά στο στήθος.
  
  Ο Ντρέικ είδε μια ευκαιρία και την άδραξε. Πίσω του άκουσε τον Thorsten Dahl να εμφανίζεται, ως συνήθως, πηδώντας πάνω από το πάνω σκαλί της σκάλας. μια αξιοσημείωτη παρουσία που δεν μπορεί να αγνοηθεί. Ο επιθετικός του Ντρέικ σταμάτησε για λίγο.
  
  Ο πρώην στρατιώτης της SAS σκαρφάλωσε κατά μήκος του εδάφους, κουνώντας τα πόδια του και πιάνοντας τον αντίπαλό του από πίσω κάτω από το γόνατο. Έπεσε μπροστά πέφτοντας στα γόνατα. Καθώς έπεσε στο επίπεδο του Ντρέικ, ο Γιορκσαϊρμαν πέτυχε ένα δυνατό χτύπημα στο κεφάλι. Μια κραυγή και τα γουρλωμένα μάτια έδειχναν πόσο δυνατά είχε χτυπήσει. Ο Κινέζος κομάντο κλονίστηκε και ακούμπησε στο ένα χέρι. Ο Ντρέικ σηκώθηκε και πλήρωσε πλήρως, με τα γόνατα και τα τρυπήματα στο κεφάλι. Υπήρχαν μώλωπες και αίμα, αλλά τίποτα δεν ήταν απειλητικό για τη ζωή.
  
  Ο Νταλ πέρασε ορμητικά, στοχεύοντας τον αντίπαλο της Αλίσια. Ο Σουηδός χτύπησε σαν ταύρος, όπως χτύπησε η Αλίσια. Ο επιθετικός έπεσε από τα πόδια του και τον χτύπησε δυνατά στο πίσω μέρος του λαιμού, ανατριχιάζοντας, άναυδος. Γύρισαν ακριβώς στην ώρα τους για να δουν τη Μάι να βγάζει νοκ άουτ την αντίπαλό της και μετά να βρει τον άντρα με το κουτί.
  
  "Γειά σου!" Η Αλίσια έκλαψε όταν τους είδε και άρχισε να τρέχει.
  
  Άρχισαν να τρέχουν, αλλά ο Smith και ο Yorgy είχαν ήδη αποσυρθεί από τον αγώνα. "Βλέπω?" είπε η Αλίσια. "Η δύναμή μας είναι στους αριθμούς. Ήξερα ότι υπήρχε ένας λόγος που υποφέραμε τόσο πολύ σε αυτή την καταραμένη ομάδα".
  
  Μπροστά, ο Κένσι έκλεισε τον μόνο άλλο δρόμο του άνδρα, πίσω στο μαυσωλείο. Τώρα με ένα ζοφερό βλέμμα και μια υποχωρητική στάση, έβγαλε το όπλο που είχε προηγουμένως κρατήσει.
  
  Ο Ντρέικ έλεγξε την περιοχή και είδε ότι ο Χέιντεν είχε τελικά υποτάξει τον αρχηγό της ομάδας.
  
  "Μην το κάνεις αυτό!" φώναξε στον άντρα. "Είσαι μειοψηφία, φίλε".
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε τα μάτια, αξιολόγησε την κατάσταση και μετά σκούπισε το αίμα από το μάγουλό της. Τώρα ο Ντρέικ είδε τον Άλταν να ανεβαίνει κρυφά τα σκαλιά για να ρίξει μια ματιά και αναστέναξε μόνος του. Περιέργεια...
  
  Το όπλο παρέμενε ακίνητο, το κουτί κρατούσε ακόμα σφιχτά, σχεδόν σε λαβή θανάτου. Ο Χέιντεν σηκώθηκε όρθιος και σήκωσε το χέρι του, με την παλάμη έξω. Ένα ψηλό λιβανιστήρι βρισκόταν ανάμεσα σε εκείνη και τον άντρα, αλλά εκείνη κινήθηκε μέχρι να εμφανιστεί.
  
  Ο Kenzi προχώρησε από πίσω. Σμιθ και Κινημάκα από το πλάι. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι πανικού στα μάτια του στρατιώτη, παρά μόνο παραίτηση.
  
  "Κανείς δεν πέθανε". Ο Χέιντεν έδειξε τους αναίσθητους και στεναγμένους Κινέζους στρατιώτες. "Κανείς δεν είναι υποχρεωμένος. Απλά αφήστε το κουτί."
  
  Η Αλίσια τράβηξε την προσοχή του. "Και αν χρειάζεσαι ένα χαστούκι, απλά για να φαίνεται ωραίο", είπε. "Είμαι εδώ".
  
  Η νοοτροπία του στρατιώτη δεν περιελάμβανε την παράδοση. Και αυτός ο τύπος δεν είχε πού να πάει, καμία διέξοδο.
  
  "Το όπλο", είπε ο Ντρέικ, "είναι μια ψεύτικη ελπίδα. Ξέρεις ότι είναι".
  
  Το σχόλιο χτύπησε τον στόχο, το χέρι με το όπλο έτρεμε για πρώτη φορά. Η βαριά σιωπή συνέχισε, και ο Ντρέικ παρατήρησε ότι ένα ζευγάρι ηττημένων ανδρών άρχισε να ανακατεύεται. "Πρέπει να αποφασίσεις, φίλε", είπε. "Το ρολόι χτυπά."
  
  Σχεδόν αμέσως, ο άνδρας τράβηξε το όπλο του και άρχισε να τρέχει. Σκόπευσε τον Χέιντεν και μετά, κοντά στο θυμιατό, χτύπησε με το χέρι του το καπάκι, ελπίζοντας να το χτυπήσει πάνω της. Ένα γδούπο και ένα βογγητό ήταν η μόνη του ανταμοιβή καθώς το αντικείμενο ήταν καλά στερεωμένο, αλλά συνέχισε να τρέχει.
  
  Ο Χέιντεν περίμενε κρατώντας την προσοχή του.
  
  Η Alicia επιτέθηκε από την τυφλή πλευρά, βούτηξε και τύλιξε μια λαβή ράγκμπι γύρω από τη μέση του. Ο άντρας διπλασιάστηκε, σχεδόν έσπασε στη μέση, το κεφάλι του χτύπησε τον ώμο της Αλίσια και το κουτί πέταξε στο πλάι. Ο Χέιντεν προσπάθησε να τον αρπάξει, πιάνοντάς τον πριν προκληθεί μεγάλη ζημιά. Μια γρήγορη ματιά επιβεβαίωσε την παρουσία του θυρεού του Τάγματος.
  
  Η Αλίσια χάιδεψε τον αναίσθητο άνδρα. "Σου είπα ότι θα είμαι δίπλα σου".
  
  Η ομάδα εκτίμησε. Οι Κινέζοι ήταν ήδη σε κίνηση. Οι Γάλλοι έπρεπε να ήταν κοντά. Μια λέξη από τον Χέιντεν επανέφερε τη Λόρεν στη συζήτηση.
  
  "Κακά νέα παιδιά. Οι Γάλλοι κρατούν τα μάτια τους πάνω σας και οι Ρώσοι έχουν τα μάτια τους πάνω τους. Κίνηση!"
  
  Μαλακίες!
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε όλη τη διαδρομή πίσω από τα σκαλιά και κατά μήκος του ίσιου μονοπατιού που οδηγούσε στο μαυσωλείο. Είδε κόσμο να τρέχει, μια ομάδα τεσσάρων που σχεδόν σίγουρα πρέπει να ήταν Γάλλοι. "Είναι πολύ καλοί", είπε. "Στην πραγματικότητα, είναι ήδη δύο φορές που μας έφτασαν πρώτα".
  
  "Πρέπει να φύγουμε", είπε ο Σμιθ. "Θα είναι μαζί μας σε λίγα λεπτά".
  
  "Πού να πάτε?" ρώτησε η Αλίσια. "Μπόλεψαν τη μοναδική έξοδο".
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε τα δέντρα στα πλάγια και τους χλοοτάπητες μπροστά. Στην πραγματικότητα, η επιλογή ήταν περιορισμένη.
  
  "Έλα", είπε. "Και, Λόρεν, στείλε ένα ελικόπτερο".
  
  "Καθ'οδόν".
  
  "Κάν" το γρήγορα", είπε ο Σμιθ. "Αυτοί οι Γάλλοι πατούν γερά στα πόδια τους".
  
  Ο Ντρέικ όρμησε προς τα εμπρός, υποθέτοντας ότι οι Ρώσοι δεν θα μπορούσαν να μείνουν πολύ πίσω. Δυστυχώς, δεν άργησε να ξεκινήσει κάποιος να πυροβολεί. Μέχρι στιγμής τα πήγαιναν καλά, βλέποντας τα καλύτερα στις σχέσεις στρατιώτη με στρατιώτη και άντρα με άντρα, αλλά οι πιθανότητες να διαρκέσει πολύ μια τόσο εύθραυστη ανακωχή ήταν ελάχιστες.
  
  Ας αντιμετωπίσουμε τα γεγονότα: αν αυτές οι χώρες ήθελαν να συνεργαστούν και να μοιραστούν τις ανταμοιβές, οι άνδρες και οι γυναίκες στην εξουσία γνωρίζουν πολύ καλά ότι θα ήταν ο ευκολότερος τρόπος - και ωστόσο συνεχίζουν να πολεμούν.
  
  Γλίστρησε ανάμεσα στα δέντρα. Η ομάδα όρμησε πίσω του, ενώ ο Χέιντεν κρατούσε ένα περίτεχνο κουτί που περιείχε το μυστικό της που δεν είχε ανακαλυφθεί ακόμη. Ο Νταλ περιπλανήθηκε πίσω, παρακολουθώντας την προέλαση των Γάλλων.
  
  "Πέντε λεπτά πίσω μας. Κανένα σημάδι Ρώσων. Και οι Κινέζοι ξυπνούν. Εντάξει, αυτό μπορεί να τους καθυστερήσει λίγο".
  
  "Ελικόπτερο σε δέκα λεπτά", τους είπε η Λόρεν.
  
  "Πες του να βιαστεί", είπε η Αλίσια. "Αυτός ο τύπος πρέπει να είναι καυτός".
  
  "Θα το περάσω".
  
  Ο Drake πήρε την πιο άμεση διαδρομή, ελπίζοντας σε μια καλή κάλυψη. Τα δέντρα απλώνονταν προς όλες τις κατευθύνσεις, το έδαφος ήταν μαλακό και αργιλώδες και μύριζε πλούσια γη. Η Κένζι σήκωσε ένα χοντρό κλαδί, ανασηκώνοντας τους ώμους της καθώς έτρεχε, σαν να έλεγε: "Θα πρέπει να το κάνω". Πρώτα μια μεγάλη κατάβαση, μετά μια απότομη ανάβαση και η διαδρομή πίσω τους εξαφανίστηκε. Ο ουρανός ήταν μόλις ορατός και όλοι οι ήχοι ήταν πνιγμένοι.
  
  "Ελπίζω απλώς να μην περιμένει κανείς μπροστά μας", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Κινημάκα γρύλισε καθώς πίεζε δυνατά. "Εμπιστευτείτε τους ακροατές", είπε, επιστρέφοντας ξεκάθαρα στις μέρες του στη CIA. "Είναι καλύτεροι από όσο νομίζεις".
  
  Ο Drake είδε επίσης ότι δεν ήταν εδώ στη γη, και είχε μια αδύναμη αίσθηση του πεδίου. Σάρωσε κάθε ορίζοντα, σίγουρος ότι ο Νταλ θα έκανε το ίδιο από πίσω. Μετά από τέσσερα λεπτά σταμάτησαν για λίγο για να ακούσουν.
  
  "Εύρεση κατεύθυνσης σε αυτό το ελικόπτερο;" ψιθύρισε ο Χέιντεν στη Λόρεν.
  
  Ο New Yorker μπορούσε να δει τις θέσεις τους ως μπλε κουκκίδες που αναβοσβήνουν στο σαρωτή. "Ευθεία. Συνέχισε."
  
  Όλα γύρω ήταν ήσυχα. θα μπορούσαν να είναι οι μόνοι άνθρωποι στον κόσμο. Ο Ντρέικ συνέχισε μετά από λίγο, επιλέγοντας προσεκτικά τα βήματά του. Η Αλίσια σύρθηκε δίπλα του, ο Χέιντεν ένα βήμα πίσω. Η υπόλοιπη ομάδα έχει πλέον απλωθεί για να αυξήσει το εύρος της. Τα όπλα τραβήχτηκαν και κρατήθηκαν ελεύθερα.
  
  Τα δέντρα αραίωσαν μπροστά. Ο Drake σταμάτησε κοντά στην εξωτερική περίμετρο, ελέγχοντας το έδαφος.
  
  "Μια σύντομη κατάβαση σε ένα επίπεδο πεδίο", είπε. "Ιδανικό για τον ελικόπτερο. Διάολε, ακόμη και ένας Σουηδός μπορεί να πετύχει έναν τόσο μεγάλο στόχο".
  
  "Τρία λεπτά μέχρι τη συνάντηση", είπε η Λόρεν.
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε πιο κοντά στον Ντρέικ. "Πως μοιάζει?"
  
  "Κανένα σημάδι εχθρών". Ανασήκωσε τους ώμους του. "Αλλά δεδομένου ότι με ποιους έχουμε να κάνουμε, γιατί να είναι;"
  
  Ο Νταλ πλησίασε. "Το ίδιο είναι και εδώ. Βρίσκονται κάπου εκεί έξω, φυσικά, αλλά καλά κρυμμένοι".
  
  "Και μπορείτε να είστε σίγουροι ότι κατευθύνονται προς αυτήν την κατεύθυνση", είπε η Μάι. "Γιατί περιμένουμε;"
  
  Ο Νταλ κοίταξε τον Ντρέικ. "Η πουτίγκα του Γιορκσάιρ χρειάζεται ένα διάλειμμα".
  
  "Μια μέρα", είπε ο Ντρέικ, ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στην περιοχή. "Πρόκειται να πεις κάτι πραγματικά εκπληκτικά αστείο, αλλά μέχρι τότε, σε παρακαλώ, πες το όταν σου μιλήσουν".
  
  Βγήκαν από τη γραμμή των δέντρων, κατεβαίνοντας μια απότομη, χορταριασμένη πλαγιά. Ένα ζεστό αεράκι υποδέχτηκε τον Drake, μια ευχάριστη αίσθηση μετά τη ζαχαρώδη υπερανάπτυξη των δέντρων. Ολόκληρη η περιοχή ήταν άδεια και περιφραγμένη όχι μακριά από εκεί που κατέληγε σε μια λωρίδα ασφάλτου πολύ μπροστά.
  
  "Μετακινηθείτε τώρα", είπε ο Ντρέικ. "Μπορούμε να δημιουργήσουμε μια περίμετρο σε επίπεδο έδαφος".
  
  Στη συνέχεια όμως καταστράφηκε η γαλήνη και το κενό σε ολόκληρη την περιοχή. Η ομάδα SPEAR κατέβηκε την πλαγιά καθώς, στα αριστερά της, οι Ρώσοι ξεχύθηκαν από το σημείο που ήταν κρυμμένοι. Μπροστά και των δύο, προστατευμένοι από ένα μακρινό άλσος, ήρθαν στο μάτι και οι Γάλλοι.
  
  Τουλάχιστον αυτός ήταν ο τρόπος που έβλεπε ο Ντρέικ τα πράγματα. Σίγουρα δεν είχαν ετικέτες ονομάτων, αλλά τα χαρακτηριστικά του προσώπου και οι τρόποι τους ήταν εντυπωσιακά διαφορετικοί.
  
  Την ίδια στιγμή, το ελικόπτερο τους εμφανίστηκε στον ουρανό από πάνω τους.
  
  "Ωχ σκατά".
  
  Στα αριστερά του, ο Ρώσος γονάτισε και έδεσε το πιστόλι φωτοβολίδας στον ώμο του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ντρέικ στριφογύρισε και άνοιξε πυρ. Οι σφαίρες του έσκισαν το γρασίδι γύρω από τον επίλεκτο στρατιώτη, αλλά δεν του χάλασαν τις προετοιμασίες. Ο εκτοξευτής πυραύλων δεν αμφιταλαντεύτηκε ποτέ. ο μοχλός που το κρατούσε παρέμεινε σταθερός. Οι σύντροφοί του ξεχύθηκαν γύρω του, απαντώντας στα πυρά. Ο Ντρέικ βρέθηκε ξαφνικά σε έναν κόσμο γεμάτο κινδύνους.
  
  Οι Γάλλοι όρμησαν με όλη τους τη δύναμη κατευθείαν στο ελικόπτερο προσγείωσης. Ο Ντρέικ, μαζί με τον Νταλ και τον Σμιθ, κράτησαν τους Ρώσους σε απόσταση και σε επιφυλακή. Το πρόσωπο του πιλότου ήταν ορατό, εστιασμένο στο σημείο προσγείωσης. Η Alicia και η May δεν έκοψαν καθόλου ταχύτητα και έγνεψαν για να τραβήξουν την προσοχή του.
  
  Οι σφαίρες κόβουν τον αέρα.
  
  Το φτερό του Ντρέικ άγγιξε έναν από τους Ρώσους, γονατίζοντας τον στο ένα. Η φωνή του Χέιντεν αντήχησε πάνω από την επικοινωνία.
  
  "Πιλότα, απέφυγε! Λόρεν, πες του ότι έχουν ρουκέτες!".
  
  Ο Drake, ο Dahl και ο Smith χτύπησαν το ρωσικό σώμα, αλλά παρέμειναν πολύ μακριά για να παραταχθούν σωστά, ειδικά όταν κινούνταν. Ο πιλότος σήκωσε το βλέμμα, το πρόσωπό του ξαφνιάστηκε.
  
  Το RPG εκτοξεύτηκε, ο πύραυλος πέταξε έξω με ένα σφύριγμα αέρα και ένα δυνατό κρότο. Ο Ντρέικ και οι άλλοι μπορούσαν μόνο να παρακολουθήσουν αβοήθητοι καθώς, αφήνοντας ένα ίχνος στον αέρα, πετούσε αναμφισβήτητα κατευθείαν προς το ελικόπτερο. Σε σφοδρό πανικό, ο πιλότος έκανε έναν απότομο ελιγμό αποφυγής, στριμώχνοντας το ελικόπτερο, αλλά ο πύραυλος που περνούσε ήταν πολύ γρήγορος, χτύπησε στην κάτω πλευρά και εξερράγη σε ένα σύννεφο καπνού και φλόγας. Το ελικόπτερο στριμώχτηκε και έπεσε, κομμάτια έπεσαν και παρασύρθηκαν πέρα από την τροχιά της πτήσης του.
  
  Μόνο όταν κοίταξε με δυσπιστία, απόγνωση και ζοφερό θυμό, είδε πού θα οδηγούσε η τρομερή του τροχιά.
  
  Οι Γάλλοι το είδαν να έρχεται και προσπάθησαν να διαλυθούν, αλλά το κατεστραμμένο ελικόπτερο έπεσε στο έδαφος ανάμεσά τους.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στο έδαφος, βάζοντας το κεφάλι του στον χλοοτάπητα. Κόκκινες και πορτοκαλί φλόγες ανέβαιναν και έβγαιναν, και μαύρος καπνός ανέβηκε στον ουρανό. Το μεγαλύτερο μέρος του ελικοπτέρου προσγειώθηκε σε ένα άτομο. αυτός και ο πιλότος σκοτώθηκαν ακαριαία. Η λεπίδα του κύριου ρότορα έσπασε και πέρασε κατευθείαν μέσα από τον τρίτο χαμένο, τόσο γρήγορα και ξαφνικά που δεν ήξερε τίποτα γι 'αυτό. Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα και είδε ένα τεράστιο κομμάτι από καιμμένα συντρίμμια να χτυπούν το άλλο. Η δύναμη της πρόσκρουσης τον έριξε από τα πόδια του και τον πέταξε πίσω μια ντουζίνα βήματα, μετά από τα οποία σταμάτησε κάθε κίνηση.
  
  Μόνο δύο Γάλλοι επέζησαν. το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας ηττήθηκε σε ένα ατυχές περιστατικό. Ο Ντρέικ είδε έναν από αυτούς να σέρνεται μακριά από τη μανιασμένη φωτιά με ένα καμένο χέρι, ενώ ο άλλος τρεκλίστηκε πιο κοντά. Κάπως έτσι, ο δεύτερος κατάφερε να αρπάξει το όπλο και ταυτόχρονα να βοηθήσει τον σύντροφό του να φύγει.
  
  Ο Ντρέικ κατάπιε τον θυμό του και συνέχισε να συγκρατεί σφιχτά. Ο μόνος τρόπος θηράματός τους καταστράφηκε. Ο Χέιντεν εξακολουθούσε να κρατάει το ελεύθερο λάκτισμα, αλλά τώρα οι Ρώσοι τους επέστρεφαν με απολύτως προφανείς προθέσεις. Ο άνδρας με το RPG εξακολουθούσε να στοχεύει στα συντρίμμια, σαν να σκεφτόταν ένα δεύτερο χτύπημα.
  
  Ο Ντρέικ σηκώθηκε και η ομάδα σηκώθηκε μαζί του. Απομακρυνόμενοι από τους Ρώσους προς την κατεύθυνση της φωτιάς, δημιούργησαν ένα δίκτυο καταφυγίων που ανάγκασαν τους εχθρούς τους να ξαπλώσουν χαμηλά. Ο Ντρέικ και ο Νταλ γρονθοκόπησαν τους άνδρες στα γιλέκα, με αποτέλεσμα να απλωθούν στο έδαφος. Οι φλόγες που έβραζαν τους κατέκλυσαν καθώς πλησίαζαν, από μέσα αντηχούσαν αιχμηρά σκασίματα και βαριά τριξίματα. Ο Ντρέικ το ένιωσε να ξεπλένεται στο πρόσωπό του και μετά βούτηξε από την τυφλή πλευρά. Οι υπόλοιποι Γάλλοι ήταν ήδη πολύ μακριά, παλεύοντας με τις πληγές και τις απώλειές τους, και ήταν σαφώς έξω από τη σύγκρουση προς το παρόν.
  
  Ο Drake γύρισε στο ένα γόνατο, πατώντας το κουμπί σύνδεσης.
  
  "Το ελικόπτερο προσγειώνεται", είπε για να το επιβεβαιώσει στη Λόρεν και μετά: "Χρειαζόμαστε άλλο τρόπο εκκένωσης αυτή τη στιγμή".
  
  Η απάντηση ήταν σίγαση. "Σε αυτόν".
  
  Η ομάδα συνέχισε να υποχωρεί, αυξάνοντας την απόσταση μεταξύ του φλεγόμενου εμποδίου και του εχθρού που πλησίαζε. Απίστευτα και ανατριχιαστικά, ένα ρωσικό RPG εκτόξευσε έναν άλλο πύραυλο στο ήδη κατεστραμμένο ελικόπτερο, στέλνοντας περισσότερα λοφία φλόγας και σκάγια στον αέρα.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ένα κομμάτι μετάλλου να του σκίζει από τον ώμο και στριφογύρισε από την πρόσκρουση. Ο Νταλ κοίταξε πίσω, αλλά ο Γιορκσάιρ έγνεψε καταφατικά: "Είμαι καλά".
  
  Η Αλίσια τους έδειξε προς τον μακρινό φράχτη. "Αυτός ο δρόμος είναι η μόνη επιλογή. Κουνηθείτε, άνθρωποι!"
  
  Ο Χέιντεν ισοπέδωσε το κουτί και έτρεξε. Ο Σμιθ και ο Κινημάκα έμειναν πίσω, διατηρώντας πυρά μεταξύ τους και των Ρώσων. Ο Drake σάρωνε την περιοχή μπροστά, πάντα έτοιμος για νέες εκπλήξεις και περιμένοντας τα χειρότερα. Οι Κινέζοι ήταν κάπου και οι Ισραηλινοί, οι Σουηδοί και οι Βρετανοί ήταν σε επιφυλακή.
  
  Η ταχύτητά τους τους απομάκρυνε από τους κυνηγούς Ρώσους και έφτασαν στον φράχτη με τον ελεύθερο χρόνο. Η Alicia και η Mae πήραν μια συντόμευση και στη συνέχεια κατέληξαν στην άλλη πλευρά, δίπλα σε μια άσφαλτο δύο λωρίδων που εξαφανίστηκε και προς τις δύο κατευθύνσεις σε κάτι που φαινόταν σαν έρημος. Η Lauren δεν είχε επιστρέψει ακόμα κοντά τους, αλλά την άφησαν στην τύχη της, γνωρίζοντας ότι η DC θα βοηθούσε.
  
  Ο Ντρέικ δεν γέμισε με μεγάλη αυτοπεποίθηση. Δεν κατηγόρησε τη Λόρεν -ο Νεοϋορκέζος περπατούσε σε καθαρό νερό- αλλά μέχρι στιγμής, τίποτα σχετικά με την αποστολή δεν του είπε ότι οι άνδρες και οι γυναίκες που κάθονταν ασφαλείς και ζεστοί στο Καπιτώλιο είχαν πλήρως καλυμμένες τις πλάτες τους.
  
  Η Αλίσια πήγε για τρέξιμο. Ήταν ένα όλο και πιο περίεργο σενάριο. Ο Ντρέικ ήξερε ότι οι Ρώσοι έπρεπε να έχουν κάποιο είδος κάλυψης. Ίσως ήταν καθ' οδόν.
  
  "Κοίτα εκεί", μίλησε ο Κένζι.
  
  Περίπου μισό μίλι μπροστά, ένα μαύρο SUV σταμάτησε για να πάρει τους Γάλλους που αντιστέκονταν. Μπροστά στα μάτια τους, το αυτοκίνητο επιτάχυνε γρήγορα στα εκατόν ογδόντα μίλια την ώρα, φόρτωσε δύο υπαλλήλους και απομακρύνθηκε γρήγορα με ένα ουρλιαχτό.
  
  "Φτωχά καθάρματα", είπε ο Νταλ.
  
  "Πρέπει να ανησυχούμε για τον εαυτό μας", είπε ο Σμιθ. "Ή θα γίνουμε κι εμείς "καημένα καθάρματα".
  
  "Ο Γκραμπλ έχει δίκιο για κάτι", είπε η Αλίσια, κοιτάζοντας τριγύρω προς όλες τις κατευθύνσεις. "Σοβαρά, δεν έχουμε πού να πάμε".
  
  "Θάψε το κουτί". Ο Κινημάκα έδειξε ένα άλσος με δέντρα κοντά στο δρόμο. "Γύρνα πίσω για αυτό αργότερα. Ή ζητήστε από τη Λόρεν να στείλει άλλη ομάδα".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον Νταλ. "Δεν θα έπρεπε να είναι πολύ σκληρό, ε;"
  
  "Πολύ ριψοκίνδυνο", είπε ο Χέιντεν. "Μπορεί να το βρουν. Υποκλέψτε το μήνυμα. Επίσης, χρειαζόμαστε αυτές τις πληροφορίες. Άλλες ομάδες μπορεί να είναι ήδη καθ' οδόν προς τον τρίτο αναβάτη".
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε. Δεν το σκέφτηκε. Ένας κόμπος έντασης άρχισε να πάλλεται ακριβώς στη μέση του μετώπου του.
  
  "Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήμουν σπασμένος στη γαμημένη Κίνα", παραπονέθηκε η Alicia.
  
  "Αυτή είναι μια από τις τέσσερις γωνιές της γης", της είπε ο Νταλ. "Οπότε παρηγορήσου με αυτό".
  
  "Ω, ευχαριστώ φίλε. Ευχαριστω για ΑΥΤΟ. Ίσως αγοράσω μια συγκυριαρχία."
  
  Οι Ρώσοι είναι ήδη στο δρόμο. Ο Ντρέικ μπορούσε να δει έναν από αυτούς να φωνάζει στο ραδιόφωνο. Τότε το βλέμμα του πέρασε από τους Ρώσους και προσπάθησε να εστιάσει σε κάτι που κινούνταν μακριά.
  
  "Ίσως είναι το όχημά τους", είπε ο Νταλ, τρέχοντας και κοιτώντας πίσω ταυτόχρονα.
  
  Ο Γιώργης γέλασε με τα μάτια του αετά. "Το ελπίζω. Και πριν από δέκα χρόνια μπορεί να είχες δίκιο".
  
  Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του. "Ε, είναι λεωφορείο".
  
  "Συνέχισε να τρέχεις", είπε ο Χέιντεν. "Προσπάθησε να μην δείχνεις ενδιαφέρον".
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Τώρα το έκανες. Δεν μπορώ να σταματήσω να ψάχνω. Το έχεις κάνει ποτέ αυτό; Ξέρεις να μην κοιτάς κάποιον και να βλέπεις ότι δεν μπορείς να κοιτάξεις μακριά;"
  
  "Το καταλαβαίνω συνέχεια", είπε ο Νταλ. "Φυσικά".
  
  "Λοιπόν, ένα muppet ντυμένο με δέρμα είναι ένα σπάνιο θέαμα", είπε ο Drake.
  
  Το λεωφορείο ήταν έντονο κίτρινο και μοντέρνο και παρέσυρε τους Ρώσους χωρίς να μειώσει ταχύτητα. Ο Drake εκτιμούσε την ταχύτητά του, τον οδηγό και τους επιβάτες, αλλά ήξερε ότι δεν είχαν άλλη επιλογή. Ήταν λίγα μίλια από οποιαδήποτε μεγάλη πόλη. Καθώς το λεωφορείο πλησίαζε και οι Ρώσοι το κοιτούσαν επίμονα, η ομάδα SPEAR έκλεισε τον δρόμο.
  
  "Σιγά", είπε η Αλίσια με τα χείλη της.
  
  Ο Σμιθ γέλασε σε λίγο. "Αυτό δεν είναι το Κάνσας. Δεν θα σε καταλάβει".
  
  "Τότε μια παγκόσμια γλώσσα". Η Αλίσια σήκωσε το όπλο της παρά τη λάμψη του Χέιντεν.
  
  "Πιο γρήγορα", είπε ο Νταλ. "Πριν πηδήξει στο ραδιόφωνο".
  
  Το λεωφορείο επιβράδυνε και παρέσυρε λίγο, το φαρδύ μπροστινό μέρος γλίστρησε οφσάιντ. Οι Ρώσοι έχουν ήδη τραπεί σε φυγή. Ο Ντρέικ άνοιξε την πόρτα, κάνοντας νόημα στον οδηγό να την ανοίξει. Το πρόσωπο του άντρα ήταν τρομαγμένο, τα μάτια του ορθάνοιχτα και τρεμούλιαζαν ανάμεσα στους στρατιώτες και τους επιβάτες του. Ο Ντρέικ περίμενε να ανοίξει η πόρτα και μετά προχώρησε, απλώνοντας το χέρι του.
  
  "Θέλουμε απλώς να οδηγήσουμε", είπε όσο πιο καθησυχαστικά μπορούσε.
  
  Η ομάδα πήρε τη μέση του λεωφορείου. Ο Νταλ ήταν ο τελευταίος που πήδηξε και χτύπησε τον οδηγό στο χέρι.
  
  "Προς τα εμπρός!" Έδειξε κάτω από το δρόμο.
  
  Οι Ρώσοι δεν ήταν περισσότερο από εκατό μέτρα πίσω, τα όπλα σηκώθηκαν καθώς ο οδηγός χτύπησε το πόδι του στο πάτωμα. Προφανώς, πρόσεχε τους πλαϊνούς καθρέφτες του. Το λεωφορείο άρχισε να κινείται, οι επιβάτες συρρικνώθηκαν πίσω. Ο Ντρέικ κράτησε. Η Alicia περπάτησε στο πίσω μέρος του λεωφορείου για να αξιολογήσει την καταδίωξη.
  
  "Αποκτούν δύναμη"
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε στον Νταλ. "Πες στον Κιάνου να βιαστεί, διάολε!"
  
  Ο Σουηδός φαινόταν λίγο αμήχανος, αλλά μίλησε στον οδηγό του λεωφορείου. Το αυτοκίνητο ανέβασε ταχύτητα αργά. Ο Ντρέικ είδε την Αλίσια να πτοείται και μετά γύρισε γρήγορα, ουρλιάζοντας στους επιβάτες του λεωφορείου.
  
  "Ερχομαι σε! Τώρα!"
  
  Φοβούμενος το RPG, έπεσε και ο Drake. Ευτυχώς, οι σφαίρες χτύπησαν μόνο το πίσω μέρος του αυτοκινήτου, όλες κολλημένες στο σασί. Ανέπνευσε με ανακούφιση. Είναι προφανές ότι οι Ρώσοι είχαν προειδοποιηθεί για απώλειες αμάχων. Τουλάχιστον ήταν κάτι.
  
  Για άλλη μια φορά, ήρθαν στο μυαλό οι πολιτικές μηχανορραφίες πίσω από τα σχέδια κάθε ελίτ ομάδας. Δεν χρηματοδοτήθηκαν όλες οι ομάδες από το κράτος. και κάποιοι ηγέτες δεν ήξεραν καν τι συνέβαινε. Και πάλι οι σκέψεις του επέστρεψαν στους Γάλλους -και στους νεκρούς στρατιώτες.
  
  Κάνουν τη δουλειά τους.
  
  Το λεωφορείο ξέφυγε από τους Ρώσους, ανέβασε ταχύτητα κατά μήκος του δρόμου, με όλο το πλαίσιο να τρέμει. Ο Drake χαλάρωσε λίγο, γνωρίζοντας ότι επέστρεφαν προς το Ejin Horo προς την κατεύθυνση που πήγαιναν. Ο οδηγός ξεπέρασε μια μεγάλη σαρωτική στροφή. Ο Ντρέικ γύρισε καθώς η Αλίσια έβγαλε μια σιγανή κραυγή από το πίσω κάθισμα.
  
  Και είδαν ένα μαύρο ελικόπτερο που ανήκε στους Ρώσους να κατεβαίνει για να τους πάρει.
  
  Η φωνή του Χέιντεν γέμισε τη σύνδεση. "Δεν θα επιτεθούν".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε τα χείλη του. "Το τρέχον op. Οι παραγγελίες αλλάζουν".
  
  "Και μπορούν ακόμα να σπρώξουν το λεωφορείο από το δρόμο", απάντησε ο Νταλ. "Πόσο μακριά από την πόλη;"
  
  "Οκτώ λεπτά", απάντησε η Λόρεν.
  
  "Πολύ μακρύ". Ο Νταλ περπάτησε στο διάδρομο στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου που έτρεχε με ταχύτητα και άρχισε να εξηγεί στους επιβάτες ότι έπρεπε να προχωρήσουν. Πέρασαν μερικές στιγμές και μετά εντάχθηκε στην Αλίσια.
  
  "Γεια, Torsti. Και πάντα πίστευα ότι τα πίσω καθίσματα ήταν μόνο για φιλιά".
  
  Ο Σουηδός έβγαλε έναν στραγγαλισμένο ήχο. "Προσπαθείς να με αρρωστήσεις από τα ταξίδια; Ξέρω πού ήταν αυτά τα χείλη".
  
  Η Αλίσια του έδωσε ένα φιλί. "Δεν ξέρεις πού έχουν πάει".
  
  Ο Νταλ έπνιξε ένα χαμόγελο και έκανε το σημείο του σταυρού. Το ρωσικό ελικόπτερο έπεσε για λίγο καθώς οι στρατιώτες επιβιβάζονταν, αιωρούμενος πάνω από τον διάδρομο. Το λεωφορείο διένυσε κάποια απόσταση και γύρισε ανάμεσά τους, ενώ η Alicia και ο Dahl σάρωναν τον αέρα.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε μπροστά για τους Γάλλους που δραπέτευαν, αλλά αμφέβαλλε αν θα προσπαθούσαν να επιτεθούν. Ήταν λίγοι σε αριθμό και πάλευαν με απώλειες. Υπερεκτίμησαν. Θα ήταν πιο λογικό αν είχαν πηδήξει κατευθείαν στην τρίτη ένδειξη.
  
  Ωστόσο, παρακολούθησε.
  
  Η φωνή της Λόρεν ακούστηκε από τον επικοινωνιολόγο. "Έξι λεπτά. Παιδιά έχετε χρόνο να μιλήσετε;"
  
  "Σχετικά με τι;" Ο Σμιθ γρύλισε, αλλά απέφυγε οτιδήποτε εμπρηστικό.
  
  "Ο Τρίτος Καβαλάρης είναι ένα μυστήριο, κάποιος που το Τάγμα έχει ρίξει εκεί για να λασπώσει τα νερά. Οι διάσημοι Ινδοί περιλαμβάνουν τους Μαχάτμα Γκάντι, Ίντιρα Γκάντι, Ντιπάκ Τσόπρα, αλλά πώς μπορείτε να βρείτε τον χειρότερο άνθρωπο που έζησε ποτέ; Και ήταν διάσημος". Αναστέναξε. "Εξακολουθούμε να ελέγχουμε. Ωστόσο, το think tank στην Ουάσιγκτον εξακολουθεί να βρίσκεται σε αδιέξοδο. Τους είπα ότι ίσως δεν είναι τόσο κακό".
  
  Ο Ντρέικ ανέπνευσε ανακουφισμένος. "Ναι αγάπη. Δεν είναι το χειρότερο πράγμα που θα μπορούσε να συμβεί", είπε. "Θα πρέπει να επιβραδύνει άλλα έθνη".
  
  "Σίγουρα θα γίνει. Σε άλλα νέα, πιστεύουμε ότι έχουμε ραγίσει τις τέσσερις γωνιές της γης".
  
  "Εχεις?" είπε η Μέι. "Αυτά είναι καλά νέα."
  
  Η τυπική υποτίμησή της άρεσε στον Ντρέικ. "Περίμενε, Μάη".
  
  "Ναι, δεν θέλω να πηδήξω από τη θέση μου με ενθουσιασμό", πρόσθεσε ξερά η Αλίσια.
  
  Η Μέι δεν θέλησε να απαντήσει. Η Λόρεν συνέχισε σαν να μην είχε ειπωθεί τίποτα, "Περιμένετε ένα λεπτό, παιδιά. Μόλις μου είπαν ότι οι Κινέζοι επιστρέφουν σε αυτό. Τουλάχιστον δύο ελικόπτερα κατευθύνονται προς το μέρος σας".
  
  "Είμαστε σε ένα κινέζικο λεωφορείο", είπε ο Γιόργκι. "Δεν θα είμαστε ασφαλείς, τουλάχιστον από αυτούς;".
  
  "Είναι λίγο αφελές", είπε ο Kenzi. "Οι κυβερνήσεις δεν ενδιαφέρονται".
  
  "Παρά την υπεργενίκευση", πρόσθεσε ο Χέιντεν. "Η Kenzie έχει δίκιο. Δεν μπορούμε να υποθέσουμε ότι δεν θα μπουν στο λεωφορείο".
  
  Προφητικά λόγια, σκέφτηκε ο Ντρέικ καθώς μια μαύρη κηλίδα φύτρωνε στον γαλάζιο ουρανό μπροστά από το λεωφορείο.
  
  Η Αλίσια είπε: "Οι Ρώσοι είναι εδώ".
  
  Έχει γίνει πολύ πιο δύσκολο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Μπροστά και πίσω πετούσαν ελικόπτερα. Ο Drake παρακολούθησε καθώς το κινέζικο πουλί βούτηξε σχεδόν στο πεζοδρόμιο πριν ισοπεδωθεί και κατευθυνθεί ευθεία προς το λεωφορείο.
  
  "Μας αναγκάζουν να τρακάρουμε", είπε και μετά έδειξε τον τρομαγμένο οδηγό. "Οχι όχι. συνέχισε!"
  
  Η μηχανή του λεωφορείου βρυχήθηκε, τα λάστιχα έπεσαν στο έδαφος. Αρκετοί άνθρωποι που είχαν συνωστιστεί μπροστά είχαν ήδη αρχίσει να φωνάζουν. Ο Ντρέικ ήξερε ότι οι Κινέζοι δεν θα συνετρίβουν σκόπιμα ένα ελικόπτερο, αλλά ήταν δύσκολο να μεταδώσει τις γνώσεις του στους επιβάτες.
  
  Ο οδηγός έκλεισε τα μάτια του σφιχτά. Το λεωφορείο γύρισε.
  
  Ο Ντρέικ ορκίστηκε και τράβηξε τον άντρα από την κούρνια του, πιάνοντας το τιμόνι. Ο Σμιθ βοήθησε τον άντρα και τον οδήγησε με αγένεια στο διάδρομο. Ο Drake πήδηξε πίσω από το τιμόνι του λεωφορείου, βάζοντας το πόδι του στο γκάζι και κρατώντας τα χέρια του σταθερά στο τιμόνι, κρατώντας το σε μια τέλεια ευθεία γραμμή.
  
  Η μύτη του ελικοπτέρου έδειχνε ευθεία προς το μέρος τους, το κενό έκλεινε γρήγορα.
  
  Οι κραυγές αντηχούσαν από πίσω και στα πλάγια. Τώρα ο Σμιθ έπρεπε να συγκρατήσει τον οδηγό. Ο Ντρέικ κράτησε.
  
  Ο επικοινωνιολόγος χτύπησε. "Έλα, ανόητη Κιάνου μου", ανάσασε η Αλίσια. "Οι Ρώσοι σχεδόν στα δικά μας..."
  
  "Σκύλα", απάντησε ο Κένζι απότομα. "Μείνε ήρεμος. Κοίταξες την πρόσοψη;
  
  Το ουρλιαχτό της Αλίσια αντηχούσε σε όλο το λεωφορείο.
  
  "Σκέψεις;" ρώτησε ο Ντρέικ στο τελευταίο δευτερόλεπτο.
  
  "Δεν είναι πραγματικά μια συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου!"
  
  Ο Ντρέικ κράτησε σφιχτά την πίστη του, την εμπειρία του και το τιμόνι του. Έντονες διαμαρτυρίες γέμισαν τα αυτιά του. Σοροί πέφτουν στο πάτωμα του λεωφορείου. Ακόμα και ο Σμιθ τσάκισε. Την τελευταία στιγμή, το κινεζικό ελικόπτερο στράφηκε προς τα δεξιά και το ρωσικό ελικόπτερο γλίστρησε μέχρι να σταματήσει, με τις ολισθήσεις σχεδόν να χτυπήσουν το πίσω μέρος του λεωφορείου. Η Αλίσια σφύριξε και ο Νταλ καθάρισε το λαιμό του.
  
  "Πιστεύω πραγματικά ότι κερδίσαμε αυτόν τον γύρο κοτόπουλου."
  
  Ο Ντρέικ συνέχισε να κινείται, βλέποντας άλλη μια μεγάλη σαρωτική στροφή μπροστά. "Και το μπόνους είναι ότι δεν είμαστε τηγανητά ή τραγανά."
  
  "Σταμάτα", είπε ο Κινιμάκα. "Είμαι ήδη πεινασμένος".
  
  Η Αλίσια έβηξε. "Είναι απλώς ένα τρελό κινέζικο ελικόπτερο".
  
  "Επιστρέφουν", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Εσείς παιδιά πλησιάζετε στα περίχωρα της πόλης αυτή τη στιγμή", είπε η Λόρεν. "Αλλά ακόμα τρία λεπτά με το αυτοκίνητο από οποιονδήποτε αξιοπρεπή οικισμό."
  
  Ο Ντρέικ όρμησε στον επικοινωνιολόγο. "Ελάτε άνθρωποι! Πρέπει να τους κάνεις να το φοβηθούν!".
  
  Ο Kenzi προχώρησε μέχρι τις πίσω πόρτες, φωνάζοντας: "Έχει κανείς εδώ κατάνα;"
  
  Τα λόγια της αντιμετωπίστηκαν με κενά βλέμματα, δύο ή τρία άτομα πρόσφεραν τις θέσεις τους. Ο γέρος με ορθάνοιχτα μάτια άπλωσε ένα χέρι που έτρεμε κρατώντας ένα σακουλάκι με γλυκά.
  
  Ο Κένζι αναστέναξε. Ο Ντρέικ γύρισε έναν διακόπτη για να ανοίξει τις πόρτες. Σε μια στιγμή, η Ισραηλινή γυναίκα έβγαλε το σώμα της έξω, άρπαξε την άκρη του παραθύρου και μετά την οροφή και σύρθηκε στην οροφή του λεωφορείου. Ο Ντρέικ οδήγησε το αυτοκίνητο όσο πιο ομαλά μπορούσε, αποφεύγοντας τη μεγάλη λακκούβα, αναπνέοντας βαθιά, καθώς καταλάβαινε την ευθύνη του, που πηγάζει από την πράξη του Κένσι.
  
  Έπειτα, στον καθρέφτη, είδε τον Νταλ να πετάει για να την ενώσει.
  
  Ω σκατά.
  
  Με δυνατή συγκέντρωση, το κράτησε σταθερό.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νταλ ανέβηκε στην οροφή του λεωφορείου. Ο Κένζι της άπλωσε το χέρι, αλλά εκείνος έγνεψε δίπλα της.
  
  "Γρηγορότερα!"
  
  Το ρωσικό ελικόπτερο είχε κερδίσει ύψος και τώρα βουτά ξανά, αυτή τη φορά σε γωνία τριών τετάρτων κατά μήκος του μετώπου. Έβλεπε έναν άνδρα να κρέμεται από κάθε πλευρά, να στοχεύει ένα όπλο, πιθανώς να στοχεύει στους τροχούς ή ακόμα και στον οδηγό.
  
  Γύρισε αμέσως, αναζητώντας ένα κινεζικό ελικόπτερο. Ήταν κοντά. Στρέφοντας προς τα αριστερά, υπήρχαν και άνθρωποι εκεί που στόχευαν με όπλα από τις πόρτες. Το γεγονός ότι οι Κινέζοι δεν πυροβολούσαν έντονα στο δικό τους λεωφορείο ήταν αρχικά ενθαρρυντικό, αλλά μετριάστηκε από τη συνειδητοποίηση ότι χρειάζονταν το κουτί που κρατούσε ο Χέιντεν και το χρειάζονταν άθικτο.
  
  Η Κένζι κάθισε στην οροφή του λεωφορείου, ακούγοντας τον αέρα και την κίνηση, και άπλωσε τα γόνατά της. Στη συνέχεια σήκωσε το όπλο της, εστιάζοντας στο ελικόπτερο. Ο Dahl ήλπιζε ότι δεν θα προσπαθούσε καν να το κινηματογραφήσει, απλώς να τρομάξει τους πυροβολητές. Οι Ρώσοι δεν έδειξαν τέτοια αυτοσυγκράτηση, αλλά ο Kenzi ήθελε απεγνωσμένα να αλλάξει.
  
  Ο Dahl αξιολόγησε το ελικόπτερο που πλησίαζε. Συνωστισμένος, δεν ήταν μόνο ευκίνητος, αλλά και θανατηφόρος. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν να προκαλέσει οποιοδήποτε ατύχημα, πόσο μάλλον ένα που θα μπορούσε να οδηγήσει σε σύγκρουση με λεωφορείο.
  
  Οι μπροστινοί τροχοί αναπήδησαν πάνω από την λακκούβα, προκαλώντας ένα "συγγνώμη" από τον Ντρέικ. Ο Νταλ δεν άκουσε τίποτα περισσότερο από τον ήχο του ορμητικού αέρα και το βρυχηθμό ενός ελικοπτέρου. Η βολή αναπήδησε από το μέταλλο δίπλα στο δεξί του πόδι. Ο Σουηδός το αγνόησε, έβαλε στόχο και πυροβόλησε.
  
  Η σφαίρα πρέπει να χτύπησε τον στόχο γιατί ο άνδρας άφησε το όπλο του και οπισθοχώρησε. Ο Dahl δεν άφησε αυτό να σπάσει τη συγκέντρωσή του, απλά εξαπέλυσε ένα άλλο σουτ μέσα από την ανοιχτή πόρτα. Το ελικόπτερο έστρεψε ακριβώς πάνω του, κλείνοντας γρήγορα, και αυτή τη φορά ο Νταλ κατάλαβε ότι το να προσποιηθείς τον δειλό ήταν κακή ιδέα.
  
  Πήδηξε στην οροφή του λεωφορείου.
  
  Το ελικόπτερο ούρλιαξε από πάνω, διασχίζοντας τον χώρο που μόλις είχε αφήσει. Δεν είχε την ικανότητα ελιγμών να στραφεί προς την Κένσι, αλλά πλησίασε αρκετά για να την πετάξει στην άκρη.
  
  Στην άκρη της ταράτσας του λεωφορείου!
  
  Ο Νταλ γλίστρησε και σύρθηκε προς τα εμπρός, προσπαθώντας να φτάσει κοντά της εγκαίρως. Η Kenzi σταμάτησε την πτώση της αλλά έχασε τον έλεγχο του όπλου της. Ωστόσο, η ορμή την έκανε να πετάξει έξω από το λεωφορείο που έσπευσε με ταχύτητα στον ανελέητο δρόμο πολύ πιο κάτω.
  
  Το κινέζικο πουλί όχθη απότομα, μπαίνοντας στον κύκλο. Ο Ρώσος πυροβόλησε από πάνω, μια αδέσποτη σφαίρα τρύπησε το μέταλλο δίπλα στο δεξί μηρό του Νταλ. Το σώμα του Κένζι γλίστρησε από την πλευρά του λεωφορείου και πέταξε ολόκληρο το σώμα του σε ένα τελευταίο απελπισμένο άλμα, με το χέρι τεντωμένο.
  
  Κατάφερε να τυλίξει το δεξί του χέρι γύρω από τον καρπό της που συσπάται. σφίχτηκε σφιχτά και περίμενε το αναπόφευκτο τράνταγμα.
  
  Ήρθε, αλλά κράτησε, τεντώθηκε στα άκρα. Το γυαλιστερό, λείο μέταλλο δούλεψε εναντίον του, αφήνοντας το σώμα του να γλιστρήσει μέχρι την άκρη, με το βάρος του Kenzi να τους τραβήξει και τους δύο προς τα κάτω.
  
  Υπήρχαν κραυγές πάνω από το σύνδεσμο. Η ομάδα μπορούσε να δει τα πόδια του Κένσι να χτυπούν πίσω από ένα από τα πλαϊνά παράθυρα. Ο Νταλ κρατιόταν με όλη του τη δύναμη, αλλά κάθε στιγμή το σώμα του γλιστρούσε όλο και πιο κοντά σε αυτή τη σκληρή άκρη.
  
  Δεν υπήρχε συμπλέκτης στην οροφή του λεωφορείου και δεν υπήρχε τίποτα να πιάσω. Μπορούσε να κρατηθεί, δεν θα το άφηνε ποτέ, αλλά δεν έβρισκε και κανένα στήριγμα για να τη σηκώσει. Η φωνή του Ντρέικ πέρασε από τον επικοινωνιολόγο.
  
  "Θες να σταματήσω;" Δυνατό, αβέβαιο, λίγο ανήσυχο.
  
  Ο Νταλ διάβασε καλά τα συναισθήματα. Αν σταματούσαν, θα χτυπούνταν πολύ και από τους Ρώσους και από τους Κινέζους. Κανείς δεν ξέρει ποιο θα είναι το αποτέλεσμα.
  
  Η φωνή της Λόρεν κόπηκε. "Συγγνώμη, μόλις έλαβα ένα μήνυμα ότι οι Σουηδοί έρχονται για εσάς. Τώρα εξαπλώνεται προς τέσσερις κατευθύνσεις, άνθρωποι".
  
  Ο Νταλ ένιωσε το βάρος να τεντώνει τους μυς του. Κάθε φορά που το λεωφορείο αναπηδούσε, άλλο ένα εκατοστό του σώματός του γλιστρούσε από την άκρη και ο Κένζι έπεφτε λίγο πιο πέρα. Άκουσε τη φωνή ενός Ισραηλινού από κάπου κάτω.
  
  "Αμολάω! Μπορώ να το κάνω!"
  
  Ποτέ. Ταξίδευαν με εξήντα μίλια την ώρα. Ο Κένζι ήξερε ότι δεν θα την άφηνε να φύγει και δεν ήθελε να πέσουν και οι δύο. Ο Νταλ ένιωθε ακόμη περισσότερο σεβασμό για εκείνη. Η καρδιά, που ήξερε ότι ήταν βαθιά θαμμένη, είχε μόλις ανέβει λίγο πιο κοντά στην επιφάνεια.
  
  Ο ήχος από τις μπότες της που χτυπούσαν τύμπανα στα παράθυρα έκανε τη δική του καρδιά να χτυπήσει πιο γρήγορα.
  
  Γλίστρησαν μαζί, ο Kenzi στο πλάι και ο Dahl στην κορυφή του λεωφορείου. Προσπάθησε να πιάσει την τραχιά άκρη που έτρεχε κατά μήκος της άκρης, αλλά ήταν πολύ μικρή και κομμένη στη σάρκα του. Μη βλέποντας καμία ελπίδα, κόλλησε πάνω της όσο μπορούσε, ρισκάροντας τα πάντα.
  
  Το στήθος του κινήθηκε προς τον γκρεμό, γλιστρώντας ανελέητα. Τα μάτια του συνάντησαν τα μάτια του Κένσι, που κοιτούσαν ψηλά. Η ανταλλαγή τους ήταν χωρίς λόγια, ανέκφραστη, αλλά βαθιά.
  
  Πρέπει να με αφήσεις να φύγω.
  
  Ποτέ.
  
  Τράβηξε ξανά, για να γλιστρήσει πέρα από το σημείο χωρίς επιστροφή.
  
  Δυνατά χέρια έπιασαν και τις δύο γάμπες του, χέρια που δεν μπορούσαν παρά να ανήκουν στον Μάνο Κινιμάκε.
  
  "Γκότσα", είπε ο Χαβάης. "Εσείς παιδιά δεν θα πάτε πουθενά".
  
  Ο Χαβάης στήριξε τον Νταλ και μετά τον τράβηξε αργά από την πτώση του. Ο Νταλ κράτησε σφιχτά τον Κέντζι. Μαζί πήραν σιγά σιγά το δρόμο τους προς την ασφάλεια.
  
  Πάνω, τα ελικόπτερα έπεσαν για τελευταία φορά.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι ο Κινιμάκα κρατούσε σφιχτά τους φίλους του, αλλά και πάλι δεν τολμούσε να στρίψει πολύ δυνατά το λεωφορείο. Οι Ρώσοι και οι Κινέζοι επιτέθηκαν από διαφορετικές κατευθύνσεις, γνωρίζοντας αναμφίβολα ότι αυτή θα ήταν η τελευταία τους κλήση.
  
  Ο ήχος από το σπάσιμο των παραθύρων του είπε ότι οι άλλοι δεν έμειναν αδρανείς. Είχαν ένα σχέδιο.
  
  Πίσω από την Alicia, ο Smith, η May, ο Hayden και ο Yorgy πήραν ο καθένας ένα παράθυρο από κάθε πλευρά του λεωφορείου και το έσπασαν. Με στόχο τα ελικόπτερα που πλησίαζαν, άνοιξαν σφοδρά πυρά, που τα ανάγκασαν να παρεκτραπούν γρήγορα στο πλάι. Η δεντροστοιχία τελείωσε και ο Ντρέικ είδε κτίρια μπροστά.
  
  Οδικό δίκτυο, κυκλικός κόμβος. Πίσω του ακούστηκαν πυροβολισμοί, γεμίζοντας το λεωφορείο. μαύρα ελικόπτερα ανέβηκαν στον ουρανό.
  
  Ανέπνευσε με ανακούφιση.
  
  "Επιβιώσουμε", είπε. "Για να παλέψουμε άλλη φορά".
  
  διέκοψε η Λόρεν. "Οι Σουηδοί επίσης υποχώρησαν", είπε. "Αλλά εξακολουθώ να έχω κάτι σαν φωτοστέφανο στο σήμα. Κάτι ανάμεσα στην Ουάσιγκτον, το γήπεδο και εμένα. Αυτό είναι περίεργο. Σχεδόν σαν... σαν να..."
  
  "Τι?" Ρώτησα. ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Είναι σαν να υπάρχει ένα διαφορετικό σύνολο επικοινωνιών σε εξέλιξη. Υπάρχουν περισσότερα στο παιχνίδι. Ένα ακόμα..." δίστασε.
  
  "Ομάδα?" Ο Drake τελείωσε.
  
  Ο Χέιντεν γκρίνιαξε δυνατά. "Ακούγεται γελοίο".
  
  "Το ξέρω", απάντησε η Λόρεν. "Αγαπώ πραγματικά και δεν είμαι ειδικός. Αν ήταν μόνο η Karin εδώ, είμαι σίγουρος ότι θα είχαμε κάτι καλύτερο".
  
  "Μπορείς να πιάσεις κανένα διάλογο;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Ακόμα και το πιο μικρό πράγμα;"
  
  Ο Drake θυμήθηκε μια προηγούμενη αναφορά για την ομάδα SEAL 7, την οποία είχε ακούσει μόνο ο Dahl και ο ίδιος. Του πέρασε ξανά από το μυαλό ότι υποκλοπούνταν όλες οι επικοινωνίες.
  
  "Μπορούμε να το αναβάλουμε για λίγο;" - ρώτησε. "Και θα βρείτε καλύτερο τρόπο για να φύγουμε από εδώ;"
  
  Η Λόρεν ακούστηκε ανακουφισμένη. "Φυσικά, φυσικά", είπε. "Δώσε μου ένα λεπτό."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν Τζέι περίμενε αρκετές ώρες για να είναι ασφαλής η ομάδα, κρύφτηκε σε ένα μικρό δορυφορικό καταφύγιο στην Ταϊβάν πριν φύγει από τα στενά μέρη για να κάνει ένα τηλεφώνημα.
  
  Στόχος της: να επικοινωνήσει με την Kimberly Crow.
  
  Πήρε λίγο χρόνο, αλλά ο Χέιντεν επέμενε. Βρήκε μια ήσυχη γωνιά πίσω από το σπίτι, κάθισε οκλαδόν και περίμενε, προσπαθώντας να κρατήσει το κεφάλι της να μην γυρίσει. Ήταν δύσκολο να βρει κάτι μόνιμο στη ζωή της για να κολλήσει έξω από την ομάδα. Η SPIR έγινε η ζωή της, το νόημα της ζωής της, και ως αποτέλεσμα αυτού, απλά δεν είχε προσωπικές σχέσεις, παρά μόνο δουλειά. Σκέφτηκε πίσω στη δίνη των περιπετειών που είχαν περάσει μαζί-από τον Όντιν και τις Πύλες της Κόλασης, μέχρι τη Βαβυλώνα και την Πανδώρα, την πυρηνική έκρηξη που σχεδόν κατέστρεψε τη Νέα Υόρκη, τον παλιό χωρισμό της με τον Μπεν Μπλέικ και την πρόσφατος χωρισμός με τον Μάνο Κινημάκα. Ήταν δυνατή, πολύ δυνατή. Δεν χρειαζόταν να είναι τόσο δυνατή. Το πιο πρόσφατο περιστατικό με τον θησαυρό των Ίνκας στο Περού την επηρέασε τόσο ψυχικά όσο και σωματικά. Ποτέ πριν δεν είχε κλονιστεί τόσο μέχρι το μεδούλι.
  
  Τώρα το ξανασκέφτηκε ήρεμα. Οι γέφυρες μπορεί να έχουν καεί, και αυτό θα έπρεπε να ήταν εντάξει. Αλλά αν ήθελε πραγματικά να αλλάξει, αν ήθελε περισσότερα στη ζωή της, έπρεπε να είναι σίγουρη προτού κάνει το βήμα και ρισκάρει να πληγώσει ξανά κάποιον. Είτε είναι αυτός ο Μάνο είτε κάποιος άλλος.
  
  Νοιάζομαι. Θέλω πολύ. Και την επόμενη φορά, πρέπει να βεβαιωθώ ότι θα παραμείνω πιστός σε αυτό που τελικά θέλω.
  
  Από τη ζωή. Όχι χωρίς δουλειά. Η ομάδα SPEAR μαζεύτηκε και έκανε καλή δουλειά, αλλά τίποτα δεν κράτησε για πάντα. θα έρθει η ώρα -
  
  "Δεσποινίς Τζέι;" - είπε η φωνή του ρομπότ. "Σε βοηθάω τώρα".
  
  Ο Χέιντεν τα έβαλε όλα μαζί. Η επόμενη φωνή στη γραμμή ανήκε στον Υπουργό Άμυνας.
  
  "Ποιο είναι το πρόβλημα, πράκτορα Τζέι;" Λακωνικός, ήσυχος, απόμακρος. Ο Κρόου φαινόταν να είναι στα άκρα.
  
  Η Χέιντεν αφιέρωσε χρόνο για να καταλάβει πώς να πλαισιώσει την κύρια ερώτησή της. Αποφάσισε να το θάψει σε σκατά και να δει τι έπιασε ο Κρόου.
  
  "Φύγαμε από την Κίνα και λάβαμε ένα δεύτερο κουτί. Η ομάδα το ελέγχει τώρα. Αναφορές σύντομα, χωρίς αμφιβολία. Δεν υπάρχουν θύματα, αν και υπάρχουν πολλά κοψίματα και μώλωπες. Δεν είναι όλες οι αντίπαλες ομάδες εχθρικές..." Αναρωτήθηκε για μια στιγμή αν ο Κρόου θα δάγκωνε και μετά συνέχισε: "Κάποιες χώρες είναι πιο επιθετικές από άλλες. Οι Γάλλοι έχασαν τουλάχιστον τρεις. Ένας Ρώσος τραυματίζεται. Θα μπορούσε να υπάρξει άλλη, πιο μυστική ομάδα; Ακούσαμε κομμάτια μυστικής αμερικάνικης φλυαρίας, που φυσικά δεν αποδεικνύει τίποτα. Οι Βρετανοί είναι στο πλευρό μας, ή έτσι φαίνεται, και ο Drake έχει κάποια επιρροή πάνω τους. Τώρα βρισκόμαστε στο ασφαλές σπίτι, περιμένοντας τη δεξαμενή σκέψης να μάθει πού βρίσκεται ο τρίτος Ιππέας".
  
  Τώρα σταμάτησε και περίμενε.
  
  Ο Κρόου διατήρησε την αυτοσυγκράτηση της. "Τίποτα άλλο?"
  
  "Δεν πιστεύω σε αυτό". Η Χέιντεν ένιωσε απογοητευμένη όταν οι προσπάθειές της δεν κατέληξαν. Αναρωτήθηκε αν έπρεπε να είναι πιο άμεση.
  
  "Είμαι σε συνεχή επαφή με ανθρώπους από την Ουάσιγκτον", είπε ο Κρόου. "Δεν χρειάζεται να με ενημερώνεις".
  
  "Α, ΕΝΤΑΞΕΙ. Ευχαριστώ".
  
  Ο Χέιντεν άρχισε να υπογράφει. Μόνο τότε ο Κρόου έστειλε ένα φαινομενικά αθώο αίτημα στη γραμμή.
  
  "Περίμενε. Είπατε ότι πιστεύατε ότι κάποιος θα μπορούσε να υποδυθεί τους Αμερικανούς; Κάπου στο χωράφι;
  
  Ο Χέιντεν δεν είπε τίποτα τέτοιο. Αλλά από όλες αυτές τις σχετικές πληροφορίες, ο Κρόου έπιασε μόνο μία. Την ανάγκασε να γελάσει. "Φαίνεται ότι είναι. Το ακούσαμε στο έδαφος". Δεν ενέπλεξε τη Λόρεν σε αυτό. "Φυσικά γνωρίζουμε ότι δεν υπάρχει δεύτερη ομάδα, επομένως θα μπορούσε να είναι μια από τις άλλες χώρες που χρησιμοποιεί πρώην αμερικανικές ειδικές δυνάμεις ή ακόμη και μισθοφόρους".
  
  "Ένα δευτερεύον στοιχείο μιας ξένης κυβέρνησης που χρησιμοποιεί προσωπικό των Ηνωμένων Πολιτειών;" Ο Κρόου σφύριξε. "Μπορεί, πράκτορα Τζέι. Ισως έχεις δίκιο. Φυσικά, - γέλασε, "δεν θα υπάρξει δεύτερη ομάδα".
  
  Ο Χέιντεν άκουγε περισσότερα από λόγια. "Και πότε θα επιστρέψουμε; Σε τι επιστρέφουμε;
  
  Ο Κρόου παρέμεινε σιωπηλός, κάτι που είπε στον Χέιντεν ότι ήξερε ακριβώς τι της ζητούσαν. "Μια περίπτωση τη φορά", είπε τελικά. "Πρώτον, οι λεγόμενοι Riders of the Order πρέπει να βρεθούν και να εξουδετερωθούν".
  
  "Σίγουρα". Η Χέιντεν γνώριζε επίσης ότι αυτή ήταν η τελευταία της ευκαιρία να μιλήσει απευθείας στον Κρόου, γι' αυτό αποφάσισε να προχωρήσει λίγο παρακάτω. "Κι αν ξανακούσουμε αμερικάνικες φλυαρίες;"
  
  "Ποιος είμαι εγώ, πράκτορας πεδίου; Αντιμετωπίστε το."
  
  Η Κρόου έκλεισε την κλήση, αφήνοντας τη Χέιντεν να κοιτάζει την οθόνη του κινητού της για αρκετά λεπτά, επαναξιολογώντας τώρα όχι μόνο τον εαυτό της αλλά και τις προθέσεις της χώρας της.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake βρήκε την ευκαιρία να ξεκουραστεί ενώ ο Yorgy, η Mai και η Kinimaka τακτοποίησαν το νέο κουτί. Το γεγονός ότι προερχόταν από το μαυσωλείο του Τζένγκις Χαν και βρισκόταν ανάμεσα στα προσωπικά αντικείμενα της θρυλικής φιγούρας απλώς ενίσχυε την ευλάβεια με την οποία τον αντιμετώπισαν. Το ξεκάθαρο, αηδιαστικό σύμβολο στην κορυφή απέδειξε ότι κάποτε ανήκε στο Τάγμα της Τελευταία Κρίσης.
  
  Η Κινημάκα μελέτησε το κάστρο. "Είμαι σίγουρος ότι το Τάγμα είχε κάποτε ένα σχέδιο να μοιράσει τα κλειδιά", είπε. "Αλλά η ζωή μπήκε εμπόδιο". Αυτός χαμογέλασε.
  
  "Θάνατος", είπε απαλά η Μάι. "Ο θάνατος μπήκε εμπόδιο".
  
  "Θέλεις να το ανοίξω με χάρη;" ρώτησε ο Γιώργης.
  
  "Ναι, ας δούμε μερικές από αυτές τις κλεφτικές ικανότητες, Γιόγκι". Η Αλίσια μίλησε από την πλάτη της στον τοίχο δίπλα στον Ντρέικ, με ένα μπουκάλι νερό στο ένα χέρι, ένα όπλο στο άλλο.
  
  "Δεν βγάζει νόημα". Ο Κινιμάκα κούνησε την κλειδαριά με ένα κρεατοπόδι. "Δεν είναι ακριβώς τέχνη".
  
  Ο Κένζι σύρθηκε κοντά του καθώς η Μάι σήκωσε το καπάκι. Ήταν ένα περίεργο σενάριο, σκέφτηκε ο Ντρέικ, οι στρατιώτες κλεισμένοι σε ένα μικροσκοπικό δωμάτιο χωρίς μέρος για να καθίσουν, δεν υπήρχε μέρος για να μιλήσουν ή να μαγειρέψουν φαγητό. Μόνο ένα μίνι ψυγείο γεμάτο νερό και μερικά κουτιά μπισκότα. Τα παράθυρα ήταν καλυμμένα με κουρτίνες, η πόρτα ήταν βαριά καγκελόφραγμα. Το χαλί ήταν φθαρμένο και μουχλιασμένο, αλλά οι στρατιώτες είχαν βιώσει χειρότερα. Ήταν αρκετό για να ξεκουραστώ.
  
  Ο Σμιθ, που φύλαγε την πόρτα, άφησε τον Χέιντεν να μπει ξανά, μπαίνοντας ακριβώς τη στιγμή που η Μέι άπλωσε το χέρι για το κουτί. Στον Ντρέικ φάνηκε ότι το αφεντικό φαινόταν εξαντλημένο και ανήσυχο, στο άκρο. Ελπίζω να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες στη συνομιλία της αργότερα.
  
  Η Μάι μετατοπίστηκε από το πόδι στο πόδι για λίγα δευτερόλεπτα πριν τραβήξει τα χέρια της έξω. Κρατούσε ένα χοντρό φύλλο χαρτιού τυλιγμένο σε χοντρό συνδετικό και δεμένο με ένα κομμάτι σπάγγου με κόμπους, κάτι που έκανε μερικά μέλη της ομάδας να σηκώσουν τα φρύδια τους.
  
  "Πραγματικά?" Ο Κινηματάκα έγειρε πίσω στις αγκυλώσεις του. "Είναι αυτό ένα όπλο που μπορεί να θέσει σε κίνδυνο τον κόσμο;"
  
  "Ο γραπτός λόγος", είπε ο Kenzi, "μπορεί να είναι αρκετά ισχυρός".
  
  "Τι είναι αυτό?" Ρώτησα. ρώτησε η Λόρεν. "Όλα τα παιδιά από την Ουάσιγκτον μας περιμένουν".
  
  Ο χρόνος συνέχισε να δουλεύει εναντίον τους. Όπως πάντα, ήταν το κλειδί για να παραμείνουμε μπροστά από το παιχνίδι και - συγκεκριμένα, τον αγώνα. Ο Ντρέικ είδε δύο δρόμους μπροστά. "Μέι, Χέιντεν και Νταλ, γιατί δεν ανακαλύπτετε τι είναι; Lauren - τι έχεις στον τρίτο αναβάτη, αφού χρειαζόμαστε μια κατεύθυνση προς την οποία να κινηθούμε;"
  
  Η Λόρεν τους είχε ήδη πει ότι θα τους συναντούσε στην τρίτη τοποθεσία. Τώρα αναστέναξε δυνατά. "Λοιπόν, κανείς δεν είναι 100 τοις εκατό σίγουρος παιδιά. Για να σας παρουσιάσω μια εικόνα, θα σας παρουσιάσω την ερμηνεία τους για τα τέσσερα βασικά σημεία".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τη Μέι και οι άλλοι συνοφρυώθηκαν καθώς κατευθύνονταν προς τα όπλα της κατάκτησης. "Εχουμε χρόνο".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι πραγματικά ενδιαφέρον. Μέχρι την ανακάλυψη του λεγόμενου Νέου Κόσμου τον δέκατο έκτο αιώνα, πίστευαν ότι η γη ήταν χωρισμένη σε τρία μέρη - Ευρώπη, Ασία και Αφρική. Η διαίρεση μεταξύ αυτών των ηπείρων ήταν ο Ελλήσποντος, που ταιριάζει απόλυτα στο σχέδιο του Τάγματος που ακολουθείτε μέχρι τώρα. Έτσι η Ασία ξεκίνησε πέρα από τον Ελλήσποντο, την άγνωστη χώρα των εξωτικών πλούτων που αποκαλούσαν Ανατολή. Βέβαια αργότερα βρήκαν την Αμερική και μετά έγινε ο Νέος Κόσμος, επιθυμητός, άγνωστος και γεμάτος ελπίδα. Εκδόθηκε ένα βιβλίο με εμβλήματα που απεικονίζει τα νέα τέσσερα βασικά σημεία. Ασία, Ευρώπη, Αφρική και Αμερική. Φαίνεται ότι το Τάγμα αποφάσισε να εισάγει αυτή την αρχαία σκέψη στον χάρτη τους για άγνωστους λόγους - αν και πιθανώς επειδή εξακολουθούσαν να θεωρούν τους εαυτούς τους παντοδύναμους πατριάρχες που κυνηγούν λείψανα". Η Λόρεν πήρε μια ανάσα.
  
  "Λοιπόν αυτή είναι η επανεκπαίδευση του κόσμου που συνέβη ξανά όταν βρήκαν την Αυστραλία και μετά την Ανταρκτική;" είπε ο Kenzi.
  
  "Ναι, η σταδιακή επανεκπαίδευση στο πέρασμα των αιώνων που κάποιοι νομίζουν ότι συνεχίζεται ακόμα. Αλλά αυτό είναι μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Δεν ήταν όλα ευτυχία και τριαντάφυλλα. Η φράση "τέσσερις γωνιές της γης" ίσως ήταν η πιο αμφιλεγόμενη έκφραση στην ιστορία. Στα εβραϊκά, μεταφράζεται ως "ακραίο". Στο Αριθμοί 15:38 είναι τα όρια. Ο Ιεζεκιήλ έχει γωνίες. και ο Ιώβ έχει άκρα. Μπορεί επίσης να μεταφραστεί ως διαιρέσεις. Είναι σαφές ότι η Βίβλος έχει αφήσει τον εαυτό της ανοιχτό σε γελοιοποίηση ακριβώς εδώ..."
  
  Ο Ντρέικ το κατάλαβε αυτό. "Επειδή υποδηλώνει ότι ο κόσμος είναι επίπεδος;"
  
  "Ναί. Αλλά η Βίβλος το περιγράφει στο βιβλίο του Ησαΐα, αποκαλώντας το σφαίρα. Λοιπόν, σκόπιμη σύνδεση. Η ουσία είναι ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οποιονδήποτε αριθμό λέξεων - περίπου μια ντουζίνα - για να περιγράψουν τη γωνία. Πιστεύεται ότι η λέξη "ακραίο" χρησιμοποιήθηκε σκόπιμα για να μεταφέρει, καλά, ακριβώς αυτό. Και κανένας Εβραίος δεν μπόρεσε ποτέ να παρερμηνεύσει το αληθινό νόημα, γιατί για 2.000 χρόνια έβγαιναν μπροστά στην πόλη της Ιερουσαλήμ τρεις φορές την ημέρα και έψαλλαν: "Σάλπιζε τη μεγάλη σάλπιγγα για την ελευθερία μας. Σηκώστε ένα λάβαρο για να μαζέψετε τους εξόριστους μας και συγκεντρώστε μας από τις τέσσερις γωνιές της γης στη γη μας".
  
  "Δηλαδή δεν επέλεξαν απλώς μια φράση τυχαία;" ρώτησε ο Σμιθ.
  
  "Οχι. Το βιβλίο του Προφήτη Ησαΐα εξηγεί πώς ο Μεσσίας θα συγκεντρώσει τον λαό του από τις τέσσερις γωνιές της γης. Από παντού θα συγκεντρωθούν στο Ισραήλ".
  
  Ο Κένζι δεν κούνησε ούτε έναν μυ ούτε είπε λέξη. Ο Ντρέικ δεν είχε ιδέα για τις θρησκευτικές της πεποιθήσεις, αν είχε καθόλου, αλλά ήξερε ότι αναπόφευκτα θα γινόταν σημαντικό μέρος της ζωής της. Σε αυτό το σημείο, τη μελέτησε λίγο ακόμα όσο περίμεναν τη Λόρεν να συνεχίσει. Η πεποίθηση της Dahl ότι είναι εγγενώς ευγενική και ότι θα επιστρέφει πάντα στην ηθική της καρδιά ήταν δικαιολογημένη σε κάποιο βαθμό. Έβλεπε ακόμα την άκρη σε αυτήν-την άκρη της ανομίας-αλλά αυτό δεν ήταν απαραίτητα κακό.
  
  Πότε-πότε.
  
  Αλλά δεν μπορούσες να το έχεις και με τους δύο τρόπους. Και αυτό είδε στην Κένζι - έναν αδίστακτο δολοφόνο όταν χρειαζόταν και μια ψυχή που αγωνιζόταν όταν δεν χρειαζόταν. Για χάρη της, έπρεπε να την αφήσουν να αλλάξει.
  
  "Φυσικά και έχει νόημα", είπε ο Κινιμάκα. "Πρώτα η Αφρική και μετά η Κίνα. Λοιπόν τι ακολουθεί?
  
  Η Λόρεν απάντησε αμέσως. "Ναι, πιστεύουμε ότι το νόημα της Βίβλου ήταν στα άκρα, όπως και το Τάγμα. Έκαναν πιο δύσκολο να έρθει ο επόμενος. Σύμφωνα με το κείμενο... καλά... θα διαβάσω το σχετικό απόσπασμα: "Βρείτε τους χώρους ανάπαυσης του Πατέρα της Στρατηγικής, και μετά του Χαγκάν. ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ, και μετά η Μάστιγα του Θεού. Αλλά δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του. Βρήκαμε τη Μάστιγα που φυλάει την αληθινή ημέρα της μοίρας. Και ο μόνος κωδικός kill είναι όταν εμφανίστηκαν οι Riders. Δεν υπάρχουν αναγνωριστικά σημάδια στα οστά του Πατέρα. Ο Ινδός περικυκλώνεται από όπλα..."
  
  Ο Ντρέικ το μούσκεψε. "Ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ; Και είναι περικυκλωμένος από όπλα; Φυσικά, θα μπορούσε να είναι οπουδήποτε στην Ινδία. Αυτή είναι μια χώρα που περιβάλλεται από όπλα".
  
  "Πίσω όταν το Τάγμα έκρυβε τους Αναβάτες;"
  
  Ο Ντρέικ το σκέφτηκε. "Λοιπόν, ναι, έτσι νομίζω. Εν πάση περιπτώσει, ποιος είναι ο τρίτος καβαλάρης;"
  
  "Πείνα".
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα και κοίταξε την Αλίσια. "Δεν θα μπορούσε να είναι η χνουδωτή πριγκίπισσα, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Αλίσια κούνησε το χέρι της πέρα δώθε. "Μπορεί. Θα το σημειώσω αυτό".
  
  Ο Ντρέικ γούρλωσε τα μάτια του. "Είσαι αδύνατο".
  
  "Κάποιες προτιμήσεις;"
  
  "Για τι?"
  
  "Ποια πριγκίπισσα; Το κορίτσι πρέπει να ξέρει, ξέρεις".
  
  Μελέτησε τις μπότες του. "Καλά. Πάντα ήμουν μεροληπτικός στην Κλεοπάτρα. Ξέρω ότι δεν είναι πριγκίπισσα, αλλά..."
  
  "Βασίλισσα? Οπότε ακόμα καλύτερα".
  
  Η Λόρεν μιλούσε ακόμα. "Όπως είπα προηγουμένως, αγόρια και κορίτσια εξακολουθούν να αξιολογούν σε ποιον Ινδό μπορεί να αναφέρεται το Τάγμα. Στην πραγματικότητα, είναι πολύ διφορούμενο. Θέλω να πω, ακόμη και αν βάλω τον εαυτό μου στη θέση τους στην εποχή τους, θα μπορούσε να είναι ένα στις ντουζίνες".
  
  "Και είναι όλοι περικυκλωμένοι από όπλα;" ρώτησε ο Σμιθ.
  
  "Μένω στην Ινδία, ναι. Ως επί το πλείστον."
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον έχουμε έναν προορισμό", είπε η Alicia.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τη Μέι, τον Χέιντεν και τον Νταλ, που τακτοποιούσαν τα περιεχόμενα του δεύτερου κουτιού, του Conquest.
  
  "Κάποια πρόοδος;"
  
  Ο Χέιντεν κούνησε το χέρι της, δείχνοντας ότι ήταν σχεδόν εκεί. Σήκωσε το βλέμμα της. "Φαίνεται ότι είναι το σχέδιο για ένα σενάριο καταστροφής. Θυμάστε το εφέ της ράβδου; Ένα μικρό γεγονός προκαλεί ένα άλλο και ένα άλλο, το καθένα μεγαλύτερο;".
  
  "Θεωρία του χάους", είπε ο Νταλ. "Αυτό είναι ένα όπλο κατάκτησης και ο Τζένγκις Χαν ήταν βαθιά στοχαστής. Με αυτό, θα μπορούσες να κατακτήσεις ολόκληρο τον κόσμο".
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε το μπουκάλι του με νερό.
  
  Η Alicia είπε, "Όπλα με αποτέλεσμα ντόμινο;"
  
  "Αρκετά σωστό. Πώς η δολοφονία του Franz Ferdinand οδήγησε στο αστέρι του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Δυνητικά, αυτό το σχέδιο αυξανόμενου χάους θα μπορούσε να ξεκινήσει τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο".
  
  "Επίσης", ο Ντρέικ έκλεισε για μια στιγμή την επικοινωνία και μίλησε χαμηλόφωνα, "είναι αρκετά περίπλοκο. Σε ποιον θα το δώσουμε;
  
  Όλοι κοιτούσαν επίμονα. Ήταν μια έγκυρη ερώτηση. Ο Χέιντεν ξεκαθάρισε ότι δεν έπρεπε να πει τίποτα περισσότερο. Ήξερε ότι η Ουάσιγκτον και ο Υπουργός Άμυνας ήταν ήδη δυσαρεστημένοι μαζί τους και επέστρεψε στο μυαλό του για την ομάδα 7 της SEAL.
  
  Σύμπτωση?
  
  Ποτέ.
  
  Ο Χέιντεν μελέτησε τα φύλλα χαρτιού για λίγα λεπτά ακόμα και μετά τα έβαλε κάτω από το σακάκι της. Απευθυνόμενη σε όλη την ομάδα, ανασήκωσε τους ώμους της, δείχνοντας ότι η απόφαση δεν είχε ληφθεί ακόμη και ότι απολύτως τα πάντα θα μπορούσαν να συμβούν με ακάλυπτα έγγραφα.
  
  δυνατά είπε: "Θα το αντιμετωπίσουμε το συντομότερο δυνατό. Αυτή τη στιγμή χρειαζόμαστε αυτήν την τρίτη τοποθεσία. Λόρεν;
  
  "Σε ακούω. Περιμένουμε ακόμα ".
  
  "Τώρα περίμενε ένα λεπτό", είπε ο Κένζι, με το μούχμα στο πρόσωπό της από τα τελευταία δέκα λεπτά να είναι ακόμα καθαρό. "Λέτε ότι υπάρχουν τέσσερις γωνιές της γης, σωστά;"
  
  "Λοιπόν, η Βίβλος το αναφέρει", είπε η Λόρεν. "Και τέτοια είναι η σειρά της Εσχάτης Κρίσης".
  
  "Λοιπόν, κάτι δεν πάει καλά. Δεν το βλέπεις αυτό;"
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε, τώρα πιο μπερδεμένος από ποτέ. Ο Νταλ μελέτησε προσεκτικά τον Κένσι.
  
  "Ίσως κάποια εξήγηση θα βοηθούσε;"
  
  "Τέσσερις γωνίες? Αφρική, Ασία, Ευρώπη και Αμερική".
  
  "Σίγουρα. Αυτό μου λένε".
  
  Ο Kenzi άπλωσε και τα δύο χέρια. "Πού είναι η Ινδία;"
  
  Ο Χέιντεν σηκώθηκε στα πόδια της. "Διάβολε, η Ινδία είναι μέρος της ασιατικής ηπείρου".
  
  "Με το οποίο έχουμε ήδη ασχοληθεί".
  
  Η Λόρεν συλλογίστηκε στα πόδια της. "Που αφήνει μόνο την Ευρώπη και την Αμερική", είπε. "Γεια παιδιά, σκέφτεστε το ίδιο πράγμα με εμένα;"
  
  "Ίσως", βόγκηξε η Αλίσια. "Μουδιάζει και ο κώλος σου από το να κάθεσαι στο χάλια πάτωμα;"
  
  "Κοτόπουλο", είπε ο Κινιμάκα. "Αλλά τότε πάντα σκέφτομαι το κοτόπουλο".
  
  "Το Τάγμα είναι οι εγκληματίες πολέμου της δεκαετίας του σαράντα. Μέχρι να κρύψουν τα όπλα, ο όρος "Ιθαγενής Αμερικανός" ήταν σε χρήση, αλλά δεν θα το είχαν σκεφτεί έτσι. Για όνομα του Θεού, γεννήθηκαν στη δεκαετία του είκοσι και νωρίτερα".
  
  "Κόκκινοι Ινδιάνοι;" είπε ο Ντρέικ. "Από την Άγρια Δύση; Ανάθεμά το".
  
  "Είναι πιθανό", είπε η Λόρεν. "Αυτό που έψαχνε η δεξαμενή σκέψης στο λάθος μέρος".
  
  "Λοιπόν ποιος ήταν ο χειρότερος άνθρωπος που έζησε ποτέ;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Επιτρέψτε μου να σας επιστρέψω για αυτό. Προς το παρόν, απλά μπείτε στο αεροπλάνο".
  
  Ο Ντρέικ δεν ήταν ο μόνος που κοιτούσε τον Χέιντεν.
  
  Επιστροφή στην Αμερική;
  
  Σκατά.
  
  Ο Χέιντεν, συγκεκριμένα, παρακολουθούσε τον Σμιθ. Δεν είχαν ιδέα τι μπορεί να είχε συμβεί μετά τα γεγονότα στο Περού, ή τι σκέφτονταν οι αρχές. Ο στρατιώτης, προς τιμήν του, άρχισε αμέσως να σηκώνεται και να ελέγχει το σακίδιό του.
  
  Τρίτος αναβάτης; Πείνα? Και η Αμερική; Ξέρουν οι αντίπαλοί μας;
  
  Θα έχει ποτέ μια στιγμή ηρεμίας για να τακτοποιήσει τη ζωή της;
  
  Όχι σήμερα, Χέιντεν, όχι σήμερα. Υπέγραψε στους άλλους να αφήσουν μακριά τους επικοινωνητές τους και να τους κλείσουν, στάθηκε προκλητικά στη μέση τους.
  
  "Το κάνουμε", είπε. "Και το κάνουμε σωστά. Όπως πρέπει, όπως κάνουμε πάντα. Αλλά παιδιά, έχω επιφυλάξεις. Πιστεύω", έκανε μια παύση, "ότι ο Κρόου και η αμερικανική κυβέρνηση έχουν μια δεύτερη ομάδα στο παιχνίδι. Η ομάδα της SEAL είναι 7 και προφανώς είναι πολύ καλή. Αυτή η ομάδα μπορεί να μην είναι στο παιχνίδι, απλώς για να βεβαιωθούμε ότι θα έχουμε όλους τους αναβάτες".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε μόλις το άκουσε αυτό. "Συγνώμη?"
  
  "Λοιπόν, πιστεύατε ότι μπορεί να υπάρχει ένα δεύτερο σενάριο; Κι αν είναι εδώ, στην πραγματικότητα, για να μας καταστρέψουν;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ
  
  
  Η Κάριν Μπλέικ κάθισε με τα μαύρα παπούτσια της στο τραπέζι, το κινητό της ανάμεσα στο λαιμό και το πηγούνι της, πληκτρολογώντας το πληκτρολόγιο με τα ελεύθερα χέρια της. Φορούσε ένα κουρελιασμένο μπλουζάκι και ένα τζιν και τα μαλλιά της ήταν δεμένα πίσω με ένα χοντρό scrunchie. Η φωνή που μιλούσε στο αριστερό της αυτί κόντεψε να πνιγεί από το γέλιο του Παλαντίνο.
  
  "Σκάσε στο διάολο, Ντίνο! γύρισε και φώναξε.
  
  "Ναι ναι". Ο στρατιώτης γύρισε με ένα χαμόγελο και μετά είδε το πρόσωπό της. "Καλα καλα. Θεέ μου, ποιος διάολος σε έβαλε επικεφαλής;"
  
  Η Κάριν ζήτησε συγγνώμη από τον ομιλητή. "Τα παιδιά είναι νταήδες", είπε. "Λίγο ακόμα και θα είναι έξω στο άτακτο σκαλοπάτι".
  
  Η γυναίκα γέλασε απαλά. "Ω, ναι, αγόρασα στον εαυτό μου δύο από αυτά".
  
  Η Κάριν κοίταξε τον ψηλό, μυώδη Δεινόσαυρο και τον συμπολεμιστή τους, τον μικρόσωμο, αδύνατο Γου. Και οι δύο στρατιώτες έβγαζαν ατμό, βαριούνται να βρίσκονται σε ένα σπίτι στην έρημο την περασμένη εβδομάδα, τροποποιώντας διάφορα συστήματα. Αυτό που χρειάζονταν ήταν κάποια πραγματική δράση.
  
  Η Κάριν ρώτησε: "Και έφυγαν;"
  
  "Σίγουρα. Ήμουν μέλος της μονάδας επικοινωνίας. Μας ανέθεσαν σε βάρδιες. Η ομάδα SPEAR πήρε το κουτί από τους Κινέζους και κατάφερε να περάσει κρυφά στην Ταϊβάν. Εν μέρει τύχη, εν μέρει μια ρεζέρβα στο πλευρό άλλων ομάδων, υποθέτω".
  
  Η Κάριν ήξερε ότι ήταν κάτι περισσότερο από τύχη. Δεν υπήρχε καλύτερη ομάδα στον κόσμο σήμερα από την SPEAR. Μια φορά κι έναν καιρό, ήταν περήφανη που ήταν μέρος της.
  
  "Αυτή η σκατά του αναβάτη δεν σημαίνει πολλά για μένα", παραδέχτηκε. "Εστιάζω σε άλλα πράγματα. Αλλά πες μου, πού θα πάνε μετά;"
  
  "Λοιπόν, δεν ξέρω ακόμα. Μοιάζει με την Ινδία. Φαίνεται όμως ότι υπάρχει κάποια διαφωνία. Κοίτα, συμφώνησα να βοηθήσω λίγο εξαιτίας αυτού που συνέβη στους φτωχούς γονείς του Palladino και επειδή είμαστε στην ίδια πλευρά, αλλά υπάρχει ένα όριο σε αυτό που μπορώ να πω".
  
  Η Κάριν ένιωσε μια αυξανόμενη καχυποψία. "Δεν χρειαζόμαστε πολλά περισσότερα. Ακριβώς αυτό - όταν τηλεφωνώ, πρέπει να ξέρω τη θέση της ομάδας του Drake. Θα είναι αύριο ή σε ένα μήνα. Μπορείς να το κάνεις?"
  
  Η ανταπόκριση ήταν σταθερή. "Ναι, αρκεί να μείνω στην ίδια μονάδα. Πιστεύω."
  
  "Ευχαριστώ". Η Κάριν ολοκλήρωσε γρήγορα τη συνομιλία προτού γίνουν άλλες ερωτήσεις. Αφιέρωσε λίγο χρόνο για να αξιολογήσει το δωμάτιο και να δει πού βρίσκονταν. Από τότε που πήραν το μέρος μακριά από τη φωλιά των εμπόρων ναρκωτικών, την έχουν καθαρίσει από κάθε τι κακό, βρίσκοντας σύνεργα σε κάθε λογής μέρη, από τις σανίδες δαπέδου μέχρι κάτω από το σπίτι, καθώς και σε γωνίες και σχισμές σε όλο το χώρο της σοφίτας. . Το να κάψεις τα πάντα μέχρι την τελευταία στιγμή ήταν αυτοτέρευση. Ενώ ήταν ακόμη εκτός σύνδεσης, οι Karin, Dino και Wu δημιούργησαν υπολογιστές, επικοινωνίες, συσκευές παρακολούθησης και πολλά άλλα. Αν το σπίτι της ερήμου επρόκειτο να είναι το αρχηγείο τους, πρέπει να είναι οχυρωμένο, υπερασπιστές, ένα κάστρο από μόνο του.
  
  Η Κάριν νόμιζε ότι ήταν σχεδόν εκεί.
  
  Μια νέα, αγωνιώδης σκέψη μπήκε τώρα στο μυαλό της.
  
  Παρακολούθησε τον Ντίνο και τον Γου να εργάζονται στους υπολογιστές, συνδέοντας καλώδια σύμφωνα με τις δικές της οδηγίες και εγκαθιστώντας λογισμικό, τείχη προστασίας και πολλά άλλα. Ήταν πραγματικός δυναμίτης σε τέτοια πράγματα πριν ξεκινήσει την εκπαίδευσή της. Τώρα ήταν πολύ μεγαλύτερη. Ναι, τους έλειπαν ακόμα μερικά πράγματα, αλλά τα τρέχοντα κεφάλαια θα ήταν αρκετά για αυτό ακριβώς. Χρειάζονταν κάποια πηγή σταθερού εισοδήματος.
  
  Μην το αγνοήσεις. Δεν μπορείς να το πιέσεις, θάψε το βαθιά.
  
  Η Karin ήξερε τα πάντα για την Ομάδα SEAL 7. Ήξερε γιατί ήταν εκεί, ποιοι ήταν οι στόχοι τους. τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία τους• την ατζέντα τους και τις τελικές μυστικές εντολές τους. Στη συνέχεια, παρέχοντας ουσιαστικά υποστήριξη, μπορούσε τώρα να προειδοποιήσει τον Ματ Ντρέικ.
  
  Ταράχτηκε, έστριψε, προκάλεσε οξύ στα έντερά της.
  
  Κάθε περιστατικό που πέρασαν, ψηλά σημεία και δύσκολες στιγμές, μέρες καθαρής τρέλας, άγγιξαν τα συναισθήματά της σαν πουλί που ραμφίζει ένα επίμονο σκουλήκι. Η Κάριν είχε ήδη πληγωθεί τόσο άσχημα μια φορά στο παρελθόν και εγκατέλειψε τη ζωή, για να τη βρει ξανά στα πιο απροσδόκητα μέρη. Της δόθηκε ένας νέος σκοπός.
  
  Και πάλι, εντελώς απροσδόκητα, βίωσε την καταστροφή όταν πέθανε ο αδερφός της και η οικογένειά της, και μετά αγάπη όταν την ερωτεύτηκε ο Komodo. Ίσως εκείνο το πολύ πρώιμο περιστατικό, όταν ήταν τόσο νέα, να την κατέστρεψε και να την έβαλε στο δρόμο της ζωής.
  
  Καταστροφή.
  
  Τώρα το μόνο που ήθελε πραγματικά να κάνει ήταν να καταστρέψει όλα τα καλά πράγματα που είχε. Αν κάτι πήγαινε καλά, ήθελε να αποτύχει. Αν της επιφύλασσε κάτι σπουδαίο, θα φρόντιζε να καταρρεύσει με προκατάληψη.
  
  Αν η νέα ομάδα άρχιζε να ανθίζει, να πλησιάζει, θα την έσκιζε.
  
  Η αυτοκαταστροφή δεν ήταν ένας νέος τρόπος ζωής για την Κάριν Μπλέικ. Αυτός είναι ο τρόπος ζωής που διάλεξα. Η άνετη κουβέρτα μου. Πάντα αναρωτιόταν αν θα έκανε τον κύκλο της, γύρω γύρω και πίσω σε αυτήν.
  
  Και κάθισε εκεί, χαλαρή, με πληροφορίες που έλειπαν ακόμη και από την ομάδα SPEAR καθώς διέσχιζαν τις τέσσερις βασικές κατευθύνσεις στην προσπάθειά τους να βάλουν στα χέρια τους τα τέσσερα εφιαλτικά όπλα. Το σταυροδρόμι ήταν ορθάνοιχτο στην πόρτα της.
  
  Ένα μονοπάτι οδήγησε στην τελική λύτρωση, σε φίλους, συντροφιά και πόνο της ζωής.
  
  Ο άλλος τρόπος θα κατέστρεφε όλη αυτή την ιστορία, όλο αυτό το αβέβαιο μέλλον και θα της έδινε όλα όσα χρειαζόταν: χάος.
  
  Η Κάριν μάζεψε τα πράγματά της και βγήκε στη βεράντα. Ο αέρας της ερήμου ήταν ξηρός και σκονισμένος. Μια φωτεινή σφαίρα άστραψε ψηλά στον ουρανό. Κάπου μακριά, μια σούπερ ελίτ μονάδα ειδικών δυνάμεων των ΗΠΑ που ονομάζεται SEAL Team 7 καταδίωξε τους παλιούς της συντρόφους - Matt Drake και Alicia Miles, Thorsten Dahl και Mae Kitano και άλλους - με σκοπό να σκοτώσει.
  
  Η Κάριν σκέφτηκε να τους προειδοποιήσει.
  
  Μετά κόλλησε το κεφάλι της πίσω στην πόρτα. "Γεια, χαμένοι, βάλτε τα γαϊδούρια σας σε λειτουργία. Έχουμε μέρη να πάμε και κόσμο να δούμε. Το μυστικό στέκι του Tyler Webb δεν θα μείνει κρυφό για πάντα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟ
  
  
  Η Karin οδήγησε το κυνηγετικό όπλο, παρακολουθώντας τον Ντίνο να οδηγεί προσεκτικά τον Dodge Ram τους μέσα από τα στροφορμή φίδια που σχημάτιζαν τους αυτοκινητόδρομους και τους πίσω δρόμους του Λος Άντζελες.
  
  "Κρατήστε την πορεία σας σταθερή", είπε καθώς ο νεαρός στρατιώτης περνούσε το κόκκινο roadster. "Θυμάσαι ότι μας κυνηγούν;"
  
  Ο Ντίνο της χαμογέλασε με ανώριμη χαρά. "Απλά χαίρομαι που βγαίνω από το σπίτι, μαμά. Είτε έτσι είτε αλλιώς, θα πρέπει να ξέρεις ότι είμαι καλύτερος από σένα. Καλύτερα από κάθε άποψη".
  
  "Οπότε συνέχισε να μιλάς".
  
  "Ο στρατός δεν θα μας αφήσει να φύγουμε", είπε ο Γου. "Κάθε φορά που βγαίνουμε στην επιφάνεια, είμαστε ευάλωτοι".
  
  "Κρατήστε χαμηλούς τόνους, κύριε Μιζέρι. Θεέ μου, εσείς οι δύο θα μπορούσατε να παίξετε διπλό ρόλο".
  
  "Ας δούμε πόσο θα χαρείς όταν σου βάλουν τα παξιμάδια στην μπαταρία του αυτοκινήτου".
  
  "Μην είσαι γάιδαρος, Γου. Αυτός είναι ο στρατός, όχι η CIA".
  
  Η Karin απολάμβανε συνεχή πανοραμική θέα και στις δύο πλευρές του αυτοκινήτου. Το Λος Άντζελες σε όλο του το μεγαλείο. Μια στιγμή για να χαλαρώσετε και να μην σκεφτείτε τίποτα. Πυκνό πράσινο και γίγαντες από μπετόν πάλεψαν για το πρωτάθλημα, και πίσω τους - μεταλλικοί ουρανοξύστες που άστραφταν κάτω από τον καυτό ήλιο. Μια ελαφριά αιθαλομίχλη κρεμόταν στο επίπεδο των νεφελών, σκοτεινώνοντας τη μέρα, αλλά ήταν μόλις αντιληπτή. Ο κόσμος πηγαινοερχόταν, ελάχιστα ορατός στα πεζοδρόμια και στα εμπορικά κέντρα, κάνοντας φερμουάρ μπρος-πίσω στα αυτοκίνητά τους. Οι λόφοι του Χόλιγουντ πέρασαν αργά από τα δεξιά, απαρατήρητοι, γιατί εκείνη τη στιγμή ο Ντίνο παρατήρησε ένα ασπρόμαυρο αυτοκίνητο της ομάδας που έμπαινε στη γρήγορη λωρίδα και επιβράδυνε σαν το καλό παιδί που ήταν, έχοντας τα μάτια του στο δρόμο, εστιάζοντας ευθεία μπροστά.
  
  Αν δεν τους κοιτούσες, δεν θα σε πρόσεχαν.
  
  Τελικά ο παραλιακός δρόμος άνοιξε και πήγαιναν στο Σαν Φρανσίσκο.
  
  "Καλύτερα από την έρημο". Ο Γου μελέτησε τα αστραφτερά, κυλιόμενα κύματα.
  
  Η Κάριν ανέλυσε το έργο που είχε μπροστά του. Δεν περνούσαν μάταια τον χρόνο τους στα κεντρικά. Πρώτα, εγκατέστησαν υπολογιστές, δύο κορυφαίους υπολογιστές Mac με όσα ειδικά παιχνίδια μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά. Το καλώδιο οπτικών ινών ήταν το πιο δύσκολο κομμάτι, αλλά μόλις το διευθέτησαν και η Karin εγκατέστησε πολλά τείχη προστασίας, ήταν έτοιμοι να ξεκινήσουν. Ακόμη και τότε, ακόμη και με την Karin στο πληκτρολόγιο και χρησιμοποιώντας την ευφυή διάνοιά της, δεν είχαν την ικανότητα για τρελό hacking. Περιορίστηκαν, αναγκάστηκαν να χρησιμοποιήσουν ευρηματικότητα.
  
  Η Karin γνώριζε για τους αμέτρητους μυστικούς τραπεζικούς λογαριασμούς του Tyler Webb. Τους παρακολουθούσε όταν δούλευε για την SPIR. Είχε επίγνωση αυτού που κάποιοι αποκαλούσαν την κληρονομιά του. για τα λίγα μυστικά που είχε στην παλιά της ομάδα. Και γνώριζε μια τεράστια κρυψώνα. κάτι που η πλουσιότερη, σκληροπυρηνική stalker του κόσμου έχει συγκεντρώσει ενάντια σε εκατοντάδες ανθρώπους, μεταξύ των οποίων και μέλη του παλιού της πληρώματος.
  
  Οι περισσότεροι νόμιζαν ότι αφού ο Γουέμπ ήταν νεκρός, θα μπορούσαν να τον βρουν με τον ελεύθερο χρόνο τους.
  
  Το πρόβλημα ήταν ότι η Κάριν δεν είχε αυτές τις σκέψεις. Η πρόσβαση στην κρυφή μνήμη θα της έδινε ανυπολόγιστη δύναμη - και στο τέλος όλων, η δύναμη ήταν εκεί που ήταν όλα. Τρεις από αυτούς θα μπορούσαν να προχωρήσουν από εκεί. απόκτηση χρημάτων, ανωνυμία, ασφάλεια και επιρροή. Φυσικά, αν υπήρχαν εκατοντάδες άνθρωποι που αναζητούσαν το stash του Webb, θα ήταν ιδιαίτερα δύσκολο να το κλέψεις.
  
  Αυτή τη στιγμή κανείς δεν ήξερε πού ήταν.
  
  Εκτός από την Κάριν Μπλέικ.
  
  Τουλάχιστον αυτό σκέφτηκε. Οι επόμενες ώρες θα δείξουν. Οι εσωτερικές πληροφορίες ήταν πολύ χρήσιμες. Ήξερε τα πάντα για τον Νίκολας Μπελ και πώς ο πληροφοριοδότης, καθισμένος σε ένα κελί φυλακής, είπε τα πάντα - ονόματα, μέρη, προσωπικότητες, όλο αυτό το σάπιο υπόνομο. Ήξερε πώς της άρεσε να επισκέπτεται η Λόρεν Φοξ. Γνώριζε ανθρώπους που άκουγαν και μιλούσαν με τη Λόρεν Φοξ.
  
  Λοιπόν, τους ήξερε, δεν την ήξεραν απαραίτητα.
  
  Ίσως άργησε λίγο στο πάρτι-η εκπαίδευση του στρατού και η επακόλουθη αναχώρηση της Karin χρειάστηκε λίγο χρόνο-αλλά το επανήλθε με ένα μικρό ταλέντο κορυφαίας πειρατείας. Οι συνομιλίες του Μπελ παρακολουθούνταν. Ο Σμιθ φαινόταν να έχει την καρδιά να παίρνει τακτικά ένα αντίγραφο αυτών των συνομιλιών - άτακτο αγόρι - και να τις αντιμετωπίζει όπως ήθελε. Ποιος ήξερε τι τους είχε κάνει ο καυτερός, εύκολα θυμωμένος στρατιώτης; Προστατεύοντας την εθνική ασφάλεια, προφανώς.
  
  Η ουσία ήταν ότι η Karin μπορούσε να χακάρει τη γραμμή που οδηγούσε απευθείας στο δίκτυο του Smith. Ήταν μια σχετικά εύκολη δουλειά για εκείνη. Αφιέρωσε χρόνο για να μαζέψει πλούσια λεία. Ο Tyler Webb κάποτε είχε αμέτρητα γραφεία, σπίτια, ρετιρέ ακόμα και ένα νησί σε όλο τον κόσμο. Τοπωνύμια που αντηχούσαν μαζί της ήταν η Ουάσιγκτον, ο Νιαγάρας και το Μόντε Κάρλο. Ο Μπελ μίλησε στη Λόρεν, αλλά μίλησε επίσης με σεκιουριτάδες και δικηγόρους, και οι σημειώσεις του Σμιθ περιελάμβαναν αποσπάσματα από όλους.
  
  Ο Σμιθ δεν είχε το πιο λαμπρό μέλλον, σκέφτηκε.
  
  Όπως και να το στρίψετε, το περιστατικό του Περού - ή περιστατικά - βύθισε την ομάδα SPEAR σε έναν κόσμο δυστυχίας.
  
  Η Karin άλλαξε τη θέση της όταν μια πινακίδα άστραψε λέγοντας ότι ήταν 130 μίλια από το Σαν Φρανσίσκο. Ο Μπελ έγινε αρκετά εύγλωττος με τη Λόρεν, δηλώνοντας γεγονότα ξανά και ξανά που μπορεί να ήταν σωστά, ονόματα, μέρη, τραπεζικούς λογαριασμούς. Προς το παρόν, η Karin δεν τόλμησε να χρησιμοποιήσει κανέναν από τους λογαριασμούς από φόβο μήπως οι αρχές τους παρακολουθούσαν κρυφά για να δουν ποιος εμφανίστηκε. Πρώτον, χρειάζονταν ένα σταθερό σχέδιο δράσης και απόδρασης.
  
  Εξ ου και το ταξίδι στο Σαν Φρανσίσκο.
  
  Όταν πιέστηκε, ο Μπελ διηγήθηκε πώς ο Γουέμπ καυχιόταν μερικές φορές για όσα ήξερε. Αυτός ο άντρας ήταν τελετουργός, μια πλούσια σκιά που είχε τους πόρους να εκθέσει, να πληγώσει και να κατέχει σχεδόν οποιονδήποτε στον κόσμο, αν το ήθελε. Ο Γουέμπ πάντα πρόσφερε μεζεδάκια στον Μπελ, στήνοντάς τον, αλλά και υπαινιγμούς σε αυτό που αποκαλούσε "φλέβα της μητέρας".
  
  Αυτή η "φλέβα της μητέρας" αποδείχθηκε ότι ήταν ένα ειδικό γραφείο όπου ο μεγαλομανής τρελός κρατούσε όλη τη βρωμιά που είχε μαζέψει ποτέ σε κανέναν. Φυσικά, ποτέ δεν είπε στον Μπελ πού ήταν.
  
  Η Κάριν τα σκέφτηκε όλα, όμως. Είχε το αποκλειστικό πλεονέκτημα ότι μπορούσε να τα δει όλα από μέσα. Και θυμήθηκε στιγμές που ο Γουέμπ είχε κλέψει πληροφορίες από τα περισσότερα μέλη της ομάδας και τους επισκεπτόταν κρυφά. Η μυστηριώδης μνήμη της ξεκίνησε εκεί ακριβώς. Δεν ήταν εύκολο, φυσικά, αλλά η Κάριν ήξερε ότι ο Γουέμπ δούλευε τότε σε ένα εξέχον γραφείο της Ουάσινγκτον και είχε καταφέρει να εντοπίσει την αλληλογραφία, η οποία τώρα είχε καταγραφεί.
  
  Μεγάλα αρχεία στάλθηκαν σε μια συγκεκριμένη διεύθυνση στο Σαν Φρανσίσκο μισή ντουζίνα φορές. Από περαιτέρω έρευνες προέκυψε ότι αποκτήθηκαν και άλλοι μεγάλοι φάκελοι από άλλα γνωστά γραφεία. Έτσι, ενώ οι αρχές έσκαβαν μέσα από την πυκνή σειρά δεδομένων, η Karin μπόρεσε να εντοπίσει τι ακριβώς χρειαζόταν.
  
  Ο Ντίνο τους οδήγησε στην κυκλοφορία, μέσω της Golden Gate και πέρα από το Fisherman's Wharf. Οι τουρίστες γέμισαν την περιοχή με κάμερες έτοιμες, βγαίνοντας στο δρόμο χωρίς να ανησυχούν ιδιαίτερα για τους εαυτούς τους. Ο Ντίνο ανακατεύτηκε με την κίνηση, δίνοντας στους αστυνομικούς κανένα λόγο να τους προσέξουν. Ένας απότομος λόφος τους πήγε πιο μακριά στην πόλη και σύντομα έκαναν τον κύκλο τους στην Union Square, περνώντας από τράπεζες και φαρμακεία, πλοία και εστιατόρια στην πιο δύσκολη μέχρι σήμερα αναζήτησή τους - να βρουν ένα καλό μέρος για να παρκάρουν.
  
  "Απλώς άφησέ το εδώ". Ο Γου έδειξε έναν μικρό χώρο κοντά στο Γουόλγκρινς. "Η διεύθυνση είναι πέντε λεπτά με τα πόδια από εδώ."
  
  "Πέντε λεπτά?" είπε η Κάριν. "Θα μπορούσε να ήταν μια αιωνιότητα αν ο Γουέμπ είχε αφήσει πίσω του τυχόν απρόοπτα".
  
  "Επιπλέον", είπε ο Ντίνο καθώς πλησίαζε αργά τον προορισμό του, "είναι ένα Dodge Ram. Θα ήταν δύσκολο για μένα να παρκάρω τον κώλο μου σε αυτό το σημείο".
  
  "Θες να το κάνω αυτό; Μπορώ να οδηγήσω."
  
  "Αλήθεια? Λοιπόν, φυσικά, Τορέτο. Ας δούμε πώς θα τα πάτε..."
  
  "Παιδιά", ανέπνευσε η Κάριν. "Σκάσε στο διάολο. Το βλέπεις εκεί;"
  
  "Χρειαζόμαστε καλή πρόσβαση για μια γρήγορη απόδραση. Χρειαζόμαστε γρήγορη πρόσβαση. Χρειαζόμαστε..." Ο Ντίνο έκανε μια παύση. "Διάολα, θα χρειαστούμε ένα γκαράζ για μεγάλο χρονικό διάστημα, σωστά;"
  
  Η Κάριν έγνεψε καταφατικά. "Ακριβώς εδώ. Αν χρειαστεί, ξαπλώνουμε για λίγο. Μπορούμε πάντα να φύγουμε από εδώ μια άλλη μέρα που θα καταλαγιάσει η σκόνη".
  
  "Διάολε, ελπίζω όχι", μουρμούρισε ο Γου. "Έχοντας περάσει αρκετό χρόνο με τους δυο σας αυτές τις μέρες".
  
  "Αυτό είναι πρόβλημα;" Η Κάριν σκέφτηκε καθώς ο Ντίνο οδηγούσε το Ram στο υπόγειο πάρκινγκ.
  
  "Λοιπόν, η τεστοστερόνη είναι λίγο υψηλή. Εσείς οι δύο ανταγωνίζεστε σαν αδέρφια και αδερφές όλη την ώρα. Κατά καιρούς γίνεται λίγο κουραστικό".
  
  "Εμείς? Ανταγωνίζομαι?" Η Κάριν κοίταξε τον Ντίνο. "Είμαστε?"
  
  Ο νεαρός στρατιώτης γέλασε δυνατά. "Μόνο επειδή δεν θέλεις να παραδεχτείς ότι είμαι καλύτερος από σένα".
  
  "Δεν το βλέπω". Η Κάριν τον κοίταξε επικριτικά και μετά στράφηκε στον Γου. "Το βλέπεις αυτό;
  
  "Επιτρέψτε μου να το θέσω έτσι. Αν ποτέ μεθύσετε και αποφασίσετε να ζευγαρώσετε, θα πρέπει να το κάνετε όρθιοι γιατί και οι δύο θέλετε να είστε στην κορυφή".
  
  Η Κάριν γέλασε βραχνά όταν ο Ντίνο βρήκε επιτέλους ένα μέρος της αρεσκείας του. "Μεθυσμένος σαν την κόλαση; Διάολε, απλά δεν υπάρχει αρκετό αλκοόλ στον κόσμο για να συμβεί αυτό, ουο.
  
  Ο Ντίνο έβγαλε τα κλειδιά και άνοιξε την πόρτα. "Ώρα να εστιάσουμε. Όλες αυτές οι μαλακίες του ζευγαρώματος δεν βοηθούν".
  
  "Δεν σου αρέσουν τα κορίτσια, Ντίνο;" Η Κάριν ένωσε τους δύο άντρες μπροστά. "Υπάρχει ένας ζωολογικός κήπος στο Σαν Φρανσίσκο. Μπορούμε πάντα να σε πάμε εκεί αφού τελειώσουμε".
  
  Ο Ντίνο την αγνόησε, έβγαλε το κινητό του και περίμενε τη διεύθυνση που ήθελε να φορτώσει. "Τρία λεπτά", είπε. "Είμαστε έτοιμοι?"
  
  Η Κάριν έσπρωξε τους ώμους της στο σακίδιό της. "Σαν την κόλαση".
  
  
  * * *
  
  
  Ήταν ένα κτίριο γραφείων, πολυώροφο, και το γραφείο του Γουέμπ ήταν στον τριάντα πέμπτο όροφο. Η Κάριν θεώρησε ότι ήταν ασυνήθιστο γι 'αυτόν - ένας τρελός συνήθως προτιμούσε να ζει στο υψηλότερο επίπεδο για να κοιτάζει τους πάντες από ψηλά - αλλά σκέφτηκε ότι μπορούσε να κρατήσει αυτή τη διεύθυνση όσο το δυνατόν πιο σεμνή και μυστική - αυτό ήταν που τιμούσε πολύ, και ελίτ αποθήκη του έργου της ζωής του.
  
  Όλες οι προφυλάξεις, σκέφτηκε.
  
  Κάτι που έκανε αυτό που επρόκειτο να κάνουν ακόμα περισσότερο...
  
  Ανόητος? Νέος? Εξυπνος? Εξυπνος?
  
  Χαμογέλασε ζοφερά στον εαυτό της καθώς συνειδητοποίησε ότι η απάντηση εξαρτιόταν από το αποτέλεσμα.
  
  Η τριάδα μπήκε από την περιστρεφόμενη πόρτα στο ισόγειο, εντόπισε πολλούς ανελκυστήρες και κατευθύνθηκε προς τα εκεί. Άνδρες και γυναίκες με σκούρα κοστούμια τριγυρνούσαν πέρα δώθε. Στη μακρινή γωνία υπήρχε ένα γραφείο πληροφοριών, στο οποίο δούλευαν δύο μαυρομάλλης γραμματείς. Το επίπεδο θορύβου ήταν χαμηλό, όλοι προσπάθησαν να μην κάνουν θόρυβο. Η Κάριν είδε έναν υπέρβαρο φρουρό στη γωνία, κοιτάζοντας την κίνηση που περνούσε και τρεις κάμερες ασφαλείας. Οδήγησε τον Ντίνο στον πίνακα πληροφοριών.
  
  "Τριάντα πέντε". Εκείνη έγνεψε καταφατικά. "Ολόκληρος ο όροφος ανήκει σε μία εταιρεία".
  
  "Έχει το νόημα".
  
  Ο Γου κοίταξε τον τίτλο. "Minmac Systems;" διάβασε. "Είναι το ίδιο, το ίδιο είναι".
  
  Οι απρόσωπες εταιρείες που κυβέρνησαν τον κόσμο.
  
  Η Κάριν προχώρησε, φτάνοντας στα ασανσέρ και ελέγχοντας ξανά. Δεν θα της έκανε έκπληξη αν έβρισκε τον κενό αριθμό 35 -ή τον αριθμό που λείπει όλοι μαζί- αλλά εδώ είναι, λευκός και λαμπερός όπως όλοι οι άλλοι. Οι κάτοικοι πάτησαν κουμπιά σε διαφορετικούς ορόφους και η Karin περίμενε μέχρι το τελευταίο, αλλά μόνο αυτή πάτησε 35.
  
  Δεν περιμένουν πολύ. Έβγαλε το σακίδιό της, προσποιούμενος ότι ψαχουλεύει μέσα ψάχνοντας κάτι. Ο Ντίνο και ο Γου ετοιμάστηκαν επίσης. Όταν το ασανσέρ χτύπησε και οι πόρτες άνοιξαν στο σημείο 35, η τριάδα περίμενε μόνο λίγα δευτερόλεπτα για να δει τι αντικρίζει.
  
  Ένας γυαλισμένος διάδρομος έτρεξε μακριά, με πόρτες και παράθυρα εκατέρωθεν. Στην άκρη ήταν ένα ξύλινο τραπέζι. Οι τοίχοι ήταν διακοσμημένοι με πίνακες, άγευστους και βαρετούς. Η Κάριν μάντεψε ότι κάποιος περίμενε από τη στιγμή που πάτησε το κουμπί, αλλά τώρα ήταν εδώ. Ήταν έτοιμοι, ανυπόμονοι, νέοι και ικανοί.
  
  Πήρε το δρόμο, μπήκε σε έναν παράξενο κόσμο που κατά κάποιο τρόπο ανήκε ακόμα στους νεκρούς. Για αυτό το θέμα, αυτή ήταν η κληρονομιά του Webb. Η μητρική του φλέβα.
  
  Δεν υπάρχουν κάμερες ασφαλείας. Χωρίς προστασία. Η πρώτη πόρτα που δοκίμασε ταλαντεύτηκε τόσο δυνατά στο πλαίσιο της που έφυγε. Ήταν όλα για επίδειξη, μόνο ένα εξώφυλλο. Τράβηξε το όπλο της και γέμισε τις τσέπες της με γεμιστήρες. Το γιλέκο που φορούσε κάτω από το παλτό της φαινόταν δυσκίνητο σε όλη τη διαδρομή, αλλά τώρα την προστάτευε. Η ομάδα απλώθηκε καθώς πλησίαζε προσεκτικά το τραπέζι.
  
  Η Κάριν σταμάτησε και κοίταξε αμφίδρομα στους δύο νέους διαδρόμους. Έμεινε έκπληκτη όταν μίλησε η φωνή του ρομπότ.
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω?"
  
  Παρατήρησε έναν αισθητήρα συνδεδεμένο στην μπροστινή άκρη του τραπεζιού. Ωστόσο, δεν είδε κάμερες.
  
  "Γειά σου? Υπάρχει κανείς εκεί;" Παίζω τον ανόητο.
  
  Όλο αυτό το διάστημα, σκεφτόταν το σχέδιο στο μυαλό της. Όχι μόνο η μεγάλη ροή δεδομένων της Webb την οδήγησε σε αυτή τη διεύθυνση, αλλά ήταν σε θέση να εντοπίσει την ακριβή τοποθεσία του τερματικού στο οποίο έφτασε χρησιμοποιώντας την κατασκευή ψηφιακού πλαισίου του κτιρίου. Ήξερε ότι έπρεπε να στρίψουν αριστερά και μετά δεξιά, αλλά αναρωτιόταν τι μπορούσαν να κάνουν τα ρομπότ...
  
  "Νομίζω ότι έχουμε χαθεί". Ανασήκωσε τους ώμους της καθώς κοίταξε τον Ντίνο και τον Γου. "Απλώς περιμένετε, κύριε Ρομπότ, όσο προσπαθούμε να βρούμε κάποιον".
  
  Άξιζε μια δοκιμή. Η Κάριν κατευθύνθηκε προς τα αριστερά, τα παιδιά πίσω της. Ο πρώτος βουνίσιος εμφανίστηκε στα αριστερά καθώς έφευγε από το γραφείο, κρατώντας ένα ρόπαλο του μπέιζμπολ σφιχτά στο ένα χέρι και χτυπώντας το κεφάλι του με το άλλο. Ένα δεύτερο εμφανίστηκε μπροστά, ακολουθούμενο από ένα τρίτο, και στη συνέχεια ένα τέταρτο εμφανίστηκε από τα αριστερά, αυτή τη φορά με ένα σφυρί.
  
  Ο Γου γέλασε. "Τρεις πίσω".
  
  Η Κάριν κούνησε το όπλο της. "Ελάτε παιδιά, τι μου λείπει;"
  
  Το πρώτο βουνό, ο φαλακρός, χαμογέλασε. "Υπάρχει ένα ραντάρ, κορίτσι, και μένουμε κάτω από αυτό".
  
  "Βλέπω. Λοιπόν, γνωρίζοντας τον Tyler Webb με τον τρόπο που τον ξέρω - έναν άνθρωπο που του αρέσει να κάνει θόρυβο τη σωστή στιγμή και στο σωστό μέρος - είναι αυτός ο κήπος της ηρεμίας του; Διαλογισμός? Λοιπόν, δεν είναι πιθανό να τον ενοχλήσουμε τώρα, παιδιά, έτσι;"
  
  "Το πιστόλι πυροβόλησε και οι αστυνομικοί θα είναι εδώ σε δέκα λεπτά", είπε ο άνδρας. "ΕΙΣΠΤΩΣΗ σε είκοσι".
  
  "Και ασφάλεια κτιρίου;"
  
  Ο άντρας γέλασε. "Δεν πειράζει".
  
  "Ευχαριστώ για τις πληροφορίες".
  
  Η Κάριν τον πυροβόλησε στο χέρι χωρίς προειδοποίηση, τον είδε να τρικλίζει. Πυροβόλησε τον επόμενο, στο στομάχι, και τον περίμενε να χτυπήσει στο πάτωμα πριν πηδήξει πάνω από την πλάτη του και χρησιμοποιήσει τη σπονδυλική του στήλη για να σπρώξει.
  
  Ένα ρόπαλο του μπέιζμπολ πέρασε από το κεφάλι της, αστόχησε και έπεσε στην πόρτα, σπάζοντας το τζάμι και το πλαίσιο. Εκείνη το αγνόησε. Ο Γου ήταν πίσω της και ο Ντίνο κινούνταν προς την άλλη κατεύθυνση. Μια τρίτη παχυσαρκία μπλόκαρε το δρόμο της. Έριξε δύο βολές στη μάζα, απέφυγε μια δυνατή αιώρηση και μετά δεν είχε άλλη επιλογή από το να χτυπήσει την ακίνητη μάζα στο μέτωπο.
  
  Πήδηξε πίσω, σοκαρισμένη.
  
  Κρατήθηκε από το όπλο καθώς έπεσε ανάσκελα. Κοιτάζοντας ψηλά, είδε ένα τεράστιο, στρογγυλό πρόσωπο να την κοιτάζει, έναν μουδιασμένο, βάναυσο γίγαντα με τρύπες από σφαίρες που δεν μπορούσε να νιώσει, ρυάκια αίματος που δεν μπορούσε να δει και το μεγαλύτερο ξύλινο ρόπαλο που είχε λερωθεί από ξυράφι. έχει δει ποτέ.
  
  "Γαμημένος Caveman"
  
  Η Karin πυροβόλησε καθώς το κλαμπ κατέβαινε. Δύο σφαίρες πέρασαν από το στομάχι που προεξέχει, χτυπώντας το ταβάνι, αλλά η σκυτάλη συνέχισε να χαμηλώνει. Η Κάριν γύρισε το κεφάλι της μακριά. Το μπούκο προσγειώθηκε δίπλα του, σχίζοντας το πάτωμα, σπινθήρας από τις αστραφτερές λεπίδες. Για μια στιγμή ξάπλωσε εκεί, μετά το χέρι που τον κρατούσε σφίχτηκε και άρχισε να σηκώνεται από το πάτωμα.
  
  Η Κάριν οπισθοχώρησε, είδε το τρομερό πρόσωπο και πυροβόλησε κατευθείαν πάνω του. Αυτή τη φορά, ο ιδιοκτήτης το αντιλήφθηκε και αμέσως τρεκλίζοντας, ευτυχώς έπεσε δεξιά και δεξιά πάνω από έναν άλλο συνάδελφο, παγιδεύοντας το μικρότερο άτομο από κάτω.
  
  Ο Γου πήδηξε από πάνω της, πυροβολώντας δύο ακόμη βαρείς φουσκωτούς. Αυτοί οι άνθρωποι έπεσαν στα γόνατα. Η σκυτάλη χτύπησε τον Wu στον δικέφαλο, προκαλώντας τον να ουρλιάζει. Η Κάριν γύρισε για να δει τον πρώτο άντρα -τον φαλακρό που είχε πυροβολήσει στο πόδι- να καταδιώκει δίπλα της, αφήνοντας ένα ίχνος αίματος στο πέρασμά του.
  
  "Μόλις τα μπέρδεψες πολύ καλά, κυρία. Για όλα."
  
  "Α, τώρα που σε πυροβόλησα, είμαι κυρία, σωστά; Καταλαβαίνω, ξέρεις για τι είμαστε εδώ;"
  
  Άπλωσε το χέρι του προς το μπαστούνι του και το μαχαίρι που κρεμόταν από τη ζώνη του.
  
  "Αστειεύεσαι? Υπάρχει μόνο ένα πράγμα εδώ, το ξέρεις".
  
  Η Κάριν έγνεψε καταφατικά. "Σίγουρα".
  
  "Μα δεν θα το βρεις ποτέ".
  
  Έριξε μια γρήγορη ματιά γύρω από τα πολλά δωμάτια γεμάτα με τερματικά υπολογιστών, όλα αναμφίβολα λειτουργούσαν, εκτελούσαν κάποιο είδος προγράμματος και όλα όπως και οι γείτονές τους.
  
  Όμως εκείνη ήξερε καλύτερα. "Ω, νομίζω ότι θα μπορούσα".
  
  Ήξερε επίσης ότι ένας άντρας σαν τον Γουέμπ δεν θα σκεφτόταν ποτέ να βάλει διακόπτη. Όχι μετά από όλη τη σκληρή δουλειά που είχε καταβάλει για να αποκτήσει τέτοιου είδους πράγματα, ούτε όταν κάθε γλυκό κυνηγητό που είχε αναλάβει ποτέ είχε συμβεί εδώ.
  
  Απέφυγε το ρόπαλο, σταμάτησε το χτύπημα με το μαχαίρι και άφησε μια δεύτερη τρύπα από σφαίρα στον άνδρα. Πήδηξε και ακολούθησε τον Γου και μετά κοίταξε πίσω για να δει πώς τα πήγαινε ο Ντίνο. Όλα ήταν καλά. Το μόνο πρόβλημα που αντιμετώπισαν τώρα ήταν η αστυνομία.
  
  Ο Γου δίστασε. ο διάδρομος ήταν άδειος. "Πού πηγαίνεις?"
  
  Η Κάριν πέρασε τρέχοντας, το μέρος έμεινε στη μνήμη της. "Στη φωλιά ενός από τα χειρότερα τέρατα που έζησαν ποτέ", είπε. "Ας είναι λοιπόν κρύο. Εδώ, αγόρια".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Το ίδιο το δωμάτιο ήταν φρικτό, το τελευταίο ίχνος του Τάιλερ Γουέμπ, γεμάτο από εξωτερικές εικόνες που μιλούσαν για μια κακόβουλη εσωτερική τρέλα. Διάλεξαν κλειδαριές μέσα σε δευτερόλεπτα, είδαν φωτογραφίες με κορνίζα στους τοίχους -αγαπημένα θύματα και διώξεις, πριν και μετά τους πυροβολισμούς- και μια παράξενη συλλογή από κατασκοπευτικά gadget από όλο τον κόσμο τοποθετημένα σε τραπέζια σε όλο το δωμάτιο.
  
  Η Κάριν το αγνόησε όσο καλύτερα μπορούσε, ακούγοντας τις σειρήνες μέσα από τα τζάμια. Η Γου και ο Ντίνο στάθηκαν φρουροί καθώς έτρεχε προς τον τερματικό σταθμό.
  
  Μετά από διπλό έλεγχο, επιβεβαίωσε ότι ήταν αυτή που λάμβανε τεράστιες ροές δεδομένων συνδεδεμένη σε μονάδα flash ειδικής μορφής και κοίταξε το μικρό πράσινο φως που θα επιβεβαίωνε την αυτόματη φόρτωση των περιεχομένων του τερματικού. Η Karin προέβλεψε ότι θα μπορούσε να μεταφερθεί μεγάλος όγκος πληροφοριών και να ρυθμίσει τη μονάδα flash ανάλογα. Ήταν όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
  
  "ΠΩΣ ΤΑ ΠΑΜΕ?" Σήκωσε το βλέμμα της.
  
  Ο Γου ανασήκωσε τους ώμους του. "Όλα είναι ήρεμα εδώ".
  
  "Εκτός από γκρίνια", είπε ο Ντίνο. "Αρκετά."
  
  Μέρος του σχεδίου τους ήταν να αφήσουν πίσω θύματα. Θα προκαλούσε σύγχυση και θα καθυστερούσε την αστυνομία. Η Karin ήταν χαρούμενη που ήταν τουλάχιστον κακοποιοί και άξιζαν την επερχόμενη νέα τους μοίρα στη ζωή. Κοίταξε το πράσινο φως που αναβοσβήνει, είδε ότι αναβοσβήνει γρήγορα και συνειδητοποίησε ότι η δουλειά είχε σχεδόν τελειώσει.
  
  "Να είσαι έτοιμος".
  
  Έξω από το παράθυρο χτύπησαν οι σειρήνες.
  
  Η ένδειξη σταμάτησε να αναβοσβήνει, σηματοδοτώντας ότι όλα έχουν ολοκληρωθεί. Έβγαλε έναν μικροσκοπικό δίσκο και τον έβαλε σε μια εσωτερική τσέπη με φερμουάρ. "Είναι ώρα να φύγουμε".
  
  Αμέσως, τα αγόρια προχώρησαν, αποφεύγοντας προσεκτικά τους πεσμένους, αιμορραγικούς άνδρες και κλωτσώντας τους δύο που προσπαθούσαν να σηκωθούν. Η Κάριν τους απείλησε με το όπλο της, αλλά δεν το χρησιμοποιούσε. Μπορεί να υπάρχει ακόμα κάποια σύγχυση ως προς το από πού προήλθαν οι πυροβολισμοί. Θα ήταν ήδη απασχολημένοι με κάμερες ασφαλείας και με πολλές ερωτήσεις. Το κλειδί για να ξεφύγεις ήταν να μην ενεργείς γρήγορα, ούτε καν να είσαι προσεκτικός.
  
  Αυτό θα έπρεπε να ήταν έκπληξη.
  
  Άνοιξαν το φερμουάρ των σακιδίων τους, έβγαλαν το περιεχόμενό τους και μετά πέταξαν έξω τις άδειες τσάντες. Κοιτώντας ο ένας τον άλλον, έγνεψαν καταφατικά.
  
  "Ένας αξιωματικός". Ο Γου χαιρέτησε τον Ντίνο.
  
  "Ένας αξιωματικός". Ο Ντίνο έγνεψε ζωηρά στην Κάριν.
  
  "Λοχία", πύκνωση της βρετανικής προφοράς της και κατευθύνθηκε προς τα υπηρεσιακά ασανσέρ.
  
  Έχει στην τσέπη της το κλειδί της εξουσίας, της κυβερνητικής και βασιλικής χειραγώγησης, του πραξικοπήματος μετά του πραξικοπήματος, της οικονομικής ελευθερίας και του ελέγχου της επιβολής του νόμου.
  
  Το μόνο που χρειάζονταν ήταν ένα ασφαλές μέρος για να τρέξουν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Μια άλλη μέρα, άλλο ένα ταξίδι με αεροπλάνο και ο Ματ Ντρέικ ένιωσε ένα μεγάλο τζετ λαγκ. Είχαν απογειωθεί μόλις μια ώρα πριν, και προλάβαιναν την ημέρα με κατεύθυνση τον Ατλαντικό, με προορισμό τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής.
  
  Δεν υπάρχει σαφής ιδέα για το πού να πάτε.
  
  Ο Τρίτος Καβαλάρης - Πείνα. Ο Ντρέικ φοβόταν να φανταστεί τι είδους πόλεμο είχε κάνει το Τάγμα για την πείνα. Ήταν ακόμα πολύ απασχολημένοι με την ανάπτυξη του πρώτου όπλου, του διαστημικού όπλου, και συγκεκριμένα του δεύτερου όπλου, του βασικού κώδικα. Ο Χέιντεν κρατούσε ακόμα όλες τις πληροφορίες για τον εαυτό του, αλλά η πίεση να μοιραστεί ήταν τεράστια. Μόνο η ξαφνική αναταραχή και ο ασαφής προορισμός έκαναν αποδεκτή την αδράνειά της.
  
  Ο βασικός κώδικας σχεδίασε γεγονότα σε όλη τη μισή Ευρώπη και τελικά στην Αμερική για να ανατρέψει τους αρχηγούς κρατών του κόσμου, να καταστρέψει την υποδομή του έθνους, να δεσμεύσει τους στρατούς τους και να απελευθερώσει τους ψυχολόγους που ήθελαν να στείλουν τη Γη πίσω στους σκοτεινούς αιώνες. Φαινόταν τρομακτικά αληθινό και τρομακτικά εύκολο. Μια μέρα έπεσε αυτό το πρώτο ντόμινο...
  
  Η Χέιντεν έμεινε σιωπηλή καθώς διάβαζε μέχρι το τέλος. Ο Drake άφησε το μυαλό του να περάσει από όλες τις πρόσφατες αποκαλύψεις: Team SEAL 7; Οι ομάδες SWAT μπαίνουν σε μάχη μεταξύ τους. Γαλλικές απώλειες, κυρίως από Ρώσους. και τώρα μια σύνδεση με ιθαγενείς Αμερικανούς. Φυσικά, οι ιθαγενείς ήταν εξαιρετικοί καβαλάρηδες, ίσως οι καλύτεροι που έζησαν ποτέ. Αλλά από πού πηγάζει η πείνα σε όλο αυτό;
  
  Η Αλίσια ροχάλιζε απαλά δίπλα του, με το ένα μάτι ανοιχτό. Η Kenzi προσπάθησε να απαθανατίσει το γεγονός σε βίντεο, αλλά ο Dahl κατάφερε να την κρατήσει πίσω. Ο Drake παρατήρησε ότι δεν ήταν μια ήπια σωματική επιβεβαίωση, αλλά μάλλον λόγια που την έκαναν να αλλάξει γνώμη. Δεν ήταν σίγουρος ότι ο Νταλ και ο Κένζι θα έρχονταν κοντά. Καμία δουλειά του, φυσικά, και στην πραγματικότητα οδηγούσε στις ίδιες σιδηροδρομικές γραμμές, αλλά ...
  
  Ο Ντρέικ ήθελε το καλύτερο για τον Τρελό Σουηδό και αυτό ήταν όλο.
  
  Η Λόρεν κάθισε μπροστά, με τον Σμιθ όσο πιο κοντά μπορούσε, οπότε δεν ένιωθε πολύ άβολα. Ο Γιόργκι, ο Κινιμάκα και η Μάι μιλούσαν χαμηλόφωνα στην ουρά του αεροπλάνου. το αμπάρι στο οποίο βρίσκονταν ήταν κάτι περισσότερο από ένα βύθισμα, που κροταλίζει το ψηλοτάβανο κέλυφος. Για μια φορά, θα ήθελε να πετάξει πρώτης θέσης. Ακόμη και το πούλμαν ξεπέρασε την κατηγορία αποσκευών.
  
  Η Λόρεν εστίασε στην αλληλογραφία που εξακολουθούσαν να συνεχίζουν μεταξύ τους και της Ουάσινγκτον. Αυτήν τη στιγμή, η συζήτηση ήταν νωθρή και αδιάφορη, περισσότερο μια συνεδρία καταιγισμού ιδεών παρά μια πραγματική συζήτηση. Αν και τόσοι πολλοί geeks; Ο Drake δεν είχε καμία αμφιβολία ότι θα έβρισκαν ακριβώς αυτό που έψαχναν.
  
  Οι ώρες περνούσαν και οι Πολιτείες πλησίαζαν. Η Lauren άρχισε να ενδιαφέρεται για διάφορα υλικά που προέρχονταν από ανταγωνιστικές χώρες. Οι Ισραηλινοί φαίνεται να έχουν τακτοποιήσει τους αμερικανικούς δεσμούς σχεδόν ταυτόχρονα με το SPIR. Οι Βρετανοί επίσης. Οι Κινέζοι σιώπησαν και οι Γάλλοι, πιθανότατα, βγήκαν από αυτό. Ο Drake ήξερε ότι δεν θα ακούσουν από τους SEAL. Στην πραγματικότητα, φυσικά, δεν ήταν εκεί.
  
  "Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν θα στείλουν αυτές τις ομάδες στην Αμερική διακριτικά", είπε ο Dahl. "Ή χρησιμοποιήστε εσωτερικές εντολές."
  
  "Έχουν ήδη διεισδύσει άνθρωποι στην κοινωνία;" Ο Χέιντεν σήκωσε τα μάτια. "Αμφιβάλλω. Οι πράκτορες Sleeper χρειάζονται χρόνια για να δημιουργηθούν".
  
  "Και δεν είναι δύσκολο να πετάξεις χωρίς να εντοπιστείς", είπε ο Smith. "Οι έμποροι ναρκωτικών το κάνουν αυτό εδώ και δεκαετίες".
  
  "Κάποια στοιχεία για αυτόν τον χειρότερο Ινδό που έζησε ποτέ;" ρώτησε η Μέι.
  
  "Όχι από την Ουάσιγκτον, και αν οι ανταγωνιστές μας το γνωρίζουν, το κρατούν μυστικό".
  
  "Βλακεία".
  
  Ο Drake κοίταξε την ώρα και συνειδητοποίησε ότι πλησίαζαν τις Πολιτείες. Κούνησε απαλά την Αλίσια για να την ξυπνήσει.
  
  "Ουάου?"
  
  "Ωρα να ξυπνήσεις".
  
  Ο Κένζι έσκυψε πιο κοντά. "Έχω έτοιμο το μπουκάλι σου, μωρό μου".
  
  Η Αλίσια της κούνησε τα χέρια της. "Φτου, φτου! Πάρε αυτό το πράγμα μακριά μου!"
  
  "Είμαι μόνο εγώ!"
  
  Η Αλίσια κινήθηκε όσο πιο μακριά το επέτρεπε το διάφραγμα. "Ο ματωμένος κλόουν του τσίρκου φιτζόγκ".
  
  "Τι είναι το φιζ;" Ο Κινιμάκα φαινόταν πραγματικά ενδιαφέρον.
  
  "Σημαίνει "πρόσωπο" στα αγγλικά", είπε ο Ντρέικ. Και ως απάντηση στην προφανή απογοήτευση του Kenzi, είπε, "Δεν συμφωνώ. Είσαι ο Bobby Dazzler."
  
  "Πραγματικά?" Η Αλίσια γρύλισε.
  
  "Τι? "
  
  "Σημαίνει ότι είσαι καλός να κοιτάς, αγάπη μου".
  
  Ο Κένζι συνοφρυώθηκε καθώς η Αλίσια άρχισε να γρυλίζει και ο Ντρέικ συνειδητοποίησε ότι μάλλον είχε ξεπεράσει τα όρια και με τις δύο γυναίκες. Λοιπόν, τουλάχιστον με τον Kenzi. Έγνεψε γρήγορα το κεφάλι στη Λόρεν.
  
  "Ποτέ. Εισαι σιγουρος? "
  
  Η προσοχή στράφηκε στο New Yorker.
  
  "Ω ναι, είμαι σίγουρος". Η Λόρεν ήταν αρκετά γρήγορη για να κρύψει την έκπληξή της και μπήκε κατευθείαν στο ρεπορτάζ ειδήσεων. "Δώσε μου κάτι."
  
  Αμέσως, σαν από τη θέληση της μοίρας, τα καλά νέα επέστρεψαν. Η Λόρεν το έβαλε στο μεγάφωνο. "Γεια σας άνθρωποι, είναι καλό να βλέπουμε ότι ανεβαίνουμε ακόμα ψηλά". Ο Mister Obnoxious επιστρέφει στη γραμμή. "Λοιπόν, τα καλά νέα είναι ότι ενώ εσείς παίρνατε το ζι, εγώ δούλευα σκληρά σε έναν υπολογιστή. Πρώτα λοιπόν ο δεύτερος καβαλάρης και η κατάκτηση. Δεσποινίς Τζέι; Τα μεγάλα σκυλιά γαβγίζουν".
  
  Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της. "Μίλα αμερικάνικα, τρελά, αλλιώς θα σε διώξω".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά πέρα από το τραπέζι, γνωρίζοντας ότι ήταν ακόμα σταματημένη. Άλλωστε, ο κωδικός κλειδιού ήταν στην κατοχή τους και οι Αμερικανοί το γνώριζαν. Τότε μια σκέψη τον χτύπησε και της έκανε νόημα να τον συνοδεύσει στο πίσω μέρος του αεροπλάνου.
  
  Αγκαλιάστηκαν ήσυχα.
  
  "Θα ήταν δυνατόν να χάσετε απλώς ένα από τα σεντόνια;" ρώτησε. "Το πιο σημαντικό από αυτά".
  
  Εκείνη κοίταξε επίμονα. "Φυσικά, αν θέλεις να βάλεις έναν στόχο πάνω μας. Δεν είναι τόσο ανόητοι".
  
  Ανασήκωσε τους ώμους του. "Το ξέρω, αλλά κοίτα την εναλλακτική".
  
  Ο Χέιντεν έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Λοιπόν, νομίζω ότι έχουμε ήδη γαμηθεί. Τι κακό μπορεί να προκαλέσει μια άλλη πράξη ανυπακοής;"
  
  "Ας ρωτήσουμε την ομάδα SEAL 7 όταν φτάσουν εδώ."
  
  Οι δυο τους κοιτάχτηκαν για λίγο, αναρωτιούνται και οι δύο ακριβώς ποιες ήταν οι εντολές της άλλης ομάδας. Η μυστικότητα όλων τους ανησύχησε. Ο Χέιντεν άκουσε τον αντιπαθητικό άντρα να αρχίζει να μιλάει ξανά και γύρισε.
  
  "Ο πράκτορας Τζέι, η Ουάσιγκτον θέλει να μάθει τις ακριβείς λεπτομέρειες του κουτιού της κατάκτησης".
  
  "Πες τους ότι θα επικοινωνήσω μαζί τους".
  
  "Μμμ, αλήθεια; Πρόστιμο."
  
  "Έχετε κάτι νέο;"
  
  "Ναι, ναι, θέλουμε. Δώσε μου ένα λεπτό".
  
  Ο Χέιντεν γύρισε πίσω στον Ντρέικ. "Ήρθε η ώρα να πάρουμε μια απόφαση, Ματ. Να τελειωσει?"
  
  Ο Ντρέικ κουνήθηκε στις φτέρνες του και χαμογέλασε. "Πάντα".
  
  Ο Χέιντεν τράβηξε ένα κομμάτι χαρτί από ένα σωρό.
  
  "Βρήκες ακόμα το σωστό φύλλο;"
  
  "Το σκέφτηκα πριν από δύο ώρες".
  
  "Ω".
  
  Μαζί, και χωρίς ένα επιπλέον δευτερόλεπτο μαρτύριο, κατέστρεψαν το πιο σημαντικό προβάδισμα στην κύρια αλυσίδα. Στη συνέχεια, ο Hayden έβαλε όλα τα φύλλα ξανά μαζί και βάλε τα ξανά στο πλαίσιο παραγγελίας. Η υπόλοιπη ομάδα κοίταξε και τους δύο χωρίς σχόλια.
  
  Μαζί ήταν σαν ένα.
  
  "Πρόστιμο". Ο άντρας από την Ουάσιγκτον επέστρεψε. "Τώρα μαγειρεύουμε πραγματικά στο γκάζι. Φαίνεται ότι το Doomsday Order χτύπησε το σημάδι με τις περιγραφές τους για τον τρίτο Καβαλάρη, τον Λιμό. Ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ και ότι είναι περικυκλωμένος από όπλα".
  
  "Ιθαγενής Αμερικανός;" ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Ω ναι, γεννήθηκε το 1829. αυτό είναι επτακόσια χρόνια μετά τον Τζένγκις Χαν και χίλια χίλια τετρακόσια μετά τον Αννίβα. Σχεδόν ακριβώς..." Έκανε μια παύση.
  
  "Παράξενο", κάλυψε το κενό ο Κινημάκα.
  
  "Ίσως, ίσως", είπε ο βοτανολόγος. "Κάποιος είπε κάποτε ότι δεν υπάρχουν συμπτώσεις. Λοιπόν ας δούμε. Τέλος πάντων, άλλαξα το δρομολόγιο του αεροπλάνου και τώρα κατευθύνεσαι στην Οκλαχόμα".
  
  "Ξέρουμε ποιος μπορεί να είναι αυτός ο παλιός αναβάτης;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Θα έλεγα ότι είναι ο πιο διάσημος ιθαγενής Αμερικανός από όλους, όχι ο χειρότερος, αλλά τι ξέρω;"
  
  Η Αλίσια αναδεύτηκε, μισοκοιμισμένη ακόμα. "Όχι πολύ, διάολε".
  
  "Λοιπον, ευχαριστω. Λοιπόν, ο Goyaale, που σημαίνει "αυτός που χασμουριέται", ήταν ένας διάσημος αρχηγός της φυλής των Απάτσι. Αντιστάθηκαν στις ΗΠΑ και τους Μεξικανούς σε όλη του τη ζωή, οι επιδρομές του έγιναν ένα τρομερό αγκάθι στο μάτι της Αμερικής".
  
  "Πολλοί ιθαγενείς Αμερικανοί το έκαναν αυτό", είπε η Μέι.
  
  "Φυσικά, και δικαίως. Αλλά αυτός ο άνθρωπος ήταν σεβαστός ως ένας εξαιρετικός ηγέτης και στρατηγός, το αρχέτυπο της επιδρομής και του πολέμου της εκδίκησης. Ακούγεται οικείο αυτό;
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Το ίδιο με τον Χάνιμπαλ και τον Τζένγκις Χαν".
  
  "Το κατάλαβες μωρό μου. Παραδόθηκε τρεις φορές και στη συνέχεια δραπέτευσε τρεις φορές. Έκαναν πολλές ταινίες για τα κατορθώματά του. Στη συνέχεια αντιμετωπίστηκε ως αιχμάλωτος πολέμου και μετακόμισε πρώτα στο Fort Bowie μαζί με πολλούς άλλους".
  
  "Και έφυγε ξανά τρέχοντας;" Η Αλίσια φαινόταν ότι θα ήθελε να το σκέφτεται.
  
  "Οχι. Ο Τζερόνιμο έγινε διασημότητα στα βαθιά του γεράματα".
  
  "Α, τώρα κατάλαβα", είπε ο Ντρέικ. "Μαζί με το Sitting Bull και το Crazy Horse, είναι ίσως ο πιο διάσημος".
  
  "Λοιπόν, ναι, και ήξερες ότι αυτοί οι τρεις συνήθιζαν να μαζεύονται; Ουάου, καθόμαστε δίπλα στη φωτιά. Φτιάξτε αυτό ή εκείνο; Ας μιλήσουμε για το να διαλέξετε την αγαπημένη σας διασημότητα για να βγείτε μαζί για καφέ - εγώ θα διάλεγα αυτές τις τρεις".
  
  Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά. "Θα ήταν μια αξέχαστη εμπειρία", συμφώνησε. "Φυσικά, υπό τον όρο ότι ο Ντεπ και ο Μπορεάναζ δεν ήταν ελεύθεροι".
  
  "Το 1850; Πιθανώς όχι. Αλλά αυτός ο τύπος, ο Ντεπ; Φαίνεται ότι δεν γερνάει ποτέ, οπότε ποιος ξέρει; Θυμάστε την ιστορία των μαγισσών που μπορούσαν να κινήσουν τη μανιτού τους - τα πνεύματά τους - στο χρόνο; Σε κάθε περίπτωση... Ο Τζερόνιμο εμφανίστηκε στην Παγκόσμια Έκθεση του 1904 και σε πολλές άλλες λιγότερο σημαντικές εκθέσεις. Ο φτωχός δεν επιτράπηκε ποτέ να επιστρέψει στην πατρίδα του και πέθανε στο Φορτ Σιλ, ακόμα αιχμάλωτος πολέμου, το 1909. Είναι θαμμένος στο Ινδικό νεκροταφείο Φορτ Σιλ, περιτριγυρισμένος από τάφους συγγενών και άλλων αιχμαλώτων πολέμου Απάτσι".
  
  "Οπλο". είπε ο Νταλ. "Γενναίοι".
  
  "Ναι, και, φυσικά, τα πολλά όπλα του ίδιου του Φορτ Σιλ, που σήμερα λειτουργεί ως σχολή πυροβολικού του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών. Παραμένει το μόνο ενεργό φρούριο στις νότιες πεδιάδες που έπαιξε ρόλο στους λεγόμενους Ινδικούς Πολέμους και ήταν ενεργό σε κάθε μεγάλη σύγκρουση από το 1869". Ο geek σταμάτησε πριν προσθέσει: "Το Τάγμα διάλεξε αυτό το μέρος και αυτόν τον αναβάτη για έναν λόγο".
  
  "Εκτός από όπλα;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Και η φήμη επίσης", ήρθε η απάντηση. "Η αρχική επιδρομή στην ινδική επικράτεια έγινε από εδώ από τον Μπάφαλο Μπιλ και τον Γουάιλντ Μπιλ Χίκοκ. Το οχυρό περιλάμβανε το 10ο Σύνταγμα Ιππικού, γνωστό και ως Στρατιώτες Μπάφαλο".
  
  "Ας το συνοψίσουμε λοιπόν". Ο Νταλ αναστέναξε. "Ο τάφος του Τζερόνιμο βρίσκεται μέσα στο Φορτ Σιλ. Το Τάγμα κατάφερε να κρατήσει μυστικά τα σχέδια για τη δημιουργία του καταστροφικού όπλου μέσα του τουλάχιστον πριν από σαράντα χρόνια και τώρα μισή ντουζίνα από τις πιο θανατηφόρες ομάδες ειδικών δυνάμεων στον πλανήτη κατευθύνονται προς αυτό".
  
  Σε βαθιά σιωπή, ο geek είπε χαρούμενα, "Ναι, φίλε, ωραία πράγματα, ε;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Καθώς το αεροπλάνο έμπαινε για να προσγειωθεί στο τελευταίο σκέλος της πτήσης για την Οκλαχόμα, το πλήρωμα συζήτησε όσα ήξερε μέχρι στιγμής-τις περισσότερες από τις αποκαλύψεις για τις τέσσερις γωνιές της γης, τους Ιππείς και τα θανατηφόρα όπλα που είχαν οι Ναζί εγκληματίες πολέμου θαμμένος στους τάφους παλαιών στρατιωτικών ηγετών. Η πλοκή ήταν τεράστια, περίπλοκη και ήταν αναπόφευκτη - γιατί το Τάγμα ήθελε να είναι βιώσιμο για εκατό χρόνια. Και ακόμη και τώρα, σύμφωνα με το κείμενο, ο τέταρτος Ιππέας ήταν "η αληθινή Τελευταία Κρίση".
  
  Υπό το φως του όπλου που ανακαλύφθηκε μέχρι στιγμής, τι διάολο θα μπορούσε να είναι;
  
  Ο Drake το σκέφτηκε αυτό. Πρώτα, έπρεπε να φτάσουν στο Φορτ Σιλ και να αποτρέψουν όλους από το να πάρουν στα χέρια τους τα όπλα της πείνας. Και ανησυχήστε μήπως οι άλλοι κατευθύνονται κατευθείαν προς τον τέταρτο Καβαλάρη - τη Μάστιγα του Θεού. Δηλαδή... τι είδους όνομα είναι αυτό;
  
  "Μπορώ να κάνω μία ερώτηση?" είπε καθώς το αεροπλάνο άρχισε να κατεβαίνει.
  
  "Το έκανες ήδη", γέλασε ο geek, με αποτέλεσμα ο Hayden, η Alicia και η May να κλείσουν τα μάτια τους και η υπομονή τους να κοπεί.
  
  "Πώς ο Τζερόνιμο πήρε τον τίτλο του;"
  
  "Ο Τζερόνιμο ήταν πραγματικός μαχητής. Ακόμη και στο νεκροκρέβατό του, παραδέχτηκε ότι μετάνιωσε για την απόφασή του να παραδοθεί. Τα τελευταία του λόγια ήταν: "Δεν έπρεπε ποτέ να τα παρατήσω. Έπρεπε να παλέψω μέχρι να μείνω ο τελευταίος όρθιος ". Είχε επίσης εννέα συζύγους, μερικές ταυτόχρονα".
  
  "Αλλά ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ;"
  
  "Κατά τη στρατιωτική του καριέρα, ο Τζερόνιμο ήταν διάσημος για τις τολμηρές γελοιότητες και τις αμέτρητες αποδράσεις του. Θα εξαφανιζόταν σε σπηλιές από τις οποίες δεν υπήρχε διέξοδος, για να τον φανεί αργότερα από έξω. Κέρδιζε πάντα, αν και ήταν πάντα μειοψηφία. Υπάρχει ένα μέρος στο Νέο Μεξικό που είναι γνωστό μέχρι σήμερα ως Σπήλαιο του Τζερόνιμο. Μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες λέει για το πώς οδήγησε μια μικρή ομάδα τριάντα οκτώ ανδρών, γυναικών και παιδιών που κυνηγήθηκαν φρικτά από χιλιάδες Αμερικανούς και Μεξικανούς στρατιωτικούς για περισσότερο από ένα χρόνο. Έτσι, έγινε ο πιο διάσημος ιθαγενής Αμερικανός όλων των εποχών και κέρδισε τον τίτλο του "ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ" μεταξύ των λευκών αποίκων της εποχής. Ο Τζερόνιμο ήταν ένας από τους τελευταίους πολεμιστές που συμβιβάστηκε με την κατοχή του τα εδάφη τους από τις Ηνωμένες Πολιτείες".
  
  "Κάποτε με έλεγαν "η χειρότερη σκύλα που έζησε ποτέ", θυμάται η Alicia με θλίψη. "Δεν μπορώ να θυμηθώ από ποιον".
  
  "Μόνο μια φορά?" ρώτησε ο Κένζι. "Αυτό είναι περίεργο".
  
  "Το πιο πιθανό είναι να ήμουν εγώ". Η Μάι της χαμογέλασε ελαφρά.
  
  "Ή εγώ", είπε ο Ντρέικ.
  
  Ο Νταλ φαινόταν σαν να σπάει ο εγκέφαλός του. "Λοιπόν, νομίζω ότι θυμάμαι..."
  
  "Φορτ Σιλ", είπε ο πιλότος. "Δέκα λεπτά έμειναν. Έχουμε άδεια να προσγειωθούμε και η περιοχή είναι ζεστή".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε καθώς ετοιμαζόταν. "Ζεστό? Διαβάζει από επεξεργασμένο σενάριο ή τι;"
  
  "Πρέπει να είναι ογδόντα άτομα εκεί κάτω". Ο Κινημάκα κοίταξε έξω από το πολύ μικρό παράθυρο.
  
  "Νομίζω ότι εννοεί ότι ανησυχεί", μίλησε ο Γιόργκι. "Ή υπό επίθεση".
  
  "Όχι, εννοεί την κατάστασή του", τους είπε ο Σμιθ. "Τέλεια προετοιμασμένος."
  
  Το αεροπλάνο προσγειώθηκε και σταμάτησε γρήγορα. Σχεδόν αμέσως, οι πίσω πόρτες φορτίου άρχισαν να ανοίγουν. Η ομάδα, ήδη τεντωμένη και στα πόδια της, βγήκε βιαστικά στο φως του ήλιου, που αντανακλούσε έντονα από την άσφαλτο. Τους περίμενε ένα ελικόπτερο, το οποίο τους μετέφερε στο έδαφος του Φορτ Σιλ. Όταν έφτασαν, ένας συνταγματάρχης από το Φορτ Σιλ τους ενημέρωσε για την κατάσταση.
  
  "Είμαστε εδώ σε πλήρη ετοιμότητα μάχης. Όλα τα όπλα προετοιμασμένα, φορτωμένα και στοχευμένα. Ο τάφος του Τζερόνιμο επίσης και είμαστε έτοιμοι για σουτ".
  
  "Έχουμε μείνει πέντε". είπε ο Χέιντεν. "Πατώ δυνατά στον τόπο ταφής. Είμαι βέβαιος ότι γνωρίζετε όλους τους πιθανούς αντιπάλους".
  
  "Ήμουν πλήρως προετοιμασμένη, κυρία. Είναι μια εγκατάσταση του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών, μια εγκατάσταση του Σώματος Πεζοναυτών και μια βάση αεράμυνας και πυροσβεστικής. Πιστέψτε με όταν σας λέω ότι έχουμε εξετάσει όλες τις γωνιές μας".
  
  Ο Χέιντεν σκοτώθηκε και είδε τον Φορτ Σιλ να εμφανίζεται παρακάτω. Ο Ντρέικ ερεύνησε την περιοχή και έλεγξε τα όπλα του για τελευταία φορά.
  
  Το γαμημένο το ελπίζω.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΠΕΝΤΕ
  
  
  Η ατμόσφαιρα ήταν ηλεκτρισμένη, κάθε στρατιώτης σε ένταση και περίμενε κάποιο είδος πολέμου. Η ομάδα πέρασε ανάμεσα στις φαρδιές πλίνθινες στήλες και κινήθηκε ανάμεσα στις πολλές επιτύμβιες στήλες, καθεμία από τις οποίες ήταν ο τόπος ανάπαυσης ενός πεσμένου ήρωα. Ο τάφος του Τζερόνιμο ήταν εκτός τροχιάς και χρειάστηκαν πολλά επιπλέον λεπτά για να φτάσουν σε αυτόν. Ο Χέιντεν προηγήθηκε ενώ ο Κινιμάκα ανέβασε τα μετόπισθεν.
  
  Ο Ντρέικ άκουσε, συνηθίζοντας το περιβάλλον του. Η τοποθεσία τόσων πολλών ταγμάτων πυροβολικού δεν ήταν ποτέ ήσυχη, αλλά σήμερα σχεδόν κανείς μπορούσε να ακούσει ένα θρόισμα φύλλου στον άνεμο. Σε όλη τη βάση περίμενε κόσμος. Ήταν προετοιμασμένοι. Η διαταγή εστάλη από ψηλά να μείνουμε σταθεροί μπροστά σε αυτό που θα ακολουθούσε. Οι Αμερικανοί δεν θα έχαναν το πρόσωπό τους.
  
  Περπατούσαν κατά μήκος του στενού μονοπατιού με σχιστόλιθο, με τις μπότες τους να τσακίζουν. Φαινόταν παράξενο να παραμείνουμε σε υψηλή ετοιμότητα μέσα σε μια τέτοια βάση, αλλά τα έθνη και οι ομάδες που αντιμετώπιζαν ήταν αναμφίβολα ικανές για οτιδήποτε.
  
  Ο Drake περπάτησε στο πλευρό της Lauren, η οποία κρατούσε την ομάδα ενήμερη για κάθε νέα πληροφορία.
  
  "Οι Γάλλοι είναι ακόμα ενεργοί. Δύο από αυτά αυτή τη στιγμή, με άλλα στο δρόμο".
  
  "Αναφορές για ανταλλαγή πυροβολισμών στην Οκλαχόμα Σίτι. Θα μπορούσε να είναι Βρετανός. Αυτή τη στιγμή είναι αδύνατο να πούμε".
  
  Και η απάντηση είναι: "Ναι, έχουμε όπλα κατάκτησης. Είναι ακριβώς εδώ. Αν αναθέσετε κάποιον στη βάση, είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να το μεταδώσουμε".
  
  Ο Drake υπέθεσε ότι ήταν πιθανώς ασφαλείς από την ομάδα SEAL 7, τουλάχιστον εδώ μέσα. Το απλό γεγονός ότι τους επετράπη να εισέλθουν στις Ηνωμένες Πολιτείες και στη συνέχεια σε έναν ιστότοπο του στρατού του είπε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
  
  Ποιος έστειλε τις σφραγίδες;
  
  Γιατί;
  
  Ο Χέιντεν επιβράδυνε καθώς ο οδηγός τους τους οδήγησε σε ένα ακόμα πιο στενό μονοπάτι. Σύντομα σταμάτησε μπροστά σε μισή ντουζίνα πινακίδες.
  
  "Αυτή", είπε, "ανήκει στον Τζερόνιμο".
  
  Φυσικά, ήταν σε μεγάλο βαθμό αναμφισβήτητο. Η ταφόπλακα δεν ήταν μια συνηθισμένη ταφόπλακα, αλλά ένα βαρέλι. ένας μεγάλος, τεχνητός σωρός από πέτρες σε σχήμα ακατέργαστης πυραμίδας, με μια πλάκα στο κέντρο που φέρει το σκόπιμα ξεκάθαρο όνομα "Geronimo". Ήταν ένα απίστευτα αρχαίο μέρος και πρέπει να ήταν εντυπωσιακό στην εποχή του. Πλάι του ήταν οι τάφοι της συζύγου του Zi-ye και της κόρης του Eva Geronimo Godley.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ένα είδος πνευματικού δέους βλέποντας τον τάφο του μεγάλου πολεμιστή και ήξερε ότι και άλλοι ένιωθαν το ίδιο. Αυτός ο άνθρωπος ήταν ένας στρατιώτης που πολέμησε κυρίως με Μεξικανούς και πολέμησε για την οικογένειά του, τα εδάφη του και τον τρόπο ζωής του. Ναι, έχασε, όπως έχασαν οι Cochise, Sitting Bull και Crazy Horse, αλλά τα ονόματά τους έζησαν όλα αυτά τα χρόνια.
  
  Ο μικρός εκσκαφέας στάθηκε έτοιμος.
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε στον διοικητή της βάσης, ο οποίος έγνεψε στον οδηγό του εκσκαφέα. Σύντομα ένας μεγάλος εκσκαφέας άρχισε να λειτουργεί, σηκώνοντας τεράστια κομμάτια χώματος και σκορπίζοντάς τα στο έδαφος εκεί κοντά. Ο Drake γνώριζε επίσης τη βεβήλωση και τις κατηγορίες που θα μπορούσαν να γίνουν εναντίον του στρατού, αλλά το να υπάρχουν τόσοι πολλοί στρατιώτες κοντά σήμαινε ότι ήταν απίθανο να το μάθει κανείς. Μάλλον θα έκλειναν το Fort Sill από το κοινό για λίγο.
  
  Πώς το έκανε το Τάγμα;
  
  Αναρωτιέμαι... τόσα χρόνια πριν; Ίσως τότε η πρόσβαση ήταν πιο εύκολη. Ο Χέιντεν είπε στον οδηγό του εκσκαφέα να το χαλαρώσει, χωρίς αμφιβολία θυμούμενος τον ρηχό τάφο του Χάνιμπαλ όπου δεν υπήρχε φέρετρο. Η ομάδα παρακολούθησε καθώς η τρύπα μπήκε πιο βαθιά και το ανάχωμα της γης ψηλότερα.
  
  Τελικά ο εκσκαφέας σταμάτησε και οι δύο άντρες πήδηξαν κάτω στην τρύπα για να αφαιρέσουν τα τελευταία κομμάτια χώματος.
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε αργά στην άκρη του λάκκου. Η Αλίσια έκλεψε μαζί του. Όπως ήταν αναμενόμενο, ο Κινημάκα συγκρατήθηκε, μη θέλοντας να καταλήξει στον πάτο. Δύο άντρες καθάρισαν το καπάκι του φέρετρου από τη γη και φώναξαν να σηκώσουν σχοινιά για να στερεωθούν στον κουβά του εκσκαφέα. Σύντομα το φέρετρο άρχισε να ανεβαίνει αργά και ο Ντρέικ κοίταξε γύρω του άλλη μια φορά.
  
  Ήξερε ότι άνθρωποι με στωικά πρόσωπα στέκονταν παντού και περικύκλωσαν το στρατόπεδο. Τώρα άρχισε να του ξημερώνει ότι δεν θα γινόταν μάχη. Το φέρετρο του Τζερόνιμο κατέβηκε προσεκτικά στο έδαφος, με μικρά κομμάτια πέτρας και χώματος να γκρεμίζονται. Ο Χέιντεν κοίταξε τον διοικητή της βάσης, ο οποίος ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  "Το πάρτι σου, πράκτορα Τζέι. Έχω εντολή να σου δώσω όλα όσα χρειάζεσαι".
  
  Ο Χέιντεν προχώρησε μπροστά καθώς ένας από τους εκσκαφείς άνοιξε το καπάκι του φέρετρου. Η ομάδα πήρε το προβάδισμα. Το καπάκι ανασηκώθηκε εκπληκτικά εύκολα. Ο Ντρέικ κοίταξε πάνω από το πλαίσιο στα βάθη του κουτιού.
  
  Δείτε μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις της ζωής σας.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν απομακρύνθηκε, παγωμένος για μια στιγμή. η αποστολή ξεχασμένη, η ζωή της ξεχασμένη, οι φίλοι της εξαφανίστηκαν ξαφνικά καθώς ο εγκέφαλός της έγινε πέτρα.
  
  Ποτέ...
  
  Ήταν αδύνατο. Αναμφίβολα έτσι ήταν. Αλλά δεν τόλμησε να κοιτάξει μακριά.
  
  Μια υπερσύγχρονη ψηφιακή οθόνη κρεμόταν μέσα στο φέρετρο, τοποθετημένη σε βραχίονα από τιτάνιο και καθώς την παρακολουθούσαν, πήρε ζωή.
  
  Γέλια ξέσπασαν από τα ηχεία. Ο Χέιντεν και οι άλλοι οπισθοχώρησαν άναυδοι. Το γέλιο αντηχούσε τεχνητά από τη βελτιωμένη οθόνη καθώς γέμιζε με πολλά χρώματα, λάμψη μετά από λάμψη αστεριών που μεγαλώνουν σαν μανιτάρια προς τα έξω. Η ομάδα άρχισε να ανακάμπτει και ο Ντρέικ στράφηκε προς το μέρος της.
  
  "Είναι σωστό... Θέλω να πω... τι..."
  
  Ο Νταλ πλησίασε για να δει καλύτερα. "Ο καημένος ο γέρος Τζερόνιμο είναι ακόμα εδώ;"
  
  Ο Χέιντεν τον τράβηξε μακριά. "Προσεκτικά! Δεν καταλαβαίνετε όλες τις έννοιες αυτού;"
  
  Ο Νταλ ανοιγόκλεισε. "Σημαίνει ότι κάποιος μας άφησε μια οθόνη αντί για ένα κουτί. Πιστεύεις ότι είναι όπλο;".
  
  "Το Τάγμα δεν το άφησε", είπε ο Χέιντεν. "Τουλάχιστον όχι όσον αφορά τους ναζί εγκληματίες πολέμου. Αυτό σημαίνει ότι η σειρά είναι..."
  
  Μετά όμως το γέλιο σταμάτησε.
  
  Ο Χέιντεν πάγωσε, δεν ήταν σίγουρος τι να περιμένει. Κοίταξε κάτω, έτοιμη να σκύψει και να κρυφτεί. Στάθηκε μπροστά στη Λόρεν. Ευχόταν η Κινιμάκα, ο Ντρέικ και ο Νταλ να μην ήταν τόσο κοντά. Αυτή...
  
  Το λογότυπο άστραψε στην οθόνη, έντονο κόκκινο σε μαύρο, τίποτα περισσότερο από μια αιματηρή ράβδωση στο μυαλό της.
  
  "Είναι το λογότυπο της παραγγελίας", είπε η Alicia.
  
  Δεν καταλαβαίνω", παραδέχτηκε η Μέι. "Πώς θα μπορούσαν να επαναφέρουν αυτήν την οθόνη στη θέση τους; Και πώς θα μπορούσε ακόμα να λειτουργήσει;"
  
  "Δεν το έκαναν", είπε ο Γιόργκι.
  
  Το λογότυπο έσβησε και ο Χέιντεν έβγαλε από το μυαλό της όλα τα άλλα. Η μαύρη οθόνη επανεμφανίστηκε και μια τεχνητά χαμηλωμένη φωνή άρχισε να τρίζει από τα ηχεία.
  
  "Καλώς ήρθατε στον εφιάλτη σας, αγόρια και κορίτσια", έγραφε η λεζάντα και στη συνέχεια έγινε μια παύση για ένα ξέσπασμα συγκρατημένου γέλιου. "Η πείνα σε υποδέχεται και πρέπει να ξέρεις ότι οι δύο τελευταίοι αναβάτες είναι οι χειρότεροι από όλους. Αν δεν σε κυριεύσει η πείνα, θα το κάνει ο θάνατος! Χαχα. Χαχαχα."
  
  Ο Χέιντεν αφιέρωσε λίγο χρόνο για να αναρωτηθεί τι στριμμένο μυαλό και στριμμένη φαντασία προέκυψε με αυτό το σκατά.
  
  "Τότε κατευθείαν στο θέμα. Ο Τρίτος Καβαλάρης θα προτιμούσε να σας καταστρέψει όλους παρά να σας αφήσει να καταστρέψετε ο ένας τον άλλον. Η πείνα το κάνει, έχω δίκιο; συνέχισε η βουρκωμένη φωνή. "Και τώρα που έχετε περάσει στην ηλεκτρονική εποχή, θα συμβεί πολύ, πολύ πιο γρήγορα. Έχετε ακούσει ποτέ για τα Strask Labs;"
  
  Ο Χέιντεν συνοφρυώθηκε, έριξε μια γρήγορη ματιά τριγύρω και στράφηκε στον διοικητή της βάσης. Έγνεψε καταφατικά και ήταν έτοιμος να μιλήσει όταν η φωνή συνεχίστηκε.
  
  "Πρόκειται για έναν από τους μεγαλύτερους ομίλους ετερογενών δραστηριοτήτων, με εμμονή με την επιθυμία να καταλάβει τον κόσμο. Εξουσία. Επιρροή. Τεράστιος πλούτος, τα θέλουν όλα και αρχίζουν να πηγαίνουν στα μεγάλα πρωταθλήματα. Η αμερικανική κυβέρνηση εμπιστεύτηκε πρόσφατα την Strask Labs".
  
  Τι σημαίνει? σκέφτηκε ο Χέιντεν. Και πόσο πρόσφατα;
  
  "Στο Ντάλας του Τέξας, όχι μακριά από εδώ, ο Strask έχει ένα εργαστήριο βιολογικών δοκιμών. Παράγουν φάρμακα, ασθένειες, θεραπείες και όπλα. Καλύπτουν όλη τη γκάμα. Εάν υπάρχει κάπου μια θανατηφόρα λοίμωξη, ένας ιός που σκοτώνει τον κόσμο, ένα κάνιστρο νευρικών αερίων ή ένα νέο βιοόπλο, ο Strask στο Ντάλας θα το πάρει. Κυριολεκτικά", γκρίνιαξε, "είναι γενικό μαγαζί".
  
  Ο Χέιντεν ήθελε να το σταματήσει ακριβώς εκεί. Όλα πήγαιναν σε πολύ κακή κατεύθυνση.
  
  "Το βιοεργαστήριο έχει γίνει στόχος. Η πείνα θα εξαπολυθεί. Οι καλλιέργειές σας και αυτές σε όλο τον κόσμο θα μαραθούν και θα πεθάνουν. Είναι ένα ανθρωπογενές δηλητήριο, που στοχεύει εσκεμμένα σε μια συγκεκριμένη ποικιλία καλλιέργειας και δεν υπάρχει τρόπος να το σταματήσει. Είμαστε το Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης. Και όπως είπα, αυτός είναι ο εφιάλτης σου".
  
  Η εγγραφή σταμάτησε. Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε και κοίταξε, αγνοώντας εντελώς τον κόσμο και τα προβλήματά της. Εάν το Τάγμα στόχευε ένα βιο-εργαστήριο που είχε εντοπίσει την προσβολή της καλλιέργειας και σχεδίαζε να καταστρέψει όλα τα αποθέματα, τότε...
  
  Ήταν δυνατό. Και πιθανό. Αναμφίβολα η ασθένεια θα είχε μολύνει και το έδαφος, έτσι ώστε να μην αναπτυχθούν ποτέ εδώδιμες καλλιέργειες.
  
  Τότε, ξαφνικά, η οθόνη ξαναζωντάνεψε.
  
  "Α, και τώρα που ζούμε στην ηλεκτρονική εποχή, επιτρέψτε μου να σας το πω αυτό. Ανοίγοντας αυτό το φέρετρο, παίζοντας αυτόν τον δίσκο, τα θέτεις όλα σε κίνηση - ηλεκτρονικά!".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Φορτ Σιλ μπήκε στη μάχη. Ο διοικητής της βάσης φώναξε έναν τεχνικό να έρθει και να χωρίσει την κασέτα, την οθόνη και ό,τι άλλο μπορούσαν να βρουν μέσα στο φέρετρο. Ο Χέιντεν είδε μια δέσμη με παλιά ρούχα και κόκαλα στο κάτω μέρος και έπρεπε να υποθέσει ότι το Τάγμα είχε απλώς τοποθετήσει την οθόνη μέσα και την άφησε για να τη βρει κάποιος. Θα μπορούσε το σήμα που συνδέεται με το Wi-Fi της βάσης να σβήσει τη στιγμή που άνοιξαν το φέρετρο;
  
  Πρέπει να το πιστεύω. Η εκτύπωση σήμανε την έναρξη της ηχογράφησης. Το πιθανότερο είναι ότι εμπλέκονται οι αισθητήρες. Όποιος τα έκανε όλα αυτά ήταν γνώστης της τεχνολογίας. Πράγμα που δημιούργησε ένα άλλο ερώτημα.
  
  "Μόλις πηδήσαμε μπροστά από τους Ναζί εγκληματίες πολέμου που δρούσαν πριν από πενήντα χρόνια, τώρα;"
  
  "Δεν το καταλαβαίνω", είπε ο Σμιθ.
  
  Η ομάδα είχε απομακρυνθεί από τον τάφο του Τζερόνιμο για να επιτρέψει στους άλλους να λάβουν μέρος, και τώρα στάθηκε σε μια ομάδα κάτω από τα δέντρα.
  
  "Νόμιζα ότι ήταν αρκετά ξεκάθαρο", είπε ο Χέιντεν. "Ο τύπος είπε ότι είμαστε το Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης. Υπάρχουν ακόμα".
  
  Ο διοικητής της βάσης έφτασε. "Λοιπόν παιδιά, έχουμε διπλασιάσει και τριπλασιάσει τους ελέγχους της περιμέτρου μας. Κανένα σημάδι της παρουσίας των εχθρών σου. Φαίνεται ότι έχασαν το σημάδι αυτή τη φορά και τους κατηγόρησα πραγματικά. Υπάρχει μεγάλη δύναμη πυρός εδώ". Έδειξε τους στρατιώτες γύρω από το οχυρό.
  
  "Αυτό δεν σημαίνει ότι το σήμα που προήλθε από αυτόν τον τάφο δεν μεταδόθηκε σε άλλα μέρη", είπε η Λόρεν. "Οποιοσδήποτε αριθμός ανθρώπων θα μπορούσε να το δει με τη μια ή την άλλη μορφή".
  
  "Αν και αυτό είναι αλήθεια", έγνεψε καταφατικά ο διοικητής, "δεν μπορούμε να κάνουμε πολλά για αυτό. Τώρα αυτό που μπορούμε να κάνουμε είναι να καλέσουμε την Strask Labs και να προειδοποιήσουμε αυτούς τους τύπους, όπως λένε".
  
  Έδειξε έναν άντρα που ήταν κοντά, ο οποίος ήδη πίεζε το τηλέφωνο στο αυτί του.
  
  Ο Χέιντεν ήξερε ότι έπρεπε να τηλεφωνήσει στον Γραμματέα Κρόου, αλλά απέφυγε καθώς το κουδούνι ενός στρατιώτη χτύπησε στο μεγάφωνο, ένα ατελείωτο βομβητή που έκανε την ομάδα SPEAR να κοιτάξει γύρω του ανήσυχη.
  
  "Πρόκειται για ένα 24ωρο εργαστήριο με προσωπικό", είπε ο διοικητής της βάσης. "Σε κλήση στον στρατό και στον Λευκό Οίκο. Δεν μπορώ να εκφράσω πόσο κακό είναι". Κατηγόρησε το τηλέφωνο που χτυπούσε.
  
  "Δεν χρειάζεται". είπε ο Χέιντεν. "Μπορείτε να επικοινωνήσετε με τις τοπικές αρχές; Στείλε τους στο Strask και πες τους ότι είμαστε καθ' οδόν".
  
  "Αυτή τη στιγμή, πράκτορας Τζέι".
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε προς το ελικόπτερο. "Πρέπει να φτάσουμε στο Ντάλας! Τώρα! "
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Η Κάριν ξόδεψε ό,τι ήταν σημαντικό για εκείνη, αμέτρητο χρόνο πριν ακόμη δείξει τη μονάδα flash στο τερματικό του υπολογιστή. Γνώριζε καλά ότι κάποιος με τον πλούτο και την επιρροή του Tyler Webb μπορούσε να εγκαταστήσει οποιαδήποτε τεχνολογία στον υπολογιστή του - ειδικά μια που περιείχε όλα τα βρώμικα μυστικά που είχε συσσωρεύσει με τα χρόνια.
  
  Και έτσι ήταν εδώ.
  
  Νέα γυναίκα. Υπολογιστή. Flash-card.
  
  Πόσα ονόματα με φώναξαν στο παρελθόν; Data Girl. Το κεφάλι σε έναν ιστό. Khakaz Για πολύ καιρό, μακριά, αλλά ακόμα επίκαιρο.
  
  Ο Ντίνο και ο Γου στάθηκαν και παρακολουθούσαν, βλέποντας το σπίτι ήταν ήδη τόσο καλό όσο θα μπορούσε ποτέ να είναι. Είχαν αισθητήρες σε κάθε προσέγγιση και σχέδια με εφεδρικές στρατηγικές τόσο για σκληρές όσο και για μαλακές καταστάσεις εκκένωσης. Και οι τρεις στρατιώτες ήταν αυτή τη στιγμή σε κρίσιμη κατάσταση - ξυλοκοπημένοι, μελανιασμένοι, σιγά σιγά θεραπεύονταν από μια βόλτα στο Σαν Φρανσίσκο. Ήταν επίσης ζεστοί, πεινασμένοι και δεν είχαν χρήματα. Με την εγγύηση της Karin, ποντάρουν τα πάντα σε αυτό. Από την αρχή.
  
  "Ήρθε η ώρα να αποδείξεις την αξία σου", είπε.
  
  Τα πρώτα χρόνια δεν την άφησαν ποτέ, για πολύ καιρό είχε την πλάτη της γυρισμένη στον κόσμο. Η αυτοκαταστροφή ήταν ένας τρόπος λύτρωσης.
  
  "Πιστεύουμε σε εσάς", είπε ο Ντίνο.
  
  Χαμογέλασε ζοφερά καθώς έβαλε το φλας της και παρακολουθούσε τη μεγάλη οθόνη. Σχεδίασε τα πάντα για να τρέχει όσο το δυνατόν γρηγορότερα και τώρα δεν υπήρχε καμία απολύτως καθυστέρηση όταν μια επεξήγηση εργαλείου αναβοσβήνει στην οθόνη:
  
  Να συνεχίσει?
  
  Πολύ σωστά.
  
  Κάθισε και έπιασε δουλειά. Το πληκτρολόγιο έτρεμε, τα δάχτυλά της τρεμόπαιξαν, η οθόνη τρεμόπαιξε. Δεν περίμενε να τα βρει ή έστω να τα καταλάβει όλα με τη μία -υπήρχαν πολλά gigabyte πληροφορίες- και γι' αυτό έκανε τα πάντα όσο το δυνατόν υπερ-ασφαλή πριν φορτώσει τον δίσκο. Έχει επίσης ανοίξει πολλούς λογαριασμούς offshore και μερικούς λογαριασμούς στο Λος Άντζελες στους οποίους μπορεί να καταθέσουν γρήγορα κάποια μετρητά. Φυσικά, θυμόταν τα πάντα από την εποχή της στο SPEAR. Είναι αυτό που συνέβη μετά τον θάνατο του Γουέμπ που μπορεί να συμβάλει στην υπόθεση.
  
  Αγνοώντας προς το παρόν τα άγευστα αλλά δυσοίωνα έγγραφα και εστιάζοντας στα οικονομικά, έχει μετατρέψει τα δάχτυλά της και την οθόνη της σε μια δίνη πληροφοριών. Η Ντίνο βόγκηξε καθώς πάλευε να συνεχίσει.
  
  "Διάολε, νόμιζα ότι ήμουν ιδιοφυΐα στη Sonic. Βάζω στοίχημα ότι κάνεις αυτό το τσιμπημένο μαλάκα παντού, ε;"
  
  "Ξέρεις τον Sonic; Από Master System ή Mega Drive; Δεν είμαστε όλοι πολύ νέοι για αυτό;".
  
  Ο Ντίνο φαινόταν σαστισμένος. "Playstation, φίλε. Και το ρετρό είναι καλύτερο".
  
  Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της, αναγκάζοντας τον εαυτό της να χαμογελάσει. "Ω ναι, αυτό είναι εντελώς ρετρό, φίλε".
  
  Ψάχνοντας στο οικονομικό αρχείο, σύντομα ανακάλυψε αριθμούς λογαριασμών, κωδικούς ταξινόμησης και εντολές κλειδιών. Βρήκε τις τράπεζες πηγής, οι περισσότερες από αυτές offshore. Βρήκε πάνω από εβδομήντα πέντε διαφορετικούς λογαριασμούς.
  
  "Απίστευτος."
  
  Ο Ντίνο τράβηξε μια καρέκλα. "Ναι, μου είναι δύσκολο να παρακολουθώ δύο. Και είναι και τα δύο άδεια!".
  
  Η Κάριν ήξερε ότι δεν είχε χρόνο να ελέγξει κάθε λογαριασμό. Έπρεπε να το κόψει και να διαλέξει το καλύτερο. Έξυπνα, είχε ήδη γράψει ένα απλό πρόγραμμα που εξέταζε το αρχείο και υπογράμμιζε τους λογαριασμούς με τον υψηλότερο αριθμό. Το άφησε τώρα και περίμενε πέντε δευτερόλεπτα.
  
  Τρεις μπλε ράβδοι που αναβοσβήνουν έδειχναν πολλά υποσχόμενες.
  
  "Ας σε κοιτάξουμε".
  
  Ο πρώτος λογαριασμός ανέβηκε. Βασιζόταν στα νησιά Κέιμαν, αχρησιμοποίητο, και παρουσίαζε υπόλοιπο τριάντα χιλιάδων δολαρίων. Η Κάριν ανοιγόκλεισε. Πρέπει να αστειεύεσαι! Ήξερε ότι ο Webb τελικά διέκοψε τους δεσμούς του στην απερίσκεπτη καταδίωξη των θησαυρών του Saint Germain - πήγε μόνος του και ξόδεψε τεράστια ποσά για να μείνει απαρατήρητος και να στρατολογήσει έναν στρατό προς το τέλος, πλήρωσε χιλιάδες για να απαιτήσει την τελευταία χάρη, - αλλά εκείνη το έκανε Δεν περιμένω να εξαντληθούν τόσο οι λογαριασμοί του.
  
  Σε κάθε περίπτωση, έστειλε αμέσως τριάντα χιλιάδες σε έναν τοπικό τραπεζικό λογαριασμό του Λος Άντζελες που είχε ήδη ανοίξει.
  
  Επικίνδυνο, αλλά αν βιαζόμαστε, μπορούμε να αποσύρουμε τα χρήματα και να τα πάρουμε μαζί μας. Εάν κάποιος ακολουθούσε τον λογαριασμό, κάτι που φαινόταν απίθανο λόγω του χαμηλού υπολοίπου του, θα πρέπει να μπορεί να το κάνει πριν το μάθει.
  
  Προχώρησε στον επόμενο λογαριασμό, είδε το υπόλοιπο των ογδόντα χιλιάδων δολαρίων και αναγκάστηκε να παραδεχτεί ότι ήταν για το καλύτερο. Αλλά τίποτα σαν τα εκατομμύρια που περίμενε. Ο Ντίνο έμεινε σιωπηλός δίπλα της. Πήρε τα μετρητά και κράτησε την ανάσα της καθώς πίεζε τον τελευταίο λογαριασμό.
  
  Ανάθεμά το. Δεκαπέντε χιλιάδες?
  
  Αναγκάστηκε να περάσει τους υπόλοιπους λογαριασμούς, εξαργυρώνοντας περίπου εκατόν τριάντα χιλιάδες δολάρια μέχρι το τέλος. Ήταν καλό, αλλά δεν ήταν χρήματα σαν εγγύηση ζωής. Χρειάστηκε χρόνος και ήταν επιφυλακτική να παραμείνει στο διαδίκτυο περισσότερο, αλλά μέχρι στιγμής η έλλειψη φαγητού έκανε το επόμενο βήμα απαραίτητο.
  
  "Τροφή για εκβιασμό", είπε.
  
  "Δεν μου αρέσει", είπε ο Ντίνο.
  
  "Εξαρτάται από το ποιος είναι", σημείωσε η Karin. "Και τι έκαναν. Μπορούμε να εκθέσουμε τα πραγματικά κακά καθάρματα - ίσως μέσω κάποιας νέας ειδικής ιστοσελίδας - και να συζητήσουμε τι θα μπορούσαμε να κάνουμε για εκείνους που μπορεί να χάσουν μερικά κιλά".
  
  Ο Γου κούνησε το κεφάλι του. "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Λίγα δολάρια.Κενταρίνος. Wong. Διάολε, από πού να ξεκινήσουμε;"
  
  Το νέο αρχείο περιείχε πολλές σελίδες ονομάτων, καθεμία με έντονους χαρακτήρες, συνοδευόμενες από φωτογραφία και ημερομηνία. Η Κάριν έκανε κύλιση προς τα κάτω στη λίστα. "Ακριβώς, είναι με αλφαβητική σειρά. Τουλάχιστον είναι ήδη κάτι. Κάποιες προτιμήσεις;
  
  "Δεν ξέρω κανέναν πλούσιο", είπε ο Ντίνο. "Για να μην αναφέρουμε τον εκβιασμό κάποιου".
  
  "Αναγνωρίζω μερικά από αυτά τα ονόματα", είπε ο Γου καθώς η Κάριν έκανε με σιγουριά τη σελίδα του AC. "Διασημότητες. αστέρια του αθλητισμού. Τηλεοπτικοί παρουσιαστές. Θεέ μου, ποιος ήταν αυτός ο τύπος Γουέμπ;"
  
  "Ποιος ήταν αυτός?" Η Κάριν ένιωσε το μίσος της να φουντώνει με ανανεωμένο σθένος. "Ένα από τα χειρότερα, πιο τρομακτικά και ισχυρά όντα που έζησαν ποτέ. Το κακό ενσαρκωμένο, ικανό να επηρεάσει οποιαδήποτε ζωή στον πλανήτη".
  
  "Θα μπορούσα να ονομάσω μερικά από αυτά τώρα", είπε ο Ντίνο.
  
  "Ναι, ο καθένας θα μπορούσε. Αλλά αυτοί είναι ακριβώς το είδος των μαλάκων που θέλουμε να μείνουμε κάτω από τα ραντάρ τους".
  
  Η Karin έλεγξε τα τείχη προστασίας του συστήματός της, αναζητώντας τυχόν έγκαιρα προειδοποιητικά σήματα ότι κάποιος άλλος μύριζε γύρω. Τίποτα δεν φαινόταν, αλλά δεν ήταν αρκετά υπεροπτική ώστε να πιστέψει ότι κάποιος εκεί έξω δεν ήταν πολύ πιο έξυπνος από αυτήν.
  
  "Ελέγξτε όλο το μέρος", είπε, βγάζοντας τη μονάδα flash. "Πρέπει να παρακολουθούμε τα πάντα για μια μέρα περίπου από τον ιστότοπο Β. Θα δούμε τότε."
  
  
  * * *
  
  
  Όλα ήταν μέρος της προσεκτικής προετοιμασίας της. Αν κάτι πάει στραβά και τους δουν, αιχμαλωτίσουν ή σκοτώσουν, δεν θα οφείλεται σε έλλειψη προετοιμασίας. Η Κάριν χρησιμοποίησε κάθε κόλπο στο μεγάλο της οπλοστάσιο και κάθε ουγγιά της τεράστιας ευφυΐας της για να τους προστατεύσει.
  
  Και το σχέδιό μου. Η μικρή μου ανταπόδοση.
  
  Ο Ντίνο, η Γου και εκείνη άφησαν το σπίτι τους στην έρημο και αποσύρθηκαν σε μια μικρή παράγκα που βρήκαν στη μέση του πουθενά. Χρειάστηκαν εβδομάδες μεθοδικής αναζήτησης, αλλά μόλις βρέθηκε, αποδείχθηκε ότι ήταν το τέλειο μέρος για ένα εφεδρικό καταφύγιο. Ο Γου πέρασε είκοσι τέσσερις ώρες παρακολουθώντας το σπίτι μέσω του συστήματος CCTV. Η Karin και ο Dino οδήγησαν στο Λος Άντζελες, έβγαλαν ένα απόθεμα χρημάτων και τοποθέτησαν ό,τι είχε απομείνει αλλού, ελέγχοντας περιοδικά τα τείχη προστασίας του δικτύου της, την αξιοπιστία τους και την κατάσταση στην οποία βρίσκονταν. Ξανά και ξανά, δεν είδε κανένα σημάδι ότι δοκιμαζόταν με οποιονδήποτε τρόπο.
  
  Μεθοδικά και προσεκτικά όμως. ήταν ο μόνος τρόπος που μπορούσαν να μείνουν ελεύθεροι.
  
  Είχαν περάσει τριάντα ολόκληρες ώρες από την ώρα που επέστρεψαν στο σπίτι. Λίγους ακόμα ελέγχους και η Karin ήταν έτοιμη να δουλέψει ξανά με τη μονάδα flash.
  
  "Ελέγξατε τις κάμερες;" ρώτησε.
  
  "Ναι, απλώς κάνε το".
  
  Χρειάστηκαν μόνο λίγα δευτερόλεπτα, και στη συνέχεια, για άλλη μια φορά, έκανε κύλιση στη λίστα με τα ονόματα. Μετά το Γ, φυσικά, ήρθε ο Δ.
  
  Ο Ματ Ντρέικ δεν ήταν στη λίστα.
  
  Υπήρχε όμως ένα ξεχωριστό τμήμα για το SPEAR. Το όνομα του Ντρέικ ήταν στη λίστα. Το ίδιο και η Alicia Miles. Ο Χέιντεν Τζέι και ο Μάνο Κινημάκα περίμενε. Είδε την Μπρίτζετ Μακένζι, δεν ήταν περίεργο. Λάνσελοτ Σμιθ; Χμμμ. Μάιος Κιτάνο. Λόρεν Φοξ. Γιώργη. Είναι ενδιαφέρον ότι δεν υπήρχε καμία αναφορά στον Thorsten Dahl.
  
  Αλλά υπήρχε μια αναφορά στην Karin Blake.
  
  Τον κοίταξε επίμονα για μια στιγμή και μετά αποφάσισε να τον αγνοήσει προς το παρόν. Άλλοι σύνδεσμοι που σχετίζονται με την ομάδα SPEAR που προστέθηκαν στο κάτω μέρος της πρώτης σελίδας ήταν από την Kimberly Crowe, Υπουργό Άμυνας. Nicholas Bell, κρατούμενος. και ένα ολόκληρο υπομενού με τίτλο "Οικογένεια / Φίλοι" .
  
  Ανάθεμα, αυτός ο τύπος πραγματικά οδήγησε στην πόλη πάνω τους.
  
  Πρόστιμο.
  
  Το πρώτο κλικ θα έπρεπε να ήταν απλώς σε ένα όνομα: Matt Drake.
  
  Το βλέμμα της τρεμόπαιξε, τρεμόπαιξε και μετά άρχισε να πλαταίνει. τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα σε μέγεθος πιατάκια.
  
  "Γάμησε με", ψιθύρισε έντρομη. "Ω. Γαμώ. μου."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ είδε την ταμπέλα των εργαστηρίων Strask πολύ πριν φτάσουν εκεί. Στα περίχωρα του Ντάλας, ήταν ακόμα ένα ψηλό κτήριο και το μπλε και άσπρο στυλιζαρισμένο λογότυπο 'S' ήταν τοποθετημένο στην κορυφή της κατασκευής. Ωστόσο, τα αυτοκίνητά τους κινήθηκαν γρήγορα και σύντομα είδε ότι όλη η περιοχή άνοιγε μπροστά.
  
  Το Strask Labs φαινόταν ασήμαντο, άτοπο, μια ακτίνα στον τροχό, και ήταν, χωρίς αμφιβολία, μια ιδέα. Τα παράθυρά του ήταν αδιαπέραστα, αλλά πολλά ήταν. Το πάρκινγκ του ήταν καλυμμένο σε μια φωλιά από κάμερες ασφαλείας, αλλά ήταν τέτοιος κόσμος. Κανείς δεν μπορούσε να πει πόσο προηγμένες ήταν οι κάμερες ή πόσο εκτεινόταν. Δεν υπήρχε πύλη, εκτός από ένα σαθρό φράγμα. Δεν υπάρχει καθόλου ορατή ασφάλεια.
  
  "Υπάρχει κάποια απάντηση ακόμα;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  Ο Χέιντεν τσίμπησε τη γέφυρα της μύτης της. "Νεκρή σιωπή", ήταν το μόνο που είπε.
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε το τοπίο. Ο χώρος στάθμευσης ήταν σε σχήμα L γύρω από το κτίριο, μπροστά και στην ανατολική πλευρά. Στα δυτικά υπήρχε ένα απότομο, χορταριασμένο ανάχωμα. Δεν υπάρχει φράχτη. Όλη η περιοχή ήταν ανοιχτή. Ένα δίκτυο δρόμων διέτρεχε γύρω του και δεκάδες μικρά κτίρια γραφείων, αποθήκες και εμπορικά κέντρα αποτελούσαν την άμεση προοπτική.
  
  "Αστυνομία", είπε ο Νταλ.
  
  Οι αξιωματικοί του DPD ήταν ήδη εκεί, έχοντας σταθμεύσει έξω από την περιοχή κατά μήκος του δρόμου. Ο Χέιντεν είπε στους οδηγούς τους να παρκάρουν κοντά και πήδηξε έξω.
  
  Ο Ντρέικ με ακολούθησε γρήγορα.
  
  "Είδατε τίποτα; Οτιδήποτε?" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  Ο ψηλός, μουστάκι αξιωματικός σήκωσε το βλέμμα του. "Αυτό που βλέπετε είναι αυτό που έχουμε, κυρία. Μας δόθηκε εντολή να παρακολουθούμε και να μην κάνουμε καμία ενέργεια".
  
  Ο Χέιντεν καταράστηκε. "Οπότε δεν έχουμε ιδέα σε τι μπαίνουμε. Απλά μια τρελή υπόσχεση ότι όλα είναι τόσο άσχημα όσο γίνεται".
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε τους ώμους της. "Γεια, τι νέο υπάρχει;"
  
  "Εάν έχουν μέσα ένα βιοόπλο ή βιοσυσκευή που είναι ειδικά σχεδιασμένο να καταστρέφει τους πολιτισμούς μας, τότε δεν έχουμε άλλη επιλογή", είπε ο Dahl.
  
  "Και πώς προτείνεις να μπούμε μέσα;"
  
  "Πρώτα το κεφάλι", είπε ο Νταλ χαμογελώντας. "Υπάρχει άλλος τρόπος;"
  
  "Όχι για εμάς", είπε ο Ντρέικ. "Είσαι έτοιμος?"
  
  "Διάολε", μουρμούρισε η Αλίσια. "Ελπίζω πραγματικά να μην πιαστείτε χέρι χέρι".
  
  Ο Χέιντεν ζήτησε τα αντικείμενα που ζήτησαν και τα μοίρασε. Ο Ντρέικ πήρε τη μάσκα αερίου του και την φόρεσε. Δεν υπήρχε κίνδυνος στο εργαστήριο.
  
  Στη συνέχεια, ο Ντρέικ γλίστρησε από το χορταριασμένο ανάχωμα και πήδηξε πάνω από τη χαράδρα κάτω στο πάρκινγκ. Σαράντα περίπου αυτοκίνητα ήταν σκορπισμένα παντού, απλοί αγγελιαφόροι διαφόρων ηλικιών και καθαριότητας. Τίποτα ασυνήθιστο. Ο Νταλ έκανε τζόκινγκ δίπλα του, η Αλίσια και η Μέι στα δεξιά. Ήταν πλήρως προετοιμασμένοι και τα όπλα ήταν σε ετοιμότητα. Ο Ντρέικ περίμενε τα χειρότερα, αλλά μέχρι στιγμής το μόνο που τους υποδέχτηκε ήταν μια δυσοίωνη σιωπή.
  
  "Πιστεύετε ότι οι πληροφορίες έχουν φτάσει σε άλλες ομάδες;" Ο Κινημάκα κοίταξε περιμετρικά. "Εάν κάποιες από αυτές τις χώρες μυρίσουν ότι τέτοια βιολογικά όπλα είναι εδώ και είναι ευάλωτα σε αυτό το εργαστήριο, μπορεί να αντιμετωπίσουμε μια επίθεση. Και ο Strask είναι πολύ λιγότερο ασφαλής από το Fort Sill".
  
  "Άλλες ομάδες;" Η Λόρεν αναστέναξε στην επικοινωνία της. "Ανησυχώ που η ηχογράφηση της Διαταγής μεταδόθηκε χωρίς περιορισμούς. Και ότι η καταιγίδα θα μπορούσε κάλλιστα να είναι σε πλήρη εξέλιξη".
  
  Το στόμα του Κινιμάκη έγινε μεγάλος κύκλος. "Ωωω."
  
  Ο Drake και ο Dahl προχώρησαν, υφαίνοντας ανάμεσα στα αυτοκίνητα και κρατώντας τα μάτια τους σε όλα τα παράθυρα. Τίποτα δεν κινήθηκε. Δεν ακούστηκαν συναγερμοί μέσα. Έφτασαν στα μονοπάτια που οδηγούσαν στο κεντρικό λόμπι και είδαν ότι ακόμη και αυτά τα μικρά παράθυρα ήταν μαυρισμένα.
  
  "Αν έκανα παράδοση εδώ", είπε ο Νταλ. "Θα υπέθεσα αμέσως ότι αυτό δεν ήταν ένα συνηθισμένο εργαστήριο".
  
  "Ναι, φίλε. Είναι πάντα καλύτερο να κάνεις ένα ωραίο μικρό πάρτι".
  
  Ο Νταλ τράβηξε τα πόμολα της πόρτας και κοίταξε έκπληκτος. "Ακλείδωτος".
  
  Ο Ντρέικ περίμενε την εντολή και την εντολή του Χέιντεν. "Πηγαίνω."
  
  Φορώντας μια μάσκα αερίου για να εμποδίσει τη θέα του, παρακολούθησε τον Νταλ να άνοιξε διάπλατα τις πόρτες και μετά γλίστρησε μέσα. Ο Drake αναβάθμισε το νέο του HK αναζητώντας εχθρούς. Το πρώτο πράγμα που αντίκρισαν ήταν τα πτώματα που κείτονταν δίπλα στη ρεσεψιόν και στους διαδρόμους πίσω.
  
  "Γρήγορα". Ο Νταλ έτρεξε στον πρώτο, θωρακισμένος από την Αλίσια. Η Μάι έτρεξε στο δεύτερο, καλυμμένο από τον Ντρέικ. Ο Σουηδός έλεγξε γρήγορα τον σφυγμό του.
  
  "Δόξα τω Θεώ", είπε. "Είναι ζωντανή".
  
  "Και αυτό επίσης", επιβεβαίωσε η Μάι και σήκωσε το βλέφαρο του θύματος. "Νομίζω ότι ήταν ναρκωμένος. Αέριο ύπνου, ή οποιοσδήποτε φανταχτερός όρος το αποκαλούν".
  
  Ο Χέιντεν έφερε μαζί του έναν ανιχνευτή αερίων, ατμών και αναθυμιάσεων. "Είναι κάτι τέτοιο. Μη τοξικό. Όχι μοιραία. Ίσως κάτι ελαφρύ να τους κοιμίσει;"
  
  "Η βότκα μετατράπηκε σε όπλο", είπε η Αλίσια, με τη φωνή της παραμορφωμένη από τη μάσκα. "Αυτό θα ήταν αρκετό".
  
  Ο Κένζι την κοίταξε, κουνώντας αργά το κεφάλι της.
  
  "Τι κοιτάς, Μπρίτζετ;"
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον με αυτή τη μάσκα, μπορώ να σε κοιτάξω χωρίς να νιώθω άρρωστος".
  
  "Το αέριο πρέπει να ήταν γρήγορης δράσης, με πλήρη κάλυψη", είπε ο Χέιντεν. "Πώς στο διάολο το έκαναν αυτό;"
  
  "Τρύπες εξαερισμού", είπε η Λόρεν. "Σύστημα θέρμανσης, κλιματισμός, κάτι τέτοιο. Αν και, ίσως υπάρχουν κάπου επιστήμονες, κλεισμένοι στα εργαστήριά τους. Δεδομένου του τύπου αυτής της εγκατάστασης, δεν θα συνδεθεί κάθε εργαστήριο ή εγκατάσταση αποθήκευσης στον κύριο κόμβο."
  
  "Εντάξει", είπε ο Χέιντεν. "Οπότε γιατί ? Τι πέτυχαν βάζοντας όλο το προσωπικό για ύπνο;".
  
  Μια νέα φωνή μπήκε στη συνομιλία τους, όχι μέσω του συστήματος επικοινωνίας, αλλά μέσω κάποιου είδους συστήματος μεγαφώνων που μάλλον κάλυπτε ολόκληρο το κτίριο.
  
  "Είσαι εδώ? Και το υπόλοιπο? Ω! ωραια. Τότε μπορούμε να ξεκινήσουμε σε περίπου δώδεκα δευτερόλεπτα".
  
  Ο Ντρέικ γύρισε γρήγορα, κοιτάζοντας την πόρτα. Η φωνή της Λόρεν σάρωσε την επικοινωνία σαν παλιρροϊκό κύμα.
  
  "Ερχομός! Νομίζω ότι οι Ισραηλινοί. Ξεπερνάμε αυτή τη στιγμή. Και οι Σουηδοί!".
  
  "Αν υπήρχε ποτέ ένα μέρος όπου δεν θα υπήρχε ανταλλαγή πυροβολισμών..." επεσήμανε η Alicia.
  
  Τα γυρίσματα έχουν ήδη ξεκινήσει. οι μπάτσοι του Ντάλας ήταν αναμφίβολα στα ίχνη των εισβολέων. Παρόλα αυτά, η επίθεση έγινε απίστευτα γρήγορα. Ο Drake περπατούσε ήδη στο διάδρομο, καλώντας τον επικοινωνιακό του φορέα, ζητώντας έναν κωδικό απενεργοποίησης έκτακτης ανάγκης που θα άνοιγε τις περισσότερες από τις εσωτερικές πόρτες. Εκείνη τη στιγμή, πίσω από την πρώτη σειρά των θυρών, μια μεγάλη σειρά από παράθυρα έσκασε, χειροβομβίδες έσπασαν γρήγορα τα τριπλά τζάμια. Ο Ντρέικ είδε τα αιχμηρά σαν ξυράφι θραύσματα να εκρήγνυνται σε ένα θανατηφόρο, ασταμάτητο κύμα, που απλώνεται στα δωμάτια. Θραύσματα ενσωματωμένα σε κάθε επιφάνεια. Τα εσωτερικά χωρίσματα και τα τζάμια του γραφείου είναι επίσης σπασμένα ή πεσμένα. Ο Ντρέικ έστρεψε το όπλο στις πόρτες.
  
  Η φωνή της Λόρεν: "Δύο, τρία, πέντε, οκτώ, επτά".
  
  Εισήγαγε γρήγορα τον κωδικό παράκαμψης, μετά τον πέρασε και ακολούθησε η υπόλοιπη ομάδα. Υπήρχαν πτώματα παντού, αναίσθητα από το αέριο ύπνου.
  
  "Είναι ασφαλές να βγάλουμε τις μάσκες μας;" ρώτησε.
  
  Ο Hayden παρακολούθησε την ποιότητα του αέρα. "Δεν το προτείνω. Ναι, είναι ξεκάθαρο τώρα, αλλά όποιος εισήγαγε το αέριο θα μπορούσε να το ξανακάνει".
  
  "Με τα χειρότερα", πρόσθεσε ο Νταλ.
  
  "Διάβολε".
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε πυρ καθώς είδε τις καλυμμένες φιγούρες να μπαίνουν μέσα. Πέντε ταυτόχρονα, άρα μάλλον ήταν Ρώσοι, που ξεφορτώνονταν τις σφαίρες τους και αδιαφορούσαν για το ποιον πλήγωσαν στην πορεία. Ο Ντρέικ χτύπησε το ένα στο γιλέκο, οι υπόλοιποι τράπηκαν σε φυγή.
  
  "Νομίζω ότι μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι η ρωσική ομάδα δεν υπόκειται σε κυβερνητικές κυρώσεις. Καμία κυβέρνηση με το σωστό μυαλό της δεν θα συμφωνούσε με αυτό".
  
  Ο Κινιμάκα γέλασε. "Μιλάμε για Ρώσους εδώ, φίλε. Δύσκολο να πω."
  
  "Και αν νόμιζαν ότι θα μπορούσαν να ξεφύγουν", είπε ο Kenzi. "Και οι Ισραηλινοί".
  
  Ο Ντρέικ κρύφτηκε πίσω από το τραπέζι. Οι διαχωριστικοί τοίχοι γύρω από αυτόν τον εσωτερικό λαβύρινθο των γραφείων ήταν στην καλύτερη περίπτωση σαθροί. Πρέπει να συνεχίσουν να κινούνται.
  
  Έγνεψε στην Αλίσια και τη Μέι καθώς περνούσε. "Λόρεν", είπε. "Ξέρουμε πού είναι το βιοόπλο;"
  
  "Οχι ακόμα. Αλλά οι πληροφορίες έρχονται".
  
  Ο Ντρέικ μόρφασε. Οι αιματηροί γραφειοκράτες μάλλον ζύγισαν το κόστος της ζωής με το εισόδημα. Ο Χέιντεν πέρασε. "Πηγαίνετε πιο βαθιά", είπε. "Ας είναι."
  
  Οι Ρώσοι βομβάρδισαν τα εσωτερικά γραφεία. Οι σφαίρες έσκισαν το δέρμα από υαλοβάμβακα, προκαλώντας την κατάρρευση των πλαισίων και τη διασπορά των αντηρίδων αλουμινίου παντού. Ο Ντρέικ δεν σήκωσε τα μάτια. Ο Χέιντεν σύρθηκε μπροστά.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε ανάμεσα στα ερείπια. "Δεν μπορώ να τους στοχοποιήσω".
  
  Ο Νταλ κάθισε από διαφορετική οπτική γωνία. "Εγώ μπορώ". Πυροβόλησε? ο άντρας έπεσε, αλλά ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του σκυθρωπά.
  
  "Γιλέκο. Ακόμα πέντε είναι δυνατοί".
  
  Η Λόρεν αποσυνδέθηκε. "Μια πληροφορία, παιδιά. Η εντολή που απελευθέρωσε τον πράκτορα του ύπνου ήρθε σίγουρα από το εσωτερικό του κτιρίου".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Χέιντεν. "Λόρεν, πού είναι οι Σουηδοί;"
  
  Σιωπή, λοιπόν: "Από τον τρόπο που μπήκαν, θα έλεγα από την άλλη πλευρά του κτιρίου, κατευθείαν προς εσάς".
  
  "Διάολε, τότε πρέπει να φτάσουμε πρώτα στο κεντρικό σημείο. Αν υποθέσουμε ότι αυτός είναι ο δρόμος προς τα χαμηλότερα επίπεδα, Λόρεν;"
  
  "Ναι, αλλά δεν ξέρουμε ακόμα πού βρίσκεται το βιοόπλο".
  
  "Είναι εκεί κάτω", είπε ο Χέιντεν. "Πρέπει να είναι ανόητοι για να το κρατήσουν κάπου αλλού".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά στον Νταλ. "Είσαι καλά?"
  
  "Σίγουρα. Αλλά όπως είπατε νωρίτερα, καμία κυβέρνηση δεν θα είχε εξουσιοδοτήσει αυτήν την επίθεση".
  
  "Τώρα πιστεύεις ότι οι Σουηδοί ενεργούν ανεξάρτητα;"
  
  Ο Νταλ συνοφρυώθηκε αλλά δεν είπε τίποτα. Σε εκείνο το σημείο, όλα ήταν δυνατά και η νέα αποκάλυψη ότι το Τάγμα μπορεί να είναι ακόμα ενεργό, αναβαθμισμένο σε μια σύγχρονη υποδομή, έβαλε επίσης ερωτηματικά σε όλη τη σελίδα. Πόσα βήματα είναι μπροστά μας;
  
  Και το τέταρτο; Αν δεν σε κυριεύσει η πείνα, θα το κάνει ο θάνατος!
  
  Ο Ντρέικ κύλησε. Ο Κινιμάκα σύρθηκε στην άκρη του γραφείου και ακούμπησε στον εξωτερικό τοίχο, ακολουθούμενος από τον Σμιθ καθώς συγκλίνονταν στο εσωτερικό κέντρο. Ο Hayden, η Mai και ο Yorgy πέρασαν ακριβώς στη μέση. Ο Ντρέικ πυροβόλησε πυροβολισμούς για να καρφώσει τους Ρώσους στο έδαφος. Η Κένζι έτρεξε ανάμεσά τους, κρατώντας το όπλο της, αλλά παρόλα αυτά φαινόταν μελαγχολική. Της καημένης έλειπε η κατάνα της.
  
  Ο Ντρέικ περπάτησε μέχρι το τέλος του ανοιχτού χώρου γραφείων. Ο Χέιντεν ήταν ήδη εκεί, κοιτάζοντας τον ανοιχτό χώρο που οδηγούσε στο μπλοκ του ανελκυστήρα και σε έναν άλλο μεγάλο χώρο γραφείων πέρα. Κάπου υπήρχαν Σουηδοί.
  
  "Μισώ να σου δίνω άσχημα νέα", είπε η Λόρεν στα αυτιά τους. "Αλλά και οι Ισραηλινοί μόλις έκαναν μια σημαντική ανακάλυψη. Αυτή είναι μια εμπόλεμη ζώνη. Είσαι τυχερός που είσαι εκεί. "
  
  Τώρα ο Kenzi επέστρεψε. "Αμφιβάλλω έντονα ότι οι Ισραηλινοί έχουν την υποστήριξη της κυβέρνησης. Αλλά πιστεύω ότι είναι οι Ειδικές Δυνάμεις. Δεν έχετε υποστήριξη;"
  
  "Καθ'οδόν. Γεμάτη βάρκα. Δεν έχω ιδέα πώς περιμένουν να βγουν αυτές οι ομάδες".
  
  "Δεν το πιστεύεις αυτό", είπε ο Kenzi. "Υπάρχει πάντα ένας τρόπος. Πρέπει να αρχίσετε να κρατάτε τα θύματα ασφαλή εδώ. Δίνοντάς τους τη βοήθεια που χρειάζονται".
  
  Ο Χέιντεν επέστρεψε. "Συγγνώμη, δεν μπορώ να συμφωνήσω με αυτό ακόμα. Δεν ξέρουμε με τι έχουμε να κάνουμε. Δεν ξέρουμε αν το Τάγμα μπορεί να απελευθερώσει κάτι πιο θανατηφόρο".
  
  "Δεν είναι αυτός λόγος να τους βγάλεις;"
  
  "Το Τάγμα μπορεί να θέλει να κάνουμε ακριβώς αυτό. Άνοιξε τις πόρτες".
  
  "Μμμ, φίλε", τράβηξε η Αλίσια. "Κάποιος τράνταγμα έχει ήδη ανοίξει τα παράθυρα".
  
  Ο Χέιντεν το σκέφτηκε αυτό. "Διάολε, έχεις δίκιο, αλλά το κάνει μόνο χειρότερο. Κι αν το τέχνασμα του Τάγματος είναι να εξαπολύσει κάτι θανατηφόρο σε όλο το Ντάλας;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε κατάματα τα ασανσέρ. "Πρέπει να ξέρουμε πού είναι το γαμημένο βιοόπλο".
  
  Οι σφαίρες εξερράγησαν κοντά στο ρωσικό απόσπασμα, μετατρέποντάς το σε ένα παπιέ-μασέ από διάφορα πάνελ. Τα είδη γραφείου πέταξαν στον αέρα: ένα σετ μολύβια, ένα τηλέφωνο, μια ολόκληρη δέσμη χαρτιού.
  
  Η ομάδα προσγειώθηκε.
  
  Η φωνή της Λόρεν μόλις που ακουγόταν. "Τέταρτο υποεπίπεδο, εργαστήριο 7. Εκεί είναι. Βιάσου!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟΤΗΤΟ
  
  
  Χρησιμοποιώντας μια σειρά από ανελκυστήρες ως ασπίδα κατά των Σουηδών, η ομάδα SPEAR πυροβόλησε συνεχώς τους Ρώσους καθώς έτρεχαν προς τις χαλύβδινες πόρτες. Ο Χέιντεν και ο Γιόργκι αφέθηκαν ελεύθεροι ενώ οι Κινιμάκα και Σμιθ φρόντιζαν τους Σουηδούς και η υπόλοιπη ομάδα επικεντρώθηκε στους Ρώσους.
  
  Ο Χέιντεν πάτησε το κουμπί με την ένδειξη SL4.
  
  Αν χτυπούσαν τα ασανσέρ, ο ήχος θα χανόταν από σφοδρά πυρά. Ο Ντρέικ έσκυψε, αλλά ο εχθρός κατάφερε να ανταποδώσει τα πυρά και να συρθεί προς τα εμπρός, κινούμενος από τραπέζι σε τραπέζι και χρησιμοποιώντας ισχυρότερα αντικείμενα για να κρυφτεί πίσω του. Ακόμη και τότε, ένας άνδρας έπεσε με μια σφαίρα στο κεφάλι του. Ένας άλλος ούρλιαξε από τον πόνο καθώς του έδιναν φτερά και άλλος τραυματίστηκε στο πόδι. Ωστόσο, ήρθαν.
  
  Τα φώτα τρεμόπαιξαν πάνω από τις μεταλλικές πόρτες και μετά άνοιξαν σφύριγμα. Ο Χέιντεν πήδηξε μέσα, η υπόλοιπη ομάδα τον ακολουθούσε. Δυσκολεύτηκαν, αλλά τα κατάφεραν.
  
  Ο Ντρέικ πιέστηκε εναντίον του Νταλ, του Χονγκ Κονγκέρ ανάμεσά τους.
  
  Η Αλίσια ακούμπησε το πιγούνι της στην πλάτη του. "Ποιος στο διάολο είναι αυτός μετά από μένα; Με περιπλανώμενα δάχτυλα;
  
  "Εγώ είμαι". Ο Kenzi βουρκώθηκε καθώς ο στενός χώρος τους έσφιγγε, χωρίς να αφήνει περιθώρια για κίνηση καθώς επιτάχυνε στο επίπεδο τέσσερα. "Αλλά τα χέρια μου είναι παγιδευμένα στο λαιμό μου. Παραδόξως, τα δάχτυλά μου είναι επίσης εκεί". Τους έγνεψε.
  
  Η Αλίσια ένιωσε κίνηση. "Λοιπόν, κάποιος μου έσπρωξε κάτι στον κώλο. Και δεν είναι μπανάνα".
  
  "Ω, πρέπει να είμαι εγώ", είπε ο Γιόργκι. "Λοιπόν, αυτό είναι το όπλο μου".
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε ένα φρύδι. "Το όπλο σου, ε;"
  
  "Το πιστόλι μου. Το όπλο μου, αυτό εννοώ".
  
  "Είναι πλήρως φορτισμένο;"
  
  "Αλίσια..." προειδοποίησε ο Ντρέικ.
  
  "Μμμ, ναι, έτσι πρέπει να είναι".
  
  "Τότε καλύτερα να μην κουνηθώ. Δεν θέλουμε να λειτουργεί σε τόσο περιορισμένο χώρο τώρα, σωστά;".
  
  Ευτυχώς, τη στιγμή που η Kenzi φαινόταν σαν να ήταν έτοιμη να δώσει μια ουσιαστική απάντηση, το ασανσέρ σταμάτησε και έκανε έναν ήχο άφιξης. Οι πόρτες άνοιξαν και η ομάδα ουσιαστικά έπεσε έξω στο διάδρομο. Ο Ντρέικ σάρωνε τους τοίχους για μια πινακίδα. Φυσικά, δεν υπήρχε τίποτα εκεί.
  
  "Πού είναι το Lab 7;"
  
  "Στρίψτε δεξιά, στην τρίτη πόρτα", είπε η Λόρεν.
  
  "Τέλειος".
  
  Ο Νταλ προχώρησε, ακόμα προσεκτικός αλλά έδειχνε σίγουρος. Η απειλή ήταν πολύ μεγαλύτερη, αλλά ο Drake δεν ξέχασε ούτε στιγμή τον λόγο που ήταν εδώ. Διάταξη της Εσχάτης Κρίσης. Τι άλλο έχουν σχεδιάσει;
  
  Ο Γιώργκι έβγαλε τη μάσκα του λαχανιάζοντας αέρα. Ο Kenzi ενώθηκε μαζί του στην παραβίαση των κανόνων και στη συνέχεια ο Smith ακολούθησε το παράδειγμά του, ρίχνοντας μια κενή ματιά στον Hayden καθώς άπλωσε τα χέρια της αβοήθητη.
  
  "Επαναστάτες", είπε ο Νταλ καθώς συνέχιζε να περπατά.
  
  "Απατεώνες, θα έλεγα", είπε ο Kenzi. "Ακούγεται καλύτερο."
  
  Στάθηκε δίπλα του.
  
  "Αν δεν ήμουν τόσο καλά πειθαρχημένος, θα γαμώθηκα μαζί σου".
  
  "Μην ανησυχείς. Μπορούμε να το δουλέψουμε".
  
  Ο Ντρέικ την έσπρωξε στην πλάτη. "Ξέρεις ότι πήγε σε ιδιωτικό σχολείο, έτσι δεν είναι, Kenz; Δεν θα τον σπάσεις ποτέ".
  
  "Η Μοσάντ έχει τις δικές της μεθόδους".
  
  Ο Νταλ έριξε μια ματιά στον ώμο του. "Θα σιωπήσετε οι δυο σας; Προσπαθώ να συγκεντρωθώ".
  
  "Καταλαβαίνεις τι εννοώ?" είπε ο Ντρέικ.
  
  "Συγκεντρώσου σε τι;" ρώτησε η Αλίσια. "Οι αριθμοί ένα έως τέσσερα;"
  
  "Εδώ είμαστε", είπε ο Νταλ. "Εργαστήριο 7".
  
  "Τόρστι τα μετράς όλα μόνος σου; Περίμενε, νομίζω ότι έχω ένα αυτοκόλλητο κάπου".
  
  Η Χέιντεν έσπρωξε το δρόμο της προς τα εμπρός. "Σχηματισμός, άνθρωποι. Αναπολώ. Παρακολουθήστε τους ανελκυστήρες και στις δύο όχθες. Χρειάζομαι τη Lauren στη γραμμή για να με φέρει σε επαφή με τα βιολογικά όπλα και χρειάζομαι το εργαστήριο για να είμαι ασφαλής. Πιστεύεις ότι μπορείς να το κάνεις;"
  
  Χωρίς παύση διαλύθηκαν και πήραν τις θέσεις τους. Ο Ντρέικ και ο Χέιντεν έπρεπε να μπουν μόνοι τους στο εργαστήριο. Πρώτα μπήκαν στο εξωτερικό γραφείο, γεμάτο με προμήθειες, κάθε προσβάσιμη επιφάνεια γεμάτη με κάθε λογής εργαλεία. Ο Drake δεν είχε ιδέα τι ήταν, αλλά φαίνονταν ζωτικής σημασίας και ακριβά.
  
  Πίσω από τον γυάλινο τοίχο υπήρχε ένα εσωτερικό, ασφαλές δωμάτιο.
  
  "Λόρεν", είπε. "Το Lab 7 αποτελείται από δύο δωμάτια. Εξωτερική και εσωτερική. Το εσωτερικό είναι πιθανότατα ένα δωμάτιο ελέγχου χημικών που μπορεί να σφραγιστεί και να απελευθερωθεί".
  
  Τίποτα. Η επικοινωνία έχει απενεργοποιηθεί.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε κατάματα τον Χέιντεν. "Τι στο-"
  
  "Συγγνώμη, Ματ. Χέιντεν. Τα εργαστήρια είναι πάντα θωρακισμένα από συχνότητες, έτσι ώστε τα σήματα να μην μπορούν να μπαίνουν και να βγαίνουν. Το Lab 7 βρίσκεται σε διαφορετικό επίπεδο σε σύγκριση με τις υπόλοιπες εγκαταστάσεις και μας πήρε λίγο χρόνο για να απενεργοποιήσουμε την επιπλέον ασφάλεια."
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Χέιντεν. "Πού να πάτε?"
  
  "Εσωτερικό δωμάτιο. Θα πρέπει να υπάρχει ένα γυάλινο ντουλάπι. Το βλέπεις αυτό;".
  
  Ο Ντρέικ πλησίασε έναν μεγάλο γυάλινο τοίχο. "Ναί. Ακριβώς στη μακρινή γωνία."
  
  "Τα βιολογικά όπλα προφανώς δεν μοιάζουν με όπλα. Θα πρέπει να φυλάσσεται σε δοχείο στο μέγεθος μιας φιάλης καφέ. Μπορεί να αναγνωριστεί με τον κωδικό PD777. Το έπιασα?"
  
  "Κατανοητό". Πήγε στο πληκτρολόγιο κωδικών της πόρτας και γρονθοκόπησε τον κωδικό παράκαμψης. "Τίποτα". Αναστέναξε. "Θα μπορούσε αυτό το δωμάτιο να έχει διαφορετικό κωδικό;"
  
  "Αφήστε με να μάθω. Το πρόβλημα είναι ότι όλα τα αφεντικά, οι τεχνικοί και οι βοηθοί εργαστηρίου είναι εκεί μαζί σου και κοιμούνται".
  
  "Για να μην αναφέρουμε τους Ρώσους, τους Σουηδούς και τους Ισραηλινούς. Βιάσου".
  
  Ο Ντρέικ άκουγε καθώς ο Χέιντεν συμβουλευόταν την ομάδα. Όλα ήταν ήσυχα, απίστευτα έτσι. Ο Σμιθ τότε γρύλισε μέσα από την κουβέντα του.
  
  "Κίνηση στην ανατολική σκάλα. Ορίστε!"
  
  "Έχω εντοπίσει κίνηση στα δυτικά", ανέφερε ο Μάι. "Βιάσου".
  
  "Κρατήστε αυτά τα ασανσέρ", είπε ο Χέιντεν. "Θα τους χρειαστούμε πολύ σύντομα".
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε να πυροβολήσει στο γυαλί. Χωρίς αμφιβολία θα ήταν αλεξίσφαιρο και δυνητικά επικίνδυνο. Το εξωτερικό δωμάτιο περιείχε επίσης γυάλινα ντουλάπια γεμάτα με δοκιμαστικούς σωλήνες και κάνιστρα που θα μπορούσαν να περιέχουν οποιοδήποτε αριθμό δηλητηρίων.
  
  Η Λόρεν φώναξε έναν νέο κωδικό. Ο Ντρέικ τον χτύπησε με τη γροθιά του. Η πόρτα άνοιξε αιφνιδιαστικά. Έτρεξε στην άκρη του δωματίου, άνοιξε ένα ντουλάπι και άρχισε να ψάχνει για το κάνιστρο. Ο Χέιντεν έμεινε πίσω. Καλύπτοντας τις πλάτες τους, κάθε μέλος της ομάδας κρατά το επόμενο στη θέα.
  
  Ο Ντρέικ πέρασε από κάνιστρο μετά από κάνιστρο. Καθένα είχε ένα αποτύπωμα με μαύρα, έντονα γράμματα και αριθμούς, και δεν ήταν παραγγελθέντα. Πέρασε ένα λεπτό. Ο Σμιθ άνοιξε πυρ στις σκάλες και η Μάι έκανε το ίδιο λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. Δέχθηκαν επίθεση, προσευχόμενοι να μην είναι κανείς αρκετά ηλίθιος για να στείλει μια χειροβομβίδα στη μάχη.
  
  "Καταλαβαίνω!"
  
  Πήρε το κοντέινερ, του πήρε μισό δευτερόλεπτο για να θυμηθεί ότι περιείχε ένα βιολογικό όπλο που θα μπορούσε τουλάχιστον να καταστρέψει την Αμερική και το έβαλε κάτω από το μπράτσο του. "Είναι ώρα να φύγουμε".
  
  Σαν ένα, συντονισμένα, ξεκίνησαν την υποχώρησή τους. Η Μέι και ο Σμιθ κάλυψαν τις σκάλες μέχρι που ο Ντρέικ και ο Χέιντεν έφτασαν στο διάδρομο, μετά ο Γιόργκι και ο Νταλ τα κάλυψαν. Η Μέι και ο Σμιθ υποχώρησαν γρήγορα καθώς η Αλίσια πάτησε το κουμπί του ανελκυστήρα.
  
  Οι πόρτες άνοιξαν αμέσως.
  
  "Γρηγορότερα!" - φώναξε η Μάι, εμφανιζόμενη γρήγορα από τη γωνία. "Είναι λίγα δευτερόλεπτα πίσω μου".
  
  Εκείνη ανταπέδωσε τα πυρά, καρφώνοντάς τα στο έδαφος.
  
  Ο Σμιθ πήγε από την άλλη πλευρά, τώρα ο Νταλ τον σκέπασε, και οι δύο άντρες υποχώρησαν προς τις πόρτες.
  
  Και μετά ήχησαν οι συναγερμοί, ένα δυνατό βουητό σαν κόρνα που γέμισε τα αυτιά και έστειλε τις αισθήσεις στα άκρα.
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτό?" Ο Ντρέικ ούρλιαξε.
  
  "Οχι. Ωχ όχι!" Η Λόρεν φώναξε πίσω. "Φύγε απο εκεί. Φύγε από εκεί τώρα! Απλώς κυκλοφόρησαν κάτι στο σύστημα". Έκανε μια παύση. "Θεέ μου... αυτό είναι το σαρίν".
  
  Ξεχυόταν ήδη από τις οπές εξαερισμού στην οροφή του διαδρόμου και τις πλαϊνές οπές του ασανσέρ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ
  
  
  Ο Drake κατέστειλε το αρχικό κύμα φόβου με την αναφορά του ονόματος sarin. Ήξερε ότι ήταν θανατηφόρο. Ήξερα ότι θεωρούνταν όπλο μαζικής καταστροφής. Ήξερε ότι ο Smith, ο Yorgi και ο Kenzi είχαν βγάλει τις μάσκες τους.
  
  Και είδε αυτό που λέγεται ότι ήταν ένα άχρωμο, άοσμο υγρό να διαρρέει από τους αεραγωγούς.
  
  "Ποτέ δεν αμφισβήτησα ότι αποθήκευαν σαρίν εδώ". Ο Χέιντεν επιτέθηκε στον Γιόργκι. "Αλλά αυτό..." Έπιασε τη μάσκα του.
  
  Ο Drake ήξερε ότι σχεδόν οτιδήποτε μπορούσε να χειραγωγηθεί, να κατασκευαστεί ή ακόμα και να επανασχεδιαστεί. Το μόνο όριο ήταν η φαντασία. Ο υγρός νευρικός παράγοντας ήταν απείρως εύκαμπτος. Τώρα έτρεχε με όλη του τη δύναμη στο Κένζι, αλλά είδε ότι η Αλίσια και η Μέι ήταν ήδη εκεί. Η Ισραηλινή φορούσε μάσκα, αλλά τα μάτια της ήταν ήδη κλειστά και το σώμα της ήταν κουτσό.
  
  Το Sarin μπορεί να σκοτώσει σε ένα έως δέκα λεπτά, ανάλογα με τη δόση.
  
  "Όχι", είπε ο Ντρέικ. "ΟΧΙ ΟΧΙ ΟΧΙ".
  
  Ο Σμιθ γλίστρησε στο πλάι του ασανσέρ, ήδη αναίσθητος, προτού ο Νταλ καταφέρει να τραβήξει τη μάσκα στο πρόσωπό του.
  
  Το ασανσέρ ανέβηκε ορμητικά, πίσω στον πρώτο όροφο.
  
  "Τι πρέπει να κάνουμε?" Ο Χέιντεν φώναξε πάνω από τον σύνδεσμο. "Τι ώρα έχουν;"
  
  "ΠΟΥ?" Η Λόρεν αντέδρασε φυσικά. "Ποιος τραυματίστηκε;"
  
  "Απλώς βρείτε έναν καταραμένο εργαστηριακό αρουραίο ή έναν γιατρό και πείτε μας τι να κάνουμε!"
  
  Ο Κινιμάκα σήκωσε τους ώμους του Σμιθ καθώς οι πόρτες άνοιγαν. Ο Ντρέικ είδε ότι ήταν έτοιμος να ξεμείνει, μετά όρμησε πρώτος, γνωρίζοντας ότι ο Χαβανέζος μάλλον είχε ξεχάσει τους Σουηδούς, τους Ρώσους και τους Ισραηλινούς που περίμεναν. Είδε αμέσως κάτι που έμοιαζε με αχνό ατμό να διαρρέει όλες τις οπές εξαερισμού υψηλού επιπέδου. Η καρδιά του βούλιαξε. "Κυκλοφόρησε και εδώ".
  
  "Όλο το συγκρότημα", είπε η Λόρεν. "Έχω έναν βοηθό εργαστηρίου εδώ".
  
  "Δεν τον χρειάζομαι", ανέπνευσε ο Κινημάκα. "Χρειαζόμαστε ατροπίνη. Πού είναι αυτή η καταραμένη ατροπίνη;"
  
  Υπήρχε μια νέα φωνή στη γραμμή. "Πόσοι άνθρωποι μολύνθηκαν; Και σε ποιο επίπεδο;
  
  Ο Ντρέικ ερεύνησε την περιοχή, έτρεξε για κάλυψη, ισοπέδωση όπλων. Η Αλίσια τον στήριξε. Η κίνηση μπροστά τους έκανε να σταματήσουν.
  
  "Διάβολε!" Ο Χέιντεν έκλαιγε. "Έχουμε τρεις δικούς μας και δεκάδες άτομα ήδη αναίσθητα στο εργαστήριο. Πρέπει να έρθετε εδώ με το αντίδοτο και πρέπει να το κάνετε τώρα!".
  
  "Ο Ζάριν είναι θανατηφόρος", είπε ο άντρας. "Αλλά μπορεί να χρειαστεί μια ώρα για να σκοτωθεί. Είμαστε στο σωστό δρόμο, πιστέψτε με. Ήμασταν έτοιμοι για αυτό. Πες μου, δυσκολεύονται να αναπνεύσουν τα θύματα;".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω. Ο Χέιντεν πήρε μια στιγμή για να ελέγξει. "Ναι", είπε με ένα κομμάτι στο λαιμό της. "Ναι είναι".
  
  Ο Drake είδε τον Dal να περπατά προς τον Kenzi, να την τραβήξει απαλά από την Alicia και να την κουνήσει στην αγκαλιά του. Κοίταξε κατευθείαν τον Κινιμάκου. Κανένας άλλος. Πουθενά αλλού. Ο κόσμος έχει εξαφανιστεί και μόνο ένα πράγμα μένει στη συνείδηση του Σουηδού.
  
  "Μάνο. Τι πρέπει να κάνουμε?"
  
  Ο μεγάλος Χαβάης βούρκωσε. "Η ατροπίνη και ο αυτόματος εγχυτήρας".
  
  Η φωνή απάντησε αμέσως. "Τα ιατρικά διαμερίσματα βρίσκονται σε κάθε όροφο. Κάθε διαμέρισμα περιέχει πολλά αντίδοτα και η ατροπίνη είναι ένα από αυτά. Εκεί θα βρείτε και αυτόματα μπεκ. Απλώς κολλήστε το στον μυ του μηρού σας."
  
  "Ξέρω τι να κάνω!"
  
  Ο Ντρέικ περίμενε τον τεχνικό να πει στον Κινημάκα πού να πάει και μετά πήγε πρώτος. Όχι κρυφά, χωρίς υπεκφυγές στα τραπέζια. Αυτή τη φορά βγήκαν έξω, υποστηρίζοντας τους πεσόντες φίλους τους, προκαλώντας κάθε απατεώνα έθνος που ήταν αρκετά ανόητο για να τους αντιμετωπίσει. Το πάτωμα ήταν ακόμα γεμάτο με κορμιά, μόνο που τώρα αυτά τα σώματα που κοιμόντουσαν ήταν κουλουριασμένα από τον πόνο, μερικά ήδη έτρεμαν.
  
  Οι εξώπορτες καταστράφηκαν. Άνδρες με μάσκες και κοστούμια έσκασαν μέσα.
  
  Ο Ντρέικ κλώτσησε την καρέκλα του στην άκρη και μετά εντόπισε τον ιατρικό κόλπο σε μια από τις γωνίες του δωματίου. Ετρεξε. Δεξιά βρισκόταν το σώμα ενός Ρώσου, ντυμένου με Kevlar, αυτό στο οποίο πυροβολούσαν. Άλλοι δύο ξάπλωσαν δίπλα του. έσπασαν και πέθαναν. Τους χτύπησε δυνατά και ο Ζαρίν. Η απελευθέρωση της χημικής ουσίας σταμάτησε ουσιαστικά τη μάχη και η SPIRA είχε ακόμα το βιολογικό όπλο.
  
  Ο Χέιντεν όρμησε προς τα εμπρός, χωρίς να κρατά όπλο, και άνοιξε πέταξε την πόρτα στο ιατρικό κόλπο. Μέσα, μπροστά τους στέκονταν μια ντουζίνα αμπούλες γεμάτες με ένα λαμπερό υγρό. Ήταν ξεκάθαρα σημαδεμένοι και ο Κινημάκα φώναξε στην ατροπίνη. Η Μάι έβγαλε ένα αυτόματο μπεκ και το γέμισε. Ο Κινιμάκα κόλλησε τη βελόνα στο πρόσωπο του Σμιθ λίγα δευτερόλεπτα πριν ο Νταλ κάνει το ίδιο στον Κένζι. Η Alicia και η Mai ασχολήθηκαν με τον Yorgi και μετά η ομάδα έμεινε οκλαδόν, εξαντλημένη, μουδιασμένη, τρομοκρατημένη που η ελπίδα που γέμιζε τις καρδιές τους φαινόταν τώρα τόσο απελπισμένη.
  
  Πέρασαν λεπτά. Ο Ντρέικ στράφηκε στον Κινιμάκε. "Τι συμβαινει τωρα?"
  
  "Λοιπόν, η ατροπίνη εμποδίζει τη δράση του σαρίνης. Πρέπει να γυρίσουν".
  
  "Προσέξτε για παρενέργειες", είπε ο τεχνικός του εργαστηρίου. "Κυρίως παραισθήσεις. Αλλά ζάλη, ναυτία, θολή όραση..."
  
  "Μην ανησυχείς", είπε η Αλίσια. "Το όλο θέμα δεν είναι τίποτα χειρότερο από ένα γεύμα σε παμπ για την Team SPEAR".
  
  "Ξερό στόμα. Ταχύς παλμός..."
  
  "Ναι."
  
  Πέρασαν μερικά λεπτά ακόμα, και ο Ντρέικ κοίταξε αβοήθητος το πρόσωπο της Γιόργκα, ευχόμενος εκατό φορές το δευτερόλεπτο να του επιστρέψει έστω και μια σταγόνα ζωής. Ο Χέιντεν ρώτησε τον τεχνικό αν μπορούσαν να βγάλουν το σαρίν από το σύστημα και να αφήσουν όλους να βγάλουν τις μάσκες τους, αλλά η κατάσταση ήταν σχεδόν ελεγχόμενη. Όποιος κυκλοφόρησε σαρίν μπορεί να έχει άλλα σχέδια.
  
  "Τώρα είμαστε κι εμείς στο σύστημα", τους διαβεβαίωσε η Λόρεν. "Το FBI έχει συλλάβει αρκετούς επιστήμονες υπολογιστών υψηλού επιπέδου που σκάβουν αυτή την υπόθεση εδώ και αρκετό καιρό".
  
  "Κάποια νέα για άλλες ομάδες ειδικών δυνάμεων;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Νομίζουμε ότι ναι. Μόλις παίρνω επιβεβαίωση. Είναι όλα λίγο μπερδεμένα εκεί".
  
  Ο Ντρέικ χάιδεψε τον Γιόργκι στο μάγουλο, στα δεξιά της μάσκας του. "Πες μου για αυτό".
  
  Ο Ρώσος αναδεύτηκε ελαφρά, σηκώνοντας τα χέρια του. Τα μάτια του άνοιξαν και κοίταξε ανέκφραστα τον Ντρέικ. Έβηξε, προσπάθησε να βγάλει τη μάσκα του, αλλά ο Ντρέικ την κράτησε στη θέση του. Με ή χωρίς ατροπίνη, είναι καλύτερο να μην αφήνετε τίποτα στην τύχη. Ο Smith επίσης πάλεψε και μετά ο Kenzi. Ο Νταλ έβγαλε έναν μακρύ, ξεχωριστό αναστεναγμό ανακούφισης. Η ομάδα βρήκε την ευκαιρία να ανταλλάξει ένα σύντομο, αχνό χαμόγελο.
  
  "Ας τους σηκώσουμε στον αέρα", είπε ο Χέιντεν. "Τελειώσαμε εδώ για σήμερα".
  
  Η Λόρεν είναι ξανά σε επαφή. "Όλα είναι καλά μαζί τους; Ολα τους?" Δεν είχε ιδέα ακόμα ποιος ήταν μολυσμένος.
  
  "Μέχρι στιγμής όλα καλά, αγάπη μου", είπε ο Ντρέικ. "Αν και ένας γιατρός θα ήταν καλό να τους ελέγξει".
  
  "Έχουμε μια ντουζίνα από αυτούς εδώ".
  
  "Τώρα έρχομαι σε σένα", είπε ο Χέιντεν.
  
  Η ομάδα ξαναχτίστηκε και βοήθησε η μία την άλλη να ξεπεράσει το κατώφλι. Ο Χέιντεν έσφιξε το βιοόπλο στο στήθος της, αβέβαιη ακόμα και τώρα ποιον μπορούσε να εμπιστευτεί. Έκανε μια ερώτηση στη Λόρεν μέσω του συνδέσμου.
  
  "Πρέπει να μεταφερθεί σε ένα ασφαλές μέρος στο Ντάλας", είπε η Λόρεν. "Εδώ έχω τις λεπτομέρειες. Σε περιμένουν".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε τον Ντρέικ με κουρασμένα, καλυμμένα μάτια.
  
  Ποτέ δεν τελειώνει.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ακριβώς τι σκεφτόταν. Όταν έφτασαν στα επείγοντα, έβγαλαν τις μάσκες τους και βρήκαν τη Λόρεν, είχαν αρχίσει να νιώθουν λίγο ξεκούραστοι. Ο Ντρέικ απολάμβανε τον ζεστό καφέ που του έφερναν και η Αλίσια βλάκωσε για ένα μπουκάλι νερό. Η Μάι της πήρε το ποτήρι, ήπιε μια γουλιά και μετά την κάλεσε να πιει μια γουλιά από το χρησιμοποιημένο μπουκάλι.
  
  Ο Κένζι άπλωσε το χέρι, το πήρε από τον Μάη και αναστέναξε. "Γιατί σας βλέπω τους τέσσερις;"
  
  Η Αλίσια πήρε πίσω το νερό της. "Δηλαδή είσαι ακόμα ζωντανός; Έι, αυτό μετράει ως τρίο;"
  
  Ο Ντρέικ παρακολουθούσε. "Ξέρεις κάτι? Θα καταλάβω όταν έρθει η ώρα να παρατήσετε αυτή τη δουλειά, όταν οι δυο σας σταματήσετε να προσπαθείτε να τσαντίζετε ο ένας τον άλλον. Τότε είναι που θα βγω στη σύνταξη".
  
  Η Λόρεν απομακρύνθηκε από τον Σμιθ για μια στιγμή καθώς ένα μπαράζ πληροφοριών έπληξε το κεντρικό της σύστημα επικοινωνιών. Αυτό περιλαμβάνει μηνύματα από τον αντιπαθητικό τύπο στην Ουάσιγκτον, την τοπική επιχείρηση στο Ντάλας και, σε μικρότερο βαθμό, τον υπουργό Άμυνας.
  
  Κούνησε το χέρι της, προτρέποντας την ομάδα να ακούσει, προτού θυμηθεί ότι μπορούσε να χρησιμοποιήσει τον σύνδεσμο. "Γεια, αχ, καλά, γεια. Θα σου δώσω μια διεύθυνση στο Ντάλας και θα πρέπει να είσαι καθ' οδόν. Όσο περισσότερο αυτά τα βιολογικά όπλα παραμείνουν ελεύθερα, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος. Τώρα έχουμε μια μικρή διευκρίνιση. Φαίνεται ότι το αρχικό φάρμακο για τον ύπνο που χορηγήθηκε με ένεση για να επηρεάσει σχεδόν όλους όσους εργάζονταν στο εργαστήριο λειτούργησε με έναν περιττό κωδικό μόλις ανοίξατε το φέρετρο του Τζερόνιμο. Φαίνεται να πιστεύουν ότι η λατρεία μπορεί να μην υπάρχει ακόμα τώρα, αλλά τουλάχιστον ένα άτομο μπορεί να εξακολουθεί να εργάζεται για αυτούς. Το Sarin ενεργοποιήθηκε επίσης με τον ίδιο κωδικό και χωρίς αμφιβολία από το ίδιο άτομο. Γνώστης? Μπορεί. Αλλά μην ξεχνάτε ότι έπρεπε να αφαιρέσουμε τις προστατευτικές οθόνες του εργαστηρίου για να μπει το σήμα μέσα".
  
  "Πρέπει να ελέγξετε αν οι άνθρωποι φεύγουν πριν ο πράκτορας του ύπνου κάνει τη δουλειά του", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Σε αυτόν. Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Τα πτώματα έχουν καταμετρηθεί". Πήρε μια ανάσα. "Το προσωπικό του εργαστηρίου μας και οι αθώοι πολίτες έκαναν καλή δουλειά. Όλοι φαίνεται να ανταποκρίνονται στην ατροπίνη. Υποτίθεται ότι αφού κοιμόντουσαν στο πάτωμα, έλαβαν μόνο αδύναμες δόσεις και η βοήθεια ήρθε γρήγορα. Τώρα δεν υπάρχει πρόβλημα με την ταύτιση, αλλά αφού γνωρίζαμε τις θέσεις των Ρώσων και των Σουηδών, πρέπει να υποθέσουμε ότι έχουμε δίκιο. Τρεις Ρώσοι σκοτώθηκαν, δύο αγνοούνται. Δύο Σουηδοί είναι νεκροί, ένας αγνοείται. Και τρεις Ισραηλινοί σκοτώθηκαν, δύο αγνοούνται".
  
  "Δεν πήραν ατροπίνη;" ρώτησε ο Νταλ ανήσυχη.
  
  "Φυσικά και το έκαναν, αλλά μετά τους πολίτες. Και πραγματικά τους χτύπησε πιο επιθετικά".
  
  Σε αυτό το σημείο, οι Smith, Yorgey και Kenzi ήταν στα πόδια τους, φαίνονταν ξεκούραστοι και πρόθυμοι για δράση. Ο Drake αναρωτήθηκε αν αυτό θα μπορούσε να είναι μία από τις προαναφερθείσες παρενέργειες.
  
  "Γιώργη", είπε. "Κοίτα την Αλίσια. Τι βλέπεις?"
  
  Ο Ρώσος χαμογέλασε. "Παγωτό και ζεστό τσίλι;"
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Είναι εντάξει".
  
  Η Αλίσια συνοφρυώθηκε βαθιά. "Τι διάολο σημαίνει αυτό. Γιόγκι; Γιόγκι; Έλα φίλε. Ξέρεις ότι σε αγαπώ, αλλά αν δεν το πεις, θα πρέπει να σε σκοτώσω".
  
  Ο Ντρέικ την τράβηξε μακριά προς τα αυτοκίνητα που περίμεναν. "Μπράβο αγάπη μου, μόλις απέδειξες την άποψη του".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Η ταχύτητα ήταν η επιλογή τους, ο σωτήρας τους, ο Θεός τους και ο καλύτερος τρόπος για να μείνουν ζωντανοί αυτή τη στιγμή.
  
  Δεν είχαν αυταπάτες για το τι θα μπορούσε να τους περίμενε στο δρόμο τους προς το Ντάλας. Δεν είχε σημασία πόσοι αστυνομικοί βοηθούσαν. πόσα SUV και φορτηγά SWAT του FBI παρατάχθηκαν κατά μήκος της διαδρομής, οι άνθρωποι με τους οποίους είχαν να αντιμετωπίσουν ήταν από τους καλύτερους στον κόσμο και θα είχαν βρει μια διέξοδο.
  
  Ανάλογα με ποιον πραγματικά δούλευαν.
  
  Ο Ντρέικ είδε τα οχήματα με τα οποία ήταν εξοπλισμένα για το σύντομο ταξίδι γύρω από το Ντάλας -δύο αυτοκίνητα με κίνηση στους τέσσερις τροχούς κρατικής έκδοσης- και φρέναρε δυνατά.
  
  "Πραγματικά δεν θα λειτουργήσει".
  
  Θυμούμενος το πάρκινγκ και το περιεχόμενό του, έγνεψε με το κεφάλι του προς μερικές θέσεις στάθμευσης κοντά στην έξοδο.
  
  "Αυτοί θα".
  
  Η Λόρεν εξέφρασε τη συγκατάθεσή της. "Θα ζητήσω από το FBI να το εξετάσει αυτό".
  
  "Γρήγορα". Ο Ντρέικ κατευθυνόταν ήδη προς τα εκεί. "Ολα? Φόρτωσε το διάολο. Σύντομα θα χρειαστούμε όλα τα πυρομαχικά που έχουμε".
  
  Με τον Χέιντεν στο κέντρο, όρμησαν στα αυτοκίνητα, ένα μαύρο stealth Dodge Challenger και μια γαλάζια Mustang με δύο άσπρες ρίγες κατά μήκος του καπό. Ο Dahl ολοκλήρωσε τη Mustang, κάτι που ήταν υπέροχο γιατί ο Drake ήθελε το Challenger. Αστυνομικά αυτοκίνητα έσκασαν, προετοιμάζοντας να ανοίξουν μια διαδρομή στο κέντρο του Ντάλας. Το ελικόπτερο αιωρήθηκε κοντά, προειδοποιώντας ότι θα μπορούσε να καταρριφθεί από ομάδες SWAT λόγω της μεγάλης πιθανότητας. Και τα δύο αυτοκίνητα ήταν αρκετά καινούργια για να παραβιαστούν - το FBI δεν χρειαζόταν τα κλειδιά.
  
  Ο Ντρέικ ανέβηκε με τον Γιόργκι, ο οποίος είχε πάρει τη θέση του συνοδηγού, τον Χέιντεν, την Αλίσια και τη Μέι. Έβαλε μπροστά τη μηχανή, χαμογελώντας χαρούμενος.
  
  "Αυτός", είπε, "είναι ο ήχος για τον οποίο σηκωνόμουν από το κρεβάτι πριν τις έξι το πρωί".
  
  Η Alicia το αγνόησε αυτό. Είχε συνηθίσει την παιδικότητά του και το άφηνε να το ξέρουν όλοι.
  
  Ο Ντρέικ ξεκίνησε τον κινητήρα. Ο Νταλ ξεκίνησε τη Mustang δίπλα του και οι δύο άντρες χαμογέλασαν μέσα από δύο σειρές παραθύρων, επιτέλους μαζί.
  
  Ο Χέιντεν χτύπησε το κάνιστρο στην πλάτη του καθίσματος του. "Βιολογικά όπλα".
  
  "Μμμ, ναι. Πρόστιμο."
  
  Πιέστηκε στο πάτωμα, γύρισε το τιμόνι και οδήγησε το αυτοκίνητο στον στενό χώρο του πάρκινγκ και έσπευσε προς την έξοδο. Το αυτοκίνητο αναπήδησε σε ανώμαλο πεζοδρόμιο, το μπροστινό σηκώθηκε και το πίσω ξύστηκε. Πέταξαν σπίθες.
  
  Πίσω από τον Drake, ο Dahl είδε σπινθήρες να αναβοσβήνουν στο παρμπρίζ του, να τον τυλίγουν στις φλόγες για ένα δευτερόλεπτο. Προφανώς δεν ήταν ευχαριστημένος.
  
  "Κίνελ, Ντρέικ. Προσπάθησες να μπεις σε αυτό;"
  
  "Απλά πήγαινε", απάντησε ο Χέιντεν. "Το φυλασσόμενο κτίριο απέχει μόλις εννέα λεπτά."
  
  "Ναι, ίσως στην πίστα", είπε ο Σμιθ. "Αλλά αυτό είναι το Ντάλας και αυτοί οι δύο δεν είναι δρομείς".
  
  "Θέλεις να πυροβολήσεις, Λάνσελοτ;" Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Σκαρφάλωσε πάνω από αυτόν τον Σουηδό και πάρε τον".
  
  "Δεν πειράζει".
  
  "Είστε θυμωμένοι?" Η Alicia προσχώρησε. "Φυσικά όχι, Λάνσελοτ".
  
  "Μπορούμε..." προσπάθησε ξανά ο Χέιντεν.
  
  Η φωνή της Λόρεν έπνιξε τη δική της. "Οι εχθροί έρχονται", είπε και μετά, "Μην σε πυροβολήσεις, Λάνσελοτ".
  
  Ο Drake διατήρησε ένα σημαντικό ποσοστό υπερστροφής ακονίζοντας το τιμόνι του και χρησιμοποιώντας και τις δύο λωρίδες. Ένα περιπολικό ήταν μπροστά, εμποδίζοντας άλλους οδηγούς να διασχίσουν το δρόμο τους. Οι Challengers πέρασαν από τη διασταύρωση, τώρα που περιβάλλεται από ψηλά κτίρια. Η Mustang πέρασε μισό δευτερόλεπτο αργότερα, χάνοντας λίγο το πίσω φτερό του Dodge. Ο Ντρέικ κοίταξε στον καθρέφτη και το μόνο που μπορούσε να δει ήταν τα σφιγμένα δόντια του Νταλ.
  
  "Τώρα ξέρω πώς είναι να σε κυνηγάει ένας καρχαρίας".
  
  Κάπου μπροστά βρισκόταν η υπόλοιπη ομάδα Ρώσων, Σουηδών και Ισραηλινών, όλοι επιφορτισμένοι με το ίδιο καθήκον της ανάκτησης βιολογικών όπλων ειδικά σχεδιασμένων για να καταστρέψουν τις προμήθειες τροφίμων της Αμερικής.
  
  "Γιατί δεν το καταστρέψουμε;" είπε ο Κινημάκα κρατώντας το κάγκελο.
  
  "Δίκαιη ερώτηση", σημείωσε ο Νταλ.
  
  "Σωστά", είπε η Λόρεν. "Αλλά μόλις μου είπαν ότι υπάρχουν πρωτόκολλα. Διαδικασίες. Κάνε το λάθος και μπορείς να σκοτώσεις τον εαυτό σου και πολλούς άλλους".
  
  Ο Ντρέικ άφησε το αέριο καθώς εμφανίστηκε μια απότομη καμπύλη μπροστά. Για άλλη μια φορά, η αστυνομία απέκλεισε όλες τις άλλες διαδρομές και τράβηξε το αυτοκίνητο με χάρη στη γωνία, πέφτοντας τα λάστιχα και περνώντας από ένα κόκκινο φανάρι. Ο Νταλ ήταν λίγα μέτρα πίσω του. Οι πεζοί παρατάχθηκαν στους δρόμους, κοιτούσαν, έκαναν χειρονομίες, αλλά τους κρατούσαν αστυνομικοί με τηλεβόες. Ο Drake γνώριζε πάντα πολύ καλά ότι κάποιοι μπορεί να μην άκουγαν.
  
  "Οι αστυνομικοί δεν μπορούν να το χειριστούν όλο αυτό", είπε ο Χέιντεν. "Σιγά παιδιά. Μας μένουν πέντε λεπτά".
  
  Εκείνη τη στιγμή, ένα φορτηγό πετούσε έξω από έναν παράδρομο, παραλίγο να πέσει πάνω από έναν αστυνομικό που το αγνοούσε. Έτρεξε στο δρόμο τους και μετά τους πρόλαβε. Ο Γιόργκι είχε ήδη κατεβάσει το παράθυρό του και η Μάι έσπασε το τζάμι στην πλάτη.
  
  Το pickup, ένα ασημί F-150, συνέχιζε καθώς πλησίαζε. Το χαμογελαστό πρόσωπο πίσω από το τιμόνι τους κοίταξε επίμονα, παρακολουθώντας τους δύο φορές περισσότερο από ό,τι βλέποντας το δρόμο. Ο Γιώργκι έγειρε πίσω στην καρέκλα του.
  
  "Ω, όχι, όχι. Αυτό δεν είναι καλό. Την ξέρω. Την ξέρω. "
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια γρήγορη ματιά. "Νομίζω ότι μοιάζει με Ρώσο αρσιβαρίστα".
  
  "Ήταν στους Ολυμπιακούς Αγώνες", είπε ο Γιόργκι. "Αυτό ήταν πριν γίνει στρατιωτική δολοφόνος, μια από τις καλύτερες που έχουν βγει ποτέ από τη Ρωσία. Είναι η Όλγα.
  
  Ο Drake επιβράδυνε καθώς μια χούφτα πεζών βγήκαν μπροστά από αυτοκίνητα που έσπευσαν με ταχύτητα, οι περισσότεροι από αυτούς κρατούσαν κινητά τηλέφωνα λίγα εκατοστά από τα μάτια τους.
  
  "Όλγα;"
  
  "Ναι, Όλγα. Είναι ένας θρύλος. Δεν την έχεις ακούσει ποτέ;"
  
  "Όχι σε αυτό το πλαίσιο. Οχι".
  
  Το ασημί F-150 παρέσυρε απότομα, πέφτοντας στο πλάι του Challenger του. Απελευθερωμένος από το περιπλανώμενο κοπάδι, ο Ντρέικ πάτησε ξανά το γκάζι και προχώρησε, ο Τσάλεντζερ ανταποκρίθηκε με ένα ικανοποιητικό βρυχηθμό. Η Όλγα έκανε άλλη μια στροφή, με στόχο την πίσω πτέρυγα τριών τετάρτων, αλλά αστόχησε για αρκετές ίντσες. Το F-150 της πέρασε στην άλλη πλευρά, ακριβώς ανάμεσα στον Ντρέικ και τον Νταλ. Ο Σουηδός έκανε ελιγμούς τη Mustang του πίσω της.
  
  "Δεν μπορώ να το χτυπήσω", είπε. "Πολύ επικίνδυνο."
  
  "Δεν μπορώ να την πυροβολήσω", είπε η Μάι. "Το ιδιο ΠΡΟΒΛΗΜΑ".
  
  "Πώς περιμένει να δραπετεύσει;" Κινηματάκα θεώρησε.
  
  "Η Όλγα είναι ανίκητη", τους διαβεβαίωσε ο Γιώργη. "Και δεν αποτυγχάνει ποτέ".
  
  "Είναι υπέροχο για αυτήν", είπε η Alicia. "Ίσως εσείς οι δύο να κρυφτείτε κάτω από το ίδιο στρώμα".
  
  Τρία αυτοκίνητα έσπευσαν μπροστά, άλλα οχήματα μπλοκαρίστηκαν σε μεγάλο βαθμό και οι πεζοί προειδοποιήθηκαν από το συνεχές κλάμα των σειρήνων της αστυνομίας. Ο Ντρέικ ακολούθησε τις οδηγίες του Χέιντεν, ενώ ο Χέιντεν κάθισε κολλημένος στην οθόνη του φορητού του δορυφορικού πλοηγού.
  
  Ο Ντρέικ είδε μια μεγάλη ευθεία.
  
  "Μείνε μαζί μου, Νταλ", είπε. "Σπρώξε τη σκύλα σε μια γωνία".
  
  Ανέβασε ταχύτητα, κρατώντας το κέντρο του δρόμου. Το αδέσποτο αυτοκίνητο άρχισε να βγαίνει από τον παράδρομο, αλλά σταμάτησε όταν ο οδηγός είδε την καταδίωξη που πλησίαζε. Ο Ντρέικ κράτησε το σφυρί κάτω, παρακολουθώντας την Όλγα και τον Νταλ πίσω της. Οι μηχανές βρυχήθηκαν, τα λάστιχα γουργούρησαν. Τα τζάμια των καταστημάτων και των κτιρίων γραφείων τρεμόπαιζαν σαν σε ομίχλη. Οι πεζοί πήδηξαν στο δρόμο για να βγάλουν φωτογραφίες. Το περιπολικό της αστυνομίας είχε ενταχθεί στην καταδίωξη, ανεβαίνοντας δίπλα στην Όλγα, έτσι ο Ντρέικ είχε τώρα δύο αυτοκίνητα στην πίσω όψη.
  
  "Τρία λεπτά", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Βγάλτε τα όπλα σας, άνθρωποι", είπε η Αλίσια.
  
  "Ας ελπίσουμε ότι η Ρωσίδα σκύλα δεν θα φύγει ήσυχα", είπε ο Kenzi.
  
  Ο Γιόργκι ξεροκατάπιε δίπλα στον Ντρέικ.
  
  Τότε, μπροστά, συνέβη το πιο περίεργο και τρομακτικό πράγμα. Οι φιγούρες έτρεξαν στη μέση του δρόμου, έπεσαν στο ένα γόνατο και άνοιξαν πυρ.
  
  Οι σφαίρες διαπέρασαν το μπροστινό μέρος του Challenger, χτυπώντας στο μέταλλο και τρυπώντας τα μπουλόνια. Σπίθες πέταξαν στον αέρα. Ο Drake οδήγησε το αυτοκίνητο εντελώς ευθεία.
  
  "Χτύπα το γαμημένο κατάστρωμα!" φώναξε.
  
  Περισσότερα πλάνα. Οι αστυνομικοί έτρεξαν με όλη τους τη δύναμη από το πεζοδρόμιο προσπαθώντας να σταματήσουν τους πυροβολητές. Οι άμαχοι περιστέριζαν για κάλυψη. Η ομάδα SWAT έφυγε από το κρησφύγετο και έτρεξε μαζί με την αστυνομία, με όπλα που στόχευαν αλλά δεν χρησιμοποιήθηκαν λόγω της πιθανότητας να χτυπήσουν άτομα στην άλλη πλευρά του δρόμου.
  
  Το παρμπρίζ του Ντρέικ έσκασε, θραύσματα έπεσαν βροχή στο σακάκι, στους ώμους και στα γόνατά του. Η σφαίρα χτύπησε το προσκέφαλο λίγα μόλις εκατοστά δεξιά από το αυτί του. Ο Γιορκσάιρ περίμενε άλλα δύο δευτερόλεπτα, επέτρεψε στους πυροβολητές να ισοπεδωθούν για άλλη μια φορά και μετά απέκρουσε το Τσάλεντζερ με μεγάλη δύναμη.
  
  Αφήνοντας το F-150 της Όλγας στη γραμμή βολής.
  
  Έστριψε το δικό της τιμόνι, χτυπώντας τον αστυνομικό στη δεξιά πλευρά, αλλά οι σφαίρες εξακολουθούσαν να χτυπούν. Ο άντρας που καθόταν δίπλα της ξαφνικά χωλαίνει. κόκκινο πλημμύρισε το εσωτερικό του αυτοκινήτου. Ένας άλλος Ρώσος είναι νεκρός και μόνο ένας παραμένει.
  
  Ο Νταλ βρέθηκε ξαφνικά στην ευθεία γραμμή του πυρός.
  
  Αλλά μέχρι τότε οι πυροβολητές είχαν επικεντρωθεί στους αστυνομικούς που πλησίαζαν και στο SWAT, μόνο δύο από αυτούς είχαν στραφεί και άνοιξαν σκεπαστικά πυρά, έτοιμοι να τρέξουν. Ο Drake είδε τις σφαίρες να διαπερνούν το πλήθος, είδε την περιφρόνηση με την οποία αυτοί οι άνθρωποι - πιθανώς Ισραηλινοί - συμπεριφέρονταν στους αμάχους.
  
  "Στο διάολο με όλα", είπε. "Δεν θα ανεχθεί".
  
  "Ντρέικ!" προειδοποίησε ο Χέιντεν. "Δύο λεπτά".
  
  Η Μάι την έπιασε από τον ώμο. "Πρέπει να γίνει".
  
  Ο Ντρέικ πάτησε το πεντάλ του γκαζιού και κατάπιε το έδαφος ανάμεσα στο αυτοκίνητο και τους ένοπλους που τράπηκαν σε φυγή. Ο Γιώργκι έγειρε από το ένα παράθυρο και η Μάι από το άλλο. Στόχευσαν τα όπλα τους, πυροβόλησαν από τρεις πυροβολισμούς ο καθένας στον νεκρό ευθύ δρόμο, χωρίς καμία πιθανότητα να υπάρξουν άλλες απώλειες, και έριξαν τους φυγάδες.
  
  Ο Ντρέικ έστριψε απότομα, αποφεύγοντας το σώμα τους που έπεφτε.
  
  "Καθάρματα".
  
  Στον καθρέφτη τους έπιασαν οι μπάτσοι. Στη συνέχεια, η Όλγα και ο Νταλ επέστρεψαν, τρέχοντας όσο πιο γρήγορα μπορούσαν, αγωνιζόμενοι μεταξύ τους στο κέντρο του δρόμου. Το αυτοκίνητο της Όλγας ήταν αιμόφυρτο, το παρμπρίζ έλειπε, τα φτερά, τα πλαϊνά και τα φώτα ήταν σπασμένα, λάστιχο πέταξε από ένα από τα λάστιχα. Αλλά ήρθε ούτως ή άλλως, αμείλικτη σαν τυφώνας.
  
  "Ενενήντα δευτερόλεπτα", διάβασε ο Χέιντεν δυνατά.
  
  "Οπου?" Ρώτησα. ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  Φώναξε τη διεύθυνση. "Στρίψτε απότομα προς τα δεξιά, μετά προς τα αριστερά, και το κτίριο θα είναι ακριβώς μπροστά σας, εμποδίζοντας το δρόμο".
  
  "Σε μια διαφορετική νότα", είπε η Λόρεν. "Οι Ισραηλινοί είναι αυτοί που αποσύρθηκαν από τη μάχη. Και φυλή".
  
  "Μη εξουσιοδοτημένο", είπε ο Kenzi. "Οπως νόμιζα. Αυτό δεν θα είχε συμβεί ποτέ αν η κυβέρνησή μας είχε εμπλακεί".
  
  Ο Νταλ δεν πήρε τα μάτια του από το δρόμο. "Αυτό που προέρχεται από σένα με εκπλήσσει".
  
  "Δεν πρέπει να είναι. Δεν λέω ότι δεν θα δράσουν, δεν θα σκοτώσουν και θα ακρωτηριάσουν σε ξένο έδαφος. Φιλική περιοχή. Λέω ότι δεν θα το έκαναν τόσο ανοιχτά".
  
  "Α, αυτό είναι πιο λογικό".
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε, χτυπώντας δυνατά τα φρένα και γύρισε το βρυχηθμό Challenger απότομα προς τα δεξιά. Πλησιάζοντας στο μακρινό κράσπεδο, άναψε τη μηχανή και άκουσε τα λάστιχα να ουρλιάζουν αναζητώντας πρόσφυση. Την τελευταία στιγμή έπιασαν, έφτυσαν το χαλίκι και βοήθησαν να προωθηθεί το αυτοκίνητο προς τα εμπρός. Ελπιζόταν ότι ο Νταλ θα μπορούσε να σπρώξει τον αμυντικό της Όλγας καθώς γύριζε, αλλά ο Ρώσος ήταν πολύ έξυπνος, έκοψε απερίσκεπτα σε κόρνερ και πήρε το προβάδισμα. Ο κάδος σκουπιδιών αναπήδησε ψηλά πίσω της, χτυπημένος από το μπροστινό μέρος.
  
  "Τριάντα δευτερόλεπτα", είπε ο Χέιντεν.
  
  Μετά όλα πήγαν στο διάολο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Η Όλγα ρίσκαρε τα πάντα, πλησιάζοντας γρήγορα τον κορμό του Challenger.
  
  Ο Ντρέικ είδε την αριστερή στροφή να πλησιάζει γρήγορα και ετοιμάστηκε να γυρίσει το αυτοκίνητο.
  
  Στο πίσω μέρος του μυαλού του, σε όλη αυτή τη διαδρομή, ανησυχούσε ότι ο τελευταίος Σουηδός που είχε απομείνει ήταν κάπου εκεί έξω. Όμως δεν εμφανίστηκε ποτέ.
  
  Ακόμη.
  
  Ένας στρατιώτης βγήκε ορμητικά από το κατάστημα, με ένα πονηρό οπλοπολυβόλο υπό την απειλή του όπλου, με το ματωμένο πρόσωπό του στρεβλωμένο από έναν μορφασμό πόνου. Πονούσε, αλλά παρέμεινε στην αποστολή. Άλλη μια μη εξουσιοδοτημένη επίθεση. Ένα άλλο τρίτο μέρος που χρησιμοποιεί άτομα SWAT.
  
  Ο Ντρέικ αντέδρασε αμέσως. Ποιες ήταν οι επιλογές; Φαινόταν ότι κινούμενος επικίνδυνα προς τα αριστερά, προσπαθώντας να χωρέσει τέλεια τον Τσάλεντζερ στο νέο στενό δρόμο, μπορούσε να ρίξει το πίσω άκρο στον επιθετικό Σουηδό. Ήταν το μόνο παιχνίδι που δεν λάμβανε υπόψη αν ένας άνδρας είχε ένα φονικό όπλο.
  
  Ο Χέιντεν και ο Γιόργκι κάθισαν στην άλλη πλευρά του αυτοκινήτου. Ο Σουηδός έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμος να ψεκάσει ολόκληρο το αυτοκίνητο καθώς γλίστρησε πλάγια. Το δάχτυλό του τεντώθηκε. Ο Ντρέικ πάλεψε με το τιμόνι, κρατώντας το σφιχτά, με το δεξί του πόδι να σπρώχνει το γκάζι με τη σωστή ταχύτητα.
  
  Ο Σουηδός άνοιξε πυρ σχεδόν ασήμαντο - λίγα δευτερόλεπτα πριν η ουρά του αυτοκινήτου έπρεπε να πετάξει μέσα του.
  
  Και τότε όλος ο κόσμος τρελάθηκε, αναποδογύρισε όταν η Όλγα έπεσε στο παρασυρόμενο Challenger με όλη της τη δύναμη. Δεν επιβράδυνε ούτε λεπτό. Τράκαρε το αυτοκίνητό της στο πλάι του Dodge, με αποτέλεσμα να περιστρέφεται, συνθλίβοντας τον Σουηδό και πέταξε το σώμα του στα μισά του δρόμου. Ο Drake έπιασε το τιμόνι, χωρίς να μπορεί να δει απευθείας καθώς το αυτοκίνητο περιστρέφεται. δύο στροφές, μετά χτύπησε σε ένα ψηλό κράσπεδο και γύρισε.
  
  Προσέκρουσε στην οροφή, γλιστρώντας ακόμα, ξύνοντας το μπετόν, μέχρι που έπεσε στο μπροστινό μέρος του καταστήματος. Το τζάμι έσπασε και έβρεξε. Ο Ντρέικ πάλεψε για ισορροπία. Η Αλίσια έμεινε άναυδη, ο Γιώργκι άναυδος.
  
  Η Όλγα πάτησε φρένο και με κάποιο τρόπο κατάφερε να σταματήσει ξαφνικά το F-150.
  
  Ο Ντρέικ την είδε στον ανεστραμμένο πλαϊνό καθρέφτη. Τα παράθυρα ήταν σπασμένα από όλες τις πλευρές, αλλά οι ρωγμές ήταν πολύ μικρές για να χωρέσουν εύκολα. Άκουσε τη Μάι να παλεύει με τη ζώνη ασφαλείας της, πετώντας την. Ήξερε ότι ήταν ευκίνητη, αλλά δεν πίστευε ότι μπορούσε να χωρέσει από το πίσω παράθυρο. Δεν μπορούσαν να αμυνθούν.
  
  Η Όλγα πηδούσε προς το μέρος τους, δουλεύοντας με τεράστια χέρια και πόδια, το πρόσωπό της ήταν τόσο θυμωμένο που μπορούσε να βάλει φωτιά σε όλο τον κόσμο. Το αίμα κάλυψε τα χαρακτηριστικά της και έσταζε από το λαιμό της στα δάχτυλά της, έσταζε στο πάτωμα. Στο ένα χέρι κρατούσε ένα πολυβόλο και στο άλλο έναν εκτοξευτή ρουκετών. Ο Ντρέικ είδε τον εφεδρικό γεμιστήρα ανάμεσα στα δόντια της και τη λεπίδα μαχαιριού στο πλευρό της.
  
  Κλείνοντας το χάσμα, ήταν αμείλικτη. Πλησιάζει το θάνατο. Τα μάτια της δεν ανοιγόκλεισαν ποτέ. Ο ατμός, και τώρα η φωτιά, έσκασε από το αυτοκίνητο πίσω της, γλείφοντας τη φιγούρα της. Τότε ο Drake είδε μια μπλε λάμψη και συνειδητοποίησε ότι η Mustang είχε φτάσει. Είδε την Όλγα να γελάει. Είδε την ομάδα να πετάει από ένα άλλο αυτοκίνητο σε μια βιασύνη δράσης.
  
  Η Όλγα έπεσε στο ένα γόνατο, έστρεψε τον εκτοξευτήρα πυραύλων στον τεράστιο ώμο της και στόχευσε τον ανάποδο Τσάλεντζερ.
  
  Θα καταστρέψει τότε τα βιολογικά όπλα;
  
  Το έχασε. Δεν υπάρχει καμία λογική σκέψη πίσω από αυτό το δαιμονικό πρόσωπο.
  
  Ήταν αβοήθητοι. Οι γυναίκες στο πίσω κάθισμα τώρα σηκώθηκαν, αποδεσμεύτηκαν και προσπαθούσαν να βρουν λίγο χώρο για κουνήματα. Δεν είδαν τι ερχόταν και ο Drake δεν τους το είπε. Δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα γι' αυτό.
  
  Η Όλγα πάτησε τη σκανδάλη και ο πύραυλος άναψε.
  
  Φίλοι, οικογένεια, έτσι πάμε...
  
  Ο Τόρστεν Νταλ άνοιξε το δρόμο του σαν τρομερός κριός. τρέχοντας με όλη του τη δύναμη, με όλη του τη δύναμη, έπεσε στην Όλγα από πίσω. Ο εκτοξευτής ρουκετών γλίστρησε, τα πυρομαχικά του παρέκκλιναν και εκτοξεύτηκαν σε διαφορετική τροχιά. Ο ίδιος ο Νταλ, σώζοντας την κατάσταση, πρέπει να γνώρισε το ισχυρότερο σοκ στη ζωή του, αφού η Όλγα δεν κουνήθηκε.
  
  Ο Σουηδός μόλις έτρεξε πρώτος στον πιο σκληρό τοίχο από τούβλα στον κόσμο.
  
  Ο Νταλ έπεσε ανάσκελα με σπασμένη μύτη, αναίσθητος.
  
  Η Όλγα απομάκρυνε τον Τρελό Σουηδό, μόλις και μετά βίας αντιλήφθηκε την υπέροχη επίθεση. Σηκώθηκε σαν καινούργιο βουνό, έριξε τον εκτοξευτήρα ρουκετών στο έδαφος και σήκωσε το πολυβόλο με το ένα χέρι, ενώ αίμα έσταζε ακόμα από κάτω, πιτσιλίζοντας το πάτωμα.
  
  Ο Ντρέικ τα είδε όλα, γύρισε να σπρώξει τον Γιόργκι έξω και μετά ο Χέιντεν. Το κεφάλι του στριφογύριζε ακόμα, αλλά κατάφερε να τραβήξει το μάτι της Αλίσια.
  
  "Είμαστε καλά?" Ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
  
  "Μόλις είδα τον Νταλ να χτυπά την Όλγα με όλη του τη δύναμή, να αναπήδησε αναίσθητη και μετά βίας το παρατήρησε".
  
  Η Αλίσια μετά βίας μπορούσε να πάρει την ανάσα της. "Γαμώ. Μου".
  
  "Και τώρα έχει ένα πολυβόλο".
  
  Ο Χέιντεν βγήκε. Η Μάι πήδηξε πίσω της, στριμώχνοντας το δρόμο της μέσα από το μικρό κενό. Ο Ντρέικ γύρισε πίσω, παρακολουθώντας τον καθρέφτη ακόμα κι όταν προσπαθούσε να περάσει μέσα από τα δικά του μικρά παράθυρα χώρου. Η Όλγα ισοπέδωσε το όπλο, χαμογέλασε άλλη μια φορά, σήκωσε το ελεύθερο χέρι της και έβγαλε το δόντι από το στόμα της, πετώντας το στο έδαφος. Εκείνη τη στιγμή έφτασαν και οι υπόλοιποι συμπαίκτες του Νταλ.
  
  Και ένας από αυτούς ήταν ο Μάνο Κινημάκα.
  
  Ο Χαβάης, με αληθινό τρόπο, εκτοξεύτηκε με πλήρη ταχύτητα, με τα πόδια από το έδαφος, τα χέρια τεντωμένα, ένα ανθρώπινο βλήμα που έσπασε μια μπάλα από μυ και κόκαλα. Χτύπησε την Όλγα στους ώμους, με ακρίβεια, καλύτερα από τον Νταλ και έσφιξε σφιχτά. Η Όλγα τρελάθηκε μπροστά έξι πόδια, και αυτό από μόνο του ήταν ένα θαύμα.
  
  Ο Κινημάκα γύρισε μπροστά, απέναντι στον Ρώσο.
  
  Η μηχανή έπεσε στο πάτωμα.
  
  Ο Ντρέικ διάβασε τα χείλη της.
  
  "Θα πρέπει να είσαι στα γόνατα, ανθρωπάκι".
  
  Ο Κινημάκα κούνησε τον χορτοκοπτή, τον οποίο η Όλγα απέφυγε επιδέξια, πιο γρήγορα απ' όσο μπορούσε να καταλάβει ο Ντρέικ. Στη συνέχεια, η δική της γροθιά χτύπησε βαθιά στα νεφρά του Μάνο, με αποτέλεσμα ο Χαβάης να πέσει αμέσως στα γόνατά του και να λαχανιάσει αέρα.
  
  Ο Κένζι και ο Σμιθ έφτασαν στο πεδίο της μάχης. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να μην νιώθει ότι δεν θα ήταν αρκετό.
  
  Στριφογύριζε ώσπου η σάρκα του ξέσπασε από την κοιλιά του, ώσπου το οστό της λεκάνης του έτριξε. Έσκασε από το αυτοκίνητο και αγνόησε το φρέσκο αίμα. Κάνοντας σήμα σε όλους εκτός από τον Χέιντεν, άρχισε να κουτσαίνοντας προς τη σκηνή της μάχης καθώς οι σειρήνες ήχησαν γύρω τους, τα μπλε φώτα που αναβοσβήνουν γέμισαν το οπτικό του πεδίο και ο βρυχηθμός ανδρών, μπάτσων και στρατιωτών γέμισαν τον αέρα.
  
  Ανέβηκε στο δρόμο πλησιάζοντας την Όλγα. Ο Ρώσος αγνόησε τη Σμιθ όταν την πυροβόλησε στο στομάχι. άρπαξε τον Κένζι από τα μαλλιά και την πέταξε στην άκρη. Οι καφέ τούφες έμειναν πιασμένες στα χέρια της Ρωσίδας και η Κένζι, σοκαρισμένη, κύλησε και κύλησε στο χαντάκι, ξεφλουδίζοντας τη σάρκα της. Στη συνέχεια, η Όλγα χτύπησε το χέρι της στον καρπό του Σμιθ, πετώντας το όπλο στο έδαφος και προκαλώντας τον στρατιώτη να ουρλιάξει.
  
  "Με πυροβολείς; Θα σου κόψω το χέρι και θα σε στραγγαλίσω με το ματωμένο τέλος".
  
  Ο Ντρέικ μάζεψε τις δυνάμεις του και τη χτύπησε από πίσω, καταφέρνοντας τρία χτυπήματα στα νεφρά και στο στήθος. Θα είχε χρησιμοποιήσει το όπλο του, αλλά το έχασε σε ένα ατύχημα. Η Όλγα δεν αντιλήφθηκε καν την επίθεση. Ήταν σαν να χτυπάς έναν κορμό δέντρου. Κοίταξε γύρω του για ένα όπλο, κάτι που μπορούσε να χρησιμοποιήσει.
  
  Το είδε.
  
  Η Μάι έτρεξε, ακολουθούμενη από την Αλίσια και μετά ο Γιόργκι, λευκός σαν σεντόνι. Ο Ντρέικ σήκωσε τον εκτοξευτή πυραύλων, τον κράτησε πάνω από το κεφάλι του και τον κατέβασε με όλη του τη δύναμη στην πλάτη του Ρώσου.
  
  Αυτή τη φορά μετακόμισε.
  
  Ο Κινημάκα οπισθοχώρησε στο πλάι καθώς το τεράστιο βουνό έπεσε στο ένα γόνατο. Το εφεδρικό γεμιστήρα της έπεσε από τα δόντια. Ένα RPG έπεσε από τη ζώνη της. Ο Ντρέικ άφησε το όπλο του, αναπνέοντας βαριά.
  
  Η Όλγα σηκώθηκε, γύρισε, χαμογέλασε. "Θα σε πατήσω ώσπου να ξεβρωμίσεις στο μπετόν".
  
  Ο Ντρέικ απομακρύνθηκε τρεκλίζοντας. Η γροθιά της Όλγας βοσκούσε τον μηρό του και προκάλεσε έκρηξη πόνου από τη μια άκρη του κορμιού του στην άλλη. Η Alicia μπήκε στο νερό, αλλά την πέταξαν ψηλά στον αέρα και την πέταξαν στον Kenzi. Ο Κινηματάκα σηκώθηκε σε μια κεφαλιά που τον έστειλε κατευθείαν στον πισινό. Ο Σμιθ πέτυχε αμέτρητες γροθιές στο σώμα, ακολουθούμενες από τρεις στο λαιμό και τη μύτη, κάτι που έκανε την Όλγα να ξεσπάσει στα γέλια.
  
  "Ω, ευχαριστώ, μωρό μου, αυτό βοήθησε να απαλλαγούμε από τα φλέγματα. Σε παρακαλώ, ένα ακόμα."
  
  Εξέθεσε το πρόσωπό της στο χτύπημα του Σμιθ.
  
  Η Αλίσια βοήθησε τον Κένσι να σηκωθεί. Οι μπάτσοι έτρεχαν προς το μέρος τους. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να μην ευχηθεί να μείνουν μακριά. Αυτό θα μπορούσε να γίνει λουτρό αίματος. Προσπάθησε να σηκωθεί και τα κατάφερε στο ένα πόδι.
  
  Η Όλγα άρπαξε τον Σμιθ από το λαιμό και τον πέταξε στην άκρη. Ο Κινημάκα κούνησε το τεράστιο κεφάλι του, τώρα στα πόδια της Όλγας, και της έδωσε μισή ντουζίνα απίστευτα χτυπήματα στους χοντρούς μηρούς της.
  
  Χτύπησε τον Κινιμάκου στο κεφάλι, ρίχνοντάς τον κάτω. Απέκρουσε την επόμενη επίθεση του Ντρέικ και τον πέταξε πίσω, αν και το αίμα κυλούσε ελεύθερα από τα αυτιά, το δεξί της μάτι και αμέτρητα κοψίματα και μώλωπες στο μέτωπό της. Μια τρύπα άνοιξε στο στομάχι της όπου την είχε πυροβολήσει ο Σμιθ και ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν αυτός θα μπορούσε να ήταν ένας τρόπος να την σταματήσει.
  
  Ο Μάιος τράβηξε την προσοχή της Όλγας. "Κοίταξέ με", είπε. "Κοίταξέ με. Δεν έχω νικηθεί ποτέ".
  
  Η εκδήλωση ενδιαφέροντος διέσχισε το ματωμένο ορυχείο. "Αλλά δεν είσαι παρά ένας από τους ιδρωτοποιούς αδένες μου. Είσαι Supergirl; Γυναίκα θαύμα? Σκάρλετ Γιόχανσεν;
  
  "Είμαι ο Μάι Κιτάνο".
  
  Η Όλγα ξυλοκόπησε προς τα εμπρός, σπρώχνοντας τον Σμιθ και την Αλίσια που πλησίαζε στην άκρη. Η Μέι κάθισε οκλαδόν. Η Όλγα έκανε μια βόλτα. Η Μάι χόρεψε πολύ μακριά και μετά έδειξε τον δεξιό ώμο της Όλγας.
  
  "Και ενώ σου αποσπάω την προσοχή, ο φίλος μου Γιώργη θα σε καταστρέψει".
  
  Η Όλγα γύρισε εκπληκτικά γρήγορα. "Τι..."
  
  Ο Γιώργη έδεσε τον εκτοξευτήρα ρουκετών στους ώμους του, φρόντισε να τοποθετηθεί σωστά η τελευταία χειροβομβίδα και στη συνέχεια πυροβόλησε κατευθείαν στο σώμα της Όλγας.
  
  Ο Ντρέικ έκανε την πάπια.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΤΡΙΟ
  
  
  Η ομάδα SPEAR στη συνέχεια εξαφανίστηκε. Αφού παρέδωσαν τα βιολογικά όπλα, απομακρύνθηκαν από τον τόπο του εγκλήματος και μεταφέρθηκαν μέσα από την καρδιά μιας αφύσικα ήσυχης πόλης σε ένα από τα ασφαλέστερα σπίτια του FBI στην ύπαιθρο. Ήταν ένα ράντσο, αναγκαστικά μικρό για ασφάλεια, αλλά παρ' όλα αυτά ένα ράντσο, με δικό του σπίτι, στάβλους και κοράλλια. Τα άλογα κρατήθηκαν για να πουλήσουν την ψευδαίσθηση και το χέρι του ράντσο για να τα εκπαιδεύσει, αλλά δούλευε και για τους τάφους.
  
  Η ομάδα ήταν απίστευτα χαρούμενη που έφτασε στο ασφαλές σπίτι και ακόμη πιο χαρούμενη που χωρίστηκε και έκλεισε τις πόρτες στα διάφορα δωμάτια. Σε έναν άνθρωπο, χτυπήθηκαν, βασανίστηκαν, ξυλοκοπήθηκαν, μελανιώθηκαν, αιμορραγούσαν.
  
  Το αίμα τους μούσκεψε όλους, μώλωπες και δασύτριχα μαλλιά επίσης. Όσοι δεν λιποθύμησαν μετάνιωσαν που δεν το έκαναν. και όσοι το έκαναν, μετάνιωσαν που δεν μπορούσαν να βοηθήσουν. Ο Ντρέικ και η Αλίσια μπήκαν στο δωμάτιό τους, γδύθηκαν και κατευθύνθηκαν κατευθείαν προς το ντους. Το ρεύμα του ζεστού νερού βοήθησε να ξεπλυθεί όχι μόνο το αίμα. Ο Drake βοήθησε την Alicia και η Alicia βοήθησε τον Drake όπου τα χέρια τους ήταν πολύ μελανιασμένα για να βοηθήσουν.
  
  Η ομάδα δεν έσπασε, αλλά ήταν κάπως σπασμένα.
  
  "Υπάρχει πάντα κάποιος", ξεφύσηξε ο Ντρέικ καθώς το νερό τον χτύπησε με όλη του τη δύναμη, "που μπορεί να σε ρίξει από τα πόδια σου".
  
  "Ξέρω". Η Αλίσια έριξε χούφτες υγρό σαπούνι στην παλάμη της. "Είδες τον Νταλ να αναπηδά από πάνω της;"
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να βήχει. "Ω, όχι, σε παρακαλώ. Μη με κάνεις να γελάσω. Σας παρακαλούμε".
  
  Ο Drake δεν του φαινόταν παράξενο που μπορούσε να βρει χιούμορ τόσο γρήγορα μετά από αυτό που μόλις είχε δει. Αυτός ο άνθρωπος ήταν ένας στρατιώτης εκπαιδευμένος να αντιμετωπίζει τραύματα και στενοχώρια, θάνατο και βία. το έκανε για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του και οι στρατιώτες το έκαναν διαφορετικά. Ένας τέτοιος τρόπος ήταν να διατηρήσετε τη συντροφικότητα με τους συναδέλφους σας. άλλοι πάντα αναζητούσαν τη φωτεινή πλευρά των πραγμάτων.
  
  Όταν είναι δυνατόν. Υπήρχαν κάποιες καταστάσεις που γονάτισαν ακόμη και έναν στρατιώτη.
  
  Τώρα η Αλίσια, πλάθεται από την ίδια ζύμη, θυμήθηκε τον αγώνα του Κινιμάκη με την τεράστια Όλγα. "Διάολε, ήταν σαν το "Godzilla baby" εναντίον του Godzilla. Ο Bloody Mano ήταν περισσότερο σοκαρισμένος παρά πληγωμένος".
  
  "Σίγουρα μπορεί να χτυπήσει με το κεφάλι". Ο Ντρέικ χαμογέλασε.
  
  "Οχι!" Η Αλίσια γέλασε και αγκαλιάστηκαν για λίγο, θέλοντας να απαλλαγούν από τον πόνο.
  
  Αργότερα, ο Ντρέικ βγήκε από το ντους, φόρεσε ένα σεντόνι μπάνιου και επέστρεψε στην κρεβατοκάμαρα. Μια αίσθηση μη πραγματικότητας τον έπληξε. Πριν από μια ώρα βρίσκονταν στη μέση της Κόλασης, βυθισμένοι σε μια από τις πιο σκληρές και αιματηρές μάχες της ζωής τους, και τώρα πλένονταν σε ένα ράντσο στο Τέξας, περικυκλωμένοι από ασφάλεια.
  
  Τι έπεται?
  
  Λοιπόν, η θετική πλευρά ήταν ότι κέρδισαν τρεις από τους τέσσερις βασικούς βαθμούς. Και τρεις από τους τέσσερις Ιππείς. Το Τάγμα είχε κρύψει τέσσερα όπλα, έτσι ώστε από τους ομολογουμένως ελαφρώς ασυνεπείς, ασαφείς και εντελώς αβέβαιους υπολογισμούς του Drake, έμεινε μόνο ένα. Γέλασε με τον εαυτό του.
  
  Γαμώτο, ελπίζω να το κατάλαβα σωστά.
  
  Ακούστηκαν βήματα πίσω του και γύρισε.
  
  Η Αλίσια στεκόταν εκεί, εντελώς γυμνή και άστραφτε από το νερό του ντους, με τα μαλλιά της κολλημένα στον μελανιασμένο ώμο της. Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα και ξέχασε την εργασία.
  
  "Ανάθεμα", είπε. "Έτσι, υπάρχουν στιγμές που το να βλέπεις τους δυο σας είναι καλό".
  
  Πήγε και του έβγαλε την πετσέτα. "Πιστεύεις ότι έχουμε χρόνο;"
  
  "Μην ανησυχείς", είπε με ένα χαμόγελο στη φωνή του. "Δεν παίρνει πολύ χρόνο".
  
  
  * * *
  
  
  Αργότερα, αφού βρήκαν και απέφυγαν τις μελανιές στο σώμα τους, ο Drake και η Alicia φόρεσαν φρέσκα ρούχα και κατέβηκαν στην τεράστια κουζίνα. Ο Drake δεν ήταν σίγουρος γιατί επέλεξαν την κουζίνα. φαινόταν σαν ένα φυσικό μέρος συνάντησης. Οι λοξές ακτίνες του ήλιου που δύει περνούσαν μέσα από τα πανοραμικά παράθυρα, δίνοντας μια χρυσή απόχρωση στο ξύλινο πάτωμα και τα εξαρτήματα της κουζίνας. Το δωμάτιο ήταν ζεστό και μύριζε φρεσκοψημένο ψωμί. Ο Ντρέικ κάθισε στο σκαμπό του μπαρ και χαλάρωσε.
  
  "Θα μπορούσα να περάσω έναν μήνα εδώ".
  
  "Άλλος αναβάτης", είπε η Αλίσια. "Θα κάνουμε διάλειμμα τότε;"
  
  "Μπορούμε να το κάνουμε; Θέλω να πω, δεν είναι σαν να τελειώνω τη λέξη "κάνε ένα διάλειμμα, αγάπη".
  
  "Λοιπόν, πρέπει ακόμα να απαντήσουμε στον Κρόου", ανασήκωσε τους ώμους της, "για το Περού. Και ο Σμιθ μπορεί να έχει πρόβλημα. Δεν πρέπει να πάμε σε μια αποστολή όταν ένα μέλος της οικογένειάς μας αντιμετωπίζει προβλήματα".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Ναι εγώ συμφωνώ. Και μετά υπάρχει η SEAL Team 7."
  
  "Κάποια μέρα", αναστέναξε η Αλίσια, καθισμένη στην κούρνια δίπλα του, "θα έρθουν οι διακοπές μας".
  
  "Γεια, κοίτα τι έφερε η γάτα!" Ο Ντρέικ τηλεφώνησε όταν είδε τον Νταλ.
  
  Ο Σουηδός πέρασε προσεκτικά την πόρτα. "Μαλακίες, προσπαθώ να περπατήσω, αλλά όλα είναι διπλά μπροστά στα μάτια μου".
  
  "Πιστεύεις ότι το περπάτημα είναι δύσκολο;" είπε ο Ντρέικ. "Θες να προσπαθήσεις να γαμήσεις".
  
  Ο Νταλ πήρε το δρόμο του προς το σκαμπό του μπαρ. "Κάποιος να μου φέρει ένα ποτό".
  
  Η Αλίσια έσπρωξε ένα μπουκάλι νερό προς το μέρος του. "Θα πάω να πάρω κι άλλα".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον φίλο του με ανησυχία. "Θα πρέπει να το δεις, φίλε;"
  
  "Για να πω την αλήθεια, γίνεται καλύτερο κάθε λεπτό".
  
  "Α, γιατί θυμάμαι πώς καθόσαστε έξω κατά τη διάρκεια μιας διαφωνίας με την Όλγα".
  
  "Πίσω, Ντρέικ. Δεν θέλω να μου το θυμίζουν ποτέ".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Σαν να θα σε αφήσουμε ποτέ να το ξεχάσεις".
  
  Η υπόλοιπη ομάδα εμφανίστηκε σιγά σιγά, και είκοσι λεπτά αργότερα καθόντουσαν όλοι στο μπαρ, καταβροχθίζοντας καφέ και νερό, λωρίδες φρούτων και μπέικον και περισσότερες πληγές από όσες μπορούσαν να μετρήσουν. Ο Κινιμάκα δεν κοίταξε κανέναν και ο Σμιθ δεν μπορούσε να κρατήσει τίποτα στο δεξί του χέρι. Ο Γιώργη ήταν απίστευτα καταθλιπτικός. Ο Κένζι δεν μπορούσε να σταματήσει να παραπονιέται. Μόνο η Μέι, η Λόρεν και ο Χέιντεν έμοιαζαν να είναι οι ίδιοι.
  
  "Ξέρεις", είπε ο Χέιντεν. "Είμαι χαρούμενος που το περάσαμε όλοι μαζί. Θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο. Η ατροπίνη έκανε τη δουλειά της. Κάποιο after effect παιδιά;"
  
  Ο Γιόργκι, ο Σμιθ και ο Κένζι ανοιγόκλεισαν τα μάτια. Ο Κένσι μίλησε για όλους. "Νομίζω ότι η Όλγα διέπρεψε μετά τα εφέ".
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε. "Ωραία, γιατί δεν έχουμε τελειώσει ακόμα. Οι ομάδες που δεν επισκέφτηκαν το Φορτ Σιλ και το Ντάλας έψαχναν για την τελευταία ένδειξη. Ευτυχώς, η δεξαμενή σκέψης της Ουάσιγκτον και η NSA μπόρεσαν να παρακολουθούν τους μεγάλους παίκτες".
  
  S.A.S.; πρότεινε ο Ντρέικ.
  
  "Λοιπόν, Βρετανοί, ναι. Θα τους ακολουθήσει η Κίνα και ό,τι απομένει από τη Γαλλία..."
  
  "Ομάδα 7 SEALs;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Άγνωστο, απροειδοποίητο και μη εξουσιοδοτημένο", είπε ο Χέιντεν. "Σύμφωνα με τον Κρόου".
  
  "Υπάρχουν ανώτερες δομές από τον Υπουργό Άμυνας", είπε ο Κινιμάκα.
  
  "Ο Πρόεδρος Κόμπερν δεν θα μας κρεμούσε για να στεγνώσουμε", διαμαρτυρήθηκε ο Ντρέικ. "Πρέπει να πιστέψω ότι δεν ξέρει τίποτα για τις φώκιες".
  
  "Σύμφωνοι", είπε ο Χέιντεν. "Και ενώ συμφωνώ με τον Μάνο ότι υπάρχουν όντα υψηλότερα από τον Κρόου, υπάρχουν πολλά περισσότερα ύπουλα. Αυτά που έρχονται λοξά πάνω σου, απροσδόκητα, και σου αφήνουν ελάχιστες επιλογές. Πρέπει να πιστεύω ότι συμβαίνουν περισσότερα από όσα γνωρίζουμε".
  
  "Δεν βοηθάει το πρόβλημά μας". Ο Σμιθ γρύλισε και σήκωσε με δυσκολία το ποτήρι του με το γάλα.
  
  "Σωστά". Η Χέιντεν πήρε μια χούφτα φρούτα και βολεύτηκε. "Λοιπόν, ας επικεντρωθούμε στο να δώσουμε τέλος σε αυτή την κακή μητέρα και ας πάμε σπίτι. Είμαστε ακόμα η μεγαλύτερη ομάδα και η καλύτερη. Ακόμη και τώρα, οι Βρετανοί έχουν ένα προβάδισμα μιας ημέρας. Οι Κινέζοι επίσης. Τώρα, όπως φαίνεται, από όλα τα υπόλοιπα, μόνο οι Γάλλοι έμπλεξαν. Έστειλαν μια άλλη ομάδα, τρία άτομα, για να επικοινωνήσουν με το μοναδικό πρωτότυπο που είχε απομείνει".
  
  "Έτσι συμβαίνει στη μάχη των δυνάμεων ειδικών επιχειρήσεων", είπε ο Dahl. "Είμαστε στην κορυφή".
  
  "Ναι, αλλά δεν είναι σχεδόν σχετικό. Και ψέματα. Δεν είναι σαν να είμαστε χέρι-χέρι ή μαζί στην έρημο".
  
  "Είναι ένας σκληρός, απρόβλεπτος αγώνας", είπε ο Dahl. "Είναι τόσο αληθινό όσο γίνεται".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά και μετά συνέχισε γρήγορα. "Ας συνοψίσουμε το κείμενο της Διαταγής. "Στις τέσσερις γωνιές της Γης βρήκαμε τους Τέσσερις Ιππείς και βάλαμε μπροστά τους το σχέδιο του Τάγματος της Εσχάτης Κρίσης. Όσοι επιζήσουν από τη Σταυροφορία της Κρίσης και τα επακόλουθά της θα βασιλέψουν δικαιωματικά. Αν το διαβάζετε, έχουμε χαθεί, γι' αυτό διαβάστε και ακολουθήστε με προσοχή. Τα τελευταία μας χρόνια έχουν περάσει στη συναρμολόγηση των τεσσάρων τελευταίων όπλων των παγκόσμιων επαναστάσεων: Πόλεμος, Κατάκτηση, Λιμός και Θάνατος. Μαζί, θα καταστρέψουν όλες τις κυβερνήσεις και θα ανοίξουν ένα νέο μέλλον. Να είσαι έτοιμος. Βρείτε τους. Ταξιδέψτε στις τέσσερις γωνιές της Γης. Βρείτε τις θέσεις ανάπαυσης του Πατέρα της Στρατηγικής και, στη συνέχεια, του Khagan. ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ, και μετά η Μάστιγα του Θεού. Αλλά δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του. Βρήκαμε τη Μάστιγα που φυλάει την αληθινή ημέρα της μοίρας. Και ο μόνος κωδικός kill είναι όταν εμφανίστηκαν οι Riders. Δεν υπάρχουν αναγνωριστικά σημάδια στα οστά του Πατέρα. Ο Ινδός περικυκλώνεται από όπλα. Η τάξη της Τελευταίας Κρίσης ζει τώρα μέσα από εσάς και θα βασιλεύει για πάντα."
  
  Τέλειωσε και ήπιε μια γουλιά.
  
  "Ολα ειναι καλά? Νομίζω ότι είναι πιο λογικό τώρα. Το Τάγμα έχει πεθάνει, έχει χαθεί εδώ και πολύ καιρό, αλλά υπάρχει ακόμα κάποιο μικρό στοιχείο τους σε αυτό. Ίσως μια τυφλοπόντικα. Μονόκλινο. Ίσως κάτι άλλο. Αλλά είναι αρκετά καλός για να χακάρει σε ένα εργαστήριο του Ντάλας και αρκετά καλός για να αφαιρέσει ένα σωρό SWAT, οπότε δεν μπορούμε να το υποτιμήσουμε αυτό".
  
  Έκανε μια παύση καθώς ο Ντρέικ κούνησε το χέρι του. "Ναί?"
  
  "Ξέρεις πού είναι το καλύτερο μέρος για να είναι;" - ρώτησε. "Μέσα σε μια δεξαμενή σκέψης στην Ουάσιγκτον. Ή να δουλεύεις για την NSA".
  
  Τα μάτια του Χέιντεν άνοιξαν διάπλατα. "Διάολε, αυτό είναι ένα πολύ καλό σημείο. Ασε με να το σκεφτώ." Έριξε μαύρο καφέ από μια γυάλινη κανάτα.
  
  "Ο χρόνος κυλά, φίλοι μου", είπε η Μάι.
  
  "Ναι είμαι μαζί σου". Ο Χέιντεν γέμισε το στόμα του. "Τότε ας αναλύσουμε το κείμενο: η τελευταία γωνιά της γης είναι η Ευρώπη. Πρέπει να βρούμε τον τάφο της Μάστιγας του Θεού, που είναι ο Ιππέας του Θανάτου και φυλάει την αληθινή τρομερή κρίση. Το χειρότερο από όλα. Και ο κωδικός kill ήταν όταν εμφανίστηκαν οι Riders; Δεν το έχω καταλάβει ακόμα, συγγνώμη".
  
  "Να υποθέσω ότι η δεξαμενή σκέψης το κάνει αυτό για λίγο;" είπε ο Γιώργης.
  
  Τώρα ήταν η Λόρεν που ακουμπούσε στο τεράστιο ψυγείο που μίλησε. "Φυσικά και έχω. Ο αρχαίος ηγέτης έλαβε κάποτε τον αμφίβολο τίτλο του "Μαστιγίου του Θεού" από τους Ρωμαίους τους οποίους πολέμησε και σκότωσε. Ήταν ίσως ο πιο επιτυχημένος από τους βαρβάρους ηγεμόνες και επιτέθηκε στην ανατολική και δυτική ρωμαϊκή αυτοκρατορία όταν έζησε γύρω στο 406-453. Ήταν ο χειρότερος εχθρός της Ρώμης και είπε κάποτε: "Εκεί που πέρασα, το γρασίδι δεν θα ξαναφυτρώσει ποτέ".
  
  "Ένας άλλος διάσημος αρχαίος μαζικός δολοφόνος", είπε ο Dahl.
  
  "Ο Αττίλας ο Ούννος", είπε ο Λόρεν, "σκότωσε τον αδερφό του το 434 για να γίνει ο μοναδικός ηγεμόνας των Ούννων. Γνωστός για το άγριο βλέμμα του, ο Αττίλας ήταν γνωστό ότι συχνά γουρλώνει τα μάτια του "σαν να απολαμβάνει τον τρόμο που ενέπνευσε", σύμφωνα με τον ιστορικό Έντουαρντ Γκίμπον. Επίσης, φημολογείται ότι κρατούσε το πραγματικό σπαθί του Άρη, του Ρωμαίου θεού του πολέμου. Μπορείτε να φανταστείτε τον φόβο που θα μπορούσε να εμπνεύσει αυτό στο ρωμαϊκό πεδίο μάχης".
  
  "Το καταλάβαμε", είπε ο Ντρέικ. "Ο Ατίλα ήταν κακό ή καλό παιδί, ανάλογα με την πλευρά που βρίσκεσαι. Και ποιος έγραψε τα βιβλία ιστορίας. Πώς και πού πέθανε;
  
  "Πολλές αντικρουόμενες μαρτυρίες περιγράφουν πώς πέθανε. Από ρινορραγία σε μαχαίρι, στα χέρια της νέας του γυναίκας. Όταν βρήκαν το σώμα του, οι άντρες, με τον τρόπο των Ούννων, ξέσκισαν τα μαλλιά από το κεφάλι τους και προκάλεσαν βαθιές, φρικτές πληγές στα πρόσωπά τους. Λέγεται ότι ο Αττίλας, όντας τόσο τρομερός εχθρός, έλαβε ένα μήνυμα από τους θεούς για τον θάνατό του ως φανταστική έκπληξη. Ευλογία. Το σώμα του ήταν ξαπλωμένο στο κέντρο μιας απέραντης πεδιάδας, μέσα σε μια μεταξωτή σκηνή, για να το δουν και να το θαυμάσουν όλοι. Οι καλύτεροι καβαλάρηδες των φυλών τριγυρνούσαν και μιλούσαν γύρω από τις φωτιές για τις μεγάλες του πράξεις. Ήταν ένας μεγάλος θάνατος. Συνεχίζει λέγοντας ότι έγινε γιορτή πάνω από τον τάφο του". Η Λόρεν επαναλάμβανε συνέχεια τα σχετικά σημεία που της ψιθύρισε ο αστυφύλακας στο αυτί. Δεν είχε νόημα να εγκαταστήσετε ένα μεγάφωνο.
  
  "Σφράγισαν τους τάφους του με χρυσό, ασήμι και σίδηρο, γιατί είχε τρεις. Και πίστευαν ότι αυτά τα τρία υλικά ταίριαζαν στον μεγαλύτερο από όλους τους βασιλιάδες. Φυσικά, έχουν προστεθεί όπλα, πλούτη και σπάνια πετράδια. Και, φαίνεται, επίσης, σύμφωνα με το έθιμο, σκότωναν όλους όσους δούλευαν στον τάφο του για να κρατήσουν μυστική την τοποθεσία του".
  
  Η Αλίσια κοίταξε τριγύρω στο τραπέζι. "Ένας από εσάς θα πεθάνει", είπε. "Μη μου ζητάς να σε θάψω. Καμία ευκαιρία".
  
  "Θα λυπηθείτε και θα χαρείτε να ακούσετε ότι ο Τάφος του Αττίλα είναι ένας από τους μεγαλύτερους χαμένους χώρους ταφής στην ιστορία. Φυσικά, από κάποια άλλα - το μακροχρόνιο πτώμα του βασιλιά Ριχάρδου Γ', που ανακαλύφθηκε κάτω από ένα πάρκινγκ στο Λέστερ πριν από μερικά χρόνια - πιστεύουμε ότι μπορούν ακόμα να βρεθούν. Ίσως η Κλεοπάτρα; Σερ Φράνσις Ντρέικ; Μότσαρτ; Σε κάθε περίπτωση, σε ό,τι αφορά τον Αττίλα, πιστεύεται ότι οι μηχανικοί των Ούννων παρέσυραν τον ποταμό Τίσα αρκετό καιρό για να στεγνώσει η κύρια κοίτη του ποταμού. Ο Αττίλας θάφτηκε εκεί στο υπέροχο, ανεκτίμητο τριπλό φέρετρό του. Τότε η Τίσα αφέθηκε ελεύθερη, κρύβοντας τον Ατίλα για πάντα".
  
  Εκείνη τη στιγμή άκουσαν τον ήχο ενός ελικοπτέρου που πλησίαζε. Ο Χέιντεν κοίταξε γύρω από το δωμάτιο.
  
  "Ελπίζω να είστε έτοιμοι για μια νέα μάχη, αγόρια και κορίτσια, γιατί αυτό δεν έχει τελειώσει".
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε τους μύες που πονούσαν. Ο Νταλ προσπάθησε να κρατήσει το κεφάλι του στους ώμους του. Η Κένζι τρελάθηκε καθώς άγγιξε τη γρατσουνιά στην πλάτη της.
  
  "Για να είμαι δίκαιος", είπε ο Ντρέικ. "Ακόμα βαρέθηκα εδώ".
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε. Ο Νταλ έγνεψε όσο καλύτερα μπορούσε. Η Μάι ήταν ήδη στα πόδια της. Η Λόρεν προχώρησε προς την πόρτα.
  
  "Έλα", είπε. "Θα μας ενημερώσουν περαιτέρω στην πορεία".
  
  "Ευρώπη?" ρώτησε ο Γιώργης.
  
  "Ναί. Και για τον τελευταίο Rider of Death".
  
  Η Αλίσια πήδηξε από το σκαμπό του μπαρ. "Υπέροχη κουβέντα", είπε σαρκαστικά. "Ακούγεται τόσο συναρπαστικό από τα χείλη σου που ακόμη και τα δάχτυλα των ποδιών μου αρχίζουν να τσούζουν".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Άλλη μια πτήση, άλλη μια μάχη στον ορίζοντα. Ο Drake κάθισε σε μια άνετη καρέκλα και άκουσε την Lauren να εκφράζει την κρίση και τα συμπεράσματα της DC στην υπόθεση Attila the Hun. Η ομάδα κάθισε σε διάφορες θέσεις, κάνοντας το καλύτερο δυνατό και προσπαθώντας να αγνοήσει τον πόνο του πρόσφατα ονομαζόμενου "περιστατικού της Όλγας".
  
  "Ο τάφος του Αττίλα έχει χαθεί στην ιστορία", κατέληξε η Λόρεν. "Δεν βρέθηκε ποτέ, αν και υπήρξαν αρκετές πλασματικές ανακαλύψεις. Λοιπόν", έκανε μια παύση, ακούγοντας, "άκουσες για τη βαρυτική ανωμαλία;"
  
  Ο Νταλ κοίταξε πίσω. "Αυτός ο όρος έχει πολλές έννοιες".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι το θέμα μας. Πιο πρόσφατα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν μια τεράστια και μυστηριώδη ανωμαλία θαμμένη κάτω από το πολικό στρώμα πάγου. Το ήξερες αυτό; Είναι τεράστιο, έχει πλάτος 151 μίλια και βάθος σχεδόν χίλια μέτρα. Ανιχνεύτηκε από δορυφόρους της NASA, ήταν μια βαρυτική ανωμαλία, καθώς οι αλλαγές στη γειτονιά του έδειχναν την παρουσία ενός τεράστιου αντικειμένου που βρίσκεται στον κρατήρα. Τώρα, εκτός από τις άγριες θεωρίες, αυτό το αντικείμενο είναι μια βαρυτική ανωμαλία. Δεν είναι σωστά τοποθετημένο, δεν κινείται όπως όλα τα άλλα γύρω του και επομένως μπορεί να ανιχνευθεί από ισχυρό ραντάρ."
  
  "Μιλάτε για ραντάρ διείσδυσης εδάφους", είπε ο Νταλ. "Η παλιά μου ειδικότητα".
  
  Τα μάτια του Ντρέικ άνοιξαν διάπλατα. "Εισαι σιγουρος? Νόμιζα ότι ήταν ένα ανδρικό στριπτίζ σε ένα μπάτσελορ πάρτι. Σε φώναζαν Χορεύοντας Βίκινγκ".
  
  Ο Νταλ τον βαρέθηκε. "Σταμάτα το".
  
  Η Αλίσια έγειρε προς το μέρος μου. "Φαίνεται γκρινιάρης", ψιθύρισε θεατρικά.
  
  "Το να αναπηδήσεις μια ανυποψίαστη ηλικιωμένη κυρία θα σου το κάνει αυτό".
  
  Παραδόξως, ο Smith είχε δάκρυα στα μάτια του. "Πρέπει να πω", ψέλλισε, "δεν έχω δει ποτέ κάποιον να αναπηδά τόσο δυνατά από κάποιον χωρίς τη βοήθεια ενός τραμπολίνου". Έκρυψε το πρόσωπό του προσπαθώντας να ηρεμήσει.
  
  Ο Κινημάκα τον χάιδεψε στον ώμο. "Είσαι καλά, αδερφέ; Δεν σε έχω ξαναδεί να γελάς, φίλε. Αυτό είναι περίεργο".
  
  Η Λόρεν παρενέβη, σώζοντας τον Σουηδό από περισσότερα αστεία. "GPR, αλλά σε εντατική κλίμακα. Εννοώ, υπάρχει ένα παράξενο αντικείμενο στους Χάρτες Google, στην Ανταρκτική. Μπορείτε να το δείτε από το laptop σας. Αλλά να βρεις κάτι τόσο μικρό όσο ο τάφος του Αττίλα; Λοιπόν, αυτό περιλαμβάνει τη χρήση μηχανών και λογισμικού που η NASA δεν έχει καν παραδεχτεί ότι κατέχει ακόμη".
  
  "Χρησιμοποιούν δορυφόρο;" ρώτησε ο Γιώργης.
  
  "Ω ναι, όλα τα cool έθνη το έχουν".
  
  Συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, του Ηνωμένου Βασιλείου και της Γαλλίας. Ο Drake έδειξε τη λίστα των αντιπάλων τους.
  
  "Σίγουρα. Από το διάστημα, οι Κινέζοι μπορούσαν να αναγνωρίσουν τον άνδρα που κάθεται στο αυτοκίνητό του, να ελέγξουν τις ιστοσελίδες που περιηγείται στο Διαδίκτυο και να ταξινομήσουν το περιεχόμενο του σάντουιτς που τρώει. Κάθε άνθρωπος. Σχεδόν οπουδήποτε."
  
  "Μόνο άντρες;" ρώτησε ο Κένζι. "Ή και γυναίκες;"
  
  Η Λόρεν χαμογέλασε και ψιθύρισε: "Έχω έναν άντρα στο αυτί μου που το μεταδίδει αυτό. Ακούγεται λίγο νέος, σαν να μην έχει ανακαλύψει ακόμα γυναίκες".
  
  Ο Ντρέικ άκουγε καθώς το ελικόπτερο έκοβε τον ουρανό ανάμεσα στην Αμερική και την Ευρώπη, το τρίτο και το τέταρτο άκρο της γης.
  
  "Εντάξει, εντάξει, τέλος πάντων..." έκλεισε το μάτι η Λόρεν. "Για να συνθέσουμε τη ελάχιστα γνωστή γεωγραφία του Πίσκαρ, ένα κείμενο λέει ότι το περίφημο παλάτι του Αττίλα βρισκόταν μεταξύ του Δούναβη και του Τίσα, στους λόφους των Καρπαθίων, στις πεδιάδες της άνω Ουγγαρίας και στο γειτονικό Zhazberin. Ένα πολύ πιο σκοτεινό απόσπασμα λέει ότι ο τάφος του Αττίλα ήταν μπροστά από το παλάτι του".
  
  "Αλλά θαμμένος κάτω από το ποτάμι", δήλωσε η Μάι.
  
  "Ναι, ο Τίσα διασχίζει την Ουγγαρία από βορρά προς νότο, όντας ένας τεράστιος παραπόταμος του ίδιου του Δούναβη. Το μονοπάτι του ποταμού θα βοηθήσει τους επιστήμονές μας. Ας ελπίσουμε ότι η έρευνά τους με χρήση γεωφυσικής τεχνολογίας θα συνδυάσει δορυφόρο, μαγνήτες, MAG και ραντάρ διείσδυσης εδάφους. Οι μαγνητικές έρευνες συμπληρώνονται με προφίλ GPR για επιλεγμένες ανωμαλίες. Λένε επίσης ότι μπορούν να δουν αν ο ποταμός έχει εκτραπεί ποτέ". Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της. "Μιλάμε για χιλιάδες και χιλιάδες εικόνες που πρέπει να δει ο υπολογιστής και μετά να πάρει μια απόφαση".
  
  "Εντάξει, εντάξει, λοιπόν, πάμε για Ουγγαρία". Η Αλίσια προσποιήθηκε τον πονοκέφαλο. "Απλά πες το."
  
  Η ομάδα βολεύτηκε, αναρωτιόταν πώς τα πήγαιναν οι επιθετικοί συνάδελφοί της.
  
  
  * * *
  
  
  Η Ουγγαρία, ο Δούναβης και η Τίσα έμοιαζαν τόσο μαύρες τη νύχτα όσο και η υπόλοιπη Ευρώπη, αλλά ο Ντρέικ ήξερε ότι αυτή τη στιγμή ήταν πολύ πιο άστατο εδώ. Ο πιο ισχυρός από τους Τέσσερις Ιππείς βρίσκεται εκεί - ο Θάνατος - και όσοι τον βρουν μπορεί κάλλιστα να καθορίσουν το μέλλον του κόσμου.
  
  Η ομάδα προσγειώθηκε, απογειώθηκε ξανά, προσγειώθηκε ξανά και μετά πήδηξε σε ένα τεράστιο μη αντανακλαστικό βαν για να ολοκληρώσει το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού της. Οι αριθμομηχανές δεν το είχαν καταλάβει ακόμα, οι περιοχές ήταν ακόμα μεγάλες και ο στόχος μικρός, για να μην αναφέρουμε παλιές και πιθανώς υποβαθμισμένες. Θα ήταν ωραίο να μάθουμε πώς λειτουργεί το Τάγμα από μόνο του, αλλά οι ξαφνικές δολοφονίες τους, που διαπράχθηκαν πολλές δεκαετίες πριν, έβαλαν τέλος σε κάθε υποχώρηση.
  
  Έστησαν στρατόπεδο στους κάμπους, έβαλαν φρουρούς έξω και εγκαταστάθηκαν μέσα. Ένας δυνατός αέρας φύσηξε, αναστατώνοντας τις σκηνές. η σουρεαλιστική πραγματικότητα όλων όσων είχαν κάνει τις τελευταίες μέρες προσπαθούσε ακόμα να το κατανοήσει.
  
  Είμαστε πραγματικά εδώ τώρα, κατασκηνώνοντας στα μισά του δρόμου προς την κορυφή του ουγγρικού λόφου; Ο Ντρέικ σκέφτηκε. Ή μήπως η Όλγα μας δέρνει ακόμα;
  
  Ο ανθισμένος καμβάς της σκηνής έλεγε την αλήθεια, όπως και η στριμωγμένη φιγούρα δίπλα της. Η Αλίσια, τυλιγμένη στον υπνόσακο της με μόνο τα μάτια της να κρυφοκοιτάζουν έξω.
  
  "Κάνει κρύο, αγάπη μου;"
  
  "Ναι, έλα εδώ να με ζεστάνεις".
  
  "Σε παρακαλώ", είπε ο Νταλ από κάπου νότια από τα πόδια του Ντρέικ, "όχι σήμερα".
  
  "Σύμφωνοι", είπε ο Κένζι από τα ανατολικά. "Πες στην σκύλα ότι έχεις πονοκέφαλο ή κάτι τέτοιο. Ποιος ξέρει πού ήταν; Αριθμός ασθενειών και ούτω καθεξής και ούτω καθεξής".
  
  "Δηλαδή τα τέσσερα είναι εκτός θέματος;"
  
  "Έτσι είναι", πρόσθεσε η Μάι, που στεκόταν στην είσοδο της σκηνής. "Ειδικά από τη στιγμή που είμαστε πέντε".
  
  "Τρελό, ξέχασα ότι ήσουν εδώ, Sprite. Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι μας έκλεισαν όλους στην ίδια καταραμένη σκηνή".
  
  "Προτιμώ να κοιμάμαι στις πεδιάδες", είπε ο Νταλ όρθιος. "Τότε ίσως κοιμηθώ".
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Σουηδό να βγαίνει, υποθέτοντας ότι θα είχε την ευκαιρία να τηλεφωνήσει στην Τζοάνα. Η σχέση τους έμεινε στον αέρα, αλλά θα ερχόταν η μέρα, και σύντομα, που κάποιος θα έπαιρνε μια μόνιμη απόφαση.
  
  Ξημέρωσε και ειδικοί από την Ουάσιγκτον πρότειναν μισή ντουζίνα τοποθεσίες. Η ομάδα χωρίστηκε και άρχισε να σκάβει, πετώντας υπέροχα τοπία από τα κεφάλια και τις καρδιές τους: το αστραφτερό μπλε φίδι της Tisza, τώρα φαρδύ, τώρα παράξενα στενό κατά τόπους, τους χορταριασμένους λόφους των Καρπαθίων, τον απέραντο καθαρό ουρανό. Το δροσερό αεράκι που φυσούσε στους μεγάλους χώρους ήταν ευπρόσδεκτο, ανακουφίζοντας την κούραση και καταπραϋντικά μελανιές. Ο Ντρέικ και οι άλλοι αναρωτιόντουσαν συνεχώς πού ήταν οι εχθροί τους. Βρετανοί, Κινέζοι και Γάλλοι. Οπου? Πάνω από τον κοντινότερο λόφο; Κανείς δεν έχει δει ποτέ την παραμικρή ένδειξη παρακολούθησης. Ήταν σαν να τα είχαν παρατήσει οι άλλες ομάδες.
  
  "Δεν είναι το μέσο κυνήγι των λειψάνων σου", είπε κάποτε ο Ντρέικ. "Δεν ξέρω πού θα καταλήξω μετά".
  
  "Σύμφωνοι", είπε ο Νταλ. "Τη μια στιγμή είμαστε όλοι σε αντίθεση, την επόμενη είναι απλό. Κι όμως θα μπορούσε να ήταν χειρότερο".
  
  Η πρώτη μέρα πέρασε γρήγορα, μετά η δεύτερη. Δεν βρήκαν τίποτα. Άρχισε να βρέχει και μετά ένας εκτυφλωτικός ήλιος. Η ομάδα ξεκουραζόταν εναλλάξ και στη συνέχεια επέτρεψε σε μερικούς υπαλλήλους να αναλάβουν για λίγο. Από το γειτονικό χωριό διορίστηκαν άνδρες και γυναίκες που δεν μιλούσαν αγγλικά. Μια μέρα, η Alicia ανακάλυψε ένα κενό στο έδαφος, ίσως ένα παλιό τούνελ, αλλά ο ενθουσιασμός γρήγορα έσβησε όταν η αναζήτησή της σταμάτησε.
  
  "Δεν ωφελεί", είπε. "Θα μπορούσαμε να είμαστε ένα μέτρο μακριά του και να μην τον βρίσκουμε".
  
  "Πώς πιστεύεις ότι πέρασε απαρατήρητο όλα αυτά τα χρόνια;"
  
  Ο Νταλ έξυνε συνέχεια το κεφάλι του, σίγουρος ότι δεν καταλάβαιναν κάτι. "Στριφογυρίζει στην άκρη της γλώσσας μου", επανέλαβε περισσότερες από μία φορές.
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. "Εννοείς την Όλγα, έτσι δεν είναι; Ήταν μια πολύ σύντομη εμπειρία, φίλε."
  
  Ο Νταλ γρύλισε, κοιτάζοντας ακόμα.
  
  Άλλο ένα βράδυ και λίγες ακόμη ώρες στη σκηνή. Το πιο τεταμένο από αυτά τα βράδια ήταν όταν ο Drake έθεσε το θέμα της δήλωσης του Webb, την κληρονομιά του και το μυστικό θησαυροφυλάκιο πληροφοριών του.
  
  "Πρέπει να επικεντρωθούμε σε αυτό την επόμενη φορά. Τα μυστικά που συγκέντρωσε μπορεί να είναι καταστροφικά. Εκπληκτική".
  
  "Για ποιόν?" είπε ο Νταλ. "Αυτά που στράφηκαν εναντίον μας δεν ήταν τόσο κακά".
  
  "Εκτός από ένα που δεν ξέρουμε ακόμα", είπε η Μάι.
  
  "Πολύ σωστά? Ξέχασα. Ποιο είναι απ 'όλα?"
  
  Η Γιαπωνέζα χαμήλωσε τη φωνή της και μίλησε σιγανά. "Ένας από εσάς πεθαίνει".
  
  Υπήρξε μια μακρά, οδυνηρή στιγμή σιωπής.
  
  Η Alicia το έσπασε. "Πρέπει να συμφωνήσω με τον Ντρέικ. Αυτό δεν αφορά μόνο εμάς. Ο Γουέμπ ήταν κυνηγός και μέγα πλούσιος μαλάκας. Πρέπει να είχε χώμα σε όλους".
  
  Ένας ψευδής συναγερμός τους έκανε να πηδήξουν έξω από τη σκηνή, να πέσουν στο έδαφος και στη λάσπη, ανάμεσα στα ερείπια και την άμμο μιας αρχαίας ταφής. Προς βαθιά ενόχλησή τους, αποδείχθηκε ότι δεν ανήκε στον Αττίλα. Τουλάχιστον όχι όσο μπορούσαν να πουν.
  
  Αργότερα, στη σκηνή, επέστρεψαν στις σκέψεις τους.
  
  "Τόσα πολλά πράγματα να αντιμετωπίσεις", είπε ο Χέιντεν. "Ίσως αυτή η αναζήτηση για το απόθεμα του Γουέμπ, και αυτό που ανακαλύπτουμε στη συνέχεια, θα μπορούσε να μας προστατεύσει από αυτό που θα μπορούσε να έρθει".
  
  "Ο θάνατος του Τζόσουα στο Περού; Η ανυπακοή μας; Αμφίβολη κρίση και αβέβαιο λουρί; Πρέπει να είμαστε υπόλογοι σε κάποιον. Μια ύβρη που μπορείς να ξεφύγεις. Τρεις όμως; Τέσσερα; Οι λογαριασμοί μας είναι στο κόκκινο, άνθρωποι, και δεν εννοώ υπερβολικές δαπάνες".
  
  "Ώστε Team SEAL 7;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Ίσως", μουρμούρισε ο Χέιντεν. "Ποιός ξέρει? Αλλά αν μας επιτεθούν με προκατάληψη, ορκίζομαι στον Θεό ότι θα απαντήσω με συγκριτική δύναμη. Και έτσι θα είναι με όλους εσάς. Αυτό είναι εντολή".
  
  Άλλη μια μέρα ήρθε και το κυνήγι συνεχίστηκε. Η βροχόπτωση ματαίωσε τις προσπάθειές τους. Η δεξαμενή σκέψης της Ουάσιγκτον επιστρέφει με επτά ακόμη τοποθεσίες, για συνολικά είκοσι τρεις. Τα περισσότερα από αυτά δεν απέδωσαν τίποτε άλλο εκτός από κενά ή παλιά θεμέλια, κτίρια παρωχημένα, σκελετούς θρυμματισμένους. Το μεγαλύτερο μέρος της άλλης μέρας πέρασε και το ηθικό της ομάδας SPEAR έχει κατρακυλήσει.
  
  "Είμαστε καθόλου στο σωστό μέρος;" ρώτησε ο Κένζι. "Εννοώ την Ουγγαρία. Μπροστά στο παλάτι του Αττίλα. Πριν από πόσο καιρό γεννήθηκε αυτό το άτομο; Πριν από 1600 χρόνια, σωστά; Τι είναι αυτό? Δεκατέσσερις αιώνες πριν από τον Τζερόνιμο. Ίσως ο Αττίλας είναι η λάθος 'μάστιγα'. Υποθέτω ότι η Καθολική Εκκλησία έχει χαρακτηρίσει πολλούς".
  
  "Εντοπίζουμε μια μεγάλη ποικιλία ανωμαλιών", είπε ο Κινιμάκα. "Είναι τόσα πολλά και κανένας από αυτούς δεν έχει δίκιο".
  
  Ο Νταλ τον κοίταξε κατάματα. "Χρειαζόμαστε έναν τρόπο να περιορίσουμε την αναζήτηση".
  
  Η Λόρεν, πάντα συνδεδεμένη στο think tank, κοίταξε από την άλλη πλευρά. "Ναι, λένε. Ναί."
  
  Ο αέρας φύσηξε απαλά τα μαλλιά του Σουηδού, αλλά το πρόσωπό του παρέμεινε απαθές. "Δεν έχω τίποτα".
  
  "Ίσως να ρίξετε μια άλλη ματιά στον Ατίλα;" πρότεινε η May. "Τίποτα στη βιογραφία του;"
  
  Η Λόρεν είπε στη συμμορία της Ουάσιγκτον να το φροντίσει. Η ομάδα ξεκουράστηκε, κοιμήθηκε, έψαξε για ελαττώματα και δεν βρήκε κανένα και συμμετείχε σε δύο ακόμη ψευδείς συναγερμούς.
  
  Τελικά, ο Drake συγκέντρωσε μια ομάδα. "Νομίζω ότι θα πρέπει να το πούμε αποτυχία, παιδιά. Το Τάγμα λέει ότι το βρήκαν, πιθανώς &# 184; αλλά αν δεν μπορούμε, τότε οι άλλες χώρες δεν θα μπορούν. Ίσως ο τέταρτος Καβαλάρης θα έπρεπε να μείνει εκεί που τον έθαψαν. Αν είναι ακόμα εκεί".
  
  "Ίσως ο τάφος λεηλατήθηκε", άπλωσε τα χέρια της ο Χέιντεν, "λίγο μετά την ταφή. Αλλά τότε, φυσικά, θα εμφανίζονταν τα λείψανα. Πανί. Σπαθί. Πολύτιμοι λίθοι. Άλλα σώματα".
  
  "Είναι δύσκολο να αφήσεις ένα τόσο ισχυρό όπλο εκεί", είπε η Kenzi με μια κενή έκφραση στο πρόσωπό της. "Ξέρω ότι η κυβέρνησή μου δεν θα το έκανε. Δεν θα σταματούσαν ποτέ να ψάχνουν".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Αλήθεια, αλλά σίγουρα έχουμε και άλλες κρίσεις. Δεν μπορούμε να μείνουμε εδώ για πάντα".
  
  "Το ίδιο ειπώθηκε και στο Περού", είπε ο Smith.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε στη Λόρεν. "Έχουν τίποτα για εμάς;"
  
  "Όχι ακόμα, με εξαίρεση οκτώ ακόμη πιθανούς ιστότοπους. Οι ενδείξεις είναι ίδιες. Τίποτα σταθερό."
  
  "Μα δεν θα μπορούσε να είναι αυτό ακριβώς που ψάχνουμε;" Ο Νταλ μίλησε πολύ ήσυχα.
  
  Ο Χέιντεν αναστέναξε. "Νομίζω ότι ίσως χρειαστεί να τηλεφωνήσω σε αυτό το άτομο και να επικοινωνήσω με τη γραμματέα. Είμαστε καλύτεροι..."
  
  "Πρόσεχε", προειδοποίησε η Αλίσια. "Ίσως αυτό είναι το σήμα που περιμένουν οι φώκιες".
  
  Ο Χέιντεν σταμάτησε, με την αβεβαιότητα στα μάτια του.
  
  Ο Νταλ τελικά τράβηξε την προσοχή τους. "GPR που διεισδύει στο έδαφος", είπε. "Ψάχνοντας για ανωμαλίες, βαρυτικές, μαγνητικές ή οτιδήποτε άλλο. Όπως είναι φυσικό, βρίσκει πάρα πολλά, αφού πρόκειται για έναν πολύ παλιό πλανήτη. Μπορούμε όμως να περιορίσουμε την αναζήτηση. Μπορούμε. Ω σκατά, πώς θα μπορούσαμε να είμαστε τόσο ανόητοι;"
  
  Ο Ντρέικ μοιράστηκε το ανήσυχο βλέμμα της Αλίσια. "Είσαι καλά φίλε; Δεν νιώθεις ακόμα τις συνέπειες αυτής της Όλγας που προσπάθησες να απαγάγεις, σωστά;"
  
  "Είμαι καλά. Είμαι τέλειος όπως πάντα. Ακούστε - θυμάστε εκείνους τους ηλίθιους που βρήκαν τους τάφους των θεών;".
  
  Τώρα το πρόσωπο του Ντρέικ ήταν σοβαρό. "Εμείς ήμασταν, Θόρστεν. Λοιπόν, οι περισσότεροι από εμάς".
  
  "Το ξέρω. Βρήκαμε τα οστά του Όντιν, καθώς και του Θορ, του Δία και του Λόκι". Έκανε μια παύση. "Αφροδίτη, Άρης και άλλα. Λοιπόν, από τι ήταν φτιαγμένα τα όπλα και η πανοπλία τους; Μερικά από τα πετράδια τους;"
  
  "Μια άγνωστη ουσία που αργότερα μας βοήθησε σε μια άλλη αποστολή", είπε ο Drake.
  
  "Ναι." Ο Νταλ δεν μπορούσε να σταματήσει να χαμογελάει. "Και ποιανού το σπαθί θάφτηκε μαζί με τον Αττίλα;"
  
  Η Λόρεν το άρπαξε. "Αρης!" - αναφώνησε. "Ο Ρωμαίος θεός του πολέμου διαπέρασε τον Αττίλα με το σπαθί του μέσα από τους Σκύθες. Ονομάστηκε Σπαθί του Ιερού Πολέμου. Αλλά αν όντως προήλθε από το ίδιο το χέρι του Άρη..."
  
  "Μπορείτε να ρυθμίσετε εκ νέου το GPR για να αναζητήσετε αυτό το συγκεκριμένο στοιχείο", είπε ο Dahl. "Και ακριβώς αυτό το απίστευτα σπάνιο στοιχείο".
  
  "Και μπουμ!" Ο Ντρέικ του έγνεψε καταφατικά. "Είναι τόσο απλό. Ο τρελός Σουηδός επέστρεψε".
  
  Η Αλίσια φαινόταν ακόμα στενοχωρημένη. "Δεν μπορούσες να το σκεφτείς πριν λίγες μέρες;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΠΕΝΤΕ
  
  
  Άλλες οκτώ ώρες και ήταν έτοιμοι. Η ομάδα της DC επανέφερε το ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος αφού ήρθε σε επαφή με μια ισλανδική αρχαιολογική μονάδα που ακόμα εξερευνούσε ό,τι είχε απομείνει από τον πρώτο τάφο των θεών. Πάντα επιστρέφει στον Όντιν, σκέφτηκε ο Ντρέικ καθώς περίμενε. Είναι σαφές ότι οι Ισλανδοί διατήρησαν τις περισσότερες λεπτομέρειες του ευρήματος και όλα τα δείγματα. Η αποστολή δεδομένων για ένα σπάνιο στοιχείο στην Ουάσιγκτον ήταν θέμα λεπτών.
  
  Τουλάχιστον αυτό είπαν, φαντάστηκε αργότερα ο Ντρέικ. Θα σοκαριζόταν αν οι Αμερικανοί δεν το είχαν ήδη στο αρχείο.
  
  Έγινε μια δοκιμή και στη συνέχεια εστάλη θερμό σήμα. Κάντε ping στην περιοχή που είχαν ήδη παρακάμψει και το Αρχαίο Σπαθί του Άρη έγινε μια καθαρή κουκκίδα στον χάρτη.
  
  "Αυτό είναι όλο", είπε η Μάι. "Τάφος του Αττίλα του Ούν".
  
  Οι ανασκαφές ξεκίνησαν με σοβαρότητα. Οι χωρικοί άρχισαν να φαρδαίνουν την τρύπα που είχαν ήδη ανοίξει. Πριν φτάσουν στο κενό που έτρεχε τέλεια παράλληλα με το σπαθί, ξεπλήρωσαν τους χωρικούς και προσποιήθηκαν ότι ήταν καταβεβλημένοι καθώς τους έβλεπαν να φεύγουν.
  
  "Η άλλη πλευρά του", είπε ο Μάι, "είναι ένα τεράστιο πολιτιστικό εύρημα".
  
  "Δεν μπορούμε να ανησυχούμε για αυτό τώρα", είπε ο Χέιντεν. "Αυτό είναι το όπλο του Θανάτου. Αυτό πρέπει να εξουδετερωθεί πριν ανακοινώσουμε οτιδήποτε".
  
  Ο Smith, ο Yorgi και ο Kinimaka πήδηξαν μέσα, επιτιθέμενοι στο έδαφος. Ο Dahl εξακολουθούσε να φαινόταν και να ένιωθε λίγο άβολος, αν και η Alicia και ο Kenzi βρήκαν την ευκαιρία να τον αποκαλέσουν οτιδήποτε, από "αδρανής κώλο" έως Crazy Sloth.
  
  Δεν άργησε να σπάσει στο κενό.
  
  Ο Drake παρακολούθησε καθώς η τριάδα διεύρυνε τη διαφορά. Η Μάι και η Αλίσια σάρωναν την περιοχή για να βεβαιωθούν ότι δεν υπήρχαν εκπλήξεις στο ψηλό γρασίδι που επρόκειτο να σηκωθεί. Η Λόρεν επρόκειτο να μείνει κοντά στην τρύπα. οπτική επαφή μεταξύ των δύο γυναικών και των από κάτω.
  
  "Επειδή δεν ξέρουμε πόσο θα κατέβουμε", είπε ο Ντρέικ, "η επικοινωνία μπορεί να είναι άχρηστη. Αλλά πιστεύω ότι θα παίξουμε όπως το βρούμε".
  
  "Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι ένα κουτί", επιβεβαίωσε ο Χέιντεν. "Δεν χάνουμε χρόνο κοιτάζοντας κάτι ή κανέναν άλλο. Συμφωνείς?"
  
  Έγνεψαν καταφατικά. Ο Γιόργκι οδήγησε πρώτος, όντας ο πιο ευκίνητος της ομάδας. Ο Κινιμάκα ακολούθησε, που εξακολουθούσε να θηλάζει το τραύμα στο κεφάλι, και μετά ο Σμιθ. Ο Drake πήδηξε στην τρύπα, ακολουθούμενος από τον Hayden και τον Dahl. Ο Σουηδός έπρεπε να μείνει στην είσοδο. Ο Drake βούτηξε κάτω από το ανώμαλο έδαφος και βρέθηκε μέσα σε ένα σκοτεινό τούνελ. Ένα λεπτό σύρσιμο και σφίξιμο ανάμεσα στους τοίχους οδήγησε σε ένα ευρύτερο κενό όπου η ομάδα έστριψε αριστερά. Ο Γιόργκι έβαζε το σπαθί του στο φορητό πλοηγό του και κάθε λίγα λεπτά φώναζε την απόσταση μεταξύ τους.
  
  Ο Ντρέικ κράτησε τον φακό του σταθερό, συνδέοντας τα δοκάρια με αυτά που ήταν μπροστά. Το πέρασμα δεν παρέκκλινε ποτέ, αλλά καμπυλώθηκε γύρω από τη θέση ανάπαυσης του σπαθιού μέχρι που σιγά σιγά απομακρύνθηκαν από αυτό.
  
  Ο Γιόργκι σταμάτησε μπροστά. "Μπορεί να χρειαστεί να σπάσουμε".
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε. "Είναι μια συμπαγής πέτρα. Θα χρειαζόμασταν πολύ εξοπλισμό για να περάσουμε εκεί. Βλέπεις πόσο χοντρή είναι;"
  
  Ο Γιώργη έβγαλε έναν δυσαρεστημένο ήχο. "Διπλάσιο από αυτό το απόσπασμα".
  
  "Και το σπαθί;" Ρώτησα.
  
  "Μόνο από την άλλη πλευρά".
  
  Ο Drake είχε την ευδιάκριτη εντύπωση ότι έπαιζαν μαζί τους. Οι παλιοί θεοί διασκεδάζουν ξανά. Μερικές φορές φαινόταν ότι τον ακολουθούσαν σε όλη τη διαδρομή, παρασύροντάς τον σε αυτή ή την άλλη περιπέτεια, μερικές φορές επέστρεφαν για να κάνουν τον εαυτό τους να νιώσει.
  
  Οπως τώρα.
  
  Πήρε μια απόφαση. "Προχώρα", είπε. "Πρέπει να δούμε πού οδηγεί αυτό το απόσπασμα".
  
  "Λοιπόν, υπάρχει μια από τις ανωμαλίες μπροστά", έστειλε πίσω ο Γιόργκι. "Μεγάλο Άγνωστο Σχήμα".
  
  Η φωνή της Αλίσια χτύπησε πάνω από τον επικοινωνιολόγο. "Κινείται;
  
  Ο Ντρέικ ήξερε τι ήταν ο κακός τόνος του χιούμορ. "Σταμάτα το".
  
  "Πόσα πόδια έχει;"
  
  "Αλίσια!"
  
  Όλοι όσοι ήταν υπόγειοι έβγαλαν τα πιστόλια τους. Ο Ντρέικ προσπάθησε να σηκώσει τον λαιμό του για να κοιτάξει μπροστά, αλλά ο Κινημάκα του εμπόδισε τη θέα. Το μόνο που κατάφερε ήταν να χτυπήσει το κεφάλι του στο τούνελ.
  
  Η σκόνη κοσκινίστηκε στον αέρα. Ο Ντρέικ ίδρωνε, οι φρέσκοι μελανιές του πάλλονταν. Η ομάδα προχώρησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Ο Γιώργκι τους οδήγησε σε μια αργή στροφή. Μόνο τότε σταμάτησε ο νεαρός Ρώσος.
  
  "Ω! Εχω κάτι."
  
  "Τι?" Ρώτησα. Υπήρχαν πολλές φωνές.
  
  "Περίμενε. Μπορείς να έρθεις εδώ μαζί μου".
  
  Σύντομα ο Ντρέικ γύρισε τη στροφή και είδε ότι η πλευρά του περάσματος διευρύνθηκε σε μια πέτρινη καμάρα ύψους οκτώ πόδια και πλάτους τεσσάρων ανδρών. Είχε χρώμα κιτρινωπό-καφέ, λείο και υψωνόταν πάνω από ένα στενότερο άνοιγμα που ήταν λαξευμένο στον ίδιο τον βράχο - μια μικρή είσοδος σαν πόρτα.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τη μαυρίλα της τρύπας. "Οπότε μήπως έσκαψαν λίγο τον βράχο, διασφαλίζοντας ότι ο Αττίλας θα μείνει εδώ για πάντα;"
  
  "Αλλά δεν υπάρχει ποτάμι από πάνω μας", είπε ο Γιόργκι. "Ήταν στο μυαλό μου".
  
  "Τα ρεύματα του ποταμού αλλάζουν με τα χρόνια", είπε ο Χέιντεν. "Αυτή τη στιγμή δεν μπορούμε να πούμε αν το Tisza κάποτε έρεε έτσι. Όπως και να έχει, είναι μόνο λίγα μέτρα νότια".
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε προς το σκοτάδι. "Είμαι στο παιχνίδι. Θα δούμε;
  
  Ο Γιόργκι πήδηξε όρθιος, κρατώντας τη θέση του μπροστά. Στην αρχή, η νέα πόρτα ήταν απλώς ένα περίγραμμα πλήρους μαύρης, αλλά καθώς πλησίαζαν και έλαμψαν τους φακούς τους, είδαν υπαινιγμούς ενός μεγαλύτερου δωματίου στην άλλη πλευρά. Το δωμάτιο δεν είναι μεγαλύτερο από μια αξιοπρεπή τραπεζαρία, γεμάτη σκόνη και απόλυτη ησυχία, με ένα βάθρο μέχρι τα γόνατα στο κέντρο.
  
  Σε ένα βάθρο στεκόταν ένα πέτρινο φέρετρο.
  
  "Απίστευτο", ανέπνευσε ο Γιόργκι.
  
  "Πιστεύεις ότι ο Αττίλας είναι εκεί;" ρώτησε ο Κένζι.
  
  "Το σπαθί είναι, νομίζω". Ο Γιόργκι έλεγξε το GPR του. "Έτσι λέει αυτό το πράγμα".
  
  "Μένουμε σε αποστολή". Ο Χέιντεν δεν κοίταξε καν το φέρετρο. Ήταν απασχολημένη μελετώντας το σεξ. "Και είναι ακριβώς εκεί; Αυτό είναι όλο".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε εκεί που έδειχνε. Η ομάδα πέρασε από την καμάρα της εισόδου και κατέληξε εντελώς μέσα στο κτίριο. Το γνώριμο ξύλινο κουτί με τη σφραγίδα του Τάγματος στο καπάκι στεκόταν στο ίδιο το βάθρο, στους πρόποδες του φέρετρου. Ο Χέιντεν πήγε προς το μέρος του.
  
  "Ετοιμαστείτε", είπε στη Λόρεν μέσω του συνδέσμου. "Είμαστε στο δρόμο μας. Πες στην Ουάσιγκτον ότι βρήκαμε το τελευταίο κουτί".
  
  "Το άνοιξες;"
  
  "Αρνητικός. Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα εδώ κάτω. Θα περιμένουμε μέχρι να φτάσουμε στην κορυφή".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα το φέρετρο. Ο Γιόγκι πλησίασε. Ο Κένζι ανέβηκε στο βάθρο και κοίταξε κάτω από ψηλά.
  
  "Θα με βοηθήσει κανείς;"
  
  "Όχι τώρα", είπε ο Χέιντεν. "Πρέπει να φύγουμε".
  
  "Γιατί?" Ο Κένσι παρέμεινε μεγαλύτερος. "Δεν είναι όπως άλλες ομάδες είναι εδώ. Είναι ωραίο να περνάς μια στιγμή μόνος σου, δεν νομίζεις; Μια ωραία αλλαγή όταν κανείς δεν προσπαθεί να με κρατήσει πίσω".
  
  Ο Ντρέικ ενεργοποίησε τον σύνδεσμο. "Μακριά? Είσαι ένα κάθαρμα."
  
  "Τι?"
  
  Ο Κένζι αναστέναξε. "Είναι απλώς ένα πέτρινο καπάκι".
  
  Ο Ντρέικ την είδε ως λαθρέμπορο λειψάνων, με πάθος για θησαυρό. Φυσικά, δεν θα υποχωρήσει ποτέ. Ήταν μέρος της. Έγνεψε καταφατικά στον Χέιντεν.
  
  "Θα σας προλάβουμε. Υπόσχομαι".
  
  Έτρεξε στην άλλη πλευρά του βάθρου, άρπαξε την πέτρα και τράβηξε.
  
  Ο Χέιντεν βγήκε βιαστικά από τον τάφο, ο Γιόργκι και η Κινημάκα τον ακολουθούσαν. Ο Σμιθ σταμάτησε στην πόρτα. Ο Ντρέικ παρακολουθούσε την ανακάλυψη των θησαυρών από τον τάφο του Αττίλα του Ούννου.
  
  Στον φακό τα μάτια του ήταν τυφλωμένα. λαμπερά πράσινα και κόκκινα, μπλε ζαφείρι και φωτεινά κίτρινα. αποχρώσεις του ουράνιου τόξου, ιριδίζουσες και ελεύθερες για πρώτη φορά μετά από σχεδόν χίλια χρόνια. Ο πλούτος έχει μετακινηθεί, το ξίφος είναι αναστατωμένο από αυτή την κίνηση. Άλλες λεπίδες έλαμψαν. Περιδέραια, βραχιόλια και βραχιόλια ήταν τοποθετημένα σε σωρούς.
  
  Κάτω από όλα αυτά, ακόμα τυλιγμένο με μερικά κομμάτια ρούχων, βρισκόταν το σώμα του Αττίλα. Ο Drake το πίστευε έτσι. Αυτό το μέρος δεν ανακαλύφθηκε ποτέ από ταφικούς ληστές. εξ ου και ο πλούτος. Οι Ναζί το χρειάζονταν μόνο για τα μεγαλύτερα σχέδιά τους και το να τραβήξουν την προσοχή σε ένα μνημειώδες εύρημα θα τραβούσε την προσοχή μόνο σε αυτούς. Κρατώντας την ανάσα του, πήδηξε στον επικοινωνιακό.
  
  "Λόρεν", ψιθύρισε. "Θα πρέπει να προσλάβετε κάποιον να τα προστατεύει όλα αυτά. Απλά πρέπει να το πραγματοποιήσεις. Είναι απίστευτο. Το μόνο πράγμα είναι..." Έκανε μια παύση ψάχνοντας.
  
  "Τι είναι αυτό?" Ρώτησα.
  
  "Δεν υπάρχουν σπαθιά εδώ. Το σπαθί του Άρη έχει φύγει".
  
  Η Λόρεν έβγαλε την ανάσα. "Ω, όχι, αυτό δεν είναι καλό".
  
  Το πρόσωπο του Ντρέικ έγινε τεταμένο. "Μετά από όλα όσα περάσαμε", είπε. "Το ξέρω καλά αυτό".
  
  Ο Κένζι γέλασε. Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω. "Το σπαθί του Άρη είναι εδώ".
  
  "Διάβολε, είσαι καλός. Λαθρέμπορος λειψάνων και αρχικλέφτης. Μου το έκλεψες από κάτω από τη μύτη". Κοίταξε επίμονα. "Είναι καταπληκτικό".
  
  "Δεν μπορείς να πάρεις τίποτα". Την είδε να βγάζει ένα κοσμηματοπωλείο. "Αλλά σας εμπιστεύομαι να πάτε για το πιο πολύτιμο αγαθό εκεί".
  
  "Περισσότερο από τον Αττίλα;"
  
  "Ναι σίγουρα. Μπορείς να το πάρεις. Αλλά ό,τι κι αν κάνετε, κρατήστε το σπαθί για τον εαυτό σας".
  
  Η Κένζι γέλασε και τράβηξε το χέρι της, αφήνοντας τον θησαυρό με κοσμήματα αλλά κρατώντας το σπαθί. "Τώρα τα έχω δει όλα", είπε με ένα είδος ευλάβειας. "Μπορούμε να πάμε."
  
  Ο Ντρέικ ήταν χαρούμενος που έδειξε μια εσωτερική επιθυμία και που τη βοήθησε να την εκπληρώσει. "Τότε είναι εντάξει. Ας δούμε τι είναι ο Καβαλάρης του Θανάτου".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Γονατισμένη στο άμεσο ηλιακό φως, η ομάδα SPEAR εξέτασε το τελευταίο κουτί του Τάγματος της Κρίσης.
  
  Ο Κινιμάκα περίμενε την έγκριση καθώς η Αλίσια και η Μάι πλησίαζαν τα σύνορα, τώρα που φαίνονται φιλικά ελικόπτερα στον ορίζοντα. Ο Χέιντεν έδειξε τον Κινιμάκου.
  
  "Συνέχισε την καλή δουλειά, Μάνο. Πρέπει να δούμε τι υπάρχει μέσα πριν φτάσει η εταιρεία. φίλος ή εχθρός."
  
  Ο Χαβάης έγνεψε καταφατικά και πάτησε την κλειδαριά. Ο Ντρέικ έγειρε προς τα εμπρός καθώς το καπάκι ανασηκώθηκε, χτυπώντας με το κεφάλι τον Νταλ.
  
  "Σκατά!" φώναξε αναβοσβήνει.
  
  "Ήταν αυτή η απόπειρα φιλιού σου, Γιόρκκι;"
  
  "Θα σε φιλήσω αν με χώσεις ξανά στο πρόσωπο με αυτή τη δασύτριχη σφουγγαρίστρα που λες το κεφάλι. Αιματηρό φιλί του Γιορκσάιρ".
  
  Φυσικά δεν τον άκουσε κανείς. Ήταν όλοι επικεντρωμένοι στη νέα αποκάλυψη.
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε μέσα, σκύβοντας πάνω από τον Κένζι. "Σεΐτ", είπε ανέμελα. "Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα ήταν έτσι".
  
  "Και εγώ επίσης". Η Μάι στάθηκε.
  
  "Αληθινή Τελευταία Κρίση", είπε η Λόρεν, απαγγέλλοντας ξανά το κείμενο. "Το χειρότερο από όλα."
  
  "Λοιπόν, δεν ξέρω για εσάς παιδιά", μουρμούρισε η Αλίσια. "Αλλά το μόνο που βλέπω μέσα είναι ένα γαμημένο κομμάτι χαρτί. Μοιάζει με τη λίστα αγορών μου."
  
  Η Μέι κοίταξε πίσω. "Κάπως δεν μπορώ να σε φανταστώ μέσα στο σούπερ μάρκετ".
  
  Η Αλίσια στρίμωξε. "Μόνο μια φορά. Όλα αυτά τα τρόλεϊ, τα εμπόδια στους διαδρόμους και οι επιλογές με έχουν βγάλει εντελώς εκτός τροχιάς". Μελετούσε με λαχτάρα τα επιθετικά ελικόπτερα που πλησίαζαν. "Είναι πολύ καλύτερα".
  
  Ο Κινημάκα άπλωσε το χέρι μέσα στο κουτί, έβγαλε ένα χαρτί και το κράτησε εκεί που μπορούσαν να δουν όλοι. "Είναι απλώς ένα σωρό αριθμοί".
  
  "Τυχαία", είπε ο Σμιθ.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε θυμό. "Λοιπόν, το Τάγμα της Κρίσης μας έστειλε στον μισό κόσμο για να βρούμε ένα κομμάτι χαρτί σε έναν τάφο που ήταν κρυμμένος για εκατοντάδες χρόνια; Ένα μέρος που μπορεί να μην είχαμε βρει ποτέ αν δεν είχαμε εμπειρία με τους τάφους των θεών; Δεν το καταλαβαινω ".
  
  "Οι Ναζί ήταν κυνηγοί λειψάνων και θησαυρών", είπε ο Kenzi. "Ξέρετε για αυτή την απίστευτη μάζα που ανακάλυψαν πρόσφατα κάτω από τον πολικό πάγο; Κάποιοι λένε ότι είναι βάση των Ναζί. Λεηλάτησαν τα πάντα, από κοσμήματα μέχρι ειλητάρια και πίνακες. Προσπάθησαν να δημιουργήσουν ζόμπι, έψαχναν την αιώνια ζωή και έχασαν χιλιάδες ανθρώπους σε μια επικίνδυνη αναζήτηση. Αν επέλεξαν να το αφήσουν στον τάφο του Αττίλα του Ούννου αντί να κλέψουν τον πλούτο, υπάρχει ένας τρομερός λόγος για αυτό".
  
  Η Λόρεν έδειξε προς τα αυτιά της. "Η DC θέλει να μάθει τι είναι."
  
  Ο Χέιντεν το πήρε από το Κινιμάκι. "Λοιπόν παιδιά, αυτό είναι ένα παλιό κομμάτι χαρτί σημειωματάριου, αρκετά χοντρό και σκισμένο και στις δύο πλευρές. Έχει κιτρινίσει και φαίνεται μάλλον εύθραυστο. Έτσι, στη μέση υπάρχει μια γραμμή γραφής, που αποτελείται μόνο από αριθμούς. Τα διάβασε: "483794311656..." Πήρε μια ανάσα. "Δεν είναι μόνο αυτό..."
  
  "Wet Geek Dream". Η Αλίσια αναστέναξε. "Μα τι στο διάολο πρέπει να κάνουμε;"
  
  "Φύγε από εδώ", είπε ο Ντρέικ, όρθιος καθώς τα ελικόπτερα κατέβαιναν. "Πριν μας βρουν οι Ούννοι".
  
  Ο πιλότος έτρεξε κάνοντας τζόκινγκ. "Παιδιά, είστε έτοιμοι; Θα πρέπει να το παρακολουθούμε".
  
  Η ομάδα τον συνόδευσε πίσω στα ελικόπτερα. Η Χέιντεν ολοκλήρωσε την παρουσίασή της και μοίρασε ένα κομμάτι χαρτί καθώς κάθισαν στις θέσεις τους. "Καμιά ιδέα?"
  
  "Δεν μπορείς να παίξεις καν το λαχείο μαζί τους", είπε η Alicia. "Αχρηστος".
  
  "Και τι σχέση έχουν με τον θάνατο;" είπε ο Ντρέικ. "Και οι τέσσερις καβαλάρηδες; Εφόσον οι αριθμοί φαίνονται σημαντικοί, θα μπορούσε να έχει κάποια σχέση με τις ημερομηνίες γέννησης; Ημερομηνίες θανάτου;
  
  "Είμαστε εκεί", είπε η φωνή στο αυτί του και θυμήθηκε ξανά ότι ήταν συνδεδεμένοι με ολόκληρο τον κόσμο, εκτός κι αν έκλειναν το DC για μια αποστολή, οπότε συνδέονταν μόνο με τη Λόρεν.
  
  "Όχι μόνο πάνω του", είπε μια άλλη φωνή. "Το έχουμε."
  
  Ο Ντρέικ άκουγε καθώς τα ελικόπτερα ανέβαιναν αργά στον αέρα.
  
  "Αυτοί οι αριθμοί, κατανεμημένοι, είναι οι συντεταγμένες. Εύκολα. Οι Ναζί σας άφησαν έναν μεγάλο στόχο, παιδιά".
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να ελέγχει και να προετοιμάζει τα όπλα του. "Στόχος?" Ρώτησα.
  
  "Ναι, το πρώτο σύνολο αριθμών δείχνει την Ουκρανία. Η ακολουθία είναι ένας μεγάλος συνεχής αριθμός, οπότε μας πήρε λίγο χρόνο για να την αποκρυπτογραφήσουμε".
  
  Η Αλίσια κοίταξε το ρολόι της. "Δεν τηλεφωνώ πέντε λεπτά την ημέρα".
  
  "Δεν έχεις IQ εκατόν εξήντα".
  
  "Πώς στο διάολο το ξέρεις, έξυπνο; Δεν το δοκίμασα ποτέ."
  
  Μια στιγμή σιωπής και μετά: "Τέλος πάντων. Μπήκαμε σε όλη τη σειρά και τη συνδέσαμε με τον δορυφόρο. Αυτό που εξετάζουμε τώρα είναι μια μεγάλη βιομηχανική περιοχή, ίσως οκτώ τετραγωνικά μίλια συνολικά. Κυρίως είναι γεμάτη αποθήκες, μετρήσαμε πάνω από τριάντα, και φαίνεται να είναι άδεια. Κάτι από μια εγκαταλειμμένη εποχή πολέμου. Θα μπορούσε να ήταν μια παλιά αποθήκη για τα σοβιετικά στρατεύματα, τώρα εγκαταλελειμμένη".
  
  "Και οι συντεταγμένες;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Τονίζουν κάτι συγκεκριμένο;"
  
  "Ακόμα ελέγχω". Επικράτησε σιωπή στη γραμμή.
  
  Ο Χέιντεν δεν χρειάστηκε να ενημερώσει τους πιλότους. ήταν ήδη καθ' οδόν προς την Ουκρανία. Ο Drake ένιωσε να χαλαρώνει λίγο. Τουλάχιστον οι αντίπαλες ομάδες τους δεν μπορούσαν να τους νικήσουν σε αυτό. Κοίταξε τον Χέιντεν και μίλησε με τα χείλη του.
  
  Μπορούμε να το απενεργοποιήσουμε αυτό;
  
  Εκείνη μόρφασε. Θα φαινόταν ύποπτο.
  
  ΕΛΙΑ δερματος? Το μιμήθηκε αργά, γέρνοντας μπροστά.
  
  Το ίδιο σκέφτηκε και ο Χέιντεν. Δεν υπάρχει κανένας που να εμπιστευόμαστε.
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Διάβολε, Ντρέικ, αν θέλεις να τη φιλήσεις, κάνε το".
  
  Ο άνδρας του Γιορκσάιρ έγειρε προς τα πίσω καθώς το ελικόπτερο διέσχιζε τον ουρανό. Ήταν σχεδόν αδύνατο να δουλέψεις με πλήρη δυναμικότητα όταν δεν ήσασταν σίγουροι αν θα σας κάλυπταν ακόμη και οι ανώτεροί σας. Ένα βάρος έπεσε στην καρδιά του. Αν κάποιος σχεδίαζε κάτι εναντίον τους, πρόκειται να το μάθουν.
  
  Ο επικοινωνιολόγος χτύπησε.
  
  "Ουάου".
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε το κεφάλι του. "Τι?" Ρώτησα.
  
  Η φωνή του σούπερ-γκικ από την Ουάσιγκτον ακούστηκε τρομαγμένη. "Είσαι σίγουρος, Τζεφ; Εννοώ, δεν μπορώ να τους το πω αυτό και μετά να ανακαλύψω ότι όλα είναι απλώς εικασίες".
  
  Σιωπή. Τότε ο εραστής τους πήρε μια βαθιά ανάσα. "Ουάου, πρέπει να πω. Αυτό είναι κακό. Είναι πολύ κακό. Οι συντεταγμένες φαίνεται να οδηγούν απευθείας στον Αναβάτη του Θανάτου.
  
  Ο Νταλ σταμάτησε στη μέση της φόρτωσης του γεμιστήρα στο πιστόλι του. "Είναι λογικό", είπε. "Μα τι είναι;"
  
  "Πυρηνική κεφαλή".
  
  Ο Χέιντεν έσφιξε τα δόντια της. "Μπορείτε να το προσδιορίσετε ακριβώς; Αυτό είναι ζωντανό; Είναι εκεί-"
  
  "Περίμενε", ανέπνευσε ο geek, παίρνοντας την ανάσα του. "Παρακαλώ απλά περιμένετε. Δεν είναι μόνο αυτό. Δεν εννοούσα "πυρηνική κεφαλή"".
  
  Ο Χέιντεν συνοφρυώθηκε. "Τότε τι εννοούσες;"
  
  "Υπάρχουν έξι πυρηνικές κεφαλές σε τρεις αποθήκες. Δεν μπορούμε να δούμε μέσα από τοίχους επειδή τα κτίρια είναι με επένδυση από μόλυβδο, αλλά μπορούμε να δούμε μέσα από τις στέγες με τους δορυφόρους μας. Οι εικόνες δείχνουν ότι τα πυρηνικά είναι της εποχής του ογδόντα, πιθανότατα αξίζουν μια περιουσία στον σωστό αγοραστή και φυλάσσονται σε μεγάλο βαθμό. Η ασφάλεια είναι ως επί το πλείστον μέσα, μερικές φορές κυκλοφορούν γύρω από την άδεια βάση".
  
  "Λοιπόν, το Doomsday Order έκρυβε έξι πυρηνικά όπλα σε τρεις αποθήκες για μετέπειτα χρήση;" ρώτησε η Μέι. "Μοιάζει πραγματικά με ναζιστική πράξη".
  
  "Τα όπλα είναι επίσης σε κατάσταση λειτουργίας", είπε ο geek.
  
  "Πώς το ήξερες?"
  
  "Το σύστημα υπολογιστών λειτουργεί. Μπορούν να οπλιστούν, να κατευθυνθούν, να απελευθερωθούν".
  
  "Έχετε μια ακριβή τοποθεσία;" ρώτησε ο Κένζι.
  
  "Ναι, το κάνουμε. Και τα έξι είναι δεμένα στις καρότσες φορτηγών με επίπεδη επιφάνεια μέσα στις αποθήκες. Παραδόξως, η δραστηριότητα στο εσωτερικό έχει διπλασιαστεί πρόσφατα. Φυσικά, θα μπορούσαν να μετακινηθούν και αυτοί".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον Χέιντεν, ο οποίος τον κοίταξε ξανά κατάματα.
  
  "Mole", είπε ο Kenzi δυνατά.
  
  "Και οι αντίπαλες ομάδες;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Σύμφωνα με την NSA, ο αριθμός των φημών έχει αυξηθεί. Δεν φαίνεται καλά".
  
  "Θα ήθελα να μάθω τι ελπίζουν να βρουν", είπε η Μέι. "Χωρίς έξι παλιές πυρηνικές κεφαλές".
  
  "Σπαθί του Άρη".
  
  Ο Ντρέικ γύρισε γρήγορα το λαιμό του. "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Όλοι πήραν τις συντεταγμένες, υποθέτοντας ότι αυτός ο τυφλοπόντικας λειτουργεί εδώ. Ο καθένας έθεσε στον εαυτό του το καθήκον να δημιουργήσει έναν δορυφόρο. Το λογισμικό απεικόνισης μας είναι εξοπλισμένο με όλων των ειδών τους αισθητήρες και ξεκινώντας με την ιστορία του Odin και τις επόμενες αστοχίες, μπορούμε να εντοπίσουμε ένα σπάνιο στοιχείο που σχετίζεται με τάφους και θεούς. Τα όργανα μας δείχνουν το κατά προσέγγιση μέγεθος και το σχήμα του αντικειμένου και ταιριάζει με το σπαθί που λείπει. Όλοι ξέρουν ότι βρήκαμε το σπαθί και κατευθύνονται προς τα πυρηνικά. Πρέπει να το κάνουμε."
  
  "Άφησε το σπαθί στο μπαλτά". Ο Σμιθ ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  Ο Ντρέικ, ο Νταλ και ο Χέιντεν αντάλλαξαν ματιές. "Δεν υπάρχει περίπτωση στην κόλαση. Το ξίφος παραμένει μαζί μας".
  
  Ο Ντρέικ χαμήλωσε το κεφάλι του. "Το μόνο αιματηρό πράγμα που είναι πιο πολύτιμο από τον Τζένγκις Χαν, τον Αττίλα, τον Τζερόνιμο και τον Χάνιμπαλ μαζί", είπε. "Και είμαστε αναγκασμένοι να στραφούμε στα πυρηνικά όπλα".
  
  "Προληπτική σκέψη", είπε η Μάι. "Και το χρειάζονται για πολλούς λόγους. Πλούτος."
  
  "Ανταμοιβή", είπε ο Σμιθ.
  
  "Απληστία", είπε ο Κένζι.
  
  "Χωρίς προβλήματα", είπε ο Χέιντεν με πεποίθηση. "Για όλους αυτούς τους λόγους μαζί. Πού είναι τα έξι πυρηνικά φορτία;"
  
  "Δύο μέσα στην αποθήκη 17", είπε ο geek. "Άλλες πυρηνικές εγκαταστάσεις βρίσκονται στη δέκατη όγδοη και δέκατη ένατη, και σας δίνω την ακριβή θέση τους αυτή τη στιγμή. Είναι μια μεγάλη βάση και μετράμε τις εκπομπές θερμότητας από τουλάχιστον δύο δωδεκάδες σώματα, οπότε να είστε προσεκτικοί".
  
  Ο Ντρέικ έγειρε προς τα πίσω, κοιτάζοντας ψηλά στην οροφή. "Πάλι?"
  
  Ο Χέιντεν ήξερε τι σκεφτόταν. "Πιστεύεις ότι όλα θα αλλάξουν μετά από αυτό;"
  
  Χαμογέλασε λυπημένα. "Πιστεύω".
  
  "Τότε ας χτυπήσουμε όσο πιο δυνατά μπορούμε", είπε ο Dahl. "Ως ομάδα, ως συνάδελφοι. Ας το κάνουμε αυτό για τελευταία φορά".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Η ομάδα SPEAR πέρασε δύσκολα. Η παλιά, εγκαταλελειμμένη βάση ήταν απλώς ένα συνονθύλευμα από μεγάλες, επιμήκεις αποθήκες με ένα δίκτυο από επίπεδους χωματόδρομους να τρέχουν ανάμεσά τους. Οι δρόμοι ήταν πολύ φαρδιοί για να περάσουν μεγάλα φορτηγά. Ο Drake πρότεινε ότι κάποτε ήταν κάποιο είδος αποθήκης, ένα μέρος όπου μπορούσε να αποθηκευτεί μια τεράστια ποσότητα στρατιωτικού εξοπλισμού. Τα ελικόπτερα προσγειώθηκαν στα περίχωρα, πίσω από έναν σκουριασμένο, ερειπωμένο φράχτη, και έκοψαν σχεδόν αμέσως τις μηχανές τους.
  
  "Η ομάδα έτοιμη", είπε ο Χέιντεν στην κουβέντα της.
  
  "Πήγαινε", της είπε η PC DC. "Βεβαιωθείτε ότι οι κεφαλές είναι απενεργοποιημένες και ότι το άλλο αντικείμενο είναι ασφαλές".
  
  Ο Νταλ γρύλισε στο έδαφος. "Ας μιλήσουμε για το πώς να κλειδώσουμε την πόρτα του στάβλου αφού το άλογο έχει τραπεί σε φυγή".
  
  Η ομάδα είχε ήδη καθορίσει τις τοποθεσίες και των τριών αποθηκών στο μυαλό της και είχε μια καλή ιδέα για το φιδωτό οδικό δίκτυο. Στην πραγματικότητα, όλα διασταυρώνονταν με όλα τα άλλα. Δεν υπήρχαν αδιέξοδα, κυκλικοί κόμβοι, δρόμοι διαφυγής, εκτός από έναν. Όλες οι αποθήκες περιβάλλονται από πυκνό δάσος κατά μήκος της περιμέτρου, αλλά οι εσωτερικές - τρεις ζωτικής σημασίας - βρίσκονταν στη μέση των άλλων με τυχαία σειρά.
  
  Έτρεξαν μαζί.
  
  "Θα πρέπει να χωρίσουμε, να εξουδετερώσουμε τα πυρηνικά όπλα και μετά να βρούμε έναν τρόπο να τα βγάλουμε από εδώ σε ένα καλύτερο μέρος", είπε ο Χέιντεν. "Η Ρουμανία δεν είναι μακριά".
  
  Τώρα η Λόρεν ήταν μαζί τους, πλήρως συνδεδεμένη με την Ουάσιγκτον, και αποδεικνύοντας ότι μπορούσε να σκέφτεται υπό πίεση, μπορεί να τη χρειαστούν όταν επρόκειτο να χειριστούν πυρηνικά όπλα. Μια σταθερή κεφαλή ικανή να μεταδίδει πληροφορίες μέσω καναλιών δεν πρέπει να υποτιμάται. Κινούνταν χαμηλά, γρήγορα και κατευθύνονταν προς τις αποθήκες.
  
  Πριν ανοίξουν ένας χωματόδρομος, έρημος. Από εκεί και πέρα, ολόκληρη η περιοχή ήταν καλυμμένη με γυμνό χώμα και σχιστόλιθο, με λίγες μόνο τούφες αραιό καφέ γρασίδι. Ο Ντρέικ ερεύνησε τη σκηνή και έδωσε εντολή να προχωρήσουν. Έτρεξαν έξω με τα όπλα σε ετοιμότητα. Η μυρωδιά της βρωμιάς και του λαδιού χτύπησε τις αισθήσεις του και ένα κρύο αεράκι χτύπησε το πρόσωπό του. Ο εξοπλισμός τους κούμπωσε, οι μπότες τους χτύπησαν δυνατά στο έδαφος.
  
  Ήρθαν στον πρώτο τοίχο της αποθήκης και σταμάτησαν με την πλάτη τους ακουμπισμένη. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στη γραμμή.
  
  "Ετοιμος?" Ρώτησα.
  
  "Πηγαίνω."
  
  Σάρωσε το επόμενο σκέλος της διαδρομής τους, γνωρίζοντας ότι δεν είχαν κάμερες ασφαλείας για να ανησυχούν, αφού οι συσκευές δεν έπαιρναν κανένα σήμα από τη βάση εκτός από κινητά τηλέφωνα. Τα ίδια τα πυρηνικά φορτία εξέπεμπαν ένα βουητό χαμηλής συχνότητας. Από εκεί και πέρα ο τόπος ήταν άγονος.
  
  Άλλο τρέξιμο και συνάντησαν άλλη αποθήκη. Το καθένα είχε τον αριθμό του γραμμένο σε μαύρο χάραγμα. Καθένα φαινόταν άθλιο, άγευστο, με ρυάκια σκουριάς να τρέχουν από την οροφή στο πάτωμα. Οι υδρορροές ταλαντεύονταν ελεύθερα, οδοντωτά τμήματα έδειχναν προς το έδαφος, έσταζαν βρώμικα νερά.
  
  Τώρα ο Ντρέικ μπορούσε να δει μπροστά την αριστερή γωνία της Αποθήκης 17. "Διασχίζουμε αυτόν τον δρόμο", είπε. "Προχωράμε στην άκρη αυτής της αποθήκης μέχρι να φτάσουμε στο τέλος. Έτσι, είμαστε μόνο είκοσι πόδια μακριά από τα δεκαεπτά".
  
  Προχώρησε, μετά σταμάτησε. Ένα όχημα ασφαλείας πέρασε από τον δρόμο μπροστά, κινούμενο σε μονοπάτι που τους διέσχιζε. Ωστόσο, δεν έγινε τίποτα. Ο Ντρέικ ανέπνευσε ανακουφισμένος.
  
  "Δεν υπάρχουν φίλοι εδώ", τους υπενθύμισε ο Νταλ. "Μην εμπιστεύεσαι κανέναν εκτός ομάδας". Δεν χρειάστηκε να προσθέσει το "Ακόμη και στους Αμερικανούς".
  
  Τώρα ο Ντρέικ μετακινήθηκε από τη θέση του, πίεσε τον εαυτό του στον τοίχο της αποθήκης και προχώρησε. Η αποθήκη 17 είχε δύο μικρά παράθυρα που έβλεπαν μπροστά. Ο Ντρέικ έβρισε απαλά, αλλά κατάλαβε ότι δεν υπήρχε άλλος τρόπος.
  
  "Κουνηθείτε", είπε επειγόντως. "Μετακίνησέ το τώρα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΓΔΩ
  
  
  Έτρεξαν στις πόρτες της αποθήκης χωρισμένοι σε τρεις ομάδες. Ο Drake, η Alicia και η May σημείωσαν δεκαεπτά πόντους ο καθένας. Ο Dahl, ο Kenzi και ο Hayden σημείωσαν από δεκαοκτώ ο καθένας, αφήνοντας τους Smith, Lauren, Kinimaka και Yorgi με δεκαεννέα. Χτύπησαν τις κύριες πόρτες σαν ένα.
  
  Ο Ντρέικ κλώτσησε την πόρτα, σκίζοντας την από τους μεντεσέδες της. Ο άντρας μόλις έβγαινε από το γραφείο μέσα. Ο Ντρέικ τον πήρε κάτω από την αγκαλιά του, τον τράβηξε δυνατά και τον πέταξε στον απέναντι τοίχο του γραφείου. Το στενό πέρασμα στο οποίο βρίσκονταν άνοιγε κατευθείαν στην αποθήκη, οπότε η Αλίσια και η Μέι την περιτριγύρισαν.
  
  Ο Drake τελείωσε τον άντρα, τον άφησε σε κώμα και έλεγξε τα μικρά γραφεία πριν πάει με τις γυναίκες. Ένα θέαμα που κόβει την ανάσα συνάντησε τα μάτια του. Η αποθήκη ήταν τεράστια, μακριά και ψηλή. Στο κέντρο του, απέναντι από μια σειρά από κυλινδρικές πόρτες, βρισκόταν ένα μακρύ, χαμηλό επίπεδο φορτηγό, μια καμπίνα με μια μεγάλη μηχανή μπροστά. Δύο πυρηνικές κεφαλές βρίσκονταν στο πίσω μέρος του φορτηγού, καθαρές σαν τη μέρα, με τις μύτες τους στραμμένες προς τα εμπρός, με μαύρους ιμάντες που τις στερεώνουν σε τακτά χρονικά διαστήματα. Οι ιμάντες θα παρείχαν ευελιξία χωρίς πολλή κίνηση - μια καλή ιδέα για τη μεταφορά, πρότεινε ο Drake, καθώς κανείς δεν ήθελε ένα φονικό βλήμα για να συντριβεί ένα ακίνητο αντικείμενο. Μια τεράστια δέσμη από πλαϊνές κουρτίνες βρισκόταν στο πλάι ενός τεράστιου φορτηγού, το οποίο υπέθεσε ότι είχε προσαρτηθεί πριν από την αναχώρηση.
  
  "Καμία ασφάλεια", είπε η Μάι.
  
  Η Αλίσια έδειξε ένα άλλο γραφείο στα δεξιά του φορτηγού. "Η πρότασή μου".
  
  "Θα νομίζατε ότι θα έπρεπε να ανησυχούν περισσότερο", είπε η Μάι.
  
  Ο Drake δεν μπορούσε παρά να ελέγξει για κάμερες ασφαλείας, καθώς δυσκολευόταν να βασιστεί αποκλειστικά σε μια ομάδα θαυμαστών που κάθονταν σε ένα κλιματιζόμενο γραφείο. "Ο παλιός μας φίλος, ο εφησυχασμός είναι μάλλον στη δουλειά", είπε. "Το κράτησαν μυστικό για πολύ καιρό".
  
  Μέσα από τα κανάλια επικοινωνίας άκουγαν τους ήχους της μάχης, άλλες ομάδες ήταν απασχολημένες.
  
  Η Αλίσια όρμησε στο φορτηγό. "Σε εμένα!"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νταλ άρπαξε τον πλησιέστερο άνδρα και τον εκσφενδόνισε στα δοκάρια, κερδίζοντας έναν αξιοπρεπή χρόνο εκπομπής πριν τον δει να καταρρέει αμήχανα στο έδαφος. Τα κόκαλα είναι σπασμένα. Το αίμα κύλησε. Η Kenzi πέρασε γλιστρώντας, πυροβολώντας το οπλοπολυβόλο της, χτυπώντας τους φυγάδες, οι οποίοι στη συνέχεια χτύπησαν τα πρόσωπά τους στο έδαφος δυνατά. Ο Χέιντεν άλλαξε πλευρά, προτιμώντας το Γκλοκ της. Το τεράστιο φορτηγό που βρήκαν ήταν σταθμευμένο στο κέντρο της αποθήκης, δίπλα σε τρία γραφεία και πολλές σειρές από καφάσια. Δεν είχαν ιδέα τι υπήρχε μέσα, αλλά σκέφτηκαν ότι θα ήταν φρόνιμο να το ανακαλύψουν.
  
  Η Χέιντεν προχώρησε προς το φορτηγό, με τα μάτια της να σαρώνουν το ζευγάρι πυρηνικών όπλων που ήταν τοποθετημένα πάνω από το κεφάλι της. Ανάθεμα, ήταν τεράστιοι σε αυτή την απόσταση. Τέρατα που δεν έχουν άλλο σκοπό από το να καταστρέψουν. Ήταν σίγουρα ο Θάνατος τότε, και σαφώς μέρος του τέταρτου Καβαλάρη. Ο Αττίλας ήταν η δεύτερη παλαιότερη από τις τέσσερις μορφές, που γεννήθηκε επτακόσια χρόνια μετά τον Αννίβα και, κατά σύμπτωση, επτακόσια χρόνια πριν από τον Τζένγκις Χαν. Ο Τζερόνιμο γεννήθηκε το 1829. Όλοι οι αναβάτες έχουν δίκιο με τον τρόπο τους. Όλοι οι βασιλιάδες, οι δολοφόνοι, οι στρατηγοί, οι αξεπέραστοι στρατηγοί. Όλοι αμφισβήτησαν το υποτιθέμενο καλύτερό τους.
  
  Αυτός ήταν ο λόγος που τους επέλεξε το Τάγμα;
  
  Ήξερε ότι ο τυφλοπόντικας από την Ουάσιγκτον τους κορόιδευε με επιδεξιότητα.
  
  Δεν υπάρχει χρόνος να αλλάξει κάτι τώρα. Περπάτησε πίσω από την εξέδρα, κατευθυνόμενη προς τα κιβώτια. Κάποια από τα καπάκια ήταν λοξά, άλλα ακουμπούσαν στους ξύλινους τοίχους. Άχυρο και άλλα υλικά συσκευασίας διέρρευσαν από πάνω. Ο Χέιντεν πυροβόλησε έναν άνδρα, στη συνέχεια αντάλλαξε σφαίρες με έναν άλλο και αναγκάστηκε να βουτήξει στο έδαφος και να κρυφτεί.
  
  Κατέληξε στο πίσω μέρος ενός φορτηγού με την ουρά μιας πυρηνικής κεφαλής να κρέμεται από πάνω της.
  
  "Τι διάολο θα συμβεί αν μια σφαίρα χτυπήσει ένα από αυτά τα πράγματα;"
  
  "Μην ανησυχείς, θα πρέπει να είναι μια καλή βολή για να χτυπήσεις απευθείας την οβίδα ή τα εκρηκτικά", της είπε η φωνή από τα κουβέντα. "Αλλά νομίζω ότι υπάρχει πάντα μια πιθανότητα για ατυχία".
  
  Ο Χέιντεν έσφιξε τα δόντια της. "Ω, ευχαριστώ φίλε".
  
  "Κανένα πρόβλημα. Μην ανησυχείς, είναι απίθανο να συμβεί".
  
  Η Χέιντεν αγνόησε το απαλό, χωρίς συναισθήματα σχόλιο, βγήκε ανοιχτά και πυροβόλησε ολόκληρο τον γεμιστήρα της στην αντίπαλό της. Ο άντρας έπεσε αιμορραγώντας. Ο Χέιντεν έβαλε ένα άλλο περιοδικό καθώς έτρεχε βιαστικά στα συρτάρια.
  
  Μια τεράστια αποθήκη την περικύκλωσε, αντηχούσε από πυροβολισμούς, αρκετά μεγάλους ώστε να είναι ενοχλητικοί, τα δοκάρια τόσο ψηλά που ένας εχθρός εχθρός μπορούσε εύκολα να κρυφτεί μέσα τους. Κοίταξε πίσω από τα κουτιά.
  
  "Νομίζω ότι πάμε καλά", είπε. "Φαίνεται ότι κάνουν περισσότερες από μία επεμβάσεις εδώ".
  
  Ο Κένζι έτρεξε, κραδαίνοντας το Σπαθί του Άρη. "Τι είναι αυτό?" Ρώτησα.
  
  Ο Νταλ κάθισε οκλαδόν δίπλα στον τεράστιο τροχό της πλατφόρμας. "Πρόσεχε τα νώτα σου. Έχουμε περισσότερους από έναν εχθρούς εδώ".
  
  Ο Χέιντεν κοσκινίζει το άχυρο. "Κλεμμένα αγαθά", είπε. "Πρέπει να είναι σημείο αναφοράς. Υπάρχει μεγάλη ποικιλία εδώ."
  
  Ο Κένζι έβγαλε ένα χρυσό ειδώλιο. "Έχουν ομάδες που κάνουν επιδρομές σε σπίτια. Διάρρηξη. Αυτή είναι μια τεράστια επιχείρηση. Τα πάντα εξάγονται, πωλούνται ή λιώνουν. Το επίπεδο συνείδησης πίσω από αυτά τα εγκλήματα είναι κάτω από το μηδέν".
  
  Ο Νταλ ψιθύρισε: "Στα αριστερά σου".
  
  Ο Χέιντεν έπεσε πίσω από το κλουβί, εντόπισε τη λεία της και άνοιξε πυρ.
  
  
  * * *
  
  
  Η Λόρεν Φοξ ακολούθησε τον Μάνο Κινημάκα στο λάκκο των λιονταριών. Είδε πώς ο Σμιθ αντιμετώπισε τον εχθρό και τον άφησε να πεθάνει. Είδε τον Γιόργκι να διαλέγει την κλειδαριά στην πόρτα του γραφείου, να μπαίνει και να την κηρύσσει ξεπερασμένη σε λιγότερο από ένα λεπτό. Κάθε μέρα προσπαθούσε απεγνωσμένα να συμβαδίσει. Κάθε μέρα ανησυχούσε ότι μπορεί να χάσει τη θέση της στην ομάδα. Ήταν μέρος του γιατί φλέρταρε τον Νίκολας Μπελ, γιατί κράτησε επαφή και έψαχνε άλλους τρόπους να βοηθήσει.
  
  Αγαπούσε την ομάδα και ήθελε να είναι μέρος της.
  
  Έμεινε πίσω τώρα, με τον Glock στο χέρι, ελπίζοντας ότι δεν θα χρειαζόταν να το χρησιμοποιήσει. Τα υψίπεδα κατέλαβαν το μεγαλύτερο μέρος του οράματός της, απέραντο και τρομερό. Οι κεφαλές ήταν ένα θαμπό πρασινωπό χρώμα που δεν αντανακλούσε το φως, αναμφίβολα μια από τις πιο απειλητικές μορφές που μπορεί να φανταστεί ο σύγχρονος ανθρώπινος νους. Ο Σμιθ αντιμετώπισε έναν μεγάλο φρουρό, δέχτηκε πολλά χτυπήματα και στη συνέχεια απενεργοποίησε τον τύπο ακριβώς τη στιγμή που η Λόρεν έτρεχε κρυφά για να βοηθήσει. Δεξιά της η Κινημάκα σούταρε άλλα δύο. Οι σφαίρες άρχισαν να πετούν γύρω από την αποθήκη όταν οι άλλοι κατάλαβαν ότι δέχονταν επίθεση.
  
  Πίσω της, είδε αρκετούς φρουρούς να εισχωρούν στην καμπίνα του φορτηγού.
  
  "Προσοχή", άνοιξε τη σύνδεση, "βλέπω ανθρώπους να κατευθύνονται προς το μέτωπο. Θεέ μου, θα προσπαθήσουν να τους διώξουν από εδώ;"
  
  "Ω, όχι", ήταν η απάντηση από την Περιφέρεια της Κολούμπια σε όλους. "Πρέπει να εξουδετερώσετε αυτά τα πυρηνικά φορτία. Εάν αυτοί οι τύποι έχουν κωδικούς εκκίνησης, τότε ακόμη και ένας που θα κυκλοφορήσει θα είναι καταστροφή. Κοίτα, πρέπει να εξουδετερωθούν και οι έξι. Τώρα!"
  
  
  * * *
  
  
  "Είναι πολύ εύκολο να το πεις", μουρμούρισε η Αλίσια. "Τυλιγμένος στο μπουρνούζι σου και πίνοντας τον αφρώδη καπουτσίνο σου. Περιμένετε, βλέπω ότι κατευθύνονται επίσης για ταξί εδώ".
  
  Ο Ντρέικ άλλαξε κατεύθυνση, βλέποντας ότι μπορούσε να τρέξει σε αυτή την πλευρά της πλατφόρμας χωρίς να συναντήσει αντίσταση. Κουνώντας το χέρι στην Αλίσια, ξεκίνησε γρήγορα.
  
  Η φωνή της Μάι διέκοψε τη συγκέντρωσή του. "Πρόσεχε τα πόδια σου!"
  
  Τι...?
  
  Ένας άντρας με ένα χοντρό μαύρο δερμάτινο μπουφάν γλίστρησε κάτω από την πλατφόρμα, με τα πόδια τεντωμένα. Από καθαρή τύχη ή έξυπνο σχέδιο, χτύπησαν τον Drake στις κνήμες και τον έστειλαν να πέσει. Το υποπολυβόλο γλίστρησε προς τα εμπρός. Ο Ντρέικ αγνόησε τη νέα μελανιά και σκαρφάλωσε κάτω από το φορτηγό τη στιγμή που ο φρουρός άνοιξε πυρ. Οι σφαίρες τρύπησαν το τσιμέντο πίσω του. Ο φρουρός τον καταδίωξε, τραβώντας του το όπλο.
  
  Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε ακριβώς κάτω από το φορτηγό, νιώθοντας το τεράστιο όπλο πάνω από το κεφάλι του. Ο φρουρός έσκυψε και μετά κάθισε. Ο Ντρέικ πυροβόλησε το Γκλοκ του και έκοψε το μέτωπο του άντρα. Ακούστηκε ένας κρότος βημάτων πίσω του, και μετά το βάρος ενός άλλου άνδρα, που ακουμπούσε από πάνω του, έπεσε βαρύ πάνω του. Το πηγούνι του Ντρέικ χτύπησε στο έδαφος, προκαλώντας αστέρια και μαυρίλα να στροβιλίζονται μπροστά στα μάτια του. Τα δόντια του κουμπώθηκαν μεταξύ τους, σπάζοντας σε μικροσκοπικά κομμάτια. Ο πόνος έσκασε παντού. Γύρισε και χτύπησε κάποιον στο πρόσωπο με τον αγκώνα του. Το πιστόλι σηκώθηκε, πυροβόλησε. οι σφαίρες έχασαν το κρανίο του Drake κατά μια ίντσα και πήγαν κατευθείαν στη βάση του πυρηνικού πυρήνα.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ένα κύμα αδρεναλίνης. "Είναι..." Άρπαξε το κεφάλι του άντρα και το χτύπησε στο τσιμέντο με όλη του τη δύναμη "... γαμ. Πυρηνικός. Ρουκέτα." Κάθε λέξη είναι ένα χτύπημα. Τελικά το κεφάλι έπεσε πίσω. Ο Ντρέικ ξαναβγήκε κάτω από το φορτηγό και συνάντησε την Αλίσια να τρέχει.
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος για ύπνο, Ντρέικς. Αυτό είναι κάτι σοβαρό."
  
  Ο Γιορκσάιρ άρπαξε το οπλοπολυβόλο του και προσπάθησε να αποτινάξει το κουδούνισμα στα αυτιά του. Η φωνή της Αλίσια βοήθησε.
  
  "Μάι; Είσαι καλά?"
  
  "Οχι! Προσκολλημένοι ο ένας στον άλλον".
  
  Ένας βρυχηθμός ακούστηκε από τον κινητήρα της πλατφόρμας.
  
  "Τρέξε πιο γρήγορα", είπε ο Ντρέικ. "Μόλις λίγα δευτερόλεπτα ακόμα και αυτές οι κεφαλές θα φύγουν από εδώ!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Ο Ντρέικ ανέβασε ταχύτητα. Αυτές τις μέρες ήταν ασυνήθιστο να βλέπει απευθείας, έτσι σήμερα όλα ήταν όπως συνήθως. Η πόρτα του πιλοτηρίου μπροστά ανέβηκε στο ύψος του κεφαλιού. Ο Ντρέικ άπλωσε το χέρι, άρπαξε το χερούλι και το τράβηξε. Η Αλίσια έβαλε στόχο με το Γκλοκ της.
  
  Μια χειροβομβίδα αναπήδησε.
  
  Ο Ντρέικ τον κοίταξε με δυσπιστία. "Τι είσαι, γαμημένο παιδί..."
  
  Η Alicia τον γρονθοκόπησε στο στήθος, πετώντας τον πίσω και γύρω από το μπροστινό μέρος του φορτηγού. Η χειροβομβίδα εξερράγη βίαια, σκάγια σκορπίστηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Ντρέικ οδήγησε με την Αλίσια, και οι δύο ήταν κολλημένοι μαζί. Η πόρτα του φορτηγού άρχισε να περιστρέφεται και να πέφτει μπροστά από το όχημα. Όταν ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα, υπήρχε μόνο ένα άτομο στο πιλοτήριο, ψηλά, που του χαμογέλασε πονηρά. Πάτησε το πεντάλ του γκαζιού.
  
  Ο Drake ήξερε ότι δεν υπήρχε τρόπος στον κόσμο ότι ένα όχημα μπορούσε να κινηθεί αρκετά γρήγορα για να τους περάσει. Έριξε μια ματιά στο πλάι και είδε άλλους τρεις φρουρούς να ορμούν προς το μέρος τους. Το φορτηγό βρυχήθηκε, οι τροχοί του εμπλέκονται και το προωθούν ίντσα-ίντσα κάθε φορά. Οι συρόμενες πόρτες δεν κουνήθηκαν, αλλά αυτό δεν θα τον εμπόδιζε.
  
  Ο επικοινωνιολόγος ήρθε στη ζωή.
  
  "Βγάζουν φορτηγά από εδώ! Οι καμπίνες είναι αλεξίσφαιρες. Και είναι δύσκολο να το αποκτήσεις." Ήταν η φωνή του Χέιντεν".
  
  "Δεν υπάρχει τρόπος;" ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Οχι. Είναι σφραγισμένο. Και δεν θέλω να χρησιμοποιήσω υπερβολική δύναμη, αν καταλαβαίνετε τι εννοώ".
  
  Και ενώ ο Drake ήξερε ότι το δικό τους φορτηγό δεν είχε πλέον πλαϊνή πόρτα, υπήρχαν ακόμη δύο για να ανησυχούν.
  
  "Πήδα στην εξέδρα", είπε. "Ξεκινήστε να αποσπάτε αυτά τα πυρηνικά. Θα αναγκαστούν να σταματήσουν".
  
  "Επικίνδυνος. Φτου ριψοκίνδυνο, Ντρέικ. Τι γίνεται αν μια από τις κεφαλές ξεκολλήσει;"
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε έξω από το πιλοτήριο, πυροβολώντας τους επιτιθέμενους. "Ένα καταραμένο πρόβλημα τη φορά. Ποιοι είμαστε εμείς οι μάγκες;"
  
  Η Αλίσια πυροβόλησε τον διώκτη. "Φοβάμαι ότι αυτές τις μέρες μοιάζουν περισσότερο με "αμφίβολα καθάρματα".
  
  Μαζί πήδηξαν στην πλατφόρμα και βρέθηκαν πρόσωπο με πρόσωπο με μια πυρηνική βόμβα.
  
  
  * * *
  
  
  "Λειτουργεί σε δύο μέτωπα", είπε ο Drake, τώρα μέσω συνδέσμου. "Μπορούμε να εξουδετερώσουμε και να αποσυνδεθούμε ταυτόχρονα".
  
  Ο Χέιντεν γέλασε. "Προσπαθήστε να μην μιλάτε για αυτό τόσο αυτάρεσκα".
  
  "Οι Γιορκσάιρ δεν φέρονται αυτάρεσκα, αγάπη μου. Κάνουμε τα πάντα καταπληκτικά με λίγη ταπεινότητα".
  
  "Συν μερικές χιλιάδες χαζά πράγματα". Η φωνή του Νταλ ακουγόταν σαν να έτρεχε. "Πουτίγκες Γιορκσάιρ. Τεριέ. Μπύρα. Αθλητικές ομάδες. Και αυτή η προφορά;
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε το φορτηγό να κινείται από κάτω του. "Πού είναι ο πίνακας ελέγχου, παιδιά;"
  
  Ο τεχνικός απάντησε αμέσως. "Βλέπετε πώς η κεφαλή αποτελείται από περίπου τριάντα κυρτά πάνελ; Αυτό είναι το όγδοο από το μυτερό άκρο".
  
  "Η ιδιόμορφη γλώσσα μου".
  
  Ακούστηκαν νέοι πυροβολισμοί. Η Αλίσια είχε ήδη επικεντρωθεί στην καταδίωξη. Η Μάι μόλις είχε πηδήξει στο πίσω μέρος της εξέδρας. Τώρα κοίταξε το πίσω άκρο του πυρηνικού πυρήνα.
  
  "Ασχημα ΝΕΑ. Οι Βρετανοί είναι εδώ".
  
  "Νομίζω ότι έχουμε Κινέζους", είπε ο Νταλ.
  
  "Γαλλικά", είπε ο Κινιμάκα. "Νέα ομάδα".
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε στον πίνακα ελέγχου. Ξέρουμε πού είναι το Σπαθί του Άρη;"
  
  "Ναι, Ματ. Αλλά δεν μπορώ να το πω δυνατά αυτή τη στιγμή, έτσι;" - απάντησε η φωνή.
  
  "Ναι", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Ντρέικ μόρφασε και έβγαλε ένα μικρό ηλεκτρικό κατσαβίδι με μια γενική σμίλη. Ξεβίδωσε γρήγορα οκτώ μπουλόνια και τα άφησε να πέσουν. Βρέθηκε μπροστά σε δύο μικρούς πίνακες ελέγχου μεγέθους οθονών αυτοκινήτου sat-nav, ένα πληκτρολόγιο και πολλά λευκά σύμβολα που αναβοσβήνουν.
  
  "Κυριλλικό", είπε. "Φυσικά είναι."
  
  "Θα μπορούσε αυτή η μέρα να γίνει χειρότερη;" Η Αλίσια ούρλιαξε σε όλο τον κόσμο.
  
  Ο Γιορκσάιρ κατέβασε το κεφάλι του. "Θα γίνει γαμημένο τώρα".
  
  Το φορτηγό ανέβασε ταχύτητα, κατευθυνόμενος προς τη συρόμενη πόρτα. Οι Βρετανοί προχώρησαν σε στενή διάταξη από το πίσω μέρος της αποθήκης. Φύλακες απλώνονται γύρω τους.
  
  Το πυρηνικό άστραψε, ενεργοποιήθηκε πλήρως, περιμένοντας τον κωδικό εκτόξευσης ή τον κωδικό kill.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι έπρεπε να μετακινηθούν. Ήξερε ότι δεν μπορούσαν να υποχωρήσουν. Το μόνο που δεν ήξερε ήταν ποιος θα πέθαινε πρώτος;
  
  
  * * *
  
  
  Οι φρουροί όρμησαν πρώτοι πυροβολώντας. Ο Ντρέικ ήταν ένας μεγάλος στόχος και οι ακίνητες σφαίρες πέρασαν από την Alicia, χτυπώντας την κεφαλή. Για ένα δευτερόλεπτο, η ζωή του Drake πέρασε μπροστά στα μάτια του, μετά η Alicia κατέβασε έναν φρουρό και η Mai έναν άλλο. Είδε ότι έρχονταν κι άλλα, παρόλο που ήξερε ότι έρχονταν περισσότερα από την τυφλή τους πλευρά. Οι λευκοί χαρακτήρες αναβοσβήνουν, ο κέρσορας αναβοσβήνει και περίμενε.
  
  "Πιστεύετε ότι οι φρουροί μπορεί να εκραγούν;" Ξαφνικά, ο Σμιθ μίλησε χαμηλόφωνα. "Ίσως αυτή είναι η παραγγελία τους;"
  
  "Γιατί έπρεπε να πεθάνουν;" ρώτησε ο Κένζι.
  
  "Το έχουμε ξαναδεί αυτό", είπε ο Κινιμάκα. "Οι οικογένειες που έπαιρναν τεράστιες πληρωμές χρειάζονταν ιατρική φροντίδα ή απελπισμένη μετεγκατάσταση όταν πέθανε ο αρχηγός της οικογένειάς τους. Αν ανήκουν, για παράδειγμα, στη μαφία ή στην τριάδα. Είναι δυνατό."
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι δεν θα μπορούσαν να μείνουν ευτυχισμένοι για πολύ. Η Alicia κατάφερε να λύσει τη ζώνη καθώς το φορτηγό κύλησε. Ελπίζω ο οδηγός να δει. Αλλά τότε δεν θα τον ένοιαζε; Ο Ντρέικ δεν έβλεπε άλλο δρόμο.
  
  Έτρεξε κάτω από την πλατφόρμα προς τα πίσω, κουνώντας τα χέρια του άγρια.
  
  "Περίμενε! Σταμάτα σταμάτα. Μην πυροβολείς. Είμαι Άγγλος!"
  
  Η γκρίνια του Νταλ τα έλεγε όλα, δεν χρειάζονταν λόγια.
  
  Ο Drake έπεσε στα γόνατα στο πίσω μέρος του φορτηγού, η ουρά του πυρηνικού στα αριστερά του, τα χέρια στον αέρα και στραμμένα προς την εισερχόμενη μονάδα SAS πέντε ατόμων, εντελώς άοπλη.
  
  "Χρειαζόμαστε τη βοήθειά σας", είπε. "Διακυβεύονται πάρα πολλά για να μπορέσουμε να κάνουμε έναν πόλεμο".
  
  Είδε τον νεαρό να περνάει στον σύνδεσμο, είδε τους δύο μεγαλύτερους να κοιτάζουν το πρόσωπό του. Ίσως τον αναγνώριζαν. Ίσως ήξεραν για τον Μάικλ Κράουτς. Ξαναμίλησε.
  
  "Είμαι ο Matt Drake. Πρώην στρατιώτης της SAS. Πρώην στρατιώτης. Εργάζομαι για μια διεθνή ομάδα ειδικών δυνάμεων που ονομάζεται SPEAR. Εκπαιδεύτηκα στο Χέρεφορντ. Με προπονούσε ο Κράουτς".
  
  Το όνομα θυμάται, όλα αυτά. Τα δύο από τα πέντε όπλα κατεβάστηκαν. Ο Ντρέικ άκουσε τη φωνή της Αλίσια μέσω του συνδέσμου.
  
  "Θα μπορούσες να είχες αναφέρει και το όνομά μου".
  
  Γύρισε ελαφρά. "Ίσως δεν είναι η καλύτερη ιδέα, αγάπη μου".
  
  Η Μάι και η Αλίσια κράτησαν μακριά τους φρουρούς. Πέρασαν δευτερόλεπτα. Οι Βρετανοί στρατιώτες της SAS άνοιξαν πυρ εναντίον περισσότερων φρουρών που πλησίαζαν, οι οποίοι έσκυψαν πίσω από τα βαρέλια πετρελαίου που γέμιζαν το επίπεδο κρεβάτι. Ο Ντρέικ περίμενε. Ο άνθρωπος με το ραδιόφωνο τελικά τελείωσε.
  
  "Ματ Ντρέικ; Είμαι από το Cambridge. Γνωριστήκαμε πριν. Τι χρειάζεσαι?"
  
  Καλή μέρα, σκέφτηκε. SAS επί του σκάφους.
  
  "Βοηθήστε μας να ασφαλίσουμε αυτήν την αποθήκη, να σταματήσουμε αυτό το φορτηγό και να εξουδετερώσουμε αυτήν την πυρηνική βόμβα", είπε. "Με αυτή τη σειρά".
  
  Οι Βρετανοί το άρπαξαν.
  
  Χωρίζοντας και τρέχοντας και στις δύο πλευρές της εξέδρας, έβγαλαν τους γκαρντ που πλησίαζαν, λειτουργώντας τέλεια ως ομάδα. Ο Drake το είδε και χάρηκε, θυμούμενος τα παλιά. Οι κινήσεις της ομάδας είχαν μια ρευστή χάρη, μια βασιλική στάση και μια ανυποχώρητη αυτοπεποίθηση. Πίστευε ότι η SPIR ήταν η καλύτερη ομάδα στον κόσμο, αλλά τώρα...
  
  "Ντρέικ! Η Μάι έκλαιγε. "Πυρηνική βόμβα!"
  
  Ω! ναι . Γύρισε βιαστικά στον πίνακα ελέγχου, κοιτάζοντας τις οθόνες, τα πληκτρολόγια και τους αριθμούς.
  
  "Τζακ;" ρώτησε. "Ξέρουμε τον κωδικό;"
  
  "Θα μπορούσε να είναι κυριολεκτικά οτιδήποτε", απάντησε κάποιος.
  
  "Αυτό δεν βοηθάει, γαμημένο ανόητο".
  
  "Συγνώμη. Αν γνωρίζαμε τα ονόματα των μελών του Τάγματος, θα μπορούσαμε να μάθουμε τα γενέθλιά τους;"
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι μιλούσε με έναν άντρα που δεν τον ένοιαζε. Ήταν ο άνθρωπος με τον οποίο είχαν μιλήσει νωρίτερα, ένας αντιπαθητικός μαλάκας.
  
  Η Λόρεν φώναξε: "Αναφέρατε την Τάξη. Αν ήταν εδώ, μάλλον προγραμμάτιζαν πυρηνικά όπλα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν άφησαν σημείωμα με τους κωδικούς".
  
  "Ίσως δεν υπάρχει κωδικός εδώ, μωρό μου", είπε ο μαλάκας. "Θυμάστε το σύνθημα που δώσατε όταν ανοίξατε τον τάφο του Τζερόνιμο; Μπορεί να συνέβη και εδώ και να οδήγησε στην εκτόξευση πυρηνικών κεφαλών".
  
  Ο Ντρέικ έκανε πίσω. "Διάολε, είναι οπλισμένοι;"
  
  "Πλήρως. Οι λευκοί χαρακτήρες που αναβοσβήνουν που βλέπετε είναι οι αριθμοί αντίστροφης μέτρησης."
  
  Αιχμηρό παγωμένο νερό πλημμύρισε το σώμα του και με δυσκολία μπορούσε να αναπνεύσει. "Πόσο... πόσο καιρό;"
  
  Βήχας. "Εξήντα τέσσερα δευτερόλεπτα. Τότε εσύ και τα παράνομα αδέρφια σου θα μείνεις στην ιστορία. Το Τάγμα θα βασιλεύει για πάντα! Ζουν μέσα από μένα! Είμαι η Τάξη!"
  
  Έγινε τσακωμός και πολλές φωνές. Ο Drake παρακολουθούσε τα δευτερόλεπτα στο ρολόι του.
  
  "Γειά σου? Είσαι εκεί?" ρώτησε μια νεανική φωνή.
  
  "Γεια σου φίλε", μουρμούρισε ο Ντρέικ. "Έχουμε τριάντα ένα δευτερόλεπτα".
  
  "Το σκέφτηκα. Η φίλη σου Λόρεν ανέφερε το Τάγμα. Λοιπόν, πρέπει να έχουν έναν κωδικό kill. Και, δεδομένου ότι όλα τα άλλα είναι μέρος του κειμένου, απλά ξέφυγα. Θυμάσαι? Λέει: "Ο μόνος κωδικός για να σκοτώσεις είναι όταν οι αναβάτες σηκώνονται όρθιοι". Σημαίνει κάτι αυτό για σένα;"
  
  Ο Ντρέικ μάζεψε τα μυαλά του, αλλά δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα άλλο εκτός από την αντίστροφη μέτρηση των δευτερολέπτων. "Σήκωσε;" επανέλαβε. "Ξύπνησα? Αναστήθηκε; Σκεφτείτε πώς σκέφτεται το Τάγμα; Τι εννοούσαν οι Ναζί; Αν εμφανιστεί ο Καβαλάρης, αυτός..."
  
  "Γεννημένος", είπε μια νεαρή φωνή. "Ίσως είναι οι ημερομηνίες γέννησής τους; Αλλά αυτό δεν μπορεί να είναι. Αυτές οι πυρηνικές βόμβες της εποχής του ογδόντα συνήθως έχουν τριψήφιο κωδικό εξόντωσης". Υπήρχε απόγνωση στη φωνή του.
  
  Δεκαεννέα δευτερόλεπτα μέχρι την καταστροφή.
  
  Ο Κένζι μίλησε. "Τριψήφιο, λέτε; Συνήθως?"
  
  "Ναί".
  
  Δεκαέξι.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω στην Αλίσια, είδε ότι έσκυβε πάνω από τη ζώνη, προσπαθώντας να τη λύσει και ταυτόχρονα να πυροβολήσει τον φρουρό. Είδα τα μαλλιά της, το σώμα της, το καταπληκτικό της πνεύμα. Η Αλίσια...
  
  Δέκα δευτερόλεπτα.
  
  Ο Κένζι τότε ούρλιαξε, επιβεβαιώνοντας την πίστη του Νταλ σε αυτήν. "Το έχω. Δοκιμάστε επτακόσια."
  
  "Επτά-ω-ω-ω. Γιατί?"
  
  "Μην ρωτάς. Απλά κάνε το!"
  
  Ο νεαρός τεχνικός έδωσε στον Ντρέικ σύμβολα κυριλλικών αριθμών και ο Γιορκσάιρ πάτησε τα κουμπιά.
  
  Τέσσερα - τρία - δύο -
  
  "Δεν λειτούργησε", είπε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  "Ναι", απάντησε ο Κένζι. "Συνέβη".
  
  Φυσικά, αφόπλισε τους δικούς τους και η Λόρεν τους αφόπλισε. Ο Ντρέικ κοίταξε από το σώμα του πυρηνικού στη Μάι, όπου στεκόταν μπροστά από ένα άλλο πληκτρολόγιο. Και τα έξι πυρηνικά φορτία εξουδετερώθηκαν.
  
  Κοίταξε το ρολόι του. "Μας έμεινε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο", είπε.
  
  Παντού η SAS έκανε σύντομη δουλειά των φρουρών. Η Alicia έλυσε τον δεύτερο ιμάντα και η κεφαλή κινήθηκε ελαφρά. Ο Ντρέικ τον ένιωσε να ανεβάζει ταχύτητα καθώς πλησίαζε τις πόρτες του κυλίνδρου.
  
  "Έχει σταματήσει κανείς ακόμα το φορτηγό του;"
  
  "Θα το φροντίσω!" αναφώνησε ο Κένζι. "Κυριολεκτικά!"
  
  "Καμία περίπτωση", είπε ο Κινιμάκα. "Οι Γάλλοι είναι παντού όπου δεν υπάρχουν φρουροί. Υπάρχει μια πραγματική ταραχή εδώ".
  
  Ο Drake παρακολουθούσε καθώς η SAS αντιμετώπιζε τους φρουρούς. Η Alicia τραβιέται από την άλλη ζώνη και η Mai εκτοξεύει το προστατευτικό κάλυμμα στον πίσω τροχό του φορτηγού.
  
  "Ναι, ξέρω τι εννοείς". Η ομάδα SPEAR ήταν απίστευτα τεταμένη.
  
  "Βλέπω κάτι άλλο να συμβαίνει", άρχισε ο νεαρός τεχνικός. "ΕΓΩ-"
  
  Η σχέση τους με την Ουάσιγκτον διακόπηκε.
  
  "Πες το ξανά?" Ο Ντρέικ προσπάθησε.
  
  Μια δυσοίωνη σιωπή ήταν η μόνη του απάντηση.
  
  "Διάολε, αυτό δεν μπορεί να είναι καλό". Ο Ντρέικ χτένισε ολόκληρη την αποθήκη.
  
  Η ομάδα του SEAL 7 έπεσε πάνω τους σαν να είχε σκάσει όλη η κόλαση.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Dahl έτρεξε πίσω από το φορτηγό καθώς πλησίαζε τις συρόμενες πόρτες της Αποθήκης 18. Ο Κινέζος έτρεξε απέναντι από το μπροστινό μέρος του κροταλιστικού φορτηγού προς τη μακρινή πλαϊνή πόρτα. Πυροβόλησαν απέναντι καθώς έτρεχαν. Οι φρουροί προσπάθησαν να τους σταματήσουν. Οι κινεζικές ειδικές δυνάμεις τους κατέστρεψαν με σφαίρες και μάχη σώμα με σώμα. Ο Χέιντεν ήταν αρκετά άτυχος να βρεθεί μπροστά στην εξέδρα όταν ξεκίνησε η δράση.
  
  Έσπασε το λαιμό ενός φρουρού και στη συνέχεια χρησιμοποίησε το σώμα του για να καλύψει τον εαυτό της καθώς οι Κινέζοι πυροβόλησαν αδιάκριτα. Οι σφαίρες τρύπησαν το σώμα της με ένα θαμπό γδούπο, χτυπώντας την πλάτη. Η ασπίδα της έχει καταρρεύσει. Πετώντας το, πήδηξε πίσω από ένα από τα μπροστινά ελαστικά που κροταλίζουν, περνώντας από πίσω της καθώς κυλούσε προς τα εμπρός. Οι Κινέζοι διέσχισαν το μπροστινό μέρος του φορτηγού.
  
  Ο Νταλ άναψε φωτιά σκορπίζοντάς τους σαν καρφίτσες μπόουλινγκ. Απίστευτο στην παρακολούθηση, χρησίμευσε ως επίδειξη της σχεδόν απάνθρωπης αντίδρασής τους. Ακόμη και πηδώντας πίσω, ανταπέδωσαν τα πυρά.
  
  Ο Νταλ έσκυψε βιαστικά πίσω από το φορτηγό, μετά κοίταξε έξω και έριξε περισσότερες σφαίρες. Οι Κινέζοι καρφώθηκαν στιγμιαία στο έδαφος όταν οι φρουροί τους πλησίασαν από πίσω. Ο Νταλ κοίταξε τον Κένζι.
  
  Όχι εκεί που έπρεπε να είναι.
  
  "Κενζ; Είσαι καλά?"
  
  "Ω, ναι, απλά παίρνω έναν παλιό φίλο".
  
  Η Νταλ γύρισε ενστικτωδώς για να την δει να ψαχουλεύει τα συρτάρια, με το κεφάλι της βαθιά μέσα, το στομάχι της σκαρφαλωμένο στην άκρη του καπακιού, τον πισινό της ψηλά.
  
  "Είναι λίγο ανατρεπτικό".
  
  "Τι? Α, σου λείπει η γυναίκα σου; Μπορεί να είναι πιο καυτή από σένα, Θορστ, αλλά να θυμάσαι, ότι αυτό σε κάνει μόνο πιο καυτή από αυτήν".
  
  Κοίταξε αλλού, νιώθοντας σχισμένος. Έζησε σε μια τέτοια κατάσταση μεταξύ γάμου και διαζυγίου, και όμως είχε την ευκαιρία να κάνει κάτι για όλα αυτά. Τι στο διάολο έκανε εδώ;
  
  Η δουλεία μου.
  
  Οι Κινέζοι μπήκαν ξανά στη δράση, χακάροντας τους φρουρούς που πλησίαζαν με πυρά πολυβόλων και καρφώνοντας τους Dahl και Hayden στο έδαφος. Ο Σουηδός γύρισε και είδε τον Κένσι να γλιστράει από το ξύλινο κουτί.
  
  "Ω αυγά. Πραγματικά?"
  
  Κράτησε ένα νέο αστραφτερό katana μπροστά στα μάτια της, με τη λεπίδα. "Απλώς ήξερα ότι θα έβρισκα ένα αν έσκαβα αρκετά βαθιά. Οι ληστές δεν μπορούν να αντισταθούν στο σπαθί".
  
  "Πού είναι το ματωμένο ξίφος του Άρη;"
  
  "Α, το πέταξα στο κουτί".
  
  - Ανάθεμα!
  
  Έτρεξε με ένα σπαθί στο ένα χέρι, ένα υποπολυβόλο στο άλλο, μετά πήδηξε πίσω στο πίσω μέρος του φορτηγού, μια θολούρα μπροστά στα μάτια του Νταλ. Πετώντας το κατάνα, άνοιξε πυρ εναντίον των Κινέζων που δραπέτευσαν.
  
  "Που πηγαίνουν?"
  
  "Αποθήκη 17", είπε ο Νταλ. "Και πρέπει να τους ακολουθήσουμε".
  
  
  * * *
  
  
  Η Λόρεν είδε την επίθεση του γαλλικού σώματος από τη δεξιά πλευρά της Αποθήκης 19. Ο Κινιμάκα και ο Σμιθ βρίσκονταν ήδη σε αυτή την κατεύθυνση και εμπλέκονται αμέσως. Ο Γιώργη έσκυψε πίσω από τα βαρέλια, με στόχο τους φρουρούς. Η Λόρεν ένιωσε την καρδιά της να φτερουγίζει καθώς το φορτηγό που μετέφερε τα δίδυμα πυρηνικά προχωρούσε προς τα εμπρός.
  
  Θυμόμενη όλα όσα είχαν ειπωθεί, πήδηξε στην οροφή του φορτηγού, χρησιμοποιώντας τους τροχούς ως στήριγμα. Μετά άρχισε να λύνει τον πρώτο ιμάντα. Αν μπορούσαν να κάνουν το φορτίο πολύ ασταθές, τα φορτηγά θα αναγκάζονταν να σταματήσουν. Σήκωσε το βλέμμα της, κοιτάζοντας πίσω από την πυρηνική βόμβα, πατώντας σε ένα από τα μεγάλα τσοκ και είδε τον Σμιθ να τσακώνεται με γροθιές με έναν από τους Γάλλους.
  
  Ο αστυφύλακας ήρθε σε επαφή. "Μόλις επιβεβαιώθηκε από ατζέντη στο Παρίσι. Θυμάστε τον Αρμάν Αρτζέντο; Σας έχει βοηθήσει πολλές φορές όλα αυτά τα χρόνια. Λοιπόν, λέει ότι η παρουσία του γαλλικού στρατεύματος δεν επιτρέπεται. Πλήρως. Μπορεί να υπάρχει κάποιο είδος βάναυσου πολέμου σε εξέλιξη μέσα".
  
  Η Λόρεν κατάπιε και είδε τον Σμιθ να πέφτει προς τα πίσω, πέφτοντας στο ένα γόνατο. Ο Γάλλος που στεκόταν από πάνω του τον άρπαξε από τα μαλλιά, τράβηξε τη λωρίδα από τις ρίζες και την πέταξε στην άκρη. Ο Σμιθ ούρλιαξε. Ένα γόνατο στη μύτη τον έκανε να τυλίγεται. Ο Γάλλος πήδηξε από ψηλά. Ο Σμιθ πολέμησε. Η Λόρεν κοίταξε από αυτόν τον Κινιμάκου, μετά τον Γιόργκι, την πυρηνική κεφαλή και τις πτυσσόμενες πόρτες που πλησίαζαν.
  
  Τι πρέπει να κάνω?
  
  Κάνε λίγο θόρυβο.
  
  Ξεφόρτωσε τον γεμιστήρα της Glock ψηλά πάνω από τα κεφάλια των εχθρών, προκαλώντας τους να πτοηθούν και να πάψουν. Αυτό έδωσε στον Smith και τον Kinimaka πολύτιμα δευτερόλεπτα. Ο Smith είδε τον χώρο και πυροβόλησε μέσα του, γκρεμίζοντας τον επιτιθέμενο. Ο Kinimaka έσπασε τον λαιμό του άνδρα, ένα άλλο πρόσωπο και πυροβόλησε σε κενό σημείο στο τρίτο, με αποτέλεσμα να τρεκλίσει και να εγκαταλείψει τον αγώνα.
  
  Μόνο ένας Γάλλος έμεινε.
  
  Η Λόρεν έπεσε καθώς η σφαίρα έπεσε από το σώμα του πυρηνικού πυρήνα. Πόσο τρομακτικό ήταν που δεν την ενόχλησε καν; Πόσο την έχει συνηθίσει σε αυτό; Αλλά ήταν μέρος αυτής της ομάδας και ήταν αποφασισμένη να μείνει μαζί της όσο την είχαν. Βρήκε αυτή την οικογένεια και θα τη στηρίξει.
  
  Το τεράστιο φορτηγό ανέβασε γρήγορα ταχύτητα, επιταχύνοντας δυνατά, ακριβώς στην πόρτα με ρολά, έπεσε πάνω του, προκαλώντας ελαφρά αναπήδηση της μπροστινής καμπίνας και στη συνέχεια τράκαρε ακριβώς μέσα από αυτήν.
  
  Η Λόρεν πετάχτηκε στο πίσω μέρος του φορτηγού.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake πτοήθηκε καθώς οι SEAL εμπλέκονταν με το SAS και το SPEAR δίπλα στην κινούμενη πυρηνική κεφαλή, αναρωτιούνται εάν κάποια μάχη θα μπορούσε να είναι πιο περίπλοκη ή πιο θανατηφόρα από αυτή. Λίγα λόγια από τον επικοινωνιολόγο του είπαν ότι ήταν σίγουρα δυνατό.
  
  Και τα τρία φορτηγά που μετέφεραν έξι πυρηνικά όπλα έσπασαν ταυτόχρονα τις πόρτες του ρολού. Μεταλλικά σκάγια σκορπίστηκαν παντού, καθώς οι σκισμένες πόρτες κρεμούσαν. Φορτηγά που παραλείπονται. Οι άντρες όρμησαν στα φορτηγά, πήδηξαν μέσα, νιώθοντας ότι θα έπιαναν μόνο ταχύτητα. Τώρα ο Ντρέικ είδε δύο Κινέζους στρατιώτες να τρέχουν δίπλα-δίπλα. Έμεινε στην εξέδρα και είδε την Αλίσια και τη Μέι λίγο πιο πέρα, κρυμμένοι πίσω από ένα από τα ξύλινα στηρίγματα. Η πυρηνική βόμβα εκτοπίστηκε όταν χτύπησαν μια από τις μεγαλύτερες λακκούβες στον κόσμο.
  
  Ο Ντρέικ στρίμωξε. Αν το τεράστιο, βαρύ όπλο έσπασε και έσπασε τους ιμάντες, όλοι θα είχαν πρόβλημα.
  
  Βγήκαν στο φως της ημέρας και έτρεξαν. Είκοσι μίλια την ώρα και μετά τριάντα, τρία βαγόνια βρυχήθηκαν καθώς οι οδηγοί τους πάτησαν το πεντάλ του γκαζιού. Υπήρχε ένας φαρδύς, ανοιχτός δρόμος μπροστά, σχεδόν ευθεία προς την έξοδο της βάσης, περίπου δύο μίλια μακριά. Τώρα, ο ένας δίπλα στον άλλον, ο Ντρέικ μπορούσε να κοιτάξει από το φορτηγό του στο φορτηγό του Νταλ και μετά στον Κινιμάκου. Το θέαμα των τεράστιων πυρηνικών πυραύλων που κινούνται δίπλα-δίπλα, των ανθρώπων που πολεμούν δίπλα-δίπλα, πυροβολούν πιστόλια, μαχαίρια και γροθιές που χρησιμοποιούν, ανθρώπους που πετιούνται, δεν δίνεται έλεος, ο δρόμος στρίβει και τα τρία φορτηγά που κατεβαίνουν σε μια στροφή, τον κατέπληξε. ως τον πυρήνα.. Ήταν μια λάμψη απληστίας και βίας, μια ματιά στην Κόλαση.
  
  Τώρα όμως όλη του η προσοχή ήταν στραμμένη στις φώκιες.
  
  Τέσσερις δυνατοί, επιτέθηκαν πρώτα στο SAS, σκοτώνοντας έναν χωρίς πρόβλημα. Οι Βρετανοί συσπειρώθηκαν και απάντησαν, αναγκάζοντας τις φώκιες να καλυφθούν. Οι τέσσερις άνδρες έτρεξαν πίσω από τα φορτηγά, ελπίζοντας να πηδήξουν στο σκάφος. Ο διοικητής της SAS, Cambridge, πολέμησε σώμα με σώμα με μια SEAL, και οι δύο χτυπήθηκαν. Η Μάι και η Αλίσια ήταν απασχολημένοι πολεμώντας τους φρουρούς και προσπαθούσαν να βρουν ένα άνοιγμα στη μάχη σώμα με σώμα.
  
  Ο Drake ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον αρχηγό της SEAL. "Γιατί?" - ρώτησε.
  
  "Μην κάνεις ερωτήσεις", γρύλισε ο άντρας και πήγε προς τον Ντρέικ. Οι γροθιές ήταν ακριβείς και απίστευτα σκληρές, πολύ παρόμοιες με τις δικές του. Μπλόκαρε, ένιωσε τον πόνο αυτών των μπλοκ και αντεπιτέθηκε. Κότσησε δυνατά. Στο χέρι του άλλου εμφανίστηκε ένα μαχαίρι. Ο Ντρέικ αντιμετώπισε τα δικά του, πετώντας και τα δύο όπλα στην άκρη και πετώντας από το φορτηγό.
  
  "Γιατί?" επανέλαβε.
  
  "Τα χάλασες. Εσύ και η ομάδα σου".
  
  "Πως?" Ρώτησα. Ο Ντρέικ έκανε πίσω για να βρει χώρο.
  
  "Και γιατί αυτά τα καθάρματα θέλουν να μας σκοτώσουν;" ρώτησε η Αλίσια, εμφανιζόμενη πίσω από τον άντρα.
  
  Έδωσε ένα στιγμιαίο χτύπημα, χτυπώντας τη στον κρόταφο. Ο Ντρέικ τον κλώτσησε στα νεφρά με την μπότα του και τον είδε να πέφτει. Η Αλίσια έβαλε το πόδι της στο πρόσωπό του. Μαζί τον πέταξαν γυρίζοντας στη θάλασσα.
  
  Ο δρόμος διευρύνθηκε μπροστά.
  
  Η Μάι έστειλε δύο φρουρούς. Ένας άλλος αξιωματικός της SAS σκοτώθηκε και τώρα οι Βρετανοί και οι Αμερικανοί ήταν ίσοι σε δύναμη. Τρεις εναντίον τριών. Ο Ντρέικ είδε τους δύο Κινέζους που είχε δει νωρίτερα να σέρνονται σαν αράχνες πάνω από την πυρηνική βόμβα.
  
  "Κοίτα αυτό!"
  
  Πολύ αργά. έπεσαν πάνω του.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νταλ ήξερε, μάλιστα, ότι κατευθύνονταν προς τη Ρουμανία. Ηταν καλο. Ήταν ένα ταξίδι μισής ώρας που θα μπορούσε να τους είχε σκοτώσει πριν φτάσουν εκεί.
  
  Πολέμησε τους Κινέζους και τους γκαρντ, τους έσπρωξε πίσω και τους βρήκε να πηδάνε πάνω, να θέλουν κι άλλα. Ο Κινέζος ξεπέρασε τις άμυνές του, χτυπώντας δυνατά και παραλίγο να τον καταβροχθίσει δύο φορές με τις τρομερές λεπίδες του. Περισσότεροι φρουροί τον περικύκλωσαν. Ο Χέιντεν κατέφυγε να τους πετάξει από το φορτηγό μέχρι που ο αριθμός τους μειώθηκε.
  
  Στο πίσω μέρος, η Kenzi αντιμετώπισε τον τελευταίο από τους εχθρούς της. Το πολυβόλο ήταν άδειο, έσταζε κόκκινο από το κατάνα. Πήγε πίσω στην πλατφόρμα, με τα μάτια της να στενεύουν τώρα, καθώς οι δύο Κινέζοι της επιτέθηκαν μαζί, κραδαίνοντας μαχαίρια. Εκείνη απέκρουσε, παρακάμπτοντας. Έβγαλαν όπλα. Ρίχτηκε στα πρόσωπά τους, ξαφνιάζοντάς τους. Ο πυροβολισμός πέρασε κάτω από το μπράτσο της, αναπηδώντας από την πυρηνική βόμβα. Ήταν δίπλα σε έναν από τους τύπους με ένα όπλο στραμμένο στο πρόσωπό της.
  
  "Σκατά".
  
  Ο μόνος δρόμος ήταν επάνω. Κλώτσησε το χέρι που κρατούσε το όπλο, πετώντας το στην άκρη και μετά ανέβηκε στο στήριγμα στο σώμα του πυρηνικού βλήματος. Έφτασε στην κορυφή, διαπιστώνοντας ότι εκεί πάνω ήταν απλώς μια απαλή καμπύλη, αλλά επικίνδυνη να ισορροπήσει. Αντίθετα, κάθισε καβάλα σε μια πυρηνική βόμβα με ένα κατάνα στο χέρι της.
  
  "Έλα να με πάρεις!" αυτή ούρλιαξε. "Αν τολμάς."
  
  Απογειώθηκαν γρήγορα, απόλυτα ισορροπημένα. Η Kenzi στάθηκε πάνω από την κεφαλή, κουνώντας το σπαθί της καθώς την έβαζαν με μαχαίρια. Χτύπησε και κούνησε. Εκείνη παρέμεινε, αλλά έχυσαν αίμα. Χτύπησε τον πύραυλο. Το φορτηγό έτρεμε με τριάντα μίλια την ώρα. Οι Κινέζοι έχουν προσαρμοστεί στον υψηλότερο βαθμό. Η Kenzi έχασε την ισορροπία της, γλίστρησε και έπεσε ξανά στον πύραυλο.
  
  "Ω".
  
  Μια ριπή ανέμου πέρασε στα μαλλιά της, κρύα σαν καταψύκτη. Το μαχαίρι έπεσε πάνω της. Μετατόπισε το κατάνα στο άλλο της χέρι, έσφιξε τον καρπό της ανάμεσα στα δάχτυλά της και το τράβηξε απότομα στο πλάι. Έσπασε ο καρπός, έπεσε το μαχαίρι. Έστριψε επίσης το σώμα με αυτόν τον τρόπο και το είδε να πετάει πρώτα με το κεφάλι έξω από το φορτηγό. Το δεύτερο άτομο έχει ήδη επιτεθεί. Η Κένζι πέταξε το κατάνα πίσω στο δεξί της χέρι και το άφησε να χτυπήσει ευθεία στο σημείο. Έμεινε για μια στιγμή μέχρι που ο Κένσι το πέταξε στην άκρη.
  
  Έπειτα κοίταξε κάτω από την κούρνια της πάνω από την πυρηνική βόμβα, με τη λεπίδα κατάνα να στάζει αίμα σε όσους πολεμούσαν από κάτω.
  
  "Δύο Κινέζοι σκοτώθηκαν. Έχουν μείνει τρεις".
  
  Η Alicia την παρακολουθούσε από το κερδισμένο φορτηγό της, παρακολουθώντας τη μάχη πάνω από την κεφαλή. "Έμοιαζε τόσο ωραίο", είπε. "Πιστεύω πραγματικά ότι έχω στύση".
  
  Ο Νταλ την παρακολουθούσε από το δικό του φορτηγό. "Και εγώ".
  
  Αλλά τότε η κεφαλή άρχισε να μετατοπίζεται.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Dahl παρατήρησε αμέσως τη μετατόπιση, είδε τους δύο ιμάντες που κατάφεραν να λύσουν να κυματίζουν στον άνεμο και μετά ο τρίτος χώρισε σαν το πιο τρελό λάστιχο του κόσμου, χτυπώντας με μανία το πυρηνικό φορτίο και το κάτω μέρος της πλατφόρμας. Κατά την πρώτη ισχυρή εκτόξευση, χτύπησε τον φρουρό στο στομάχι, γεγονός που τον έκανε να πετάξει, ακίμπο, ακριβώς από το πλάι του φορτηγού και προσγειώθηκε στους πίσω τροχούς εκείνου που οδηγούσε εκεί κοντά. Ο Νταλ τσάκωσε στο αποτέλεσμα.
  
  Η πυρηνική βόμβα κινήθηκε ξανά. Ο Νταλ ένιωσε μια κόκκινη ομίχλη να κατεβαίνει πάνω του καθώς ο Κένζι πάλευε από ψηλά και ο Χέιντεν πάλευε ακριβώς κάτω από τη σκιά του χωρίς να έχει ιδέα τι θα ακολουθούσε. Ούρλιαξε και βρυχήθηκε, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Το βρυχηθμό των ελαστικών, οι κραυγές, η εστίαση που χρειάζεται για να πολεμήσουμε. όλα αυτά παρενέβαιναν στην ακοή τους. Πήδηξε στον επικοινωνιακό.
  
  "Κίνηση. Η πυρηνική βόμβα πρόκειται να εκραγεί!".
  
  Ο Κένζι κοίταξε κάτω. "Πού να πάτε? Εννοείς απογείωση;"
  
  "Όχι!"
  
  Στο τέλος του λουριού του, ο Σουηδός έτρεξε σαν τρελός κοντά στον Χέιντεν και πίεσε τον ώμο του πάνω στην απίστευτη μάζα του βλήματος. "Πυρηνική βόμβα πέφτει!"
  
  Ο Χέιντεν κύλησε γρήγορα, όπως και ο φύλακας. Η κεφαλή κινήθηκε άλλη μια ίντσα. Ο Νταλ τον σήκωσε με κάθε ουγγιά δύναμης που είχε συγκεντρώσει ποτέ, με κάθε μυ να ουρλιάζει.
  
  Δίπλα του ακούστηκε ένα δυνατό χτύπημα.
  
  Σκατά.
  
  Αλλά ήταν η Κένζι, που κρατούσε ακόμα το κατάνα και με ένα σαρκαστικό χαμόγελο στο πρόσωπό της. "Διάβολε, είσαι απλώς ένας τρελός γαμημένος ήρωας. Αλήθεια πιστεύεις ότι μπορείς να το κρατήσεις έστω και για ένα δευτερόλεπτο;"
  
  "Μμμ, όχι. Όχι πραγματικά".
  
  "Τότε μετακινηθείτε".
  
  Ο τρελός Σουηδός βούτηξε σίγουρα.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake και η Alicia κατάφεραν να αρπάξουν ένα δευτερόλεπτο για να μοιραστούν το θέαμα.
  
  "Τι στο διάολο κάνει ο Νταλ;" ρώτησε η Αλίσια. "Αγκάλιασε μια καταραμένη πυρηνική βόμβα;"
  
  "Μην είσαι ανόητος", είπε ο Ντρέικ κουνώντας το κεφάλι του. "Προφανώς τη φιλάει".
  
  Στη συνέχεια, ο Drake πήδηξε στο πλάι για να βοηθήσει τα παιδιά της SAS, άρπαξε τη SEAL από τον νεαρό και την πέταξε κάτω από την πυρηνική βόμβα. Ολόκληρο το σώμα του άντρα έτρεμε. Αντάλλαξαν χτυπήματα και μετά η ΦΩΚΙΑ έμεινε αναίσθητη, επιρρεπής, αλλά ζωντανή. Ο Ντρέικ σκόπευε να τον αφήσει έτσι.
  
  Ένας άλλος Navy SEAL σκοτώθηκε, ακολουθούμενος από έναν στρατιώτη της SAS, και οι δύο μαχαιρώθηκαν από κοντινή απόσταση. Το Cambridge και ο νεαρός είναι το μόνο που έχει απομείνει. Συνεργάστηκαν με τον Drake για να πολεμήσουν το τελευταίο SEAL. Την ίδια στιγμή, η Alicia και η May ενώθηκαν μαζί τους. Το φορτηγό βρόντηξε στον χωματόδρομο, άγγιξε μια φορά τον επόμενο και έφυγε από το σημείο. Η σύγκρουση κατέστησε δυνατή τη σταθεροποίηση της πυρηνικής βόμβας του Dahl, στερεώνοντάς την στα τεράστια πόδια της. Και τα τρία αυτοκίνητα, ως ένα, διέρρηξαν την πύλη της εξόδου και συνέχισαν να κινούνται, με κατεύθυνση προς τη Ρουμανία. Ο χάλυβας και το σκυρόδεμα ήταν εντελώς θρυμματισμένα, σκισμένα μπρος-πίσω. Εκείνη τη στιγμή τα ελικόπτερα ήταν στον αέρα και πετούσαν δίπλα στα φορτηγά, άνδρες με βαρύ πυροβολικό έγειραν έξω από τις πόρτες και εστίασαν στους οδηγούς.
  
  Ο Drake σταμάτησε την επίθεση στο SEAL. "Περίμενε. Είσαι κομάντο. Αμερικανοί. Γιατί προσπαθείς να μας σκοτώσεις;"
  
  Στην πραγματικότητα, δεν περίμενε ποτέ απάντηση, αλλά ως απάντηση, ο άνδρας επιτέθηκε. Ξάπλωσε στο Cambridge και μετά τελείωσε τον Drake. Ο νεαρός άνδρας της SAS έπεσε στο πλάι. Η SEAL ήταν σκληρή και αδίστακτη, καταφέρνοντας καταστροφικό χτύπημα μετά από χτύπημα. Αλλά μετά η Μάι γύρισε προς το μέρος του.
  
  Πέρασαν οκτώ δευτερόλεπτα και ο αγώνας τελείωσε. Και πάλι τον άφησαν ζωντανό να στενάζει σε σωρό αφοπλισμένο.
  
  Ο Ντρέικ στράφηκε στο Κέμπριτζ. "Δεν μπορώ να εκφράσω πόσο εκτιμούμε τη βοήθειά σας, Ταγματάρχη. Λυπάμαι πολύ για την απώλεια των ανθρώπων σας. Αλλά παρακαλώ, αν θέλετε, αφήστε αυτούς τους ανθρώπους ζωντανούς, απλώς ακολουθούσαν εντολές".
  
  Οι δύο φώκιες που επέζησαν σήκωσαν το βλέμμα τους, έκπληκτες και ίσως σαστισμένες.
  
  Ο Κέμπριτζ έγνεψε καταφατικά. "Καταλαβαίνω και συμφωνώ μαζί σου, Ντρέικ. Τελικά, είμαστε όλοι πιόνια".
  
  Ο Ντρέικ μόρφασε. "Λοιπόν, όχι πια. Η αμερικανική κυβέρνηση απλώς προσπάθησε να μας σκοτώσει. Δεν βλέπω δρόμο πίσω από αυτό".
  
  Ο Κέμπριτζ ανασήκωσε τους ώμους του. "Αντεπιτίθομαι."
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε σκυθρωπά. "Ένας άντρας της καρδιάς μου. Χάρηκα που σε γνώρισα, ταγματάρχη Κέμπριτζ".
  
  "Κι εσύ, Ματ Ντρέικ".
  
  Έγνεψε καταφατικά στη Μάι και την Αλίσια και μετά προσεκτικά πήρε το δρόμο προς το πίσω μέρος του φορτηγού. Ο Ντρέικ τον παρακολούθησε να φεύγει, ελέγχοντας ταυτόχρονα τη σταθερότητα της κεφαλής. Όλα φαίνονταν καλά.
  
  "Ξέρεις ότι θα επιστρέψουν και θα πάρουν το σπαθί;" Η Αλίσια τον παρακίνησε.
  
  "Ναι, αλλά ξέρεις τι; Δεν δίνω μάτι. Το σπαθί του Άρη είναι το λιγότερο από τα προβλήματά μας". Άνοιξε τη σύνδεση. "Χέιντεν; Νταλ; Πως τα περνας εκει?"
  
  "Καλά", απάντησε ο Χέιντεν. "Ο τελευταίος από τους Κινέζους μόλις πήδηξε. Πάω για το σπαθί".
  
  Ο Κένζι γέλασε. "Όχι, με είδαν εν δράσει".
  
  "Δεν είμαστε όλοι". Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Δεν πρόκειται να ξεχάσω αυτό το θέαμα για λίγο".
  
  Η Αλίσια τον χτύπησε ακριβώς στον ώμο. "Σκάσε στρατιώτη. Την επόμενη φορά που θα θέλετε να βάλω μια πυρηνική βόμβα ανάμεσα στα πόδια μου".
  
  "Όχι, μην ανησυχείς", είπε ο Ντρέικ, γυρίζοντας πίσω. "Θα σου το κάνω αργότερα".
  
  
  * * *
  
  
  Τα ελικόπτερα χλεύαζαν, απειλούσαν και προέτρεπαν τους οδηγούς να επιβραδύνουν τα οχήματά τους. Φυσικά, στην αρχή δεν λειτούργησε, αλλά αφού κάποιος έβαλε μια σφαίρα μεγάλου διαμετρήματος σε ένα από τα παρμπρίζ, οι άνθρωποι που νόμιζαν ότι ήταν ανέγγιχτοι άρχισαν ξαφνικά να έχουν αμφιβολίες. Τρία λεπτά αργότερα, τα φορτηγά επιβράδυνσαν, τα χέρια βγήκαν έξω από τα παράθυρα και όλη η κυκλοφορία σταμάτησε.
  
  Ο Drake ξαναβρήκε την ισορροπία του, συνηθισμένος στο συνεχές σπρώξιμο και την κίνηση προς τα εμπρός. Πήδηξε στο έδαφος, συνειδητοποιώντας ότι το σύστημα επικοινωνίας είχε ξαφνικά ζωντανέψει και τώρα παρακολουθεί πολύ στενά τους πιλότους του.
  
  Δεν ακουγόταν ήχος από την επικοινωνία. Η Ουάσιγκτον, αυτή τη φορά, ήταν σιωπηλή.
  
  Η ομάδα επανασυναρμολογήθηκε αφού κατέστρεψε τα ακουστικά της. Κάθισαν σε έναν χορταριασμένο λόφο με θέα τα τρία πυραυλοφόρα, αναρωτιούνται τι μπορεί να τους πετάξει ο κόσμος και οι πιο κακοί χαρακτήρες του στη συνέχεια.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον πιλότο. "Θα μπορούσατε να μας μεταφέρετε με αεροπλάνο στη Ρουμανία;"
  
  Τα μάτια του άντρα δεν έτρεμαν ποτέ. "Φυσικά", είπε. "Δεν καταλαβαίνω γιατί όχι. Τα πυρηνικά όπλα στέλνονται ούτως ή άλλως εκεί για να αποθηκευτούν στη βάση. Θα έχουμε ένα πλεονέκτημα".
  
  Μαζί έφυγαν από άλλο πεδίο μάχης.
  
  Μαζί παρέμειναν δυνατοί.
  
  
  * * *
  
  
  Λίγες ώρες αργότερα, η ομάδα έφυγε από το ασφαλές σπίτι στη Ρουμανία και επιβιβάστηκε σε λεωφορείο για την Τρανσυλβανία, προσγειώνοντας κοντά στο Κάστρο Μπραν, την υποτιθέμενη κατοικία του Κόμη Δράκουλα. Εδώ, ανάμεσα σε ψηλά δέντρα και ψηλά βουνά, βρήκαν έναν σκοτεινό, ήσυχο ξενώνα και εγκαταστάθηκαν σε αυτόν. Το φως είχε χαμηλώσει. Τώρα η ομάδα ήταν ντυμένη με πολιτικά ρούχα που είχαν βγει από ένα ασφαλές σπίτι και μετέφερε μόνο τα όπλα και τα πυρομαχικά που μπορούσαν να κουβαλήσουν, καθώς και μια καλή αποθήκη χρημάτων από το χρηματοκιβώτιο που είχε πάρει ο Γιόργκι. Δεν είχαν ούτε διαβατήριο, ούτε χαρτιά, ούτε ταυτότητα.
  
  Συγκεντρώθηκαν σε ένα δωμάτιο. Δέκα άτομα, καμία σχέση. Δέκα άτομα σε φυγή από την κυβέρνηση των ΗΠΑ χωρίς να έχουν ιδέα ποιον μπορούν να εμπιστευτούν. Δεν υπάρχει ξεκάθαρο μέρος για να πάτε. Όχι άλλο SPEAR και όχι άλλη μυστική βάση. Ούτε γραφείο στο Πεντάγωνο, ούτε σπίτι στην Ουάσιγκτον. Το είδος των οικογενειών που είχαν ξεπερνούσε τα όρια του επιτρεπόμενου. Οι επαφές που μπορεί να χρησιμοποιούν μπορεί να παραβιαστούν.
  
  Όλος ο κόσμος έχει αλλάξει σύμφωνα με κάποια άγνωστη, ακατανόητη διάταξη της εκτελεστικής εξουσίας.
  
  "Τι έπεται?" Ο Σμιθ έθεσε πρώτος το θέμα, με τη φωνή του να είναι χαμηλή στο αμυδρά φωτισμένο δωμάτιο.
  
  "Πρώτα ολοκληρώνουμε την αποστολή", είπε ο Χέιντεν. "Το Τάγμα της Κρίσης προσπάθησε να καταστρέψει τον κόσμο κρύβοντας τέσσερα τρομερά όπλα. Πόλεμος, χάρη στον Αννίβα, που ήταν ένα μεγάλο όπλο. Κατάκτηση με τη βοήθεια του Τζένγκις Χαν, που ήταν ο βασικός κωδικός που καταστρέψαμε. Η πείνα, μέσω του Τζερόνιμο, που ήταν βιολογικό όπλο. Και τέλος, ο Θάνατος, μέσω του Αττίλα, που είχε έξι πυρηνικά φορτία. Μαζί, αυτά τα όπλα θα μείωναν την κοινωνία μας όπως την ξέρουμε σε καταστροφή και χάος. Νομίζω ότι μπορούμε να πούμε με ασφάλεια ότι εξουδετερώσαμε την απειλή".
  
  "Με το μόνο χαλαρό τέλος να είναι το Σπαθί του Άρη", είπε η Λόρεν. "Τώρα στα χέρια είτε των Κινέζων είτε των Βρετανών.
  
  "Ελπίζω πραγματικά να είμαστε εμείς", είπε ο Drake. "Η SAS μας έσωσε εκεί και έχασε κάποιους καλούς ανθρώπους. Ελπίζω το Κέμπριτζ να μην δεχτεί επίπληξη".
  
  "Προχωράμε μπροστά..." είπε ο Νταλ. "Ακόμα και εμείς δεν μπορούμε να το κάνουμε μόνοι μας. Πρώτον, τι στο διάολο θα κάνουμε τώρα; Και δεύτερον, ποιον μπορούμε να εμπιστευτούμε για να βοηθήσει σε αυτό;".
  
  "Λοιπόν, πρώτα θα ανακαλύψουμε τι έκανε τους Αμερικανούς να μας γυρίσουν την πλάτη", είπε ο Χέιντεν. "Υποθέτω ότι η επέμβαση στο Περού και... άλλα πράγματα... συνέβησαν. Είναι μόνο λίγοι ισχυροί εναντίον μας; Μια αποσπασματική ομάδα που επηρεάζει τους άλλους; Δεν μπορώ να πιστέψω ούτε μια στιγμή ότι ο Coburn θα το είχε εγκρίνει αυτό".
  
  "Λέτε να κάνουμε μια κρυφή συνομιλία με τον Πρόεδρο;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  Ο Χέιντεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Γιατί όχι?"
  
  "Και αν πρόκειται για μια αποσπασματική ομάδα", είπε ο Dahl. "Τους καταστρέφουμε".
  
  "Ζωντανός", είπε η Μέι. "Ο μόνος τρόπος να επιβιώσουμε από όλα αυτά είναι να πιάσουμε τους εχθρούς μας ζωντανούς".
  
  Η ομάδα κάθισε σε ένα μεγάλο δωμάτιο σε διάφορες πόζες, οι κουρτίνες ήταν σφιχτά τραβηγμένες, προστατεύοντας από την αδιαπέραστη νύχτα. Βαθιά στη Ρουμανία μιλούσαν. Προγραμματισμένος. Σύντομα έγινε σαφές ότι είχαν πόρους, αλλά αυτοί οι πόροι ήταν σπάνιοι. Ο Ντρέικ μπορούσε να τα μετρήσει στα δάχτυλα του ενός χεριού.
  
  "Πού να πάτε?" ρώτησε η Κένζι, κρατώντας ακόμα την κατάνα της, αφήνοντας τη λεπίδα να ζεσταθεί στο ημίφως.
  
  "Εμπρός", είπε ο Ντρέικ. "Πάντα προχωράμε μπροστά".
  
  "Αν σταματήσουμε ποτέ", είπε ο Νταλ. "Πεθαίνουμε".
  
  Η Αλίσια κρατήθηκε από το χέρι του Ντρέικ. "Και νόμιζα ότι οι μέρες τρεξίματός μου είχαν τελειώσει".
  
  "Είναι διαφορετικό", είπε και μετά αναστέναξε. "Φυσικά και το ξέρεις. Συγνώμη."
  
  "Ολα ειναι καλά. Ανόητο αλλά χαριτωμένο. Τελικά, συνειδητοποίησα - αυτός είναι ο τύπος μου.
  
  "Αυτό σημαίνει ότι είμαστε σε φυγή;" ρώτησε ο Κένζι. "Επειδή ήθελα πολύ να ξεφύγω από όλα αυτά".
  
  "Θα το αντιμετωπίσουμε". Η Νταλ έγειρε πιο κοντά της. "Σου υπόσχομαι. Έχω και τα παιδιά μου, μην ξεχνάτε. Θα ξεπεράσω τα πάντα για αυτούς".
  
  "Δεν ανέφερες τη γυναίκα σου".
  
  Ο Νταλ κοίταξε επίμονα, μετά έγειρε πίσω στην καρέκλα του, σκεφτικός. Ο Ντρέικ είδε τον Κένσι να πλησιάζει λίγο πιο κοντά στον μεγάλο Σουηδό. Το έβγαλε από το μυαλό του και κοίταξε γύρω του το δωμάτιο.
  
  "Αύριο θα είναι μια άλλη μέρα", είπε. "Πού θέλεις να πας πρώτα;"
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιβιντ Λιντμπίτερ
  Στο χείλος του Αρμαγεδδώνα
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Τζούλιαν Μαρς ήταν πάντα ένας άνθρωπος με αντίθετα χρώματα. Η μία πλευρά είναι μαύρη, η άλλη γκρίζα... μέχρι το άπειρο. Παραδόξως, δεν έδειξε ποτέ κανένα ενδιαφέρον για το γιατί εξελίχθηκε λίγο διαφορετικά από τους υπόλοιπους, απλώς το αποδέχτηκε, έμαθε να ζει με αυτό, το απόλαυσε. Από κάθε άποψη, αυτό τον έκανε αντικείμενο ενδιαφέροντος. τράβηξε την προσοχή μακριά από τις αηδίες πίσω από τα εκφραστικά της μάτια και τα αλατοπίπερα μαλλιά της. Η πορεία θα ήταν πάντα εξαιρετική - με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.
  
  Μέσα του ήταν και πάλι άλλος άνθρωπος. Η εσωτερική εστίαση εστίασε την προσοχή του σε έναν πυρήνα. Αυτόν τον μήνα ήταν η αιτία των Πυθίων, ή μάλλον ό,τι απέμεινε από αυτούς. Η παράξενη ομάδα τράβηξε την προσοχή του και στη συνέχεια απλώς εξαφανίστηκε γύρω του. Ο Τάιλερ Γουέμπ ήταν περισσότερο ένας ψυχοπαθής μέγα-καταδιώκτης παρά ένας καβαλιστής ηγέτης. Αλλά ο Marsh απολάμβανε την ευκαιρία να το κάνει μόνος του, δημιουργώντας ένα προσωπικό, εκκεντρικό σχέδιο. Στην κόλαση η Zoe Shears και οποιοσδήποτε άλλος εξακολουθεί να δραστηριοποιείται εντός της αίρεσης, και σε μια ακόμη πιο βαθιά κόλαση με τον Nicholas Bell. Δεμένος, δεμένος με χειροπέδες και νερωμένος, αναμφίβολα ο πρώην εργάτης των κατασκευών θα τα είχε στρώσει όλα για τις αρχές να πάρουν έστω και την παραμικρή αναβολή.
  
  Για τον Marsh, το μέλλον φαινόταν λαμπρό, αν και με μια ελαφριά χροιά. Κάθε ιστορία είχε δύο όψεις, και ήταν ένα άτομο δύο όψεων από πολλές απόψεις. Αφού φύγαμε με θλίψη από το άμοιρο Ramses Bazaar -τα περίπτερα με όλες τους τις προσφορές ήταν πολύ ευχάριστα- ο Μάρτιος ανέβηκε στους ουρανούς με τη βοήθεια ενός ελικοπτέρου στο χρώμα της άβυσσος. Φεύγοντας βιαστικά, επικεντρώθηκε γρήγορα στη νέα περιπέτεια που είχε μπροστά του.
  
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ.
  
  Ο March δοκίμασε τη συσκευή στο πλάι, τραβώντας την πιο κοντά, αβέβαιος για το τι έβλεπε αλλά σίγουρος για το τι μπορούσε να κάνει. Αυτό το παιδί ήταν το βασικό διαπραγματευτικό εργαλείο. Μεγάλος μπαμπάς απόλυτης πεποίθησης. Ποιος μπορεί να διαφωνήσει με μια πυρηνική βόμβα; Ο March άφησε τη συσκευή μόνη της, τσεκάροντας το εξωτερικό σακίδιο και χαλαρώνοντας τους ιμάντες ώμου για να χωρέσει τη γερή του κατασκευή. Φυσικά, θα έπρεπε να δοκιμάσει το πράγμα και να επιβεβαιώσει τη γνησιότητά του. Άλλωστε, οι περισσότερες βόμβες μπορούν να γίνουν έτσι ώστε να μην ήταν - αν ο μάγειρας ήταν αρκετά καλός. Μόνο τότε ο Λευκός Οίκος θα υποκλιόταν.
  
  Ρίσκο, είπε η μια πλευρά του. Επικίνδυνος.
  
  Αλλά διασκέδαση! επέμεινε ο άλλος. Και αξίζει μια μικρή δηλητηρίαση από ακτινοβολία, για αυτό το θέμα.
  
  Ο Μάρτης γέλασε με τον εαυτό του. Τέτοιος ράκος. Αλλά ο μίνι μετρητής Geiger που έφερε μαζί του ήταν αθόρυβος, τροφοδοτώντας την ανδρεία του.
  
  Αλλά, για να είμαι απόλυτα ειλικρινής, το πέταγμα δεν ήταν το φόρτε του. Ναι, υπήρχε ενθουσιασμός, αλλά υπήρχε και η πιθανότητα να πάρει έναν καυτό θάνατο - και αυτή τη στιγμή αυτό δεν του άρεσε πραγματικά. Ίσως μια άλλη φορά. Ο Marsh είχε ξοδέψει πολλές οδυνηρές ώρες σχεδιάζοντας αυτή την αποστολή, φροντίζοντας όλα τα σημεία να ήταν στη θέση τους και όσο το δυνατόν πιο ασφαλή, αν και δεδομένων των σημείων στα οποία θα σταματούσε, η ιδέα ήταν σχεδόν γελοία.
  
  Πάρτε, για παράδειγμα, αυτή τη στιγμή. Κατευθύνονταν κάτω από ένα θόλο πάνω από το τροπικό δάσος του Αμαζονίου στο δρόμο τους προς την Κολομβία. Τον περίμενε ένας άντρας -στην πραγματικότητα, περισσότεροι από ένας- και ο Μαρς αποτύπωσε την προσωπικότητά του στη συνάντηση επιμένοντας να είναι στα λευκά. Μόνο μια μικρή παραχώρηση, αλλά σημαντική για την Πυθία.
  
  Μόνο αυτό είμαι τώρα;
  
  Ο Μάρτ γέλασε δυνατά, με αποτέλεσμα ο πιλότος του ελικοπτέρου να κοιτάξει γύρω του με συναγερμό.
  
  "Ολα ειναι καλά?" ρώτησε ο αδύνατος, σημαδεμένος άντρας.
  
  "Λοιπόν, εξαρτάται από την άποψή σου". Ο Μάρτης γέλασε. "Και πόσες απόψεις έχεις. Προτιμώ να διασκεδάζω περισσότερους από έναν. Εσείς?"
  
  Ο πιλότος γύρισε, μουρμουρίζοντας κάτι ακατανόητο. Ο Μάρτ κούνησε το κεφάλι του. Αν ήξεραν οι άπλυτες μάζες ποιες δυνάμεις σέρνονταν, γλιστρούσαν και στριφογύριζαν κάτω από αυτές, χωρίς να νοιάζονται ή να αναλογίζονται το χάος που προκαλούσαν.
  
  Ο Μάρτης παρακολούθησε το τοπίο παρακάτω, αναρωτήθηκε για εκατομμυριοστή φορά αν αυτό το σημείο εισόδου στις ΗΠΑ ήταν ο σωστός τρόπος για να πάει. Όταν κατέληξαν σε αυτό, υπήρχαν μόνο δύο πραγματικές επιλογές - μέσω του Καναδά ή μέσω του Μεξικού. Η τελευταία χώρα ήταν πιο κοντά στον Αμαζόνιο και ήταν γεμάτη διαφθορά. γεμάτη ανθρώπους που θα μπορούσαν να πληρωθούν για να βοηθήσουν και να κρατήσουν το στόμα τους κλειστό. Ο Καναδάς πρόσφερε μερικά ασφαλή καταφύγια για ανθρώπους όπως ο Marsh, αλλά δεν ήταν αρκετά και δεν πλησίασαν καν την ποικιλομορφία που υπάρχει στη Νότια Αμερική. Καθώς το μονότονο τοπίο συνέχιζε να εκτυλίσσεται παρακάτω, ο Μάρτης βρήκε το μυαλό του να περιπλανιέται.
  
  Το αγόρι μεγάλωσε σε μια προνομιακή θέση με πολλά περισσότερα από ένα ασημένιο κουτάλι στο στόμα του. μάλλον, ένα συμπαγές χρυσό πλινθίο. Τα καλύτερα σχολεία και οι καλύτεροι δάσκαλοι -διαβάζονταν το "καλύτερο" ως "πιο ακριβό", πάντα διόρθωνε ο Marsh- προσπάθησαν να τον βάλουν στο σωστό δρόμο , αλλά απέτυχαν. Ο Marsh μεγάλωσε από υπηρέτες και έβλεπε τους γονείς του κυρίως σε γεύματα και πολυτελείς δεξιώσεις όπου του δόθηκε εντολή να μην μιλάει Πάντα κάτω από το επικριτικό βλέμμα του πατέρα του εξασφαλίζοντας άψογη συμπεριφορά Και το πάντα ένοχο χαμόγελό του μια μητέρα που ήξερε ότι ο γιος της είχε μεγαλώσει χωρίς αγάπη και μόνος, αλλά εντελώς ανίκανος να φέρει τον εαυτό του σε πρόκληση με οποιαδήποτε μορφή. Και έτσι ο Τζούλιαν Ο Marsh μεγάλωσε, αναπτύχθηκε και μετατράπηκε σε αυτό που ο πατέρας του αποκαλούσε ανοιχτά "ένα παράξενο αγόρι".
  
  Ο πιλότος μίλησε και ο Μάρτ το αγνόησε εντελώς. "Πες το ξανά?"
  
  "Πλησιάζουμε την Κάλι, κύριε. Κολομβία."
  
  Ο Μάρτης έσκυψε και είδε τη νέα σκηνή να εκτυλίσσεται από κάτω. Το Κάλι ήταν γνωστό ως μια από τις πιο βίαιες πόλεις της Αμερικής και το σπίτι του καρτέλ του Κάλι, ενός από τους μεγαλύτερους προμηθευτές κοκαΐνης στον κόσμο. Κάθε συνηθισμένη μέρα, ένας άντρας σαν τον Marsh πήρε τη ζωή του στα χέρια του, κάνοντας βόλτα στα πίσω σοκάκια της γειτονιάς El Calvario, όπου οι ραγαμούφιν χτένιζαν τους δρόμους για σκουπίδια και κοιμόντουσαν σε κουκέτες όπου οι ντόπιοι υπέφεραν από την ετικέτα "ζώνη ανοχής" επιτρέποντας την εμπορική η κατανάλωση, τα ναρκωτικά και το σεξ ανθίζουν με ελάχιστη αστυνομική επέμβαση.
  
  Ο Marsh ήξερε ότι αυτό ήταν το μέρος για εκείνον και την πυρηνική του βόμβα.
  
  Καθώς καθόταν, ο πιλότος έδειξε ένα γκρι φορτηγό στο οποίο κάθονταν τρεις υπέρβαροι άνδρες με ψυχρά, νεκρά μάτια και ανέκφραστα πρόσωπα. Ανοιχτά οπλισμένοι με πυροβόλα όπλα, οδήγησαν τον Μάρτιο στο φορτηγό μόνο με ένα σύντομο γεια. Στη συνέχεια οδήγησαν μέσα από υγρούς, ακατάστατους δρόμους, βρώμικα κτίρια και σκουριασμένα υπόστεγα, προσφέροντας στο εκλεπτυσμένο μάτι του μια άλλη εναλλακτική άποψη του κόσμου, σε ένα μέρος όπου μέρος του πληθυσμού "έπλεε" από τη μια παράγκα στην άλλη χωρίς μόνιμη κατοικία. Ο Μάρτ οπισθοχώρησε λίγο, γνωρίζοντας ότι δεν είχε τίποτα να πει για το τι συνέβη στη συνέχεια. Αυτές οι στάσεις ήταν απαραίτητες, ωστόσο, εάν επρόκειτο να μεταφέρει με επιτυχία πυρηνικά όπλα στις ΗΠΑ, και άξιζε κάθε κίνδυνο. Και φυσικά, ο Marsh φαινόταν όσο πιο ουδέτερος μπορούσε, βάζοντας μερικά κόλπα στα πολύχρωμα μανίκια του.
  
  Το αυτοκίνητο ελίσσονταν πάνω από κάποιους ομιχλώδεις, απαλούς λόφους, και τελικά μετατράπηκε σε ένα πλακόστρωτο δρόμο που έβλεπε ένα μεγάλο, ήσυχο σπίτι. Το ταξίδι είχε γίνει σιωπηλά, αλλά τώρα ένας από τους φρουρούς έστρεψε ένα αυστηρό πρόσωπο προς τον Μάρτιο.
  
  "Είμαστε εδώ".
  
  "Προφανώς. Πού είναι όμως το "εδώ";
  
  Όχι και πολύ ασεβής. Όχι πολύ γκρίνια. Κρατήστε τα όλα μαζί.
  
  "Πάρε το σακίδιό σου". Ο φρουρός πήδηξε έξω και άνοιξε την πόρτα. "Ο κύριος Ναβάρο σας περιμένει".
  
  Ο Μάρτ έγνεψε καταφατικά. Ήταν το σωστό όνομα και το σωστό μέρος. Δεν θα έμενε εδώ για πολύ, αρκεί να βεβαιωθεί ότι ο επόμενος τρόπος μεταφοράς και ο τελικός προορισμός του ήταν ανεμπόδιστοι και ασφαλείς. Ακολούθησε τον φρουρό κάτω από μια χαμηλή καμάρα που έσταζε ομίχλη και μετά στη σκοτεινή είσοδο ενός παλιού σπιτιού. Δεν υπήρχε φως μέσα και η εμφάνιση ενός ή δύο παλιών φαντασμάτων δεν θα ήταν έκπληξη ή αναστάτωση. Ο Marsh έβλεπε συχνά παλιά φαντάσματα στο σκοτάδι και τους μιλούσε.
  
  Ο φύλακας έδειξε την τρύπα στα δεξιά. "Πληρώσατε για ένα ιδιωτικό δωμάτιο για τον εαυτό σας για μέγιστο τέσσερις ώρες. Έλα αμέσως μέσα."
  
  Ο Μάρτ έσκυψε το κεφάλι του με ευγνωμοσύνη και έσπρωξε τη βαριά πόρτα. "Ζήτησα επίσης άδεια να προσγειώσω τον επόμενο τρόπο μεταφοράς. Ελικόπτερο?"
  
  "Ναί. Είναι επίσης καλό. Κάλεσέ με στο θυροτηλέφωνο όταν έρθει η ώρα και θα σε περάσω στο σπίτι".
  
  Ο Μάρτ έγνεψε με ικανοποίηση. Τα χρήματα που πλήρωσε πέρα από τα απαιτούμενα θα έπρεπε να έχουν προσφέρει καλύτερη εξυπηρέτηση, και μέχρι στιγμής έχει. Φυσικά, η πληρωμή περισσότερων από το ζητούμενο τίμημα προκάλεσε επίσης υποψίες, αλλά τέτοιοι ήταν οι κίνδυνοι.
  
  Και πάλι δύο πλευρές, σκέφτηκε. Γιν και γιανγκ. Βάλτος και βάλτος. Μαύρο και... μαύρο με κατακόκκινα φλας σάρωσαν...
  
  Μέσα στο δωμάτιο ήταν πολυτελές. Η μακρινή πλευρά καταλάμβανε ένας γωνιακός καναπές από μαύρο δέρμα και βαθύ βελούδινο. Ένα γυάλινο τραπέζι με μια καράφα για ποτά, κρασί και οινοπνευματώδη ποτά στεκόταν εκεί κοντά, ενώ στην άλλη γωνία μια μηχανή πρόσφερε καφέ και τσάι. Τα σνακ απλώνονται σε ένα γυάλινο τραπέζι. Ο Μάρτης χαμογέλασε με όλο αυτό.
  
  Άνετο, αλλά μόνο για μικρό χρονικό διάστημα. Ιδανικό.
  
  Έριξε σε μια λοβό τον πιο δυνατό καφέ και περίμενε λίγο να βράσει. Έπειτα, κάθισε στον καναπέ και έβγαλε το φορητό υπολογιστή του, τοποθετώντας το σακίδιο του στη δερμάτινη επένδυση δίπλα του. Ποτέ δεν είχε περιποιηθεί τόσο μια πυρηνική βόμβα, σκέφτηκε, αναρωτιόντας στιγμιαία αν θα μπορούσε να φτιάξει τη δική του εφεύρεση για αυτήν. Φυσικά, για έναν άνθρωπο σαν τον Marsh, δεν ήταν δύσκολο και σε λίγα λεπτά υπήρχε μια κούπα που αχνίζει και ένα μικρό cupcake με κερασάκι στο πλάι στο σακίδιο.
  
  Ο Μάρτης χαμογέλασε. Όλα ήταν καλά.
  
  Ανέβηκε στο Διαδίκτυο. επιβεβαιωτικά e-mail του έλεγαν ότι το ελικόπτερο Forward έμπαινε ήδη στην Κολομβία. Δεν έχουν υψωθεί ακόμη πουθενά σημαίες, αλλά έχουν περάσει μόνο λίγες ώρες από τότε που έφυγε ολοταχώς από το παζάρι. Ο Μάρτης τελείωσε το ποτό του και μάζεψε ένα μικρό σακουλάκι με σάντουιτς για την επόμενη πτήση και μετά πάτησε το κουμπί ενδοεπικοινωνίας.
  
  "Είμαι έτοιμος να φύγω".
  
  Είκοσι λεπτά αργότερα, και ήταν ξανά στον αέρα, η πτήση του πυρηνικού σακιδίου ήταν στριμμένη αλλά άνετη. Ήταν καθ' οδόν για τον Παναμά, όπου θα τελείωνε τις γρήγορες πτήσεις του και θα ξεκινούσε το κουραστικό σκέλος του ταξιδιού του στη ξηρά. Ο πιλότος έκανε το δρόμο του στον αέρα και μέσω οποιωνδήποτε περιπολιών, ο καλύτερος σε αυτό που έκανε, και για αυτό πληρώθηκε αδρά. Καθώς το περίγραμμα του Παναμά άρχισε να εμφανίζεται στο αριστερό παράθυρο, ο Marsh άρχισε να συνειδητοποιεί πόσο πιο κοντά ήταν ήδη στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής.
  
  Έρχεται τυφώνας παιδιά και δεν θα είναι εύκολο...
  
  Εγκαταστάθηκε στην Πόλη του Παναμά για λίγες ώρες, άλλαξε ρούχα δύο φορές και έκανε ντους τέσσερις φορές, κάθε φορά με διαφορετικό αρωματικό σαμπουάν. Οι μυρωδιές ανακατεύτηκαν ευχάριστα και κυρίευσαν το αχνό άρωμα του ιδρώτα. Έφαγε πρωινό και μεσημεριανό, αν και ήταν ώρα για δείπνο, και ήπιε τρία ποτήρια κρασί, το καθένα από διαφορετικό μπουκάλι και διαφορετικά χρώματα. Η ζωή ήταν καλή. Η θέα έξω από το παράθυρο δεν άλλαξε ούτε ενέπνευσε, οπότε ο Μάρτ έβγαλε το κουτί με το κραγιόν που φύλαγε για μια τέτοια περίσταση και έβαψε το γυαλί έντονο κόκκινο. Βοήθησε, τουλάχιστον για λίγο. Ο Marsh άρχισε τότε να φαντάζεται πώς θα ήταν να γλείφει αυτό το πλαίσιο, αλλά εκείνη τη στιγμή το ping ενός εισερχόμενου μηνύματος διέκοψε τα όνειρά του.
  
  Ο εκτιμώμενος χρόνος άφιξης είναι 15 λεπτά.
  
  Ο Μάρτης μόρφασε, χαρούμενος αλλά ταυτόχρονα και ανήσυχος. Ένα ταξίδι σαράντα ωρών βρισκόταν μπροστά σε μερικούς από τους χειρότερους δρόμους της περιοχής. Είναι απίθανο αυτή η σκέψη να εμπνεύσει. Ωστόσο, μόλις ολοκληρωθεί, η επόμενη φάση θα ήταν απείρως πιο ενδιαφέρουσα. Ο Μάρτ μάζεψε τα υπάρχοντά του, τακτοποίησε τα δοχεία του καφέ, τα μπουκάλια κρασιού και τα σκεύη με σειρά χρώματος, σχήματος και μεγέθους και μετά βγήκε από την πόρτα.
  
  Το SUV περίμενε, γουργουρίζοντας στο κράσπεδο, φαινόταν εκπληκτικά άνετο. Ο Μάρτης διέλυσε μια πυρηνική βόμβα, την έδεσε με ζώνη ασφαλείας και μετά φρόντισε τον εαυτό του. Ο οδηγός μίλησε για λίγο πριν συνειδητοποιήσει ότι ο Marsh δεν νοιαζόταν για τη δική του άθλια μικρή ζωή, και μετά πήρε πίσω από το τιμόνι. Ο δρόμος απλωνόταν ατελείωτα μπροστά.
  
  Πέρασαν οι ώρες. Το SUV γλίστρησε, μετά τινάχτηκε, μετά γλίστρησε ξανά, σταματώντας αρκετές φορές για γκάζι και επιτόπιους ελέγχους. Ο οδηγός δεν θα κινδύνευε να τον τραβήξουν για μια μικρή παράβαση. Άλλωστε, ήταν απλώς ένα ακόμη όχημα ανάμεσα σε πολλά, άλλη μια σπίθα ζωής που ταξίδευε κατά μήκος της αιώνιας εθνικής οδού προς άγνωστους προορισμούς, και αν είχε μείνει αδιάκριτη, θα είχε περάσει απαρατήρητη.
  
  Και μετά μπροστά βρισκόταν το Μοντερέι. Ο Μάρτ χαμογέλασε πλατιά, κουρασμένος αλλά ευχαριστημένος, γιατί το μακρύ ταξίδι ήταν πάνω από τα μισά του δρόμου.
  
  Ο πυρηνικός χαρτοφύλακας βρισκόταν δίπλα του, τώρα μόλις λίγες ώρες από τα σύνορα των ΗΠΑ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Ο Μάρτης έκανε το επόμενο σκέλος του ταξιδιού του υπό την κάλυψη του απόλυτου σκότους. Ήταν ένα μέρος όπου τα πάντα μπορούσαν να κερδηθούν ή να χαθούν. Ένας άγνωστος παράγοντας, που συγκεντρώθηκε σε ανεκτίμητο ποσό από τα τοπικά αφεντικά των καρτέλ, εμφανίστηκε στην εικόνα. Ποιος θα μπορούσε να μαντέψει τις σκέψεις τέτοιων ανθρώπων; Ποιος ήξερε τι θα έκαναν μετά;
  
  Σίγουρα όχι αυτοί... ή ο Τζούλιαν Μαρς. Μεταφέρθηκε ντροπιασμένος μαζί με μια ντουζίνα άλλα άτομα στο πίσω μέρος ενός φορτηγού με προορισμό τα σύνορα. Κάπου στη διαδρομή, αυτό το φορτηγό έφυγε από τον αυτοκινητόδρομο και χάθηκε στο σκοτάδι. Χωρίς φώτα, χωρίς πινακίδες, ο οδηγός γνώριζε αυτή τη διαδρομή με δεμένα μάτια - και ήταν καλό που ήξερε.
  
  Ο Marsh παρέμεινε στο περιθώριο στο πίσω μέρος του φορτηγού, ακούγοντας τη φλυαρία και τη δυσαρέσκεια των οικογενειών. Η κλίμακα του σχεδίου του φαινόταν μπροστά του. Η στιγμή της άφιξής του στη Νέα Υόρκη δεν μπορούσε να έρθει αρκετά σύντομα. Καθώς το φορτηγό σταμάτησε και οι πίσω πόρτες άνοιξαν με λίπανση στους μεντεσέδες, βγήκε πρώτος, αναζητώντας τον αρχηγό των ενόπλων που ήταν σε φρουρά.
  
  "Diablo", είπε, χρησιμοποιώντας μια κωδική λέξη που τον αναγνώριζε ως VIP ταξιδιώτη και ότι είχε συμφωνήσει με την πληρωμή. Ο άντρας έγνεψε καταφατικά, αλλά στη συνέχεια τον αγνόησε, βάζοντας τους πάντες σε ένα μικρό σωρό κάτω από τα απλωμένα κλαδιά ενός δέντρου που προεξέχουν.
  
  "Τώρα είναι ζωτικής σημασίας", είπε στα Ισπανικά, "να κινείσαι ήσυχα, να μην πεις τίποτα και να κάνεις ό,τι σου λένε. Αν δεν το κάνεις, θα σου κόψω το λαιμό. Καταλαβαίνεις?"
  
  Ο Μάρτ παρακολούθησε τον άντρα να συναντά το βλέμμα όλων, συμπεριλαμβανομένου του δικού του. Η πορεία ξεκίνησε μια στιγμή αργότερα, κατά μήκος ενός αυλακωτού δρόμου και μέσα από ένα πυκνό δέντρο. Το φως του φεγγαριού έλαμψε από πάνω και ο κορυφαίος Μεξικανός περίμενε συχνά τα σύννεφα να καλύψουν τη φωτεινότητα πριν συνεχίσει. Πολύ λίγες λέξεις ειπώθηκαν, και αυτές μόνο από άνδρες με όπλα, αλλά ξαφνικά ο Μάρτ βρέθηκε να επιθυμεί να μιλούσε λίγα ισπανικά - ή ίσως πολύ.
  
  Έτρεξε στη μέση της γραμμής, αγνοώντας τα φοβισμένα πρόσωπα γύρω του. Μετά από μια ώρα επιβράδυναν και ο Μάρτης είδε μπροστά του μια κυλιόμενη, αμμώδη πεδιάδα διάσπαρτη με αραιά δέντρα, κάκτους και μερικά άλλα φυτά. Όλη η ομάδα κάθισε οκλαδόν.
  
  "Μέχρι εδώ όλα καλά", ψιθύρισε ο αρχηγός. "Αλλά τώρα είναι το πιο δύσκολο κομμάτι. Η Συνοριακή Περίπολος δεν μπορεί να παρακολουθεί όλη την ώρα τα σύνορα, αλλά κάνει τοπικούς ελέγχους. Ολη την ώρα. Και εσύ", έγνεψε στο Marsh, "ζήτησες τη διάβαση του Diablo. Ελπίζω να είσαι έτοιμος για αυτό."
  
  Ο Μάρτης γέλασε. Δεν είχε ιδέα για τι μιλούσε ο μικρός. Ωστόσο, σύντομα άρχισαν να εξαφανίζονται άνθρωποι, ο καθένας με μια μικρή ομάδα μεταναστών, μέχρι που έμειναν μόνο ο Marsh, ο αρχηγός και ένας φρουρός.
  
  "Είμαι ο Γκόμεζ", είπε ο αρχηγός. "Αυτός είναι ο Λόπεζ. Θα σας οδηγήσουμε με ασφάλεια μέσα από το τούνελ."
  
  "Και αυτοί οι τύποι;" Ο Μάρτ έγνεψε στους μετανάστες που έφυγαν, κάνοντας ό,τι μπορούσε για να προσποιηθεί μια αμερικανική προφορά.
  
  "Πληρώνουν μόνο πέντε χιλιάδες το κεφάλι". Ο Γκόμεζ έκανε μια απορριπτική χειρονομία. "Κινδυνεύουν με σφαίρες. Μην ανησυχείς, μπορείς να μας εμπιστευτείς".
  
  Ο Μάρτ ανατρίχιασε καθώς είδε το πονηρό χαμόγελο να καρφώνεται σταθερά στο πρόσωπο του οδηγού του. Φυσικά, ολόκληρο το ταξίδι πήγε πολύ ομαλά για να περιμένουμε να συνεχιστεί. Το ερώτημα ήταν πότε θα του επιτεθούν;
  
  "Πάμε στο τούνελ", είπε. "Μπορώ να νιώσω περίεργα βλέμματα εδώ".
  
  Ο Γκόμεζ δεν μπόρεσε να συγκρατήσει το τρεμόπαιγμα της ανησυχίας που τρεμόπαιξε στο πρόσωπό του και ο Λόπεζ σάρωνε το σκοτάδι γύρω του. Ως ένας, οι δύο άντρες τον οδήγησαν σε ανατολική κατεύθυνση, σε ελαφριά γωνία, αλλά προς τα σύνορα. Η πορεία ξυλοκόπησε προς τα εμπρός, κάνοντας εσκεμμένα λάθος βήματα και φαινόταν ανεπαρκής. Κάποια στιγμή, ο Λόπεζ του άπλωσε ακόμη και ένα χέρι βοήθειας, το οποίο ο Μαρς κατέγραψε για αργότερα, γράφοντάς το ως αδυναμία. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση ειδικός, αλλά ένας απύθμενος τραπεζικός λογαριασμός του είχε επιτρέψει κάποτε πολύ πέρα από υλικές παγίδες, την εμπειρία παγκόσμιων πρωταθλητών πολεμικών τεχνών και πρώην ειδικών δυνάμεων ανάμεσά τους. Ο Marsh ήξερε μερικά κόλπα, ανεξάρτητα από το πόσο δύσκολα ήταν.
  
  Περπάτησαν για λίγο, με την έρημο να απλώνεται γύρω τους, σχεδόν αθόρυβα. Καθώς ο λόφος εμφανίστηκε, ο Marsh ήταν πλήρως προετοιμασμένος να ξεκινήσει την αναρρίχηση, αλλά ο Gomez σταμάτησε και επεσήμανε ένα χαρακτηριστικό που δεν θα είχε δει ποτέ διαφορετικά. Εκεί που το αμμώδες χώμα συνάντησε ήπιους πρόποδες, μερικά μικρά δέντρα συναντούσαν θάμνους. Ωστόσο, ο Γκόμεζ δεν κατευθύνθηκε προς αυτό το μέρος, αλλά έκανε προσεκτικά τριάντα βήματα προς τα δεξιά και μετά άλλα δέκα ανέβηκε στην πιο απότομη πλαγιά. Μόλις έφτασε εκεί, ο Lopez σάρωσε την περιοχή με άπειρη προσοχή.
  
  "Καθαρό", είπε τελικά.
  
  Τότε ο Γκόμεζ ένιωσε ένα κομμάτι θαμμένο σχοινί και άρχισε να τραβάει. Ο Μάρτιος είδε ένα μικρό τμήμα της πλαγιάς του λόφου να υψώνεται, να μετατοπίζει πέτρες και βούρτσες, αποκαλύπτοντας μια τρύπα μεγέθους ανθρώπου που είχε σκαλιστεί στη ζωντανή πέτρα. Ο Γκόμεζ γλίστρησε μέσα και μετά ο Λόπεζ έστρεψε την κάννη του όπλου του στον Μαρς.
  
  "Τώρα εσύ. Κι εσύ."
  
  Ο Μάρτ τον ακολούθησε, σκύβοντας το κεφάλι του προσεκτικά, ψάχνοντας για μια παγίδα που ήξερε ότι ήταν μόνο λίγα βήματα μακριά από το να τον κλείσουν. Στη συνέχεια, στο στοχασμό, ο άνδρας με τις δύο πλευρές άλλαξε κανάλι, αποφασίζοντας να αποσυρθεί στο σκοτάδι.
  
  Ο Λόπεζ περίμενε με το όπλο σηκωμένο. Ο Μάρτης γλίστρησε, οι μπότες γρατζουνίζουν τη βραχώδη πλαγιά. Ο Λόπεζ άπλωσε το χέρι, ρίχνοντας το όπλο και ο Μάρτ, κουνώντας τη λεπίδα των έξι ιντσών, βούτηξε το σημείο στην καρωτίδα του άλλου. Τα μάτια του Λόπεζ άνοιξαν διάπλατα και σήκωσε το χέρι του για να σταματήσει τη ροή, αλλά ο Μαρς δεν επρόκειτο να το κάνει. Χτύπησε τον Λόπεζ ανάμεσα στα μάτια, του άρπαξε το όπλο και στη συνέχεια κλώτσησε το σώμα που πέθαινε στο λόφο.
  
  Πήγες στην κόλαση.
  
  Ο Μάρτ έριξε το τουφέκι, γνωρίζοντας ότι ο Γκόμεζ θα το καταλάβαινε πιο γρήγορα από όσο χρειαζόταν αν το έβλεπε στο χέρι του Μάρτιου. Στη συνέχεια μπήκε ξανά στο τούνελ και περπάτησε γρήγορα στο αρχικό πέρασμα. Ήταν τραχύ και έτοιμο, στηριζόταν από τίναγμα δοκών και σκόνη και κονίαμα που έσταζε από τη στέγη. Ο Μάρτιος αναμένεται να ταφεί πλήρως ανά πάσα στιγμή. Η φωνή του Γκόμεζ έφτασε στα τεντωμένα αυτιά του.
  
  "Μην ανησυχείς. Είναι απλώς μια ψεύτικη είσοδος για να τρομάξει όποιον μπορεί να σκοντάψει σε αυτό το τούνελ. Κατέβα ακόμα πιο χαμηλά, φίλε μου".
  
  Ο Μάρτης ήξερε ακριβώς τι θα τον περίμενε "πιο κάτω", αλλά τώρα είχε ένα μικρό στοιχείο έκπληξης. Το δύσκολο κομμάτι θα ήταν να απενεργοποιήσετε το όπλο του Γκόμεζ χωρίς να τον τραυματίσετε σοβαρά. Η Νέα Υόρκη ήταν ακόμα χιλιάδες μίλια μακριά.
  
  Και φαινόταν πολύ πιο μακριά καθώς στεκόταν κάτω από την έρημο του Μεξικού, νιώθοντας τη βρωμιά να τρέχει στην πλάτη του και να περιβάλλεται από τη δυσοσμία του ιδρώτα και της βλάστησης, με τα μάτια του να τσούζουν από σκόνη.
  
  Ο Μάρτης κινδύνευσε να προχωρήσει μπροστά, κάποια στιγμή σέρνοντας και σέρνοντας πίσω του ένα σακίδιο, το λουρί του οποίου ήταν τυλιγμένο γύρω από τον αστράγαλό του. Είναι γεμάτο ρούχα, σκέφτηκε για μια στιγμή. Μόνο ρούχα και ίσως οδοντόβουρτσα. Ωραία κολόνια. Ένα σακουλάκι καφέ... αναρωτήθηκε πού θα μπορούσαν να είχαν τοποθετήσει οι Αμερικανοί τις συσκευές μέτρησης της ακτινοβολίας τους, μετά άρχισε να ανησυχεί για την ίδια την ακτινοβολία. Πάλι.
  
  Αυτό είναι μάλλον κάτι που θα έπρεπε να έχετε ελέγξει πριν φύγετε.
  
  Λοιπόν, ζεις και μαθαίνεις.
  
  Ο Μάρτ ανάγκασε τον εαυτό του να γελάσει καθώς βγήκε από το στενό τούνελ σε ένα πολύ μεγαλύτερο. Ο Γκόμεζ έσκυψε, απλώνοντας το χέρι του για να βοηθήσει.
  
  "Κάτι αστείο;"
  
  "Ναι, τα γαμημένα δόντια σου".
  
  Ο Γκόμεζ παρακολουθούσε σοκαρισμένος και με δυσπιστία. Αυτή η πρόταση φαινόταν να είναι το τελευταίο πράγμα που περίμενε να ακούσει σε αυτή τη φάση του ταξιδιού τους. Ο Marsh υπολόγισε τι μπορεί να είναι. Καθώς ο Γκόμεζ προσπαθούσε να το καταλάβει, ο Μάρτ σηκώθηκε, έστριψε το όπλο στα χέρια του Γκόμεζ και έβαλε το κοντάκι στο στόμα του άλλου.
  
  "Τώρα καταλαβαίνεις τι εννοώ;"
  
  Ο Γκόμεζ πάλεψε με όλη του τη δύναμη, σπρώχνοντας τον Μαρς προς τα πίσω και φέρνοντας πίσω του την κάννη. Το αίμα πέταξε από το στόμα του καθώς βρυχήθηκε και τα δόντια του έπεσαν στο πάτωμα. Ο Μάρτ βούτηξε κάτω από το μακρύ βαρέλι και πέτυχε ένα δυνατό χτύπημα στο σαγόνι και ένα άλλο στο πλάι του κεφαλιού. Ο Γκόμεζ τρεκλίστηκε, τα μάτια του έδειχναν ότι ακόμα δεν μπορούσε να πιστέψει ότι αυτή η παράξενη πάπια τον είχε ξεπεράσει.
  
  Ο Μάρτ τράβηξε το μαχαίρι από το θηκάρι στο πλευρό του Μεξικανού καθώς αγωνίζονταν. Ο Γκόμεζ έφυγε βιαστικά, γνωρίζοντας τι θα συνέβαινε στη συνέχεια. Προσέκρουσε στον πέτρινο τοίχο, συνθλίβοντας τον ώμο και το κρανίο του με ένα βαρύ βογγητό. Ο Marsh πέτυχε μια γροθιά που αναπήδησε από τον Μεξικανό και στη συνέχεια χτύπησε τον Roca. Αίμα έτρεχε από τις δικές του αρθρώσεις. Το όπλο σηκώθηκε ξανά, αλλά ο Μάρτ ίσιωσε έτσι ώστε ήταν ανάμεσα στα πόδια του, το επαγγελματικό μέρος πλέον άχρηστο.
  
  Ο Γκόμεζ τον χτύπησε με το κεφάλι, το αίμα τους ανακατεύτηκε και πιτσίλισε τους τοίχους. Ο Μάρτ τρεκλίστηκε, αλλά απέφυγε το επόμενο χτύπημα, μετά θυμήθηκε το μαχαίρι που κρατούσε ακόμα στο αριστερό του χέρι.
  
  Ένα δυνατό σπρώξιμο, και το μαχαίρι έξυσε τα πλευρά του Γκόμεζ, αλλά ο Μεξικανός έριξε το όπλο και έβαλε και τα δύο χέρια στο χέρι του Μαρς με ένα μαχαίρι, σταματώντας έτσι τη δύναμη του χτυπήματος και μαχαίρωσε τη λεπίδα. Ο πόνος παραμόρφωσε τα χαρακτηριστικά του, αλλά ο άνδρας κατάφερε να αποτρέψει τον επικείμενο θάνατο.
  
  Ο Μάρτης εστίασε αμέσως στο ελεύθερο χέρι του, χρησιμοποιώντας το για να χτυπήσει ξανά και ξανά, αναζητώντας αδύναμα σημεία. Μαζί, οι άνδρες πάλεψαν με νύχια και με δόντια, κινούμενοι αργά πάνω-κάτω στο τούνελ, προσκρούοντας σε ξύλινα δοκάρια και περνώντας το δρόμο τους μέσα από σωρούς βρωμιάς. Χάντρες ιδρώτα έτρεχαν στην άμμο. βαρύ γρύλισμα, σαν γουρούνια που αυλακώνουν, γέμισαν τον τεχνητό χώρο. Δεν υπήρχε έλεος, αλλά ούτε γη έφτασε. Ο Γκόμεζ έπαιρνε κάθε γροθιά σαν ο έμπειρος μαχητής του δρόμου που ήταν, και ο Μαρς ήταν ο πρώτος που κατέβηκε.
  
  "Ανυπομονώ... σε εμένα... να σε κόψω... να σε κόψω..." ο Γκόμεζ λαχανιαζόταν, τα μάτια του άγρια, τα χείλη του ματωμένα και ξαπλωμένος.
  
  Ο Marsh αρνήθηκε να πεθάνει σε αυτό το μοναχικό, κολασμένο μέρος. Τράβηξε απότομα το μαχαίρι προς τα πίσω, στρίβοντάς το έξω από το σώμα του Γκόμεζ, μετά έκανε πίσω, δίνοντας στους δύο άντρες λίγα μέτρα απόσταση. Το πιστόλι κείτονταν στο πάτωμα, πεταμένο.
  
  Ο Γκόμεζ του επιτέθηκε σαν ο διάβολος, φωνάζοντας, βροντώντας. Ο Μάρτ απέκρουσε την επίθεση όπως τον είχαν μάθει, γυρίζοντας τον ώμο του και αφήνοντας την ορμή του Γκόμεζ να χτυπήσει το κεφάλι του στον απέναντι τοίχο. Τότε ο Μάρτ τον κλώτσησε στη σπονδυλική στήλη. Δεν χρησιμοποίησε ξανά το μαχαίρι μέχρι να σφραγιστεί το τέλος. Του έμαθαν επίσης ότι το πιο προφανές όπλο δεν είναι πάντα το καλύτερο για χρήση.
  
  Ο Γκόμεζ σήκωσε το σώμα του από τον τοίχο, κρεμώντας το κεφάλι του και γύρισε. Ο Μάρτ κοίταξε επίμονα το κατακόκκινο πρόσωπο του δαίμονα. Τον γοήτευσε για μια στιγμή, η αντίθεση του κατακόκκινου προσώπου και του λευκού λαιμού, οι μαύρες τρύπες όπου κάποτε είχαν φωλιάσει τα κιτρινισμένα δόντια, τα χλωμά αυτιά που προεξείχαν σχεδόν κωμικά εκατέρωθεν. Ο Γκόμεζ έκανε μια κούνια. Ο Marsh χτυπήθηκε στο πλάι του κεφαλιού.
  
  Τώρα ο Γκόμεζ ήταν ορθάνοιχτος.
  
  Ο Μάρτ προχώρησε, ζαλισμένος, αλλά διατήρησε αρκετή συνείδηση για να δώσει ένα πραγματικό μαχαίρι με το μαχαίρι, στοχεύοντας τη λεπίδα του στην καρδιά ενός άλλου ατόμου. Ο Γκόμεζ συσπάστηκε, η ανάσα σφύριζε από το σπασμένο στόμα του και μετά συνάντησε το βλέμμα του Μαρς.
  
  "Σε πλήρωσα με καλή πίστη", αναπνέει ο Μάρτ. "Μόλις έπρεπε να είχες πάρει τα χρήματα".
  
  Ήξερε ότι αυτοί οι άνθρωποι ήταν προδότες από τη φύση τους και, αναμφίβολα, και από την ανατροφή τους. Η προδοσία θα ήταν η δεύτερη ή η τρίτη σκέψη τους της ημέρας, μετά το "γιατί έχει αίμα στα χέρια μου;" και "ποιον στο διάολο σκότωσα χθες το βράδυ;" Ίσως υπάρχει επίσης μια σκέψη για τις συνέπειες μιας δόσης κοκαΐνης. Αλλά ο Γκόμεζ... έπρεπε να είχε πάρει τα χρήματα.
  
  Ο Μάρτ παρακολούθησε τον άνδρα να γλιστρούσε στο έδαφος και μετά έκανε τον απολογισμό του. Ήταν μελανιασμένος, πονούσε αλλά σχετικά αβλαβής. Το κεφάλι του χτυπούσε δυνατά. Ευτυχώς, ήταν αρκετά έξυπνος ώστε να βάλει την παρακεταμόλη σε μια από τις μικρές θήκες του σακιδίου του, που βρισκόταν δίπλα στην πυρηνική βόμβα. Τόσο βολικό που. Είχε και ένα πακέτο μωρομάντηλα εκεί μέσα.
  
  Ο Μάρτης σκούπισε και κατάπιε τα χάπια στεγνά. Ξέχασε να πάρει νερό μαζί του. Αλλά πάντα υπάρχει κάτι, σωστά;
  
  Χωρίς να κοιτάξει πίσω στο νεκρό σώμα, κατέβασε το κεφάλι του και ξεκίνησε το μακρύ ταξίδι μέσα από το υπόγειο τούνελ στο Τέξας.
  
  
  * * *
  
  
  Οι ώρες αργούσαν. Ο Τζούλιαν Μαρς έτρεξε κάτω από την Αμερική με ένα πυρηνικό όπλο δεμένο στην πλάτη του. Η συσκευή μπορεί να ήταν μικρότερη από ό,τι περίμενε - αν και το πακέτο ήταν ακόμα φουσκωμένο - αλλά τα εσωτερικά διαμερίσματα δεν ήταν λιγότερο βαριά. Το πλάσμα κόλλησε πάνω του σαν ανεπιθύμητος φίλος ή αδερφός, τραβώντας τον πίσω. Κάθε βήμα ήταν δύσκολο.
  
  Το σκοτάδι τον περικύκλωσε και σχεδόν τον τύλιξε, σπασμένο μόνο από το κατά καιρούς κρεμαστό φως. Πολλά έσπασαν, πάρα πολλά. Είχε υγρασία εδώ κάτω, μια ορδή από αόρατα ζώα ζωγράφιζε πάντα εφιαλτικές εικόνες στο μυαλό του που έπαιζαν σε δυσοίωνη αρμονία με την περιστασιακή φαγούρα που έτρεχε στους ώμους του και στη σπονδυλική στήλη του. Ο αέρας ήταν περιορισμένος και αυτό που υπήρχε ήταν κακής ποιότητας.
  
  Άρχισε να νιώθει απίστευτα κουρασμένος, άρχισε να έχει παραισθήσεις. Μια μέρα τον κυνήγησε ο Τάιλερ Γουέμπ και μετά ένα κακό τρολ. Έπεσε δύο φορές, γδέρνοντας τα γόνατα και τους αγκώνες του, αλλά πάλεψε να σταθεί στα πόδια του. Το τρολ μετατράπηκε σε θυμωμένους Μεξικανούς και στη συνέχεια σε τάκο με τα πόδια, γεμιστό με κόκκινες και πράσινες πιπεριές και γκουακαμόλε.
  
  Καθώς περνούσαν τα χιλιόμετρα, άρχισε να νιώθει ότι μπορεί να μην τα καταφέρει, ότι τα πράγματα θα πήγαιναν καλύτερα αν ξαπλώσει για λίγο. Παίρνω έναν υπνάκο. Το μόνο πράγμα που τον σταματούσε ήταν η πιο φωτεινή του πλευρά, το κομμάτι που κάποτε είχε επιζήσει με πείσμα από την παιδική του ηλικία, όταν όλοι οι άλλοι ήθελαν να εξαφανιστεί.
  
  Τελικά εμφανίστηκαν πιο έντονα φώτα μπροστά και πέρασε από την άλλη άκρη του τούνελ και μετά πέρασε πολλά λεπτά μετρώντας τι είδους υποδοχή θα μπορούσε να έχει. Στην πραγματικότητα, δεν περίμενε καμία επιτροπή εισδοχής - δεν περίμενε ποτέ να φτάσει στη χώρα των ελεύθερων.
  
  Με σχέδιο, οργάνωσε μια εντελώς ξεχωριστή μεταφορά σε αυτό το τέλος. Ο Μάρτης ήταν προσεκτικός και όχι ανόητος. Το ελικόπτερο πρέπει να τοποθετηθεί λίγα μίλια μακριά, περιμένοντας να κληθεί. Ο March αφαίρεσε ένα από τα τρία κελιά αποτέφρωσης που τονίστηκαν γύρω από το σώμα του και στο σακίδιο του και έκανε την κλήση.
  
  Στη συνάντηση δεν ειπώθηκε λέξη, δεν έγινε κανένα σχόλιο για το αίμα και τη βρωμιά που κάλυψε το πρόσωπο και τα μαλλιά του Μαρς. Ο πιλότος σήκωσε το πουλί στον αέρα και απογειώθηκε προς το Corpus Christi, την επόμενη και προτελευταία στάση στη μεγάλη περιπέτεια του Μαρτίου. Ένα ήταν σίγουρο, κάτι θα είχε να πει...
  
  Και δεν υπάρχει κανείς να τους το πει. Το μόνο πράγμα που δεν μοιραστήκατε με τους καλεσμένους του πάρτι ήταν πώς καταφέρατε να μεταφέρετε λαθραία έναν πυρηνικό χαρτοφύλακα από τη Βραζιλία στην αμερικανική ανατολική ακτή.
  
  Το Corpus Christi πρόσφερε λίγη ανάπαυλα, μεγάλα ντους και σύντομους υπνάκους. Ακολουθεί ένα εικοσιτετράωρο με το αυτοκίνητο στη Νέα Υόρκη και μετά...
  
  Αρμαγεδδών. Ή τουλάχιστον την άκρη του.
  
  Ο Μάρτ χαμογέλασε καθώς ξάπλωσε μπρούμυτα στο κρεβάτι και έθαψε το κεφάλι του στο μαξιλάρι. Μετά βίας μπορούσε να αναπνεύσει, αλλά του άρεσε πολύ το συναίσθημα. Το κόλπο θα ήταν να πειστούν οι αρχές ότι ήταν σοβαρός και ότι η βόμβα ήταν γνήσια. Δεν είναι δύσκολο - μια ματιά στα κάνιστρα και το σχάσιμο υλικό θα τους έκανε να καθίσουν και να ζητιανέψουν. Μόλις έγινε αυτό... Ο Marsh φαντάστηκε τα δολάρια να κυλούν σαν κουλοχέρη του Λας Βέγκας να πετάει χρήματα με ταχύτητα κόμπων. Όλα όμως για καλό σκοπό. Θήκη Webb.
  
  Μάλλον όχι. Ο Marsh είχε τα δικά του σχέδια να πραγματοποιήσει ενώ ο παράξενος αρχηγός των Πύθων κυνηγούσε ουράνια τόξα.
  
  Γλίστρησε από το κρεβάτι, προσγειώθηκε στα γόνατά του πριν σηκωθεί. Έβαλε λίγο κραγιόν. Τακτοποίησε εκ νέου την επίπλωση του δωματίου έτσι ώστε να έχει νόημα. Βγήκε και κατέβηκε με το ασανσέρ στο υπόγειο, όπου τον περίμενε το ενοίκιο.
  
  Chrysler 300. Το μέγεθος και το χρώμα μιας λευκασμένης φάλαινας.
  
  Επόμενος σταθμός... η πόλη που δεν κοιμήθηκε ποτέ.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Marsh οδηγούσε αβίαστα όταν εμφανίστηκε το παγκοσμίως διάσημο Skyline. Φαινόταν γελοία εύκολο να οδηγήσεις αυτό το αυτοκίνητο στη Νέα Υόρκη, αλλά τότε ποιος ήξερε τι θα ήταν διαφορετικό; Λοιπόν, κάποιος θα μπορούσε. Πέρασαν περισσότερες από τρεις μέρες από τότε που έφυγε από το Ramses Bazaar. Τι κι αν διέρρευσαν τα νέα; Η πορεία δεν άλλαξε τίποτα. Ήταν απλώς ένας άλλος ταξιδιώτης, που έδινε το δρόμο του στη ζωή. Αν τελειώσει το παιχνίδι, θα το μάθει πολύ σύντομα. Διαφορετικά... Ο Γουέμπ υποσχέθηκε ότι ο Ραμσής θα παρείχε ανθρώπους πρόθυμους να βοηθήσουν σε αυτό. Ο Μάρτιος τους υπολόγιζε.
  
  Ο Μάρτης οδήγησε το αυτοκίνητο στα τυφλά, χωρίς να γνωρίζει ή να ενδιαφέρεται πολύ για το τι θα συνέβαινε στη συνέχεια. Ήταν αρκετά προσεκτικός για να σταματήσει στην είσοδο της μεγάλης πόλης, βρίσκοντας καταφύγιο για τη νύχτα στην άλλη πλευρά του ποταμού καθώς ο ήλιος άρχισε να δύει, περιπλέκοντας την τυχαία διαδρομή του ταξιδιού του. Ένα μοτέλ σε σχήμα L ήταν αρκετό, αν και τα κλινοσκεπάσματα ήταν γρατζουνισμένα και αναμφισβήτητα βρώμικα, και τα κουφώματα των παραθύρων και οι άκρες του δαπέδου ήταν καλυμμένα με ίντσες μαύρης βρωμιάς. Ωστόσο, δεν ήταν αξιοσημείωτο, απρογραμμάτιστο και σχεδόν απαρατήρητο.
  
  Γι' αυτό, γύρω στα μεσάνυχτα, κάθισε όρθιος, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, όταν κάποιος χτύπησε την πόρτα του δωματίου του. Η πόρτα άνοιξε στο πάρκινγκ, οπότε στην πραγματικότητα, θα μπορούσε να είναι οποιοσδήποτε από έναν χαμένο μεθυσμένο επισκέπτη μέχρι έναν φαρσέρ. Μπορεί όμως να είναι και μπάτσοι.
  
  Ή η ομάδα SEAL Six.
  
  Ο Μάρτ άπλωσε τα μαχαίρια, τα κουτάλια και τα ποτήρια και μετά τράβηξε την κουρτίνα για να κοιτάξει έξω. Αυτό που είδε τον άφησε για μια στιγμή άφωνο.
  
  Τι στο...?
  
  Το χτύπημα ήρθε ξανά, ελαφρύ και φρέσκο. Ο Μάρτης δεν δίστασε να ανοίξει την πόρτα και να επιτρέψει στον άνδρα να μπει.
  
  "Με εξέπληξες", είπε. "Και δεν συμβαίνει πολύ συχνά αυτές τις μέρες".
  
  "Νιώθω καλά όπως είναι", είπε ο επισκέπτης. "Μια από τις πολλές ιδιότητές μου".
  
  Ο Μάρτ σκέφτηκε τους άλλους, αλλά δεν χρειάστηκε να ψάξει πολύ για να εντοπίσει τουλάχιστον μια ντουζίνα. "Έχουμε συναντηθεί μόνο μία φορά στο παρελθόν".
  
  "Ναί. Και ένιωσα αμέσως μια σύνδεση".
  
  Ο Μάρτ ίσιωσε, ευχόμενος τώρα να είχε κάνει εκείνο το τέταρτο ντους. "Νόμιζα ότι όλοι οι Πύθιοι ήταν νεκροί ή αιχμάλωτοι. Εκτός από τον Γουέμπ και εμένα".
  
  "Όπως καταλαβαίνεις", άπλωσε η επισκέπτης τα χέρια της, "έκανες λάθος".
  
  "Ειμαι ικανοποιημενος." Ο Μάρτης έκανε ένα ψεύτικο χαμόγελο. "Πολύ ικανοποιημένοι.
  
  "Ω", χαμογέλασε επίσης ο επισκέπτης του, "εσύ θα γίνεις".
  
  Ο Μάρτης προσπάθησε να διώξει την αίσθηση ότι όλα τα γενέθλιά του έγιναν ταυτόχρονα. Αυτή η γυναίκα ήταν περίεργη, ίσως τόσο περίεργη όσο κι εκείνος. Είχε καστανά μαλλιά, κομμένα ίσια προς τα πάνω. τα μάτια της ήταν γαλαζοπράσινα, ακριβώς όπως τα δικά του. Πόσο ανατριχιαστικό ήταν; Το ντύσιμό της αποτελούνταν από ένα πράσινο μάλλινο πουλόβερ, έντονο κόκκινο τζιν και μπλε ναυτικό αθλητικά παπούτσια Doc Martins. Στο ένα χέρι κρατούσε ένα ποτήρι γάλα, στο άλλο ένα ποτήρι κρασί.
  
  Που βρήκε...
  
  Αλλά δεν είχε μεγάλη σημασία. Του άρεσε που ήταν μοναδική, που κατά κάποιον τρόπο τον καταλάβαινε. Του άρεσε που εμφανίστηκε από το πουθενά. Του άρεσε που ήταν τελείως διαφορετική. Οι δυνάμεις του σκότους τους έσπρωξαν ο ένας εναντίον του άλλου. Κόκκινο κρασί και λευκαντικό λευκό γάλα ήταν έτοιμο να αναμειχθούν.
  
  Ο Μάρτης της πήρε τα γυαλιά. "Θέλεις να είσαι στην κορυφή ή στο κάτω;"
  
  "Α, δεν με πειράζει. Για να δούμε πώς θα μας οδηγήσει η διάθεση".
  
  Έτσι ο Marsh τοποθέτησε το πυρηνικό στο κεφάλι του κρεβατιού όπου μπορούσαν να το δουν και οι δύο, και μέσα από τα μάτια της Zoe Shears είδε μια επιπλέον σπίθα, σαν κομήτης. Αυτή η γυναίκα ήταν ισχυρή, θανατηφόρα και εντελώς παράξενη. Μάλλον τρελό. Κάτι που του ταίριαζε ατελείωτα.
  
  Καθώς έβγαζε τα ρούχα της, το διχασμένο μυαλό του περιπλανήθηκε για να σκεφτεί τι επρόκειτο να συμβεί. Η σκέψη για όλο τον ενθουσιασμό που υποσχέθηκε για αύριο και μεθαύριο, όταν θα γονάτιζαν την Αμερική και θα ήταν χαρούμενοι με μια πυρηνική βόμβα, τον έκανε απόλυτα έτοιμο να συναντήσει τη Ζόι καθώς του έβγαλε το παντελόνι και θα ανέβαινε.
  
  "Όχι προπαιχνίδια;" ρώτησε.
  
  "Λοιπόν, πότε τοποθέτησες αυτό το σακίδιο πλάτης έτσι", είπε, βλέποντας την πυρηνική βόμβα σαν να μπορούσε να την παρακολουθεί. "Συνειδητοποίησα ότι δεν το χρειάζομαι".
  
  Ο Μάρτ χαμογέλασε με χαρούμενη έκπληξη. "Και εγώ".
  
  "Βλέπεις αγάπη μου;" Η Ζόι βυθίστηκε πάνω του. "Ήμασταν φτιαγμένοι ο ένας για τον άλλον".
  
  Τότε ο Μάρτ συνειδητοποίησε ότι μπορούσε να την δει να κινείται αργά, εξαιρετικά χλωμό κώλο στην αντανάκλαση του καθρέφτη που κρεμόταν στον τοίχο ακριβώς πάνω από την παλιά συρταριέρα, και πίσω από το ίδιο το σακίδιο, φωλιασμένο ανάμεσα στα μαξιλάρια του κρεβατιού. Κοίταξε το καλά μαυρισμένο πρόσωπό της.
  
  "Διάολε", ξεστόμισε. "Δεν παίρνει πολύ χρόνο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ ετοιμάζεται για την πιο τρελή ομαδική βόλτα όλων των εποχών. Ένα δυσάρεστο αίσθημα ναυτίας σφίχτηκε στο κάτω μέρος της κοιλιάς και δεν είχε καμία σχέση με την ανώμαλη πτήση, απλώς το αποτέλεσμα της έντασης, του άγχους και της αηδίας σε ανθρώπους που θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να διαπράξουν τέτοια τρομερά εγκλήματα. Συμπαθούσε τους ανθρώπους του κόσμου που έκαναν τις καθημερινές τους δουλειές, αδαείς αλλά ικανοποιημένοι. Ήταν οι άνθρωποι για τους οποίους πολέμησε.
  
  Τα ελικόπτερα ήταν γεμάτα στρατιώτες που νοιάζονταν και έθεταν τον εαυτό τους σε κίνδυνο για χάρη των ανθρώπων που έκαναν τον κόσμο ένα καλό μέρος για να ζεις. Ολόκληρη η ομάδα SPEAR ήταν παρούσα, με εξαίρεση την Karin Blake και τον Beauregard Alain και την Bridget MacKenzie - γνωστός και ως Kenzie, πρώην πράκτορας της Mossad που κρατούσε κατάνα, λαθρεμπόριο αντικειμένων. Η ομάδα έφυγε από το ρημαγμένο "τελευταίο παζάρι" του Ραμσή με τόση βιασύνη που αναγκάστηκε να πάρει τους πάντες μαζί της. Δεν υπήρχε στιγμή να χάσει, και όλη η ομάδα ήταν προετοιμασμένη, ενημερωμένη και έτοιμη να βγει στους δρόμους της Νέας Υόρκης στις ένα τρέξιμο.
  
  Από πραγματική ζούγκλα σε τσιμεντένια ζούγκλα, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Δεν κλείνουμε ποτέ.
  
  Γύρω του ήταν οι σίγουρες τεμνόμενες γραμμές και τα ταραχώδη κύματα της ζωής του. Η Alicia και ο Bo, η May και ο Kenzi και ο Thorsten Dahl. Στο δεύτερο ελικόπτερο ήταν οι Smith και Lauren, Hayden, Kinimaka και Yorgi. Η ομάδα έτρεξε στον εναέριο χώρο της Νέας Υόρκης, που είχε ήδη εκκαθαριστεί από τον Πρόεδρο Κόμπερν, και κατέβηκε απότομα καθώς διέσχιζε κενά ανάμεσα στους ουρανοξύστες και κατέβαινε προς την τετράγωνη οροφή. Οι αναταράξεις τους έπληξαν. Το ραδιόφωνο χτύπησε καθώς έμπαιναν οι πληροφορίες. Ο Drake μπορούσε μόνο να φανταστεί τη φασαρία των δρόμων από κάτω, τους βιαστικούς πράκτορες και τις τρελές ομάδες SWAT, την κολασμένη σκέψη μιας βιασύνης για να σώσει τη Νέα Υόρκη και την Ανατολική Ακτή.
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα, διαισθανόμενη ότι οι επόμενες ώρες θα ήταν ταραχώδεις.
  
  Ο Νταλ τράβηξε το μάτι του. "Μετά από αυτό, κάνω διακοπές".
  
  Ο Ντρέικ θαύμασε την αυτοπεποίθηση του Σουηδού. "Μετά από αυτό, όλοι θα χρειαστούμε ένα".
  
  "Λοιπόν, δεν θα έρθεις μαζί μου, Γιόρκκι".
  
  "Κανένα πρόβλημα. Είμαι σχεδόν βέβαιος ότι η Joanna θα είναι επικεφαλής ούτως ή άλλως".
  
  "Τι στο διάολο υποτίθεται ότι σημαίνει αυτό;"
  
  Το ελικόπτερο κατέβηκε γρήγορα, στέλνοντας το στομάχι τους στη στρατόσφαιρα.
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Μόνο ότι ξέρουμε ποιος διευθύνει το σπίτι του Daleigh, Torsti. Ξέρουμε".
  
  Ο Σουηδός μόρφασε αλλά δεν έκανε άλλο σχόλιο. Ο Ντρέικ αντάλλαξε ένα χαμόγελο με την Αλίσια και μετά παρατήρησε ότι η Μάι τους παρακολουθούσε και τους δύο. Ανάθεμα, λες και δεν έχουμε τίποτα να ανησυχούμε.
  
  Η Αλίσια έγνεψε στη Μέι. "Είσαι σίγουρος ότι μπορείς να αντεπεξέλθεις σε κάτι τέτοιο, Sprite, αφού κόπηκες τον εαυτό σου ενώ ξυρίστηκες μόλις πρόσφατα;"
  
  Η έκφραση της Μέι δεν άλλαξε, αλλά άπλωσε διστακτικά το χέρι της στη νέα ουλή στο πρόσωπό της. "Τα πρόσφατα γεγονότα με έχουν κάνει πολύ πιο προσεκτική με τους ανθρώπους που εμπιστεύομαι. Και πρόσεχε αυτούς που προδίδουν".
  
  Ο Ντρέικ έστριψε μέσα του.
  
  Δεν έγινε τίποτα. Με άφησε, βάζοντας ένα τέλος σε αυτό! Τίποτα δεν υποσχέθηκε. .
  
  Συναισθήματα και σκέψεις έσμιξαν, μετατράπηκαν σε ξινή χολή που ανακατεύτηκε με χίλια άλλα συναισθήματα. Ο Νταλ, παρατήρησε, απομακρύνθηκε αργά από τον Κένζι και ο Μπο μόλις και μετά βίας πήρε τα μάτια του από την Αλίσια. Θεέ μου, ήλπιζε ότι τα πάθη στο δεύτερο ελικόπτερο ήταν λίγο πιο ήρεμα.
  
  Περισσότερες ριπές άγριου ανέμου τους έπληξαν καθώς το έλκηθρο του ελικοπτέρου έπεσε στην οροφή του κτιρίου. Το πουλί κάθισε, και μετά οι πόρτες άνοιξαν, οι επιβάτες πήδηξαν κάτω και έτρεξαν προς την ανοιχτή πόρτα. Άνδρες με όπλα φρουρούσαν την είσοδο και αρκετοί ακόμη άνθρωποι βρίσκονταν μέσα. Ο Drake βούτηξε πρώτος, πετώντας στα πόδια του και νιώθοντας λίγο απροετοίμαστος χωρίς όπλα, αλλά γνωρίζοντας καλά ότι σύντομα θα ήταν οπλισμένοι. Η ομάδα κατέβηκε βιαστικά τα στενά σκαλοπάτια, μία κάθε φορά, μέχρι που βρέθηκαν σε έναν φαρδύ διάδρομο, σκοτεινιασμένοι και περικυκλωμένοι από ακόμη περισσότερους φρουρούς. Εδώ σταμάτησαν για λίγο πριν τους δοθεί η εντολή να συνεχίσουν.
  
  Ολα είναι καθαρά.
  
  Ο Drake έκανε τζόκινγκ, συνειδητοποιώντας ότι είχαν χάσει ζωτικές μέρες, έπαιρνε πληροφορίες από το παζάρι και στη συνέχεια ανακρίθηκε από ύποπτους πράκτορες, ειδικά από τη CIA. Στο τέλος, παρενέβη ο ίδιος ο Coburn, ο οποίος διέταξε την άμεση αποστολή της ομάδας SPEAR στο πιο hot σημείο του πλανήτη.
  
  Πόλη της Νέας Υόρκης.
  
  Τώρα, κάτω από μια άλλη σκάλα, βγήκαν σε ένα μπαλκόνι με θέα στο εσωτερικό - το τοπικό αστυνομικό τμήμα, του είπαν, στη γωνία της 3ης και της 51ης οδού. Η τοποθεσία, άγνωστη στο κοινό, διπλασιάστηκε ως γραφείο εσωτερικής ασφάλειας - στην πραγματικότητα, ήταν ένα από τα δύο που αναφέρονταν ως το "κέντρο" της πόλης, ο πυρήνας κάθε δραστηριότητας των πρακτορείων. Τώρα ο Ντρέικ παρακολουθούσε την τοπική αστυνομία να κάνει τις καθημερινές τους δουλειές, τον πολυσύχναστο, δυνατό και γεμάτο κόσμο, μέχρι που ένας άντρας με μαύρο κοστούμι πλησίασε από την άκρη.
  
  "Ας κινηθούμε", είπε. "Δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο εδώ".
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε παρά να συμφωνήσει. Έσπρωξε την Alicia προς τα εμπρός, προς μεγάλη ενόχληση της ξανθιάς, δεχόμενος ένα αυστηρό βλέμμα για τα προβλήματά του. Οι υπόλοιποι συνωστίστηκαν μέσα, ο Χέιντεν προσπάθησε να πλησιάσει τον νεοφερμένο, αλλά δεν είχε αρκετό χρόνο, καθώς εξαφανίστηκε από τη μακρινή πόρτα. Περνώντας μέσα, μπήκαν σε ένα κυκλικό δωμάτιο με πάτωμα και τοίχους με λευκά πλακάκια και καρέκλες τοποθετημένες σε σειρές μπροστά από μια μικρή ξαπλώστρα. Ο άντρας τους έφυγε όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
  
  "Σας ευχαριστώ που ήρθατε", είπε απαθής. "Για να ξέρετε, οι άνθρωποι που συλλάβατε - ο απατεώνας Ραμσής και ο Ρόμπερτ Πράις - μεταφέρθηκαν στα κελιά από κάτω μας για να περιμένουν τα αποτελέσματα του... ανθρώπινου κυνηγιού μας. Σκεφτήκαμε ότι μπορεί να περιέχουν πολύτιμες πληροφορίες και θα έπρεπε να είναι κοντά".
  
  "Ειδικά αν αποτύχουμε", είπε σκυθρωπά η Αλίσια.
  
  "Πραγματικά. Και αυτά τα υπόγεια κελιά φυλακής με πρόσθετη ασφάλεια μέσα στη μονάδα Εσωτερικής Ασφάλειας θα κρατήσουν απαρατήρητη την παρουσία του Ραμσή, όπως είμαι βέβαιος ότι μπορείτε να εκτιμήσετε".
  
  Ο Drake υπενθύμισε ότι οι τοπικές μονάδες του Ramses, αφού είχαν κλέψει ή βίαια αφαιρέσουν μια πυρηνική βόμβα από τα χέρια του Marsh, έλαβαν εντολή να περιμένουν την άδεια του Ramses για να εκραγούν. Δεν ήξεραν ότι είχε συλληφθεί ή ότι είχε σχεδόν πεθάνει. Τα νεοϋορκέζικα κύτταρα της οργάνωσης του Ραμσή δεν γνώριζαν απολύτως τίποτα.
  
  Τουλάχιστον αυτό ήταν το μόνο που μίλησε υπέρ της ομάδας SPEAR.
  
  "Θα είναι χρήσιμος", είπε ο Χέιντεν. "Είμαι σχεδόν σίγουρος".
  
  "Ναι", πρόσθεσε ο Σμιθ. "Έτσι, προς το παρόν, αναβάλετε την παρακίνηση των βοοειδών".
  
  Ο πράκτορας του Υπουργείου Εσωτερικών μόρφασε. "Το όνομά μου είναι Μουρ. Είμαι ο επικεφαλής πράκτορας εδώ. Όλο το μυαλό θα περάσει από μένα. Δημιουργούμε μια νέα ομάδα εργασίας για αφομοίωση και διανομή δράσεων. Έχουμε κέντρο και τώρα οργανώνουμε παραρτήματα. Κάθε πράκτορας και αστυνομικός - διαθέσιμος ή όχι - εργάζεται για αυτήν την απειλή και γνωρίζουμε πλήρως τις συνέπειες της αποτυχίας. Δεν γίνεται..." παραπαίει λίγο, δείχνοντας άγχος που κανονικά θα ήταν ανήκουστο. "Δεν επιτρέπεται να συμβεί αυτό εδώ".
  
  "Ποιος είναι υπεύθυνος στη γη;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Ποιος παίρνει τις αποφάσεις εδώ όπου έχει πραγματικά σημασία;"
  
  Ο Μουρ δίστασε και έξυσε το πιγούνι του. "Λοιπόν, ξέρουμε. Πατρίδα. Σε συνεργασία με την Αντιτρομοκρατική και τη Μονάδα Απειλών".
  
  "Και με το "εμείς" εννοείς τον εαυτό σου και εμένα;" Ή μήπως εννοείς μόνο την Πατρίδα;"
  
  "Νομίζω ότι αυτό θα μπορούσε να αλλάξει όταν το απαιτεί η κατάσταση", παραδέχτηκε ο Μουρ.
  
  Ο Χέιντεν φαινόταν ικανοποιημένος. "Βεβαιωθείτε ότι η μπαταρία του κινητού σας είναι φορτισμένη."
  
  Ο Μουρ κοίταξε γύρω του την ομάδα σαν να ένιωθε την επιμονή τους και του άρεσε. "Όπως γνωρίζετε, έχουμε ένα μικρό παράθυρο. Δεν θα αργήσει να καταλάβουν αυτά τα καθάρματα ότι ο Ραμσής δεν πρόκειται να δώσει αυτή τη διαταγή. Λοιπόν, πρώτα πρώτα. Πώς εντοπίζουμε έναν τρομοκρατικό πυρήνα;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. "Και πορεία. Δεν θα έπρεπε να είναι προτεραιότητα ο Μάρτιος αφού κουβαλάει βόμβα;
  
  "Η υπηρεσία πληροφοριών αναφέρει ότι ο Μάρτιος θα ενωθεί με τους τοπικούς πυρήνες. Δεν ξέρουμε πόσοι θα είναι. Οπότε φυσικά εστιάζουμε και στα δύο".
  
  Ο Drake θυμήθηκε την αφήγηση του Bo για τη συνομιλία μεταξύ Marsh και Webb. Τότε σκέφτηκε ότι ο γλιστερός Γάλλος που είχαν γνωρίσει για πρώτη φορά όταν αναγκάστηκαν να συμμετάσχουν στο τουρνουά Last Man Standing, και ο οποίος πολεμούσαν αρκετά συχνά από τότε, έλαμπε από το φως της καλοσύνης όταν είχε σημασία. Έλαμπε σαν αστέρι. Πραγματικά θα έπρεπε να δώσει στον τύπο επιπλέον χώρο αναπνοής.
  
  Κάπου στην κνήμη...
  
  Ο Μουρ μίλησε ξανά. "Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να ανιχνεύσετε ένα βαθύ κύτταρο ή ακόμα και ένα κύτταρο που κοιμάται. Περιορίζουμε τους υπόπτους. Ερευνούμε συνδέσεις με άλλες γνωστές κυψέλες που βρίσκονται ήδη υπό παρακολούθηση. Δείτε τους φλεγόμενους χώρους λατρείας όπου διάσημοι τζιχαντιστές εκτοξεύουν το δηλητήριό τους. Εξετάζουμε ανθρώπους που έχουν δεσμευτεί πρόσφατα σε τελετουργίες - αυτούς που ξαφνικά δείχνουν ενδιαφέρον για τη θρησκεία, αποσύρονται από την κοινωνία ή μιλούν ανοιχτά για τα γυναικεία ρούχα. Η NSA ακούει μεταδεδομένα που συλλέγονται από εκατομμύρια κινητά τηλέφωνα και αξιολογεί. Αλλά πολύ πιο αποτελεσματικοί είναι οι άνδρες και οι γυναίκες που το ρισκάρουν κάθε μέρα της εβδομάδας - αυτοί που έχουμε διεισδύσει σε έναν πληθυσμό από τον οποίο στρατολογούνται τακτικά νέοι τζιχαντιστές".
  
  "Υπό κάλυψη". Ο Σμιθ έγνεψε καταφατικά. "Αυτό είναι καλό".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια. Αυτή τη στιγμή, οι πληροφορίες μας είναι πιο λεπτές από την Barbie του Iggy Pop. Προσπαθούμε να επιβεβαιώσουμε τον αριθμό των ατόμων σε κάθε κελί. Μέγεθος κυττάρου. Περιφέρειες. Δυνατότητες και ετοιμότητα. Εξετάζουμε όλα τα πρόσφατα τηλεφωνικά αρχεία. Πιστεύεις ότι θα μιλήσει ο Ραμσής;"
  
  Ο Χέιντεν ανυπομονούσε να πάει στη δουλειά. "Θα του κάνουμε μια καλή προσπάθεια".
  
  "Η απειλή είναι επικείμενη", είπε ο Κινιμάκα. "Ας απλώσουμε ομάδες και ας φύγουμε από δω στο διάολο".
  
  "Ναι, ναι, αυτό είναι καλό", εξήγησε ο Μουρ. "Μα πού πας; Η Νέα Υόρκη είναι μια πολύ μεγάλη πόλη. Δεν θα πετύχεις τίποτα με το να φύγεις αν δεν έχεις πού να πας. Δεν ξέρουμε καν αν η βόμβα είναι αληθινή. Πολλοί άνθρωποι μπορούν να φτιάξουν μια βόμβα... κοιτάξτε δεξιά".
  
  Η Αλίσια μετατοπίστηκε στην καρέκλα της. "Μπορώ να το εγγυηθώ".
  
  "Τα οχήματα σε ετοιμότητα", είπε ο Μουρ. "Οχήματα ειδικών δυνάμεων. Ελικόπτερα. Γρήγορα αυτοκίνητα χωρίς σήμανση. Είτε το πιστεύετε είτε όχι, έχουμε σχέδια για αυτό, τρόπους να καθαρίσουμε τους δρόμους. Οι αξιωματούχοι και οι οικογένειές τους έχουν ήδη εκκενωθεί. Το μόνο που χρειαζόμαστε τώρα είναι ένα σημείο εκκίνησης".
  
  Ο Χέιντεν στράφηκε στην ομάδα της. "Λοιπόν, ας τακτοποιήσουμε γρήγορα τις ομάδες και ας κατεβούμε στον Ραμσή. Όπως είπε εκείνος, το παράθυρό μας είναι μικρό και ήδη κλείνει".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Ο Julian Marsh έφυγε από το μοτέλ νιώθοντας ανανεωμένος, ενθουσιασμένος ακόμη, αλλά και λίγο λυπημένος. Ήταν καλά ντυμένος: μπλε τζιν με το ένα πόδι ελαφρώς πιο σκούρο από το άλλο, πολλές στρώσεις πουκάμισα και ένα καπέλο πιεσμένο στη μία πλευρά του κεφαλιού του. Η θέα ήταν καλή και νόμιζε ότι ξεπέρασε τη Zoey. Η γυναίκα βγήκε από το μικρό μπάνιο δείχνοντας λίγο ατημέλητη, με τα μαλλιά της μόνο μισοχτενισμένα και το κραγιόν της μισοαλειμμένο. Μόλις μετά από λίγα λεπτά εκτίμησης ο Μαρς συνειδητοποίησε ότι προσπαθούσε εσκεμμένα να τον μιμηθεί.
  
  Ή να του αποτίσουμε φόρο τιμής;
  
  Ίσως το τελευταίο, αλλά πραγματικά ώθησε τον Marsh στο χείλος του γκρεμού. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν μια γυναικεία εκδοχή του εαυτού του να περιορίσει το μοναδικό του στυλ. Σχεδόν σαν εκ των υστέρων σκέψη, σήκωσε το σακίδιο από το κρεβάτι, χαϊδεύοντας το υλικό και νιώθοντας τα περιγράμματα του ζωντανού θηρίου μέσα.
  
  μου .
  
  Το πρωί ήταν καλό, φρέσκο, φωτεινό και χαρούμενο. Ο Μάρτιος περίμενε έως ότου ένα αυτοκίνητο με πέντε επιβάτες συνήλθε και δύο άνδρες πήδηξαν έξω. Και οι δύο ήταν σκούροι και φορούσαν θαμνώδη γένια. Ο March είπε τον τελικό κωδικό πρόσβασης για το τελευταίο ταξίδι και τους επέτρεψε να ανοίξουν την πίσω πόρτα. Η Ζωή εμφανίστηκε καθώς ανέβαινε μέσα.
  
  "Περίμενε". Ένας από τους άνδρες τράβηξε ένα όπλο καθώς η γυναίκα πλησίαζε. "Πρέπει να υπάρχει μόνο ένας".
  
  Ο Μάρτης έτεινε να συμφωνήσει, αλλά η άλλη πλευρά του ήθελε να γνωρίσει αυτή τη γυναίκα ακόμα καλύτερα. "Είναι μια καθυστερημένη προσθήκη. Είναι εντάξει".
  
  Το χέρι με το όπλο κουνούσε ακόμα.
  
  "Άκου, δεν έχω επικοινωνήσει για τρεις μέρες, ίσως τέσσερις". Ο Μάρτης δεν μπορούσε να θυμηθεί ακριβώς. "Τα σχέδια αλλάζουν. Σου έδωσα τον κωδικό πρόσβασης, τώρα άκου τα λόγια μου. Είναι εντάξει. Ακόμα και χρήσιμο."
  
  "Πολύ καλά". Κανένας από τους άντρες δεν φαινόταν πεπεισμένος.
  
  Το αυτοκίνητο απογειώθηκε γρήγορα, σηκώνοντας μια στήλη χώμα κάτω από τα πίσω λάστιχα, και γύρισε προς την πόλη. Ο Μάρτης έγειρε προς τα πίσω καθώς οι ουρανοξύστες έμοιαζαν ακόμη μεγαλύτεροι και η κίνηση εντάθηκε. Γυαλιστερές, ανακλαστικές επιφάνειες περιέβαλλαν το αυτοκίνητο, τυφλώνοντας κατά τόπους καθώς ανακατεύθυναν το τεχνητό φως. Πλήθος κόσμου γέμισαν τα πεζοδρόμια και τα κτίρια πλημμύρισαν από πληροφορίες. Αστυνομικά αυτοκίνητα περνούσαν στους δρόμους. Ο Marsh δεν παρατήρησε σημάδια αυξημένης αστυνομικής προσοχής, αλλά στη συνέχεια δεν μπορούσε να δει πάνω από την οροφή του αυτοκινήτου. Το ανέφερε στον οδηγό.
  
  "Όλα φαίνονται φυσιολογικά", απάντησε ο άντρας. "Αλλά η ταχύτητα είναι ακόμα σημαντική. Όλα θα καταρρεύσουν αν κινηθούμε πολύ αργά".
  
  "Ραμσής;" ρώτησε ο Μάρτης.
  
  "Περιμένουμε τον λόγο του".
  
  Ο Μάρτ συνοφρυώθηκε, νιώθοντας μια κάποια συγκατάβαση στην απάντησή του. Αυτό το σχέδιο ήταν εξ ολοκλήρου δικό του, και οι κολλητοί του Ραμσή πρέπει να χορέψουν στη μελωδία του. Μόλις έφτασαν στην τοποθεσία που διάλεξε ο Marsh και προετοιμάστηκε μήνες πριν μπορέσουν να ξεκινήσουν.
  
  "Μείνετε κάτω από το ραντάρ", είπε για να επιβεβαιώσει τον έλεγχο. "Και κάτω από το όριο ταχύτητας, ε; Δεν θέλουμε να μας σταματήσουν".
  
  "Είμαστε στη Νέα Υόρκη", είπε ο οδηγός, και μετά και οι δύο άντρες γέλασαν καθώς έτρεχε στο κόκκινο φανάρι. Ο Μάρτης επέλεξε να τους αγνοήσει.
  
  "Αλλά", πρόσθεσε ο οδηγός. "Το σακίδιό σου; Αυτό είναι... το περιεχόμενο πρέπει να επαληθευτεί."
  
  "Το ξέρω", σφύριξε ο Μαρς. "Νομίζεις ότι δεν το ξέρω;"
  
  Τι είδους μαϊμού του φόρτωσε ο Γουέμπ;
  
  Ίσως διαισθανόμενη μια αυξανόμενη ένταση, η Ζωή τον πλησίασε. Ανάμεσά τους υπήρχε μόνο μια πυρηνική βόμβα. Το χέρι της γλίστρησε αργά πάνω από το σακίδιο, ένα δάχτυλο κάθε φορά, και έπεφτε στα γόνατά του, με αποτέλεσμα να πτοηθεί και μετά να την κοιτάξει επίμονα.
  
  "Είναι πραγματικά κατάλληλο;"
  
  "Δεν ξέρω, Τζούλιαν. Είναι έτσι?"
  
  Ο Μάρτης δεν ήταν απόλυτα σίγουρος, αλλά η αίσθηση ήταν αρκετά ευχάριστη που το άφησε ήσυχο. Του σκέφτηκε για μια στιγμή ότι ο Σίρς ήταν λίγο ελκυστικός, ισχυρός ως Πάπας σκιών και αναμφίβολα ικανός να καλέσει οποιοδήποτε αρσενικό δείγμα ήθελε.
  
  Γιατί εγώ?
  
  Η πυρηνική βόμβα μάλλον βοήθησε, ήξερε. Σε κάθε κορίτσι άρεσε ένας άντρας με πυρηνικό όπλο. Κάτι που έχει να κάνει με την εξουσία... Α, καλά, ίσως της άρεσε η ιδέα ότι ήταν λίγο πιο τρομερός από αυτήν. Η ιδιορρυθμία του; Φυσικά, γιατί όχι; Το τρένο των σκέψεών του έφυγε από τις ράγες καθώς σταμάτησαν στο κράσπεδο, με τον οδηγό να δείχνει απότομα το κτίριο που είχε επιλέξει ο Marsh σε μια προηγούμενη επίσκεψη. Έξω, η μέρα ήταν ακόμα ζεστή και εντελώς απροσδόκητη. Ο Marsh φαντάστηκε χοντρούς κυβερνητικούς γάιδαρους να κάθονται σταθερά στα βελούδινα δερμάτινα καθίσματα τους για να πάρουν το καλύτερο χτύπημα της ζωής τους.
  
  Τώρα σύντομα. Έτσι σύντομα δεν μπορώ να συγκρατήσω τον εαυτό μου.
  
  Πήρε τη Ζωή από το χέρι και σχεδόν πήδηξε στο πεζοδρόμιο, αφήνοντας το σακίδιο να κρέμεται από τον λυγισμένο αγκώνα του. Αφού πέρασε από τον θυρωρό και έλαβε εντολή να πάει αριστερά, η ομάδα των τεσσάρων ανέβηκε με το ασανσέρ στον τέταρτο όροφο και στη συνέχεια έλεγξε το ευρύχωρο διαμέρισμα δύο υπνοδωματίων. Όλα ήταν καλά. Ο Μάρτης άνοιξε τις μπαλκονόπορτες και ανέπνευσε για άλλη μια φορά τον αέρα της πόλης.
  
  Θα μπορούσα όσο μπορώ ακόμα.
  
  Η ειρωνεία τον έκανε να γελάσει με τον εαυτό του. Αυτό δεν θα συνέβαινε ποτέ. Το μόνο που έπρεπε να κάνουν οι Αμερικανοί ήταν να πιστέψουν, να πληρώσουν και μετά θα μπορούσε να καταστρέψει την πυρηνική βόμβα στο Hudson, όπως είχε προγραμματιστεί. Μετά, νέο σχέδιο. Νέα ζωή. Και ένα συναρπαστικό μέλλον.
  
  Μια φωνή ακούστηκε πίσω από τον ώμο του. "Ένα άτομο αποστέλλεται σε εμάς που μπορεί να ελέγξει το περιεχόμενο του σακιδίου σας. Θα πρέπει να φτάσει εντός της ώρας."
  
  Ο Μάρτ έγνεψε καταφατικά χωρίς να γυρίσει. "Οπως αναμενόταν. Πολύ καλά. Υπάρχουν όμως μερικές ακόμη σκέψεις. Χρειάζομαι έναν ειδικό για να βοηθήσει με τη μεταφορά χρημάτων μόλις πληρώσει ο Λευκός Οίκος. Χρειάζομαι βοήθεια για να οργανώσω μια καταδίωξη για να αποσπάσω την προσοχή. Και πρέπει να ενεργοποιήσουμε όλα τα κύτταρα και να πυροδοτήσουμε αυτή τη βόμβα".
  
  Ο άντρας πίσω του αναστατώθηκε. "Τα πάντα είναι θέμα προγραμματισμού", είπε. "Είμαστε έτοιμοι. Αυτά τα πράγματα θα ενωθούν πολύ σύντομα".
  
  Ο Μάρτ γύρισε και περπάτησε πίσω στο δωμάτιο του ξενοδοχείου. Η Ζόι κάθισε πίνοντας σαμπάνια, με τα λεπτά πόδια της ανασηκωμένα και ακουμπώντας στην ξαπλώστρα. "Λοιπόν τώρα απλώς περιμένουμε;" ρώτησε τον τύπο.
  
  "Οχι για πολύ".
  
  Ο Μάρτ χαμογέλασε στη Ζωή και του άπλωσε το χέρι. "Θα είμαστε στην κρεβατοκάμαρα".
  
  Το ζευγάρι πήρε ένα λουράκι από κάθε σακίδιο και το μετέφερε μαζί του στο μεγαλύτερο υπνοδωμάτιο. Ένα λεπτό αργότερα ήταν και οι δύο γυμνοί και έστριβαν ο ένας πάνω στον άλλο πάνω από τα σεντόνια. Ο Marsh προσπαθούσε να αποδείξει ότι είχε την αντοχή που χρειαζόταν αυτή τη φορά, αλλά η Zoe ήταν λίγο πολύ πονηρή. Το φαρδύ, αψεγάδιαστο πρόσωπό της έκανε σχεδόν τα πάντα στη λίμπιντο του. Στο τέλος, ήταν καλό που ο Marsh τελείωσε γρήγορα, γιατί σύντομα χτύπησε η πόρτα της κρεβατοκάμαρας.
  
  "Αυτός ο άνθρωπος είναι εδώ".
  
  Ήδη? Ο Marsh ντύθηκε γρήγορα με τη Zoe, και μετά οι δυο τους επέστρεψαν στο δωμάτιο, ακόμα αναψοκοκκινισμένοι και λίγο ιδρωμένοι. Ο Μάρτ έσφιξε το χέρι του νεοφερμένου, παρατηρώντας τα λεπτά μαλλιά, την χλωμή επιδερμίδα και τα ζαρωμένα ρούχα του.
  
  "Δεν βγαίνεις συχνά έξω;"
  
  "Με κρατάνε κλεισμένο".
  
  "Ω, καλά, οτιδήποτε. Ήρθες να δοκιμάσεις τη βόμβα μου;"
  
  "Ναι, κύριε, το είδα".
  
  Ο Μάρτ τοποθέτησε το σακίδιό του στο χαμηλό γυάλινο τραπέζι που καταλάμβανε το κέντρο του μεγάλου δωματίου. Η Zoey πέρασε, τραβώντας την προσοχή του καθώς θυμήθηκε στιγμιαία τη γυμνή της μορφή από μόλις λίγα λεπτά πριν. Απέστρεψε τα μάτια του, απευθυνόμενος στον νεοφερμένο.
  
  "Πώς σε λένε αγόρι μου;"
  
  "Αδάμ, κύριε".
  
  "Λοιπόν, Άνταμ, ξέρεις τι είναι και τι μπορεί να κάνει. Είσαι νευρικός?"
  
  "Όχι, αυτή τη στιγμή".
  
  "Σε υπερένταση?"
  
  "Δεν νομίζω".
  
  "Νευρικός? στρεσαρισμένος; Ίσως υπερβολικά κουρασμένος;"
  
  Ο Άνταμ κούνησε το κεφάλι του, κοιτάζοντας το σακίδιο.
  
  "Αν είναι έτσι, είμαι σίγουρος ότι η Ζωή μπορεί να σε βοηθήσει". Το είπε μισά αστεία.
  
  Ο Πύθιος γύρισε με ένα πονηρό χαμόγελο. "Να είσαι χαρούμενος".
  
  Ο Μάρτ ανοιγόκλεισε, όπως και ο Άνταμ, αλλά προτού ο νεαρός προλάβει να αλλάξει γνώμη, ο γενειοφόρος οδηγός τους μίλησε. "Γρήγορα", είπε. "Πρέπει να είμαστε έτοιμοι για..." συνέχισε.
  
  Ο Μάρτης ανασήκωσε τους ώμους του. "Εντάξει, δεν χρειάζεται να αρχίσετε να πατάτε τα πόδια σας. Ας κατεβούμε και να λερωθούμε". Γύρισε στον Αδάμ. "Δηλαδή, με μια βόμβα".
  
  Ο νεαρός κοίταξε ένα σαστισμένο βλέμμα στο σακίδιο και μετά το γύρισε έτσι ώστε οι πόρπες να κοιτούν προς το μέρος του. Τα ξεκούμπωσε αργά και άνοιξε το καπάκι. Στο εσωτερικό ήταν η πραγματική συσκευή, που περιβάλλεται από ένα πιο ανθεκτικό και συνολικά ανώτερο σακίδιο.
  
  "Εντάξει", είπε ο Άνταμ. "Έτσι, όλοι γνωρίζουμε για το MASINT, ένα πρωτόκολλο νοημοσύνης μέτρησης και υπογραφής που σαρώνει δεδομένα που λαμβάνονται από τις υπογραφές της ακτινοβολίας και άλλα φυσικά φαινόμενα που σχετίζονται με τα πυρηνικά όπλα. Αυτή η συσκευή, και τουλάχιστον μία παρόμοια συσκευή που γνωρίζω, σχεδιάστηκαν για να γλιστρούν κάτω από αυτό το πεδίο. Υπάρχουν επί του παρόντος πολλά συστήματα για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση πυρηνικών συσκευών στον κόσμο, αλλά δεν είναι όλα προηγμένα και δεν είναι όλα πλήρως στελεχωμένα". Ανασήκωσε τους ώμους του. "Κοιτάξτε τις πρόσφατες αποτυχίες σε πολιτισμένες χώρες. Μπορεί κάποιος πραγματικά να σταματήσει ένα αποφασισμένο άτομο ή ένα ενωμένο κύτταρο να ενεργεί μόνο του; Φυσικά και όχι. Χρειάζεται μόνο ένα σφάλμα ή μια εσωτερική δουλειά για να γίνει αυτό". Αυτός χαμογέλασε. "Ένας δυστυχισμένος υπάλληλος ή ακόμα και θανάσιμα κουρασμένος. Βασικά, αυτό απαιτεί χρήματα ή μόχλευση. Αυτά είναι τα καλύτερα νομίσματα της διεθνούς τρομοκρατίας".
  
  Ο Μάρτ άκουσε την ιστορία του νεαρού, αναρωτιόταν αν είχαν ληφθεί μία ή δύο ακόμη σοβαρές προφυλάξεις καθώς εξηγούσε την πορεία του στον Ραμσή και τον Γουέμπ. Θα ήταν προς το δικό τους συμφέρον. Ποτέ δεν θα το ήξερε, και ειλικρινά, δεν τον ένοιαζε. Τώρα ήταν ακριβώς εδώ και ετοιμαζόταν να ανοίξει την πόρτα της Κόλασης.
  
  "Βασικά είναι αυτό που λέμε "βρώμικη βόμβα"", είπε ο Άνταμ. "Ο όρος υπήρχε πάντα, αλλά εξακολουθεί να ισχύει. Έχω έναν σπινθηριστή άλφα, έναν ανιχνευτή ρύπων και μερικά άλλα καλούδια. Αλλά βασικά, "Ο Άνταμ έβγαλε ένα κατσαβίδι από την τσέπη του, "Έχω αυτό".
  
  Αφαίρεσε γρήγορα τη στιβαρή συσκευασία και ξεκούμπωσε τις λωρίδες Velcro που αποκάλυψαν μια μικρή οθόνη και ένα μίνι πληκτρολόγιο. Το πάνελ συγκρατήθηκε στη θέση του με τέσσερις βίδες, τις οποίες ο Άνταμ ξεβίδωσε γρήγορα. Καθώς το μεταλλικό πάνελ απελευθερώθηκε, μια σειρά από καλώδια ξετυλίχθηκαν πίσω του, οδηγώντας στην καρδιά της συσκευής που ανακαλύφθηκε πρόσφατα.
  
  Ο Μάρτης κράτησε την ανάσα του.
  
  Ο Άνταμ χαμογέλασε για πρώτη φορά. "Μην ανησυχείς. Αυτό το πράγμα έχει πολλές ασφάλειες και δεν είναι καν οπλισμένο ακόμα. Κανείς εδώ δεν θα το κάνει αυτό".
  
  Ο Μάρτης ένιωθε λίγο άδειος.
  
  Ο Άνταμ κοίταξε τον μηχανισμό και τις λεπτομέρειες μέσα σε αυτόν, λαμβάνοντας τα όλα μέσα. Μετά από λίγο, έλεγξε την οθόνη του φορητού υπολογιστή δίπλα του. "Έχει διαρροή", παραδέχτηκε. "Αλλά όχι τόσο άσχημα".
  
  Ο Μάρτης μετατοπίστηκε ανήσυχα. "Πόσο άσχημα είναι όλα;"
  
  "Θα σε συμβούλευα να μην κάνεις ποτέ παιδιά", είπε ο Άνταμ χωρίς συγκίνηση. "Αν μπορείς ακόμα. Και απολαύστε τα επόμενα χρόνια της ζωής σας".
  
  Ο Μάρτ κοίταξε τη Ζωή καθώς ανασήκωσε τους ώμους της. Είτε έτσι είτε αλλιώς, δεν περίμενε ποτέ να ζήσει περισσότερο από τον εγωιστή πατέρα του ή τα αλαζονικά αδέρφια του.
  
  "Τώρα μπορώ να το προστατέψω καλύτερα", είπε ο Άνταμ, βγάζοντας ένα πακέτο από τη βαλίτσα που είχε φέρει μαζί του. "Όπως θα έκανα με οποιαδήποτε συσκευή αυτού του είδους".
  
  Ο Μάρτ παρακολούθησε για μια στιγμή και μετά συνειδητοποίησε ότι είχαν σχεδόν τελειώσει. Συνάντησε τα νεκρά μάτια του οδηγού τους. "Αυτές είναι οι κάμερες για τις οποίες μιλούσε ο Ραμσής. Είναι έτοιμοι; Το κυνηγητό πρόκειται να ξεκινήσει και δεν θέλω καθυστερήσεις".
  
  Ένα ξερό χαμόγελο τρεμόπαιξε ως απάντηση. "Το ίδιο και εμείς. Και τα πέντε κύτταρα είναι τώρα ενεργά, συμπεριλαμβανομένων δύο αδρανών κυττάρων που οι Αμερικανοί μπορεί να μην γνωρίζουν". Ο άντρας κοίταξε το ρολόι του. "Είναι 6.45 π.μ., όλα θα είναι έτοιμα στις επτά".
  
  "Φανταστικός". Ο March ένιωσε τη λίμπιντο του να αυξάνεται ξανά και σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί αυτό το γεγονός όσο μπορούσε ακόμη. Γνωρίζοντας τον Zoey πώς το είχε κάνει πρόσφατα, θα είχαν τελειώσει γρήγορα ούτως ή άλλως. "Και τα πρωτόκολλα μεταφοράς χρημάτων;"
  
  "Ο Άνταμ θα επικεντρωθεί στην ολοκλήρωση ενός προγράμματος που θα μεταδίδει την τοποθεσία μας σε όλο τον κόσμο σε έναν ατελείωτο κύκλο. Δεν θα παρακολουθήσουν ποτέ τη συναλλαγή."
  
  Ο Μάρτης δεν είδε την έκπληξη στο πρόσωπο του Άνταμ.
  
  Ήταν πολύ συγκεντρωμένος στη Ζόι και εκείνη σε εκείνον. Πέρασε άλλα πέντε λεπτά βλέποντας τον Άνταμ να πυροβολεί τη βόμβα και ακούγοντας οδηγίες για το πώς να απενεργοποιήσει το καταραμένο πράγμα, και μετά βεβαιώθηκε ότι ο άνδρας είχε τραβήξει τις κατάλληλες φωτογραφίες της συσκευής σε λειτουργία. Οι φωτογραφίες ήταν κρίσιμες για να πείσουν τον Λευκό Οίκο για την αυθεντικότητα της συσκευής και να οργανώσουν μια καταδίωξη που θα απέσπασε την προσοχή και θα διχάσει τις δυνάμεις που είχαν παραταχθεί εναντίον της. Ευτυχισμένος επιτέλους, γύρισε στον Αδάμ.
  
  "Το κίτρινο. Είναι καλώδιο αφόπλισης;"
  
  "Χμ, ναι, κύριε, είναι".
  
  Ο Μάρτ χαμογέλασε ειλικρινά στον οδηγό. "Λοιπόν, είμαστε έτοιμοι;"
  
  "Είμαστε έτοιμοι".
  
  "Τότε φύγε."
  
  Ο Μάρτ άπλωσε το χέρι του και οδήγησε τη Ζόι στην κρεβατοκάμαρα, φορώντας το τζιν και το εσώρουχό της καθώς πήγαινε, προσπαθώντας να συγκρατήσει ένα γέλιο. Μια πλημμύρα πάθους και ενθουσιασμού σχεδόν τον κυρίευσε όταν συνειδητοποίησε ότι όλα τα όνειρά του για δύναμη και σημασία επρόκειτο να πραγματοποιηθούν. Αν μπορούσε να τον δει τώρα η οικογένειά του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Όταν ο Ντρέικ ίσιωσε, το όλο βάρος αυτού που συνέβαινε έπεσε πάνω του. Το επείγοντα διέτρεξε τις φλέβες του, οι νευρικές απολήξεις του ξεφτίστηκαν και μια ματιά στους συμπαίκτες του του είπε ότι ένιωθαν το ίδιο -ακόμα και ο Kenzi. Πίστευε πραγματικά ότι ο πρώην πράκτορας της Μοσάντ είχε ήδη κάνει την κίνηση της, αλλά στη συνέχεια, στην πραγματικότητα, λόγω της σύνδεσης μεταξύ των στρατιωτών, δεν χρειάστηκε καν να τη ρωτήσει γιατί δεν το έκανε. Διακυβεύονταν οι ίδιοι αθώοι για τους οποίους είχε πολεμήσει, οι ίδιοι πολίτες. Όποιος είχε έστω και μισή καρδιά δεν θα το άφηνε να συμβεί και ο Drake υποψιαζόταν ότι ο Kensi μπορεί να είχε περισσότερα από μισή καρδιά, ανεξάρτητα από το πόσο βαθιά ήταν κρυμμένη.
  
  Το ρολόι του τοίχου έδειχνε επτά σαράντα πέντε, και όλη η ομάδα ήταν εν κινήσει. Μια ανήσυχη χαοτική ηρεμία επικρατούσε στο αστυνομικό τμήμα, η αστυνομία ήταν επικεφαλής, αλλά φανερά στα άκρα. Τα δελτία ειδήσεων άστραψαν στις οθόνες της τηλεόρασης, αλλά κανένα από αυτά δεν είχε καμία σχέση με αυτά. Ο Μουρ έσπευσε και περιμένει νέα από μυστικούς πράκτορες, ομάδες παρακολούθησης ή διερχόμενα αυτοκίνητα. Ο Χέιντεν πρόλαβε την υπόλοιπη ομάδα.
  
  "Με τον Μάνο θα ασχοληθούμε με τον Ραμσή. Χρειαζόμαστε δύο ακόμη ομάδες, η μία για την αξιολόγηση πληροφοριών σχετικά με μια πυρηνική έκρηξη καθώς συμβαίνει και η άλλη για την αναζήτηση αυτών των κυττάρων. Μείνετε ήσυχοι, αλλά μην κρατάτε αιχμαλώτους. Σήμερα, φίλοι μου, δεν είναι η μέρα για να χαζεύουμε. Αποκτήστε ό,τι χρειάζεστε και αποκτήστε το γρήγορα και σκληρά. Τα ψέματα μπορεί να μας κοστίσουν ακριβά".
  
  Ο Μουρ έπιασε τι μιλούσε και κοίταξε τριγύρω. "Σήμερα", είπε, "δεν θα υπάρξει έλεος".
  
  Ο Νταλ έγνεψε σκυθρωπά, ραγίζοντας τις αρθρώσεις του σαν να μπορούσε να ανοίξει ένα ανθρώπινο κρανίο. Ο Ντρέικ προσπάθησε να χαλαρώσει. Ακόμα και η Αλίσια περπατούσε σαν πάνθηρας σε κλουβί.
  
  Μετά, στις 8 το πρωί, άρχισε η τρέλα.
  
  Οι κλήσεις άρχισαν να έρχονται, τα ειδικά τηλέφωνα χτυπούσαν ξανά και ξανά, ο θόρυβος τους γέμιζε το μικρό δωμάτιο. Ο Μουρ ουσιαστικά τους πολέμησε έναν προς έναν και δύο βοηθοί έτρεξαν να τους σώσουν. Ακόμη και ο Κινημάκα δέχτηκε την πρόκληση, αν και το τραπέζι στο οποίο κάθισε δεν φαινόταν ιδιαίτερα χαρούμενο.
  
  Ο Μουρ συνέκρινε τις πληροφορίες με την ταχύτητα του φωτός. "Είμαστε στο κατώφλι", είπε. "Όλες οι ομάδες είναι έτοιμες. Μυστικοί πράκτορες ανέφεραν την πιο πρόσφατη συζήτηση για μυστικές συναντήσεις και φλυαρίες. Οι κινήσεις γύρω από περίοπτα τζαμιά εντάθηκαν. Ακόμα κι αν δεν ξέραμε τι συμβαίνει, θα ανησυχούσαμε. Νέα πρόσωπα εμφανίστηκαν σε κανονικούς βιότοπους, όλα αποφασιστικά και κινούνταν γρήγορα, σκόπιμα. Από τα γνωστά σε μας κύτταρα, δύο έχουν εξαφανιστεί από το ραντάρ". Ο Μουρ κούνησε το κεφάλι του. "Είναι σαν να μην το έχουμε ξαναζήσει αυτό. Αλλά έχουμε προβάδισμα. Μια ομάδα θα πρέπει να κατευθυνθεί προς τις αποβάθρες - ένα από τα γνωστά κελιά λειτουργεί από εκεί".
  
  "Είμαστε εμείς", όρμησε ο Νταλ. "Σηκωθείτε, καθάρματα".
  
  "Μίλα για τον εαυτό σου." Ο Κένζι τον πλησίασε. "Α, και είμαι μαζί σου".
  
  "Α, πρέπει να το κάνεις αυτό;"
  
  "Σταμάτα να παίζεις σκληρά για να πάρεις".
  
  Ο Drake μελέτησε τις ομάδες, οι οποίες συνδυάστηκαν αρκετά ενδιαφέροντα. Ο Dahl και ο Kenzi είχαν συντρόφους - τη Lauren, τον Smith και τον Yorgi. Κατέληξε να μείνει με την Alicia, τον May και τον Bo. Ήταν μια συνταγή για κάτι. ήταν σωστό.
  
  "Καλή τύχη φίλε", είπε ο Ντρέικ.
  
  Ο Νταλ γύρισε να πει κάτι τη στιγμή που ο Μουρ σήκωσε το χέρι του. "Περίμενε!" Κάλυψε το τηλέφωνο για ένα δευτερόλεπτο με το χέρι του. "Αυτό μόλις διορθώθηκε στην ανοιχτή γραμμή μας."
  
  Όλα τα κεφάλια γύρισαν. Ο Μουρ είχε δεχτεί άλλη μια κλήση και τώρα άπλωνε το χέρι, ψάχνοντας για το κουμπί του μεγαφώνου.
  
  "Είσαι μέσα", είπε ο Μουρ.
  
  Ένα ασώματο κροτάλισμα γέμισε το δωμάτιο, οι λέξεις έβγαιναν τόσο γρήγορα που ήταν σαν τα πόδια του Ντρέικ να ήθελαν να κυνηγήσουν. "Αυτός είναι ο Τζούλιαν Μαρς και ξέρω ότι ξέρεις σχεδόν τα πάντα. Ναι ξέρω. Το ερώτημα είναι πώς θα θέλατε να το παίξετε;".
  
  Ο Χέιντεν πήρε την πρωτοβουλία όταν ο Μουρ κούνησε το χέρι του για να συνεχίσει. "Σταμάτα να χαζεύεις, Μαρς. Που είναι?"
  
  "Λοιπόν, αυτή είναι μια εκρηκτική ερώτηση, έτσι δεν είναι; Θα σου πω τι, αγαπητέ μου, είναι εδώ. Στη Νέα Υόρκη."
  
  Ο Drake δεν τόλμησε να αναπνεύσει καθώς οι χειρότεροι φόβοι τους αναμφίβολα επιβεβαιώθηκαν.
  
  "Λοιπόν, μια άλλη ερώτηση είναι τι θέλω μετά;" Η πορεία σταμάτησε για αρκετή ώρα.
  
  "Πάσε στη δουλειά, τρέλα", γρύλισε ο Σμιθ.
  
  Η Αλίσια συνοφρυώθηκε. "Ας μην στρέψουμε αυτόν τον ηλίθιο εναντίον μας".
  
  Ο Μάρτης γέλασε. "Ας όχι, αλήθεια. Έτσι, η πυρηνική βόμβα είναι φορτωμένη, όλοι οι κωδικοί εισάγονται προσεκτικά. Όπως λένε, το ρολόι χτυπάει. Τώρα το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να βεβαιωθείτε ότι είναι πραγματικό και να σας δώσετε έναν αριθμό τραπεζικού λογαριασμού. Είμαι σωστός?"
  
  "Ναι", είπε ο Χέιντεν απλά.
  
  "Χρειάζεσαι αποδείξεις; Θα πρέπει να δουλέψετε σκληρά για αυτό".
  
  Ο Ντρέικ έγειρε μπροστά. "Τι εννοείς?"
  
  "Εννοώ ότι το κυνηγητό έχει αρχίσει".
  
  "Θα φτάσετε σύντομα στο θέμα;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Α, θα φτάσουμε σε αυτό. Πρώτον, μυρμήγκια εργάτες πρέπει να ολοκληρώσετε τη δουλειά σας. Αν ήμουν στη θέση σου, θα έβγαζα στο διάολο από εδώ. Βλέπεις... βλέπεις πώς μου ήρθε αυτή η ομοιοκαταληξία; Θα έβαζα τα πάντα με ομοιοκαταληξία, ξέρετε, αλλά στο τέλος... καλά, κατάλαβα ότι δεν το έκανα δεκάρα".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του με απόγνωση. "Διάβολε, φίλε. Μίλα σωστά αγγλικά."
  
  "Η πρώτη ένδειξη είναι ήδη στο παιχνίδι. Έντυπο επιβεβαίωσης. Έχετε είκοσι λεπτά για να φτάσετε στο ξενοδοχείο Edison, νούμερο 201. Στη συνέχεια, υπάρχουν τέσσερις ακόμη ενδείξεις, μερικές από τις οποίες αφορούν την επιβεβαίωση και άλλες για τις απαιτήσεις. Τώρα με κατάλαβες;"
  
  Η Μάι επέστρεψε πρώτη. "Παραφροσύνη".
  
  "Λοιπόν, είμαι άνθρωπος με δύο μυαλά. Μία από ανάγκη, μία από κακία. Ίσως σπίθες τρέλας να πετούν στη διασταύρωση τους".
  
  "Είκοσι λεπτά?" Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. "Μπορούμε να το κάνουμε;"
  
  "Για κάθε λεπτό που αργούσατε, διέταξα ένα από τα κελιά του Ραμσή να σκοτώσει δύο πολίτες".
  
  Και πάλι σοκ από το οποίο πέφτει το σαγόνι, φρίκη, αυξανόμενη ένταση. Ο Ντρέικ έσφιξε τις γροθιές του καθώς η αδρεναλίνη ανέβηκε.
  
  "Είκοσι λεπτά", επανέλαβε ο Μάρτ. "Από τώρα."
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε έξω από την πόρτα.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες και κατευθύνθηκε προς το υπόγειο του κτιρίου, την Κινημάκα πίσω της. Η οργή την έπιασε και τη χτύπησε σαν τα φτερά του διαβόλου. Ο θυμός έκανε τα πόδια της να πάνε πιο γρήγορα και σχεδόν την έκανε να παραπατήσει. Ο Χαβανέζος σύντροφός της γρύλισε, γλίστρησε και σηκώθηκε σχεδόν χωρίς να σταματήσει. Σκέφτηκε τους φίλους της σε τρομερό κίνδυνο, που έτρεχαν στην πόλη χωρίς να έχουν ιδέα τι να περιμένουν, βάζοντας τους εαυτούς τους στη γραμμή χωρίς αμφιβολία. Σκέφτηκε όλους τους πολίτες εκεί έξω και τι μπορεί να σκέφτεται ο Λευκός Οίκος αυτή τη στιγμή. Ήταν καλό να υπάρχουν πρωτόκολλα, σχέδια και εφαρμόσιμες φόρμουλες, αλλά όταν ο πραγματικός, εργατικός κόσμος έγινε αντικείμενο ακραίας απειλής, όλα τα στοιχήματα ήταν εκτός λειτουργίας. Στο κάτω μέρος της σκάλας, βγήκε τρέχοντας στο διάδρομο και έτρεξε. Υπήρχαν πόρτες εκατέρωθεν, οι περισσότερες άφωτες. Στην άκρη, μια σειρά από μπάρες παραμερίστηκε γρήγορα για εκείνη.
  
  Ο Χέιντεν της άπλωσε το χέρι. "Οπλο".
  
  Ο φρουρός πτοήθηκε, αλλά μετά υπάκουσε, η εντολή από πάνω είχε ήδη φτάσει στα αυτιά του.
  
  Ο Χέιντεν πήρε το όπλο, έλεγξε αν ήταν γεμάτο και αν η ασφάλεια ήταν κλειστή, και έσκασε στο μικρό δωμάτιο.
  
  "Ραμσής!" αυτή ούρλιαξε. "Τι στο διάολο έχεις κάνει;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε έξω από το κτίριο, η Αλίσια, η Μέι και ο Μπο ήταν στο πλευρό του. Τέσσερις από αυτούς ήταν ήδη βουτηγμένοι στον ιδρώτα. Αποφασιστικότητα πηγάζει από κάθε πόρο. Ο Μπο έβγαλε έναν υπερσύγχρονο πλοηγό GPS από την τσέπη του και εντόπισε με ακρίβεια τη θέση του Edison.
  
  "Περιοχή Times Square", είπε, μελετώντας τη διαδρομή. "Διασχίστε την τρίτη και διασχίστε τη λεωφόρο Λέξινγκτον. Κατευθυνθείτε προς το Waldorf Astoria".
  
  Ο Ντρέικ ξέσπασε σε ένα πυκνό ρεύμα αυτοκινήτων. Τίποτα δεν συγκρίνεται με το να προσπαθείς να σώσεις τη ζωή ενός οδηγού ταξί της Νέας Υόρκης, όταν προσπαθούσε απεγνωσμένα να σου σπάσει τα γόνατα ενώ έσπρωχνε μπροστά με όλη του τη δύναμη. Ο Drake πήδηξε στο τελευταίο δευτερόλεπτο, γλίστρησε πάνω από το μπροστινό μέρος της πλησιέστερης κίτρινης καμπίνας και προσγειώθηκε με πλήρη ταχύτητα. Τα κέρατα βρυχήθηκαν. Κάθε μέλος της ομάδας είχε καταφέρει να ζητήσει ένα πιστόλι όταν έβγαινε και τώρα το κραδάνιζε, εύχονταν να είχε κι άλλο. Όμως ο χρόνος είχε ήδη τελειώσει. Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του καθώς έπεσε στο πεζοδρόμιο.
  
  Δεκαεπτά λεπτά.
  
  Διέσχισαν το Λέξινγκτον και μετά έσπευσαν κατά μήκος του Waldorf, μετά βίας που σταμάτησαν καθώς τα αυτοκίνητα σέρνονταν στην Park Avenue. Ο Drake πάλεψε μέσα στο πλήθος στα φανάρια, τελικά ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με ένα θυμωμένο κόκκινο πρόσωπο.
  
  "Άκου, φίλε, θα περάσω εδώ πρώτα, ακόμα κι αν με σκοτώσει. Τα κουλούρια των αφεντικών θα κρυώσουν και δεν υπάρχει περίπτωση".
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε τον θυμωμένο άντρα καθώς η Αλίσια και η Μέι περνούσαν έξω με τρέξιμο. Τα σήματα είχαν αλλάξει και ο δρόμος ήταν καθαρός. Τώρα, με τα όπλα κρυμμένα, κινήθηκαν αποφασιστικά στον επόμενο κεντρικό δρόμο, τη Madison Avenue. Και πάλι το πλήθος γέμισε το πεζοδρόμιο. Ο Μπο γλίστρησε στην 49η θέση, πλέοντας ανάμεσα στα μονοθέσια και κερδίζοντας πλεονέκτημα. Ευτυχώς, η κυκλοφορία ήταν πλέον αργή και υπήρχε ελεύθερος χώρος ανάμεσα στους πίσω προφυλακτήρες και τα μπροστινά φτερά. Οι γυναίκες ακολούθησαν τον Μπο και μετά ο Ντρέικ μπήκε στη σειρά.
  
  Οι οδηγοί τους φώναζαν βρισιές.
  
  Απομένουν δώδεκα λεπτά.
  
  Αν αργούσαν, πού θα χτυπούσαν οι τρομοκρατικοί πυρήνες; Ο Ντρέικ φαντάστηκε ότι θα ήταν κοντά στον Έντισον. Ο Marsh θα ήθελε το πλήρωμα να γνωρίζει ότι οι εντολές του εκτελέστηκαν ακριβώς. Μπροστά, μια πόρτα αυτοκινήτου άνοιξε -απλά επειδή ο οδηγός μπορούσε- και ο Μπο πήδηξε πάνω από την οροφή την ώρα που έπρεπε. Η Αλίσια άρπαξε την άκρη του πλαισίου και το χτύπησε ξανά στο πρόσωπο του άντρα.
  
  Τώρα στρίβουν αριστερά, πλησιάζουν την 5η Λεωφόρο και περισσότερα πλήθη. Ο Μπο γλίστρησε στα χειρότερα σαν πορτοφολάς σε μια ποπ συναυλία, ακολουθούμενος από την Αλίσια και τη Μέι. Ο Ντρέικ μόλις είχε φωνάξει σε όλους, η υπομονή του Γιορκσάιρ είχε τελικά εξαντληθεί. Και άντρες και γυναίκες του έκλεισαν το δρόμο, άντρες και γυναίκες που δεν τους ένοιαζε αν βιαζόταν να σώσει τη δική του ζωή, τη ζωή ενός παιδιού του ή ακόμα και τη δική τους. Ο Ντρέικ τα κατάφερε, αφήνοντας έναν άντρα απλωμένο. Η γυναίκα με το παιδί τον κοίταξε αρκετά έντονα ώστε να τον κάνει να νιώσει ένοχος μέχρι να θυμηθεί για τι έτρεχε.
  
  Θα με ευχαριστήσετε αργότερα.
  
  Μα φυσικά δεν θα μάθει ποτέ. Οτι και αν συμβεί.
  
  Τώρα ο Μπο πυροβόλησε προς τα αριστερά καθώς έτρεχε στη Λεωφόρο της Αμερικής προς την 47η Οδό. Το Magnolia Bakery πέρασε προς τα δεξιά, κάνοντας τον Drake να σκεφτεί τον Mano και μετά τι μπορεί να είχε ήδη μάθει ο Χαβάης από τον Ramses. Δύο λεπτά αργότερα, καθώς εξερράγησαν στην 47η οδό, η Times Square εμφανίστηκε ξαφνικά στα αριστερά τους. Δεξιά τους ήταν τα συνηθισμένα Starbucks, όπου κυριαρχούσε η φασαρία και οι ουρές παρατάχθηκαν στην πόρτα. Ο Ντρέικ κοίταξε τα πρόσωπα καθώς περνούσε τρέχοντας, αλλά δεν περίμενε να έρθει πρόσωπο με πρόσωπο με κανέναν από τους υπόπτους.
  
  Τέσσερα λεπτά.
  
  Ο χρόνος περνούσε πιο γρήγορα και ήταν ακόμα πιο πολύτιμος από τις τελευταίες στιγμές του ετοιμοθάνατου γέρου. Αριστερά, απέναντι από το πεζοδρόμιο, ήταν η γκρίζα πρόσοψη του ξενοδοχείου με την επίχρυση είσοδο και ο Μπο ήταν ο πρώτος που μπήκε από τις εξώπορτες. Ο Ντρέικ πέταξε το καρότσι των αποσκευών και το κίτρινο ταξί που παρέσυρε επικίνδυνα για να ακολουθήσει τη Μάι μέσα. Τους υποδέχτηκε ένα φαρδύ φουαγιέ με ένα κόκκινο χαλί με σχέδια.
  
  Ο Μπο και η Αλίσια πατούσαν ήδη τα κουμπιά κλήσης για μεμονωμένους ανελκυστήρες, κρατώντας τα χέρια τους κοντά στα κρυμμένα όπλα τους καθώς ο φρουρός τους παρακολουθούσε. Ο Drake σκέφτηκε να δείξει το SPEAR Crew's ID, αλλά αυτό θα οδηγούσε σε περισσότερες ερωτήσεις και η αντίστροφη μέτρηση έτρεχε ήδη για τα τελευταία τρία λεπτά. Το κουδούνι ανακοίνωσε ότι το ασανσέρ της Αλίσια είχε φτάσει και το πλήρωμα επιβιβάστηκε σε αυτό. Ο Ντρέικ εμπόδισε τον νεαρό να ενωθεί μαζί τους σπρώχνοντάς τον με ανοιχτό χέρι. Δόξα τω Θεώ λειτούργησε γιατί η επόμενη χειρονομία θα ήταν μια σφιγμένη γροθιά.
  
  Η ομάδα των τεσσάρων ατόμων συγκεντρώθηκε καθώς το όχημα σηκώθηκε, σταματώντας την κίνησή του και τραβώντας τα όπλα. Μόλις άνοιξε η πόρτα, ξεχύθηκαν αναζητώντας το δωμάτιο 201. Αμέσως, ένας ανεμοστρόβιλος από γροθιές και πόδια σηκώθηκε ανάμεσά τους, σοκάροντας ακόμα και τον Μπο.
  
  Κάποιος περίμενε.
  
  Ο Ντρέικ τρελάθηκε καθώς η γροθιά τον χτύπησε πάνω από την κόγχη του ματιού, αλλά αγνόησε την λάμψη του πόνου. Ένα πόδι προσπάθησε να πιάσει το δικό του, αλλά παραμέρισε. Η ίδια φιγούρα οπισθοχώρησε και περικύκλωσε την Αλίσια, χτυπώντας το σώμα της στον σοβατισμένο τοίχο. Ο Μάι σταμάτησε τις γροθιές με τα σηκωμένα του χέρια και στη συνέχεια ο Μπο πέτυχε μια γρήγορη γροθιά, ένα-δύο, που σταμάτησε κάθε ορμή και γονάτισε τον επιθετικό.
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε και μετά χτύπησε τη γροθιά του με όλη του τη δύναμη. Ο χρόνος λιγόστευε. Η φιγούρα, ένας κοντόχοντρος άνδρας με ένα χοντρό σακάκι, ανατρίχιασε κάτω από το χτύπημα του Γιορκσάιρ, αλλά με κάποιο τρόπο κατάφερε να εκτρέψει το πιο δυνατό μέρος του. Ο Ντρέικ έπεσε στο πλάι, χάνοντας την ισορροπία του.
  
  "Σάκκος του μποξ", είπε η Μάι. "Είναι ένας σάκος του μποξ. Σε θέση να μας επιβραδύνει".
  
  Ο Μπο μπήκε πιο δυνατά από πριν. "Είναι δικός μου. Θα πας."
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από τη φιγούρα που είχε γονατίσει, ελέγχοντας τους αριθμούς των δωματίων. Απείχαν μόλις τρία δωμάτια από τον προορισμό τους και τους έμεινε ένα λεπτό. Έμειναν στα τελευταία δευτερόλεπτα. Ο Ντρέικ σταμάτησε έξω από το δωμάτιο και άνοιξε την πόρτα. Δεν έγινε τίποτα.
  
  Η Μάι τον έσπρωξε στην άκρη. "Κίνηση."
  
  Ένα ψηλό χτύπημα -και το δέντρο σχίστηκε, το δεύτερο- και το πλαίσιο κατέρρευσε. Ο Ντρέικ έβηξε. "Πρέπει να τον έχει αποδυναμώσει για σένα".
  
  Μέσα, απλώθηκαν, τα όπλα ήταν έτοιμα και έψαχναν γρήγορα, αλλά το αντικείμενο που έψαχναν ήταν τρομερά εμφανές. Ήταν στη μέση του κρεβατιού, μια γυαλιστερή φωτογραφία Α4. Η Αλίσια πήγε στο κρεβάτι κοιτάζοντας τριγύρω.
  
  "Το δωμάτιο είναι άψογο", είπε η Μάι. "Στοιχηματίζω ότι δεν υπάρχουν δυνητικοί πελάτες".
  
  Η Αλίσια σταμάτησε στην άκρη του κρεβατιού, κοιτάζοντας προς τα κάτω και αναπνέοντας ρηχά. Κούνησε το κεφάλι της και βόγκηξε καθώς ο Ντρέικ ήρθε μαζί της.
  
  "Ω Θεέ μου. Τι είναι αυτό-"
  
  Τον διέκοψε ένα τηλεφώνημα. Ο Ντρέικ περπάτησε γύρω από το κρεβάτι, πήγε στο κομοδίνο και άρπαξε το τηλέφωνο από την κούνια.
  
  "Ναί!"
  
  "Α, βλέπω ότι το έκανες. Δεν θα μπορούσε να είναι εύκολο."
  
  "Μάρτιος! Είσαι ένα τρελό κάθαρμα. Μας άφησες φωτογραφία της βόμβας; Γαμημένη φωτογραφία;"
  
  "Ναί. Το πρώτο σας στοιχείο. Γιατί νόμιζες ότι θα σου άφηνα να έχεις το αληθινό; Τόσο βλάκας. Στείλτε το στους ηγέτες και τους αυγοκεφαλές σας. Θα ελέγξουν τους σειριακούς αριθμούς και όλα τα άλλα πράγματα. Κάνιστρα πλουτωνίου Ε. Σχάσιμο υλικό. Βαρετά πράγματα, πραγματικά. Η επόμενη ένδειξη θα είναι ακόμα πιο ενδεικτική".
  
  Εκείνη τη στιγμή ο Μπο μπήκε στο δωμάτιο. Ο Drake ήλπιζε ότι θα έσερνε τον Punch Man μαζί του, αλλά ο Bo τράβηξε μια φανταστική γραμμή μέσα από την καρωτίδα του. "Αυτοκτόνησε", είπε ο Γάλλος με αποσβολωμένη φωνή. "Χάπι για αυτοκτονία".
  
  Σκατά.
  
  "Βλέπεις?" είπε ο Μάρτης. "Είμαστε πολύ σοβαροί".
  
  "Παρακαλώ Μαρς", προσπάθησε ο Ντρέικ. "Απλώς πες μας τι θέλεις. Θα το κάνουμε αμέσως τώρα, διάολε".
  
  "Ω, είμαι σίγουρος ότι θα το έκανες. Αλλά θα το κρατήσουμε για αργότερα, εντάξει; Τι λες για αυτό? Τρέξτε για το νούμερο δύο. Αυτό το κυνηγητό γίνεται όλο και πιο δύσκολο. Έχετε είκοσι λεπτά για να φτάσετε στο εστιατόριο Marea. Παρεμπιπτόντως, αυτό είναι ένα ιταλικό πιάτο και φτιάχνουν ένα πολύ νόστιμο καλτσόνε από το Nduyu, πιστέψτε με. Αλλά δεν θα σταματήσουμε εκεί, φίλοι μου, γιατί θα βρείτε αυτό το στοιχείο κάτω από την τουαλέτα. Απολαμβάνω."
  
  "Τέλμα"-
  
  "Είκοσι λεπτά".
  
  Η γραμμή έχει σπάσει.
  
  Ο Ντρέικ ορκίστηκε, γύρισε και έτρεξε με όλη του τη δύναμη.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Χωρίς άλλη επιλογή, ο Torsten Dahl και η ομάδα του αποφάσισαν να εγκαταλείψουν το αυτοκίνητο και να απομακρυνθούν. Δεν ήθελε τίποτα άλλο από το να κρατιέται σφιχτά καθώς ο Σμιθ πετούσε το ισχυρό SUV σε μισή ντουζίνα στροφές, τα λάστιχα ούρλιαζαν καθώς κινούνταν αντικείμενα, αλλά η Νέα Υόρκη εκείνη την εποχή δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα θυμωμένο γρύλι από κίτρινες καμπίνες, λεωφορεία και ενοικιαζόμενα αυτοκίνητα. Η λέξη "Αδιέξοδο" ήρθε στο μυαλό του Νταλ, αλλά συνέβαινε κάθε μέρα, τις περισσότερες ώρες της ημέρας, και οι κόρνες εξακολουθούσαν να ακούγονται και οι άνθρωποι να ουρλιάζουν από τα τυλιγμένα παράθυρα. Έτρεξαν με όλη τους τη δύναμη, ακολουθώντας τις οδηγίες. Η Λόρεν και ο Γιόργκι φόρεσαν τα αλεξίσφαιρά τους. Η Κένζι έκανε τζόκινγκ δίπλα στον Νταλ, βουρκώνοντας τα χείλη της.
  
  "Θα σε βοήθησα πολύ περισσότερο", είπε στον Νταλ.
  
  "Οχι".
  
  "Ω, έλα, πώς θα μπορούσε να πονέσει αυτό;"
  
  "Ποτέ".
  
  "Ω, Τόρστι..."
  
  "Kenzi, δεν θα πάρεις πίσω το καταραμένο σου. Και μη με λες έτσι. Το ότι μια τρελή γυναίκα μου δίνει παρατσούκλια είναι αρκετά κακό".
  
  "Ω! ναι? Όπως εσύ και η Αλίσια ποτέ... ξέρεις;"
  
  Ο Σμιθ γρύλισε καθώς διέσχιζαν μια άλλη διασταύρωση, βλέποντας πεζούς και ποδηλάτες να μπλοκάρουν το πράσινο φανάρι, κρατώντας όλοι τη ζωή τους στα χέρια τους, αλλά σίγουροι ότι δεν ήταν αυτοί που θα τραυματίζονταν σήμερα. Έτρεξαν γρήγορα στον επόμενο δρόμο, οι στρατιώτες μετά βίας ένιωσαν τη ζέστη από το σπριντ καθώς προσπέρασαν δύο αργά κινούμενους Prius, σπάζοντας τους πλαϊνούς καθρέφτες τους. Το GPS χτύπησε.
  
  "Τέσσερα λεπτά μέχρι τις αποβάθρες", υπολόγισε ο Γιόργκι. "Θα πρέπει να επιβραδύνουμε".
  
  "Θα μειώσω ταχύτητα σε τρία", είπε ο Σμιθ. "Μη μου υποδεικνύεις τη δουλειά μου".
  
  Ο Νταλ έδωσε στον Κένσι ένα Glock και ένα πιστόλι από το Χονγκ Κονγκ, κάτι που δεν ήταν εύκολη υπόθεση, δεν ήταν εύκολο να γίνει λαθραία στη Νέα Υόρκη. Στριφογύρισε καθώς το έκανε. Ενάντια στην καλύτερη κρίση του, πρακτικά αναγκάστηκαν να δεχτούν τη βοήθεια ενός αδίστακτου πράκτορα. Ήταν μια ασυνήθιστη μέρα και απαιτούνταν όλα τα μέτρα, ακόμη και απελπισμένα. Και στην πραγματικότητα, εξακολουθούσε να αισθάνεται ότι μπορεί να είχαν μια συγγένεια, κάποιου είδους παράλληλες πολεμικές ψυχές, που αύξησαν το επίπεδο εμπιστοσύνης του.
  
  Πίστευε ότι μπορούσαν να σώσουν την Μπρίτζετ Μακένζι, όσο σκληρά κι αν αντιστεκόταν.
  
  Τώρα ο Σμιθ κινήθηκε σε δύο λωρίδες, επωμίζοντας το ακινητοποιημένο F150, αλλά συνέχισε να κινείται χωρίς να κοιτάζει πίσω. Χωρίς χρόνο, δεν μπορούσαν να αντεπεξέλθουν οικονομικά, και το τρομερό σύννεφο που κρέμονταν από πάνω τους σήμαινε ότι ήταν αναγκασμένοι να κάνουν all-in, όλη την ώρα.
  
  Ο Νταλ έσκυψε το σφυρί του όπλου του. "Η αποθήκη είναι λιγότερο από ένα λεπτό μακριά", είπε. "Και γιατί στο διάολο δεν τακτοποιούν όλες αυτές τις λακκούβες;"
  
  Ο Σμιθ τον συμπονούσε. Οι δρόμοι ήταν ατελείωτες, με λάκκους, επικίνδυνες εκτάσεις, όπου τα αυτοκίνητα κινούνταν αργά γύρω από ανώμαλους λάκκους και τα έργα οδοποιίας εμφανίζονταν ανά πάσα στιγμή, φαινομενικά αδιάφορα για την ώρα της ημέρας ή την πυκνότητα της κυκλοφορίας. Πραγματικά υπήρχε αυτός ο σκύλος πάνω στον σκύλο, και κανένας άνθρωπος δεν ήθελε να βοηθήσει κανέναν άλλο.
  
  Γρήγορα πήραν τον προσανατολισμό τους στο GPS και στόχευσαν στην αιχμή του βέλους. Η φρεσκάδα του νωρίς το πρωί έστειλε το χτύπημα της χήνας στο γυμνό δέρμα τους, υπενθυμίζοντάς τους σε όλους ότι ήταν ακόμη νωρίς. Το φως του ήλιου διέσχιζε τα κενά στα σύννεφα, βάφοντας τις αποβάθρες και το κοντινό ποτάμι σε απαλό χρυσό. Εκείνοι οι άνθρωποι που μπορούσε να δει ο Νταλ έκαναν τις συνήθεις δουλειές τους. Φαντάστηκε την περιοχή της αποβάθρας σκοτεινή και μονότονη, αλλά εκτός από τις αποθήκες, ήταν καθαρή και όχι ιδιαίτερα γεμάτη. Και δεν ήταν απασχολημένος, επειδή οι κύριες περιοχές ναυτιλίας ήταν απέναντι από τον κόλπο στο Νιου Τζέρσεϊ. Ωστόσο, ο Dahl είδε μεγάλα, άθλια δοχεία και ένα μακρύ, φαρδύ σκάφος ακίνητο πάνω στο νερό και τεράστιους γερανούς κοντέινερ βαμμένους με μπλε χρώμα που μπορούσαν να περάσουν κατά μήκος των σιδηροδρομικών γραμμών κατά μήκος της προβλήτας και να μαζέψουν τα δοχεία τους με διασκορπιστές.
  
  Αριστερά υπήρχαν αποθήκες, καθώς και μια αυλή γεμάτη φωτεινότερα κοντέινερ. Ο Νταλ έδειξε ένα κτίριο εκατόν πενήντα πόδια μακριά.
  
  "Αυτό είναι το αγόρι μας. Smith, Kenzi, έλα μπροστά. Θέλω η Λόρεν και ο Γιόργκι να είναι πίσω μας".
  
  Έκανε ένα βήμα πίσω, συγκεντρώθηκε τώρα, επικεντρώθηκε στην καταπολέμηση μιας επίθεσης πίσω τους πριν προχωρήσουν στην επόμενη... και μετά στην επόμενη, μέχρι να τελειώσει αυτός ο εφιάλτης και να επιστρέψει στην οικογένειά του. Φρεσκοβαμμένες πόρτες πλαισίωναν το πλάι του κτιρίου και ο Νταλ σήκωσε το βλέμμα για να δει το πρώτο παράθυρο.
  
  "Άδειο γραφείο. Ας δοκιμάσουμε το επόμενο".
  
  Πέρασαν αρκετά λεπτά καθώς η ομάδα σέρνονταν κατά μήκος της πλευράς του κτιρίου, με όπλα σε ετοιμότητα, έλεγχο παραθύρου μετά παραθύρου, πόρτας με πόρτα. Ο Dahl παρατήρησε με απογοήτευση ότι άρχισαν να τραβούν την προσοχή των ντόπιων εργατών. Δεν ήθελε να τρομάξει τη λεία τους.
  
  "Ας".
  
  Προχώρησαν βιαστικά, φτάνοντας τελικά στο πέμπτο παράθυρο και ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά. Ο Νταλ είδε έναν φαρδύ χώρο γεμάτο με χαρτόκουτα και ξύλινα τελάρα, αλλά δίπλα στο παράθυρο είδε και ένα ορθογώνιο τραπέζι. Τέσσερις άντρες κάθισαν γύρω από το τραπέζι με το κεφάλι κάτω, σαν να μιλούσαν και να σχεδίαζαν και να σκέφτονταν. Ο Νταλ έπεσε στο έδαφος και έσκυψε, ακουμπώντας πίσω στον τοίχο.
  
  "Είμαστε καλά?" ρώτησε ο Σμιθ.
  
  "Ίσως", είπε ο Νταλ. "Μπορεί να μην είναι τίποτα... αλλά..."
  
  "Σε εμπιστεύομαι", είπε ο Κένζι με μια πινελιά σαρκασμού. "Εσύ οδηγείς, εγώ θα ακολουθήσω", κούνησε μετά το κεφάλι της. "Είστε πραγματικά τόσο τρελοί; Απλώς ορμάτε εκεί και αρχίστε πρώτα να πυροβολείτε;"
  
  Ένας άντρας πλησίασε στραβοκοιτώντας τους. Ο Νταλ σήκωσε το ΧΚ και ο άντρας πάγωσε με τα χέρια στον αέρα. Η απόφαση πάρθηκε κυρίως επειδή ο τύπος ήταν στην άμεση οπτική γωνία οποιουδήποτε στην αποθήκη. Δεν πέρασε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο πριν ο Νταλ σηκωθεί, στριφογύρισε και χτύπησε τον ώμο του στην εξωτερική πόρτα. Ο Σμιθ και ο Κένζι ήταν μαζί του, διαβάζοντας το μυαλό του.
  
  Όταν ο Νταλ μπήκε στην ευρύχωρη αποθήκη, τέσσερις άνδρες πήδηξαν από το τραπέζι. Τα όπλα τους ακουμπούσαν στα πλευρά τους, και τώρα τα είχαν απομακρύνει, πυροβολώντας αδιακρίτως τους αγνώστους που πλησίαζαν. Οι σφαίρες πέταξαν παντού, έσπασαν το παράθυρο και τρύπησαν την περιστρεφόμενη πόρτα. Ο Νταλ βούτηξε κατάματα, κυλιόμενος, αναδυόμενος, πυροβολώντας. Οι άνδρες πίσω από το τραπέζι οπισθοχώρησαν, πυροβολώντας πίσω, πυροβολώντας πάνω από τους ώμους τους και ακόμη και ανάμεσα στα πόδια τους καθώς έτρεχαν. Πουθενά δεν ήταν ασφαλές. Τυχαία σκοποβολή γέμισε τον σπηλαιώδη χώρο. Ο Νταλ έγειρε και στους δύο αγκώνες μέχρι που έφτασε στο τραπέζι και το γύρισε, χρησιμοποιώντας το ως ασπίδα. Το ένα άκρο έσπασε καθώς μια σφαίρα μεγάλου διαμετρήματος πέρασε ακριβώς μέσα.
  
  "Σκατά".
  
  "Προσπαθείς να με σκοτώσεις;" μουρμούρισε ο Κένζι.
  
  Ο μεγάλος Σουηδός άλλαξε τακτική, σήκωσε ένα τεράστιο τραπέζι και μετά το εκτόξευσε στον αέρα. Οι άκρες που πέφτουν έπιασαν τους αστραγάλους ενός άνδρα, κάνοντάς τον να πετάξει και το όπλο του πέταξε στο πλάι. Καθώς ο Νταλ πλησίαζε γρήγορα, η φωνή του Κένζι τον έκανε να επιβραδύνει.
  
  "Να είστε προσεκτικοί με αυτά τα μικρά καθάρματα. Έχω δουλέψει σε όλη τη Μέση Ανατολή και έχω δει χιλιάδες από αυτούς με γιλέκα".
  
  Ο Νταλ δίστασε. "Δεν νομίζω ότι μπορείς απλά..."
  
  Η έκρηξη τάραξε τους τοίχους της αποθήκης. Ο Σουηδός έπεσε από τα πόδια του, πέταξε στον αέρα και έπεσε στο ήδη σπασμένο παράθυρο. Λευκός θόρυβος γέμισε το κεφάλι του, κυριεύοντας το βουητό στα αυτιά του, και για ένα δευτερόλεπτο δεν μπορούσε να δει τίποτα. Όταν η όρασή του άρχισε να καθαρίζει, συνειδητοποίησε ότι ο Κένζι ήταν οκλαδόν μπροστά του, χτυπώντας του τα μάγουλα.
  
  "Ξύπνα, φίλε. Δεν ήταν ολόκληρο το σώμα, απλώς μια χειροβομβίδα".
  
  "Ω. Λοιπόν, με κάνει να νιώθω καλύτερα".
  
  "Αυτή είναι η ευκαιρία μας", είπε. "Η διάσειση χτύπησε τους συναδέλφους του από τα πόδια, επίσης".
  
  Ο Νταλ πάλεψε να σηκωθεί. Ο Σμιθ ήταν στα πόδια του, αλλά η Λόρεν και ο Γιόργκι ήταν στα γόνατα, με τα δάχτυλα πιεσμένα στους κροτάφους τους. Ο Νταλ είδε ότι οι τρομοκράτες είχαν αρχίσει να συνέρχονται. Η επείγουσα ανάγκη τον τρύπησε σαν καρφίτσα που τρυπούσε ένα κομμάτι τρυφερό κρέας. Σηκώνοντας το πιστόλι του, δέχτηκε ξανά πυρά, αλλά κατάφερε να πληγώσει έναν από τους ανερχόμενους τρομοκράτες και παρακολούθησε τον άνδρα να έσκυβε και να πέφτει.
  
  Ο Σμιθ πέρασε βιαστικά. "Τον έπιασα."
  
  Ο Νταλ πήρε το προβάδισμα. Ο Κένζι έσφιξε σουτ δίπλα του. Οι δύο εναπομείναντες τρομοκράτες γύρισαν στη γωνία και ο Νταλ συνειδητοποίησε ότι κατευθύνονταν προς την έξοδο. Επιβράδυνε για μια στιγμή, μετά στρογγύλεψε την ίδια γωνία, πυροβολώντας προσεκτικά, αλλά οι σφαίρες του χτύπησαν μόνο άδειο αέρα και μπετόν. Η πόρτα ήταν ορθάνοιχτη.
  
  Η χειροβομβίδα αναπήδησε μέσα.
  
  Τώρα η έκρηξη ήταν αυτονόητη, η ομάδα του SPIR καλύφθηκε και περίμενε να τους περάσουν τα σκάγια. Οι τοίχοι σείστηκαν και ράγισαν από τη σφοδρή πρόσκρουση. Μετά στάθηκαν στα πόδια τους, στριμώχνονταν από την πόρτα στο καταφύγιο και στη φωτεινή μέρα.
  
  "Μια η ώρα το πρωί", είπε ο Σμιθ.
  
  Ο Νταλ κοίταξε προς την κατεύθυνση που υποδεικνύονταν, είδε δύο φιγούρες να τρέχουν και πίσω τους τον Χάντσον, που οδηγούσε στον Άνω Κόλπο. "Μαλακίες, μπορεί να έχουν ταχύπλοα".
  
  Ο Κένζι έπεσε στο ένα γόνατο, στοχεύοντας προσεκτικά. "Τότε θα πάρουμε..."
  
  "Όχι", η Νταλ κατέβασε την κάννη του όπλου της. "Δεν βλέπετε τους πολίτες εκεί πέρα;"
  
  "Ζούμπι", ορκίστηκε στα εβραϊκά, μια γλώσσα που ο Νταλ δεν καταλάβαινε. Μαζί, ο Smith, ο Kenzi και ο Swede ξεκίνησαν την καταδίωξη. Οι τρομοκράτες έδρασαν γρήγορα, ήταν ήδη σχεδόν στην προβλήτα. Η Kenzi συμβιβάστηκε πυροβολώντας το HK της στον αέρα, περιμένοντας από τους πολίτες είτε να τρέξουν είτε να κρυφτούν.
  
  "Μπορείς να με ευχαριστήσεις αφού σώσουμε τη μέρα", γάβγισε.
  
  Ο Νταλ είδε ότι ένας δρόμος ευκαιρίας είχε ανοίξει μπροστά του. Και οι δύο τρομοκράτες στάθηκαν σε όλο το ύψος απέναντι στο υδάτινο φόντο, με εξαιρετικούς στόχους και τα περιπετειώδη πυρά του Kensi τους άνοιξε το δρόμο. Επιβράδυνε και έβαλε το κοντάκι στον ώμο του, στοχεύοντας προσεκτικά. Ο Σμιθ ακολούθησε το παράδειγμά του δίπλα του.
  
  Οι τρομοκράτες γύρισαν σαν να ασκούσαν τηλεπάθεια, πυροβολώντας ήδη. Ο Νταλ διατήρησε την εστίασή του καθώς το προβάδισμα σφύριξε μεταξύ των λογχιστών. Η δεύτερη σφαίρα του χτύπησε τον στόχο στο στήθος, η τρίτη - στο μέτωπο, ακριβώς στο κέντρο. Ο άντρας κύλησε, ήδη νεκρός.
  
  "Αφήστε έναν ζωντανό", η φωνή της Λόρεν πέρασε από το ακουστικό του.
  
  Ο Σμιθ πυροβόλησε. Ο τελευταίος τρομοκράτης είχε ήδη παραμερίσει, μια σφαίρα έπεσε στο σακάκι του καθώς ο Σμιθ προσαρμόστηκε. Με μια γρήγορη κίνηση, ο τρομοκράτης πέταξε άλλη μια χειροβομβίδα - αυτή τη φορά κατά μήκος της ίδιας της προβλήτας.
  
  "Οχι!" Ο Νταλ πυροβόλησε χωρίς αποτέλεσμα, η καρδιά του πήδηξε στο λαιμό του.
  
  Η μικρή βόμβα έσκασε με έναν δυνατό ήχο, το κύμα έκρηξης αντηχούσε στις αποβάθρες. Ο Νταλ κρύφτηκε πίσω από το κοντέινερ για μια στιγμή και μετά πήδηξε πίσω - αλλά η ορμή του υποχώρησε όταν είδε ότι τώρα δεν ήταν μόνο ο εναπομείναν τρομοκράτης που έπρεπε να ανησυχεί.
  
  Ένας από τους γερανούς κοντέινερ υπέστη ζημιά στη βάση από την έκρηξη και ανατράπηκε επικίνδυνα πάνω από το ποτάμι. Οι ήχοι του τριξίματος και του σχισμένου μετάλλου προανήγγειλαν την αναπόφευκτη κατάρρευση. Οι άνθρωποι κοίταξαν και άρχισαν να τρέχουν μακριά από το ψηλό πλαίσιο.
  
  Ο τρομοκράτης έβγαλε άλλη μια χειροβομβίδα.
  
  "Όχι αυτή τη φορά, μαλάκα". Ο Σμιθ ήταν ήδη στο ένα γόνατο, στραβοκοιτάζοντας κατά μήκος του σκοπού. Τράβηξε τη σκανδάλη, βλέποντας τον τελευταίο τρομοκράτη να πέφτει πριν προλάβει να τραβήξει την καρφίτσα από τη χειροβομβίδα.
  
  Όμως ο γερανός δεν μπορούσε να σταματήσει. Καταχωρίζοντας και κατέρρευσε σε όλο το μήκος του πλαισίου, η βαριά σιδερένια σκαλωσιά έπεσε στην αποβάθρα, έσπασε το πλαίσιο και ξεσκόνιζε τη μικρή καλύβα στην οποία είχαν πέσει. Τα κοντέινερ υπέστησαν ζημιά και ωθήθηκαν αρκετά πίσω. Ράβδοι και μεταλλικές ράβδοι πέταξαν κάτω, αναπηδώντας από το έδαφος σαν θανατηφόρα σπίρτα. Μια λαμπερή μπλε κολόνα μεγέθους φωτός του δρόμου έριξε ραβδώσεις ανάμεσα στον Σμιθ και τον Νταλ -κάτι που θα μπορούσε να τους είχε σκίσει στη μέση αν χτυπούσαν- και σταμάτησε μόλις λίγα μέτρα από το σημείο που στέκονταν η Λόρεν και ο Γιορτζ με την πλάτη τους στην αποθήκη.
  
  "Δεν υπάρχει κίνηση". Ο Κένζι έβαλε στο στόχαστρο τον τρομοκράτη, κάνοντας διπλό έλεγχο. "Είναι πολύ νεκρός".
  
  Ο Νταλ μάζεψε τις σκέψεις του και κοίταξε γύρω από τις αποβάθρες. Ένας γρήγορος έλεγχος έδειξε ότι, ευτυχώς, δεν τραυματίστηκε κανείς από τον γερανό του κοντέινερ. Έβαλε το δάχτυλό του στο μικρόφωνο του λαιμού του.
  
  "Η κάμερα είναι απενεργοποιημένη", είπε. "Μα είναι όλοι νεκροί".
  
  Η Λόρεν επέστρεψε. "Εντάξει, θα το περάσω".
  
  Το χέρι του Κένζι ακούμπησε στον ώμο του Νταλ. "Έπρεπε να με αφήσεις να τραβήξω τη φωτογραφία. Θα έσπαζα τα γόνατα αυτού του κάθαρμα. τότε θα τον βάζαμε να μιλήσει, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο".
  
  "Πολύ επικίνδυνο." Ο Νταλ κατάλαβε γιατί δεν το κατάλαβε. "Και είναι αμφίβολο ότι θα μπορούσαμε να τον κάνουμε να μιλήσει στο σύντομο χρονικό διάστημα που έχουμε".
  
  Ο Κένζι βούρκωσε εκνευρισμένος. "Μιλάτε εξ ονόματος της Ευρώπης και της Αμερικής. Είμαι Ισραηλινός".
  
  Η Λόρεν επιστρέφει στη γραμμή. "Πρέπει να φύγουμε. Υπήρχε μια κάμερα εκεί. ΟΧΙ καλα."
  
  Ο Dahl, ο Smith και ο Kenzi άρπαξαν το πλησιέστερο αυτοκίνητο, θεωρώντας ότι αν χρειάζονταν μόνο πέντε λεπτά περισσότερο από το περπάτημα, η εξοικονόμηση χρόνου θα μπορούσε να είναι κάτι παραπάνω από σημαντική.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο Drake έπεσε στο τσιμέντο της 47th Street, εξαντλημένος με μόλις δεκαοκτώ λεπτά να απομένουν στο ρολόι. Αντιμετώπισαν πρόβλημα αμέσως.
  
  "Έβδομος, όγδοος ή Μπρόντγουεϊ;" Ο Μάι ούρλιαξε.
  
  Ο Μπο της κούνησε τον πλοηγό. Το Marea είναι κοντά στο Central Park.
  
  "Ναι, αλλά ποιος δρόμος μας οδηγεί ακριβώς μπροστά του;"
  
  Κρεμάστηκαν στο πεζοδρόμιο καθώς περνούσαν τα δευτερόλεπτα, γνωρίζοντας ότι ο Marsh ετοίμαζε όχι μόνο μια πυρηνική βόμβα, αλλά και ομάδες που θα έπαιρναν τις ζωές δύο αμάχων για κάθε λεπτό που καθυστερούσαν στο επόμενο ραντεβού τους.
  
  "Είναι πάντα απασχολημένο στο Μπρόντγουεϊ", είπε ο Ντρέικ. "Ας κάνουμε το όγδοο".
  
  Η Αλίσια τον κοίταξε κατάματα. "Πώς στο διάολο το ξέρεις;"
  
  "Άκουσα για το Μπρόντγουεϊ. Δεν έχω ακούσει ποτέ για το Eight."
  
  "Ω, αρκετά δίκαιο. Οπου-"
  
  "Οχι! Είναι Μπρόντγουεϊ!". Ο Μπο φώναξε ξαφνικά με τη σχεδόν μουσική προφορά του. "Το εστιατόριο είναι στην κορυφή... σχεδόν".
  
  "Σχεδόν?"
  
  "Με εμένα!"
  
  Ο Μπο απογειώθηκε σαν σπρίντερ 100 μέτρων, πηδώντας πάνω από ένα παρκαρισμένο αυτοκίνητο σαν να μην ήταν εκεί. Ο Ντρέικ, η Αλίσια και η Μέι τον ακολούθησαν από κοντά, στρίβοντας ανατολικά προς το Μπρόντγουεϊ και τη διασταύρωση, όπου η Times Square έλαμψε και λαμπύριζε και αγνόησε τις οθόνες της που τρεμοπαίζουν.
  
  Και πάλι το πλήθος δυσκολεύτηκε να διαλυθεί και πάλι ο Μπο τους οδήγησε στην άκρη του δρόμου. Ακόμη και εδώ οι τουρίστες μαζεύονταν, γέρνοντας πίσω, κοιτάζοντας τα ψηλά κτίρια και τις διαφημιστικές πινακίδες ή προσπαθούσαν να αποφασίσουν αν θα ρισκάρουν τη ζωή τους και θα περάσουν στον πολυσύχναστο δρόμο. Οι Barkers φρόντισαν τα πλήθη, προσφέροντας φθηνά εισιτήρια για διάφορες παραστάσεις στο Μπρόντγουεϊ. Γλώσσες όλων των χρωμάτων γέμισαν τον αέρα, ένα σχεδόν συντριπτικό, πολύπλοκο μείγμα. Οι άστεγοι ήταν λίγοι στον αριθμό, αλλά αυτοί που τους υποστήριζαν έκαναν πολύ δυνατά και δυναμικά εκστρατείες για δωρεές.
  
  Μπροστά βρισκόταν το Μπρόντγουεϊ, γεμάτο Νεοϋορκέζους και επισκέπτες, διάσπαρτο με πεζόδρομους, περιτριγυρισμένο από πολύχρωμα καταστήματα και εστιατόρια με τις κρεμαστές, φωτισμένες επιγραφές και τις βιτρίνες τύπου Α. Οι περαστικοί ήταν θολοί καθώς ο Drake και το μέρος του στην ομάδα SPEAR έτρεχαν.
  
  Δεκαπέντε λεπτά.
  
  Ο Μπο τον κοίταξε με βλοσυρό βλέμμα. "Ο πλοηγός λέει ότι είναι είκοσι δύο λεπτά με τα πόδια, αλλά τα πεζοδρόμια είναι τόσο γεμάτα που όλοι περπατούν με τον ίδιο ρυθμό".
  
  "Τότε τρέξε", τον παρότρυνε η Αλίσια. "Κούνησε την τεράστια ουρά σου. Ίσως σε κάνει να κινηθείς πιο γρήγορα".
  
  Πριν προλάβει ο Μπο να πει οτιδήποτε, ο Ντρέικ ένιωσε την καρδιά του που ήδη βυθιζόταν γρήγορα να βυθίζεται ακόμα περισσότερο. Ο δρόμος μπροστά ήταν εντελώς αποκλεισμένος και προς τις δύο κατευθύνσεις, και κυρίως από κίτρινα ταξί. Υπήρχε ένα κάταγμα στο φτερό και όσοι δεν προσπάθησαν να το περιφέρουν σιγά-σιγά έβγαλαν τα αυτοκίνητά τους για να δουν καλύτερα. Το πεζοδρόμιο γέμισε κόσμο και από τις δύο πλευρές.
  
  "Ματωμένη κόλαση"
  
  Αλλά ο Μπο δεν επιβράδυνε καν. Ένα ελαφρύ άλμα τον οδήγησε στο πορτ-μπαγκάζ ενός κοντινού ταξί, και μετά πέρασε τρέχοντας την οροφή του, πήδηξε στην κουκούλα και πήδηξε στο επόμενο με ένα τρέξιμο. Ακολούθησε γρήγορα η May, ακολουθούμενη από την Alicia, αφήνοντας πίσω τον Drake να τον φωνάζουν και να του επιτίθενται από τους ιδιοκτήτες του οχήματος.
  
  Ο Drake αναγκάστηκε να συγκεντρωθεί πέρα από το φυσιολογικό. Δεν ήταν όλες αυτές οι μηχανές ίδιες και το μέταλλό τους άλλαξε, μερικές μάλιστα κυλούσαν αργά προς τα εμπρός. Ο αγώνας ήταν σφιχτός, αλλά πηδούσαν από αυτοκίνητο σε αυτοκίνητο, χρησιμοποιώντας μια μεγάλη ουρά για να προλάβουν. Τα πλήθη κοιτούσαν και από τις δύο πλευρές. Ήταν καλό που κανείς δεν τους ενόχλησε εδώ και μπορούσαν να δουν την πλησιέστερη διασταύρωση των οδών Μπρόντγουεϊ και 54ης και μετά 57ης οδού. Όταν η συντριβή των αυτοκινήτων χαλάρωσε, ο Μπο βγήκε από το τελευταίο αυτοκίνητο και συνέχισε να τρέχει στον ίδιο τον δρόμο, με τη Μάι δίπλα του. Η Αλίσια κοίταξε πίσω στον Ντρέικ.
  
  "Απλώς τσεκάρω για να δω αν έπεσες από αυτήν την ανοιχτή καταπακτή στο πίσω μέρος".
  
  "Ναι, μια επικίνδυνη επιλογή. Είμαι απλώς ευγνώμων που δεν υπήρχαν κάμπριο τότε".
  
  Πίσω από μια άλλη διασταύρωση και την 57η Οδό, είχαν παραταχθεί μπετονιέρες, φορτηγά για παράδοση και ερυθρόλευκα εμπόδια. Εάν η ομάδα πίστευε ότι ήταν επιτυχημένη ή ότι αυτή η πορεία θα ήταν τόσο απλή όσο η προηγούμενη, οι ψευδαισθήσεις της ξαφνικά γκρεμίστηκαν.
  
  Δύο άνδρες βγήκαν πίσω από ένα φορτηγό παράδοσης, με τα όπλα στραμμένα κατευθείαν στους δρομείς. Ο Ντρέικ δεν έχασε λεπτό. Η συνεχής μάχη, τα χρόνια της μάχης, είχαν ακονίσει τις αισθήσεις του στο μέγιστο και τις κρατούσε εκεί, είκοσι τέσσερις ώρες το εικοσιτετράωρο. Οι απειλητικές μορφές εκδηλώθηκαν αμέσως, και χωρίς δισταγμό, τους επιτέθηκε κατάματα, ακριβώς μπροστά από το τσιμεντοφόρο που πλησίαζε. Ένα από τα πιστόλια έτρεξε στο πλάι και ένα άλλο σφηνώθηκε κάτω από τα σώματα ενός από τους άνδρες. Ο Ντρέικ έκανε κλιμάκωση πίσω καθώς το χτύπημα έπεσε στο πλάι του κρανίου του. Πίσω τους, άκουσε το τρίξιμο των τροχών ενός τσιμεντοφορτηγού καθώς φρενάρει δυνατά, και την κατάρα του οδηγού του...
  
  Είδε ένα τεράστιο γκρίζο σώμα να γυρίζει προς το μέρος του...
  
  Και άκουσε το τρομαγμένο κλάμα της Αλίσια.
  
  "Ματ!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ μπορούσε μόνο να παρακολουθήσει το ανεξέλεγκτο φορτηγό να γυρίζει προς το μέρος του. Οι επιτιθέμενοι δεν υποχώρησαν ούτε δευτερόλεπτο, πλημμυρίζοντας τον με χαλάζι, γιατί η δική τους ασφάλεια δεν τους ενόχλησε. Δέχτηκε γροθιά στο λαιμό, το στήθος και το ηλιακό πλέγμα. Παρακολούθησε το σώμα που ταλαντευόταν και κλώτσησε καθώς πετούσε ακριβώς πάνω από το κεφάλι του.
  
  Ο πρώτος τρομοκράτης έπεσε προς τα πίσω, σκοντάφτοντας, και χτυπήθηκε από έναν από τους τροχούς, με την πρόσκρουση να του έσπασε την πλάτη και να τερματίσει την απειλή του. Ο άλλος ανοιγόκλεισε σαν να έμεινε άναυδος από την αναίδεια του Ντρέικ και μετά γύρισε το κεφάλι του προς το κρεβάτι του φορτηγού που πλησίαζε.
  
  Ο υγρός ήχος του χαστούκι ήταν αρκετός. Ο Drake συνειδητοποίησε ότι δεν είχε το μυαλό του και μετά είδε το κρανίο του πρώτου τρομοκράτη να συντρίβεται κάτω από τους τροχούς που γλιστρούσαν καθώς το πίσω μέρος του φορτηγού περιστρεφόταν πάνω του. Το πλαίσιο ήταν ισοπεδωμένο, δεν μπορούσε παρά να ελπίζει. Το σκοτάδι κατάπιε τα πάντα για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, ακόμα και τον ήχο. Το κάτω μέρος του φορτηγού κινήθηκε από πάνω του, επιβραδύνοντας, επιβραδύνοντας και μετά σταμάτησε απότομα.
  
  Το χέρι της Αλίσια άπλωσε κάτω του. "Είσαι καλά?"
  
  Ο Ντρέικ γύρισε κοντά της. "Καλύτερα από αυτά τα παιδιά".
  
  Ο Μπο περίμενε, σχεδόν μετακινούμενος από το πόδι στο πόδι, όταν κοίταξε το ρολόι του. "Τέσσερα λεπτά έμειναν!"
  
  Εξαντλημένος, μελανιασμένος, γρατσουνισμένος και χτυπημένος, ο Drake ανάγκασε το σώμα του σε δράση. Αυτή τη φορά, η Alicia έμεινε μαζί του, σαν να ένιωθε ότι θα μπορούσε να αποσπαστεί η προσοχή του μετά από ένα κοντινό άστοχο. Παρέκαμψαν τα πλήθη των τουριστών, βρίσκοντας το Central Park South και το Marea ανάμεσα σε πολλά άλλα εστιατόρια.
  
  Η Μέι έδειξε μια πινακίδα, σχετικά διακριτική για τη Νέα Υόρκη.
  
  Ο Μπο έτρεξε μπροστά. Ο Ντρέικ και οι άλλοι τον έπιασαν στην πόρτα. Η σερβιτόρα τους κοίταξε επίμονα, την ατημέλητη εμφάνισή τους, τα βαριά μπουφάν τους και οπισθοχώρησε. Ήταν ξεκάθαρο από τα μάτια της ότι είχε ξαναδεί καταστροφές και βάσανα.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Ντρέικ. "Είμαστε Άγγλοι."
  
  Ο Μάι έστειλε μια λάμψη προς την κατεύθυνση του. "Ιαπωνικά".
  
  Και ο Μπο διέκοψε την αναζήτησή του για το ανδρικό δωμάτιο με ανασηκωμένο φρύδι. "Σίγουρα όχι αγγλικά."
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε όσο πιο χαριτωμένα μπορούσε μέσα από το εστιατόριο που ήταν ακόμα κλειστό, ακουμπώντας μια καρέκλα και ένα τραπέζι στην πορεία. Η ανδρική τουαλέτα ήταν μικρή, αποτελούμενη μόνο από δύο ουρητήρια και μια τουαλέτα. Κοίταξε κάτω από το μπολ.
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα εδώ", είπε.
  
  Ένταση φάνηκε στο πρόσωπο του Beauregard. Χτύπησε τα κουμπιά στο ρολόι του. "Ο χρόνος τελείωσε".
  
  Η σερβιτόρα δίπλα της πήδηξε καθώς χτύπησε το τηλέφωνο. Ο Ντρέικ της άπλωσε το χέρι του. "Μη βιάζεσαι. Παρακαλώ αφιερώστε χρόνο."
  
  Σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να τρέξει μακριά, αλλά μια εσωτερική αποφασιστικότητα την οδήγησε στον σωλήνα. Εκείνη τη στιγμή, η Αλίσια βγήκε από το δωμάτιο των γυναικών με μια ανήσυχη έκφραση στο πρόσωπό της. "Δεν είναι εκεί. Δεν το έχουμε αυτό!"
  
  Ο Ντρέικ τρελάθηκε σαν να τον είχαν χτυπήσει. Κοίταξε γύρω του. Μπορεί να υπάρχει άλλη τουαλέτα σε αυτό το μικροσκοπικό εστιατόριο; Ίσως μια καμπίνα για τους εργαζόμενους; Θα έπρεπε να το ελέγξουν ξανά, αλλά η σερβιτόρα ήταν ήδη στο τηλέφωνο. Τα μάτια της στράφηκαν προς τον Ντρέικ και ζήτησε από τον καλούντα να περιμένει.
  
  "Είναι ένας άντρας που ονομάζεται Marsh. Για σενα."
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Με φώναξε με το μικρό μου όνομα;"
  
  "Είπε Άγγλος". Η σερβιτόρα ανασήκωσε τους ώμους της. "Αυτό είπε μόνο".
  
  Ο Μπο έμεινε δίπλα του. "Και αφού μπερδεύεσαι εύκολα, φίλε μου, αυτός είσαι".
  
  "Στην υγεία σου".
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε το χέρι προς το τηλέφωνο, με το ένα χέρι του να τρίβει το μάγουλό του καθώς ένα κύμα κούρασης και έντασης τον κυρίευσε. Πώς θα μπορούσαν να αποτύχουν τώρα; Έχουν ξεπεράσει όλα τα εμπόδια, και όμως ο Marsh μπορεί να εξακολουθεί να παίζει μαζί τους με κάποιο τρόπο.
  
  "Ναί?"
  
  "Μάρτιος εδώ. Τώρα πες μου τι βρήκες;"
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε το στόμα του και μετά το έκλεισε γρήγορα. Ποια ήταν η σωστή απάντηση; Ίσως ο Μαρς περίμενε τη λέξη "τίποτα". Μπορεί...
  
  Έκανε μια παύση, διστάζοντας από απάντηση σε απάντηση.
  
  "Πες μου τι βρήκες, αλλιώς θα έχω την εντολή να σκοτώσω δύο Νεοϋορκέζους μέσα στο επόμενο λεπτό".
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε το στόμα του. Ανάθεμα! "Βρήκαμε-"
  
  Στη συνέχεια, η Μάι βγήκε τρέχοντας από τη γυναικεία τουαλέτα, γλιστρώντας στα βρεγμένα πλακάκια και πέφτοντας στο πλάι. Στο χέρι της ήταν ένας μικρός λευκός φάκελος. Ο Μπο ήταν δίπλα της σε κλάσματα δευτερολέπτου, πήρε τον φάκελο και τον έδωσε στον Ντρέικ. Η Μάι ξάπλωσε στο πάτωμα, αναπνέοντας βαριά.
  
  Η Αλίσια την κοίταξε με το στόμα ανοιχτό. "Πού το βρήκες αυτό, Sprite;"
  
  "Έκανες αυτό που λένε "boy look", Taz. Και αυτό δεν πρέπει να εκπλήσσει κανέναν, αφού έτσι κι αλλιώς είσαι άντρας κατά τα τρία τέταρτα".
  
  Η Αλίσια βούλιαξε από θυμό στη σιωπή.
  
  Ο Ντρέικ έβηξε καθώς άνοιξε τον φάκελο. "Βρήκαμε... αυτό το... καταραμένο flash drive, Marsh. Ανάθεμα, φίλε, τι είναι αυτό;"
  
  "Καλή δουλειά. Καλή δουλειά. Είμαι λίγο απογοητευμένος, αλλά γεια, ίσως την επόμενη φορά. Τώρα απλά ρίξτε μια προσεκτική ματιά στο USB. Αυτός είναι ο τελευταίος σας έλεγχος και, όπως πριν, μπορεί να θέλετε να τον μεταδώσετε σε κάποιον με μεγαλύτερη ευφυΐα από εσάς ή το NYPD".
  
  "Αυτό είναι το εσωτερικό μιας τούρτας;" Ο Ντρέικ συνειδητοποίησε ότι η σερβιτόρα στεκόταν ακόμα κοντά.
  
  Ο Μάρτης γέλασε δυνατά. "Ω, καλά, ω, πολύ καλά. Ας μην αφήσουμε τη γάτα από την τσάντα, έτσι; Ναι είναι. Τώρα ακούστε, σας δίνω δέκα λεπτά για να στείλετε τα περιεχόμενα της μονάδας flash σε αυτούς που είναι καλύτεροι από εσάς και μετά θα ξεκινήσουμε από την αρχή".
  
  "Όχι, όχι, δεν ξέρουμε". Ο Ντρέικ έγνεψε προς τη Μέι, η οποία κρατούσε ένα μικρό σακίδιο στο οποίο έκρυβαν ένα μικροσκοπικό φορητό υπολογιστή. Η Γιαπωνέζα σηκώθηκε από το έδαφος και πλησίασε.
  
  "Δεν θα κυνηγάμε την ουρά μας σε όλη αυτή την πόλη, Marsh".
  
  "Εμμ, ναι θα το κάνεις. Γιατί το λέω εγώ. Περνάει λοιπόν ο καιρός. Ας εκκινήσουμε το φορητό υπολογιστή και ας απολαύσουμε τη συνέχεια, εντάξει; Πέντε, τέσσερα..."
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι καθώς η γραμμή έπεσε. Ο θυμός έβραζε στο αίμα του. "Άκου, Μαρς..."
  
  Το παράθυρο του εστιατορίου εξερράγη καθώς το μπροστινό φτερό του βαν έπεσε στην τραπεζαρία. Το γυαλί έσπασε και θραύσματα πέταξαν στον αέρα. Κομμάτια ξύλου, πλαστικού και κονιάματος μπήκαν στο δωμάτιο. Το φορτηγάκι δεν σταμάτησε, χτυπώντας τα λάστιχά του και βρυχήθηκε σαν μαθητής του θανάτου καθώς περνούσε με ταχύτητα μέσα στο μικρό δωμάτιο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Τζούλιαν Μαρς ένιωσε έναν οξύ πόνο στο στομάχι του καθώς κύλησε προς τα δεξιά. Κομμάτια πίτσας έπεσαν στο πάτωμα και ένα μπολ με σαλάτα έπεσε στον καναπέ. Έπιασε γρήγορα τα πλευρά του, χωρίς να μπορεί να σταματήσει να γελάει.
  
  Το χαμηλό τραπέζι που στεκόταν μπροστά του και η Ζόι τινάχτηκε όταν ένα άγριο πόδι το κλώτσησε κατά λάθος. Η Ζωή άπλωσε το χέρι για να τον υποστηρίξει, δίνοντάς του ένα γρήγορο χτύπημα στον ώμο καθώς ένα άλλο συναρπαστικό γεγονός άρχισε να εκτυλίσσεται. Μέχρι στιγμής, έχουν παρακολουθήσει τον Drake και το πλήρωμά του να βγαίνουν από το Edison - παρακολούθησαν αρκετά εύκολα καθώς ένας άντρας ντυμένος σαν τουρίστας κινηματογράφησε το γεγονός από απέναντι - και μετά είδαν την ξέφρενη ορμή στο Μπρόντγουεϊ - αυτή η υστερική σκηνή ήταν πιο σποραδική. , αφού δεν υπήρχαν πολλές κάμερες παρακολούθησης στις οποίες θα μπορούσε να χακάρει ένας ντόπιος τρομοκράτης - και μετά, με κομμένη την ανάσα, παρακολούθησε την επίθεση, η οποία κατά κάποιο τρόπο εξελίχθηκε γύρω από τη μπετονιέρα.
  
  Όλα αυτά αποσπούν ευχάριστα την προσοχή. Ο Marsh κρατούσε ένα κινητό μιας χρήσης στο ένα χέρι και τον μηρό της Zoe στο άλλο καθώς έτρωγε μερικές φέτες ζαμπόν και μανιτάρια και έστελνε μηνύματα στο Facebook.
  
  Μπροστά τους υπήρχαν τρεις οθόνες, δεκαοκτώ ιντσών η καθεμία. Το ζευγάρι έδειξε τώρα μεγάλη προσοχή καθώς ο Drake και η Company εισέβαλαν στο μικρό ιταλικό εστιατόριο. Ο Μάρτης έλεγξε την ώρα και έριξε μια ματιά στα πολύχρωμα πυροτεχνήματα.
  
  "Διάολε, είναι κοντά".
  
  "Είσαι ενθουσιασμένος?"
  
  "Ναι σωστά?"
  
  "Είναι μια κανονική ταινία". Η Ζόι μούτραξε. "Αλλά ήλπιζα για περισσότερο αίμα".
  
  "Απλά περίμενε ένα λεπτό, αγάπη μου. Βελτιώνομαι".
  
  Το ζευγάρι κάθισε και έπαιζε σε ένα νοικιασμένο διαμέρισμα που ανήκε σε έναν από τους πυρήνες τρομοκρατών. βασικός, σκέφτηκε ο Marsh. Υπήρχαν τέσσερις τρομοκράτες, ένας από τους οποίους, μετά από προηγούμενο αίτημα, δημιούργησε έναν χώρο προβολής για τον Μάρτιο που έμοιαζε με κινηματογράφο. Ενώ το ζευγάρι των Πύθων απολάμβανε να παρακολουθεί, οι άντρες κάθισαν στο πλάι, συνωστίστηκαν γύρω από μια μικρή τηλεόραση και σκάναραν δεκάδες άλλα κανάλια, αναζητώντας ειδήσεις ή περίμεναν κάποια κλήση. Ο Μάρτης δεν ήξερε και δεν τον ένοιαζε. Αγνόησε επίσης παράξενα κλεφτά βλέμματα, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι ήταν ένας όμορφος άντρας με ασυνήθιστη προσωπικότητα, και σε μερικούς ανθρώπους -ακόμη και σε άλλους άντρες- άρεσε να εκτιμούν αυτό το είδος προσωπικότητας.
  
  Η Ζωή του έδειξε λίγη περισσότερη εκτίμηση γλιστρώντας τα χέρια της στο μπροστινό μέρος των μπόξερ του. Διάολε, είχε κοφτερά νύχια.
  
  Αιχμηρό και όμως κατά κάποιο τρόπο ... απόλαυση.
  
  Κοίταξε την θήκη του πυρηνικού για μια στιγμή -ένας όρος που δεν μπορούσε να ξεφύγει από το μυαλό του, παρόλο που η μικρότερη βόμβα βρισκόταν στο μεγάλο σακίδιο - και μετά έριξε λίγο χαβιάρι στο στόμα του. Το τραπέζι μπροστά τους ήταν φυσικά υπέροχο, αποτελούμενο από ανεκτίμητα και άγευστα προϊόντα, αλλά ήταν όλα νόστιμα.
  
  Ήταν μια πυρηνική βόμβα που φώναζε το όνομά του;
  
  Ο Μαρς ήξερε ότι ήταν ώρα να ενεργήσει και κάλεσε, μιλώντας σε μια γοητευτική σερβιτόρα και μετά σε έναν Άγγλο με παχιά προφορά. Ο τύπος είχε ένα από εκείνα τα περίεργα ηχόχρωμα της φωνής του - κάτι που έμοιαζε με την αγροτιά - και ο Μαρς έκανε στριμμένα πρόσωπα, προσπαθώντας να ξεχωρίσει το φωνήεν από το φωνήεν. Δεν είναι εύκολη υπόθεση, και γίνεται λίγο πιο δύσκολο όταν τα γυναικεία χέρια σφίγγουν το σετ Καρυοθραύστη σας.
  
  "Πες μου τι βρήκες, αλλιώς θα έχω την εντολή να σκοτώσω δύο Νεοϋορκέζους μέσα στο επόμενο λεπτό". Ο Μαρς χαμογέλασε κρυφά καθώς το είπε, αγνοώντας τα ενοχλημένα βλέμματα που έριξαν οι μαθητές του στην αίθουσα.
  
  Ο Άγγλος δίστασε λίγο περισσότερο. Ο Μάρτης βρήκε μια φέτα αγγούρι που είχε πέσει από μια σαλατιέρα και την κόλλησε βαθιά στα μαλλιά της Ζωής. Όχι ότι το παρατήρησε ποτέ. Καθώς περνούσαν τα λεπτά, ο Μάρτ μιλούσε μέσα από τον θάλαμο αποτέφρωσης, ταραγμένος όλο και περισσότερο. Υπήρχε ένα κρύο μπουκάλι Bollinger δίπλα του και πέρασε μισό λεπτό ρίχνοντας ένα μεγάλο ποτήρι. Η Ζωή στριμώχτηκε κοντά του καθώς δούλευαν και ήπιαν από το ίδιο ποτήρι, με αντίθετες ζάντες, φυσικά.
  
  "Πέντε", είπε ο Μάρτ στο τηλέφωνο. "Τέσσερα, τρία..."
  
  Τα χέρια της Ζωής έγιναν ιδιαίτερα επίμονα.
  
  "Δύο".
  
  Ο Άγγλος προσπάθησε να διαπραγματευτεί μαζί του, διερωτώμενος ξεκάθαρα τι διάολο συνέβαινε. Ο Μάρτης φαντάστηκε το αυτοκίνητο που είχε κανονίσει να τρακάρει από το παρμπρίζ σε μια προκαθορισμένη ώρα, με στόχο τώρα, να επιταχύνει, να πλησιάσει το ανυποψίαστο εστιατόριο.
  
  "Ενας".
  
  Και τότε όλα εξερράγησαν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ όρμησε στον τοίχο του εστιατορίου, πιάνοντας τη σερβιτόρα από τη μέση και σέρνοντάς την μαζί του. Θραύσματα γυαλιού και τούβλου έπεσαν από το κυλιόμενο σώμα του. Το ερχόμενο βαν ούρλιαξε για να αυξήσει την πρόσφυση καθώς τα λάστιχά του χτυπούσαν στο πάτωμα του εστιατορίου και η μέση του αυτοκινήτου έπεσε πάνω από το περβάζι του παραθύρου, το πίσω μέρος τώρα σηκώθηκε και έπεσε στο υπέρθυρο πάνω από το τζάμι. Μεταλλικό ξύσιμο. Τα τραπέζια κατέρρευσαν. Καρέκλες στοιβαγμένες σαν σκουπίδια μπροστά του.
  
  Η Alicia αντέδρασε επίσης αμέσως περπατώντας γύρω από το τραπέζι και γλίστρησε μακριά, με το μόνο τραύμα της να ήταν ένα μικρό κόψιμο στο κάτω πόδι της από ένα θραύσμα δέντρου που πετούσε γρήγορα. Ο Μάι κατάφερε με κάποιο τρόπο να κυλήσει πάνω από το κινούμενο τραπέζι χωρίς καμία ζημιά και ο Μπο πήγε ένα βήμα καλύτερα, πηδώντας από πάνω της και πηδώντας από επιφάνεια σε επιφάνεια, τελικά χρονομέτρησε το άλμα έτσι ώστε τα πόδια και τα χέρια του να χτυπήσουν στο πλαϊνό τοίχωμα. και βοήθησε προσγειώθηκε με ασφάλεια.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια και η σερβιτόρα ούρλιαζε δίπλα του. Η Αλίσια κοίταξε κατηγορηματικά.
  
  "Λοιπόν την άρπαξες, έτσι δεν είναι;"
  
  "Προσοχή!"
  
  Το φορτηγάκι εξακολουθούσε να κινείται προς τα εμπρός, επιβραδύνοντας κατά το δεύτερο, αλλά τώρα η κάννη ενός πιστολιού έβγαινε από το χαμηλωμένο παράθυρο του συνοδηγού. Η Αλίσια έσκυψε και σκεπάστηκε. Η Μάι γύρισε λίγο ακόμα πίσω. Ο Ντρέικ τράβηξε το πιστόλι του και πυροβόλησε έξι σφαίρες στο ασώματο μπράτσο του, οι ήχοι δυνατοί στον κλειστό χώρο, συναγωνίζονταν τον εκκωφαντικό βρυχηθμό του βαν. Ο Μπο ήταν ήδη σε κίνηση, στρογγυλεύοντας το πίσω μέρος του αυτοκινήτου. Τελικά οι τροχοί σταμάτησαν να γυρίζουν και σταμάτησαν. Σπασμένα τραπέζια και καρέκλες ξεπήδησαν από την κουκούλα και ακόμη και από την οροφή. Ο Ντρέικ φρόντισε να μην τραυματιστεί η σερβιτόρα πριν προχωρήσει, αλλά μέχρι τότε ο Μπο και η Μέι ήταν ήδη στο αυτοκίνητο.
  
  Ο Μπο έσπασε το παράθυρο του οδηγού και πάλεψε με τη φιγούρα. Ο Μάι έλεγξε την τοποθεσία μέσα από το σπασμένο παρμπρίζ και μετά πήρε ένα τεμαχισμένο κομμάτι ξύλο.
  
  "Όχι", άρχισε ο Ντρέικ, με τη φωνή του λίγο βραχνή. "Χρειαζόμαστε-"
  
  Αλλά η Μάι δεν είχε διάθεση να ακούσει. Αντίθετα, πέταξε το αυτοσχέδιο όπλο μέσα από το παρμπρίζ με τέτοια δύναμη που βυθίστηκε στο μέτωπο του οδηγού, τρέμοντας στη θέση του. Τα μάτια του άντρα γύρισαν πίσω και σταμάτησε να πολεμά τον Μπο, με τον Γάλλο να δείχνει έκπληκτος.
  
  "Ήταν πραγματικά μαζί μου".
  
  Η Μάι ανασήκωσε τους ώμους της. "Σκέφτηκα ότι έπρεπε να βοηθήσω".
  
  "Βοήθεια?" επανέλαβε ο Ντρέικ. "Χρειαζόμαστε τουλάχιστον ένα από αυτά τα καθάρματα ζωντανό".
  
  "Και σε αυτό το σημείωμα", είπε η Αλίσια. "Είμαι καλά, τα. Χαίρομαι όμως που σε βλέπω να σώζεις τον κώλο της σερβιτόρας Γουέντι".
  
  Ο Ντρέικ δάγκωσε τη γλώσσα του, γνωρίζοντας σε κάποιο βαθύ επίπεδο ότι η Αλίσια απλώς τον κορόιδευε. Ο Beauregard είχε ήδη σύρει τον οδηγό από το αυτοκίνητο και έψαχνε τις τσέπες του. Η Αλίσια πλησίασε τον από θαύμα ανέγγιχτο φορητό υπολογιστή. Η μονάδα flash USB ολοκλήρωσε τη φόρτωση και εμφάνισε ένα σωρό φωτογραφίες, ανησυχητικές εικόνες από ασημένια δοχεία που έκαναν το αίμα του Drake να κρυώσει.
  
  "Μοιάζει με το εσωτερικό μιας βόμβας", είπε, εξετάζοντας καλώδια και ρελέ. "Στείλτε το στον Μουρ πριν συμβεί οτιδήποτε άλλο".
  
  Η Αλίσια έσκυψε πάνω από το μηχάνημα, χτυπώντας.
  
  Ο Ντρέικ βοήθησε τη σερβιτόρα να σταθεί στα πόδια της. "Είσαι καλά, αγάπη μου;"
  
  "Εγώ... έτσι νομίζω".
  
  "Μέντα. Τώρα τι θα λέγατε να μας φτιάξετε λαζάνια;"
  
  "Ο σεφ... ο σεφ δεν έχει έρθει ακόμα". Το βλέμμα της σάρωσε από φόβο για την καταστροφή.
  
  "Διάολε, νόμιζα ότι μόλις τα πέταξες στο φούρνο μικροκυμάτων".
  
  "Μην ανησυχείς". Η Μάι προχώρησε και έβαλε το χέρι της στον ώμο της σερβιτόρας. "Θα ανακατασκευαστούν. Η ασφαλιστική εταιρεία θα πρέπει να φροντίσει για αυτό".
  
  "Το ελπίζω".
  
  Ο Ντρέικ δάγκωσε ξανά τη γλώσσα του, αυτή τη φορά για να μην βρίζει. Ναι, ήταν ευλογία που ακόμα ανέπνεαν, αλλά ο Marsh και οι φίλοι του εξακολουθούσαν να καταστρέφουν τις ζωές των ανθρώπων. Χωρίς κούραση συνείδησης. Χωρίς ήθος και χωρίς άγχος.
  
  Ήταν σαν να χτύπησε ένα τηλέφωνο για μια ψυχική σύνδεση. Αυτή τη φορά ο Ντρέικ απάντησε στο τηλέφωνο.
  
  "Ακόμα κλωτσάς;
  
  Η φωνή του Marsh τον έκανε να θέλει να χτυπήσει κάτι, αλλά το έκανε επαγγελματικά. "Στείλαμε τις φωτογραφίες σας περαιτέρω."
  
  "Ω, εξαιρετικό. Λοιπόν, αυτό αντιμετωπίστηκε λίγο. Ελπίζω να άρπαξες κάτι για να φας όσο περίμενες, γιατί αυτό το επόμενο μέρος - θα μπορούσε να σε σκοτώσει".
  
  Ο Ντρέικ έβηξε. "Ξέρεις ότι δεν έχουμε δοκιμάσει ακόμα τη βόμβα σου".
  
  "Και ακούγοντας αυτό, μπορώ να δω ότι θέλετε να επιβραδύνετε τα πράγματα ενώ προσπαθείτε να προλάβετε. Δεν θα συμβεί, νέο μου φίλε. Αυτό δεν συμβαίνει καθόλου. Οι μπάτσοι και οι πράκτορες σας, στρατιωτικοί και πυροσβέστες, μπορεί να είναι μέρος μιας καλά λαδωμένης μηχανής, αλλά εξακολουθούν να είναι μια μηχανή και χρειάζονται λίγο χρόνο για να μπουν σε καλό δρόμο. Οπότε χρησιμοποιώ αυτόν τον χρόνο για να σε ξεσκίσω. Είναι πολύ διασκεδαστικό, πιστέψτε με."
  
  "Τι παίρνουν οι Πύθιοι από όλα αυτά;"
  
  Ο Μάρτης χακάρισε. "Ω, νομίζω ότι ξέρετε ότι αυτή η μάταιη ομάδα ραγαμούφιν εξερράγη πρόσφατα. Υπήρξε ποτέ κάτι πιο συγκεκριμένο; Οδηγήθηκαν από έναν κατά συρροή δολοφόνο, ψυχοκαταδιώκτη, μεγαλομανή και ζηλιάρη άρχοντα. Όλοι αποδείχτηκαν το ίδιο άτομο".
  
  Εκείνη τη στιγμή, η Αλίσια έγειρε πιο κοντά στον Ντρέικ. "Πες μας λοιπόν - πού είναι αυτό το κάθαρμα;"
  
  "Ω, νέο κορίτσι. Είσαι ξανθιά ή Ασιάτισσα; Μάλλον ξανθιά, από τον τρόπο που ακούγεται. Αγάπη μου, αν ήξερα πού ήταν, θα σε άφηνα να τον γδέρνω ζωντανό. Ο Τάιλερ Γουέμπ ήθελε πάντα μόνο ένα πράγμα. Έφυγε από τους Πύθιους τη στιγμή που κατάλαβε πού να τους βρει".
  
  "Ποιο ήταν στην αγορά;" ρώτησε ο Drake, κερδίζοντας χρόνο και πληροφορίες τώρα.
  
  "Αυτό το μέρος είναι μια πραγματική κυψέλη αηδίας, σωστά; Φανταστείτε όλες τις συμφωνίες που γίνονται εκεί που θα επηρεάσουν τον κόσμο για τις επόμενες δεκαετίες".
  
  "Ο Ραμζές του πούλησε κάτι", είπε ο Ντρέικ, δοκιμάζοντας.
  
  "Ναί. Και είμαι σίγουρη ότι το έξυπνο γαλλικό πατέ λουκάνικου σας είπε ήδη τι ήταν αυτό το πιάτο. Ή μπορείτε πάντα να τον ρωτήσετε αυτή τη στιγμή".
  
  Αυτό λοιπόν το επιβεβαίωσε. Ο Μάρτ τους παρακολουθούσε, αν και δεν είχε μάτια στο εστιατόριο. Ο Ντρέικ έστειλε ένα σύντομο μήνυμα στον Μουρ. "Τι θα έλεγες να μας πεις πού πήγε ο Γουέμπ;"
  
  "Λοιπόν, σοβαρά, ποιος είμαι εγώ, Fox News; Στη συνέχεια θα μου ζητήσετε μετρητά".
  
  "Θα συμβιβαστώ με αυτόν τον μαλάκα τρομοκράτη".
  
  "Και πίσω στην τρέχουσα δουλειά". Ο Μάρτης είπε αυτά τα λόγια και μετά φάνηκε να διασκεδάζει, ξαφνικά γελώντας. "Συγγνώμη, προσωπικό αστείο. Αλλά τώρα τελειώσαμε με το κομμάτι ελέγχου της καταδίωξης. Τώρα θέλω να σας εκθέσω τις απαιτήσεις μου".
  
  "Πες μας, λοιπόν". Η φωνή της Αλίσια ακούστηκε κουρασμένη.
  
  "Τι είναι αστείο σε αυτό; Αυτή η βόμβα θα εκραγεί αν δεν είμαι απόλυτα ικανοποιημένος. Ποιος ξέρει, αγαπητέ, ίσως αποφάσισα να σε κάνω δικό μου".
  
  Σε μια στιγμή, η Αλίσια φαινόταν έτοιμη να φύγει, με τα μάτια και την έκφρασή της να καίγονταν για να ανάψει το ξεραμένο δάσος.
  
  "Θα ήθελα να είμαι μόνη μαζί σου", ψιθύρισε.
  
  Ο Μάρτης σταμάτησε και μετά συνέχισε γρήγορα. "Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, είκοσι λεπτά".
  
  Ο Ντρέικ έβαλε το ρολόι του. "Και μετά?"
  
  "Χμμμ τι;"
  
  "Αυτό είναι ένα μεγάλο κομμάτι αρχιτεκτονικής."
  
  "Α, καλά, αν έχετε φτάσει ως εδώ, θα πρότεινα να γδυθείτε έναν άντρα σεκιούριτι ονόματι Χοσέ Γκονζάλες. Ένας από τους συνεργάτες μας έραψε τις απαιτήσεις μου στη φόδρα του σακακιού του χθες το βράδυ. Ο αρχικός τρόπος μεταφοράς εγγράφων, ναι, και χωρίς επιστροφή στον αποστολέα."
  
  Ο Ντρέικ δεν απάντησε, κυρίως σαστισμένος.
  
  "Ξέρω τι σκέφτεσαι", είπε ο Marsh, επιδεικνύοντας για άλλη μια φορά εκπληκτική ευφυΐα. "Γιατί να μην σας στείλουμε απλώς τις φωτογραφίες και να σας πω τι θέλετε; Λοιπόν, είμαι ένας περίεργος άνθρωπος. Μου είπαν ότι έχω δύο πλευρές, δύο μυαλά και δύο πρόσωπα, αλλά προτιμώ να το βλέπω ως δύο ξεχωριστές ιδιότητες. Το ένα μέρος είναι κυρτό, το άλλο είναι λυγισμένο. Ξέρεις τι εννοώ?"
  
  Ο Ντρέικ έβηξε. "Σίγουρα ξέρω ποιος είσαι".
  
  "Τέλεια, τότε ξέρω ότι θα καταλάβετε ότι όταν δω τα τέσσερα πτώματα σας να σχίζονται σε περίπου δεκαεπτά λεπτά, θα νιώσω και εκπληκτικά χαρούμενη και τρομερά ενοχλημένη. Μαζί σου. Τώρα αντίο".
  
  Η γραμμή έχει σπάσει. Ο Ντρέικ έκανε κλικ στο ρολόι του.
  
  Είκοσι λεπτά.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Χάιντεν και ο Κινημάκα πέρασαν χρόνο με τον Ραμσή. Ο πρίγκιπας τρομοκράτης φαινόταν αταίριαστος στο κελί του μήκους έξι ποδιών: βρώμικος, ατημέλητος, και αν και εμφανώς εξαντλημένος, περπατούσε πέρα δώθε σαν λιοντάρι σε κλουβί. Ο Χέιντεν φόρεσε την πανοπλία της, έλεγξε το Glock και τα εφεδρικά πυρομαχικά της και ζήτησε από τον Μάνο να κάνει το ίδιο. Από εδώ και πέρα δεν θα υπάρχει καμία πιθανότητα. Τόσο ο Ramses όσο και ο Marsh ήταν πολύ έξυπνοι για να υποτιμηθούν.
  
  Ίσως ο μύθος της τρομοκρατίας ήταν ακριβώς εκεί που ήθελε να είναι.
  
  Ο Χέιντεν το αμφέβαλλε, το αμφέβαλλε έντονα. Η μάχη μέσα στο κάστρο και ο απελπισμένος θάνατος του σωματοφύλακά του έδειξαν πόσο πολύ ήθελε να δραπετεύσει. Εξάλλου, καταστράφηκε η φήμη του; Δεν θα έπρεπε να είναι απελπισμένος για να αποκαταστήσει τη ζημιά; Ίσως, αλλά ο άνθρωπος δεν καταστράφηκε σε σημείο που δεν μπορούσε να συνέλθει. Ο Χέιντεν τον παρακολούθησε να περπατά καθώς ο Κινιμάκα τους έφερνε μερικές πλαστικές καρέκλες.
  
  "Υπάρχουν πυρηνικά όπλα σε αυτή την πόλη", είπε ο Χέιντεν. "Το οποίο είμαι σίγουρος ότι το γνωρίζεις επειδή έκανες συμφωνία με τον Tyler Webb και τον Julian Marsh. Είσαι σε αυτή την πόλη, και αν έρθει η ώρα, θα φροντίσουμε να μην είσαι υπόγειος. Φυσικά οι ακόλουθοί σου δεν ξέρουν ότι είσαι μαζί μας..." Το άφησε να κολλήσει εκεί.
  
  Ο Ραμσής σταμάτησε κοιτώντας την με κουρασμένα μάτια. "Εννοείτε, φυσικά, μια εξαπάτηση όπου οι δικοί μου θα σκοτώσουν σύντομα τον Marsh, θα αναλάβουν την ευθύνη για τη βόμβα και θα την ανατινάξουν. Αυτό πρέπει να το γνωρίζετε από τον Γουέμπ και τον σωματοφύλακά του, καθώς είναι οι μόνοι που το ήξεραν. Και ξέρετε επίσης ότι απλώς περιμένουν την εντολή μου". Έγνεψε καταφατικά σαν για τον εαυτό του.
  
  Ο Χέιντεν περίμενε. Ο Ραμσής ήταν οξυδερκής, αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι δεν θα σκόνταψε.
  
  "Θα εκραγούν", είπε ο Ραμσής. "Θα πάρουν τις δικές τους αποφάσεις".
  
  "Μπορούμε να κάνουμε τις τελευταίες σας ώρες σχεδόν αφόρητες", είπε ο Κινιμάκα.
  
  "Δεν θα με αναγκάσετε να το ακυρώσω", είπε ο Ραμσής. "Ακόμα και μέσα από βασανιστήρια. Δεν θα σταματήσω αυτή την έκρηξη".
  
  "Εσυ τι θελεις?" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Θα υπάρξουν διαπραγματεύσεις".
  
  Τον μελέτησε, κοιτάζοντας με προσήλωση το πρόσωπο του νέου εχθρού του κόσμου. Αυτοί οι άνθρωποι δεν ήθελαν τίποτα σε αντάλλαγμα, δεν ήθελαν να διαπραγματευτούν και πίστευαν ότι ο θάνατος ήταν απλώς ένα βήμα προς κάποιο είδος Παραδείσου. Πού μας οδηγεί αυτό;
  
  Αλήθεια, πού; Έψαξε για το όπλο της. "Ένα άτομο που δεν θέλει τίποτα περισσότερο από το να διαπράξει μαζική δολοφονία είναι εύκολο να αντιμετωπιστεί", είπε. "Με μια σφαίρα στο κεφάλι".
  
  Ο Ραμσής πίεσε το πρόσωπό του στα κάγκελα. "Τότε προχώρα, γουέστερν σκύλα".
  
  Ο Χέιντεν δεν χρειαζόταν να είναι ειδικός για να διαβάσει την τρέλα και τον ζήλο που έλαμπαν σε αυτά τα άψυχα μάτια. Χωρίς λέξη, άλλαξε θέμα και βγήκε από το δωμάτιο, κλειδώνοντας προσεκτικά την εξωτερική πόρτα πίσω της.
  
  Ποτέ μην είστε πολύ προσεκτικοί.
  
  Στο διπλανό δωμάτιο ήταν το κελί του Ρόμπερτ Πράις. Πήρε την άδεια να κρατήσει τη γραμματέα εδώ λόγω της επικείμενης απειλής και του πιθανού ρόλου του σε αυτήν. Όταν εκείνη και η Κινημάκα μπήκαν στο δωμάτιο, ο Πράις της έριξε ένα αγέρωχο βλέμμα.
  
  "Τι ξέρεις για τη βόμβα;" ρώτησε. "Και γιατί ήσουν στον Αμαζόνιο, επισκεπτόμενος το παζάρι των τρομοκρατών;"
  
  Η τιμή βυθίστηκε στην κουκέτα του. "Χρειάζομαι δικηγόρο. Και τι εννοείς; Βόμβα?"
  
  "Πυρηνική βόμβα", είπε ο Χέιντεν. "Εδώ στη Νέα Υόρκη. Βοήθησε τον εαυτό σου, ρε σκασμό. Βοηθήστε τον εαυτό σας τώρα λέγοντάς μας αυτό που γνωρίζετε."
  
  "Σοβαρά". Ο Πράις γούρλωσε τα μάτια του. "Δεν ξέρω τίποτα".
  
  "Διαπράξατε προδοσία", είπε ο Κινιμάκα, μετακινώντας το σώμα του πιο κοντά στην κάμερα. "Θέλεις να σε θυμούνται έτσι; Ένας επιτάφιος για τα εγγόνια σας. Ή θα προτιμούσατε να είστε γνωστός ως μετανοημένος που βοήθησε να σωθεί η Νέα Υόρκη;"
  
  "Όσο χαριτωμένο κι αν το λες", η φωνή του Πράις έτρεμε σαν κουλουριασμένο φίδι. "Δεν συμμετείχα σε καμία διαπραγμάτευση για τη "βόμβα" και δεν ξέρω τίποτα. Τώρα σε παρακαλώ, δικηγόρο μου".
  
  "Θα σου δώσω λίγο χρόνο", είπε ο Χέιντεν. "Τότε θα βάλω τον Ραμσή και εσένα μαζί, στο ίδιο κελί. Μπορείς να το παλέψεις. Για να δούμε ποιος θα μιλήσει πρώτος. Προτιμά να πεθάνει παρά να ζήσει και θέλει να πάρει μαζί του κάθε ζωντανή ψυχή. Εσείς? Φρόντισε μόνο να μην αυτοκτονήσεις".
  
  Η Πράις έδειχνε ταραγμένη, τουλάχιστον από κάποια λόγια της. "Χωρίς δικηγόρο;"
  
  Ο Χέιντεν γύρισε. "Γάμησέ σε".
  
  Η γραμματέας την πρόσεχε. Ο Χέιντεν τον κλείδωσε μέσα και μετά γύρισε στον Μάνο. "Καμιά ιδέα?"
  
  "Αναρωτιέμαι αν ο Webb εμπλέκεται σε αυτό. Υπήρξε κορυφαίος όλο αυτό το διάστημα".
  
  "Όχι αυτή τη φορά, Μάνο. Ο Γουέμπ δεν μας ακολουθεί καν. Είμαι σίγουρος ότι όλα είναι ο Ραμσής και ο Μαρς".
  
  "Λοιπόν τι ακολουθεί?"
  
  "Δεν ξέρω πώς αλλιώς μπορούμε να βοηθήσουμε τον Drake και τα παιδιά", είπε ο Hayden. "Η ομάδα είναι ήδη στη μέση όλων. Η πατρίδα έχει φροντίσει για όλα τα άλλα, από μπάτσους που κλωτσούν τις πόρτες μέχρι κατασκόπους που κρύβονται πίσω από χρήματα που κερδήθηκαν με κόπο, μέχρι τη δημιουργία στρατού και την άφιξη της NEST, της ομάδας πυρηνικής υποστήριξης έκτακτης ανάγκης. Οι μπάτσοι είναι παντού, με ό,τι έχουν. Οι ξιφομάχοι βρίσκονται σε εγρήγορση. Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να σπάσουμε τον Ραμσή".
  
  "Τον ειδες. Πώς να σπάσεις έναν άνθρωπο που δεν τον νοιάζει αν θα ζήσει ή θα πεθάνει;
  
  Ο Χέιντεν σταμάτησε θυμωμένος. "Πρέπει να προσπαθήσουμε. Ή θα προτιμούσατε να τα παρατήσετε; Όλοι έχουν μια σκανδάλη. Αυτό το σκουλήκι κάνει κάτι. Η κατάστασή του, ο τρόπος ζωής του, η κρυφή του οικογένεια; Πρέπει να υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε για να βοηθήσουμε".
  
  Ο Κινιμάκα ευχήθηκε να μπορούσαν να αντλήσουν από την εμπειρία της Κάριν Μπλέικ από τον υπολογιστή, αλλά η γυναίκα ήταν ακόμα απορροφημένη στο καθεστώς Φορτ Μπραγκ. "Πάμε να βρούμε δουλειά".
  
  "Και προσευχήσου να έχουμε χρόνο".
  
  "Περιμένουν τον Ραμσή να δώσει το πράσινο φως. Έχουμε λίγο χρόνο".
  
  "Τον άκουσες όπως και εγώ, Μάνο. Αργά ή γρήγορα θα σκοτώσουν τον Marsh και θα τον ανατινάξουν".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Νταλ άκουγε αντικρουόμενες επικοινωνίες καθώς ο Σμιθ οδηγούσε το αυτοκίνητό του στους πολυσύχναστους δρόμους του Μανχάταν. Ευτυχώς, δεν χρειάστηκε να πάνε μακριά και δεν είχαν βουλώσει εντελώς όλες οι τσιμεντένιες αρτηρίες. Φαινόταν σαν να εμπλέκεται μια ολόκληρη ομάδα πληροφοριοδοτών, από το πιο χαμηλό περιστέρι στις φτωχογειτονιές μέχρι τον πιο πλούσιο, ανέντιμο δισεκατομμυριούχο και όλους τους ενδιάμεσους. Αυτό οδήγησε σε ένα σωρό αντικρουόμενα μηνύματα, αλλά στην πατρίδα έκαναν ό,τι ήταν δυνατό για να διαχωρίσουν τα αξιόπιστα από τα διαστρεβλωμένα.
  
  "Δύο από τα γνωστά κελιά έχουν στενούς δεσμούς με ένα κοντινό τζαμί", είπε ο Μουρ στον Νταλ στο ακουστικό του. Υπαγόρευσε τη διεύθυνση. "Έχουμε έναν μυστικό πράκτορα εκεί, αν και είναι αρκετά νέος. Λέει ότι αυτό το μέρος ήταν απομονωμένο όλη την ημέρα."
  
  Ο Νταλ δεν ήταν ποτέ άνθρωπος ικανός να μαντέψει οτιδήποτε. "Τι πραγματικά σημαίνει αυτό στην ορολογία του τζαμιού;"
  
  "Τι σημαίνει? Σημαίνει, θεέ μου, πήγαινε εκεί και καθάρισε τουλάχιστον ένα από τα κελιά του Ραμσή".
  
  "Πολιτικός ακτιβισμός;"
  
  "Δεν υπάρχουν πολλά να μιλήσουμε. Αλλά όποιος είναι εκεί, είναι απίθανο να διαβάσει προσευχές. Αναζητήστε όλα τα βοηθητικά δωμάτια και τους υπόγειους θαλάμους. Και ετοιμάσου. Ο φίλος μου δεν το κάνει λάθος συχνά και εμπιστεύομαι τη διαίσθησή του γι' αυτό".
  
  Ο Νταλ μετέδωσε τις πληροφορίες και εισήγαγε τις συντεταγμένες στο GPS. Ευτυχώς, ήταν σχεδόν στην κορυφή του τζαμιού και ο Σμιθ γύρισε το τιμόνι προς το κράσπεδο.
  
  "Πρόβιντενς", είπε η Λόρεν.
  
  "Το όνομα που έδωσα στο παλιό μου κατάνα". Ο Κένζι αναστέναξε θυμούμενος.
  
  Ο Νταλ έσφιξε τις πόρπες του γιλέκου του. "Είμαστε έτοιμοι? Η ίδια κατασκευή. Χτυπάμε δυνατά και γρήγορα, άνθρωποι. Δεν θα υπάρχει έλεος".
  
  Ο Σμιθ έσβησε τον κινητήρα. "Δεν υπάρχουν προβλήματα μαζί μου".
  
  Ο Morning ακόμα τους χαιρέτησε καθώς κατέβηκαν από το αυτοκίνητο και μελετούσαν το τζαμί απέναντι. Κοντά υπήρχε μια ερυθρόλευκη οπή που έβγαζε ατμό. Το κτίριο, που βρισκόταν στη διασταύρωση, διέτρεχε και τους δύο δρόμους, τα πολύχρωμα παράθυρά του και η επιμήκης πρόσοψη μέρος της κοινότητας. Στην κορυφή του κτιρίου υπήρχε ένας μικρός μιναρές, παράξενος και σχεδόν ούρλιαζε στις γύρω τσιμεντένιες προσόψεις. Η είσοδος από το δρόμο γινόταν από ένα ζευγάρι γυάλινες πόρτες.
  
  "Πάμε μέσα", είπε ο Νταλ. "Τώρα μετακόμισε".
  
  Διέσχισαν επίτηδες το δρόμο, σταματώντας την κυκλοφορία με απλωμένα χέρια. Μια παύση τώρα μπορεί να τους κοστίσει τα πάντα.
  
  "Υπέροχο μέρος", σχολίασε ο Smith. "Είναι δύσκολο να βρεις μια αποφασιστική ομάδα εκεί μέσα".
  
  Ο Νταλ επικοινώνησε με τον Μουρ. "Είμαστε στη θέση μας. Έχεις κάτι άλλο για εμάς;"
  
  "Ναί. Ο άνθρωπός μου με διαβεβαιώνει ότι τα κελιά είναι υπόγεια. Είναι κοντά στο να γίνει αποδεκτός, αλλά όχι αρκετά κοντά για να μας βοηθήσει σήμερα".
  
  Ο Νταλ μετέδωσε την είδηση καθώς διέσχιζαν ένα άλλο πεζοδρόμιο και άνοιξαν τις μπροστινές πόρτες του τζαμιού. Με αυξημένες αισθήσεις, κινήθηκαν αργά προς τα μέσα, με τα μάτια τους να προσαρμόζονται στο ελαφρώς χαμηλότερο φως. Οι λευκοί τοίχοι και η οροφή αντανακλούσαν το φως, μαζί με χρυσές λάμπες και ένα κόκκινο και χρυσό χαλί με σχέδια. Όλα αυτά εντοπίστηκαν πίσω από το χώρο εγγραφής, όπου ο άνδρας τους κοίταξε με απροκάλυπτη καχυποψία.
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω?"
  
  Ο Dahl παρουσίασε το SPEAR ID του. "Ναι φίλε, μπορείς. Μπορείτε να μας μεταφέρετε στη μυστική σας υπόγεια είσοδο".
  
  Ο διαχειριστής φαινόταν να έχει μπερδευτεί. "Τι είναι αυτό, αστείο;"
  
  "Κάνε στην άκρη", άπλωσε ο Νταλ το χέρι του.
  
  "Γεια, δεν μπορώ να σε αφήσω..."
  
  Ο Νταλ σήκωσε τον άντρα από το πουκάμισό του και τον έβαλε στον πάγκο. "Νομίζω ότι είπα να παραμερίσω".
  
  Η ομάδα πέρασε βιαστικά και μπήκε στο κεντρικό κτίριο του τζαμιού. Ο χώρος ήταν άδειος και οι πόρτες στο πίσω μέρος ήταν κλειδωμένες. Ο Dahl περίμενε την κάλυψη από τους Smith και Kenzi και στη συνέχεια τους κλώτσησε δύο φορές. Το ξύλο έσπασε και τα πάνελ έπεσαν στο πάτωμα. Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε θόρυβος και φασαρία από το φουαγιέ πίσω. Η ομάδα πήρε θέσεις, καλύπτοντας την περιοχή. Πέρασαν τρία δευτερόλεπτα και μετά το πρόσωπο και το κράνος του διοικητή της spetsnaz έσκασαν πίσω από τον πλαϊνό τοίχο.
  
  "Είσαι ο Νταλ;"
  
  Ο Σουηδός γέλασε. "Ναί?"
  
  "Ο Μουρ μας έστειλε. ΚΤΥΠΗΜΑ. Είμαστε εδώ για να υποστηρίξουμε το παιχνίδι σας".
  
  "Το παιχνίδι μας;"
  
  "Ναί. ΝΕΑ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΑ. Είσαι σε λάθος καταραμένο τζαμί, και έσκαψαν αρκετά βαθιά. Θα χρειαζόταν μια κατά μέτωπο επίθεση για να τους χτυπήσει άουτ. Και στοχεύουμε στα πόδια".
  
  Δεν του άρεσε στον Νταλ, αλλά κατάλαβε τη διαδικασία, την εθιμοτυπία του να δουλεύεις εδώ. Δεν έβλαπτε που το SWAT είχε ήδη ένα καλύτερο μέρος.
  
  "Δείξε μου τον δρόμο", είπε ο Νταλ.
  
  "Είμαστε. Το σωστό τζαμί είναι απέναντι".
  
  "Από την άλλη πλευρά..." ορκίστηκε ο Νταλ. "Διαθέτω ανοησίες με το GPS".
  
  "Είναι αρκετά κοντά ο ένας στον άλλον". Ο αξιωματικός ανασήκωσε τους ώμους του. "Και αυτή η αγγλική βρισιά ζεσταίνει την ψυχή, αλλά δεν είναι καιρός να κουνήσουμε τα καταραμένα γαϊδούρια μας;"
  
  Πέρασαν λεπτά καθώς οι ομάδες ανακατεύτηκαν και σχημάτισαν πάρτι επιδρομών καθώς διέσχιζαν ξανά το δρόμο. Μόλις συναρμολογηθεί, δεν χάθηκε ούτε δευτερόλεπτο. Ξεκίνησε μια ευρείας κλίμακας επίθεση. Οι άνδρες επιτέθηκαν στην πρόσοψη του κτιρίου, έδιωξαν τις πόρτες και εισέβαλαν στο φουαγιέ. Το δεύτερο κύμα πέρασε από μέσα τους, βγαίνοντας έξω αναζητώντας τα ορόσημα που τους είπαν. Μόλις βρέθηκε η μπλε πόρτα, ο άνδρας τοποθέτησε πάνω της εκρηκτική γόμωση και την ανατίναξε. Έγινε μια έκρηξη, πολύ ευρύτερη από ό,τι περίμενε ο Dahl, αλλά με ακτίνα που σαφώς υπολόγιζαν οι ειδικές δυνάμεις.
  
  "Βαυτεροπαγίδα", του είπε ο αρχηγός. "Θα είναι περισσότεροι".
  
  Ο Σουηδός ανέπνευσε λίγο πιο εύκολα, γνωρίζοντας ήδη την αξία των μυστικών πρακτόρων και τώρα δεν ξεχνούσε να τους δώσει την τιμητική τους. Η μυστική εργασία ήταν μια από τις πιο ύπουλες και ριζικές μεθόδους της αστυνομίας. Ήταν ένας σπάνιος και πολύτιμος πράκτορας που μπορούσε να διεισδύσει στον εχθρό και έτσι να σώσει ζωές.
  
  Ο SWAT μπήκε στο σχεδόν κατεστραμμένο δωμάτιο και μετά στράφηκε προς τη μακρινή πόρτα. Ήταν ανοιχτό και κάλυπτε αυτό που ήταν ξεκάθαρα η είσοδος στο κελάρι. Καθώς πλησίαζε ο πρώτος άνδρας, ακούστηκαν πυροβολισμοί από κάτω και η σφαίρα κυκλοφόρησε γύρω από το δωμάτιο.
  
  Ο Νταλ κοίταξε τον Κένζι. "Καμιά ιδέα?"
  
  "Με ρωτάτε? Γιατί?"
  
  "Ίσως επειδή φαντάζομαι πώς θα έχετε εσείς οι ίδιοι ένα τέτοιο δωμάτιο".
  
  "Μην χτυπάς γύρω από τον θάμνο, διάολε, Νταλ, εντάξει; Δεν είμαι ο χειρωνακτικός λαθρέμπορος σου. Είμαι εδώ μόνο γιατί... γιατί..."
  
  "Ναι, γιατί είσαι εδώ;"
  
  "Πραγματικά θα ήθελα να μάθω. Ίσως θα έπρεπε να φύγω..." Δίστασε και μετά αναστέναξε. "Κοίτα, ίσως υπάρχει άλλος τρόπος μέσα. Ένας έξυπνος εγκληματίας δεν θα πήγαινε εκεί κάτω χωρίς μια ασφαλή οδό διαφυγής. Αλλά με πραγματικούς τρομοκράτες; Ποιος ξέρει με αυτά τα αυτοκτονικά καθάρματα;"
  
  "Δεν έχουμε χρόνο να σκεφτούμε", είπε ο διοικητής των spetsnaz, καθισμένος δίπλα του. "Για αυτούς τους τύπους, είναι rollerball".
  
  Ο Dahl παρακολούθησε καθώς η ομάδα έβγαζε χειροβομβίδες κρότου λάμψης ενώ σκεφτόταν τα λόγια του Kenzi. Σκόπιμα σκληρός, πίστευε ότι είχαν μια στοργική καρδιά, ή τουλάχιστον τα σπασμένα απομεινάρια μιας. Η Kenzi χρειαζόταν κάτι για να συνδυάσει τα κομμάτια - αλλά πόσο καιρό θα μπορούσε να ψάξει χωρίς να χάσει κάθε ελπίδα; Ίσως αυτό το πλοίο να έχει ήδη ναυαγήσει.
  
  Ο SWAT έδειξε ότι ήταν έτοιμοι και στη συνέχεια έφτιαξε μια τρελή μορφή κόλασης με μια ξύλινη σκάλα. Καθώς οι χειροβομβίδες αναπήδησαν και μετά εξερράγησαν, οι ομάδες πήραν το προβάδισμα, ο Νταλ έσπρωξε τον διοικητή από την pole position.
  
  Ο Σμιθ πέρασε. "Κουνήστε τα γαϊδούρια σας".
  
  Τρέχοντας, αντιμετώπισαν αμέσως αυτόματα πυρά. Ο Νταλ έπιασε μια γεύση από το χωμάτινο πάτωμα, τα πόδια του τραπεζιού και τα κιβώτια των όπλων πριν γλιστρήσει επίτηδες σε τέσσερις ορόφους στη σειρά, τραβώντας το πιστόλι του και ανταποδίδοντας τα πυρά. Ο Σμιθ τόξωσε μπροστά του, κυλώντας προς τα κάτω και σέρνοντας στο πλάι. Η ομάδα spetsnaz προχώρησε από πίσω, κάνοντας την πάπια και χωρίς να πτοείται στη γραμμή των βολών. Οι σφαίρες επέστρεφαν πυροβολισμοί μετά από βολή, θανατηφόρες βόλες τρύπησαν το υπόγειο και έσκισαν κομμάτια από τους χοντρούς τοίχους. Όταν ο Νταλ χτύπησε στο έδαφος στο κάτω μέρος, αξιολόγησε αμέσως το σενάριο.
  
  Υπήρχαν τέσσερα μέλη του κελιού, που ταίριαζαν με αυτό που είχαν δει στο προηγούμενο κελί. Τρεις ήταν γονατιστοί, αιμορραγούσαν από τα αυτιά τους, με τα χέρια πιεσμένα στο μέτωπό τους, ενώ ο τέταρτος φαινόταν να είναι αβλαβής και πυροβόλησε δυνατά κατά των επιτιθέμενων. Ίσως οι άλλοι τρεις να τον κάλυπταν, αλλά ο Dahl βρήκε αμέσως έναν τρόπο να πάρει έναν ζωντανό αιχμάλωτο και έβαλε στόχο τον πυροβολητή.
  
  "Ωχ όχι!" Ο αρχηγός του SWAT πέρασε ανεξήγητα από δίπλα του.
  
  "Γεια!" Φώναξε ο Νταλ. "Τι-"
  
  Μέσα στο χειρότερο είδος κόλασης, μόνο όσοι το έχουν βιώσει στο παρελθόν μπορούν να δράσουν χωρίς παύση. Ο αρχηγός της spetsnaz παρατήρησε ξεκάθαρα την πινακίδα, κάτι οικείο σε αυτόν, και σκεφτόταν μόνο τις ζωές των συναδέλφων του. Καθώς ο Νταλ πάτησε τη σκανδάλη του, είδε τον τρομοκράτη να ρίχνει μια γεμάτη χειροβομβίδα από το ένα χέρι ενώ πετούσε το όπλο του με το άλλο.
  
  "Για τον Ραμσή!" φώναξε.
  
  Το υπόγειο ήταν μια παγίδα θανάτου, ένα μικρό δωμάτιο όπου αυτά τα πλάσματα παρέσυραν τη λεία τους. Υπάρχουν άλλες παγίδες διάσπαρτες στο δωμάτιο, παγίδες που θα σβήσουν όταν εκραγούν τα σκάγια. Ο Νταλ πυροβόλησε τον τρομοκράτη ανάμεσα στα μάτια, αν και ήξερε ότι η χειρονομία ήταν καθαρά ακαδημαϊκή - δεν θα τους έσωζε.
  
  Όχι σε αυτό το μικροσκοπικό δωμάτιο με τοίχους από τούβλα, στενό καθώς τα τελευταία δευτερόλεπτα μετρούν αντίστροφα πριν εκραγεί η χειροβομβίδα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Νταλ είδε τον κόσμο να βυθίζεται στο σκοτάδι. Είδε πώς ο χρόνος επιβραδύνθηκε σε έναν ρυθμό που σέρνεται, πώς ο χτύπος κάθε ζωντανής καρδιάς μετρούσε σε ατελείωτες στιγμές. Καθώς η χειροβομβίδα αναπήδησε, σηκώνοντας σκόνη και βρωμιά από το πάτωμα σε ένα μικροσκοπικό σύννεφο μανιταριών, η σφαίρα της μπήκε στο κρανίο του τρομοκράτη, βροντούσε τριγύρω πριν εκτιναχτεί από την πλάτη του και χτυπήσει τον τοίχο σε μια μεγάλη βρύση αίματος. Το σώμα έχει αδυνατίσει, η ζωή έχει ήδη φύγει. Η χειροβομβίδα έπεσε για μια δεύτερη ρισχέτ και ο Νταλ άρχισε να τραβάει το όπλο από το πρόσωπό του.
  
  Έμειναν πολύτιμα δευτερόλεπτα.
  
  Οι τρεις τρομοκράτες ήταν ακόμα γονατιστοί, βογκούσαν και ηττημένοι, και δεν μπορούσαν να δουν τι ερχόταν. Τα παιδιά του SWAT προσπάθησαν να ελέγξουν την παρόρμησή τους ή να ανέβουν ξανά τα σκαλιά.
  
  Ο Σμιθ έστρεψε το βλέμμα του στον Νταλ, το τελευταίο όραμα της ζωής του.
  
  Ο Νταλ ήξερε ότι ο Κένσι, η Λόρεν και ο Γιόργκι ήταν στην κορυφή της σκάλας και για μια στιγμή ήλπιζε ότι ήταν αρκετά μακριά από το σημείο μηδέν.
  
  Κι όμως, όλα αυτά είναι για τα παιδιά μου...
  
  Η χειροβομβίδα εξερράγη στο απόγειο του δεύτερου ricochet, ο ήχος στιγμιαία ήταν ο δυνατότερος που είχε ακούσει ποτέ ο Σουηδός. Τότε όλοι οι ήχοι σταμάτησαν ξαφνικά καθώς η σκέψη εξαφανίστηκε...
  
  Τα μάτια του ήταν καρφωμένα στο μπροστινό μέρος και δεν πίστευε αυτό που έβλεπαν.
  
  Ο αρχηγός του SWAT ξεκίνησε να τρέχει με όλη του τη δύναμη γνωρίζοντας τι ερχόταν και ήταν αποφασισμένος να σώσει όσους περισσότερους ανθρώπους μπορούσε, συνειδητοποιώντας αμέσως ότι ήταν το μόνο άτομο που μπορούσε να το κάνει. Το τρέξιμό του τον σήκωσε πάνω από τη χειροβομβίδα, επιτρέποντάς του να πέσει ακριβώς πάνω της στο κλάσμα του δευτερολέπτου προτού αυτή εκραγεί. Ανατινάχθηκε μέσα από το Kevlar, με σάρκα και οστά, αλλά δεν χτύπησε αυτούς που στέκονταν αλυσοδεμένοι σε ένα μέρος στο δωμάτιο. Η έκρηξη καταπνίγηκε και στη συνέχεια υποχώρησε.
  
  Ο Νταλ καθάρισε το λαιμό του, μη μπορώντας να πιστέψει στα μάτια του. Η ανιδιοτέλεια των συναδέλφων του τον ταπείνωνε πάντα, αλλά αυτό ήταν σε άλλο επίπεδο.
  
  Δεν... Δεν ήξερα καν το όνομά του.
  
  Ωστόσο, οι τρομοκράτες γονάτισαν μπροστά του.
  
  Ο Νταλ κατέβηκε τρέχοντας τα τελευταία σκαλιά, με δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια του ακόμα και όταν κλώτσησε τους τρεις άντρες στην πλάτη τους. Ο Σμιθ έσκισε τα μπουφάν τους. Δεν φαινόταν κανένα εκρηκτικό γιλέκο, αλλά ένας άντρας έβγαζε αφρούς από το στόμα ακόμα και όταν ο Σμιθ γονάτισε δίπλα του. Ο άλλος έστριψε από αγωνία. Το τρίτο ήταν πατημένο στο έδαφος, ακίνητο. Ο Νταλ συνάντησε το φρικτό βλέμμα ενός ανθρώπου με το δικό του μίσος. Ο Κένζι πλησίασε και τράβηξε την προσοχή του Σουηδού κοιτάζοντας τον Νταλ, τα παγωμένα μπλε μάτια της τόσο καθαρά και ψυχρά και ξεχειλίζουν από αίσθηση που έμοιαζαν με ένα απέραντο, ξεπαγωμένο τοπίο, και είπε τις μόνες λέξεις που μπορούσε να διαχειριστεί με τα χείλη της.
  
  "Μας έσωσε θυσιάζοντας τον εαυτό του. Αισθάνομαι τόσο ελαττωματικός, τόσο αξιοθρήνητος σε σύγκριση με αυτόν".
  
  Ο Dahl, σε όλες τις μέρες του, δεν αποδείχθηκε ποτέ ανίκανος να σχολιάσει. Το έκανε τώρα.
  
  Ο Σμιθ έψαξε και τους τρεις άνδρες, βρίσκοντας περισσότερες χειροβομβίδες, σφαίρες και φορητά όπλα. Τα χαρτιά και τα χαρτονομίσματα στις τσέπες του ήταν όλα τσαλακωμένα, κι έτσι οι συγκεντρωμένοι άρχισαν να τα ψαχουλεύουν.
  
  Άλλοι πλησίασαν τον πεσόντα αρχηγό τους, με σκυμμένα τα κεφάλια. Ένας άνδρας γονάτισε και άπλωσε το χέρι του για να αγγίξει την πλάτη του αξιωματικού.
  
  Ο τρίτος τρομοκράτης πέθανε ανεξάρτητα από το είδος του δηλητηρίου που πήρε, απλώς χρειάστηκε περισσότερος χρόνος για να δράσει το δηλητήριο από τους ομολόγους του. Ο Νταλ παρακολουθούσε απαθής. Όταν το ακουστικό του χτύπησε και η φωνή του Μουρ γέμισε το κεφάλι του, άκουσε αλλά δεν μπορούσε να σκεφτεί απάντηση.
  
  "Πέντε κάμερες", του είπε ο Μουρ. "Οι πηγές μας ανακάλυψαν ότι ο Ramses έχει μόνο πέντε κάμερες. Συναντήσατε δύο, τα οποία αφήνουν άλλα τρία. Έχεις κάποια νέα πληροφορία για μένα, Νταλ; Γειά σου? Είσαι εκεί? Τι στο διάολο συμβαίνει?"
  
  Ο τρελός Σουηδός πάτησε το μικρό κουμπί που σίγησε τον Μουρ. Ήθελε μόνο λίγα δευτερόλεπτα για να αποτίσει τα σέβη του σιωπηλά. Όπως όλοι οι άνδρες και οι γυναίκες εκεί κάτω, επέζησε μόνο λόγω της τεράστιας θυσίας ενός ατόμου. Αυτός ο άντρας δεν θα ξαναδεί το φως της ημέρας, ούτε τον ήλιο που δύει, ούτε θα νιώσει το ζεστό αεράκι να φυσάει στο πρόσωπό του. Ο Νταλ θα το είχε ζήσει για εκείνον.
  
  Όσο ζούσε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Δεκαεπτά λεπτά.
  
  Ο Drake ακολούθησε το προβάδισμα του Beau, κόβοντας αριστερά στην 59η θέση και κατευθύνοντας κατευθείαν στο χάος που ήταν ο Columbus Circle. Σημαίες κυμάτιζαν από τα κτίρια στα αριστερά του, μια πράσινη λωρίδα διάστικτη με δέντρα στα δεξιά του. Μπροστά τους ήταν μια πολυκατοικία, κυρίως γυάλινη, με τα παράθυρά της να αστράφτουν στον ήλιο που ανατέλλει ακόμα. Ένα κίτρινο ταξί ανέβηκε στο κράσπεδο, ο οδηγός του περίμενε να δει τέσσερις καλοντυμένους σπρίντερ να τρέχουν στο πεζοδρόμιο πίσω του, αλλά ο Μπο δεν έριξε δεύτερη ματιά στον άντρα. Ο κύκλος ήταν ένας φαρδύς τσιμεντένιος χώρος με καταρράκτες, αγάλματα και καθίσματα. Οι τουρίστες περιπλανήθηκαν πέρα δώθε, ξαναπακετάροντας σακίδια και πίνοντας νερό. Ο Ντρέικ έκοψε τη μέση μιας ομάδας ιδρωμένων αθλητών και μετά έτρεξε κάτω από δέντρα που έδιναν τουλάχιστον λίγη σκιά.
  
  Μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα.
  
  Η αντίθεση ανάμεσα στους σκοτεινούς, ταραχώδεις δρόμους με τα πολλά άκρα τους -μεγάλους, ακατάστατους ουρανοξύστες που συναγωνίζονται για χώρο ανάμεσα σε παραδοσιακές εκκλησίες κατά μήκος ενός ενιαίου ηλεκτρικού δικτύου- και της απόλυτης γαλήνης και γαλήνης που βασίλευε στο πράσινο στα δεξιά του γέμισε τον Drake με μια αίσθηση εξωπραγματικότητας . Πόσο τρελό ήταν αυτό το μέρος; Πώς νιώθεις σαν όνειρο; Οι διαφορές ήταν αφάνταστα ακραίες.
  
  Αναρωτήθηκε πόσο στενά τους παρακολουθούσε ο Μαρς, αλλά δεν τον πείραζε και πολύ. Αυτό μπορεί να οδηγήσει στο θάνατο ενός ατόμου. Στη Μητέρα Πατρίδα, ακόμη και τώρα προσπαθούσαν να βρουν ένα κανάλι για να το εντοπίσουν στην πηγή.
  
  Η φωτεινή σφαίρα γύρισε αργά προς τα αριστερά καθώς η ομάδα επιτάχυνε. Η Alicia και η Mae έτρεχαν από κοντά, παρακολουθώντας αλλά ανίκανοι να χρησιμοποιήσουν πλήρως τις δυνάμεις τους με αυτόν τον ρυθμό. Ο εχθρός μπορεί να είναι οπουδήποτε, οποιοσδήποτε. Ένα διερχόμενο σεντάν με φιμέ τζάμια απαιτούσε μια πιο προσεκτική ματιά, αλλά εξαφανίστηκε σε απόσταση.
  
  Ο Ντρέικ έλεγξε την ώρα. Έμειναν έντεκα λεπτά.
  
  Κι όμως οι στιγμές ξεπέρασαν, δευτερόλεπτο. Ο Μπο επιβράδυνε καθώς ένα ανοιχτό γκρι κτίριο εμφανίστηκε πάνω από το δρόμο, το οποίο ο Ντρέικ αναγνώρισε αμέσως. Συνεχίζοντας να τρέχει, στράφηκε στην Αλίσια και τη Μέι. "Στο ίδιο κτίριο τσακωθήκαμε κατά τη διάρκεια της ιστορίας του Όντιν. Ανάθεμα, είναι σαν να πέρασε μια ζωή".
  
  "Δεν έπεσε το ελικόπτερο στο πλάι;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Ω ναι, και μας επιτέθηκε ένας Τυραννόσαυρος Ρεξ".
  
  Το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας φαινόταν σχετικά μικρό από αυτή την οπτική γωνία, μια αυταπάτη, αν υπήρχε. Σκαλοπάτια ανέβηκαν από το πεζοδρόμιο μέχρι την εξώπορτα, γεμάτη τώρα με μια ομάδα τουριστών. Ανάμικτες μυρωδιές ντίζελ και βενζίνης τους επιτέθηκαν καθώς έφτασαν μέχρι το κράσπεδο. Ο θόρυβος των μηχανών, οι κόρνες και οι περιστασιακές φωνές εξακολουθούσαν να βασανίζουν τις αισθήσεις τους, αλλά τουλάχιστον η κίνηση εδώ ήταν έντονη.
  
  "Μη σταματάς τώρα", είπε η Αλίσια. "Δεν έχουμε ιδέα πού θα είναι η ασφάλεια".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να σταματήσει την κυκλοφορία και τους άφησε να περάσουν. "Ας ελπίσουμε ότι δεν είπε ότι ήταν άρρωστος".
  
  Ευτυχώς, η κίνηση ήταν λίγη και η ομάδα κατάφερε να διασχίσει το δρόμο αρκετά εύκολα. Κάποτε στους πρόποδες των σκαλοπατιών του μουσείου, άρχισαν να ανεβαίνουν, αλλά ξαφνικά σταμάτησαν όταν άκουσαν ένα δυνατό τρίξιμο ελαστικών πίσω τους.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε: Επτά λεπτά.
  
  Μετατράπηκαν σε σκηνικό ασυγκράτητης τρέλας. Τέσσερις άνδρες πήδηξαν από το αυτοκίνητο, με τα τουφέκια σε ετοιμότητα. Ο Ντρέικ προσπάθησε να αποφύγει, πηδώντας μακριά από τις πόρτες του μουσείου και τους σκόρπιους επισκέπτες. Ο Μπο τράβηξε γρήγορα το όπλο του και έβαλε στόχο τον εχθρό. Ακούστηκαν πυροβολισμοί. Οι κραυγές γκρέμισαν το πρωί.
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε ψηλά και προσγειώθηκε χαμηλά, κυλώντας καθώς χτυπούσε στο πεζοδρόμιο, αγνοώντας τον πόνο όπου ο ώμος του είχε πάρει όλη τη δύναμη του σώματός του. Ο δράστης πήδηξε στο καπό του σεντάν και είχε ήδη τον Μάι υπό την απειλή όπλου. Ο Ντρέικ γύρισε πίσω στο αυτοκίνητο και μετά σηκώθηκε, ευτυχώς σε απόσταση αναπνοής από το τουφέκι. Άπλωσε το χέρι του, γινόταν πιο απειλητικός και απαιτούσε προσοχή.
  
  Η Alicia βούτηξε από την άλλη πλευρά, καθαρίζοντας τα σκαλιά και τοποθετώντας το έφιππο άγαλμα του Theodore Roosevelt μεταξύ της και των επιτιθέμενών της. Παρ' όλα αυτά, πυροβόλησαν, οι σφαίρες χτύπησαν το χάλκινο χυτό. Η Αλίσια τράβηξε το όπλο της και μπήκε από την άλλη πλευρά. Οι δύο άνδρες ήταν πλέον πάνω από τα αυτοκίνητα, κάνοντας τέλειους στόχους. Οι άμαχοι σκορπίστηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις, καθαρίζοντας την περιοχή. Στόχευσε τον τρομοκράτη, ο οποίος έπεσε στα γόνατά του, αλλά το συνεχές ρεύμα των πυρών του κινήθηκε πάνω της, αναγκάζοντάς την να κρυφτεί.
  
  Η Μέι και ο Μπο πίεσαν στη μικρή καμάρα κοντά στην κύρια είσοδο του μουσείου, σκύβοντας σφιχτά για να αποφύγουν τον χείμαρρο από σφαίρες που διαπέρασαν την λιθοδομή. Ο Μπο στάθηκε απέναντι στον τοίχο, ανίκανος να κουνηθεί, αλλά η Μέι κοίταξε έξω, με την πλάτη της στον Γάλλο.
  
  "Αυτό είναι... ντροπιαστικό", παραπονέθηκε ο Beauregard.
  
  "Και είσαι πολύ τυχερός που είσαι λεπτή σαν καλάμι", απάντησε η Μάι. Έβγαλε το κεφάλι της έξω και έριξε ένα βόλι. "Ξέρεις, όταν σε συναντήσαμε για πρώτη φορά, φαινόταν σαν να σέρνεσαι συχνά ανάμεσα στις ρωγμές των τοίχων".
  
  "Αυτό θα ήταν χρήσιμο αυτή τη στιγμή".
  
  "Σαν καπνός". Η Μάι έγειρε πάλι προς τα έξω, ανταποδίδοντας τα πυρά. Οι σφαίρες χάραξαν μια διαδρομή πάνω από το κεφάλι της.
  
  "Μπορούμε να μετακινηθούμε;"
  
  "Όχι, εκτός αν θέλεις να τρυπηθείς".
  
  Ο Drake συνειδητοποίησε ότι δεν είχε χρόνο να χρησιμοποιήσει το δικό του όπλο, έτσι προσπάθησε να αναχαιτίσει το όπλο του αντιπάλου του. Πολύ αργά, συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να τον φτάσει - ο τύπος ήταν πολύ ψηλός - και μετά είδε το βαρέλι να περιστρέφεται προς την κατεύθυνση του.
  
  Πουθενά να πάει
  
  Το ένστικτο τον έριξε σαν βλήμα. Κάνοντας ένα βήμα πίσω, κλώτσησε το παράθυρο του αυτοκινήτου, σπάζοντας το τζάμι και στη συνέχεια βούτηξε μέσα ακριβώς τη στιγμή που ο τρομοκράτης άνοιξε πυρ. Πίσω του, το πεζοδρόμιο αναδεύτηκε. Ο Drake έσφιξε μέσα από το κενό στο κάθισμα του οδηγού, το δέρμα τρίζει, το σχήμα των καθισμάτων τον δυσκολεύει να περάσει. Ήξερε τι ερχόταν. Η σφαίρα διαπέρασε την οροφή, το κάθισμα και το πάτωμα του αυτοκινήτου. Ο Ντρέικ ανακάτεψε πιο γρήγορα. Η κεντρική θήκη αποτελούνταν από ένα ντουλάπι συνοδηγού και δύο μεγάλες ποτηροθήκες, που του έδιναν κάτι να πιάσει καθώς πετούσε το σώμα του στη θέση του συνοδηγού. Περισσότερες σφαίρες τρύπησαν αλύπητα τη στέγη. Ο Ντρέικ ούρλιαξε προσπαθώντας να κερδίσει χρόνο. Η ροή σταμάτησε για μια στιγμή, αλλά στη συνέχεια, καθώς ο Drake έγειρε πίσω και φόρτωσε το παράθυρο, ξεκίνησε ξανά με ακόμη πιο γρήγορο ρυθμό.
  
  Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε στο πίσω κάθισμα, με τη σφαίρα να καίει μια μελανιά στη μέση της πλάτης του. Βρέθηκε σε έναν ακατάστατο σωρό, λαχανιασμένος και χωρίς ιδέες. Μια στιγμή καθυστέρησης πρέπει να έκανε τον πυροβολητή να σταματήσει επίσης και στη συνέχεια ο άνδρας δέχτηκε πυρά από την Alicia. Ο Ντρέικ ξεκλείδωσε την πίσω πόρτα από μέσα και γλίστρησε έξω, θάβοντας το πρόσωπό του στο τσιμέντο και μη βλέποντας πού να πάει.
  
  Εκτός...
  
  Κάτω από το αυτοκίνητο. Κύλησε, μόλις χωρούσε κάτω από το όχημα. Τώρα τα μάτια του φάνηκαν μαύρα μηχανήματα τρεξίματος, σωλήνες και σύστημα εξάτμισης. Μια άλλη σφαίρα εκτοξεύτηκε από ψηλά, ανοίγοντας ένα κενό ανάμεσα στους χωρισμένους μυς σε σχήμα V των ποδιών του. Ο Ντρέικ εξέπνευσε, σφυρίζοντας απαλά.
  
  Δύο άτομα μπορούν να παίξουν αυτό το παιχνίδι.
  
  Ανταλλάσσοντας τα πόδια του, ανάγκασε το σώμα του να κινηθεί κατά μήκος του εδάφους προς το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου, βγάζοντας το Glock του καθώς πήγαινε. Στη συνέχεια, στοχεύοντας μέσα από τις προηγούμενες τρύπες από σφαίρες, προσδιόρισε χονδρικά πού έπρεπε να βρίσκεται ο άνδρας. Έριξε έξι συνεχόμενες βολές, αλλάζοντας ελαφρά θέση κάθε φορά, και στη συνέχεια βγήκε γρήγορα κάτω από το αυτοκίνητο.
  
  Ο τρομοκράτης έπεσε δίπλα του σφίγγοντας το στομάχι του. Το τουφέκι έπεσε δίπλα του. Καθώς άπλωσε απεγνωσμένα το χέρι του, καθώς και τη ζώνη του, ο Ντρέικ τον πυροβόλησε σε απόσταση αναπνοής. Οι κίνδυνοι ήταν πολύ μεγάλοι για να ρισκάρουμε, ο πληθυσμός ήταν πολύ ευάλωτος. Ο μυϊκός πόνος τον βασάνιζε καθώς στη συνέχεια προσπαθούσε να ισιώσει, κοιτάζοντας πάνω από το καπό του αυτοκινήτου.
  
  Η Αλίσια βγήκε πίσω από το άγαλμα του Ρούσβελτ, πυροβολώντας αρκετές σφαίρες πριν εξαφανιστεί ξανά. Ο στόχος της ήταν στο μπροστινό μέρος ενός άλλου αυτοκινήτου. Δύο ακόμη τρομοκράτες προσπάθησαν να βάλουν στο στόχαστρο τον Μέι και τον Μπο, οι οποίοι έμοιαζαν να πιέζονταν με κάποιο τρόπο στον τοίχο, αλλά ο ακριβής πυροβολισμός του Μέι κράτησε τους τρομοκράτες.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του.
  
  Δύο λεπτά.
  
  Ήταν καλά και πραγματικά γαμημένα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ πήρε τη μάχη με τους τρομοκράτες. Κυκλοφορώντας το HK του, εστίασε στα δύο που ενοχλούσαν τον Μπο και τη Μέι. Ο ένας έπεσε ακαριαία, η ζωή του χύθηκε πάνω από όλο το σκυρόδεμα, ένας βαρύς θάνατος για μια σκληρή καρδιά. Ο άλλος γύρισε την τελευταία στιγμή, έχοντας δεχθεί μια σφαίρα, αλλά κατάφερε να ανταποδώσει τα πυρά. Ο Ντρέικ ακολούθησε τον άνδρα με τις σφαίρες, αφήνοντας τον θάνατο στο πέρασμά του. Στο τέλος, ο άνδρας δεν είχε πού να πάει και σταμάτησε, μετά κάθισε και πυροβόλησε τον τελευταίο γύρο προς τον Μέι καθώς το όπλο του Ντρέικ έβαλε τέλος στην απειλή του.
  
  Η Μέι το προέβλεψε και χτύπησε τον Μπο στο πάτωμα. Ο Γάλλος διαμαρτυρήθηκε, προσγειώθηκε σε έναν αδέξιο σωρό, αλλά η Μέι τον κράτησε ψηλά με τους αγκώνες της, εμποδίζοντάς τον να κινηθεί. Κομμάτια βγήκαν από τον τοίχο ακριβώς εκεί που ήταν τα κεφάλια τους.
  
  Ο Μπο σήκωσε τα μάτια. "Μέρσι, Μάι".
  
  "Κι νι σιναϊδέ".
  
  Ο Ντρέικ είχε μέχρι τώρα τραβήξει την προσοχή του τελευταίου εναπομείναντος τρομοκράτη, αλλά τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία. Μόνο ο τρομερός φόβος στην ψυχή του είχε σημασία. Μόνο ο απελπισμένος χτύπος της καρδιάς του είχε σημασία.
  
  Έχασαν την προθεσμία.
  
  Η διάθεσή του ανέβηκε λίγο καθώς είδε τη Μέι και τον Μπο να τρέχουν στο μουσείο και μετά η Αλίσια βγήκε από την κρυψώνα για να στείλει τον τελευταίο τρομοκράτη στη μαινόμενη κόλαση που του άξιζε. Ένα άλλο άτομο αιμορραγεί στο πεζοδρόμιο. Άλλη μια ψυχή χάνεται και θυσιάζεται.
  
  Ήταν ατελείωτοι, αυτοί οι άνθρωποι. Ήταν μια μανιασμένη θάλασσα.
  
  Τότε ο Ντρέικ είδε τον τελευταίο, υποτιθέμενο νεκρό, τρομοκράτη να σηκώνεται και να απομακρύνεται. Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι πρέπει να φορούσε γιλέκο. Στόχευσε τους ώμους που ταλαντεύονταν και πυροβόλησε, αλλά η σφαίρα πέρασε μόνο χιλιοστά πάνω από τον στόχο. Εκπνέοντας αργά, έβαλε στόχο τη δεύτερη βολή. Τώρα ο άνδρας έπεσε στα γόνατα και μετά σηκώθηκε ξανά, και την επόμενη στιγμή ξέσπασε σε ένα πλήθος ανθρώπων, θεατών, ντόπιων και παιδιών με κάμερες που προσπαθούσαν να απαθανατίσουν τη στιγμή της φήμης τους στο Facebook ή το Instagram.
  
  Ο Ντρέικ πήγε τρεκλίζοντας προς την Αλίσια. "Δηλαδή αυτό ήταν ένα από τα κελιά του Ραμσή;"
  
  "Τέσσερις άντρες. Ακριβώς όπως περιέγραψε ο Dahl. Αυτό θα είναι το τρίτο κύτταρο που έχουμε αντιμετωπίσει ως ομάδα".
  
  "Και ακόμα δεν γνωρίζουμε τους όρους του Μαρτίου".
  
  Η Alicia κοίταξε γύρω από τους δρόμους, το δρόμο και τα ακινητοποιημένα, εγκαταλελειμμένα αυτοκίνητα. Στη συνέχεια γύρισε καθώς η κραυγή της Μέι τράβηξε την προσοχή τους.
  
  "Έχουμε φρουρό!"
  
  Ο Ντρέικ ανέβηκε ορμητικά τα σκαλιά, με το κεφάλι κάτω, χωρίς καν να προσπαθήσει να αφήσει το όπλο του μακριά. Ήταν τα πάντα, ήταν όλος τους ο κόσμος. Αν ο Marsh καλούσε, θα μπορούσαν...
  
  Ο Χοσέ Γκονζάλες του έδωσε ένα κινητό. "Είσαι αυτός ο Άγγλος;"
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του και έβαλε τη συσκευή στο αυτί του. "Τέλμα. Προφέρεις με..."
  
  Το γέλιο της Πυθίας τον διέκοψε. "Τώρα, τώρα, μην καταφεύγετε σε κοινότοπες κατάρες. Οι κατάρες είναι για τους αμόρφωτους, ή έτσι μου έχουν πει. Ή μήπως είναι το αντίστροφο; Αλλά συγχαρητήρια, νέα μου φίλη, είσαι ζωντανός!".
  
  "Θα χρειαστούν περισσότερες από μερικές γροθιές για να μας κατεβάσουν".
  
  "Ω, είμαι σίγουρος. Μπορεί μια πυρηνική βόμβα να το κάνει αυτό;".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ότι μπορούσε να συνεχίσει τις θυμωμένες του παρατηρήσεις επ' αόριστον, αλλά έκανε συνειδητή προσπάθεια να ράψει το στόμα του. Η Alicia, η May και ο Bo συνωστίστηκαν γύρω από το τηλέφωνο, ενώ ο José Gonzalez παρακολουθούσε με φόβο.
  
  "Η γάτα κατάπιε τη γλώσσα σου; Α, και γεια, γιατί στο διάολο δεν ανταποκρίθηκες στις κλήσεις του Γκονζάλες;"
  
  Ο Ντρέικ δάγκωσε το πάνω χείλος του μέχρι που άρχισε να τρέχει αίμα. "Εδώ είμαι."
  
  "Ναι, ναι, το βλέπω. Αλλά πού ήσουν... μμμ... πριν από τέσσερα λεπτά;"
  
  Ο Ντρέικ παρέμεινε σιωπηλός.
  
  "Ο καημένος ο γέρος Χοσέ έπρεπε να απαντήσει ο ίδιος στο τηλέφωνο. Δεν είχα ιδέα για τι μιλούσα εκεί".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να αποσπάσει την προσοχή του Μάρτ. "Έχουμε ένα σακάκι. Οπου-"
  
  "Δεν με ακούς, Άγγλο. Αργησες. Θυμάσαι το πέναλτι που άργησες;"
  
  "Τέλμα. Σταμάτα να χαζεύεις. Θέλετε να ικανοποιηθούν τα αιτήματά σας ή όχι;".
  
  "Οι απαιτήσεις μου; Λοιπόν, φυσικά, θα εκπληρωθούν όταν αποφασίσω ότι είμαι καλός και έτοιμος. Τώρα, εσείς οι τρεις, να είστε καλοί στρατιώτες και να περιμένετε ακριβώς εκεί. Απλώς θα παραγγείλω μερικά φαγητά σε πακέτο."
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε. "Μην το κάνεις αυτό. Μην τολμήσεις να το κάνεις αυτό!"
  
  "ΜΙΛΑ συντομα."
  
  Η γραμμή έχει σπάσει. Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τα τρία ζευγάρια στοιχειωμένα μάτια και συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν παρά μια δική του αντανάκλαση. Απέτυχαν.
  
  Με μια τεράστια προσπάθεια κατάφερε να συγκρατηθεί από το να τσακίσει το τηλέφωνο. Η Αλίσια ανέλαβε να αναφέρει την επικείμενη απειλή για την Πατρίδα. Η Μάι έκανε τον Γκονζάλες να βγάλει το σακάκι της.
  
  "Ας το τελειώσουμε με αυτό", είπε. "Αντιμετωπίζουμε ό,τι μας περιμένει και προετοιμαζόμαστε για αυτό που μπορεί να ακολουθήσει".
  
  Ο Drake μελέτησε ορίζοντες, τσιμεντένια και δεντρόφυτα, μυαλό και καρδιά απόμακρα και συντετριμμένα από την ίδια την ιδέα των προθέσεων του Marsh. Οι αθώοι θα πέθαιναν στα επόμενα λεπτά και αν αποτύγχανε ξανά, θα ήταν περισσότεροι.
  
  "Ο Μάρτιος θα πυροδοτήσει αυτή τη βόμβα", είπε. "Ο, τι είπε. Αν δεν το βρούμε, θα υποφέρει όλος ο κόσμος. Στεκόμαστε στην άκρη..."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Μαρς γέλασε και έκλεισε το τηλέφωνο με μια άνθηση. Η Ζωή κόλλησε πάνω του ακόμα πιο σφιχτά. "Σίγουρα του έδειξες", ψιθύρισε εκείνη.
  
  "Ω ναι, και τώρα θα του δείξω περισσότερα".
  
  Ο Μάρτης έβγαλε ένα άλλο κελί μιας χρήσης και έλεγξε τον αριθμό που είχε ήδη αποθηκεύσει στη μνήμη του. Πεπεισμένος ότι αυτό χρειαζόταν, πληκτρολόγησε γρήγορα τον αριθμό και περίμενε. Η φωνή που απαντούσε, τραχιά και επιβλητική, επιβεβαίωσε τις προσδοκίες του.
  
  "Ξέρεις τι να κάνεις", είπε.
  
  "Ενας? Ή δύο;
  
  "Δύο, όπως συμφωνήσαμε. Τότε προχωρήστε σε περίπτωση που σας χρειαστώ ξανά".
  
  "Φυσικά, αφεντικό. Ήμουν ενημερωμένος μέσω της εφαρμογής του κινητού μου τηλεφώνου. Σίγουρα θα απολάμβανα κάποια από αυτή τη δράση."
  
  Ο Μάρτης βούρκωσε. "Είσαι τρομοκράτης, Στίβεν;"
  
  "Λοιπόν, όχι, δεν θα έβαζα τον εαυτό μου σε αυτή την τάξη. Όχι πραγματικά".
  
  "Κάνε τη δουλειά για την οποία πληρώνεσαι. Τώρα αμέσως."
  
  Ο Marsh άλλαξε μία από τις οθόνες στην κάμερα της πόλης, απλώς μια μίνι συσκευή παρακολούθησης που χρησιμοποιούν οι κοντινές επιχειρήσεις για να παρακολουθούν ποιοι πηγαινοέρχονταν στο πεζοδρόμιο. Ο Στίβεν θα προκαλούσε όλεθρο στον συγκεκριμένο δρόμο και ο Μαρς ήθελε να ρίξει μια ματιά.
  
  Η Ζόι έσκυψε για να δει καλύτερα. "Λοιπόν, τι άλλο θα κάνουμε σήμερα;"
  
  Τα μάτια του Μάρτ άνοιξαν διάπλατα. "Δεν σου φτάνει αυτό; Και ξαφνικά φαίνεσαι λίγο μαλακός, λίγο εύκαμπτος για μια γυναίκα που προσκλήθηκε να συμμετάσχει στη μεγάλη κακή Πυθία, δεσποινίς Zoe Shears. Γιατί είναι αυτό? Μήπως επειδή σου αρέσει η τρέλα μέσα μου;"
  
  "Ετσι νομίζω. Και κάτι παραπάνω από λίγο. Ίσως η σαμπάνια πήγε στο κεφάλι μου".
  
  "Πρόστιμο. Τώρα σκάσε και δες."
  
  Οι επόμενες στιγμές εκτυλίχθηκαν όπως ακριβώς ήθελε ο Marsh. Οι κανονικοί άντρες και γυναίκες θα είχαν πτοηθεί με αυτό που έβλεπαν, ακόμη και σκληροί, αλλά ο Marsh και ο Shears το κοίταξαν με ψυχρή απόσπαση. Στη συνέχεια, ο Marsh χρειάστηκε μόλις πέντε λεπτά για να αποθηκεύσει το βίντεο και να το στείλει στον Άγγλο σε ένα μήνυμα βίντεο με μια επισυναπτόμενη σημείωση: Send this home. Θα επικοινωνήσω μαζί σας σύντομα.
  
  Άρπαξε τη Ζωή με το ένα χέρι. Μαζί μελέτησαν το ακόλουθο σενάριο καταδίωξης, στο οποίο ο Άγγλος και οι τρεις κολλητοί του ήξεραν ότι θα έφταναν πολύ αργά πριν καν ξεκινήσουν. Τέλειος. Και το χάος στο τέλος... ανεκτίμητο.
  
  Ο Μάρτης θυμήθηκε ότι υπήρχαν άλλα άτομα στο δωμάτιο. Το κύριο κελί του Ραμσή και τα μέλη του. Κάθισαν τόσο ήσυχα στη μακρινή γωνιά του διαμερίσματος που μετά βίας θυμόταν τα πρόσωπά τους.
  
  "Γεια", φώναξε. "Η κυρία τελείωσε τη σαμπάνια. Θα μπορούσε κάποιος από εσάς τους αλήτες να το φτιάξει;"
  
  Ένας άντρας σηκώθηκε όρθιος, με τα μάτια του τόσο γεμάτα περιφρόνηση που ο Μαρς ανατρίχιασε. Αλλά η έκφραση μεταμφιέστηκε γρήγορα και μετατράπηκε σε γρήγορο κούνημα του κεφαλιού. "Σίγουρα μπορεί".
  
  "Τέλειος. Ένα ακόμη μπουκάλι θα ήταν αρκετό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τη Μάι να ξεκούμπωνε το σακάκι του φύλακα καθώς έψαχνε για μια λίστα με απαιτήσεις. Η Alicia και ο Bo κοίταξαν γύρω από το πλήθος που συγκεντρώνονταν, σχεδόν βέβαιοι ότι το τελευταίο μέλος του τρίτου κελιού θα έκανε μια κίνηση. Η Πατρίδα ήταν καθ' οδόν, μόλις δύο λεπτά έμειναν. Σε κοντινή απόσταση, οι σειρήνες φώναζαν καθώς συγκεντρώνονταν οι αστυνομικοί. Ο Drake ήξερε ότι μέχρι τώρα τα κορυφαία περιστατικά θα έκαναν όλους τους Νεοϋορκέζους νευρικούς και τους τουρίστες με δέος. Μπορεί να ήταν ωραίο αν ο κόσμος έμενε μακριά από τους δρόμους, αλλά τι άλλο θα μπορούσε να κάνει πραγματικά ο Λευκός Οίκος;
  
  Drones με ανιχνευτές ακτινοβολίας έκαναν κύκλους στον ουρανό. Οι ανιχνευτές μετάλλων σταμάτησαν όλους όσους άξιζαν προσοχή και πολλούς που δεν το έκαναν. Ο στρατός και η ΦΩΛΙΑ ήταν εδώ. Υπήρχαν τόσοι πολλοί πράκτορες που τριγυρνούσαν στους δρόμους που ήταν σαν μια συνάντηση βετεράνων. Αν το Υπουργείο Εσωτερικών, το FBI, η CIA και η NSA είχαν κάνει σωστά τη δουλειά τους, ο Μάρτιος θα είχε βρεθεί σίγουρα.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. Έχει περάσει λίγο περισσότερο από μια ώρα από τότε που ξεκίνησε αυτός ο εφιάλτης.
  
  Αυτά είναι όλα?
  
  Η Αλίσια τον έσπρωξε με τον αγκώνα της. "Κάτι βρήκε".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τη Μάι να αφαιρεί ένα διπλωμένο χαρτί από το κατεστραμμένο σακάκι του Γκονζάλες.
  
  Ο Νεοϋορκέζος μόρφασε στη θέα της και πήρε ένα κουρελιασμένο μανίκι σε κάθε χέρι. "Θα με αποζημιώσει η πόλη... αποζημιώσει..."
  
  "Η πόλη μπορεί να σου δώσει κάποιες συμβουλές", είπε αποφασιστικά η Αλίσια. "Την επόμενη φορά χρησιμοποιήστε λίγο ζεστό λάδι. Μην πληρώνετε για κακή παρέα".
  
  Ο Γκονζάλες σώπασε και ξέφυγε.
  
  Ο Ντρέικ πλησίασε τον Μέι. Οι απαιτήσεις του Marsh τυπώθηκαν σε λευκό φύλλο Α4 με τη μεγαλύτερη δυνατή γραμματοσειρά. Σε γενικές γραμμές, ήταν αρκετά απλοί.
  
  "Πεντακόσια εκατομμύρια δολάρια", διάβασε η Μάι. "Και τίποτα παραπάνω".
  
  Κάτω από την απαίτηση υπήρχε μια πρόταση γραμμένη με αντίθετο μικρό χειρόγραφο.
  
  "Λεπτομέρειες θα ακολουθήσουν σύντομα".
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ακριβώς τι σήμαινε αυτό. "Πρόκειται να μας στείλουν σε άλλο ένα κυνήγι για το αδύνατο".
  
  Ο Beauregard παρακολουθούσε το πλήθος. "Και εμείς, αναμφίβολα, παραμένουμε υπό επιτήρηση. Αναμφίβολα, αυτή τη φορά θα αποτύχουμε ξανά".
  
  Ο Ντρέικ έχασε το μέτρημα των κινητών τηλεφώνων που σήκωσε το συγκεντρωμένο πλήθος, στη συνέχεια άκουσε το θαμπό βόμβο ενός μηνύματος που ακούγεται στο κινητό του και έλεγξε την οθόνη. Ακόμη και πριν κάνει κλικ στον σύνδεσμο του βίντεο, το τριχωτό της κεφαλής του άρχισε να φαγούρα με ένα βαθύ προαίσθημα. "Παιδιά", είπε και κράτησε τη συσκευή σε απόσταση αναπνοής καθώς συνωστίζονταν.
  
  Το πλάνο ήταν κοκκώδες και ασπρόμαυρο, αλλά η κάμερα ήταν σταθερή και έδειχνε ξεκάθαρα έναν από τους χειρότερους εφιάλτες του Drake. "Είναι άσκοπο", είπε. "Σκοτώνετε ανθρώπους που δεν έχουν ιδέα τι συμβαίνει. Δεν είναι για εκφοβισμό, δεν είναι για κέρδος. Είναι για..." Δεν μπορούσε να συνεχίσει.
  
  "Ωραία", ανέπνευσε η Μάι. "Ξανασκάβουμε ολοένα και περισσότερους από αυτούς τους τροφοδότες βυθού κάθε μέρα. Και το χειρότερο από όλα, κατοικούν στην καρδιά των κοινοτήτων μας".
  
  Ο Drake δεν έχασε ούτε ένα λεπτό, αλλά έστειλε σύνδεσμο για το Homeland. Το γεγονός ότι ο Marsh φαινόταν να μπορεί να βγάλει τον αριθμό του κινητού του τηλεφώνου από τον αέρα δεν ήταν ιδιαίτερα περίεργο δεδομένων όλων όσων είχε καταφέρει μέχρι τώρα. Οι τρομοκράτες που τον βοηθούσαν ήταν σαφώς κάτι παραπάνω από αναλώσιμοι πεζοί.
  
  Ο Ντρέικ έβλεπε τους αστυνομικούς να κάνουν τη δουλειά τους. Η Αλίσια πλησίασε πιο κοντά του και μετά σήκωσε τυχαία το μπατζάκι του παντελονιού της. "Το βλέπεις αυτό; είπε με τραγουδιστή φωνή. "Το κατάλαβα όταν προσπάθησες να μου κλωτσήσεις τον κώλο στην έρημο. Και είναι ακόμα φρέσκο. Τόσο γρήγορα προχωράει αυτό το πράγμα".
  
  Τα λόγια της έκαναν περισσότερες από μία εντυπώσεις στον Ντρέικ. Υπήρχε μια ανάμνηση της σύνδεσής τους, η νέα τους έλξη. Το συμπέρασμα για τη Μέι και τον Μπο ότι κάτι συνέβη μεταξύ τους. και η πιο εμφανής αναφορά στη ζωή της μέχρι τώρα είναι το πόσο γρήγορα έχει προχωρήσει και πώς έχει προσπαθήσει να επιβραδύνει τα πράγματα.
  
  Σε ευθεία γραμμή πυρός.
  
  "Αν επιβιώσουμε από αυτό", είπε. "Η ομάδα SPEAR παίρνει μια εβδομάδα άδεια."
  
  "Η Torsti έχει ήδη κλείσει εισιτήρια για Μπαρμπάντος", είπε η Alicia.
  
  "Τι έγινε στην έρημο;" σκέφτηκε η Μέι.
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στο ρολόι του και μετά στο τηλέφωνό του σε μια περίεργη, σουρεαλιστική στιγμή. Αντιμέτωποι με περιττό θάνατο και αυξανόμενη απειλή, με ατελείωτη καταδίωξη και φαύλο μάχη, τώρα κλωτσούσαν με τα τακούνια τους και αναγκάζονταν να κάνουν μερικά λεπτά ανάπαυσης. Φυσικά, χρειάζονταν χρόνο για να φύγουν από την ένταση, την αυξανόμενη ανησυχία που θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει στον χαμό τους... Αλλά ο τρόπος της Alicia να το κάνει ήταν πάντα κάπως ανορθόδοξος.
  
  "Μπικίνι. Παραλία. Μπλε κύματα", είπε η Αλίσια. "Εγώ είμαι".
  
  "Φέρνεις τον νέο σου καλύτερο φίλο μαζί σου;" Η Μάι χαμογέλασε. "Κένζι;"
  
  "Ξέρεις, Αλίσια, δεν νομίζω ότι ο Νταλ έκλεισε ομαδικές διακοπές", είπε ο Ντρέικ, μισοαστεία. "Περισσότερο σαν οικογενειακές διακοπές."
  
  Η Αλίσια γρύλισε. "Τι κάθαρμα. Είμαστε οικογένεια".
  
  "Ναι, αλλά όχι με τον τρόπο που θέλει. Ξέρεις, η Τζοάνα και ο Νταλ χρειάζονται λίγο χρόνο".
  
  Όμως η Αλίσια κοιτούσε τώρα τον Μέι. "Και ως απάντηση σε αυτόν τον αρχικό χλευασμό, Sprite, όχι, σκεφτόμουν να πάρω τους Drakes. Σου κανει?"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε γρήγορα αλλού, σφυρίζοντας τα χείλη του σε ένα σιωπηλό σφύριγμα. Πίσω του άκουσε το σχόλιο του Μπο.
  
  "Αυτό σημαίνει ότι εσύ και εγώ τελειώσαμε τώρα;"
  
  Η φωνή της Μέι παρέμεινε ήρεμη. "Νομίζω ότι εξαρτάται από τον Ματ".
  
  Ω ευχαριστώ. Ευχαριστώ πολύ, διάολε.
  
  Ακούστηκε σχεδόν ανακουφισμένο όταν χτύπησε το δικό του τηλέφωνο. "Ναί?"
  
  "Μάρτιος εδώ. Είναι οι μικροί μου στρατιώτες έτοιμοι για ένα γρήγορο τρέξιμο;"
  
  "Σκοτώσατε αυτούς τους αθώους ανθρώπους. Όταν συναντηθούμε, θα δω ότι θα απαντήσετε για αυτό".
  
  "Όχι, φίλε, είσαι εσύ που θα απαντήσεις. Διάβασες τις απαιτήσεις μου, σωστά; Πεντακόσια εκατομμύρια. Αυτό είναι ένα δίκαιο ποσό για μια πόλη γεμάτη άντρες, γυναίκες και μικρούς σπασίκλες".
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του, σφίγγοντας τα δόντια του. "Τι έπεται?"
  
  "Λεπτομέρειες πληρωμής, φυσικά. Πηγαίνετε στον κεντρικό σταθμό. Περιμένουν μέσα σε ένα από τα κεντρικά καφέ." Ανέφερε ένα όνομα. "Ομορφα διπλωμένο και κουμπωμένο σε έναν φάκελο που κάποια ευγενική ψυχή κόλλησε με ταινία στην κάτω πλευρά του τελευταίου τραπεζιού στην άκρη του μπαρ. Πιστέψτε με, θα καταλάβετε όταν φτάσετε εκεί".
  
  "Και αν δεν το κάνουμε;" Ο Drake δεν είχε ξεχάσει το μέλος του κελιού που διέφυγε, ούτε την ύπαρξη τουλάχιστον δύο άλλων κυττάρων.
  
  "Τότε θα φωνάξω τον επόμενο γάιδαρο να μεταφέρει το φορτίο μου και να ανατινάξει το μαγαζί με ντόνατ. Σου κανει?"
  
  Ο Drake φαντασιώθηκε για λίγο τι θα μπορούσε να κάνει στον Marsh όταν τον πήραν. "Πόσο καιρό?"
  
  "Α, δέκα λεπτά πρέπει να είναι αρκετά".
  
  "Δέκα λεπτά? Αυτό είναι μαλακία, Marsh, και το ξέρεις. Ο κεντρικός σταθμός απέχει πάνω από είκοσι λεπτά. Ίσως διπλάσια".
  
  "Ποτέ δεν είπα ότι πρέπει να φύγεις".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε τις γροθιές του. Τους περιποιούνταν για αποτυχία και όλοι το ήξεραν.
  
  "Θα σου πω τι", είπε ο Μαρς. "Για να αποδείξω ότι μπορώ να βολευτώ, θα το αλλάξω σε δώδεκα λεπτά. Και μετρώντας..."
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να τρέχει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Drake βγήκε τρέχοντας στο δρόμο καθώς ο Bo χτύπησε τις συντεταγμένες του Grand Central Station στο GPS του. Η Alicia και η May έτρεξαν ένα βήμα πίσω. Ωστόσο, αυτή τη φορά ο Drake δεν σχεδίαζε να κάνει το ταξίδι με οπλές. Παρά το απίστευτα φορτωμένο πρόγραμμα που έθεσε ο Marsh, η προσπάθεια έπρεπε να γίνει. Τρία αυτοκίνητα εγκαταλείφθηκαν έξω από το μουσείο, δύο Corolla και ένα Civic. Ο Γιορκσάιρ δεν τους έριξε δεύτερη ματιά. Αυτό που ήθελε ήταν κάτι...
  
  "Μπες μέσα!" Η Αλίσια στάθηκε στην ανοιχτή πόρτα του Civic.
  
  "Όχι αρκετά cool", είπε.
  
  "Δεν μπορούμε να χάνουμε χρόνο στεκόμενοι εδώ περιμένοντας..."
  
  "Αρκετά είναι", είδε ο Ντρέικ πάνω από τη βραδινή βόλτα με άλογα και άμαξα που μόλις είχε βγει από το Σέντραλ Παρκ μέχρι εκεί που ένα πανίσχυρο φορτηγό F150 βρισκόταν στο ρελαντί δίπλα στο κράσπεδο.
  
  Έτρεξε προς το μέρος του.
  
  Η Αλίσια και η Μέι όρμησαν πίσω τους. "Είναι γαμημένος εκφοβισμός;" Η Αλίσια ξεστόμισε τον Μάιο. "Δεν θα καβαλήσω ποτέ άλογο. Ποτέ!"
  
  Γλίστρησαν δίπλα από το ζώο και ζήτησαν γρήγορα από τον οδηγό να τους δανείσει το αυτοκίνητό τους. Ο Ντρέικ πάτησε το πεντάλ του γκαζιού, καίγοντας το λάστιχο καθώς απομακρύνθηκε με ταχύτητα από το κράσπεδο. Ο Μπο έδειξε προς τα δεξιά.
  
  "Περάστε το μέσα από το Central Park. Αυτή η 79η οδός είναι εγκάρσια και οδηγεί στη λεωφόρο Μάντισον".
  
  "Μου αρέσει αυτό το τραγούδι", είπε η Alicia. "Πού είναι η Tiffany's;" Πεινάω."
  
  Ο Μπο της έριξε ένα περίεργο βλέμμα. "Αυτό δεν είναι εστιατόριο, Μάιλς".
  
  "Και η Madison Avenue ήταν μια ποπ ομάδα", είπε ο Drake. "Υπό την ηγεσία του Τσένι Κόουτς. Σαν να μπορούσε κανείς να την ξεχάσει ποτέ". Κατάπιε, θυμούμενος ξαφνικά.
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Μαλακίες. Απλώς θα σταματήσω να προσπαθώ να φτιάξω τη διάθεση. Υπάρχει κάποιος λόγος για αυτό, Ντρέικς; Ήταν πόρνη;
  
  "Ε, υπομονή!" Κατεύθυνε το επιταχυνόμενο αυτοκίνητο στην 79η Οδό, η οποία ήταν μια ενιαία φαρδιά λωρίδα που περιβάλλεται από έναν ψηλό τοίχο από δέντρα που προεξέχουν. "Ίσως pinup. Και μια υπέροχη παρουσιάστρια."
  
  "Προσοχή!"
  
  Η προειδοποίηση της Μέι έσωσε το αυτοκίνητό τους καθώς το Silverado πέρασε πάνω από μια ίντσα υψηλή κεντρική ρεζέρβα και προσπάθησε να τους εμβολίσει. Ο Ντρέικ παρατήρησε το πρόσωπο πίσω από το τιμόνι, το τελευταίο μέλος του τρίτου κελιού. Πάτησε το πεντάλ του γκαζιού, αναγκάζοντας τους πάντες να επιστρέψουν στις θέσεις τους καθώς ένα άλλο αυτοκίνητο γύρισε και κυνηγούσε. Ξαφνικά, ο αγώνας τους μέσα από το Central Park πήρε μια πολύ πιο θανατηφόρα φύση.
  
  Ο οδηγός του Silverado οδήγησε με απερίσκεπτη εγκατάλειψη. Ο Drake επιβράδυνε για να αποφύγει πολλά ταξί, αλλά ο διώκτης τους βρήκε την ευκαιρία να τους χτυπήσει από πίσω. Το F150 τράνταξε και παρέσυρε, αλλά στη συνέχεια ίσιωσε χωρίς κανένα πρόβλημα. Το "Σιλβεράδο" χτύπησε ταξί, με αποτέλεσμα, περιστρέφοντας, πέταξε σε άλλο οδόστρωμα, όπου προσέκρουσε σε τοίχο αντιστήριξης. Ο Ντρέικ έστριψε απότομα προς τα αριστερά, μετά προς τα δεξιά για να προσπεράσει τη γραμμή των ταξί και στη συνέχεια επιτάχυνε στο ανοιχτό τμήμα του δρόμου.
  
  Ο τρομοκράτης πίσω τους έγειρε έξω από το παράθυρό του, με το πιστόλι στο χέρι.
  
  "Ξαπλωνω!" Ο Ντρέικ ούρλιαξε.
  
  Οι σφαίρες τρύπησαν κάθε επιφάνεια - αυτοκίνητο, δρόμο, τοίχους και δέντρα. Ο άντρας ήταν εκτός εαυτού με θυμό, διέγερση και πιθανότατα μίσος, αδιαφορώντας για τη ζημιά που είχε προκαλέσει. Ο Μπο, που βρισκόταν στο πίσω κάθισμα του F150, έβγαλε ένα Glock και φύσηξε το πίσω παράθυρο. Κρύος αέρας όρμησε στην καμπίνα.
  
  Μια σειρά από κτίρια εμφανίστηκε στα αριστερά και μετά αρκετοί πεζοί που έκαναν βόλτες κατά μήκος του πεζοδρομίου μπροστά. Ο Ντρέικ είδε τώρα μόνο την επιλογή του Διαβόλου - τον τυχαίο θάνατο ενός περαστικού ή να καθυστερήσει στον σταθμό Grand Central και να αντιμετωπίσει τις συνέπειες.
  
  Απομένουν οκτώ λεπτά.
  
  Στρίβοντας στην 79η Οδό, ο Ντρέικ παρατήρησε ένα σύντομο τούνελ μπροστά, πάνω από το οποίο κρέμονταν πράσινα κλαδιά. Καθώς έμπαιναν στο στιγμιαίο σκοτάδι, χτύπησε με δύναμη το πεντάλ του φρένου, ελπίζοντας ότι ο διώκτης τους θα έπεφτε στον τοίχο ή τουλάχιστον θα έχανε το πιστόλι του μέσα στο χάος. Αντίθετα, οδήγησε γύρω τους, οδηγώντας δυνατά, πυροβολώντας από ένα πλαϊνό παράθυρο καθώς περνούσε.
  
  Όλοι έσκυψαν καθώς έσκασε το δικό τους παράθυρο, το σφύριγμα της σφαίρας σχεδόν έσβηνε πριν το ακούσουν. Τώρα η ίδια η Alicia έβγαλε το κεφάλι της έξω, στόχευσε το όπλο της και πυροβόλησε στο Silverado. Μπροστά, επιτάχυνε και μετά επιβράδυνε. Ο Ντρέικ έκλεισε γρήγορα το χάσμα. Μια άλλη γέφυρα εμφανίστηκε και η κυκλοφορία ήταν πλέον σταθερή και στις δύο πλευρές των διπλών κίτρινων γραμμών. Ο Drake έκλεισε το κενό μέχρι που το δικό τους φτερό σχεδόν άγγιξε το πίσω μέρος του άλλου αυτοκινήτου.
  
  Ο τρομοκράτης γύρισε ολόκληρο το σώμα του και έβαλε το όπλο στον ώμο του.
  
  Η Alicia πυροβόλησε πρώτη, με τη σφαίρα να ξεσκονίζει το πίσω παράθυρο του Silverado. Ο οδηγός πρέπει να πτοήθηκε καθώς το αυτοκίνητό του εξετράπη της πορείας του, χάνοντας ελάχιστα στην αντίθετη κυκλοφορία και πυροδοτώντας ένα μελωδικό χτύπημα από κόρνες. Η Αλίσια έσκυψε ακόμα περισσότερο.
  
  "Αυτό το κομμάτι των ξανθών μαλλιών που πετούν τριγύρω", είπε η Μέι. "Μου θυμίζει κάτι. Πώς τους λένε τώρα; Είναι αυτό... κόλεϊ;"
  
  Περισσότερα πλάνα. Ο τρομοκράτης ανταπέδωσε τα πυρά. Ο Drake χρησιμοποίησε την τεχνική της αποφυγής της οδήγησης όσο πιο ασφαλής μπορούσε. Η κίνηση μπροστά μειώθηκε ξανά, και βρήκε την ευκαιρία να προσπεράσει το Silverado, ταξιδεύοντας στην επερχόμενη λωρίδα. Πίσω του, η Μέι κατέβασε το παράθυρο και πυροβόλησε ένα κλιπ σε ένα άλλο αυτοκίνητο. Ο Ντρέικ έγειρε πίσω και μελέτησε την πίσω όψη.
  
  "Έρχεται ακόμα".
  
  Ξαφνικά, το Σέντραλ Παρκ τελείωσε και η πολυσύχναστη διασταύρωση της Πέμπτης Λεωφόρου φαινόταν να πηδάει ακριβώς πάνω τους. Τα αυτοκίνητα επιβράδυναν, σταμάτησαν και οι πεζοί περπατούσαν σε διασταυρώσεις και παρατάσσονταν στα πεζοδρόμια. Ο Ντρέικ έριξε μια γρήγορη ματιά στα κίτρινα φώτα φρένων, που ήταν εκείνη τη στιγμή πράσινα.
  
  Πολύ μακριά λευκά λεωφορεία παρατάχθηκαν και στις δύο πλευρές της Πέμπτης Λεωφόρου. Ο Ντρέικ φρέναρε απότομα, αλλά ο τρομοκράτης έπεσε ξανά στα πίσω φώτα τους. Μέσα από το τιμόνι, ένιωσε το πίσω άκρο να συσπάται, είδε την πιθανότητα καταστροφής και έστριψε εκτός περιστροφής για να ανακτήσει τον έλεγχο. Το αυτοκίνητο ισοπέδωσε, περνώντας τη διασταύρωση, το Silverado μόλις μια ίντσα πίσω.
  
  Το λεωφορείο προσπάθησε να βγει μπροστά τους, αφήνοντας στον Drake άλλη επιλογή από το να οδηγήσει μέχρι τα αριστερά και στη μέση του δρόμου. Το μέταλλο έτριξε και το γυαλί έσπασε στα γόνατά του. Ο "Σιλβεράδο" έπεσε πάνω του στη συνέχεια.
  
  "Πέντε λεπτά", είπε ο Μπο απαλά.
  
  Χωρίς να χάσει χρόνο, ανέβασε ταχύτητα. Σύντομα η Madison Avenue εμφανίστηκε, η γκρίζα πρόσοψη της Chase Bank και το μαύρο J. Crew γέμιζε το οπτικό πεδίο μπροστά.
  
  "Άλλα δύο", είπε ο Μπο.
  
  Μαζί, τα αγωνιστικά αυτοκίνητα έτρεχαν από μικρό κενό σε μικρό κενό, σπάζοντας αυτοκίνητα στο πλάι και οδηγώντας γύρω από πιο αργά εμπόδια. Ο Ντρέικ συνέχισε να κορνάρει, ευχόμενος να είχε κάποια σειρήνα και η Αλίσια πυροβόλησε στον αέρα για να αναγκάσει τους πεζούς και τους οδηγούς να ανοίξουν γρήγορα δρόμο. Τα αυτοκίνητα της Νέας Υόρκης μούγκριζαν ήδη, αφήνοντας ένα καταστροφικό ίχνος στο πέρασμά τους. Είχε ήδη παρατηρήσει ότι τα μόνα οχήματα που έδειχναν να αντιμετωπίζονται με σεβασμό ήταν τα μεγάλα κόκκινα πυροσβεστικά οχήματα.
  
  "Επάνω μπροστά", είπε ο Μπο.
  
  "Καταλαβαίνω", ο Ντρέικ είδε το πέρασμα που οδηγούσε στη Λεωφόρο Λέξινγκτον και όρμησε προς το μέρος του. Ξεκινώντας τη μηχανή, γύρισε το αυτοκίνητο στη γωνία. Καπνός έβγαινε από τα λάστιχα, με αποτέλεσμα οι άνθρωποι να ουρλιάζουν σε όλο το πεζοδρόμιο. Εδώ, στον νέο δρόμο, τα αυτοκίνητα ήταν σταθμευμένα σφιχτά και από τις δύο πλευρές, και το χάος των πλατφορμών, των φορτηγών και των μονόδρομων έκανε ακόμα και τους καλύτερους οδηγούς να μαντεύουν.
  
  "Όχι μακριά τώρα", είπε ο Μπο.
  
  Ο Drake είδε την ευκαιρία του μπροστά καθώς η κυκλοφορία μειώθηκε. "Μάιος", είπε. "Θυμάσαι την Μπανγκόκ;"
  
  Ομαλά σαν να αλλάζει ταχύτητες σε ένα supercar, η Mai γλίστρησε το νέο γεμιστήρα στο Glock της και λύγισε τη ζώνη ασφαλείας της, βυθίζοντας στο κάθισμά της. Η Alicia κοίταξε τον Drake και ο Drake κοίταξε τον καθρέφτη. Το Silverado πλησίασε με όλη του τη δύναμη, προσπαθώντας να τους εμβολίσει καθώς πλησίαζαν τον σταθμό Grand Central και το σμήνος πλήθος.
  
  Η Μάι σηκώθηκε στη θέση της, έγειρε έξω από το ήδη σπασμένο πίσω τζάμι και άρχισε να σπρώχνει.
  
  Η Αλίσια έσπρωξε τον Ντρέικ με τον αγκώνα της. "Μπανγκόκ;"
  
  "Δεν είναι αυτό που νομίζεις".
  
  "Ω, αυτό δεν συμβαίνει ποτέ. Θα μου πείτε ότι αυτό που συνέβη στην Ταϊλάνδη θα παραμείνει στην Ταϊλάνδη περαιτέρω."
  
  Η Μάι γλίστρησε μέσα από το μικρό κενό, σκίζοντας τα ρούχα της, αλλά αναγκάζοντας το σώμα της να προχωρήσει. Ο Ντρέικ είδε τη στιγμή που ο αέρας την πνέει, όταν η άμμος της τσίμπησε τα μάτια. Είδε τη στιγμή που ο καταδιωκόμενος τρομοκράτης ανοιγόκλεισε σοκαρισμένος.
  
  Το Silverado πλησίασε, συγκλονιστικά κοντά.
  
  Η Μάι πήδηξε στο κρεβάτι του φορτηγού, με τα πόδια ανοιχτά και σήκωσε το όπλο της. Πήρε στόχο και στη συνέχεια πυροβόλησε από το πίσω μέρος του φορτηγού, με τις σφαίρες να έσπασαν τα τζάμια ενός άλλου αυτοκινήτου. Κτίρια, λεωφορεία και φανοστάτες περνούσαν αργά. Η Μάι πάτησε τη σκανδάλη ξανά και ξανά, αγνοώντας τον αέρα και την κίνηση του αυτοκινήτου, εστιάζοντας μόνο στο άτομο που διαφορετικά θα τους είχε σκοτώσει.
  
  Ο Drake κράτησε το τιμόνι όσο πιο σταθερό γινόταν, η ταχύτητα παρέμεινε σταθερή. Αυτή τη φορά δεν πέρασε ούτε ένα αυτοκίνητο από μπροστά τους, για το οποίο προσευχήθηκε. Η Μέι στάθηκε γερά στα πόδια της και η συγκέντρωσή της αναπόφευκτα καταναλώθηκε μόνο από ένα πράγμα. Ο Ντρέικ ήταν ο οδηγός της.
  
  "Τώρα!" φώναξε με όλη του τη φωνή.
  
  Η Αλίσια στριφογύριζε σαν παιδί που πέφτει καραμέλα από την πλάτη ενός καθίσματος. "Τι πρόκειται να κάνει;
  
  Ο Drake έβαλε τα φρένα πολύ απαλά, ένα χιλιοστό τη φορά. Η Μάι έβαλε το δεύτερο κλιπ και μετά έτρεξε στο πίσω μέρος του φορτηγού, κατευθείαν στην πίσω πόρτα. Τα μάτια του οδηγού του Silverado άνοιξαν ακόμη περισσότερο όταν είδε έναν άγριο νίντζα να τρέχει κατευθείαν στο αυτοκίνητό του που έτρεχε με ταχύτητα από ένα άλλο!
  
  Η Μάι έφτασε στην πίσω πόρτα και πήδηξε στον αέρα, κλωτσώντας τα πόδια της και χτυπώντας τα χέρια της. Υπήρξε μια στιγμή πριν την τραβήξει η βαρύτητα όταν πέρασε με χάρη στον αέρα, την επιτομή της μυστικότητας, της ικανότητας και της ομορφιάς, αλλά μετά βυθίστηκε βαριά στο καπό του αυτοκινήτου ενός άλλου άντρα. Διπλασιάστηκε αμέσως, αφήνοντας τα πόδια και τα γόνατά της να δεχτούν το χτύπημα και να διατηρήσουν την ισορροπία της. Η προσγείωση στο επίμονο μέταλλο δεν ήταν εύκολη, και ο Μάι πέταξε γρήγορα προς τα εμπρός προς το οδοντωτό παρμπρίζ.
  
  Ο οδηγός του Silverado φρέναρε δυνατά, αλλά κατάφερε να στρέψει το όπλο στο πρόσωπό της.
  
  Η Μάι άπλωσε τα γόνατά της καθώς το ξαφνικό χτύπημα πέρασε μέσα της, δυναμώνοντας τη σπονδυλική στήλη και τους ώμους της. Το όπλο της παρέμεινε στα χέρια της, ήδη στραμμένο στον τρομοκράτη. Δύο βολές και σφύριξε, με το πόδι του ακόμα στο πεντάλ του φρένου, αίμα μούσκεψε το μπροστινό μέρος της μπλούζας του και έπεσε κατακόρυφα μπροστά.
  
  Η Μάι σύρθηκε πάνω στο καπό του αυτοκινήτου, έβαλε το χέρι της μέσα στο παρμπρίζ και τράβηξε τον οδηγό έξω. Δεν υπήρχε περίπτωση να του επέτρεπε την ευγένεια της ανάρρωσης. Τα γεμάτα πόνο μάτια του συνάντησαν τα δικά της και προσπάθησαν να διορθώσουν.
  
  "Πώς... πώς είσαι..."
  
  Η Μάι τον γρονθοκόπησε στο πρόσωπο. Στη συνέχεια κρατήθηκε καθώς το αυτοκίνητο έπεσε στο πίσω μέρος του Drake. Ο Άγγλος επιβράδυνε εσκεμμένα για να "πιάσει" το αυτοοδηγούμενο αυτοκίνητο προτού στρίψει σε κάποια επικίνδυνη, τυχαία κατεύθυνση.
  
  "Λοιπόν αυτό κάνατε στην Μπανγκόκ;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Κάτι τέτοιο".
  
  "Και τι έγινε μετά;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε αλλού. "Δεν έχω ιδέα, αγάπη μου".
  
  Άνοιξαν τις πόρτες, παρκάροντας δύο φορές δίπλα στο ταξί, όσο πιο κοντά στον κεντρικό σταθμό. Οι άμαχοι υποχώρησαν κοιτώντας τους. Οι αισθανόμενοι γύρισαν να τρέξουν. Δεκάδες άλλοι έβγαλαν τα κινητά τους και άρχισαν να βγάζουν φωτογραφίες. Ο Ντρέικ πήδηξε στο πεζοδρόμιο και άρχισε να τρέχει αμέσως.
  
  "Ο χρόνος πέρασε", μουρμούρισε ο Μπόρεγκαρντ δίπλα του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ εισέβαλε στην κεντρική αίθουσα του κεντρικού σταθμού. Ένας τεράστιος χώρος με διάκενο αριστερά και δεξιά και ψηλά. Γυαλιστερές επιφάνειες και γυαλισμένα δάπεδα συγκλόνισαν το σύστημα, οι πινακίδες αναχώρησης και άφιξης τρεμόπαιζαν παντού και η βιασύνη του κόσμου φαινόταν αδιάκοπη. Ο Beau τους θύμισε το όνομα του Cafe é και τους έδειξε την κάτοψη του τερματικού σταθμού.
  
  "Κύριο λόμπι", είπε η Μάι. "Στρίψτε δεξιά, πέρα από τις κυλιόμενες σκάλες".
  
  Αγωνιστικά, σκιρτώντας, εκτελώντας εκπληκτικά ακροβατικά ακροβατικά, μόνο και μόνο για να αποφύγει μια σύγκρουση, η ομάδα έσπασε τον σταθμό. Πέρασαν λεπτά. Καφετέριες, βελγικά καταστήματα σοκολάτας και πάγκοι με κουλούρια περνούσαν με φερμουάρ, με το κεφάλι του Ντρέικ να γυρίζει στις ανάμεικτες γεύσεις τους. Μπήκαν στο λεγόμενο πέρασμα του Λέξινγκτον και άρχισαν να μειώνουν ταχύτητα.
  
  "Σαν αυτό!"
  
  Η Alicia έτρεξε, περνώντας από τη στενή είσοδο σε ένα από τα μικρότερα καφέ που είχε δει ποτέ ο Drake. Σχεδόν ασυναίσθητα, το μυαλό του μετρούσε τα τραπέζια. Δεν είναι δύσκολο, ήταν μόνο τρεις από αυτούς.
  
  Η Αλίσια έσπρωξε στην άκρη τον άντρα με το γκρι παλτό και μετά έπεσε στα γόνατά της δίπλα στη μαύρη επιφάνεια. Το τραπέζι ήταν γεμάτο με περιττά σκουπίδια, οι καρέκλες ήταν απρόσεκτα τοποθετημένες. Η Αλίσια κοίταξε κάτω και σύντομα βγήκε στην επιφάνεια, κρατώντας έναν λευκό φάκελο στα χέρια της, με τα μάτια της γεμάτα ελπίδα.
  
  Ο Ντρέικ παρακολουθούσε από λίγα βήματα μακριά, όχι όμως η Αγγλίδα. Αντίθετα, παρακολούθησε το προσωπικό και τους πελάτες, αυτούς που περνούσαν έξω και ένα άλλο μέρος συγκεκριμένα.
  
  Από πόρτα σε βοηθητικό δωμάτιο.
  
  Τώρα άνοιξε, μια περίεργη γυναικεία φιγούρα βγάζει το κεφάλι της έξω. Σχεδόν αμέσως, έκανε οπτική επαφή με τον μοναδικό άντρα που την κοιτούσε απευθείας, τον Ματ Ντρέικ.
  
  ΟΧΙ...
  
  Πήρε το φορητό τηλέφωνο. Νομίζω ότι αυτό είναι για σένα, είπε με τα χείλη της.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά, συνεχίζοντας να παρακολουθεί ολόκληρη την περιοχή. Η Αλίσια έσκισε τον φάκελο και μετά συνοφρυώθηκε.
  
  "Δεν μπορεί να είναι".
  
  Η Μάι γούρλωσε τα μάτια της. "Τι? Γιατί όχι?"
  
  "Λέει μπουμ!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟ
  
  
  Ο Ντρέικ όρμησε στο τηλέφωνο και το άρπαξε από τη γυναίκα. "Τι παίζεις?"
  
  Ο Μάρτης γέλασε στο τέλος της γραμμής. "Έλεγες κάτω από τα άλλα δύο τραπέζια;"
  
  Μετά έσπασε η γραμμή. Ο Ντρέικ ένιωσε τα πάντα μέσα του να καταρρέουν καθώς η ψυχή και η καρδιά του πάγωσαν, αλλά δεν σταμάτησε να κινείται. "Στα τραπέζια!" ούρλιαξε και απογειώθηκε τρέχοντας, πέφτοντας και γλιστρώντας στα γόνατά του κάτω από το πλησιέστερο από αυτά.
  
  Η Alicia φώναξε στο προσωπικό και τους επισκέπτες να βγουν έξω, να εκκενωθούν. Ο Μπο σωριάστηκε κάτω από ένα άλλο τραπέζι. Ο Ντρέικ αναμφίβολα είδε ένα αντίγραφο αυτού που είχε παρατηρήσει ο Γάλλος, έναν μικρό εκρηκτικό μηχανισμό κολλημένο με ταινία στο κάτω μέρος του τραπεζιού. Το μέγεθος και το σχήμα ενός μπουκαλιού νερού, ήταν περίπου τυλιγμένο σε παλιό χριστουγεννιάτικο χαρτί περιτυλίγματος. Μήνυμα Ho-ho-ho! Ο Ντρέικ δεν πέρασε απαρατήρητος.
  
  Η Αλίσια εγκαταστάθηκε δίπλα του. "Πώς μπορούμε να εξουδετερώσουμε το κορόιδο; Και, το πιο σημαντικό, μπορούμε να απενεργοποιήσουμε το κορόιδο;"
  
  "Ξέρεις τι ξέρω, Μάιλς. Στο στρατό πυροδοτούσαμε τη μια βόμβα μετά την άλλη. Βασικά, αυτός είναι ο ασφαλέστερος τρόπος. Αλλά αυτός ο τύπος ήξερε τι έκανε. Καλά συσκευασμένο σε ακίνδυνη συσκευασία. Βλέπετε τα καλώδια; Έχουν όλα το ίδιο χρώμα. Πυροκροτητής κάψουλας. απομακρυσμένη ασφάλεια. Όχι δύσκολο, αλλά επικίνδυνο σαν κόλαση".
  
  "Μαζέψτε λοιπόν το κιτ και σταματήστε να σβήνει αυτό το καταραμένο καπάκι".
  
  "Να μεγαλώσω ένα σετ; Γαμώτο, βρισκόμαστε τελείως σε ένα ρολό εδώ". Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα και με δύσπιστα μάτια είδε ένα πλήθος ανθρώπων να πιέζουν τα πρόσωπά τους στα παράθυρα του καφέ. Κάποιοι προσπάθησαν ακόμη και να περάσουν από την ανοιχτή πόρτα. Τα συνηθισμένα τηλέφωνα Android κατέγραψαν αυτό που θα μπορούσε να είναι ο θάνατος των κατόχων τους μέσα σε λίγα μόλις λεπτά.
  
  "Βγες έξω!" φώναξε και η Αλίσια ήρθε μαζί του. "Εκκενώστε αμέσως αυτό το κτίριο!"
  
  Τελικά, τα τρομαγμένα πρόσωπα απομακρύνθηκαν και το μήνυμα άρχισε να τους φτάνει. Ο Ντρέικ θυμήθηκε το μέγεθος της κύριας αίθουσας και τη μάζα του κόσμου μέσα και έσφιξε τα δόντια του μέχρι να πονέσουν οι ρίζες.
  
  "Πόσο καιρό πιστεύεις;" Η Αλίσια κάθισε πάλι οκλαδόν δίπλα του.
  
  "Λεπτά, αν μη τι άλλο".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τη συσκευή. Στην πραγματικότητα, δεν φαινόταν φανταχτερό, απλώς μια απλή βόμβα που είχε σκοπό να τρομάξει παρά να πληγώσει. Είχε δει βόμβες πυροτεχνημάτων αυτού του μεγέθους και πιθανότατα με τον ίδιο υποτυπώδη μηχανισμό έκρηξης. Η στρατιωτική του εμπειρία μπορεί να έχει ξεθωριάσει λίγο, αλλά όταν ήρθε αντιμέτωπος με μια κατάσταση κόκκινο-σύρμα-μπλε-σύρμα, σύντομα επέστρεψε.
  
  Μόνο που όλα τα καλώδια έχουν το ίδιο χρώμα.
  
  Το χάος τύλιξε τα πάντα γύρω από το αυτοδημιούργητο κουκούλι του. Σαν προδοτικός ψίθυρος, η λέξη της βόμβας σάρωσε τις μεγάλες αίθουσες και η επιθυμία ενός ανθρώπου για ελευθερία μόλυνε τους επόμενους και τους επόμενους, μέχρι που όλοι εκτός από τους πιο σκληραγωγημένους -ή τους πιο χαζούς- επιβάτες κατευθύνονταν προς την έξοδο. Ο θόρυβος ήταν εκκωφαντικός, έφτασε στα ψηλά δοκάρια και κυλούσε πίσω στους τοίχους. Άντρες και γυναίκες έπεσαν βιαστικά και οι περαστικοί τους βοήθησαν να σταθούν στα πόδια τους. Κάποιοι πανικοβλήθηκαν, ενώ άλλοι παρέμειναν ήρεμοι. Τα αφεντικά προσπάθησαν να κρατήσουν τους υπαλλήλους τους στη θέση τους, αλλά δικαιολογημένα έδωσαν μια χαμένη μάχη. Πλήθος κόσμου ξεχύθηκε από τις εξόδους και άρχισε να γεμίζει την 42η οδό.
  
  Ο Ντρέικ δίστασε και ο ιδρώτας έπεφτε στο μέτωπό του. Μια λάθος κίνηση εδώ μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια ενός άκρου, ή και περισσότερο. Και χειρότερα, θα τον έβγαζε από τον αγώνα για την καταστροφή του Marsh. Εάν ο Πύθιος καταφέρει να τα αραιώσει, τότε θα έχει πολύ περισσότερες πιθανότητες να πετύχει τον τελικό του στόχο - όσο διεστραμμένη κι αν είναι αυτή η κόλαση.
  
  Τότε ο Μπορέγκαρντ κάθισε οκλαδόν δίπλα του. "Είσαι καλά?"
  
  Ο Ντρέικ γούρλωσε τα μάτια του. "Τι διάολο... Θέλω να πω, μην ασχολείσαι με τον άλλον..."
  
  Ο Μπο κράτησε μια άλλη συσκευή, την οποία είχε ήδη απενεργοποιήσει. "Είναι ένας απλός μηχανισμός και χρειάστηκε μόνο λίγα δευτερόλεπτα. Χρειάζεσαι βοήθεια?"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τους εσωτερικούς μηχανισμούς που κρέμονταν μπροστά του, την ελαφριά αυταρέσκεια στο πρόσωπο του Γάλλου, και είπε: "Διάολε. Είναι καλύτερα να μην πει κανείς στον Σουηδό ότι αυτό συνέβη".
  
  Στη συνέχεια έβγαλε ένα καπάκι πυροκροτητή.
  
  Όλα παραμένουν ίδια. Μια αίσθηση ανακούφισης τον κυρίευσε, και βρήκε τη στιγμή να σταματήσει και να πάρει ανάσα. Άλλη μια κρίση ξεκαθάρισε, άλλη μια μικρή νίκη για τα καλά παιδιά. Τότε η Αλίσια, χωρίς να πάρει τα μάτια της από τον πάγκο του καφέ, είπε πέντε πολύ ξεχωριστές λέξεις.
  
  "Ξανά χτυπάει το τηλέφωνο".
  
  Και γύρω από το Grand Central, σε όλη την πόλη της Νέας Υόρκης, σε κάδους απορριμμάτων και κάτω από δέντρα -ακόμη και δεμένα σε κάγκελα και τελικά πεταμένα από μοτοσικλετιστές- οι βόμβες άρχισαν να εκρήγνυνται.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Χέιντεν στάθηκε μπροστά σε μια σειρά οθονών τηλεόρασης, δίπλα της η Κινημάκα. Οι σκέψεις τους να σπάσουν τον Ραμσή σταμάτησαν προσωρινά από την καταδίωξη στο Σέντραλ Παρκ και μετά από τη φρενίτιδα στον σταθμό Grand Central. Καθώς παρακολουθούσαν, ο Μουρ τους πλησίασε και άρχισε να σχολιάζει σε κάθε οθόνη, οι εικόνες της κάμερας επισημαίνονται και μπορούν να κάνουν μεγέθυνση για να τονίσουν μια ανθρώπινη τρίχα σε ένα χέρι με φακίδες. Ο φωτισμός δεν ήταν τόσο ολοκληρωμένος όσο θα έπρεπε, αλλά βελτιώθηκε καθώς ο Drake και η ομάδα του πλησίαζαν πιο κοντά στον διάσημο σιδηροδρομικό σταθμό. Ένα άλλο μόνιτορ έδειξε τον Ραμσή και τον Πράις στα κελιά τους, ο πρώτος να βηματίζει ανυπόμονα σαν να έπρεπε να βρίσκεται σε κάποια σημεία, ο δεύτερος να κάθεται συγκρατημένος σαν το μόνο που ήθελε πραγματικά να ήταν μια θηλιά προσφορά.
  
  Η ομάδα του Μουρ εργάστηκε επιμελώς γύρω τους, αναφέροντας θεάσεις, προθέσεις και ζητώντας από αστυνομικούς και πράκτορες στο δρόμο να επισκεφτούν συγκεκριμένες περιοχές. Οι επιθέσεις ματαιώθηκαν μπροστά στον Χέιντεν, ακόμη και όταν ο Ντρέικ και ο Μπο εξουδετέρωναν τις βόμβες στο Grand Central. Ο μόνος τρόπος του Moore για να είναι απολύτως βέβαιος ότι το Midtown έχει ληφθεί μέριμνα είναι να αδειάσει πρακτικά ολόκληρη την παρτίδα.
  
  "Δεν με νοιάζει αν είναι μια γριά κωφή γιαγιά που μόλις έχασε τη γάτα της", είπε. "Τουλάχιστον πείστε τους".
  
  "Πώς μπόρεσαν οι κάμερες να περάσουν τις βόμβες μέσα από τους ανιχνευτές μετάλλων στον Κεντρικό Σταθμό;" ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Πλαστικό εκρηκτικό;" Ο Μουρ τόλμησε.
  
  "Δεν έχετε άλλες ρυθμίσεις για αυτό;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Φυσικά, αλλά κοιτάξτε γύρω σας. Το ενενήντα τοις εκατό του λαού μας ψάχνει για μια καταραμένη πυρηνική βόμβα. Δεν έχω ξαναδεί αυτή την παρτίδα τόσο άδεια".
  
  Ο Χέιντεν αναρωτήθηκε πόσο καιρό ο Μαρς το σχεδίαζε αυτό. Και ο Ραμσής; Ο πρίγκιπας τρομοκράτης είχε περίπου πέντε κελιά στη Νέα Υόρκη, πιθανώς περισσότερα, και μερικά από αυτά ήταν κελιά ύπνου. Εκρηκτικά οποιουδήποτε είδους θα μπορούσαν να εισαχθούν λαθραία ανά πάσα στιγμή και απλά να θαφτούν, να κρύβονται στο δάσος ή στο υπόγειο για χρόνια, εάν χρειαζόταν. Κοιτάξτε τους Ρώσους και την αποδεδειγμένη ιστορία για τις εξαφανισμένες πυρηνικές βαλίτσες τους - ήταν ένας Αμερικανός που πρότεινε ότι ο αριθμός που έλειπε ήταν το ακριβές ποσό που χρειαζόταν για να καταστραφούν οι Ηνωμένες Πολιτείες. Ήταν ένας Ρώσος αποστάτης που επιβεβαίωσε ότι βρίσκονταν ήδη στην Αμερική.
  
  Έκανε ένα βήμα πίσω, προσπαθώντας να αποτυπώσει ολόκληρη την εικόνα. Για το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής της, η Hayden ήταν αξιωματικός επιβολής του νόμου. ένιωθε σαν να είχε δει κάθε πιθανή κατάσταση. Τώρα όμως... δεν είχε προηγούμενο. Ο Drake είχε ήδη τρέξει από την Times Square στο Grand Central, σώζοντας ζωές λεπτό προς λεπτό και στη συνέχεια χάνοντας δύο. Ο Dahl διέλυε τις κάμερες του Ramses σε κάθε βήμα. Όμως εντυπωσιάστηκε από το απόλυτο, τρομακτικό εύρος αυτού του φαινομένου.
  
  Και ο κόσμος έγινε χειρότερος. Γνώριζε ανθρώπους που δεν έκαναν πλέον τον κόπο να παρακολουθούν τις ειδήσεις, ανθρώπους που διέγραψαν εφαρμογές από τα τηλέφωνά τους επειδή όλα όσα έβλεπαν ήταν αηδιαστικά και ένιωθαν ότι δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα γι' αυτό. Αποφάσεις που ήταν ξεκάθαρες και προφανείς από την αρχή, ειδικά με την εμφάνιση του IS, δεν ελήφθησαν ποτέ, θολώνοντας την πολιτική, το κέρδος και την απληστία και υποτιμώντας το βάθος του ανθρώπινου πόνου. Αυτό που ήθελε τώρα το κοινό ήταν η ειλικρίνεια, μια φιγούρα που θα μπορούσαν να εμπιστευτούν, κάποιος που μπήκε με όση διαφάνεια ήταν ασφαλές να το διαχειριστεί.
  
  Ο Χέιντεν τα δέχτηκε όλα. Η αίσθηση της ανικανότητάς της έμοιαζε με τα συναισθήματα στα οποία την είχε υποβάλει ο Τάιλερ Γουέμπ τον τελευταίο καιρό. Η αίσθηση ότι σε καταδιώκουν τόσο έξυπνα και είσαι αδύναμος να κάνεις οτιδήποτε γι' αυτό. Ένιωθε τα ίδια συναισθήματα τώρα, βλέποντας τον Drake και τον Dahl να προσπαθούν να διεκδικήσουν ξανά τη Νέα Υόρκη και τον υπόλοιπο κόσμο από την άκρη.
  
  "Θα σκοτώσω τον Ραμσή για αυτό", είπε.
  
  Η Κινημάκα έβαλε ένα τεράστιο πόδι στους ώμους της. "Ασε με. Είμαι πολύ λιγότερο όμορφη από σένα και θα ήμουν καλύτερα στη φυλακή".
  
  Ο Μουρ έδειξε μια συγκεκριμένη οθόνη. "Κοιτάξτε εκεί παιδιά. Εξουδετέρωσαν τη βόμβα".
  
  Η Delight πέρασε από τον Hayden όταν είδε τον Matt Drake να φεύγει από το καφέ &# 233; με μια ανακουφισμένη και θριαμβευτική έκφραση στο πρόσωπό του. Η συγκεντρωμένη ομάδα χειροκρότησε και στη συνέχεια σταμάτησε ξαφνικά καθώς τα πράγματα άρχισαν να ξεφεύγουν από τον έλεγχο.
  
  Σε πολλαπλές οθόνες, ο Χέιντεν είδε κάδους σκουπιδιών να εκρήγνυνται, αυτοκίνητα να εκτρέπονται για να αποφύγουν την έκρηξη καλυμμάτων φρεατίων. Είδε μοτοσικλετιστές να μπαίνουν στο οδόστρωμα και να πετούν αντικείμενα σε σχήμα τούβλου σε κτίρια και παράθυρα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα σημειώθηκε άλλη μια έκρηξη. Είδε το αυτοκίνητο να σηκώνεται αρκετά πόδια από το πάτωμα καθώς μια βόμβα εξερράγη κάτω από αυτό, με καπνό και φλόγες να φουντώνουν από τα πλάγια. Γύρω από τον σταθμό Grand Central, ανάμεσα στους επιβάτες που τράπηκαν σε φυγή, κάδοι σκουπιδιών πήραν φωτιά. Στόχος ήταν ο τρόμος και όχι τα θύματα. Φωτιές έκαιγαν σε δύο γέφυρες, οι οποίες προκάλεσαν τόσο έντονο μποτιλιάρισμα που ούτε οι μοτοσυκλέτες δεν μπορούσαν να περάσουν από πάνω τους.
  
  Ο Μουρ κοίταξε επίμονα, το πρόσωπό του χαλάρωσε για μόλις ένα δευτερόλεπτο πριν αρχίσει να φωνάζει εντολές. Ο Χέιντεν προσπάθησε να διατηρήσει τη σκληρή της άποψη και ένιωσε τον ώμο του Μάνο να αγγίζει τον δικό της.
  
  Θα προχωρήσουμε.
  
  Οι επιχειρήσεις συνεχίστηκαν στο κέντρο επιχειρήσεων, στάλθηκαν υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης και η επιβολή του νόμου ανακατευθύνθηκε στις περιοχές που επλήγησαν περισσότερο. Η πυροσβεστική και οι ξιφομάχοι συμμετείχαν πέρα από κάθε όριο. Ο Μουρ διέταξε να χρησιμοποιηθούν ελικόπτερα για περιπολίες στους δρόμους. Όταν μια άλλη μικρή συσκευή χτύπησε το Macy's, ο Hayden δεν μπορούσε πια να το κοιτάξει.
  
  Γύρισε πίσω, επαναλαμβάνοντας τις εμπειρίες της για οποιαδήποτε ιδέα για το τι να κάνει στη συνέχεια, θυμήθηκε τη Χαβάη και την Ουάσιγκτον, DC τα τελευταία χρόνια, συγκεντρώθηκε...αλλά στη συνέχεια ένας τρομερός ήχος, ένας τρομερός θόρυβος, επανέφερε την προσοχή της στις οθόνες .
  
  "Οχι!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Η Χέιντεν έσπασε τους ανθρώπους γύρω της και βγήκε τρέχοντας από το δωμάτιο. Σχεδόν γρυλίζοντας από θυμό, κατέβηκε τις σκάλες, με τις γροθιές της σφιγμένες σε σκληρές μπάλες από σάρκα και οστά. Ο Κινιμάκα φώναξε μια προειδοποίηση, αλλά ο Χέιντεν την αγνόησε. Θα το είχε κάνει, και ο κόσμος θα ήταν ένα καλύτερο, ασφαλέστερο μέρος.
  
  Κατεβαίνοντας τον διάδρομο που έτρεχε κάτω από τον περίβολο, έφτασε τελικά στο κελί του Ραμσή. Το κάθαρμα εξακολουθούσε να γελάει, ο ήχος δεν ήταν παρά ένα φρικτό γρύλισμα από ένα τέρας. Κατά κάποιο τρόπο ήξερε τι συνέβαινε. Ο προσχεδιασμός ήταν προφανής, αλλά η ακραία περιφρόνηση για την ανθρώπινη ευημερία δεν ήταν κάτι που μπορούσε να χειριστεί εύκολα.
  
  Ο Χέιντεν άνοιξε την πόρτα του δωματίου του. Ο φρουρός πήδηξε και στη συνέχεια πυροβόλησε προς τα έξω ως απάντηση στη διαταγή της. Ο Χέιντεν προχώρησε κατευθείαν στις σιδερένιες ράβδους.
  
  "Πες μου τι συμβαίνει. Πες μου τώρα και θα είμαι ευγενικός μαζί σου".
  
  Ο Ραμσής γέλασε. "Τι συμβαίνει?" Προσποιήθηκε μια αμερικανική προφορά. "Είναι ότι εσείς οι άνθρωποι σας γονατίζουν. Και θα μείνεις εκεί." Ο μεγαλόσωμος άντρας έσκυψε χαμηλά για να κοιτάξει απευθείας στα μάτια του Χέιντεν από λίγα χιλιοστά μακριά. "Με τη γλώσσα κρεμασμένη. Κάνε ό,τι σου πω να κάνεις".
  
  Ο Χέιντεν ξεκλείδωσε την πόρτα του κελιού. Ο Ραμσής, χωρίς να χάσει δευτερόλεπτο, όρμησε πάνω της και προσπάθησε να τη χτυπήσει στο πάτωμα. Τα χέρια του άνδρα ήταν δεμένα με χειροπέδες, αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε να χρησιμοποιήσει τον τεράστιο όγκο του. Ο Χέιντεν απέφυγε επιδέξια και τον έστριψε πρώτα το κεφάλι σε μια από τις κάθετες σιδερένιες ράβδους, με τον λαιμό του να σπάει πίσω από την πρόσκρουση. Στη συνέχεια χτύπησε δυνατά στα νεφρά και τη σπονδυλική στήλη, με αποτέλεσμα να πτοείται και να στενάζει.
  
  Όχι άλλο τρελό γέλιο.
  
  Ο Χέιντεν το χρησιμοποιούσε σαν σάκο του μποξ, κινούμενος γύρω από το σώμα του και χτυπώντας διάφορες περιοχές. Καθώς ο Ραμσής βρυχήθηκε και στριφογύριζε, μέτρησε τα τρία πρώτα χτυπήματα-μια μύτη που αιμορραγούσε, ένα μελανιασμένο σαγόνι και έναν λαιμό. Ο Ραμσής άρχισε να πνίγεται. Ο Χέιντεν δεν το έβαλε κάτω ακόμα και όταν την πλησίασε η Κινηματάκα και την προέτρεψε να είναι λίγο προσεκτική.
  
  "Σταμάτα το γαμημένο βλέμμα, Μάνο", του γάβγισε ο Χέιντεν. "Εκεί έξω, άνθρωποι πεθαίνουν".
  
  Ο Ραμσής προσπάθησε να γελάσει, αλλά ο πόνος στο λαιμό του τον σταμάτησε. Ο Χέιντεν το ολοκλήρωσε με ένα γρήγορο λάκτισμα κουνελιού. "Γέλα τώρα".
  
  Την παρέσυρε η Κινημάκα. Ο Χέιντεν γύρισε προς το μέρος του, αλλά τότε ο Ραμσής που φαινόταν κατεστραμμένος έπεσε και στους δύο. Ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας, ψηλότερος και από το Κινιμάκι, η μυϊκή τους μάζα ήταν περίπου η ίδια, αλλά ο Χαβάης ήταν ανώτερος από τον τρομοκράτη σε έναν σημαντικό τομέα.
  
  Εμπειρία μάχης.
  
  Ο Ραμσής συγκρούστηκε με τον Κινιμάκα και μετά αναπήδησε δυνατά, τρεκλίζοντας πίσω στο κελί του. "Από τι διάολο είσαι φτιαγμένος;" μουρμούρισε.
  
  "Το υλικό είναι πιο δυνατό από εσάς", είπε ο Κινιμάκα, τρίβοντας το σημείο πρόσκρουσης.
  
  "Θέλουμε να μάθουμε τι θα συμβεί στη συνέχεια", επέμεινε ο Χέιντεν, ακολουθώντας τον Ραμσή πίσω στο κελί του. "Θέλουμε να μάθουμε για την πυρηνική βόμβα. Που είναι? Ποιος έχει τον έλεγχο; Ποιες είναι οι εντολές τους; Και για όνομα του Θεού, ποιες είναι οι πραγματικές σας προθέσεις;"
  
  Ο Ραμσής πάλευε να μείνει όρθιος, προφανώς δεν ήθελε να πέσει στα γόνατά του. Ένταση ήταν αισθητή σε κάθε τένοντα. Ωστόσο, όταν σηκώθηκε, το κεφάλι του έπεσε. Η Χέιντεν παρέμεινε τόσο προσεκτική όσο θα ήταν με ένα πληγωμένο φίδι.
  
  "Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Ρωτήστε τον άνθρωπό σας, Price. Το ξέρει ήδη. Ξέρει τα πάντα. Η Νέα Υόρκη θα καεί, κυρία, και ο λαός μου θα χορέψει το νικητήριό μας ανάμεσα στη στάχτη που σιγοκαίει".
  
  Τιμή? Ο Χέιντεν έβλεπε την προδοσία σε κάθε βήμα. Κάποιος έλεγε ψέματα και αυτό έκανε τον θυμό της να βράσει ακόμα περισσότερο. Χωρίς να υποκύψει στο δηλητήριο που έσταζε από τα χείλη του άντρα, άπλωσε το χέρι της στον Μάνο.
  
  "Πήγαινε να μου πάρεις ένα πιστόλι αναισθητοποίησης".
  
  "Hayden-"
  
  "Απλά κάνε το!" Γύρισε, η οργή έτρεχε από κάθε πόρο. "Πάρε μου ένα όπλο αναισθητοποίησης και πάρε το διάολο".
  
  Στο παρελθόν της, η Hayden κατέστρεψε εκείνες τις σχέσεις στις οποίες θεωρούσε τον σύντροφό της πολύ αδύναμο. Ειδικά αυτό που μοιράστηκε με τον Ben Blake, ο οποίος πέθανε στα χέρια των ανδρών του Blood King's μόλις λίγους μήνες αργότερα. Ο Μπεν, νόμιζε, ήταν πολύ νέος, άπειρος, κάπως ανώριμος, αλλά ακόμα και με τον Κινημάκα άρχιζε τώρα να διορθώνει την άποψή της. Τον έβλεπε ως αδύναμο, αγνοούμενο και σίγουρα χρειαζόταν μια αναμόρφωση.
  
  "Μη με μαλώνεις, Μάνο. Απλά κάνε το".
  
  Ένας ψίθυρος, αλλά έφτασε τέλεια στα αυτιά των Χαβανέζων. Ο μεγαλόσωμος άνδρας έφυγε τρέχοντας κρύβοντας το πρόσωπό του και τα συναισθήματά του. Ο Χέιντεν κοίταξε πίσω στον Ραμσή.
  
  "Τώρα είσαι σαν εμένα", είπε. "Έχω άλλον μαθητή".
  
  "Νομίζεις?" Ο Χέιντεν χτύπησε το γόνατό της στο στομάχι του άλλου, μετά ο αγκώνας της χτύπησε αλύπητα στο πίσω μέρος του λαιμού του. "Ένας μαθητής θα σε έδιωχνε;"
  
  "Αν τα χέρια μου ήταν ελεύθερα..."
  
  "Πραγματικά?" Ο Χέιντεν ήταν τυφλός από οργή. "Ας δούμε τι μπορείτε να κάνετε, έτσι;"
  
  Καθώς άπλωσε τις χειροπέδες του Ραμσή, ο Κινιμάκα επέστρεψε, με ένα πιστόλι που έμοιαζε με πούρο σφιγμένο στη γροθιά του. Κατάλαβε τις προθέσεις της και υποχώρησε.
  
  "Τι?" αυτή ούρλιαξε.
  
  "Κάνε αυτό που πρέπει να κάνεις".
  
  Ο Χέιντεν καταράστηκε τον άντρα και μετά ορκίστηκε ακόμη πιο δυνατά στο πρόσωπο του Ραμσή, βαθιά απογοητευμένος που δεν μπόρεσε να τον σπάσει.
  
  Μια σιγανή, ήρεμη φωνή διέσπασε την οργή της: Ωστόσο, μπορεί πράγματι να σας έδωσε μια ιδέα.
  
  Μπορεί.
  
  Ο Χέιντεν έσπρωξε τον Ραμσή μέχρι που έπεσε στην κουκέτα του, μια νέα ιδέα ήρθε στο μυαλό. Ναι, ίσως υπάρχει τρόπος. Με ένα έντονο βλέμμα προς το Kinimaku, έφυγε από το κελί, το κλείδωσε και μετά κατευθύνθηκε προς την εξωτερική πόρτα.
  
  "Συμβαίνει κάτι καινούργιο στον επάνω όροφο;"
  
  "Περισσότερες βόμβες σκουπιδιών, αλλά τώρα είναι λιγότερες. Άλλος μοτοσικλετιστής, αλλά τον άρπαξαν".
  
  Η διαδικασία σκέψης του Χέιντεν έγινε πιο ξεκάθαρη. Βγήκε στο διάδρομο και μετά πήγε σε μια άλλη πόρτα. Χωρίς να σταματήσει, έσπρωξε το δρόμο της μέσα στο πλήθος, σίγουρη ότι ο Ρόμπερτ Πράις θα είχε ακούσει τον θόρυβο από το κελί του Ραμσή. Το βλέμμα στα μάτια του της είπε ότι ήταν.
  
  "Δεν ξέρω τίποτα", εξοργίστηκε. "Σε παρακαλώ πίστεψέ με. Αν σας είπε ότι ήξερα κάτι, οτιδήποτε, για μια πυρηνική βόμβα, τότε λέει ψέματα".
  
  Ο Χέιντεν άπλωσε το χέρι του προς το πιστόλι αναισθητοποίησης. "Ποιον να πιστέψω; Ένας τρελός τρομοκράτης ή ένας προδότης πολιτικός. Στην πραγματικότητα, ας δούμε τι θα μας πει το πιστόλι αναισθητοποίησης".
  
  "Οχι!" Η τιμή σήκωσε και τα δύο χέρια.
  
  Ο Χέιντεν έβαλε στόχο. "Μπορεί να μην ξέρεις τι συμβαίνει στη Νέα Υόρκη, Ρόμπερτ, οπότε θα σου τα πω όλα. Μόνο μια φορά. Οι τρομοκρατικές πυρήνες ελέγχουν τα πυρηνικά όπλα, τα οποία πιστεύουμε ότι μπορούν να εκραγούν ανά πάσα στιγμή. Τώρα ο τρελός Πύθιος νομίζει ότι έχει τον έλεγχο. Μικρές εκρήξεις γίνονται σε όλο το Μανχάταν. Οι βόμβες τοποθετήθηκαν στον Κεντρικό Σταθμό. Και, Ρόμπερτ, δεν έχει τελειώσει ακόμα".
  
  Ο πρώην υπουργός Εξωτερικών άνοιξε το κενό, εντελώς ανίκανος να πει λέξη. Με τη νέα της διαύγεια, ο Χέιντεν ήταν σχεδόν πεπεισμένος ότι έλεγε την αλήθεια. Αλλά αυτό το μόνο κομμάτι αμφιβολίας παρέμενε, βασανίζοντάς τη συνέχεια σαν μικρό παιδί.
  
  Αυτός ο άνθρωπος ήταν ένας επιτυχημένος πολιτικός.
  
  Πυροβόλησε ένα όπλο αναισθητοποίησης. Πυροβόλησε στο πλάι, χάνοντας τον άνδρα κατά μια ίντσα. Η τιμή έτρεμε στις μπότες του.
  
  "Το επόμενο χτύπημα θα είναι κάτω από τη ζώνη", υποσχέθηκε ο Χέιντεν.
  
  Στη συνέχεια, όταν η Price έβαλε δάκρυα όταν η Mano γρύλισε και θυμήθηκε το δαιμονικό γέλιο του Ramses καθώς σκεφτόταν όλη τη φρίκη που κυριαρχεί τώρα στο Μανχάταν και τους συναδέλφους της μέσα σε όλα, στην καρδιά του κινδύνου, ήταν ο Hayden Jay που χάλασε.
  
  ΟΧΙ πια. Δεν θα το πάρω για άλλο λεπτό.
  
  Αρπάζοντας τον Πράις, τον πέταξε στον τοίχο, ρίχνοντάς τον στα γόνατά του από τη δύναμη του χτυπήματος. Η Κινημάκα το σήκωσε ρίχνοντάς της ένα ερωτηματικό βλέμμα.
  
  "Απλώς φύγε από το δρόμο μου".
  
  Πέταξε ξανά τον Price, αυτή τη φορά από την εξωτερική πόρτα. Πήδηξε πίσω, κλαψουρίζοντας καθώς έπεσε, και μετά εκείνη τον άρπαξε ξανά, οδηγώντας τον έξω στο διάδρομο και οδηγώντας τον προς το κελί του Ραμσή. Όταν ο Πράις είδε τον τρομοκράτη κλεισμένο στο κελί του, άρχισε να γκρινιάζει, να σέρνεται. Ο Χέιντεν τον έσπρωξε μπροστά.
  
  "Σε παρακαλώ, σε παρακαλώ, δεν μπορείς να το κάνεις αυτό".
  
  "Στην πραγματικότητα", είπε ο Κινιμάκα. "Αυτό μπορούμε να κάνουμε".
  
  "Όχι!"
  
  Ο Χέιντεν πέταξε τον Πράις στα κάγκελα και ξεκλείδωσε την κάμερα. Ο Ραμσής δεν κουνήθηκε, καθόταν ακόμα στο κρεβάτι του και κοιτούσε τι συνέβαινε κάτω από τα κλειστά βλέφαρα. Ο Κινιμάκα έβγαλε το Γκλοκ του και έβαλε στόχο και τους δύο άντρες καθώς ο Χέιντεν έλυνε τα δεσμά τους.
  
  "Μια ευκαιρία", είπε. "Ένα κελί φυλακής. Δύο άνδρες. Το πρώτο άτομο που με καλεί να συνομιλήσω, γίνεται πιο εύκολο. Καταλαβαίνεις?"
  
  Η τιμή βουρκώθηκε σαν μισοφαγωμένο μοσχάρι. Ο Ραμσής δεν κουνήθηκε ακόμα. Για τον Χέιντεν, το θέαμά του ήταν εκνευριστικό. Η ξαφνική αλλαγή του ήταν γελοία. Έφυγε και κλείδωσε το κελί, αφήνοντας τους δύο άντρες μαζί, όταν το τηλέφωνό της χτύπησε και η φωνή του πράκτορα Μουρ ήρθε στη γραμμή.
  
  "Έλα εδώ, Τζέι. Πρέπει να το δεις."
  
  "Τι είναι αυτό?" Έτρεξε με τον Κινημάκα, διώχνοντας τις σκιές τους από τα τετράγωνα των κελιών και ανέβαινε πίσω τις σκάλες.
  
  "Περισσότερες βόμβες", είπε απογοητευμένος. "Έστειλα όλους να καθαρίσουν το χάος. Και αυτή η τελευταία απαίτηση δεν είναι αυτή που περιμέναμε να είναι. Α, και ο άνθρωπός σου Νταλ έχει προβάδισμα στο κελί τέσσερα. Το κυνηγάει αυτή τη στιγμή".
  
  "Πάμε στο δρόμο!" Ο Χέιντεν έτρεξε στο κτίριο της περιφέρειας.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Νταλ ρίχτηκε στη θέση του συνοδηγού και επέτρεψε στον Σμιθ να οδηγήσει. Ο Kenzi, η Lauren και ο Yorgy είναι ξανά στο πίσω κάθισμα. Ακόμη και καθώς επέστρεφαν στην περιοχή, υπήρχαν αναφορές ότι ο Drake είχε επιτεθεί στο Grand Central, αλλά δεν άκουσε τίποτα άλλο. Ο Μουρ μόλις πήρε άλλη μια πληροφορία από έναν πληροφοριοδότη - ένας τέταρτος πυρήνας τρομοκρατών δρούσε σε μια πολυκατοικία υψηλού επιπέδου κοντά στο Σέντραλ Παρκ και τώρα που ο Νταλ το σκέφτηκε, είναι αυτονόητο ότι ορισμένα από αυτά τα κελιά χρηματοδοτήθηκαν διαφορετικά από άλλα - τους βοήθησε να ενωθούν με το πλήθος - αλλά ο Νταλ αναρωτήθηκε πώς ένα σωρό άνθρωποι θα μπορούσαν τόσο εύκολα να υπάρχουν σε μια συγκεκριμένη κοινωνία χωρίς να θυμούνται την κατήχησή τους για πλύση εγκεφάλου. Η πλύση εγκεφάλου ήταν μια ιδιαίτερη τέχνη και αμφέβαλλε ότι ο τυπικός τρομοκράτης την είχε κατακτήσει ακόμα.
  
  Μην είσαι τόσο αφελής.
  
  Οι πράκτορες του Μουρ ρίσκαραν περισσότερο από την έκθεση για να πάρουν αυτές τις ενδείξεις. Οι συνέπειες αυτής της ημέρας θα αντηχούσαν ατελείωτα, και ήλπιζε ότι η Πατρίδα ήξερε πώς θα εξελισσόταν όλο αυτό. Αν ένας μυστικός πράκτορας κάηκε σήμερα, τα προβλήματά του μόλις άρχιζαν.
  
  Οι αστυνομικοί της τροχαίας, που πάντα κυριαρχούσαν στις διασταυρώσεις, έκαναν ό,τι μπορούσαν για να φιλτράρουν την κυκλοφορία, αντιμετωπίζοντας τεράστιες και πιθανώς ανυπέρβλητες προκλήσεις, αλλά τα συνειδητά ασθενοφόρα έπρεπε να είχαν προτεραιότητα. Ο Νταλ είδε πολλά μικρά παρατηρητήρια -σχεδόν σαν μικροσυλλέκτες κερασιών- όπου η αστυνομία καθοδηγούσε τους συναδέλφους τους από ένα υψηλότερο πλεονέκτημα, και έγνεψε τις ευχαριστίες του όταν τους άφησαν να περάσουν.
  
  Ο Νταλ έλεγξε το GPS του αυτοκινήτου. "Οκτώ λεπτά", είπε. "Είμαστε έτοιμοι?"
  
  "Έτοιμος", επέστρεψε όλη η ομάδα.
  
  "Λόρεν, Γιόργκι, μείνε με το αυτοκίνητο αυτή τη φορά. Δεν μπορούμε πλέον να σε ρισκάρουμε".
  
  "Θα πάω", είπε η Λόρεν. "Χρειάζεσαι βοήθεια."
  
  Ο Νταλ απέρριψε εικόνες από το υπόγειο και τον θάνατο του αρχηγού των σπετνάζ. "Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε περιττές ζωές. Lauren, Yorgi, έχεις τη δική σου αξία σε διάφορους τομείς. Απλά προσέξτε το εξωτερικό. Χρειαζόμαστε μάτια και εκεί".
  
  "Μπορεί να χρειαστείτε τις δεξιότητές μου", είπε ο Γιόργκι.
  
  "Αμφιβάλλω ότι θα πηδάμε στα μπαλκόνια, Γιώργη. Ή χρησιμοποιώντας σωλήνες αποχέτευσης. Απλώς..." Αναστέναξε. "Παρακαλώ κάνε ό,τι σου ζητάω και κοίτα την αιματηρή εμφάνιση. Μη με κάνεις να το μετατρέψω σε παραγγελία".
  
  Επικράτησε μια αμήχανη σιωπή. Κάθε μέλος της ομάδας αντιμετώπισε τα γεγονότα της προηγούμενης επίθεσης αρκετά διαφορετικά, αλλά επειδή όλα συνέβησαν μόλις πριν από μισή ώρα, οι περισσότεροι ήταν ακόμα σε κατάσταση σοκ. Οι θεάσεις ήταν ατελείωτες - πόσο κοντά ήταν στην ανατίναξη. Πώς ένας άνθρωπος θυσιάστηκε τόσο ανιδιοτελώς για να σώσει τη ζωή τους. Πόσο φτηνά αντιμετώπισαν αυτοί οι τρομοκράτες όλες τις μορφές ζωής.
  
  Ο Dahl βρήκε τις σκέψεις του επιστρέφοντας σε αυτό το παλιό πριόνι - πώς θα μπορούσε ένας ενήλικας να ενσταλάξει τέτοια απεχθή χαρακτηριστικά σε ένα μικρότερο παιδί; Το πιο αθώο μυαλό; Πώς θα μπορούσε ένας ενήλικας, υπεύθυνος άνθρωπος να πιστέψει ότι ήταν σωστό να παραμορφώνουμε τόσο εύθραυστα μυαλά, να αλλάξουμε για πάντα την πορεία μιας πολλά υποσχόμενης ζωής; Να το αντικαταστήσει με... τι;... μίσος, αδιαλλαξία, φανατισμός.
  
  Όπως και να το δούμε, όποιες κι αν είναι οι απόψεις μας για τη θρησκεία, σκέφτηκε ο Νταλ, ο διάβολος πραγματικά περπατάει ανάμεσά μας.
  
  Ο Σμιθ χτύπησε τα φρένα καθώς έφτασαν στο πολυώροφο κτίριο. Χρειάστηκαν δευτερόλεπτα για να προετοιμαστούν και να βγουν από το αυτοκίνητο, αφήνοντάς τους όλους ανυπεράσπιστους στο πεζοδρόμιο. Ο Νταλ ένιωθε άβολα γνωρίζοντας ότι το τέταρτο κελί ήταν σχεδόν σίγουρα μέσα και πόσο ικανοί έδειχναν. Τα μάτια του έπεσαν στη Λόρεν και στον Γιόργκι.
  
  "Τι στο διάολο κάνεις? Επιστρέψτε στο αυτοκίνητο".
  
  Πλησίασαν τον θυρωρό, έδειξαν τα δελτία ταυτότητάς τους και ρώτησαν για τα δύο διαμερίσματα του τέταρτου ορόφου. Και οι δύο ανήκαν σε ένα νεαρό ζευγάρι που κρατούσε τον εαυτό του και ήταν πάντα ευγενικό. Ο θυρωρός δεν είδε καν τα δύο ζευγάρια μαζί, αλλά ναι, ένα από τα διαμερίσματα δεχόταν τακτικούς επισκέπτες. Νόμιζε ότι ήταν ένα είδος κοινωνικής βραδιάς, αλλά μετά δεν τον πλήρωσαν για υπερβολική περιέργεια.
  
  Ο Νταλ τον έσπρωξε απαλά στην άκρη και κατευθύνθηκε προς τις σκάλες. Ο αχθοφόρος ρώτησε αν χρειάζονταν κλειδί.
  
  Ο Νταλ χαμογέλασε απαλά. "Δεν θα χρειαστεί".
  
  Τέσσερις ορόφους πέρασαν εύκολα, και μετά οι τρεις στρατιώτες περπάτησαν προσεκτικά στο διάδρομο. Όταν ο Νταλ είδε τον σωστό αριθμό διαμερίσματος να εμφανίζεται, το κινητό του άρχισε να δονείται.
  
  "Τι?" Ο Smith και ο Kenzi περίμεναν, καλύπτοντας την περιφέρειά τους.
  
  Η κουρασμένη φωνή του Μουρ γέμισε το κεφάλι του Νταλ. "Οι πληροφορίες είναι ψευδείς. Κάποιος πληροφοριοδότης στήνει τους λάθος ανθρώπους για μια μικρή εκδίκηση. Συγγνώμη, μόλις το έμαθα."
  
  "Ψέματα", ανέπνευσε ο Νταλ. "Με δουλεύεις? Σταθήκαμε έξω από τη γαμημένη πόρτα τους με ΧΚ".
  
  "Τότε φύγε. Ο πληροφοριοδότης αγαπά μια από τις γυναίκες. Ό,τι κι αν είναι, απλώς ξαναβγάλε στο δρόμο, Νταλ. Οι παρακάτω πληροφορίες είναι κόκκινες".
  
  Ο Σουηδός καταράστηκε και κάλεσε την ομάδα του πίσω, έκρυψε τα όπλα και μετά πέρασε βιαστικά από τον έκπληκτο αχθοφόρο. Ο Νταλ είχε πράγματι σκεφτεί να ζητήσει από τον θυρωρό να κάνει μια ήσυχη εκκένωση προτού ανέβουν στον τέταρτο όροφο - γνωρίζοντας τι θα μπορούσε να συμβεί εκεί - και τώρα αναρωτιόταν πώς θα μπορούσαν να είχαν αντιδράσει οι ένοικοι όταν ανακάλυψαν ότι οι συμβουλές του ήταν απάτες.
  
  Ένα ενδιαφέρον κοινωνικό ερώτημα. Τι είδους άτομο θα παραπονιόταν ότι τον έδιωξαν από το σπίτι του ενώ η αστυνομία ψάχνει για τρομοκράτες... αν τελικά αυτή η έρευνα αποδειχθεί ότι βασίζεται σε ψέματα;
  
  Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του. Ο Μουρ δεν ήταν ακριβώς στη λίστα με τα σκατά του, αλλά αυτός ο άντρας έτρεχε σε βραχώδες έδαφος. "Αυτός ο επόμενος οδηγός θα λειτουργήσει, σωστά;" Μίλησε στην ακόμα ανοιχτή γραμμή.
  
  "Έτσι πρέπει να είναι. Ο ίδιος τύπος που άγγιξε την τρίτη κάμερα. Απλώς φτάστε στην Times Square και γρήγορα."
  
  "Η Times Square απειλείται; Ποιες δυνάμεις ασφαλείας είναι ήδη ενεργές;"
  
  "Ολα τους".
  
  "Εντάξει, έχουμε δέκα λεπτά".
  
  "Ας είναι πέντε".
  
  Ο Σμιθ οδηγούσε σαν δαίμονας, κόβοντας τις στροφές και στριμώχνοντας, ακόμη και βουρτσίζοντας, ανάμεσα σε άσχημα παρκαρισμένα αυτοκίνητα. Εγκατέλειψαν το αυτοκίνητο στην 50η οδό και έτρεξαν, τώρα στη μέση ενός πλήθους που έφευγε με ταχύτητα από την Times Square, το funky M&M's World, το Hershey's Chocolate World, ακόμη και τα Starbucks στη γωνία του δρόμου, τώρα υπονομευμένο από την διαφαινόμενη απειλή. Τεράστιες διαφημιστικές πινακίδες σε ανθρώπινο ύψος φώτιζαν τον δρόμο με χιλιάδες πολύχρωμες εικόνες, που η καθεμία διεκδικούσε την προσοχή και εμπλακεί σε μια ζωντανή, δονούμενη μάχη. Η ομάδα δημιούργησε ένα δάσος με σκαλωσιές καθώς σχεδόν κάθε άλλο κατάστημα φαινόταν να υφίσταται κάποιο είδος ανακαίνισης. Ο Νταλ προσπάθησε να σκεφτεί έναν τρόπο για να κρατήσει τη Λόρεν και τον Γιόργκι ασφαλείς, αλλά το ταξίδι και η απόδραση το κατέστησαν σχεδόν αδύνατο. Είτε μας αρέσει είτε όχι, ήταν όλοι στρατιώτες πλέον, η ομάδα ενισχυμένη από την παρουσία τους.
  
  Μπροστά, η αστυνομία είχε αποκλείσει την πλατεία. Οι Νεοϋορκέζοι κοιτούσαν σαστισμένοι και οι επισκέπτες κλήθηκαν να επιστρέψουν στα ξενοδοχεία τους.
  
  "Είναι απλώς μια προφύλαξη, κυρία", άκουσε ο Νταλ να λέει ένας από τους ένστολους αστυνομικούς.
  
  Και τότε ο κόσμος έγινε πάλι κόλαση. Οι τέσσερις τουρίστες που έκαναν βιτρίνες γύρω από το Levis και το Bubba Gump έριξαν τις βαλίτσες τους, έσκαψαν μέσα και έβγαλαν αυτόματα όπλα. Ο Νταλ έσκυψε πίσω από έναν πάγκο στο δρόμο, απαγκιστρώνοντας το δικό του όπλο.
  
  Πυροβολισμοί αντηχούσαν στην Times Square. Σπασμένα παράθυρα και διαφημιστικές πινακίδες καλύφθηκαν με άμμο, καταστράφηκαν γιατί τα περισσότερα από αυτά ήταν πλέον οθόνες, οι μεγαλύτερες στον κόσμο, και η επιτομή του καπιταλισμού. Γουδί έπεσε βροχή στο πεζοδρόμιο. Όσοι έμειναν και οι δυνάμεις ασφαλείας έσπευσαν για κάλυψη. Ο Νταλ έβγαλε το κεφάλι του έξω και πυροβόλησε, οι βολές του δεν ήταν στοχευμένες, αλλά ανάγκασαν τους τρομοκράτες να ορκιστούν δυνατά και να αναζητήσουν το δικό τους καταφύγιο.
  
  Σε σένα αυτή τη φορά, σκέφτηκε ο Νταλ με ζοφερή ικανοποίηση. Δεν υπάρχει ελπίδα για εσάς.
  
  Ο Νταλ είδε το κλουβί να βουτάει πίσω από ένα σταθμευμένο ταξί και εντόπισε ένα λεωφορείο σταθμευμένο κοντά. Δεν είχε πάει ποτέ στην Times Square πριν και το είχε δει μόνο στην τηλεόραση, αλλά βλέποντας μια τέτοια φαινομενικά βατή περιοχή τόσο άδεια ήταν εκνευριστικό. Ακούστηκαν περισσότεροι πυροβολισμοί καθώς τα μέλη του κελιού αναμφίβολα είδαν ανθρώπους να κινούνται μέσα σε καταστήματα και κτίρια γραφείων. Ο Νταλ βγήκε ήσυχα στο δρόμο.
  
  Πίσω από το λεωφορείο και κατά μήκος του μακρινού πεζοδρομίου, άλλες δυνάμεις ασφαλείας πήραν τις θέσεις τους. Περισσότεροι SWAT, πράκτορες με μαύρη στολή και μπάτσοι του NYPD έκαναν ελιγμούς σε έναν ήσυχο, χορογραφημένο ρυθμό. Ο Νταλ τους έκανε σήμα να παραταχθούν. Αυτό που πέρασε ως σημάδι εδώ προφανώς δεν μεταφράστηκε, γιατί κανείς δεν έδωσε την παραμικρή σημασία στον τρελό Σουηδό.
  
  "Περιμένουμε αυτά τα τρι-τέσσερα γράμματα ή θα βάλουμε φωτιά σε αυτά τα καθάρματα;" Ο Κένζι τρίφτηκε στο πλάι του.
  
  Ο Νταλ γύρισε την πλάτη του στους Αμερικανούς πράκτορες. "Μου αρέσει πολύ η επιδεικτική ορολογία σου", είπε, κρυφά στη σκιά του λεωφορείου. "Αλλά με φειδώ".
  
  "Λοιπόν θέλεις να είμαι κοντά τώρα. Καταλαβαίνω."
  
  "Δεν είπα αυτό".
  
  Ο Σμιθ ξάπλωσε στο έδαφος, κοιτάζοντας κάτω από τα αυτοκίνητα. "Βλέπω πόδια".
  
  "Μπορείς να είσαι σίγουρος ότι αυτά είναι τα πόδια των τρομοκρατών;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Νομίζω ότι ναι, αλλά διάολε, δεν είναι ότι τους έβαλαν ετικέτα".
  
  "Θα είναι εδώ σύντομα". Η Κένζι σήκωσε το τουφέκι της σαν να ήταν το σπαθί που λαχταρούσε και σταμάτησε πίσω από μια από τις γιγάντιες ρόδες του λεωφορείου. Η ομάδα πήρε μια συλλογική ανάσα.
  
  Ο Νταλ κοίταξε έξω. "Πιστεύω πραγματικά ότι είναι πάλι εκείνη η ώρα".
  
  Ο Kenzi πήγε πρώτος, στρογγύλεψε το πίσω μέρος του λεωφορείου και επιτέθηκε στην κίτρινη καμπίνα. Ακούστηκαν αυτόματα πυρά, αλλά κατευθύνονταν σε παράθυρα, στάσεις λεωφορείων και σε όλα τα άλλα μέρη όπου, σύμφωνα με τους τρομοκράτες, μπορούσαν να κρυφτούν ανυπεράσπιστοι άνθρωποι. Ο Dahl ευχαρίστησε το τυχερό του αστέρι που δεν δημοσίευσε μια επιφυλακή, γνωρίζοντας ότι η ταχύτητα ήταν σύμμαχός τους στην καταστροφή του κελιού, κάτι που έπρεπε να γίνει πριν μεταβούν στις χειροβομβίδες ή χειρότερα. Αυτή και ο Kenzi έκαναν κύκλους στην καμπίνα, κοιτάζοντας τους τέσσερις άνδρες, οι οποίοι αντέδρασαν εκπληκτικά γρήγορα. Αντί να κουνήσουν τα όπλα τους, απλώς επιτέθηκαν, έπεσαν πάνω στους Dahl και Kenzi και τους γκρέμισαν. Σορώματα σκορπισμένα στον δρόμο. Ο Νταλ έπιασε μια χαμηλωμένη γροθιά και την έστρεψε καθώς άκουσε τις αρθρώσεις του να χτυπούν δυνατά στο πεζοδρόμιο. Ωστόσο, το άλλο χέρι κατέβηκε, αυτή τη φορά με το κοντάκι της τουφεκιάς σηκωμένο. Ο Νταλ δεν μπορούσε ούτε να το παγιδεύσει ούτε να κοιτάξει μακριά, έτσι επέστρεψε στη μοναδική δράση που είχε στη διάθεσή του.
  
  Κατέβασε το μέτωπό του και πήρε το χτύπημα στο κρανίο του.
  
  Η μαυρίλα τυλίχτηκε μπροστά στα μάτια του, ο πόνος ανερχόταν από νεύρο σε νεύρο, αλλά ο Σουηδός δεν άφησε τίποτα από αυτά να παρεμβαίνει στη δουλειά του. Το όπλο χτύπησε και μετά αποσύρθηκε, ευάλωτο. Ο Νταλ το άρπαξε και το τράβηξε προς τον άντρα που το κρατούσε. Το αίμα κύλησε και στις δύο πλευρές του προσώπου του. Ο άντρας σήκωσε ξανά τη γροθιά του, λίγο πιο δειλά αυτή τη φορά, και ο Νταλ την έπιασε στη γροθιά του και άρχισε να σφίγγει.
  
  Κάθε κύτταρο της ύπαρξής του, κάθε φλέβα κάθε άρθρωσης τεντώθηκε.
  
  Τα κόκκαλα έσπασαν σαν κλαδιά που σπάνε. Ο τρομοκράτης ούρλιαξε και προσπάθησε να τραβήξει το χέρι του, αλλά ο Νταλ δεν ήθελε να το ακούσει. Έπρεπε να απενεργοποιήσουν αυτό το κελί. Γρήγορα. Σφίγγοντας ακόμα πιο δυνατά, φρόντισε να απορροφηθεί πλήρως η προσοχή του άντρα από τον αφόρητο πόνο στη γροθιά του και έβγαλε το Glock του.
  
  Ο ένας σκοτώνεται.
  
  Το όπλο έριξε τρεις σφαίρες πριν τα μάτια του τρομοκράτη γυαλίσουν. Ο Νταλ τον πέταξε στην άκρη και μετά σηκώθηκε σαν εκδικητικός άγγελος, το αίμα έτρεχε από το κρανίο του, ένα βλέμμα αποφασιστικότητας παραμόρφωσε τα χαρακτηριστικά του.
  
  Ο Κένζι πάλευε με έναν μεγαλόσωμο άνδρα, με τα πιστόλια τους σφηνωμένα ανάμεσα στα σώματά τους και τα πρόσωπά τους σχεδόν τσακισμένα μεταξύ τους. Ο Smith χτύπησε στο τρίτο, γονατίζοντας τον τύπο καθώς χτυπούσε με σχεδόν τέλεια, ακριβή μανία. Ο τελευταίος τρομοκράτης ξεπέρασε τη Λόρεν, χτυπώντας τη στο έδαφος, και προσπαθούσε να βάλει στόχο όταν ο Γιόργκι πετάχτηκε μπροστά από το βαρέλι.
  
  Ο Νταλ πήρε την ανάσα του.
  
  Το πιστόλι πυροβόλησε. Ο Γιώργη κατέρρευσε, χτυπήθηκε από το αλεξίσφαιρο γιλέκο. Ο Νταλ τότε είδε ότι η κατάσταση ήταν ελαφρώς διαφορετική από το πώς το είχε διαβάσει για πρώτη φορά. Ο Γιώργκι δεν πήδηξε αθλητικά μπροστά στη σφαίρα, χτύπησε με όλο του το σώμα στο χέρι του τρομοκράτη.
  
  Διαφορετικό αλλά και πάλι αποτελεσματικό.
  
  Ο Νταλ έσπευσε να βοηθήσει τον Ρώσο, χτυπώντας τον αγωνιστή κάτω από το αριστερό χέρι και σκίζοντας τα πόδια του από το έδαφος. Ο Σουηδός έχτισε ορμή και ταχύτητα, τεντώνοντας τους μυς του, κουβαλώντας το φορτίο του με μια αγριότητα που γεννήθηκε από τη δυσαρέσκεια. Τρία πόδια, μετά έξι, και ο τρομοκράτης πετάχτηκε γρήγορα πίσω όταν τελικά χτύπησε το κεφάλι του στο μενού του Hard Rock Cafe é. Το πλαστικό ράγισε, μούσκεμα στο αίμα, καθώς η άνοια ορμή του Νταλ άνοιξε το κρανίο του αντιπάλου του και έσκισε σάρκες. Μπορεί στον Kinimake να μην άρεσε, αλλά ο Σουηδός χρησιμοποίησε την αμερικανική εικόνα για να εξουδετερώσει τον τρομοκράτη.
  
  Κάρμα.
  
  Η απόσταση γύρισε ξανά, αίμα έσταζε από τα αυτιά και το πηγούνι του. Η Kenzi και η αντίπαλός της εξακολουθούσαν να είναι εγκλωβισμένες σε μια θανατηφόρα μάχη, αλλά η Smith κατάφερε να μειώσει το χάσμα μεταξύ του ίδιου και του στρατιώτη με μερικές βολές. Στην τελευταία στροφή, πάλεψε να γυρίσει το όπλο του, στάθηκε τυχερός και κατέληξε σε μια αιχμηρή αιχμή που στόχευε απευθείας στον Smith.
  
  Ο Νταλ βρυχήθηκε, πετούσε προς τα εμπρός, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για το σουτ. Εν ριπή οφθαλμού, ο τρομοκράτης πυροβόλησε και ο δράστης Σμιθ δέχτηκε μια σφαίρα που τον σταμάτησε να πεθάνει, γονατίζοντας τον.
  
  Φέρνω το μέτωπό του στη γραμμή της επόμενης βολής.
  
  Ο τρομοκράτης πάτησε τη σκανδάλη, αλλά εκείνη τη στιγμή εμφανίστηκε ο Νταλ -ένα βουνό που βράζει, κινούμενο- και έσφιξε τον τρομοκράτη ανάμεσα σε αυτόν και στον τοίχο. Τα κόκκαλα ράγισαν και έτριξαν το ένα πάνω στο άλλο, το αίμα ανάβλυσε και το τουφέκι έτρεξε στο πλάι. Καθώς ο τρομαγμένος Νταλ προχωρούσε προς τον Σμιθ, είδε και άκουσε τον εξαγριωμένο στρατιώτη να βρίζει δυνατά.
  
  Τότε είναι εντάξει.
  
  Σωζόμενος από ένα γιλέκο Kevlar, ο Smith θα εξακολουθούσε να έχει πάρει μια σφαίρα σε κοντινή απόσταση και παραλίγο να πεθάνει από ένα μώλωπα, αλλά η νέα πρωτοποριακή τους πανοπλία αμβλύνει το χτύπημα. Ο Dahl σκούπισε το πρόσωπό του, σηματοδοτώντας τώρα την προσέγγιση της ομάδας SWAT.
  
  Η Kenzi πάλεψε με την αντίπαλό της έτσι κι εκεί, ο μεγαλύτερος άνδρας πάλευε να την ταιριάξει με ευελιξία και αληθινό μυαλό. Ο Νταλ οπισθοχώρησε με ένα αχνό χαμόγελο στο πρόσωπό του.
  
  Ένας από τους τύπους των ειδικών δυνάμεων έτρεξε. "Χρειάζεται βοήθεια;"
  
  "Όχι, απλώς χαζεύει. Αφησε την ήσυχη".
  
  Η Κένζι έπιασε την ανταλλαγή με την άκρη του ματιού της και έτριξε τα ήδη σφιγμένα δόντια της. Ήταν ξεκάθαρο ότι οι δυο τους ήταν ίσοι, αλλά η Σουηδή την δοκίμαζε, κρίνοντας την αφοσίωσή της στην ομάδα και μάλιστα στον εαυτό της. Ήταν άξια;
  
  Τράβηξε το πιστόλι της και μετά άφησε να φύγει καθώς ο αντίπαλός της έστριψε πίσω, με αποτέλεσμα να χάσει την ισορροπία του, με το γόνατο στα πλευρά και έναν αγκώνα στη μύτη. Το επόμενο χτύπημα της ήταν μια κάθετη στον καρπό, ακολουθούμενη από μια αστραπή. Καθώς ο άντρας πάλευε και γκρίνιαζε, λύγισε δυνατά τον καρπό της προς τα πίσω, άκουσε έναν κρότο και είδε το όπλο να πέφτει στο πάτωμα. Συνέχισε να αγωνίζεται, τραβώντας το μαχαίρι του και μαχαιρώνοντας το στο στήθος της. Η Κένζι τα έσφιξε όλα μέσα, ένιωσε τη λεπίδα να κόβει τη σάρκα πάνω από τα πλευρά της και στριφογύρισε, σέρνοντάς τον μαζί της. Το μαχαίρι ανασύρθηκε για ένα δεύτερο χτύπημα, αλλά αυτή τη φορά ήταν έτοιμη. Έπιασε το εξαγμένο χέρι της, στριφογύρισε κάτω από αυτό και το έστριψε πίσω από την πλάτη του άντρα. Πίεζε ασταμάτητα ώσπου κι αυτός χάλασε και άφησε αβοήθητο τον τρομοκράτη. Έβγαλε γρήγορα δύο χειροβομβίδες από τη ζώνη του και μετά έβαλε μια από αυτές κάτω από το παντελόνι του και μέσα στο μποξεράκι του.
  
  Ο Νταλ, παρακολουθώντας, διαπίστωσε ότι η κραυγή του έσκιζε το λαιμό. "Όχι!"
  
  Τα δάχτυλα του Kenzi απελευθέρωσαν τον ντράμερ.
  
  "Δεν το κάνουμε αυτό, εσύ..."
  
  "Τι θα κάνεις τώρα", ψιθύρισε ο Κένζι από πολύ κοντά, "με σπασμένα χέρια και όλα;" Δεν θα βλάψεις κανέναν τώρα, ηλίθιε;"
  
  Ο Dahl δεν ήξερε αν να κρατήσει ή να αποφύγει, να τρέξει ή να βουτήξει κατάματα, να αρπάξει τον Kenzi ή να πηδήξει για κάλυψη. Στο τέλος, τα δευτερόλεπτα πέρασαν και τίποτα δεν έσκασε εκτός από την ιδιαίτερα κοντή ασφάλεια του Smith.
  
  "Με δουλεύεις?" βρυχήθηκε. "Τι διάολο-"
  
  "Ψεύτικο", ο Κένζι πέταξε την καρφίτσα στο κεφάλι του Νταλ που αιμορραγούσε. "Νόμιζα ότι αυτά τα τέλεια μάτια αετού θα είχαν προσέξει τη δυσλειτουργία".
  
  "Δεν το έκανα". Ο Σουηδός έβγαλε έναν βαθύ αναστεναγμό ανακούφισης. "Γαμώτο, Kenz, είσαι μια γαμημένη τρελή παγκόσμιας κλάσης".
  
  "Απλώς δώσε μου πίσω το katana μου. Πάντα με χαλαρώνει".
  
  "Ω! ναι. Στοιχηματίζω,"
  
  "Και το λες αυτό, ο τρελός Σουηδός".
  
  Ο Νταλ έσκυψε το κεφάλι. Αφή. Αλλά διάολε, νομίζω ότι έχω γνωρίσει έναν άξιο αντίπαλο.
  
  Μέχρι εκείνη τη στιγμή ομάδες SWAT και συγκεντρωμένοι πράκτορες ήταν ανάμεσά τους και ασφάλιζαν τις περιοχές γύρω από την Times Square. Η ομάδα ανασυντάχθηκε και πήρε λίγα λεπτά για να πάρει ανάσα.
  
  "Τέσσερις κάμερες κάτω", είπε η Λόρεν. "Μόνο ένας μένει".
  
  "Σκεφτόμαστε", είπε ο Νταλ. "Είναι καλύτερο να μην προλάβεις τον εαυτό σου. Και να θυμάστε ότι αυτή η τελευταία κάμερα κρατά το Marsh ασφαλές και πιθανώς ελέγχει..." Δεν είπε δυνατά τη λέξη "πυρηνική βόμβα". ΟΧΙ εδω. Ήταν η καρδιά του Μανχάταν. Ποιος ήξερε τι είδους παραβολικά μικρόφωνα θα μπορούσαν να είναι διάσπαρτα τριγύρω;
  
  "Υπέροχη δουλειά παιδιά", είπε απλά. "Αυτή η κολασμένη μέρα έχει σχεδόν τελειώσει".
  
  Αλλά στην πραγματικότητα, μόλις ξεκίνησε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΠΕΝΤΕ
  
  
  Ο Τζούλιαν Μαρς πίστευε ότι, χωρίς αμφιβολία, ήταν ο πιο ευτυχισμένος άνθρωπος στον κόσμο. Ακριβώς μπροστά του βρισκόταν ένα γεμάτο, δεμένο πυρηνικό όπλο, αρκετά κοντά για να το αγγίξετε, για να παίξει μαζί του από μια ιδιοτροπία. Κουλουριασμένη στα αριστερά του ήταν μια θεϊκή, όμορφη γυναίκα με την οποία και αυτός μπορούσε να παίξει από ιδιοτροπία. Και έπαιξε μαζί του, φυσικά, αν και μια συγκεκριμένη περιοχή είχε αρχίσει να πονάει λίγο από όλη την προσοχή. Ίσως λίγη από αυτή τη σαντιγί...
  
  Συνεχίζοντας όμως το προηγούμενο και πιο σημαντικό συρμό της σκέψης του - ο παθητικός τρομοκρατικός πυρήνας κάθισε δίπλα στο παράθυρο και πάλι έπαιξε μαζί του από μια ιδιοτροπία. Και μετά ήταν η αμερικανική κυβέρνηση που κυνηγούσε τις ουρές της σε όλη την πόλη, τρέχοντας φοβισμένη και τυφλή για να παίξει-
  
  "Ιουλιανός?" Η Ζωή ανέπνεε σε πλάτος μιας τρίχας από το αριστερό του αυτί. "Θέλεις να πάω πάλι νότια;"
  
  "Φυσικά, αλλά μην εισπνέεις το κάθαρμα όπως την προηγούμενη φορά. Δώσε του ένα μικρό διάλειμμα, ε;"
  
  "Ω, σίγουρα".
  
  Ο Marsh την άφησε να διασκεδάσει και μετά σκέφτηκε τι θα γινόταν μετά. Τα μέσα του πρωινού είχαν ήδη περάσει και ορισμένες ημερομηνίες πλησίαζαν. Ήταν σχεδόν καιρός να αναπτύξει ένα άλλο κινητό μιας χρήσης και να τηλεφωνήσει στην πατρίδα του με επείγουσες απαιτήσεις. Φυσικά ήξερε ότι δεν θα υπήρχε πραγματική "κρυφή" τουλάχιστον στην ανταλλαγή πεντακοσίων εκατομμυρίων, αλλά η αρχή ήταν η ίδια και μπορούσε να πραγματοποιηθεί με παρόμοιο τρόπο. Η πορεία ευχαρίστησε τους θεούς της αμαρτίας και της ανομίας. Με αυτά τα παιδιά δίπλα σου, τι δεν μπορούσε να επιτευχθεί;
  
  Όπως όλα τα καλά όνειρα, έτσι και αυτό θα τελειώσει, αλλά ο Marsh αποφάσισε ότι θα το απολάμβανε όσο διαρκούσε.
  
  Αφού χάιδεψε το κεφάλι της Ζωής και στη συνέχεια σηκώθηκε, έλυσε το ένα κορδόνι του παπουτσιού του και πήγε στο παράθυρο. Με δύο μυαλά, συχνά προέκυπταν δύο διαφορετικές απόψεις, αλλά και οι δύο προσωπικότητες του Marsh ήταν πιστοί σε αυτό το σενάριο. Πώς θα μπορούσε κάποια από αυτές να αποτύχει; Είχε βγάλει ένα από τα προφυλακτικά της Ζωής και τώρα προσπαθούσε να το βάλει στο μπράτσο του. Στο τέλος τα παράτησε και τα κατάφερε με δύο δάχτυλα. Κόλαση, ακόμα ικανοποιούσε την εσωτερική του ιδιορρυθμία.
  
  Καθώς ο Μαρς σκεφτόταν τι να κάνει με το εφεδρικό κορδόνι, ο αρχηγός του κελιού σηκώθηκε και τον κοίταξε με ένα άδειο χαμόγελο. Ήταν ένας Αλιγάτορας, ή, όπως τον αποκαλούσε ο Μαρς, ένας Αλιγάτορας, και παρόλο που ήταν ήσυχος και προφανώς αργός, ένιωθε πραγματικά επικίνδυνος. Ο Marsh πρότεινε ότι πιθανότατα ήταν ένας από τους φορούντες γιλέκο. Πιόνι. Το ίδιο αναλώσιμο αντικείμενο με την μακροουρία. Ο Μάρτ γέλασε δυνατά, διακόπτοντας την οπτική επαφή με τον Αλιγάτορα την κατάλληλη στιγμή.
  
  Η Ζωή ακολούθησε τα βήματά του κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.
  
  "Δεν υπάρχουν πολλά για να δούμε", είπε ο Marsh. "Για να μην απολαμβάνετε να μελετάτε τις ψείρες της ανθρωπότητας".
  
  "Ω, μπορεί να είναι αστείοι κατά καιρούς".
  
  Ο Μάρτ κοίταξε γύρω του για να βρει το καπέλο του, αυτό που του άρεσε να φοράει πιεσμένο υπό γωνία. Φυσικά εξαφανίστηκε, ίσως ακόμη και πριν φτάσει στη Νέα Υόρκη. Η εβδομάδα που πέρασε ήταν θολή για εκείνον. Ο αλιγάτορας πλησίασε και ρώτησε ευγενικά αν χρειαζόταν κάτι.
  
  "Οχι αυτή τη στιγμή. Αλλά θα τους τηλεφωνήσω σύντομα και θα δώσω τις λεπτομέρειες για τη μεταφορά χρημάτων".
  
  "Θα το κάνεις αυτό;"
  
  "Ναί. Δεν σας έδωσα μια διαδρομή;" Η ερώτηση ήταν ρητορική.
  
  "Ω, αυτό το σκατά. Το χρησιμοποίησα ως μυγοσκόπηση".
  
  Ο Μάρτιος θα μπορούσε να είναι εκκεντρικός, τρελός και αιματηρός, αλλά το μικρότερο μέρος του ήταν επίσης έξυπνο, υπολογιστικό και εντελώς αναμμένο. Γι' αυτό επέζησε τόσο καλά, πώς πέρασε μέσα από τα τούνελ του Μεξικού. Σε μια στιγμή, συνειδητοποίησε ότι είχε εκτίμηση λάθος τον Αλιγάτορα και την κατάσταση. Δεν ήταν υπεύθυνος εδώ, αυτοί.
  
  Και ήταν μια στιγμή πολύ αργά.
  
  Ο Marsh επιτέθηκε στον Αλιγάτορα, γνωρίζοντας ακριβώς πού άφησε το όπλο, το μαχαίρι και το αχρησιμοποίητο πιστόλι αναισθητοποίησης. Αναμένοντας επιτυχία, εξεπλάγη όταν ο Gator μπλόκαρε τα χτυπήματα και ανταπέδωσε ένα δικό του. Ο Μάρτης το πήρε ήρεμα, αγνοώντας τον πόνο, και προσπάθησε ξανά. Ήξερε ότι η Ζόι τον κοιτούσε επίμονα και αναρωτήθηκε γιατί η τεμπέλα σκύλα δεν είχε πεταχτεί για να βοηθήσει.
  
  Ο αλιγάτορας απέκρουσε ξανά το χτύπημα του με ευκολία. Τότε ο Μάρτης άκουσε έναν θόρυβο πίσω του, τον ήχο από το άνοιγμα μιας πόρτας διαμερίσματος. Πήδηξε πίσω, έκπληκτος όταν τον άφησε ο Αλιγάτορας και γύρισε.
  
  Ένας αναστεναγμός σοκ ξέφυγε από τον λαιμό του.
  
  Οκτώ άντρες μπήκαν στο διαμέρισμα, όλοι ντυμένοι στα μαύρα, όλοι κρατούσαν τσάντες και έμοιαζαν κακοί σαν αλεπούδες σε κοτέτσι. Ο Μάρτ κοίταξε επίμονα και μετά στράφηκε στον Αλιγάτορα, με τα μάτια του ακόμη και τώρα να μην πίστευαν εντελώς αυτό που έβλεπαν.
  
  "Τι συμβαίνει?"
  
  "Τι? Νομίζατε ότι θα καθόμασταν όλοι ακίνητοι ενώ οι πλούσιοι με ραμμένα κοστούμια χρηματοδοτούν τους πολέμους τους; Λοιπόν, έχω νέα για σένα, μεγάλε. Δεν σας περιμένουμε πια. Χρηματοδοτούμε τα δικά μας".
  
  Ο Μάρτης κουνήθηκε από το διπλό χτύπημα στο πρόσωπό του. Πέφτοντας πίσω, άρπαξε τη Ζόι, περιμένοντας να τον κρατήσει ψηλά, και όταν δεν το έκανε, έπεσαν και οι δύο στο πάτωμα. Το σοκ από όλα αυτά είχε κατακλύσει το σώμα του, οι ιδρωτοποιοί αδένες και οι νευρικές απολήξεις του έμπαιναν στην ταχύτητα και ένα ενοχλητικό τικ ξεκίνησε στη γωνία του ενός ματιού του. Πηγαίνετε τον αμέσως πίσω στις παλιές κακές μέρες, όταν ήταν αγόρι και κανείς δεν νοιαζόταν για αυτόν.
  
  Ο αλιγάτορας περπάτησε στο διαμέρισμα, οργανώνοντας ένα κελί δώδεκα ατόμων. Η Ζωή έγινε όσο μικρότερη μπορούσε, σχεδόν ένα έπιπλο, όταν βρέθηκαν πιστόλια και άλλα στρατιωτικά όπλα - χειροβομβίδες, περισσότερα από ένα RPG, το πάντα αξιόπιστο τουφέκι Καλάσνικοφ, δακρυγόνα, βόμβες κρότου-λάμψης και πολλά χειροκίνητα ατσάλια- ρουκέτες με ανατροπή. Αυτό ήταν κάπως ενοχλητικό.
  
  Ο Μάρτ καθάρισε το λαιμό του, κολλώντας ακόμα στο τελευταίο απομεινάρι αξιοπρέπειας και εγωισμού που τον διαβεβαίωσε ότι ήταν ο μεγαλύτερος σατανικός τράγος σε αυτό το δωμάτιο.
  
  "Κοίτα", είπε. "Βγάλε τα βρώμικα χέρια σου από την πυρηνική μου βόμβα. Ξέρεις καν τι είναι αυτό αγόρι μου; Αλλιγάτορας. Αλλιγάτορας! Πρέπει να τηρήσουμε τις προθεσμίες".
  
  Ο αρχηγός του πέμπτου κελιού πέταξε τελικά το φορητό υπολογιστή στην άκρη και πλησίασε τον Marsh. Τώρα χωρίς υποστήριξη και πραγματικά χωρίς γάντια, ο Αλιγάτορας ήταν άλλος άνθρωπος. "Νομίζεις ότι σου χρωστάω κάτι;" Η τελευταία λέξη ήταν μια κραυγή. "Τα χέρια μου είναι καθαρά! Έχω κολλημένες μπότες! Αλλά πολύ σύντομα θα είναι καλυμμένοι με αίμα και στάχτη!".
  
  Ο Μάρτης αναβοσβήνει γρήγορα. "Τι στο διάολο είναι αυτά που λες?"
  
  "Δεν θα υπάρξει καμία πληρωμή. Δεν έμειναν λεφτά! Δουλεύω για τον μεγάλο, σεβαστό και μοναδικό Ραμσή, και με αποκαλούν τον Κατασκευαστή των Βομβών. Αλλά σήμερα θα είμαι ο εμπνευστής. Θα του δώσω ζωή!".
  
  Ο Μάρτης περίμενε το αναπόφευκτο τσιρίγμα στο τέλος, αλλά αυτή τη φορά δεν υπήρξε. Ο αλιγάτορας είχε αφήσει ξεκάθαρα την εισροή δύναμης να πάει στο κεφάλι του και ο Μαρς δεν καταλάβαινε ακόμα γιατί αυτοί οι άνθρωποι χειρίζονταν τη βόμβα του. "Παιδιά, αυτή είναι η πυρηνική μου βόμβα. Το αγόρασα και σας το έφερα. Περιμένουμε μια καλή πληρωμή. Τώρα, να είστε καλά παιδιά και να βάλετε μια πυρηνική βόμβα στο τραπέζι".
  
  Μόλις ο Αλιγάτορας τον χτύπησε τόσο δυνατά που αιμορραγούσε, ο Marsh άρχισε να καταλαβαίνει πραγματικά ότι κάτι είχε πάει τρομερά στραβά εδώ. Του σκέφτηκε ότι όλες οι προηγούμενες πράξεις του τον είχαν οδηγήσει σε αυτό το σημείο της ζωής του, κάθε σωστό και λάθος, κάθε καλή ή κακή λέξη και σχόλιο. Το άθροισμα όλων των εμπειριών τον έφερε κατευθείαν σε αυτό το δωμάτιο αυτή τη στιγμή.
  
  "Τι θα κάνεις με αυτή τη βόμβα;" Ο τρόμος χαμήλωσε και πύκνωνε τη φωνή του, σαν να τον περνούσαν με το ζόρι από τρίφτη σαν τυρί.
  
  "Θα πυροδοτήσουμε την πυρηνική σας βόμβα μόλις μάθουμε από τον μεγάλο Ραμσή".
  
  Ο Μάρτης ρουφούσε αέρα χωρίς να αναπνέει. "Αλλά θα σκοτώσει εκατομμύρια".
  
  "Και έτσι θα αρχίσει ο πόλεμος μας".
  
  "Ήταν για τα χρήματα", είπε ο Marsh. "Πληρωμή. Λίγη διασκέδαση. Αναγκάζοντας τα United Donkeys της Αμερικής να κυνηγήσουν την ουρά τους. Επρόκειτο για χρηματοδότηση, όχι για σφαγές".
  
  "Τουου...σε... σκότωσες!" Ο φανατικός τιράντας του αλιγάτορα αυξήθηκε κατά ένα βαθμό.
  
  "Λοιπόν, ναι, αλλά όχι πολύ".
  
  Ο αλιγάτορας τον κλώτσησε μέχρι που κουλουριάστηκε σε μια ακίνητη μπάλα. πονάνε τα πλευρά, οι πνεύμονες, η σπονδυλική στήλη και οι κνήμες. "Περιμένουμε μόνο νέα από τον Ραμσή. Τώρα, κάποιος μου έδωσε το τηλέφωνο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Μέσα στο Grand Central Station, τα τελευταία κομμάτια του παζλ του March άρχισαν να παρατάσσονται. Ο Drake δεν το είχε συνειδητοποιήσει πριν, αλλά όλα αυτά ήταν μέρος του γενικού σχεδίου κάποιου, κάποιου που νόμιζαν ότι είχαν ήδη εξουδετερώσει. Ο εχθρός στον οποίο δεν υπολόγιζαν ήταν ο χρόνος και το πόσο γρήγορα πέρασε κατέστρεψε τη σκέψη τους.
  
  Δεδομένου ότι η τοποθεσία έχει χαρακτηριστεί ασφαλής και κατοικείται κυρίως από αστυνομικούς, ο Drake και η ομάδα του μπόρεσαν να εξετάσουν εξονυχιστικά την τέταρτη απαίτηση, την οποία τελικά βρήκαν κολλημένη στο κάτω μέρος του τραπεζιού του καφέ. Μια σειρά από αριθμούς γραμμένους με μεγάλα γράμματα, ήταν αδύνατο να καταλάβουμε τι θα μπορούσε να είναι, εκτός κι αν μπορούσατε να κοιτάξετε τον τίτλο, ο οποίος συνήθως ήταν γραμμένος με τη μικρότερη διαθέσιμη γραμματοσειρά.
  
  Κωδικοί ενεργοποίησης πυρηνικών όπλων.
  
  Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του με δυσπιστία, εκτός ισορροπίας και μετά ανοιγόκλεισε την Αλίσια. "Πραγματικά? Γιατί να μας το στείλει αυτό;"
  
  "Θα πρότεινα ότι είναι η ικανότητα να παίζεις το παιχνίδι. Το απολαμβάνει, Ντρέικ. Από την άλλη, μπορεί να είναι ψεύτικα".
  
  "Ή κωδικοί επιτάχυνσης", πρόσθεσε η Μέι.
  
  "Ή ακόμα", ο Μπο θόλωσε περαιτέρω το θέμα, "κώδικες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την εκτόξευση ενός άλλου είδους κρυφού όπλου".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τον Γάλλο για μια στιγμή, αναρωτιόταν από πού του έβγαζε τέτοιες μπερδεμένες σκέψεις πριν τηλεφωνήσει στον Μουρ. "Έχουμε μια νέα απαίτηση", είπε. "Εκτός του ότι αντ' αυτού φαίνεται ότι είναι ένα σύνολο κωδικών απενεργοποίησης για πυρηνικά όπλα."
  
  "Γιατί?" Ο Μουρ σοκαρίστηκε. "Τι? Δεν έχει κανένα νόημα. Αυτό σου είπε;"
  
  Ο Drake συνειδητοποίησε πόσο γελοίο ακούγονταν όλα. "Αποστολή τώρα." Ας ασχοληθούν όλα αυτά τα κουστούμια.
  
  "Πρόστιμο. Θα τους δώσουμε τον κατάλληλο έλεγχο".
  
  Αφού ο Ντρέικ έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη του, η Αλίσια ξεσκόνισε τον εαυτό της και κοίταξε γύρω της για πολλή ώρα. "Είμαστε τυχεροί εδώ", είπε. "Δεν υπάρχουν θύματα. Και κανένα νέο από τον Μάρτιο, παρά την αργοπορία μας. Δηλαδή πιστεύεις ότι αυτή ήταν η τελευταία απαίτηση;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος πώς θα μπορούσε να είναι αυτό", είπε η Μέι. "Μας είπε ότι ήθελε χρήματα, αλλά δεν έχει πει πότε και πού ακόμα".
  
  "Έτσι τουλάχιστον ένα ακόμη", είπε ο Ντρέικ. "Ίσως δύο. Πρέπει να ελέγξουμε το όπλο και να το γεμίσουμε ξανά. Κατά κάποιο τρόπο, με όλες αυτές τις μίνι βόμβες που εκρήγνυνται σε όλη την πόλη, νομίζω ότι απέχουμε ακόμα πολύ από το να τελειώσουμε με αυτό".
  
  Σκέφτηκε τον σκοπό των μικρών βομβών. Μην σκοτώσετε ή ακρωτηριάζετε. Ναι, έπληξαν τον τρόμο στην ίδια την ψυχή της κοινωνίας, αλλά υπό το φως της πυρηνικής βόμβας και του Τζούλιαν Μαρς και των καμερών που κατέστρεφαν, δεν μπορούσε να μην σκεφτεί ότι ίσως υπήρχε άλλη ατζέντα. Οι δευτερεύουσες βόμβες αποσπούν την προσοχή, εκνευρίζουν. Το μεγαλύτερο πρόβλημα προκάλεσαν μερικά άτομα με μοτοσικλέτες που πετούσαν αυτοσχέδιες βόμβες πυροτεχνημάτων στη Wall Street.
  
  Η Αλίσια εντόπισε ένα περίπτερο κρυμμένο στη μακρινή γωνία. "Μείγμα ζάχαρης", είπε. "Θέλει κανείς μια σοκολάτα;"
  
  "Φέρε μου δύο Snickers", αναστέναξε ο Ντρέικ. "Επειδή εξήντα πέντε γραμμάρια ήταν μόνο για τη δεκαετία του ενενήντα".
  
  Η Αλίσια κούνησε το κεφάλι της. "Εσύ και οι καταραμένες σοκολάτες σου".
  
  "Τι έπεται?" Ο Μπο πλησίασε, ο Γάλλος ανακούφισε το σώμα του από τον πόνο με μερικές διατάσεις.
  
  "Ο Μουρ πρέπει να ενισχύσει το παιχνίδι του", είπε ο Ντρέικ. "Να είστε προνοητικοί. Εγώ, για πρώτη φορά, δεν πρόκειται να χορεύω στο τραγούδι του Marsh όλη μέρα".
  
  Είναι τεντωμένο, του υπενθύμισε η Μάι. "Οι περισσότεροι από τους πράκτορες και τους μπάτσους του φρουρούν τους δρόμους".
  
  "Το ξέρω", ανέπνευσε ο Ντρέικ. "Ξέρω πολύ καλά".
  
  Ήξερε επίσης ότι δεν θα μπορούσε να υπάρξει καλύτερη υποστήριξη για τον Μουρ από τον Χέιντεν και τον Κινιμάκα, και οι δύο με προσφωνήσεις στον Πρόεδρο, που και οι δύο είχαν βιώσει τα περισσότερα από αυτά που έπρεπε να τους ρίξει ο κόσμος. Σε αυτή τη στιγμή σχετικής ηρεμίας, έκανε τον απολογισμό του, σκέφτηκε το πρόβλημά τους και μετά βρέθηκε να ανησυχεί για την άλλη ομάδα, την ομάδα του Νταλ.
  
  Αυτός ο τρελός Σουηδός κάθαρμα μάλλον πάλευε σε ένα μπαρ Marabou ενώ παρακολουθούσε τις πιο γυμνές στιγμές του Alexander Skarsg.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε τις ευχαριστίες του στην Αλίσια όταν επέστρεψε και του έδωσε δύο κομμάτια σοκολάτας. Για μια στιγμή, η ομάδα πάγωσε, σκεφτόταν, μουδιασμένη. Προσπαθώντας να μην σκεφτώ τι μπορεί να συμβεί στη συνέχεια. Πίσω τους είναι ένα καφέ &# 233; στεκόταν σαν μια εγκαταλειμμένη παλιά επιχείρηση, τα παράθυρά της σπασμένα, τα τραπέζια αναποδογυρισμένα, οι πόρτες σπασμένες και κρεμασμένες από τους μεντεσέδες τους. Ακόμη και τώρα, ομάδες έχουν ψάξει την περιοχή για νέες συσκευές.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε στον Μπο. "Γνώρισες τον Marsh, έτσι δεν είναι; Πιστεύεις ότι θα το δει μέχρι τέλους;"
  
  Ο Γάλλος έκανε μια περίτεχνη χειρονομία. "Χμ, ποιος ξέρει; Η πορεία είναι περίεργη, φαίνεται σταθερή τη μια στιγμή και ξέφρενη την άλλη. Ίσως ήταν όλα μια απάτη. Ο Γουέμπ δεν τον εμπιστευόταν, αλλά αυτό δεν αποτελεί έκπληξη. Αισθάνομαι ότι αν ο Webb εξακολουθούσε να ενδιαφέρεται για την υπόθεση της Pythia, τότε ο Marsh δεν θα επιτρεπόταν καν να προσποιηθεί ότι είναι στην υπόθεση".
  
  "Δεν είναι ο Marsh για τον οποίο πρέπει να ανησυχούμε", παρενέβη η Μάι ενθουσιασμένη. "Αυτό..."
  
  Και ξαφνικά όλα είχαν νόημα.
  
  Ο Drake το κατάλαβε την ίδια στιγμή, συνειδητοποιώντας το όνομα του ατόμου που επρόκειτο να ονομάσει. Τα μάτια του συνάντησαν τα δικά της σαν βλήματα που αναζητούσαν θερμότητα, αλλά για μια στιγμή δεν μπορούσαν να πουν τίποτα.
  
  Το σκέφτομαι. Αξιολογώντας. Σε τρομερό τέλος.
  
  "Διάολε", είπε ο Ντρέικ. "Παίξαμε από την αρχή"
  
  Η Αλίσια τους παρακολουθούσε. Κανονικά θα έλεγα "πάρε ένα δωμάτιο", αλλά..."
  
  "Δεν θα μπορούσε ποτέ να μπει σε αυτή τη χώρα", βόγκηξε η Μάι. "Όχι χωρίς εμάς".
  
  "Και τώρα", είπε ο Ντρέικ. "Είναι ακριβώς εκεί που θέλει να είναι".
  
  Και τότε χτύπησε το τηλέφωνο.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake παραλίγο να ρίξει το ζαχαρωτό του σοκαρισμένος, τόσο καταναλώθηκε με την εναλλακτική σειρά σκέψης. Καθώς κοίταξε την οθόνη και είδε τον άγνωστο αριθμό, μια πυροτεχνική έκρηξη αντικρουόμενων σκέψεων κυκλοφόρησε γύρω από το κεφάλι του.
  
  Τι να πω?
  
  Πρέπει να ήταν ο Marsh που καλούσε από ένα νέο κελί μιας χρήσης. Θα έπρεπε να αντισταθεί στην παρόρμηση να του εξηγήσει ότι τον έπαιζαν, ότι απλώς τον κορόιδεψαν με μεγαλειώδη τρόπο; Ήθελαν τα κύτταρα και τα πυρηνικά να παραμείνουν ουδέτερα για όσο το δυνατόν περισσότερο. Δώστε σε όλους τουλάχιστον άλλη μια ώρα, μια ευκαιρία να τα εντοπίσουν όλα. Τώρα όμως... τώρα το παιχνίδι έχει αλλάξει.
  
  Τι να κάνω?
  
  "Μάρτιος?" απάντησε μετά το τέταρτο κουδούνισμα.
  
  Του απευθύνθηκε μια άγνωστη φωνή. "Όχι! Είναι ο Gatorrrr!"
  
  Ο Ντρέικ πήρε το τηλέφωνο από το αυτί του, το τσιρίγμα, η χροιά που ανέβαινε στο τέλος κάθε λέξης, προσβάλλοντας τα τύμπανα των αυτιών του.
  
  "Ποιος είναι αυτός? Πού είναι ο Μάρτιος;
  
  "Είπα - Gatorrrr! Οι μαλακίες ήδη σέρνονται. Εκεί που θα έπρεπε να είναι. Αλλά έχω μια ακόμη απαίτηση για σένα, uuu. Ένα ακόμα, και μετά ή σκάει η βόμβα ή όχι. Εξαρταται ΑΠΟ ΕΣΕΝΑ!"
  
  "Γάμησε με". Ο Drake δυσκολευόταν να επικεντρωθεί στις λέξεις λόγω των περιστασιακών φωνών. "Πρέπει να ηρεμήσεις λίγο, φίλε".
  
  "Τρέξε, κουνέλι, τρέξε, τρέξε, τρέξε. Πήγαινε βρες το αστυνομικό τμήμα 3ης και 51ης γωνίας και δες τι κομμάτια κρέατος σου έχουμε αφήσει ωο. Θα καταλάβετε την τελική απαίτηση όταν φτάσετε εκεί".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε, ψαχουλεύοντας τη μνήμη. Κάτι πολύ γνωστό για αυτή τη διεύθυνση...
  
  Αλλά η φωνή διέκοψε ξανά τον κύκλο των σκέψεών του. "Τώρα τρέξε! Τρέξιμο! Κουνέλι, τρέξε και μην κοιτάς πίσω! Θα εκραγεί σε ένα λεπτό ή μια ώρα, πρ! Και τότε θα αρχίσει ο πόλεμος μας!".
  
  "Ο Marsh ήθελε μόνο λύτρα. Τα χρήματα για τη βόμβα είναι δικά σου".
  
  "Δεν χρειαζόμαστε τα λεφτά σου, εεεε! Πιστεύετε ότι δεν υπάρχουν οργανώσεις - ούτε καν οι δικοί σας οργανισμοί - που μας βοηθούν; Πιστεύετε ότι δεν υπάρχουν πλούσιοι που μας βοηθούν; Πιστεύετε ότι δεν υπάρχουν συνωμότες που χρηματοδοτούν κρυφά την υπόθεσή μας; ΧΑ χα χα χα χα!"
  
  Ο Ντρέικ ήθελε να απλώσει το χέρι του και να στριμώξει τον λαιμό του τρελού, αλλά αφού δεν μπορούσε να το κάνει -ακόμα- έκανε το επόμενο καλύτερο πράγμα.
  
  Διέκοψε την κλήση.
  
  Και τελικά, ο εγκέφαλός του επεξεργαζόταν κάθε πληροφορία. Οι υπόλοιποι γνώριζαν ήδη. Τα πρόσωπά τους ήταν άσπρα από τον φόβο, τα σώματά τους τεντωμένα από την ένταση.
  
  "Αυτή είναι η μοίρα μας, έτσι δεν είναι;" είπε ο Ντρέικ. "Πού είναι τώρα ο Χέιντεν, ο Κινιμάκα και ο Μουρ;"
  
  "Και ο Ραμσής", είπε η Μάι.
  
  Αν η βόμβα είχε σκάσει εκείνη ακριβώς τη στιγμή, η ομάδα δεν θα μπορούσε να τρέξει πιο γρήγορα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Χέιντεν μελέτησε τις οθόνες. Με το μεγαλύτερο μέρος του σταθμού να είναι άδειο, και ακόμη και πράκτορες που συνδέονται προσωπικά με τον Μουρ να στέλνονται στους δρόμους για να βοηθήσουν, το τοπικό κέντρο εσωτερικής ασφάλειας ένιωσε συγκλονισμένο. Τα γεγονότα που εκτυλίσσονταν σε όλη την πόλη είχαν επί του παρόντος προτεραιότητα έναντι της επανένωσης του Ραμσή και του Πράις, αλλά ο Χέιντεν παρατήρησε την έλλειψη επαφής μεταξύ τους και αναρωτήθηκε αν οι δυο τους είχαν πράγματι κάτι να πουν. Ο Ραμσής ήταν ένας ενημερωμένος άνθρωπος που είχε όλες τις απαντήσεις. Η Price ήταν απλώς ένας ακόμη απατεώνας που κυνηγούσε το δολάριο.
  
  Το Kinimaka βοήθησε στη λειτουργία των οθονών. Ο Χέιντεν είχε εξετάσει τι είχε συμβεί νωρίτερα μεταξύ τους, όταν η Χαβανέζα είχε συμβουλεύσει να μην αντλήσει πληροφορίες και από τους δύο άντρες, και τώρα αναρωτιόταν για την αντίδρασή της.
  
  Είχε δίκιο; Ήταν αξιολύπητος;
  
  Κάτι να σκεφτούμε αργότερα.
  
  Εικόνες άστραψαν μπροστά της, όλες μειωμένες σε δεκάδες τετράγωνες οθόνες, ασπρόμαυρες και έγχρωμες, σκηνές με αναδίπλωση φτερών και φωτιές, φλεγόμενα ασθενοφόρα και τρομαγμένα πλήθη. Ο πανικός μεταξύ των Νεοϋορκέζων περιορίστηκε στο απόλυτο ελάχιστο. αν και τα γεγονότα του 9-11 ήταν ακόμα φρέσκια φρίκη στο μυαλό τους και επηρέασαν κάθε απόφαση. Για τόσους πολλούς ανθρώπους που είχαν ιστορικό επιβίωσης 9-11, από εκείνους που δεν πήγαν στη δουλειά εκείνη την ημέρα μέχρι εκείνους που καθυστερούσαν ή έκαναν δουλειές, ο φόβος δεν έφυγε ποτέ από το μυαλό τους. Οι τουρίστες τράπηκαν σε φυγή τρομαγμένοι, συχνά για να αντιμετωπίσουν το επόμενο απροσδόκητο χτύπημα. Η αστυνομία άρχισε να καθαρίζει τους δρόμους με σοβαρότητα, χωρίς να αντιδράσει από τους ολοένα οξύθυμους ντόπιους.
  
  Ο Χέιντεν έλεγξε την ώρα... μόλις 11 το πρωί. Αισθάνθηκε αργότερα. Η υπόλοιπη ομάδα ήταν στο μυαλό της, το στομάχι της αναδεύτηκε από φόβο μήπως χάσουν τη ζωή τους σήμερα. Γιατί στο διάολο συνεχίζουμε να το κάνουμε αυτό; Μέρα με τη μέρα, βδομάδα με την εβδομάδα; Οι πιθανότητες γίνονται όλο και λιγότερο ευνοϊκές κάθε φορά που αγωνιζόμαστε.
  
  Και ειδικότερα ο Dahl. πώς έμεινε αυτό το άτομο σε αυτό; Με σύζυγο και δύο παιδιά, ένας άντρας πρέπει να έχει εργασιακή ηθική όσο το Έβερεστ. Ο σεβασμός της για έναν στρατιώτη δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερος.
  
  Ο Κινημάκα χτύπησε σε ένα από τα μόνιτορ. "Μπορεί να είναι κακό".
  
  Ο Χέιντεν τον κοίταξε κατάματα. "Είναι αυτό... ω σκατά".
  
  Ζαλισμένη, παρακολούθησε τον Ραμσή να αναλαμβάνει δράση, τρέχοντας προς τον Πράις και χτυπώντας τον με το κεφάλι στο έδαφος. Ο Πρίγκιπας Τρομοκράτης στάθηκε στη συνέχεια πάνω από το σώμα που αντιστεκόταν και άρχισε να το κλωτσάει ανελέητα, κάθε χτύπημα προκαλώντας μια κραυγή αγωνίας. Ο Χέιντεν δίστασε ξανά και μετά είδε μια λίμνη αίματος να απλώνεται στο πάτωμα.
  
  "Πηγαίνω κάτω."
  
  "Θα πάω κι εγώ". Ο Κινημάκα άρχισε να σηκώνεται, αλλά ο Χέιντεν τον σταμάτησε με μια κίνηση.
  
  "Οχι. Χρειάζεσαι εδώ."
  
  Αγνοώντας τα βλέμματα, όρμησε πίσω στο υπόγειο, έγνεψε στους δύο φρουρούς που στέκονταν στο διάδρομο και άνοιξε την εξωτερική πόρτα του κελιού του Ραμσή. Έσκασαν μαζί, έτοιμα τα όπλα.
  
  Το αριστερό πόδι του Ραμσή χτύπησε στο μάγουλο του Πράις, σπάζοντας το κόκκαλο.
  
  "Να σταματήσει!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε θυμωμένος. "Τον σκοτώνεις".
  
  "Δεν σε νοιάζει", ο Ραμσής πυροβόλησε ξανά το όπλο του, συνθλίβοντας το σαγόνι του Πράις. "Γιατί θα έπρεπε? Με κάνεις να μοιράζομαι ένα κελί με αυτό το απόβρασμα. Θέλεις να μιλήσουμε; Λοιπόν, έτσι ασκείται η σιδερένια μου θέληση. Ίσως τώρα να μάθεις".
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε στις μπάρες, βάζοντας το κλειδί στην κλειδαριά. Ο Ραμσής σηκώθηκε και μετά άρχισε να πατάει το κρανίο και τους ώμους του Πράις, σαν να έψαχνε για αδύναμα σημεία και να απολαμβάνει τη διαδικασία. Ο Price είχε ήδη σταματήσει να ουρλιάζει και μπορούσε να κάνει μόνο χαμηλές γκρίνιες.
  
  Ο Χέιντεν άνοιξε διάπλατα την πόρτα, υποστηριζόμενος από δύο φρουρούς. Επιτέθηκε χωρίς τελετή, χτυπώντας τον Ramses πίσω από το αυτί με ένα πιστόλι και απωθώντας τον μακριά από τον Robert Price. Μετά έπεσε στα γόνατα δίπλα στον άντρα που γκρίνιαζε.
  
  "Είσαι ζωντανός?" Σίγουρα δεν ήθελε να φαίνεται πολύ ανήσυχη. Άνθρωποι σαν αυτόν έβλεπαν το άγχος ως αδυναμία προς εκμετάλλευση.
  
  "Πονάει?" Πίεσε τα πλευρά της Πράις.
  
  Ο Yelp της είπε "ναι, συνέβη".
  
  "Εντάξει, εντάξει, σταμάτα να γκρινιάζεις. Γύρισε και άσε με να σε δω".
  
  Ο Πράις πάλεψε να κυλήσει, αλλά όταν το έκανε, ο Χέιντεν τσακίστηκε στη θέα της μάσκας του αίματος, των σπασμένων δοντιών και των σχισμένων χειλιών. Είδε ότι το αυτί της ήταν κοκκινισμένο και το μάτι της ήταν τόσο πρησμένο που μπορεί να μην λειτουργήσει ποτέ ξανά. Κόντρα στις ευχές της, τσακίστηκε.
  
  "Σκατά".
  
  Πήγε προς τον Ραμσή. "Φίλε, δεν χρειάζεται καν να ρωτήσω αν είσαι τρελός, σωστά; Μόνο ένας ανόητος θα έκανε αυτό που κάνεις. Αιτία? Κίνητρο? Στόχος? Αμφιβάλλω ότι σου πέρασε καν από το μυαλό".
  
  Ανέβασε το Glock της, όχι πραγματικά έτοιμη να πυροβολήσει. Οι φρουροί δίπλα της κάλυπταν τον Ραμσή σε περίπτωση που της επιτεθεί.
  
  "Πυροβόλησε", είπε ο Ραμσής. "Σώστε τον εαυτό σας από έναν κόσμο γεμάτο πόνο".
  
  "Αν αυτή ήταν η χώρα σου, το σπίτι σου, θα με σκότωνες τώρα, σωστά; Θα είχες τελειώσει με όλα αυτά".
  
  "Οχι. Τι διασκεδαστικό έχει να σκοτώνεις τόσο γρήγορα; Πρώτα θα κατέστρεψα την αξιοπρέπειά σου γδύνοντάς σε και δένοντάς σου τα μέλη. Τότε θα έσπαγα τη διαθήκη σου με μια τυχαία μέθοδο, όποια φαινόταν σωστή εκείνη τη στιγμή. Τότε θα έβρισκα έναν τρόπο να σε σκοτώσω και να σε φέρω πίσω, ξανά και ξανά, τελικά παραιτήθηκες όταν με παρακάλεσες για εκατοστή φορά να δώσω τέλος στη ζωή σου".
  
  Ο Χέιντεν παρακολουθούσε, βλέποντας την αλήθεια στα μάτια του Ραμσή και αδυνατώντας να συγκρατήσει το τρέμουλό του. Εδώ ήταν ένας άνθρωπος που δεν θα δίσταζε να πυροδοτήσει μια πυρηνική βόμβα στη Νέα Υόρκη. Η προσοχή της ήταν τόσο τυλιγμένη στον Ραμσή, καθώς και στους φρουρούς της, που δεν αντέδρασαν στα ανακατωτά βήματα και την κουρελιασμένη αναπνοή που ερχόταν από πίσω τους.
  
  Τα μάτια του Ραμσή άστραψαν. Ο Χέιντεν ήξερε ότι είχαν εξαπατηθεί. Γύρισε, αλλά όχι αρκετά γρήγορα. Μπορεί ο Πράις να ήταν υπουργός Άμυνας, αλλά είχε και μια διακεκριμένη στρατιωτική καριέρα και πλέον ζωντάνεψε όσα θυμόταν για εκείνη. Χτύπησε με τα δύο του χέρια το τεντωμένο χέρι του φρουρού, με αποτέλεσμα το όπλο του να χτυπήσει στο πάτωμα, και μετά χτύπησε τη γροθιά του στο στομάχι του άντρα, λυγίζοντας το στη μέση. Ενώ το έκανε, έπεσε κάτω, στοιχηματίζοντας ότι ο Χέιντεν και ο άλλος γκαρντ δεν θα τον πυροβολούσαν, ποντάροντας τη θέση του με πολλούς τρόπους, και έπεσε στο όπλο.
  
  Και πυροβόλησε κάτω από τη μασχάλη, η σφαίρα χτύπησε τον έκπληκτο φρουρό στο μάτι. Ο Χέιντεν παραμέρισε τα συναισθήματά της και έδειξε τον Γκλοκ της προς την Πράις, αλλά ο Ραμσής την πέταξε σαν ταύρος στο τρακτέρ, όλη η δύναμη του σώματός του την παρέλυσε, χτυπώντας τη στο έδαφος. Ο Ραμσής και ο Χέιντεν πέρασαν τρεκλίζοντας μέσα από το κελί, δίνοντας στον Πράις την ευκαιρία να χτυπήσει με ακρίβεια τον δεύτερο γκαρντ.
  
  Αυτό το εκμεταλλεύτηκε, χρησιμοποιώντας τη σύγχυση προς όφελός του. Ο δεύτερος φρουρός πέθανε πριν προλάβει να ηχήσει η σφαίρα που τον σκότωσε. Το σώμα του χτύπησε στο έδαφος στα πόδια του Price, παρακολουθούμενο από το μόνο λειτουργικό μάτι της γραμματέας. Η Χέιντεν βγήκε κάτω από το τεράστιο σώμα του Ραμσή, κρατώντας ακόμα το Γκλοκ της, με άγρια μάτια, κρατώντας την Πράις υπό την απειλή του όπλου.
  
  "Γιατί?"
  
  "Χαίρομαι που πεθάνω", είπε δυστυχώς ο Price. "Θέλω να πεθάνω".
  
  "Για να βοηθήσεις να σώσεις αυτό το κομμάτι;" Στριφογύρισε στο πάτωμα, αντεπιτίθεται.
  
  "Έχω ακόμα ένα κομμάτι", μουρμούρισε ο Ραμσής.
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε το έδαφος να τρέμει από κάτω της, τους τοίχους του υπογείου να τρέμουν και να πετάνε ρουφηξιά ενέματα. Οι ίδιες οι ράβδοι του κλουβιού άρχισαν να τρέμουν. Επανατοποθετώντας τα χέρια και τα γόνατά της, ηρέμησε και κοίταξε πάνω-κάτω, αριστερά και δεξιά. Ο Χέιντεν κοίταξε τα φώτα καθώς αυτά τρεμόπαιζαν ξανά και ξανά.
  
  Και τώρα τι? Τι στο διάολο είναι αυτό...
  
  Όμως εκείνη ήξερε ήδη.
  
  Η τοποθεσία δέχθηκε επίθεση από το έδαφος.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Ο Χέιντεν λαχάνιασε καθώς οι τοίχοι συνέχιζαν να τρέμουν. Ο Ραμσής προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά το δωμάτιο ταλαντεύτηκε γύρω του. Ο τρομοκράτης έπεσε στα γόνατα. Ο Πράις παρακολούθησε με δέος καθώς η ίδια η γωνία του δωματίου μετατοπίστηκε, οι αρμοί μετακινήθηκαν και αναδιατάχθηκαν, οι πλαγιές παραμορφώθηκαν από τη δεύτερη. Ο Χέιντεν απέφυγε να πέσει ένα κομμάτι κονιάματος όταν κατέρρευσε μέρος της οροφής. Σύρματα και αεραγωγοί κρέμονταν από την οροφή και αιωρούνταν σαν πολύχρωμα εκκρεμή.
  
  Ο Χέιντεν κατευθύνθηκε προς την πόρτα του κελιού, αλλά ο Ραμσής διατήρησε αρκετό πνεύμα ώστε να της εμποδίσει το δρόμο. Ήταν μια στιγμή πριν συνειδητοποιήσει ότι κρατούσε ακόμα το Glock, και εκείνη τη στιγμή το μεγαλύτερο μέρος της οροφής είχε καταρρεύσει και οι ράβδοι λυγίζουν προς τα μέσα, σχεδόν έσπασαν.
  
  "Νομίζω... το παράκανες", είπε ο Πράις λαχανιασμένος.
  
  "Όλο αυτό το καταραμένο μέρος καταρρέει", φώναξε ο Χέιντεν στο πρόσωπο του Ραμσή.
  
  "Οχι ακόμα".
  
  Ο τρομοκράτης σηκώθηκε και όρμησε στον μακρινό τοίχο, με σύννεφα κονιάματος, κομμάτια μπετόν και σοβά πετούσαν και πέφτουν γύρω του. Η εξωτερική πόρτα λύγισε και μετά άνοιξε. Η Χέιντεν άρπαξε τη μπάρα και τραβήχτηκε ψηλά, φτάνοντας τη διαφορά με τον τρελό, η Πράις έμεινε πίσω. Είχαν κόσμο στον επάνω όροφο. Ο Ραμσής δεν μπορούσε παρά να πάει τόσο μακριά.
  
  Με αυτή τη σκέψη, ο Χέιντεν έψαξε για το τηλέφωνό της, αλλά μετά βίας μπορούσε να συμβαδίσει με τον Ραμσή. Αυτός ο άνθρωπος ήταν γρήγορος, σκληρός και αδίστακτος. Ανέβηκε με τα πόδια τις σκάλες, απορρίπτοντας μια κλήση από έναν αστυνομικό και εκσφενδόνισε το κεφάλι του πρώτα στον Χέιντεν. Έπιασε τον τύπο, τον κράτησε πίσω, και εκείνη τη στιγμή ο Ραμσής είχε ήδη στριμωχτεί από την επάνω πόρτα.
  
  Ο Χέιντεν όρμησε σε καταδίωξη. Η επάνω πόρτα έμεινε ορθάνοιχτη, το γυαλί της ράγισε και τα τζάμια θρυμματίστηκαν. Στην αρχή, από το μόνιτορ, έβλεπε μόνο τον Μουρ, ο οποίος σηκωνόταν από το πάτωμα και άπλωνε το χέρι για να ισιώσει πολλές λοξές οθόνες. Άλλοι ανατινάχτηκαν από τα αγκυροβόλια τους, ανατινάχτηκαν από τον τοίχο και συνετρίβη κατά την προσγείωση. Ο Κινημάκα τώρα σηκώθηκε με την οθόνη από τους ώμους του, γυαλί και πλαστικό κολλημένο στα μαλλιά του. Οι άλλοι δύο πράκτορες στο δωμάτιο προσπαθούσαν να συγκροτηθούν.
  
  "Τι μας χτύπησε;" Ο Μουρ έτρεξε έξω από το δωμάτιο, παρατηρώντας τον Χέιντεν.
  
  "Πού στο διάολο είναι ο Ραμσής;" αυτή ούρλιαξε. "Δεν τον είδες;
  
  Ο Μουρ άνοιξε το στόμα του. "Θα έπρεπε να είναι στο κελί".
  
  Ο Κινιμάκα έτριξε το γυαλί και άλλα συντρίμμια από τους ώμους του. "Παρακολουθούσα... Μετά έσκασε όλη η κόλαση".
  
  Ο Χέιντεν ορκίστηκε δυνατά καθώς παρατήρησε τις σκάλες στα αριστερά της και μετά το μπαλκόνι μπροστά, που έβλεπε στο κεντρικό γραφείο του περιβόλου. Δεν υπήρχε άλλη διέξοδος από το κτίριο παρά να το διασχίσουμε. Έτρεξε στο κάγκελο, το άρπαξε και μελέτησε το δωμάτιο από κάτω. Το προσωπικό μειώθηκε όπως σχεδίαζαν οι τρομοκράτες, αλλά κάποιες θέσεις εργασίας στον πρώτο όροφο ήταν κατειλημμένες. Τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες μάζευαν τα υπάρχοντά τους, αλλά οι περισσότεροι κατευθύνονταν προς την κύρια είσοδο με τα όπλα σε ετοιμότητα, σαν να περίμεναν επίθεση. Ο Ραμσής δεν θα μπορούσε να είναι ανάμεσά τους.
  
  Που τότε?
  
  Προσδοκία. Βλέπω. Δεν ήταν...
  
  "Αυτό δεν είναι το τέλος!" αυτή ούρλιαξε. "Φύγε από τα παράθυρα!"
  
  Πολύ αργά. Το Blitzkrieg ξεκίνησε με μια κολοσσιαία έκρηξη. τα μπροστινά παράθυρα εξερράγησαν και μέρος του τοίχου κατέρρευσε. Ολόκληρη η άποψη του Χέιντεν άλλαξε, η οροφή έπεσε. Συντρίμμια εξερράγησαν σε όλο τον σταθμό καθώς έπεσαν οι αστυνομικοί. Μερικοί σηκώθηκαν στα γόνατα ή σύρθηκαν μακριά. Άλλοι τραυματίστηκαν ή βρέθηκαν παγιδευμένοι. Το RPG πέρασε μέσα από την θρυμματισμένη πρόσοψη και έπεσε στην κονσόλα του συνοδού, στέλνοντας στήλες από φλόγα, καπνό και συντρίμμια στην κοντινή περιοχή. Στη συνέχεια, ο Χέιντεν είδε να τρέχουν πόδια καθώς εμφανίστηκαν πολλοί μασκοφόροι, όλοι με όπλα δεμένα στους ώμους τους. Απλωμένοι σε κάθε πλευρά, στόχευσαν ό,τι κινούνταν και στη συνέχεια, μετά από προσεκτική εξέταση, άνοιξαν πυρ. Ο Χέιντεν, ο Κινιμάκα και ο Μουρ ανταπέδωσαν αμέσως τα πυρά.
  
  Οι σφαίρες διαπέρασαν τον κατεστραμμένο σταθμό. Ο Χέιντεν μέτρησε έντεκα άτομα στον κάτω όροφο πριν αρχίσει να σπάει το ξύλινο μπαλκόνι που την προστάτευε. Οι οβίδες πέρασαν ακριβώς μέσα. Τα θραύσματα έσπασαν και μετατράπηκαν σε επικίνδυνα τσιπ. Ο Χέιντεν έπεσε ξανά πάνω της από πίσω και μετά κύλησε. Το γιλέκο της είχε δεχθεί δύο ελαφρά χτυπήματα, όχι από σφαίρες, και ο έντονος πόνος στο κάτω μέρος της γάμπας της είπε ότι μια ξύλινη ακίδα χτύπησε την εκτεθειμένη σάρκα της. Ο Κινημάκα έβαλε επίσης μια ανάσα, και ο Μουρ σηκώθηκε για να βγάλει το σακάκι του και να βουρτσίσει τα ρινίσματα από τον ώμο του.
  
  Ο Χέιντεν σύρθηκε ξανά στο μπαλκόνι. Μέσα από τα κενά, παρακολούθησε την προέλαση της ομάδας επίθεσης και άκουσε τα βουρκωμένα γρυλίσματα καθώς καλούσαν τον αρχηγό τους. Ο Ραμσής έτρεξε σαν κυνηγετικό λιοντάρι, έξω από το οπτικό πεδίο του Χέιντεν σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο. Έστειλε την ευκαιρία να πυροβολήσει έξω από τον εαυτό της, αλλά ήξερε ήδη ότι η σφαίρα δεν θα πλησίαζε.
  
  "Σκατά!"
  
  Ο Χέιντεν σηκώθηκε, κοίταξε τον Κινιμάκου και έτρεξε προς τις σκάλες. Δεν μπορούσαν να αφήσουν τον πρίγκιπα τρομοκράτη να δραπετεύσει. Με τα λόγια του, η βόμβα θα είχε πυροδοτηθεί. Ο Χέιντεν είχε την αίσθηση ότι δεν θα περίμενε πολύ.
  
  "Φύγε, φύγε!" ούρλιαξε στον Μάνο. "Πρέπει να επιστρέψουμε αμέσως τον Ραμσή!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟΤΗΤΟ
  
  
  Η διασταύρωση ακριβώς πίσω από το οικόπεδο ήταν συνήθως γεμάτη κόσμο, η διάβαση ήταν μποτιλιαρισμένη από πεζούς και οι δρόμοι έτρεχαν στον συνεχή ρυθμό των διερχόμενων αυτοκινήτων. Τα ψηλά κτίρια με πολλά παράθυρα αντανακλούσαν τους ήχους των κορναρίσματος και του γέλιου μεταξύ τους, υποδηλώνοντας μια έκρηξη ανθρώπινης αλληλεπίδρασης, αλλά σήμερα το σκηνικό ήταν πολύ διαφορετικό.
  
  Ο καπνός στροβιλίστηκε στον δρόμο και ανέβηκε στον ουρανό. Θραύσματα από παράθυρα σκόρπισαν τα πεζοδρόμια. Πνιγμένες φωνές ψιθύριζαν γύρω από το κέντρο καθώς οι σοκαρισμένοι και τραυματισμένοι συνήλθαν ή έβγαιναν από την κρυψώνα τους. Οι Σειρήνες φώναξαν από κοντά. Η πλευρά της 3ης Λεωφόρου του κτιρίου τους έμοιαζε με ένα γιγάντιο ποντίκι το μπέρδεψε με ένα κομμάτι γκρι τυρί και έβγαλε τεράστιες μπουκιές από αυτό.
  
  Η Χέιντεν δεν το πρόσεξε πολύ καθώς έτρεξε έξω από το σταθμό και στη συνέχεια επιβράδυνε καθώς έψαχνε τριγύρω για τους φυγάδες. Ακριβώς μπροστά, στην 51η Οδό, ήταν οι μόνοι που έτρεχαν - έντεκα άντρες ντυμένοι στα μαύρα και ο αδιαμφισβήτητος Ραμσής υψωνόταν πάνω από τους υπόλοιπους. Ο Χέιντεν πέρασε γρήγορα μέσα από τη διάσπαρτη με μπάζα διασταύρωση, ξαφνιασμένη από τη σιωπή που την περιέβαλλε, την κραυγή της σιωπής και τα φουσκωμένα σύννεφα σκόνης που προσπάθησαν να την τυφλώσουν. Πάνω, στα κενά ανάμεσα στις στέγες των κτιρίων γραφείων -ίσιες τσιμεντένιες κολώνες που σημαδεύουν την κάθετη διαδρομή σαν γραμμές σε ένα πλέγμα- το πρωινό φως του ήλιου συναγωνιζόταν. Ο ήλιος σπάνια εμφανιζόταν στους δρόμους πριν το μεσημέρι, αντανακλούσε από τα παράθυρα λίγο νωρίς και φώτιζε μόνο τις διασταυρώσεις μέχρι να ανέβει από πάνω και μπορούσε να βρει το δρόμο του προς τα κάτω ανάμεσα στα κτίρια.
  
  Ο Κινιμάκα, το πιστό γέρικο σκυλί, πήγε βιαστικά δίπλα της. "Υπάρχουν μόνο δώδεκα από αυτούς", είπε. "Ο Μουρ παρακολουθεί τη θέση μας. Θα τους ακολουθήσουμε μέχρι να πάρουμε ενίσχυση, εντάξει;".
  
  "Ράμσες", είπε. "Αυτή είναι η προτεραιότητά μας. Θα το επιστρέψουμε με οποιοδήποτε κόστος."
  
  Χέιντεν, Κινημάκα παραλίγο να συγκρουστεί με σταθμευμένο βαν. "Δεν το σκέφτεσαι καλά. Ο Ραμσής σχεδίασε τα πάντα. Και ακόμα κι αν δεν το έκανε - ακόμα κι αν με κάποιο τρόπο διέρρευσαν στην πέμπτη αίθουσα - δεν έχει σημασία τώρα. Αυτή είναι η βόμβα που πρέπει να βρούμε".
  
  "Άλλος ένας λόγος για να συλλάβουμε τον Ραμσή".
  
  "Δεν θα μας το πει ποτέ", είπε ο Κινιμάκα. "Αλλά ίσως κάποιος από τους μαθητές του να το κάνει".
  
  "Όσο περισσότερο μπορούμε να κρατήσουμε τον Ramses εκτός ισορροπίας", είπε ο Hayden. "Όσο περισσότερες πιθανότητες έχει αυτή η πόλη να επιβιώσει από όλα αυτά".
  
  Έτρεξαν κατά μήκος του πεζοδρομίου, κρατώντας τις λίγες σκιές που ρίχνουν οι ουρανοξύστες και προσπαθώντας να μην κάνουν θόρυβο. Ο Ραμσής ήταν στο επίκεντρο της αγέλης του, έδινε εντολές, και τώρα ο Χέιντεν θυμήθηκε ότι τότε, στο παζάρι, αποκαλούσε αυτούς τους ανθρώπους "λεγεωνάριους" του. Καθένας από αυτούς ήταν θανατηφόρος και πιστός στην υπόθεση του, πολλά βήματα πάνω από τους απλούς μισθοφόρους. Στην αρχή, οι δώδεκα άντρες έσπευσαν χωρίς πολλή σκέψη, κέρδισαν μια μικρή απόσταση μεταξύ τους και του σταθμού, αλλά μετά από ένα λεπτό άρχισαν να επιβραδύνουν και δύο κοίταξαν πίσω για να δουν αν υπήρχαν διώκτες.
  
  Ο Χέιντεν άνοιξε πυρ με ένα θυμωμένο γάβγισμα από το Γκλοκ του. Ένας άντρας έπεσε και οι υπόλοιποι γύρισαν, πυροβολώντας πίσω. Δύο πρώην πράκτορες της CIA έπεσαν πίσω από ένα τσιμεντένιο παρτέρι, κάνοντας την πάπια. Ο Χέιντεν κοίταξε γύρω από τη στρογγυλή άκρη του, μη θέλοντας να χάσει από τα μάτια του τον εχθρό της. Ο Ραμσής ήταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης, καλυμμένος από τους ανθρώπους του. Τώρα είδε ότι ο Ρόμπερτ Πράις είχε αφεθεί να τα βάζει μόνος του, μετά βίας στα πόδια του, αλλά τα πήγαινε πολύ καλά για έναν κακοποιημένο, ηλικιωμένο άντρα. Η προσοχή της στράφηκε πάλι στον Ραμσή.
  
  "Είναι εκεί, Μάνο. Ας τελειώσει αυτό. Πιστεύεις ότι θα εκραγούν ακόμα αν πεθάνει;"
  
  "Διάολε, δεν ξέρω. Το να τον παίρναμε ζωντανό θα λειτουργούσε καλύτερα. Ίσως μπορούσαμε να τον λύσουμε".
  
  "Ναι, εντάξει, πρέπει πρώτα να πλησιάσουμε αρκετά".
  
  Η κάμερα έκανε ξανά ζουμ, αυτή τη φορά καλύπτοντας την απόδρασή τους. Ο Χέιντεν έτρεχε από κήπο σε κήπο με λουλούδια, κυνηγώντας τους στο δρόμο. Οι σφαίρες έτρεξαν ανάμεσα στις δύο ομάδες, έσπασαν τζάμια και χτυπούσαν σταθμευμένα αυτοκίνητα. Μια σειρά από διάσπαρτα κίτρινα ταξί πρόσφεραν στον Hayden καλύτερη κάλυψη και μια ευκαιρία να πλησιάσει, και εκείνη δεν δίστασε να το χρησιμοποιήσει.
  
  "Ας!"
  
  Μπήκε στην πρώτη καμπίνα, γλίστρησε από το πλάι και χρησιμοποίησε μια άλλη που είχε μείνει στην άκρη του δρόμου για να καλύψει τον εαυτό της καθώς έτρεχε για την επόμενη. Τα παράθυρα γύρω της έσκασαν καθώς οι δεσμοφύλακες προσπάθησαν να τους κατεβάσουν, αλλά το εξώφυλλο σήμαινε ότι οι νέοι λεγεωνάριοι του Ραμσή δεν ήξεραν ποτέ πού βρίσκονταν. Τέσσερα ταξί αργότερα, και ανάγκασαν τους δρομείς να κρυφτούν, επιβραδύνοντάς τους ταχύτητα.
  
  Το ακουστικό του Κινιμάκη έτριξε. "Η βοήθεια απέχει πέντε λεπτά".
  
  Αλλά και αυτό ήταν αβέβαιο.
  
  Και πάλι, το κελί λειτούργησε ως συμπαγής ομάδα. Ο Χέιντεν κυνήγησε, ανίκανος να κλείσει με ασφάλεια το χάσμα και επίσης αναγκάστηκε να συντηρήσει πυρομαχικά. Έγινε φανερό ότι το κελί άρχισε επίσης να ανησυχεί για την πιθανότητα να φτάσουν ενισχύσεις, καθώς οι κινήσεις τους έγιναν πιο ξέφρενες, λιγότερο επιφυλακτικές. Ο Χέιντεν σημάδεψε έναν από τους οπισθοφύλακες και αστόχησε μόνο επειδή πέρασε από το γλυπτό δέντρο όταν πυροβόλησε.
  
  Καθαρή κακοτυχία.
  
  "Μάνο", είπε ξαφνικά. "Χάσαμε κάπου έναν από αυτούς;"
  
  "Μέτρα ξανά".
  
  Μπορούσε να μετρήσει μόνο δέκα ψηφία!
  
  Εμφανίστηκε από το πουθενά, βγαίνοντας με στυλ κάτω από ένα παρκαρισμένο αυτοκίνητο. Το πρώτο του χτύπημα έπεσε στο πίσω μέρος του γονάτου του Κινιμάκη, με αποτέλεσμα ο μεγαλόσωμος άνδρας να διπλασιαστεί. Όταν κλώτσησε, το δεξί του χέρι σήκωσε ένα μικρό PPK, το μέγεθος του οποίου τον έκανε όχι λιγότερο θανατηφόρο. Ο Χέιντεν παραμέρισε την Κινιμάκου, το σχετικά μικρό της σώμα τόσο δυνατό και ενεργητικό όσο οποιοσδήποτε αθλητής παγκόσμιας κλάσης, αλλά ακόμα κι αυτό δεν μπορούσε παρά να συγκινήσει λίγο τον μεγαλόσωμο άντρα.
  
  Η σφαίρα πέρασε ανάμεσά τους, εκπληκτική, συναρπαστική, η πιο σύντομη στιγμή της κόλασης, και μετά ο λεγεωνάριος κινήθηκε ξανά. Ένα άλλο χτύπημα έπεσε στο γόνατο του Χέιντεν και ο Μάνο συνέχισε την πτώση του, τρακάροντας πρώτα στο στήθος στο ίδιο σταθμευμένο αυτοκίνητο που χρησιμοποιούσε ο εχθρός τους για κάλυψη. Ένα γρύλισμα του ξέφυγε καθώς βρέθηκε να προσπαθεί απεγνωσμένα να γυρίσει στα γόνατά του.
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε ένα μαχαίρι πόνου στο γόνατό της και, το πιο σημαντικό, μια ξαφνική απώλεια ισορροπίας. Ήξερε περισσότερα για τη φυγή του Ραμσή και τον εφιαλτικό σμοργκασμπορντ που ακολούθησε παρά για τον μαχόμενο λεγεωνάριο, και κάθε μέρος της ύπαρξής της ήθελε να το τελειώσει γρήγορα. Αλλά αυτός ο άνθρωπος ήταν ένας μαχητής, ένας πραγματικός μαχητής και ήθελε ξεκάθαρα να επιβιώσει.
  
  Πυροβόλησε ξανά το πιστόλι του. Τώρα ο Χέιντεν χαιρόταν που ήταν εκτός ισορροπίας γιατί δεν ήταν εκεί που περίμενε να είναι. Η σφαίρα παρόλα αυτά την έπιασε τον ώμο. Ο Κινημάκα πέταξε στο χέρι με το πιστόλι, θάβοντάς το κάτω από ένα βουνό μυών.
  
  Ο λεγεωνάριος τον εγκατέλειψε αμέσως, βλέποντας τη ματαιότητα να πολεμήσει τους Χαβάης. Στη συνέχεια έβγαλε μια τρομακτική λεπίδα οκτώ ιντσών και πέταξε στον Χέιντεν. Έστριψε άβολα, κερδίζοντας λίγο χώρο για να αποφύγει το θανατηφόρο χτύπημα. Ο Κινιμάκα κούνησε το πιστόλι του, αλλά ο λεγεωνάριος το είχε προβλέψει και ταλαντεύτηκε πολύ πιο γρήγορα, με το μαχαίρι να χτύπησε δυνατά το στήθος του Χαβανέζου, ασήμαντο από το γιλέκο του άντρα, αλλά και πάλι τον έριξε πίσω στα πόδια του.
  
  Η ανταλλαγή έδωσε στον Χέιντεν την ευκαιρία που χρειαζόταν. Τραβώντας το πιστόλι της, μάντεψε τι θα έκανε ο λεγεωνάριος - γύρισε και ρίξε ένα μαχαίρι στον πονηρό - έτσι παραμέρισε, πατώντας τη σκανδάλη.
  
  Τρεις σφαίρες πέρασαν στο στήθος του άνδρα καθώς το μαχαίρι αναπήδησε από την πόρτα του αυτοκινήτου και χτύπησε στο πάτωμα, ακίνδυνο.
  
  "Πάρτε τον Walther του", είπε ο Hayden στον Kinimake. "Θα χρειαστούμε κάθε σφαίρα".
  
  Σηκώνοντας, είδε μια αλάνθαστη ομάδα ενόπλων ανδρών να κατεβαίνουν βιαστικά στο δρόμο, μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά. Τώρα γινόταν όλο και πιο δύσκολο - ομάδες ανθρώπων εμφανίζονταν και περιφέρονταν στους δρόμους, κατευθύνονταν προς το σπίτι ή ελέγχοντας για ζημιές, ή ακόμα και στέκονταν σε κοινή θέα και κάνοντας κλικ στις συσκευές τους Android - αλλά το θέαμα του κεφαλιού του Ραμσή που εμφανιζόταν κάθε λίγα μέτρα ήταν άμεσα αναγνωρίσιμο .
  
  "Τώρα κουνηθείτε", είπε, αναγκάζοντας τα πονεμένα, μελανιασμένα άκρα της να λειτουργήσουν πέρα από τις δυνατότητές τους.
  
  Η κάμερα έχει φύγει.
  
  "Τι στο-"
  
  Ο Κινημάκα έκανε κύκλους στο αυτοκίνητο, πηδώντας πάνω από το καπό.
  
  "Μεγάλο κατάστημα αθλητικών ειδών", είπε λαχανιασμένος ο Χαβανέζος. "Βούτηξαν μέσα".
  
  "Τέλος του δρόμου, πρίγκιπα Ραμσή", έφτυσε ο Χέιντεν τις δύο τελευταίες λέξεις με περιφρόνηση. "Γρήγορα, Μάνο. Όπως είπα, πρέπει να κρατήσουμε το κάθαρμα απασχολημένο και να του αποσπάσουμε την προσοχή από αυτήν την πυρηνική βόμβα. Κάθε λεπτό, κάθε δευτερόλεπτο μετράει".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ
  
  
  Μαζί πέρασαν από τις μπροστινές πόρτες του καταστήματος αθλητικών ειδών που αιωρούνταν ακόμα και στο απέραντο, αθόρυβο εσωτερικό του. Οι βιτρίνες, τα ράφια και οι κρεμάστρες ρούχων ήταν παντού, σε κάθε διάδρομο. Ο φωτισμός, τοποθετημένος σε οροφή με ανοιχτό πλαίσιο, παρεχόταν από φωτεινά πλακάκια. Ο Χέιντεν κοίταξε το αντανακλαστικό λευκό πάτωμα και είδε σκονισμένα ίχνη να οδηγούν στην καρδιά του μαγαζιού. Βιαστική, έλεγξε το μαγαζί της και έφτιαξε το γιλέκο της. Το πρόσωπο που κοίταζε κάτω από τη σχάρα με τα ρούχα την έκανε να ανατριχιάσει, αλλά ο φόβος που ήταν χαραγμένος στα χαρακτηριστικά της την έκανε να υποχωρήσει.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε. "Κατέβα και κάνε ησυχία".
  
  Δεν χρειάστηκε να ζητήσει οδηγίες. Παρόλο που μπορεί να ακολουθούσαν λασπωμένες διαδρομές, ο θόρυβος μπροστά πρόδιδε τις θέσεις των στόχων τους. Οι συνεχείς γκρίνιες του Price ήταν ένα πρόσθετο όφελος. Ο Χέιντεν γλίστρησε κάτω από ένα μεταλλικό υποβραχιόνιο γεμάτο κολάν και στριμώχτηκε δίπλα από ένα φαλακρό μανεκέν με αθλητική φόρμα Nike στον χώρο του αθλητικού εξοπλισμού. Σχάρες για μπάρα, δίσκοι βαρών, τραμπολίνα και διάδρομοι παρατεταγμένοι σε ίσες σειρές. Μόλις περάσαμε σε άλλο τμήμα, υπήρχε μια τρομοκρατική ομάδα.
  
  Ένας άντρας την είδε, σήμανε συναγερμός και άνοιξε πυρ. Ο Χέιντεν έτρεξε δυνατά και υπό γωνία καθώς άκουσε τη σφαίρα να αναπηδά από το μεταλλικό μπράτσο του κωπηλάτη λίγα εκατοστά στα αριστερά της. Ο Κινιμάκα πήδηξε στο πλάι, προσγειώθηκε δυνατά στο μεταφορικό τμήμα του διαδρόμου και κυλώντας πέρα από το κενό. Ο Χέιντεν ανταπέδωσε το κομπλιμέντο στον λεγεωνάριο σκίζοντας μια τρύπα στη σχάρα με τα αθλητικά παπούτσια πάνω από το κεφάλι του.
  
  Ο άντρας οπισθοχώρησε αργά καθώς οι συνάδελφοί του απλώνονταν. Ο Χέιντεν πέταξε μια ροζ τσάντα στον αέρα για να ελέγξει τους αριθμούς τους και μόρφασε καθώς τέσσερις διαφορετικοί πυροβολισμοί την γκρέμισαν δυνατά.
  
  "Ίσως καλύπτοντας τη φυγή του Ραμσή", ανέπνευσε ο Κινιμάκα.
  
  "Αν χρειαζόμασταν ποτέ τον Τόρστεν Νταλ", ανέπνευσε ο Χέιντεν.
  
  "Θέλεις να δοκιμάσω την τρελή λειτουργία;"
  
  Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα γέλια. "Νομίζω ότι είναι περισσότερο μια επιλογή τρόπου ζωής παρά μια αλλαγή ταχυτήτων", είπε.
  
  "Ό,τι κι αν είναι", είπε ο Κινιμάκα. "Ας βιαζόμαστε".
  
  Ο Χέιντεν ήταν μπροστά του, πηδώντας από το κάλυμμα και άνοιξε γρήγορα πυρ. Μία από τις φιγούρες γρύλισε και έπεσε στη μία πλευρά, οι υπόλοιπες έσκυψαν. Ο Χέιντεν τους επιτέθηκε, αφήνοντας εμπόδια στο δρόμο τους, αλλά κλείνοντας το χάσμα όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Οι λεγεωνάριοι έπεσαν πίσω, πυροβολώντας ψηλά, και εξαφανίστηκαν πίσω από μια σχάρα ψηλά στην οροφή που πουλούσε αθλητικά παπούτσια σε κάθε μάρκα και χρώμα διαθέσιμο. Ο Χέιντεν και ο Κινημάκα έσκυψαν από την άλλη πλευρά, σταματώντας για ένα δευτερόλεπτο.
  
  "Ετοιμος?" Ρώτησα. Ο Χέιντεν αναστέναξε καθώς απελευθέρωσε το πεσμένο μέλος του κελιού από το όπλο του.
  
  "Πήγαινε", είπε ο Κινιμάκα.
  
  Καθώς ανέβαιναν, τα πυρά των πολυβόλων συνέτριψαν λίγο το ράφι εκπαίδευσης πάνω από τα κεφάλια τους. Πάνω τους έπεσαν κομμάτια από μέταλλο και χαρτόνι, καμβάς και πλαστικό. Ο Χέιντεν σκαρφάλωσε στην άκρη ακόμα και όταν ολόκληρη η κατασκευή λικνιζόταν.
  
  "Ωχ..." άρχισε ο Κινημάκα.
  
  "Σκατά!" Ο Χέιντεν τελείωσε και πήδηξε.
  
  Ολόκληρο το πάνω μισό της φαρδιάς σχάρας κατέρρευσε, σχίστηκε και έπεσε πάνω τους. Ένας τεράστιος, προεξέχων τοίχος από ράφια, πέταξε στην άκρη μεταλλικά στηρίγματα, χαρτόκουτα και σωρούς από καινούργια παπούτσια από καμβά καθώς ήρθαν. Ο Κινημάκα σήκωσε το χέρι του σαν να ήθελε να αμυνθεί στο κτίριο και συνέχισε να κινείται με σιγουριά, αλλά λόγω του όγκου του, έπεσε πίσω από τον φυγαδεύοντα Χέιντεν. Καθώς κύλησε μακριά από τη μάζα που έπεφτε, το πόδι της που έσυρε πιάστηκε σε ένα μεταλλικό στήριγμα, ο Κινιμάκα έσφιξε το κεφάλι του κάτω από τα χέρια του και συγκρατήθηκε καθώς έπεσε πάνω του.
  
  Ο Χέιντεν τελείωσε τη ρίψη, με το πιστόλι στο χέρι και κοίταξε πίσω. "Μάνο!"
  
  Όμως τα προβλήματά της μόλις άρχιζαν.
  
  Οι τέσσερις λεγεωνάριοι όρμησαν πάνω της, κλωτσώντας το όπλο και χτυπώντας το σώμα της με τα κοντάκια των τουφεκιών τους. Ο Χέιντεν καλύφθηκε και μετά έστριψε λίγο ακόμα. Το ράφι με τις μπάλες του μπάσκετ ανατράπηκε, στέλνοντας τις πορτοκαλί μπάλες να πετούν προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Χέιντεν έριξε μια ματιά πάνω από τον ώμο της, είδε τις σκιές να κινούνται και κοίταξε τριγύρω για τον Γκλοκ της.
  
  Ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Άκουσε τη σφαίρα να χτυπάει κάτι κοντά στο κεφάλι της.
  
  "Σταμάτα εδώ", είπε η φωνή.
  
  Ο Χέιντεν πάγωσε και κοίταξε ψηλά καθώς οι σκιές των ανδρών του Ραμσή κατέβαιναν πάνω της.
  
  "Τώρα είσαι μαζί μας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ ξέσπασε στην κατεστραμμένη περιοχή, η Αλίσια ήταν στο πλευρό του. Η πρώτη κίνηση που είδαν ήταν από τον Μουρ, καθώς εκείνος άνοιξε στο μπαλκόνι από πάνω και τους έστρεψε το όπλο του. Μισό λεπτό αργότερα, η ανακούφιση φάνηκε στο πρόσωπό του.
  
  "Επιτέλους", ανάσανε. "Πιστεύω ότι ήρθατε εδώ πρώτα".
  
  "Λάβαμε μια μικρή προειδοποίηση", είπε ο Drake. "Κάποιος κλόουν που λέγεται Αλιγάτορας;"
  
  Ο Μουρ κοίταξε σαστισμένος και τους έγνεψε στον επάνω όροφο. "Δεν άκουσα ποτέ γι' αυτόν. Είναι ο αρχηγός του πέμπτου κελιού;"
  
  "Ναι, νομίζουμε, ναι. Είναι ένας γαμημένος γουαζόκ με έναν γάιδαρο γεμάτο σκατά, αλλά τώρα είναι επικεφαλής αυτής της πυρηνικής βόμβας".
  
  Ο Μουρ παρακολουθούσε με το στόμα ανοιχτό.
  
  Η Αλίκη μετέφρασε. "Ο αλιγάτορας ακούγεται πιο τρελός από τον Τζούλιαν Μαρς μετά από δέκα γαλόνια καφέ και θα έλεγα ότι αυτό είναι αδύνατο μέχρι να ακούσω τι είχε να πει. Πού είναι λοιπόν ο Χέιντεν και τι συνέβη εδώ;"
  
  Ο Μουρ τους τα έβαλε όλα, σχολιάζοντας τον καυγά μεταξύ Ραμσής και Πράις και μετά την απόδραση. Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του για την κατάσταση του σταθμού και την ανεπαρκή κατανομή των πρακτόρων.
  
  "Θα μπορούσε να το είχε σχεδιάσει αυτό; Έρχεσαι από εκείνο το καταραμένο κάστρο στο Περού; Ακόμα κι όταν κοιτούσαμε γύρω από το παζάρι;"
  
  Η Μάι φαινόταν δύσπιστη. "Ακούγεται λίγο τραβηγμένο ακόμα και για μια από τις θεωρίες σας".
  
  "Και δεν πειράζει", είπε η Αλίσια. "Πραγματικά? Δηλαδή ποιος νοιάζεται; Πρέπει να σταματήσουμε τα αέρια και να αρχίσουμε να ψάχνουμε".
  
  "Αυτή τη φορά", είπε η Μέι. "Συμφωνώ με τον Taz. Ίσως ο τελευταίος της εραστής να της χτύπησε πραγματικά λίγη κοινή λογική". Έριξε μια χαριτωμένη ματιά στον Μπο.
  
  Ο Ντρέικ τσάκισε καθώς ο Μουρ τον κοίταξε, με τα μάτια του να ανοίγουν τώρα. Ο πράκτορας του Υπουργείου Εσωτερικών κοίταξε επίμονα τους τέσσερις.
  
  "Ακούγεται υπέροχο πάρτι παιδιά."
  
  Ο Ντρέικ το έσκασε. "Που πηγαν? Χάιντεν και Κινημάκα;
  
  τόνισε ο Μουρ. "51ο. Ακολούθησε τον Ραμσή, έντεκα από τους οπαδούς του, και εκείνος ο τρανταχτός Πράις στον καπνό. Τα έχασα από τα μάτια μου μετά από λίγα μόνο λεπτά".
  
  Η Alicia έδειξε μια σειρά από οθόνες. "Μπορείς να τα βρεις;"
  
  "Τα περισσότερα κανάλια είναι απενεργοποιημένα. Οι οθόνες έχουν καταστραφεί. Θα δυσκολευόμασταν να βρούμε το Battery Park αυτή τη στιγμή."
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε στο σπασμένο κάγκελο του μπαλκονιού και κοίταξε γύρω από το σταθμό και το δρόμο έξω. Ήταν ένας παράξενος κόσμος που βρισκόταν μπροστά του, σε αντίθεση με την πόλη που αντιπροσώπευε, έπεφτε πίσω στο τακούνια, τουλάχιστον για σήμερα. Ήξερε μόνο έναν τρόπο για να βοηθήσει αυτούς τους ανθρώπους να γίνουν καλά.
  
  Κρατήστε τα ασφαλή.
  
  "Έχετε άλλα νέα;" ρώτησε ο Μουρ. "Υποθέτω ότι μίλησες με τον Marsh και αυτόν τον τύπο, Alligator".
  
  "Αυτό που σου είπαμε", είπε η Αλίσια. "Ελέγξατε τους κωδικούς απενεργοποίησης;"
  
  Ο Μουρ έδειξε ένα εικονίδιο που αναβοσβήνει και μόλις είχε αρχίσει να αναβοσβήνει σε μία από τις σωζόμενες οθόνες. "Ας δούμε".
  
  Ο Ντρέικ επέστρεψε καθώς ο Μπο πήγε στο ψυγείο νερού για ένα ποτό. Ο Μουρ διάβασε το email δυνατά, φτάνοντας γρήγορα στο σημείο και επιβεβαιώνοντας την αυθεντικότητα των κωδικών απενεργοποίησης.
  
  "Λοιπόν", διάβασε προσεκτικά ο Μουρ. "Οι κωδικοί είναι στην πραγματικότητα kosher. Πρέπει να πω ότι είναι καταπληκτικό. Νομίζεις ότι ο Μαρς ήξερε ότι επρόκειτο να τον σφετεριστούν;"
  
  "Μπορεί να υπάρχουν πολλοί λόγοι", είπε ο Ντρέικ. "Ασφάλεια για τον εαυτό σας. Ισορροπώντας στην άκρη. Το απλό γεγονός είναι ότι ο άνδρας είναι έξι γύροι λιγότερο από ένα πλήρες κλιπ. Αν αυτός ο Αλιγάτορας δεν ακουγόταν τόσο αξιολύπητος, θα ένιωθα πιο ασφαλής αυτή τη στιγμή".
  
  "Ευτυχισμένος;"
  
  "ΞΗΡΟΙ ΚΑΡΠΟΙ?" Ο Ντρέικ προσπάθησε. "Δεν γνωρίζω. Ο Χέιντεν μιλά τη γλώσσα σου καλύτερα από εμένα".
  
  "Αγγλικά". Ο Μουρ έγνεψε καταφατικά. "Η γλώσσα μας είναι τα αγγλικά".
  
  "Αν το λες εσύ. Αλλά είναι καλό ρε παιδιά. Οι γνήσιοι κωδικοί απενεργοποίησης είναι καλό πράγμα."
  
  "Καταλαβαίνετε ότι θα μπορούσαμε να επικοινωνήσουμε μαζί τους ούτως ή άλλως, αφού οι επιστήμονες προσδιορίσουν την προέλευση του πυρηνικού φορτίου;" είπε ο Μπο καθώς γύριζε πίσω και ήπιε από ένα πλαστικό ποτήρι.
  
  "Μμμ, ναι, αλλά δεν έχει συμβεί ακόμα. Και από όσο γνωρίζουμε, άλλαξαν τους κωδικούς ή πρόσθεσαν μια νέα σκανδάλη".
  
  Ο Μπο το δέχτηκε με ένα ελαφρύ νεύμα.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. Βρίσκονταν στο σταθμό σχεδόν δέκα λεπτά, και δεν υπήρχε λέξη από τον Χέιντεν ή τον Νταλ. Σήμερα, δέκα λεπτά ήταν μια αιωνιότητα.
  
  "Καλώ τον Χέιντεν". Έβγαλε το κινητό του.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε η Μάι. "Δεν είναι Κινηματάκα;"
  
  Ο Ντρέικ γύρισε απότομα προς την κατεύθυνση που της υπέδειξε. Η αδιαμφισβήτητη φιγούρα του Μάνου Κινιμάκη κουνιέται σταθερά στο δρόμο, σκυμμένη, φανερά πονώντας, αλλά πεισματικά έτρεχε προς το μέρος. Ο Ντρέικ κατάπιε μια ντουζίνα ερωτήσεις και αντ' αυτού έσπευσε κατευθείαν στο άτομο που μπορούσε να τις απαντήσει. Μόλις βγήκε έξω, η ομάδα έπιασε τον Μάνο σε μια διασταύρωση με μπάζα.
  
  "Τι συμβαίνει ρε φίλε;
  
  Η ανακούφιση του Χαβανέζου όταν τους συνάντησε επισκιάστηκε από κάποια τρομερή στενοχώρια που κρύβεται ακριβώς κάτω από την επιφάνεια. "Έχουν τον Χέιντεν", ψιθύρισε. "Κατεβάσαμε τρία από αυτά, αλλά δεν πλησιάσαμε τον Ramses ή τον Price. Και μετά μας έκαναν ενέδρα στο τέλος. Με έβγαλε από το παιχνίδι και όταν βγήκα κάτω από έναν τόνο ερειπίων, ο Χέιντεν είχε φύγει".
  
  "Πώς ξέρεις ότι την πήραν;" ρώτησε ο Μπο. "Ίσως εξακολουθεί να καταδιώκει;"
  
  "Ίσως τραυματίστηκαν τα χέρια και τα πόδια μου", είπε ο Κινιμάκα. "Αλλά τα αυτιά μου άκουσαν μια χαρά. Την αφόπλισαν και την παρέσυραν. Το τελευταίο πράγμα που είπαν ήταν..." Ο Κινηματάκα κατάπιε με βαριά καρδιά, μη μπορώντας να συνεχίσει.
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε το βλέμμα του άντρα. "Θα τη σώσουμε. Πάντα αυτό κάνουμε".
  
  Ο Κινημάκα τσακίστηκε. "Δεν είναι πάντα".
  
  "Τι της είπαν;" επέμεινε η Αλίσια.
  
  Ο Κινιμάκα κοίταξε τον ουρανό σαν να αναζητούσε έμπνευση στο φως του ήλιου. "Είπαν ότι θα της έδιναν μια πιο προσεκτική ματιά σε αυτήν την πυρηνική βόμβα. Είπαν ότι επρόκειτο να το δέσουν στην πλάτη της".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Thorsten Dahl άφησε πολλά συνεργεία καθαρισμού γύρω από την Times Square και οδήγησε την ομάδα του βαθιά στις σκιές που δημιουργήθηκαν από το στενό δρομάκι. Ήταν ήσυχο και ανέμελο, το τέλειο μέρος για να κάνετε ένα σημαντικό τηλεφώνημα. Αρχικά τηλεφώνησε στη Χέιντεν, αλλά όταν εκείνη δεν απάντησε, προσπάθησε να επικοινωνήσει με τον Ντρέικ.
  
  "Η απόσταση είναι εδώ. Ποια είναι τα τελευταία νέα;
  
  "Είμαστε σε χάλια, φίλε..."
  
  "Πάλι στα ίδια τα αυγά;" διέκοψε ο Νταλ. "Τι νέα?"
  
  "Αυτή τη φορά, όχι μέχρι το λαιμό. Αυτά τα παράφρονα καθάρματα ξέσπασαν ή βγήκαν από τα κελιά τους. Ο Ραμσής και η Πράις δεν υπάρχουν πια. Το πέμπτο κελί αποτελείται -ή ήταν- από δώδεκα άτομα. Ο Μάνο λέει ότι έχουν τρεις".
  
  Ο Νταλ έπιασε τον τόνο. "Μιλάει ο Μάνο;"
  
  "Ναι, φίλε. Πήραν τον Χέιντεν. Την πήραν μαζί τους".
  
  Ο Νταλ έκλεισε τα μάτια του.
  
  "Αλλά έχουμε ακόμα λίγο χρόνο". Ο Ντρέικ δοκίμασε τη θετική πλευρά. "Δεν θα το είχαν πάρει καθόλου αν ήθελαν να το ανατινάξουν αμέσως".
  
  Οι Yorkies είχαν δίκιο, ο Dahl έπρεπε να παραδεχτεί. Άκουσε καθώς ο Ντρέικ συνέχιζε να εξηγεί ότι ο Μαρς είχε πλέον αφαιρεθεί από τον ρόλο του ως Πρίγκιπας του Σκότους και είχε αντικατασταθεί προσωρινά από έναν που λεγόταν Αλιγάτορας. Η Homeland μόλις μπόρεσε να αναγνωρίσει αυτόν τον άνθρωπο ως Αμερικανό υποστηρικτή.
  
  "Πραγματικά?" είπε ο Νταλ. "Για τι?"
  
  "Σχεδόν οτιδήποτε μπορεί να προκαλέσει αναρχία", είπε ο Drake. "Είναι μισθοφόρος, μόνο που αυτή τη φορά έχασε την ψυχραιμία του".
  
  "Νόμιζα ότι ο Ραμσής διατηρούσε πάντα την επιχείρησή του "στο σπίτι"".
  
  "Ο αλιγάτορας είναι ντόπιος της Νέας Υόρκης. Θα μπορούσε να προσφέρει ανεκτίμητες γνώσεις υλικοτεχνικής υποστήριξης για την επιχείρηση."
  
  "Ναι, αυτό είναι λογικό". Ο Νταλ αναστέναξε και έτριψε τα μάτια του κουρασμένα. "Λοιπόν τι ακολουθεί? Έχουμε τις συντεταγμένες του Χέιντεν;"
  
  "Της πήραν την κάμερα. Πρέπει να της πήραν τουλάχιστον μερικά από τα ρούχα της επειδή το κουπόνι που είναι ραμμένο στο πουκάμισό της λέει ότι είναι κάτω από το τραπέζι στο μεξικάνικο εστιατόριο Chipotle Grill, κάτι που μόλις επιβεβαιώσαμε ότι είναι βλακεία. Οι κάμερες ασφαλείας λειτουργούν, αλλά οι δέκτες από την πλευρά μας ήταν κυρίως απενεργοποιημένοι στην επίθεση στον ιστότοπο. Μαζεύουν τα κομμάτια που μπορούν. Και απλά δεν έχουν αρκετό ανθρώπινο δυναμικό. Τα πράγματα μπορεί να πάνε πολύ άσχημα από εδώ, φίλε".
  
  "Θα μπορούσε?" επανέλαβε ο Νταλ. "Θα έλεγα ότι έχουμε ήδη περάσει το κακό και κινούμαστε στον δρόμο του τρομερού, σωστά;"
  
  Ο Ντρέικ έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή και μετά είπε: "Ελπίζουμε ότι θα συνεχίσουν να έχουν απαιτήσεις", είπε. "Κάθε νέα απαίτηση μας δίνει περισσότερο χρόνο".
  
  Ο Νταλ δεν χρειαζόταν να του πουν ότι δεν είχαν κάνει ακόμη καμία πρόοδο. Το γεγονός ήταν αυτονόητο. Εδώ εξαρτήθηκαν από την Πατρίδα για να εντοπίσουν την πυρηνική βόμβα, τρέχοντας σαν ειδοποιημένες χριστουγεννιάτικες γαλοπούλες μόνο για να μπορέσει ο Μουρ να εντοπίσει την τοποθεσία, αλλά το όλο εγχείρημα απέτυχε.
  
  "Το μόνο που κάναμε ήταν να εξουδετερώσουμε μερικά αναλώσιμα", είπε. "Δεν πλησιάσαμε καν το πραγματικό σχέδιο του Ραμσή, και ειδικά το τέλος του παιχνιδιού του".
  
  "Γιατί δεν κατεβαίνετε στο σταθμό; Μπορεί επίσης να είμαστε μαζί όταν εμφανιστεί το επόμενο προβάδισμα".
  
  "Ναι, θα το κάνουμε". Ο Νταλ έγνεψε στην υπόλοιπη ομάδα του και καθόρισε τη σωστή κατεύθυνση για να τους οδηγήσει στην 3η Λεωφόρο. "Γεια, πώς αντέχει ο Μάνο;"
  
  "Ο τύπος χτυπήθηκε δυνατά σε έναν τοίχο με ράφια. Μην ρωτάς. Αλλά είναι πρόθυμος να πολεμήσει, απλώς περιμένει κάποιος να του δείξει έναν στόχο".
  
  Ο Νταλ ξέσπασε όταν τελείωσαν την ομιλία τους. Ο Κένζι σταμάτησε δίπλα του και έγνεψε καταφατικά. "Κακή κίνηση;"
  
  "Δεδομένης της κατάστασής μας, υποθέτω ότι θα μπορούσε να ήταν χειρότερη, αλλά, ναι, ήταν μια κακή επιλογή. Απήγαγαν τον Χέιντεν. Την πήγε εκεί που είναι η βόμβα".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι υπέροχο! Θέλω να πω, δεν έχετε όλοι σας κρυφούς φάρους;"
  
  "Κανουμε. Και το πέταξαν μαζί με τα ρούχα της".
  
  "Η Μοσάντ μπήκε κάτω από το δέρμα σου", είπε απαλά ο Κένζι. "Καλό για αυτούς, αλλά όχι για μένα. Με έκανε να νιώσω ότι ανήκω".
  
  "Θα ήταν". Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Όλοι πρέπει να νιώθουμε ότι έχουμε τον έλεγχο της μοίρας μας και ότι κάθε απόφαση είναι ουσιαστικά δωρεάν. Δεν είναι χειραγώγηση".
  
  "Αυτές τις μέρες", τα δάχτυλα του Kenzi κουλουριάστηκαν και μετά έσφιξαν σε γροθιές, "με χειραγωγείς με δικό σου κίνδυνο", του χάρισε ένα μικρό χαμόγελο. "Εκτός από εσένα, φίλε μου, μπορείς να με χειραγωγήσεις όποτε θέλεις, όπου θέλεις".
  
  Ο Νταλ κοίταξε αλλού. Η Μπρίτζετ Μακένζι ήταν ασταμάτητη. Η γυναίκα ήξερε ότι ήταν παντρεμένος άντρας, πατέρας, κι όμως υπέκυψε στον πειρασμό. Φυσικά, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, δεν θα έμενε εδώ για πολύ.
  
  Το πρόβλημα λύθηκε.
  
  Ο Smith και η Lauren έκαναν επίσης τζόκινγκ μαζί, ανταλλάσσοντας ήσυχα σχόλια. Ο Γιώργκι σήκωσε το πίσω μέρος, κουρασμένος και γεμάτος μπάζα, αλλά χοροπηδούσε μαζί με παιχνιδιάρικη αποφασιστικότητα. Ο Dahl ήξερε ότι αυτή ήταν η πρώτη του πραγματική εμπειρία ξέφρενης, άθλιας μάχης και νόμιζε ότι το χειρίστηκε καλά. Οι δρόμοι πέρασαν και μετά έστριψαν αριστερά στην 3η Λεωφόρο, κατευθυνόμενοι προς τη διασταύρωση με την 51η.
  
  Ήταν περίεργα λίγα λεπτά για τον Νταλ. Ορισμένες περιοχές της πόλης παρέμειναν ανεπηρέαστες, και παρόλο που πολλά καταστήματα παρέμειναν ανοιχτά και ο κόσμος έμπαινε μέσα με ένα αίσθημα τρόμου, άλλες ήταν έρημες, σχεδόν στερημένες από ζωή. Αρκετοί δρόμοι ήταν αποκλεισμένοι από οχήματα SWAT και στρατιωτικά οχήματα 4x4 διάσπαρτα παντού. Κάποιες γειτονιές στριμώχνονταν από ντροπή από την παρουσία επιδρομέων. Ως επί το πλείστον, οι άνθρωποι που έβλεπε δεν ήξεραν τι να κάνουν, έτσι πρόσθεσε τη φωνή του σε αυτό που πίστευε ότι ανήκε στις αρχές και τους πρότεινε να καταφύγουν όπου μπορούσαν.
  
  Και μετά έφτασαν στο σημείο όπου ο Drake και οι άλλοι περίμεναν και ήλπιζαν και σχεδίαζαν να σώσουν τον Hayden Jay.
  
  Έχουν περάσει μόνο λίγες ώρες από τότε που ξεκίνησε η μέρα. Και τώρα αναζητούσαν απεγνωσμένα τρόπο να βρουν μια πυρηνική βόμβα. Ο Νταλ ήξερε ότι δεν θα υπήρχε επιστροφή, ούτε τρέξιμο ή κρύψιμο σε αποθήκες. Η ομάδα SPEAR ήταν σε όλη τη διαδρομή. Εάν η πόλη πεθάνει σήμερα, δεν θα είναι λόγω έλλειψης ηρώων που προσπαθούν να τη σώσουν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΤΡΙΟ
  
  
  Ο Χέιντεν παρέμεινε σιωπηλός καθώς ο Ραμσής κατεύθυνε τη δράση και την αντίδραση, υπενθυμίζοντας στους άνδρες του που ήταν επικεφαλής, δοκιμάζοντας την απόλυτη πίστη τους. Αφού την έσυραν μακριά από το κατάστημα αθλητικών ειδών, την ανάγκασαν να τρέξει ανάμεσά τους στην 3η Λεωφόρο και μετά αφιέρωσαν χρόνο για να βρουν και να πετάξουν το κινητό της τηλέφωνο και να της σκίσουν το αλεξίσφαιρο γιλέκο. Ο Ραμσής φαινόταν να είχε κάποια γνώση για τις συσκευές παρακολούθησης και το πού βρίσκονταν, και διέταξε τους άντρες του να αφαιρέσουν το πουκάμισό της. Η μικρή συσκευή βρέθηκε γρήγορα και απορρίφθηκε, μετά την οποία η ομάδα συνέχισε να τρέχει σε μια εντελώς τυχαία διαδρομή.
  
  Ο Χέιντεν είχε την εντύπωση ότι αυτό δεν ίσχυε καθόλου.
  
  Χρειάστηκε λίγος χρόνος. Η ομάδα απαλλάχθηκε από τα μεγαλύτερα όπλα και τα μαύρα πανωφόρια, αποκαλύπτοντας κανονικές στολές περιοδείας από κάτω. Ξαφνικά έγιναν φωτεινοί, ακίνδυνοι, μέρος εκατό ανήσυχων πλήθων που τριγυρνούσαν στους δρόμους της πόλης. Περίπολοι της αστυνομίας και του στρατού παρατάχθηκαν σε ορισμένες από τις διαδρομές, αλλά οι κάμερες απλώς γύρισαν ένα σκοτεινό δρομάκι και μετά ένα άλλο μέχρι να ξεκαθαρίσουν. Στον Χέιντεν δόθηκε ένα εφεδρικό σακάκι για να φορέσει. Κάποια στιγμή, ανέβηκαν σε προετοιμασμένες μοτοσυκλέτες και σιγά σιγά έφυγαν από το κέντρο του Μανχάταν.
  
  Αλλά όχι πολύ μακριά. Ο Χέιντεν ευχήθηκε να μπορούσε να μεταφέρει το μήνυμα σε κάποιον-οποιονδήποτε-τώρα που ήξερε την τοποθεσία της βόμβας. Δεν είχε σημασία που μπορούσαν να τη σκοτώσουν - σημασία είχε μόνο ότι αυτοί οι φανατικοί σταματούσαν.
  
  Τα ποδήλατα κύλησαν ένα μέρος της διαδρομής κάτω από τη λωρίδα, και μετά δέκα άτομα -οι οκτώ εναπομείναντες λεγεωνάριοι, ο Ραμσής και ο Πράις- ακολούθησαν ο ένας τον άλλον από τη σκουριασμένη μεταλλική πλαϊνή πόρτα. Ο Χέιντεν ήταν ανάμεσά τους, θήραμα, και παρόλο που γνώριζε ήδη τη μοίρα της, προσπαθούσε να τραβήξει κάθε ματιά, κάθε αλλαγή κατεύθυνσης και κάθε ψιθυριστή λέξη.
  
  Πέρα από την θρυμματισμένη εξωτερική πόρτα, ένας βρωμερός εσωτερικός διάδρομος οδηγούσε σε μια τσιμεντένια σκάλα. Εδώ ένας από τους άντρες γύρισε στον Χέιντεν και της έβαλε το μαχαίρι στο λαιμό.
  
  "Σιωπή", είπε ο Ραμσής χωρίς να γυρίσει. "Προτιμώ να μη σε σκοτώσω ακόμα".
  
  Ανέβηκαν τέσσερις ορόφους και μετά σταμάτησαν για λίγο μπροστά στην πόρτα του διαμερίσματος. Όταν άνοιξε, η ομάδα συνωστίστηκε μέσα, τρέχοντας έξω από το διάδρομο όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Ο Ραμσής στεκόταν στο κέντρο του δωματίου, με τα χέρια απλωμένα.
  
  "Και εδώ είμαστε", είπε. "Με ένα εκατομμύριο τελειώματα και τουλάχιστον μια αρχή. Οι κάτοικοι αυτής της πόλης θα φύγουν από αυτή τη ζωή χωρίς να γνωρίζουν ότι αυτή είναι η αρχή του νέου μας μονοπατιού, του ιερού μας πολέμου. Αυτό-"
  
  "Πραγματικά?" Μια στεγνή φωνή διέκοψε την ταραχή. "Ένα μέρος του εαυτού μου θέλει να σε πιστέψει, Ραμσή, αλλά το άλλο, το χειρότερο, πιστεύει ότι είσαι γεμάτος από αυτό".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε καλά τον Τζούλιαν Μαρς για πρώτη φορά. Ο Πύθιος φαινόταν παράξενος, στριμμένος, σαν ένα μέρος του να είχε διπλωθεί σε ένα άλλο. Φορούσε ρούχα που δεν θα ταίριαζαν ποτέ, ανεξάρτητα από τη χρονιά που κυκλοφόρησε ή την τρέχουσα τάση. Το ένα μάτι ήταν μαυρισμένο, το άλλο ορθάνοιχτο και δεν αναβοσβήνει, ενώ έπεσε από το ένα παπούτσι. Στα δεξιά του καθόταν μια επιδεικτική μελαχρινή που ο Χέιντεν δεν αναγνώριζε, αλλά από τον τρόπο που πίεζαν ο ένας τον άλλον, ήταν ξεκάθαρο ότι συνδέονταν με περισσότερους από έναν τρόπους.
  
  Άρα όχι σύμμαχος.
  
  Ο Χέιντεν παρακολουθούσε με περιφρόνηση τον Ραμσής να αντιδρούσε στο χλευασμό του Μαρς. "Ήξερες?" ρώτησε ο πρίγκιπας τρομοκράτης. "Ότι σε εξαπατήσαμε πριν σε γνωρίσουμε. Ακόμη και πριν μάθουμε το όνομα του ανόητου που θα μετέφερε την αιώνια φλόγα μας στην ίδια την καρδιά της Αμερικής. Ακόμα και ο δικός σου, Τάιλερ Γουέμπ, σε πρόδωσε".
  
  "Στο διάολο ο Γουέμπ", είπε ο Μαρς. "Και πήγες".
  
  Ο Ραμσής γύρισε μακριά γελώντας. "Επιστροφή σε αυτό που είπα. Ακόμη και οι άνθρωποι που εργάζονται εδώ μισούν αυτήν την πόλη. Είναι πολύ ακριβό, πάρα πολλοί τουρίστες. Οι απλοί άνδρες και γυναίκες δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να ζήσουν εδώ και αγωνίζονται να φτάσουν στη δουλειά. Μπορείτε να φανταστείτε την πικρία που μεγαλώνει εναντίον του συστήματος και των ανθρώπων που συνεχίζουν να το στηρίζουν; Οι γέφυρες και οι σήραγγες χρεώνουν διόδια. Δεν είσαι τίποτα αν δεν έχεις χρήματα. Η απληστία, η απληστία, η απληστία είναι παντού. Και με αρρωσταίνει".
  
  Ο Χέιντεν ήταν σιωπηλός, υπολόγιζε ακόμη την επόμενη κίνησή της, παρακολουθώντας ακόμα την αντίδραση του Μαρς.
  
  Ο Ραμσής έκανε ένα βήμα στο πλάι. "Και ο Αλιγάτορας, ο παλιός μου φίλος. Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω."
  
  Ο Χέιντεν παρακολούθησε έναν άντρα με το όνομα Αλιγάτορας να αγκάλιαζε το αφεντικό του. Προσπαθώντας να παραμείνει μικρή, ήσυχη και ίσως απαρατήρητη, κατάλαβε πόσα βήματα θα χρειαζόταν για να φτάσει στην πόρτα. Πάρα πολλά αυτή τη στιγμή. Περίμενε, απλά περίμενε.
  
  Αλλά πόσο καιρό θα μπορούσε να αντέξει οικονομικά; Παρά τα λόγια του Ραμσή, αναρωτήθηκε αν ήθελε να αποφύγει καθόλου μια πυρηνική έκρηξη. Τα καλά νέα ήταν ότι οι αρχές είχαν απαγορεύσει τον εναέριο χώρο, οπότε ο άνδρας δεν βιαζόταν να πάει πουθενά.
  
  Ο Ρόμπερτ Πράις πετάχτηκε σε μια καρέκλα με ένα βογγητό. Ζήτησε από τον πλησιέστερο λεγεωνάριο ένα μπουκάλι ασπιρίνη, αλλά αγνοήθηκε προκλητικά. Ο Μάρτ στένεψε τα μάτια του στον υπουργό Άμυνας.
  
  "Σε ξέρω?"
  
  Ο Πράις πίεσε τον εαυτό του πιο βαθιά στο μαξιλάρι.
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε γύρω από το υπόλοιπο δωμάτιο, προσέχοντας μόνο τώρα την τραπεζαρία που βρισκόταν στο μακρινό παράθυρο με κουρτίνες.
  
  Γαμώτο, τι είναι αυτό...;
  
  Ήταν λιγότερο από ό,τι είχε φανταστεί. Το σακίδιο ήταν μεγαλύτερο από το τυπικό μοντέλο, πολύ μεγάλο για να χωρέσει στο χώρο αποσκευών ενός αεροσκάφους, αλλά δεν θα φαινόταν πολύ ογκώδες στην πλάτη ενός μεγαλύτερου ατόμου.
  
  "Σου πούλησα αυτό, Μαρς", είπε ο Ραμσής. "Ελπίζω να το φέρεις στη Νέα Υόρκη. Για αυτό θα είμαι αιώνια ευγνώμων. Θεωρήστε το ως δώρο όταν σας λέω ότι εσείς και ο φίλος σας θα επιτραπεί να νιώσετε την παντοδύναμη φωτιά. Αυτό είναι το καλύτερο που μπορώ να σου προσφέρω, και πολύ καλύτερο από ένα μαχαίρι στον λαιμό σου".
  
  Η Χέιντεν απομνημόνευσε το πυρηνικό πυρηνικό όπλο - το μέγεθος, το σχήμα και την εμφάνιση του σακιδίου - σε περίπτωση που το χρειαζόταν ποτέ. Δεν υπήρχε περίπτωση να είχε πεθάνει εδώ σήμερα.
  
  Ο Ραμσής στράφηκε τότε στους άντρες του. "Ετοίμασέ την", είπε. "Και μην λυπάσαι ούτε ένα γραμμάριο πόνου για την Αμερικανίδα σκύλα".
  
  Ο Χέιντεν μάντεψε ότι ερχόταν. Δεν είχαν καταφέρει να της δέσουν τα χέρια στο δρόμο εδώ, και τώρα το εκμεταλλεύτηκε πλήρως αυτό. Τόσα πολλά πράγματα εξαρτιόνταν από αυτήν τότε-η μοίρα της πόλης, του έθνους, του μεγαλύτερου μέρους του πολιτισμένου κόσμου. Το βάζο στα δεξιά της ήταν χρήσιμο, ο λαιμός του ακριβώς το σωστό πλάτος για το χέρι της και το σωστό βάρος για να κάνει κάποια ζημιά. Έσπασε στον κρόταφο του πλησιέστερου ανθρώπου, οδοντωτά κομμάτια πετούσαν στο πάτωμα. Καθώς σήκωσε το χέρι του, ο Χέιντεν άρπαξε το όπλο, αλλά βλέποντας ότι ήταν τυλιγμένο με ασφάλεια γύρω από τον ώμο του, ενέδωσε αμέσως, αντ' αυτού χρησιμοποίησε τη λαβή της στην κάννη για να τον εξισορροπήσει περαιτέρω. Τα όπλα ήταν στοχευμένα, αλλά ο Χέιντεν τα αγνόησε όλα. Τώρα ήταν καθαρά ένα σαλούν της Τελευταία Ευκαιρία... δεν παλεύει πια για τη ζωή της, περισσότερο σαν αγώνας για την επιβίωση της πόλης. Και δεν την έβαλαν κρυφά εδώ μέσα; Αυτό της είπε ότι τα πυροβόλα όπλα θα ήταν απρόβλεπτα.
  
  Ο αλιγάτορας την πλησίασε από το πλάι, αλλά ο Ραμσής τον κράτησε πίσω. Μια άλλη ενδιαφέρουσα ανακάλυψη. Ο αλιγάτορας ήταν σημαντικός για τον Ραμσή. Την επόμενη στιγμή, καταναλώθηκε, χωρίς να μπορεί να εστιάσει πέρα από τα χέρια και τα πόδια που την χτυπούσαν. Αντικατοπτρίζω ένα, δύο χτυπήματα, αλλά πάντα υπήρχε ένα άλλο. Αυτοί δεν είναι τηλεοπτικοί κακοί - περιμένουν ευγενικά να χτυπηθεί ο ένας για να επέμβει ο άλλος. Όχι, την περικύκλωσαν και της επιτέθηκαν μονομιάς, οπότε όσες κι αν σταμάτησε και χτύπησε, άλλες δύο την χτύπησαν. Ο πόνος έσκασε σε περισσότερα σημεία από όσα μπορούσε να μετρήσει, αλλά εκμεταλλεύτηκε το ταξίδι της για να σηκώσει ένα οδοντωτό κομμάτι βάζου και να κόψει τους δύο άντρες στο πρόσωπο και τα χέρια. Υποχώρησαν αιμορραγώντας. Κύλησε πάνω σε ένα ζευγάρι πόδια, κάνοντας τον ιδιοκτήτη τους να σκοντάψει. Προσπάθησε να πετάξει τη βαριά κούπα στο παράθυρο, νομίζοντας ότι θα τραβούσε την προσοχή, αλλά το καταραμένο πέταξε περίπου μισό μέτρο από το παράθυρο.
  
  Τι θα έκανε ο Ντρέικ;
  
  Το ήξερε. Ακριβώς αυτό. Θα αγωνιστεί μέχρι την τελευταία του πνοή. Μέσα από το δάσος των ποδιών έψαχνε για όπλα. Τα μάτια της συνάντησαν εκείνα του Μαρς και της γυναίκας, αλλά πλησίασαν μόνο πιο κοντά, βρίσκοντας παρηγοριά στην παράξενη συναναστροφή. Ο Χέιντεν κλώτσησε και στριφογύριζε, ευχαριστημένος με κάθε μόλις πνιγμένη κραυγή, και μετά βρήκε τον καναπέ πίσω της. Χρησιμοποιώντας αυτό ως υπομόχλιο, ώθησε τον εαυτό της να σταθεί στα πόδια της.
  
  Η γροθιά χτύπησε στο πρόσωπό της και τα αστέρια έσκασαν. Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της, τίναξε το αίμα και ανταπέδωσε, με αποτέλεσμα η αντίπαλός της να πέσει. Μια άλλη γροθιά τη χτύπησε στο πλάι του κεφαλιού και στη συνέχεια ο άνδρας την άρπαξε γύρω από τη μέση, χτυπώντας την από τα πόδια της και ξάπλωσε την πλάτη στον καναπέ. Ο Χέιντεν το πέταξε πάνω από την πλάτη του χρησιμοποιώντας τη δική του ορμή. Σε ένα δευτερόλεπτο στάθηκε ξανά στα πόδια της, με το κεφάλι κάτω, χτυπούσε τα πλευρά, τον λαιμό, τη βουβωνική χώρα και τα γόνατά της, γροθιά μετά γροθιά, κλωτσιά μετά γροθιά.
  
  Είδε τον Ραμσή να βαδίζει προς το μέρος τους. "Οκτώ άτομα!" φώναξε. "Οκτώ άντρες και ένα κοριτσάκι. Πού είναι το καμάρι σου;
  
  "Στο ίδιο μέρος με τις μπάλες τους", ξεφύσηξε ο Χέιντεν, πονώντας τους, ένιωθε κουρασμένος, πληγωμένος από πολλαπλά χτυπήματα, η οργή μάχης υποχώρησε. Δεν θα κρατούσε για πάντα, και δεν ήλπιζε να σωθεί.
  
  Αλλά δεν σταμάτησε ποτέ να προσπαθεί. Ποτέ δεν τα παράτησε. Η ζωή ήταν μια καθημερινή μάχη, είτε ήταν κυριολεκτική είτε όχι. Καθώς η δύναμη άφηνε τις γροθιές της και η ενέργεια έφευγε από τα άκρα της, ο Χέιντεν εξακολουθούσε να ρίχνει γροθιές παρόλο που οι γροθιές της δεν ήταν πια αρκετές.
  
  Οι άντρες τη σήκωσαν όρθια και την έσυραν σε όλο το δωμάτιο. Ένιωσε λίγη δύναμη να της επιστρέφει, και πέρασε μια μπότα στην κνήμη της, προκαλώντας ένα τσιρίγμα. Τα χέρια σφίχτηκαν γύρω από τους μύες της, σπρώχνοντάς την προς το μακρινό παράθυρο.
  
  Ο Ραμσής στάθηκε πάνω από το τραπέζι, πάνω στο οποίο βρισκόταν η πυρηνική βαλίτσα.
  
  "Τόσο μικρό", είπε σκεφτικός. "Τόσο ακατάλληλο. Και όμως τόσο αξέχαστο. Συμφωνείς?"
  
  Ο Χέιντεν έφτυσε αίμα από το στόμα της. "Συμφωνώ ότι είσαι η τρελή δουλειά του αιώνα".
  
  Ο Ραμσής της έριξε μια απορημένη ματιά. "Κάνετε? Καταλαβαίνετε ότι ο Τζούλιαν Μαρς και η Ζόι Σιρς από την Πυθία αγκαλιάζονται εκεί κάτω, έτσι δεν είναι; Και ο αρχηγός τους - Γουέμπ - πού είναι; Πάω να ψάξω τον κόσμο αναζητώντας έναν αρχαίο αρχαιολογικό θησαυρό, υποθέτω. Ακολουθώ το από καιρό νεκρό ίχνος ενός από καιρό νεκρού αριστοκράτη. Ακολουθεί τα δικά του τρελά βήματα ενώ ο κόσμος καίγεται. Δεν πλησιάζω καν την τρελή δουλειά του αιώνα, κυρία Τζέι".
  
  Και παρόλο που ο Χέιντεν εσωτερικά παραδέχτηκε ότι είχε δίκιο σε κάτι, εκείνη παρέμεινε σιωπηλή. Στο τέλος της ημέρας, ένας θάλαμος γεμάτος τσόχα θα πρέπει να τους περιμένει όλους.
  
  "Λοιπόν, τι ακολουθεί, αναρωτιέσαι;" τη ρώτησε ο Ραμσής χαμογελώντας. "Λοιπόν, όχι πολύ, για να είμαι ειλικρινής. Είμαστε όλοι εκεί που θέλουμε να είμαστε. Είσαι με μια πυρηνική βόμβα. Είμαι με τον Alligator, τον ειδικό μου στις βόμβες. Οι άνθρωποί μου είναι στο πλευρό μου. Πυρηνική βόμβα? Είναι σχεδόν έτοιμο να..." έκανε μια παύση, "να γίνει ένα με τον κόσμο. Να πούμε... μια ώρα από τώρα;"
  
  Τα μάτια του Χέιντεν την πρόδωσαν.
  
  "Ω χαχα. Τώρα σε ενδιαφέρει. Είναι πολύς αυτός ο χρόνος για σένα; Δέκα λεπτά λοιπόν;"
  
  "Όχι", ανέπνευσε ο Χέιντεν. "Δεν μπορείς. Σας παρακαλούμε. Πρέπει να υπάρχει κάτι που θέλετε. Κάτι στο οποίο μπορούμε να συμφωνήσουμε".
  
  Ο Ραμσής την κοίταξε κατάματα σαν να τη λυπήθηκε ξαφνικά παρά τη θέλησή του. "Το άθροισμα όλων όσων θέλω είναι σε αυτό το δωμάτιο. Η καταστροφή του λεγόμενου Πρώτου Κόσμου".
  
  "Πώς κάνεις μια συμφωνία με ανθρώπους που θέλουν μόνο να σε σκοτώσουν ή να πεθάνουν προσπαθώντας;" είπε ο Χέιντεν δυνατά. "Ή σταματήστε τους χωρίς να καταφύγετε μόνοι σας σε αιματοχυσία. Το τελευταίο δίλημμα για τον νέο κόσμο".
  
  Ο Ραμσής γέλασε. "Εσείς είστε τόσο ανόητοι". Γέλασε. "Η απάντηση είναι: "Δεν πρέπει". Να μας σκοτώσετε ή να μας προσκυνήσετε. Σταματήστε μας ή δείτε μας να περνάμε τα σύνορά σας. Αυτό είναι το μόνο σας δίλημμα."
  
  Ο Χέιντεν πάλεψε ξανά καθώς οι άντρες έβγαζαν το νέο της πουκάμισο και μετά τοποθέτησαν τη βόμβα έτσι ώστε να είναι δεμένη στο μπροστινό της μέρος. Ήταν ο Αλιγάτορας που προχώρησε και έλυσε την πόρπη του σακιδίου και αποσύνδεσε πολλά καλώδια από το εσωτερικό. Έπρεπε να συνδεθούν στον μηχανισμό του χρονοδιακόπτη, ήταν σίγουρος ο Χέιντεν. Ακόμη και τέτοιοι τρελοί τρομοκράτες δεν θα τολμούσαν να αποσυνδέσουν πραγματικούς εκρηκτικούς μηχανισμούς.
  
  ήλπιζε.
  
  Ο αλιγάτορας τράβηξε τα καλώδια και μετά κοίταξε τον Ραμσή για άδεια να συνεχίσει. Ο γίγαντας έγνεψε καταφατικά. Οι άντρες άρπαξαν τα χέρια της Χέιντεν και την έσπρωξαν προς τα εμπρός πέρα από το τραπέζι, λυγίζοντας το σώμα της έως ότου το πυρηνικό χτύπησε στο στομάχι της. Στη συνέχεια την κράτησαν στη θέση της ενώ ο Αλιγάτορας τύλιξε τα καλώδια πρώτα γύρω από την πλάτη και το στήθος της, μετά κάτω ανάμεσα στα πόδια της και τελικά μέχρι να συναντηθούν στο κάτω μέρος της πλάτης της. Ο Χέιντεν ένιωθε κάθε τράβηγμα στα καλώδια, κάθε κίνηση του σακιδίου. Τέλος, χρησιμοποίησαν ιμάντες μεσαίας αντοχής και κολλητική ταινία για να εξασφαλίσουν ότι η πυρηνική βόμβα ήταν σταθερά κολλημένη στο σώμα της και ότι ήταν τυλιγμένη γύρω του. Ο Χέιντεν έλεγξε τα δεσμά της και διαπίστωσε ότι μετά βίας μπορούσε να κινηθεί.
  
  Ο Ραμσής οπισθοχώρησε για να θαυμάσει το έργο του Αλιγάτορα. "Τέλεια", είπε. "Ο Αμερικανός Διάβολος είναι σε ιδανική θέση να καταστρέψει τη χώρα του. Είναι κατάλληλο ιερό, όπως και αυτή η αμαρτωλή πόλη για τους υπόλοιπους. Τώρα, Αλιγάτορα, βάλε ένα χρονόμετρο και δώσε μας αρκετό χρόνο για να πάμε στο ζωολογικό κήπο".
  
  Ο Χέιντεν ξεφύσηξε στο τραπέζι, πρώτα σοκαρισμένος και μετά σαστισμένος από τα λόγια του τρομοκράτη. "Σας παρακαλούμε. Δεν μπορείς να το κάνεις. Δεν μπορείς. Ξέρουμε πού βρίσκεστε, τι σκοπεύετε να κάνετε. Μπορούμε πάντα να σε βρούμε, Ραμσή".
  
  "Εννοείς τους φίλους σου!" Ο αλιγάτορας τσίριξε στο αυτί της, με αποτέλεσμα να πηδήξει και να τινάξει το πυρήνα. "Άγγλος... Χμννν! Μην ανησυχείς. Θα τον ξαναδείς. Ο Marsh διασκέδασε λίγο μαζί του, μμμ, αλλά θα το κάνουμε κι εμείς!"
  
  Ο Ραμσής έγειρε κοντά στο άλλο της αυτί. "Σας θυμάμαι όλους από την αγορά. Πιστεύω ότι το κατέστρεψες, καταστρέφοντας τη φήμη μου για τουλάχιστον δύο χρόνια. Ξέρω ότι όλοι επιτεθήκατε στο κάστρο μου, σκότωσες τον σωματοφύλακά μου τον Ακατάς, σκότωσες τους λεγεωνάριους μου και με πήρες αλυσοδεμένο. Για την Αμερική. Χώρα των ηλίθιων. Ο κύριος Πράις μου λέει ότι είστε όλοι μέρος της ομάδας, αλλά όχι μόνο. Αποκαλείς τον εαυτό σου οικογένεια. Λοιπόν, δεν ταιριάζει που είστε όλοι μαζί στο τέλος;"
  
  "Διάολε", εισέπνευσε ο Χέιντεν στο πάνω μέρος του σακιδίου. "Εσείς. Κώλος."
  
  "Ωχ όχι. είστε εσείς και η οικογένειά σας που πραγματικά τα κάνατε. Απλά θυμηθείτε - ο Ραμσής το έκανε. Και ότι ακόμα και αυτό δεν είναι το τελικό μου παιχνίδι. Η αξιοπιστία μου είναι ακόμα πιο εντυπωσιακή. Αλλά να ξέρεις ότι θα είμαι κάπου ασφαλής, γελώντας όσο η Αμερική και οι υπόλοιποι φίλοι της από τη Δύση εκρήγνυνται".
  
  Έσκυψε με αποτέλεσμα το σώμα του να συνθλίβει και αυτήν και το περιεχόμενο των σακιδίων. "Τώρα ήρθε η ώρα για την τελευταία σας επίσκεψη στο ζωολογικό κήπο. Θα δώσω στον Ματ Ντρέικ την τιμή να σε βρει", ψιθύρισε. "Όταν σκάει η βόμβα".
  
  Η Χέιντεν άκουσε τις λέξεις, το υποκείμενό τους, αλλά βρήκε τον εαυτό της να αναρωτιέται ποια ενέργεια χωρίς αστοχία θα μπορούσε να ήταν πιο εντυπωσιακή από ό,τι είχε ήδη σχεδιάσει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν γλίστρησε και έπεσε στο πίσω μέρος ενός μικρού φορτηγού. Οι λεγεωνάριοι την τοποθέτησαν, ακόμα δεμένη στη βόμβα, πίσω τους στα πόδια τους καθώς έπιαναν παγκάκια εκατέρωθεν. Το πιο δύσκολο κομμάτι όλου του ταξιδιού ήταν να την βγάλω από την πολυκατοικία. Οι Λεγεωνάριοι δεν έχασαν χρόνο προσπαθώντας να τη μεταμφιέσουν. την έσπρωξαν όπου ήθελαν και πήγαν με τα όπλα σε ετοιμότητα. Όποιος τα δει θα σκοτωθεί. Για καλή τους τύχη, οι περισσότεροι άνθρωποι έδειχναν να προσέχουν τις προειδοποιήσεις και έμειναν στο σπίτι μπροστά στις τηλεοράσεις ή τους φορητούς υπολογιστές τους. Ο Ραμσής φρόντισε ο Χέιντεν να είδε το φορτηγό να σηκώνεται στο κράσπεδο δίπλα σε ένα σκοτεινό δρομάκι, χαμογελώντας όλη την ώρα.
  
  Μαύρο με σήμανση SWAT.
  
  Ποιος θα τους εμπόδιζε; Να τους ανακρίνεις; Ίσως με την πάροδο του χρόνου. Αλλά αυτό ήταν το νόημα όλων όσων είχαν συμβεί μέχρι τώρα. Η ταχύτητα και η εκτέλεση κάθε μέρους του σχεδίου δοκίμασαν την απάντηση της Αμερικής στα όριά της. Οι αντιδράσεις ήταν αναμενόμενες και το πραγματικό εμπόδιο ήταν ότι οι τρομοκράτες απλά δεν έδωσαν σημασία. Ο μόνος στόχος τους ήταν η καταστροφή του έθνους.
  
  Χρησιμοποίησαν την 57η οδό για να κατευθυνθούν ανατολικά, αποφεύγοντας τις περιπολίες και τους κλοιούς όπου μπορούσαν. Υπήρχαν μπάζα, ένα παράξενο εγκαταλελειμμένο αυτοκίνητο και ομάδες θεατών, αλλά ο ίδιος ο Αλιγάτορας ήταν ντόπιος της Νέας Υόρκης και γνώριζε όλο και πιο ήσυχες, φαινομενικά άκαρπες διαδρομές. Το σύστημα τροφοδοσίας της πόλης βοήθησε, επιτρέποντας στον οδηγό να επιστρέψει εύκολα σε μια προσχεδιασμένη διαδρομή. Κινήθηκαν αργά, προσεκτικά, γνωρίζοντας ότι οι Αμερικανοί εξακολουθούσαν να αντιδρούν, ακόμη να περιμένουν, και μόνο μετά από λίγες ώρες κατάλαβαν ότι η βόμβα μπορεί να ήταν ήδη εκεί.
  
  Ο Χέιντεν γνώριζε ότι ακόμη και τώρα οι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου θα συνιστούσαν προσοχή, εντελώς ανίκανοι να δεχτούν ότι τα όριά τους είχαν παραβιαστεί. Θα υπήρχαν άλλοι που προσπαθούσαν να εκμεταλλευτούν την κατάσταση. Ξεφορτωθείτε ακόμα περισσότερο το Dodge και γαμήστε τους φορολογούμενους. Ωστόσο, γνώριζε τον Κόμπερν και ήλπιζε ότι οι στενότεροι σύμβουλοί του ήταν τόσο αξιόπιστοι και έξυπνοι όσο εκείνος.
  
  Το ταξίδι την είχε μελανιάσει. Οι λεγεωνάριοι τη στήριξαν με τα πόδια τους. Ξαφνικές στάσεις και μεγάλες λακκούβες την αρρώστησαν. Το σακίδιο πλάτης κινήθηκε από κάτω της, με το σκληρό εσωτερικό του να είναι πάντα εκνευριστικό. Ο Χέιντεν ήξερε ότι αυτό ακριβώς ήθελε ο Ραμσής - οι τελευταίες στιγμές της να γεμίζουν τρόμο καθώς ο χρονοδιακόπτης σημείωνε χαμηλά.
  
  Δεν έχει περάσει μισή ώρα. Οι δρόμοι ήταν ήσυχοι, αν όχι άδειοι. Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να είναι σίγουρος. Σε μια άλλη νέα ανατροπή στο σχέδιό του, ο Ραμσής έβαλε τον Γκάτορ να δέσει τον Μαρς και τον Σίρς στη βόμβα, μαζί με τον Χέιντεν. Οι δυο τους παραπονέθηκαν, μάλωναν, ακόμη και άρχισαν να ουρλιάζουν, έτσι ο Αλιγάτορας κόλλησε με ταινία το στόμα και τη μύτη τους, κάθισε μέχρι να ηρεμήσουν και μετά έδωσε στα ρουθούνια τους την ευκαιρία να ρουφήξουν λίγο αέρα. Ο Marsh και ο Shears τότε άρχισαν να κλαίνε σχεδόν από κοινού. Ίσως αγαπούσαν όνειρα απελευθέρωσης. Ο Μαρς τσίριξε σαν νεογέννητο και ο Σιρς μύρισε σαν αγόρι με ανδρική γρίπη. Ως τιμωρία και για τους δύο - και δυστυχώς και για τον Χάιντεν - ο Ραμσής τους έβαλε γυμνούς σε μια πυρηνική βόμβα, η οποία προκάλεσε κάθε λογής προβλήματα, συσπάσεις και ακόμη περισσότερα ρουφηξιά. Ο Χέιντεν το πήρε καλά, φανταζόμενος τον τρόμο του Λάβκραφτ που μπορεί να ήταν τώρα και αναρωτιόταν πώς στο διάολο θα περνούσαν από τον ζωολογικό κήπο.
  
  "Θα τελειώσουμε μέσα", ο Αλιγάτορας κοίταξε επικριτικά τη μάζα. "Μέγιστο πέντε λεπτά."
  
  Ο Χέιντεν παρατήρησε ότι ο κατασκευαστής της βόμβας μιλούσε όμορφα όταν είχε να κάνει με το αφεντικό του. Ίσως το άγχος να έκανε τη φωνή του να ανέβει απότομα. Ίσως ενθουσιασμός. Μετατόπισε την εστίασή της όταν το φορτηγό σταμάτησε και ο οδηγός έσβησε τη μηχανή για λίγα λεπτά. Ο Ραμσής βγήκε από το ταξί και ο Χέιντεν πρότεινε ότι μπορεί να ήταν στην είσοδο του ζωολογικού κήπου.
  
  Τελευταία ευκαιρία.
  
  Αντιστάθηκε απελπισμένα, προσπαθώντας να κουνηθεί πέρα δώθε και να ξύσει την κολλητική ταινία από το στόμα της. Ο Μαρς και ο Σιρς βόγκηξαν και οι λεγεωνάριοι την πάτησαν με τις μπότες τους, δυσκολεύοντας την κίνηση, αλλά ο Χέιντεν αντιστάθηκε. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν ένα περίεργο βουητό, μια ακατάλληλη ταλάντευση και οι σημαίες θα υψώνονταν.
  
  Ένας από τους λεγεωνάριους ορκίστηκε και πήδηξε από πάνω της, στερεώνοντάς την ακόμα πιο σφιχτά στο πυρηνικό όπλο και στο πίσω μέρος του οχήματος. Βόγκηξε μέσα στην κολλητική ταινία. Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από το σώμα της, εμποδίζοντάς την να κινηθεί, και τη στιγμή που ο Ραμσής επέστρεψε, δεν μπορούσε να αναπνεύσει.
  
  Με ένα ελαφρύ βρυχηθμό της μηχανής, το φορτηγό προχώρησε ξανά μπροστά. Το αυτοκίνητο οδήγησε αργά και ο λεγεωνάριος έφυγε. Ο Χέιντεν πήρε μια βαθιά ανάσα, βρίζοντας την τύχη της και τα πρόσωπα όλων των γύρω της. Σύντομα το όχημα σταμάτησε και ο οδηγός έσβησε τη μηχανή. Η σιωπή βασίλευε καθώς ο Ραμσής, ντυμένος τώρα με μια υποτυπώδη στολή SWAT, έβαλε το κεφάλι του στο πίσω κάθισμα.
  
  "Ο στόχος επιτεύχθηκε", είπε με πάθος. "Περίμενε το σήμα μου και να είσαι έτοιμος να τα μεταφέρεις ανάμεσά σου".
  
  Αβοήθητος, ο Χέιντεν μπορούσε μόνο να αναπνεύσει καθώς οι πέντε λεγεωνάριοι τοποθετήθηκαν γύρω από το περίεργο δέμα και ετοιμάζονταν να το σηκώσουν. Ο Ραμσής χτύπησε την πόρτα, όλα είναι ξεκάθαρα και ένα άτομο την άνοιξε. Στη συνέχεια, οι λεγεωνάριοι σήκωσαν τη δέσμη στον αέρα, τη μετέφεραν έξω από το βαγόνι και την οδήγησαν κατά μήκος του δεντρόφυτου μονοπατιού. Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε καθώς το φως της ημέρας χτύπησε τα μάτια της και μετά έπιασε μια ματιά που βρισκόταν.
  
  Από πάνω ήταν ένα ξύλινο κουβούκλιο που στηριζόταν σε χοντρούς πλίνθους στύλους, που περιβαλλόταν από πράσινο. Μια καλά επιπλωμένη και πλακόστρωτη παγίδα για τον ήλιο, αυτή τη στιγμή ήταν έρημη, όπως είχε υποθέσει ο Χέιντεν, ο υπόλοιπος ζωολογικός κήπος. Ίσως μερικοί ατρόμητοι τουρίστες να εκμεταλλεύτηκαν τα αραιοκατοικημένα αξιοθέατα, αλλά ο Χέιντεν αμφέβαλλε ότι ο ζωολογικός κήπος θα μπορούσε να πάρει οποιονδήποτε μέσα στις επόμενες ώρες. Πιθανότατα, ο Ραμσής έπεισε τους φύλακες του ζωολογικού κήπου ότι οι ειδικές δυνάμεις ήταν εκεί για να εξασφαλίσουν την πλήρη ασφάλεια της περιοχής. Μεταφέρθηκαν σε ένα μονοπάτι γεμάτο καμάρες και κρεμαστό πράσινο μέχρι που τους σταμάτησε μια πλαϊνή πόρτα. Ο αλιγάτορας αναγκάστηκε να μπει στο δωμάτιο και μετά βρίσκονταν μέσα σε ένα ψηλοτάβανο δωμάτιο αποτελούμενο από ξύλινους διαδρόμους, γέφυρες και πολλά δέντρα για να βοηθήσουν με την υγρή ατμόσφαιρα.
  
  "Τροπική ζώνη", έγνεψε καταφατικά ο Ραμσής. "Τώρα, Αλιγάτορα, πάρε την τσάντα και βάλε την στα χαμόκλαδα. Δεν χρειαζόμαστε πρώιμες τυχαίες παρατηρήσεις".
  
  Η Χέιντεν και η υπόλοιπη αναξιόπιστη παρέα της κατέληξαν στο ξύλινο πάτωμα. Ο αλιγάτορας προσάρμοσε μερικούς ιμάντες, πρόσθεσε περισσότερη κολλητική ταινία για σταθερότητα και στη συνέχεια έπαιξε με ένα κουβάρι από επιπλέον σύρμα μέχρι που ανακοίνωσε ότι ο πυροκροτητής ήταν τυλιγμένος με ασφάλεια γύρω από τους κρατούμενους.
  
  "Και ο περιστροφικός διακόπτης;" ρώτησε ο Ραμσής.
  
  "Θέλετε πραγματικά να το προσθέσετε αυτό;" ρώτησε ο Αλιγάτορας. "Οι Marsh and Shears μπορεί να ξεκινήσουν αυτό πρόωρα".
  
  Ο Ραμσής έγνεψε σκεφτικός στον άντρα. "Εχεις δίκιο". Κάθισε οκλαδόν δίπλα στη δέσμη, το σακίδιο ήταν στο πάτωμα, ο Χέιντεν ήταν δεμένος ακριβώς από πάνω και μετά ο Μαρς και η Ζόι ήταν από πάνω της. Τα μάτια του Ραμσής ήταν στο ίδιο επίπεδο με το κεφάλι του Τζούλιαν Μαρς.
  
  "Θα προσθέσουμε έναν διακόπτη ευαισθησίας", είπε ήσυχα. "Μια περιστρεφόμενη συσκευή που, αν σηκωθείτε ή κάνετε μεγάλες κινήσεις, προκαλεί την έκρηξη της βόμβας. Σας συμβουλεύω να μείνετε εκεί που είστε και να περιμένετε την άφιξη των συμπαικτών της Μις Τζέι. Μην ανησυχείς, δεν θα αργήσει".
  
  Από τα λόγια του, χτύπημα χήνας διέτρεξε το σώμα του Χέιντεν. "Πόσο καιρό?" κατάφερε να αναπνεύσει.
  
  "Το χρονόμετρο θα ρυθμιστεί στη μία ώρα", είπε ο Ραμσής. "Απλώς αρκετός χρόνος για να αφήσουμε τον Αλιγάτορα και εμένα να φτάσουμε στην ασφάλεια. Οι άνθρωποί μου θα μείνουν με τη βόμβα, μια τελευταία έκπληξη για τους φίλους σου αν καταφέρουν να σε βρουν".
  
  Αν?
  
  Ο Ραμσής σηκώθηκε, ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στη συσκευασία που είχε ετοιμάσει, στην ανθρώπινη σάρκα και την καταιγίδα από κάτω της, στις έντρομες εκφράσεις και τη δύναμη που έδειχνε πάνω σε όλες.
  
  Η Χέιντεν έκλεισε τα μάτια της, τώρα ανίκανη να κινηθεί, η τρομερή πίεση πίεζε το στήθος της σε μια αδυσώπητη βόμβα και δυσκολευόταν να αναπνεύσει. Μπορεί να ήταν οι τελευταίες στιγμές της ζωής της και δεν μπορούσε να συγκρατηθεί όταν άκουσε τον Αλιγάτορα να χαιρετά για να βάλει τον διακόπτη ευαισθησίας, αλλά θα ήταν καταραμένο αν το περνούσε στο Central Park Zoo Tropics της Νέας Υόρκης. Αντίθετα, θα μεταφερόταν στις καλύτερες στιγμές της ζωής της, στους Μάνους και στην εποχή τους στη Χαβάη, στα μονοπάτια του Diamond Head, στο North Beach surf και στα ηφαιστειακά βουνά του Μάουι. Εστιατόριο σε ένα ενεργό ηφαίστειο. Τοποθετήστε πάνω από τα σύννεφα. Κόκκινη βρωμιά πίσω από τους δρόμους. Τα φαναράκια που τρεμοπαίζουν κατά μήκος του Καπιολάνι, και μετά η παραλία, που τελειώνει με όλες τις παραλίες, που αφρίζουν κάτω από την απλωμένη κόκκινη φωτιά του σούρουπου και της ξεγνοιασιάς, το μόνο πραγματικό μέρος στον κόσμο όπου μπορούσε να απαλλαγεί από όλα τα άγχη και τις ανησυχίες της ζωής.
  
  Ο Χέιντεν πήγε εκεί τώρα καθώς το ρολόι χτυπούσε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΠΕΝΤΕ
  
  
  Ο Ντρέικ περίμενε στο αστυνομικό τμήμα, νιώθοντας εντελώς ανήμπορος καθώς προσκολλήθηκαν σε κάθε άκρη, σε κάθε θέαση, σε κάθε υπαινιγμό του Ραμσή, του Χέιντεν ή μιας πυρηνικής βόμβας. Η αλήθεια ήταν ότι η πόλη της Νέας Υόρκης ήταν πολύ μεγάλη για να την ξεπεράσεις μέσα σε λίγες ώρες και τα τηλέφωνα χτυπούσαν. Οι κάτοικοί του ήταν πάρα πολλοί και οι επισκέπτες του πάρα πολλοί. Μπορεί να χρειαστούν δέκα λεπτά για να φτάσει ο στρατός στον Λευκό Οίκο, αλλά παρ' όλες τις φρουρές και τα μέτρα ασφαλείας, πόσος χρόνος θα χρειαζόταν για να ερευνηθεί αυτό το σχετικά μικρό μέρος; Τώρα, σκέφτηκε ο Ντρέικ, πάρε αυτό το σενάριο στη Νέα Υόρκη και τι παίρνεις; Ήταν μια σπάνια περίπτωση που οι δυνάμεις ασφαλείας συνέλαβαν τους τρομοκράτες που πραγματοποίησαν πραγματικά την αποτρόπαια πράξη τους. Στον πραγματικό κόσμο, οι τρομοκράτες καταδιώχθηκαν και κυνηγήθηκαν μετά τις ταραχές.
  
  Ο Νταλ έφτασε επιτέλους, φαινόταν ατημέλητος και κουρασμένος από τη ζωή, με την υπόλοιπη ομάδα SPEAR πίσω του. Ο Kenzi άρχισε ανεξήγητα να κοιτάζει τριγύρω και ρώτησε πού ήταν το θησαυροφυλάκιο αποδεικτικών στοιχείων. Ο Νταλ απλώς γύρισε τα μάτια του πάνω της και είπε: "Άφησέ την να φύγει αλλιώς δεν θα είναι ποτέ ικανοποιημένη". Η υπόλοιπη ομάδα συνωστίστηκε και άκουσε τι είχε να πει ο Ντρέικ, που, εκτός από το να ανησυχούσε για τον Χέιντεν, δεν ήταν και πολύ.
  
  Ο Μουρ έκανε τα πράγματα εύκολα. "Οι άνθρωποι έχουν επίγνωση της τρομοκρατικής απειλής για την πόλη. Δεν μπορούμε να εκκενώσουμε, αν και δεν εμποδίζουμε αυτούς που προσπαθούν να φύγουν. Τι θα συμβεί αν η βόμβα εκραγεί; Δεν ξέρω, αλλά δεν είναι για μας τώρα να σκεφτόμαστε αμοιβαίες κατηγορίες. Τα συστήματά μας είναι εκτός λειτουργίας, αλλά άλλα πρακτορεία και περιφέρειες έχουν πρόσβαση σε άλλα κανάλια. Τις συγκρίνουμε καθώς μιλάμε. Τα περισσότερα συστήματα λειτουργούν. Οι δρόμοι της Νέας Υόρκης είναι ήσυχοι αλλά ακόμα πολυσύχναστοι σε σύγκριση με τις περισσότερες πόλεις. Δρόμοι επίσης".
  
  "Μα τίποτα ακόμα;" ρώτησε ο Σμιθ έκπληκτος.
  
  Ο Μουρ αναστέναξε. "Φίλε μου, απαντάμε σε εκατό κλήσεις το λεπτό. Αντιμετωπίζουμε κάθε τρελλό, κάθε φαρσέρ και κάθε φοβισμένο καλό πολίτη στην πόλη. Ο εναέριος χώρος είναι κλειστός για όλους εκτός από εμάς. Επρόκειτο να απενεργοποιήσουμε το Wi-Fi, το Διαδίκτυο, ακόμη και τις τηλεφωνικές γραμμές, αλλά καταλαβαίνετε ότι έχουμε εξίσου πολλές πιθανότητες να κάνουμε ένα διάλειμμα από αυτή τη λεωφόρο, όπως και από έναν αστυνομικό του δρόμου, έναν πράκτορα του FBI ή πιο πιθανό ένα μέλος του κοινού".
  
  "Υπό κάλυψη;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Από όσο γνωρίζουμε, δεν έχει μείνει ούτε ένα κύτταρο. Μπορούμε μόνο να υποθέσουμε ότι το κελί που τώρα προστατεύει τον Ramses είχε στρατολογηθεί σε εθνικό και τοπικό επίπεδο. Δεν πιστεύουμε ότι οι μυστικοί μας πράκτορες μπορούν να βοηθήσουν, αλλά εργάζονται με όλες τις πιθανές επιλογές".
  
  "Λοιπόν πού μας οδηγεί αυτό;" ρώτησε η Λόρεν. "Δεν μπορούμε να βρούμε την κάμερα, τον Ραμσή, τον Πράις ή τον Χέιντεν. Δεν βρήκαμε πυρηνική βόμβα", μελέτησε κάθε πρόσωπο, στην καρδιά της ήταν ακόμα πολίτης, που αναπτύχθηκε σε κοινοπρακτικά σόου όπου όλα τα κομμάτια του παζλ παρατάχθηκαν στην τελική πράξη.
  
  "Το φιλοδώρημα είναι αυτό που συνήθως κάνει", είπε ο Μουρ. "Κάποιος βλέπει κάτι και το φωνάζει. Ξέρετε πώς λένε μια σειρά από καυτές συμβουλές εδώ; Δύο εισιτήρια για τον παράδεισο, μετά από ένα παλιό τραγούδι του Eddie Money".
  
  "Ώστε περιμένουμε τηλέφωνο;"
  
  Ο Ντρέικ οδήγησε τη Λόρεν στο μπαλκόνι. Η σκηνή παρακάτω ήταν ξέφρενη, με μερικούς αστυνομικούς και επιζώντες πράκτορες να μάχονται με το σοκ με οβίδα καθώς περνούσαν μέσα από τα ερείπια και τα σπασμένα τζάμια, απαντώντας σε κλήσεις και χτυπώντας τα κλειδιά, μερικοί με αιματηρούς επιδέσμους τυλιγμένους γύρω από τα χέρια και τα κεφάλια τους και άλλοι με τα πόδια ψηλά, μορφάζοντας από τον πόνο.
  
  "Πρέπει να πάμε εκεί κάτω", είπε η Λόρεν. "Βοήθησέ τους."
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Δίνουν μια χαμένη μάχη και δεν είναι καν κόμβος πια. Αυτοί οι τύποι απλώς αρνήθηκαν να φύγουν. Σημαίνει περισσότερα για αυτούς από ένα ταξίδι στο νοσοκομείο. Αυτό κάνουν οι καλοί μπάτσοι και το κοινό σπάνια το βλέπει. Ο Τύπος βγάζει μόνο άσχημα νέα ξανά και ξανά, χρωματίζοντας τη γενική άποψη. Λέω ότι θα τους βοηθήσουμε κι εμείς".
  
  Κατευθύνθηκαν προς το ασανσέρ και μετά ο Ντρέικ γύρισε, έκπληκτος βλέποντας όλη την ομάδα πίσω του. "Τι?" - ρώτησε. "Δεν έχω χρήματα".
  
  Η Αλίσια χαμογέλασε κουρασμένα. Ακόμα και ο Μπο κατάφερε ένα χαμόγελο. Η ομάδα SPEAR είχε περάσει πολλά από μόνη της σήμερα, αλλά ήταν ακόμα δυνατή, έτοιμη για περισσότερα. Ο Ντρέικ είδε πολλούς μώλωπες και άλλες πληγές που ήταν καλά κρυμμένες.
  
  "Γιατί δεν επαναφορτίζετε; Και πάρτε επιπλέον πυρομαχικά μαζί σας. Όταν τελικά καταφέρουμε να το τελειώσουμε, θα περάσουμε δύσκολα".
  
  "Θα τα αντιμετωπίσω όλα αυτά", είπε ο Κινιμάκα. "Θα αποσπάσει την προσοχή".
  
  "Και θα βοηθήσω", είπε ο Γιόργκι. "Ακόμα και η προφορά του Ντρέικ είναι δύσκολο να την πιάσω, οπότε θα χανόταν με μια αμερικανική προφορά".
  
  Ο Νταλ γέλασε καθώς ήρθε με τον Ντρέικ στο ασανσέρ. "Ρώσος φίλε μου, το έχεις εντελώς ανάποδα".
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε τον Σουηδό, αυξάνοντας τον αριθμό των μελανιών και κατέβασε το ασανσέρ στον πρώτο όροφο. Η ομάδα SPEAR στη συνέχεια παρενέβη όπου μπορούσε, απαντώντας σε νέες κλήσεις και καταγράφοντας πληροφορίες, μιλώντας με κατοίκους και κάνοντας ερωτήσεις, εκτρέποντας κλήσεις που δεν είχαν καμία σχέση με την έκτακτη ανάγκη σε άλλους αποκλειστικούς σταθμούς. Και παρόλο που ήξεραν ότι χρειάζονταν και βοήθησαν, κανένας τους δεν ήταν ευχαριστημένος με αυτό απλώς και μόνο επειδή ο Χέιντεν εξακολουθούσε να αγνοείται και ο Ραμσής παρέμενε ελεύθερος. Μέχρι στιγμής τους έχει νικήσει.
  
  Τι άλλα κόλπα είχε στο μανίκι του;
  
  Ο Drake ανακατεύθυνε μια κλήση για έναν εξαφανισμένο συγγενή και έστειλε έναν άλλο σχετικά με το ανώμαλο πεζοδρόμιο. Ο πίνακας παρέμεινε ενεργός και ο Μουρ εξακολουθούσε να υπολογίζει σε φιλοδωρήματα, στο εισιτήριό του για τον παράδεισο. Σύντομα όμως έγινε σαφές στον Ντρέικ ότι ο χρόνος τελείωνε πιο γρήγορα από το γάλα που χύνεται από ένα σπασμένο δοχείο. Το μόνο πράγμα που τον κράτησε ήταν ότι περίμενε να τηλεφωνήσει τουλάχιστον μία φορά ο Ραμσής. Αυτός ο άνθρωπος έχει δείξει τον εαυτό του μέχρι τώρα. Ο Ντρέικ αμφέβαλλε ότι θα είχε πατήσει το κουμπί χωρίς τουλάχιστον λίγο περισσότερο θεατρισμό.
  
  Οι αστυνομικοί έτρεξαν την περιοχή, αλλά το πλήρωμα βοήθησε καθισμένοι σε τραπέζια και μεταδίδοντας μηνύματα. Ο Νταλ πήγε να φτιάξει καφέ. Ο Ντρέικ τον συνόδευσε μπροστά στο βραστήρα, νιώθοντας εξαιρετικά αβοήθητος και έξω από το στοιχείο του καθώς περίμεναν πληροφορίες.
  
  "Ας μιλήσουμε για το πρώτο", είπε ο Drake. "Σου έχει ξανασυμβεί αυτό;"
  
  "Οχι. Καταλαβαίνω πώς ο Ραμσής κατάφερε να κρυφτεί όλα αυτά τα χρόνια. Και υποθέτω ότι η συσκευή δεν εκπέμπει υπογραφές ακτινοβολίας επειδή δεν την έχουν εντοπίσει ακόμα. Ο άνθρωπος που ξανασυσκευάστηκε εκείνη τη βόμβα ήξερε σίγουρα τι έκανε. Η εικασία μου είναι πρώην στρατιωτικός των ΗΠΑ".
  
  "Μα γιατί? Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που είναι ικανοί να θωρακίσουν την ακτινοβολία".
  
  "Αυτό ισχύει και για άλλα πράγματα. τοπική γνώση. Η μυστική ομάδα που συγκέντρωσε. Σημειώστε τα λόγια μου, γέρο Drake, είναι πρώην SEAL. Ειδική επιχείρηση."
  
  Ο Ντρέικ έριχνε νερό ενώ ο Νταλ έβαζε με κουτάλι τα σφαιρίδια. "Κάντε το δυνατό. Στην πραγματικότητα, ξέρετε καν τι είναι; Το 'Instant' έφτασε ακόμα στον Βόρειο Πόλο;
  
  Ο Νταλ αναστέναξε. "Ο στιγμιαίος καφές είναι έργο του διαβόλου. Και δεν έχω πάει ποτέ στον Βόρειο Πόλο".
  
  Η Αλίσια γλίστρησε από την ανοιχτή πόρτα του δωματίου. "Τι ήταν αυτό? Άκουσα κάτι για το κοντάρι και απλά ήξερα ότι είχε το όνομά μου πάνω του".
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να κρύψει το χαμόγελό του. "Πώς είσαι, Αλίσια;"
  
  "Πονάνε τα πόδια. Πονάει το κεφάλι μου. Πόνος στην καρδιά. Κατά τα άλλα, είμαι μια χαρά".
  
  "Εννοώ-"
  
  Το κάλεσμα των X-Ambassadors έπνιξε τα επόμενα λόγια του από το ηχείο του κινητού του. Κρατώντας ακόμα την τσαγιέρα, έφερε τη συσκευή στο πιγούνι του.
  
  "Γειά σου?"
  
  "Με θυμάσαι?"
  
  Ο Ντρέικ κατέβασε το βραστήρα με τόση δύναμη που το φρεσκοβρασμένο νερό πέταξε στο χέρι του. Δεν το παρατήρησε ποτέ.
  
  "Πού είσαι, κάθαρμα;"
  
  "Τώρα. Δεν θα έπρεπε η πρώτη σας ερώτηση να είναι "πού είναι τα πυρηνικά" ή "πόσο σύντομα θα εκραγώ"; Ένας βαθιά έκπληκτος βρυχηθμός διαπέρασε τη γραμμή.
  
  "Ράμσες", είπε ο Ντρέικ, θυμούμενος να ανοίξει το μεγάφωνο. "Γιατί να μην μπω κατευθείαν στο θέμα;"
  
  "Ω, τι είναι τόσο αστείο σε αυτό; Και δεν μου λες τι να κάνω. Είμαι πρίγκιπας, ιδιοκτήτης βασιλείων. Βασίλεψα πολλά χρόνια και θα βασιλέψω για πολλά ακόμη. Πολύ μετά είσαι τραγανός. Σκέψου το".
  
  "Έχετε λοιπόν άλλα τσέρκια που μπορούμε να περάσουμε;"
  
  "Δεν ήμουν εγώ. Ήταν ο Τζούλιαν Μαρς. Αυτός ο άντρας είναι τουλάχιστον τρελός, γι' αυτό τον έβαλα σε επαφή με τον ατζέντη σου Τζέι".
  
  Ο Ντρέικ έστριψε, ρίχνοντας μια ματιά στον Νταλ. "Είναι καλά;"
  
  "Προς το παρόν. Αν και φαίνεται λίγο άκαμπτο και επώδυνο. Προσπαθεί ό,τι μπορεί για να μείνει απόλυτα ακίνητη".
  
  Ένα κακό συναίσθημα έστριψε το στομάχι του Ντρέικ. "Και γιατι είναι αυτό?"
  
  "Για να μην βλάψει φυσικά τον αισθητήρα κίνησης."
  
  Θεέ μου, σκέφτηκε ο Ντρέικ. "Μπάσταρδε. Την έδεσες στη βόμβα;"
  
  "Είναι η βόμβα, φίλε μου".
  
  "Που είναι?"
  
  "Θα φτάσουμε σε αυτό. Αλλά επειδή εσείς και οι φίλοι σας απολαμβάνετε ένα καλό τρέξιμο, και αφού έχετε ήδη ζεσταθεί, σκέφτηκα γιατί να μην σας δώσω μια ευκαιρία; Ελπίζω να απολαύσετε τους γρίφους."
  
  "Αυτό είναι τρέλα. Είσαι τρελός που παίζεις με τόσες ζωές. Παζλ; Λύσε μου ρε μαλάκα. Ποιος θα ουρήσει στο σώμα σου όταν του βάλω φωτιά;"
  
  Ο Ραμσής έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή, φαινομενικά σκεφτόμενος. "Οπότε τα γάντια είναι πραγματικά κλειστά. Αυτό είναι καλό. Έχω πραγματικά κάπου να πάω, να παρακολουθήσω συναντήσεις, να επηρεάσω έθνη. Ακούστε λοιπόν..."
  
  "Ελπίζω πραγματικά να περιμένεις εκεί", διέκοψε ο Ντρέικ, ψαρεύοντας γρήγορα "Όταν φτάσουμε εκεί".
  
  "Δυστυχώς όχι. Εδώ λέμε αντίο. Όπως μάλλον ξέρεις, σε χρησιμοποιώ για να ξεφύγω. Λοιπόν, πώς λέτε εσείς - σας ευχαριστώ για αυτό."
  
  "Ουφ-"
  
  "Ναι ναι. Γαμήστε εμένα, τους γονείς μου και όλα τα αδέρφια μου. Αλλά είστε εσείς και αυτή η πόλη που θα καταλήξετε να γαμήσετε. Κι εγώ που θα συνεχίσω. Ο χρόνος λοιπόν γίνεται πλέον πρόβλημα. Είσαι έτοιμος να εκλιπαρήσεις για την ευκαιρία σου, Αγγλάκι;"
  
  Ο Drake βρήκε τον επαγγελματισμό του γνωρίζοντας ότι αυτή ήταν η μόνη τους λύση. "Πες μου".
  
  "Το αντισηπτικό μου θα καθαρίσει τον κόσμο από τη μόλυνση στη Δύση. Από τροπικό δάσος σε τροπικό δάσος, αυτό είναι μέρος ενός δαπέδου με θόλο. Αυτό είναι όλο ".
  
  Ο Ντρέικ μόρφασε. "Και είναι όλο;"
  
  "Ναι, και αφού ό,τι κάνεις στον λεγόμενο πολιτισμένο κόσμο μετριέται σε λεπτά, ώρες, θα ρυθμίσω το χρονόμετρο στα εξήντα λεπτά. Ωραίος, διάσημος στρογγυλός αριθμός για εσάς."
  
  "Πώς μπορούμε να το εκτονώσουμε αυτό;" Ο Drake ήλπιζε ότι ο Marsh δεν είχε αναφέρει τους κωδικούς απενεργοποίησης.
  
  "Ω σκατά, δεν ξέρεις; Τότε απλά θυμηθείτε αυτό - μια πυρηνική βόμβα, ειδικά μια πυρηνική βόμβα σε μια βαλίτσα, είναι ένας ακριβής και απόλυτα ισορροπημένος μηχανισμός. Όλα είναι μικροσκοπικά και πιο ακριβή, όπως είμαι σίγουρος ότι θα εκτιμήσετε. Αυτό θα απαιτήσει... πολυπλοκότητα".
  
  "Επιτήδευση?"
  
  "Εξευγενισμένος. Παρακολουθήσουν αυτό".
  
  Με αυτά τα λόγια, ο Ραμσής αποσύνδεσε την κλήση, αφήνοντας τη γραμμή νεκρή. Ο Ντρέικ γύρισε βιαστικά στο γραφείο και φώναξε σε όλο το σταθμό να σταματήσει. Τα λόγια του, ο τόνος της φωνής του έκαναν κεφάλια, μάτια και σώματα να στραφούν προς το μέρος του. Τα τηλέφωνα τοποθετήθηκαν σε περίπτερα, οι κλήσεις αγνοήθηκαν και οι συνομιλίες διακόπηκαν.
  
  Ο Μουρ σήκωσε το βλέμμα στο πρόσωπο του Ντρέικς και μετά είπε: "Κλείσε τα τηλέφωνα".
  
  "Το έχω", φώναξε ο Ντρέικ. "Αλλά πρέπει να έχουμε κάποιο νόημα..." Επανέλαβε το αίνιγμα λέξη προς λέξη. "Γρήγορα", είπε. "Ο Ράμσες μας έδωσε εξήντα λεπτά".
  
  Ο Μουρ έσκυψε πάνω από το ξεχαρβαλωμένο μπαλκόνι, μαζί με τον Κινηματάκα και τον Γιόργκι. Όλοι οι άλλοι γύρισαν προς το μέρος του. Καθώς τα λόγια του άρχισαν να φτάνουν στους ανθρώπους, άρχισαν να ουρλιάζουν.
  
  "Λοιπόν, το αντισηπτικό είναι η βόμβα. Είναι προφανές ".
  
  "Και σκοπεύει να το ανατινάξει", ψιθύρισε κάποιος. "Δεν είναι μπλόφα".
  
  "Από τροπικό δάσος σε τροπικό δάσος;" είπε η Μέι. "Δεν καταλαβαίνω".
  
  Ο Ντρέικ το τύλιξε γύρω από το κεφάλι του. "Αυτό είναι ένα μήνυμα για εμάς", είπε. "Όλα ξεκίνησαν στο τροπικό δάσος του Αμαζονίου. Τον είδαμε για πρώτη φορά στην αγορά. Αλλά δεν καταλαβαίνω πώς λειτουργεί για τη Νέα Υόρκη".
  
  "Μα άλλα;" είπε ο Σμιθ. "Μέρος του δαπέδου κάτω από θόλο; δεν..."
  
  "Αυτό είναι άλλη μια αναφορά στο τροπικό δάσος", φώναξε ο Μουρ κάτω. "Τα στέμματα δεν είναι αυτό που ονομάζουν συμπαγές δέντρο; Το πάτωμα είναι καλυμμένο με χαμόκλαδα".
  
  Ο Ντρέικ ήταν ήδη εκεί. "Αυτό είναι αλήθεια. Αλλά αν το δεχτείτε, τότε μας λέει ότι η βόμβα είναι κρυμμένη στο τροπικό δάσος. Στη Νέα Υόρκη", αναγνώρισε. "Δεν έχει νόημα".
  
  Η σιωπή βασίλευε στο σταθμό, αυτή η σιωπή που μπορεί να ζαλίσει έναν άνθρωπο σε αδυναμία ή να τον ηλεκτρίσει σε μια λαμπρότητα.
  
  Ο Ντρέικ δεν είχε ποτέ τόσο καλά συνειδητοποιήσει το πέρασμα του χρόνου, κάθε δευτερόλεπτο γεμάτο με τον ήχο της ημέρας της κρίσης του κουδουνιού της ημέρας της κρίσης.
  
  "Αλλά η Νέα Υόρκη έχει ένα τροπικό δάσος", είπε τελικά ο Μουρ. "Στον ζωολογικό κήπο του Central Park. Είναι μικρό, λέγεται Tropical Zone, αλλά είναι μια μίνι έκδοση της πραγματικής".
  
  "Κάτω από το κουβούκλιο;" Ο Νταλ έσπρωξε.
  
  "Ναι, υπάρχουν δέντρα".
  
  Ο Ντρέικ δίστασε για άλλο ένα δευτερόλεπτο, έχοντας επίπονη επίγνωση ότι ακόμα κι αυτό θα μπορούσε να τους κοστίσει πολλές ζωές. "Τίποτα άλλο? Κάποιες άλλες προτάσεις;
  
  Μόνο η σιωπή και τα κενά βλέμματα ανταποκρίθηκαν στην ερώτησή του.
  
  "Τότε είμαστε όλοι μέσα", είπε. "Κανένας συμβιβασμός. Χωρίς αστεία. Ήρθε η ώρα να τελειώσει αυτό το μυθικό κάθαρμα. Όπως ακριβώς κάναμε την προηγούμενη φορά."
  
  Ο Κινημάκα και ο Γιώργη όρμησαν στη σκάλα.
  
  Ο Ντρέικ οδήγησε ολόκληρη την ομάδα στους γεμάτους φόβους δρόμους της Νέας Υόρκης.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ακολουθώντας τις οδηγίες του Μουρ, η ομάδα των δέκα ατόμων ξόδεψε ακόμη πιο πολύτιμα λεπτά γυρίζοντας σε ένα δρομάκι για να επιτάξει μερικά αυτοκίνητα της αστυνομίας. Η κλήση είχε γίνει μόλις έφτασαν εκεί, και οι αστυνομικοί περίμεναν, οι προσπάθειές τους για τον καθαρισμό του δρόμου άρχισαν να αποδίδουν καρπούς. Ο Σμιθ κάθισε στον έναν τροχό, ο Νταλ στον άλλο, τα αυτοκίνητα άναψαν τις σειρήνες και τα φλας και όρμησαν στη γωνία της 3ης Λεωφόρου, καίγοντας καουτσούκ, κατευθείαν στον ζωολογικό κήπο. Κτίρια και τρομαγμένα πρόσωπα περνούσαν ορμητικά με σαράντα και μετά πενήντα μίλια την ώρα. Ο Σμιθ πέταξε το εγκαταλελειμμένο ταξί στην άκρη, χτυπώντας το μπροστινό μέρος του, στέλνοντάς το ευθεία μπροστά. Υπήρχε μόνο ένας αστυνομικός κλοιός στο δρόμο τους και είχαν ήδη λάβει εντολή να τους αφήσουν να περάσουν. Πέρασαν με ταχύτητα τη βιαστικά καθαρισμένη διασταύρωση, πλησιάζοντας την εξήντα.
  
  Ο Ντρέικ σχεδόν αγνόησε τη νέα κλήση στο κελί του, σκεπτόμενος ότι μπορεί να ήταν ο Ραμσής που καλούσε πίσω για να χαρεί. Αλλά μετά σκέφτηκε: ακόμα κι αυτό μπορεί να μας δώσει κάποιες ενδείξεις.
  
  "Τι?" γάβγιζε σε λίγο.
  
  "Ντρέικ? Αυτός είναι ο Πρόεδρος Κόμπερν. Εχεις ένα λεπτό?
  
  Ο Γιορκσαϊρμαν τρεμούλιασε έκπληκτος και μετά έλεγξε το GPS. "Τέσσερα λεπτά, κύριε".
  
  "Τότε άκου. Ξέρω ότι δεν χρειάζεται να σας πω πόσο άσχημα θα είναι τα πράγματα αν αφεθεί αυτή η βόμβα να εκραγεί. Η ανταπόδοση είναι αναπόφευκτη. Και δεν γνωρίζουμε καν την πραγματική εθνικότητα ή τις πολιτικές πεποιθήσεις αυτού του χαρακτήρα Ραμσή. Ένα από τα μεγάλα προβλήματα που ανακύπτουν είναι ότι ένας άλλος χαρακτήρας - ο Αλιγάτορας - έχει επισκεφθεί τη Ρωσία τέσσερις φορές φέτος".
  
  Το στόμα του Ντρέικ έγινε άμμος. "Ρωσία?"
  
  "Ναί. Δεν είναι κρίσιμο, αλλά..."
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ακριβώς τι σήμαινε αυτή η παύση. Τίποτα δεν έπρεπε να είναι καθοριστικό σε έναν κόσμο που χειραγωγείται από ειδησεογραφικά κανάλια και μέσα κοινωνικής δικτύωσης. "Αν διαδοθούν αυτές οι πληροφορίες..."
  
  "Ναί. Κοιτάμε μια διοργάνωση υψηλού επιπέδου".
  
  Ο Drake, φυσικά, δεν ήθελε να ξέρει τι σήμαινε αυτό. Ήξερε ότι υπήρχαν άνθρωποι στον μεγάλο κόσμο αυτή τη στιγμή, εξαιρετικά ισχυροί άνθρωποι που είχαν τα μέσα για να επιβιώσουν από έναν πυρηνικό πόλεμο και συχνά φαντάζονταν πώς θα ήταν αν μπορούσαν να ζήσουν σε έναν ολοκαίνουργιο, ελάχιστα πυκνοκατοικημένο κόσμο. Μερικοί από αυτούς τους ανθρώπους ήταν ήδη ηγέτες.
  
  "Εξουδετέρωσε τη βόμβα αν χρειαστεί, Ντρέικ. Μου είπαν ότι η NEST είναι καθ' οδόν, αλλά θα φτάσουν μετά από εσάς. Όπως και οι άλλοι. Ολα. Αυτή είναι η νέα μας πιο σκοτεινή ώρα".
  
  "Θα το σταματήσουμε αυτό, κύριε. Αυτή η πόλη θα επιβιώσει για να δούμε αύριο".
  
  Όταν ο Drake τελείωσε την ομιλία του, η Alicia έβαλε ένα χέρι στον ώμο του. "Λοιπόν", είπε εκείνη. "Όταν ο Μουρ είπε ότι ήταν μια Τροπική ζώνη και ένα μίνι τροπικό δάσος, εννοούσε ότι θα υπήρχαν και φίδια εκεί;"
  
  Ο Ντρέικ σκέπασε το χέρι της με το δικό του. "Πάντα υπάρχουν φίδια, Αλίσια".
  
  Η Μάι έβηξε. "Μερικοί περισσότερο από άλλους".
  
  Ο Σμιθ παρέσυρε το αυτοκίνητό του γύρω από το μποτιλιάρισμα, πέρασε με ταχύτητα ένα αστραφτερό ασθενοφόρο με ανοιχτές πόρτες και παραϊατρικούς που συνεργάζονταν με άτομα που εμπλέκονται στο περιστατικό και πάτησε ξανά το πόδι του στο πεντάλ του γκαζιού.
  
  "Βρήκες αυτό που έψαχνες, Μάι;" είπε η Αλίσια ομοιόμορφα και ευγενικά. "Πότε άφησες πίσω την ομάδα;"
  
  Όλα είχαν περάσει πολύ καιρό πριν, αλλά ο Drake θυμόταν έντονα τη Mai Kitano που έφευγε, με το κεφάλι της κυριευμένο από ενοχές για τους θανάτους που είχε προκαλέσει ακούσια. Μετά από εκείνο το περιστατικό κατά τη διάρκεια της έρευνας για τους γονείς της - τη δολοφονία ενός ξέπλυμα μαύρου χρήματος της Yakuza - πολλά έχουν αλλάξει.
  
  "Οι γονείς μου είναι ασφαλείς τώρα", είπε η Μέι. "Όπως η Γκρέις. Νίκησα τη φυλή. Chica. Δίνω. Βρήκα πολλά από αυτά που έψαχνα".
  
  "Λοιπόν γιατί επέστρεψες;"
  
  Ο Ντρέικ βρήκε τα μάτια του καρφωμένα στο δρόμο και τα αυτιά του πιεσμένα στο πίσω κάθισμα. Ήταν μια ασυνήθιστη στιγμή για να συζητήσουμε τις συνέπειες και να αμφισβητήσουμε αποφάσεις, αλλά ήταν αρκετά τυπικό για την Alicia και ίσως να ήταν η τελευταία τους ευκαιρία να διορθώσουν τα πράγματα.
  
  "Γιατί γύρισα;" - Τι? επανέλαβε αδιάφορα η Μάι. "Επειδή με νοιάζει. Με ενδιαφέρει αυτή η ομάδα".
  
  Η Αλίσια σφύριξε. "Καλή απάντηση. Αυτός είναι ο μόνος λόγος;".
  
  "Ρωτάς αν επέστρεψα για τον Ντρέικ. Αν περίμενα από εσάς οι δύο να χτίσετε κάποια νέα σχέση. Αν σκεφτόμουν για λίγο ότι θα είχε προχωρήσει παραπέρα. Ακόμα κι αν μπορούσε να μου δώσει μια δεύτερη ευκαιρία. Λοιπόν, η απάντηση είναι απλή - δεν ξέρω".
  
  "Τρίτη ευκαιρία", επεσήμανε η Alicia. "Αν ήταν αρκετά ανόητος για να σε φέρει πίσω, αυτή θα ήταν η τρίτη σου ευκαιρία".
  
  Ο Drake είδε την είσοδο του ζωολογικού κήπου να πλησιάζει και ένιωσε την ένταση να μεγαλώνει στο πίσω κάθισμα, τα έντονα και αναξιόπιστα συναισθήματα να τον κυριεύουν. Για όλα αυτά χρειάζονταν ένα δωμάτιο, κατά προτίμηση με απαλή ταπετσαρία.
  
  "Σωπάστε παιδιά", είπε. "Είμαστε εδώ".
  
  "Δεν έχει γίνει ακόμα, Sprite. Αυτή η Alicia είναι ένα νέο μοντέλο. Αποφάσισε να μην ξανατρέξει στο ηλιοβασίλεμα. Τώρα στεκόμαστε όρθιοι, μαθαίνουμε και το περνάμε".
  
  "Το βλέπω και το θαυμάζω", είπε η Μάι. "Μου αρέσει πολύ η νέα σου, Αλίσια, παρά το τι μπορεί να πιστεύεις".
  
  Ο Drake στράφηκε πίσω, γεμάτος αμοιβαίο σεβασμό και εντελώς απογοητευμένος ως προς το πώς θα μπορούσε να εξελιχθεί τελικά αυτό το σενάριο. Αλλά ήρθε η ώρα να τα αφήσετε όλα τώρα, βάλτε τα στο ράφι, γιατί πλησίαζαν γρήγορα τον νέο Αρμαγεδδώνα, στρατιώτες, σωτήρες και ήρωες μέχρι το τέλος.
  
  Κι αν έβλεπαν, ίσως παίζοντας σκάκι, ακόμη και ο Θεός και ο Διάβολος θα τους έκοβε την ανάσα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Σμιθ έτριξε τα ελαστικά του στην τελευταία στροφή και μετά χτύπησε το βαρύ πόδι του στο πεντάλ του φρένου. Ο Ντρέικ άνοιξε την πόρτα προτού σταματήσει το αυτοκίνητο και έβγαλε τα πόδια του έξω. Η Μέι ήταν ήδη έξω από την πίσω πόρτα, η Αλίσια ένα βήμα πίσω. Ο Σμιθ έγνεψε στους αστυνομικούς που περίμεναν.
  
  "Είπαν ότι πρέπει να ξέρεις τον πιο γρήγορο δρόμο για τους Τροπικούς;" ρώτησε ένας από τους αστυνομικούς. "Λοιπόν, ακολουθήστε αυτό το μονοπάτι κατευθείαν". Εδειξε. "Θα είναι στα αριστερά".
  
  "Ευχαριστώ". Ο Σμιθ πήρε τον χάρτη οδηγό και τον έδειξε στους άλλους. Ο Νταλ έτρεξε σε ένα τζόκινγκ.
  
  "Είμαστε έτοιμοι?"
  
  "Όπως μπορούμε να είμαστε", είπε η Alicia. "Ω, κοίτα", έδειξε τον χάρτη. "Ονομάζουν το κατάστημα με είδη δώρων στην περιοχή ζωολογικό κήπο".
  
  "Ας παμε τοτε."
  
  Ο Ντρέικ μπήκε στον ζωολογικό κήπο με αυξημένες αισθήσεις, περιμένοντας τα χειρότερα και γνωρίζοντας ότι ο Ραμσής είχε περισσότερα από ένα άσχημα κόλπα που δεν είχαν σχέση με αυτόν. Η ομάδα απλώθηκε και αραίωσε, ήδη κινούνταν πιο γρήγορα από ό,τι θα έπρεπε, και χωρίς τη δέουσα προσοχή, αλλά γνωρίζοντας ότι κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε ήταν ένα νέο μανδύα θανάτου. Ο Ντρέικ έστρεψε την προσοχή του στα σημάδια και σύντομα είδε την Τροπική Ζώνη μπροστά. Καθώς πλησίαζαν, το τοπίο γύρω τους άρχισε να κινείται.
  
  Οκτώ άντρες έτρεξαν έξω από την κρυψώνα, τραβώντας τα μαχαίρια τους σύμφωνα με την εντολή, για να κάνουν την τελευταία μάχη των διασωστών επίπονη και εξαιρετικά αιματηρή. Ο Drake βούτηξε κάτω από την κούνια και πέταξε τον ιδιοκτήτη του πάνω από την πλάτη του και μετά συνάντησε την επόμενη επίθεση κατά μέτωπο. Ο Μπο και η Μέι ήρθαν στο προσκήνιο, οι μαχητικές τους ικανότητες χρειάζονται σήμερα.
  
  Και οι οκτώ επιτιθέμενοι φορούσαν αλεξίσφαιρα γιλέκα και μάσκες και πολέμησαν με επιδεξιότητα, όπως περίμενε ο Ντρέικ. Ο Ramses δεν διάλεγε ποτέ από το κάτω μέρος της στοίβας. Η Μάι απέκρουσε ένα γρήγορο τρύπημα, προσπάθησε να σπάσει το χέρι της, αλλά το βρήκε στριμμένο, με τη δική της ισορροπία. Το επόμενο χτύπημα πέρασε από τον ώμο της, απορροφήθηκε από το δικό της γιλέκο, αλλά της έκανε μια μικρή παύση. Ο Μπο περπάτησε ανάμεσά τους, μια πραγματική σκιά θανάτου. Οι λεγεωνάριοι του Ραμσή υποχώρησαν ή πήδηξαν στην άκρη για να αποφύγουν τον Γάλλο.
  
  Ο Ντρέικ έγειρε πίσω στο φράγμα, με τα χέρια σηκωμένα. Ο φράχτης πίσω του έσπασε καθώς ο αντίπαλός του προσγειώθηκε με ένα λάκτισμα με διπλό πόδι από το έδαφος. Και οι δύο άντρες γύρισαν πίσω στο άλλο μονοπάτι, παλεύοντας καθώς κυλούσαν. Ο Άγγλος χτύπησε γροθιά μετά από γροθιά στο κεφάλι του λεγεωνάριου, αλλά κατάφερε μόνο να χτυπήσει το χέρι που σηκώθηκε στην άμυνα. Σήκωσε το σώμα όπου ήθελε, γονάτισε και γρονθοκόπησε. Το μαχαίρι γλίστρησε και κάρφωσε στα πλευρά του, πονώντας ακόμα παρά την προστασία. Ο Ντρέικ διπλασίασε την επίθεσή του.
  
  Η σύγκρουση στην είσοδο της Τροπικής Ζώνης εντάθηκε. Η Mei και ο Bo βρήκαν τα πρόσωπα των αντιπάλων τους. Αίμα πιτσίλισε όλη την ομάδα. Λεγεωνάριοι έπεφταν με σπασμένα άκρα και διάσειση και ο Μάνο Κινηματάκα ήταν ο κύριος παραβάτης. Ο τεράστιος Χαβάης έριξε μπουλντόζες τους επιτιθέμενους, σαν να προσπαθούσε να προκαλέσει τα ίδια τα κύματα, για να τα συντρίψει μέχρι να σπαράσουν. Αν ένας λεγεωνάριος του στάθηκε εμπόδιο, ο Κινηματάκα του έδωσε ένα ανελέητο χτύπημα, ένας υπεράνθρωπος χαφ, ένα ασταμάτητο άροτρο. Το μονοπάτι του ήταν εντελώς λάθος, με αποτέλεσμα τόσο η Alicia όσο και ο Smith να βρίσκονταν στα πρόθυρα να βουτήξουν από το μονοπάτι του. Οι λεγεωνάριοι προσγειώθηκαν δίπλα τους, γρυλίζοντας, αλλά ήταν εύκολο να τελειώσουν.
  
  Ο Νταλ αντάλλαξε χτυπήματα από χέρι σε χέρι με κάποια επιδεξιότητα. Τα χτυπήματα με μαχαίρι δόθηκαν δυνατά και γρήγορα, πρώτα χαμηλά, μετά ψηλά, μετά στο στήθος και το πρόσωπο. ο Σουηδός τους μπλόκαρε όλους με αστραπιαία αντανακλαστικά και σκληρά κερδισμένη ικανότητα. Ο αντίπαλός του δεν το έβαλε κάτω, κλινικός στην απόδοσή του, νιώθοντας γρήγορα ότι είχε συναντήσει ισάξιο και έπρεπε να αλλάξει κάτι.
  
  Ο Νταλ παραμέρισε καθώς ο λεγεωνάριος χρησιμοποίησε τα πόδια και τους αγκώνες του ως συνέχεια των επιθέσεων του με μαχαίρι. Ο πρώτος αγκώνας τον χτύπησε στον κρόταφο, αυξάνοντας την επίγνωσή του και βοηθώντας τον να προβλέψει μυριάδες επιθέσεις. Έπεσε στο ένα γόνατο, μαχαιρώνοντας κάτω από το χέρι του ακριβώς στο βόθρο και το σύμπλεγμα νεύρων εκεί, με αποτέλεσμα ο λεγεωνάριος να ρίξει τη λεπίδα του από αγωνία. Ωστόσο, στο τέλος, ο επιθετικός Κινημάκα ήταν αυτός που χτύπησε τον μαχητή από τα πόδια του, φορτίζοντας καθαρά τους μύες του, σπάζοντας κόκκαλα και σχίζοντας τένοντες. Ο Μάνο είχε μαυρίσει μελανιές στο σαγόνι και στα ζυγωματικά του και κουτσούσε, αλλά τίποτα δεν μπορούσε να τον σταματήσει. Ο Νταλ φαντάστηκε ότι θα έσπαγε τον τοίχο του κτιρίου όπως ο Χαβανέζος Χαλκ αν η πόρτα ήταν κλειδωμένη.
  
  Η Kenzi το βρήκε ευκολότερο να χτυπήσει στα άκρα του αγώνα, βλάπτοντας όποιον μπορούσε και θρηνώντας για το γεγονός ότι δεν είχε ακόμα το katana της. Η Dahl ήξερε ότι είχε μάθει μια ιδιαίτερη δεξιότητα και μπορούσε να επιτίθεται τον έναν λεγεωνάριο μετά τον άλλο, σκοτώνοντας τον καθένα με ένα μόνο χτύπημα, γλιτώνοντας στην ομάδα πολύτιμο χρόνο. Αλλά εκείνη η μέρα είχε σχεδόν τελειώσει.
  
  ΤΕΛΟΣ παντων.
  
  Ο Drake διαπίστωσε ότι η γροθιά του Flerri είχε εκτρέψει το χτύπημα. Έπεσε στο πλάι καθώς ο λεγεωνάριος έπιασε τον καρπό του και τον έστριψε. Ο πόνος παραμόρφωσε τα χαρακτηριστικά του. Κύλησε με μια ανώμαλη κλίση, απελευθέρωσε την πίεση και βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με τον αντίπαλό του.
  
  "Γιατί?" ρώτησε.
  
  "Εδώ μόνο για να σε επιβραδύνει", χαμογέλασε ο λεγεωνάριος. "Τικ τοκ. Τικ τοκ."
  
  Ο Ντρέικ πίεσε δυνατά, τώρα στα πόδια του. "Θα πεθάνεις κι εσύ".
  
  "Όλοι θα πεθάνουμε, βλάκα".
  
  Αντιμέτωπος με τέτοιο φανατισμό, ο Ντρέικ χτύπησε χωρίς έλεος, σπάζοντας τη μύτη και το σαγόνι του άνδρα καθώς και τα πλευρά του. Αυτοί οι άνθρωποι ήξεραν ακριβώς τι έκαναν, και παρόλα αυτά συνέχιζαν να πολεμούν. Ούτε ένας άντρας ανάμεσά τους δεν άξιζε άλλη μια ανάσα.
  
  Λαχανιασμένος, ο λεγεωνάριος χτύπησε το μαχαίρι στον Ντρέικ. Ο Γιορκσάιρ το έπιασε, το έστριψε και το γύρισε έτσι ώστε η λεπίδα ανέβηκε μέχρι τη λαβή στο κρανίο ενός άλλου άνδρα. Πριν το σώμα χτυπήσει στο γρασίδι, ο Drake συμμετείχε στον κύριο αγώνα.
  
  Ήταν μια παράξενη και τρελή μάχη. Γροθιά μετά γροθιά και άμυνα μετά άμυνα, ατελείωτη περιστροφή στη θέση. Το αίμα είχε σκουπιστεί από τα μάτια, οι συγκρούσεις των αγκώνων και των αρθρώσεων εξαλείφθηκαν στη μέση του αγώνα και ακόμη και ένας εξαρθρωμένος ώμος επανατοποθετήθηκε χάρη στο βάρος του ίδιου του Σμιθ. Ήταν τραχύ, όσο πιο αληθινό μπορεί να είναι.
  
  Και τότε ο Κινηματάκα τα κυκλοφόρησε όλα, χτυπώντας, ορμώντας μέσα, καταστρέφοντας όπου μπορούσε. Τουλάχιστον τρεις από τους πεσόντες, σπασμένους λεγεωνάριους ήταν το έργο του. Ο Bo ασχολήθηκε με άλλα δύο, και στη συνέχεια η May και η Alicia ολοκλήρωσαν το τελευταίο μαζί. Καθώς έπεσε, ήρθαν πρόσωπο με πρόσωπο, γροθιές υψωμένες, η μανία μάχης και η αιματοχυσία άστραψαν ανάμεσά τους, που έλαμπαν σαν λέιζερ στα μάτια τους, αλλά ήταν ο Μπο που τους χώρισε.
  
  "Βόμβα", είπε.
  
  Και τότε, ξαφνικά, όλα τα πρόσωπα στράφηκαν στον Ντρέικ.
  
  "Πόσα μας μένουν;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  Ο Drake δεν ήξερε καν. Η μάχη μου έκλεψε όλα τα υπολείμματα της συγκέντρωσης. Τώρα κοίταξε κάτω, φοβούμενος τι θα έβλεπε, τράβηξε το μανίκι του και κοίταξε το ρολόι του.
  
  "Δεν έχουμε δει ακόμη τη βόμβα", είπε ο Kenzi.
  
  "Δεκαπέντε λεπτά", είπε ο Ντρέικ.
  
  Και τότε ακούστηκαν πυροβολισμοί.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΓΔΩ
  
  
  Ο Κένζι ένιωσε ένα χτύπημα σαν χτύπημα πυραύλου. Την γκρέμισε κάτω, τη γρονθοκόπησε στους πνεύμονες και της έβγαλε στιγμιαία όλη τη συνείδηση από το μυαλό της. Ο Ντρέικ είδε την πρόσκρουση της σφαίρας και έπεσε στα γόνατά του, αποτρέποντας την αναπόφευκτη πτώση του. Ποτέ δεν προέβλεψε αυτό τον ερχομό, αλλά ούτε και κανένας άλλος. Ο Σμιθ χτυπήθηκε επίσης. Ευτυχώς και οι δύο σφαίρες έπληξαν τα γιλέκα.
  
  Ο Τόρστεν Νταλ ήταν ο πιο γρήγορος που αντέδρασε, με τις λέξεις "δεκαπέντε λεπτά" να βομβαρδίζουν τον εγκέφαλό του. Καθώς οι δύο λεγεωνάριοι σηκώθηκαν από το έδαφος, οι σφαίρες έριξαν γρήγορα, και τώρα, με καλύτερο στόχο, τους επιτέθηκε, με τα χέρια απλωμένα, βρυχώντας σαν τρένο που μετέφερε χαμένες ψυχές από τα αιματοβαμμένα βάθη της Κόλασης. Δίστασαν έκπληκτοι, και τότε ο Σουηδός τους χτύπησε, έναν με κάθε χέρι, και τους πέταξε και τους δύο πίσω στον τοίχο της ξύλινης καλύβας.
  
  Η κατασκευή θρυμματίστηκε σε κομμάτια γύρω από τους ανθρώπους, ξύλινες σανίδες έσπασαν, σχίστηκαν και πέφτουν στον αέρα. Οι άνδρες έπεσαν ανάσκελα ανάμεσα στο περιεχόμενό του, κάτι που αποδείχθηκε πιο χρήσιμο στον τρελό Σουηδό.
  
  Ήταν ένα εργατικό υπόστεγο, ένας χώρος γεμάτος εργαλεία. Καθώς οι λεγεωνάριοι πάλευαν να σηκώσουν τα όπλα τους, ο ένας στενάζει και ο άλλος έφτυσε τα δόντια, ο Νταλ σήκωσε μια καλά εξασκημένη βαριοπούλα. Οι πεσμένοι τον είδαν να βγαίνει με την άκρη του ματιού τους και πάγωσαν, η δυσπιστία τους έκλεψε το κουράγιο.
  
  Ο Μπο τον πλησίασε, είδε την αντίδρασή τους. "Τέλος τους. Θυμηθείτε ποιοι είναι".
  
  Σταμάτησε και ο Κινημάκα, γελώντας με την πλοκή, σαν να ήθελε να τα πατήσει σε σκόνη. "Πυροβόλησαν τον Κέντζι. Και ο Σμιθ".
  
  "Το ξέρω", είπε ο Νταλ, πετώντας τη βαριοπούλα στην άκρη και ακουμπώντας στη λαβή της. "Το ξέρω".
  
  Και οι δύο άντρες πήραν την παύση ως ένδειξη αδυναμίας και άπλωσαν τα όπλα τους. Ο Νταλ βγήκε στον αέρα, σηκώνοντας ταυτόχρονα τη βαριοπούλα και την κατέβασε καθώς το σώμα του κατέβαινε. Ένα χτύπημα χτύπησε τον λεγεωνάριο στο κέντρο του μετώπου και είχε ακόμα αρκετή δύναμη και επιδεξιότητα για να στρίψει, να σηκώσει τον άξονα και να σπάσει τον κρόταφο του άλλου. Όταν τελείωσε, σηκώθηκε στα γόνατα, έσφιξε τα δόντια του και πέρασε τη βαριοπούλα στον ώμο του.
  
  Ύστερα ο άλλος λεγεωνάριος κάθισε όρθιος, στενάζοντας, το κεφάλι έγειρε προς τη μια πλευρά σαν να ήταν σε αγωνία, και σήκωσε το πιστόλι κρατώντας τα χέρια. Σε εκείνο το κλάσμα του δευτερολέπτου, η Kensi αντέδρασε πιο γρήγορα και έθεσε τον εαυτό της σε μεγάλο προσωπικό κίνδυνο. Χωρίς μια παύση, ξέφυγε από τους προηγούμενους μώλωπες της, μπλόκαρε τη στόχευση του άντρα και πέταξε πάνω του. Το όπλο που κρατούσε στο χέρι της εκτοξεύτηκε σαν τούβλο, από άκρη σε άκρη, ώστε να τον χτυπήσει στο κέντρο του προσώπου. Πυροβόλησε, πέφτοντας προς τα πίσω, η σφαίρα πέρασε πάνω από το κεφάλι του. Όταν έφτασε κοντά του, η Kenzi πήρε το όπλο της, αλλά όχι πριν το αδειάσει στο στήθος του.
  
  "Πόσο καιρό?" Ο Νταλ ανέπνεε βαριά καθώς όρμησε προς την πόρτα που οδηγούσε στην Τροπική Ζώνη.
  
  Ο Ντρέικ πέρασε βιαστικά.
  
  "Επτά λεπτά".
  
  Αυτό δεν αρκεί για να εκτονωθούν άγνωστα πυρηνικά όπλα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Έξι λεπτά.
  
  Ο Ντρέικ όρμησε στους Τροπικούς, ουρλιάζοντας μέχρι να πονέσει ο λαιμός του, προσπαθώντας απεγνωσμένα να εντοπίσει τη βόμβα. Η σιγανή κραυγή που ήταν η απάντηση δεν ήρθε από τον Χέιντεν, αλλά την ακολούθησε όσο καλύτερα μπορούσε. Οι φλέβες διόγκωσαν σε όλο του το μέτωπο. Τα χέρια του σφίχτηκαν σε γροθιές. Καθώς όλη η ομάδα έμπαινε στο κτίριο, αντικρίζοντας ελικοειδή ξύλινα μονοπάτια και δεντρόφυτο βιότοπο, απλώθηκαν για να εκμεταλλευτούν τον αριθμό τους.
  
  "Σκατά!" Ο Κινηματάκα έκλαιγε, το άγχος σχεδόν τον κατέστρεφε τώρα. "Χέιντεν!"
  
  Άλλη μια πνιχτή κραυγή. Ο Ντρέικ σήκωσε τα χέρια του με απόλυτη απογοήτευση, μη μπορώντας να εντοπίσει την ακριβή τοποθεσία. Πέρασαν δευτερόλεπτα. Ένας παπαγάλος με έντονα χρώματα τους επιτέθηκε, με αποτέλεσμα η Alicia να κάνει ένα βήμα πίσω. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να μην κοιτάξει ξανά το ρολόι του.
  
  Πέντε λεπτά.
  
  Ο Λευκός Οίκος θα ακτινοβολούσε τώρα μια τέτοια πλημμύρα αναταραχής που θα ξεβραζόταν ακριβώς από το Καπιτώλιο. Η ομάδα της NEST που πλησίαζε, οι ομάδες βομβών, οι μπάτσοι, οι πράκτορες και οι πυροσβέστες που ήταν ενήμεροι, είτε έτρεχαν μέχρι να σβήσουν τα πόδια τους είτε έπεφταν στα γόνατά τους, κοιτάζοντας ψηλά στον ουρανό και προσευχόμενοι για τη ζωή τους. Αν ενημερωνόταν κάποιοι παγκόσμιοι ηγέτες, θα ήταν και αυτοί στα πόδια τους, κοιτάζοντας τα ρολόγια τους και ετοιμάζοντας κάποιες προτάσεις.
  
  Ο κόσμος κρατούσε την εξουσία.
  
  Ο Ντρέικ έστριψε ανακουφισμένος καθώς άκουσε την κραυγή της Μάι και μετά χρειάστηκαν μερικά δευτερόλεπτα ακόμη για να βρει την πηγή της. Η ομάδα συγκεντρώθηκε ως μία, αλλά αυτό που βρήκαν ξεπέρασε κάθε προσδοκία τους. Ο Γιόργκι στάθηκε πίσω από τη Λόρεν δίπλα του. Ο Bo και ο Kenzi προσπάθησαν να το καταλάβουν από μακριά, ενώ η υπόλοιπη ομάδα είτε έπεσε στα γόνατά τους είτε σύρθηκε δίπλα στη μάζα.
  
  Ο Ντρέικ γούρλωσε τα μάτια του. Το πρώτο πράγμα που είδε ήταν το σώμα μιας γυμνής γυναίκας, τυλιγμένης με κολλητική ταινία και μπλε σύρμα, που ήταν απλωμένη σε απόσταση περίπου δύο μέτρων από το έδαφος. Παραμένοντας σαστισμένος, είδε ότι υπήρχε ένα άλλο ζευγάρι πόδια που προεξείχαν κάτω από τα πέλματα των ποδιών της, τα οποία ανήκαν σε έναν άντρα, αν κρίνουμε από τα τριχωτά πόδια που ήταν κολλημένα σε αυτά.
  
  Ο Χέιντεν είναι η βόμβα, του είπε ο Ραμσής.
  
  Αλλά... τι διάολο...
  
  Κάτω από τον γυμνό άνδρα, είδε τώρα μπότες που αναγνώριζε. Ο Χέιντεν φαινόταν να βρίσκεται στον πάτο αυτού του σωρού.
  
  Τότε πού στο διάολο είναι η πυρηνική βόμβα;
  
  Η Αλίσια σήκωσε το βλέμμα από τη θέση της δίπλα στην άγνωστη γυναίκα. "Ακούστε προσεκτικά. Η Zoey λέει ότι η βόμβα είναι στερεωμένη κάτω από τον Hayden, στο κάτω μέρος αυτού του χαρακτηριστικού. Είναι οπλισμένος, έχει έναν αρκετά αξιόπιστο αισθητήρα κίνησης και προστατεύεται από ένα σακίδιο. Τα καλώδια που τυλίγονται γύρω από το σώμα τους συνδέονται με μια ματωμένη σκανδάλη". Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. "Δεν βλέπω διέξοδο. Ήρθε η ώρα για έξυπνες ιδέες παιδιά".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τα σώματα, ένα ατελείωτο ίχνος καλωδίων, το ίδιο μπλε. Η πρώτη του αντίδραση ήταν να συμφωνήσει.
  
  "Έχει ένα καταρρέον περίγραμμα;" ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Η καλύτερη εικασία μου είναι "όχι", είπε ο Dahl. "Αυτό θα ήταν πολύ επικίνδυνο, καθώς οι άνθρωποι που σχετίζονται με αυτό μπορεί να αλλάξουν. Μετά αγγίζει τη βόμβα και μπουμ."
  
  "Μην το λες αυτό". Η Αλίσια στρίμωξε.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στα γόνατα εκεί που νόμιζε ότι ήταν το κεφάλι του Χέιντεν. "Τότε, με την ίδια αρχή, ο ανιχνευτής κίνησης θα ήταν μάλλον χαλαρός. Και πάλι, για να επιτρέψουμε στους αιχμαλώτους να κινηθούν λίγο".
  
  "Ναί".
  
  Το κεφάλι του πονούσε από την υπερφόρτωση της τάσης. "Έχουμε κωδικούς απενεργοποίησης", είπε.
  
  "Το οποίο μπορεί να είναι ακόμα ψεύτικο. Και για να κάνουμε τα πράγματα χειρότερα, πρέπει να τα πληκτρολογήσουμε σε ένα πληκτρολόγιο προσαρτημένο σε μια σκανδάλη κάτω από τον Χέιντεν".
  
  "Καλύτερα βιαστείτε", είπε ο Κένζι απαλά. "Έχουμε τρία λεπτά".
  
  Ο Ντρέικ έτριψε το κεφάλι του με μανία. Τώρα δεν ήταν η ώρα να διατηρηθούν αμφιβολίες. Αντάλλαξε μια ματιά με τον Νταλ.
  
  Τι ακολουθεί φίλε μου; Φτάσαμε επιτέλους στο τέλος του δρόμου;
  
  Μίλησε ο Τζούλιαν Μαρς. "Είδα πώς τον όπλισαν", είπε. "Μπορώ να το απενεργοποιήσω. Αυτό δεν έπρεπε ποτέ να συμβεί. Τα χρήματα ήταν ο μόνος στόχος... Όχι αυτό το χάλι των εκατομμυρίων δολαρίων στο τέλος του κόσμου".
  
  "Ο Γουέμπ ήξερε", είπε η Λόρεν. "Το αφεντικό σου. Το ήξερε από παλιά".
  
  Ο Μάρτης μόλις έβηξε. "Απλώς πάρε με από εδώ".
  
  Ο Ντρέικ δεν κουνήθηκε. Για να βρουν τη βόμβα, θα έπρεπε να αναποδογυρίσουν έναν ανθρώπινο σωρό. Δεν πρόλαβαν να κόψουν ολόκληρη την ταινία. Αλλά υπήρχε πιο γρήγορος τρόπος για να εξουδετερωθεί η βόμβα, πάντα υπήρχε. Δεν το έδειξαν στην τηλεόραση γιατί δεν ήταν κατάλληλο για θέαση από την άκρη.
  
  Δεν έκοψες το σύρμα. Μόλις τους έβγαλες όλους.
  
  Αλλά ήταν τόσο επικίνδυνο όσο το να κόψεις το λάθος καλώδιο. Γονάτισε έτσι ώστε τα μάτια του να είναι στο ίδιο επίπεδο με του Μαρς.
  
  "Ιουλιανός. Θέλεις να πεθάνεις;".
  
  "Οχι!"
  
  "Δεν βλέπω άλλο τρόπο", ανέπνευσε. "Παιδιά, ας τους μετακινήσουμε".
  
  Οδηγώντας την ομάδα, αργά, χωρίς βιασύνη, αναποδογύρισε το σωρό των σορών μέχρι που η κοιλιά του Χέιντεν σηκώθηκε από το πάτωμα και βρέθηκε το σακίδιο. Η γκρίνια δραπέτευσε από τον Ζόι, τον Μαρς, ακόμα και τον Χέιντεν καθώς όλοι κύλησαν στα πλάγια και ο Κινιμάκα τους παρότρυνε όλους να μείνουν εκεί που ήταν. Παρά τους ισχυρισμούς της Zoe, κανείς δεν ήξερε πόσο ευαίσθητος ήταν στην πραγματικότητα ο ανιχνευτής κίνησης, αν και φαινόταν προφανές ότι αν ήταν ενεργοποιημένος για τόσο καιρό, δεν ήταν συντονισμένος σε τίποτα κοντά σε μια σκανδάλη. Πράγματι, έπρεπε να προγραμματιστεί ώστε να είναι σχεδόν αδιαπέραστο για να διασφαλιστεί η άφιξη του Drake πριν εκραγεί.
  
  Ήταν απαραίτητο να αποσυνδεθούν τα καλώδια από το σώμα του Marsh και να αφαιρεθούν από τα άκρα της Zoe, μια βρώμικη δουλειά που η ομάδα μετά βίας παρατήρησε. Αυτά που ήταν τυλιγμένα γύρω από το σώμα της Χέιντεν ξεκόλλησαν εύκολα καθώς τα ρούχα της μπήκαν στο δρόμο. Τώρα υπακούοντας στις εντολές και κρατιόταν ακόμα στη θέση του από την κολλητική ταινία, ο Μάρτ σήκωσε τα χέρια του έτσι ώστε να τυλιχτούν γύρω από τη δεξιά πλευρά του Χέιντεν και να αιωρούνται πάνω από το σακίδιο. Ο Πύθιος λύγισε τα δάχτυλά του.
  
  "Καρφίτσες".
  
  Η Μάι έβαλε τα χέρια της στο σακίδιο της, πάνω από την πυρηνική βόμβα. Με εύστροφα δάχτυλα, έλυσε τις πόρπες και τράβηξε πίσω το πάνω πτερύγιο. Στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας τρομερή και ευκίνητη δύναμη, άρπαξε τις άκρες του σακιδίου και τράβηξε τη βόμβα, μαζί με τη μεταλλική θήκη, κατευθείαν έξω.
  
  Ήταν περιτριγυρισμένος από ένα μαύρο κοχύλι. Η Μάι έριξε το σακίδιό της και γύρισε τη βόμβα πολύ αργά, ιδρωμένη καθώς περνούσαν τα δευτερόλεπτα. Τα μάτια του Χέιντεν έλαμψαν καθώς κοίταζε επίμονα τη βόμβα και η Κινημάκα ήταν ήδη γονατισμένη δίπλα της, σφίγγοντας το χέρι της.
  
  Ένας πίνακας αντίστροφης μέτρησης εμφανίστηκε, βιδωμένος στο εξωτερικό της βόμβας με τέσσερις βίδες. Γαλάζια καλώδια πήδησαν από κάτω του στην καρδιά της απόλυτης καταστροφής. Ο Μάρτ κοίταξε τα σύρματα, τέσσερα από αυτά στριμμένα και κουλουριασμένα μεταξύ τους.
  
  "Αφαιρέστε τον πίνακα. Πρέπει να δω ποιος είναι ποιος".
  
  Ο Ντρέικ δάγκωσε τη γλώσσα του καθώς έριξε μια ματιά στο ρολόι του.
  
  Απομένουν δευτερόλεπτα.
  
  Πενήντα εννιά, πενήντα οκτώ...
  
  Ο Σμιθ έπεσε στα γόνατα δίπλα τους, ενώ ο στρατιώτης τραβούσε ήδη τη λεπίδα του. Παίρνοντας τη ζωή του καθενός στα χέρια του, ανέλαβε την ευθύνη για την εξάλειψη των ελλείψεων. Μια γρατσουνιά, μια ακλόνητη κλωστή, μια έλλειψη συγκέντρωσης και είτε θα χάσουν χρόνο είτε θα προκαλέσουν μια τρομακτική έκρηξη. Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του για μια στιγμή καθώς ο άντρας δούλευε. Πίσω του, ο Νταλ λαχανιαζόταν, ακόμα και ο Κένζι ταράζονταν.
  
  Καθώς ο Smith δούλευε την τελευταία βίδα, η Alicia ούρλιαξε ξαφνικά. Όλη η ομάδα ανατρίχιασε, οι καρδιές τους χοροπηδούσαν στο στόμα τους.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε απότομα. "Τι είναι αυτό?"
  
  "Φίδι! Είδα ένα φίδι! Ήταν ένα μεγάλο κίτρινο κάθαρμα".
  
  Ο Σμιθ γρύλισε θυμωμένος καθώς έπιανε τον δίσκο και αφαίρεσε προσεκτικά το πλαίσιο αντίστροφης μέτρησης με το κόκκινο καντράν που αναβοσβήνει. "Ποιο σύρμα;"
  
  Είχαν απομείνει τριάντα επτά δευτερόλεπτα.
  
  Ο Μάρτ σύρθηκε πιο κοντά, σκανάροντας το κουβάρι των μπλε καλωδίων με τα μάτια του, αναζητώντας το σημείο όπου θυμόταν ότι ο Αλιγάτορας είχε ενεργοποιήσει τη συσκευή.
  
  "Δεν το βλέπω! Δεν μπορώ να το δω!"
  
  "Αυτό είναι όλο", τον πέταξε στην άκρη ο Ντρέικ. "Τραβάω όλα τα καλώδια!"
  
  "Όχι", ο Νταλ προσγειώθηκε βαριά δίπλα του. "Αν το κάνεις αυτό, αυτή η βόμβα θα εκραγεί".
  
  "Τότε τι θα κάνουμε, Θόρστεν; Τι πρέπει να κάνουμε?"
  
  Είκοσι εννέα... είκοσι οκτώ... είκοσι επτά...
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  Η μνήμη του Ντρέικ έσκασε στο προσκήνιο. Ο Ραμσής του είπε επίτηδες ότι ο Χέιντεν ήταν η βόμβα. Αλλά τι διάολο σήμαινε αυτό;
  
  Κοιτάζοντας τώρα, είδε τρία καλώδια τυλιγμένα γύρω της. Ποια οδήγησε στην επέμβαση; Ο Νταλ τράβηξε ένα κομμάτι χαρτί από την τσέπη του.
  
  "Κώδικες", είπε. "Τώρα δεν υπάρχει άλλος τρόπος".
  
  "Αφήστε τον Marsh να προσπαθήσει ξανά. Ο Ραμσής έκανε ειδική μνεία στον Χέιντεν".
  
  "Χρησιμοποιούμε κωδικούς".
  
  "Μπορεί να είναι ψεύτικα! Το δικό τους έναυσμα!".
  
  Ο Μάρτ κοιτούσε ήδη το σώμα του Χέιντεν. Ο Drake το ξεπέρασε και τράβηξε την προσοχή του Κινιμάκη. "Γύρισέ την".
  
  Η Χέιντεν έκανε ό,τι μπορούσε για να βοηθήσει, οι μύες και οι τένοντες αναμφίβολα ούρλιαζαν από τον πόνο αλλά δεν ανακουφίστηκαν. Το ρολόι χτυπούσε. Η βόμβα πλησίαζε στην ολοκλήρωση. Και ο κόσμος περίμενε.
  
  Η Μάρτ έγειρε, ακολουθώντας τα καλώδια γύρω από το σώμα της καθώς ο Ντρέικ σήκωσε το ένα χέρι, μετά το πόδι της και τελικά λύγισε τη ζώνη της εκεί που διασταυρώθηκαν τα δύο καλώδια. Όταν είδε το ζευγάρι με κόμπους να περνάει ξανά από την αγκαλιά της, έδειξε τον Κινιμάκου. "Σαν αυτό".
  
  Υποφέροντας από ένα εφιαλτικό παιχνίδι του Twister, ο Hayden παρακολούθησε τον Marsh να εντοπίζει τη διαδρομή κάθε καλωδίου πίσω στο χρονόμετρο.
  
  "Σίγουρα", είπε, στενεύοντας τα μάτια του σφιχτά, το ένα μάτι ορθάνοιχτο, το άλλο κλειστό. "Είναι αυτό στα δεξιά".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε κατάματα την πυρηνική βαλίτσα. Ο Kenzi ενώθηκε μαζί του και ο Dahl στο πάτωμα ακριβώς δίπλα του. "Για να ανατιναχτεί αυτό το πράγμα, απαιτείται ειδική διαμόρφωση εξαρτημάτων και μηχανισμών. Είναι... τόσο λεπτό. Εμπιστευόμαστε πραγματικά αυτόν που το έφερε στη χώρα αυτή τη στιγμή;".
  
  Ο Ντρέικ πήρε τη βαθύτερη ανάσα της ζωής του.
  
  "Δεν έχουν άλλη επιλογή".
  
  Τράβηξε το σύρμα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε ένα γρήγορο τράβηγμα και το σύρμα του ξέφυγε από το χέρι, αποκαλύπτοντας το χάλκινο άκρο. Στο σημείο του μαχαιριού, όλοι οι παρόντες έγειραν προς τα εμπρός για να ελέγξουν την αντίστροφη μέτρηση.
  
  Δώδεκα... έντεκα... δέκα...
  
  "Είναι ακόμα οπλισμένος!" Η Αλίσια έκλαιγε.
  
  Ο Drake έπεσε ανάσκελα, άναυδος, κρατώντας ακόμα το σύρμα σαν να μπορούσε να ξεκινήσει μια σπίθα ακόμα και τώρα και να καταστρέψει τη βόμβα. "Αυτό... αυτό είναι..."
  
  "Ακόμα τικ!" Η Αλίσια έκλαιγε.
  
  Ο Νταλ βούτηξε, σπρώχνοντας το μέτωπο του Γιορκσάιρ με την παλάμη του. "Κατά τη γνώμη μου", είπε. "Θα είμαστε τυχεροί αν έχουμε χρόνο τώρα".
  
  Οκτώ...
  
  Η Ζωή άρχισε να κλαίει. Ο Μάρτ έκλαιγε, ζητώντας συγγνώμη για κάθε λάθος που είχε κάνει ποτέ. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα παρακολούθησαν την ομάδα να δουλεύει χωρίς συγκίνηση, με τα ασπρισμένα χέρια τους ενωμένα μεταξύ τους, παραδεχόμενοι ότι δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα. Ο Σμιθ έριξε το μαχαίρι από το χέρι του και κοίταξε τη Λόρεν, απλώνοντας τα δάχτυλα που έτρεμαν για να την αγγίξουν. Ο Γιόργκι βυθίστηκε στο έδαφος. Ο Ντρέικ κοίταξε την Αλίσια και η Αλίσια κοίταξε επίμονα τη Μέι, μη μπορώντας να ξεκολλήσει τα μάτια της. Ο Μπο στάθηκε ανάμεσά τους, με την έκφρασή του να λαμπρύνει καθώς παρακολουθούσε τον Νταλ να δουλεύει.
  
  Ο Σουηδός έβαλε τους κωδικούς απενεργοποίησης στον πίνακα. Κάθε ένα από αυτά καταχωρείται με ένα ηχητικό σήμα. Ήταν δευτερόλεπτα πριν εισαγάγει τον τελικό αριθμό.
  
  Πέντε...
  
  Ο Νταλ πάτησε το κουμπί Enter και σταμάτησε να αναπνέει.
  
  Όμως το ρολόι εξακολουθούσε να χτυπάει.
  
  Τρία δύο ένα...
  
  
  * * *
  
  
  Στο τελευταίο δευτερόλεπτο ο Thorsten Dahl δεν απελπίστηκε. Δεν τα παράτησε ούτε στράφηκε για να πεθάνει. Είχε μια οικογένεια στην οποία έπρεπε να επιστρέψει -μια σύζυγος και δύο παιδιά- και τίποτα δεν θα τον εμπόδιζε από το να διασφαλίσει την ασφάλειά τους απόψε.
  
  Υπήρχε πάντα ένα σχέδιο. Ο Μπ. Ντρέικ του το δίδαξε αυτό.
  
  Ήταν έτοιμος.
  
  Ο τρόπος τρέλας ξεκίνησε, η υπολογιζόμενη τρέλα τον κυρίευσε, δίνοντάς του δυνάμεις πέρα από το φυσιολογικό. Την τελευταία ώρα άκουγε έναν άντρα και μετά έναν άλλον να πατάει την τελειότητα, τον ακριβή και αλάνθαστο εξοπλισμό που αποτελούσε τον πυρηνικό χαρτοφύλακα. Άκουσε πόσο ακριβή ήταν όλα.
  
  Λοιπόν, τι θα γινόταν αν ήταν λίγη παράνοια του Νταλ. Πώς θα λειτουργούσε;
  
  Όταν η οθόνη έδειξε ένα, ο Σουηδός κρατούσε ήδη μια βαριοπούλα στο χέρι του. Το κατέβασε με μια τελευταία πνοή, μια τελευταία κίνηση, αιωρούμενος με όλη του τη δύναμη. Η βαριοπούλα χτύπησε στην καρδιά της πυρηνικής βόμβας και ακόμη και σε εκείνο το ατελείωτο δευτερόλεπτο είδε τη φρίκη του Ντρέικ, τη συγκατάθεση της Αλίσια. Και μετά δεν είδε τίποτα άλλο.
  
  χτυπάει το ρολόι
  
  Μηδέν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο χρόνος δεν έχει σταματήσει για κανέναν και ειδικά αυτή την καθοριστική ώρα.
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Νταλ να απλώνεται πάνω από τη βόμβα, σαν να μπορούσε να προστατεύσει τους φίλους του και τον κόσμο από μια τρομερή πυρκαγιά. Είδε το λυγισμένο μεταλλικό περίβλημα, τα βαθουλωμένα σπλάχνα γύρω από τη βαριοπούλα. και μετά είδε το χρονόμετρο αντίστροφης μέτρησης.
  
  Κολλημένο στο μηδέν.
  
  "Ω σκατά", είπε με τον πιο εγκάρδιο τρόπο. "Ω Θεέ μου."
  
  Ένα προς ένα, η ομάδα συνειδητοποίησε. Ο Ντρέικ ανέπνευσε τον καθαρό αέρα που δεν περίμενε ποτέ να ξαναγευτεί. Σύρθηκε μέχρι το Νταλ και χτύπησε τον Σουηδό στη φαρδιά πλάτη του. "Καλό παιδί", είπε. "Χτύπα τον με ένα μεγάλο σφυρί. Γιατί δεν το σκέφτηκα;"
  
  "Όντας Γιορκσάιρ", μίλησε ο Νταλ στον πυρήνα της βόμβας. "Έκανα κι εγώ αυτή την ερώτηση στον εαυτό μου".
  
  Ο Ντρέικ τον τράβηξε πίσω. "Άκου", είπε. "Αυτό το πράγμα έχει κολλήσει, σωστά; Πιθανόν να είναι σπασμένο μέσα. Αλλά τι μπορεί να το εμποδίσει να ξεκινήσει ξανά;"
  
  "Εμείς", είπε μια φωνή από πίσω.
  
  Ο Drake γύρισε για να δει τις ομάδες NEST και την ομάδα βομβών να έρχονται προς το μέρος τους με σακίδια και ανοιχτούς φορητούς υπολογιστές. "Αργήσατε παιδιά", ανέπνευσε.
  
  "Ναι φιλε. Συνήθως είναι."
  
  Η Κινιμάκα, ο Γιόργκι και η Λόρεν άρχισαν να διώχνουν τον Χέιντεν από τον παράξενο ιστό που μοιραζόταν με τη Ζόι Σιρς και τον Τζούλιαν Μαρς. Οι δύο Πυθίες ήταν καλυμμένες όσο το δυνατόν περισσότερο, αλλά δεν έδειχναν να νοιάζονται και πολύ για τη γύμνια τους.
  
  "Βοήθησα", επανέλαβε ο Μαρς ξανά και ξανά. "Μην ξεχάσετε να τους πείτε ότι βοήθησα".
  
  Η Χέιντεν βρέθηκε στα γόνατά της, κυλώντας κάθε άκρο για να αποκαταστήσει την κυκλοφορία και να τρίβει τις περιοχές όπου είχε συσσωρευτεί ο πόνος στις αρθρώσεις. Ο Κινημάκα της έδωσε το σακάκι του, το οποίο δέχτηκε με ευγνωμοσύνη.
  
  Η Αλίσια έπιασε τον Ντρέικ από τους ώμους, με δάκρυα στα μάτια. "ΕΙΜΑΣΤΕ ΖΩΝΤΑΝΟΙ!" αυτή ούρλιαξε.
  
  Και μετά τον τράβηξε πιο κοντά, βρήκε τα χείλη της στα δικά του, να τον φιλούσε όσο πιο δυνατά μπορούσε. Ο Ντρέικ στην αρχή απομακρύνθηκε, αλλά μετά συνειδητοποίησε ότι ήταν ακριβώς εκεί που ήθελε να είναι. Την φίλησε πίσω. Της βγήκε η γλώσσα και τον βρήκε και η έντασή τους εκτονώθηκε.
  
  "Αυτό είναι", είπε ο Σμιθ, "πηγαίνουμε εδώ και πολύ καιρό". Λυπάμαι Μέι".
  
  "Ω σκατά, μου λείπει η γυναίκα μου", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Μπο τον κοίταξε με το πρόσωπό του πέτρινο σαν γρανίτης αλλά κατά τα άλλα αδιαπέραστο.
  
  Η Μάι κατάφερε ένα αδύναμο χαμόγελο. "Αν οι ρόλοι αντιστρέφονταν, η Alicia θα μουρμούριζε κάτι για να συμμετάσχει αυτή τη στιγμή".
  
  "Μην ντρέπεσαι". Η Αλίσια απομακρύνθηκε από τον Ντρέικ με ένα γεροδεμένο γέλιο. "Δεν έχω φιλήσει ποτέ ξανά κάποιον σταρ του σινεμά".
  
  Ο Σμιθ κοκκίνισε με την αναφορά των παλιών εποχών. "Α, τώρα έχω συμβιβαστεί με το γεγονός ότι η May δεν είναι πραγματικά η σπουδαία Maggie Q. Λυπαμαι για αυτο ".
  
  "Είμαι καλύτερη από τη Maggie Q", χαμογέλασε η May.
  
  Ο Σμιθ σωριάστηκε, τα πόδια του λυγίζουν. Η Λόρεν άπλωσε το χέρι της για να τον υποστηρίξει.
  
  Η Αλίσια έγειρε το κεφάλι της στο πλάι. "Ω, περίμενε, φίλησα έναν σταρ του κινηματογράφου. Κάποιος Τζακ. Ή αυτό ήταν το επίθετό του; Α, στην πραγματικότητα, δύο. Ή ίσως τρεις..."
  
  Ο Κένζι κινήθηκε ανάμεσά τους. "Ωραίο φιλί", είπε. "Δεν με έχεις φιλήσει ποτέ έτσι".
  
  "Είναι μόνο επειδή είσαι σκύλα".
  
  "Ω ευχαριστώ".
  
  "Περίμενε", είπε ο Ντρέικ. "Φίλησες τον Κένζι; Οταν?"
  
  "Παλιά ιστορία", είπε η Αλίσια. "Μόλις θυμάμαι".
  
  Έκανε κανόνα να τραβήξει όλη την προσοχή της με τα μάτια του. "Ώστε ήταν ένα φιλί "χαρούμε που ζούμε"; Ή κάτι παραπάνω;
  
  "Τι νομίζετε?" Η Αλίσια φαινόταν επιφυλακτική.
  
  "Νομίζω ότι θα ήθελα να το ξανακάνεις".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ..."
  
  "Αργότερα".
  
  "Σίγουρα. Γιατί έχουμε δουλειά να κάνουμε".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τώρα τον Χέιντεν, τον αρχηγό της ομάδας τους. "Ο Ramses και ο Alligator είναι ακόμα κάπου εκεί έξω", είπε. "Δεν μπορούμε να τους αφήσουμε να ξεφύγουν".
  
  "Μμμ, συγγνώμη;" - είπε ένα από τα παιδιά από την ομάδα των σαπερών.
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε τον Μαρς και τον Σιρς. "Εσείς οι δύο μπορείτε να κερδίσετε επιπλέον πόντους εάν έχετε πληροφορίες."
  
  "Ο Ramses σχεδόν δεν μου μίλησε", είπε ο Shears. "Και ο Αλιγάτορας ήταν ο μεγαλύτερος τρελός που έχω γνωρίσει ποτέ. Μακάρι να ήξερα πού ήταν".
  
  Ο Ντρέικ τον κοίταξε κατάματα. "Ο αλιγάτορας ήταν ο μεγαλύτερος τρελός..."
  
  "Συγγνώμη. Παιδιά?" είπε ο αρχηγός του ΤΖΑΚ.
  
  Ο Μάρτης γούρλωσε τα μάτια του. "Ο Ramses είναι ένα σκαθάρι", είπε. "Θα έπρεπε να τον είχα πατήσει όταν είχα την ευκαιρία. Όλα αυτά τα χρήματα έχουν φύγει. Δύναμη, κύρος - εξαφανίστηκε. Τι πρέπει να κάνω?"
  
  "Ελπίζω να σαπίσω στη φυλακή", είπε ο Σμιθ. "Στην παρέα ενός δολοφόνου".
  
  "Ακούω!" φώναξαν οι άνθρωποι από τη ΦΩΛΙΑ.
  
  Ο Χέιντεν τους κοίταξε και μετά τον Νταλ. Ο Ντρέικ κοίταξε πάνω από τον ώμο της Αλίσια. Ο αρχηγός της ομάδας "ΦΩΛΙΑ" ήταν στα πόδια του, και το πρόσωπό του χλόμιασε, το χρώμα του απόλυτου φόβου.
  
  "Αυτή η βόμβα είναι άχρηστη".
  
  "Τι?"
  
  "Δεν υπάρχουν ηλεκτρικοί πυροκροτητές. Οι φακοί είναι ραγισμένοι, νομίζω ίσως από χτύπημα με σφυρί. Αλλά ουράνιο; Ενώ μπορούμε να εντοπίσουμε ίχνη που μας λένε ότι ήταν κάποτε εδώ, είναι... λείπει".
  
  "Οχι". Ο Ντρέικ ένιωσε τους μύες του να τρέμουν. "Καμία περίπτωση, δεν μπορείς να μου το πεις αυτό. Λέτε ότι αυτή η βόμβα ήταν ψεύτικη;"
  
  "Όχι", είπε ο αρχηγός, χτυπώντας το λάπτοπ του. "Σας λέω ότι αυτή δεν είναι η βόμβα. Έχει καταστεί ακίνδυνο αφαιρώντας όλα τα μέρη που το κάνουν να λειτουργεί. Λοιπόν, αυτό είναι ψεύτικο. Αυτό το άτομο -ο Ραμσής- έχει πιθανώς τον αληθινό".
  
  Η ομάδα δεν δίστασε ούτε λεπτό.
  
  Ο Χέιντεν άπλωσε το τηλέφωνο και κάλεσε τον αριθμό του Μουρ. Ο Ντρέικ φώναξε ότι έπρεπε να καλέσει τα ελικόπτερα.
  
  "Πόσα χρειαζόμαστε;"
  
  "Γεμίστε τους γαμημένους ουρανούς", είπε.
  
  Χωρίς παράπονο, σήκωσαν τα πονεμένα κορμιά τους και έσπευσαν προς την πόρτα. Η Χέιντεν μίλησε γρήγορα καθώς έτρεχε, χωρίς να έδειξε σωματικές επιπτώσεις από τη θεραπεία της. Αυτά ήταν ψυχικά αποτελέσματα που είχαν τη δύναμη να την σημαδέψουν για πάντα.
  
  "Μουρ, η βόμβα στο Central Park είναι ψεύτικη. Καθαρισμένο, κλειστό. Πιστεύουμε ότι τα εντόσθια και οι πυροκροτητές αφαιρέθηκαν και στη συνέχεια εισήχθησαν σε άλλη συσκευή".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε τον αναστεναγμό του Μουρ από τρία πόδια μακριά.
  
  "Και νομίζαμε ότι ο εφιάλτης είχε τελειώσει".
  
  "Αυτό ήταν το σχέδιο του Ραμσή από την αρχή". Ο Χέιντεν τράβηξε την εξωτερική πόρτα από τους μεντεσέδες της χωρίς να σπάσει. "Τώρα εκρήγνυται στον χρόνο του και δραπετεύει. Υπάρχουν ελικόπτερα που πετούν έξω από τη Νέα Υόρκη;"
  
  "Στρατός. Αστυνομία. Ειδική επιχείρηση, υποθέτω".
  
  "Ξεκινήστε με αυτό. Έχει ένα σχέδιο, Μουρ, και πιστεύουμε ότι ο Αλιγάτορα είναι πρώην κομάντο. Πώς μοιάζουν οι κάμερες ασφαλείας;
  
  "Συλλέγουμε κάθε πρόσωπο, κάθε φιγούρα. Είμαστε στα όρια εδώ και ώρες. Αν ο Ραμσής τρέξει μέσα στην πόλη, θα τον πιάσουμε".
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από τον κάδο σκουπιδιών, ο Νταλ ήταν δίπλα του. Ελικόπτερα έτρεξαν από πάνω, δύο από αυτά προσγειώθηκαν στον δρόμο στην είσοδο του ζωολογικού κήπου. Σηκώνοντας μια ματιά, ο Ντρέικ είδε κτίρια γραφείων πέρα από τους περιστρεφόμενους ρότορες, όπου πολλά πρόσωπα πιέζονταν στα παράθυρα ανάμεσα σε λευκά παραθυρόφυλλα. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης θα έσκαγαν σήμερα και αν συνεχίζονταν, τα αποτελέσματα θα ήταν μηδενικά. Στην πραγματικότητα, αυτό μάλλον εμπόδισε τις προσπάθειές τους.
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε προς το πλησιέστερο ελικόπτερο, σταματώντας ακριβώς πίσω από το πλύσιμο του ρότορα. "Αυτή τη φορά", είπε στον Μουρ. "Ο Ράμσες δεν θα επιδείξει. Ήταν όλα μια κόκκινη ρέγγα για να τον βοηθήσει να επιβιώσει. Πρόκειται για τη φήμη του - ο διάδοχος του τρόμου ανακτά την ιδιότητά του και περνάει στην ιστορία. Φέρνει ένα πυρηνικό όπλο στη Νέα Υόρκη, το πυροδοτεί και δραπετεύει ατιμώρητος. Αν τον αφήσεις να φύγει τώρα, Μουρ, δεν θα τον ξαναδείς ποτέ. Και το παιχνίδι θα τελειώσει".
  
  "Το ξέρω, πράκτορα Τζέι. Το ξέρω".
  
  Ο Ντρέικ αιωρήθηκε πάνω από τον ώμο του Χέιντεν, ακούγοντας, ενώ η υπόλοιπη ομάδα έστριψε εκνευρισμένα. Ο Dahl ερεύνησε τη γύρω περιοχή, διαλέγοντας τα καλύτερα σημεία ενέδρας και μετά ελέγχοντας το καθένα με τα γυαλιά του. Περίεργο, αλλά τουλάχιστον τον απασχόλησε. Ο Ντρέικ τον αγκώνα.
  
  "Πού είναι το έλκηθρο;"
  
  "Το άφησα πίσω μου". Ο Νταλ φαινόταν λίγο άθλιος. "Είναι ένα καταραμένο καλό όπλο".
  
  παρενέβη ο Κένζι. "Του θύμισα ότι δεν έχω ακόμα το αγαπημένο μου όπλο. Αν πάρει μια βαριοπούλα, θα πρέπει να πάρω ένα κατάνα".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Σουηδό. "Ακούγεται σαν συμφωνία".
  
  "Ω, έλα, σταμάτα να της δίνεις λόγο. Και πού θα έπαιρνα ένα κατάνα εδώ;"
  
  Μια φωνή είπε: "Είναι κοντά στο Staten Island, Hayden".
  
  Το κεφάλι του Ντρέικ γύρισε τόσο γρήγορα που έστριψε. "Τι ήταν αυτό?"
  
  Ο Hayden ζήτησε από τον Moore να επαναλάβει και στη συνέχεια στράφηκε στην ομάδα. "Έχουμε ένα περιθώριο, παιδιά. Ένας πολίτης τηλεφώνησε, όπως προέβλεψε ο Μουρ, και επιβεβαίωσε στην κάμερα. Κουνήστε τα γαϊδούρια σας!"
  
  Με το κεφάλι κάτω, η ομάδα έτρεξε πέρα από το πεζοδρόμιο σε έναν ανοιχτό, φραγμένο δρόμο, πήδηξε από τις ανοιχτές πόρτες του ελικοπτέρου και δέθηκε στις θέσεις τους. Δύο πουλιά έχουν βγει στον αέρα, ρότορες κόβουν φύλλα από κοντινά δέντρα και σκορπίζουν συντρίμμια στον δρόμο. Ο Drake παρήγαγε πιστόλια και ένα τουφέκι, μια στρατιωτική λεπίδα και ένα πιστόλι αναισθητοποίησης, ελέγχοντας ότι όλα ήταν σε κατάσταση λειτουργίας και πλήρως προετοιμασμένα. Ο Νταλ έλεγξε το ανακοινωθέν.
  
  Ο πιλότος πέρασε τις στέγες και μετά έστριψε απότομα προς τα νότια, αυξάνοντας ταχύτητα. Η Alicia δοκίμασε τα δικά της όπλα, πετώντας το ένα που είχε πάρει από τον λεγεωνάριο και κρατώντας το άλλο. Η Κινιμάκα έκλεψε τις ματιές στον Χέιντεν, τις οποίες προσπάθησε να αγνοήσει ενώ εξακολουθούσε να λαμβάνει πληροφορίες από τον Μουρ και τους πράκτορές του. Ο Μπο σώπασε, στριμωγμένος στη γωνία που βρισκόταν από τότε που φιλήθηκαν ο Ντρέικ και η Αλίσια. Από την πλευρά της, η Μάι καθόταν γαλήνια, με αδιαπέραστα ιαπωνικά χαρακτηριστικά, σταθερά προσηλωμένη στον στόχο της. Η υπόλοιπη ομάδα τσέκαρε τα πάντα, όλα εκτός από την Kenzi, η οποία παραπονέθηκε για την πτήση του ελικοπτέρου, τον τσουχτερό άνεμο, τη μυρωδιά του ιδρώτα και το γεγονός ότι είχε δει ποτέ την ομάδα SPEAR.
  
  "Κανείς δεν σου ζήτησε να μείνεις μαζί μας", είπε απαλά η Αλίσια.
  
  "Τι άλλο θα μπορούσα να κάνω; Να φύγεις σαν φοβισμένο ποντίκι εκκλησίας;"
  
  "Δηλαδή αυτό είναι για να αποδείξεις ότι είσαι γενναίος;"
  
  Η Κένζι γούρλωσε τα μάτια της. "Δεν θέλω να δω τον Αρμαγεδδώνα. Και εσύ?"
  
  "Το έχω δει ήδη. Ο Μπεν Άφλεκ είναι εκπληκτικά ομοφυλόφιλος και ο Μπρους Γουίλις είναι πιο σοκαριστικός από έναν καταραμένο αστεροειδή. Αλλά διάολε, προσπαθείς να μας πεις ότι έχεις πραγματικά καρδιά;"
  
  Ο Κένζι κοίταξε έξω από το παράθυρο.
  
  "Ο κλέφτης των αρχαιολογικών αντικειμένων έχει καρδιά. Ποιος θα το ήξερε;
  
  "Απλώς προσπαθώ να επιστρέψω στην επιχείρησή μου στη Μέση Ανατολή. Ενας. Βοηθώντας εσάς τους ανόητους θα σας βοηθήσει πολύ να το πετύχετε. Στο διάολο η καταραμένη καρδιά σου".
  
  Το ελικόπτερο πέταξε πάνω από τις στέγες του Μανχάταν όταν ο Χέιντεν έλαβε διευκρίνιση ότι ο Ραμσής και ο Γκάτορ δεν είχαν φύγει ακόμη από το νησί, καθώς εθεάθησαν κοντά στο πλοίο του Στέιτεν Άιλαντ.
  
  "Τα θραύσματα που χάνονται στη μετάφραση θα μπορούσαν να μας σκοτώσουν όλους", αναστέναξε ο Χέιντεν και ο Ντρέικ αναγνώρισε την αλήθεια. Από τον μικρότερο αγώνα στο προαύλιο του σχολείου μέχρι τον πόλεμο μεταξύ προέδρων και πρωθυπουργών, η απόχρωση ήταν το παν.
  
  Ο προορισμός τους πλησίαζε όλο και περισσότερο καθώς τα κτίρια περνούσαν αστραπιαία. Ο πιλότος βούτηξε ανάμεσα σε δύο ουρανοξύστες για να διατηρήσει την ταχύτητα καθώς κατευθυνόταν προς τον στόχο του. Ο Ντρέικ κινήθηκε με ζοφερή αποφασιστικότητα. Τα γκρίζα νερά του κόλπου που βράζουν, ήταν μπροστά. Παρακάτω, μπορούσαν να δουν μια ομάδα ελικοπτέρων προσγείωσης, όλα να πολεμούν για το διάστημα.
  
  "Σαν αυτό!" Ο Χέιντεν έκλαιγε.
  
  Όμως ο πιλότος βρισκόταν ήδη σε μια απότομη κάθοδο, με αποτέλεσμα το ελικόπτερο να προσγειωθεί με δυσκολία προκειμένου να πάρει την κύρια θέση του μπροστά από μια σειρά από γλάστρες και μια στάση λεωφορείου. Ο Ντρέικ ένιωσε το στομάχι του να στρίβει μέσα από το στόμα του. Ο Χέιντεν ούρλιαξε μέσα στο κελί της.
  
  "Φυσικά το τερματικό είναι κλειστό", είπε. "Αν ο Ραμσής είναι εδώ, τι ελπίζει να πετύχει;"
  
  "Πρέπει να υπάρχει ένα προστατευτικό κιγκλίδωμα πίσω σας και μια σειρά από αυτοκίνητα παρκαρισμένα κάτω από τα δέντρα. Οι αστυνομικοί έχουν μια γυναίκα εκεί που ήταν το τελευταίο άτομο που τον είδε".
  
  "Εξαιρετική. Τώρα λοιπόν εμείς..."
  
  "Περίμενε!" Τα αυτιά της Αλίσια έπιασαν τους ήχους πριν από οποιονδήποτε άλλον. "Ακούω πυροβολισμούς".
  
  "Πηγαίνω."
  
  Αφού βγήκε από το αυτοκίνητο, η ομάδα πήγε στον τερματικό σταθμό, τρέχοντας κατά μήκος του κτιρίου. Ο Drake παρατήρησε ότι πέρα από την ευρεία καμπύλη της κύριας εισόδου, μια μακριά τσιμεντένια ράμπα οδηγούσε στον χώρο της ελλιμενισμού. Από εκεί ακούστηκαν πυροβολισμοί, μέσα στον ανοιχτό χώρο, δεν πνίγηκαν, σαν από τοίχους.
  
  "Εκεί, στο πίσω μέρος", είπε. "Έρχεται από τη γλιστρίδα".
  
  Τα ελικόπτερα γέμισαν τον ουρανό πίσω τους. Το σώμα ενός αστυνομικού βρισκόταν στο πέρασμά τους, αλλά εκείνος τους κουνούσε προς τα εμπρός, χωρίς να δείχνει σημάδια τραυματισμού. Περισσότερα πυροβολισμοί ακούστηκαν στον αέρα. Η ομάδα τράβηξε τα όπλα της, έτρεξε παράλληλα και έψαξε την περιοχή μπροστά. Ένας άλλος αστυνομικός γονάτισε μπροστά τους, με σκυμμένο το κεφάλι, κρατώντας του το χέρι.
  
  "Είναι εντάξει", είπε. "Πηγαίνω. Μόνο μια πληγή στη σάρκα. Σας χρειαζόμαστε παιδιά. Αυτοί... φεύγουν".
  
  "Όχι σήμερα", είπε ο Χέιντεν και πέρασε τρέχοντας.
  
  Ο Drake παρατήρησε το άκρο της ολίσθησης και τις προεξοχές στα αριστερά της, όλες τσιμεντένιες ολισθήσεις που χρησιμοποιούνται για τα πορθμεία. Τα κύματα κυλούσαν στη βάση τους. "Το ακούς; είπε καθώς άρχισαν πάλι τα γυρίσματα. "Ο Ραμσής απέκτησε μια αυτόματη διμοιρία".
  
  Η Λόρεν ήταν η μόνη που κούνησε το κεφάλι της. "Ποιο από αυτά?"
  
  "Περισσότεροι γύροι ανά λεπτό από το AK. Κλιπ από εξακόσιους έως οκτακόσιους γύρους. Ανταλλακτικά βαρέλια σε περίπτωση που ζεσταθεί πολύ. Όχι ακριβώς ακριβές, αλλά τρομακτικό".
  
  "Ελπίζω αυτό το κάθαρμα να λιώσει στα χέρια του", είπε η Alicia.
  
  Μια ομάδα μπάτσων ήταν γονατιστοί μπροστά, σκύβοντας συνεχώς για κάλυψη καθώς ο JAW έφτυσε τις σφαίρες τους. Μια σειρά από σφαίρες πέρασε από πάνω. Δύο αστυνομικοί ανταπάντησαν τα πυρά, στοχεύοντας στο τέρμα του γλιστρήματος, όπου ήταν αγκυροβολημένο το πλοίο.
  
  "Μη μου λες..." είπε ο Νταλ.
  
  "Πιστεύουμε ότι μπαίνει στο πλοίο ακριβώς εκεί με έναν από τους λογαριασμούς συντήρησης", είπε ένας από τους αστυνομικούς. "Δύο αγόρια. Ο ένας στόχευσε σε εμάς, ο άλλος ξεκίνησε τη βάρκα".
  
  "Δεν μπορεί να ξεφύγει έτσι", διαμαρτυρήθηκε ο Χέιντεν. "Είναι... τελειώνει το παιχνίδι". Τα μάτια της έλαμψαν από φρίκη.
  
  "Για αυτόν", είπε η Αλίσια αυτάρεσκα.
  
  "Όχι, όχι", ψιθύρισε ο Χέιντεν. "Για εμάς. Τα καταλάβαμε όλα λάθος. Ο Ραμσής κυριολεκτικά φεύγει με κρότο. Σφραγίζω την κληρονομιά του. Παιδιά, θα πυροδοτήσει αυτή την πυρηνική βόμβα".
  
  "Οταν?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Καλύτερη εικασία? Κατευθύνεται προς το νησί της Ελευθερίας και το άγαλμα, και πρόκειται να το δημοσιεύσει σε όλα τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ω Θεέ, ω Θεέ, φαντάσου-" έπνιξε. "Δεν μπορώ... απλά δεν μπορώ..."
  
  Η Κινημάκα την σήκωσε όρθια, ο μεγαλόσωμος άντρας γρύλιζε επίτηδες. "Δεν θα το αφήσουμε να συμβεί. Κάτι πρέπει να κάνουμε. Τώρα."
  
  Και ο Drake είδε τη λάμψη του SAW περίπου πενήντα πόδια μακριά, τη φονικότητα των βολών του, το μόνο πράγμα που βρισκόταν ανάμεσα σε αυτούς και τον Ramses, και την πυρηνική βόμβα.
  
  "Ποιος θέλει να ζήσει για πάντα, σωστά;"
  
  "Όχι", είπε η Αλίσια ήσυχα. "Θα ήταν βαρετό για πάντα".
  
  Και ο Νταλ έριξε μια τελευταία ματιά στην ομάδα. "Θα αναλάβω το προβάδισμα".
  
  Σε εκείνο το τελευταίο κλάσμα του δευτερολέπτου, οι ήρωες της Νέας Υόρκης συντάχθηκαν. μια ομάδα SPEARERS, και μετά κάθε μπάτσος και πράκτορας σε επαφή. Όλοι σηκώθηκαν στα πόδια τους, αντιμετώπισαν τα φτυσίματα και έκαναν την τελευταία επιλογή της ζωής τους.
  
  Το ξεκίνησε ο Νταλ. "Επίθεση!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑΤΡΙΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε στο κέντρο των φίλων του, ακριβώς εκεί που ήθελε να είναι, σηκώνοντας το όπλο του και πυροβολώντας δυνατά. Οι σφαίρες εκτοξεύονται από κάθε πυροβόλο που τρέχει με ταχύτητα δύο χιλιάδων πεντακοσίων ποδιών ανά δευτερόλεπτο, πολλαπλές εκρήξεις αντηχούν σε όλο το απόθεμα. Τα παράθυρα έσπασαν σε όλο το πλοίο.
  
  Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα έκοψαν τη διαφορά στη μέση συνεχίζοντας εντατικά σουτ. Ο χρήστης του SAW άλλαξε αμέσως τις ρυθμίσεις, σοκαρισμένος από την κακία της επίθεσης. Όχι ότι σταμάτησε να πυροβολεί. οι σφαίρες του χάραξαν ένα ίχνος στα κοντάκια και βγήκαν στη θάλασσα καθώς πιθανότατα γύριζε πίσω. Ο Drake σήκωσε το σκόπευτρο στα μάτια του, έβαλε το δάχτυλό του στη σκανδάλη και διέκρινε τα χαρακτηριστικά του άνδρα που κρατούσε το SAW.
  
  "Είναι ένας Αλιγάτορας", είπε ο Χέιντεν στην επικοινωνία. "Μην χάσετε".
  
  Ο SAW γύρισε, κατευθυνόμενος προς το μέρος τους, εξακολουθώντας να φτύνει το μόλυβδο. Ο Drake φαντάστηκε ότι το βαρέλι θα έπρεπε να είναι τόσο ζεστό τώρα που ήταν έτοιμο να λιώσει, αλλά όχι αρκετά γρήγορα. Η σφαίρα χτύπησε τον αστυνομικό στο αλεξίσφαιρο γιλέκο και στη συνέχεια ο δεύτερος έσπασε το χέρι ενός άλλου. Εκείνη τη στιγμή, η καρδιά τους ήταν έτοιμη να πηδήξει από το στήθος τους, αλλά δεν σταμάτησαν την επίθεση ούτε μείωσαν τα πυρά τους. Η κάτω πλάτη του πορθμείου έπεσε, έσπασε, η ανοιχτή πλάτη ήταν τόσο διάτρητη που έμοιαζε με τρίφτη τυριών. Ο αλιγάτορας κούνησε δυνατά το SAW, προσπαθώντας να επανορθώσει την κατάσταση. Οι σφαίρες τρύπησαν τον χώρο πάνω από τα κεφάλια τους.
  
  Ο αμυδρός ήχος της μηχανής του πορθμείου μετατράπηκε σε αργό βρυχηθμό και αυτό άλλαξε τα πάντα. Ο αλιγάτορας πήδηξε στο σκάφος, συνεχίζοντας να πυροβολεί με μανία. Το νερό άρχισε να αναπηδά από πίσω και το πλοίο βυθίστηκε μπροστά. Ο Ντρέικ είδε ότι ήταν ακόμα είκοσι πόδια από το πίσω μέρος, την είδε να γυρίζει αριστερά και στο πλάι και ήξερε ότι δεν θα έφταναν ποτέ εκεί εγκαίρως.
  
  Ουρλιάζοντας καθώς έπεσε, ανατράπηκε στο πλάι, σταματώντας απότομα. Ο Νταλ έπεσε δίπλα του. Ο Χέιντεν κύλησε, όλα αυτά έκαναν τον στόχο του Αλιγάτορα ακόμα πιο δύσκολο, αλλά ο άντρας δεν φαινόταν να τον νοιάζει. Η φιγούρα του φαινόταν να υποχωρεί, κατευθυνόμενος πιο βαθιά στο πορθμείο.
  
  Ο Ντρέικ έκανε σήμα στον Χέιντεν και ο Χέιντεν κάλεσε για ελικόπτερα.
  
  Τα μαύρα πουλιά όρμησαν στην ολίσθηση, πέφτουν κατακόρυφα και αιωρούνται τρία πόδια από το έδαφος καθώς το πλήρωμα του SPEAR επιβιβάστηκε. Καθώς οι μπάτσοι και οι πράκτορες πυροδότησαν έναν νέο δεσμό που δεν θα έσπαγε ποτέ, χαιρέτησαν όσο καλύτερα μπορούσαν, και μετά τα ελικόπτερα ουσιαστικά βγήκαν στον αέρα. Οι πιλότοι ώθησαν τα μηχανήματα στα άκρα, κυνηγώντας το πορθμείο που βράζει και σύντομα πάνω από το κεφάλι. Ήταν ένα θέαμα που δεν θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί ο Drake: πουλιά κρέμονται σαν θανατηφόρα μαύρα αρπακτικά στους ουρανούς της Νέας Υόρκης, ο διάσημος ορίζοντα ως φόντο, προετοιμάζονται για το πλοίο του Staten Island.
  
  "Χτυπήστε τους δυνατά", είπε ο Χέιντεν στον ασύρματο του ελικοπτέρου. "Και γρήγορα".
  
  Κατεβαίνοντας, δύο ελικόπτερα όρμησαν στην πρύμνη του φέρυ. Σχεδόν αμέσως, ο ανήσυχος Αλιγάτορας έβγαλε το κεφάλι του από το πλαϊνό παράθυρο και έριξε ένα έξαλλο βόλι. Ο τρίτος γύρος του έπεσε στο εξωτερικό δέρμα των ελικοπτέρων, τρυπώντας σε μέρη και αναπηδώντας από άλλα. Τα ελικόπτερα έπεσαν από τον ουρανό σαν βράχοι. Ο Νταλ άνοιξε την πόρτα και ανταπέδωσε τα πυρά, οι σφαίρες πέρασαν απελπιστικά.
  
  "Πυροβολεί σαν να γαμιέται", γκρίνιαξε ο Ντρέικ. "Ποτέ δεν χτυπάς τον σωστό στόχο".
  
  "Κάντε πίσω". Ο Νταλ σταμάτησε να προσπαθεί να χτυπήσει τον Αλιγάτορα και προετοιμάστηκε για αυτό που επρόκειτο να συμβεί.
  
  Τρία δευτερόλεπτα αργότερα συνέβη, μόνο που δεν ήταν ένα χτύπημα, απλώς μια ξαφνική διακοπή. Το πρώτο ελικόπτερο αιωρήθηκε πάνω από το πάνω κατάστρωμα του πορθμείου, ενώ το δεύτερο αιώρησε στο λιμάνι, στο οποίο επέβαιναν το υπόλοιπο πλήρωμα του SPIR. Έφυγαν γρήγορα, με τις μπότες να χτυπάνε στο κατάστρωμα και να μαζεύονται σε ομάδες. Στη συνέχεια, τα ελικόπτερα σηκώθηκαν για να ενώσουν τα αδέρφια τους στον αέρα, το πορθμείο παρακολούθησης.
  
  Ο Χέιντεν βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με την ομάδα για λίγα δευτερόλεπτα. "Ξέρουμε πού είναι. Μηχανοστάσιο. Ας το τελειώσουμε τώρα".
  
  Έτρεξαν, η αδρεναλίνη ανέβαινε πέρα από κάθε μέτρο, και τότε ο Alligator προφανώς άλλαξε τακτική στο κάτω κατάστρωμα.
  
  Το RPG σφύριξε στον αέρα, συγκρούστηκε με το ελικόπτερο και εξερράγη. Το πουλί έχασε τον έλεγχο, το μέταλλο πέταξε προς όλες τις κατευθύνσεις, η φωτιά κατέκλυσε τη μαύρη γάστρα και εκείνη έπεσε εξαντλημένη στο πάνω κατάστρωμα του πορθμείου.
  
  Στην εντολή "running SPEAR".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Drake άκουσε μια αλλαγή στον ήχο της μηχανής του ελικοπτέρου και ήξερε χωρίς να ελέγξει ότι το αυτοκίνητο έτρεχε προς το μέρος τους. Αν αυτό δεν ήταν αρκετό, τότε η επιμηκυνόμενη αρπακτική σκιά που απλώθηκε στο κατάστρωμα ήταν ακριβώς στο στόχο.
  
  Τρέξτε ή πεθάνετε.
  
  Χτύπησε τον ώμο του στην εξωτερική πόρτα, ξεσκίζοντας ολόκληρο το πλαίσιο από τους μεντεσέδες της και πέφτοντας στον χώρο πέρα. Τα σώματα όρμησαν πίσω του, κυλώντας, τεντώνοντας, σκαρφαλώνοντας και σπρώχνοντας. Το ελικόπτερο προσγειώθηκε βαριά, οι ρότορες κόπηκαν και το μεταλλικό κύτος διαλύθηκε. Τα πάντα, από θραύσματα μέχρι λόγχες μήκους των χεριών που κόβονται στον αέρα, κόβοντάς το σε φέτες. Το πλοίο κουνήθηκε και βόγκηξε, το νερό έβγαζε αφρούς δεξιά κι αριστερά.
  
  Η βολίδα εκτοξεύτηκε προς τα άλλα ελικόπτερα, τα οποία αμέσως ανέλαβαν δράση αποφυγής, η καθαρή τύχη δεν τους επέτρεψε να συγκρουστούν. Ρεύματα φωτιάς έγλειψαν και το πάνω κατάστρωμα, προκαλώντας νέες φωτιές, απανθρακώνοντας το χρώμα και τους μεταλλικούς στύλους, λιώνοντας το χρώμα. Ο κύριος ρότορας λύγισε καθώς χτύπησε το γόνατο στα δεξιά του Drake, αναπηδώντας στο πάτωμα με όλη την ορμή ξαφνικά σταματημένη. Άλλα ιπτάμενα οβίδες έσπασαν τα παράθυρα και τρύπησαν το πλαίσιο, μια τρομερή ακίδα πέρασε ακριβώς από το πλάι του σκάφους και βγήκε στη θάλασσα. Ο Ντρέικ ένιωσε το άγγιγμα των φλόγων καθώς η ζέστη τον έπλυνε, κοίταξε πάνω από τον ώμο του και είδε ολόκληρη την ομάδα να ξαπλώνει πρηνή, ακόμα και ο Σμιθ ξαπλωμένος πάνω από τη Λόρεν. Η έκρηξη πέρασε και κοίταξαν την εξέγερση και μετά ο Αλιγάτορας οδήγησε τα πράγματα στο επίπεδο της πλήρους τρέλας.
  
  Παραφροσύνη.
  
  Το επόμενο RPG πέρασε από το ίδιο το σκάφος, πετώντας έξω από τον εκτοξευτή πυραύλων και έσπασε τα καταστρώματα κατά τη διάρκεια της πτήσης. Η έκρηξη έπληξε καθώς μια οβίδα τρύπησε το κατάστρωμα, στέλνοντας περισσότερες εκρήξεις φωτιάς και θανατηφόρα συντρίμμια προς την κατεύθυνση τους. Ο Ντρέικ βόγκηξε καθώς τα κομμάτια τρύπησαν το κεφάλι και τον ώμο του, ανακουφισμένος που ο πόνος του έδειχνε ότι ήταν ακόμα ζωντανός. Αφιερώνοντας μια στιγμή για να πάρει την ανάσα του, έλεγξε το νέο περιβάλλον που είχε μπροστά του.
  
  Υπήρχε μια κουρελιασμένη τρύπα στο κατάστρωμα. Σωροί ξύλων απλώνονταν παντού. Καπνός και φωτιά κυλούσαν στο κάποτε κλειστό μεσαίο επάνω κατάστρωμα.
  
  "Ο δρόμος είναι καθαρός", είπε.
  
  "Μόνο για'σένα!" Η Λόρεν σχεδόν ούρλιαξε.
  
  "Τότε μείνε", έφτυσε ο Κένζι, τραβώντας τον ώμο του Νταλ. "Είσαι καλά, Τορστ;"
  
  "Ναι, ναι, είμαι καλά. Ασε με να φύγω".
  
  Ο Ντρέικ είχε τη μισή του δύναμη, πιο προσεκτικός από όσο μπορούσε να θυμηθεί σε όλη του τη ζωή. Η ομάδα πίσω του μαζεύτηκε, γνωρίζοντας ακριβώς πού κατευθυνόταν. Την τελευταία στιγμή, όπως περίμενε, ο Νταλ εμφανίστηκε ακριβώς στον ώμο του.
  
  "Το κάνουμε αυτό, φίλε;"
  
  "Έχουμε δίκιο".
  
  Και πήδηξαν κάτω από τη νέα τρύπα, πρώτα τα πόδια, τα μάτια που έψαχναν για εχθρούς. Χτύπησαν δυνατά στο κάτω κατάστρωμα, κύλησαν αλώβητοι και σηκώθηκαν με τα όπλα τους εκπαιδευμένα.
  
  "Καθαρώς!" Ο Ντρέικ έκλαιγε.
  
  Οι μπότες χτύπησαν στο σκληρό κατάστρωμα πίσω τους.
  
  Ο Κένζι έφτασε τελευταίος και ο Ντρέικ είδε, πρώτον, ότι είχε βγάλει το βαρύ εσωτερικό μπουφάν της και, δεύτερον, ότι το είχε τυλίξει γύρω από τη βάση του τεμαχισμένου τμήματος της προπέλας του ελικοπτέρου. Το πρόσωπό της ήταν αυτάρεσκο καθώς στράφηκε προς τον Σουηδό.
  
  "Τώρα", είπε, "έχω τα όπλα μου".
  
  "Είθε οι θεοί να μας βοηθήσουν".
  
  Μπήκαν στο πλοίο σαν ένα, παίρνοντας τη μάχη με τον Ραμσή και τον Γκάτορ. Το πλοίο ανέβαζε ταχύτητα κάθε στιγμή που περνούσε. Το Liberty Island μεγάλωσε επίσης, διαφαινόμενο όλο και περισσότερο στον ορίζοντα.
  
  "Δεν καταλαβαίνει ο μανιακός ότι δεν θα φτάσει στο άγαλμα;" Ο Κινημάκα ανέπνεε βαριά.
  
  "Μην το λες αυτό", απάντησε ο Χέιντεν. "Μην το λες".
  
  "Ω ναι, καταλαβαίνω".
  
  "Δεν θα βυθίσουν αυτό το πορθμείο", τους διαβεβαίωσε ο Νταλ. "Ο κόλπος δεν είναι αρκετά βαθύς για να τον καταπιεί... καλά, ξέρεις τι".
  
  Στο επόμενο κατάστρωμα, βρήκαν επιτέλους τη λεία τους. Ο αλιγάτορας φύλαγε την πόρτα ενώ ο Ραμσής οδηγούσε το πορθμείο. Στο πνεύμα της ήδη φαινομενικής του τάσης για την παραφροσύνη, ο βομβιστής κυκλοφόρησε ένα RPG που ετοίμασε για μια τέτοια στιγμή. Ο Ντρέικ δεν μπόρεσε παρά να λαχανιάσει και να φωνάξει να καλυφθούν όλοι, και μετά ο πύραυλος πέρασε στο ύψος του κεφαλιού στο κέντρο του πορθμείου, αφήνοντας ένα σωρό καπνού, σκορπισμένο από το μανιακό γέλιο του Αλιγάτορα.
  
  "Σου αρέσει πολύ; Το έπιασες? Πεθαίνουμε ήδη!".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε ψηλά για να βρει τον Αλιγάτορα σχεδόν από πάνω του, να τρέχει πίσω από τον πύραυλο, κουβαλώντας μαζί του τον εκτοξευτήρα πυραύλων του. Ο ίδιος ο πύραυλος πέταξε μέσα από το πορθμείο και βγήκε από το πίσω μέρος, εκρήγνυται στον αέρα. Ο αλιγάτορας κούνησε τον εκτοξευτή πυραύλων στο κεφάλι του Ντρέικ.
  
  Ο Γιορκσάιρ έσκυψε καθώς ο Ραμέσες τελικά γύρισε, με το χέρι του ακουμπισμένο χαλαρά στο τιμόνι.
  
  "Έχεις ήδη αργήσει", είπε.
  
  Ο Ντρέικ μαχαίρωσε τον Αλιγάτορα στο στομάχι, αλλά αυτός οπισθοχώρησε, κρατώντας ακόμα το ογκώδες όπλο του. Ειλικρινά, καθυστέρησε την ομάδα για μια επιπλέον στιγμή. Κανείς δεν ήθελε να χτυπηθεί από ένα τόσο σαρκώδες ραβδί, αλλά υπήρχε πολύς χώρος μέσα στο πορθμείο, που έδινε στον Νταλ και στους άλλους περισσότερους ελιγμούς. Ο αλιγάτορας γρύλισε και γύρισε, μετά έτρεξε κατευθείαν για τον Ραμσή, τον τρομοκράτη πρίγκιπα, που τώρα κρατούσε ένα ημιαυτόματο πιστόλι. Ο Ντρέικ παρατήρησε ένα σακίδιο δεμένο στην πλάτη του Αλιγάτορα.
  
  "Μόνο το αναπόφευκτο καθυστερείς", είπε ο Ραμσής.
  
  Ψεκάζοντας το εσωτερικό του ατμού με το ένα χέρι, άλλαξε ελαφρά πορεία με το άλλο, στοχεύοντας στο Liberty Island.
  
  "Έχετε ανησυχήσει ποτέ για το πώς να ζήσετε;" είπε ο Ντρέικ πίσω από τον πάγκο. "Παζάρι? Κλειδαριά? Ένα περίτεχνο σχέδιο διαφυγής; Τι διάολο ήταν όλα αυτά;"
  
  "Α, το παζάρι ήταν απλώς μια - πώς να το θέσω - εκπτώσεις σε πακέτο; Απελευθέρωση από όλα τα εγκόσμια αγαθά μου. Κάστρο - αντίο και σημαίνει το τέλος. Μετά από όλα, με οδήγησες κατευθείαν στη Νέα Υόρκη. Και το σχέδιο απόδρασης - ναι, λίγο περίπλοκο, το παραδέχομαι. Αλλά βλέπεις τώρα; Έχεις ήδη αργήσει. Το ρολόι χτυπά."
  
  Ο Drake δεν ήξερε ακριβώς τι εννοούσε ο Ramses, αλλά το υπονοούμενο ήταν ξεκάθαρο. Βγαίνοντας από την κρυψώνα, έριξε σφαίρες στην τιμονιέρα και έτρεξε πίσω τους, η ομάδα του ήταν κοντά. Όχι άλλο να μιλάμε. ήταν το τέλος του. Ο Ραμσής οπισθοχώρησε, αίμα έτρεχε από τον ώμο του. Ο αλιγάτορας ούρλιαξε καθώς οι σφαίρες μπήκαν στο σώμα του. Το γυαλί επικάλυψε και τους δύο τρομοκράτες με οδοντωτό σπρέι.
  
  Ο Ντρέικ έσπασε την πόρτα και στη συνέχεια γλίστρησε, αναπηδώντας από το πλαίσιο και φρενάροντας δυνατά, βρίζοντας την τύχη του. Ο Νταλ πήδηξε από πάνω του, ο Κένζι ήταν δίπλα του. Οι δυο τους μπήκαν στην τιμονιέρα και σήκωσαν τα όπλα για να σκοτώσουν. Ο Ραμσής τους συνάντησε με όλη τη δύναμη ενός τρελού 7 πόδια, μυώδης, που χαμογελούσε σαν άγριο σκυλί. έσκασε και προσπάθησε να τους σκορπίσει τριγύρω.
  
  Ο Νταλ δεν ανέχτηκε τίποτα από αυτά, αντιστεκόταν στην ωμή βία και δέχτηκε όλα τα χτυπήματα. Ο Κένζι χόρευε γύρω τους και οι δύο, χτυπώντας στα πλευρά του Ραμσή σαν επικίνδυνος λύκος. Ο ριζοσπάστης πρίγκιπας κέρδισε τον Σουηδό. Η φορτηγίδα ώμου έκανε τον Νταλ να ανατριχιάσει. Απίστευτα δυνατά χέρια έπιασαν τον Σουηδό από το λαιμό και άρχισαν να σφίγγονται. Σηκώνοντας τα χέρια του, ο Νταλ χαλάρωσε τη λαβή του μέχρι τη μέση και μετά πήρε ένα μόνος του. και οι δύο άντρες ταλαντεύονταν και σφίγγονταν ο ένας τον άλλον μέχρι που κανένας από τους δύο δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Ο Ραμσής γύρισε τον Νταλ και τον χτύπησε ξανά στον τοίχο, αλλά η μόνη αντίδραση από τον Σουηδό ήταν ένα πλατύ χαμόγελο.
  
  Η Κένζι πήδηξε στον αέρα, σηκώνοντας τον αγκώνα της, τον οποίο κατέβασε με συντριπτική δύναμη, κατευθείαν πάνω στην αιμορραγούσα πληγή από σφαίρα του Ραμσή. Ποτέ δεν περίμενε μια γροθιά να τελειώσει έναν τέτοιο καυγά, στη συνέχεια μαχαίρωσε τον άνδρα στο λαιμό ακόμα και όταν ούρλιαζε, προκαλώντας τα μάτια του να φουσκώσουν.
  
  Τότε ο Ραμσής, τρεκλίζοντας, αιμόφυρτος, απομακρύνθηκε, έκανε εμετό. Ο Νταλ τον απελευθέρωσε, νιώθοντας το τέλος. Τα μάτια του τρομοκράτη ήταν καρφωμένα στα μάτια του Σουηδού και δεν υπήρχαν σημάδια ήττας σε αυτά.
  
  "Θα εκλάβω αυτή τη στιγμή ως στιγμή νίκης", ούρλιαξε. "Και σπάσε την καρδιά του καπιταλισμού".
  
  Άπλωσε το χέρι του σαν να ήθελε να αγγίξει τον Αλιγάτορα.
  
  Ο Νταλ αντεπιτέθηκε. Η σφαίρα χτύπησε τον Ραμσή στο στομάχι και τον χτύπησε πίσω.
  
  Ο αλιγάτορας πήδηξε και έπεσε πάνω στον Ραμσή.
  
  Ο Τρομοκράτης Πρίγκιπας κατάφερε να αρπάξει το σακίδιο που ήταν δεμένο στην πλάτη του αλιγάτορα που έπεφτε, με το τεντωμένο χέρι του να σφίγγει το εκτεθειμένο μπλε σύρμα καθώς κατέρρευσαν και οι δύο.
  
  Η Κένζι πέταξε προς τα εμπρός, στοχεύοντας στο χέρι που κρατούσε το σύρμα με το μόνο όπλο που είχε στο χέρι, το καλύτερο όπλο που είχε, ένα ακατέργαστο κατάνα. Η λεπίδα της κόπηκε γρήγορα, κόβοντας το χέρι του Ραμσή στον ώμο, με αποτέλεσμα ο τρομοκράτης να δείχνει εξαιρετικά έκπληκτος.
  
  Το χέρι χτύπησε στο πάτωμα την ίδια στιγμή με τον Αλιγάτορα, αλλά τα δάχτυλα εξακολουθούσαν να κρατούν το ανοιχτό πλέον άκρο του μπλε σύρματος.
  
  "Χωρίς προβλήματα", έβηξε ο Ραμσής. "Είχες δίκιο που μου επιτέθηκες έτσι. Το ρολόι δεν χτυπούσε. Αλλά..." Ήταν σε σπασμό, το αίμα κυλούσε γρήγορα από το στομάχι, το χέρι και τον αριστερό του ώμο.
  
  "Αυτό...συμβαίνει...τώρα."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ σύρθηκε στο πάτωμα, κυλώντας τον Αλιγάτορα στο στομάχι του, καθώς ο τρελός χαμογέλασε στο ματωμένο κατάστρωμα. Ο Νταλ έπεσε δίπλα του, με πόνο, φρίκη και προαίσθημα γραμμένο σε όλο του το πρόσωπο. Ο ιμάντας ήταν λυγισμένος, αλλά ο Drake τον έλυσε σε μια στιγμή και μετά απελευθέρωσε τη μεταλλική θήκη από το τραχύ υλικό.
  
  Ένα χρονόμετρο αντίστροφης μέτρησης στεκόταν μπροστά τους, με τους κόκκινους αριθμούς που αναβοσβήνουν τόσο δυσοίωνοι και τρομακτικοί όσο το αίμα που πέταξε στο πάτωμα κάτω από τα γόνατά τους.
  
  "Σαράντα λεπτά", μίλησε πρώτα ο Χέιντεν, με τη φωνή της να σιωπά. "Μην παίζεις με αυτό, Ντρέικ. Αφοπλίστε αυτό το πράγμα τώρα".
  
  Ο Ντρέικ γύριζε ήδη τη βόμβα, όπως και την προηγούμενη φορά. Ο Κινιμάκα του έδωσε ένα ανοιχτό βοηθητικό μαχαίρι, το οποίο ξέσπασε, κινούμενος προσεκτικά, επιφυλακτικός για τις πολλές παγίδες που μπορεί να βάλει σε κίνηση ένας κατασκευαστής βομβών όπως ο Γκέιτορ. Καθώς αφαιρούσε τη συσκευή από τον παράφρονα τρομοκράτη, έριξε μια ματιά στην Αλίσια.
  
  "Όχι άλλη λέξη", είπε, πιάνοντας τον άντρα κάτω από τις μασχάλες και σέρνοντάς τον μακριά. Δεν θα υπήρχε έλεος για έναν τέτοιο δολοφόνο.
  
  Με σταθερό χέρι, αφαίρεσε το μπροστινό πάνελ της βόμβας. Σε αυτό προσαρμόστηκαν δεσμευμένα μπλε καλώδια, που τεντώνονταν άβολα.
  
  "Αυτή δεν είναι μια γαμημένη βόμβα", ψιθύρισε ο Νταλ. "Πρόσεχε".
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε για να κοιτάξει προσεκτικά τον φίλο του. "Θες να το κάνεις αυτό;"
  
  "Και να είσαι υπεύθυνος για την εκτόξευσή του; Όχι πραγματικά. Οχι."
  
  Ο Ντρέικ δάγκωσε το κάτω χείλος του, έχοντας πλήρη επίγνωση όλων των παραγόντων που εμπλέκονται. Η αντίστροφη μέτρηση που αναβοσβήνει ήταν μια συνεχής υπενθύμιση του πόσο λίγος χρόνος τους είχε απομείνει.
  
  Ο Χέιντεν κάλεσε τον Μουρ. Ο Κινηματάκα κάλεσε τους ξιφομάχους. Κάποιος άλλος που ονομάζεται NEST. Καθώς ο Drake έριξε μια ματιά στη συσκευή, ελήφθη υπόψη κάθε πτυχή και οι πληροφορίες πλημμύρισαν γρήγορα.
  
  "Τραβήξτε ξανά τα καλώδια", πρότεινε ο Νταλ.
  
  "Πολύ επικίνδυνο."
  
  "Υποθέτω ότι δεν υπάρχει αισθητήρας κίνησης αυτή τη φορά, αν κρίνω από τον τρόπο που έτρεξε ο Αλιγάτορας".
  
  "Σωστά. Και δεν μπορούμε να επαναχρησιμοποιήσουμε την ιδέα σου για τη βαριοπούλα".
  
  "Κύκλωμα που καταρρέει;"
  
  "Εκεί βρίσκεται το πρόβλημα. Έχουν ήδη χρησιμοποιήσει κάτι καινούργιο - σύρμα ασφαλείας. Και αυτό το κάθαρμα είναι αληθινό. Αν μπω σε αυτό, μπορεί να λειτουργήσει".
  
  Ο αλιγάτορας έβγαζε απόκοσμους ήχους από το διπλανό δωμάτιο ενώ η Αλίσια δούλευε. Δεν πέρασε πολύς καιρός που πέρασε το κεφάλι της από τη σπασμένη πόρτα. "Λέει ότι η βόμβα έχει διακόπτη παραβίασης". Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της. "Αλλά τότε νομίζω ότι θα το έκανε αυτό".
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος", είπε ο Νταλ. "Δεν υπάρχει χρόνος για αυτό, διάολε".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στο χρονόμετρο. Είχαν ήδη τριάντα πέντε λεπτά. Έγειρε πίσω στις αγκυλώσεις του. "Διάολε, δεν μπορούμε να πάρουμε αυτό το ρίσκο. Πόσο σύντομα θα φτάσει εδώ η ομάδα βομβών;"
  
  "Πέντε λεπτά το πολύ", είπε ο Κινιμάκα καθώς τα ελικόπτερα έπεσαν στα καταστρώματα του πορθμείου όπου μπορούσαν. Άλλοι αιωρούνταν λίγο ψηλότερα όταν πήδηξαν οι διασώστες. "Αλλά τι γίνεται αν δεν μπορούν να το απενεργοποιήσουν;"
  
  "Τι θα έλεγες να το πετάξεις στον κόλπο;" πρότεινε η Λόρεν.
  
  "Καλή ιδέα, αλλά πολύ μικρή", είχε ήδη ρωτήσει ο Χέιντεν τον Μουρ. "Τα μολυσμένα νερά θα μούσκεαν την πόλη".
  
  Ο Ντρέικ κουνήθηκε πέρα δώθε, συλλογιζόμενος την τρέλα και μετά τράβηξε το μάτι του Νταλ. Την ίδια ιδέα είχε και ο Σουηδός, ήξερε. Μέσα από το βλέμμα τους επικοινωνούσαν άμεσα και εύκολα.
  
  Μπορούμε να το κάνουμε. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος.
  
  Θα ήμασταν τυφλοί. Το αποτέλεσμα είναι άγνωστο. Μόλις ξεκινήσει, δεν υπάρχει επιστροφή. Θα πηγαίναμε μονόδρομο.
  
  Λοιπόν τι διάολο περιμένεις; Σήκω μωρέ
  
  Ο Drake αντέδρασε στην πρόκληση στα μάτια του Dahl και ίσιωσε. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, έδεσε το τουφέκι του, έβαλε τα πιστόλια του και έβγαλε μια πυρηνική βόμβα από το σακίδιό του. Ο Χέιντεν τον κοίταξε με γουρλωμένα μάτια, ένα οξυδερκές συνοφρυωμένο.
  
  "Τι στο διάολο κάνεις?"
  
  "Ξέρεις ακριβώς τι κάνουμε".
  
  "Οι αποστάσεις ασφαλείας μπορεί να μην ταιριάζουν. Για σένα, εννοώ."
  
  "Τότε δεν θα το κάνουν". Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Όμως όλοι γνωρίζουμε ότι υπάρχει μόνο ένας τρόπος να σωθεί αυτή η πόλη".
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε μια πυρηνική βόμβα και ο Νταλ προχώρησε. Η Αλίσια τον σταμάτησε για άλλη μια πολύτιμη στιγμή.
  
  "Φεύγεις μετά από ένα μόνο φιλί; Μην αφήσετε αυτή να είναι η πιο σύντομη σχέση της ζωής μου".
  
  "Είμαι έκπληκτος που δεν είχες πιο κοντές".
  
  "Εκπτώσεις σκόπιμα σε έναν άντρα που νόμιζα ότι μου άρεσε, που γάμησα μαζί του και μετά βαρέθηκα μετά από περίπου οκτώ λεπτά".
  
  "Ω! ωραια. Τα λέμε σε λίγα τότε."
  
  Η Αλίσια τον κράτησε με τα μάτια της, κρατώντας το υπόλοιπο σώμα της εντελώς ακίνητο. "Ελα πίσω σύντομα".
  
  Η Χέιντεν έσπρωξε τον εαυτό της ανάμεσα στον Ντρέικ και τον Νταλ, μιλώντας γρήγορα, μεταδίδοντας πληροφορίες από τον Μουρ και παρακολουθώντας όσους μπορούσαν να παράσχουν τις πρώτες βοήθειες.
  
  "Λένε ότι η βόμβα έχει ωφέλιμο φορτίο πέντε έως οκτώ κιλοτόνων. Λαμβάνοντας υπόψη τον όγκο, το βάρος και την ταχύτητα με την οποία θα βυθιστεί..." Έκανε μια παύση. "Το ασφαλές βάθος είναι χίλια οκτακόσια πόδια..."
  
  Ο Ντρέικ υπάκουσε, αλλά ανέβηκε τις πιο κοντινές σκάλες στο πάνω κατάστρωμα. "Χρειαζόμαστε το ταχύτερο ελικόπτερο που έχετε", είπε σε έναν πιλότο που πλησίαζε. "Ανάθεμα στον εαυτό σου. Χωρίς γκρίνια. Απλώς δώστε μας αυτά τα καταραμένα κλειδιά".
  
  "Δεν είμαστε-"
  
  διέκοψε ο Χέιντεν. "Ναι, χίλια οκτακόσια πόδια για να εξουδετερωθεί όλη αυτή η ακτινοβολία, σύμφωνα με την εντολή JACK. Κόλαση, πρέπει να είσαι ογδόντα μίλια από την ακτή".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε τη μεταλλική θήκη της βόμβας να γλιστράει ελαφρά μέσα από τον ιδρώτα που κάλυπτε τα δάχτυλά του. "Σε τριάντα λεπτά; Αυτό δεν θα συμβεί. Τι άλλο έχεις;"
  
  Ο Χέιντεν χλόμιασε. "Τίποτα, Ντρέικ. Δεν έχουν τίποτα".
  
  "Τώρα αυτή η βαριοπούλα αρχίζει να φαίνεται ωραία", σχολίασε ο Dahl.
  
  Ο Ντρέικ είδε την Αλίσια να περνά με ταχύτητα, να κατευθύνεται προς το πάνω κατάστρωμα και να κοιτάζει τη θάλασσα. Τι έψαχνε εκεί έξω;
  
  Ο πιλότος πλησίασε, μια συσκευή Bluetooth αναβοσβήνει στη βάση του κράνους του. "Έχουμε το πιο γρήγορο ελικόπτερο στον στρατό", είπε. "Bell SuperCobra. Διακόσια μίλια την ώρα αν το πιέσετε".
  
  Ο Ντρέικ γύρισε στον Χέιντεν. "Θα λειτουργήσει;"
  
  "Νομίζω ναι". Έκανε μερικούς νοητικούς αριθμητικούς υπολογισμούς στο κεφάλι της. "Περίμενε, αυτό δεν μπορεί να είναι".
  
  Ο Ντρέικ κόλλησε στο πυρήνα, οι κόκκινοι αριθμοί εξακολουθούσαν να αναβοσβήνουν, ο Νταλ ήταν δίπλα του. "Ας!"
  
  "Ογδόντα μίλια", είπε καθώς έτρεχε. "Ναι, μπορείς να το κάνεις. Αλλά αυτό θα σας αφήσει μόνο... τρία λεπτά για να βγάλετε την κόλαση από εκεί. Δεν θα ξεφύγετε από τη ζώνη της έκρηξης!".
  
  Ο Drake πλησίασε το Super Cobra χωρίς να επιβραδύνει, λαμβάνοντας τα κομψά γκρίζα περιγράμματα, τους πυργίσκους, τα τριπλά κανόνια, τις θέσεις πυραύλων και τους εκτοξευτές Hellfire.
  
  "Αρκετά", είπε.
  
  "Ντρέικ", τον σταμάτησε ο Χέιντεν. "Ακόμα κι αν ρίξεις μια πυρηνική βόμβα με ασφάλεια, η έκρηξη θα σε καταστρέψει".
  
  "Τότε σταματήστε να χάνετε το χρόνο μας", είπε ο Γιορκσάιρμαν. "Εκτός κι αν εσύ ή ο Μουρ ή κάποιος άλλος στο κεφάλι σου ξέρει άλλο τρόπο;"
  
  Ο Χέιντεν άκουγε τα δεδομένα, τις συμβουλές και την ευφυΐα που μετέφερε συνεχώς ο Μουρ. Ο Drake μπορούσε να αισθανθεί το πορθμείο να λικνίζεται στα κυματιστά κύματα, μπορούσε να δει τον ορίζοντα του Μανχάταν από κοντά, μπορούσε ακόμη και να διακρίνει τη φασαρία που έμοιαζε με μυρμήγκια των ανθρώπων που ήδη επέστρεφαν στη ζωή τους. Πολεμικά πλοία, ταχύπλοα και ελικόπτερα ήταν παντού, πιλότοι από πολλούς που θα έδιναν τη ζωή τους για να σώσουν τη μέρα.
  
  Όλα όμως έφτασαν μόνο σε δύο.
  
  Ο Drake και ο Dahl επιβιβάστηκαν στο SuperCobra, λαμβάνοντας μια πορεία πρόσκρουσης υπό τον έλεγχο του πιλότου που εξήλθε.
  
  "Καλή τύχη", είπε καθώς έφευγε. "Και καλή τύχη".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έδωσε το πυρηνικό όπλο στον Νταλ με ένα ελαφρύ χαμόγελο στο πρόσωπό του. "Σκέφτηκα ότι μπορεί να θέλεις να κάνεις την τιμή, φίλε".
  
  Ο Σουηδός πήρε τη βόμβα και ανέβηκε στο πίσω μέρος του ελικοπτέρου. "Δεν είμαι σίγουρος ότι μπορώ να σε εμπιστευτώ ότι οδηγείς σε ευθεία γραμμή".
  
  "Δεν είναι αυτοκίνητο. Και πραγματικά πιστεύω ότι έχουμε ήδη αποδείξει ότι μπορώ να οδηγήσω καλύτερα από εσάς".
  
  "Γιατί είναι αυτό? Δεν το θυμάμαι έτσι".
  
  "Είμαι Άγγλος. Δεν είσαι έτσι".
  
  "Και τι ακριβώς σχέση έχει η εθνικότητα;" Ο Νταλ γλίστρησε σε μια καρέκλα.
  
  "Γενεαλογικό", είπε ο Ντρέικ. "Στιούαρτ. Χάμιλτον. Κυνήγι. Κουμπί. Λόφος. Και πολλα ΑΚΟΜΑ. Η Σουηδία έφτασε πιο κοντά στη νίκη στη Formula 1 όταν η Φινλανδία κατέλαβε την πρώτη θέση".
  
  Ο Νταλ γέλασε, δέθηκε και ακουμπώντας τη μαύρη μεταλλική θήκη στα γόνατά του, έκλεισε την πόρτα. "Μη μιλάς τόσο δυνατά, Ντρέικ. Η βόμβα μπορεί να είναι εξοπλισμένη με έναν "ανόητο" αισθητήρα".
  
  "Τότε είμαστε ήδη γαμημένοι".
  
  Τραβώντας το ραβδί, σήκωσε το ελικόπτερο μακριά από το πορθμείο, φροντίζοντας ο ουρανός από πάνω ήταν καθαρός. Το φως του ήλιου φούντωσε πίσω του και αντανακλούσε τις εκατομμύρια ανακλαστικές επιφάνειες της πόλης, δίνοντάς του μια μικρή υπενθύμιση του γιατί το έκαναν. Πρόσωπα που τον κοίταζαν με σεβασμό από κάτω από το κατάστρωμα, πολλοί από αυτούς οι φίλοι και η οικογένειά του, συμπαίκτες του. Ο Κένζι και ο Μάι στάθηκαν ώμο με ώμο, με τα πρόσωπά τους ανέκφραστα, αλλά ήταν ο Ισραηλινός που τελικά τον έκανε να χαμογελάσει.
  
  Χτύπησε το ρολόι της και είπε με τα χείλη της: Προχώρα στο διάολο.
  
  Η Αλίσια δεν φαινόταν πουθενά, ούτε και ο Μπο. Ο Ντρέικ έστειλε το στρατιωτικό ελικόπτερο χαμηλά πάνω από τα κύματα σε μια απευθείας πορεία πέρα από τον Ατλαντικό. Οι άνεμοι διέσχιζαν το μονοπάτι τους, και το φως του ήλιου λάμπει σε κάθε κυματιστό κύμα. Οι ορίζοντες απλώνονται προς όλες τις κατευθύνσεις, οι θόλους του γαλάζιου ουρανού συναγωνίζονται τις εκτάσεις των θαλασσών που προκαλούν δέος. Ο επικός ορίζοντας πίσω τους εξαφανίστηκε καθώς τα λεπτά και τα δευτερόλεπτα πλησίαζαν αργά το μηδέν.
  
  "Δεκαπέντε λεπτά", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το χιλιομετρητή. "Ακριβώς εντός προγράμματος".
  
  "Πόσος χρόνος θα μας απομένει;"
  
  "Τρία λεπτά", σήκωσε το χέρι του ο Ντρέικ. Συν ή πλην.
  
  "Πόσα μίλια είναι αυτό;"
  
  "Με διακόσια μίλια την ώρα; Περίπου επτά."
  
  Ο Νταλ φόρεσε ένα αισιόδοξο πρόσωπο. "Όχι άσχημα".
  
  "Σε έναν τέλειο κόσμο", ανασήκωσε τους ώμους του ο Ντρέικ. "Δεν περιλαμβάνει ελιγμούς στροφής, επιτάχυνση, επίθεση καρχαρία. Τι στο διάολο μας έριξαν εκεί μέσα".
  
  "Αυτό το πράγμα έχει φουσκωτό;" Ο Νταλ κοίταξε γύρω του, με τα δάχτυλά του να κρατούν σφιχτά την πυρηνική βόμβα.
  
  "Αν συμβεί, δεν ξέρω πού". Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του.
  
  Δώδεκα λεπτά πριν την έκρηξη.
  
  "Να είσαι έτοιμος".
  
  "Πάντα έτσι".
  
  "Στοιχηματίζω ότι δεν περίμενες να το κάνεις αυτό όταν ξυπνήσεις σήμερα".
  
  "Τι? Ρίξτε μια πυρηνική βόμβα στον Ατλαντικό Ωκεανό για να σώσετε τη Νέα Υόρκη; Ή να σας μιλάω πρόσωπο με πρόσωπο ενώ βρίσκεστε σε ελικόπτερο του Σώματος Πεζοναυτών;"
  
  "Λοιπόν, είναι και τα δύο".
  
  "Το πρώτο μέρος μου ήρθε στο μυαλό".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του, μη μπορώντας να κρύψει το χαμόγελό του. "Φυσικά και συνέβη. Είσαι ο Τόρστεν Νταλ, ο μεγάλος ήρωας".
  
  Ο Σουηδός χαλάρωσε τη λαβή του στο πυρήνα για ένα μόνο δευτερόλεπτο για να βάλει ένα χέρι στον ώμο του Drake. "Και είσαι ο Ντρέικ, Ματ Ντρέικ, ο πιο περιποιητικός άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ. Δεν έχει σημασία πόσο σκληρά προσπαθείς να το κρύψεις".
  
  "Είσαι έτοιμος να ρίξεις αυτήν την πυρηνική βόμβα;"
  
  "Φυσικά και είναι, ανόητε από τον Βορρά".
  
  Ο Drake ανάγκασε το ελικόπτερο να βουτήξει, κατευθυνόμενος απότομα πρώτα στο γκρίζο swell. Ο Νταλ άνοιξε την πίσω πόρτα, γυρίζοντας για να μπει σε καλύτερη θέση. Ένα ρεύμα αέρα σάρωσε το SuperCobra. Ο Drake έσφιξε τη λαβή του στο μοχλό ελέγχου και πάτησε τα πεντάλ, συνεχίζοντας να πέφτει γρήγορα. Ο Νταλ μετακίνησε την πυρηνική βόμβα για τελευταία φορά. Τα κύματα εκτινάχθηκαν και συγκρούστηκαν και έστελναν ακανόνιστες πιτσιλιές προς το μέρος τους, που αναβοσβήνει λευκός αφρός που τρυπήθηκε από λαμπερούς σπινθήρες ηλιακού φωτός. Σφίγγοντας κάθε μυ, ο Drake τραβήχτηκε τελικά δυνατά, ισοπεδώνοντας το φωτοστέφανό του και γυρίζοντας το κεφάλι του για να παρακολουθήσει τον Dal να πετάει το όπλο της τελικής καταστροφής με μεταλλική θήκη από την πόρτα.
  
  Έπεσε στα κύματα, μια περιστρεφόμενη βόμβα που μπήκε εύκολα στο νερό λόγω του χαμηλού υψομέτρου στο οποίο απελευθερώθηκε, ένας άλλος σίγουρος τρόπος για να βεβαιωθείτε ότι ο αισθητήρας με προστασία από παραβιάσεις παρέμεινε ουδέτερος. Ο Drake τους έβγαλε από τη μέση αμέσως, γλιστρώντας τόσο χαμηλά στα κύματα που κατακλύζουν τις ολισθήσεις του, χωρίς να χάνει χρόνο σκαρφαλώνοντας και δίνοντας στο ελικόπτερο λιγότερο χώρο να πέσει σε περίπτωση συντριβής.
  
  Ο Νταλ έλεγξε το δικό του ρολόι.
  
  Δύο λεπτά.
  
  "Κάτω το πόδι σου".
  
  Ο Drake σχεδόν επανέλαβε ότι στην πραγματικότητα δεν οδηγούσε, αλλά αντ' αυτού εστίασε στο να κάνει το πουλί να τρέξει όσο πιο γρήγορα μπορούσε, γνωρίζοντας ότι ο Σουηδός απλώς έβγαζε την πίεση. Τώρα όλα έφτασαν σε δευτερόλεπτα - ο χρόνος πριν από μια πυρηνική έκρηξη, τα μίλια που απομακρύνθηκαν από την ακτίνα της έκρηξης, η διάρκεια της ζωής τους.
  
  "Δεκαοχτώ δευτερόλεπτα", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Ντρέικ ετοιμάστηκε για την κόλαση. "Ήταν ωραία, φίλε".
  
  Δέκα... εννιά...
  
  "Τα λέμε σύντομα, Γιόρκκι".
  
  Έξι... πέντε... τέσσερα...
  
  "Όχι, αν δω τον ηλίθιο σου..."
  
  Μηδέν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Drake και ο Dahl δεν είδαν τίποτα από την αρχική υποβρύχια έκρηξη, αλλά το τεράστιο τείχος νερού που έσκασε από τη θάλασσα πίσω τους ήταν αρκετό για να κάνει την καρδιά τους να φτερουγίσει. Ένα υγρό σύννεφο μανιταριού που εκτοξεύει χιλιάδες πόδια στον αέρα, σβήνοντας όλα τα άλλα, ορμάει προς την ατμόσφαιρα σαν να προσπαθεί να πνίξει τον ίδιο τον ήλιο. Ένας θόλος από ψεκασμό έχει υψωθεί, ο πρόδρομος των κρουστικών κυμάτων, ένα σφαιρικό σύννεφο, κύματα υψηλής επιφάνειας και ένα κύμα βάσης που θα ανέλθει σε ύψος άνω των πεντακοσίων μέτρων.
  
  Το κύμα έκρηξης δεν μπορούσε να σταματήσει, ήταν μια ανθρωπογενής δύναμη της φύσης, αποσύνθεση ενέργειας. Χτύπησε το πίσω μέρος του ελικοπτέρου σαν χτύπημα σφυριού, δίνοντας στον Drake την εντύπωση ότι τον παρακινούσε το χέρι ενός κακού γίγαντα. Σχεδόν αμέσως, το ελικόπτερο βούτηξε, σηκώθηκε και μετά γύρισε στο πλάι. Το κεφάλι του Ντρέικ χτύπησε το μέταλλο. Ο Νταλ κολλούσε σαν κουρέλι κούκλα που την πέταξε ένας μοχθηρός σκύλος.
  
  Το ελικόπτερο τινάχτηκε και κύλησε, ταρακουνήθηκε από μια ατελείωτη έκρηξη, ένα δυναμικό κύμα. Στριφογύριζε ξανά και ξανά, οι έλικες του επιβραδύνονταν, το κύτος του ταλαντευόταν. Πίσω του, μια τεράστια υδάτινη κουρτίνα συνέχιζε να υψώνεται, οδηγούμενη από μια τιτάνια δύναμη. Ο Drake προσπάθησε να διατηρήσει τις αισθήσεις του, εγκαταλείποντας κάθε έλεγχο του πεπρωμένου του και απλώς προσπαθούσε να κρατηθεί, να μείνει ξύπνιος και ολόκληρος.
  
  Ο χρόνος είχε πάψει να έχει σημασία, και μπορούσαν να παρασυρθούν και να χτυπηθούν για ώρες μέσα σε αυτή την έκρηξη, αλλά μόνο όταν πέρασε και ήταν στο κύμα του που έγιναν σαφείς οι πραγματικές συνέπειες της καταστροφικής του δύναμης.
  
  Το ελικόπτερο, σχεδόν ανάποδα, όρμησε προς τον Ατλαντικό.
  
  Εκτός ελέγχου, ο Ντρέικ προετοιμάστηκε για πρόσκρουση, γνωρίζοντας ότι ακόμα κι αν επέζησαν από τη συντριβή, δεν είχαν σωσίβια σχεδία, σωσίβια, ελπίδες διάσωσης. Διατηρώντας κατά κάποιο τρόπο αρκετή επίγνωση για να κρατηθεί με όλη του τη δύναμη, τους είδε να βυθίζονται στον ωκεανό.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Η Alicia είδε τον Drake να κάνει τη σύνδεση στο κεφάλι του περίπου τρία δευτερόλεπτα μετά από αυτήν. Νταλ επίσης. Τα παιδιά ήταν αργά, αλλά εκείνη δεν το έλεγε ποτέ. Ήταν πολύ καλύτερο να κρατήσω κάποια πράγματα στην επιφύλαξη. Καθώς οι άλλοι το κατάλαβαν, και ο Χέιντεν στράφηκε στον Μουρ και στους φίλους της κυβέρνησής του για συμβουλές, η Αλίσια είχε τη μοιραία γνώση ότι ο νόμος των ασφαλών αποστάσεων θα τους έκανε όλους να υποφέρουν πολύ για την επόμενη μισή ώρα. Καθώς ο Ντρέικ εργαζόταν για να πάρει τα χέρια του στο ελικόπτερο, η Αλίσια έστρεψε το βλέμμα και την προσοχή της σε κάτι άλλο.
  
  Το ελικόπτερο θα έπεφτε, το ήξερε, οπότε η προφανής επιλογή να το κυνηγήσει με άλλο πουλί δεν είχε νόημα. Αλλά αν το ελικόπτερο του πετούσε με διακόσια μίλια την ώρα...
  
  Η Αλίσια πήρε τον Μπο στην άκρη, εξήγησε το σχέδιό της και μετά βρήκε έναν στρατιώτη που τους σύστησε στην Ακτοφυλακή των ΗΠΑ.
  
  "Ποιο είναι το πιο γρήγορο πλοίο σου;"
  
  Τη στιγμή που ο Ντρέικ απομακρύνθηκε, η Αλίσια βρισκόταν κάτω από το κατάστρωμα και πηδούσε σε ένα κοπτικό κλάσης Defender που είχε μετατραπεί βιαστικά, φτάνοντας ταχύτητες πάνω από ογδόντα μίλια την ώρα. Όπως κατέθεσε ένα από τα πρόβατα πλήρωμα, έκαναν κάποιες αλλαγές που μπορεί να αύξησαν ή όχι την ταχύτητα του σκάφους σε πάνω από εκατό. Όταν η Alicia τους είπε με λίγα μόνο λόγια τι ήθελε να κάνει, όλοι οι παρόντες άνδρες επέμεναν να μείνουν και να βοηθήσουν.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, το Defender μούγκριζε μακριά, κόβοντας τα κύματα με το άκαμπτο κύτος του, προσπαθώντας να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ της αναπόφευκτης έκρηξης και της ώρας άφιξής τους.
  
  Όπως τους είπε η Αλίσια: "Αγωνιζόμαστε προς μια πυρηνική έκρηξη, παιδιά. Κράτα τα δαμάσκηνά σου".
  
  Και είτε το κατάλαβαν είτε όχι, η ομάδα έσφιξε τη μέγιστη ταχύτητα έξω από το σκάφος. Καβαλώντας τα κύματα, προκαλώντας τα, το σκάφος της κατηγορίας Defender έδωσε ό,τι είχε. Η Alicia, με τις αρθρώσεις της λευκές και το πρόσωπό της λευκό, έσφιξε το κιγκλίδωμα μέσα στο σαλόνι, κοιτάζοντας από τα παράθυρα. Το GPS σχεδίασε την πορεία του ελικοπτέρου λαμβάνοντας το σήμα από τον αναμεταδότη του. Το πλήρωμα του πλοίου υπολόγιζε συνεχώς τη διαφορά ώρας, λέγοντας ότι μείωσαν τη διαφορά στα είκοσι λεπτά και μετά στα δεκαοκτώ.
  
  Δεκαεπτά.
  
  Ακόμα πάρα πολύ. Η Αλίσια άρπαξε το κιγκλίδωμα και τρέμησε καθώς ο Μπο την έπιασε από τον ώμο.
  
  "Θα λειτουργήσει", είπε. "Θα σώσουμε τη μέρα".
  
  Το σκάφος έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, κυνηγώντας το επιταχυνόμενο ελικόπτερο, και οι δύο επιδίωκαν παράξενα μια επερχόμενη έκρηξη που δεν είχε συμβεί ακόμα. Ο ορίζοντας ήταν μια διαρκώς μεταβαλλόμενη γραμμή, ποτέ μια ευθεία γραμμή. Η ομάδα ίδρωσε, πάλεψε και βούτηξε στα βάθη των γνώσεών της. Το σκάφος έμπαινε σε αχαρτογράφητη περιοχή, οι κινητήρες τόσο δυνατοί που έμοιαζαν ζωντανοί.
  
  Όταν ο καπετάνιος γύρισε προς την Αλίσια, μπορούσε ήδη να δει ένα σπειροειδές σύννεφο στον ορίζοντα, όχι πολύ μακριά, αλλά πολύ πιο μακριά από το ελικόπτερο του Ντρέικ και του Νταλ. Το επιταχυνόμενο Defender παρέσυρε μια μεγάλη πιτσιλιά νερού, είδε το κύμα έκρηξης να πλησιάζει, το χτύπησε και έσπασε, κουνώντας κάθε μπουλόνι που συγκρατούσε τη δομή του. Στο βάθος, φαινόταν ένας τεράστιος δακτύλιος από λευκά νερά, το θέαμα έκοψε ακόμη και την ανάσα της Αλίσια για ένα δευτερόλεπτο.
  
  Αλλά μόνο για ένα δευτερόλεπτο.
  
  "Κουνηθείτε", ανάσαινε, συνειδητοποιώντας ότι ο Ντρέικ και ο Νταλ ήταν πλέον σχεδόν βέβαιο ότι θα έπεφταν σε εχθρικά νερά. "Κίνηση, κίνηση, κίνηση!"
  
  
  * * *
  
  
  Χρειάστηκαν άλλα δεκατρία λεπτά για να φτάσουμε στο σημείο της συντριβής. Η Αλίσια ήταν έτοιμη, με ένα σωσίβιο δεμένο στο σώμα της και ένα άλλο στο χέρι. Ο Μπο ήταν στο πλευρό της με περισσότερα από μισή ντουζίνα μέλη του πληρώματος, σαρώνοντας το νερό με τα μάτια του. Το πρώτο κομμάτι συντριμμιών που βρήκαν ήταν ένα επιπλέον κομμάτι μιας λεπίδας προπέλας, το δεύτερο ήταν μια ολίσθηση σε όλο το μήκος. Μετά από αυτό, εκείνα τα μέρη που δεν βυθίστηκαν εμφανίστηκαν πιο συχνά, περνώντας σε ένα σύμπλεγμα.
  
  Αλλά δεν υπάρχει Drake ή Dahl.
  
  Η Alicia κοίταξε τα κύματα, που στέκονταν στον λαμπερό ήλιο, αλλά ζούσαν στην πιο σκοτεινή κόλαση. Αν η μοίρα είχε καθορίσει ότι αυτοί οι δύο ήρωες θα μπορούσαν να σώσουν τη Νέα Υόρκη και να επιβιώσουν από την έκρηξη, μόνο για να χαθούν στον Ατλαντικό, δεν ήταν σίγουρη ότι θα μπορούσε να το διαχειριστεί. Πέρασαν λεπτά. Συντρίμμια παρέσυραν. Κανείς δεν μίλησε ούτε μια ίντσα κουνήθηκε. Θα μείνουν μέχρι το βράδυ αν χρειαστεί.
  
  Το ραδιόφωνο χτυπούσε συνεχώς. Η ερωτική φωνή του Χέιντεν. Τότε ο Μουρ και ο Σμιθ βρίσκονται στην άλλη γραμμή. Ακόμα και ο Κένσι μίλησε. Στιγμές πέρασαν σε αργή κίνηση της αναταραχής, του αυξανόμενου τρόμου. Όσο συνεχιζόταν αυτό...
  
  Ο Μπο σηκώθηκε στις μύτες των ποδιών του, παρατηρώντας ότι κάτι ανεβαίνει στην πλευρά του κύματος. Το έδειξε και εξέφρασε την ερώτηση. Τότε η Αλίσια το είδε και αυτή, μια παράξενη μαύρη μάζα να κινείται αργά.
  
  "Αν είναι το Kraken", ψιθύρισε βασικά, χωρίς καν να συνειδητοποιήσει τι έλεγε. "Φεύγω από εδώ".
  
  Ο καπετάνιος οδήγησε το σκάφος προς αυτή την κατεύθυνση, βοηθώντας τη φόρμα να εστιάσει. Χρειάστηκαν λίγα λεπτά και παρασύρθηκε λίγο, αλλά όταν η Αλίσια κοίταξε στραβά, είδε ότι ήταν δύο σώματα δεμένα μεταξύ τους για να μην θολώσουν και δεμένα στο κάθισμα του πιλότου που επέπλεε ακόμα. Η μάχη ανάμεσα στο πάτημα στο νερό και τη βύθιση φαινόταν να κλίνει προς το τελευταίο, οπότε η Αλίσια παρότρυνε τον Προστάτη να βιαστεί.
  
  Και πήδηξε στη θάλασσα.
  
  Κολυμπώντας με πείσμα, άρπαξε τη μάζα που αναπηδούσε και την κούνησε προσπαθώντας να το καταλάβει. Ένα πρόσωπο γύρισε.
  
  "Νταλ. Είσαι καλά? Πού είναι ο Drake;
  
  "Κρατάω τις ουρές του παλτού μου. Οπως πάντα."
  
  Όταν το ρεύμα γύρισε τον Νταλ στο νερό, φάνηκε ένα δεύτερο πρόσωπο, ακουμπισμένο στο πίσω μέρος του σακακιού του άλλου.
  
  "Λοιπόν, εσείς οι δύο είστε πολύ άνετα μαζί", κορόιδεψε η Alicia διαμαρτυρόμενη. "Δεν είναι περίεργο που δεν κάλεσες για βοήθεια. Να σου δώσουμε άλλα δέκα λεπτά περίπου;"
  
  Το χέρι του Ντρέικ που έτρεμε σηκώθηκε από το νερό. "Ούτε καν μόνος. Νιώθω σαν να έχω καταπιεί τον μισό ωκεανό αίματος".
  
  "Και νομίζω ότι θα βουλιάξουμε", ανέπνευσε ο Νταλ, λίγες στιγμές πριν το κάθισμα του πιλότου τραβηχτεί πίσω και το κεφάλι του εξαφανιστεί κάτω από το νερό.
  
  Το σκάφος του Λιμενικού Σώματος πλησίασε όσο τολμούσε. "Όλα είναι καλά μαζί τους;" φωνές ούρλιαξαν.
  
  Η Αλίσια κούνησε το χέρι της. "Όλα είναι εντάξει μαζί τους. Τα καθάρματα απλώς χαζεύουν".
  
  Στη συνέχεια, ο Drake γλίστρησε κάτω στο νερό.
  
  "Μμμ", η Αλίσια τον κοίταξε κατάματα. "Στην πραγματικότητα..."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Ο κόσμος στη συνέχεια προσαρμόστηκε, σοκαρισμένος από τη φρίκη αυτού που είχε συμβεί, αλλά, δυστυχώς, το συνήθισε επίσης. Όπως αναφέρουν οι Ηνωμένες Πολιτείες στη δεκαετία του 1960, ήταν θέμα χρόνου να πυροδοτήσει κάποιος τρομοκράτης μια πυρηνική βόμβα σε μια από τις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου. Ανέπτυξαν μάλιστα ένα έγγραφο και μια απάντηση σε αυτό - Σενάριο Εθνικής Αντίδρασης Νούμερο ένα.
  
  Αν μια πιο τραυματισμένη, μελανιασμένη, γκρίνια και παραπονεμένη ομάδα ανθρώπων είχε συγκεντρωθεί για να συζητήσει τις συνέπειες και να ξεγελάσει τις γκάφες της Νέας Υόρκης, δεν θα είχε αναγνωριστεί ποτέ. Ωστόσο, αυτή η ομάδα, η SPIR και πολλές άλλες, επικοινώνησαν από τον πρόεδρο, τον διευθυντή της εσωτερικής ασφάλειας και τον δήμαρχο της Νέας Υόρκης.
  
  Η Αλίσια πάντα θα παραπονιόταν για αυτό. "Και το μόνο που ήθελα πραγματικά ήταν μια κλήση από τον Λόρενς".
  
  "Fishburn;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Μην είσαι ανόητος. Η Τζένιφερ, φυσικά".
  
  "Θα μπορούσε να σε κλέψει από μένα;"
  
  Η Αλίσια γκρίνιαξε. "Εν ριπή οφθαλμού".
  
  "Λοιπόν, είναι πάντα ωραίο να ξέρεις σε ποια πλευρά είσαι".
  
  "Αν θέλετε, θα μπορούσα να σας γράψω μια λίστα με τους κορυφαίους διεκδικητές".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το χέρι του, προσπαθώντας ακόμα να συνέλθει από το φιλί που είχαν μοιραστεί. Συνέβη αμέσως μετά από μια στιγμή μεγάλου άγχους, μια γιορτή ζωής, αλλά του ξεσήκωσε συναισθήματα, παλιά συναισθήματα που νόμιζε ότι είχαν πεθάνει εδώ και καιρό. Δεδομένου ότι όλα ήταν σωστά τώρα, υπήρχαν πολλά άλλα πράγματα για να σκεφτούμε - η Μάι και ο Μπο ήταν τα κύρια.
  
  Αλλά δεν ήταν μόνο για σένα που επιβραδύνθηκε η ζωή, σκέφτηκε. Αν και πολλοί το περίμεναν αυτό, και οι εξαιρετικές πιθανότητες έπεσαν έξω μόνο μία φορά. Το να τους έλειπε συνήθως σήμαινε μια ζωή τύψεις, χωρίς να το μάθεις ποτέ. Μια χαμένη ευκαιρία δεν ήταν ποτέ χαμένη ευκαιρία.
  
  Καλύτερα να προσπαθήσεις και να αποτύχεις παρά να μην προσπαθήσεις καθόλου.
  
  Η Alicia ήταν τόσο περίπλοκη όσο το ηλιακό σύστημα, αλλά ακόμη και αυτή ήταν πλωτή. Έσβησε τις σκέψεις του για μια στιγμή, ακόμα σωματικά και ψυχικά αδύναμος από όλο το άγχος της ημέρας και, μάλιστα, τις τελευταίες εβδομάδες. Γύρω του κάθονταν οι φίλοι του, απολαμβάνοντας ένα γεύμα σε ένα από τα καλύτερα ιταλικά εστιατόρια της Νέας Υόρκης. Ο πράκτορας Μουρ νοίκιασε ολόκληρο τον χώρο με έξοδα της Homeland, ως ευχαριστώ στο πλήρωμα, και τους κλείδωσε μέσα.
  
  "Ό,τι κι αν γίνει", είπε. "Δεν θέλω να βιαστείτε να το αποτρέψετε".
  
  Ο Ντρέικ το εκτίμησε.
  
  Και η ομάδα εκτίμησε το υπέροχο φαγητό, τη χαλαρή ατμόσφαιρα και το μεγάλο διάλειμμα μετά από τόσο άγχος. Τα καθίσματα ήταν βελούδινα, το δωμάτιο ήταν ζεστό, το προσωπικό μόλις ορατό. Ο Νταλ φορούσε ένα άσπρο πουκάμισο και ένα μαύρο παντελόνι, σχεδόν αγνώριστο για τον Ντρέικ, ο οποίος είχε συνηθίσει να τον βλέπει με εξοπλισμό μάχης. Στη συνέχεια όμως ντύθηκε παρόμοια, αντικαθιστώντας το παντελόνι του με αξιόπιστα τζιν Levis.
  
  "Δεν μοιάζει με τον Μποντ", παρατήρησε ο Νταλ.
  
  "Δεν είμαι ο Τζέιμς Μποντ".
  
  "Τότε σταμάτα να σκέφτεσαι υπερβολικά και να προσπαθείς να είσαι πιο εκλεπτυσμένος κάθε φορά που περνάει η Alicia. Ξέρει ήδη ότι είσαι απλώς ένα δίδυμο του Γιορκσάιρ..."
  
  "Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να πας διακοπές, φίλε. Εάν δεν μπορείτε να αποφασίσετε πού θα πάτε, θα χαρώ να σας προσκαλέσω την επόμενη εβδομάδα." Σήκωσε τη γροθιά του.
  
  "Και εδώ είναι οι ευχαριστίες μου που έσωσες τη ζωή σου".
  
  "Δεν το θυμάμαι. Και αν δεν το θυμάμαι, τότε δεν συνέβη ποτέ".
  
  "Πολύ παρόμοιο με όταν μεγάλωσες".
  
  Ο Μπο και η Μέι κάθισαν ο ένας δίπλα στον άλλο, ο Γάλλος απολάμβανε το γεύμα του και μιλούσε όταν του μιλούσαν. η Γιαπωνέζα φαινόταν παράταιρη, πιασμένη ανάμεσα σε δύο κόσμους. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε τι ήθελε πραγματικά και πού ήταν η πραγματική της θέση. Κάποιες στιγμές είδε μέσα της μια φωτιά που την προέτρεπε να παλέψει γι' αυτόν, άλλες - μια αμφιβολία που την έκανε να σωπάσει, να βυθίζεται στον εαυτό της. Φυσικά, οι τέσσερις τους δεν μπορούσαν να αποφασίσουν τίποτα σε μια μέρα, αλλά έβλεπε κάτι να πλησιάζει, θολώνοντας τον ορίζοντα μπροστά.
  
  Πολύ παρόμοια με την πυρηνική έκρηξη που είδε χθες.
  
  Ο Σμιθ και η Λόρεν ήταν πλέον ένα. Ίσως ήταν το φιλί του Drake και της Alicia που τους έσπρωξε ή ίσως μια συνάντηση εξόντωσης. Σε κάθε περίπτωση, δεν έχασαν άλλη μέρα σκεπτόμενοι. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα κάθισαν μαζί και ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν είδε περισσότερο από ένα μέτρο απόσταση, κάτι πιο ουσιαστικό. Είχε να κάνει περισσότερο με τη γλώσσα του σώματος παρά με οτιδήποτε άλλο, αλλά ήταν ψυχικά εξουθενωμένος εκείνη τη στιγμή και το εξαντλούσε στην κούραση.
  
  "Αύριο", σήκωσε το ποτήρι του, "και η επόμενη μάχη.
  
  Τα ποτά στραγγίστηκαν και το γεύμα συνεχίστηκε. Ήταν μετά το φαγητό του κυρίως πιάτου και οι περισσότεροι από αυτούς κάθισαν αναπαυτικά στις καρέκλες τους, βυθισμένοι σε ικανοποιημένους υπνάκους, όταν ο Kenzi αποφάσισε να μιλήσει σε ολόκληρη την ομάδα.
  
  "Τι γίνεται με εμένα;" ρώτησε. "Είναι τόσο αβέβαιη η μοίρα μου;"
  
  Ο Χέιντεν μετατοπίστηκε, ο μανδύας της ηγεσίας τυλίχτηκε ξανά γύρω της. "Λοιπόν, θα είμαι ειλικρινής μαζί σου, κάτι που είμαι σίγουρος ότι θα εκτιμήσεις. Δεν υπάρχει τίποτα που θα ήθελα περισσότερο από το να σε κρατήσω έξω από το κελί της φυλακής σου, Κένζι, αλλά πρέπει να πω - δεν μπορώ να φανταστώ πώς θα συμβεί αυτό".
  
  "Θα μπορούσα να φύγω".
  
  "Δεν μπορούσα να σε σταματήσω", παραδέχτηκε ο Χέιντεν. "Δεν θα ήθελα. Αλλά τα εγκλήματα που έχετε διαπράξει στη Μέση Ανατολή", μόρφασε, "έχουν αναστατώσει πολλούς ισχυρούς ανθρώπους, τουλάχιστον. Κάποιοι από αυτούς είναι Αμερικανοί".
  
  "Πιθανότατα οι ίδιοι άνδρες και γυναίκες για τους οποίους αγόρασα τα άλλα αντικείμενα".
  
  "Σωστή παρατήρηση. Δεν βοήθησε όμως".
  
  "Τότε θα μπω στην ομάδα σου. Ξεκινήστε με καθαρή πλάκα. Τρέξε δίπλα σε μια ξανθιά γαζέλα που ονομάζεται Torsten Dahl. Είμαι δικός σου τώρα, Χέιντεν, αν μου δώσεις την ευκαιρία να ξεπληρώσω το χρέος μου".
  
  Ο αρχηγός της ομάδας SPEAR ανοιγόκλεισε γρήγορα καθώς η ειλικρινής δήλωση του Kenzi έφτασε σε αυτήν. Ο Ντρέικ έπνιξε το νερό του, τη δεύτερη φορά μέσα σε δύο ημέρες. "Ποτέ δεν σκέφτηκα τον Ντάλα ως γαζέλα. Ακόμα περισσότερο-"
  
  "Μην το λες αυτό", προειδοποίησε ο Σουηδός, δείχνοντας ελαφρώς αμήχανος.
  
  Η Αλίσια παρακολουθούσε στενά τον Ισραηλινό. "Δεν είμαι σίγουρος ότι θέλω να δουλέψω με αυτή τη σκύλα".
  
  "Ω, θα είμαι καλά μαζί σου, Μάιλς. Διατηρήστε τον εαυτό σας σε καλή κατάσταση. Θα μπορούσα να σας μάθω πώς να ρίχνετε μια γροθιά που πραγματικά πονάει".
  
  "Μπορεί επίσης να χρειαστεί να μείνω μαζί σου για λίγο", είπε ο Μπο. "Με τον Τάιλερ Γουέμπ στον άνεμο και ως επιδρομέα τάφων, δεν έχω πού αλλού να είμαι".
  
  "Ευχαριστώ", γκρίνιαξε ο Ντρέικ. "Θα το σκεφτούμε και θα σας στείλουμε μια πολύ σύντομη απαντητική επιστολή".
  
  "Οι καλοί άνθρωποι είναι πάντα ευπρόσδεκτοι σε αυτή την ομάδα", του είπε ο Χέιντεν. "Αρκεί να παίξουν καλά με εμάς τους υπόλοιπους. Είμαι σίγουρος ότι ο Μπο θα είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα".
  
  "Λοιπόν, εγώ, για ένα, ξέρω ότι έχει ένα μεγάλο πλεονέκτημα", είπε η Αλίσια σκεπτικά. "Αν και δεν είμαι σίγουρος ότι θα έπαιζε καλά με την ομάδα".
  
  Κάποιοι γέλασαν και άλλοι όχι. Η νύχτα έγινε κερί και μετά εξασθενούσε, και όμως οι στρατιώτες που έσωσαν τη Νέα Υόρκη αποθλίβονταν με καλή παρέα και καλές ιστορίες. Η ίδια η πόλη γιόρτασε μαζί τους, αν και οι περισσότεροι κάτοικοί της δεν έμαθαν ποτέ γιατί. Η αίσθηση του καρναβαλιού γέμισε τον αέρα. Στο σκοτάδι, και μετά με την ανατολή, η ζωή συνεχίστηκε.
  
  Καθώς η μέρα ξημέρωσε, η ομάδα διαλύθηκε, επιστρέφοντας στα δωμάτια του ξενοδοχείου τους και συμφωνώντας να συναντηθούν το απόγευμα.
  
  "Είστε έτοιμοι να πολεμήσετε μια άλλη φορά;" Ο Νταλ χασμουρήθηκε στον Ντρέικ καθώς έβγαιναν στο φρέσκο, νέο πρωινό.
  
  "Δίπλα σου?" Ο Ντρέικ σκέφτηκε να κάνει μια φάρσα στον Σουηδό και μετά θυμήθηκε όλα όσα είχαν περάσει. Όχι μόνο σήμερα, αλλά από την ημέρα που συναντήθηκαν.
  
  "Πάντα", είπε.
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιβιντ Λιντμπίτερ
  Οστά του Όντιν
  
  
  ΑΦΙΕΡΩΣΗ
  
  
  Θα ήθελα να αφιερώσω αυτό το βιβλίο στην κόρη μου,
  
  Κίρα,
  
  υπόσχεται να τηρήσει
  
  και άλλα πολλά χιλιόμετρα...
  
  Και σε όλους όσους με στήριξαν ποτέ στη συγγραφή μου.
  
  
  Μέρος 1
  Ποτέ δεν ήθελα να ξεκινήσω πόλεμο...
  
  
  ΕΝΑΣ
  
  
  
  ΥΟΡΚΗ, Αγγλία
  
  
  Το σκοτάδι έσκασε.
  
  "Αυτό είναι". Ο Ματ Ντρέικ έστρεψε το βλέμμα του στο σκόπευτρο και προσπάθησε να αγνοήσει το θέαμα και να απαθανατίσει την εικόνα καθώς το παράξενα ντυμένο μοντέλο κυνηγούσε το μονοπάτι της γάτας προς το μέρος του.
  
  Δεν είναι εύκολο. Αλλά ήταν επαγγελματίας, ή τουλάχιστον προσπάθησε να είναι. Κανείς δεν είπε ποτέ ότι η μετάβαση από στρατιώτης της SAS σε πολιτικό θα ήταν εύκολη, και δυσκολευόταν τα τελευταία επτά χρόνια, αλλά η φωτογραφία φαινόταν να χτυπά τη σωστή χορδή μέσα του.
  
  Ειδικά απόψε. Το πρώτο μοντέλο κούνησε το χέρι της και χαμογέλασε ελαφρώς αγέρωχα και μετά έφυγε ομαλά υπό το βρυχηθμό της μουσικής και τις επευφημίες. Ο Drake συνέχισε να κάνει κλικ στην κάμερα όταν ο Ben, ο 20χρονος ένοικος του, άρχισε να φωνάζει στο αυτί του.
  
  "Το πρόγραμμα λέει ότι ήταν η Milla Jankovic. Νομίζω ότι την έχω ακούσει! Απόσπασμα: "Το κομψό σχεδιαστικό μοντέλο του Frey". Ουάου, είναι αυτό το Bridget Hall; Δύσκολο να το πω, κάτω από όλο αυτό τον εξοπλισμό των Βίκινγκ."
  
  Ο Drake αγνόησε το σχόλιο και συνέχισε το παιχνίδι του, εν μέρει επειδή δεν ήταν σίγουρος ότι ο νεαρός φίλος του τραβούσε ένα κορδόνι, ας πούμε έτσι. Κατέγραψε ζωντανές εικόνες από το βάδισμα μιας γάτας και το διάσπαρτο παιχνίδι του φωτός σε ένα πλήθος. Τα μοντέλα ήταν ντυμένα με κοστούμια Viking, με σπαθιά και ασπίδες, κράνη και κέρατα - ρετρό κοστούμια σχεδιασμένα από τον παγκοσμίου φήμης σχεδιαστή Abel Frey, ο οποίος προς τιμήν της βραδιάς συμπλήρωσε τη μόδα της νέας σεζόν με ένα σκανδιναβικό κοστούμι μάχης.
  
  Ο Ντρέικ έστρεψε την προσοχή του στο κεφάλαιο της περιπάτου με τις γάτες και στο αντικείμενο της σημερινής γιορτής, ένα λείψανο που βρέθηκε πρόσφατα, που φιλόδοξα ονομάστηκε "Ασπίδα του Όντιν". Η ασπίδα που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, η οποία έχει λάβει ευρεία αναγνώριση σε όλο τον κόσμο, έχει ήδη χαιρετιστεί ως το μεγαλύτερο εύρημα στη σκανδιναβική μυθολογία και στην πραγματικότητα χρονολογείται πολύ πριν από την αρχή της ιστορίας των Βίκινγκ.
  
  Παράξενο, είπαν οι ειδικοί.
  
  Το μυστήριο που ακολούθησε ήταν τεράστιο και συναρπαστικό και τράβηξε την προσοχή του κόσμου. Η αξία του Shield αυξήθηκε μόνο όταν οι επιστήμονες εντάχθηκαν στο τσίρκο της δημοσιότητας αφού ανακαλύφθηκε ένα μη ταξινομημένο στοιχείο στη σύνθεσή του.
  
  Nerds πεινασμένοι για τα δεκαπέντε λεπτά της φήμης τους, μίλησε η κυνική πλευρά της προσωπικότητάς του. Το τίναξε. Όσο σκληρά κι αν το πάλευε, ο κυνισμός που είχε γίνει μέρος του όταν έμεινε χήρος άνθιζε σαν δηλητηριώδες τριαντάφυλλο κάθε φορά που άφηνε την επιφυλακή του.
  
  Ο Μπεν τράβηξε το μπράτσο του Ντρέικ, μετατρέποντας απότομα την καλλιτεχνική του σύνθεση σε μια λήψη πανσελήνου.
  
  "Ουπς". Γέλασε. "Συγγνώμη, Ματ. Είναι αρκετά νόστιμο. Εκτός από τη μουσική... είναι χάλια. Θα μπορούσαν να προσλάβουν την ομάδα μου για μερικές εκατοντάδες λίρες. Μπορείτε να πιστέψετε ότι ο Γιορκ κατάφερε να πάρει στα χέρια του κάτι τόσο εκπληκτικό όσο αυτό;"
  
  Ο Ντρέικ κούνησε την κάμερά του στον αέρα. "Τίμια? Οχι." Γνώριζε το δημοτικό συμβούλιο του Γιορκ, με τις διεφθαρμένες ιδέες τους. Το μέλλον είναι στο παρελθόν, λένε. "Αλλά κοίτα, η Γιορκ πληρώνει στον ιδιοκτήτη σου μερικές λίρες για να φωτογραφίσει μοντέλα, όχι τον ουρανό τη νύχτα του Σεπτεμβρίου. Και η παρέα σου είναι σκατά. Τόσο χαλαρά."
  
  Ο Μπεν γούρλωσε τα μάτια του. "Σκατά? Το The Wall of Sleep εξετάζει ακόμη και τώρα πολλές προσφορές, φίλε μου."
  
  "Απλώς προσπαθώ να επικεντρωθώ σε καλά μοντέλα". Ο Drake ήταν στην πραγματικότητα επικεντρωμένος στο Shield, φωτισμένο από τα φώτα της βόλτας της γάτας. Αποτελούνταν από δύο κύκλους, ο εσωτερικός ήταν καλυμμένος με κάτι παρόμοιο με εικόνες των αρχαίων ζώων και ο εξωτερικός ήταν ένα μείγμα συμβόλων ζώων.
  
  Πολύ μυστικιστικό, σκέφτηκε. Ιδανικό για μαγεμένα φρούτα και ξηρούς καρπούς.
  
  "Χαριτωμένο", ψιθύρισε καθώς περνούσε ένα μοντέλο και έπιασε την αντίθεση της νεότητας με την ηλικία σε ψηφιακή ταινία.
  
  Η πίστα γάτας εγκαταστάθηκε γρήγορα δίπλα στο διάσημο Jørvik Center του York - ένα μουσείο της ιστορίας των Βίκινγκς - αφού το Σουηδικό Μουσείο Εθνικών Αρχαιοτήτων παρείχε ένα σύντομο δάνειο για τις αρχές Σεπτεμβρίου. Η σημασία της εκδήλωσης αυξήθηκε εκθετικά όταν ο σχεδιαστής σούπερ σταρ Abel Frey προσφέρθηκε να χρηματοδοτήσει μια εκδήλωση για το περπάτημα με γάτες για να γιορτάσει την έναρξη της παράστασης.
  
  Ένα άλλο μοντέλο βηματίζει τα αυτοσχέδια πλακάκια με την έκφραση μιας γάτας που αναζητά το νυχτερινό της μπολ με κρέμα. Βλάκα, ο κυνισμός ξανασηκώθηκε. Ήταν το γαμημένο παράδειγμα ενός σταρ που προοριζόταν να εμφανιστεί σε ένα μελλοντικό ριάλιτι "διασημοτήτων" και να τουιτάρουν και στο Facebook ένα εκατομμύριο ηλίθιοι που πίνουν μπύρα και καπνίζουν δέκα την ημέρα.
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε. Ήταν ακόμα κόρη κάποιου...
  
  Οι προβολείς στροβιλίζονταν και χάραζαν τον νυχτερινό ουρανό. Το έντονο φως αναπηδούσε από βιτρίνα σε βιτρίνα, καταστρέφοντας τη μικρή καλλιτεχνική αύρα που είχε καταφέρει να δημιουργήσει ο Drake. Η χορευτική μουσική του Cascada που αποσπούσε την προσοχή του επιτέθηκε στα αυτιά του. Θεέ, σκέφτηκε. Τα συναισθήματα ήταν πιο εύκολα στη Βοσνία παρά σε αυτήν.
  
  Το πλήθος μεγάλωσε. Παρά τη δουλειά του, αφιέρωσε λίγο χρόνο για να δει τα πρόσωπα γύρω του. ζευγάρια και οικογένειες. Straight και gay σχεδιαστές που ελπίζουν να ρίξουν μια ματιά στο είδωλό τους. Άνθρωποι με φορεσιές μεταμφιέσεων, προσθέτοντας στην ατμόσφαιρα του καρναβαλιού. Αυτός χαμογέλασε. Ομολογουμένως, η επιθυμία να είναι σε επιφυλακή είχε αμβλυνθεί αυτές τις μέρες -η ετοιμότητα μάχης του στρατού είχε εξαφανιστεί- αλλά ένιωθε ακόμα κάποιες από τις παλιές αισθήσεις. Με μια διεστραμμένη έννοια, έχουν αποκτήσει δύναμη από τότε που η Alison, η σύζυγός του, πέθανε δύο χρόνια νωρίτερα, αφού τον άφησε θυμωμένο, συντετριμμένο, λέγοντας ότι μπορεί να έφυγε από τη SAS, αλλά η SAS δεν θα τον εγκαταλείψει ποτέ. Τι διάολο σήμαινε αυτό;
  
  Ο χρόνος μόλις άγγιξε τον πόνο.
  
  Γιατί συνετρίβη; Ήταν μια κακή αντανάκλαση στο δρόμο; Λάθος κρίση; Δάκρυα στα μάτια της; Σκόπιμος? Μια απάντηση που θα του διαφεύγει για πάντα. την τρομερή αλήθεια που δεν θα μάθει ποτέ.
  
  Μια αρχαία επιταγή επανέφερε τον Ντρέικ στο σήμερα. Κάτι θυμήθηκε από τις μέρες του στρατού του - ένα μακρινό χτύπημα, ξεχασμένο από καιρό ... παλιές πια αναμνήσεις ... χτύπημα ....
  
  Ο Drake τίναξε την ομίχλη και επικεντρώθηκε στο cat walk show. Δύο μοντέλα διοργάνωσαν μια προσομοιωμένη μάχη κάτω από την ασπίδα του Odin: τίποτα εντυπωσιακό, μόνο διαφημιστικό υλικό. Το πλήθος ζητωκραύγασε, οι τηλεοπτικές κάμερες βούιξαν και ο Ντρέικ έκανε κλικ σαν δερβίσης.
  
  Και μετά συνοφρυώθηκε. Κατέβασε την κάμερα. Το μυαλό του στρατιώτη του, νωθρό αλλά όχι αποσυντεθειμένο, έπιασε εκείνο το μακρινό χτύπημα, ξαναχτύπησε και αναρωτήθηκε γιατί στο διάολο δύο στρατιωτικά ελικόπτερα πλησίαζαν στη σκηνή.
  
  "Μπεν", είπε προσεκτικά, κάνοντας τη μοναδική ερώτηση που μου ήρθε στο μυαλό, "κατά τη διάρκεια της έρευνάς σου, άκουσες για κάποιον έκπληξη καλεσμένο απόψε;"
  
  "Ουάου. Δεν πίστευα ότι το πρόσεξες. Λοιπόν, γράφτηκε στο Twitter ότι η Κέιτ Μος μπορεί να εμφανιστεί".
  
  "Κέιτ Μος?"
  
  Δύο ελικόπτερα, ένας ήχος που ένα εκπαιδευμένο αυτί μπορεί να αναγνωρίσει αλάνθαστα. Και όχι μόνο ελικόπτερα. Αυτά ήταν επιθετικά ελικόπτερα Απάτσι.
  
  Τότε άρχισε η πραγματική κόλαση.
  
  Τα ελικόπτερα σάρωσαν από πάνω, έκαναν έναν κύκλο και άρχισαν να αιωρούνται συγχρονισμένα. Το πλήθος επευφημούσε με ενθουσιασμό, περιμένοντας κάτι ιδιαίτερο. Όλα τα βλέμματα και οι κάμερες στράφηκαν στον νυχτερινό ουρανό.
  
  Ο Μπεν αναφώνησε: "Ουάου..." Αλλά μετά χτύπησε το κινητό του. Τηλεφωνούσαν συνεχώς οι γονείς και η αδερφή του και αυτός, ένας οικογενειάρχης με χρυσή καρδιά, απαντούσε πάντα.
  
  Ο Drake χρησιμοποιείται για μικρά οικογενειακά διαλείμματα. Εξέτασε προσεκτικά τις θέσεις των ελικοπτέρων, τις πλήρως φορτωμένες θέσεις πυραύλων, το όπλο αλυσίδας των 30 χιλιοστών που ήταν σαφώς τοποθετημένο κάτω από την μπροστινή άτρακτο των αεροπλάνων και αξιολόγησε την κατάσταση. Σκατά...
  
  Η πιθανότητα για απόλυτο χάος Ένα ενθουσιώδες πλήθος στριμώχνονταν σε μια μικρή πλατεία που περιβάλλεται από καταστήματα, με τρεις στενές εξόδους. Ο Μπεν και εκείνος είχαν μόνο μία επιλογή αν...όταν...άρχιζε η ταραχή.
  
  Προχωρήστε κατευθείαν για τη βόλτα με τη γάτα.
  
  Χωρίς προειδοποίηση, δεκάδες σχοινιά γλίστρησαν από το δεύτερο ελικόπτερο, το οποίο ο Drake συνειδητοποίησε τώρα ότι πρέπει να είναι ένα υβρίδιο Apache: ένα μηχάνημα τροποποιημένο για να φιλοξενεί πολλά μέλη του πληρώματος.
  
  Οι μασκοφόροι κατέβηκαν τις ταλαντευόμενες τάξεις, εξαφανιζόμενοι με σκαλοπάτια σαν γάτα. Ο Ντρέικ παρατήρησε τα όπλα δεμένα στο στήθος τους καθώς μια επιφυλακτική σιωπή άρχισε να απλώνεται στο πλήθος. Οι τελευταίες φωνές ήταν παιδικές, που ρωτούσαν γιατί, αλλά σύντομα πέθαναν ακόμη και αυτές.
  
  Στη συνέχεια, ο επικεφαλής Apache εκτόξευσε έναν πύραυλο Hellfire σε έναν από τους άδειους γεμιστήρες. Ακούστηκε ένα σφύριγμα, σαν να ξεφεύγει ένα εκατομμύριο γαλόνια ατμού, μετά ένας βρυχηθμός σαν συνάντηση δύο δεινοσαύρων. Φωτιά, γυαλί και θραύσματα τούβλου πέταξαν ψηλά στην πλατεία.
  
  Ο Μπεν άφησε το κινητό του σοκαρισμένος και όρμησε μετά από αυτό. Ο Ντρέικ άκουσε τις κραυγές να υψώνονται σαν παλιρροϊκό κύμα και ένιωσε το ένστικτο του όχλου να κυριεύει το πλήθος. Χωρίς να διστάσει στιγμή, άρπαξε τον Μπεν και τον πέταξε πάνω από το κιγκλίδωμα και μετά πήδηξε από πάνω του. Προσγειώθηκαν δίπλα στο μονοπάτι της γάτας.
  
  Ακούστηκε ο ήχος ενός Apache chaingun, βαθύ και θανατηφόρο, με τους πυροβολισμούς του να πετούσαν πάνω από το πλήθος, αλλά εξακολουθούσαν να προκαλούν καθαρό πανικό.
  
  Μπεν! Μείνε κοντά μου." Ο Ντρέικ έτρεξε γύρω από τα πόδια της πίστας για γάτες. Πολλά μοντέλα έσκυψαν για να βοηθήσουν. Ο Ντρέικ σηκώθηκε και κοίταξε πίσω τη μάζα των ανθρώπων που έτρεχαν πανικόβλητοι προς τις εξόδους. Δεκάδες άνθρωποι ανέβηκαν στο μονοπάτι της γάτας, βοηθούμενοι από μοντέλα και προσωπικό. Τρομαγμένες κραυγές γέμισαν τον αέρα, προκαλώντας πανικό. Η φωτιά φώτισε το σκοτάδι και το δυνατό χτύπημα των ελικοπτέρων έπνιξε το μεγαλύτερο μέρος του θορύβου.
  
  Το όπλο με αλυσίδα χτύπησε ξανά, στέλνοντας βαρύ μόλυβδο στον αέρα με έναν τρομερό ήχο που κανένας πολίτης δεν θα έπρεπε να ακούσει πουθενά.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε. Τα μοντέλα έσκυψαν πίσω του. Η ασπίδα του Όντιν ήταν μπροστά του. Με παρόρμηση, τόλμησε μερικές βολές τη στιγμή που στρατιώτες με αλεξίσφαιρα μπουφάν βγήκαν από τα παρασκήνια. Το πρώτο μέλημα του Ντρέικ ήταν να πάρει θέση ανάμεσα στον Μπεν, τα μοντέλα και τους στρατιώτες, αλλά συνέχισε να κάνει κλικ, στενεύοντας το σκόπευτρο...
  
  Με το άλλο χέρι έσπρωξε πιο μακριά τον νεαρό ενοικιαστή του.
  
  "Γεια!"
  
  Ένας από τους στρατιώτες τον κοίταξε επίμονα και κούνησε απειλητικά το πολυβόλο του. Ο Ντρέικ κατέστειλε ένα αίσθημα δυσπιστίας. Κάτι τέτοιο δεν συνέβη στο Γιορκ, σε αυτόν τον κόσμο. Ο Γιορκ ήταν ταξιδιώτες με σακίδια, λάτρεις του παγωτού και Αμερικανοί ημερήσιοι ταξιδιώτες. Ήταν ένα λιοντάρι που δεν του επέτρεψαν ποτέ να βρυχηθεί, ακόμη και όταν κυριαρχούσε η Ρώμη. Αλλά ήταν ασφαλές και ήταν συνετό. Αυτό ήταν το μέρος που επέλεξε ο Drake για να ξεφύγει από την καταραμένη SAS εξαρχής.
  
  Να είναι με τη γυναίκα του. Για να αποφύγετε τα... σκατά!
  
  Ο στρατιώτης βρέθηκε ξαφνικά μπροστά στο πρόσωπό του. "Δώσε μου το αυτό!" φώναξε με γερμανική προφορά. "Δώσε μου το!"
  
  Ο στρατιώτης όρμησε στο κελί. Ο Ντρέικ έκοψε τον πήχη του και έστριψε το πολυβόλο του. Το πρόσωπο του στρατιώτη φωτίστηκε από έκπληξη. Ο Ντρέικ έδωσε αθόρυβα την κάμερα στον Μπεν σε μια χειρονομία για την οποία θα ήταν περήφανος οποιοσδήποτε μαθητής της Νέας Υόρκης. Τον άκουσα να τρέχει με γρήγορο ρυθμό.
  
  Ο Ντρέικ έστρεψε το πολυβόλο του στο πάτωμα καθώς τρεις ακόμη στρατιώτες πήγαιναν προς το μέρος του.
  
  "Εσύ!" Ένας από τους στρατιώτες σήκωσε το όπλο του. Ο Ντρέικ μισόκλεισε τα μάτια του, αλλά μετά άκουσε μια βραχνή κραυγή.
  
  "Περίμενε! Ελάχιστη απώλεια, ηλίθιε. Θέλετε πραγματικά να πυροβολήσετε κάποιον εν ψυχρώ στην εθνική τηλεόραση;".
  
  Ο νέος στρατιώτης έγνεψε στον Ντρέικ. "Δώσε μου την κάμερα". Υπήρχε μια νωχελική μύτη στη γερμανική προφορά του.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε το σχέδιο Β και άφησε το όπλο να χτυπήσει στο πάτωμα. "Δεν τους έχω".
  
  Ο διοικητής έγνεψε καταφατικά στους υφισταμένους του. "Τσέκαρέ το."
  
  "Υπήρχε κάποιος άλλος..." Ο πρώτος στρατιώτης σήκωσε το πιστόλι του, κοιτώντας μπερδεμένος. "Αυτός... έφυγε".
  
  Ο διοικητής μπήκε κατευθείαν στο πρόσωπο του Ντρέικ. "Κακή κίνηση".
  
  Το ρύγχος πίεσε στο μέτωπό του. Το όραμά του ήταν γεμάτο με θυμωμένο Γερμανό και πετώντας σάλιο. "Τσέκαρέ το!"
  
  Καθώς τον λεηλάτησαν, επέβλεψε μια οργανωμένη κλοπή της Ασπίδας του Όντιν με επικεφαλής έναν πρόσφατα αφιχθέντα μασκοφόρο άνδρα, ντυμένο με λευκό κοστούμι. Κάπως επιδεικτικά, κούνησε το χέρι του και έξυσε το κεφάλι του, αλλά δεν είπε τίποτα. Μόλις το Shield κρύφτηκε με ασφάλεια, ο άνδρας κούνησε το ραδιόφωνο προς την κατεύθυνση του Drake, τραβώντας ξεκάθαρα την προσοχή του διοικητή.
  
  Ο διοικητής έβαλε το ραδιόφωνό του στο αυτί, αλλά ο Ντρέικ κράτησε τα μάτια του στον άντρα με τα λευκά.
  
  "Στο Παρίσι", είπε ο άντρας με τα χείλη του μόνο. "Αύριο στις έξι".
  
  Η εκπαίδευση SAS, σκεφτόταν ο Drake, ήταν ακόμα χρήσιμη.
  
  Ο διοικητής είπε: "Ναι". Αντιμετώπισε ξανά τον Ντρέικ, κραδαίνοντας τις πιστωτικές του κάρτες και τις φωτογραφικές του ταυτότητες. "Τυχερός Καρυοθραύστης", τράβηξε νωχελικά. "Το αφεντικό λέει ότι οι απώλειες είναι ελάχιστες, άρα είσαι ζωντανός. "Αλλά", κούνησε το πορτοφόλι του Ντρέικ, "έχουμε τη διεύθυνσή σου και αν την αφήσεις να γλιστρήσει", πρόσθεσε, χαμογελώντας πιο κρύα από το όσχεο μιας πολικής αρκούδας, "το πρόβλημα θα σε βρει".
  
  
  ΔΥΟ
  
  
  
  ΥΟΡΚΗ, Αγγλία
  
  
  Αργότερα, στο σπίτι, ο Ντρέικ κέρασε τον Μπεν καφέ φίλτρου χωρίς καφεΐνη και τον πήγε μαζί του για να παρακολουθήσει μια αναφορά για τα γεγονότα της νύχτας.
  
  Η ασπίδα του Όντιν κλάπηκε επειδή η πόλη του Γιορκ απλά δεν ήταν προετοιμασμένη για μια τέτοια άγρια επίθεση. Το πραγματικό θαύμα ήταν ότι κανείς δεν πέθανε. Τα ελικόπτερα που φλέγονταν είχαν βρεθεί μίλια μακριά, εγκαταλελειμμένα εκεί που συνέκλιναν τρεις αυτοκινητόδρομοι, με τους επιβαίνοντες να έχουν φύγει εδώ και καιρό.
  
  "Χαλασμένο το σόου του Φρέι", είπε ο Μπεν κάπως σοβαρά. "Τα μοντέλα είναι ήδη γεμάτα και έχουν φύγει".
  
  "Φτου, και άλλαξα τα σεντόνια. Λοιπόν, είμαι σίγουρος ότι ο Frey, η Prada και η Gucci θα επιβιώσουν".
  
  "Το Τείχος του Ύπνου θα τα έπαιζε όλα".
  
  "Ξεκίνησε ξανά στην οικογενειακή ταινία Τιτανικός;"
  
  "Μου θύμισε - έκοψαν τον πατέρα μου στη μέση του ρέματος".
  
  Ο Ντρέικ γέμισε την κούπα του. "Μην ανησυχείς. Θα καλέσει ξανά σε τρία λεπτά περίπου".
  
  "Πλάκα κάνεις, Κράστι;"
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του και γέλασε. "Οχι. Είσαι πολύ μικρός για να καταλάβεις".
  
  Ο Μπεν ζούσε με τον Ντρέικ για περίπου εννέα μήνες. Μέσα σε λίγους μήνες είχαν μετατραπεί από άγνωστους σε καλούς φίλους. Ο Drake επιδότησε το ενοίκιο του Ben σε αντάλλαγμα για τις γνώσεις του στη φωτογραφία -ο νεαρός άνδρας ήταν καθ' οδόν για την αποφοίτησή του- και ο Ben βοήθησε μοιράζοντας τα πάντα.θαυμασμό.
  
  Ο Μπεν άφησε κάτω την κούπα του. "Καληνύχτα φίλε. Νομίζω ότι θα πάω να τηλεφωνήσω στην αδερφή μου".
  
  "Νύχτα".
  
  Η πόρτα έκλεισε και ο Drake παρακολούθησε το Sky News αόρατα για λίγο. Όταν εμφανίστηκε η εικόνα της ασπίδας του Όντιν, επέστρεψε στο παρόν.
  
  Πήρε τη φωτογραφική μηχανή του για τα προς το ζην, έσπρωξε την κάρτα μνήμης στην τσέπη του, σκοπεύοντας να δει τις εικόνες αύριο, και μετά κατευθύνθηκε στον υπολογιστή που βούιζε. Αφού άλλαξε γνώμη, σταμάτησε για να ελέγξει ξανά τις πόρτες και τα παράθυρα. Αυτό το σπίτι ήταν καλά προστατευμένο πριν από πολλά χρόνια, όταν ήταν ακόμη στο στρατό. Του άρεσε να πιστεύει στο στοιχειώδες καλό κάθε ανθρώπου, αλλά ο πόλεμος σου έμαθε ένα πράγμα - μην εμπιστεύεσαι τίποτα τυφλά. Έχετε πάντα ένα σχέδιο και ένα εφεδρικό σχέδιο Β.
  
  Είχαν περάσει επτά χρόνια και τώρα ήξερε ότι η νοοτροπία του στρατιώτη δεν θα τον εγκατέλειπε ποτέ.
  
  Έψαξε στο Google το "One" και το "The Shield of Odin". Έξω από το σπίτι, ο άνεμος χτύπησε, ορμητικά πάνω από τις μαρκίζες και ουρλιάζοντας σαν επενδυτικός τραπεζίτης του οποίου το μπόνους περιορίστηκε στα τέσσερα εκατομμύρια. Σύντομα συνειδητοποίησε ότι το Shield ήταν μεγάλη είδηση. Ήταν ένα σημαντικό αρχαιολογικό εύρημα, το μεγαλύτερο Μερικοί από τους τύπους Ιντιάνα Τζόουνς ξέφυγαν από την πεπατημένη για να εξερευνήσουν ένα αρχαίο παγωμένο ρέμα. Λίγες μέρες αργότερα έσκαψαν την Ασπίδα, αλλά στη συνέχεια ένα από τα μεγαλύτερα ηφαίστεια της Ισλανδίας άρχισε να βροντάει και περαιτέρω η εξερεύνηση έπρεπε να αναβληθεί.
  
  Το ίδιο ηφαίστειο, σκέφτηκε ο Ντρέικ, που είχε στείλει πρόσφατα ένα σύννεφο στάχτης σε όλη την Ευρώπη, διακόπτοντας την εναέρια κυκλοφορία και τις διακοπές των ανθρώπων.
  
  Ο Ντρέικ ήπιε τον καφέ του και άκουσε το ουρλιαχτό του ανέμου. Το ρολόι του τζαμιού χτύπησε μεσάνυχτα. Μια ματιά στον τεράστιο όγκο των πληροφοριών που παρείχε το Διαδίκτυο του είπε ότι ο Μπεν θα το είχε περισσότερο νόημα από ό,τι μπορούσε. Ο Μπεν ήταν όπως κάθε μαθητής - μπορούσε να καταλάβει γρήγορα το χάος που εμφανίστηκε με την τεχνολογία. Διάβασε ότι η ασπίδα του Odin ήταν στολισμένη με πολλά παράξενα σχέδια, όλα μελετημένα από ειδικούς στο κελάρι, και ότι ο J.R.R. Ο Τόλκιν στήριξε τον περιπλανώμενο μάγο του Γκάνταλφ στον Όντιν.
  
  Τυχαία πράγματα. Τα σύμβολα ή τα ιερογλυφικά που περιέβαλλαν το εξωτερικό της ασπίδας θεωρήθηκε ότι ήταν μια αρχαία μορφή της Κατάρας του Όντιν:
  
  
  Ο Παράδεισος και η Κόλαση είναι απλώς προσωρινή άγνοια
  
  Είναι η Αθάνατη Ψυχή που κλίνει προς το Σωστό ή το Λάθος.
  
  
  Δεν υπήρχε σενάριο που να εξηγεί την κατάρα, αλλά όλοι πίστευαν ότι ήταν αληθινή. Τουλάχιστον - αποδόθηκε στους Βίκινγκς, όχι στον Όντιν.
  
  Ο Ντρέικ έγειρε πίσω στην καρέκλα του και έτρεξε μέσα από τα γεγονότα της νύχτας.
  
  Ένα πράγμα τον τράβηξε, αλλά ταυτόχρονα τον έκανε να σκεφτεί. Ο λευκοντυμένος τύπος είπε, "στο Παρίσι, αύριο στις έξι." Αν ο Ντρέικ ακολουθούσε αυτή τη διαδρομή, θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τη ζωή του Μπεν, για να μην αναφέρουμε τη δική του.
  
  Ένας πολίτης θα το είχε χάσει. Ο στρατιώτης θα σκέφτηκε ότι είχε ήδη απειληθεί, ότι η ζωή τους ήταν ήδη σε κίνδυνο και ότι οποιαδήποτε πληροφορία ήταν καλή πληροφορία.
  
  Γκουγκλάρισε: One + Paris.
  
  Μια τολμηρή καταχώρηση τράβηξε το μάτι του.
  
  Το άλογο του Odin, Sleipnir, εκτέθηκε στο Λούβρο.
  
  Άλογο του Όντιν; Ο Ντρέικ έξυσε το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Για τον Θεό, αυτός ο τύπος διεκδικούσε κάποια πολύ υλικά πράγματα. Ο Drake άνοιξε την αρχική σελίδα του Λούβρου. Φαινόταν ότι το γλυπτό του θρυλικού αλόγου Όντιν ανακαλύφθηκε πριν από πολλά χρόνια στα βουνά της Νορβηγίας. Ακολούθησαν κι άλλες ιστορίες. Ο Drake σύντομα απορροφήθηκε τόσο από τις πολλές ιστορίες για τον Odin που σχεδόν ξέχασε ότι ήταν στην πραγματικότητα ένας Θεός των Βίκινγκ, απλώς ένας μύθος.
  
  Κινητές γρίλιες? Ο Ντρέικ το μάσησε. Τελείωσε τον καφέ του, νιώθοντας κουρασμένος, και απομακρύνθηκε από τον υπολογιστή.
  
  Την επόμενη στιγμή κοιμόταν.
  
  
  * * *
  
  
  Ξύπνησε από τον ήχο ενός βατράχου που κρούιζε. Ο μικρός του φρουρός. Ο εχθρός μπορεί να περίμενε έναν συναγερμό ή έναν σκύλο, αλλά ποτέ δεν θα υποψιαζόταν το μικρό πράσινο στολίδι που ήταν σκαρφαλωμένο δίπλα στον τροχοφόρο κάδο απορριμμάτων και ο Ντρέικ είχε εκπαιδευτεί να κοιμάται ελαφρά.
  
  Αποκοιμήθηκε στο γραφείο του υπολογιστή με το κεφάλι στα χέρια του. τώρα ξύπνησε αμέσως και γλίστρησε στον σκοτεινό διάδρομο. Η πίσω πόρτα έτριξε. Το τζάμι έσπασε. Έχουν περάσει μόνο λίγα δευτερόλεπτα από τότε που ο βάτραχος γρύλισε.
  
  Ήταν μέσα.
  
  Ο Ντρέικ έγειρε κάτω από το ύψος των ματιών και είδε δύο άντρες να μπαίνουν, κρατώντας τα πολυβόλα επιδέξια, αλλά λίγο ατημέλητα. Οι κινήσεις τους ήταν καθαρές, αλλά όχι χαριτωμένες.
  
  Κανένα πρόβλημα.
  
  Ο Ντρέικ περίμενε στη σκιά, ελπίζοντας ότι ο γέρος στρατιώτης μέσα του δεν θα τον απογοήτευε.
  
  Μπήκαν δύο, το προκαταρκτικό πάρτι. Έδειχνε ότι κάποιος ήξερε τι έκαναν. Η συνολική στρατηγική του Drake για αυτή την κατάσταση σχεδιάστηκε πριν από πολλά χρόνια, όταν η νοοτροπία του στρατιώτη ήταν ακόμα ισχυρή και πειραματική, και δεν χρειάστηκε ποτέ να την αλλάξει. Τώρα αναπροσανατολίστηκε στο μυαλό του. Καθώς το πρόσωπο του πρώτου στρατιώτη έβγαινε από την κουζίνα, ο Ντρέικ το άρπαξε, το τράβηξε προς το μέρος του και μετά το γύρισε πίσω. Ταυτόχρονα, πήγε προς τον αντίπαλό του και στριφογύρισε, σφίγγοντας ουσιαστικά το όπλο του και καταλήγοντας πίσω από τον άνδρα.
  
  Ο δεύτερος στρατιώτης αιφνιδιάστηκε. Αυτό ήταν το μόνο που χρειάστηκε. Ο Ντρέικ πυροβόλησε χωρίς παύση χιλιοστού του δευτερολέπτου, στη συνέχεια γύρισε και πυροβόλησε τον πρώτο στρατιώτη προτού ο δεύτερος πέσει στα γόνατά του.
  
  Τρέξε! σκέφτηκε. Η ταχύτητα ήταν το παν πλέον.
  
  Ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες, φωνάζοντας το όνομα του Μπεν, και μετά πυροβόλησε μια αυτόματη έκρηξη στον ώμο του. Έφτασε στην προσγείωση, φώναξε ξανά και μετά έτρεξε στην πόρτα του Μπεν. Έσκασε. Ο Μπεν στάθηκε με το μποξεράκι του, με το κινητό στο χέρι, με αυθεντικό τρόμο γραμμένο σε όλο του το πρόσωπο.
  
  "Μην ανησυχείς", έκλεισε το μάτι ο Ντρέικ. "Εμπιστέψου με. Αυτή είναι η άλλη μου δουλειά".
  
  Προς τιμήν του, ο Μπεν δεν έκανε ερωτήσεις. Ο Ντρέικ συγκεντρώθηκε με όλη του τη δύναμη. Απενεργοποίησε την αρχική καταπακτή της σοφίτας στο σπίτι και στη συνέχεια τοποθέτησε μια δεύτερη σε αυτό το δωμάτιο. Μετά από αυτό, ενίσχυσε την πόρτα του υπνοδωματίου. Δεν θα σταματούσε έναν αποφασισμένο εχθρό, αλλά σίγουρα θα τον επιβράδυνε.
  
  Όλα είναι μέρος του σχεδίου.
  
  Έβιδωσε την πόρτα, φροντίζοντας τα εντοιχισμένα ξύλα να ήταν στερεωμένα στο ενισχυμένο πλαίσιο και μετά κατέβασε τη σκάλα στη σοφίτα. Ο Μπεν πυροβόλησε πρώτος, ο Ντρέικ ένα δευτερόλεπτο αργότερα. Ο χώρος της σοφίτας ήταν μεγάλος και με μοκέτα. Ο Μπεν απλώς στάθηκε εκεί και άνοιξε το στόμα του. Ολόκληρος ο τοίχος, από τα ανατολικά προς τα δυτικά, καταλήφθηκε από μεγάλες κατά παραγγελία βιβλιοθήκες, που ξεχείλιζαν από CD και παλιές κασέτες.
  
  "Είναι όλο αυτό δικό σου, Ματ;"
  
  Ο Ντρέικ δεν απάντησε. Πήγε σε ένα σωρό από κουτιά πίσω από τα οποία υπήρχε μια πόρτα αρκετά ψηλή για να σκαρφαλώσει. πόρτα που οδηγούσε στην οροφή.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε το κουτί στο χαλί. Έπεσε ένα γεμάτο σακίδιο, το οποίο κούμπωσε στους ώμους του.
  
  "Πανί?" ψιθύρισε ο Μπεν.
  
  Χάιδεψε το σακίδιό του. "Τους έπιασα."
  
  Όταν ο Μπεν φαινόταν κενός, ο Ντρέικ συνειδητοποίησε πόσο τρόμαξε. Συνειδητοποίησε ότι είχε μετατραπεί σε αυτόν τον τύπο της SAS πολύ εύκολα. "Πανί. Κινητά τηλέφωνα. Χρήματα. διαβατήρια. i-pad. Ταυτοποίηση".
  
  Δεν ανέφερε το όπλο. Σφαίρες. Μαχαίρι...
  
  "Ποιος το κάνει αυτό, Ματ;"
  
  Ακούστηκε ένας βρυχηθμός από κάτω. Ο άγνωστος εχθρός τους χτυπά την πόρτα της κρεβατοκάμαρας του Μπεν, ίσως τώρα συνειδητοποιώντας ότι υποτίμησαν τον Ντρέικ.
  
  "Είναι ώρα να φύγουμε".
  
  Ο Μπεν γύρισε χωρίς έκφραση και σύρθηκε έξω στη νύχτα με αέρα. Ο Ντρέικ βούτηξε πίσω του και με μια τελευταία ματιά στους τοίχους γεμάτους CD και κασέτες, έκλεισε την πόρτα με δύναμη.
  
  Προσάρμοσε τη στέγη όσο καλύτερα μπορούσε χωρίς να τραβήξει την προσοχή του κόσμου. Με το πρόσχημα της εγκατάστασης μιας νέας υδρορροής, εγκατέστησε ένα διάδρομο πλάτους τριών ποδιών που διέτρεχε όλο το μήκος της στέγης του. Το πρόβλημα θα ήταν από την πλευρά του γείτονά του.
  
  Ο αέρας τους πέταξε με ανυπόμονα δάχτυλα καθώς διέσχιζαν την επισφαλή στέγη. Ο Μπεν πάτησε προσεκτικά, με τα γυμνά του πόδια να γλιστρούν και να τρέμουν πάνω στα τσιμεντένια πλακάκια. Ο Ντρέικ του κράτησε σφιχτά το χέρι, ευχόμενος να είχαν χρόνο να βρουν τα αθλητικά του παπούτσια.
  
  Τότε μια δυνατή ριπή ανέμου ούρλιαξε πάνω από την καμινάδα, χτύπησε τον Μπεν ίσια στο πρόσωπο και τον έστειλε να σκοντάψει στην άκρη. Ο Ντρέικ απομακρύνθηκε με δύναμη, άκουσε μια κραυγή πόνου, αλλά δεν χαλάρωσε τη λαβή του. Σε ένα δευτερόλεπτο, χαλινάρισε τον φίλο του.
  
  "Όχι μακριά", ψιθύρισε. "Σχεδόν εκεί, φίλε".
  
  Ο Ντρέικ έβλεπε ότι ο Μπεν ήταν τρομοκρατημένος. Το βλέμμα του στράφηκε ανάμεσα στην πόρτα της σοφίτας και την άκρη της οροφής, μετά στον κήπο και πίσω. Ο πανικός έτρεψε τα χαρακτηριστικά του. Η αναπνοή του επιταχύνθηκε. με αυτή την ταχύτητα δεν θα το έκαναν ποτέ.
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στην πόρτα, συγκρατήθηκε και της γύρισε την πλάτη. Αν περνούσε κανείς, θα τον έβλεπε πρώτος. Πήρε τους ώμους του Μπεν και συνάντησε τα μάτια του.
  
  "Μπεν, πρέπει να με εμπιστευτείς. Εμπιστέψου με. Υπόσχομαι ότι θα σε βοηθήσω να το ξεπεράσεις αυτό".
  
  Τα μάτια του Μπεν επικεντρώθηκαν και έγνεψε καταφατικά, ακόμα φοβισμένος αλλά βάζοντας τη ζωή του στα χέρια του Ντρέικ. Γύρισε και προχώρησε προσεκτικά. Ο Ντρέικ παρατήρησε ότι έσταζε αίμα από τα πόδια του και έτρεχε στο χαντάκι. Πέρασαν τη στέγη του γείτονα, κατέβηκαν στο θερμοκήπιό του και γλίστρησαν στο έδαφος. Ο Μπεν γλίστρησε και έπεσε στα μισά του δρόμου, αλλά ο Ντρέικ ήταν πρώτος και μείωσε το μεγαλύτερο μέρος της πτώσης του.
  
  Τότε ήταν σε στέρεο έδαφος. Υπήρχε ένα φως αναμμένο στο διπλανό δωμάτιο, αλλά κανείς δεν ήταν τριγύρω. Πρέπει να άκουσαν τους πυροβολισμούς. Ελπίζω η αστυνομία να είναι καθ' οδόν.
  
  Ο Ντρέικ αγκάλιασε τον Μπεν σφιχτά από τους ώμους και είπε: "Φανταστικά πράγματα. Συνεχίστε την καλή δουλειά και θα σας φέρω ένα νέο πλαίσιο αναρρίχησης. Τώρα πάμε".
  
  Ήταν ένα συνεχές αστείο. Όποτε χρειαζόταν να φτιάξουν το κέφι, ο Μπεν στράφηκε στον Drake με μια ομιλία για την ηλικία του και ο Drake κορόιδευε τα νιάτα του Ben. Φιλική αντιπαλότητα.
  
  Ο Μπεν βούρκωσε. "Ποιος στο διάολο είναι εκεί πάνω;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τη σοφίτα και τη μυστική της πόρτα. Κανείς δεν έχει βγάλει τίποτα ακόμα από εκεί.
  
  "Γερμανοί".
  
  "Ε; Σαν μια γέφυρα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου πάνω από τον ποταμό Kwai των Γερμανών;"
  
  "Νομίζω ότι ήταν οι Ιάπωνες. Και όχι, δεν νομίζω ότι μοιάζει με τους Γερμανούς του Β' Παγκοσμίου Πολέμου".
  
  Ήταν ήδη στο πίσω μέρος του κήπου του γείτονα. Έκαναν την πάπια πάνω από τον φράχτη και έσφιξαν το ομοίωμα του φράχτη που είχε χτίσει ο Ντρέικ κατά τη διάρκεια μιας από τις ετήσιες γιορτές του Σουίφτ.
  
  Πηγαίνουμε κατευθείαν σε έναν πολυσύχναστο δρόμο.
  
  Ακριβώς απέναντι από τη στάση ταξί.
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε προς τα αυτοκίνητα που περίμεναν έχοντας στο μυαλό του δολοφονικές σκέψεις. Η στρατιωτική του διορατικότητα επανεμφανίστηκε. Όπως ο Mickey Rourke, όπως η Kylie, όπως το Hawaii Five-O... Απλώς ήταν αδρανής, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή για να κάνει την ένδοξη επιστροφή του.
  
  Ήταν σίγουρος ότι ο μόνος τρόπος για να προστατέψει τους δυο τους ήταν να φτάσει πρώτα στον κακό.
  
  
  ΤΡΙΑ
  
  
  
  ΠΑΡΙΣΙ, ΓΑΛΛΙΑ
  
  
  Η πτήση για τον Charles de Gaulle προσγειώθηκε λίγο μετά τις 9 το πρωί της ίδιας ημέρας. Ο Drake και ο Ben προσγειώθηκαν χωρίς τίποτα άλλο παρά ένα σακίδιο και μερικά αντικείμενα από το αρχικό του περιεχόμενο. Φορούσαν καινούργια ρούχα, καινούργια κινητά ήταν έτοιμα. Το I-pad χρεώθηκε. Τα περισσότερα από τα μετρητά είχαν φύγει - δαπανήθηκαν για μεταφορά. Το όπλο πετάχτηκε μόλις ο Ντρέικ καθόρισε τον σκοπό του.
  
  Κατά τη διάρκεια της πτήσης, ο Ντρέικ ενημέρωσε τον Μπεν για όλα τα πράγματα για τους Γερμανούς και τους Βίκινγκς και του ζήτησε να βοηθήσει στην έρευνα. Το σαρκαστικό σχόλιο του Μπεν ήταν: "Μπάνγκ μπανγκ, αυτό είναι το πτυχίο μου".
  
  Ο Drake ενέκρινε αυτή τη στάση. Ο Γκρίφινς δεν έσπασε, δόξα τω Θεώ.
  
  Έφυγαν από το αεροδρόμιο μέσα σε ένα κρύο παριζιάνικο ψιλόβροχο. Ο Μπεν βρήκε ένα ταξί και κούνησε τον οδηγό που είχε αγοράσει. Μόλις μπήκαν μέσα, είπε, "Εμμ... Ρούτα... Κρουά; Το ξενοδοχείο απέναντι από το Λούβρο;"
  
  Το ταξί ξεκίνησε, οδηγούμενο από έναν άνδρα που το πρόσωπό του πρόδιδε ότι τίποτα δεν τον συγκινούσε. Το ξενοδοχείο, όταν έφτασε σαράντα λεπτά αργότερα, ήταν αναζωογονητικά εκτός χαρακτήρα για το Παρίσι. Υπήρχε ένα μεγάλο λόμπι, ασανσέρ που μπορούσαν να φιλοξενήσουν περισσότερα από ένα άτομα και αρκετοί διάδρομοι με δωμάτια.
  
  Πριν κάνουν check-in, ο Drake χρησιμοποίησε ένα ΑΤΜ στο λόμπι για να αποσύρει τα υπόλοιπα χρήματα, περίπου πεντακόσια ευρώ. Ο Μπεν συνοφρυώθηκε, αλλά ο Ντρέικ τον καθησύχασε με ένα κλείσιμο του ματιού. Ήξερε τι σκεφτόταν ο έξυπνος φίλος του.
  
  Ηλεκτρονική επιτήρηση και ίχνη χρημάτων.
  
  Πλήρωσε για ένα δωμάτιο με πιστωτική κάρτα και στη συνέχεια αγόρασε το απέναντι δωμάτιο με μετρητά. Μόλις ανέβηκαν στον επάνω όροφο, μπήκαν και οι δύο στο δωμάτιο "μετρητών" και ο Ντρέικ έστησε την επιτήρηση.
  
  "Η ευκαιρία μας να σκοτώσουμε πολλά πουλιά με μια πέτρα", είπε, βλέποντας τον Μπεν να ρίχνει μια κριτική ματιά στο δωμάτιο.
  
  "ΕΝΑ?" Ρώτησα.
  
  "Βλέπουμε πόσο καλοί είναι. Αν έρθουν σύντομα, αυτό είναι καλό, και πιθανώς πρόβλημα. Εάν δεν το κάνουν, είναι σημαντικό να το γνωρίζουμε επίσης. Και έχεις την ευκαιρία να βγάλεις το νέο σου παιχνίδι".
  
  Ο Μπεν άνοιξε το I-pad. "Θα συμβεί αυτό σήμερα, στις έξι;"
  
  "Αυτή είναι μια μορφωμένη εικασία". Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Αλλά ταιριάζει με τα λίγα γεγονότα που γνωρίζουμε".
  
  "Χμμ, παραμερίσου, Κράστι..." Ο Μπεν έσπασε προκλητικά τα δάχτυλά του. Η αυτοπεποίθησή του έλαμψε τώρα που βοηθούσε παρά τον σώζονταν, αλλά τότε δεν ήταν ποτέ τύπος "δράσης". Αντίθετα, ο τύπος του ατόμου που προσδιορίζεται με το μικρό του όνομα ή το ψευδώνυμό του - κυρίως ο Blakey - δεν είναι ποτέ αρκετά δυναμικός ώστε να αξίζει αυτό το επίθετο.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε στο ματάκι. "Όσο περισσότερο θα πάρει", μουρμούρισε. "Όσο περισσότερες πιθανότητες έχουμε".
  
  Δεν άργησε. Ενώ ο Μπεν χτυπούσε κάτι στο I-pad, ο Ντρέικ είδε μισή ντουζίνα μεγάλους τύπους μαζεμένους στην πόρτα απέναντι. Η κλειδαριά έσπασε και το δωμάτιο εισέβαλε. Τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα, η ομάδα εμφανίστηκε ξανά, κοίταξε γύρω της θυμωμένη και διαλύθηκε.
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε το σαγόνι του.
  
  είπε ο Μπεν. "Αυτό είναι πραγματικά ενδιαφέρον, Ματ. Πιστεύεται ότι υπάρχουν στην πραγματικότητα εννέα κομμάτια των υπολειμμάτων του Όντιν διάσπαρτα σε όλο τον κόσμο. Άλλο η ασπίδα, άλλο το Άλογο. Δεν το ήξερα ποτέ αυτό."
  
  Ο Ντρέικ μόλις τον άκουσε. Κατέστρεψε τον εγκέφαλό του. Εδώ είχαν προβλήματα.
  
  Χωρίς λέξη, οπισθοχώρησε από την πόρτα και πληκτρολόγησε έναν αριθμό στο κινητό του. Η κλήση απαντήθηκε σχεδόν αμέσως.
  
  "Ναί?"
  
  "Αυτός είναι ο Ντρέικ".
  
  "Είμαι σοκαρισμένος. Πολύ καιρό δεν βλέπω, φίλε".
  
  "Ξέρω".
  
  "Πάντα ήξερα ότι θα τηλεφωνούσες".
  
  "Όχι αυτό που νομίζεις, Γουέλς. Χρειάζομαι κάτι."
  
  "Φυσικά και ξέρεις. Πες μου για τη Μάι".
  
  Ο Δαμν Γουέλς τον δοκίμαζε με κάτι που μόνο αυτός μπορούσε να ξέρει. Το πρόβλημα ήταν ότι η Μάι ήταν η μακροχρόνια αγάπη τους από το χρόνο διακοπής τους στην Ταϊλάνδη, πριν παντρευτεί την Άλισον - και ακόμη και ο Μπεν δεν έπρεπε να ακούσει αυτές τις άσχημες λεπτομέρειες.
  
  "Το μεσαίο όνομα είναι Shiranu. Τοποθεσία - Πουκέτ. Ο τύπος είναι χμ... εξωτικός..."
  
  Τα αυτιά του Μπεν συσπάστηκαν. Ο Ντρέικ το διάβασε με τη γλώσσα του σώματός του τόσο καθαρά όσο μπορούσε να διαβάσει το ψέμα ενός πολιτικού. Το ανοιχτό στόμα ήταν μια ένδειξη...
  
  Ο Ντρέικ σχεδόν άκουγε το γέλιο στη φωνή του Γουέλς. "Εξωτικός? Είναι αυτό το καλύτερο πράγμα που μπορείς να κάνεις;"
  
  "Προς το παρόν, ναι".
  
  "Υπάρχει κάποιος εκεί;"
  
  "Αλήθεια μου αρέσει".
  
  "Γκότσα. Εντάξει, φίλε, τι θέλεις;"
  
  "Θέλω την αλήθεια, Γουέλς. Χρειάζομαι ακατέργαστες πληροφορίες που απαγορεύεται να μεταδοθούν στις ειδήσεις και στο Διαδίκτυο. Ότι η ασπίδα του Όντιν κλάπηκε. Για τους Γερμανούς που το έκλεψαν. Ειδικά οι Γερμανοί. Πραγματικές πληροφορίες SAS. Πρέπει να μάθω τι πραγματικά συμβαίνει, φίλε, όχι μια δημόσια διαρροή".
  
  "Εχεις προβλήματα?"
  
  "Τεράστιος". Δεν λες ψέματα στον διοικητή σου, πρώην ή όχι.
  
  "Χρειάζεται βοήθεια;"
  
  "Οχι ακόμα".
  
  "Κέρδισες ένα χέρι, Ντρέικ. Απλώς πείτε τη λέξη και η SAS είναι δική σας".
  
  "Θα το κάνω".
  
  "Πρόστιμο. Δώσε μου λίγο. Και παρεμπιπτόντως, λέτε ακόμα στον εαυτό σας ότι ήσασταν απλά παλιά SAS;"
  
  Ο Ντρέικ δίστασε. Ο όρος "παλιά καλή SAS" δεν θα έπρεπε καν να υπάρχει. "Είναι ένας αποδεκτός όρος για μια εξήγηση, αυτό είναι όλο".
  
  Ο Ντρέικ λιποθύμησε. Το να ζητήσει βοήθεια από τον πρώην διοικητή του δεν ήταν εύκολο, αλλά η ασφάλεια του Μπεν ξεπέρασε κάθε αίσθηση υπερηφάνειας. Έλεγξε ξανά το ματάκι, είδε έναν άδειο διάδρομο και μετά πέρασε και κάθισε δίπλα στον Μπεν.
  
  "Λέτε εννέα μέρη του Όντιν; Τι διάολο σημαίνει αυτό;"
  
  Ο Μπεν έφυγε γρήγορα από τη σελίδα της ομάδας του στο Facebook, μουρμουρίζοντας ότι είχαν δύο νέα αιτήματα φιλίας, τώρα δεκαεπτά.
  
  Μελέτησε για λίγο τον Ντρέικ. "Είσαι λοιπόν πρώην καπετάνιος της SAS και φανατικός κασέτας. Είναι περίεργο, φίλε, αν δεν σε πειράζει αυτό που λέω".
  
  "Συγκεντρώσου, Μπεν. Τί έχεις?"
  
  "Λοιπόν... Ακολουθώ τα ίχνη αυτών των εννέα κομματιών του Odin. Το Nine φαίνεται να είναι ένας ιδιαίτερος αριθμός στη σκανδιναβική μυθολογία. Κάποιος αυτοσταυρώθηκε σε κάτι που λέγεται Παγκόσμιο Δέντρο, εννιά μέρες και εννέα νύχτες, νηστικός, με ένα δόρυ στο πλευρό του, όπως ακριβώς ο Ιησούς Χριστός, και πολλά χρόνια πριν από τον Ιησού. Αυτό είναι το πραγματικό, Ματ. Οι πραγματικοί επιστήμονες το καταλόγισαν. Μπορεί ακόμη και να είναι η ιστορία που ενέπνευσε την ιστορία του Ιησού Χριστού. Υπάρχουν εννέα μέρη του Όντιν. Το δόρυ είναι το τρίτο μέρος και συνδέεται με το Παγκόσμιο Δέντρο, αν και δεν μπορώ να βρω καμία αναφορά για τη θέση του. Η θρυλική τοποθεσία του Δέντρου βρίσκεται στη Σουηδία. Ένα μέρος που λέγεται Άψαλα".
  
  "Σιγά, σιγά. Λέει κάτι για την ασπίδα του Όντιν ή το άλογό του;
  
  Ο Μπεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Μόνο ότι η Ασπίδα ήταν ένα από τα μεγαλύτερα αρχαιολογικά ευρήματα όλων των εποχών. Και ότι στην άκρη του υπάρχουν λέξεις: Ο Παράδεισος και η Κόλαση είναι απλώς προσωρινή άγνοια. Είναι η Αθάνατη Ψυχή που κλίνει προς το Σωστό ή το Λάθος. Είναι προφανώς η κατάρα του Όντιν, αλλά κανείς στη ζωντανή μνήμη δεν μπόρεσε ποτέ να καταλάβει σε τι στοχεύει".
  
  "Ίσως είναι μια από αυτές τις κατάρες όπου πρέπει απλώς να είσαι εκεί", χαμογέλασε ο Ντρέικ.
  
  Ο Μπεν τον αγνόησε. "Λέει εδώ ότι το Άλογο είναι ένα γλυπτό. Ένα άλλο γλυπτό, το Wolves of Odin, εκτίθεται τώρα στη Νέα Υόρκη.
  
  "Οι λύκοι του; Τώρα?" Ο εγκέφαλος του Ντρέικ είχε αρχίσει να τηγανίζει.
  
  "Κάβαλε δύο λύκους στη μάχη. Προφανώς."
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Έχουν καταγραφεί και τα εννέα μέρη;"
  
  Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του. "Λείπονται μερικά, αλλά..."
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια παύση. "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Λοιπόν, ακούγεται ανόητο, αλλά υπάρχουν θραύσματα ενός θρύλου που διαμορφώνεται. Κάτι για το συνδυασμό όλων των τμημάτων του Όντιν και την έναρξη μιας αλυσιδωτής αντίδρασης που θα οδηγήσει στο τέλος του κόσμου".
  
  "Τυποποιημένα πράγματα", είπε ο Ντρέικ. "Όλοι αυτοί οι αρχαίοι θεοί έχουν κάποιο είδος μύθου για το τέλος του κόσμου που σχετίζεται με αυτούς".
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά και κοίταξε το ρολόι του. "Σωστά. Κοίτα. Εμείς οι μάγοι του Διαδικτύου χρειαζόμαστε φαγητό", σκέφτηκε για μια στιγμή. "Και νομίζω, νιώθω ότι σύντομα θα υπάρξουν νέοι στίχοι από το συγκρότημα. Κρουασάν και Μπρι για brunch;"
  
  "Όταν στο Παρίσι..."
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε την πόρτα, κοίταξε τριγύρω και μετά έκανε νόημα στον Μπεν να φύγει. Είδε το χαμόγελο στο πρόσωπο του φίλου του, αλλά διάβασε και την τρομερή ένταση στα μάτια του. Ο Μπεν το έκρυψε καλά, αλλά παραπέρασε δυνατά.
  
  Ο Ντρέικ επέστρεψε στο δωμάτιο και έβαλε όλα τα υπάρχοντά τους σε ένα σακίδιο. Καθώς έδενε τη βαριά ζώνη, άκουσε τον Μπεν να λέει ένα πνιχτό γεια και ένιωσε την καρδιά του να σταματά από φόβο, μόνο για δεύτερη φορά στη ζωή του.
  
  Η πρώτη ήταν όταν η Άλισον τον άφησε, επικαλούμενη αυτή την ασυμβίβαστη διαφορά - είσαι περισσότερο στρατιώτης παρά καταραμένο στρατόπεδο.
  
  Εκείνη τη νύχτα. Καθώς η ατελείωτη βροχή γέμισε τα μάτια του με δάκρυα όσο ποτέ άλλοτε.
  
  Έτρεξε προς την πόρτα, με κάθε μυ του σώματός του τεντωμένο και έτοιμο, μετά είδε ένα ζευγάρι ηλικιωμένων να τρέχει στο διάδρομο.
  
  Και ο Μπεν παρατήρησε την απόλυτη φρίκη που γέμισε τα μάτια του Ντρέικ προτού ο πρώην στρατιώτης είχε την ευκαιρία να τον μεταμφιέσει. Ανόητο λάθος.
  
  "Μην ανησυχείς". είπε ο Μπεν με ένα χλωμό χαμόγελο. "Είμαι καλά".
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε και τους οδήγησε κάτω από τις σκάλες, συνεχώς σε επιφυλακή. Έλεγξε το λόμπι, δεν είδε καμία απειλή και βγήκε έξω.
  
  Πού ήταν το πλησιέστερο εστιατόριο; Έκανε μια υπόθεση και κατευθύνθηκε προς το Λούβρο.
  
  
  * * *
  
  
  Ένας χοντρός από το Μόναχο με τα προσόντα του νευροχειρουργού τους είδε αμέσως. Έλεγξε τη φωτογραφική του ομοιότητα και σε δύο χτύπους της καρδιάς αναγνώρισε τον καλοφτιαγμένο, ικανό Γιορκσάιρ και τον μακρυμάλλη, ανόητο φίλο του και τους στερέωσε στο στόχαστρο του σκοπού.
  
  Άλλαξε τη στάση του, χωρίς να του άρεσε η υψηλή πλεονεκτική θέση ή οι άσπρες λωρίδες που έσκαβαν τα σαρκώδη μέλη του.
  
  Ψιθύρισε σε ένα μικρόφωνο ώμου, "Τα κρατάω από μια κλωστή".
  
  Η ανταπόκριση ήταν εκπληκτικά άμεση. "Σκότωσέ τους τώρα".
  
  
  ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  
  ΠΑΡΙΣΙ, ΓΑΛΛΙΑ
  
  
  Τρεις σφαίρες εκτοξεύτηκαν διαδοχικά.
  
  Η πρώτη σφαίρα αναπήδησε από το μεταλλικό σκελετό της πόρτας δίπλα στο κεφάλι του Ντρέικ, στη συνέχεια ρίχτηκε στο δρόμο, χτυπώντας το χέρι της ηλικιωμένης γυναίκας. Έστριψε και έπεσε, πιτσιλίζοντας αίμα στον αέρα με τη μορφή ερωτηματικού.
  
  Το δεύτερο χτύπημα έκανε τα μαλλιά του Μπεν να σηκωθούν.
  
  Ο τρίτος χτύπησε στο τσιμέντο όπου στεκόταν, ένα νανοδευτερόλεπτο αφότου ο Ντρέικ τον άρπαξε σκληρά γύρω από τη μέση. Η σφαίρα αναπήδησε από το πεζοδρόμιο και έσπασε το παράθυρο του ξενοδοχείου πίσω τους.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε και περπάτησε πρόχειρα τον Μπεν πίσω από μια σειρά παρκαρισμένων αυτοκινήτων. "Σε κρατάω". ψιθύρισε έξαλλος. "Απλά συνέχισε να προχωράς." Σκύβοντας, έριξε μια ματιά έξω από το παράθυρο του αυτοκινήτου και είδε κίνηση στην οροφή ακριβώς τη στιγμή που το παράθυρο έσπασε.
  
  "Σκατά σκοποβολή!" Η προφορά του στο Γιορκσάιρ και η στρατιωτική αργκό του έκαναν τη φωνή του γεροδεμένη καθώς αυξανόταν η αδρεναλίνη. Περιέγραψε την περιοχή. Οι πολίτες έτρεχαν, ούρλιαζαν, προκαλώντας κάθε είδους περισπασμούς, αλλά το πρόβλημα ήταν ότι ο πυροβολητής ήξερε ακριβώς πού βρίσκονταν.
  
  Και δεν θα ήταν μόνος.
  
  Ακόμη και τώρα, ο Drake αναγνώρισε τους τρεις τύπους που είχε δει νωρίτερα κατά τη διάρκεια του lockpicking που είχαν βγει από το σκοτεινό Mondeo και σκόπιμα κατευθύνθηκε προς το μέρος τους.
  
  "Ώρα για μετακόμιση".
  
  Ο Ντρέικ τους οδήγησε με δύο αυτοκίνητα εκεί όπου είχε ήδη εντοπίσει μια νεαρή γυναίκα να κλαίει υστερικά μέσα στο αυτοκίνητό της. Προς έκπληξή της, άνοιξε την πόρτα της και ένιωσε ένα γρήγορο κύμα ενοχής στη θέα της έντρομης έκφρασής της.
  
  Διατήρησε μια απαθή έκφραση. "Κέρδισε."
  
  Ακόμα δεν υπάρχουν πυροβολισμοί. Η γυναίκα σύρθηκε έξω, ο φόβος κατέλαβε τους μυς της, μετατρέποντάς τους σε νεκρές πλάκες. Ο Μπεν γλίστρησε μέσα, διατηρώντας το σωματικό του βάρος όσο το δυνατόν χαμηλότερο. Ο Ντρέικ τον έσπευσε και μετά γύρισε το κλειδί.
  
  Παίρνοντας την ανάσα του, έκανε όπισθεν και μετά βγήκε γρήγορα μπροστά από τη θέση στάθμευσης. Το λάστιχο σιγοκαίει στο δρόμο μετά από αυτούς.
  
  Ο Μπεν φώναξε, "Rue Richelieu!"
  
  Ο Ντρέικ έστριψε για να περιμένει τη σφαίρα, άκουσε το μεταλλικό ήχο καθώς αναπηδούσε από τον κινητήρα και μετά χτύπησε στο γκάζι. Πέρασαν τους έκπληκτους διαρρήκτες στο πεζοδρόμιο, τους είδαν να επιστρέφουν βιαστικά στο αυτοκίνητό τους.
  
  Ο Drake γύρισε τον τροχό δεξιά, μετά αριστερά και μετά πάλι αριστερά.
  
  "Rue Saint Honoré." φώναξε ο Μπεν, σηκώνοντας το λαιμό του για να διακρίνει το όνομα του δρόμου.
  
  Συγχωνεύτηκαν στην κυκλοφορία. Ο Ντρέικ έσπευσε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, γυρνώντας το αυτοκίνητο -που, προς χαρά του, ήταν ένα Mini Cooper- μέσα και έξω από τις λωρίδες, παρακολουθώντας στενά τη θέα πίσω του.
  
  Ο σκοπευτής στην ταράτσα είχε φύγει προ πολλού, αλλά το Mondeo ήταν πίσω εκεί, συμβαδίζοντας.
  
  Έστριψε δεξιά και ξανά δεξιά, στάθηκε τυχερός στα φανάρια. Το Μουσείο του Λούβρου, τραβηγμένο από την αριστερή πλευρά. Ήταν άχρηστο: οι δρόμοι ήταν πολύ γεμάτοι, τα φανάρια ήταν πολύ συχνά. Έπρεπε να φύγουν από το κέντρο του Παρισιού.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε αυστηρά προς τον Μπεν. "Γιατί στο διάολο συνεχίζεις να φωνάζεις ονόματα δρόμων;"
  
  Ο Μπεν τον κοίταξε επίμονα. "Δεν γνωρίζω! Το δείχνουν στην τηλεόραση! Βοηθά?"
  
  
  * * *
  
  
  "Οχι!" φώναξε πίσω στο βρυχηθμό της μηχανής καθώς περνούσε με ταχύτητα στον ολισθηρό δρόμο μακριά από τη Rue Rivoli.
  
  Η σφαίρα ξέφυγε από την μπότα. Ο Ντρέικ είδε τον περαστικό να καταρρέει από αγωνία. Ήταν κακό; ήταν σοβαρό. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν αρκετά αλαζονικοί και ισχυροί ώστε να μην τους νοιάζει ποιον έβλαψαν και προφανώς θα μπορούσαν να ζήσουν με τις συνέπειες.
  
  Γιατί ήταν τόσο σημαντικά για αυτούς τα εννέα μέρη του Όντιν;
  
  Οι σφαίρες τρύπησαν μπετόν και μέταλλο και άφησαν σχέδια γύρω από το Mini.
  
  Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κινητό του Μπεν. Έκανε έναν περίτεχνο ελιγμό στρίβοντας τον ώμο για να το βγάλει από την τσέπη του. "Μητέρα?"
  
  "Ιησού!" καταράστηκε απαλά ο Ντρέικ.
  
  "Είμαι καλά, τα. Εσείς? Σαν τον μπαμπά;"
  
  Το Mondeo έφτασε μέχρι το πορτμπαγκάζ του Mini. Εκτυφλωτικοί προβολείς γέμισαν την πίσω όψη, μαζί με τα πρόσωπα τριών κοροϊδευτικών Γερμανών. Τα καθάρματα το λάτρεψαν.
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά. "Και η αδερφή;"
  
  Ο Ντρέικ παρακολουθούσε τους Γερμανούς να σφυροκοπούν τον πίνακα οργάνων με τα κανόνια τους με φρενήρη ενθουσιασμό.
  
  "Οχι. Τίποτα ιδιαίτερο. Μμμ... τι είναι αυτός ο θόρυβος;" Έκανε μια παύση. "Ω... Xbox".
  
  Ο Ντρέικ πάτησε το γκάζι στο πάτωμα. Ο κινητήρας ανταποκρίθηκε γρήγορα. Τα λάστιχα έτριζαν ακόμα και με εξήντα μίλια την ώρα.
  
  Η επόμενη βολή έσπασε το πίσω τζάμι. Ο Μπεν κατέβηκε στην μπροστινή περιοχή αναρρίχησης χωρίς να περιμένει πρόσκληση. Ο Ντρέικ άφησε στον εαυτό του μια στιγμή εκτίμησης και μετά οδήγησε το Mini στο άδειο πεζοδρόμιο μπροστά από τη μεγάλη ουρά των παρκαρισμένων αυτοκινήτων.
  
  Οι επιβαίνοντες στο Mondeo πυροβόλησαν απερίσκεπτα, σφαίρες έσπασαν τα τζάμια σταθμευμένων αυτοκινήτων, χτυπούσαν το Mini και αναπηδούσαν από αυτό. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, χτύπησε τα φρένα, στριφογύρισε με ένα τσιρίγμα, πέταξε το μικρό αυτοκίνητο 180 μοίρες και μετά γύρισε πίσω από τον δρόμο που είχαν έρθει.
  
  Οι επιβάτες του Mondeo χρειάστηκαν πολύτιμα δευτερόλεπτα για να συνειδητοποιήσουν τι είχε συμβεί. Η στροφή των 180 μοιρών ήταν ατημέλητη και επικίνδυνη και με ένα τρομερό τσακισμα παρέσυρε δύο σταθμευμένα αυτοκίνητα. Πού στο όνομα όλων όσων είναι ιερά ήταν η αστυνομία;
  
  Τώρα δεν υπάρχει επιλογή. Ο Ντρέικ έκανε όσες περισσότερες στροφές μπορούσε. "Να είσαι έτοιμος, Μπεν. Θα τρέξουμε".
  
  Αν ο Μπεν δεν ήταν εκεί, θα είχε σταθεί και θα πολεμούσε, αλλά η ασφάλεια του φίλου του ήταν η προτεραιότητα. Και το να χαθείς ήταν η έξυπνη κίνηση τώρα.
  
  "Εντάξει μαμά, τα λέμε αργότερα". Ο Μπεν έκλεισε το κινητό του σηκώνοντας τους ώμους του. "Γονείς".
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε ξανά το Mini μέχρι το κράσπεδο και φρέναρε δυνατά μέχρι τη μέση του περιποιημένου γκαζόν. Πριν σταματήσει το αυτοκίνητο, πέταξαν διάπλατα τις πόρτες και πήδηξαν έξω, κατευθυνόμενοι προς τους κοντινούς δρόμους. Ανακατεύτηκαν με τους ντόπιους Παριζιάνους πριν καν εμφανιστεί το Mondeo.
  
  Ο Μπεν κατάφερε να γρυλίσει κάτι και να βλεφαρίσει στον Ντρέικ. "Ήρωα μου".
  
  
  * * *
  
  
  Κρύφτηκαν σε ένα μικρό internet cafe δίπλα σε ένα μέρος που ονομάζεται Harry's New York Bar. Για τον Drake, αυτή ήταν η πιο σοφή κίνηση. Αφανές και φθηνό, ήταν ένα μέρος όπου μπορούσαν να συνεχίσουν την έρευνά τους και να αποφασίσουν τι να κάνουν με την αναπόφευκτη εισβολή στο Λούβρο χωρίς να την ανησυχούν ή να την διακόπτουν.
  
  Ο Drake έφτιαχνε cupcakes και καφέ ενώ ο Ben συνδέθηκε. Ο Drake δεν έχει υποφέρει ακόμη από τραυματισμό, αλλά πρότεινε ότι ο Ben πρέπει να είναι λίγο ανήσυχος. Ο στρατιώτης μέσα του δεν είχε ιδέα πώς να τον χειριστεί. Ο φίλος ήξερε ότι έπρεπε να μιλήσουν. Έτσι, μετέφερε φαγητό και ποτό στον νεαρό άνδρα, εγκαταστάθηκε σε ένα άνετο θάλαμο και κράτησε το βλέμμα του.
  
  "Πώς τα πας με όλα αυτά τα σκατά;"
  
  "Δεν γνωρίζω". Ο Μπεν είπε την αλήθεια. "Δεν πρόλαβα να το συνειδητοποιήσω ακόμα".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Είναι εντάξει. Λοιπόν, όταν το κάνεις..." έδειξε τον υπολογιστή. "Τί έχεις?"
  
  "Επέστρεψα στον ίδιο ιστότοπο με πριν. Ένα εκπληκτικό αρχαιολογικό εύρημα... εννέα θραύσματα... yada, yada, yada... ω ναι - διάβασα για την εντυπωσιακή θεωρία συνωμοσίας του Odin για το "τέλος του κόσμου".
  
  "Και είπα..."
  
  "Ήταν μαλακίες. Όχι όμως απαραίτητα, Ματ. Ακου αυτό. Όπως είπα, υπάρχει ένας θρύλος και έχει μεταφραστεί σε πολλές γλώσσες. Όχι μόνο Σκανδιναβική. Φαίνεται αρκετά καθολικό, κάτι που είναι πολύ ασυνήθιστο για τους αγρότες που μελετούν κάτι τέτοιο. Λέει εδώ ότι αν τα εννέα κομμάτια του Όντιν μαζευτούν ποτέ κατά τη διάρκεια του Ράγκναροκ, θα ανοίξουν τον δρόμο προς τον Τάφο των Θεών. Και αν ποτέ μολυνθεί αυτός ο τάφος...καλά, το θειάφι και όλη η Κόλαση που απελευθερώθηκε είναι μόνο η αρχή των προβλημάτων μας. Προσέξτε ότι είπα Θεοί;"
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Οχι. Πώς μπορεί να υπάρχει τάφος των Θεών εδώ; Δεν υπήρξαν ποτέ, ο Ράγκναροκ δεν υπήρξε ποτέ. Ήταν απλώς ένα σκανδιναβικό μέρος για τον Αρμαγεδδώνα".
  
  "Ακριβώς. Και τι θα γινόταν αν υπήρχε πραγματικά;"
  
  "Φανταστείτε λοιπόν την αξία ενός τέτοιου ευρήματος".
  
  "Τάφος των θεών; Θα ήταν πέρα από όλα. Ατλαντίδα. Κάμελοτ. Εδέμ. Δεν θα ήταν τίποτα σε σύγκριση με αυτό. Δηλαδή λέτε ότι η Ασπίδα του Όντιν είναι μόνο η αρχή;".
  
  Ο Μπεν δάγκωσε το πάνω μέρος του μάφιν του. "Νομίζω ότι θα δούμε. Υπάρχουν άλλα οκτώ μέρη που πρέπει να αναζητήσουμε, οπότε αν αρχίσουν να ξεθωριάζουν", έκανε μια παύση. "Ξέρεις, η Karin είναι ο εγκέφαλος της οικογένειας και η αδερφή της θα ήθελε να τακτοποιήσει όλες αυτές τις σκατά στο Διαδίκτυο. Είναι όλα κομμάτια".
  
  "Μπεν, νιώθω αρκετά ένοχος που σε έμπλεξα. Και υπόσχομαι ότι δεν θα σου συμβεί τίποτα, αλλά δεν μπορώ να εμπλακώ κανέναν άλλο σε αυτό. Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Αναρωτιέμαι γιατί οι καταραμένοι Γερμανοί άρχισαν να το κάνουν αυτό τώρα. Αναμφίβολα, τα άλλα οκτώ μέρη υπάρχουν εδώ και αρκετό καιρό".
  
  "Λιγότερες ποδοσφαιρικές αναλογίες. Και έχουν. Ίσως το Shield να ήταν κάτι το ιδιαίτερο; Κάτι σε αυτό έκανε όλα τα άλλα να αξίζουν τον κόπο".
  
  Ο Drake θυμήθηκε να τράβηξε κοντινά πλάνα του Shield, αλλά θα μπορούσαν να είχαν αναβάλει αυτή την έρευνα για αργότερα. Χτύπησε την οθόνη. "Εδώ λέει ότι το γλυπτό του Οντίν του Αλόγου βρέθηκε σε ένα μακροβούτιο Βίκινγκ, το οποίο είναι στην πραγματικότητα το κύριο έκθεμα του Λούβρου. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θα πρόσεχαν καν το ίδιο το γλυπτό του Αλόγου ενώ περπατούσαν στο Λούβρο".
  
  "Μπάρκας", διάβασε ο Μπεν δυνατά. "Είναι ένα μυστήριο από μόνο του - είναι χτισμένο από κορμούς που προηγούνται της γνωστής ιστορίας των Βίκινγκς".
  
  "Ακριβώς σαν ασπίδα", αναφώνησε ο Ντρέικ.
  
  "Βρέθηκε στη Δανία", διάβασε ο Μπεν. "Και δείτε εδώ", έδειξε προς την οθόνη, "αυτό εστιάζει σε άλλα μέρη του Όντιν που ανέφερα προηγουμένως; Οι λύκοι βρίσκονται στη Νέα Υόρκη και η καλύτερη εικασία είναι ότι η λόγχη βρίσκεται στην Ουψάλα της Σουηδίας, έχοντας πέσει από το σώμα του Όντιν καθώς κατέβαινε από το Παγκόσμιο Δέντρο".
  
  "Λοιπόν είναι πέντε". Ο Ντρέικ έγειρε πίσω στην άνετη καρέκλα του και ήπιε τον καφέ του. Γύρω τους, το Internet cafe έσφυζε από συγκρατημένη δραστηριότητα. Τα πεζοδρόμια έξω ήταν γεμάτα με ανθρώπους που έκαναν ζιγκ-ζαγκ τον δρόμο τους στη ζωή.
  
  Ο Μπεν γεννήθηκε με ατσάλινο στόμα και ήπιε τον μισό από τον ζεστό καφέ του με μια γουλιά. "Υπάρχει κάτι άλλο εδώ", σημείωσε. "Θεέ μου, δεν ξέρω. Φαίνεται δύσκολο. Σχετικά με κάτι που λέγεται Volvo. Τι εννοεί ο μάντης. "
  
  "Ίσως έδωσαν το όνομά της στο αυτοκίνητο".
  
  "Αστείος. Όχι, φαίνεται ότι ο Όντιν είχε μια ιδιαίτερη Velva. Περιμένετε - αυτό μπορεί να διαρκέσει λίγο".
  
  Ο Ντρέικ ήταν τόσο απασχολημένος με το να μετατοπίζει την προσοχή του ανάμεσα στον Μπεν, τον υπολογιστή, τη ροή πληροφοριών και το πολυσύχναστο πεζοδρόμιο έξω που δεν παρατήρησε την προσέγγιση της γυναίκας μέχρι που στάθηκε ακριβώς δίπλα στο τραπέζι τους.
  
  Πριν προλάβει να κινηθεί, σήκωσε το χέρι της.
  
  "Μην σηκώνεστε, παιδιά", τράβηξε με αμερικανική προφορά. "Πρέπει να μιλήσουμε".
  
  
  ΠΕΝΤΕ
  
  
  
  ΠΑΡΙΣΙ, ΓΑΛΛΙΑ
  
  
  Ο Κένεντι Μουρ έχει αξιολογήσει αυτό το ζευγάρι εδώ και αρκετό καιρό.
  
  Στην αρχή σκέφτηκε ότι ήταν ακίνδυνο. Μετά από λίγο, αφού ανέλυσε τη φοβισμένη αλλά αποφασιστική γλώσσα του νεαρού άνδρα και την άγρυπνη συμπεριφορά του μεγαλύτερου άντρα, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα προβλήματα, οι συνθήκες και ο Διάβολος είχαν παρασύρει τους δύο σε μια ανίερη τριάδα κινδύνων.
  
  Δεν ήταν αστυνομικός εδώ. Αλλά ήταν αστυνομικός στη Νέα Υόρκη και δεν ήταν εύκολο να μεγαλώσει σε αυτό το σχετικά μικρό νησί με τους μεγάλους τσιμεντένιους πύργους του. Είχατε το όραμα ενός αστυνομικού ακόμη και πριν καταλάβετε ότι το πεπρωμένο σας ήταν να ενταχθείτε στο NYPD. Αργότερα ακονίζατε και μετρούσατε, αλλά είχατε πάντα αυτά τα μάτια. Αυτή η σκληρή, υπολογιστική ματιά.
  
  Ακόμα και στις διακοπές, σκέφτηκε πικρά.
  
  Μετά από μια ώρα που πέρασε πίνοντας καφέ και άσκοπα σερφάροντας, δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. Μπορεί να ήταν σε διακοπές - κάτι που της φαινόταν καλύτερα από αναγκαστικές διακοπές - αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι ο αστυνομικός της εγκατέλειψε πολύ γρηγορότερα από όσο ο Βρετανός εγκατέλειψε την αρετή του την πρώτη του νύχτα στο Βέγκας.
  
  Πήγε στο τραπέζι τους. Αναγκαστική άδεια, σκέφτηκε ξανά. Αυτό έθεσε σε προοπτική τη λαμπρή καριέρα της στο NYPD.
  
  Ο μεγαλύτερος την εκτίμησε γρήγορα σηκώνοντας τις κεραίες του. Την εκτίμησε πιο γρήγορα από ό,τι ένας Αμερικανός πεζοναύτης θα εκτιμούσε έναν οίκο ανοχής της Μπανγκόκ.
  
  "Μην σηκώνεστε, παιδιά", τράβηξε αφοπλιστικά. "Πρέπει να μιλήσουμε".
  
  "Αμερικανός?" είπε ο μεγαλύτερος τύπος με έναν υπαινιγμό έκπληξης. "Εσυ τι θελεις?"
  
  Εκείνη τον αγνόησε. "Είσαι καλά μωρό μου;" Έλαμψε την ασπίδα της. "Είμαι αστυνομικός. Τώρα θα είσαι ειλικρινής μαζί μου".
  
  Ο μεγαλύτερος έκανε αμέσως κλικ και χαμογέλασε με ανακούφιση, κάτι που ήταν περίεργο. Ο άλλος ανοιγόκλεισε μπερδεμένος.
  
  "ΕΝΑ?" Ρώτησα.
  
  Ο αστυνομικός στο Κένεντι πίεσε το θέμα. "Είσαι εδώ με τη θέλησή σου;" Ήταν το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί να είναι κοντά τους.
  
  Ο νεαρός φαινόταν στενοχωρημένος. "Λοιπόν, οι περιηγήσεις στα αξιοθέατα είναι καλό, αλλά το σκληρό σεξ δεν είναι πολύ διασκεδαστικό".
  
  Ο ηλικιωμένος φαινόταν εκπληκτικά ευγνώμων. "Εμπιστέψου με. Δεν υπάρχουν προβλήματα εδώ. Είναι καλό να βλέπουμε ότι ορισμένα μέλη της κοινότητας επιβολής του νόμου εξακολουθούν να σέβονται αυτό το έργο. Είμαι ο Ματ Ντρέικ".
  
  Άπλωσε το χέρι του.
  
  Ο Κένεντι το αγνόησε, ακόμα αμετάπειστος. Το μυαλό της ήταν γαντζωμένο σε αυτή τη φράση, εξακολουθεί να σέβεται το έργο και πέρασε τον τελευταίο μήνα. Σταμάτησαν εκεί που σταματούσαν πάντα. Στο Caleb. Πάνω από τα σκληρά θύματά του. Για την άνευ όρων αποφυλάκισή του.
  
  Αν μόνο.
  
  "Λοιπόν... ευχαριστώ, υποθέτω".
  
  "Λοιπόν, είσαι αστυνομικός της Νέας Υόρκης; Ο νεαρός ολοκλήρωσε την απόχρωση με σηκωμένα φρύδια, τα οποία έδειξε στον γέροντα.
  
  "Καταραμένη πονηριά". Ο Ματ Ντρέικ γέλασε ελαφρά. Φαινόταν σίγουρος και παρόλο που καθόταν ήσυχος, ο Κένεντι μπορούσε να πει ότι είχε την ικανότητα να αντιδράσει σε ένα δευτερόλεπτο. Και ο τρόπος που σάρωνε συνεχώς το περιβάλλον του την έκανε να σκεφτεί έναν αστυνομικό. Ή ο στρατός.
  
  Έγνεψε καταφατικά, αναρωτιόταν αν έπρεπε να προσφέρει στον εαυτό της μια θέση.
  
  Ο Ντρέικ έδειξε μια άδεια θέση, αφήνοντάς του μια καθαρή έξοδο ταυτόχρονα. "Και ευγενικό επίσης. Άκουσα ότι οι Νεοϋορκέζοι ήταν οι άνθρωποι με τη μεγαλύτερη γνώμη στον κόσμο".
  
  "Ματ!" Ο τύπος συνοφρυώθηκε.
  
  "Αν με τον όρο υπερβολική αυτοπεποίθηση εννοείς εγωιστής και αλαζονικός, το άκουσα κι εγώ". Ο Κένεντι γλίστρησε μέσα στο θάλαμο, νιώθοντας κάπως ανήσυχος. "Μετά ήρθα στο Παρίσι και γνώρισα τους Γάλλους".
  
  "Σε διακοπές?"
  
  "Αυτό μου είπαν".
  
  Ο τύπος δεν επέμεινε, απλώς άπλωσε ξανά το χέρι του. "Είμαι ακόμα ο Ματ Ντρέικ. Και αυτός είναι ο ενοικιαστής μου, Μπεν".
  
  "Γεια, είμαι ο Κένεντι. Έτυχε να ακούσω αυτά που λες, τουλάχιστον τους τίτλους, φοβάμαι. Αυτό είναι που μου έκανε εντύπωση. Και τι γίνεται με τους Wolves στη Νέα Υόρκη;" Ανασήκωσε τα φρύδια της, μιμούμενη τον Μπεν.
  
  "Ενας". Ο Ντρέικ τη μελέτησε προσεκτικά, περιμένοντας μια αντίδραση. "Ξέρεις τίποτα γι" αυτόν;"
  
  "Ήταν ο πατέρας του Θορ, έτσι δεν είναι; Ξέρεις, στα κόμικς της Marvel".
  
  "Είναι όλα τα νέα". Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά στον υπολογιστή.
  
  "Τον τελευταίο καιρό προσπαθώ να μείνω μακριά από τα πρωτοσέλιδα". Τα λόγια του Κένεντι βγήκαν γρήγορα, τεταμένα από πόνο και απογοήτευση. Πήρε μια στιγμή για να μπορέσει να συνεχίσει. "Λοιπόν, όχι τόσο πολύ. Απλά αρκετά."
  
  "Ακούγεται σαν να δημιουργήσατε πολλά."
  
  "Περισσότερο από καλό για την καριέρα μου". Επέστρεψε και μετά κοίταξε έξω από τα βρώμικα παράθυρα του καφέ στον δρόμο.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε το βλέμμα της, αναρωτούμενος αν έπρεπε να την σπρώξει, και τα μάτια του συνάντησαν εκείνα ενός από τους προηγούμενους διαρρήκτες που κοίταζε μέσα από το τζάμι.
  
  "Σκατά. Αυτοί οι τύποι είναι πιο πιεστικοί από ένα ινδικό τηλεφωνικό κέντρο".
  
  Το πρόσωπο του αγοριού φώτιζε με αναγνώριση καθώς ο Drake κινούνταν, αλλά τώρα ο Drake αποφάσισε ότι δεν ήθελε να γαμήσει πια. Τα γάντια βγήκαν πραγματικά και ο αρχηγός της SAS επέστρεψε. Κινήθηκε γρήγορα, άρπαξε μια από τις καρέκλες και την πέταξε έξω από το παράθυρο με ένα τρομερό τρακάρισμα. Ο Γερμανός πέταξε πίσω, πέφτοντας στο πεζοδρόμιο σαν νεκρό κρέας.
  
  Ο Ντρέικ έκανε τον Μπεν στην άκρη. "Ελάτε μαζί μας ή όχι", φώναξε στον Κένεντι καθώς έτρεχαν. "Αλλά μείνε μακριά μου".
  
  Πήγε γρήγορα προς την πόρτα, την άνοιξε και σταμάτησε σε περίπτωση που ακούστηκαν πυροβολισμοί. Σοκαρισμένοι Παριζιάνοι στέκονταν τριγύρω. Τουρίστες σκορπισμένοι προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στο δρόμο.
  
  "Αυτοκτονία". Βούτηξε πίσω.
  
  "Πίσω πόρτα". Χτύπησε τον Μπεν στον ώμο και πήγαν στον πάγκο. Ο Κένεντι έπρεπε ακόμα να κινηθεί, αλλά δεν χρειαζόταν το αναλυτικό μυαλό ενός αστυνομικού για να μάθει ότι αυτοί οι άνθρωποι είχαν πραγματικό πρόβλημα.
  
  "Θα σε καλύψω".
  
  Ο Ντρέικ πέρασε δίπλα από τον φοβισμένο υπάλληλο σε έναν σκοτεινό διάδρομο γεμάτο με κουτιά καφέ, ζάχαρη και αναδευτήρες. Στο τέλος έγινε μια πυροσβεστική. Ο Ντρέικ χτύπησε την μπάρα και μετά κοίταξε προσεκτικά έξω. Ο απογευματινός ήλιος μου έκαιγε τα μάτια, αλλά η ακτή ήταν καθαρή. Που σήμαινε γι' αυτόν ότι υπήρχε μόνο ένας εχθρός εκεί έξω κάπου.
  
  Ο Ντρέικ έκανε νόημα στους άλλους να περιμένουν και μετά σκόπιμα κινήθηκε προς τον Γερμανό που περίμενε. Δεν απέφυγε το χτύπημα του άνδρα, αλλά το πήρε δυνατά στο ηλιακό πλέγμα χωρίς να πτοηθεί. Το σοκ στο πρόσωπο του αντιπάλου του έφερε άμεση ικανοποίηση.
  
  "Μουνί που στοχεύουν στο πλέγμα". ψιθύρισε. Η εμπειρία του είχε διδάξει ότι ένα εκπαιδευμένο άτομο θα χτυπούσε ένα από τα προφανή σημεία πίεσης στο σώμα και θα σταματούσε για αποτέλεσμα, έτσι ο Drake μοιράστηκε τον πόνο -όπως τον δίδασκαν ατελείωτα- και τον ξεπέρασε. Έσπασε τη μύτη του άντρα, τσάκισε το σαγόνι του και παραλίγο να στρίψει τον λαιμό του με δύο χτυπήματα και μετά τον άφησε να απλώνεται στο πεζοδρόμιο χωρίς να επιβραδύνει. Κούνησε τους άλλους μπροστά.
  
  Έφυγαν από το καφενείο και κοίταξαν τριγύρω.
  
  Ο Κένεντι είπε: "Το ξενοδοχείο μου είναι τρία τετράγωνα μακριά".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Διαθεματικά κουλ. Πηγαίνω."
  
  
  ΕΞΙ
  
  
  
  ΠΑΡΙΣΙ, ΓΑΛΛΙΑ
  
  
  Ένα λεπτό αργότερα, ο Μπεν είπε: "Περίμενε".
  
  "Μην πεις ότι πρέπει να πας στην τουαλέτα, φίλε, αλλιώς θα πρέπει να σου αγοράσουμε πάνες".
  
  Ο Κένεντι έκρυψε ένα χαμόγελο καθώς ο Μπεν κοκκίνιζε.
  
  "Ξέρω ότι ήρθε η ώρα να πάρεις έναν υπνάκο, γέροντα, αλλά είναι σχεδόν ώρα να... εε... να επισκεφτείς το Λούβρο".
  
  Ο Ντρέικ έχασε την αίσθηση του χρόνου. "Βλακεία".
  
  "Στο Λούβρο;"
  
  "Σχετικά με τη στροφή". Ο Ντρέικ έγνεψε σε ένα διερχόμενο ταξί. "Κένεντι, θα σου εξηγήσω".
  
  "Είσαι καλύτερα. Έχω ήδη πάει στο Λούβρο σήμερα".
  
  "Όχι για αυτό..." μουρμούρισε ο Μπεν καθώς μπήκαν στο ταξί. Ο Ντρέικ είπε τη μαγική λέξη και το αυτοκίνητο έφυγε με ταχύτητα. Το ταξίδι έγινε σιωπηλά και διήρκεσε δέκα λεπτά μέσα από δρόμους γεμάτους κίνηση. Τα πεζοδρόμια δεν ήταν καλύτερα καθώς οι τρεις τους πήραν το δρόμο προς το μουσείο σε καταδίωξη.
  
  Καθώς περπατούσαν, ο Μπεν ενημέρωσε τον Κένεντι για το θέμα. "Κάποιος βρήκε την ασπίδα του Όντιν στην Ισλανδία. Κάποιος τα έκλεψε από μια έκθεση στο Γιορκ, καταστρέφοντας εντελώς το καταπληκτικό σόου του Φρέι με γάτες".
  
  Frey;
  
  "Σχεδιαστής. Δεν είσαι από τη Νέα Υόρκη;".
  
  "Είμαι από τη Νέα Υόρκη, αλλά δεν είμαι μεγάλος γνώστης της μόδας. Και δεν είμαι μεγάλος οπαδός του να παρασύρομαι τυφλά σε κάποιου είδους σύγκρουση. Πραγματικά δεν χρειάζομαι νέα προβλήματα αυτή τη στιγμή".
  
  Ο Ντρέικ σχεδόν είπε "υπάρχει μια πόρτα", αλλά σταμάτησε τον εαυτό του στο τελευταίο δευτερόλεπτο. Ένας αστυνομικός μπορεί να είναι χρήσιμος απόψε για πολλούς λόγους, ειδικά από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθώς πλησίαζαν τη γυάλινη πυραμίδα που σήμαινε την είσοδο του Λούβρου, είπε: "Κένεντι, αυτοί οι άνθρωποι προσπάθησαν να μας σκοτώσουν τουλάχιστον τρεις φορές. Είμαι υπεύθυνος να διασφαλίσω ότι αυτό δεν θα συμβεί. Τώρα χρειαζόμαστε περισσότερες πληροφορίες για το τι στο διάολο συμβαίνει εδώ, και για κάποιο λόγο τους ενδιαφέρει αυτό που ανακάλυψε ο Μπεν ότι ονομάζεται "Τα Εννέα Κομμάτια του Όντιν". Δεν ξέρουμε πραγματικά γιατί, αλλά εδώ", έδειξε πίσω από τη γυάλινη πυραμίδα, "είναι το δεύτερο μέρος".
  
  "Θα το κλέψουν απόψε", είπε ο Μπεν και μετά πρόσθεσε: "Μάλλον".
  
  "Και ποια είναι αυτή η γωνία της Νέας Υόρκης;"
  
  "Υπάρχει ένα άλλο κομμάτι του Όντιν που εκτίθεται. Λύκοι. Στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας".
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε τον χάρτη. "Φαίνεται ότι το Λούβρο δεν εκθέτει συνήθως συλλογές των Βίκινγκ. Είναι και αυτό δανεικό, όπως ήταν στο Γιορκ. Λέγεται εδώ ότι το πιο ενδιαφέρον είναι το μακροβούτιο Βίκινγκ, ένα από τα καλύτερα που ανακαλύφθηκαν ποτέ, και η διαβόητη φήμη του".
  
  "Τι σημαίνει?" Ο Κένεντι σταμάτησε στην κορυφή των σκαλοπατιών σαν καλάμι ενάντια σε μια καταιγίδα καθώς πολλά ζευγάρια πόδια πατούσαν γύρω της.
  
  "Μια ανωμαλία που αντιπροσωπεύεται από την ηλικία της. Προηγείται της ιστορίας των Βίκινγκς".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι ενδιαφέρον".
  
  "Ξέρω. Εκτίθενται στον κάτω όροφο της πτέρυγας Denon, δίπλα σε κάποιους Αιγύπτιους... Κόπτες... Πτολεμαϊκές... μαλακίες. .μαλακίες...ό,τι να 'ναι. Εδώ είναι το θέμα".
  
  Οι φαρδιοί, γυαλισμένοι διάδρομοι άστραφταν γύρω τους καθώς έσμιγαν στο πλήθος. Ντόπιοι και τουρίστες όλων των ηλικιών γέμισαν τον αρχοντικό παλιό χώρο και του έδιναν ζωή καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας. Θα μπορούσε κανείς μόνο να κάνει εικασίες για τον τάφο, απόκοσμη φύση του κατά τη διάρκεια της νύχτας.
  
  Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ένας εκκωφαντικός βρυχηθμός, σαν να γκρεμιζόταν ένας τσιμεντένιος τοίχος. Σταμάτησαν όλοι. Ο Ντρέικ γύρισε στον Μπεν.
  
  "Περίμενε εδώ, Μπεν. Δώσε μας μισή ώρα. Θα σε βρούμε." Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε: "Εάν εκκενώνονται, τότε περίμενε όσο πιο κοντά γίνεται στη γυάλινη πυραμίδα".
  
  Δεν περίμενε απάντηση. Ο Μπεν είχε πλήρη επίγνωση του κινδύνου. Ο Ντρέικ παρακολούθησε καθώς έβγαζε το κελί του και πληκτρολόγησε έναν αριθμό ταχείας κλήσης. Θα ήταν η μαμά ή ο μπαμπάς ή η αδερφή. Έκανε σήμα στον Κένεντι και κατέβηκαν προσεκτικά τη σπειροειδή σκάλα στον κάτω όροφο. Καθώς έφτασαν στην αίθουσα που στεγαζόταν η έκθεση των Βίκινγκ, ο κόσμος άρχισε να τρέχει έξω. Ένα πυκνό σύννεφο στροβιλίστηκε πίσω τους.
  
  "Τρέξιμο!" Ο τύπος που έμοιαζε με το μοντέλο του Χόλιστερ ούρλιαξε. "Υπάρχουν τύποι με όπλα μέσα!"
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε στην πόρτα και ρίσκαρε να ρίξει μια ματιά μέσα. Αντιμετώπισε απόλυτο χάος. Μια σκηνή από μια ταινία δράσης του Michael Bay, μόνο πιο περίεργη. Μέτρησε οκτώ τύπους με στολές παραλλαγής με μάσκες στα πρόσωπά τους και πολυβόλα που σκαρφάλωσαν στη μεγαλύτερη εκτόξευση Βίκινγκ που είχε δει ποτέ. Πίσω τους, σε μια πράξη απίστευτης απερισκεψίας, μια τρύπα καπνίσματος είχε ανοίξει στον τοίχο του μουσείου.
  
  Αυτοί οι τύποι ήταν τρελοί. Αυτό που τους έδωσε το προβάδισμα ήταν ότι είχαν μια συγκλονιστική αμεσότητα φανατισμού. Η ανατίναξη των εισόδων των κτιρίων και η εκτόξευση ρουκετών στο πλήθος φαινόταν να είναι ο κανόνας τους. Δεν είναι περίεργο που ακολούθησαν τον Μπεν και αυτόν σε όλο το Παρίσι νωρίτερα. Τα κυνηγητά με το αυτοκίνητο ήταν μάλλον απλώς η ψυχαγωγία τους πριν τον ύπνο.
  
  Ο Κένεντι έβαλε ένα χέρι στον ώμο του και κοίταξε τριγύρω. "Θεός".
  
  "Αποδεικνύει ότι είμαστε στο σωστό δρόμο. Τώρα πρέπει απλώς να πλησιάσουμε τον διοικητή τους".
  
  "Δεν πρόκειται να πλησιάσω κανέναν από αυτούς τους τρανταχτούς. Ορκίστηκε με μια εκπληκτικά καλή αγγλική προφορά.
  
  "Χαριτωμένος. Αλλά πρέπει να βρω έναν τρόπο να μας διαγράψω από τη σκατά λίστα τους".
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε περισσότερους πολίτες να τρέχουν προς την έξοδο. Οι Γερμανοί δεν τους παρακολουθούσαν καν, απλώς πραγματοποίησαν με σιγουριά το σχέδιό τους.
  
  "Ας". Ο Ντρέικ γλίστρησε μέσα από το πλαίσιο της πόρτας στο δωμάτιο. Χρησιμοποίησαν τα εκθέματα περιμετρικά για κάλυψη και πλησίασαν τις ακροάσεις όσο ήταν ασφαλές.
  
  "Beat dih!" φώναξε κάποιος επειγόντως.
  
  "Κάτι σχετικά με τη "βιασύνη". είπε ο Ντρέικ. "Τα αιματηρά καθάρματα θα πρέπει να δράσουν γρήγορα. Το Λούβρο πρέπει να βρίσκεται στην κορυφή της λίστας των γαλλικών απαντήσεων".
  
  Ένας από τους Γερμανούς φώναξε κάτι άλλο και σήκωσε μια πέτρινη πλάκα στο μέγεθος ενός δίσκου δείπνου. Έμοιαζαν βαριά. Ο στρατιώτης έγνεψε άλλους δύο να βοηθήσουν να το ξεφορτώσουν από το μακροβούτι.
  
  "Σίγουρα όχι SAS", σχολίασε ο Drake.
  
  "Ή ένας Αμερικανός", σημείωσε ο Κένεντι. "Είχα έναν πεζοναύτη που μπορούσε να κολλήσει αυτό το μπιχλιμπίδι κάτω από την ακροποσθία του".
  
  Ο Ντρέικ γέλασε ελαφρά. "Καλή εικόνα. Ευχαριστώ για την εισαγωγή. Κοίτα." Έγνεψε καταφατικά προς το άνοιγμα του τοίχου, όπου μόλις είχε εμφανιστεί ένας μασκοφόρος ντυμένος στα λευκά.
  
  "Ο ίδιος τύπος που λήστεψε το Shield στο York. Πιθανώς."
  
  Ο άντρας έριξε μια ματιά στο γλυπτό, μετά έγνεψε επιδοκιμαστικά και στράφηκε στον Διοικητή του. "Είναι ώρα να..."
  
  Έξω ακούστηκαν πυροβολισμοί. Οι Γερμανοί πάγωσαν για ένα δευτερόλεπτο, προφανώς κοιτάζοντας ο ένας τον άλλο μπερδεμένοι. Μετά οι σφαίρες τρύπησαν το δωμάτιο και όλοι έσκυψαν για κάλυψη.
  
  Περισσότεροι μασκοφόροι εμφανίστηκαν στην πρόσφατα ανατιναχθείσα είσοδο. Μια νέα δύναμη, ντυμένη διαφορετικά από τους Γερμανούς.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε: Γαλλική αστυνομία;
  
  "Καναδοί!" φώναξε περιφρονητικά ένας από τους Γερμανούς. "Σκοτώνω! Σκοτώνω!"
  
  Ο Ντρέικ κάλυψε τα αυτιά του καθώς δώδεκα πολυβόλα άνοιξαν πυρ την ίδια στιγμή. Σφαίρες βγήκαν από ένα ανθρώπινο σώμα, από ένα ξύλινο έκθεμα, από έναν σοβατισμένο τοίχο. Το γυαλί έσπασε και τα εκθέματα ανεκτίμητης αξίας σκίστηκαν σε κομμάτια και έπεσαν στο πάτωμα με μια σύγκρουση. Ο Κένεντι έβρισε δυνατά, κάτι που ο Ντρέικ άρχισε να συνειδητοποιεί ότι δεν ήταν ακριβώς "φρέσκο έδαφος" για εκείνη. "Πού στο διάολο είναι αυτοί οι γαμημένοι Γάλλοι!"
  
  Το κεφάλι του Ντρέικ στριφογύριζε. Καναδοί;Σε τι στριμμένη κόλαση έπεσαν εδώ;
  
  Το έκθεμα δίπλα τους θρυμματίστηκε σε χίλια κομμάτια. Γυαλί και κομμάτια ξύλου έπεφταν βροχή στις πλάτες τους. Ο Ντρέικ άρχισε να σέρνεται πίσω, σέρνοντας τον Κένεντι μαζί του. Η εκτόξευση ήταν γεμάτη μόλυβδο. Μέχρι εκείνη τη στιγμή οι Καναδοί είχαν προχωρήσει στο δωμάτιο και αρκετοί Γερμανοί κείτονταν νεκροί ή έτρεμαν. Μπροστά στον Ντρέικ, ένας από τους Καναδούς πυροβόλησε έναν Γερμανό σε αιχμή, σπάζοντας το μυαλό του σε ένα αιγυπτιακό βάζο από τερακότα 3.000 ετών.
  
  "Δεν υπάρχει αγάπη ανάμεσα σε τρελούς κυνηγούς λειψάνων". Ο Ντρέικ στρίμωξε. "Και όλο τον χρόνο που πέρασα παίζοντας Tomb Raider - αυτό δεν έχει συμβεί ποτέ."
  
  "Ναι", ο Κένεντι βούρτσισε τα θραύσματα γυαλιού από τα μαλλιά της. "Αλλά αν έπαιζες πραγματικά το παιχνίδι, αντί να κοιτάς τον κώλο της για δεκαεπτά ώρες, μπορεί να ξέρεις πραγματικά τι συμβαίνει".
  
  Το φόρτε του Μπεν. Δεν είναι δικό μου. Παίζουμε ένα παιχνίδι, δηλαδή". Τόλμησε να κοιτάξει ψηλά.
  
  Ένας από τους Γερμανούς προσπάθησε να διαφύγει. Έτρεξε μέχρι τον Ντρέικ χωρίς να τον προσέξει, και μετά τρελάθηκε από έκπληξη όταν το μονοπάτι του μπλοκαρίστηκε. "Μπέουεγκεν!" Σήκωσε το πιστόλι του.
  
  "Ναι, και το δικό σου επίσης". Ο Ντρέικ σήκωσε τα χέρια του.
  
  Το δάχτυλο του άντρα σφίχτηκε στη σκανδάλη.
  
  Ο Κένεντι έκανε μια ξαφνική πλάγια κίνηση, προκαλώντας την προσοχή του Γερμανού να κλονιστεί. Ο Ντρέικ πλησίασε και τον αγκώνασε στο πρόσωπο. Η γροθιά κουνήθηκε στο κεφάλι του Ντρέικ, αλλά εκείνος παραμέρισε, κλωτσώντας ταυτόχρονα το γόνατο του στρατιώτη. Η κραυγή μόλις κάλυψε τον ήχο του σπασίματος των οστών. Ο Ντρέικ ήταν πάνω του σε ένα δευτερόλεπτο, με τα γόνατά του να πιέζουν δυνατά το στήθος του που φουσκώνει. Με μια γρήγορη κίνηση, έσκισε τη μάσκα του στρατιώτη.
  
  Και γρύλισε. "Ε. Δεν ξέρω τι περίμενα πραγματικά".
  
  Ξανθά μαλλιά. Μπλε μάτια. Στερεά χαρακτηριστικά. Μπερδεμένη έκφραση.
  
  "Αργότερα". Ο Ντρέικ τον έχασε τις αισθήσεις του με ένα κράμα πνιγμού, αφήνοντας τον Κένεντι να φροντίζει τους συντρόφους του. Όταν ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια, η μάχη συνεχίστηκε. Εκείνη τη στιγμή, ένας άλλος Γερμανός έκανε κύκλους γύρω από το έκθεμα που έπεφτε. Ο Ντρέικ τον έβαλε στο πλάι και ο Κένεντι τον γονάτισε στο ηλιακό πλέγμα. Αυτός ο άντρας τα παράτησε πιο γρήγορα από μια νέα μπάντα για αγόρια στο X-factor.
  
  Τώρα ένας από τους Καναδούς έσερνε το γλυπτό του Όντιν μακριά από τα νεκρά και ματωμένα δάχτυλα του εχθρού του. Ένας άλλος Γερμανός τον πλαισίωσε και επιτέθηκε από το πλάι, αλλά ο Καναδός ήταν καλός, έστριψε και πέτυχε τρία φονικά χτυπήματα, μετά πέταξε το αδύνατο σώμα στον ώμο του και τον χτύπησε στο έδαφος. Ο Καναδός πυροβόλησε τρεις βολές από κοντινή απόσταση για περισσότερη πειστικότητα και στη συνέχεια συνέχισε να σέρνει το γλυπτό προς την έξοδο. Ακόμα και ο Ντρέικ εντυπωσιάστηκε. Καθώς ο Καναδός έφτασε στους συντρόφους του, εκείνοι ούρλιαξαν και άνοιξαν ένα καταιγισμό πυρών εναντίον τους πριν υποχωρήσουν πάνω από τα συντρίμμια που εξακολουθούσαν να καπνίζουν.
  
  "Upsalla!" Ο κορυφαίος Καναδός έκλαψε και έσφιξε τη γροθιά του στους επιζώντες Γερμανούς. Ο Drake έπιασε την αλαζονεία, την πρόκληση, τον ενθουσιασμό σε αυτή τη λέξη. Παραδόξως, μια γυναικεία φωνή.
  
  Η γυναίκα τότε σταμάτησε και έβγαλε τη μάσκα της σε μια χειρονομία απόλυτης περιφρόνησης. "Ουψάλα!" Έκλαιγε πάλι στους Γερμανούς. "Να είσαι εκεί!"
  
  Ο Ντρέικ θα είχε τρεκλίσει αν δεν ήταν ήδη στα γόνατα. Νόμιζε ότι τον είχε χτυπήσει μια σφαίρα, τέτοιο ήταν το σοκ. Αναγνώρισε αυτόν τον λεγόμενο Καναδό. Την ήξερε καλά. Ήταν η Alicia Miles, η Λονδρέζα που ήταν η ισάξιά του στο SRT.
  
  Μια μυστική εταιρεία εντός της SAS.
  
  Το προηγούμενο σχόλιο του Γουέλς αποκάλυψε παλιές αναμνήσεις που θα έπρεπε να παραμείνουν θαμμένες πιο βαθιά από την ιστορία των δαπανών του πολιτικού. Ήσουν κάτι παραπάνω από SAS. Γιατί θέλεις να το ξεχάσεις;
  
  Εξαιτίας αυτού που κάναμε.
  
  Η Alicia Miles ήταν μια από τις καλύτερες στρατιώτες που είχε δει ποτέ. Οι γυναίκες στο spetsnaz έπρεπε να είναι καλύτερες από τους άντρες για να φτάσουν μέχρι το μισό. Και η Alicia ανέβηκε ακριβώς στην κορυφή.
  
  Τι έκανε για να εμπλακεί σε όλα αυτά και να ακούγεται σαν μεγαλομανής, κάτι που ήξερε ότι δεν ήταν ακριβώς; Μόνο ένα πράγμα παρακίνησε την Alicia - τα χρήματα.
  
  Ίσως γι' αυτό δούλευε για τους Καναδούς;
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να σέρνεται προς την πραγματική έξοδο του δωματίου. "Επομένως, αντί να μας βγάλουν από τη λίστα των νεκρών και να εκθέσουν τους εχθρούς μας", ανέπνευσε βαριά, "τώρα έχουμε περισσότερους εχθρούς και δεν έχουμε καταφέρει τίποτα άλλο παρά να μπερδεύουμε τον εαυτό μας ακόμη περισσότερο".
  
  Ο Κένεντι, σέρνοντας πίσω του, πρόσθεσε: "Η ζωή μου... με δύο καταραμένες λέξεις".
  
  
  ΕΠΤΑ
  
  
  
  ΠΑΡΙΣΙ, ΓΑΛΛΙΑ
  
  
  Το δωμάτιο του ξενοδοχείου του Κένεντι ήταν ελαφρώς καλύτερο από αυτό που πέρασαν μερικές ώρες ο Ντρέικ και ο Μπεν.
  
  "Νόμιζα ότι όλοι εσείς οι αστυνομικοί ήσασταν σπασμένοι", γκρίνιαξε ο Ντρέικ καθώς έλεγχε τα σημεία εισόδου και εξόδου.
  
  "Είμαστε. Αλλά όταν ο χρόνος των διακοπών σας είναι πρακτικά ανύπαρκτος για δέκα χρόνια, τότε υποθέτω ότι ο λογαριασμός όψεως αρχίζει να γεμίζει".
  
  "Αυτό είναι φορητός υπολογιστής;" Ο Μπεν τον πλησίασε πριν προλάβει να απαντηθεί η ρητορική ερώτηση. Τον βρήκαν να κρύβεται κοντά σε μια γυάλινη πυραμίδα αφού έφυγαν από το μουσείο, συμπεριφερόμενος σαν δύο ακόμη φοβισμένοι τουρίστες, πολύ φοβισμένοι για να θυμούνται λεπτομέρειες.
  
  "Γιατί δεν λέμε στους Γάλλους αυτά που ξέρουμε;" ρώτησε ο Κένεντι καθώς ο Μπεν άνοιξε το φορητό υπολογιστή.
  
  "Επειδή είναι Γάλλοι", είπε ο Ντρέικ γελώντας και μετά σοβαρεύτηκε όταν κανείς άλλος δεν συμμετείχε. Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού του Κένεντι, παρακολουθώντας τον φίλο του στη δουλειά. "Συγνώμη. Οι Γάλλοι δεν ξέρουν τίποτα. Το να το περάσουμε τώρα μαζί τους θα μας επιβραδύνει. Και νομίζω ότι το πρόβλημα είναι ο χρόνος. Πρέπει να επικοινωνήσουμε με τους Σουηδούς".
  
  "Ξέρεις κανέναν στη σουηδική μυστική υπηρεσία;" Ο Κένεντι του ανασήκωσε το ένα φρύδι.
  
  "Οχι. Ωστόσο, πρέπει να τηλεφωνήσω στον παλιό μου διοικητή".
  
  "Πότε έφυγες από τη SAS;"
  
  "Δεν έφυγες ποτέ από τη SAS". Όταν ο Μπεν σήκωσε το βλέμμα του, πρόσθεσε: "Μεταφορικά".
  
  "Τρία κεφάλια πρέπει να είναι καλύτερα από δύο". Ο Μπεν κοίταξε τον Κένεντι για ένα δευτερόλεπτο. "Αυτό είναι αν είσαι ακόμα στην επιχείρηση;"
  
  Ελαφρύ νεύμα. Τα μαλλιά του Κένεντι έπεσαν στα μάτια της και πήρε ένα λεπτό για να τα βουρτσίσει πίσω. "Καταλαβαίνω ότι υπάρχουν εννέα μέρη του Odin, οπότε η πρώτη μου ερώτηση είναι γιατί; Η δεύτερη ερώτηση είναι τι είναι;"
  
  "Μόλις το καταλάβαμε στο καφέ". Ο Μπεν χτύπησε με μανία το πληκτρολόγιο. "Υπάρχει ένας θρύλος, τον οποίο ο κ. Krusty εδώ διαψεύδει, ο οποίος ισχυρίζεται ότι υπάρχει ένας πραγματικός Τάφος των Θεών - κυριολεκτικά, το μέρος όπου είναι θαμμένοι όλοι οι αρχαίοι Θεοί. Και αυτό δεν είναι απλώς ένας παλιός θρύλος. αρκετοί μελετητές το έχουν συζητήσει και πολλά άρθρα έχουν δημοσιευθεί όλα αυτά τα χρόνια. Το πρόβλημα είναι", είπε ο Μπεν, τρίβοντας τα μάτια του, "είναι δύσκολο να το διαβάσεις. Οι μελετητές δεν φημίζονται για την πεζογραφία τους".
  
  "Πεζός? επανέλαβε ο Κένεντι χαμογελώντας. "Πηγαίνεις στο κολέγιο;"
  
  "Είναι ο βασικός τραγουδιστής στο γκρουπ", απάντησε ο Ντρέικ.
  
  Ο Κένεντι ανασήκωσε το φρύδι. "Έχετε λοιπόν τον Τάφο των Θεών που δεν υπήρξε ποτέ. ΕΝΤΑΞΕΙ. Και λοιπόν?"
  
  "Αν αυτό μολυνθεί ποτέ, ο κόσμος θα πνιγεί στη φωτιά... κ.λπ. και ούτω καθεξής."
  
  "Καταλαβαίνω. Και εννέα μέρη;
  
  "Λοιπόν, όταν συλλέγονται κατά τη διάρκεια του Ragnarok, δείχνουν τον δρόμο προς τον τάφο".
  
  "Πού είναι ο Ράγκναροκ;"
  
  Ο Ντρέικ κλώτσησε το χαλί. "Άλλη μια κόκκινη ρέγγα. Αυτό δεν είναι ένα μέρος. Στην πραγματικότητα, πρόκειται για μια σειρά γεγονότων, μια μεγάλη μάχη, έναν κόσμο που καθαρίζεται από ένα ρεύμα φωτιάς. Φυσικές καταστροφές. Σχεδόν Αρμαγεδδών".
  
  Ο Κένεντι συνοφρυώθηκε. "Έτσι, ακόμη και οι σκληροπυρηνικοί Βίκινγκς φοβήθηκαν την αποκάλυψη".
  
  Κοιτάζοντας προς τα κάτω, ο Drake παρατήρησε ένα φρέσκο αλλά άσχημα βαθουλωμένο αντίγραφο του USA Today στο πάτωμα. Ήταν κουλουριασμένος γύρω από τον τίτλο - "Ο ΑΠΕΛΕΥΘΕΡΩΜΕΝΟΣ ΣΕΙΡΙΑΚΟΣ ΔΟΛΟΦΟΝΟΣ ΘΕΛΕΙ ΑΚΟΜΑ ΔΥΟ".
  
  Δυσάρεστο, αλλά όχι ασυνήθιστο για πρωτοσέλιδο εφημερίδας. Αυτό που τον έκανε να ρίξει άλλη μια ματιά, σαν να του κάηκαν τα μάτια, ήταν η φωτογραφία του Κένεντι με αστυνομική στολή στο κείμενο. Και μια μικρότερη λεζάντα δίπλα στη φωτογραφία της - Ο μπάτσος δεν αντέχει - γίνεται ΑΠΟΛΥΤΑ.
  
  Έγινε πρωτοσέλιδο με ένα σχεδόν άδειο μπουκάλι βότκα στο μπουντουάρ, παυσίπονα στο κομοδίνο, χωρίς αποσκευές, χωρίς τουριστικούς χάρτες, χωρίς αναμνηστικά, χωρίς δρομολόγιο.
  
  Σκατά.
  
  Ο Κένεντι είπε: "Ώστε αυτοί οι Γερμανοί και οι Καναδοί θέλουν να βρουν αυτόν τον ανύπαρκτο τάφο, ίσως για δόξα; Για τον πλούτο που μπορεί να φέρει; Και για αυτό πρέπει να μαζέψουν τα εννέα μέρη του Όντιν σε ένα μέρος που δεν είναι μέρος. Είναι σωστό?"
  
  Ο Μπεν μόρφασε. "Λοιπόν, ένα τραγούδι δεν είναι τραγούδι μέχρι να πατηθεί σε βινύλιο", όπως έλεγε ο πατέρας μου. Στα αγγλικά, έχουμε ακόμα πολλή δουλειά να κάνουμε."
  
  "Είναι ένα τέντωμα. "
  
  "Είναι περισσότερο έτσι". Ο Μπεν γύρισε την οθόνη του φορητού υπολογιστή. "Οι εννέα φιγούρες του Όντιν είναι τα Μάτια, οι Λύκοι, οι Βαλκυρίες, το Άλογο, η ασπίδα και το δόρυ".
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε. "Είναι μόνο έξι από αυτούς, παιδί μου".
  
  "Δύο μάτια. Δύο λύκοι. Δύο Βαλκυρίες. Ναι."
  
  "Ποιο είναι στα Άψαλα;" Ο Ντρέικ έκλεισε το μάτι στον Κένεντι.
  
  Ο Μπεν έκανε κύλιση για λίγο, και μετά είπε: "Εδώ λέγεται ότι το δόρυ τρύπησε την πλευρά του Όντιν ενώ ήταν νηστικός ενώ κρεμόταν στο Παγκόσμιο Δέντρο, αποκαλύπτοντας όλα τα πολλά μυστικά του στον Βόλβα του, τον Μάντη του. Ακούστε ένα άλλο απόσπασμα: "Δίπλα στον ναό της Ουψάλα υπάρχει ένα πολύ μεγάλο δέντρο με πολύ απλωμένα κλαδιά, το οποίο είναι πάντα πράσινο και το χειμώνα και το καλοκαίρι. Τι είδους δέντρο είναι αυτό, κανείς δεν ξέρει, αφού κανένα άλλο σαν αυτό δεν έχει Έχουν βρεθεί ποτέ. Είναι εκατοντάδων ετών "Το Παγκόσμιο Δέντρο βρίσκεται - ή ήταν - στην Ουψάλα και είναι κεντρικό στη σκανδιναβική μυθολογία. Λέει ότι υπάρχουν εννέα κόσμοι γύρω από το Παγκόσμιο Δέντρο. Yada... yada. Ω, μια άλλη αναφορά είναι " το ιερό δέντρο στην Ουψάλα. Ο Οντίν πήγαινε συχνά εκεί, δίπλα σε μια τεράστια στάχτη που ονομάζεται Yggdrassil, την οποία οι ντόπιοι θεωρούν ιερό, αλλά τώρα έχει φύγει".
  
  Διάβασε περαιτέρω: "Η Gamla Upsalla θεωρείται από καιρό από τους Σκανδιναβούς χρονικογράφους ως μια από τις παλαιότερες και πιο σημαντικές τοποθεσίες στην ιστορία της Βόρειας Ευρώπης".
  
  "Και είναι όλα εκεί", είπε ο Κένεντι. "Όπου θα μπορούσε να το βρει κανείς".
  
  "Λοιπόν", είπε ο Μπεν, "όλα πρέπει να συνδεθούν. Μην υποτιμάτε τις ικανότητές μου, δεσποινίς, είμαι καλή σε αυτό που κάνω".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Είναι, πιστέψτε με. Τους τελευταίους έξι μήνες, με βοήθησε να ανοίξω το δρόμο μου στη φωτογραφική μου καριέρα".
  
  "Πρέπει να συνδυάσετε πολλά διαφορετικά ποιήματα και ιστορικές ιστορίες. Το έπος είναι ένα ποίημα των Βίκινγκς υψηλής περιπέτειας. Υπάρχει επίσης κάτι που ονομάζεται Ποιητική Έντα που γράφτηκε από τους απογόνους ανθρώπων που γνώριζαν ανθρώπους που γνώριζαν τους χρονικογράφους εκείνης της εποχής. Υπάρχουν πολλές πληροφορίες εκεί".
  
  "Και δεν ξέρουμε τίποτα για τους Γερμανούς. Για να μην αναφέρουμε τους Καναδούς. Ή γιατί η Αλίσια Μάιλς-" χτύπησε το κινητό του Ντρέικ. "Συγγνώμη... ναι;"
  
  "ΕΓΩ".
  
  "Γεια σου Γουέλς".
  
  "Κάτσε για αυτό, Ντρέικ". Ο Γουέλς πήρε μια ανάσα. "Η SGG είναι οι σουηδικές Ειδικές Δυνάμεις και στοιχεία του σουηδικού στρατού έχουν αποσυρθεί από όλο τον κόσμο".
  
  Ο Ντρέικ έμεινε για λίγο άφωνος. "Αστειεύεσαι?"
  
  "Δεν αστειεύομαι για τη δουλειά, Ντρέικ. Μόνο γυναίκες".
  
  "Έχει συμβεί ποτέ αυτό στο παρελθόν;"
  
  "Από όσο θυμάμαι, όχι".
  
  "Υποδεικνύουν κάποιο λόγο;"
  
  "Φοβάμαι ότι είναι απλώς ανοησία. Τίποτα συγκεκριμένο".
  
  "Τίποτα άλλο?"
  
  Ακούστηκε ένας αναστεναγμός. "Drake, μου χρωστάς μερικές ιστορίες του Μάη, φίλε. Ο Μπεν είναι ακόμα εκεί;
  
  "Ναι, και θυμάσαι την Alicia Miles;"
  
  "Ιησούς. Ποιος δεν θα το έκανε; Είναι μαζί σου;"
  
  "Όχι πραγματικά. Μόλις το συνάντησα στο Λούβρο πριν από περίπου μία ώρα".
  
  Δέκα δευτερόλεπτα σιωπής, μετά: "Ήταν μέρος του; Αδύνατον. Δεν θα την πρόδιδε ποτέ".
  
  "Δεν ήμασταν ποτέ "δικοί της", ή έτσι φαίνεται".
  
  "Άκου, Ντρέικ, λες ότι βοήθησε να ληστέψει ένα μουσείο;"
  
  "Αυτός είμαι, κύριε. Εγώ είμαι. Ο Ντρέικ πήγε στο παράθυρο και κοίταξε τα φώτα του αυτοκινήτου που τρεμοπαίζουν από κάτω. "Δύσκολο στην πέψη, έτσι δεν είναι; Μπορεί να κέρδισε χρήματα με τη νέα της κλήση".
  
  Πίσω του άκουγε τον Μπεν και τον Κένεντι να κρατούν σημειώσεις για τις γνωστές και άγνωστες τοποθεσίες των Εννέα Κομμάτων του Όντιν.
  
  Ο Γουέλς ανέπνεε με δυσκολία. "Αλίσια, γάμα Μάιλς! Βόλτα με τον εχθρό; Ποτέ. Δεν υπάρχει περίπτωση, Ντρέικ".
  
  "Είδα το πρόσωπό της, κύριε. Ήταν αυτή."
  
  "Ο Ιησούς σε αναπηρικό καροτσάκι. Ποιο είναι το σχέδιο σου?
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του και κούνησε το κεφάλι του. "Δεν είμαι μέλος της ομάδας πια, Γουέλς. Δεν έχω σχέδιο, διάολε. Δεν έπρεπε να χρειαζόμουν ένα σχέδιο".
  
  "Ξέρω. Θα συγκεντρώσω μια ομάδα, φίλε, και θα αρχίσω να την εξετάζω από εδώ το τέλος. Καθώς εξελίσσονται τα γεγονότα, μπορεί να θέλουμε να αναπτύξουμε ορισμένες σημαντικές στρατηγικές. Να κρατήσουμε επαφή ".
  
  Η γραμμή έχει σπάσει. Ο Ντρέικ γύρισε. Και ο Μπεν και ο Κένεντι τον κοιτούσαν επίμονα. "Μην ανησυχείς", είπε. "Δεν θα τρελαθώ. Τί έχεις?"
  
  Η Κένεντι έσκισε πολλά φύλλα χαρτιού με ένα κουτάλι, τα οποία έγραψε σε αστυνομική στενογραφία. "Spear - Upsalla. Γουλβς - Νέα Υόρκη. Μετά από αυτό, ούτε η παραμικρή ένδειξη".
  
  "Δεν μιλάμε όλοι σαν να γεννηθήκαμε με ασημένια κουτάλια στα γαϊδούρια μας", είπε ο Ντρέικ πριν προλάβει να σταματήσει. "ΕΝΤΑΞΕΙ ΕΝΤΑΞΕΙ. Μπορούμε να αντιμετωπίσουμε μόνο αυτά που ξέρουμε".
  
  Ο Κένεντι του χάρισε ένα περίεργο χαμόγελο. "Μου αρέσει το στυλ σου".
  
  "Αυτό που ξέρουμε", επανέλαβε ο Μπεν, "είναι ότι η Αψάλλα είναι η επόμενη".
  
  "Το ερώτημα είναι", μουρμούρισε ο Ντρέικ, "μπορεί η Χρυσή Κάρτα μου να το χειριστεί αυτό;"
  
  
  ΟΚΤΩ
  
  
  
  UPSALLA, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Κατά τη διάρκεια της πτήσης για Στοκχόλμη, ο Ντρέικ αποφάσισε να εκμεταλλευτεί τον Κένεντι.
  
  Μετά από μια σειρά βίαιων χειραψιών μεταξύ του Ντρέικ και του Μπεν, ο αστυνομικός της Νέας Υόρκης κατέληξε να κάθεται δίπλα στο παράθυρο με τον Ντρέικ δίπλα της. Άρα λιγότερο πιθανό να σωθεί.
  
  "Λοιπόν", είπε καθώς το αεροπλάνο επιτέλους ισοπέδωσε και ο Μπεν άνοιξε το φορητό υπολογιστή του Κένεντι. "Παίρνω μια συγκεκριμένη ατμόσφαιρα. Δεν βάζω τη μύτη μου στις δουλειές των άλλων, Κένεντι, απλά έχω έναν κανόνα. Πρέπει να ξέρω για τους ανθρώπους με τους οποίους συνεργάζομαι".
  
  "Έπρεπε να ξέρω... πρέπει πάντα να πληρώνεις για ένα κάθισμα στο παράθυρο, σωστά; Πες μου πρώτα, πώς λειτούργησε αυτή η ατμόσφαιρα με την Alicia Miles;"
  
  "Πολύ καλό", παραδέχτηκε ο Ντρέικ.
  
  "Μπορεί. Τι θέλετε να μάθετε?"
  
  "Αν είναι προσωπικό θέμα, διάολε. Αν είναι δουλειά, μια σύντομη αναθεώρηση."
  
  "Κι αν είναι και τα δύο;"
  
  "Σκατά. Δεν θέλω να κολλήσω τη μύτη μου στις δουλειές των άλλων, πραγματικά δεν το κάνω, αλλά πρέπει να βάλω πρώτα τον Μπεν. Του υποσχέθηκα ότι θα το ξεπεράσουμε και θα έλεγα το ίδιο και σε σένα. Λάβαμε διαταγές να μας σκοτώσουν. Το μόνο πράγμα για το οποίο δεν είσαι ανόητος είναι ο Κένεντι, οπότε ξέρεις ότι πρέπει να μπορώ να σε εμπιστευτώ για να συνεργαστείς μαζί μου σε αυτό".
  
  Η αεροσυνοδός έσκυψε, προσφέροντας ένα χάρτινο φλιτζάνι που έγραφε "Περήφανα φτιάχνουμε καφέ Starbucks".
  
  "Καφεΐνη". Ο Κένεντι το δέχτηκε με προφανή χαρά. Άπλωσε το χέρι της, αγγίζοντας το μάγουλο του Ντρέικ στη διαδικασία. Παρατήρησε ότι φορούσε το τρίτο απερίγραπτο παντελόνι από τότε που τη γνώρισε. Του είπε ότι ήταν μια γυναίκα που της δόθηκε προσοχή για λάθος λόγους. μια γυναίκα που ντύνεται σεμνά για να ταιριάζει με αυτό που ήθελε σοβαρά να ανήκει.
  
  Ο Ντρέικ πήρε ένα για τον εαυτό του. Ο Κένεντι ήπιε για ένα λεπτό και μετά έβαλε μια τρίχα πίσω από το αυτί της σε μια απαλή κίνηση που τράβηξε την προσοχή του Ντρέικ. Μετά γύρισε προς το μέρος του.
  
  "Καμία δουλειά σου, αλήθεια, αλλά εγώ... τελείωσα τον βρόμικο αστυνομικό. Ιατροδικαστής. Τον έπιασαν να τσεπώνει μια χούφτα δολάρια στον τόπο του εγκλήματος και είπε στον Ι.Α. Ως αποτέλεσμα, δέχθηκε τέντωμα. Κάποια χρόνια."
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα κακό. Οι συνάδελφοί του σε τσάκωσαν;"
  
  "Φίλε, διάολο, μπορώ να το αντέξω. Το παίρνω από την ηλικία των πέντε ετών. Αυτό που φταίει, αυτό που ραμφίζει τον εγκέφαλό μου σαν γαμημένο τρυπάνι, είναι η πραγματικότητα που δεν σκέφτεσαι - ότι κάθε μία από τις προηγούμενες υποθέσεις αυτού του κλέφτη μπάσταρδου τίθεται στη συνέχεια υπό αμφισβήτηση. Κάθε. Μοναχικός. Ενας."
  
  "Επίσημα? Από ποιον?"
  
  "Δικηγόροι-χαζοφάγοι. Σκατά πολιτικοί. Οι μελλοντικοί δήμαρχοι. Διαφημιστές τρελαμένοι με τη φήμη, πολύ τυφλωμένοι από τη δική τους άγνοια για να ξεχωρίσουν το σωστό από το λάθος. Γραφειοκράτες".
  
  "Δεν είναι δικό σας λάθος".
  
  "Ω! ναι! Πες το στις οικογένειες του χειρότερου κατά συρροή δολοφόνου που γνώρισε ποτέ η Πολιτεία της Νέας Υόρκης. Πες το σε δεκατρείς μητέρες και δεκατρείς μπαμπάδες, που όλοι γνωρίζουν κάθε φρικιαστική λεπτομέρεια για το πώς ο Τόμας Κάλεμπ σκότωσε τις μικρές τους κόρες επειδή ήταν παρούσες σε όλη τη δίκη του".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε τις γροθιές του θυμωμένος. "Θα αφήσουν ελεύθερο αυτόν τον τύπο;"
  
  Τα μάτια του Κένεντι ήταν άδειες τρύπες. "Τον άφησαν ελεύθερο πριν από δύο μήνες. Από τότε, σκότωνε ξανά και τώρα έχει εξαφανιστεί".
  
  "Οχι".
  
  "Όλα πάνω μου".
  
  "Οχι δεν είναι. Είναι στο σύστημα".
  
  "Εγώ είμαι το σύστημα. Δουλεύω για το σύστημα. Αυτή είναι η ζωή μου".
  
  "Δηλαδή σε έστειλαν διακοπές;"
  
  Ο Κένεντι σκούπισε τα μάτια της. "Αναγκαστική άδεια. Το μυαλό μου δεν είναι πια... αυτό που ήταν. Η δουλειά απαιτεί σαφήνεια κάθε λεπτό της κάθε μέρας. Μια διαύγεια που απλά δεν μπορώ να επιτύχω πια".
  
  Έδειξε πλήρως την αγενή της στάση. "Και τι? Είσαι ευτυχισμένος τώρα? Μπορείς να συνεργαστείς μαζί μου τώρα;"
  
  Αλλά ο Ντρέικ δεν απάντησε. Ήξερε τον πόνο της.
  
  Άκουσαν τη φωνή του καπετάνιου να εξηγεί ότι ήταν τριάντα λεπτά από τον προορισμό τους.
  
  Ο Μπεν είπε: "Τρελό. Μόλις διάβασα ότι οι Βαλκυρίες του Όντιν είναι μέρος μιας ιδιωτικής συλλογής, άγνωστο πού βρίσκονται". Έβγαλε ένα σημειωματάριο. "Θα αρχίσω να ηχογραφώ όλα αυτά τα σκατά".
  
  Ο Ντρέικ δεν άκουσε σχεδόν τίποτα από αυτά. Η ιστορία του Κένεντι ήταν τραγική και όχι όπως έπρεπε να ακούσει. Έθαψε τις αμφιβολίες του και δεν δίστασε να καλύψει το χέρι της που έτρεμε με το δικό του.
  
  "Χρειαζόμαστε τη βοήθειά σας σε αυτό", ψιθύρισε για να μην τον ακούσει ο Μπεν και να μην τον ρωτήσει αργότερα. "Πιστεύω. Η καλή υποστήριξη είναι απαραίτητη σε κάθε επιχείρηση."
  
  Η Κένεντι δεν μπορούσε να μιλήσει, αλλά το κοντό της χαμόγελο έλεγε πολλά.
  
  
  * * *
  
  
  Μεταφερόμενοι σε αεροπλάνο και τρένο εξπρές αργότερα, πλησίαζαν τα Άψαλα. Ο Ντρέικ προσπάθησε να αποτινάξει την ταξιδιωτική κούραση που θόλωνε το μυαλό του.
  
  Έξω, η απογευματινή ψύχρα τον έφερε στα συγκαλά του. Πήραν ένα ταξί και ανέβηκαν μέσα. Ο Μπεν σήκωσε την ομίχλη της κούρασης λέγοντας:
  
  Gamla Upsalla. Αυτή είναι η παλιά Upsalla. Αυτό το μέρος", έδειξε στην Ουψάλα στο σύνολό του, "χτίστηκε αφού ο καθεδρικός ναός στην Gamla Upsalla κάηκε εδώ και πολύ καιρό. Πρόκειται ουσιαστικά για μια νέα Upsalla, αν και είναι εκατοντάδων ετών".
  
  "Ουάου", τράβηξε ο Κένεντι. "Πόσο χρονών κάνει αυτό παλιά την Upsalla;"
  
  "Αρκετά σωστό."
  
  Το ταξί δεν κουνήθηκε. Ο οδηγός είναι τώρα μισογυρισμένος. "Μπαρόους;"
  
  "Συγχώρεσέ με?" Η φωνή του Κένεντι ακούστηκε προσβεβλημένη.
  
  "Βλέπεις τους τύμβους; Βασιλικοί τύμβοι; Τα τραύλισμα αγγλικά δεν βοήθησαν.
  
  "Ναί". Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά. "Βασιλικοί τύμβοι. Είναι στο σωστό μέρος".
  
  Ως αποτέλεσμα, πήγαν σε μια μίνι περιοδεία στην Uppsalla. Παίζοντας τουρίστας, ο Drake δεν άντεξε μια παράκαμψη. Από την άλλη, το Saab ήταν άνετο και η πόλη εντυπωσιακή. Εκείνες τις μέρες τα Άψαλλα ήταν πανεπιστημιούπολη και οι δρόμοι ήταν γεμάτοι ποδήλατα. Κάποια στιγμή, ο ομιλητικός αλλά δύσκολος στην αποκρυπτογράφηση οδηγός τους εξήγησε ότι το ποδήλατο δεν θα σταματούσε για σένα στο δρόμο. Θα σε έπαιρνε από κάτω χωρίς δεύτερη σκέψη.
  
  "Ατυχήματα". Έδειξε με τα χέρια του τα λουλούδια που στολίζουν τα πεζοδρόμια. "Πολλά ατυχήματα".
  
  Και στις δύο πλευρές επέπλεαν παλιά κτίρια. Τελικά η πόλη μαλάκωσε και η ύπαιθρος άρχισε να σέρνεται στο τοπίο.
  
  "Εντάξει, λοιπόν, η Γκάμλα Αψάλλα είναι ένα μικρό χωριό τώρα, αλλά ήταν μεγάλο στις πρώτες διαφημίσεις", είπε ο Μπεν από μνήμης. "Εκεί θάφτηκαν σημαντικοί βασιλιάδες. Και ο Όντιν έζησε εκεί για λίγο".
  
  "Αυτό είναι το μέρος όπου κρεμάστηκε", θυμάται ο Ντρέικ τον θρύλο.
  
  "Ναί. Θυσιάστηκε στο Παγκόσμιο Δέντρο ενώ ο Μάντης του παρακολουθούσε και άκουγε κάθε μυστικό που είχε ποτέ κρατήσει. Πρέπει να σήμαινε πολλά για εκείνον". Συνοφρυώθηκε καθώς σκέφτηκε: "Πρέπει να ήταν απίστευτα κοντά".
  
  "Όλα ακούγονται σαν χριστιανική ομολογία", αποτόλμησε ο Ντρέικ.
  
  "Μα ο Όντιν δεν πέθανε εδώ;" ρώτησε ο Κένεντι.
  
  "Οχι. Πέθανε στο Ragnarok μαζί με τους γιους του Thor και Freyr".
  
  Το ταξί οδήγησε γύρω από τον ευρύ χώρο στάθμευσης πριν σταματήσει. Δεξιά, ένα χτυπημένο χωματόδρομο οδηγούσε μέσα από αραιά δέντρα. "Στους λόφους", είπε ο οδηγός τους.
  
  Τον ευχαρίστησαν και άφησαν το Saab σε έντονο ηλιακό φως και φρέσκο αεράκι. Η ιδέα του Drake ήταν να αναζητήσει την περιοχή και το ίδιο το χωριό για να δει αν είχε ξεσπάσει κάτι από το δέντρο. Σε τελική ανάλυση, όταν τόσοι πολλοί διεθνείς τρανταχτοί βάζουν τον εγωισμό τους σε αυτό που μπορεί να περιγραφεί μόνο ως παγκόσμια ελευθερία για όλους, κάτι πρέπει να ξεχωρίζει.
  
  Πίσω από τα δέντρα, το τοπίο έγινε ανοιχτό χωράφι, που το διακόπτουν μόνο δεκάδες μικροί τύμβοι και τρεις μεγάλοι τύμβοι που απλώνονταν ευθεία. Πίσω από αυτό, στο βάθος, παρατήρησαν μια φωτεινή στέγη και ένα άλλο κτίριο στα δεξιά της, που σήμανε την αρχή του χωριού.
  
  Ο Κένεντι σταμάτησε. "Δεν υπάρχουν δέντρα πουθενά, παιδιά".
  
  Ο Μπεν ήταν βυθισμένος στο σημειωματάριό του. "Δεν θα βάλουν ταμπέλα τώρα, έτσι;
  
  "Έχετε μια ιδέα;" Ο Ντρέικ παρακολουθούσε τα ανοιχτά χωράφια για τυχόν σημάδια δραστηριότητας.
  
  "Θυμάμαι ότι διάβασα ότι παλιά υπήρχαν μέχρι και τρεις χιλιάδες τύμβοι εδώ. Σήμερα υπάρχουν αρκετές εκατοντάδες από αυτά. Ξέρεις τι σημαίνει;"
  
  "Δεν τα έχτισαν πολύ καλά;" Ο Κένεντι χαμογέλασε. Η Drake σημείωσε με ανακούφιση ότι φαινόταν να είναι απόλυτα συγκεντρωμένη στην τρέχουσα δουλειά.
  
  "Υπήρχε πολλή υπόγεια δραστηριότητα στην αρχαιότητα. Και μετά αυτά τα τρία "βασιλικά" βαρούλια. Τον δέκατο ένατο αιώνα, πήραν το όνομά τους από τρεις θρυλικούς βασιλιάδες από τον Οίκο του Yngling - τον Aun, τον Adil και τον Egil - μια από τις πιο διάσημες βασιλικές οικογένειες στη Σκανδιναβία. Αλλά..." έκανε μια παύση, απολαμβάνοντας τον εαυτό του, "υποστηρίζεται επίσης ότι αναχώματα υπήρχαν ήδη στην αρχαιότερη μυθολογία και λαογραφία-και ότι ήταν ένας αρχαίος φόρος τιμής στους πρώτους-πρωτότυπους-τρεις Βασιλιάδες-ή Θεούς όπως τους γνωρίζουμε. Τώρα. Είναι ο Freyr, ο Thor και ο Odin".
  
  "Αυτή είναι μια τυχαία είσοδος", είπε ο Κένεντι. "Αλλά παρατηρείτε πόσες αναφορές σε βιβλικές ιστορίες παίρνουμε συνέχεια από όλες αυτές τις αρχαίες ιστορίες".
  
  "Αυτός είναι ο Σάγκι. τη διόρθωσε ο Μπεν. "Ποίηση. Ακαδημαϊκά doodles. Κάτι που μπορεί να είναι σημαντικό - υπάρχουν δεκάδες αναφορές στη σουηδική λέξη falla που συνδέονται με τα ανάχωμα και το manga fallor - δεν είμαι σίγουρος τι σημαίνει αυτό. Και, Κένεντι, δεν διάβασα κάπου ότι η ιστορία του Χριστού έμοιαζε πολύ με την ιστορία που αφορούσε τον Δία;"
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Και ο Αιγύπτιος θεός Ώρος ήταν ένας άλλος πρόδρομος. Και οι δύο ήταν Θεοί που υποτίθεται ότι δεν υπήρξαν ποτέ". Ο Ντρέικ έγνεψε προς τα τρία βασιλικά ανάχωμα που ξεχώριζαν στο επίπεδο τοπίο. "Freyr, Thor και Odin, ε; Λοιπόν, ποιος είναι ποιος, Blakey; ΕΝΑ?"
  
  "Δεν έχω ιδέα, φίλε".
  
  "Μην ανησυχείς, μούτρα. Μπορούμε να βασανίσουμε πληροφορίες από αυτούς τους χωρικούς αν χρειαστεί".
  
  Περπάτησαν δίπλα από τους τύμβους, παριστάνοντας τους τρεις κουρασμένους πεζοπόρους ως αντιπερισπασμό. Ο ήλιος τους χτύπησε δυνατά στο κεφάλι τους και ο Ντρέικ είδε την Κένεντι να σπάει τα γυαλιά ηλίου της.
  
  Κούνησε το κεφάλι του. Αμερικανοί.
  
  Τότε χτύπησε το τηλέφωνο του Μπεν. Η Κένεντι κούνησε το κεφάλι της, ήδη κυριευμένη από τη συχνότητα των οικογενειακών επαφών. Ο Ντρέικ απλώς γέλασε.
  
  "Κάριν", είπε ο Μπεν χαρούμενος. "Πώς είναι η μεγαλύτερη αδερφή μου;"
  
  Ο Κένεντι χάιδεψε τον Ντρέικ στον ώμο. "Πρώτος τραγουδιστής στο γκρουπ;" ρώτησε.
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Χρυσή καρδιά, αυτό είναι όλο. Θα έκανε τα πάντα για σένα χωρίς παράπονο. Πόσους τέτοιους φίλους ή συναδέλφους έχεις;"
  
  Το χωριό Gamla Upsalla ήταν γραφικό και καθαρό, με μερικούς δρόμους γεμάτους με ψηλά κλειστά κτίρια εκατοντάδων ετών, καλά διατηρημένα και αραιοκατοικημένα. Ένας τυχαίος χωρικός τους κοίταξε με περιέργεια.
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε προς την εκκλησία. "Οι τοπικοί εφημέριοι είναι πάντα εξυπηρετικοί".
  
  Καθώς πλησίασαν τη βεράντα, ένας ηλικιωμένος άνδρας με στολές κληρικού παραλίγο να τους γκρεμίσει. Σταμάτησε έκπληκτος.
  
  "Γειά σου. Kan jag hjalpa dig;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος για αυτό, φίλε". Ο Ντρέικ φόρεσε το καλύτερό του χαμόγελο. "Μα ποιο από αυτά τα βαρέλια εκεί πέρα ανήκει στον Όντιν;"
  
  "Στα Αγγλικά?" Ο ιερέας μίλησε καλά για τον κόσμο, αλλά πάσχιζε να καταλάβει. "Βαντ; Τι? Ενας?"
  
  Ο Μπεν προχώρησε και τράβηξε την προσοχή του εφημέριου στα βαρέλια του βασιλιά. "Ενας?"
  
  "Βλέπεις." Ο γέρος έγνεψε καταφατικά. "Ναί. Χμ. Στορστ..." Προσπάθησε να βρει μια λέξη. "Μεγάλο".
  
  "Το μεγαλύτερο?" Ο Μπεν άπλωσε διάπλατα τα χέρια του.
  
  Ο Ντρέικ του χαμογέλασε εντυπωσιασμένος.
  
  "Φιγούρες". Ο Κένεντι άρχισε να κοιτάζει αλλού, αλλά ο Μπεν είχε μια τελευταία ερώτηση.
  
  "Φάλλα;" είπε έκπληκτος με τα χείλη του μόνο, κοιτάζοντας τον εφημέριο, και σήκωσε υπερβολικά τους ώμους του. "Ή manga fallor;"
  
  Χρειάστηκε λίγος χρόνος, αλλά η απάντηση, όταν ήρθε, ξεψύχησε τον Drake μέχρι το κόκαλο.
  
  "Παγίδες... πολλές παγίδες".
  
  
  ΕΝΝΕΑ
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε τον Μπεν και τον Κένεντι στο μεγαλύτερο από τα ανάχωμα του βασιλιά, παίζοντας με τους ιμάντες στο σακίδιο του για να μπορέσει να ερευνήσει την περιοχή με ησυχία. Το μόνο κάλυμμα βρισκόταν περίπου ένα μίλι πίσω από το μικρότερο ανάχωμα, και για ένα δευτερόλεπτο νόμισε ότι είδε κίνηση εκεί. Γρήγορη κίνηση. Αλλά περαιτέρω μελέτη δεν αποκάλυψε τίποτα περισσότερο.
  
  Σταμάτησαν στους πρόποδες του λόφου του Όντιν. Ο Μπεν πήρε μια ανάσα. "Το τελευταίο άτομο που θα φτάσει στην κορυφή ακούγεται λίγο στη σελίδα μου στο Facebook!" φώναξε καθώς έφευγε βιαστικά στο δρόμο του. Ο Ντρέικ τον ακολούθησε πιο ήρεμα και χαμογέλασε στον Κένεντι, που περπατούσε λίγο πιο γρήγορα από αυτόν.
  
  Κατά βάθος άρχισε να ταράζεται όλο και περισσότερο. Δεν του άρεσε. Ήταν απελπιστικά γυμνοί. Οποιοσδήποτε αριθμός ισχυρών τουφεκιών μπορούσε να τους ακολουθήσει, κρατώντας τους υπό την απειλή του όπλου, περιμένοντας απλώς εντολές. Ο αέρας σφύριξε δυνατά και χτυπούσε στα αυτιά, αυξάνοντας το αίσθημα της ανασφάλειας.
  
  Χρειάστηκαν περίπου είκοσι λεπτά για να ανέβω στην κορυφή του χορταριασμένου λόφου. Όταν ο Ντρέικ έφτασε κοντά του, ο Μπεν είχε ήδη καθίσει στο γρασίδι.
  
  "Πού είναι το καλάθι για πικνίκ, Κράστι;"
  
  "Το άφησα αυτό στο καρότσι σου". Κοίταξε γύρω του. Από εδώ, από ένα ύψος, μια θέα που κόβει την ανάσα άνοιξε: ατελείωτα καταπράσινα λοφώδη χωράφια, λόφοι και ρυάκια παντού, και στο βάθος διακρίνονταν μοβ βουνά. Μπορούσαν να δουν το χωριό Gamla Upsalla να εκτείνεται μέχρι τα όρια της πόλης της Νέας Upsalla.
  
  Ο Κένεντι δήλωσε το αυτονόητο. "Λοιπόν, θα πω απλώς κάτι που με απασχολεί εδώ και καιρό. Εάν αυτό είναι το ανάχωμα του Odin και το Παγκόσμιο Δέντρο είναι κρυμμένο σε αυτό - που θα ήταν μια δολοφονική ανακάλυψη - γιατί δεν το έχει βρει κανείς πριν; Γιατί να το ψάξουμε τώρα;"
  
  "Είναι απλό". Ο Μπεν έβαλε σε τάξη τις ατίθασες κλειδαριές του. "Κανείς δεν σκέφτηκε να κοιτάξει πριν. Μέχρι να ανακαλυφθεί η Ασπίδα πριν από ένα μήνα, ήταν όλος ένας σκονισμένος μύθος. Μύθος. Και δεν ήταν εύκολο να συσχετίσουμε το δόρυ με το Παγκόσμιο Δέντρο, το οποίο σήμερα ονομάζεται σχεδόν παγκοσμίως Yggdrasil, και στη συνέχεια με τις σύντομες εννέα ημέρες της παραμονής του Όντιν εκεί".
  
  Και -" είπε ο Ντρέικ, "αυτό το δέντρο δεν θα ήταν εύκολο να το βρεις αν υπήρχε. Δεν θα ήθελαν κάποιο παλιό κάθαρμα να σκοντάψει σε αυτό".
  
  Τώρα χτύπησε το κινητό του Ντρέικ. Κοίταξε τον Μπεν με παρωδική σοβαρότητα καθώς τον έβγαζε από το σακίδιό του. "Ιησούς. Έχω αρχίσει να νιώθω σαν εσένα".
  
  "Πηγάδια;"
  
  "Ομάδα δέκα ατόμων στη διάθεσή σας. Απλώς πες τη λέξη".
  
  Ο Ντρέικ κατάπιε την έκπληξή του. "Δέκα άτομα. Αυτή είναι μια μεγάλη ομάδα". Μια δεκαμελής ομάδα SAS θα μπορούσε να βγάλει τον πρόεδρο στο οβάλ γραφείο του και να βρει χρόνο για να γυρίσει το νέο μουσικό βίντεο της Lady Gaga πριν πάει στο σπίτι για τσάι.
  
  "Μεγάλο διακύβευμα, άκουσα. Η κατάσταση κλιμακώνεται κάθε ώρα".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια?"
  
  "Οι κυβερνήσεις δεν αλλάζουν ποτέ, Ντρέικ. Ξεκίνησαν αργά, και μετά προσπάθησαν να περάσουν με μπουλντόζα, αλλά φοβήθηκαν να τελειώσουν. Αν αυτό είναι παρηγοριά, δεν είναι το μεγαλύτερο πράγμα που συμβαίνει στον κόσμο αυτή τη στιγμή".
  
  Η δήλωση του Γουέλς έπρεπε να αντιμετωπίζεται όπως ένα λιοντάρι συμπεριφέρεται σε μια ζέβρα, και ο Ντρέικ δεν απογοήτευσε. "Σαν τι?"
  
  "Επιστήμονες από τη NASA μόλις επιβεβαίωσαν την ύπαρξη ενός νέου υπερηφαιστείου. Και..." Ο Γουέλς φάνηκε πραγματικά ανήσυχος, "είναι ενεργό".
  
  "Τι?"
  
  "Ελαφρώς ενεργό. Σκεφτείτε, όμως, το πρώτο πράγμα που σκέφτεστε όταν αναφέρετε ένα υπερηφαίστειο είναι...
  
  "... το τέλος του πλανήτη", ολοκλήρωσε ο Ντρέικ, με το λαιμό του ξαφνικά στεγνό. Συμπτωματικά, ο Drake άκουσε τώρα τη φράση δύο φορές σε πολλές μέρες. Παρακολούθησε τον Μπεν και τον Κένεντι να κυκλώνουν το ανάχωμα, κλωτσώντας το γρασίδι και ένιωσε έναν βαθιά ριζωμένο φόβο που δεν είχε ξαναζήσει.
  
  "Που είναι?" ρώτησε.
  
  Ο Γουέλς γέλασε. "Όχι μακριά, Ντρέικ. Όχι πολύ μακριά από το σημείο που βρήκαν την ασπίδα σας. Είναι στην Ισλανδία".
  
  Ο Ντρέικ ήταν έτοιμος να δαγκώσει για δεύτερη φορά όταν ο Μπεν φώναξε: "Βρήκα κάτι!" με ψηλή φωνή που έδειχνε την αθωότητά του καθώς απλωνόταν παντού.
  
  "Πρέπει να φύγω". Ο Ντρέικ έτρεξε στον Μπεν, κάνοντας το ξόρκι όσο καλύτερα μπορούσε. Ο Κένεντι κοίταξε επίσης τριγύρω, αλλά το μόνο πράγμα που μπορούσαν να δουν ήταν το χωριό.
  
  "Σκάσε φίλε. Τί έχεις?"
  
  "Αυτά τα". Ο Μπεν γονάτισε και έτριψε το μπερδεμένο γρασίδι, αποκαλύπτοντας μια πέτρινη πλάκα μεγέθους περίπου ενός φύλλου χαρτιού Α4. "Επικαλύπτουν ολόκληρη την περίμετρο του ανάχωμα, κάθε λίγα πόδια, σε σειρές από την κορυφή έως περίπου τη μέση της βάσης. Πρέπει να υπάρχουν εκατοντάδες από αυτούς".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια πιο προσεκτική ματιά. Η επιφάνεια της πέτρας υπέστη σοβαρές ζημιές από τις καιρικές συνθήκες, αλλά προστατεύτηκε εν μέρει από κατάφυτο γρασίδι. Υπήρχαν κάποια σημάδια στην επιφάνειά τους.
  
  "Ρουνικές επιγραφές, νομίζω ότι λέγονται", είπε ο Μπεν. "Σύμβολα των Βίκινγκς".
  
  "Πώς στο διάολο το ξέρεις;"
  
  Εκείνος χαμογέλασε. "Στο αεροπλάνο, έλεγξα τα σημάδια στην ασπίδα. Είναι όμοιοι. Απλώς ρωτήστε στο Google."
  
  "Ο παιδί λέει ότι υπάρχουν εκατοντάδες από αυτούς", τράβηξε ο Κένεντι κοιτάζοντας γύρω από την απότομη, χορταριασμένη πλαγιά. "Και λοιπόν? Δεν βοηθάει."
  
  "Το μωρό λέει ότι μπορεί να λειτουργήσει", είπε ο Μπεν. "Πρέπει να βρούμε ρούνους που να σχετίζονται με αυτό που ψάχνουμε. Ένας ρούνος που αντιπροσωπεύει ένα δόρυ. Ένας ρούνος που αντιπροσωπεύει ένα δέντρο. Και ένας ρούνος για -"
  
  "Ένα", ολοκλήρωσε ο Κένεντι.
  
  Ο Ντρέικ είχε μια ιδέα. "Στοιχηματίζω ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το οπτικό πεδίο. Πρέπει όλοι να δούμε ο ένας τον άλλον για να καταλάβουμε ότι λειτούργησε, σωστά;"
  
  "Λογική στρατιώτη", γέλασε ο Κένεντι. "Αλλά νομίζω ότι αξίζει μια δοκιμή".
  
  Ο Ντρέικ ένιωθε φαγούρα να τη ρωτήσει για τη λογική του μπάτσου, αλλά ο χρόνος έφευγε. Άλλες παρατάξεις προχωρούσαν και παραδόξως απουσίαζαν, ακόμη και τώρα. Όλοι άρχισαν να ξύνουν το γρασίδι από κάθε πέτρα, βουίζοντας γύρω από τον καταπράσινο λόφο. Στην αρχή ήταν ένα άχαρο έργο. Ο Ντρέικ ξεχώρισε τα σύμβολα, που έμοιαζαν με ασπίδες, βαλλίστρες, γάιδαρος, μακροβάρκα και μετά δόρυ!
  
  "Υπαρχει ενα". Η χαμηλή φωνή του έφτασε στους άλλους δύο, και όχι παραπέρα. Κάθισε με το μπουλούκι του και άφησε τις προμήθειες που είχαν αγοράσει στη διαδρομή με ταξί στα Άψαλα. Δάδες, ένας μεγάλος φακός, σπίρτα, νερό, δυο μαχαίρια που είπε στον Μπεν προορίζονταν για τον καθαρισμό των ερειπίων. Κοίταξε πίσω. Δεν είμαι τόσο αφελής, αλλά η ανάγκη τους ήταν πιο επιτακτική από την ανησυχία του Μπεν αυτή τη στιγμή.
  
  "Δέντρο". Η Κένεντι έπεσε στα γόνατά της, γρατσουνίζοντας τον βράχο.
  
  Ο Μπεν χρειάστηκε άλλα δέκα λεπτά έντασης για να βρει κάτι. Έκανε μια παύση και μετά επανέλαβε τα πρόσφατα βήματα του. "Θυμάστε τι είπα για τον Τόλκιν που βασίζει τον Γκάνταλφ στον Όντιν;" Χτύπησε την πέτρα με το πόδι του. "Λοιπόν, είναι ο Γκάνταλφ. Έχει μάλιστα και επιτελείο. Γεια!"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ τον παρακολουθούσε προσεκτικά. Άκουσε ένα τρίξιμο, σαν να άνοιγαν βαριά παντζούρια.
  
  "Το προκάλεσες πατώντας σε μια πέτρα;" - ρώτησε προσεκτικά.
  
  "Νομίζω ναι".
  
  Όλοι κοιτάχτηκαν, οι εκφράσεις τους άλλαξαν από ενθουσιασμό σε ανησυχία σε φόβο, και μετά, σαν ένα, προχώρησαν.
  
  Η πέτρα του Ντρέικ υποχώρησε ελαφρά. Άκουσε τον ίδιο θόρυβο. Το έδαφος μπροστά από τον βράχο βυθίστηκε, και μετά η κατάθλιψη έτρεξε γύρω από το ανάχωμα σαν ένα στροβιλοσυμπιεσμένο φίδι.
  
  Ο Μπεν φώναξε: "Υπάρχει κάτι εδώ".
  
  Ο Ντρέικ και ο Κένεντι περπάτησαν στη βυθισμένη γη μέχρι εκεί που βρισκόταν. Κάθισε οκλαδόν κοιτάζοντας μια χαραμάδα στο έδαφος. "Κάποιο είδος σήραγγας".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε τη δάδα. "Ώρα να μεγαλώσουμε ένα ζευγάρι, άνθρωποι", είπε. "Ακολούθησέ με".
  
  
  * * *
  
  
  Τη στιγμή που έμειναν εκτός οπτικού πεδίου, δύο ριζικά διαφορετικές δυνάμεις άρχισαν να κινητοποιούνται. Οι Γερμανοί, ικανοποιημένοι μέχρι τώρα να ξαπλώσουν χαμηλά στην νυσταγμένη πόλη Gamla Apsalla, προετοιμάστηκαν και άρχισαν να ακολουθούν τα βήματα του Drake.
  
  Ένα άλλο απόσπασμα, ένα απόσπασμα των επίλεκτων στρατευμάτων του σουηδικού στρατού - Sarskilda Skyddsgrupen ή SSG - συνέχισε να παρακολουθεί τους Γερμανούς και συζήτησε την περίεργη περιπλοκή που πρότειναν τρεις πολίτες που μόλις είχαν κατέβει στο λάκκο.
  
  Πρέπει να πάρουν πλήρη συνέντευξη. Με κάθε μέσο.
  
  Αν δηλαδή επιζούσαν από αυτό που επρόκειτο να συμβεί.
  
  
  ΔΕΚΑ
  
  
  
  ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΔΕΝΤΡΟΛΑΚΟΣ, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε. Το σκοτεινό πέρασμα είχε ξεκινήσει ως χώρος ανίχνευσης και τώρα ήταν λιγότερο από έξι πόδια ύψος. Η οροφή ήταν φτιαγμένη από πέτρα και χώμα, και ήταν διάστικτη με μεγάλες, κρεμαμένες θηλιές από κατάφυτο γρασίδι, τις οποίες έπρεπε να κόψουν από τη μέση.
  
  Σαν να μπαίνεις στη ζούγκλα, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Μόνο υπόγεια.
  
  Παρατήρησε ότι μερικά από τα πιο δυνατά αμπέλια είχαν ήδη κοπεί. Ένα κύμα αγωνίας τον διαπέρασε.
  
  Ήρθαν σε μια περιοχή όπου οι ρίζες ήταν τόσο πυκνές που έπρεπε να σέρνουν ξανά. Ο αγώνας ήταν σκληρός και βρώμικος, αλλά ο Ντρέικ έβαλε τον αγκώνα μπροστά από τον αγκώνα, το γόνατο μπροστά από το γόνατο και παρότρυνε τους άλλους να τον ακολουθήσουν. Όταν κάποια στιγμή ούτε η πειθώ δεν βοήθησε τον Ben, ο Drake στράφηκε στον εκφοβισμό.
  
  "Τουλάχιστον η θερμοκρασία πέφτει", μουρμούρισε ο Κένεντι. "Πρέπει να βουλιάζουμε".
  
  Ο Ντρέικ απέφυγε την απάντηση του τυπικού στρατιώτη, με τα μάτια του ξαφνικά πιάστηκαν από κάτι που αποκαλύφθηκε στο φως της δάδας του.
  
  "Κοίτα αυτό".
  
  Ρούνοι σκαλισμένοι στον τοίχο. Περίεργα σύμβολα που θύμιζαν στον Drake αυτά που κοσμούσαν την ασπίδα του Odin. Η πνιχτή φωνή του Μπεν αντήχησε στον διάδρομο.
  
  "Σκανδιναβικοί ρούνοι. Καλός οιωνός".
  
  Ο Ντρέικ έστρεψε το φως του από πάνω τους μετανιωμένος. Μακάρι να μπορούσαν να τα διαβάσουν. Η SAS, σκέφτηκε εν συντομία, θα είχε περισσότερους πόρους. Ίσως ήρθε η ώρα να τα φέρω εδώ.
  
  Πενήντα πόδια ακόμα και ο ιδρώτας ξεχύθηκε από πάνω του. Άκουσε τον Κένεντι να λαχανιάζει και να βρίζει επειδή φορούσε το καλύτερο παντελόνι της. Δεν είχε ακούσει καθόλου από τον Μπεν.
  
  "Είσαι καλά, Μπεν; Μπλέκονται τα μαλλιά σου στη ρίζα;"
  
  "Χα, διάολε, χα. Συνέχισε έτσι, ηλίθιε".
  
  Ο Ντρέικ συνέχισε να σέρνεται μέσα στη λάσπη. "Ένα πράγμα που με ανησυχεί", ξεφύσηξε ανάμεσα στις ανάσες, "είναι ότι "πολλές παγίδες". Οι Αιγύπτιοι έφτιαξαν παγίδες, περίτεχνες, για να προστατεύσουν τους θησαυρούς τους. Γιατί όχι και οι Σκανδιναβοί;"
  
  "Δεν μπορώ να φανταστώ έναν Βίκινγκ να σκέφτεται πολύ σκληρά για μια παγίδα", απάντησε ο Κένεντι.
  
  "Δεν ξέρω", φώναξε ο Μπεν στη γραμμή. "Αλλά οι Βίκινγκς είχαν επίσης σπουδαίους στοχαστές, ξέρετε. Όπως και οι Έλληνες και οι Ρωμαίοι. Δεν ήταν όλοι βάρβαροι".
  
  Λίγες στροφές, και το πέρασμα άρχισε να φαρδαίνει. Άλλα δέκα πόδια και η στέγη από πάνω τους είχε φύγει. Εκείνη τη στιγμή τεντώθηκαν και πήραν μια ανάσα. Η δάδα του Ντρέικ φώτισε το πέρασμα μπροστά. Όταν το έδειξε προς τον Κένεντι και τον Μπεν, γέλασε.
  
  "Διάβολε, μοιάζετε σαν να σηκώθηκατε μόλις από τον τάφο!"
  
  "Και υποθέτω ότι έχεις συνηθίσει σε αυτές τις σκατά;" Ο Κένεντι κούνησε το χέρι του. "Το να είσαι SAS και όλα αυτά;"
  
  Όχι SAS, ο Drake δεν μπορούσε να απαλλαγεί από τις δηλητηριασμένες λέξεις. "Κάποτε υπήρχε". Είπε και προχώρησε πιο γρήγορα τώρα.
  
  Άλλη μια απότομη στροφή και ο Ντρέικ ένιωσε ένα αεράκι στο πρόσωπό του. Ένα αίσθημα ζάλης τον χτύπησε σαν μια ξαφνική βροντή και πέρασε ένα δευτερόλεπτο πριν συνειδητοποιήσει ότι στεκόταν σε μια προεξοχή με έναν σπηλαιώδη γκρεμό από κάτω.
  
  Ένα απίστευτο θέαμα συνάντησε τα μάτια του.
  
  Σταμάτησε τόσο ξαφνικά που ο Κένεντι και ο Μπεν έπεσαν πάνω του. Τότε είδαν κι αυτοί το θέαμα.
  
  "OMFG" Ο Μπεν υπαγόρευσε τον τίτλο του κομματιού με την υπογραφή του Wall of Sleep.
  
  Το Παγκόσμιο Δέντρο στάθηκε μπροστά τους σε όλο του το μεγαλείο. Δεν ήταν ποτέ πάνω από το έδαφος. Το δέντρο ήταν ανάποδα, οι δυνατές του ρίζες υψώνονταν στο βουνό της γης πάνω τους, κρατιούνται σταθερά από την ηλικία και τους γύρω βραχώδεις σχηματισμούς, τα κλαδιά του χρυσοκάστανα, τα φύλλα του πολυετή πράσινα, ο κορμός του έφτανε τα εκατό πόδια κάτω στα βάθη ενός γιγαντιαίος λάκκος.
  
  Το μονοπάτι τους μετατράπηκε σε μια στενή σκάλα λαξευμένη στους βράχους.
  
  "Παγίδες", ανέπνευσε ο Μπεν. "Μην ξεχνάτε τις παγίδες".
  
  "Στην κόλαση οι παγίδες", είπε ο Κένεντι τη σκέψη του Ντρέικ. "Από πού στο διάολο έρχεται το φως;"
  
  Ο Μπεν κοίταξε τριγύρω. "Είναι πορτοκαλί".
  
  "Στικς λάμψης", είπε ο Ντρέικ. "Χριστός. Αυτό το μέρος έχει προετοιμαστεί."
  
  Στις ημέρες του SAS, έστειλαν άνδρες για να προετοιμάσουν μια περιοχή όπως αυτή. μια ομάδα για να αξιολογήσει τον κίνδυνο και να τον εξουδετερώσει ή να τον καταλογίσει πριν επιστρέψει στη βάση.
  
  "Δεν έχουμε πολύ χρόνο", είπε. Η πίστη του στον Κένεντι είχε μόλις αυξηθεί. "Ας".
  
  Κατέβαιναν τα φθαρμένα και θρυμματισμένα σκαλιά, η ξαφνική πτώση πάντα δεξιά τους. Δέκα πόδια κάτω, και οι σκάλες άρχισαν να γέρνουν απότομα. Ο Ντρέικ σταμάτησε καθώς άνοιξε ένα κενό τριών ποδιών. Τίποτα θεαματικό, αλλά αρκετό για να τον κάνει να σκεφτεί - γιατί το κενό από κάτω έγινε ακόμη πιο εμφανές.
  
  "Σκατά".
  
  Πήδηξε. Η πέτρινη σκάλα ήταν περίπου τρία πόδια πλάτος, εύκολη στο χειρισμό, τρομακτική όταν οποιοδήποτε λάθος βήμα σήμαινε βέβαιο θάνατο.
  
  Προσγειώθηκε σωστά και γύρισε αμέσως, διαισθανόμενος ότι ο Μπεν θα ήταν στα πρόθυρα δακρύων. "Μην ανησυχείς", αγνόησε τον Κένεντι και εστίασε στον φίλο του. "Πιστέψτε με, Μπεν. Μπεν. Θα σε πιάσω".
  
  Είδε την πίστη στα μάτια του Μπεν. Απόλυτη, παιδική εμπιστοσύνη. Ήταν καιρός να το κερδίσω ξανά, και όταν ο Μπεν πήδηξε και μετά τρεκλίζοντας, ο Ντρέικ τον στήριξε με ένα χέρι στον αγκώνα του.
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε το μάτι. "Εύκολο, ε;"
  
  Ο Κένεντι πήδηξε. Ο Ντρέικ κοίταξε προσεκτικά, προσποιούμενος ότι δεν το πρόσεξε. Προσγειώθηκε χωρίς προβλήματα, είδε την ανησυχία του και συνοφρυώθηκε.
  
  "Είναι τρία πόδια, Ντρέικ. Όχι το Γκραν Κάνυον".
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε το μάτι στον Μπεν. "Έτοιμοι, φίλε;"
  
  Είκοσι πόδια παραπάνω, και το επόμενο άνοιγμα στις σκάλες ήταν πιο φαρδύ, τριάντα πόδια αυτή τη φορά, και καλυμμένο με μια χοντρή σανίδα από ξύλο που ταλαντευόταν καθώς ο Ντρέικ ανέβαινε προς τα πάνω. Ο Κένεντι τον ακολούθησε και μετά ο καημένος ο Μπεν, αναγκασμένος από τον Ντρέικ να κοιτάξει ψηλά, να κοιτάξει μπροστά αντί για κάτω, να μελετήσει τον προορισμό του, όχι τα πόδια του. Ο νεαρός άνδρας έτρεμε μέχρι να φτάσει σε στέρεο έδαφος και ο Ντρέικ απαίτησε ένα σύντομο διάλειμμα.
  
  Όταν σταμάτησαν, ο Drake είδε ότι το World Tree ήταν απλωμένο τόσο πολύ εδώ που τα χοντρά κλαδιά του σχεδόν άγγιξαν τις σκάλες. Ο Μπεν άπλωσε ευλαβικά ένα χέρι για να χαϊδέψει το άκρο, το οποίο έτρεμε στο άγγιγμά του.
  
  "Αυτό... αυτό είναι εκπληκτικό", αναπνέει.
  
  Ο Κένεντι χρησιμοποίησε αυτή τη φορά για να φορμάρει τα μαλλιά της και να μελετήσει την είσοδο από πάνω. "Μέχρι στιγμής, όλα είναι καθαρά", είπε. "Πρέπει να πω ότι στη σημερινή του μορφή, σίγουρα δεν είναι οι Γερμανοί που ετοίμασαν αυτό το μέρος. Θα το λεηλάτησαν και θα το έκαιγαν ολοσχερώς με φλογοβόλα".
  
  Λίγα διαλείμματα ακόμα και έπεσαν πενήντα πόδια, σχεδόν στα μισά του δρόμου. Ο Drake επιτέλους επέτρεψε στον εαυτό του να σκεφτεί ότι οι αρχαίοι Βίκινγκς δεν ήταν τελικά ίσοι με τους Αιγύπτιους και ότι τα κενά ήταν το καλύτερο που μπορούσαν να κάνουν όταν πάτησε σε μια πέτρινη σκάλα που ήταν στην πραγματικότητα ένα περίτεχνο τμήμα από κάνναβη, σπάγγο και χρωστική ουσία. Έπεσε, είδε την ατελείωτη πτώση και πιάστηκε από τις άκρες των δαχτύλων του.
  
  Ο Κένεντι τον τράβηξε πάνω. "Γαϊδούρι ταλαντεύεται στον άνεμο, φίλε SAS;"
  
  Ανέβηκε ξανά σε στέρεο έδαφος και τέντωσε τα μελανιασμένα δάχτυλά του. "Ευχαριστώ".
  
  Κινήθηκαν πιο προσεκτικά, τώρα περισσότερο από τη μέση της διαδρομής. Πέρα από τον κενό χώρο στα δεξιά τους, ένα ογκώδες δέντρο στεκόταν για πάντα, ανέγγιχτο από το αεράκι και το φως του ήλιου, ένα ξεχασμένο θαύμα του παρελθόντος.
  
  Πέρασαν όλο και περισσότερα σύμβολα των Βίκινγκ. Ο Μπεν μάντεψε περίεργα. "Είναι σαν τον αρχικό τοίχο γκράφιτι", είπε. "Οι άνθρωποι απλώς έκοψαν τα ονόματά τους και άφησαν μηνύματα - οι πρώτες εκδόσεις του "Ο Τζον ήταν εδώ!"
  
  "Ίσως οι δημιουργοί του σπηλαίου", είπε ο Κένεντι.
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να κάνει άλλο ένα βήμα, κολλημένος στον κρύο πέτρινο τοίχο και ένα βαθύ βρυχηθμό αντηχούσε μέσα στο σπήλαιο. Ένα ποτάμι από συντρίμμια κατέρρευσε από ψηλά.
  
  "Τρέξιμο!" φώναξε ο Ντρέικ. "Τώρα!"
  
  Κατέβηκαν ορμητικά τις σκάλες, αγνοώντας τις άλλες παγίδες. Ένας γιγάντιος ογκόλιθος έπεσε από ψηλά με μια δυνατή σύγκρουση, θρυμματίζοντας παλιότερες πέτρες καθώς έπεσε κάτω. Ο Ντρέικ κάλυψε το σώμα του Μπεν με το δικό του καθώς ο ογκόλιθος έπεσε μέσα από τις σκάλες στις οποίες στέκονταν, κάνοντας περίπου είκοσι πόδια πολύτιμα βήματα μαζί του.
  
  Ο Κένεντι τίναξε τα ροκανίδια από τον ώμο της και κοίταξε τον Ντρέικ με ένα ξερό χαμόγελο. "Ευχαριστώ".
  
  "Γεια, ήξερα ότι η γυναίκα που έσωσε τον κώλο του άντρα της SAS μπορούσε να ξεπεράσει έναν απλό ογκόλιθο. "
  
  "Αστείο, φίλε. Τόσο αστείο."
  
  Αλλά δεν είχε τελειώσει ακόμα. Ακούστηκε ένα κοφτό κουδούνισμα και ο λεπτός αλλά δυνατός σπάγκος έσπασε στο σκαλοπάτι που χώριζε τον Μπεν και τον Κένεντι.
  
  "Φου!" ούρλιαξε ο Κένεντι. Ένα κομμάτι σπάγκου τραβήχτηκε με τόση δύναμη που μπορούσε εύκολα να χωρίσει τον αστράγαλό της από το υπόλοιπο σώμα της.
  
  Ένα άλλο κλικ δύο βήματα πιο κάτω. Ο Ντρέικ χόρεψε στη θέση του. "Σκατά!"
  
  Ένα άλλο βρυχηθμό από ψηλά σήμαινε την επόμενη πτώση της πέτρας.
  
  "Είναι μια επαναλαμβανόμενη παγίδα", τους είπε ο Μπεν. "Το ίδιο πράγμα συνεχίζει να συμβαίνει ξανά και ξανά. Πρέπει να φτάσουμε σε αυτό το τμήμα".
  
  Ο Drake δεν μπορούσε να ξεχωρίσει ποια βήματα ήταν μπερδεμένα και ποια όχι, έτσι εμπιστευόταν την τύχη και την ταχύτητα. Έτρεξαν με το κεφάλι κάτω καμιά τριάντα σκαλιά, προσπαθώντας να μείνουν στον αέρα όσο το δυνατόν περισσότερο. Οι τοίχοι των σκαλοπατιών γκρεμίστηκαν καθώς διέσχιζαν το αρχαίο μονοπάτι στα βάθη του βραχώδους σπηλαίου.
  
  Ο ήχος από τα συντρίμμια που έπεφταν στον πάτο άρχισε να γίνεται πιο δυνατός.
  
  Το πέταγμα τους ακολούθησε το τρίξιμο του άκαμπτου νήματος.
  
  Ο Ντρέικ πάτησε σε μια άλλη ψεύτικη σκάλα, αλλά η ορμή του τον παρέσυρε σε ένα σύντομο κενό. Ο Κένεντι πήδηξε από πάνω του, χαριτωμένος σαν γαζέλα σε πλήρη πτήση, αλλά ο Μπεν έπεσε πίσω της, γλιστρώντας τώρα στην άβυσσο.
  
  "Πόδια!" Ο Drake ούρλιαξε και μετά έπεσε ξανά στο κενό, και έγινε το έδαφος. Ο Relief ξέπλυνε την ένταση από τον εγκέφαλό του καθώς ο Κένεντι έβαλε τα πόδια του ξανά στη θέση τους. Ένιωσε τον Μπεν να χτυπά το σώμα του και μετά να πέφτει στο στήθος του. Ο Drake διοχέτευσε την ορμή του άντρα με τα χέρια του και μετά τον έσπρωξε επιπλέον σε σταθερό έδαφος.
  
  Κάθισε γρήγορα, με τσακισμό.
  
  "Συνέχισε να περπατάς!"
  
  Ο αέρας γέμισε κομμάτια πέτρας. Ο ένας αναπήδησε από το κεφάλι του Κένεντι, αφήνοντας ένα κόψιμο και μια πηγή αίματος. Άλλο ένα χτύπημα του Drake στον αστράγαλο. Η αγωνία τον έκανε να σφίξει τα δόντια του και τον ώθησε να τρέξει πιο γρήγορα.
  
  Οι σφαίρες τρύπησαν τον τοίχο πάνω από τα κεφάλια τους. Ο Ντρέικ έσκυψε και έριξε μια φευγαλέα ματιά στην είσοδο.
  
  Είδα μια γνώριμη δύναμη μαζεμένη εκεί. Γερμανοί.
  
  Τώρα έτρεχαν ολοταχώς, πέρα από απερισκεψία. Χρειάστηκαν πολύτιμα δευτερόλεπτα στον Drake για να πηδήξει πίσω στο πίσω μέρος. Καθώς μια άλλη βολίδα σφαιρών χτύπησε την πέτρα κοντά στο κεφάλι του, έσκυψε προς τα εμπρός, αναπήδησε από τα σκαλιά, έκανε έναν ολόκληρο κύκλο με τα χέρια σταυρωμένα και ίσιωσε μέχρι το πλήρες ύψος του χωρίς να χάσει ούτε μια ουγγιά ορμής.
  
  Αχ, οι παλιές καλές εποχές επέστρεψαν.
  
  Περισσότερες σφαίρες. Τότε οι άλλοι κατέρρευσαν μπροστά του. Ο Horror έκανε μια τρύπα στην καρδιά του μέχρι που κατάλαβε ότι απλά είχαν φτάσει στον πάτο της σπηλιάς τρέχοντας και, απροετοίμαστοι, έπεσαν κατευθείαν στο έδαφος.
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε. Ο πυθμένας της σπηλιάς ήταν ένα παχύ χάος από πέτρες, σκόνη και συντρίμμια ξύλου. Όταν επαναστάτησαν, ο Κένεντι και ο Μπεν ήταν ένα αξιοθέατο. Όχι μόνο καλύπτονται από χώμα, αλλά τώρα καλύπτονται από σκόνη και μούχλα φύλλων.
  
  "Α, για την αξιόπιστη κάμερα μου", είπε. "Χρόνια εκβιασμού στέκονται μπροστά μου".
  
  Ο Ντρέικ πήρε το λαμπερό ραβδί και αγκάλιασε την καμπύλη της σπηλιάς, που έτρεχε μακριά από τους ένοπλους. Χρειάστηκαν πέντε λεπτά για να φτάσω στις εξωτερικές άκρες του δέντρου. Βρίσκονταν συνεχώς στη σκιά της επιβλητικής του ακινησίας.
  
  Ο Ντρέικ χάιδεψε τον Μπεν στον ώμο. "Καλύτερα από οποιοδήποτε σεσ της Παρασκευής το βράδυ, ε, φίλε;"
  
  Ο Κένεντι κοίταξε τον νεαρό με νέα μάτια. "Έχετε θαυμαστές; Η ομάδα σας έχει θαυμαστές; Θα κάνουμε αυτή τη συζήτηση πολύ σύντομα, αδερφέ. Εμπιστευτείτε το".
  
  "Μόλις δύο-" ο Μπεν άρχισε να τραυλίζει καθώς στρογγυλεύουν μέρος της τελευταίας γωνίας και μετά σώπασε σοκαρισμένος.
  
  Σταμάτησαν όλοι.
  
  Τα αρχαία όνειρα έκπληξης εμφανίστηκαν μπροστά τους, αφήνοντάς τους άφωνους, κλείνοντας ουσιαστικά το μυαλό τους έξω για περίπου μισό λεπτό.
  
  "Τώρα αυτό είναι... αυτό είναι..."
  
  "Εκπληκτικό", ανέπνευσε ο Ντρέικ.
  
  Μια σειρά από τα μεγαλύτερα μακροβούτια Βίκινγκ που θα μπορούσαν ποτέ να φανταστούν, σύρθηκαν από πάνω τους σε μια λίμα, όρθια πλάτη με πλάτη, σαν να ήταν κολλημένα σε μια αρχαϊκή κυκλοφοριακή συμφόρηση. Τα πλαϊνά τους ήταν διακοσμημένα με ασήμι και χρυσό, τα πανιά ήταν διακοσμημένα με μετάξι και πολύτιμους λίθους.
  
  "Χαμηλά σκάφη", είπε ο Κένεντι βαρετά.
  
  Θαλάσσια πλοία.Ο Μπεν είχε ακόμα την καλή λογική να τη διορθώσει. "Διάβολε, αυτά τα πράγματα θεωρούνταν οι μεγαλύτεροι θησαυροί της εποχής τους. Πρέπει να είναι... τι; Είναι είκοσι εδώ;
  
  "Πολύ ωραία", είπε ο Ντρέικ. "Αλλά αυτή είναι η λόγχη για την οποία ήρθαμε. Καμιά ιδέα?"
  
  Τώρα ο Μπεν κοίταζε το Παγκόσμιο Δέντρο. "Θεέ μου παιδιά. Μπορείς να φανταστείς? Ένα κρεμάστηκε από αυτό το δέντρο. Γαμημένο ένα".
  
  "Δηλαδή πιστεύεις στους Θεούς τώρα, χμ; Ανεμιστήρας? Ο Κένεντι έγειρε λοξά στον Μπεν λίγο προκλητικά, με αποτέλεσμα να κοκκινίσει.
  
  Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε σε μια στενή προεξοχή που διέτρεχε όλο το μήκος της ουράς του μακρόπλοιου. Η πέτρα φαινόταν δυνατή. Έπιασε την ξύλινη άκρη και έσκυψε. "Αυτά τα πράγματα είναι γεμάτα λάφυρα. Είναι ασφαλές να πούμε ότι κανείς δεν ήταν ποτέ εδώ πριν σήμερα".
  
  Μελέτησε ξανά τη γραμμή των πλοίων. Μια επίδειξη αφάνταστου πλούτου, αλλά πού ήταν ο πραγματικός θησαυρός; Στο τέλος? Τέλος του ουράνιου τόξου; Οι τοίχοι του σπηλαίου ήταν διακοσμημένοι με αρχαία σχέδια. Είδε την εικόνα του Όντιν κρεμασμένη στο Παγκόσμιο Δέντρο και μια γυναίκα να γονατίζει μπροστά του.
  
  "Για τι μιλάμε εδώ;" Του έγνεψε τον Μπεν. "Ελα βιάσου. Εκείνα τα άδικα καθάρματα δεν γεμίζουν λουκάνικα στον λαιμό τους εκεί πάνω. Ας κουνηθούμε."
  
  Έδειξε μια ωμή μπούκλα κειμένου κάτω από τη φιγούρα μιας ικετευτικής γυναίκας. Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του. "Αλλά η τεχνολογία θα βρει τρόπο. Έκανε κλικ στο έμπιστο I-phone του, το οποίο ευτυχώς δεν είχε σήμα εδώ κάτω.
  
  Ο Ντρέικ άδραξε τη στιγμή για να στραφεί στον Κένεντι. "Η μόνη μου ιδέα είναι να ακολουθήσω αυτά τα μακροβούτια", είπε. "Σου κανει?"
  
  "Όπως είπε ο ποδοσφαιρόφιλος, είμαι στο παιχνίδι, παιδιά. Δείξτε το δρόμο".
  
  Προχώρησε, συνειδητοποιώντας ότι αν αυτό το σούπερ τούνελ έφτανε σε αδιέξοδο, θα παγιδεύονταν. Οι Γερμανοί κρατούνταν σφιχτά από την ουρά και δεν επαναπαύονταν στις δάφνες τους. Ο Drake χώρισε αυτή τη σκέψη σε μέρη, εστιάζοντας σε μια προεξοχή που ήταν λαξευμένη στον βράχο. Από καιρό σε καιρό έπεφταν πάνω σε άλλο ένα λαμπερό ραβδί. Ο Drake τους μεταμφιέστηκε ή τους μετέφερε για να δημιουργήσει ένα πιο σκοτεινό σκηνικό για την προετοιμασία για τον επερχόμενο αγώνα. Έψαχνε συνεχώς ανάμεσα στα μακρόπλοια και τελικά διέκρινε ένα στενό μονοπάτι που έτρεχε ανάμεσά τους.
  
  Σχέδιο Β.
  
  Πέρασαν δύο, τέσσερα και μετά δέκα μακρόπλοια. Τα πόδια του Ντρέικ άρχισαν να πονούν από την προσπάθεια με την οποία διαπραγματεύτηκε το στενό μονοπάτι.
  
  Ο αχνός θόρυβος ενός ογκόλιθου που έπεφτε και μετά μια πιο δυνατή κραυγή αντήχησε μέσα στη γιγάντια σπηλιά, το νόημα της οποίας ήταν προφανές. Χωρίς ήχο, έγειραν ακόμη πιο επιμελώς προς το έργο τους.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε τελικά στο τέλος της σειράς. Μέτρησε είκοσι τρία πλοία, το καθένα άθικτο και φορτωμένο με λάφυρα. Καθώς πλησίαζαν στο πίσω μέρος του τούνελ, το σκοτάδι άρχισε να βαθαίνει.
  
  "Δεν νομίζω ότι έφτασαν ποτέ τόσο μακριά", παρατήρησε ο Κένεντι.
  
  Ο Ντρέικ έψαχνε για ένα μεγάλο φανάρι. "Ριψοκίνδυνο", είπε. "Αλλά πρέπει να μάθουμε".
  
  Το άναψε και κίνησε τη δοκό από άκρη σε άκρη. Το πέρασμα στένεψε απότομα μέχρι που ήταν μια απλή αψίδα μπροστά.
  
  Και πίσω από την καμάρα υπήρχε μια ενιαία σκάλα.
  
  Ο Μπεν κατέστειλε ξαφνικά μια κραυγή και μετά με έναν θεατρικό ψίθυρο: "Είναι στην προεξοχή!"
  
  Αυτό ήταν. Ο Ντρέικ ανέλαβε δράση. "Χωρίσαμε", είπε. "Θα πάω στις σκάλες. Εσείς οι δύο κατεβείτε εκεί στα πλοία και επιστρέψτε από τον δρόμο που ήρθαμε".
  
  Ο Κένεντι άρχισε να διαμαρτύρεται, αλλά ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Οχι. Κάνε το. Ο Μπεν χρειάζεται προστασία, εγώ όχι. Και χρειαζόμαστε το δόρυ".
  
  "Και πότε θα φτάσουμε στο τέλος των πλοίων;".
  
  "Μέχρι τότε θα επιστρέψω".
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πίσω χωρίς άλλη λέξη, πηδώντας από την προεξοχή και κατευθύνθηκε προς την πίσω σκάλα. Κοίταξε πίσω μια φορά και είδε σκιές να πλησιάζουν πάνω από την προεξοχή. Ο Μπεν ακολούθησε τον Κένεντι στην πλαγιά που ήταν σπαρμένη με ερείπια μέχρι τη βάση του τελευταίου πλοίου των Βίκινγκ. Ο Ντρέικ έκανε μια προσευχή ελπίδας και έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε να ανέβει τις σκάλες, πηδώντας πάνω από δύο σκαλιά τη φορά.
  
  Έλα." Ανέβηκε μέχρι που πόνεσαν οι γάμπες του και πήραν φωτιά τα πνευμόνια του. Στη συνέχεια, όμως, βγήκε σε μια πλατιά εξέδρα. Πίσω τους έτρεχε ένα φαρδύ ρυάκι με έξαλλο ρεύμα και πιο πίσω υψωνόταν ένας βωμός από χοντροκομμένη πέτρα, σχεδόν σαν αρχαϊκό μπάρμπεκιου.
  
  Αλλά αυτό που τράβηξε την προσοχή του Drake ήταν ένα τεράστιο σύμβολο χαραγμένο στον τοίχο πίσω από το βωμό. Τρία τρίγωνα που επικαλύπτονται το ένα το άλλο. Κάποιο ορυκτό μέσα στο σκάλισμα έπιασε το τεχνητό φως και έλαμψε σαν πούλιες σε ένα μαύρο φόρεμα.
  
  Δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο. Διέσχισε το ρέμα, λαχανιάζοντας αέρα καθώς το παγωμένο νερό ανέβαινε στους μηρούς του. Καθώς πλησίασε το βωμό, είδε ένα αντικείμενο να βρίσκεται στην επιφάνειά του. Ένα σύντομο, μυτερό τεχνούργημα, ούτε έκπληξη ούτε εντυπωσιακό. Πραγματικά κοσμικό...
  
  ... το δόρυ του Όντιν.
  
  Ένα αντικείμενο που τρύπησε την πλευρά του Θεού.
  
  Ένα κύμα ενθουσιασμού και προαισθήματος τον διαπέρασε. Αυτό ήταν το γεγονός που τα έκανε όλα αληθινά. Μέχρι στιγμής, ήταν ένα σωρό εικασίες, απλώς έξυπνες εικασίες. Αλλά πέρα από εκείνη τη στιγμή, ήταν τρομακτικά αληθινό.
  
  Τρομακτικά αληθινό. Στάθηκαν πριν από την αντίστροφη μέτρηση για το τέλος του κόσμου.
  
  
  ΕΝΤΕΚΑ
  
  
  
  ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΔΕΝΤΡΟΛΑΚΟΣ, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο Ντρέικ δεν στάθηκε στην τελετή. Άρπαξε το δόρυ και πήγε πίσω στο δρόμο που είχε έρθει. Μέσα από το παγωμένο ρέμα, κάτω από τις σκάλες που καταρρέουν. Έσβησε τον φακό του στα μισά του δρόμου και επιβράδυνε καθώς το σκοτάδι τον τύλιξε.
  
  Αχνές δέσμες φωτός φώτιζαν την είσοδο από κάτω.
  
  Συνέχισε να περπατάει. Δεν είχε τελειώσει ακόμα. Είχε μάθει πριν από πολύ καιρό ότι τις περισσότερες φορές, ένας άνθρωπος που σκέφτηκε πολύ καιρό στη μάχη, δεν έφτανε ποτέ στο σπίτι.
  
  Σταμάτησε στο τελευταίο σκαλοπάτι και μετά μπήκε στο βαθύτερο σκοτάδι του περάσματος. Οι Γερμανοί ήταν ήδη κοντά, σχεδόν στο τέλος της προεξοχής, αλλά οι φακοί τους σε τέτοια απόσταση θα το ξεχώριζαν μόνο ως άλλη σκιά. Πήδηξε πάνω από το πέρασμα, πίεσε τον εαυτό του στον τοίχο και κατευθύνθηκε προς την πλαγιά που οδηγούσε στη βάση των πλοίων των Βίκινγκ.
  
  Μια αντρική φωνή γάβγιζε, "Κοίτα αυτό! Πρόσεχε, Stevie Wonder!" Η φωνή τον εξέπληξε, με μια βαθιά προφορά του αμερικανικού Νότου.
  
  Ανάθεμά το.. Το κάθαρμα με τα μάτια του αετού τον είδε-ή τουλάχιστον μια κινούμενη σκιά-κάτι που δεν πίστευε ότι ήταν δυνατό μέσα σε αυτό το σκοτάδι. Έτρεξε πιο γρήγορα. Ακούστηκε ένας πυροβολισμός, χτύπησε μια πέτρα κοντά στο σημείο που είχε μόλις βρεθεί.
  
  Μια σκοτεινή φιγούρα έγειρε πάνω από την προεξοχή, μάλλον Αμερικανός. "Υπάρχει ένα μονοπάτι εκεί κάτω ανάμεσα στα πλοία. Κουνήστε τις πούτσες σας πριν τις βάλω στον λαιμό σας".
  
  Σκατά. Οι Γιάνκηδες είδαν το κρυμμένο μονοπάτι.
  
  Αυστηρός, αλαζονικός, αγέρωχος. Ένας από τους Γερμανούς είπε, "Γάμησέ σε, Μίλο", και μετά φώναξε καθώς τον έσυραν με αγένεια στην πλαγιά.
  
  Ο Ντρέικ ευχαρίστησε το τυχερό του αστέρι. Σε ένα δευτερόλεπτο ήταν πάνω στον άντρα, έσπασε τις φωνητικές του χορδές και έστριψε το λαιμό του με ένα ηχητικό τραύμα πριν τον ακολουθήσει κάποιος άλλος.
  
  Ο Drake σήκωσε το πιστόλι του Γερμανού - ένα Heckler και Koch MG4 - και πυροβόλησε πολλές βολές. Το κεφάλι ενός ατόμου εξερράγη.
  
  Α, ναι, σκέφτηκε. Ακόμα καλύτερα τραβηγμένη με πιστόλι παρά με κάμερα.
  
  "Καναδοί!" ακολουθούμενη από μια ταυτόχρονη σειρά συριγμάτων.
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε στον εξαγριωμένο ψίθυρο. Ας το σκεφτούν.
  
  Χωρίς να διασκεδάζει πια, έτρεξε στο μονοπάτι τόσο γρήγορα όσο τολμούσε. Ο Μπεν και ο Κένεντι ήταν μπροστά και χρειάζονταν την προστασία του. Ορκίστηκε να τους βγάλει ζωντανούς από εδώ και δεν τους άφηνε κάτω.
  
  Πίσω του, οι Γερμανοί κατέβηκαν προσεκτικά την πλαγιά. Έριξε μερικές βολές για να τους κρατήσει απασχολημένους και άρχισε να μετράει τα πλοία.
  
  Τέσσερα, έξι, έντεκα.
  
  Το μονοπάτι γινόταν αναξιόπιστο, αλλά τελικά ισοπεδώθηκε. Κάποια στιγμή αραίωσε τόσο πολύ που οποιοσδήποτε άνω των δεκαπέντε πέτρα πιθανότατα θα έσπαγε ένα πλευρό σφίγγοντας ανάμεσα στα κούτσουρα, αλλά φάρδαινε ξανά καθώς μετρούσε το δέκατο έκτο πλοίο.
  
  Από πάνω του υψώνονταν αγγεία, αρχαία, τρομακτικά, μυρίζοντας παλιό φλοιό και ωίδιο. Μια φευγαλέα κίνηση τράβηξε την προσοχή του και κοίταξε στα αριστερά του για να δει μια φιγούρα που θα μπορούσε να είναι μόνο αυτός ο αρχάριος Milo που τρέχει πίσω σε μια στενή προεξοχή που οι περισσότεροι άνθρωποι μετά βίας μπορούσαν να περπατήσουν. Ο Ντρέικ δεν πρόλαβε καν να πυροβολήσει, ο Αμερικανός προχωρούσε τόσο γρήγορα.
  
  Ανάθεμα! Γιατί έπρεπε να είναι τόσο καλός; Το μόνο άτομο που γνώριζε -εκτός από τον εαυτό του- ο Drake που μπορούσε να καταφέρει ένα τέτοιο κατόρθωμα ήταν η Alicia Miles.
  
  Βρέθηκα στη μέση ενός επερχόμενου διαγωνισμού μονομάχων εδώ...
  
  Πήδηξε μπροστά, προσπερνώντας τα πλοία τώρα, χρησιμοποιώντας την ορμή του για να πηδήξει από βήμα σε βήμα, εκτοξεύοντας σχεδόν ελεύθερα από τυχαίες αναχώματα σε βαθιές χαραμάδες και πηδώντας υπό γωνία από αμμώδεις τοίχους. Ακόμη και χρησιμοποιώντας τα εύκαμπτα κούτσουρα των πλοίων για να αποκτήσετε ορμή μεταξύ των πηδημάτων.
  
  "Περίμενε!"
  
  Μια ασώματη φωνή ήρθε από κάπου μπροστά. Έκανε μια παύση καθώς είδε τη θολή φιγούρα του Κένεντι, ανακουφισμένος όταν άκουσε αυτή την αμερικανική προφορά. "Ακολούθησέ με", φώναξε, γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσε να αφήσει τον Μάιλο να τον ξεπεράσει μέχρι το τέλος του διαδρόμου. Θα μπορούσαν να πατηθούν για ώρες.
  
  Προσπέρασε το τελευταίο πλοίο κατάματα, ο Μπεν και ο Κένεντι έπεσαν πίσω του, τη στιγμή που ο Μάιλο πήδηξε από την προεξοχή και έκοψε το μπροστινό μέρος του ίδιου πλοίου. Ο Ντρέικ τύλιξε τα χέρια του γύρω από τη μέση του, φροντίζοντας να προσγειωθεί βαριά στο στέρνο του.
  
  Πέρασε ένα δευτερόλεπτο πετώντας το όπλο στον Κένεντι.
  
  Με το όπλο ακόμα στον αέρα, ο Μάιλο έκοψε με το ψαλίδι και ελευθερώθηκε, κυλώντας στα χέρια του και απότομα κοιτώντας τον.
  
  Μούγκρισε, "Ματ Ντρέικ, ο μόνος. Ανυπομονώ για αυτό, φίλε."
  
  Χτύπησε με αγκώνες και γροθιές. Ο Ντρέικ δέχθηκε πολλά χτυπήματα στα χέρια του, τσακίζοντας καθώς υποχωρούσε. Αυτός ο τύπος τον ήξερε, αλλά ποιος στο διάολο ήταν; Ένας παλιός απρόσωπος εχθρός; Μια σκιά φάντασμα από το σκοτεινό παρελθόν της SAS; Ο Milo ήταν κοντά και χαρούμενος που έμεινε εκεί. Με την άκρη του ματιού του, ο Ντρέικ παρατήρησε το μαχαίρι στη ζώνη του Αμερικανού, περιμένοντας απλώς να αποσπαστεί η προσοχή του.
  
  Δέχτηκε μια βάναυση κλωτσιά στο δικό του πέλμα.
  
  Πίσω του άκουγε τις πρώτες αδέξιες κινήσεις των γερμανικών στρατευμάτων που προχωρούσαν. Ήταν μόνο λίγα πλοία πίσω.
  
  Ο Μπεν και ο Κένεντι παρακολουθούσαν έκπληκτοι. Ο Κένεντι σήκωσε το πολυβόλο του.
  
  Ο Ντρέικ έκανε προσποιήσεις προς τη μία κατεύθυνση, στη συνέχεια στριφογύρισε προς την άλλη πλευρά, αποφεύγοντας το μοχθηρό λάκτισμα του Μάιλο στο πόδι. Ο Κένεντι πυροβόλησε, σηκώνοντας τα χώματα από το πόδι του Μάιλο.
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε και απομακρύνθηκε, προσποιούμενος ότι χαϊδεύει έναν σκύλο. "Μείνε", είπε κοροϊδευτικά. "Αυτό είναι καλό παιδί".
  
  Ο Κένεντι έριξε άλλη μια προειδοποιητική βολή. Ο Ντρέικ γύρισε και πέρασε τρέχοντας δίπλα τους, άρπαξε το μπράτσο του Μπεν και τον τράβηξε καθώς ο νεαρός άνδρας γύρισε αυτόματα προς τις σκάλες που καταρρέουν.
  
  "Οχι!" φώναξε ο Ντρέικ. "Θα μας βγάλουν έναν έναν έξω".
  
  Ο Μπεν φαινόταν έκπληκτος. "Πού αλλού?"
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους αφοπλιστικά. "Τι σκέφτηκες?"
  
  Κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το Παγκόσμιο Δέντρο.
  
  
  ΔΩΔΕΚΑ
  
  
  
  ΠΑΓΚΟΣΜΙΟ ΔΕΝΤΡΟ, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Και σηκώθηκαν. Ο Ντρέικ πόνταρε ότι το Παγκόσμιο Δέντρο ήταν τόσο παλιό και δυνατό που τα κλαδιά του έπρεπε να είναι πολλά και δυνατά. Μόλις αποδεχτήκατε ότι σκαρφαλώνατε σε ένα δέντρο που ήταν κυριολεκτικά ανάποδα, η φυσική δεν είχε καθόλου σημασία.
  
  "Σαν να είμαι πάλι αγόρι", παρότρυνε τον Μπεν ο Ντρέικ, προτρέποντάς τον να συνεχίσει πιο γρήγορα χωρίς να προκαλέσει πανικό. "Δεν πρέπει να είναι πρόβλημα για σένα, Μπλέικι. Είσαι καλά, Κένεντι;"
  
  Η Νεοϋορκέζη ανέβηκε τελευταία, κρατώντας το πιστόλι της από κάτω. Ευτυχώς, η τεράστια συμμετρία των κλαδιών και των φύλλων του Παγκόσμιου Δέντρου έκρυβε την πρόοδό τους.
  
  "Συνήθιζα να σκαρφαλώνω μερικά στελέχη στην εποχή μου", είπε αδιάφορα.
  
  Ο Μπεν γέλασε. Καλό σημάδι. Ο Ντρέικ ευχαρίστησε σιωπηλά τον Κένεντι, αρχίζοντας να νιώθει ακόμα καλύτερα που ήταν εκεί.
  
  Ανάθεμα, σκέφτηκε. Σχεδόν πρόσθεσε: σε αυτή την αποστολή.Θα επιστρέψουμε στην παλιά διάλεκτο σε λιγότερο από μια εβδομάδα.
  
  Ο Drake σκαρφάλωσε από κλαδί σε κλαδί, όλο και πιο ψηλά, καθισμένος ή όρθιος καβάλα στο ένα κλαδί ενώ έφτανε για το επόμενο. Η πρόοδος ήταν ταχεία, πράγμα που σήμαινε ότι η δύναμή τους στο πάνω μέρος του σώματός τους διήρκεσε περισσότερο από το αναμενόμενο. Ωστόσο, περίπου στα μισά του δρόμου, ο Drake παρατήρησε ότι ο Ben αδυνατούσε.
  
  "Τουίνι κουράζεται;" ρώτησε και είδε έναν άμεσο διπλασιασμό της προσπάθειας. Από καιρό σε καιρό ο Κένεντι εκτόξευε μια σφαίρα μέσα από τα κλαδιά. Δύο φορές μπόρεσαν να δουν τις πέτρινες σκάλες να ανεβαίνουν δίπλα τους, αλλά δεν είδαν κανένα σημάδι από τους διώκτες τους.
  
  Οι φωνές αντηχούν μέσα τους. "Ο Άγγλος είναι ο Ματ Ντρέικ." Ο πρώην στρατιώτης της SAS άκουσε κάποτε μια φωνή παραμορφωμένη από μια παχιά γερμανική προφορά που η έκτη αίσθηση του έλεγε ότι πρέπει να ανήκε σε έναν άντρα με λευκά. Ο άντρας που έχει δει δύο φορές ήδη δέχεται τα κλεμμένα αντικείμενα.
  
  Μια άλλη φορά άκουσε, "Το SRT εξαφανίζεται". Η κλήρωση ήταν του Milo, αποκαλύπτοντας το παρελθόν του, αποκαλύπτοντας ένα τμήμα που κράτησαν μυστικό ακόμη και μέσα στην SAS. Ποιος στο όνομα όλων όσων είναι ιερά ήταν αυτός ο τύπος;
  
  Οι πυροβολισμοί χώρισαν τα βαριά κλαδιά. Ο Drake σταμάτησε για να προσαρμόσει το σακίδιο με τον κινούμενο θησαυρό μέσα και μετά παρατήρησε ένα φαρδύ κλαδί που στόχευε. Αυτή που έφτανε σχεδόν μέχρι τη θέση της σκάλας όπου είχαν ξεκουραστεί νωρίτερα.
  
  "Εκεί", έδειξε τον Μπεν. "Σέλα το κλαδί και κινήσου... γρήγορα!"
  
  Θα ήταν γυμνοί για περίπου δύο λεπτά. Μείον ο αιφνιδιασμός και ο χρόνος αντίδρασης, που εξακολουθούσε να αφήνει περισσότερο από ένα λεπτό ακραίου κινδύνου.
  
  Ο Μπεν ήταν ο πρώτος που έφυγε από το κάλυμμα, ο Ντρέικ και ο Κένεντι ένα δευτερόλεπτο αργότερα, όλοι χοροπηδούσαν και σκύβοντας το κλαδί προς τις σκάλες. Όταν εντοπίστηκαν, ο Κένεντι τους αγόρασε πολύτιμα δευτερόλεπτα ρίχνοντας μια έκρηξη μολύβδου, ανοίγοντας τρύπες σε τουλάχιστον έναν άτυχο επιδρομέα τάφων.
  
  Και τώρα είδαν ότι ο Milo είχε όντως στείλει την εντολή να ανέβει τρέχοντας τις σκάλες. Πέντε άντρες. Και η ομάδα ήταν γρήγορη. Θα φτάσουν στο τέλος του κλάδου πριν από τον Μπεν!
  
  Σκατά! Δεν είχαν ούτε μια ευκαιρία.
  
  Το είδε και ο Μπεν και έτρεμε. Ο Ντρέικ φώναξε στο αυτί του: "Μην τα παρατάς ποτέ! Ποτέ!"
  
  Ο Κένεντι πάτησε ξανά τη σκανδάλη. Δύο άντρες έπεσαν: ο ένας πέταξε στο λάκκο, ο άλλος άρπαξε το πλευρό του και ούρλιαξε. Το έσφιξε ξανά και τότε ο Ντρέικ άκουσε το περιοδικό να τελειώνει.
  
  Οι δύο Γερμανοί παρέμειναν, αλλά τώρα στέκονταν απέναντί τους, με όπλα σε ετοιμότητα. Ο Ντρέικ έκανε ένα αυστηρό πρόσωπο. Έχασαν τον αγώνα.
  
  "Πυροβολήστε τους!" Η φωνή του Μάιλο αντήχησε. "Θα ψάξουμε τα αποκόμματα εδώ κάτω".
  
  "Νέιν!" Ακούστηκε ξανά η έντονη γερμανική προφορά. "Der Spear! Der Spear!"
  
  Οι κάννες των πιστολιών δεν πτοήθηκαν. Ένας από τους Γερμανούς χλεύασε: "Σέρνετε, περιστεράκια. Ελα εδώ."
  
  Ο Μπεν κινήθηκε αργά. Ο Ντρέικ έβλεπε τους ώμους του να τρέμουν. "Πιστέψτε με", ψιθύρισε στο αυτί του φίλου του και τέντωσε κάθε μυ. Πήδηξε μόλις ο Μπεν έφτασε στο τέλος του κλάδου, το μόνο του παιχνίδι ήταν να επιτεθεί και να χρησιμοποιήσει το σετ δεξιοτήτων του.
  
  "Έχω ακόμα το μαχαίρι", μουρμούρισε ο Κένεντι.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά.
  
  Ο Μπεν έφτασε στο τέλος του κλάδου. Οι Γερμανοί περίμεναν ήσυχα.
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να σηκώνεται.
  
  Τότε, σαν μέσα σε ομίχλη, οι Γερμανοί πέταξαν στο πλάι, σαν να τους είχε χτυπήσει τορπίλη. Τα σώματά τους, σχισμένα και ματωμένα, έσπρωξαν από τον τοίχο και, βρεγμένα, κύλησαν στο λάκκο σαν βαγόνι.
  
  Λίγα μέτρα πάνω από το κλαδί όπου κυρτώνονταν οι σκάλες, στεκόταν μια τεράστια ομάδα ανδρών με βαριά όπλα. Ένας από αυτούς κρατούσε ένα τυφέκιο AK-5 που καπνίζει ακόμα.
  
  "Σουηδός", ο Ντρέικ αναγνώρισε τα όπλα που χρησιμοποιούνται συνήθως από τον σουηδικό στρατό.
  
  Πιο δυνατά, είπε: "Διάθεμα στην ώρα σου".
  
  
  ΔΕΚΑΤΡΕΙΣ
  
  
  
  ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΗ ΒΑΣΗ, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Το δωμάτιο στο οποίο βρίσκονταν, ένα σπαρτιατικό δωμάτιο δώδεκα επί δώδεκα με ένα τραπέζι και ένα παγωμένο παράθυρο, πήγε τον Ντρέικ αρκετά χρόνια πίσω.
  
  "Χαλάρωσε", χτύπησε τις ασπρισμένες αρθρώσεις του Μπεν. "Αυτό το μέρος είναι ένα τυπικό στρατιωτικό καταφύγιο. Έχω δει χειρότερα δωμάτια ξενοδοχείου, φίλε, πίστεψε με".
  
  "Έχω πάει σε χειρότερα διαμερίσματα." Ο Κένεντι φαινόταν άνετα, ένας αστυνομικός που εκπαιδεύτηκε στη δουλειά.
  
  "Τα κόκαλα του άλλου;" Ο Ντρέικ ανασήκωσε το φρύδι του.
  
  "Σίγουρα. Γιατί?"
  
  "Ω, τιποτα." Ο Ντρέικ μέτρησε μέχρι το δέκα στα δάχτυλά του και μετά κοίταξε κάτω σαν να ήταν έτοιμος να αρχίσει να χρησιμοποιεί τα δάχτυλα των ποδιών του.
  
  Ο Μπεν κατάφερε ένα αδύναμο χαμόγελο.
  
  "Κοίτα, Μπεν, ομολογώ ότι δεν ήταν εύκολο στην αρχή, αλλά είδες εκείνον τον Σουηδό να κάνει τηλεφωνήματα. Είμαστε καλά. Σε κάθε περίπτωση, πρέπει να κάνουμε μια μικρή κουβέντα. Είμαστε εξαντλημένοι".
  
  Η πόρτα άνοιξε και ο αφέντης τους, ένας καλοφτιαγμένος Σουηδός με ξανθά μαλλιά και βλέμμα σκληρό σαν τα νύχια που θα άσπριζε ακόμη και τον Σρεκ, τρύπωσε στο τσιμεντένιο πάτωμα. Όταν συνελήφθησαν και ο Drake εξήγησε προσεκτικά ποιοι ήταν και τι έκαναν, ο άνδρας παρουσιάστηκε ως Thorsten Dahl και στη συνέχεια μετακινήθηκε στην άκρη του ελικοπτέρου του για να κάνει μερικές κλήσεις.
  
  "Ματ Ντρέικ", είπε. "Κένεντι Μουρ. Και ο Μπεν Μπλέικ. Η σουηδική κυβέρνηση δεν έχει αξιώσεις εναντίον σας..."
  
  Ο Drake ανησύχησε από την προφορά, που δεν ήταν καθόλου σουηδική. "Πηγαίνεις σε ένα από αυτά τα λαμπερά σχολεία, Νταλ; Ίτον ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Γυαλιστερός κώλος;"
  
  "Σχολές που προάγουν τους αξιωματικούς τους μέσω γενεαλογίας, χρημάτων και ανατροφής. Ταυτόχρονα, πήγες στις δεξιότητες, την επιδεξιότητα και τον ενθουσιασμό.
  
  "Ετσι νομίζω." Ο τόνος του Νταλ ήταν άρτιος.
  
  "Εξαιρετική. Λοιπόν... αν είναι μόνο αυτό..."
  
  Ο Νταλ σήκωσε το χέρι ενώ ο Μπεν έριξε ένα προσβεβλημένο βλέμμα στον Ντρέικ. "Σταμάτα να είσαι ο αποδιοπομπαίος τράγος, Ματ. Ακριβώς επειδή είστε ένας σκληρός χωρικός του Γιορκσάιρ δεν σημαίνει ότι όλοι οι άλλοι είναι βασιλικοί απόγονοι, σωστά;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον ενοικιαστή του σοκαρισμένος. Ο Κένεντι έκανε μια κίνηση "πέστε το". Τότε του πέρασε από το μυαλό ότι ο Μπεν βρήκε κάτι σε αυτή την αποστολή που τον καθήλωσε πραγματικά, και ήθελε περισσότερα.
  
  Ο Dahl είπε: "Θα εκτιμούσα την ανταλλαγή γνώσεων, φίλοι. Πραγματικά θα το έκανα."
  
  Ο Drake ήταν μόνο για κοινή χρήση, αλλά όπως λένε, η γνώση είναι δύναμη και προσπαθούσε να βρει έναν τρόπο να λάβει την υποστήριξη της σουηδικής κυβέρνησης εδώ.
  
  Ο Μπεν προετοιμαζόταν ήδη για την ιστορία του για τα Εννέα Κομμάτια του Όντιν και τον Τάφο των Θεών όταν τον διέκοψε ο Ντρέικ.
  
  "Κοίτα", είπε. "Εγώ και αυτός ο τύπος, και τώρα ίσως ένας ανόητος τίτλος οκτώ ιντσών σε κάποια λίστα σκοτώσεων..."
  
  "Δεν είμαι γκρινιάρης, Άγγλος μαλάκας". Ο Κένεντι σηκώθηκε μισό στα πόδια της.
  
  "Μου κάνει εντύπωση που ξέρεις αυτή τη λέξη". Ο Ντρέικ χαμήλωσε τα μάτια του. "Συγνώμη. Αυτό είναι ορολογία. Δεν σε αφήνει ποτέ". Θυμήθηκε τα λόγια του αποχωρισμού της Άλισον: θα είσαι πάντα SAS.
  
  Μελέτησε τα χέρια του, εξακολουθώντας να έχει σημάδια από τη μάχη με τη Μίλο και την αναρρίχηση στο Παγκόσμιο Δέντρο, και σκέφτηκε τις γρήγορες και σίγουρες αντιδράσεις του τις τελευταίες μέρες.
  
  Πόσο δίκιο είχε.
  
  "Τι είναι ο γκρινιάρης;" Ο Μπεν ξαφνιάστηκε.
  
  Ο Νταλ κάθισε σε μια σκληρή μεταλλική καρέκλα και πάτησε τις βαριές του μπότες στο τραπέζι. "Μια γυναίκα που... ε... "απολαμβάνει τη συντροφιά του στρατού". απάντησε διπλωματικά.
  
  "Η δική μου περιγραφή θα ήταν λίγο πιο ωμή", ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στον Μπεν και μετά είπε: "Λίστα φόνων. Οι Γερμανοί θέλουν τον θάνατό μας για εγκλήματα που δεν έγιναν. Πώς μπορείς να βοηθήσεις, Νταλ;"
  
  Ο Σουηδός δεν απάντησε για λίγο, κοιτάζοντας μόνο έξω από το παγωμένο παράθυρο το χιονισμένο τοπίο και πιο πέρα, τους θρυμματισμένους βράχους που στέκονταν μόνοι στο φόντο του μαινόμενου ωκεανού.
  
  Ο Κένεντι είπε, "Νταλ, είμαι αστυνομικός. Αυτά τα δύο δεν τα ήξερα μέχρι πριν από λίγες μέρες, αλλά έχουν καλή καρδιά. Εμπιστευτείτε τους."
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Η φήμη σου προηγείται, Ντρέικ. Καλό και κακό σε αυτό. Θα σε βοηθήσουμε, αλλά πρώτα-" έγνεψε καταφατικά στον Μπεν. "Να συνεχίσει".
  
  Ο Μπεν συνέχισε σαν να μην τον είχαν διακόψει ποτέ. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στον Κένεντι και είδε το χαμόγελό της. Κοίταξε αλλού, σοκαρισμένος για δύο λόγους. Πρώτον, η αναφορά του Νταλ στη φήμη του και δεύτερον, η ειλικρινής έγκριση του Κένεντι.
  
  τελείωσε ο Μπεν. Ο Dahl είπε: "Οι Γερμανοί είναι μια νέα οργάνωση σε όλο αυτό, που δεν τράβηξε την προσοχή μας μέχρι εκείνο το περιστατικό στο Γιορκ".
  
  "Νέος?" είπε ο Ντρέικ. "Αυτοί είναι καλοί. Και πολύ καλά οργανωμένο? ελέγχεται από φόβο και σιδερένια πειθαρχία. Και έχουν ένα ατού στο πρόσωπο ενός τύπου που ονομάζεται Milo - αμερικανικές ειδικές δυνάμεις, προφανώς. Ελέγξτε τον τίτλο."
  
  "Θα το κάνουμε. Τα καλά νέα είναι ότι έχουμε πληροφορίες για τους Καναδούς".
  
  "Παρακολουθείς?"
  
  "Ναι, αλλά μερικώς, άπειρος και μοναχικός", ο Νταλ έριξε μια ματιά προς την κατεύθυνση του Κένεντι. "Η σχέση της σουηδικής κυβέρνησης με το νέο σας καθεστώς Ομπάμα δεν είναι αυτό που θα έλεγα πρώτης τάξης. "
  
  "Συγγνώμη για αυτό", είπε ο Κένεντι ένα ψεύτικο χαμόγελο και μετά κοίταξε προκλητικά τριγύρω. "Άκου, φίλε, αν πρόκειται να είμαστε εδώ για λίγο, νομίζεις ότι θα μπορούσαμε να τσιμπήσουμε κάτι να φάμε;"
  
  "Ήδη προετοιμάζεται από τον σούσεφ μας", ο Dahl προσποιήθηκε ένα χαμόγελο ως απάντηση. "Αλλά σοβαρά, θα υπάρξουν μπέργκερ και πατατάκια σύντομα."
  
  Ο Ντρέικ σάλιωσε. Δεν μπορούσε να θυμηθεί την τελευταία φορά που έφαγε.
  
  "Θα σου πω ότι μπορώ. Οι Καναδοί ξεκίνησαν τη ζωή τους ως μυστική λατρεία αφιερωμένη στον Βίκινγκ Έρικ τον Κόκκινο. Μην γελάτε, υπάρχουν αυτά τα πράγματα. Αυτοί οι άνθρωποι μέσω του cosplay παίζουν γεγονότα, μάχες και ακόμη και θαλάσσια ταξίδια σε τακτική βάση."
  
  "Δεν υπάρχει πραγματικό κακό σε αυτό", ακούστηκε ο Μπεν λίγο αμυντικός. Ο Drake φύλαξε αυτό το υπέροχο ψήγμα για αργότερα.
  
  "Καθόλου, κύριε Μπλέικ. Το Cosplay είναι κοινό, χρησιμοποιείται από πολλούς ανθρώπους σε συνέδρια σε όλο τον κόσμο και έχει γίνει πιο κοινό με τα χρόνια. Αλλά η πραγματική ζημιά ξεκινά όταν ένας δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας γίνεται ο σύγχρονος ηγέτης αυτής της λατρείας και στη συνέχεια ρίχνει εκατομμύρια δολάρια στο ρινγκ".
  
  "Τέτοια ξέγνοιαστη διασκέδαση γίνεται..."
  
  "Εμμονη ιδέα". Ο Νταλ τελείωσε όταν άνοιξε η πόρτα. Ο Ντρέικ βόγκηξε καθώς το κλασικό μπιφτέκι και τα πατατάκια είχαν τοποθετηθεί μπροστά του. Η μυρωδιά των κρεμμυδιών ήταν θεϊκή στο πεινασμένο στομάχι του.
  
  Ο Νταλ συνέχισε καθώς έτρωγαν: "Ένας Καναδός επιχειρηματίας ονόματι Κόλμπι Τέιλορ αφιέρωσε τη ζωή του στον διάσημο Βίκινγκ, τον Έρικ τον Κόκκινο, ο οποίος, όπως είστε σίγουροι ότι γνωρίζετε, προσγειώθηκε στον Καναδά λίγο μετά την ανακάλυψη της Γροιλανδίας. Από αυτή την έρευνα, γεννήθηκε μια μανιακή γοητεία με τη σκανδιναβική μυθολογία. Έρευνες, ανασκαφές, ανακαλύψεις. Ατελείωτες αναζητήσεις. Αυτός ο άνθρωπος απέκτησε τη δική του βιβλιοθήκη και προσπάθησε να αγοράσει όλα τα υπάρχοντα σκανδιναβικά κείμενα".
  
  "Τρελή δουλειά", είπε ο Κένεντι.
  
  "Συμφωνώ. Αλλά ο "τρελός" που χρηματοδοτεί τις δικές του "δυνάμεις ασφαλείας" - το διάβασε σαν στρατός. Και παραμένει αρκετά κλειστό ώστε να παραμένει μακριά από τη θέα των περισσότερων ανθρώπων. Το όνομά του ακούγεται ξανά και ξανά όλα αυτά τα χρόνια σε σχέση με τα Εννέα Θραύσματα του Όντιν, έτσι όπως είναι φυσικό η σουηδική νοημοσύνη τον σημάδεψε πάντα ως "Πρόσωπο ενδιαφέροντος".
  
  "Έκλεψε το Άλογο", είπε ο Ντρέικ. "Το ξέρεις, έτσι δεν είναι;
  
  Τα ορθάνοιχτα μάτια του Νταλ μαρτυρούσαν ότι δεν το είχε κάνει. "Τώρα ξέρουμε".
  
  "Δεν μπορείτε να τον συλλάβετε;" ρώτησε ο Κένεντι. "Με υποψία κλοπής ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Φανταστείτε τον σαν έναν από τους... γκάνγκστερ σας. Οι ηγέτες της Μαφίας ή της Τριάδας σας. Είναι άθικτος -ο άνθρωπος στην κορυφή- προς το παρόν".
  
  Στον Ντρέικ άρεσε το υπονοούμενο συναίσθημα. Είπε στον Dahl για τη συμμετοχή της Alicia Miles και έδωσε στον Dahl τόσα παρασκήνια όσα του επέτρεψαν να αποκαλύψει.
  
  "Λοιπόν", είπε όταν τελείωσε. "Είμαστε χρήσιμοι ή τι;"
  
  "Όχι άσχημα", παραδέχτηκε ο Νταλ καθώς η πόρτα άνοιξε ξανά και μπήκε ένας ηλικιωμένος άνδρας με μια εντυπωσιακά πυκνή χαίτη μακριά μαλλιά και γεμάτη γενειάδα. Στον Ντρέικ φαινόταν σαν ένας σύγχρονος, γερασμένος Βίκινγκ.
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Α, σε περίμενα, καθηγητή. Επιτρέψτε μου να συστήσω τον καθηγητή Roland Parnevik", χαμογέλασε. "Ο ειδικός μας στη σκανδιναβική μυθολογία".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά και μετά είδε ότι ο Μπεν έκρινε τον νέο άντρα σαν να ήταν αντίπαλος της αγάπης. Τώρα κατάλαβε γιατί ο Μπεν αγαπούσε κρυφά αυτή την αποστολή. Χτύπησε τον νεαρό φίλο του στον ώμο.
  
  "Λοιπόν, ο οικογενειακός μας τύπος εδώ μπορεί να μην είναι καθηγητής, αλλά σίγουρα ξέρει πολλά για το Διαδίκτυο - ένα είδος σύγχρονης ιατρικής σε σύγκριση με παλιά μέσα, ε;"
  
  "Ή το καλύτερο και των δύο κόσμων", έδειξε ο Κένεντι με ένα πιρούνι και στις δύο πλευρές.
  
  Η κυνική πλευρά του Ντρέικ υπολόγισε ότι ο Κένεντι Μουρ θα μπορούσε να διοχετεύσει αυτή την αποστολή με τρόπο που θα έσωζε την καριέρα του. Παραδόξως, η πιο απαλή πλευρά απολάμβανε να βλέπει τις γωνίες του στόματός της να γυρίζουν όταν χαμογελούσε.
  
  Ο Twinkle σκόνταψε στο δωμάτιο, κρατώντας μια χούφτα ειλητάρια και ισορροπώντας πολλά σημειωματάρια πάνω από το σωρό. Κοίταξε τριγύρω, κοίταξε τον Νταλ σαν να μην θυμόταν το όνομα του στρατιώτη και μετά πέταξε το βάρος του στο τραπέζι.
  
  "Είναι εκεί", είπε, δείχνοντας έναν από τους κυλίνδρους. "Το ένα. Ο θρύλος είναι αληθινός... όπως σας είπα πριν από μήνες".
  
  Ο Νταλ τράβηξε τον υποδεικνυόμενο κύλινδρο με μια άνθηση. "Είσαι μαζί μας για μια εβδομάδα, καθηγητή. Μόλις μια εβδομάδα."
  
  "Είσαι... είσαι σίγουρος;"
  
  "Ω, είμαι σίγουρος". Ο τόνος του Dahl μετέφερε απίστευτη ποσότητα υπομονής.
  
  Ένας άλλος στρατιώτης πέρασε από την πόρτα. "Κύριε. Το κινητό αυτού", έγνεψε καταφατικά προς τον Μπεν, "χτυπούσε συνέχεια. Hela tiden... μμμ... ασταμάτητα." Μετά ακολούθησε ένα χαμόγελο. "Αυτή είναι η μητέρα του".
  
  Ο Μπεν σηκώθηκε ένα δευτερόλεπτο αργότερα και πάτησε το κουμπί ταχείας κλήσης. Ο Ντρέικ χαμογέλασε στοργικά, ενώ ο Κένεντι φαινόταν άτακτος. "Θεέ μου, μπορώ να σκεφτώ πολλούς τρόπους για να διαφθείρω αυτό το αγόρι".
  
  Ο Νταλ άρχισε να διαβάζει από τον κύλινδρο:
  
  "Άκουσα ότι πέθανε στο Ράγκναροκ, εξαντλημένος από τη μοίρα του. Wolfman Fenrir - κάποτε στράφηκε από το φεγγάρι.
  
  Και αργότερα ο Θορ και ο Λόκι ξάπλωσαν παγωμένοι δίπλα του. Μεγάλοι θεοί ανάμεσα σε αμέτρητους θεούς, οι βράχοι μας κόντρα στο ρεύμα.
  
  Εννέα θραύσματα είναι σκορπισμένα στον άνεμο κατά μήκος των μονοπατιών του One True Volva. Μην φέρετε αυτά τα μέρη στο Ragnarok και μην ρισκάρετε το τέλος του κόσμου.
  
  Αιώνια θα το φοβάστε αυτό, ακούστε με, γιοι των ανθρώπων, γιατί η βεβήλωση του τάφου των Θεών είναι να ξεκινήσει η Ημέρα του Απολογισμού".
  
  Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του. "Και ούτω καθεξής. Και ούτω καθεξής. Και ούτω καθεξής. Έχω ήδη καταλάβει την ουσία από τον γιο της μητέρας μου εκεί, τον καθηγητή. Φαίνεται ότι ο Ιστός είναι πράγματι πιο ισχυρός από τον κύλινδρο. Και πιο γρήγορα."
  
  "Εχεις? Λοιπόν, όπως είπα... Μήνες, Τόρστεν, μήνες. Και με αγνοούσαν για χρόνια. Έστω και θεσμοθετημένο. Ο τάφος υπήρχε πάντα, ξέρετε, δεν έγινε μόνο τον περασμένο μήνα. Η Agnetha μου έδωσε αυτόν τον κύλινδρο πριν από τριάντα χρόνια, και πού είμαστε τώρα; Χμ; Είμαστε πουθενά;
  
  Ο Νταλ έκανε ό,τι μπορούσε για να παραμείνει ήρεμος. παρενέβη ο Ντρέικ. "Μιλάτε για τον Ράγκναροκ, καθηγητή Πάρνεβικ. Ένα μέρος που δεν υπάρχει".
  
  "Όχι άλλο, κύριε. Αλλά μερικές φορές, ναι. Σίγουρα υπήρχε κάποτε. Διαφορετικά, πού πέθαναν ο Όντιν, ο Θορ και όλοι οι άλλοι Θεοί;"
  
  "Πιστεύεις ότι υπήρχαν τότε;"
  
  "Φυσικά!" Το βαπόρι ουσιαστικά ούρλιαξε.
  
  Η φωνή του Νταλ έγινε πιο ήσυχη. "Προς το παρόν", είπε, "αναστέλλουμε τη δυσπιστία".
  
  Ο Μπεν επέστρεψε στο τραπέζι, τσεπώνοντας το κινητό του. "Ξέρεις λοιπόν για τις Βαλκυρίες;" ρώτησε κρυπτικά, ρίχνοντας μια πονηρή ματιά στον Ντρέικ και τον Κένεντι. "Ξέρεις γιατί είναι το κόσμημα στο στέμμα του Όντιν;"
  
  Ο Νταλ φαινόταν απλώς ενοχλημένος. Ο τύπος ανοιγόκλεισε και τραύλισε. "Αυτό... αυτό... κόσμημα σε... αυτό... τι;"
  
  
  ΔΕΚΑΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  
  ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΗ ΒΑΣΗ, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο Μπεν χαμογέλασε καθώς το δωμάτιο σιώπησε. "Αυτό είναι το εισιτήριο εισόδου μας", είπε. "Και η εγγύηση σεβασμού μου. Λέγεται ξανά και ξανά στη σκανδιναβική μυθολογία ότι οι Βαλκυρίες "πηγαίνουν στα βασίλεια των Θεών". Κοίτα, είναι εκεί".
  
  Ο Κένεντι χτύπησε το πιρούνι της στο πιάτο της. "Τι σημαίνει?"
  
  "Δείχνουν το δρόμο", είπε ο Μπεν. "Μπορείτε να συλλέξετε εννέα μέρη του Όντιν κατά τη διάρκεια του Ράγκναροκ για έναν ολόκληρο μήνα, αλλά οι Βαλκυρίες είναι αυτές που δείχνουν το δρόμο προς τον τάφο των θεών".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Και το κράτησες για τον εαυτό σου, σωστά;"
  
  "Κανείς δεν ξέρει πού βρίσκονται οι Βαλκυρίες, Ματ. Βρίσκονται σε ιδιωτική συλλογή, μόνο ένας Θεός ξέρει πού. Οι λύκοι στη Νέα Υόρκη είναι τα τελευταία κομμάτια για τα οποία έχουμε μια τοποθεσία".
  
  Ο Νταλ χαμογέλασε καθώς ο Πάρνεβικ έπεσε σχεδόν πάνω στα ειλητάριά του. Λευκοί σωλήνες πετούσαν παντού μέσα στη μουρμουρίζοντας καταιγίδα. "Βαλκυρίες. Βαλκυρίες. Δεν υπάρχει. Μπορεί να υπάρχει. Α, εδώ. Χμ."
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε την προσοχή του Νταλ. "Και η θεωρία της Αποκάλυψης; Η κόλαση στη Γη και όλη η ζωή καταστρέφεται κ.λπ. και ούτω καθεξής."
  
  "Θα μπορούσα να σας πω έναν παρόμοιο μύθο για σχεδόν κάθε θεό στο πάνθεον. Σίβα. Ο Δίας. Σειρά. Αλλά, Ντρέικ, αν οι Καναδοί βρουν αυτόν τον τάφο, θα τον βεβηλώσουν, ανεξάρτητα από τις άλλες συνέπειες".
  
  Ο Ντρέικ επέστρεψε στους τρελούς Γερμανούς. "Όπως οι νέοι μας φίλοι", έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε ελαφρά στον Νταλ. "Δεν έχω επιλογή..."
  
  "Αυγά στον τοίχο". Ο Νταλ τελείωσε μια σύντομη στρατιωτική μάντρα και κοιτάχτηκαν.
  
  Ο Μπεν έγειρε στο τραπέζι για να τραβήξει την προσοχή του Νταλ. "Συγγνώμη, φίλε, αλλά χάνουμε χρόνο εδώ. Δώσε μου ένα φορητό υπολογιστή. Άσε με να σερφάρω. Ή καλύτερα, στείλτε μας στο δρόμο μας προς το Big Apple και θα σερφάρουμε στον αέρα".
  
  Ο Κένεντι έγνεψε καταφατικά. "Εχει δίκιο. Μπορώ να βοηθήσω. Ο επόμενος λογικός στόχος είναι ο Εθνικός Ιστορικός Χώρος και, ας το παραδεχτούμε, οι ΗΠΑ δεν είναι έτοιμες".
  
  "Γνωστή ιστορία", είπε ο Νταλ. "Η κινητοποίηση έχει ήδη ξεκινήσει". Κοίταξε προσεκτικά τον Μπεν. "Προσφέρεις βοήθεια, νεαρέ;"
  
  Ο Μπεν άνοιξε το στόμα του, αλλά μετά σταμάτησε, σαν να αντιλήφθηκε τη σημασία της απάντησής του. "Λοιπόν, είμαστε ακόμα στον αριθμό των νεκρών, σωστά; Και το Wall of Sleep είναι σε διάλειμμα αυτόν τον μήνα".
  
  "Η μαμά επέβαλε απαγόρευση κυκλοφορίας στον νεαρό μαθητή μας;" Ο Ντρέικ έσπρωξε.
  
  "Τείχος του...;" Ο Νταλ συνοφρυώθηκε. "Είναι μάθημα στέρησης ύπνου;"
  
  "Δεν πειράζει. Δείτε τι έχω ήδη ανακαλύψει. Και η SAS Ματ. Ο Κένεντι είναι αστυνομικός της Νέας Υόρκης. Είμαστε σχεδόν η τέλεια ομάδα!"
  
  Τα μάτια του Νταλ στένεψαν, σαν να ζύγιζε την απόφασή του. Έσπρωξε σιωπηλά το κινητό του Ντρέικ πέρα από το τραπέζι και έδειξε την οθόνη. "Πού φωτογράφισες τους ρούνους σε αυτήν την εικόνα;"
  
  "Στο Πιτ. Δίπλα στα μακρόπλοια υπήρχε ένας τοίχος με εκατοντάδες σκαλίσματα. Αυτή η γυναίκα", χτύπησε την οθόνη, "γονάτισε δίπλα στον Όντιν καθώς υπέφερε στο Παγκόσμιο Δέντρο. Μπορείτε να μεταφράσετε την επιγραφή;
  
  "Σχετικά ναι. Λέει εδώ - Ο Όντιν και η Βέλβα - στη Χάιντι έχουν εμπιστευθεί τα μυστικά του Θεού.Ο Καθηγητής τώρα το ερευνά αυτό..." Ο Νταλ έριξε μια ματιά στον Πάρνεβικ καθώς προσπαθούσε να μαζέψει όλους τους κυλίνδρους του αμέσως.
  
  "Τα μυστήρια του Θεού" Το παρνεβίκ στριφογύρισε σαν να είχε προσγειωθεί στην πλάτη του ένας κολασμένος. "Ή τα μυστικά των θεών. Ακούτε την απόχρωση; Καταλαβαίνουν? Άσε με να περάσω". Γύρισε προς την άδεια πόρτα και εξαφανίστηκε.
  
  "Θα σας πάρουμε", τους είπε ο Νταλ. "Αλλά να το ξέρεις αυτό. Οι διαπραγματεύσεις με την κυβέρνησή σας δεν έχουν ξεκινήσει ακόμη. Ελπίζω ότι αυτό θα ληφθεί μέριμνα κατά τη διάρκεια της πτήσης μας. Αλλά τώρα κατευθυνόμαστε στη Νέα Υόρκη με δώδεκα στρατιώτες SWAT και χωρίς άδεια ασφαλείας. Μεταφέρουμε όπλα στο Εθνικό Ιστορικό Μουσείο". Έκανε μια παύση. "Θέλετε ακόμα να έρθετε;"
  
  "Η SAS θα βοηθήσει", είπε ο Ντρέικ. "Έχουν μια ομάδα που στέκεται δίπλα τους".
  
  "Νομίζω ότι θα προσπαθήσω να επικοινωνήσω με τον αρχηγό του τμήματος, να δούμε αν μπορούμε να γρασάρουμε μερικές ρόδες". Η ζοφερή αλλαγή στη συμπεριφορά του Κένεντι στη σκέψη της επιστροφής στο σπίτι ήταν εμφανής. Ο Ντρέικ υποσχέθηκε αμέσως στον εαυτό του ότι θα τη βοηθούσε αν μπορούσε.
  
  Πιστέψτε με, ήθελε να πει. Θα σε βοηθήσω να το ξεπεράσεις.Αλλά οι λέξεις πάγωσαν στο λαιμό του.
  
  Ο Μπεν λύγισε τα δάχτυλά του. "Δώσε μου ένα I-pad ή κάτι τέτοιο. Γρηγορότερα."
  
  
  ΔΕΚΑΠΕΝΤΕ
  
  
  
  ΔΙΑΚΕΝΟ ΑΕΡΑ
  
  
  Το αεροπλάνο τους ήταν εξοπλισμένο με μια συσκευή που ονομάζεται picocell, ένας πύργος κινητής τηλεφωνίας που επιτρέπει τη χρήση όλων των κινητών τηλεφώνων σε αεροπλάνα. Απαραίτητο για τον κυβερνητικό στρατό, αλλά διπλά απαραίτητο για τον Μπεν Μπλέικ.
  
  "Γεια σου αδελφή, έχω δουλειά για σένα. Μην ρωτάς. Άκου, Κάριν, άκου! Χρειάζομαι πληροφορίες για το Εθνικό Ιστορικό Μουσείο. Εκθέματα, πράγματα των Βίκινγκς. Σχεδιαγράμματα. Προσωπικό. Ειδικά τα αφεντικά. Και..." η φωνή του έπεσε μερικές οκτάβες, "...τηλέφωνα.
  
  Ο Ντρέικ άκουσε μερικά λεπτά σιωπής και μετά: "Ναι, αυτό στη Νέα Υόρκη! Πόσοι είναι;... Α... αλήθεια; Εντάξει, αδελφή. Θα σου δώσω κάποια χρήματα για να το καλύψεις αυτό. Σ'αγαπώ".
  
  Όταν ο φίλος του αποσυνδέθηκε, ο Drake ρώτησε: "Είναι ακόμα χωρίς δουλειά;"
  
  "Μένω σπίτι όλη μέρα, φίλε. Λειτουργεί ως "τελευταίο" σε ένα αμφίβολο μπαρ. Το θαύμα της παλιάς εργατικής πολιτικής".
  
  Η Karin αγωνίστηκε για ένα πτυχίο στον προγραμματισμό υπολογιστών για επτά χρόνια. Όταν η κυβέρνηση των Εργατικών παραιτήθηκε στο τέλος της θητείας της Μπλερ, έφυγε από το Πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ - μια εργάτρια με αυτοπεποίθηση, με υψηλή ειδίκευση - για να διαπιστώσει ότι κανείς δεν την ήθελε. Ήρθε η ύφεση.
  
  Έξοδος από το πανεπιστήμιο - στρίψτε αριστερά στο σκουπίδια, στρίψτε δεξιά στην εγκυμοσύνη και την κρατική βοήθεια. Συνέχισε να περπατάς ευθεία στο δρόμο των σπασμένων ονείρων.
  
  Η Karin ζούσε σε ένα διαμέρισμα κοντά στο κέντρο του Nottingham. Ναρκομανείς και αλκοολικοί νοίκιαζαν ακίνητα γύρω του. Σπάνια έβγαινε από το σπίτι τη μέρα και έπαιρνε ένα αξιόπιστο ταξί στο μπαρ, όπου δούλευε τη βάρδια από τις οκτώ έως τα μεσάνυχτα. Οι πιο φρικτές στιγμές της ζωής της ήταν όταν επέστρεψε στο διαμέρισμά της, το σκοτάδι, ο παλιός ιδρώτας και άλλες άσχημες μυρωδιές την περιέβαλαν, ένα κακούργημα που περίμενε να συμβεί.
  
  Στη χώρα των καταραμένων και αγνοημένων, ο άνθρωπος που ζει στη σκιά είναι ο βασιλιάς.
  
  "Τη χρειάζεσαι πραγματικά για αυτό;" ρώτησε ο Νταλ, που καθόταν στην άλλη πλευρά του αεροπλάνου. "Ή..."
  
  "Κοίτα, αυτό δεν είναι φιλανθρωπία, φίλε. Πρέπει να εστιάσω σε πράγματα για τον Όντιν. Η Karin μπορεί να κάνει μουσειακές εργασίες. Είναι απολύτως λογικό."
  
  Ο Ντρέικ έκανε τη δική του κλήση ταχείας κλήσης. "Αφήστε τον να δουλέψει, Νταλ. Εμπιστέψου με. Είμαστε εδώ για να βοηθήσουμε."
  
  Ο Γουέλς απάντησε αμέσως. "Πιάνω ζεντ, Ντρέικ; Τι στο διάολο συμβαίνει?"
  
  Ο Ντρέικ τον ενημέρωσε.
  
  "Λοιπόν, εδώ είναι ένα ψήγμα από καθαρό χρυσό. Κάναμε check in με την Alicia Miles. Ξέρεις τι συμβαίνει, Ματ. Δεν θα βγεις ποτέ πραγματικά από το SAS", έκανε μια παύση. "Η τελευταία γνωστή διεύθυνση είναι Μόναχο, Hildegardstrasse 111."
  
  "Γερμανία? Αλλά ήταν με τους Καναδούς".
  
  "Ναι. Δεν είναι μόνο αυτό. Ζούσε στο Μόναχο με τον φίλο της - κάποιον Milo Noxon - έναν μάλλον δυσάρεστο πολίτη του Λας Βέγκας των ΗΠΑ. Και είναι πρώην πρόσκοπος του Σώματος Πεζοναυτών. Ό,τι καλύτερο έχουν να προσφέρουν οι Yankees."
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε για μια στιγμή. "Έτσι με αναγνώρισε τότε, μέσω του Μάιλς. Το ερώτημα είναι, άλλαξε πλευρά για να τον ενοχλήσει ή να τον βοηθήσει;".
  
  "Η απάντηση είναι άγνωστη. Ίσως θα μπορούσες να τη ρωτήσεις".
  
  "Θα προσπαθήσω. Κοίτα, κρατάμε μπάλες εδώ, Γουέλς. Πιστεύετε ότι θα μπορούσατε να συνδεθείτε με τους παλιούς σας φίλους στις Ηνωμένες Πολιτείες; Ο Dahl έχει ήδη έρθει σε επαφή με το FBI, αλλά αυτό καθυστερεί. Είμαστε μια πτήση επτά ωρών...και πλησιάζουμε στα τυφλά".
  
  "Τους εμπιστεύεσαι; Αυτά τα γογγύλια; Θέλετε τα παιδιά μας να ξεκαθαρίσουν το αναπόφευκτο σκατά;"
  
  "Είναι Σουηδοί. Και ναι, τους εμπιστεύομαι. Και ναι, θέλω τα παιδιά μας να συμμετέχουν".
  
  "Είναι σαφές". Ο Wells διέκοψε τη σύνδεση.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τριγύρω. Το αεροπλάνο ήταν μικρό αλλά ευρύχωρο. Έντεκα πεζοναύτες της Spetsnaz κάθονταν στο πίσω μέρος, χαλαρώνοντας, κοιμόντουσαν, συνήθως εκφοβίζοντας ο ένας τον άλλον στα σουηδικά. Ο Dahl ήταν συνεχώς στο τηλέφωνο στον διάδρομο καθώς ο καθηγητής ξετύλιξε κύλινδρο μετά κύλινδρο μπροστά του, τοποθετώντας τον καθένα προσεκτικά στο πίσω μέρος του καθίσματος του, σαρώνοντας τις αρχαίες διακρίσεις μεταξύ γεγονότος και φαντασίας.
  
  Στα αριστερά του, η Κένεντι, ντυμένη πάλι με το άμορφο νούμερο ένα παντελόνι της, έκανε την πρώτη της κλήση. "Ο λοχαγός Λίπκινντ είναι εκεί;... Α, πες του ότι είναι ο Κένεντι Μουρ".
  
  Πέρασαν δέκα δευτερόλεπτα και μετά: "Όχι. Πες του ότι δεν μπορεί να με καλέσει πίσω. Είναι σημαντικό. Πες του ότι είναι θέμα εθνικής ασφάλειας, αν θέλεις, απλά τηλεφώνησέ του".
  
  Δέκα δευτερόλεπτα ακόμη, τότε: "Μουρ!" Ο Ντρέικ άκουσε γάβγισμα ακόμα και από εκεί που καθόταν. "Αυτό δεν μπορεί να περιμένει;"
  
  "Άκουσέ με, καπετάνιε, έχει δημιουργηθεί μια κατάσταση. Πρώτα, συμβουλευτείτε τον αξιωματικό Swain του FBI. Είμαι εδώ με τον Torsten Dahl του Σουηδικού SGG και έναν αξιωματικό της SAS. Το Εθνικό Ιστορικό Μουσείο βρίσκεται υπό άμεση απειλή. Ελέγξτε τις λεπτομέρειες και καλέστε με αμέσως. Χρειάζομαι τη βοήθειά σου."
  
  Ο Κένεντι έκλεισε το τηλέφωνο και πήρε μια βαθιά ανάσα. "Γυναίκες - και η σύνταξή μου φεύγει".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. Έξι ώρες πριν από την προσγείωση.
  
  Το κινητό του Μπεν κελαηδούσε και το άρπαξε. "Αδελφή?"
  
  Ο καθηγητής Πάρνεβικ έγειρε στον διάδρομο, κρατώντας ένα πεσμένο ειλητάριο με ένα κουρελιασμένο χέρι. "Το παιδί ξέρει τις Βαλκυρίες του". Δεν είπε σε κανέναν συγκεκριμένα. "Μα πού είναι; Και τα Μάτια - ναι, θα βρω τα Μάτια".
  
  Ο Μπεν μίλησε. "Υπέροχα πράγματα, Κάριν. Στείλτε μου τα σχέδια του μουσείου με e-mail και αφήστε στην άκρη αυτό το δωμάτιο για μένα. Στη συνέχεια, στείλτε τα στοιχεία του επιμελητή σε ξεχωριστό email. Γεια σου αδελφή, πες γεια στη μαμά και τον μπαμπά. Σ'αγαπώ".
  
  Ο Μπεν συνέχισε να κάνει κλικ και μετά άρχισε να κρατά μερικές ακόμη σημειώσεις. "Πήρα τον αριθμό του επιμελητή του μουσείου", φώναξε. "Μακριά? Θέλεις να τον τρομάξω;"
  
  Ο Ντρέικ ξέσπασε σε ένα απίστευτο χαμόγελο καθώς ο Σουηδός αξιωματικός των μυστικών υπηρεσιών κούνησε μανιωδώς τα χέρια του Όχι! χωρίς να χάσει ούτε ένα φωνήεν. Ήταν ωραίο να βλέπω τον Μπεν να δείχνει τόση αυτοπεποίθηση. Ο geek πήγε λίγο πίσω για να δώσει στο άτομο σε κάποιο δωμάτιο την ευκαιρία να αναπνεύσει.
  
  Το τηλέφωνο του Κένεντι ξέσπασε σε τραγούδι. Γρήγορα το άνοιξε, αλλά όχι προτού να γεμίσει ολόκληρο το αεροπλάνο με ένα κομμάτι από το μάλλον απερίσκεπτο παιχνίδι του Goin' Down.
  
  Ο Μπεν έγνεψε έγκαιρα. "Χαριτωμένος. Η επόμενη εξώφυλλή μας σίγουρα."
  
  Μουρ. Η Κένεντι έβαλε το τηλέφωνό της στο μεγάφωνο.
  
  "Τι στο διάολο συμβαίνει? Μισή ντουζίνα μαλάκες μου έκλεισαν τον δρόμο, και μετά μου είπαν, όχι πολύ ευγενικά, να μην βάλω τη μύτη μου στο χαντάκι όπου ανήκει. Κάτι έκανε όλα τα μεγάλα σκυλιά να γαβγίζουν, Μουρ, και βάζω στοίχημα ότι είσαι εσύ". Έκανε μια παύση και μετά είπε σκεφτικός: "Δεν είναι η πρώτη φορά, υποθέτω".
  
  Ο Κένεντι του έδωσε μια συντομευμένη έκδοση που τελείωνε με ένα αεροπλάνο γεμάτο Σουηδούς πεζοναύτες και μια άγνωστη ομάδα SAS καθ' οδόν, πέντε ώρες τώρα από το έδαφος των ΗΠΑ.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε μια συγκίνηση. Πέντε ώρες.
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο Νταλ φώναξε: "Νέες πληροφορίες! Μόλις άκουσα ότι δεν υπήρχαν Καναδοί ούτε στη Σουηδία. Φαίνεται ότι θυσίασαν το Παγκόσμιο Δέντρο και το Δόρυ για να επικεντρωθούν στις Βαλκυρίες". Έστειλε ένα νεύμα ευχαριστιών προς την κατεύθυνση του Μπεν, εξαιρώντας με έμφαση τον μορφασμό καθηγητή. "Αλλά... επέστρεψαν με άδεια χέρια. Αυτός ο ιδιωτικός συλλέκτης πρέπει να είναι πραγματικός ερημίτης... Ή..." Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του, "θα μπορούσε να είναι εγκληματίας.
  
  "Καλή προσφορά. Είτε έτσι είτε αλλιώς, οι άντρες είναι εκεί που γίνονται άσχημα. Οι Καναδοί ετοιμάζονται να χτυπήσουν το μουσείο νωρίς το πρωί ώρα Νέας Υόρκης".
  
  Το πρόσωπο της Κένεντι πήρε μια δολοφονική όψη καθώς άκουγε το αφεντικό της και τον Νταλ ταυτόχρονα. "Χρησιμοποιούν το ραντεβού", σφύριξε ξαφνικά και στις δύο πλευρές όταν τη χτύπησε. "Αυτά τα απόλυτα καθάρματα - και οι Γερμανοί, αναμφίβολα - κρύβουν τις πραγματικές τους προθέσεις πίσω από ένα γαμημένο ραντεβού".
  
  Ο Μπεν σήκωσε το βλέμμα. "Έχω χάσει τα ίχνη μου".
  
  Ο Ντρέικ του αντήχησε. "Ποια ημερομηνία?"
  
  "Όταν προσγειωθούμε στη Νέα Υόρκη", εξήγησε ο Νταλ, "θα είναι περίπου οκτώ το πρωί της 11ης Σεπτεμβρίου".
  
  
  ΔΕΚΑΕΞΙ
  
  
  
  ΔΙΑΚΕΝΟ ΑΕΡΑ
  
  
  Απομένουν τέσσερις ώρες. Το αεροπλάνο συνέχισε να βουίζει στον συννεφιασμένο ουρανό.
  
  Ο Dahl είπε, "Θα προσπαθήσω ξανά με το FBI. Αλλά αυτό είναι περίεργο. Δεν μπορώ να περάσω αυτό το επίπεδο επαλήθευσης. Είναι ένας καταραμένος πέτρινος τοίχος. Μπεν - καλέστε τον επιμελητή. Ο Ντρέικ είναι το παλιό σου αφεντικό. Το ρολόι χτυπάει, άντρες, και δεν είμαστε πουθενά. Αυτή η ώρα απαιτεί πρόοδο. Πηγαίνω."
  
  Η Κένεντι παρακάλεσε το αφεντικό της, "Σκατά του Τόμας Κέιλεμπ, Λίπκινντ", είπε. "Δεν έχει να κάνει με αυτόν, ούτε με τη γαμημένη καριέρα μου. Σου λέω κάτι που δεν ξέρουν το FBI, η CIA και όλοι οι άλλοι τριών γραμμάτων μαλάκες. Ρωτάω..." έκανε μια παύση, "Υποθέτω ότι σου ζητώ να με εμπιστευτείς.
  
  "Τριάντρα γράμματα", γκρίνιαξε ο Μπεν. "Λαμπρά".
  
  Ο Ντρέικ ήθελε να πλησιάσει τον Κένεντι Μουρ και να πει μερικά λόγια ενθάρρυνσης. Ο πολίτης μέσα του ήθελε να την αγκαλιάσει, αλλά ο στρατιώτης τον ανάγκασε να μείνει μακριά.
  
  Αλλά ο άμαχος πληθυσμός άρχισε να κερδίζει αυτή τη μάχη. Είχε χρησιμοποιήσει προηγουμένως τη λέξη "gronk" για να την "δαμάσει", για να αντισταθεί στην αυξανόμενη σπίθα του αισθήματος που είχε αναγνωρίσει, αλλά δεν είχε λειτουργήσει.
  
  Ο Γουέλς απάντησε στο κάλεσμά του. "Μίλα τώρα".
  
  "Ακούς πάλι τον Τέιλορ; Κοίτα που είμαστε, φίλε; Μας έχετε πείσει ακόμα να μπούμε στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ;"
  
  "Λοιπόν... ναι... και όχι. Πέφτω σε πολλή γραφειοκρατική γραφειοκρατία, Ντρέικ, και δεν χωράει στην αγκαλιά μου-" Περίμενε λίγο και μετά γρύλισε απογοητευμένος. "Ήταν μια αναφορά στη Μέι, φίλε. Προσπαθήστε να συνεχίσετε."
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε άθελά του. "Ανάθεμά σου, Γουέλς. Ακούστε, συγκεντρώστε τις σκέψεις σας για αυτήν την αποστολή - βοηθήστε μας - και θα σας πω για το πιο βρώμικο κλαμπ στο Χονγκ Κονγκ όπου η Μάι έχει δουλέψει ποτέ κρυφά, που ονομάζεται "The Spinning Top".
  
  "Γάμησέ με, ακούγεται ιντριγκαδόρικο. Εισαι ρε φιλε. Κοίτα, είμαστε καθ' οδόν, όλα είναι έτοιμα σύμφωνα με όλους τους κανόνες και οι άνθρωποί μου απέναντι από τη λίμνη δεν έχουν κανένα πρόβλημα με αυτό".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ένα "αλλά". "Ναί?"
  
  "Κάποιος στην εξουσία αρνείται τα προνόμια προσγείωσης και κανείς δεν έχει ακούσει ποτέ για το αεροπλάνο σου, και αυτό, φίλε μου, μυρίζει εσωτερική διαφθορά".
  
  Ο Ντρέικ τον άκουσε. "Εντάξει, κρατήστε με ενήμερο". Πατώντας απαλά το κουμπί τερματίστηκε η κλήση.
  
  Άκουσε τον Κένεντι να λέει, "Το χαμηλό επίπεδο είναι τέλειο, καπετάνιε. Εδώ κρυφακούω συζητήσεις που κάνουν λόγο για συνωμοσία. Να... πρόσεχε, Λίπκινντ".
  
  Έκλεισε το τηλέφωνό της. "Λοιπόν, είναι τσιμπημένος, αλλά με παίρνει στα λόγια μου. Στέλνει στη σκηνή όσους περισσότερους ασπρόμαυρους χαρακτήρες μπορεί, διακριτικά. Και ξέρει κάποιον στο τοπικό γραφείο εθνικής ασφάλειας", είπε, λειάνοντας την απαλή μπλούζα της. "Τα φασόλια θρυμματίζονται".
  
  Θεέ μου, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Υπάρχει μεγάλη δύναμη πυρός σε αυτό το μουσείο. Αρκετά για να ξεκινήσει ένας γαμημένος πόλεμος. Δεν είπε τίποτα δυνατά, αλλά κοίταξε το ρολόι του.
  
  Απομένουν τρεις ώρες.
  
  Ο Μπεν ήταν ακόμα συνδεδεμένος με τον επιμελητή: "Κοιτάξτε, δεν μιλάμε για μεγάλες ανακαινίσεις εδώ, απλώς μεταφέρουμε την έκθεση. Δεν χρειάζεται να σας πω πόσο μεγάλο είναι το μουσείο, κύριε. Απλώς μετακινήστε το και όλα θα πάνε καλά. Ναι... SGG... Σουηδικές Ειδικές Δυνάμεις. Το FBI ενημερώθηκε καθώς μιλάμε...όχι! Μην περιμένετε να σας καλέσουν. Δεν έχετε την πολυτέλεια να καθυστερήσετε".
  
  Δεκαπέντε δευτερόλεπτα σιωπής, λοιπόν: "Έχετε ακούσει ποτέ για το SGG; Πηγαίνετε στο google!" Ο Μπεν χτύπησε με το δάχτυλό του το τηλέφωνό του σε απόγνωση. "Απομένει", είπε ο Μπεν. "Απλώς το ξέρω. Μιλούσε με υπεκφυγές, σαν να μην μπορούσε να σκεφτεί αρκετές δικαιολογίες".
  
  "Άλλη μια γραφειοκρατία". Ο Ντρέικ έδειξε τον Νταλ. "Γρήγορα μετατρέπεται σε λάμψη".
  
  Ακολούθησε μια βαριά σιωπή, μετά χτύπησε το κινητό του Νταλ. "Θεέ μου", είπε ως απάντηση. "Den Statsminister".
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια γκριμάτσα με τον Κένεντι και τον Μπεν. "Πρωθυπουργός".
  
  Ειπώθηκαν μερικά με σεβασμό αλλά παρόλα αυτά ειλικρινή λόγια που αύξησαν τον σεβασμό του Ντρέικ για τον Θόρστεν Νταλ. Ο αξιωματικός της SWAT είπε στο αφεντικό του τι συνέβη. Ο Drake ήταν πεπεισμένος ότι τελικά θα του άρεσε αυτός ο τύπος.
  
  Ο Νταλ τελείωσε τη συζήτηση και μετά αφιέρωσε λίγο για να συγκεντρώσει τις σκέψεις του. Τελικά σήκωσε τα μάτια και γύρισε προς το αεροπλάνο.
  
  "Κατευθείαν από ένα μέλος του υπουργικού συμβουλίου του προέδρου, τους στενότερους συμβούλους του", τους είπε ο Νταλ. "Αυτή η πτήση δεν θα επιτραπεί να προσγειωθεί".
  
  
  * * *
  
  
  Απομένουν τρεις ώρες.
  
  "Δεν θα ενημέρωναν τον πρόεδρο", είπε ο Νταλ. "Η Ουάσιγκτον, η DC και το Καπιτώλιο είναι βαθιά βυθισμένοι σε αυτό, φίλοι μου. Ο υπουργός Επικρατείας λέει ότι πλέον έχει γίνει παγκόσμιο, διεθνής συνωμοσία και κανείς δεν ξέρει ποιος στηρίζει ποιον. Αυτό και μόνο", είπε συνοφρυωμένος, "μιλά για τη σοβαρότητα της αποστολής μας".
  
  "Στο διάολο το σύμπλεγμα", είπε ο Ντρέικ. "Αυτό συνηθίζαμε να ονομάζουμε τεράστια αποτυχία".
  
  Ο Μπεν στο μεταξύ προσπάθησε και πάλι να επικοινωνήσει με τον έφορο του Εθνικού Ιστορικού Χώρου. Το μόνο που πήρε ήταν ένα φωνητικό ταχυδρομείο. "Λάθος", είπε. "Θα έπρεπε να έχει ελέγξει κάτι μέχρι τώρα". Τα επιδέξια δάχτυλα του Μπεν άρχισαν αμέσως να πετούν πάνω από το εικονικό πληκτρολόγιο.
  
  "Έχω μια ιδέα", είπε δυνατά. "Προσεύχομαι στον Θεό να κάνω λάθος".
  
  Ο Γουέλς τηλεφώνησε στη συνέχεια, εξηγώντας ότι η ομάδα του SAS είχε πραγματοποιήσει μια κρυφή προσγείωση σε ένα εγκαταλελειμμένο αεροδρόμιο στο Νιου Τζέρσεϊ. Η ομάδα κατευθυνόταν προς το κέντρο της Νέας Υόρκης, ταξιδεύοντας με κάθε μέσο.
  
  Ο Ντρέικ έλεγξε την ώρα. Δύο ώρες πριν την επιβίβαση.
  
  Και τότε ο Μπεν φώναξε: "Χτύπησα το σημάδι!" Όλοι πετάχτηκαν πάνω. Ακόμη και οι Σουηδοί πεζοναύτες του έδωσαν την πλήρη προσοχή τους.
  
  "Ειναι εδω!" φώναξε. "Διασκορπισμένα σε όλο το Διαδίκτυο αν έχετε χρόνο να ψάξετε". Τρύπησε θυμωμένος στην οθόνη.
  
  "Κόλμπι Τέιλορ", είπε. "Ο Καναδός δισεκατομμυριούχος είναι ο μεγαλύτερος συνεργάτης του Εθνικού Ιστορικού Μουσείου και ένας από τους μεγαλύτερους χρηματοδότες της Νέας Υόρκης. Βάζω στοίχημα ότι έκανε κάποιες κλήσεις;"
  
  Ο Νταλ στρίμωξε. "Αυτό είναι το εμπόδιο μας", βόγκηξε. "Το άτομο για το οποίο μιλούν έχει περισσότερους ανθρώπους από τη μαφία". Για πρώτη φορά, ο Σουηδός αξιωματικός φαινόταν να σωριάζεται στην καρέκλα του.
  
  Ο Κένεντι δεν μπορούσε να κρύψει το μίσος του. "Τα κοστούμια Moneybag κερδίζουν ξανά", σφύριξε. "Στοιχηματίζω ότι το κάθαρμα είναι επίσης τραπεζίτης".
  
  "Ίσως, ίσως όχι", είπε ο Ντρέικ. "Έχω πάντα ένα σχέδιο Β".
  
  Απομένει μία ώρα.
  
  
  ΔΕΚΑΕΠΤΑ
  
  
  
  Νέα Υόρκη, ΗΠΑ
  
  
  Το αστυνομικό τμήμα της λιμενικής αρχής της Νέας Υόρκης είναι ίσως περισσότερο γνωστό για την ταπεινωτική γενναιότητα και τις απώλειές του κατά τη διάρκεια των γεγονότων της 11ης Σεπτεμβρίου. Αυτό για το οποίο είναι λιγότερο γνωστή είναι ο κρυφός χειρισμός των περισσότερων πτήσεων της SAS που αναχωρούν από την Ευρώπη. Παρά το γεγονός ότι δεν έχουν μια αφοσιωμένη ομάδα για την επίβλεψη αυτού του στοιχείου της δουλειάς τους, το διηπειρωτικό προσωπικό που εμπλέκεται είναι μια τόσο μικρή μειοψηφία που με τα χρόνια πολλοί από αυτούς έχουν γίνει στενοί φίλοι.
  
  Ο Ντρέικ έκανε άλλη μια κλήση. "Θα έχει ζέστη απόψε", είπε στον Jack Schwartz, επιθεωρητή CAPD. "Σου έλειψα, φίλε;"
  
  "Ο Θεός, Ντρέικ, ήταν... τι; Δύο χρόνια?"
  
  "Τρία. Παραμονή Πρωτοχρονιάς, '07.
  
  "Η γυναίκα σου είναι καλά;"
  
  "Η Άλισον και εγώ χωρίσαμε, φίλε. Είναι αυτό αρκετό για να δηλώσει την ταυτότητά μου;"
  
  "Νόμιζα ότι άφησες την υπηρεσία".
  
  "Το έκανα. Ο Γουέλς με κάλεσε πίσω για την τελευταία δουλειά. Σε πήρε τηλέφωνο;
  
  "Αυτός το έκανε. Είπες ότι του υποσχέθηκες να περιμένει λίγο".
  
  "Το έκανε τώρα; Σβαρτς, άκουσέ με. Αυτή είναι η κλήση σας. Πρέπει να ξέρετε ότι αυτή η σκατά θα πάει στους οπαδούς και ότι η εισαγωγή μας τελικά θα σας οδηγήσει. Είμαι σίγουρος ότι μέχρι τότε θα γίνουμε όλοι ήρωες και θα θεωρηθεί ευοίωνη πράξη, αλλά..."
  
  "Ο Γουέλς με ενημέρωσε", είπε ο Σβαρτς, αλλά ο Ντρέικ άκουσε έναν υπαινιγμό ανησυχίας. "Μην ανησυχείς, φίλε. Έχω ακόμα αρκετή δύναμη για να πάρω άδεια προσγείωσης".
  
  Το αεροπλάνο τους μπήκε στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ.
  
  
  * * *
  
  
  Το αεροπλάνο προσγειώθηκε σε αδύναμο φως της ημέρας και ταξίδεψε απευθείας στο μικρό κτίριο του τερματικού σταθμού. Το λεπτό που άνοιξε η πόρτα, δώδεκα γεμάτα φορτωμένα μέλη της Σουηδικής SGG κατέβηκαν με τζόκινγκ τις ξεχαρβαλωμένες μεταλλικές σκάλες και φόρτωσαν σε τρία αυτοκίνητα που περίμεναν. Ο Ντρέικ, ο Μπεν, ο Κένεντι και ο καθηγητής τον ακολούθησαν, ο Μπεν σχεδόν κατούρησε όταν είδε τη μεταφορά τους.
  
  "Μοιάζουν με Hummers!"
  
  Ένα λεπτό αργότερα, τα αυτοκίνητα έτρεξαν στον άδειο διάδρομο, ανεβάζοντας ταχύτητα, κατευθύνθηκαν προς μια κρυφή έξοδο στο πίσω μέρος ενός δυσδιάκριτου αεροδρομίου, το οποίο, μετά από μερικές στροφές, μπήκε σε έναν δυσδιάκριτο επαρχιακό δρόμο που ένωνε έναν από τους κύριους παραπόταμους του Μανχάταν.
  
  Η Νέα Υόρκη απλώθηκε μπροστά τους σε όλο της το μεγαλείο. Σύγχρονοι ουρανοξύστες, παλιές γέφυρες, κλασική αρχιτεκτονική. Η νηοπομπή τους πήρε μια συντόμευση κατευθείαν στο κέντρο της πόλης, ρισκάροντας κάθε δύσκολη συντόμευση που ήταν γνωστή στους ντόπιους οδηγούς τους. Τα κέρατα τους ούρλιαζαν, οι κατάρες γέμισαν τον αέρα, τα κράσπεδα και οι κάδοι σκουπιδιών κόπηκαν. Σε μια περίπτωση, ένας μονόδρομος ενεπλάκη, μειώνοντας τη διαδρομή τους κατά επτά λεπτά και με αποτέλεσμα να αστοχήσουν τρεις πτέρυγες.
  
  Μέσα στις μηχανές, η δράση ήταν σχεδόν εξίσου ταραχώδης. Ο Dahl πήρε τελικά ένα τηλεφώνημα από τον πρωθυπουργό της Σουηδίας, ο οποίος τελικά κέρδισε την καλή θέληση του FBI και του δόθηκε άδεια να μπει στο μουσείο αν έφτανε πρώτος εκεί.
  
  Ο Νταλ γύρισε στον οδηγό τους. "Γρηγορότερα!"
  
  Ο Μπεν έδωσε στον Νταλ έναν χάρτη του μουσείου που δείχνει την τοποθεσία των Λύκων.
  
  Διέρρευσαν περισσότερες πληροφορίες. Οι ασπρόμαυροι έχουν φτάσει. Έχουν ειδοποιηθεί ομάδες ταχείας αντίδρασης.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στο Γουέλς. "Σιτς;"
  
  "Είμαστε έξω. Το ιππικό της αστυνομίας έφτασε πριν από δύο λεπτά. Εσείς?"
  
  "Είκοσι βήματα μακριά. Φωνάξτε μας αν συμβεί κάτι." Κάτι του τράβηξε την προσοχή και επικεντρώθηκε για μια στιγμή σε κάτι έξω από το παράθυρο. Ένα έντονο συναίσθημα déj à vu προκάλεσε ανατριχίλες στα πλευρά του όταν είδε μια τεράστια διαφημιστική πινακίδα που ανήγγειλε την άφιξη του σχεδιαστή μόδας Abel Frey στη Νέα Υόρκη με το εκπληκτικό του σόου με γάτες.
  
  Αυτό είναι τρελό, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Πραγματικά τρελό.
  
  Ο Μπεν ξύπνησε την αδερφή του στο Ηνωμένο Βασίλειο και, έχοντας ακόμα κομμένη την ανάσα από τον τρόπο μεταφοράς τους, κατάφερε να την εγγράψει στο Project Valkyrie - όπως το αποκαλούσε. "Εξοικονομώ χρόνο", είπε στον Dahl. "Μπορεί να συνεχίσει την έρευνά της όσο είμαστε εκεί έξω για να σώσουμε αυτούς τους λύκους. Μην ανησυχείς, πιστεύει ότι είναι επειδή θέλω να τα φωτογραφίσω για το πτυχίο μου".
  
  "Λες ψέματα στην αδερφή σου;" Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε.
  
  "Μεγαλώνει". Ο Κένεντι χάιδεψε τον Μπλέικ στο μπράτσο. "Δώστε λίγο χώρο στο παιδί".
  
  Το κινητό του Ντρέικ κελαηδούσε. Δεν χρειαζόταν να ελέγξει την ταυτότητα του καλούντος για να καταλάβει ότι ήταν ο Γουέλς. "Μη μου λες, φίλε. Καναδοί;
  
  Ο Γουέλς γέλασε απαλά. "Θα'θελες."
  
  "ΕΝΑ?" Ρώτησα.
  
  "Καναδοί και Γερμανοί χρησιμοποιούν διαφορετικές διαδρομές. Αυτός ο πόλεμος πρόκειται να ξεκινήσει χωρίς εσένα".
  
  Ο Dahl είπε: "Η ομάδα SWAT απέχει τρία λεπτά. Η συχνότητα είναι 68."
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε έξω από το πλατύ παράθυρο. "Είμαστε εδώ".
  
  
  * * *
  
  
  "Η δυτική είσοδος στο Σέντραλ Παρκ", είπε ο Μπεν καθώς κατέβηκαν από τα αυτοκίνητά τους. "Οδηγεί στις μόνες δύο σκάλες που ανεβαίνουν από το χαμηλότερο επίπεδο στον τέταρτο όροφο."
  
  Ο Κένεντι βγήκε στην πρωινή ζέστη. Σε ποιο όροφο ζουν οι λύκοι;
  
  "Τέταρτος".
  
  "Φιγούρες". Ο Κένεντι ανασήκωσε τους ώμους της και της χάιδεψε το στομάχι. "Ήξερα ότι θα κατέληγα να μετανιώσω για αυτές τις τούρτες γενεθλίων".
  
  Ο Ντρέικ συγκρατήθηκε καθώς οι Σουηδοί στρατιώτες έτρεχαν με όλη τους τη δύναμη στα σκαλιά του μουσείου. Μόλις εκεί, άρχισαν να αφαιρούν τα όπλα τους. Ο Νταλ τους σταμάτησε στη σκιά της ψηλής εισόδου, με την ομάδα να πλαισιώνεται από στρογγυλές κολώνες.
  
  "Τα Twitter είναι ανοιχτά. "
  
  Υπήρχαν μια ντουζίνα "Επιταγές!" "Πηγαίνουμε πρώτοι", κοίταξε τον Ντρέικ. "Εσύ ακολουθείς. Αρπαξε το."
  
  Έδωσε στον Ντρέικ δύο κυλινδρικά αντικείμενα σε μέγεθος αναπτήρα και δύο ακουστικά. Ο Drake γύρισε τις κυλινδρικές κάννες στο 68 και περίμενε μέχρι και οι δύο άρχισαν να εκπέμπουν πράσινο φως από τις βάσεις τους. Το ένα το έδωσε στον Κένεντι και το άλλο το κράτησε για τον εαυτό του.
  
  "Τwitters", είπε στα κενά βλέμματα. "Αυτό είναι το νέο φιλικό πυροσβεστικό βοήθημα. Όλοι οι φιλικοί αγώνες είναι συντονισμένοι στην ίδια συχνότητα. Κοίτα έναν συνάδελφο και έχεις ένα ενοχλητικό κελάηδισμα στο αυτί σου, κοίτα έναν κακό και δεν ακούς τίποτα..." Φόρεσε το ακουστικό του. "Ξέρω ότι δεν είναι αξιόπιστο, αλλά βοηθάει σε καταστάσεις όπου έχεις πολλά να κάνεις. Σαν αυτό."
  
  Ο Μπεν είπε, "Κι αν η συχνότητα συγκρουστεί με μια άλλη;"
  
  "Δεν πρόκειται να συμβεί. Αυτή είναι η πιο πρόσφατη τεχνολογία Bluetooth - προσαρμοστική αναπήδηση συχνότητας με φάσμα εξάπλωσης. Οι συσκευές "πηδούν" πάνω από εβδομήντα εννέα τυχαία επιλεγμένες συχνότητες σε προκαθορισμένες ζώνες - μαζί. Έχει εμβέλεια περίπου διακόσια πόδια."
  
  "Ωραία", είπε ο Μπεν. "Πού είναι τα δικά μου;"
  
  "Εσύ και ο καθηγητής θα περάσετε λίγο χρόνο στο Σέντραλ Παρκ", του είπε ο Ντρέικ. "Τουριστικό υλικό. Ηρέμησε, φίλε, θα είναι ντροπιαστικό".
  
  Χωρίς άλλη λέξη, ο Ντρέικ γύρισε για να ακολουθήσει τον τελευταίο Σουηδό στρατιώτη μέσα από την ψηλή αψίδα και στο ζοφερό εσωτερικό του μουσείου. Ο Κένεντι ακολούθησε στενά.
  
  "Ένα όπλο θα ήταν ωραίο", μουρμούρισε.
  
  "Αμερικανοί", είπε ο Ντρέικ, αλλά μετά χαμογέλασε γρήγορα. "Χαλαρώστε. Οι Σουηδοί πρέπει να καταστρέψουν τους Καναδούς και να νηστέψουν διπλά".
  
  Έφτασαν σε μια τεράστια σκάλα σε σχήμα Υ, με τοξωτά παράθυρα και θολωτή οροφή, και ανέβηκαν βιαστικά χωρίς να σταματήσουν. Κανονικά αυτή η σκάλα θα ήταν γεμάτη με τουρίστες με ορθάνοιχτα μάτια, αλλά σήμερα ολόκληρο το μέρος ήταν τρομερά ήσυχο.
  
  Ο Ντρέικ έσπευσε τον εαυτό του και παρέμεινε σε εγρήγορση. Δεκάδες επικίνδυνοι άνθρωποι περνούσαν βιαστικά μέσα από αυτόν τον τεράστιο παλιό χώρο αυτή τη στιγμή. Ήταν μόνο θέμα χρόνου να συνέλθουν.
  
  Έτρεξαν στον επάνω όροφο, οι μπότες τους αντηχούσαν δυνατά από τους ψηλούς τοίχους, ήχοι στατικών που προέρχονταν από τα μικρόφωνα του λαιμού τους, αντηχούσαν στη φυσική ακουστική του κτιρίου. Ο Ντρέικ συγκεντρώθηκε όσο πιο σκληρά μπορούσε, θυμούμενος τις προπονήσεις του, αλλά προσπάθησε να παρακολουθεί στενά τον Κένεντι χωρίς να δείχνει κανένα σημάδι. Ο πολίτης και ο στρατιώτης συνέχισαν να συγκρούονται μέσα του.
  
  Πλησιάζοντας στον τρίτο όροφο, ο Νταλ έκανε νόημα προς τα εμπρός-αργά. Ο Κένεντι πλησίασε τον Ντρέικ. "Πού είναι οι φίλοι σου SAS;"
  
  "Μείνε σαφής", είπε ο Ντρέικ. "Τελικά, δεν θέλουμε να κάνουμε περιττούς φόνους αυτή τη στιγμή, σωστά;"
  
  Ο Κένεντι κατέστειλε ένα γέλιο. "Είσαι κωμικός, Ντρέικ. Ένας πραγματικά αστείος τύπος."
  
  "Θα πρέπει να με δεις σε ραντεβού".
  
  Ο Κένεντι έχασε ένα ρυθμό και μετά είπε: "Μη νομίζεις ότι θα συμφωνήσω". Το δεξί της χέρι συνήθιζε να απλώνει το μπροστινό μέρος της μπλούζας της.
  
  "Μη νομίζεις ότι ρώτησα".
  
  Ξεκίνησαν να ανεβαίνουν την τελευταία σκάλα. Καθώς ο επικεφαλής στρατιώτης πλησίαζε στην τελευταία στροφή, ακούστηκε ένας πυροβολισμός και ένα κομμάτι γύψου εξερράγη σε απόσταση λίγων εκατοστών από το κεφάλι του.
  
  "Ξαπλωνω!"
  
  Ένα χαλάζι από πυροβολισμούς έσπασε τους τοίχους. Ο Νταλ σύρθηκε μπροστά με το στομάχι του, κάνοντας μια σειρά από κινήσεις με τα χέρια.
  
  Ο Ντρέικ είπε, "Η μέθοδος του σκιάχτρου".
  
  Ένας στρατιώτης πυροβόλησε γρήγορα για να κρατήσει απασχολημένο τον εχθρό του. Ένας άλλος έβγαλε το κράνος του, έδεσε το τουφέκι του στη ζώνη του και το κίνησε αργά προς τα εμπρός στη γραμμή του πυρός. Άκουσαν το αχνό θρόισμα της κίνησης. Ένας τρίτος στρατιώτης πήδηξε από την κρυψώνα κάτω από τις σκάλες και χτύπησε τον φρουρό ανάμεσα στα μάτια. Ο άνδρας έπεσε νεκρός πριν προλάβει να πυροβολήσει.
  
  "Χαριτωμένο", άρεσαν στον Ντρέικ οι καλά σχεδιασμένες κινήσεις.
  
  Ανέβηκαν τις σκάλες, με τα όπλα σε ετοιμότητα, και ξεπήδησαν γύρω από την αψιδωτή είσοδο στον τέταρτο όροφο και μετά κοίταξαν προσεκτικά το δωμάτιο πίσω από αυτό.
  
  Ο Ντρέικ διάβασε τα σημάδια. Ήταν η αίθουσα των δεινοσαύρων σαύρων. Θεέ, σκέφτηκε. Δεν ήταν εκεί που φυλάσσονταν ο καταραμένος Τυραννόσαυρος Ρεξ;
  
  Έριξε μια κρυφή ματιά στο δωμάτιο. Αρκετοί τύποι με επαγγελματική εμφάνιση με πολιτικά ρούχα φαίνονταν απασχολημένοι, όλοι τους οπλισμένοι με κάποιο είδος βαρέως πολυβόλου, πιθανότατα ένα Mac-10 "ψεκάστε και προσεύχεστε". Ωστόσο, ο Τυραννόσαυρος Ρεξ στάθηκε μπροστά του, υψωμένος με εφιαλτική μεγαλοπρέπεια, η διαρκής ενσάρκωση του εφιάλτη ακόμη και εκατομμύρια χρόνια μετά την εξαφάνισή του.
  
  Και ακριβώς δίπλα του - γλιστρώντας επιδέξια δίπλα από τα σαγόνια του - πέρασε η Alicia Miles, μια άλλη θανατηφόρα αρπακτική. Φώναξε με τον τρόπο κατατεθέν της: "Κρατήστε τον χρόνο, παιδιά! Ένα slip εδώ και προσωπικά θα βγάλω όλους εσάς τους buggers από το παιχνίδι! Βιάσου!"
  
  "Τώρα υπάρχει μια κυρία εκεί μέσα", ψιθύρισε ο Κένεντι χλευαστικά από ένα χιλιοστό μακριά. Ο Ντρέικ μπορούσε να μυρίσει το διακριτικό της άρωμα και την ελαφριά ανάσα της. "Παλιό φίλο, Ντρέικ;"
  
  "Της έμαθε όλα όσα ξέρει", είπε. "Κυριολεκτικά, στην αρχή. Μετά πέρασε δίπλα μου. Περίεργο σαολίν νίντζα. Και δεν ήταν ποτέ κυρία, αυτό είναι σίγουρο".
  
  "Τέσσερα από τα αριστερά", ανέφερε ο στρατιώτης. "Πέντε στα δεξιά. Συν μια γυναίκα. Το έκθεμα του Όντιν πρέπει να βρίσκεται στο πίσω μέρος της αίθουσας, ίσως σε μια ξεχωριστή θέση, δεν ξέρω".
  
  Ο Νταλ πήρε μια ανάσα. "Ώρα για μετακόμιση".
  
  
  ΔΕΚΑΟΧΤΩ
  
  
  
  ΕΘΝΙΚΟ ΙΣΤΟΡΙΚΟ ΜΟΥΣΕΙΟ ΝΕΑΣ ΥΟΡΚΗΣ
  
  
  Οι Σουηδοί ξεπηδούν από την κρυψώνα, πυροβολώντας με ακρίβεια. Τέσσερις Καναδοί έπεσαν, μετά ένας άλλος, τρεις από αυτούς έπεσαν σε ένα γυάλινο έκθεμα, το οποίο, με τη σειρά του, αναποδογύρισε και έπεσε στο πάτωμα με έναν θόρυβο σαν έκρηξη.
  
  Οι υπόλοιποι Καναδοί γύρισαν και άνοιξαν πυρ επί τόπου. Δύο Σουηδοί ούρλιαξαν. Ο ένας έπεσε αιμορραγώντας από πληγή στο κεφάλι. Ο άλλος σωριάστηκε σε ένα σωρό, σφίγγοντας τον μηρό του.
  
  Ο Ντρέικ γλίστρησε στο δωμάτιο στο γυαλιστερό πάτωμα και σύρθηκε πίσω από μια τεράστια γυάλινη θήκη με γιγάντιες αρμαδίλους. Ικανοποιημένος που ο Κένεντι ήταν ασφαλής, σήκωσε το κεφάλι του για να κοιτάξει μέσα από το ποτήρι.
  
  Είδα την Alicia να σκοτώνει δύο Σουηδούς που δραπετεύουν με δύο τέλειες βολές.
  
  Λόγω του Tyrannosaurus rex, εμφανίστηκαν άλλοι τέσσερις Καναδοί. Πρέπει να ήταν στην κόγχη όπου εμφανίζονταν οι Λύκοι. Είχαν παράξενα δερμάτινα λουριά δεμένα στο σώμα τους και σακίδια βαρέως τύπου στην πλάτη τους.
  
  Και επίσης Mac-10. Βομβάρδισαν το δωμάτιο με σφαίρες.
  
  Οι Σουηδοί περιστέριζαν για κάλυψη. Ο Ντρέικ έπεσε στο πάτωμα, φροντίζοντας να βάλει το χέρι του γύρω από το κεφάλι του Κένεντι για να το κρατήσει όσο πιο χαμηλά γινόταν. Το γυαλί από πάνω του έσπασε, τα θραύσματα πετούσαν τριγύρω και έπεφταν βροχή πάνω τους. Απολιθώματα Armadillo και αντίγραφα έσκασαν και διαλύθηκαν γύρω τους.
  
  "Καθαρίστε γρήγορα, ε;" μουρμούρισε ο Κένεντι. "Ναι, σωστά."
  
  Ο Ντρέικ τινάχτηκε, σκορπίζοντας θραύσματα γυαλιού παντού, και έλεγξε τον εξωτερικό πλευρικό τοίχο του μουσείου. Ένας Καναδός έπεσε εκεί και ο Ντρέικ τον σημάδεψε αμέσως.
  
  "Το κάνω ήδη".
  
  Χρησιμοποιώντας τη σπασμένη οθόνη ως εξώφυλλο, πλησίασε τον ξαπλωμένο τύπο. Άπλωσε το χέρι του προς το πολυβόλο, αλλά τα μάτια του άντρα ξαφνικά γύρισαν διάπλατα!
  
  "Ιησούς!" Η καρδιά του Ντρέικ χτυπούσε πιο γρήγορα από τα χέρια του Νώε όταν κατασκεύασε την Κιβωτό.
  
  Ο άντρας βόγκηξε, με μάτια διάπλατα από τον πόνο. Ο Ντρέικ συνήλθε γρήγορα, πήρε το όπλο του και τον ξέχασε. "Bloody Zombie".
  
  Στριφογύρισε στο ένα γόνατο, έτοιμο να χτυπήσει, αλλά οι Καναδοί υποχώρησαν πίσω από τη ραβδωτή κοιλιά του T-Rex. Ανάθεμα! Μακάρι να μην είχαν αλλάξει τη στάση του πρόσφατα, κάνοντας τον να περπατά λιγότερο όρθιος από πριν. Το μόνο που έβλεπε ήταν μερικά κομμένα πόδια.
  
  Ο Κένεντι κινήθηκε προς το μέρος του, γλιστρώντας για να σταματήσει δίπλα του.
  
  "Υπέροχη ολίσθηση", είπε, κουνώντας αριστερά και δεξιά, προσπαθώντας να δει τι έκαναν οι Καναδοί.
  
  Τελικά, είδε κίνηση ανάμεσα στα τρία σπασμένα πλευρά και λαχανιάστηκε με δυσπιστία. "Έχουν Λύκους", ανέπνευσε. "Και τα σπάνε κομμάτια!"
  
  Η Κένεντι κούνησε το κεφάλι της. "Οχι. Τα σπάνε σε κομμάτια", επεσήμανε. "Κοίτα. Δείτε τα σακίδια. Κανείς δεν είπε ότι όλα τα μέρη του Όντιν έπρεπε να είναι ολόκληρα, σωστά;
  
  "Και είναι πιο εύκολο να τα βγάλεις αποσπασματικά", έγνεψε καταφατικά ο Ντρέικ.
  
  Ήταν έτοιμος να προχωρήσει στο εξώφυλλο του επόμενου εκθέματος όταν έσκασε όλη η κόλαση. Από τη μακρινή γωνία του δωματίου, μέσα από μια πόρτα με την ένδειξη "Origin of Vertebrates", μπήκαν μέσα μια ντουζίνα ουρλιάζοντας. Πέταξαν, πυροβόλησαν άγρια, γέλασαν σαν θαυμαστές που έκαναν υπερβολική δόση με το multi-double Yeager στις ανοιξιάτικες διακοπές.
  
  "Οι Γερμανοί είναι εδώ". είπε ξερά ο Ντρέικ πριν πέσει στο πάτωμα.
  
  Ο Tyrannosaurus rex τινάχτηκε άγρια καθώς το μολύβδινο βλήμα τρύπησε ακριβώς μέσα του. Το κεφάλι του γερμένο, τα δόντια του έτριξαν, λες και η βία γύρω του τον εξόργισε αρκετά ώστε να τον επαναφέρει στη ζωή. Ο Καναδός πέταξε πίσω μέσα σε ένα σύννεφο καταιγίδας. Αίμα πιτσιλίστηκε σε όλο το σαγόνι του δεινοσαύρου. Ο Σουηδός στρατιώτης έχασε το χέρι του στον αγκώνα και όρμησε γύρω ουρλιάζοντας.
  
  Οι Γερμανοί ξέσπασαν τρελοί.
  
  Πίσω από το παράθυρο που ήταν πιο κοντά στον Ντρέικ ήρθε το γνωστό μπουμ-μπουμ-μπουμ των λεπίδων προπέλας ελικοπτέρων.
  
  Απλά όχι ξανά!
  
  Με την άκρη του ματιού του, ο Ντρέικ είδε μια ομάδα μαυροφορεμένων φιγούρων SWAT να τον καταδιώκουν. Όταν ο Drake κοίταξε έτσι, τα τουίτερ στα αυτιά του τρελάθηκαν.
  
  Καλα ΠΑΙΔΙΑ.
  
  Οι Καναδοί το έκαναν, προκαλώντας χάος. Ξέσπασαν κάτω από τη γιγάντια κοιλιά του Tyrannosaurus rex, πυροβολώντας με μανία. Ο Ντρέικ άρπαξε τον Κένεντι από τον ώμο.
  
  "Κίνηση!" Ήταν στη γραμμή πτήσης. Έσπρωξε τον Κένεντι μακριά τη στιγμή που η Alicia Miles εμφανίστηκε. Ο Drake σήκωσε το όπλο του και μετά είδε τον τεράστιο Γερμανό Milo να πλησιάζει από τα αριστερά.
  
  Σε ένα κοινό δευτερόλεπτο παύσης, και οι τρεις κατέβασαν τα όπλα τους.
  
  Η Αλίσια φαινόταν έκπληκτη. "Το ήξερα ότι θα έμπαινες σε αυτό, Ντρέικ, γέρο κάθαρμα!
  
  Ο Milo σταμάτησε νεκρός στα ίχνη του. Ο Ντρέικ κοίταξε από τον έναν στον άλλο. "Έπρεπε να μείνω στη Σουηδία, σκύλος ανάσα". Ο Ντρέικ προσπάθησε να πειράξει τον μεγάλο. "Σου λείπει η σκύλα σου, ε;"
  
  Οι σφαίρες τρύπησαν τον αέρα γύρω τους χωρίς να σπάσουν το τεταμένο κουκούλι τους.
  
  "Θα έρθει η ώρα σου", ψιθύρισε βραχνά ο Μάιλο. "Όπως ο μικρός σου εκεί, και η αδερφή του. Και τα κόκαλα του Πάρνεβικ".
  
  Και μετά ο κόσμος επέστρεψε και ο Ντρέικ έσκυψε ενστικτωδώς ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου αφού είδε την Αλίσια να πέφτει ανεξήγητα στο έδαφος.
  
  Ο πύραυλος RPG διαπέρασε την κοιλιά του Tyrannosaurus rex, σκορπίζοντας κοκάλινα μαχαίρια προς όλες τις κατευθύνσεις. Σάρωσε τον διάδρομο, ακριβώς μέσα από ένα από τα πλαϊνά παράθυρα. Μετά από μια βαριά παύση, ακούστηκε μια γιγαντιαία έκρηξη που συγκλόνισε το δωμάτιο, ακολουθούμενη από τον αγωνιώδη ήχο του μετάλλου που καταρρέει και το τρίξιμο των αρθρώσεων.
  
  Metal death έπεσε στον τοίχο του Εθνικού Ιστορικού Μουσείου.
  
  Ο Ντρέικ ισοπεδώθηκε πάνω στον Κένεντι όταν η ορμή του ελικοπτέρου τον έκανε να πέσει στον τοίχο του μουσείου, προκαλώντας κατάρρευση βαριών συντριμμιών. Η μύτη φύσηξε μέσα, πετώντας συντρίμμια προς τα εμπρός σε κυματοειδείς σωρούς. Στη συνέχεια, το πιλοτήριο χτύπησε στον τοίχο που κατέρρεε σχεδόν κάθετα, με τον πιλότο να φαίνεται να τραβάει το ραβδί ταχυτήτων σε μια φρενίτιδα πανικού πριν λερωθεί σαν μύγα στο δικό του παρμπρίζ.
  
  Τότε τα πτερύγια της προπέλας χτύπησαν... και έσπασαν!
  
  Τα ιπτάμενα μεταλλικά δόρατα δημιούργησαν μια ζώνη σκοτώματος μέσα στο δωμάτιο. Η ακίδα των έξι ποδιών έκανε έναν συριγμό καθώς πετούσε προς τον Ντρέικ και τον Κένεντι. Ο πρώην στρατιώτης της SAS ισοπεδώθηκε όσο μπορούσε και μετά ένιωσε να κόβεται το πάνω μέρος του αυτιού του πριν το δρεπάνι κόψει ένα κομμάτι από το τριχωτό της κεφαλής του Κένεντι και βυθιστεί τρία πόδια στον πιο απομακρυσμένο τοίχο.
  
  Για μια στιγμή ξάπλωσε έκπληκτος και μετά γύρισε απότομα το κεφάλι του. Το ελικόπτερο σταμάτησε και έχασε ταχύτητα. Την επόμενη στιγμή γλίστρησε κάτω από τον τοίχο του μουσείου, καθώς ο Wile E. Coyote κατεβαίνει από την πλευρά του βουνού που μόλις είχε συναντήσει.
  
  Ο Drake μέτρησε τέσσερα δευτερόλεπτα πριν ακουστεί μια εκκωφαντική κραυγή του heavy metal. Του πήρε μια στιγμή να κοιτάξει γύρω από το δωμάτιο. Οι Καναδοί δεν έσπασαν το βήμα τους, παρόλο που ένας από τους δικούς τους κομματιάστηκε από μια λεπίδα του κύριου ρότορα. Έφτασαν στο πλάι του δωματίου, τέσσερις τύποι με βαριά σακίδια, συν η Αλίσια και ένας μαχητής του καλύμματος. Ανέπτυξαν κάτι που έμοιαζε με κατερχόμενες μονάδες.
  
  Ο τρόμος ήταν γραμμένος στα πρόσωπα των Γερμανών, χωρίς μάσκες. Ο Ντρέικ δεν πρόσεξε τον άντρα με τα λευκά και αναρωτήθηκε αν αυτή η αποστολή ήταν πολύ επικίνδυνη για αυτόν. Είδε τις ειδικές δυνάμεις να τους πλησιάζουν γρήγορα, οι Σουηδοί παρέδωσαν την εξουσία όταν έφτασαν οι Αμερικανοί.
  
  Οι Καναδοί δραπέτευαν με τους Λύκους! Ο Drake προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά δυσκολεύτηκε να σηκώσει το σώμα του, σοκαρισμένος πολύ από το κοντινό χάσιμο και την εκπληκτική σκηνή.
  
  Ο Κένεντι τον βοήθησε αγκωνώνοντάς τον δυνατά προτού τον βγάλει από κάτω, κάθισε και σκουπίζοντας το αίμα από το κεφάλι της.
  
  "Διαστρεβλώ". μουρμούρισε με παρωδία θυμού.
  
  Ο Ντρέικ έβαλε το χέρι του στο αυτί του για να σταματήσει την αιμορραγία. Μπροστά στα μάτια του, τρεις από τις πέντε εναπομείνασες σουηδικές ειδικές δυνάμεις προσπάθησαν να πολεμήσουν τους Καναδούς όταν ο πρώτος χρησιμοποίησε τον απόγονό του για να πηδήξει από το κατεστραμμένο παράθυρο.
  
  Αλλά η Αλίσια γύρισε, με ένα παιχνιδιάρικο χαμόγελο στο πρόσωπό της, και ο Ντρέικ έστριψε μέσα της. Πήδηξε προς τα εμπρός και τους πέρασε, μια μαύρη χήρα βάναυσης εκτέλεσης, λυγίζοντας άρτια εκπαιδευμένους στρατιώτες με τέτοιο τρόπο που έσπασε τα κόκκαλά τους με ασυναγώνιστη ευκολία και της πήρε λιγότερο από δώδεκα δευτερόλεπτα για να καταστρέψει την ομάδα.
  
  Μέχρι τότε, οι τρεις Καναδοί είχαν πεταχτεί σιωπηλά και επιδέξια από το κτίριο.
  
  Ο εναπομείνας Καναδός στρατιώτης άνοιξε πυρ από την κάλυψη.
  
  Η ομάδα SWAT της Νέας Υόρκης επιτέθηκε στους Γερμανούς, σπρώχνοντάς τους στο πίσω μέρος της αίθουσας, αφήνοντας όλους τους, εκτός από τρεις, εκεί που στέκονταν. Οι υπόλοιποι τρεις, συμπεριλαμβανομένου του Milo, άφησαν τα όπλα τους και έτρεξαν.
  
  Ο Ντρέικ τρελάθηκε καθώς ο Τυραννόσαυρος άφησε τελικά την τελευταία του πνοή και κατέρρευσε σε ένα σωρό από παλιά κόκαλα και σκόνη.
  
  Ο Κένεντι ορκίστηκε καθώς ο τέταρτος Καναδός πήδηξε, ακολουθούμενος γρήγορα από την Αλίσια. Ο τελευταίος στρατιώτης πυροβολήθηκε στο κρανίο καθώς ετοιμαζόταν να πηδήξει. Έπεσε πάλι στο δωμάτιο και απλώθηκε ανάμεσα στα φλεγόμενα ερείπια, απλώς άλλο ένα θύμα του πολέμου του τρελού και της κούρσας του προς την αποκάλυψη.
  
  
  ΔΕΚΑΕΝΝΕΑ
  
  
  
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
  
  
  Σχεδόν αμέσως, το μυαλό του Ντρέικ άρχισε να αξιολογεί και να αναλύει. Ο Milo έκανε κάποια συμπεράσματα για τον Ben και τον καθηγητή Parnevik.
  
  Ψάρεψε το κελί του και το έλεγξε για ζημιές πριν πατήσει ταχεία κλήση.
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε και χτύπησε. Ο Μπεν δεν θα το άφηνε τόσο πολύ, όχι ο Μπεν...
  
  Η καρδιά του βούλιαξε. Προσπάθησε να προστατεύσει τον Μπεν, υποσχέθηκε στον τύπο ότι θα ήταν εντάξει. Αν κάτι...
  
  Η φωνή απάντησε: "Ναι;" Ψίθυρος.
  
  Μπεν; Είσαι καλά? Γιατί ψιθυρίζεις;
  
  "Ματ, δόξα τω Θεώ. Μου τηλεφώνησε ο μπαμπάς μου, πήγα να μιλήσω, μετά κοίταξα πίσω και είδα πώς αυτοί οι δύο τραμπούκοι χτυπούσαν τον καθηγητή. Έτρεξα προς το μέρος τους και έφυγαν με μοτοσικλέτες με μερικούς άλλους".
  
  "Πήραν τον καθηγητή;"
  
  "Συγγνώμη, φίλε. Θα τον βοηθούσα αν μπορούσα. Ανάθεμά μου τον πατέρα μου!".
  
  "Οχι! Η καρδιά του Ντρέικ εξακολουθούσε να αναρρώνει. "Δεν φταις εσύ, Μπλέικι. Καθόλου. Αυτοί οι ποδηλάτες είχαν μεγάλα σακίδια δεμένα στην πλάτη τους;"
  
  "Κάποιοι το έκαναν".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Μείνε εδώ."
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα και προσπάθησε να ηρεμήσει τα νεύρα του. Οι Καναδοί θα ήταν γρήγοροι. Ο Μπεν απέφυγε τη δυσάρεστη γροθιά χάρη στον πατέρα του, αλλά ο καθηγητής ήταν σε βαθιά χάλια. "Το σχέδιό τους ήταν να φύγουν από εδώ με ποδήλατα που περίμεναν", είπε στον Κένεντι και μετά κοίταξε γύρω από το κατεστραμμένο δωμάτιο. "Πρέπει να βρούμε τον Νταλ. Εχουμε ένα πρόβλημα."
  
  "Μόνο ένα?"
  
  Ο Ντρέικ ερεύνησε τη ζημιά που είχαν κάνει στο μουσείο. "Αυτό το πράγμα εξερράγη βίαια".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ έφυγε από το μουσείο περικυκλωμένος από κυβερνητικό προσωπικό. Έστηναν ένα στύλο στη δυτική είσοδο του Central Park, το οποίο αγνόησε εσκεμμένα όταν εντόπισε τον Μπεν να κάθεται στο παγκάκι απέναντί του. Το παιδί έκλαιγε ανεξέλεγκτα. Και τώρα τι? Ο Κένεντι έτρεξε δίπλα του σε μια λωρίδα με γρασίδι.
  
  "Είναι η Κάριν", τα μάτια του Μπεν γέμισαν σαν καταρράκτες του Νιαγάρα. "Της έστειλα email για να τη ρωτήσω πώς τα πήγαινε με τις Βαλκυρίες και... έλαβα αυτό το MPEG... ως απάντηση".
  
  Γύρισε το λάπτοπ του για να δουν. Ένα μικροσκοπικό αρχείο βίντεο εμφανίστηκε στην οθόνη, που έπαιζε σε επανάληψη. Το κλιπ είχε διάρκεια περίπου τριάντα δευτερόλεπτα.
  
  Η ασπρόμαυρη παγωμένη κορνίζα έδειχνε ασαφείς εικόνες της αδερφής του Μπεν, της Κάριν, κρεμασμένη άτονη στην αγκαλιά δύο εύσωμων μασκοφόρων. Γύρω από το μέτωπο και το στόμα της λερώθηκαν σκοτεινά σημεία που θα μπορούσαν να είναι μόνο αίμα. Ο τρίτος άντρας σήκωσε το πρόσωπό του στην κάμερα, φωνάζοντας με παχιά γερμανική προφορά.
  
  "Αντιστάθηκε, μικρέ μου, αλλά να είσαι σίγουρος ότι θα της μάθουμε πόσο ανόητο είναι αυτό τις επόμενες εβδομάδες!" Ο άντρας κούνησε το δάχτυλό του, με το σάλιο να βγαίνει από το στόμα του. "Σταμάτα να τους βοηθάς, αγοράκι. Σταμάτα να τους επιτίθεται....σσσσσς... Αν το κάνεις αυτό, θα την πάρεις πίσω σώος και αβλαβής" - ένα δυσάρεστο γέλιο. "Περισσότερο ή λιγότερο".
  
  Το θραύσμα άρχισε να επαναλαμβάνεται.
  
  "Είναι δεύτερος Νταν", φλυαρούσε ο Μπεν. "Θέλει να ανοίξει τη δική του σχολή πολεμικών τεχνών. Δεν πίστευα ότι κάποιος θα μπορούσε να τη νικήσει, η μεγαλύτερη αδερφή μου".
  
  Ο Ντρέικ αγκάλιασε τον Μπεν όταν ο νεαρός φίλος του χάλασε. Το βλέμμα του, που είδε ο Κένεντι αλλά δεν προοριζόταν για εκείνον, ήταν γεμάτο μίσος στο πεδίο της μάχης.
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ
  
  
  
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
  
  
  Ο Abel Frey, διεθνούς φήμης σχεδιαστής μόδας, πολυεκατομμυριούχος και ιδιοκτήτης του διαβόητου 24ωρου πάρτι Chateau-La Verein, κάθισε στα παρασκήνια του Madison Square Garden και έβλεπε τους κολλητούς του να τρέχουν σαν τα παράσιτα που μπορούν να κατέβουν πραγματικά.
  
  Κατά τη διάρκεια των περιόδων του ηλιοστασίου ή του διαλείμματος, τα παρείχε μέσα στα όρια του αχανούς σπιτιού του στις Άλπεις - από παγκοσμίου φήμης μοντέλα, μέχρι φωτιστικά και προσωπικό ασφαλείας - τα πάρτι δεν σταματούσαν για εβδομάδες. Αλλά όταν η περιοδεία συνεχίστηκε και το όνομα του Frey ήταν στο προσκήνιο, ταράστηκαν και ανησύχησαν και κάλυπταν κάθε ιδιοτροπία του.
  
  Το σκηνικό πήρε σάρκα και οστά. Η διαδρομή για τις γάτες ήταν μισοχτισμένη. Ο σχεδιαστής φωτισμών του συνεργάστηκε με την ομάδα του The Garden για να καταλήξει σε ένα αμοιβαίο σεβαστό μαγικό σχέδιο: ένα συγχρονισμένο πρόγραμμα φωτισμού και ήχου για μια δίωρη παράσταση.
  
  Ο Frey σκόπευε να το μισήσει και να κάνει τα καθάρματα να ιδρώσουν και να ξεκινήσουν από την αρχή.
  
  Τα σούπερ μόντελ έκαναν βηματισμό πέρα δώθε σε διάφορα στάδια γδύσιμο. Τα παρασκήνια σε μια επίδειξη μόδας ήταν το αντίθετο από μια επίδειξη σκηνής -ήθελες λιγότερο υλικό, όχι περισσότερο-και αυτά τα μοντέλα-τουλάχιστον όσοι ζούσαν μαζί του στη La Veraine-ήξεραν ότι τα είχε δει όλα πριν ούτως ή άλλως.
  
  Ενθάρρυνε τον επιδεικτικό. Στην πραγματικότητα, το απαίτησε. Ο φόβος τους χαλινάρισε, αυτά τα θηρία. Ο φόβος, η απληστία και η λαιμαργία και όλες οι άλλες υπέροχες κοινές αμαρτίες που αλυσόδεσαν τους απλούς άντρες και γυναίκες σε κατόχους εξουσίας και πλούτου - από τους πωλητές ζαχαρωτών της Victoria's Secret μέχρι τα γλυπτά από πάγο της Ανατολικής Ευρώπης και τους υπόλοιπους τυχερούς υπηρέτες του - κάθε αιμοβόρος που κλαψουρίζει.
  
  Ο Frey είδε τον Milo να τρυπάει τα σώματα του γάμου. Είδα πώς τα μοντέλα απέφευγαν από την σκληρή βάναυση. Χαμογέλασε μέσα του στην προφανή ιστορία τους.
  
  Ο Μίλο δεν φαινόταν ευχαριστημένος. "Εκεί, πίσω!" Έγνεψε καταφατικά προς το αυτοσχέδιο κινητό γραφείο του Φρέι.
  
  Το πρόσωπο του Frey σκλήρυνε όταν ήταν μόνοι. "Τι συνέβη?"
  
  "Τι έλειπε; Χάσαμε το ελικόπτερο. Έτρεξα από εκεί με δύο παιδιά. Είχαν τον SWAT, τον SGG, αυτόν τον μπάσταρδο Ντρέικ και κάποια άλλη σκύλα. Ήταν κόλαση, φίλε". Ο αμερικανικός τονισμός του Milo πλήγωσε κυριολεκτικά το πιο καλλιεργημένο αυτί του Frey. Το Τέρας μόλις τον είχε αποκαλέσει "άνθρωπο".
  
  "Σκλήθρα?"
  
  "Χάθηκες σε εκείνη την ξυπόλητη πόρνη, Μάιλς". Ο Μάιλο χαμογέλασε.
  
  "Οι Καναδοί το κατάλαβαν;" Ο Φρέι έπιασε θυμωμένος τα μπράτσα της καρέκλας του, με αποτέλεσμα να παραμορφωθούν.
  
  Ο Μάιλο προσποιήθηκε ότι δεν το πρόσεξε, προδίδοντας μια εσωτερική ανησυχία. Ο εγωισμός του Φρέι φούσκωσε το στήθος του. "Γαμημένα άχρηστα καθάρματα!" Ούρλιαξε τόσο δυνατά ο Μάιλο τρελάθηκε. "Άχρηστα καθάρματα που χάσατε από ένα σωρό γαμημένοι ιππείς!"
  
  Το σάλιο έσταζε από τα χείλη του Φρέι, πιτσίζοντας το τραπέζι που τους χώριζε. "Ξέρεις πόσο καιρό περίμενα αυτή τη στιγμή; Αυτή τη φορά? Και εσύ?"
  
  Μη μπορώντας να ελέγξει τον εαυτό του, γρονθοκόπησε στο πρόσωπο έναν Αμερικανό κομάντο. Ο Μάιλο τράνταξε το κεφάλι του και τα μάγουλά του έγιναν κατακόκκινα, αλλά δεν αντέδρασε με άλλο τρόπο.
  
  Ο Φρέι ανάγκασε ένα υπέρτατο κουκούλι ηρεμίας να τον τυλίξει. "Η ζωή μου", είπε με τη μεγαλύτερη προσπάθεια που ήξερε ότι μπορούσαν να κάνουν μόνο άτομα με μεγάλη καταγωγή, "είχε αφιερωθεί -όχι, αφιερωμένη- στην εύρεση αυτού του Τάφου... αυτού του Τάφου των Θεών. Θα τα μεταφέρω -αποσπασματικά- στο κάστρο μου. Είμαι ο κυβερνήτης", είπε κουνώντας το χέρι του προς την πόρτα, "και δεν εννοώ τον κυβερνήτη αυτών των ηλιθίων. Μπορώ να βάλω πέντε σούπερ μόντελ να γαμήσουν τον πιο κοντό μου φύλακα μόνο και μόνο επειδή είχα μια ιδέα. Μπορώ να κάνω έναν καλό άνθρωπο να πολεμήσει μέχρι θανάτου στην αρένα της μάχης μου, αλλά αυτό δεν με κάνει κυρίαρχο. Καταλαβαίνεις?"
  
  Η φωνή του Frey έβγαζε πνευματική υπεροχή. Ο Μάιλο έγνεψε καταφατικά, αλλά τα μάτια του ήταν άδεια. Ο Frey το πήρε ως βλακεία. Αναστέναξε.
  
  "Λοιπόν, τι άλλο έχεις για μένα;"
  
  "Αυτό". Ο Milo σηκώθηκε και χτύπησε το πληκτρολόγιο του φορητού υπολογιστή του Frey για μερικά δευτερόλεπτα. Υπήρχε μια ζωντανή ροή επικεντρωμένη στην περιοχή δίπλα στον Εθνικό Ιστορικό Χώρο.
  
  "Έχουμε ανθρώπους που προσποιούνται ότι είναι τηλεοπτικό συνεργείο. Είχαν το βλέμμα τους στον Ντρέικ, τη γυναίκα και το αγόρι, τον Μπεν Μπλέικ. Ο SWAT και όλα τα υπόλοιπα SGG παραμένουν επίσης, και κοίτα, πιστεύω ότι αυτό είναι, - χτύπησε ελαφρά την οθόνη, αφήνοντας πίσω τους ανεπιθύμητους λεκέδες ιδρώτα και ένας θεός ξέρει τι άλλο, "αυτή είναι η ομάδα SAS".
  
  "Πιστεύεις..." είπε ο Φρέι. "Προσπαθείτε να μου πείτε ότι τώρα έχουμε μια πολυεθνική φυλή στα χέρια μας; Και δεν έχουμε πλέον τους μεγαλύτερους πόρους". Αναστέναξε. "Όχι ότι μας έχει βοηθήσει μέχρι τώρα".
  
  Ο Milo μοιράστηκε ένα κρυφό χαμόγελο με το αφεντικό του. "Ξέρεις ότι είναι".
  
  "Ναί. Φίλη σας. Είναι το καλύτερο μας προτέρημα και ο χρόνος της πλησιάζει. Λοιπόν, ας ελπίσουμε ότι θυμάται σε ποιον αναφέρει".
  
  "Είναι περισσότερο για τα χρήματα που θα θυμάται", είπε ο Milo με μεγάλη διορατικότητα.
  
  Τα μάτια του Φρέι φωτίστηκαν και μια κακιά λάμψη εμφανίστηκε στα μάτια του. "Χμ. Δεν θα το ξεχάσω".
  
  "Έχουμε επίσης την αδερφή του Μπεν Μπλέικ. Προφανώς μια άγρια γάτα".
  
  "Πρόστιμο. Στείλε την στο Κάστρο. Θα επιστρέψουμε εκεί σύντομα". Έκανε μια παύση. "Περίμενε... περίμενε... Αυτή η γυναίκα με τον Ντρέικ. Ποιά είναι αυτή?"
  
  Ο Μάιλο μελέτησε το πρόσωπο και ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν έχω ιδέα".
  
  "Λοιπόν, μάθε!"
  
  Ο Μάιλο κάλεσε τους ανθρώπους της τηλεόρασης και "Χρησιμοποιήστε αναγνώριση προσώπου στη γυναίκα του Ντρέικ", γρύλισε.
  
  Τέσσερα λεπτά σιωπής αργότερα, έλαβε μια απάντηση. "Κένεντι Μουρ", είπε στον Φρέι. "Αστυνομικός της Νέας Υόρκης".
  
  "Ναί. ΝΑΙ Ποτέ δεν ξεχνώ τη διαφθορά. Κάνε στην άκρη, Μίλο. Άσε με να δουλέψω".
  
  Ο Frey έψαξε στο google τον τίτλο και ακολούθησε αρκετούς συνδέσμους. Σε λιγότερο από δέκα λεπτά, ήξερε τα πάντα, και το χαμόγελό του έγινε πλατύ και ακόμη πιο διεστραμμένο. Τα μικρόβια μιας εξαιρετικής ιδέας αναπτύχθηκαν στο μυαλό του μετά την εφηβεία.
  
  "Ο Κένεντι Μουρ", δεν μπορούσε να μην εξηγήσει στον πεζικό, "ήταν ένας από τους καλύτερους της Νέας Υόρκης. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε αναγκαστική άδεια. Συνέλαβε τον βρώμικο αστυνομικό και τον έστειλε στη φυλακή. Η καταδίκη του οδήγησε στην απελευθέρωση ορισμένων από τους ανθρώπους που βοήθησε να καταδικαστούν, κάτι που είχε να κάνει με τη σπασμένη αλυσίδα των αποδεικτικών στοιχείων". Ο Φρέι σταμάτησε. "Ποια καθυστερημένη χώρα θα εφάρμοζε ένα τέτοιο σύστημα, Μίλο;"
  
  "ΗΠΑ." Ο κακοποιός του ήξερε τι περίμενε από αυτόν.
  
  "Λοιπόν, ένας σπουδαίος δικηγόρος απελευθέρωσε έναν άνδρα ονόματι Thomas Caleb - "ο χειρότερος κατά συρροή δολοφόνος στην ιστορία των Βορείων Ηνωμένων Πολιτειών", όπως λέει εδώ. Μου, μου Είναι εκπληκτικά χυδαίο. Ακούω!
  
  "Ο Caleb ανοίγει τα μάτια του θύματός του, χρησιμοποιώντας ένα συρραπτικό για να ρίξει τους συγκρατητές μέσα από το βλέφαρο και το μέτωπο, μετά διώχνει ζωντανά έντομα στο λαιμό τους, αναγκάζοντάς τα να μασήσουν και να καταπιούν μέχρι να πεθάνουν από πνιγμό". Ο Φρέι κοίταξε τον Μάιλο με γουρλωμένα μάτια. "Θα έλεγα λίγο σαν να τρώω στα McDonald's".
  
  Ο Μάιλο δεν χαμογέλασε. "Είναι δολοφόνος αθώων", είπε. "Η κωμωδία δεν αναμειγνύεται με τον φόνο".
  
  Ο Φρέι του χαμογέλασε. "Σκοτώσατε αθώους, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μόνο όταν κάνω τη δουλειά μου. Είμαι ένας στρατιώτης."
  
  "Χμ, καλά, αυτή είναι μια λεπτή γραμμή, σωστά; Δεν έχει σημασία. Ας επιστρέψουμε στην τρέχουσα δουλειά μας. Αυτός ο Caleb έχει σκοτώσει άλλους δύο αθώους από την απελευθέρωσή του. Θα έλεγα ένα σαφές αποτέλεσμα ηθικού δόγματος και πολλών ηθικών αξιών, ε Milo; Σε κάθε περίπτωση, αυτός ο Κάλεμπ έχει φύγει τώρα".
  
  Το κεφάλι του Μάιλο έπεσε στην οθόνη του φορητού υπολογιστή, προς τον Κένεντι Μουρ. "Δύο ακόμα?"
  
  Τώρα ο Φρέι γέλασε. "Χαχα. Δεν είσαι αρκετά χαζός για να μην το καταλάβεις αυτό, σωστά; Φανταστείτε τη θλίψη της. Φανταστείτε την αγωνία της!".
  
  Ο Μάιλο πρόλαβε και, παρά τη θέλησή του, ξεγύμνωσε τα δόντια του σαν πολική αρκούδα που σκίζει το πρώτο της αλιεύμα της ημέρας.
  
  "Εχω σχέδιο". Ο Φρέι γέλασε από χαρά. "Ω σκατά... Έχω ένα σχέδιο".
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΕΝΑ
  
  
  
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
  
  
  Χάος επικρατούσε στο κινητό αρχηγείο. Ο Drake, ο Kennedy και ο Ben ακολούθησαν τον Thorsten Dahl και τον θυμωμένο διοικητή SWAT στα σκαλιά και προσπέρασαν την ταραχή. Πέρασαν από δύο κόλπους πριν σταματήσουν στη σχετική ησυχία που παρείχε η κόγχη στο τέλος του μεταλλικού υπόστεγου.
  
  "Λάβαμε μια κλήση", ο διοικητής της σπετνάζ έριξε θυμωμένος το όπλο του. "Λάβαμε μια καταραμένη κλήση και δεκαπέντε λεπτά αργότερα τρεις από τους ανθρώπους μου είναι νεκροί! Τι στο...?"
  
  "Μόνο τρεις;" ρώτησε ο Νταλ. "Χάσαμε έξι. Ο σεβασμός απαιτεί να αφιερώσουμε χρόνο..."
  
  "Στο διάολο με σεβασμό", ήταν έξαλλος ο τύπος του SWAT. "Εισέβαλες στην επικράτειά μου, Άγγλος μαλάκας. Είστε τόσο κακοί όσο οι καταραμένοι τρομοκράτες!".
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το χέρι του. "Στην πραγματικότητα, είμαι Άγγλος μαλάκας. Αυτός ο τρελός είναι Σουηδός".
  
  Ο Αμερικανός φαινόταν σαστισμένος. Ο Ντρέικ έσφιξε τους ώμους του Μπεν. Ένιωθε τον τύπο να τρέμει. "Βοηθήσαμε", είπε στον τύπο του SWAT. "Βοήθησαν. Θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο".
  
  Και τότε, καθώς η μοίρα κατέβασε το ειρωνικό σφυρί της, ακούστηκε ένας συγκλονιστικός ήχος από σφαίρες που έπεφταν βροχή στο αρχηγείο. Όλοι έπεσαν στο πάτωμα. Ένα μεταλλικό κουδούνι αναπήδησε από τον ανατολικό τοίχο. Πριν τελειώσει ο πυροβολισμός, ο διοικητής του SWAT σηκώθηκε. "Είναι αλεξίσφαιρο", είπε με λίγη αμηχανία.
  
  "Πρέπει να φύγουμε", ο Ντρέικ αναζήτησε τον Κένεντι αλλά δεν τη βρήκε.
  
  "Στη γραμμή του πυρός;" είπε ο τύπος SWAT. "Ποιος στο διάολο είσαι εσύ?"
  
  "Δεν είναι η εταιρεία ή οι σφαίρες που με ανησυχούν", είπε ο Drake. "Είναι μια πυραυλική χειροβομβίδα που θα μπορούσε να ακολουθήσει σύντομα".
  
  Η σύνεση υπαγόρευσε την εκκένωση. Ο Ντρέικ βγήκε ακριβώς στην ώρα του για να δει τους ασπρόμαυρους να τρέχουν ουρλιάζοντας προς την κατεύθυνση από την οποία ήρθαν οι σφαίρες.
  
  Κοίταξε ξανά γύρω του για την Κένεντι, αλλά εκείνη έμοιαζε να είχε εξαφανιστεί.
  
  Τότε ένα νέο πρόσωπο εμφανίστηκε ξαφνικά ανάμεσά τους. Ο Αρχηγός του Γραφείου, αν κρίνουμε από τα διακριτικά του με τα τρία αστέρια και, σαν να μην έφτανε αυτό, έσπρωχνε πίσω του, ήταν ένας άντρας που φορούσε τα σπάνια πέντε αστέρια ενός αστυνομικού επιτρόπου. Ο Drake κατάλαβε αμέσως ότι αυτός ήταν ο τύπος με τον οποίο έπρεπε να μιλήσουν. Οι επίτροποι της αστυνομίας συμμετείχαν στον αγώνα κατά της τρομοκρατίας.
  
  Το ραδιόφωνο του διοικητή του spetsnaz φώναξε: "Όλα είναι ξεκάθαρα. Εδώ, στην ταράτσα, υπάρχει ένα τηλεκατευθυνόμενο όπλο. Είναι μια απόσπαση της προσοχής".
  
  "Καθάρματα!" Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι οι Καναδοί και οι Γερμανοί απομακρύνονταν όλο και περισσότερο με τους αιχμαλώτους τους.
  
  Ο Θόρστεν Νταλ απευθύνθηκε στον νεοφερμένο. "Πρέπει πραγματικά να μιλήσετε με τον υπουργό μου".
  
  "Η πράξη έγινε", είπε ο επίτροπος. "Φεύγεις από εδώ".
  
  "Όχι, περίμενε", άρχισε ο Ντρέικ, κρατώντας τον Μπεν από το να πάει μπροστά. "Δεν καταλαβαίνετε...."
  
  "Όχι, όχι", είπε ο κομισάριος μέσα από σφιγμένα δόντια. "Δεν γνωρίζω. Και εννοώ, φεύγεις από εδώ, κατευθυνόμενος στην Ουάσιγκτον, DC. Το Capitol Hill θέλει ένα κομμάτι από εσάς και ελπίζω να το πάρουν σε μεγάλα κομμάτια. "
  
  
  * * *
  
  
  Η πτήση διήρκεσε ενενήντα λεπτά. Ο Ντρέικ ανησυχούσε για τη μυστηριώδη εξαφάνιση του Κένεντι μέχρι τη στιγμή που εμφανίστηκε ξανά, ακριβώς τη στιγμή που το αεροπλάνο ήταν έτοιμο να απογειωθεί.
  
  Έτρεξε στο διάδρομο, λαχανιασμένη.
  
  "Νόμιζα ότι σε χάσαμε", είπε ο Ντρέικ. Ένιωσε μεγάλη ανακούφιση, αλλά προσπάθησε να το κρατήσει ανάλαφρο.
  
  Ο Κένεντι δεν απάντησε. Αντίθετα, κάθισε δίπλα στο παράθυρο, μακριά από τη συζήτηση. Ο Ντρέικ σηκώθηκε για να ερευνήσει, αλλά σταμάτησε όταν έφυγε από κοντά του, με το πρόσωπό της λευκό σαν αλάβαστρο.
  
  Πού ήταν και τι έγινε εκεί;
  
  Κατά τη διάρκεια της πτήσης, δεν επιτρέπονταν κλήσεις ή email. Χωρίς τηλεόραση. Πέταξαν σιωπηλοί. αρκετοί φρουροί τους παρακολουθούσαν χωρίς να παρεμβαίνουν.
  
  Ο Ντρέικ μπορούσε να το αφήσει να κυλήσει από πάνω του. Η εκπαίδευση SAS απαιτούσε ώρες, ημέρες και μήνες αναμονής. Για την προετοιμασία του. Για παρατήρηση. Για αυτόν, μια ώρα θα μπορούσε να πετάξει σε ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου. Κάποια στιγμή, τους πρόσφεραν αλκοόλ σε αυτά τα μικρά πλαστικά μπουκάλια και ο Ντρέικ δίστασε για περισσότερο από μια στιγμή.
  
  Το ουίσκι άστραψε, ένα κεχριμπαρένιο φυλαχτό της καταστροφής, το όπλο της επιλογής του την τελευταία φορά που τα πράγματα έγιναν περίπλοκα-όταν έφυγε η Άλισον. Θυμήθηκε τον πόνο, την απελπισία, κι όμως το βλέμμα του καρφώθηκε πάνω του.
  
  "Όχι εδώ, ευχαριστώ". Ο Μπεν ήταν αρκετά σε εγρήγορση για να διώξει την ερωμένη μακριά. "Είμαστε τα παιδιά από το Mountain Dew. Φέρε το."
  
  Ο Μπεν προσπάθησε μάλιστα να βγάλει τον Ντρέικ από αυτή την κατάσταση παριστάνοντας τον γκικ. Έσκυψε στο διάδρομο, βλέποντας την οικοδέσποινα να ταλαντεύεται πίσω στη θέση της. "Στην ορολογία των Αμερικανών αδελφών μας, θα το είχα πετύχει!"
  
  Το πρόσωπό του έγινε κόκκινο καθώς η οικοδέσποινα τον κοίταξε έκπληκτη. Μετά από ένα δευτερόλεπτο, είπε, "Δεν είναι η εκπομπή των Hooters, μωρό μου".
  
  Ο Μπεν βυθίστηκε ξανά στην καρέκλα του. "Σκατά".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Συγχαρητήρια, φίλε. Η συνεχής ταπείνωσή σου χρησιμεύει ως μια χαρούμενη υπενθύμιση ότι δεν ήμουν ποτέ στην ηλικία σου".
  
  "Βλακεία".
  
  "Σοβαρά, ευχαριστώ".
  
  "Μην ανησυχείς".
  
  "Και η Κάριν - θα είναι εντάξει. Υπόσχομαι."
  
  "Πώς μπορείς να το υποσχεθείς, Ματ;"
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια παύση. Ήταν η έμφυτη δέσμευσή του να βοηθήσει όσους είχαν ανάγκη, και όχι η ξεκάθαρη κρίση ενός στρατιώτη.
  
  "Δεν θα της κάνουν κακό ακόμα", είπε. "Και πολύ σύντομα θα έχουμε περισσότερη βοήθεια από όσο φαντάζεστε".
  
  "Πώς ξέρεις ότι δεν θα της κάνουν κακό;"
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Εντάξει, εντάξει, αυτή είναι μια μορφωμένη εικασία. Αν την ήθελαν νεκρή, θα την είχαν σκοτώσει αμέσως, σωστά; Χωρίς περιποίηση. Αλλά δεν το έκαναν. Ετσι..."
  
  "Ναί?"
  
  "Οι Γερμανοί τη χρειάζονται για κάτι. Θα την κρατήσουν στη ζωή". Ο Ντρέικ ήξερε ότι μπορούσαν να την πάνε για μια ξεχωριστή ανάκριση, ή κάτι ακόμα πιο συμβατικό, σε ένα δικτατορικό αφεντικό που του άρεσε να κυριαρχεί σε κάθε εκδήλωση. Με τα χρόνια, ο Ντρέικ αγαπούσε αυτόν τον συγκεκριμένο τύπο τυράννου. Ο αυταρχισμός τους πάντα έδινε στους καλούς μια δεύτερη ευκαιρία.
  
  Ο Μπεν ανάγκασε ένα αναγκαστικό χαμόγελο. Ο Ντρέικ ένιωσε το αεροπλάνο να αρχίζει να κατεβαίνει και άρχισε να αναπαράγει τα γεγονότα στο κεφάλι του. Καθώς η μικρή του ομάδα διαλύθηκε, έπρεπε να παρέμβει και να την προστατεύσει ακόμα περισσότερο.
  
  
  * * *
  
  
  Μέσα σε δύο λεπτά από την αποβίβαση από το αεροπλάνο, ο Drake, ο Ben, ο Kennedy και ο Dahl πέρασαν από πολλές πόρτες, σε μια ήσυχη κυλιόμενη σκάλα, σε έναν κομψό, χοντρό διάδρομο με μπλε επένδυση και τελικά μέσα από μια βαριά πόρτα που ο Drake παρατήρησε ότι ήταν εσκεμμένα κλειδωμένη πισω τους.
  
  Βρέθηκαν σε μια πρώτης τάξεως αίθουσα αναμονής, άδεια εκτός από τους ίδιους και άλλα οκτώ άτομα: πέντε ένοπλους φρουρούς και τρία κοστούμια - δύο γυναίκες και έναν ηλικιωμένο άνδρα.
  
  Ο άντρας προχώρησε. "Τζόναθαν Γκέιτς", είπε απαλά. "Υπουργός Άμυνας".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ένα ξαφνικό κύμα πανικού. Θεέ μου, αυτός ο τύπος ήταν πολύ δυνατός, ίσως πέμπτος ή έκτος στη σειρά για την προεδρία. Αναστέναξε και προχώρησε, παρατηρώντας την προέλαση των φρουρών και μετά άπλωσε τα χέρια του.
  
  "Όλοι οι φίλοι είναι εδώ", είπε. "Τουλάχιστον έτσι νομίζω."
  
  "Πιστεύω ότι έχεις δίκιο". Ο υπουργός Άμυνας προχώρησε και άπλωσε το χέρι του. "Για να κερδίσω χρόνο, ήμουν ήδη ενημερωμένος. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι πρόθυμες και ικανές να βοηθήσουν. Είμαι εδώ για να... διευκολύνω... αυτή τη βοήθεια".
  
  Μια από τις γυναίκες πρόσφερε σε όλους ένα ποτό. Είχε μαύρα μαλλιά, οξυδερκές μάτι και ήταν γύρω στα πενήντα της, με γραμμές ανησυχίας αρκετά πυκνές ώστε να κρύβει κρατικά μυστικά και έναν τρόπο να αγνοεί τους φρουρούς που μιλούσαν για τη δυσφορία της μαζί τους.
  
  Τα ποτά έλιωσαν λίγο πάγο. Ο Ντρέικ και ο Μπεν έμειναν δίπλα στον Γκέιτς, πίνοντας ποτά διαίτης. Η Κένεντι πήγε στο παράθυρο, ανακατεύοντας το κρασί της και κοιτάζοντας τα αεροπλάνα που οδηγούσαν, φαινομενικά χαμένη στις σκέψεις της. Ο Torsten Dahl βυθίστηκε σε μια άνετη καρέκλα με τον Evian, του οποίου η γλώσσα του σώματος επιλέχθηκε να μην είναι απειλητική.
  
  "Η αδερφή μου", μίλησε ο Μπεν. "Μπορείς να τη βοηθήσεις;"
  
  "Η CIA επικοινώνησε με την Ιντερπόλ, αλλά δεν έχουμε ακόμη στοιχεία για τους Γερμανούς". Μετά από λίγο, σημειώνοντας τη θλίψη του Μπεν και την προσπάθεια που του χρειάστηκε για να επικοινωνήσει με ένα μέλος του Κογκρέσου, ο γραμματέας πρόσθεσε: "Προσπαθούμε, γιε μου. Θα τους βρούμε".
  
  "Οι γονείς μου δεν ξέρουν ακόμα". Ο Μπεν άθελά του κοίταξε το κινητό του. "Αλλά δεν θα πάρει πολύ..."
  
  Τώρα προχώρησε μια άλλη γυναίκα, ένα ζωηρό, γεμάτο αυτοπεποίθηση, πολύ νεότερο δείγμα, που θυμίζει με κάθε τρόπο τη μελλοντική πρώην Υπουργό Εξωτερικών, μια πραγματική αρπακτική ή, όπως είπε ο Ντρέικ στον εαυτό του, μια πολιτική εκδοχή της Αλίσια Μάιλς.
  
  "Η χώρα μου δεν είναι καθόλου ρεαλιστική, κύριε Νταλ, κύριε Ντρέικ. Ξέρουμε ότι έχουμε μείνει πολύ πίσω σε αυτό και ξέρουμε ποιο είναι το διακύβευμα. Η ομάδα SAS σας έχει διαγραφεί για τη λειτουργία. SGG επίσης. Έχουμε μια ομάδα της Delta έτοιμη να βοηθήσει. Απλά προσθέστε τους αριθμούς..." Κούνησε τα δάχτυλά της. "Συντεταγμένες".
  
  "Και ο καθηγητής Πάρνεβικ;" Ο Νταλ μίλησε για πρώτη φορά. "Τι νέα για τους Καναδούς;"
  
  "Εκδίδονται εντάλματα", είπε ο γραμματέας, λίγο άκαμπτα. "Αυτή είναι μια διπλωματική κατάσταση..."
  
  "Οχι!" Ο Ντρέικ φώναξε και μετά εξέπνευσε για να ηρεμήσει. "Οχι κύριε. Αυτή είναι η λάθος προσέγγιση. Αυτό το πράγμα ξεκίνησε... τι;... πριν από τρεις μέρες; Ο χρόνος είναι το παν εδώ, ειδικά τώρα. Τις επόμενες μέρες", είπε, "είναι όπου κερδίζουμε ή χάνουμε".
  
  Ο γραμματέας Γκέιτς του έριξε μια έκπληκτη ματιά. "Άκουσα ότι έχεις ακόμα λίγο στρατιώτη μέσα σου, Ντρέικ. Όχι όμως εξαιτίας μιας τέτοιας αντίδρασης".
  
  "Κάνω εναλλαγή μεταξύ στρατιώτη και πολίτη όταν βολεύει", ανασήκωσε τους ώμους του ο Ντρέικ. "Τα οφέλη του να είσαι πρώην στρατιώτης".
  
  "Ναι. Λοιπόν, αν σε κάνει να αισθάνεσαι καλύτερα, τα εντάλματα δεν θα βοηθήσουν. Ο Κόλμπι Τέιλορ εξαφανίστηκε από την καναδική έπαυλή του μαζί με τους περισσότερους υπαλλήλους του. Η εικασία μου είναι ότι το σχεδίασε αυτό για μεγάλο χρονικό διάστημα και μεταπήδησε σε κάποιου είδους προκαθορισμένο ενδεχόμενο. Βασικά, είναι εκτός σύνδεσης".
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του. "Υπάρχουν καλά νέα;"
  
  Η νεαρή μίλησε. "Λοιπόν, σας προσφέρουμε όλους τους πόρους της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου για να σας βοηθήσουμε στην έρευνά σας." Τα μάτια της έλαμψαν. "Η μεγαλύτερη βιβλιοθήκη στον κόσμο. Τριάντα δύο εκατομμύρια βιβλία. Σπάνιες εκτυπώσεις. Και η Παγκόσμια Ψηφιακή Βιβλιοθήκη".
  
  Ο Μπεν την κοίταξε σαν να είχε μόλις συμφωνήσει να διαγωνιστεί σε έναν διαγωνισμό cosplay Princess Leia. "Όλοι οι πόροι; Άρα -θεωρητικά- θα μπορούσατε να καταλάβετε ποιος Γερμανός έχει εμμονή με τη σκανδιναβική μυθολογία; Θα μπορούσατε να βρείτε κείμενα για τον Όντιν και αυτόν τον τάφο των Θεών. Υλικό που δεν υπάρχει στο Διαδίκτυο;"
  
  "Μπορούσες, και με το πάτημα ενός κουμπιού", είπε η γυναίκα. "Και, κατά τα άλλα, έχουμε μερικούς πολύ παλιούς βιβλιοθηκονόμους".
  
  Τα μάτια του Μπεν φωτίστηκαν από ελπίδα καθώς κοίταξε τον Ματ. "Πάρε μας εκεί".
  
  
  * * *
  
  
  Η Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου ήταν ανοιχτή γι' αυτούς τις πρώτες πρωινές ώρες της Κυριακής. Τα φώτα αναμμένα, το εξυπηρετικό προσωπικό, η μεγαλύτερη βιβλιοθήκη του κόσμου σίγουρα εντυπωσίασαν. Στην αρχή, η αρχιτεκτονική και η αίσθηση του τόπου θύμιζε στον Drake μουσείο, αλλά καθώς έριξε μια ματιά στις σειρές των βιβλιοθηκών και στα κυκλικά μπαλκόνια ανάγνωσης, σύντομα ένιωσε τη σεβαστή ατμόσφαιρα της αρχαίας παράδοσης και η διάθεσή του άλλαξε για να ταιριάζει με το περιβάλλον.
  
  Ενώ ο Ντρέικ περνούσε λίγο χρόνο περιπλανώμενος στους διαδρόμους, ο Μπεν δεν έχασε χρόνο για να ερευνήσει. Βγήκε κρυφά στο μπαλκόνι, έβαλε το φορητό υπολογιστή του και έστειλε τον Σουηδό διοικητή των ειδικών δυνάμεών τους να αναζητήσει καφέ και μπισκότα.
  
  "Ωραίο μέρος", είπε ο Ντρέικ καθώς έκανε κύκλους. "Νιώθω ότι ο Nicolas Cage θα μπορούσε να εμφανιστεί ανά πάσα στιγμή".
  
  Ο Μπεν άρπαξε τη γέφυρα της μύτης του. "Δεν ξέρω από πού να ξεκινήσω", παραδέχτηκε. "Το κεφάλι μου είναι αχυρώνα, φίλε".
  
  Ο Θόρστεν Νταλ χτύπησε στο κιγκλίδωμα που περιέβαλλε το μπαλκόνι. "Ξεκινήστε με αυτό που ξέρετε", είπε με αυτόν τον μαθημένο τόνο της Οξφόρδης. "Ξεκινήστε με έναν θρύλο".
  
  "Σωστά. Λοιπόν, το ξέρουμε αυτό το ποίημα. Λίγο πολύ λέει εδώ ότι όποιος βεβηλώσει τον τάφο των Θεών θα εξαπολύσει φωτιά της κόλασης στη Γη. Και είναι φωτιά, κυριολεκτικά. Ο πλανήτης μας θα καεί. Γνωρίζουμε επίσης ότι αυτός ο θρύλος έχει μοναδικούς ιστορικούς παραλληλισμούς με άλλους σχετικούς θρύλους που γράφτηκαν για άλλους θεούς".
  
  "Αυτό που δεν ξέρουμε", είπε ο Νταλ, "είναι γιατί; Ή πώς;"
  
  "Φωτιά", είπε κοφτά ο Ντρέικ. "Ο τύπος μόλις το είπε".
  
  Ο Μπεν έκλεισε τα μάτια του. Ο Νταλ γύρισε στον Ντρέικ με ένα αναγκαστικό χαμόγελο. "Ονομάζεται καταιγισμός ιδεών", είπε. "Η ανάλυση των γεγονότων συχνά βοηθά στην αποκάλυψη της αλήθειας. Εννοούσα πώς συμβαίνει μια καταστροφή. Παρακαλώ είτε βοηθήστε είτε φύγετε".
  
  Ο Ντρέικ ήπιε τον καφέ του και έμεινε σιωπηλός. Και οι δύο αυτοί τύποι έχασαν ανθρώπους και άξιζαν χώρο. Πήγε στο κάγκελο και κοίταξε τριγύρω, σαρώνοντας το κυκλικό δωμάτιο, σημειώνοντας τις θέσεις του προσωπικού και των Αμερικανών πρακτόρων. Η Κένεντι κάθισε δύο ορόφους πιο κάτω, χτυπώντας με μανία το λάπτοπ της, απομονωμένη από τους δικούς της... τι; αναρωτήθηκε ο Ντρέικ. Ενοχή? Φόβος? Κατάθλιψη? Ήξερε τα πάντα και δεν ήταν έτοιμος να αρχίσει να κηρύττει.
  
  "Ο θρύλος", είπε ο Μπεν, "υποδεικνύει ότι μια βεβήλωση του τάφου του Όντιν θα ξεκινήσει τη ροή των πύρινων ποταμών. Θα έλεγα ότι αυτό είναι εξίσου σημαντικό να το γνωρίζουμε όπως όλα τα άλλα εδώ".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε καθώς εμφανίστηκαν οι πρόσφατες αναμνήσεις του. Ποτάμια φωτιάς; Το είδε.
  
  Αλλά πού?
  
  "Γιατί το είπες αυτό?" ρώτησε. "Ποτάμια της φωτιάς;"
  
  "Δεν ξέρω. Ίσως γιατί βαρέθηκα να επαναλαμβάνω "η φωτιά ξεσπά" και "το τέλος είναι κοντά". Νιώθω σαν τρέιλερ ταινίας του Χόλιγουντ".
  
  "Λοιπόν πήγες για τα πύρινα ποτάμια;" Ο Νταλ ύψωσε το φρύδι του. "Σαν λάβα;"
  
  "Όχι, περίμενε", έσπασε τα δάχτυλά του ο Ντρέικ. "Ναί! Υπερηφαίστειο! Στην Ισλανδία, σωστά;" Κοίταξε τον Σουηδό για επιβεβαίωση.
  
  "Κοιτάξτε, το ότι είμαι Σκανδιναβός δεν σημαίνει ότι είμαι..."
  
  "Ναί". Εκείνη τη στιγμή, ένας κατώτερος βοηθός γραμματέας Άμυνας εμφανίστηκε πίσω από μια κοντινή βιβλιοθήκη. "Στη νοτιοανατολική πλευρά της Ισλανδίας. Όλος ο κόσμος το ξέρει. Αφού διάβασα μια νέα κυβερνητική μελέτη, νομίζω ότι αυτό είναι το έβδομο υπερηφαίστειο που υπάρχει".
  
  "Το πιο διάσημο είναι στο πάρκο Yellowstone", είπε ο Ben.
  
  "Αλλά το υπερηφαίστειο αποτελεί τέτοια απειλή;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Ή μήπως είναι άλλος ένας μύθος του Χόλιγουντ;"
  
  Και ο Μπεν και ο βοηθός γραμματέας έγνεψαν καταφατικά. "Ο όρος "εξαφάνιση ειδών" δεν είναι υπερβολικός σε αυτό το πλαίσιο", είπε ο βοηθός. "Η έρευνα μας λέει ότι οι δύο προηγούμενες εκρήξεις υπερηφαιστείων συμπίπτουν με δύο από τα μεγαλύτερα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης που έχουν συμβεί ποτέ στον πλανήτη μας. Οι δεύτεροι, φυσικά, είναι δεινόσαυροι".
  
  "Πόση σύμπτωση;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Τόσο κοντά που αν συνέβαινε μια φορά, θα εκπλαγείς από αυτό. Αλλά δύο φορές; Ας..."
  
  "Σκατά".
  
  Ο Μπεν σήκωσε τα χέρια του στον αέρα. "Κοιτάξτε, παρεκκλίνουμε εδώ. Αυτό που χρειαζόμαστε είναι να φορτώσουμε τον Όντιν με σκατά". Τόνισε πολλά ονόματα στην οθόνη. "Αυτό, αυτό και ουάου ¸ σίγουρα αυτό. Voluspa - όπου ο Odin μιλά για τις συναντήσεις του με τον Seer.
  
  "Επισκέψεις;" Ο Ντρέικ μόρφασε. "Βίκινγκ πορνό, ε;"
  
  Ο βοηθός έσκυψε πάνω από τον Μπεν και πάτησε μερικά κουμπιά, έβαλε έναν κωδικό πρόσβασης και πληκτρολόγησε μια συμβολοσειρά. Το παντελόνι της ήταν το αντίθετο από το κοστούμι Kennedy, σχεδιασμένο με γούστο για να τονίζει τη σιλουέτα της αντί να την κρύβει. Τα μάτια του Μπεν άνοιξαν διάπλατα, τα προβλήματά του ξεχάστηκαν στιγμιαία.
  
  Ο Ντρέικ είπε με τα χείλη του: "Χαμένο ταλέντο".
  
  Ο Μπεν του έδωσε το μεσαίο δάχτυλο τη στιγμή που ο βοηθός σηκώθηκε. Ευτυχώς δεν τον είδε. "Θα σας φέρουν μέσα σε πέντε λεπτά", είπε.
  
  "Ευχαριστώ Δεσποινίς." Ο Ντρέικ δίστασε. "Συγγνώμη, δεν ξέρω το όνομά σου".
  
  "Πες με Χέιντεν", είπε.
  
  Τα βιβλία τοποθετήθηκαν δίπλα στον Μπεν λίγα λεπτά αργότερα, και αμέσως διάλεξε αυτό που λέγεται Voluspa. Ξεφύλλισε τις σελίδες σαν δαιμονισμένος. σαν ζώο που μυρίζει αίμα. Ο Νταλ διάλεξε έναν άλλο τόμο, ο Ντρέικ έναν τρίτο. Ο Χέιντεν κάθισε δίπλα στον Μπεν, μελετώντας το κείμενο μαζί του.
  
  Και τότε ο Μπεν φώναξε "Εύρηκα! Το έχω! Λείπει σύνδεσμος. Είναι η Χάιντι! Φτου Χάιντι! Αυτό το βιβλίο ακολουθεί - και παραθέτω "τα ταξίδια της αγαπημένης μάντης του Όντιν - της Χάιντι".
  
  "Σαν σε παιδικό βιβλίο;" Ο Νταλ προφανώς θυμόταν τα σχολικά του χρόνια.
  
  Ο Ντρέικ έδειχνε σαστισμένος. "ΕΝΑ? Είμαι περισσότερο σαν τύπος τύπου Heidi Klum".
  
  "Ναι, ένα παιδικό βιβλίο! Πιστεύω ότι ο θρύλος της Χάιντι και η ιστορία των ταξιδιών της πρέπει να έχουν εξελιχθεί με τα χρόνια από το σκανδιναβικό έπος στον σκανδιναβικό μύθο και στη συνέχεια ένας συγγραφέας από την Ελβετία αποφάσισε να χρησιμοποιήσει το παραμύθι ως βάση για ένα παιδικό βιβλίο".
  
  "Λοιπόν, τι λέει;" Ο Ντρέικ ένιωσε την καρδιά του να χτυπά πιο γρήγορα.
  
  Ο Μπεν διάβασε για ένα δευτερόλεπτο. "Ω, αυτό λέει πολλά", συνέχισε βιαστικά. "Αυτό τα λέει όλα καλά".
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΔΥΟ
  
  
  
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  
  
  Ο Κένεντι Μουρ κάθισε κοιτάζοντας την οθόνη του υπολογιστή της, μη μπορώντας να δει τίποτα, και σκέφτηκε ότι όταν αλέθεις τη ζωή κάτω από τη φτέρνα σου, βασικά είναι απλώς μια μπάλα του τένις που χειρίζεται ένας κύριος. Μια μικρή στροφή προς τα πίσω άλλαξε τη μοίρα σας, κάποια απροσδόκητη στροφή από την πλευρά σας σας οδήγησε σε μια σπείρα αυτοκαταστροφής και μετά μερικές μέρες γρήγορου ταξιδιού σας επανέφεραν στο παιχνίδι.
  
  Ένιωθε ανεβασμένη στο δρόμο της για τη Νέα Υόρκη, ακόμα καλύτερα μετά τη φρενίτιδα των μουσείων. Ήταν ευχαριστημένη με τον εαυτό της και ίσως και λίγο ευχαριστημένη με τον Ματ Ντρέικ.
  
  Πόσο διεστραμμένη, είπε στον εαυτό της. Αλλά τότε, δεν είπε κάποιος κάποτε ότι από μεγάλη δυσκολία έρχεται μεγάλη πρόοδος; Κάτι τέτοιο.
  
  Στη συνέχεια, ο καθηγητής απήχθη. Η αδερφή του Μπεν Μπλέικ έχει απαχθεί. Και η Κένεντι βάδισε αποφασιστικά προς αυτό το κινητό αρχηγείο, με το κεφάλι ευθεία και πλήρως βυθισμένη στο παιχνίδι ξανά, με το μυαλό της να επικεντρώνεται στην επίλυση της αναταραχής.
  
  Στη συνέχεια, καθώς ανέβαινε τα σκαλιά, ο Λίπκινντ υλοποιήθηκε από το πλήθος και τη σταμάτησε απότομα.
  
  "Καπετάνιος?"
  
  "Γεια σου Μουρ. Πρέπει να μιλήσουμε ".
  
  "Ελάτε μέσα", έγνεψε ο Κένεντι προς το αρχηγείο, "θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε τη βοήθειά σας".
  
  "Ε, ε. Οχι. Δεν πρόκειται για το μουσείο, Μουρ. Το καταδρομικό είναι από εκείνη την πλευρά".
  
  Κινήθηκε μέσα στο πλήθος, με την τεταμένη πλάτη του τώρα να την κοιτάζει σαν σιωπηλή κατηγορία. Ο Κένεντι έπρεπε να βιαστεί για να προλάβει.
  
  "Τι... τι έγινε, καπετάνιο;"
  
  "Μπες μέσα."
  
  Το καταδρομικό ήταν άδειο εκτός από τους δύο. Ο θόρυβος του δρόμου έχει αμβλυνθεί, τα γεγονότα που συντρίβουν τον κόσμο έξω είναι πλέον κλειδωμένα πιο μακριά από την αρετή του κοινωνικού που πηγαίνει σε πάρτι.
  
  Ο Κένεντι μισοστράφηκε στη θέση της για να αντιμετωπίσει τον Λίπκινντ. "Μη μου το λες... σε παρακαλώ μη μου το λες..." Ένα κομμάτι στο λαιμό του έκανε τον Λίπκινντ να χάσει την αυστηρή του έκφραση, λέγοντάς της τα πάντα πριν φύγουν οι λέξεις από τα χείλη του.
  
  Αλλά έπεσαν, και κάθε λέξη ήταν μια σταγόνα δηλητήριο στην ήδη μαυρισμένη ψυχή της.
  
  "Ο Κάλεμπ χτύπησε ξανά. Είχαμε ένα μήνα καθυστέρηση - μετά χθες το απόγευμα πήραμε τηλέφωνο. Ένα κορίτσι... αχ... ένα κορίτσι από τη Νεβάδα", η φωνή του έγινε βραχνή. "Νέος στην πόλη. Μαθητης σχολειου."
  
  "Οχι. Σας παρακαλούμε..."
  
  "Ήθελα να μάθεις τώρα, προτού ακούσεις καμιά βλακεία για αρουραίους".
  
  "Οχι".
  
  "Συγγνώμη, Μουρ".
  
  "Θέλω να γυρίσω πίσω. Άσε με να επιστρέψω, Λίπκινντ. Ασε με να μπω. "
  
  "Συγγνώμη".
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω. Αυτή είναι η δουλειά μου. Η ζωή μου."
  
  Ο Λίπκινντ δάγκωνε το κάτω χείλος του, ένα σίγουρο σημάδι άγχους. "Οχι ακόμα. Ακόμα κι αν ήθελα, οι αρχές δεν θα το ενέκριναν. Το ξέρεις."
  
  "Θα έπρεπε εγω? Από πότε μπορώ να γνωρίζω τις σκέψεις των πολιτικών; Όλοι στην πολιτική είναι κάθαρμα, Λίπκινντ, και από πότε άρχισαν να κάνουν το σωστό; "
  
  "Με κατάλαβες", το γρύλισμα του Λίπκινντ πρόδωσε την καρδιά του. "Αλλά οι εντολές, όπως λένε, είναι εντολές. Και το δικό μου δεν έχει αλλάξει".
  
  "Λίπκινντ, αυτό... με καταστρέφει".
  
  Κατάπιε ξερά. "Δώσε του χρόνο. Θα γυρίσεις".
  
  "Δεν είμαι αυτός που νοιάζεται, διάολε! Αυτά είναι τα γαμημένα θύματά του! Οι οικογένειες τους!"
  
  "Κι εγώ έτσι νομίζω, Μουρ. Εμπιστέψου με."
  
  Μετά από μια στιγμή, ρώτησε, "Πού;" Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει, το μόνο που μπορούσε να ζητήσει, το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί.
  
  "Μουρ. Δεν θα χρειαστεί να πληρώσετε καμία μετάνοια εδώ. Δεν φταις εσύ που αυτός ο ψυχολόγος είναι ένας γαμημένος ψυχοτρόπος".
  
  "Οπου?" Ρώτησα.
  
  Η Λίπκινντ ήξερε τι χρειαζόταν και της είπε το μέρος.
  
  
  * * *
  
  
  Ανοιχτό εργοτάξιο. Τρία τετράγωνα νότια του Ground Zero. Ο προγραμματιστής ονομάζεται Silke Holdings.
  
  Ο Κένεντι βρήκε τον τόπο του εγκλήματος σε είκοσι λεπτά, παρατήρησε μια κασέτα που κυματίζει στον τέταρτο όροφο ενός ανοιχτού κτηρίου και έστειλε ένα ταξί μακριά. Στάθηκε μπροστά στο κτίριο, κοιτάζοντας ψηλά με άψυχα μάτια. Το μέρος ήταν έρημο-ακόμα ένας ενεργός τόπος εγκλήματος-αλλά ήταν αργά το Σάββατο και το περιστατικό είχε περάσει πάνω από μία ημέρα.
  
  Ο Κένεντι κλώτσησε τα ερείπια και μετά βγήκε στο εργοτάξιο. Ανέβηκε τις ανοιχτές τσιμεντένιες σκάλες στον πλαϊνό τοίχο του κτιρίου στον τέταρτο όροφο και πάνω στη τσιμεντένια πλάκα.
  
  Ένας δυνατός αέρας τάραξε τη φαρδιά μπλούζα της. Αν τα μαλλιά της δεν είχαν χτενιστεί με μια δυνατή κορδέλα, θα είχαν γυρίσει σαν δαιμονισμένος. Τρεις όψεις της Νέας Υόρκης άνοιξαν μπροστά της, προκαλώντας ζάλη - μια κατάσταση που είχε όλη της τη ζωή, αλλά, παραδόξως, τη θυμήθηκαν μόνο τώρα.
  
  Κι όμως σκαρφάλωσε στο Yggdrasil, το Παγκόσμιο Δέντρο.
  
  Τότε δεν υπάρχει ζάλη.
  
  Της θύμισε την υπόθεση Όντιν και συγκεκριμένα τον Ματ Ντρέικ. Ήθελε να επιστρέψει σε αυτό, σε εκείνον, αλλά δεν ήταν σίγουρη ότι είχε το θάρρος.
  
  Διέσχισε τη σκονισμένη πλάκα, αποφεύγοντας σωρούς από μπάζα και εργαλεία εργολάβων. Ο αέρας της τράβηξε τα μανίκια, το παντελόνι της, με αποτέλεσμα να φουσκώσουν από το περίσσιο υλικό. Σταμάτησε όχι πολύ μακριά από το σημείο όπου ο Λίπκινντ είχε περιγράψει τη θέση του πτώματος. Σε αντίθεση με τη δημοφιλή τηλεόραση, τα σώματα δεν σημαδεύονται με κιμωλία - φωτογραφίζονται, μετά μετράται η ακριβής θέση τους από διάφορα σταθερά σημεία.
  
  Είτε έτσι είτε αλλιώς, έπρεπε απλώς να είναι κοντά. Σκύψτε, πέστε στα γόνατά σας, κλείστε τα μάτια σας και προσευχηθείτε.
  
  Και όλα έτρεξαν πίσω. Σαν την πτώση του διαβόλου από τον ουρανό. Σαν το δημιούργημα ενός αρχαγγέλου, όλα πέρασαν από το μυαλό της. Τη στιγμή που είδε τον Τσακ Γουόκερ να τσεπώνει ένα σωρό βρώμικα χρήματα. Ο ήχος από το σφυρί του δικαστή που διακηρύσσει την ενοχή του. Τα νεκρά βλέμματα των συναδέλφων της, τα άσεμνα σχέδια που άρχισαν να εμφανίζονται στο ντουλάπι της, κολλημένα στο καπό του αυτοκινήτου της, κολλημένα στην πόρτα του διαμερίσματός της.
  
  Ένα γράμμα που έλαβε από έναν κατά συρροή δολοφόνο που την ευχαριστούσε για όλη τη βοήθειά της.
  
  Έπρεπε να μετανοήσει για τον νέο φόνο που βοήθησε να διαπράξει τον Thomas Caleb.
  
  Χρειαζόταν να ζητήσει συγχώρεση από τους νεκρούς και τους πενθούντες.
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΤΡΙΑ
  
  
  
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  
  
  "Αυτό το πράγμα είναι πιο αποκαλυπτικό από την Μπρίτνεϊ", είπε βιαστικά ο Μπεν, συγκρατώντας τον ενθουσιασμό του. "Λέει εδώ- "Ενώ είναι στο Παγκόσμιο Δέντρο, η Βόλβα αποκαλύπτει στον Όντιν ότι γνωρίζει πολλά από τα μυστικά του. Ότι θυσιάστηκε στο Yggdrasil κυνηγώντας τη γνώση. Ότι νήστεψε εννιά μέρες και εννιά νύχτες για τον ίδιο σκοπό. Του λέει ότι ξέρει πού είναι κρυμμένα τα μάτια του και πώς τα έδωσε με αντάλλαγμα ακόμη περισσότερη γνώση".
  
  "Ένας σοφός", διέκοψε ο Νταλ. "Ο Πάρνεβικ είπε ότι θεωρούνταν πάντα ο σοφότερος από όλους τους Θεούς".
  
  Ο Ντρέικ μουρμούρισε: "Δεν είναι ποτέ σοφό να αποκαλύπτεις τα μυστικά σου σε μια γυναίκα".
  
  Ο Μπεν γούρλωσε τα μάτια του πάνω του. "Κάποιος νήστευε στο Παγκόσμιο Δέντρο για εννέα μέρες και εννέα νύχτες με ένα δόρυ τρυπημένο στα πλευρά του, όπως ο Χριστός στο σταυρό. Η Χάιντι λέει ότι στο παραλήρημά του, ο Όντιν της είπε πού ήταν κρυμμένοι οι σύντροφοί του. Και πού ήταν κρυμμένη η ασπίδα του. Και ότι το δόρυ του πρέπει να παραμείνει εκεί. Και ότι ήθελε να σκορπίσει τους συντρόφους του - τα Μέρη του - και να βάλει το σώμα του στον τάφο".
  
  Ο Μπεν χαμογέλασε στον Ντρέικ με διάπλατα μάτια. "Μπορεί να μην ολοκλήρωσα την αναζήτησή μου για τη θρυλική κλειτορίδα, φίλε μου, αλλά η δουλειά μου εδώ έχει τελειώσει".
  
  Τότε ο Μπεν θυμήθηκε πού ήταν και τη γυναίκα που στεκόταν δίπλα του. Έπιασε τη γέφυρα της μύτης του. "Φτου και μαλακίες".
  
  Ο Νταλ δεν χτύπησε το βλέφαρο. "Από όσο γνωρίζω - και αυτό ισχύει μόνο για όσα μπήκα στον κόπο να ακούσω στη διάλεξη του Parnevik - τα Volvo, όπως και οι Αιγύπτιοι Φαραώ, ήταν πάντα θαμμένα στους πιο πλούσιους τάφους, δίπλα στους οποίους υπήρχαν πολλά πολύτιμα πράγματα. Άλογα, βαγόνια, δώρα από μακρινές χώρες".
  
  Ο Χέιντεν φαινόταν να κρύβει ένα χαμόγελο. "Αν ακολουθήσουμε λογικά ολόκληρη την ιστορία σας, κύριε Μπλέικ, τότε πιστεύω ότι τα λεγόμενα ταξίδια της Χάιντι είναι στην πραγματικότητα μια εξήγηση για το πού ήταν διασκορπισμένα ή κρυμμένα όλα τα κομμάτια του Όντιν".
  
  "Φώναξε με... Μπεν. Ναι, Μπεν. Και ναι, έχεις δίκιο. Σίγουρα."
  
  Ο Ντρέικ βοήθησε τον φίλο του να βγει. "Όχι ότι έχει σημασία τώρα. Όλα τα μέρη έχουν βρεθεί, εκτός από τις Βαλκυρίες και..." έκανε μια παύση.
  
  "Μάτια." είπε ο Μπεν με ένα σφιχτό χαμόγελο. "Αν μπορέσουμε να βρούμε τα Μάτια, μπορούμε να το σταματήσουμε και να πάρουμε κάποια αλλαγή για την Κάριν".
  
  Ο Ντρέικ, ο Νταλ και ο Χέιντεν παρέμειναν σιωπηλοί. Ο Ντρέικ είπε τελικά: "Οι Βαλκυρίες πρέπει να είναι κάπου εκεί μέσα, Μπλέικι. Μπορείτε να μάθετε πού βρέθηκαν; Πρέπει να υπάρχει κάποια παλιά εφημερίδα ή κάτι τέτοιο".
  
  "Η Χάιντι εφηύρε τον θρύλο του Ράγκναροκ", ο Μπεν εξακολουθούσε να σκέφτεται, χαμένος στην έρευνά του. "Κάποιος πρέπει να την έμαθε πριν πεθάνει στο Ράγκναροκ".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά τον Νταλ και τον Χέιντεν. "Βαλκυρίες", τους είπε. "Θυμάστε την παντελή έλλειψη ενημέρωσης και, επομένως, την πιθανή εγκληματική πτυχή; Υπάρχει περίπτωση η Ιντερπόλ να συνεργαστεί με τη CIA και να της δώσει μια ευκαιρία;".
  
  "Θα το εξουσιοδοτήσω τώρα", είπε ο Χέιντεν. "Και θα συνεχίσω την έρευνα που διεξήγαγαν οι ειδικοί πληροφορικής μας σχετικά με τους Γερμανούς. Όπως σχεδόν λέει ο γλυκός σας μικρός φίλος - τα ηλεκτρονικά μονοπάτια πρέπει να μας οδηγήσουν σε αυτά."
  
  "Χαριτωμένος?" Ο Ντρέικ της χαμογέλασε. "Είναι κάτι περισσότερο από αυτό. ΒΥΘΕΙΤΕ στη φωτογραφία. Τραγουδιστής στην ομάδα. Οικογενειάρχης και..." ανασήκωσε τους ώμους του, "ναι... φίλε μου".
  
  Έσκυψε πιο κοντά, είπε, "Μπορεί να με βγάλει φωτογραφία ανά πάσα στιγμή", μετά γέλασε ελαφρά και έφυγε. Ο Drake την ακολούθησε απορημένος και ταυτόχρονα ευχάριστα έκπληκτος. Έκανε λάθος μαζί της. Θεέ μου, ήταν πιο δυσανάγνωστη από τον Κένεντι.
  
  Ο Ντρέικ ήταν περήφανος για την ικανότητά του να καταλαβαίνει τους ανθρώπους. Γλίστρησε; Τα χρόνια της δημόσιας υπηρεσίας τον είχαν κάνει μαλακό;
  
  Η φωνή μίλησε στο αυτί του, κάνοντας την καρδιά του να χοροπηδήσει. "Τι είναι αυτό?" Ρώτησα.
  
  Κένεντι!
  
  "Σκατά!" Πήδηξε και προσπάθησε να κρύψει το μικρό του άλμα στον αέρα ως ένα κανονικό ζύμωμα των άκρων.
  
  Ο αστυνομικός της Νέας Υόρκης το διάβασε σαν βιβλίο. "Έχω ακούσει ότι οι SAS δεν έχουν δεχθεί ποτέ ενέδρα σε εχθρικό έδαφος. Υποθέτω ότι δεν ήσουν ποτέ μέλος αυτής της ομάδας, σωστά;"
  
  "Τι είναι τι?" ρώτησε ο Μπεν ερήμην, απαντώντας στην ερώτησή της.
  
  "Αυτό?" Ο Κένεντι έγειρε προς τα εμπρός και χτύπησε στο πλάι της οθόνης, δείχνοντας ένα μικροσκοπικό εικονίδιο κρυμμένο ανάμεσα σε ένα σωρό χειρόγραφα σύμβολα.
  
  Ο Μπεν συνοφρυώθηκε. "Δεν ξέρω. Μοιάζει με το εικονίδιο στην εικόνα.
  
  Όταν ο Κένεντι ίσιωσε, τα μαλλιά της ελευθερώθηκαν από τους δεσμούς και χύθηκαν στους ώμους της. Ο Ντρέικ τους παρακολούθησε να κατεβαίνουν μέχρι το μικρό της πλάτης του.
  
  "Ουάου. Είναι πάρα πολλά μαλλιά".
  
  "Μπορείς να το κάνεις, φρικιό".
  
  Ο Ben έκανε διπλό κλικ στο εικονίδιο της εικόνας. Η οθόνη μετατράπηκε σε κείμενο, η έντονη επικεφαλίδα της ήταν εμφανής. Ο Odin και ο Seer, παρατάχθηκαν κατά τη διάρκεια του Ragnarok. Και από κάτω υπάρχουν μερικές παλιές γραμμές επεξηγηματικού κειμένου.
  
  Αυτός ο πίνακας, του Lorenzo Bakke το 1795, που κατασχέθηκε από την ιδιωτική συλλογή του John Dillinger το 1934, πιστεύεται ότι βασίζεται σε έναν παλαιότερο πίνακα και δείχνει τους συντρόφους του Σκανδιναβικού Θεού Όντιν τοποθετημένοι με ειδική σειρά στο σημείο όπου πέθανε ο Odin. , το μυθικό πεδίο μάχης του Ragnarok . Ο αγαπημένος του Seer το κοιτάζει και κλαίει.
  
  Χωρίς λέξη, ο Μπεν πίεσε ξανά και η εικόνα υλοποιήθηκε μπροστά τους.
  
  "Θεέ μου!" μουρμούρισε ο Μπεν. "Καλή δουλειά."
  
  Ο Κένεντι είπε: "Αυτό είναι ένα σχέδιο... για το πώς να τακτοποιήσετε τα κομμάτια."
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  
  
  "Ας κάνουμε μερικά αντίγραφα". Ο πάντα προσεκτικός Drake τράβηξε μερικές γρήγορες λήψεις με το τηλέφωνό του. Ο Μπεν του έμαθε να έχει πάντα μια καλή, λειτουργική κάμερα στη διάθεσή του και ήταν απροσδόκητη σπατάλη χρημάτων. "Το μόνο που χρειαζόμαστε τώρα είναι Valkyries, Eyes και ένας χάρτης του Ragnarok". Σταμάτησε απότομα, τρυπημένος από ένα κομμάτι μνήμης.
  
  Ο Μπεν ρώτησε: "Τι;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος. Σκατά. Μνήμη. Ίσως κάτι που έχουμε δει τις τελευταίες μέρες, αλλά έχουμε δει τόσα πολλά που δεν μπορώ να το περιορίσω".
  
  Ο Νταλ είπε, "Λοιπόν, Ντρέικ. Ίσως να είχες δίκιο. Ίσως το σύγχρονο Dillinger να έχει μια ενδιαφέρουσα ιδιωτική συλλογή από μόνη της".
  
  "Κοίτα εδώ", συνέχισε να διαβάζει ο Μπεν. "Εδώ λέει ότι αυτός ο πίνακας είναι μοναδικός, γεγονός που έγινε αντιληπτό μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1960, μετά την οποία συμπεριλήφθηκε σε μια έκθεση για τη σκανδιναβική μυθολογία και στάλθηκε σε μια σύντομη παγκόσμια περιοδεία. Μετά από αυτό, και λόγω μειωμένου ενδιαφέροντος, ο πίνακας κλείστηκε στο θησαυροφυλάκιο του μουσείου και... ξεχάστηκε. Μέχρι σήμερα".
  
  "Είναι καλή δουλειά που φέραμε έναν αστυνομικό μαζί μας". Ο Ντρέικ προσπάθησε να τονώσει την αυτοεκτίμηση του Κένεντι, ακόμα αβέβαιος που ήταν το κεφάλι της μετά τη Νέα Υόρκη.
  
  Η Κένεντι άρχισε να δένει τα μαλλιά της πίσω και μετά δίστασε. Μετά από μια στιγμή, έσπρωξε τα χέρια της στις τσέπες της, σαν να προσπαθούσε να τα παγιδεύσει. Ο Ντρέικ της χάιδεψε τον ώμο. "Λοιπόν, τι θα λέγατε να πάτε να πάρετε αυτόν τον πίνακα και να τον φέρετε εδώ. Μπορεί να υπάρχει κάτι εκεί μέσα που δεν βλέπουμε στη φωτογραφία. Ο παλιός μου φίλος Dahl και εγώ θα εξερευνήσουμε τη σκοτεινή πλευρά της συλλογής έργων τέχνης. Τινάξτε μερικά δέντρα". Έκανε μια παύση, χαμογελώντας. "Περισσότερα δέντρα"
  
  Ο Κένεντι βόγκηξε πριν απομακρυνθεί.
  
  Ο Νταλ τον κοίταξε με στενά μάτια. "Ετσι. Από πού ξεκινάμε;
  
  "Θα ξεκινήσουμε με τις Βαλκυρίες", είπε ο Ντρέικ. "Μόλις το φιλικό μας μαντάκι μας πει πού και πότε βρέθηκαν, μπορούμε να προσπαθήσουμε να τους εντοπίσουμε".
  
  "Δουλειά ντετέκτιβ;" ρώτησε ο Νταλ. "Αλλά μόλις στείλατε τον καλύτερο ντετέκτιβ μας μακριά".
  
  "Αυτή τη στιγμή, πρέπει να αποσπάται σωματικά, όχι ψυχικά. Είναι αρκετά χτυπημένη".
  
  Ο Μπεν μίλησε. "Καλή εικασία, Ματ. Οι Βαλκυρίες ανακαλύφθηκαν μεταξύ άλλων μεγάλων θησαυρών στον τάφο του μάντη Βίκινγκ, Βόλβα, το 1945 στη Σουηδία".
  
  "Ο τάφος της Χάιντι;" Ο Ντρέικ πήρε το ρίσκο.
  
  "Έπρεπε να ήταν. Πολύ καλός τρόπος να κρύψεις ένα από τα κομμάτια. Ζητήστε από τους κολλητούς σας να το θάψουν μαζί σας αφού πεθάνετε".
  
  "Δώστε αυτό το άρθρο σε άλλον υπολογιστή." Ο Ντρέικ και ο Νταλ κάθισαν ο ένας δίπλα στον άλλον δείχνοντας αμήχανοι.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι το ρολόι χτυπούσε ακόμα. Για την Karin. Για τον Πάρνεβικ. Για τους εχθρούς τους και για όλο τον κόσμο. Χτύπησε το αυτοκίνητο με μανία, περνώντας από τα αρχεία του μουσείου και προσπαθώντας να καταλάβει πότε οι Βαλκυρίες εξαφανίστηκαν από το απόθεμα.
  
  "Υποψιάζεστε ότι κάποιος δουλεύει από μέσα;" Ο Νταλ κατάλαβε αμέσως πού οδηγούσε.
  
  "Η καλύτερη εικασία είναι ένας χαμηλόμισθος φύλακας μουσείου ή ένας παγιδευμένος επιμελητής... κάτι τέτοιο. Θα περίμεναν έως ότου οι Βαλκυρίες πιθανώς να υποβιβαστούν σε αποθήκευση και μετά να τις απέλυσαν σιωπηλά. Κανείς δεν το αντιλαμβάνεται αυτό εδώ και χρόνια, αν όχι καθόλου".
  
  "Ή ληστεία", ανασήκωσε τους ώμους του ο Νταλ. "Θεέ, φίλε, έχουμε πάνω από εξήντα χρόνια για να το καταλάβουμε". Άγγιξε τη βέρα που είχε ξαναβάλει από τότε που μπήκαν στη Βιβλιοθήκη. Ο Ντρέικ σταμάτησε για ένα δευτερόλεπτο. "Γυναίκα?"
  
  "Και παιδιά".
  
  "Σου λείπουν;"
  
  "Κάθε δευτερόλεπτο".
  
  "Πρόστιμο. Ίσως δεν είσαι ο τρελός που νόμιζα ότι ήσουν".
  
  "Γάμησέ σε, Ντρέικ".
  
  "Περισσότερα σαν αυτό. Δεν βλέπω ληστείες. Αλλά δείτε εδώ - Οι Valkyries πήγαν σε περιοδεία το 1991 ως μέρος μιας εκστρατείας δημοσίων σχέσεων για το Σουηδικό Ίδρυμα Heritage. Μέχρι το 1992, έλειπαν από τον κατάλογο του Μουσείου. Τι σας λέει αυτό;".
  
  Ο Νταλ έσφιξε τα χείλη του. "Ότι κάποιος συνδεόταν με την περιοδεία αποφάσισε να τους κλέψει;"
  
  "Ή... κάποιος που τους κοίταξε στην περιοδεία το κατάλαβε!"
  
  "Εντάξει, αυτό είναι πιο πιθανό". Το κεφάλι του Νταλ τινάχτηκε. "Λοιπόν πού πήγε η περιοδεία;" Τα δάχτυλά του χτύπησαν την οθόνη τέσσερις φορές. "Αγγλία. ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. Χαβάη. Αυστραλία."
  
  "Πραγματικά περιορίζει τα πράγματα", είπε ο Ντρέικ σαρκαστικά. "Σκατά".
  
  "Όχι, περίμενε", αναφώνησε ο Νταλ. "Αυτό είναι αλήθεια. Η απαγωγή των Βαλκυριών θα έπρεπε να είχε περάσει ομαλά, σωστά; Καλά σχεδιασμένο, καλά εκτελεσμένο. Ιδανικό. Εξακολουθεί να μυρίζει εμπλοκή σε έγκλημα".
  
  "Αν ήσουν λίγο πιο έξυπνος, θα..."
  
  "Ακούστε! Στις αρχές της δεκαετίας του '90, η σερβική μαφία άρχισε να βυθίζει τα νύχια της στο κάτω μέρος της Σουηδίας. Σε λιγότερο από μια δεκαετία, τα εγκλήματα εκβιασμού έχουν διπλασιαστεί και δεκάδες οργανωμένες συμμορίες δρουν πλέον σε όλη τη χώρα. Κάποιοι αυτοαποκαλούνται Bandidos. Άλλοι, όπως οι Hells Angels, είναι απλώς συμμορίες ποδηλατών".
  
  "Λες ότι η σερβική μαφία έχει Βαλκυρίες;"
  
  "Οχι. Λέω ότι σχεδίαζαν να τα κλέψουν και μετά να τα πουλήσουν για χρήματα. Είναι οι μόνοι με τις συνδέσεις για να το καταφέρουν αυτό. Αυτοί οι άνθρωποι κάνουν τα πάντα, όχι μόνο εκβιασμούς. Το διεθνές λαθρεμπόριο δεν θα ήταν πάνω από αυτά".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Πώς θα μάθουμε λοιπόν σε ποιον τα πούλησαν;".
  
  Ο Νταλ πήρε τον δέκτη από το τηλέφωνό του. "Δεν το κάνουμε. Αλλά τουλάχιστον τρεις από τους ανώτερους αρχηγούς βρίσκονται τώρα πίσω από τα κάγκελα κοντά στο Όσλο". Πήγε πίσω για να τηλεφωνήσει.
  
  Ο Ντρέικ έτριψε τα μάτια του και έγειρε πίσω. Κοίταξε το ρολόι του και σοκαρίστηκε όταν είδε ότι ήταν σχεδόν 6 το πρωί. Πότε κοιμήθηκαν τελευταία φορά; Κοίταξε γύρω του καθώς ο Χέιντεν επέστρεφε.
  
  Η όμορφη βοηθός υπουργός Άμυνας φαινόταν καταθλιπτική. "Συγνώμη παιδιά. Καμία τύχη με τους Γερμανούς".
  
  Το κεφάλι του Μπεν γύρισε απότομα, η ένταση φάνηκε. "Κανένας?"
  
  "Οχι ακόμα. Λυπάμαι πολύ."
  
  "Μα πώς; Αυτός ο τύπος πρέπει να είναι κάπου." Δάκρυα γέμισαν τα μάτια του και τα έστρεψε στον Ντρέικ. "Δεν είναι?"
  
  "Ναι, φίλε, είναι. Πιστέψτε με, θα το βρούμε". Άρπαξε τον φίλο του σε μια αρκούδα αγκαλιά, με τα μάτια του να παρακαλούν τον Χέιντεν να το διαπεράσει. "Πρέπει να πάρουμε μια ανάσα και να πάρουμε ένα σωστό πρωινό", είπε, με την προφορά του στο Γιορκσάιρ.
  
  Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της, κοιτάζοντάς τον σαν να είχε μόλις μιλήσει ιαπωνικά.
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΠΕΝΤΕ
  
  
  
  ΛΑΣ ΒΕΓΚΑΣ
  
  
  Η Alicia Miles παρακολούθησε τον πολυδισεκατομμυριούχο Colby Taylor καθώς καθόταν στον ευρύχωρο όροφο ενός από τα πολλά διαμερίσματα που είχε, αυτό το ένα, είκοσι δύο ορόφους πάνω από τη λεωφόρο Las Vegas Boulevard. Ο ένας τοίχος ήταν εξ ολοκλήρου κατασκευασμένος από γυαλί, προσφέροντας φανταστική θέα στα σιντριβάνια Bellagio και τα χρυσά φώτα του Πύργου του Άιφελ.
  
  Ο Κόλμπι Τέιλορ δεν του έδωσε δεύτερο νόημα. Ήταν βυθισμένος στο τελευταίο του απόκτημα, τους Wolves of Odin, τους οποίους πέρασε δύο ώρες επίπονα συνθέτοντας κομμάτι κομμάτι. Η Αλίσια πλησίασε προς το μέρος του, της έβγαλε τα ρούχα της ένα-ένα μέχρι να είναι γυμνή, μετά γονάτισε στα τέσσερα μέχρι τα μάτια της να ισοπεδωθούν με τα δικά της, ένα πόδι από το έδαφος.
  
  Η δύναμη και ο κίνδυνος ήταν δύο πράγματα που την άναψαν. Η δύναμη της Κόλμπι Τέιλορ -μιας μεγαλομανής εξαιρετικής- και ο κίνδυνος που εγκυμονούσε η απολαυστική συνειδητοποίηση ότι ο φίλος της ο Μάιλο, αυτός ο μεγάλος, πανίσχυρος λαός του Βέγκας, την αγαπούσε πραγματικά.
  
  "Θα κάνεις ένα διάλειμμα, αφεντικό;" ρώτησε λαχανιασμένη. "Είμαι ξυπόλητος. Χωρίς επιπλέον χρέωση."
  
  Ο Τέιλορ την κοίταξε πάνω κάτω. "Αλίσια", είπε, βγάζοντας δέκα δολάρια από το πορτοφόλι του. "Και οι δύο ξέρουμε ότι θα σε ενεργοποιούσε περισσότερο αν πλήρωνα". Έσφιξε τον λογαριασμό ανάμεσα στα δόντια της πριν πάρει θέση πίσω της.
  
  Η Αλίσια σήκωσε το κεφάλι της ψηλά, σχεδόν σάλιαρα, θαυμάζοντας τα αστραφτερά φώτα της Στριπ που απλώθηκαν μπροστά της. "Μη βιάζεσαι. Αν μπορείς."
  
  "Πώς είναι τα πράγματα με τον Πάρνεβικ;" Ο Τέιλορ πλαισίωσε την ερώτησή του με ένα γρύλισμα.
  
  "Μόλις τελειώσεις", απάντησε η Αλίσια με σπασμένα αγγλικά. "Θα το σπάσω στα δύο".
  
  "Η πληροφορία είναι δύναμη, Μάιλς. Πρέπει να ξέρουμε τι ξέρουν. ... Ένα δόρυ. Ολα τα υπόλοιπα. Αυτή τη στιγμή είμαστε μπροστά. Αλλά οι Βαλκυρίες και τα Μάτια είναι... τα πραγματικά βραβεία".
  
  Η Αλίσια λιποθύμησε. Βόμβος. Γρυλλισμός. Εμμονη ιδέα. Ζούσε για δύο πράγματα - τον κίνδυνο και τα χρήματα. Είχε την ικανότητα και τη γοητεία να παίρνει ό,τι ήθελε, κάτι που έκανε κάθε μέρα χωρίς δεύτερη σκέψη ή μετάνοια. Οι μέρες της στο SAS ήταν απλώς προετοιμασία. Οι αποστολές της στο Αφγανιστάν και τον Λίβανο ήταν απλή εργασία.
  
  Ήταν το παιχνίδι της, το μέσο της για αυτάρκεια. Αυτή τη φορά ήταν διασκεδαστικό με τον Colby Taylor και τον στρατό του, αλλά σύντομα οι Γερμανοί έπρεπε να προσφέρουν μεγαλύτερο μισθό - ο Abel Frey αντιπροσώπευε την πραγματική δύναμη, όχι ο Colby Taylor. Ανακατέψτε το με τον μεθυστικό κίνδυνο να έχει την πάντα αγαπημένη Milo γύρω της, και δεν είδε τίποτα παρά υπέροχα πυροτεχνήματα στον ορίζοντα της.
  
  Κοίταξε γύρω από το Στριπ, αναγνωρίζοντας την απόλυτη δύναμη σε αυτά τα φώτα που αναβοσβήνουν και τα μεγαλεπήβολα καζίνο, και εκμεταλλεύτηκε τη μικρή ψυχαγωγία που είχε να προσφέρει ο Κόλμπι Τέιλορ, ενώ σκεφτόταν τον Ματ Ντρέικ και τη γυναίκα με την οποία τον είχε δει.
  
  
  * * *
  
  
  Πήγε στην κρεβατοκάμαρα των επισκεπτών του διαμερίσματος και βρήκε τον καθηγητή Roland Parnevik δεμένο στο κρεβάτι ακριβώς όπως τον είχε αφήσει. Με τη ζέστη της Τέιλορ να φλέγεται ακόμα ανάμεσα στους μηρούς της και ένα κοκκίνισμα στα μάγουλά της, ούρλιαξε Τζερόνιμο! και πήδηξε στο στρώμα, προσγειώθηκε δίπλα στον γέρο.
  
  Πήδηξε στα γόνατά της και έσκισε την ασημένια κολλητική ταινία από τα χείλη του. "Μας άκουσες, έτσι δεν είναι, κύριε καθηγητά; Φυσικά και το έκανες." Το βλέμμα της ακούμπησε στη βουβωνική χώρα του. "Υπάρχει ακόμα λίγη ζωή εκεί κάτω, γέροντα; Χρειάζεται βοήθεια;"
  
  Εκείνη γέλασε μανιακά και πήδηξε από το κρεβάτι. Τα τρομαγμένα μάτια της καθηγήτριας ακολουθούσαν κάθε της διψασμένη για εξουσία, φουντώνοντας τον εγωισμό της, υποκινώντας την σε ακόμη πιο άγριες εκδηλώσεις. Χόρεψε, στριφογύριζε, έγινε ντροπαλή.
  
  Αλλά στο τέλος, κάθισε στο στήθος του γέρου, κάνοντάς τον να λαχανιάσει και κούνησε ένα ψαλίδι τριαντάφυλλου.
  
  "Ώρα να κόψεις τα δάχτυλά σου", είπε χαρούμενα. "Απολαμβάνω τα βασανιστήρια μου όσο απολαμβάνω το σεξ μου, ίντσα προς ίντσα. Και όσο περισσότερο διαρκέσει, τόσο το καλύτερο. Σοβαρά, φίλε, είμαι εδώ μόνο για αίμα και χάος".
  
  "Τι... τι θέλεις... να μάθεις;" Η σουηδική προφορά του Πάρνεβικ ήταν έντονη από φόβο.
  
  "Πες μου για τον Ματ Ντρέικ και την πόρνη που τον βοηθάει".
  
  "Ντρέικ? Εγώ... δεν καταλαβαίνω... δεν θέλεις τον Όντιν;
  
  "Δεν σκέφτομαι για όλα αυτά τα νορβηγικά σκατά. Είμαι σε αυτό λόγω του καθαρού ξέφρενου ενθουσιασμού όλων αυτών". Έσπασε γρήγορα το ψαλίδι κοπής τριαντάφυλλου κοντά στην άκρη της μύτης του.
  
  "Εμμ... Ο Ντρέικ - ήταν - SAS, άκουσα. Μπλέχτηκε σε αυτό... τυχαία".
  
  Η Αλίσια ένιωσε ένα παγωμένο κύμα να την πλημμυρίζει. Ανέβηκε προσεκτικά στο σώμα του Πάρνεβικ, τοποθετώντας και τις δύο λεπίδες γύρω από τη μύτη του και σφίγγοντας μέχρι να εμφανιστεί μια στάλα αίματος.
  
  "Νιώθω ότι σταματάς, γέρο".
  
  "Οχι! Οχι! Σε παρακαλώ!" Τώρα η προφορά του ήταν μια τόσο δυνατή και παραμορφωμένη πίεση στη μύτη της που μετά βίας μπορούσε να ξεχωρίσει τις λέξεις. Εκείνη γέλασε. "Ακούγεσαι σαν εκείνος ο σεφ από τους The Muppets. Μπλα μπλα μπλα, μπλα μπλα μπλα, μπλα μπλα μπλα".
  
  "Η γυναίκα του - τον παράτησε. Κατηγορήστε τη SAS!". Ο Πάρνεβικ θόλωσε και γούρλωσε τα μάτια του με φρίκη. "Ο φίλος του έχει μια αδερφή που μας βοηθάει! Η γυναίκα είναι ο Κένεντι Μουρ, ένας αστυνομικός από τη Νέα Υόρκη. Εξαπέλυσε έναν κατά συρροή δολοφόνο!".
  
  Η Αλίσια κούνησε μοχθηρά τις λεπίδες της. "Καλύτερα. Πολύ καλύτερα κύριε καθηγητά. Τι άλλο?"
  
  "Αυτή... είναι σε... εε... γιορτή. Όχι αναγκαστικές διακοπές. Βλέπετε, ένας κατά συρροή δολοφόνος - σκότωσε ξανά".
  
  "Θεέ μου, καθηγητά, αρχίζεις να με ανάβεις".
  
  "Σας παρακαλούμε. Μπορώ να πω ότι ο Drake είναι καλός άνθρωπος!".
  
  Η Αλίσια έβγαλε τα τριαντάφυλλα μαχαίρια της. "Λοιπόν, σίγουρα το περνάει. Αλλά έπεσα πάνω του στο SRT, όχι εσύ. Ξέρω τι στοιχειώνει αυτό το κάθαρμα".
  
  Ακούστηκε μια κραυγή και ένα τρακάρισμα και μετά ο Κόλμπι Τέιλορ κόλλησε το κεφάλι του στην πόρτα. "Μίλια! Μόλις έλαβα μια κλήση από τον σύμμαχό μας στη σουηδική κυβέρνηση. Κατάλαβαν πού βρίσκονται οι Βαλκυρίες. Πρέπει να βιαστούμε. Τώρα!"
  
  Η Αλίσια πήρε τα τριαντάφυλλα και έκοψε την άκρη του δαχτύλου του γέρου.
  
  Ακριβώς επειδή μπορούσε.
  
  Και καθώς εκείνος ούρλιαζε και στριφογύριζε, εκείνη έσφιξε την πλάτη του και του κόλλησε ένα μπεκ ψεκασμού, μια σύριγγα χωρίς βελόνα, εισάγοντας έναν μικροσκοπικό αισθητήρα ακριβώς κάτω από το δέρμα του.
  
  Σχέδιο Β, σκέφτηκε η Αλίσια, η στρατιωτική της εκπαίδευση ήταν ακόμα στα καλύτερά της.
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΕΞΙ
  
  
  
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  
  
  Όταν χτύπησε το κινητό του Θόρστεν Νταλ, το στόμα του Ντρέικ ήταν γεμάτο μάφιν με βατόμουρα. Το έπλυνε με φρέσκο καφέ, ακούγοντας με προσμονή.
  
  "Ναι, υπουργέ του κράτους." Μετά από αυτή την έκπληξη, η υπόλοιπη συνομιλία του Νταλ ήταν βαρετή, μια σειρά από "βλέπω", ισχυρισμοί και σιωπή με σεβασμό. Το τέλος ήταν "I will not let you down sir" που φάνηκε κάπως δυσοίωνο στον Drake.
  
  "Καλά?" Ρώτησα.
  
  "Η κυβέρνησή μου έπρεπε να υποσχεθεί σε έναν από αυτούς τους Σέρβους βρωμούς μειωμένη ποινή φυλάκισης με αντάλλαγμα βοήθεια, αλλά έχουμε επιβεβαίωση". Ο Drake μπορούσε να πει ότι κάτω από το συντηρητικό εξωτερικό του Dahl βρισκόταν ένας άντρας που ήθελε να είναι ευτυχισμένος.
  
  "Και τι?"
  
  "Οχι ακόμα. Ας μαζευτούμε όλοι". Λίγες στιγμές αργότερα, ο Μπεν τραβήχτηκε μακριά από την οθόνη του φορητού υπολογιστή, ο Χέιντεν σκαρφάλωσε μια ίντσα από τον αγκώνα του και ο Κένεντι στάθηκε ανυπόμονος δίπλα στον Ντρέικ, με τα μακριά μαλλιά του ακόμα λυτά.
  
  Ο Νταλ πήρε μια ανάσα. "Η σύντομη εκδοχή είναι ο αρχηγός της σουηδικής σερβικής μαφίας στη δεκαετία του '90 - ένας άνθρωπος που αυτή τη στιγμή βρίσκεται υπό την κράτηση μας", είπε ο Valkyrie στον Αμερικανό ομόλογό του ως χειρονομία καλής θέλησης. Έτσι, ο Davor Babich έλαβε τις Valkyries το 1994. Το 1999, ο Νταβόρ παραιτήθηκε από ηγέτης της μαφίας και παρέδωσε τον έλεγχο στον γιο του Μπλάνκα, αποσυρόμενος στον τόπο που αγαπούσε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο - ακόμα και στην πατρίδα του".
  
  Ο Νταλ σταμάτησε για μια στιγμή. "Χαβάη".
  
  
  ΕΙΚΟΣΙΕΦΤΑ
  
  
  
  Νέα Υόρκη, ΗΠΑ
  
  
  Ο Άμπελ Φρέι κοίταξε από το παράθυρο του διαμερίσματός του στον επάνω όροφο τα εκατομμύρια μικροσκοπικά μυρμήγκια που τρέχουν στα πεζοδρόμια από κάτω. Ωστόσο, σε αντίθεση με τα μυρμήγκια, αυτοί οι άνθρωποι ήταν ανόητοι, άσκοποι, δεν είχαν τη φαντασία να δουν πέρα από τη μίζερη ζωή τους. Πρότεινε ότι ο όρος "ακέφαλο κοτόπουλο" επινοήθηκε από έναν άνδρα που στεκόταν σε αυτό ακριβώς το ύψος καθώς ερευνούσε τον απογοητευμένο βόθρο που ήταν η ανθρωπότητα.
  
  Ο Frey έχει δώσει από καιρό ελεύθερους στις φαντασιώσεις του. Μια πολύ νεότερη εκδοχή του συνειδητοποίησε ότι το να μπορείς να κάνεις οτιδήποτε κάνει τα πάντα βαρετά. Έπρεπε να επινοήσεις νέες, πιο ποικίλες και διασκεδαστικές δραστηριότητες.
  
  Εξ ου και η αρένα μάχης. Εξ ου και η επιχείρηση μόδας - αρχικά ένας τρόπος για να αποκτήσεις όμορφες γυναίκες, μετά ένα μέτωπο για ένα διεθνές κύκλωμα λαθρεμπορίου και τώρα ένας τρόπος να κρύψουν το ενδιαφέρον τους για τον Τάφο των Θεών.
  
  Το έργο της ζωής του.
  
  Η ασπίδα ήταν άψογη, ένα αληθινό έργο τέχνης, και εκτός από τον κρυπτογραφημένο χάρτη που ήταν σκαλισμένος στην υπερυψωμένη επιφάνειά της, πρόσφατα είχε ανακαλύψει μια κρυπτική πρόταση που ήταν χαραγμένη στην επάνω άκρη της. Ο αγαπημένος του αρχαιολόγος το εργαζόταν σκληρά. Και ο αγαπημένος του επιστήμονας προσπαθούσε να ξετυλίξει μια άλλη πρόσφατη έκπληξη - η ασπίδα ήταν κατασκευασμένη από ένα περίεργο υλικό, όχι συνηθισμένο μέταλλο, αλλά κάτι πιο ουσιαστικό, αλλά ταυτόχρονα εκπληκτικά ελαφρύ. Ο Frey ήταν και χαρούμενος και απογοητευμένος όταν ανακάλυψε ότι στο μυστικό του Odin υπήρχαν περισσότερα από όσα είχε αρχικά φανταστεί.
  
  Η απογοήτευσή του προκλήθηκε από την έλλειψη χρόνου να τα μελετήσει. Ειδικά τώρα που ήταν μέρος αυτού του διεθνούς αγώνα. Πόσο θα ήθελε να μπορούσε να στείλει τους πάντες πίσω στη La Veraine, και ενώ οι ακατάλληλοι κοινωνικοί διασκέδαζαν, αυτός και μερικοί επίλεκτοι άλλοι θα ανέλυαν τα μυστήρια των Θεών.
  
  Μετά χαμογέλασε στο άδειο δωμάτιο. Η ανάλυση έπρεπε πάντα να συνοδεύεται από μερικές πολύτιμες στιγμές σκληρής ανάπαυσης. Ίσως βάλετε δύο άντρες μοντέλα μεταξύ τους στην αρένα, να τους προσφέρετε μια διέξοδο. Ακόμα καλύτερα, βάλτε μερικούς από τους αιχμαλώτους του ο ένας πάνω στον άλλο. Η άγνοια και η απελπισία τους ήταν πάντα το καλύτερο θέαμα.
  
  Γίνεται ping στο email του. Ένα βίντεο εμφανίστηκε στην οθόνη που δείχνει τη νέα κοπέλα, την Karin Blake, να κάθεται στο κρεβάτι της αλυσοδεμένη.
  
  "Τελικά". Ο Φρέι την κοίταξε για πρώτη φορά. Η γυναίκα Μπλέικ σημάδεψε κάθε έναν από τους τρεις μισθοφόρους που έστειλε να την απαγάγουν, έναν μάλλον μοχθηρά. Ήταν πολύ έξυπνη, ένα πραγματικό εύρημα και μόλις είχε κλείσει στη μικρή της φυλακή στη Λα Βερέινα, περιμένοντας να φτάσει ο Φρέι.
  
  Φρέσκο κρέας για την απόλαυσή του. Από το αίμα του αθώου - η αιώνια ευδαιμονία του. Τώρα ήταν ιδιοκτησία του. Είχε κλειστά ξανθά μαλλιά, όμορφα κτυπήματα και ένα ζευγάρι ορθάνοιχτα μάτια-αν και ο Frey δεν μπορούσε να είναι σίγουρος για το χρώμα δεδομένης αυτής της ποιότητας εικόνας. Ένα όμορφο σώμα δεν είναι αδύνατο όπως ένα μοντέλο. πιο σαγηνευτικό, που, αναμφίβολα, θα άρεσε στο ωραίο φύλο.
  
  Άγγιξε το ψηφιοποιημένο πρόσωπό της. "Θα είσαι σπίτι σύντομα, μικρή μου..."
  
  Εκείνη τη στιγμή, η πόρτα άνοιξε και ένας αγενής Milo μπήκε, κραδαίνοντας ένα κινητό στο ένα χέρι. "Αυτή είναι", φώναξε. "Αλίσια!" Υπήρχε ένα ηλίθιο χαμόγελο στο ηλίθιο πρόσωπό του.
  
  Ο Φρέι έκρυψε τα συναισθήματά του. "Ναι; Halo; Ναι, πες μου. Αυτό το τελευταίο κομμάτι στη Νέα Υόρκη, θα έπρεπε να ήταν δικό μου". Δεν εμπιστεύτηκε ούτε μια γιώτα την Αγγλίδα σκύλα.
  
  Την άκουσε, χαμογελώντας καθώς εξήγησε πού έπρεπε να πάνε μετά, συνοφρυώθηκε όταν άκουσε ότι οι Σουηδοί και οι σύντροφοί τους ήταν καθ' οδόν, και μετά δεν μπορούσε παρά να ακτινοβολήσει όταν της υποσχέθηκε ότι σύντομα θα κρατούσε και τις δύο φιγούρες των Καναδών.
  
  Τότε θα μπορούσε να αποκρυπτογραφήσει αυτή την παράξενη επιγραφή γύρω από τις άκρες της Ασπίδας και να δει αν άλλα μέρη ήταν κατασκευασμένα από το ίδιο σπάνιο υλικό. Τότε θα είχε τρία κομμάτια και ένα πλεονέκτημα.
  
  "Τουλάχιστον είσαι πολυμήχανος", είπε στο τηλέφωνο, κοιτάζοντας κατάματα τον Μάιλο. "Ανυπομονώ να χρησιμοποιήσω αυτή την επινοητικότητα όταν συναντηθούμε σύντομα". Δεν είχε τρυπήσει ένα αγγλικό τριαντάφυλλο για αρκετό καιρό.
  
  Ο Φρέι χαμογέλασε ενδόμυχα καθώς τα μάτια του Μάιλο φωτίστηκαν στη σκέψη να ξανασμίξει με την κοπέλα του. Η απάντηση της Αλίσια αντηχούσε ακόμα στο μυαλό του.
  
  Όπως σας αρέσει, κύριε.
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΟΧΤΩ
  
  
  
  ΟΑΧΟΥ, ΧΑΒΑΗ
  
  
  Στις 12 Σεπτεμβρίου, ο μεσημεριανός ήλιος πάνω από τη Χαβάη καλύφθηκε από μια σκοτεινή βροχή από αλεξίπτωτα "μέδουσες", το χαρακτηριστικό αλεξίπτωτο του αμερικανικού στρατού. Σε μια μοναδική επιχείρηση, οι κομάντος της Δέλτα προσγειώθηκαν περικυκλωμένοι από Σουηδούς SGG και βρετανική SAS -και έναν αστυνομικό της Νέας Υόρκης- σε μια απομακρυσμένη παραλία στη βόρεια πλευρά του νησιού.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε στην παραλία, με την άμμο να μειώνει την προσγείωσή του, αποδεσμεύτηκε από το αλεξίπτωτό του και γύρισε γρήγορα για να ελέγξει την πρόοδο του Κένεντι. Προσγειώθηκε ανάμεσα σε μερικούς τύπους Delta, έπεσε στο ένα γόνατο, αλλά σύντομα στάθηκε ξανά στα πόδια της.
  
  Ο Μπεν επρόκειτο να μείνει με το αεροπλάνο, συνεχίζοντας την έρευνά του με τη βοήθεια του Χέιντεν, ο οποίος στάλθηκε ως "σύμβουλος" στις ΗΠΑ στην αποστολή.
  
  Σύμφωνα με την εμπειρία του Drake, οι σύμβουλοι ήταν συνήθως πιο εκπαιδευμένα αντίγραφα των αφεντικών τους - κατάσκοποι με ρούχα προβάτου, θα λέγαμε.
  
  Έτρεξαν κάτω από την παραλία κάτω από τον καυτό ήλιο της Χαβάης, τριάντα στρατιώτες των Ειδικών Δυνάμεων με υψηλή εκπαίδευση, πριν φτάσουν σε μια ήπια πλαγιά προστατευμένη από ένα θόλο δέντρων.
  
  Εδώ τους σταμάτησε ο Τόρστεν Νταλ. "Ξέρεις τους κανόνες. Ήσυχο και σταθερό. Ο στόχος είναι μια αποθήκη. Προς τα εμπρός!"
  
  Αποφασίστηκε να χτυπηθεί με τη μέγιστη δυνατή δύναμη στην έπαυλη του πρώην αρχηγού της σερβικής μαφίας. Ο χρόνος ήταν τρομερός εναντίον τους - οι αντίπαλοί τους μπορεί επίσης να γνωρίζουν την τοποθεσία των Βαλκυριών μέχρι τώρα, και το να κερδίσουν το πάνω χέρι σε αυτόν τον αγώνα ήταν ζωτικής σημασίας.
  
  Και κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, ο Davor Babich δεν ήταν φιλεύσπλαχνος.
  
  Ξεπέρασαν την πλαγιά και έτρεξαν απέναντι από το δρόμο, κατευθείαν στην προσωπική πύλη του Μπάμπιτς. Ούτε το αεράκι δεν τους άγγιξε. Έγινε μια επίθεση και σε λιγότερο από ένα λεπτό οι ψηλές πύλες από σφυρήλατο σίδερο έγιναν κομμάτια μετάλλου. Διέρρηξαν την πύλη και διασκορπίστηκαν σε όλη την επικράτεια. Ο Ντρέικ κρύφτηκε πίσω από έναν χοντρό φοίνικα, κοιτάζοντας το ανοιχτό γκαζόν που οδηγούσε στα τεράστια μαρμάρινα σκαλοπάτια. Στην κορυφή τους ήταν η είσοδος στην έπαυλη του Μπάμπιτς. Και στις δύο πλευρές υπήρχαν περίεργα αγάλματα και θησαυροί της κουλτούρας της Χαβάης, ακόμη και ένα ειδώλιο Μοάι από το Νησί του Πάσχα.
  
  Μέχρι στιγμής καμία δραστηριότητα.
  
  Η συνταξιούχος σερβική μαφία είχε θανάσιμα αυτοπεποίθηση.
  
  Ο άντρας της SAS, με το πρόσωπό του μισοκρυμμένο, γλίστρησε δίπλα στον Ντρέικ.
  
  "Χαιρετίσματα, παλιό φίλο. Ωραία μέρα, σωστά; Μου αρέσει όταν το άμεσο ηλιακό φως πέφτει στους φακούς. Ο Γουέλς στέλνει τους χαιρετισμούς του".
  
  "Πού είναι αυτός ο παλιός ανόητος;" Ο Ντρέικ δεν πήρε ποτέ τα μάτια του από τον κήπο.
  
  "Λέει ότι θα επικοινωνήσει μαζί σας αργότερα. Κάτι που του χρωστάς λίγο χρόνο".
  
  "Βρώμικο παλιό κάθαρμα".
  
  "Ποια είναι η Μέι;" ρώτησε ο Κένεντι. Βούρτσισε τα μαλλιά της ξανά και φόρεσε μια άμορφη στολή στρατού πάνω από ένα παντελόνι. Είχε ένα ζευγάρι Glocks.
  
  Ο Drake, ως συνήθως, δεν είχε μαζί του κανένα όπλο, εκτός από το μαχαίρι ειδικού σκοπού του.
  
  Ο νέος τύπος της SAS είπε, "Ο Old Drake Flame είναι εδώ. Το πιο σημαντικό, ποιος είσαι;"
  
  "Ελάτε παιδιά. Εστιάστε σε αυτό. Πρόκειται να εξαπολύσουμε μια από τις μεγαλύτερες επιθέσεις πολιτών στην ιστορία".
  
  "Εμφύλιος?" Ο Κένεντι συνοφρυώθηκε. "Αν αυτός ο τύπος είναι πολίτης, τότε είμαι ο κώλος της Claudia Schiffer".
  
  Η ομάδα της Δέλτα ήταν ήδη στα σκαλιά. Ο Drake βγήκε από το κρυφτό τη στιγμή που ξεκίνησαν και έτρεξαν στην ανοιχτή ύπαιθρο. Όταν έφτασε στα μισά του δρόμου, άρχισαν οι κραυγές.
  
  Φιγούρες εμφανίστηκαν στην κορυφή της σκάλας, ντυμένες διαφορετικά με κοστούμια, μποξεράκια και κομμένα μπλουζάκια.
  
  Ακούστηκαν έξι σύντομοι πυροβολισμοί. Έξι σώματα έπεσαν άψυχα από τα σκαλιά. Η ομάδα της Δέλτα ήταν στα μισά του δρόμου. Επείγουσες κραυγές ακούστηκαν τώρα από κάπου μπροστά, καθώς ο Ντρέικ έφτασε στο κάτω μέρος των σκαλοπατιών και σύρθηκε προς τα δεξιά, όπου το κυρτό πέτρινο κιγκλίδωμα έδωσε λίγο περισσότερη κάλυψη.
  
  Ακούστηκε ένας πυροβολισμός, δυνατός, που σημαίνει ότι ήρθε από τους Σέρβους. Ο Ντρέικ γύρισε για να ελέγξει ξανά τον Κένεντι και μετά ανέβηκε δύο βήματα.
  
  Πίσω τους, μια μικρή λωρίδα χαλίκι οδηγούσε στην είσοδο του αρχοντικού, που βρισκόταν ανάμεσα στα δύο μισά ενός κτιρίου σε σχήμα Η. Ένοπλοι άντρες βγήκαν από ανοιχτές πόρτες και χτυπούσαν τις γαλλικές πόρτες εκατέρωθεν της εισόδου.
  
  Είναι δεκάδες.
  
  Αιφνιδιασμένοι - αλλά γρήγορα ανασυγκροτηθείτε. Ίσως τελικά όχι τόσο αυτάρεσκη. Ο Ντρέικ είδε τι ερχόταν και κρύφτηκε ανάμεσα σε μια περίεργη συλλογή αγαλμάτων. Στο τέλος, έσυρε τον Κένεντι από τη φιγούρα του Νησιού του Πάσχα.
  
  Ένα δευτερόλεπτο αργότερα ακούστηκαν πυρά από πολυβόλα. Οι σοκαρισμένοι φρουροί έστησαν μολύβδινες κουρτίνες προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Ντρέικ έπεσε στο στομάχι του καθώς αρκετές σφαίρες χτύπησαν το άγαλμα με γδούματα.
  
  Οι φρουροί έτρεξαν μπροστά. Ήταν μισθωμένοι μύες, επιλεγμένοι περισσότερο για τη μυϊκή τους βλακεία παρά για την πνευματική τους ικανότητα. Έτρεξαν κατευθείαν στις προσεκτικές γραμμές του πυρός των αγοριών του Δέλτα και έπεσαν, στριφογυρίζοντας στο αίμα.
  
  Το γυαλί έσπασε πίσω τους.
  
  Από τα παράθυρα της έπαυλης ακούστηκαν περισσότεροι πυροβολισμοί. Ο άτυχος στρατιώτης του Δέλτα πυροβολήθηκε στον λαιμό και έπεσε ακαριαία νεκρός.
  
  Δύο φρουροί έπεσαν πάνω στα αγάλματα, ο ένας από αυτούς τραυματίστηκε ελαφρά. Ο Ντρέικ τράβηξε σιωπηλά τη λεπίδα του και περίμενε έναν από αυτούς να περπατήσει γύρω από το άγαλμα.
  
  Το τελευταίο πράγμα που είδε ο τραυματίας Σέρβος ήταν το αίμα του να αναβλύζει καθώς ο Ντρέικ του έκοψε το λαιμό. Ο Κένεντι πυροβόλησε προς τον δεύτερο Σέρβο, αστόχησε και στη συνέχεια έσκυψε για κάλυψη καθώς σήκωσε το όπλο του.
  
  Το σφυρί χτύπησε στον κενό χώρο.
  
  Ο Κένεντι σηκώθηκε. Ξεφορτωμένη ή όχι, η εξαγριωμένη αντίπαλος ήταν ακόμα μπροστά της. Ο φύλακας κούνησε τον χοροπαραγωγό, τεντώνοντας τους μυς του.
  
  Ο Κένεντι βγήκε εκτός εμβέλειας και μετά πήδηξε μπροστά καθώς η ορμή του τον άφησε εκτεθειμένο. Μια γρήγορη κλωτσιά στη βουβωνική χώρα και ένας αγκώνας στο πίσω μέρος του λαιμού τον έκανε να πετάξει στο έδαφος. Κύλησε, έριξε ξαφνικά τη λεπίδα στο χέρι του και έκοψε σε ένα φαρδύ τόξο. Ο Κένεντι τράβηξε απότομα προς τα πίσω τόσο ώστε να αφήσει τη θανατηφόρα άκρη να περάσει από το μάγουλό της πριν χώσει τα δύσκαμπτα δάχτυλά της στην τραχεία του.
  
  Άκουσε τον απαλό χόνδρο να σπάει, τον άκουσε να αρχίζει να πνίγεται.
  
  Εκείνη γύρισε μακριά. Είχε τελειώσει. Δεν είχε καμία επιθυμία να τον δει να πεθαίνει.
  
  Ο Ντρέικ στάθηκε και παρακολουθούσε. "Όχι άσχημα".
  
  "Ίσως σταματήσεις να με φυλάς τώρα".
  
  "Δεν θα..." Σταμάτησε απότομα. Ήταν αυτός;Κάλυψε την ντροπή του με αντρική καυχησιολογία. "Δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από το να βλέπεις μια γυναίκα με όπλο".
  
  "Δεν πειράζει". Ο Κένεντι σέρθηκε πίσω από το κοντάρι τοτέμ, ένα άλλο παράξενο χαρακτηριστικό της έπαυλης, και ερεύνησε τη σκηνή.
  
  "Χωρίζουμε", του είπε. "Θα βρείτε μια αποθήκη. Πηγαίνω πίσω."
  
  Έκανε μια λογική δουλειά κρύβοντας τον δισταγμό του. "Εισαι σιγουρος?"
  
  "Γεια σου φίλε, εγώ είμαι ο αστυνομικός εδώ, θυμάσαι; Είσαι πολίτης. Κάνε αυτό που σου λένε".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Κένεντι να σέρνεται προς τα δεξιά, κατευθυνόμενος προς το πίσω μέρος της έπαυλης, όπου η δορυφορική επιτήρηση έδειξε ένα ελικοδρόμιο και πολλά χαμηλά κτίρια. Η ομάδα SAS είχε ήδη αναπτυχθεί εκεί και έπρεπε να διεισδύσει εκεί ακριβώς αυτή τη στιγμή.
  
  Βρήκε το βλέμμα του να παραμένει στη φιγούρα της, με το μυαλό του ξαφνικά να ευχόταν τα ρούχα που φορούσε να έδειχναν τον κώλο της.
  
  Το σοκ τον ταρακούνησε. Η ταπεινοφροσύνη και η ανασφάλεια συνδύασαν δυνάμεις στο κεφάλι του, προκαλώντας μια δίνη αμφιβολίας για τον εαυτό του. Δύο χρόνια από τότε που έφυγε η Άλισον, πάνω από επτακόσιες μέρες αστάθειας. Ασυνήθιστα βάθη συνεχούς μέθης, ακολουθούμενα από χρεοκοπία, και μετά μια αργή, πολύ αργή άνοδος στην κανονικότητα.
  
  Δεν υπάρχουν καν ακόμα. Πουθενά κοντά.
  
  Ήταν η ευάλωτη θέση του;
  
  Σχέδιο Β.
  
  Εργασία στο χέρι. Προσπαθήστε να επαναφέρετε τη στρατιωτική σας εστίαση και αφήστε τις καταραμένες πολιτικές υποθέσεις για λίγο. Πήρε τα όπλα και από τους δύο φρουρούς και παρέσυρε ανάμεσα στα αγάλματα μέχρι που σταμάτησε στην άκρη του χωματόδρομου. Εντόπισε τρεις στόχους σε τρία διαφορετικά παράθυρα και εκτόξευσε τρεις γύρους διαδοχικά.
  
  Δύο κραυγές και μια κραυγή. Δεν είναι κακό. Καθώς το κεφάλι που επέζησε αναδύθηκε αναζητώντας τη θέση του, ο Drake το μετέτρεψε σε μια κόκκινη ομίχλη.
  
  Έτρεξε μετά, γλίστρησε μόνο στα γόνατά του για να σταματήσει ακριβώς έξω από το μπροστινό μέρος της έπαυλης, με το κεφάλι του να χτυπά την τραχιά λιθοδομή. Έριξε μια ματιά πίσω στην ομάδα Δέλτα, που έτρεχε πίσω του. Έγνεψε καταφατικά στον αρχηγό τους.
  
  "Διά μέσου". Ο Ντρέικ έγνεψε προς την πόρτα και μετά προς τα δεξιά. "Αποθήκη".
  
  Μπήκαν μέσα, ο Ντρέικ τελευταίος, πιέζοντας την καμπύλη του τοίχου. Μια φαρδιά σκάλα από σφυρήλατο σίδερο ανέβηκε μπροστά τους στο δεύτερο επίπεδο του αρχοντικού.
  
  Καθώς σέρνονταν κατά μήκος του τοίχου, περισσότεροι Σέρβοι εμφανίστηκαν στο μπαλκόνι του τελευταίου ορόφου, ακριβώς από πάνω τους. Σε μια στιγμή, η ομάδα της Δέλτα έγινε εύκολη λεία.
  
  Επειδή δεν υπήρχε πού να πάει, ο Ντρέικ έπεσε στα γόνατα και άνοιξε πυρ.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Κένεντι έτρεξε στη γραμμή των δέντρων που συνόρευε με τον εξωτερικό τοίχο της έπαυλης και άρχισε να κινείται πιο γρήγορα. Εν ριπή οφθαλμού έφτασε στο πίσω μέρος του σπιτιού, οπότε ένας απρόσωπος στρατιώτης της SAS έπεσε με το στομάχι μπροστά της.
  
  Σαν κουνέλι, στεκόταν ακίνητη, γοητευμένη από την κάννη του τουφεκιού. Για πρώτη φορά μετά από μήνες, όλες οι σκέψεις του Τόμας Κάλεμπ την εγκατέλειψαν.
  
  "Σκατά!"
  
  "Δεν πειράζει", είπε μια φωνή δίπλα στο δεξί της αυτί. Ένιωσε την κρύα λεπίδα μόλις χιλιοστά μακριά της. "Είναι ένα πουλί του Ντρέικ".
  
  Το σχόλιο διέλυσε τον φόβο της. "Πουλί Ντρέικ; Εχω φύγει!"
  
  Ο άντρας περπάτησε μπροστά της χαμογελώντας. "Λοιπόν, σύμφωνα με τον πρόεδρό σας, δεσποινίς Μουρ - δεν πειράζει. Θα προτιμούσα να συστηθώ σωστά, αλλά τώρα δεν είναι η ώρα ή το μέρος. Λέγε με Γουέλς".
  
  Ο Κένεντι αναγνώρισε το όνομα αλλά δεν είπε τίποτα περισσότερο καθώς μια μεγάλη ομάδα Βρετανών στρατιωτών υλοποιήθηκε γύρω της και άρχισε να αφήνει ίχνη. Το πίσω μέρος της ιδιοκτησίας του Μπάμπιτς αποτελούνταν από ένα τεράστιο αίθριο ντυμένο με ινδική πέτρα, μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων που περιβάλλεται από ξαπλώστρες και λευκά κιόσκια, και μερικά οκλαδόν, άσχημα κτίρια που δεν ταιριάζουν με την υπόλοιπη διακόσμηση. Δίπλα στο μεγαλύτερο κτίριο υπήρχε ένα κυκλικό ελικοδρόμιο εξοπλισμένο με πολιτικό ελικόπτερο.
  
  Μετά από χρόνια περπάτημα στους δρόμους της Νέας Υόρκης, ο Κένεντι έπρεπε να αναρωτηθεί αν το έγκλημα πράγματι απέδωσε. Αυτά τα παιδιά και ο Κάλεμπ το πλήρωσαν. Ο Τσακ Γουόκερ θα το είχε πληρώσει αν ο Κένεντι δεν τον έβλεπε να τσεπώνει αυτό το πακέτο.
  
  Οι ξαπλώστρες ήταν απασχολημένες. Αρκετοί ημίγυμνοι άνδρες και γυναίκες στέκονταν τώρα σοκαρισμένοι, κρατώντας τα ρούχα τους και προσπαθώντας να καλύψουν την περίσσεια σάρκας. Ο Κένεντι σημείωσε ότι ορισμένοι ηλικιωμένοι άνδρες δεν θα μπορούσαν να χειριστούν ένα δέρμα ιπποπόταμου, ενώ οι περισσότερες νεότερες γυναίκες θα μπορούσαν να το χειριστούν μόνο με δύο χέρια και μια αριστερή στροφή.
  
  "Αυτοί οι άνθρωποι... ας τους πούμε καλεσμένους... μάλλον δεν είναι μέρος σερβικής μπάντας", είπε ήσυχα ο Welles στο μικρόφωνο του λαιμού του. "Αφήστε τα μακριά", έγνεψε στους τρεις αρχηγούς. "Οι υπόλοιποι από εσάς κατευθύνεστε προς τη θαλάσσια πλευρά αυτών των κτιρίων".
  
  Καθώς η ομάδα άρχισε να χωρίζεται, συνέβησαν πολλά πράγματα ταυτόχρονα. Οι λεπίδες του ελικοπτέρου άρχισαν να περιστρέφονται. οι ήχοι των μηχανών του έπνιξαν αμέσως τις κραυγές όσων ήταν κοντά. Τότε ένα βαθύ βουητό, σαν τον ήχο από το άνοιγμα της πόρτας του κυλιόμενου παραθυρόφυλλου, προηγήθηκε από το ξαφνικό βρυχηθμό ενός ισχυρού αυτοκινήτου. Μια λευκή ράβδος μετάλλου εμφανίστηκε πίσω από την πλευρά των άσχημων κτιρίων προς τη θάλασσα - ένα Audi R8 που επιτάχυνε με τελική ταχύτητα.
  
  Όταν έφτασε στο αίθριο, ήταν μια θανατηφόρα σφαίρα τόνου. Συνετρίβη πάνω στους ζαλισμένους στρατιώτες της SAS, με αποτέλεσμα να απλώνονται και να πέφτουν στον αέρα. Ένα άλλο αυτοκίνητο έπεσε πίσω του, αυτή τη φορά μαύρο και μεγαλύτερο.
  
  Οι λεπίδες του ελικοπτέρου άρχισαν να περιστρέφονται πιο γρήγορα, οι κινητήρες του να γκρίνιαζαν. Ολόκληρο το αυτοκίνητο τινάχτηκε καθώς ετοιμαζόταν για απογείωση.
  
  Ο Κένεντι, ζαλισμένος, μπορούσε μόνο να ακούσει καθώς ο Γουέλς φώναζε εντολές. Εκείνη πτοήθηκε καθώς οι εναπομείναντες στρατιώτες της SAS άνοιξαν πυρ.
  
  Η κόλαση ξέσπασε στον κήπο.
  
  Οι στρατιώτες άνοιξαν πυρ εναντίον του Audi R8 που έτρεχε με ταχύτητα, οι σφαίρες τρύπησαν το μεταλλικό του σώμα, τρυπώντας το δέρμα των φτερών και τις πόρτες. Το αυτοκίνητο έτρεξε προς τη γωνία του σπιτιού, γυρίζοντας την τελευταία στιγμή για να κάνει μια απότομη στροφή.
  
  Ο χαλίκι ξεπήδησε κάτω από τα ελαστικά του σαν μικροσκοπικοί πύραυλοι.
  
  Η σφαίρα έσπασε το παρμπρίζ καταστρέφοντάς το. Το αυτοκίνητο κυριολεκτικά πέθανε κατά τη διάρκεια της πτήσης, με τον κινητήρα του να σταματά καθώς ο οδηγός βυθίστηκε βαριά πίσω από το τιμόνι.
  
  Ο Κένεντι έτρεξε μπροστά, σηκωμένο το πιστόλι. "Μην κουνιέσαι!"
  
  Πριν φτάσει στο αυτοκίνητο, ήταν φανερό ότι ο οδηγός ήταν ο μοναδικός της επιβάτης.
  
  Δόλωμα.
  
  Το ελικόπτερο βρισκόταν δύο πόδια πάνω από το έδαφος και στριφογύριζε αργά. Ο στρατιώτης της SAS φώναξε, αλλά χωρίς καμία πραγματική κακία στη φωνή του. Το δεύτερο αυτοκίνητο, μια μαύρη τετράθυρη Cadillac, έτρεχε τώρα κατά μήκος της τεράστιας πισίνας, με τα λάστιχά του να εκτοξεύουν παλιρροϊκά κύματα νερού προς όλες τις κατευθύνσεις. Τα παράθυρα ήταν σκοτεινά. Είναι αδύνατο να προσδιοριστεί ποιος ήταν μέσα.
  
  Κέρδισε τον τρίτο κινητήρα, τη στιγμή που δεν ήταν ορατός.
  
  Οι στρατιώτες άνοιξαν πυρ κατά της Cadillac, προκαλώντας ζημιές στα λάστιχα και τον οδηγό με τρεις πυροβολισμούς. Το αυτοκίνητο γλίστρησε και το πίσω μέρος του έπεσε στην πισίνα. Ο Γουέλς και άλλοι τρεις στρατιώτες έτρεξαν ουρλιάζοντας προς το μέρος του. Ο Κένεντι κρατούσε τα μάτια του στο ελικόπτερο, αλλά όπως το Κάντι, τα παράθυρά του ήταν αδιαφανή.
  
  Ο Κένεντι πρότεινε ότι όλα αυτά ήταν μέρος κάποιου περίτεχνου σχεδίου διαφυγής. Πού ήταν όμως ο πραγματικός Νταβόρ Μπάμπιτς;
  
  Το ελικόπτερο άρχισε να ανεβαίνει ψηλότερα. Το SAS τελικά βαρέθηκε με τις προειδοποιήσεις και πυροβόλησε στην πίσω βίδα περιστροφής. Το τερατώδες μηχάνημα άρχισε να περιστρέφεται και στη συνέχεια ένας άνδρας γονάτισε κάτω από αυτό με έναν εκτοξευτή χειροβομβίδων έτοιμο.
  
  Ο Γουέλς έφτασε στο Κάντι. Ακούστηκαν δύο πυροβολισμοί. Ο Κένεντι άκουσε από το μικρόφωνο ότι ο Μπάμπιτς ήταν ακόμα ελεύθερος. Τώρα ένα τρίτο αυτοκίνητο ήρθε στη γωνία, με τον κινητήρα να βρυχάται σαν οδηγός της Formula 1, αλλά ήταν μια Bentley, μεγαλόσωμη και αυθόρμητη, με την παρουσία της να ουρλιάζει!
  
  Ο Κένεντι πήδηξε στα δέντρα. Την ακολούθησαν αρκετοί στρατιώτες. Ο Γουέλς γύρισε και έριξε τρεις γρήγορες βολές που αναπήδησαν ακριβώς από τα πλαϊνά παράθυρα.
  
  Αλεξίσφαιρο γυαλί!
  
  "Αυτό είναι τράνταγμα!"
  
  Τα λόγια ειπώθηκαν με ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πολύ αργά για να σωθεί το ελικόπτερο - η χειροβομβίδα εκτοξεύτηκε - το εκρηκτικό του εξερράγη στο κάτω μέρος του ελικοπτέρου. Το ελικόπτερο εξερράγη σε κομμάτια σκορπίζοντας κομμάτια μετάλλου παντού. Ένα θρυμματισμένο κομμάτι θρυμματισμένου χάλυβα έπεσε κατευθείαν στην πισίνα, εκτοπίζοντας χιλιάδες γαλόνια νερού με μεγάλη δύναμη.
  
  Ο Κένεντι περίμενε την τερατώδη Bentley να την προσπεράσει γρήγορα και μετά την κυνήγησε. Η γρήγορη αφαίρεση της είπε ότι υπήρχε μόνο μία ευκαιρία να πιάσει τον Σέρβο σε φυγή.
  
  Ο Γουέλς το είδε ταυτόχρονα και ξεκίνησε τη δράση. Το R8 ήταν εντελώς φθαρμένο, αλλά το Caddy ήταν ακόμα επισκευαστικό, με τους τροχούς του μόνο μια ίντσα κάτω από το νερό στα μαρμάρινα σκαλοπάτια της πισίνας.
  
  Ο Γουέλς και δύο από τους στρατιώτες του έτρεξαν προς τον Κάντι. Ο Κένεντι ξεκίνησε σε καταδίωξη, αποφασισμένος να πάρει τη θέση του. Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ένα περίεργο σφύριγμα αέρα, σαν να είχε περάσει ανεμοστρόβιλος, και ξαφνικά η γωνία του σπιτιού του Μπάμπιτς έσκασε.
  
  "Ιησού!" Ο Γουέλς έπεσε στη λάσπη καθώς ακόμη και η ηρεμία του γκρεμίστηκε. Τα συντρίμμια πέταξαν προς όλες τις κατευθύνσεις, έπεφταν βροχή στην πισίνα και στο αίθριο. Ο Κένεντι τρεκλίστηκε. Γύρισε το κεφάλι της προς τα βράχια.
  
  Ένα μαύρο ελικόπτερο αιωρούνταν εκεί, μια φιγούρα κυματίζει από την ανοιχτή του πόρτα.
  
  "Σου αρέσει?"
  
  Ο Γουέλς σήκωσε το κεφάλι του. "Αλίσια Μάιλς; Τι κάνετε στο όνομα όλων των αγίων;"
  
  "Θα μπορούσα ακόμη και να σου κόψω τις μικροσκοπικές μπάλες με αυτό το σουτ, ρε γαμώτο. Είσαι στο χρέος μου. Η Alicia γέλασε καθώς το ελικόπτερο σηκώθηκε για μια στιγμή πριν γυρίσει κυνηγώντας το Bentley.
  
  Οι Καναδοί ήταν εδώ.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ κύλησε μπροστά μια στιγμή πριν ο τοίχος πίσω του μετατραπεί σε ελβετικό τυρί. Τουλάχιστον μια σφαίρα πέταξε αρκετά κοντά που μπορούσε να ακούσει το ηχητικό ουρλιαχτό της. Έκανε μια μπροστινή τούμπα για να φτάσει στην εξέδρα κάτω από το μπαλκόνι ταυτόχρονα με το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας Δέλτα. Μόλις έφτασε, σημάδεψε προς τα πάνω και άνοιξε πυρ.
  
  Όπως ήταν αναμενόμενο, το δάπεδο του μπαλκονιού ήταν σχετικά εύθραυστο. Οι πυροβολισμοί από ψηλά σταμάτησαν και άρχισαν οι κραυγές.
  
  Ο διοικητής του Δέλτα κούνησε ένα χέρι στα αριστερά του προς την κατεύθυνση του θόλου. Έτρεξαν γρήγορα μέσα από δύο υπέροχα επιπλωμένα αλλά άδεια δωμάτια. Ο διοικητής τους έκανε νόημα να σταματήσουν κοντά σε εκείνο που η δορυφορική τους επιτήρηση τους είχε προειδοποιήσει ότι ήταν κάτι λίγο ιδιαίτερο - ένα κρυφό υπόγειο δωμάτιο.
  
  Στο εσωτερικό του έριξαν χειροβομβίδες κρότου-λάμψης, ακολουθούμενες από Αμερικανούς στρατιώτες που ούρλιαζαν παράφορα για να αυξήσουν το φαινόμενο του αποπροσανατολισμού. Ωστόσο, βρέθηκαν αμέσως αντιμέτωποι σε μάχη σώμα με σώμα από μισή ντουζίνα Σέρβων φρουρών. Ο Ντρέικ αναστέναξε και μπήκε μέσα. Το χάος και η σύγχυση γέμισαν το δωμάτιο από άκρη σε άκρη. Ανοιγόκλεισε τα μάτια και βρέθηκε αντιμέτωπος με έναν τεράστιο φρουρό που χαμογέλασε και έριχνε και μετά όρμησε μπροστά για μια αρκούδα αγκαλιά.
  
  Ο Ντρέικ απέφυγε βιαστικά, μαχαιρώνοντας τα νεφρά και με ένα σκληρό χέρι στιλέτο στο ηλιακό πλέγμα. Ο άνθρωπος-θηρίο δεν πτοήθηκε καν.
  
  Μετά θυμήθηκε το παλιό ρητό για τις μάχες στο μπαρ - αν ο αντίπαλός σου χτυπήσει στο πλέγμα χωρίς να πτοηθεί, τότε καλύτερα να αρχίσεις να τρέχεις, φίλε, γιατί είσαι σε βαθιές σκατά...
  
  Ο Ντρέικ οπισθοχώρησε, κινούμενος προσεκτικά γύρω από τον ακίνητο εχθρό του. Ο Σέρβος ήταν τεράστιος, με τεμπέλικο λίπος πάνω από συμπαγή μυ, με μέτωπο αρκετά μεγάλο για να σπάει τσιμεντόλιθους έξι ιντσών. Ο άντρας ξυλοκόπησε μπροστά, με τα χέρια του τεντωμένα. Ένα γλίστρημα και ο Drake θα είχε θρυμματιστεί μέχρι θανάτου, στριμωγμένος και συνθλιμμένος σαν σταφύλι. Κινήθηκε γρήγορα στο πλάι, έκανε προσποίηση στα δεξιά και βγήκε μπροστά με τρία στιγμιαία τρυπήματα.
  
  Μάτι. Αυτί. Λαιμός.
  
  Και τα τρία είναι συνδεδεμένα. Καθώς ο Σέρβος έκλεισε τα μάτια του από τον πόνο, ο Ντρέικ εκτέλεσε μια επικίνδυνη πλασματική ρίψη σε ένα ιπτάμενο λάκτισμα που δημιούργησε αρκετή ορμή για να χτυπήσει ακόμη και αυτόν τον βροντόσαυρο από τα φαρδιά του πόδια.
  
  Ο άνδρας σωριάστηκε στο πάτωμα με έναν ήχο σαν να καταρρέει βουνό. Οι εικόνες έπεσαν από τον τοίχο. Η δύναμη που παρήγαγε από το δικό του άλμα προς τα πίσω τον έριξε αναίσθητο καθώς το κεφάλι του χτύπησε στο κατάστρωμα.
  
  Ο Ντρέικ τόλμησε περισσότερο μέσα στο δωμάτιο. Δύο τύποι της Δέλτα σκοτώθηκαν, αλλά όλοι οι Σέρβοι εξουδετερώθηκαν. Ένα τμήμα του ανατολικού τοίχου άνοιξε και οι περισσότεροι Αμερικανοί στέκονταν γύρω από το άνοιγμα, αλλά τώρα σιγά-σιγά οπισθοχωρούσαν, βρίζοντας τον φόβο τους.
  
  Ο Ντρέικ έσπευσε να τους ενώσει, μη μπορώντας να φανταστεί τι θα προκαλούσε πανικό σε έναν στρατιώτη του Δέλτα. Το πρώτο πράγμα που είδε ήταν πέτρινα σκαλοπάτια που κατέβαιναν σε έναν καλά φωτισμένο υπόγειο θάλαμο.
  
  Ο δεύτερος ήταν ένας μαύρος Πάνθηρας που ανέβαινε αργά τα σκαλιά, με το φαρδύ στόμα του να δείχνει μια σειρά από κυνόδοντες κοφτερούς σαν ξυράφι.
  
  "Fuuuuuk..." τράβηξε ένας από τους Αμερικανούς. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε παρά να συμφωνήσει.
  
  Ο πάνθηρας σφύριξε, πέφτοντας για να χτυπήσει. Ο Ντρέικ έκανε πίσω καθώς το θηρίο πήδηξε στον αέρα, με 100 κιλά θανατηφόρου μυός σε μανία. Προσγειώθηκε στο πάνω σκαλί και προσπάθησε να κρατηθεί, κρατώντας τα υπνωτικά πράσινα μάτια του στους στρατιώτες που υποχωρούσαν.
  
  "Μισώ να το κάνω αυτό", είπε ο διοικητής του Δέλτα καθώς έβαλε στόχο με το τουφέκι του.
  
  "Περίμενε!" Ο Ντρέικ είδε κάτι να αναβοσβήνει στο φως των λαμπτήρων. "Απλά περίμενε. Μην κουνιέσαι."
  
  Ο πάνθηρας προχώρησε. Η ομάδα της Delta τον κράτησε υπό την απειλή όπλου καθώς περνούσε ανάμεσά τους και βούρκωσε περιφρονητικά τους ανίκανους Σέρβους φρουρούς καθώς έφευγαν από το δωμάτιο.
  
  "Τι στο- ?" ένας από τους Αμερικάνους σκούπισε τον Ντρέικ.
  
  "Δεν είδες; Φορούσε ένα κολιέ με καρφώματα με διαμάντια. Η εικασία μου είναι ότι μια γάτα σαν αυτή, που ζει σε ένα σπίτι σαν αυτό, εκπαιδεύεται να επιτίθεται μόνο όταν ακούει τη φωνή του ιδιοκτήτη της".
  
  "Καλή κλήση. Δεν θα ήθελα να σκοτώσω ένα τέτοιο ζώο". Ο διοικητής του Δέλτα έγνεψε στους Σέρβους. "Σε αυτά τα καθάρματα, θα περνούσα όλη μέρα διασκεδάζοντας".
  
  Ξεκίνησαν να κατεβαίνουν τις σκάλες, αφήνοντας τους δύο άνδρες να φρουρούν. Ο Ντρέικ ήταν ο τρίτος που έφτασε στο πάτωμα του θησαυροφυλάκιου και αυτό που είδε τον έκανε να κουνήσει το κεφάλι του έκπληκτος.
  
  "Πόσο διεστραμμένοι είναι αυτοί οι τρελοί καθάρματα;"
  
  Το δωμάτιο ήταν γεμάτο από αυτά που μπορούσε να περιγράψει μόνο ως "τρόπαια". Αντικείμενα που ο Νταβόρ Μπάμπιτς θεωρούσε πολύτιμα, γιατί -με τις διαστροφές του- ήταν πολύτιμα για τους άλλους.Υπήρχαν παντού ντουλάπια, μεγάλα και μικρά, τακτοποιημένα τυχαία.
  
  Γνάθος ενός Τυραννόσαυρου Ρεξ. Η επιγραφή δίπλα έγραφε "From the Edgar Fillion Collection - Lifetime Award" Επιπλέον, μια αποκαλυπτική φωτογραφία της διάσημης ηθοποιού με την επιγραφή "Ήθελε να ζήσει". αναγνωρίζεται ως "Εισαγγελέας Νο. 3", στηρίζεται απόκοσμα σε ένα χάλκινο βάθρο. .
  
  Και πολλα ΑΚΟΜΑ. Καθώς ο Drake έκανε τον δρόμο του γύρω από τα παράθυρα, προσπαθώντας να αντιμετωπίσει τον νοσηρό ερεθισμό και την εστίασή του, τελικά εντόπισε τα φανταστικά αντικείμενα που αναζητούσαν.
  
  Βαλκυρίες: Ένα ζευγάρι λευκά αγάλματα τοποθετημένα σε ένα χοντρό στρογγυλό μπλοκ. Και τα δύο γλυπτά είχαν ύψος περίπου πέντε πόδια, αλλά ήταν η εντυπωσιακή λεπτομέρεια σε αυτά που έκοψε την ανάσα του Drake. Δύο γυναικείες γυναικείες, γυμνές και σαν τις πανίσχυρες Αμαζόνες της αρχαιότητας, και οι δύο με τα πόδια ανοιχτά, σαν να κάθονταν σε κάτι. Μάλλον ένα φτερωτό άλογο, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Ο Μπεν ευχόταν να ήξερε περισσότερα, αλλά θυμήθηκε ότι οι Βαλκυρίες τις χρησιμοποιούσαν για να πετάξουν από μάχη σε μάχη. Επέστησε την προσοχή στα μυώδη άκρα, τα κλασικά χαρακτηριστικά και τα μπερδεμένα κράνη με κέρατα.
  
  "Ουάου!" αναφώνησε ο τύπος από τη Δέλτα. "Μακάρι να είχα ένα six pack σαν αυτό".
  
  Το πιο χαρακτηριστικό είναι ότι και οι δύο Βαλκυρίες έδειχναν προς τα πάνω σε κάτι άγνωστο με το αριστερό τους χέρι. Δείχνοντας, σκέφτηκε ο Ντρέικ τώρα, κατευθείαν στον Τάφο των Θεών.
  
  Μακάρι να μπορούσαν να βρουν τον Ράγκναροκ.
  
  Εκείνη τη στιγμή, ένας από τους στρατιώτες προσπάθησε να βγάλει το αντικείμενο από τη βιτρίνα. Ένα δυνατό κουδούνι χτύπησε και η ατσάλινη πύλη κατέρρευσε στο κάτω μέρος των σκαλοπατιών, εμποδίζοντας την έξοδό τους.
  
  Οι Αμερικανοί έφτασαν αμέσως για μάσκες αερίων. Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Μην ανησυχείς. Κάτι μου λέει ότι ο Μπάμπιτς είναι ένας από αυτούς τους βρωμούς που προτιμούν να δουν τον κλέφτη να πιαστεί ζωντανός και να κλωτσάει".
  
  Ο διοικητής του Δέλτα κοίταξε τις μπάρες που ακόμα δονούνταν. "Σπάστε αυτά τα ραβδιά".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Κένεντι κοίταξε έκπληκτος το ελικόπτερο και την Bentley που υποχωρούσε. Ο Γουέλς φαινόταν επίσης να έχει χάσει, κοιτάζοντας τον ουρανό.
  
  "Σκύλα", τον άκουσε ο Κένεντι να αναπνέει. "Την εκπαίδευσα καλά. Πώς τόλμησε να μετατραπεί σε προδότη;"
  
  "Καλά που έφυγε", η Κένεντι φρόντισε να έχει τα μαλλιά της μαζεμένα από όλα αυτά τα άλματα και κοίταξε αλλού όταν παρατήρησε μερικούς άντρες της SAS να της έφτιαχναν το μέγεθος. "Είχε μια υπερυψωμένη γη. Τώρα, αν ο Drake και η Delta Team έχουν καταλάβει τις Valkyries, θα μπορούσαμε να βγούμε κρυφά όσο η Alicia είναι απασχολημένη με τον Babich.
  
  Ο Γουέλς φαινόταν σαν να ήταν διχασμένος ανάμεσα σε δύο σημαντικές επιλογές, αλλά δεν είπε τίποτα καθώς έτρεχαν γύρω από το σπίτι μέχρι την κύρια είσοδο. Είδαν το ελικόπτερο να γυρίζει για να συγκρουστεί μετωπικά με το Bentley. Ακούστηκαν πυροβολισμοί που αναπήδησαν από το αυτοκίνητο που διέφυγε. Τότε το αυτοκίνητο φρέναρε ξαφνικά δυνατά και σταμάτησε μέσα σε ένα σύννεφο από χαλίκι.
  
  Κάτι πετάχτηκε από το παράθυρο.
  
  Το ελικόπτερο έπεσε από τον ουρανό, με τον χειριστή του με σχεδόν υπερφυσικές αισθήσεις, καθώς ένα RPG σφύριξε από πάνω. Μόλις το έλκηθρο του άγγιξε το έδαφος, οι Καναδοί μισθοφόροι ξεχύθηκαν από τις πόρτες. Ξέσπασε πυροβολισμός.
  
  Η Κένεντι σκέφτηκε ότι είδε την Αλίσια Μάιλς -μια λεπτή φιγούρα ντυμένη με σφιχτή πανοπλία-να χοροπηδάει στη μάχη σαν το παροιμιώδες λιοντάρι. Ένα θηρίο φτιαγμένο για μάχη, χαμένο στη βία και την οργή όλων αυτών. Παρά τον εαυτό της, ο Κένεντι ένιωσε το αίμα της να κρυώνει.
  
  Ήταν ο φόβος που ένιωθε;
  
  Πριν προλάβει να το σκεφτεί, μια λεπτή φιγούρα κατέρρευσε από την απέναντι πλευρά του ελικοπτέρου. Μια φιγούρα που αναγνώρισε σε μια στιγμή.
  
  Καθηγήτρια Πάρνεβικ!
  
  Πήγε κουτσαίνοντας προς τα εμπρός, αστάθεια στην αρχή, αλλά μετά με ανανεωμένη αποφασιστικότητα, και τελικά σύρθηκε καθώς οι σφαίρες διαπέρασαν τον αέρα πάνω από το κεφάλι του, μια που περνούσε μέσα σε μια παλάμη του κρανίου του.
  
  Ο Πάρνεβικ έφτασε τελικά αρκετά κοντά ώστε η SAS και ο Κένεντι να τον τραβήξουν σε ασφάλεια, χωρίς να το γνωρίζουν οι Καναδοί, πλήρως εμπλεκόμενοι στον αγώνα.
  
  "Έτσι είναι", είπε ο Γουέλς δείχνοντας το σπίτι. "Ας το τελειώσουμε με αυτό".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake βοήθησε να τραβήξουν τις Valkyries προς τα εμπρός, ενώ μερικοί τύποι προσάρτησαν μια μικρή ποσότητα εκρηκτικών στις μπάρες. Πήραν το δρόμο τους στο στενό μονοπάτι ανάμεσα στα τρομακτικά εκθέματα, προσπαθώντας να μην κοιτάξουν πολύ προσεκτικά. Ένας από τους τύπους της Delta επέστρεψε από έναν ανατριχιαστικό έλεγχο πριν από λίγα λεπτά και ανέφερε ένα μαύρο φέρετρο στο πίσω μέρος του δωματίου.
  
  Η ατμόσφαιρα της προσμονής κράτησε δέκα ολόκληρα δευτερόλεπτα. Χρειάστηκε στρατιωτική λογική για να το σταματήσει. Όσο λιγότερα ξέρεις...
  
  Δεν είναι πια η λογική του Drake. Αλλά σοβαρά δεν ήθελε να μάθει. Έτρεμε ακόμη και σαν κανονικός πολίτης όταν γκρεμίστηκαν οι μπάρες.
  
  Ακούστηκαν πυροβολισμοί από τον επάνω όροφο. Οι Φύλακες της Δέλτα χτύπησαν τα σκαλιά, νεκροί σε ματωμένες τρύπες. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, μια ντουζίνα άνδρες οπλισμένοι με πολυβόλα εμφανίστηκαν στην κορυφή της σκάλας.
  
  Υπερπλανωμένη και υπεροπλισμένη, καλυμμένη από υψηλότερο πλεονέκτημα, η Delta Team είχε αποτύχει και ήταν πλέον ευάλωτη. Ο Drake πήρε αργά το δρόμο του προς το ντουλάπι και τη σχετική ασφάλειά του, προσπαθώντας να μην σκεφτεί τη βλακεία του να τον πιάσουν έτσι και ότι δεν θα είχε συμβεί με την SAS, και βασιζόμενος στην τύχη ότι αυτοί οι νέοι εχθροί δεν θα ήταν τόσο ηλίθιος ως να πυροβολήσει τις Βαλκυρίες.
  
  Υπήρξαν αρκετές στιγμές ακατανίκητης έντασης, που βιώθηκαν σε αποπνικτική σιωπή, μέχρι που μια φιγούρα κατέβηκε τις σκάλες. Μια φιγούρα ντυμένη στα λευκά και με λευκή μάσκα.
  
  Ο Ντρέικ τον αναγνώρισε αμέσως. Το ίδιο πρόσωπο που έλαβε την Ασπίδα στη βόλτα με τις γάτες στο Γιορκ. Ο άνθρωπος που είδε στα Άψαλα.
  
  "Σε ξέρω", ανάπνευσε μόνος του και μετά πιο δυνατά. "Οι καταραμένοι Γερμανοί είναι εδώ".
  
  Ο άντρας σήκωσε ένα πιστόλι 0,45 και το κούνησε γύρω του. "Ρίξτε τα όπλα σας. Ολοι σας. Τώρα!"
  
  Μια υπεροπτική φωνή. Μια φωνή που ανήκε σε λεία χέρια, ο ιδιοκτήτης της είχε την πραγματική δύναμη, αυτή που είναι γραμμένη στο χαρτί και χορηγείται σε κλαμπ μόνο για μέλη. Ένα τέτοιο άτομο που δεν είχε ιδέα τι είναι πραγματική κοσμική δουλειά και κουραστική. Ίσως ένας τραπεζίτης γεννημένος στον τραπεζικό κλάδο ή ένας πολιτικός, γιος πολιτικών.
  
  Οι άνθρωποι του Δέλτα κρατούσαν τα όπλα τους γερά. Κανείς δεν είπε λέξη. Η αντιπολίτευση απειλούσε.
  
  ο άντρας ούρλιαξε ξανά, η ανατροφή του δεν του επέτρεπε να μάθει για τον κίνδυνο.
  
  "Είσαι κουφός? είπα τώρα!"
  
  Η φωνή του Τεξανό τράβηξε: "Αυτό δεν θα συμβεί, κάθαρμα".
  
  "Αλλά... αλλά..." τρύλισε ξαφνιασμένος ο άντρας και μετά έβγαλε απότομα τη μάσκα του. "Θα το κάνεις!"
  
  Ο Ντρέικ σχεδόν κατέρρευσε. Abel Frey, Γερμανός σχεδιαστής μόδας. Το σοκ πέρασε πάνω από τον Drake σε ένα δηλητηριώδες κύμα. Ήταν αδύνατο. Ήταν σαν να έβλεπα τον Τέιλορ και τη Μάιλι εκεί ψηλά, να γελάνε για να καταλάβουν τον κόσμο.
  
  Ο Φρέι συνάντησε το βλέμμα του Ντρέικ. "Κι εσύ, Ματ Ντρέικ!" το χέρι του με το όπλο έτρεμε. "Μου κοστίζεις σχεδόν τα πάντα! Θα την πάρω από πάνω σου. Θα το κάνω! Και θα πληρώσει. Αχ, πώς θα πληρώσει!".
  
  
  Πριν προλάβει να το καταλάβει, ο Φρέι έστρεψε το όπλο ανάμεσα στα μάτια του Ντρέικ και πυροβόλησε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Κένεντι έτρεξε στο δωμάτιο και είδε τους άνδρες της SAS να πέφτουν στα γόνατα, καλώντας σε σιωπή. Είδε μπροστά της μια ομάδα μασκοφόρων ανδρών που φορούσαν αλεξίσφαιρα γιλέκα, στρέφοντας τα όπλα τους σε αυτό που μπορούσε μόνο να σκεφτεί ότι ήταν το μυστικό θησαυροφυλάκιο του Davor Babich.
  
  Ευτυχώς οι άντρες δεν τους αντιλήφθηκαν.
  
  Ο Γουέλς την κοίταξε πίσω και τη ρώτησε με τα χείλη του: "Ποιος;"
  
  Ο Κένεντι έκανε ένα μπερδεμένο πρόσωπο. Άκουγε κάποιον να φωνάζει, έβλεπε το προφίλ του από το πλάι, .45 συνέχισε να κουνάει τα χέρια του άδικα. Όταν τον άκουσε να φωνάζει το όνομα του Ματ Ντρέικ, κατάλαβε και ο Γουέλς κατάλαβε και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα άνοιξαν πυρ.
  
  Κατά τη διάρκεια των εξήντα δευτερολέπτων της πυρομαχίας που ακολούθησε, ο Κένεντι τα είδε όλα σε αργή κίνηση. Ο άντρας με τα λευκά πυροβολεί το 0,45 του, με τον πυροβολισμό της να φτάνει με ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργά και να τραβιέται από το στρίφωμα του παλτού του καθώς περνά μέσα από το κρεμαστό υλικό. Το σοκαρισμένο του πρόσωπο καθώς γύριζε. Η παχουλή, άτονη απαλότητά τους.
  
  Κακομαθημένος άνθρωπος.
  
  Στη συνέχεια οι μασκοφόροι, σπινάρουν και πυροβολούν. Οι στρατιώτες της SAS αποκρούουν καλά τοποθετημένα χτυπήματα με ακρίβεια και ψυχραιμία. Περισσότερα φωτιά έρχονται από το θησαυροφυλάκιο. Αμερικανικές φωνές. Γερμανικές φωνές. Φωνές στα αγγλικά.
  
  Υποτονικό χάος, παρόμοιο με τους ποιητικούς τόνους του Taylor Swift, ανακατεμένο με τον αρχαϊκό βράχο των Metallica. Χτύπησε τουλάχιστον δύο Γερμανούς - οι υπόλοιποι έπεσαν. Ο τύπος με τα λευκά φώναξε και κούνησε τα χέρια του και ανάγκασε την ομάδα του να υποχωρήσει βιαστικά. Ο Κένεντι τους είδε να τον σκεπάζουν και να πεθαίνουν στην πορεία, πέφτοντας σαν σήψη από μια πληγή, αλλά η πληγή έζησε. Τελικά διέφυγε στο πίσω δωμάτιο και μόνο τέσσερις από τους άντρες του επέζησαν.
  
  Η Κένεντι όρμησε στο διάδρομο απελπισμένη με ένα παράξενο κομμάτι στο λαιμό της και μια συλλογή πάγου στην καρδιά της, χωρίς καν να συνειδητοποιήσει πόσο ανήσυχη ήταν μέχρι που είδε τον Drake ζωντανό και ένιωσε ένα δροσερό ρεύμα απόλαυσης να την πλημμυρίζει.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake σηκώθηκε από το πάτωμα, ευγνώμων που ο στόχος του Abel Frey ήταν τόσο θολός όσο και η αντίληψή του για την πραγματικότητα. Το πρώτο πράγμα που είδε ήταν ο Κένεντι να κατεβαίνει τις σκάλες, το δεύτερο ήταν το πρόσωπό της καθώς έτρεχε κοντά του.
  
  "Δόξα τω Θεώ, είσαι καλά!" αναφώνησε και τον αγκάλιασε πριν θυμηθεί την εγκράτειά της.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τα μάτια του Γουέλς που κατανοούσε πριν κλείσει τα δικά του. Την κράτησε για μια στιγμή, νιώθοντας το λεπτό της σώμα, τη δυνατή σιλουέτα της, την εύθραυστη καρδιά της να χτυπά δίπλα στη δική του. Το κεφάλι της πιέστηκε στον λαιμό του, η αίσθηση ήταν αρκετά ωραία ώστε να μυρμηγκιάζει στις συνάψεις του.
  
  "Γεια, είμαι καλά. Εσείς?"
  
  Απομακρύνθηκε χαμογελώντας.
  
  Ο Γουέλς πήγε κοντά τους και για μια στιγμή έκρυψε το πονηρό του χαμόγελο. "Ντρέικ. Παράξενο μέρος για ραντεβού, παλιόφιλε, όχι η παμπ γωνία του Earl's Court που είχα στο μυαλό μου. Πρέπει να σου πω κάτι, Ματ. Κάτι για τη Μάι".
  
  Ο Ντρέικ ανατράπηκε αμέσως. Ο Γουέλς είπε το τελευταίο πράγμα που περίμενε. Μετά από ένα δευτερόλεπτο, παρατήρησε το χαμόγελο του Κένεντι και μαζεύτηκε. "Βαλκυρίες", επεσήμανε. "Ελάτε όσο έχουμε ακόμα μια ευκαιρία".
  
  Όμως ο διοικητής του Δέλτα το είχε ήδη οργανώσει και τους κάλεσε. "Εδώ δεν είναι Αγγλία, παιδιά. Ας κουνηθούμε. Έφαγα σχεδόν κάθε Χαβάη που μπορούσα να αντέξω σε αυτές τις διακοπές".
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΕΝΝΕΑ
  
  
  
  ΔΙΑΚΕΝΟ ΑΕΡΑ
  
  
  Ο Drake, ο Kennedy και η υπόλοιπη ομάδα επίθεσης συναντήθηκαν με τον Ben και τον Hayden λίγες ώρες αργότερα σε μια στρατιωτική βάση κοντά στη Χονολουλού.
  
  Όσο περνούσε ο καιρός. Η γραφειοκρατική γραφειοκρατία κόπηκε. Οι ανώμαλοι δρόμοι έχουν εξομαλυνθεί. Οι κυβερνήσεις μάλωσαν, μετά μύησαν και μετά άρχισαν τελικά να μιλούν. Οι εξεγερμένοι γραφειοκράτες κατευνάστηκαν με το πολιτικό ισοδύναμο γάλα και μέλι.
  
  Και το τέλος του κόσμου πλησίαζε.
  
  Οι πραγματικοί τζογαδόροι μιλούσαν, στενοχωριούνταν και σκέφτονταν και κοιμόντουσαν σε κακώς κλιματιζόμενα κτίρια κοντά στο Περλ Χάρμπορ. Ο Drake υπέθεσε αμέσως ότι ο θλιβερός χαιρετισμός του Ben σήμαινε ότι είχαν σημειώσει μικρή πρόοδο για να αναφέρουν την αναζήτησή τους για το επόμενο κομμάτι του Odin - His Eyes. Ο Drake έκρυψε την έκπληξή του. πίστευε ειλικρινά ότι η εμπειρία και το κίνητρο του Μπεν μέχρι τώρα θα επέτρεπαν να αποκαλυφθούν όλες οι ενδείξεις.
  
  Ο Χέιντεν, ο γρήγορος βοηθός υπουργός Άμυνας, τον βοήθησε, αλλά σημείωσαν μικρή πρόοδο.
  
  Η μόνη τους ελπίδα ήταν ότι τα άλλα μέλη των Apocalyptic - οι Καναδοί και οι Γερμανοί - τα πήγαιναν λίγο καλύτερα.
  
  Η προσοχή του Μπεν αποσπάστηκε αρχικά από την αποκάλυψη του Ντρέικ.
  
  "Abel Frey; Γερμανός εγκέφαλος; Χάθηκες, ηλίθιε".
  
  "Σοβαρά, φίλε. Θα σου έλεγα ψέματα?"
  
  "Μην αναφέρεις τον Whitesnake μπροστά μου, Ματ. Ξέρετε, η μπάντα μας έχει προβλήματα στο να παίζει τη μουσική της και δεν είναι αστείο. Απλώς δεν μπορώ να πιστέψω... Abel Frey;"
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Λοιπόν, ξαναρχίζω. ΝΑΙ. Άμπελ Φρέι".
  
  Ο Κένεντι τον στήριξε. "Τον είδα και εξακολουθώ να θέλω να πω στον Ντρέικ να σταματήσει να μιλάει ανοησίες. Αυτός ο τύπος είναι ερημίτης. Διαδραματίζεται στις Γερμανικές Άλπεις - "Party Castle". Supermodels. Money. Superstar Life".
  
  "Κρασί, γυναίκες και τραγούδια", είπε ο Ντρέικ.
  
  "Σταμάτα!" είπε ο Μπεν. "Κατά κάποιο τρόπο", σκέφτηκε, "είναι το τέλειο εξώφυλλο".
  
  "Είναι εύκολο να ξεγελάς τον αδαή όταν είσαι διάσημος", συμφώνησε ο Ντρέικ. "Μπορείτε να επιλέξετε τον προορισμό σας - όπου θέλετε να πάτε. Το λαθρεμπόριο πρέπει να είναι εύκολο για αυτούς τους ανθρώπους. Απλώς βρείτε το αρχαίο σας τεχνούργημα, επιλέξτε τον διπλωματικό σας χαρτοφύλακα και..."
  
  "...Βάλτο μέσα." Ο Κένεντι τελείωσε ομαλά και έστρεψε τα γελαστά μάτια του στον Μπεν.
  
  "Πρέπει να..." μουρμούρισε. "... Εσείς οι δύο πρέπει να έχετε ένα γαμημένο δωμάτιο".
  
  Ο Γουέλς έφτασε εκείνη τη στιγμή. "Το πράγμα του Abel Frey... προς το παρόν, έχει αποφασιστεί να το κρατήσουμε κρυφό. Παρακολουθήστε και περιμένετε. Τοποθετούμε έναν στρατό γύρω από το κάστρο του, αλλά του δίνουμε ελεύθερα σε περίπτωση που μάθει κάτι που δεν ξέρουμε".
  
  "Επιφανειακά, αυτό ακούγεται λογικό", άρχισε ο Ντρέικ, "αλλά..."
  
  "Αλλά έχει την αδερφή μου", σφύριξε ο Μπεν. Ο Χέιντεν σήκωσε το χέρι του για να τον παρηγορήσει. "Έχουν δίκιο, Μπεν. Η Karin είναι ασφαλής...προς το παρόν. Ο κόσμος δεν είναι".
  
  Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του αλλά κράτησε τη γλώσσα του. Δεν θα πετύχεις τίποτα διαμαρτυρόμενος. Θα βοηθούσε μόνο να αποσπάσει την προσοχή του φίλου του ακόμα περισσότερο. Για άλλη μια φορά, δυσκολεύτηκε να καταλάβει τον Χέιντεν. Ήταν ο νεοανακαλυφθείς κυνισμός του που τον έτρωγε; Σκέφτηκε γρήγορα για τον Μπεν ή σκέφτηκε σοφά για την κυβέρνησή της;
  
  Σε κάθε περίπτωση, η απάντηση ήταν η ίδια. Περίμενε.
  
  Ο Ντρέικ άλλαξε θέμα. Μαχαίρωσε ένα άλλο κοντά στην καρδιά του Μπεν. "Πώς είναι η μαμά και ο μπαμπάς σου;" ρώτησε προσεκτικά. "Είναι ήδη τακτοποιημένα;"
  
  Ο Μπεν αναστέναξε από τον πόνο. "Όχι φίλε. Στο τελευταίο τηλεφώνημα την ανέφεραν, αλλά είπα ότι είχε βρει δεύτερη δουλειά. Θα βοηθήσει, Ματ, αλλά όχι για πολύ."
  
  "Ξέρω". Ο Ντρέικ κοίταξε τον Γουέλς και τον Χέιντεν. "Ως ηγέτες εδώ, εσείς οι δύο πρέπει να βοηθήσετε". Μετά, χωρίς να περιμένει απάντηση, είπε: "Τι νέα για τη Χάιντι και τα Μάτια του Όντιν;"
  
  Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του με αηδία. "Πολλά", παραπονέθηκε. "Υπάρχουν θραύσματα παντού. Εδώ - ακούστε αυτό: για να πιείτε από το Πηγάδι του Μιμίρ - την Πηγή της Σοφίας στη Βαλχάλα - πρέπει να κάνετε μια σημαντική θυσία. Ο Odin δώρισε τα μάτια του, συμβολίζοντας την ετοιμότητά του να λάβει γνώση για τα τρέχοντα και μελλοντικά γεγονότα. Έχοντας πιει, προέβλεψε όλες τις δοκιμασίες που θα απασχολούν ανθρώπους και Θεούς σε όλη την αιωνιότητα. Ο Μιμίρ αποδέχτηκε τα Μάτια του Όντιν και κείτονται ακόμα εκεί, ένα σύμβολο που ακόμη και ο Θεός πρέπει να πληρώσει για μια ματιά ανώτερης σοφίας".
  
  "Εντάξει", ανασήκωσε τους ώμους του ο Ντρέικ. "Κανονικό ιστορικό υλικό, ε;"
  
  "Σωστά. Αλλά έτσι είναι. Η Ποιητική Έντα, το Σάγκα του Φλένριχ, ένα άλλο που έχω μεταφράσει ως "Τα πολλά μονοπάτια της Χάιντι." Εξηγούν τι συνέβη, αλλά δεν μας λένε πού είναι τώρα τα Μάτια".
  
  "Στη Βαλχάλα", μόρφασε ο Κένεντι.
  
  "Είναι η νορβηγική λέξη για τον Παράδεισο".
  
  "Τότε δεν θα έχω την ευκαιρία να τα βρω ποτέ".
  
  Ο Ντρέικ τα σκέφτηκε όλα αυτά. "Και δεν υπάρχει τίποτα άλλο; Ιησού, φίλε, αυτή είναι η τελευταία μπουκιά!"
  
  "Ακολούθησα το ταξίδι της Heidi - τα ταξίδια της. Επισκέπτεται μέρη που γνωρίζουμε και μετά επιστρέφει στο σπίτι της. Δεν είναι Playstation, φίλε. Χωρίς παρενέργειες, χωρίς κρυφά επιτεύγματα, χωρίς εναλλακτικά μονοπάτια, ζιλκ."
  
  Ο Κένεντι κάθισε δίπλα στον Μπεν και της τίναξε τα μαλλιά. "Θα μπορούσε να βάλει δύο μέρη σε ένα μέρος;"
  
  "Είναι πιθανό, αλλά δεν θα ταιριάζει καλά με αυτό που γνωρίζουμε αυτή τη στιγμή. Άλλες ενδείξεις που ακολούθησαν όλα αυτά τα χρόνια έδειχναν ένα κομμάτι σε κάθε τοποθεσία".
  
  "Δηλαδή λέτε ότι αυτή είναι η ένδειξη μας;"
  
  "Το κλειδί πρέπει να είναι η Βαλχάλα", είπε γρήγορα ο Ντρέικ. "Αυτή είναι η μόνη φράση που δείχνει το μέρος. Και θυμάμαι ότι είπες κάτι νωρίτερα για τη Χάιντι που είπε στον Όντιν ότι ήξερε πού ήταν κρυμμένα τα μάτια του επειδή έδωσε όλα τα μυστικά του όταν κρεμόταν στον σταυρό".
  
  "Δέντρο" - εκείνη τη στιγμή μπήκε στο δωμάτιο ο Θόρστεν Νταλ. Ο Σουηδός φαινόταν εξαντλημένος, περισσότερο κουρασμένος από τη διοικητική πλευρά της δουλειάς του παρά τη φυσική. "Ένα κρεμασμένο στο Παγκόσμιο Δέντρο".
  
  "Ωχ", μουρμούρισε ο Ντρέικ. "Η ίδια ιστορία. Είναι καφές;"
  
  "Macadamia", ο Dahl φαινόταν αυτάρεσκος. "Ό,τι καλύτερο έχει να προσφέρει η Χαβάη."
  
  "Νόμιζα ότι ήταν spam", είπε η Kennedy, δείχνοντας τη συγκατάθεσή της για τον New Yorker.
  
  "Το spam αγαπιέται ευρέως στη Χαβάη", συμφώνησε ο Dahl. "Αλλά ο καφές κυβερνά τα πάντα. Και το παξιμάδι Kona macadamia είναι βασιλιάς".
  
  "Δηλαδή λες η Χάιντι ήξερε πού ήταν η Βαλχάλα;" Ο Χέιντεν προσπάθησε να δείχνει περισσότερο αμήχανος παρά δύσπιστος, καθώς ο Ντρέικ έκανε νόημα σε κάποιον να τους φέρει περισσότερο καφέ.
  
  "Ναι, αλλά η Χάιντι ήταν άνθρωπος. Όχι ο Θεός. Αυτό που θα ζούσε λοιπόν ήταν ένας εγκόσμιος παράδεισος;"
  
  "Συγγνώμη, φίλε", αστειεύτηκε ο Κένεντι. "Η Vegas ιδρύθηκε μόνο το 1905".
  
  "Νορβηγός." πρόσθεσε ο Ντρέικ, προσπαθώντας να μη χαμογελάσει.
  
  Ακολούθησε σιωπή. Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Μπεν να εξετάζει νοερά όλα όσα είχε μάθει μέχρι τώρα. Ο Κένεντι έσφιξε τα χείλη της. Ο Χέιντεν δέχτηκε ένα δίσκο με κούπες καφέ. Ο Γουέλς είχε αποσυρθεί σε μια γωνία εδώ και πολύ καιρό, προσποιούμενος ότι κοιμόταν. Ο Ντρέικ θυμήθηκε τα ενδιαφέροντα λόγια του - πρέπει να σας πω κάτι. Κάτι για τον Μάιο.
  
  Ήρθε η ώρα για αυτό αργότερα, αν τελικά.
  
  Ο Μπεν γέλασε και κούνησε το κεφάλι του. "Είναι απλό. Κύριε, είναι τόσο εύκολο. Ο παράδεισος για τον άνθρωπο είναι... το σπίτι τους".
  
  "Ακριβώς. Το μέρος όπου ζούσε. Το χωριό της. Η καλύβα της", επιβεβαίωσε ο Ντρέικ. "Οι σκέψεις μου επίσης".
  
  "Το πηγάδι του Μιμίρ είναι μέσα στο χωριό Χάιντι!" Ο Κένεντι κοίταξε τριγύρω, με ενθουσιασμό στα μάτια της και μετά τρύπωσε παιχνιδιάρικα τον Ντρέικ με τη γροθιά της. "Όχι άσχημα για έναν πεζικό".
  
  "Έχω μεγαλώσει αληθινά μυαλά από τότε που τα παράτησα". Ο Ντρέικ είδε τον Γουέλς να πτοείται ελαφρά. "Η καλύτερη κίνηση της ζωής μου".
  
  Ο Θόρστεν Νταλ σηκώθηκε στα πόδια του. "Στη συνέχεια στη Σουηδία, για το τελευταίο μέρος". Έδειχνε χαρούμενος που επέστρεψε στην πατρίδα του. "Μμμ... πού ήταν το σπίτι της Χάιντι;"
  
  "Όστεργκοτλαντ", είπε ο Μπεν χωρίς να ελέγξει. "Επίσης, το σπίτι του Beowulf και του Grendel είναι το μέρος όπου εξακολουθούν να μιλούν για τα τέρατα που περιφέρονται στη στεριά τη νύχτα".
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ
  
  
  
  LA VEREIN, ΓΕΡΜΑΝΙΑ
  
  
  Το La Verein, το Κάστρο του Κόμματος, βρισκόταν νότια του Μονάχου, κοντά στα σύνορα με τη Βαυαρία.
  
  Σαν φρούριο, υψώθηκε στα μισά του δρόμου προς την κορυφή ενός βουνού με ήπια κλίση, τα τείχη του ήταν σπαργανά και μάλιστα διάσπαρτα με θηλιές βελών σε διάφορα σημεία. Οι στρογγυλοί πύργοι που πλαισιώνονται από τοξωτές πύλες και ο φαρδύς δρόμος επέτρεπαν στα ακριβά αυτοκίνητα να ανεβαίνουν με στυλ και να επιδεικνύουν τα τελευταία τους επιτεύγματα, ενώ διαλεγμένοι παπαράτσι γονάτιζαν για να τα φωτογραφίσουν.
  
  Ο Abel Frey ηγήθηκε του πάρτι με τη σειρά του, συγχαίροντας μερικούς από τους πιο σημαντικούς καλεσμένους και φροντίζοντας τα μοντέλα του να συμπεριφέρονται όπως αναμενόταν. Μια πρέζα εδώ, μια μουρμούρα εκεί, ακόμα και το περιστασιακό αστείο τους έκανε όλους να ανταποκριθούν στις προσδοκίες του.
  
  Στις ιδιωτικές κόγχες, προσποιήθηκε ότι δεν πρόσεξε τα λευκά σοκάκια που ήταν απλωμένα σε γυάλινα τραπέζια μέχρι το γόνατο, τα στελέχη υποκλίνονταν με καλαμάκια στα ρουθούνια τους. Μοντέλα και διάσημες νεαρές ηθοποιοί ντυμένες με σατέν, μετάξι και δαντελένιες κούκλες. Ροζ σάρκα, γκρίνια και το μεθυστικό άρωμα του πόθου. Οθόνες πλάσματος πενήντα ιντσών που δείχνουν MTV και σκληροπυρηνικό πορνό.
  
  Το Chateau γεμάτο ζωντανή μουσική, ο Slash και η Fergie ερμήνευσαν το "Beautiful Dangerous" στη σκηνή μακριά από αυτές τις παρακμιακές αίθουσες - η αισιόδοξη ροκ μουσική έδωσε ακόμα περισσότερη ζωή στο ήδη δυναμικό πάρτι του Frey.
  
  Ο σχεδιαστής μόδας έφυγε, απαρατήρητος από κανέναν, και ανέβηκε τις μπροστινές σκάλες σε μια ήσυχη πτέρυγα του κάστρου. Μια άλλη πτήση και οι φρουροί του έκλεισαν μια πόρτα ασφαλείας πίσω του, προσβάσιμη μόνο με συνδυασμό πλήκτρων και φωνητικής αναγνώρισης. Μπήκε σε ένα δωμάτιο γεμάτο με εξοπλισμό επικοινωνίας και μια σειρά από οθόνες τηλεόρασης υψηλής ευκρίνειας.
  
  Ένας από τους πιο έμπιστους θαυμαστές του είπε: "Ακριβώς στην ώρα, κύριε. Η Alicia Miles είναι σε δορυφορικό τηλέφωνο".
  
  "Εξαιρετικό, Χάντσον. Είναι κρυπτογραφημένο;
  
  "Φυσικά Κύριε."
  
  Ο Φρέι δέχτηκε τη συσκευή, σφίγγοντας τα χείλη του όταν τον ανάγκασαν να φέρει το στόμα του τόσο κοντά στο σημείο που είχε ήδη φτύσει ο λακέ του.
  
  "Μάιλς, καλύτερα να είναι νόστιμο. Πρέπει να φροντίσω ένα σπίτι γεμάτο επισκέπτες". Το ψέμα της ευκολίας δεν τον φάνηκε ως φάρσα. Ήταν ακριβώς αυτό που έπρεπε να ακούσουν αυτές οι μη οντότητες.
  
  "Ένα άξιο μπόνους, θα έλεγα", ο καλά παραδομένος αγγλικός τόνος ακούστηκε ειρωνικός. "Έχω μια διεύθυνση ιστού και έναν κωδικό πρόσβασης για να αναζητήσω το Parnevik."
  
  "Είναι όλα μέρος της συμφωνίας, Μάιλς. Και ξέρετε ήδη ότι υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να πάρετε το μπόνους".
  
  "Ο Μίλο δεν είναι τριγύρω;" Τώρα ο τόνος έχει αλλάξει. Κόφτης λαιμού. Ατακτος...
  
  "Μόνο εγώ και ο καλύτερος θαυμαστής μου".
  
  "Μμμ... Προσκαλέστε τον κι εσείς αν θέλετε." Η φωνή της άλλαξε. "Αλλά, δυστυχώς, πρέπει να είμαι γρήγορος. Συνδεθείτε στο www.locatethepro.co.uk και πληκτρολογήστε τον κωδικό πρόσβασης με πεζά γράμματα: bonusmyles007, "γέλιο. "Νόμιζα ότι θα το εκτιμούσες, Frey. Θα πρέπει να εμφανιστεί η τυπική μορφή παρακολούθησης. Το ατμόλουτρο είναι προγραμματισμένο ως το τέταρτο. Θα πρέπει να μπορείτε να τον παρακολουθείτε οπουδήποτε."
  
  Ο Άμπελ Φρέι χαιρέτησε σιωπηλά. Η Alicia Miles ήταν η καλύτερη χειρουργός που είχε χρησιμοποιήσει ποτέ. "Αρκετά καλά, Μάιλς. Μόλις τα μάτια σας είναι υπό έλεγχο, θα φύγετε από το λουρί. Στη συνέχεια, επιστρέψτε σε εμάς και φέρτε τα θραύσματα των Καναδών. Μετά... θα μιλήσουμε".
  
  Η γραμμή έχει σπάσει. Ο Φρέι άφησε κάτω το κινητό του, ευχαριστημένος προς το παρόν. "Εντάξει, Χάντσον", είπε. "Ξεκίνα το αυτοκίνητο. Στείλτε τους πάντες στο Όστεργκοτλαντ αμέσως". Το τελευταίο κομμάτι ήταν στη διάθεσή του, όπως και όλα τα άλλα κομμάτια, αν έπαιζαν σωστά τα τελικά παιχνίδια. "Ο Μίλο ξέρει τι να κάνει".
  
  Μελέτησε μια σειρά από οθόνες τηλεόρασης.
  
  "Ποια από αυτές είναι η αιχμάλωτη 6 - η Karin Blake;"
  
  Ο Χάντσον έξυσε την απεριποίητη γενειάδα του πριν κουνήσει το χέρι του. Ο Φρέι έσκυψε μπροστά για να μελετήσει το ξανθό κορίτσι που καθόταν στη μέση του κρεβατιού της, με τα πόδια της τραβηγμένα μέχρι το πηγούνι,
  
  Ή, ακριβέστερα, καθισμένος στο κρεβάτι που ανήκε στον Frey. Και τρώγοντας το φαγητό του Frey στην κλειδωμένη και φυλασσόμενη καλύβα που παρήγγειλε ο Frey. Χρησιμοποιώντας την ηλεκτρική ενέργεια που πλήρωσε ο Frey.
  
  Στον αστράγαλο είναι μια αλυσίδα που σχεδίασε.
  
  Τώρα του ανήκε.
  
  "Στείλτε αμέσως το βίντεο στο δωμάτιό μου - στη μεγάλη οθόνη. Στη συνέχεια, πείτε στον σεφ να σερβίρει το δείπνο εκεί. Δέκα λεπτά μετά από αυτό, χρειάζομαι τον ειδικό μου στις πολεμικές τέχνες". Έκανε μια παύση, σκεπτόμενος.
  
  "Γνώση?"
  
  "Ναι, αυτό. Θέλω να πάει εκεί και να της πάρει τα παπούτσια. Μέχρι στιγμής τίποτα άλλο. Θέλω το ψυχολογικό μαρτύριο να είναι απολαυστικά μακρύ μέχρι να συντριβεί αυτό. Θα περιμένω μια μέρα και μετά θα της πάρω κάτι πιο σημαντικό".
  
  "Και ο κρατούμενος 7;"
  
  "Θεέ μου, Χάντσον, φέρσου του καλά όπως θα φέρεσαι στον εαυτό σου. Το καλύτερο από όλα. Η ώρα του να μας εντυπωσιάσει πλησιάζει...".
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  
  εναέριος χώρος πάνω από τη ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Το αεροπλάνο έκανε τράπεζα. Η Κένεντι Μουρ ανατρίχιασε, ξυπνώντας με την ανακούφιση ότι την ξύπνησαν οι αναταράξεις, τη νέα μέρα που κυνηγούσε τον δικό της Κυνηγό του Σκότους.
  
  Ο Κάλεμπ υπήρχε στα όνειρά της όσο και στον πραγματικό κόσμο, αλλά τη νύχτα τη σκότωσε επανειλημμένα βάζοντας ζωντανές κατσαρίδες στο λαιμό της μέχρι που έπνιξε και αναγκάστηκε να μασήσει και να καταπιεί, η μόνη προδοσία που τη βασάνιζε με φρίκη στα μάτια της , σταθερά μέχρι να σβήσει η τελευταία σπίθα.
  
  Ξαφνικά ξυπνημένη και ξεκομμένη από το κάτω μέρος της κόλασης, κοίταξε γύρω από την καμπίνα με άγρια μάτια. Ήταν ήσυχο. πολίτες και στρατιώτες κοιμόντουσαν ή μιλούσαν ήσυχα. Ακόμη και ο Μπεν Μπλέικ αποκοιμήθηκε κρατώντας το φορητό υπολογιστή του, με τις γραμμές ανησυχίας να μην εξομαλύνονται από τον ύπνο και τραγικά ακατάλληλες στο αγορίστικο πρόσωπό του.
  
  Τότε είδε τον Ντρέικ και την κοίταζε επίμονα. Τώρα οι γραμμές ανησυχίας του απλώς ενίσχυσαν ένα ήδη εντυπωσιακό πρόσωπο. Η ειλικρίνεια και η ανιδιοτέλειά του ήταν εμφανείς, ήταν αδύνατο να κρυφτεί, αλλά ο πόνος πίσω από την ψυχραιμία του την έκανε να θέλει να τον παρηγορεί... όλη τη νύχτα.
  
  Χαμογέλασε στον εαυτό της. Περισσότερες αναφορές σε ροκ δεινοσαύρων. Το χόμπι του Ντρέικ ήταν πολύ διασκεδαστικό. Ήταν μια στιγμή πριν συνειδητοποιήσει ότι το εσωτερικό της χαμόγελο μπορεί να άγγιζε τα μάτια της επειδή της χαμογέλασε πίσω.
  
  Και τότε, για πρώτη φορά σε όλα τα χρόνια που πέρασαν από τότε που μπήκε στην Ακαδημία, μετάνιωσε που το επάγγελμά της την απαιτούσε να αποφυλακίσει την προσωπικότητά της. Μακάρι να ήξερε πώς να φτιάχνει τα μαλλιά της έτσι. Εύχεται να είχε λίγη περισσότερη Σέλμα Μπλερ και λιγότερη Σάντρα Μπούλοκ.
  
  Έχοντας πει όλα αυτά, ήταν προφανές ότι της άρεσε στον Ντρέικ.
  
  Του χαμογέλασε, αλλά εκείνη τη στιγμή το αεροπλάνο στράφηκε ξανά και όλοι ξύπνησαν. Ο πιλότος ανακοίνωσε ότι απείχαν μία ώρα από τον προορισμό τους. Ο Μπεν ξύπνησε και πήγε σαν ζόμπι να πάρει λίγο καφέ που περίσσεψε στον Κόνα. Ο Θόρστεν Νταλ σηκώθηκε και κοίταξε τριγύρω.
  
  "Ώρα να ενεργοποιήσετε το GPR", είπε με μισό χαμόγελο.
  
  Στάλθηκαν να πετάξουν πάνω από το Όστεργκοτλαντ, στοχεύοντας περιοχές όπου ο καθηγητής Πάρνεβικ και ο Μπεν πίστευαν ότι θα βρισκόταν το χωριό Χάιντι. Ο καημένος καθηγητής πονούσε σαφώς από το κομμένο άκρο του δακτύλου και σοκαρίστηκε βαθιά από το πόσο άκαρδος ήταν ο βασανιστής του, αλλά χάρηκε σαν κουτάβι που τους είπε για τον χάρτη που ήταν χαραγμένος στην Ασπίδα του Όντιν.
  
  Μονοπάτι για το Ragnarok.
  
  Πιθανώς.
  
  Μέχρι στιγμής κανείς δεν έχει καταφέρει να το μεταφράσει. Ήταν αυτή μια άλλη λάθος κατεύθυνση από την Alicia Miles και την σαστισμένη ομάδα της;
  
  Μόλις το αεροπλάνο διέρρηξε την τραχιά περίμετρο του Νταλ, έδειξε την εικόνα που εμφανίστηκε στην τηλεόραση του αεροπλάνου. Το ραντάρ διείσδυσης εδάφους έστειλε σύντομους παλμούς ραδιοκυμάτων στο έδαφος. Όταν χτυπούσε ένα θαμμένο αντικείμενο, ένα όριο ή ένα κενό, θα αντανακλούσε την εικόνα στο σήμα επιστροφής του. Στην αρχή είναι δύσκολο να τα ξεχωρίσεις, αλλά με την εμπειρία γίνεται πιο εύκολο.
  
  Η Κένεντι κούνησε το κεφάλι της στον Νταλ. "Ο σουηδικός στρατός έχει τα πάντα;"
  
  "Τέτοια πράγματα είναι απαραίτητα", της είπε σοβαρά ο Νταλ. "Έχουμε μια υβριδική έκδοση αυτού του μηχανήματος που ανιχνεύει νάρκες και κρυμμένους σωλήνες. Πολύ υψηλή τεχνολογία."
  
  Η αυγή ξέσπασε στον ορίζοντα και στη συνέχεια κουρελιασμένα γκρίζα σύννεφα το έδιωξαν καθώς ο Πάρνεβικ έβγαλε μια κραυγή. "Εδώ! Αυτή η εικόνα μοιάζει με παλιό οικισμό των Βίκινγκς. Βλέπετε το στρογγυλό εξωτερικό χείλος - αυτοί είναι οι προστατευτικοί τοίχοι - και τα ορθογώνια αντικείμενα μέσα; Αυτές είναι μικρές κατοικίες".
  
  "Λοιπόν, ας ορίσουμε το μεγαλύτερο σπίτι..." άρχισε ο Μπεν βιαστικά.
  
  "Όχι", είπε ο Πάρνεβικ. "Αυτό πρέπει να είναι ένα κοινόχρηστο μακρινό σπίτι - ένας τόπος συνάντησης ή γιορτής. Η Χάιντι, αν ήταν πραγματικά εδώ, θα είχε το δεύτερο μεγαλύτερο σπίτι".
  
  Καθώς το αεροπλάνο κατέβαινε αργά, εμφανίστηκαν πιο καθαρές εικόνες. Σύντομα ο οικισμός ήταν σαφώς σημασμένος αρκετά πόδια κάτω από τη γη, και το δεύτερο μεγαλύτερο σπίτι ήταν σύντομα ορατό.
  
  "Το βλέπεις", έδειξε ο Νταλ σε ένα πιο βαθύ χρώμα, τόσο αχνό που μπορεί να μην το είχε προσέξει κάποιος αν δεν το έψαχνε. "Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει ένα κενό και είναι ακριβώς κάτω από το σπίτι της Χάιντι. Ανάθεμα, είπε, γυρίζοντας. "Έχτισε το σπίτι της ακριβώς πάνω από το πηγάδι του Μιμίρ!"
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΥΟ
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Μόλις βρέθηκαν στο έδαφος και είχαν περπατήσει αρκετά μίλια μέσα από υγρά λιβάδια, ο Νταλ τους διέταξε να σταματήσουν. Ο Drake κοίταξε γύρω του αυτό που μπορούσε να περιγράψει μόνο ως, στο νέο Dino-rock πνεύμα που μοιράζονταν με τον Kennedy, ένα ετερόκλητο πλήρωμα. Οι Σουηδοί και ο SGG εκπροσωπήθηκαν από τον Torsten Dahl και τρεις από τους άνδρες του, τους SAS από τον Wells και δέκα στρατιώτες. Ένας έμεινε στη Χαβάη, τραυματίας. Η ομάδα της Delta μειώθηκε σε έξι άτομα. μετά ήταν ο Μπεν, ο Πάρνεβικ, ο Κένεντι και ο ίδιος. Ο Χέιντεν έμεινε με το αεροπλάνο.
  
  Δεν υπήρχε ούτε ένα άτομο ανάμεσά τους που να μην ενοχλήθηκε από τις δυσκολίες του έργου τους. Το γεγονός ότι το αεροπλάνο περίμενε, πλήρως τροφοδοτημένο και οπλισμένο, με τις Φιγούρες επί του σκάφους, έτοιμες να τις μεταφέρει οπουδήποτε στον κόσμο, τόνιζε ακόμη περισσότερο τη σοβαρότητα της κατάστασης.
  
  "Αν βοηθάει", είπε ο Νταλ καθώς όλοι τον κοιτούσαν με προσμονή, "δεν βλέπω πώς μπορούν να μας βρουν αυτή τη φορά", επεσήμανε. "Ξεκινήστε χρησιμοποιώντας ελαφριά εκρηκτικά για να καθαρίσετε μερικά μέτρα κάτω και μετά ήρθε η ώρα να κάνετε τσουγκράνα."
  
  "Πρόσεχε", έσφιξε τα χέρια του ο Πάρνεβικ. "Δεν θέλουμε κατάρρευση".
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Νταλ χαρούμενα. "Μεταξύ των διαφόρων δυνάμεων εδώ, νομίζω ότι έχουμε μια έμπειρη ομάδα, κύριε καθηγητά".
  
  Ακούστηκε γκρινιάρικο γέλιο. Ο Ντρέικ ερεύνησε το περιβάλλον τους. Έστησαν μια ευρεία περίμετρο, αφήνοντας τους άνδρες στις κορυφές αρκετών λόφων που περιέβαλλαν την τοποθεσία όπου, σύμφωνα με το σύστημα ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος, κάποτε βρίσκονταν τα παλιά φρουρά. Αν ήταν αρκετά καλό για τους Βίκινγκς και όλους...
  
  Οι κάμποι ήταν χορταριασμένοι και ήρεμοι, ένα ελαφρύ αεράκι μόλις και μετά βίας ανακάτευε τα δέντρα που φύτρωναν στα ανατολικά της θέσης τους. Ένα ελαφρύ ψιλόβροχο άρχισε και μετά σταμάτησε πριν προσπαθήσω ξανά.
  
  Το κινητό του Μπεν χτύπησε. Τα μάτια του πήραν ένα στοιχειωμένο βλέμμα. "Μπαμπάς? Απλά απασχολημένος. Θα σε καλέσω πίσω στην πρύμνη. Έκλεισε τη συσκευή ρίχνοντας μια ματιά στον Ντρέικ. "Δεν έχω χρόνο", μουρμούρισε. "Ξέρουν ήδη ότι κάτι συμβαίνει, απλά δεν ξέρουν τι είναι".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά και παρακολούθησε την πρώτη έκρηξη χωρίς να πτοηθεί. Χόρτο, χλοοτάπητα και χώμα πέταξαν στον αέρα. Ακολούθησε αμέσως μια άλλη, ελαφρώς βαθύτερη πρόσκρουση, και ένα δεύτερο σύννεφο σηκώθηκε από το έδαφος.
  
  Αρκετοί άντρες έσπευσαν μπροστά, κρατώντας τα φτυάρια με τον τρόπο που κρατούσαν τα όπλα. Σουρεαλιστική σκηνή.
  
  "Πρόσεχε", μουρμούρισε ο Πάρνεβικ. "Δεν θα θέλαμε κανείς να βραχεί τα πόδια του". Γέλασε σαν να ήταν αυτό το μεγαλύτερο αστείο στην ιστορία.
  
  Μια πιο καθαρή εικόνα επισκόπησης έδειξε μια τρύπα κάτω από το μακρύ σπίτι της Χάιντι που οδηγούσε σε ένα τεράστιο σπήλαιο. Προφανώς, υπήρχε κάτι περισσότερο από ένα πηγάδι εκεί και η ομάδα έκανε λάθος με προσοχή. Χρειάστηκε άλλη μια ώρα προσεκτικού σκάψιμο και αρκετές παύσεις, ενώ ο Πάρνεβικ λαλούσε και μελετούσε τα ευρήματα προτού εξαφανιστούν στον αέρα.
  
  Ο Ντρέικ χρησιμοποίησε αυτή τη φορά για να οργανώσει τις σκέψεις του. Μέχρι σήμερα ένιωθε σαν να οδηγούσε τρενάκι χωρίς φρένο. Ακόμη και μετά από όλα αυτά τα χρόνια, ήταν ακόμα πιο συνηθισμένος να ακολουθεί εντολές παρά να ακολουθεί ένα σχέδιο, οπότε χρειαζόταν περισσότερο χρόνο για να σκεφτεί από, ας πούμε, τον Μπεν Μπλέικ. Δύο πράγματα ήξερε σίγουρα - πάντα έμεναν πίσω και οι εχθροί τους ανάγκαζαν να αντιδρούν σε καταστάσεις αντί να τις δημιουργούν. αναμφίβολα αυτό είναι το αποτέλεσμα της συμμετοχής σε αυτόν τον αγώνα πίσω από τους αντιπάλους τους.
  
  Τώρα ήρθε η ώρα να αρχίσετε να κερδίζετε αυτόν τον αγώνα. Ειδικά από τη στιγμή που φαινόταν να είναι η μόνη φατρία που αφοσιώθηκε στο να σώσει τον κόσμο αντί να τον ρισκάρει.
  
  Άρα πιστεύεις σε ιστορίες φαντασμάτων; ψιθύρισε στο μυαλό του μια αρχαία φωνή.
  
  Όχι, απάντησε με τον ίδιο τρόπο όπως τότε. Αλλά πιστεύω στις ιστορίες τρόμου...
  
  Κατά την τελευταία του αποστολή ως μέλος του μυστικού SRT, μιας ειδικής μονάδας της SAS, αυτός και τρία άλλα μέλη της ομάδας του, συμπεριλαμβανομένης της Alicia Miles, έπεσαν πάνω σε ένα απομακρυσμένο χωριό στο Βόρειο Ιράκ, οι κάτοικοί του βασανίστηκαν, σκοτώθηκαν. Υποθέτοντας ότι ήταν αυτονόητο ότι ερευνούσαν... για να βρουν Βρετανούς και Γάλλους στρατιώτες ακόμα στη δίνη της ανάκρισής τους.
  
  Αυτό που ακολούθησε σκοτείνιασε τις υπόλοιπες μέρες του Matt Drake στη Γη. Τυφλωμένοι από οργή, αυτός και τα άλλα δύο μέλη της ομάδας σταμάτησαν τα βασανιστήρια.
  
  Άλλο ένα περιστατικό "φιλικής πυρκαγιάς" μεταξύ πολλών.
  
  Η Αλίσια Μάιλς στάθηκε και παρακολουθούσε, χωρίς να λερωθεί με ιδιορρυθμίες, ούτως ή άλλως. Δεν μπορούσε να σταματήσει τα βασανιστήρια και δεν μπορούσε να σταματήσει τους βασανιστές να πεθάνουν. Αλλά ακολούθησε τις εντολές του διοικητή της.
  
  Ματ Ντρέικ.
  
  Μετά από αυτό, η ζωή του στρατιώτη τελείωσε γι 'αυτόν, όλες οι ρομαντικές σχέσεις που διατηρούσε γκρεμίστηκαν σε κομμάτια. Αλλά το να φύγω από την υπηρεσία δεν σήμαινε ότι οι αναμνήσεις έσβησαν. Η σύζυγός του τον ξυπνούσε νύχτα με τη νύχτα και μετά γλίστρησε από το βρεγμένο από τον ιδρώτα κρεβάτι της, κλαίγοντας στον κάτω όροφο όταν εκείνος αρνήθηκε να ομολογήσει.
  
  Τώρα είδε την Κένεντι να στέκεται απέναντί του, χαμογελώντας σαν να ήταν σε αεροπλάνο. Τα μαλλιά της κρέμονταν χαλαρά, το πρόσωπό της έγινε ζωηρό και άτακτο από το χαμόγελό της. Μάτια στο κέντρο και σώμα από τη Victoria's Secret, σε συνδυασμό με το ντεκόρ μιας δασκάλας στο σχολείο και τη συγκράτηση των επιχειρήσεων. Αρκετά ανάμεικτα.
  
  Εκείνος ανταπέδωσε τα γέλια. Ο Τόρστεν Νταλ φώναξε: "Σκάψτε στο διάβασμα! Χρειαζόμαστε έναν οδηγό για τους Descenders".
  
  Όταν ο Μπεν τον ρώτησε τι ήταν ο Descender, εκείνος απλώς γέλασε. "Μέσα από έναν θρύλο του Χόλιγουντ, φίλε μου. Θυμάστε πώς ο κλέφτης πήδηξε από το κτίριο και το άλμα του προσαρμόστηκε στο πλησιέστερο χιλιοστό, μετά από το οποίο η πτώση του σταμάτησε; Λοιπόν, το Blue Diamond Lander είναι η συσκευή που χρησιμοποιούν".
  
  "Δροσερός".
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε τον γέρο του Διοικητή να περπατάει αργά και πήρε την φιάλη του καφέ που προσφέρθηκε. Αυτή η συνομιλία προετοιμάζεται εδώ και αρκετό καιρό. Ο Ντρέικ ήθελε να τελειώσει αυτό.
  
  "Μάι;" ρώτησε, χαμηλώνοντας σταθερά τα χείλη του στο έδαφος για να μην καταλάβει κανείς την ερώτησή του.
  
  "Χμ;" Ρώτησα.
  
  "Απλά πες μου".
  
  "Θεέ μου, φίλε, μετά την προφανή έλλειψη πληροφοριών που παρέχεις σχετικά με το παλιό σου χόμπι, δύσκολα μπορώ να βασιστώ στο να δώσω δωρεάν χρήματα αυτή τη στιγμή, μπορώ;"
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε άθελά του ένα χαμόγελο. "Βρώμικο γέρο, το ξέρεις αυτό;"
  
  "Αυτό είναι που με κρατάει στην κορυφή του παιχνιδιού μου. Τώρα πες μου μια ιστορία από μια από τις κρυφές αποστολές της - οποιαδήποτε από αυτές".
  
  "Λοιπόν... Θα μπορούσα να χάσω την ευκαιρία σου εδώ και να σου δώσω κάτι ήμερο", είπε ο Ντρέικ. "Ή μπορείς να περιμένεις μέχρι να τελειώσει όλο αυτό και θα σου δώσω το χρυσό... ξέρεις το μόνο".
  
  "Tokyo Cos-con;"
  
  "Tokyo Cos-con. Όταν ο Μάι πήγε κρυφά στο μεγαλύτερο συνέδριο cosplay της Ιαπωνίας για να διεισδύσει και να συλλάβει τις τριάδες του Φούτσου που διοικούσαν τη βιομηχανία πορνό εκείνη την εποχή".
  
  Ο Γουέλς φαινόταν σαν να επρόκειτο να πάθει κρίση. "Θεέ, Ντρέικ. Εισαι κοπανος. Ωραία τότε, αλλά πίστεψέ με, μου χρωστάς τώρα." Πήρε μια ανάσα. "Οι Ιάπωνες μόλις την έσυραν έξω από το Χονγκ Κονγκ, με ψεύτικη ταυτότητα, χωρίς προειδοποίηση, καταστρέφοντας εντελώς το εξώφυλλο που είχε βάλει για δύο χρόνια".
  
  Ο Ντρέικ του έριξε ένα βλέμμα με ανοιχτό το στόμα, απίστευτο. "Ποτέ".
  
  "Και τα λόγια μου".
  
  "Γιατί?"
  
  "Επίσης η επόμενη ερώτησή μου. Αλλά, Ντρέικ, δεν είναι προφανές;"
  
  Ο Ντρέικ το σκέφτηκε. "Μόνο ότι είναι η καλύτερη που έχουν. Το καλύτερο που είχαν ποτέ. Και πρέπει να είναι απελπισμένοι για αυτήν".
  
  "Δεχόμαστε κλήσεις από το Υπουργείο Δικαιοσύνης και τους Πρωθυπουργούς τους για περίπου δεκαπέντε ώρες, όπως και οι Γιάνκι. Μας εξομολογούνται τα πάντα - την έστειλαν να ανιχνεύσει τη La Veraine γιατί αυτός είναι ο μόνος σύνδεσμος που βρήκαν σε αυτό το χάος που έχει ήδη εξελιχθεί στο μεγαλύτερο γεγονός που συμβαίνει στον πλανήτη αυτή τη στιγμή. Είναι μόνο θέμα ωρών να αναγκαστούμε να τους ομολογήσουμε".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Υπάρχει κάποιος λόγος να μην ομολογήσω αυτή τη στιγμή; Ο Μάιος θα ήταν μια φανταστική απόκτηση".
  
  "Συμφωνώ, φίλε, αλλά οι κυβερνήσεις είναι κυβερνήσεις, και είτε ο κόσμος κινδυνεύει είτε όχι, τους αρέσει να παίζουν τα μικρά τους παιχνίδια, έτσι δεν είναι;
  
  Ο Ντρέικ έδειξε μια τρύπα στο έδαφος. "Φαίνεται ότι είναι έτοιμοι".
  
  
  * * *
  
  
  Η ταχύτητα καθόδου του Drake ορίστηκε στα 126 πόδια. Στο χέρι του έβαλαν μια συσκευή που ονομάζεται "γρήγορη μουσούδα" και του έδωσαν ένα σακίδιο. Φόρεσε το κράνος του πυροσβέστη με έναν φακό κολλημένο πάνω του και έψαχνε το σακίδιό του. Ένας μεγάλος φακός, μια δεξαμενή οξυγόνου, όπλα, φαγητό, νερό, ραδιόφωνο, προμήθειες πρώτων βοηθειών - ό,τι χρειάζεται για σπηλαιολογία. Φόρεσε ένα ζευγάρι γάντια βαρέως τύπου και προχώρησε στην άκρη του λάκκου.
  
  "Τζερόνιμο;" ζήτησε από τον Κένεντι, που είχε μείνει στον επάνω όροφο με τον Μπεν και τον Καθηγητή, να τους βοηθήσει να παρακολουθήσουν την περίμετρό τους.
  
  "Ή πιάστε τους αστραγάλους σας, βγάλτε τον κώλο σας έξω και ελπίστε", είπε.
  
  Ο Ντρέικ της χαμογέλασε πονηρά, "Θα επανέλθουμε σε αυτό αργότερα", είπε και πήδηξε στο σκοτάδι.
  
  Ένιωσε αμέσως τη σκανδάλη με κόκκινο διαμάντι να σβήνει. Η ταχύτητα πτώσης του μειώθηκε καθώς έπεφτε και ο μικρός τροχός του χτυπούσε εκατό φορές το δευτερόλεπτο. Τα τοιχώματα του πηγαδιού -ευτυχώς τώρα στεγνά- πέρασαν με καλειδοσκοπικές λάμψεις, όπως σε μια παλιά ασπρόμαυρη ταινία. Τελικά η κάθοδος επιβραδύνθηκε και ο Ντρέικ ένιωσε τις μπότες του να αναπηδούν απαλά από τον σκληρό βράχο. Έσφιξε το ρύγχος και ένιωσε τη σκανδάλη να απελευθερώνεται από τη ζώνη ασφαλείας. Ο Ντρέικ εξοικειώθηκε με τη διαδικασία της μετατροπής του σε ανερχόμενο προτού κατευθυνθεί εκεί όπου ο Νταλ και μισή ντουζίνα άντρες στέκονταν και περίμεναν.
  
  Το πάτωμα τσάκισε ανήσυχα, αλλά το απέδωσε στα μουμιοποιημένα συντρίμμια.
  
  "Αυτό το σπήλαιο είναι παράξενα μικρό σε σύγκριση με αυτό που είδαμε στο GPR", είπε ο Dahl. "Θα μπορούσε να είχε κάνει λάθος υπολογισμό. Απλωθείτε και ψάξτε για... τούνελ... ή κάτι τέτοιο".
  
  Ο Σουηδός ανασήκωσε τους ώμους του, διασκεδάζοντας από τη δική του άγνοια. Άρεσε στον Ντρέικ. Περπάτησε αργά γύρω από τη σπηλιά, μελετώντας τους ανώμαλους τοίχους και τρέμοντας παρά τον χοντρό μανδύα που του δόθηκε. Χιλιάδες τόνοι πέτρας και χώματος τον πίεσαν, και εδώ ήταν, προσπαθώντας να διεισδύσει πιο βαθιά. Του ακουγόταν σαν ζωή στρατιώτη.
  
  Ο Νταλ επικοινώνησε με τον Πάρνεβικ μέσω αμφίδρομης τηλεφωνίας. Ο καθηγητής φώναξε τόσες πολλές "προτάσεις" που ο Νταλ έκλεισε τον ήχο μετά από δύο λεπτά. Οι στρατιώτες περνούσαν με τα πόδια γύρω από τη σπηλιά μέχρι που ένας από τους τύπους του Δέλτα φώναξε: "Έχω σκαλίσματα εδώ. Αν και μικρό πράγμα."
  
  Ο Νταλ έκλεισε το βιντεόφωνο. Η φωνή του Πάρνεβικ ήταν δυνατή και καθαρή, και μετά χάθηκε καθώς ο Νταλ κρατούσε το κινητό στον τοίχο.
  
  "Το βλέπεις αυτό;
  
  "Ναι! Σουτιέν! Σουτιέν!" Ο Πάρνεβικ έχασε τα αγγλικά του από τον ενθουσιασμό. "Βαλκνοτ... μμμ... μια δέσμη σκοτωμένων πολεμιστών. Είναι το σύμβολο του Odin, του τριπλού τριγώνου ή του τριγώνου Borrome, που συνδέεται με την ιδέα ενός ένδοξου θανάτου στη μάχη."
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Bloody Vikings"
  
  "Αυτό το σύμβολο βρίσκεται συχνά σε "πέτρες εικόνας" που απεικονίζουν το θάνατο ηρωικών πολεμιστών που ταξιδεύουν με βάρκα ή έφιππος στο Valhalla - το παλάτι του Odin. Αυτό ενισχύει περαιτέρω την ιδέα ότι βρήκαμε την εγκόσμια Valhalla."
  
  "Συγγνώμη που καταστρέφω την παρέλασή σου, φίλε", είπε ο ευθύς άνθρωπος της SAS, "αλλά αυτός ο τοίχος είναι τόσο χοντρός όσο η πεθερά μου".
  
  Όλοι έκαναν ένα βήμα πίσω, αναβοσβήνοντας τους φακούς τους που ήταν τοποθετημένοι στο κράνος σε όλη την ανέγγιχτη επιφάνεια.
  
  "Αυτό πρέπει να είναι ένας ψεύτικος τοίχος". Ο Πάρνεβικ σχεδόν ούρλιαξε από ενθουσιασμό. "Πρέπει να είναι!"
  
  "Περίμενε", άκουσε ο Ντρέικ τη νεαρή φωνή του Μπεν. "Λέει επίσης ότι το Valknot ονομάζεται επίσης Κόμβος του Θανάτου - σύμβολο των οπαδών του Odin, οι οποίοι είχαν μια τάση για βίαιο θάνατο. Πιστεύω πραγματικά ότι αυτό θα μπορούσε να είναι μια προειδοποίηση".
  
  "Βλακεία". Ο αναστεναγμός του Ντρέικ ήταν ειλικρινής.
  
  "Να μια σκέψη, μάγκες", ακούστηκε η φωνή του Κένεντι. "Τι θα λέγατε για μια πιο προσεκτική επιθεώρηση όλων των τοίχων. Εάν λάβετε περισσότερα Valknotts, αλλά στη συνέχεια βρείτε έναν κενό τοίχο, θα επέλεγα αυτόν."
  
  "Εύκολο για σένα να το πεις", μουρμούρισε ο Ντρέικ. "Το να είσαι εκεί πάνω και όλα αυτά".
  
  Χωρίζονται, ίντσα προς ίντσα χτενίζοντας τους βραχώδεις τοίχους. Ξύνανε την αιωνόβια σκόνη, έτριψαν ιστούς αράχνης και έδιωξαν τη μούχλα. Στο τέλος βρήκαν άλλα τρία Valknot.
  
  "Τέλεια", είπε ο Ντρέικ. "Είναι τέσσερις τοίχοι, τέσσερα πράγματα με κόμπους. Τι στο διάολο πρέπει να κάνουμε τώρα;"
  
  "Είναι όλα πανομοιότυπα;" ρώτησε έκπληκτος ο καθηγητής.
  
  Ένας από τους στρατιώτες έφερε την εικόνα του Πάρνεβικ στην οθόνη του βιντεοτηλέφωνου. "Λοιπόν, δεν ξέρω για εσάς παιδιά, αλλά είμαι σίγουρος ότι βαρέθηκα να τον ακούω. Ο καταραμένος Σουηδός θα μας είχε σκοτώσει εδώ και πολύ καιρό."
  
  "Περίμενε", είπε η φωνή του Μπεν. "Τα μάτια είναι στο πηγάδι του Μιμίρ, όχι..." η φωνή του χάθηκε στο σφύριγμα του στατικού, και μετά η οθόνη έμεινε άδεια. Ο Νταλ το τίναξε, το άναβε και το έσβηνε, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.
  
  "Σκατά. Τι προσπαθούσε να πει;
  
  Ο Drake ήταν έτοιμος να κάνει μια πρόταση όταν το βιντεόφωνο ξαναζωντάνεψε και το πρόσωπο του Ben γέμισε την οθόνη. "Δεν ξέρω τι συνέβη. Αλλά ακούστε - τα Μάτια είναι στο πηγάδι του Μιμίρ, όχι στη σπηλιά κάτω από αυτό. Καταλαβαίνουν?"
  
  "Ναί. Δηλαδή τους περάσαμε στο δρόμο προς τα κάτω;".
  
  "Νομίζω ναι".
  
  "Μα γιατί?" ρώτησε δύσπιστα ο Νταλ. "Τότε γιατί ήταν καθόλου απαραίτητο να δημιουργηθεί αυτό το σπήλαιο; Και το εδαφοδιεισδυτικό ραντάρ έδειξε ξεκάθαρα ότι υπάρχει ένας τεράστιος χώρος κάτω από αυτό. Φυσικά, το Part θα έπρεπε να ήταν εκεί κάτω".
  
  "Αν μόνο..." Ο Ντρέικ ένιωσε μια τρομερή ανατριχίλα. "Εκτός κι αν αυτό το μέρος είναι παγίδα".
  
  Ο Νταλ ξαφνικά φαινόταν αβέβαιος. "Πως και έτσι?"
  
  "Είναι αυτός ο χώρος από κάτω μας; Κι αν είναι ένας λάκκος χωρίς πάτο;".
  
  "Αυτό σημαίνει ότι στέκεσαι σε ένα πήλινο μαξιλάρι!" Ο παρνεβίκος ούρλιαξε με φρίκη. "Παγίδα! Θα μπορούσε να καταρρεύσει ανά πάσα στιγμή. Φύγε από εκεί τώρα!"
  
  Κοιτούσαν ο ένας τον άλλον για μια ατελείωτη στιγμή απελπισμένης θνητότητας. Όλοι ήθελαν να ζήσουν τόσο άσχημα. Και μετά άλλαξαν όλα. Αυτό που κάποτε ήταν μια ρωγμή στο τσιμεντένιο πάτωμα είναι τώρα ένα ραγισμένο σκληρό πάνελ. Αυτός ο περίεργος ήχος δακρύων δεν ήταν από τη μετατόπιση της πέτρας, αλλά από το γεγονός ότι το πάτωμα σιγά σιγά σχιζόταν από άκρη σε άκρη.
  
  Με έναν ατελείωτο λάκκο από κάτω τους....
  
  Οι έξι άνδρες επιτέθηκαν βίαια στους δύο Ωροσκόπους. Όταν έφτασαν εκεί, ζωντανοί ακόμα, ο Νταλ φώναξε να αποκαταστήσει την τάξη.
  
  "Εσείς οι δύο, πηγαίνετε πρώτοι. Για όνομα του Θεού, να είσαι σκληρός".
  
  "Και στο ανέβασμα", σχολίασε ο Πάρνεβικ, "να προσέχεις ιδιαίτερα το περιβάλλον σου. Δεν θέλουμε να χάσουμε το τεχνούργημα."
  
  "Μην είσαι βλάκας, Πάρνεβικ". Ο Νταλ ήταν εκτός εαυτού με άσχημα προαισθήματα. Ο Ντρέικ δεν τον είχε ξαναδεί έτσι. "Οι δύο τελευταίοι από εμάς θα κάνουν check in καθώς πάμε", είπε κοιτάζοντας τον Ντρέικ. "Είμαστε εσύ κι εγώ".
  
  το βιντεόφωνο ακούγεται ξανά ένα ηχητικό σήμα και μετά απενεργοποιείται. Ο Νταλ τον τίναξε σαν να προσπαθούσε να τον στραγγαλίσει. "Καταραμένοι Γιάνκηδες, χωρίς αμφιβολία".
  
  Το πρώτο ζευγάρι χρειάστηκε τρία λεπτά για να φτάσει στο επίπεδο του εδάφους. Στη συνέχεια, άλλα τρία για το δεύτερο ζευγάρι. Ο Drake σκέφτηκε όλα όσα θα μπορούσαν να συμβούν σε έξι λεπτά, μια ζωή εμπειρία ή τίποτα απολύτως. Για εκείνον ήταν το τελευταίο. Τίποτα άλλο εκτός από το τρίξιμο του πηλού, το βογγητό της μετατόπισης πέτρας, το τρίξιμο της τύχης που αποφασίζει αν θα τον ανταμείψει με ζωή ή θάνατο.
  
  Το πάτωμα κάτω από το πρώτο σύμβολο που βρήκαν είχε καταρρεύσει. Δεν υπήρχε προειδοποίηση. λες και το πάτωμα είχε απλώς παραδώσει το φάντασμα του και έπεσε στη λήθη. Ο Ντρέικ ανέβηκε όσο πιο μακριά μπορούσε στο πηγάδι. Ισορροπούσε στα πλευρά του, όχι στο εύθραυστο πάτωμα της σπηλιάς. Ο Νταλ αγκάλιασε την άλλη πλευρά του πηγαδιού, πιάνοντας ένα κομμάτι πράσινο σπάγκο με τα δύο του χέρια, με το δαχτυλίδι στο δάχτυλο του γάμου του να αντανακλά το φανάρι στο κράνος του Ντρέικ.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα, ψάχνοντας για δυνατά κομμάτια σπάγκου που θα μπορούσαν να κολλήσουν στις ιμάντες τους. Τότε άκουσε τον Dahl να ουρλιάζει, "Σκατά!" και έριξε μια ματιά κάτω έγκαιρα για να δει το βιντεοτηλέφωνο να γυρίζει μπρος-πίσω με κακή αργή κίνηση πριν πέσει στο πάτωμα της σπηλιάς.
  
  Αποδυναμωμένος, ο σκληρός δίσκος υποχώρησε, βυθίζοντας σε μια μαύρη τρύπα όπως τα παλιά όνειρα του Ντρέικ να κάνει οικογένεια. Μια καταιγίδα όρμησε προς το μέρος τους, απελευθερώνοντας θολό αέρα γεμάτο με ανείπωτο σκοτάδι από το μέρος όπου κρύφτηκαν και γλιστρούσαν τα τυφλά πλάσματα.
  
  Και καθώς κοίταζε κάτω σε εκείνη την άβυσσο της ανώνυμης σκιάς, ο Ντρέικ ανακάλυψε ξανά την παιδική του πίστη στα τέρατα.
  
  Ακούστηκε ένας αχνός ήχος ολίσθησης και ένα σχοινί κατέβηκε με έναν ήχο χτυπήματος. Ο Ντρέικ το άρπαξε με ευγνωμοσύνη και το προσάρτησε στο λουρί του. Ο Dahl έκανε το ίδιο, με το ίδιο λευκό, και πάτησαν και οι δύο τα αντίστοιχα κουμπιά τους.
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε το υψόμετρο. Μελέτησε το μισό του πηγάδι ενώ ο Νταλ το αντέγραψε στην άλλη πλευρά. Αρκετές φορές σταμάτησαν και έγειραν μπροστά για να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά, αλλά κάθε φορά δεν έβρισκαν τίποτα. Περπάτησε εκατό πόδια και μετά ενενήντα. Ο Ντρέικ έριξε το δέρμα του στα χέρια του στο αίμα, αλλά δεν βρήκε τίποτα. Προχώρησαν, πενήντα πόδια τώρα, και τότε ο Ντρέικ είδε την απουσία φωτός, μια θαμπάδα που απλώς απορροφούσε το φως που της έριξε.
  
  Μια φαρδιά ξύλινη σανίδα, οδοντωτή στις άκρες, ανέγγιχτη από υγρασία ή μούχλα. Ο Drake μπορούσε να δει τα σκαλίσματα στην επιφάνειά του και του πήρε λίγο χρόνο για να τοποθετήσει σωστά το κράνος.
  
  Όταν όμως το έκανε...
  
  Μάτια. Μια συμβολική εικόνα των ματιών του Όντιν, σκαλισμένη από ξύλο και αφημένη εδώ από... ποιος;
  
  Ο ίδιος ο Όντιν; Χιλιάδες χρόνια πριν; Συγγραφέας: Heidi Ήταν λίγο πολύ εύλογο;
  
  Ο Νταλ κοίταξε ανήσυχος. "Για όλους εμάς, Ντρέικ, μην το πετάξεις αυτό".
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΡΙΑ
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο Drake βγήκε από το πηγάδι του Mimir κρατώντας το ξύλινο tablet ψηλά σαν τρόπαιο. Πριν προλάβει να ξεστομίσει μια λέξη, τον έβγαλαν αγενώς από το λουρί του και τον πέταξαν στο έδαφος.
  
  "Γεια, ηρέμησε..." Κοίταξε το πορτμπαγκάζ του Hong Kong Dream Machine, ενός από τα καινούργια. Κύλησε ελαφρά και είδε νεκρούς και ετοιμοθάνατους στρατιώτες να κείτονται στο γρασίδι - Delta, SGG, SAS - και πίσω τους η Kennedy, γονατισμένη με ένα όπλο στο κεφάλι της.
  
  Είδε τον Μπεν να αναγκάζεται να στέκεται όρθιος σε μια λαβή πνιγμού, με τα αδίστακτα χέρια της Αλίσια Μάιλς να κρατούν σφιχτά τον λαιμό του. Η καρδιά του Ντρέικ κόντεψε να σπάσει όταν είδε ότι ο Μπεν κρατούσε ακόμα το κελί του στο χέρι του. κολλημένος μέχρι την τελευταία πνοή....
  
  "Αφήστε τον Βρετανό να σταθεί", ήρθε στο μάτι του Ντρέικ ο Καναδός Κόλμπι Τέιλορ. "Αφήστε τον να δει τους φίλους του να πεθαίνουν-απόδειξη ότι μπορώ να πάρω όλα τα μέρη του πριν του αφαιρέσω τη ζωή".
  
  Ο Ντρέικ άφησε τη φωτιά της μάχης να διαρρεύσει στα άκρα του. "Απλώς αποδεικνύεις ότι αυτό το μέρος ανταποκρίνεται στους ισχυρισμούς του καταραμένου οδηγού - ότι αυτή είναι η χώρα των τεράτων".
  
  "Τι ποιητικό", γέλασε ο δισεκατομμυριούχος. "Και αυτό είναι αλήθεια. Δώσε μου τα Μάτια". Άπλωσε τα χέρια του σαν παιδί που ζητούσε κι άλλα. Ο μισθοφόρος μετέδωσε την εικόνα των ματιών του Όντιν. "Πρόστιμο. Αρκετά. Λοιπόν, πού είναι το αεροπλάνο σου, Ντρέικ; Θέλω τα κομμάτια σου και μετά φύγε από αυτή τη μαλακή τρύπα".
  
  "Δεν θα πετύχεις τίποτα χωρίς το Shield", είπε ο Drake... το πρώτο πράγμα που του ήρθε στο μυαλό. "Και μετά μάθετε πώς γίνεται κάρτα για τον Ράγκναροκ".
  
  "Βλάκα", γέλασε άσχημα ο Τέιλορ. "Ο μόνος λόγος που είμαστε εδώ σήμερα και όχι πριν από είκοσι χρόνια είναι επειδή η Ασπίδα βρέθηκε μόλις πρόσφατα. Είμαι σίγουρος ότι το ξέρεις ήδη αυτό. Προσπαθείς να με επιβραδύνεις; Νομίζεις ότι θα γλιστρήσω και θα σου δώσω άλλη μια ευκαιρία; Λοιπόν, κύριε Ντρέικ, επιτρέψτε μου να σας πω. Εκείνη..." έδειξε στην Αλίσια, "δεν σκοντάφτει. Αυτή. . στιβαρός χρυσός κώλος, αυτή είναι!"
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον πρώην συνάδελφό του να στραγγαλίζει τον Μπεν μέχρι θανάτου. "Θα σε πουλήσει στον πλειοδότη".
  
  "Προσφέρω τον υψηλότερο πλειοδότη, γαμημένο σκατά".
  
  Και με τη θέληση της πρόνοιας, κάποιος εκμεταλλεύτηκε αυτή τη στιγμή για να ρίξει μια σφαίρα. Ο πυροβολισμός αντήχησε δυνατά μέσα στο δάσος. Ένας από τους μισθοφόρους του Taylor κατέρρευσε με ένα νέο τρίτο μάτι, πεθάνοντας ακαριαία.
  
  Ο Κόλμπι Τέιλορ φάνηκε δύσπιστος για ένα δευτερόλεπτο. Έμοιαζε σαν ο Μπράιαν Άνταμς να είχε μόλις πηδήξει από το δάσος και να είχε ανοίξει το Καλοκαίρι του '69. Τα μάτια του έγιναν πιατάκια. Τότε ένας από τους μισθοφόρους του έπεσε πάνω του, χτυπώντας τον στο έδαφος, ο μισθοφόρος αιμορραγούσε, ούρλιαζε και κοπανούσε, πέθαινε. Ο Ντρέικ βρισκόταν στο πλευρό τους εν ριπή οφθαλμού καθώς το μόλυβδο έσκιζε τον αέρα από πάνω τους.
  
  Όλα έγιναν ταυτόχρονα. Ο Κένεντι πέταξε το σώμα της επάνω. Το πάνω μέρος του κρανίου της ήταν τόσο σταθερά σε επαφή με το πηγούνι του φρουρού που την κάλυπτε που δεν κατάλαβε καν τι είχε συμβεί. Στιγμιαίο διάλειμμα.
  
  Ένας καταιγισμός από σφαίρες πέταξε πέρα δώθε. μισθοφόροι, πιασμένοι στα ανοιχτά, καταστράφηκαν.
  
  Ο Τόρστεν Νταλ ελευθερώθηκε όταν ο μισθοφόρος που τον κρατούσε έχασε τα τρία τέταρτα του κεφαλιού του από την τρίτη βολή που αντηχούσε από το τουφέκι. Ο διοικητής του SGG πλησίασε τον καθηγητή Πάρνεβικ και άρχισε να σέρνει τον γέρο προς το σωρό των θάμνων.
  
  Η πρώτη σκέψη του Ντρέικ ήταν ο Μπεν. Καθώς ετοιμαζόταν να βάλει ένα απελπισμένο στοίχημα, η δυσπιστία τον ταρακούνησε σαν ηλεκτρομαγνητικός παλμός χιλιάδων βατ. Η Alicia πέταξε το αγόρι στην άκρη και προχώρησε στον ίδιο τον Drake. Ξαφνικά ένα πιστόλι εμφανίστηκε στο χέρι της. δεν είχε σημασία ποια. Ήταν εξίσου θανατηφόρα και με τα δύο.
  
  Το σήκωσε, εστιάζοντας σε αυτόν.
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε τα χέρια του στα πλάγια σε μια ντροπιαστική κίνηση. Γιατί;
  
  Το χαμόγελό της ήταν χαρούμενο, σαν ένα δαίμονα που ανακαλύπτει ανέγγιχτο κρέας σε μια φωλιά που νόμιζε ότι είχε εξαντληθεί εδώ και πολύ καιρό.
  
  Τράβηξε τη σκανδάλη. Ο Ντρέικ τρελάθηκε, περίμενε ζέστη και μετά μούδιασμα και μετά πόνο, αλλά το βλέμμα του μυαλού του έπιασε τον εγκέφαλό του και είδε ότι άλλαξε στόχο την τελευταία στιγμή... και έβαλε τρεις σφαίρες στον μισθοφόρο που κάλυπτε την αγανακτισμένη φιγούρα του Κόλμπι Τέιλορ. Ας μην ρισκάρουμε.
  
  Δύο στρατιώτες της SAS και δύο πεζοναύτες της Δέλτα επέζησαν. Η SAS άρπαξε τον Μπεν και τον παρέσυρε. Ό,τι είχε απομείνει από την ομάδα Delta ετοιμάστηκε να πυροβολήσει στο πλησιέστερο άλσος δέντρων.
  
  Ακούστηκαν νέοι πυροβολισμοί. Το αγόρι της Δέλτα γύρισε και έπεσε. Το άλλο σύρθηκε πίσω με το στομάχι του εκεί που είχε πέσει ο Γουέλς, στην άλλη πλευρά του Πηγαδιού του Μίμιρ. Το πεσμένο σώμα του Γουέλς συσπάστηκε καθώς ο Αμερικανός τον έσυρε μακριά, απόδειξη ότι ήταν ζωντανός.
  
  Τα επόμενα λεπτά πέρασαν θολά. Η Alicia ούρλιαξε θυμωμένη και πήδηξε πίσω από τον Αμερικανό στρατιώτη. Όταν γύρισε και την αντιμετώπισε με τις γροθιές του, εκείνη σταμάτησε για ένα δευτερόλεπτο.
  
  "Γύρνα μακριά", την άκουσε να λέει ο Ντρέικ. "Απλά φύγε."
  
  "Δεν θα αφήσω αυτόν τον άνθρωπο πίσω".
  
  "Εσείς οι Αμερικανοί αφήστε το να ξεκουραστεί", είπε πριν εξαπολύσει την κόλαση. Ο καλύτερος παίκτης της Αμερικής οπισθοχώρησε, σκοντάφτοντας μέσα στο παχύ γρασίδι, πρώτα κρατήθηκε από το ένα χέρι, μετά τρεκλίζοντας καθώς έσπασε πριν χάσει την όραση από το ένα μάτι και τελικά σωριάστηκε χωρίς καν να πτοηθεί.
  
  Ο Ντρέικ ούρλιαξε καθώς έτρεχε προς την Αλίσια καθώς εκείνη σήκωνε τον Γουέλς από το γιακά.
  
  "Είσαι τρελός?" φώναξε. "Είσαι τελείως τρελός;"
  
  "Θα πάει στο πηγάδι", τα μάτια της Αλίσια ήταν δολοφονικά. "Μπορείς να έρθεις μαζί του ή όχι, Ντρέικ. Η απόφασή σου."
  
  "Γιατί, για όνομα του παραδείσου; Γιατί?"
  
  "Μια μέρα, Ντρέικ. Μια μέρα, αν το ζήσεις, θα το μάθεις".
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε για να πάρει μια ανάσα. Τι εννοούσε; Αλλά το να χάσει την εστίαση τώρα θα σήμαινε ότι προσκαλούσε τον θάνατο τόσο σίγουρα σαν να είχε αυτοκτονήσει. Κάλεσε τις προπονητικές του αναμνήσεις, το μυαλό του, όλες τις δεξιότητές του στο SAS. Της έδωσε ένα άμεσο πυγμαχικό χτύπημα, ένα τρύπημα, ένα σταυρό. Εκείνη απέκρουσε, φροντίζοντας να χτυπά τον καρπό του με δύναμη συντριβής κάθε φορά, αλλά τώρα ήταν πολύ κοντά.
  
  Εκεί που ήθελε να είναι.
  
  Τρύπησε ένα δάχτυλο στο λαιμό της. Πήγε στο πλάι, ακριβώς στο ανερχόμενο γόνατό του, με στόχο να σπάσει μερικά πλευρά και να επιβραδύνει την πτώση της.
  
  Αλλά κύλησε ανάμεσα στα γόνατά του ώσπου πλησίασαν σοκαριστικά, απέχουν εκατοστά μεταξύ τους, μάτια με μάτια.
  
  Τεράστια μάτια. Υπέροχα μάτια.
  
  Ανήκαν σε ένα από τα μεγαλύτερα αρπακτικά στον κόσμο.
  
  "Είσαι αδύναμος σαν ψάθινο μωρό, Ματ".
  
  Οι ψίθυροί της πάγωσαν τα κόκαλά του καθώς προχώρησε, άπλωσε το χέρι της και τον πέταξε επάνω. Προσγειώθηκε ανάσκελα, λαχανιασμένος. Σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο ήταν από πάνω του, τα γόνατά της χτυπούσαν στο ηλιακό του πλέγμα, το μέτωπό του χτυπούσε το δικό του, κάνοντας τον να δει τα αστέρια.
  
  Κοιτάζοντας ξανά η μία στα μάτια, ψιθύρισε: "Ξάπλωσε".
  
  Δεν χρειάστηκε όμως να κάνει την επιλογή. Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να σηκώσει το χέρι του, να κυλήσει στο πλάι για να δει τον μισοσυνείδητο Γουέλς της να τον σέρνει στην άκρη του απύθμενου λάκκου που είναι γνωστό ως Πηγάδι του Μιμίρ.
  
  Ο Ντρέικ ούρλιαξε, ωθώντας τον εαυτό του στα γόνατα. Ντροπιασμένος από την ήττα, σοκαρισμένος από το πόσα πλεονεκτήματα είχε χάσει από τότε που εντάχθηκε στο ανθρώπινο γένος, μπορούσε μόνο να παρακολουθήσει.
  
  Η Αλίσια κύλησε τον Γουέλς πάνω από την άκρη του πηγαδιού. Ο διοικητής της SAS δεν ούρλιαξε καν.
  
  Ο Ντρέικ ταλαντεύτηκε καθώς σηκώθηκε όρθιος, με το κεφάλι και το σώμα να ουρλιάζει. Η Αλίσια πλησίασε τον Κόλμπι Τέιλορ, ακόμα φρέσκο και ευκίνητο σαν ανοιξιάτικο αρνί. Ο Ντρέικ, με την πλάτη στους Γερμανούς, ένιωθε ανυπεράσπιστος σαν ναύτης σε σχεδία μπροστά σε ένα προϊστορικό Κράκεν, αλλά δεν πτοήθηκε.
  
  Η Alicia έσυρε το σώμα του νεκρού μισθοφόρου μακριά από τον Taylor. Ο δισεκατομμυριούχος πήδηξε όρθιος, με ορθάνοιχτα μάτια, κοιτάζοντας από τον Μάιλς τον Ντρέικ και τα δέντρα.
  
  Πίσω από τους καλυμμένους με ομίχλη κορμούς, άρχισαν να εμφανίζονται φιγούρες σαν φαντάσματα, όλες στο σπίτι σε αυτή τη θρυλική χώρα. Η ψευδαίσθηση διαλύθηκε όταν πλησίασαν αρκετά για να δουν τα όπλα τους.
  
  Ο Drake έχει ήδη περπατήσει. Έβλεπε ανθρώπους να πλησιάζουν, ήξερε ότι ήταν Γερμανοί σαν γύπες που έρχονταν να πάρουν όλη τη λεία.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε με δυσπιστία το όργανο της νίκης τους. Η Alicia απλά άρπαξε τον Καναδό δισεκατομμυριούχο από τον καβάλο και τον έσφιξε μέχρι να βγουν τα μάτια του. Χαμογέλασε στη σύγχυσή του πριν τον οδηγήσει στο πηγάδι του Μιμίρ και γέρνει το κεφάλι του πάνω από το χείλος.
  
  Ο Drake συνειδητοποίησε ότι είχε άλλες προτεραιότητες. Παρέκαμψε τη δράση χρησιμοποιώντας την Alicia και τον Taylor ως ασπίδα. Έφτασε στον θάμνο και συνέχισε το περπάτημα, σκαρφαλώνοντας αργά έναν μικρό χορταριασμένο λόφο.
  
  Η Αλίσια έδειξε μέσα στην τρύπα και τίναξε τον Τέιλορ μέχρι που ικέτευσε για έλεος, "Ίσως βρεις κάτι να μαζέψεις εκεί, μεγαλομανή τρελό", σφύριξε και πέταξε το σώμα του στο ατελείωτο κενό. Οι κραυγές του αντήχησαν για λίγο και μετά σταμάτησαν. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν ένας άντρας που έπεσε σε έναν απύθμενο λάκκο ούρλιαζε για πάντα και αν δεν υπήρχε κανείς γύρω να τον ακούσει, μετρούσε πραγματικά αυτό;
  
  Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Milo είχε φτάσει στην κοπέλα του. Ο Ντρέικ τον άκουσε να λέει: "Τι διάολο έκανες; Το αφεντικό θα αγαπούσε αυτόν τον μαλάκα ζωντανό".
  
  Και η απάντηση της Alicia: "Σκάσε, Milo. Ανυπομονούσα να συναντήσω τον Abel Frey. Είσαι έτοιμος να φύγουμε?"
  
  Ο Μάιλο χαμογέλασε πονηρά προς την κορυφή του λόφου. "Δεν θα τους τελειώσουμε;"
  
  "Μην είσαι γάιδαρος. Είναι ακόμα οπλισμένοι και κρατούν το υψηλό έδαφος. Έχεις αυτό για το οποίο ήρθαμε;"
  
  "Και τα εννέα μέρη του Odin είναι παρόντα και λειτουργούν. Το αεροπλάνο σου είναι τηγανισμένο!" φώναξε. "Διασκεδάστε τη νύχτα σε αυτή τη νεκρή γη!"
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τους Γερμανούς να υποχωρούν προσεκτικά. Ο κόσμος μόλις έπεσε στα άκρα. Πήγαν όλο αυτό τον δρόμο, έφεραν πολλά θύματα. Προσέκρουσαν στο έδαφος.
  
  Μόνο για να χάσουν τα πάντα από τους Γερμανούς στα τελευταία σύνορα.
  
  "Ναι", ο Μπεν τράβηξε το βλέμμα του με ένα αυθόρμητο χαμόγελο, σαν να διάβαζε το μυαλό του. "Πώς μιμείται η ζωή το ποδόσφαιρο, ε;"
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο ήλιος έδυε σε έναν καθαρό ορίζοντα καθώς οι Ευρωπαίοι και ο μοναδικός εναπομείνανς σύμμαχος των Αμερικανών κατευθύνονταν σε ψηλά σημεία. Ένα αδύναμο, κρύο αεράκι φύσηξε. Μια γρήγορη εκτίμηση έδειξε ότι ένας από τους στρατιώτες της SAS είχε τραυματιστεί και ο καθηγητής Parnevik υπέφερε από σοκ. Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη, λαμβάνοντας υπόψη τα όσα πέρασε.
  
  Ο Dahl επικοινώνησε με την τοποθεσία τους μέσω δορυφορικού τηλεφώνου. Η βοήθεια ήταν περίπου δύο ώρες μακριά.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στο έδαφος δίπλα στον Μπεν καθώς σταμάτησαν σε ένα μικροσκοπικό άλσος γυμνών δέντρων με μια ανοιχτή πεδιάδα γύρω τους.
  
  Τα πρώτα λόγια του Μπεν: "Ξέρω ότι άλλοι άνθρωποι πέθαναν, Ματ, αλλά ελπίζω απλώς η Κάριν και ο Χέιντεν να είναι καλά. Λυπάμαι πολύ."
  
  Ο Ντρέικ ντρεπόταν να παραδεχτεί ότι ξέχασε ότι ο Χέιντεν έμεινε με το αεροπλάνο. "Μην ανησυχείς. Είναι φυσικά. Οι πιθανότητες είναι εξαιρετικά καλές για την Karin, και δίκαιες και για τον Hayden", παραδέχτηκε, χάνοντας την ικανότητά του να στολίζει κάπου στην πορεία. "Πώς αντέχεις φίλε;"
  
  Ο Μπεν πήρε το κινητό του. "Ακόμα ζωντανός".
  
  "Έχουμε κάνει πολύ δρόμο από την επίδειξη μόδας".
  
  "Μόλις το θυμάμαι", είπε σοβαρά ο Μπεν. "Ματ, μετά βίας θυμάμαι πώς ήταν η ζωή μου πριν ξεκινήσει αυτό. Και έχουν περάσει... μέρες;"
  
  "Θα μπορούσα να σας το υπενθυμίσω αν θέλετε. Frontman του The Wall of Sleep. Λυπάμαι πάνω από την Taylor Momson. Το κινητό τηλέφωνο είναι υπερφορτωμένο. Χρέος ενοικίου. Λυπάμαι πάνω από τον Τέιλορ.
  
  "Έχουμε χάσει τα πάντα".
  
  "Δεν υπάρχουν ψέματα εδώ, Μπεν - δεν θα μπορούσαμε να φτάσουμε τόσο μακριά χωρίς εσένα".
  
  "Με ξέρεις φίλε. Θα βοηθούσα οποιονδήποτε." Ήταν μια τυπική απάντηση, αλλά ο Drake μπορούσε να πει ότι ήταν ευχαριστημένος με τον έπαινο. Δεν το ξέχασε αυτό όταν ο Μπεν ξεπέρασε τα κουστούμια και μάλιστα τον Σκανδιναβό καθηγητή.
  
  Χωρίς αμφιβολία αυτό είδε ο Χέιντεν σε αυτόν. Είδε τον άντρα μέσα, αρχίζοντας να βλέπει μέσα. Ο Ντρέικ προσευχήθηκε για την ασφάλειά της, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για εκείνη αυτή τη στιγμή.
  
  Ο Κένεντι έπεσε δίπλα τους. "Ελπίζω να μην σας ενόχλησα. Φαίνεσαι αρκετά σε φόρμα."
  
  "Όχι εσύ", είπε ο Ντρέικ και ο Μπεν έγνεψε καταφατικά. "Τώρα είσαι ένας από εμάς".
  
  "Εμ, ευχαριστώ, νομίζω. Είναι κομπλιμέντο;"
  
  Ο Ντρέικ επευφημούσε. "Όποιος μπορεί να παίξει μερικά παιχνίδια dino-rock μαζί μου είναι αδερφός μου για μια ζωή."
  
  "Όλη τη νύχτα, φίλε, όλη τη νύχτα".
  
  Ο Μπεν βόγκηξε. "Λοιπόν", κοίταξε τριγύρω. "Μόλις σκοτείνιασε".
  
  Ο Ντρέικ ερεύνησε τα ατελείωτα λιβάδια. Η τελευταία ράβδωση του βυσσινί είχε μόλις στάξει από τον πιο μακρινό ορίζοντα. "Διάολε, βάζω στοίχημα ότι κάνει κρύο εδώ μέσα τη νύχτα".
  
  Ο Νταλ πήγε κοντά τους. "Λοιπόν, αυτό είναι το τέλος, άνδρες; Τελειώσαμε? Ο κόσμος μας χρειάζεται".
  
  Ένας διαπεραστικός άνεμος γκρέμισε τα λόγια του, σκορπίζοντάς τα στους κάμπους.
  
  Ο Πάρνεβικ μίλησε από εκεί που ξεκουράστηκε, ακουμπώντας την πλάτη του σε ένα δέντρο. "Άκου, χμ, μου είπες ότι είδες τη μόνη γνωστή εικόνα των κομματιών στην πραγματική τους θέση. Ένας πίνακας που κάποτε ανήκε στον John Dillinger".
  
  "Ναι, αλλά το πράγμα πήγε σε περιοδεία τη δεκαετία του '60", εξήγησε ο Dahl. "Δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι δεν αντιγράφηκε, ειδικά από έναν από αυτούς τους τρελαμένους στην ιστορία Βίκινγκς".
  
  Ο καθηγητής ήταν αρκετά υγιής για να μουρμουρίσει, "Ω. Ευχαριστώ."
  
  Απόλυτο σκοτάδι και ένα εκατομμύριο αστέρια λάμπουν από πάνω. Τα κλαδιά ταλαντεύτηκαν και τα φύλλα θρόισμα. Ο Μπεν ενστικτωδώς πλησίασε τον Ντρέικ από τη μία πλευρά. Ο Κένεντι έκανε το ίδιο με έναν άλλον.
  
  Εκεί που ο μηρός του Κένεντι άγγιζε τον δικό του, ο Ντρέικ ένιωσε φωτιά. Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να επικεντρωθεί σε αυτά που έλεγε ο Νταλ.
  
  "Η ασπίδα", είπε ο Σουηδός, "είναι η τελευταία μας ελπίδα".
  
  Κάθεται τόσο κοντά επίτηδες; Ο Ντρέικ σκέφτηκε. Αφή....
  
  Θεέ μου, έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που ένιωθε έτσι. Τον πήγε πίσω στις μέρες που τα κορίτσια ήταν κορίτσια και τα αγόρια ήταν νευρικά - φορούσαν μπλουζάκια στο χιόνι και πήγαιναν τις φίλες τους στην πόλη το απόγευμα του Σαββάτου πριν τους αγοράσουν το αγαπημένο τους CD και κεράσουν τον εαυτό τους ποπ κορν και ένα καλαμάκι στο κινηματογράφος.
  
  Οι αθώες μέρες έχουν περάσει. Θυμάται πολύ και, δυστυχώς, χάθηκε.
  
  "Ασπίδα?" Μπήκε στη συζήτηση. "Τι?"
  
  Ο Νταλ τον κοίταξε συνοφρυωμένος. "Συνέχισε, χοντρό κάθαρμα του Γιορκσάιρ. Είπαμε ότι η Ασπίδα είναι η κύρια λεπτομέρεια εδώ. Τίποτα δεν μπορεί να επιτευχθεί χωρίς αυτό, καθώς καθορίζει τη θέση του Ragnarok. Είναι επίσης κατασκευασμένο από διαφορετικό υλικό από τα άλλα μέρη - σαν να έχει διαφορετικό ρόλο. Στόχος. "
  
  "Σαν τι?"
  
  "Puuuuuk", είπε ο Dahl με την καλύτερη προφορά της Οξφόρδης. "Ρωτήστε με κάτι για τον αθλητισμό".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Γιατί στο διάολο η Λιντς Γιουνάιτεντ υπέγραψε τον Τόμας Μπρόλιν;
  
  Το πρόσωπο του Νταλ τεντώθηκε και μετά έγινε πέτρα. Ήταν έτοιμος να διαμαρτυρηθεί όταν ένας περίεργος θόρυβος έσπασε τη σιωπή.
  
  Ουρλιάζω. Ένα βογγητό από το σκοτάδι.
  
  Ένας ήχος που προκαλούσε πρωταρχικό φόβο. "Ο Χριστός ζει", ψιθύρισε ο Ντρέικ. "Τι- ?"
  
  Συνέβη πάλι. Ένα ουρλιαχτό σαν ζώο, αλλά απότομα, σαν από κάτι μεγάλο. Έκανε τη νύχτα ανατριχιαστική.
  
  "Θυμάσαι?" Με έναν αφύσικο ψίθυρο φρίκης, ο Μπεν είπε: "Αυτή είναι η χώρα του Γκρέντελ. Το τέρας από το Beowulf. Υπάρχουν ακόμα θρύλοι ότι τέρατα ζουν σε αυτά τα μέρη".
  
  "Το μόνο πράγμα που θυμάμαι από τον Beowulf είναι ο κώλος της Angelina Jolie", είπε ο Drake με αγάπη. "Αλλά τότε, υποθέτω, το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για τις περισσότερες ταινίες της".
  
  "SHSH!" σφύριξε ο Κένεντι. "Τι στο διάολο είναι αυτός ο θόρυβος;"
  
  Το ουρλιαχτό ήρθε ξανά, πιο κοντά τώρα. Ο Ντρέικ προσπάθησε απεγνωσμένα να διακρίνει κάτι στο σκοτάδι, φανταζόμενος γυμνούς κυνόδοντες να ορμούν προς το μέρος του, να στάζουν σάλιο, λωρίδες σάπιας σάρκας κολλημένες ανάμεσα στα οδοντωτά τους δόντια.
  
  Σήκωσε το όπλο του, μη θέλοντας να τρομάξει τους άλλους, αλλά ήταν πολύ αβέβαιος για να το ρισκάρει.
  
  Ο Θόρστεν Νταλ στόχευσε με το δικό του τουφέκι. Ο στρατιώτης της SAS τράβηξε το μαχαίρι του. Η σιωπή δέσμευσε τη νύχτα περισσότερο από ό,τι ο Γκόρντον Μπράουν δέσμευσε τη βρετανική οικονομία, στριμώχνοντάς την.
  
  Αδύναμος ήχος. Κάτι που έμοιαζε με ελαφρά βήματα....
  
  Ποια ήταν όμως αυτά τα πόδια; Ο Ντρέικ σκέφτηκε. Άνθρωπος ή...;
  
  Αν είχε ακούσει το χτύπημα των νυχιών, θα μπορούσε κάλλιστα να είχε πυροδοτήσει ολόκληρο το περιοδικό του με φρίκη.
  
  Ανάθεμα σε αυτές τις παλιές ιστορίες.
  
  Οι ίδιες οι κοιλίες στην καρδιά του παραλίγο να εκραγούν όταν το κινητό του Μπεν ήρθε ξαφνικά στη ζωή. Ο Μπεν τον πέταξε στον αέρα με έκπληξη, αλλά στη συνέχεια τον έπιασε επαινετικά στο δρόμο προς τα κάτω.
  
  "Μαλακίες!" ψιθύρισε πριν καταλάβει ότι του είχε απαντήσει. "Ω, γεια μαμά".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να σταματήσει το σφυροκόπημα του αίματος στον εγκέφαλό του. "Κόφ'το. Κόφ'το!"
  
  Ο Μπεν είπε: "Στην τουαλέτα. Θα σε πάρω αργότερα!"
  
  "Χαριτωμένος". Η φωνή του Κένεντι ήταν εκπληκτικά ήρεμη.
  
  Ο Ντρέικ άκουσε. Το βογγητό ήρθε ξανά, λεπτό και επώδυνο. Ακολούθησε ένας μακρινός γδούπος, σαν να πέταξε μια πέτρα ο δημιουργός του θορύβου. Άλλο ένα κλάμα και μετά ένα ουρλιαχτό....
  
  Αυτή τη φορά σίγουρα ανθρώπινη! Και ο Ντρέικ όρμησε στη μάχη. "Είναι ο Γουέλς!" Έτρεξε στο σκοτάδι, το ένστικτο τον πήγε κατευθείαν στο πηγάδι του Μιμίρ και τον σταμάτησε στην άκρη.
  
  "Βοήθησέ με", βόγκηξε ο Γουέλς, με τα ραγισμένα και ματωμένα δάχτυλά του να φτάνουν στην οδοντωτή άκρη του γκρεμού. "Γάντζος σε ένα από τα σχοινιά... στο δρόμο προς τα κάτω. Παραλίγο να σπάσει το χέρι μου. Αυτή η σκύλα έχει... κάτι ακόμα να κάνει για να σκοτώσει... εμένα".
  
  Ο Drake πήρε το βάρος του, σώζοντάς τον από την ελεύθερη πτώση πίσω στην ατελείωτη νύχτα.
  
  
  * * *
  
  
  Όταν ο Γουέλς, ζεστά μαζεμένος και ξεκουραζόταν, ο Ντρέικ απλώς κούνησε το κεφάλι του εναντίον του.
  
  Ο Γουέλς ούρλιαξε: "Ποτέ δεν ήθελα να ξεκινήσω πόλεμο... μέσα στη SAS".
  
  "Τότε είναι εντάξει, γιατί η Αλίσια κι εγώ δεν ανήκουμε πια στη SAS".
  
  Δίπλα του, ο Μπεν ανέκρινε τον Πάρνεβικ σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. "Πιστεύετε ότι η Ασπίδα είναι κάποιου είδους κλειδί;"
  
  "Η ασπίδα είναι το παν. Θα μπορούσε να είναι το κλειδί, αλλά σίγουρα είναι το μόνο που μας έχει απομείνει".
  
  "Χαμένος?" επανέλαβε ο Ντρέικ σηκώνοντας το φρύδι. Επικεντρώθηκε στο I-phone του Ben. "Φυσικά και ξέρουμε!"
  
  Ο Μπεν ήταν ένα βήμα μπροστά, γκουγκλάροντας το "Shield of Odin" με ταχύτητα έκρηξης. Η εικόνα που εμφανίστηκε ήταν μικρή, αλλά ο Μπεν έκανε ζουμ πιο γρήγορα από όσο μπορούσε καν να σκεφτεί ο Ντρέικ. Προσπάθησε να θυμηθεί πώς έμοιαζε η Ασπίδα. Στρογγυλό, με υπερυψωμένο στρογγυλό κέντρο, το εξωτερικό χείλος χωρίζεται σε τέσσερα ίσα μέρη.
  
  Ο Μπεν κράτησε το I-phone σε απόσταση αναπνοής, επιτρέποντας σε όλους να συγκεντρωθούν.
  
  "Είναι απλό", είπε ο Κένεντι. "Ragnarok στο Βέγκας. Όλοι είναι στο Βέγκας".
  
  Το παιδί έτριψε το πιγούνι του. "Η θέση της Ασπίδας δείχνει τέσσερα ξεχωριστά μέρη που περιβάλλουν την απάντηση στο κέντρο. Βλέπεις? Ας τους χαρακτηρίσουμε ως Βορρά, Ανατολή, Νότο και Δύση για να ξέρουμε για τι πράγμα μιλάμε".
  
  "Τέλεια", είπε ο Μπεν. "Λοιπόν, η Δύση είναι προφανής. Βλέπω ένα δόρυ και δύο μάτια".
  
  "Ο Νότος είναι ένα άλογο και δύο, ε, Λύκος, νομίζω". Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του όσο καλύτερα μπορούσε.
  
  "Σίγουρα!" Ο τύπος έκλαιγε. "Εχεις δίκιο. Γιατί θα έπρεπε να υπάρχουν δύο Βαλκυρίες στην Ανατολή. Ναί? Βλέπεις?"
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε δυνατά για να εστιάσει και είδε τι μπορεί να ήταν γυναίκες πολεμίστριες καβαλημένες σε ένα ζευγάρι φτερωτά άλογα. "Φτου στα Starbucks!" Έβρισε. "Ένα καφέ με δωρεάν wifi οπουδήποτε στον κόσμο εκτός από αυτό!"
  
  "Λοιπόν..." τραύλισε ο Κένεντι, "α, η Ασπίδα δεν έχει ασπίδα;"
  
  "Χμμμ...!" Ο καθηγητής μελέτησε σκληρά, μπήκε στο οπτικό πεδίο του Μπεν και δέχτηκε ένα φιλικό χαστούκι. "Θα μπορούσατε να μεγεθύνετε την εικόνα λίγο περισσότερο;"
  
  "Οχι. Αυτό είναι το όριο του".
  
  "Δεν βλέπω άλλα σημάδια στο East End", είπε ο Dahl από τη θέση του. "Αλλά ο Βορράς είναι πολύ ενδιαφέρον".
  
  Ο Ντρέικ άλλαξε την εστίασή του και ένιωσε ένα κύμα σοκ. "Κύριε, αυτό είναι το σύμβολο του Όντιν. Τρία συνδεδεμένα τρίγωνα. Το ίδιο όπως είδαμε στο πηγάδι".
  
  "Μα τι είναι. Ο Νταλ έδειξε ένα μικροσκοπικό σύμβολο που βρίσκεται στην κάτω αριστερή γωνία ενός από τα τρίγωνα. Καθώς ο Μπεν πλησίαζε, όλοι αναφώνησαν: "Είναι η Ασπίδα!"
  
  Επικράτησε μια αμήχανη σιωπή. Ο Ντρέικ κατέστρεψε τον εγκέφαλό του. Γιατί το σύμβολο Ασπίδα τοποθετήθηκε μέσα στα τρίγωνα; Προφανώς αυτό είναι μια ένδειξη, απλά δεν είναι ξεκάθαρη.
  
  "Θα ήταν πολύ πιο εύκολο στη μεγάλη οθόνη!" Ο καθηγητής βούρκωσε.
  
  "Σταμάτα να γκρινιάζεις", είπε ο Μπεν. "Μην το αφήσεις να σε νικήσει".
  
  "Να μια σκέψη", είπε ο Κένεντι. "Θα μπορούσαν τα τρίγωνα να αντιπροσωπεύουν κάτι διαφορετικό από αυτόν τον "Κόμβο Odin" ή κάτι άλλο;"
  
  "Ο μυστικός σκοπός του μυστικιστικού συμβόλου που σχετίζεται με τον Θεό, που παλαιότερα θεωρούνταν απλώς ένας θρύλος;" Το βαπόρι γέλασε. "Φυσικά και όχι".
  
  Ο Ντρέικ έτριψε τα πλευρά του εκεί που η Αλίσια Μάιλς του είχε διδάξει ότι επτά χρόνια χωρίς προπόνηση επηρέασαν το αγωνιστικό σου επίπεδο. Εκείνη τον ταπείνωσε, αλλά εκείνος παρηγορήθηκε στο γεγονός ότι ήταν ζωντανός και ήταν ακόμα -απλά- στο παιχνίδι.
  
  "Το ελικόπτερο θα έχει ενσωματωμένο Διαδίκτυο", προσπάθησε ο Νταλ να καθησυχάσει τους πάντες. "Σε περίπου... ω, τριάντα λεπτά".
  
  "Εντάξει, εντάξει, αλλά τι γίνεται με το κεντρικό μέρος;" Ο Ντρέικ έκανε το κομμάτι του. "Δύο περιγράμματα που μοιάζουν με παιδικό σχέδιο με τρεις μαστούς και μια μέδουσα".
  
  "Πάλι ασπίδα", έκανε μεγέθυνση ο Μπεν στο μάτι της μέδουσας. "Ίδια εικόνα με το βόρειο τμήμα. Έτσι, έχουμε δύο εικόνες της Ασπίδας στην ίδια την Ασπίδα. Το κεντρικό τμήμα, που αποτελείται από δύο αυθαίρετα σχήματα, και τρία μονά τρίγωνα", είπε, κουνώντας καταφατικά τον Κένεντι. "Ίσως δεν είναι καθόλου τρίγωνα".
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον επιβεβαιώνει τη θεωρία μου ότι η Ασπίδα είναι το κύριο μέρος", σημείωσε ο Πάρνεβικ.
  
  "Αυτά τα περιγράμματα μου θυμίζουν κάτι", σκέφτηκε ο Νταλ. "Απλώς δεν μπορώ να το πω αυτό".
  
  Ο Drake θα μπορούσε να είχε κάνει κάποιες άσχημες προσωπικές επιθέσεις, αλλά κρατούσε τον εαυτό του υπό έλεγχο. Πρόοδος, σκέφτηκε. Ο πομπώδης Σουηδός έχει κάνει πολύ δρόμο μαζί τους και πλέον έχει κερδίσει κάποιο σεβασμό.
  
  "Κοίτα!" Ο Μπεν ούρλιαξε, κάνοντας τους όλους να πηδήξουν. "Υπάρχει μια λεπτή, σχεδόν παράταιρη γραμμή που συνδέει και τις δύο εικόνες της Ασπίδας!"
  
  "Που δεν μας λέει τίποτα πραγματικά", γκρίνιαξε ο Πάρνεβικ.
  
  "Είτε..." σκέφτηκε στοχαστικά ο Ντρέικ, ενθυμούμενος τις μέρες που διάβαζε κάρτες του στρατού, "ή...για να το θέσω αλλιώς, ξέρουμε ότι το Shield είναι ένα φύλλο του Ragnarok. Αυτές οι δύο εικόνες θα μπορούσαν να είναι το ίδιο εστιακό σημείο σε δύο διαφορετικές λήψεις... Μόνο η μία άποψη είναι το ύψος και η άλλη..."
  
  "Αυτό είναι το σχέδιο!" είπε ο Μπεν.
  
  Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ο ήχος ενός ελικοπτέρου που πλησίαζε. Ο Dahl μίλησε για αυτό, δείχνοντας τον εθισμό του στην παλιά σχολή απενεργοποιώντας το GPRS. Κοίταξε στο σκοτάδι μαζί με όλους τους άλλους καθώς πλησίαζε η μεγάλη μαύρη φιγούρα.
  
  "Λοιπόν, δεν έχουμε πολλές επιλογές", είπε με μισό χαμόγελο. "Θα πρέπει, ε, να πάρουμε αυτή την υπόθεση".
  
  
  * * *
  
  
  Μόλις επιβιβάστηκε και εγκαταστάθηκε, ο Dahl εκκίνησε έναν φορητό υπολογιστή Sony Vaio 20 ιντσών, ο οποίος χρησιμοποιούσε το δικό του φορητό μόντεμ που μοιάζει με I-phone. Ανάλογα με την κάλυψη του δικτύου κινητής τηλεφωνίας, θα έχουν πρόσβαση στο Διαδίκτυο.
  
  "Είναι ένας χάρτης", συνέχισε ο Ντρέικ τις σκέψεις του. "Ας το αντιμετωπίσουμε λοιπόν έτσι. Προφανώς, η μέση, η κεντρική λεπτομέρεια, είναι η κάτοψη. Έτσι, αντιγράψτε το μοτίβο, χρησιμοποιήστε κάποιο λογισμικό γεωαναγνώρισης και δείτε τι συμβαίνει."
  
  "Χμμ", ο Πάρνεβικ μελέτησε αμφίβολα τη μεγεθυμένη θέα. "Γιατί να συμπεριλάβετε μια άλλη εικόνα που μοιάζει με μαστό όταν το σύμβολο της ασπίδας είναι ενεργοποιημένη, ε, Μέδουσα. "
  
  "Αφετηρία?" Ο Κένεντι πήρε το ρίσκο.
  
  Το ελικόπτερο κλονίστηκε, οδηγούμενο από ισχυρό άνεμο. Ο πιλότος έλαβε εντολή να πετάξει στο Όσλο μέχρι να λάβει περαιτέρω οδηγίες. Εκεί τους περίμενε η δεύτερη ομάδα SGG.
  
  "Δοκίμασε το πρόγραμμα, Τόρστεν".
  
  "Το έχω ήδη, αλλά δεν το χρειάζομαι", απάντησε ο Νταλ με ξαφνική έκπληξη. "Ήξερα ότι αυτά τα περιγράμματα φαίνονταν γνωστά. Αυτή είναι η Σκανδιναβία στον χάρτη! Ο μαστός είναι η Νορβηγία, η Σουηδία και η Φινλανδία. Η Μέδουσα είναι η Ισλανδία. Απίστευτος."
  
  Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα, ο φορητός υπολογιστής επέστρεψε ένα ping με τρεις πιθανούς αγώνες. Οι αλγόριθμοι του λογισμικού αναγνώρισης ζύγιζαν πλησιέστερα στο ενενήντα οκτώ τοις εκατό ήταν η Σκανδιναβία.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε με σεβασμό προς τον Νταλ.
  
  "Ράγκναροκ στην Ισλανδία;" Το βαπόρι σκέφτηκε. "Μα γιατί?"
  
  "Δώστε αυτές τις συντεταγμένες στον πιλότο", έδειξε ο Ντρέικ την ισλανδική ακτή και τη θέση του συμβόλου της Ασπίδας. "Ετσι. Είμαστε ήδη αρκετές ώρες πίσω".
  
  "Αλλά δεν έχουμε αυτά τα καταραμένα κομμάτια", είπε ο Μπεν παραπονεμένα. "Ανήκουν στους Γερμανούς. Και μόνο αυτοί μπορούν να βρουν τον Τάφο των Θεών χρησιμοποιώντας Shards."
  
  Και τώρα ο Torsten Dahl πραγματικά γέλασε, κάνοντας τον Drake να σκεφτεί. "Ω, όχι", είπε ο Σουηδός, και το γέλιο του ήταν σχεδόν μοχθηρό. "Έχω πολύ καλύτερη ιδέα από το να ανακατεύομαι με αυτά τα καταραμένα κομμάτια. Πάντα ήταν. Αφήστε τους να μείνουν στο ξινολάχανο!".
  
  "Κάνετε? Επιτρέψτε μου να σκεφτώ - η Ασπίδα δεν βρέθηκε στην Ισλανδία;" ρώτησε ο Μπεν, εντυπωσιάζοντας για άλλη μια φορά τον Ντρέικ με τη σαφή σκέψη του υπό πίεση.
  
  "Ναι, και αν πρόκειται για αρχαία τοποθεσία του Ράγκναροκ", είπε ο Πάρνεβικ, "αυτό είναι λογικό. Η ασπίδα του Όντιν θα είχε πέσει εκεί που πέθανε".
  
  "Ω, αυτό έχει νόημα τώρα, κύριε καθηγητά", τον πείραξε ο Κένεντι. "Τώρα αυτοί οι τύποι αποφάσισαν τα πάντα για σένα".
  
  "Λοιπόν, αν βοηθάει, πρέπει ακόμα να λύσουμε το μεγαλύτερο μυστήριο", είπε ο Μπεν με ένα ελαφρύ χαμόγελο. "Η έννοια του αρχαίου συμβόλου του Odin - τρία τρίγωνα."
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΠΕΝΤΕ
  
  
  
  Ισλανδία
  
  
  Η ακτογραμμή της Ισλανδίας είναι παγωμένη, με εσοχή και πολύχρωμη, κομμένη κατά τόπους από τεράστιους παγετώνες και σε άλλα εξομαλυνθεί από μανιασμένα κύματα και δαγκωτούς ανέμους. Υπάρχουν ακτές λάβας και μαύροι βράχοι, μαγευτικά παγόβουνα και, γενικά, ένα είδος ζεν ηρεμίας. Ο κίνδυνος και η ομορφιά πάνε χέρι-χέρι, έτοιμα να ηρεμήσουν την εγρήγορση του απρόσεκτου ταξιδιώτη και να τον οδηγήσουν σε ένα πρόωρο τέλος.
  
  Το Ρέικιαβικ σάρωσε από κάτω τους μέσα σε λίγα λεπτά, οι φωτεινές κόκκινες στέγες του, τα λευκά κτίρια και τα γύρω χιονισμένα βουνά εγγυημένα θα συγκινήσουν ακόμα και τις πιο βασανισμένες καρδιές.
  
  Σταμάτησαν για λίγο σε μια αραιοκατοικημένη στρατιωτική βάση για να ανεφοδιαστούν με καύσιμα και να φορτώσουν χειμερινές στολές, πυρομαχικά και σιτηρέσια και ό,τι άλλο μπορούσε να σκεφτεί ο Dahl στα δέκα λεπτά που είχαν παραγκωνιστεί.
  
  Αλλά οι άνθρωποι που επέβαιναν στο μαύρο στρατιωτικό ελικόπτερο δεν είδαν τίποτα από όλα αυτά. Ομαδοποιήθηκαν - συζητώντας για τον ίδιο στόχο - αλλά οι εσωτερικές τους σκέψεις αφορούσαν τη δική τους θνητότητα και τη θνητότητα του κόσμου - για το πόσο φοβισμένοι και φοβισμένοι ήταν και πόσο φοβόντουσαν για τους άλλους.
  
  Ο Ντρέικ ανησυχούσε. Δεν μπορούσε να καταλάβει πώς να κρατήσει όλους ασφαλείς. Αν ήταν ο Ράγκναροκ που βρήκαν, τότε ο θρυλικός Τάφος των Θεών ήταν ο επόμενος και η ζωή τους είχε μόλις γίνει ένα παιχνίδι ρουλέτας - όπως έπαιζες στην αγαπημένη αλληγορία του Κένεντι - το Βέγκας - όπου το τραπέζι ήταν στημένο.
  
  Ξεγελάστηκαν σε αυτόν τον συγκεκριμένο υπαινιγμό από τα μυστικά σχέδια κάθε μυστικού παίκτη και τα άγνωστα σχέδια των πολλών εχθρών τους.
  
  Και τώρα, εκτός από τον Μπεν και τον Κένεντι -δύο ανθρώπους που θα προστάτευε με τη ζωή του- ο Ντρέικ έπρεπε να σκεφτεί και τον Χέιντεν και την Κάριν.
  
  Όλοι αυτοί οι φόβοι θα εμποδίσουν τη σωτηρία του κόσμου; Μόνο ο χρόνος θα δείξει.
  
  Τα τελικά παιχνίδια παίζονταν σε κάθε γωνία. Ο Abel Frey έχει ήδη ξεκινήσει τη δική του. Η Alicia και ο Milo μπορεί να έχουν τη δική τους, αλλά ο Drake υποψιάστηκε ότι ο πρώην συνάδελφός του στο SRT επιφύλασσε μια δολοφονική έκπληξη που ακόμη και ο φίλος της δεν περίμενε.
  
  Ο Τόρστεν Νταλ και ο Γουέλς είχαν μιλήσει σπάνια στο τηλέφωνο από τότε που είχαν διασχίσει τις ακτές της Ισλανδίας, λαμβάνοντας εντολές, υποδείξεις και ψιθυρίζοντας συμβουλές από τις αντίστοιχες κυβερνήσεις τους. Τελικά, ο Κένεντι απάντησε στην κλήση, κάτι που την έκανε να καθίσει όρθια για αρκετά λεπτά και να κουνήσει το κεφάλι της κουρασμένα σοκαρισμένη.
  
  Γύρισε μόνο στον Ντρέικ. "Θυμάσαι τον Χέιντεν; Γραμματέας; Ναι, απλώς κάνει καλά τη δουλειά της."
  
  "Τι σημαίνει?"
  
  "Είναι από τη CIA, διάολε. Και ακριβώς εκεί που θέλει να είναι. Στη μέση όλων αυτών των σκατά".
  
  "Βλακεία". Ο Ντρέικ έριξε μια ανήσυχη ματιά στον Μπεν, αλλά παρόλα αυτά υπέθεσε ότι είχε μια μαλακή θέση για τον φίλο του. Ήταν απλώς η καρδιά του Ντρέικ που του έδινε ρομαντικές ιδέες, του έλεγε ότι τα συναισθήματα του Χέιντεν ήταν αληθινά ή ήταν αληθινή;
  
  "Ήταν ο υπουργός Άμυνας", συνέχισε ο Κένεντι σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. "Θέλοντας να είμαι, ε, "εν γνώσει"".
  
  "Πραγματικά". Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά στον Νταλ και τον Γουέλς. "Εκεί, απλώς η ιστορία επαναλαμβάνεται". Κοίταξε κουρασμένος έξω από το κοντινότερο παράθυρο. "Μπορείς να πιστέψεις, Κένεντι, μετά την περασμένη εβδομάδα περίπου, είμαστε ακόμα στο παιχνίδι;"
  
  "Μπορείς να πιστέψεις", είπε ο Κένεντι, "ότι όλοι πιστεύουν στη θεωρία της καταστροφής του "η φωτιά θα μας καταβροχθίσει";
  
  Ο Ντρέικ επρόκειτο να απαντήσει με κουρασμένη απορία όταν το κάτω μέρος έπεσε από τον κόσμο του. Το αίμα πάγωσε στις φλέβες του καθώς κάτι γιγάντιο φαινόταν έξω από το παράθυρο.
  
  Κάτι τόσο μεγάλο...
  
  "Τώρα το ξέρω", σφύριξε με τη φρικτή φωνή ενός άντρα που ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι όλα όσα αγαπούσε θα μπορούσαν να πεθάνουν σήμερα. "Φτου... Κένεντι... Τώρα το ξέρω".
  
  
  * * *
  
  
  Καθώς έδειξε την αποκάλυψή του και ο Κένεντι έσκυψε για να κοιτάξει, ένιωσε ολόκληρο το σώμα της να τεντώνεται.
  
  "Ω Θεέ μου!" - είπε. "Αυτό...'
  
  "Το ξέρω", τον διέκοψε ο Ντρέικ. "Μακριά! Κοίτα αυτό. Κοίτα!"
  
  Ο Σουηδός έπιασε μια αχαρακτήριστη εκδήλωση φόβου και τελείωσε γρήγορα τη συζήτηση. Μια σύντομη ματιά έξω από το παράθυρο τον έκανε να συνοφρυωθεί μπερδεμένος. "Είναι απλώς ο Eyjafjallajökul. Και ναι, ναι, Drake, ξέρω ότι είναι εύκολο για μένα να το πω, και ναι, ναι, αυτός είναι που έκανε όλες τις ειδήσεις το 2010..." Έκανε μια παύση, αλυσοδεμένος, περιμένοντας.
  
  Τα μάτια του Πάρνεβικ άνοιξαν διάπλατα. Οι σουηδικές κατάρες πέταξαν από μέσα του σαν δηλητηριασμένα βελάκια.
  
  Τώρα ο Μπεν πλησίασε πιο κοντά στο παράθυρο. "Ουάου. Αυτό είναι το πιο διάσημο ηφαίστειο της Ισλανδίας και φαίνεται ότι εξακολουθεί να εκρήγνυται, αν και ήπια".
  
  "Ναί!" Ο Ντρέικ έκλαιγε. "Η φωτιά θα μας καταβροχθίσει. Καταραμένο υπερηφαίστειο. "
  
  "Αλλά το πιο σημαντικό", κατάφερε τώρα να συνεχίσει ο Κένεντι, "κοιτάξτε την ασπίδα, Ματ. Κοίτα αυτό!"
  
  Τώρα ο Πάρνεβικ κατάφερε να βρει την άποψή του: "Τα βουνά δεν είναι τρία τρίγωνα, όπως πίστευαν πάντα. Οι αρχαίοι επιστήμονες έκαναν λάθος. Το πιο διάσημο σύμβολο του Όντιν έχει αποκρυπτογραφηθεί λανθασμένα. Ω Θεέ μου!"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε πέρα από το ηφαίστειο που εκρήγνυται και είδε δύο ακόμη ψηλότερα βουνά εκατέρωθεν του, τα οποία, όταν τα έβλεπες από ψηλά, έμοιαζαν πολύ με το σύμβολο του Όντιν.
  
  "Ω Θεέ μου", είπε ο Πάρνεβικ. "Εδώ, τα μάτια μας πραγματικά μας κάνουν ένα κόλπο, γιατί αν και αυτά τα βουνά φαίνονται να είναι κοντά στο Eyjafjallajocul, στην πραγματικότητα βρίσκονται εκατοντάδες μίλια μακριά. Αλλά αποτελούν μέρος της ισλανδικής αλυσίδας ηφαιστείων. Όλα είναι αλληλένδετα".
  
  "Έτσι, αν το ένα ανεβαίνει με αρκετή δύναμη και συνδέεται άμεσα με τα άλλα δύο..." συνέχισε ο Κένεντι.
  
  "Έχετε τις απαρχές ενός υπερηφαιστείου", ολοκλήρωσε ο Ντρέικ.
  
  "Ο Τάφος των Θεών", αναπνέει ο Νταλ, "βρίσκεται μέσα σε ένα ηφαίστειο που εκρήγνυται".
  
  "Και η αφαίρεση των οστών του Όντιν το κάνει να μπουμ!" Ο Κένεντι κούνησε το κεφάλι της, με τα λυτά μαλλιά της να πετάνε. "Θα περίμενες κάτι λιγότερο;"
  
  "Περίμενε!" Ο Νταλ έβλεπε τώρα τη δορυφορική εικόνα που τους έλεγε πότε θα έφταναν στο μάτι της Μέδουσας. "Χρειαζόμαστε ακόμα λίγη βοήθεια με οδηγίες, και αυτό ήταν πάντα το σχέδιο Β μου. Υπάρχει αυτό το τεράστιο βουνό και ο Άμπελ Φρέι θα μας δείξει ακριβώς από την μπροστινή πόρτα".
  
  "Πως?" Ζητήθηκαν τουλάχιστον δύο ψήφοι.
  
  Ο Νταλ έκλεισε το μάτι και μίλησε στον πιλότο. "Πάρε μας ψηλότερα".
  
  
  * * *
  
  
  Τώρα ήταν τόσο ψηλά που ο Ντρέικ δεν μπορούσε καν να δει τα βουνά μέσα από τα σύννεφα. Ο νέος σεβασμός του για τον διοικητή του SGG είχε απόλυτη ανάγκη υποστήριξης.
  
  "Εντάξει, Τόρβιλ, βάλε τους χωρικούς από τη δυστυχία τους, ε;"
  
  "Θόρστεν", διόρθωσε ο Νταλ πριν καταλάβει ότι τον πείραζαν. "Ω καταλαβαίνω. Εντάξει, τότε προσπαθήστε να συνεχίσετε αν μπορείτε. Αυτή είναι η στρατιωτική μου ειδικότητα, τουλάχιστον ήταν πριν μπω στο SGG. Αεροφωτογραφία, ειδικότερα, ορθοφωτογραφίες. "
  
  "Είναι υπέροχο", είπε ο Ντρέικ. "Είμαι ισιώνοντας καθώς μιλάμε. Τι στο διάολο είναι αυτό?"
  
  "Πρόκειται για φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από μια "άπειρη" απόσταση, κοιτάζοντας ευθεία προς τα κάτω, οι οποίες στη συνέχεια τροποποιούνται γεωμετρικά για να συμμορφώνονται με ένα αποδεκτό πρότυπο χάρτη. Μόλις φορτωθεί η φωτογραφία, το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να την ευθυγραμμίσουμε με τις συντεταγμένες του "πραγματικού κόσμου", μετά..." ανασήκωσε τους ώμους.
  
  "Κεραία!" Ο Κένεντι γέλασε. "Εννοείς κάτι σαν το Google Earth, σωστά; Μόνο χωρίς 3D;"
  
  "Πραγματικά". Ο Ντρέικ μόρφασε. "Ελπίζω αυτό να λειτουργήσει, Νταλ. Αυτή είναι η μόνη μας ευκαιρία να προλάβουμε το τέλος του παιχνιδιού".
  
  "Ας είναι. Και όχι μόνο αυτό, όταν ο υπολογιστής υπολογίσει τις συντεταγμένες, θα ξέρουμε που ακριβώς βρίσκεται η είσοδος στον Τάφο των Θεών. Ακόμη και οι Γερμανοί, οι οποίοι έχουν πλήρη έλεγχο και των εννέα θραυσμάτων, θα πρέπει να το εκτιμήσουν".
  
  "Με την προϋπόθεση ότι οι Γερμανοί θα τοποθετήσουν όλα τα κομμάτια σωστά", είπε ο Μπεν με ένα αυθόρμητο χαμόγελο.
  
  "Λοιπόν, είναι αλήθεια. Μπορούμε μόνο να ελπίζουμε ότι ο Abel Frey ξέρει τι κάνει. Είχε σίγουρα αρκετό χρόνο για προπόνηση".
  
  Ο Ντρέικ γλίστρησε από τη θέση του και κοίταξε γύρω του τον Γουέλς. Τον είδα να χτυπάει απελπισμένος το κινητό του στο παράθυρο.
  
  "Κάποια νέα για το κάστρο της Freya, φίλε;"
  
  Ο διοικητής της SAS βούρκωσε. "Περικυκλωμένος. Αλλά κρυφά - ο Castle αγνοεί τη νέα του προσοχή. Υπάρχουν Γερμανοί μπάτσοι. Ιντερπόλ. Εκπρόσωποι των περισσότερων κυβερνήσεων στον κόσμο. Όχι όμως η Μάι, για κάποιο λόγο. Δεν θα σου πω ψέματα Ματ, θα είναι ένας βαρύς βράχος που μπορεί να σπάσει χωρίς σωρούς απωλειών".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά, σκεπτόμενος την Κάριν. Ήξερε τις πιθανότητες, αφού τις είχε παίξει πολλές φορές. "Λοιπόν, πρώτα θα φροντίσουμε τον τάφο... Και μετά θα δούμε τι θα καταλήξουμε".
  
  Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, υπήρχε κάποια κίνηση στο μπροστινό μέρος του στενού ελικοπτέρου. Ο Νταλ γύρισε με ένα χαρούμενο χαμόγελο στο πρόσωπό του. "Ο Frey είναι εκεί κάτω τώρα! Στρώνουμε σε κομμάτια. Εάν ενεργοποιήσουμε αυτό το μωρό σε πλήρη έκρηξη και πυροβολήσουμε με ένα καρέ ανά δευτερόλεπτο, θα είμαστε μέσα σε αυτόν τον τάφο για μια ώρα! "
  
  "Να έχετε λίγο σεβασμό", ανέπνευσε ευλαβικά ο Πάρνεβικ. "Εκεί, κάτω, ο Ράγκναροκ. Ένα από τα μεγαλύτερα πεδία μάχης στη γνωστή ιστορία και τοποθεσία τουλάχιστον ενός Αρμαγεδδώνα. Οι θεοί πέθαναν ουρλιάζοντας σε αυτόν τον πάγο. Θεοί. "
  
  "Και ο Άμπελ Φρέι επίσης", είπε απαλά ο Μπεν Μπλέικ. "Αν έκανε κακό στην αδερφή μου".
  
  
  
  ΜΕΡΟΣ 2Ο
  φόρεσε την πανοπλία σου...
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑΕΞΙ
  
  
  
  ΤΑΦΟΣ ΤΩΝ ΘΕΩΝ
  
  
  Το παιχνίδι είχε τελειώσει.
  
  Καθώς ο Drake και οι σύντροφοί του πετούσαν πάνω από το πλήρωμα του Ragnarok και του Abel Frey προς το βουνό που καπνίζει, ήξεραν ότι οι Γερμανοί θα τους ακολουθούσαν στην ψηλή ουρά. Το ελικόπτερο κατέβηκε γρήγορα σε μια μαλακή χιονισμένη κοιλότητα, που ταρακουνήθηκε έντονα από τυχαίες ριπές ανέμου και εντάθηκε από ένα βύθισμα. Ο πιλότος καθοδήγησε το πλήρωμα έως ότου το ελικόπτερο αιωρήθηκε όσο πιο κοντά μπορούσε, έξι πόδια από το έδαφος και μετά φώναξε σε όλους να πάρουν την κόλαση από εκεί.
  
  "Το ρολόι χτυπά!" Ο Νταλ φώναξε μόλις οι μπότες του άγγιξαν το χιόνι. "Ας κουνηθούμε!"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε το χέρι του για να στηρίξει τον Μπεν πριν ρίξει μια ματιά στο περιβάλλον τους. Η μικροσκοπική κοιλότητα φαινόταν σαν το καλύτερο σημείο προσγείωσης, καθώς ήταν μόνο ένα μίλι από τη μικρή είσοδο που μετρούσαν και η μόνη γη σε λογική απόσταση που δεν ήταν πολύ βραχώδης ή μια πιθανή καμινάδα μάγματος. Ένα πρόσθετο πλεονέκτημα ήταν ότι αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στη σύγχυση του Frey ως προς την ακριβή τοποθεσία του Τάφου.
  
  Ήταν ένα ζοφερό τοπίο, που δεν έμοιαζε με αυτό που θα μπορούσε να έμοιαζε το τέλος του κόσμου, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Στρώματα γκρίζας τέφρας, θαμπές βουνοπλαγιές και μαυρισμένες αποθέσεις λάβας του έδιναν λίγη εμπιστοσύνη καθώς περίμενε τον Dal να δείξει την είσοδο στη συσκευή του GPRS. Σχεδόν περίμενε ένα χτυπημένο χόμπιτ να συρθεί από την αμυδρή ομίχλη, ισχυριζόμενος ότι είχε φτάσει στη Μόρντορ. Ο άνεμος δεν ήταν δυνατός, αλλά οι σποραδικές ριπές του τον δάγκωσαν στο πρόσωπο σαν πίτμπουλ.
  
  "Εδώ". Ο Νταλ έτρεξε μέσα από τα νερά της στάχτης. Ψηλά από πάνω τους, ένα σύννεφο μανιταριών υψώθηκε στον ουρανό με γαλήνια ηρεμία. Ο Νταλ στόχευσε στη χοντρή μαύρη σχισμή στο βουνό μπροστά.
  
  "Γιατί θα έπρεπε κάποιος να τοποθετήσει ένα τόσο σημαντικό και ιερό μέρος μέσα σε ένα ηφαίστειο;" ρώτησε ο Κένεντι, περπατώντας δίπλα στον Ντρέικ.
  
  "Ίσως αυτό δεν ήταν γραφτό να διαρκέσει για πάντα", ανασήκωσε τους ώμους. "Η Ισλανδία εκρήγνυται εδώ και αιώνες. Ποιος θα το φανταζόταν ότι αυτό το ηφαίστειο θα εκρήγνυε τόσο συχνά χωρίς να φτάσει στο έπακρο;".
  
  "Εκτός κι αν...εκτός αν εκραγεί σωστά από τα οστά του Όντιν. Θα μπορούσαν να το κρατήσουν υπό έλεγχο;"
  
  "Ας ελπίσουμε ότι όχι".
  
  Ο ουρανός από πάνω ήταν καλυμμένος με χιόνι και παρασυρόμενη στάχτη, προσθέτοντας στο πρόωρο λυκόφως. Ο ήλιος δεν έλαμψε εδώ. ήταν σαν να είχε καθιερωθεί η Κόλαση για πρώτη φορά στον Γήινο κόσμο και να την κρατούσε σφιχτά.
  
  Ο Νταλ έκανε το δρόμο του σε ανώμαλο έδαφος, σκοντάφτοντας περιστασιακά πάνω από απροσδόκητα βαθιές παρασύρσεις γκρι σκόνης. Όταν ο Νταλ έφτασε στους γυμνούς βράχους, κάθε συζήτηση σε αυτή την ετερόκλητη ομάδα σταμάτησε - τους έδιωξε η θλιβερή ερημιά.
  
  "Εδώ, επάνω", έδειξε ο Σουηδός με το πιστόλι του. "Περίπου είκοσι πόδια". Στένεψε τα μάτια του. "Δεν βλέπω τίποτα προφανές".
  
  "Τώρα, αν ο Κουκ το έλεγε αυτό στις ακτές της Χαβάης, δεν θα είχαμε ποτέ χυλό ανανά", μίλησε απαλά ο Ντρέικ, ελπίζοντας να ξεσηκώσει ένα γέλιο.
  
  "Ή Κόνα καφέ." Η Κένεντι έγλειψε τα χείλη της καθώς τον κοίταξε και μετά κοκκίνισε απότομα όταν εκείνος του έκλεισε το μάτι.
  
  "Μετά από σένα", είπε, κάνοντας χειρονομίες σε μια κλίση τριάντα μοιρών.
  
  "Καμία περίπτωση, διεστραμμένη". Μόνο τώρα κατάφερε να χαμογελάσει.
  
  "Λοιπόν, αν υποσχεθείς ότι δεν θα κοιτάξεις τον κώλο μου". Ο Ντρέικ χάρηκε όταν επιτέθηκε στη βραχώδη πλαγιά, δοκιμάζοντας κάθε λαβή πριν κατανείμει το βάρος του και παρακολουθώντας στενά τον Νταλ και τον μοναχικό στρατιώτη της SAS από πάνω του. Ο Κένεντι ήταν ο επόμενος, μετά ο Μπεν και τέλος ο καθηγητής και ο Γουέλς.
  
  Κανείς δεν ήθελε να μείνει έξω από τη συγκεκριμένη αποστολή.
  
  Για λίγο, ο Νταλ έτρεξε μπροστά. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά πίσω, αλλά δεν είδε κανένα σημάδι καταδίωξης πέρα από τον ορίζοντα, πιο αβλαβές από την ομιλία του Πρωθυπουργού. Μια στιγμή αργότερα, η φωνή του Νταλ διαπέρασε το πέπλο της σιωπής.
  
  "Ουάου, υπάρχει κάτι εδώ παιδιά. Υπάρχει μια προεξοχή από βράχο, μετά στρίψτε αριστερά..." η φωνή του κόπηκε. "Ένας κάθετος άξονας με... ναι, σκαλοπάτια λαξευμένα στο βράχο. Πολύ στενά. Χέλγουιτ! Αυτοί οι παλιοί θεοί πρέπει να ήταν αδύνατοι!"
  
  Ο Drake έφτασε στο exposure και γλίστρησε πίσω του. "Απλώς έβρισες, Νταλ, και έκανες πλάκα; Ή προσπαθήστε, τέλος πάντων. Άρα ίσως είσαι άνθρωπος τελικά. Ανάθεμα, τι στενή τρύπα. Ελπίζω να μην βιαζόμαστε να φύγουμε".
  
  Με αυτή την ανησυχητική σκέψη, βοήθησε τον Dahl να ασφαλίσει τη γραμμή ασφαλείας πριν σπρώξει τον Σουηδό στη μαύρη τρύπα. Αρκετές αντεπιθέσεις ήρθαν στο μυαλό, αλλά τώρα δεν ήταν ούτε η ώρα ούτε το μέρος. Ανίκανος να κατευθύνει τη δάδα προς τα κάτω, ο καημένος Θόρστεν Νταλ κατέβηκε στα τυφλά, βήμα προς βήμα.
  
  "Αν μυρίζεις θείο", ο Ντρέικ δεν μπορούσε παρά. "Να σταματήσει."
  
  Ο Νταλ πήρε το χρόνο του, τοποθετώντας κάθε πόδι προσεκτικά. Μετά από λίγα λεπτά, είχε φύγει, και το μόνο που έβλεπε ο Ντρέικ ήταν η αμυδρή λάμψη από το κράνος του πυροσβέστη του, που γινόταν όλο και πιο αμυδρό.
  
  "Είσαι καλά?"
  
  "Έφτασα στον πάτο!" Η φωνή του Νταλ αντήχησε.
  
  Ο Κένεντι κοίταξε τριγύρω. "Είναι άλλο ένα αστείο;"
  
  "Λοιπόν, ας φύγουμε από αυτό το κρύο", ο Ντρέικ άρπαξε τη μαύρη πέτρινη προεξοχή και σκαρφάλωσε προσεκτικά στην άκρη. Χρησιμοποιώντας τα πόδια του για να βρει πρώτα ένα στήριγμα, κατέβασε προσεκτικά τον εαυτό του επικίνδυνα ίντσα προς ίντσα. Η τρύπα ήταν τόσο στενή που έξυνε τη μύτη και τα μάγουλά του με κάθε κίνηση. "Σκατά! Απλώς πάρτε το χρόνο σας", είπε στους άλλους. "Προσπαθήστε να κινείτε το πάνω μέρος του σώματός σας όσο το δυνατόν λιγότερο".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, άκουσε τον Νταλ να λέει "Έξι πόδια" και ένιωσε τον βράχο πίσω του να μετατρέπεται σε κενό χώρο.
  
  "Να είστε προσεκτικοί", προειδοποίησε ο Νταλ. "Τώρα βρισκόμαστε στο χείλος μιας αβύσσου. Περίπου δύο πόδια πλάτος. Ένας καθαρός πέτρινος τοίχος στα δεξιά μας, ένας συνηθισμένος απύθμενος λάκκος στα αριστερά μας. Μόνο ένας δρόμος μένει".
  
  Ο Drake χρησιμοποίησε το δικό του φως για να δοκιμάσει τα ευρήματα του Σουηδού, ενώ οι άλλοι έκαναν τις μεγάλες καταβάσεις τους. Μόλις όλοι προειδοποιήθηκαν και προετοιμάστηκαν, ο Νταλ άρχισε να κινείται αργά κατά μήκος της προεξοχής. Τους τύλιξε το απόλυτο σκοτάδι, φωτισμένοι μόνο από τις δάδες στα κράνη τους που χόρευαν σαν πυγολαμπίδες στο κανάλι. Το απόλυτο κενό τους νανούρισε σαν το ύπουλο κάλεσμα μιας σειρήνας στα αριστερά τους, κάνοντας τον σκληρό βράχο στα δεξιά τους ακόμα πιο φιλόξενο.
  
  "Μου θυμίζει μια από αυτές τις παλιές ταινίες με δεινόσαυρους", είπε ο καθηγητής Parnevik. "Θυμάσαι? Μια χώρα ξεχασμένη από τον Χρόνο, φαντάζομαι; Κυκλοφορούν μέσα από τις σπηλιές, περιτριγυρισμένοι από θανατηφόρα πλάσματα. Μεγάλη ταινία".
  
  "Αυτή με τη Ράκελ Γουέλς;" ρώτησε ο Γουέλς. "Οχι? Λοιπόν, οι άνθρωποι της εποχής μου, νομίζουν ότι είναι δεινόσαυρος - νομίζουν ότι είναι η Raquel Welch. Δεν πειράζει".
  
  Ο Ντρέικ πίεσε την πλάτη του στον βράχο και προχώρησε, με τα χέρια τεντωμένα, φροντίζοντας ο Μπεν και ο Κένεντι να ακολουθήσουν το παράδειγμά του πριν απομακρυνθούν σωστά. Ένα σκοτεινό κενό βρισκόταν μπροστά τους, και τώρα ένα αχνό βουητό, βαθύ και μακρινό, έφτασε στα αυτιά τους.
  
  "Αυτό πρέπει να είναι το Eyjafjallajökul, ένα βουνό που εκρήγνυται απαλά", ψιθύρισε κατά μήκος της γραμμής ο καθηγητής Parnevik. "Η καλύτερη εικασία μου είναι ότι βρισκόμαστε σε έναν πλευρικό θάλαμο καλά απομονωμένο από τον θάλαμο μάγματος και από τον αγωγό που τροφοδοτεί τις εκρήξεις. Θα μπορούσαν να υπάρχουν δεκάδες στρώματα στάχτης και λάβας μεταξύ μας και του ανερχόμενου μάγματος, που προστατεύουν εμάς και τον Τάφο. Μπορεί ακόμη και να βρισκόμαστε μέσα σε μια ανωμαλία βράχου όπου υψώνεται σε πιο απότομη γωνία από τις πλευρές του βουνού".
  
  φώναξε ο Νταλ μέσα στο σκοτάδι. "Gelvit! Κόλαση και κατάρα! Ένας χαμηλός τοίχος μας πλησιάζει, διασχίζοντας το μονοπάτι μας υπό γωνία ενενήντα μοιρών. Δεν είναι ψηλά, οπότε μην ανησυχείς, απλά πρόσεχε".
  
  "Κάποιο είδος παγίδας;" Ο τύπος πήρε ρίσκο.
  
  Ο Ντρέικ είδε το εμπόδιο και σκέφτηκε το ίδιο πράγμα. Με μεγάλη προσοχή, ακολούθησε τον διοικητή του SGG μέσα από το φράγμα μέχρι το γόνατο. Και οι δύο είδαν τον πρώτο τάφο ταυτόχρονα.
  
  "Ωωω", ο Νταλ δεν είχε αρκετά λόγια για να τους καταλάβει.
  
  Ο Ντρέικ μόνο σφύριξε, έκπληκτος με το θέαμα.
  
  Μια τεράστια κόγχη είχε χαραχτεί στην πλαγιά του βουνού, ίσως εκατό πόδια βαθιά στον πυρήνα του ηφαιστείου, στον θάλαμο του μάγματος. Σχηματίστηκε σε σχήμα καμάρας, ύψους ίσως εκατό πόδια. Όταν όλοι μαζεύτηκαν και έβγαλαν τους υπερτροφοδοτούμενους φακούς τους, ξεδιπλώθηκε το εκπληκτικό θέαμα του πρώτου τάφου.
  
  "Ουάου!" είπε ο Κένεντι. Το φως του φώτιζε το ένα ράφι μετά το άλλο, λαξευμένο στο βραχώδες σκηνικό, κάθε ράφι στολισμένο και γεμάτο με θησαυρούς: περιδέραια και δόρατα, θώρακες και κράνη. Σπαθιά....
  
  "Ποιος στο διάολο είναι αυτός ο τύπος;"
  
  Ο Πάρνεβικ, όπως ήταν αναμενόμενο, μελέτησε τον μακρινό τοίχο, αυτόν που απέναντί τους, στην πραγματικότητα την τοξωτή ταφόπλακα του Θεού. Υπήρχαν φανταστικά σκαλίσματα σε σαφές ανάγλυφο, τόσο επιδέξιο όσο κάθε σύγχρονος άνθρωπος της Αναγέννησης, ακόμη και ο Μιχαήλ Άγγελος.
  
  "Είναι ο Άρης", είπε ο καθηγητής. "Ρωμαϊκός Θεός του Πολέμου"
  
  Ο Drake είδε μια μυώδη φιγούρα με θώρακα και φούστα, που κρατούσε ένα τεράστιο δόρυ στον έναν τεράστιο ώμο, κοιτάζοντας τον άλλο. Στο βάθος στεκόταν ένα μεγαλοπρεπές άλογο και ένα στρογγυλό κτίριο που έμοιαζε πολύ με το Κολοσσαίο της Ρώμης.
  
  "Με εκπλήσσει το πώς αποφάσισαν ποιον να θάψουν εδώ", μουρμούρισε ο Κένεντι. "Ρωμαϊκοί θεοί. Σκανδιναβοί θεοί..."
  
  "Κι εγώ", είπε ο Πάρνεβικ. "Ίσως ήταν απλώς μια ιδιοτροπία του Δία".
  
  Ξαφνικά, όλα τα βλέμματα στράφηκαν στην τεράστια σαρκοφάγο που βρισκόταν κάτω από τη σκαλιστή τοιχογραφία. Η φαντασία του Ντρέικ κυριάρχησε. Αν κοιτούσαν μέσα, θα έβρισκαν τα οστά του Θεού;
  
  "Διάολε, δεν έχουμε χρόνο!" Η φωνή του Νταλ ακουγόταν απογοητευμένη, εξαντλημένη και εξαντλημένη. "Ας πάμε στο. Δεν έχουμε ιδέα πόσοι θεοί μπορούν να ταφούν εδώ".
  
  Ο Κένεντι συνοφρυώθηκε τον Ντρέικ και κοίταξε κατά μήκος της προεξοχής καθώς εξαφανιζόταν στο σκοτάδι. "Είναι ένα εύθραυστο πέτρινο μονοπάτι στο οποίο βρισκόμαστε, Ματ. Και είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω στις 401 χιλιάδες μου ότι ο αριθμός των Θεών δεν είναι μόνο ένας ή δύο".
  
  "Τώρα δεν μπορούμε να εμπιστευτούμε τίποτα", είπε. "Μόνο ο ένας τον άλλον. Ας. Οι Γερμανοί θα έρθουν σύντομα".
  
  Αναδύθηκαν από τον ταφικό θάλαμο του Άρη, με κάθε άνδρα να κλέβει μια θλιβερή ματιά στη σχετική ασφάλεια και την ανυπολόγιστη σημασία του. Το κενό έγνεψε για άλλη μια φορά και τώρα ο Ντρέικ άρχισε να νιώθει έναν θαμπό πόνο στους αστραγάλους και στα γόνατά του, ένα υποπροϊόν της αργής τους κίνησης κατά μήκος της προεξοχής. Ο καημένος ο καθηγητής Πάρνεβικ και ο νεαρός Μπεν πρέπει να πονούσαν πραγματικά.
  
  Ένας άλλος βρυχηθμός τάραξε το απέραντο σπήλαιο και αντηχούσε στο δικό τους. Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια και σκέφτηκε ότι είδε μια παρόμοια προεξοχή πολύ από πάνω του. Μαλακίες. Αυτό το καταραμένο μπορεί να γυρίζει όλη τη νύχτα!
  
  Το θετικό είναι ότι δεν έχουν ακούσει ακόμη σημάδια δίωξης. Ο Drake υπέθεσε ότι ήταν μια ώρα μπροστά από τους Γερμανούς, αλλά ήξερε ότι μια σύγκρουση ήταν σχεδόν αναπόφευκτη. Απλώς ήλπιζε ότι θα μπορούσαν να εξουδετερώσουν την παγκόσμια απειλή πριν συμβεί αυτό.
  
  Μια δεύτερη προεξοχή εμφανίστηκε μπροστά, και πίσω της μια δεύτερη υπέροχη κόγχη, που βρίσκεται στα βάθη του βουνού. Αυτό ήταν στολισμένο με πολλά χρυσά αντικείμενα, τα πλαϊνά τοιχώματα των οποίων έλαμπαν κυριολεκτικά από χρυσό φως.
  
  "Ω Θεέ!" αναστέναξε ο Κένεντι. "Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο. Ποιος είναι αυτός? Θησαυρός ο Θεός;
  
  Ο Πάρνεβικ κοίταξε τα πέτρινα γλυπτά που δέσποζαν στην τεράστια σαρκοφάγο. Κούνησε το κεφάλι του για μια στιγμή συνοφρυωμένος. "Περίμενε, είναι αυτά τα φτερά;" Φοράει φτερά αυτός ο θεός;"
  
  "Ίσως δάσκαλε", ο Μπεν κοίταζε ήδη πέρα από τη θέση στην έκταση της μαύρης νύχτας που τους περίμενε. "Εχει σημασία? Δεν είναι Ένα".
  
  Ο Πάρνεβικ τον αγνόησε. "Είναι το Quetzalcoatl! Ο Θεός των Αζτέκων! Εξαιτίας αυτού που είναι όλα αυτά..." Έδειξε τους τοίχους που λάμπουν.
  
  "Ο χρυσός των Αζτέκων." Ο Γουέλς αναστέναξε, έκπληκτος παρά τον εαυτό του. "Ουάου".
  
  "Αυτό το μέρος..." ο Κένεντι αερίστηκε σχεδόν πλήρως το δωμάτιο, "είναι το μεγαλύτερο αρχαιολογικό εύρημα όλων των εποχών. Το καταλαβαίνεις αυτό; Εδώ η θεότητα δεν είναι μόνο ενός πολιτισμού, αλλά πολλών. Και όλες οι παραδόσεις και οι θησαυροί που τους συνοδεύουν. Είναι... εκπληκτικό."
  
  Ο Ντρέικ απομάκρυνε το βλέμμα του από την εικόνα του Κουετσαλκοάτλ που ήταν στολισμένη με φτερά και κραδαίνοντας ένα τσεκούρι. Ο Πάρνεβικ είπε ότι ο θεός των Αζτέκων ήταν γνωστός -σύμφωνα με τις συμβατικές εκκλησιαστικές πηγές- ως Θεός ο Κυβερνήτης, μια έκφραση που υπονοούσε ότι ήταν πράγματι αληθινός.
  
  "Quetzalcoatl" σημαίνει "ιπτάμενο ερπετό" ή "φτερωτό φίδι" που..." Ο Πάρνεβικ σταμάτησε θεαματικά και μετά φάνηκε να συνειδητοποιεί ότι όλοι οι άλλοι είχαν αποσυρθεί στην προεξοχή, "δράκος", είπε στον εαυτό του, ευχαριστημένος.
  
  "Έχει σχέση με τον Άρη; ρώτησε ένας μοναχικός στρατιώτης της SAS ονόματι Τζιμ Μάρστερς.
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Πάρνεβικ να πατάει στην προεξοχή με σφιγμένα τα χείλη. "Χμμ", η πρότασή του απευθυνόταν σε όλους στο περβάζι. "Μόνο ότι μπορούν να σημαίνουν θάνατο και κάποτε τον είχαν".
  
  
  * * *
  
  
  Η τρίτη θέση, και αυτή είναι εξίσου συναρπαστική με την προηγούμενη. Ο Ντρέικ βρέθηκε να κοιτάζει μια εκπληκτική, γυμνή κυρία σκαλισμένη σε ξύλο.
  
  Οι τοίχοι ήταν κρεμασμένοι με ειδώλια αξίας μιας περιουσίας. Δελφίνια, καθρέφτες, κύκνοι. Ένα κολιέ από γλυπτά περιστέρια αρκετά μεγάλο ώστε να τυλίγεται γύρω από το λαιμό του Αγάλματος της Ελευθερίας.
  
  "Λοιπόν", είπε ο Ντρέικ. "Ακόμα κι εγώ ξέρω ποιος είναι".
  
  Ο Κένεντι μόρφασε. "Ναι, θα το έκανες".
  
  "Μια αληθινή πόρνη", είπε κοφτά ο Πάρνεβικ. "Αφροδίτη".
  
  "Γεια", είπε ο Γουέλς. "Πόρνη λες τον Θεό Αφροδίτη; Εδώ κάτω? Τόσο κοντά στον τάφο της;"
  
  Ο Πάρνεβικ συνέχισε με τον τυπικό εκφοβισμό του δημοτικού: "Είναι γνωστό ότι κοιμάται με Θεούς και ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένου του Άδωνι. Πρόσφερε την Πάρη Ελένη της Τροίας και στη συνέχεια σφράγισε τη συμφωνία πυροδοτώντας τη θέρμη του Πάρη τη στιγμή που την κοίταξε. Γεννήθηκε κοντά στην Πάφο από πρόσφατα στειρωμένους όρχεις του Ουρανού. Πρέπει να πω ότι αυτή..."
  
  "Λάβαμε ένα μήνυμα", είπε ξερά ο Ντρέικ, κοιτάζοντας ακόμα το σκάλισμα. Χαμογέλασε όταν παρατήρησε τον Κένεντι να του κουνάει το κεφάλι.
  
  "Ζηλεύεις αγάπη μου;"
  
  "Πολύ απογοητευμένος σεξουαλικά;" Τον πέρασε για να είναι δεύτερη στη σειρά πίσω από τον Νταλ.
  
  Την κοίταξε προσεκτικά. "Λοιπόν, τώρα που το ανέφερες..."
  
  "Έλα, Ματ", τον πέρασε και ο Μπεν. "Ουάου!"
  
  Το επιφώνημά του τους έκανε όλους να πηδήξουν. Γύρισαν και τον είδαν να σέρνεται πίσω στα τέσσερα, με τρόμο γραμμένο στο πρόσωπό του. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν είχε μόλις δει τον ίδιο τον Διάβολο, να σηκώνεται με δαιμονικά φτερά κατευθείαν από την κουζίνα της κόλασης.
  
  "Αυτή η θέση-" ανάσαινε. "Είναι σε μια πλατφόρμα... αιωρείται στον αέρα... Δεν υπάρχει τίποτα στην άλλη πλευρά! "
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε την καρδιά του να χτυπάει. Θυμήθηκε το πηγάδι του Μιμίρ και το ψεύτικο πάτωμά του.
  
  Ο Νταλ πήδηξε μερικές φορές. "Η καταραμένη πέτρα φαίνεται αρκετά δυνατή. Αυτό δεν μπορεί να είναι το τέλος της γραμμής".
  
  "Μην το κάνεις!" τσίριξε ο Μπεν. "Κι αν σπάσει;"
  
  Η σιωπή βασίλευε. Όλοι κοιτούσαν ο ένας τον άλλο με γουρλωμένα μάτια. Κάποιοι τόλμησαν να κοιτάξουν πίσω στο μονοπάτι που είχαν διανύσει, στο ασφαλές μονοπάτι που περιλάμβανε πηγάδια και Marsters.
  
  Εκείνη τη στιγμή, στην πιο μακρινή απόσταση της ακοής, ακούστηκε ένα αχνό βουητό. Ο ήχος μιας πέτρας που πέφτει σε ένα πηγάδι.
  
  "Αυτοί είναι οι Γερμανοί", είπε ο Νταλ με πεποίθηση. "Έλεγχος του βάθους του ορυχείου. Τώρα ή θα βρούμε τρόπο να φύγουμε από αυτή την πλατφόρμα ή θα πεθάνουμε ούτως ή άλλως".
  
  Ο Ντρέικ ώθησε τον Κένεντι με τον αγκώνα του. "Κοιτάξτε εκεί", έδειξε από πάνω τους. "Έμεινα ανοιχτά τα αυτιά μου. Νομίζω ότι πρέπει να υπάρχει άλλη μια σειρά από κόγχες ή σπηλιές από πάνω μας. Αλλά κοίτα... Κοίτα πώς φαίνεται να λυγίζει η άκρη του βράχου.
  
  "Σωστά". Ο Κένεντι έσπευσε στην άκρη της θέσης της Αφροδίτης. Έπειτα, πιέζοντας την οδοντωτή πέτρα, κρυφοκοίταξε στη γωνία. "Υπάρχει κάποιο είδος δομής εδώ... Θεέ μου! Ω Θεέ μου."
  
  Ο Ντρέικ την κράτησε από τους ώμους και κοίταξε στο σκοτάδι. "Νομίζω ότι εννοείς να με γαμήσεις!"
  
  Εκεί, πολύ πιο μακριά από τα φώτα τους, υπήρχε μια λεπτή προεξοχή που μετατράπηκε σε μια ακόμη πιο λεπτή σπειροειδή σκάλα. Οι σκάλες τεντώνονταν προς τα πάνω από πάνω τους, κατευθυνόμενοι στο επόμενο επίπεδο.
  
  "Ας μιλήσουμε για ζάλη", είπε ο Ντρέικ. "Απλώς χρειάστηκε ένα μπισκότο και ένα κουτάκι".
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΦΤΑ
  
  
  
  ΤΑΦΟΣ ΤΩΝ ΘΕΩΝ
  
  
  Η σπειροειδής σκάλα φαινόταν αρκετά σταθερή, αλλά το γεγονός και μόνο ότι έστριψε μέσα από το κενό πάνω από έναν ατελείωτο λάκκο, για να μην αναφέρουμε ότι οι αρχιτέκτονές της δεν είχαν τοποθετήσει κιγκλιδώματα, έκανε ακόμη και τα καλά εκπαιδευμένα νεύρα του Drake να τρέμουν πιο γρήγορα από έναν ψύλλο σε έναν δονητή. .
  
  Ένας πλήρης κύκλος τους οδήγησε περίπου στο ένα τέταρτο της διαδρομής μέχρι την κόγχη της Αφροδίτης, οπότε ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι έπρεπε να κάνουν τέσσερις ή πέντε κύκλους. Κινήθηκε βήμα-βήμα, ακολουθώντας τον Μπεν, προσπαθώντας να καταπνίξει τον φόβο του, παίρνοντας βαθιές ανάσες και κοιτάζοντας πάντα μπροστά στον στόχο τους.
  
  Εξήντα πόδια ψηλά. Πενήντα. σαράντα.
  
  Καθώς πλησίασε τα τριάντα πόδια, είδε τον Μπεν να σταματά και να κάθεται για μια στιγμή. Τα μάτια του αγοριού ήταν πετρωμένα από φόβο. Ο Ντρέικ κάθισε προσεκτικά στο σκαλοπάτι από κάτω του και χτύπησε το γόνατό του.
  
  "Φίλε, δεν είναι καιρός να αρχίσεις να γράφεις ένα νέο κομμάτι Wall of Sleep. Ή να ονειρεύεσαι την Τέιλορ Μόμσον".
  
  Τότε η φωνή ενός στρατιώτη της SAS αντήχησε από κάτω τους. "Τι συμβαίνει εκεί πάνω; Εμείς εδώ κοροϊδεύουμε τον εαυτό μας. Κίνηση."
  
  Στρατιώτες της SAS, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Τα έφτιαξα διαφορετικά από πριν.
  
  "Κάντε ένα διάλειμμα", φώναξε πίσω. "Απλά να είσαι εγώ".
  
  "Διακοπή! Φιου..." Ο Ντρέικ άκουσε τη χαμηλή φωνή του Γουέλς και μετά σιωπή. Ένιωσε τον Κένεντι να κάθεται στα πόδια του, είδε το αναγκασμένο χαμόγελό της και ένιωσε το σώμα της που έτρεμε ανάμεσα στα δάχτυλά του.
  
  "Πώς είναι το μωρό;"
  
  "Παρακάμπτοντας το κολέγιο", ανάγκασε τον Ντρέικ να γελάσει. "Σύντροφοι της ομάδας. Παμπ του Γιορκ. Δωρεάν κινηματογραφική βραδιά. KFC. Call of Duty. Ξέρεις, φοιτητικά πράγματα".
  
  Ο Κένεντι κοίταξε πιο προσεκτικά. "Από την εμπειρία μου, αυτό δεν κάνουν τα αγόρια και τα κορίτσια ως μαθητές".
  
  Τώρα ο Μπεν άνοιξε τα μάτια του και προσπάθησε να χαμογελάσει με το ζόρι. Κινήθηκε αργά στα χέρια και στα γόνατα. Γυρνώντας πάλι το πρόσωπο προς τα πάνω, ακόμα στα χέρια και τα γόνατά του, ανέβαινε το ένα εξαντλητικό σκαλί μετά το άλλο.
  
  Στάδιο με ίντσα, βήμα προς επικίνδυνο βήμα, σηκώθηκαν. Ο Ντρέικ ένιωσε το κεφάλι και την καρδιά του να πονούν από την προσπάθεια. Αν ο Μπεν έπεφτε, θα εμπόδιζε πρόθυμα την πτώση του αγοριού με το ίδιο του το σώμα, έστω και μόνο για να το σώσει.
  
  Χωρίς αμφιβολία ή δισταγμό.
  
  Ένας άλλος πλήρης κύκλος και ήταν περίπου είκοσι πόδια από τον στόχο τους, μια προεξοχή που καθρέφτιζε αυτή που μόλις είχαν διασχίσει. Ο Ντρέικ τον μελέτησε στο φως του πυρσού που τρεμοπαίζει. Οδηγούσε πίσω στο φρεάτιο της εισόδου, αλλά προφανώς ένα επίπεδο ψηλότερα.
  
  Ανέβασε επίπεδο; σκέφτηκε. Θεέ μου, το 'εκσυγχρόνισε' πάρα πολύ με τον Sonic τον καταραμένο Hedgehog.
  
  Από πάνω του, είδε τον Νταλ να διστάζει. Ο Σουηδός σηκώθηκε πολύ γρήγορα, έχασε την ισορροπία του και τώρα έβαλε πολύ βάρος στο πίσω πόδι του. Δεν ακούστηκαν ήχοι, μόνο ένας σιωπηλός αγώνας. Μπορούσε μόνο να φανταστεί τι είδους βασανιστήρια είχαν κυριεύσει το μυαλό του Νταλ. Χώρος πίσω, ασφάλεια μπροστά, η σκέψη μιας μακράς, επώδυνης πτώσης.
  
  Τότε ο Σουηδός όρμησε μπροστά, χτύπησε τα σκαλιά και κόλλησε με όλη του τη δύναμη. Ο Ντρέικ άκουσε τη βαριά αναπνοή του από δέκα πόδια ψηλά.
  
  Πέρασαν λίγα λεπτά, και η δύσκολη ανάβαση συνεχίστηκε. Τελικά ο Νταλ κατέβηκε τις σκάλες σε μια προεξοχή και μετά σύρθηκε μπροστά με τα χέρια και τα γόνατά του για να κάνει χώρο. Ο Ντρέικ σύντομα τον ακολούθησε, σέρνοντας τον Κένεντι μαζί του, νιώθοντας συντριπτική ανακούφιση που ήταν πίσω στη στενή προεξοχή που τους άφηνε ακόμα μόνο ένα βήμα μακριά από τον θάνατο με κραυγές.
  
  Όταν καταγράφηκαν όλοι, ο Νταλ αναστέναξε. "Ας προχωρήσουμε στην επόμενη θέση και ας κάνουμε ένα διάλειμμα", είπε. "Εγώ, για ένα, έχω καταστραφεί εντελώς".
  
  Μετά από άλλα πέντε λεπτά ανακατεύοντας τα βασανισμένα κορμιά τους και μάχη ενάντια στους αυξανόμενους μυϊκούς σπασμούς, σκόνταψαν στην τέταρτη κόγχη, αυτή ακριβώς πάνω από τον τάφο της Αφροδίτης.
  
  Στην αρχή κανείς δεν είδε έναν μόνιμο Θεό. Ήταν όλοι στα γόνατα, ξεκουράζονταν και ανέπνεαν βαριά. Ο Ντρέικ σκέφτηκε με ένα χλευασμό ότι σε αυτό είχε οδηγήσει η πολιτική ζωή του και σήκωσε το βλέμμα μόνο όταν ο Πάρνεβικ πρόφερε μια κατάρα που θα φαινόταν παράξενη από οποιονδήποτε άλλον εκτός από αυτόν.
  
  "Υφάδι!"
  
  "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Υφάδι! Κεφάλι σκύλου. Είναι ο Anubis".
  
  "Το ίδιο τσακάλι;" Ο Γουέλς έγειρε πίσω στην καρέκλα του και τράβηξε τα γόνατά του μέχρι το στήθος του. "Καλά. Θα....."
  
  "Αιγυπτιακή θεότητα", είπε ο Πάρνεβικ. "Και σίγουρα σχετίζεται με τον θάνατο".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τις σειρές με μούμιες και τσακάλια από κάρβουνο. Φέρετρα με χρυσό και σμαραγδένια καρφιά, χωρίς να εντυπωσιαστεί, γύρισε την πλάτη του στον ταφικό θάλαμο του Θεού και εισέβαλε στο KitKat. Λίγη ώρα αργότερα, ο Κένεντι καθόταν δίπλα του.
  
  "Λοιπόν", είπε, ξετυλίγοντας το φαγητό και το ποτό της.
  
  "Διάολε, είσαι καλός στο να μιλάς", γέλασε ο Ντρέικ. "Αισθάνομαι ήδη γεμάτος ενέργεια".
  
  "Άκου, φίλε, αν ήθελα να σε ανάψω, θα ήσουν πλαστελίνη στα χέρια μου". Ο Κένεντι του έριξε ένα χαμόγελο που ήταν και αλαζονικό και εκνευρισμένο. "Διάολε, δεν μπορείτε να σταματήσετε ούτε λεπτό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Εντάξει, εντάξει, συγγνώμη. Απλά παίζοντας. Τι συνέβη?"
  
  Παρακολούθησε τον Κένεντι να κοιτάζει στο κενό. Είδε τα μάτια της να ανοίγουν διάπλατα καθώς έπιασε τον αχνό ήχο των στρατιωτών του Φρέι να τους κυνηγούν. "Αυτό... το πράγμα... χτυπήσαμε γύρω από τον θάμνο για λίγο. Νομίζεις ότι έχουμε κάτι, Ντρέικ;"
  
  "Σίγουρα νομίζω ότι ο Όντιν είναι εδώ κάτω".
  
  Ο Κένεντι σηκώθηκε να φύγει, αλλά ο Ντρέικ έβαλε ένα χέρι στο γόνατό της για να τη σταματήσει. Το άγγιγμα σχεδόν πυροδότησε σπινθήρες.
  
  "Εδώ", είπε. "Τι νομίζετε?"
  
  "Δεν νομίζω ότι θα έχω πολλή δουλειά να κάνω όταν επιστρέψουμε", ψιθύρισε. "Όσο για τον κατά συρροή δολοφόνο Thomas Caleb και οτιδήποτε άλλο. Αυτό το κάθαρμα σκότωσε ξανά, ξέρετε, μια μέρα πριν φτάσουμε στο Μανχάταν".
  
  "Τι? Οχι."
  
  "Ναί. Εκεί πήγα να περπατήσω στη σκηνή της δολοφονίας. Και δώστε τα σέβη σας".
  
  "Λυπάμαι πολύ". Ο Ντρέικ απέφυγε να αγκαλιάσει, συνειδητοποιώντας ότι αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν αυτή τη στιγμή.
  
  "Ευχαριστώ, το ξέρω. Είσαι ένας από τους πιο ειλικρινείς ανθρώπους που έχω γνωρίσει ποτέ, Drake. Και ο πιο ανιδιοτελής. Ίσως γι' αυτό μου αρέσεις τόσο πολύ".
  
  "Παρά τα ενοχλητικά σχόλιά μου;"
  
  "Πολύ δυνατός, παρόλα αυτά".
  
  Ο Drake έφαγε την υπόλοιπη σοκολάτα και αποφάσισε να μην πετάξει το περιτύλιγμα του KitKat στο κενό. Γνωρίζοντας την τύχη του, θα μπορούσε να είχε ανοίξει μια αρχαία παγίδα σκουπιδιών ή κάτι τέτοιο.
  
  "Αλλά καμία δουλειά σημαίνει ότι δεν υπάρχουν συνδέσεις", συνέχισε ο Κένεντι. "Δεν έχω πραγματικούς φίλους στη Νέα Υόρκη. Καμία οικογένεια. Υποθέτω ότι ίσως χρειαστεί να εξαφανιστώ από τα φώτα της δημοσιότητας ούτως ή άλλως".
  
  "Λοιπόν", είπε ο Ντρέικ σκεφτικός, "Βλέπω ότι είσαι δελεαστικός υποψήφιος". Της έδωσε ηλίθια μάτια. "Ίσως θα μπορούσες να ευχηθείς τα μπουλόνια στο χαρμόσυνο παλιό Παρίσι και να επισκεφτείς τη χαρούμενη παλιά Υόρκη".
  
  "Μα πού θα έμενα;"
  
  Ο Ντρέικ άκουσε τον Νταλ να μαζεύει στρατεύματα. "Λοιπόν, πρέπει απλώς να καταλάβουμε πώς μπορείτε να κερδίσετε τη θητεία σας". Περίμενε μέχρι να σηκωθεί στα πόδια της, μετά την άρπαξε από τους ώμους και κοίταξε στα σπινθηροβόλα μάτια της.
  
  "Σοβαρά, Κένεντι, η απάντηση σε όλες τις ερωτήσεις σου είναι ναι. Αλλά δεν μπορώ να τα αντιμετωπίσω όλα αυτά αυτή τη στιγμή. Έχω τις δικές μου αποσκευές που πρέπει να συζητήσουμε και έτσι πρέπει να παραμείνω συγκεντρωμένος". Έγνεψε καταφατικά προς το κενό. "Εκεί κάτω, Αλίσια Μάιλς. Μπορεί να πιστεύετε ότι το ταξίδι μας μέχρι τώρα ήταν επικίνδυνο, ότι αυτός ο Τάφος ήταν επικίνδυνος, αλλά πιστέψτε με, δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με αυτή τη σκύλα".
  
  "Έχει δίκιο", ανέβηκε ο Γουέλς και έπιασε το τελευταίο σχόλιο. "Και δεν βλέπω άλλη διέξοδο από εδώ, Ντρέικ. Δεν υπάρχει τρόπος να την αποφύγεις".
  
  "Και δεν μπορούμε να κλείσουμε τη διαδρομή γιατί χρειαζόμαστε μια διέξοδο", έγνεψε καταφατικά ο Ντρέικ. "Ναι, πέρασα κι εγώ όλα τα σενάρια".
  
  "Το ήξερα ότι θα το έκανες αυτό". Ο Γουέλς χαμογέλασε σαν να ήξερε από παλιά ότι ο Ντρέικ ήταν ακόμα ένας από τους φίλους του. "Έλα, το γογγύλι βρυχάται".
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε το παλιό του αφεντικό μέχρι την προεξοχή και μετά πήρε τη θέση του πίσω από τον Μπεν και τον Νταλ. Μια ματιά αξιολόγησης είδε ότι όλοι ήταν ξεκούραστοι, αλλά νευρικοί για το τι τους περίμενε.
  
  "Τέσσερις σκοτώθηκαν", είπε ο Νταλ και ανακατεύτηκε πάνω από την προεξοχή, το βουνό πίσω του.
  
  Η επόμενη θέση ήρθε ως έκπληξη και τους έδωσε σε όλους μια ώθηση. Ήταν ο τάφος του Θορ, γιου του Όντιν.
  
  Ο Πάρνεβικ βλάκωσε σαν να είχε βρει ένα γιέτι κατασκηνωμένο στην Κοιλάδα του Θανάτου. Και για εκείνον είχε. Ένας καθηγητής της σκανδιναβικής μυθολογίας ανακάλυψε τον τάφο του Thor, αναμφισβήτητα της πιο διάσημης σκανδιναβικής φιγούρας όλων των εποχών, εν μέρει χάρη στα κόμικς της Marvel.
  
  Σκέτη απόλαυση.
  
  Και για τον Drake, η παρουσία του Thor το έκανε ξαφνικά ακόμα πιο αληθινό.
  
  Ακολούθησε μια σιωπή σεβασμού. Όλοι γνώριζαν για τον Θορ, ή τουλάχιστον για κάποια ενσάρκωση του Βίκινγκ θεού της βροντής και της αστραπής. Ο Πάρνεβικ έδωσε μια διάλεξη την Πέμπτη, ή, όπως το ξέρουμε τώρα, την Πέμπτη. Έχει να κάνει με την Τετάρτη - είτε Ημέρα του Νερού είτε Ημέρα του Όντιν. Ο Θορ ήταν ο μεγαλύτερος θεός πολεμιστής που γνώρισε ο άνθρωπος, ένας σφυροκόπτης που συνέτριβε τους εχθρούς. Η καθαρή ενσάρκωση της αρρενωπότητας των Βίκινγκς.
  
  Ήταν το μόνο που μπορούσαν να κάνουν για να τραβήξουν τον Πάρνεβικ μακριά και να τον αποτρέψουν από το να προσπαθήσει να εξετάσει τα οστά του Θορ αμέσως και εκεί. Η επόμενη θέση, η έκτη, περιείχε τον Λόκι, τον αδερφό του Θορ και έναν άλλο από τους γιους του Όντιν.
  
  "Το μονοπάτι ζεσταίνεται", είπε ο Νταλ, κρυφοκοιτάζοντας μετά βίας στην κόγχη προτού συνεχίσει κατά μήκος της προεξοχής που κατέληγε στην πλαγιά του βουνού, ένας συμπαγής μαύρος όγκος.
  
  Ο Ντρέικ ενώθηκε με τον Σουηδό, τον Μπεν και τον Κένεντι καθώς περνούσαν δάδες στον βράχο.
  
  "Υπομόχλιο", είπε ο Μπεν. "Και λαβές. Φαίνεται ότι ανεβαίνουμε".
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το λαιμό του για να κοιτάξει ψηλά. Η πέτρινη σκάλα ανέβηκε στο απέραντο σκοτάδι, και πίσω τους δεν θα υπήρχε τίποτα άλλο εκτός από αέρας.
  
  Πρώτα μια δοκιμασία νεύρων, τώρα τι; Δύναμη? Βιωσιμότητα?
  
  Για άλλη μια φορά, ο Νταλ πήγε πρώτος. Σηκώθηκε γρήγορα, είκοσι περίπου πόδια, πριν φανεί να επιβραδύνει καθώς τον τύλιξε η μαυρίλα. Ο Μπεν αποφάσισε να πάει στη συνέχεια και μετά ο Κένεντι.
  
  "Νομίζω ότι μπορείς να προσέχεις τον κώλο μου τώρα", είπε με μισό χαμόγελο, "φρόντισε να μην περάσει από δίπλα σου".
  
  Έκλεισε το μάτι. "Δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από αυτό".
  
  Ο Drake πήγε στη συνέχεια, προσγειώνοντας τρία τέλεια κράτημα πριν κουνήσει το τέταρτο εξάρτημά του. Σηκώνοντας με αυτόν τον τρόπο, σκαρφάλωσε αργά στον απότομο βράχο στον ηφαιστειακό αέρα.
  
  Το βουητό συνεχίστηκε γύρω τους: οι μακρινοί θρήνοι του βουνού. Ο Ντρέικ φαντάστηκε έναν κοντινό θάλαμο μάγματος να βράζει, να εκτοξεύει την κόλαση μέσα από τους τοίχους, να εκτοξεύεται προς τον μακρινό γαλάζιο ουρανό της Ισλανδίας.
  
  Ένα πόδι θρόιζε από πάνω του, γλιστρώντας από τη μικρή του προεξοχή. Κρατούσε ακίνητος, γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσε να κάνει πολλά αν κάποιος περνούσε από δίπλα του, αλλά ήταν έτοιμος, για κάθε ενδεχόμενο.
  
  Το πόδι του Κένεντι κρέμονταν στο κενό περίπου ένα μέτρο πάνω από το κεφάλι του.
  
  Άπλωσε το χέρι του, ταλαντεύτηκε λίγο ασταθή, αλλά κατάφερε να πιάσει τη σόλα της μπότας της και να την τραβήξει πίσω στην προεξοχή. Μας έφτασε ένας σύντομος ψίθυρος ευγνωμοσύνης.
  
  Συνέχισε, με τους δικέφαλους να καίγονται, τα δάχτυλα να πονούν σε κάθε άρθρωση. Οι άκρες των ποδιών του έπαιρναν το βάρος του σώματός του με κάθε ελαφριά ανάβαση. Ο ιδρώτας γλίστρησε σε κάθε πόρο του.
  
  Εκτίμησε διακόσια πόδια ασφαλών αλλά τρομακτικών στηριγμάτων προτού φτάσουν στη συγκριτική ασφάλεια μιας άλλης προεξοχής.
  
  Εξαντλητική δουλειά. Το τέλος του κόσμου, αποκάλυψη - μεταγενέστερο έργο. Σώζοντας την ανθρωπότητα με κάθε τιμωρητικό βήμα προς τα εμπρός.
  
  "Και τώρα τι?" Ο Γουέλς ξάπλωσε ανάσκελα, στενάζοντας. "Άλλος ένας ματωμένος περίπατος;"
  
  "Όχι", ο Νταλ δεν είχε καν τη δύναμη να αστειευτεί. "Σήραγγα".
  
  "Αυγά".
  
  Στα γόνατά τους σύρθηκαν μπροστά. Το τούνελ οδήγησε σε ένα μελανό σκοτάδι που έκανε τον Ντρέικ να πιστέψει ότι ονειρευόταν, πριν συγκρουστεί ξαφνικά με τον ακίνητο Κένεντι από πίσω.
  
  Γυρίστε προς τα εμπρός.
  
  "Ω! Θα μπορούσες να με είχες προειδοποιήσει".
  
  "Είναι δύσκολο όταν με έπιασε η ίδια μοίρα", ακούστηκε μια στεγνή φωνή ως απάντηση. "Νομίζω ότι μόνο ο Νταλ τα κατάφερε από αυτό το σωρό χωρίς σπασμένη μύτη".
  
  "Ανησυχώ για την καταραμένη καρδιά μου", είπε ο Νταλ κουρασμένα. "Η σήραγγα τελειώνει ακριβώς απέναντι από το πρώτο σκαλί μιας άλλης σκάλας σε γωνία σαράντα πέντε μοιρών. Τίποτα δεξιά και αριστερά, τουλάχιστον τίποτα που μπορώ να δω. Ετοιμάσου."
  
  "Αυτά τα πράγματα πρέπει να είναι κολλημένα κάπου", μουρμούρισε ο Ντρέικ, σέρνοντας στα μελανιασμένα γόνατα. "Για όνομα του Θεού, δεν μπορούν απλώς να αιωρούνται στον αέρα".
  
  "Ίσως μπορούν", είπε ο Πάρνεβικ. "Για όνομα του Θεού. Χαχα. Αστειεύτηκα, αλλά σοβαρά, η καλύτερη εικασία μου είναι μια σειρά από ιπτάμενα στηρίγματα".
  
  "Κρυμμένα από κάτω μας", είπε ο Ντρέικ. "Σίγουρα. Πρέπει να χρειάστηκε πολύ εργατικό δυναμικό. Ή μερικούς πολύ δυνατούς θεούς".
  
  "Ίσως ζήτησαν βοήθεια από τον Ηρακλή και τον Άτλαντα".
  
  Ο Ντρέικ ανέβηκε προσεκτικά στο πρώτο σκαλοπάτι με ένα εκπληκτικά απόκοσμο συναίσθημα να εισχωρεί στον εγκέφαλό του και σκαρφάλωσε στην τραχιά πέτρα. Ανέβηκαν για αρκετή ώρα, τελικά βγήκαν σε μια άλλη θέση που βρισκόταν γύρω από την κρεμαστή πλατφόρμα.
  
  Ο Νταλ τον χαιρέτησε με ένα εξαντλημένο κούνημα του κεφαλιού του. "Ποσειδώνας".
  
  "ΕΝΤΥΠΩΣΙΑΚΟ."
  
  Ο Ντρέικ γονάτισε ξανά. Θεέ, σκέφτηκε. Ελπίζω και οι Γερμανοί να περάσουν τα ίδια δύσκολα. Στο τέλος, ίσως αντί να τσακωθούν, να το λύσουν με πέτρα, χαρτί, ψαλίδι.
  
  Ο Έλληνας θεός της θάλασσας κουβαλούσε τη συνηθισμένη του τρίαινα και ένα δωμάτιο γεμάτο με υπέροχα πλούτη. Αυτός ήταν ο έβδομος Θεός που πέρασαν. Το νούμερο εννέα άρχισε να του ροκανίζει το μυαλό.
  
  Δεν ήταν ο αριθμός εννέα ο πιο ιερός στη μυθολογία των Βίκινγκ;
  
  Αυτό το ανέφερε στον Πάρνεβικ ενώ ξεκουράζονταν.
  
  "Ναι, αλλά αυτό το μέρος δεν είναι προφανώς μόνο ένα σκανδιναβικό", ο καθηγητής τρύπησε το δάχτυλό του προς την κατεύθυνση του άνδρα με την τρίαινα πίσω τους. "Μπορεί να είναι εκατό από αυτούς".
  
  "Λοιπόν, προφανώς δεν πρόκειται να επιβιώσουμε από εκατό από αυτούς", μάλωνε μαζί του ο Κένεντι. "Εκτός κι αν κάποιος κατασκεύασε ένα Ho-Jo εκ των προτέρων".
  
  "Ή καλύτερα, ένα μαγαζί με σάντουιτς με μπέικον", χτύπησε ο Ντρέικ τα χείλη του. "Σίγουρα θα μπορούσα να τελειώσω έναν από αυτούς τους κακούς αυτή τη στιγμή".
  
  "Τραγανό", γέλασε ο Μπεν και χτύπησε το πόδι του. "Μιλάτε για κάτι δέκα χρόνια ξεπερασμένο. Αλλά μην ανησυχείτε - εξακολουθείτε να έχετε αξία ψυχαγωγίας".
  
  Πέρασαν άλλα πέντε λεπτά πριν αισθανθούν αρκετά ξεκούραστοι για να συνεχίσουν. Ο Dahl, ο Wells και ο Marsters πέρασαν αρκετά λεπτά ακούγοντας τους διώκτες τους, αλλά κανένας ήχος δεν έσπασε την αιώνια νύχτα.
  
  "Ίσως έπεσαν όλοι", ανασήκωσε τους ώμους του ο Κένεντι. "Θα μπορούσε να συμβεί. Αν αυτή ήταν μια ταινία του Michael Bay, κάποιος θα είχε πέσει μέχρι τώρα".
  
  "Πραγματικά". Ο Νταλ μας οδήγησε σε μια άλλη κρεμαστή σκάλα. Όπως θα το είχε η μοίρα, ήταν εδώ που ο Γουέλς έχασε τη λαβή του και γλίστρησε κάτω από δύο ολισθηρά σκαλοπάτια, χτυπώντας το πηγούνι του σε έναν βράχο κάθε φορά.
  
  Αίμα κύλησε από τα χείλη του από μια δαγκωμένη γλώσσα.
  
  Ο Ντρέικ τον άρπαξε από τους ώμους του μεγάλου παλτού του. Ο άντρας από κάτω του - Marsters - έπιασε τους γοφούς του με υπεράνθρωπη δύναμη.
  
  "Δεν θα πας πουθενά, γέροντα. Οχι ακόμα."
  
  Ο πενηνταπεντάχρονος άντρας σύρθηκε αγενώς πίσω στις σκάλες, ο Κένεντι κρατούσε τον Ντρέικ από την πλάτη καθώς ο Μάρστερς φρόντιζε να μην γλιστρήσει σε άλλο σκαλί. Όταν έφτασαν στην όγδοη θέση, ο Γουέλς ήταν και πάλι σε καλή διάθεση.
  
  "Ναι, το έκαναν επίτηδες, παιδιά. Ήθελα μόνο τα υπόλοιπα".
  
  Αλλά έσφιξε το χέρι του Marsters και ψιθύρισε από καρδιάς χάρη στον Drake όταν κανείς δεν κοιτούσε.
  
  "Μην ανησυχείς, γέροντα. Απλά μείνε εκεί. Δεν έχεις περάσει ακόμα τον Μάιο".
  
  Η όγδοη θέση ήταν ένα είδος επίδειξης.
  
  "Ω Θεέ μου". Το θαύμα του Πάρνεβικ τους μόλυνε όλους. "Αυτός είναι ο Δίας. Ο πατέρας του ανθρώπου. Ακόμη και οι θεοί τον προσφωνούν ως θεότητα, πατρική φιγούρα. Είναι... πέρα από τον Όντιν... πολύ πιο μακριά και προέρχεται από έναν Σκανδιναβό".
  
  "Δεν αναγνωρίστηκε ο Όντιν ως Δίας μεταξύ των πρώιμων γερμανικών φυλών;" ρώτησε ο Μπεν, θυμούμενος την έρευνά του.
  
  "Ήταν, αγόρι, αλλά θέλω να πω, έλα. Αυτός είναι ο Δίας. "
  
  Αυτός ο άνθρωπος είχε δίκιο. Ο Θεός Βασιλιάς στάθηκε ψηλός και αδιάσπαστος, κρατώντας έναν κεραυνό στο ογκώδες χέρι του. Η θέση του ήταν γεμάτη από αστραφτερούς θησαυρούς, που ξεχείλιζαν από φόρο τιμής πέρα από οτιδήποτε μπορούσε να συγκεντρώσει ένας άνθρωπος σήμερα.
  
  Και τότε ο Ντρέικ άκουσε μια κατάρα, δυνατή, στα γερμανικά. Αντηχούσε από κάτω.
  
  "Μόλις παραβίασαν το τούνελ", ο Νταλ έκλεισε τα μάτια του εκνευρισμένος. "Είναι μόλις δεκαπέντε λεπτά πίσω μας. Ανάθεμα, είμαστε άτυχοι! Ακολούθησέ με!"
  
  Μια άλλη σκάλα έγνεψε, αυτή τη φορά οδηγούσε έξω και πάνω από τον τάφο του Δία πριν γίνει κάθετη στα τελευταία δέκα σκαλοπάτια. Το πολέμησαν όσο καλύτερα μπορούσαν, θάρρος που έγινε στάχτη από το υφέρπον σκοτάδι. Ήταν σαν η απουσία φωτός να είχε καταπιέσει το πνεύμα που τραυλίζει. Ο φόβος ήρθε στο κάλεσμα και αποφάσισε να καθίσει.
  
  Ας μιλήσουμε για ζάλη, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Πείτε μου πώς οι μπάλες σας μειώνονται στο μέγεθος ενός φιστικιού. Εκείνα τα τελευταία δέκα σκαλοπάτια, που αιωρούνταν πάνω από το απόλυτο σκοτάδι, σκαρφαλώνοντας μέσα στην έρπουσα νύχτα, σχεδόν τον ζάλισαν. Δεν είχε ιδέα πώς τα κατάφεραν οι άλλοι - το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ξαναζήσει τα λάθη του παρελθόντος του και να κολλήσει σφιχτά σε αυτά - η Άλισον, το παιδί που ποτέ δεν είχαν και ποτέ δεν θα είχαν. η εκστρατεία SRT στο Ιράκ που κατέστρεψε τα πάντα - έβαλε κάθε λάθος στο προσκήνιο του μυαλού του για να εξαλείψει τον έντονο φόβο της πτώσης.
  
  Και έβαλε το ένα χέρι πάνω στο άλλο. Το ένα πόδι είναι ψηλότερα από το άλλο. Σηκωνόταν κάθετα, το άπειρο πίσω του, οι ριπές κάποιου ανώνυμου ανέμου έτρεχαν τα ρούχα του. Το μακρινό βρυχηθμό θα μπορούσε να είναι το τραγούδι ενός ηφαιστείου, αλλά θα μπορούσε να είναι και άλλα πράγματα. Φρίκη απερίγραπτη, τόσο τρομερή που δεν θα δουν ποτέ το φως της δημοσιότητας. Τρομερά πλάσματα που γλιστρούν πάνω από βράχους, λάσπη και κοπριά, εκπέμποντας απόκοσμες μελωδίες που προκαλούν κόκκινα οράματα τρέλας.
  
  Ο Ντρέικ, σχεδόν κλαίγοντας, σύρθηκε πάνω από το τελευταίο βραχώδες σκαλοπάτι στο επίπεδο έδαφος. Η τραχιά πέτρα έξυσε τα χέρια του που ξύνονταν. Με μια τελευταία αγωνιώδη προσπάθεια, σήκωσε το κεφάλι του και είδε ότι όλοι οι άλλοι ήταν απλωμένοι γύρω του, αλλά πίσω τους είδε τον Θόρστεν Νταλ - τον τρελό Σουηδό - που κυριολεκτικά σέρνονταν μπροστά με το στομάχι του προς μια θέση μεγαλύτερη από οτιδήποτε είχαν δει. μεχρι τωρα..
  
  Τρελός Σουηδός. Αλλά, Θεέ μου, ο τύπος ήταν καλός.
  
  Η κόγχη ήταν κρεμασμένη στη μία πλευρά, αλλά κολλημένη στην καρδιά του βουνού από την άλλη.
  
  "Δόξα τω Θεώ", είπε ο Νταλ αδύναμα. "Είναι ένα. Βρήκαμε τον τάφο του Όντιν".
  
  Μετά κατέρρευσε από εξάντληση.
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΚΤΩ
  
  
  
  ΤΑΦΟΣ ΤΩΝ ΘΕΩΝ
  
  
  Μια κραυγή ξέσπασε από τη ζάλη του.
  
  Όχι, ούρλιαξε. Μια αιματηρή κραυγή που μιλούσε για καθαρό τρόμο. Ο Ντρέικ άνοιξε τα μάτια του, αλλά η επιφάνεια του βράχου ήταν πολύ κοντά για να εστιάσει. Έφτυσε στο έδαφος, βόγκηξε.
  
  Και έπιασα τον εαυτό μου να σκέφτεται: πόσο μακριά μπορεί να πέσει ένας άνθρωπος στο άπειρο πριν πεθάνει;
  
  Οι Γερμανοί ήταν εδώ. Ένας από τους αδελφούς τους είχε μόλις πέσει από τις σκάλες.
  
  Ο Ντρέικ ίσιωσε με δυσκολία, κάθε μυς πονούσε, αλλά η αδρεναλίνη άρχισε να αναφλέγει το αίμα του και να καθαρίζει τις σκέψεις του. Προχώρησε αργά προς τον Μπεν. Ο φίλος του ξάπλωσε μπρούμυτα στη μια άκρη της εξέδρας. Ο Ντρέικ τον έσυρε στη θέση του Όντιν. Μια γρήγορη ματιά πίσω του είπε ότι οι Γερμανοί δεν είχαν φτάσει ακόμα, αλλά τα αυτιά του έλεγαν ότι ήταν σε κοντινή απόσταση.
  
  Άκουσε τον ήχο του Άμπελ Φρέι να βρίζει. Το κουδούνισμα του προστατευτικού εξοπλισμού. Ο Milo φωνάζει αιματηρή δολοφονία σε έναν από τους στρατιώτες.
  
  Μια ευκαιρία να δείξει την ικανότητά του, σκέφτηκε, θυμούμενος ένα από τα ρητά του Γουέλς που είχε επιλέξει κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσής τους στο SAS.
  
  Έσυρε τον Μπεν τριγύρω, ακουμπώντας την πλάτη του στη μεγάλη σαρκοφάγο του Όντιν. Τα βλέφαρα του αγοριού πέταξαν. Ο Κένεντι σκόνταψε: "Να είσαι έτοιμος για αυτούς. Θα ασχοληθώ μαζί του". Τον χαστούκισε ελαφρά στο μάγουλο.
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια παύση, συναντώντας το βλέμμα της για ένα δευτερόλεπτο. "Αργότερα".
  
  Ο πρώτος των Γερμανών ξεπέρασε τη σύνοδο. Ένας στρατιώτης που γρήγορα κατέρρευσε από εξάντληση και ακολούθησε αμέσως ένα δεύτερο. Ο Ντρέικ δίστασε να κάνει αυτό που ήξερε ότι έπρεπε να κάνει, αλλά ο Θόρστεν Νταλ τον προσπέρασε χωρίς να δείξει καμία τέτοια μεταμέλεια. Ο Γουέλς και ο Μάρστερς ανακατεύτηκαν επίσης.
  
  Ένα τρίτο εχθρικό μαχητικό σύρθηκε πάνω από την κορυφή, αυτή τη φορά ένα τεράστιο, βαρύ αρσενικό πτώμα. Χαριτωμένος. Αίμα, ιδρώτας και αληθινά δάκρυα μετέτρεψαν μια γκροτέσκα μάσκα στο ήδη ανήσυχο πρόσωπό του. Αλλά ήταν αρκετά σκληρός και γρήγορος για να πηδήξει από πάνω, να κυλήσει και να πάρει το μικροσκοπικό πιστόλι.
  
  Ένας πυροβολισμός από την κάννη. Ο Ντρέικ και οι συνάδελφοί του έκαναν την πάπια ενστικτωδώς, αλλά το σουτ έχασε το στόχο του.
  
  Η τσιριχτή φωνή του Άμπελ Φρέι έσπασε τη σιωπή που ακολούθησε τη βολή. "Χωρίς όπλα, βλάκας. Ναρ! Ναρ! Ακουσε με!"
  
  Ο Μάιλο χάλασε το πρόσωπό του και χάρισε στον Ντρέικ ένα άσχημο χαμόγελο. "Γαμημένα καθάρματα του Φριτς. Γεια σου φίλε?
  
  Το πιστόλι καταβροχθίστηκε από μια παχιά γροθιά και αντικαταστάθηκε με μια οδοντωτή λεπίδα. Ο Drake το αναγνώρισε ως μαχαίρι SWAT. Παραμέρισε προς τον γίγαντα, δίνοντας στον Νταλ την ευκαιρία να κλωτσήσει έναν από τους πεσόντες στρατιώτες στο διάστημα.
  
  Ο δεύτερος στρατιώτης πάλεψε να γονατίσει. Ο Μάρστερς του χάρισε άλλο ένα χαμόγελο και μετά πέταξε στην άκρη το λιωμένο σώμα του. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, τρεις ακόμη στρατιώτες βρίσκονταν στο επίπεδο έδαφος και στη συνέχεια η Alicia πήδηξε από κάτω και προσγειώθηκε σαν γάτα, κρατώντας ένα μαχαίρι σε κάθε χέρι. Ο Ντρέικ δεν την είχε δει ποτέ τόσο αδυνατισμένη και έμοιαζε ακόμα ότι θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τους εκλεκτούς νίντζα.
  
  "Όχι... όπλα;" Ο Νταλ κατάφερε να μιλήσει ανάμεσα σε αναγκαστικές αναπνοές. "Τελικά... πιστεύεις στη θεωρία του Αρμαγεδδώνα, Frey;"
  
  Ένας μεγάλος Γερμανός σχεδιαστής έχει πλέον ξεπεράσει τα όρια. "Μην είσαι ανόητος, στρατιώτης", ψιθύρισε. "Απλώς δεν θέλω να σημαδέψω αυτό το φέρετρο. Υπάρχει μόνο χώρος για τελειότητα στη συλλογή μου".
  
  "Το οποίο βλέπετε ως αντανάκλαση του εαυτού σας, υποθέτω", είπε ο Dahl, κάνοντας μια παύση ενώ η ομάδα του πήρε την ανάσα.
  
  Υπήρξε μια παύση, μια στιγμή τρομερής έντασης, όταν κάθε αντίπαλος αξιολόγησε το άμεσο γκολ του. Ο Ντρέικ απομακρύνθηκε από τον Μάιλο, προχωρώντας άθελά του προς τον τάφο του Όντιν, όπου ο Μπεν και ο καθηγητής εξακολουθούσαν να κάθονται δίπλα-δίπλα, φρουρούμενοι μόνο από τον Κένεντι. Περίμενε άλλο...
  
  ...ελπίζοντας...
  
  Και τότε ήρθε ένα πνιχτό βογγητό από τις σκάλες, μια αμυδρή έκκληση για βοήθεια. Ο Φρέι κοίταξε κάτω. "Είσαι αδύναμος!" έφτυσε κάποιον. "Αν όχι για την Ασπίδα, θα..."
  
  Ο Φρέι έδειξε την Αλίσια. "Βοήθησέ την". Η πολεμίστρια βούλιαξε αγέρωχα και μετά άπλωσε το χέρι της στο πλάι. Με ένα ρυμουλκό, ανέβασε τον Χέιντεν στον επάνω όροφο. Η αμερικανίδα πράκτορας της CIA ήταν εξουθενωμένη από τη μεγάλη ανάβαση, αλλά πολύ περισσότερο γιατί κουβαλούσε ένα βαρύ φορτίο που της είχαν δέσει οι Γερμανοί στην πλάτη της.
  
  Ασπίδα του Όντιν τυλιγμένη σε καμβά.
  
  Η φωνή του Πάρνεβικ ακούστηκε. "Έφερε την Ασπίδα! Κύριο μέρος! Μα γιατί?"
  
  "Επειδή αυτό είναι το κύριο μέρος, ηλίθιε". Ο Φρέι τον πυροβόλησε. "Αυτό το κύριο θέμα δεν θα υπήρχε αν δεν είχε κάποιον άλλο σκοπό". Ο σχεδιαστής μόδας κούνησε περιφρονητικά το κεφάλι του και στράφηκε προς την Αλίσια. "Τελειώστε αυτούς τους αξιολύπητους κρετίνους. Πρέπει να κατευνάσω τον Όντιν και να επιστρέψω στο πάρτι".
  
  Η Αλίσια γέλασε μανιακά. "Σειρά μου!" ούρλιαξε, πιο θανατηφόρο River There, και πέταξε τον προστατευτικό εξοπλισμό της στη μέση της βραχώδους πλατφόρμας. Μέσα στη σύγχυση, όρμησε στο Γουέλς, μη δείχνοντας καμία έκπληξη για την παρουσία του. Ο Drake επικεντρώθηκε στον δικό του αγώνα, κατευθύνθηκε προς τον Milo για να τον αιφνιδιάσει, μετακινούμενος στο πλάι με μια επιδέξια ταλάντευση της λεπίδας του και στη συνέχεια φέρνοντας έναν σκληρό αγκώνα στο σαγόνι του Milo.
  
  Το κόκκαλο ράγισε. Ο Ντρέικ χόρευε, λικνιζόταν και έμεινε ανάλαφρος στα πόδια του. Αυτή θα ήταν η στρατηγική του τότε - χτυπήστε και τρέξτε, χτυπώντας στα πιο σκληρά σημεία του σώματός του, με στόχο να σπάσει οστά και χόνδρους. Ήταν πιο γρήγορος από τον Milo, αλλά όχι τόσο δυνατός, οπότε αν τον πρόλαβε ο γίγαντας....
  
  Η βροντή αντηχούσε στο βουνό, το γρύλι και το τρίξιμο του μάγματος που ανερχόταν και του βράχου που μετακινούνταν.
  
  Ο Μάιλο έστριψε από αγωνία. Ο Drake πήρε το προβάδισμα με ένα διπλό πλάγιο λάκτισμα, δύο τραβήγματα - αυτό που μπορεί να δεις να κάνει ο Van Damme στην τηλεόραση είναι εντελώς άχρηστο για οδομαχίες στην πραγματική ζωή. Ο Μίλο το ήξερε αυτό και απέκρουσε την επίθεση με γρύλισμα. Αλλά και ο Drake το ήξερε, και καθώς ο Milo πετούσε προς τα εμπρός με όλο του το σώμα, ο Drake προσγειώθηκε με έναν άλλο σκληρό αγκώνα ακριβώς στο πρόσωπο του αντιπάλου του, σπάζοντας τη μύτη και την κόγχη των ματιών του, χτυπώντας τον δυνατά στο πάτωμα.
  
  Ο Μίλο σωριάστηκε στο έδαφος σαν γκρεμισμένος ρινόκερος. Μόλις έχασε από έναν αντίπαλο του διαμετρήματος του Drake, δεν υπήρχε επιστροφή. Ο Ντρέικ πάτησε τον καρπό και το γόνατό του, σπάζοντας και τα δύο κύρια κόκκαλά του, μετά τις μπάλες του για να το κάνει πιο πειστικό και μετά πήρε ένα πεταμένο μαχαίρι.
  
  Εξέτασε τη σκηνή.
  
  Ο Marsters, ένας στρατιώτης της SAS, είχε κάνει σύντομη δουλειά δύο Γερμανών και τώρα πολεμούσε έναν τρίτο. Η δολοφονία τριών ανδρών σε λίγα λεπτά δεν ήταν εύκολη υπόθεση για κανέναν, ακόμη και για έναν στρατιώτη της SAS, και ο Marsters τραυματίστηκε ελαφρά. Ο Γουέλς χόρεψε με την Αλίσια στην άκρη της εξέδρας, περισσότερο τρέχοντας παρά χορεύοντας, αλλά αποσπώντας της την προσοχή. Η στρατηγική του ήταν σωστή. Σε κοντινή απόσταση, θα τον ξεκόλλησε σε ένα δευτερόλεπτο.
  
  Ο Κένεντι έσυρε το αδυνατισμένο σώμα του Χέιντεν μακριά από το κέντρο της μάχης. Ο Μπεν έτρεξε να τη βοηθήσει. Ο Πάρνεβικ δεν κοιμήθηκε, μελέτησε τον τάφο του Όντιν - ενός ανόητου.
  
  Ο Abel Frey αντιμετώπισε τον Thorsten Dahl. Ο Σουηδός ήταν ανώτερος από τον Γερμανό από κάθε άποψη, οι κινήσεις του γίνονταν πιο λεπτές κάθε δευτερόλεπτο καθώς η δύναμη επέστρεφε στα πονεμένα άκρα του.
  
  Θεέ μου! σκέφτηκε ο Ντρέικ. Εδώ χαζεύουμε! Ή στο παλιό καλό πνεύμα Dino-rock... Αφήστε με να σας διασκεδάσω!
  
  Δεν απολάμβανε τη σύγκρουση με την Αλίσια, ωστόσο πήγε στο Γουέλς, θεωρώντας ότι η πενήνταχρονη γυναίκα χρειαζόταν τη μεγαλύτερη βοήθεια. Όταν τον είδε ο πρώην συμπαίκτης του, αποχώρησε από τον αγώνα.
  
  "Έχω ήδη κλωτσήσει τις μπάλες σου μια φορά αυτή την εβδομάδα, Ντρέικ. Είσαι τόσο σαδιστής που το θέλεις ξανά;"
  
  "Είσαι τυχερή, Αλίσια. Παρεμπιπτόντως, εκπαιδεύεις το αγόρι σου;" έγνεψε στον μόλις κινούμενο Αμερικανό.
  
  "Μόνο για υπακοή." Πέταξε και τα δύο μαχαίρια και τα έπιασε με μια κίνηση. "Ας! Λατρεύω τα τρία!"
  
  Μπορεί η φύση της να ήταν άγρια, αλλά οι πράξεις της ήταν ελεγχόμενες και υπολογισμένες. Τρύπησε τον Ντρέικ ενώ προσπαθούσε πονηρά να στρίψει τον Γουέλς με την πλάτη του στο ατελείωτο κενό. Ο διοικητής συνειδητοποίησε τις προθέσεις της στο τελευταίο δευτερόλεπτο και πέρασε με βέλη δίπλα της.
  
  Ο Ντρέικ παρέσυρε και τα δύο μαχαίρια της, κουνώντας κάθε λεπίδα από τη μέση, προσέχοντας να μην σπάσει τους καρπούς του καθώς το έκανε. Δεν ήταν μόνο ότι ήταν καλή... ήταν ότι ήταν σταθερά καλή.
  
  Ο Άμπελ Φρέι τους πέρασε ξαφνικά. Φαινόταν ότι, ανίκανος να ξεπεράσει τον Νταλ, είχε καταφύγει να ξεφύγει από τον Σουηδό στην εσπευσμένη αναζήτηση του τάφου του Όντιν.
  
  Και σε εκείνο το κλάσμα του δευτερολέπτου, ο Drake είδε τον Marsters και τον τελευταίο Γερμανό στρατιώτη να κλειδώνονται σε μια θανατηφόρα μάχη ακριβώς στη σκονισμένη άκρη της πλατφόρμας. Τότε, με σοκαριστικό ξαφνικό, και οι δύο άνδρες σκόνταψαν και απλώς έπεσαν.
  
  Οι κραυγές θανάτου αντηχούσαν στο κενό.
  
  Ο Ντρέικ το έσκισε, προσευχήθηκε για τον Γουέλς και μετά γύρισε το σώμα του και έβαλε πίσω τον Φρέι. Δεν μπορούσε να αφήσει τον Μπεν εκεί ανυπεράσπιστο. Ο Κένεντι μπλόκαρε το μονοπάτι του σχεδιαστή, μαζεύοντας το κουράγιο του, αλλά καθώς όρμησε προς τα εμπρός, ο Ντρέικ παρατήρησε ένα μικρό μαύρο αντικείμενο σφιγμένο στο χέρι του Φρέι.
  
  Ραδιόφωνο ή κινητό. Κάποιο είδος πομπού.
  
  Τι διάολο?
  
  Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν πέρα από κάθε κατανόηση. Ως αποτέλεσμα της εκπληκτικής απερισκεψίας, η πλευρά του βουνού εξερράγη ξαφνικά! Ακούστηκε ένα βαρύ χτύπημα και στη συνέχεια γιγάντιοι ογκόλιθοι και κομμάτια από σχιστόλιθο βράχου σκορπίστηκαν παντού. Πέτρες όλων των σχημάτων και μεγεθών έτρεχαν και σφύριζαν μέσα στο κενό σαν σφαίρες.
  
  Μια τεράστια τρύπα εμφανίστηκε στην πλαγιά του ηφαιστείου, σαν να είχε τρυπήσει ένα λεπτό γυψοσανίδα με ένα σφυρί. Το αμυδρό φως της ημέρας φιλτράρεται μέσα από το κενό. Άλλο ένα χτύπημα και η τρύπα διευρύνθηκε ακόμη περισσότερο. Το βουνό των ερειπίων κατέβηκε στον απύθμενο λάκκο σε μια απόκοσμη, βαθιά σιωπή.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στο πάτωμα με το κεφάλι στα χέρια. Μέρος αυτής της εκρηκτικής πέτρας υποτίθεται ότι θα καταστρέψει άλλους ανεκτίμητους τάφους. Τι διάολο συνέβαινε;
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΝΕΑ
  
  
  
  ΤΑΦΟΣ ΤΩΝ ΘΕΩΝ
  
  
  Ένα ελικόπτερο εμφανίστηκε στην πρόσφατα φτιαγμένη τρύπα, αιωρούμενο για ένα δευτερόλεπτο πριν πετάξει μέσα από αυτήν!
  
  Από τη βάση της μηχανής κρέμονταν τέσσερα χοντρά καλώδια και πολλά σχοινιά.
  
  Ήταν απίστευτο. Ο Abel Frey μόλις παρήγγειλε τη διάσπαση της πλαγιάς του βουνού. Μια βουνοπλαγιά που ήταν μέρος ενός ενεργού ηφαιστείου και που μπορεί να προκάλεσε με κάποιο τρόπο τη μαζική εξαφάνιση που είναι γνωστή ως υπερηφαίστειο.
  
  Για να ολοκληρώσει τη συλλογή του.
  
  Αυτός ο άνθρωπος ήταν τόσο τρελός όσο ο Ντρέικ και η υπόλοιπη ανθρώπινη φυλή τον πίστευε. Γελούσε μανιακά ακόμα και τώρα, και όταν ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια, είδε ότι ο Φρέι δεν είχε κουνηθεί ούτε εκατοστό, αλλά στάθηκε σταθερά όρθιος καθώς το βουνό που εκρήγνυε σφύριζε γύρω του.
  
  Η Alicia άφησε τον Wells και σκόνταψε στον Frey, ενώ ακόμη και ο τρελός αυτοέλεγχός της παραπαίει λίγο. Πίσω τους, ο καθηγητής Parnevik, ο Ben και ο Kennedy προστατεύονταν από τα τείχη της θέσης του Odin. Ο Χέιντεν ήταν κατάκοιτος, ακίνητος. Είχε έρθει όλο αυτό το δρόμο για να πεθάνει σε μια φλογερή τρέλα; Ο Γουέλς γονάτισε στο πλάι, κρατώντας το στομάχι του.
  
  Το ελικόπτερο κολύμπησε πιο κοντά, με τη μηχανή του να ουρλιάζει. Ο Frey σήκωσε το υποπολυβόλο του και έκανε νόημα σε όλους να απομακρυνθούν από την τεράστια σαρκοφάγο του Odin. Μια σύντομη έκρηξη επιβεβαίωσε το αίτημά του, σφαίρες χτύπησαν στα ανεκτίμητα χρυσά λείψανα των Βίκινγκς με τη μορφή ασπίδων, σπαθιών, θώρακα και κερασφόρων κρανών. Χρυσά νομίσματα, που εκτοπίστηκαν από την αλυσίδα των γεγονότων, άρχισαν να πέφτουν από τα ράφια σαν κομφετί στην Times Square.
  
  Ο Φρέι κούνησε το ελικόπτερο.
  
  Ο Ντρέικ γονάτισε. "Κουνάς αυτό το φέρετρο, διακινδυνεύεις όλο τον κόσμο!" φώναξε, με τη φωνή του μετά βίας να ακουστεί πάνω από το βαρύ κρότο των λεπίδων της προπέλας.
  
  "Μην είσαι αδύναμος!" Ο Φρέι φώναξε, με το πρόσωπό του παραμορφωμένο σαν κακού κλόουν εθισμένου στην ηρωίνη. "Παραδέξου το, Ντρέικ. Σε νίκησα!"
  
  "Δεν είναι να κερδίζεις!" Ο Ντρέικ φώναξε πίσω, αλλά τώρα το ελικόπτερο ήταν ακριβώς από πάνω και δεν μπορούσε να ακούσει ούτε τη φωνή του. Παρακολούθησε τον Frey να τον καθοδηγεί, ψεκάζοντας σφαίρες σε μια ιδιοτροπία καθώς κουνούσε τα χέρια του. Ο Ντρέικ προσευχήθηκε να μην σηκώσουν οι φίλοι του ένα τυχαίο βλήμα.
  
  Ο Γερμανός το έχασε. Όντας τόσο κοντά στη δια βίου εμμονή του, απλώς χάλασε.
  
  Ο Νταλ ήταν τώρα δίπλα του. Παρακολούθησαν καθώς ο Φρέι και η Αλίσια κατέβαζαν τις βαριές αλυσίδες όλο και πιο κάτω μέχρι που τελικά τις τύλιξαν γύρω από τις δύο άκρες της σαρκοφάγου. Ο Φρέι φρόντισε να είναι ασφαλείς.
  
  Το ελικόπτερο ανέλαβε το βάρος. Δεν έγινε τίποτα.
  
  Ο Φρέι ούρλιαξε στον δέκτη του τηλεφώνου του. Το ελικόπτερο έκανε άλλη μια προσπάθεια, αυτή τη φορά οι κινητήρες του βρυχώνται σαν θυμωμένος δεινόσαυρος. Οι αλυσίδες πήραν βάρος και ακούστηκε ένα ευδιάκριτο ράγισμα, ο ήχος της πέτρας που σπάει.
  
  Το φέρετρο του Όντιν μετακινήθηκε.
  
  "Αυτή είναι η τελευταία μας ευκαιρία!" φώναξε ο Νταλ στο αυτί του Ντρέικ. "Πάμε στο ελικόπτερο! Το όπλο του Milo!"
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε το σενάριο. Θα μπορούσαν να είχαν καταστρέψει το ελικόπτερο και να σώσουν τον Τύμβο. Αλλά ο Μπεν και ο Κένεντι, μαζί με τον Χέιντεν και τον Πάρνεβικ, είναι σίγουρο ότι θα πεθάνουν.
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος!" φώναξε ο Νταλ. "Ή αυτό ή η Αποκάλυψη!"
  
  Ο Σουηδός πήδηξε για το όπλο του Milo. Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του καθώς η αγωνία διέσχιζε την καρδιά του. Τα μάτια του έπεσαν στον Μπεν και στον Κένεντι και η αγωνία της απόφασης τον έστριψε σαν θηλιά από μέσα. Χάνεις με το ένα χέρι, χάνεις με το άλλο. Και τότε αποφάσισε ότι απλά δεν μπορούσε να επιτρέψει στον Dahl να το κάνει αυτό. Θα μπορούσε να θυσιάσει δύο φίλους για να σώσει τον κόσμο;
  
  Οχι.
  
  Πήδηξε μπροστά σαν βάτραχος τη στιγμή που ο Νταλ άρχισε να ψαχουλεύει τα ρούχα του Μάιλο. Ο Σουηδός οπισθοχώρησε έκπληκτος καθώς ο Μάιλο ίσιωσε το σώμα του, ο Αμερικανός έσκυψε από αγωνία αλλά ευκίνητος και χωλός στην άκρη της εξέδρας. Σε μια από τις γραμμές καταγωγής.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε σοκαρισμένος. Οι μηχανές του ελικοπτέρου ούρλιαξαν για άλλη μια φορά και μια ανίερη ρωγμή γέμισε το σπήλαιο. Την επόμενη στιγμή, η τεράστια σαρκοφάγος του Odin μετατοπίστηκε και ελευθερώθηκε από τα στηρίγματα της, ταλαντεύοντας απειλητικά προς τον Drake και την άκρη της πλατφόρμας, ένας τόνος ταλαντευόμενου θανάτου.
  
  "Όχι!" Η κραυγή του Νταλ αντήχησε εκείνη του Πάρνεβικ.
  
  Ακούστηκε μια κραυγή, μια τρελή κραυγή, σαν να είχε υπερθερμανθεί ο αεραγωγός, ένας ήχος σαν να καίγονταν ζωντανοί όλοι οι δαίμονες στην Κόλαση. Από την πρόσφατα ανοιγμένη τρύπα κάτω από τον τάφο του Όντιν, διέφυγε ένα ρεύμα θειούχου αέρα.
  
  Ο Φρέι και η Αλίσια έφυγαν βιαστικά, παραλίγο να καούν μέχρι θανάτου καθώς σκαρφάλωναν πάνω στο αιωρούμενο φέρετρο. Ο Φρέι φώναξε: "Μην μας ακολουθείς, Ντρέικ! Έχω ασφάλεια!" τότε φάνηκε να έχω μια ιδέα, μια εγγύηση ασφάλειας. Φώναξε στους συντρόφους του Ντρέικ, "Τώρα! Ακολουθήστε το φέρετρο αλλιώς θα πεθάνετε!" Ο Φρέι τους επευφημούσε, κραδαίνοντας το υποπολυβόλο του, και δεν είχαν άλλη επιλογή από το να περιηγηθούν τη στήλη του ατμού.
  
  Ο Νταλ έστρεψε το στοιχειωμένο βλέμμα του στον Ντρέικ. "Πρέπει να το σταματήσουμε αυτό", είπε ικετευτικά. "Για... για τα παιδιά μου".
  
  Ο Ντρέικ δεν είχε τίποτα να πει παρά μόνο ένα νεύμα. Σίγουρα. Ακολούθησε τον διοικητή του SGG, αποφεύγοντας προσεκτικά την ταλαντευόμενη Σαρκοφάγο που πέταξε από πάνω τους, με τους χαμογελαστούς εχθρούς τους με ασφάλεια στην κορυφή καθώς οι σύντροφοί του ακολουθούσαν την τροχιά του από την άλλη πλευρά.
  
  Καλυμμένο με όπλα και την ιδιοτροπία ενός μανιακού.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στο κενό στο πέτρινο πάτωμα. Ο ατμός ήταν ένας φλεγόμενος πύργος που στριφογύριζε. Απαράβατος. Ο Ντρέικ πλησίασε όσο μπορούσε πριν γυρίσει για να δει τους εχθρούς του να προελαύνουν.
  
  Ο Χέιντεν παρέμεινε στο έδαφος, προσποιούμενος ότι ήταν αναίσθητος. Τώρα ανακάθισε και έβγαλε τους ιμάντες που κρατούσαν την ασπίδα του Όντιν στην πλάτη της. "Τι μπορώ να κάνω?"
  
  Ο Ντρέικ της έριξε μια φευγαλέα ματιά. "Έχει η CIA σχέδια έκτακτης ανάγκης για να κλείσει το Supervolcano;"
  
  Η όμορφη "γραμματέας" δίστασε για μια στιγμή πριν κουνήσει το κεφάλι της. "Μόνο το προφανές. Βάλτε τον Γερμανό στον σωλήνα εξαερισμού." Έριξε την Ασπίδα με μια κραυγή ανακούφισης. Και οι τρεις παρακολουθούσαν καθώς κυλούσε στο χείλος σαν σκληρό νόμισμα.
  
  Έχουν αποτύχει;
  
  Η πίεση που έβγαινε από τον σωλήνα αυξήθηκε καθώς το ηφαίστειο αποκτούσε δύναμη. "Μόλις ξεκινήσει η αλυσιδωτή αντίδραση", είπε ο Dahl. "Δεν μπορούμε να το κλείσουμε αυτό. Πρέπει να το κάνουμε τώρα!".
  
  Το βλέμμα του Ντρέικ τράβηξε την Ασπίδα για μια στιγμή καθώς κυλούσε γύρω από την άκρη του θορυβώδη. Το χείλος του.Του ξέφευγαν οι λέξεις σαν να ήταν γραμμένες στη φωτιά.
  
  
  Ο Παράδεισος και η Κόλαση είναι απλώς προσωρινή άγνοια
  
  Είναι η Αθάνατη Ψυχή που κλίνει προς το Σωστό ή το Λάθος.
  
  
  "Σχέδιο Β", είπε. "Θυμάστε την κατάρα του Όντιν; Δεν μου φάνηκε κατάλληλο, σωστά; Δεν υπάρχει πού να το βάλεις, σωστά; Λοιπόν, ίσως αυτό είναι το θέμα".
  
  "Η κατάρα του Όντιν είναι ο τρόπος να σωθεί ο κόσμος;" Ο Νταλ αμφέβαλλε.
  
  "Ή στην κόλαση", είπε ο Ντρέικ. "Εξαρτάται από το ποιος θα πάρει την απόφαση. Αυτή είναι η απάντηση. Το άτομο που τοποθετεί την Ασπίδα πρέπει να έχει αγνή ψυχή. Αυτή είναι μια παγίδα παγίδων. Δεν ξέρουμε τίποτα πια γιατί αφαιρέσαμε τον τάφο. Αν αποτύχουμε, ο κόσμος θα χαθεί".
  
  "Πώς πήγε η κατάρα;" Ο Χέιντεν, που δεν φαινόταν χειρότερος από το να τον πιέσουν δυνατά τα χέρια του εχθρού, κοίταξε το βλέμμα του εξαερισμού σαν να μπορούσε να τη φάει ζωντανή.
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε καθώς σήκωνε την Ασπίδα και την κρατούσε μπροστά του. Ο Νταλ στάθηκε και τον παρακολουθούσε καθώς προχωρούσε προς τον αεραγωγό που σφύριζε. "Τη στιγμή που θα αγγίξετε αυτόν τον ατμό με αυτήν την Ασπίδα, θα σχιστεί από τα χέρια σας".
  
  Τότε, με έναν ήχο σαν το βρυχηθμό ενός κοπαδιού ζώων παγιδευμένων σε ένα φλεγόμενο δάσος, ένας άλλος ατμός φούντωσε από κάτω, το διαπεραστικό τρίξιμο από την έκρηξή του ήταν σχεδόν εκκωφαντικό. Η θειούχα δυσωδία άρχισε τώρα να πυκνώνει τον αέρα, μετατρέποντάς τον σε τοξικό μίασμα. Το αχνό βουητό του βουνού που ήταν ο μόνιμος σύντροφός τους για τόσο καιρό έμοιαζε τώρα περισσότερο με βροντή. Ο Ντρέικ ένιωσε σαν να έτρεμαν οι ίδιοι οι τοίχοι.
  
  "Τα νέα, Νταλ. Σχέδιο Β σε δράση. Για μελλοντική αναφορά, αυτό σημαίνει ότι δεν ξέρω τι άλλο μπορεί να γίνει".
  
  "Δεν έχεις μέλλον", στάθηκε ο Νταλ στην άλλη πλευρά της Ασπίδας. "Ή εγώ."
  
  Μαζί έτρεξαν προς το άνοιγμα. Ο σχιστόλιθος άρχισε να γλιστράει στον βράχο δίπλα τους. Μια κραυγή και ένας βρυχηθμός που ο Ντρέικ δεν είχε ακούσει ποτέ προερχόταν από τα ατελείωτα βάθη της αβύσσου.
  
  "Έρχεται το υπερηφαίστειο!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε. "Κλείσ 'το!"
  
  
  * * *
  
  
  Χωρίς να το δει ο Drake, ο Dahl ή ακόμα και ο Abel Frey, το διάσημο ισλανδικό βουνό που ονομάζεται Eyjafjallajokul, το οποίο εξακολουθεί να είναι ικανοποιημένο να εκπέμπει απαλούς γκρίζους πίδακες και να τρομοκρατεί την εναέρια κυκλοφορία, εξερράγη ξαφνικά στην άκρη του. Σύντομα θα εμφανιζόταν στο Sky News και στο BBC, και αργότερα στο You Tube, από έκπληκτους εκατομμύρια - οι πύρινες γλώσσες χιλίων δράκων που ανάβουν μια καταιγίδα φωτιάς στον ουρανό. Την ίδια στιγμή, δύο άλλα ηφαίστεια της Ισλανδίας εξερράγησαν, με τις κορυφές τους να πετούν σαν πεπιεσμένοι φελλοί σαμπάνιας. Αναφέρθηκε, κάπως δεμένο στη γλώσσα, ότι είχε φτάσει ο Αρμαγεδδών.
  
  Μόνο λίγοι εκλεκτοί γνώριζαν πόσο κοντά ήταν πραγματικά.
  
  
  * * *
  
  
  Αφανείς και ποτέ γνωστοί ήρωες πολέμησαν στα σκοτεινά βάθη του βουνού. Ο Drake και ο Dahl επιτέθηκαν στην έξοδο ατμού με το Shield, χρησιμοποιώντας ένα στρογγυλό αντικείμενο για να εκτρέψουν τον ατμό στο κοντινό κενό όταν τον τοποθέτησαν ακριβώς πάνω από την τρύπα που άφησε η κατεδάφιση του τάφου του Odin.
  
  "Βιάσου!" Ο Νταλ πάλεψε να κρατήσει την Ασπίδα στη θέση του. Ο Ντρέικ ένιωσε τα χέρια του να τρέμουν καθώς ξεπέρασε την αρχέγονη δύναμη του βουνού. "Θέλω απλώς να μάθω από τι διάολο είναι φτιαγμένο αυτό το πράγμα!"
  
  "Ποιός νοιάζεται!" Ο Χέιντεν προσπάθησε να τους συγκρατήσει κλειδώνοντας τα πόδια τους και σπρώχνοντας με όλη της τη δύναμη. "Απλά βάλε το κάθαρμα μέσα!"
  
  Ο Νταλ πέταξε, πηδώντας από την τρύπα. Εάν η Ασπίδα είχε χάσει, ή έστω ελαφρώς μετακινηθεί, θα είχε εξατμιστεί αμέσως, αλλά ο στόχος τους ήταν σωστός και το κύριο μέρος μπήκε τακτοποιημένα στο τεχνητό κενό κάτω από τον Τύμβο του Όντιν.
  
  Μια περίτεχνη παγίδα, που εφευρέθηκε πριν από εκατοντάδες και χιλιάδες αιώνες. Ορκίζομαι στους θεούς.
  
  Παγίδα παγίδων!
  
  "Η μεγαλύτερη αρχαία παγίδα που γνώρισε ποτέ ο σύγχρονος κόσμος". Ο Νταλ έπεσε στα γόνατα. "Κάποιος που θα μπορούσε να βάλει ένα τέλος σε αυτό".
  
  Ο Drake παρακολούθησε καθώς το Shield φαινόταν να λεπταίνει καθώς απορροφούσε την τεράστια πίεση που ανέβαινε από κάτω. Πλάθωσε και σχηματίστηκε γύρω από τις άκρες της ρωγμής, παίρνοντας μια απόχρωση οψιδιανού. Για πάντα. Δεν θα αφαιρεθεί ποτέ.
  
  "Ο Θεός να ευλογεί".
  
  Τελειώσαμε, σταμάτησε για μια στιγμή πριν στρέψει την προσοχή του ξανά στον Φρέι. Η φρίκη γέμισε την καρδιά του περισσότερο από όσο μπορούσε να φανταστεί, ακόμη και τώρα.
  
  Το ελικόπτερο σηκώθηκε, τεντώνοντας για να υποστηρίξει το βάρος του φέρετρου του Odin, το οποίο ταλαντεύτηκε απαλά από κάτω του. Τόσο ο Frey όσο και η Alicia κάθισαν στο καπάκι του φέρετρου, με τα χέρια σφιχτά τυλιγμένα γύρω από τους ιμάντες που το προσέδεσαν στο ελικόπτερο.
  
  Αλλά ο Μπεν, ο Κένεντι και ο καθηγητής Πάρνεβικ κρέμονταν από άλλα τρία σχοινιά που κρέμονταν κάτω από το ελικόπτερο, χωρίς αμφιβολία κρατούμενοι εκεί υπό την απειλή όπλου ενώ ο Ντρέικ πάλευε για να σώσει τον πλανήτη.
  
  Περνούσαν πάνω από το κενό, ταλαντεύονταν καθώς το ελικόπτερο σκαρφάλωνε, άρπαξαν ακριβώς κάτω από τη μύτη του Ντρέικ.
  
  "Όχι!"
  
  Και, απίστευτα, έτρεξε - ένας μοναχικός άνδρας, που έτρεχε με ενέργεια που γεννήθηκε από οργή, απώλεια και αγάπη - ένας άνθρωπος που πέταξε σε μια απύθμενη άβυσσο στο μαύρο διάστημα, απαιτώντας ό,τι του αφαιρέθηκε και αρπάζοντας απεγνωσμένα ένα από τα αιωρούμενα καλώδια , όταν έπεσε.
  
  
  ΤΕΣΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  
  ΤΑΦΟΣ ΤΩΝ ΘΕΩΝ
  
  
  Ο κόσμος του Ντρέικ σταμάτησε καθώς πήδηξε στο σκοτάδι - ένα ατελείωτο κενό από πάνω, ένα απύθμενο λάκκο κάτω - τρεις ίντσες σχοινιού που αιωρείται, η μόνη του διαφυγή. Το μυαλό του ήταν γαλήνιο. το έκανε για τους φίλους του. Για κανέναν άλλο λόγο από το να τους σώσουμε.
  
  Ανιδιοτελής.
  
  Τα δάχτυλά του χτυπούσαν στο σχοινί και δεν μπορούσε να κλείσει!
  
  Το σώμα του, τελικά εκτεθειμένο στη βαρύτητα, άρχισε να πέφτει κατακόρυφα. Στο τελευταίο δευτερόλεπτο, ο αριστερός του βραχίονας έκλεισε σε ένα σχοινί που ήταν μακρύτερο από τα άλλα και σφιγμένο από αντανακλαστική κακία.
  
  Η πτώση του σταμάτησε, τύλιξε τα δύο του χέρια γύρω του και έκλεισε τα μάτια του για να ηρεμήσει την καρδιά του που χτυπούσε γρήγορα. Από κάπου ψηλά ακολούθησαν το θλιβερό χειροκρότημα. Η Αλίσια ξεχύνει τον σαρκασμό της.
  
  "Αυτό εννοούσε ο Γουέλς με το "δείξε την ψυχραιμία σου"; Πάντα αναρωτιόμουν τι σήμαινε αυτό το τρελό απολίθωμα!"#
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα, έχοντας πλήρη επίγνωση της άβυσσος που γνέφει από κάτω, νιώθοντας ζαλισμένος όπως ποτέ άλλοτε. Αλλά οι μύες του είχαν αναφλεγεί με νέα δύναμη και αδρεναλίνη, και μεγάλο μέρος της παλιάς φωτιάς ήταν πίσω μέσα του τώρα, που πέθαινε να σκάσει.
  
  Ανέβηκε στο σχοινί, με το χέρι πάνω από το χέρι, με τα γόνατα να το σφίγγουν, κινούμενος γρήγορα. Ο Φρέι κρότησε το υποπολυβόλο του και γέλασε καθώς σημάδεψε προσεκτικά, αλλά τότε ο Χέιντεν φώναξε από τον τάφο του Όντιν. Ο Ντρέικ την είδε να στέκεται εκεί, να στρέφει το πιστόλι του Γουέλς στον Φρέι - ο γέρος διοικητής είχε πέσει δίπλα της, αλλά, δόξα τω Θεώ, ανέπνεε ακόμα.
  
  Ο Χέιντεν έστρεψε το όπλο του κατά το ήμισυ στον Φρέι. "Αφήστε τον να σηκωθεί!"
  
  Το ελικόπτερο αιωρούνταν ακόμα στον αέρα, με τον πιλότο του να μην είναι σίγουρος για τις εντολές του. Ο Frey δίστασε, γρυλίζοντας, ένα παιδί που αποχωρίζεται το αγαπημένο του παιχνίδι. "ΕΝΤΑΞΕΙ. Χουντίν, σκύλα! Έπρεπε να σε είχα αφήσει από αυτό το καταραμένο αεροπλάνο!"
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε όταν άκουσε την απάντηση του Χέιντεν. "Ναι, συχνά το καταλαβαίνω αυτό".
  
  Ο Κένεντι, ο Μπεν και ο Πάρνεβικ κοίταξαν με ορθάνοιχτα μάτια τι συνέβαινε, χωρίς να τολμήσουν να αναπνεύσουν.
  
  "Πήγαινε να το πάρεις!" Ο Φρέι φώναξε τότε στην Αλίσια. "Από χέρι σε χέρι. Πάρτο και πάμε. Αυτή η σκύλα δεν θα σε πυροβολήσει. Είναι πρόβλημα της κυβέρνησης. "
  
  Ο Drake κατάπιε καθώς η Alicia πήδηξε από τη σαρκοφάγο και άρπαξε το παράλληλο σχοινί του Drake, αλλά παρόλα αυτά, βρήκε χρόνο για να κοιτάξει τον Ben, μετρώντας πώς αντέδρασε το αγόρι στην αποκάλυψη της κατάστασης του Hayden.
  
  Ο Μπεν, για εκείνο το θέμα, την κοίταξε με περισσότερη τρυφερότητα.
  
  Η Alicia γλίστρησε από το σχοινί σαν μαϊμού και σύντομα πρόλαβε τον Drake. Τον κοίταξε, ένα τέλειο πρόσωπο γεμάτο κακία.
  
  "Μπορώ να ταλαντεύομαι και με τους δύο τρόπους". Πήδηξε στον αέρα, με τα πόδια πρώτα, σε ένα χαριτωμένο τόξο μέσα στο σκοτάδι, αιωρούμενη εντελώς στον αέρα για μια στιγμή. Έπειτα, τα πόδια της κλείδωσαν σταθερά στο στέρνο του Ντρέικ και τράνταξε το σώμα της προς τα εμπρός, πιάνοντας για λίγο το δικό του σχοινί πριν το ταλαντώσει στο επόμενο.
  
  "Γαμημένο μπαμπουίνο", μουρμούρισε ο Ντρέικ, με το στήθος του να φλέγεται, η λαβή του να χαλαρώνει.
  
  Η Alicia χρησιμοποίησε την ορμή της για να κουνηθεί γύρω από το σχοινί, απλώνοντας τα πόδια της στο ύψος του στήθους και χτύπησε στο στομάχι του. Ο Drake κατάφερε να κουνηθεί προς τα δεξιά για να απαλύνει το χτύπημα, αλλά αισθάνθηκε ακόμα μελανιασμένα πλευρά.
  
  Της γρύλισε, μοιράστηκε τον πόνο και σηκώθηκε πιο ψηλά. Μια λάμψη εμφανίστηκε στα μάτια της, μαζί με νέο σεβασμό.
  
  "Επιτέλους", ανέπνευσε. "Επέστρεψες. Τώρα θα δούμε ποιος είναι ο καλύτερος".
  
  Ανακάτεψε το σχοινί, με αυτοπεποίθηση να ακτινοβολούσε από κάθε της κίνηση. Με ένα άλμα, πέρασε γύρω από το σχοινί του ίδιου του Ντρέικ και χρησιμοποίησε ξανά την ορμή της για να ανταποδώσει, στοχεύοντας τα πόδια της αυτή τη φορά στο κεφάλι του.
  
  Αλλά ο Ντρέικ επέστρεψε και ήταν έτοιμος. Με υπέρτατη δεξιοτεχνία άφησε το σχοινί του, κατέστειλε έναν μεγάλο ίλιγγο και την έπιασε σε βάθος δύο ποδιών. Η Alicia επέπλεε ακίνδυνα από πάνω του, ζαλισμένη από την κίνησή του, κουνώντας ακόμα τα χέρια της.
  
  Ο Ντρέικ αναπήδησε το σχοινί ένα πόδι τη φορά. Μέχρι να καταλάβει ο αντίπαλός του τι είχε κάνει, την είχε ξεπεράσει. Πάτησε δυνατά στο κεφάλι της.
  
  Είδα τα δάχτυλά της να αφήνουν το σχοινί. Έπεσε, αλλά μόνο λίγα εκατοστά. Το σκληρό παξιμάδι μέσα της λειτούργησε και ανέκτησε τη λαβή της.
  
  Ο Φρέι βρυχήθηκε από ψηλά. "Τίποτα καλό! Πέθανε, Άγγλος άπιστος!"
  
  Τότε, σε λιγότερο από ένα ριπή οφθαλμού, ο Γερμανός τράβηξε ένα μαχαίρι και έκοψε το σχοινί του Drake!
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ τα είδε όλα σε αργή κίνηση. Η γυαλάδα της λεπίδας, η μοχθηρή γυαλάδα της επιφάνειας κοπής. Το ξαφνικό ξετύλιγμα της σανίδας σωτηρίας του, ο τρόπος που άρχισε να φουσκώνει και να στριμώχνεται πάνω του.
  
  Στιγμιαία έλλειψη βαρύτητας του σώματός του. Μια παγωμένη στιγμή φρίκης και δυσπιστίας. Η γνώση ότι όλα όσα είχε νιώσει ποτέ και όλα όσα μπορούσε να κάνει στο μέλλον είχαν μόλις καταστραφεί.
  
  Και μετά πέφτοντας... βλέποντας τη εχθρό της, την Αλίσια, να σηκώνει τη γροθιά της για να επιστρέψει στην κορυφή της σαρκοφάγου... βλέποντας το στόμα του Μπεν να στρίβει σε μια κραυγή... Το πρόσωπο του Κένεντι μετατρέπεται σε μάσκα θανάτου... και μέσα από την περιφερειακή του όραση... απόσταση... . τι το. ?
  
  Ο Θόρστεν Νταλ, ο τρελός Σουηδός, τρέχει, όχι, τρέχει πάνω από την πλατφόρμα, δεμένος στο σώμα του, ρίχνεται κυριολεκτικά στη μαύρη τρύπα όπως ακριβώς είχε κάνει ο ίδιος ο Ντρέικ λίγα λεπτά νωρίτερα.
  
  Ένα λουρί που ξετυλίγεται πίσω του, στερεωμένο γύρω από μια κολόνα στην κόγχη του Όντιν, που κρατιέται σφιχτά από τον Χέιντεν και τον Γουέλς, οι οποίοι προετοιμάζονται για τη μέγιστη δυνατή προσπάθεια.
  
  Το τρελό άλμα του Νταλ... φέρνοντάς τον αρκετά κοντά για να πιάσει τα χέρια του Ντρέικ και να τον κρατήσει σφιχτά.
  
  Η ριπή ελπίδας του Ντρέικ έσβησε καθώς αυτός και ο Νταλ έπεσαν μαζί, η γραμμή ασφαλείας τεντώθηκε... μετά ένα ξαφνικό, επώδυνο τράβηγμα καθώς ο Χέιντεν και ο Γουέλς δέχονταν την ένταση.
  
  Τότε ελπίδα. Αργή, επίπονες προσπάθειες σωτηρίας. Ο Ντρέικ κοίταξε στα μάτια του Νταλ χωρίς λέξη, χωρίς ουγγιά συγκίνησης καθώς τους έσερναν ίντσα προς ίντσα προς την ασφάλεια.
  
  Ο πιλότος του ελικοπτέρου πρέπει να έλαβε την εντολή επειδή άρχισε να σκαρφαλώνει έως ότου ήταν έτοιμος να εκτοξεύσει έναν τρίτο πύραυλο, αυτή τη φορά από το βουνό, σχεδιασμένο να διευρύνει το κενό αρκετά ώστε να χωράει μέσα από τη σαρκοφάγο χωρίς κίνδυνο να την καταστρέψει.
  
  Μέσα σε τρία λεπτά το φέρετρο του Όντιν είχε φύγει. Το χτύπημα των λεπίδων του ελικοπτέρου είναι μια μακρινή ανάμνηση. Ίδιοι με τώρα ήταν οι Μπεν, Κένεντι και Πάρνεβικ.
  
  Τελικά, ο Νταλ και ο Ντρέικ σύρθηκαν πάνω από τις βραχώδεις άκρες της αβύσσου. Ο Ντρέικ ήθελε να κυνηγήσει, αλλά το σώμα του δεν αντέδρασε. Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να ξαπλώσει εκεί, αφήνοντας το τραύμα να τον απορροφήσει, ανακατευθύνοντας τον πόνο σε ένα απομονωμένο μέρος του εγκεφάλου του.
  
  Και καθώς ξάπλωνε εκεί, ο ήχος του ελικοπτέρου επέστρεψε. Μόνο που αυτή τη φορά ήταν το ελικόπτερο του Dahl. Και ήταν και το μέσο σωτηρίας και δίωξής τους.
  
  Ο Ντρέικ μπορούσε μόνο να κοιτάξει στα βασανισμένα μάτια του Θόρστεν Νταλ. "Είσαι ο Θεός, φίλε", και το νόημα του τόπου που βρίσκονταν δεν του ξέφυγε. "Αληθινός Θεός".
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  
  ΓΕΡΜΑΝΙΑ
  
  
  Κάθε φορά που η Κένεντι Μουρ γύριζε ακόμη και τον κώλο της στο σκληρό κάθισμα, τα αιχμηρά μάτια της Αλίσια Μάιλς το έπιαναν. Η Αγγλίδα σκύλα ήταν ένας πολεμιστής της Uber με την έκτη αίσθηση του αστυνομικού να περιμένει.
  
  Κατά τη διάρκεια της τρίωρης πτήσης από την Ισλανδία στη Γερμανία, σταμάτησαν μόνο μία φορά. Στην αρχή, μόλις δέκα λεπτά αφότου έφυγαν από το ηφαίστειο, σήκωσαν το φέρετρο σε ένα βαρούλκο και το ασφάλισαν και ανέβασαν όλους.
  
  Ο Abel Frey πήγε αμέσως στο πίσω διαμέρισμα. Έκτοτε δεν τον έχει δει. Μάλλον λαδώνοντας τους τροχούς της κλοπής και της βιομηχανίας. Η Αλίσια ουσιαστικά πέταξε τον Κένεντι, τον Μπεν και τον Πάρνεγουικ στις θέσεις τους και μετά κάθισε δίπλα στον φίλο της, που είχε πληγωθεί από τον Μάιλο. Ο κοντόχοντρος Αμερικανός έμοιαζε να σφίγγει κάθε μέρος του σώματός του, αλλά κυρίως από τις μπάλες, γεγονός που η Alicia φαινόταν να βρίσκει εναλλάξ διασκεδαστικό και ανησυχητικό.
  
  Τρεις άλλοι φρουροί βρίσκονταν στο ελικόπτερο, κοιτάζοντας επιφυλακτικά από τους αιχμαλώτους την παράξενη επικοινωνία που υπήρχε μεταξύ της Αλίσια και του Μάιλο-εναλλάξ λυπηρή, μετά με νόημα, και μετά γεμάτη οργή.
  
  Ο Κένεντι δεν είχε ιδέα πού βρίσκονταν όταν το ελικόπτερο άρχισε να κατεβαίνει. Την τελευταία ώρα, οι σκέψεις της είχαν περιπλανηθεί, από τον Drake και τις περιπέτειές τους στο Παρίσι, τη Σουηδία και το ηφαίστειο, στην προηγούμενη ζωή της στο NYPD και από εκεί, αναπόφευκτα, στον Thomas Caleb.
  
  Ο Caleb είναι ένας κατά συρροή δολοφόνος που άφησε ελεύθερη να σκοτώσει ξανά. Οι αναμνήσεις των θυμάτων του της επιτέθηκαν. Ο τόπος του εγκλήματος που είχε περάσει λίγες μέρες νωρίτερα -ο τόπος του εγκλήματος του- ήταν τόσο φρέσκος στο μυαλό της όσο το φρεσκοχυμένο αίμα. Συνειδητοποίησε ότι δεν είχε δει ούτε ένα ρεπορτάζ από τότε.
  
  Ίσως τον πήραν.
  
  Στα όνειρά σου....
  
  Οχι. Στα όνειρά μου δεν τον πιάνουν ποτέ, δεν τον πλησιάζουν ποτέ. Με σκοτώνει και με βασανίζει και η ενοχή μου με στοιχειώνει σαν καταραμένος δαίμονας μέχρι να τα παρατήσω όλα.
  
  Το ελικόπτερο κατέβηκε γρήγορα, βγάζοντάς την από το όραμα που δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει. Το προσωπικό διαμέρισμα στο πίσω μέρος του ελικοπτέρου άνοιξε και ο Abel Frey βγήκε έξω, δίνοντας εντολές.
  
  "Αλίσια, Μίλο, θα είσαι μαζί μου. Φέρτε τους κρατούμενους. Κηδεμόνες, θα συνοδεύσετε το φέρετρο στην εξεταστική μου αίθουσα. Ο φύλακας εκεί έχει οδηγίες να επικοινωνήσει μαζί μου μόλις όλα είναι έτοιμα για προβολή. Και θέλω να είναι γρήγορο, φύλακες, οπότε μην καθυστερείτε. Ο Odin μπορεί να περίμενε τον Frey για χιλιάδες χρόνια, αλλά ο Frey δεν περιμένει τον Odin.
  
  "Όλος ο κόσμος ξέρει τι έχεις κάνει, Φρέι, είσαι τρελός", είπε ο Κένεντι. "Μοντελέ, διάολε. Πόσο καιρό πιστεύεις ότι θα μείνεις εκτός φυλακής;"
  
  "Αμερικανική αυτοσημασία", είπε ο Φρέι. "Και η βλακεία σε κάνει να πιστεύεις ότι μπορείς να μιλήσεις δυνατά, χμ; Το ανώτερο μυαλό πάντα θριαμβεύει. Αλήθεια πιστεύεις ότι οι φίλοι σου βγήκαν έξω; Στήσαμε παγίδες εκεί, ηλίθια σκύλα. Δεν θα ξεπεράσουν τον Ποσειδώνα".
  
  Η Κένεντι άνοιξε το στόμα της για να διαμαρτυρηθεί, αλλά είδε τον Μπεν να κουνάει για λίγο το κεφάλι του και να της έκλεισε το στόμα απότομα. Αστο. Επιβίωσε πρώτα, πολέμησε αργότερα.. Ανέφερε διανοητικά τον Vann Bontu, "Προτιμώ να έχω ένα σύμπλεγμα κατωτερότητας και να εκπλήσσομαι ευχάριστα παρά να έχω ένα σύμπλεγμα ανωτερότητας και να ξυπνάω αγενώς.
  
  Ο Frey δεν είχε κανέναν τρόπο να ξέρει ότι το ελικόπτερο τους παρέμενε κρυμμένο σε μεγαλύτερο υψόμετρο. Και η περηφάνια τον έπεισε ότι η διάνοιά του ήταν ανώτερη από αυτούς.
  
  Ας το σκεφτεί. Η έκπληξη θα ήταν ακόμα πιο γλυκιά.
  
  
  * * *
  
  
  Το ελικόπτερο προσγειώθηκε με ένα τράνταγμα. Ο Frey προχώρησε και πήδηξε πρώτος, φωνάζοντας εντολές στους ανθρώπους στο έδαφος. Η Αλίσια σηκώθηκε όρθια και έκανε μια κίνηση με τον δείκτη της. "Πρώτα εσείς οι τρεις. Το κεφάλι κάτω. Συνέχισε να κινείσαι μέχρι να πω το αντίθετο".
  
  Ο Κένεντι πήδηξε από το ελικόπτερο πίσω από τον Μπεν, με την εξάντληση να πονάει σε κάθε μυ. Καθώς κοίταξε τριγύρω, το εκπληκτικό θέαμα την έκανε να ξεχάσει για λίγο την κούρασή της και μάλιστα της έκοψε την ανάσα.
  
  Μια ματιά και ήξερε ότι ήταν το κάστρο του Frey στη Γερμανία. μια ντιζάιν φωλιά ανομίας όπου η διασκέδαση δεν σταματά ποτέ. Ο χώρος προσγείωσής τους έβλεπε στην κύρια είσοδο, διπλές δρύινες πόρτες με ένθετα χρυσά στηρίγματα που πλαισιώνονται από ιταλικές μαρμάρινες στήλες που οδηγούσαν σε ένα μεγάλο φουαγιέ. Μπροστά στα μάτια του Κένεντι, δύο πανάκριβα αυτοκίνητα, μια Lamborghini και μια Maserati, σηκώθηκαν, από τα οποία τέσσερα ενθουσιώδη παλικάρια γύρω στα είκοσί τους κύλησαν και ανέβηκαν τρεκλίζοντας τα σκαλιά προς το Κάστρο. Βαρείς ρυθμοί χορευτικής μουσικής έβγαιναν πίσω από την πόρτα.
  
  Πάνω από τις πόρτες υπήρχε μια πέτρινη πρόσοψη με μια σειρά από τριγωνικούς πυργίσκους και δύο ψηλότερους πύργους στα δύο άκρα, δίνοντας στην τεράστια δομή μια νεογοτθική εμφάνιση. Εντυπωσιακό, σκέφτηκε ο Κένεντι, και λίγο συντριπτικό. Φανταζόταν ότι η καλεσμένη σε ένα πάρτι σε αυτό το μέρος θα ήταν το όνειρο ενός μελλοντικού μοντέλου.
  
  Και έτσι ο Abel Frey επωφελήθηκε από τα όνειρά τους.
  
  Την έσπρωξαν προς τις πόρτες, η Αλίσια τις παρακολουθούσε προσεκτικά καθώς περνούσαν τα σούπερ αυτοκίνητα που γουργουρίζουν και ανέβαιναν τα μαρμάρινα σκαλιά. Μέσα από τις πόρτες και μέσα στον προθάλαμο που ηχεί. Αριστερά, μια ανοιχτή, δερμάτινη πύλη οδηγούσε σε ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης γεμάτο με αισιόδοξη μουσική, πολύχρωμα φώτα και περίπτερα που αιωρούνταν πάνω από το πλήθος, όπου όλοι μπορούσαν να αποδείξουν πόσο καλά μπορούσαν να χορέψουν. Ο Κένεντι σταμάτησε αμέσως και φώναξε.
  
  "Βοήθεια!" Έκλαιγε καθώς κοίταζε κατευθείαν τους επισκέπτες. "Βοήθησέ μας!"
  
  Αρκετοί εκμεταλλεύτηκαν τη στιγμή για να κατεβάσουν τα μισογεμάτα ποτήρια και να με κοιτούν επίμονα. Μετά από ένα δευτερόλεπτο άρχισαν να γελούν. Η κλασική σουηδική ξανθιά σήκωσε το μπουκάλι της σε ένδειξη χαιρετισμού καθώς ο μελαχρινός Ιταλός άρχισε να την κοιτάζει επίμονα. Οι υπόλοιποι επέστρεψαν στην κόλαση της ντίσκο τους.
  
  Ο Κένεντι βόγκηξε καθώς η Αλίσια της έπιασε τα μαλλιά και την έσυρε στο μαρμάρινο πάτωμα. Ο Μπεν ούρλιαξε σε ένδειξη διαμαρτυρίας, αλλά το χαστούκι κόντεψε να τον ανατρέψει. Ακόμη περισσότερο γέλιο επικράτησε στους καλεσμένους του πάρτι, συνοδευόμενο από μερικά άσεμνα σχόλια. Η Αλίσια πέταξε τον Κένεντι σε μια μεγάλη σκάλα, χτυπώντας τη δυνατά στα πλευρά.
  
  "Ηλίθια γυναίκα", σφύριξε. "Δεν βλέπεις ότι είναι ερωτευμένοι με τον αφέντη τους; Δεν θα τον σκέφτονται ποτέ άσχημα. Τώρα πήγαινε."
  
  Έδειξε προς τα πάνω με ένα μικρό πιστόλι που φάνηκε στο χέρι της. Η Κένεντι ήθελε να αντεπιτεθεί, αλλά κρίνοντας από αυτό που μόλις είχε συμβεί, αποφάσισε να το αντιμετωπίσει. Οδηγήθηκαν στις σκάλες και στα αριστερά, στην άλλη πτέρυγα του Κάστρου. Μόλις βγήκαν από τις σκάλες και μπήκαν στον μακρύ, μη επιπλωμένο διάδρομο - τη γέφυρα ανάμεσα στα φτερά - η χορευτική μουσική σταμάτησε και ήταν ίσως οι μόνοι ζωντανοί εκείνη τη στιγμή.
  
  Περπάτησαν στο διάδρομο και σε αυτό που κάποτε θα μπορούσε να ήταν μια ευρύχωρη αίθουσα χορού. Αλλά τώρα η περιοχή ήταν χωρισμένη σε μισή ντουζίνα ξεχωριστά δωμάτια - δωμάτια με μπάρες στο εξωτερικό αντί για τοίχους.
  
  Κύτταρα.
  
  Ο Κένεντι, μαζί με τον Μπεν και τον Πάρνεβικ, έσπρωξαν σε ένα κοντινό κελί. Ένα δυνατό κρότο σήμανε το κλείσιμο της πόρτας. Η Αλίσια κούνησε το χέρι της. "Σας παρακολουθούν. Απολαμβάνω."
  
  Στην εκκωφαντική σιωπή που ακολούθησε, η Κένεντι πέρασε τα δάχτυλά της μέσα από τα μακριά μαύρα μαλλιά της, έστρωσε το παντελόνι της όσο καλύτερα μπορούσε και πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  "Λοιπόν..." άρχισε να μιλάει.
  
  "Γεια σου σκύλες!" εμφανίστηκε μπροστά στην κάμερά τους ο Άμπελ Φρέι, χαμογελώντας σαν θεός της φωτιάς της κόλασης. "Καλώς ήρθατε στο κάστρο του πάρτι μου. Αμφιβάλλω κατά κάποιο τρόπο ότι θα το απολαύσετε όσο οι, ε, οι πλουσιότεροι καλεσμένοι μου".
  
  Ακύρωσε την προσφορά πριν απαντήσουν. "Δεν πειράζει. Δεν χρειάζεται να μιλήσεις. Τα λόγια σου ελάχιστα με ενδιαφέρουν. Λοιπόν", προσποιήθηκε ότι σκέφτηκε, "ποιον έχουμε... καλά, ναι, φυσικά, είναι ο Μπεν Μπλέικ. Είμαι σίγουρος ότι θα το απολαύσετε πάρα πολύ".
  
  Ο Μπεν έτρεξε στη σχάρα και την τράβηξε όσο πιο δυνατά μπορούσε. "Πού είναι η αδερφή μου, κάθαρμα;"
  
  "Χμ; Εννοείς μια αυθάδη ξανθιά με..." έδιωξε άγρια το πόδι του. "Εισαγάγετε το στυλ μάχης με δράκο; Θέλετε λεπτομέρειες; Εντάξει, αφού είσαι εσύ, Μπεν. Το πρώτο βράδυ που έστειλα την κουμπάρα μου εκεί να της πάρει τα παπούτσια, ξέρεις, να την μαλακώσει λίγο. Τον έκανε tag, πόνεσε μερικά πλευρά, αλλά πήρε αυτό που ήθελα".
  
  Ο Frey άδραξε τη στιγμή για να ψαρέψει ένα τηλεχειριστήριο από την τσέπη της παράξενης μεταξωτής ρόμπας που φορούσε. Το άλλαξε σε μια φορητή τηλεόραση, κάτι που ο Κένεντι δεν το παρατήρησε καν. Μια φωτογραφία εμφανίστηκε στον αέρα - SKY News - φλυαρία για το αυξανόμενο δημόσιο χρέος του Ηνωμένου Βασιλείου.
  
  "Δεύτερη νύχτα;" Ο Φρέι σταμάτησε. "Ο αδερφός της θέλει πραγματικά να μάθει;"
  
  Ο Μπεν ούρλιαξε, ένας αυθόρμητος ήχος βγήκε βαθιά από το στομάχι του. "Είναι καλά; Είναι καλά;"
  
  Ο Φρέι έκανε ξανά κλικ στο τηλεχειριστήριο. Η οθόνη άλλαξε σε μια άλλη, πιο κοκκώδη εικόνα. Ο Κένεντι συνειδητοποίησε ότι κοιτούσε ένα μικροσκοπικό δωμάτιο με ένα κορίτσι δεμένο σε ένα κρεβάτι.
  
  "Τι νομίζετε?" ενθάρρυνε ο Frey. "Τουλάχιστον είναι ζωντανή. Προς το παρόν."
  
  "Κάριν!" Ο Μπεν έτρεξε προς την τηλεόραση αλλά μετά σταμάτησε, ξαφνικά ξεπεράστηκε. Οι λυγμοί τίναξαν ολόκληρο το σώμα του.
  
  Ο Φρέι γέλασε. "Τι αλλο θελεις?" Προσποιήθηκε ξανά στοχαστικός και μετά άλλαξε ξανά το κανάλι, αυτή τη φορά σε CNN. Αμέσως στις ειδήσεις υπήρχε ένα μήνυμα για έναν κατά συρροή δολοφόνο από τη Νέα Υόρκη - τον Thomas Caleb.
  
  "Σου το έγραψα νωρίτερα", είπε χαρούμενα ο τρελός Κένεντι. "Σκέφτηκα ότι μπορεί να θέλετε να παρακολουθήσετε".
  
  Εκείνη άκουσε ακούσια. Άκουσε τα τρομερά νέα ότι ο Κάλεμπ συνέχισε να περιφέρεται στους δρόμους της Νέας Υόρκης, απελευθερωμένος, ένα φάντασμα.
  
  "Πιστεύω ότι τον απελευθέρωσες", είπε ο Φρέι δείκτες στην πλάτη του Κένεντι. "Καλή δουλειά. Το αρπακτικό έχει επιστρέψει εκεί που ανήκει, δεν είναι πια ζώο στο κλουβί του ζωολογικού κήπου της πόλης".
  
  Η αναφορά περιελάμβανε το αρχειακό υλικό της υπόθεσης - τυπικό υλικό - το πρόσωπό της, το πρόσωπο του βρώμικου αστυνομικού, τα πρόσωπα των θυμάτων. Πάντα τα πρόσωπα των θυμάτων.
  
  Τα ίδια που τη στοίχειωναν στους εφιάλτες κάθε μέρα.
  
  "Στοιχηματίζω ότι ξέρεις όλα τα ονόματά τους, σωστά;" Ο Φρέι γέλασε. "Διευθύνσεις των οικογενειών τους. Λοιπόν... πέθαναν".
  
  "Σκάσε!" Η Κένεντι έβαλε το κεφάλι της στα χέρια της. Σταμάτα το! Σας παρακαλούμε!
  
  "Κι εσύ", άκουσε τον Φρέι να ψιθυρίζει. "Καθηγήτρια Πάρνεβικ", έφτυσε τις λέξεις σαν να ήταν σάπιο κρέας στο στόμα του. "Έπρεπε να μείνεις να δουλεύεις για μένα".
  
  Ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Ο Κένεντι ούρλιαξε σοκαρισμένος. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, άκουσε το σώμα να καταρρέει και, γυρίζοντας, είδε ότι ο γέρος είχε πέσει στο έδαφος, μια τρύπα άνοιξε στο στήθος του, το αίμα κύλησε έξω και πιτσίλισε στους τοίχους του κελιού.
  
  Το σαγόνι της έπεσε, η δυσπιστία της έκλεισε τον εγκέφαλο. Μπορούσε μόνο να παρακολουθήσει καθώς ο Φρέι γύριζε προς το μέρος της για άλλη μια φορά.
  
  "Κι εσύ, Κένεντι Μουρ. Έρχεται η ώρα σας. Σύντομα θα εξερευνήσουμε τα βάθη στα οποία μπορείτε να κατεβείτε".
  
  Γυρίζοντας τις φτέρνες του και χαμογελώντας, έφυγε.
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΔΥΟ
  
  
  
  LA VEREIN, ΓΕΡΜΑΝΙΑ
  
  
  Ο Άμπελ Φρέι χαμογέλασε μόνος του καθώς πήγαινε προς το τμήμα ασφαλείας του. Λίγες ευρηματικές στιγμές, και πάτησε αυτούς τους ηλίθιους στο έδαφος. Είναι και οι δύο σπασμένοι. Και τελικά σκότωσε μέχρι θανάτου αυτόν τον παλιό ηλίθιο Parnevik Stone.
  
  Φοβερο. Τώρα για ακόμα πιο ευχάριστες δραστηριότητες.
  
  Άνοιξε την πόρτα του ιδιωτικού του καταλύματος και βρήκε τον Μάιλο και την Αλίσια απλωμένα στον καναπέ του, ακριβώς όπως τους είχε αφήσει. Ο μεγαλόσωμος Αμερικανός εξακολουθούσε να ταλαιπωρείται από τραυματισμό, κάνοντας μορφασμούς σε κάθε του κίνηση, χάρη σε αυτόν τον Σουηδό, τον Torsten Dahl.
  
  "Κάποια νέα από τη διπλανή πόρτα;" ρώτησε αμέσως ο Φρέι. "Τηλεφώνησε ο Χάντσον;"
  
  Δίπλα ήταν ένα κέντρο ελέγχου βιντεοεπιτήρησης που επί του παρόντος παρακολουθείται από έναν από τους πιο ριζοσπαστικούς υποστηρικτές του Frey, τον Tim Hudson. Γνωστός στο κάστρο ως "ο άνθρωπος με τη μνήμη" για τις τεράστιες γνώσεις του στους υπολογιστές, ο Hudson ήταν ένας από τους πρώτους μαθητές του Frey, ένας άνθρωπος πρόθυμος να κάνει κάθε προσπάθεια για το φανατικό αφεντικό του. Κυρίως επέβλεπαν την πρόοδο της εγκατάστασης του τάφου του Odin, με τον Hudson στο τιμόνι, να βρίζει και να ιδρώνει και να καταπίνει νευρικά τον Yeagers σαν να ήταν γάλα. Ο Frey ήταν ανυπόμονος να δει τον Τύμβο να υψώνεται στη σωστή του θέση και έκανε πλήρεις προετοιμασίες για την πρώτη του επίσκεψη. Επιθεωρήθηκαν επίσης οι αιχμάλωτοι του, οι χώροι της Κάριν και τα κελιά των νέων κρατουμένων του.
  
  Και πάρτι, φυσικά. Ο Χάντσον δημιούργησε ένα σύστημα που έθεσε κάθε ίντσα του κλαμπ υπό κάποιο έλεγχο, είτε ήταν υπέρυθρη είτε τυπική αγωνιστική, και κάθε ενέργεια των επίλεκτων καλεσμένων του Frey καταγραφόταν και ελέγχονταν για το βάρος του στη μόχλευση.
  
  Έφτασε να καταλάβει ότι η εξουσία δεν είναι τελικά γνώση. Η δύναμη ήταν σταθερή απόδειξη. Συγκρατημένη φωτογραφία. Βίντεο υψηλής ευκρίνειας. Η σύλληψη μπορεί να ήταν παράνομη, αλλά αυτό δεν έκανε κακό αν το θύμα φοβόταν αρκετά.
  
  Ο Abel Frey μπορούσε να κανονίσει ένα "ραντεβού" με μια στάρλετ ή μια ροκ γκόμενα οποιαδήποτε στιγμή του ταίριαζε. Θα μπορούσε να αγοράσει έναν πίνακα ή ένα γλυπτό, να πάρει θέσεις στην πρώτη σειρά στο πιο δημοφιλές σόου στην πιο λαμπερή πόλη, να πετύχει το ανέφικτο όποτε το ήθελε.
  
  "Μέχρι στιγμής τίποτα. Ο Χάντσον πρέπει να λιποθύμησε ξανά στον καναπέ", είπε η Άλισια, ξαπλωμένη με το κεφάλι της στα χέρια της και τα πόδια της να κρέμονται στην άκρη του καναπέ του. Όταν ο Φρέι την κοίταξε, χώρισε ελαφρά τα γόνατά της.
  
  Σίγουρα. Όπως ήταν φυσικό, ο Frey αναστέναξε μόνος του. Παρακολούθησε τον Μάιλο να στενάζει και να κρατιέται από τα πλευρά του. Ένιωσε την ηλεκτροπληξία να επιταχύνει τους παλμούς της καρδιάς του καθώς η σκέψη του σεξ αναμειγνύεται με τον κίνδυνο. Ανασήκωσε ένα φρύδι προς την κατεύθυνση της Αλίσια, δίνοντάς της το παγκόσμιο σύμβολο "χρήματα".
  
  Η Αλίσια έβαλε τα πόδια της κάτω. "Έλα να το σκεφτείς, Μίλο, γιατί δεν πας να ελέγξεις ξανά. Και να πάρεις μια πλήρη αναφορά από αυτόν τον ηλίθιο Χάντσον, χμ; Αφεντικό", έγνεψε προς την ασημένια πιατέλα με τα σνακ. "Κάτι ασυνήθιστο;"
  
  Ο Φρέι μελέτησε το πιάτο ενώ ο Μάιλο, αγνοώντας τι συνέβαινε σαν πολιτικός για τη βλακεία του, έστειλε ένα ψεύτικο βλέμμα προς την κατεύθυνση της κοπέλας του, μετά βόγκηξε και βγήκε κουτσαίνοντας από το δωμάτιο.
  
  Ο Frey είπε: "Το μπισκότο φαίνεται υπέροχο."
  
  Μόλις η πόρτα χτύπησε στη θέση της, η Alicia έδωσε στον Frey ένα πιάτο με μπισκότα και ανέβηκε στο τραπέζι του. Στα τέσσερα, γύρισε το κεφάλι της προς το μέρος του.
  
  "Θέλετε λίγο νόστιμο αγγλικό κώλο με αυτό το μπισκότο;"
  
  Ο Φρέι πάτησε ένα μυστικό κουμπί κάτω από το γραφείο του. Αμέσως, ο ψεύτικος πίνακας παραμερίστηκε, αποκαλύπτοντας μια σειρά από οθόνες βίντεο. Είπε "Έξι" και μια από τις οθόνες ζωντάνεψε.
  
  Δοκίμασε τα μπισκότα καθώς παρακολουθούσε, χαϊδεύοντας με απουσία τους στρογγυλούς γλουτούς της Αλίσια.
  
  "Η αρένα μάχης μου", ανέπνευσε. "Είναι ήδη έτοιμο. Ναί?"
  
  Η Αλίσια έστριψε σαγηνευτικά. "Ναί".
  
  Η Φρέι άρχισε να χαϊδεύει την εσοχή ανάμεσα στα πόδια της. "Τότε έχω περίπου δέκα λεπτά. Θα πρέπει να αρκεστείτε με ένα γρήγορο προς το παρόν".
  
  "Ιστορία της ζωής μου".
  
  Ο Frey έστρεψε την προσοχή του πάνω της, έχοντας πάντα το μυαλό του τον Milo μόλις είκοσι πόδια μακριά πίσω από την ξεκλείδωτη πόρτα, αλλά ακόμα και με αυτό, και την αισθησιακή παρουσία της Alicia Miles, δεν μπορούσε ακόμα να πάρει τα μάτια του από το πολυτελές κελί ενός από τα πρόσφατα. απέκτησε αιχμαλώτους..
  
  Κατά συρροή δολοφόνος - Thomas Caleb.
  
  Η τελική αναμέτρηση ήταν αναπόφευκτη.
  
  
  
  Μέρος 3
  Πεδίο μάχης...
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΤΡΙΑ
  
  
  
  LA VEREIN, ΓΕΡΜΑΝΙΑ
  
  
  Ο Κένεντι έτρεξε στα μπαρ καθώς ο Άμπελ Φρέι και οι φρουροί του εμφανίστηκαν έξω από το κελί τους. Τους φώναξε να βγάλουν το σώμα του καθηγητή ή να τους αφήσουν ελεύθερους και μετά ένιωσε ένα κύμα τρόμου όταν έκαναν ακριβώς αυτό.
  
  Σταμάτησε στην είσοδο του κελιού, χωρίς να ξέρει τι να κάνει. Ένας από τους φρουρούς έδειξε με το πιστόλι του. Περπάτησαν βαθύτερα στο συγκρότημα της φυλακής, περνώντας από πολλά άλλα κελιά, όλα ακατάληπτα. Αλλά η κλίμακα της όλης την πάγωσε μέχρι το κόκαλο. Αναρωτήθηκε για ποιες εξαχρειωμένες ανομίες ήταν ικανός αυτός ο τύπος.
  
  Τότε ήταν που κατάλαβε ότι θα μπορούσε να είναι χειρότερος από τον Κάλεμπ. Χειρότερο από όλους. Ήλπιζε ότι ο Drake, ο Dal και ο ενισχυτικός στρατός ήταν καθ' οδόν, αλλά έπρεπε να αντιμετωπίσει αυτό το δίλημμα και να το ξεπεράσει, πιστεύοντας ότι ήταν μόνοι τους. Πώς θα μπορούσε να ελπίζει ότι θα προστατεύσει τον Μπεν όπως έκανε ο Ντρέικ; Ο νεαρός περπάτησε δίπλα της. Δεν είχε μιλήσει πολύ από τότε που πέθανε ο Πάρνεβικ. Στην πραγματικότητα, σκέφτηκε ο Κένεντι, το αγόρι είχε πει μόνο λίγες λέξεις από τότε που είχαν συλληφθεί στον Τύμβο.
  
  Είδε ότι η ευκαιρία του να σώσει την Κάριν έφευγε; Ήξερε ότι το κελί του ήταν ακόμα ασφαλές στην τσέπη του, είχε ρυθμιστεί να δονείται, και επίσης ότι είχε λάβει μισή ντουζίνα κλήσεις από τους γονείς του που δεν είχε απαντήσει.
  
  "Είμαστε στο σωστό μέρος", ψιθύρισε ο Κένεντι με την άκρη του στόματός της. "Κράτα το μυαλό σου για τον εαυτό σου".
  
  "Σκάσε, Αμερικάνα! Ο Φρέι έφτυσε την τελευταία λέξη σαν να ήταν κατάρα. Για εκείνον, όπως της φάνηκε, πιθανότατα ήταν. "Θα πρέπει να ανησυχείς για τη μοίρα σου".
  
  Ο Κένεντι έριξε μια γρήγορη ματιά πίσω. "Τι σημαίνει αυτο? Θα με κάνεις να φορέσω ένα από τα μικρά σου φορέματα που έφτιαξες;" Μιμήθηκε το κόψιμο και το ράψιμο.
  
  Ο Γερμανός ανασήκωσε το φρύδι. "Χαριτωμένος. Ας δούμε πόσο καιρό θα παραμείνετε δραστήριοι".
  
  Πέρα από το σύμπλεγμα των κελιών, μπήκαν σε ένα άλλο, πολύ πιο σκοτεινό μέρος του σπιτιού. Τώρα πήγαιναν με απότομη γωνία προς τα κάτω, τα δωμάτια και οι διάδρομοι γύρω της σε ερειπωμένη κατάσταση. Αν και, γνωρίζοντας τον Frey, ήταν όλα μια κόκκινη ρέγγα για να μπερδέψουν τα κυνηγόσκυλα.
  
  Περπάτησαν στον τελευταίο διάδρομο, που οδηγούσε σε μια τοξωτή ξύλινη πόρτα με μεγάλους μεταλλικούς μεντεσέδες. Ένας από τους φρουρούς κάλεσε έναν οκταψήφιο αριθμό στο ασύρματο αριθμητικό πληκτρολόγιο και οι βαριές πόρτες άρχισαν να τρίζουν.
  
  Αμέσως, είδε τα μεταλλικά κάγκελα ψηλά στο στήθος που περιέβαλλαν το νέο δωμάτιο. Τριάντα ή σαράντα άνθρωποι στάθηκαν γύρω του με τα ποτά στα χέρια και γελούσαν. Playboys και βαρόνοι ναρκωτικών, άντρες και γυναίκες ιερόδουλες υψηλής τάξης, πρόεδροι βασιλιάδων και Fortune 500. Χήρες με τεράστιες κληρονομιές, πλούσιοι σε πετρέλαιο σεΐχηδες και κόρες εκατομμυριούχων.
  
  Όλοι στάθηκαν γύρω από το φράγμα, πίνοντας Bollinger και Romani Conti, τσιμπώντας λιχουδιές και ακτινοβολώντας την κουλτούρα και την τάξη τους.
  
  Όταν μπήκε ο Κένεντι, όλοι σταμάτησαν και την κοίταξαν για μια στιγμή. Η ανατριχιαστική της σκέψη ήταν να την εκτιμήσει.. Οι ψίθυροι έτρεχαν στους σκονισμένους τοίχους και της τρύπησαν τα αυτιά.
  
  Αυτή είναι; Αστυνομικός?
  
  Θα την καταστρέψει σε τέσσερα λεπτά το πολύ.
  
  Θα το παρω. Σε μεγαλώνω άλλα δέκα, Πιέρ. Τι θα πείτε;
  
  Επτά. Βάζω στοίχημα ότι είναι πιο δυνατή από όσο φαίνεται. Και, καλά, θα τσαντιστεί λίγο, δεν νομίζεις;
  
  Τι διάολο μιλούσαν;
  
  Ο Κένεντι ένιωσε μια τραχιά κλωτσιά στους γλουτούς της και σκόνταψε στο δωμάτιο. Η συνέλευση γέλασε. Ο Φρέι έτρεξε γρήγορα πίσω της.
  
  "Ανθρωποι!" Γέλασε. "Φίλοι μου! Αυτή είναι μια υπέροχη προσφορά, δεν νομίζετε; Και θα μας χαρίσει μια υπέροχη βραδιά!"
  
  Ο Κένεντι κοίταξε τριγύρω, άθελά του φοβισμένος. Τι διάολο μιλούσαν; Μείνε τσιμπημένη, θυμήθηκε την αγαπημένη ρήση του λοχαγού Λίπκινντ. Συνέχισε το παιχνίδι σου. Προσπάθησε να συγκεντρωθεί, αλλά το σοκ και το σουρεαλιστικό περιβάλλον απείλησαν να την τρελάνουν.
  
  "Δεν θα παίξω μπροστά σου", μουρμούρισε στην πλάτη του Φρέι. "Με όποιον τρόπο περιμένεις".
  
  Ο Φρέι γύρισε προς το μέρος της και το χαμόγελό του με κατανόηση ήταν εκπληκτικό. "Δεν είναι? Για κάτι πολύτιμο;Πιστεύω ότι υπερεκτιμάς τον εαυτό σου και το είδος σου. Αλλά είναι φυσιολογικό. Μπορεί να νομίζεις διαφορετικά, αλλά νομίζω ότι θα το κάνεις, αγαπητέ Κένεντι. Πραγματικά πιστεύω ότι μπορείς. Ελα." Την έγνεψε κοντά του.
  
  Ο Κένεντι προχώρησε προς το κιγκλίδωμα του δακτυλίου. Περίπου δώδεκα πόδια κάτω από αυτό ήταν μια κυκλική τρύπα, ανομοιόμορφα σκαμμένη στο έδαφος, με το πάτωμά της γεμάτο πέτρες και τους τοίχους της καλυμμένους με χώμα και πέτρα.
  
  Παλιομοδίτικη αρένα μονομάχων. λάκκο μάχης.
  
  Δίπλα της, μεταλλικές σκάλες σύρθηκαν και ανυψώθηκαν κατά μήκος του κιγκλιδώματος μέσα στο λάκκο. Ο Φρέι έδειξε ότι έπρεπε να κατέβει.
  
  "Καμία περίπτωση", ψιθύρισε ο Κένεντι. Τρία όπλα ήταν στραμμένα σε αυτήν και στον Μπεν.
  
  Ο Φρέι ανασήκωσε τους ώμους του. "Σε χρειάζομαι, αλλά σοβαρά δεν χρειάζομαι αγόρι. Θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε με μια σφαίρα στο γόνατο και μετά στον αγκώνα. Δούλεψε σκληρά και δες πόσο καιρό θα σου πάρει για να εκπληρώσεις το αίτημά μου". Το κολασμένο χαμόγελό του την έπεισε ότι θα χαιρόταν να υποστηρίξει τα λόγια του.
  
  Έσφιξε τα δόντια της, πήρε μια δεύτερη λείανση του παντελονιού της. Το πλούσιο πλήθος την κοίταξε με ενδιαφέρον, σαν ζώο σε κλουβί. Τα ποτήρια άδειασαν και τα ορεκτικά φαγωμένα. Σερβιτόροι και σερβιτόροι φτερούγιζαν ανάμεσά τους, αόρατοι για αυτούς, χορταστικό και αναζωογονητικό.
  
  "Τι είναι μια τρύπα;" αντάλλαξε με τον χρόνο, δεν έβλεπε διέξοδο και προσπαθούσε να δώσει στον Drake κάθε πολύτιμο επιπλέον δευτερόλεπτο.
  
  "Αυτή είναι η αρένα μάχης μου", είπε ευγενικά ο Φρέι. "Ζεις σε μια ένδοξη ανάμνηση ή πεθαίνεις ντροπιασμένος. Η επιλογή, αγαπητέ μου Κένεντι, είναι στα χέρια σου. "
  
  Μείνε αγκαθωτός.
  
  Ένας από τους φρουρούς την έσπρωξε με το στόμιο του πιστολιού του. Κάπως κατάφερε να ρίξει μια θετική ματιά στον Μπεν και άπλωσε τις σκάλες.
  
  "Περίμενε", τα μάτια του Φρέι έλαμψαν θυμωμένα. "Βγάλε της τα παπούτσια. Θα τροφοδοτήσει την αιμοληψία του λίγο περισσότερο".
  
  Ο Κένεντι στάθηκε εκεί, ταπεινωμένος και εξαγριωμένος και λίγο ζαλισμένος, όταν ένας από τους φρουρούς γονάτισε μπροστά της και της έβγαλε τα παπούτσια. Ανέβηκε τις σκάλες, νιώθοντας εξωπραγματική και απόμακρη, σαν αυτή η παράξενη συνάντηση να ήταν με έναν άλλο Κένεντι σε μια μακρινή γωνιά του κόσμου. Αναρωτήθηκε ποιος πραγματικά ήταν αυτός στον οποίο όλοι αναφέρονταν συνέχεια.
  
  Δεν ακουγόταν καλά. Φαινόταν ότι θα έπρεπε να παλέψει για τη ζωή της.
  
  Καθώς κατέβαινε τις σκάλες, ακούστηκε ένα σφύριγμα από το πλήθος και ένα ισχυρό κύμα αιματηρίας γέμισε τον αέρα.
  
  Φώναζαν κάθε λογής χυδαιότητες. Έγιναν στοιχήματα, άλλα ότι θα πέθαινε σε λιγότερο από ένα λεπτό, άλλα ότι θα έχανε το στρινγκ της σε λιγότερο από τριάντα δευτερόλεπτα. Ένας ή δύο μάλιστα προσφέρθηκαν να της στηρίξουν. Αλλά περισσότερο κινδύνευε να βεβηλώσει το πτώμα της αφού την κονιορτοποιούσε.
  
  Ο πλουσιότερος από τους πλούσιους, το πιο ισχυρό αποβράσματα στη γη. Αν αυτό ήταν που σου έδωσε πλούτο και δύναμη, τότε ο κόσμος καταστράφηκε πραγματικά.
  
  Πολύ γρήγορα τα γυμνά της πόδια άγγιξαν το σκληρό έδαφος. Κατέβηκε, νιώθοντας κρύα και απροστάτευτη, και κοίταξε τριγύρω. Απέναντί της είχε ανοίξει μια τρύπα στον τοίχο. Προς το παρόν, ήταν κλειστό με μια σειρά από χοντρές ράβδους.
  
  Η φιγούρα που ήταν παγιδευμένη στην άλλη πλευρά αυτών των ράβδων πέταξε ξαφνικά προς τα εμπρός, έπεσε πάνω τους με μια αιματηρή κραυγή οργής. Τα κούνησε τόσο δυνατά που αναπήδησαν, με το πρόσωπό του να είναι λίγο περισσότερο από ένα παραμορφωμένο γρύλισμα.
  
  Ωστόσο, παρά το γεγονός αυτό, και παρά το ιδιόρρυθμο περιβάλλον της, η Κένεντι τον αναγνώρισε πιο γρήγορα από όσο χρειαζόταν για να θυμηθεί το όνομά του.
  
  Thomas Caleb, κατά συρροή δολοφόνος. Εδώ στη Γερμανία μαζί της. Δύο θανάσιμοι εχθροί μπήκαν στην αρένα της μάχης.
  
  Το σχέδιο του Abel Frey, που σχεδιάστηκε στη Νέα Υόρκη, γίνεται πράξη.
  
  Η καρδιά του Κένεντι πήδηξε και ένα καθαρό κύμα μίσους εκτοξεύτηκε από τα δάχτυλα των ποδιών του στον εγκέφαλό του και πάλι πίσω.
  
  "Κάθαρμα!" Έκλαιγε, έβραζε από θυμό. "Είσαι ένα απόλυτο κάθαρμα!"
  
  Τότε οι ράβδοι σηκώθηκαν και ο Κάλεμπ πήδηξε προς το μέρος της.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ βγήκε από το ελικόπτερο πριν χτυπήσει στο έδαφος, ένα βήμα ακόμα πίσω από τον Θόρστεν Νταλ, και έτρεξε προς το πολυσύχναστο ξενοδοχείο, το οποίο είχε καταλάβει ένας συνδυασμένος συνασπισμός διεθνών δυνάμεων. Ο στρατός είναι σίγουρα μικτός, αλλά αποφασιστικός και έτοιμος για μάχη.
  
  Βρίσκονταν 1,2 μίλια βόρεια της La Veraine.
  
  Στρατιωτικά και πολιτικά οχήματα ήταν εκτεθειμένα έξω, με τις μηχανές να γουργουρίζουν σε ετοιμότητα.
  
  Το φουαγιέ ήταν γεμάτο δραστηριότητα: καταδρομείς και ειδικές δυνάμεις, πράκτορες πληροφοριών και στρατιώτες μαζεύονταν, τακτοποιούσαν και ετοιμάζονταν.
  
  Ο Νταλ ανακοίνωσε την παρουσία του πηδώντας στη ρεσεψιόν του ξενοδοχείου και φωνάζοντας τόσο δυνατά, όλοι γύρισαν. Ακολούθησε μια σιωπή σεβασμού.
  
  Ήξεραν ήδη αυτόν και τον Drake και τους άλλους και γνώριζαν καλά τι είχαν πετύχει στην Ισλανδία. Κάθε άτομο εδώ ενημερώθηκε μέσω σύνδεσης βίντεο που μεταδόθηκε μεταξύ του ξενοδοχείου και του ελικοπτέρου.
  
  "Είμαστε έτοιμοι?" Ο Νταλ ούρλιαξε. "Για να καταστρέψει αυτό το κάθαρμα;"
  
  "Η τεχνική είναι έτοιμη", φώναξε ο Διοικητής. Όλοι θεωρούσαν τον Νταλ υπεύθυνο για την επιχείρηση. "Οι ελεύθεροι σκοπευτές είναι στη θέση τους. Είμαστε τόσο ζεστοί που θα μπορούσαμε να επανεκκινήσουμε αυτό το ηφαίστειο, κύριε!".
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Τότε τι περιμένουμε;"
  
  Το επίπεδο θορύβου ανέβηκε εκατό σκαλιά. Οι στρατιώτες βγήκαν από τις πόρτες, χτυπώντας ο ένας τον άλλον στην πλάτη και κανονίζοντας να συναντηθούν για μπύρα μετά τη μάχη για να συνεχίσουν το μπράβο. Οι μηχανές άρχισαν να βρυχώνται καθώς τα συγκεντρωμένα οχήματα απομακρύνθηκαν.
  
  Ο Drake ενώθηκε με τον Dahl με ένα τρίτο κινούμενο όχημα, ένα στρατιωτικό Humvee. Τις τελευταίες ώρες των ενημερώσεων, ήξερε ότι είχαν περίπου 500 άνδρες, αρκετούς για να βυθίσουν τον μικρό στρατό των 200 του Frey, αλλά ο Γερμανός ήταν σε υψηλότερη θέση και αναμενόταν να έχει πολλά κόλπα.
  
  Το μόνο όμως που δεν είχε ήταν το στοιχείο της έκπληξης.
  
  Ο Ντρέικ αναπηδούσε στο μπροστινό κάθισμα, κρατώντας το τουφέκι, με τις σκέψεις του επικεντρωμένες στον Μπεν και τον Κένεντι. Ο Χέιντεν ήταν στο κάθισμα πίσω τους, εξοπλισμένος για πόλεμο. Ο Γουέλς έμεινε στο ξενοδοχείο με σοβαρό τραύμα στο στομάχι.
  
  Η νηοπομπή γύρισε μια απότομη στροφή και μετά ήρθε η Λα Βερέιν, φωτισμένη σαν χριστουγεννιάτικο δέντρο στο σκοτάδι που την περιέβαλλε και μπροστά στον μαύρο γκρεμό του βουνού που υψωνόταν από πάνω της. Οι πύλες του ήταν ορθάνοιχτες, δείχνοντας την θρασύτητα του ανθρώπου που είχαν έρθει να ανατρέψουν.
  
  Ο Νταλ άνοιξε το μικρόφωνο. "Τελευταία κλήση. Ξεκινάμε ζεστά. Η ταχύτητα θα σώσει ζωές εδώ, παιδιά. Ξέρετε τους στόχους και ξέρετε την καλύτερη εικασία μας για το πού θα βρίσκεται το φέρετρο του Όντιν. Ας ασχοληθούμε με αυτό το γουρούνι, στρατιώτες".
  
  Ο σύνδεσμος σήμαινε Polite Intelligent Gentleman. Πάρα πολύ ειρωνεία. Ο Ντρέικ κράτησε τις αρθρώσεις του λευκές καθώς το Σφυρί διέσχιζε το καταφύγιο του Φρέι με μόλις μια ίντσα να περισσέψει και από τις δύο πλευρές. Οι Γερμανοί φρουροί άρχισαν να χτυπούν τον κώδωνα του κινδύνου από τους ψηλούς πύργους τους.
  
  Ακούστηκαν οι πρώτοι πυροβολισμοί, που αναπηδούσαν από τα μολύβδινα οχήματα. Όταν η συνοδεία σταμάτησε απότομα, ο Ντρέικ άνοιξε την πόρτα του και έφυγε. Δεν χρησιμοποίησαν υποστήριξη αέρα επειδή ο Frey μπορεί να έχει RGPS. Χρειάστηκε να φύγουν γρήγορα από τα αυτοκίνητα για τον ίδιο λόγο.
  
  Μπείτε και μετατρέψτε τη χώρα των PIGS σε εργοστάσιο μπέικον.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε προς τον πυκνό θάμνο που φύτρωνε κάτω από το παράθυρο του πρώτου ορόφου. Η ομάδα SAS που έστειλαν πριν από τριάντα λεπτά θα έπρεπε να έχει ήδη αποκλείσει το νυχτερινό κέντρο και τους "πολιτικούς" καλεσμένους του. Σφαίρες εκτοξεύτηκαν από τα παράθυρα του κάστρου, πλημμυρίζοντας τους τοίχους της πύλης καθώς τα αυτοκίνητα έμπαιναν μέσα. Οι δυνάμεις του συνασπισμού πυροβόλησαν με εκδίκηση, έσπασαν γυαλί, χτυπώντας σάρκα και οστά και μετατρέποντας την πέτρινη πρόσοψη σε χυλό. Ακούστηκαν κραυγές, κραυγές και εκκλήσεις για ενίσχυση.
  
  Μέσα στο κάστρο επικρατούσε χάος. Μια έκρηξη RPG προήλθε από ένα παράθυρο στον επάνω όροφο, έπεσε στο σπίτι του Frey και καταστράφηκε μέρος του τοίχου. Συντρίμμια κατέρρευσαν στους εισβολείς στρατιώτες. Τα πυρά πολυβόλων επέστρεψαν και ένας Γερμανός μισθοφόρος έπεσε από τον τελευταίο όροφο, ουρλιάζοντας και πέφτοντας, μέχρι που χτύπησε στο έδαφος με μια τρομακτική ρωγμή.
  
  Ο Νταλ και ένας άλλος στρατιώτης άνοιξαν πυρ στις μπροστινές πόρτες. Οι σφαίρες ή οι ρικοσέ τους σκότωσαν δύο ανθρώπους. Ο Νταλ έτρεξε μπροστά. Ο Χέιντεν βρισκόταν κάπου στη μάχη πίσω του.
  
  "Πρέπει να μπούμε σε αυτή την τρύπα της κόλασης! Τώρα!"
  
  Νέες εκρήξεις συγκλόνισαν τη νύχτα. Το δεύτερο RPG τρύπησε έναν τεράστιο κρατήρα λίγα μέτρα ανατολικά του Drake's Hummer. Μια βροχή από χώμα και πέτρες έπεσε στον ουρανό
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε, έσκυψε, μένοντας κάτω από το σταυρωτό σχέδιο των σφαίρων που τρύπησαν τον αέρα πάνω από το κεφάλι του.
  
  Ο πόλεμος έχει πραγματικά αρχίσει.
  
  
  * * *
  
  
  Το πλήθος έδειξε την αιματηρή του επιθυμία ακόμη και πριν αγγίξουν ο Κένεντι και ο Κέιλεμπ. Η Κένεντι έκανε έναν κύκλο προσεκτικά, με τα δάχτυλά της να πιάνουν τη βρωμιά, τα πόδια της να δοκιμάζουν βράχο και γη, κινούνται ακανόνιστα για να μην είναι προβλέψιμη. Το μυαλό της πάλευε να καταλάβει όλα αυτά, αλλά είχε ήδη παρατηρήσει μια αδυναμία στον αντίπαλό της, τον τρόπο που τα μάτια του έπαιρναν τη μορφή που κάλυπτε συντηρητικά το άμορφο παντελόνι της.
  
  Αυτός λοιπόν ήταν ένας τρόπος να σκοτωθεί ο δολοφόνος. Επικεντρώθηκε στο να βρει άλλη.
  
  Ο Κάλεμπ έκανε την πρώτη κίνηση. Το σάλιο ξέφυγε από τα χείλη του καθώς την πέταξε με τα χέρια να φεύγουν. Ο Κένεντι τον πολέμησε και παραμέρισε. Το πλήθος ήταν έξω για αίμα. Κάποιος έχυσε κόκκινο κρασί στο έδαφος, μια συμβολική χειρονομία του αίματος που ήθελαν να χύσουν. Άκουσε τον Frey, το άρρωστο κάθαρμα, να υποκινεί τον Caleb, τον άκαρδο ψυχοπαθή, να το κάνει αυτό.
  
  Τώρα ο Κέιλμπ πέταξε ξανά. Ο Κένεντι τη βρήκε ακουμπισμένη στον τοίχο. Έχασε τη συγκέντρωση της, αποσπασμένη από το πλήθος.
  
  Τότε ο Κάλεμπ ήταν από πάνω της, με τα γυμνά του χέρια τυλιγμένα γύρω από το λαιμό της - τα ιδρωμένα, αηδιαστικά... γυμνά χέρια του. Τα χέρια του δολοφόνου...
  
  ... σκληρότητα και θάνατος...
  
  ...αλείφοντας τη σάπια βρομιά του σε όλο της το δέρμα. Προειδοποιητικές καμπάνες χτύπησαν στο κεφάλι της. Πρέπει να σταματήσεις να σκέφτεσαι έτσι! Πρέπει να συγκεντρωθείς και να παλέψεις! Πολεμήστε έναν πραγματικό μαχητή, όχι έναν θρύλο που δημιουργήσατε.
  
  Το ανυπόμονο πλήθος ούρλιαξε ξανά. Χτύπησαν μπουκάλια και ποτήρια στον φράχτη, βρυχώνοντας σαν θηρία που είχαν σκοπό να σκοτώσουν.
  
  Και ο Κάλεμπ, τόσο κοντά μετά από όλα όσα συνέβησαν. Το κέντρο της συγκέντρωσής της πυροβολήθηκε, ανέβηκε στην κόλαση. Το τέρας τη γρονθοκόπησε στο πλάι, πιέζοντας ταυτόχρονα το κεφάλι της στο στήθος του. Το βρώμικο, ιδρωμένο γυμνό στήθος του. Μετά την ξαναχτύπησε. Ο πόνος έσκασε στο στήθος της. Εκείνη τρεκλίστηκε. Κόκκινο κρασί χύθηκε από πάνω της, χυμένο από πάνω.
  
  "Αυτό είναι", την κορόιδεψε ο Κάλεμπ. "Κατέβα εκεί που ανήκεις".
  
  Το πλήθος βρυχήθηκε. Ο Κάλεμπ σκούπισε τα απαίσια χέρια του στα μακριά της μαλλιά και γέλασε με σιωπηλή, θανατηφόρα κακία.
  
  "Θα τσαντίσω το πτώμα σου, σκύλα".
  
  Η Κένεντι έπεσε στα γόνατά της, ξεφεύγοντας για λίγο από την λαβή του Κέιλεμπ. Προσπάθησε να τον αποφύγει, αλλά εκείνος κρατούσε σταθερά το παντελόνι της. Την τράβηξε πίσω κοντά του, χαμογελώντας σαν αγρίμι με νεκρό κεφάλι. Δεν είχε επιλογή. Ξεκούμπωσε το παντελόνι της, το άμορφο παντελόνι της που αγκάλιαζε τη φιγούρα και τα άφησε να γλιστρήσουν από τα πόδια της. Εκμεταλλεύτηκε τη στιγμιαία έκπληξή του για να συρθεί στον κώλο της. Οι πέτρες έξυσαν το δέρμα της. Το πλήθος ούρλιαξε. Ο Κέιλεμπ όρμησε προς τα εμπρός, βάζοντας το χέρι του στη μέση του εσωρούχου της, αλλά εκείνη τον κλώτσησε με μανία στο πρόσωπο, με το εσώρουχο να χτυπάει πίσω, καθώς η μύτη του, ματωμένη και σπασμένη, κουνήθηκε στο πλάι. Κάθισε εκεί για μια στιγμή, κοιτάζοντας τον εχθρό της και βρήκε τον εαυτό της ανίκανο να πάρει τα μάτια της από τα αιματοβαμμένα, σαρκοφάγα μάτια του.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ πέρασε από μια παράξενη πόρτα στο τεράστιο λόμπι. Η SAS απέκλεισε την περιοχή του νυχτερινού κέντρου και κάλυψε τις μπροστινές σκάλες. Το υπόλοιπο κάστρο δεν θα ήταν τόσο φιλικό.
  
  Ο Νταλ χάιδεψε την τσέπη του στήθους του. "Τα σχέδια δείχνουν μια αποθήκη στα δεξιά μας και στην άπω ανατολική πτέρυγα. Μην αμφιβάλλεις για τίποτα τώρα, Ντρέικ. Χέιντεν. Συμφωνήσαμε ότι αυτό ήταν το πιο λογικό μέρος για τον Frey, τους φίλους μας και τον τάφο".
  
  "Δεν το ονειρεύτηκα καν", είπε ο Χέιντεν με έμφαση.
  
  Με μια ομάδα ανθρώπων να σκαρφαλώνουν μετά από αυτόν, ο Drake ακολούθησε τον Dahl από την πόρτα στην ανατολική πτέρυγα. Μόλις άνοιξε η πόρτα, περισσότερες σφαίρες τρύπησαν τον αέρα. Ο Drake κύλησε και σηκώθηκε, πυροδοτώντας.
  
  Και ξαφνικά οι άνθρωποι του Frey ήταν ανάμεσά τους!
  
  Τα μαχαίρια άστραψαν. Πυροβολημένα πιστόλια. Στρατιώτες κατέβαιναν από αριστερά και δεξιά. Ο Drake πίεσε το ρύγχος του πιστολιού του στον κρόταφο ενός από τους φρουρούς του Frey και μετά έφερε το όπλο σε θέση βολής ακριβώς την ώρα για να βάλει μια σφαίρα στο πρόσωπο του επιτιθέμενου. Ο φρουρός του επιτέθηκε από τα αριστερά. Ο Ντρέικ απέφυγε την επίθεση και αγκώνασε το αγόρι στο πρόσωπο. Έσκυψε πάνω από τον αναίσθητο άνδρα, σήκωσε το μαχαίρι του και βούτηξε την αιχμή στο κεφάλι ενός άλλου που ήταν έτοιμος να κόψει το λαιμό ενός κομάντο της Delta.
  
  Ένας πυροβολισμός πιστολιού ακούστηκε κοντά στο αυτί του. Το αγαπημένο όπλο του SGG. Ο Χέιντεν χρησιμοποίησε ένα Glock και ένα μαχαίρι. Πολυεθνική δύναμη για ένα πολυεθνικό περιστατικό, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Περισσότεροι πυροβολισμοί ακούστηκαν στην άκρη του δωματίου. Φέρτε τους Ιταλούς.
  
  Ο Ντρέικ κύλησε κάτω από την πλευρική πρόσκρουση του εχθρού. Γύρισε όλο του το σώμα, τα πόδια μπροστά, χτυπώντας τον τύπο από τα πόδια του. Καθώς ο άνδρας προσγειώθηκε βαριά στη σπονδυλική του στήλη, ο Ντρέικ αυτοκτόνησε.
  
  Ο πρώην αξιωματικός της SAS σηκώθηκε και εντόπισε τον Νταλ μια ντουζίνα βήματα μπροστά. Οι εχθροί τους γίνονταν όλο και λιγότεροι - πιθανότατα είχαν απομείνει μόνο μερικές δεκάδες μάρτυρες, που στάλθηκαν για να εξοντώσουν τους εισβολείς. Ο πραγματικός στρατός θα ήταν αλλού.
  
  "Δεν είναι κακό για προθέρμανση", χαμογέλασε ο Σουηδός, με αίμα γύρω από το στόμα του. "Και τώρα μπροστά!"
  
  Πέρασαν από μια άλλη πόρτα, καθάρισαν ένα δωμάτιο από παγίδες, μετά από ένα άλλο δωμάτιο όπου οι ελεύθεροι σκοπευτές κατέβασαν τα έξι καλά παιδιά προτού εξαλειφθούν. Στο τέλος βρέθηκαν μπροστά σε έναν ψηλό πέτρινο τοίχο με πολεμίστρες από τους οποίους πυροβολούσαν πολυβόλα. Στο κέντρο του πέτρινου τοίχου υπήρχε μια ακόμη πιο επιβλητική χαλύβδινη πόρτα, που θύμιζε τραπεζικό θησαυροφυλάκιο.
  
  "Αυτό είναι", είπε ο Νταλ, γέρνοντας πίσω. Αίθουσα παρατήρησης Frey.
  
  "Μοιάζει με σκληρό κάθαρμα", είπε ο Ντρέικ, καλυμμένος δίπλα του, σηκώνοντας το χέρι του καθώς δεκάδες στρατιώτες έτρεξαν κοντά του. Κοίταξε γύρω του για τον Χέιντεν, αλλά δεν μπορούσε να δει τη λεπτή της σιλουέτα ανάμεσα στους άντρες. Πού στο διάολο πήγε; Ω, σε παρακαλώ, μην την αφήσεις να ξαπλώσει ξανά εκεί... αιμορραγεί...
  
  "Το Fort Knox είναι ένα σκληρό καρύδι", είπε ο κομάντο της Delta, δαγκώνοντας.
  
  Ο Ντρέικ και ο Νταλ κοιτάχτηκαν. "Μαχητές!" είπαν και οι δύο ταυτόχρονα, τηρώντας την πολιτική τους "ταχύτητα και μην κοροϊδεύεις".
  
  Δύο μεγάλα όπλα περνούσαν προσεκτικά κατά μήκος της γραμμής, με τους στρατιώτες να χαμογελούν καθώς παρακολουθούσαν. Στις κάννες των ισχυρών πυροβόλων που μοιάζουν με εκτοξευτές πυραύλων προσαρμόστηκαν δυνατά ατσάλινα άγκιστρα.
  
  Οι δύο στρατιώτες έτρεξαν πίσω από τον δρόμο που είχαν έρθει, κρατώντας επιπλέον ατσάλινα καλώδια. Χαλύβδινα καλώδια προσαρτημένα σε έναν κοίλο θάλαμο στο πίσω μέρος των εκτοξευτών.
  
  Ο Dahl έκανε διπλό κλικ στη σύνδεσή του Bluetooth. "Πες μου πότε να ξεκινήσω".
  
  Πέρασαν μερικά δευτερόλεπτα και ήρθε η απάντηση. "Προς τα εμπρός!"
  
  Στήθηκε ένα μπαράζ. Ο Ντρέικ και ο Νταλ βγήκαν έξω με τους εκτοξευτές χειροβομβίδων στους ώμους τους, σημάδεψαν και πάτησαν τις σκανδάλες.
  
  Δύο ατσάλινα άγκιστρα αγκίστρωσης εκτοξεύτηκαν με ταχύτητα πυραύλων, τρυπώντας βαθιά στον πέτρινο τοίχο του θησαυροφυλακίου του Frey πριν σκίσουν την άλλη πλευρά. Μόλις συγκρούστηκαν με το διάστημα, ένας αισθητήρας ενεργοποίησε μια συσκευή που άνοιξε τα ίδια τα άγκιστρα, με αποτέλεσμα να πιέζονται σταθερά στον τοίχο στην άλλη πλευρά.
  
  Ο Νταλ χτύπησε το αυτί του. "Κάνε το".
  
  Και ακόμη και από εδώ κάτω, ο Drake άκουσε τον ήχο δύο Hummer που εμπλέκονται προς τα πίσω, καλώδια συνδεδεμένα στους ενισχυμένους προφυλακτήρες τους.
  
  Το αδιαπέραστο τείχος του Φρέι εξερράγη.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Κένεντι έδωσε μια προειδοποιητική κλωτσιά καθώς ο Κάλεμπ έτρεξε προς το μέρος της, πιάνοντάς του το γόνατο και προκαλώντας τον να τρεκλίζει. Εκμεταλλεύτηκε τη στιγμιαία ανάπαυλα για να σηκωθεί στα πόδια της. Ο Κάλεμπ ήρθε ξανά και τον χτύπησε στο αυτί με το πίσω μέρος του χεριού της.
  
  Το πλήθος από πάνω της βογκούσε από ευχαρίστηση. Σπάνιο κρασί και υπέροχο ουίσκι αξίας χιλιάδων δολαρίων χύθηκαν στο χώμα της αρένας. Ένα γυναικείο δαντελένιο εσώρουχο επέπλεε κάτω. Ανδρική γραβάτα. Ένα ζευγάρι μανικετόκουμπα Gucci, ένα από τα οποία αναπηδά από την τριχωτή πλάτη του Caleb.
  
  "Σκότωσέ την!" Ο Φρέι ούρλιαξε.
  
  Ο Κέιλεμπ έτρεχε προς το μέρος της σαν φορτηγό τρένο, με τα χέρια τεντωμένα, θόρυβος που έβγαιναν από βαθιά μέσα στην κοιλιά του. Ο Κένεντι προσπάθησε να πηδήξει μακριά, αλλά την έπιασε και την σήκωσε από το έδαφος, σηκώνοντάς την από το πάτωμα.
  
  Ενώ βρισκόταν στον αέρα, ο Κένεντι μπορούσε μόνο να τσακιστεί εν αναμονή της προσγείωσης. Και ήταν σκληρό, πέτρα και χώμα έπεσαν στη σπονδυλική της στήλη, βγάζοντας τον αέρα από τους πνεύμονές της. Τα πόδια της έσκυψαν, αλλά ο Κάλεμπ μπήκε μέσα τους και κάθισε πάνω της, με τους αγκώνες μπροστά.
  
  "Περισσότερα έτσι", γκρίνιαξε ο δολοφόνος. "Τώρα θα ουρλιάξεις. Εεεεεεε!" Η φωνή του ήταν μανιακή, σαν το τσιρίγμα ενός σφαγμένου γουρουνιού στα αυτιά της. "Εεεεεεεεεεε!"
  
  Η φλεγόμενη αγωνία προκάλεσε σπασμούς στο σώμα του Κένεντι. Το κάθαρμα ήταν λίγα εκατοστά μακριά της τώρα, το σώμα του πάνω της, τα χείλη του έσταζαν σάλιο στα μάγουλά του, τα μάτια του έκαιγαν σαν κόλαση, με τον καβάλο του να πιέζεται πάνω στο δικό της.
  
  Για μια στιγμή έμεινε αβοήθητη, προσπαθώντας ακόμα να πάρει την ανάσα της. Η γροθιά του χτύπησε στο στομάχι της. Το αριστερό του χέρι ήταν έτοιμο να κάνει το ίδιο όταν σταμάτησε. Ένας χτύπος σκέψης, και μετά έφτασε στο λαιμό της και άρχισε να σφίγγει.
  
  Ο Κένεντι πνίγηκε, λαχανιάζοντας αέρα. Ο Κάλεμπ γελούσε σαν τρελός. Έσφιξε πιο δυνατά. Μελέτησε τα μάτια της. Έγειρε πάνω στο σώμα της, συνθλίβοντάς τη με το βάρος του.
  
  Κλώτσησε με όλη της τη δύναμη, παραμερίζοντας τον. Ήξερε καλά ότι μόλις είχε λάβει ένα πάσο. Οι διεστραμμένες ανάγκες του κάθαρμα της έσωσαν τη ζωή.
  
  Γλίστρησε ξανά. Το πλήθος την κορόιδευε-στην παράστασή της, στα βρώμικα ρούχα της, στον γδαρμένο κώλο της, στα πόδια της που αιμορραγούσαν. Ο Κάλεμπ σηκώθηκε σαν τον Ρόκι από το χείλος της ήττας και άπλωσε τα χέρια του γελώντας.
  
  Και τότε άκουσε μια φωνή, αμυδρή αλλά διαπερνούσε την βραχνή κακοφωνία.
  
  Η φωνή του Μπεν: "Ο Ντρέικ έρχεται, Κένεντι. Ερχεται. Έχω ένα μήνυμα!"
  
  Ανάθεμα...δεν θα τα έβρισκε εδώ. Δεν μπορούσε να φανταστεί ότι από όλα τα μέρη στο κάστρο, αυτό θα έψαχνε. Ο πιο πιθανός στόχος του θα ήταν η αποθήκευση ή τα κύτταρα. Μπορεί να πάρει ώρες....
  
  Ο Μπεν τη χρειαζόταν ακόμα. Τα θύματα του Κάλεμπ τη χρειάζονταν ακόμα.
  
  Σηκωθείτε και ουρλιάξτε όταν δεν μπορούσαν.
  
  Ο Κάλεμπ έπεσε πάνω της, απερίσκεπτος στον εγωισμό του. Ο Κένεντι προσποιήθηκε τον τρόμο, μετά τον κλώτσησε και τον αγκώνασε κατευθείαν στο πρόσωπό του που πλησίαζε.
  
  Το αίμα πέταξε σε όλο της το χέρι. Ο Κάλεμπ σταμάτησε σαν να είχε χτυπήσει σε τοίχο από τούβλα. Ο Κένεντι πίεσε το πλεονέκτημά της γρονθοκοπώντας τον στο στήθος, τρυπώντας την ήδη σπασμένη μύτη του, κλωτσώντας τον στα γόνατα. Χρησιμοποίησε κάθε δυνατή μέθοδο για να καταστήσει ανίκανο τον δήμιο.
  
  Ο βρυχηθμός του πλήθους αυξήθηκε, αλλά μετά βίας το άκουγε. Ένα γρήγορο λάκτισμα στις μπάλες έστειλε τον μαλάκα στα γόνατά του, ένα άλλο στο πηγούνι τον γύρισε στην πλάτη του. Ο Κένεντι έπεσε στη λάσπη δίπλα του, λαχανιασμένος από την εξάντληση και κοίταξε τα δύσπιστα μάτια του.
  
  Ακούστηκε ένα θαμπό γδούπο κοντά στο δεξί της γόνατο. Ο Κένεντι κοίταξε πίσω και είδε ένα σπασμένο μπουκάλι κρασιού κολλημένο ανάποδα στη λάσπη. Ένα Merlot που εξακολουθεί να αποπνέει υγρό κόκκινο υπόσχεση.
  
  Ο Κάλεμπ στράφηκε προς το μέρος της. Πήρε το χτύπημα στο πρόσωπο χωρίς να πτοηθεί. "Πρέπει να πεθάνεις", σφύριξε εκείνη. "Για την Ολίβια Νταν", έβγαλε ένα σπασμένο μπουκάλι από το έδαφος. "Για τη Selena Tyler", το σήκωσε πάνω από το κεφάλι του. "Η Miranda Drury", πρόσθεσε, "το πρώτο της χτύπημα έσπασε τα δόντια, τους χόνδρους και τα οστά της. "Και για την Έμμα Σίλκε", το δεύτερο χτύπημα του έκλεψε ένα μάτι. "Στην Έμιλι Τζέιν Γουίντερς", το τελευταίο της χτύπημα μετέτρεψε τον λαιμό του σε κιμά.
  
  Και γονάτισε εκεί στο ματωμένο έδαφος, νικηφόρα, η αδρεναλίνη έβρεχε στις φλέβες της και πάλλεται στον εγκέφαλό της, προσπαθώντας να ανακτήσει την ανθρωπιά που της είχε εγκαταλείψει στιγμιαία.
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΤΕΣΣΕΡΙΣ
  
  
  
  LA VEREIN, ΓΕΡΜΑΝΙΑ
  
  
  Ο Κένεντι έλαβε εντολή να ανέβει ξανά τις σκάλες υπό την απειλή όπλου. Το σώμα του Τόμας Κάλεμπ έμεινε να συσπάται εκεί που έπρεπε να πεθάνει.
  
  Ο Φρέι φαινόταν άθλιος καθώς μιλούσε στο κινητό του. "Vault", γρύλισε. "Σώσε το θησαυροφυλάκιο με κάθε κόστος, Χάντσον. Δεν με νοιάζει πια, ηλίθιε. Σηκωθείτε από αυτόν τον καταραμένο καναπέ και κάντε αυτό που σας πληρώνω να κάνετε!".
  
  Αποσύνδεσε τον σύνδεσμο και κοίταξε τον Κένεντι. "Φαίνεται ότι οι φίλοι σου μπήκαν στο σπίτι μου".
  
  Ο Κένεντι του έριξε μια πονηρή ματιά προτού το στρέψει στη συγκεντρωμένη ελίτ. "Φαίνεται ότι εσείς οι ανόητοι παίρνετε μερικά από αυτά που σας αξίζουν".
  
  Ακούστηκε ένα ήσυχο γέλιο, το τσούγκρισμα των ποτηριών. Ο Frey συμμετείχε για μια στιγμή πριν πει: "Πιείτε το ποτό σας, φίλοι μου. Μετά φύγε με τον συνηθισμένο τρόπο."
  
  Ο Κένεντι έβαλε λίγο μπράβο, αρκετά για να κλείσει το μάτι στον Μπεν. Ανάθεμα αν δεν πονούσε το κορμί της σαν σκύλα. Ο κώλος της κάηκε και τα πόδια της πάλλονταν. το κεφάλι του πονούσε και τα χέρια του ήταν καλυμμένα με κολλώδες αίμα.
  
  Τα έδωσε στον Φρέι. "Μπορώ να το καθαρίσω;"
  
  "Χρησιμοποιήστε το πουκάμισό σας", γέλασε. "Τέλος πάντων, δεν είναι τίποτα άλλο από ένα κουρέλι. Χωρίς αμφιβολία, είναι ο καθρέφτης της υπόλοιπης γκαρνταρόμπας σας".
  
  Κούνησε το χέρι του με βασιλικό τρόπο. "Φέρτε την. Και ένα αγόρι".
  
  Έφυγαν από την αρένα, με την Κένεντι να νιώθει κουρασμένη και να προσπαθεί να ηρεμήσει το ζαλισμένο κεφάλι της. Οι συνέπειες αυτού που είχε κάνει θα ζούσαν μαζί της για δεκαετίες, αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα να σταθώ σε αυτό. Ο Μπεν ήταν δίπλα της και, αν κρίνουμε από την έκφραση του προσώπου του, προσπαθούσε ξεκάθαρα να της φτιάξει τη διάθεση τηλεπαθητικά.
  
  "Ευχαριστώ, αγόρι", είπε, αγνοώντας τους φρουρούς. "Ήταν μια βόλτα με τούρτα".
  
  Ακολουθώντας την αριστερή διχάλα, κατευθύνθηκαν προς έναν άλλο διάδρομο που διακλαδιζόταν από το κελί τους. Ο Κένεντι μάζεψε τις σκέψεις της.
  
  Απλά επιβίωσε, σκέφτηκε. Απλά μείνε ζωντανός.
  
  Ο Φρέι έλαβε άλλη μια κλήση. "Τι? Είναι σε αποθήκη; Βλάκας! Εσύ... εσύ..." μουρμούρισε έξαλλος. "Χάντσον, εσύ... στείλε όλο τον στρατό εδώ!"
  
  Μια ηλεκτρονική κραυγή έκοψε τη σύνδεση απότομα, όπως μια γκιλοτίνα που κόβει το κεφάλι μιας Γαλλίδας βασίλισσας.
  
  "Παρ'τα!" Ο Φρέι γύρισε στους φρουρούς του. "Πάρτε τους στο ζωντανό τετράγωνο. Φαίνεται ότι υπάρχουν περισσότεροι φίλοι σου από ό,τι πιστεύαμε αρχικά, αγαπητέ Κένεντι. Θα επιστρέψω για να περιποιηθώ τις πληγές σου αργότερα".
  
  Με αυτά τα λόγια, ο ξεσηκωμένος Γερμανός απομακρύνθηκε γρήγορα. Ο Κένεντι γνώριζε πολύ καλά ότι εκείνη και ο Μπεν ήταν τώρα μόνοι με τέσσερις φρουρούς. "Συνέχισε να περπατάς", ένας από αυτούς την έσπρωξε προς την πόρτα στο τέλος του διαδρόμου.
  
  Καθώς το πέρασαν αυτό, ο Κένεντι βλεφαρίζει έκπληκτος.
  
  Αυτό το τμήμα του κάστρου καταστράφηκε ολοσχερώς, ανεγέρθηκε μια νέα τοξωτή στέγη από πάνω και μικρά πλίνθινα "σπιτάκια" παρατάχθηκαν στις δύο πλευρές του χώρου. Λίγο περισσότερο από τα μεγάλα υπόστεγα, ήταν περίπου οκτώ. Ο Κένεντι συνειδητοποίησε αμέσως ότι περισσότεροι από λίγοι αιχμάλωτοι είχαν περάσει από αυτό το μέρος ταυτόχρονα.
  
  Ένας άνθρωπος χειρότερος από τον Thomas Caleb;
  
  Γνωρίστε τον Abel Frey.
  
  Η κατάστασή της χειροτέρευε κάθε δευτερόλεπτο. Οι φρουροί έσπρωχναν αυτήν και τον Μπεν προς ένα από τα σπίτια. Μόλις μπήκε, το παιχνίδι τελείωσε. Εσύ χάνεις.
  
  Θα μπορούσε να αφαιρέσει ένα, ίσως και δύο. Μα τέσσερα; Δεν είχε ευκαιρία.
  
  Αν μόνο....
  
  Κοίταξε πίσω στον πλησιέστερο φρουρό και παρατήρησε ότι την κοιτούσε με εκτίμηση. "Γεια, αυτό είναι; Θα μας βάλεις εκεί;"
  
  "Αυτές είναι οι εντολές μου".
  
  "Κοίτα. Αυτός ο τύπος είναι εδώ - ήρθε όλη αυτή τη διαδρομή για να σώσει την αδερφή του. Σκέφτεσαι, ε, ίσως μπορούσε να τη δει. Μόνο μια φορά."
  
  "Παραγγελίες από τον Frey. Δεν μας επιτρέπεται."
  
  Ο Κένεντι έριξε μια ματιά από τον έναν φρουρό στον άλλο. "Και τι? Ποιος πρέπει να ξέρει; Η απερισκεψία είναι το καρύκευμα της ζωής, σωστά;"
  
  Ο φρουρός της γάβγισε. "Είσαι τυφλός? Δεν είδες τις κάμερες σε αυτό το καταραμένο μέρος;".
  
  "Ο Φρέι είναι απασχολημένος πολεμώντας τον στρατό", χαμογέλασε ο Κένεντι. "Γιατί νομίζετε ότι έφυγε τόσο γρήγορα;" Παιδιά, αφήστε τον Μπεν να δει την αδερφή του, τότε ίσως σας δώσω λίγη απόλαυση όταν έρθουν τα νέα αφεντικά".
  
  Οι φρουροί κοιτάχτηκαν κρυφά. Ο Κένεντι έβαλε περισσότερη πεποίθηση στη φωνή της και λίγο περισσότερο φλερτ στη γλώσσα του σώματός της, και σύντομα οι δυο τους ξεκλείδωσαν την πόρτα της Κάριν.
  
  Την έβγαλαν δύο λεπτά αργότερα. Στριφογύρισε ανάμεσά τους, έδειχνε ταλαίπωρη, τα ξανθά της μαλλιά ατημέλητα και το πρόσωπό της απογοητευμένο.
  
  Αλλά μετά είδε τον Μπεν και τα μάτια της φωτίστηκαν σαν αστραπή σε καταιγίδα. Η δύναμη φαινόταν να έχει επιστρέψει στο σώμα της.
  
  Ο Κένεντι τράβηξε το μάτι της καθώς συναντήθηκαν οι δύο ομάδες, προσπαθώντας να μεταφέρει γρήγορα την επείγουσα ανάγκη, τον κίνδυνο, το σενάριο της τελευταίας ευκαιρίας της τρελής ιδέας της, όλα με ένα απελπισμένο βλέμμα.
  
  Η Κάριν σήκωσε τους ώμους από τους φρουρούς και γρύλισε. "Πηγαίνετε να πάρετε λίγο, καθάρματα. "
  
  
  * * *
  
  
  Ο Θόρστεν Νταλ ηγήθηκε της επίθεσης, με το πιστόλι να απλώνεται σαν σηκωμένο σπαθί, ουρλιάζοντας στην κορυφή των πνευμόνων του. Ο Drake ήταν στο πλευρό του, αγωνιζόμενος με πλήρη ταχύτητα πριν καταρρεύσει ολόκληρος ο τοίχος του θόλου. Καπνοί και συντρίμμια σκορπίστηκαν σε όλο τον μικρό χώρο. Καθώς ο Ντρέικ έτρεχε, ένιωσε τα άλλα στρατεύματα του συνασπισμού να ξεσπούν και προς τις δύο κατευθύνσεις. Ήταν μια ορμητική φάλαγγα θανάτου, που προχωρούσε στους εχθρούς τους με θανάσιμη πρόθεση.
  
  Τα ένστικτα του Ντρέικ μπήκαν μέσα καθώς ο καπνός στροβιλιζόταν και αραίωσε. Αριστερά στεκόταν ένα σωρό φρουροί, παγωμένοι από τον φόβο, αργοί να αντιδράσουν. Έριξε μια έκρηξη στο μέσο τους, καταστρέφοντας τουλάχιστον τρία πτώματα. Ακολούθησε πυρά επιστροφής. Οι στρατιώτες έπεσαν δεξιά και αριστερά του χτυπώντας δυνατά με την ορμή τους τον γκρεμισμένο τοίχο.
  
  Το αίμα πέφτει ακριβώς μπροστά στα μάτια του καθώς το κεφάλι του Ιταλού έγινε ατμός, ο άνδρας δεν ήταν αρκετά γρήγορος για να αποφύγει τη σφαίρα.
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε για κάλυψη. Αιχμηρά βράχια και σκυρόδεμα έσκισαν τη σάρκα από τα χέρια του καθώς έπεσε στο πάτωμα. Κυλιόμενος, εκτόξευσε αρκετούς γύρους στις γωνίες. Ο κόσμος ούρλιαξε. Το έκθεμα εξερράγη κάτω από σφοδρά πυρά. Τα παλιά κόκαλα στροβιλίζονταν στον αέρα με αργή κίνηση σαν κόκκοι σκόνης.
  
  Πυροβολισμοί ακούστηκαν ξανά μπροστά και ο Drake είδε μια μάζα κινούμενων ανθρώπων. Ο στρατός του Jesus!Frey ήταν ακριβώς εκεί, παραταγμένος με τον θανατηφόρο σχηματισμό του και προχωρούσε όλο και πιο γρήγορα, επειδή ένιωθαν ότι είχαν το πλεονέκτημα.
  
  
  * * *
  
  
  Η Karin χρησιμοποίησε την προπόνησή της στις πολεμικές τέχνες για να αδυνατίσει τους φρουρούς της σε δευτερόλεπτα. Ο Κένεντι προσγειώθηκε με ένα κοφτερό μπακχάντ στο πηγούνι του φρουρού της, μετά προχώρησε και τον χτύπησε με το κεφάλι τόσο δυνατά που αστέρια έλαμψαν μπροστά στα μάτια της. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, είδε τον δεύτερο αντίπαλό της, τον τέταρτο φύλακα, να πηδά στο πλάι για να δημιουργήσει λίγο χώρο μεταξύ τους.
  
  Η καρδιά της βούλιαξε. Έτσι το τέταρτο ρολόι ήταν μια γέφυρα πολύ μακριά. Ακόμη και για δύο από αυτούς.
  
  Ο φρουρός φαινόταν απολιθωμένος καθώς σήκωνε το τουφέκι του. Με τα δάχτυλα που έτρεμαν, σάρωσε την περιοχή για βοήθεια. Ο Κένεντι άπλωσε τα χέρια της, με τις παλάμες προς τα έξω.
  
  "Ηρέμησε φίλε. Μείνε ήρεμος."
  
  Το δάχτυλο της σκανδάλης του λύγισε από φόβο. Ακούστηκε ένας πυροβολισμός που αναπήδησε από το ταβάνι.
  
  Ο Κένεντι στρίμωξε. Η ένταση πύκνωνε τον αέρα, μετατρέποντάς τον σε νευρική σούπα.
  
  Ο Μπεν σχεδόν ούρλιαξε καθώς το κινητό του έπαιζε μια γεροδεμένη μελωδία μέσα από το άγχος του. Η εικόνα του Σάιζερ διασκορπίστηκε στο μέγιστο.
  
  Ο φύλακας πήδηξε και αυτός, φέρνοντας άλλη μια ακούσια βολή. Ο Κένεντι ένιωσε τον άνεμο από τη σφαίρα να φυσάει πάνω από το κρανίο της. Καθαρός τρόμος την αλυσόδεσε στο σημείο.
  
  Σε παρακαλώ, σκέφτηκε. Μην είσαι ηλίθιος. Θυμηθείτε τη μάθησή σας.
  
  Τότε ο Μπεν πέταξε το τηλέφωνό του στον φρουρό. Ο Κένεντι τον είδε να πτοείται και να πέφτει γρήγορα στο πάτωμα για να αποσπάσει περαιτέρω την προσοχή. Μέχρι τη στιγμή που ο φρουρός άφησε το τηλέφωνο και άλλαξε την εστίασή του, ο Κένεντι είχε επωμιστεί το όπλο του τρίτου φρουρού.
  
  Η Karin όμως, έζησε εδώ για λίγο. Είδε και βίωσε δυσκολίες. Πυροβόλησε ακαριαία. Ο φρουρός οπισθοχώρησε καθώς ένα κόκκινο σύννεφο έσκασε από το σακάκι του. Στη συνέχεια, ένα σκοτεινό σημείο απλώθηκε στον ώμο του και φαινόταν μπερδεμένος, μετά θυμωμένος.
  
  Πυροβόλησε άπλα κατά του Μπεν.
  
  Αλλά η βολή ήταν αστοχία, χωρίς αμφιβολία βοηθήθηκε από το γεγονός ότι το κεφάλι του εξερράγη ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου πριν πατήσει τη σκανδάλη.
  
  Πίσω του, πλαισιωμένος από τα πιτσιλίσματα του αίματος του, στεκόταν ο Χέιντεν με ένα Γκλοκ στο χέρι.
  
  Ο Κένεντι κοίταξε τον Μπεν και την Κάριν. Είδα πώς κοιτάχτηκαν με χαρά, αγάπη και λύπη. Φαινόταν σοφό να τους αφήσω ένα λεπτό. Τότε ο Χέιντεν ήταν δίπλα της, γνέφοντας με ανακούφιση στον Μπεν.
  
  "Πως τα πάει?"
  
  Ο Κένεντι έκλεισε το μάτι. "Τώρα που έφτασες, θα είναι πιο χαρούμενος".
  
  Μετά ξεσηκώθηκε. "Πρέπει να σώσουμε τους άλλους κρατούμενους εδώ, Χέιντεν. Ας τα πάρουμε και ας φύγουμε από αυτή την κόλαση".
  
  
  * * *
  
  
  Οι δύο στρατοί συγκρούστηκαν, οι συμμαχικές δυνάμεις πυροβόλησαν επί τόπου τους αντιπάλους τους, οι Γερμανοί κραδαίνοντας μαχαίρια προσπάθησαν να πλησιάσουν γρήγορα.
  
  Για μια στιγμή ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι το παιχνίδι με το μαχαίρι ήταν άχρηστο, τρελό, αλλά μετά θυμήθηκε ποιος ήταν το αφεντικό τους. Άμπελ Φρέι. Ο τρελός δεν θα ήθελε η δική του πλευρά να χρησιμοποιήσει σφαίρες σε περίπτωση που βλάψουν τα ανεκτίμητα εκθέματά του.
  
  Μεταξύ αυτών, ο Drake έκοψε εχθρό μετά από εχθρό. Οι στρατιώτες γρύλισαν και μαχαίρωσαν ο ένας τον άλλον γύρω του, χρησιμοποιώντας δύναμη σπασίματος των οστών. Ο κόσμος ούρλιαξε. Η μάχη ήταν μια ολική μάχη σώμα με σώμα. Η επιβίωση εξαρτιόταν από καθαρή τύχη και ένστικτο, όχι από οποιαδήποτε ικανότητα.
  
  Καθώς πυροβόλησε, γρονθοκόπησε και έκανε το δρόμο του, εντόπισε μια φιγούρα μπροστά. Ο στροβιλιζόμενος Δερβίσης του Θανάτου.
  
  Η Alicia Miles διασχίζει τις τάξεις των διεθνών υπερστρατευμάτων.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε προς το μέρος της. Ο θόρυβος της μάχης υποχώρησε. Βρίσκονταν στο πίσω μέρος του θησαυροφυλάκιου, η σαρκοφάγος του Όντιν δίπλα τους, τώρα ανοιχτή, με ένα ράφι με προβολείς τοποθετημένο από πάνω.
  
  "Λοιπόν, καλά", γέλασε. "Drakester. Πώς είσαι φίλε;"
  
  "Τα ίδια όπως πάντα."
  
  "Μμμ, θυμάμαι. Αν και δεν μπορώ να πω ότι κρεμάστηκε για πολύ, ε; Παρεμπιπτόντως, μια μεγάλη μάχη γάτας στα σχοινιά. Δεν είναι κακό για έναν πρώην στρατιώτη που έγινε πολίτης".
  
  "Κι εσύ. Πού είναι το BBF σου;"
  
  "WWF;"
  
  Δύο μαχόμενοι στρατιώτες έπεσαν πάνω στον Drake. Τους απώθησε με τη βοήθεια της Αλίσια, και οι δύο απολάμβαναν αυτό που θα ακολουθούσε.
  
  "Ο καλύτερος φίλος για πάντα; Τον θυμάσαι; Χαριτωμένος?"
  
  "Ω! ναι. Έπρεπε να τον σκοτώσω. Το κάθαρμα έπιασε τον Φρέι και εμένα να ανακατευόμαστε στα πίσω σοκάκια". Εκείνη γέλασε. "Θυμωμένος. Πέθανε." Εκείνη μόρφασε. "Απλώς ένας ακόμη νεκρός ανόητος".
  
  "Ποιος νόμιζε ότι θα μπορούσε να σε δαμάσει", έγνεψε καταφατικά ο Ντρέικ. "Θυμάμαι".
  
  "Γιατί έπρεπε να είσαι εδώ τώρα, Ντρέικ; Πραγματικά δεν θέλω να σε σκοτώσω".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του σαστισμένος. "Υπάρχει ένας όρος για αυτό - όμορφος ψεύτης. Αυτές οι δύο λέξεις συνοψίζουν τα πάντα για σένα, Μάιλς, καλύτερα από ό,τι θα μπορούσε οποιοσδήποτε Σαίξπηρ."
  
  "Και τι?" Η Αλίσια σήκωσε τα μανίκια της με ένα χαμόγελο και κλώτσησε τα παπούτσια της. "Είστε έτοιμοι να σας δώσουν τις μπάλες σας;"
  
  Με την άκρη του ματιού του, ο Drake είδε τον Abel Frey να σέρνεται μακριά τους και να φωνάζει σε κάποιον που ονομαζόταν Hudson. Προφανώς, ο Μάιλς τους είχε φυλάξει όταν κατεύθυνε τις δυνάμεις τους, αλλά τώρα είχε άλλες προτεραιότητες. Ο Θόρστεν Νταλ, πάντα αξιόπιστος, στάθηκε μπροστά στον τρελό Γερμανό και εξαπέλυσε την επίθεση.
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε τις γροθιές του. "Δεν θα συμβεί, Μάιλς"
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΕΝΤΕ
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Η Αλίσια τον σόκαρε σκίζοντας το μπλουζάκι της, τύλιξε το γύρω της μέχρι να σφίξει σαν σχοινί και μετά τύλιξε το γύρω από το λαιμό του και με τα δύο χέρια. Εκείνος πάλεψε, αλλά η αυτοσχέδια ζώνη της τον τράβηξε μέσα.
  
  Ακριβώς στα γόνατα που ανεβαίνει, στυλ Muay Thai. Ενας. Δύο. Τρία.
  
  Γύρισε τον πρώτο. Γυρίσαμε πάλι πίσω. Ο δεύτερος τσάκισε κάτω από τα πλευρά του. Το τρίτο χτύπημα τον χτύπησε εντελώς στις μπάλες. Ο πόνος πέρασε στο στομάχι του, προκαλώντας του εμετό και έπεσε στην πλάτη του.
  
  Η Αλίσια στάθηκε από πάνω του, χαμογελώντας. "Τι είπα? Πες μου, Ντρέικς, ακριβώς αυτό που είπα". Έκανε μια κίνηση να του δώσει κάτι.
  
  "Τα αυγά σου"
  
  Κατέβασε το ισχίο της και έστριψε, χτυπώντας ένα πλάγιο λάκτισμα με στόχο τη μύτη του. Ο Ντρέικ σήκωσε και τα δύο χέρια και μπλόκαρε το χτύπημα. Ένιωσα το ένα δάχτυλο να εξαρθρώνεται. Γύρισε έτσι ώστε να βρεθεί πρόσωπο με πρόσωπο μαζί του, σηκώνοντας το ένα πόδι ψηλά σε ένα τόξο και μετά χτυπώντας τη φτέρνα της στο μέτωπό του.
  
  Απεργία με τσεκούρι.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε πίσω, αλλά το χτύπημα έπεσε ακόμα στο στήθος του. Και, με όλη τη δύναμη που μπορούσε να συγκεντρώσει ο Μάιλς, πόνεσε αφόρητα.
  
  Πάτησε στον αστράγαλό του.
  
  Ο Ντρέικ ούρλιαξε. Το σώμα του ήταν συστηματικά σπασμένο, μελανιασμένο και ακρωτηριασμένο. Το έσπασε, κομμάτι κομμάτι. Ανάθεμα τα πολιτικά χρόνια. Αλλά τότε - θα μπορούσε να κατηγορήσει ακόμη και την απόλυση; Ήταν πάντα καλή. Ήταν πάντα τόσο καλή;
  
  Εμφύλιος σπασμένος ή όχι, ήταν ακόμα SAS, και εκείνη λέριζε το πάτωμα με το αίμα του.
  
  Αυτός έκανε ένα βήμα πίσω. Τρεις μαχητές έπεσαν πάνω του σπάζοντας τα πάντα γύρω. Ο Ντρέικ απόλαυσε μια ανάσα από τον αγκώνα του Γερμανού στο λαιμό. Άκουσε το τρίξιμο του χόνδρου και ένιωσε λίγο καλύτερα.
  
  Σηκώθηκε όρθιος, συνειδητοποιώντας ότι τον είχε αφήσει. Χόρευε, μεταβαίνοντας από πόδι σε πόδι, με τα μάτια της να λάμπουν από μέσα από διαβολικότητα και γκρι. Πίσω της, ο Νταλ, ο Φρέι και ο Χάντσον ήταν δεμένοι μεταξύ τους, τσακώνονταν πάνω από την άκρη του φέρετρου του Όντιν, με τα πρόσωπά τους στρεβλωμένα από τον πόνο.
  
  Η Αλίσια του πέταξε το μπλουζάκι της. Χτύπησε σαν μαστίγιο, με αποτέλεσμα να καεί η αριστερή πλευρά του προσώπου του. Ξαναχτύπησε και την έπιασε. Τράβηξε με απίστευτη δύναμη. Σκόνταψε και πέταξε τον εαυτό της στην αγκαλιά του.
  
  "Γειά σου".
  
  Τσίμπησε και τους δύο αντίχειρες ακριβώς κάτω από τα αυτιά της, πιέζοντας δυνατά. Αμέσως άρχισε να συρρικνώνεται, εξαφανίστηκε κάθε φαινομενική αυθάδεια. Πίεσε τον νευρικό κόμβο αρκετά δυνατά για να κάνει κάθε φυσιολογικό άνθρωπο να λιποθυμήσει.
  
  Τα μίλια κύλησαν σαν ταύρος ροντέο.
  
  Πίεσε πιο δυνατά. Τελικά, έγειρε πίσω στη σκληρή του αγκαλιά, αφήνοντάς τον να πάρει το βάρος της, να χωλαίνει, προσπαθώντας να μοιραστεί τον πόνο. Μετά ίσιωσε απότομα και γλίστρησε και τους δύο αντίχειρες κάτω από τις μασχάλες του.
  
  Ακριβώς στο δικό του νευρικό κέντρο. Η αγωνία διαπέρασε το σώμα του.
  
  Κι έτσι κλείστηκαν. Δύο τρομεροί εχθροί παλεύουν μέσα από κύματα πόνου, μόλις κινούνται, κοιτάζοντας ο ένας στα μάτια σαν χαμένοι από καιρό εραστές μέχρι να τους χωρίσει ο θάνατος.
  
  Ο Ντρέικ γρύλισε, μη μπορώντας να κρύψει την αγωνία του. "Τρελή... σκύλα. Γιατί... γιατί να δουλεύεις για αυτό... αυτό το άτομο;"
  
  "Σημαίνει... να... φτάσω... στο τέλος".
  
  Ούτε ο Drake ούτε ο Miles θα έκαναν πίσω. Γύρω τους, η μάχη άρχισε να φτάνει στο τέλος της. Περισσότερα στρατεύματα του συνασπισμού παρέμειναν στα πόδια τους από τους Γερμανούς. Όμως συνέχισαν να πολεμούν. Και ο Drake μπορούσε αμυδρά να δει τον Dal και τον Frey κλειδωμένοι σε μια παρόμοια θανάσιμη αγκαλιά, να παλεύουν μέχρι το τέλος.
  
  Ούτε ένας στρατιώτης δεν τους διέκοψε. Ο σεβασμός ήταν πολύ μεγάλος. Με απομόνωση και αμεροληψία, αυτές οι μάχες θα είχαν κριθεί.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στα γόνατα, σέρνοντας την Αλίσια μαζί του. Μαύρα στίγματα χόρευαν μπροστά στα μάτια του. Συνειδητοποίησε ότι αν έβρισκε τρόπο να του σπάσει τα χέρια, θα είχε πραγματικά τελειώσει. Η ενέργεια τον άφηνε με κάθε δευτερόλεπτο.
  
  Έπεσε. Πίεσε πιο δυνατά, αυτό το απόλυτο ένστικτο δολοφονίας την διαπερνούσε. Οι αντίχειρές του γλίστρησαν. Η Αλίσια έπεσε μπροστά, αγκωνώνοντάς τον στο πηγούνι. Ο Ντρέικ το είδε να έρχεται, αλλά δεν είχε τη δύναμη να το σταματήσει.
  
  Σπίθες έσκασαν μπροστά στα μάτια του. Έπεσε ανάσκελα, κοιτάζοντας το γοτθικό ταβάνι του Φρέι. Η Αλίσια σύρθηκε και του έκλεισε τη θέα με το πονεμένο πρόσωπό της.
  
  Κανένας από τους στρατιώτες γύρω τους δεν προσπάθησε να τη σταματήσει. Αυτό δεν θα τελειώσει έως ότου ένας από τους μαχητές κηρύξει εκεχειρία ή πεθάνει.
  
  "Όχι άσχημα", έβηξε εκείνη. "Το έχεις ακόμα, Ντρέικ. Αλλά εξακολουθώ να είμαι καλύτερος από σένα".
  
  Ανοιγόκλεισε. "Ξέρω".
  
  "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Έχεις... αυτή την άκρη. Αυτό το φονικό ένστικτο. Οργή μάχης. Δεν έχει σημασία. Μετράει. Γι' αυτό τα παράτησα".
  
  "Γιατί να σε σταματήσει αυτό;"
  
  "Ανησυχούσα για κάτι εκτός δουλειάς", είπε. "Αλλάζει τα πάντα".
  
  Η γροθιά της ήταν σηκωμένη, έτοιμη να του συντρίψει το λαιμό. Πέρασε μια στιγμή. Τότε είπε, "Μια ζωή για μια ζωή;"
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να νιώθει την ενέργεια να επιστρέφει αργά στα άκρα του. "Μετά από όλα όσα έκανα σήμερα, νομίζω ότι μου χρωστάνε πολλά".
  
  Η Αλίσια οπισθοχώρησε και άπλωσε το χέρι της για να τον βοηθήσει να σταθεί στα πόδια του. "Έριξα τα Πηγάδια προς τα σχοινιά στο πηγάδι του Μιμίρ. Δεν τον σκότωσα στον τάφο του Όντιν. Πήρα την προσοχή του Frey από τον Ben Blake. Δεν είμαι εδώ για να καταστρέψω τον κόσμο, Ντρέικ, είμαι εδώ για να διασκεδάσω".
  
  "Βεβαιώνω." Ο Ντρέικ ανέκτησε την ισορροπία του ακριβώς τη στιγμή που ο Τόρστεν Νταλ σήκωσε το αδύνατο σώμα του Άμπελ Φρέι από τη φαρδιά άκρη του φέρετρου του Όντιν. Χτύπησε στο πάτωμα με ένα υγρό τσούγκρισμα, γέρνοντας άψυχα πάνω στα ιταλικά μαρμάρινα πλακόστρωτα.
  
  Επευφημίες χαράς αντηχούσαν στα στρατεύματα του συνασπισμού.
  
  Ο Νταλ έσφιξε τη γροθιά του κοιτάζοντας μέσα στο φέρετρο.
  
  "Αυτό το κάθαρμα δεν είδε ποτέ το βραβείο", γέλασε. "Το έργο της ζωής του. Κύριε Ιησού, πρέπει να το δείτε αυτό".
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΞΙ
  
  
  
  ΣΤΟΚΧΟΛΜΗ
  
  
  Μια μέρα αργότερα, ο Drake κατάφερε να ξεφύγει από τον ατελείωτο κύκλο των ανακρίσεων για να κοιμηθεί για λίγες ώρες σε ένα κοντινό ξενοδοχείο, ένα από τα παλαιότερα και ωραιότερα στη Στοκχόλμη.
  
  Στο λόμπι, περίμενε το ασανσέρ και αναρωτήθηκε γιατί είχαν γυριστεί όλες οι διαδικασίες σκέψης του. Τρελαίνονταν από την έλλειψη ύπνου, τους συνεχείς ξυλοδαρμούς και την έντονη πίεση. Του πήρε αρκετές μέρες για να συνέλθει.
  
  Το ασανσέρ χτύπησε. Μια φιγούρα εμφανίστηκε δίπλα του.
  
  Ο Κένεντι, ντυμένος με το συνηθισμένο σαββατιάτικο παντελόνι του, με τα μαλλιά σφιχτά τραβηγμένα προς τα πίσω, μελετώντας τον με δειλά μάτια.
  
  "Γειά σου".
  
  Τα λόγια δεν ήταν αρκετά. Το να τη ρωτήσω αν ήταν καλά όχι μόνο δεν ήταν πειστικό, αλλά και εντελώς ανόητο.
  
  "Γεια και σε εσενα."
  
  "Στον ίδιο όροφο;"
  
  "Σίγουρα. Μας κρατούν όλους απομονωμένους αλλά μαζί".
  
  Μπήκαν μέσα. Κοίταξε το σπασμένο τους είδωλο στον καθρέφτη. Αποφεύγεται η επαφή με την απαραίτητη βιντεοκάμερα. Ο Ντρέικ πάτησε το κουμπί των δεκαεννέα.
  
  "Είσαι τόσο καλός σε αυτό όσο εγώ, Κένεντι;"
  
  Εκείνη γέλασε εγκάρδια. "Τρελή εβδομάδα ή βδομάδες. Δεν είμαι σίγουρος. Με τρελαίνει που κατέληξα να πολεμήσω τον εχθρό μου και να ξεκαθαρίσω το όνομά μου στο τέλος όλων αυτών".
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Όπως εγώ. Ειρωνικό, σωστά;
  
  "Που πήγε? Αλίσια".
  
  "Το βράδυ όπου πάνε όλα τα καλύτερα μυστικά, εκείνη και εκείνος ο μάστορας του υπολογιστή Χάντσον", ανασήκωσε τους ώμους του ο Ντρέικ. "Εξαφανίστηκαν πριν τους προσέξει κάποιος που πραγματικά εννοούσε κάτι. Πιθανότατα να πνέει ο ένας το μυαλό του άλλου ενώ μιλάμε".
  
  "Έκανες το σωστό. Δεν ήταν οι κύριοι εμπνευστές εδώ. Η Alicia είναι επικίνδυνη, αλλά όχι τρελή. Α, και δεν εννοείς "στην ησυχία της νύχτας".
  
  Του πήρε μια στιγμή για να σκεφτεί την αναφορά της στο Dinosaur Rock. Γέλασε. Το πνεύμα του ανέβηκε πιο γρήγορα από το quicksilver μια ηλιόλουστη μέρα.
  
  "Και ο Χέιντεν;" είπε ο Κένεντι καθώς έκλεισαν οι πόρτες του ασανσέρ και το παλιό αυτοκίνητο άρχισε σιγά σιγά να ανεβαίνει. "Πιστεύεις ότι θα μείνει με τον Μπεν;"
  
  "Το ελπίζω πραγματικά. Αν όχι, τότε τουλάχιστον νομίζω ότι έκανε σεξ τώρα".
  
  Ο Κένεντι τον γρονθοκόπησε στον ώμο. "Μην μετράς αυτά τα κοτόπουλα, φίλε. Ίσως της γράψει ένα τραγούδι".
  
  "Πες το τρεισήμισι λεπτά μαζί σου!"
  
  Πέταξαν αργά πέρα από τον έβδομο όροφο. "Μου θυμίζει. Εκεί, στον τάφο του Όντιν, τι είπες εκεί; Κάτι με το να μένω στο Γιορκ και να βγάζω το ψωμί μου".
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε κατάματα. Του χάρισε ένα σαγηνευτικό χαμόγελο.
  
  "Λοιπόν... εγώ... εγώ..." Αναστέναξε και μαλάθηκε. "Είμαι απελπιστικά εκτός πρακτικής σε αυτό".
  
  "Σε τι?" Τα μάτια του Κένεντι άστραψαν από κακία.
  
  "Το παλιό dino rock συγκρότημα Heart το ονόμασε άψογη αποπλάνηση. Στο Γιορκσάιρ λέμε απλώς "μίλα με ένα πουλί". Είμαστε ένας απλός λαός".
  
  Καθώς το ασανσέρ περνούσε από τον δέκατο τέταρτο όροφο, ο Κένεντι ξεκούμπωσε το πουκάμισό της και το άφησε να πέσει στο πάτωμα. Από κάτω υπήρχε ένα κόκκινο διάφανο σουτιέν.
  
  "Τι κάνεις?" Ο Ντρέικ ένιωσε την καρδιά του να χοροπηδά σαν να τον είχε χτυπήσει ηλεκτροπληξία.
  
  "Κερδίζω το ψωμί μου".
  
  Ο Κένεντι ξεκούμπωσε το παντελόνι της και το άφησε να πέσουν στο πάτωμα. Φορούσε ένα ασορτί κόκκινο εσώρουχο. Το ασανσέρ χτύπησε καθώς έφτασε στον όροφο τους. Ο Ντρέικ ένιωσε τη διάθεσή του και όλα τα άλλα να ανεβαίνουν. Η πόρτα γλίστρησε στο πλάι, ανοίγοντας.
  
  Το νεαρό ζευγάρι περίμενε. Η γυναίκα γέλασε. Το αγόρι χαμογέλασε στον Ντρέικ. Ο Κένεντι έσυρε τον Ντρέικ από το ασανσέρ και στον διάδρομο, αφήνοντας πίσω το παντελόνι της.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω. "Δεν το θέλεις αυτό;"
  
  "Δεν το χρειάζομαι πια".
  
  Ο Ντρέικ τη σήκωσε. "Καλή δουλειά, είναι μια γρήγορη βόλτα στο δωμάτιό μου".
  
  Ο Κένεντι άφησε τα μαλλιά της κάτω.
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"